Cutremurele de pamant sau seismele sunt miscari bruste si de scurta durata ale scoartei Pamantului.

Ca si vulcanii, cutremurele sunt rezultatul miscarii placilor tectonice. Cele mai multe cutremure au loc in zonele de rift si in cele de subductie. Cutremurele din zonele rifturilor rezulta din fracturarea brusca a rocilor scoartei terestre. Cele mai puternice cutremure au loc insa in zonele de subductie. Aici, ori de cata ori placa subdusa reuseste sa invinga rezistenta ce se opune inaintarii ei, avanseaza brusc, aceasta smucitura transformandu-se intr-un cutremur. Locul unde se produce zguduirea brusca se numeste focar sau hipocentru. Acesta poate fi situate intre 30 si 700 km adancime. Cu cat adancimea este mai mare, cu atat cutremurul este mai puternic. Punctul de la suprafata scoartei corespunzator hipocentrului este epicentrul. Cele mai multe dintre cutremure sunt slabe. Ele nu pot fi simtite de oameni, ci numai de aparatele seismografice. Desi sunt in numar mic, marile cutremure pot avea urmari catastrofale, provocand distrugeri materiale, pierderi de vieti omenesti, crapaturi in scoarta terestra, alunecari de teren sau avalanse de zapada. Raspandirea vulcanilor si a cutremurelor de pamant pe Terra coincide cu cea a marilor fracture ale scoartei rifturile si fosele. Zonele seismice sunt si zone vulcanice. Cele mai importante dintre ele sunt:

- zonele de rifturi din Oceanele Atlantic si Indian si din estul Africii; - zonele de subductie, precum Japonia, Filipine si vestul Americii( toate facand parte din asa-numitul Cerc de Foc al Pacificului); - zonele corespunzatoare lanturilor de munti tineri (vulcanii Etna si Vezuviu din Italia, lantul muntos din Romania etc.). Studiind liniile de falie din jurul microplacii Burma, al carei contact cu placa Indiana a constituit scena impresionatei descarcari seismice de la sfarsitul anului 2004, seismologii au ajuns la concluzia ca tensiunea acumulata in vecinatatea insulei indoneziene Sumatra va genera un nou cutremur de proportii. Echipa condusa de seismologul britanic John McCloskey, de la University of Ulster, estima ca aproape 250000 km din placa Indiana au ajuns sub marginea vestica a microplacii Burma, iar efectul acestei deplasari gigantice de scoarta terestra ar fi trebuit sa fie un nou cutremur, cu o magnitudine cuprinsa intre 7 si 7,5 grade pe scara Richter, deci un nou seism de proportii. La nici doua saptamani de la publicarea rezultatelor cerceterilor inteprinse de seismologii britanici, inevitabilul s-a produs. Proportiile asteptatului cutremur au deposit insa orice previziune, 8,7 grade pe scara Richter fiind cu mult peste ceea ce specialistii estimau. In plus, ora la care acesta s-a produs (putin dupa ora 23:00 ora locala), a fost un factor suplimentar de panica pentru populatia si asa panicata, dupa dezastrul din decembrie 2004.

Cutremurul din decmbrie 2004 a fost urmat de cel mai distrugator val tsunami din istoria cunoscuta a Terrei. Momentul a fost unul de mare cumpan pentru destinul cosmic al Pamantului, deoarece uriasa descarcare de energie care a provocat seismul de 9,1 grade pe scara Richter (al IV-lea ca magnitudine dintre cutremurele masurate), a generat o miscare oscilatorie a planetei pe orbita care, daca ar fi fost mai puternica, ar fi declansat procese ireversibile si cu siguranta dramatice pentru omenire.