Istoria ne nva cum s-a dezvoltat omenirea i ne permite s nelegem forele care controleaz evenimentele.

Computerele din ziua de azi nu sunt numai cele mai bune mainrii proiectate de cei mai buni ingineri i programatori. Ele sunt produsul unei evoluii care s-a bazat att pe capricii, pe considerente comerciale ct i pe inovaii tehnologice. Acest articol i propune s pun microprocesorul ntr-un context istoric i s discute etapele legate de evoluia sa. Introducere Istoria bogat i complex a procesoarelor moderne se ntinde pe mai bine de o jumtate de secol, nceputurile acesteia fiind indisolubil legate de calculatoarele care au deschis noi ci n era informaticii, de aceea la nceputul articolului vom prezenta exhaustiv att ascendentul procesoarelor moderne ct i primii montri preistorici care ne-au condus spre ceea ce numim astzi un procesor modern. Procesorul a aprut ca urmare a necesitii efecturii n mod rapid de calcule complexe i a avut o ascensiune i perfecionare simultan cu dezvoltarea industriei mondiale de informatic-telecomunicaii. Pentru nceput, ne vom referi la cteva detalii tehnice pentru a putea nelege mai bine tumultoasa istorie i progresul att de rapid al microprocesorului. Ce este un microprocesor ? Microprocesorul este o component electronic ce poate procesa dou tipuri de informaie, date i comenzi; el primete i trimite aceste informaii, codate n limbaj binar, prin impulsuri electrice. n ciuda complexitii sale, microprocesorul este alctuit n principal dintr-un singur element de baz: tranzistorul (inventat n 1947). Asamblnd milioane de tranzistori, se pot crea comenzi ce analizeaz starea unor cureni electrici, rezultnd n execuia pe plan logic a unei adunri, a unei comparaii ntre dou date etc. Mrimea unui astfel de tranzistor este foarte

redus, de ordinul miilor de atomi. Toate componentele calculatorului, inclusiv procesorul si memoria, sunt sincronizate de impulsurile unui generator de tact. Cum se fabric ? Dac tehnologiile necesare fabricrii unui microprocesor sunt deosebit de complexe, principiul fabricaiei este asemntor cu al unei fotografii (fotolitografie). a) se decupeaz o foi fin de siliciu, care se acoper cu un strat fotosensibil; b) se deseneaz circuitele electronice pe stratul fotosensibil, prin expunerea la o surs luminoas special printr-o gril (negativ); c) ansamblul se spal ntr-o soluie revelatoare care ndeprteaz materialul care nu a fost expus luminii; d) se aplic materialul (metale, semi-conductoare) i gravurile pentru a construi componentele electronice; tranzistorii sunt conectai ntre ei prin legturi de aluminiu sau mai recent, de cupru; e) se repet operaiunea n funcie de numrul de straturi necesare; f) procesorul se acoper cu un material protector din ceramic sau plastic. Generaliti Cnd vorbim despre procesoare, ne gndim automat la CPU (Central Processing Unit), ns majoritatea componentelor dintrun PC sunt dotate cu microprocesoare, acestea controlnd placa de sunet, de reea sau placa grafic (unde mai nou este folosit denumirea de GPU Graphic Processing Unit, procesor ce rivalizeaz n numr de tranzistori cu un CPU). Circuitele procesoare ale componentelor i perifericelor sunt att de specializate, nct nu pot comunica direct ntre ele; n schimb, ele depun informaiile utile n zone specifice ale memoriei, de unde procesorul le poate extrage, prelucrnd i coordonnd activitatea acestora. Deoarece toate informaiile tranziteaz

obligatoriu CPU-ul, puterea global de calcul a calculatorului va depinde de acesta. n contrast, CPU-ul este un procesor cu un grad mai redus de specializare i, prin urmare, cu o arie foarte larg de utilizare; destinaia lui poate fi schimbat prin ncrcarea unor seturi noi de instruciuni, aa-numitele programe. Arhitectura intern pe scurt Arhitectura intern se mparte schematic n trei mari blocuri de tranzistori numite i uniti: 1) Unitatea de memorie cache, mprit n dou subuniti, una pentru comenzi, cealalt pentru date; memoria cache stocheaz comenzile i datele cele mai des utilizate; 2) Unitile de control, care se ocup cu decodarea instruciunilor, cu accesul la memoria RAM etc; 3) Unitile de calcul: - unitatea aritmetic (ALU Aritmetic Logical Unit), este cea mai important, fiind utilizat de toate programele; se ocup numai de calculele simple, cu numere ntregi. - unitatea de calcul n virgul mobil (FPU Floating Point Unit), era la origine un procesor independent (seria 8087, 80287, 80387); a fost integrat n procesorul principal n 1989, odat cu apariia lui 80486. Aceast unitate este capabil de operaii matematice cu virgul mobil, precum i de altele mai avansate, cum ar fi radicalul sau funciile trigonometrice. - unitatea multimedia, nestandardizat; prima astfel de unitate a fost MMX n 1997, au urmat apoi 3DNow!, SSE, 3DNow!+, SSE2; funcia lor este aceea de a optimiza programele multimedia (sunet, grafic 3D, efecte audio-video). Caracteristici de funcionare a) Frecvena Cea mai comun proprietate a unui procesor este frecvena sa, n relaie direct proporional cu puterea sa de calcul. Unitatea de msur a frecvenei este ciclul pe secund sau Hertz-ul. O vitez de 400 MHz face ca microprocesorul s poat

prelucra 400 de milioane de semnale binare (0, 1) pe secund. Un procesor mai este caracterizat i de dimensiunea magistralei de date, care se msoar n bii. Cu ct aceasta este mai mare, evident, fluxul informaiilor tranzitate i prelucrate va fi mai mare, procesoarele actuale dispunnd de o magistral pe 64 de bii, inaugurat de Pentium. Creterea frecvenei microprocesorului este principalul mijloc de a crete performanele. Astfel, dac n 1981, primul PC avea frecvena de 4,77 MHz, au urmat: 1984 : 8 MHz 1986 : 10 MHz 1987 : 16 MHz 1989 : 25 MHz 1991 : 33 MHz 1992 : 50 MHz 1993 : 66 MHz 1995 : 100 MHz 1997 : 200 MHz 1998 : 400 MHz 1999 : 800 MHz 2000 : 1500 MHz 2001 : 2000 MHz 2002 : peste 3000 MHz Datorit diferenei de arhitectur ntre diferitele generaii de procesoare, puterea de calcul poate varia n cazul a dou procesoare cu aceeai frecven dar aparinnd unor generaii diferite. De aceea, capacitatea de calcul a unui Pentium 100 MHz ar fi apropiat de cea a unui ipotetic 486 la 200 MHz. Un exemplu recent l constituie puterea de calcul a lui Pentium 4 2000 MHz, care este sensibil egal cu a unui AMD Athlon 1600 MHz. Frecvena unui procesor este direct legat de mrimea circuitelor interne. Fabricantul trebuie s gseasc un echilibru ntre reducerea dimensiunii circuitelor, fapt ce provoac reducerea cldurii disipate i creterea frecvenei de lucru, frecven care determin automat i creterea temperaturii. b) Memoria cache

Memoria cache este o memorie de mare vitez, inclus n totalitate n procesor (la procesoarele actuale) sau pe placa de baz (la primele modele), care pstreaz informaiile i datele cele mai recent utilizate. Aceasta este mprit pe mai multe nivele (levels), n funcie de distana fa de unitatea de calcul. Astfel, memoria cache level 1 poate fi accesat imediat, fr stadii de ateptare, deoarece lucreaz la viteza procesorului. Memoria cache level 2, este de obicei mai mare i a cunoscut o evoluie marcant. Iniial ea a fost ncorporat pe placa de baz i deinea o vitez mic; apoi ea a fost alturat procesorului, funcionnd la o vitez fracionat, dar comparabil cu acesta. n final, ea a fost integrat n pastila de siliciu a acestuia, avnd astfel o vitez egal cu CPU-ul. Avantajul memoriei cache const n reducerea timpilor de ateptare, deci n creterea vitezei de lucru, deoarece memoria RAM a sistemului este mult mai lent dect procesorul. Avantajul memoriei cache (level 1 sau level 2) se poate observa usor, dezactivnd-o din BIOS. Ca fapt divers, eliminarea L1 cache-ului din orice procesor, orict de modern ar fi, chiar dac ruleaz la 1 sau 2 GHz, chiar dac deine memorie L2 cache integrat i de dimensiune mare, va produce scderea performanelor pn aproape de nivelul unui 486. c) Arhitecturile RISC i CISC Aceste arhitecturi definesc felul n care comenzile sunt executate n microprocesor. Arhitectura CISC (Complex Instruction Set Computer) a aprut n primele procesoare, fiind i singura existent la acea vreme. Cu timpul, cercettorii au descoperit c o suit de instruciuni simple se poate executa mai rapid dect o singur instruciune complex, iar diminuarea numrului de comenzi i a complexitii lor permite reducerea spaiului utilizat de acestea n procesor, avnd ca i consecin creterea vitezei de lucru, astfel aprnd arhitectura RISC (Reduced Instruction Set Computer). n practic, procesoarele RISC sunt aproximativ de dou ori mai rapide dect omoloagele lor CISC.

d) Execuia super-scalar Super-scalar nseamn posibilitatea de a executa mai multe instruciuni simultan prin integrarea mai multor uniti de calcul. Primul procesor super-scalar din lumea PC, a fost Pentium; acesta integra dou ALU (Arithmetical Logic Unit). e) Unelte de dezvoltare Puterea unui procesor este inutil dac nu exist un program care s-l exploateze la maxim. Programele sunt scrise cu ajutorul limbajelor de programare, dar progresul lor este relativ lent fa de evoluia procesoarelor, ceea ce atrage un decalaj cvasipermanent ntre hardware i software. De exemplu, primul compilator care exploata eficient procesoarele Pentium i Pentium II, o versiune a lui Visual C++, a aprut n 1999, abia dup doi ani de la lansarea Pentium II i la ase ani dup apariia Pentium. Chiar dac puterea de calcul a procesoarelor a crescut de sute de ori n 15 ani, nu nseamn c un program de editare de text este de sute de ori mai rapid. O mare parte din aceast putere de calcul a fost transmis ctre funcii din ce n ce mai numeroase i mai complexe, utile de exemplu n aplicaii multimedia.

Epoca mecanic i electromecanic Matematica este o unealt puternic ce ne permite s descriem lumea i, mai important, s facem predicii despre ea. Toate activitile umane, de la agricultur la cltorii i la arhitectur, necesit ntr-o form sau alta, matematica. Omenirea a avut de ateptat apariia primelor maini de calcul, apoi a mecanografiei i n sfrit a electronicii, pentru a ajunge la informatica actual. Pn la sfritul secolului al XVII-lea, au fost concepute cteva maini mecanice de calcul. Acestea erau instrumente analogice, n contrast cu calculatoarele digitale de mai trziu. Mecanica a dominat tehnica de calcul timp de peste

trei secole, de la realizarea primei maini de calcul n 1623 i pn la apariia primului calculator electronic, n 1945. Prima main de calcul a fost inventat de Wilhelm Schickard, un matematician german, n 1623. Era bazat pe principiul roilor dinate dotate cu pinteni, permind realizarea celor patru operaii aritmetice. n 1642, Blaise Pascal, dornic s-i ajute tatl, colector de impozite, dup o munc de 3 ani inventeaz prima main de calcul destinat gestiunii, fiind capabil s adune, s scad i s converteasc automat diferitele monede europene ale epocii. Denumit Pascalina, tehnologia sa se asemna cu cea a ceasurilor mecanice ale vremii respective. n 1694, maina de calcul a lui Wilhelm Leibniz permitea realizarea celor patru operaii aritmetice n mod automat, rmnnd n istorie ca prima main pentru multiplicat. La nceputul secolului al XIX-lea, n plin revoluie industrial, unul dintre primele procese mecanizate a fost estoria. n 1801, Joseph Jacquard a proiectat un gherghef care putea ese automat un anumit tipar. Informaia care controla ghergheful era stocat sub forma unor guri date n cartele, astfel nct prezena sau absena gurii la un anumit loc controla comportarea gherghefului. ntr-un fel, acea cartel perforat coninea unul din primele programe scrise vreodat. n 1839 matematicianul englez Charles Babbage pune bazele informaticii moderne i concepe, teoretic, toate elementele necesare funcionrii unui computer, dar tehnologia mecanic a epocii nu a putut s-l ajute la realizarea practic a ideilor sale. Totui, mainile construite de el, cu fonduri de la guvernul britanic (primul grant pentru cercetare n domeniul calculatoarelor), dei calculatoare mecanice, puteau rezolva probleme matematice incluznd i ecuaii difereniale simple. Aparatul analitic conceput de acesta includea multe elemente asociate cu un computer modern, cum ar fi unitatea de procesare aritmetic, o unitate de memorie i procedee de introducere i scoatere a informaiei (input i output).

n anul 1890 se nate mecanografia, odat cu noile maini de calcul concepute de statisticianul american Hermann Hollerith. Acesta este i fondatorul companiei Tabulating Machine Company, n 1896, companie ce avea s devin ulterior IBM (n 1924). Mainile sale erau bazate pe utilizarea cartelelor perforate, fiind totodat i primele tabelatoare; au fost utilizate pentru obinerea i interpretarea rezultatelor recensmintelor din Statele Unite din acea perioad. n 1938 a avut loc trecerea de la era mecanic la cea electromecanic, fiind i prima tranziie hotrtoare ctre electronic: deja cititoarele de cartele perforate declanau un impuls electric, pentru prima dat fiind folosit sistemul binar, rmas standardul ntregii informatici actuale. Germanul Konrad Zuse a proiectat calculatoarele mecanice Z-1 i Z-2, iar n 1939 calculatorul cu relee Z3. Acestea au fost folosite la proiectarea avioanelor de lupt, dar au fost distruse de bombardamentele masive din al doilea rzboi mondial, de aceea contribuia sa la dezvoltarea computerelor a fost mult vreme ignorat. Releele au componente n micare i nu pot opera la viteze mari. De aceea, calculatorul electromecanic era oarecum limitat i nu avea viitor. De-abia inventarea tuburilor cu vid a fcut posibil proiectarea computerelor de mare vitez. ENIAC i primele generaii de calculatoare La capitorul personaliti uitate ale istoriei, un loc (ne)meritat l ocup primul computer adevrat din lume, adic, ai ghicit, nu ENIAC, ci Harvard Mk I! Acesta, mpreun cu British Intelligence's Colossus, a fost construit n secret de Marea Britanie n 1943, cu scopul de a sparge faimosul sistem de coduri german Enigma. Ambele computerele au fost proiectate la Harvard University, cu sprijinul IBM. Anul 2001 a marcat a 55-a aniversare a calculatorului ENIAC, primul computer construit n anii 1945-1946 de ctre cercettorii americani. Proiectat n cadrul Universittii din Pennsylvania, ENIAC este acronimul pentru Electronic

Numerical Integrator And Computer. Ca i alte proiecte ale secolului XX, ENIAC i are rdcinile n cercetarea militar strict secret a SUA din timpul celui de-al doilea rzboi mondial (Proiectul PX). Importana istoric a acestui proiect const n punerea temeliilor industriei moderne de electronic informaional. n anul 1942 au fost trasate schiele acestui prim calculator proiectat pentru calcule numerice generale. Dac la nceput s-a plecat de la necesitatea unor calcule balistice, s-au gsit repede aplicaii n criptologie, studiul razelor cosmice, aprinderea termic, studiul numerelor aleatoare i meteorologie. Nu trebuie s ne mai mirm c scopul final principal a fost dezvoltarea primei bombe cu hidrogen, de aceea se poate afirma c un factor important al naterii industriei moderne a computerelor la avut securitatea naional a SUA i rzboiul rece (acelai lucru s-a repetat n cazul internetului, 25 de ani mai trziu). La captul a trei ani de inovaii tehnologice i, dup cheltuirea a 500.000 de dolari, s-a nscut din 18.000 lmpi cu vid, cel mai mare aparat electronic din lume la acea dat. Acesta putea efectua 5.000 adunri i 300 multiplicri pe secund, operaii care par o bagatel pentru puterea procesoarelor actuale (de ordinul sutelor de milioane de calcule pe secund), ns ele depeau de mii de ori calculatoarele mecanice ale timpului. De asemenea, pentru a efectua o simpl multiplicare, i trebuiau 3 milisecunde. n greutate de 30 de tone, cu o suprafa la sol de 160 mp i consumnd 200kW, ENIAC era o main de calcul n sistem decimal (!), suporta instruciuni de ramur condiional putnd efectua chiar i calcule n paralel, iar nlocuirea unui tub ars trebuia fcut prin verificarea a 19.000 posibiliti. n ciuda a numeroase inovaii, nu se putea stoca un program n propria memorie, de aceea atunci cnd se dorea rularea lui, computerul trebuia cablat manual. Pentru a introduce informaii i pentru a scoate datele procesate, erau folosite cititoare/inscriptoare de cartele perforate. Urmaii lui ENIAC au fost alte calculatoare din ce n ce mai perfecionate, ntinzndu-se de asemenea pe mai multe etaje, numite UNIVAC (1951 cu vitez de 2.25 MHz, construit pe baz de tuburi catodice, informaiile se introduceau pe band

magnetic la o vitez de 40.000 bii/secund; a fost primul computer comercial), urmnd apoi EDVAC, SEAC, ILLIAC, Whirlwind i MANIAC. Urmtorul pas major n istoria calculatoarelor l-a reprezentat inventarea tranzistorului, n 1947, fiind deja disponibil comercial n 1948. Acesta a nlocuit tuburile catodice, punnd la dispoziie un volum redus i o fiabilitate crescut. Computerele tranzistorizate sunt cunoscute ca i calculatoare din generaia a II-a, i au dominat sfritul anilor 50 i nceputul anilor 60. Acestea erau n continuare masive i erau folosite de guvern i universiti. n acelai timp ncepea fabricarea la scar larg a computerelor. De exemplu, computerul IBM 701, vndut n 19 exemplare, putea rezolva ntr-o or o problem relativ de proiectare a unei aripi de avion; un inginer, ajutat de un calculator simplu, ar fi ajuns la aceleai rezultate dup 7 ani! n 1952 are loc prima aciune anti-monopol n domeniul calculatoarelor, Departmentul de Justiie SUA chemnd n instan IBM, acuzat de monopolizarea industriei cartelelor perforate. Lumea informaticii se va umple curnd de o multitudine de astfel de cazuri, n curnd justiia fiind chemat s dezlege nenelegerile dintre productorii de echipamente, marile companii nefiind deloc scutite de scandaluri, spre deliciul marelui public. Calculatoarele din generaia a III-a au aprut n urma inveniei circuitelor integrate (n anul 1958, dar folosite practic ncepnd din 1963), supercalculatoarele timpului erau deja denumite mainframes, ns simultan au aprut i computere mai mici (minicomputers), dedicate analizelor financiare, i implicit afacerilor. Unul dintre primele minicomputere a fost PDP-5, introdus n 1964 de ctre DEC (Digital Equipment Corporation). Alte exemple au fost: Nova (Data General), HP2100 (Hewlett-Packard). Pentru a ne imagina acele timpuri, cititorul ar putea fi interesat de definiia minicomputerului din 1970 (de Kraft i Toy): Un minicomputer este un computer digital de dimensiuni mici, pentru uz general, cu programe incluse, care are lungimea instruciunii de la 8 la 32 de bii, permite cel puin 4096 instruciuni n memoria programului i cost sub 20.000$ ntr-o configuraie minim utilizabil.

Integrarea pe scal larg a circuitelor a dus la dezvoltarea unitilor de procesare de volum redus (practic numrul de tranzistori dintr-un chip dublndu-se n fiecare an ntre 19611971), un exemplu timpuriu fiind cel folosit la analiza datelor de zbor pe avionul de lupt F14 TomCat, avion revoluionar la acea vreme i datorit computerului de bord.

4004, apariia primelor microprocesoare n 1968, Robert Noyce i Andrew Grove, nereuind s conving compania Fairchild s se lanseze n aventura circuitelor integrate, au fondat propria companie, Intel, acronimul de la Integrated i Electronics. n anul 1969, compania japonez Busicom, dorind s dezvolte un calculator de nalt performan, ncredineaz firmei Intel caietul de sarcini. Cercettorii de la Intel au observat c este mai practic s reduci numrul circuitelor, cu condiia s concentrezi un numr mai mare de funcii logice pe fiecare. Aa a rezultat primul chipset (MCS-4), cu patru circuite, din care unul dedicat pentru calcul, 4004 - primul microprocesor industrial i comercial. Fabuloasa istorie a microprocesoarelor tocmai ncepuse cu primul procesor existent ca entitate distinct, nconjurat de alte chip-uri. La 15 noiembrie 1971 lansarea lui Intel 4004 a dat startul celei de-a IV-a generaii de computere; chip-ul era capabil s proceseze datele pe 4 bii, ns instruciunile (n numr de 46, orientate pe operaiuni aritmetice) aveau 8 bii; coninea 2300 tranzistori, memoria adresabil era de 4 KB, efectua 60.000 operaii pe secund, la frecvena de baz de 108 kHz. Acesta a fost cuplat cu o alt mare invenie a timpului, tot a lui Intel, i anume RAM-ul (cipuri de memorie de ordinul kilobiilor), rezultnd o vitez crescut de procesare. Intel a vndut drepturile asupra arhitecturii 4004 companiei Busicom pentru 60.000$, dar realiznd c 4004 este mai mult dect un simplu chip, le-a rscumprat mai trziu, profitnd de faptul c Busicom trecea prin dificulti financiare. Acest trg rivalizeaz ca profitabilitate cu cumprarea Peninsulei Alaska de la Rusia de ctre SUA, i se spune c a fost best-buy-ul secolului XX. Este

de notat faptul c dac sondele spaiale Pioneer 10 i Pioneer 11 vor fi vreodat gsite de o civilizaie extraterestr, procesorul Intel 4004 va fi o dovad a tehnologiei pmntene! Procesorul a dat natere microcalculatoarelor, denumite PC-uri, care erau destul de mici i destul de ieftine pentru a fi accesibile publicului larg. Succesorul lui 4004 a fost 8008, aprut n 1972. Prelucra date pe 8 bii, avea 3300 tranzistori, frecvena de 800 KHz, 48 de instruciuni, memorie adresabil de 16 KB i efectua 30.000 operaii pe secund. Proiectat iniial pentru comanda unui display cu tub catodic pentru firma Datapoint Corp., el nu a fost acceptat de specialiti, fiind considerat prea lent. Totui piaa a absorbit curnd circuitul, aplicaiile sale de manipulare de date i caractere dovedind utilitatea sa. n aprilie 1974 apare 8080 (4500 tranzistori, 64 KB adresabili, 2.083 MHz, 72 instruciuni). Avea performane globale de zece ori mai mari ca 8008 i putea efectua 290.000 instruciuni pe secund. Cu dou magistrale, una de 8 bii pentru date i a doua pe 16 bii pentru adrese, era un curios hibrid 8-16 bii. A fost folosit n industria electronic, a bunurilor de consum i n cea a automobilelor, fiind prezent de asemenea n primul calculator personal - Altair 8800, produs n 1975 de Micro Instrumentation Telemetry Systems. Entuziatii timpului puteau cumpra un kit de Altair pentru numai 395$, i n numai cteva luni s-au vndut zeci de mii de exemplare, crendu-se astfel prima list de ateptare din istoria PC-urilor. Este interesant de precizat c la ora aceea, a doua surs de procesoare Intel era Advanced Micro Devices (fondat n 1969), cu al su AMD 9080, versiunea proprie de Intel 8080. ns Intel nu va deine monopolul prea mult timp, deoarece imediat dup lansarea lui 8080, Motorola apare cu propriul su competitor, 6800. Pentru o scurt perioad de timp, inginerii i oamenii de tiin au fost divizai n dou grupuri, susintori ai lui Intel sau Motorola. Cu toate c 8080 i 6800 fceau parte din aceeai clas de performan, aveau o arhitectur total diferit. 6800 era modelat dup PDP-11, la rndul lui succesor ndeprtat al lui PDP-5 de la DEC; avea o arhitectur mai

precis i n multe privine i depea clar competitorul. ns combinaia de timing, marketingul agresiv, disponibilitatea unor unelte de dezvoltare software i hardware mai bune i-au dat lui Intel supremaia. Nu a fost nici prima nici ultima dat cnd argumentele comerciale au eclipsat factorii arhitecturali. Cu toate c n prezent procesoarele Intel sunt arhicunoscute, la nceputul anilor 80 existau alte nume mari cum ar fi Zilog, cu al su Z80, sau Rockwell cu 6502, care au format i formeaz nc generaii de informaticieni, i care echipau calculatoare precum Apple II, Zx, Oric sau Commodore. Z80 a constituit un succes deoarece era compatibil cu 8080 i n acelai timp introducea multe inovaii cum ar fi extra regitrii. Se poate spune de asemenea c Z80 a avut un efect devastator asupra industriei microprocesoarelor, genernd aa-numitul blestem al compatibilitii. Succesul lui Z80 a demonstrat faptul c e mai avantajos economic s extinzi o arhitectur deja existent dect s creezi o alt arhitectur complet nou. Astfel se pstrau clienii care nu doreau s rescrie programele (lucru deosebit de costisitor) pentru noua arhitectur. ns reversul medaliei consta din faptul c noile arhitecturi nu mai puteau aduce un salt evolutiv radical. Cu trecerea timpului, arhitectura se nvechete i devine din ce n ce mai greu de mnuit i mai dificil de programat eficient. Tot de epoca 8080 este legat i apariia primului calculator personal comercial, Apple II. Istoria naterii i evoluiei firmei Apple ilustreaz extraordinara putere a ideii inovatoare n condiiile economiei de pia i, ntr-un fel, mitul succesului american. Proiectat i realizat literalmente pe genunchi, ntrun garaj, de 2 studeni, Steve Wozniak i Steven Jobs, era vndut n 1976 direct din acel garaj. Aciunea, la inceput cu puine anse de reuit, a pus bazele firmei Apple Co., ce avea sa devin alternativa actual la PC. n 1979 apare microprocesorul Motorola 68000, care va echipa calculatoarele Macintosh ncepnd din 1984, ce vor da natere unui segment aparte din pia. i cum inovaia trebuia susinut i n domeniul software, un la fel de tnr student, Bill Gates, a implementat un limbaj BASIC pe calculatorul Altair 8800, primul PC vndut vreodat. A

fost prima aciune a unei mici companii, care va determina n mod decisiv software-ul microcalculatoarelor. Microsoft urma s se nfiineze n 1975, avnd ca fondatori pe Bill Gates i Paul Allen. n 1974, Gary Kildall scrie CP/M, primul sistem de operare pentru microcomputere, strmo i inspirator al viitorului MS-DOS. Trebuie menionat faptul c n 1979 a aprut i primul coprocesor matematic, strmoul actualului FPU, fabricat de ctre Advanced Micro Devices. Numit AMD 9511 arithmetic circuit, era bazat pe un ALU pe 16 bii, efectua adunri, scderi, nmuliri i mpriri (plus sinus i cosinus). Apariia arhitecturii x86 "The Intel 8086, a new microcomputer, extends the midrange 8080 family into the 16-bit arena. The chip has attributes of both 8- and 16-bit processors. By executing the full set of 8080A/8085 8-bit instructions plus a powerful new set of 16-bit instructions, it enables a system designer familiar with existing 8080 devices to boost performance by a factor of as much as 10 while using essentially the same 8080 software package and development tools. -- Intel Corporation, February, 1979

Intel 8086, lansat n iunie 1978, este un procesor de referin pe care se bazeaz toate microprocesoarele Intel actuale, ca i cele compatibile. Primul microprocesor cu arhitectur x86 avea un design similar cu 8080, cu regitri extini la 16 bii i cu inovaia Bus Interface Unit, care alimenta unitatea de execuie cu instruciuni de cutare anticipat, fiind mult mai rapid. Regitrii pe 16 bii puteau fi accesai ca regitri de 8 bii, din motive de compatibilitate. Cu 29.000 tranzistori, 330.000 operaii/secund, lucrnd la 4.77 MHz, procesorul putea deja adresa fizic 1 MB de memorie RAM, mprit n 640 KB disponibili sistemului de operare i programelor (Conventional Memory) i 384 KB pentru ROMBIOS (Upper Memory). Cei 640 KB erau mprii n segmente

de cte 64 KB, deci un program nu putea ocupa o zon de memorie mai mare dect cu anumite trucuri. Nimeni nu bnuia c doar peste civa ani cei 640 KB vor deveni insuficieni, acetia fiind fixai n graba n care Intel a creat arhitectura pe 16 bii pentru mase. Aceasta arhitectur a fost pstrat pn aproape de zilele noastre, sistemul MS-DOS fiind special conceput pentru acest tip de procesor. Pn la sistemul de operare Windows Millennium (inclusiv), aprut n 2000, pentru a putea accesa ntreaga cantitate de memorie, a fost necesar ncrcarea driver-ului HIMEM.SYS, datorit necesitii softului de a fi compatibil cu programele mai vechi. Revenind la 8086, ca orice produs nou, piaa nu l-a acceptat uor, fiind reticent la arhitectura pe 16 bii, nedispunnd de circuite care s-l suporte, sau din motive de costuri de producie ridicate. Un an mai tarziu, n iunie 1979, Intel revine cu 8088, un procesor identic din punct de vedere al arhitecturii interne cu 8086, dar comunicnd cu exteriorul pe 8 bii. Evident, performanele sale erau mai slabe dar suficient de mari pentru a avea un cuvnt de spus pe pia. Cele dou au constituit baza primului calculator personal destinat publicului larg, IBM PC, lansat la 12 august 1981, cu 16 KB de memorie RAM n configuraia standard, la un pre de 1665$. Urmaii acestora au fost 80188 i 80186, relaia dintre ele fiind aceeai cu cea dintre 8088 i 8086. Noile procesoare dispuneau de un set de instruciuni mbuntit, dar neconstituind un salt revoluionar, piaa le-a ignorat, ele fiind totui folosite n unele componente periferice, cum ar fi plcile de reea. Apoi a venit generaia procesoarelor 68000, echipnd Atari, Amiga, Apple Macintosh, n timp ce PC-urile se impuneau pe pia prin IBM-PC/AT (1984). Urmarea o cunoatem cu toii. Au aprut calculatoarele compatibile IBM (clone), deoarece IBM adoptase standarde nepatentate (open standards), avnd ca particularitate prezena unui microprocesor Intel sau compatibil. Ceilali fabricani de calculatoare bazate pe alte tipuri de procesoare au disprut n totalitate, cu excepia lui Apple. Succesul lui IBM PC este datorat, n parte puterii IBM care a tiut s le impun n instituii i companii, i pe de alt parte

capacitii lor de evoluie, fiind computere compuse, n mare parte, din plci de extensie ce respectau aceleai standarde de compatibilitate; astfel dac aprea, de exemplu, o nou plac grafic, aceasta putea fi cu uurin introdus n locul celei vechi (trebuie menionat c acest principiu a fost introdus prima dat de ctre Apple, din 1978, cu celebrul Apple II). n final, standardele deschise IBM au constituit un imbold puternic pentru informaticieni, care au generat programe pentru piaa PC-urilor. Spre deosebire de IBM, Apple a adoptat o abordare diferit, patentnd computerul cu tot cu sistemul de operare i chiar i perifericele. Apple a refuzat s publice specificaii hardware detaliate sau s licenieze BIOS-ul sau sistemul de operare. Apple avea un microprocesor mai rapid, un sistem de operare mai facil (user-friendly), iar noii utilizatori l apreciau pentru uurina n exploatare, n contrast cu PC-ul. ns timpul a trecut, i volumele imense de vnzri de PC-uri ca i de software aferent au mpins preurile n jos, astfel nct Apple a devenit prea scump pentru majoritatea utilizatorilor. Chiar dac Apple a adoptat PowerPC, a fost prea trziu iar rolul su n lumea computerelor personale a fost marginalizat. Succesul lui 8086/8088 l-a propulsat pe Intel n rndurile celor mai bogate 500 de companii din lume (Top Fortune 500), iar revista Fortune" l-a desemnat ca fiind unul dintre marile triumfuri financiare ale anilor 70". IBM-PC/AT, 80286 n februarie 1982, Intel lanseaz 80286, deschiznd epoca computerelor AT (Advanced Technology), spre deosebire de cele bazate pe 808x, numite XT (Extended Technology). Viteza sa era de cteva ori mai mare dect a predecesorilor, aceasta datorndu-se att tehnicilor interne mbuntite (avea de trei ori puterea unui circuit pe 16 bii al momentului), ct i frecvenei mai mari la care lucra (8, 10, 12, apoi 16 MHz).Acest procesor cu peste 100.000 tranzistori deinea dou moduri de lucru: modul real i modul protejat (real and protected mode), pentru a-l face compatibil cu programele scrise pentru 8086. n modul real, el funciona ca un 8086 veritabil, dar executnd operaiile de cteva ori mai repede, iar n modul protejat, putea

adresa 16 MB de memorie fizic i 1 GB de memorie virtual. Un dezavantaj marcant a fost imposibilitatea comutrii din modul protejat n modul real fr a se reseta, neajuns remediat de urmaul sau, 80386. Avantajul lui 286 a fost vizibil doar n 1990, odat cu lansarea lui Windows 3.0, epoc n care 386 era cel mai popular procesor. Intenia lui Intel a fost producerea unui CPU care s suporte multi-tasking (rularea simultan a mai multe programe), dar din lipsa suportului software, el nu a putut beneficia de aceast funcie dect n foarte mic msur. 286 a fost primul procesor Intel care putea rula toate programele scrise pentru predecesori. De altfel, deplina compatibilitate software avea s devin unul dintre marile atu-uri ale productorului. La 6 ani dup lansarea sa, n lume funcionau nu mai puin de 15 milioane PC-uri bazate pe 286. Coprocesorul matematic 8087, respectiv 80287 a fost conceput pentru a realiza unele operaii matematice, utilizate la acea vreme n aplicaii complexe, unde simpla emulare a acestora de ctre procesorul principal nu era suficient, din considerente de vitez. De exemplu nmulirea era realizat de CPU din pas n pas (prin adunare repetat). Coprocesorul calculeaz dintr-un foc i comunic procesorului rezultatul, acest mod de operare mrind considerabil viteza n aplicaii precum cele din familia CAD sau cele grafice. 80386, apariia arhitecturii IA-32 n octombrie 1985, Intel lanseaz 80386, sau pe scurt 386, un procesor revoluionar, cu 275.000 tranzistori i socket cu 132 de pini, a crui arhitectur pe 32 bii s-a pstrat pn n zilele noastre. Toi urmaii si, de la 486 pn la Pentium 4 i Athlon, se bazeaz pe aceeai arhitectur, numit IA-32. Putea adresa o memorie de 4 GB, fr necesitatea folosirii mecanismelor de segmentare, iar viteza sa, la nceput de 16, apoi de 20, 25, 33 i chiar 40 MHz, o depea pe cea a lui 286 n toate aplicaiile, indiferent dac ele se foloseau de arhitectura pe 32 de bii a procesorului sau nu. Dac predecesorul su dispunea de faciliti multitasking limitate, 80386 reuete s

elimine toate aceste probleme, putnd realiza (cu ajutorul software-ului) un multitasking real. 386 poate opera n trei moduri: real, protejat (pentru compatibilitatea cu 8086 i 80286) i modul virtual. n primele dou moduri, el ruleaz programele specifice (evident, mult mai rapid) dar cum software-ul nu beneficiaz de toate facilitile sale, nu poate fi pus n valoare adevrata sa performan. Modul virtual este ceva nou: n acest mod, procesorul poate simula n acelai timp, de un numr de ori teoretic infinit, operarea n mod real. Practic, pot rula concomitent mai multe instane ale sistemelor de operare, avantajul cel mai vizibil fiind posibilitatea aplicaiilor DOS de a rula simultan sub Windows. Dac unul dintre ele se blocheaz, corupnd o zon proprie de memorie, sistemul de operare l elimin pur i simplu; ns dac programul deterioreaz i date din afara partiiei sale, sistemul se poate bloca complet. Problema a fost soluionat doar de apariia lui Windows NT, o decad mai trziu. Procesorul 80386 a existat n mai multe versiuni, ele fiind descrise n continuare: Primul membru al familiei, 386DX a aprut n 1985. Fiind un procesor complet pe 32 bii, regitrii interni, bus-ul intern i cel extern funcionau pe 32 de bii. Frecvenele sale se situau ntre 16 i 33 MHz, dar fabricani precum AMD sau Cyrix l-au forat pn la 40 MHz, clonele sale fiind practic identice i rulnd la fel de bine software-ul scris pentru versiunea Intel. n iunie 1988 apare o versiune simplificat (din motive de pre) a lui DX, numit 386SX. Ca i 286, 386SX este limitat la doar 16 bii n privina comunicrii cu memoria. Totusi, intern el este identic cu 386DX, conine regitri pe 32 bii, deci are posibilitatea de a rula software pe 32 bii. Ca i 286, el adreseaz memoria pe 24 de bii, spre deosebire de cei 32 ai lui 386DX, deci poate folosi maxim doar 16 MB RAM, fa de cei 4 GB ai lui DX. Cu toate acestea, Windows 3.1 rula aproape la fel de rapid pe un 386SX ca pe un 386DX. Acest procesor a fost cel care a pus capt produciei de 286, deoarece la un pre identic oferea performane net superioare. Pentru sistemele mobile a fost proiectat o variant dedicat,

386SL, care funciona cu voltaj sczut i integra funcii de power-management. ns adevrata lui inovaie consta dintr-un controller de memorie cache (de 16-64 KB, exterioar microprocesorului), aceasta anticipnd introducerea cache-ului n generaiile urmtoare de procesoare. Coprocesorul lui 386 (80387) este de asemenea mbuntit, cunoscnd o serie noi de operaii, cum ar fi funciile trigonometrice, fiind proiectat s funcioneze la aceeai frecven ca i procesorul. n paralel, au existat o serie de coprocesoare, diferite de cele Intel, care au avut ca atu fa de acesta fie viteza, fie preul mai sczut. Cea mai puternic clon a lui 80387 a venit de la Weitek i s-a numit 3167. Realizat ntro arhitectur complet nou, folosind tehnica memory mapping, el reuea s transmit datele direct la unitatea central, ocolind astfel bus-ul sistemului. Rezultatul: o vitez de prelucrare excepional, de 3-4 ori mai mare dect originalul Intel. Principalul dezavantaj a fost incompatibilitatea att hardware ct i software cu 387. Practic, software-ul trebuia rescris pentru acest coprocesor, iar inserarea sa ntr-o plac de baz normal, fr socket-ul special cu 121 de pini, fiind imposibil; totui n sistem puteau coexista cele dou coprocesoare (dac placa de baz permitea acest lucru), dar costurile creteau pe msur. Alte firme care au produs variante de coprocesor din familia 3 au fost IIT cu 3C87 i Cyrix cu EMC 87, ambele beneficiind de regul de o vitez sporit fa de Intel i ambele fiind compatibile att hardware ct i software cu 80387. 486, impunerea interfeei grafice Urmtorul procesor din serie este 80486, aprut n aprilie 1989. Dei din punct de vedere arhitectural nu este mult diferit de predecesor, el deine cteva elemente noi care i mresc considerabil viteza (este de cel puin dou ori mai rapid dect un 386 rulnd la aceeai frecven). Instruciunile sale sunt executate mai repede, fiind necesare 2 cicluri de tact pentru o execuie, 386 necesitnd 4 sau mai multe cicluri pentru aceasta, iar 8086 12 cicluri. n plus, el deine n premier, un cache level 1 de 8 sau 16 KB care ruleaz la viteza core-ului i care ofer

un hit-ratio de 90-95%. Cache-ul level 2 de pe placa de baz (de mrimi cuprinse ntre 16 i 512 KB) contribuie, de asemenea, la obinerea unor performane mai bune. n versiunea DX (iniial), coprocesorul matematic devine integrat, ceea ce elimina necesitatea achiziionrii separate a cipului. Coprocesorul matematic inclus n 486 era de 2-3 ori mai rapid dect coprocesorul extern 80387. Practic, 486 era un 386 optimizat la maxim, prin adugarea unor faciliti complet noi. Versiunile 486DX, coninnd 1.2 milioane de tranzistori n tehnologie 0.8 microni, cu frecvene ntre 25 i 50 MHz, funcionau cu 5V i se inserau pe placa de baz ntr-un socket cu 168 de pini. Asemenea lui 386DX, 486 suporta cele trei moduri de operare, putnd adresa 4 GB de memorie fizic i n plus, controla pn la 64 TB de memorie virtual. Versiunea SX a lui 486 este una fr coprocesor, dar cu pre redus considerabil, fapt care a generat multe controverse la acea vreme. Practic, coprocesorul nu lipsea din CPU, ci era doar dezactivat sau defect, n urma procesului de fabricaie. Pentru a veni in sprijinul celor care deineau 486SX i doreau un coprocesor, el putea fi livrat separat (n cazul n care pe placa de baz exista un socket special). De fapt acest coprocesor era de asemenea un 486DX, dar numai cu partea de FPU activat. Practic, utilizatorul deinea dou procesoare identice, iar costurile erau, evident, mai mari dect n cazul n care era achiziionat direct un 486DX. Cu timpul, Intel nceput s fabrice separat procesorul i coprocesorul, pornind direct de la versiuni dedicate. 486SX a fost mai degrab un produs de marketing dect o nou tehnologie, Intel afirmnd c este procesorul ideal pentru noii cumprtori de calculatoare, deoarece la acea dat, majoritatea programelor entry-level nu foloseau coprocesorul matematic. 486SX a rulat la frecvene de 16, 20, 25 i 33 MHz, dar au existat i rariti cum ar fi SX/2 de 50 i 66 MHz. Versiunea DX2, lansat n 1992, avea particularitatea de a funciona la dublul vitezei magistralei plcii de baz, dnd natere primului decalaj dintre FSB (front-side bus, frecvena de lucru a magistralei de date a plcii de baz) i frecvena intern

a CPU, fiind introdus, astfel, coeficientul de multiplicare dintre bus-ul sistemului i procesor. Aceast versiune avea frecvene de 40, 50 i 66 MHz. Partea bun a acestui concept de dublare a vitezei a fost faptul c productorii de calculatoare au putut introduce sisteme rapide folosind plci de baz ieftine, alternativa nsemnnd costuri de proiectare foarte mari pentru a crete viteza plcilor de baz. De aceea, un sistem 486DX2-50 MHz era mult mai ieftin dect un 486DX-50 MHz (cu diferene globale de vitez aproape imperceptibile), deoarece primul deinea o plac de baz cu mag istrala de 25 MHz. A urmat versiunea 486DX4, cu frecvene de 75-100 MHz, cu voltaj de 3.3V, care s-a dovedit a fi upgrade-ul ideal pentru sistemele 486 mai vechi (folosind un regulator de voltaj). n acest caz, bus-ul sistemului funciona la 1/3 din frecvena procesorului, deci 25 respectiv 33 MHz, numrul 4 din denumirea DX4 fiind doar un efect de marketing. 486DX a fost practic primul procesor care putea rula rapid sistemul Windows de la acea dat (3.0, 3.1 i apoi 3.11). Pentru Windows 95, se simea deja nevoia unui procesor mai rapid, din alt clas, dar chiar i aa, 486DX2, cu frecvenele de 50, 66 i 80 MHz, apoi 486DX4 la 75 i 100 MHz, erau suficiente pentru majoritatea aplicaiilor. AMD a mers i mai departe i a lansat versiuni la 120 i 133 MHz, ultima numit 5x86, fiind cel puin n codul pe 16 bii la fel de rapid ca un Pentium la 75 MHz. De remarcat faptul c att n versiunile Intel ale lui DX4 ct i la AMD 5x86, cache-ul level 1 a fost mrit de la 8 KB la 16 KB, ceea ce a dus la o cretere considerabil a performanelor. Puterea disponibil de acest nou procesor a fost un catalizator al boom-ului industriei software, fiind vndute zeci de milioane de copii de Windows i OS/2, deoarece 486 a fcut din interfaa grafic o opiune realist pentru cei ce lucreaz cu calculatoare n fiecare zi. naintea lui 486, muli evitau GUI (Graphic User Interface) deoarece nu aveau timp pentru a sta i a privi clepsidra, de aceea se consider c 486 a declanat acceptarea i impunerea decisiv a sistemelor cu GUI.

Pentium un nume pentru posteritate De la introducerea sa n 1979, linia x86 a trecut prin nu mai puin de 7 generaii i a devenit cel mai de succes produs al industriei IT din istorie. O mare parte a acestui succes s-a bazat pe succesul lui IBM-PC i al clonelor sale, deci se poate spune c Intel a fost exact la locul potrivit i la momentul potrivit atunci cnd IBM a luat decizia istoric s foloseasc procesorul 8086/8088. Astzi, industria x86 a ajuns la nivelul miilor de miliarde de dolari, cu zeci i sute de milioane de uniti vndute anual. Printre mulimea numelor companiilor i a produselor implicate n aceast pia aflat ntr-o dezvoltare n ritm vertiginos, putem distinge un singur nume omniprezent, numele unui procesor-reper produs de Intel cu 9 ani n urm: Pentium. Lansat la 22 martie 1993, Pentium a fost primul procesor provenit de la Intel care nu a mai respectat regula de denumire 80x86, Intel realiznd c nu va putea niciodat nregistra comercial un numr (586). Astfel, ceilali productori care pn atunci produceau procesoare 386 i 486 (n urma diverselor acorduri sau chiar dezacorduri cu Intel) i le vindeau tot sub numele procesoarelor originale, au fost nevoii s gseasc alte denumiri pentru clonele compatibile Pentium dezvoltate de ei. Din punct de vedere tehnic, noutatea principal a procesorului Pentium consta din existena a dou magistrale (pipelines), practic existnd posibilitatea de a executa dou instruciuni n acelai timp. Intel numete aceast inovaie Superscalar Technology". Avantajul su este evident, aplicaiile rulnd cel puin n anumite cazuri de dou ori mai rapid. De asemenea, pentru a mbunti performanele tehnologiei susamintite, Intel a dotat procesorul cu un Branch Target Buffer, care folosete tehnica numit Branch Prediction". Ea const n ncercarea de a prevedea urmtoarele instruciuni, folosindu-se de faptul c ele sunt executate de regul ntr-o anumit ordine. n timp ce adresarea memoriei rmne aceeai, pe 32 de bii, ca la 386DX i 486, ca i accesarea regitrilor interni, tot pe

32 de bii, o alt noutate major o constituie bus-ul extern al lui Pentium, care are o lime de 64 bii, dubl fa de 386 sau 486. Coprocesorul matematic (FPU), dei 100% compatibil cu cel de la 386 i 486, este de 2 pn la 10 ori mai rapid dect unul de 486. Cache-ul lui Pentium este de 16 KB, identic cu cel al lui 486 DX4. i totui, un astfel de 486, rulnd la 100 MHz, poate echivala doar n aplicaiile pe 16 bii (DOS i Windows 3.x) cu un Pentium la 60 MHz, iar odat cu apariia lui Windows 95, batrnul 486 ramne i mai mult n urm. Prima versiune de Pentium, care a rulat la 60 i 66 MHz a fost dezvoltat pe o tehnologie de 0.8 microni i necesita 5V pentru a funciona, fr multiplicator. A doua generaie (numit i P54C), a fost lansat un an mai trziu, dezvoltat pe 0.6 (75100 MHz), apoi pe 0.35 microni (120-200 MHz), folosea doar 2.9-3.5V i coninea o tehnologie de tip Power Management (SMM - System Management Mode), care permitea procesorului s intre n starea de stand-by" n momentele cnd nu era folosit, consumnd astfel mult mai puin putere. Acesta este un avantaj n primul rnd pentru sistemele laptop, unde fiecare watt economisit nseamn o durat de funcionare mai lung. n plus, P54C era pregatit pentru multiprocessing. Un obstacol major n calea impunerii acestei versiuni de Pentium pe pia l-a reprezentat tipul diferit de socket n care trebuia inserat. Dac ntre platforma 486 i cea Pentium existau motive evidente de incompatibilitate, ntre prima i a doua generaie de Pentium a aprut un fapt deranjant pentru utilizatorul final, i anume incompatibilitatea ntre pini. Prima versiune se monta n plci de baz format Socket 4 (273 pini), iar a doua n plci Socket 5 (320 sau 321 pini din care doar 296 folosii) sau Socket 7 (toi cei 321 pini erau folositi). Cu excepia primelor dou modele, Pentium ruleaz la o frecven mai mare dect bus-ul sistemului, modelul la 75 MHz lucrnd la un bus de 50 MHz, modelele de 90, 120 i 150 la un bus de 60, iar cele de 100, 133, 166 i 200 folosind un bus de 66 MHz. Corespondena ntre frecven i FSB este asigurat de multiplicator, care poate lua valori de la 1.5 la 3.5x, prin

incrementri de 0.5x. Cele dou elemente care definesc frecvena se pot seta prin jumperii de pe placa de baz. Dup un start aproape ratat din cauza celebrului FPU bug, procesorul i brandul Pentium s-a impus n mod decisiv n contiina tuturor numai prin superlative. S-a spus despre el c a sosit la timpul i la locul potrivit pentru a furniza uriaa putere de calcul necesar noului sistem de operare din acea perioad, Windows 95. A ieit din fabricaie n septembrie 1997, lsnd loc urmaului su direct, Pentium MMX. i clonele Spuneam la nceputul paragrafului anterior c Pentium a fost primul procesor care nu a mai respectat denumirea tradiional, de genul 80x86. n plus, Intel a patentat tot ce se putea patenta n noul procesor i nu a mai cedat nici o licen, ieind astfel la iveal primele tendine monopoliste. Astfel, companiile concurente nu au mai putut pur i simplu s copieze de la Intel produsele, ci s-au vzut n situaia de a proiecta altele, pornind de la zero. Astfel, erau de ateptat unele stngcii n aceste clone, att Cyrix ct i AMD principalii concureni fiind la nceput de drum n acest sens. NexGen Nx586 a fost primul sosit. Lansat n martie 1994, dotat cu 32 KB L1 cache i bazat pe arhitectura RISC, el deschidea un nou concept printre procesoarele compatibile x86, fiind primul care nu folosea deja nvechitul CISC. ns dou dezavantaje principale ale sale, au fcut ca productorul s nu poat face fa competiiei, iar n final s fie cumprat de ctre AMD. n primul rnd, incompatibilitatea dintre platforma Intel i cea NexGen, ultima avnd nu mai puin de 463 pini, a fcut ca un eventual upgrade de la un procesor mai slab la Nx586 s fie imposibil; de aceea, dei era mult mai ieftin, costurile totale (plac de baz + procesor) erau mai mari dect n cazul ofertei de la Intel. Al doilea dezavantaj major a fost lipsa coprocesorului. ncepnd cu 486, oferta standard a oricrui productor includea unitatea FPU integrat n procesor, iar ncepnd cu Pentium, viteza sa a fost considerabil mrit fa de predecesori, deschiznd astfel calea aplicaiilor multimedia.

Este adevrat c exista posibilitatea emulrii unitii FPU, dar rezultatele obinute erau mai mult dect dezamgitoare, astfel c Nx586 s-a nscut i a sfrit ca un procesor low-end, destinat utilizatorilor fr pretenii. A existat totui i o variant ce includea FPU ns aceasta a venit prea trziu pentru a mai putea opri eliminarea sa de pe pia. Folosind un FSB de dou ori mai mic dect frecvena real, modelele de 70, 75, 84, 93, 102 i 111 MHz, corespundeau notaiilor: PR75, PR80, PR90, PR100, PR110, respectiv PR120 (notaia PR Pentium/Performance Rate semnificnd faptul c respectivul procesor ofer performane cel puin identice cu ale originalului de la Intel). Este mai mult dect ciudat o astfel de notare, innd cont c Intel nu a lansat niciodat procesoare rulnd la 80 sau 110 MHz, deci comparaia dintre Nx586 i Pentium nu are sens n acest caz. Mai mult, performana n virgul mobil era aproape de zero, iar folosind un emulator software, rezultatul era situat probabil la nivelul unui coprocesor de 386. n concluzie, NexGen a dorit s lanseze cu resurse minime un procesor competitiv, dar nu a reuit. ns aportul su n cadrul evoluiei procesoarelor a fost semnificativ, aceasta innd cont de faptul c urmaul su, Nx686, s-a materializat sub numele de AMD K6, unul din cele mai populare procesoare din perioada 1997-1999. Al doilea sosit a fost Cyrix 6x86+, cunoscut i sub numele de cod M1. Aprut abia n februarie 1996, la 3 ani de la lansarea lui Pentium, dar totui nc n perioada sa de expansiune, 6x86 sugereaz un procesor din generaia a asea, lucru complet fals. Probabil specialitii n marketing i-au amintit de 5x86 de la AMD, care era de fapt un 486 cu o frecven mai ridicat, i au decis sa foloseasc acelai truc. Ca i concurentul su, K5, acesta beneficia de un surplus de performan al ALU, comparat cu un Pentium la aceeai frecven, acest lucru ducnd, logic, la folosirea notaiei PR. Primele sale variante nu au fost tocmai reuite, popularitatea lor a fost n mare msur datorat notaiei complet greite din punct de vedere al realitii, dar foarte bun

ca marketing. Astfel, 6x86 a existat n versiunile: PR100, PR120, PR133, PR150, PR166 i PR200, ele funcionnd la frecvenele de: 80, 100, 110, 120, 133 respectiv 150 MHz, toate avnd un multiplicator 2x. Arhitectura acestor procesoare este una superioar lui Intel din punct de vedere al aplicaiilor ce folosesc preponderent unitatea ALU (integer), dar mult mai slab n ceea ce privete FPU (unitatea de virgul mobil). Dac un 6x86 la 150 MHz, deinnd un bus de 75 MHz (fa de 66 la Intel), se poate apropia de un Pentium la 200 MHz, pe alocuri chiar depindu-l, este greu de crezut ca un procesor la 80 MHz, cu un FSB de doar 40 MHz (fa de 66 la Pentium 100) se poate apropia de acesta. De asemenea s-au raportat numeroase probleme cauzate de supranclzirea acestor procesoare, multe arzndu-se la propriu, n ciuda folosirii metodelor de rcire activ (radiator + ventilator). De-abia versiunea 6x86L a rezolvat acest neajuns. Cyrix 6x86+ putea fi montat att n plci de baz Socket 5 ct i n cele Socket 7, nefiind deci necesar un upgrade la aceasta. Condiia era ca aceast plac s recunoasc acest procesor i de asemenea ca chipset-ul acesteia s suporte frecvena de 75 MHz a bus-ului. Dup ce Cyrix a schimbat linia de producie trecnd la generaia urmtoare (6x86MX), modelul 6x86 PR166 a mai fost fabricat timp de peste un an de ctre SGS Thomson, un fabricant de circuite integrate pentru aparate electronice complexe. Acesta fabrica de exemplu, n 1998 procesoare 486 DX4 pentru maini de splat, cuptoare cu microunde, i chiar controllere de hard-disk. Modelul PR166 era identic cu originalul, deci motenea att caracteristicile tehnice ct i problemele acestuia. Oferta de la AMD a sosit imediat dup Cyrix, sub forma lui K5. Fiind un procesor RISC, el deinea o arhitectur superscalar capabil teoretic de performane mari, fapt mai apoi dovedit doar parial n practic. Rulnd la aceeai frecven cu un Pentium, K5 se situa puin deasupra lui n unele aplicaii. Prima versiune a sa (SSA5 stepping) a rulat la frecvene de 75, 90 i 100 MHz, procesorul fiind inscripionat astfel. ns odat cu a doua sa versiune (5k86 stepping), fa de care nu diferea dect intern (comportarea sa n aplicaii rmnnd

aceeai), AMD a schimbat notaia, aprnd astfel variantele PR120, PR133, PR150, PR166 i PR200, ele rulnd la 90, 100, 105, 117, respectiv 133 MHz. Primele dou variante erau identice ca performane cu cele din prima versiune, dar erau totui marcate diferit. Interesant este multiplicatorul lui K5, mai neortodox, versiunea la 105 MHz (PR150) rulnd la 60x1.75, iar versiunea la 117 MHz (PR166) avnd ca multiplicator acelai 1.75 dar FSB-ul fiind de 66 MHz. Cache-ul lui K5 a fost mai mare dect cel al concurenilor, el deinnd 16 KB pentru instruciuni i 8 KB pentru date, deci per total cu 50% mai mult dect Pentium. K5, care a folosit platforma Socket 7, a fost o prim ncercare a lui AMD de a scoate n fa un procesor bun, dar att marketing-ul defectuos, ntrzierile fa de program, problemele de supranclzire ct i performanele sale mari n teorie dar mici n practic, au fcut din K5 doar un procesor de tranziie. Achiziionarea lui NexGen a scos compania AMD din impas, ea motenind de la subsidiar proiectul Nx686, materializat n K6, cu urmaii si: K6-2, K6-III. Tot din aceeai perioad dateaz cea mai mare parte din renumele lui Intel care se pstreaz dintr-o inevitabil inerie i n zilele noastre. Procesoarele Intel respectiv PC-urile Intel Inside fiind cele mai puternice la ora respectiv i beneficiind de concursul plcilor de baz cu chipset fabricat tot de Intel, au impus un standard nescris de performan i fiabilitate, chiar dac acestea i aveau costul lor (care nu era deloc mic). Adugai la asta un marketing cu fonduri uriae, apoi greelile concurenei, i vei obine ideea preconceput a majoritii cumprtorilor de PC-uri conform creia numai Intel face procesoare bune i stabile. Pe acest lucru se bazeaz nc Intel i n zilele noastre, orice procesor ar lansa pe viitor; prin simplul fapt c el este produs de Intel, credibilitatea sa va fi mult mai mare dect a concurenei.

nceputurile generaiei P6 Un procesor interesant a fost Pentium Pro. Dei nu era destinat home-PC-urilor, noi l vom prezenta n continuare

deoarece el este strmoul unei familii celebre de procesoare (PII, PIII, Celeron). Aprut n toamna lui 1995, el a fost proiectat n exclusivitate pentru servere, n mod multiprocesor, i construit ntr-un format de 387 pini (Socket 8). Noul procesor coninea pentru prima dat cache-ul level 2 integrat pe procesor, cache care rula la viteza acestuia, noua tehnologie de fabricaie fiind la ora aceea de avangard, avnd un pre exorbitant. Performana n aplicaiile pe 16 bii (DOS i Windows 3.x) era relativ slab, ns sub Windows 95 (parial) i mai ales NT (sistem pentru care a fost de altfel proiectat) el depea absolut orice concurent. Sistemele server bazate pe Pentium Pro puteau gzdui pn la patru procesoare identice. Din motive de pre (i secundar din cauza performanei slabe pe 16 bii), nimeni nu s-a gndit la echiparea sistemelor desktop cu un astfel de procesor. Caracteristicile sale au fost: tehnologie 0.35 microni, 8 KB cache L1, de la 256 KB la 2 MB cache L2, tensiunea de alimentare 3.3V. Frecvenele la care rula erau de 150, 166, 180 i 200 MHz. Remarcabil este c Pentium Pro a fost primul procesor de la Intel realizat pe baza arhitecturii RISC, ns execuia instruciunilor a rmas tot pe baz CISC. Tehnologia folosit n acest procesor a rmas n mare aceeai la Pentium II i la urmaul su, Pentium III, Familia Pentium Pro deinnd un record de longevitate unic n zilele noastre, cnd o generaie de procesoare apare i dispare n circa trei, maximum patru ani. MultiMedia eXtensions marketing pur? n ianuarie 1997, Intel lanseaz Pentium MMX, o nou versiune a lui Pentium (cunoscut i sub numele de cod P55C), ce ncorpora tehnologia MMX (MultiMedia eXtension). Produs pe 0.35 microni, noul procesor consuma 2.8V i era destinat platformei Socket 7 (321 pini). Tehnologia MMX consta de fapt n 57 de noi instruciuni, destinate aplicaiilor multimedia, instruciuni care puteau sau nu s fie folosite de ctre software. Unele aplicaii, scrise special pentru acest procesor, puteau sa-i mreasc viteza de execuie cu pn la 200%. Totui, numrul acestor soft-uri a fost destul

de mic la acea vreme, adevratul avantaj al lui Pentium MMX fiind creterea performanei globale cu circa 20% (indiferent dac erau folosite sau nu instruciunile MMX), aceasta datorndu-se mririi cache-ului intern de la 8 la 16 KB, precum i creterii eficienei Branch Prediction-ului i a pipeline-ului. Singurul dezavantaj al lui a fost necesitatea achiziionrii unei plci de baz noi, cu voltaj dual, de 2.8, respectiv 3.5 V, procesorul nefuncionnd pe vechile plci Socket 7. Intel a hotrt s introduc un nou voltaj, mai mic, pentru core ca urmare a observaiei c la frecvene mari, la 3.5V degajarea de cldur atinge valori alarmante, fapt testat involuntar de Cyrix cu al su 6x86+. Funciile de input/output au rmas n continuare alimentate de 3.5V, neprezentnd nici o problem n funcionare. Contrar reclamei fcute de Intel, instruciunile MMX n sine nu au reprezentat un salt important din punct de vedere tehnologic, ci doar comercial. ncorporarea unor instructuni noi nu este ceva inedit, orice procesor lansat pn atunci coninnd un numr mai mic sau mai mare de astfel de instructiuni, capabile s execute operaiile mai repede dect folosind metode clasice. ns denumirea acestui set de instructiuni MMX i mai ales folosirea cuvntul multimedia a avut un impact foarte mare asupra cumprtorilor, ei netiind de fapt c acest MMX nu va fi folosit n procesoarele lor dect ntr-o proporie foarte mic. Pentium MMX probabil c nu ar fi avut succes dac Intel ar fi folosit n publicitatea fcut termeni cum ar fi cache, Branch Prediction sau pipeline, chiar dac acestea au fost principalele avantaje ale sale. Cuvntul la ordinea zilei era MMX, dar acum, dup civa ani, putem realiza faptul c nici MMX i nici urmaii si (SSE, 3DNow!), nu au constituit dect un mic pas n creterea performanelor. Cu trecerea anilor lumea a uitat tumultoasa lansare a acestor instruciuni cu nume att de sonor, i recent, nsui Intel a precizat c, de fapt, MMX era la origini abrevierea de la Matrix Math eXtension! n final, n ciuda tuturor controverselor, aceste instruciuni multimedia i-au gsit rostul necriticat de nimeni n necesitatea prezenei lor n cazul folosirii unui winmodem (modem software, bazat n

cea mai mare parte pe procesor), caz dependent 100% de cele 57 de instruciuni att de disputate. Pentium MMX a fost ultimul procesor Intel optimizat pentru programe cu arhitectur pe 16 bii. Odat cu apariia lui Windows 95, importana codului pe 32 bii a crescut, iar versiunile de Windows construite cu ajutorul tehnologiei NT (Windows NT 3.x, NT 4.0, 2000, XP) folosesc exclusiv programe pe 32 bii. Pentium MMX a existat n variante desktop la 166, 200 i 233 MHz, toate funcionnd la un bus extern de 66 MHz. ncepnd cu 200 MHz, se poate spune c din punct de vedere al lucrului obinuit, sub Windows, utilizatorul nu va simi diferene de vitez remarcabile la folosirea programelor gen Office, ct i la altele asemenea, ce nu necesit putere mult de calcul. Astfel, orice procesor la 200 MHz ofer posibilitatea de a naviga comod pe Internet, eventual ascultnd n acest timp muzic n format MP3. Singura cerin este o cantitate suficient de memorie. Pe bun dreptate ns, se afirm ca dac nu ar fi existat concurena dintre productorii de microprocesoare, i astzi am fi achiziionat sisteme noi cu procesorul tactat la frecvena descris mai sus. Lumea IT a ajuns unde este acum datorit unei concurene extraordinare, care a obligat competitorii s lanseze noi i noi generaii, s le perfecioneze, s proiecteze din nou alt produs mai bun ca al concurenei, sub o presiune extraordinar, a crui beneficiar este consumatorul de rnd, avantajat de un produs complex, performant, la un pre minim. Al doilea Pentium n luna mai 1997, la puin timp dup lansarea lui Pentium MMX, far a-l abandona pe acesta, Intel ncepe producia lui Pentium II. Fiind dovedit faptul c Pentium Pro nu era capabil de a rula rapid aplicaii pe 16 bii, Intel realizeaz pe baza acestuia un nou procesor, prelund totodat multe elemente din Pentium MMX. Astfel, pe lng creterea frecvenei, cache-ul lui P2 este dublat, de la 16 la 32 KB, iar cele 57 de instruciuni

MMX, care nu existau n Pentium Pro, au de asemenea adugate (parial din necesitate fireasc, parial din motive de marketing). Toate aceste elemente ar fi trebuit s asigure succesul lui Pentium II. De fapt l-au asigurat, ns mai trziu dect Intel s-ar fi ateptat. Preul su fiind imens, iar sporul de peforman de la un Pentium MMX la un Pentium II nefiind extraordinar, muli au preferat s-l foloseasc pe primul, sau s apeleze la concuren. Spre deosebire de toate procesoarele cunoscute pn atunci, care aveau form ptrat i care se inserau ntr-un socket, Pentium II este n format Slot, fiind ambalat ntr-un cartu denumit i Single Edge Contact Cartridge (SECC). El are o form dreptunghiular, oarecum asemntoare unei plci din PC i se introduce cu o muchie ntr-un slot special (denumit n acest caz Slot 1). Acest slot nu a aprut tocmai ntmpltor. Intel i disputa pn atunci piaa procesoarelor cu AMD i Cyrix, toate procesoarele fiind destinate plcilor de baz Socket 7. ntr-o ncercare laborioas de a se distana de concureni, Intel a pregtit Slot 1, fiind, n opinia lui, formatul viitorului, asigurnd totodat productorii de PC-uri c Socket7 este depit. Aceast micare avea i o btaie pe termen lung, deoarece ntr-adevr mai devreme sau mai trziu Socket 7 va ajunge la sfritul vieii, iar competitorii nu-i vor putea permite implementarea unui nou tip de bus, spera Intel, fr sprijinul sau acordul su. Astfel, blindat de patente, Slot 1 se vroia a fi un zid de netrecut pentru adversari. Totui, Slot 1 a fost realizat tehnic n vederea creterii performanei prin mrirea vitezei cache-ului level 2, cache care reprezenta o frn pentru procesoarele Pentium MMX. La ora aceea, procesoarele deineau o anumit cantitate de cache level 1, destinat creterii masive de performan, plcile de baz incorpornd cache level 2, acesta rulnd la viteza bus-ului extern (n acea vreme fiind de 66 sau maxim 75 MHz) i avnd o dimensiune uzual de 256 sau 512 KB. La Pentium II, Intel a reuit s incorporeze memoria cache level 2 lng procesor, n carcasa acestuia, fiind capabil acum s ruleze la o frecven egal cu jumtate din cea a procesorului. n cazul cel mai

viteza 66 MHz

nefavorabil (procesorul de 233 MHz), acesteia era de 117 MHz, mult peste cei ai bus-ului.

Realizat cu ajutorul tehnologiei de 0.35 microni, prima versiune de Pentium II (Klamath), a rulat la frecvene de 233, 266 i 300 MHz, toate versiunile beneficiind de un bus de 66 MHz. Cea de-a doua versiune (Deschutes), realizat pe 0.25 microni, a existat n variante de 333 (cu bus de 66 MHz), 350, 400 i 450 MHz (toate cu bus de 100 MHz, n premier). O versiune mai rar a constituit-o PII 300 MHz Deschutes cu bus de 100 MHz. Dac procesorul Pentium a adus vitez i performan sub mediul Windows 95, Pentium II a extins simpla utilizare a calculatorului cu noi i noi posibiliti, cum ar fi jocuri complexe 3D, recunoatere vocal, prelucrri audio-video avansate, proiectare asistat de calculator etc. Trebuie spus c Pentium II s-a dovedit mai rapid dect toi adversarii si la aceeai frecven, ndeosebi n aplicaiile ce utilizau FPU, adversarilor lui Intel rmnndu-le s lupte pentru piaa entry-level a procesoarelor, ce captau atenia n primul rnd prin pre.

Concurena AMD Cu o lun naintea lansrii lui PII, AMD a introdus procesorul K6, care ar fi trebuit s fie de fapt NexGen Nx686 la care au fost adugate instruciunile MMX. Bazat pe 0.35 i apoi pe 0.25 microni, K6 folosea n continuare platforma Socket 7, utilizat pn atunci de Intel. Performanele sale au uimit pe muli, el fiind cel puin pentru o lun, pn cnd au nceput s fie disponibile procesoarele Pentium II, cel mai puternic procesor de pe pia desktop. El deinea un cache de 64 KB (32 KB pentru instruciuni i 32 KB pentru date), dublu fa de Pentium MMX i Pentium II i de 4 ori mai mare dect Pentium i Pentium Pro. Avantajele sale fa de Pentium MMX erau evidente i de necontestat, dar ele nu se puteau totui ridica la nlimea celor oferite de Pentium II, att n aplicaiile pe 16 bii, ct mai ales n cele pe 32 de bii. De

asemenea cache-ul level 2 de pe placa de baz l dezavantaja din ce n ce mai mult, odat cu creterea frecvenei. Dac la Pentium II, viteza cache-ului se mrea odat cu mrirea vitezei procesorului, la K6 ea rmnea constant, cu timpul devenind o frn n calea performanelor. Un alt dezavantaj al su era lipsa pipeline-ului din unitatea de virgul mobil, ceea ce nsemna o performan sczut la acest capitol, fapt foarte deranjant att n aplicaii multimedia ct i n jocuri. Totui, K6 a constituit un real succes, aceasta datorndu-se n primul rnd preului su extrem de atractiv, precum i din cauza compatibilitii perfecte cu plcile de baz mai vechi. Dac chipset-urile produse de Intel special pentru Pentium (cu sau fr MMX) dezavantajau ntr-o oarecare msur procesoarele AMD, chipset-urile VIA VP3 i apoi MVP3 au fost proiectate special pentru K6, acesta putnd s-i desfoare n totalitate rezervele de performan de care dispunea. n plus, chipset-urile de la VIA susineau noul slot AGP, introdus tot de Intel, odat cu primul chipset pentru Pentium II, Intel 440LX. K6 a dispus de frecvene de 166, 200, 233, 266 i n final 300 MHz, toate funcionnd la un FSB de 66 MHz, ultimele dou variante aprnd la aproape un an diferen, dup trecerea pe tehnologie de 0.25 microni. n primvara lui 1998, AMD lanseaz o versiune mbuntit a lui K6, pe 0.25 microni, numit cum altfel dect K6-2. Ceea ce a realizat Intel cu tehnologia MMX, acelai lucru realiza i AMD cu 3DNow!, ns la capitolul virgul mobil. Mai concret, 3DNow! era o extensie de 21 de instruciuni, capabile s accelereze aplicaiile multimedia ntr-un mod mai performant dect MMX; ns, la fel ca i la acesta, era necesar suport din partea software-ului. Dac n privina lui MMX nimeni nu s-a grbit s-i proiecteze programele s foloseasc aceast nou tehnologie, n privina lui 3DNow! lucrurile au stat i mai ru. Cum AMD nu avea nici faima i nici puterea financiar a lui Intel, aceste instruciuni au rmas mult timp neutilizate. ns dovedind c tie s nvee din experiena (i ctigul) altora, AMD a fcut la vremea respectiv un exces de publicitate acestor instruciuni 3DNow!, asigurnd potenialul cumprtor

c respectivele instruciuni vor face PC-ul s zboare, mai ales c totul se petrecea n plin epoc de impunere a jocurilor 3D, acronim exploatat fr rezerve n marketingul noului procesor. Odat cu lansarea lui K6-2, AMD a avut prilejul de a face un upgrade la bus-ul folosit, el fiind de acum, ca i cel de la Intel, de 100 MHz. Au existat foarte multe variante de K6-2, ele rulnd la 266, 300, 333, 350, 366, 380, 400, 450, 475, 500, 533, 550, unele folosind att clasicele FSB-uri de 66 i 100 MHz, ct i unele mai exotice: 95 i 97 MHz. Un aspect ciudat putea fi ntlnit la versiunile superioare cu bus de 66 MHz, ele fiind mai lente dect cele cu bus de 100 MHz dar cu frecven mai mic. Astfel, un K6-2 rulnd la 366 MHz era mai lent dect cel la 300 MHz dar care rula cu un bus de 100. Faptul este explicabil, pentru c scderea FSB-ului afecta i viteza cache-ului L2, component-cheie pentru atingerea unor performane nalte. i concurena Cyrix Cyrix 6x86MX, cunoscut i sub numele de Cyrix M2 a fost unul din concurenii lui Pentium MMX, apoi al lui Pentium II, aprut n vara anului 1997. Deinnd un cache L1 de 64 KB, el a fost un procesor deosebit de competitiv (n versiunile PR166266). Performanele sale n aplicaii de tip Office au uimit pe muli, la fel cum au dezamgit i cele din aplicaiile ce necesitau calcule n virgul mobil. Instruciunile MMX au existat ntr-o variant mbuntit, proprie. Spre deosebire de AMD, Cyrix nu a avut dreptul s includ n numele procesorului su cuvntul MMX, dar nimeni nu a semnalat lipsa unui M din denumirea 6x86MX. Compatibilitatea perfect cu platforma Socket 7, alturi de un pre mai mic dect al oricrui alt concurent, i-au asigurat un relativ succes pe piaa low-end. ncepnd cu PR300, Cyrix 6x86MX a devenit 6x86M-II (II"-ul constituind replica la denumirile concurenilor: Pentium II i K6-II), cu modele PR 300-433, ultima versiune avnd o frecven real de 300 Mhz i

folosind un FSB de 100 MHz. O versiune mai puin cunoscut, 6x86MXi, a ncorporat suplimentar instruciunile 3DNow! de la AMD. Notaia folosit a fost tot cea de tip PR, existnd numeroase versiuni pentru fiecare procesor, fapt care a generat i genereaz nc numeroase confuzii. De exemplu, un Cyrix PR300 exista pe pia n nu mai puin de cinci versiuni: 3x75=225, 2.5x90=225, 3.5x66=233, 2.5x95=237, 4x60=240. Dei ar fi fost normal ca performanele unui procesor marcat ntr-un singur mod s fie identice, acest lucru nu s-a ntamplat i la Cyrix. Este de remarcat faptul c nu toate modelele de plci de baz deineau suport pentru frecvene FSB nonstandard, acum mbogite cu cele de 83 i 90 MHz. i nu de puine ori, bus-ul lor PCI, ce lucra peste specificaii, era o surs de erori i blocri, fapt ce a atras o faim nu tocmai favorabil productorului de procesoare. i cum un necaz nu vine niciodat singur, s-au raportat numeroase incompatibiliti ntre anumite programe i acest tip de procesor, iar peste frecvena de 250 MHz (PR300+) au nceput s reapar problemele de supranclzire. Versiunile oficiale au fost: PR166, PR200, PR233, PR266, PR300, PR333, PR350, PR366, PR400, PR450, multe dintre acestea fiind fabricate iniial de ctre IBM sub numele Cyrix, apoi chiar sub propriul nume IBM, n urma unui acord de schimb tehnologic. O versiune aproape necunoscut la noi a fost MediaGX, cu frecvene cuprinse ntre 120 i 180 MHz, aprut n 1997-1998, ce integra pe lng funciile MMX (la varianta GXm) un controller grafic i unul audio, fiind destinat sistemelor foarte ieftine. Muli specialiti spun c procesorul Cyrix MX233 (188 MHz) a reprezentat apogeul lui Cyrix, care a stabilit un record propriu de vnzri n acea perioad a anului 1998. ns versiunile tactate superior nu au mai avut acelai succes, performanele crescnd din ce n ce mai puin odat cu creterea frecvenei, drept urmare declinul nu s-a lsat ateptat. n final, pierznd competiia fa de AMD K6-2 i Intel Celeron, Compania Cyrix, devenit divizie a lui National Semiconductor, a fost cumprat

de ctre VIA, viitoarele sale procesoare fiind lansate de ctre aceasta. Avalana PC-urilor sub 1000$ i reacia lui Intel n acest timp, Intel, vznd ca AMD (i n mai mic msur Cyrix) a acaparat total piaa ieftin (value) i c nu a reuit s determine productorii de PC-uri s renune la platforma Socket 7, ci din contr, aceasta fiind constant mbuntit (prin creterea FSB la 100 MHz i adugarea slotului AGP), a efectuat o a doua micare, la fel de strategic, i anume i-a sacrificat singur procesorul Pentium MMX, scondu-l prematur din fabricaie, pentru a demonstra (nc o dat) c numai Slot 1 reprezint adevrata platform a viitorului. S-a petrecut astfel un fapt paradoxal, din iniiatorul lui Socket 7, Intel a devenit cel mai mare adversar al su! Intel fiind suprins total nepregtit la boom-ul PC-urilor ieftine, a ncercat s fac tot posibilul s-i dobndeasc o cot sigur din pia i n acest segment. Astfel, Intel a lansat o versiune simplificat, mai ieftin, a lui Pentium II, pe care a numit-o Celeron. n viziunea lui Intel, el era destinat PC-urilor low-end, al cror pre nu ar fi trebuit s depeasc 1000$. Prima sa versiune (Covington), rulnd la 266 i 300 MHz era un Pentium II total lipsit de cache-ul level 2. Ea fiind mai lent dect un Pentium MMX la 233 MHz, nemaivorbind de un K6, a fost un eec total. Dac lipsa carcasei noului Celeron putea ajuta la rcirea core-ului, lipsa L2 cacheului amputa efectiv procesorul de cea mai mare parte a puterii sale de calcul. Intel corecteaz imediat aceast deficien prin introducerea lui Celeron A (cunoscut sub numele de cod Mendocino), care deinea 128 KB cache level 2 (deci de 4 ori mai puin dect la Pentium II), dar care rula la frecvena procesorului i nu la jumtate din aceasta, spre mirarea tuturor, i nimeni nu a neles ce cuta un L2 cache costisitor ntr-un procesor low-end. De aceea, Celeron Mendocino a fost mai rapid dect un K6 sau K6-2, n situaii excepionale ntrecnd chiar i un Pentium II. Acest paradox se explic prin faptul c unele aplicaii nu necesit un cache mare, ci doar unul rapid. ns n jocuri i n aplicaiile multimedia, Celeron se claseaz cu cel puin 10-30% n urma fratelui su mai mare. n plus, versiunea

la 300 MHz a lui Celeron A, lucrnd nativ la un FSB de 66, putea fi setat la FSB de 100 pe plci de baz cu chipset 440BX, el rulnd astfel stabil cu anse de 90% la 450 MHz. Astfel, la aceast frecven el ntrecea n multe aplicaii un Pentium II la 350-400 MHz, care era de cteva ori mai scump. Evident c Intel nu recomanda aceast operaie, numit overclocking, deoarece susinea c supraturarea procesoarelor poate duce la arderea lor. n practic ns, acest risc era cu totul i cu totul nesemnificativ. Bus-ul lui Celeron a rmas la 66 MHz, constituind n timp o frn, situaie asemntoare cu cea a lui K6-2, unde nu dimensiunea ci viteza cache-ului i ddea limitarea. Totui superioritatea lui Celeron s-a datorat FPU-ului mult mai rapid i din ce n ce mai folosit n aplicaiile de la sfritul mileniului. Celeron Mendocino a existat la frecvene de la 300 la 533, primele versiuni putnd fi montate n slot-ul normal al lui Pentium II, iar mai apoi ntr-un socket special, numit Socket 370 PPGA. Intel a afirmat c producerea procesoarelor pe socket implic o scdere a costurilor de producie, deoarece includerea L2 cache-ului n procesor fcea inutil prezena slotului, a crui funcie era tocmai aceea de a asigura prezena acestei memorii cache lng CPU. n plus, Intel dorea i s separe clar cele dou platforme, acum fiind evident c Socket 7 nu se va stinge aa de curnd cum sperase iniial. Totui au existat suficiente firme care au oferit adaptoare Slot 1 Socket 370, cu ajutorul crora un Celeron putea fi montat ntr-o plac de baz pentru Pentium II cu slot. Fr s atepte prea mult, AMD a continuat dezvoltarea lui K6-2, materializat n K6-III (III-ul sugernd un concurent direct cu Pentium III, lansat dealtfel simultan cu acesta), un procesor cu 256 KB cache L2 ce rula la viteza procesorului. Aa cum Celeron A a splat n mod spectaculos ruinea predecesorului, tot cu ajutorul cache-ului L2 integrat pe procesor, K6-III a rsturnat situaia fa de K6-2, mereu n inferioritate fa de Pentium II. Deci avem de-a face cu un procesor superior lui Celeron i concurnd cu Pentium II sau III n aplicaii de tip Office, versiunea la 450 MHz avnd o performan a procesorului apropiat de a unui PIII 500, dar

care deinea acelai dezavantaj ca i predecesorii si: viteza prea mic a unitii FPU, ceea ce ducea la performane foarte sczute n jocuri i n aplicaii care solicit coprocesorul. Apariia sa trzie i preul prea mare, au dus la semi-eecul su. Probabil c nici AMD nu a crezut c l va putea impune, el constituind o etap intermediar ntre familia K6 i K7, cel puin din punct de vedere al pieei. A constituit ns upgrade-ul ideal pentru majoritatea posesorilor de plci de baz (Super)Socket 7, avnd ingratul statut de capt de linie. Un alt procesor din aceeai perioad a fost Centaur WinChip, cunoscut i ca C6. Produs de Centaur i IDT (Integrated Device Technologies), conceput pentru platforma Socket 7 i deinnd instruciunile MMX, WinChip s-a dorit a fi un procesor pentru piaa low-end, a PC-urilor foarte ieftine. i se poate spune c ia adus la bun sfrit planurile, pentru c a acaparat rapid circa 1% din pia. Cu un singur pipeline, i acela integrat n unitatea ALU, el nu a reuit s obin performane prea bune, mai ales c frecvenele la care rula erau de 166, 180, 200, 225 i 240 MHz, folosind un bus de 60, 66 i 75 MHz, n perioada n care erau la mod viteze de 350-450 MHz. O variant mbuntit a acestuia, denumit WinChip C6-II, a aprut n 1998, i pe lng frecvena de 266 MHz, includea i instruciunile 3DNow! de la AMD. Ambele variante au constituit alegerea ideal de upgrade pentru cei care nu doreau s-i schimbe placa de baz de generaie mai veche, dar totui aveau nevoie de un procesor cu MMX, respectiv 3DNow!, fiind singurul din categoria sa ce funciona cu voltaj unic. Ca i Cyrix, compania Centaur a fost cumprat de VIA, iar proiectul C2, devenit apoi C3, a fost materializat trei ani mai trziu n VIA C3. Ar mai fi de menionat Rise mP6, aprut n 1998, un procesor destinat pieei low-end, ce funciona pe platforma Socket 7, tactat ntre 166 i 250 MHz (PR166 - PR366). Funcionnd la frecvene sczute, cu un cache L1 de doar 16 KB, deci oferind, pe ansamblu, o performan slab, mult sub echivalentul de la Intel la care fcea referire prin notaia PR, el

nu a putut face fa pieei, licena producerii lui fiind cumprat de ctre SiS.

Pentium III i Athlon - Intel detronat n februarie 1999, Intel lanseaz un nou membru al generaiei P6: Pentium III, cunoscut i sub numele de Katmai. n realitate este vorba de o nou versiune a vechiului Pentium II (Deschutes), care cuprinde un nou set de 70 instructiuni: SSE (Streaming SIMD Extension). Ele reprezint rspunsul lui Intel concurentului direct, AMD, care lansase deja de un an instructiunile 3DNow!. Dup cum am mai spus, acest tip de instruciuni accelereaz aplicaiile mutimedia, dar doar n momentul n care exist suport din partea software-ului. SSE nu este compatibil cu 3DNow! i n ciuda faptului c a fost lansat mult mai trziu, a avut ceva mai mult succes dect acesta. Este adevrat c Microsoft deine suport pentru ambele platforme (prin DirectX), ns proporia programelor ce folosesc instruciunile de tip SIMD (Single Instruction Multiple Data) provenind de la Intel, este mai mare. Faptul este explicabil prin renumele firmei, care a devenise un standard de calitate pentru cei mai muli. Intel a dus o politic destul de ciudat privind publicitatea celor 70 de instruciuni SSE. Denumite iniial ISSE, I-ul suplimentar reprezentnd Internet, productorul susinea cu trie ca ele vor accelera Internet-ul, lucru complet fals. Dac este s analizm ndeaproape, singura tangen a SSE-ului cu reeaua modial este faptul c rularea fiierelor multimedia descrcate de pe Internet ar putea fi mai rapid. n nici un caz conexiunea nu va funciona mai rapid cu aceste noi instruciuni, transferul derulndu-se la fel, indiferent dac procesorul folosit este ultimul Pentium III sau primul Pentium la 60 MHz. SSE nu a reprezentat un salt revoluionar, din cauz c majoritatea instruciunilor sunt n continuare executate de

unitile ALU (Arithmetical Logical Unit) i FPU (Floating Point Unit), care chiar dac au suferit mbuntiri la fiecare generaie de procesoare, au rmas n mare aceleai. SSE a fost doar nc un pas n creterea performanelor calculatoarelor personale. Pentium III Katmai a fost dezvoltat n tehnologie de 0.25 microni i a existat n versiunile: 450, 500, 550, 600, 533B, 600B. Litera B de la sfritul numrului ce indica frecvena n MHz este un cod ce indic faptul c procesorul respectiv foloseste un bus de 133 MHz. Formatul su este ca i la Pentium II, Slot 1, iar procesorul beneficia de un numr unic de identificare Serial Sumber, care, conform unei ipoteze Intel, ar fi putut permite identificarea unui PC ntr-o reea sau ar fi putut asigura securitatea unor tranzacii delicate efectuate prin Internet. Aceast idee s-a dovedit a fi una mult prea fantezist i serial number-ul lui Pentium III a fost dat uitrii, nu fr un scurt scandal n care s-a dovedit c n loc s asigure securitate i intimitate, el producea de fapt efect invers, deoarece el putea fi aflat cu uurin de ctre o ter persoan, toate aciunile care implicau acest cod ajungnd la discreia sa. n aceast perioad, AMD se afla ntr-o situaie dificil. Fiind nevoit s reduc mult preurile, datorit reducerilor masive a preurilor la Celeron, care era n principiu mai rapid, ultima speran de redresare a companiei a stat n Athlon (K7), procesor aflat n dezvoltare de aproximativ doi ani. Fiind un procesor cu un design complet nou, i folosind protocolul de bus EV6 Alpha (bus liceniat de la Digital Equipment Corporation), care dubla transferul magistralei (lucru la care Intel nu se atepta, astfel toate planurile i ncercrile sale de a ngropa platforma Socket 7 i pe utilizatorii ei odat cu ea au euat n mod spectaculos), Athlon a ieit la lumin la foarte puin timp dup lansarea lui Pentium III, n vara anului 1999. Analizele, testele comparative care nu au ntrziat s apar, au dovedit c el este mai rapid dect acesta n mai toate testele efectuate, el deinnd 3 uniti de prelucrare a FPU-ului (fa de dou la Intel). Pentru prima dat n istoria sa, Intel era btut pe teren propriu, el avnd pn atunci ntotdeauna cel mai rapid FPU al momentului. n plus, protocolul de bus l ajuta

s obin performane uimitoare, singurul su dezavantaj din punct de vedere al cumprtorului fiind lipsa ncrederii att ntrun procesor nou ct mai ales n plcile de baz, mult mai scumpe dect clasicul 440BX de la Intel, i cel puin la nceput, de o calitate ndoielnic. AMD a denumit platforma plcilor de baz Slot A, evident, incompatibil cu Slot 1 de la Intel. Dei noul slot era o soluie mai scump dect un socket obinuit, AMD s-a folosit de renumele Slot-ului impus de Intel cu attea eforturi i sacrificii, pentru muli termenul de Slot nsemnnd automat performan i fiabilitate maxim. La rndul su, Intel nu s-a lsat mai prejos i a ncercat s obstrucioneze prin toate mijloacele impunerea lui K7. Productorii de seam de plci de baz au fost ameninai de ctre Intel cu creterea preurilor sau rezilierea contractelor avantajoase n cazul n care ar produce plci de baz pentru Athlon; de aceea n vara i toamna lui 1999, pe oferte apreau procesoarele Athlon ns nu i plcile de baz pentru ele. Cu timpul, s-a ajuns chiar la situaia hilar n care unii productori de renume care au nceput s fabrice n secret plci pentru Athlon, le vindeau nemarcate, fr sigl, n cutii perfect albe, cu alte cuvinte anonime, de team s nu-l deranjeze pe gigantul Intel, care avea toate motivele s se team de noul-sosit de la AMD. Athlon (n prima sa variant de cod K7) a rulat n versiuni ncepnd cu 500 MHz, beneficia de 128 KB L1 cache, de patru ori mai mult dect la Pentium III i dublu fa de K6-2. Fiind dovedit ineficiena cache-ului L2 de pe placa de baz, cache care rula la viteza FSB-ului (66, 100 sau 133 MHz), Athlon a urmat exemplul lui Intel, dotnd noul procesor cu 512 KB cache, care rula iniial la jumtate din frecvena procesorului, la modelele de pn la 700 MHz. De la 750 MHz, a preluat tafeta versiunea Athlon cu nume de cod K75, care a inaugurat tehnologia AMD de 0.18 microni, procesorul consumnd astfel mai puin energie, dar a avut loc i micorarea relativ a vitezei L2 cache-ului. La versiunile tactate ntre 750 i 850 MHz viteza acestuia a fost redus la 1/2.5, la frecvenele de 900 i 950 raportul fiind de 1/2.25, iar la modelul final, de 1000 MHz, cache-ul L2 rula la 1/3 din viteza microprocesorului (datorit

unei ntrzieri n punerea la punct a memoriilor cache de mare vitez), fapt care a afectat n mod negativ performanele, dar a mrit producia i a micorat costurile. n plus, Athlon deinea i un set mbuntit al instruciunilor 3DNow! (19 noi instruciuni denumite Enhanced 3DNow!). Puterea consumat de acest procesor a fost mai mare dect s-ar fi ateptat unii, ducnd de multe ori la necesitatea unei surse de alimentare mai puternice. Dac un sistem mediu bazat pe Pentium III se descurca bine cu surse de 200-250W, un sistem Athlon avea nevoie (cel puin n recomandrile oficiale AMD) de o surs de 300W. Athlon a constituit o lovitur grea pentru Intel, AMD intind pentru prima dat n istoria sa segmentul high-end, cu un procesor a crui scalabilitate punea sub semnul ntrebrii viitorul lui Pentium III, bulversnd planurile i mai ales preurile lui Intel. Unul din numeroasele avantaje ale bus-ului EV6 l constituie posibilitatea lucrului asincron ntre bus-ul procesorului i memorie, astfel dei procesorul lucreaz intern la 200 MHz, este posibil folosirea memoriilor SDRAM PC100, PC133 sau chiar a memoriilor DDR. Athlon, lucrnd cu un FSB de 2x100 MHz (200 MHz DDR), sa aflat n competiie direct cu Pentium III Katmai. Aceast perioad (1999-2000) a fost reprezentat de cea mai masiv cretere a numrului de MegaHertzi din istorie, cele dou firme lansnd la intervale foarte mici de timp cte o nou versiune mai rapid a procesoarelor. n momentul lansrii lui Athlon, cel mai rapid procesor Pentium III disponibil rula la o frecven de 550 MHz iar Intel era obinuit de muli ani de zile s posede cel mai rapid procesor de pe pia. Lansarea lui K7 a dus la o brusc rsturnare de situaie, AMD avnd acum cel mai rapid procesor (la 600 MHz) att n frecven ct i n putere de calcul, ceea ce a echivalat cu ifonarea imaginii Intel. Ca s rspund provocrii cu orice pre, Intel a devansat lansarea propriului su Pentium III la 600 MHz, dar s-a dovedit ulterior c acesta nu era dect o versiune overclockat a PIII 550, i care avea mici probleme de stabilitate, cel puin n primul stepping! Fiind disponibile la acea dat foarte puine astfel de exemplare, incidentul a trecut aproape neobservat. i ca s

pun i mai mult sare pe rana lui Intel, care pentru prima dat devenise singur i nesilit de nimeni adeptul overclocking-ului, pe care n mod normal l respingea cu vehemen, AMD a lansat imediat i varianta de Athlon la 650 MHz, la care Intel nu a mai avut replic pentru o bun perioad de timp.

Pentium III Coppermine i Athlon Thunderbird - doi eterni rivali Intel, dorind s mreasc cu orice pre performana lui Pentium III, a dat natere urmaului lui Katmai. Fiind denumit tot Pentium III, dar purtnd numele de cod Coppermine i terminaia E cnd era specificat frecvena, Coppermine a marcat revenirea productorilor de procesoare la platforma Socket, din motive de reducere a costurilor, Slot-ul devenind dintr-o dat inutil i datorit dispariiei L2 cache-ului extern procesorului. Cele dou formate au coexistat un timp, noul socket nlocuind, ncet dar sigur, Slot 1. Coppermine a deschis o nou platform: Socket 370 FC-PGA. Dei identic cu PPGA (platforma pentru Celeron) ca numr de pini, Intel a inut ca aceste noi procesoare s nu poat lucra pe plcile de baz vechi, fiind necesar i un upgrade al acestora. Performanele noului Pentium III au suferit o cretere semnificativ n aplicaiile care necesitau o vitez mare a cacheului, dar i o uoar scdere n cazul celor care i puteau etala performanele doar cu ajutorul unui cache mare. ntr-adevr, cache-ul lui Katmai a fost micorat la jumtate, dar i accelerat de dou ori, fiind inclus n procesor. Astfel, Coppermine era un Celeron cu de dou ori mai mult cache level 2 (dar cu laten mai mic, accesarea acesteia fcndu-se acum pe 256 de bii fa de numai 64 de bii la Katmai, deci mai rapid) i cu FSB de 100 i 133 MHz (cod E, respectiv EB). Trecerea la tehnologia de 0.18 microni a permis creterea frecvenei de funcionare de la 500 MHz pn la bariera de 1 GHz, iar noile caracteristici tehnice l-au ajutat s in piept de la egal la egal cu prima generaie de Athlon, dup o cretere considerabil a performanei fa de predecesorul Katmai.

Rspunsul AMD la Coppermine a venit prompt prin Athlon Thunderbird, un procesor fabricat tot n tehnologie de 0.18 microni, care inaugureaz la rndul su o nou platform, Socket A, folosind 462 pini. Fiind primul procesor x86 care folosea interconexiuni de cupru la modelele superioare, el deinea, la fel ca i Coppermine, 256 KB L2 cache full speed, dar care erau adresai pe 64 bii, fa de 256 bii la Intel, fapt care i-a redus viteza, fcnd din Coppermine un procesor sensibil egal cu Thunderbird n termeni de performan. Fixarea de ctre AMD a limii de adresare a memoriei L2 cache la numai 64 de bii este vzut de muli ca fiind ratarea unei ocazii istorice de a ntoarce roata n favoarea sa. Gurile rele spun c Microsoft a optimizat driverele DirectX mai mult pentru SSE dect pentru 3DNow!, informaie neconfirmat de nimeni. Cert este c n testele practice, Athlon-ul echivaleaz cu Pentium III, spre deosebire de cele low-level, unde l ntrece. Athlon Thunderbird a debutat oficial la 700 MHz, existnd i versiuni rare, la 650 MHz, ca i versiuni ce pstrau formatul Slot A n loc de Socket A, funcionnd numai pe plci de baz cu chipset AMD 750. Era din ce n ce mai evident c platforma Socket 370 a ajuns la limit, neputnd oferi un fsb mai mare de 133 MHz, iar memoria SDRAM, plafonat i ea la 133 MHz devenea o frn n calea performanelor procesorului Pentium III. Intel a sperat mult timp s reueasc s combine noul procesor Coppermine cu un tip nou de memorie, RIMM, care funciona la 600 i 800 MHz, ns dup multe ntrzieri, n toamna anului 1999, s-a dovedit c perechea rezultat nu are prea multe avantaje, ci mai degrab un pre exorbitant, chipset-ul special dezvoltat pentru a da un nou avnt procesorului Coppermine, i820, avnd o via extrem de scurt. Frecvenele de funcionare au urcat treptat de la 500 MHz la 1 GHz, dup un scenariu clasic: imediat dup ce Intel scotea pe pia un procesor tactat la frecvena x, AMD rspundea cu un procesor la frecvena x+33 sau x+50 MHz, deinnd astfel constant titlul la vitez. Dei cursa megahertzilor a fost interesant de urmrit, disponibilitatea produselor lansate de

ambele pri era aproape egal cu 0, pentru primele luni. Aceast competiie a fost de bun augur, utilzatorul final fiind avantajat de posibilitatea cumprrii unui produs mai ieftin i mai rapid. AMD a atins primul bariera de 1 GHz n primvara lui 2000 spre disperarea lui Intel, care asista neputincios cum AMD i crete n fiecare zi cota din volumul total de vnzri, plcile de baz pentru AMD atingnd i ele maturitatea. n faa lui Athlon 1100 MHz Intel a ncercat s rup nefasta tradiie i a lansat versiunea la 1.13 GHz a lui Pentium III Coppermine. Dei Intel este recunoscut pentru stabilitatea de care dau dovad produsele sale, acest procesor a fost un rateu la superlativ, deoarece la frecvena inscripionat i n parametrii de funcionare optimi, a rulat instabil. Este drept c a fost imediat retras de pe pia, dar simplul fapt de a vinde un produs care practic nu funcioneaz, a dunat imaginii companiei. Astfel, pentru Coppermine, limita tehnologiei s-a dovedit a fi 1 GHz, n timp ce Athlon Thunderbird evolua nestingherit tot mai sus i mai sus, atingnd n final 1.4 GHz. Variantele ieftine ale Pentium III Coppermine i Athlon Pe piaa low-cost, n vara lui 2000, Intel a lansat o nou versiune de Celeron, bazat pe core-ul lui Pentium III Coppermine (nume de cod Coppermine-128). Deinnd 128 KB L2 (de dou ori mai puin ca la Coppermine), el era perfect compatibil cu plcile de baz Socket 370 FC-PGA. Aspectul lor fiind identic cu cel al lui Pentium III, muli au presupus c Intel a dezactivat pur i simplu cache-ul suplimentar din procesor, nefiind astfel necesar o linie de fabricaie proprie. Celeron FC-PGA a rulat n continuare la un bus de 66 MHz, ncepnd cu modelul de 533 MHz i terminnd cu cel de 766 MHz, dup care Intel a mrit n sfrit FSB-ul la 100 MHz. Destinaia acestui procesor a fost reprezentat de calculatoarele foarte ieftine, performanele sale fiind mult mai slabe (cu 2050%) dect cele ale lui Pentium III sau Athlon.

AMD a atacat acest procesor prin K6-2+ i K6-III+, fabricate pe 0.18 microni, apoi prin Duron. Primele dou erau destinate, evident, btrnei platforme Socket 7 i contineau n plus instruciunile Enhanced 3DNow!, prezente n Athlon. Suplimentar, K6-2+ deinea 128 KB L2 cache, ce rula la viteza procesorului (dar acetia erau adresai pe 64 bii, fa de 256 bii la Celeron). Aceast variant nu a aprut ntmpltor, fiind mai degrab rezultatul fabricrii n premier a noii memoriei cache de mare vitez, experiment destul de costisitor pentru AMD. Deoarece multe procesoare K6-III/K6-III+ sufereau defecte de fabricaie la nivelul memoriei L2 cache, ntreaga memorie L2 era dezactivat, iar procesorul vndut ca i K6-2, sau era dezactivat numai jumtatea cu defecte a memoriei L2, rezultnd un K6-2+. AMD a tiut s nvee din aceste probleme i astfel, trecerea produciei la Athlon Thunderbird, primul procesor K7 cu full-speed L2 cache, a decurs fr probleme. Aceste procesoare au reprezentat o perioad de tranziie ntre platformele Socket 7 i Socket A, ele fiind destinate n primul rnd calculatoarelor portabile, mai ales din cauza consumului redus de energie, datorat trecerii liniilor de producie la tehnologia de 0.18 microni. Adevratul concurent al lui Celeron a fost reprezentat de Duron. Practic, este vorba de un Athlon Thunderbird, dotat cu doar 64 KB cache level 2 (cod Spitfire). Chiar dac este mai mic dect cel al lui Celeron, s nu uitm c Celeron deine doar 32 KB L1 cache, fa de 128 la Duron. De fapt acest cache a fost singurul dezavantaj al su, ca avantaje s-ar putea enumera bus-ul su triplu (fa de Celeron cu bus de 66 MHz) respectiv dublu (fa de versiunile de Celeron la peste 800 MHz, cu bus de 100 MHz) i FPU-ul mai puternic. Per total, avantajul su este destul de mare, un Duron la 600 MHz echivalnd cu un Celeron de 733-766 MHz. Procesorul Duron a fost autorul moral al dispariiei vechii platforme Socket 7, prelund tafeta n segmentul low-end. Dezavantajul lui AMD a fost i este unul ce ine de concepia cumprtorilor. Intel este punctul de reper pentru muli, cel care d tonul n dezvoltarea tehnologiei. Dar odat cu apariia lui Athlon, AMD a dovedit nu doar c poate avea produse foarte

reuite, dar i c acestea pot depi punctul de reper, pe atunci considerat Pentium III. Stabilitatea platformei Socket A a fost mult timp discutat, dezavantajul principal fiind nclzirea mai accentuat a acestui tip de procesoare, lumea confundnd frecvent problemele procesorului cu cele ale chipset-ului plcii de baz. Astfel, dei procesorul Athlon este 100% stabil, lui i se atribuie problemele legate de fapt de instabilitatea i bug-urile din chipseturi (VIA fiind cel mai des n aceast situaie). Odat cu achiziia lui Cyrix de ctre VIA, proiectul Jalapeno, cel mai promitor din istoria companiei Cyrix, a fost anulat. Jalapeno ar fi trebuit s aib performane foarte apropiate de cele oferite de Pentium III i Athlon, iar data de lansare era preconizat pentru a doua parte a anului 2000. Dar cum inginerii firmei rmseser mult n urm, continuarea dezvoltrii acestui procesor ar fi adus cheltuieli inutile. Cyrix III, procesor bazat pe MII ar fi trebuit s fie produsul low-cost de la Cyrix. Frecvenele la care rula fiind foarte sczute, maximul atins fiind 450 MHz, dezvoltarea sa a fost de asemenea anulat. Deinnd 64 KB L1 cache i 256 KB L2 cache, el ar fi concurat cu K6-III de la AMD. Dar cum VIA achiziionase cu puin timp n urm i firma Centaur, deintoare a lui Samuel, acesta din urm a fost redenumit Cyrix III i lansat pe pia. El deinea 128 KB L1 cache, cache-ul L2 lipsind total. Fiind destinat platformei Socket 370, cu un simplu update de BIOS el funciona (cel puin teoretic) pe orice plac de baz. Totui, el a rulat ireproabil doar pe platforma VIA, chipset-urile Intel punndu-i probleme. Performanele sale au fost destul de slabe, n principal datorit lipsei cache-ului level 2, fapt remediat de ctre VIA odat cu lansarea lui C3, urmaul lui Cyrix III, cunoscut i sub numele de cod Ezra. El a suferit numeroase mbuntiri, cea mai important fiind adugarea a 64 KB L2 cache, tehnologia de fabricaie trecnd de la 0.15 la 0.13 microni. Cu toate acestea, el rmnea mult n urma concurenilor, mai ales n ceea ce privete performana n virgul mobil (unitatea FPU lucrnd la jumtate din viteza procesorului), capitol la care se putea compara cu K6-2, chiar daca rula la frecvene mult mai mari dect acesta.

VIA nu a avut niciodat intenia de a se impune n faa lui Intel i AMD, ci a pus accentul pe dezvoltarea unor procesoare optimizate pentru segmentul mobil. Astfel, procesoarele C3 consum o cantitate minim de energie (6W la 1.35V), nu necesit o rcire activ, fiind ideale pentru laptopuri, mp3 playere, PDA-uri.

Al patrulea Pentium La sfritul anului 2000 AMD Athlon atinsese 1,2 GHz i nc mai avea resurse pentru creterea frecvenei, iar Pentium III stagna fr voia lui la 1 GHz. Intel trebuia neaprat s fac ceva pentru a redobndi supremaia, cel puin la fascinanta cifr a mega(giga)hertzilor. Rspunsul a venit sub forma unui alt Pentium (nume ce s-a impus de-a lungul anilor n contiinele tuturor utilizatorilor de PC-uri): Pentium 4, cu nume de cod Willamette. Pentium 4 conine destul de puine elemente comune cu Pentium III, deci se poate spune c s-a ajuns la generaia a aptea. Noutile aduse sunt numeroase, unele concepute s creasc performanele, altele s scad costurile de producie. Astfel, lucru deosebit de curios, cache-ul lui Pentium 4 a fost, contrar ateptrilor, micorat. Dac toi membrii generaiei P6 deineau 32 KB cache level 1, 16 pentru instruciuni i 16 pentru date, la Pentium 4 asistm la o separare clar a acestor dou componente. Pe de o parte cache-ul de instruciuni a fost complet schimbat, devenind aa-numitul trace cache, cu 12000 micro-op-i (dup opinia unora ar fi vorba de aproape 100 KB), pe de alt parte cache-ul de date a fost redus la doar 8 KB. Acest dezavantaj a dus la un fapt paradoxal, acela ca Pentium 4 s fie n multe aplicaii mai lent dect Pentium III. n plus, pipeline-ul a fost crescut la 20 de stagii (fa de 12 la Pentium II/III i 15 la Athlon), artificiu tehnic ce are menirea de a crete scalabilitatea, deci capacitatea procesorului de a rula la frecvene mari, dar n detrimentul performanei. n schimb, unitatea ALU, cea care se ocup cu calculele cu numere ntregi,

funcioneaz la o frecven dubl dect cea a core-ului. Astfel, un Pentium 4 la 1.5 GHz, deine un ALU care ruleaz la 3 GHz. La proiectarea procesorului Pentium 4 s-a pus accentul pe limea de band cu care va lucra cu chipset-ul, rezultnd necesitatea utilizrii celor mai scumpe memorii ale momentului, RAMBUS RDRAM, singurele capabile s alimenteze constant bus-ul de 400 MHz. Chiar dac rspunztor pentru aceasta nu este procesorul n sine, ci chipset-ul plcii de baz (n acest caz Intel 850), performanele fa de simpla memorie SDRAM sunt mult ameliorate. Chiar dac latena mare a acestui tip de memorie, care ruleaz la o frecven de 4 ori mai mare dect cea SDRAM, nu o face de 4 ori mai rapid dect aceasta, sporul de performan nu se las ateptat. Ca i n cazul lui Pentium III, cnd accentul marketingului sa pus pe instruciunile SSE, Intel a decis s introduc un cuvnt magic pentru a promova P4: Arhitectura NetBurst. Vom cita mai departe cteva rnduri din dosarul tehnic" al acestei arhitecturi: Hyper Pipelined Technology, Rapid Execution Engine, Execution Trace Cache and a 400MHz system bus. V-ai dumirit? Stai, c nu e nc tot; Intel mai promite i alte mbuntiri secundare : Advanced Dynamic Execution, Advanced Transfer Cache, Enhanced Floating Point & Multimedia Unit, and Streaming SIMD Extensions 2. Cu astfel de acte de natere, procesorul Pentium 4 se anuna liderul gamei x86 de la sfritul mileniului 2. i ntr-adevr, cum s nu apreciezi mcar FSB-ul de 400 MHz, dublul FSB-ului lui Athlon la acea or? Ins cnd primele exemplare au fost supuse testelor obiective i comparative, s-a dovedit c Pentium 4 este n mare parte nc un produs bine elaborat de marketing, varianta la 1.5 GHz cuplat cu RIMM (cele mai rapide i scumpe memorii ale momentului) fiind depit destul de des n performane de un Athlon de 1.2 GHz cuplat cu memorii DDR, care costa cteva sute bune de dolari mai puin. Astfel, noul procesor de la Intel a devenit poate cel mai controversat procesor din istoria companiei. Fabuloasele sale caracteristici tehnice nereflectnduse n practic, singurul su atu a rmas frecvena ridicat de lucru i mai alea scalabilitatea sa, adic posibilitatea de a i se

crete frecvena n viitor, direct proporional cu viitoarele performane. Intel a deinut pn la sfritul anului 2001 un acord cu RAMBUS, prin care era obligat s promoveze acest tip de memorie. Dac iniial prea o soluie bun din punct de vedere al performanelor, din cauza preulului prea mare al memoriei RDRAM, piaa nu a putut fi convins s adopte acest standard. Cu toate c s-a ajuns ca Intel s subvenioneze achiziionarea memoriei RIMM din propriul buzunar (versiunile BOX fiind livrate cu 128 sau 256 MB) rezultatul a fost un eec parial, Intel fiind nevoit s recurg la o soluie mult criticat: aceea de a folosi pentru Pentium 4 memorii de tip SDRAM. Rezultatele au fost catastrofale sub aspectul performanelor, acestea fiind mai degrab asemntoare cu cele ale unui Celeron, procesorul AMD Duron dovedind de multe ori performane mai mari la o frecven mult inferioar. ns acest lucru a mai nsemnat i democratizarea lui P4, masele largi, atrase de mirajul P4, nefiind la curent cu diferenele dintre memorii ci mai degrab cu preul mai redus al PC-urilor echipate cu ultimul procesor Intel. ncepnd cu ianuarie 2002, acordul cu RAMBUS fiind expirat, Intel a reuit s introduc DDR SDRAM-ul, memoria folosit n acel moment doar pe platforma AMD. Datorit latenei mai mici, DDR SDRAM-ul se situeaz aproape la acelai nivel de performan cu RDRAMul, chiar dac acesta din urm are un transfer teoretic dublu. Platforma folosit de Pentium 4 a fost iniial Socket 423. Din motive necunoscute (se vorbete despre noile cerine neluate n calcul ale urmtorului P4 cu nume de cod Northwood), Intel a trecut brusc, n vara lui 2001, la un format nou, Socket 478, procesorul avnd mai muli pini, dar fiind de dimensiuni mult mai mici. Este inutil de menionat c cele dou platforme nu sunt compatibile ntre ele, un upgrade de la Socket 423 la Socket 478 implic schimbarea placii de baz. Pentium 4 - Willamette a rulat la frecvene ncepnd cu 1.3 GHz i terminnd cu 2 GHz, dar, dup cum am spus,

performanele sale nu erau cu mult mai mari dect un Pentium III sau Athlon rulnd la o frecven mai mic. Instruciunile SSE, introduse odat cu Pentium III, i propuneau s creasc performanele multimedia, lucru doar parial reuit. Pentium 4 vine cu o extensie a acestora, SSE2, care ridic mult potenialul acestui produs. ns cum s-a ntmplat de fiecare dat, programatorii nu au renunat la programarea clasic pentru cteva procente ctigate, i astfel, creterea de performan ateptat a ntrziat din nou s apar. Noul procesor a urcat rapid n frecven, pragul simbolic de 2 GHz fiind atins n toamna anului 2001, constituind revana lui Intel fa de pierderea competiiei pentru 1 GHz, n martie 2000, n faa lui AMD. Urmaul lui Willamette s-a numit Northwood, dar aprnd inscripionat tot ca Pentium 4. El difer prin cache-ul L2, 512 KB fa de 256 la predecesor i prin tehnologia de 0.13 microni folosit, fapt care duce la posibilitatea creterii frecvenei de lucru. Mrirea dimensiunii L2 cache-ului i-a asigurat lui Northwood un spor de performan de 10-15% n comparaie cu Willamette. Pe lng modelele de 2(A) i 2.2 GHz, au fost lansate modele inferioare, 1.6A i 1.8A, care ofereau o posibilitate mrit de overclocking fiind cele mai mici modele la nceput de tehnologie nou, prin simpla schimbare a FSB-ului de la 100 la 133 MHz (x4 - Quad Pumped) obinndu-se exemplare stabile, cu frecvene care ar fi costat n mod normal de cteva ori mai scump. La ora redactrii acestui articol au fost lansate deja versiunile de 2.4 GHz i se ateapt sosirea modelului de 2.53 GHz care va introduce oficial un nou FSB de 533 MHz (133 MHz Quad Pumped), fa de cei 400 MHz actuali. Dac AMD a fcut o greeal la lansarea lui Athlon i a permis folosirea surselor vechi de alimentare, fapt care a cauzat de multe ori instabilitate n funcionare din caza puterii prea mari absorbite, Pentium 4 nu mai permite acest lucru. El necesit o surs special, deci un upgrade la Pentium 4 presupune i un upgrade al carcasei, crescnd astfel costurile de achiziie, dar rezultnd certitudinea unei funcionri n parametri optimi.

... i adversarul su, Athlon XP Reacia de la AMD a sosit rapid, Athlon-ul mrindu-i att frecvena de funcionare, ct i bus-ul, de la 200 la 266 MHz (Athlon-C), concomitent cu impunerea perechii procesor Athlon memorii DDR-SDRAM. Ultimul Athlon Thunderbird lansat a fost cel de 1.4 GHz, procesor ale crui performane echivalau cu cele ale unui Pentium 4 la 1.8 - 2 GHz. La sfritul lui 2001, cu puin naintea lansrii lui P4 Northwood, AMD vine cu o nou provocare: Athlon XP. Respectnd moda de a anexa sufixul XP la coada denumirii (sufix ndelung exploatat, ce i are originea n ultima versiune de Windows a lui Microsoft), Athlon XP (nume de cod Palomino), a suferit unele mbuntiri, printre care cea mai important fiind anexarea instuciunilor SSE de la Intel. Denumite 3DNow! Professional, AMD reuete pentru prima dat s reuneasc cele dou platforme multimedia ntr-una singur. Astfel, toate aplicatiile care erau optimizate Intel/SSE, vor rula mai repede cu Athlon XP. Benchmark-urile Thunderbird - XP la aceeai frecven ne indic un spor de performan de 2-15% n favoarea acestuia din urm (beneficiind ca i PIII Tualatin de noul Data Prefetch Logic DPL). Este drept, SSE2, lansat odat cu Pentium 4, nu este disponibil, dar cu toate acestea, Athlon XP reuete un fapt cu adevrat remarcabil: acela de a fi un procesor foarte rapid i ieftin, diferena iniial de pre ntre el i Pentium 4 fiind considerabil. Din motive controversate de marketing, AMD a recurs din nou la denumirea procesoarelor sale folosind notaia PR, ca pe vremea lui K5. Astfel, un Athlon XP 1500+ (cel mai lent exemplar) ruleaz la o frecven de 1333 MHz, dar este considerat cel puin la fel de rapid ca Pentium 4 de 1.5 GHz. Dac n trecut notaia PR reflecta performanele doar n anumite tipuri de aplicaii, cu preponderen n cele care foloseau intensiv calcule integer, acum XP este cu adevrat un procesor care i respect promisiunile. Nu de puine ori, chiar i cu 1.33 GHz, XP-ul de la AMD reuete s doboare un Pentium 4 rulnd la 1.8 sau chiar 2 GHz. Explicaiile sunt multe i pornesc de la

arhitectura intern, mult mai reuit la AMD din punct de vedere al perfomanelor raportate la frecven. Athlon XP a fost, cel puin pn la lansarea lui Northwood, cel mai rapid procesor de pe pia. Dei ndelung criticat pentru decizia reintroducerii notaiei PR, AMD i-a jucat o carte extrem de favorabil. Dac naintea lui Athlon XP, toate procesoarele Thunderbird aveau preuri mult mai mici dect omoloagele lor Intel, pentru a fi atractive, n urma notaiei PR, AMD i permite n prezent s negocieze un pre mai ridicat pentru procesoarele sale, ascunzndu-se sub aceast conotaie. Astfel, n momentul de fa, un XP 1900+ care ruleaz la o frecven real de 1600 MHz, este mai scump dect un P4 1600, stare care a constituit o gur de aer absolut necesar pentru AMD, ntr-un moment destul de dificil. Nu este greu de imaginat furia proprietarului instruciunilor SSE, vznd c unul din principalele sale atu-uri dispare, sau mai bine zis, apare la inamicul su nr.1. Nu s-au aflat detalii despre aceast implementare neateptat, dar cert este c nu a existat nici un proces intentat de Intel pentru aceasta. Unele persoane, cu umor, afirm c nu ar mai fi deloc mirate s vad un PIII cu instruciuni 3D Now!... Un aspect delicat pentru AMD l-a constituit nclzirea pronunat a modelelor superioare de Thunderbird, fapt care a generat multe probleme home-userilor dotai cu radiatoare i ventilatoare medii. Athlon XP elimin aceste probleme, totui cldura disipat fiind peste cea a unui Pentium 4 echivalent. Un experiment celebru a dus repede la instalarea unei prejudeci n rndul maselor, astfel eliminarea complet a radiatorului de pe un procesor Athlon TB sau XP duce inevitabil la arderea sa n numai cteva secunde, chiar dac Athlon XP avea inclus o diod termic special n scopul proteciei la creterea temperaturii. n schimb, n cadrul aceluiai experiment, Pentium III i Pentium 4 dau dovad de o funcionare impecabil a sistemului de autoprotecie, i dac PIII se mulumete doar s se blocheze, Pentium 4 i reduce singur frecvena de lucru, contiunnd s funcioneze fr radiator. n faa resentimentelor publicului, AMD ne asigur c n realitate, procesorul su mai este protejat i de un senzor de pe placa de baz (implementat

de curnd) i oricum, situaia rulrii fr radiator nu apare dect n cazul n care cineva vrea n mod special s denigreze imaginea sa. Athlon XP este disponibil numai n versiuni cu bus de 266 MHz, el funcionnd pe orice plac de baz ce suport aceast frecven, eventual dup un upgrade de BIOS. Athlon XP a ajuns n prezent la versiunea 2200+ (1800 MHz), fiind ultimul reprezentant al familiei pe 0.18 microni (Palomino). n foarte scurt timp producia va trece pe 0.13 microni, cu un Athlon XP identic ca specificaii tehnice (cod Thoroughbred) dar cu noi resurse de cretere a frecvenei de lucru, AMD spernd s reduc astfel diferena cifrei MegaHertzilor dintre el i Intel.

Ultimul Pentium III O decizie ciudat pentru muli a fost aceea a lui Intel de a prelungi artificial viaa platformei Socket 370, dup apariia, dar mai ales dup impunerea noului Pentium 4, n anul 2001. Dei era clar pentru toat lumea faptul c aceast platform se afla spre sfritul vieii, Intel a introdus totui un ultim procesor Pentium III pentru ea, numit Tualatin, spre sfritul anului 2001. Precedat de modelul Pentium III Coppermine pe 0.13 microni (Coppermine-T, fiind o curioas tranziie Coppermine Tualatin), noul Tualatin preia tafeta i depete bariera de 1 GHz la peste un an distan de nefastul experiment al lui Coppermine 1.13 GHz. Fabricat pe 0.13 microni, ultimul descendent al familiei P6 aduce mbuntiri minore, cum ar fi Data Prefetch Logic (DPL), funcie care prezice fr pierdere de performan datele din L2 cache, posibilitatea extinderii memoriei L2 cache la 512 KB (rezultnd astfel Tualatin-S, dedicat serverelor), integrarea unui disipator metalic (Integrated Heat Spreader) ataat de procesor, eliminndu-se astfel riscul afectrii fragilului core, i n acelai timp, crescnd capacitatea radiatorului de a prelua cldura degajat de procesor. Datorit introducerii unei noi tensiuni de alimentare

de 1.25V, Tualatin va necesita o nou plac de baz, cu chipset i815 EP B-stepping sau VIA Apollo Pro 133T, spre dezamgirea multor proprietari de PIII n versiuni mai vechi, care ar fi vrut s-i fac upgrade la procesor. Totui n ultimul timp au aprut soluii i pentru acetia, sub forma unor adaptoare speciale ce furnizeaz noul voltaj. n ciuda frecvenelor mai ridicate de lucru (1.13 - 1.4 GHz), punctul su slab l constituie acelai bus de 133 MHz, neputnd ntrece procesorul Athlon n performan, la aceeai frecven. Totui, prin performanele sale, Tualatin amenin linia P4, ndeosebi exemplarele inferioare de Willamette. Pentru a nu permite acest lucru, Intel ofer o soluie destul de dificil de neles, i anume fixarea unui pre mult superior unui P4. Din aceast cauz, unele voci afirm c Tualatin a fost un accident, c el nu trebuia de fapt s vad lumina zilei i c apare cu un an ntrziere, fiind numai o consecin a marketingului defectuos de la Intel. n orice caz, Pentium III Tualatin a avut un impact minor asupra pieei, el fiind deja tiat din planurile Intel, ceea ce nseamn c n scurt timp nu va mai exista n oferte. Celeron Tualatin i Duron Morgan cei doi adversari la categoria uoar Dac Pentium III - Tualatin nu-i gsete locul n actuala panoplie de procesoare, nu aceai lucru se poate spune despre fratele su mai mic, noul Celeron bazat pe core Tualatin. Destinat, firete, segmentului low-cost, Celeron-Tualatin a reprezentat un succes destul de mare, corectnd neajunsurile predecesorului su, Celeron Coppermine - 128, care dei atinsese 1100 MHz, nu putea face fa unui Duron de frecven inferioar. Astfel, lng mbuntirea core-ului Tualatin se altur acum 256 KB L2 cache, noul Celeron fiind de fapt un PIII cu bus de 100 MHz, reuind astfel s recupereze din handicap i oferind concurentului Duron o replic pe msur. Debutat iniial la 1200 MHz, n prezent exist i modelele 1000A i 1100A, notate astfel pentru a le deosebi fa de predecesorii lor dotai cu numai 128 KB L2 cache. La fel ca n cazul lui Celeron 300A, i Celeron-Tualatin 1000A se dovedete un excelent overclocker, datorit noii tehnologii de 0.13 microni,

setarea FSB-ului la 133 MHz ducnd la o frecven de 1.33 GHz perfect stabil, cu performane superioare la un pre redus. Linia acestui ultim Celeron se va opri n curnd la 1.5 GHz, urmnd a fi nlocuit de viitorul Celeron-P4, bazat pe core Willamette, cu toate caracteristicile acestuia dar dotat cu numai 128 KB L2 cache.

Procesorul Duron ncepnd cu versiunea de 1000 MHz este fabricat pe baza lui Athlon XP, avnd deci toate avantajele acestuia dar acelai 64 KB L2 cache (cod Morgan). Totui performanele sale sunt demne de luat n seam, fiind nu cu mult n urma lui Athlon XP, iar preul este imbatabil. Ajuns n prezent la 1.3 GHz, gama Duron va beneficia de pe urma fabricrii pe 0.13 microni (cod Appaloosa) de un nou FSB de 266 MHz (ca la Athlon) i, pentru a contracara frecvenele ridicate la care se anun viitorul Celeron-P4, va folosi la rndul su notaia PR. Mai devreme sau mai trziu, el va fi nlocuit de Athlon XP mpins n aceast categorie de ClawHammer (K8).

Perspective AMD se lupt s smulg procent dup procent din volumul vnzrilor gigantului din Santa Clara, supranumit pe drept ChipZilla. AMD este outsider-ul, Challenger-ul, i automat capteaz mult mai uor simpatia publicului. Pasionaii de calculatoare urmresc cu sufletul la gur aceast lupt, n cel mai mic detaliu, lupt al crui rezultat nu poate fi prognosticat nici mcar pe 6 luni. Intel are faima i banii necesari pentru a face fa teoretic oricrei situaii dificile impuse de concuren. Dar ritmul ultimilor ani a demonstrat c, pas cu pas, AMD se apropie pe nesimite de rivalul su. Unii prezic c AMD va depi Intel, aa cum s-a ntmplat i n arena 3D, cu NVidia i 3dfx. Alii spun c Intel ar fi putut oricnd s scape de AMD cumprnd-ul, dar i-a

asumat benevol acest ghimpe n spinare, pentru a nu fi acuzat de monopolism. Oare ce surpriz ne rezerv viitorul? Cum lumea este mprit deja n fani Intel i cei antiIntel, nu am face dect s punem paie pe foc dac am continua s apreciem ce e bine i ce e ru la cei doi concureni. Vom lsa astfel timpul s decid, noi doar vom prezenta n ncheiere tendinele de la ora actual a pieei microprocesoarelor pentru PC. n curnd singurul produs de la Intel va fi bazat sau derivat din Pentium 4. Se poate spune c procesorul Pentium 4 are o via lung naintea sa, n special datorit scalabilitii sale deosebite. Recent a fost prezentat un prototip rulnd la 3 GHz fr rcire special, Intel adjudecndu-i astfel alt barier simbolic la activ. La nceputul anului viitor vom asista la trecerea liniilor de producie pe 0.09 microni, concomitent cu prezentarea urmtorului P4 (sau poate P5?) cu nume de cod Prescott. Dei nimic nu este nc stabilit cu exactitate, se vehiculeaz zvonuri despre frecvene de peste 4 GHz, 32 KB L1 cache, 1 MB L2 cache, un Rapid Execution Engine mbuntit prin dublarea vitezei de lucru a FPU i L1 cache (la modelele actuale numai ALU funcioneaz la vitez dubl), o extensie pe 64 de bii (cod Yamhill) pentru a contracara AMD Hammer, preluarea de la Xeon a tehnologiei Hyper-Threading (ce permite rularea simultan a dou aplicaii pe acelai procesor exact ca ntr-un sistem multiprocesor). Este de la sine neles c Intel va lupta n continuare prin orice mijloace s-i menin supremaia. Firete, toate eforturile lui AMD se concentreaz pe detronarea acestui omniprezent Pentium 4. Restul anului 2002 va fi dominat de noile procesoare AMD Athlon pe 0.13 microni, n a doua parte a anului va aprea evoluia fireasc a lui Thoroughbred, cu FSB de 333 MHz i 512 KB L2 cache (cod Barton), iar sfritul acestui an va aduce un eveniment major, care ar putea rupe n orice sens actualul echilibru: lansarea procesorului K8, denumit i Hammer. Prototipurile acestuia au fost deja prezentate, recent se cunoate i numele uneia din cele dou principale versiuni: AMD Opteron (cod

SledgeHammer), procesor destinat serverelor pe 64 de bii, care va debuta la minim 2 GHz. La nceputul anului viitor va aprea i o variant pentru desktop (cod ClawHammer), care va mpinge Athlon XP n zona low-entry, procesorul Duron fiind astfel sortit dispariiei. Despre ClawHammer se tie doar c va purta numele de Athlon XP-64 (sau Pro). Nimic la ora actual nu poate rivaliza cu dezvoltarea exponenial a industriei IT, n care se situeaz i fabricanii de procesoare. E greu s ne obinuim cu gndul c orice nou tehnologie va avea o via att de scurt dar ne bucurm pentru performanele din ce n ce mai mari de care beneficiem. De la ncheierea acestui articol nu va trece mult timp i va trebui din nou, redeschis. i dup completare, redeschis din nou i din nou. i dac nou, ca spectatori, ne este greu s urmrim scena, din cauza vitezei cu care au loc schimbrile, v dai seama ce nseamn s fii actor ?

ncheiere n acest articol, am dorit s prezentm pe scurt principalele procesoare ale universului x86 pentru PC-uri, de la apariie i pn n zilele noastre. Am omis intenionat segmentul calculatoarelor portabile i cel al serverelor, care ar putea constitui subiectul unui alt articol, de asemenea nu am menionat productorii de procesoare capabile s ruleze cod x86 destinate dispozitivelor inteligente, gamei ultra-mobile etc. Exist multe dispute asupra existenei sau non-existenei unui anume procesor dintr-o anumit generaie, chiar i acest lume exact fiind plin de confuzii, datorit procesoarelorprototip, procesoarelor retrase precoce de pe pia, anuurilor de lansare netranspuse n practic, procesoarelor speciale pentru laptopuri sau servere, exemplarelor rarisime i nenelegerilor. n sperana c nu v-am nelat ateptrile, v invitm la o discuie asupra acestui articol n special i asupra PC-urilor n general, pe forum.

Cine este de fapt AMD? Este interesant de urmrit evoluia lui AMD (companie ce deinea venituri de 4.6 miliarde de dolari n 2001), nfiinat la numai un an dup Intel: axat de la nceput pe producerea circuitelor integrate, AMD nu a pierdut nici o ocazie de a-i extinde constant domeniul de activitate, producnd microprocesoare, coprocesoare, chipset-uri, controllere, memorii de diverse categorii i cam tot ce ine de lumea IT. n 1976, AMD i Intel au semnat primul acord de schimb reciproc de patente, n urma cruia AMD a devenit al doilea productor de procesoare Intel. Acordul a fost rennoit n 1981 i completat apoi n fiecare an. Se poate spune a fost o lung perioad de colaborare fructuoas pentru ambii parteneri. n 1984, AMD apare n topul celor mai bune 100 de companii pentru care merit s lucrezi n SUA" iar n 1985 intr n topul celor mai bogate 500 de companii. Avnd o dezvoltare constant, similar cu Intel, la un moment dat inevitabilul s-a produs i au nceput s apar friciuni ntre cele dou, primul conflict judiciar datnd din 1987. n martie 1991, dup ani de procese, AMD introduce procesorul Am386 (o copie a lui Intel 386), rupnd monopolul Intel, vnznd un million de exemplare n numai 6 luni. Scenariul s-a repetat n 1993 cu Am486. Fiind pus n imposibilitatea de a putea copia procesorul Pentium, n 1996 AMD cumpr compania NexGen iar urmarea este detaliat pe larg n articol. Inevitabilele bug-uri i consecinele lor Dei calculatoarele n general i procesoarele n particular, sunt proiectate pentru a efectua operaiile exact, de-a lungul vremii, multe dintre ele au fost supuse erorilor, vina aparinnd inginerilor firmelor productoare. Aceste erori pot cauza rezultate incorecte, precum i blocarea ntregului sistem. Dei aproape fiecare generaie a coninut cel puin cte un bug, cel mai mediatizat eveniment din aceast categorie s-a produs la sfritul anului 1994, cel incriminat fiind Intel, cu al su procesor Pentium.

La 30 octombrie 1994, un profesor la o universitate din Virginia, face public pe Internet descoperirea unei erori n calculele procesorului Pentium 60, bug denumit imediat FDIV (de la Floating-Point Divide). Scandalul iscat a fost imens, tirea a fcut imediat nconjurul lumii; la 13 decembrie, IBM anuna oprirea livrrilor de calculatoare bazate pe acest procesor, pn la nlocuirea sa cu unul lipsit de erori. n realitate bug-ul fusese depistat iniial de Intel, iar la ora descoperirii sale de ctre pia, deja se produceau procesoare revizuite, fr fatidicul bug. Dei recunoscut n mod oficial de ctre Intel, defectul a fost declarat ca fiind minor. nsui preedintele Intel i-a cerut scuze n mod public, accentund ideea c probabilitatea de apariie a erorii este extrem de scazut, ea aprnd doar la anumite mpariri cu virgul mobil i doar in aplicaiile care solicit FPU-ul. Dei Intel a promis nlocuirea tuturor procesoarelor care prezentau acest defect, imaginea productorului a fost puin ifonat, lumea care avea deja o ncredere total n PC, rmnnd perplex c acesta nu poate executa o banal operaie matematic. Mai mult, n fervoarea goanei dup bug, mai toate erorile software ale timpului au nceput s fie puse pe seama lui Intel. Toat aceast poveste l-a costat pe Intel aproximativ 2 miliarde de dolari. Aceasta nu a fost singura eroare a lui Pentium. La 7 noiembrie 1997, este facut public un ir de instruciuni (F0 0F C7 C8) care blocheaz iremediabil procesorul, indiferent dac este vorba de versiunea MMX sau nu. Aceast secven nu este valid, dar n loc s genereze ntreruperea corespunztoare (Invalid opcode), blocheaz sistemul. Din nou, probabilitatea de a executa aceast instruciune incorect este extrem de mic, gravitatea ei provine din faptul c blocarea sistemului, indiferent de cauze, poate avea consecine foarte grave. Eroarea a fost corectat odat cu apariia lui Pentium Pro / II. i concurena a fost lovit de asemenea scandaluri. Cyrix 6x86+ se blocheaz la execuia unui ir de instruciuni care chiar este valid, eroarea putnd fi ns corectat prin software. Ambele generaii 6x86 au fost renumite i pentru incompatibilitatea cu anumite programe, productorul de procesoare dnd vina pe programatorii soft-urilor respective i

invers. AMD K6 genereaz eroarea "Segment violation" n anumite circumstane, pe sisteme cu mai mult de 32 MB de memorie. Sistemul de operare Windows 95 OSR2 nu putea porni cu un procesor K6-2 mai mare sau egal cu 350 MHz, AMD oferind un patch pentru a remedia problema. n orice caz, trebuie fcut o distincie clar ntre bug-urile procesoarelor i cele ale chipset-urilor, acestea din urm avnd un impact mult mai evident asupra ntregii platforme, fiind totodat mult mai rspndite. De foarte multe ori, un procesor a fost pe nedrept acuzat de malfuncionalitate, atunci cnd vina aparinea exclusiv chipset-ului folosit. Toate aceste mici defecte nu au fcut dect s reduc ncrederea clienilor n procesoarele folosite. Se pune ns ntrebarea dac pn n prezent au fost descoperite toate erorile existente, sau mai exist i altele, care pot aprea oricnd, sau care vor "disprea" odat cu uzura moral a procesorului i deci cu ncetarea utilizrii lui.

Ce este overclocking-ul ? Sugerat prin nsui numele su, overclocking-ul este operaiunea prin care putem crete artificial frecvena de funcionare a unui procesor peste valoarea sa nominal cu mai multe procente, fr s ne coste, i mai ales fr s riscm nimic, dac tim exact cum s procedm. n ciuda dezaprobrii oficiale unanime de ctre productorii de procesoare, overclocking-ul a devenit practic un hobby al multor pasionai de calculatoare. Aceast mic mod a aprut, firete, odat cu apariia posibilitii tehnice de a realiza overclocking-ul, care nu este strin de dezvoltarea microprocesorului de-a lungul timpului. Au existat mai multe etape istorice ale fenomenului, fiecare din acestea avnd originea ntr-o inovaie a generaiilor de procesoare. Specialitii au semnalat pentru prima dat posibilitatea supraturrii unui procesor cu ocazia lansrii mai multor variante de 80286, tactate diferit i, evident, la preuri diferite. Din cauze ce in de microelectronic, frecvena de lucru a

microprocesorului va fi cea setat de placa de baz i nu cea din denumirea comercial a procesorului. Astfel, plcile de baz ale epocii aveau implementate dispozitive de selectare a frecvenei de lucru de ctre cel care asambla PC-ul, n vederea recunoaterii tipului de procesor achiziionat. Probabil c prima persoan care a introdus un procesor 286 de 8 MHz ntr-o plac de baz setat la 10 MHz i a observat c procesorul funcioneaz stabil la 10 MHz, a strigat Evrika!. Dar s detaliem puin de ce este acest fenomen realizabil, i de ce un productor de procesoare nu face singur acelai lucru, cum, firesc, din raiuni comerciale, ar trebui s-l fac. Nici unul dintre productorii de procesoare nu deine linii de fabricaie diferite pentru fiecare frecven n parte, n cadrul aceleiai game de CPU-uri. nainte de a fi marcat la frecvena la care produsul va fi vndut, procesorul este supus unor teste (care s reflecte cele mai vitrege condiii din realitate), iar exemplarele care reuesc s le ruleze stabil la o anumit frecven de tact, sunt marcate corespunztor. n caz contrar, testul se repet la o frecven mai joas i aa mai departe, pn la atingerea minimului stabil. Aici intervine ansa overclocker-ului: dac productorul testeaz procesorul dup un standard dus la extrem, nseamn c n realitate procesorul va putea rula i la o frecven mai mare dect cea inscripionat, perfect stabil, ntr-un PC obinuit, unde ansele s se reproduc acel test extrem (i n consecin blocarea) sunt aproape nule. Pe lng acest marj generoas de eroare, utilizatorul mai beneficiaz i de avantajele unui marketing mai neobinuit, i anume dac cererea pieei este mai mare pentru o anumit frecven, mai joas dect maximul suportat, acel procesor este marcat la un numr de MegaHertzi mai mic dect ar putea el rula, el fiind n realitate apt de o frecven superioar, dac l setm manual ca atare. Astfel, marea atracie oferit de overclocking are la baz faptul c utilizatorul va plti mai puin pe un produs echivalent cu unul mai scump. n cazul generaiilor de PC-uri 286 i 386, era suficient setarea unei frecvene superioare cu ajutorul jumperilor speciali de pe placa de baz. n curnd a aprut i posibilitatea setrii manuale a voltajului, tot de pe motherboard, iar cineva a

observat c n cazul unui procesor devenit instabil din cauza overclocking-ului, ansele ca acesta s redevin stabil la acea frecven cresc dac i se mrete i tensiunea. Al treilea factor poate ajuta la realizarea overclocking-ului a aprut odat cu introducerea procesorului 486 DX2, la care exista un decalaj ntre frecvena de bus a plcii de baz (FSB) i frecvena procesorului, raportul dintre acestea fiind fixat de un coeficient de multiplicare. Deoarece frecvena final a procesorului este rezultatul nmulirii dintre frecvena FSB i multiplicator, overclocking-ul se putea acum realiza jonglnd cu cele dou valori pe rnd sau simultan, la care se aduga i creterea voltajului. Astfel, acest procedeu a nceput s fie din ce n ce mai rspndit, Intel asistnd neputincios la forarea seriilor 486 DX4 i Pentium. Din cauza amploarei luate de fenomenul piratajului procesoarelor sale (anumite firme reinscripionnd originalele la frecvene superioare i vnzndule astfel cu un profit deloc neglijabil, lasndu-l pe Intel s se descurce cu eventualele scandaluri generate de exemplarele instabile), fabricantul a hotrt s pun capt acestei practici cu orice pre, introducnd pentru prima dat blocarea din fabric a multiplicatorului procesorului la noua generaie Pentium II, n august 1998 (primele stepping-uri fabricate pn n acel moment nefiind afectate). Deoarece acest multiplicator era inscripionat definitiv ntr-un circuit special din procesor, overclocker-ii au trebuit s se mulumeasc numai cu creterea FSB i cu ajustarea voltajului. Coeficientul fix de multiplicare s-a meninut pe tot restul gamei sale de produse pn n zilele noastre.

Schimbarea FSB, singura soluie rmas, nu era tocmai cea ideal, din dou motive: n primul rnd, nu toate plcile de baz dein un FSB superior; n al doilea rnd, din cauza arhitecturii interne a chipset-ului, creterea FSB este urmat n majoritatea cazurilor de creterea frecvenei de funcionare a bus-ului PCI (standard 33 MHz) i ISA, cu un procent identic, de la un anumit punct acesta ncepnd s genereze erori ori pe controller-ul IDE ori datorit cedrii diferitelor plci de extensie instalate n sloturile PCI. Nici

bus-ul AGP, introdus mai trziu, nu e scutit de probleme n cazul overclocking-ului, i frecvena sa (66 MHz) crescnd corespunztor cu FSB, pn la un punct la care placa grafic cedeaz, aprnd artefacte sau blocnd sistemul. O soluie ce a compensat aceste neajunsuri a oferit-o n premier fabricantul de plci de baz Abit, care a introdus posibilitatea selectrii din BIOS a FSB-ului, cu valori din 1 n 1 MHz, i apoi a divizorului manual pentru PCI, respectiv AGP. Astfel, orict de mult se cretea FBS-ul, bus-urile PCI i AGP puteau funciona cu aproximaie la frecvenele lor iniiale. Un exemplu elocvent ar fi cazul unei plci de baz cu chipset Intel 440BX, desemnat s lucreze cu bus de 100 MHz. Dac am fi norocoii posesori ai unui procesor Pentium III de 450 MHz (cu bus de 100 MHz i cu multiplicator blocat din fabric la 4.5) care ar putea funciona la 600 MHz, ar fi trebuit s cretem FSB de la 100 la 133 MHz, dar n acelai timp ar crete i bus-ul PCI i AGP de la 33 la 44 MHz respectiv de la 66 la 88 MHz. Dac generaiile mai noi de plci video pot suporta uor frecvena bus-ului AGP de 88 MHz (uneori cu cretere notabil de performane), marea majoritate a dispozitivelor care se instaleaz n sloturile PCI (plci de sunet, modem-uri, plci de reea, TV-tunere etc) nu ar rezista la 44 MHz. ns setarea manual a divizorului PCI de la 1/3 la 1/4 (din FSB) ne va permite pstrarea frecvenei de 33 MHz pentru PCI, asigurnd astfel succesul obinerii celor 600 MHz. E bine de tiut c pe lng creterea FSB-ului mai crete (n afar de ISA, PCI si AGP) i frecvena memoriei RAM, care n ultima vreme e cea mai des ntlnit limitare. n exemplul anterior succesul ar fi fost asigurat numai prin prezena memoriei PC133, foarte greu de gsit la vremea apariiei procesorului PIII 450. Spuneam c aceast operaiune este lipsit de risc dac tim cum s-o realizm, deoarece n cel mai ru caz, cnd se atinge frecvena la care efectiv nu mai poate funciona, procesorul ncepe s provoace erori n operare i blocri ale sistemului. Cum acestea sunt reversibile, nu avem dect s selectm ultima frecven la care procesorul a rulat stabil i obinem astfel un salt de performan gratuit.

nainte de orice sugestie, inem s precizm c n cazul overclocking-ului, cuvntul de ordine este precauia. S nu credei c se poate pune un procesor de 100 MHz la 200 MHz, s nu credei c dublnd sau triplnd voltajul procesorului acesta va rula mai repede i stabil. n aceste dou cazuri riscul arderii procesorului e mare, singur sau cu tot cu placa de baz. La un overclocking, totul se rezum la cldura disipat de procesor, atingerea unei valori prea ridicate blocnd procesorul, sau n cazuri extreme, arzndu-l iremediabil. Este nevoie de cunotine tehnice privind calculatoarele, pentru aprecierea corect a unei valori teoretice maxime la care ar rezista procesorul. Factorii ce asigur un overclocking reuit sunt numeroi, noi vom ncerca s-i prezentm succint, pe rnd. n primul rnd exist o diferen notabil ntre procesoare fabricate de productori diferii. Pe primul loc a fost i se afl Intel, din mai multe motive. Primul ar fi acela c testele sale n vederea stabilirii frecvenei de lucru finale a procesorului sunt cele mai severe, asta nsemnnd alegerea unei marje mari de siguran ntre ultima frecven la care procesorul a rulat stabil i frecvena cu care va fi vndut. n al doilea rnd Intel a produs ntotdeauna procesoare care disipau un minim de cldur. Cum creterea forat a frecvenei implic o temperatura de funcionare mai mare, procesoarele Intel beneficiaz astfel de nc o marj de siguran, utilizatorul nefiind nevoit s adopte msuri costisitoare de rcire activ. n al treilea rnd, Intel deinnd ntotdeauna cea mai mare parte din volumul vnzrilor, i-a permis relaxat vnzarea procesoarelor subtactate, din diferite motive de marketing ale momentului. Concurentul lui direct, AMD, pe lng faptul c nu i-a permis aceast jonglerie din simplul motiv c era constant depit n frecven de ctre Intel (cu excepia unei perioade de un an, ntre 1999-2000), era i este nevoit s adopte marje minime la marcarea procesoarelor, ansa unui overclocking de amploare scznd drastic. AMD a introdus la rndul su coeficientul de multiplicare blocat, odat cu Athlon, ns s-a dovedit c procesoarele pe Socket A pot fi deblocate foarte uor, operaie imposibil de realizat la produsele Intel. Pe al treilea loc s-a situat cndva Cyrix, mai mult, prima serie 6x86+ fiind total

contraindicat overclocking-ului, din cauza problemelor grave de cldur disipat, deja prezente, la acea generaie. Al doilea reper ca importan l constituie locul respectivului procesor n cadrul familiei sale. Astfel, cu ct frecvena sa este mai mic, ansele unui overclocking mai mare cresc, cel puin teoretic. Cu ct crete frecvena unei serii de procesoare, cu att scade posibilitatea creterii ulterioare, deoarece se apropie mai mult de limita superioar a tehnologiei de fabricaie, peste care nu se poate trece din motive exclusiv tehnice. Ultimele exemplare dintr-o anumit familie, pe anumit tehnologie, ating ntotdeauna temperaturile cele mai mari, iar succesoarele lor, ce inaugureaz o tehnic de gravur mai fin, vor fi degaja mult mai puin cldur i vor avea mai multe resurse de cretere a frecvenei. Acest lucru explic succesul primelor procesoare din gama lor, adevrai campioni ai overclocking-ului, cum ar fi Pentium 166 MMX, Celeron 300A, Celeron 533A, Pentium III Katmai 450, Coppermine 500, Duron 600, Tualatin 1 GHz, Pentium 4 1.6A. De asemenea, dac ntr-o familie exist versiuni cu FSB diferit, cele mai mari anse de overclocking le vor avea versiunile cu FSB inferior, deoarece n cazul versiunii cu FSB mai mare, pe lng frecvena nominal mai ridicat, care implic automat o posibilitate mai mic de forare, nu vom mai dispune de divizor PCI/AGP, (re)aprnd limitarea dat de bus-ul PCI ca i limitarea datorat memoriilor folosite. Mai trebuie menionat c toi aceti factori prezentai sunt statistici, n fiecare caz fiind necesar n primul rnd norocul achiziionrii unui procesor care s aib resurse bune de overclocking, deoarece acest lucru nu-l putem comanda la magazin, i exist, evident, i exemplare care pot produce o mare dezamgire unui pasionat. Overclocking-ul este un fenomen destul de disputat, avnd partizani totali, ca i critici nverunai. Este o operaiune ce trezete subiectivismul din fiecare proprietar de PC, de aceea noi, pe lng informarea exact asupra fenomenului, nu putem face nici o recomandare de overclocking. ns dac dorii s ncercai, nu v trebuie dect o plac de baz bun, un radiator i un ventilator adecvat, past termoconductoare, memorie

certificat pentru frecvene ct mai mari, mult cumptare, rbdare, i un pic de noroc.