JOAN D.

VINGE

REGINA ZPEZII
(1980 The Snow Queen) Premiul Hugo 1981 VOL. I "...strmt este poarta i ngust este calea care duce la via i puini sunt aceia care o afl". Noul Testament, Evanghelia dup Matei, 7, 14 "Vei avea bucurie, sau vei avea putere, spuse Domnul, dar nu le vei avea pe amndou". Ralph Waldo Emerson

PROLOG Ua se nchise fr zgomot n spatele lor, izolndu-i brusc de lumina, muzica i petrecerea ndrcit din sala de bal. Pierzndu-i dintr-o dat vederea i auzul, se simi cuprins de claustrofobie. i strnse minile peste trusa medical pe care o ducea acoperit sub mantie. Alturi de el, n ntuneric, auzi rsetul ei amuzat, iar lumina izbucni din nou n jur, fcnd vizibil odia n care se aflau acum. Nu erau singuri. ncordarea l fcu s tresar, chiar dac se atepta la aa ceva i chiar dac i se mai ntmplase deja de cinci ori n aceast noapte fr sfrit i avea s i se mai ntmple de alte cteva ori. Scena se petrecea acum ntr-o camer de zi, pe canapeaua simpl care ieea n eviden ntr-o pdure de picioare de mobil ntunecate, poleite cu aur. i trecu prin minte gndul lipsit de importan c numai n noaptea aceea vzuse mai multe stiluri i preferine dect n cei patruzeci de ani petrecui pe Kharemough. Dar nu se gsea pe Kharemough, ci n Carbuncle, iar aceast noapte de Festival era cea mai ciudat din cte petrecuse vreodat i avea s mai petreac, dac ar fi fost s triasc o sut de ani. ntini pe divan se aflau un brbat i o femeie, amndoi cufundai ntr-un somn adnc, datorat vinului drogat din sticla pe jumtate goal, rsturnat pe covor. Privi fix la pata purpurie care se ntindea pe carpeta pluat, ncercnd s nu ncalce intimitatea cuplului mai mult dect trebuia. Suntei sigur c aceast pereche a avut i relaii... intime? Firete. Este absolut sigur. nsoitoarea sa i ridic de pe umeri masca ei cu pene albe, dezvluindu-i prul, aproape la fel de alb, ncolcit ca un cuib de erpi deasupra feei entuziaste de tnr. Masca reprezenta un contrast grotesc fa de dulceaa acelui chip: ciocul foarte ascuit i zimat al unei psri de prad, ochii enormi cu pupilele negre ai unui vntor nocturn care l intuiau, cu fgduina vieii i a morii atrnnd n balan... Nu. Cnd se uita n ochii ei, nu zrea nici un contrast. Nici o diferen. Voi, kharemoughii, suntei aa de siguri c avei dreptate.

Femeia i arunc pelerina cu pene albe. i aa de ipocrii! Rse din nou, rsul ei era n acelai timp strlucitor i ntunecat. Fr tragere de inim, brbatul i scoase i el masca mai puin miestrit: o creatur fantastic absurd, pe jumtate pete, pe jumtate pur imaginaie. Nu-i plcea c era nevoit s-i arate faa. Ea l privi iscoditor n lumina necrutoare a lmpii, cu prefcut nevinovie. S nu-mi spui, Doctore, c nu-i place s tragi cu ochiul, Maiestate, i nbui el cu greu indignarea. Eu sunt biochimist, nu voyeur1. Prostii. Pe buzele ei apru un zmbet mult prea btrn n comparaie cu faa. Toi medicii sunt voyeuri. Pentru ce altceva s-ar face ei doctori? Exceptndu-i pe sadici, bineneles, crora sngele i durerea le fac pur i simplu plcere. Temndu-se s rspund, brbatul trecu pe lng ea, se apropie de canapea i-i puse trusa medical pe podea. Dincolo de pereii ncperii, oraul Carbuncle ajunsese la punctul culminant al srbtoririi vizitei ciclice a Primului Ministru pe planet printr-o noapte de veselie i uitare de, sine. N-ar fi crezut vreodat c el i-o va petrece cu regina acestei lumi i n nici un caz fcnd ceea ce se pregtea s fac. Femeia adormit sttea cu faa ctre el. Era tnr, de talie mijlocie, puternic i sntoas. Faa ei blnd i zmbitoare, se distingea bronzat de soare i de vnt dedesubtul prului nclcit de culoarea nisipului. n rest, pielea era deschis la culoare, probabil c i-o proteja foarte bine mpotriva frigului aspru de dincolo de zidurile oraului. Brbatul de alturi era un tnr de vreo treizeci de ani, cu prul ntunecat i pielea albicioas; putea fi la fel de bine localnic sau extraplanetar, dar acum el nu prezenta nici un interes. Mtile lor de Festival priveau cu dezaprobare prin ochii lor afundai n orbite, ca nite zei paznici neputincioi ce se odihneau pe sptarul canapelei. Doctorul tampon cu antiseptic umrul femeii, pregtindu-se s-i injecteze trasorul subcutanat i ndeplinind mai nti procedura simpl de auto linitire. Regina sttea n picioare i-l privea cu atenie, tcut acum cnd el trebuia s se concentreze. Dincolo de ua ncuiat zgomotele se nteir; voci neclare, protestnd zgomotos. Brbatul se strnse ca un animal n capcan, ateptnd s fie descoperit. Nu-i fie team, doctore, l liniti regina, atingndu-i uor braul cu mna. Oamenii mei vor avea grij s nu fim deranjai. De ce naiba m-oi fi lsat eu convins s fac treaba asta? bombni el mai mult pentru sine. i relu activitatea, dar minile i erau nesigure. Douzeci i doi de ani suplimentari de tineree pot fi extrem de convingtori. Mult o s-mi fie de folos dac-i voi petrece n vreun penitenciar! Calmeaz-te, doctore. Dac n-o s termini ce-ai nceput n noaptea asta, oricum n-o s ctigi cei douzeci i doi de ani. nelegerea rmne valabil numai dac voi avea mcar un copil-clon perfect normal, undeva, printre Vraticii de pe aceast planet. Cunosc condiiile. Termin de implantat trasorul i adug: Sper totui s nelegei c n aceste condiii un implant de clon nu numai c este ilegal, ns comport i un grad foarte nalt de neprevzut. Este o procedur extrem de dificil. ansele de a produce o clon care s fie mcar o copie rezonabil a persoanei originale nu sunt deosebit de bune nici chiar n cele mai controlate condiii, ca s nu mai vorbim de... Persoan care simte satisfacie sexual privind organele genitale sau actele sexuale ale altora.
1

 Deci, cu ct faci mai multe implanturi n noaptea asta, cu att va fi mai bine pentru amndoi. Nu-i aa? Da, maiestate, spuse el, simindu-se dezgustat de sine nsui. Cred c aa este. Cu grij ntoarse pe spate femeia adormit i scotoci iar prin trus.

1 Aici pe Tiamat, unde exist mai mult ap dect pmnt, linia ce separ oceanul de cer este neclar, cele dou elemente contopindu-se ntr-unul singur. Apa se nal de pe ntinderea strlucitoare a oceanului, unde revine apoi sub form de averse nbdioase. Norii trec, precum emoiile, peste feele aprige ale Gemenilor i se scutur, sprgndu-se n curcubee: zilnic, zeci de curcubee de care oamenii ajung s nu mai fie impresionai, vzndu-le de attea ori. Nimeni nu se mai minuneaz, nu se mai uit n sus... E o ruine, spuse deodat Moon, trgnd cu putere crma. Ce anume? Vrul ei, Sparks, se feri aplecndu-se, n timp ce vela flfind se umfl de vnt i ghiul vji pe deasupra capului lui. Canoea cu balansier ni ca un pete zburtor. Ruine e c nu eti atent! Ce vrei s faci, s ne neci? Moon se ncrunt, smuls brusc din reveria momentului. N-ai dect s te neci singur. Pi sunt deja pe jumtate necat, sta-i necazul. Se strmb la apa ce clipocea peste carmbii cizmelor lor de protecie din piele impermeabil de klee i apuc din nou ispolul. Ultima rafal i necase totui firea lui blnd, gndi fata, odat cu courile de provizii ce musteau de ap. Sau poate era doar obosit. Se aflau de aproape o lun n aceast cltorie, strecurndu-se din insul n insul, de-a lungul lanului Windward. Cu o zi n urm, depiser acest lan i se gseau acum dincolo de locurile marcate pe hrile cunoscute, avntndu-se pe ntinderea oceanului ctre trei insule pe care le ineau pentru ei nii: un sanctuar al Mrii Mam. Ambarcaiunea lor era mic pentru deplasarea pe asemenea distane i pentru orientare nu dispuneau dect de stele i de o hart rudimentar avnd curenii marcai prin bee ncruciate. Dar ei erau copii ai Mrii, tot aa cum erau i copiii mamelor care-i nscuser. i Moon tia c, ntruct ndeplineau o cutare sfnt, Ea le va fi binevoitoare. Moon privi capul legnndu-se al vrului ei n timp ce sfrleaza sorilor dubli ai Tiamatului se ivi printre nori. Strlucirea brusc aprinse flcri n roul prului i brbii lui rare, abia mijite, i proiect pe fundul brcii, umbra uor alungit a corpului su zvelt i musculos. Faa oft, neputndu-i nfrnge enervarea ce-o simea privindu-l, i se ntinse cu duioie ca s-i ating o uvi de pr rocovan. Curcubee... Despre curcubee vorbeam. Nimeni nu le mai preuiete. Ce-ar fi dac n-ar mai exista niciodat curcubee? i ddu pe spate gluga impermeabilului pestri i dezleg nurul de la gt. Cosiele albe ca smntna i se revrsar pe spinare. Ochii i erau de culoarea agatului nceoat de muchi. Se uit n sus prin vela ca un clete de crab, mijind ochii ca s izoleze norii rsturnai de pe cer, cutnd arcuri de lumin frnt, ce se reduceau pn la dispariie, ori strluceau mai ncolo, dublndu-se i triplindu-se. Sparks mai goli un ispol peste bord, dup care nl capul ca s vad ncotro se uita Moon. Chiar dac n-ar fi fost bronzat, pielea lui tot

ar fi fost nchis la culoare pentru un insular. ns genele i sprncenele erau aproape la fel de decolorate ca i ale fetei, deasupra ochilor ce-i schimbau culoarea aidoma mrii. Fii serioas, verioar. Vom avea ntotdeauna curcubee atta timp ct vor exista Gemenii i ploaia. Un caz simplu de difracie i-am artat... Nu-i plcea s-l aud vorbind n termeni tehnici, cu arogana aceea necontrolat care i se simea n voce. tiu asta, c doar nu-s proast, zise ea, smucind brusc uvia armie. Au! Dar mai degrab a asculta-o pe bunica spunndu-ne c asta este promisiunea de bogie pe care ne-o face Doamna, dect s-l aud pe negustorul acela transformnd totul n ceva fr nici o noim. i tu, ai prefera la fel. Nu-i aa, copil stelar? Recunoate! Nu, zise el mpingndu-i mna. i nu glumi cu asta, ce naiba! i ntoarse spatele, mprocnd cu ap. Ea i imagin ncheieturile degetelor lui albindu-se peste crucile corodate aflate ntr-un cerc: simbolul pe care tatl su extraplanetar i-l dduse mamei lui la ultimul Festival. Mama Noastr a Tuturor! Era singurul lucru ce ptrundea ntre ei ca un ti,contiina comun a unei moteniri pe care el n-o mprea cu ea sau cu oricare alt persoan cunoscut lor. Ei erau Vratici, i rareori avuseser legturi cu Iernaticii interesai de tehnologie ce se asociau cu extraplanetarii doar cu excepia perioadei Festivalurilor, cnd aventurierii i petrecreii de pe toat planeta se adunau n Carbuncle; cnd i puneau mti i lsau la o parte diferenele pentru a srbtori vizita periodic a Primului Ministru i o tradiie cu mult mai veche. Mamele lor, care erau surori, fuseser n Carbuncle n timpul ultimului Festival i reveniser n Neith ducnd cu ele, aa cum i spusese mama ei, "amintirea vie a unei nopi vrjite". Ea i Sparks se nscuser n aceeai zi, dar mama lui murise la natere. Bunica lor i crescuse pe amndoi, n timp ce mama fetiei se gsea pe mare cu flota de pescuit. Crescuser mpreun, de parc ar fi fost gemeni, cum credea Moon adesea: gemeni ciudai, crescnd sub privirile uor stnjenite ale unor insulari provinciali indifereni. Dintotdeauna ns existase n Sparks o parte la care ea nu avusese acces, pe care n-o putuse mpri cu el: acea parte a biatului care auzea oapta stelelor. El fcea troc, pe furi, cu negustorii aflai n trecere, lund de la ei nimicuri tehnice de pe alte planete, cu care apoi pierdea zile ntregi desfcndu-le i montndu-le la loc, pentru ca n cele din urm s le arunce n mare ntr-un acces de dezgust fa de sine, mpreun cu ofrande fcute din frunze. Moon nu-i spunea bunicii secretele cunotinelor tehnice ale lui Sparks, recunosctoare c el i le mprtea mcar ei, ns nutrind totui o indignare ascuns. Din cte tia, propriul ei tat ar fi putut s fie un Iernatic, ori chiar un extraplanetar, ns era mulumit s-i construiasc un viitor potrivit sub propriul ei cer. Din cauza asta i venea greu s fie rbdtoare cu Sparks, prins ntre motenirea pe care o tria i aceea pe care o vedea n lumina stelelor. Of, Sparks. Se aplec n fa, i sprijini o mn rece pe umrul lui, i-i mas muchii noduroi prin grosimea stofei i cea a hainei de ploaie: N-am vrut. mi pare ru, murmur ea, n timp ce n gnd i zicea "mai bine n-a avea tat deloc, dect s triesc cu o umbr toat viaa". Nu fi trist. Uit-te acolo! Pe ocean dansau scntei albastre dincolo de cele roii ce licreau n prul biatului. Peti zburtori treceau ca fulgerul i se avntau pe

deasupra valurilor de hul ale Mrii Mam, iar insula se distingea acum clar, sub vnt; cea mai nalt dintre cele trei. Un cordon sinuos de spum marca ndeprtata ntlnire dintre mare i rm. Locul alegerii! i uite : mersii! Fcu o bezea cu o reveren plin de uimire i de team. Gturi lungi, erpuite, cu dungi colorate, strpungeau suprafaa apei n jurul lor; ochi de abanos i studiau cu un aer cunosctor de neptruns. Mersii erau copiii Mrii i norocul marinarului. Prezena lor nu putea s nsemne dect c Doamna zmbea. Sparks ntoarse privirea ctre ea, surznd brusc i prinzndu-i mna. Ne conduc. Ea tie de ce-am venit. Am venit cu adevrat i vom fi n sfrit alei. Scoase fluierul de scoic din traista de la old i slobozi o gam voioas de note muzicale. Capetele mersilor ncepur s se legene n ritmul melodiei, innd isonul cu fluierturile i ipetele lor stranii. Legendele spuneau c n felul acela ei jelesc o pierdere ngrozitoare i o greeal teribil; dar nu exist dou poveti care s spun acelai lucru asupra naturii pierderii sau a greelii. Moon le asculta cntecul pe care nu-l gsea deloc trist. Deodat gtlejul i se pru prea strmt ca s mai fredoneze, iar cu ochii minii vzu un alt rm, pe cnd avea jumtate din anii de acum; acolo, doi copii culeseser un vis ce zcea ncolcit, ca o scoic rar, n nisipul de la picioarele unui strin. Ea urmri muzica, i mintea i zbur napoi n timp... Moon i Sparks alergau desculi de-a lungul digurilor rudimentare dintre bazinele cu ap mic; o plas se legna ca un hamac ntins ntre umerii lor zveli. Picioarele iui, cu tlpi bttorite tropiau i lipiau pe aleile pietruite fr s le pese de julituri i de apa rece ca gheaa care-i mproca. Klee din bazine, care de obicei stteau nemicate ca i stncile acoperite cu alge de pe fundul apei, ieiser la suprafa cu o grab nestpnit ca s-i vad pe copii. Se agitau mprocnd stropi i mriau de foame, dar plasa era goal, cci povara ei de pr de mare uscat fusese deja aruncat pentru masa de prnz a bazinelor cu familii. Grbete-te, Sparkie! Aflat ca de obicei n frunte, Moon trgea de plas, remorcndu-i vrul mai scund de parc ar fi fost un pete nbdios. i ddu la o parte uviele de pr alb ce-i cdeau pe fa, aintind ochii asupra canalului navigabil ce ptrundea n mal dincolo de pescrii. Vrfurile nalte ale velelor ncruciate tot ce putea distinge de aici din flota de pescuit se micau deja n faa ei. Nu mai ajungem noi primii la debarcader.Se opinti mai tare, cu nduf. M grbesc, Moon. Este aproape ca i cum ar veni mama mea acas! Sparks reui s alerge mai repede; ea l simi ajungnd-o din urm i-l auzi gfind. Crezi c Buni o s fac prjitura cu miere? naintnd n salturi, ea aproape se poticni. Am vzut-o scond oala. Continuar s fug, dansnd peste pietre ctre plaja ce strlucea n lumina amiezii i ctre satul aflat dincolo de aceasta. Moon i imagin faa bronzat i zmbitoare a mamei, aa cum o vzuser ultima oar, acum trei luni, cozile groase de pr nisipiu i mpodobeau capul, ascunse sub o beret tricotat de culoare nchis; i vedea puloverul gros cu

guler nalt, impermeabilul i cizmele grele care o fceau s nu se deosebeasc de membrii echipajului n timp ce le trimitea un ultim srut, iar catamaranul se nclina n briza de la rsritul soarelui. Azi ns revenea acas. Se vor duce cu toii n sala cea mare a satului pentru a srbtori i a dansa mpreun cu celelalte familii de pescari. Apoi, noaptea trziu, Moon se va cuibri n poala mamei (dei se fcuse cam prea marc ca s mai ncap acolo), care o va ine strns n braele ei puternice, n timp ce ochii fetei se vor uita pe sub pleoapele grele ca s vad dac Sparks a adormit primul n braele bunicii. Flcrile vor trosni n vatr rspndind cldur, din prul mamei se va simi mirosul mrii i al navelor, auzindu-se totodat zumzetul adormitor de voci pe cnd Buni i va cere napoi fiica de la Marea care reprezenta Mama lor, a tuturor. Moon sri n nisipul moale galben-maroniu de pe plaj. Sparks bufni zgomotos napoia ei, umbrele lor amestecndu-se n lumina orbitoare a amiezii. Cu ochii la casele de piatr ngrmdite n sat i la brcile care i coborau velele n golfule, fata aproape ni pe lng o strin care-i atepta n picioare, privindu-i cum vin. Aproape... Sparks se ciocni de verioara sa care alunecase i se oprise. Fii atent, creier de pete! Un nor de nisip se isc n jurul gleznelor lor. Moon l cuprinse cu braele, ca s se in pe picioare, aproape sufocndu-l cnd uimirea o fcu s-l strng cu toat puterea. Sparks se eliber cu o smucitur. Plasa czu, uitat; ca i satul, golful, ntlnirea lor. Fata apuc poalele puloverului ei vechi, mpletindu-i degeele prin firele grele de urzeal rou-ruginiu. Strina le zmbi, cu ovalul radios al feei arse de vnt deasupra canadienei vechi i cenuii. Purta pantaloni groi i cizme grosolane, precum orice insular. Nu era ns din Neith i nici din alt insul... Ai... ai ieit din Mare? gfi Moon. Sparks se zgia de lng ea. Femeia rse; rsetul ei destrm vraja venirii de pe alt lume ca pe o estur putred. Nu... am traversat-o, ntr-o nava. De ce? Cine eti? ntrebar amndoi deodat. Rspunzndu-le n acelai timp, necunoscuta le art medalionul pe care l purta pe un lan: un trifoi epos ca un buchet de crlige de pescuit, scnteind cu frumuseea ntunecat i sinistr a unui ochi de reptil. tii ce-i sta? Se ls ntr-un genunchi pe nisip, i cosiele-i negre i czur n fa. Se apropiar fr chef, clipind din ochi. Sibil...?, opti Moon n timp ce, cu coada ochiului, l vzu pe Sparks apucndu-i strns propriul medalion. Apoi, privirea ei se ainti asupra femeii i nelese de ce ochii aceia negri i ademenitori preau s se deschid ctre infinit. O sibil era canalul pmntesc spre nelepciunea supranatural, aleas prin Judecata Doamnei, care prin temperament i instruire avea puterea s reziste unei ncercri sfinte. Femeia ncuviin din cap. Sunt Clavally Bluestone Vratica. i puse minile pe frunte. ntrebai-m i v voi rspunde. Ei nu ntrebar nimic, uimii s tie c ea vrea i poate s rspund la orice le-ar fi trecut prin minte; sau c nsi Doamna le-ar rspunde prin intermediul lui Clavally, n timp ce sibila ar fi fost pierdut n trans. Nici o ntrebare? Atmosfera ncordat se risipi din nou, alungat de buna ei dispoziie. Pi atunci, spunei-mi voi cine suntei, voi care

deja tii tot ce avei nevoie s tii? Eu sunt Moon, rspunse fata ndeprtndu-i prul de pe frunte. Moon Dawntreader Vratica. El e vrul meu, Sparks Dawntreader Vraticul... dar nu tiu destule ca s pot ntreba ceva! sfri ea ncurcat. Ba eu tiu, spuse Sparks pind n fa i ntinzndu-i medalia lui. Ce-a fost asta? Introducere de date... Clavally lu obiectul ntre degete, se ncrunt uor i murmur ceva. Ochii ei se fcur ca nite cuaruri fumurii i ncepur s se mite neregulat, precum cei ai unui vizionar, n timp ce mna i se nclet pe disc. Este simbolul Hegemoniei, dou cruci legate ntr-un cerc semnific unitatea dintre Kharemough i cele apte lumi subordonate... Medalia a fost acordat pentru comportare vitejeasc pe timpul rscoalei Kispah: "El a gsit ceea ce-i doresc toi. Iubitului nostru fiu, Temmon Ashwini Sirus, astzi 9:113:07". Este scris n Sandhi, limba oficial a Kharemoughului i a Hegemoniei... ncetarea analizei. Capul i se aplec n fa, eliberat de o for nevzut. Legnndu-se uor pe genunchi, oft i se aez la loc: Asta-i tot, ncheie ea. Dar ce nseamn asta? Sparks privi discul ce continua s i se legene pe pieptul canadienei, iar gura i se strnse ntr-o linie nesigur. Clavally scutur din cap. Nu tiu. Doamna vorbete prin mine, nu cu mine. Acesta este Transferul i... aa se manifest. Buzele biatului tremurar. Bine, Clavally, spuse Moon repede, dar Hegemonia? Ce e Hegemonia? Extraplanetarii! Ochii lui Clavally se dilatar puin. Hegemonia este termenul prin care se definesc ei nii. Deci, este ceva extraplanetar, ns... eu n-am fost niciodat n Carbuncle. Privirea i se ndrept din nou ctre medalie. Cum a ajuns asta aici, aa departe de portul stelar i de Iernatici? Se uit spre ei: Suntei copii-din-flori, nu-i aa? Mamele voastre au mers mpreun la ultimul Festival i-au avut norocul s revin acas cu voi... i cu acest suvenir? Biatul ncuviin din cap, venernd logica adult, ca i transa Doamnei. Atunci... tatl meu nu e Vratic i nici mcar de pe Tiamat? Asta nu-i pot spune. Clavally se ridic n picioare. Moon vzuse o stranie ngrijorare trecndu-i peste chip atunci cnd se uitase la Sparks. tiu ns c cei zmislii n timpul Festivalului se bucur de un har deosebit. tii de ce m aflu eu aici? Ei scuturar simultan din cap. tii ce vrei s fii cnd vei crete mari? Vrem s fim mpreun, rspunse Moon fr s se gndeasc. Din nou rsul acela zglobiu. Bravo! Fac aceast cltorie prin Windwards pentru a-i ndemna pe toi tinerii Vratici s-i aduc aminte c se pot dedica Mrii ntr-un alt mod dect ca pescari sau fermieri. Ei o pot sluji pe Doamn, servindu-i pe semenii lor fiine umane n calitate de sibili, aa cum fac eu. Unii dintre noi ne-am nscut cu o smn special n noi, care nu ateapt dect atingerea Doamnei pentru ca s ncoleasc. Cnd vei fi destul de mari, poate voi doi vei auzi chemarea Ei i vei merge la un loc-al-alegerii. Oh! se nfior Moon. Cred c o aud acum! i aps palmele reci pe inima ce i btea s-i sparg pieptul, acolo unde ncolea o smn de vis.

 i eu, i eu! strig Sparks cu nflcrare. Putem merge acum, putem s mergem cu tine, Clavally? Sibila i ridic gluga, ferindu-se de nteirea brusc a vntului. Nu, nu nc. Mai ateptai puin, pn cnd vei fi siguri de ceea ce auzii. Ct de mult? O lun? i rezem minile pe umerii micui. Cred c mai degrab ani. Ani!? protest Moon. Atunci vei fi siguri c ceea ce auzii nu e doar iptul unor psri marine. S nu uitai ns niciodat c n cele din urm nu voi O vei alege pe Doamn, ci Ea v va alege pe voi. Privi din nou la Sparks, aproape intuindu-l cu privirea. E-n regul. Mirat de cuttura sibilei, Moon i ndrept cu hotrre umrul pe care femeia i pusese mna. Vom atepta i nu vom uita. i-acum Clavally i cobor braele cred c v ateapt cineva. Timpul ncepu s se mite din nou nainte, iar ei o luar la fug spre sat, uitndu-se des n urm. Moon, i aduci aminte ultimul lucru pe care ni l-a spus? Sunetul argintiu al notelor se stinse cnd Sparks cobor fluierul i se uit napoi, ntrerupnd irul amintirilor pe care i le depna fata. Mersii i oprir i ei cntecul, privind ctre barc. Cine, Clavally? Moon crmi canoea pe dup limba de pmnt ce ptrundea ctre intrarea n golfule. Linia rmului Insulei Alegerii era la fel de sinuoas ca i trifoiul pe care-l purtau sibilii. Te referi la faptul c ne atepta mama? Nu. La acela c Doamna ne alege pe noi, i nu invers. Aruncndu-i o clip privirea ctre linia rmului, Sparks i mut din nou ochii ctre fat. Vreau s spun... Adic ce se va ntmpla dac Ea va alege doar pe unul din noi? Ce vom face? Ne va alege pe-amndoi! se strmb Moon. Cum ar putea Ea s fac altfel? Fiind procreai la Festival, suntem norocoi. Dar dac Ea nu ne alege? Pipi cu buricele degetelor umplutura de muchi introdus ntre cele dou jumti din lemn ale brcii nainte de a fi montate laolalt. "Inseparabili...", se ncrunt el uor. Nu te oblig nimeni s ajungi sibil doar pentru c ai trecut testul, nu-i aa? Putem s facem jurmnt c dac doar unul din noi va fi ales, acela va refuza alegerea. De dragul celuilalt... Pentru binele amndorura, aprob Moon din cap. "Dar Ea ne va alege pe amndoi". Nu se ndoise niciodat, din acel moment de-acum civa ani, c o s vin aici i c-o va auzi pe Doamn chemnd-o. Fusese dorina inimii ei de-o jumtate de via i fusese ntotdeauna sigur c i Sparks dorea acelai lucru, nelsnd zadarnicele sale vise stelare s-l abat de la elul lor comun. ntinse braul i Sparks i-l apuc serios. i prinser minile, fiecare cu palma peste ncheietura celuilalt. Strngerea de mn deveni mbriare nainte ca fata s-i dea seama, iar ndoielile din inima ei se risipir precum ceaa dimineii. Sparkie, te iubesc... mai mult dect orice sub cer. l srut, simindu-i sarea de pe buze. Marea care ne e Mam s fie martor c inima mea care te dorete i aparine ie i numai ie, acum i pentru totdeauna. El repet cuvintele, rspicat i cu mndrie, sorbind amndoi apa

mrii din cuul palmelor pentru a-i pecetlui legmntul. Nimeni nu poate s spun c suntem nc prea tineri ca s ne nsoim dup aceast cltorie! i juraser dragoste unul altuia pentru prima dat atunci cnd de abia erau n stare s pronune cuvintele, strnind rsul celor din jur. Dar i fuseser credincioi i de-a lungul anilor mpriser totul, inclusiv dorina ovitoare i inevitabil de a-i atinge buzele, minile i carnea... Moon i aminti de o grot pitit printre stncile unui golfule ferit de vnt; piatra cald ca nite palme bttorite le adposti trupurile tremurtoare, iubindu-se sub strlucirea amiezii, n timp ce marea optea departe jos pe plaj. Acum, ca i atunci, fata putea s simt fora nevoii care-i inea legai, cldura pe care o creau ntre ei pentru a alunga singurtatea rece a vieii. Contopirea sufleteasc ce-i copleea n momentul final, acea profunzime i plenitudine pe care nimic altceva din lumea lor nu i le-ar fi putut da vreodat. Aveau s intre mpreun n aceast nou via i n sfrit, urmau s aparin lumii lor, la fel de plenar cum i aparineau unul altuia... Buzele lui Sparks i atinseser uor urechea, ea se aplec n fa, cuprinzndu-l din nou cu braele. Lsat n voia soartei, barca se ntoarse cu prova ctre rm. Vezi ceva? strig Sparks. Verific pentru ultima oar barca, fixat pe mal, peste scoici i ierburi de mare aruncate de valuri pe plaj, dincolo de linia fluxului. Totemul familiei, gravat n prov, l privea fix cu trei ochi pictai. Refluxul expusese deja destul nisip umed, neted ca oglinda, astfel c tragerea canoei pe rm le scosese sufletul. Unul din mersi, care i nsoise pe plaj, i lsase s-i ating blana ud, lucioas i vrgat cu minile lor timide. Pn atunci, Sparks nu fusese niciodat destul de aproape pentru a atinge vreuna din aceste creaturi, erau la fel de mari ca i el i de dou ori mai grele. Nu nc... aici! se auzi pn la el vocea lui Moon, care i fcea semne disperate cu mna. Fata urmrise naintarea greoaie a mersului care ieise pe mal. Vezi c lng ru este o potec. Trebuie s fie cea despre care mi-a zis bunica. Strivind sub picioare scoicile golite de carne, tnrul porni de-a curmeziul plajei murdare ce urca spre izvorul cu ap proaspt. Rul depusese o fie lat de nmol rou n ocrul cursului apei, strbtnd stacojiul cu canale verzi din muchi. Acolo unde albia lui prsea rmul, Moon atepta, gata s urce n dealuri. Mergem n sus pe cursul rului? Ea ncuviin din cap, privind povrniurile repezi albastre-verzui, ale nlimilor trmului ascuns. Piscuri golae de piatr de un rou crud se nlau nc i mai sus. Pe scara nemsurat a timpului Mrii, aceste insule erau noi, crestele lor nc zgriau cerul, netocite de ani. Se pare c urcm. i nghesui minile n buzunare nesigur pe sine. Mda. Moon se uit la mersul ce cobora napoi pe plaj. Mna i se nfiorase simind blana lui groas, azi vom dansa cu costumaia pe noi. Reveni cu ochii ctre Sparks, devenind brusc foarte contient de ceea ce nsemna prezena lor acolo. Haide odat, spuse aproape cu nerbdare. Primul pas este cel mai greu. l fcur mpreun. Dar era un pas care mai fusese fcut nainte, gndi fata n timp ce urca... "De cte ori?" Gsi rspunsul spat n panta dealului, unde trecerea picioarelor rosese ntr-att piatra ponce de origine vulcanic

nct pe alocuri se formase un jgheab ngust i adnc n care intrau pn la genunchi. "i ci or fi urcat-o doar pentru a fi refuzai?" Moon spuse n gnd o scurt rugciune, uitndu-se n jos, pe msur ce crarea devenea o fie ngust, adnc pn la glezne, ce trecea deasupra unui canion cu ferigi i tufiuri de neptruns, venic verzi. Cnd vntul ncet sa mai bat, ziua deveni complet tcut; nu vzuse nici urm de vietate mai mare dect un gndac pocnitor. O dat, se auzise, parc, iptul ndeprtat al unei psri... Rul sclipea din cnd n cnd la zeci de metri dedesubt, n timp ce zidul nverzit din stnga se ridica spre cer ca o bolt nalt de alte zeci de metri. Ca atare, o apuca ameeala, dei era obinuit cu echilibristica marinarilor i cu mersul pe digurile nguste dintre bazinele de pete. Sparks se ncurc ntr-un tufi ieit n cale, zgriindu-se pe fa. Asta nu-i pentru cei slabi de inim, remarc el, dei n-ar fi vrut s-o spun cu glas tare. Probabil c asta e i scopul, mormi Moon i-i terse faa cu mneca. Vrei s spui c poate asta-i proba? Pir cu pruden, depind o poriune cu sfrmturi din peretele ros. O, Doamn! se auzi ceva ce suna pe jumtate a blestem i pe jumtate a rugciune. Mi-ajunge! Ct om mai avea de mers? i dac se-ntunec? Nu tiu... Valea se nchide, acolo sus. Parc mi-ai spus c i bunicul a fcut asta, n tineree. Credeam c tii. Moon nghii n sec. Bunica mi-a spus c el a renunat i s-a ntors. Nici mcar n-a gsit petera. i-acuma-mi spui! Biatul ncepu ns s rd. ntr-un fel, nu-i deloc ce mi-am nchipuit c-o s fie. Sub ei, rul fcea o meandr, iar dincolo de urmtoarea cotitur a zidului, poteca se lrgea. Aici, n aceast vale interioar, izolat de brizele mrii, aria soarelui se reflecta de nenumrate ori din stncile nfierbntate. n timp ce mergea, Moon i scoase canadiana groas; Sparks deja o purta pe-a lui legat n jurul umerilor. Cmaa din oland, umezit i se lipea fetei de piele la fiecare rafal de vnt. Desfcu iretul cmii, pn la bru, se scrpin i oft: M-am ncins, tii asta? M-am nfierbntat ru! Ce fac oamenii cnd le este foarte cald? ntotdeauna te poi mbrca n mai multe haine, dar poi s-i scoi doar tot attea cte i-ai pus. i desfcu burduful cu ap de la bru i bu. Undeva n fa auzi un sunet care-i aminti de sfritul grsimii ntr-o tigaie ncins. Probabil c nu trebuie s ne facem griji n legtur cu asta. Sparks ridic din umeri acceptnd lucrurile ca pe ceva firesc. Mai e destul pn la mijlocul verii. Vom fi probabil mori nainte de a se nclzi n halul sta. Piciorul i alunec i czu gemnd ntr-un genunchi: poate chiar i mai curnd. Amuzant! Fata l ajut s se ridice, simindu-i propriile picioare grele ca de piatr. Se poate vedea deja Steaua Verii. Am zrit-o printre degete cu cteva zile... Oh, opti ea. Cu dosul minii i frec faa ce-o ustura. Sparks se rezem de peretele ce se bomba nspre exterior. Dincolo de ultimul cot al crrii, zgomotul pe care-l auziser deveni vjitul apei ce se prbuea din nlimi, zdrobindu-se de stnci, ca o fiin argintie sacrificat ce cade etern spre propria moarte. Acolo, la cascad, poteca se termina. Se oprir cu rsuflarea tiat, zpcii de vacarmul i de mulimea

de stropi din jur. Nu se poate termina aici! Sparks lovi n perdeaua de ap. tim c asta-i calea cea bun. Dar unde-i? Aici! Moon se ghemui, privind atent peste marginea stncii de lng cascad n timp ce cteva uvie desprinse din pr i atrnau pe lng obraji, precum degetele de pe care picur apa. n piatr exist scobituri pentru mini. Se ridic din nou n picioare, dndu-i prul pe spate. Asta nu e... Scutur din cap, amuind cnd, uitndu-se ndrt, vzu mnia de pe faa biatului. Ce-i asta, totui? strig Sparks jos n vale, ctre mare. Ce dovezi n plus mai vrei Tu? Ar trebui s ne sinucidem? Nu! Moon l trase de mn, accesul lui de furie scrnind ca nisipul peste oboseala ei. Dorete ca noi s fim siguri. i suntem. Ghemuindu-se din nou, i scoase cizmele i puse un picior dincolo de margine. ncepu apoi s coboare, lsnd vuietul i stropii s-i acapareze simurile, nvingndu-i frica. l zri pe Sparks deasupra ei, urmnd-o. i spuse c nenumrai oameni coborser naintea ei, de-a lungul a nenumrai ani... (cut cu picioarele pe piatra ud)..., o va face i ea... (alt pas! degetele apucar strns o muchie de piatr)... la urma urmelor aceast coborre pe stnca ud nu nsemna mai mult dect cobortul i urcatul n arborada unei nave, lucru pe care l fcuse de nenumrate ori fr s stea pe gnduri... (i nc o dat)... avnd mereu ncredere c Marea care-i era Mam i va cluzi minile i picioarele n siguran... (simi crampe n degete i-i muc buza)... i ntri credina, n Doamn, n ea nsi, cci dac s-ar ndoi de oricare din ele ar... (piciorul se zbtu pe stnca ud i lunecoas fr s gseasc nici o crptur, nici o treapt, nici o...}. Sparks! Vocea i se nl ngrozit. S-a terminat! ...margine!... Auzi cuvntul deformat de vacarmul din jur i de propria-i fric; se ag cu disperare, mbrind peretele prpastiei. La dreapta! Se opinti spre dreapta i deschise ochii cnd piciorul ddu peste marginea stncii. Clipind cu putere, o vzu disprnd napoia apei ce cdea. Se ntinse i, cu o rsucire rapid a corpului, se smulse din loc i ajunse n fisur. Sparks veni dup ea, i ntinse mna i-l ajut s traverseze. Mulumesc! Se scutur i-i flex degetele nepenite. Eu i mulumesc. Moon rsufl adnc. naintar mpreun mai departe n adncul fisurii din stnc, dndu-i seama, pe msur ce ochii li se obinuiau cu lumina mpestriat cu verde, c grota se adncea ntr-o latur a vii. Asta e... Asta trebuie s fie! Suntem aici, la locul alegerii... Se oprir din nou, minile lor cutndu-se instinctiv. Stteau i ateptau, cu rsuflarea tiat. Nu-i chema nimeni, n afara vocii cascadei. Nu-i atingea nimic altceva dect stropii de ap. Vino, o trase Sparks, s intrm mai mult. Tavanul peterii era strpuns de umbre sus deasupra capului, fcnd-o pe Moon s-i nchipuie nite mini mpreunate pentru rugciune, n timp ce ci urmau galeria sinuoas. Sparks se izbi de peretele opus, atunci cnd tunelul coti brusc. tiam eu c ar fi trebuit s aduc o lumnare. Nu-i ntuneric, l privi surprins fata. E ciudat cum lumina continu s se nverzeasc... Ce tot vorbeti? Parc am fi ngropai de vii... Nici mcar nu te

pot vedea! Haide! Nelinitea ncepu s-i dea ghes. Nu-i chiar aa ntuneric... Deschide bine ochii. Hai, Sparkie! l trase de bra, N-o poi simi? E ca muzica... Nu. Locul sta mi face pielea ca de gin. Haide! l trase mai tare, ncordndu-se acum. Nu... Ateapt... El fcu civa pai, apoi ali civa. Muzica o umplea acum, concentrndu-se n cap i rspndindu-se prin corp odat cu pulsaiile sngelui ei. O atingea ca o mtase, cu gust de ambrozie i cu lumina verde a mrii. Nu o simi? Moon... Sparks gemu cnd se mpiedic de un alt zid n ntuneric. Moon, oprete-te! N-are rost. Nu pot s vd nimic, n-aud nimic... M... prbuesc, Moon. Vocea i tremura. Ba nu! Nu te poi prbui. Se ntoarse, cutnd adevrul din ochii lui, pierdui n gol, tulburarea citindu-i-se pe fa. Oh, nu se poate... Nu mai pot respira, parc-i smoal. Trebuie s ne ntoarcem pn nu-i prea trziu. i nclet mna pe ncheietura ei trgnd-o napoi, departe de muzic i de lumin. Nu. Moon ncerc s se smulg din ncletare. ntoarce-te fr mine. Moon, ai promis! Ne-am promis... trebuie s vii. Nu vin! Se smulse din strnsoarea lui i-l vzu poticnindu-se napoi, surprins i rnit. Sparks, mi pare ru... Moon... mi pare ru... Se trase ndrt, n braele muzicii. Trebuie! Nu m pot opri acum, nu m simt n stare... E prea frumos. Vino cu mine! Hai ncearc, te rog, ncearc! l implor ea, ndeprtndu-se tot mai mult. Ai promis. ntoarce-te, Moon! Fata se rsuci i fugi; vocea lui fu acoperit de cntecul dorinei sfietoare din inima ei. Alerg pn cnd tunelul se lrgi din nou, aruncnd-o ntr-un spaiu ireal, luminat de flacra perfect obinuit a unui opai. i frec ochii n brusca lumin aurie, de parc ar fi ieit din ntuneric. Cnd putu s vad din nou, cnd strlucitorul cntec se domoli i o eliber, nu fu deloc surprins s-o gseasc pe Clavally ateptnd-o, alturi de un strin... Clavally, al crei zmbet nu l-ar fi putut uita niciodat peste ani, sau chiar ntr-o via de om. Tu eti... Moon! Ai venit, deci! Mi-am adus aminte, ddu ea din cap, radiind de bucuria alegerii i tergndu-i lacrimile.

2 Oraul Carbuncle st aezat ca o scoic mare, spiralat, azvrlit la marginea mrii, n latitudinile nordice ale coastei celei mai mari insule de pe Tiamat. Respir neobosit cu ritmurile profunde ale mareei, iar forma sa strveche pare s aparin rmului oceanului, de parc s-ar fi nscut cu adevrat din pntecul Mrii Mam. I se spune "Oraul pe picioroange", deoarece se nal pe piloni, partea de jos a pntecelui su cavernos ofer un port sigur pentru nave, adpostindu-le mpotriva instabilitii mrii i a vremii. Mai este numit i "Portul stelar" datorit funciei sale de centru al comerului extraplanetar, dei adevratul astroport se gsete n interiorul uscatului i constituie o zon interzis

pentru poporul de pe Tiamat. ns numele de Carbuncle* i-l datoreaz faptului c este n aceeai msur un giuvaer sau o ran cu puroi, n funcie de punctul de vedere al fiecruia. Asemnarea lui cu cochilia netrebuincioas a unei creaturi marine este neltoare. n toate, sau cel puin n multe dintre variatele sale forme, umane i neumane, Carbuncle clocotete de via. Nivelele sale inferioare, care se deschid ctre mare i reprezint cminele muncitorilor, marinarilor i imigranilor din insule, se ridic i se ntreptrund n Labirint, unde interfaa dintre tehnic i netehnic, local i extraplanetar, uman i strin, catalizeaz un mediu de creativitate vibrant i de viciu creator. Nobilimea Iernatic rde, se ceart i-i arunc banii n stnga i-n dreapta, experimentnd forme exotice de stimulare, cot la cot cu negustorii extraplanetari care le-au adus. Dup aceea, nobilii se ntorc la propriile lor nivele, cele superioare, i aduc omagii Reginei Zpezii, care vede totul i tie totul, care controleaz curenii de influen i putere ce se mic precum apa prin convoluiile oraului. i le vine greu s-i nchipuie c un model care dureaz de aproape o sut cincizeci de ani, dirijat numai de mna ei, nu va funciona la nesfrit. ... Nimic nu dureaz venic! Arienrhod sttea tcut i complet singur, trgnd cu urechea la vocile ce se revrsau din difuzorul montat n baza sculptat a oglinzii. Oglinda era totodat i monitor TV, ns acum nu era pus n funciune, motiv pentru care nu-i arta dect propria-i fa. Nevzuii nobili discutau despre un selyx cu strunele rupte, nu despre viitor. Ar fi putut ns foarte bine s discute i acest lucru, fiindc stricarea instrumentului i sfritul viitorului se legau n final ntre ele, iar mintea femeii era absorbit de viitor, sau de lipsa acestuia. Sttea lng peretele care forma o fereastr ridicndu-se ctre vrful ascuit, intind spre stele, al acoperiului. Se gsea n vrful lumii, pentru c ea era Regina Zpezii, i se afla n sanctuarul din cel mai nalt punct al oraului. Putea privi n jos la pantele lui nfurate, unduiri ale versantului unui munte desprins din masivitatea continentului, sau i putea arunca ochii departe pe ntinderea cenuie ca fierul a mrii presrate cu creste albe. Ori, aa cum fcea acum, se putea uita n sus, ctre cer, unde noaptea aprea ca o forj mpurpurat, aprins de incandescena a cincizeci de mii de sori: roiul stelar n care acest sistem nenctuat ptrunsese n timpuri imemoriale. Stelele, precum o ninsoare de flcri nu o emoionau nici nu mai inea minte de cnd n-o mai fcuser. Dar o stea, nensemnat, cu nimic ieit din comun, i producea totui o emoie mai profund dect uimirea. Era Steaua Verii, a crei strlucire marca apropierea lor de Poarta Neagr, cea care i capturase pe hoinarii Gemeni i-i fcuse prizonierii ei venici. Poarta Neagr constituia un fenomen pe care extraplanetarii l numeau o gaur neagr rotitoare, iar printre lucrurile pe care acetia nu le destinuiau poporului reginei se afla i secretul utilizrii unor astfel de deschideri ctre alt realitate prin cltoria cu viteze superluminice. Arienrhod tia doar c Poarta reprezenta accesul ctre alte apte planete locuite, vinele att de ndeprtate nct nici mcar nu putea nelege distanele amintite. Acestea erau legate ntre ele ct i de nenumrate lumi nepopulate, deoarece Poarta Neagr lsa navele stelare s intre ntr-o regiune unde spaiul era rsucit ca un nur prevzut cu noduri, astfel nct "departele" devenea "aproape", iar timpul alctuia o bucl. De asemenea, toate erau lumi tributare Hegemoniei Kharemough.

Lumi autonome schi un zmbet femeia datorit ntrzierilor timpului relativist pe care navele le cptau n tranzitul spre i dinspre Pori. Ea ns era o susintoare loial a Hegemoniei pentru c fr aceasta clanurile Iernatice nu ar fi avut acces la tehnologia extraplanetar care le oferea demnitate, scop i plcere... i care i ridica deasupra nivelului Vraticilor, cresctori de pete superstiioi, puind a iarb de mare i a tradiie. n schimb, Tiamat oferea cltorilor extraplanetari un loc de popas i de adpost, un col de odihn sau de ntlnire, care s le ndulceasc lungile cltorii ntre alte lumi ale Hegemoniei. Reprezenta un fel de rscruce de drumuri, unic n felul ei, deoarece era singura planet aflat pe orbita unei Pori; chiar dac orbita era lung, Tiamat rmnea mai apropiat i mai accesibil dect oricare alt lume. Arienrhod ntoarse spatele stelelor i se ndrept tcut spre oglind, trecnd peste covorul pastelat acoperit cu un plu sintetic plcut la atingere. i confrunt propria reflecie cu aceeai ncremenit lips de expresie pe care-o utiliza n faa reprezentanilor comerului extraplanetar sau a delegaiilor nobilimii, apreciindu-i rafinat coafura de pr alb ca laptele dinapoia diademei presrate cu stele de zpad i diafanul fr de cusur al pielii. i trecu o mn peste obraz, n jos ctre gtul nconjurat de giuvaeruri i peste mtasea scnteietoare a bluzei, ntr-un gest ce constituia aproape o dezmierdare. i simea tinereea robust a corpului ei, tot att de perfect pe ct fusese cu aproape o sut cincizeci de ani n urm, n ziua ncoronrii. Dar oare aa era...? Se ncrunt uor, aplecndu-se mai aproape de propria-i fa. Da... i mulumirea i se citea n ochii de culoarea agatului nceoat i verde ca muchiul de copac. Exista nc un motiv pentru care extraplanetarii veneau pe Tiamat purtnd cu ei daruri, regina deinea cheia trecerii prin timp fr a mbtrni. Mrile planetei constituiau o fntn de tineree, din care cei mai bogai i mai puternici plteau ca s bea, ea nsi controlnd izvorul acestei buturi sacrificarea mersilor. Ei i aparineau judecile calculate ce hotrau care negutor sau funcionar extraplanetar ar servi cel mai bine interesele Iernatice n schimbul acestui lucru folositor, fr de pereche... ale ei erau toanele, nu tocmai ntmpltoare, care ofereau nobililor favorii drepturi de exploatare a parcelelor maritime, sau o preioas sticlu cu fluid argintiu. Se spunea c gradul de apropiere a unui nobil oarecare de favorurile Reginei putea fi apreciat dup aspectul evident tineresc al acestuia. "Nimic ns nu dureaz venic. Nici mcar tinereea etern". Arienrhod se ncrunt iari; atomizorul aurit se contract cnd l strnse n mn. l ridic, deschise gura i inhal vscosul lichid argintiu pulverizat. Fundul gtului i nghe i o podidir lacrimile. Ofta cu uurare, scpat de grija viitorului. Starea ideal se meninea cu o doz zilnic din "apa vieii", aa cum o numeau extraplanetarii n mod eufemistic. Ea gsea termenul amuzant, mcar pentru ipocrizia lui: nu era ap, ci un extract din sngele unor creaturi marine indigene, mersii; i avea la fel de mult legtur cu moartea moartea mersilor ct avea cu viaa lung a unei fiine umane. La un nivel sau altul toi consumatorii erau contieni de acest fapt. Dar ce conta viaa unui animal pe lng ansa tinereii eterne? Deocamdat, tehnologia euase n reproducerea extractului, un virus benign ce mrea capacitatea corpului de a se rennoi fr eroare genetic. Scos din corpul gazdei iniiale, virusul murea dup un timp scurt, indiferent cu ct grij ar fi fost pstrat. Timpul su de njumtire era la fel de limitat n corpul oricrui alt mamifer, astfel c necesita o aprovizionare constant, pentru o cerere constant. i asta

nsemna prosperitate atta timp ct domneau Iernaticii. Dar Steaua Verii era deja vizibil pe cerul zilei; primvara se instalase oficial. Schimbarea era pe drum, lucru de care pn i Vraticii trebuie s-i fi dat seama pn acum. Planeta intra n sfrit n miezul verii, vremea cnd tensiunile nefireti provocate de apropierea lor de gaura neagr determinau o intensificare a energiei Gemenilor, iar Tiamatul devenea insuportabil de fierbinte. Vraticii aveau s fie silii s avanseze spre nord, prsind arealele lor din insulele ecuatoriale i afluxul lor va distruge statu-quo-ul Iernaticilor pe msur ce umpleau interstiiile din teritoriul acestora. Acesta nu constituia ns, dect o parte a marii schimbri ce urma s pun stpnire pe poporul reginei. Apropierea Gemenilor de gaura neagr fcea ca i Tiamat s devin o lume pierdut pentru Hegemonie... Femeia privi iari pe fereastr, la stele. Pe msur ce Gemenii se apropiau de Poarta Neagr, aidoma celeilalte prizoniere pus la cazne, Steaua Verii, ce strlucea tot mai tare pe cerul Tiamatului, stabilitatea Porii nsi se deteriora. Trecerea din Tiamat ctre restul Hegemoniei i napoi nu mai era nici simpl, nici sigur. Planeta nceta s mai fie un loc de ntlnire i un popas pentru cltorii Hegemoniei, prin aceasta oprindu-se concomitent att scurgerea n afar a apei vieii, ct i influxul de tehnologie. Tiamat devenea astfel o lume supus embargoului; Hegemonia nu permitea dezvoltarea unei baze tehnologice indigene, iar fr cunoaterea de importan crucial a modului n care fuseser realizate bunurile importate, mainria societii Iernatice urma s decad repede i irevocabil. Chiar i fr deplasarea Vraticilor spre nord pe timpul Schimbrii, pentru a grbi lucrurile, lumea pe care o cunotea regina avea s-i nceteze existena. Detesta pn i gndul vieii ntr-o astfel de lume. Atunci ns lucrul acesta o va interesa prea puin. "Se spune c moartea este ultima experien senzorial". Rsul ei rsun n camera tcut. Da, acum putea rde de moarte, chiar dac amnase socotelile timp de o sut cincizeci de ani. n curnd, moartea o s-i cear datoria: iar Vraticii i vor cpta plata la urmtorul, la ultimul Festival, pentru c acesta era mersul lucrurilor. ns n privina Vraticilor, tot ea, regina, va rde la urm. Cu aproape o generaie mai nainte, la ultimul Festival, semnase printre Vraticii care nu bnuiau nimic cele nou semine ale propriei ei nvieri: nou clone care s fie crescute printre ei i acceptate ca fiind de-ale lor; ele urmau s afle totul despre Vratici i, fiind copiii minii ei, aveau s tie cum s-i manipuleze la timpul potrivit. i urmrise pe copii pe msur ce creteau, creznd mereu c printre ei va exista, cel puin unul care s fie ceea ce fusese ea nsi... ntr-adevr, exista. Numai unul. Pesimismul medicului extraplanetar de acum aproape douzeci de ani nu fusese o simpl rutate; trei clone se pierduser n avorturi spontane, altele se nscuser cu malformaii fizice sau se dezvoltaser retardate i cu tulburri emoionale. Fusese ntiinat c doar un copil era perfect din toate punctele de vedere... iar pe acela avea s-l fac Regina Verii. Se aplec i culese micul cub ornat cu imagini de pe tblia mesei. Chipul din interior ar fi putut reprezenta o imagine a ei nsi de cnd era fat. Roti cubul, privind cum faa rztoare i schimba expresiile n trei dimensiuni pe msur ce-l mica. Comerciantul insular care urmrise progresul copilului fcuse holograma pentru regin i se descoperi micat de emoii stranii i neateptate cnd o cerceta. Cteodat se surprindea tnjind s vad mai mult dect aceast imagine... s-o ating pe copil sau s-o in n brae, s se uite la ea cnd se joac, s-o vad crescnd i schimbndu-se, s-o vad cum nva; s

se zreasc pe ea nsi aa cum trebuie s fi fost cu atta timp n urm nct nu-i mai amintea deloc. Totui, nu! Uit-te la copil, mbrcat n pnz grosolan aspr i piei unsuroase de pete, mncnd probabil direct cu minile din oal, n vreun bordei de piatr expus vntului. Cum ar putea suporta ea s se vad astfel pe sine s vad microcosmosul la care va fi redus aceast lume n urmtorii civa ani, cnd extraplanetarii o vor abandona din nou? Dei era posibil s nu trebuiasc s se ntmple iari, sau nu chiar n totalitate, dac planul ei urma s fie sprijinit. Privi mai de-aproape. faa din imagine, att de asemntoare cu a ei. Dar cnd o examin mai bine, vzu c nu era chiar la fel, lipsea ceva. Experiena, asta-i lipsea. Rafinamentul. In curnd va gsi o cale s aduc fata aici, s-i explice lucrurile, s-i arate la ce trebuie s se atepte. i pentru c, de fapt, i va explica siei toate acestea, fata o s neleag. Nu trebuia ngduit ca puina tehnologie lsat de extraplanetari s moar din nou. De data aceasta, poporul de pe Tiamat trebuia s-o pstreze i s-o ngrijeasc; sau cel puin s ncerce s-i ntmpine pe extraplanetari, atunci cnd aveau s revin n calitate de ceva mai mult dect nite barbari. Travers brusc odaia, alungnd n uitare lungul ir de banaliti de la curte prin atingerea unei perle de la baza oglinzii. Prin comenzi verbale, schimb regimul audio i porni sistemul video pentru a culege imagini de la un alt obiectiv ascuns. Incoruptibilitatea spionilor mecanici greu de observat i plcerea absolut de a-i manipula o fcuser s aib o reea de mii de transmitoare instalate n toate nivele oraului. Cunoaterea atotcuprinztoare i libertatea de aciune erau ca floarea i spinul de pe acelai lujer, amndou satisfcndu-i nevoile lor separate n timp ce se hrneau de la aceeai surs. Se uit la Starbuck; l privi umblnd nerbdtor cu pai mari. Sub pielea lui smead de extraplanetar, muchii i se nnodau i i se umflau n timp ce se mica. Era un brbat puternic i prea masiv pentru spaiul restrns al camerei sale. Era aproape gol; o ateptase s vin la el. l privi cu o admiraie sincer, cu mintea precum un caleidoscop de imagini ale pasiunii, uitnd pentru moment c ajunsese s-o plictiseasc la fel ca i toi ceilali. l auzi mormind o njurtur i decise c-l lsase destul s-o atepte. Starbuck avea toate calitile, mai puin pe cea a rbdrii. Cunoscnd faptul c Arienrhod tia asta i o folosea mpotriva lui, nu fcea nimic ca s-i mbunteasc dispoziia. Ar fi putut s-i petreac timpul ct ea l inuse n ateptare contemplnd hotarul fragil dintre dragoste i ur, dar nu era un tip prea introspectiv. njur din nou, mai tare, tiind c probabil era supravegheat si c asta ar amuza-o. Funcia sa principal, ca i cea a predecesorilor lui, se limita la meninerea reginei mereu satisfcut. n toate privinele. Avea aptitudinile mentale ale unui intelectual, ns acestea erau mnate de pornirile unui negustor de sclavi lipsit de moralitate: caliti care, alturi de fora lui fizic, l scpaser pe tnrul cunoscut sub numele de Herne de o via lipsit de perspective pe planeta lui natal, Kharemough, pentru a-l ndrepta ctre o carier strlucit n comerul cu viei umane i alte bunuri de larg consum aductoare de profit. Caliti care se potriveau de minune cu actuala lui via de Starbuck. Cine e Starbuck? ntreb el retoric spre carafa ncrustat cu oglinzi de pe micul bufet de lng pat, apoi izbucnind n rs, i turn un pahar de vin indigen. (O, zei! cu ce lucruri i gseti euforia pe mpuitele astea de planete napoiate, aproape c scuip, si cu ce lucruri

se obinuiete un brbat...). Chiar i acum i petrecea o parte din timp n pielea vechii sale personaliti, Herne, drogndu-se, jucnd jocuri de noroc cu cunotine ntmpltoare extraplanetare i gustnd din distraciile Labirintului. Iar deseori, aceste cunotine se ntorceau, i se uitau drept n fa cu ochi ceoi, i-i puneau aceeai ntrebare: Cine e Starbuck? Le-ar fi putut spune c Starbuck era un trdtor, sfetnicul extraplanetar al Reginei acestei planete, care lucreaz pentru a apra interesele ei mpotriva celor ale Hegemoniei. Le-ar fi putut spune c Starbuck era Vntorul, care i-a chemat Copoii strini, iar la ordinul Reginei i-a dus haita s strng fr mil recolta de mersi. Le-ar fi putut spune c Starbuck era amantul Reginei i c va fi pn cnd un concurent mai rapid i mai viclean l va dobor, devenind el noul Starbuck pentru c Regina era dup tradiie ncarnarea Mrii Mam; ea avea muli iubii, aa cum marea avea multe insule. Toate aceste lucruri vor fi fost adevrate i nc altele cteva. Le-ar fi putut chiar spune c Starbuck aduna secretele de care avea nevoie pentru ca poziia Reginei n cadrul negocierilor s rmn ferm dar oricum ei ar fi rs. Starbuck ar fi putut s fie oricare dintre ei i tot aa de bine nici unul. Trebuia doar s fie extraplanetar, i mai trebuia s fie cel mai bun. Anonimatul lui Starbuck era asigurat de ritual i de lege; el exista deasupra i dincolo de toate autoritile i msurile ce s-ar fi luat n legtur cu el, cu excepia celor ale Reginei. Brbatul se ntoarse, privind pe deasupra buzei paharului la mbrcmintea neobinuit aflat pe un raft situat de-a lungul peretelui cu oglind de lng ua cu oglind: culoarea de un negru aparte a mtsii i a pielii vemntului su oficial de curte, tradiionala casc cu vizor ce-i ascundea adevrata identitate i care l fceau pe Herne s fie identic ca aspect cu o duzin de ali indivizi nemiloi i avizi de putere care l precedaser. Casca avea o creast cu o serie de ghimpi oelii, curbai precum coarnele unui cerb, simbolul arhaic al ntregii puteri arogante pe care orice brbat ar fi putut dori vreodat s o exercite, sau cel puin aa gndise el cnd i-l aezase prima dat pe cap. Abia mai trziu a ajuns s-i dea seama c aceast casc aparinea unei femei, care dispunea de adevrata putere, aa cum dispunea i de el. Se aez pe cuverturile strnse de pe patul lung; i privi refleciile fr de sfrit din perei limitndu-l la infinit. "i vedea restul vieii?" Se ncrunt ntr-un gest de alungare a imaginii, trecndu-i o mn prin crlionii groi, negri, ai prului. Era pe post de Starbuck de mai bine de zece ani i hotrse s rmn aa... pn la Schimbare. i exercita puterea i-i plcea s-o fac, fr s fi contat vreodat n ce scop sau unde se afla adevrata ei surs. "Nu a contat?". i cercet fora brut a braelor, trupul nc solid i tnr, graie privilegiilor si macelariri mersilor... Nu, masacrul nu conta deloc, scopul su fiind doar un mijloc pentru un scop mai mare. Dar sursa, da, asta conta. Ea conta Arienrhod. Toate cele ce puteau s-l mite i aparineau ei: frumusee, bogie, control absolut... tineree venic. Din primul moment cnd o vzuse la o audien la palat, alturi de fostul Starbuck, tiuse c ar fi fost n stare s ucid pentru ca s-o posede i s fie posedat de ea. i imaginase trupul ei lipindu-se de al lui, vlul ca de mireas al prului femeii, giuvaerul rou al gurii ei amare... gustnd puterea i privilegiul, i pasiunea ntruchipat. De aceea nu i se pru nepotrivit c fr s gndeasc se ls n genunchi, atunci cnd ua se deschise i transform viziunea n realitate.

3 ...Vremea Schimbrii a venit! Steaua Verii ne lumineaz calea salvrii... n lumina difuz a zorilor, Moon sttea n picioare pe debarcader, cu palmele vrte la subsuori, tremurnd din cauza unui fior de ghea provocat de ceaa rece i de necaz. Rsuflarea pe care i-o inuse dureros de mult rbufni ntr-o expiraie alb ce se mprtie n aburii mrii ca un spirit, ca un suflet ce scap din strnsoare. "N-am s plng". Se terse pe obraz. ...Trebuie s ne pregtim pentru Sfrit i pentru noul nceput! Se ntoarse, uitndu-se napoi, dincolo de bunic, n lungul tunelului nvluit n cea al digului, n timp ce urletul btrnului nebun se sparse ca un val peste castelul de nisip al autocontrolului ei. Of, taci, btrn nebun... murmur ea ruga, cu vocea tremurndu-i de frustrarea neajutorat care o fcea s vrea s strige. Bunica i arunc o privire fugar, cu o brusc simpatie ntiprit pe faa-i tbcit de timp. Moon se uit ntr-o parte, ruinat din cauza ranchiunei, ranchiunoas pentru c trebuia s se simt ruinat. O sibil nu spunea astfel de lucruri; o sibil era neleapt i puternic i plin de compasiune. i ncrunt sprncenele. "nc nu sunt sibil". Trebuie s-i alungm dintre noi pe Cei Ri... trebuie s le aruncm idolii n Mare. Daft Naimy i azvrli braele n sus, scuturnd pumnii ctre cerul nbuitor; fata vzu mnecile zdrenuite ale robei lui ptate cznd n jos. n jurul su hmiau nite cini, inndu-se precaui la distan. i spunea Profetul Verii i cutreiera marea din insul n insul, predicnd cuvntul Doamnei aa cum, l auzise, deformat de rsunetul divinei nebunii. Cnd Moon fusese copil, se temuse de el, pn cnd mama i spusese c n-are de ce s-i fie; rsese de el, pn cnd bunica i zise s nu mai rd; i se simi-se stnjenit de el, pn cnd propria-i nelegere ce se dezvolta o nvase s-l suporte. Doar azi rbdarea ei fusese deja ncercat dincolo de orice raiune..., i nc nu sunt sibil!". Auzise c Daft Naimy se nscuse Iernatic. Auzise c el fusese cndva un credincios iubitor de tehnologie... i c dispreuise legea naturii vrsnd sngele unei sibile. Doamna l adusese la nebunie n semn de pedeaps, iar acela reprezenta modul n care i ispea el pedeapsa. Simbolul trifoiului pe care l purtau sibilii constituia un avertisment mpotriva pngririi i mpotriva nclcrii datinilor pe pmntul sfnt. Se spunea c a ucide o sibil nseamn moarte, i tot moarte nseamn s iubeti o sibil, moarte s fii sibil... prin aceasta nelegnd o moarte vie. "Moarte dac ucizi o sibil...". Acolo este Pctosul care se nchin la zei fali! Uitai-v la el! Mna noduroas a lui Daft Naimy flutur ca o sgeat acuzatoare. Faa lui Sparks apru de dup captul digului, din direcia indicat de mn, pe msur ce el urca treptele schelei. Figura i se nspri de o hotrre plin de ur n timp ce ochii l fixar pe btrnul ndeprtat, concentrndu-se apoi asupra chipului fetei. "Moarte dac iubeti o sibil...". Moon cltin din cap, rspunznd negativ unei alte acuzaii nerostite. Ochii tnrului o prsiser ns iari privind n schimb la bunic i artndu-i astfel tot ceea ce ea iubise i pe care acum le pierdea. n cele din urm, Moon nelese ce nsemna "moarte s fii sibil".

 Dar eu nc nu sunt sibil, opti ea printre dini. Cineva de jos l chem pe Sparks; rspunse peste umr nainte de a se ndrepta spre femei, nalt i palid i hotrt. Era vremea refluxului; apa golfului coborse mult sub dig. Din nava comerciantului Iernatic, cu care urma s plece Sparks, se distingea doar vrful catargului, micndu-se ca un deget arttor. Pi, mi se pare, cam asta e. Toate lucrurile mele sunt la bord, iar ei sunt gata s ridice velele. Oprindu-se n faa lor, i privi picioarele, simindu-se brusc stnjenit. Vorbi doar ctre bunic. Adic... adic mi iau rmas bun. Pregtii-v pentru Sfrit! Sparks... Bunica ridic o mn i-i mngie obrazul. Chiar trebuie s pleci acum? Ateapt mcar pn cnd mtua Lelark se ntoarce de pe mare. Nu pot. i scutur capul sub atingerea minii ei. Nu pot! Trebuie s plec acum, Vreau s spun c nu pentru totdeauna... preciz el ca i cum i-ar fi fost team c dac mai atepta, ziua de mine ar fi. putut s devin prea uor o venicie. Of, dragul meu... scumpul meu copil. ntinse ncet i cealalt mn i-l strnse n brae aa cum o fcea de nu mai tia cnd. Ce-o s m fac eu fr voi? Ai fost toat mngierea mea de cnd a murit bunicul vostru... Acuma trebuie s v pierd, i nc pe amndoi odat?! tiu, Moon trebuie s plece, dar... Ciete-te, pctosule! Moon mai mult simi dect vzu cum buzele lui Sparks se subiar cnd nl capul i-l privi feroce pe Daft Naimy. Destinul ei a chemat-o de la natere... i la fel m cheam i al meu, bunico. N-am tiut ns c destinele noastre ne vor conduce pe drumuri diferite. Aps cu mna pe medalia extraplanetar de parc ar fi fcut un legmnt, dup care se retrase de lng ele. Doar n Carbuncle! rosti bunica i cuvintele ei erau mai degrab un jurmnt dect un protest. Cltin din cap. Este un loc la fel ca oricare altul, zmbi el, ncercnd s-o liniteasc i-i strnse umrul nfurat cu un al. Mama a fost acolo i s-a ntors cu mine. Cine tie cu ce-o s m ntorc eu. Sau cu cine. Moon se rsuci ntr-o parte, prinzndu-i mnecile canadienei de parc ar fi sugrumat ceva. "Nu poi s-mi faci una ca asta!". Se apropie de marginea digului, privind pe deasupra balustradei i n jos, de-a lungul peretelui masiv de piatr, al malului, acoperit cu alge, pn la nava negustorului pe care o vedea legnndu-se uor, acolo jos, departe. Trase ndelung n piept aerul umed, apoi nc o dat, simind mirosul de alge, de pete i de lemn mbibat cu ap srat ce dinuia n port... ascultnd murmurul vocilor de dedesubt ca i scritul, plesniturile i fsitul ce le fceau legturile navei micate de apa nestatornic a refluxului. Aa ca s nu aud... Lumea voastr se sfrete! La revedere, bunico, se auzi vocea lui nbuit de o mbriare. Deodat, peste tot ceea ce auzea fata i care i erau att de cunoscute, se aternu un vl ce le fcu s-i par strine, cu i cum le-ar fi vzut pentru prima oar... tiind c nu aceasta era realitatea, ci doar propria-i percepie ce se schimbase. Dou lacrimi srate i se prelinser pe lng nas i czur n apa golfului. l auzi pe tnr trecnd prin spatele ei ctre pasarel, fr s ncetineasc. Sparks! Se ntoarse, tindu-i calea. Fr nici un cuvnt...? Sparks se retrase puin, parc temndu-se s-o ating. E-n ordine. Moon i control expresia feei i reui s spun asta

cu oarecare mndrie, de parc lucrurile ar fi fost ntr-adevr n ordine: nc nu sunt sibil. Nu. tiu. Nu de asta... Se ntrerupse, dndu-i pe ceaf apca tricotat. Dar tu de asta pleci. Nici ea nu putea spune dac fusese o constatare sau o acuzaie. Mda. Biatul privi brusc n jos. Cred c asta-i. Sparks... Dar numai n parte! nl capul. tii c-i adevrat, c ntotdeauna am simit c asta m atrage, Moon. Se ntoarse cu faa spre nord, ctre Carbuncle. Trebuie s aflu ce-mi lipsete. Sau cine? Fata i muc limba. Poate, ridic el din umeri. Cltin disperat din cap. Dup ce m voi ntoarce de la iniiere... nu va fi diferit, nc vom putea fi mpreun! "Le pot avea pe amndou, pot...". Ar putea fi din nou aa cum a fost ntotdeauna. Aa cum noi am vrut mereu s fie... Dar nici ea nu credea ceea ce spunea. Hei, biete! se auzi de jos o voce sprgndu-se n ecouri de peretele digului. Vii odat? Refluxul nu ne-ateapt toat ziua. ntr-un minut! Sparks se ncrunt. Nu, n-o s fie aa, Moon. tii doar: "Moarte dac iubeti o sibil...". Vocea i se pierdu. Asta-i o superstiie! Ochii li se ntlnir. i n acea clip Moon tiu c el nelegea adevrul; aa cum tiuse, mereu i mprise totul, cu ea: nimic n-avea s mai fie niciodat la fel. Vei fi schimbat ntr-un fel n care eu nu m pot schimba niciodat, acum. Degetele lui se albir pe balustrad. Nu pot sta aici, s m opresc din drumul pe care ara pornit. Trebuie s m schimb i eu. Trebuie s cresc i s nv... Trebuie s aflu cine sunt n realitate. n tot acest timp, am crezut c tiu. M-am gndit c... devenind sibil, voi avea rspuns la toate ntrebrile. Ochii i se ntunecar de noua emoie pe care fata o vzuse pentru prima oar cnd se ntorsese la el n petera ascuns din Insula Alegerii. Lucrul acela care o invidia, o acuza i o excludea. Atunci du-te, dac sta e adevratul motiv pentru care pleci, nfrunt ea ntunericul, fiindu-i team s se retrag. Dar n-o face din cauza amrciunii, pentru c eti rnit sau pentru c ncerci s m rneti. Fiindc atunci nu te vei mai ntoarce niciodat. Curajul i se sfrm, i adug: i nu cred c voi rezista la asta, Sparkie... Minile lui se ridicar, dar i czur din nou cnd Moon se ntinse spre el. Se ntoarse cltinnd din cap, fr s ierte, fr s neleag ori mcar s-i par ru. ncepu s coboare treptele pasarelei. Moon o simi pe bunic alturndu-i-se i se uitar amndou la Sparks, care ajunsese pe puntea transversal a navei. Tnrul dispru n cabina de pe platforma larg ce unea cele dou corpuri i nu mai apru pe punte. Mateloii desfcur parmele de amarare, iar velele n form de clete de crab se ntinser cu zgomot pe catarge, umflndu-se n btaia vntului umed. Ceaa se ridic pe msur ce lumea se umplea de lumin. Moon putea s vad pn n deprtare, la canalul ce fcea legtura cu marea, i privi cum catamaranul negustorului se micora pe msur ce strbtea golfuleul i se apropia de intrarea pe canal. Auzi pornindu-i motoarele ndat ce se ndeprt destul de docurile Vratice. In cele din urm, ajunse la canal i se contopi cu zidul de cea, disprnd instantaneu, precum o corabie fantom. Fata i frec ochii i faa, umezindu-i degetele cu cea i lacrimi. Se ntoarse ca o somnambul

spre bunic-sa, care sttea lng ea, mic i grbovit de tristee. Privi dincolo de btrn, ctre plasele i macaralele ntinse de-a lungul digului, ctre vechea dan roas de vreme, aflat la piciorul uliei abrupte. Undeva, mai departe, se afla csua lor... i canoea ei cu balansier ateptnd pe plaj ca s-o duc departe de tot ceea ce lsase pe lume. Buni? Bunica o btu uor pe mn n semn de ncurajare; fata vzu n ochii ei cenuii adnci hotrrea nestrmutat de a-i pstra sperana i credina. Da, fetio, s-a dus. Nu putem dect s ne rugm s-i regseasc drumul spre cas, la noi. Acum i pe tine te ateapt Doamna. Cu ct pleci mai curnd, cu att o s te-ntorci mai repede la mine! Lu braul lui Moon si pornir de-a lungul digului. Bine mcar c smintitul acela btrn nu va fi pe-aici s te vad plecnd, Moon i ridic ochii, dndu-i seama cu oarecare uurare c Daft Naimy plecase. Buni i aduse aminte s fac semnul triadei: "sracul de el". Gura lui Moon se strnse scurt, iar trsturile i se nsprir pe msur ce simea revenindu-i puterile. Sparks plecase la Carbuncle ca s-i fac ei n ciud... blestemat s fie dac se va lsa n voia valurilor. Avea propriul ei destin care se afla dincolo de ap i pe care-l ateptase jumtate din via; chemarea frumuseii acestuia i umplea din nou inima. ncepu s mearg, mai repede, grbind-o pe bunic.

4 Sparks sttea n picioare pe punte, apsat de catarg de ctre fora vntului glacial dindrt, ascultnd cum se opinteau motoarele navei mpotriva mrii agitate. Privind drept nainte, vedea Carbuncle ntinzndu-se pe rmul mrii ca un incredibil fragment de vis. Se apropiau de ora, parc de-o venicie, dup ce navigaser la nesfrit spre nord, urmnd malurile acestei insule ce prea c nu se mai sfrete. Vzuse oraul crescnd de la mrimea unui vrf de deget pn cnd i depise puterea de nelegere. Acum se mprtiase ca o pat de-a lungul i de-a latul cerului, umplndu-i contiina pn ce lumea nu mai coninea nimic altceva. Hei, tu de colo, Vraticule! Vocea negustorului l smulse brusc din reverie; o palm nmnuat i lovi uor umrul. S fiu al naibii dac am nevoie de nc un catarg. Dac n-ai ce face pe punte, treci nuntru nainte s-nghei de tot. Sparks auzi rsul unui marinar de pe punte; ntorcndu-se, vzu zmbetul de pe faa aspr a negustorului ncntat de cele spuse. Se retrase de lng catarg, auzind trosnetul mnuilor care se desprindeau de pe pojghia de ghea. M iertai. Rsuflarea i se nl ca un nor, pe jumtate orbindu-l. Era aa de nfofolit n haine groase c abia mai putea s-i ndoaie braele, dar cu toate astea vntul nordic i ptrundea pn la oase. Carbuncle nu era complet prins n gheuri doar graie unui curent marin cald, care se deplasa de-a lungul coastei apusene. Pe faa tnrului nu se mai citea nici un simmnt; n-ar fi putut spune dac era sau nu n stare s zmbeasc. Dar, pe numele Doamnei! Aici totu-i dintr-o bucat! Cum ar putea cineva mcar s-i imagineze un astfel de lucru!

 Doamna ta n-a avut nimic de-a face cu asta, biete. i n-are nimic de-a face cu oamenii care triesc n ora dintotdeauna. ine minte mereu asta ct timp o s te afli acolo. Negustorul cltin din cap uitndu-se la ora i-i strnse buzele crpate de vnt. Nu... nimeni nu tie cu adevrat cum a ajuns s existe Carbuncle. Sau de ce... Nici mcar extraplanetarii, cred... dei nu ne-ar fi spus, chiar dac ar fi tiut. De ce nu? arunc Sparks o privire n jur. Negustorul ridic din umeri. De ce ne-ar spune secretele lor? Ei vin aici ca s-i vnd mainile pentru ceea ce avem noi. N-am fi avut nevoie de ele dac am fi tiut s ne facem singuri. Cred c nu. Sparks ridic din umeri i-i flex degetele n mnuile cu un deget. Negustorul Iernatic i echipajul su mncau, vorbeau i nu se prea omorau cu comerul n drumurile lor din insul n insul, motiv pentru care volumul acestuia sczuse foarte repede. Singurul lucru care l impresionase pe tnr pe durata interminabilei cltorii fusese faptul ca ei fceau afaceri cu Vraticii i cu Iernaticii, ca i cum diferenele dintre cele dou popoare ar fi fost lipsite de importan. Unde sunt navele stelare? Ce anume? Negustorul se scutur de rs. Nu... s nu-mi spui c te ateptai s vezi cerul plin de ele! Pe toi zeii! Credeai c exist cte una pentru fiecare stea? i asta dup toate povetile tehnice pe care m-ai fcut s i le spun n decursul anilor. Voi, Vraticii, chiar c trebuie s fii grei de cap, aa cum spune toat lumea. Nu! se ncrunt Sparks, cu umilirea furnicndu-i faa amorit. Dar... voiam doar s tiu unde-i portul stelar, atta tot. Bineneles c voiai, uier negustorul. Este n interior, i e un teritoriu interzis nou. Brusc, deveni serios: Sparks, eti sigur c tii ce faci mergnd n Carbuncle? Eti convins c-i dai seama n ce te bagi? Sparks fcu fee-fee, privind departe peste ape. Chipul lui Moon i apru naintea ochilor aa cum era atunci, la desprire, i-i auzi vocea rsunnd n aer odat cu ipetele psrilor de mare. "Moarte dac iubeti o sibil". O fric rece i se mplnt dintr-o dat n piept, ca un pumnal de ghea. nchise ochii tremurnd; vocea i vedenia disprur. tiu ce fac. Negustorul ridic din umeri i se rsuci pe clcie. Nava lovi uor digul plutitor pe care sttea Sparks, aidoma unui patinator pe apa calm i ntunecat. Se simea ca un pitic, nconjurat din toate prile de bastimente mai mari, mai nalte i mai lungi, dar care la rndul lor nu erau dect un smoc de alge pe lng ntinderea danelor. Dar toate acestea nu nsemnau nimic fa de oraul propriu-zis, pe care l vedea deasupra capului, ghemuit ca un animal gigantic. Piloni groi ct s cuprind o cas se ridicau din mare precum o pdure ciudat de cochilii peste care se ntindea partea de jos a oraului, nesat cu ghirlande de lanuri i de scripei, ca i alte instalaii de neneles. Izul mrii se combina cu altele, mai neobinuite i mai puin mbietoare; din subsolul oraului picura i se prelingea o scursoare de nedescris. O cale larg de acces, mpnat cu alte forme stranii, se nla din docurile plutitoare ale portului artificial i ajungea pn n pntecele urbei... Lui Sparks i sugera ideea foamei nestvilite a unui animal uria. S rmi n nivelele inferioare, biete! Negustorul trebuia s strige ca s se fac auzit peste sutele de ipete, peste zngnitul, geamtul i fonetul ce reverberau n aceast stranie lume de dedesubt, prins ntre uscat i mare. Caut-o pe Gadderfy din fundtura Scoicii ea o s-i nchirieze o camer!

Sparks ncuviin cu gndul aiurea i ridic mna. Mulam. i arunc pe umr sacul cu lucrurile personale i se cutremur, nvluit de vntul rece venit de pe ap. Vom fi aici patru zile, dac te rzgndeti! Tnrul cltin din cap. ntorcndu-se, ncepu s mearg drept i apoi s urce. Negustorul l urmri cu privirea pn cnd l nghii oraul. Hei, tu, d-te la o parte din drum! Ce, eti orb? Sparks se arunc ntr-o parte peste o grmad de cutii n timp ce casa pe enile se contur deasupra lui n vrful rampei i apoi porni ncet la vale pe drumul pe care venise el. Sus de tot, ntr-o camer cu ferestre nguste, vzuse un chip prea mic ca s aparin vocii care-l avertizase, cu ochi care nici mcar nu priviser ndrt s vad dac nu-l clcase. Se ridic anevoie spunndu-i n gnd: "este adevrat... totul e adevrat!" i deodat se simi bucuros doar pe jumtate. Temndu-se s se lase cuprins de gnduri, ncepu s mearg pe strada principal chiar din locul de unde aceasta i ncepea lunga ei spiral n pant lin; acum ns umbla cu grij pe marginea drumului. Strada nainta la nesfrit, urcnd domol, cotind domol, trecnd ca un tunel printre zidurile de canion ale depozitelor i magazinelor ale cror ferestre preau nite ochi larg deschii, printre adevrai stupi de apartamente suspendai cu zbrele. Nu se vedea cerul, ci numai partea de dedesubt a urmtoarei spirale, licrind, fr strlucire, cu un fel de fosforescen striat. Ramificaiile fundturilor precum picioarele unui centiped se nghesuiau spre lumina zilei spre adevratul cer al lumii pe care Sparks l cunoscuse dintotdeauna, palid i inaccesibil la capetele aleilor, aflate la adpostul pereilor de furtun. i alese drumul pe lng stive de mrfuri i mormane de nimicuri, pe lng magazii goale i chipuri goale din gloat, ncercnd s-i pstreze inexpresivitatea. n mulime, se aflau i pescari n haine destul de asemntoare cu ale sale; dar i comerciani, muncitori, i alii a cror mbrcminte se potrivea cu ocupaiile lor, pe care tnrul nici mcar nu le putea imagina. Iar peste tot se aflau un fel de fpturi semiumane, asexuate, executnd cu precizie mecanic munci pe care nu le-ar fi putut face nici mcar doi oameni laolalt. Se apropiase timid de una din ele, ntrebnd prostete: "Cum faci asta?", dar ea i vzuse de ncrcatul lzilor fr a-l onora cu vreun rspuns. ncepu s se simt de parc umblase o venicie de-a lungul Strzii Principale, deplasndu-se numai n cercuri. Fiecare fundtur semna cu celelalte, iar zgomotele, agitaia mulimii i duhoarea gazelor i mbcseau complet simurile. Cldiri improvizate ticseau crpturile oraului n form de stup, cu plasticul i tencuiala deformndu-se i cojindu-se, mbtrnind grotesc i dizgraios peste construcii mult mai vechi, la fel de venice ca marea nsi. Aici, nimic nu avea caracter de unicat, ci se repeta n dou, n trei, sau ntr-o duzin de exemplare pn cnd orice impresie devenea un ropot. Greutatea zdrobitoare a oraului se sprijinea pe plafonul ubred de deasupra capului biatului, pe proprii si umeri. Catacombele l ncolir, se nghesuir n jurul lui, pn cnd... "Ajutor!". Se mpletici i czu peste cldura nefireasc a laturii unei cldiri. Se ls n jos, ghemuindu-se, ntr-un morman de ambalaje uzate i-i acoperi ochii. Hei, amice, ai pit ceva? O mn l nghionti uor n coaste. Tnrul nl capul, deschise ochii i clipi de cteva ori. O femeie robust n salopet de muncitor sttea n picioare lng el, cltinnd din cap.

 Dup cum vd eu, n-ari prea bine. De fapt, te-ai cam nverzit. Ai ru de uscat, marinarule? Sparks rnji abia perceptibil, simind cum verdele se transform n rou pe faa lui. Cred c da, mormi el, bucuros c vocea nu-i tremur. Cred c asta a fost. Femeia nclin capul, ncruntndu-se uor. Eti Vratic? De unde tii? se trase napoi Sparks. Lucrtoarea se mulumi s ridice din umeri. Dup accent. i nimeni altul dect un Vratic nu s-ar mbrca n piei ptate de grsime. De-abia ai venit de la fermele de pete, nu? El i privi mantaua impermeabil, brusc stnjenit din cauza ei. Mda... Bine, atunci e-n ordine. Nu lsa ns oraul sta mare s te nfrng, copile. Ai s nvei tu. Nu-i aa, Polly? Cum spui tu, Tor. Sparks se aplec n fa, uitndu-se cu atenie pe lng femeie i-i ddu seama c nu erau singuri. n spatele ei sttea unul dintre acei semioameni metalici, al crui nveli mat reflecta slab lumina. Habar n-avea dac fiina era mascul sau femel. Observ c-i coborse un al treilea picior, aproape ca o coada, pe care se rezema acum, n repaus. Acolo unde ar fi trebuit s-i fie faa, un vizor transparent lsa s se vad panoul cu senzori din east. Tor scoase dintr-un buzunar al salopetei o sticlu plat i-i desfcu dopul. ine. Asta o s-i ntreasc ira spinrii. El lu sticla i trase o duc bun... Simi cum i se taie respiraia i cum lichidul de o dulcea deosebit face s-i ia gura foc. nghii cu noduri i-i ddur lacrimile. Tor rse. Eti un tip ncreztor! n mod deliberat Sparks lu nc o gur plin i o nghii fr s se sufoce, dup care spuse c "nu e rea". i ddu apoi sticla napoi. Femeia rse din nou. Este... hm... este... Sparks se ndeprt de zid n timp ce se uita la fiina metalic i ncerca s gseasc o cale ca s ntrebe fr s supere. Dac-i un om mbrcat n costum de tabl? Tor surse, dndu-i cu degetul dup ureche o uvi de pr maronie. Tnrul presupuse c ea putea s aib o dat i jumtate anii lui. Nu, dar el aa crede. Nu-i aa, Pollux? Cum spui tu, Tor. Este... ... Viu? Nu n felul n care nelegem noi asta. Este un servo-mecanism un automat, un robot, sau cum vrei s-i spui. Un dispozitiv servo-mecanic. Nu acioneaz, doar reacioneaz. Sparks i ddu seama c se holba i-i mut privirea de colo-colo, nesigur. Nu-l...? Dac-l deranjeaz c vorbim despre el? Nu, nu-l deranjeaz nimic, el e deasupra tuturor acestor lucruri. Un sfnt n toat regula. Aa eti, Polly? Cum spui tu, Tor. Femeia i trecu braul pe dup umrul robotului, lovindu-l familiar cu oldul.

 i fac singur ntreinerea i pot garanta c nu are pri lips. Totui, exist pe undeva un scurt circuit... tinde s-i limiteze vocabularul. Poate c-ai observat, Pi, mda... ntr-un fel. Sparks se mut de pe-un picior pe cellalt, ntrebndu-se dac nu era molipsitor. Tor rse. Mcar nu rmne fixat pe "futu-i". Dar ia spune, de unde ai luat asta? ntinse brusc mna ctre medalia extraplanetar de pe pieptul tnrului. Era a... Sparks se trase napoi pentru ca medalia s nu poat fi ajuns. Eu... ... o am de la un negustor. Tor l privi i Sparks avu dintr-o dat sentimentul c are craniul fcut din sticl. ns ea nu insist i ls braul n jos. Pi, auzi, Vraticule... de ce nu rmi cu mine i cu Polly, pn cnd te obinuieti cu felul n care se petrec lucrurile n Carbuncle? De altfel, tocmai am ieit din schimb i coboram s-ncercm o aciune prin subteran. S ne distrm, cu un pic de emoii, poate s i agm vreo persoan, dou mai interesante... Ai ceva bani la tine? Sparks ddu aprobator din cap. Bine, asta ar putea fi ansa ta s-i dublezi! Hai cu noi... Am impresia c va nsemna o adevrat nvtur pentru el, ce zici Pollux? Cum spui tu, Tor. Sparks i urm n jos pe alee, ctre amurgul plind dincolo de zidurile de furtun. La un moment dat, Tor se opri naintea unei ui banale situat n faada vopsit grosolan a unui depozit de mrfuri i btu cu pumnul de dou, apoi de trei ori. Ua glis n lateral ct s apar o crptur care apoi se lrgi, lsndu-i s intre ntr-o bezn de peter. Sparks rmase n urm, dar la semnele nerbdtoare ale femeii naint i, auzind zgomote nedesluite care creteau n intensitate, i ddu seama c nu erau singuri. Ct pariezi? i strig Tor peste umr n mijlocul vacarmului. Deja ntindea un pumn de monede unui tip zbrcit, nvluit ntr-o mantie. Se aflau la marginea unei mulimi de privitori, aezai n genunchi, pe vine sau pe jos, care se uitau cu atenie la mica aren nchis din mijlocul lor. Sparks se altur femeii i ncerc s disting ceva prin vlul de fum ce plutea n aerul nbuitor i i se lipea de gtlej. Pe ce s pariez? Pe glma de snge, bineneles! Numai un prost ar paria pe un starl contra unei glme de snge. Hai, ct vrei s pariezi? n ochii ei strlucea energia nflcrat pe care tnrul o simea crescnd peste tot n jur, precum mareea. Dac-i aa, nseamn c o mulime de oameni sunt proti. Omul cu mantie rnji i-i zorni jetoanele n pumn. Tor scoase un sunet obscen. n spatele ei, murmurul mulimii se nteea i se sprgea, iar ecourile zburau departe prin crpturi i umbre; sala era n ateptare. Dou fiine una uman, cealalt nu pir n spaiul gol, purtnd cutii dreptunghiulare. Pielea strinului avea o strlucire uleioas, iar braele nu se terminau prin degete ci prin nite tentacule lungi. tia or s...? Sparks se ntrerupse, rmas fr grai. Ei?! O, zeilor nu! Ei sunt doar dresorii. Hai, hai, pariaz! l trase de mn Tor. Scotocind prin sacul cu obiecte personale, el scoase afar dou monede. Poftim, am aicea... , douzeci. Douzeci! Asta-i tot ce ai? privi descurajat femeia. Atta pariez.

Omul zbrcit i lu monedele fr o vorb i se pierdu n mulime. Auzi, asta nu-i cumva ilegal sau ceva de genul sta? ovi Sparks. Bineneles c e... F-ne drum printre persoanele astea simandicoase, Pollux. Vrem un loc n rndul din fa pentru ultimul dintre marii cheltuitori de aici. Cum spui tu, Tor. Pollux avans decis. Sparks auzi njurturi i ipete de durere marcnd naintarea lui prin mulime. Nu-i face griji, Vraticule, nu sportul morii e cel ilegal. Tras de Tor, Sparks ajunsese deja pe la jumtatea drumului ctre ring. Ilegal este doar importul de animale supuse restriciilor. Oh. mi pare ru... murmur el, clcnd o mn mpodobit cu pietre preioase. Cam jumtate dintre cei adunai acolo preau s fie muncitori sau marinari, dar cealalt jumtate scnteiau de giuvaeruri n lumina palid, iar unii dintre ei aveau pielea pmntie sau prul ca norii. Se ntreb dac nu cumva se vopsiser dinadins. La marginea ringului Tor l smuci n jos, i ncruci sub el picioarele lungi. Alturi, Pollux se nclin pe spate pe piciorul lui de sprijin, ignorndu-i pe cei care strigau "stai jos n fa". Tor i scoase sticla i bu, dup care i-o trecu lui Sparks. Termin-o tu. Aroma schimbtoare a fumului i esea deja n jurul capului o gogoa fin ce-l desprea de el nsui i de toi ceilali. Duse sticla la gur i bu n netire; mai era destul pn s-o termine. l duru gtul, fcndu-l s tueasc. Femeia l btu cu palma pe genunchi. Asta i red dispoziia, nu-i aa? El rnji. Pentru orice, spuse cu glas rguit. Mai trziu, mai trziu, i retrase ea mna. nghiind lacom, Sparks i ntoarse spatele pentru a privi n despritura de jos, micarea l fcu s ameeasc, de parc ar fi czut brusc ntre dou valuri de hul. Energia potenial a locului rsuna acum n el, iar lungul oftat al mulimii cnd trase aer n piept fu i al lui n momentul n care dresorii deschiser cutiile i srir n lturi. Dac strinul cu degetele ca nite bice i impresionase ochii (dei dintr-o dat nimic nu-l mai surprindea), acela nu constituise dect un preambul. Acum, peste buza containerului din faa sa se revrs o mas de tentacule crnoase, biciuitoare; bjbind i alunecnd, ele trgeau n urma lor punga buhit a corpului pestri ca o vntaie. Glma de snge, opti Tor. Nu avea un cap distinct, n afar de cazul n care capul i corpul nu erau totuna, dar nite cleti zimuii clnneau printre tentacule. i auzea cnitul n linitea ateptrii. O micare brusc la cellalt capt al careului i abtu privirea... Starlul, murmur Tor ctre o umbr lichid de negru pe negru: pielea cu picele a unei creaturi sinuoase de lungimea antebraului su. Sparks observ sulia de lumin reflectat de un col rnjit, atunci cnd starlul scheun din adncul gtlejului. Lumina i toi ochii se ndreptau acum spre careu. Starlul ncercui glma de snge, ignornd mulimea, i scheunnd n continuare. Tentaculele glmei biciuir aerul fr a scoate vreun sunet, nici chiar atunci cnd starlul izbi, rupnd o fie de piele din corpul greoi. Tentaculele pleznir frenetic, apoi prinser i nfurar capul ngust al starlului. Otrava, ssi bucuroas Tor. Starlul ncepu s zbiere i iptul i se pierdu n murmurul flmnd al

mulimii. Sparks se aplec nainte, tras ca de-o a, ncercnd o uoar surprindere cnd strigtul de protest pe care-l ateptase ni din gtlejul lui precum un ndemn de vntoare. Starlul se eliber, mucnd pe neateptate i sfiind, turbat de durere, din tentacule i din corpul moale, lipsit de fermitate. Glma de snge se zbtu, tentaculele ei supurnde biciuir din nou... i exultnd n propria-i inocen pierdut, tnrul i deschise simurile ncordate pentru a percepe total baletul morii. Dup un timp care pru o venicie, dar totui prea curnd, starlul rmase gfind, pe cnd glma l nfur n uvie de tentacule rupte i se apropie pentru a-i da lovitura de graie. Sparks vzu albeaa ochiului slbatic al starlului, gura ncordat, cu stropi alb-roii; i auzi geamtul gtuit n tcerea subit n timp ce cletii i gsir gtlejul. Sngele ni; picturi i mprocar mantaua impermeabil i faa transpirat. Tresri violent, tergndu-i, faa, se holb la minile proaspt nsngerate i nu mai simi nevoia, s se uite nc o dat acolo, s priveasc bica plat cum se umple de rou, sau purpuriul scurgndu-se prin flancurile sfiate pe msur ce glma i golea victima... Brusc nu mai avu nici voce, ca s se alture vacarmului de blesteme i urale. i ntoarse faa ntr-o parte, dar nu gsi nici o ieire din strlucitoarea nebunie a mulimii. Tor, eu... ntorcndu-se, descoperi c femeia plecase, Pollux plecase... iar sacul cu lucrurile personale dispruse odat cu ei. *** Biete, i spun c nu avem nici o slujb disponibil pentru un Vratic... nu poi mnui mainrii, nu cunoti codurile sociale... nu ai experien. Funcionarul de la biroul de plasare se uit la Sparks peste pervazul ferestrei nguste a ghieului ca i cum ar fi privit un copil napoiat mintal. Pi, cum pot s capt experien dac nimeni nu m angajeaz? ridic Sparks vocea, i se ncrunt simind durerea de cap. Bun ntrebare. Funcionarul i roase o unghie de la deget. Asta nu-i drept. Viaa nu-i dreapt, biete. Dac vrei s lucrezi aici, va trebui s-i schimbi afilierea la clan. Pe dracu! Atunci ntoarce-te acolo unde i-e locul, cu hainele tale puind a pete i nu mai pierde timpul oamenilor adevrai. Brbatul aflat napoia sa la rnd l mpinse deoparte; mna nmnuat era intuit cu metal. Sparks se ntoarse i vzu mnua strngndu-se ntr-un pumn de dou ori mai mare ca al su. Se rsuci din nou, n mijlocul rsetelor, i iei din oficiul de plasare. O nou zi strlucea la captul aleii, dincolo de zidurile de obturare, dup o noapte n care nori de furtun nnegriser stelele, dar ntunericul nu czuse niciodat pe strzile oraului. N-avea cum s-i ascund furia, umilina, sau neplcerea, pentru faptul c vomitase butura pe care o turnase n el, precum i pentru ceea ce vzuse i fcuse. Dormise dup aceea un somn de moarte pe un maldr de cutii i visase c Moon sttea n picioare privindu-l, tiind totul, cu mil n ochii de culoarea agatului... mil! Sparks i aps o mn pe ochii ce-l dureau, ca s alunge faa ei. La captul pantei lungi a strzii se afla portul de sub ora, cu mica

nav a negustorului ateptndu-l s-l duc acas. Stomacul i zvcni de furie i de foame. n mai puin de o zi azvrlise totul deoparte averea, idealurile, respectul de sine. Acum se putea furia acas ctre insule, cu visele pierdute, ca s triasc cu mila lui Moon pentru tot restul vieii. Gura i se strmb. Sau putea recunoate c nvase adevrata lecie: Carbuncle i spulberase iluziile, l nvase c nu avea nimic, c era un nimic... i c era singurul cruia i psa din acest ora prsit de mam. Dac asta avea s se schimbe vreodat sau nu depindea doar de el. Rmsese cu minile goale.... i le mic fr rost, atingnd uor punga ce-i atrna la cingtoare, cu singurul lucru pe care i-l lsaser Tor i Carbuncle: fluierul. l scoase la lumina cu blndee i dragoste, l duse la buze i ncepu s mearg; lsnd cntecele din vremea ce apusese pentru el s-i aline pierderea tuturor celorlalte lucruri. Umbl fr int n susul strzii, nebgnd n seam tumultul fr odihn ce nu nceta niciodat, nici mcar n timpul nopii. Strinii l priveau, acum cnd el nu-i mai zrea. Merse n netire pn cnd, n cele din urm. ceva rsun pe trotuar n faa lui. Se opri, uitndu-se n jos. La picioarele lui se afla o moned. Se aplec uor, o lu i o strnse mirat ntre degete. Ai ctiga mai mult dac ai lucra n Labirint, s tii. Asculttorii de acolo au mai mult de aruncat... i mai mult apreciere pentru un artist. Surprins, Sparks ridic ochii; vzu o femeie cu pr ntunecat, mpletit, i cu o band de-a curmeziul frunii. Mulimea i ocolea i se scurgea n jurul lor; avu sentimentul c stteau mpreun pe o insul. Femeia era de vrsta mtuii sale Lelark, sau mai btrn cu civa ani, purtnd o rochie lung de catifea uzat i benzi din pene drept colier. inea un baston cu un vrf incandescent, ca de tciune aprins. Vrful acestuia se ridic de-a lungul trupului biatului ctre faa lui; ea surse. Nu-l privea. n jurul ochilor ei, ceva lipsea, de parc fusese stins o lumin. Cine eti? ntreb femeia. "Oarb". Sparks... Dawntreader i rspunse nefiind sigur unde s se uite. Privi la bastonul ei. Ea prea c ateapt. Vratic, adug tnrul aproape sfidtor. Aha. mi nchipuiam eu. Ddu din cap, aprobator. Nimic din ceea ce-am auzit vreodat n Carbuncle n-a fost att de slbatic sau de nostalgic. Ascult-mi sfatul, Sparks Dawntreader Vratic. Du-te n oraul de sus; Cut n punga btut cu mrgele ce-i atrna pe umr i scoase o mn de monede inelare. i doresc succes n ora. Mulumesc. ntinse mna i lu monedele cu sfial. Ea ncuviin din cap, coborndu-i bastonul cnd porni pe lng biat. Treci odat pe la magazinul meu din Aleea Lmiului. ntreab de fabricanta de mti... oricine i poate spune unde este. Sparks ddu i el din cap aprobator; repet adresa i spuse repede: ... sigur. Poate am s vin. Se uit dup ea cum se ndeprteaz. Porni apoi ctre oraul de sus. n Labirint, unde faadele cldirilor erau zugrvite cu lumini, n iruri, spirale, i moriti de curcubee; unde culorile, umbrele; i costumele care se ieau la ferestre sau se micau pe trupurile de pe strad nu se repetau niciodat; unde scnteierea firmelor i strigtele negustorilor ambulani promiteau cerul, iadul i orice grad al degradrii dintre ele. Gsind un col de strad pe jumtate

linitit sub stindardele nflorate ce fluturau, se opri i cnt ore ntregi unei armonii zornitoare furnizate de monedele trectorilor, nu att de multe ct sperase, dar mai multe dect nimicul cu care ncepuse. n cele din urm, mireasma a o sut de mirodenii i ierburi diferite l ademeni ca s cheltuiasc cteva monede pentru a-i umple stomacul cu o mas copioas alctuit din delicatese ciudate. i lepd apoi mantaua impermeabil n schimbul unei cmi din mtase roie i a unor iruri de mrgele din sticl i cupru; vnztorul de la magazin i lu restul banilor. Dar n timp ce porni ndrt pe aleile pe care se lsa seara, pentru ca s ajung n colul su i s ncerce s-i ctige ederea pe timpul nopii, Sparks cnt o rug tcut de mulumire ctre Doamn, pentru harul muzicii pe care Ea i-l trimisese. Cu muzica putea s supravieuiasc, n timp ce avea s nvee regulile noii sale viei... Patru extraplanetari n salopete cosmice fr nsemne, care l urmriser pe alee, l nconjurar brusc. nainte ca tnrul s poat schia mcar un gest, i prinser braele i-i astupar, gura, trgndu-l cu fora n crptura ntunecat dintre dou cldiri. Ce vrei...? i rsuci capul i-i eliber gura de palma cu iz de lubrifiant de main. Clipind frenetic n lumina slab, i zri pe ceilali trei, nu prea sigur c Vedea colii rnjii ca n faa vnatului prins, dar convins de scnteierea metalic a armei ucigtoare a unuia dintre ei, ca i de faptul c braele i erau imobilizate n timp ce alte mini se ntindeau s-l apuce, iar gtul i fusese prins ntr-o strnsoare zdrobitoare. i repezi capul napoi i-l simi lovind faa omului din spatele su, care gemu de durere, dup care i puse n funcie cotul i cizmele grele. Individul se retrase, bolborosind o njurtur; Sparks se eliber din strnsoare i deschise gura ca s strige dup ajutor. ns umbra ce inea obiectul cu scnteieri metalice apuc s-i foloseasc arma. Fulgerul negru l lovi pe Sparks care icni de durere. Czu nainte cu faa la pmnt, ca o marionet cu sforile tiate, fr s-i poat feri capul de trotuar. Totui nu simi durere, ci doar o zdruncintur zdravn nsoit de zngnitul sec al miilor de sinapse retezate ntr-un corp incapabil s mai reacioneze. O legtur de oel i se strnse n jurul gtului i auzi zgomotul hidos al propriei strangulri. Cineva l rostogoli cu piciorul. Umbrele se aplecar peste el, privindu-l de sus; de data aceasta le vzu clar: zmbetele n timp ce-i citeau groaza ntiprit pe fa. Ct de tare l-ai lovit, degete-unsuroase? Parc s-ar sufoca. Las-l s se sufoce, ticlosul viermnos! Leziunile de pe creier n-o s-i afecteze preul pe piaa extraplanetar. Omul pe care l lovise peste fa i terse sngele de pe buza spart. Mda, e bine tipul, nu-i aa? sta nu-i un simplu salahor de min, domnul meu! O s primim gras pe el, acolo pe Tsieh-pun. Se pornir pe rs; un bocanc i se aez pe. stomac i ncepu s-l apese. Rsufl, frumosule. Aa s faci. Unul din ei se ls n genunchi i-i prinse n ctue minile nefolositoare. Cel cu faa nsngerat se aplec peste el, scoase ceva dintr-un buzunar i atinse un ntreruptor. O fie ngust de lumin, ni lung ct mna brbatului; degetele de la cealalt mn cutar prin gura lui Sparks i-i gsir limba. Care-i sunt ultimele cuvinte, drglaule? "Ajutor!" Dar strigtul lui era mut. 5

 Zeilor, ct ursc serviciul sta! Inspectoarea de Poliie Geia Jerusha PalaThion i trase pulpana pelerinei purpurii din ua vehiculului de patrulare. Maina vibr uor, sltnd pe perna de aer, n curtea palatului din captul de sus al Strzii Principale din Carbuncle. Sergentul din subordine o privi cu un surs ironic ce-i mica pistruii palizi de pe faa smead, cu oase delicate. Vrei s spunei c nu v plac vizitele la familia regal? ntreb el cu nevinovie. tii tu ce vreau s spun, Gundhalinu. i arunc pelerina pe spate, cu despictura pe un umr, astfel nct s-i ascund obinuitul albastru-prfuit al uniformei de serviciu pe care-o purta pe dedesubt. Faldurile pelerinei erau prinse cu o agraf avnd nsemnul Hegemoniei. Vreau s spun stimate BZ gesticul ea c nu-mi place s fiu nevoit s m mbrac cu ceva ca ieit dintr-un stroboscop de costume pentru a juca pe omul spaial cu Regina Zpezii. Gundhalinu i ciocni vizorul protector al ctii sale rsfrnte. Casca inspectoarei fusese suflat cu aur; a lui era nc alb i nu purta nici pelerin. Ar trebui s fii bucuroas, c nu v-a pus comandantul un ghiveci acolo, pentru a v face i mai impresionant... Trebuie s fii costumat conform rolului atunci cnd mergi s enuni dreptul universal n faa Iubitorilor Mamei, nu-i aa? Aiurea. Pornir la pas ctre uile masive ale intrrii de gal, de-a curmeziul modelelor spiralate complicate, din pietre palide ncrustate. La marginea ndeprtat a curii, doi servitori Iernatici frecau dalele cu perii cu cozi lungi. Se aflau ntotdeauna acolo, frecnd, pstrnd totul fr cusur. "Albastru?" se ntreb Jerusha, privind atent pietrele i gndindu-se la nisip, ari, i cer. Nimic din toate acestea nu se gsea aici i de fapt niciunde n acest ora rece, cldit din piatr esut. Curtea marca nceputul Strzii Principale, nceputul oraului i a tot ce exista n Carbuncle. "Sau sfritul". Vzu cerul friguros al latitudinilor superioare fulgerndu-i amenintor dinapoia zidurilor de furtun. Arienrhod nu este implicat cu nimic mai mult dect noi, vorbi Jerusha. Singurul lucru bun care ar putea iei din arada aceasta ar fi ca s ne cread att de proti pe ct prem. Da, dar cum rmne atunci cu toate ritualurile i superstiiile lor primitive? Vreau s zic, acetia sunt oameni care continu s cread n sacrificiile umane. Ei se mpodobesc cu mti i fac orgii pe strad, ori de cte ori Adunarea vine s viziteze... Dar voi nu srbtorii atunci cnd Primul Ministru trece prin Kharemoungh, la fiecare cteva decenii, pentru a v permite s-i srutai picioarele? Nu-i tocmai acelai lucru. El este un Kharemoughi, se apr Gundhalinu, parc ferindu-se de contaminare. i-apoi serbrile noastre sunt pline de demnitate. Totul e o chestiune de msur, zmbi Jerusha. Oricum, Sergent, nainte de a te apuca s emii judeci de ordin cultural, pune mna i studiaz etnografiile pn vei ajunge s nelegi cu adevrat tradiiile acestei lumi. i ncremeni apoi faa ntr-o masc oficial, lsndu-l s i-o vad n timp ce-o prezenta grzilor Reginei. Strjerii stteau rigizi n poziie de drepi, ncercnd s imite poliia extraplanetar. Imensele ui roase de vremuri se deschiser fr ezitare.

 Da, doamn, spuse Gundhalinu cnd cizmele lor lustruite rsunar pe coridorul ce ducea ctre Sala Vnturilor.Prea totui ofensat . Se afla pe Tiamat de mai puin de un an standard i aproape n tot acest timp fusese asistentul ei. Femeia l plcea i-i nchipuia c sentimentul era reciproc, simind de asemenea c putea deveni un ofier de carier competent. ns planeta lui natal era Kharemough, lumea ce domina Hegemonia, fiind dominat la rndul ei de tehnocraia ce producea cel mai sofisticat hardware al Hegemoniei. Ea presupunea c Gundhalinu era mezinul unei familii de un oarecare rang, nevoit s mbrieze aceast carier din cauza rigidelor legi de motenire locale, fiind n realitate Tehnician pn n vrful unghiilor. Probabil c nici o sut de vizionri a casetelor cu regulile de comportare nu aveau s-l nvee tolerana. Bine, glsui ea mai amabil, i voi numi un mascat care probabil corespunde tuturor prejudecilor tale, ca i alor mele... i sta-i Starbuck. i el e un extraplanetar, indiferent cine sau ce altceva mai este. Privi frescele cu scene de Iarn rece niruite pe coridor i ncerc s se ntrebe de cte ori fuseser ele pictate i repictate. Dar cu ochii minii, l vedea deja pe Starbuck stnd la dreapta Reginei, purtnd un surs batjocoritor sub blestemata glug de clu, n timp ce-i studia cu superioritate pe reprezentanii paralizai ai Legii. El poart masc din aceleai motive ca i oricare alt ho sau uciga, coment acru Gundhalinu. Asta cam aa-i. Dovada vie c nici o lume nu deine monopolul comportrii regresive... i c gunoiul tinde s ias la suprafa. Jerusha ncetini, auzind oftatul unui uria dormind n strfundul mruntaielor planetei. Respir i ea adnc, contracarnd ncercarea Prin Aer, care constituia o parte a ritualului fiecrei vizite la palat, i se nfior nu numai din cauza frigului ce sporea n aer, nu-i nfrngea niciodat teama, tot aa cum nu se putea smulge din uimirea fa de ceea ce provoca aceste sentimente: locul pe care ei l numeau Sala Vnturilor. Vzu un nobil ateptndu-i la marginea abisului i se bucur c, mcar o dat, Regina nu gsise nimerit s-i fac s atepte. Cu ct se gndea mai puin la asta, cu att avea mai puine necazuri n depirea situaiei. Probabil c Arienrhod se gsea ntr-o dispoziie bun... sau poate doar c era prea ocupat cu alte probleme pentru a se mai deda astzi la hruieli meschine. Jerusha era perfect informat asupra sistemului de spionare pe care Regina l instalase n tot oraul i mai ales aici, n palat. Reginei i fcea plcere s nsceneze mici ispite pentru a-i demoraliza opoziia... i Jerushei i era clar c-i fcea plcere s vad cum transpir victimele. Nobilul care-i atepta era Kirard Set, un Senior din familia Wayaways, unul dintre favoriii reginei. Se zvonea despre el c ar fi asistat la patru vizite ale Adunrii; totui sub rsucirea la mod a turbanului, faa lui se zrea cu puin mai matur dect a unui biat. Seniore, l salut scurt Jerusha, dureros de contient de ridurile de la colurile propriilor ei ochi; mult mai contient de chemarea murmurnd a abisului ce suna precum rsul nesios al unui condamnat care nu regret nimic. Cine ar fi putut construi aa ceva?" i pusese aceeai ntrebare de fiecare dat cnd venise aici se ntrebase dac strigtul vntului nu era cu adevrat vocea creatorilor lui, strmoii disprui care visaser i construiser acest ora bntuit din nord. Nimeni dintre cei pe care-i cunotea ea nu tia ce fuseser acetia, sau ce fcuser, aici, nainte de prbuirea imperiului interstelar pe lng care prezenta Hegemonie

prea nesemnificativ. Dac s-ar fi aflat oriunde n alt parte, ar fi putut cuta un sibil, pentru a ncerca s obin un rspuns, chiar dac obscur i neinteligibil. Pn i aici pe Tiamat, n insulele ndeprtate, sibilii hoinreau precum ocultiti ambulani, gndind c ei vorbeau cu vocea Mrii Mam. Dar nelepciunea era real i nc intact chiar i aici, dei tiamatanii pierduser adevrul de dincolo de ea, aa cum pierduser i motivul pentru existena lui Carbuncle. n ora nu existau sibili prin legea Hegemonic, sprijinit de dezgustul Iernaticilor pentru orice mcar pe departe "primitiv". Propaganda hegemonic, bine calculat i ncununat de succes, le meninea credina c nu era dect o combinaie de neltorie superstiioas i nebunie nnscut. Nici chiar Hegemonia n-ar fi ndrznit s elimine sibilii dintr-o lume nelocuit... dar i putea ascunde. Sibilii erau purttorii nelepciunii pierdute a Vechiului Imperiu, menii s dea noilor civilizaii care se ridicau pe ruine o cheie de deschidere a secretelor adnc ngropate. Iar dac exista ceva nedorit de bogia i puterea Hegemoniei, aceasta l constituia imaginea Tiamatului stnd pe propriile picioare i devenind destul de puternic pentru a le refuza apa vieii. Brusc Jerusha i aduse aminte, n toate detaliile, de singurul sibil pe care-l vzuse vreodat n Carbuncle cu zece ani n urm la scurt timp dup sosirea ei aici, la prima slujb. l vzuse deoarece fusese trimis s-i supravegheze exilarea din ora; plecase mpreun cu mulimea batjocoritoare, care l ducea pe omul speriat, ce protesta, pn la docuri ca s-l lase n deriv ntr-o barc. n jurul gtului purta un prinztor-de-vrjitoare, fcut din fier; l mpingeau de la distan, cu o prjin, temndu-se pe bun dreptate s nu se molipseasc. Apoi, cobornd pe drumul abrupt ctre port, l mpinseser prea brutal i el czuse. Cuiele Colanului i intraser n gt i n obraji, transformndu-i ntr-o ran deschis. Sngele sibilului, pe care mulimea se temuse s-l verse, nise i i se prelingea pe brbie precum un colier de giuvaeruri, czndu-i apoi pe cma ca ntr-un soi de zugrveal (Jerusha fusese frapat de frumuseea contrastului pe care sngele l fcea pe cmaa de un albastru intens). Copleit de team ca i ceilali, femeia l privise cum gemea, apsndu-i minile pe gt, i nu-l ajutase cu nimic. Gundhalinu i atinse cotul, ovitor. Ea privi n sus, stnjenit, spre chipul uor dispreuitor al Seniorului de Wayaways. Cnd eti gata putem ncepe, Inspectore. Jerusha ncuviin din cap. Seniorul ridic un fluiera, atrnat pe un lnior n jurul gtului i pi pe pod. Jerusha l urm, cu ochii aintii nainte; tia ce-ar fi vzut dac s-ar fi uitat n jos, aa c nu mai trebuia s priveasc: nspimnttorul pu ce permitea accesul pentru ntreinerea uzinei autonome de funcionare a oraului, ntreinere de care dup cte tia ea nu fusese niciodat nevoie n mileniul de cnd Hegemonia avea cunotin de el. Existau cabine de ascensor, care permiteau mecanicilor un transport sigur spre nenumratele sale niveluri: apoi o coloan de aer nlndu-se prin pu din miezul cav al spiralei lui Carbuncle, la fel cu tirajul ce se formeaz ntr-un horn deschis. Aceasta era singura parte din ora incomplet etanat prin zidurile de furtun: vnturile muctoare de sub cerul deschis suflau cu putere pe aici, absorbind rsuflarea cavernelor subterane. Aici, sus, se simea ntotdeauna izul puternic al mrii i se auzea uieratul vntului ce explora cotloanele i proeminenele puului de dedesubt. Se aflau de asemenea acolo, suspendate n vzduh, nite panouri uriae transparente fcute din material elastic, un fel de decoruri mobile

multiforme ce pluteau i se ridicau precum norii, crend cureni neltori i contrari n vntul ce sufla nencetat. Iar calea ctre nivelele de sus ale palatului era unic: n faa Jerushei, coridorul devenise o punte, traversnd hul ca o band de lumin. Era destul de lat ca s se poat merge uor pe ea cnd aerul era linitit, dar devenea uciga n btaia flmnd a vnturilor. Seniorul de Wayaways slobozi o not din fluierul su i pi cu ncredere nainte pe msur ce spaiul din jurul lui se calm. Jerusha l urm, aproape clcndu-l din nevoia de a se menine pe sine i pe Gundhalinu n sfera de repaus. Kirard Set continu s mearg, cu pai rari i msurai, emind nc o not, apoi nc una, a treia. Globul de aer linitit continua s-i protejeze; Jerusha l auzi ns pe Gundhalinu lund n deert, numele unor zei, cnd rmase puin n urm i vntul i atinse spinarea. Asta-i o nebunie! Repet n gnd litania fricii i a resentimentului, aa cum fcea de cte ori traversa puntea. "Ce fel de maniac putuse construi circul sta pentru sadici?"... tiind c tehnologia ce o proiectase ar fi putut cu uurin s-o dejoace dac ar fi fost menit doar ca o msur de securitate. La nivelul tehnic permis acum Iernaticilor pe Tiamat, era ndeajuns de eficace. Indiferent ce nebun bicisnic o instalase aici, ea bnuia c se potrivea perfect scopurilor actualei Regine. Se aflau deja la jumtatea traversrii. i inea ochii aintii pe spinarea Seniorului, auzind notele atonale ale mblnzitorului de vnt care opreau ipetele de moarte deasupra hului mugind. Nu era estura unui descntec magic, ci activarea comenzilor automate ce deviau perdelele de vnt astfel nct cei de pe punte s fie protejai. Faptul c tia asta nu reprezenta cine tie ce alinare pentru femeie, cnd se gndea la posibilitatea unei erori umane sau a unei avarii neateptate n sistemul strvechi. Cndva existaser cutii de comand care acionau similar cntreului din fluier; ns dup cte cunotea, singura asemenea cutie aflat nc n funciune atrna la cingtoarea lui Starbuck. "n siguran". Tlpile Jerushei simir sigurana malului opus. i nfrn dorina copleitoare de a-i lsa picioarele s se topeasc sub ea i s se aeze pe jos. Faa asudat a lui Gundhalinu i rnji vitejete. Se ntreb dac i el ncerca s nu se gndeasc la cltoria de ntoarcere. Uitndu-se din nou nainte, citi triumful n mersul Seniorului de Wayaways, n timp ce l urmau n sala de audiene. Chiar i aici, n apropierea vrfului lui Carbuncle, sala era copleitoare prin mreia ei; inspectoarea bnuia c putea adposti cu uurin o vil de pe Newhaven, planeta ei natal. Draperii din esturi avnd culori pastelate, reci, fluturau din boltirile plafonului susinut de stlpi, plpind i rsunnd cu melodia exotic a mii de clopoei din argint lucrai manual. Dincolo de ntinderea covorului alb importat de pe alt lume pe tronul ei edea, Regina Zpezii, o zei ntruchipat, un oim de zpad pintenat ntr-un cuib ncastrat n ghea. Fr s-i dea seama, Jerusha se nfur mai strns n mantie. Mai rece dect Karoo, murmur Gundhalinu frecndu-i braele. Seniorul de Wayaways le fcu semn s rmn locului i se duse s le anune prezena. Jerusha era convins c ochii ntunecai, distani, de sub coroana de pr alburiu, erau deja mai mult dect contieni de prezena lor, dei Arienrhod nu le rspunsese la salut, dar i cercetase ndelung. De obicei, ea era cea care i atrgea privirile Jerushei; dar acum, urmrind ochii Reginei, atenia i fu atras de o linie de lumin strlucitoare, urmat de trosnetul unui fascicul de energie nimerind n plin.

 Schact! uier Gundhalinu cnd se auzir ipete i vzur cum grupul de nobili se desfcu n momentul n care fulgerul l lovi pe unul trntindu-l pe covor. Duel...? Vocea lui era nencreztoare. Mna Jerushei se strnse pe crucea imperial de pe paftaua centurii, abia stpnindu-i neateptata jignire suferit. Oare Regina i btea joc de autoritatea poliiei pn ntr-att nct s pun la cale o crim n prezena ei? Deschise gura ca s protesteze, ca s cear... dar nainte de a-i putea gsi cuvintele, victima se rostogoli i se ridic, fr s fie bicat sau prlit, fr snge care s pteze puritatea cmpului de nea al covorului. O femeie, observ Jerusha; uneori identificarea era greu de fcut datorit modelor vestimentare des schimbate de nobilime. Micndu-se, femeia producea o uoar distorsiune a aerului: purtase un ecran protector. Se scul graioas, fcu o reveren studiat ctre Regin, iar asistena i exprim amuzamentul prin aplauze i rsete. Gundhalinu njur din nou, mai ncet, cu dezgust. Cnd nobilii i schimbar poziiile, Jerusha ntrevzu silueta neagr i lucirea rece a metalului, i pricepu c n rolul criminalului jucase Starbuck. O, zei! Ce fel de cretini glumei ar ncerca s-i mistuie prin foc pe ceilali doar pentru ca s se amuze? O arm ce putea mutila i ucide... ei o tratau ca pe o jucrie, nu nelegeau adevrata funcie sau semnificaie a tehnologiei mai bine dect un animal de cas rsfat ar fi neles o zgard cu pietre preioase. "Da... dar a cui este vina dac nu a noastr?" Privirea insistent a lui Arienrhod o surprinse n mijlocul gndurilor. Ochii ciudat colorai struir asupra ei; Regina zmbi. Nu era o expresie plcut. "Cine spune c animalul de cas nu-i nelege zgarda?" Jerusha susinu cu ncpnare privirea insistent. "Sau c slbaticul nu vede dincolo de minciuna ce-l face s fie mai puin dect uman?" Seniorul de Wayaways i anunase i se retrgea de lng Regin, cnd Starbuck veni lng tronul acesteia. Faa lui mascat se ntoarse n direcia noilor venii, parc curios de efectul produs de rolul pe care-l jucase. "n fundul sufletului, suntem cu toii slbatici". Te poi apropia, Inspectore PalaThion. Regina ridic mna cu indiferen. Jerusha i scoase casca i naint, cu Gundhalinu urmnd-o ndeaproape. Era sigur c pe chipurile lor nu se putea distinge dect minimul respect cuvenit Nobilii se retraser ntr-o latur a slii, adoptnd atitudini precum ale unor manechine hologramice comerciale, privind realmente cu dezinteres salutul femeii. Ea se ntreb n treact de ce i amuza ntr-att s se joace de-a i cu moartea. Erau cu toii favorii, cu fee tinere doar zeii tiau ct de btrni erau n realitate. Auzise mereu c cei ce foloseau apa vieii deveneau obsedai de protejarea tinereii lor prelungite. S fi fost oare faptul c la un moment dat vine o vreme cnd ai experimentat tot ceea ce posibil i-ai fi putut dori? Nu, aa ceva nu se putea ntmpla nici mcar ntr-un secol i jumtate. Sau c ei pur i simplu nu tiau, c Starbuck nu-i avertizase asupra pericolului? Maiestate... Ridic privirea, pe jumtate la Starbuck, apoi iari la Arienrhod aezat n tronul de pe podium. Faa dulce, de fetican, a Reginei era doar o masc precum a lui Starbuck, trdat numai de atottiutoare a nelepciune a ochilor. Arienrhod ridic un deget, retezndu-i vorba, Am hotrt ca de-acum nainte s ngenunchezi atunci cnd te prezini n faa mea, Inspectore. Gura Jerushei se nchise brusc. Tcu un moment, inspirnd adnc.

 Maiestate, sunt ofier al Poliiei Hegemonice. Am depus un jurmnt de credin fa de Hegemonie. In mod deliberat privi lung ctre sptarul tronului Reginei, prin ea i n jurul ei. Suprafeele de sticl suflate i sudate, spiralele strlucitoare i interstiiile umbrite o ameeau cu vraja hipnotic a Labirintului; arta bizar ce se cataliza din amestecul volatil de culturi al lui Carbuncle. Dar Hegemonia v-a stabilit aici ca s m slujii pe mine. Vocea lui Arienrhod o fcu s tresar. Cer numai respectul datorat oricrui crmuitor independent, continu Regina accentund uor cuvntul independent, din partea reprezentanilor altuia. Du-te naibii cu cererea ta! Jerusha abia l auzi pe Gundhalinu optind cuvintele napoia ei i vzu ochii Reginei fulgerndu-l i ntiprindu-i n memorie chipul lui. Starbuck cobori alene o treapt, cu pistolul balansndu-se n mna nmnuat n negru. Arienrhod ridic ns iari braul i el se opri, ateptnd fr s scoat un cuvnt. Jerusha ezit i ea, simind tranchilizatorul atrnndu-i greu la old i clocotul de indignare al lui Gundhalinu n spatele ei. "Datoria mea este s menin pacea". Se ntoarse uor, ca s-l vad att pe Starbuck, ct i pe Gundhalinu. Stai cuminte, BZ, vorbi ea aproape la fel de ncet cum o fcuse brbatul, dar nu de-ajuns de ncet. Vom ngenunchia. Nu-i o cerere chiar att de nerezonabil. Gundhalinu zise ceva ntr-o limb pe care ea n-o tia i privirea i se ntunec. Pe podium, pumnul lui Starbuck se strnse pe arm. Jerusha reveni ctre Regin, simind cum privirile asistenei, care acum nu mai era indiferent, i apsau puternic umerii n timp ce se ls ntr-un genunchi i-i nclin capul. Dup o secund, urm un fonet i un scrit de piele, cnd Gundhalinu o imit, greoi. Maiestate... Te poi ridica, Inspectore. Jerusha se scul n picioare. Nu i tu! rsun vocea Reginei cnd Gundhalinu ncepu s se ridice. Vei rmne n genunchi pn cnd i voi da eu voie s te scoli, extraplanetarule. n timp ce vorbea, Starbuck se deplas ca o prelungire a voinei ei i, ajungnd lng sergent, i ls braul greu, nvemntat n negru fluid, peste umrul lui, forndu-l s ngenuncheze din nou. Starbuck mormi ceva n limba necunoscut. Minile Jerushei se strnser n pumni pe sub mantie, apoi se deschiser din nou ncet. Vorbi, apsnd pe fiecare cuvnt: Ia-i minile de pe el, Starbuck, pn nu te arestez pentru molestarea unui poliist. Starbuck zmbi... femeia vzu cum ochii i se ncrunt obraznic i cum se schimb la fa pe sub masca neted. Totui nu se clinti pn nu-i fcu Regina semn. Ridic-te, BZ, spuse blnd Jerusha, de abia reuind s-i pstreze calmul. i ntinse mna ca s-l ajute s se scoale i-l simi cum tremur de furie. El n-o privi, cum pe pielea de culoare nchisa pistruii i ieir n eviden, mpurpurndu-se de umilin. S fi fost omul meu, l-a fi pedepsit pentru o asemenea arogan. Acum Arienrhod i privea inexpresiv. "Gata cu pedeapsa". Jerusha i lu ochii de la sergent i nl capul. Este un cetean de pe Kharemough, Maiestate. Nu este. omul

nimnui, i aparine lui nsui. Se uit cu subneles la Starbuck, care rmsese lng ea. Regina zmbi, de data aceasta cu o urm de apreciere. Poate c, n definitiv, Comandantul Liouxked mi te-a trimis ca pe ceva mai mult dect o mostr de femel. "Asta dovedete c nu eti atottiutoare". Gura Jerushei schi un zmbet reinut. Dac mi ngduii, atunci a dori sa subliniez c... (se mic fulgertor i, cu o pictur ascuns ce bloca nervii, smulse arma lui Starbuck)... aceste arme nu sunt jucrii. Cu mna ncletat pe patul metalic teit, ndrept eava ca un deget amenintor spre Starbuck n momentul cnd acesta porni spre ea; auzi freamtul excitat iscat n rndurile privitorilor. O arm energetic nu trebuie niciodat aintit spre ceva dect dac vrei s faci frme inta, adug ea. Starbuck ncremeni la jumtatea micrii i ea vzu cum muchii lui se ncordeaz i se contract. Cobor pistolul i adug: n unul din cinci cazuri, ecranul protector cedeaz la o lovitur direct. Nobilii votri ar trebui s in minte asta. Regina chicoti amuzat, iar capul lui Starbuck se rsuci ctre tron, lumina dansnd prin ghimpii ctii sale. Mulumesc, Inspectore, ncuviin din cap Arienrhod fcnd n acelai timp o micare curioas din degete. Suntem perfect contieni de limitele i de obligaiile legate de echipamentul vostru extraplanetar. Jerusha clipi nencreztoare i, fr s scoat o vorb, i ntinse lui Starbuck pistolul, cu mnerul nainte. O s regrei asta, cea, murmur el doar pentru urechile ei. i smulse arma din mn rsucind-o i rnindu-i palma, dup care reveni pe podium. Ea se strmb fr voie. Atunci... cu permisiunea Maiestii Voastre, voi prezenta raportul lunar al Comandantului asupra strii criminalitii din ora. Arienrhod i fcu semn cu capul s nceap i ls o mn posesiv pe braul lui Starbuck, aa cum se mngie un cine furios. Nobilii ncepur s se ndeprteze, retrgndu-se din preajma Reginei. Jerusha i nbui un zmbet de empatie ndurerat. Raportul ei nu era mai nsemnat dect o sut altele care l precedaser sau dect oricare dintre cele care vor urma; ea nsi va fi n curnd altundeva. Pornind casetofonul de la centur auzi vocea ofierului ei comandant care prezenta statistica molestrilor i jafurilor, arestrilor i condamnrilor, crimelor i victimelor extraplanetare sau locale. Cuvintele i se nvlmir n minte ntr-o sporovial monoton fr sens, rscolindu-i toate nemplinirile i prerile de ru ce-i erau att de cunoscute. Fr sens... totul era fr sens. Poliia Hegemonic constituia o for paramilitar staionat pe toate planetele Hegemoniei, pentru a-i apra interesele i. cetenii... ceea ce de obicei nsemna protejarea structurilor puterii locale. Pe Tiamat, cu tehnologia sa redus i populaia risipita (din care jumtate abia dac era luat n consideraie de Hegemonie), efectivul poliiei se ridica la un singur regiment, atenia sa ndreptndu-se n principal ctre astroport i Carbuncle. Activitile poliiei erau ngrdite, stnjenite, restrnse limitndu-se la potolirea btilor dintre beivi, arestarea hoilor mruni; un ir nesfrit de ginrii i urmriri dearte, n timp ce chiar sub nasul oamenilor legii se manifesta nestingherit unul dintre viciile cele mai strigtoare la cer din galaxia civilizat, iar perverii desfrnai ai umanitii din ntreaga Hegemonie se ntlneau fi n tripourile plcerii, unde se simeau ca la ei acas.

Primul Ministru simboliza Hegemonia, dar el n-o mai inea sub control, dac o inuse vreodat. Aceasta era dirijat de ctre elementul economic; adevratele ei rdcini fuseser dintotdeauna negustorii i agenii de schimb, al cror singur i adevrat suveran era Profitul. Existau ns multe feluri de comer i multe feluri de negustori... Jerusha privi spre Starbuck, care sttea arogant n dreapta Reginei: simbolul viu al nelegerii lui Arienrhod cu puterile ntunericului i lumii i al manipulrii acestor puteri de ctre Regin. El simboliza tot ce era putred, venal i corupt n ntreaga umanitate i n Carbuncle. Pe Tiamat n spe, n Carbuncle , ca i pe alte lumi Hegemonice, crima i pedeapsa fuseser separate ntre jurisdiciile a dou curi: una prezidat de ctre o oficialitate local aleas de Iernatici i acionnd pe baza legilor locale, i cealalt condus de un ef al Justiiei extraplanetar, care pronuna verdictele asupra extraplanetarilor n virtutea legilor Hegemoniei. Poliia furniza grunele pentru ambele mori i, dup tiina Jerushei, seceriul ar fi trebuit s fie mbelugat. Dar Arienrhod tolera, ba chiar ncuraja prezena lumii interlope din Hegemonie, crend un fel de zon a nimnui, un teren neutru confortabil n drumul ctre Pori. i LiouxSked, imitaia aceea pompoas i servil de brbat i de comandant, nu avea ndrzneala s se ridice mpotriva strii de lucruri existente. S fi avut ea gradul i mcar un pic de ans... Ai ceva de spus pe marginea raportului, Inspectore? Jerusha tresri prostete de parc i-ar fi putut citi gndurile. nchise casetofonul, gsind o scuz pentru a-i ine privirea n jos. Nu, Maiestate. "Nimic din ceea ce ai vrea s auzi. Nimic din ceea ce ar conta ctui de puin". Neoficial, Geia Jerusha? Vocea Reginei se schimbase. Poliista ridic ochii spre faa lui Arienrhod, deschis i irezistibil, chipul unei femei adevrate i nu masca unei regine. Aproape c s-ar fi putut ncrede n ea... aproape c ar fi putut jura c n spatele ritualului i nelciunii se alia o fiin uman ce putea fi sensibilizat... aproape. Se uit din nou ctre Starbuck, aflat n picioare lng Regin, omul de ncredere i amantul acesteia. Nu am nici o opinie neoficial, Maiestate, oft Jerusha. Eu reprezint Hegemonia. Starbuck spuse ceva n limba necunoscut; din tonul lui ea traduse cruzimea insultei. Regina rse un rs subire, de o nevinovie grotesc i fcu un gest. Bine, atunci, eti liber. Dac vreau s ascult o declaraie de credin repetat papagalicete, o s-mi aduc un coppok din import. El are mcar un penaj ce reflect mai mult imaginaie. Seniorul Wayaways apru nclinndu-se pentru a-i conduce afar din ncpere. Jerusha se afla n sfrit n curtea palatului, fixnd cu privirea nava de patrulare. Pe parbriz n jurul punctului de impact crpturile se ntindeau ca nite raze produse de o explozie stelar. "S-a ajuns deci pn aici?" Sunt sigur c exist o mulime de vorbe grele pe care le-a putea spune despre asta. Mna i se ntinse ctre scena de vandalism, dar pn la urm cobor pe ncuietoarea portierei: Dar s fiu a naibii dac am de gnd s m dau n spectacol aici! Se strecur pe scaunul glisant n timp ce Gundhalinu se aez pe locul oferului. i-apoi...., continu ea culisnd portiera, tot ceea ce pot spune este c am obosit i

m simt de parc m-ar fi scuipat cineva. Uneori m-ntreb dac putem controla realmente ceva pe planeta asta. Scotoci n buzunar dup pachetul de iestas i rsturn dou n palm. Le puse n gur i muc din pielea tare a pstilor, simind cum gustul acrior ncepe s-i liniteasc nervii. n sfrit..., ncheie ea. Vrei i tu? Gundhalinu edea eapn naintea comenzilor, privind fix afar printre tentaculele slbatice ale distrugerii. Tcuse pe drumul de ntoarcere i trecuse prin Sala Vnturilor de parc ar fi traversat o strad pustie. ncepu s tasteze codul de pornire, fr s rspund la ntrebare. Femeia puse pachetul deoparte. Sergent, eti n stare s conduci sau trebuie s preiau comenzile? Timbrul vocii ei devenit brusc oficial l fcu s tresar. Da, Inspectare! Sunt n stare. Ddu din cap, continund s priveasc nainte. Jerusha vzu c i stteau mai multe vorbe pe limb; nghii un nod, precum un copil suprat. Vehiculul ncepu s se roteasc uor napoi, i dup un ocol se ndrept spre ora. Ce-a spus Starbuck nainte ca Regina s ne dea afar? ntreb Jerusha cu ton impersonal. Putea recunoate cte ceva din scrierea ideografic a Kharemoughilor instruciunile de funcionare de pe echipamentele exportate de ei dar nu se obosise niciodat s nvee s vorbeasc Sandhi. Poliia folosea limba din zona de staionare drept un teren lingvistic comun. Gundhalinu i drese glasul i nghii din nou. Cu scuzele de rigoare, doamn, ticlosul a zis c... ",Dac pe voi v-a trimis Hegemonia s-o reprezinte, nseamn c-i cam lipsit de coaie zilele astea". Asta-i tot? fcu Jerusha aproape rznd. Drace, dar sta-i un compliment... M surprinde c Regina l-a gsit amuzant. M-ntreb dac-o fi neles bine. Sau poate a crezut c-i vorba doar de noi. De altfel, mormi rutcios Gundhalinu, Regina le are pe-ale lui. De data asta Jerusha rse de-a binelea. Daaa. i le primete cu plcere. Deci Starbuck este din Kharemough. Alt semn aprobator. Ce i-a zis ie? Sergentul cltin din cap. Orice ai spune, BZ, nu poate fi ceva de care eu s nu fi auzit deja. tiu, Inspectore. n cele din urma o privi i pistruii lui palizi se nroir din nou. Problema e c nu pot s v spun. N-ar avea nici un neles, dect dac ai fi fost crescut pe Kharemough. Este o chestiune de Onoare. neleg. l mai auzise vorbind de Onoare, cu O mare, ca o subliniere aparte. Eu... V mulumesc c mi-ai luat aprarea mpotriva lui Starbuck. N-a fi putut rspunde n felul meu la insultele lui fr o nou pierdere de prestigiu. Solemnitatea, cuvintelor i brusca recunotin din vocea lui o luar prin surprindere. Cnd trecur peste vilele din oraul de sus, Jerusha se uit afar prin parbrizul spart la nobilimea i servitorii ce-i priveau cu uimire. Nu-i poi pierde onoarea, dac te insult un om care n-a tiut niciodat adevratul neles al cuvntului. Mulumesc. Fcu o micare lateral ascendent pentru a evita un

copil ce descria cercuri aurii n calea lor. Dar am luat-o asupra mea tiu asta. i v-am fcut necazuri dumneavoastr, crend complicaii i pentru forele poliieneti. Dac vei dori s m demitei din postul de asistent, v voi nelege decizia. Ea se ls pe spate n locaul capitonat al scaunului, flexnd mna pe care Starbuck i-o nvineise. Poate n-ar fi ru ca pe viitor s nu m mai acompaniezi la Regin. Nu neaprat pentru c a dezaproba ceea ce ai fcut. Starbuck ns are o arm pe care o poate utiliza acum mpotriva ta, ngreunnd misiunea ta i implicit pe a mea. n felul acesta ne va fi deci mai greu s-i mpiedicm s terfeleasc bunul renume al Hegemoniei. i nc ceva... i spun sincer, BZ, c mi place de tine i a fi dezamgit s tiu c de-abia atepi s scapi de mine. "Dei probabil c n-ai fi tu primul". Pe faa lui se aternu un zmbet de uurare. Nu, doamn. Sunt mulumit... mai mult dect mulumit. Ct despre statul napoia dumneavoastr atunci cnd o vizitai pe Regin... e-o adevrat ncntare. Zmbetul i se lrgi, molipsitor. Ea aprob din cap. Dac m-a putea eschiva, trimindu-te pe tine n locul meu, s nu-i nchipui c n-a face-o. Schi un zmbet dar se posomor din nou. i deschise mantia grea i i-o ddu jos de pe umeri. i scoase apoi casca, uitndu-se la concavitatea pictat n auriu. S-ar cuveni s-o spnzure cineva ntr-un copac. Zeilor, m-am sturat de treaba asta! A da orice s fac un lucru cinstit, undeva unde-i nevoie de o for de poliie adevrat, nu de un obiect de batjocur. Gundhalinu i arunc o privire, dar de data aceasta nu mai zmbea. De ce nu v transferai n alt parte? Ai idee ct dureaz s-i iei transferul? Cltin din cap i-i puse casca pe genunchi n timp ce-i desfcea gulerul nalt al tunicii. i de altfel, am ncercat. Fr succes... Mi-au spus c "e nevoie de mine aici". Amrciunea din vocea ei ardea ca un acid. De ce nu demisionai? De ce nu taci? Gundhalinu reveni cu privirea, contiincios asupra comenzilor. Se aflau acum n Labirint, naintnd mult mai ncet pe strada aglomerat. nserarea pta deja cerul dinapoia zidurilor de furtun. Jerusha vedea gangurile cu ceretori i speluncile deocheate niruite de-a lungul strzii; toate i treceau prin fa n goana mainii ca o parodie a propriilor ei visuri i ambiii... Oare ar fi fost n stare s dea chiar orice pentru a face o munc mai bun? Ar fi riscat s-i piard gradul pe care tia c Liouxked i-l conferise doar ca s fac impresie pe lng Regin? i trecu o bucl de pr castaniu pe dup urechea stng. n definitiv, peste ali cinci ani oricum se va schimba totul. Hegemonia va prsi Tiamatul i o va trimite undeva la mai bine... oriunde era mai bine. Singurul lucru de care avea nevoie era rbdare i iar rbdare. Zeii tiau c era destul de greu pentru o femeie s se menin fie pe treptele inferioare ale unei cariere de Albastru, darmite s avanseze ntr-o funcie de oarecare rspundere. Privi n lungul altei alei atunci cnd trecur prin dreptul intrrii acesteia. Avea zidurile, luminile, steagurile albastru-violete: Aleea Indigo... Era aproape sigur c fusese trimis pe Tiamat, n primul rnd, pentru c era femeie; la nceput, ideea i plcuse. Dar i se acrise destui de curnd. Era o Albastr pentru c i plcea funcia, iar funcia nu se fcea... O micare doar ntrezrit i declan o alarm n subcontient. BZ, napoi! Pornete girofarul! Am vzut ceva pe jos n aleea aia!

i ndes casca pe cap i-i prinse curelua sub brbie n timp ce aciona mecanismul de decuplare al portierei. Vino dup mine! Sri afar i ncepu s alerge n vreme ce nava de patrulare se opri cu o smucitur la intrarea slab luminat a aleei. Mirosuri de mncare gtit pluteau grele n aer; fundtura ngust era compus din birturi nie i localuri pentru cin pustii. Civa indivizi aflai prin preajm prur c se topesc pur i simplu n perei la vederea luminii roii i a uniformei albastru prfuit. Jumtatea drumului, fusese pe la jumtatea drumului... Jerusha ncetini, cutnd butonul proiectorului de pe casc i naintnd ctre crpturile negre ce brzdau faada cldirii cu trei etaje din stnga ei. Aprinse proiectorul, dar lumina nu-i- dezvlui n prima sprtur dect nite bidoane metalice stivuite, iar n urmtoarea, nimic. Auzea paii lui Gundhalinu care o urma pe trotuar... "Voci!". Proiectorul inund cu lumin urmtoarea deschidere din zid, mai adnc dect celelalte. Fix trei figuri... ba nu, patru... cinci... una ghemuit deasupra unei victime culcate la pmnt, ceva viu cu propria-i lumin n mn. Nu micai! strig ea cu tranchilizatorul ndreptat spre ei. Albatrii! ntr-o nvlmeal ca de insecte orbite de lumin, o anume micare o fcu s observe ceva ru. Trase i vzu arma zburnd din mna brbatului ce czu. Am spus s nu micai! Hei, tu, la cu cuitul, ridic-te, nchide-l i arunc-l ncoace. Fuga! l simi pe Gundhalinu oprindu-se lng ea cu arma n mn, aa c i concentr ntreaga atenie asupra celui de-al patrulea individ, care i executa ordinul. Raza de lumin alunec pe pavaj, atingnd i cizma ei. Aa, acum ntindei-v pe jos cu burta la pmnt. BZ, scoate-le colii. Te acopr eu. Gundhalinu naint rapid, ngenunche pe rnd lng ei i-i cut de arme. Ateptnd, privirea Jerushei lunec spre victima ce zcea ntins pe-o parte; se ncrunt i se apropie ca s-i vad faa. Ooo, fcu ea zrind imaginea estompat a unui tnr cu pr rou. i vzu groaza albindu-i ochii i-i auzi horcitul respiraiei ntretiate. Se ls pe genunchi lng el. Gundhalinu l scotocea pe ultimul dintre negustorii de sclavi. BZ, caut cheia de la ctuele pe care i le-au pus biatului. A ncasat-o ru de tot i cred c are nevoie de ceva antiparalizant. Deschise trusa de prim ajutor de la centur i scoase o sering gata umplut cu un ntritor. Nu tiu dac-mi poi vedea faa, biete, continu ea dar imagineaz-i un zmbet de toat frumuseea. O s fie totul bine. Zmbind, i desfcu biatului cmaa i-l inject direct n muchii pieptului. El mormi uor, de durere sau n semn de protest. Ridicndu-i capul, femeia i-l culc pe genunchii ei n timp ce Gundhalinu se apropia cu cheia pentru a-i scoate ctuele. Minile biatului czur fr vlag pe lng corp. tiu unde s le pun ca s stea bine, rnji sergentul artnd ctuele. Bine. Aa s faci, zise ea ncuviinnd din cap. i desprinse i ctuele pe care le pstra la bru i i le ddu. Apuc-te de treab. i tratm la fel conform legii. Gundhalinu se ridic din nou. Se uit la el cum le pune ctue celor trei negustori de sclavi. Un tremur trecu prin corpul biatului; privindu-l, Jerusha vzu c ncepuse s trag aer n piept cu o uurare disperat. Pleoapele czur iar peste ochii lui slbatici de culoarea mrii. Ea i ndeprt de pe fa uviele umede de pr rou.

 Mai bine ia legtura prin radio, BZ n-o s-i putem nghesui pe toi pe bancheta din spate. Cred c tnrul nostru prieten i revine foarte bine. Chiar aa, Inspectore, aprob sergentul. Negustorul de sclavi pe care l intuia la pmnt i ridic faa i apoi scuip. O femeie! O blestemat de muiere Albastr. Cum v place! O femeie ne-a fcut praf! Gundhalinu l nghionti brutal cu cizma i el protest. Jerusha se rezem cu spatele de perete, punndu-i tranchilizatorul pe genunchi. i s nu uii asta niciodat, fiu de cea ce eti. Poate n-o s reuim s-ajungem pn-n inima putreziciunii din oraul sta, dar cteva degete tot putem si retezm. Gundhalinu iei n alee, ntorcndu-se la nava de patrulare. Nici unul dintre trectori nu se opri s ntrebe ce se ntmplase. n mod sigur, cine avea ntr-adevr interes tia deja. Biatul ncerc s scoat un sunet care era pe jumtate geamt i minile i se ridicar pe piept. Deschise ochii, dar apoi i miji, uitndu-se printre gene din cauza luminii proiectorului. Crezi c te poi ridica? El ddu afirmativ din cap i se mpinse cu minile n timp ce Jerusha l rezem cu spatele de perete. Sngele i se prelingea din nas i dintr-o zgrietur de pe brbie; faa i cmaa erau acoperite de pete unsuroase. Bjbi printre iragurile de mrgele sparte, de proast calitate, ce-i atrnau n jurul gtului. Ia naiba! Of, la naiba... D-abia le cumprasem! Ochii i erau sticloi. Nu conteaz ambalajul dac marfa e intac... Se ntrerupse cnd vzu medalia de onoare, lipsit de strlucire, legnndu-se printre mrgele. De unde-o ai? Pumnul biatului se nchise protector peste medalie. Este a mea! Nimeni nu spune c nu... Stai! Prinsese micarea cu coada ochiului; nl pistolul. Negustorul cel mai apropiat de intrarea n alee ovi, pe jumtate ridicat n picioare, cu minile legate la spate. La pmnt, vierme, dac nu vrei s simi pe pielea ta ce a pit biatul. Negustorul se trnti cu zgomot pe burt n timp ce o privea cu neruinare. El..., ncepu biatul i-i aps o mn pe gur. Era... s m taie. Voiau s m vnd! Spuneau c... a... l cuprinse un tremur; Jerusha l privea cum se lupt s i-l nfrng. Muii nu spun poveti... dei cei de-acolo de unde te-ai fi dus oricum n-ar fi neles nici o vorb din spusele tale. i desigur c nu le-ar fi psat... Nu, nu-i un gnd frumos, nu-i aa? i strnse cu blndee braul subire. Dar asta se ntmpl mereu. Numai c mrinimoii tia n-au s-o mai repete niciodat. Ia spune, eti extraplanetar? Mna lui se strnse din nou. peste medalie i miji ochii cu nverunare. Mda... adic, nu. Mama nu era, doar tata. Poliista reui s nu-i trdeze surprinderea. Medalia i-a aparinut lui. Lu debun declaraia biatului, fr s-i pese de unde avea medalia, pentru c acum o interesa posibilitatea unor delicte mai importante. Dar tu ai fost crescut aici nu? i te consideri cetean al

Tiamatului... El se frec la gur, clipind. Cred c da, rspunse cu o urm de ovial sau de bnuial. Gundhalinu reapru din alee; raza proiectorului su se suprapuse peste cea a Jerushei, alungnd umbrele. Vor veni s-i ridice dintr-o clip n alta. Femeia ncuviin din cap. Sergentul se opri lng biat. Cum te simi? Biatul se uit la faa smead i pistruiat a lui Gundhalinu, aproape holbndu-se, nainte s dea semne c-i amintete de buna-cuviin. Bine, cred. Mulumesc... mulumesc... Se ntoarse ctre Jerusha, i ntlni ochii, privi n jos, ntr-o parte, iar n spate: Nu tiu cum... eu doar... mulumesc. Vrei s ne rsplteti? zmbi ea i el aprob din cap. Fii mai atent pe unde mergi. i s fii dispus s juri n mod oficial c eti cetean al Tiamatului. Fcu o grimas ctre Gundhalinu: Nu numai rpire i molestare, ci i ncercarea de a lua n afara lumii un cetean de pe o planet proscris. M simt tot mai bine. Sergentul rse. Iar altcineva se simte tot mai ru, art el ca capul ctre prizonieri. Ce nseamn asta? Biatul se ridic n picioare, sprijinindu-se greoi de zid. Vrei s spunei c nu voi putea merge niciodat pe alt lume, chiar dac o doresc? Gundhalinu ntinse o mn, sprijinindu-l. Jerusha se uit n treact la ceas. n cazul tu, probabil c se poate. Dac tatl tu era extraplanetar, asta-i altceva... dac o poi dovedi. Bineneles, odat ce pleci de-aici nu te mai poi ntoarce niciodat... Ar trebui s te consuli cu un avocat. De ce? ntreb Gundhalinu. Aveai de gnd s pleci? Biatul ncepu s-i priveasc ostil. Poate o s doresc s-o fac vreodat. Dac voi venii aici, de ce nu ne lsai i pe noi s plecm? Deoarece culturile voastre nu au atins un grad adecvat de maturitate, recit sergentul. Biatul se uit semnificativ spre negustorii de sclavi extraplanetari, apoi ntoarse ochii la Gundhalinu. Acesta se ncrunt. Jerusha i porni casetofonul. Dac n-ai nimic mpotriv, voi nregistra cteva date pentru eviden. Apoi te vom duce jos, la centrul medical, pentru... Nu-i nevoie. M simt bine. Biatul se ndrept, aranjndu-i hainele. Probabil c nu eti cel mai n msur s judeci asta, l privi ptrunztor Jerusha, ntlnind nite ochi ce strluceau ca nite tciuni aprini. ns asta depinde de tine. Mai bine du-te acas i trage un pui de somn. n orice caz, trebuie s tim de unde s te lum n caz c Vom avea nevoie de tine. Spune-i, te rog, numele. Sparks Dawntreader Vratic. Vratic? surprins, abia acum i auzi graseierea. De cnd eti n ora, Sparks? Nu de prea mult timp, ridic el din umeri. Hm... "Asta explic multe". De ce-ai venit n Carbuncle? i asta e interzis de legile voastre? ntreb sarcastic. Nu, dup cte tiu eu, rspunse Jerusha i-l auzi pe Gundhalinu pufnind dezaprobator. Lucrezi undeva... cu ce te ocupi?

 Sunt cntre ambulant. Minile lui ncepur deodat s caute, scotocind prin cma, n centur, bjbind prin aer. Fluierul meu... Jerusha lumin colurile ntunecate rotindu-i casca. Asta e? Biatul se ls n patru labe lng unul dintre negustorii de sclavi i culese bucile. Nu... nu! Faa i minile i se ncordar de durere. Negustorul de sclavi rse i pumnul biatului l lovi peste gur. Jerusha naint i-l trase pe Sparks n sus i ntr-o parte. Ajunge, Vraticule... Ai trecut prin clipe grele aici, pentru c nimeni nu i-a spus care sunt regulile. i nimeni nu poate, asta-i problema. Du-te napoi n insulele tale linitite, unde vremea st pe loc, ct mai eti nc n stare s-o faci. Du-te acas..., i mai ateapt nc cinci ani. Vei aparine acestui loc dup Schimbare. tiu ce fac. "tii" pe dracu'", gndi ea, cercetndu-i faa nvineit i fluierul rupt pe care continua s-l in strns n mini. n acest caz, dat fiind c i lipsesc mijloacele de a-i ctiga existena, am s te acuz de vagabondaj. Bineneles, doar dac nu prseti oraul pn n cursul zilei urmtoare. "Orice ca s te trimit napoi pe o nav departe de aici, nainte ca oraul s ruineze o alt via". Biatul prea nencreztor. Apoi i reveni mnia i Jerusha i ddu seama c ea pierduse. Nu sunt vagabond! Stau... stau n casa fabricantei de mti, din Aleea Lmiului. Acolo stau. Jerusha auzi zgomotul unei alte nave de patrulare care sosea i bocnitul cizmelor n gang. E-n ordine, Sparks. Dac ai un loc unde s stai, eti liber s te duci acas. "Numai c n-o s te duci acas, prostule". Dar tot am nevoie s nregistrez depoziia ta de victim, pentru a-i izgoni odat pentru totdeauna pe paraziii tia. Treci mine pe la sediul central al poliiei... mi datorezi mcar atta lucru. Biatul aprob ursuz din cap i iei n alee. Poliia nu se atepta s-l mai vad vreodat.

6 Ce vrei s spui, c nu tii ce i s-a ntmplat, biatului? Arienrhod se aplec n fa, privind aspru craniul pleuv al negustorului. Degetele ei ptrunser adnc, ca nite gheare, n braele moi ale fotoliului. Iertai-m, Maiestate! Negustorul i arunc o privire fugar, cu ochii unui roztor nspimntat. N-am crezut c v intereseaz i biatul, ci numai fata. I-am spus s mearg la localul lui Gadderfy din fundtura Scoicii, dar el nu s-a dus acolo. Dac vrei s caut n ora... Vocea i tremura. Nu, nu va fi nevoie. Reui s imprime vocii un ton mpciuitor, nedorind ca btrnul s cad mort de fric. Metodele mele sunt mult mai eficiente dect ale tale. l voi gsi singur, dac voi hotr c am nevoie de el. "i poate c am fost destinat s-l gsesc". Spuneai c s-a hotrt s vin aici pentru c... Moon... a devenit sibil, n timp ce el a fost respins? "Ce greu este s te chemi pe tine nsi cu un alt nume". Ce se ateapt s gseasc: n Carbuncle? Nu tiu, Maiestate. Negustorul rsuci n mini captul centurii

sale ornamentate. Aa cum v-am spus, ei erau fgduii unul altuia... erau mereu mpreun. Cred c asta i-a rnit lui mndria, c n-a putut s i se alture n scamatoriile acelea. Taic-su e extraplanetar... biatul poart mereu medalia aia... Cred c e curios. Regina aprob din cap, fr s-l priveasc. De-a lungul anilor negustorul i adusese veti despre cei doi copii care creteau mpreun i se iubeau din copilrie, unii fiind printr-o legtur invizibil de fidelitate... care eventual putea fi folosit ca s-o atrag pe fat aici, n Carbuncle, i s-o smulg din obsesia superstiioas de sibil. Nu o putea nvinui c aspira la cea mai nalt onoare din lumea ei limitat; aceasta nu dovedea dect c ele erau n mod sigur aceeai femeie. Totui obsesia lui Moon o fcuse s ignore ncercrile negustorului de a-i trezi interesul pentru tehnologia Iernaticilor, dei biatul se artase interesat, poate datorit tatlui su extraplanetar. Mcar Moon nu-i respinsese niciodat vrul fiindc i plcea tehnica, aa cum ar fi fcut orice Vratic veritabil. Asta o determinase pe Arienrhod s tolereze relaia dintre ei, n sperana c fie i indirect, contactul cu tehnologia o va pregti pe fat pentru destinul ei. Cer puin ea nu rmsese nsrcinat... pn i Vraticii tiau cum s foloseasc ierburile anticoncepionale. Dac biatul ar fi fost aici n palat, ateptnd-o... Eti sigur c Moon "studiaz" acum cu sibilii pe insula lor? Va fi n siguran acolo? La fel de n siguran ca oriunde n Var, Maiestate. Poate mai n siguran. Se poate chiar s se ntoarc n Neith pn cnd eu voi ajunge din nou acolo. i spui c sibilii pe care i-ai vzut nu sunt de fapt nebuni...? Vocea i se ascui. Sperase s-o aduc pe fat aici. nainte de a risca s contracteze maladia sibilului; dar acum era prea trziu. Nu, Maiestate, cltin el din cap. Sibilii i controleaz perfect crizele. N-am vzut niciodat pe vreunul s n-o fac. Sigurana btrnului o liniti i pe ea. Studie fresca de pe zidul din spatele lui. Atta timp ct fata era sntoas la minte, altceva nu conta; maladia putea fi chiar un lucru bun, o protecie, dac i fcea pe Vratici s aib ncredere n ea. Reveni, cu privirea spre negustor. Atunci i vei duce un mesaj de la vrul ei, mesaj pe care i-l voi da eu. Vreau ca ea s vin n Carbuncle. Moon trebuia s vin prin propria ei voin, Vraticii n-ar fi permis niciodat rpirea unei sibile. Negustorul rmase cu capul plecat, astfel nct expresia chipului nu-i era vizibil, dei se ncordase puin. Dar, Maiestate... dac ea devine sibil, poate o s-i fie team s vin n ora. Va veni, zmbi Arienrhod. O cunosc eu: va veni "Dac; ea crede c iubitul i este n pericol, va veni". M-ai slujit bine... negustorule, continu fr a-i pomeni numele pe care i ddu seama c-l uitase. Merii o recompens bun. "O zei am nceput s mbtrnesc". Sursul i se terse un pic. Aps o serie de taste luminoase de pe braul fotoliului. Cred c vei descoperi c toate datoriile pentru ultimul tu transport de marf au fost anulate. V mulumesc. Maiestate! Pieile flecite de pe chipul btrnului se blngnir cnd el fcu o plecciune, i Regina blestem urenia pe care o pricinuia vrsta, chiar dac-i fcea plcere s-i cunoasc propria-i invulnerabilitate. i ddu permisiunea s plece, fr mcar s-i atrag atenia s pstreze numai pentru el secretul acestei ntlniri. Era o rud

ndeprtat, dar loial; nu conta c ar fi putut s se mire de ciudata sa calitate de paznic sau de i mai ciudatul obiectiv al supravegherii, cci n-ar fi pus niciodat ntrebri i nici n-ar fi trdat. Mai ales c era pltit aa de bine. Dup plecarea lui se ridic i merse la ua de intrare, glisnd tbliile albe ncrustate. n mod surprinztor, Starbuck o atepta, n sala mai larg din spatele uii. Cu el se aflau Dulii copoi amfibii de pe Tsieh-pun, perfect nzestrai pentru a dibui iretlicurile mersilor. Dulii stteau grupai n cealalt parte a slii, unduind din braele tentaculare n timp ce mriau ntre ei, purtnd o conversaie sporadic. Starbuck ns cu obinuita lui insolen public se sprijinea de o mas samathan, aflat foarte aproape n stnga Reginei... i foarte aproape de u. Se ntreb dac nu cumva el ascultase convorbirea; admind c probabil o fcuse, pesemne c n-avea importan. Brbatul avea gluga pe cap, fiind nvemntat tot n negru, dar n locul costumului de curte purta o salopet termic prevzut cu echipament de vntoare. Cnd se ndrept, o raz de lumin se reflect din cuitul uciga aflat n teac. Fcu o reveren, cu o decen rigid, dar nu nainte ca ea s-i vad privirea cercettoare i ntrebrile din ochii ntunecai. Pleci deja? ntreb Arienrhod pe un ton nepstor. Da, Maiestate. Dac asta v e dorina. Ea sesiz uoara arogan a unui ritual repetat ntre egali. Exact, este dorina mea cea mare. "Da, tresari, vntorul meu mult prea ncreztor! Nu eti primul dintre muli alii i ai putea s nu fi nici ultimul". Cu ct te duci mai curnd, cu att mai bine. Vnezi n rezervaia familiei Wayaways? Da, Maiestate. Vremea e senin acolo i ar trebui s dureze. Dup o ovial, se apropie de ea: Ai s-mi urezi noroc la vntoare...? Mna lui i dezmierd braul prin pnza subire. i ridic masca i femeia i trase faa ctre a ei, dndu-i un srut ce promitea recompense mult mai nsemnate. Vntoare bun! Starbuck ncuviin din cap i-i ntoarse spatele. Ea il privi adunndu-i Dulii i plecnd s caute viaa i moartea.

7 "Introducere de date..." Un ocean de aer... un ocean de piatr. Zbura. Moon se holb prin ochi strini la pereii boltii ai stncii striate care o scoase afar, n ara canioanelor, o ntindere nemsurat de piatr tocit, artnd ca o dantel colorat n violet, verde, purpuriu i gri. Era prins n gua unei psri transparente, o aeronav n zbor; monitoare grafice i alfanumerice afiau simboluri ciudate n timp ce clipeau i cneau pe bordul din faa ei. Transa o inea ns n staz i nu le putea atinge, iar creasta stncii purpurii se ridica precum un zid n calea zborului ei nvalnic. Nava se nclin brusc de la sine, evitnd culmea i plonjnd ntr-o prpastie adnc, ameind-o pe fat. Pe bord, un becule clipi rou, piuind un avertisment nainte ca altitudinea navei s se stabilizeze. De unde venea? ncotro se ducea? unde se afla aceast mare pietrificat? erau taine la care n-avea s poat rspunde niciodat: alturi de "cine", "cum", i "de ce"... Deasupra, cerul era un indigo fr nori, nnegrindu-se ctre zenit, luminat doar de un singur soare mititel, argintiu. Nicieri nu putea zri ap...

 "Introducere de date..." Un ocean de nisip. O plaj nesfrit, o mare de dune fr rmuri, cu fluxuri i refluxuri ce curgeau nencetat sub vntul venic... Nava ei se deplasa pe deasupra nisipului ntr-o legnare neregulat i fata nu era sigur, din poziia n care se afla purtnd casc pe cap mpotriva cuptorului de lumin, sus pe fuselajul blindat dac totul era aievea sau nu... "Introducere de date..." Un ocean de omenire. Mulimea se mbulzea n jurul ei la ntretierea a dou strzi, mpingnd-o i trnd-o precum un curent marin neltor. Maini treceau pe lng ea vjind i huruind, aglomernd partea carosabil, umplndu-i nrile cu fum amar i asurzind-o... Un strin cu faa oache mbrcat complet n maro, cu plrie ascuit i cizme strlucitoare, o prinse de bra; i nl vocea ntr-o limb necunoscut, punnd ntrebri. Moon i vzu faa schimbndu-i-se deodat, i el o ls s plece... "Introducere de date..." Un ocean de noapte. O complet absen a luminii, i a vieii... un sentiment de vrst macrocosmic... o contiin de activitate microcosmic... nelegerea faptului c ea nu va ptrunde niciodat n inima secret a acestei realiti, indiferent ct de des revenea, mereu n acest miez de noapte complet lipsit de orice, n care nu exista absolut nimic.... ...ncetarea analizei! Auzi cuvintele rsunnd, i simi capul czndu-i moale n fa, i-i trase suflarea cnd sfritul unei alte transe o mbrnci napoi n propria-i lume. Sttea cu ezutul pe clci, relaxndu-i n mod contient muchii trupului, ntr-un val cresctor... rsuflnd adnc i fiind contient de orice rspuns furnictor al corpului; Deschise n sfrit ochii, ctre prezena linititoare a lui Danaquil Lu ce-i zmbea din scaunul ei grosolan de lemn, aezat n colul opus al ncperii. Acum i putea controla trupul n. timpul Transferului; nu mai trebuia s fie inut i readus cu fora n lumea real. i surse i ea cu o mndrie obosit, apoi se aez turcete pe covoraul esut. Clavally apru brusc n u, acoperind pe moment dreptunghiul de lumin solar ce nclzea spinarea fetei. Aceasta se rsuci ca s-o vad cum traverseaz cel de-al doilea dreptunghi luminos de sub rama spart a ferestrei. Clavally i ls mna s netezeasc absent prul moale, castaniu, mereu zbrlit, al lui Danaquil Lu. Brbatul era un individ tcut, aproape timid, dar toanele permanente ale lui Clavally l fceau s rd cu uurin. i lsa lui Moon impresia c se simea cumva stingherit sau nelalocul lui pe aceast insul, n camerele cioplite n roca poroas. Nu putea ghici de unde provenea; dar vedea uneori n ochii lui dorul dup locurile natale. Cteodat l surprindea privind-o cu o expresie pe care nu o putea preciza de parc ar mai fi vzut-o undeva mai nainte. Pe gt i pe jumtate de fa avea nite cicatrici urte, ca i cum l-ar fi zgriat un animal. Ce-ai vzut? ntrebarea lui Clavally era ea nsi aproape un ritual. Pentru a o ajuta s nvee s controleze Transferul, s stpneasc ritualurile trupului i ale minii ce conduceau o sibil, fetei i se puneau ntrebri cu rspunsuri previzibile ntrebri ce fuseser puse tuturor n cadrul educaiei. Moon constatase c niciodat nu tia ce-i va rspunde unui cuttor. In schimb, era purtat ntr-o viziune: ntr-un hu ntunecat, la fel de imens ca i moartea... ntr-o vibrant lume de vis, undeva n mijlocul unei alte realiti. Un fir mistic lega fiecare ntrebare de vis separat

i astfel Clavally, ori Danaquil Lu. i puteau ghida experiena Transferului, reducnd teribila nstrinare cu preziceri ale lucrurilor pe care ea urma s le vad. Am fost iari n Niciunde. Moon i scutur capul, alungnd ecourile nnebunitoare ale visului, umbrele ce continuau s-i rsune n memorie. Primele lucruri nvate dup iniiere fuseser barierele mentale i concentrarea disciplinat, care aveau s-i pstreze mintea sntoas, mpiedicnd-o s aud fr s vrea miile de gnduri ascunse ale minii atotvztoare a Doamnei, sau s fie afundat n extazul Doamnei ori de cte ori cineva din jurul ei punea o ntrebare. De ce mergem acolo mai des dect n orice alt loc? Parc m-a neca. Nu tiu, zise Clavally. Poate c ne necm... se spune c cei care se neac au i ei viziuni. Moon se foi stnjenit. Sper c nu. Rsetele lor rsunar n ncperea micu. Clavally se aez lng Danaquil Lu, frecndu-l pe umeri cu o tandree absent; colierul su din cochilii de scoici zornia muzical. Nopile friguroase i umede din camerele de piatr l anchilozau, totui nu se plngea niciodat. "Poate c. sta-i motivul pentru care..." Palmele fetei i strnser genunchii, cnd i privi pe cei doi laolalt. Controlul tu este bun, Moon, surse Danaquil Lu jumtate nspre ea, jumtate nspre minile lui Clavally. Cu fiecare Transfer devii tot mai bun... ai o voin foarte puternic. Moon se ridic brusc n picioare: Cred c am nevoie de puin aer. Vocea i sun, chiar i ei, stins i subire. Merse repede spre u, tiind c de fapt nu aerul i lipsea. Porni la fug pe crarea ce ducea ctre golfuleul unde se aflau brcile lor; urm poteca ce suia promontoriul verde-albstrui, btut de vnturi, ce se ntindea deasupra mrii verzi-albastre. Rsuflnd cu greutate, se ls s cad n iarba nalt nclcit de sare, i-i arunc ochii napoi ctre faleza ndreptat spre sud, unde n lunile trecute trise ca o pasre n cuib. Privea nspre mare, zrind n deprtarea albastr, ptat de nori, creasta zimuit a Insulei Alegerii, sora mai mare a insulei unde se afla acum... amintindu-i cu toat nsufleirea unui vis de Transfer momentul deciziei Doamnei care desprise viaa ei de a lui Sparks. "Nu-mi pare ru!". Pumnul ei lovi cu putere iarba jilav; se deschise apoi, fr vlag. i nl braul ca s se uite la linia subire alb de pe ncheietura minii pe care i-o crestase Clavally, cnd i-o crestase i pe-a ei, cu o secer, acum multe luni. Danaquil Lu le apsase ncheieturile una peste alta iar sngele lor se amestecase i picurase pe jos, n timp ce brbatul cntase un imn pentru Marea Mam, exact n acest loc. Aici, privind Marea de sus, Moon fusese sfinit i i atrnaser de gt trifoiul epos; ntmpinnd-o cu bucurie n noua via, sorbiser cu toii pe rnd dintr-o cup cu ap de mare; prin legtura de snge fusese iniiat n aceast breasl sfnt. Tremurnd de team, se simise simultan fierbinte, ngheat i ameit, percepnd prezena Doamnei cobornd asupra ei... se prbuise leinat n mijlocul lor, trezindu-se n a doua zi, nc slbit i cu febr, dar plin de veneraie. Devenise unul dintre puinii alei; dup cicatricile de pe ncheieturile lor, era clar c Clavally i Danaquil Lu iniiaser doar ali ase sibili naintea ei. Amintindu-i-l pe Sparks cum inea n mn propriu simbol al deprtrii dintre ei, fata i strnse trifoiul n palm cu pruden, din cauza vrfurilor ascuite. "Moarte dac iubeti o sibil... dac eti o sibil...".

Dar nu s iubeti, i s fii, o sibil; se uit cu gelozie la falez, imaginndu-i pe Clavally i Danaquil Lu fcnd dragoste n absena ei. Cuvintele amare rostite de Sparks la desprire rmseser doar o urm subire i alb pe suprafaa minii aidoma liniei albe aflate n jurul ncheieturii minii ei. Timpul i amintirile de-o via. ntreag ndeprtaser durerea fetei, tot aa cum un val terge urmele de pai de pe nisip, lsnd o suprafa neted i strlucitoare, o reflecie de dragoste i necesitate. l iubise mereu i totdeauna s aib nevoie de el. Nu-l putea prsi niciodat. Clavally i Danaquil Lu erau fgduii unul altuia i cunoaterea acestui lucru constituia un mic demon ntemniat n pieptul lui Moon. Pentru insulari, actul sexual reprezenta ceva la fel de natural ca i trecerea de la copilrie la adolescen, totui erau reinui n legtur cu vieile lor particulare; aa c fata petrecuse multe ore n meditaii contiincioase, solitare, care se transformau prea uor n vise de invidie i de dor trite la lumina zilei. Unul dintre lucrurile pe care le aflase despre sibili era c acetia nu se aflau mai presus de oamenii simpli: suprarea, mnia i toate mruntele frustrri ale vieii continuau s creasc din seminele studiului, iar bunele intenii se ncheiau deseori prin greeli. nc rdea, plngea i suferea gndindu-se la atingerea biatului... Moon? Se ntoarse cu vinovie nspre vocea lui Clavally ce rsun napoia ei. Te simi bine? Clavally se aez lng ea, punndu-i o mn pe bra. Dincolo de valul de energie pe care orice ntrebare l elibera acum n mintea ei, Moon simi cum o cuprinde emoia jalea de a nu fi singur. Abia reui s se stpneasc. Da, murmur ea, nghiind un nod, dar uneori... mi-e dor de Sparks. Sparks? Vrul tu, ncuviin, Clavally. Acum mi amintesc. V-am vzut mpreun. Ziceai c vrei s fii laolalt pentru totdeauna. N-a venit cu tine? Ba da! Dar Doamna... l-a trimis napoi. Toat viaa am plnuit s-o facem mpreun... i pe urm Ea l-a alungat. Totui tu ai venit aici. Trebuia. Am ateptat jumtate din via ca s fiu sibil. S fiu i eu ceva pe lumea asta. Moon se foi, strngndu-i genunchii la piept, cnd un nor ntunec deodat soarele. Dedesubtul lor, marea cpt un plumburiu sumbru. El ns n-a putut nelege, continu fata. A spus lucruri prosteti, odioase. A... a plecat, n Carbuncle! A plecat mnios. Nu tiu dac se va mai ntoarce vreodat. Se uit n sus, ntlnind ochii lui Clavally, vznd simpatia din ei, nelegnd c se ascunsese prea mult timp i dndu-i seama c greise ascunzndu-se... pentru a duce singur povara. De ce nu ne-a ales Doamna pe amndoi? Noi am fost mereu mpreun! Ea nu tie c noi suntem la fel? Clavally cltin din cap. tie c nu suntei, Moon. De asta te-a ales numai pe tine. n Sparks exista ceva ce tu nu deineai sau invers aa c atunci cnd Ea v-a atins inimile, acolo, n peter, dintr-a lui a auzit o not fals. Nu! Moon privi peste ntinderea apei ctre Insula Alegerii. Cerul se acoperea de nori, pregtind o alt avers de ploaie. Vreau s spun... nu e nimic n neregul cu Sparks. S-a ntmplat aa pentru c tatl lui nu- era Vratic? Pentru c-i place tehnologia? Poate c Doamna i-a nchipuit c el nu e cu adevrat credincios. Ea nu-i ia pe Iernatici ca s-i

fac sibili. Fata i trecu degetele prin iarba rar, cutnd o explicaie n firele nclcite. Ba da, i ia. Adevrat? Danaquil Lu este Iernatic. Zu? ridic fruntea Moon. Dar... cum? De ce? Mereu am auzit... toi spun c ei nu sunt credincioi. i c nu sunt... ca noi. Doamna lucreaz pe ci ciudate, spuse Clavally. Cnd Dana era tnr, familia lui deinea terenuri la marginea Verii. Odat, ntr-un act de bravur, a vizitat un loc de alegere a sibililor i Doamna l-a chemat. A devenit sibil... n-o putea refuza, aa cum nici tu n-ai putut. Moon se uit peste mare i napoi la Clavally, netiind ce s spun. Femeia surse cu tristee. Oamenii sunt amestecai, fructe dulci i acre deopotriv, oriunde i-ai gsi. Doamna-i alege pe cei care corespund cel mai bine gusturilor. Ei i nu pare s in seama dac i se nchin Ei, sau altcuiva. Ochii i devenir deodat reci; arunc o privire n sus la falez. Dar sunt puini Iernatici care ncearc s devin sibili, deoarece li se spune c este o nebunie, sau o escrocherie superstiioas. Ei ajung rareori s-i vad pe sibili, cci acestora nu li se permite accesul n Carbuncle. Extraplanetarii i ursc din motive necunoscute i Iernaticii i imit n toate pe extraplanetari. Totui, ei cred n puterea judecii Doamnei. (Cutele de pe fa i se adncir). Au o prjin terminat printr-un colan cu epi, astfel nct nimeni s nu fie "molipsit" de sngele unui sibil... Moon se gndi la Daft Naimy... i la Danaquil Lu. Atinse cu mna trifoiul tatuat la ceaf, sub lna ivorie a puloverului. Danaquil Lu... ...a fost pedepsit, alungat din Carbuncle. Nu se mai poate ntoarce niciodat cel puin atta timp ct domnete Regina Zpezii. L-am ntlnit pe cnd ntreprindeam o cltorie prin insule. Cred c de cnd suntem mpreun, este fericit... sau mcar mulumit. i m-a nvat multe lucruri. Plec ochii... aducnd pe neateptate, cu o fetican. tiu c probabil nu-i corect din partea mea, dar m bucur c l-au exilat. n cazul sta, tii ce simt eu. Clavally ncuviin, zmbind. i ridic mneca de la canadian, i-i art cicatricele de mult vindecate, din jurul ncheieturii. Nu am habar de ce am fost alese... dar n nici un caz pentru c am fi perfecte. tiu. Gura lui Moon zvcni uor. Totui dac interesul lui n tehnologie nu constituie motivul, cum poate fi Sparks mai puin perfect dect mine... ...cnd i nchipui c nu poate exista nimic mai bun dect iubitul pe care i-l aminteti? Fata ncuviin sfios din cap. Gnd v-am vzut prima dat mpreun, am simit dup o vreme ajungi s percepi unele lucruri c, dac vii aici, vei fi aleas. Mi-ai prut potrivit. Sparks ns... avea n el ceva nehotrt. Nu-neleg. Ai spus c a plecat furios. Tu crezi c s-a pripit, dar c a avut i motive ntemeiate... c a fcut-o ca s te rneasc? C te-a acuzat pentru succesul tu i eecul lui. Dar i eu a fi simit la fel, dac ar fi fost ales n locul... Chiar aa? o privi Clavally. Poate c oricare dintre noi ar fi simit... dar toat bunvoina din lume nu ne poate opri s nghiim crligul cu momeala invidiei. ns Sparks te-a nvinuit pe tine pentru tot

ce s-a ntmplat. Tu te-ai fi acuzat doar pe tine nsi. Moon clipi i se ncrunt; rememor copilria lor i-i aminti ct de rar ncercase biatul s-o contrazic. Atunci cnd se certau, el fugea departe i-o lsa singur. Sttea suprat ore ntregi, chiar zile. Iar n spaiul pustiu pe care l lsa n urm, fata i revrsa mnia ctre ea nsi. De fiecare dat se ducea dup el i-i cerea scuze, chiar i atunci cnd tia c el greise. Cred c aa a fi fcut, chiar dac nu era vina nimnui. Dei nu-i bine. Da... cu excepia faptului c nu rnete pe nimeni dect pe tine. Eu consider c asta-i diferena. Doi stropi do ploaie picur pe neateptate pe capul descoperit al lui Moon; privi n sus, dezorientat i surprins. i trase gluga, n timp ce Clavally se ridic n picioare i-i art un loc ferit. Se adpostir sub un plc de ferigi tinere. Cteva minute ploaia nbui toate celelalte sunete. Rmaser tcute, orbite de perdeaua sur i lichid, pn cnd aversa de ploaie se deplas peste mare purtat de vnt. Moon se deprt de trunchiul ntunecat, viguros al ferigii; examin micile picturi mpletite ca nite perle n dantelria delicat a coroanei i le privi cum cad. ntinse o mn. S-a oprit deja... Suprarea fa de Sparks i trecuse la fel de repede ca i ploaia, avnd un efect la fel de nensemnat asupra ntregului vieii ei. Totui cnd aveau s se ntlneasc din nou, att de multe vor fi diferite n relaia dintre ei... tiu c oamenii trebuie s se schimbe, glsui ea. Dar m ntreb dac toi tiu cnd trebuie s se opreasc. Clavally cltin din cap; pornir napoi pe lng crarea ce se transformase ntr-un torent. Nici mcar Doamna nu poate rspunde la aa ceva. Cnd l vei revedea pe Sparks, sper c vei descoperi c i-a dat singur un rspuns la aceast ntrebare. Moon se ntoarse, mergnd civa pai de-a-ndaratelea, n timp ce se uita nspre marea fr odihn.

8 ...Atunci o parte din beneficiile ultimului Festival au fost depuse ntr-un nou fond pentru mine, aa nct am putut s ncep s lucrez la mtile pentru acest Festival... cu aproape optsprezece ani n urm. Cum trece timpul, mascat n ritmul zilelor! Acesta-i ritmul creaiei pentru tine... creaia individual, creaia universal. Pene rou-oranj, te rog. Fabricanta de mti ntinse mna. Sparks se aplec pe verand, cut ntr-una din tvile mprtiate n faa uii i-i ddu un pmtuf. Malkin, motanul sur cu labe lungi, i vr pe furi o lab printre penele aflate n suport. Sparks l ddu deoparte i reveni la separarea mrgelelor, lsndu-le s cad n recipientele cuvenite. Se tot uit n sus i n jos pn cnd l apuc ameeala, ncercnd s urmreasc att munca btrnei ct i propriul su lucru. Nu tiu cum reueti... Cum poi crea attea mti complet diferite ntre ele, cnd de abia poi... Se opri, nc nesigur pe vorbele sale. ...deosebi o pan roie de una verde? Ea zmbi, nlndu-i capul ca s-l fixeze cu ferestrele ntunecate ale ochilor i cu senzorul optic de pe banda ce-i ncercuia fruntea. Pi, tii, la nceput n-a fost

uor. Dar am vrut s nv... am simit nevoia s creez eu nsmi ceva frumos. Nu puteam s pictez sau s desenez, ns conceperea mtilor se aseamn mai degrab cu sculptura, fiindc obii ceva care se poate pipi. Iar ndeletnicirea este ereditar n familia Ravenglass, s tii, ca i orbirea. Fiind nscut oarb, apoi redndu-mi-se vederea pe jumtate... uneori m gndesc c aceast combinaie a dus la sporirea imaginaiei. Toate formele sunt vagi i minunate... vezi n ele ceea ce vrei tu s vezi. Am dou surori care i ele sunt oarbe i care i au propriile magazine aici, n ora. Multe alte asemenea rude procedeaz la fel, dei nu sunt toate oarbe. E nevoie de mult energie creatoare ca s te asiguri c va exista o masc pentru fiecare chefliu ce va dansa pe strzi n timpul urmtorului Festival. i tii ceva? surse ea, cu mndria strlucindu-i pe buze. Ale mele sunt cele mai bune dintre toate. Eu, Fate Ravenglass Iernatica, voi realiza masca Reginei Verii... O bucat de catifea roie, te rog! Sparks i-o ntinse, lsnd-o s i se strecoare, senzual printre degete. Dar toat munca asta o munc de o jumtate de via este doar pentru o singur noapte. i apoi e pierdut! Cum poi suporta aa ceva? Pentru c este foarte important pentru identitatea Tiamatului ca planet autonom motenirea noastr. Ritualurile Schimbrii constituie o tradiie ce se ntinde n trecut pn n vremurile ntunecate de dinainte ca Hegemonia i conductorii ei s fi pus vreodat piciorul pe lumea noastr... unele din ele provin din timpurile cnd noi nine eram extraplanetari aici... Cum de tii asta? o ntrerupse el. Cum de tii ce a fcut cineva nainte ca primele nave s fi cobort din Marea Furtun? Fr s-i dea seama, alunecase n limbajul mitului. Tot ce tiu este ceea ce aud la tri-dim, zmbi ea. Extraplanetarii au arheologi care studiaz mrturiile i ruinele Vechiului Imperiu. Ei susin c noi am ajuns aici ca refugiai de pe o planet numit Trista, dup un rzboi interstelar, petrecut spre sfritul Vechiului Imperiu. Chipurile acestea fantastice pe care le fac eu erau la nceput fiine reale. Ele au existat cndva n familiile de pe primele nave, care sunt strmoii Vraticilor i Iernaticilor. Probabil c pe unele din ele le recunoti... n Var continu s-i pstreze semnificaia. Numele navei tale. Dawntreader, este unul din duzina iniial de denumiri... tiai asta? (Sparks cltin din cap). Hegemonia ns ne-a fcut s ne ruinm de tradiiile noastre "primitive" aa nct acum le scoatem la lumin doar la Festival. De fapt nu srbtorim vizita Primului Ministru, ci propria noastr motenire. Aha. Biatul se simea nc derutat i tulburat de viziunea istoric a Iernaticilor, n care Doamna nu figura, dei n-ar fi recunoscut asta nici mcar fa de el nsui. Oricum, unele lucruri sunt mai frumoase pentru c pur i simplu sunt efemere. Gndete-te la o floare care se deschide, sau la cntecul pe care-l fredonezi, sau la un curcubeu... gndete-te la momentul cnd faci dragoste. Ce-ar fi dac n-ar mai exista niciodat curcubee... Sparks se gndi la toate acele lucruri i-i muc buza. n cazul sta, cred c-i o prostie s priveti napoi i s-i par ru pentru ce-a trecut. Este omenete. Btrna nclin ntrebtor capul de parc i-ar fi ascultat gndurile. Dar pentru un artist, adevrata bucurie se afl n Soart, n englez

crearea obiectului. Cnd l simi crescnd de sub minile tale, creti i tu odat cu el. Eti viu energia curge. Cnd lucrul e terminat, ncetezi s mai creti. ncetezi s mai trieti. Nu trieti dect pentru urmtorul act de creaie. Nu simi asta cnd i cni muzica? Ba da. i ridic fluierul, micndu-i rapid degetele peste lipiturile fine ca firul de pr rmase ca nite cicatrici pe scoica rsucit. Fabricanta de mti i reparase ntr-att de bine instrumentul, nct sunetul nsui de-abia dac fusese puin alterat. Cred c da. Nu m-am gndit niciodat la asta. Dar cred c simt. Aripa de gndac albastru-violet, te rog... Mulumesc. Nu tiu cum o scoteam la capt nainte s fi venit tu. Malkin pi sfios pe lng oldul lui Fate i i se cr n poal, frmntnd apoi cu ghearele stofa fustei largi. Sparks rse; un sunet reinut, de autodezaprobare, ce-i spunea btrnei c adevrul curgea mpotriva curentului. n ciuda prezicerii pe care i-o fcuse Fate la prima lor ntlnire, concurena nenumratelor plceri ale Labirintului fusese prea mare pentru delicata lui muzic insular; cu cntecele de la colul strzii abia dac reuea s ctige att ct s se poat hrni. Inspir adnc combinaia de arome exotice care veneau de la botaneria cu plante specifice de pe planeta Portul Nou, aflat alturi, i de la restaurantul samathan de peste drum. Dac Fate nu i-ar fi oferit adpost n camera din spate, atunci el, n loc s doarm sub supravegherea atent a spiritelor celor o mie de mti, s-ar fi odihnit n vreo rigol... sau mai ru. O privi iari, recunosctor n cele din urm pentru c-l silise s mearg la poliia extraplanetar ca s depun acuzaie mpotriva negustorilor de sclavi. i aminti surprinderea de pe chipul Albastrei ce-i salvase viaa cnd l revzuse i de vinovia care se citise pe propria lui fa. Oft. Oare ntr-adevr toi extraplanetarii i vor face bagajele i vor prsi Tiamatul dup urmtorul Festival? Vor abandona tot ceea ce au aici? E greu de crezut... Da, aproape toi vor pleca. Fate rsuci un ciucure din nur auriu. Pregtirile lor au nceput deja, la fel ca i ale noastre. Ai putea simi schimbrile dac ai fi crescut aici. Te ntristeaz lucrul sta? El ridic privirea, ntruct nu fusese ntrebarea pe care o atepta. Eu... nu tiu. Toat lumea din Var spunea ntruna c e ziua pe care o ateapt cu nerbdare: Schimbarea c atunci vom dobndi ceea ce ne aparine. i eu ursc felul n care extraplanetarii i-au orbit pe Iernatici cu o atmosfer de mare glorie, n timp ce-au luat tot ce-au poftit, iar acum cred c ne pot abandona pur i simplu. Mna i se strnse peste medalia de la gt; i rsuci degetele printre guri. Dar... Dar ai fost orbit de glorie ca i noi toi, Iernaticii. ntrerupnd legarea nodurilor, Fate mngie spinarea argintie a motanului adormit. Eu... Btrna zmbi, cercetndu-l cu al treilea ochi. i ce-i ru n asta? Nimic! M-ai ntrebat odat dac nu regret c n-am fost n stare s prsesc lumea noastr, ca s-mi vindec orbirea n alt parte. Te gndeai c ar trebui s detest faptul c mi s-au dat aceti senzori, n loc... trebuind s m mpac cu doar jumtate de vedere. Dac priveam lucrurile cu ochi perfeci, tot asta a fi vzut. Eu ns le-am privit cu ochi orbi... i mi se par minunate. Grozav... Sparks se sprijini cu spatele de peretele prvliei, privind pe alee. Dar dup Festival totul se sfrete. Da. E ultimul Festival. Dup aceea, extraplanetarii ne vor prsi, Vraticii se vor muta din nou n nord, iar viaa aa cum am trit-o

dintotdeauna va nceta. De data asta, alegerea Reginei pentru o Zi se va face cum trebuie... masca Reginei Verii va fi ultima i cea mai bun creaie a mea. Ce vei face dup terminarea Festivalului? ntreb Sparks, simind brusc tonul mai mult dect retoric. Voi ncepe o via nou. (Strnse un ultim nod). La fel ca i toi ceilali din Carbuncle. tii, de-asta e numit Schimbarea. Ridic masca terminat ca pe o ofrand pentru oamenii ce treceau pe alee. Sparks vzu pe civa dintre acetia fcnd ochii mari i zmbind. De ce te cheam Fate? Vreau s spun, de ce te-au botezat aa prinii ti? Mama a fcut-o. N-ai ghicit? Pentru acelai motiv pentru care ie i-au spus Sparks. Cei procreai la Festival au nume speciale. Vrei s zici c acum dou Festivaluri...? Ea aprob din cap. Nu-i uor s pori cu tine un asemenea nume toat viaa. Fii bucuros c n-ai aa o povar. Biatul rse. mi ajunge c trebuie s-l car pe "Vratic" prin Carbuncle. E ca o ancor, m ine priponit n loc. Lu din nou fluierul i-l duse la buze; l ls n jos, uitndu-se ctre intrarea n alee, cnd un murmur de surprindere trecu din om n om ajungnd pn la ei. Ce este? Fate puse masca deoparte, iar fruntea i se ncrei ntr-un efort incontient de a-i concentra privirea. Vine cineva. Cineva bogat. Vzu fineea straielor nainte de a putea distinge feele, pe msur ce strinii urcau pe aleea ngust. Erau vreo ase femei i brbai, dar privirea sa insistent se opri la cea aflat n fruntea lor. Bogia mbrcminii ei exotice nu nsemn deodat nimic, cnd i zri cu claritate figura... Sparks? Mna lui Fate i gsi braul i se strnse n jurul lui. El nu rspunse. Se ridic ncet n picioare, simind cum lumea se retrage pn cnd rmase singur ntr-un spaiu intim doar cu... Moon! Fata se opri, zmbindu-i n semn de recunotin i atept s vin la ea. Moon, ce-i cu tine...? nsoitorii ei se strnser n jurul lui, prinzndu-i braele i oprindu-l. Ce se ntmpl cu tine, biete? ndrzneti s te apropii de Regin? Ea ns ridic mna, fcndu-le semn s-i dea drumul. E n ordine. i aduc aminte de altcineva, asta-i tot... Nu-i aa, Sparks Dawntreader Vratic? Se holbar cu toii la ea, dar nici unul mai uluit dect Sparks. Ea era Moon..., adic era i totui nu era cltin el din cap. "Nu Moon. Regina...". Deci aceasta era Regina Zpezii, Regina Iernii, care sttea acum n picioare n faa lui. ncurcat, pe jumtate speriat, se ls s cad n genunchi. Arienrhod se aplec, i lu mna i-l trase n picioare. Nu-i nevoie! Biatul nl capul i o vzu privindu-l cu o insisten care-l fcu s roeasc i s se uite n alt parte. Rar ntlneti un Vratic care s dea dovad de respect, continu Regina. Cine este cea de care i amintesc att de bine? Chiar i vocea i era la fel; i totui ceva din fiina ei l sfida. Veri... Verioara mea, Maiestate. Verioara mea Moon, nghii el un nod. De... de unde tii cine sunt?

Ea rse. Dac erai Iernatic, n-ai fi ntrebat asta. Nimic din acest ora nu scap ateniei mele. Am auzit, de pild despre un muzician neobinuit de talentat. De fapt, am venit azi aici doar ca s te cunosc. S-i cer s vii la palat i s cni pentru mine. Eu? Sparks se frec la ochi, ndoindu-se dintr-o dat c era treaz. Dar mie nu-mi ascult nimeni muzica... Simi cum cele cteva monede ctigate n ziua aceea zornie n buzunarul aproape gol. Cine trebuie, te-ascult! Nu i-am spus eu? auzi din spate vocea lui Fate. Regina urmri privirea pe care el o arunc peste umr. Aha, fabricanta de mti, spuse ea. Cum merge treaba? Ai nceput deja masca Reginei Verii? Maiestate, nclin solemn capul Fate, Munca mea merge mai bine ca de obicei, mulumit lui Sparks. Dar nc nu e vremea pentru Regina Verii. Iarna continu s domneasc. Avei grij de muzicianul meu. O s-i duc lipsa. Cea mai bun grij imaginabil, zise cu blndee Regina. Sparks se duse pe verand, i lu fluierul i-l ls s alunece n punga de la cingtoare. Apoi, pe negndite, apuc minile lui Fate, se aplec peste tvi i o srut pe obraz. Voi veni s te vd. tiu, ncuviin btrna, dar acum nu-i lsa viitorul s atepte. El se scul n picioare i se ntoarse spre Regin, clipind, n timp ce prin faa ochilor i se perindau imagini n care realitatea se mpletea cu nchipuirea. nsoitorii lui Arienrhod se strnser n jurul lui precum petalele unei flori de pe alte trmuri i ea l lu cu sine.

9 Am s-l rog s m ia cu el. Nu mai pot atepta aici. A trecut deja prea mult timp. Moon sttea n picioare la fereastra csuei bunicii, uitndu-se ctre ora prin sticla vlurit. Mama ei era aezat la masa grea de lemn unde bunica ncepuse s curee pete; fata rmsese cu spatele la ele, ruinat c avea nevoie de un asemenea argument pentru a-i susine hotrrea. Negustorul acela nu se va mai ntoarce dect peste cteva luni. M gndesc ct a trecut de cnd Sparks a trimis dup mine. Ea se ntorsese acas cu ntrziere de o lun; negustorul care i adusese mesajul plecase deja pe drumul lui. Minile i se albir pe pervazul din lemn, printre scoicile pe care ea i Sparks le strnseser de pe plaj n copilrie. Avea s dureze prea mult pn cnd o alt nav din Carbuncle s vin n acele insule ndeprtate; cel mai apropiat loc unde putea ndjdui s gseasc una era Golful ndeprtat, la marginea teritoriului Iernatic, dar aceasta presupunea o cltorie pe mare mult prea lung pentru ca s-o fac de una singur. ns pe cmpul de la marginea satului, un strin se strduia s repare o nav zburtoare, o aeronav la fel cu cea vzut de Moon ntr-una din transele sale. Strinul nu era Iernatic, ci un extraplanetar adevrat, primul pe care-l zrise vreodat punnd piciorul n Neith; un brbat cu pielea de culoarea bronzului i cu ochi ciudai, afundai n orbite. Nava lui asolizase forat; Moon o zrise aprnd din cer, n timp ce se afla ntr-un grup de steni ce-i puneau tot felul de ntrebri. Se simise uurat i chiar un pic mndr s le spun din propria ei

experien ce reprezenta obiectul acela i c nu aveau de ce s se team. La rndul su extraplanetarul pru uurat s constate c stenii tiu destule despre tehnologie pentru a nu intra n panic. Ascultndu-l, Moon i dduse seama c era la fel de stingherit ca i stenii de prezena lui acolo. La ndemnul lui, plecaser cu toii, lsndu-l s lucreze n linite, spernd c dac ei nu-i dau atenie, va disprea din nou. Acum, ea trebuia s acioneze nainte ca extraplanetarul s dispar. Probabil c se afla n drum spre Carbuncle; toi extraplanetarii erau de acolo. Dac ar fi luat-o i pe ea... Dar tu eti o sibil, spuse mama ei. Furioas pe sentimentul ei de vinovie, fata se ntoarse de la fereastr. N-am s renun la obligaiile mele! Sibilii sunt necesari peste tot. Dar nu n Carbuncle, se nspri vocea mamei. Eu nu m ndoiesc de credina ta, Moon, ci de sigurana ta. Acum eti fiica Mrii. tiu c nu-i pot interzice s-i urmezi propria-i via. Dar ei nu vor sibili n Carbuncle. Dac ar afla ce eti... tiu. (i muc buza, amintindu-i de Danaquil Lu). tiu asta. mi voi ine trifoiul ascuns ct timp voi fi acolo. l ridic pe lan, inndu-l n palmele fcute cu. Doar pn-l gsesc pe Sparks. E ru din partea lui c i-a cerut s te duci acolo. Mama se ridic n picioare, umblnd agitat n jurul mesei. Trebuia s tie c te pune n pericol. Nu trebuia s-i cear asta, dac se gndea la tine. Ateapt-l s vin, s mai creasc i s nceteze s se gndeasc doar la el. Moon cltin din cap. Mam, noi despre Sparks vorbim acum! N-ar fi spus c nu poate veni acas, dac n-ar fi avut probleme. Nu mi-ar fi cerut s merg acolo, dac n-ar fi avut nevoie de mine. "i deja l-am trdat odat". Se uit din nou pe geam. l cunosc eu. Culese o scoic. "l iubesc". Maic-sa veni lng ea; i simi ezitarea care o ndeprta acum de propria ei fiic. Da, l cunoti, rosti mama uitndu-se peste umr ctre Buni, care edea la mas, preocupat de curatul solzilor. l cunoti mai bine dect mine. l cunoti chiar mai bine dect te cunosc eu pe tine. i atinse umrul i o ntoarse, privind-o n ochi; fata zri acolo o strfulgerare de uimire i de regret. Fiica mea este sibil. Dei eti copilul inimii i trupului meu, uneori simt c de fapt nu te-a cunoate deloc. Mam... Moon i nclin capul, i-i aps obrazul pe mna bttorit a mamei. Nu spune asta. Femeia zmbi, de parc s-ar fi rspuns la o ntrebare nerostit. Moon i prinse mna ntre palmele ei. tiu c de abia m-am ntors acas. i voiam att de mult s-mi petrec acest timp cu tine... Degetele i se ncletar i plec privirea. Trebuie mcar s vorbesc cu extraplanetarul. tiu, aprob din cap Mama zmbind. Lu mantaua impermeabil, aezat la piciorul patului lui Moon i i-o ntinse. Acum tiu cel puin c Doamna merge cu tine, chiar dac eu nu pot. Fata i trase mantaua peste cap i iei din cas. Urm poteca pietruit ce ducea ctre cmpurile terasate ale satului, pe jumtate alergnd de teama c ar putea s vad nava extraplanetarului ridicndu-se pe cerul cenuiu din care cdeau picturi fine, nainte ca ea s ajung acolo. Pe cnd escalad parapetul terasei unde era aezat nava, un geamt strident umplu vzduhul umed; sunetul nepmntean al unei instalaii de for care e ambalat. Ateapt!

ncepu s fug, vznd grupul de copii curioi care se zgiau la marginea cmpului artnd spre ea i fcndu-i cu mna, creznd c semnele ei le fuseser adresate lor. Pilotul scoase i el capul prin deschiztura uii ca s o vad i vuietul amui. Brbatul cobor din nav i se ndrept de spate. Era mbrcat ca un insular, ns avea hainele fcute dintr-un material aa cum ea nu mai vzuse niciodat. Moon ncetini mersul cnd i ddu seama c n-avea de gnd s plece deocamdat. Extraplanetarul i puse minile n olduri privind-o cu asprime i ea vzu c era att de nalt nct de abia i-ar fi ajuns pn la umeri. Ei bine, care-i baiul, dudui? Moon se opri; tonul vocii lui i redusese problema la suprarea unui copil de pe un maidan murdar, dintr-o insul stncoas uitat de zei. Cr... Credeam c v luai zborul... Chiar aa, imediat ce-mi adun sculele. Dar de ce-ntrebi? Aa curnd... Moon i privi mantaua, n timp ce-i aduna gndurile ca s ia o hotrre. Dac a fost s fie acum nseamn c aa trebuia. A vrea s v rog ceva nainte s plecai. Fr s-o bage n seam, brbatul nchise compartimentul de sub curbura geamului din fa al aeronavei i-l ciocni cu ncheieturile degetelor. Dac vrei s-i explic cum zboar nava fermecat, m tem c n-am timp deloc. Am ntrziat deja la o ntlnire. tiu cum zboar. Mi-a spus vrul meu, replic ea iritat. Vreau doar s m luai pn n Carbuncle. De data aceasta, pilotul ridic ochii, uor surprins. Ea se strdui s afieze sursul acela care spunea c are toate drepturile s cear. nghiindu-i primele rspunsuri ce-i venir pe buze, extraplanetarul se aplec s ia trusa cu scule. mi pare ru, dar nu merg n Carbuncle. ns... Ea fcu un pas, interpunndu-se ntre el i u. Unde mergei? Merg la Golful ndeprtat, dac te intereseaz cumva. i acum te rog s... Asta-i foarte bine. De fapt, mi convine. Vrei s m ducei acolo, n loc de Carbuncle? Cu mna murdar, brbatul i ddu pe spate prul negru, drept ca trestia, lsnd prin el o dr de noroi; nu purta barb, dar o musta neagr i mpodobea gura arcuit n jos. Dar de ce, n numele a mii de zei, a face-o? Pi... Moon aproape c se ncrunt n faa lipsei lui de generozitate. A fi bucuroas s fac orice-mi cerei pentru a v rsplti. Am... impresia c-am fcut o greeal, nu-i aa? adug repede cnd cuttura lui se nspri El izbucni n rs. E-n ordine, dudui. Azvrli trusa cu scule pe lng ea, n spaiul dinapoia scaunelor. Totui n-ar trebui s fii gata s fugi cu primul strin pe care-l vezi. Te-ai putea pomeni ntr-o situaie mai rea dect cea n care crezi c te afli acum. Oh... Moon i simi obrajii arzndu-i n aerul rece. i ridic o mn, acoperindu-i faa. Oh, nu, nu asta am vrut s spun! Aici n insule, cnd cineva dorete s mearg acolo unde mergi i tu, pur i simplu... l iei cu tine... Vocea ei se stinse. mi pare ru. Plec de lng el, se mpiedic ntr-o adncitur a terenului, simindu-se dintr-o dat precum copila prostu pe care o vzuse n ochii lui. Hei, stai puin! Suprarea i se mai simea nc n voce dar nu la

fel de intens. De ce vrei s mergi acolo? Ea se ntoarse iari, ncercnd s-i aminteasc de trifoiul ascuns sub manta i de faptul c avea dreptul la demnitatea unei sibile. Vreau s gsesc o nav care s m duc n Carbuncle. Este foarte important pentru mine. Trebuie s fie, din moment ce-l face pe un Vratic s doreasc s intre ntr-o nav zburtoare mpreun cu un extraplanetar. Moon strnse buzele. Simplul fapt c nu utilizm tehnologia extraplanetar nu nseamn c rmnem cu gura cscat n faa ei. Pilotul rse din nou, apreciativ, de parc i-ar fi plcut s fie pltit cu aceeai moned. E-n ordine, atunci. Dac tot ce vrei mata, dudui, este o cltorie, o vei avea. Moon m cheam. i ntinse mna, Moon Dawntreader Vratica. Ngenet ran Ahase Miroe. i lu mna i i-o scutur, fr ns a-i prinde ncheietura aa cum era ea obinuit. Apoi, dup o clip de gndire, adug, primul este numele. Suie la bord i prinde-i centura de siguran. Moon urc hotrt, fr s se gndeasc mai departe de clipa actual, i se chinui s-i prind centura. Interiorul aeronavei diferea de cel pe care-l vzuse n trans; prea mai simplu. Se ag de curele i de falsa lor familiaritate. Ngenet ran Ahase Miroe se instal n faa comenzilor i nchise uile; geamtul motorului ncepu s creasc n jurul lor, dar n interior se auzea n surdin, nu mai tare dect zvcnitul sngelui din urechile fetei. Nici nu simi cnd se ridicar de la sol, dar vznd cum Neithul i satul ei se prbuesc n jos, pe fa o apuc o durere nedefinit, de parc ceva s-ar fi rupt din ea. i aps minile pe piept, pipind trifoiul de sub haine, i ngn o rugciune. Aeroglisorul se nclin pe o parte i se ndrept spre largul mrii.

10 Jerusha PalaThion privea fix afar, la albastrul ce se oglindea la infinit, presrat cu insule ca nite cpie verzi. i-l nchipui curgnd pe sub nava de patrulare precum apele subterane i se vzu pe ea nsi prins ntr-o bucl temporal, departe de deertciunea nbuitoare a rutinelor muncii... Clipind din ochi, reveni la realitate i-i arunc o privire lui Gundhalinu care citea napoia comenzilor racordate la pilotul automat. Ct mai avem pn ajungem la Golful ndeprtat? Sergentul ridic ochii, apoi i cobor ctre cronometrul de pe bord. Cteva ore, Inspectore. Ea oft i schimb poziia picioarelor. Suntei sigur c nu vrei s citii una din crile mele, Inspectore? i art una dintre terfelitele poveti fantastice ale Imperiului Vechi, n care se afunda jumtate din timpul su liber. Era n limba tiamatan; femeia citi titlul: Poveti despre viitorul trecut. Nu, mulumesc. E mult mai interesant s m plictisesc. Azvrli discret o pstaie de iesta n containerul de gunoi. Cum de poate un tehnocrat cinstit ca tine, BZ, s stea i s citeasc porcria aia? M surprinde c nu te face s-o iei razna. Brbatul pru indignat.

 Se bazeaz pe date arheologice ferme i pe analize ale transferurilor sibililor. Ele reprezint...., surse i expresia de beatitudine i reveni pe chip,... singurul nlocuitor pentru ceea ce a fost. Singurul nlocuitor este Carbuncle. i dac aa era i originalul, atunci bine c-am scpat de frumoasele zile de-altdat. El mri a dezgust. Tocmai de-asta-ncerc eu s scap cnd citesc. Adevratul Carbuncle era... Probabil la fel de ru. n plus, nimeni nu ddea atunci doi bani pe schimbarea lucrurilor, aa cum nu d nici acum. Se ls pe spate in scaun, ncruntndu-se spre apa albastr de afar. Uneori m simt ca o sticl azvrlit-n mare, purtat la nesfrit de valuri, fr a ajunge vreodat la rm. Mesajul pe care-l port, nelesul pe care ncerc s-l dau vieii mele, nu sunt descifrate nicicnd... fiindc nimeni nu e niciodat interesat. Gundhalinu puse cartea jos i vorbi cu blndee: Comandantul tie cu adevrat cum s v pun la ncercare strmoii sanctificai, nu-i aa? Jerusha l privi tcut. Am auzit fiecare cuvinel pe care l-ai spus ieri n camera de gard, rnji sergentul. Avei mai mult tupeu dect mine. Poate doar un fitil mai scurt dup atia ani. Trase cu un aer distrat de nchiztoarea hainei ei grele. Dar asta n-are nici o importan. (Se aflau pe drumul ctre Golful ndeprtat de la marginea Vraticului, att de aproape de antipozii universului lui LiouxSked pe ct putuse el aranja la iueal). Un sfert de planet nconjurat ntr-o nav de patrulare, dup un raport despre un "posibil" contrabandist! "n timp ce adevraii criminali acioneaz deschis n Carbuncle i ne rd n fa". Gundhalinu cit sfritul frazei de ieri cu un zmbet plin de amrciune. Da, doamn, nu miroase a bine. Minile i se ncletar pe volan. Doar dac am putea prinde cu adevrat pe cineva care aduce localnicilor mrfuri supuse embargoului... n ultimul timp am avut mult btaie de cap pe tema asta. Din partea Reginei. Gura Jerushei se strnse cnd i aminti de demonstraia regal de ipocrizie pe care o suportase la ultima audien oficial. Nu pot nelege asta Inspectore, scutur brbatul din cap. Credeam c ea dorete pentru Tiamat toat tehnologia de vrf pe care poate s pun mna. Face mereu caz de independena tehnologic. Nu-i pas dac este sau nu ilegal. La naiba, din cte vd ea prefer calea ilegal. Ei nu-i pas de Tiamat, tehnologie sau de orice altceva dect n msura n care i afecteaz propriile interese. Iar n ultima vreme, unele dintre mrfurile de contraband i cam ncurc socotelile. Greu de imaginat cum anume. Nu toi clienii comercianilor sunt nite excentrici inofensivi. Jerusha studiase cu interes i cu mai mult dect o uoar simpatie rapoartele despre contrabanda din regiunile periferice; cele cteva nave ale contrabanditilor independeni care izbuteau s strpung reeaua supravegherii planetare a Hegemoniei puteau face o mic avere cu o ncrctur de benzi cu informaii i manuale tehnice, acumulatoare energetice i componente greu de obinut. Existau ntotdeauna nobili Iernatici bogai, obsedai de sclipirea lucrurilor, i laboratoare ascunse pe proprietile lor de pe insule; nebuni care se considerau oameni de tiin i ncercau s ptrund secretele atomului i ale universului. Existau i alii care depozitau tehnologie n secret, n vederea apropiatei plecri a extraplanetarilor; plnuind s-i nfiineze propriile mici

domenii feudale, ei nu-i ddeau seama, c Hegemonia deinea o metod de a-i mpiedica s-o fac. Mai erau chiar i civa extraplanetari ce adoptaser modul de via btina din aceast slbticie de ap, i nu tuturor le plceau restriciile pe care Hegemonia le impuneau cminului lor adoptiv. Cineva i hruiete pe Starbuck i pe Duli atunci cnd merg la vntoare de mersi i bnuiesc c au avut prea mult succes de-o bucat de vreme. Efectivele de mersi trebuie s fie deja foarte sczute i asta se pare c are drept rezultat reducerea profiturilor Reginei... i a mijloacelor ei de a ne ine sub control. Amestecul n treburile altora implic o aparatur de bruiaj i transmisiuni foarte complex, care ns nu poate proveni dect dintr-un singur loc. Hm... Deci dac arestm civa contrabanditi, am putea prinde un fir care s ne duc la cei care realizeaz hruirea? Sergentul se foi cuprins de nelinite. Poate. Nu garantez nimic. Dup cte-mi dau eu seama, toat aceast cltorie e pierdere de energie. "Exact ceea ce i-a propus Liouxked s fie". Sper sincer s nu gsim nimic. Te ocheaz asta, BZ? i zmbi scurt. tii, nu-mi place s-o recunosc, dar uneori am probleme n a m convinge pe mine nsmi c aceti contrabanditi fac ceva ru. Sau c cineva care se opune scurtrii vieii unei specii doar ca o alt specie, s i-o poat prelungi pe-a sa peste limitele normale ar face un lucru ru. Uneori m gndesc c tot ceea ce m dezgust n legtur cu Carbuncle este legat de apa vieii. Oraul atrage putreziciunea i corupia pentru ca supravieuirea iui depinde de un act de corupie. Tot aa ai simi i dac v-ai putea permite nemurirea, Inspectore? Ea nl privirea i ezit. Mi-ar plcea s cred c n-a simi altfel. Dar nu tiu.... Efectiv nu tiu. Gundhalinu ncuviin din cap i strnse din umeri. Nu cred c vreunul dintre noi va ajunge vreodat s afle. Modificndu-i din nou poziia, arunc n treact o privire ctre cronometru. E vreo problem? Nimic, doamn. Se uit peste ntinderea mrii cu o stoic decen Kharemoughi. Trebuia s fi fcut ceva nainte de a prsi oraul. Oft i lu iar cartea.

11 Cltoreti cu foarte puine bagaje. Eti sigur c poi face tot drumul de aici pn n Carbuncle fr alte haine dect cele de pe tine? Ngenet aps nchiztoarea uii aeroglisorului n timp ce Moon privea portul. Parcurseser distana de la Neith pn aici n cteva orc n loc de cteva zile. Genunchii fetei se muiaser n faa incredibilei ei prezene aici, n acest loc ndeprtat. Ce?... Oh, m descurc eu. O s intru n echipajul vreunui negustor de-aici... trebuie s fie o sut de nave n golful sta! Golful ndeprtat ar fi nghiit fr nici o problem portul din Neith, satul i jumtate din insul. La asfinit. Sorii ieeau printre nori, mprtiind flcri peste suprafaa mrii; nave de toate mrimile se legnau la cota nalt a fluxului. Unele aveau forme stranii, crora nu putea s le dea vreun nume. Altele erau fr catarge; ea se ntreb dac fuseser cumva prinse ntr-o furtun.

 tii, o mulime de nave Iernatice folosesc motoare. Multe dintre ele nu utilizeaz deloc velele. Oare te vor lua la bord? Faptul c Ngenet ncepuse s-i pun ntrebri o atenion din nou, n timp ce pricepu brusc de ce nu existau catarge. Pe cnd zburau ca sgeata peste mare, nu aflase prea multe despre brbat, dect c nu-i plcea s vorbeasc despre sine nsui. Totui, ntrebrile sale concise de informaii despre cltoria ei i dezvluiser mai multe dect i dduse el seama. Nu mi-e team de motoare. i munca va fi aceeai ndatoririle de pe orice nav sunt cam aceleai. Zmbi, spernd c avea dreptate. i plimb mna peste nveliul metalic rece al aeroglisorului, luptndu-se cu convingerea c ar fi putut s-o duc la Sparks n mai puin de o zi... Sursul se terse. Da, numai c trebuie s-i gseti o nav condus de femei. Unii dintre brbaii Iernatici au cptat obiceiuri proaste de la lepdturile din portul stelar. Eu nu... Oh... Moon ncuviin din cap, amintindu-i c bunica i spusese s se fereasc de navele negustorilor. Aa voi face. Chiar dac era sigur c Ngenet era extraplanetar, el vorbea ca i cum poporul lui nu nsemna mai mult dect Vraticii sau Iernaticii. Ea nu-l ntrebase asupra motivului; nu se mai temea de proasta lui dispoziie, dar nc nu era pregtit s i se strecoare n suflet. i a vrea s-i mulu... Pilotul privi ncruntat peste portul scldat n lumina asfinitului. Nu-i timp pentru aa ceva. Am ntrziat deja o jumtate de zi la ntlnirea aia. Aa c tu ai... Hei, dulcea, d-l ncolo pe mou' la i hai cu noi s-i artm o distracie pe cinste! Unul dintre cei doi Iernatici care le fcuser semne din mn trecnd pe cheu se apropie de ei rnjind a satisfacie i cu braele ntinse. Dar tocmai cnd se pregtea s le dea o replic usturtoare, Moon l vzu pe individ schimbndu-se la fa. i smuci tovarul dup el ntr-o retragere dezordonat, optindu-i ceva la ureche, apoi, o luar la fug, privind peste umr. Cu... Cum de-au tiut? Minile lui Moon apsar pieptul mantalei. Ce s tie? ncruntarea se meninu i spori pe faa lui Ngenet n timp ce se uita dup huligani. C sunt sibil. i bg mna sub hain i scoase trifoiul aflat pe lnior. Ce eti? El se ntoarse ctre fat, i lu trifoiul n mini i-l studie de parc ar fi trebuit s-i dovedeasc autenticitatea. I-l napoie repede. De ce nu mi-ai spus i mie? E clar. (N-o mai asculta acum). N-o s rmi singur aici peste noapte. Poi s vii cu mine Elsie va-nelege. O lu de bra i-o trase dup el pe falez, spre ora. Unde mergem? Stai puin! Moon se mpletici cu o furie neputincioas n timp ce brbatul mergea cu pai mari ctre intrarea celei mai apropiate strzi. Vzu o lumin nflorind n vrful unui stlp subire, apoi alta i nc una n faa lor, imense lumnri fr flacr. Nu-neleg! Cobor vocea: Dumneata crezi n Doamn? Nu, dar cred n tine. O conduse pe trotuar. Eti extraplanetar! Da. Aa este. Dar credeam... Nu pune ntrebri i vezi-i de drum. Nu este nimic ciudat n asta. O eliber din strnsoarea braului i ea se inu dup el.

 nseamn c nu i-e fric de mine? Ngenet cltin din cap. Mai bine vezi s nu cazi i s-i juleti genunchiul, cci atunci m-a putea ngrijora. Ea l privi inexpresiv. napoia lor, un alt aeroglisor, purtnd nsemnele Poliiei Hegemonice, lunec lin ctre platforma de asolizare de pe cheu. Ngenet ns nu se uit napoi, aa c nu vzu cum vehiculul se aaz lng al lui. Unde mergem? Moon se strecur pe lng un grup de marinari care rdeau. S ne ntlnim cu o prieten. O prieten? i n-o s aib nimic mpotriv... Este vorba de afaceri, nu de distracii. Cnd o s-ajungem acolo, ai grij s-i vezi de treburile tale. Fata ridic din umeri i-i nfund minile amorite de frig n buzunarele pantalonilor. Putea vedea acum aburii rsuflrii lor pe msur ce temperatura scdea odat cu apusul sorilor. Cercet curioas varietatea faadelor cldirilor cu unul sau dou etaje, mai multe case dect vzuse ea vreodat la un loc, dei ca form nu reprezentau ceva deosebit. Pereii de piatr i scnduri mbinate cu mortar preau c se sprijin unii de alii, iar printre ei mai distingea i ziduri fcute dintr-un soi de chirpici. La urechi i ajungeau tot felul de zgomote exotice, pe msur ce treceau pe lng o mulime de taverne. Cum se face, Ngenet, c i-au dat seama ce sunt eu, n timp ce tu habar n-aveai? Spune-mi Miroe. Nu cred c ei tiu cine eti. Probabil au observat pur i simplu c eram mult mai mare i nc mult mai treaz dect cei doi. Moon se liniti i se destinse puin cnd i ddu seama c ochii trectorilor nu struiau prea des, sau prea mult asupra ei. Ngenet coti pe o strad lateral ngust; n cele din urm se oprir naintea unei taverne mici i izolate. Prin sticla colorat, lumina se reflecta precum un curcubeu pe pietrele pavajului; pe firma cu vopseaua cojit se putea citi: Hanul Faptelor Negre. Elsie a avut ntotdeauna un sim al umorului puin cam trznit, mormi brbatul. Moon observ o a doua inscripie care anuna c localul este nchis, dar Ngenet aps pe clan; ua se deschise i ei ptrunser nuntru. Hei, e-nchis! se rsti la ei dinapoia barului o grsan care aducea cu un balon uria ce turna bere ntr-o halb unui client invizibil. O caut pe Elsevier, pi n lumin Ngenet. "Chiar aa?" Femeia puse jos halba i-l privi chior. Cred c era i timpul. De ce-a durat aa de mult? Pan de motor. Nu m-a ateptat? E nc n ora, dac la asta te referi. Dar a ieit s caute... alte aranjamente, pentru cazul n care te-ai fi hotrt s nu te-ari. Ochii adncii n orbite ai femeii o descoperir pe Moon; se ncrunt. Ngenet scp o njurtur. Ce naiba, doar tie c sunt legat de ea! Nu tiu dac n-ai fost cumva reinut permanent, cred c-nelegi ce vreau s spun. Asta cine-i? O autostopist. Simind din nou mna lui Ngenet pe braul ei i nelegnd ndemnul, fata pi n fa, dei fr tragere de inim. N-o s ne fac necazuri, continu el potolind indignarea femeii. Nu-i aa, Moon? Eu? se mir Moon. Cltin din cap i ntrevzu o umbr de zmbet pe fa.

 Eu ies s-o caut pe prietena mea. Poi atepta aici pn m-ntorc. Art cu brbia ctre camera plin cu mese. Pe urm, poate vom vorbi despre Carbuncle. Bine. Alese o mas lng emineu, se apropie de ea i lu loc. Ngenet porni ctre u. tii pe unde s caui? i strig femeia cea gras. ntreab pe lng Club. Aa am s fac, ncuviin el i iei. Moon rmase ntr-o tcere stnjenitoare sub privirea aspr, insistent a hangiei, plimbndu-i degetele pe scrijeliturile din tblia de lemn a mesei. n cele din urm, grsana ridic din umeri i-i terse minile pe or. Lu halba i o aduse pe mas. Sibila se crisp puin cnd i-o puse n fa, cu spuma mprtiindu-se peste lemnul marcat cu inele. Femeia se ndeprt iari legnndu-se fr s scoat o vorb, fcndu-i apoi de lucru n spatele barului cu o cutie neagr, simpl. Deodat cineva ncepu s cnte, lund melodia de la mijloc i de la jumtatea unui cuvnt, cu acelai zgomot ritmic, strident, pe care Moon l auzise pe strzi ca acompaniament. Fata tresri i, aruncndu-i o privire peste umr, gsi camera la fel de pustie ca mai nainte. Mai pustie... se uit la hangi care disprea n sus pe scri, ducnd cu ea alt halb plin. Ochii lui Moon revenir la cutia neagr. Brusc, zmbi imaginndu-i-o umplut pn la refuz cu sunete, precum un butoia sau un sac cu fin. Sorbi o nghiitur de bere, strmbndu-se; era fcut din alge, acr i prost fermentat. Puse halba jos, apoi i scoase mantaua. n cmin, o bucat stingher de metal strlucea nroit, fierbinte, precum un drug de fier n cuptorul unui potcovar. Se rsuci pe scaun, pipind cu degetele figurile de animale ncrustate pe sptar pe msur ce se nclzea n sunetul muzicii. ncepu s bat tactul cu piciorul, n timp ce un fel de constrngere plcut i mic trupul. Armoniile erau complicate, sunetul tare i vibrant, iar vocea emitea triluri lipsite de sens. Efectul nu era cu nimic asemntor muzicii pe care o scotea Sparks din fluierul lui... totui avea n el ceva irezistibil, aducnd pe departe cu cntecul secret al locului alegerii. Moon nchise ochii, sorbind puin cte puin din bere; i ls mintea s despart amintirea a tot ceea ce mersese prost de tot ceea ce fusese bun ntre ea i Sparks, n vreme ce asculta muzica pe care el o auzise ntotdeauna cu alt ureche. "Vor vorbi despre Carbuncle", spusese Ngenet. Are oare de gnd s-o duc acolo? Sau va ncerca doar s-i schimbe intenia? Nimeni nu-i va schimba intenia... dar se gndi c ar fi putut s i-o schimbe ea pe a pilotului. Putea folosi grija lui fa de ea ca s-l fac s-o duc acolo era sigur de asta. Ar putea fi acolo mine... ncepu s zmbeasc. Dar oare era corect? O parte a minii ei se agit nelinitit, "n ce fel era greit?". Ngenet voia s-o ajute; o tia cu precizie. Nu tia ns nici mcar de ce avea Sparks nevoie de ea: i-l imagin bolnav sau flmnd, fr bani i fr prieteni, poate chiar muritor de foame. O zi, o or, puteau s conteze... Fiecare minut de tristee sau durere de care ea ar fi putut s-l scuteasc era important, mai important dect orice altceva. Un zgomot n fundul ncperii o fcu s deschid ochii. Se uit ctre intrarea din spatele camerei i i, simi ochii lrgindu-se ntruna, n timp ce mintea refuza s accepte ceea ce vedea: Era o creatur vie, care se mica. Sttea pe dou picioare ca oamenii dar labele picioarelor erau late i membranate, iar micrile aduceau cu cele ale smocurilor de iarb de mare ntr-o hul submarin. Corpul verde-cenuiu, lipsit de sex,

cu o pelicul uleioas sclipind pe el, era gol, cu excepia unei curele esute de care atrnau forme de neidentificat; braele fiinei se ramificau n vreo ase lujeri asemenea unor bice. Ochi sidefii, fr pupile, se fixar asupra ei precum ochii unui spirit al mrii. Moon se ridic n picioare, cu gura prea uscat pentru sunetele pe care ncerca s le scoat; puse scaunul ntre ea i fptura de comar n timp ce-i cut cuitul. Dar la micarea ei, creatura scoase o tuse gutural i ni n spate prin u, disprnd din vedere nainte de a putea s cread cu adevrat c fusese acolo. n locul ei sttea acum un brbat pe care fata nu-l mai vzuse niciodat; probabil c avea vreo zece ani mai mult dect ea iar o creast de pr blond, eapn i cdea peste un ochi. Purta o canadian de pescar, dar pantalonii i erau de un verde ntunecat n strlucirea fr flacr a camerei. S nu faci asta, domni, c te-am marcat. ntinse braul i ea vzu c are n mn ceva de nerecunoscut. Arunc-l jos pe podea hai, uurel. Moon trase complet cuitul, fr s tie cu siguran ce pericol o pate. La gestul nerbdtor al necunoscutului arunc pe podea cuitul cu lama curbat. El naint att ct s-l poat lua de pe jos. Ce vrei? ntreb fata strident, dndu-i seama din propria-i voce ct de team i era ntr-adevr. Vino-ncoace, Silky2! n loc s-i rspund brbatul arunc o privire spre intrare. Nu primi drept rspuns dect nite sunete uierate neinteligibile. Zmbi fr chef. Da, zise el, la fel de ncntat s te ntlneasc pe ct ai fost i tu s-o gseti aici. Hai, vino i uit-te mai bine la ea. Creatura trecu pragul precaut, revenind n camer; minile lui Moon se strnser peste capetele de animale de pe sptarul scaunului. Fiina o fcea s se gndeasc la un blazon de familie care cptase via. N-am... n-am nici un ban. Necunoscutul o privi impasibil i rse. Oh, neleg! Deci n clipa de fa suntem cu toii la fel. Dar nu din acelai motiv. Aa c stai linitit i nu vei pi nimic. Cress! Ce naiba se petrece aici? Un al treilea strin intr n ncpere n spatele lui, tot o fiin uman, dar la fel de surprinztoare. (Moon vzu o femeie mic i bondoac, avnd pielea neagr-albstruie i prul argintiu, care se opri, cu minile strnse a surpriz). Dragul meu, n-o s obii niciodat o ntlnire cu o fat dac o amenini cu pistolul, zise ea cu blndee, dei fr s zmbeasc, n timp ce-o studia pe Moon. De data asta blondul nu mai rse. Habar n-am ce tie ea, dar n-ar trebui s se afle aici, Elsie. Evident. Cine eti, fetio? Ce caui aici? Cuvintele i cereau s rspund n semn de politee, dar vocea i era ca de oel. O prieten... Sunt o prieten a lui Ngenet Miroe Dumneata eti Elsevier, pe dumneata a venit s te vad? Vznd c se pregtete un rspuns, Moon lu iniiativa: A plecat s te caute. Pot s m duc dup el... Arunc o privire ctre u. Nu-i nevoie. Femeia fcu un semn cu mna; brbatul strecur arma n buzunarul n care dispruse i cuitul lui Moon. Feele amndurora se linitir puin. Vom atepta mpreun cu tine. Fiina-spirit uier o ntrebare ce suna aproape omenete. Silky ar vrea s tie ce l-a reinut.
2

Mtsosul

 O pan de motor, repet mecanic fata. i mut greutatea pe cellalt picior, innd nc scaunul ntre ei. Aha. Asta explic ntrzierea. Totui vocea btrnei o fcu pe Moon s neleag c nu era pe deplin mulumit. Pi, nu e nevoie s stm n picioare ct timp ateptm, nu-i aa? Oasele mele scrie numai cnd m gndesc la asta. Aaz-te, drgu, s stm cu toii lng foc i s ne cunoatem mai bine pn se ntoarce el. Cress, vrei s ne aduci nite bere? Moon privi cu groaz cum femeia i comarul vin spre mas. ns creatura se ghemui pe vatr, ct putu mai aproape fr s se frig, uitndu-se n jos n timp ce corpul i. sclipea sub cldura radiatorului. Tentaculele ei plate urmreau cu micri ritmice, hipnotice, forma pietrelor din cmin; unele dintre tentacule erau mutilate, deformate de vechi cicatrici. Femeia i trase un scaun i se aez alturi de Moon cu un zmbet ce prea a fi de ncurajare. i descheie mantaua, mai larg cu cteva mrimi, lsnd s se vad o salopet simpl, de o culoare portocalie la fel de intens ca i verdele pantalonilor brbatului. Iart-l pe Silky c nu st cu noi la mas m tem c nu-i prea ndrgete pe strini. Fata ocoli precaut propriul ei scaun i lu loc. Brbatul reveni cu trei halbe i puse una pe vatr. Moon l privi pe demonul mrii cum dezmiard recipientul cu tentaculele, cum l ridic i bea. Sorbi i ea cteva nghiituri lungi. Brbatul se aez de cealalt parte a ei surznd. Vd c bei bere, domni. Btrna cloncni dezaprobator i trase o duc. Nu face nimic. Povestete-ne despre tine, drag. Nu cred c ne-ai spus cum te cheam. Eu sunt Elsevier, bineneles, iar sta e Cress. i acela e Silky, partenerul de... afaceri al rposatului meu so. Evident, Silky nu-i numele lui adevrat. Pe acela noi nu-l putem pronuna. Silky este un dillyp din Tsieh-pun, adic de pe alt planet, aa cum suntem i noi, adug ea linititor. Tu faci parte dintre... colegii lui Miroe? Pe mine m cheam Moon. Eu... ovi, contient de ezitrile lor; nc nu era sigur de ei, nu tia precis dac o minciun sau adevrul ar fi reprezentat o alternativ mai rea. Abia l-am cunoscut. M-a adus cu nava lui. i pe urm ai venit cu el aici? Cress se aplec n fa, ncruntndu-se. Va s zic, aa... i ce i-a zis? Nimic. Moon se ndeprt de el, apropiindu-se de btrn. De fapt, nici nu-mi pas. Eu nu vreau dect s ajung la Carbuncle. El... a spus c-o s-nelegei. Se ntoarse ctre Elsevier i ntlni privirea sever a ochilor ei albatri-violei prini ntr-o estur de riduri. Ce anume s nelegem? Fata inspir adnc i scoase de sub pulover semnul de sibil. Asta, rspunse ea. Elsevier tresri vizibil; Cress se retrase n scaunul su. Fiina din vatr uier o ntrebare i Cress rspunse: E sibil! Ei poftim...! murmur Elsevier. Cuvintele fur mai mult un oftat. Suntem onorai. Arunc o privire spre ceilali i Cress ncuviin din cap. neleg c aceast jumtate din Tiamat nu este cel mai bun loc pentru o sibil. Ana ar fi ca i cum Miroe s-ar lsa implicat. Surse pe neateptate, din toat inima, dar dnd semne de mare oboseal. Nu, nu-i nimic... numai c vzndu-te pe tine care eti aa de tnr i de neleapt, m-am simit deodat btrn i ridicol. Moon i privi degetele rsucindu-se pe mas.

 Eu nu sunt dect purttoarea nelepciunii Doamnei. Contient de sine repet cuvintele tradiionale. Acetia erau extraplanetari i totui reacia lor, ca i a lui Miroe, era cea de respect vecin cu veneraia pe care ar fi avut-o un Vratic. Eu... credeam c nici un extraplanetar nu crede n puterea Doamnei. Toi spun c voi i-ai fcut pe Iernatici s urasc sibilii. Voi de ce nu m uri? Nu tii? spuse Cress nencreztor. Privi ctre Elsevier apoi spre fptura de linga vatr. Ea nu tie ce este! Bineneles c nu tie, Cress. Hegemonia vrea ca aceast planet s fie inut n bezn din punct de vedere tehnologic, iar sibilii sunt nite balize luminoase ale cunoaterii. Dar numai daca tie cineva cum s le foloseasc lumina. Elsevier sorbi gnditoare din bere. Noi am putea aduce acestei lumi un mic Mileniu al nostru, propria epoc de aur. tii, Cress, noi am putea chiar s fim cei mai periculoi oameni care au vizitat vreodat Tiamatul... Moon se ncrunt pe jumtate. Ce vrei s spui, c nu tiu ce sunt? Sunt o sibil. Rspund la ntrebri. Btrna aprob din cap. Dar nu la cele care trebuie. De ce te duci n Carbuncle, dac te-atepi ca acolo s fii ntmpinat cu ur? Eu... trebuie s-l gsesc pe vrul meu. sta-i singurul motiv? Este singurul lucru care conteaz. Cobor privirea spre trifoi. Deci nu e doar o rud pe care-o caui, nu-i aa? Nu. Un iubit? ntreb cu blndee Elsevier. Fata ncuviin din cap i nghii pentru a scpa de nodul ce i se pusese brusc n gt. Singurul pe care-l voi iubi vreodat. Chiar dac nu-l voi gsi niciodat... Elsevier ntinse o mn nsprit de ani i btu uor palma fetei. Da, draga mea, tiu. Uneori gseti pe cineva pentru care ai merge n picioarele goale prin focurile iadului. M ntreb ns ce-l face pe acesta att de diferit fa de ceilali...? Cress se holba la ea; privi n alt parte. Moon scutur din cap. "i ce l-a fcut diferit de mine?" Eti din Carbuncle? ntreb ea. Poate l-ai vzut acolo. Are prul rou... Vai, nu, rspunse Elsevier. Noi nu suntem din ora. Suntem doar... in vizit, temporar. Arunc o privire ctre u, ca i cum i-ar fi amintit deodat de ce ateptau acolo. Ah... Ce-ai vrut s spui despre faptul c nu-mi sunt puse ntrebrile care ar tre... Ua hanului se deschise brusc cu destul putere ca s fie trntit de perete. Moon se uit ntr-acolo mpreun cu ceilali, ntrebarea rmnnd suspendat n vzduh. Din ntunericul de-afar pir nuntru dou persoane; un brbat zvelt de statur mijlocie i o femeie robust, nalt, ambii extraplanetari. Erau mbrcai gros n haine asortate i purtau cti. Aveau arme. Albatri! murmur Cress, abia micnd gura. Mna lui Elsevier se ridic spre gt, trgndu-i mantaua peste haina portocalie de dedesubt. Privi culoarea nchis a pielii sale i ls mna s cad. Ce-i asta? Moon i nfrn dorina s sar ct colo cnd Silky se refugie lng ea. Cine sunt ei?

 n nici un caz nite persoane pe care ar trebui s le cunoti mai bine, spuse calm Elsevier. Ridic halba, apoi i examin iari pe oaspeii nepoftii. Eh, Inspectore! E o vizit neateptat. Suntei tare departe de cas n seara asta. mi nchipui c nu-i nici pe jumtate din distana la care v aflai voi fa de cas. Femeia avans i-i cercet din ochi, continund s in arma la vedere, n mn. M tem d nu tiu ce vrei s spunei. Privirea insistent a lui Elsevier sclipi de o indignare reinut. Asta e ntrunirea particular a unor ceteni ai Hegemoniei rspunztori de faptele lor i consider nvlirea voastr aici ct se poate de... Scutete-m, contrabandiste! Poliista gesticul cu pistolul, strngnd din dini. Nava v-a fost observat venind aici, iar voi v aflai ilegal pe aceast planet. n plus, suntei acuzai de a fi introdus articole de contraband. Ridicai-v n picioare i punei minile pe cretetul capului. Moon nghease, uitndu-se de la Elsevier la Cress i napoi, dar ei nu aveau ochi dect pentru strini. Trifoiul i intra n carne n palma strns. nelegnd doar att ct s-i fie fric, i-l ndes sub pulover. Poliista i zri micarea i naint; pe msur ce se apropia, Moon vzu ncruntarea de pe faa ei transformndu-se n aceeai nencredere care apru i pe chipurile celor doi Iernatici de pe cheu. Brbatul care o seconda ncepu s se mite cu atenie ntr-o parte, cnd Elsevier i Cress se scular n picioare. Moon o simi pe btrn atingndu-i cotul i se ridic stngaci, hrind scaunul pe podea. Acum, Silky! murmur Elsevier, smucind-o pe Moon ndrt n timp ce creatura ni ca o sgeat de lng mas, ndreptndu-se ctre intrare. Fata se pomeni lng peretele emineului, pe cnd poliitii nu tiau ncotro s-o apuce. Cress nh o halb de pe mas i o azvrli n dispozitivul de iluminare atrnat de grinzi, care se sparse. O avers de scntei electrice i spum czu n ntunericul ce se lsase brusc. Fugi dup el! BZ! nha-l! Moon, nu te bga! Sibila o simi pe Elsevier mbrncind-o ntr-o parte, se mpiedic orbete de propriul scaun i czu peste mas. n spatele ei se auzi un zgomot i un ipt; o vzu nedesluit pe poliist cum sare s-o prind pe btrn de manta. Mna lui Moon apuc o alt halb de pe mas. Se rsuci i izbi cu toat puterea n braul poliistei, auzind un icnet de durere. Elsevier se eliber i o mpinse pe Moon nainte pe drumul spre ieire. Niciodat, niciodat s nu loveti un Albastru, draga mea..., spuse Elsevier gfindu-i la ureche. Dar i mulumesc. Acum, fugi! Moon ni prin u cu mintea invadat de albeaa nedefinit oarecum a camerei puternic iluminate lsat n urm, apoi printr-o alt u ajunse ntr-o alee ntunecoas. Pe-aici! Cress apru brusc lng ea, artnd spre stnga. Acolo-i o fundtur. Elsie? Aici. Ua se trnti n spatele lor. Nu vorbi despre asta, ia-o ctre LB! Pornir n fug; Moon prinse mna btrnei, mprumutndu-i putere i vitez. n faa lor l vzu pe Silky ntr-o aur de lumin stelar aurie-roiatic, disprnd ntr-o sprtur de bezn; napoia ei auzi ua deschizndu-se i pe cineva strignd c i-a vzut. Mna liber i nepeni dintr-o dat pn la ncheietur; panica i ddu aripi. Cress se opri n locul unde ea vzuse disprnd pe Silky. Acolo se

gsea un gard de lemn decorat pentru noapte; brbatul se strecur printr-o sprtur dintre dou scnduri putrede. l urm, trgnd-o i pe Elsevier dup ea, i aproape czu pe un maldr de lemne ngrmdite de cealalt parte. Du-te la LB! Cress gesticula frenetic, fcndu-le semn s se ndeprteze. Astup eu gaura. Pe-aici. Elsevier o trase de bra i se ndeprt printre stivele i mormanele de obiecte recuperate sau aduse de ap. Moon merse cu ea, uitndu-se napoi cum Cress bloc sprtura cu trunchiul epos al unui arboret. Cnd ddu s plece, canadiana i se ag ntr-o creang i l vzu luptndu-se s se elibereze, pn ce vederea i fu acoperit de o grmad de vele mucegite. Elsevier se mpiedic de un obstacol aflat n umbr i fata o ajut s-i recapete echilibrul. Printre umbre i lumina aurie a stelelor, ea vzu acum n faa lor un elipsoid de metal uzat. O trap sttea deschis pe o latur i o ramp se ntindea pn la sol. Ce-i asta? Sanctuarul, gfi Elsevier. Ajunser la ramp i o urcar mpreun, gsindu-l sus pe Silky care-i atepta. Ai cuplat? Fptura mormi afirmativ, gesticulnd cu un tentacul. Atunci, pune-i centura c plecm de-aici. Elsevier se sprijini de un batardou, cu o mn apsat, pe inim. Cress? chem ea i privi spre trap, prin care nu se vedeau ns dect vechituri i un petec de cer mohort. Moon se ntoarse i se aplec n afar pentru a se uita n josul rampei. Cress venea alergnd, dar la un moment dat l vzu mpiedicndu-se i cznd, rmnnd nemicat la pmnt pre de cteva clipe. Cnd se ridic n sfrit i-i continu deplasarea, i aminti un om care alearg pe sub ap i ntmpin rezisten la fiecare micare. Vine! Brbatul atinse piciorul rampei, se opri i, nainte s urce, privi n sus cu braele apsate peste stomac. n spatele lui, fata l vzu pe unul dintre urmritori ocolind grmada de vele. Cress, grbete-te! El ns ncetini, la jumtatea rampei cu ochii sticlind de disperare. Hai, vino! El scutur din cap, cltinndu-se n loc. De partea cealalt a terenului i vzu acum pe ambii poliiti, unul dintre ei ochindu-l cu arma pe Cress n timp ce se auzi o voce care strig: Stai! Moon cobor pe ramp, nfc mneca fluturnde a canadienei lui Cress i-l trase dup ea prin deschiztur. Rampa telescop napoia lor, iar ua se nchise uiernd; modificarea presiunii provoc dureri n urechile fetei. Cress se prinse cu mna de rama uii interioare iar Moon i ddu drumul, regsindu-i propriul echilibru. Mna continua s-i fie paralizat de o stranie amoreal; se uit la ea i ip surprins cnd o vzu plin de snge. Cress, treci n fa i... Elsevier se opri cnd brbatul se ls n genunchi i se prbui lng ea. Moon observ pata de culoare intens de pe haina lui i tiu c sngele de pe mn nu era al ei. Oh, zei, Cress! Ce s-a-ntmplat? Se ls n genunchi, inndu-i mna. El i ndeprt mna nroit de snge.

 Nu! Fata vzu mnerul propriului ei cuit de curat pete ieind afar din buzunarul aflat n mijlocul petei ce se ntindea pe hain. Nu-l atinge... O s mi se reverse... Moon se trase napoi i-i ncruci minile. Elsevier? strig Cress, privind pe lng ea. Cress, cum s-a ntmplat asta? Btrna ngenunche i ea cu greutate de cealalt parte a lui, i i puse o mn pe obraz. n pragul uii din spatele ei apru Silky. Cress rse printre buzele palide. Trebuia s-o las pe domni s-i pstreze pumnalul... alergnd, am czut n blestemia asta. Pune-m la congelator, Elsie, m doa...doare... Se strdui s se ridice singur i gemu printre dinii ncletai cnd femeile l traser n picioare. Silky, treci la comenzi! Silky o lu nainte, iar ele l introduser pe Cress n compartimentul alturat i-l aez pe canapeaua aflat n spaiul ngust. S-i pui cuitul ei n buzunar!? Biete drag, ai fcut o prostie mai mare dect tine, s tii. Elsevier i srut degetele i i le puse uor peste ochi. Eu sunt arstrogator, nu... nu uciga pltit. Ce s... tiu eu despre asta? Brbatul tui i o dr de snge i apru n colul gurii, de unde i alunec n jos pe obraz ctre ureche. Elsevier se retrase i un con translucid, fumuriu cobor peste canapea, ascunzndu-l pe Cress privirii lor. Somn uor. Urarea sun ca o binecuvntare; dar ea cltin din cap cnd vzu ntrebarea nerostit de pe faa lui Moon. Nu... Asta l va ine n via pn cnd vom putea ajunge ntr-un loc unde s primeasc ajutor. Dac vom putea mcar iei din atmosfer nainte ca Albatrii s cheme asupra noastr furia cerului, adug ea, schimbndu-se la fa. Prinde-i centura, draga mea, fiind la primul zbor, acceleraia s-ar putea s-i creeze probleme. Trecu pe lng ea i se aez pe un scaun capitonat, situat n faa unui tablou cu comenzi. Silky edea n scaunul alturat, cu tentaculele suspendate deasupra unui panou de lumini. n faa lor, un hublou larg cu sticl groas nfi alt vedere a maidanului. Moon ocup cel de-al treilea scaun i-i strnse nesigur centurile de siguran. Silky ntreb ceva pe un ton gutural. Pi, ce altceva o s fac? replic ea Elsevier. N-o putem lsa aici pe mna poliiei nu putem face aa ceva unei sibile. Dup ce ea s-a luptat s m salveze... tij ce i-ar face... Decoleaz! Fata care se aplecase n fa, ascultnd, fu mpins napoi n scaun de creasta unui val nevzut. Icni luat prin surprindere, apoi gemu din nou cnd presiunea crescu tot mai mult, scondu-i aerul afar din plmni. Cut s se mpotriveasc, aidoma unui care se neac, dar n zadar; se prbui pe perne scond un scncet de nencredere. Printre scaunele din fa nu mai vedeai nici maidanul i nici mcar solul, ci numai stelele. n timp ce privea, luna czu ca o piatr prin dreptul hubloului i dispru. nchise ochii i se simi absorbit ntr-un vrtej de comar, ntr-o prpastie neagr fr fund. Totui printre apele revrsate ale panicii regsi amintirea unei alte ntunecri, mai groaznice, mai absolute dect cunoscuse vreodat inima neagr a Transferului..." senzaia asta era asemntoare Transferului. Se ag de acea ancor i simi greutatea solid a familiaritii ncetinindu-i spirala fricii. i concentr atenia asupra ritmurilor disciplinate ale minii i trupului care meninea firul subire al contiinei legat de realitate i, ncet-ncet, se potoli, rbdtoare. Redeschise ochii i vzu c stelele continuau s sclipeasc; i roti capul i privi

monitoarele strlucitoare de lng propriu-i scaun. Nu ncearc s le ating. Distinse vecea lui Elsevier, ncordat, abia auzindu-se ca i rspunsurile lui Silky; dialogul lor era absolut neinteligibil. ...Verificm. nc nu s-a declanat vreo alarm de urmrire. Sper s nu aib staii de retransmisie... pn s intre ei n legtur, noi putem scpa... Au fost activate scuturile? Silky rspunse n graiul lui neneles. i eu sper asta... dar fii gata s faci schimbul de putere. (Rspuns). Confirm, suntem n afara zonei lor de cutare. Oricum, ei caut contrabanditi care ncearc s ptrund... nu se uit ndeajuns n spatele lor... M rog cerului s n-o fac. (Rspuns). Un chicot nfundat. Bineneles... Timpul scurs? Moon nchise din nou ochii, tihnit, lsnd cuvintele s treac pe lng ea. Zburau, cumva, n aceast cabin din metal; dar nu aducea deloc cu zborul alturi de Ngenet. Se ntreb de ce, i cum, se ntreb ntr-o doar dac semna zborului cu o nav stelar extraplanetar... Ochii se deschiser brusc. Elsevier! Da... Te simi bine, Moon? Ce facem?... Unde mergem? Respir cu greu; parc n-avea aer. Plecm... Timpul scurs? (Rspuns). Am ieit din pu! Un rs de triumf. Reducem energia... e mai bine s pstrm ceea ce ne-a mai rmas pentru jonciune. Strnsoarea de menghin se risipi n jurul lui Moon la fel de brusc precum venise. Fata ntinse braele. Acum, cnd trupul nu-i mai era apsat de greutate, i se prea c nu avea deloc substan, ridicndu-se precum o bul de aer prin apele mrii...nlndu-se din scaunul capitonat i ntmpinnd rezistena centurilor de siguran. Se privi disperat, prinzndu-se cu minile de curele. Oof, Silky! Sunt prea btrn pentru aa ceva. Asta nu-i via pentru o persoan civilizat. (Rspuns). Sigur c-i o problem de principiu. Doar nu-i nchipui c a fi continuat munca lui TJ doar pentru bani? i cu siguran nu pentru senzaiile tari pe care le presupune, murmur, Elsevier. Oricum, nu vor mai fi alte cltorii. N-o s facem o tragedie din asta de-acum, nc avem toate mrfurile la bord... Sracul Miroe! Zeii tiu ce-o s se ntmple cu el. Se auzi zgomotul unei catarame care se desface i Moon vzu capul argintiu al btrnei ridicndu-se deasupra sptarului scaunului. De-acuma ns noi n-o s tim niciodat. Elsevier se ntoarse i se uit ctre ea: Moon, eti... Nu-i fie team! Fata nl ochii extaziai. Este prezena Doamnei. Camera plin de Mare, de-aceea plutim... E o minune! Elsevier i zmbi, puin trist. Nu, draga mea... nu este nici o Doamn. Suntem deasupra atingerii zeiei tale, dincolo de atracia planetei de care aparii. La deprtarea aste, pur i simplu nu se mai simte gravitaia care s te in jos. Vino aici, ca s vezi ce vreau s-i spun. Moon i desfcu nesigur centura i se mpinse n sus. Elsevier sri i-o prinse de picior ca s nu se loveasc de conul suspendat, aidoma celui ce-l proteja pe Cress, deasupra scaunului ei rabatabil. Uurel!

O trase ctre hublou i art n jos. Sub ei se ntindea curba sferei Tiamatului, un val nspumat de albastru translucid sprgndu-se de zidul stelelor. n inima ei, fata tia ce-avea s gseasc acolo; dar pe msur ce plutea spre hublou, panorama depea tot ceea ce-i nchipuise, abia putnd s mai ngaime: Minunat.., minunat... i aps minile pe suprafaa rece, transparent. Ateapt pn vei trece prin Poarta Neagr i vei vedea ce se ntinde de partea cealalt. Oh, da... O smn ntunecat de ndoial i ncoli n minte. ntoarse capul: Poarta Neagr? Dar aa cltoresc extraplanetare ctre alte lumi... Se uit ndrt, afar, la planeta ei care pruse att de imens i de variat, ntins dedesubt ca o plut de pescuit din sticl albastr. Nu... nu, nu pot trece cu voi prin poart. Trebuie s merg la Carbuncle. Trebuie s-l gsesc pe Sparks. Se desprinse cu hotrre de la fereastr i se prinse de sptarul scaunului lui Silky. Vrei s m ducei jos, acum? Putei, vrei s m... debarcai n portul stelar? S te ducem jos, napoi? ntre ochii albatri-violei ai lui Elsevier apru o cut de ncruntare; i aps minile pe buze. Oh, Moon, draga mea... Mi-e team c n-ai neles. Vezi, nu te putem duce napoi. Ne vor urmri, i apoi suntem cu combustibilul pe sfrite... n nici un caz nu acum ne putem ntoarce. M tem c atunci cnd i-am vorbit despre Poart, nu i-am oferit o alternativ.

12 Dumneata eti proprietarul acestui vehicul? Jerusha sttea lng aeroglisorul de pe cheu, cu rsuflarea aburind n aerul extrem de rece al nopii. Se ncrunt fr chef de glum ctre brbatul rezemat de vehicul, care arbora acelai aer fals de individ stpn pe situaie ca i contrabanditii de tehnologie din bar. Gundhalinu se afla alturi legnndu-se pe clcie cu o ciud abia stpnit. Sunt, de vreme ce am tot dreptul s fiu. Vocea lui scrnea precum pietriul clcat n picioare. Fcu un gest brusc spre propria-i fa; n ciuda luminii slabe, se vedea clar c era extraplanetar de pe Tsieh-pun, presupuse poliista, sau poate de pe Numrul Patru. Ai btut atta drum din Carbuncle pn aici, Inspectore, doar ca s m amendai pentru parcare incorect? Jerusha se strmb, profitnd de enervare ca s-i ascund ncurctura. inea braele strns ncruciate pe haina groas, protejndu-l pe cel care fusese lovit cu halba. Antebraul ei drept prea o stea alb de fierbinte, arzndu-i cu furie n centrul universului tremurnd al trupului; durerea i producea grea, i doar intensitatea furiei i mai inea mintea clar. O btrn i o mn de neisprvii i btuser joc de ea i o rodea bnuiala c asta se ntmplase din cauz c ea nsi o dorise. La naiba, rolul ei era s aplice legea, nu s-o rstlmceasc dup cum i convenea. Cel puin brbatul sta n-o tersese. Nu, cetene Ngenet, am venit s te acuzm de tentativ de cumprare a unor mrfuri aflate sub embargou. Faa lui exprima surprindere i indignare. "O zei, ce n-a da ca mcar o dat s vd pe unul din ei ridicndu-i minile i zicnd "Recunosc!" A vrea s tiu pe ce baz facei aceast acuzaie. N-o s gsii...

 tiu c nu. N-ai avut timp s nchei afacerea. Dar ai fost vzut n prezena unuia dintre extraplanetarii care ne-au scpat. Despre ce vorbii? Jerusha l-ar fi putut crede c nu tia despre ce era vorba. O persoan de sex feminin, de aproximativ aptesprezece ani standard, cu prul i pielea albicioase. Ea nu-i contrabandist! Ngenet se smulse de lng aeroglisorul lui, fulgernd-o cu privirea. i nsoea cnd am intrat s facem arestrile, interveni Gundhalinu. A lovit-o pe Inspectoare i a fugit cu ceilali. Este o Vratic din zona Windwards, se numete Moon Dawntreader. Am dus-o cu aeroglisorul i am lsat-o la han pentru c... Se ntrerupse, iar Jerusha se ntreb care putea fi lucrul pe caro se temuse s-l spun: Ea nu tia nimic despre contraband. Atunci de ce i-a ajutat s fug? Dar dumneata ce dracu' ai fi fcut dac ai fi fost proaspt venit din Var i doi extraplanetari s-ar fi npustit cu pistoalele asupra dumitale? Fcu agitat doi pai ntre poliiti. n numele a o mie de zei, ce-ai fi crezut dac ai fi fost n locul ei? Voi n-ai rnit-o...? Jerusha fcu din nou o grimas, pe care ns o transform n zmbet. Mai bine-ai pune ntrebarea invers. n sinea ei era i mai curioas de ce oare ncerca s-o protejeze pe fat. "I-o fi amant?" Zicei c au scpat cu toii? Gundhalinu rse acru. Pentru cineva care nu tie nimic, eti al naibii de preocupat de ceea ce s-a ntmplat n seara asta. Ngenet nu-l lu n seam, ateptnd. Da. Nava lor a ieit din spaiul Tiamatului fr stricciuni. Expresia de pe faa brbatului se transform n ceva care nu era uurare. Toi? Adic i ea s-a dus cu ei? Pronun cuvintele de parc fiecare din ele i era strin pe limb. Chiar aa, aprob femeia, strngndu-i mna teafr peste cellalt cot i apsnd traseele nervilor. Au luat-o i pe ea. Vrei s-mi spui c n realitate era o spectatoare nevinovat, o localnic? Ngenet se ntoarse i lovi cu pumnul nmnuat parbrizul acoperit cu brum al aeroglisorului. Greeala mea... "i-a mea. Dac ne-am fi inut de ei, ea ar fi fost bine acum. Aa se-ntmpl cnd ncerci s schimbi regulile." Jerusha blestem printre dini. Ce reprezenta pentru tine, cetene Ngenet? ntreb Gundhalinu dup care adug o remarc fr ton interogativ: Mai mult dect o strin n trecere. Ea e sibil, rspunse el privindu-i. Acum nu mai conteaz dac o tii. Jerusha ridic din sprncene. Sibil? Vntul care sufla peste golf o prinse n gheare de ghea. i... ce-are asta a face cu noi? S fim serioi, Inspectore. Vocea lui se nspri, precum vntul. Suntem oameni ai legii. Noi aplicm legea "mincinoaso" iar legea i apr pe sibili, chiar i pe Tiamat. ' Tot aa cum i apr i pe mersi? La fel cum protejeaz planeta mpotriva progresului? l vzu pe Gundhalinu ncordndu-se ca un vntor ce-i adulmec

prada. De cnd trieti n regiunile periferice, cetene Ngenet? De cnd m tiu, rspunse el cu un fel de mndrie. La fel ca tatl meu i ca tatl lui... Asta-i lumea mea natal. i nu-i place cum o conducem? l provoc Gundhalinu. S fiu al naibii dac-mi place! ncercai s-nbuii viitorul planetei, lsai un vierme ca Starbuck s-i tearg cizmele de voi n timp ce mcelrete fiine nevinovate pentru mulumirea ctorva ticloi, putred de bogai caro vor s triasc o venicie. Voi batjocorii si "legea" i "dreptatea"... La fel t tu, cetene. Gundhalinu pi n fa i Jerusha putu citi n el ca ntr-o carte deschis. Inspectore, dup toate probabilitile se pare c acest individ este implicat n delicte mai grave dect simpla contraband. Consider ca ar fi cazul s-l lum cu noi napoi n ora... i ce acuzaie s-i aducem? C s-a purtat ca un prost arogant? Cltin din cap. Nu avem nici o dovad care ar justifica asta. Dar el... gesticul Gundhalinu, lovind-o fr s vrea peste mn. -- La naiba, sergent, am spus c-l lsm n pace! Explozia stelar de durere izbucnit naintea ochilor si, acoperi chipul poliistului. Clipind, femeia cut s se concentreze asupra pilotului. Dar asta nu nseamn, Ngenet, c ai scpat de tot. Prezena ta aici i atitudinea adoptat ridic destule semne de ntrebare care s-mi justifice ridicarea permisului de conducere. i sechestrez glisorul i-l ducem napoi n ora. O dr de transpiraie i se prelinse rece pe obraz. Nu putei face asta! Ngenet se ndrept de spate lng ua vehiculului, acoperind-o. Sunt cetean al Hegemoniei... i eti obligat s-mi dai ascultare. nl capul, fixndu-l amenintor. Eti cetean al Tiamatului prin propria-i alegere. Dac asta doreti, atunci poi tri ca unul de-aici. i cum credei c-mi voi conduce plantaia? Precum oricare alt Iernatic. Folosete-i navele, f afaceri cu negustorii. O s-o duci bine, dac ntr-adevr doar de asta i trebuie... Sau preferi s mergi cu noi la Carbuncle i s-i scotocim electronic plantaia, cutnd bunurile de contraband? l vzu cum se lupt s-i in gura i fu mulumit. E-n ordine. Luai vehiculul. Lsai-m doar s-mi strng lucrurile. Nu-i nevoie. Te voi lsa pe plantaie nainte s duc glisorul la Carbuncle... BZ, tu vei pilota nava de patrulare. Gundhalinu aproba din cap; un semn afirmativ; n gestul lui, Jerusha i simi dezamgirea. Vrei s vin n urma dumneavoastr, Inspectore? Nu. Nu cred c ceteanul Ngenet are de gnd s fac vreo prostie. Nu-mi face impresia unui individ prost. Ngenet scoase un sunet care nu era tocmai un rs. Putem s-i dm drumul. i ndrept capul eu o cuttur sever spre nava de patrulare. "Va fi o cltorie lung". Da, doamn. Ne vedem n Carbuncle. Gundhalinu salut i se ndeprt. Ea l urmri intrnd n nava de patrulare i-o privi cum se nal de pe terasa de piatr a cheului. Cerul se nnora din nou; femeia tremura tot mai tare. "Mcar Carbuncle are nclzire central"... I se fcu deodat dor de adierea cald a vntului ncrcat cu miresme de sillipha, de nesfritele dup-amiezi de var ale copilriei ei petrecute pe planeta portul Nou. i-acum ntre noi doi, cetene Ngenet... Ngenet ntinse mna ctre, Jerusha i o apuc uor dar hotrt de

braul care o durea. Ea icni, nepenit de uimire i cuprins dintr-o dat de team. Au! Brbatul ridic cealalt mn ntr-un gest de nelegere. i ddu drumul i spuse: Voiam doar s fiu sigur. Vratica v-a rnit, Inspectore. Poate c-ar fi mai bine s m lsai s vd ct de ru. Nu-i nimic. Urc nuntru. i mut privirea n alt parte, cu flcile ncletate. El ridic din umeri. Dac vrei o martir, n-avei dect. Dar pe mine asta nu m impresioneaz. Aa cum spuneai, nu sunt prost. Prefer s-atept pn cnd voi putea fi vzut de un medic n astroport. Sunt medic autorizat. ntorcndu-se, apsa cu mna o ncuietoare aflat n partea lateral a aeroglisorului. Se deschise un compartiment interior, dar lumina era prea slab s se disting ce se afla nuntru. Ngenet scoase o geant de culoare nchis, o puse jos i o deschise. Bineneles, surse el sardonic, probabil considerai c sunt veterinar. Dar instrumentele de diagnosticare sunt aceleai. Fr s neleag, Jerusha se ncrunt puin, totui l ls s-i ia mna i s plimbe scanerul de-a lungul braului. Hm... "Fractura radiusului. O s-i pun o atel temporar i o s v dau ceva contra durerii. Femeia rmase tcut n timp ce el strnse i fix tubul rigid al atelei n jurul braului. Apoi i aps n palma lipsit de mnu un mic tampon spongios; ea simi o alinare binecuvntat ce ncepu s-i sting durerea din bra i oft uor. Mulumindu-i, l privi punnd geanta la loc i se, ntreb deodat dac nu cumva o considera drept o femeie pe care o poi prosti cu uurin. S tii c asta nu m va face s-mi schimb hotrrile anterioare. El nchise compartimentul de bagaje i replic prompt: Nici nu m-am gndit la aa ceva. Att doar c m simt indirect rspunztor de rnirea dumneavoastr, lucru care nu mi-a plcut. De altfel, cred c v sunt dator cu ceva. Ce vrei s spui? Va sunt dator pentru faptul c m-ai lsai ca din dou rele s-l aleg pe cel mai mic. Dup sergentul dumneavoastr cuprins de exces de zel, puteam s fiu deportat. Jerusha schi un zmbet. Dac n-ai nimic de-ascuns, n-ai de ce s te temi. Cine oare dintre noi nu are cu adevrat nimic de ascuns, Inspectore PalaThion? Deschiznd portiera aeroglisorului, surse i o privi. Dumneavoastr n-avei? Ea ddu ocol navei, atept s-i deschid portiera din partea opus i se instal cu grij n scaun. Oricum, tu ai fi ultimul care s afle acest lucru. i prinse centura folosindu-se de o singur mn. Ngenet nu spuse nimic, dar continu s zmbeasc n timp ce porni motorul. i, dintr-o dat, femeia nu mai fu att de sigur c el avea s fie chiar ultimul.

13

 ...Aa c prezena lui acolo ne d motive s credem c ar putea fi implicat n interveniile din vntorile de mersi. Totui, eu personal i-am confiscat aeroglisorul i fr el nu cred c le va mai da bti de cap vntorilor dumneavoastr. Arienrhod i rezem capul pe perna cu arom de floare care o proteja de sptarul rece al tronului; o asculta, cu mai mult interes dect i permitea s arate, pe inspectoarea care raporta ncruntat. Citi privirea pe care femeia i-o arunc lui Starbuck cnd termin i mai mult simi dect vzu reacia lui. Cu ctva timp n urm, l repezise pe rnoiul obraznic care o seconda pe PalaThion i o fcuse mai mult pentru propriul lui amuzament; Reginei i plcuser aluziile strvezii cu privire la ceea ce i-ar face el femeii dac ar avea ocazia. Trecutul lui Starbuck n-o interesa n mod deosebit, dar revenea n prezent ntr-un mod care uneori o surprindea... dei el rareori o mai surprindea n vreun fel. Cine este individul, Inspectore? De ce nu l-ai arestat, dac tii c-i vinovat? Vocea ei trda nevoia de a descoperi taina ce nconjura Golful ndeprtat. Nu aveam destule dovezi, spuse PalaThion ca ntr-un ritual pe care l repetase de nenumrate ori. De vreme ce este extraplanetar, el se afl oricum sub jurisdicia Hegemoniei i deci identitatea lui nu v-ar fi de nici un folos, maiestate. Bineneles, Inspectore. "i pot s-o descopr destul de uor, extraplanetare!". Arunc o privire spre baza podiumului, la capul luminos, strlucitor al lui Sparks Dawntreader; care sttea stnjenit pe trepte. La sosirea inspectoarei, Regina evacuase mulimea de nobili palavragii, dar din aceleai motive i ordonase biatului s rmn. PalaThion se uitase lung la el, fr s-i ascund uimirea. Arienrhod vzuse cum inuta lui Sparks devine mai ano de mndrie, cnd poliista i nclinase capul ntr-un gest scurt de recunoatere a noului su rang. Ai vzut-o i pe Vratica adus de acest extraplanetar? PalaThion tresri vizibil; ea nu menionase fata. Da, am vzut-o... Maiestate. Mna stng i se aps uor, incontient, pe stratul subire de ghips de pe braul drept. Dar n-a stat s fie interogat. A fugit cu contrabanditii. Ei... ne-au scpat, dup cum tii... (i cobor privirea)... i-au luat-o cu ei cnd au fugit de pe planet. Nu! Arienrhod se aplec nainte i, cuvntul i scp fr s se poat stpni, "S-a dus, s-a dus...?" Desclet pumnii i se ls din nou pe spate ntr-un gest elegant, simind cum trei perechi de ochi se fixeaz asupra ei. Ochii cprui i adnci ai inspectoarei se mijir, gnditori; Arienrhod i ddu seama c ea trebuie s fi observat remarcabila asemnare. Dar PalaThion se mulumi s-i plece iar fruntea, de parc n-ar fi putut s trag o concluzie logic din bnuieli. tii numele fetei? Am motiv s cred c ar putea fi o... rud. Poliista n-avea dect s-i bat capul. Se numete Moon Dawntreader, Maiestate. De data aceasta, ateptndu-se la rspuns, Regina reui s se controleze, simind ns cum un val de emoie i cuprinde trupul. ns biatul de la picioarele ei, auzind numele i nelegnd n sfrit despre ce era vorba, scp fluierul, care alunec fr zgomot de pe treapt pe covor pn la picioarele lui PalaThion, fr s tulbure linitea ncperii. Inspectoarea se uit lung la biat nainte de a-i ridica privirea. mi pare ru c s-a ntmplat aa, Maiestate. i arunc din nou biatului o cuttur, de parc i dduse seama c exista o anume legtur ntre ei i continu: Eu... nu cred c a dorit cineva s se

ntmple astfel. "Nici pe jumtate ct de ru mi pare mie". Arienrhod i rsuci un inel cu degetul mare. "i nici pe jumtate pe ct i va prea ru ie, extraplanetare!" Eti liber, Inspectore. PalaThion salut i porni grbit ctre Sala Vnturilor, cu pelerina roie plpind ca o flacr napoia ei. Minile lui Arienrhod se ncletar din nou, tremurnd. Sparks se scul n picioare i-i ridic fluierul, luptndu-se cu suprarea i consternarea. Maiestate, eu... pot s plec...? inu plecai ochii verzi ca frunza; vocea lui era abia ca o oapt. Da, du-te. O s te chem eu cnd voi avea nevoie de tine spuse Regina ridicind o mn. Biatul prsi podiumul fr s fac plecciunea cuvenit. Ea l privi, prul precum sngele proaspt pe albul de zpad al covorului, un trup rnit care dorea un ungher n care s se ascund, lovit, prsit, vulnerabil... frumos. nc de la sosirea lui aici, Arienrhod simise cum se trezete n ea ceva ce fusese adormit. O mprosptare, o renatere, o dorin... Nu ns dorina aa cum o simea pentru! Starbuck, ori pentru oricare dintre cei o sut de foti sau actuali amani... pentru acea carne fr suflet, nsetat s rspund nevoilor nestule ale puterii. Cnd l privea pe Sparks Dawntreader, ei bine, tnjea s-i aib trupul zvelt i suplu, n pat lng ea, tnjea s-l ating i s-l simt atingnd-o. Cnd se uita la el, i vedea i faa, prospeimea mirrii sale, inocena recunotinei... acele lucruri pe care ea nvase s le dispreuiasc la alii i s le nfrneze n sine n decursul lungii ei domnii n Iernatic. Tnrul era iubitul lui Moon cealalt ntrupare a ei, fiica minii ei i jumtate brbat, jumtate-biat, prezena lui sufla n tciunii mocnii ai copilriei ei de mult uitate, nclzindu-i cotloanele reci ale sufletului. Totui Sparks nu rspunsese atunci cnd ea i dduse de neles n mod subtil, apoi mai puin subtil, c l dorete. Se retrsese murmurnd, prnd pe jumtate speriat, ndrtul pavezei legturii sale cu cellalt eu al Reginei i rmsese acolo, nenduplecat ca o stnc n faa tuturor ispitelor, n timp ce nemplinirea la care Arienrhod nu se atepta ii nteea focul ce-o mistuia pe dinuntru. ns acum, cnd amndoi i pierduser viitorul... ii dorea din tot sufletul ca tnrul s se ntoarc, s o priveasc mcar o dat. El se opri, o figur solitar pe un cmp de zpad, i se uit napoi. Iar cnd cuttura ei l intui n loc, pe faa lui se aternu, ca un fel de obsesie, nelegerea unui fapt: "Amndoi am pierdut-o..." n cele din urm, se ntoarse din nou i merse mai departe ctre scara n spiral ce ducea nspre nivelele superioare. Acum c-ai pierdut petele, poate-o s-azvrli momeala napoi. Femeia se rsuci ctre Starbuck, simind tiul de brici al invidiei ce se simea permanent n vocea lui cnd vorbea despre biat. Descotorosete-te de Vraticul sta slbnog i de fluierul lui blestemat, Arienrhod. Cnd l vd i-l aud mi vine s vomit. Arunc-l napoi n Strad unde l-ai gsit, pn n-apuc eu s-l... Pn n-apuci s ce, Starbuck? M comanzi tu pe mine acum? Se aplec nspre el, ridicndu-i sceptrul. El se trase puin napoi, plecndu-i ochii. Nu. Doar te rugam, Arienrhod. Doar te rugam... s scapi de el. Nu-i mai trebuie acum c fata a... Regina cobor violent sceptrul peste mna ce se sprijinea pe braul tronului; luat prin surprindere, Starbuck ip de durere. i-am spus s nu vorbeti niciodat de asta. i duse mna la ochi, ca s nu-l mai vad. Pierduse jocul! Planul ei,

viitorul ei, totul era pierdut acum, la aceast ultim aruncare a zarurilor sorii. Din cele nou semine pe care reuise s le planteze, o singur floare crescuse fr cusur... i-acum tocmai aceea se pierduse datorit interveniei incompetente a acelorai extraplanetari al cror ciclu de tiranie sperase s-l sfarme. Nici chiar dac ar fi tiut ce-avea de gnd, ei nu i-ar fi putut zdrnici mai bine planurile. Iar acum... ce putea s mai fac acum? S nceap din nou, cu alt plan, unul mai puin subtil, mai puin fragil... i deci mai periculos potenial pentru propria ei poziie. ns cercetarea posibilitilor avea s dureze... ntre timp, se putea rzbuna pe cei rspunztori. Da, putea! Vreau ca Liouxked s plteasc pentru asta, iar Albatrii s sufere. Vreau s se ocupe cineva de el... s dispar. Pentru chestia asta vrei s fie omort Comandantul Poliiei? Vocea lui Starbuck trda o uoar surprindere. Nu, Cltin ea din cap, mutndu-i inelele de pe un deget pe altul. Asta ar fi prea simplu. l vreau ruinat, umilit, vreau s piard tot ce are: poziia, respectul prietenilor, respectul pentru el nsui. Vreau ca poliia s fie dispreuit. Cunoti genul de oameni care pot face s i se ntmple aa ceva... du-te n Labirint i aranjeaz treaba. Ochii ntunecai ai lui Starbuck umplur fantele mtii sale negre cu o curiozitate nc i mai sumbr. De ce, Arienrhod? De ce toate astea pentru o putoaic Vratic pe care nici mcar n-ai vzut-o vreodat? nti biatul, ca s-o aduci pe ea aici, acum asta pentru c ea s-a dus... Pe toate cele apte nveliuri ale iadului, ce-nseamn ea pentru tine? Pentru mine... (trase aer n piept i-l reinu), a nsemnat ceva, ceva ce n-a putea ncepe s-i explic, chiar dac a vrea. i dduse lui Starbuck doar liniile generale ale problemei, vznd c gelozia lui pe prezena biatului ncepuse s-l fac necontrolabil. Atta timp ct avea sigurana c ali iubii n-o interesau dect n mod superficial, el era mulumit; totui Sparks nsemna ceva mai mult i Arienrhod nu era singur care i dduse seama de asta. i displcea atitudinea posesiv a lui Starbuck fa de ea, dar, ca i alte slbiciuni ale brbatului avea rostul su. i spusese de existena fetei, dar nu suflase o vorb despre motivele dinapoia acestei existene... De vreme ce ea a plecat acum, continu Arienrhod, nu mai exist nici un motiv pentru care s fie nevoie s tii ce a fost. Uit-o! "Cum trebuie i eu..." i biatul? ntreb el cu ranchiun. Uit-l i pe el, dac asta te face s te simi mai bine. l vzu cum se ncrunt. "Cu ct cineva se retrage mai mult, cu att e urmrit mai cu nverunare" se gndi ea la Sparks i rosti cu glas tare: Concentreaz-te asupra lui Liouxked i-ai s m faci s m simt mult, mult mai bine. ntinse mna i-i atinse uor braul. El aprob din cap, calmndu-se sub mna ei. Cu PalaThion cum rmne? La urma urmei, din vina ei au putut s scape contrabanditii. Vrei s... aranjez ceva i pentru ea? Nu. Regina i arunc privirea ctre Sala Vnturilor. Cu ea am alte planuri. i va plti datoria... crede-m, n-o s-mi scape. Acum ns du-te. Vreau ca asta s se ntmple ct de curnd. Brbatul fcu o plecciune i prsi sala. Arienrhod rmase singura n vasta tcere alb.

14

n apartamentul su personal Sparks sttea ntins pe pat, rchirat, urmrind cu degetele crceii unei vie necunoscute de pe tblia cu cioplituri miestrite de la capul patului. "S-a dus. E dus..." i repeta el ori de cte ori repeta modelul. Nu avea ns putere s cread, s reacioneze, s se mite, s simt. Nu avea nici lacrimi. Cum a putut ea s plece... s prseasc planeta ntr-un mod att de definitiv, nct parc murise? Aceea nu fusese Moon, dare reprezentase o parte din viaa lui din ziua n care se nscuse. Nu fusese Moon, cea care jurase s fie venic o parte din el... Moon, care i nclcase legmntul i devenise sibil. De ce? De ce-i fcuse lui asta? De ce-i fcuse lui asta acum? Crezuse c Sparks n-o s se mai ntoarc niciodat? Atunci de ce nu revenise el n Neith cu mult timp nainte? Dac ar fi fost acolo cnd ea revenise acas, atunci nu s-ar mai fi ntmplat aa. Dar el nu se ntorsese. La nceput, din cauza tuturor lucrurilor care merseser prost, apoi, dup ce-l descoperise Regina din pricina tuturor lucrurilor ce merseser bine. i mereu din cauza lui Carbuncle. Acum, Neith i ntreaga lume a Verii preau la fel de ndeprtatei i de cenuii ca un vl de cea; singura realitate o constituia caleidoscopul de imagini ale oraului ce i extinseser simurile i contiina n asemenea msur nct el nu mai putea fi fericit n lumea limitat a insulelor i a mrii. Marea... Pentru locuitorii oraului, marea nu era dect o pelicul de ap ntins pe un glob de piatr. Ei blestemau folosind numele a mii de zei i rar le adresau rugi iar rspunsurile pe care le voiau ntr-adevr le primeau de la mainile lor. Pe o mas din camera alturat, Sparks avea un terminal legat la una din acele maini. Biatul umpluse volumul absurd de spaiu pe care i-l repartizase Regina cu instrumente care vorbeau, cntau ba chiar ascultau, care nregistrau i reproduceau imagini, care l anunau timpul sau distana pn la cele mai apropiate stele. Uneori ncercase s le demonteze, doar ca s descopere c mecanismele se transformau n pulbere sub mna lui, sau c erau goale (cu excepia fulgilor de metal pictai cu traiecte insectiforme i acoperii cu filamente). ns Regina l ncurajase, l lsase s cerceteze dispozitivele tehnice ale palatului; l trimisese chiar i n Labirint, ca s-i aleag altele de prin magazinele dispuse ntr-o reea complicat. Sparks se ntreba nc de ce-l alesese tocmai pe el i de ce-l rspltise ntr-un mod att de generos pentru puinul pe care-l avea de oferit. Dei nu se mai minuna la fel de mult cum o fcuse la nceput... Chiar de-atunci devenise contient de felul cum l privea Regina n momentele cnd cnta pentru ea ardoarea din ochii ei care nu avea nimic de-a face cu muzica, fcndu-i degetele s se poticneasc i fcndu-l s se simt de parc ar fi fost n pielea goal. Urmaser o atingere, un cuvnt optit, un srut, o ntlnire ntmpltoare ntr-un loc tainic... Arienrhod semna att de mult cu Moon nct i venea tot mai greu, s-i desprind ochii de la ea, s nu-i ntlneasc privirea insistent, s nu ncerce aceleai sentimente i s nu rspund cererii de pe chipul femeii. ns ea nu era Moon, ci Regina fr de vrst a Iernaticului; iar cnd privea negocierile ei cu extraplanetarii i cu nobilii ce i se nfiau la curte, acest adevr i devenea tot mai limpede. Arienrhod deinea nsuiri pe care Moon nu le putea poseda pentru c era prea tnr nelepciunea, judecata calculat, profunzimea experienei dinapoia zmbetului ei cunosctor. Apoi nsuiri pe care Moon nu le va avea niciodat, nsuiri pe care i venea greu s le numeasc... existau pe de alt parte nsuirile fr nume ale lui Moon, pe care nu le vzuse niciodat la Regin. Ea n-ar fi putut niciodat s devin amintire, s fie

cea cu care Sparks mprise totul. Cu toate astea, ele semnau att de mult i trecuse atta vreme... nct uneori, precum oraul din jur, Arienrhod devenea realitatea, iar Moon doar o imagine din amintire. Iar asta l fcea s se team; spaima c-i va pierde propria realitate i oprise limba atunci cnd ar fi dorit s accepte invitaia Reginei. Dar acum aa care-l inea legat de jumtatea din Var a vieii sale fusese tiat. Moon plecase. Plecase! Pentru tnr nu mai exista nici un motiv ca s se ntoarc acas... ei nu mai puteau descurca vreodat harababura pe care o fcuser n viitorul lor. N-avea s-o mai revad; n-avea s mai stea niciodat ntins lng ea, aa cum sttuse prima dat, pe covorul din faa cminului, n timp ce vntul rbufnea i se tnguia prin bezna miezului de noapte dincolo de ziduri, iar bunica dormea linitit n camera alturat... Lacrimile i venir n sfrit n ochi, se rostogoli pe-o parte i le-ascunse n ntunecimea moale a pernei. Mai mult simi dect auzi pe cineva intrnd n odaie, l atinse curentul rece ptruns prin ua care se deschise, apoi se nchise silenioas. Se ridic n capul oaselor, tergndu-i faa, iar cnd o recunoscu pe Regin, ddu s se scoale n picioare. Arienrhod ns i puse o mn pe umr i-l sili, cu blndee, s se-ntind iari pe pat. Nu. n seara asta nu suntem supus i regin, ci doar doi oameni care au pierdut pe cineva drag. Cnd se aez lng el, vemntul din material moale, plisat, alunec de pe-un umr, dezvelindu-i. Era mbrcat, simplu, fr bijuterii, n afara unui colier fcut din frunze metalice, btute, nirate pe un nur de mtase. Sparks i terse din nou faa, ndreptnd oarecum stnjeneala dar nu i confuzia ce-l cuprinsese. Eu... nu-neleg... Maiestate. Vznd-o aici, lng el, i trecu n sfrit prin minte s-o-ntrebe: Cum de-ai tiut despre Moon? Despre Moon i mine? nc m ntrebi cum de le tiu eu pe toate, dup atta vreme de cnd te afli aici? surse ea. Tnrul i plec privirea, la minile pe care i le apsa pe genunchi. Dar... de ce noi? Dintre toi de pe lumea asta... suntem doar nite Vratici... Sparks, chiar n-ai ghicit, nici mcar un pic? Uit-te la mine. El i ridic ochii. i amintesc de cineva... i amintesc de Moon, nu-i aa? Sparks ncuviin. Tu credeai c n-am neles. i atinse braul i continu, ba da, am neles. tiu c asta... te nelinitete. Ea este neamul meu, din aceeai carne i acelai snge cu mine. mi este mai apropiat mie dect ie. Suntei...? El ncerc s-i imagineze ce relaie de rudenie putea fi ntre ele, de semnau att de mult la fiecare trstur. Mtua lui Moon? Sora tatlui... Arienrhod cltin din cap; o uvi de pr de culoarea laptelui i se desprinse din coafur, descolcindu-se n lungul gtului. Moon nu are tat... nu mai are. Nici noi, tu i cu mine, n-o mai avem pe Moon. N-am avut nici mcar ansa s-o-ntlnesc vreodat, dar ea era la fel de important, la fel de scump pentru mine ct a fost i pentru line. Poate chiar mai mult dect att. O vreme am sperat c o vom avea alturi de noi, aici n ora. i mut ochii de la el, plimbndu-i agitai pe deasupra mesei ornamentate i ticsit de fleacuri de lng perete. Ea n-ar fi venit, opti tnrul. Mai ales dup ce a devenit sibil.

 Crezi c nu? Nici mcar pentru tine? Mna Reginei continua s se sprijine, plin de nelegere pe braul iui. N-am fost niciodat att de important pentru ea pe ct era dorina de-a deveni sibil, oft Sparks. Dar de ce nu mi-ai spus despre... ea, i dumneavoastr, i... i noi? Cumva, nu-i mai vorbea Reginei, ci singurei persoane care nelegea ce pierduse. i-a fi spus. i spun acum. Voiam s tiu ce fel de iubit ar alege... neamul meu dintre toi ceilali. Voiam s te cunosc eu mai nti. i i-am aprobat alegerea, foarte mult. nainte de a-i prsi braul, mna femeii i-l strnse uor; nervoas i nltur uvia rebel, elibernd-o ns i mai mult. Biatul n-o mai vzuse niciodat epuizat, neatent i dezamgit. Att de uman, att de asemntoare lui... i lui Moon. Eu n-am s-o mai cunosc niciodat pe Moon. Te am doar pe tine ca s-mi povesteti despre ea, s-mi aminteti de ea. Spune-mi ce-i aduci aminte cel mai bine i ce simi cel mai puternic. Ce lucruri iubea... ce insuiri ale ei -i plceau mai mult dect toate celelalte? Spune-mi ct de mult o iubeai... i reveni n minte noaptea cu vntul puternic, cu lumina focului, laolalt de alte mii de imagini ale lui Moon; copila rotindu-se pe o plaj strlucitoare, cu braele ntinse n lturi ca pentru zbor; fata nfofolit, trnd o plas plin cu peti armii, alturi de el pe o punte ngheat; i din nou iubita, optind cuvinte dulci, fierbinte aproape de inima lui. Nu pot. Nu pot s v povestesc despre ea... Vocea i se stinse. Nu dac ea a plecat. A plecat, Sparks. Arienrhod i trase- diadema din pr i-i scutur pletele eliberate ca o revrsare de cascad peste umeri i spate, peste pastelurile ca de nori ale vemntului simplu. Dar n-ai pierdut-o. Numai dac nu vrei s-o pierzi. Ea se aplec n fa: Suntem foarte asemntoare, nu-i aa... noi dou? Tnrul se uit la cascada prului auriu, la trupul zvelt de fetican i la materialul moale al rochiei, bine ntins de snii mici i arogani... la buzele ei, la ochii de culoarea agatului, verzi ca muchiul de copac, care puneau ntrebarea , la faa ei pe care se citea rspunsul: Da. Atunci las-m s fiu Moon pentru tine. Ridic cu vrfurile degetelor o uvi din prul lui, cu un gest ce i se pru obsedant de familiar i Sparks simi cum pulsul ncepe s-i bat puternic n tmple. n cap auzi vocea Mrii; dar nu tia, sau nu-i mai psa, dac l binecuvnta sau blestema. Era nfierbntat, i nici mcar Marea nu-i mai putea stinge flacra nevoii. ntinse mna, atingnd-o pentru prima dat; i-o ls s alunece de-a lungul umrului ei dezgolit n jos, pe suprafeele reci, curbate, ale braului. Ea se ls doritoare spre dezmierdarea lui, i-l trase n jos pe pat, conducndu-i palmele. Arat-mi ct de mult o iubeai... Sparks edea ntins cu ochii nchii, absorbind mesajele care ajungeau la el prin celelalte simuri, amplificate de greutatea recunosctoare a trupului su epuizat. Inhal parfumul cald, de mosc, al lui Arienrhod, simind uoara apsare a corpului lipit de al lui. Femeia nu avea aromele mrii, ci emana o mireasm de parfumuri exotice. Cu toate acestea, intuia n ea prezena Mrii: ea era ncarnarea Doamnei, nvemntat n spum, cu psri de mare zburndu-i din pr, cu buze precum rsritul soarelui, precum sngele... ea l ateptase acolo, de

secole. Ascult ritmul rsuflrii linitite a femeii i deschise ochii ca s-i examineze faa; cum sttea ntins lng el, zmbind pe jumtate adormit, putea s fie chiar cea pe care o strigase n momentul cnd i pierduse controlul... Uimirea l atinse cu o mn nelinitit cnd i ddu iari seama c sttea ntins lng Regina Iernii. l coplei ns o tandree profund; dori s-i dea ei dragostea, loialitatea, viaa, pe care le fgduise celeilalte ntrupri a femeii. Arienrhod..., opti el numele neobinuit, Arienrhod... Vreau s fiu singurul tu iubit. Ea deschise atunci ochii i-l privi cu blnd dojan. Nu. Nu, dragostea mea. De ce nu? O strnse protector n brae. Pentru Moon, eu am fost singurul. Las-m s fiu singurul i pentru tine. Nu sunt doar un alt pete n plas, nu vreau s te-mpart cu alii o sut. Dar trebuie s m-mpari, Sparks. Eu sunt Regina, puterea. Mie nu-mi pune nimeni limite, pe mine nu m comand nimeni... N-a permite aa ceva, pentru c mi-ar tirbi controlul. Nu va exista niciodat o persoan unic, brbat sau femeie. Pentru c eu sunt Unica. Nimeni ns nu va mai fi ca tine... l srut uor pe frunte, strngnd n palm medalia extraplanetar de la pieptul lui: Copilul meu stelar. El se cutremur. S-a-ntmplat ceva? Ea obinuia s-mi spun aa... Sparks se ridic ntr-un cot, privind-o pe femeia care sttea pe spate, zmbind, cu gndul dus n afara timpului. Dac nu pot s fiu singurul, atunci vreau s fiu unicul care conteaz, adug, vznd n minte silueta batjocoritoare mbrcat n negru, aflat ntotdeauna la dreapta Reginei, care nu scpa nici un prilej ca s-l scie i s-l umileasc, cu o bucurie drceasc izvort dintr-o gelozie crunt. Vreau s-l nfrunt pe Starbuck! Pe Starbuck? Arienrhod fcu ochii mari i se uit la el sincer surprins, nainte de a izbucni n rs. Scumpul meu, eti prea nou aici ca s-i dai seama ce spui... i eti mult prea tnr i plin de via ca s pierzi totul. Pentru c asta se va ntmpla dac-l provoci pe Starbuck. Sunt mgulit de gestul tu, dar l interzic. Crede-m, cnd i spun c el n-are nici o importan n inima mea nc din noaptea primului Festival, de cnd mi-am pus masca de Regin a Iernii... cu att de mult timp n urm... (ochii ei se schimbar i nu-l mai vedeau), n patul meu sau n viaa mea, n-a mai existat nimeni care s m fac s doresc din tot sufletul vremea cnd eram doar Arienrhod i triam, ntr-o lume ignorant dar liber. Cnd dorinele i visele nsemnau ceva, pentru c ele nu se realizau niciodat. M faci s visez la inocena pierdut... m faci s visez. Zmbi din nou, de parc nu-i venea s cread. Nu-i nevoie s faci sau s fii mai mult dect eti pentru ca s te iubesc... i s doresc s te in la adpost de primejdii. Starbuck te poate ucide ntr-un duel, indiferent ce arm ai alege, fie chiar i numai cu minile goale. i-apoi, un Starbuck trebuie s fie extraplanetar, s posede anumite cunotine i s aib printre ai lui relaiile care s m-ajute s-i in n ah. Sunt destul de extraplanetar. ntinse medalia i-o ls s se rsuceasc pe lnior n aer deasupra ei. i-aparin destul de lumea asta pentru ca s-i ursc pe extraplanetari aa cum i urti i tu. Am ascultat i-am privit am aflat multe despre curte, i despre ora, despre felul cum l folosesc extraplanetarii. Iar ceea ce nu tiu, ai putea s m-nvei tu... Surse, ntr-un fel pe care Moon nu l-ar fi neles. n plus, cunosc singurul lucru cu adevrat important, chiar dac nu crezi... tiu cum l pot provoca pe Starbuck i s ctig. ncet s mai zmbeasc.

Arienrhod l studie n tcere; tnrul simea cum l cntrete i-l msoar din ochi. I se pru c o umbr trece peste faa ei nainte s aprobe din cap: Provoac-l, atunci! Dar dac o faci i dai gre, voi spune c eti un mic fanfaron ncrezut i voi face dragoste cu el pe mormntul tu. Apuc pandantivul sclipitor i-l trase pe Sparks peste ea. Nu voi da gre, se repezi el din nou flmnd, la buzele femeii. i dac nu pot s fiu singurul tu iubit, atunci voi fi cel mai bun.

15 Era chiar dimineaa zilei cu pricina. Starbuck se pregtea ncet tacticos, n camera cea mai tainic a apartamentului su particular; cu fiecare micare precis i fiece hotrre, ct de mic, se autolinitea, repetndu-i c este absolut stpn pe situaie. Ca s se simt comod i s se poat mica mai uor, purta salopeta utilitar a costumului de vntoare n locul scliviselii funebre a straielor de la curtea regal. i trase mnuile negre de piele i-i aez pe cap casca. l strfulger gndul c aceea putea fi ultima oar cnd purta masca sau ndeplinea ritualul i muchii i se ncordar. Alung gndul, cu dispre, ca i cum l-ar fi mturat din cale pe Sparks Dawntreader. Va s zic rsfatul Mamei, cel cu ca la gur, i nchipuie c ar putea s fie Starbuck, ba mai avusese i neobrzarea s lanseze o provocare... pe care Arienrhod o acceptase. L-ar fi durut s tie c Regina i putuse face una ca asta, numai c nfruntarea era att de dezechilibrat nct nu putea crede c ea o luase n serios. N-ar fi lsat un jegos netiutor de provincial, cu o medalie luata de la amanet, s pretind c e extraplanetar, dac n-ar fi fost sigur c putiul nu avea nici o ans s ctige ntrecerea. Nu, dorise doar s se distreze; era n firea ei s-o fac. De la primirea vetii despre verioara lui Dawntreader, parc-i ieise din fire, mofturoas i argoas, era chiar mai greu de trit cu ea dect de obicei. N-ar fi crezut c pe aceast planet exista ceva care putea s-i strpung armura supremului egocentrism sau s-i clatine arogana de nezdruncinat. Oare ce reprezenta fata pentru ea ca s o supravegheze n toi aceti ani? Ar fi dorit mult s tie care erau punctele vulnerabile ale lui Arienrhod... tia deja ce nsemna biatul pentru ea satisfacia faptului c, dup cea mai lung urmrire de care avusese ea vreodat nevoie, reuise s aduc n pat un vnat ce nu se lsa prins. Fie c putiul era fraier, fie c-o fcea nadins pe inocentul i se lsa rugat, fie c era i una i alta, treaba mersese foarte bine. Privirea gale cu care l fixa Arienrhod pe Sparks l scoase din mini pe Starbuck, trezindu-i o gelozie pe care n-o simise niciodat fa de fotii ei amani. Acum ns nimic din toate astea nu mai conta. Pur i simplu, pierduse timpul fcndu-i attea griji, deja, regina se plictisise de Sparks. Odat ce emoia vntorii pierise iar obiectul rvnit nu mai constituia dect o simpl pies din colecie, era de presupus c Arienrhod avea s decid s scape de el, aa cum o fcuse cu toi ceilali. Lucrurile deveneau astfel de neles i se potriveau cu firea ei pe care o tiuse dintotdeauna. Regina urma s fie din nou a lui, revenind la el ca ntotdeauna; fiindc Starbuck tia ce voia ea, n toate privinele, i-i putea satisface poftele. n plus avea s fie de-a dreptul o plcere s se ocupe de aceast trebuoar de rutin, ucigndu-l pe netrebnicul acela incomod.

Arienrhod i acordase biatului ansa alegerii armelor, ceea ce pe Starbuck nu-l deranjase deloc, cci el mnuia perfect orice arm, iar putiul nu era dect un umil cntre din fluier. Ba chiar aproape sub demnitatea lui... dar i pusese n gnd s se bucure totui de situaie. Starbuck se studie n oglinda nalt i fu mulumit de efect. i puse centura cu arme i se ndrept ctre Sala Vnturilor, acolo unde le ordonase Arienrhod s se ntlneasc. Dei hotrrea l cam surprinsese, nu o pusese sub semnul ntrebrii. Nobilii i servitorii pe lng care trecea pe coridoare se ineau la distan, aruncndu-i n fug priviri nervoase. (Chiar i nobilii l tratau ntotdeauna cu respect, cci nu erau dect nite aristocrai plpnzi i rsfai). Toi tiau c se lansase o provocare i c aceasta era ziua nfruntrii, dar nimeni nu va afla niciodat cine aruncase mnua sau care va fi deznodmntul, dei oricine putea ghici. Ce arm va ncerca putiul? se ntreb Starbuck. Un fior electric i strbtu degetele i fcu vreo cteva micri de dezmorire. Provocrile reprezentau ceva ce nici unui Iernatic respectabil nu-i plcea s admit c existau nc undeva n jumtatea lor de planet, ceva rmas din negura vremurilor ntunecate de dinainte ca Hegemonia s fi readus lumina pe aceast lume pierdut, dintr-o vreme n care Regina era adevrata Mare Mam n ochii supuilor i brbaii luptau pentru favorurile ei divine... aa cum fceau acum cei doi. Nu-l deranja faptul c era un atavism provenit dintr-o er necivilizat. i fcea plcere s-i msoare forele cu ali brbai, dovedind lumii lui Arienrhod, sie nsui de fiecare dat cnd ctiga c e un brbat mai bun dect cei care ncercaser s-l doboare. Nu numai cel mai puternic, dar i cel mai iste. De aceea ctigase ntotdeauna i avea s ctige mereu. Chiar dac se nscuse Neclasificat pe Kkaremough, cu ntreaga lume n spatele lui fcndu-l s mnnce rahat, i croise o ieire din cloaca aceea, ajungnd prin propria-i strdanie ntr-o poziie influent pentru care nici cel mai colit tehnocrat de pe Kharemough n-ar fi fost mai potrivit. El avea tot ce deineau ei i nc ceva pe deasupra apa vieii. Ci dintre ei i cheltuiau averile strnsei ntr-o via pentru a terge o zi din fiecare sptmn, sau lun cu care mbtrneau? El bea zilnic din fntna vieii i asta datorit funciei. Atta timp ct i ddea lui Arienrhod ce voia ea, el urma s aib tot ce-i poftea inima i nu trebuia s mbtrneasc niciodat. Atta timp ct urma s rmn n floarea vrstei, nici un provocator nu-i putea lua toate astea. Ajunse n sala de audiene. Era pustie acum, vast i linitit, de parc i inea rsuflarea. O travers i trecerea lud nu-i deranj cu nimic tcerea. Se ntreb cum ar fi fost s dein puterea timp de o sut cincizeci de ani, aa cum fcea Arienrhod? Cum ar fi fost s rmn n via att de mult, s vad ntoarcerea extraplanetarilor i renaterea Iernii... s vad civilizaia renviind i s-i aleag n voie distraciile ei? I-ar fi plcut s tie cum s-ar fi simit un brbat sau o femeie dup toate astea i se ntreb dac, dup ce-ar fi trit att de mult, n-ar fi putut nelege toate convoluiile minii lui Arienrhod. Pierduse de mult vreme irul femeilor pe care le cunoscuse, de la tehniciene aristocrate pn la sclave, le urse pe unele i se folosise de cele mai multe, respectnd una sau dou, dar fr s fi iubit mcar vreodat pe una dintre ele. Nimic nu-i dovedise niciodat c iubirea ar fi reprezentat ceva mai mult dect un cuvnt referitor la actul sexual. Doar fiinele plpnde i nvinii mai credeau n iubire i n zei... Totui nu avusese niciodat o experien asemntoare celei trite ou Arienrhod. Ea nu era att femeie, ct o for a naturii; magnetismul ei fusese alctuit din toate lucrurile pe care Starbuck le gsea demne de dorit. Fr voia lui, l fcuse s cread n propria lui vulnerabilitate i din

cauza asta nu era dect pe jumtate dispus s mai cread n puterea unor zei... sau a unor zeie stranii. Iar el nu urma s aib la dispoziie o sut cincizeci de ani de tineree i plceri, o sut cincizeci de ani ca s lucreze la desclcirea misterelor ei, chiar dac ar fi vrut s-o fac. Peste doar cinci ani trebuia s prseasc aceast lume pentru totdeauna... sau s moar. Peste cinci ani la Schimbare totul lua sfrit: Arienrhod avea s moar... i el mpreun cu ea, doar dac nu va fi alungat ntre timp. Acum o iubea, dei niciodat n via nu mai iubise pe altcineva n afar de sine nsui. Totui nu credea c o iubete mai mult dect iubea viaa. Cnd intr n Sala Vnturilor, o gsi pe Regin ateptndu-l pe platform; n spatele ei, groapa gemu i oft un nflcrat salut de bun venit. Turbioane de vnt rtcite i ridicau prul alb ca laptele, fluturndu-l apoi peste albeaa cuprinztoare a mantiei de ceremonie. Fcut din penajul i pielea de pe burta unor psri arctice, mantia era mpodobit cu argint i avea moliciunea norilor... brbatul i aminti de senzaia pe care i-o provocase atingndu-i pielea. Arienrhod o purtase de ase ori, la fiecare din precedentele lui dueluri; o purtase i prima dat cnd el fusese cel care azvrlise mnua. Dulii stteau n stnga, cu pieile strlucind, cu pleoapele interioare ntinse peste ochii sidefii, lipsii de expresie. Fuseser adui aici pentru a-l sluji pe nvingtor... i a se debarasa n linite de cadavrul nvinsului. n zece ani, Starbuck nu nelesese niciodat nesfritele lor dialoguri zumzite, dar nici nu-i psase de ele. Nu tia dac aveau via sexual i nici mcar dac erau sexuai. Se presupunea c inteligena lor era subuman, dar cum naiba puteai judeca mintea unei fiine de pe alte trmuri? Pe unele planete, erau folosii ca sclavi, dar aceeai soart o mprteau i fiinele umane. Se ntreb n treact la ce s-or fi gndit Dulii cnd se ntoarser s-l priveasc i dac ei se gndeau vreodat la orice ar putea avea vreo legtur cu omul, n afar de subiectul uciderii. Starbuck se nclin protocolar n faa lui Arienrhod i a biatului. Am venit. Spune ce arm ai ales. Era pentru prima dat cnd alegerea nu-i aparinea lui. Ochii Reginei l fixar cnd rosti cuvintele pe care le prevedea ritualul; dar n cuttura lor nu se vedea nimic linititor, ci doar o reafirmare a rcelii ce sporise n ea dup sosirea biatului. nsemna oare c ea continua s fie impresionat de ticlosul de Vratic? Credea oare cu adevrat c. el avea o ans? Prins pe picior greit, Starbuck i strnse pumnii unul n cellalt. S-o ia dracu', doar n-o avea de gnd s-o in tot aa! Era hotrt s-l ucid pe biat, i-atunci urma s intre din nou n patul ei, indiferent dac femeia l dorea sau nu. Se strdui s-i ndrepte mnia, uciga, ce-i cretea mereu, pe fgaul concentrrii ateniei. Ei, ce-ai ales? Vntul. Sparks Dawntreader schi un zmbet i roti braul, indicnd: Vom sta pe pod i acela care va stpni mai bine vnturile va rmne acolo cnd totul se va sfri. Scoase ncet fluierul din punga de la cingtoare i-l ridic. Starbuck chicoti scurt a surprindere. Deci putiul mai avea i imaginaie pe msura tupeului... i prostiei lui. Nobilii cu fluierele lor puteau s-i asigure mprejur un spaiu linitit pe timpul traversrii abisului, ns n-aveau cum s manevreze dou spaii simultan. Cu ajutorul cutiei de control, Starbuck putea produce notele i acordurile care s-i asigure protecia i totodat capacitatea de a ataca. Dac putiul, cu fluierul ala din scoic, i nchipuia c era mai bine echipat dect un nobil, atunci va avea cea mai mare surpriz a vieii sale... i

ultima. Arienrhod se retrase, cu mantia unduindu-se ca un vl de cea, precum panourile de vnt translucide de deasupra punii. i ls singuri pe cei doi, fa n fa. Cel mai bun s nving. Vocea ei nu avea nici o intonaie. Fr s atepte ca Sparks s fac prima micare, Starbuck trecu pe lng el i pi pe punte. O travers aproape fr grij, cu degetele apsnd secvena muzical a butoanelor de la centur. O dat l lovi vntul i i se tie rsuflarea, dar fu sigur c nu observase nimeni. Se opri n sfrit dincolo de jumtatea lungimii podului i se ntoarse; rmase n picioare, ateptnd cu o mn n old i cu cealalt la cingtoare. Pn acum, nu sttuse niciodat nemicat deasupra abisului; mruntaiele gemnde ale mainriei oraului coborau parc la infinit dedesubtul lui, iar puntea pe care sttea i se prea mult prea fragil. Aps automat butoanele de tonuri ascuite, simind fluctuaiile celulei de presiune din jurul su, foarte contient c nu trebuia s se uite n jos. Sparks: ridic fluierul la buze i pi pe pode; puritatea fluid a notelor ajunse cu claritate la Starbuck. Cu oarecare surprindere vzu c, n ciuda ateptrilor, mecheria funciona muzica l nvluia pe puti ca o vraj, iar el se mica n vzduhul linitit, cu vpaia prului i mtasea verde a cmii netulburate de vnt. Pesemne petrecuse o mulime de timp analiznd acest loc. Numai c asta n-avea s-l ajute cu nimic. n clipa n care biatul abia trecuse puin de margine. Starbuck aps un al doilea buton. Panourile translucide i bombate se deplasar brusc; vntul se npusti n sus dintr-o direcie neateptat i lovi ca un arpe n spatele biatului. Acesta se cltin i czu ntr-un genunchi la marginea fr balustrad a potecii de peste hu; dar degetele lui nu ddur drumul fluierului, i contracar cu abilitate curentul transversal, sculndu-se n picioare pe mijlocul punii. naint iari cu o furie nemiloas ntiprit pe fa; un iure de note stridente dans n faa lui, pzindu-i mersul estompnd sunetele fentei si atacului celuilalt. Starbuck se poticni, abia reuind s se in pe picioare cnd vntul l lovi puternic n fa. Ochii i lcrimar; clipi frenetic ncercnd s vad, cnd de fapt ar fi trebuit s asculte. Vntul l prinse din spate i-l dobor. Rmas n patru labe, i regsi ns stpnirea de sine, stabilizndu-i spaiul de aer linitit cu o ndemnare disperat. Panourile de vnt trosnir i zornir cnd Sparks atac din nou, rnjind acum cu o concentrare care nu avea nimic vesel n ea. Starbuck se cltin, dar reui sa pareze lovitura notele rsunnd n vzduh; i ddu seama n sfrit c duelul nu avea s fie dezechilibrat... cel puin nu n felul n care i imaginase el. Nu dduse niciodat destul atenie muzicii biatului ca s sesizeze virtuozitatea cu care folosea bucata aia blestemat de scoic. Putea scoate din ea acorduri foarte nalte i-i mica degetele att de repede nct notele realizau o armonie aproape perfect... aproape. Iar Sparks o fcea de parc s-ar fi pregtit pentru nfruntare cu toata iscusina urechii lui muzicale i a minii sale de viitor tehnician. Era totui un joc al morii i dintre toate deprinderile pe care el, Starbuck, le avea i pe care biatul ar fi putut s le aleag, manipularea vnturilor era cea mai puin exersat. ncepu s transpire, pentru prima dat dintr-o lung perioada de timp pe care i-o putea aminti, simi cum ncet-ncet l cuprinde teama pentru propria-i via. Vntul l trnti din nou tocmai cnd credea c se afl n siguran. Plin de ciud, ntoarse lovitura i trimind vntul din trei direcii diferite, auzi strigtul de surprindere al biatului care, pocnit pe neateptate de o rafal, se

rostogoli de-a berbeleacul n fa. Rmase ns pe punte i-i recpt echilibrul nainte ca alt pal s-l poat mtura de tot. Starbuck njur, abia trgndu-i rsuflarea. Existau prea multe opiuni i nu era nici o cale de a prezice ce efect va avea suprapunerea comenzilor lor separate, chiar dac i-ar fi putut ghici corect inteniile. Se ghemui, apoi se repezi ctre Sparks, preocupat mai mult de propria-i siguran dect de atac. Cu ct se aflau mai aproape unul de cellalt, cu att mai puin i putea permite putiul s-i pericliteze stabilitatea prin schimbarea vnturilor din jur. Dac ar fi putut pune mna pe fluierul la i s-l sparg, atunci ar fii fost n msur s termine aceast... O puternic rafal rece l trntii pe jos ct era de lung; se rchir de-a curmeziul punii, zbtndu-se dezndjduit cu picioarele ntr-o parte, iar capul i umerii atrnnd peste cealalt margine. Timp de o clip care i se pru o venicie, privi n jos n abisul cu perei negri unde rotocoalele nceoate ale luminilor mainii sclipeau precum focul pierdut i fr de sfrit al inimii Porii Negre, iar mirosul mrii i ptrundea adnc n nri n timp ce bocetul ei nbuit i rsuna puternic n tmple. Zcu nemicat, ateptnd, cu minile agate de marginea ngust a punii arcuite, hipnotizat de iminena morii. Totui necunoscuta lovitur final nu se abtu spre a-l rostogoli peste marginea punii; paralizia i trecu i cnd nl capul, l vzu pe Sparks, nlemnit ca i el, incapabil s-l ucid. Se ridic iar pe puntea lat de numai un metru, reacionnd acum n mod instinctiv; nlndu-se n picioare, se adposti ntr-o bul de aer calm. Se repezi n fa i aproape l ajunse pe biat cnd acesta reacion n cele din urm, biciuindu-i cu o rafal dubl. O respinse ns cu uurin i n acelai timp l lovi cu toate puterile pe biat n burt. Sparks se prbui cu un ipt de animal n agonie. Fluierul i rmase n pumn, dar inutil acum, fr s mai constituie un pericol pentru rivalul lui... Starbuck se retrase ncet, savurndu-i triumful, prndu-i ru doar c putiul era prea rnit ca s-i mai pese de ce urma s i se ntmple n continuare. nl capul ca s-o priveasc pe Arienrhod, privindu-i de pe margine, departe, ca un vis de neatins. n urmtorul moment, drumul ctre ea va fi din nou liber. Mna i se deplas nspre comenzile de la cingtoare; Arienrhod se mic uor. Dou note discordante se ciocnir n aer. Uluit, Starbuck i simi picioarele fugindu-i de sub el n clipa n care l dobor vntul. Nu, nu-l dobora pe biat... ci pe el nsui! Iar acum cdea... Arienrhod! i strig el numele ca pe-un blestem, ca pe-o rugciune, ca pe-o acuzaie, n timp ce cdea, i strigtul l urm n jos, n ntuneric.

16 Poarta Neagr umplea ecranul protejat ce acoperea centrul peretelui, precum o spiral nflcrat pe ntunericul de chihlimbar al ndeprtatului fond stelar. n inima acestui roi stelar existase odat o abunden de epave cosmice plutitoare, care hrneau foamea unei guri negre; de-a lungul eonilor, cele mai multe dintre ele fuseser consumate iar excrementul uciga al radiaiei gravitaionale a gurii se redusese. Gaura captase ns i steaua pe care tiamatanii o numeau Steaua Verii, o inea prizonier printr-un cordon ngust, absorbindu-i cromosfera. Praful i moleculele izbucneau n vlvti, degajnd energia potenial atunci cnd erau absorbite ctre distrugere, la fel cum nava lor era acum atras n jos...

Elsevier simi cum o mistuia foamea Porii Negre, ncerc prima furnictur a senzaiei fizice, micarea lent, coercitiv, a trupului ei lipsit de greutate ctre imaginea de pe zid... o simi i n adncurile minii, unde i test groaza tainic de dezmembrare. Perna flexibil, dar ferm a coconului transparent care o nvluia o inu cu o blnd linitire. n treact se uit n jos, pe lng picioarele ei, ctre centrul de greutate al navei, acolo unde Moon atrna ntr-o alt crisalid captatoare de lumin. Fata se foia nelinitit, precum o pasre n la, combinezonul ei roz nchis prindea refleciile din consola suspendat n jurul ei. O coroan de plas argintie atrna inutil deasupra prului ei poleit de argint coroana pe care Cress ar fi trebuit s-o poarte, casca simbiotic a unui astrogator. Moon privi n sus i o descoperi pe Elsevier, iar aceasta i citi emoiile de pe fa. Moon, eti gata? Nu... Elsevier ncremeni gndindu-se cu team la ce le putea face o izbucnire de rebeliune din partea fetei. Credea c o convinsese c aceast cltorie nu reprezenta dect un simplu ocol n drumul spre gsirea vrului ei. Dar dac acum refuza s nceap un Transfer... Nu tiu ce s fac. Nu-neleg nimic, nu-neleg cum... Btrna simi cum i nflorete un zmbet cnd i ddu seama c pe faa lui Moon exista doar ndoial, nu refuz. i citise acolo propria-i contiin vinovat. Nici nu trebuie s nelegi. Las asta n seama mea Ai ncredere, nc nu sunt pregtit s-l ntlnesc pe Pltitor. Tu doar s introduci toate datele, aa, cum i-am artat. Fr s spun nimic, fata se uit iari la ecran cu uimirea temperat de nelegerea parial a puterii teribile a Porii. Se aflau deasupra polului ei de rotaie, prini deja n vrtejul miezului su gravitaional, acea for att de inexorabil, nct nici chiar lumina nu putea evada dinuntru. Gaura, avnd douzeci de mii de mase solare, era destul de ntins ca o nav special proiectat s cad prin orizontul evenimenial nainte s poat fi rupt n buci de forele de maree ce acionau asupra ei. Totui, numai un astrogator pregtit n fizica singularitilor i aflat n conexiune simbiotic cu calculatoarele navei putea menine echilibrul critic al stabilizatoarelor. Doar el le putea asigura intrarea n Poart, exact prin punctul care s le permit nscrierea pe canalul ctre destinaia aleas. Doar un astrogator... sau o fat netiutoare de pe o planet napoiat a crei minte se gsea deja n simbioz cu cea mai mare banc de date din spaiul i timpul cunoscute. Vrei s ncep Transferul? Moon o privi din nou, palid la fa. Elsevier respir adnc, amnnd momentul inevitabil. Acesta trecuse deja i acum trebuia s-o spun. Da, Moon. ine-i ochii pe ecran i ncepe Transferul. "i zeii s m ierte, iar pe tine s te ocroteasc, copila mea. Pentru c nu-i vei mai vedea casa niciodat". Ochii lui Moon se nchiser pentru cteva clipe, ca ntr-o rug ctre propria-i zei i apoi se concentrar pe vrtejul strlucitor aflat n faa lor. Introducere de date. Elsevier aps un buton de pe telecomanda de la centur n timp ce trupul zvelt al fetei fremt n trans; datele privind intrarea lor se luminar brusc pe imaginea de pe ecran i disprur din nou. Dac ea avea dreptate i nu-i putea permite s greeasc ar fi trebuit s fie ndeajuns pentru a porni conexiunea invers cu informaia necesar n sistemul de conducere al navei. Fr implanturile unui astrogator, nici o fiin uman nu putea realiza o utilizare complet a circuitelor

simbiotice ale calculatorului navei, dar Transferul sibil putea furniza informaia pe care n-o puteau da calculatoarele. Gata, anun Silky vorbind ntr-o Sandhi stlcit i vocea lui ajunse la Elsevier ca un uier n tcerea cabinei de comand. Doare la fat? De unde vrei s tiu? rspunse btrna, cu vocea ascuit de fiorul propriei ndoieli. Se ncrunt ctre el. Corpul su amfibiu, mtsos sub aciunea uleiurilor care nu-l lsau s se deshidrateze strlucea prin propriul lui cocon. Vocea i suna ciudat de nelinitit; femeii i trecu prin minte c se transpusese n situaia lui Moon, nevinovat i neajutorat, rupt de lumea pe care o tia i lsat la cheremul unor strini trdtori. Poate ea muri? Termin naibii Silky! Elsevier i muc buza i privi iari imaginea tot mai sumbr a Porii. tii doar c nu-i pot rspunde... i mai tii c n-a fi fcut treaba asta dac a fi crezut c ar putea s moar. Tu tii asta, Silky... Ce altceva i mai rmne de fcut oricruia dintre noi dect s-ncerce? I-am spus fetei c o s fie o trans lung i ea a acceptat. Ea prea tnr. Ea tie nu. Tu minit la ea, zise Silky cu o nuan de repro pe care n-o mai manifestase niciodat. Elsevier nchise ochii. Am s-o las s fac ce vrea ea. Voi veghea s aib tot ce-i trebuie pentru a fi fericit pe Kharemough. Deschise din nou ochii, privind-o pe Moon. mbrcat n costumul roz, corpul fetei era acum fr vlag, apsat uor de pereii coconului. Trecuser oare numai patru zile tau de cnd fcuser acea asolizare nenorocit pe Tiamat i fugiser napoi pe nav fr alt rezultat dect starea grav a lui Cress, nlocuit acum de o strin derutat? n plus, timpul nu curgea n favoarea lor: poliia i cuta deja n spaiul Tiamatului i nu-i puteau permite s fie prini avnd la bord o ceteanc rpit de pe planet. Fata dorise s mearg acas... dar n-aveau cum s-o trimit napoi. Cress trebuia spitalizat... i singurii care-l puteau salva se aflau pe Kharemough, dincolo de Poart. Dar numai Cress i putea conduce prin ea. Apoi btrna i amintise c Moon e sibil i c TJ i spusese odat c vzuse un sibil intrnd n trans i acionnd un polarizator de cmp pentru a salva cinci oameni n timpul unui accident industrial. Sibilul respectiv nu fusese instruit pe sofisticata mainrie; nu conta c sibila de aici abia dac tia despre ce fel de aparatur este vorba. Fata constituia numai un receptacul, aa cum spusese chiar ea era datoria ei s-i serveasc pe toi cei care aveau nevoie de ea, cci i putea trece n siguran prin Poart. Totui cnd ncercase s-i explice asta lui Moon, se lovise de un obstacol la fel de netrecut ca i Poarta nsi. Moon edea nemicat, strns cu centura de siguran n scaunul din LB, i nu voia cu nici un chip s pun piciorul n interiorul navei mai mari: "Du-m napoi! Trebuie s ajung la Carbuncle!". Faa i era ncordat ca un pumn strns i la orice argument rspundea cu aceleai dou propoziii, neschimbate i de neschimbat. Dar Moon, extraplanetarii nu te vor lsa niciodat s te ntorci dac te gsesc cu noi. Planeta ta este proscris. Ne vor condamna pe toi la ocna de cenu de pe Marele Albastru i crede-m, draga mea, c-i mai bine moart dect s-ajungi acolo. Nu conteaz, dac nu m pot ntoarce. Nimic nu are importan fr el. "Of, copil, ce norocoas eti s crezi c totul e att de simplu... i ce naiv". Cu toate acestea, o prticic din inima ei i spunea c era

adevrat; c de la moartea lui TJ, i trise viaa doar pe jumtate... tiu foarte bine. tiu c aa i se pare acum. Dar dac nu te gndeti la tine, atunci gndete-te la Cress. Mna i se micase de-a lungul cochiliei reci, translucide. n care abia mai plpia un licr de via. Va muri, Moon. Dac nu ajungem pe Kharemough, se va sfri. Eti sibil este de datoria ta. Nu pot s fac ce-mi ceri! scuturase Moon din cap, fluturndu-i cosiele. Nu pot, nu tiu cum s fac asta. Nu pot pilota o nav stelar..., ridic ea vocea. i nu-l pot prsi pe Sparks! Doar pentru cteva sptmni! Cuvintele niser din Elsevier ntr-o izbucnire de exasperare; dar nainte de a putea s i le retrag, vzu cum fata i nal capul, fixnd-o: C... Ct?! Cam a lun, dus. "Msurat dup ceasul de la bordul navei". Dar ntre timp, pe Tiamat vor fi trecut mai mult de doi ani. ns Elsevier nu rostise aceste vorbe cu glas tare; nevoia i stimul imaginaia. Doar o lun n fiecare direcie, zise ea. Dac ai fi luat o nav de comer, din Golful ndeprtat pn la Carbuncle ai fi fcut cam tot att. Ajut-ne s trecem prin Poart, ajut-i pe Cress... i dac dup ce vom ajunge pe Kharemough, vei mai dori s te ntorci te voi duce eu napoi. i promit! Dar cum s v ajut? Nu tiu s pilotez o astronav. Poi s faci orice, poi s fii orice, poi s rspunzi la orice ntrebare, mai puin una. Eti sibil i a sosit timpul s afli ce nseamn asta, draga mea. Ai ncredere n mine. Vorbele o sufocaser cnd se ntinsese s desfac centura fetei. Un trosnet puternic rsun prin nav, readucnd-o pe Elsevier n prezent. Silky! Ce-a fost asta? S-a desfcut ceva... Contragreutile protectoare ale coconului o imobilizaser. Nu-i putea elibera nici mcar un deget sau s-i mite capul cu un milimetru; nu era nimic de fcut dect s stea i s priveasc drept n fa ctre urgia strlucitoare care se mprtia peste ecranul dinaintea lor. Ceasul... Scoase un mic oftat de iritare i uurare vzndu-l prins ca o stea dubl n jumtatea de jos a ecranului. Abia-l cumprasem! Imaginile stelelor se scurgeau spre interior ctre centrul ecranului; gaura neagr purta o coroan nstelat, simbolul puterii sale asupra luminii nsi... Fusese neatent! Un obiect mai mare dect ceasul ei de mn, lsat neasigurat, ar fi putut produce o gaur n corpul navei pe traiectoria lui spre sinucidere. Am suportat de prea multe ori aceast cltorie. Singur, nu-mi mai pot duce anii cu uurin. TJ era fora mea, Silky... i el s-a dus. Simurile ei percepur un tremur vag printre fibrele navei; ridicnd din nou privirea, nu mai vzu acum un cmp stelar n fa, ci doar pelicula strlucirii de iad din ce n ce mai roie, luminndu-le calea destinului. Silky, ea stpnete stabilizatoarele de cmp altfel ne-am fi rostogolit pn acum. tiam eu c ne poate conduce! "Dar dac asta i va distruge fetei mintea?" Dac Moon ar fi pit ceva din cauza asta, nu i-ar fi iertat-o niciodat. Niciodat! n cele numai cteva zile pe oare fata le petrecuse n nav, reafirmase prin doar simpla ei prezen lucrurile n care TJ crezuse ntotdeauna. Maleabil i independent, ea ncepuse s-i revin dup ocul transplantului brusc, ncepuse s ntind mna posibilitilor pe care i le ofereau ei pentru

mpcare. mbrcat ntr-o salopet simpl, plcut la vedere, n locul straielor maron-glbui croite de mn, nu exista nici o ans ca vreun strin s-o ia drept un cetean de categoria a doua al Hegemoniei, unul care s fie considerat c nu merit s aib acces deplin la cunotinele Hegemoniei. Iar mainria-sibil a unei civilizaii mult mai cunosctoare dect a lor o analizase i o gsise corespunztoare. Visul lui TJ fusese acela ca toate fiinele inteligente s aib ntr-o bun zi anse egale de a-i realiza potenialul. De aceea ncepuse el s efectueze transporturi de contraband n Tiamat, n ciuda protestelor zadarnice ale lui Elsevier, care ncerca s-l conving c devenise un contrabandist ordinar. "Sunt contrabanditi i contrabanditi, inimioara mea", spusese el rznd i de atunci ea a tiut c nici un protest omenesc nu putea amui vocea interioar care-l conducea pe el... nici mcar al ei. Hegemonia inea Tiamatul departe de dezvoltarea unei baze tehnologice proprii, prin restricii i embargouri (btrna i mai amintea i acum cum sunau prelegerile lui TJ prin apartamentul lor strmt); locuitorii Tiamatului erau meninui la un nivel unde nu erau dect nite copii ddcii, crora li se dau anumite jucrii pe care prinii-stpni le pot face apoi inofensive. i toate acestea de dragul acelei preioase obsceniti, apa vieii, care i ademenea pe privilegiaii i potentaii Hegemoniei cu sperana tinereii venice. Dac Tiamatul i-ar fi format o societate planetar proprie bazat pe tehnologie, dac ar fi fost lsat s se maturizeze nesupravegheat n veacul n care urma s fie desprins de Hegemonie, tine tie ce aveau s gseasc potentaii cnd se vor ntoarce? O lume capabil s stea dreapt n faa lor, care s nu mai rvneasc la jucriile lor tehnice pentru c i le putea face pe-ale ei... o lume care hotrse c prefer s-i in nemurirea pentru ea nsi i c se sturase de exploatare? Sau o planet care decisese c exploatarea mersilor de ctre ea nsi este era sau l mai ru, una care se transformase singur ntr-un morman de zgur radioactiv, aa cum o fcuse Caedw. Tiamatul avea ceva ce nici o alt lume nu putea oferi, iar acel ceva era mai mult un blestem dect o binecuvntare. TJ gsise intolerabil situaia respectiv. tiind c nu-l putea opri, Elsevier plecase din nou cu el, aa cum o fcea mereu, nefiind niciodat n stare s-i refuze vreo dorin si ca ntotdeauna, n cele din urm fusese prins de pasiunea lui... aa c dup decesul soului, ea i Silky i continuaser cruciada, singurul lucru din viaa ei, dup dispariia omului drag, care prea s mai aib sens. Acum norocul i-o scosese n cale pe Moon, parc pentru a dovedi c totul meritase osteneala... imaginea copilului pe care ea i TJ nu-l avuseser niciodat. "El ar fi fost mndru". Pentru ea n-ar fi nsemnat o povar ca s-i poarte de grij lui Moon n noua sa via; ci dimpotriv, un privilegiu... Pe Elsevier o cuprinse greaa i ameeala cnd fora irezistibil a efectului de maree i trase de trupul imobil. Nici chiar cu toate cmpurile de protecie puse n funcie, nava nu-i putea proteja n ntregime. Mai privi o dat inima incandescent a ntunericului. "O cerule nu sunt gata; se ntmpl prea repede i dureaz prea mult". Cel puin Moon scpase de ari i durere, mintea ei fiind intuit pe undeva la jumtatea drumului peste galaxie... "N-a fi fcut asta dac nu era vorba de Cress... Nu s-ar fi ntmplat aa dac nu era Cress la mijloc... Oh, zei, fcei-l bine!" Cress zcea nc n prisma de urgen, nu ndrzniser s-l mute ntr-un loc mai sigur. Dar nava ntreag i tot echipamentul aferent fuseser proiectate s reziste la aceast trecere, cu sigurana deci c va rezista i el... n cazul n care va rezista cineva...

Btrna simi din nou cum i se nmoaie i se mic ncheieturile oaselor, senzaia de neplcere fiind mai puin intens acum, dar n cretere pe msur ce temperatura din interiorul navei se ridica. i imagin suprafaa exterioar a fuselajului ajuns la incandescen din cauza tensiunilor la care era supus n timp ce gonea spre orizontul gurii negre i parc auzea semnalul de alarm de incendiu transmis la nesfrit n timp ce condamnaii erau strni pentru ultima lor confruntare. Nava fusese construit din cele mai rezistente i cele mai elastice materiale cunoscute de umanitate, fiind echipat cu contracmpuri de protecie i stabilizare a coborrii n marele vrtej. Avea forma unei monede cu dimensiunile cele mai mici ce se puteau realiza; n timpul prbuirii, stabilizatoarele i menineau suprafeele circulare permanent aliniate cu gradienii gravitaionali. Deoarece n spaiu pereii puului gravitaional al gurii negre erau att de abrupi, dac nava i-ar fi pierdut cumva stabilitatea i ar fi nceput s se rostogoleasc, forele de maree ar fi rupt-o n buci n cteva secunde. Moartea ar fi venit peste ei toi ntr-o agonie ca o vlvtaie de-o clip i iptul lor de moarte ar fi rsunat venic n interiorul puului. Trecerea prin Poarta Neagr punea la ncercare rezistena uman i mecanic, dar i limitele tehnicii de pe Kharemough. Doar simbioza dintre calculator i creierul uman al unui astrogator i putea ine mpreun, conducndu-i n jos, ctre punctul precis al intrrii n orizont. i dac Moon i inea pe toi la un loc, dar ratau deschiderea ngust ctre canalul hiperspaiului care avea s-i scuipe la doi ani lumin de Kharemough? Kharemough reinventase principiul cltoriei prin Poarta Neagr cu aproape un mileniu n urm, lucrnd dup informaiile despre Vechiul Imperiu furnizate de sibili. Vechiul Imperiu deinuse propulsia stelar superluminic ce-i permisese s-i extind controlul la distane nc imposibile pentru Hegemonie, dar pn i el folosise Porile Negre. Scurtturile cosmice oferiser Hegemoniei posibilitatea de a restabili aceast mic parte a reelei de planete a Imperiului i ei utilizaser nelepciunea lor fosil pentru a le traversa n siguran. Totui nc nu nelegeau cu adevrat forele pe care le manipulau... Dac+ aceast nav nu trecea prin orizont la coordonatele potrivite, putea iei la suprafa ntr-un sector de spaiu complet neexplorat, fr nici un sistem n apropiere si fr nici un fel de coordonate pentru ntoarcere... sau chiar puteau s nu mai apar niciodat n universul cunoscut. Nave se pierduser i nainte i pierdute rmseser pentru totdeauna. Elsevier i simi ochii umflndu-i-se sub pleoapele nchise, deja incapabil s priveasc focul strlucitor al suprafeei gurii negre ce-i nghiea universul. Auzi cum geme nava i-i auzi propriul geamt, atunci cnd simi c ea nsi se rupe n buci din toate ncheieturile. ntunericul i ptrundea n trup n valuri poleite cu lumin i punea stpnire pe ea n timp ce starea de veghe o prsea puin cte puin; i ls toate ndoielile i toate spaimele s zboare n sus ca o ploaie de scntei i se abandon n sfrit, cu bucurie, prad anulrii. Poarta Neagr se deschise.

17 "Nu se ntmpl chiar aa". Jerusha sttea n picioare, cu minile la spate, n eleganta ei locuin aflat n oraul de sus, privind fix afar prin fereastra mpodobit cu modele romboidale. Nite copii dansau printre cercurile mzglite pe pavajul ros de vreme, prini ntr-un fel de fantezie copilreasc de neptruns copii ai Iernaticilor bogai i ai

extraplanetarilor bogai, cu toii laolalt, uitnd de distanele spaio-temporale i de vederile diferite care-i separau pe prinii lor. Femeia ncearc s nu se gndeasc la distane, la deosebiri, la teribilul... "Nu se ntmpl chiar aa!'' Cu toat strdania, nu-i putea scoate din minte, nu putea s nu retriasc inexplicabilele chemri care o fcuser s plece din biroul serviciului de noapte din sediul poliiei i s urce pe coridoarele ntunecate ale nivelului al doilea. Nu se putea abine s nu-i aminteasc sunetele care o atrseser nu sunete umane, ci scoase de o creatur torturat s deschid ua din capt i s aprind lumina. n ultima jumtate a vieii ei nu mai ipase, dar n noaptea aceea o fcuse. Un ipt primitiv, de respingere, nu-i putea crede ochilor vznd animalul care urla plin de snge, ntins pe duumea, rupndu-i carnea de pe el n camera mpuit... epava murdar n delir a ceea ce odat fusese o fiin uman. Nu doar o fiin omeneasc oarecare, ci Comandantul Poliiei de pe ntregul Tiamat, care-i arsese creierul cu o supradoz de k'spag. O, zei, nici chiar dac ar tri s vad Noul Mileniu i tot n-ar putea uita vreodat privelitea aceea! Clipi cu putere cnd imaginile de pe strad prur c se nceoeaz. Orict ncerca s-i alunge din minte scena respectiv se inea de ea ca duhoarea morii, rvindu-i toate emoiile, toate gndurile. n meseria ei, vzuse destul hidoenie ca s-o cleasc chiar i pe cea mai slab dintre femei; dar cnd se ntmpl aa ceva unuia dintre ai ti... Nu-i plcuse prea mult de Liouxked, dar nici un om nu merita s sufere o asemenea degradare n faa ochilor unei planete ntregi. Dei probabil c nimnui nu avea s-i pese vreodat de el. Rmnea ns familia Iui. Prin dispoziia lui Mantagnes, comandantul provizoriu, Jerusha trebuise s-o ajute pe soia lui Liouxked la pregtirile pentru plecarea familiei de pe Tiamat. "ntr-un moment ca sta, Marika are nevoie de prezena altei femei", spusese Mantagnes cu toat sinceritatea. Ea i mucase limba, "Bine, la naiba, poate c are!". Jerusha se ntrebase cum se va putea uita n ochii doamnei Lesu Marika Liouxked i ai celor dou fetie cnd cele vzute n noaptea aceea i erau nc proaspete n mintie. Dar i stpnise emoiile cu o art nscut dintr-o practic ndelungat i asta pruse s aib un efect favorabil asupra femeii dezorientate i ndurerate. Lesu Marika fusese distant i nemulumit n decursul ntlnirilor lor precedente atunci cnd Liouxked o fcuse s joace rolul bonei perfecte n deplasrile efectuate cu familia n Labirint. Precum majoritatea poliitilor staionai aici, Liouxked i familia lui veniser de pe planeta Portul Nou, i acum Jerusha i Marika vorbeau ntre ele pe limba lor natal, aa cum fac concetenii cnd se ntlnesc pe un teritoriu strin. Marika i copiii urmau s se ntoarc acas la familie i la prieteni (Comandantul avea s plece i el pentru a-i petrece restul vieii ntr-un sanatoriu, dar nu discutar despre asta. Jerusha ncuraja aducerile-aminte sigure, de ordin general, despre planeta pe care tnjeau s-o revad, zilele clduroase i nsorite, oamenii plini de via, iui ca argintul viu, metropola astroport i centrul comercial Miertoles Io Faux, unde vzuse ea pentru prima oar mreia vizitei Primului Ministru i fusese copleit de splendoarea acesteia, unde-i esuse propriile visuri despre alte lumi... Simind pe cineva venind s i se alture, arunc o privire n jur, apoi n jos i o zri pe Lesu Andradi, cea mai mic dintre cele dou fiice ale lui Liouxked. Avea zece ani i era o feti istea energic, foarte diferit de sora ei mi mare, afectat, iar Jerusha ajunsese s-o ndrgeasc. Treptata nelegere a faptului c acest copil agat de mna ei i privea uniforma cu aproape aceeai veneraie pe care ea o simise ntotdeauna

pentru tatl i fratele ei, care ambii erau poliiti, fcuse suportabil umilina datoriei de ddac. Acum Andradi i imita incontient modul n care sttea la fereastr o siluet mrunt, oropsit, ntr-o rochie sur fr form, cu fruntea mnjit de cenu. Familia ei se mbrca de doliu, de parc Liouxked ar fi murit cu adevrat. Dar zeii nu erau att de ngduitori... "Zei, la naiba!" Jerusha strnse buzele. Zeii n-aveau nimic de-a face cu asta, episodul duhnea n mod clar a trdare omeneasc. Andradi i terse ochii pe furi, vznd copiii care se jucau o parte a lumii de care ea fusese brusc desprit. A fi vrut s le spun la revedere lui Scelly i Minook. Dar Mama nu ne-a lsat, din cauza... din cauza lui Pap. Jerusha se ntreb dac maic-sa considera jocul nepotrivit cu doliul sau pentru d i era team de ceea ce ar fi putut spune ceilali copii. Vor nelege ele, rosti ea mpciuitoare. Dar nu vreau s plec i s nu le mai vd niciodat! Ursc Portul Nou! Andradi se nscuse pe Tiamat i prinii ei, preocupai de imaginea familiei, inuser la un pretenios stil de via Kharemoughi; planeta natal a prinilor nu reprezenta pentru ea, dect un simplu nume, un simbol a tot ceea ce, deodat, i nrutise viaa. Jerusha ntinse un bra, ncercui umerii nguti ai fetei i arunc o privire spre rafinamentul searbd al camerei din spatele lor. Auzi sunete nbuite de la etajele de sus, unde Marika i servitorii strngeau ultimele bunuri ale familiei. Lsau pe loc majoritatea mobilierului, nu att din cauza cheltuielilor de transport, bnuia ea, ct din pricina amintirilor dureroase ce le strnea. tiu, Andradi. Acum urti Portul Nou. Dar cnd vei fi acolo, i vei gsi noi prieteni i ei te vor nva cum s te urci n pomii epoi i cum s faci plrii din scoar de copac. Vei merge cu o lantern, cutnd florile ce nfloresc doar noaptea, iar n anotimpul ploios apa curge din cer ca un du cald, acoperind viele din curte cu bobie dulci. O s poi prinde wogii strlucitori din bli... Dei se ndoia c Marika avea s-i lase fetele s prind wogi. Ce... ce sunt ia? forni Andradi. Un fel de petiori care triesc n blile de ploaie ce se formeaz iarna! Vara, ei se ngroap n noroi i dorm acolo pn rencep ploile. Dorm o sut de ani? csc Andradi ochii. Asta-i mult! Jerusha rse cnd nelese la ce se referea fetia. Nu, nu o sut... doar civa. Acolo iarna i vara nu dureaz aa mult ca aici. Ah, ce noroc! aplaud fetia. Asta va fi ca i cum ai tri venic. La fel ca Regina Zpezii! Femeia se crisp, i alung gndul i fcu un semn de ncurajare. Chiar aa. O s-i plac s creti mare pe Portul Nou. tiu pentru c i mie mi-a plcut. (Era contient c pe atunci nu cunotea lucrurile pe care avea s le urasc odat ajuns la majorat). i eu a vrea s m ntorc napoi, scp ea fr s vrea. Pe neateptate, Andradi se ag de ea ca un scai, ngropndu-i faa micu n tunica Jerushei. O, da... Sigur c da, Jerusha... te rog, vino! Poi s-mi ari orice, tu le tii pe toate, vreau s vii cu. mine. Tu eti o Albastr bun... Jerusha dezmierd cporul brunet, cu prul cre, nelegnd brusc ce nsemna ea pentru acest copil, al crui simbol ndreptit de stabilitate ferm i ncredere se autodistrusese. i ngdui n sfrit s-i dea seama ce adnc i ptrunseser n suflet durerea i consternarea Andradiei i cum i ntreau strnsoarea n jurul propriei inimi. Desprinse braele fotei cnd ele o mbriar deasupra centurii i-i

cuprinse minile mici i calde, ntre palmele ei. Mulumesc, Andradi. i mulumesc c m-ai invitat. A vrea s pot merge cu tine, dar nc nu mi-am terminat treaba aici. Tatl tu... tatl tu nu i-a fcut-o singur, Andradi. Indiferent ce ai auzi, s nu crezi niciodat! Altcineva i-a fcut-o. Nu tiu cine a fost dar o s aflu. Voi face totul ca vinovatul s plteasc. i cnd voi reui, vei primi un mesaj de la mine, astfel nct s tii c el... sau ea, a fost pedepsit. Poate dup aceea voi fi gata s merg i eu acas. Bine... Capul cre se lipi din nou de ea, apoi ochii oblici i gravi o privir drept n fa: Cnd am s fiu mare, am s m fac i eu Albastr. Jerusha surse, fr ironie sau superioritate. Da, cred c s-ar putea s te faci. Amndou nlar capetele cnd Marika intr n camer nvemntat n cenuiu; i fcu un semn fiicei s i se alture i Andradi se ndeprt fr tragere de inim. Totul este gata, Jerusha. Vocea i era la fel de mohort ca i straiele. Ne poi conduce la astroport. Da, Doamn Liouxked. ncuviinnd din cap, Jerusha fu fericit s prseasc odaia. Poliista ls aeroglisorul n seama unui slujitor a crui prezen abia o nregistrase i se ndrept spre uile masive, cu ferestre, care separau garajul de sediul central al poliiei. ntreaga alee era ocupat de birouri i celule de detenie, precum i de cldiri destinate curii, o pat sobr de corectitudine moral pe nebunescul mozaic multicolor al Labirintului. Oficial, se numea Aleea Olivin; dar toi, inclusiv locuitorii ei, o tiau de Aleea Albastr. n ultimul moment, Jerusha i aduse aminte s respecte pauza de o secund necesar uilor lenee s se deschid i s-o lase s treac n coridorul anonim dinapoia lor. Mintea i struia nc la cltoria pe care abia o fcuse, la motivul acesteia, cu totul incredibil, la oribilul lan de evenimente care l zdruncinase pe fiecare... Scuzai-m, doamn poliist! Scuzai-m, doamn poliist! Scuzai-m, doamn poliist! Ceva i se agase de mneca uniformei n timp ce-i croia drum n aglomeraia camerei de gard. Privi distrat la plasticul inexpresiv ce proteja creierul mecanic un polrob, care i bloca drumul cu o insisten ce nu inea seama de nimic. Sunt inspector, vorbi ea imitnd monotonia robotului. Cineva o nghionti din spate. Scuzai-m, Inspectore. Trebuie s-mi fac raportul i s m ntorc la munc. V rog s-mi acordai permisiunea. (Inflexiunile metalice ale vocii robotului preau disperate). Un brbat de pe Numrul Patru a fcut aprecieri subversive n legtur cu Hegemonia n Barul Docului Stelar. Le-a spus localnicilor c sibilii au acces la cunotine interzise. Prea s fie sub influena drogurilor. Mda, bine, autorizaia 77A. Emite un ordin i-l vom ridica pe individ. "Droguri... Nu te gndi la droguri". Trecu mai departe, ncercnd s nu priveasc spre locul unde, pn acum o lun, fusese biroul lui Liouxked. Scuzai-m, Inspectore! De data aceasta scuzele veneau de la un poliist cu braul plin de fiiere holografice care se lovise cu spatele de ea. Greeala mea: nu m uitam. Avalana de date care marca sfritul ederii lor pe Tiamat ncepuse s creasc. Negustorii i rezidenii strini de pe alte planete se ngrijorau deja pentru viitorul lor, sau pentru lipsa acestuia; sciau

organele administrative cu ntrebri despre sutele de tipuri de autorizaii, formulare i reglementri necesare naintea plecrii definitive. i dac ea i nchipuia c acum sunt ocupai, n-avea dect s-atepte nc patru ani... "Da, ocupat, ocupat, trebuie s fiu mereu ocupat, prea ocupat ca s m mai gndesc la asta...". Totui nimic nu-i bloca mintea cu interferene destul de tari ca s-i acopere prea mult timp imaginile de oroare i durere. Nu minise cnd i spusese fetiei c tatl ei nu se transformase singur ntr-o legum imbecil. Nu avea sens... l cunotea i orice ar fi fost sau fcut, nu era un individ care s se joace cu drogurile. La naiba, nu s-ar fi atins nici mcar de un pachet de iestas! ns n Carbuncle existau vreo cincizeci de distribuitori care i puteau strecura o supradoz de drog ntr-o can de ceai, sau ntr-un castron cu sup. Iar una dintre persoanele care ar fi dorit acest lucru era... Arienrhod. Jerusha i remarcase expresia la auzirea vetii despre rpirea lui Moon plin de furie i disperare. Atunci pricepuse brusc de ce avusese impresia c Moon Dawntreader se uitase la ea dinapoia chipului unei femei, al Reginei Iernii. Exista o singur modalitate ca o persoan perfect strin s poat fi dublura Reginei respectiva era clon Reginei. Arienrhod avusese anumite planuri cu fata aceea, planuri legate probabil de Schimbarea ce se apropia, de momentul n care extraplanetarii plecau, prednd iari planeta Vraticilor. Evidenele lor artau c toate fostele Regine ale Zpezii ncercaser s fac ceva pentru a-i menine intacte puterea i domnia asupra Iernii atunci cnd venea Schimbarea. Cumva fata aceea se potrivise n planul actualei regine; era sigur de asta. Ea ns distrusese acel plan n mod necugetat, iar Arienrhod nu era femeia care s lase un afront nepedepsit. Se rzbunase pe poliie, pe Liouxked; Jerusha era absolut convins i n aceast privin aa cum tia c nu va fi niciodat n stare s-o dovedeasc. Dar putea fi capabil s descopere cine fcuse actuala isprav... Dac pn atunci Regina nu se va rzbuna pe ea... Jerusha nghii obinuitul nod ce i se pusese n gt din cauza ncordrii. De fapt, ea era singura vinovat; dac Arienrhod voia s pedepseasc pe cineva, acela se cuvenea s fie chiar poliista. Timp de o sptmn, abia dac fusese n stare s mnnce i s bea, speriat c ceea ce i se ntmplase lui Liouxked urma s i se ntmple i ei. i poate c asta fcea parte din pedeaps: ateptarea. O, zei, nu putea ine piept unei asemenea ncordri, nu putea s sfreasc n halul sta... Inspectore! ocul revenirii n lumea real o fcu s tresar; scrutnd coridorul ce ducea la biroul ei, zri faa alarmat a lui Gundhalinu. Ah... BZ, ce faci aici? V ateptam. Arunc o privire peste umr n direcia biroului ei, apoi ctre Jerusha, i ngrijorarea i se citi pe fa. Inspectore, Comandantul st pe scaun n biroul dumneavoastr... i de asemenea eful Justiiei. Nu tiu ce dracu' vor, dar mi-am zis c e cazul s fii oarecum prevenit. eful Justiiei? ntreb ea nencreztoare. Rahat! nchise ochii. Se pare c ateptarea s-a terminat. Gundhalinu ridic din sprncene. tii despre ce-i vorba? Nu chiar. Cltin din cap, simind cum disperarea rece i se instaleaz n golul stomacului. eful Justiiei se afla n vrful sistemului judiciar extraplanetar de pe Tiamat, fiind singurul om care i putea da ordine Comandantului Poliiei. Nu exista nici un motiv imaginabil pentru pre-

zena sa n biroul ei... nici un motiv valabil. Asta era rzbunarea lui Arienrhod. Era dat afara, arestat, deportat; acuzat de corupie abuz de putere, perversiune sexual? O mie de comaruri ale unei persecuii nedrepte umpleau coridorul tcut ca nite furci caudine, ateptnd-o s treac. "Poate c la urma urmei trebuia s fi rmas pe nava aceea azi diminea". Mulumesc c m-ai prevenit, BZ. Vocea ei se auzi slab, ca. de departe. Inspectore... Gundhalinu ezit, dar n ochi i se citea ntrebarea pe care n-avea curajul s-o pun cu glas tare. Mai trziu. Femeia inspir adnc i adug: S m-ntrebi mai ncolo, cnd voi ti ce s-i rspund. i continu drumul pe coridor tiind, cu fiecare pas, c acesta era cel mai curajos lucru pe care-l fcuse vreodat. i vzu prin panoul transparent al uii nainte ca ei s-o observe. Mantagnes, fost Inspector ef, iar acum Comandant Provizoriu, edea ciocnind uor n terminalul ei, cu o stinghereal prost disimulat, mai vrstnicul ef al Justiiei sttea pe scaun, sfrijit dar demn n roba sa oficial strns la gt. Jerusha simi cum i alunec mna cnd rsuci mnerul sferic de alam, lipsit de luciu, al uii. La intrarea ei, amndoi se ridicar brusc n picioare. Gestul neateptat o fcu s se holbeze la ei, i reveni ns la timp pentru a-i saluta (cu o fraciune de secund naintea lui Mantagnes), adresndu-i-se fiecruia cu denumirea funciei pe care o avea. Domnule Comandant... Domnule Judector. eful Justiiei rspunse la salut, ambii brbai rmnnd n picioare. Ea se ntreb dac nu cumva cei doi o ateapt s se aeze, dintr-un fel de cavalerism judectoresc lipsit de sens. Arunc o privire ctre spaiul gol din spatele ei, probabil c se ateptau s se aeze pe duumea. V rog... nu stai n picioare din cauza mea. Tonul ei curtenitor sun teribil de fals n spaiu] strmt. Nici mcar nu ncercase s adauge vreun zmbet. Mantagnes iei dinapoia biroului i, fr s scoat o vorb, i art propriul ei scaun pe care s stea. Mnia pe care i-o citea n ochi i nfior pielea. El era Kharemoughi, ca i eful Justiiei... Kharemoughii aveau grij s ajung n vrful ierarhiei diplomailor; nu era de mirare, din moment ce planeta lor natal domina. Poliista tia c pe Kharemough femeile se bucurau de o relativ egalitate social, societatea lor preuind ndemnarea i statutul de clas mai mult dect fora fizic brut. Serviciul diplomatic, care cuprindea o larg diversitate de recrui de pe planete mai puin sofisticate, prea s-i atrag ns pn i pe Kharemoughii cei mai regresivi i autocrai inclusiv pe Mantagnes. Nu tia nimic despre Hovanesse, eful Justiiei, dar nu putea descifra nimic ncurajator n expresia de pe faa lui. Se aez, senzaia teritoriului familiar uurndu-i puin teama. Arunc o privire de la un perete la altul, dorindu-i mai mult ca de obicei ca odaia s fie avut o fereastr. Ei continuau s stea n picioare. V ntrebai probabil de ce suntem aici, Inspectore PalaThion, ncepu Hovanesse cu o necrutoare banalitate. Femeia i nbui un brusc i monstruos impuls de a izbucni n rs. "Asta-i cea mai tare afirmaie a mileniului!". Da, bineneles c m ntreb, domnule Judector. i ncruci minile pe tastatura cu clape gri a terminalului i-i privi articulaiile albindu-i-se pe msur ce degetele i se strngeau ntr-un gest dezndjduit de rugciune. Observ pe colul biroului un colet deteriorat pe care-i citi numele; constat absent c nu recunotea scrisul de mn. Numele i era greit ortografiat. "Sper c-i o

bomb". neleg c... fostul Comandant Lioux,ked i familia sa au prsit azi Tiamatul. I-ai condus la plecare? Da, domnule Judector. Au plecat conform programului. Zeii s-i aib n paz! Se ncrunt spre plcile de gresie ptate, ale podelei. Cum a putut face aa ceva familiei i bunului lui renume! Domnule Judector, nu pot s cred... Ea simi cum o sfredelete cuttura apsat i dumnoas a lui Mantagnes i ovi. "Aa vor ei s cread: el nu fusese Kharemoughi". eful Justiiei i trase cu putere de piepii tunicii. Pe furi, Jerusha slbi gulerul propriei ei haine. Fr s tie de ce, era surprins s-l vad att de stingherit. Kharemoughii erau fcui s poarte uniform; cei din Portul Nou se simeau mai degrab ncorsetai de rigorile vestimentare. Dup cum tii, Inspectore, ... plecarea Comandantului Liouxked ne las fr un conductor oficial al forei de poliie de ne Tiamat. Firete, din motive legate de moralul colectivului, trebuie s numim ct mai curnd posibil pe cineva n acest post. Rspunderea numirii mi revine mie. Dar, bineneles, politica Hegemoniei a fost ntotdeauna de a permite conductorilor locali s-i spun cuvntul n legtur cu alegerea persoanelor oficiale care vor lucra mai ndeaproape cu ei. Jerusha se ls pe spate n scaun, n timp ce expresia feei lui Mantagnes se ntunec i mai tare. Regina Zpezii a solicitat... a cerut... ca s v numesc pe dumneavoastr drept noul Comandant. Pe mine? Se prinse de marginea biroului. Asta e... asta-i o glum? O glum nemaipomenit, coment cu acreal Mantagnes. Iar noi suntem inta ei. Vrei s spunei c suntei de acord cu propunerea? Dorii ca eu s accept aceast funcie? Nici nu-i venea s cread n vorbele pe care le rostea. Bineneles c vei accepta funcia, spuse Hovanesse inexpresiv. Dac asta dorete ea de la cei care i protejeaz poporul, atunci asta va primi, ncheie el lsnd s se neleag c, dup prerea lui, Arienrhod i alesese singur propria-i pedeaps. Jerusha se ridic ncet din scaun, aplecndu-se peste birou. Atunci, mi ordonai s devin Comandant. Nu am de ales. Mantagnes i duse minile la spate. Pentru a o mulumi pe Regin, nu ai avut nici o obiecie s fii fcut inspector naintea brbailor care meritau asta, rosti el, recunoscnd pentru prima dat pe fa acest lucru. M-am gndit c o s v repezii s acceptai postul de Comandant al Poliiei, pentru simplul motiv c suntei femeie. Este mai bine aa, dect s nu fiu promovat deloc pentru c sunt femeie. Simea o greutate att de mare n piept, nct crezu c i se va opri inima. ns eu nu vreau aa ceva! La naiba, nu-mi place Regina cu nimic mai mult dect v place dumneavoastr, iar dac asta nu nseamn altceva dect s fiu o marionet... atunci nu vreau s fiu Comandant! "O capcan, asta-i o capcan...". Nu avei alternativ, Comandante PalaThion... doar dac, bineneles, nu demisionai, preciz Hovanesse. Voi avea totui grij ca ndoielile dumneavoastr asupra capacitii de a ndeplini funcia n mod satisfctor s fie nregistrate cum se cuvine. Jerusha tcu, incapabil s se gndeasc la mcar un singur rspuns potrivit. Mantagnes i duse minile la guler i-i desfcu nsemnele pe care

sperase s le poarte pentru totdeauna. Le azvrli pe biroul ei, femeia ntinse la timp mna ca s opreasc una din ele s alunece peste margine. Felicitri, ngim el i salut cu o precizie desvrit. Eti liber... Inspectore Mantagnes, rspunse ea nclinndu-i capul cu o micare mecanic. Cei doi brbai prsir ncperea fr un cuvnt. Jerusha se aez din nou pe scaun. Lu n mini emblemele n form de aripi care desemnau Comandantul i simi cum i ptrund n palme. Asta era lucrtura lui Arienrhod, rzbunarea ei... "Comandanta PalaThion...". Regina o lsase n btaia vnturilor, azvrlind-o ntr-o postur care spera s-i distrug cariera. Dar, pe Ticlosul de Luntra, ea nu ajunsese Albastr fiind slab de nger sau defetist. Acum era Comandanta PalaThion... i-n cazul sta, ce naiba, o s profite din plin! Tacticos, i prinse nsemnele pe guler. Dac-i nchipui c-o s m distrugi, dac-i trece cumva prin minte c-o s m poticnesc, afl atunci c asta-i cea de-a doua greeal a ta, spuse ea cu glas tare ctre Regina Vzduhului. Cu toate acestea, minile i tremurau. "Voi reui! Sunt la fel de bun ca orice brbat!" i zise, simind durerea vechilor rni adnci care-i slbea ncrederea n ea nsi. Deschise un sertar i cut pachetul de iestas. Imaginea agoniei lui Liouxked i apru ns naintea ochilor i palma i se nchise fr s apuce pachetul. mpinse la loc sertarul. Nu se mai atinsese de iestas n ntreaga perioad scurs de la accidentul fostului Comandant. Ddu din nou cu ochii de coletul misterios i-l trase spre ea, ca s dea de lucru minilor i minii. Deznod sfoara i desfur pnza cafenie i aspr care acoperea o cutie grosolan. Prea adus din regiunile periferice pe nava unui negustor; iar acolo nu exista nimeni pe care s i-l poat imagina trimind un pachet unui inspector de poliie. Deschise cutia i scoase cu grij coninutul: o scoic mare ct palmele ei deschise, avnd unul dintre degete epoase rupt de pe creasta fragil. Scoica avea culoarea rsritului de soare, iar suprafaa i fusese lefuit cu rbdare pn cptase strlucirea cerului n zori. Ultima oar o vzuse, i o admirase, pe tblia emineului din casa de pe plantaia lui Ngenet ran Ahase Miroe... cnd sttuse n picioare, ascultnd trosnetul flcrilor n tcerea tihnit, sorbind ceaiul negru, tare, pe care Ngenet o ndemnase s-l bea nainte s-i continue drumul ctre Carbuncle. Momentul acela, surprinztor de panic, i reveni acum n minte cu claritate, linitind-o. Ce ironie: singura vizit monden plcut pe care i-o putea aminti de cnd venise pe aceast planet, cu zece ani n urm, consta n cele cincisprezece minute petrecute n compania unui brbat care probabil nclcase legea... Scotoci n interiorul scoicii i desfcu tot ambalajul de pe cutie; dar nu gsi nici un mesaj. Oft... nu prea sigur la ce se ateptase, doar dezamgit c nu exista. Felicitri pentru promovare, Geia Jerusha, spuse ea plictisit. Lu din nou scoica i nchise ochii; o inu la ureche aa cum i artase Ngenet, ascultnd glasul Mrii.

18 HEI SPARKS, NU PLECA ACUMA CND CTIGI. D-NE I NOU ANSA S EGALAM. Bustul holografic de deasupra oraului distrus de pe masa de joc

protest n momentul n care i scoase ctile miniaturale. Fr s-l bage n seam, le ag de terminal, retrgndu-se n mod oficial. mi pare ru. Rnji cu ngmfare nonalant, rspunznd mai mult privirilor fixe, ostile ale celorlali judectori dect calculatorului ce-l comanda pe crupierul fantom. Deveni plictisitor. Introduse cartea de credit n fant i o vzu srind afar cu noua sum nscris pe ea mai muli bani dect i imaginase cu cteva luni n urm c existau pe lume. Acum, ideea c toi i aparineau aproape ncetase s-l mai impresioneze, n momentul de fa, tia ce mult bogie circul de-a lungul Strzii spiralate din Carbuncle. ncepea chiar s simt ci bani trebuie s se scurg prin Porile Negre ctre celelalte planete ale Hegemoniei... nva repede. Dar nu destul de repede. O terse de la mas, ameit de vinul samathan, totui nu aa de beat dect s nu poat pleca atunci cnd ctiga. Se gndi c sta era unul din lucrurile la care se pricepea, cunoscndu-i ansele de izbnd i propriile limite de aceea ctiga tot mai des la joc. Arienrhod i furniza ntruna bani i el i petrecea timpul (cnd nu juca rolul oficial al lui Starbuck) cheltuindu-i prin crciumi i jucnd n tripourile Strzii; nhitndu-se cu atia tovari de petrecere ct putea cuprinde; ascultnd, ntrebnd, urmrind micrile subterane, ncercnd s afle de unde vin i ncotro se scurg informaiile. Se cznea s ias dintr-o groap de ignoran abisal, iar cnd vinul i parfumul drogat al prea multor ncperi ca aceasta ncepeau s-i mbcseasc simurile, frustrarea cretea n el pn cnd i producea durere. n ora nu mai exista nimic care s-i poat face vreo plcere, poate c lucrurile care-l ncntau pe flcul din Var continuau s se gseasc aici n mruntaiele vibrante ale Labirintului, dar el nu le mai vedea. Cu ct tria mai mult n Carbuncle, cu att i dispreuia mai mult pe oamenii care fceau parte din viaa lui. Fr s tie de ce, ncepuse s deteste vederea a toate i a tuturor; ntunericul i pta trecutul i viitorul ba chiar i imaginea propriei sale fee. Totul , cu excepia lui Arienrhod. Ea nelegea bezna care se ntindea aidoma unor bli otrvite n cele mai tainice locuri ale minii lui, tia cum s-i nfrng ostilitatea; l asigura c fiecare suflet este negru la inim. Arienrhod l alina, Arienrhod i aducea linitea, Arienrhod i ndeplinea orice dorin... Arienrhod l iubea. Iar teama c putea pierde dragostea ei, c putea s-o fac s regrete c-l lsase s devin Starbuck s-o vad aruncndu-l, aa cum procedase cu rivalul lui constituia un nor ce se ntindea permanent la orizontul acelei mri linitite. Regina folosea propriul ei sistem vast de spioni electronici i de nobili de ncredere pentru verificarea i completarea informaiilor fragmentate i disparate pe care i le aducea Sparks. Ou toate acestea, extraplanetarii care aveau ntr-adevr ceva de ascuns i luaser contramsuri eficace i tnrul tia c ea duce lips de informaii de prim mn, culese direct de la surs de ctre un Starbuck autentic, adic de un brbat care i-ar fi petrecut viaa printre ei. Avea s vin i ziua cnd Reginei va ncepe s-i displac ignorana lui de Vratic. Poate c, ameit de situaie, el i pierduse din vedere propriile limite, doar o dat... Sparks ndes cartea de credit n cptueala centurii i plec de la mas, simind cum i dispare entuziasmul. Pentru o clip se ntreb nemulumit dac era cu adevrat ct de ct priceput la jocurile acelea; sau dac Arienrhod l supraveghea n secret chiar i aici, aranjnd lucrurile n aa fel nct s fie lsat s ctige. i alung din minte acest gnd i-i vr minile n curea, arunc o privire peste marea de capete descoperite sau cu turbane, bonete, cti, coafuri mpodobite cu pietre preioase, aplecate ntr-o prosternare deloc

sacr n jurul meselor cu lumini plpinde unde se desfurau jocurile de noroc pe care i le aleseser. Acesta era unul dintre tripourile de nalt clas, mai rafinat, mai puin sumbru dect speluncile din Labirintul de jos, care asigurau distraciile unei mulimi formate in mare msur din muncitori Iernatici. Totui nici chiar aici bucuria nu era cinstit. Juctorii rdeau i njurau cu aceeai sete de rzbunare, nelund n seam muzica strident care estompa conversaia i acoperea zgomotele din camera alturat. Acolo se aflau mainile de vise, unde te puteai pierde n aventuri teribile n alte lumi, unde puteai comite orice crim i puteai tri orice experien, pn i momentul propriei tale mori, dac aveai curajul s-l nduri. Sparks le folosea tot mai des, dar ele i druiau din ce n ce mai puin. Porni s se strecoare printre mese ctre intrare, micndu-se cu alura i sigurana de sine ce aparineau altui brbat; unuia care purta masc i avea pe piept o medalie extraplanetar. Sparks Dawntreader purta o tunic de import cu benzi lucitoare, iar n picioare era nclat cu cizme nalte; prul i era tuns scurt ca al unui Iernatic, ns ceea ce-i fcea pe ceilali clieni s se fereasc din calea lui era arogana nesimitoare a lui Starbuck. Ari ca un brbat care tie ce vrea! Singura ce nu se dduse la o parte i se propti n cale, cu ndrzneal, etalndu-i despictura argintie a rochiei lungi de scar ce nu tinuia nimic. El o privi dar apoi ntoarse capul, continund s nu fie prea ncntat de caracterul public al avansurilor sexuale care se obinuiau n ora. Nu, mulumesc. Vreau doar s ies de-aici. Argintiul rochiei ei l fcu s se gndeasc pentru o clip la prul alb ca argintul... Trecu hotrt pe lng femeie, ncercnd s n-o ating. n afar de Arienrhod, nu mai dorea acum cu adevrat pe nimeni alta, Arienrhod era cea care l nva s doreasc lucruri la care el nici mcar nu visase vreodat. Iar ideea unui act sexual fcut pentru bani i se prea grotesc i pervers, chiar dac tia c jumtate din femeile i brbaii care-i ofereau trupurile n aceste locuri erau Iernaticii. Din plictiseal ori avizi de bani, ei i adaptaser dispoziia fireasc pentru raporturi sexuale la poftele mercenarilor extraplanetari. Se aflau aici i prostituate extraplanetare, dirijate de ali extraplanetari situai n pturile nalte ale pienjeniului puterii ascunse care cuprindea Labirintul. n Hegemonie existau lumi unde sclavia constituia un fapt acceptat fi sau tacit iar Arienrhod nu se amesteca n obiceiurile clienilor ei. Unii nu difereau cu nimic de vnztorii de trupuri locali (preau doar, mai exotici), dar existau i zombii, victime n carne-i-oase care satisfceau genul de clieni nemulumii de mainile de vise. Acetia se micau aproape dezbrcai prin mulime, etalndu-i cicatricile nu, nu e bine spus "etalnd". Ei erau nite mori vii ce se micau, privind cu ochi lipsii de expresie, ca somnambulii; al lor era i visul i comarul. Erau drogai, i se spusese tnrului, sau drogurile le distruseser deja creierele. Arienrhod i explicase c nu mai simeau nimic. Odat, cnd propria-i stare sufleteasc devenise teribil de deprimant, el nsui fusese gata s... Totui amintirea momentului n care zcuse neajutorat ntr-o alee, n timp ce patru negustori de sclavi l numeau "drgu" risipise deprimarea, avnd acelai efect cu felul n care fluierul su de scoic se sprsese n acea noapte; se ntrebase dac i dispreuia cu adevrat pe toi extraplanetarii, sau doar pe extraplanetarul din el. Arienrhod i alinase ns din nou contiina, tersese cu buretele ntrebrile, rsese cu blndee i-i spusese c mereu va exista rul, pe orice lume, n orice fiin, fiindc fr el nu ar mai fi existat msur

pentru bine... Sparks inspir adnc, n timp ce uile cazinoului se nchiser n spatele lui, rmase locului pe lespedea din minereu metalic rar ce servea drept prag i-i ls plmnii s se curee. O pisic brun-rocat alunec pe lng picioarele sale i dispru ntr-o sprtur ascuns n zid, mergnd la vntoare. ...Hai, s'eing, d-mi un rgaz. (Vocea familiar, totui ciudat l fcu s se-ntoarc i s se uite n lungul faadei cldirii). Voi face totul, pentru numele zeilor, orice ca s ies din gaura asta de iad i s m-ntorc n vreun loc unde ei m pot ajuta! Angajeaz-m... Vorbitorul era extraplanetar, cu pr ntunecat la culoare i nclit, cu piele maronie i o barb rar. Sttea asezat pe o cutie, sprijinit de perete, i purta o salopet de marinar ptat, lipsit de nsemne. Era strin, arta a fi un brbat puternic, ntr-o stare de inaniie care-l ducea ncet la moarte, i Sparks ddu s se ndeprteze ca s nu-l mai vad. Dar vocea... Mi-o datorezi, lua-te-ar naiba, S'eing! Sparks l privi pe strin cum se smulge de lng perete cu o stngace rsucire a torsului i cum l apuc pe interlocutorul su de cracul costumului de zbor. Al doilea brbat prea s fie cpitan de cargobot, sau s aib alt rang mai puin oficial, era o matahal de om cu faa brzdat de cicatrici. Se retrase brusc, dezechilibrndu-l pe cel aezat. Acesta se rchir neajutorat pe strad i Sparks nelese ocat c picioarele i erau paralizate. Ofierul cu cicatrici hohoti cu genul de rs pe care n-ar fi dorit s-l mai aud vreodat. Nu-i datorez nici un sfan, Herne, dac nu eti n stare s iei paralele. Blestemele ologului l urmrir pe alee. Herne i aranj cu efort picioarele-i inutile, ignornd privirile mai mult sau mai puin delicate ale trectorilor. Sparks rmase n picioare holbndu-se ca i ceilali, prins n capcana unui voyeurism al milei. n cele din urm mai naint puin, ovitor, cnd l vzu pe schilod ncercnd s se trasc napoi la locul su. Brbatul i arunc o cuttur i alunec iari pe pavaj. Tu! Dumnia urm recunoaterii, precum noaptea zilei. Ea te-a trimis aici? Ea i-a zis unde s m gseti?... Mda, uit-te bine, biete! Umple-i ochii, umple-i creierul i-apoi s nu uii niciodat c ntr-o zi i va face i ie acelai lucru. Palma lui se strnse ntr-un pumn de praf, pe care l arunc apoi departe. Starbuck! Sparks nu-i ddea seama dac vorbise sau nu cu glas tare, dar tia c acesta era adevrul. Ea... ea a spus c-ai murit. Crezuse c Regina voise s spun c Starbuck ar fi czut n mare de la o nlime de cteva mii de metri. Dar din pereii puului ieeau n afar tot felul de platforme i instalaii. Una din ele i ntrerupsese probabil cderea... i-i rupsese spinarea. Acum putea la fel de bine s fie mort... dar tria. Sparks simi deodat cum scp de apsarea nedefinit pe care o avea undeva n piept, lucru de care deveni contient doar n lipsa lui. M bucur... Herne se rsuci cu o furie zadarnic; braul i se repezi ctre piciorul lui Sparks. Pui de lele din Var! Dac a putea pune mna pe tine, a termina ce-am nceput! Se prbui din nou pe spate, lsndu-i mna s-i cad. D-i btaie, bucur-te de asta, putiule! Chiar i aa, tot sunt de dou ori mai brbat dect tine, iar asta o tie i Arienrhod. Sparks rmase n afara razei de aciune a schilodului; faa i ardea.

Amintirea a ceea ce-i fcuse Herne, i a ceea ce nu reuise s-i fac, acolo n Sala Vnturilor, i nec mila, precum o pictur de miere ntr-un cazan cu fiere. Nu mai eti deloc brbat, Herne, i Arienrhod este numai a mea. Se rsuci pe clcie i porni pe alee. Prostule! Rsetul furios al lui Herne l izbi n spate. Arienrhod nu este a nici unui brbat! Tu-i aparii i te va folosi pn cnd te va termina... Sparks continu drumul fr s priveasc napoi, pn ce ajunse la colul Strzii. Acolo ns nu porni n sus pe pant, ctre palat; sttu locului pn cnd furia i se scurse ncetul cu ncetul din inim i numai avu nici un sens, dup care se hotr s-o ia n direcia opus Merse mult timp la ntmplare, ptrunznd n inima Labirintului. Trecu de barurile i cazinourile care i deveniser o a doua cas; arunc priviri neinteresate ctre vitrinele magazinelor, pline de mirodenii i plante medicinale de import, bijuterii, picturi, caftane, terminale... i sute de jucrii tehnice diferite: fleacuri scumpe, sofisticate, puse n circulaie pentru comerul nfloritor din portul liber ca i pentru ochii uimii ai btinailor. Cndva se oprea la fiecare vitrin pe care o ntlnea n drum i o plimbare prin Labirint prea o plimbare prin rai. Acum abia de-i mai reineau privirea. Oricum, fr ca el s fie contient de asta, timpul i acoperise contiina cu o coaj de dezamgire i vinul ncntrii se transformase n oet. Chiar i aleile multicolore, terenul ntlnirii rodnice unde artizanii acestei planete i ai altor apte i lsau creativitatea s nfloreasc, deveniser rupte de realitatea sa. Nu-l mai atrgeau prezentarea, parfumurile sau muzica, atunci cnd trecea pe lng ei, iar acum vntaia profund lsat pe contiina lui de imaginea lui Herne l apsa dureros, cu acuitate, prin zidurile de sticl care-l nchideau ntre ele. ncercuit de inima pulsnd a oraului pe care venise s-l descopere, el constata c, ntr-un fel sau altul, lucrul dup care se ntinsese i lunecase din nou printre degete. La fel ca tot ceea ce iubise vreodat, sau pe care contase... Mna i se nclet violent peste suportul unei sculpturi cinetice din standul de prezentare pe lng care trecea; note stridente rsunar dintre epii ei, srind precum nite pisici. Cu toate acestea muzica disonant, izotonic, se oprise la nivelul pielii sale, iar suportul de metal rece se legna ntr-o alt dimensiune. Sau poate doar i imagina nefirescul lor; dei tot nu trecea... "De ce? Ce nu-i n ordine cu mine? Ce-i greit?" i ddu drumul cu dezgust, cnd sculptorul iei indignat n ua magazinului. Plec mai departe, dndu-i seama abia acum unde se afla: era n Aleea Lmiului, iar n faa lui putea deja s-o vad pe Fate Ravenglass, aezat ca de obicei cu tvile i ornamentele n pragul uii. Locul unde venise, odat, de mult, pentru adpost i unde fusese acceptat fr s i se pun ntrebri sau condiii. Locul n care putea reveni oricnd, un liman de linite i creaie ntr-un univers al indiferenei i al dezbinrii. Observ c Fate nu e singur i-l vzu pe vizitator ridicndu-se de pe treapt ntr-un nor de vluri albastre ca noaptea, brodate cu curcubee. O recunoscu pe prietena ei, Tiewe dup vluri, cci niciodat nu-i zrise altceva dect minile de abanos. Auzi cntecul dulce al colierului ei de clopoei ascuns sub vemnt. O ntrebase pe Fate de ce Tiewe nu-i arat niciodat faa, gndindu-se c poate era desfigurat, dar btrna i rspunsese c aa se obinuia pe planeta ei natal. De atunci el mai vzuse doar una sau dou femei asemntoare, pzite cu grij de ctre nsoitoare. Tiewe se simea stnjenit n prezena brbailor i Sparks ncerc o mulumire amestecat cu gelozie

cnd i ddu seama c acum pleca fiindc l vzuse pe el. Fata avea muli prieteni, dar nici unul nu prea s-i fie mai mult dect att. Tnrul chiar se ntrebase uneori despre motivele celibatului ei. Pe cnd Tiewe se ndrepta ducnd cu ea clinchetul clopoeilor, Sparks se apropie de Fate, care ntoarse chipul spre el pe jumtate zmbitor i pe jumtate ncruntat de ncordare. Sparks... tu eti acolo? Malkin mieun afirmativ din locul unde sttea ghemuit n prag. Eu sunt. Bun, Fate. Sparks se opri n faa ei, simindu-se dintr-o dat cuprins de nesiguran. Ia te uit, ce surpriz plcut! Ia loc, doar nu eti un strin. Dei cam aa te-ai comportat n ultimele luni. Pe faa lui apru o expresie de vinovie, cnd se aez grijuliu printre tvile de pe verand. tiu. mi pare ru, eu... Nu, nu, nu te scuza, i agit ea braele, iertndu-l cu mrinimie. In definitiv, ct de des am venit eu la palat s te vizitez? Niciodat, rse el. Atunci eu ar trebui s-i fiu recunosctoare c ai venit. Pipi dup masca pe care o lsase pe jos. Povestete-mi brfele de la curte ce se mai poart pe-acolo, cum se mai distreaz, ce nzdrvnii miraculoase mai pun la cale. Am nevoie s m-nveselesc puin. Tiewe este inspirat cnd ine n mn un ac i-un fir de mtase, dar e o persoan att de trist. Privi ntr-o parte, ncruntndu-se la ceva nevzut i, ntinznd brusc mna dup o tav cu mrgele, o rsturn. La naiba! Malkin sri din u i dispru n magazin. Ascult, las-m pe mine... Sparks se aplec, abia reuind s prind o cascad de verde lucitor care se revrsa peste marginea treptei. ndrept tava i o umplu la loc cu rbdare, operaiunea meticuloas avnd asupra lui un efect linititor. Uite-aici! i nmn alte trei mrgele, revenind recunosctor la obiceiurile sale i la relaxarea pe care o avusese ct sttuse aici. Vezi ct de mult i-am simit lipsa, zmbi Fate primind mrgelele n palm. Dar nu doar pentru minile tale neobosite... ci i pentru cntecele tale legnate de Vratic, ca i pentru prospeimea uimirii tale. Sparks i nfipse degetele n genunchi, fr s spun nimic. Mai rmi un pic s-mi cni i mie ceva? A trecut destul vreme de cnd nu s-au mai auzit cntece pe aleea asta. Eu... i nghii nodul din gt. Nu mi-am adus fluierul cu mine. Nu? rosti ea, cu un ton mai nencreztor dect dac i-ar fi spus c este gol-puc. De ce? Eu... de-o vreme nu prea am chef de cntat. Oarba edea aplecat deasupra formei de masc, ateptndu-l s continue. Sunt prea ocupat, se apr Sparks. Credeam c asta faci tu pentru Regin... i cni muzica. Nu mai cnt. Acuma... ... fac altele. Se foi pe suprafaa dur a treptei. Alte... lucruri. Fate aprob din cap, tnrul uitase ct de tulburtoare putea fi privirea celui de-al treilea ochi al ei. Cum ar fi jocurile de noroc i butul n "Vederea Paralak". Remarca ei suna ca o simpl constatare. Cum de tii... pe unde umblu? se mir Sparks, nu prea ncntat s recunoasc i restul afirmaiei. Te cunosc dup miros. Tmia folosit la ei este importat din Tsieh-pun. Fiecare loc are propria lui identitate i la fel se ntmpl i cu drogurile. Iar vorba i e puin mpleticit.

 Spune-mi dac-am pierdut sau am ctigat. Ai ctigat. Dac-ai fi pierdut, n-ai mai fi vorbit aa de ngmfat despre asta. El rse cam mnzete. Ai fi fost bun de Albastr. Nu, cltin ea din cap n timp ce cuta cu acul gurica unei mrgele. Ca s fii Albastru trebuie s ai un anumit sim al superioritii morale, iar eu nu-i pot judeca pe semenii mei care sunt la fel de pctoi ca i mine. Aa..., fcu ncntat cnd mrgeaua lunec la locul ei. Nite pene verzi, te rog. tia, zise tnrul dndu-i penele. De asta ai venit azi aici? i nmuie degetele n clei i unse codiele penelor. Atta timp ct i nchei jocul cnd eti n ctig, Regina n-are de ce s se opun felului n care-i petreci timpul liber sau i cheltui banii, nu-i aa? Ea vrea s joc. mi d i bani. Vorbele i scpar fr s vrea, simise c secretul att de bine ascuns i vine pe limb i tiuse c era numai o chestiune de timp. Chiar aa? Eti att de bun? ntreb Fate de parc s-ar fi ndoit. Nu. M folosesc de joc ca s aflu cte ceva despre modul cum gndesc extraplanetarii, ce planuri au, i pe urm s-i spun Reginei... Credeam c pentru asta l are pe Starbuck. Aa e. Zidul invizibil al anomiei, sale pru s-l nchid ntr-un spaiu al tcerii absolute, iar vocea care trebuia s fi fost mndr, abia trecu dincolo de acest zid: Eu sunt Starbuck. Femeia oft uor cnd trase aerul n piept i acesta fu primul ei rspuns. Auzisem eu c exist un nou Starbuck. E adevrat, Sparks? Tu, un Vratic, un... "Un biat", voise s spun, dar se abinu. Pe jumtate Vratic, preciz el dnd din cap. Da. E adevrat. Cum? De ce? Minile ei rmaser nemicate peste gura cscat a mtii. Pentru c ea se aseamn att de mult cu Moon... i Moon a plecat (Arienrhod era singura fiin care nu se schimbase, singura ntreag i real, mai adevrat pentru el dect propria lui carne). Ea tia totul despre Moon, despre ce nseamn pentru mine. Era singura care putea nelege... Cuvintele ieeau cu greu, spunndu-i lui Fate ce se petrecuse (dar nu chiar tot) ntre Arienrhod i el dup aflarea vetii despre rpirea lui Moon... Aa nct, a trebuit s-l provoc la lupt pe Starbuck pentru c o iubesc. Ea m-a lsat s-l provoc, pentru c m iubete. i am nvins. Cum ai izbutit s ucizi un brbat ca acela? L-am omort cu fluierul meu...n Sala Vnturilor. "Numai c n-a murit". i de-atunci n-ai mai cntat. Fate cltin din cap, i coada ei groas mpletit i se rostogoli pe umr. Dar spune-mi... a meritat oare s faci asta? -- Da! Tresri surprins de propria-i voce. Oare de ce mi se pare c am auzit "nu"? Degetele lui se strnser peste o tav cu mrgele, muchii i se contractar; btrna nu vzu acest lucru. Trebuia s fiu Starbuck. Trebuia s fiu cel mai bun, altfel n-a fi fost... vrednic de ea. Trebuia s fiu singurul care s conteze. Dar am crezut c odat ce am ctigat ntrecerea, restul o s fie uor i nu e. Am crezut c asta va fi tot ceea ce mi-am dorit vreodat. i nu e. El cltin din cap:

 Nu tiu ce naiba o fi cu mine! Prea mi ies toate mereu pe dos... tot ce fac. Atunci poate c tu n-ai fost destinat sa faci asta. nc te mai poi ntoarce n Var... nu te oprete nimic. napoi la ce? izbucni Sparks. Nu! Nu m pot duce napoi. i pusese deja aceast ntrebare i-i dduse rspunsul. Nimeni nu se-ntoarce, tiu asta acum. Noi mergem mereu tot nainte, asta-i, i nu exist absolut nici un motiv... N-o voi prsi pe Arienrhod, nu pot. Dar dac nu pot s ajung ceea ce vrea ea s fiu, oricum o voi pierde. "Herne tia; Herne tie totul...". Vei gsi tu o cale s iei pulsul extraplanetarilor. Dac ai fost ndeajuns de iste ca s-l pcleti pe Starbuck, vei fi destul de detept s-i iei i locul. O s te-nvei s fii ca el, ai nceput deja s-o faci. Ceva l surprinse n cuvintele oarbei, un fel de mhnire. nclet un pumn i-l cuprinse n palma cealalt. Trebuie s-o fac. Trebuie s cred n asta... nainte s vin iar Vntoarea. Vntoarea care aduce apa vieii? Vntoarea de mersi? Da. Privi n jos, prin pavaj, prin inima oraului i a planetei, ctre ntinderile maritime stpnite de nobilii Iernatici. n mintea lui putea s vad din nou Vntoarea, iragul de stnci golae risipite n largul mrii; putea s simt ritmul valurilor oceanului, cntnd prin coastele navei, cntecul lumii pe care o lsase n urm. i aminti cum cercetase zrile, prins deodat de dor... Dar dac Doamna l chema acas, el nu i mai putea auzi glasul. Poate pentru c el venise ca s vneze mersi, sau poate fiindc Marea era doar mare, un volum de ap, o soluie chimic. Privise rmul celei mai apropiate insule, unde colonia tot mai redus a mersilor se ntinsese de-a lungul plajei cu prundi negru... pn cnd Dulii i mpinseser napoi n mare, n plasele ce ateptau s-i trag n adnc i s-i nece. Ei mureau dac nu puteau iei la suprafa de dou ori pe or, ca s respire. Nici un Vratic n-ar fi omort un mers, acetia erau copiii Doamnei, nscui de Ea dup ce stelele czuser n mare i deveniser insule, consorii ei, Uscatul. Se spunea c marinarul care ntmpltor ucide un mers nu mai are noroc din ziua aceea... iar cel care ucide unul n mod intenionat este necat de ctre restul echipajului. Auzise sute de poveti despre mersi care salveaz mateloi czui peste bord, ba chiar echipaje ntregi ale navelor euate; l vzuse pe mersul care tria n portul Insulei Porii i care brzda drumul pe suprafaa unduitoare a mrii, cluzind navele n siguran printre stncile periculoase ale Recifului Porii. i aminti de mersii care le ieiser n ntmpinare cnd ajunseser pe insula sibililor. N-auzise niciodat de vreun mers care s fac ru sau s rneasc pe cineva. ns pentru binele ce-l puteau face fiinelor umane binele fundamental al tinereii venice ei trebuiau s moar. Sparks crezuse ntotdeauna c mitul mersilor nemuritori care druiau imortalitatea oamenilor nu era dect o poveste din btrni... ns asta nu durase dect pn cnd venise n Carbuncle. Apoi o ntlnise pe Regin, care domnea de o sut cincizeci de ani... i Arienrhod i pusese n mini sticlua cu lichid argintiu, vscos, iar el lsase stropii s-i picure n gt i nelesese c i el putea fi venic tnr. De aceea rmsese pe loc, pltind pentru nemurire cu prezena sa, trdnd toate lucrurile n care crezuse vreodat sau n care mai credea, n timp ce Dulii prindeau n plas i necau undeva dedesubtul apei victimele neajutorate. Dup aceea trseser cadavrele la bordul navei i, mpingndu-l pe

el la o parte ca pe o fiin nefolositoare ce era, se aplecaser deasupra lor cu cuitele, pentru a le despica beregile pestrie. Scurseser apoi preiosul snge de mers, n timp ce tentaculele li se nroeau iar puntea devenea alunecoas sub picioarele lui Sparks. Roul se scurgea napoi n mare, urmat de cadavrele mutilate, cu ochii ntunecai nc uimii de sosirea morii. "Pierdui... pierdui cu toii!". i ntorsese capul, cu inima grea, cu mult nainte de ncheierea masacrului, ncercnd s se piard n zarea nesfrit a oceanului i a cerului. Dar nu putuse scpa de pleoscitul leurilor aruncate n mare "prea trziu, prea trziu", sau de biciuirea slbatic a apei de ctre vietile ce se hrneau cu strvuri i care pngreau puritatea verde-albastr, nfulecnd hmesite. Marea Mam, n nelepciunea ei nemiloas, nu irosea nimic i blestema destrblarea celor care fceau acest lucru... Sparks! Vocea lui Fate l rechem Ia realitate; oraul se nchise n jurul lui, adpostindu-l de blestemele Doamnei, negnd pn i simpla lor existen. A fost att de groaznic... i s-a distrus totul! N-am putut... Scutur din cap. Dar de data asta, am s-o fac aa cum trebuie. Pot scoate mruntaiele unui mers mort, nu mai sunt un superstiios Iubitor al Mamei. i aminti de dispreul Dulilor care fusese extrem de evident chiar i fr cuvinte, i aminti de bunvoina mngietoare a lui Arienrhod cnd i alungase demonii ndoielii i dezgustului de sine pe care-i adusese cu el n Carbuncle. Tot atunci ea i dduse, fr comentarii, sticlua poleit ce coninea apa vieii. Nu, presupun c nu eti, nu-i aa? Vorbise iar cu regret. Moartea nu e niciodat un lucru pe care s-l nfruni cu uurin. De-asta jinduim toi s gustm apa vieii. i o lum pentru noi nine, fiindc propria noastr moarte este cel mai dur lucru dintre toate... Facem ceea ce credem c trebuie s facem. ntinse mna, bjbind dup braul lui. Nu vreau s v ntrerup..., se auzi o voce strin dinapoia tnrului. Avem o livrare aici. Sparks se ntoarse, privind odat cu Fate spre cele dou siluete de pe alee: o femeie leampt i o fptur neuman... Tu! Chipul fr de fa al lui Pollux l privea cu o platitudine neschimbat, dar ochii cenuii ai lui Tor nregistrar toat gama de sentimente, de la stupefacie la o ntristare profund. Dawntreader? se foi ea de pe un picior pe cellalt. Hei, ... Cum ai dus-o, putiule? Se pare c te-ai descurcat. Cu greu te-am recunoscut. Nu mulumit ie am reuit s fac ceva. Mda, pi... i feri stingherit cuttura. Bun, Fate. i-am adus, n sfrit, toate furniturile. Vrei s i le stivuiasc Pollux? Fate ncepu s mping tvile, deschiznd o crare ctre u. i art eu unde s le pun. Nu tiam c eti prieten cu Sparks. Nici nu este. Sparks se ridic n picioare i se feri, cnd Pollux trecu indiferent, manevrnd platforma plutitoare pe care se aflau containerele. Privi dup Fate cum dispare nuntru, strecurndu-se cu uurin printre lucrurile cunoscute, i dup Pollux care o urma. O opri ns pe Tor, blocnd cu mna deschiztura uii. Nu, nu. O lipi cu spatele de peretele cldirii. Ia s discutm noi puin. Despre ceea ce mi-ai fcut la spectacolul cu omorrea starlului. Despre ceea ce ai fcut cu toate bunurile melc, dup ce m-ai curat de

ele. Tor se aps cu spatele de vopseaua cojit, ferindu-i n continuare privirea. Uite ce-i, Sparks, s tii c-mi pare cu adevrat ru de cele ntmplate. Zu c nu mi-a plcut s-i fac aa ceva, dar erai aa de ncreztor... i att de prost... Iar eu eram datoare vndut lui Hardknot, aia de la "Marea i Stelele". Pierdusem o parte din ncasrile zilnice ale cazinoului. Dac nu-i duceam banii napoi, mi-ar fi luat i pielea de pe mine, tii tu ce-nseamn asta? Sincer s fiu, a fost care pe care, ori tu ori eu. i-n plus, mi-am nchipuit c o s te-nv ceva minte, oricum aveai nevoie... Ridic din umeri, ncepnd s-i recapete stpnirea de sine. Ce-ai fcut cu lucrurile mele? Le-am amanetat, doar ce credeai? Ct ai cptat pe ele? ntreb tnrul aproape ntr-o doar. Praful de pe tob, ce-i nchi... Vocea ei amui cnd braul lui o apuc strns de gt i-o izbi din nou de perete. O, zeilor! Se zbtu, ncercnd s nu mai vad ceea ce zrea n ochii lui Sparks. Ce te-a apucat, putiule? Am nvat de la tine. O strnse i mai tare, bucurndu-se de expresia ntiprit pe faa ei. Acum, Tor, mi eti datoare mie i-a putea s-i iau imediat pielea de pe tine. Tu... doar n-o s faci aa ceva? O simi cum nghite n sec, brusc nfricoat, minile ei se ridicar, strngndu-se peste braul lui. Ce faci... Sparks, ce faci acolo! se auzi vocea surprins a lui Fate. El clipi i ceaa mndriei sale rnite se risipi treptat, i ddu drumul lui Tor. Nu merii atta osteneal. Femeia suspin zgomotos, pipindu-i gtul cu minile. Doar... doar o simpl nenelegere, Fate. Am s-i dau banii, putiule. Vreau s spun, vine ziua de plat i... Las-o balt. Se ntoarse pe clcie, cu faa arzndu-i de mnie i stnjeneal, ntrebndu-se ct de mult din scena anterioar putuse Fate s priceap. Totui ceva care i scpase lui Tor n uvoiul acela de scuze i rsri iar n minte, undeva la rdcina proastei dispoziii care-l cuprinsese; se rsuci iari ctre ea, cu rzbunarea calculat ntiprit pe chip. Pe de alt parte, nu... s n-o lsm chiar balt. mi eti datoare, i-am s-i spun cum poi s-mi napoiezi datoria. Dac-o s joci corect, s-ar putea s-i ias i ie ceva. i scoase cartea de credit i i-o puse naintea ochilor. Tor o privi nedumerit. Ce spui? ovind, ntinse mna s-o apuce; el o feri. Spuneai adineaori c eti curier la "Marea i Stelele". Probabil c tii multe despre cine i ce controleaz aici n Labirint i-auzi o mulime de brfe interesante prin zon...? O, nu... eu nu tiu nimic, putiule, mi in urechile astupate. Scutur din cap, nchiznd ochii mpotriva tentaiei. Eu doar stau pe margine i adun comisioane de la mese, pentru civa bnui n plus, asta-i tot. Nu mai spune! se ncrunt Sparks. Dar poate c-ntr-adevr nu tii destule ca s afli lucrurile care m intereseaz pe mine. Ii veni deodat o idee care-l ncnt. Cunosc pe cineva care tie ce vreau eu, aa c nu conteaz! Tu poi obine informaii de la el, dar eu nu pot. Aa c o s te ocupi tu de treaba asta pentru mine, o s ai tu grij de el, nelegi?

 Nu cltin ea din cap. Dar n ce naiba ai intrat, ia spune? n ce vrei s m bagi i pe mine? Lucrez i eu pentru cineva, o persoan... suspus. Cineva care vrea s tie ce face opoziia. Exist un tip, unul zis Herne, care le tie pe toate, numai c-i cu norocul la pmnt. Tu ai s-l agi i ai s-l ajui s ias din necaz, iar el o s-i fie att de recunosctor nct i va spune tot ceea ce vrei s tii. Ha! Cunosc eu un Herne un mare cheltuitor, i dac acum e la ananghie poate s i putrezeasc. El i unii dintre amicii lui fceau urt cnd se drogau i odat a ncercat s... Nu pronun cuvntul, dar minile i se strnser peste nchiztoarea salopetei. Mi-a fcut vnti n locuri pe care nu le-a arta nici propriei mele mame i noroc cu Pollux care l-a smuls de pe mine i l-a fcut s se rzgndeasc. Arunc o privire, pe lng prezena de martor tcut a lui Fate, ctre fiina metalic, indiferent, din u. Poate c e o main mut, dar e o prezen mult mai a dracului de brbteasc dect cei care-l programeaz. Sparks rnji, imaginndu-i descumpnirea lui Herne. Probabil c era cri de drogat, dac-i pierduse minile ca s se ia de o... Tor se nroi la fa i ridic pumnii. Ascult, Vraticule, s nu glumeti despre un lucru ca sta c-o Iernatic! Rnjetul lui czu brusc. Pe Do... pe toi zeii, nu asta am vrut s spun! Dac-i acelai Herne, nu mai ai de ce s te ngrijorezi. Nu te va mai supra cu nimic de data asta. O s-l gseti lng "Vederea Paralak". i voi plti cheltuielile i am s-o fac astfel nct s-i merite osteneala. Ai ns grij s fii sigur c el n-o s tie niciodat de ce faci asta. S nu pomeneti deloc de mine. Cobor glasul, ntorcndu-se cu spatele la Fat. Dac n-o s obin ceea ce vreau, o s te cieti, i nici chiar Pollux n-o s fie de ajuns ca s te in n siguran. Faa palid a lui Tor se fcu i mai alb, iar Sparks se simi puin surprins cnd i ddu seama c l credea. Ne ntlnim tot aici, la aceeai or, peste... o sptmn. Bine, ncuviin ea fr vlag i se strecur pe lng trupul lui. Hai Pollux, s plecm. Cum spui tu, Tor. Robotul cobor de pe verand i porni dup ea. Tor l lovi cu ciud n piept i-i continu drumul pe alee, frecndu-i ncheieturile degetelor. ine-i gura, grmad blestemat de fiare vechi ce eti! O s te schimb pe-un cine. Fate se aezase la loc i continua s mpodobeasc forma de masc, de parc aceasta constituia singura realitate din univers. Nu-i spuse nimic lui Sparks i nici mcar nu se uit la el cu vreunul din ochii si. Tnrul simi cum i destram buna dispoziie, vznd-o cum se retrage din faa lui... ca i cum era pe punctul de a se despri de el, sau de parc fcuse asta pentru ea. Spuneai c voi gsi o cale s rezolv problema. Am gsit-o. Da, presupun c-ai gsit-o, ncuviin ea i lu o bucat de satin. Credeam c tu nu faci judeci morale. ncerc s nu fac. Toi ne alegem propriile drumuri ctre iad. Dar unele alegeri sunt mai uor de privit dect altele... Nu-mi place s vd cum prietenii mei sunt rnii. i-am spus, nu i-a fi fcut nici un ru.

tia ns c pentru o clip fusese ct pe ce s-o fac. Aceea fusese clipa cnd aflase Fate. "Cuvntul de azi e fapta de mine", cit ea calm. i pe tine te consider tot prietenul meu. nc? Da, nc. l privi fr s zmbeasc: Fii atent, Sparks. S tii c viaa nu-i esut dintr-un singur fir. Bine, ridic el din umeri, nenelegnd prea bine. Ne mai vedem, Fate. Femeia zmbi n sfrit, dar nu era zmbetul pe care l ateptase de la ea. "Peste o sptmn, la aceeai or". *** S... scuz-m, amice, l-ai vzut cumva pe unu' H... Herne? Tor se ntrerupse cnd faa epavei umane se ntoarse ctre ea, aprins de ura fr rost a unui animal nlnuit, i i ddu seama c o mai vzuse cndva. Scoflcit i acoperit de barb, rmnea acelai chip: un chip smead de extraplanetar, cu ochi fermectori, mpodobii cu gene lungi, dar la fel de reci ca i moartea. Rmase o clip privindu-l, intuit ntre prezent i trecut ca n strnsoarea unei menghine. Acesta era Herne, acelai Herne, ai crui ochi o cercetaser odat, vznd nu o fiin uman, ci un obiect. El ns nu ddu nici un semn c ar fi recunoscut-o, nu confirm prin nimic ironia cu care i trata soarta, fcndu-i s se rentlneasc. Tor se retrase puin n faa duhorii rspndite de Herne i de salopeta lui murdar, i-i aminti de mbrcmintea bogat purtat de brbat la anterioara lor ntlnire. Probabil c drogurile fuseser cele care rseser la urm... Tor surse uor. Pe lad, lng Herne zceau o sticl golit pe jumtate i o cutie de conserve n care se zreau cteva monede. Mergnd pe alee, femeia vzuse un locotenent Albastru cu pielea oache, cu pistrui absurd de roz, amendndu-l pentru ceretorie. Totui ateptarea sfidtoare i pli de pe fa cnd pricepu n sfrit ntrebarea lui Tor, i cercet, pe ea i pe Pollux, cu o privire fugar lipsit de expresie. Poate cunosc vreun Herne. Nu prea-mi amintesc. Mna i se nchise semnificativ n jurul conservei. De ce? Ea scotoci ntr-un buzunar i azvrli nite mruni. Am auzit c l-a prsit norocul. Poate c vreau s i-l schimb. Tu? Trase o duc din sticl i se terse cu mna la gur. Te mai ntreb o dat, de ce? Asta ne privete pe noi doi, replic Tor i-i ncruci braele; jocul aproape ncepea s-i plac. Deci unde e? Eu sunt Herne, zise el n sil. Tu? se prefcu ea nencreztoare i hohoti cu dispre. Dovedete-o! Cea ce eti! Tor sri napoi, amintindu-i de puterea lui brutal; ns brbatul doar se cltin pe lad i ar fi czut, dac Pollux n-ar fi ntins o mn rigid pentru a-l mpinge la loc. Tor rmase locului i-l privi atent, n afara razei lui de aciune, ncercnd s evalueze cele vzute. Deci asta a vrut s spun. Eti olog! Gura lui se strmb. Cine? Cine te-a trimis aici? Nimeni important. Ridic din umeri, ncurcat. Eu doresc s te vd, Herne. Eu sunt cea de care ai face bine s fii ngrijorat. Se sprijini

de Pollux i, zmbind, i plimb o mn peste metalul rece al umrului acestuia. Ce-i imaginezi c mi-ai face, dac poziiile noastre ar fi inversate...? O ndoial surprins i contract muchii obrazului. O studie din nou, apoi l examin pe Pollux. Pentru moment, Tor creau c vede recunoaterea n ochii lui; sau poate c vinovat era doar teama de a fi fost recunoscut. Ct de muli dumani avea un asemenea om ntr-un asemenea loc... ci prieteni adevrai avea el n ntregul univers? Herne se rezem de perete, resemnat. F ce vrei, pe mine m doare-n cot. Mai trase o duc din sticl. Nu, cltin ea din cap, amintindu-i de Dawntreader i de necazurile ei cu un sentiment ce se apropia de empatie. Doar te-am ntrebat. Cum i merge? Se uit cu atenie n cutia de conserve. Cam greu. l simi c nu voia s-o ntrebe despre propriile-i afaceri, o ncordare subtil strbtu acea jumtate a corpului su care nc mai reacion. Clieni de la "Vederea Paralak" treceau pe lng ei ferindu-i privirile. Ai cobort mult de ultima dat cnd ne-am ntlnit. El nu-i amintea, Tor era sigur acum, totui nu tia dac s se bucure sau s-i par ru. Am mai cerit i nainte n-am murit din asta. Ea se rezem de Pollux, cercetndu-l fr grab, pe schilod Cred c s-ar putea, acum. Herne o privi, apoi cobor ochii fr s-i rspund. Am auzit c tiai bine treburile prin Labirint nainte s fi avut... , accidentul. (Se ntreb ce, sau cine l ologise). Am auzit c tii cu adevrat pe ce cale se scurge puterea, n afara planetei i mai departe. Ei bine, asta valoreaz ceva pentru mine. De ce? spuse el tios. Ce te intereseaz? contracar ea, nefiind sigur ce motiv putea s invoce. Pui cam multe ntrebri pentru un ceretor. Vreau s tiu de ce o poate interesa pe o Iernatic. Exist o singur Iernatic... Se ncrunt. Exist mii de-ai notri la fel de interesai ca i voi s-o facem mare, strine. Deschise un buzunar i-i scoase cartea de credit, ridicnd-o aa cum i fcuse Sparks ei, poate c nu vreau s fiu venic hamal. Poate c vreau s-mi iau poria nainte ca voi toi s plecai de pe planet i s luai tortul cu voi. Cu o uoar surprindere, simi c aceste cuvinte aveau un sens pentru ea. Brbatul ddu aprobator din cap, de parc vorbele acelea ar fi nsemnat ntr-adevr ceva i pentru dnsul. Spuneai c asta valoreaz ceva. Ct? Miji ochii spre cartea de credit. N-am mult... oricum mai mult dect tine. Mcar ai un loc unde s stai? El se mulumi s clatine din capul slinos i ciufulit. Exact cum mi-am nchipuit, murmur Tor adugnd o njurtur. Poi s stai la mine deocamdat. Ai oricum nevoie de cineva prin preajm ca s te hrneasc i s te spele. Am nevoie de bani, nu de cineva care s-mi tearg nasul meu blestemat! Nu-mi irosi timpul. Se ntinse peste umr i se scrpin, strmbndu-se. E o minune c se mai apropie cineva ntr-att ct s-i arunce ceva, art femeia spre cutie. Ce-o s te faci cnd o s se rup hainele de pe tine?

 N-ai vrea s mi le scoi tu disear, iubito? replic el privind-o pofticios. Tor strnse buzele, dar se strdui s zmbeasc. Nu eti genul meu, schilodule. Pollux, aici de fa, face toate muncile murdare pentru mine. E obinuit s care greuti inerte. Cum spui tu, Tor, rosti Pollux monoton, cu blndee. n vocea lui inexpresiv exista o sugestie aprobatoare, imposibil de definit. Tor se ndeprtase din nou, puin stnjenit. Uneori i venea greu s-i aduc aminte faptul c Polly nu era nimic altceva dect un dispozitiv programat de ncrcare cu aciuni perfect previzibile. Atta timp ct mi eti de folos, poi avea mas i cas, Herne. Dac vrei, bine, dac nu, iar bine. "Zi da sau nu, ticlosule. Eu sunt oricum la mijloc, i-ntr-un caz, i-n altul". Nu pot fi la curent cu ceea ce se-ntmpl dect dac circul. i pentru asta mi trebuie bani, am nevoie de ceva care s... O s ai tot ce-i trebuie... atta timp ct am i eu. "Ct timp. Dawntreader i menine trgul cu noi". El se ls pe spate, cu un zmbet care i urea faa. Te-ai fcut, deci, cu un consilier, scumpo. i ntinse minile, cu atenie. M-am ales c-o btaie de cap. Lu cutia tirb i-i rsturn monedele n palm. Aa, Polly, acum car-l acas.

19 Absena desvrit a luminii i a vieii nfura simurile lui Moon ntr-un giulgiu nbuitor, lipsind-o de orice senzaie. Cznd ntr-un pu fr fund, se recunoscu pe sine cu cea din urm scnteie slab de via ntr-un univers unde Moartea domnea necontestat... consoarta Morii, a crei mbriare de neatins o slbea de putere i de sntatea minii. Ea venise n acest loc situat n afara vieii ca s-i caute dragostea pierdut i intrase pe o poart prin care trecuse de mai multe ori; dar de data asta i pierduse drumul i nu era nimeni care s rspund la strigtele ei, nici o ureche s le-aud, nici-o voce s le transmit mai departe... "Las-m s m duc, acas..." Las-m s m duc acas! se ridic Moon n capul oaselor n pat; vocea i rico i se ntoarse la ea din pereii cmruei. Moon, Moon... e doar un comar. Eti n siguran acum cu noi. n siguran... Braele lui Elsevier erau n jurul ei dezmierdnd-o aa cum, cu mult timp n urm, Buni o alina, noaptea. Lumina de zi artificial i izbi ochii, fcnd-o s lcrimeze, imaginea tridimensional fixat n perete emana zgomot i micare ntocmai cum se ntmplase nainte ca ea s alunece n somnul nesigur. De la greaua ncercare a Porii Negre, nu mai putea sta ntr-o camer ntunecat. nghii un nod de mhnire dureroas, rezemndu-i capul pe umrul lui Elsevier i simi suflarea ca de ghea a aerului pe spinarea propriei cmi de noapte, rece i umed. Lumea se ncheg ncet n jurul ei, confirmndu-i locul su; inima i se opri ncercnd s se smulg afar din piept. Se pomeni ascultnd zgomotul mrii. E n regul. M simt mai bine acum. Vocea continu s-i sune subire i neconvingtoare... devenise un lucru obinuit ca la trezirea dintr-un comar s se simt lipsit de putere i control. Se ridic din nou n capul oaselor, departe de prezena linititoare a btrnei, dndu-i dup urechi uvie de pr jilave. mi pare ru c iar te-am trezit, Elsie. Pur i simplu nu pot...

Se ntrerupse, ruinat de neputina ei i i frec ochii. O ardeau de parc se umpluser cu nisip suflat de vnt. Era a treia noapte consecutiv cnd visurile ei obsedante strbteau pereii subiri ai apartamentului. Pe msur ce treceau zilele, vedea oboseala i grija instalate tot mai adnc n cutele de pe faa lui Elsevier. E o prostie, zise ea frngndu-i minile. mi pare ru c te in treaz toat noaptea cu nenorocitele astea de... Nu, draga mea. (Moon rmase mut de surprindere, cnd vzu tandreea din ochii de culoare indigo ai btrnei). Nu te scuza fa de mine. Nimic din ce-ai putea face nu m-ar deranja. Dimpotriv, eu sunt cea care trebuie s-i cear iertare este vina mea c ai visele astea, c nu-i poi purta trifoiul... Privi n cealalt parte a camerei, la semnul de sibil aflat pe scrin. Dac a putea lua asupr-mi frica ta, a face-o bucuroas: ar fi o pedeaps mic pentru rul pe care i l-am fcut. Fata i feri privirea, masndu-i braele cu degetele. N-a fost vina ta, ci a mea: nu eram destul de tare ca s fiu sibil. Moon i strnse flcile cu atta putere nct simi c o dor dinii. Ea trecuse prin Poarta Neagr i ieise din Transfer ca o strin, bntuit de o realitate divizat. n momentul ajungerii lor pe Kharemough, i revenise, era din nou o fiin aproape uman; i totui, cnd nchidea ochii i-i lsa mintea slobod... Purtase nestingherit trifoiul aici, n astroportul orbital, mulumit cnd persoane complet strine de pe planete de care nu auzise niciodat o recunoscuser cu zmbete i plecciuni. Apoi, ns, un brbat i ceruse s rspund la o ntrebare. i ntorsese spatele cuprins de o spaim bolnvicioas i-l refuzase... l refuzase. Elsevier l alungase, dar Moon i dduse seama c nu va fi niciodat n stare s rspund la o alt ntrebare... O s... o s m simt bine cnd o s ajung acas, pe Tiamat. Acolo unde cerul nopii sclipea cu o puzderie de nori, nu ca n aceast pustietate neagr i amar ce sectuia pn i puterea de via a unei stele, unde stelele nsei erau pipernicite, ngheate i dezndjduit de singure. Acolo, unde singurul lucru care conta pentru ea la fel de mult precum cel pe care-l distrusese venind aici, atepta nc s fie fcut. Acolo unde se gsea om care putea nelege ce nseamn pentru ea s-i piard dorina de o via. Sparks... trebuia s-l gseasc! Dar ct va mai dura...? Ea ncercase s nu pun ntrebarea pn acum, fiindu-i team de rspuns, dei ar fi vrut s-ntrebe zilnic, ceas de ceas. Deci ntr-adevr nu vrei s mai stai? Nici chiar dup tot ce-ai vzut? Sperana dezamgit pe care Moon o simi n vocea lui Elsevier i nep inima. Vzuse ct de mult se strduia femeia s-i umple timpul i mintea cu minunile de necrezut ale acestui ora, ale acestui astroport care naviga prin cosmos pe o funie invizibil inut de planeta de dedesubt. Crezuse c Elsevier proceda aa doar ca s-i alunge spaimele, dar acum nelegea c exist un alt motiv. Tu... chiar vrei s rmn pentru totdeauna cu tine? Da. Foarte mult, draga mea. Elsevier zmbi, ovind. Noi n-am avut niciodat copii, vreau s spun TJ i cu mine... Moon cobor privirea, strduindu-se s nu dezamgeasc din nou. tiu. Dac ar fi vorba numai de mine, dac eu a fi alta, a rmne cu tine, Elsie. i ddu seama c era adevrat, chiar dac se simea aidoma unui copil pierdut la Festival, aici, n aceast insul de neneles, imaculat, ce se rotea pe cer. Elsevier ncercase s-o fac prta la tot ceea ce vedea, pn cnd Moon ncepuse s simt mndria nepstoare a

extraplanetarilor, care considerau c o nav stelar e ceva la fel de banal ca o corabie, care tratau lucrurile sublime i miraculoase de parc reprezentau dreptul lor legitim. Cu fiecare mic minune tehnologic pe care rbdarea lui Elsevier o nva s-o utilizeze, veneraia ei fa de altele mai mari plea, pn ce ajunsese s stea pe balconul apartamentului lor i s se uite la Piaa Hoilor ca orice extraplanetar get-beget; o cetean a Hegemoniei, simindu-se complet ca la ea acas n aceast comunitate interstelar. i trecu apoi prin minte c nelesese n sfrit ceea ce Sparks ncercase ntotdeauna s-o fac s simt; i-i nchipui ce mult ar fi nsemnat pentru el s fie aici i i aminti c-l prsise tocmai atunci cnd avusese nevoie de ea. Sparks este n Carbuncle trebuie s m ntorc. Nu pot rmne aici fr el. "Exilat pe o insul nconjurat de un pustiu fr via". Nu pot fi sibil aici. i aps palma pe trifoiul de la gt. Mi-am, prsit propria lume cnd trebuia s rmn. Nu mi-am fcut datoria, n-am ajuns la Sparks, am dat gre... Doamna nu mai aude rugile mele. Sunt pierdut i de aceea nu mai aud vocea Ei. i trecu picioarele descule peste marginea patului, punndu-le pe podeaua rece. E o greeal: eu nu aparin acestui loc. Eu aparin Tiamatului..., zise fata i n timp ce vorbea, simi dintr-o dat c triete sentimentul respectiv cu o intensitate special. Susinu privirea lung a lui Elsevier, dorindu-i ca btrna s-i neleag nevoia, dorul... i amrciunea. Moon. Elsevier i lipi palmele laolalt, aa cum fcea cnd ncerca s ia o hotrre. Cum s-i spun oare, cci oricum a face-o, tot ru e?... Tu nu te poi duce acas. Ce? Comarul estomp imaginea camerei i a feei nelinitite a btrnei. Ba pot! Azvrli lumina ncrederii ei mpotriva umbrei. Trebuie s pot! Elsevier ridic braele, pe jumtate cednd, pe jumtate aprndu-se. Nu... nu. Voiam doar s spun... voiam s spun c nu te poi dure acas pn cnd Cress nu se va face destul de bine ca s-i reia funcia de astrogator. Cuvintele se stinser, ca o ans pierdut. Moon se ncrunt nesigur; un vl de ndoieli continua s adumbreasc chipul lui Elsevier. i frec ochii, faa; corpul i era grbovit de oboseal i dezamgire. tiu. mi pare ru. Degetele ei bjbir dup sticla de tranchilizant, pe jumtate goal, de pe etajera de lng pat. Nu. Mna tuciurie a lui Elsevier o apuc strns de ncheietur i-i trase braul napoi. Nu sta e rspunsul. i nu vei gsi rspunsul la spaimele tale, ntorcndu-te pe Tiamat ele te vor urmri pretutindeni, totdeauna, dac nu vei afla ce face cu adevrat un sibil. Eu nu sunt destul de neleapt ca s-i explic asta, dar exist cineva care poate. La prima fereastr favorabil de acces vom cobor pe sol i-l vom vedea pe cumnatul meu. ntinse mna i lu sticla cu pilule. Asta trebuia s-o fi fcut eu demult... dar, de, nu-s dect o femeie btrn i proast. Se ridic n picioare, zmbind ctre lipsa de nelegere a sibilei. Oricum, cred c ne va face tuturor un mare bine chiar i numai faptul c vom pune din nou piciorul pe o planet adevrat. i poate Cress va fi n msur s vin cu noi. Odihnete-te acum, draga mea... i vise plcute. Atinse uor obrazul lui Moon i iei din camer. Fata i trase iar picioarele n pat i-i ntinse peste stomac ptura subire, care era tot ce-i trebuia n momentul sta. Dar nici un vis plcut n-o atepta n noaptea fr via care nconjura oraul-insul sau planeta lui. Se ntinse privind fix activitatea semi inteligibil ce plpia

straniu prin ecranul mural, cu mintea i trupul provocndu-i dureri din nevoi diferite. n acest loc straniu nu exista nimeni care s-i poat lumina vreunul din visele ei ntunecate, dect dac ar fi lsat-o s plece acas... acas... Lacrimi i se prelinser pe obraji, pe cnd pleoapele se nchiseser ncetior. Cltorea prin Piaa Hoilor sub lumina zilei artificiale, nghesuit n tramvaiul aglomerat al astroportului alturi de Elsevier, Silky, un Cress cu picioare din cauciuc i destui navetiti posomori ca s populeze o insul. La fiecare cteva ore, orbita staiei spaiale trecea peste o "fereastr" un coridor de transport i navigaie ce cobora ctre suprafaa lui Kharemough; pe planet ns, ferestrele erau localizate la sute sau mii de kilometri distan una de alta. Dac pierdeai o oprire, trebuia s atepi o zi ntreag redeschiderea acesteia. Cnd urcase ea n tramvai, nu mai era nici un scaun liber, dar un brbat se ridicase i-i oferi locul lui n mod neateptat. Moon zmbise i cedase locul lui Cress, dar atunci un alt brbat i oferise locul. Stnjenit, fata o mpinsese pe Elsevier pe scaun i-i optise: i-or fi nchipuind c sunt att de palid din cauz c sunt bolnav? Nu, drag. Elsevier se ncruntase, cu o dezaprobare prefcut i-i trsese zdravn de tivul tunicii galbene, fr mneci, lung pn la coapse. Dimpotriv. Ar trebui s-i pui haina. Atinsese haina de culoarea vinului, purtat de fat pe bra. E prea cald. Moon i pipise cosiele prinse cu ace n vrful capului ca s n-o jeneze i-i amintise de robele voluminoase ca i de salopetele strnse pe corp pe care le ncercase i le aruncase ct colo n magazinele din Bazarul Oraului Central. Acum c prsise nava ncercase s-i poarte propriile haine, dar erau prea groase. Aerul staiei prea la fel de cald ca i sngele, aa c se mbrca pe ct de sumar i permitea Elsevier. Cnd eram fat, umblam acoperit cu vluri din cretet pn-n tlpi asta fcea parte din misterul femeii. Elsevier i aranjase faldurile caftanului larg, imprimat cu multe culori; colierul ei din clopoei avea un clinchet plcut. i ce n-a fi dat s le arunc pe toate i s alerg dezbrcat pe strad, n aria aburind a verii! Dar n-am ndrznit niciodat... Moon se inu de sptarul scaunului, la un pas n spatele lui Silky, care tcea nefericit i pe care-l simea stingher n mijlocul attor strini. Ea privi afar vehiculul nu avea perei laterali spre bulevardele comunitii interstelare a portului, unde Elsevier mprea un apartament cu Silky i Cress acum i cu Moon n eleganta claustrofobie a ghetoului extraplanetar al Kharemoughului. Moon se simea deja pierdut; nu putea s priceap sistematizarea acestui ora, aa cum nu nelegea obiceiurile oamenilor care-l conduceau. Tot ce tia era c ntreaga construcie se integra ntr-o form de inel, avnd astroportul plasat n mijloc. Btinaii de pe Kharemough numeau Comunitatea extraplanetar "Piaa Hoilor", iar strinii care locuiau acolo acceptau denumirea cu o perversitate amuzat. Kharemough domina Hegemonia, deoarece producea cele mai sofisticate articole tehnologice, iar Elsevier i spusese ntr-o zi, nu fr oarecare mndrie, c "Piaa Hoilor" era mai mult un adevr dect o defimare. Cum ai devenit o... Cum de-ai venit atunci pe Kharemough? ntreb Moon, cnd btrna nu-i mai continu amintirile. I se prea din ce n ce mai neverosimil faptul c aceast femeie amabil i modest putuse alege o carier ce i sfida pe toi, i n primul rnd legea interstelar. O, draga mea, felul cum mi-am pierdut eu vlurile i

respectabilitatea este o poveste lung, trist i nclcit... Fals modestie! Se foi Cress n scaunul din faa lor, cu ochii nchii i minile apsate pe piept. Ieise din spitalul portului de numai dou zile. Te simi bine? i atinse umrul Elsevier. Grozav doamn, rnji el. Sunt numai urechi. Elsevier l nghionti i se rezem de sptar, ridicnd resemnat din umeri. Aaaa... Eu sunt de pe Ondinee, o planet despre care sunt sigur c i s-ar prea mai de neneles dect Kharemough, dei nivelul lor tehnologic nu-i nici pe departe att de ridicat. n ara mea femeile nu erau ncurajate... Nu li se permitea, interveni Cress. ...s-i triasc pe deplin viaa, n felul pe care l-ai cunoscut tu ntotdeauna. Vocea ei plutea peste murmurul conversaiilor din jur precum fumul care se nal n ceaa oraului unei alte lumi, ntr-o ar dominat de temple-cript piramidale ale unei teocraii strvechi. O ar unde femeile erau cumprate i vndute precum mrfurile locuiau n odi separate din complexele familiale i fr s se amestece cu brbaii, care nu le erau parteneri, ci nite stpni geloi. Vieile lor urmau ci nguste, adnc ntiprite de-a lungul generaiilor; viei incomplete, dar linitite i previzibile. O fat timid pe nume Elsevier Supunere urmase vechile poteci bttorite ale tradiiei, se nfurase n vluri care-i ascundeau umanitatea, poticnindu-se adesea n fgaurile ritualului, totui fr s-i vad vreodat propria via de la distan, pentru a se ntreba, de ce se ntmpla aa. Pn cnd, ntr-o zi, curiozitatea o ndeprtase de vizitele regulate la altarele spiritelor protectoare, ducnd-o n mulimea adunat s asculte un extraplanetar icnit clamnd despre libertate i egalitate. Acesta urcase sfidtor treptele Marelui Templu al lui Ne'ehman, n timp ce un grup de tineri radicali localnici vrau foi volante n minile i hainele spectatorilor. Totui gloata devenise furioas i amenintoare, nemiloasa Securitate a Bisericii intervenise ca s-o mprtie i, n panica ce urmase, zvrliser tot ce prindeau n dubele negre. Elsevier se ghemuise ntr-un col al vehiculului ce hurduci, presat de mulimea de oameni nghesuii claie peste grmad. mbrncit i clcat n picioare, cu vlurile sfiate, se chircise, plngnd cu sughiuri i cuprins de isterie, la gndul c putea fi pngrit sau ucis. Nite mini puternice o prinseser ns brusc, trgnd-o n picioare i sprijinind-o cu spatele de perete. nnebunit de spaim, simise c lumea se nvrte n jurul ei i c o duce ca un vrtej... Pentru numele zeilor nu leina acum! Nu te pot sprijini la nesfrit! i rsun o voce n urechi, urmat de o palm. Durerea i perfor zidul de nebunie. Deschise ochii, smiorcindu-se, i vzu naintea ei faa scoflcit, nsngerat a extraplanetarului icnit, brbatul care declanase totul... ...singurul brbat pe care avea s-l iubeasc toat viaa. Dar n acel moment, nimic nu era mai ndeprtat de mintea ei dect dragostea. Te simi bine? ntreb el i gemu cnd cineva l lovi peste rinichi. i proptise braele n perei, aprnd-o cu trupul su. Elsie cltin din cap. Te-am rnit? N-am fcut-o dinadins. ntinse o mn i-i mngie uor obrazul descoperit. Ea se feri trgndu-i peste cap pnza sfiat a vlului. Iart-m, adug brbatul, plecnd ochii i proptindu-se iar n brae, cnd duba se legn la o cotitur. Tu nici mcar nu te aflai acolo ca s-mi asculi discursul, nu-i aa?

Se strmb cu tristee; dintr-o dat pru s fie doar cu puin mai n vrst dect ea. Elsie scutur din nou din cap i se terse la ochi. El bombni cu amrciune ceva pe limba lui. KR are dreptate: fac mai mult ru dect bine!... Nu tremura, n-o s-i fac nimeni nici un ru. Odat ce ajungem la anchetatori, vor separa neghina i te vor lsa s pleci. O alt scuturtur. Fata stia prea bine ce reputaie avea poliia Bisericii. i simi din nou ochii nlcrimai. Nu plnge. Te rog. El ncerc un zmbet dar nu reui s-l menin. N-am s-i las s-i fac vreun ru. (Era o absurditate, totui Elsie se ag de ea ca de un pai, ca s nu se nece). tii ce, cut brbatul s schimbe vorba, ..., dac tot eti aici..., n-ai vrea s-mi asculi discursul? Asta ar putea fi ultima mea ans. Stropi de sudoare sclipir n prul lui aspru castaniu. Fata nu rspunse i, lundu-i tcerea drept acceptare, el umplu restul cltoriei lor sufocante ctre judecat cu aerul proaspt i dulce al idealismului su lipsit de speran... n care toi oamenii triau laolalt ca fraii, femeile se bucurau de aceleai liberti ca i brbaii i-i asumau aceeai rspundere pentru propriile lor fapte... Pn cnd duba se opri, hurducindu-se i readucndu-i la realitatea crunt, Elsie se convinsese c brbatul era teribil de aiurit... i teribil de frumos. Dar apoi uile se deschiser zgomotos, lsnd s ptrund lumina nemiloas a zilei i comenzile aspre ale paznicilor, care-i mnar pe nefericiii captivi n curtea interioar a centrului de detenie. Ei doi coborr ultimii i brbatul o strnse scurt de mn "Fii curajoas, surioar" ntrebnd-o cum o cheam. Ea i vorbi n sfrit, doar att ct s-i spun numele, nainte ca paznicii s ajung la el. l auzise protestnd mpotriva reinerii ei fr vin, n timp ce temnicerii l trau afar iar vorbele lui se transformar ntr-un icnet. Mini grele o nfcar i o duser de-acolo, astfel nct nu mai putu s vad ce se ntmpla cu brbatul. Fusese mpins mpreun cu ceilali n cldirea postului de poliie i nu-l mai revzuse. nuntru o atepta tatl ei, venit la apelul disperat al nsoitoarei, dup ce fata fusese luat cu duba. Elsie se repezi smiorcind la taic-su care, dup ameninri i o sum important de bani depus n fondul pentru misionari al Bisericii, o scosese din acel loc ngrozitor, nainte ca anchetatorii s poat tirbi pentru totdeauna reputaia fetei. Ea rmase acas aproape dou sptmni, abia ndrznind s ias pe strad, n vreme ce teama i se potoli treptat i i putu permite s se gndeasc din nou la extraplanetarul nebun... s se mire de cuvintele lui i de buntatea pe care i-o artase n toiul haosului... s se ntrebe, cu nc i mai mult greutate, dac el mai tria. Dei tia c nu va afla asta niciodat i c nu-l va revedea nicicnd, nc nu-i putea alunga din minte fantoma lui cu ochi strlucitori. Cu toate astea, nu-l recunoscuse pe strinul sigur pe sine, aezat pe banca de lng zidul acoperit cu vi, atunci cnd mama ei a condus-o n faa unui "peitor", lsnd-o, stingherit i nesigur, s fie cercetat de privirea nfocat a brbatului. Acesta purta un costum tradiional de om de afaceri i o mantie; o plrie cu boruri largi i ntuneca jumtate din fa. Prin vlul ei, Elsie nu putu distinge dect ceva purpuriu i verde. Nelinitit, i arunc pe spate vlul albastru ntunecat, pentru a-i permite necunoscutului s-i vad chipul, totui ferindu-i ochii. Fcu o reveren i colierul ei cu clopoei din argint scoase un clinchet melodios n aerul linitit Elsevier! Nu m 'ecunoti, aa-i? Cuvintele erau bolborosite, dar dezamgirea strinului rsun cu

claritate. El i scoase plria. Fata i recunoscuse ns vocea, chiar aa distorsionat cum era, i se aez pe banc, scond un mic ipt de uimire. Tu! Oh... Sfinte Calavre! bigui ea abia dndu-i seama c scpase o njurtur. Ridic mna spre faa lui, dar n-o atinse; armiul cald al pielii prea o tapiserie din tieturi i arsuri pe jumtate vindecate, iar linia ascuit a maxilarului su era nc ntunecat i umflat. I-am spus tatlui tu c-am avut un accident. Zmbi din ochi i art cu mna: falca-i prins-n srm. Chipul Elsiei se crisp de emoie, i-i frnse minile n poal. E-n regul. Acum nu mai doare. Anchetatorii nu-l dduser pe mna Albatrilor, ci l btuser cu rndul pn la snge o zi i-o noapte, dup care l azvrliser n strad, de unde se trse ct putuse de repede. Nici nu mai vreau s-mi amintesc... Izbucni n rs, dar aveau s treac muli ani pn s-i spun mcar o frm de adevr. Amui, uitndu-se la ea de parc atepta ceva. i falca ta-i prins cu srm, surioar? Nu! i scutur ea capul n clinchet de clopoei. Eu... eu m-am gndit la tine. De nenumrate ori. Am crezut c n-o s te mai vd niciodat... mi-a fost team pentru tine. Simi brusc dorina de a-i strnge la piept faa lovit. De ce-ai venit aici? Strnse ntre degete pnza vlului. "Nu ca peitor". Dar nu-i reacoperi chipul i nici nu simi nevoia s-o fac de fa cu el. Trebuia s fiu sigur c eti bine. Ai pit ceva? Nu. A venit tatl meu. Ai fost tare bun cu mine. Tata o s... Nu. Te rog, nu-i spune de mine. Spune-i doar c-ai fost atent la ideile mele. Spune-i c-am plantat o smn n mintea ta... Spune-i c vrei s tii mai multe. De ce? Din toate ntrebrile i rspunsurile care-i treceau prin minte, singura care-i iei din gur fu exact aceea care lui nu-i spunea nimic. "De ce?" (Ea vzu ns n ochii lui c nelesese). La dracu... pentru c vreau s te mai vd. Oh! M simt n al noulea cer! Chicoti prostete, apoi i duse minile la gur, zrindu-i expresia de pe fa. Femeia care avea s ctige dragostea acestui brbat trebuia s-i ctige mai nti respectul. Da! l privi cu ndrzneal, fr s stea pe gnduri, dar cu o tresrire n obraz. Da! Vreau s tiu mai multe. Te rog s mai vii. Cnd? surse el. Tatl meu... Cnd? Mine, i rspunse ferindu-i ochii. Voi veni, ncuviin din cap brbatul. C... Cte neveste ai? Se ci imediat c pusese o asemenea ntrebare. Cte? (Pru indignat). Niciuna! Pe Kharemough, noi credem c la un moment dat nu poate exista dect una singur. Una e de-ajuns pentru o via de om... dac-i femeia potrivit. Cut prin jachet i scoase un teanc de manifeste: i-am adus astea, fiindc eu vorbesc mai greu deocamdat. Asta ns... i asta sunt scrise de mine. Vrei s le citeti? Ea aprob din cap i simi parc un oc traversndu-i braul cnd atinse hrtiile. Ai o grdin frumoas aici. O anume nostalgie se strecurase n

vocea lui. Tu ngrijeti florile? O, nu. Elsie cltin din cap, un pic trist. Mi se permite s vin aici doar la ocazii speciale. i nu mi se d voie niciodat s fac ceva care m-ar putea murdri. Dar iubesc florile. Mi-a petrece tot timpul aici, dac-a putea. O hotrre stranie apru pe chipul stlcit al brbatului. Se ntinse tacticos i apuc o floare de culoarea levnici, cu multe petale, din via de deasupra lor. O puse n minile fetei. Toi murim, ntr-o bun zi. Mai bine s trim o via liber dect s murim pe o vi. Ea nchise floarea n minile fcute cu, inspirndu-i aroma. i zmbi fr s-i asculte cuvintele, iar el i ntoarse zmbetul. Atunci, pe mine. Se ridic eapn. Te duci... Disear am o ntrunire la Universitatea din Merdy. Zmbi radios vznd-o dezamgit i se aplec puin, cu un aer conspirativ. Sunt un agitator extern, s tii. Dar n-o s...? Elsie ndrzni s-l ating uor. Oho! El i trase plria pe ochi. Fra spiciuri mcar pn-oi putea deschide iar gura... La revedere, surioar. Porni s traverseze curtea cu pas legnat, nainte ea ea s-i dea seama c nici mcar nu-i tie numele. Privi teancul de materiale de propagand i citi: Parteneri ntr-o Lume Nou, de TJ Aspundh. Oft. Ce i-a dat? Mama ei cercet bnuitoare manifestele. ... pi... poezii de dragoste. Elsevier le ndes repede n bru i-i trase vlul n jos. Unele-s scrise de el. Hm. Maic-sa cltin din cap i clopoeii rsunar. E un Kharemoughi i-a dat tatlui tu un branament de videocomunicaii ca s-l lase s te vad. Stpnul meu a fost foarte mulumit. La urma urmei, asta depinde de el... nu de noi. De ce? sri Elsevier, fonind hrtiile. De ce nu depinde de noi? Mama i lu floarea din mn i o conduse napoi n apartamentele femeilor. TJ veni aa cum promisese, comportndu-se ca un adevrat model de bun-cuviin n faa prinilor ei, iar n particular ca un vistor ncpnat ce se ndrgostea nu de fata care era Elsevier, ci de femeia care putea fi. li mai aduse nite literatur revoluionar disimulat sub form de poeme de dragoste; dar nainte ca ea s poat ncepe s exploreze noua lume ale crei orizonturi i le lrgea zilnic, ncercrile ei timide de a se impune n faa familiei conduser la descoperirea ascunztorii n care-i inea brourile i astfel TJ fu alungat din viaa ei. Dar nu i-ai lsat s v separe. Moon se rezem de sptarul scaunului. Ai fugit? Nu, draga mea. Elsevier cltin din cap, ncrucindu-i minile ntr-un gest care amintea de atitudinea supus. Tata m-a ncuiat n camera din turn pentru c se temea c-o voi face i asta s-a ntmplat chiar nainte ca mie s-mi treac prin minte. Zmbi. Dar TJ era nenfricat. S-a ntors ntr-o noapte cu aeroglisorul, a urcat pn la fereastra mea i m-a furat. i tu... Am nnebunit! Nu eram nici pe departe att de emancipat pe ct i nchipuia el sau pe ct pream, iar prin atitudinea mea de autoafirmare nu fceam altceva dect s rectig simpatia cuiva... a lui. Acum el mi distrusese reputaia. Aproape c am murit de ruine n noaptea aceea de pomin. Dimineaa ns am ajuns la portul spaial i de acolo nu mai era cale de ntoarcere. (Privi afar, vznd de fapt un

alt loc, n alt timp). Cred c aa am fost mereu, toat viaa: TJ creznd n "Asigur-te c ai dreptate i-apoi mergi nainte", iar eu creznd n "F ceea ce trebuie"... Dar chiar i n noaptea aceea teribil, n mintea mea nu exista nici o ndoial c el acionase cu inima cea mai curat, c m iubea ntr-un fel n care nu ndrznisem niciodat s visez c a putea s fiu iubit. Dup ani i ani, l-am mustrat pentru fapta aceea de pur dominaie masculin. A rs i mi-a spus c nu fcuse altceva dect s ncerce s lucreze potrivit sistemului. Ne-am cununat n portul spaial, la una dintre acele nspimnttoare maini "notar", iar cltoria la Kharemough a reprezentat luna noastr de miere. Sracul TJ! Parcursesem jumtate din galaxie nainte de a-l lsa s m-ating.Dar dup ce-am aflat c ceea ce m- i se spuse-se toat viaa despre... corpul meu fusese o minciun, mi-a fost mai uor s cred ca am i eu minte i c m pot conduce dup capul meu. Eram diferii n multe privine..., oft ea, totui sufletele noastre au fost ca unul. ntunericul i nghii pe neateptate cnd tramvaiul intr ntr-una dintre spiele tubular transparente ce traversau spaiul dintre roata exterioar i butucul astroportului. Imaginile sugerate de cuvintele lui Elsevier se pierdur n propriile amintiri ale lui Moon despre lumina focului i vnt, despre srutri calde i dou inimi btnd la unison. ntunericul pustiu se strecur n pustiul din sufletul fetei care ar fi trebuit s fie plin; iar de acolo i se reflect pe faa care se mohor ca i inima. A vrea s-l fi cunoscut. Faa lui Cress strluci pentru o clip cnd i aprinse una din trestiile cu arom de mirodenii pe care toat lumea pe-acolo prea s le fumeze. El dus, zise Silky fr noim, remarcnd ceva evident. Silky abia putea fi neles cnd vorbea n Sandhi, limba internaional de pe Kharemough, pe care Moon o nva cu ajutorul lui Elsevier. ns gndurile dinapoia bolboroselilor lui de neptruns erau pentru ea la fel de opace ca ntotdeauna. TJ te-ar fi scos din mini, coment Elsevier cu simpatie. El era ntotdeauna atent la ce se ntmpl. Tu te miti printr-un mediu temporal mult mai dens eti mult mai potrivit pentru astrogaie. Cress rse, apoi ncepu s tueasc. i-am zis s nu mai fumezi! Elsevier se ntinse i-i smulse din mn trestia incandescent, fr ca el s protesteze. Dus, zise Silky. Dus. Dus..., mormi el de parc ar fi fost obsedat de sensul cuvntului. Da, Silky, murmur btrna. Cei buni mor ntotdeauna tineri, chiar dac trupul lor ajunge la vrsta de o sut ani. Dezmierd unul din tentaculele mutilate ntinse pe sptarul scaunului lui Cress. Nu l-am vzut niciodat aa de furios, sau aa de sensibil, ca. in ziua cnd te-a luat din carnavalul acela stradal din Narlikar. Cltin din cap, i colierul de clopoei scoase un clinchet argintiu: El suferea pentru toi i de asta a vrut s pun capt durerii. Nici nu tiu cum a trit aa, "Unde-i acum Sparks i cine-i face ru? i de ce nu-l pot ajuta?". Moon l fix pe Silky cu o nelegere pe care nu i-o dorise- "Oh, Doamn... nu mai pot atepta". Dar rugciunea ei nu fu auzit i rmase fr rspuns. S cred c i-a rupt toate legturile radicale fiindc i era team pentru mine... cnd tiam c i-ar fi dat cu drag viaa pentru convingerile lui. Eram furioas, dar i bucuroas: El era un pacifist printre oameni cu alte credine. (Trase un fum din trestia lui Cress). Apoi s-a apucat de contraband! Oh... Tramvaiul iei iar la lumin, la nivelul pentru pasageri al

astroportului propriu-zis. Peste tot de-a lungul drumului se zreau ecrane murale, pe care se proiectau peisaje schimbtoare din alte lumi. La nivelurile de mai jos, un numr inimaginabil de bunuri importate de pe toate acele planete ateptau transportul ctre suprafaa Kha-remoughului. Alte nenumrate ncrcturi de produse executate de. industria sofisticat a planetei de dedesubt treceau prin portul stelar fiind destinate exportului. Se proiectau i alte imagini, menite s-i impresioneze pe vizitatori, scene care glorificau culmile tehnologice ce puteau susine procese majore de fabricaie chiar n spaiu. Lui Moon i se spusese c acesta era cel mai mare ora plutitor, dei nu singurul, aflat deasupra Kharemougului, existau mii de antiere de producie i fabrici, ai cror lucrtori i duceau traiul mai mult n spaiul dintre planet i sateliii ei. Ideea de a-i petrece toat viaa ntr-o neagr izolare o obseda i o deprima. Tramvaiul se opri lent n zona de ateptare pentru cltorii ce coborau spre suprafaa planetei. Fr un cuvnt, Moon i urm pe Cress i pe Silky prin mulime ca s-i ocupe locul ntr-un salon, n timp ce Elsevier se duse la automatele de bilete. Ah... Cress se instal comod, privind n sus la omniprezentele ecrane video. Pe ele apreau scene din exteriorul portului stelar: suprafaa ceoas acoperit de nori a planetei Kharemough; suprafaa celui mai apropiat satelit natural precum o pictur abstract de poluani industriali; imaginea strlucitoare a unui cargobot interstelar un lan de discuri asemenea unor monezi nirate pe a. proiectndu-se pe ntunericul mat precum un colier fcut din scoici perforate. Cress sttea la margine, astfel nct s-l protejeze pe Silky mpotriva strinilor; acesta rmsese cu gura cscat la mulimile de trectori ce se deplasau, formnd modele precum petele de petrol pe suprafaa unei ape. Asta-mi place mie la cei de pe Kharemough ntotdeauna caut s-i in mintea ocupat. n vorbele rostite alene rsun o not fals, n timp ce pe ecran sclipeau luminile navelor stelare. Potrivit lui Elsevier, Cress fusese cndva un astrogator cu experien la o mare companie de navigaie. Pcat c nu putem vedea navele Primului Ministru, dar nu este ateptat s se ntoarc acas mai devreme de cteva sptmni. Ele sunt ceva care i-ar fura ochii, domni. Fata i ndeprt pentru o clip privirea de pe ecrane. De ce-mi spui mereu aa? Numele meu e Moon. Ce? Cress o privi inexpresiv i ridic din umeri. tiu c sta e, domni, spuse el domol. Dar eti sibil i eu i datorez viaa. Merii s m adresez dumitale cu respect. De altfel, adug cu un zmbet, dac m-a adresa prea familiar, a putea s m ndrgostesc de dumneata. Moon se uit atent la el, luat prin surprindere, dar pe faa lui nu se putea citi dac glumete sau nu. Privi din nou ntr-o parte, iritat, netiind cum s-i rspund; ncerc s revin la imaginile de pe ecrane. Voci imateriale fceau anunuri n sandhi i n alte ase limbi pe care ea nu le cunotea deloc. Ideogramele folosite de sandhi i erau de neneles, cum ns nva limba vorbit de pe benzi, mai desluea cte ceva din cele ce auzea. Benzile i asigurau iniierea cu ajutorul muzicii, i astfel cuvintele i se ntipreau n subcontient fr mare dificultate; de fapt, acum putea s neleag cea mai mare parte a celor auzite. Dar existau nuane i nuane ale acestui grai, reflectnd nivelul relaiilor dintre oamenii care l foloseau. Un sistem rigid, de caste controla poporul planetei, locul oamenilor n societate fiindu-le pecetluit din ziua n care se nteau. Extraplanetarii erau imuni la aceste restricii, cu

condiia s nu se amestece n treburile locale, dar Moon, cu toate protestele lui Elsevier, fusese odat amendat pentru simplul motiv c se adresase unui negustor cu formula obinuit n sandhi pentru aceast ocupaie n loc s-i spun "cetene". Contraveniile mai grave de comportare n cadrul sistemului se pedepseau cu amenzi grele sau chiar cu pierderea rangului motenit. Existau magazine, restaurante i teatre separate pentru rangurile Tehnicienilor, Netehnicienilor i Neclasificailor, iar locuitorul de rang nalt i cel de rang inferior nu puteau nici mcar s-i vorbeasc unul altuia fr un intermediar. Se ntrebase indignat, innd strns tichetul de contravenie, cum de suportau ei aa ceva, la care Elsevier se mulumise s zmbeasc i s adauge scurt: Ineria, draga mea. Cei mai muli oameni pur i simplu nu sunt ndeajuns de nefericii de situaia cunoscut pentru a o schimba cu una necunoscut. TJ n-a putut niciodat s-neleag lucrul sta. Moon se aplec n fa, cnd Elsevier i fcu apariia din mulime. Lumea se-mbarc deja. Am face bine s mergem i noi. Flutur biletele de cltorie tiprite de calculator nspre poarta de la captul ndeprtat al slii de ateptare, unde pasagerii intrau ca printr-o plnie n spaiul necunoscut. Cress se ridic n picioare odat cu Silky; Moon i urm, resemnaii. Nu mai fi aa de posomort, domni, spuse Cress. N-o s simi nimic. Totul e n minile controlorilor de trafic o navet nu e o nav. Seamn mai degrab cu o lad. E frumos acolo jos, Moon. Ateapt pn-ai s vezi grdinile ornamentale ale lui KR. Nu de grdini am eu nevoie, Elsie. Ochii ei se ndreptar din nou ctre imaginea spaiului precum acul ctre magnet. Trebuie s merg acas. Cress i arunc lui Elsevier o privire acuzatoare imposibil de exprimat n cuvinte; btrna ntoarse capul. Ateapt pn l vei ntlni pe KR i atunci o s nelegi totul, Moon, o asigur Elsevier.

20 Urcar printre ultimii n navet. Prin ua ecluzei, Moon i ntrezri aspectul exterior butucnos, de forma unei cutii. Fr propulsie proprie, vehiculul prea ntr-adevr o lad, exact aa cum spusese Cress. Era tras ctre planet, apoi mpins iari n sus ca un balot de marf, inut ca ntr-o mn nevzut de un mnunchi de raze mpingtoare sau tractoare emise de un centru planetar de distribuie. Naveta culisa ntr-o "fereastr" de forma unui pu larg de treizeci de metri, care ptrundea n zona industriei grele situat ntre Kharemough i lunile sale. La bord fur condui spre nite iruri de scaune dispuse deasupra unui ecran central aezat n podea, care arta suprafaa planetei acoperit de o cea cu reflexe albastre i kaki, Moon ncerc s se gndeasc la imensitatea de dedesubt i s-i alunge din minte distana uria pn la sol. Nici chiar aici, n navet nu exista imponderabilitate, cei de pe Kharemough pretindeau, cu o mndrie nedisimulat, c greutatea cea mai mare era s scape de gravitaie, ntruct producerea ei o puteau realiza oricnd doreau. Ieirile se etanar, naveta se desprinse din strnsoarea staiei i-i ncepu cderea n tubul de for. Indiferenta la conversaiile murmurate,

aproape neinteligibile, din jurul ei, lui Moon nu-i psa dect de suprafaa planetei ce prea c se ridic spre ei pentru a-i ntmpina la jumtatea drumului: discul amorf, nvolburat de nori, se lrgea, fcndu-i detaliile tot mai clare, n timp ce vocea linititoare a lui Elsevier atrgea atenia asupra mrilor de un albastru sclipitor, sau asupra verdelui-ocru al insulelor care, n imensitatea lor, mpingeau pn i marea n lturi. Insula central crescu pn acoperi ecranul n totalitate, divizndu-se mereu n fresce cu muni, pduri, terenuri agricole, toate rostogolindu-se inexorabil n lumina dimineii... i apoi, nainte ca fata s-i dea seama, inelul subire al unui ora se ntinse n unduiri concentrice n jurul unui es imens, strlucitor, lipsit de arbori. ...terenul de asolizare, zise Elsevier. n momentul final, fata avu sentimentul c mna invizibil a unui uria i culege din vzduh nainte s se produc impactul cu caroiajul strlucitor de pe sol. Invizibila mn i purt ntr-una din cldirile ce strjuiau suprafaa de asolizare i-i aez n cele din urm pe pmnt. Mulimea de cltori prsi interiorul zugrvit n culori calde al terminalului pentru pasageri. Moon i simi picioarele tremurndu-i cnd ncepu s mearg; de vin era probabil gravitaia planetei strine... sau poate o proast circulaie sanguin. Gravitaia artificial a astroportului fusese mai mic dect cea pe care o cunotea ea, iar cea de-aici era mai mare, picioarele i se mpleticeau indiferent ct de precaut se mica. n zona aceasta de abia rsriser zorii. Aerul continua s fie rece, Elsevier i vr minile n interiorul mnecilor hainei. Moon i arunc pe ea roba roie ca vinul i o strnse cu cordonul, fr s mai protesteze. Kharemoughii erau oameni modeti i Elsevier o avertizase c libertinismul din Piaa Hoilor nu se ntindea pn jos, pe sol. Rsritul de soare apru ca o floare nspre est, dar cerul de deasupra rmnea nc negru i fr stele... Privind n sus, fetei i se opri respiraia la vederea cerului. n partea superioar ntunericul era acoperit cu o perdea ce cdea n falduri uoare verde-trandafirii, galben-aurii sau albe ca gheaa cu reflexe albstrii, preau nite benzi de curcubeu, mpodobite cu raze de un alb scnteietor ce ncoronau o lume vrjit dintr-o ar de vis. Ia te uit acolo, Silky! izbucni Elsevier vorbind n sandhi, cnd privi n direcia unde se uita Moon; dar vorbele ei nu sunau deloc a laud. Dezgusttor! Aici ai dreptate, ceteano. Trei pasageri cu care cltoriser n navet, nite btinai oachei, i zveli din Kharemough, stteau n picioare lng ei ateptnd un taxi; unul din ei ncuviin dezgustat din capul acoperit cu casc i adug: Poluare... s crezi i vine c ziua de mine prevzut n-a fost. Voi zei, morman de vechituri netrebuincioase acolo plutete. Nu tiu cum cred ei a noastr treab s ne-o facem. Controlul traficului nu mai exist, e o curs a distrugerii. SN... (Unul din nsoitorii si era o femeie, ea rse uor i-l btu pe umr, nu chiar n joac). Aceti ceteni nu sunt de pe-aici, ridic ea semnificativ din sprncene. Nu-i cazul a-i plictisi cu plngeri ale noastre mrunte, nu-i aa? Da, btrne, aprob a treia casc. Tu ca un biopurist ntocmai te exprimi. Primul brbat i vr minile sub centur, prnd iritat. Ce nu-i n ordine cu cerul? Moon cobor privirea cu prere de ru. E plin de lumin. Aa cum trebuie s fie. E frumos. Primul brbat o examin ncruntat, dar sfri prin a zmbi mpotriva voinei sale. Cltin din cap mai mult a tristee dect a mnie. Fericii cei sraci cu duhul, cetean. Bucur-te c nu eti

Kharemoughi. n faa lor ncetini un aeroglisor i ei urcar. Bun venit pe Kharemough, rosti Cress deliberat n tiamatan, unde zeii vorbesc Sandhi. Ei rnji. Elsevier chem urmtorul taxi; Netehnicianul Kharemoughi de la comenzi i privi uor surprins cnd ea ceru s-i duc la proprietatea lui KR Aspundh. Btrna ridic graios mna, artndu-i sigiliul rubiniu pe care-l purta pe degetul mare. Pilotul reveni asupra bordului, fr comentarii, i se angaj ntr-un prelung arc de cerc n jurul cmpului de asolizare. Totui, ce nu-i n ordine cu cerul? Moon se uit prin cupola taxiului; cerul strlucea iar aurora plea n lumina zilei. Poluare industrial, i explic Elsevier. "Suntem oare condamnai pe vecie s repetm greelile strmoilor? Istoria este ereditar, sau ambiental?". Bine formulat, coment Cress ntorcndu-se de pe scaunul lui de lng pilot. Sunt cuvintele lui TJ. Elsevier respinse complimentul de parc ar fi alungat un nar. Kharemough era o planet destul de nstrit chiar i dup destrmarea Vechiului Imperiu. Avea nc o oarecare baz industrial, dei greutile erau mari aici, ca peste tot, dup desprirea brusc a locuitorilor si de comerul interstelar care i susinuse. Ei au nvat s fac singuri o serie de lucruri, ns ntr-o manier mai rudimentar i cu o risip infinit mai mare. Cu un mileniu n urm aproape c i-au distrus lumea, nainte ca o mare parte a industriei s fie deplasat n spaiul cosmic. Dar acum au schimbat vechile necazuri cu altele noi e drept, nu chiar aa de grave pentru moment, dar cine tie ce vor nsemna ele pentru generaiile viitoare? Cauz i efect niciodat nu poi s scapi de ele. Moon i atinse tatuajul ascuns sub gulerul smluit i privi pe lng Silky la marea de frunzi verde de dedesubt. Uitndu-se n jos, se feri de el cci tia c i era team de atingerea ei, i-apoi, ea nsi ncerca o senzaie de respingere fa de luciul su din alte lumi. Plutiser peste fia ngust a oraului, format, dup cte putea s vad, din depozite i magazine de tot felul necuprinse nc de forfota zilei, i din puine blocuri, sau case de locuit. Acum se nlau peste un inut mpdurit, ntrerupt de mici zone defriate semnnd a parcuri n care se aflau locuine particulare. Mi s-a prut c-ai zis c aici exist nc prea muli oameni, Elsie. Nu sunt ns nici mcar att de nghesuii precum insularii. Ba sunt, draga mea... dar fiindc att de multe activiti industriale se desfoar acum n spaiu iar cei care le supravegheaz stau tot acolo, locuitorii planetei dispun de tot locul pe care i-l doresc sau i-l pot permite. Se adun n jurul unor osii centrale, cum era cea pe lng care tocmai am trecut i care le asigur tot ceea ce au nevoie. Cu ct sunt mai bogai, cu att triesc mai departe de centru. KR locuiete destul de departe. nseamn c-i bogat, nu? Bogat? chicoti Elsevier. Oh, e putred de bogat... Toate ar fi trebuit s fie ale lui TJ, cci el era cel mai mare, dar a fost condamnat i degradat din cauza comportrii lui scandaloase. Sunt sigur c a fcut-o dinadins, cci detesta ntregul sistem de cast. Nu a fost i cazul cu KR , ntotdeauna a fost un susintor al statu quo-ului. El i TJ nici mcar nu-i vorbeau. i-atunci de ce-ar dori s ne vad? Moon se foi stingherit pe scaun.

 O s ne vad, nu-i fie team. Zmbetul enigmatic apru din nou pe faa btrnei. Nu vreau s te fac s-i nchipui lucruri rele despre el: este un om foarte bun, doar c triete dup alte criterii ale msurii valorii. Toi Kharemoughii sunt intolerani, observ Cress. Singura diferen este aceea c o fac n legtur cu lucruri diferite. KR a venit la nmormntarea lui TJ. Atunci mi-a spus c e contient de faptul c tot ceea ce are i tot ceea ce este el i datoreaz lui TJ, care renunase la orice. Mi-a mai spus c dac voi avea vreodat nevoie de ceva, nu va trebui dect s-i cer. Cum a murit TJ? ntreb Moon ovind. De inim. Trecerea prin Porile Negre reprezint un mare efort pentru corpul omenesc, pentru inim. i dezamgirea supune inima la un mare efort... Privi n alt parte, afar la verdele i roul prfuit al terenului ondulat mpdurit. Acum piscuri imense de stnc cenuie rsreau printre pomi, ca nite degete groase i ciuntite; o serie de case atrnau nesigur de piscuri i de coline. S-a ntmplat cu totul pe neateptate, adug Elsevier. Sper c i pe mine o s m ia tot prin surprindere. Coborau iari pe terenurile unei proprieti ntinse, zburau razant peste tablouri realizate din straturi meteugite de flori, tufiuri astfel aranjate nct s simuleze nite animale fantastice, case uoare de var ascunse ntr-un labirint de garduri vii. Pilotul cobor pe terasa marcat cu pietre ce se ntindea n faa casei principale, o cldire mare ct o sal de conferine, dar cu toate curbele, denivelrile i pantele line acoperite cu ieder, ce imita solul nsui. Existau numeroase ferestre, multe dintre ele din sticl colorat, repetnd formele i nuanele grdinilor artistice. n timp ce privea uluit, Moon vzu cum uile mpodobite cu fresce ncep s se deschid. Vrei s v atept, cetenilor? Pilotul i trecu un. bra peste sptarul scaunului, privind nencreztor. Nu-i nevoie. Elsevier i transfer o sum din cartea de credit. Moon cobor odat cu ceilali. Arat exact ca locul n care s-i petreci o zi la ar, i ntinse braele Cress. Mai multe. Silky se rsuci ncet, privind n spate i n jos pe deasupra grdinilor terasate. Elsevier i conduse ctre intrare. O femeie respectabil de vrst mijlocie, cu pistrui palizi i un inel de argint strpungndu-i o nar, i atepta; purta o rob alb, simpl, nfurat cu o earf lat, acoperit cu iruri de bijuterii grele de turcoaze. Mtu Elsevier, ce surpriz neateptat! Moon nu era sigur dac zmbetul graios adresat tuturor ptrundea mai adnc dect suprafaa pielii ei. Nu chiar aa de neateptat, murmur Elsevier. Una dintre inveniile cu care socru-meu a fcut avere este un sistem de identificare electronic a vizitatorilor... Bun, ALV, drag, spuse ea n Sandhi. Ce drgu c vizitele noastre coincid. Am o prieten care s-l vad pe tatl dumitale, am adus-o. Atinse braul lui Moon. Sper c el bine este. Moon remarc faptul c Elsie nu folosise familiarul tu. E bine, mulumesc, dar n acest moment fizicianul Darjeeng eshkrad pe el l consult. ALV i introduse n interiorul rcoros, nchiznd uile. Lumina de la vitraliile de pe fiecare parte fragmenta cmpul vizual al lui Moon, uurndu-i brusca senzaie a incongruenei grupului lor.

 Dai-mi voie eu s v ntrein pn el liber se face. i invit cu un gest s treac mai departe prin hol i Moon observ c unghiile ei lungi fuseser astfel pilite nct preau nite sculpturi. Trecur printr-o serie de camere tot mai nalte, ajungnd ntr-una n care fereastra larga din benzi colorate, atrna deasupra grdinilor cu tablouri florale. ALV aps o comand aflat pe panoul ncastrat n peretele de lng u; un tablou mare n care se vedeau civa Kharemoughi la un picnic sub arbori se transform ntr-un ecran tridimensional plin de brbai ce discutau n contradictoriu. Fcu un semn din cap ctre maldrele de perne tapisate n rou i purpuriu, ctre oazele formate de mesele joase din lemn ncrustate cu aur i ametist. Iat-v. Servitorii mecanici vor veni..., n caz de ceva nevoie avei. i-acum v rog s m scuzai examinez impozitele pentru tata i e un proiect groaznic. El va veni la dumneavoastr imediat ce va putea. i ls singuri cu oratorii care se nfruntau pe perete. Cress i ncruci minile, uiernd cu indignare. "Simii-v ca acas furai nite "argintrie". Pe Marele Albastru legturile de familie nsemnau ceva. Prinii mei... Potolete-te Cress, cltin din cap Elsevier. M-am ntlnit cu fata femeia asta doar de dou ori, o dat cnd avea opt ani i o dat la funeraliile lui TJ. n tot acest timp n-a putut s aud prea multe lucruri bune despre nici unul dintre noi. i-apoi, tii tu ce cred aristocraii despre plec privirea ctre ea nsi cstoriile mixte. Brbatul scutur i el din cap, nghiontind cu sandaua un picior de mas. Iat un lucru fcut cu mult miestrie, Elsie, spuse el cu voce tare. Pentru cteva din pietrele astea, acolo sus am putea lua un pre cu patru zero-uri n coad. Ea dezaprob cu un ssit. Potolete-te! Moon? Fata tresri i se ntoarse de la fereastr. Nu i-am zis c-i frumos aici? Moon ncuviin din cap, zmbind, fr un cuvnt. Crezi c ai putea s rmi i s fii sibil aici? Zmbetul sibilei pli. Cltin din cap, pi ncet n interiorul camerei i se aez pe un teanc de perne. Ochii lui Elsevier o urmreau, dar ea nu le putea rspunde. "Nu pot s rspund la nici o ntrebare!". Art cu degetul spre ecran, schimbnd subiectul, cnd btrna se aez lng ea. De ce s-or fi nfuriat? Elsevier se uit cu atenie la oratorii care gesticulau pe ecran. Pi, sta-i btrnul PN Singalu, liderul politic al Neclasificailor. Cerule, nu tiam c mai triete! Asta-i o dezbatere parlamentar... vd i-un translator, aa c tnrul fnos i spilcuit din dreapta trebuie s fie vreun aristocrat. Dup cum tii, ei nu-i pot vorbi direct unul altuia. Credeam c Neclasificaii n-au nici un fel de drepturi. Moon i privi pe cei doi brbai aezai fa n fa, nfruntndu-se cu ochi arztori de pe podiumurile lor. pe deasupra terenului neutru al translatorului cu vorba monoton, ras n cap. i rspundeau fr s mai atepte ca translatorul s termine de tradus, iar acesta continua s repete cele auzite deja, totul lsnd impresia unei certe ntre copii. Uitndu-se la ei, fata nu-l putea deosebi pe unul de cellalt i se ntreb cum anume l identificau pe cel inferior. Ah, nu, ei au ceva drepturi, inclusiv cel de reprezentare, numai c dac ceva nu le este acordat n mod precis le este n mod sigur interzis. n plus, nu le sunt permii destui reprezentani pentru a

schimba legile. Totui ei continu s ncerce. Cum pot s aib totui un guvern? Credeam c Primul Ministru este undeva n spaiu. El se afl la un cu totul alt nivel, flutur din mn Elsevier. El i Adunarea reprezint Kharemoughul, ns pe cel din zilele primelor legturi cu planetele care aveau s constituie Hegemonia. Kharemoughul i nchipuise c recldete n microcosmos Vechiul Imperiu cu ajutorul Porii Negre. n realitate ns locuitorii si nici mcar nu s-au apropiat de rafinamentul tehnic al Imperiului Vechi, nelegnd totui la timp c adevratul control asupra ctorva lumi supuse nu putea fi pus n practic fr o propulsie stelar superluminic. Visurile lor de dominaie au fost nghiite de imensitatea cosmosului. Pn la redobndirea unei propulsii stelare, vor trebui s se mulumeasc doar cu dominaia economic, ceea ce restul Hegemoniei dorea s sprijine. ns Primul Ministru i anturajul su regal au continuat aa cum ncepuser, ca un simbol al unitii, dei nu al unitii imperiului. Ei cltoreau de la o planet la alta, acceptnd s fie omagiai ca posibili zei aparent nemuritori, protejai de dilatarea timpului i de apa vieii mpotriva precesiei universului exterior. Desigur, sunt ntotdeauna binevenii, deoarece, ca o ironie a soartei, nu sunt altceva dect o fantezie inofensiv. n acest timp, vocile celor aflai n disput crescur mereu n intensitate, ca i nervozitatea din spatele lor; icnetul ei brusc pru un ecou al tcerii ce se lsase brusc n cldirea guvernului, aflat la o deprtare de jumtate de continent. Moon vzu expresia de uimire ce se aternuse pe faa zbrcit a btrnului... ba chiar i totala nencredere de pe faa tnrului i arogantului Tehnician. Pn i translatorul se fcuse alb ca varul i rmase nuc ntre ei, uitndu-se n stnga i-n dreapta. Ce s-a ntmplat? sri ea, urmat ca un ecou de Cress. N-a avut rbdare nu l-a ateptat pe translator! Elsevier i aps minile pe obraji cu un strigt de ncntare. Oh, privii-i pe btrnul acela! O via ntreag a pregtit un asemenea moment, tiind c s-ar putea s nu vin niciodat... i-acum a venit. n sal, rumoarea cretea tot mai tare; tnrul Tehnician se ndeprt de camera de luat vederi, pind ca n trans. Cineva n veminte gri i purtnd o mantie de persoan oficial i lu locul, cernd s se fac ordine. Ce s-a-ntmplat? repet Moon aplecndu-se n fa i strngndu-i genunchii la piept. L-a luat gura pe dinainte pe Tehnician, explic Elsevier dintr-o suflare. I s-a adresat direct lui Singalu ea unui egal n loc s-o fac printr-un translator. i asta n faa a milioane de martori! Nu-neleg... Singalu este Tehnician de-acuma! rse Elsevier. Pe Kharemough, o cale de a urca n rang, este ca un superior s te ridice la nlimea respectiv, adresndu-i-se ca de la egal la egal de fa cu martori. Asta s-a ntmplat aici. Dac nc ar fi greit Singalu? Tehnicianul ar fi fost trecut n rndul Neclasificailor? Moon l privi pe btrnul subirel, cu prul ca o creast de pene, agndu-se de tribun i plngnd fr jen, rznd printre lacrimi. Simi cum i se pune i ei un nod n gt; alturi, Elsevier se terse la ochi. A, nu, nicidecum Tehnicianul ar fi dispus pur i simplu arestarea lui... Elsevier se ntrerupse cnd brbatul n gri travers platforma pn la Singalu i, mbrindu-l cu rceal, l felicit. Oh, dac-ar fi putut i TJ acest moment s vad s fie alturi...

 Ar fi el oare alturi i la momentul ntunecat ce va urma, cnd tnrul care toate acestea a provocat se va duce disear acas i otrav va lua? KR? Se rsucir amndou spre ua de unde venea vocea. Moon vzu un brbat ce fusese odat nalt dar care acum era grbovit sub greutatea anilor chiar dac Kharemoughii amnau btrneea cu mai mult dibcie dect ceilali oameni care nu posedau apa vieii. Clipi i se uit iar la el, dar ridurile nu-i disprur nici acum de pe pielea maronie, i nici chiar caftanul larg nu-i putea ascunde toate semnele vrstei. Iar acesta fratele mai mic al lui TJ... cum putuse oare s mbtrneasc aa de ru? Da, KR, replic Elsevier aezndu-se la loc dup ce-i netezise fustele: Ar fi alturi de el i n momentul acela ntunecat. Chiar dac prostul de tnr i-a fcut-o singur i chiar dac poporul dumitale recurge cu prea mult uurin la principiul "dect dezonoarea mai bine moartea". Dar dumneata eti alturi de btrnul Singalu la bucuria lui? (Nici n discuiile cu Aspundh nu fusese nlocuit distantul dumneata cu apropiatul tu). El zmbi, gata-gata s izbucneasc ntr-un rs sntos. Sigur c da. De-a lungul anilor, atept i capabil s-a dovedit a fi... i asta din nou demonstreaz c sistemul nostru pentru inteligen i iniiativ alege. n ciuda a tot ce a fcut TJ, ntorcnd tot cu susu-n jos, promovnd orice individ de origine umil care nspre el a zmbit. KR, cum poi asta dumneata s spui? tii c aristocraii puritatea precum virginii i-o apr! Nimeni nu l-ar fi ridicat pe tatl dumitale, una dintre cele mai sclipitoare mini ale generaiei sale. Dar eu ridicat am fost. nl din umeri cu blndee. Tatl meu era mulumit tia c asta va veni, cu timpul. Cnd au fost destule credite n banc pentru a plti adoptarea unor strmoi respectabili, coment Cress. Expresia lui Aspundh rmase calm; Moon presupuse c btrnul nu vorbea tiamatana. Este o strecurare ct se poate de tiinific a societii, perfect indicat pentru orientarea noastr tehnologic. i funcioneaz ne-a ridicat deasupra haosului erei prespaiale pentru totdeauna. Asta un mileniu de progres stabil ne-a dat. De stagnare, vrei s spui, se ncrunt Elsevier. Dumneata poi nc asta s spui, gesticul indignat KR dup traiul pe cea mai avansat lume din Hegemonie? Avansat din punct de vedere tehnic. Din punct de vedere social, abia dac suntei mai buni dect Ondinee. De ce simt eu c aceast conversaie am mai avut-o nainte? oft btrnul. Elsevier ridic minile. Iart-m, KR... n-am venit aici politic s discut, sau timpul dumitale sau al meu s-l irosesc. La dumneata pentru capacitatea apolitic am venit i am adus pe cineva care de cluzirea dumitale are nevoie. Se ridic n picioare i o trase n sus pe Moon. Fata se scul i rmase nemicat holbndu-se la KR Aspundh care se apropie, trindu-i papucii de cas. Rmase cu privirea la trifoiul strlucitor ce-i atrna pe piept. El sibil? Nu se poate! Btrnul se opri, cu o plecciune solemn. ntreab, i voi rspunde. Elsevier ntinse minile, desfcu gulerul emailat i, dezgolind gtul

lui Moon, ls s se vad tatuajul care se potrivea cu trifoiul. Sora dumitale ntru spirit. Numele ei este Moon. Palmele lui Moon zburar ctre propriul ei gt; se rsuci, ascunzndu-i semnul inspiraiei ei euate, de parc fusese surprins n pielea goal. Elsevier o ntoarse napoi cu hotrre i-i ridic brbia, silind-o s se uite din nou n ochii lui KR. mi onorezi casa, i nclin Aspundh capul n direcia ei. Iart-m dac purtarea mea te-a dezamgit i te-a fcut s te ruinezi c ai venit. Nu. Moon plec din nou i vorbi cu stngcie n Sandhi. Nu m-ai dezamgit... Eu nu sunt... Nu sunt sibil. Nu aici, asta nu-i lumea mea. Mulumit miracolului tiinei Vechiului Imperiu. Viziunea noastr nu este de timp sau de spaiu limitat. El pi mai n fa, cercetndu-i faa n timp ce nainta. Noi putem oriunde s rspundem, oricnd... Dar tu nu poi. Ai ncercat, i ai dat gre. Se opri n faa ei, privind insistent, cu sinceritate, drept n ochii ei uimii. Oricine putea att de mult s vad nu necesit vreo intuiie special. Acum de ce? Asta-i ntrebarea la care pentru mine trebuie s rspunzi. Aaz-te, i spune-mi de unde ai venit. Se ls pe perne, sprijinindu-se de tblia unei mese. Moon se aez, privindu-l drept n fa pe deasupra mesei; Elsevier complet cercul, mpreun cu Silky i Cress. Vin de pe Tiamat. Tiamat! Ea ncuviin. i acum Doamna nu mai vorbete prin mine, pentru c nu mi-am... nu mi-am inut promisiunile. "Doamna"? arunc el o privire nspre Elsevier. Marea Mam, o zei. Poate mai bine cum am ajuns s fim aici i-a explica, KR. i aps minile una peste alta, aplecndu-se n fat, i-i povesti totul. Moon vzu cum ntre sprncenele albe ale lui Aspundh se adncete o cut, dar Elsevier nu se uita n acel moment la el. N-am putut napoi s-o ducem, i aveam nevoie de un astrogator pentru ca prin Poart s trecem. Fiindc Moon e sibil, eu... eu am folosit-o. Ea de-abia ce devenise sibil i pn atunci nu fusese ntr-un Transfer capabil s intre singur. Degetele i se mpletir, rsucite. Un servitor mecanic cu albedo ridicat apru n u, apropiindu-se de umrul lui Aspundh cu o tav cu pahare nalte. Btrnul aprob din cap i robotul puse buturile pe mas. Altceva mai dorii, domnule? Nu. Cu o urm de nerbdare, i fcu semn s se ndeprteze. Vrei s spui c n Transfer pe ea mai multe ore ai lsat-o, nepregtit? O, zei, sta-i genul de act iresponsabil la care din partea lui TJ m-a fi ateptat! E de mirare c nu i-a ieit din mini. Pi, ce erau s fac? l ntrerupse Cress suprat. S-i lase pe Albatri s ne prind? S m lase s mor? Aspundh se uit la el, cu o fa lipsit de expresie. Dumneata consideri sntatea ei mintal un schimb cinstit. Privirea lung a lui Cress cobor pe trifoiul de pe pieptul lui Aspundh, se mic apoi spre gtul tatuat al lui Moon, dar nu ntlni ochii fetei. Cltin din cap. Eu consider c da, interveni Moon i n timp ce vorbea vzu cum se domolete profilul lui Cress. Era de datoria mea s-o fac. Dar... n-am fost destul de puternic. Sorbi o nghiitur din paharul nalt, aburit, din faa ei, lichidul de culoarea caisei era efervescent i-i ddur lacrimile. De vreme ce asta acum mi spui, a zice c eti una dintre cele

mai sntoase la minte sau mai norocoase fiine umane pe care le-am cunoscut vreodat. Chiar aa? Moon cuprinse cu palmele paharul rece i simi un efect calmant. n cazul acesta, cnd voi nceta s-mi mai fie team napoi n ntuneric s m duc? Cnd simt c Transferul ncepe peste mine s vin... e ca i cum a muri pe dinuntru. Sorbi din nou, cu ochii nnegurai. Ursc ntunericul! Da, tiu. Aspundh tcu cteva clipe. Elsevier, vrei pentru mine s traduci? Cred c important va fi ca Moon fiecare cuvnt perfect s-l neleag. Femeia ncuviin din cap i ncepu s-i traduc lui Moon n tiamatan. Tiamat este... subdezvoltat. nelegi unde-ai s te duci atunci cnd vei fi aruncat n ntuneric? nelegi de ce uneori vezi o alt lume n loc? Elsevier cltin din cap ctre Aspundh cnd ea termin traducerea, murmurnd: De-asta pe ea la dumneata am adus-o. Moon privi ctre fereastr, cutnd parc ceva n vzduh. Doamna alege... Ah! Deci pe lumea ta, zeia asta e la conducere... sau aa ai crezut ntotdeauna c este. Ce-ai spune dac i-a zice c viziunile tale nu erau un dar de la zei, ci o motenire de la Vechiul Imperiu? Moon i ddu seama c-i inuse rsuflarea, aa c expir brusc. Da! Vreau s spun, eu... eu m ateptam la asta. Toat lumea de-aici tie c sunt sibil cum puteau ei s tie? D-ta eti sibil i n-ai auzit niciodat de Doamn. ncetase de mult s o vad pe Marea Mam n sensul strict al cuvntului, ca pe o femeie frumoas cu prul din alge, nvemntat n spum, ridicndu-se din valuri ntr-o scoic tras de mersi. Dar nici chiar fora elementar, amorf, pe care o simise cteodat atingndu-i sufletul, n-ar fi prsit elementul EI i n-ar fi cltorit att de departe. Dac ntr-adevr ea simise vreodat ceva, dincolo de propria-i dorin de a simi... Voi, extraplanetarii, avei aa de muli zei... (Era prea amorit de pierdere i de schimbare ca s mai simt nc o lovitur). De ce avei aa de muli? Pentru c exist multe planete i fiecare, are cel puin un zeu propriu, dar de obicei sunt mai muli. "Zeii mei sunt zeii ti", se spune, "dar cine tie care-or fi cei adevrai?". Aa c noi ne nchinm la toi, ca s fim mai siguri. Totui cum de-a putut Vechiul Imperiu s pun sibili peste tot, dac nici un zeu n-a reuit? Nu erau i ei doar nite fiine umane? Ba da. Aspundh ntinse mna ctre bolul cu fructe zaharisite din mijlocul mesei. Dar n unele cazuri, aveau puterea zeilor. Puteau cltori direct ntre planete, n cteva sptmni sau luni, nu n ani... aveau aparate de transmisiuni i sisteme de propulsie stelar superluminice. Cu toate acestea, n final, Imperiul lor s-a frmiat... probabil pentru c s-au supraextins. Sau cel puin aa credem noi. Dar chiar n timp ce Imperiul se prbuea, un grup de oameni remarcabili i plini de abnegaie au creat un depozit, o banc de date, n care au adunat tot ceea ce se tia din toate domeniile cunoaterii umane. Ei sperau c avnd toate descoperirile umanitii concentrate ntr-un singur loc inviolabil, vor face ca prbuirea iminent a civilizaiei lor s fie mai puin dezastruoas iar reconstrucia cu mult mai rapid. i fiindc i-au dat seama c pe multe lumi prbuirea tehnic putea s fie practic total, ei au inventat cele mai simple ieiri ce puteau s i le imagineze

pentru banca lor de date fiinele umane. Adic sibilii, care-i transmiteau receptivitatea n mod direct succesorilor lor alei, prin snge. Degetele lui Moon pipir cicatricea de la ncheietur. Dar... cum poate sngele cuiva s arate ce exist ntr-o...ntr-o main de pe o alt planet? Nu cred asta! Numete-o contaminare divin. tii ce-i aceea contaminare? Ea ncuviin din cap. Cnd cineva e bolnav, stai departe de el. Exact. "Contaminarea" unui sibil este o maladie creat de om, o construcie biotehnic att de sofisticat nct noi abia am nceput s-i descifrm subtilitile. Ea creeaz, sau poate implanteaz, anumite restructurri n esutul cerebral care-l fac pe sibil receptiv la un mediu de comunicaie cu vitez superluminic. El devine att receptor, ct i emitor. Comunic direct cu sursa de date original. Ca sibil sau sibil, acolo te afli cnd te afunzi n neant, n miezul circuitelor calculatorului, nicidecum pierdut n spaiul cosmic. Sau, uneori, eti n comuniune cu ali sibili care triesc pe alte lumi, care au rspunsuri la ntrebri pe care Vechiul Imperiu nu s-a gndit niciodat s le pun. Ridic paharul ctre Moon cu un zmbet de ncurajare: Toat peroraia asta mi provoac sete. Moon privi cum trifoiul se rsucete pe cafeniul bogat cusut cu aur al robei lui; l vzu i pe-al ei, rsucindu-se tcut i singuratic ntr-un crlig dintr-o camer cu aer condiionat aflat undeva sus, deasupra capului. Atunci, asta-i boala care-i face pe oameni s nnebuneasc? Moarte dac ucizi un sibil... moarte dac iubeti un sibil... Se ntrerupse, atingnd pietrele reci ncrustate pe marginile mesei. Btrnul ridic sprncenele. Aa se spune pe Tiamat? i noi avem zicala asta, dei n-o mai interpretm literal. Da, pentru unii oameni contaminarea poate cauza nebunie. Sibilii sunt alei pentru anumite caracteristici de personalitate, ntre care se numr i stabilitatea emoional... i bineneles, sngele unui sibil poate transmite boala. La fel i saliva... dar n mod obinuit, cealalt persoan trebuie s aib o ran deschis ca s se molipseasc. Evident, nu este vorba de "moarte dac iubeti un sibil". Cu precauii rezonabile, se poate, cci altfel nu mi-ai mai fi vzut astzi fiica. Presupun c aceast superstiie a fost mbriat n scopul protejrii sibililor mpotriva molestrilor n societile mai puin civilizate. nsui simbolul pe care-l purtm, trifoiul epos, este un semn al contaminrii biologice unul dintre cele mai vechi simboluri cunoscute de umanitate. Moon nu mai auzi ns nimic dup... Nu e moarte dac iubeti o sibil? Atunci Sparks... noi nu trebuie s fim desprii. Putem tri mpreun! Elsevier! O strnse n brae pn ce biata femeie aproape c-i pierdu rsuflarea. Mulumesc! Mulumesc c m-ai adus aici... mi-ai salvat viaa. ntre mare i cer, nu exist nici un lucru pe care nu l-a face pentru tine! Ce-i asta? exclam uluit Aspundh sprijinindu-se n pumni. Cine-i acest Sparks? O idil? Elsevier o ndeprt pe fat la o lungime de bra i o inu acolo cu blndee. Oh, Moon, draga mea copil, spuse ea cu o tristee inexplicabil, nu vreau s te fac s respeci aceast promisiune. Ea o privi piezi, nenelegnd. Noi ne-am fgduit... n felul lor, s-au cstorit, murmur Elsevier. El a plecat atunci cnd m-am fcut sibil. ns acum, cnd am s

m ntorc, am s-i pot spune... S te-ntorci? Pe Tiamat? Aspundh i ndrept spatele. Moon, zise Elsevier, nu te poi ntoarce. tiu. tiu c trebuite s atept pn... Moon, ascult-o! ip Cress. ocul produs de furia cu care rupsese el tcerea o fcu s-i piard respiraia. Ce? Se ls moale n braele lui Elsevier, clipind ntruna. Spuneai c-o s... N-o s ne ntoarcem niciodat pe Tiamat. Nici n-am avut de gnd, cci nu putem. Nici tu nu poi. Buza lui Elsevier tremur. Te-am minit. Se uit n alt parte, cutnd o cale mai uoar s i-o spun, dar n-o gsi. Totul a fost o minciun monstruoas. mi... pare ru. Se retrase din braele lui Moon. Dar de ce? Fata i ndrept prul cu un gest reflex, uviele despletite ca un pienjeni gdilndu-i faa. De ce? Pentru c e prea trziu. Poarta Tiamatului se nchide, devenind prea instabil pentru ca o nav mic aa ca a noastr s poat trece n siguran prin ea. Nu, Moon... N-au trecut doar cteva luni de cnd am prsit Tiamatul. Au trecut mai mult de doi ani. i va dura tot att de mult i la ntoarcere. Asta-i o minciun! N-am petrecut doi ani pe nav. Moon se ridic n genunchi cnd nelegerea se topi i alunec n jurul ei. De ce-mi faci asta? Pentru c trebuia s-i fi spus de la nceput. Elsevier i acoperi ochii cu mna. Cress i opti repede ceva lui Aspundh n Sandhi. Nu te minte, Moon. Aspundh se ls pe spate, distanndu-se n mod incontient, iar Elsevier rencepu s-i traduc vorbele cu o voce monoton. Timpul navei nu este acelai cu timpul din exterior. Se mic mai ncet. Uit-te la mine, uit-te la Elsevier... i amintete-i c eu eram cu muli ani mai tnr dect TJ. Moon, dac te-ai ntoarce acum pe Tiamat, ai constata c ai lipsit de acolo aproape cinci ani. Nu... nu, nu! Ea se sili s se ridice n picioare, smulgndu-se din mna lui Cress cnd acesta ncerc s-o in jos. Travers camera ctre fereastr i rmase privind afar, la grdini i la cer, cu fruntea apsat pe ochiul de geam, Rsuflarea ei acoperi sticla cu o brum trectoare, albind-o naintea ochilor. Nu vreau s rmn pe aceast lume. Nu m putei ine aici. i nclet minile i ncheieturile i scrir pe sticl. Cum ai putut s-mi facei una ca asta, cnd tiai ce-o s se ntmple? Se ntoarse furioas: --- Am avut ncredere n voi! Blestemat s v fie nava i toi zeii votri s v blesteme! Aspundh travers ncet camera spre ea. Uit-te la ei, Moon, vorbi el linitit, aproape ca ntr-o conversaie obinuit. Privete-le feele i spune-mi c au vrut viaa s i-o ruineze. Ea privi n sil la cei trei care continuau s stea aezai n jurul mesei, o fa impenetrabil, una plecat de ruine i alta iroind de lacrimi amare. Nu rspunse, dar era destul. Btrnul o duse napoi la mas. Moon, te rog s m nelegi, te rog s m crezi... asta-i pentru c fericirea ta e att de important pentru mine nct nu m puteam hotr s-i spun eu nsmi. Vocea lui Elsevier suna subire i obosit. i pentru c voiam s rmi aici. Fata sttea n picioare fr s spun nimic, simindu-i faa la fel de rigid i rece precum o masc. Elsevier i feri ochii. mi pare att de ru...

 tiu, rosti Moon cu greu cuvintele printre buzele amorite. tiu c-i pare ru. Dar asta nu schimb nimic. Se afund ntre perne, fr putere dar nc neierttoare. Rul a fost fcut deja, cumnat, zise Aspundh. i ntrebarea rmne, ce-o s faci ca s-l ndrepi? Tot ce-mi st n putin. n putina noastr, spuse Cress. Atunci, du-m acas, Elsevier! Nu pot. Toate motivele pe care i le-am spus sunt adevrate. E prea trziu. Dar i putem face aici o via nou. Nu vreau o via nou. O vreau pe cea veche. Cinci ani, Moon, spuse Cress. Cum l vei gsi pe el dup cinci ani? Nu tiu. i nclet pumnii. Dar trebuie s m-ntorc pe Tiamat! Nu s-a terminat. Pot simi asta, nc nu s-a terminat! Ceva rsun n adncurile minii ei; un clopoel ndeprtat. Dac nu m poi duce acolo, atunci trebuie s existe o nav care s poat. Ajut-m s gsesc una... Nici alii nu te pot lua cu ei. Cress se foi printre perne. E interzis, odat ce-ai prsit Tiamatul, legea spune c nu te poi ntoarce iar acas. Planeta ta e proscris. Doar nu pot s... Sibila simi cum i crete mnia. Ba pot, fetio. Aspundh ridic mna. Explic-mi ns ce-ai vrut s spui cnd ai afirmat c "nu s-a terminat"? Cum de tii asta? Nu... nu tiu, privi ea n jos, descumpnit. Doar c tu nu vrei s crezi c s-a terminat. Nu, eu tiu! Moon se simi dintr-o dat neclintit de sigur. Numai c nu tiu... cum. neleg, se ncrunt el mai mult din consternare dect din dezaprobare. Nu poate, murmur Cress privindu-l fix. Nu-i aa? Uneori se ntmpl. Expresia lui Aspundh era sumbr. Noi suntem membrele mainriei sibile. Uneori ea ne manipuleaz n propriile-i scopuri. Cred c ar trebui mcar s ncercm s aflm dac plecarea ei, n caz c reuim, ar avea vreo importan. Ochii lui Moon se fixar nencreztori asupra lui, ca i ai celorlali. Cress rse nfundat. Dumneata vrei s spui c mainria... acioneaz pe cont propriu? De ce? Cum? Asta-i una dintre schemele pe care nc ncercm s le renvm. Maina poate fi al naibii de imprevizibil, cum sunt sigur c tii. Dar orice lucru capabil s-i ndeplineasc toate funciile ar trebui s posede un fel de facultate intelectual. Moon edea nerbdtoare, doar pe jumtate ascultnd i doar pe jumtate nelegnd. Cum pot s aflu c... dac trebuie s m ntorc? Cheia e la tine, sibilo. Las-m s te-ntreb i-ai s primeti rspunsul. Vrei s spui... Nu, nu pot. Nu pot! Btrnul se aez n genunchi, netezindu-i prul cu fire argintii. Atunci ntreab tu i eu voi rspunde. Introducere de date... Ochii i plir i czu n Transfer. Luat prin surprindere, ea nghii n sec i zise contient de sine: Spune-mi ce... ce se va ntmpla dac eu, Moon Dawntreader, nu m voi ntoarce niciodat pe Tiamat? Vzu cum ochii lui clipesc prini de o brusc uimire, cum caut prin colurile punctate de lumin ale camerei i apoi revin la feele lor, la a ei... Tu, Moon Dawntreader, o sibil, ntrebi asta? Tu eti aceea.

Aceeai... dar nu la fel. Tu ai putea s fii ea, ai putea fi Regina... El te-a iubit, dar acum o iubete pe ea aceeai, dar nu la fel. ntoarce-te... pierderea ta este o ran ce transform carnea bun ntr-una amar, aici n inima Oraului... o ran care nu se vindec... Trecutul devine un viitor continuu, dac nu ntrerupi Schimbarea... Oprirea analizei. Capul lui Aspundh se ls n fa; el se sprijini pe mas mult timp nainte de a ridica fruntea. Prea s fie... noapte, acolo, zise el. Sorbi o nghiitur din pahar. i camera era plin de fee ciudate... Moon i lu paharul i bu ca s i se duc nodul din gt. "El te-a iubit, dar acum o iubete pe ea". Ce-am spus? Aspundh o privi, cu ochii din nou limpezi, dar cu faa epuizat i tras. Ea i relat, ovielnic, ajutat de ctre ceilali. Dar nu-neleg asta... "Nu neleg asta! Cum ar putea el s iubeasc..." i muc buza. Mna lui Elsevier i atinse uor braul, ntr-un gest scurt. "Tu ai putea s fii Regin", repet Aspundh. "Pierderea ta este o ran care nu se vindec". Cred c ai intuit corect... rolul tu ntr-o pies mai mare a rmas nendeplinit. A fost creat o inegalitate. Dar asta s-a ntmplat deja observ ncet Elsevier. Nu nseamn c aa a fost predestinat s se ntmple? Btrnul zmbi, cltinnd din cap. Nu pretind c tiu. Sunt tehnocrat, nu filosof. Nu sunt eu n msur s fac interpretri, slav zeilor! Dac lucrurile s-au ncheiat sau nu, e treaba lui Moon. Fata ncremeni. Vrei s spui c... exist o cale prin care. s m pot ntoarce pe Tiamat? Da, cred c exist. Elsevier te va duce, dac mai vrei s mergi. Dar ai spus c... KR, aa ceva nu-i posibil! Dac pleci imediat i foloseti adaptorii pe care i-i voi furniza eu, vei trece n siguran prin Poart, i asta nainte ca Tiamatul s fie desprit pentru totdeauna. Nu avem ns astrogator, se aplec n fa Elsevier. Cress nc nu s-a nzdrvenit suficient. Avei un astrogator. Lui Moon i se tie respiraia cnd toi ochii se ndreptar dintr-o dat spre ea. Nu! Nu, KR, se ncrunt Elsevier. Nu-i poi cere s ndure chinul sta nc o dat. N-ar mai putea suporta, chiar dac ar vrea. Ba poate... dac vrea cu adevrat. Aspundh i atinse trifoiul. Te pot ajuta, Moon de data asta n-o s fii nevoit s treci nepregtit prin Poart. Dac vrei s-i recapei vechea ta via i puterea de sibil, poi, trebuie s faci acest lucru. Nu ne putem nfrnge toate temerile nocturne, dar pe asta trebuie s-o nfruni, cci altfel n-o s mai ai niciodat ncredere n tine nsi. Nu-i vei folosi niciodat darul preios pe care-l duci cu tine, nu vei mai fi niciodat nimic. Vocea lui tioas o atinse profund. Terminnd de vorbit i ncruci braele i le rezem pe mas. Moon nchise ochii i ntunericul o coplei pe de-a-ntregul. "nc nu s-a terminat. Am fost sortit s fiu ceva mai mult! i el a fost sortit s fie cu mine. El nu poate fi pierdut; nu s-a terminat...". Faa lui Sparks arse ntunericul ca un soare rsrind. Era adevrat, trebuia s fac asta, i dac izbutea, avea s tie c deinea puterea s rezolve orice problem.

Deschise ochii i-i frec minile tremurnde ca s i te liniteasc. Trebuie s-ncerc. Zri durerea pe jumtate format n ochii albastru intens ai lui Elsevier... ca i teama pe jumtate format. Elsie, asta nseamn totul pentru mine. Nu te voi dezamgi. Bineneles c nu, drag. O singur ncuviinare cu capul, o umbr de zmbet. E-n regul, o vom face. Dar, KR... cum ne vom ntoarce fr s-o prind poliia? Aspundh schi un zmbet cu un sentiment de vinovie secret. Cu identiti false, pe care am s vi le asigur tot eu. n haosul plecrii definitive de pe Tiamat, sunt sigur c n-o s v remarce nimeni niciodat, nici chiar pe... Silky. Oof, KR, pctos secret ce eti! rse btrna fr vlag. Eu nu cred c asta ceva de rs este. Pe fa lui nu se vedea nici urm de amuzament. Dac o-nv pe fata asta tot ceea ce o sibil s tie trebuie i apoi pe Tiamat napoi o trimit, un act de nalt trdare voi comite. Dar fcnd asta eu ascult de o lege mai nalt dect chiar cea a Hegemoniei. Iart-m, ncuviin calmat. Ce se va ntmpla cu nava noastr? Un monument potrivit n spaiu pentru... visele imposibile ale rposatului meu frate va fi. i-am spus c niciodat lips de nimic n-o s duci, Elsevier. F acest lucru i niciodat de contraband s te mai ocupi n-o s trebuiasc. Mulumesc. O scnteie de revolt apru n ochii ei. Oricum, tot plnuiam, noi s ne retragem din afaceri, chiar dac ultima cltorie un dezastru total n-ar fi fost. La urma urmei, aceast situaie ne mai ofer o ans ca mrfurile noastre... livrate s fie. Aspundh se ncrunt o clip. Cress i descruci cu greu picioarele cnd ceilali ncepur s se foiasc. Uitndu-se la el, Moon l descoperi privind-o; cuttura sa fugar trecu repede la Elsevier, de care se prinse precum mna unui orfan de un trector milos. Faa lui se ncrunt groaznic. Atunci, Elsie, nseamn c ne lum rmas-bun? Fata se scul, ajutndu-l i pe el s se ridice n picioare, n timp ce n jurul mesei toi i ddeau seama de situaie. Cress... Consider asta ca partea mea de plat pentru datoria pe care o aveam fa de tine, domni, ridic el din umeri. Elsevier se ntoarse ctre Aspundh, dar Moon vzu c faa acestuia se ncleteaz a refuz nc nainte de a fi fost pus ntrebarea. Nu va fi greu pentru el o alt nav s gseasc. Astrogatorii sunt foarte cutai n... meseria dumitale, sunt sigur. "Exist contrabanditi i contrabanditi", KR, spuse Elsevier. Vrei s zici c poate nu toi s-mpart ar vrea locul pe nav cu un om aflat pe lista neagr pentru crim? Pe chipul lui Aspundh se aternu o expresie de ghea. Moon ddu drumul mnecii lui Cress. Legitim aprare! Se nroi Cress la fa. Aa scrie la dosar, legitim aprare! Un pasager drogat l-a provocat la duel, KR. Omul l-ar fi omort. Dar de la reguli nici o excepie nu se face... Serios i spun, i imaginezi c nava cu un uciga a mpri-o? Nici mcar de ce te-ai mritat cu fratele meu nu pot s-mi imaginez, oft a nfrngere Aspundh. E-n ordine, Elsevier, dei mi storci aceast promisiune ct poi de tare. Presupun c posed pe undeva o companie de navigaie care un astrogator poate angaja. Vorbeti serios? Oh, zei..., rse Cress, legnndu-se c-a o trestie. i mulumesc, btrne st... cetene! Ru nu-i va prea. Arunc nspre

Elsevier o privire lung i strlucitoare, plin de recunotin. Sper, zise Aspundh; trecu pe lng el, ndreptndu-se ctre sibil. i nici tu nu m vei face s-mi par ru, nu-i aa? Fata vzu n ochii lui reflectarea sumbr a ceea ce ar fi nsemnat eecul ei, nu numai pentru ea nsi, dar i pentru ceilali. Nu. Btrnul ncuviin din cap. Atunci rmi cu mine zilele urmtoare, n timp ce nava va fi pregtit, i las-m tot ceea ce o sibil trebuie s tie s te-nv. E-n ordine. i atinse gtul. KR, trebuie ea s... Este pentru propriul ei bine, Elsevier i pentru al vostru ca pe ea aici s-o in. Da... bineneles, surse Elsevier. Ai, desigur, perfect dreptate. Moon, eu... Btu uor cu palma pe mna. fetei, uitndu-se apoi n alt parte. Sau, las... Nu mai conteaz. N-are nici o importan. Porni ctre u, fr s se uite napoi s vad mna ntins a lui Moon. Silky o urm fr un cuvnt. Bine. Cress schi un zmbet, jumtate nspre ea, jumtate nspre picioarele proprii. i doresc noroc, domni. "Tu ai putea s fii Regin". Atunci cnd vei fi, le voi spune tuturor c te-am cunoscut. (nfrunt n sfrit privirea ei). Sper c-l vei gsi. La revedere. Se ndeprt de ea mergnd cu spatele, apoi se ntoarse i iei dup ceilali. Moon privi n tcere cadrul pustiu al uii, care rmase tot aa n continuare. Fata edea singur n balansoarul din grdin, mpingndu-se la rstimpuri cu piciorul. Deasupra capului, cerul nopii cnta, sute de coruri separate de culori transfigurndu-se n unul singur. Moon i rezem capul pe perne, ascultnd cu ochii. Dac-i nchidea, putea auzi alt muzic: dulcile complexiti ale unui cntec de art Kharemoughi ce se lsau purtate afar n curte prin uile deschise, pe fundalul insectelor rind n tufe, ipetelor stridente i guturale ale ciudatei menajerii de creaturi care hoinreau pe aleile grdinii. i petrecuse ziua ca i pe cele de dinaintea ei, practicnd exerciiile ce-i disciplinau mintea i trupul, asimilnd benzile cu informaii primite de la KR Aspundh, nvnd tot ceea ce cunotea Hegemonia despre sibili, ce erau, ce fceau i ce nsemnau ei pentru oamenii din lumile lor. Sibilii de pe aceast planet frecventau o coal oficial unde erau adpostii i protejai n timp ce nvau s-i controleze transele aa cum nvase i ea de la Clavally i Danaquil Lu, mai n nesiguran, pe o insul singuratic de sub cer. Dar dincolo de disciplina fundamental riguroas, Aspundh i ceilali sibili ai Hegemoniei nvau despre reeaua complex din care fceau parte, despre vasta ntindere a contravrjilor tehnologice ale Vechiului Imperiu mpotriva beznei ce se apropia. Ei nelegeau c Niciunde se afla n inima unei maini undeva pe o planet pe care nici mcar un sibil n-o putea numi, iar cunoaterea le ddu puterea s ndure nspimnttoarea ei absen, care aproape o distrusese pe Moon cu propria-i fric. Ei aflaser care era adevrata natur a puterii lor, capacitatea de a uura poverile zilnice ale vieii, dar i de a le depi, contribuind la dezvoltarea social i tehnologic a lumilor lor mai profund dect chiar cel mai mare geniu pentru c aveau acces la geniul acumulat al ntregii istorii umane... doar dac poporul lor avea nelepciunea i bunvoina s fac uz de aceast cunoatere. n acelai timp, fuseser nvai despre natura "contaminrii" lor

nenaturale, despre modul n care s-i foloseasc potenialul pentru a se proteja ei nii mpotriva vtmrilor, despre felul n care s-i protejeze pe cei dragi mpotriva riscului infectrii. O sibil putea chiar s poarte o sarcin. Virusul artificial nu strbtea filtrele protectoare ale placentei; se asigura astfel naterea de copii care puteau s nu moteneasc temperamentul mamei, dar care aveau mai multe anse dect majoritatea celorlali s devin sibili pentru o nou generaie. S aib un copil... s stea n braele singurului om pe care l va iubi vreodat i s tie c ei ar putea fi totul unul pentru cellalt aa cum fuseser ntotdeauna... Moon tresri, trezit brusc din reverie de zgomotul unor pai care veneau spre ea prin curte. "Dar el iubete pe altcineva acum". Amintirea lucrului care-i desprea mai mult dect doar prpastia spaiului i timpului, o lovi pe neateptate cnd l vzu pe KR Aspundh apropiindu-se. Bun, Moon, o salut el cu un zmbet. Plimbarea noastr de sear mpreun o facem? Btrnul se plimba n fiecare sear prin grdinile sale pn la pavilionul cu stlpi de marmur din inima unui labirint de arbuti, unde cenua strmoilor lui se odihnea n urne. Kharemoughii se nclinau unei ierarhii de zeiti extinzndu-i astfel clarviziunea asupra unei societi stratificate pn n mpria cerurilor i ncorpornd panteonul care veghea asupra altor planete ale Hegemoniei. La primul etaj al acestei ierarhii se aflau strmoii venerai ai persoanei respective, strmoi al cror succes sau eec determinau locul urmaului lor n societate. Aspundh i venera cu smerenie proprii strbuni. Fata se ntreba dac succesul tatlui i ajuta pe copii s cread mai uor n caracterul lui divin. Se ridic din balansoar. n fiecare sear, se plimba cu Aspundh, discutnd n intimitatea grdinilor despre problemele pe care studiile ei din ziua respectiv le lsaser fr rspuns. i este destul de cald? Serile de primvar sunt rcoroase. Ia pelerina mea. Nu, mi-e bine, scutur ea din cap, sfidndu-l pe ascuns. Purta roba fr mneci pe care o alesese din vitrina unui ghid tridimensional. Avea sentimentul c pn i simpla vedere a unui bra gol i stnjenea pe aceti oameni; nu-i plcea s fie obligat s poarte mai mult dect voia, aa c purta mai puin. Ah, vrei s te cieti! rse el, dar fata simi o uoar ncruntare. n seara asta, zmbetul tu fermector nu-l pori. Este pentru c mine napoi la astroport s mergi trebuie? ncepur s se plimbe mpreun, Moon potrivindu-i mersul dup paii lui mruni. n parte. i privi papucii uori i remarc dispunerea pietrelor netede de pe alee. Silky ar fi petrecut ore ntregi ghemuindu-se fascinat deasupra lor... S-ar bucura s-l revad, chiar i pe el, ba nc mai bucuroas s-o vad pe Elsevier, s scape de perfeciunea sufocant a frumuseii artificiale a acestei lumi. Atepta nerbdtoare plimbrile de sear, cci n timpul zilei KR era preocupat de afaceri, iar ALV i supraveghea studiul, asigurndu-se s fie pstrat discreia n legtur cu faptul c o tnr de provenien ndoielnic sttea n casa tatlui ei. ALV o trata cu respect datorit trifoiului, pe care-l purta la gt, dar simpla ei prezen putea s-o fac s se mpiedice la tot pasul, s verse vreun castron, ori s sparg vreo vaz. Rafinamentul necrutor al lui ALV fcea o tragedie din orice greeal de pronunie, n timp ce ntrebrile preau prosteti iar rsul era de nenchipuit. Se gsea ntr-o lume care se temea s rd

de ea nsi, ngrozit c ar putea s piard conducerea Hegemoniei, ori Tiamatului. Crezi c de mai mult timp nevoie ai? Am impresia c au mai rmas puine lucruri pe care eu s te nv pot... i din pcate timpul e acum la limit. tiu. O creatur speriat brusc i ntinse gulerul de solzi lucitori i ip strident n calea lor. tiu c sunt att de pregtit pe ct pot s fiu. Dar dac niciodat destul de pregtit n-o s fiu? Simise c ncrederea n ea nsi i n trifoiul tatuat pe care-l purta, ca i puterea pe care o reprezenta btrnul, ncepeau s se reconsolideze ncetul cu ncetul, pe msur ce afla adevrul, totui nu se simea n stare s treac la un nou Transfer efectiv, de team c un eec acum putea nsemna un eec pentru totdeauna. Tu gata vei fi, surse el. Pentru c trebuie s fii. Reui i ea s zmbeasc atunci cnd afirmaia i rsun n minte. Existau cteva lucruri despre reeaua sibil pe care nici mcar Kharemoughii nu le puteau explica anomalii, situaii imprevizibile de parc atottiutoarea surs a inspiraiei sibile era cumva imperfect format. Unele rspunsuri ale reelei erau att de nclcite nct nici un expert nu fusese vreodat n stare s le clarifice, cteodat prea s acioneze n direcia unor scopuri personale, dei de obicei nu fcea dect s reacioneze. De data aceasta, hotrse s acioneze i o alesese pe Moon s-i serveasc drept instrument... Fata se gndea c nu va da gre, era imposibil s nu reueasc. Dar care era obiectivul ei, dac Sparks n-o mai voia? "S-l rectig. O voi face. Pot". i strnse pumnii de parc ar fi prins ceva i nu mai voia s-i dea drumul. "Ne aparinem unul altuia. El mi aparine". Aa-i mai bine, zise Aspundh. Acum, care sunt ultimele ntrebri pe care mie vrei s le pui? Este ceva nc neclar? Ea ncuviin ncetior, punnd singura ntrebare ce o chinuise de la nceput: De ce vrea Hegemonia pe Tiamat secret s in faptul c sibili pretutindeni exist? De ce le spunei voi Iernaticilor c noi ri sau nebuni suntem? Aspundh se ncrunt ca i cum ea ar fi nclcat un tabu deosebit de strict. Nu pot asta s-i explic, Moon. E prea complicat. Dar nu e drept. Spuneai c sibilii de importan vital sunt... c nu fac dect lucruri bune pentru omenire. i ddu brusc seama ce dezvluia acest lucru despre inteniile Hegemoniei; nelese ct de multe lucruri aflase aici n plus fa de ceea ce fusese nvat. Expresia btrnului i spuse c i el tia asta i-i prea ru de cele ntmplate, pentru c n-avea nici o putere s se opun. Sper c n-am fcut, i nu voi face, un ru prea mare propriei mele lumi, vorbi el i i mut privirea. Tu pe Tiamat s te ntorci trebuie. Dar m rog ca asta nici un necaz Kharemoughului s-aduc. Fata nu avu nici un rspuns. Prsir aleea parfumat ce trecea printre tufele de silipha n floare i se nvrtir prin labirintul de garduri vii pn cnd n inima ascuns a acestuia apru altarul de marmur ce reflecta lumina pastelat a cerului. Aspundh merse mai departe n interiorul umbrit; Moon se aez pe o banc de marmur plin de rou. O adiere a brizei i aduse parfumul linititor de tmie, ea se ntreb ce rugciuni ctre strbuni rostea n seara asta KR Aspundh. Psri cu pene pastelate i cenuii, ale cror culori ar fi prut stridente la lumina zilei, i se aezar n poal btnd din aripi i ciripind

linitite. Ea le mngie spinrile cu pene delicate, amintindu-i c o face pentru ultima oar; c de poimine nu vor mai fi grdini linitite, ci doar Poarta Neagr... i frec braele, simind brusc rcoarea nopii.

21 Ce faci, cetene, n biroul meu? Jerusha privi aspru peste teancurile de hroage oficiale ngrmdite lng terminal, ce fuseser mpinse ctre marginile mesei, sau depozitate prin colurile camerei. Mi s-a spus s viu aici. n legtur cu permisele. Negustorul prea s oscileze ntre sfial i tupeu. Mi-au spus c-mi ve-i comunica de ce n-am auzit ni... Da, tiu. Dar treaba asta putea s-o fac orice sergent, orice tntlu de poliist! "Zeilor, dac a putea s am i eu o zi n care s nu ridic vocea... dac a putea reui mcar o or!". i trecu o mn prin uviele dese ale prului negru-rocat, i trase uor de ele. Cine dracu' te-a trimis aici? Inspectorul Man... ...tagnes, continu ea ca un ecou. Pi, te-a ndrumat ru. ntoarce-te la biroul din fa i spune-i ofierului de serviciu c-i treaba lui. Dar el a zis... De data asta nu te mai mulumi c-un nu! i fcu semn cu mna ctre u, privind deja la raportul pe jumtate citit ce nc atepta confirmarea ei pe ecranul terminalului i ntinzndu-se pn la butonul interfonului: Sergent, pune-i mintea la contribuie i vezi ce vor idioii tia! Pentru ce crezi c eti pus acolo? Al dracului mod de a conduce o lume, blest... Restul vorbelor de ocar se pierdu cnd ua se nchise dup negustor. V rog s m iertai, Comandante, rosti glasul sergentului. S vi-l trimit pe urmtorul? Da. "Nu! Nu, nu mai vreau". i d-mi-l pe Mantag... Ba nu, las. Lu mna de pe butonul interfonului. Pe Mantagnes ar fi putut s-l dea afar din poliie pentru icanele pe care i le fcea... dar dac ar fi procedat aa, ar fi declanat cu propria-i mn o rzmeri fi n locul actualei atitudini doar recalcitrante. n anii de cnd preluase funcia de Comandant, situaia ei n cadrul forelor de poliie se degradase tot mai mult. i el tie asta. O tie foarte bine, ticlosul...". Privea raportul fr s fie n stare s vad ceva. Unitatea central de calcul se defectase n mod spectaculos cu luni n urm provocnd haos n ntregul sistem de eviden. Chiar i acum de-abia funciona la jumtate din capacitatea normal, pn i experii Kharemoughi se dovediser incapabili s pun lucrurile la punct, deoarece nu deineau componentele avariate... Jerusha ncercase de luni de zile s-i repun evidena n ordine, se strduia de-o or s parcurg acest raport, citind doar cte o jumtate de minut o dat, i nu reuea s-i dea de capt. Pn la urm aps rezoluia "APROBAT" i-i ddu drumul necitit. "N-ajung nicieri. Alunec n prpastie, ngropat de vie...". Rscoli printre pachetele goale, mototolite ncercnd s gseasc o pstaie de iestas rmas pe undeva. "La dracu, sunt aproape sfrit... ce-o s m fac pn la sfritul zilei?". Ua se deschise i, fr s-i rspund la ntrebare, cpitanul... "zeilor cum l-o fi chemnd?"... intr i salut. Permitei s raportez,. Comandante. Sunt cpitanul KerlaTinde, adug el de parc nici nu s-ar fi ateptat ca ea s i-l reaminteasc.

Jerusha era de-acum obinuit cu atitudinea rece i tonul obraznic. Poliitii, aproape fiecare dintre ei, o urau pentru fermitatea de care ddea dovad, iar sentimentul devenise aproape reciproc. Disciplina se dusese naibii i, cum nu-i putea demite pe toi din poliie, ncercase toate celelalte metode ca s-o rentroneze. Ei n-o ascultau din cauz c era femeie (da, chiar aa, blestemat fie ziua cnd hotrse s fie ceva mai mult)... dar i pentru c luase locul care se cuvenea de drept lui Mantagnes. i fiindc fusese ideea Reginei. Toi credeau c ea e marioneta Reginei, i cum le-ar fi putut dovedi c se nal cnd sforile lui Arienrhod o prinseser ca ntr-o pnz de pianjen i o ineau atrnat aici ntre rai i iad, scurgndu-i treptat voina de a continua? Ce este, KerlaTinde? ntreb ea, incapabil s-i ascund asprimea din voce. --Ceilali ofieri mi-au cerut s vorbesc n numele lor doamna(Cuvntul era foarte nepotrivit cu tonul). Vrem s se sfreasc cu impunerea obligaiei de patrulare n ora a ofierilor. Considerm c aceasta este datoria poliitilor cu grade inferioare , obligaia de a-i hrui pe ceteni pe strad duneaz prestigiului ofierului. Ai prefera s-i lsai pe ceteni s se hruiasc unii pe alii? se ncrunt ea, cu prea mult uurin, aplecndu-se n fa. i n schimb ce serviciu important considerai c ar trebui s ndeplinii voi? S ne ndeplinim atribuiile funcionale care ne revin! Nu avem destul timp s facem fa la toat munca asta de birou, darmite s mai i patrulm. Chipul su se ncruntase exact ca al femeii. Se uita ostentativ la mormanele de cutii cu benzi de pe biroul ei. tiu, KerlaTinde, vorbi Jerusha urmrindu-i privirea insistent. Am nlturat pe ct am putut formalitile . "i ar trebui s tii ce necazuri mi-a fcut Hovanesse pentru asta". tiu c avaria calculatorului a nrutit de zece ori ntreaga situaie dar, la naiba, principala noastr ndatorire rmne aceea de a-i proteja pe cetenii Hegemoniei, iar ea trebuie ndeplinit. Atunci, mcar o dat dai-ne ceva care merit s fie fcut! KerlaTinde ridic mna spre imaginea inexistent de la fereastra ei. Nu s-i ridicm pe beivii czui n an. Lsai-ne s-i urmrim pe criminalii de mna nti, s obinem nite condamnri care ar nsemna ceva. Nu vei obine niciodat acele condamnri. Este o pierdere de timp. "Zei oare chiar aa am spus? Sunt cu adevrat aceea, tot "aceea, care sttea acolo unde st el i spunea ceea ce mi spune el mie acum?". Cocoloi sub marginea biroului un pachet gol de iestras. "Nu... Nu sunt aceeai". Totui ceea ce-i spusese brbatului era adevrat... De ndat ce devenise Comandant, ncercase s-i zdrobeasc pe marii afaceriti care, tia ea, controlau reelele viciului interplanetar chiar din Carbuncle. Acetia i alunecaser ns printre degete precum apa. Orice activitate ilegal n care se presupunea c ei erau implicai pe Tiamat se dovedea a fi din punct de vedere legal sub controlul unui cetean al planetei. Iar Iernaticii erau supui legilor Reginei, poliia nu se putea atinge de ei fr permisiunea lui Arienrhod. Comandantul Liouxked nu gndea n felul sta. "Sigur c nu, ce naiba!". Dar n-avea nici un sens s-o spun. Fusese oare Liouxked confruntat cu acelai impas frustrant... sau Arienrhod restructurase societatea din Carbuncle doar pentru ea? Nu-i putea explica lucrurile acestea lui KerlaTinde sau altcuiva; ofierii considerau c ea se afl n buzunarul Reginei i nimic din ce-ar fi putut spune n-ar fi schimbat cu ceva lucrurile. Voi avei un motiv serios ca s patrulai pe strad, KerlaTinde.

tii bine c actele de tlhrie i infraciunile s-au nmulit vertiginos (ea vedea tot mna lui Arienrhod n spatele acestui fenomen, i pentru KerlaTinde o nvinuia pe ea i continu s se nmuleasc pe msur ce ne apropiem de plecarea definitiv. Iar posturile rmase vacante n-au s mai fie completate. Aa c vei continua s patrulai pn-o s v spun eu s v oprii , pn cnd ultima nav va fi gata s decoleze de pe planet. Inspectorul ef Mantagnes nu a... Nu Mantagnes este Comandant, ce naiba! Eu sunt! i nir vorbele din gur. i-o s facei aa cum ordon eu. Acum iei afar din biroul meu. Cpitane, pn nu te fac Locotenent! KerlaTinde se retrase, cu tenul su msliniu ntunecat de indignare. Ua puse capt nc unei confruntri nerezolvate, nc unei greeli stupide. Nu-i de mirare c ei m ursc. Urndu-se pe ea nsi, fix cu privirea opacitatea ferestrelor polarizate, singurul ei scut mpotriva ostilitii din secia de poliie. Geamul i reflect slab propria-i imagine, ca o fantom de transmisie holografic sau o reconstituire defectuoas a unei realiti false. Nu era nici Jerusha, nici femeie, nici fiin uman n carne i oase, doar o baborni rvit de nervi, cu limba ca un cuit, afundat n paranoia. Pe cine naiba ncerca ea s prosteasc? Greeala i aparinea ei, nu fcea fa funciei, era o ratat... o fiin inferioar, slab, o femeie hiperemotiv. Se ls pe spate n scaun, examinndu-i trupul, cunoscnd adevrul pe care nici mcar uniforma groas nu-l putea ascunde pe de-a-ntregul. Nici mcar nu avusese curajul c recunoasc faptul c era vina ei, ctui de puin rezultatul unui complot odios al Reginei. Nu era de mirare c ajunsese un obiect de batjocur. i totui... vzuse faa Reginei pe o Vratic. Vzuse furia Reginei atunci cnd aceasta dispruse. i-l vzuse pe Liouxked trndu-se n propriile excremente... fr nici un motiv imaginabil, doar ca urmare a rzbunrii lui Arienrhod. Ea nu-i pierdea minile! Regina i le fura, sistematic. Nu putea ns face nimic n privina asta, absolut nimic. ncercase totul, dar nu exista scpare , doar contiina faptului c ntreaga ei carier, viitorul ei, ncrederea n propria-i capacitate se duceau de rp fr s se poat opune ctui de puin. Cariera continua s i se ruineze, dosarul personal coninnd o list lung de eecuri i nemulumiri. Sfritul ederii lor pe Tiamat avea s marcheze sfritul a tot ceea ce-i dorise vreodat i pentru care se zbtuse. Arienrhod o distrugea i pe ea, dar nu repede, ca pe Liouxked, ci ntr-un fel care o lsa s perceap fiecare nuan agonizant a propriei decderi. Arienrhod i dduse probabil seama c Jerusha va rmne pe loc, continund s-i nfrunte destinul aa cum fcuse mereu, toat viaa. A abandona acum i a prsi Tiamatul, a renuna la poziia ei, ar fi nsemnat s admit c totul fusese zadarnic. Desigur, totul ar fi fost n zadar i atunci cnd ei terminau cu planeta, dar ntre timp chiar i aceast arad infernal a visului femeii prea mai bun dect o via complet lipsit de vise. Nu-i putea ntoarce Reginei lovitura, aa cum nu fusese n stare s-i provoace, n replic, nici cea mai mic neplcere. ntmpltor dejucase un complot prin care Arienrhod urmrea s menin Iarna la putere, dar asta nu-i dduse nici mcar o clip de satisfacie , zeii i erau martori; iar de-atunci nu mai aflase nimic despre alt urzeal pe care o putea pregti Regina. Era absolut convins c trebuia s existe un alt plan... totui era mai mult dect ndoielnic c de data aceasta Hegemonia, reprezentat prin persoana ei, va mai fi n stare s-l zdrniceasc. Iar acel eec ar fi reprezentat ncununarea propriei ruinri.

Mai era ns vreme. Disputa nc nu se terminase, iar ea trebuia s-o ia de la nceput... M-asculi, cea? O s-i vin eu de hac i jur pe Ticlosul de Luntra! N-am s renun, nu m poi distruge nainte s... Ua se deschise din nou, trimindu-i cuvintele napoi; intr un poliist care, privind rapid n jur, i ddu seama c e singur. Aruncnd o cuttur piezi, i puse pe mas o alt caset cu date, sigilat. La ce te holbezi? Brbatul salut i prsi camera. "Alt ocazie de a spori brfele din camera de gard". Hotrrea i se frnse. "Cum poi s tii cu adevrat, cum poi s tii dac ntr-adevr i-ai pierdut minile...?" ntinse mna pe lng terminal, dup noua caset dar ddu peste o foaie de hrtie aflat sub aceasta. Desprinse fiuica i citi un rnd: LISTA DE PLNGERI. Mototoli imprimatul n palme. "Cine l-o fi pus aici? Cine?". Interfonul ncepu s sune; nencrezndu-se n propria ei voce, aps tcut butonul de recepie. Apel radiofonic din exterior, Comandante. Cineva numit Kennet, sau cam aa ceva. V fac legtura? "Ngenet?" Zei, nu putea vorbi cu el acum, nu aa! "De ce dracu' i alege cele mai proaste momente, i chiar de ce se mai deranjeaz?". i Inspectorul Mantagnes este aici i vrea s v vad. F-mi legtura. "Dar ce-o s spun? Ce?". i spune-i lui Mantagnes s... Strnse din dini. Spune-i s-atepte. Auzi n difuzor priturile cauzate de electricitatea static i, printre ele, obinuita distorsionare a unei voci cunoscute. Alo? Alo, Jerusha... Da, Miroe! Se simi dintr-o dat cuprins de plcere la gndul c exist o fiin uman care i vorbete cu bunvoin, cu bucurie... i-i ddu brusc seama c prietenia lui i druise ceva cu mult mai mult dect o simpl dovad de omenie. O zei, ce bine-mi pare s te-aud din nou! Zmbi din toat inima. Nu te-aud... se-aude foarte prost! N-ai vrea... s mai vii pe la plantaie... o zi sau dou?... mult timp de cnd n-am mai avut o vizit! Nu pot, Miroe. Ct timp trecuse? Se scurseser luni de zile de cnd i acceptase invitaia, sau mcar vorbise cu el... luni de zile de cnd nu mai petrecuse o zi, sau o or, numai pentru ea, cu ceva care s-o fac s zmbeasc. N-avea cum, nu-i putea permite s-o fac. Ce spui? Spuneam c... Eu... i vzu imaginea reflectat pe perete i i se pru c are chip de temnicer, sau de prizonier dintr-o celul. O cuprinse un fior rece de panic. Da! Da, am s vin. Vin disear.

22 Aa, fraierilor! Acuma suntei iar de capul vostru. Tor se retrase cu o mldiere care spera s fie graioas, dei nu prea avea motive s spere. Aplecndu-se ca s ias din locul acela strmt i strlucind lugubru, ls s i se vad, fr s-i dea seama, mai mult goliciune de ct ar fi vrut. Nave holografice n form de monede i un roi meteoritic se ncurcar n bereta aurie croetat care i fixa peruca de miez de noapte. Salopeta din mtase scnteie ca flacra

albstruie a unei lmpi de sudur; n ntuneric pielea de pe formele descoperite avea reflexe cadaverice de culoarea levnici. n urma ei se auzir o mulime de fluierturi i proteste, jucase cu clienii, aa cum i se poruncise, pierznd ct trebuia i ctignd n plus exact att ct era necesar s-i conving c jocurile se desfurau cinstit. "Fraieri". n cea mai mare parte jocurile se desfurau cinstit... spre marea ei surprindere. Erau ns pur i simplu att de complicate nct o fiin uman obinuit nu putea spera s le ntreac n dibcie. Cnd se gndi la orele irosite i la banii pe care-i aruncase la fel de zgomotos i de prostete ca oricare dintre aceti neghiobi drogai, Tor i scutur dezgustat capul cu prul cre, negru ca abanosul. Iar acum nu era chiar aa de ru; acum tia codurile care i permiteau s controleze n secret rezultatul jocurilor. Nu, nu era deloc ru, ctui de puin, conducea cazinoul i se ngrijea de afaceri, dar acoperea interesele planetare ale Sursei. Ea era Gazda, proprietara "Iadului Persefonei" indiscutabil cel mai bun tripou din Carbuncle. n plus, se ocupa de orice alte aciuni discrete pe care Sursa cpetenia lumii interlope extraplanetare de pe Tiamat i le ncredina. Era o latur a politicii Reginei de a pune Iernatici capabili n funcii care constituiau o perdea pentru ilegalitile extraplanetarilor, astfel nct adevraii lorzi ai viciului s poat aciona nepedepsii i nestnjenii de poliia Hegemonic. De cnd lucra pentru Surs, Tor fusese de patru ori ridicat de ctre Albatri; ei ns fuseser obligai s-o predea grzilor Reginei, care pur i simplu i dduser drumul. Hei... miji ochii, privind printre trupurile ce opiau n ritmul dansului i-l vzu mai clar pe extraplanetarul care tocmai trecuse prin perdeaua de minuscule oglinzi tremurtoare trgnd un zombi dup el. Pollux! Aps i pe butonul de apel ce-l purta la brar pentru a dubla chemarea verbal. Pollux apru lng umrul ei cu fora linititoare a trupului su de oel. Vezi de perversul la care tocmai a intrat pe u, d-l afar, n-avem nevoie de afacerile lui. Art n direcia respectiv, cutnd s nu vad dac zombiul era mascul sau femel i nici vreun detaliu al trupului su. Imaginea n sine i fcea grea, ca i brbaii sau femeile care se bucurau s foloseasc ntr-un asemenea mod o fptur vie. Cum spui tu, Tor. Pollux se deprt cu fermitate decis. Se descurca mai bine dect oricare dintre paznicii umani angajai pn atunci, acesta era de fapt i motivul pentru care Tor i cumprase contractul pe durata respectiv. Se rezolvase totul att de perfect... nostim cum se petrecuser lucrurile. Pn i Herne... Femeia se ntoarse, sprijinindu-i un cot pe un capt al barului curbat, negru ca tciunele. Ciudatul material fotoabsorbant i supse cldura; o trecu un fior i-i retrase mna, ndreptndu-se. Ceva mai ncolo, Herne edea la pupitrul de comand al irurilor de distribuitoare de butur i droguri, un anacronism revolttor de popular. Punndu-l pe el s aib grij de bar, unde clienii se adunau ca s-i fac curaj i s-i subieze creditele, Tor fcuse cea mai inspirat micare. Ei se grozveau unii fa de alii, dar mai ales se ddeau mari fa de Herne. De la el, prin intermediul lui Tor, informaiile ajungeau la Dawntreader, care dup toi aceti ani nc le mai sorbea cu lcomie, precum un mptimit al drogurilor. Cine ar fi visat vreodat, dup cele petrecute n ziua aceea pe aleea lui Fate cnd Dawntreader fusese gata-gata s-o gtuie, c furia lui dezlnuit avea s-o aduc n final la situaia favorabil de azi? Manevrnd ntre priceperea lui Herne i legturile lui Dawntreader cu o

persoan suspus, Tor se nlase mai sus i mai repede dect visase s-o fac vreodat. Hei, Persefona, scumpo, te caut Sursa. napoia ei apruse neauzit Oyarzabal, unul dintre locotenenii Sursei. Prinznd-o de mijloc, minile lui se strecurar periculos de intim pe sub jacheta costumului ei senzual de sear. Femeia i nfrn pornirea brutal de a-i repezi un cot ntre coaste. De cnd prsise zona docurilor, nvase, cu mult trud, s se poarte cu tact i cu un oarecare rafinament; ambiana purta cu sine riscul molestrii. Fii atent s nu-mi declanezi alarma contra hoilor. i mpinse minile, totui nu prea departe. Nu era cine tie ce de capul lui, lucru dovedit i de faptul c dintre tipele bine, uor accesibile, care roiau pe acolo, prea s-o prefere pe ea, dar nici Tor nu-l descuraja prea tare. Oyarzabal fusese un timp argat la o moie undeva pe Marele Albastru i era atrgtor n felul su necioplit i guraliv. Se culcase de cteva ori cu el i nu fusese dezamgit. Ba chiar cochetase cu ideea de a-l lua de brbat nainte de plecarea definitiv, lundu-i zborul pentru totdeauna de pe Tiamat. Hei, scumpo, ce-ai zice dac mai ncolo tu i cu mine... Seara asta-i rezervat. (Se ndeprt nainte ca s-o poat atinge i arunc o privire napoi, nduplecndu-se un pic, ndeajuns ca s schieze un zmbet). ntreab-m mine! El rnji. Dinii i erau ncrustai cu strasuri. Tor se mai ntoarse o dat, cltinnd din cap. i croi drum prin mulime i, printr-o u interzis accesului strinilor, ajunse n apartamentul particular al Sursei. Locul se compunea din birouri i camere de ntlnire pzite nu numai de ochi omeneti ascuni, ci i de cele mai complicate dispozitive de supraveghere ce puteau fi cumprate cu bani. Cnd Tor aflase c Herne este Kharemoughi, l ntrebase dac-i poate folosi legendara ndemnare tehnic pentru a o ajuta s trag cu urechea la tranzaciile particulare ale Sursei. Totui el nu se putea msura cu paznicii electronici i ea i ddu seama n cele din urm c nu toi Kharemoughii tiau nc de la natere cum s transforme minereul n terminale pentru calculator. Aa c trebuise s se mulumeasc doar cu observarea celor ce-i fceau vizite Sursei, tiind momentul ntlnirii, i mulumindu-se s ghiceasc scopul. Nu-i plcea prea mult s fie ea nsi vizitatoare. Ua cabinetului su se deschise cnd ajunse acolo aa cum se obinuise deja, lsnd-o s intre. Clipi incontient i ncetini; camera era scufundat n bezn ca ntotdeauna. Mirosul de tmie umplea aerul cu o arom dulceag, copleitoare. Ridic o mn ca s-i frece ochii, dar se opri nainte de a strica florile perfecte pictate pe pleoape. Cobor braul resemnat, cnd o form ntunecat ncepu s se profileze pe un fundal ce se colora vag n stacojiu, silueta Sursei, singura modalitate n care l vzuse vreodat. Oyarzabal i spusese c Sursa suferea de o boal de ochi i nu putea suporta lumina. Tor nu tia dac s cread asta sau s presupun c prefera s-i ascund faa. Uneori, cnd se obinuia cu slaba licrire de pe peretele din spate, i se prea c observ o deformare pe chipul lui. Totui nu putea fi sigur niciodat. Persefona. Vocea lui era doar o oapt scrnit, despre care, din nou, nu tia dac era cea adevrat. Vorbea cu un accent pe care nu-l putea identifica. Sunt aici, stpne. Formula de adresare aleas de el dobndea n ntuneric nelesuri

noi i sinistre. i mpinse stnjenit peruca, simind cum din cauza ncordrii o furnic pielea capului. tia c el vedea foarte bine pe ntuneric i la fiecare vizit era obligat s-i suporte examinarea minuioas. ntoarce-te. Se roti pe covorul gros, ntrebndu-se fr rost ce culoare avea acesta n realitate, sau dac era pur i simplu negru. Mai bine... da, mi place, mai mult. N-ai s fii niciodat frumoas, s tii, dar nvei s ascunzi acest lucru. Ai fcut un drum lung. Nu credeam c o s faci aa mari progrese. Da, stpne. Mulumesc, stpne. "Mie-mi spui?!" Nu-i zisese c ncepuse s-l lase pe Pollux s-i aleag hainele. Judecata lui complet imparial i risipea ndoielile, orientndu-i gusturile spre alegerea acelor modele care i puneau n valoare prile bune ale corpului ei plin de cusururi; cu ajutorul perucii i al fardurilor, ea putea, aa cum spunea i Sursa, s-i ascund imperfeciunile necrutoare. i totui, cum poate fi comparat cineva cu idealul i s nu sufere din cauza comparaiei...? Suspin, dup care rmase din nou tcut cteva secunde care i se prur ore. Odat cnd i se permisese s aprind o mini-lantern cu becul rou, ca s citeasc o list de instruciuni, Tor zrise pe birou o imagine ptrat , faa unei femei. O femeie de o izbitoare frumusee extraplanetar, cu o podoab de pr bogat negru ca abanosul strns ntr-un fileu auriu. Brusc stingherit, nelesese de ce purta i ea acelai pr, de ce-l purtaser predecesoarele ei i de ce acest local era al Persefonei. O surprinsese faptul c un brbat ca Sursa putea s fi iubit sau chiar s fi urt o femeie ndeajuns ca s fie obsedat de ea; i se nfiorase, gndindu-se c ea constituia copia acestei obsesii. Totui, recompensele fuseser suficiente ca s-o opreasc s vorbeasc. Cum merge treaba n seara asta? Foarte bine, stpne. E zi de plat la portul stelar i-avem o mulime de clieni. Ultima afacere s-a ncheiat cu bine? Ai avut destul... variaie la ndemn ca s-i mulumeti pe anumii clieni? Da, Coonabarabran a fost acolo unde ai spus c o s fie i a avut totul la dispoziie. n seara asta putem asigura orice plcere. Era sigur c el deja tia rspunsul la toate ntrebrile i de aceea i rspundea ntotdeauna cinstit. Sursa nu-i ceruse s se implice n toate problemele , Tor nu avea nimic mpotriv s serveasc drept paravan pentru traficul de droguri, cci avea atta minte nct s se fereasc de consecine. Sursa supraveghea, i manevra, numeroase alte tranzacii ilegale, printre care ns erau i unele pe care femeia nu le putea nghii. Dar pentru ele exista ntotdeauna cineva gata s le fac. Bine... n seara asta atept un vizitator deosebit de important. Ai grij ca sala interioar s fie pzit i pregtit aa cum se cuvine. Ea va fi la intrarea lateral la miezul nopii. S nu fie lsat s atepte. Da, stpne. "Ea?" se ntreb n gnd. Nu existau prea multe femei din societatea interlop care s fie tratate cu atta solicitudine ntr-o audien la Surs. Asta-i tot, Persefona. ntoarce-te la oaspeii ti. Mulumesc, stpne, zise ea umil. Ua se deschise i Tor iei, clipind din nou n strlucirea alb a holului. Oft cnd auzi ua cum se nchide cu un pocnet n spatele ei, i n timp ce se ndeprta, nu se simi ofensat c el n-o gsea atrgtoare, era doar uurat. Sursa se gsea cu totul n afara ambiiilor ei i n adncul inimii o nfricoa, din toate motivele rezonabile... i din

toate motivele pentru care un copil se teme de ntuneric. Arienrhod urm silueta fantomatic a Persefonei prin coridoarele de acces ctre sala interioar a Sursei. Zgomotele cazinoului ajungeau la ea ca venite de departe prin bariera pereilor, o pulsaie profund ce semna mai mult cu a vibraie dect cu un sunet adevrat i care i se strecura n piept precum mna morii. Era mai mult dect potrivit ca veselia lipsit de entuziasm a mulimii de juctori s-i arate adevrata natur aici n slile umbrite ale puterii ascunse a Sursei. Persefona se opri naintea vizitatoarei, n faa unei ui nchise care arta ca oricare alta dintre cele pe lng care trecuser, i-i fcu semn cu mna. Necunoscuta naint i Persefona aps cu mna un panou al uii semnalul de sosire de parc nu fuseser deja observate. Plin de un respect contient de sine, ncuviin din cap ctre Arienrhod i se ndeprt pe hol. Regina era sigur c femeia o recunoscuse; se ntreb ce-ar fi gndit Tor Starhiker alias Persefona dac i-ar fi dat seama c Regina tia c era pionul lui Sparks Dawntreader. Dar ua se deschise n calea ei, introducnd o n ntuneric, i i alung din minte toate celelalte gnduri. Lsndu-i pe spate gluga mantiei de culoare ntunecat, pi cu ndrzneal n fa, fr s mai atepte s fie chemat. ndat ce trecu pragul, ua se nchise, lsnd-o n bezn. O cuprinse o panic acut, aa cum i se ntmpla ntotdeauna cnd venea aici. Brusc, i veni greu s nu cread c pise ntr-un alt plan, n necunoscutul crud al unei reele interstelare a viciului... n afara lumii pe care o cunotea i o stpnea. C era pierdut... Spionii ei mecanici ptrundeau cu privirea n fiecare colior al acestui ora, ns aici nu puteau ajunge, locul era pzit de o aparatur mai puternic i mai rafinat... acest ntuneric atotcuprinztor care ncerca s-i nbue voina i s-i distrug stpnirea de sine. Rmase nemicat n picioare pn ce depi momentul dificil i-i recpt simul de orientare. "ntuneric... o mecherie a naibii de bun. Pcat c nu m-am gndit la asta". Maiestate! Este o onoare pentru umila mea locuin. Vocea lugubr a Sursei (precum cea a unui cadavru, sau poate c i ea nu era dect un efect artificial?) uier urarea de bun venit, cu un accent ciudat. V rog luai loc, facei-v comod. Nu mi-ar plcea s-o in pe Doamna n picioare. Arienrhod observ folosirea intenionat a unui joc de cuvinte, referirea la motenirea ei barbar. Nu rspunse, dar naint ncreztoare ca s se aeze n fotoliul aflat vizavi de Surs. Dup prima lor ntlnire, cnd bjbise umilitor prin ntuneric, hotrse s poarte lentile de contact amplificatoare de lumin atunci cnd venea s-l viziteze. Pe msur ce vederea i se adapta, Arienrhod i putu da seama mai bine de aranjamentul general al camerei i de profilul neclar al brbatului nsui. Dei ncerc din toate puterile, nu putu s-i disting trsturile feei. Ce v poftete inima, Maiestate? Dac dorii am o gam complet de delicii. Gesticul cu o mn ltrea, vag diform. Nu n seara asta. (Nu i se adres cu nici un titlu, refuznd s-l recunoasc pe cel pe care el l pretindea celorlali clieni). Nu amestec niciodat afacerile cu plcerea, dect dac este absolut necesar. i ddu seama de intensitatea sporit a celorlalte simuri n camera ntunecat. Un chicotit rguit veni dinspre Surs. Ce pcat. Aa o risip... nu v ntrebai niciodat ce v-ar putea scpa? Din contr, zise ea, refuznd s consimt la ncercarea de apropiere. Nu-mi lipsete nimic. De asta sunt Regina acestei lumi. i de aceea sunt aici. Intenionez s rmn Regina Tiamatului i dup ce tu i

ceilali parazii extraplanetari l vei prsi din nou. Dar ca s fac asta, voi avea nevoie de serviciile tale discutabile ntr-o msur mult mai mare dect n trecut. Prezentai lucrurile att de delicat. Cum ar putea un brbat s v refuze ceva? Vocea lui scrnea precum fierul pe ciment. La ce v-ai gndit, Maiestate? Ea-i sprijini un cot pe braul moale al fotoliului. "Precum carnea. Se simte precum carnea". Vreau ca n timpul Festivalului, s se ntmple ceva, ceva care s provoace haos... n detrimentul Vraticilor. Poate c avei n mintie genul de accident care i s-a ntmplat fostului Comandant al Poliiei. Dar pe o scar mult mai mare, desigur. Vocea lui nu trda deloc surprindere, ceva ce ea gsea att linititor, ct i deranjant. Sau poate c v gndii la deversarea de droguri n alimentarea cu ap. "Dar de ce-ar trebui s m deranjeze asta? A fost ideea mea". Fr droguri. Asta ar afecta i poporul meu, ceea ce nu vreau. Trebuie s rmnem la conducere. M gndeam la o epidemie, ceva mpotriva creia majoritatea Iernaticilor au fost vaccinai. Vraticii nu ar avea nici o protecie. neleg. O vag ncuviinare din cap. Da, se poate aranja. Dei din partea mea ar nsemna o trdare fa de Hegemonie, dac v-a oferi mijloacele de a rmne la putere. Noi suntem foarte interesai ca la plecarea noastr s-i lsm pe slbatici sub control. Cele mai bune interese ale Hegemoniei abia dac se intersecteaz cu ale tale, se rsti ea. Nu eti un supus mai credincios dect mine. Mirosul de tmie din aer era prea puternic, de parc ascundea ceva. Interesele noastre coincid n chestiunea apei vieii, l auzi chicotind uor. Spune-mi atunci ct m cost. N-am timp de tocmeal. Ascuindu-i vocea, Regina strpunse cu privirea prezena lui ngmfat, lipsit de contururi materiale. Vreau recolta de la trei campanii de Vntoare. Toat. Trei! Izbucni n rs, nerecunoscnd c preul cerut nu era mai mare dect se ateptase. Care este preul pentru rscumprarea unei regine, Maiestate? ntunericul din jurul lor devenea aproape tangibil n vocea lui; Arienrhod redeveni contient c aude multe alte detalii, ncercnd s compenseze faptul c nu-i vedea faa. Sunt sigur c poliia va fie extrem de interesat s afle ce avei de gnd cu aceast planeta. Genocidul este o acuzaie grav... i nc mpotriva propriului popor. Dar aa se ntmpl cnd lai o femeie s conduc... Nu femeile conduc Hegemonia, s tii. Exist multe locuri, pe multe lumi, unde chiar i arogana Voastr, Arienrhod, poate fi nfrnt. Minile ei se strnser n faa neateptatei izbucniri de ur ce se manifestase ca un trsnet nspimnttor de blestem incandescent ntre perdelele protectoare ale ntunericului. Deveni contient de mirosul aparte ce rzbtea de sub parfumul de tmie care plutea n aer... era o duhoare de boal, sau de corp n descompunere. "Doar n-ar ndrzni!" Nu m amenina, Thanin Jaakola, Oi fi fost tu stpn de sclavi pe Marele Albastru i poate c eti rspunztor de o mare parte din srcia de pe apte planete diferite, replic ea lsndu-l s neleag c tie multe. Nu uita ns c pn la Schimbare asta este planeta mea, iar tu exiti aici doar pentru c i permit eu. Orice mi se va ntmpla mie, se va rsfrnge asupra ta, pentru c fr mine i pierzi protecia n faa

legii. Sunt sigur c exist multe locuri unde ai gsi tu nsui o experien umilitoare. "i sunt sigur c n-ai s uii asta nici un moment". Ceea ce i cer eu este ntr-adevr o treab riscant, dar totui simpl. Sunt sigur c nu este nimic de care s nu te poi ocupa cu uurin, date fiind resursele tale. i voi da ntreaga recolt de la ultima Vntoare a lui Starbuck... i asta face ct rscumprarea unei Regine, pentru tine sau oricare altul. n ntuneric, respiraia lui sacadat se auzea i mai tare, iar tcerea era mai profund. Arienrhod rmase i ea tcut. n cele din urm, distinse o uoar nclinare a capului i-l auzi spunnd: Da. M voi ocupa de treaba asta, n schimbul plii convenite. M voi bucura, gndindu-m la dumneavoastr conducnd Tiamatul dup plecarea noastr, fr apa vieii care s v menin tnr. A domni n Carbuncle dup plecarea noastr... tii c, fr noi, locul acesta nu va mai fi la fel. Nu va mai fi deloc la fel. Rsetul lui se ntinse ca o gum. Arienrhod se ridic n picioare fr un cuvnt i abia dup ce fu cu spatele la el i porni ctre u i permise s se ncrunte. Unde dracu' te duci? Tor tresri vinovat cnd auzi pe neateptate vocea n spatele ei pe coridor... vocea lui Herne; tocmai trecea pe lng ncperea pe care o folosea el n cazino. Majoritatea celorlalte camere aflate n aceast arip erau folosite de prostituate i de clienii lor. Afar ns se iveau zorii unei zile i coridorul era pustiu; cazinoul se nchisese pentru un scurt rstimp de odihn i refacere. Tor se ntoarse cu o ncetineal deliberat pentru a-l studia pe Herne. Brbatul se sprijinea greoi de tocul uii, cu picioarele-i nefolositoare nfurate n exoscheletul rudimentar autopropulsat care-i permitea de bine de ru s se mite singur de ici colo. O rob scurt, despicat, aruncat neglijent peste cap, l mbrca exact att ct s nu fie indecent. Ea se ncrunt. Am o ntlnire important. "Ce te intereseaz, bunico?" mbrcat aa? Ea i privi salopeta, i vzu n oglinda memoriei faa lipsit de machiaj i de farduri propria ei individualitate, autentic, plictisit, obosit s pretind c era altcineva, bucuroas doar s-i vad propriul pr lins i sur, ieind de sub peruca poleit. De ce nu? Numai tu ai pune o ntrebare ca asta, pufni Herne dezgustat, trgndu-se de rob. Ochii i erau injectai, faa somnoroas de oboseal, de droguri, sau de ambele. Dac m mbrcam ca s m ncurc cu tine, n-a fi obinut mare lucru n schimb. Vzu cu satisfacie cum buzele lui se subiaz. Timpul n-o afectase pe ea, aa cum fcuse cu Herne. "i n-o va face niciodat". Se ducea la o ntlnire cu Sparks Dawntreader, nu ca s se vad cu un iubit; timpul o fcuse s-i plac de el nc i mai puin dect i plcea de Herne. i venea greu s-i aduc aminte c el fusese cndva un puti Vratic nspimntat, pe care-l gsise chircit de fric pe o alee. De atunci ea se schimbase n exterior pn ntr-att nct uneori i recunotea cu greu propria-i fa, dar tia c dac i arunca gtelile se regsea mereu pe sine. Observase ns i acel lucru interior care l fcuse pe Sparks Dawntreader nsui s fie sufocat treptat de ceva inuman... La urma urmei, pentru numele zeilor, tu de ce stai pe hol ca o cocot ieit la agat brbai? Tu culegi informaii pentru mine i nu despre mine, sau poate c ai uitat? Potolete-te i du-te la culcare , cum i nchipui c-i poi face treaba dac stai treaz toat ziua?

Ea nsi i dorea s doarm dus n apartamentul ei elegant de la etaj, nu s porneasc cu noaptea-n cap la o confruntare pentru care n-avea s-i mulumeasc nimeni. --Nu pot dormi, i nclin el capul i-i frec faa pe braul pe care-l inea rezemat de tocul uii. Nu mai pot nici mcar s dorm, totul e o porcrie... se ntrerupse i o privi brusc, cutnd ceva ce nu gsea. Faa i se nspri din nou -- Las-m-n pace! Atunci, las-te de droguri. Tor porni mai departe pe hol. Ce fcea ea aici noaptea trecut? o prinse din urm vocea brbatului. Tor se opri iar, sesiznd accentuarea i faptul c Herne o recunoscuse pe vizitatoarea de la miezul nopii care trecuse pe aici, mergnd la Surs. Arienrhod, Regina Zpezii. Fusese nfurat ntr-o pelerin groas, ca i paznicul ei personal; dar Tor era o Iernatic i o cunotea pe Regin. O surprinse faptul c i Herne o cunotea, sau c-l interesa ce fcea ea aici. A venit s vorbeasc cu Sursa. Aa cum tu nu tii ce-au fcut, nu tiu nici eu. El rse fr plcere. Pot s ghicesc ce n-au fcut. Privi spre ambele capete ale coridorului, apoi urm, se apropie ultimul Festival sfritul a tot i a toate pentru Arienrhod. Poate c la urma urmei, ea nu e gata s renune la tot n favoarea Vraticilor. Zmbi rece, cu o veselie fr rost. Tor nlemni, nelegnd c Schimbarea nu constituia ceva inevitabil. Ea trebuie s fie gata. ntotdeauna lucrurile s-au ntmplat n felul acesta, altfel s-ar putea ajunge la... rzboi sau cam aa ceva. Noi am acceptat ntotdeauna acest fapt. Cnd vin Vraticii... Herne i batjocoritor. Oamenii ca tine accept Schimbarea! Cei precum Arienrhod i fac propriile schimbri. Tu ai renuna la tot, dup ce ai fost Regin o sut cincizeci de ani? Dac ai putea intra n posesia documentelor oficiale, pun pariu pe ce vrei c vei afla c fiecare Regin a Zpezii de dinaintea ei a ncercat s pstreze Iarna aici pentru totdeauna. Dar nici una n-a reuit. Toate au dat gre, ncheie el revenindu-i zmbetul. Ce tii tu despre asta, strine? gesticul Tor de parc ar fi vrut s alunge ideea. Asta nu-i planeta ta. Ea nu-i Regina ta. Acum este. Brbatul ridic privirea, dar deasupra lor nu se afla dect tavanul. Se rsuci pe clcie, trgndu-i picioarele prinse n coliviile lor de oel, i-i ntoarse spatele lui Tor. Iar Arienrhod va fi venic Regina lumii mele.

23 "Timpul se scurge napoi". Moon sttea atrnat ca o gogoa de mtase acolo unde mai sttuse i altdat, n coconul nconjurat de manete i butoane de comand aflat n inima navei. Totul era la fel, aa. cum mai fusese... chiar i imaginea zguduitoare a Porii Negre pe ecranul din faa lor. De parc trecerea ei prin Poart nu avusese loc niciodat, ca i cum nu pusese nicicnd piciorul pe alt planet i nu fusese vreodat iniiat la izvoarele ei de cunoatere sub ndrumarea unui strin, un sibil care sub nici un motiv nu avea vreun drept s existe n universul ei. De parc ea nu-i pierduse cinci ani din via ntr-un singur moment, fatal.

 Moon, drag. Vocea Elsevierei veni ovind de deasupra ei, mboldind-o cu blndee, plin de o ncordare tcut. estura invizibil a coconului o nchisese deja ntr-att nct nu se mai putea uita n sus la faa lui Elsevier. Devenea greu de respirat, sau era poate pur i simplu propria ei ncordare, afectnd-o. nchise ochii i simi cum un tremur strbate nava, pecetluind inevitabilitatea distrugerii lor, numai dac ea nu... Deschise iar ochii, ctre faa ngrozitoare a judecii. Dar Poarta Neagr nu era chipul Morii... ci doar un fenomen astronomic, a gaur in spaiu strpuns la nceputul timpului i care colapsa permanent n sine. Singularitatea din inima acestei pori era plasat acum undeva ntr-o alt realitate, n ziua nesfrit pe care fata i-o imagina c trebuie s fie cerul pentru sorii muribunzi ai acestei nopi. Ins n jurul acelei inimi cu neputin de cunoscut, structura spaiului se ntorcea pe dos n vrtejul puului gravitaional al gurii negre. ntre realitatea exterioar a universului cunoscut de Moon i cea interioar a singularitii se ntindea o zon n care infinitul putea fi atins, unde spaiul i timpul i schimbau polaritatea, deplasarea printre ele fiind posibil fr nici o oprelite din partea legilor reportului normal spaiu-timp. Aceast poriune ciudat era ciuruit cu gurile de "viermi", de rnile primordiale produse de sfrmturile rezultate din naterea exploziv a universului i de nenumratele cadavre ale unor stele muribunde. Dispunnd de cunotinele necesare i de instrumente potrivite, o nav stelar putea face un salt aproape instantaneu dintr-un col n altul al spaiului cunoscut. Pn i navele Vechiului Imperiu, ce cltoreau mai iute ca lumina, folosiser aceast Poart, pentru c ele nu puteau traversa instantaneu distanele interstelare directe. Iar acum, cnd cea mai apropiat surs cunoscut de elemente rare necesare pentru propulsiile stelare se afla ntr-un sistem solar la o mie de ani-lumin de Kharemough, vehiculele sale nu puteau parcurge aceast distan nici mcar n sptmni sau luni. Aveau s-o fac numai dup ce navele trimise de Kharemough pentru a readuce propulsia stelar se vor fi ntors, aducnd odat cu ea i Noul Mileniu. Dei pe ecranul din faa fetei aprea o fraciune din radiaia total a gurii negre, Moon nu putea ntrezri nimic din ceea ce se afla n inima secret a acesteia; ntruct lumina czut n gaur nu mai ieea niciodat Strlucirea orbitoare pe care o vzu era o imagine ncremenit la limita percepiei acestui univers, toate cltoriile tuturor obiectelor care intraser vreodat prin Poart nave, praf, viei fuseser vrsate acolo ntr-o pat roie pe orizontul timpului, un strigt de disperare rsunnd peste ntregul spectru electromagnetic, reverbernd prin eternitate. Moon repet ca pe o litanie tot ceea ce nvase: credea c sibilii reprezentau un adevr universal, credea n miestria i n nelepciunea Vechiului Imperiu, credea c Niciunde nu era trmul Morii, nefiind mai nfricotor dect coridoarele fr via ale creierului unui calculator. Fusese sortit s fac acest lucru; nu va rata. Nici o poart nu era de netrecut, nu exista ru spaial ori temporal ce nu putea fi traversat, nici un abis de nenelegere sau de credin, atta timp ct i urmrea elul. i fix privirea pe ecran i o absorbi n contiina ei. n cele din urm, rosti cuvintele oare i venir pe buze ntr-un mod att de natural i totui att de ciudat: Introducere de date... i se prbui n bezn.

 Stop analiza! iptul sibil, sfritul Transferului, veni la ea din deprtare, ridicndu-se pe aripi aurii printr-un tunel spiralat la captul cruia se vedea ntunericul absolut. Vocea continua s se aud, dar sunetele nu se legau ntre ele pentru a avea un neles; era un cntec pe o tonalitate nalt, subire, fr noim. i nl minile la buze, le aps i doar aa i ddu seama c i le poate mica frmntndu-i obrajii, uimit de senzaie i tcere. Odat cu contiina sentimentului, i pricepu intensitatea lui slbatic, ncordarea la maximum a muchilor i a tendoanelor provocat de trecerea lor... de trecerea lor. Transferul se terminase. Moon deschise ochii, flmnd, lacom, avid dup lumin, iar lumina o rsplti cu un crescendo de strlucire, inundndu-i retinele pn cnd scoase un strigt de bucurie amestecat cu durere. Privind printre degete, udndu-le cu lacrimi, descoperi obrazul lui Silky atrnnd n faa ei precum o oglind deformat, opacitatea lptoas a ochilor si ntunecndu-se ntr-un interes de neptruns. Silky! (Nu exista nici un cocon care s-i despart). Am crezut c eti Moartea... Fata i aps degetele n propria-i carne, savurnd senzaia propriei materialiti. Acolo, n coridoarele fr de obrie ale lui Niciunde, avusese iar halucinaii, ca i nainte, mistuit de spaimele ei primordiale. Lipsit de orice simire, trupul ei era fcut din vid, carne, os, muchi, snge... suflet. Moartea o vizitase iari ntr-un vis al celui mai adnc ntuneric i-o ntrebase: Cine-i stpnete trupul, carnea sau sngele? Iar fata optise: Tu. Cine-i mai puternic dect viaa, i voina, i sperana, i dragostea? Tu eti. i cine-i mai puternic dect mine? Cu o voce tremurtoare: Eu sunt. i moartea se dduse la o parte, lsnd-o s treac... napoi prin tunelele din afara timpului, n lumina zilei. Eu sunt! Rse ea ncntat. Privete-m! Eu sunt... exist, exist! Sunt sibil! Da, draga mea... Vocea Elsevierei pluti n jos spre ea; ridic privirea. Elsevier sttea in aer, eliberat din cocon, dar fr s se mite n voie. i-ai gsit drumul de ntoarcere. Sunt att de bucuroas! Auzindu-i glasul Moon ncet s mai zmbeasc. Elsie?! Moon i Silky se nlar ca nite nottori nendemnatici, ndeprtndu-se de panoul stabilizat; i regsir echilibrul, sprijinindu-se de comenzile suspendate deasupra capului Elsevierei. Elsie, te simi bine?: Da, da... bine. Sigur c m simt bine. Ochii btrnei erau nchii, dar cte o dr argintie, umed se prelingea de sub fiecare pleoap n timp ce vorbea. mpinse aproape cu asprime mna fetei i Moon nu putea spune dac lacrimile fuseser produse de durere sau de mndrie, de amndou ori de niciuna. Ai nceput s pui lucrurile la lacul lor, prin propriul tu curaj. Acum eu trebuie s capt curajul de ai m ngriji ca s terminm ceea ce am nceput. Deschise ochii, tergndu-se pe fa de parc se trezea din vise negre. Moon se uit spre ecran, acum Poarta nu se mai zrea n faa lor, ci

doar flcrile rocate a mii i mii de stele, dintre care Gemenii erau doar dou... cerul de acas, cerul Tiamatului. Ce-i mai ru a rmas n urm, Elsie. Orice altceva va fi uor de-acum. Dar Elsevier nu ddu nici un rspuns, iar Silky se mulumi s-o priveasc n tcere.

24 BZ, a fi vrut s nu fiu nevoit s-i dau ie aceast sarcin, dar am amnat-o ct de mult am putut. Jerusha sttea n picioare la fereastra biroului ei, privind afar, nfruntnd imaginea zidului alb la care se reducea toat privelitea ce-o avea n fa. "Pus n cutie. Pus n cutie..." Este n ordine. Comandante. Gundhalinu edea respectuos pe scaunul musafirilor, iar blnda aprobare din vocea lui parc l nclzea spatele femeii. S spun drept, chiar m bucur s plec pentru un timp din Carbuncle. Anumii oameni se sprijin un pic cam mult pe "chiulangii"... aa c va fi pentru mine o uurare s mai respir aer proaspt, chiar dac dup asta o s m aleg cu njurturi. Zmbi linititor cnd Jerusha se ntoarse cu faa la el. Astea nu m deranjeaz, Comandante. tiu c-mi fac datoria... i-l cunosc i pe acela care se folosete de propria-i incompeten ca s v fac viaa grea. Se ntrist, dezaprobator. Trebuie s recunosc ns c... este enervant s trieti in compania unor oameni inferiori. Ea schi un zmbet. Merii o pauz, BZ, zeii tiu asta, chiar dac numai pentru a-i pierde timpul ca s vnezi hoi de-a lungul i de-a latul tundrei. Se rezem cu grij de birou, ncercnd s nu rstoarne vreun teanc de documente. N-a fi vrut s te trimit s supraveghezi securitatea astroportului pentru c nu tiu cum dracu am s m descurc aici fr ajutorul tu. Cobor ochii, puin ruinat s recunoasc, asta, totui nu putea s nu-i exprime recunotina fa de loialitatea lui de nezdruncinat. Brbatul rse, cltinndu-i capul. N-avei nevoie de nimeni, Comandante. Atta timp ct v pstrai integritatea, nimeni nu v poate atinge. "Ba da... iar ei o fac chiar zilnic. Am nevoie de un cuvnt de ncurajare, aa cum viaa are nevoie de soare". BZ nu putea ns nelege niciodat acest lucru. De ce nu se nscuse ea cu simul supremei valori de sine care prea s se dezvolte ntr-un Kharemoughi? O, zei, trebuie s fie minunat s nu caui niciodat asigurarea altcuiva c ceea ce ai fcut este corect! Chiar i atunci cnd l promovase inspector, Gundhalinu nu se ndoise niciodat c o fcuse din alt motiv dect cel al competenei sale ca ofier. Oricum, e a chestie de... numai cteva luni, BZ. i tot cteva luni mai sunt pn se va termina totul, Comandante. Vine Mileniul! Doar cteva luni pn la Schimbare, cnd vom putea prsi acest mizerabil glob de noroi, pe care s-l dm uitrii pentru tot restul vieii noastre. ncerc s nu m gndesc la un viitor att de ndeprtat. mi fac griji numai de pe o zi pe alta, aa vd eu lucrurile. Rearanj absent un teanc de petiii. Gundhalinu se ridic n picioare i n ochi i apru o umbr de ngrijorare.

 Comandante... dac vei avea nevoie de cineva care s v susin n executarea ordinelor, ncercai cu KraiVieux. E cam scoros, dar mcar i pune la contribuie cel puin jumtate din mintea pe care o are... i crede c ncercai s facei o treab cinstit. Serios? ntreb ea surprins. (KraiVieux era un ofier veteran, unul dintre ultimii de la care s-ar fi ateptat s simt pn i cea mai nensemnat dorin de a o accepta. Mulumesc BZ. O s-mi fie de ajutor. Surse iari, dar puin strmb. Perfect, ncuviin brbatul. Cred c mai bine a ncepe s-mi mpachetez hainele clduroase, Comandante... Avei grij de dumneavoastr, doamn. Ai grij de tine, BZ. i rspunse la salut i se uit dup el prsind biroul. Brusc fu cuprins de o puternic presimire c l vzuse pentru ultima dat. "Oprete-te! Ce, vrei s-i pori ghinion?" Cut n buzunar dup un pachet de iestas n timp ce ocoli biroul cu mna tremurnd, rspunse la apelul interfonului.

25 Arienrhod edea rbdtoare cu minile sprijinite pe marmura vrstat a tbliei biroului, n timp ce ultimul din irul de petiionari locali i extraplanetari din ziua respectiv -i recita propunerile i-i enuna planurile l asculta doar cu o ureche cum stlcea limba trebuie s fi fost un vorbitor de Umick, originar din Samathe fr s-l lase s se exprime n graiul natal. Regina tia Limba Umick, printre alte aproape o sut de graiuri i dialecte pe care le nsuise n decursul anilor; dar i fcea plcere s-i foreze pe extraplanetari s-i vorbeasc n limba ei atunci cnd ncercau s-i obin favorurile. Negustorul vorbea att de ncet i de monoton despre costurile de navigaie i limitele profitului nct prezena lui fizic devenea treptat tot mai puin remarcat. Arienrhod se trezi c privea prin el, n lungul unui ir nesfrit de ecouri, alii ca el... diferii i totui aceiai. "Ci oare?" i dori deodat s fi inut socoteala, i-ar fi dat proporia trecutului, sensul absolutului. Odat cu anii, poate acestea deveneau cenuii, prfuite de nentrebuinare: contururi neclare, caraghioase i fr noim. Ar fi vrut ca mcar o dat s fi aprut un extraplanetar care s vad la ea mai nti conductorul i apoi femeia, mai nti eful de stat cu experien i apoi barbara. ...timp n... ... cum se spune... sallak... tranzit. Asta nseamn c eu nu putut mult face profit bun pe sruri, oricum, motiv pentru care nu pot oferi dect... Ba nu-i aa, Cpitane Negustor, se aplec ea peste tblia mesei. Timpul de tranzit de aici la Tsieh-pun este cu cinci luni mai mic dect pretinzi dumneata, ceea ce te sincronizeaz exact cu ciclul lor collody. Asta face transportul srurilor noastre de mangan ctre Tsieh-pun extrem de rentabil. Negustorul rmase cu gura cscat. Arienrhod surse sardonic i scoase discul de prezentare din cititorul magnetic i-l azvrli, lsndu-l s alunece pe marmura lustruit drept n minile lui ntinse. Prima dat era posibil ca s vin la ea spernd s gseasc o persoan naiv i lipsit de voin, dar n-o mai fceau i a doua oar. Poate ar fi mai bine s revii dup ce vei fi obinut o documentare corect. Maiestate, eu... i-i feri privirea, temndu-se s i se uite n ochi, era ca un celandru plin de el care se pomenise dintr-o dat cu coada

ntre picioare. Bineneles. Maiestatea Voastr are perfect dreptate, a fost o scpare... ... stupid din partea mea. Nici nu-mi dau seama cum de-am putut face o asemenea eroare. Condiiile pe care le oferii ar fi... acceptabile, acum c mi vd greeala. Regina zmbi din nou, fr s se fi mbunat ctui de puin. Cnd dumneata, Cpitane Negustor, vei fi vzut attea "erori" cte am vzut eu, atunci vei nva s nu mai faci multe de-ale dumitale. i aminti de ndeprtata ei perioad de nceput, cnd se mpiedicase n fiecare "greeal" mincinoas pe care extraplanetarii i-o aruncaser n cale cnd trebuise s-i consulte pe Starbuck n legtur cu fiecare hotrre, indiferent ct de important sau de mrunt era, ct de clar sau ct de ascuns. Iar genul de informaie pe care i-l aduseser ei nu fusese ntotdeauna cel de care avusese nevoie... Dar pe msura ce treceau lunile, anii, deceniile, ea vzu-se ct o cost propriile ei greeli, iar leciile pe care le nvase din experien nu le uitase niciodat, greelile nu se repetar nicicnd. Pi, continu ea, de vreme ce ai vzut greeala din calculele dumitale, sunt dispus s merg mpotriva judecii mele i s-i acord drepturile contractuale de transport i comer. De fapt... Se ntrerupse i atept pn-l vzu c o privete din nou direct, agndu-se de fiecare cuvnt: ...dac m gndesc bine, a putea chiar s am o mic afacere suplimentar pe pare s-o ndrept spre dumneata. n folosul nostru reciproc, bineneles. Cunosc un negustor care tocmai a venit i are o rezerv de ledoptra pe care intenioneaz s-o transporte pe Samathe. "Dar numai n ultim instan" Dup cum tii ledoptra s-ar vinde pe Tsieh-pun la un pre mult mai mare. "Asta o tie i el, numai c nu are habar c tu eti n port". Pentru un comision rezonabil, a fi dispus s-l conving c ai fi bucuros s-i preiei ncrctura. Pe faa negustorului apru o licrire de lcomie, dar i o umbr de ndoial. Nu sunt sigur c am destui... stabilizatori de marf pentru o ncrctur aa de fin... ... fragil, Maiestate. Ai avea dac ai lsa pe Tiamat sistemul computerizat de bibliotec pe care-l transportai la Tsieh-pun. El csc gura de mirare. Cum ai... vreau s spun, asta ar fi... , ilegal. "Un motiv n plus ca asemenea materiale s rmn aici, unde sunt cu adevrat necesare". Un accident... O neglijen... se ntmpl mereu n transportul de mrfuri. Sunt sigur c i s-a mai ntmplat aa ceva, insinu ea mai mult dect era sigur urmrindu-i atent faa. El nu rspunse, dar un fel de panic slbatic se citi undeva adnc n ochii lui ntunecai. "Da, tiu totul despre tine... v urmresc reaciile de vreo sut cincizeci de ani". Ledoptra este n mod clar ncrctura cea mai rentabil. Iar odat ajuns pe Tsieh-pun, cnd se va descoperi greeala, va fi prea trziu, s se mai poat face ceva. Poarta va fi nchis. Totul e foarte simplu, cum vezi. Chiar destul de simplu pentru dumneata. Profitul... asta-i tot ceea ce conteaz cu adevrat, nu-i aa? "Un profit n cunoatere pentru Iarn; o recompens care nu se poate cumpra cu bani". Zmbi n sinea ei, cci tia secretul tuturor profiturilor similare pe care n lungul ir de ani le obinuse cam n acelai mod, acumulnd. n linite tehnologie i informaii pentru vremurile grele ce urmau s vin. Negustorul ncuviin, cu ochii examinnd nc pe furi colurile

camerei. Da, Maiestate. Dac spunei aa... Atunci voi avea grij ca treaba s fie aranjat. Poi pleca. El iei, fr s mai fie invitat. Arienrhod rosti n dictafonul de birou informaiile care trebuiau nregistrate. Cnd ridic privirea, l vzu n u pe Starbuck, n ai crui ochi se citea admiraia, uluiala neleg... Pi, atunci, asta-i tot? Arienrhod se ls pe sptarul capitonat al fotoliului i-i ascult oftatul obinuit pe care-l scotea cnd porni s se legene uor. "Asta-i tot?" pufni Starbuck iritat. Am fost toat ziua plecat pe Strad, findu-m ncoace i-ncolo ca s-i fac pe plac. Nu-i aduc destule zvonuri? Ceaua aia de Albastr n-are deja mai multe necazuri dect poate duce ca s-i mai fac i eu altele n plus? Nu... tii, era o vreme cnd ntrebarea asta te-ar fi durut pn n inim. Arienrhod se aplec iar n fa. Sparks Dawntreader obinuia s urce n al noulea cer cnd i zmbeam i s tremure cnd m ncruntam la el. Dac i-a fi spus "Asta-i tot?", s-ar fi aruncat n genunchi n faa mea i m-ar fi implorat s-i mai dau o nsrcinare orice m-ar fi putut face fericit. i uguie buzele ntr-o mbufnare capricioas, ns cuvintele acopereau tiul unui brici care o rnea pe dinuntru. i tu rdeai de el c-i fraier. Pumnii n mnui negre ai lui Starbuck se rezemar sfidtor n olduri, totui regina nu-i rspunse, lsnd cuvintele s-i fac treaba i dup o clip minile lui coborr iar odat cu ele i privirea lui insistent. Sunt ceea ce tu ai vrut ca eu s fiu, adug el ncet, abia optit. mi pare ru dac nu-i place. "Da... i mie". Cndva, cunoscuse cldura unei veri uitate atunci cnd l privea cnd el o inea n brae. ns Sparks uitase Vara i Arienrhod nu-i mai vedea trecutul n ochii verzi schimbtori; nici pe-al ei, i nici mcar pe-al lui. Numai propria ei reflectare: Regina Zpezii, Iarna venic. De ce oare trebuie s fiu ntotdeauna prea puternic... trimite-mi pe cineva pe care s nu-l pot distruge. i pare ru? i pare ru c ai lsat s se ntmple aa... c m-ai lsat s devin Starbuck? Nu mi-am fcut datoria? Nu, nu-mi pare ru. Era inevitabil. "Dar mi pare ru c a fost inevitabil..." Gsi un surs, un rspuns pentru biatul speriat care furase vocea lui Starbuck, iar datoria i-ai fcut-o foarte bine. "Prea bine". Scoate-i masca, Starbuck! El ridic braele i-i trase de pe cap casca neagr, pe care o inu apoi sub bra. Arienrhod zmbi vzndu-i vpaia prului mprtiat pe umeri, chipul cinstit, nc acelai, proaspt i plin de tineree... adic nu, nu chiar acelai. Nu mai era la fel. Nu se schimbase ns dect propria-i fa. Ochii ei ncetar s-i mai zmbeasc n spatele sursului; i ca replic vzu c sursul lui se pierde. Se privir un timp n tcere. n cele din urm i reveni Sparks i se ntinse, adoptnd o atitudine de felin, contient de sine. Ai ceva mpotriv dac m aez? Am avut o zi grea. Te rog, stai jos atunci. Sunt sigur c trebuie s fie enervant s te blceti zilnic n destrblare, cu atta hrnicie cum o faci tu. El se ncrunt i se aez ntr-unul din fotoliile pereche n form de arip aflat n spaiul dintre birou i u. Este plictisitor. Fiecare minut pare un an, m plictisesc al dracului cnd sunt departe de tine. Se rezem pe spate, nelinitit, dezndjduit, trecndu-i degetele peste medalia extraplanetar care se legna pe sub cmaa deschis pe jumtate. N-ar trebui s gseti plictisitor faptul c faci necazuri

Albatrilor... femeii care ne-a pierdut-o pe Moon. Se strduia s pstreze un ton de afaceri, modelndu-i emoia ntr-o arm cu care s pedepseasc... pe cine? Brbatul ridic din umeri. Mi-ar plcea mai mult treaba asta dac a putea vedea ceva rezultate. Ea continu s fie efa. Bineneles. Va fi aa pn la sfritul sfritului. Iar fiecare zi din ceea ce ar fi trebuit s reprezinte o dulce victorie i-o va petrece clcnd descul pe sticl spart... Rmi aici n palat mine i te voi lsa s-o priveti. Nu, i cobor el brusc privirea i se mpurpur, spre surprinderea Reginei. Nu. De fapt nu vreau s-o vd. Minile sale pipir centura intuit de la bru, cutnd ceva care nu se mai afla acolo de mult. Cum vrei. Dac ntr-adevr tii ce Vrei, adug ea pe jumtate critic, pe jumtate ngrijorat. Sparks nu reacion, aa c ea continu, trebuie s spun c PalaThion este mai ncpnat dect m-am ateptat. Firav cum e, credeam c pn acum o s prezinte semnele unui stres mai profund. Probabil c e susinut de cineva. Gundhalinu, unul dintre inspectori. Ceilali l ursc pentru asta, dar lui nu-i pas cci se consider mai bun dect ei. Gundhalinu? A, da... Arienrhod i privi casetofonul pentru nsemnri. Am s in minte chestia asta. Mai exist i un alt extraplanetar, Ngenet, care deine o plantaie undeva pe coast. neleg c ea l-a vizitat acolo. O prietenie cu rdcini discutabile... i netezi prul, fixnd pictura mural din spatele lui Starbuck: norul alb-cenuiu al unei furtuni de iarn ce se nspustea vuind de pe piscurile acoperite cu ghea i inunda valea cu tot ceea ce era n jurul unei singuratice gospodrii Iernatice. De pe plantaia lui nu s-a strns niciodat recolta, nu-i aa? Starbuck se ndrepta n fotoliu. Nu. E extraplanetar. Am crezut c nu putem, dect dac el... Aa-i. neleg c el o interzice cu strictee, c este ostil ideii. M ntreb ce s-ar ntmpla acum dac tu ai vna n rezervaia lui, iar PalaThion nu te-ar putea pedepsi? Brbatul rse i nimic din vechiul dezgust nu se mai arta acum pe chipul lui. Ar fi o Vntoare bun si sfritul unei legturi amoroase? Toate ntr-o zi de munc, zmbi ea. Vntoarea final ne va captura cteva suflete. Vntoarea final... Starbuck se rezem de-o arip a sptarului fotoliului, jucndu-se cu degetele. tii, am auzit ceva interesant pe Strad. Am auzit c acum cteva nopi Sursa a avut un vizitator nocturn. Mi-a ajuns la urechi c ai fost tu. i se mai spune c poate nu eti nc pregtit s vezi venind sfritul Iernii. O privi atent. ---Ia zi, am, auzit bine? Excelent, ncuviin Regina lsndu-se prad tcerii ce se aternuse ntre ei. Era surprins, da... ns doar puin. i cunotea sursele de informaii; tia c se folosea de Persefona care la rndul ei l utiliza pe Herne. Ea chiar i aproba ingeniozitatea. O surprindea un pic doar faptul c inteniile sale erau att de evidente pentru toi. Va trebui s-o supravegheze mai ndeaproape pe aceast Persefona. Ei bine? Starbuck i aps genunchii cu pumnii. Aveai de gnd s-mi spui despre asta? Sau te gndeai s m lai s cred n continuare c la urmtorul Festival vom intra mpreun n mare? Oh, i-a fi spus... n cele din urm. Mi-ar fi plcut mai degrab s te-aud jurndu-mi c n-ai putea, c n-ai vrea s trieti fr mine...

iubirea mea cea scump. i opri furia cu patru cuvinte ce-i venir pe neateptate din inim. Brbatul se ridic, travers camera i veni spre ea, ocolind marginea curbat argintie a biroului. Arienrhod ridic minile, oprindu-l cu o hotrre tcut. Mai nti ascult-m. De vreme ce-ai ntrebat, vreau s tii. Nu intenionez deloc s merg supus la sacrificiu i s vd c tot ceea ce m-am strduit s fac din planeta asta e azvrlit n mare dup mine. Niciodat nu mi-a trecut prin cap aa ceva. De data asta, pe toi zeii care n-au fost nicicnd de-aici, lumea care ne nconjoar nu se va mai scufunda napoi n ignoran i stagnare dup plecarea extraplanetarilor! Ce poi s faci ca s mpiedici asta? Cnd vor pleca ei, vom pierde tot sprijinul, baza puterii noastre. (i fcu plcere s-i aud acum, fr s-i dea seama, se lega s-i poarte credin). Vor avea ei grij s ne fac s pierdem puterea. i-atunci n-o s ne putem mpotrivi Verii, aa cum nu putem opri nici anotimpurile. Planeta va redeveni a lor. i-au splat creierul, cltin ea din cap i art cu mna grea de-attea inele ctre oraul de dincolo de ziduri. Vraticii se vor aduna aici pentru Festival... aici, pe terenul nostru. Tot ce ne trebuie este ceva s-i ia pe nepus mas... de pild, o epidemie. Una la care noi, Iernaticii suntem din fericire imuni, graie miracolului medicinei extraplanetare. Vrei s spui... c ai putea face asta? Ai vrea tu s... Da, i iar da! zise ea. Eti nc att de legat de barbarii ia netiutori i superstiioi nct nu eti dispus s sacrifici civa dintre ei pentru viitorul planetei? Ei dau ap la moar extraplanetarilor. ntre ei exist o conspiraie ca s ne asupreasc pe noi Iernaticii poporul care dorete s fac din aceast lume un partener egal n cadrul Hegemoniei. Au izbutit asta timp de un mileniu! Vrei s-i continue succesele la nesfrit? Oare nu ne-a venit i nou rndul s ctigm? Da! Dar... Nici un "dar". Extraplanetarii, Vraticii , ce au fcut ei pentru tine, oricare dintre ei, dect s te trdeze, s te prseasc? Privi cum cuvintele lucrau n colurile ntunecoas ale sufletului lui, pe care ea le cercetase aa de amnunit. Nimic. Gura lui semna cu o cresttur fcut de cuit. Ai dreptate... merit asta, pentru ce-au fcut. Minile i se ncletar pe curea, ca nite gheare care intr n carne. Dar cum poi tu aranja aa ceva, fr s descopere Albatrii? De treaba asta o s se ocupe Sursa. El mi-a mai organizat i alte accidente ale soartei pn i pe acela petrecut ultimului Comandant al Poliiei. (Vzu cum Starbuck holbeaz ochii). Accidentul pe care l am n vedere va fi de o amploare ceva mai mare si-apoi, pentru ca s capete recolta pe care o vei realiza tu la aceast Vntoare final, sunt sigur c el va avea grij ca treaba s fie fcut ca lumea. n felul lui, este un om de onoare. Dar asta va trebui s se ntmple nainte ca s plece ultimele nave. Oare Albatrii nu vor ncerca totui... Cu Primul Ministru aici, i cu Poarta nchizndu-se? Vor fugi ne vor lsa de izbelite, gndindu-se c i fr ei vom sfri oricum prin a fi aruncai n mare. i tiu eu... i studiez de un secol i jumtate. mpotrivirea brbatului se sfri cu un suspin. Tu i cunoti mai bine dect se cunosc ei nii. Aa i cunosc pe toi. Arienrhod se scul din fotoliu, lsndu-l n sfrit s-o ia n brae. Chiar i pe tine. Mai ales pe mine, i opti el la ureche, srutndu-i ceafa, gtul. Arienrhod... ai trupul meu, i-a da i sufletul dac-ai vrea s-l iei.

Ea atinse un panou de pe birou, deschiznd o u ctre o camer mult mai potrivit. i zise ns n gnd, cu tristee: "l am deja, iubitule".

26 Aparatura semnaleaz prezena unor fiine vii, Inspectore. Pilotul, TierParde, se detept din obinuita lui tcere ncruntat cu o agitaie neobinuit. Au dimensiunile oamenilor. La stnga, de-a lungul crpturii leia... unde sunt nite tufiuri. Se indic existena vreunei surse de energie? Gundhalinu i vr n buzunarul hainei romanul din Vechiul Imperiu i se aplec n fa, simind apsarea centurii de siguran a navei de patrulare. "n sfrit, puin aciune..." Privi cu atenie prin parbriz, cutnd cu ochii si omeneti, inadecvai, mcar o urm din ceea ce distingea echipamentul atoatevztor. Urmreau de o zi i jumtate banda de hoi, dup raidul ntreprins de aceasta n astroport. La nceput, urmele fuseser cam terse dar se meninuser constante devenind tot mai proaspete. Lista obiectelor disprute includea i o lad coninnd un beamer purtabil de mare putere aparinnd poliiei; BZ se ntrebase cum naiba reuiser hoii s ajung la el. De obicei, nomazii nu erau bine narmai, motiv pentru care raidurile lor depindeau de abilitatea de a se furia i evitau confruntarea cu forele de paz. Erau ns la fel de nemiloi i necrutori ca i inutul sterp, alb-negru, care-i adpostea: uciseser aproape cu nepsare pe cei civa extraplanetari ce li se iviser n cale. Gundhalinu inteniona s se conving c beamerul nu le schimba acum modul de operare. Privi indicaiile afiate pe panou, fcnd propria-i evaluare, cnd TierParde strig: Da, domnule! n sfrit, i-am nhat! Inspectore, au glisoare de zpad. (Rse ncntat). Ne vom lsa n jos i-o s fac pe ei de fric atunci cnd ne vor vedea. Dup' aia, n-ar trebui s fie nici o problem s-i curm pe Iubitorii tia de Mam, nu-i aa, domnule? Gundhalinu deschise gura ca s dea un rspuns cam sceptic, exact n clipa cnd ochii i picar pe urmtorul afiaj al panoului, tocmai cnd acesta ncepu s strluceasc n rou culoarea de avertizare... Scoate-ne dracului de-aici, imediat! Se ntinse peste trupul uluit i inert al lui TierParde, smuci n spate maneta, de comand i ntoarse nava ntr-un viraj strns, ascendent. Simi maneta vibrnd i mpotrivindu-se. Haide... Inspectore, ce nai... TierParde nu apuc s-i termine fraza; fulgerul de energie i lovi de dedesubt, doborndu-i. Gundhalinu ntrezri un vrtej negru-alb-albastru ce i se heliograv permanent pe creier; ameitoarea cdere liber l rsuci ca pe-o roat a norocului, pn ce stabilizatoarele navei i revenir i oprir acrobaia de comar. Nu ns i cderea erau mori n vzduh, se prbueau ca piatra ntr-un picaj fr zgomot ce urma s se sfreasc cu ei mori pe sol. Ecranele navei afiau lumini aleatoare; calculatorul nu rspundea la comenzile sale strigate. Mna i se ntinse instinctiv ctre reactivarea n caz de avarie; aps butonul o dat, i nc o dat, pn cnd n sfrit creierul su amorit recunoscu motivul pentru care nu se simea nici o reacie: beamerul transformase n cenu scutul de protecie al sursei de alimentare i acum nu mai era nimic de fcut. Nimic... TierParde rmsese cu gura cscat, ca un manechin din plastic, scond un sunet despre care, la nceput, grei considerndu-l un rset. Cerul dispru i

Gundhalinu vzu suprafaa zpezii nvltucit precum norii i colii negri proemineni ai falezei golae ce fcu un salt n sus ca s-i ntlneasc... Izbir omtul nainte de a lovi faleza i asta fu de ajuns ca s-i salveze. Neaua se transform ntr-o pern de un alb orbitor, absorbind impactul care-l proiect att de puternic nainte, nct casca lui strmb parbrizul flexibil. Pentru o bun bucat de vreme, rmase ntins fr s se mite, ncletat n mbriarea centurii de siguran; ascultnd sonerii, incapabil s-i concentreze privirea sau mcar s scoat vreun sunet. tia c exista ceva important care trebuia spus, trebuia avertiza, dar acel ceva nu cpt contur n gura lui i nici mcar n mintea sa. Simea cabina fierbinte i faptul i se prea cu att mai ciudat pentru c tia c se aflau ngropai n zpad. "ngropai, ingropai, mori i...?" nchise ochii. Ochii l dureau. Ceva mirosea urt... Aerul. Aerul devenea tot mai ru, mirosind a putreziciune a ceva ars. Ochii i lcrimar; i deschise iari. Izolaia ardea. Asta era. Avalana de zpad se topea, alunecnd n jos pe exteriorul parbrizelor. 'Parde. Supra'ncrcare. Iesi afar. Cuvintele erau neinteligibile chiar i pentru el. l zgli pe TierParde, dar ochii poliistului rmaser nchii, iar el atrna de curelele ce nu-i permiteau s se mite. Gundhalinu se lupt cu nchiztoarea propriei sale centuri de siguran, reuind n cele din urm s se elibereze. ncerc portiera, era nc blocat de zpad. Btu n ea cu pumnul, fr nici un rost, iar fiecare izbitur i revenea prin oase napoi n capul ce-i zvcnea continuu. n cele din urm, i propti corpul n portier ca pe-o prghie i se mpinse n picioare, punndu-i n ele toat puterea care-i mai revenise i toat frica ce-l cuprindea. Portiera ncepu s cedeze, centimetru dup centimetru, pn cnd ni singur n sus, rsturnndu-l pe jumtate afar, n zpad. Czu n genunchi ntr-o bltoac de zloat, ocat de atacul neateptat al cldurii i apoi al frigului asupra trupului vtmat. Se trase n sus de-a lungul fuselajului, silindu-i picioarele ca de cauciuc s-l mpiedice s cad i s-l susin, separnd dogoarea sinistr a sursei energetice ctre devenea critic sub vntul ngheat. Trebuia s-l scoat afar pe TierParde i s-l care ct de departe putea, nainte ca nava s se transforme ntr-o stea. Se aplec s intre n cabin, dar ceva l prinse de guler, l trase napoi i-l azvrli iar n zpad. De data asta nu mai auzea soneriile, ci muzica hidoas a unui rs omenesc, reverbernd din falez; hidoas, pentru c tia c-i era adresat. Se rostogoli i se ridic n genunchi ca s-i nfrunte pe dumani zri, deloc surprins, canadienele i pantalonii albi, vreo ase fee palide, amorfe, acoperite pe jumtate de ochelari din lemn, cu fante, precum ochii bulbucai ai vreunei specii de insecte. Totui erau oameni pstori nomazi iernatici de pfalla, pe care mprejurrile i transformaser n hoi, care-i lepdaser tradiionala mbrcminte strlucitoare, n favoarea camuflajului antiseptic al comandourilor arctice. O lovitur n spinare i curm gndurile rchirndu-l pe Gundhalinu cu faa n zpad, simi cum cineva l rostogolete pe-o parte i-l dezarmeaz cu dexteritate. Din piepturile tuturor rsun un strigt de triumf cnd brbosul nl pistolul paralizant al poliistului ca pe un trofeu. Gundhalinu se scul n capul oaselor, ignornd din cauza agitaiei caracterul nedemn al poziiei n care edea. O s explodeze...! art el n direcia respectiv, dei nesigur dac va fi neles. Ajutai-m s-l scot de-acolo nu mai e mult vreme! Se ridic n picioare, uurat cnd auzi murmurul de consternare

care strbtu grupul. Porni napoi ctre nav, dar un alt bandit ajunsese primul acolo. Acesta se ndrept, innd n mn arma lui TierParde i rnji satisfcut. sta d'aci, nu-i bun de nimic... e tot ce-am gsit. E prea cald acolo 'nuntru, s-o lsm balt. eava rtcitoare a pistolului paralizant inti deodat pieptul lui Gundhalinu. Pac, eti paralizat, Albastrule! Un chicotit ascuit de adolescent scp de sub nfofoleala de pe fa. Poliistul se opri, uitndu-se pe lng adolescent i gura filamentat a pistolului. Nu-i mort, e rnit! E viu, trebuie s-l scoatem de-acolo... Rsuflarea i se nl ca un nor alb. Brbatul care l dezarmase i un altul l prinser de brae la auzul unei comenzi date pe un ton tios. ncepur s-l trasc departe de aeronav. Adolescentul mergea ano n spatele lor, nclat ca i ceilali cu rachete de zpad, chicoti din nou, cnd cizmele lui Gundhalinu strpunser crusta zpezii, i el ncepu s se afunde. Nu! Nu putei face asta. E viu, lua-v-ar naiba, o s ard de viu acolo! Atunci fii bucuros c eti alturi de el, rnji primul brbat. l forar s mearg cu ei pn la aflorimentul de stnc prbuit unde i ascunseser glisoarele de zpad. Acolo se oprir i se ntoarser spre nav, ghemuindu-se ca s-o priveasc. Cei doi brbai continuau s-l in ntre ei, silindu-l s se in pe picioare cnd se rsucir odat cu ceilali. Acum nava se zrea bine afundndu-se n zpad i o vag scnteiere mprtiindu-se peste fuselajul contorsionat. Gundhalinu se uit n sus la cer, umplndu-i ochii cu azurul nlimilor, i se rug la zeii de pe opt lumi diferite ca TierParde s nu afle niciodat ce i se ntmpla acum. ns cerul era pustiu, iar n alba tcere pustie a ngheatei Ierni, un glob de lumin prjolitoare i arse vederea i suflul exploziei i anul toate celelalte simuri. Cunotina i reveni odat cu durerea n trupul rnit, edea rezemat de un bolovan, n timp ce nomazii se foiau, mormiau i artau undeva dincolo de el cu gesturi pline de veneraie. Unul din ei rse nervos. Memoria i reveni lui Gundhalinu i atunci i aduse aminte de ce rdeau... se aplec i vomit n zpada clcat n picioare. Te-au trimis s ne ucizi i nici mcar imaginea morii n-o poi suporta! Unul dintre nomazi se opri lng el i scuip. Scuipatul ateriz pe materialul gros al uniformei, l privi cum ncepe s nghee. Ridic ochii, devenind contient c aerul rece i ardea plmnii, cnd inspira, de faptul c fusese scuipat de o barbar, o scorpie btrn cu faa precum o plas de pescuit, care n-ar fi avut dreptul s-l ating nici pe cel mai jalnic Neclasificat de pe Kharemough. Se ridic puin cte puin cu spatele sprijinit de piatr, stngaci din cauza corpului eapn i a frigului, pn cnd putu s stea pe picioare i s-o priveasc de sus pe nomada care-l scuipase. Suntei cu toii arestai, pentru crim i jaf. V vei ntoarce cu mine la astroport pentru a v confrunta cu acuzaiile aduse. Auzindu-i vorbele, nici lui nu-i veni s cread c le rostise cu adevrat. Btrna se holb la el nencreztoare i izbucni ntr-un rs obscen, nbuit de norul rsuflrii ngheate, nfurndu-i braele n jurul trupului. Restul bandiilor ncepur s se strng n jurul lui, pierzndu-i interesul pentru prima lor victim, acum dup ce nu mai exista. L-ai auzit p'sta? vr ea un deget deformat de artrit n faa lui Gundhalinu. Ai auzit ce ne-a zis strinul sta mucos cu pielea murdar? Crede c suntem arestai! Ce prere avei? Mtur iar cu mna prin aer.

 Trebuie s fie nebun, rnji unul dintre brbai. Gundhalinu se gndi c erau acolo trei brbai i nc o alt femeie... presupuse c i adolescentul era de sex feminin, dei nu era prea sigur. Planeta asta blestemat dduse peste cap regulile comportamentului civilizat, astfel nct nu putea s judece nimic dup standardele pe care le cunotea. Pricepea foarte limpede un singur lucru, c n-avea s scape cu via. Urmau s-l omoare i pe el. nelegerea acestui fapt i provoc ameeal, se rezem iari de stnca din spate ca s nu cad. i privi cum i mpingeau n sus ochelarii, ca s se uite mai bine la el i nu zri nici un pic de mil n ochii de culoarea cerului, nconjurai de cearcne palide. Unul dintre barbari i pipi o mnec a hainei, el i smuci mna ntr-o parte. Ce-o s facem cu sta, ? Adolescenta l mpinse cu cotul pe unul dintre brbai, ca s se uite mai bine la poliist. Pot s-l iau eu? Hai, mami, las-m s-l iau eu! Pistolul se ndrept iari ctre Gundhalinu. i ddu seama c fata i se adresase btrnei. Pentru colecia mea, adug ea. Poliistul i imagin brusc propriul su cap mutilat, nfipt ntr-un ru, precum o bucat de carne n frigiderul unei sinistre case mortuare. Stomacul i se contract din nou; i aps limba pe cerul gurii. "Zei!... a, zei, nu n felul sta! Dac trebuie s mor, atunci dai-mi o moarte curat, o moarte rapid". Tac-i fleanca, putoaico! zise baba cu asprime. Pe la spate, fata fcu o strmbtur n direcia ei. Eu zic s-l omorm acum, amano, spuse cealalt femeie. Ct mai urt. Atunci celorlali strini le va fi team s mai vin pe-aici. Dac m omori, ei n-o s nceteze niciodat s vin s v caute! Gundhalinu fcu un pas nainte i vzu dou cuite ieind afar din teci ascunse. Nu putei s ucidei un inspector de poliie i s scpai aa uor. Nu se vor opri pn cnd n-au s v dea de urm. tia c spunea toate astea numai ca s se liniteasc singur, pentru c nu era nimic adevrat. Simi imperfeciunea cuvintelor mincinoase, tia c i ceilali o percepeau. ncepu s tremure. i cine naiba o s afle vreodat ce s-a-ntmplat? (Babornia rnji iar; dinii ei erau perfeci, albi ca zpada. Gundhalinu se ntreb, n mod absurd, dac nu cumva erau fali. Am putea s-i aruncm trupul ntr-o crevas i gheaa i va mcina oasele. Nici chiar toi zeii votri nu vor afla niciodat unde zaci! Pe neateptate ridic obiectul care-i atrna la old i i-l vr n piept, mpingndu-l iar de stnc, cu un grohit de surpriz -- Strinule, tu chiar crezi c putem fi urmrii pn n pnzele albe pe propriul nostru teritoriu? Eu sunt Mama. Pmntul este iubitul meu, stncile, psrile i animalele sunt copiii mei. Ele mi vorbesc, eu le cunosc limba. (Nebunia i sticlea n ochii ca de porelan). Ele mi spun cum s vnez un vntor. i vor o ofrand, o recompens. Poliistul se uit la tubul metalic lung i strlucitor, care-l intuia de stnca ngheat i, nainte ca vederea s i se ntunece iari, recunoscu un arztor cu electroni din dotarea poliiei. Se ridic n picioare cu o inut demn, rigid, coordonndu-i toate micrile printr-un efort de voin, n timp ce btrna scorpie se retrgea ncetior. Ceilali o imitar, ieind din raza de aciune a reculului energetic, lsndu-l singur ntr-un cerc de zpad nvolburat. Gura i era rnit, plmnii l dureau din cauza aerului ngheat. Fiecare rsuflare putea fi cea din urm, dar cu ochii minii nu vzu nici reluarea unor scene din viaa sa, nici vreo revelare profund a adevrului universal... nimic n acest moment final;

absolut nimic... Btrna nl arztorul i aps trgaciul. Gundhalinu se cltin sub lovitura care nu veni, deschise ochii, pe care nu-i amintea s-i fi nchis, la timp ca s-o vad apsnd o dat i nc o dat trgaciul, fr nici un rezultat. Nomada bodogni furioas, scuturnd arma, blesteme de ciud se ridicar dinspre spectatorii ce aruncau priviri chiore. Inspectorul pi n fa, ovielnic, ntinznd minile. D-mi-o... las-m s i-o repar. Uimirea reveni n ochii albatri, decolorai, btrna i feri arztorul. Rmase rbdtor cu braele ntinse, cu palmele n sus. S-a blocat. Se ntmpl adesea. Dac-mi dai voie, pot s-o aranjez. Ea se ncrunt, dar n mod subtil expresia i se schimb din nou i fcu un mic gest cu capul. Gundhalinu fu contient de cele dou paralizatoare ndreptate ctre el, contient c va fi imposibil s evadeze. Babornia i trnti arztorul n mini. Aranjeaz-o atunci, dac eti att de dornic s mori. Tonul suger c-l suspecta c-i pierduse minile; se ntreb dac nu era adevrat. Gundhalinu ngenunche, afundndu-se, simind muctura zpezii prin stofa pantalonilor. Puse arma n echilibru pe coaps, i scoase mnuile i deschise taca de scule pe care o purta la cingtoare. Scoase dinuntru o baghet magnetizat subire ct firul de pr i o introduse n deschiztura de la baza mnerului arztorului; ncepu apoi s testeze mecanismele ascunse cu o siguran calm. n timp ce lucra, palmele transpirate i se lipeau de metalul ngheat, dar abia sesiz acest lucru. Pipindu-i drumul de-a lungul nevzutelor crri, ajunse n sfrit la intersecia hotrtoare i separ cele dou componente care se prinseser laolalt. Retrase sonda, din nou foarte atent, mulumit c problema fusese doar aceea la care se ateptase. Puse instrumentul napoi la locul lui, ntrebndu-se n treact de ce oare i mai psa, i ntinse arztorul btrnei. i ntlni ochii inexpresivi. Asta era necesar s fie fcut. Nu trebuie s ne furai jucriile, dac nu tii cum s avei grij de ele. Ea-i smuci arztorul, julindu-i palmele. Gundhalinu se strmb, dar minile i erau ca de lemn, insensibile, deja nefolositoare. Ca i faa, ca i creierul. Se ridic n picioare, lsndu-i mnuile s-i cad. Cel puin i dovedise superioritatea asupra acestor slbatici, mcar acum putea s moar curat, onorabil, executat de o arm perfecionat. De data asta ns, btrna nu mai ndrept arztorul ctre el. Se ntoarse, i-l propti n umr i inti plcul de coniferi de sub peretele falezei. Trase, poliistul auzi pritul electric al razei i o mic explozie n momentul n care un copcel solitar izbucni n flcri. Strigte de aprobare se ridicar n jur i anticiparea execuiei reveni pe feele lor slbatice, nemiloase. Baba ntoarse arztorul nspre el. Ai fcut treab bun, strinule, scrni ea, zmbind fr pic de omenie pe chip. Gundhalinu privi cu coada ochiului copcelul ce ardea. Fumul se aduna lng peretele falezei; mirosul de lemn ars era neptor de strin. Totui carnea omeneasc ars mirosea precum orice alt carne fript... Sunt un Kharemoughi. Pot s repar, i legat la ochi, orice pies de echipament. Asta ne face s fim mai mult dect nite animale. Tu ns vei muri exact ca oricare dintre noi, strine! Vrei ntr-adevr s mori?

 Sunt pregtit s mor. i ndrept spatele, ntregul su corp prea s aparinu acum altcuiva. Ea ridic arztorul, cu braele tremurndu-i uor din cauza efortului de a-l ine n sus. Mna i se strnse pe trgaci i ochii i cercetar faa lui BZ, dorind s-l nfrng i s-l fac s-o implore s-i lase viaa. El ns mai degrab ar fi murit dect s le dea aceast satisfacie... i tia c oricum avea s moar. Omoar-l! Omoar-l! Vocile ncepur s creasc odat cu nerbdarea spectatorilor. Gundhalinu arunc o privire distrat cercului de chipuri i vzu pe chipul adolescentei o expresie pe care nu putea s-o numeasc. Nu. Btrna cobor tubul, rnjind cu o dumnie hidoas. Nu, n-o s-l ucidem, o s-l pstrm. Ne poate repara echipamentul pe care l-am furat de la neamul lui din portul stelar. E periculos, aman! spuse unul dintre brbai, furios din cauza ateptrilor nelate. N-avem nevoie de el. i eu spun c va tri! mri babornia. El vrea s moar... privii-i! Un om care nu se teme de moarte e nebun, i aduce ghinion s ucizi un nebun. Poliistul i simi stupoarea fatalist limpezindu-se, cnd n sfrit nelese: nu aveau s-i ofere o moarte curat. Urmau s-l fac sclavul lor... Nu, animale mpuite ce suntei! Se azvrli ctre btrn, ctre arm. Omoar-m, blestemato! N-o s.... Ea ridic tubul ntr-un gest reflex i-l lovi cu el peste fa. Gundhalinu czu pe spate ntr-un troian de zpad, cu sngele arzndu-i pielea, cu durerea zornindu-i n cap precum un urlet. Scuip o gur plin de snge i un dinte. Se aez n capul oaselor, gemnd napoia degetelor ngheate, n timp ce nomazii ncepur s se ndeprteze de el. O auzi pe cotoroan dnd ordine, dar nu-i distinse cuvintele; nu-i pasa, nu-i mai psa de nimic. Hei... pune-i mnuile, prostule! Adolescenta sttea lng el i i le flutura n faa ochilor. El se trase mai n spate i ncerc s-o ignore, strnse zpad n mna fcut cu i i-o ndes n gura rnit. Albastrule! De data asta ea i vr n fa tranchilizatorul lui TierParde. Albstrelule, mai bine ascult-m! i azvrli mnuile n stomac. Brbatul le trase ncet, peste degetele amorite cu snge ngheat pe ele. Gndul de a fi paralizat, neajutorat, trt ctre o sanie i rsturnat n ea precum o lada cu piese de schimb, i se prea imposibil de ndurat. Trebuia s se duc singur pe picioare cu toata demnitatea de care era n stare, pn cnd va gsi o cale s ias din acest comar... o cale, orice cale. Ceva i czu peste casc, i alunec n jos pe fa ca un arpe i i se fix n jurul gtului. Privi n sus, speriat brusc, i laul i se strnse de gt. Vzndu-i chipul, putoaica izbucni n rs; cellalt capt al frnghiei se nfura pe mna ei vrt n mnua cu un deget. l ls s se legene liber, stnd plin de arogan n faa lui. Bun biat. Mami a zis c-i vrea minile, dar mi-a spus c eu capt restul, pentru grdina mea zoologic. i cobor ochelarii, ascunzndu-i faa ngust i noduroas. Animalul meu favorit Albastru. Rse din nou i trase brusc de frnghie. Hai, Albastrule! i ai face bine s mergi iute. Gundhalinu se ridic grbit n picioare i o urm prin zpad, afundndu-se mereu, ctre glisoarele care ateptau. Chiar dac nu-l uciseser, el tia c era un om mort, pentru c n acel moment lumea lui

ncetase s mai existe. 27 Moon privi pe lng sptarul fotoliului capitonat al lui Elsevier, ntinzndu-se pe braul propriului ei fotoliu ca s priveasc afar prin hubloul blindat al LB-ului. Tiamat se nfia vederii lor ca o lun rsrind, dar era infinit mai minunat pentru ochii ei. Acas, se ntorcea acas, i-i venea s cread c timpul nsui se ntorsese pe dos: c va gsi totul exact aa cum fusese, chiar aa cum trebuia s fi fost, cnd cercul acela de albastru vrstat de nori de dedesubtul ei se extinse i se umpluse nc o dat cu marea fr de sfrit. Totui chiar dac nu era lumea pe care o pierduse, acum tia c i va gsi drumul... c va gsi o cale s-o transforme. Proteciile sunt activate? Da. Asculta ntrebrile murmurate ale lui Elsevier i rspunsurile monosilabice ale lui Silky; ritmul linititor al unui ritual repetat de nenumrate ori pn atunci. Ptrunderea n atmosfera Tiamatului nu era nici la fel de dureroas, nici de nspimnttoare cum fusese prsirea ei, cltoria aceea i se prea acum c se ntmplase altcuiva. Ascult doar cu jumtate din minte, cealalt deplasndu-se din trecut n viitor, evitnd nesigurana prezentului lor periculos. Acum nimic nu putea s mearg ru, nimic nu va merge ru. Ea trecuse prin Poarta Neagr, i fusese sortit s-o fac. nainte de desprinderea de pe orbit, Elsevier luase legtura prin radio cu un Ngenet incredul, doar ca s afle c el nu-i mai putea ntmpina n Golful ndeprtat; i pierduse aeroglisorul cu cinci ani n urm, dup ultima lor expediie nereuit. De data asta trebuiau s-i asume riscul mai mare de a se apropia de plantaia lui venind pe coast din sudul lui Carbuncle; nu mai exista nimeni n care Elsevier s se ncread pentru a-i ajuta la asolizarea final. Elsevier se... stingea pur i simplu, era singurul cuvnt pe care Moon l putea atribui metamorfozei subtile la care fusese martor din momentul cnd trecuser prin Poart. ncercase s afle ce nu era n regul, dar btrna refuzase s-i dea un rspuns, i, fr s-i diminueze tandreea din gesturi, se retrsese n ea nsi, izolndu-se de sibil. Aceasta se simise rnit i chinuit pn n momentul cnd Gemenii ncepuser s domine cu imaginea lor ecranele navei. Atunci i ddu seama n sfrit c la asta se gndea Elsevier: sfritul care va veni pentru ea odat cu noul nceput pentru Moon. Desprirea de traiul pe care l dusese, de nava care pstra amintirile dulci-amare de o jumtate de via. Desprirea final de surogatul de fiic, care i-ar fi putut da o nou via pentru a o nlocui pe cea prsit undeva departe, dar care nu-i oferise dect o pierdere i mai profund. O pseudo-mare de nori fr margini le masca vederea asupra oceanului acum, cnd ncepur s coboare tot mai jos, gonind prin safirul din pturile superioare. n curnd...n curnd vor strpunge suprafaa norilor i Moon va zri destinaia lor, linia lung, nentrerupt, a coastei continentale vestice unde se ntindea plantaia lui Ngenet... i Carbuncle. ...raportul de transmitere a crescut la unu i un... Silky! Suntem n lumina reflectorului! Transfer energetic... O vpaie de lumin alb-albstruie se descrc pe cer deasupra lor, trimind pumnale n ochii lui Moon; coconul metalic vibr n jurul ei, clnnindu-i dinii. Scnci nevenindu-i s cread: erau atacai.

 Zeilor! zbier Elsevier, mai mult mnioas dect disperat. Ne-au depistat, n-o s scpm nicioda... O alt explozie izbucni n jurul lor... urmat de un interval de tcere. Brusc, difuzorul ncepu s transmit: ...Predai-v acum, sau vei fi distrui. V avem n btaia razei. Nu vei scpa! Pierdem... A treia explozie nbui numele a ceea ce fusese pierdut i ntrebarea ipat a lui Moon. A patra nu le mai ddu rgaz, panoul de bord sfri i scoase un zgomot strident, evident de distrugere, mpovrndu-le simurile deja ocate. ntreruperea alimentrii cu energie! Auzi din ce n ce mai slab vocea lui Elsevier, cuvintele abia i ajungeau la urechile asaltate de zgomot... sper... cred c suntem deja mori... Cabina se ntunec odat cu iminena morii. Clipind mereu, ochii lui Moon descoperir lumina vzduhului din exteriorul navei: vzu cmpiile fr de margini ale cerului, albastre, albe i aurii, destrmndu-se pe msur ce plonjau prin suprafaa norilor. Se lipi de fotoliul ei, numrndu-i btile inimii; dndu-i seama, cu fiece confirmare de acest fel a vieii sale c nc nu avusese loc o alt explozie, cea pe care, aa complet lipsii de aprare cum erau acum, nici n-ar fi vzut-o vreodat. Ieir din stratul de nori la fel de brusc pe cum intraser. Sibila zri n sfrit marea, rostogolindu-se dedesubtul lor, ca o ntindere de cositor topit. Picturi de ploaie se risipir peste hubloul larg, estompndu-le vederea, ptndu-le ca nite lacrimi imaginea apei i a cerului. nc erau vii. LB-ul cdea dup o parabol, turtit, aidoma unei pietre aruncat cu pratia care zboar razant pe deasupra unui eleteu fr rmuri. Elsevier i Silky acionau comenzile n tcere. Moon pstr i ea linitea, aducndu-i astfel singura contribuie posibil. Acum, Silky: activeaz sistemele de avarie... Conul cenuiu ca fumul de deasupra fotoliului lui Moon czu brusc peste ea, ntrerupnd vocea btrnei, care ncepuse un apel de urgen i acoperindu-i ultima imagine a suprafeei mrii ce se apropia tot mai mult, alb ca gheaa i cenuie ca fierul. Era imobilizat n fotoliul ei de o pern pneumatic ce se umfla treptat, aa c rmase pe loc fr s opun rezisten incapabil s opun rezisten pn cnd fu complet prins n strnsoare. Dup o ateptare care dur o eternitate, contopirea sferei de metal cu marea cenuie rsun slab n trupul ei, precum o lovitur abtndu-se asupra altcuiva, extrem de dezamgitor. Iar dup o alt scurt venicie, simi cum perna se dezumfl i coconul fumuriu se nl. Azvrli centurile de siguran i se mpinse nainte, oprindu-se ntre scaunele piloilor. Scutul cenuiu tocmai se ridica de deasupra lui Silky, acesta scutura din cap ntr-un foarte uman gest de ndeprtare a ameelii. n fa, marea lovea n hublou cu o indignare plin de furie, mici picturi de ap ngheat se strecurau prin fisurile ca nite raze provocate de impact n peretele armat transparent. LB-ul se ridica i cobora sub picioarele femeii, iar bubuiturile valurilor furioase se auzeau puternic n jur. Conul atrna neclintit deasupra fotoliului lui Elsevier: de parc nici nu se... Moon se uit la faa btrnei, temndu-se sa priveasc, dar incapabil s-i fereasc ochii. O dr roie se prelingea pe abanosul buzei superioare a lui Elsevier, dar ea i ridic ochii, cu capul rezemat pe sptarul scaunului. Nu-i nimic, draga mea... doar mi curge snge din nas... trebuia s termin de trimis mesajul. Ngenet vine ncoace. nchise ochii, gfind un pic, de parc mna grea a atraciei gravitaionale continua s-o striveasc... o strivise deja. edea

nemicat, nefcnd nici mcar efortul de a ridica un deget; ca o femeie care avea tot timpul din lume naintea ei. Moon i atinse umrul cu o tandree plin de spaim. Am ajuns jos, Elsie. Ne-ai salvat. S-a terminat. Da. Surprinderea umplu ochii albatri-violei i Elsevier privi cu uimire ceva aflat dincolo de imaginea pe care o puteau vedea. Mi-e att de frig, murmur ea. Un spasm i mic muchii feei. Pe neateptate, ochii i se golir de expresie. Elsie... Elsie? Mna lui Moon se strnse pe umrul ei, o scutur... i ddu drumul apoi, cnd nu vzu nici o reacie. Silky..., se ntoarse ea doar pe jumtate, nedorind s-i rsuceasc de tot trupul, nu mai... Elsie! Silky o apuc de umeri, trgnd-o la o parte, n spaiul strmt dintre fotolii. ntinse braul su verde-cenuiu cu degetele reci ca nite erpi, ca s ating chipul lui Elsevier, gtul ei... Btrna nu tresri sub atingerea lui, ci continu s priveasc fix la ceva de dincolo de orizont, pn cnd tentaculele cenuii i trecur peste ochi. nchizndu-l pentru totdeauna. A murit. LB-ul se legn, apoi se stabiliz, dezechilibrndu-i, Moon privi n jos ngrozit, dndu-i seama c picioarele nu-i mai rspundeau. Apa i cuprinsese pantalonii costumului de zbor, apa mrii, care plescia prin cabin. A murit? cltin ea din cap. Nu, n-a murit. Nu-i moart. Elsie! Elsie, suntem inundai! Trezete-te! Scutur trupul fr vlag, dar nu obinu nici o reacie. Tentacule i ncolcir braele i-o traser cam brutal ntr-o parte. A murit! (Nu mai vzuse niciodat ochii lui Silky att de limpezi, att de adnci. El atinse o serie de simboluri iluminate de pe tabloul de bord, apoi le repet). Trapa a pleznit, o anun. Ne scufundm. Afar, iei... O mpinse ctre ecluz; sibila se cltin pe picioare cnd un nou val o lovi la jumtatea drumului printre fotolii. Nu! N-a murit. Nu putea s moar! N-o putem prsi Moon se ag de sptarul unui fotoliu. Mergi! Silky o lovi, mpingnd-o spre ecluz. Ea se mpiedic i czu, fiind acoperit iar de un val; se ridic la suprafa, gfind, cu flcri de sare arzndu-i ochii. Ptrunse cu greu prin intrarea ecluzei, se prinse de marginea uii i se ntoarse ca s mai priveasc o dat napoi: l vzu pe Silky cum ngenuncheaz n apa plin de vrtejuri i i nclin capul, sprijinindu-l pe umrul moartei ntr-un gest de omagiu, i de bun rmas. Dup aceea se ridic, naint cu greu prin apa dintre scaune i ajunse lng Moon. Afar! Tentaculele nfurar din nou un bra al fetei i o traser, ducnd-o n ecluz. Sibila ddu drumul uii, incapabil s reziste, i plonj n ap n urma lui. Vzu gura cscat a tambuchiului nghiind marea precum un necat neajutorat... Casca mea! Am s m nec... Se ntoarse ctre cabin, dar valul adnc pn la bru l fcu pe Silky s-i ncolceasc braele n jurul ei i o trase n jos, dobornd-o. Apa ngheat o acoperi din nou; se zbtu ca s se ridice, pe jumtate notnd, icnind de durere cnd uvoiul rece de ap i intr pe sub costum prin jurul gtului. LB-ul se nclin din cauza valurilor de hula, schimb direcia torentelor de ap napoi ctre trap, mturnd-o i pe Moon odat cu ele. Ea se izbi de marginea trapei, pocnindu-se cu capul

de metal, nainte ca LB-ul s-i scuipe pe amndoi afar, n largul oceanului. iptul lui Moon se stinse precum o flacr cnd marea se nchise deasupra capului su. Ddu din picioare ca s ias la suprafa, scoase capul la aer i ntlni acolo lapovi care, spulberat de vnt, o lovea din spate deasupra apei. n interiorul costumului i simi trupul atacat de nite degete de cldur orbitoare i de ghea. Silky! strig ea i numele i fu ntors de vnt, la fel de pierdut i dezolant ca i plnsetul unui mers. Dar apoi, pe neateptate, lng ea se ivir faa mprocat cu spum i pieptul lui Silky; o susinu deasupra apei, totui faa se simea tras n jos de costumul de suprasarcin plin cu ap. Alien-ul i lepdase costumul, notnd acum liber n elementul su. l simi cum trage de nchiztorile din partea din fa a costumului ei, ncercnd s i-l scoat. Nu! i nfipse degetele n tentaculele lui alunecoase, dar i scpar din mini precum nite ipari. Nu, am s nghe! (Tot zbtndu-se atta, ajunse iar sub ap, dar iei imediat, tuind i scuipnd). Nu pot supravieui n asta... fr el! adug Moon, tiind c oricum nu va supravieui, din cauza costumul plin de balastul lichid care-o trgea n jos. nelese n sfrit, n felul n care doar o dat n via poate fi neles acest lucru, deplina i amara ironie a Alegerii Marinarului: s nghee, sau s se nece. Silky i ls n pace costumul ncercnd doar s-o ajute s pluteasc. Primul oc agonizator determinat de frig se estompase deja ntr-o durere ce-i ptrundea pn la oase i-i vlguia puterea i judecata. n deprtare, printre munii lichizi mictori, zri LB-ul care se scufunda i apoi nu mai vzu nimic n afar de curgerea mrii i a cerului. "Elsevier" O jertf adus Mrii... Sibila simi apa srat a lacrimilor sale amestecndu-se cu apa mrii, i cu cea a cerului. Dup o perioad nedefinit de timp simi c vijelia se domolea: cerul i pierdea din mnie, urgia ce umfla valurile prsea suprafaa mrii, epuizarea fizic i usca propriile-i lacrimi, n timp ce un soare palid, cu dini, clipea ctre ea printr-o sprtur dintre nori. Silky continua s-o susin ferm de spate, ajutnd-o s se menin la suprafa, corpul i era convulsionat de tremurturi imposibil de controlat. Uneori i se prea c poate vedea linia rmului, ndeprtat, imposibil de atins, dar niciodat sigur dac nu era cumva o fantom a ceurilor sau a minii ei. Nu-i mai rmsese destul for ca s vorbeasc, iar Silky i rspundea numai cu linitirea mut a prezenei sale. Moon simi mai intens dect alt dat faptul c el venea de pe alt planet, dei cunoaterea acestui lucru nu avea prea mare importan... Trebuie s-i spun s-i dea drumul, s-i menajeze forele, cci nu mai exista nici o speran ca Ngenet s-i salveze. Oricum n final tot acolo aveau s ajung amndoi. Dar nu putea s formuleze cuvintele, iar n adncul inimii tia c nu dorea s-o fac. S mori singur... s mori... s dormi aici pentru totdeauna. Se gndi c aproape-i simea mduva congelndu-i-se n oase. Era att de obosit, att de dureros epuizat; iar somnul avea s vin, n timp ce o legna, monoton, Marea Mam. Ultimele sptmni petrecute pe o alt planet fuseser doar un vis. Era o tiamatan, o Vratic, cunoscnd cu vag dezndejde n suflet ceea ce tia orice Vratic nc de la natere: c Doamna era n egal msur creatoare i distrugtoare, vieile individual privite nul aveau mai mult nsemntate n vastul Ei plan dect existen celui mai mrunt crustaceu ce se strecoar prin nmolul de pe fundul apei... Ceva strpunse suprafaa apei n faa lor, trimind o jerb de

stropi pe chipul fetei. Ea gemu cnd braele lui Silky i se strnser n. jurul pieptului i se uit printre gene, cu ochii biciuii de rafalele ngheate, la faa vrgat, strlucitoare, ce o privea fix. Dou, apoi nc trei chipuri neomeneti aprur la suprafa, rmnnd ca nite balize de pescuit pe apa scnteietoare. ncet-ncet, precum o bul de aer ridicndu-se din adncuri, nelegerea i strpunse amorirea anestezic: mersi... O nconjurar, mnnd-o insistent i urgent, cu nottoarele anterioare membranate. Mintea fetei nu-i putea imagina ce voiau de la ea, dar tia, cu ncrederea de nezdruncinat cptat din copilrie, c erau copiii Doamnei, care veniser s-o salveze dac puteau. S... Silky, mestec ea cuvintele n buci printre dinii care-i clnneau, d-mi dr... drumul. El o eliber i Moon se scufund precum o piatr. nainte de a fi putut reaciona, fpturile plutitoare cu blana lucioas o ridicar iar. nottoare cu degete membranate se ncruciar nchizndu-se deasupra ei precum petalele unei flori, trgnd-o n sus i aeznd-o pe burt peste pieptul moale i larg al unui mers ce plutea linitit pe ap. Uimit, Moon rmase scuipnd ap, sttea cu puin deasupra suprafeei mrii, cu picioarele nc atrnnd n apa insuportabil de rece. Mers-ul era o femel, deduse ea dup gulerul de blan aurie din jurul gtului o nfur cu nottoarele sale ca pe-un pui, alimentnd-o cu cldura corpului de parc i-ar fi nclzit i hrnit propriul urma. Fiina ncepu s fredoneze din piept, fr glas, n acelai ritm cu balansul mrii. Prea obosit ca s se mai mire, Moon i ls capul pe pieptul mtsos i i trecu minile pe sub mers, simind cum cntecul fr glas i ptrunde prin trupul cutremurat de frig. Silky i ceilali doi mersi pluteau n deriv prin apropriere; dar ea nu-i mai amintea acum de ei, nu-i, mai amintea nimic din trecut sau viitor atta timp ct existena i se mica ncet ctre timpul prezent. N-a tiut sau n-a vrut s tie niciodat ct vreme plutise n deriv, inut n mbriarea mersului. Soarele traversase cerul, rostogolindu-se n jos pe o pant ndeprtat ctre propria lui ntlnire cu marea, nainte ca o alt schimbare s se simt la suprafaa apei, umbra lung a unei nave venit s-i ntlneasc ajunse deasupra lor, iar btaia ndeprtat a inimii motoarelor sale le strpunse linitea, apropiindu-se tot mai tare. Moon... Moon... Moon... Silky i rostea numele, ncolcindu-i gtul cu tentaculele ude de parc ncerca s-o fac s-l aud. Nu mai exista ns nici o Moon:, nici o lun deasupra, ci doar marea, Marea, ca s-i rspund... Marea reclamnd ce-i aparinea. Moon... m auzi? Nu... Era mai mult un protest mpotriva ptrunderii n linitea ei nepstoare dect un rspuns la o ntrebare. Lumea prea o pictur n acuarel revrsndu-se fr nici o form... Ceva i izbi buza de dinii care clnneau, un lichid fierbinte, vscos, i umplu gura i i se prelinse pe gt precum un ru de petrol n flcri. Scnci a plcere i a refuz, simind cum lumea de acuarel nghea, cptnd o form lipsit de referin n mintea ei dezactivat, cu excepia feei aplecate peste ea, aducnd trecutul i prezentul ntr-o singur imagine dubl. M... M... Miroe? Da, i rspunse glasul lui, plin de uurare. i va reveni, Silky. M recunoate. Dincolo de Ngenet, Moon l deslui pe Silky, ghemuit rbdtor,
:

Moon lun (englez

privind, alturi de ochiul rotund, nemicat, al unui hublou. U... unde? nghii convulsiv siropul dulce-piprat cnd Ngenet i aps iari cana pe buze. Trupul ei tremurtor, ncordat, fusese eliberat de costumul plin cu ap i aezat sub un maldr de pturi nclzite. Pe nava mea. Dus n sfrit n siguran la bord, slav zeilor. Mergem acas. i nlocui o compres fierbinte ce-i acoperea rdcina nasului i obrajii. A... acas?...? Vieile trecute i prezente alergau iar mpreun. Ctre plantaia mea, ctre un port sigur. Ai petrecut destul vreme plimbndu-te pe drumuri stelare, i destul timp n braele Mrii Mam, copil de mers ce eti... aproape o via ntreag. Brbatul i ndeprt prul nclit de pe frunte cu o mn blnd, bttorit. Acum a venit vremea s fii recunosctoare pmntului ferm. El... Elsie. Cuvntul i rni gtul precum fierea. tiu, i ndrept spinarea. tiu. Nu mai poi s faci nimic pentru ea acum, dect s te odihneti, i s te vindeci. Vocea lui i interiorul cabinei plir, ndeprtndu-se la infinit. Moon se ghemui mai bine n cuibul de pturi, pe msur ce contiina i se retrgea tot mai adnc, diminundu-se pn la senzaia unor ace fierbini ptrunzndu-i n carnea amorit de frig, aducnd primvara n venele nepenite de ghea, dezlegndu-i muchii; elibernd-o.. *************************************************