PIERRE BARBET

IMPERIUL LUI BAPHOMET

n romnete de Dora Sandolache Versiunea 1.0

Consilier literar: Daniel Cristian Dumitru Consultant de specialitate: Ion Hobana Titlul original: LEmpire du Baphomet copyright by, 1972, Pierre Barbet Toate drepturile rezervate Editurii CRISTIAN

Doctorului Jean Claude Laburthe istoric, erudit, ale crui sfaturi mi-au fost de mare ajutor n redactarea acestei cri. Ca mrturie a unei vechi i sincere prietenii. P. B.

Prolog
Octombrie 1118. n naltul cerului azuriu de peste Cathay 1, un meteorit las n urma lui o dr prelung, argintie, perfect vizibil n razele soarelui. Pdurea Orient, din apropiere de Troyes, e despuiat de podoaba-i aurie. Sufl un vnt rece, tios. Se nsereaz. n deprtare, nite cini se aud scheunnd pe urma vnatului. Deodat, o artare neagr zvcnete ca din puc din tufiurile de mrcini. Este un mistre rtcit, cu epi lungi i dei, care fuge ct poate, s-i scape pielea. Pare sfrit; din botul n care-i strlucesc doi coli lungi, ascuii, i se scurg balele i chiopat de-un picior, sfiat de-un ciot. Dup care, iari se face linite. Cteva frunze ntrziate se las dansnd pe pmnt. Apoi, un cavaler i face apariia din desi. Calul lui e scldat n sudoare. Zbala e alb de spum. naintea lui, cinii, extenuai, cu boturile-n pmnt, adulmec urma nc proaspt a slbticiunii. Veneau dinspre Beaulieu i se-ndreptau spre inima pdurii, ctre lacuri, un fel de bli cu ape strine, pline de frunze moarte. ndreptndu-se ntr-acolo, animalul fuge mereu, dar puterile ncep s-l prseasc. Cei patru ogari, cu limbileatrnnd, ctig teren. Acum vntorul i zrete prada i pe buze i se ivete un surs. Haide! gndete el, de data asta Hugues de Payns nu se mai ntoarce cu coada-ntre picioare. Un animal grozav, pe cinstea mea! Pun pariu c are de gnd s-i vnd scump pielea Cu mare grij, vntorul coboar epua scurt, gata s loveasc dac animalul s-ar fi ntors pe neateptate spre el. n stnga sa, apele iazului rsfrng razele nroite ale
1

Cathay China.

soarelui n apus. La un moment dat, un fulger lumineaz frunzele galbene aternute pe jos. Cinii url a moarte. Calul, speriat, sare-ntr-o parte, dezechilibrnd cavalerul si trntindu-l la pmnt. n cdere, acesta se lovete cu capul de-un trunchi de stejar. Rmne apoi ntins, nemicat, cu braele n lturi, i-o pictur de snge i se prelinge pe-obrazul sfiat de-o creang. Trec cteva minute bune. n cele din urm Hugues schieaz o micare cu mna dreapt, apoi i revine i se ridic n capul oaselor, nc pe jumtate ameit. De-acum e noapte. Luna plin albete poalele pdurii. Apoi, o atingere umed i aspr reuete s-l aduc n fire: un cine i linge obrazul rnit. Cavalerul se ridic, sprijinindu-se de un trunchi din apropiere i-i pipie capul, strmbndu-se de durere. Dup cte i se pare, n-are nimic rupt. Cu mare greutate, Hugues de Payns ngenuncheaz, i face semnul crucii i-i mulumete lui Dumnezeu. Acum se simte mai bine i arunc o privire n jur. Cinii stau n jurul lui, privindu-l cu nite ochi aproape omeneti, scncind nelinitii. Mai ncolo, calul pate n iarba rar de pe malul iazului. Vntorul se ncrunt: un obiect ciudat i atrage atenia. O enorm sfer metalic, ruginit, rsare din apele ntunecate i, stupoare calota superioar pare s se roteasc ncet. Hugues i face din nou semnul crucii, dar viziunea nu dispare. De-acum e deja vizibil filetul strlucitor, i calota continu s se deurubeze. Dintr-o dat, calota se oprete i se ridic, dnd la iveal un orificiu circular, de unde eman o lumin stacojie. Gata de orice, Hugues apuc pumnalul nfipt la centur. Cinii url, furioi, descoperindu-i colii ascuii, dar pstreaz o distan respectabil, ca i cum nu s-ar simi n

stare s nfrunte pericolul necunoscut din faa lor. Pas cu pas, se dau napoi, mulumindu-se s mrie nfundat. Instinctul i avertizeaz c i pndete un pericol misterios. Apoi, o siluet ciudat i face apariia din interiorul sferei, greu vizibil n lumina palid a lunii. Hugues de Payns zrete, mpietrit de groaz, o creatur diabolic. Cu mna stng se freac la ochi, apoi se holbeaz, ca pentru a se asigura c nu e vorba de un comar. Dar nu! Nu viseaz. n faa sa, la civa pai, se afl o creatur diform, brboas, cu un craniu lucios mpodobit cu dou coarne scurte. Minile, ca nite gheare, se crispeaz pe marginea metalic a sferei. Strpitura diform pare s n-aib haine. Doi sni i umfl pieptul. Dou aripi scurte i se iesc la spate. Imaginea iadului nsui: un drac mpieliat, somat de infern s ispiteasc sufletul cretinilor Hugues i face iari semnul crucii i ngn rugciuni, dar creatura nici habar nu are. De-acum e n ntregime ieit din slaul su i st cocoat pe marginea orificiului prin care a ieit. Doi ochi strlucind ca jraticul l fixeaz pe cavaler, care nu le poate susine privirea. Are impresia c pupilele diavoleti eman flcri care i se strecoar n creier, ptrunzndu-l pn la cele mai intime gnduri. S fie oare un comar? Dumnezeule, nu: monstruoasa creatur e ct se poate de real. Dup cteva secunde care prur secole, simi, cum l ptrunde un spirit ru. Gnduri ciudate i se nscur n minte. Diavolul i vorbete. Nu-i fie team, biat creatur rtcit pe aceast planet napoiat, nu sunt Satana Vin din spaiul nesfrit, dintr-o lume mult mai evoluat dect a ta. Vai! O furtun de ioni mi-a distrus vehiculul pe cnd cltoream n apropierea planetei tale. i iat-m naufragiat pe acest astru prpdit, n aceast navet de salvare, fr nici o

posibilitate de comunicare cu ai mei Cu toate astea, n-ai de ce te teme de mine. Din contr, dac accepi s-mi urmezi ordinele, vei deveni bogat, puternic i vei putea s comanzi chiar i regilor Vorbele tale sunt asemenea cu cele ale prinului ntunericului care l-a ademenit pe Stpnul Nostru pe muntele din deert. Nu eti cumva Lucifer, cel izgonit, care caut s-i duc pe oameni la pierzanie? Ei, haide! Las povetile astea pentru bebelui. Dac a fi Diavolul, a cuta s-l ademenesc mai degrab pe nsui regele, dect pe-un nensemnat cavaler. Oh, nu, Hugues de Payns, nu sunt dect o fiin vie, sosit din ceruri dup o cltorie nefericit. Aproape toate mecanismele delicate cu care e echipat mica mea astronav au fost distruse n timpul acestei aterizri nenorocite, totui, mi-au rmas destule arme puternice cu care te-a putea distruge fr nici o greutate. Aa c Dup spusele acestea, creatura ndrept un tub gri ctre un stejar gros. Hugues n-ar fi putut spune de unde apruse tubul, dar, cnd o flacr roietic calcin trunchiul umed, se zbrli de groaz, de parc trsnetul s-ar fi abtut asupra lui. Ei, ce spui, cavalere? Tubul acesta te-ar putea preface n cenu, pe tine i pe nc zece ca tine, dar n-am s-l folosesc mpotriva ta, cci mi-ai putea face un mare serviciu. Vorbete! Dac dorinele tale nu-mi vor pune n pericol nemurirea sufletului, am s i le ndeplinesc. Hugues ncepea s se destind. n fond, creatura aceasta ciudat nu prea deloc deranjat de semnul crucii. i pe urm, nu purta el la gt o venerabil relicv care ar fi fost suficient pentru a pune pe fug toi diavolii din iad? Iat nite vorbe nelepte, continu interlocutorul su. O s ne nelegem. Mai ales c eu cer foarte puin: n fiecare zi servitorii ti vor trebui s depun merinde n apropierea acestui iaz. Apoi se vor ndeprta fr sntoarc privirea. n schimb, eu sunt gata s fac din tine i

din cei ce te vor urma, stpnii acestei lumi. A! Vrei s-i bai joc de mine Nu, nu, nu! Am s-i dau aur. Pentru mine, visul alchimitilor este realitate. Cu acest metal, vei putea cumpra pmnturi, i vei impune voina regilor. Vei putea chiar, dac doreti, s-i aduni o armat sub ordinele tale. Hugues simea crescnd n el tentaia. Dac aceast creatur spunea adevrul, el, biet cavaler de Champagne, ar putea cpta avere i renume Un nobil mrunt ca el nu putea spera vreodat la asemenea poman. Dese erau serile posomorte de iarn cnd socotea rezervele de gru, ntrebndu-se dac va fi destul pentru pine pn la recolta urmtoare. Gata cu munca aspr de pe lng conacul deczut! Gata cu hainele tocite pn la urzeal! De-acum nainte, nu va mai vna ca s asigure o friptur la frugala mas seniorial, va hitui cerbi i mistrei doar pentru propria plcere! Totui, nc mai bntuia ndoiala: dac aceast creatur minea, dac era diavolul ispititor Atunci, Hugues de Payns avea s-i piard sufletul nemuritor! i dintr-o dat, o inspiraie i alung ndoiala. Bogiile acestea, promise doar lui, de ce s nu le pun n slujba unei cauze nobile i s-i asigure salvarea sufletului? Eliberarea Mormntului Sacru, pentru care legiuni ntregi de cruciai i dduser viaa, era un lucru deja mplinit, dar regele Baudouin avea nevoie de ajutor pentru a apra Ierusalimul mpotriva asalturilor necredincioilor Din 1113, Ospitalierii luptau alturi de cavaleri de toate naiile, dar forele lor nu erau suficiente pentru acest scop. De ce s nu-i ajute? Ba i mai mult, de ce s nu fondeze un ordin monahal nou, cu singurul el de a fi scutul aprtor al Templului din Ierusalim? Da! Va trebui s ridice mnstiri n Frana i n rile vecine. S recruteze i s antreneze cavaleri care-i vor consacra viaa luptei pentru Pmntul Sfnt, vor merge la Ierusalim s-i ofere ajutorul regelui Baudouin al II-lea. Cu siguran, Godefroy de Saint-Omer, Andr de Montbard i ali cavaleri, prieteni de-ai lui, l vor sprijini cu entuziasm n

ceea ce voia s fac. Era hotrt i accept. Ei bine, cavalere? Ce-ai hotrt? Sunt de acord s te hrnesc ct vreme doreti. Cu condiia, bineneles, s nu-mi ceri imposibilul. Spune-mi cum te numeti i s dm mna: n felul acesta, nvoiala nu va fi nclcat niciodat. Spune-mi Baphomet! rspunse strpitura ntinznd o lab acoperit cu solzi. La atingerea creaturii, Hugues simi cum l cuprinde un frig de moarte. Fr-ndoial, creatura era ct se poate de real: i simea pumnul n palma sa Aa e bine! spuse cavalerul fcndu-i semnul crucii. Pe domnul nostru Isus, mort pentru noi pe cruce, jur s m supun ntrutotul ordinelor tale. Bine. Pentru nceput, ai s-mi dai plosca ta i proviziile din tolb. Sintetizatorul meu de alimente este distrus i va trebui s m mulumesc cu aceast hran ngrozitoare. Apoi, vei aduna nou camarazi, toi cavaleri ca tine. Vei merge la Ierusalim, i vei abandona soia i fiul. Aurul pe care li-l vei lsa i va consola de absena ta. Regele va accepta s-i ncredineze paza drumului pentru pelerini, care trece prin Jaffa. De asemenea, i va acorda ca proprietate o parte din palatul su situat exact pe locul vechiului Templu al Regelui Solomon. Acolo vei promulga regulile ordinului n faa patriarhului Ierusalimului. Dup care, un cavaler ilustru i se va altura Hugues, conte de Champagne. Cum de eti deja la curent cu dorinele mele i cum de cunoti Pmntul Sfnt, tu, care pretinzi c eti strin? Din nefericire, nu toate aparatele navei mele au fost distruse! Posed nc, un computer perfecionat, n legtur cu creierul meu, care-mi permite s vd n viitor. Gndurile tale mi sunt cunoscute. Dar asta nu e tot. n 1128, vei reveni n Frana. De aici, vei pleca n Anglia pentru a recruta noi adepi. Consiliul din Troyes va fixa definitiv regulile ordinului Templierilor. Apoi vei primi ajutorul unui om sfnt, Bernard. La vremea aceea, puterea ta va fi mare

i mantia alb de cavaler va fi salutat cu respect. Vei pleca dup aceea din nou spre Pmntul Sfnt, l vei salva pe episcopul de Avignon, apoi alturi de Foulques d'Anjou i oastea sa, vei purta lupte aprige. Gloria se va rspndi asupra ordinului i adepii ti vor fi nenumrai. Domnule! exclam cavalerul uimit peste msur, ceam fcut oare pentru a merita o soart att de minunat? Ai fost de acord s ajui o creatur aflat la nevoie. Dumnezeu te rspltete prin mine. Mai ascult-m puin. Vei instala aici n apropiere mai multe comandamente pentru protejarea acestei pduri: la Bonlieu, la Piney, la Royson i la Bouy. La moartea ta, a crei dat nu i-o voi dezvlui, vei transmite secretul succesorului tu, marele maestru al ordinului, care va trebui s ndeplineasc punct cu punct angajamentele tale i, la fel ca tine, s pstreze cu strnicie secretul existenei mele. Pe unde vei merge, vei purta o efigie cu chipul meu, un robot care-i va da posibilitatea s comunici cu mine, chiar i-atunci cnd te vei afla pe Pmntul Sfnt. ine bine minte c existena ei va trebui inut n secret absolut, cci ea va disprea dac privirea unui neiniiat va cdea pe ea. i-am spus destule. Mai trziu, voi pune la dispoziia marilor maetrii ali roboi, arme puternice i maini sofisticate care le vor permite si nving adversarii. Deocamdat, mulumete-te cu acest aur; ai putea s ntorci mpotriva mea dispozitivele de care dispun. Hugues nu mai rezista. I se nvrtea capul, privirea i se tulbura. Visa oare? Totui, Baphomet i ntinse o bucat de metal galben, aa cum i promisese. Cu gesturi mecanice, i desprinse plosca, arunc tolba cu provizii, apoi lu lingoul. Greutatea lui l surprinse, dar strlucirea lui arta c era veritabil. Creatura aceasta venit din alte lumi i inea promisiunea. S nu uii! strig strpitura. Mine, la aceeai or, servitorii ti s depun hrana lng iazul acesta. Am nevoie de putere pentru a ncerca s-mi repar nava. Voi avea grij s nu lipseasc niciodat, ngim cavalerul.

 Bun! nainte s pleci spre Pmntul Sfnt, vino din nou aici, s iei efigia care-i va da posibilitatea s fii mereu n legtur cu mine i mai ales, fii discret Dup aceste cuvinte, Baphomet intr la loc n slaul su. Calota cobor singur asupra deschizturii i se nchise. Apoi sfera se afund ncet n apele negre ale iazului. Cteva momente mai trziu, numai nite bule mari de aer care se sprgeau la suprafa atestau realitatea viziunii sale un obiect se afla scufundat acolo, n ml. Cavalerul Hugues aez ngndurat preiosul lingou sub oblncul eii, apoi ncalec i, urmat de cinii si, dispru n ntunericul ceos. i astfel, un explorator pe nume Baphomet, pierdut n galaxie, fr speran de-a se putea ntoarce, pentru c o furtun n spaiu-timp l aruncase departe de patria sa, pusese bazele unui imperiu al crui singur stpn avea s fie. Roboi introdui n fiecare comandament aveau s-i permit s-i asigure influena asupra oamenilor prin intermediul Templierilor. ntr-o zi, poate, vreo patrul venit de pe planeta sa ndeprtat avea s-l descopere. i-atunci, el avea s aduc stpnului su un imperiu gata supus i avea s fie copleit de onoruri.

Capitolul nti
Anii au trecut; ne aflm n 1275. Guillaume de Beaujeu, mare maestru al Templului, are tot dreptul s fie satisfcut, comandamentele din Frana, Anglia, Italia, Spania, sunt nfloritoare. n schimb, pe Pmntul Sfnt, situaia este ngrijortoare * Aplecat peste pupa navei, Guillaume de Beaujeu contempla ngndurat drele de spum scnteietoare desenate pe valurile azurii. Era o vreme minunat; o vreme cum numai Mediterana poate oferi celor ce o ndrgesc. Psri zburnd n lungul valurilor anunau apropierea uscatului. La o oarecare distan, zece alte ambarcaiuni ncrcate pn la refuz cu arme i provizii necesare unei armate, navigau sub briza favorabil. Alturi de marele maestru se gsea un alt demnitar Pierre de Sevry, mareal al Templului. Acesta din urm se deosebea izbitor de Guillaume. Ct timp primul, slab, ascetic, era nsui portretul clasic al clugrului-cavaler, al doilea, un individ bondoc i rubicond, prea croit pentru mncare bun i aventuri galante. Pe punte, n spatele lor, clrei i cavaleri stteau veseli la taifas, foarte bucuroi de apropiata sosire a convoiului. Aceast traversare avusese loc sub cele mai bune auspicii: vnturi favorabile, vreme bun i nici un atac din partea navelor sarazinilor. Curnd, la orizont, apru o linie ntunecat, anunnd coasta: Cipru, minunata insul, veritabil paradis aprat de valuri mpotriva armatelor pgne, unde cruciaii, obosii de btlii, gseau pacea, calmul i odihna ntr-un peisaj ncnttor. Linia ntunecat, anunat de omul de veghe, fu salutat de aclamaiile tuturor pasagerilor, cavaleri i

soldai de rnd, care se bucurau c vor simi iari pmntul sub picioare. Veteranii prezentau rcanilor meritele acestui ora, farmecul palatelor, castelelor i dulceaa nopilor sale. Entuziasmul lor pru s-l trezeasc dintr-un vis pe marele maestru care se-ndrept de spate i suspin. Ei bine bravul meu Pierre, nu spui nimic? V respectam, tcerea, maestre i apreciez discreia. Vezi tu, planurile mele sunt vaste i ambiioase. De data aceasta, datorit ntririlor pe care le aducem, aurului i proviziilor din belug, sper s terminm odat pentru totdeauna cu acest sultan ticlos al Egiptului, Babars Diavolul acesta ne-a luat Cezareea, Jaffa, Antiohia! Da-i-ar Domnul s ard n flcrile iadului. Nu ne-a rmas dect Tripoli, Saint-Jean-dAcre i Sidonul, prea puin din nfloritorul imperiu de altdat. Asta nu e de ajuns pentru a prelua ofensiva Pe Cristos care a murit pentru noi pe cruce, i fac acest jurmnt: ticlosul nu va mai profita mult vreme de cuceririle sale. Aducem pe nava aceasta arme puternice care-l vor azvrli n focul gheenei Totui, momentul acesta n-a sosit nc. Mai nainte, va trebui s punem la punct cteva diferende pe aceast frumoas insul a Ciprului. V gndii la tronul Ierusalimului, maestre? Desigur, regele Henric al III-lea al Ciprului nu-mi convine deloc. Sufletul lui e blestemat de fraii notri, Ospitalierii. Charles, conte de Anjou, ne-ar fi mult mai trebuincios. Slav cerului i Sfintei Fecioare, aduc destul aur pentru a-l aeza pe tron. Mi s-a adus la cunotin c Bohmond al VII-lea, conte de Tripoli nu ne iubete deloc. Ce-ai zice de Guy al II-lea de Gibelet pentru a-l nlocui? Djbal? A zice c e destul de convenabil pentru noi Sunt sigur. Astfel, avnd spatele asigurat, a putea s m lansez n atac asupra pmnturilor pe care Babars ni le-a luat prin for. n curnd, frate, vom reveni n castelul

nostru din Safed i cel din Beaufort. M rog Sfntului Duh s v ajute, maestre! Totui, pgnii sunt nenumrai i noi nu suntem nc dect o mn de oameni, cci nu trebuie s contm nici un pic pe sprijinul Ospitalierilor, nu mai mult dect pe cel al cavalerilor vrului vostru, Regele Philippe al Franei, nici pe forele lui Eduard I al Angliei tiu asta prea bine. Dar, graie Sfintei Marii, steaua mrii care ne-a condus n portul cel bun, posed cteva argumente cu greutate. Cunoti proiectilele incendiare? Desigur, bulgrii aceia de petrol arznd au provocat attea ravagii n rndurile noastre! Ei bine! ce-ai spune de sfere de foc de mii de ori mai distructive: focul iadului slobozit n rndurile Sarazinilor. Pierre de Sevry i fcu cruce. Singur diavolul ar putea dispune de o asemenea putere, maestre Ei bine! te neli, Pierre. Satana n-are nici un amestec aici. Baphomet al nostru posed astfel de armament. Pn acum, nu ni l-a ncredinat, temndu-se c-l vom folosi cum nu trebuie. De data aceasta, a acceptat s-mi acorde aceast putere suprem. I-am descris situaia disperat n care se afl Pmntul Sfnt i nfrngerile noastre repetate l-au nmuiat. n marea-i buntate a consimit s-mi dea o sut de focuri rupte din soare. Cu ele, sper din rsputeri si conving pe francezi i pe englezi. La momentul potrivit, voi face o mic demonstraie. Pun pariu c, dup ce vor constata puterea acestei arme, vor accepta s ni se alture! Sunt complet nedumerit, maestre este oare vorba de rodul unei noi alchimii? Poftim, pui ntrebri prea multe, Pierre; Baphomet nu m ine la curent cu activitile sale magice. Aurul pe care mi-l d e foarte bun, nimeni nu i-a gsit vreodat vreun cusur. Acest foc din soare exist, eu personal i-am vzut efectele. Doamne! nu-mi dau seama cum l comprim n acele sfere de metal care, ce ciudat, sunt reci cnd le atingi.

 Mare minune! Dar n-ar fi oare prudent s pstrm secretul, pentru ca vetile despre el s nu ajung la ticlosul de Babars? Ai dreptate, Pierre, dar numai comandanii i demnitarii ordinului vor cunoate existena focului magic. Acum, pentru c ne aflm la Saint-Jean-dAcre, voi face demonstraia pentru Otto de Grandson, comandantul otilor regelui Angliei, ca i pentru Jean de Grailly, eful cruciailor Franei. i-i voi convinge s se alture nou. Dar iat, luai cu vorba, frate, am ajuns la chei. Haide s-l vizitm pe nobilul rege Henric al III-lea Aurul nostru va fi de-ajuns, sper, s-l instalm pe tnrul prin de Salerno, Charles, pe tronul Ierusalimului. Fusese deja lansat o pasarel dar, spre marea dezamgire a frailor ordinului, debarcarea era interzis. Guillaume dorea s ajung ct mai curnd la Saint-JeandAcre, imediat ce escorta marelui maestru avea s primeasc nvoire s coboare pe uscat Pe chei se form un maiestuos cortegiu n fruntea lui, drapelul Baussant, negru cu alb, cu o cruce mare brodat. n spate venea Guillaume de Beaujeu urmat de fidelul su mareal. Amndoi clreau doi magnifici armsari, negri ca abanosul. La civa pai de ei, senealul al doilea dup eful suprem, venea n fruntea escortei propriu-zise, n care se gsea fratele capelan, doi cavaleri evideniai pentru faptele lor de arme, un cleric crturar, doi frai, un scrib sarazin al crui turban de mtase, cu broderie bogat, contrasta puternic cu sobrietatea mantiilor albe ale frailor ordinului. Patru turci, armurierul, buctarul i scutierii urmau la distana cuvenit. La urm, zece frai, nobili cavaleri, urmai de sergenii lor ncheiau cortegiul. La trecerea lor, ciprioii se opreau n loc admirnd inuta nobil a Templierilor, frumuseea cailor pe care-i clreau acetia, strlucirea armelor lor cele noi. Copii ipnd i cntnd i nsoir pn la palatul regal.

ederea lui Guillaume fu deosebit de scurt. nainte de prnz el prsi palatul regal pentru a merge la comandament unde, dup o mas frugal, ascult vecernia, nainte de-a se mbarca din nou. Mica escadr iei imediat n larg, navignd spre Saint-Jean-dAcre. Alte cinci ambarcaiuni se alturaser convoiului pentru a profita de protecia lor. Aa c, dup o traversare scurt, aisprezece nave acostar n apropiere de fortreaa Templului. Era ora prnzului i cldura soarelui aflat la zenit era copleitoare. Templierii i instructorii de clrie erau scldai n sudoare sub armuri i totui sclavii turci ncepur imediat debarcarea preioasei ncrcturi din pntecele navelor sosite de dincolo de mare. Marele Maestru, mpreun cu escorta sa, se ndreptar spre comandament unde i ntmpin Thibaud Gaudin, maestru Templier de Saint-Jean-dAcre. Patru cufere mari din lemn, ntrite cu cercuri de fier, fur aezate la loc sigur, dup care cavalerii se bucurar de puin odihn n rcoarea slilor cu bolt. Sosirea cavalerilor umplu de bucurie inimile locuitorilor care se simeau uurai tiindu-se protejai de trupe proaspete i bine-narmate. Cantitatea imens de provizii aduse asigurau hrana n caz de asediu. De cteva zile bune, Acre tria cu obsesia armatei mameluce. Nu se spunea c Babars dispunea de 40 000 de clrei i de 100 000 de infanteriti? Ce puteau spera cei 20 000 de locuitori ai oraului? Chiar dac protejai de zidurile groase, ei se temeau, i pe drept cuvnt, s se vad inundai de o asemenea maree uman. Turnul Blestemat, cheia fortreei, fusese ntrit n grab dar se tia c Babars era expert n arta asediului. Tunarii si, sptorii, ar fi reuit rapid s creeze o bre n zid. i-atunci, vitejia cavalerilor cretini n-ar fi putut ine piept revrsrii mamelucilor. Sosirea marelui maestru i a cavalerilor si dubla efectivele cavaleriei, numrul trecnd acum de 2 000.

Combatani pedetri se apropiau de cifra de 20 000. Era prea puin pentru o lupt n cmp deschis, dar acum puteau spera s reziste cu succes asediului armatei sarazine. nsui marele maestru al Ospitalierilor era mulumit de acest aflux al Templierilor, pe care el i trata de obicei mai degrab ca rivali dect ca aliai. i, cum cunotea vitejia lor, mai ales n aceast situaie disperat, orice ntrire era preioas. Vizita senealului Templului, a doua zi diminea, nu-l surprinse deloc. Accept imediat s mearg la Templieri pentru a discuta probleme importante privitoare la protecia oraului. La sosirea n Sala Principal, ntlni cunotine vechi, n persoana uriaului suedez Otto de Grandson, mercenar n solda regelui Angliei al crui spate lat scotea n eviden nlimea i elegana vecinului su, Jean de Grailly. Privirea sa atent descoperi ns i un amnunt ciudat. De obicei, la aceste ntruniri erau prezeni comandanii i cavalerii. De data aceasta, efectivul Templierilor era redus la minimum: marele maestru, senealul i marealul de arme. Se feri totui s fac vreo remarc, salutnd adunarea cu un in nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti. Dup aceasta, clugrul-soldat se aez la dreapta lui Guillaume, iar marealul su, Mathieu de Clermont, se instal n spatele su. Marele maestru al Templului ngenunche i rosti o scurt rugciune: Fie ca Duhul Sfnt s se pogoare asupra noastr. Doamne Isus, Cristos cel sfnt, Tat Nemuritor i Dumnezeu Atotputernic, nelept creator, ndurtor, stpn binevoitor i prieten mult iubit, pios i umil Mntuitor, Pzitor bun i ierttor, cu umilin Te rog s ne luminezi, prin Maria, steaua mrii. AMIN. Acestea fiind zise, el se ridic i privi la fiecare invitat cu nite ochi ptrunztori, vultureti, apoi spuse: Stimai domni, frai Ospitalieri, v-am convocat n aceast zi pentru a v cere sprijinul pe care-l vei putea da, cci aduc mari sperane: curnd Sfntul Mormnt va fi n

minile noastre O uimire fr margini se-ntipri pe feele celor de fa. Guillaume nu avea o reputaie de glume, dar acum se ntrebau dac marele maestru nu a nnebunit cumva pe neateptate! Jean de Villiers, mare maestru al Ospitalierilor, ca purttor de cuvnt, se ridic i obiect: Iat un anun minunat, nobil frate! Deie cerul s glsuieti adevrul Dar, vai! o astfel de ambiie mi pare exagerat. Efectivele noastre ajung abia pentru a apra acest ora i tu ne spui s mergem s cucerim Ierusalimul. Aceste spuse necesit oarecare explicaii, cci mintea mea nu prea ptrunztoare nu pricepe cum ai dori s realizm un astfel de lucru! Guillaume avu un zmbet viclean. Se atepta s strneasc uimirea gazdelor sale i-acum i se citea n priviri o satisfacie rutcioas. Gradndu-i efectele, el continu: Pe toi sfinii, arhanghelii i ngerii, iat jurmntul meu: n mai puin de treizeci de zile, locurile sfinte vor fi eliberate de paraziii aflai acum acolo. i-am s v dau i-o dovad, dac o plimbare pn pe-nlimile Toron nu v sperie. Ospitalierii i comandanii se consultar din priviri. Nu aveau nimic mpotriva unei astfel de plimbri. mprejurimile erau sigure: nu fusese semnalat nici un clre inamic. Fcur, deci, semn cu capul c sunt de acord. Cei apte cavaleri prsir cu regret rcoroasa Sal Principal i ieir n curtea prjolit de ari, unde caii, adui de servitori i ateptau deja. Erau cu toii curioi s afle ce miracol atepta musafirul lor pentru a-i putea ine promisiunea. Nu trebuir s atepte prea mult. Un sfert de or mai trziu, Guillaume i strunea calul n vrful unei coline care domina Acre i zona dimprejur. La dreapta sa, la vreo sut de metri, se gsea o stnc proeminent, pe care o art cu degetul: Privii bine stnca aceea, domnilor

Cu toi privir ateni spre locul indicat. Acum, cobori vizierele i nu le scoatei sub nici un motiv. Apoi Templierul ddu pinteni calului, ndreptndu-se n galop ctre obiectivul su. Scoase o pratie din adncul eii i puse n ea o sfer cenuie de mrimea unui pumn. Dup care lans proiectilul cu toat fora, apoi, rsucindu-i brusc calul, se-ndrept n galop de locul n care czuse bila aceea cu aspect aparent inofensiv. Cteva secunde mai trziu, din pmnt izbucni o flacr orbitoare. n jurul cavalerilor se abtur buci de roc, din care unele lovir caii, i-odat cu-aceasta o explozie teribil aproape i asurzi. ngrozii, privir n urm spre locul apocalipsei, stpnindu-i caii care se cabrau speriai. O coloan nalt de praf n form de ciuperc, al crei vrf se ridica, rsucindu-se, cu mare rapiditate, acoperea locul impactului O briz uoar mprtie praful de la sol i ei constatar c n locul stncii se deschidea un crater uria. O vreme, ecoul nbuit al exploziei se repercuta peste coline, dup care se ls linitea. Pe Sfntul Gheorghe! mormi Otto de Grandson. A fost un trsnet? Dumnezeu s m pzeasc! reui s ngaime Jean de Grailly. De unde trsnet din senin? Pmntul nsui i-a revrsat mruntaiele de foc n ce-l privete pe Jean de Villiers, nu spuse o vorb. Se ndrept clare spre craterul nc fumegnd, se opri la o oarecare distan de el i-l privi ndelung. Dup care, dnd gnditor din cap, reveni alturi de ceilali cavaleri, fcndui mereu semnul crucii. Guillaume pstra pe buze zmbetu-i viclean. Fr s se sinchiseasc de uimirea celorlali, porni n galop pe drumul ctre comandament. l atepta o sarcin grea: avea s fie pus n faa unor interese divergente. Cum s fac s le pun de acord cu propriile interese?

Cteva minute mai trziu, cei apte cavaleri se ntruneau din nou n rcoroasa Sal Principal. Fr s mai atepte, marele maestru Ospitalier se lans ntr-o aspr diatrib: Nobile frate, rosti el solemn, buna credin i abnegaia cavalerilor Templului au fost uneori puse la ndoial de ctre unii. Departe de mine gndul de a-l acuza pe eful lor de legturi cu Satana. i totui, acest foc izbucnit pe neateptate din piatr, ne face s ne gndim, fr se vrem, la o intervenie a Satanei. Nici un om n-a reuit vreodat s dezlnuie un asemenea foc, n afar de cazul cnd a lucrat cu diavolul. Avem n fa, recunosc, o arm atotputernic, ale crei efecte asupra armatelor pgne ne-ar asigura o victorie sigur. Ai putea, frate, s juri pe sufletul i pe contiina ta, c n-o vei folosi niciodat mpotriva cretinilor pentru a pune tu singur mna pe puterea suprem? Ai putea s-mi dovedeti c Cristos va aproba folosirea acestui trsnet, fie i mpotriva Sarazinilor? Te-ai gndit cum ar putea fi el folosit dac, din nefericire, ar cdea n minile unui ambiios? Aruncat din cer asupra vreunui nefericit ora, el ar arunca n neant metereze i case. i toi locuitorii lui, clugri i mireni, vor fi ucii fr deosebire. Nu, Guillaume! n numele cerului, te conjur s distrugi imediat aceste instrumente diavoleti, altfel sufletul tu nemuritor va fi n mare pericol! Marele maestru al Templului l lsase pe-acest interlocutor periculos s vorbeasc fr a-l ntrerupe. Se albise de furie la acuzaiile aduse ordinului sacru pe care-l reprezenta, dar reuise s se stpneasc, apoi vorbi: Pe Cristos care-a fost inut pe cruce pentru noi, pctoii, ai s-i retragi cuvintele jignitoare, cci s-ar putea s te coste! Cum poi s te-ndoieti de mine i de fraii mei? Noi n-am avut niciodat alt ambiie dect aceea de a elibera pmnturile sfinte i de a stabili n univers legea cea adevrat. NON NOBIS, DOMINE, NON NOBIS, SED NOMINI TUD DA GLORIAM! Cunoti tu oare deviza noastr? Nu dup glorie umblm, ci toate faptele noastre nu au alt el dect slujirea Stpnului Nostru! Insinuezi c focul acela

a izbucnit cu ajutorul celui Ru? Ei bine! n acest caz, relicvele sfinte, sacrele cuminecturi ar trebui s-l sting imediat! Eu nsumi am fcut aceast ncercare i pot s te asigur c n-au nici un efect Aici e vorba de rezultatul unei alchimii, strict secrete, dar care n-are nimic diavolesc n ea. Jur pe Fecioara Maria! Ospitalierul nu prea deloc convins. El medita, profund. Atunci Jean de Grailly, fin diplomat, interveni: Nobili domni, am fost, recunosc, uluit de puterea armei pe care ne-a prezentat-o marele maestru. Pe moment, flcrile acelea m-au fcut s m gndesc la o intervenie a prinului tenebrelor. Mai pe urm, am stat i m-am gndit c de fapt nu sunt dect nite proiectile incendiare. Dumanii notri cei cruzi n-au stat nici o clip pe gnduri cnd au folosit mpotriva noastr aceast grozvie. V amintii, desigur, courile cu vipere pe care leau slobozit n rndurile noastre, varul nestins aruncat asupra asediatorilor castelelor, petii otrvii din iazuri. iatunci pe drept cuvnt, v-ntreb, de ce n-am proceda i noi la fel? n ceea ce m privete, eu sunt convins de puritatea inteniilor frailor notri Templieri; niciodat o asemenea putere nu s-a aflat n mini mai bune. Nobilul Guillaume de Beaujeu ne promite s nu foloseasc acest foc dect pentru distrugerea dumanilor notri, pentru recucerirea Ierusalimului i rspndirea credinei adevrate. n ce m privete, eu sunt dispus s-i acord ncredere. Se-nelege de la sine c va trebui s ne in la curent cu planurile sale i cu modul n care intenioneaz s conduc otile noastre. n aceste condiii, eu sunt gata s-l asigur de tot sprijinul armatelor regelui Philippe. i cum orice efort merit rspltit, sunt de prere c pmnturile i castelele eliberate vor trebui mprite n mod egal cavalerilor care iau parte la lupt Pe legea mea, asta forb bun! ntri cu o voce tuntoare Otto de Grandson. Doate eforturile merid rsplad! Eu sunt gata z trimit gavaleri videji s azaldeze Ieruzalimul, gu gondiia z agorde bunului meu zuveran gteva bmnduri n brobriedade abzolut. i ge dac fogul

sta vine de la Zatan? Aceasta este o problem la care trebuie s reflectm, vorbi din nou marele maestru Ospitalier. Dar mai nti, reine lucrul acesta, nobile Guillaume: nu mi-a trecut niciodat prin minte s pun la ndoial virtuile cavalerilor Templului! Cuvintele mele n-au fcut dect s reflecte unele preri auzite la curtea Franei i a Italiei. Dei mi displace s pun n felul acesta capt vieilor unor oameni, trebuie s recunosc c, n fond, e vorba de nite necredincioi. A dori deci s aud din gura fratelui Guillaume care sunt planurile sale pentru aceast campanie.,. mi face mare plcere s aud aceste vorbe, frate. Senelege de la sine c noi, Templierii, nu ne-am gndit nici mcar o clip s ne nsuim regatul Ierusalimului i castelele sau principatele care in de el. Toi cei ce vor participa la lupt vor avea dreptul la o recompens pe msura ajutorului dat. Am fcut deja promisiunea solemn c voi restitui ospitalierilor vechile lor castele. Mai apoi, jur s predau vechile fortificaii ale cavalerilor n minile tale, nobile Villiers! Bune vorbe! exclam Jean de Grailly. n aceste condiii ajutorul cavalerilor regelui Philippe este asigurat i la vel i bentru gei din Anglia! Marele maestru Ospitalier, ridicndu-se, l mbri cu solemnitate pe Guillaume de Beaujeu. Cum se gseau alturi, asemnarea dintre cei doi clugri-soldai deveni i mai izbitoare: aceeai nlime, aceeai subirime ascetic, aceeai ochi cenuii reci i iscoditori, aceeai asprime de soldat dat de anii de lupt i aceeai lumin mistic arznd n priviri. Rmne s stabilim un plan de btaie, remarc Ospitalierul. Efectivele noastre sunt totui mici, chiar dac arma de care dispui este puternic. Fr ndoial c te-ai gndit Desigur, l asigur Guillaume, iat propunerile mele plnuite dup ndelung chibzuin. Dispunem deja de 2 000 de cavaleri, de 20 000 de sergeni i clrei, toi

instruii i foarte viteji. Armata noastr va nainta de-a lungul coastei, ctre Castelul Pelerin i Naplouse. Cnd va auzi asta, lui Babars n-o s-i vin s-i cread urechilor. Armata lui va veni s ne ias nainte. Atunci, i numai atunci, vom folosi focul magic. La primele ncierri vom lupta cu lncile i sbiile noastre; cnd grosul armatei sarazine va fi destul de aproape, flcrile noastre i vor trimite n iad! Bine gndit: nu trebuie s dezvluim prematur fora acestei arme. i aprovizionarea? interveni marealul Ospitalierilor. Diavolii aceia vor face tot ce pot s ne vin n spate cu cavaleria. M-am gndit la asta, frate Mathieu. Navele care m-au adus vor veni pe lng coast, asigurnd siguran pe mare. Dup cum ai observat, sunt dotate cu turnuri de lemn care vor domina galerele dumane. Vom lansa proiectilele care le vor distruge sigur. De altminteri, Carol de Anjou va primi de la tatl su, regele Siciliei, o flot de treizeci de nave, asta, desigur, dac tronul Ierusalimului i va fi acordat lui La auzul acestui anun, Ospitalierii se cam schimbar la fa, cci ei l preferau pe Henric al Ciprului, nepotul lui Louis al IX-lea, dar nu suflar o vorb. i-n felul acesta, stpni pe mare, forele terestre ale lui Babars odat distruse, cine ne va mai mpiedica s ptrundem n interiorul inutului i s lum Ierusalimul? Sunt ntrutotul de acord cu tine, frate, aprob Jean de Villiers. Cerul s te binecuvnteze! Dar parc vorbeai de comitetul Antiohiei Sigur c da, n-o s ne limitm ambiiile la regatul Ierusalimului! Trebuie s alungm toi pgnii de pe Pmntul Sfnt i s restabilim vechea putere a cruciailor asupra Siriei, pn n inutul Edesse2. Dac accepi, voi lsa n paza ta oraul sfnt. Armatele mele se vor mbarca pe navele noastre pentru a ajunge la Tripoli. Acolo, va trebui s luptm mpotriva mamelucilor i mpotriva hanului n
2

Edessa Urfa.

mod sigur! Bineneles c voi accepta ajutorul tuturor cavalerilor care doresc s ni se alture. Pe Cristos, iat perspectiva unor aventuri grozave! exclam Jean de Grailly. Vom fi acolo, eu i oamenii mei! Ar fi o greeal s nu venim i noi, spuse suedezul. S-i batem pe Zarazini! Bineneles, rosti cu voce dulceag maestrul Ospitalierilor, dispui de numeroase bile din acelea magice, bravul meu Pierre? Pe Cristos, avem destule pentru a trimite n iad mai muli sarazini dect exist ntre Damietta i Edessa. n condiiile acestea, poi conta i pe Ospitalieri! Cnd pornim? se interes Jean de Villiers. Templierii sunt gata, nobile domn. Tu eti cel care trebuie s rspund la aceast ntrebare. Dou zile, socotesc c ar fi de ajuns. Ce spunei, nobili camarazi? Otto de Grandson i Jean de Grailly aprobar imediat. nc o vorb, spuse iari Templierul. Oamenii votri vor trebui s construiasc tunuri i pratii dup indicaiile noastre. Vor trebui s fie uoare i simplu de manevrat. Vor avea roi, pentru ca un atelaj de cai s le poat transporta mereu cu noi. Le vom plasa n mijlocul otirii i le vom apra cu orice pre. De fapt, proiectilele mele vor trebui s ajung n centrul dispozitivului advers nainte ca inamicul s se apropie prea tare. Fiindc veni vorba, trebuie s atrag atenia c bilele lansate cu pratia sunt mult mai puin distructive dect cele lansate de tunuri Sfinte Isus! ncepe s-mi fie mil de ticloi, mormi de Grailly. Pe tot drumul, toate aceste sfere de foc vor rmne n cuferele cu bagajul meu personal. Escorta mea le va pzi i nimeni nu va avea acces n afar de mine, i de marealul meu de armat. Oricare alt cruciat, indiferent de rangul su, va fi ucis fr mil dac ncearc s se apropie. E de la sine neles, spuse nepat Jean de Villiers, c nici un ospitalier nu s-ar preta la o astfel de trdare. Aceste secrete aparin Templului. O ultim ntrebare, frate, ce

spune Sfntul Printe, Papa de aceste proiecte mirifice? Am avut o ntrevedere cu venerabilul Grigorie al Xlea, informndu-l c descoperirea unor proiectile incendiare, de o putere necunoscut pn acum, ne va da posibilitatea s-i alungm pe necredincioi de pe Pmntul Sfnt. El mi-a dat binecuvntarea sa i mi-a promis s pstreze secretul. I-ai fcut i o demonstraie? Nici vorb! O explozie de aceea ar fi atras atenia. i pe urm, nici nu mi-a cerut lucrul acesta. neleg, rosti Ospitalierul gnditor. Sanctitatea Sa ar fi destul de surprins dac ar cunoate puterea exact a acestui foc gregeois3. Simindu-se atacat, Guillaume exclam: Pe legea mea, i-am descris ct se poate de exact efectele focului. Cu siguran, frate. Dar eu cred c o asemenea minune trebuie vzut pentru a-i da seama de puterea ei exact. ncerci cumva o cale s-i iei cuvntul napoi? Oh, nu frate. Dar cred c Sfntul Printe i cardinalul vor avea ce discuta cnd va veni vremea Cu aceste cuvinte, consiliul lu sfrit. Fiecare merse la cartierul su general pentru a da ordinele cuvenite. O or mai trziu, vestea fcuse nconjurul oraului. Vorbele circulau cu repeziciune. Sergenii i clreii nu manifestau nici un fel de entuziasm pentru o escapad care li se prea tuturor nebunie curat. Dar disciplina era destul de puternic pentru ca toi s se apuce n grab s fac pregtirile necesare, lustruindu-i armele, ncrcnd cruele cu fn i cu provizii diverse. n noaptea aceea, prostituatele avur mult treab: francezii i englezii, nu tiau cnd aveau s-i mai vad alesele inimii. Printre nobilele doamne, muli ochi frumoi se udar de lacrimi, plngnd un logodnic sau un prieten drag pe care
3

foc gregeois proiectile incendiare.

nu sperau s-l mai vad vreodat

Capitolul al doilea
n dimineaa celei de-a treia zi, oastea cruciailor se puse n micare, ieind pe poarta Saint-Antoine. Pornir pe drumul care urma coasta. Armata arta ct se poate de bine. n frunte, marele maestru, urmat de mareal, de seneal i de suita lui. Drapelul Baussant flfia n vntul uor, proiectndu-se pe cerul senin. Veneau apoi comandanii. Cincizeci de cavaleri i tot peatia sergeni i scutieri mergeau pe jos, n rnduri strnse. Cruele ncrcate pn la refuz, mergeau la urm, protejate de tunuri. Centrul dispozitivului fusese lsat cavalerilor francezi i englezi care-i urmau fiecare conductorii. Ei escortau preioasele catapulte ale cror roi mari i noi, scriau la fiecare rotire. Ariergarda fusese ncredinat Ospitalierilor. Era o poziie periculoas, cci cavalerii sarazini i hruiau mai abitir pe cei rmai la urm. Praful ridicat de miile de picioare dinaintea lor acoperea strlucirea lncilor i coifurilor lor i-i punea la mare ncercare pe aceti viteji lupttori, amestecndu-se cu sudoarea ce curgea deja iroaie de sub armurile acestora. Toat suflarea din Saint-Jean-dAcre se adunase pe ziduri n ciuda orei matinale. Muli dintre locuitori vrsau lacrimi fierbini, ntrebnduse ci dintre cei ce plecau acum n strlucitoarea lumin a zorilor aveau s se mai ntoarc n ora. Nimeni nu nelegea de ce conductorii prezeni ai cruciailor i asumaser un asemenea risc i zvonurile circulau cu picioare lungi. Unii declarau c au aflat din surs sigur c regele Franei, Phillip cel Curajos, debarcase pe coast cu armata sa. Alii ddeau asigurri c o flot numeroas sosise din Sicilia i c avea s-i adauge forele celor ale maestrului

Templierilor nainte de Cezareea. Iar alii erau de prere c regele Angliei venise cu ntriri. De fapt, nimeni nu reuea s pun zvonurile de acord, dar un punct aveau n comun: cu toii deplngeau faptul c oraul rmsese att de lipsit de aprare Dar coloana cea lung dispruse deja n norul cenuiu ce se ridica de pe pmnt. Ici-colo, se mai zrea strlucind vreun coif care reflecta o raz de soare sau un col de drapel flfind n vnt. n curnd, nu se mai vzu dect o pat estompat la orizont. Zarurile fuseser aruncate: armata cruciailor pea mndr nainte, provocndu-l la lupt pe sultanul Babars n chiar rndurile coloanei, soldaii de rnd, scutieri i clrei, discutau ntre ei, mprtindu-i temerile. Se aflau acolo reprezentani din toate provinciile Franei: Manceaux, Champenois, Angevins, Tourangeaux, ca i englezi adunai din toate comitatele situate ntre trgurile de la frontiera scoian i ara Galilor. Printre clreii francezi, doi frai discutau cu aprindere. Originari din Saint-Maurice-Thizouaille, de lng Auxerre, se nrolaser la cruciai pentru a-l nsoi pe fratele lor mai mare, Garin, sergent n escorta Templierilor din SaintMaurice, pornit spre Pmntul Sfnt. Guiot Tholon, un voinic sptos, fost tietor de lemne, purta o barb ce btea spre rou, ceea ce-i adusese porecla Guiot-le-Roux, Guiot cel Rou. Cellalt rspundea la numele de Clment (indulgent), care nu corespundea defel caracterului su. ntr-o zi, un scutier galez l acuzase c trieaz la cri. Clment l apucase pe nefericit de mijloc, ridicndu-l deasupra capului apoi, lsndu-l s cad pe genunchi, i rupsese spatele. Imediat, faima de sfarm-oase fcuse nconjurul taberei i nimeni nu i-a mai cutat pricin. Cei doi erau incurabili vntori de fuste i fratele mai mare trebuia adesea s le fac moral pentru a-i aduce pe drumul cel bun. Aa erau ei, cu o privire nevinovat n ochii albatri, cu

renume de lupttori buni, i acum bombneau de zor, dar nu se ddeau napoi de la nimic. Ah! pe sufletul morilor! njur Guiot, i jur, dac-ar fi s-o iau de la cap, nu m-a mai da dus din Auxerrois. Trebuie s fii prost de-a binelea s vii n ara asta de nebuni, s-i dai sngele i suflarea pe drumurile-astea prjolite i cu soarele sta care-i fierbe creierii. Dac-ar fi dup mine, a arunca naibii toate zorzoanele astea bisericeti. Eu unul, nam nevoie dect de-o secure ca s-i cspesc pe ticloii tia de pgni! S tii c ai dreptate! Simt c iau foc cu porcria asta de zale pe mine. C le i pas sarazinilor de zorzoanele lor bisericeti. O hain, un scut i-o sabie. Parc-am fi n carapace, nici vorb s fugi, trebuie s te tri n aria asta. i ce praf! Sunt plin de praf peste tot i m mnnc de parc mi-ar freca pielea cu pietre. Mcar de-am ti ce-avem de fcut n rahatul sta de deert. Cred c-au nnebunit toi i maetrii i comandanii notri. Fir-ar s fie! Ce bine era la adpost n spatele zidurilor din Acre, n-aveau dect s vin sarazinii s ne asedieze: de data asta-i rupeau ei dinii. Da nu, trebuia noi s-o lum aa pe cmp cu toate c ei sunt de zece ori mai muli ca noi Drag biete, dac era Templierul aici de fa, i-ar fi zis c ne ispim pcatele Deh, poate c nu m pricep io. Ah! Sfnt Matilda! Eu mi le-am pltit de-acum dou zile Un desfrnat credincios, asta eti! l lud fratele lui, tiind el bine ce tia. Da s ne-ntoarcem la ce ziceai de marii maetri, eu sunt de alt prere. tiu ei mai bine ca tine ce urzesc pgnii. Eu cred c Babars nu e prea departe i c-o s-i cdem n spate pe nepus mas. Ei i? Nu i-am zis c sunt de zece ori mai muli ca noi? Te pui i omori o sut de mii i tot mai rmn! Se poate. Nu conteaz, nu-mi fac eu griji: au ei ceva n cap dac ne-au scos n cmp deschis. Eu, unul, am ncredere n ei.

 Se poa s ai dreptate trebuie s vorbim cu Garin cnd o s facem o halt. Poa c el tie ce se-ntmpl. Pn una alta, ce n-a da pentru o nghiitur de vin. Nu mai aduce vorba! mi faci ru de la inim Avnd gtlejurile uscate din cauza prafului, fraii Tholon nu mai continuar interesanta lor discuie. Trebuiau s reziste pn la popasul de sear la Haifa, situat pe malul golfului, la poalele muntelui Carmel. La halta de la prnz se vzur primii soldai ngrijindu-i cu mare atenie picioarele rnite. Cci majoritatea cruciailor pierduser obinuina marurilor lungi. Vegetaia constnd n arbuti epoi, nu oferea nici un strop de umbr, aa c subofierii i clreii se nghesuir de-a lungul cruelor i se ntinser pe jos. Ceilali se instalaser cum putur sub scut, rezemat de lance sau de sabie. Din fericire, nu duceau lips de ap i nici de hran. Dup ce mncaser bine, se dedar cu toi deliciilor siestei, pzite de santinelele scldate de sudoare sub soarele arztor. Nici o alarm nu tulbur aceast binemeritat odihn, doar civa cavaleri sarazini fur zrii n deprtare. Acetia, dup ce evaluar importana forelor cretinilor, plecar n galop s i ntiineze comandanii. Vai! Sunete stridente de corn i trompet puser capt somnului nefericiilor cruciai, care-i reluar locul n coloan. Pornir din nou la drum la ora vecerniei. Cum cldura nu sczuse deloc, forma coloanei avu de suferit i Ospitalierii din ariergard aveau mult de furc cu cei rmai n urm. Civa nefericii atini de insolaie fuseser instalai n crue, unde delirau i se zbteau, luptndu-se cu inamici imaginari. n cele din urm mingea de foc a soarelui cobor sub orizont, mprumutnd nisipului tente roietice. Atunci o linie uor ondulat se desen n zare: munii Carmel la poalele crora se ntindea, opulent, Haifa. Ca la comand, limbile se dezlegar iari. Fiecare se

ntreba dac armata avea s se lanseze n atacul oraului sau avea s-l ocoleasc. Prezena mainilor de asediu prea s fie n favoarea primei ipoteze. Aceasta era totodat i versiunea care convenea cel mai mult cruciailor, cci odat oraul cucerit, se gndeau c-i vor permite cteva zile de petrecere i odihn. La apusul soarelui, cnd cerul cptase tonuri de ametist, Guillaume ordon instalarea taberei n apropierea zidurilor cetii, dar n afara btii sgeilor. n timp ce-i instalau corturile, soldaii puteau s zreasc iindu-se, capetele santinelelor care urmreau acest spectacol cu un aer nelinitit. Drapelele multicolore care mpodobeau crenelurile nu fuseser coborte, dovad c erau decii s reziste. Totui, oraul nu avusese timp s se pregteasc pentru un asediu i proviziile n-aveau s le ajung pentru mult timp, aa c locuitorii oraului nu-i fceau nici un fel de iluzii despre rezultatul acestei ncercri. Numai armata lui Babars i-ar fi putut salva. Se-nelege c fuseser trimii emisari n mare grab ctre sud. Dar, vai! le trebuiau cteva zile mamelucilor s se adune i s ajung la ei; oraul avea s cad cu siguran nainte de sosirea lor. Femei, copii i btrni fugiser n muni, spernd ca-n felul acesta s scape de furia cretinilor, dar n-aveau s supravieuiasc mult vreme printre stncile calcinate de soare. Curnd, focurile de tabr ncepur s strluceasc, n timp ce marealii-armurieri se ocupau de monturi i de roile deteriorate de pietrele drumului. Buctarii i fceau de lucru n jurul cazanelor care rspndeau n aer o mireasm mbietoare. n jurul corturilor rezervate demnitarilor celor dou ordine, cavalerii ateni, puneau santinele. Nu departe de-acolo, drapelele Templierilor i Ospitalierilor fluturau lin sub briza venit dinspre mare. Noaptea fu linitit, i doar apelurile santinelelor ntrerupeau linitea, acompaniate de urletul unor acali,

venii de pe colinele din apropiere. Dimineaa, nainte de ivirea zorilor, toat lumea se trezi pentru a asista la mas. Apoi cruciaii ateptar ordinele pentru a ti care erau inteniile comandanilor lor. Incertitudinea fu de scurt durat: un contigent puin numeros fu desemnat pentru a bloca oraul, n timp ce grosul otirii ridic tabra pentru a relua marul ctre Jaffa. Traversar munii Carmel, dup care armata i relu drumul de-a lungul coastei. Rnd pe rnd, ea ajunse n faa Muntelui Pelerin, apoi la Cezareea, traversnd prin vaduri rurile puin adnci care coborau din munii Samariei. naintarea prin cmpia Sharon nu prezent nici un fel de dificulti, dar inimile clreilor de rnd se strngeau pe msur ce se deprtau de baza lor Acre. n ce-l privete pe Guillaume de Beaujeu, nu prea s aib aceleai temeri. El tia c fusese dat alarma i c escadroanele lui Babars se adunau. n fiecare zi, emisarii si turci veneau s-i prezinte situaia. Dup cum prevzuse, forele sarazine se masau n jurul Jaffei i singura lui dorin era s traverseze Yarqonul pentru a asigura armatei sale aprovizionarea cu ap potabil. Pe de alt parte, marele maestru tia c flota pe care o atepta, ajunsese la Saint-Jean-dAcre i cobora pe litoral pentru a sprijini forele terestre. De la Cezareea, o parte a cavalerilor fusese trimis nainte, ctre Arsuf i rapoartele comandanilor semnalau c, n jurul portului Jaffa, noaptea fusese nesat de focuri, att de numeroi erau sarazinii. n ciuda tuturor precauilor, vestea se rspndise n rndurile otirii. Pn atunci armata marelui maestru se comportase ct se poate de bine. Doar obinuitele nemulumiri, datorate cldurii i oboselii, nimic serios. Dar, de data asta, soldaii refuzar pe fa s mearg mai departe. Toi aceti viteji, inclusiv fraii Tholon, erau de prere c era nebunie curat s mergi aa, n cmp deschis n ntmpinarea unei armate uriae, care pe deasupra,

dispunea de un ora fortificat n care s se retrag i de unde s se aprovizioneze. Pentru Guillaume, situaia devenea tragic. Cum s-i conving trupele s reia naintarea? Trebuia oare s dezvluie un secret pzit cu strnicie, riscnd astfel s piard singurul su avantaj? Cu aceast incertitudine, el reuni consiliul, pentru a decide atitudinea pe care s-o adopte, cea mai bun pe care o puteau gsi. De fapt, spiritul subtil al marelui Maestru Ospitalier i suger un vicleug care avea anse mari de reuit. Guillaume de Beaujeu puse s fie adunat armata n jurul lui i inu un scurt discurs: Frai Templieri i Ospitalieri, cavaleri, clrei i scutieri, tiu ce anume v nelinitete. Credei c va trebui s facem cale-ntoars n mare grab pentru a ajunge la adpostul zidurilor din Acre, pe care n-ar fi trebuit s le prsim niciodat. Brbai de paie, ce suntei! Credei voi oare c Guillaume de Beaujeu i Jean de Villiers, fr a-i mai socoti pe aliaii notri din Frana i Anglia, i-ar fi asumat un asemenea risc fr a avea motive serioase? S tii c am avut o viziune. Arhanghelul Gabriel nsui ne-a ordonat s prsim oraul unde ateptam, cu inima strns, asaltul care avea s pun capt prezenei noastre pe Pmntul Sfnt. Adevrul este, v spun vou, c vom fi n curnd stpni peste Jaffa i Ierusalim, cci Dumnezeul armatelor va arunca trsnetul su pentru a ajuta la eliberarea pmnturilor sfinte. Unii dintre voi vor cltina din cap, nencreztori. Pentru ei, voi aduga aceste cuvinte: s ncerce s se ntoarc la Acre, dac doresc; tiu din surs sigur c nu vor ajunge pn acolo, cci Babars i-a divizat armata n dou, tind drumul pe care am venit noi pn atunci. Orice retragere este deci imposibil. Singura voastr speran este s nvingei armata care ne desparte de Jaffa i s cucerim oraul. O flot venit din Cipru ne va ajuta acolo. Pe Domnul Nostru Isus Cristos, avei ncredere. La captul suferinelor voastre, se afl victoria! Rspunsul fu o tcere plin de tristee.

Cruciaii meditau asupra celor aflate. Nu credeau nici ct negru sub unghie povestea cu trsnetul. i-altdat naintaii lor trecuser prin mai mari suferine i cerul nu le venise niciodat n ajutor n schimb, anunul privitor la ncercuire atrn greu n balan; chiar dac aveau s fie nvingtorii sarazinilor, aveau s treac zile lungi pn s ajung napoi la Acre i tiau prea bine ce ravagii puteau s fac dumanii asupra unei coloane n retragere hruit zi i noapte. Dac se gndeau bine, nu era nici o scpare, dect fuga nainte. Dac sosea flota i, la acest punct, marele maestru sigur nu minea, oraul atacat pe uscat i pe mare avea s cad destul de repede. Atunci vor putea i ei s rsufle la adpostul zidurilor sale crenelate n concluzie, de voie, de nevoie, soldaii intrar din nou n formaie i marul spre sud fu reluat. i aa, la zece zile dup ce plecaser, cruciaii trecur de Yarkon, descoperind Jaffa, complet alb sub soare, din nlimile colinei presrat cu morminte care o domin. Cteva strigte de bucurie nir din gtlejurile uscate, dar amuir repede la vederea imensei armate care le bara drumul. Slab consolare: navele anunate se gseau la locul lor, urmnd intrarea n micul port. Guillaume puse s se sune cornul pentru a ordona instalarea taberei acolo, pe loc. Nu puteau spera, de fapt, o situaie mai favorabil. Colina era, cu siguran, ncercuit de inamici, dar acetia nu se puteau lansa rapid n atac, lsndu-le astfel timp s arunce asupra lor trsnetul promis cruciailor. Tunarii i trgtorii cu pratia fur imediat dispui n cerc, n timp ce preioasele cufere coninnd proiectilele fur plasate n apropiere, sub atenta supraveghere a comandanilor. Babars nu pierdea vremea. El tia c soarele ardea necrutor deasupra oamenilor ncorsetai n fier, aa c puse s sune trompetele pentru ai arunca mamelucii n atac. Escadroanele sale se puser n micare unul cte unul

strngndu-i pe cruciai ntr-un cerc al morii. Mai nti, i lans lupttorii pedetri, pstrnd cavaleria pentru cazul n care greoii cavaleri n armuri ar fi atacat, cobornd pantele colinei. Sus, Templierii i Ospitalierii ateptau, n genunchi, i ascuni n spatele scuturilor pentru a se apra de sgeile arcailor care trgeau pentru a acoperi atacul. La aceast distan, platoele de zale i scuturile erau suficiente pentru a evita rnirile grave. Dar nu mai erau suficiente, vai! dac inamicii se apropiau mai tare. Imediat dup aceea, trgtorii cu arbalete ncepur s trag asupra mulimii dumane care nainta spre ei. Mamelucii nu aveau armuri ca ale cruciailor, coiful i scutul fiind singura lor protecie, aa c primele rnduri fur decimate. Lucrul acesta nu micor elanul camarazilor lor care trecur peste cei czui i continuar urcuul. Calm, Guillaume de Beaujeu contempla acest spectacol n tcere. El observase c Babars rmsese n spate, cu cavaleria sa, acolo unde stindardele preau o pat de smarald. Apoi, ieind din nemicarea sa, el se ndrept ctre unul dintre trgtorii de la catapult, poreclit Vrul cel ru i-i puse el nsui n pratie unul dintre proiectilele magice. Trgtorul ochi cu mare grij, urmnd indicaiile sale. Aflai lng fiecare din celelalte dispozitive, fiecare comandant proceda la fel. Acum, atacanii erau aproape; le puteau vedea feele negricioase, brbile scurte, rictusul crispat al gurii. Atunci, drapelul Baussant fu cobort de dou ori. Levierele catapultelor eliberate, aruncar departe ncrcturile lor purttoare de moarte. Urmar cteva clipe apocaliptice. Explozia grenadelor atomice n rndurile strnse ale mamelucilor fcu ravagii. Buci de carne sfiate zburar pn departe. O lumin puternic i orbi pe sarazini, pn la zidurile oraului. Apoi, nori imeni de praf se ridicar, vltucindu-se, acoperind strlucirea soarelui. Unii crezur

chiar, c astrul nsui, atins de aceast explozie teribil, se stinsese. Apoi tunetele exploziilor se rostogolir, izbindu-se de zidurile cetii i de colin, ca zgomotul produs de mii de tobe. Cnd cruciaii ridicar capetele ascunse n spatele scuturilor, putur vedea un spectacol nspimnttor. Mai mult de jumtate din armata duman dispruse. Pe pant n jos, pmntul era acoperit de cratere clocotitoare. Oamenii i caii care se aflau n apropiere fuseser ari de vii de unda de cldur. Se puteau distinge, de departe, strlucirea dinilor albi n contrast cu negreala crnii arse. Prea puinii supravieuitori, ocai de acest cataclism, pe ct de rapid, pe att de neateptat, rmseser prosternai pe pmnt. Civa arbuti, care mai fumegau nc, rspndeau n jur aceast viziune apocaliptic. n deprtare alergau cai fr clrei. Acum domnea o linite de moarte. Nici cruciaii nu-ndrzneau s scoat o vorb, ntrebndu-se dac nu cumva viseaz. Cte unii i fceau cruce, creznd c venise sfritul lumii. Singur Guillaume, cu un zmbet crud pe buze, ndrznea s contemple efectele trsnetului infernal pe care-l slobozise. Totul se petrecea aa cum spusese Baphomet i, de-acum, cine-avea s-i mai reziste? Imperiul ntregii lumi i aparinea. Trebuia s se hotrasc: s domneasc asupra Europei sau asupra Asiei? O bun bucat de vreme, el medit n linite apoi, constatnd c incendiul se stingea, nemaiavnd ce s ard i c fumul se dispersa, i scoase sabia i fcu semn ca toate ealoanele otirii sale s porneasc spre oraul Jaffa. Cu Templierii n frunte, cruciaii coborr pantele colinei. Acolo mai erau nc supravieuitori. Dar ocul suferit fusese prea puternic, aa c toi se predar, implorndu-i pe cretini s-i crue.

Cavalerii ajunseser la locul impactului. Ocolir craterele nc fumegnde i-apoi ajunser la rmiele cadavrelor. Oameni i cai zceau ntr-un amestec de nedescris. Trupurile calcinate rspndeau un miros de carne ars. Oasele strpungeau pielea calcinat. Era imposibil s-l recunoti pe sultan n acest morman de carne ars. Dar Babars rmsese n via. Nimeni ns nu se mai opunea cruciailor victorioi. Marele maestru Ospitalier i comandanii contemplau mpietrii acest spectacol. Nu crezuser niciodat c trsnetul Templierilor poseda o asemenea putere iaproape c regretau c fuseser complici la un asemenea masacru. nainte de a ajunge sub ziduri luar numeroi prizonieri crora nici prin gnd nu le trecea s opun rezisten. Ei venir s ngroae rndurile compatrioilor lor culei de pe colin. n ora, exploziile nu produseser pagube prea mari. Cteva acoperiuri se prbuiser, izbucniser incendii, deci nimic grav. Dup ce nvinii i venir ct de ct n fire, constatar c trupele aflate n cmp deschis dispruser i, n schimb, c zidurile avuseser rolul lor binefctor, protejndu-i pe cei ce se gseau n spatele crenelurilor. Comandanii sarazinilor din Jaffa se consultar i hotrr s continue lupta, gndind c sunt invulnerabili n spatele zidurilor groase. Ei nu-nelegeau cele ce se petrecuser, dar sperau c acel cataclism n-avea s se repete, sau c cel puin, avea s fie atenuat de fortificaiile cetii. Din nefericire pentru ei, Guillaume prevzuse aceast eventualitate. Un comandant Templier se gsea la bordul navelor venite din Acre. El dispunea de pratii i de cteva grenade atomice. Cnd primul proiectil czu lng moschee, se declan o panic teribil. Se refugiar cu toii n slile cu bolt, n pivnie i subterane. Aa c, atunci cnd primii cruciai ajunser la ziduri, aruncar scrile fr s-ntmpine nici un

fel de mpotrivire. Curnd porile fur sparte cu lovituri de berbeci i oastea cretin nvli n Jaffa. Pedestrai i cavaleri se rspndir pe strzile strmte, masacrnd fr mil pe toi care-i ntlneau. Puteau n sfrit s-i verse ura adunat dup atia ani de nfrngeri, s-i rzbune fraii mori la Arsuf, Castelul Pelerinilor sau Antiohia. Fcur un asemenea mcel nct sngele curgea prin anuri ca apa dup o ploaie torenial. Dup aceea, soldaii se dedar la jaf, ptrunznd n case i-apucnd tot ce era mai de pre, rcnind: La moarte! la moarte cu voi toi! Brbai, femei, s moar-acei Ce nu vor s se predea Civa mameluci, baricadai n turnuri rezistar o vreme, dar fr prea mare tragere de inim cavalerii nzuai nu puteau fi nvini n lupta corp la corp. Demoralizai de acel trsnet aductor de moarte venit din cer, ultimii aprtori ai Jaffei nu ntrziar s se predea. Curnd dup aceea, Templierii i Ospitalierii intrar n port. Ei tiar lanul gros care bara intrarea i flota cretin amar la chei. Erau acolo galere, nave cu vsle i cu pnze, cu echipaj format din sclavi sarazini i portrei pentru transportul cailor. n total, adugnd cinci galere, capturate n port, ai cror vslai fur eliberai pe loc, Guillaume dispunea de o adevrat escadril de treizeci de nave. Cnd seara cobor peste ora, era deja linite. De mult vreme nu mai repurtaser cruciaii o asemenea victorie. Babars, sultanul att de temut i urt era mort. Armata lui fusese pus pe fug, ucis sau capturat. De-acum nainte, nimeni nu mai putea mpiedica recucerirea Pmntului Sfnt. Nu poate fi descris bucuria lupttorilor cretini! Se-nelege c fraii Tholon srbtoreau evenimentul

fiecare n felul lui. Garin, templierul fusese prezent la salutul marilor maetri dup care merse s se alture lui Guiot i Thibaud n casa pe care o aleseser drept domiciliu. Un bogta, gras, nfricoat i instalase n cea mai bun ncpere, garnisit cu covoare somptuoase. Tolnii pe perne, devorau fr ruine mncrurile pantagruelice servite de gazd i de cele trei neveste ale sale. Doamne! rcni Rocatul oh! iart-m, Garin! nu mi-am venit nc n fire. Cnd drcia aia de trsnet s-a pus pe bubuit, am crezut, pe cinstea mea, c mi-a czut ceru-n cap! Nu mai tiam de capul meu. Am spus vreo douj de rugciuni pn s-mi ridic nasu. Aa e! aprob fratele lui, Clment. Mi se tiase rsuflarea, mi se fcuse pru mciuc, v jur. i p-orm, fulgerele-alea i totu s-a fcut alb. N-am mai vzut nimic! Da p-orm, ce m-am bucurat. Nu mai era nici-un blestemat de sarazin n picioare! Da cnd am vzut o ciozvrt de carne pe scutul meu Tu pricepi ceva, Garin? c tu eti detept. Ai auzit i voi cu urechile voastre ce-a spus maestrul meu, rspunse Templierul. Arhanghelul Gabriel promisese s-i zvrle trsnetul asupra necredincioilor; i-a inut promisiunea. Binecuvntat fie el! Se poa s fie i-aa, zise iar Rocatul plin de-ndoial. Numai c ia adu-i aminte de bilele alea cenuii care le-au aruncat catapultele Sunt sigur c ele au fcut toat isprava asta! Ce vorbeti! I-o-ntoarse Garin nepat. N-ai mai auzit de minuni, glug de coceni ce eti! Mana deertului, nmulirea pinilor, mersul pe ape? Nu crezi c arhanghelul i-a dat bilele alea maestrului nostru ca s-alunge necredincioii de pe Pmntul sfnt? Ce-nseamn s fii detept, zise fostul tietor de lemne. Sigur c ai dreptate Da oricum, Domnul Nostru ar fi putut s dea ceva mai devreme cu trsnetu la. Nu s-ar mai fi prpdit atia viteji Frate, necunoscute sunt cile Domnului

 Da, iar ai dreptate. Eu unu nu-ncerc s-neleg. Principalu e c suntem toi aici, i stm bine. Auzi, ia uitte puin, zise Guiot, astzi dup-amiaz am adunat cte ceva Spunnd acestea, scoase din tolb o adevrat comoar de pirat: bani de aur, coliere de pietre preioase, vase de argint i farfurii din acelai metal. A, i eu, rnji Clment, i eu mi-am luat partea. ntre noi fie vorba, dac-o fi s ne-ntoarcem vreodat la Auxerrois, o s dorm pe-o saltea de aur. Ia uite-aici Desfrnailor! rcni atunci Templierul. Bogia adunat n mod ticlos n-aduce niciodat noroc! Ce exemplu dai voi, necredincioilor stora? Ei poftim, las c lor nu le-a mai fost ruine n Antiohia sau n alte pri! protestar n cor cei doi frai. i-sta e un motiv? Sigur, dac e vorba de bunurile bieilor oameni ucii n btlie, ar fi greu s li se descopere proprietarii, aa c de data asta nchid ochii. Cu condiia, se-nelege, s donai o parte n numele lui Dumnezeu Zicnd acestea, ntinse tolba cu un aer de superioritate. Guiot i Thibaud se consultar din priviri apoi, cu mare prere de ru, i mprir prada de rzboi cu Templierul. Acum e bine! mormi acesta. Fii siguri c trezorierul nostru l va folosi mai bine dect voi. M duc s-i dau ce i se cuvine. i voi nu uitai s dai de poman la sraci. Dup spusele acestea, se nfur cu mantia-i larg i pi demn afar, nsoit de plecciunile slugarnice ale sarazinilor, peste margini de bucuroi de-a se simi protejai de aleii lor musafiri. Cei doi Tholon rmaser s se consoleze pentru nenorocul lor ndopndu-se cu prjituri i rahat i regretnd c religia pgnilor stora nu le permitea s bea buturi tari. Pe urm ncepur s fac ochi dulci femeilor care-i serveau dar, din fericire pentru ele, i ajunse oboseala i vitejii lupttori adormir curnd.

Capitolul al treilea
Guillaume de Beaujeu avea lucruri mai importante de fcut. Marele maestru i comandanii se instalaser n palatul guvernatorului, o cas fortificat, unde ultimii aprtori ai Jaffei luptaser ca disperaii. Sclavii nlturaser urmele luptei, acoperind cu covoare bogate petele de snge, mascnd pereii cu tapiserii. Torele aruncau o lumin vie n sala retras unde se instalase marele maestru, care purta nc armura i pelerina cea alb. Cuferele ce conineau preioasele grenade i efigiile cu chipul lui Baphomet fuseser depozitate pe lng pereii ncperii. Guillaume era bine dispus i, pentru prima dat dup muli ani de zile, credincioii si cavaleri care-l serveau, Marc i Erard, l auzir murmurnd versurile lui Guiot de Provins, n care erau slvite meritele ordinului: Ce mndri mai sunt Templierii n rndurile lor intr doar cavalerii Secolul se afl la picioarele lor Ei au mers, au vzut, au ncercat Acolo unde nu merge oricine i toi sunt ca unul Acesta este ordinul cavalerilor Marea onoare a Siriei Dar i recpt repede aerul auster i ordon: Erard, frate, aceast zi va rmne pentru totdeauna nscris n istoria cretintii. Totui, s nu uitm care e deviza noastr i s aducem omagiul nostru cui se cuvine. S aducem onorurile noastre lui Baphomet, datorit cruia am repurtat aceast memorabil victorie Atunci, cavalerul lu o cheie meteugit pe care i-o ntinse marele maestru i deschise un cufr ornat cu motive alegorice n mijlocul crora se gsea o inim din care

neau raze. nuntru, pe o pern de catifea neagr se afla o efigie care semna izbitor cu fiina care zcea nc pe fundul iazului, n pdurea Grand-Orient. Ajutat de Marc, marele maestru o lu i o aez cu mare respect pe o consol nconjurat de casolete din care emana un fum aromat. Apoi Guillaume ngenunche n faa robotului, dup care, fcndu-i semnul crucii, puse amndou minile pe cele dou coarne scurte, declannd sistemul de punere n funciune. Atunci ochii lui Baphomet ncepur s strluceasc i se auzi o voce profund: Vorbete, frate, te ascult. S-a ntmplat totul aa cum sperai? Desigur, stpne Baphomet, graie ajutorului pe care mi l-ai dat: puternicele arme pe care mi le-ai ncredinat au distrus otirea sarazinilor. Babars nu mai este. Niciodat na fost o victorie mai complet! Te-ai ndoit? Oh, nu, sigur c nu. Dar trebuie s mrturisesc c rezultatele depesc pn i cele mai nebuneti sperane ale mele S nu crezi, totui, c de-acum ai puterea absolut. Numrul armelor mele e limitat i, pentru a le folosi ct mai eficient, trebuie s le lansezi asupra trupelor aliniate pentru lupt. Nu le risipi deci, pe orice fleac. Dup cum tii, am planuri mari N-am uitat, stpne Baphomet i voi aciona conform ordinelor tale. Acum, Ospitalierii vor fi obligai s-mi dea ascultare. Asta-i bine, frate. Nu ntrzia deloc n Jaffa: trebuie s profii la maximum de groaza provocat de aceast arm magnific. Urmeaz ntocmai planul meu i totul va decurge cum nu se poate mai bine. Am fcut un studiu strategic al problemei cu ajutorul computerului meu: peste numai civa ani, va trebui s fii posesorul celui mai vast imperiu care a fost vreodat condus de un singur om. Graie ie, stpne Baphomet, graie ie, n-am s uit

asta niciodat! Dup aceste cuvinte, statuia redeveni inert. Cu un semn, marele maestru ordon cavalerilor si s-o aeze la locul ei, la adpost de priviri indiscrete, dup care puse s fie chemat cronicarul su: Templierul de Tyr. Timp de dou ore, Guillaume dict pentru posteritate, povestind evenimentele marcante ale acestei zile norocoase. La miezul nopii, se dezbrc i dormi dus pn n zori. A doua zi, se scul odihnit i bine dispus. Dup ce ascult mesa, mnc cu poft, apoi se pregti pentru a-i primi pe nalii demnitari convocai nc din ajun. Marele maestru Ospitalier sosi primul. Ochii ncercnai artau c persoanele cu rspundere din ordinul su pierduser toat noaptea pentru a discuta nelinititoarea problem pe care o punea atotputernicia rivalilor lor. Cu toate aceste, el se art deosebit de afabil, vorbind ba de una, ba de alta, dar mai ales despre construirea de biserici n oraul abia eliberat. Obinu fr greutate pentru un Ospitalier demnitatea de patriarh al Jaffei, ceea ce-l uimi foarte tare, dar Jean de Villiers, fiind diplomat, nu ls s se ghiceasc nimic. Apoi i fcu apariia Otto de Grandson i Jean de Grailly: ochii mici i limba ncleiat dovedir din belug oboseala din dezbaterile ntinse pe tot parcursul nopii. Guillaume intr fr ocoliuri n subiectul care-i ardea pe toi: Frai Ospitalieri, nobili domni, ai putut constata c nam minit deloc. Trsnetul lansat prin grija mea ne-a scpat pentru totdeauna de ticlosul Babars i nu prea puini sultani pgni vor avea o asemenea escort la intrarea n mpria lui Satan. Vir-ar s fie, e gt ze boate de adevrat! exclam Otto de Grandson. Brinui denebrelor o z ze biard brindre ei! De-acum nainte, nimeni nu va mai ndrzni s nfrunte otile noastre; Pmntul Sfnt va cdea foarte uor n minile noastre. Ierusalimul va redeveni cretin Regele

Carol va sosi curnd pe calea mrii pentru a se instala pe tronul su. Toi conii i baronii i vor recpta vechile castele. Mnstirile, castelele i fortreele ordinelor noastre vor reveni proprietarilor lor. Va trebui s veghem la restaurarea tuturor castelelor care au fost mai ru deteriorate pn la fortreaa lui Moab n carne i oase, n apropierea lacului Asphalte4, inclusiv cel de la Eilat de la Marea Roie. Interzic totui s fie anexate alte pmnturi n afar de cele care in de regatul Ierusalimului. Pot conta pe acordul dumneavoastr, nobili domni? Desigur, l asigur marele maestru al Ospitalierilor, dreptatea nsui vorbete prin gura ta, frate. Totui, un singur lucru m ntristeaz: vorbeti ca i cum Templierii ar trebui s participe la marea noastr bucurie: ocuparea Betleemului, a Ierusalimului Sfnt! Cu siguran, m nel? Ba, deloc, iubite frate. A fi dat civa ani din via pentru a cunoate Sfntul Templu, Peterea Sacr, Grdina Mslinilor. Dar vai! Arhanghelul Gabriel m-a vizitat din nou i mi-a ordonat s-i las doar ie aceast bucurie suprem. Ce? Templierii ne vor lsa, oare, s ne batem singuri pentru a recuceri Sfntul Pmnt? Vai! Da, frate drag Cine va fi n stare s reziste vitejilor cavaleri, Ospitalierii, voinicilor rzboinici ai Franei i Angliei? Iat un lucru care m surprinde foarte tare! Ne vei lsa oare cel puin una din armele tale? Dar pentru ce, prietene? Va fi suficient s duci cu tine pratiile i cuferele umplute cu pietre cenuii. Toat lumea va crede c i tu dispui de trsnetele Domnului i nimeni nu va ndrzni s i se mpotriveasc! Iat un punct de vedere pe care eu nu-l mprtesc deloc. Te temi tu oare de necredincioi, Jean de Villiers? Oh, nu, desigur! Numai c gsesc c e destul de riscant dac nu avem n vedere efectivele noastre Tu ce prere ai Jean de Grailly?
4

Asphalte Marea Moart.

Cavalerul francez i mngie barba cu un aer gnditor, apoi zise: Pe legea mea, sunt de aceeai prere cu Guillaume. Cinii tia au fost speriai n aa hal nct de-acum nu vor mai muca. Cu ntririle pe care le vom primi, nu vom avea nici o dificultate n recuperarea Sfntului Pmnt. A dori totui s cunosc motivele care i determin pe Templieri s ne abandoneze tocmai cnd ne aflm pe un drum aa de bun? Nu facem dect ce trebuie! Iat ce mi-a poruncit Arhanghelul cobort pe un nor luminos: Ai ndeplinit prima parte a misiunii care i-a fost ncredinat. Acum, Ospitalierii i cavalerii cretini vor duce la bun sfrit eliberarea Pmntului Sfnt. ie i rmne acum s rspndeti credina adevrat printre locuitorii vastelor inuturi care se ntind dincolo de Ierusalim, Un numr imens de fiine umane se gsesc acum sub jugul mongolilor. Tu va trebui s-i eliberezi i s-i instruieti. Aa c Templierii se vor mbarca la bordul navelor venite la Jaffa i se vor ndrepta spre Alexandria, unde vor debarca. De acolo, traversnd Principatul Antiohiei i Comitatul Edesse, vor ptrunde n regatul mongol al Persiei unde domnete Abaqa fiul lui Hulagu. Dup ce armatele acestui han fioros vor fi distruse, i poruncesc s ataci regatul lui Kaidu, care se ntinde la sud de lacul Baikal. Chiar dac dispui de trsnet, va trebui s pori lupte aprige. Apoi, va trebui s-l nimiceti pe puternicul mprat Kubilai, care oprim imperiul Cathay. Dup aceste fapte, cnd credina cea adevrat va fi cunoscut de la hotarele Siriei pn n Cathay, vei putea n sfrit s te bucuri de o odihn binemeritat, dar s nu te opreti nicicum n drum, cci blestemul se va abate asupra ta! Iat poruncile Arhanghelului. Trebuie s-i dm ascultare, de aceea Templierii v vor abandona i vor merge s mplineasc misiunea pe care Dumnezeul le-a ncredinat-o. Iat nite nouti extraordinare, frate, exclam marele maestru al Ospitalierilor. Eu sunt totui ct se poate de uimit Vrei s spui c te gndeti s cucereti acel

imperiu cu fore aa de puine? Credina urnete munii. Dispun de arme cu o putere necunoscut lor. Hanii mongoli nu se vor putea apra de trsnetul pe care cerul ni l-a ncredinat i vor cunoate soarta lui Babars. i pe urm, vetile despre succesul nostru rsuntor se vor rspndi n regatele cretine i toi cavalerii i vor disputa onoarea de a se altura otirii noastre! Eu solicit deja, pentru mine i cavalerii mei, favoarea de a lupta alturi de voi, exclam Jean de Grailly, entuziast. Jos cu necredincioii i s triumfe credina cea adevrat! i eu la fel, dac n-avei nimic mpotriv, strig la rndul su Otto de Grandson. Accept oferta voastr cu recunotin, i asigur marele maestru al Templierilor. Vom avea desigur lupte grele de purtat cu grupurile mici de partizani dumani. n acest caz, nici vorb s putem folosi trsnetul cerului. iatunci spadele i lncile vor trebui s-i joace rolul lor Planurile astea vaste pe mine m-nspimnt, vorbi iar Jean de Villiers. Pacificarea Pmntului Sfnt doar cu forele de care dispun nu va fi deloc o treab uoar. Vei nelege deci c fraii mei ni se vor altura nou. Mi-ar plcea, totui, s m aflu n mijlocul evenimentelor. Ai accepta ca marealul nostru Mathieu de Clermont s v nsoeasc? Desigur; n felul acesta, vei avea un raport fidel asupra felului n care progreseaz armata noastr. Totui, e mai bine s punem lucrurile la punct. Ospitalierii vor fi simpli observatori care nu se vor amesteca n nici un caz n afacerile mele. i eu m gndeam la fel, rspunse marele maestru al Ospitalierilor cu un aer oarecum ofensat. Se-nelege de la sine c, n ce m privete, eu voi conduce singur forele care vor aciona pe Pmntul Sfnt i c vechile fortree ne vor reveni de drept cuvnt. Aa am promis, aa s fie! Eu nu-mi iau cuvntul napoi. inei seama ns c Ospitalierii vor trebui s dea ascultare autoritilor Temporare pentru ceea ce va intra n

jurisdicia lor. Regele Ierusalimului, contele Antiohiei, prinul de Tripoli va trebui s-i recapete toate prerogativele pe care le-a avut. mi dau cuvntul n aceste condiii, domnilor, am czut de acord. ncepnd de mine, Templierii se vor mbarca la bordul flotei care i va duce n Antiohia. Trebuie s batem fierul ct e cald. Cred c de-acum nainte mesagerii notri v vor aduce nu puine veti grozave! Frai, nobili seniori, Dumnezeu s v aib n paz nalii demnitari i fcur semnul crucii, dup care l salutar pe Guillaume de Beaujeu i se retraser. A doua zi, dis de diminea, cornurile i tobele i trezir pe cruciaii care se ndreptar, apoi, n ordine spre port. Zvonurile ncepur s circule cu repeziciune i unii, care se credeau bine informai, pretindeau c Guillaume de Beaujeu, n dorina de a atenua dezastrul celei de-a cincea cruciade, merge s atace Damietta. Ruinea capturrii lui Louis al IX-lea la Mansourah fusese acum dat uitrii. Dar aceast impresie nu dur mult cci, atunci cnd navele, galerele i galioanele ieir n larg, flota se ndrept spre nord Pe timpul traversrii, Guillaume avu destul timp s mediteze asupra felului cum avea s conduc aceast vast operaiune; cea mai ambiioas pe care o ntreprinseser vreodat cruciaii. El cunotea puterea mongolilor. i el i naintaii si fcuser cunotin cu ei pe vremea cnd sarazinii i considerau dumani pe francezi i pe mongoli, deopotriv. Iar Louis al IX-lea sperase s ncheie cu ei o alian pentru a-l ataca pe sultanul Egiptului din dou pri, dar simultaneitatea celor dou operaii se dovedise greu de realizat i regele Franei, care se lansase singur n asalt, suferise o nfrngere zdrobitoare. i Babars era de origine mongol. n 1244, trupele sale i nfrnseser n mod ruinos pe Templieri i pe Ospitalieri: trei sute de cavaleri ai Templului i gsiser atunci moartea. Era deci vorba de adversari puternici, pe care nu trebuia s-i tratezi cu prea

mare uurin. Marele maestru i marealul czur imediat de acord asupra unui punct: atta vreme ct cruciaii aveau s rmn n bloc compact, dumanii n-aveau nici o putere asupra lor. Orice comasare a trupelor mongole avea s fie distrus de armele lui Baphomet. n schimb, hruiala cavalerilor rapizi i extrem de mobili, de care dispunea Abaqa, avea s fie foarte periculoas, n special n liniile de comunicaie. Ori, aceste atacuri aveau s se nmuleasc din ce n ce mai tare pe msur ce avansau. Trebuia deci, cu orice pre, s stea cu toii la un loc, s pun mna dac se putea, pe orae intacte i sa avanseze cte puin, dar foarte rapid. Iar pentru asta trebuia s asigure legturi rapide cu diferitele pri ale armatei i cu ntririle ce aveau s le soseasc din porturile Mediteranei. Guillaume i credinciosul Pierre de Sevry ajunser deci, cum era de ateptat, s aduc n discuie efigiile lui Baphomet, care le-ar fi permis s primeasc din iazul de lng Troyes, indicaiile ciudatei creaturi. Cred n mod sincer c ordinul nostru va cuceri un vast imperiu graie armelor pe care mi le-a dat Baphomet, spuse marele maestru. Este cazul s ne declarm mulumii; acest extraterestru s-a hotrt n sfrit s ne ajute i altfel dect cu lingouri de aur. Bogia noastr ne-a permis s instalm n toate regatele cretine comandamente de templieri, n urma crora am cptat o considerabil influen. i totui, mi pun mereu aceeai ntrebare: dac nu cumva suntem noi pclii, dac el este cel ce st la mila noastr? Ce s-ar face el dac ne-am hotr s nu-l mai hrnim? Gndul acesta mi-a trecut i mie prin minte. M tot ntreb de ce acest strin exilat departe de ai si, accept aa de binevoitor s ne ajute n schimbul unei nensemnate cantiti de hran. Dup cele transmise din vremea cnd venerabilul fondator al ordinului nostru l-a ntlnit pentru prima oar pe Baphomet, nava care l-a adus din spaiul infinit al cerului fusese grav avariat. Aparatura care-i permitea s-i

fabrice hrana, distrus. Hrana dat de noi i ddea posibilitatea s supravieuiasc pentru a ncerca s-i repare nava; pn aici, nimic nelalocul lui. Desigur, dar ce s-ar ntmpla dac ai lui ar primi mesajele lui? Am fi invadai! Nici vorb s facem fa armatelor teribile pe care le au Aa e, cu siguran, bravul meu Pierre; i eu m gndesc la asta! Suntem, vai nou, aa de slabi n faa lui, ca un copil fa de un cavaler n armur. Dac am nceta s cooperm, rzbunarea lui ar fi teribil! Ar trebui cel puin s ncercm ceva. Nu se poate s stm aa la mila unei creaturi care ne este complet strin. Ai dreptate, trebuie cu orice pre s descoperim secretele alchimiei sale pentru a confeciona noi nine aceste arme al cror secret l ine ascuns. Am discutat deja cte ceva cu capelanul nostru. tii c fratele Jaubert posed vaste cunotine n domeniul alchimiei. Am s trimit s-l cheme. Templierul i fcu apariia cteva momente mai trziu. Era un brbat mrunt de statur, negricios, care nu reuise s ajung la demnitatea de cavaler, cci nendemnarea sa n ale armelor era proverbial. n schimb mintea sa ascuit i ptrunztoare fcea din el un consilier perspicace i cu mare trecere la Guillaume. Frate Jaubert, te-am chemat ca s faci pentru mine o treab pentru care vei avea nevoie de toat inteligena ta. Vorbii, venerabile maestre, sunt la ordinele dumneavoastr. Eti i tu, ca i noi, iniiat n secretele noastre i cunoti existena efigiilor numite Baphomet. tii prea bine c ele ne permit s vorbim cu adevratul Baphomet de la o distan foarte mare. Cum explici aceast posibilitate misterioas? Capelanul se gndi un moment nainte de a rspunde. Am examinat aceste statui cu foarte mare atenie, nveliul lor ascunde o aparatur foarte delicat i ingenioas. Mi-a fost imposibil s le studiez n amnunt, pentru c nu mi-ai permis s merg cu cercetrile mele mai

n profunzime. Totui, am fcut nite descoperiri interesante Vorbete, prietene, vei fi recompensat cu generozitate dac ntr-o zi vei reui s dezlegi modul n care funcioneaz aceste efigii misterioase. Ei bine! vorbele lui Baphomet ajung la noi frndoial pe calea aerului; dac plasm statuia n interiorul unei armuri, sunetele se estompeaz puin cte puin, pentru a amui complet atunci cnd armura este nchis ermetic. Metalul formeaz deci o barier de netrecut pentru mesajele care ne parvin din iazul de la Grand-Orient. Interesant aprob marealul. Dar cu ce ne ajut pe noi aceast descoperire? Cu nimic, deocamdat. Dar poate s nsemne c o carapace metalic uria, aezat peste iaz, l va mpiedica pe Baphomet s ia legtura indiferent cu cine. i n consecin, cu compatrioii lui! exclam marele maestru. Iat o descoperire nemaipomenit. Asta e tot? Oh, nu! Am mai observat c, dac plasez o spad deasupra mainriei care se afl n interiorul efigiei lui Baphomet, cuvintele transmise se aud mult mai bine. Am tras concluzia c metalul concentreaz mesajele difuze care ajung pn la noi pe calea aerului. Foarte interesant, frate Jaubert! Continu, continu, te rog n plus, mi s-a prut c fora care-l face s funcioneze provine dintr-o cutie foarte grea, acoperit cu plumb. Ea conine cu siguran o substan necunoscut nou. Pentru a o studia, ar trebui s-o studiez mai ndeaproape. Ai permisiunea mea; trebuie cu orice pre s cunoatem dedesubturile magice i s ncercm s reproducem aceast mainrie ingenioas. Eu am pus deja s fie confecionate, de ctre un turc foarte priceput n prelucrarea aramei, copii fidele dup toate piesele complexe din efigie, fcute din acest material. Dac reuesc s dezleg secretul cutiei, o s-mi dau silina s confecionez una similar, mai multe chiar, dac asta v

e dorina. Totui, este vorba de o alchimie ct se poate de complicat. Nu eti deloc iniiat n tainele acestei tiine? Ba da. Am nvat multe n acest domeniu la Montpellier. Am avut posibilitatea s port ndelungi discuii cu Arnaud de Villeneuve i cu maestrul Albert. Cu toii sunt de prere c metalele sunt fcute dintr-o substan unic i fundamental numit esen mineral. Cu ea, ar fi posibil s reproduci toate structurile metalelor Piatra filozofal, ntr-un fel? Cam aa ceva. Totui, realizrile lor nu sunt deloc convingtoare. n schimb, pe timpul ederii mele n Siria, am avut ocazia s-l ntlnesc pe un mirean sarazin care studia lucrrile lui Geber, un arab care a trit n secolul al VIII-lea i spusele sale m-au impresionat Vorbete! Depindem de vorbele tale. Ei bine, dup spusele lui, cndva, nu departe de Alexandria a czut cndva un meteorit. Sfrmturile sale adnc nfundate n nisip, au fost dificil de scos la suprafa. Dup eforturi mari i ndelungate, sclavii au dat n sfrit la iveal un fel de nav toat numai din metal, foarte deteriorat de ocul prbuirii i de cldur. S fi fost vorba de compatrioi de-ai lui Baphomet al nostru? exclam marele maestru. Este foarte posibil. Aceia nu au avut norocul lui i corpurile lor erau de nerecunoscut. Toat lumea a crezut c aceea era o mainrie a Diavolului i epava a fost abandonat. Totui, acel erudit arab a fcut cercetri i a descoperit o cutie magic ce avea puterea de a transforma substanele pe care le puneai n interior. Eu sunt convins c arabul acela a priceput ct se poate de bine valoarea a ceea ce descoperise i c ine n secret acea mainrie ciudat Cum de n-ai ncercat s pui mna pe ea? Ei bine nu, pentru c mireanul mi-a mrturisit c aparatul i-a pierdut foarte repede puterea. Dar acum, dac stau s m gndesc, sunt convins c ar fi posibil s-l fac s funcioneze din nou prin conectarea la cutia cu care face s

vorbeasc efigiile lui Baphomet. Minunat! Frate Jaubert, te felicit; vei avea cele mai nalte demniti n ordinul nostru. Cum se numete sarazinul acela? Djaffar. Dac-mi dau seama bine, continu capelanul, cu un aer de modestie, toate problemele noastre vor fi rezolvate, cci va fi posibil s confecionm metalele necunoscute pe care nu le avem. De asemenea, vom avea cutii care s produc fora necesar pentru a vorbi la distan i chiar, cine tie? voi reui poate s produc sfere care au trsnetul nchis n ele mi trebuie aceast cutie a minunilor cu orice pre! rcni Guillaume de Beaujeu; cu ea, toate problemele noastre vor fi rezolvate, vom fi, n sfrit liberi! Spusele fratelui Jaubert sunt fr-ndoial de foarte mare interes, interveni marealul Templului. Totui, nu sunt dect vorbe, nimic nu dovedete c arabul acela nu se luda. i cunosc eu: cinii tia se cred dintotdeauna mari maetri n secretele alchimiei, dar e ct se poate de sigur c bogiile lui Babars nu proveneau din creuzetele lor. De, fapt, Pierre de Sevry, fusese dintotdeauna gelos pe capelan i avea obiceiul s afirme c o spad bun nvinge toat tiina de pe lume, dar evenimentele din ultima vreme i artaser c se-nela. Voia s nlture orice concurent care l-ar fi putut ntrece i nu vedea cu ochi buni importana pe care i-o ddea fratele Jaubert. Marele maestru cunotea foarte bine aceast lupt pentru ntietate i-l puse imediat la punct pe mareal. Eu nu sunt deloc de aceeai prere; fratele Jaubert nu vorbete cu gura fr el. Aceast mainrie exist cu siguran, aa c ordon s ne-ndreptm spre Alexandria. Acolo, va trebui s punem mna pe acest Djaffar. S-l facem s vorbeasc i s aflm unde ascunde comoara aceea. Te fac personal responsabil de asta, Pierre de Sevry. Va trebui de asemenea s-i acordm capelanului nostru toate facilitile pentru a-i putea continua pasionanta sa munc n cele mai bune condiii. i-acum, fraii mei trebuie s meditez. La revedere deci, i Dumnezeu s v aib n

paz Rmas singur, Guillaume de Beaujeu merse s se ntind n cabina pe care o ocupa la pupa navei amiral. Se fcuse noapte i stele nenumrate strluceau pe cer. Czut pe gnduri, marele maestru cugeta la cele aflate de la Baphomet. Dac era adevrat ce spunea, oameni fr numr triau n spaiu pe planete asemntoare cu Terra. Iar aceasta nu era dect un bulgre mare care se-nvrtea n jurul soarelui Ciudat concepie, n contradicie cu prerile admise pn atunci. Muli oameni considerau c pmntul lor era plat, nconjurat de oceane i stnd deasupra unui vid fr margini. n schimb, dac Pmntul era rotund, trebuia s fie posibil s navighezi spre vest i s ajungi napoi de unde ai plecat! Imperiul Cathay, situat la marginea lumii cunoscute, se gsea, de fapt, la jumtatea distanei pentru Frana. O ipotez care avea s fie cu uurin verificat atunci cnd imperiul avea s-i aparin: va trebui s echipeze nave i s le trimit pe Marea Cathay care s ncerce s ajung n Frana sau n Portugalia. Toate acestea depeau orice nelegere, dar dac erau exacte, oamenii nu erau dect o ras printre attea altele. Ce reprezenta un imperiu terestru n comparaie cu cele existente n spaiu? Ce creaturi ciudate conineau aceste imense confederaii stelare? Ce scopuri urmreau ele, oare? Era iminent o invazie? Pentru a face fa la o asemenea tentativ, trebuia s dispui de arme la fel de puternice ca cele ale creaturilor neantului, de nave capabile s cltoreasc ntre stele. O concluzie se impunea de la sine: Templierii aveau o datorie sacr fa de umanitate, cci ei singuri deineau acele secrete grozave. Pe viitor, era vital deci s fie fcute cercetri tiinifice de mare anvergur de ctre savani de toate naionalitile. Vor trebui date ordine severe pentru a le proteja viaa n rile ocupate i, n special, n Imperiul Cathay-ului care, conform mai multor rapoarte, poseda un avans considerabil n multe domenii. Un om era n mod special preios pentru a duce la bun sfrit aceast misiune: un veneian numit Marco Polo care tria din 1271 n imperiul Cathay-lor. Cunotinele sale

despre localnici i despre civilizaia lor aveau s fie extrem de utile pentru a edifica acea viitoare universitate care s adune la un loc savani de toate naionalitile sub egida Templierilor. Pentru perioada imediat urmtoare, totul se baza pe fratele Jaubert. Acest clugr poseda o inteligen remarcabil i un spirit treaz, nu avea obiceiul s vorbeasc fr s se gndeasc, n contradicie cu prerea lui Sevry. Dac el vorbise despre existena acestei casete cu puteri miraculoase de transformare, atunci nsemna c el nu sendoia nici o clip de existena ei, poate c a vzut-o chiar n funciune Guillaume se simea obosit; puini oameni naintea lui suportaser o responsabilitate att de strivitoare. Dac el avea s reueasc n cele ce-i propusese, oamenii de pe Terra aveau s devin unii i-aveau s nceteze s se mai lupte ntre ei. Savanii tuturor naiunilor aveau s lucreze mpreun pentru binele tuturor i pentru protejarea mpotriva unor eventuale invazii ale extrateretrilor. O perspectiv minunat Totui, nimeni nu credea c marele maestru al Templierilor nu aciona astfel dect pentru binele semenilor si i pentru gloria lui Dumnezeu. Guillaume ngenunche pe covoraul de rugciuni i murmur: Non nobis, Domine, non nobis, sed nomini tuo da gloriam, apoi adug: et pacem hominibus bonae voluntatis.

Capitolul al patrulea
Flota ajunse n port fr a suferi nici un fel de pierdere. Numai nite galere inamice o urmreau de la distan respectuoas. Cu siguran, vestea despre victoria Templierilor ajunsese la urechile mamelucilor care ocupau Principatul Antiohiei. Uimitoarea putere a armei celei noi folosit la Jaffa i fcea pe sultani i pe hanii mongoli s stea pe gnduri i fiecare se-ntreba cine avea s fie inta urmtoarei ofensive. Mare fu surpriza printre cruciai cnd aflar c marele maestru i schimbase planurile n secret: n loc s ancoreze n faa Alexandriei, cum fusese prevzut, fora de invazie acost la gurile rului Oronte, n micul port Saint-Simon. Toat lumea credea c Antiohia era prima vizat. Acionnd astfel, Guillaume voise s crue Alexandria, unde trebuia s se afle faimosul Djaffar. De fapt, sosirea flotei Templierilor ar fi semnat panic n micul ora i locuitorii ar fi fugit lundu-i cu ei comorile. i-atunci, adio preioas caset! Ce stranie aducere aminte: cndva, tot acolo, acostase o flot genovez care adusese ntriri comandanilor primei cruciade. n timp ce erau debarcate proviziile, marele maestru form un corp de elit dotat cu numeroi cai de lupt de schimb, catapulte i cteva grenade atomice. Senealul su, ef secund al expediiei, lu comanda i porni imediat spre Alexandria, fr a mai atepta ca grosul armatei s se adune. Mergnd zi i noapte, cavalerii se ndreptar ctre nord. Printre ei se gseau fratele Jaubert i fraii Tholon care, i de aceast dat, nu pricepeau mare lucru. Ajunseser astfel n faa zidurilor atunci cnd nimeni nui atepta. O grenad arunc n aer poarta principal i Templierii nvlir nuntru, lundu-i prin surprindere pe locuitorii oraului. Atacul fusese att de rapid nct nimeni nu reuise s

fug. Dar bagajele erau gata, cmilele pregtite; nu le-ar mai fi trebuit dect cteva ore. Fur trimise imediat patrule pe toate strzile n cutarea lui Djaffar, i fiecare patrul dispunea de o descriere detaliat a individului i de un traductor turc. Se-nelege c soldaii ar fi preferat s se bucure de un repaus bine-meritat dup un mar forat i nu-i ascundeau nemulumirea. Fir-ar s fie! njur Guiot cel Rou, ce via de cine! Sunt frnt dup ce-am alergat aa ca nebunii. Ce i-o trebui marelui maestru s-l gseasc pe blestematul la de Djabar Djaffar, l corect fratele Templier. Cu siguran c necredinciosul la deine cine tie ce mare secret, din moment ce trebuie s-l prindem viu. M-ntreb ce-o putea s tie. Crezi c are vreo legtur cu trsnetul care l-a dat gata pe Babars? interveni Clment. M-ar mira, zise iar Garin. Dac pgnii ar deine acel secret nemaipomenit, l-ar fi folosit mpotriva noastr. Dup aceste cuvinte, patrula din care fceau parte cei trei frai se opri la intrarea pe-o strad strmt i mohort. Hai c-am ajuns! zise Rocatul. De unde-ncepem? Mai nti verificm casele de pe partea dreapt. Scutieri, pzii toate ieirile din pasaj, ca nimeni s nu poat fugi. Tu, Arsuf, vino cu noi. Turcul se trase napoia Templierului care btu la prima poart. Dup cteva secunde de ateptare, i fcu apariia figura unui sarazin nspimntat. Interpretul l chestion, ntrebnd dac tia unde locuiete un cetean celebru numit Djaffar i traduse ntrebrile i rspunsurile ct dur discuia. Cel ntrebat tremura din toate mdularele, dar se arta foarte reticent. Numele i spunea ceva. Auzise vorbindu-se despre un nvat care corespundea descrierii. Dar nu tia unde locuiete. i pe urm, el modest meseria, nu frecventa

lumea celor sus-pui. La sfrit, pierzndu-i rbdarea, Garin i scoase spada pe jumtate din teac, ceea ce stimula oarecum memoria celui interpelat. Vecinul meu v va putea rspunde cu siguran, nobili seniori, i asigur el. Acela era un apropiat al emirului Allah s-l pedepseasc pe cel ce i-a pus capt zilelor! i acest Ghazi cunotea toi nvaii din ora. Aadar, cei trei frai pornir s bat la ua indicat. De aceast dat, veni s deschid un servitor i-i conduse n faa stpnului lui, ntr-o camer mpodobit cu covoare bogate. Acest nvat studia ndemnurile coranice i nu manifest nici team, nici slugrnicie fa de cretini. Chiar de la prima ntrebare, declar c-l cunoate foarte bine pe Djaffar, un personaj foarte renumit care dispunea de leacuri miraculoase mpotriva a nenumrate boli. Locuia foarte aproape, chiar la captul strduei. Garin i mulumi politicos i fraii Tholon se-ndreptar spre casa cu pricina. Ciocanul de la poart, n form de arpe care se muca de coad, i cam sperie, dar interiorul locuinei i sperie i mai tare. Brlogul lui Djaffar, o celul imens cu perei albi, coninea numeroase animale mpiate, cornete, baloane, retorte roietice sub recipiente umplute cu substane care rspndeau vapori greoi. Ferestrele nguste duceau ntr-o grdin cu plante medicinale. Un vrjitor, fr-ndoial, bombni Guiot, strmbnd dezgustat din nas. Aplecat asupra unui creuzet din ceramic, un brbat nc tnr, dar cu spatele cocoat de anii de cercetri, agita un amestec verzui. Nici nu se sinchisi de sosirea rzboinicilor francezi, dar recunoscu fr nici un fel de probleme c era chiar Djaffar. La aceast veste, un zmbet larg se rspndi pe feele celor trei frai. Atunci Garin l ntreb dac mai avea caseta descoperit n nisipurile deertului. Sarazinul aprob apoi, fcnd semn unui asistent s vin s supravegheze preparatul, se ndrept spre un cufr ornat cu motive alegorice. Aps pe desenul

din mijloc o salamandr care zvrlea fileuri, i, capacul se ridic, dnd la iveal un paralelipiped simplu din metal albargintiu. Iat minunea venit din spaiu, spuse scurt savantul. Dar, vai! i-a pierdut toat puterea magic, aa c v-o dau fr preri de ru Templierul ordon scutierilor s ia preiosul obiect dup care l rug pe nvat s-l urmeze, cci maestrul i fcea onoarea de a vorbi cu el. Arabul nu pru foarte impresionat de aceast invitaie, dar nu protest deloc, ntrebnd numai dac i se permite s dea instruciuni asistentului su pentru ca acesta s termine operaia n desfurare. Garin i ddu permisiunea imediat, dar nu-l scp din ochi, pentru a preveni vreo tentativ de scpare din partea individului. Guillaume de Beaujeu, nsoit de o parte din flota sa, acost n chiar acea sear n portul Alexandria ocupat n urma acelei manevre rapide. Imediat cum debarcase, el se interes de rezultatul cercetrilor i se dovedi extrem de satisfcut cnd afl c Djaffar fusese gsit i el, i preioasa-i caset. Merse imediat la palatul emirului, unde fusese dus prizonierul. Fraii Tholon l ateptau, foarte mndri de-a fi dus la bun sfrit misiunea ncredinat. Marele maestru i felicit clduros i drept recompens, hotr ca cei trei frai s fac parte de-acum nainte din escorta sa. De fiecare dat cnd va trebui executat o misiune delicat, avea s fac apel la ei. Dup aceste vorbe i concedie i merse s-l interogheze pe Djaffar. Fratele Jaubert era i el prezent i servi drept interpret, ca nici un cuvnt s nu-i scape comandantului su. Tu eti mireanul Djaffar? Exact, venerabile maestre. Povestete-mi fr s ascunzi nimic, cum ai descoperit aceast caset i cum te-ai folosit de puterile ei magice.

 E vorba de o ntmplare destul de veche. Acum cinci ani, pe cnd observam constelaiile zodiacului, am zrit o dr de foc pe cer. Am avut impresia c obiectul cu pricina a czut nu departe de aici, n deert. A doua zi m-am luat dup grzile care se-ndreptau spre locul prbuirii i am ajuns la o oarecare distan de ora, nspre apus. Ai fost, deci, primul care a ajuns acolo? Nu, grzile ncercaser deja s se apropie, dar nisipul era aa de fierbinte c nu putuser s-l cerceteze. Asta nu seamn deloc cu ce mi-ai spus mie, interveni capelanul. Atunci cnd te-am ntlnit, mi-ai spus c nu ai ajuns acolo dect mai trziu Exist, desigur n mintea ta o oarecare confuzie, nobile prieten; m-am dus acolo de mai multe ori, spturile au fost fcute sub supravegherea mea, la ordinele emirului nostru. N-are importan, le-o retez Guillaume nerbdtor, mai bine, spune-mi ce ai observat. Ei bine! cnd temperatura a sczut, sclavii au scos la suprafa obiectul czut din cer. mi amintesc c a trebuit s-i biciuiesc pentru c toi credeau c era vorba de ceva diavolesc; credeam c voi descoperi o roc bogat n fier, cum sunt cele ce cad uneori din ceruri. Deci n-am fost deloc prea surprins cnd am zrit o suprafa de culoare ruginie, dup ce primele straturi de nisip au fost ndeprtate. Dar pe msur ce groapa se adncea, mi-am dat seama c greisem: era de fapt vorba de un cilindru terminat printr-o ogiv conic, a crui configuraie nu putea fi o simpl ntmplare. Cum ai reuit s ptrunzi nuntru? Ajung i la asta. La impactul cu solul, aceast nav, pentru c era vorba n mod sigur de un vehicul cobort din cer se rupsese n dou, de lng captul mai ascuit. A trebuit s atept o or ntreag nainte s pot intra. Vapori vtmtori ieeau dinuntru i n interior era nc foarte cald. n partea din fa totul era de nerecunoscut. Tot ce fusese nuntru fusese turtit ca o plcint. Am observat

totui buci de carne sfiat, cu siguran, rmiele pilotului navei; n partea din spate domnea aceeai tragedie. Fumul acru m ustura n gt i-mi ardea pieptul. Totui, am putut vedea cadavre de fiine vii. Acetia erau lungii sub nite cilindri lungi, transpareni. Curelele care-i ineau se rupseser i trupurile lor se striviser de perei. Cea mai mare parte a obiectelor, de asemenea smulse din locurile lor, formau o mas diform. n ziua aceea, nu miam continuat cercetrile cci m sufocasem n cutia aceea ntunecoas. Dar te-ai mai ntors dup aceea? l ntreb maestrul. Sigur c da! Prietenii mei voiau s m-mpiedice s-o fac, cci o lun de zile dup prima incursiune am fost atins de un fel de boal de plmni pentru care orice tratament s-a dovedit ineficient i-atunci ai descoperit caseta! i-o retez fratele Jaubert nerbdtor. Nu. Abia n timpul celei de-a patra vizite fcute acolo, dup ce sfrmturile fuseser scoase i ndeprtate. Era singurul mecanism intact. Fusese pus ntr-un cufr sudat de podea i era nfurat ntr-un material alb, elastic care o protejase. Am pus-o deoparte, cci nu mi-am dat seama de utilitatea ei. Timp de o sptmn nc mi-am continuat cutrile i-am fcut cteva schie dup porile mai puin deteriorate i le mai ai? interveni Guillaume. Desigur, le am acas, le-am copiat cu grij pe parcurs, dar, oricum, mi-a fost imposibil s neleg ceva deacolo S revenim la caset. Ei bine, dup ce mi-am terminat treaba la bordul navei am pus-o deoparte pentru a o studia cnd aveam s fiu cu mintea limpede. Am ajuns la certitudinea c era vorba de o nav venit din exterior, de dincolo de spaiile nesfrite unde strlucesc stelele. Din nefericire, corpurile membrilor echipajului au intrat aa de repede n putrefacie nct n-am putut s le examinez. Aa c am abandonat nava, unde nu mai aveam ce studia. Am pus s fie

acoperit la loc cu nisip i emirul a pus locul sub anatem. Precauie de altfel inutil, pentru c nimeni nu voia s se apropie. Mi-au trebuit ore-ntregi de gndire pentru a descoperi modul de funcionare al aparatului din cufr. Mau ajutat nite desene gravate pe una dintre plci. Aparatul era format din dou pri cu un format mai mare dect al unui craniu uman. Prima mea experien a constatat n plasarea unei buci de chihlimbar n locaul din dreapta, apoi am apsat pe un buton rou. S-a auzit un fel de bzit. La puin vreme dup aceea, cele dou uie s-au deschis automat i, spre marea mea surpriz, am zrit o bucat de chihlimbar semnnd perfect cu prima. Analizele, evaluarea greutii sale, mi-au confirmat aceast ipotez: aparatul produsese o copie riguros similar celei originale. Uimitor! Aproape de necrezut, exclam marele maestru. Poi s dovedeti cele spuse? Desigur. Mai apoi, am efectuat mai multe experiene de acest fel cu substane foarte diferite, naturale sau artificiale. Cu nisip i cu diamant; am obinut de fiecare dat acelai rezultat, pe care l-am putut repeta de cte ori am dorit. Acele produse, rezultat al alchimiei, se gsesc n laboratorul meu. Le vom vedea mai trziu, spuse fratele Jaubert czut pe gnduri. Se pare deci c acest aparat nu este acelai lucru cu piatra filozofal care transform metalele n aur. El pare s fie mult mai complex, cci are n el esena primordial, chintesena tuturor materiilor. Are i substan vie, nvatul meu prieten! Am produs i copia unui oarece Ce minune, strig capelanul. Regret din toat inima c n-am avut ocazia s-l studiez alturi de tine. Cci, vai! atunci cnd eu m aflam n secret n vizit la tine, m cutau mamelucii. A trebuit s fug, n mare grab i mrturisesc c nici nu prea am crezut ce mi-ai povestit. Acum mi primesc rsplata. Asta e tot ce poi s-mi spui? ntreb marele maestru. Aproape tot, nobile maestre. De atunci, m-am folosit de multe ori de aparat pentru a fabrica aur. Acesta este cel

mai bun mijloc de a-mi ascunde secretul, cci nu l-am dezvluit nimnui n afar de stimatul meu confrate. Dar, vai! dup o lun, caseta mea magic, i-a pierdut cu totul puterile. A fost imposibil s-o fac s funcioneze din nou. Dar n acest rstimp, am reuit s-mi fac o avere suficient pentru a-mi cumpra casa aceasta i pentru a m pune la adpost de nevoi pn la sfritul zilelor mele. Bine! declar Guillaume. i mulumesc pentru sinceritate. Vei fi rspltit pentru asta: trezorierul meu i va da aur echivalent n greutate cu aceea a casetei tale. Fie ca Allah i Dumnezeul cretinilor s v binecuvnteze, generosule sire. Se-nelege de la sine c nu vei sufla o vorb nimnui despre toate astea. Dac, din nefericire, nu-mi vei da ascultare, am s pun s fii spnzurat de limb! N-avei nici o team, mi cunosc interesul i voi fi mut ca mormntul. Perfect! Servitorii mei vor merge s ia toate copiile despre care mi-ai vorbit. S nu ncerci s ascunzi vreuna dintre ele. i-acum, du-te! Fratele Garin va merge s te conduc acas. Djaffar i lu rmas bun i iei de-a-ndrtul, fcnd temenele pn-n pmnt. Marele maestru i fratele Jaubert rmaser singuri. Ei, ce prere ai, neleptule capelan? Sunt convins de adevrul spuselor lui, maestre. Dac suntei de acord am s m pun fr-ntrziere pe lucru pentru a-i reda puterile miraculoase de transformare. Totui, mi va trebui fr-ndoial destul timp pn s reuesc. Deocamdat nu avem nici o grab. Vei dispune de tot ce doreti. S-i dai lista fratelui Garin cnd se-ntoarce. i spune-i s-i in gura, i el, i fraii lui. S pui s fie amenajate crucioare n care s-i pui instrumentele. Cum? N-a putea lucra chiar aici? n nici un caz, vreau s rmi n apropierea mea, la fel i obiectul acela miraculos. Mine vom porni s cucerim hanatul Abaqa i-n curnd distane mari ne vor separa de

coast. Legturile cu cei rmai n spate vor deveni nesigure. Nu trebuie s fii expus unor riscuri inutile. Desigur O asemenea minune nu trebuie s cad n minile dumane. Pe stpnul nostru Isus Cristos, jur solemn s-l distrug dac, din nefericire, soarta armelor ne va deveni nefavorabil. Mi-ai neles perfect dorinele, frate. La rndul meu, i promit o recompens demn de meritele tale, dac duci la bun sfrit aceast misiune. Acum, las-m i spune senealului meu i marealului s intre. Trebuie s hotrm dispunerea otilor pe timpul acestui lung mar. La revrsatul zorilor, marele maestru i escorta sa prsir Alexandria pentru a merge s se alture grosului armatei. Aceasta se puse n micare imediat, urcnd din nou pe firul rului Oronte, pe care-l prsi curnd pentru a se ndrepta ctre Eufrat, apoi ctre oraul Edesse, capitala vechiului comitat cu acelai nume. Antiohia fusese ocupat fr lupte i proviziile le parveneau cu regularitate Templierilor. Puterea armelor lor era cunoscut i nimeni nu ndrznea s-i nfrunte. Observatorii Ospitalieri din armat remarcaser interesul pe care marele maestru l manifestase cu privire la un sarazin din Alexandria. Mai observaser c fratele Jaubert dispunea acum de un veritabil laborator pe roi, pzit cu strnicie zi i noapte, n care lucra pe brnci. Toate aceste fapte semnificative fur transmise acolo unde trebuia. La rndul lui Jean de Villiers trimise mesageri pe mare. Acetia anunar c Ierusalimul fusese ocupat i c Pmnturile Sfinte se gseau din nou n minile cruciailor. Vestea ajunse la cunotina lui Guillaume de Beaujeu cnd atinser malurile Eufratului, strbtnd dou sute de kilometri n dousprezece zile. Timpul fusese favorabil marului: mai multe furtuni mprosptaser aerul i apa nu lipsea. El hotr n consecin s consacre o zi pentru rugciuni, ceea ce permitea pedestrailor epuizai s-i trag sufletul. Oastea se afla de fapt la frontierele hanatului Abaqa i

forele hanului aveau cu siguran s ncerce s se opun acestei naintri implacabile al crei obiectiv nu lsa nici o ndoial: dup ce recuceriser Sfntul Pmnt, Templierii voiau s pun mna pe Imperiul mongol. Marele maestru i reuni deci consiliul pentru a hotr ruta pe care s-o urmeze pentru a ajunge la Bagdad, capitala hanatului. Marealul, senealul i diveri comandani erau cu toii prezeni. Fratele Jaubert rmsese n crua sa unde i continua lucrul care se dovedea mai delicat dect crezuse, cci caseta magic nu voia deloc s funcioneze. Nobili frai, spuse Guillaume de Beaujeu, am pus s fii chemai pentru a discuta cu voi planul campaniei noastre. Tocmai am traversat o regiune muntoas unde inamicul nostru, hanul Abaqa ar fi putut ncerca s se opun naintrii noastre. Nu a fcut nici un fel de tentativ, i iat de ce armatele sale se gsesc concentrate departe de aici, n regiunea Bagdadului. Iat deci ce propun eu: cum primim noi ntriri, mi pare posibil s trimitem un contingent s ocupe oraul Edesse, ceea ce ne-ar asigura sigurana spatelui. n acest timp, grosul otirii va urma cursul Eufratului, ceea ce ne va asigura apa i aprovizionarea. Se spune c valea aceea este bogat i naintarea ne va fi mai uoar. Ne vom opri n oraul Siffin, apoi la Anbar, pentru a ajunge n fertila Mesopotamie unde, dup toate probabilitile, va da lupta hanul mongol. Care sunt prerile voastre? Vorbii, v ascult cu cea mai mare atenie. Marealul Pierre de Sevry vorbi primul. Venerabile maestru, frailor, eu aprob pe de-a-ntregul planul de btlie care tocmai ne-a fost prezentat n linii mari. Ocuparea Edessei ne va proteja cile de aprovizionare dinspre Alexandria i flancul drept va fi acoperit de deertul arid al Siriei. Totui, a avea o singur obiecie: la stnga noastr se va afla bogatul ora Mosul, care dispune de o puternic garnizoan mongol. Nu ar trebui oare s ne temem c aceste trupe ar putea face jonciunea cu cele din Bagdad pentru a porni lupta atunci cnd vom ajunge pe

cmpia Mesopotamiei? Am auzit spunndu-se, c drumei veneieni condui de Polo au parcurs acest inut. Ei spuneau c, nu departe de Mosul exist fntni din care curge o unsoare neagr folosit la confecionarea proiectilelor incendiare. Hanul mongol tie c dispunem de o arm puternic, n-ar ncerca s ne atace lansnd acele focuri asupra coloanei noastre nainte de ieirea noastr din vale? inutul Gezir ofer numeroase defileuri stncoase unde ar putea fi ascunse tunuri i catapulte. Ce s-ar ntmpla oare cnd caii notri, cuprini de panic, ar lua-o la fug n toate direciile? Momentul acela ar fi, frndoial, potrivit pentru un atac masiv din partea mongolilor i eu am auzit vorbindu-se de acea unsoare inflamabil, replic marele maestru. Ea constituie, frndoial un atu important pentru Abaqa, dar, pentru a ne surprinde ntr-o ambuscad, ar trebui s domine crestele de pe valea Eufratului. Ai dreptate s-mi atragi atenia asupra acestui punct: dispunem de trupe auxiliare de clrei ai cror cai nervoi i iui pot preceda naintarea noastr. Acetia vor cerceta cu atenie colinele i i vom folosi pentru a mprtia comasrile inamicului. Iat un lucru nelept, observ la rndul su senealul. Eu personal m ndoiesc i mai tare de o ofensiv a mongolilor asupra spatelui nostru dup ce vom fi prsit Valea Eufratului. Vom dispune fr-ndoial de suficient ap, dar nimic nu e mai puin sigur cci n aceast lun iunie, sunt adesea clduri toride n aceste regiuni. Nu vom putea s facem cale-ntoars i s revenim pe coast traversnd deertul Siriei i situaia noastr va risca s devin periculoas. M-am gndit la asta, l asigur Guillaume de Beaujeu, aa c am hotrt s urmm aceast vale bogat mai degrab dect s o lum spre nord peste muni ctre marea Gelachelan5. Trebuie deci s lum Bagdadul i, dac inamicul l incendiaz, vom asedia alte orae: Seleucia, Kachkar. n cel mai ru caz, dac Abaqa distruge naintea
5

Marea Gelachelan Marea Caspic.

noastr toate oraele Mesopotamiei, va fi totui posibil s ajungem la Basra. Acolo fac escal numeroase vase comerciale i vom dispune de provizii din belug, care ne vor permite s ne continum operaiile. Totul este bine gndit! exclam atunci comandantul Thibaud Gaudin. Nu e nici o ndoial c-i vom mtura pe aceti pgni. Abia atept s admir oraul Bagdad; se spune despre califul lui c avea o avere imens, pe care au pus mna mongolii. Cu siguran vom mai gsi i noi multe bogii! Atunci, un clugr ascetic i cu un aspect modest, se ridic n picioare. Era Templierul de Tyr, cronicarul marelui maestru. Cu umilin ridic vocea ntr-o asemenea adunare, murmur el. Cndva, un pgn pe nume Alexandru, zis Cel Mare, s-a pornit s traverseze acest inut n fruntea unei armate puternice. Se spune c el a ajuns pn n India, dup care s-a ntors s moar n Babilon. Dup aceasta, Imperiul lui a fost mprit ntre generalii si. El i convinsese pe toi cei care-i sttuser mpotriv. Dar, vai! macedonenii, nspimntai, n-au vrut s-l mai nsoeasc n incursiunile sale de cucerire. Ce vor spune fraii notri, dup cucerirea Mesopotamiei, atunci cnd le vom cere s intre n hanatul Kaidu, apoi n cel al puternicului Kubilai, care domnete asupra Cathay-lor. Toi au prini, frai, n regatul Franei Nu s-ar putea ntmpla oare ca i ei s refuze s mearg mai departe? Temerile tale sunt inutile, frate de Tyr! rcni marele maestru. Alexandru nu era dect un pgn i soldaii si nu erau susinui de credina noastr i de dorina de a aduce la snul mamei noastre, Biserica, cretinii nestorieni care posed numeroase comuniti pn n ndeprtatele orae ale cathay-lor. Cristos trebuie cunoscut i iubit de la graniele Siriei pn la Cambaluc, unde domnete Kubilai! i pe urm, uii de trsnetul ceresc; el va trimite n iad toi necredincioii care ne vor sta mpotriv! Aceast cuvntare se bucur de un mare succes i strigtele asistenei acoperir slabele proteste ale fratelui

de Tyr. Soarta fusese hotrt: oastea Templierilor avea s se lanseze n cucerirea unui imperiu care-l depea pe cel al lui Alexandru Cel Mare Totul se desfur conform previziunilor marelui maestru. Edesse fu ocupat fr lupte; slaba sa garnizoan fugise la apropierea acestor rzboinici nvemntai n zale. Oastea porni apoi de-a lungul vii Eufratului. Acolo avu de nfruntat nite condiii groaznice, cci era o cldur insuportabil. Firul subire de ap care curgea n albia fluviului abia de era suficient pentru a potoli setea oamenilor i a cailor. n schimb, reuir s fac rost de provizii din abunden: recolta fusese bun i grnarele ranilor erau pline de hran. Aproape toi cavalerii i scoseser armura i se nfuraser n mantiile albe cu cruci de argint suflat cu aur, care strluceau n soare. Aprur totui primele necazuri: iuii cavaleri mongoli fceau incursiuni fulger n spatele coloanei. Cei rmai pe urm, bolnavi i invalizi, erau trecui prin tiul sabiei. Legturile cu Alexandria nu mai erau asigurate, armata nu mai putea conta dect pe ea nsi. Templierii sufereau de pe urma acestei cinoenii, dar trebuiau s-i continue marul fr nici o crcnire. Rndurile coloanei se rreau mereu, i zilele treceau fr ca armata mongol s se decid s-nceap btlia. Fu luat Anbar, dar era cuprins de flcri, aa nct Templierii nu putur s se odihneasc aici aa cum plnuiser. Un fum negru i gros fceau ochii s lcrimeze; fuseser aruncate n foc mari cantiti de iei. Nu rmsese nici mcar o cas unde s se adposteasc de soarele mereu la fel de arztor. Insolaiile i dizenteria decimau ncetul cu ncetul armata, reducndu-o la dou treimi din efectivul ei iniial. n crua sa, fratele Jaubert i ntrerupsese de mult cercetrile, cci nuntru era o temperatur ca de cuptor. Guillaume de Beaujeu i tovarii si mergeau fr s scoat o vorb, cu limba uscat, cu ochii ari de lumina

puternic si marele maestru ncepea s se team c fratele de Tyr avusese dreptate; n special printre pedestrai, muli murmurau protestnd mpotriva acestui mar dement. Niciodat spuneau ei Abaqa nu va duce o lupt fi. Va atepta pn vom fi epuizai i-apoi ne va masacra. La ce va mai servi trsnetul ceresc dac noi nu mai suntem n stare s deservim catapultele i nici s folosim pratiile? Furia acestor nefericii cpta fru liber cnd ddeau cu ochii de faimoasele maini de rzboi pe care trebuiau s le care cu ei. Le njurau n tot felul, le blestemau, dar nu ndrzneau s le abandoneze, fiindc tiau prea bine c numai ele i mpiedicau pe mongoli s nvleasc la atac. Acest calvar dur dou luni ncheiate. Nici o veste nu venea de la Pmntul Sfnt. Cruciaii se simeau disperat de singuri, abandonai, departe de orice ajutor. Atunci ajunser n apropierea Bagdadului i, la 15 august, zrir de departe minaretele care dominau minunatul ora, acoperiurile palatelor sale, turnurile zidurilor groase. Prea un adevrat paradis: fiecare se gndea la bogiile sale, la umbra rcoroas a curilor, la plcerile nenumrate pe care le ascundea. Dar, vai! ntre Bagdad i cruciai se-ntindeau nisipurile care reflectau razele soarelui: cavaleri mongoli i arcai adunai n grupe mici ncercuiser complet oastea Templierilor.

Capitolul al cincilea
Guillaume de Beaujeu nu avu nevoie s-i stimuleze pe companionii si; acetia, ca la parad, efectuau manevrele necesare. Cruele fur aezate n centrul dispozitivului, n cerc, n timp ce scutierii trgeau catapultele pentru a le aeza la adpostul acestei baricade improvizate. n acest timp, pedestraii se-niraser de jur mprejur cu un genunchi pe pmnt, cu lancea ndreptat nainte, pentru a face fa unei eventuale arje a cavaleriei mongole. Simultan, cavalerii se agitau, mbrcndu-i n grab armurile pe care le scoseser pentru a suporta mai uor cldura. Apoi marele maestru se urc n foiorul unei catapulte pentru a examina dispozitivul advers. De data aceasta, din nefericire, oastea n-avusese posibilitatea s se grupeze pe o poziie nalt, mai favorabil aprrii. El constat imediat c mongolii erau fr ndoial precis informai asupra armei ucigae, cci se feriser s adopte o poziie comasat: arcaii i clreii se rspndiser n grupuri mici. Mai departe, n afara btii proiectilelor, se gseau care de rzboi chineze dispozitive noi pentru cruciai. Erau trase de trei cai i la bordul lor se gseau arcai cu sgeile lor lungi dispuse n form de evantai n tolbe. Axa roilor era prevzut cu cuite lungi. O arj masiv de astfel de care era cu siguran nimicitoare. Dac era s judece dup prezena fanioanelor mongole, hanul, prinii i comandanii se gseau adunai gata de lupt: cozile de iac fluturau n vnt la captul catargelor. Se aflau acolo stindardele mongolilor i Guillaume le studia cu curiozitate. Fiecare dintre ele corespundea unei formaii de zece mii de oameni, comandani de un tumen. Numrndu-le, el constat c aproape o sut de mii de combatani se gseau masai acolo Suficient s-l umple de groaz pe orice cretin! Minghanii, comandnd o mie de clrei i arcai,

se gseau n fruntea fiecrei mici formaii, n mijlocul creia jagunii conduceau companii de-o sut de soldai, arbanii jucnd rolul de subofieri pentru zece oameni. Marele maestru avusese tot timpul s se documenteze pe durata marului care-l purtase de la Edesse la Bagdad. El tia c elita acestor trupe, zece mii de mongoli alei dintre cei mai buni, constituiau garda personal a hanului. Tactica preferat a acestor aprigi rzboinici i era de asemenea cunoscut: n general, o arj de cavalerie acoperit de nori de sgei ncerca s sparg dispozitivul advers. n caz de nereuit nu insistau i se repliau pentru a ncerca s-i atrag pe urmritori ntr-o ambuscad. Dac nici atunci nu reueau, nu insistau deloc i fugeau, gata s revin apoi pe neateptate pentru a surprinde un inamic ce s-ar fi crezut victorios. Cu trsnetul Templierilor, orice atac n mas ar fi fost decimat i Abaqa nu voia s rite. Rmnea s fac un plan pentru a-l obliga c concentreze destule escadroane pentru ca aciunea proiectilelor atomice s fie decisiv. Gnditor, marele maestru cobor de pe piedestalul improvizat. Chiar n acel moment, clreii trimii n fa i pe laterale revenir n galop, ntr-un nor de praf. Comandantul lor desclec i, cu o voce rguit, anun: Venerabile maestru, suntem pierdui! Cinii acetia au spat mprejurul nostru anuri adnci pe care le-au umplut cu iei. La dreapta noastr fluviul formeaz o barier de netrecut: malurile lui sunt nesate de mii de arcai, n spatele nostru, ticloii au rostogolit butoaie pline cu unsoare care arde Tcut, marele maestru privi drapelul Baussant care flutura alturi de el: vntul avea s aduc flcrile spre oastea sa Tot fumul avea s se abat asupra cruciailor, mascnd micrile mongolilor i mpiedicnd un bombardament precis. Lucrurile stteau foarte ru. i-atunci, se impunea o decizie rapid; nori negri ca

cerneala se ridicau deja din partea stng, ajungnd la primele rnduri de cruciai care plngeau i se sufocau n aceast atmosfer infestat. Spiritul format pentru decizii rapide al marelui maestru lucra cu toat viteza. Elaborase deja un plan nou, pe care-l puse n aplicare imediat, ordonnd: Repliai imediat soldaii pedetri ctre fluviu. Ducei balistele pn la malul apei, n afar de patru dintre ele. Dou dintre ele vor lansa imediat trsnetul nostru asupra arcailor aflai pe malul opus. Toi cavalerii s m urmeze! Celelalte dou baliste vor arunca proiectilele n ru n aval de poziia noastr Ordinele fur executate ntr-o nvlmeal de nedescris, sub valuri de sgei mongole. Din fericire pentru pedetri, norul gros de fum i mpiedica pe arcaii asiatici s trag cu precizie i totui sgeile i atingeau deseori inta, att de dens era tirul. Explozia primelor grenade lansate de catapulte umpluse de uurare inimile cruciailor. Nu nelegeau deloc de ce li se ordonase s fug fr lupt i unii ncepuser s se ntrebe dac faimosul trsnet avea s fie lansat asupra mongolilor. n acelai timp, erau uimii de un lucru: de ce exploziile se produceau pe cursul Eufratului i pe malul opus, acolo unde efectivele inamice erau mai puin numeroase? Totui, marele maestru dduse dovad de un deosebit sim de orientare: craterele produse de exploziile atomice astupar n curnd albia fluviului, formnd un obstacol n calea apelor sale. Imediat, apele se rspndir pe cmpie, la nord de cmpul de btaie, necnd cruele mai mici i forndu-i pe cavalerii mongoli s se retrag. De-acum, spatele armatei era protejat. Simultan, cavalerii, cu Guillaume n frunte, trecur Eufratul, nvlind peste cei civa arcai care supravieuiser. n acest timp sergeni, clrei i turci din formaiile auxiliare, formar o linie solid de rezisten, cu spatele la fluviu, ascuni dup o baricad de crue.

Hanul Abaqa se trezi prins n propria capcan. Auzise zgomotul ngrozitor produs de explozii dar, spre marea sa surprindere, nici un proiectil nu se abtuse n rndurile armatei sale, i fumul dens l mpiedica s vad ce se petrece pe cmpul de btaie. i reuni, deci, consiliul, pentru a hotr ce atitudine s adopte. Prinii i tumenii tremurau de nerbdare, i nu cereau altceva dect s atace inamicul. n ce-l privete pe Abaqa, el se temea s se angajeze ntr-un asalt decisiv, cci el avea o spaim teribil fa de arma care nimicise armata lui Babars. Se discut cu aprindere, fiecare susinndu-i punctul de vedere; cum timpul trecea, hanul accept pn la urm o propunere care punea de acord toate prerile. Jumtate din cavalerie avea s-i atace pe Templieri sub acoperirea fumului, dup ce, mai nti, avea s fie lansat un nor de sgei. Fiecare tumen i disputa onoarea de a face parte din grupa de asalt, dei atacul nu putea avea loc dect la o or dup trecerea cavalerilor lui Guillaume pe cellalt mal al Eufratului, acum secat n locul acela. Din nefericire pentru mongoli, aceast pauz de timp le permise clreilor s coboare pe vechiul curs al Eufratului i s efectueze o larg micare de ncercuire care-i aduse n partea de sud, exact n spatele forelor lui Abaqa, adunate n jurul comandantului lor. arja rapizilor cavaleri se izbi de barajul de proiectile lansate de catapultele rmase de-a lungul fluviului sub ordinele lui Pierre de Sevry. n acel moment, greii cavaleri nzuai atacar spatele trupelor hanului. Ca demonii ieii din iad, Templierii, sosii n mare galop, proiectar grenade cu pratiile lor imediat ce se aflar la distana potrivit, apoi fcur cale-ntoars, pornind din nou la atac n partea dreapt. Rezultatul acestei manevre fu de-a dreptul spectaculos. Mongolii, care nu se ateptaser nici o clip s-i vad pe Templieri npustindu-se asupra spatelui lor, fur fcui praf de exploziile atomice. Carele de rzboi zburar n buci,

caii, nspimntai, i aruncar clreii din a, care fur masacrai. Cruciaii nu avuseser nicicnd o bucurie mai mare. Sngele nroea pmntul, pedestraii clcau pe mruntaie de cai mongoli Fu nc i mai ru, cnd Templierii se retraser spre Eufrat, czndu-le n spate clreilor care se lansaser n asaltul balistelor. Nici un fel de fug nu era posibil: n faa lor, un baraj de explozibile atomice, la dreapta, apele fluviului, ieit din matca sa, formnd un torent mltinos de netrecut. Cei mai curajoi se ntoarser ctre Templieri, dar ei nu posedau, vai, nici un fel de armur i hainele lor de pnz nu-i protejau nici un pic Atunci cnd noaptea se ls pe cmpie, armata mongol suferise o nfrngere fr precedent. Ici-colo, cte un supravieuitor fugea ct putea de aceti diavoli vrsai de iad, la fel ca cei din garnizoana Bagdadului care nu inur deloc s-i nfrunte pe rzboinicii care posedau puteri magice att de grozave. Fuseser minii! Nu numai c Templierii puteau dezlnui trsnetul, dar mai mult, aveau puterea de a zbura prin aer. Dac nu, atunci cnd fuseser ncercuii, cum reuiser s treac Eufratul i s cad pe neateptate n spatele armatelor mongole? nainte de a se ndrepta spre oraul acela minunat, unde cruciaii puteau n sfrit s se odihneasc, Guillaume de Beaujeu inu s fac un ocol pe cmpul de btaie, unde nc mai izbucneau flcri rmase de pe urma proiectilelor. Czut pe gnduri, el contempla rmiele pmnteti ale celui care sperase s-i bareze cale spre Bagdad: hanul Abaqa. Cadavrul acestuia era aproape intact, cci credincioii lui fcuser scut n jurul lui din propriile corpuri n ncercarea de a-l proteja de grenadele atomice. l atinsese numai unda de oc. Ofierii lui aveau spatele carbonizat. El purta nc tunica sa de mtase brodat cu aur. Un firior de snge i se scursese din nas i din urechi. Dup o clip de meditaie, marele maestru porunci s fie luat pentru a fi nmormntat cum se cuvine, apoi, urmat

de oastea sa, lu drumul Bagdadului, conversnd cu companionii si: tiai voi, fraii mei iubii, c, n anul de graie 1255, hanul Hulagu, tatl lui Abaqa, a asaltat acest ora, i l-a cucerit dup lupte crncene? Cnd a ajuns la palatul califului, a descoperit un turn umplut cu aur i mii de alte comori. Hanul, ncntat, se mir foarte, vznd cum califul dei i dduse seama de cderea oraului, nu mprise acele comori cavalerilor i soldailor si. Prizonierul su n-a tiut ce s rspund, aa c Hulagu, scrbit de atta avariie, puse s fie nchis n turn fr nimic de but sau de mncare. Califul a murit dup cinci zile. n consecin, opt sute de mii de oameni pierir de sabie. Moscheile i palatele somptuoase fur distruse. V-am spus toate astea pentru a evita ca aceleai fapte oribile s se produc la intrarea otirii noastre n acest ora. Vreau s spun c bunurile i persoanele vor fi lsate n pace. Ne vom odihni o vreme n Bagdad i am intenia s pstrez bune relaii cu locuitorii oraului. Soia lui Abaqa, nu uitai asta, este o prines cretin, fiica lui Mihai Paleologul; cer ca ea s fie respectat i s i se dea onorurile datorate rangului su. Prin urmare, intenionez s creez aici un regat independent n fruntea cruia am s-l pun pe unul dintre cavalerii care m-au servit cu curaj i credin. Cu toii neleser ce li se ceruse i ddur ordinele n acest sens cruciailor Armata ajunse la poalele meterezelor i travers Tigrul. Oraul nu mai avea splendoarea de altdat, dar n douzeci de ani, cea mai mare parte a edificiilor fuseser reconstruite i cu toii admirau bogatele palate, moscheile i minaretele zvelte, grdinile bine ntreinute; atta verdea i uimi pe rzboinicii care uitaser de existena unor astfel de locuri paradisiace. Aproape toi locuitorii rmseser n ora, ntr-atta crezuser n victoria uriaei armate a hanului lor. Dar, dac se gndeau mai bine, comercianii i burghezii vedeau cu ochi foarte buni sosirea Templierilor care aveau s le

asigure fr ndoial un nego fructuos cu cretinii. Ei considerau de asemenea c originea prinesei lor i proteja mai bine ca orice meterez, i aveau perfect dreptate. Conductorii cruciai ptrunser cu o mare curiozitate n sala palatului unde i atepta aceast ndeprtat sor ntru Cristos, nconjurat de demnitarii ei. Curtea Bagdadului nu-i dezminea deloc reputaia de fast; nu era oare acesta oraul n care se eseau cele mai frumoase mtsuri din lume? Cu ochii mrii, Templierii francezi l englezi, nu tiau unde s se uite mai nti. Ce contrast ntre armurile lor prfuite, ptate de sngele vrsat i fastul acestui palat al celor O Mie i Una de Nopi, unde satinul, brocatul de aur i muselina strlucea n lumina nenumratelor lmpi cu ulei, din aram meteugit i fin lucrat. Cu toii se simeau cam nelalocul lor ntr-un asemenea loc. Prinesa, nconjurat de doamnele de onoare i de minitrii si, se aez pe un tron de aur btut cu pietre preioase. Un voal uor i ascundea, n parte, faa i purta o pelerin violet, dantelat. De cum i zri frumuseea plin de farmec, Jean de Grailly se simi subjugat. Pentru el nu mai exista nimic n afar de aceast zei cobort dintr-un basm oriental. Nici Guillaume de Beaujeu nu rmase insensibil la farmecele ei. Cu toate acestea, cnd aceasta i se arunc la picioare, implorndu-l s-o crue, dimpreun cu suita sa, el o ridic cu un gest printesc, linitind-o: Draga mea, mie ar trebui s-mi fie ruine de poziia de brutal cuceritor. Desigur, am fost obligat s lupt i, vai! s-l ucid pe hanul Abaqa, soul tu, dar n-am fcut-o dect pentru a impune adevrata religie creia i aparii tu. Vei rmne pe tronul Bagdadului cnd voi pleca mai departe pentru a continua dreapta noastr cruciad. n schimb, i cer s ne consideri ca musafiri i prieteni loiali. Prinesa pru foarte impresionat de aceste cuvinte i lacrimile pornir s iroiasc pe obraji. Cnd vzu asta, Jean

de Grailly nu se mai putu abine, se repezi spre ea, o prinse respectuos de mna mirosind a parfum de trandafiri i i-o puse pe capul lui, dup care zise: Pentru Dumnezeu, doamn, eu, Jean de Grailly, fac aici jurmntul solemn de a fi pe vecie cavalerul tu, servitor. Dac cineva te va supra, sunt gata s i-o pltesc. Un vag surs lumin faa prinesei, care murmur: Sire, foarte mulumesc. O prietenie adevrat este lucrul cel mai preios din lume. Vorbele tale aduc o mare mngiere unei biete femei exilat departe de ai si. Dumnezeu s te binecuvnteze. Frumoase vorbe, aprob marele maestru. Am intenia s numesc un regent al acestui regat dup plecarea mea i bravul Grailly mi pare foarte potrivit pentru aceast funcie. Dac asta v face plcere Vom discuta mai trziu despre asta, nobile Templier. Acum v rog s binevoii a m lsa s m retrag n apartamentele mele pentru a pregti doliul pentru cel ce a fost soul meu. Nu am nimic mpotriv, o asigur Guillaume de Beaujeu. Curajosul i nefericitul meu adversar va avea dreptul la funerarii conforme cu rangul i valoarea sa. Zilele ce urmar rmaser pentru totdeauna n memoria cruciailor ca cele mai bune din viaa lor. Dup ce suferiser chinuri ngrozitoare, se gseau acum ntr-un ora foarte bogat ai crui locuitori nu doreau dect s fraternizeze. Fiecare se instal ntr-o locuin confortabil i fraii Tholon nu ntmpinar nici o greutate n gsirea unei cohorte de sclave negricioase care ntre un hohot de rs i un srut, i ndopau cu toate buntile. Cei trei frai se bucurau fr reineri de prospeimea unei curi interioare nveselit de ronduri cu flori multicolore. Srmanul Garin, trebuia s spun fr-ncetare rugciuni pentru ca virtutea s nu-i fie nfrnt de farmecele diavolielor alea, care nu prea erau sfioase; paradisul cretin ncepea s pleasc pe lng cel al lui Allah. Marele maestru nu avea nici o suferin din partea frumoaselor hetaire care-i subjugau pe soldaii si, obosii

de maruri i de lupt. Pentru a ine bine n mn fertila Mesopotamie, trebuia s mai cucereasc Basra, din golful Persic. Trimise deci mesageri la Otto Grandson, care cu cavalerii si s pun stpnire pe port, poruncindu-i s captureze toate navele mongole, dar s nu pun nici un fel de obstacol nfloritorului trafic comercial care aducea bogii din Cathay i de pe legendarele insule ale mirodeniilor. De-acum, n faa lui Guillaume stteau dou soluii pentru continuarea planurilor sale uriae: putea s nainteze mai adnc ctre hanatul lui Kaidu, deci pe uscat, pe calea bogatelor caravane, deci pe drumul mtsii, sau putea s se mbarce cu oastea sa pn la Basra i s ajung n imperiul lui Kubilai pe mare. Alegerea necesita gndire. Era o mare diferen ntre o expediie n Mesopotamia, care era relativ aproape de Pmntul Sfnt i o invazie a imperiului mongol, care presupunea trecerea prin ntinderile pustii ale acoperiului lumii Pamirul. n mod sigur, fraii Polo, aceti vajnici cltori veneieni urmaser acest drum i trebuiau s se afle acum n Cathay. Dup informaiile despre cltoria lor, pe care Guillaume le studiase n amnunt, Niccolo i Maffeo, odat ajuni la Bolghar, pe malurile Volgi, mai cltoriser aptesprezece zile pn la Bukhara, cel mai frumos ora al imperiului Persan. Apoi, alturndu-se unei misiuni trimise de Kubilai ajunseser n sfrit la Marele Zid, doi ani mai trziu. naintea lor doi misionari ai papei, doi franciscani, fcuser i ei aceast cltorie. Primul Jean Plan Carpin, plecat din Frana n 1247, ajunsese la destinaie n 1253. Al doilea Guillaume de Rubrouck, flamand, prsise inuturile cretine n 1254. Drumul urmat era cunoscut, caravanele treceau pe el n mod regulat. Totui, o armat, cu cruele sale cu preioasele sale baliste, avea s ntmpine frndoial mari dificulti dac urma acelai drum ca ei i de aceast dat, trebuia s se gndeasc la o modalitate pentru a rmne n legtur cu spatele, Bagdadul i coasta. Cum era normal, marele maestru hotr deci s-l

convoace pe fratele Jaubert care-i reluase cercetrile, dar care nu ddea nici un semn de via. Acesta cobor iute din turnul unde i instalase laboratorul. n graba sa, nici n-apucase s-i scoat orul de piele care-i proteja roba monahal i inuta sa contrasta ciudat cu luxul sobru al slii unde l atepta Guillaume de Beaujeu. Ei bine, frate drag i nvat, se interes acesta de pe urm fr alte formaliti, unde ai ajuns cu cercetrile? Sper c seduciile orientului nu te-au mpiedicat n munc! tii bine ct conteaz pentru mine Sigur ca nu! venerabile maestre. De cnd am sosit n Bagdad, mi-am petrecut nopile i zilele ncercnd s ptrund tainele acestei casete din alt lume. Dar vai! m confrunt cu mari dificulti. Totui, mi-am luat alturi cei mai mari savani experi n arta alchimiei Dar nu le-ai dezvluit originea acestei comori?! M-am ferit cu toat grija. De altfel, cu toii sunt claustrai n palat i nu au dreptul s ias. Graie ordinelor tale nu ducem lips de nimic. Dar enigma modului de funcionare al acestui transformator magic rmne de neptruns. N-ai fcut nici cel mai mic progres? se-ncrunt Guillaume. Ba da, totui, nimic important. Sursele de energie coninute n efigiile lui Baphomet se adapteaz bine cutiei, dar ea pare s aib o putere mult prea mare, cci operaiile se deruleaz prea repede i produsele obinute nu au dect o asemnare vag cu modelul plasat n primul lca. Trebuie deci, s-o mai reduci, constat marele maestru, gnditor sorbind dintr-un sirop de trandafiri adus de un sclav surdo-mut. Aici se afl ntreaga problem! Am ncercat s o nclzesc puin, s o introduc n ghea, dar nimic n-a mers. n schimb, nclzind la rou firele de metal care leag sursa de caset, operaia a fost oarecum ncetinit. Am ncetat deci s m ocup de transformator pentru a efectua experiene asupra fluidului care se scurge din aceast cutie

prin intermediul conductorilor. Aceasta mi-a permis s fac unele observaii apreciabile. Vorbete! Toat astea mi par foarte interesante; dar ia i tu un sirop din acesta delicios, o butur necunoscut n inuturile noastre, dar foarte plcut. Fratele Jaubert lu unul dintre pahare cu o expresie de lcomie era foarte pofticios i continu lingndu-se pe buze: Ei bine, un fir de aur sau de argint obinuit, utilizat la brodarea stofelor, devine incandescent, cnd este legat la borne: una neagr i una roie, aflate n interiorul efigiilor lui Baphomet! i asta cu att mai repede cu ct diametrul lor este mai mic. Acest foc nenatural este uimitor! Mai mult: scufundate n soluie de sulf, firele degaj bule dintr-o substan invizibil! Pe de alt parte, ntr-o soluie de piatr armeneasc, denumit popular cocleal, unul dintre firele de argint se coloreaz n auriu S-nsemne asta o transformare n aur? O, nu, venerabile maestre, nu este dect cupru pur. Totui, asta dovedete n mod evident c proprietile fiecrui buton al cutiei, cel negru i cel rou, difer n mod esenial! Interesant deducie, pe legea mea, nu m-a fi gndit niciodat. Te felicit, frate Jaubert, pentru perspicacitatea ta. nvatul Templier nghii n sec, apoi continu cu un aer voit de modestie: Aceste descoperiri sunt n mod real de mare importan, pentru c ele mi permit s stabilesc regulile care patroneaz, fluidul din cutie, i, atunci cnd le voi cunoate bine, fr-ndoial c transformatorul va ncepe s funcioneze. Perfect! Ei, bine! grbete-te, cci nu vom rmne pe vecie n Bagdad i m gndesc c nite cercetri att de delicate nu se vor putea efectua prea comod ntr-o cru. Asta e tot? M-am ocupat i de mecanismul coninut n interiorul efigiilor lui Baphomet i asta m-a dus la o descoperire

ciudat despre care v-a fi informat imediat dac n-ai fi fost mereu ocupat cu dificila administrare a acestui stat imens. Ar fi trebuit s nu ii cont de asta, frate: s tii c, pentru tine sunt liber oricnd. Foarte mulumesc, venerabile maestre! Iat n cteva cuvinte despre ce e vorba A putea oare s am neobrzarea de a mai lua o butur dintr-asta delicioas? Mi s-a uscat gtul de ct am vorbit Te rog. Cu ocazia asta, gust i o bucat de rahat Mmmmm! Excelent! inuturile astea au multe lucruri atrgtoare. Am auzit vorbindu-se de substane ciudate care ar exista, se pare, pe drumul spre Cathay i care posed proprieti curioase. Una dintre ele semnnd cu salamandra: nici focul cel mai aprig n-o poate distruge. Dar s revin la ce spuneam. Exist n aceste efigii un fel de gril metalic, ale crei plci intr una ntr-alta. Schimbndu-le poziia, am putut s aud vocea lui Baphomet n timp ce celelalte efigii rmneau mute. i ce spunea el? Nu am neles nimic, pentru c vorbea pe limba lui. Totui cum repeta mereu aceeai fraz, sunt convins c era un apel destinat celor din rasa sa, semnalndu-i poziia i cernd ajutor. Pe aceast baz, un turc foarte priceput n limbi strine, a reuit s determine semnificaia ctorva cuvinte. Aceasta ne va permite de-acum nainte s tim dac tovarii lui l-au auzit i dac-i vin n ajutor. Iat o descoperire preioas! De ce nu ai venit s-mi spui mai demult? Am ateptat o ultim experien, nobile maestre: mai exist acolo un levier scurt, verde, n mijlocul acestui dispozitiv ciudat. Am observat c dup ce-l manevrez i modific dispoziia plcilor despre care am vorbit, devine posibil s conversezi folosind dou efigii aflate la distan una de alta, fr s se amestece vocea lui Baphomet! Vino s te mbriez, frate Jaubert, tocmai mi-ai oferit dispozitivul de care aveam nevoie! n felul acesta, diferitele pri ale otirii mele vor putea face schimb de

informaii, chiar dac s-ar gsi la mai multe zile distan una de alta! Dup aceast parantez, marele maestru, ncntat peste msur i acord nvatului Templier titlul de comandor al ordinului, dimpreun cu oraul Mosul, atunci cnd armata avea s-l ocupe. l rug de asemenea s fac cercetri asupra renumitei unsori care putea s ard, dup care cei doi brbai se desprir, ct se poate de mulumii unul de altul. n timp ce Jean de Grailly i fcea curte asidu frumoasei sale prinese, ceilali cavaleri efectuau diverse operaiuni de pacificare. Otto de Grandson ajunsese la Basra. Un templier, avnd cu el o efigie Baphomet, l ajunse din urm i putu s anune ocuparea portului cu multele lui bogii i cu cantiti imense de provizii. Conform cu instruciunile primite, navele mongole fur capturate, n timp ce navele de alte naionaliti i putur continua liber negoul. Pierre de Sevry, mareal al Templului, fu nsrcinat s urce din nou spre nord, pentru a anexa regiunea Mosul, desvrind astfel ocuparea fostului hanat al lui Abaqa. Trupele sale nu ntmpinar nici un fel de mpotrivire, garnizoana se retrase fr lupt, fugind ctre hanatul lui Kaidu de-a lungul mrii Gelachelan. n ora nu se fcu nici un fel de distrugere, cci locuitorii puseser mna pe arme pentru a se opune oricrui fel de jaf. Templierii fur primii ca nite eliberatori: vestea, graie transmitorului lui Baphomet, fu imediat adus la cunotina lui Guillaume de Beaujeu, care-i ordon marealului su s stipuleze c prinesa, soia lui Abaqa, rmnea suverana hanatului. n felul acesta, transferul de putere se efectu fr nici o dificultate. Pe de alt parte, importante contingente de trupe sosir n Mesopotamia: era vorba de cavaleri francezi, englezi, italieni, spanioli i germani care aflaser despre victoria rsuntoare reputat la Bagdad i veneau s se alture noii cruciade. Dintr-o dat, efectivul armatei aproape se dubl.

Guillaume nu se bucur totui, cci el se gndea numai la cele ce avea de fcut pentru a ajunge la Cambaluc 6. Hrnirea unui asemenea efectiv punea probleme serioase, n special pe durata traversrii deertului arid care tia n dou hanatul lui Kaidu. El rezolv problema, atribuind noilor venii posturi n garnizoanele din Mesopotamia. n felul acesta cavalerii iscusii n ale rzboiului formar fora de invazie, ceea ce-i permitea s-i pstreze importante rezerve n spate. Lucrul acesta nu-i lsa s se moleeasc printr-o prea ndelungat edere n aceste seductoare orae orientale, unde femeile prea uor de cucerit i mncarea bun risca s ndeprteze din mintea trupelor sale dorina de a merge mai departe. Trecuser dou luni de la moartea lui Abaqa i era acum prea trziu pentru o ofensiv cu sori de izbnd mpotriva inuturilor deloc ospitaliere iarna, dac era s dea crezare celor povestite de Niccolo i Maffeo Polo. Guillaume se mrgini deci s efectueze o operaiune limitat, ducndu-i oastea la Sava, la sud de marea Gelachelan. El ls n dreapta sa deertul Dasht-i-Kavir i travers munii stncoi ai Kurdistanului. Clreii i cavalerii nu artau un entuziasm prea mare pentru a efectua maruri lungi printr-un inut slbatic i cu toii regretau traiul bun de la Bagdad. Marele maestru, pentru a-i mai stimula puin, l puse pe capelan s le povesteasc istoria acestui inut. Nu departe de acolo, n munii Caucaz se gsea vrful Ararat, unde se oprise arca lui Noe dup potop. Din oraul Sava, porniser cei trei magi care merseser s-i fac daruri pruncului Isus. Acetia i druiser aur, esene i mirt, primind n schimb un cufr simplu. Pe cnd se ntorceau spre cas voiser s vad ce coninea cutia aceea i o deschiseser. Spre marea lor dezamgire, nu gsiser nuntru dect o piatr, pe care o aruncaser dispreuitori ntr-un pu. Pe loc, izbucni de-acolo o flacr imens, care-i uimi peste msur pe magi, care luar focul acela de acolo i-l transportar pn acas, unde urmaii
6

Cambaluc Pekin.

lor l-au ntreinut cu grij, n castelul Galasca, la trei zile de mers de la Sava. Nu era oare aceasta o dovad clar c trsnetul ceresc fusese dintotdeauna un atribut al divinitii i c era de datoria cruciailor s elibereze acele locuri sacre? Aceste istorisiri redar curajul cruciailor i astfel oastea ajunse la destinaie la mijlocul lunii octombrie. Acolo Guillaume i instal tabra de iarn pentru a pregti n detaliu ofensiva de primvar.

Capitolul al aselea
Iarna fu destul de blnd i cavalerii nu avuseser deloc timp s se plictiseasc: pe lng exerciiile comandate de marele maestru, petreceau ore-ntregi vnnd cu oimi perfect dresai. Vnatul din abunden, diversifica n mod plcut meniul. Ajunser s nvee multe lucruri pe care nu le tiau pe cnd erau n ara lor. La sud de Sava se afla un drum frecventat de caravane care transportau tot felul de mrfuri din portul Ormuz. Mirodenii, stofe rare, pietre preioase, dini de elefant, care-i fermecau pe cruciai i le insuflau o dorin aprig de a ajunge n inuturile unde se gseau asemenea comori. Descoperir arbori ciudai, boi albi ca neaua cu o cocoa pe spate i, lucru de nepreuit pentru aciunile lor viitoare, mgari incredibili de rezisteni la oboseal. Din provincia Tunocam, fur adui trpai splendizi cu care nlocuiser caii adui din Cipru. Prinser, de asemenea, gustul smochinelor, al fisticului, al merelor paradisului (portocale) care aveau faima de a reda forele rzboinicilor dup maruri lungi. Fcur provizii din toate aceste comori. Marele mareal, rspunztor cu intendena, reui s adune un mare numr de cmile a cror rezisten la sete avea s fie de mare pre pe timpul traversrii inuturilor deertice; catapultele demontate pentru acest drum dificil, aveau s fie transportate pe spatele acestor robuste animale. La sfritul iernii, sosir mai muli Ospitalieri de pe Pmntul Sfnt. Ei aduceau mesaje de la marele lor maestru, care-l felicita clduros pe Guillaume pentru succesele sale rsuntoare i cuta s afle care-i mai erau inteniile. Era ct se poate de evident c Jean de Villiers era foarte nelinitit din pricina puterii incredibile a rivalilor si. Ocuparea Mesopotamiei nu-l deranja prea tare, din moment ce era sigur pe Siria, dar se temea s-i vad pe Templieri naintnd spre Cathay, acaparnd astfel o putere

nemsurat. Guillaume de Beaujeu i rspunse, linitindu-l pe ct posibil, lsnd s se neleag c era foarte mulumit de cuceririle sale i c n-avea alt ambiie dect aceea de a administra n pace Mesopotamia. Totui, ntr-o zi din luna aprilie, fraii Tholon, care erau nc nsrcinai cu misiuni delicate, capturar un veneian care se-ndrepta spre hanatul lui Kaidu. El ncerca s treac drept negustor care mergea s cumpere mtase, dar cercetarea bagajelor sale ddu la iveal o plato de zale i o mantie care nu lsau nici o ndoial asupra identitii sale: era vorba ct se poate de clar despre un emisar al Ospitalierilor. Dar ce era mai grav, fu descoperit un mesaj ascuns n a. i-atunci cnd coninutul su fu adus la cunotina lui Guillaume de Beaujeu, acesta fcu o criz de isterie: Jean de Villiers propunea hanilor mongoli o alian secret, promind s taie legturile Templierilor cu Europa n cazul unui atac al acestora mpotriva lui Kaidu i Kubilai Observatorii Ospitalieri fur aruncai ntr-o groap, ca i mesagerul lor, i marele maestru i reuni consiliul pentru a le aduce la cunotin evenimentele. Demnitarilor le lu ceva timp s ajung la Sava, aa nct aceast ntrunire nu putea avea loc dect la zece aprilie. Aceast perioad de timp fu folosit pentru a aduna toate trupele disponibile i a ncrca proviziile n crue. Astfel toi cavalerii care luaser parte la cucerirea hanatului Abaqa se regrupaser pentru a se lansa ntr-o nou expediie ale crei obiective exacte le erau nc necunoscute. Se aflau acolo Otto de Grandson, cavalerul suedez, Jean de Grailly i toi comandanii Templierilor. Guillaume de Beaujeu stabilise deja planul de campanie i-l expuse pe dat credincioilor si. Domnilor cavaleri, frailor, ai trecut prin grele ncercri nainte de a duce la bun sfrit prima noastr misiune; eliberarea Mesopotamiei de sub jugul mongol. Am pacificat apoi mpreun acest inut i i-am alungat pe cinii aceia din aceast ar frumoas, bogat n attea lucruri

minunate. M tem c unii dintre voi s-au lsat sedui de farmecele Orientului, uitnd ntr-o oarecare msur de misiunea noastr: rspndirea credinei adevrate. i iert din toat inima: natura uman este slab; apostolul Petru nu l-a renegat oare de trei ori pe Domnul Nostru Isus Cristos? Gndii-v la pcatele voastre, fraii mei i spuneiv c vom merge s ne cucerim paradisul pornind chiar acum la asaltul imperiului Cathay! Faa aspr, cioplit parc din bard, a lui Otto de Grandson se lumin de un larg surs. Pe Tumnezeu! Iat o feste bun. ncepusem z ruginesc Eu merg! Moarte necredincioilor! Jean de Grailly se posomor vizibil, n schimb. Lunile petrecute la curtea frumoasei prinese nu-l determinau nici pic s se lase ispitit s-o ia de la capt cu drumurile fr de sfrit, cu neajunsurile unei viei de Campanie. El spera n secret s-o determine pe minunata prines s se cstoreasc cu el i trgea ndejde s-i sfreasc zilele n pace, n bogatul Bagdad. Aa c se mpotrivi fr prea mult vlag: Acesta este un plan mre, venerabile maestre. Dar nu e oare peste msura puterilor noastre? Nimic pe lume nu e imposibil pentru inimile curajoase, cnd e vorba de aprarea credinei celei drepte! rspunse Guillaume dispreuitor. Hanul Kubilai l-a jignit pe Sfntul Printe Papa i am s-l fac s-i regrete vorbele. N-a-ndrznit el oare s spun frailor Polo c noi, cretinii, nu tim i nici nu facem nimic extraordinar, n timp ce zeii lor pgni i preoii lor, dup spusele lui, ar putea s modifice timpul dup pofta lor, s prezic viitorul, s transporte obiecte la distan fr ajutorul minilor omeneti. Rugai-l deci pe papa al vostru s-mi trimit o sut de oameni, le-a zis el n batjocur, nvai care cunosc bine legile voastre. Am s-i pun la ntrecere cu proprii mei preoi s vd care va realiza cele mai multe minuni! Ei bine, nobili domni, o sut de mii de oameni vor veni s-i arate acelui pctos puterea Domnului Nostru. Vom mai vedea dac va mai avea chef de glum.

Aceast declaraie avu ca rezultat o explozie de entuziasm. Aceti oameni aspri erau foarte credincioi i nu puteau suporta un asemenea afront. Elegantul Jean de Grailly se simi ruinat de gndul su de a rmne bine pus la adpost ntr-un palat somptuos n timp ce hanul mongol l jignise pe pap; aa c glasul su tun peste al celorlali. Nu m ateptam la mai puin din partea voastr, i asigur marele maestru. Iat deci planurile mele de campanie: Vom invada hanatul Kaidu prin nord, urmnd drumul caravanelor, ceea ce, din fericire, ne va permite s ne procurm tot felul de mrfuri foarte utile. Primul obiectiv: Samarkand, oraul unde se es cele mai frumoase covoare din lume. De acolo, ne vom ndrepta spre Kashgar. Pentru a ajunge acolo, va trebui s traversm deertul Gobi. Asta s nu v sperie ctui de puin, dispun de cluze sigure, obinuii conductori ai caravanelor, care ne vor duce pe calea cea mai bun i mai scurt. Apoi, va trebui s traversm un podi nalt, friguros i arid. i pentru asta am prevzut totul. Vom cunoate zile grele, dar vom ajunge teferi i nevtmai la Yarkant. Traversnd Camirul prin Khotan, vom ajunge apoi la Kerya. Acolo ne va atepta o alt ncercare, cea mai grea, cci vom prsi hanatul lui Kaidu, pentru a ptrunde n cel al lui Kubilai i nu este deloc imposibil ca armata sa s ne atepte la ieirea din deertul Gobi, n regiunea Dunhuang. Venerabile maestre, se mir atunci marealul Templului, armata noastr ar putea s fie foarte epuizat dup aceast cltorie interminabil. Din moment ce ai ordonat ca Otto de Grandson s ocupe Basra, m gndeam c vei alege calea mrii pentru a ajunge la Cambaluc. La un moment dat m-am gndit i la asta, frate. Mai multe motive m-au fcut s resping aceast eventualitate. Mai nti, n acest inut au loc adesea furtuni ngrozitoare care ar pune n pericol navele. De altfel, nici unul dintre noi nu e marinar. Chiar i pe vreme bun, muli dintre noi ar avea ru de mare i s-ar putea s nu execute bine manevrele. n sfrit, Kubilai posed o flot puternic i-ar putea cu uurin s ne atace noaptea, iar navele noastre

suprancrcate nu s-ar putea mica destul de repede. De aceea am ales n mod hotrt calea terestr. Este ct se poate de evident, strig comandantul Thibaud Gaudin, care nu scpa nici o ocazie de a-l aproba pe marele maestru pentru a-i atrage favorurile. Am suferit destul pe timpul traversrii care ne-a adus navele din Sicilia la Saint-Jean-dAcre. Nimeni nu mai vrea s-ncerce o asemenea experien! Trebuie, de asemenea, s v aduc la cunotin cteva nouti care v vor bucura, vorbi din nou Guillaume de Beaujeu. Mai nti, o nou binefacere a Domnului Nostru: va fi posibil s vorbesc de la distan cu comandanii ordinului, chiar dac se vor gsi la cteva zile de mers deprtare. Voi putea de asemenea s in legtura cu Bagdadul, pentru a cere ce ne va fi necesar. De asemenea, v voi spune c nite viteji cavaleri care cunosc bine aceste regiuni s-au alturat armatei noastre. Este vorba despre credincioi ai Btrnului Munte care au supravieuit masacrului. Las n grija senealului nostru s v vorbeasc despre asta: el este cel care a tiut s-i recapete pe aceti vechi aliai. Este vorba, de fapt, de prieteni regsii, declar uriaul Templier. Ordinul nostru a avut, cndva, legturi cu eful lor. tii fr-ndoial c hanul ttarilor persani, cel care cucerise Bagdadul, a asediat castelul Vieux de la Montagne. El a rmas trei ani n regiunea Qasvin nainte de a-l putea cuceri. Asta vorbete de la sine despre valoarea acestor cavaleri. Cea mai mare parte dintre ei fusese masacrat dimpreun cu maestrul lor. Dar, din fericire, civa nu se gseau n castel atunci cnd acesta a fost cucerit, i aa au supravieuit. Ei poart o ur fr margini mpotriva mongolilor i sunt n stare de orice pentru a se rzbuna. Ori, tii c Vieux de la Montagne (Btrnul de pe Munte) era un vrjitor puternic care i inea credincioii ntr-un continuu vis de snge i voluptate. El deinea secretul unui elixir minunat; rzboinicul care-l bea vedea deschizndu-se porile paradisului lui Allah. Hurii pline de farmec i potoleau dorinele mereu renscnde. n vis i se

prea c percepe armonii ciudate, culori, muzic, parfumuri se amestecau n valuri strlucitoare. Dar, aceast viziune se stingea repede Nefericitul nu mai dorea altceva dect s bea o nou porie de elixir. Pentru a merita s-l guste din nou, bietul trebuia s ucid un inamic sau altul, desemnat de Vieux de la Montagne. Insensibil la fric, reuita misiunii sale trecea nainte de orice: dac avea s triasc, recompensa vitejiei sale avea s fie o nghiitur din butura vrjit; mort n btlie, el credea c Allah i va deschide larg porile pe care le vzuse doar ntredeschizndu-se i doar pentru o secund. Acum eu posed acest secret i m-am folosit de el pentru a-i aduce pe aceti cavaleri n imperiul mongol; amestecai printre caravane, ei vor obine date preioase despre planurile lui Kaidu i Kubilai. Fac cerul ca fraii notri s nu cunoasc niciodat acest drog! remarc Templierul de Tyr. Dumnezeu singur tie la ce nebunii s-ar deda atunci. Viaa n acest Orient fabulos e mult prea plin de tentaii! Fii fr team! compoziia acestei buturi nu e cunoscut dect de noi doi, l liniti marele maestru. Un cretin n-ar ti s foloseasc asemenea lucruri fr s-i pun n pericol sufletul nemuritor. Fcu apoi o pauz pentru a lsa s se mai liniteasc spiritele, apoi suspin profund i anun: Domnilor, frailor, trebuie acum s v aduc la cunotin o veste care m-a ntristat pn n strfundul inimii. Interceptarea unui mesager a fcut s capt dovada unei ruinoase trdri! Ospitalierii ofereau alian mongolilor pentru a ne mpiedica s rspndim adevrata credin! Ce? Imposibil Cretinii nu se pot alia cu pgnii! Blestemai fie cinii acetia! S ard pe veci n flcrile iadului! S-i atacm fr ntrziere! Trebuie s-l avertizm pe Sfntul Printe. Bastarzii! Pui de trf, fr lege i credin! Fiecare

condamna n felul su aceast rupere de alian neateptat. Apoi Guillaume de Beaujeu ridic mna pentru a cere s se fac linite i continu: Dumnezeu i va judeca, fraii mei. Mai trziu, i va aduce pe aceti renegai n faa judecii Sale. Poate c au motive puternice s acioneze astfel. Deocamdat, lucrul acesta nu va schimba cu nimic planurile mele; voi lsa garnizoane cu soldai n oraele Mesopotamiei. Mi s-ar prea nepotrivit ca nite clugri care, ca i noi, servesc cauza lui Cristos, s ajung s lupte mpotriva frailor lor. Mulumesc Cerului, dispun de spada de foc a Arhanghelului, ceea ce, fr-ndoial, i va face s se mai gndeasc. Dar vam inut prea mult de vorb n legtur cu acest subiect. S nu ne mai gndim dect la plecarea noastr. Fiecare si reia locul i fie ca Domnul Isus Cristos s ne aduc victoria! Printre cruciai era mare bucurie; dup o ndelungat perioad de inactivitate, porneau din nou n lupt. Se felicitau unii pe alii, se ludau cu armele cele noi, care cu lnci, securi cu dou tiuri, mpodobite cu crlige, cu halebardele lungi, fcute pentru a tia tendoanele cailor, cu platoa de zale sau cu coiful nou care strlucea, cu penaj de pene multicolore. Singur, elegantul i discretul Jean de Grailly rmnea de-o parte. Ceruse scutierului su un toc i scria un poem dedicat frumoasei sale. i jura credin etern i promitea s onoreze culorile ei pe care le purta pe scut. O or mai trziu, oastea se puse n micare. Aceasta era total diferit de cea care atacase Alexandria. Cu toii tiau c-i ateapt o misiune grea i ngnau psalmi cu voce grav implornd cerul s fie de partea lor. Tonuri orientale ddeau coloanei un aspect mai colorat. Toi cavalerii se mbrcaser cu somptuoase pelerine de mtase i chiar i harnaamentul cailor avea o tent de lux: hamuri minunat brodate, cu aur strluceau n soare. Veneau apoi cmilele conduse de turci i cteva care de

rzboi dup modelul chinezesc, care duceau arcaii i prtiaii. Chiar i catapultele fuseser reparate folosinduse lemn exotic i roile lor, mai mari acum, se nfundau mai puin n pmnt. Templierii ns nu cedaser n faa modei actuale: ei i pstrau pelerinele albe cu crucea aurie, singurul lor lux fiind armele, minunat meteugite, cu mnere ncrustate, confiscate de la inamici. Dintre efi, un singur absent: senealul. Marele maestru i ncredinase greaua misiune de a comanda forele rmase n Mesopotamia. Unii cavaleri duceau cu ei cini de vntoare, alii purtau cte un oim pe deget neleapt prevedere cci orice vnat constituia un preios aport la hrana zilnic. Efectivul armatei fusese astfel mrit, aa nct Guillaume l desprise n dou corpuri de btaie, unul dintre ele aflndu-se sub comanda marealului su. Avangarda se afla sub ordinele lui Jean de Grailly, ariergarda fusese ncredinat uriaului suedez Otto de Grandson. Toat aceast mulime forma un uria arpe nzuat, ceea ce ddea o impresie zdrobitoare, de for. Imnurile intonate de vocile aspre ale clugrilor-soldai rsunau pn departe, scond n eviden brbia cretinilor. Prima parte a cltoriei se derul fr nici un fel de probleme; dup ce ajunseser la Mulecte, la sud de marea Gelachelan, cruciaii merser prin vi bogate, acoperite cu puni nverzite i ntinse. n ase zile ajunser la Shibagan, unde mncar pe sturate plcint cu pepene, ceea ce nu avea s se lase fr incidente intestinale grave. Ajunser apoi ntr-o regiune slbatic i arid, unde praful estomp de-a binelea strlucirea cavalerilor. Acetia se consolar repede, ns, apucndu-se de vntoare, cci vnat se gsea din abunden. Cruele se-ngreunar de atta carne de vnat. Sosii n trguorul Taloqan, fcur provizii de sare, care le prinse bine pentru srarea crnii. Puin mai departe, ddur peste o regiune bogat n vii, unde locuitorii aveau

nite vinuri grozave. n seara aceea, scutierii i cavalerii adormir cu capetele grele, dar foarte mpcai cu soarta. Clment Tholon chiar zicea: Pe legea mea! Dac-o fi s m-ntorc vreodat la Auxerrois, o s trebuiasc s iau cteva plante de astea, ct s-mi fac vreo dou trei butoaie ase zile mai trziu, coloana cea lung intr n provincia Badakhstan, unde descoperir un adevrat Eldorado. La plecare, cu toii aveau n buzunare lapislazuli, argint i pietre preioase asemntoare rubinelor. Hotrt, expediia se dovedea promitoare, mai ales c mongolii nu-i fceau deloc apariia. Prin iscoadele sale, marele maestru aflase despre Kaidu c nu inea deloc s-l nfrunte i c-i repliase forele. El spera c, Kubilai, ocupat cu luptele din Cathay, avea s-i vin n ajutor s opreasc aceast armat n zale, nc nenvins. Pe de alt parte, hanul hanilor nu-l agrea prea tare pe Kubilai i-l trimisese pe fiul su Nomukhan n fruntea unei armate pentru a se bate cu el. Tot printre aliaii si preioi haschichini, Guillaume mai afl c hanul Kaidu pusese stpnire pe Yarkant i pe Khotan, orae situate pe drumul pe care trebuiau s mearg cruciaii. Apoi se ntlnise cu Nomukhan i se pare c cei doi mongoli se mpcaser. Dup ce srbtoriser mpreun victoriile repurtate de Kubilai n Cathay hotrser s-i uneasc forele pentru a-i nvinge pe Templieri. Se apropia momentul unei noi confruntri. Marele Maestru l avertiz pe senealul su prin intermediul emitorului lui Baphomet, pentru ca acesta s nu se avnte cumva ntr-o aciune necugetat mpotriva Ospitalierilor. i ordon, de asemenea, s ocupe bogatul ora Samarkand, pentru a-i acoperi aripa stng ameninat de trupele lui Nomukhan i ale generalului Bayan. naintarea armatei devenea mult mai dificil. Dup ce urmase fluviul Piandj, la ieirea din Badakhstan, ajunse n Pamir. ncepu escaladarea naltului podi.

Nici un suflet nu vieuia n acest inut dezolant, nici arbori, nici psri. Singurele creaturi zrite de departe fur cteva oi slbatice cu coarne lungi. Vrfuri acoperite de zpad nconjurau din toate prile armata. Frigul devenise foarte ptrunztor i apele lacului Sirikol erau ngheate. Pentru prima dat dup atta vreme, cruciaii avur de suferit de pe urma degerturilor. Totui, iarba nu lipsea deloc, ceea ce era de mare folos pentru cmilele i mgarii care tremurau n btaia vntului tios. Fu nevoie de aproape cincizeci de zile pentru a ajunge n provincia Kashgar. Din fericire, mongolii nu se artaser deloc i cruciaii fur plcut surprini de blndeea climei. Guillaume de Beaujeu se gsea n faa unei probleme strategice care-l nelinitea: undeva naintea lui, frndoial n regiunea Yarkant sau Khotan, l atepta armata lui Kaidu. Hanul, probabil pentru a tia orice speran de retragere a trupelor sale, le aezase cu deertul Gobi n spate. Pe aripa stng a Templierilor se gseau forele lui Nomukhan, fiul lui Kubilai: soldai mai puin numeroi i mai puin pricepui. Totui, era mai bine s i nfrunte separat. Pentru asta, marele maestru ordon marealului su s-i continue drumul spre nord, n Uzbekistan, pentru a atrage asupra sa armata lui Nomukhan. l sftui pe credinciosul lui secundant s cear s i se trimit mercenarii recrutai n Mesopotamia pentru a-i mri efectivele. Trecuser cincizeci de zile de la plecarea din Badakhstan. Acest mar interminabil peste naltul podi al Pamirului i epuizase pe cruciai. Situaia se prezent astfel: la dreapta lor vrfurile nzpezite ale Camirului, n fa mongolii lui Kaidu, la stnga cei ai lui Nomukhan, n spate Pamirul. Trebuia cu orice pre s-i lase oamenii s se odihneasc nainte de a-i pune s mearg mai departe i de a se angaja n lupt cu Kaidu. Marele maestru ordon s se pun tabra n jurul Kashgarului. Cavalerii i pedestraii se bucurar peste msur la acest ordin. Fiecare spera s uite pentru puin de monotonia acestei lungi cltorii. Cu siguran acest ora

prezenta mai puine atracii dect Bagdadul, dar, oricum, puteai gsi aici un imens caravanserai unde se opreau negustorii care mergeau pe drumul mtsii. Frumuseile locale neleseser iute c aceti soldai necioplii aveau cu ce le rsplti farmecele i un val de desfru invad oraul. Cavalerii cu pelerine albe nu czur prad tentaiei, iar Guillaume de Beaujeu nu-i ngdui nici o clip de rgaz: el avea alte preocupri Se pregtea o nou confruntare i nevoia sa de grenade atomice devenea tot mai presant. Sigur c mai avea destule n stoc, dar el dorea s aib mai multe folosind transformatorul i fratele Jaubert nu ddea nici un semn de via. Hotr s-l vad pe acesta ceva mai trziu. nvatul fusese bine instalat ntr-o ncpere din locuina marelui maestru i, atunci cnd acesta veni s-l viziteze, era puin cam somnolent, i strngea la piept o damigean de vin pe jumtate goal Pe Cristos! rcni Guillaume. Ai ales ct se poate de ru momentul s te-mbei ca un porc. Nerecunosctorule, tii ct de tare m grbesc s folosesc transformatorul i tu iroseti ore preioase ca s te dedai buturii! Templierul se ridic cltinndu-se i-l liniti: Nu trebuie s v enervai, ve venerabile. N-am but prea mult Numai ct s-mi dea ghes la munc i pe urm, Horaiu zicea Zicnd acestea, cltin din cap i mai lu o nghiitur. Butie de vin! i pute gura de la zece pai zise Guillaume punnd mna pe damigean i trntind-o furios de pmnt. Mai am de dat btlii i-o s mi se termine rezervele de grenade arunctoare de trsnete. Trebuie cu orice pre s faci caseta asta s funcioneze! De ce nu munceti, nemernicule? Ia uite, protestez! Poate c sunt cam ameit, da nu sunt nemernic. Am dovedit asta. Numai c mainria dracului nu vrea s tie de nimic! Am prpdit ore-ntregi meditnd asupra acestei probleme nclcite, dar fr rezultat Totui, cnd am plecat din Bagdad aveai nite

proiecte, fcu Guillaume pe un ton mai conciliant. Sperai s elucidezi proprietile fluidului care o pune n funciune. Ba bine c nu! De asta m-am ocupat. Numai c, mii de tunete, nu e nimic de fcut! Acum, mi place mai mult s m uit la Baphomet. La Baphomet? i pentru ce, m rog? El, el nu e ca voi nu vreau s te supr, vene venerabile Maestru El mi spune cuvinte frumoase. El m-a nvat s beau i s nu m obosesc prea tare Ce? ndrzneti s pretinzi c el te-a sftuit s bei i s te-mbei? Cum i spun, venerabile Astea, astea sunt lucruri pe care nu trebuie s le tii. E treaba lui, nu a mea, i el nu vrea ca eu s mai muncesc. Distreaz-te, drag Jaubert Da, el m iubete, el Nu mai cerceta secrete ermi erme, n sfrit, ce mai, mi-a interzis s m mai ating de efigiile lui, dect ca s-i i vorbeti des cu el? Pi, da, dac-i spun! mi place, eu nti mi arat o mulime de lucruri frumos colorate care danseaz Pe urm, aud muzic, frumoas. tii, e mai bine s te previn, s nu mai contezi pe mine Dumnezeu s m aib n paz! mormi Guillaume. Imbecilul sta a fost subjugat de farmecele lui Baphomet! Cum de-a putut s tie c eu folosesc efigiile lui pentru a-mi transmite mesajele? Mister n orice caz, n-are rost s mai contez deocamdat pe copiator. S-atept ca tmpitul sta de Jaubert s-i vin n fire Aruncnd o ultim privire ncruntat ctre beivul care se trntise pe o canapea i cnta, marele maestru sentoarse n apartamentele sale i puse s fie cutai fraii Tholon. Clment, ocupat pe cine tie unde s seduc vreo prostituat, fu de negsit. Dar ceilali doi i fcur imediat apariia. Aerul ncruntat al comandantului lor nu prevestea nimic bun, aa c rmaser ntr-o expectativ prudent, ateptnd ca acesta s-i dea singur seama de prezena

lor. Ah! Erai aici fcu Guillaume dup cteva momente de meditaie. Am s v-ncredinez o misiune capital. Mi-ai fcut deja servicii valoroase i tiu c suntei discrei. Ne vom lsa mai degrab ucii dect s divulgm ceva, l asigur Garin, purttorul de cuvnt al Tholon-ilor. tiu asta, i de aceea am s v-ncredinez un secret de cea mai mare importan. Ai auzit deja vorbindu-se despre Baphomet! Pe legea mea, se dovedi prudent Garin, am auzit i noi aa, cte ceva. Da nimic serios Ei, bine! el exist cu adevrat. Este o creatur periculoas ce provine din alt lume i care este prizonier undeva n regatul Franei. i aceast fiin care posed puteri grozave, a acceptat s se pun n slujba noastr. Efigii cu chipul su permit s stai de vorb peste mri i ri, peste muni i vi. Fratele Jaubert, nsrcinat s descopere misterul funcionrii lor, a fcut mari progrese i eu speram la rezultate ct mai apropiate. Dar, vai! Baphomet l-a pervertit de la distan pe nvatul nostru frate, fcnd din el un beivan nrit care refuz s-i continue cercetrile Fr s vrea, Guiot ls capul n jos. El nelegea foarte bine nclinaia Templierului pentru delicioasa licoare creiai era subjugat i el, dar de bun voie. l vei supraveghea deci zi i noapte, s nu mai poat folosi aceast efigie. Vegheai de asemenea s nu se mai mbete. n afar de asta, va fi liber s-i continue munca, dup ce-i va trece beia, se-nelege. i dac ncearc s fug? ntreb Garin. Arde-i o corecie sntoas, dar nu cumva s-l omori. Sper c o s-i revin n fire i-mi va fi din nou de ajutor Nu ne-ar putea cuna vreun ru? se neliniti Guiot cnd l vzu pe fratele su c-i arunc ocheade. N-avei nici o team, vitejii mei. Dac-l supravegheai ndeaproape, n-o s se-ntmple nimic. Oricum, n caz de vreo micare suspect, trimitei s m cheme. Acum, mergei napoi la postul vostru i doi dintre voi s rmn

mereu alturi de el. Putei conta pe noi, venerabile maestru, l asigur Garin. Rmas singur, marele maestru i relu meditaiile. Afacerea aceasta cdea ct se poate de ru: Baphomet i dduse seama c el se servea de efigiile sale n scopuri personale i creatura din iaz voise s dea o lecie Templierilor, demonstrndu-i puterea. Oare comandanii care se serveau de efigie nu riscau i ei s fie subjugai de aceast magie? Pentru orice eventualitate era de preferat s joace totul pe o carte i s-l contacteze pe Baphomet. Poate c acesta nu tia de existena casetei care producea dubluri i n-avea s-i reproeze c s-a comportat neloial fa de el. Guillaume se ridic i merse din nou n laborator, unde nvatul Jaubert sforia linitit sub atenta supraveghere a frailor Tholon. Lu unul din cuferele care conineau efigia lui Baphomet i merse ntr-o camer vecin. i puse legturile, dup ce nchisese cu grij ua n urma lui, apoi atept rspunsul interlocutorului su. Se scurser numai cteva secunde i ochii statuii se luminar. Ah! Tu erai Guillaume Ateptam apelul tu. Puin cam surprins, marele maestru i exprim mirarea: Dar de ce, nobile prieten? Haide nu face pe netiutorul. I-am aplicat o pedeaps minor fratelui tu Jaubert pentru c era prea curios Ai ncercat, dup cte se pare, s dezlegai secretul mecanismului coninut n efigiile mele Templierul se inu tare, gata s taie comunicaia la cel mai mic semn suspect. Rspunse dezinvolt: i ce e ru n asta? Fratele Jaubert mi-a oferit mijlocul de-a comunica cu trupele mele, lucru care-mi e de mare ajutor. Nu vd ce te-ar putea deranja. Nu ncerca s vezi care pe care cu mine! Sunt izolat pe o planet ostil i numai secretele mele mi asigur supravieuirea. Dac a fi vrut s-i dezvlui proprietile

roboilor mei, a fi fcut-o. Ai ncercat n mod deliberat s afli, fr dezlegare de la mine. nelege-m, nobile domn, trupele mele se gsesc la distan de luni de zile de mers fa de bazele lor. Suntem nconjurai de armate dumane, cum a reui s-mi manevrez trupele dac n-a putea s conversez de la distan cu efii detaamentelor mele? Ei, bine! nu era nevoie dect s-mi spui ce probleme ai! i-a fi permis fr-ndoial s te foloseti de roboii mei pentru convorbiri de la distan. De data aceasta m voi arta indulgent, vei putea continua s te serveti de roboi, dar numai n caz de urgen. Te previn c dac mai ncerci o dat s te amesteci n lucruri care nu te privesc, relaiile noastre se vor schimba complet. Nu mai dispui dect de cteva grenade atomice i, fr ele, nu vei putea s-i continui cuceririle. i-a mai da altele, dar te sftuiesc s le foloseti cu mare zgrcenie. Ai neles bine? neles ngim marele maestru care-i ascundea prost furia. Dup aceste cuvinte, ochii lui Baphomet lansar fulgere orbitoare, care-l fcur pe Templier s-i acopere ochii cu minile, apoi efigia deveni inert. Guillaume rmase nemicat cteva minute lungi. l durea capul; simise o durere ascuit n creier i, dac lumina aceea extraordinar ar mai fi durat, era convins c Baphomet l-ar fi putut ucide. O alt proprietate a acestui aparat ciudat care-i ddea de gndit Hotrt, acest extraterestru dispunea de puteri extraordinare i n-avea s fie deloc uor s se debaraseze de el.

Capitolul al aptelea
Fratele Jaubert i veni curnd n fire sub supravegherea atent a frailor Tholon. Se-nelegea foarte bine cu Guiot i Clment care-i respectau nclinaiile ctre traiul bun i care se-mprteau din buntile de la masa lui. Numai Garin se inea la distan. Acesta nu ncerca deloc s neleag semnificaia aparatelor acelora ciudate la care muncea nvatul alchimist i manifesta un dispre profund fa de efigiile lui Baphomet, ntrebndu-se ce-o fi nsemnnd acea alt lume de care vorbise marele maestru. Acesta din urm se gndea acum s-i reia naintarea. Sperase la un moment dat c va veni Kaidu s-l atace i aranjase cu grij balistele n jurul taberei n locuri care vizau toate punctele de trecere. Dar, vai! hanul mongol se temea ngrozitor de Templieri i nu avea nici o intenie s-i nfrunte pe poziii pregtite dinainte. Conform rapoartelor haschichinilor, hanul prea i mai puin hotrt s procedeze astfel dup rsuntoarea nfrngere suferit de vecinul su Abaqa. Patrule de clrei care supravegheau ndeaproape cmpul pe care se aflau cruciaii, ca i propriile trupe, erau mereu n alert, gata s se mite n momentul n care cruciaii aveau s-i reia naintarea. Inteniile lui Kaidu rmneau de neptruns. Guillaume se ntreba dac acesta va accepta lupta, pentru c mongolul prea c nu ine deloc s fac cunotin cu faimosul trsnet al Templierilor. Toate acestea l fcur pe marele maestru s-i reia naintarea. Oamenii lui erau odihnii, cea mai bun dovad fiind desfrul care domnea printre ei. De asemenea, n pofida cldurii, el hotr s ncerce s traverseze deertul pentru a ptrunde n hanatul Kubilai, nimicind n trecere armata lui Kaidu, dac acesta avea s accepte lupta. Aadar, coloana imens se puse n micare. De aceast dat, fr nici o urm de entuziasm, cci perspectiva de a traversa dunele de nisip nesfrite pe canicula asta i ngrozea pn i pe cei mai optimiti.

Ajunser la Yarkant fr lupt: Kaidu fugise ntr-o aa de mare grab, nct abandonase o parte din lucruri. Astfel cretinii gsir corturi de pnz, lapte acru, nclminte i diverse mirodenii: piper, cimbru. Comandanii puser s se dea foc la toate astea, cci suspectau cine tie ce vicleug mongol i se temeau mai ales c mncarea s nu fie otrvit. naintnd spre Cathay, ocupar mai apoi Kerya, unde clreii i scutierii luar eu japca matostat i calcedonie care fuseser pregtite pentru Kubilai. naintarea devenea din ce n ce mai dificil: dup Tharkhlik ncepea deertul de care se temeau att. ncrctura cruelor fu transferat pe spatele cmilelor. Aveau suficiente provizii pentru o lun de zile, dup spusele cluzelor, pentru a traversa aceste ntinderi prjolite de cldur, cu condiia s aleag drumul cel mai scurt. Armata mongol parc intrase-n pmnt. Nici mcar clreii rapizi care veneau n recunoatere n fiecare zi, nu se mai zreau nainte de a da ordinul de plecare, marele maestru folosi efigiile lui Baphomet pentru a lua legtura cu marealul su, cruia-i ordon s se replieze la Samarkand, pentru a-i putea veni repede n ajutor n caz de nevoie. Apoi Guillaume de Beaujeu puse s se sune din cornuri i trompete i cruciaii ncepur s escaladeze dunele sub un soare arztor. i de data aceasta cavalerii i scoaser platoele de zale i coifurile. Caii fur lsai fr valtrapurile bogate, dar, chiar i aa, trebuir, n curnd, s avanseze inndu-i de fru, cci greutatea clreilor i epuiza. Printre cavaleri, Otto de Grandson ddea exemplu. Transpiraia i iroia pe fa, dar era mereu gata s dea o mn de ajutor pentru a pune din nou pe picioare o cmil drmat de povar, sau pentru a merge n recunoatere, s verifice dac coloana mergea n direcia cea bun. Alturi de el, Jean de Grailly era foarte ndrgit de tovarii si, pe care-i distra cu cntecele i poemele sale, i nu refuza niciodat s ofere o nghiitur de ap sau ceva de mncare cnd se opreau pentru odihna de sear.

Marele maestru avea o obsesie: s nu se-ndeprteze de rut. Oamenii caravanelor deertului spuneau c, de fapt, le trebuia un an ntreg pentru a traversa deertul de-a curmeziul, pe drumul cel mai lung. El dorea s urmeze ruta obinuit, jalonat de surse de ap dup o zi i-o noapte de mar, trebuiau s dispun de suficient ap dulce, pentru a potoli setea oamenilor i-a animalelor. Totui, Guillaume nu conta prea mult pe asta. Mai nti din cauza efectivului otirii sale, i-apoi pentru c se temea de cine tie ce viclenie din partea mongolilor. n fond, chiar de la prima halt, sursa de ap se dovedi a fi otrvit. Moralul cruciailor fu foarte tare afectat: greutile suferite de armat n Mesopotamia erau nc prezente n memoria tuturor. Un fenomen ciudat veni s le sporeasc temerile: n timp ce mergeau sub soarele arztor, oamenii auzeau sunete misterioase cnd clinchete de tamburin, cnd murmur de voci strine. Noaptea, aceste fenomene se intensificau. Nefericitul care, trezit buimac din somn, pornea s caute sursa acestei chemri misterioase, nu se mai ntorcea niciodat n tabr. i, pe urm, la rsritul soarelui, apreau viziuni tulburtoare: unii vedeau oaze pline cu verdea, alii praie de ap limpede. Uneori, li se prea c zresc n faa lor orae. Dar, vai! de fiecare dat cnd se-ndreptau spre aceste miraje, nu ntlneau dect ntinderile aride ale dunelor de nisip i, cnd tovarii lor se apropiau de ei, nu mai gseau dect nite cadavre nesate de sgei: trist mrturie a prezenei invizibile a mongolilor n jurul lor. n ciuda tuturor greutilor, oastea i continua naintarea. Nu duceau lips de provizii i pierderile erau minime. Acum, Guillaume de Beaujeu lua n fiecare zi legtura cu marealul su, pentru a-i semnala poziia. n zona oraului Samarkand, continua s domine calmul. n cea de-a cincea zi, situaia se agrav brusc. Se porni s sufle un vnt fierbinte, ridicnd nori de praf, reducnd vizibilitatea la doar civa metri. Fiecare soldat i acoperi

faa ncercnd s se protejeze, dar praful foarte fin ptrundea prin cele mai mici orificii, intrnd n nas, n urechi, n gur. Pentru a scpa de el, era nevoie de muli litri de ap, i ncepur s se fac raii. Dar, vai! nenorocirile cruciailor abia ncepuser: cnd coloana se opri pentru sear, trebuir s nfrunte realitatea aproape o mie de oameni lipseau la apel. Unii se rtciser, alii fuseser ucii de sgeile mongolilor pe care furtuna nu prea s-i deranjeze. n seara aceea, ctre miezul nopii, rcnetul unei santinele ddu alarma i toi nvlir afar din corturi, n timp ce se auzea ordinul la arme! Apoi, un nor de sgei se abtu asupra taberei, fcnd nenumrate victime. De fapt, nimeni n-avusese timp s-i mbrace armurile, sau platoele de zale iaproape toate sgeile i atinser inta. Pierdere i mai grav era c multe burdufuri fur lovite i proviziile de ap se reduser la o treime. Numeroase cmile i cai fur, de asemenea, rnii. Nici nu se punea problema s trag la ntmplare cu tunurile, aadar, cavalerii i luar n grab armele i pornir s lupte orbete. Dar, vai! n zadar Pn n momentul n care s-au ntors n tabr istovii, nu ntlniser nici urm de inamic. ngrijorat, marele maestru inu consiliu pn-n zori. Tactica inamicului era ct se poate de clar: Kaidu respingea o lupt organizat, mulumindu-se s-i hruiasc pe adversarii si prin incursiunile iuilor lui clrei. Mongolii cunoteau bine deertul i puteau s-i mprospteze proviziile de la sursele de ap pe care le poluau apoi cu cadavre de animale. Oare trebuia s renune la a merge mai departe? Prerile erau foarte mprite. n cele din urm, dup ce se fcu inventarul rezervelor de ap, prerea lui Otto de Grandson prevala. innd cont de diminuarea efectivelor, mai era suficient ap pentru treizeci de zile, cu condiia s impun o raionalizare sever. Trebuia s protejeze preioasele burdufuri, pentru a evita o nou ntmplare nefericit. Vor folosi ca ambalaj platoele de zale ale celor

mori i vor acoperi cu pturi celelalte recipiente. Pe urm, cruciaii trebuiau s-nceap din nou s poarte armurile i s mbrace animalele de traciune n nvelitori matlasate. La rsritul soarelui, armata i relu, deci, marul. Nu mai btea vntul, dar canicula deveni repede de nesuportat pentru nefericiii care transpirau din toi porii sub armurile lor. Toi se micau cu mare greutate i distana parcurs n ziua aceea fu derizorie. Bineneles, aprur numeroase cazuri de insolaie i nimeni nu putea face nimic pentru a ndulci soarta nefericiilor care rmneau n urm. Seara, frni de oboseal, oamenii czur ntr-un somn profund. Dar abia adormiser c mongolii atacar din nou. Ploaia de sgei fcu puine victime de data aceasta, dar alarma se repet de mai multe ori, aa nct nimeni nu putu s nchid un ochi. Dimineaa trebuir s-i reia marul care devenea un adevrat calvar. n ziua aceea, mirajele fur numeroase i muli nefericii, pe jumtate nebuni, o luar peste dunele de nisip n direcia unor viziuni care se ndeprtau de ei, pe msur ce naintau n acea direcie. n cele din urm, oastea ajunse, de bine, de ru, la jumtatea drumului. Acum, nu mai era posibil s sentoarc: de voie, de nevoie, trebuiau s mearg nainte. Totui, caii mureau ca mutele i nici oamenii nu mai tiau ce s fac pentru a-i nbui setea. Unii i pstrau cu mare zgrcenie raia redus de ap, bnd cu nghiituri mici, ceea ce provoca ncierri, alii nghieau toat apa dintr-o dat. Acetia de pe urm pndeau cea mai mic ocazie pentru a fura cteva nghiituri din preiosul lichid. Otto de Grandson avea mult de furc pentru a-i lmuri pe nemulumii. Totui, cum un recalcitrant ncasase o lovitur cu latul sabiei, acetia aveau grij s nu insiste prea tare Prietenul su, Jean de Grailly ncetase de mult s mai cnte serenade nchinate frumoasei sale, dar tot i se mai ntmpla seara s rmn treaz i s compun poeme carel consolau pentru singurtatea sa.

Zi dup zi, se desfura acelai scenariu. Un mar epuizant pe timpul zilei i, la venirea serii, atacurile mongolilor. Comandanii armatelor ncercar s instaleze mai multe dispozitive pentru a face fa atacurilor. Plasar mai multe escadroane n jurul taberei, la o oarecare distan. i de fiecare dat, vai! acei diavoli galbeni, le reperau i, avnd mare grij s nu cad n capcan, lansau proiectile de departe. Cruciaii ncercar de asemenea, s instaleze o tabr fals, plantnd corturi ntr-un loc i instalnd armata ceva mai departe. Singurul rezultat obinut, fu un incendiu spectaculos, cci n noaptea aceea adversarii lor lansaser sgei aprinse. Guillaume de Beaujeu pstr n tot timpul acesta o credin de neclintit n victoria final: el i economisi grenadele i catapultele i puin i psa c-i vedea topinduse efectivele, cci mongolii nu-l puteau nvinge ntr-o btlie adevrat. Aceste ncierri erau iritante, epuizante, i demobilizau pe cruciai, dar, cu toate astea, fiecare zi i apropia de Dunhuang. i, pe urm, fratele Jaubert, care redevenise serios i fidel, i propuse o combinaie ingenioas pentru a asigura neamestecul lui Baphomet. Cum acesta inea aa de mult la semnalele sale automate care-i semnalau prezena eventualilor si compatrioi, ei, bine! nu aveau dect s le bruieze! n felul acesta, de voie, de nevoie, extraterestrul trebuia s-i lase s lucreze n pace. Marele maestru ddu imediat instruciuni n acest sens, folosindu-se de legturile cu Bagdadul i cu Ciprul pentru a ordona comandaturilor ce nconjurau Pdurea Grand Orient s efectueze acest bruiaj. Baphomet, protest, se-nfurie, dar trebui s-i lase pe Templieri s acioneze dup voia lor. n cele din urm, n cea de-a aizeci i doua zi de la plecarea din Tharkhlik, cruciaii reuir s ias din acest deert infernal. Dar, vai! oraul n care sperau att s se poat odihni, era distrus, puurile sale astupate, toate cursurile de ap otrvite cu cadavre de animale aflate n descompunere.

Lucrul acesta ns nu-l mpiedic pe Guillaume s-i stabileasc aici tabra: ruinele magnificelor temple budiste i ale caselor ofereau protecie suficient mpotriva sgeilor. Pedestraii se apucar imediat s ridice un zid mpotriva furtunii, din pietre luate din ruine, n timp ce turcii ncepur s sape puuri noi. Patrulele trimise n cercetare nu ntlnir nici un duman, n schimb, ele aduser o cantitate substanial de vnat, care fu, bineneles, bine-venit. Curnd, o mireasm plcut se rspndi printre ruine. Ca un fcut, moralul crescu considerabil Lucru nc i mai de pre, noaptea se scurse fr nici o alarm i cu toii dormir linitii. Acum efii cruciailor avur rgazul s fac bilanul: efectivul era redus la patruzeci de mii de oameni. Toate mainile de aruncat erau intacte, erau suficieni cai i animale care puteau fi nhmate la crue, acum, c drumurile redeveneau practicabile. La nord se afla oraul Khamil, capital a acestei provincii, i mai departe, Karakorum, reedina imperial a lui Kubilai. Conform informaiilor spionilor, trupele lui Kaidu, foarte ncercate i ele de lunga edere n deert, se odihneau la Khamil. n ce privete forele marelui han, ele se aflau masate n jurul localitii Chang-Tou la nord de Cambaluc. Se prea c ameninarea pe care o reprezentau Templierii l fcuse s reflecteze pe Kubilai, care-i chemase sub arme absolut toi supuii. Comandanii i efii trupelor auxiliare czur de acord s rmn pe loc o vreme pentru a-i lsa oamenii s-i recapete forele. n ceea ce-l privete, fratele Jaubert i relu munca i ajunse la rezultate apreciabile, reuind s fabrice copia unei vaze. Aceasta se frmi la scurt vreme dup aceea, dar un asemenea rezultat nu mai fusese obinut: savantul se apropia de captul drumului. ntr-una din acele diminei frumoase, santinelele semnalar apropierea unui mic grup de clrei. Mongoli, dar i cretini, cci drapelele n culorile

Veneiei stteau alturi de stindardele din cozi de iac. Se ddu ordin s fie lsai s treac dup ce fuseser percheziionai i dezarmai. Marele maestru puse imediat s fie adunai Templierii i-i alinie pentru a forma un culoar prin care s treac noii sosii. Francezi i englezi i mbrcar cele mai frumoase uniforme, dup care solia fu lsat s intre n oraul distrus. Unii cruciai nu se aflaser niciodat n apropierea ttarilor, aa c, analizar cu o curiozitate extrem aceti brbai cu ochii oblici, cu tenul msliniu i care purtau nite caschete ciudate, cu un vrf ascuit; nconjurat de o coroan de blan. Admirar i caii lor mruni, cu picioare scurte, care nu artau prea grozav, dar posedau o extraordinar rezisten la oboseal. Hainele lor erau din mtase sau din postav brodat cu aur, mblnite cu hermin sau jder. n schimb, platoele lor, simple, din piele, i fcur pe Templieri s fie sceptici cu privire la eficiena lor. Harnaamentele erau somptuoase, dar majoritatea clreilor nu aveau a, fiind aezai pe o simpl bucat de blan sau de estur. Toi avuseser la spate tolbe cu sgei i arcul n bandulier. n frunte mergea un cretin mbrcat n mtsuri i n blnuri. Acesta desclec n faa marelui maestru, i puse cu mare demnitate genunchiul pe pmnt, apoi se prezent: Nobile sire, declar el, sunt un umil negustor veneian: Marco Polo. Numele meu v e poate cunoscut, cci fraii mei, ntori n Italia, au povestit despre cltoria lor. Totui, nu pentru nego v fac aceast vizit: marele han Kubilai m onoreaz cu prietenia lui i m-a numit ambasadorul lui. Iat scrisoarea de recomandare pe care a binevoit s mi-o ncredineze. Spunnd acestea, tnrul Marco i ntinse marelui maestru nite plcue de aur acoperite cu un scris necunoscut. Ridic-te, nobile Polo, spuse Guillaume de Beaujeu. Acceptm s v ascultm, dei pare curios ca un cretin s fie purttorul de cuvnt al unui necredincios

Lund-o nainte, el i conduse musafirii ntr-o ncpere aproape intact, care-i servea drept locuin. Comandanii i invitaii luar loc pe cufere acoperite cu blnuri, dup care Templierul continu: Ei, bine, tinere, s auzim mesajul mongolului. mpratul mprailor, cel de-al aselea han, descendent al lui Genghis, cel mai puternic dintre mpraii acestei lumi, ctre Guillaume de Beaujeu, eful armatei care, fr declaraie de rzboi, aduce distrugerea i moartea n imperiul nostru, salut! Zgomotele luptelor voastre a ajuns pn la urechile noastre, n ndeprtatul Cathay. Iat-v ajuni la porile Imperiului meu i o confruntare ntre armatele noastre a devenit, se pare, inevitabil. Avei o arm puternic, ce poate lansa trsnetul: ea dovedete valoarea vrjitorilor cu care suntei nconjurat i mai demonstreaz, desigur, puterea divinitii voastre. Cei civa preoi care au ajuns la mine, mi-au oferit o prea vag idee despre religia voastr, cci i eu dein cteva secrete magice, i nu dintre cele mai nensemnate. Obiectele se deplaseaz prin aer, fr ca minile omeneti s le ating mcar i tiu i eu s lansez trsnetul. n plus, armata mea numr mai multe sute de rzboinici foarte viteji. Din aceste cauze, o lupt ntre noi, risc s sacrifice multe viei fr prea mare utilitate; dect aceea de a ne rri rndurile, spre marea bucurie a rivalilor notri. Iat deci, o propunere care-mi pare neleapt: de ce s nu devenim aliai? Ai cucerit Mesopotamia, Transoceania, sunt gata s v recunosc drept stpn al acestui Imperiu, cu condiia s nu v amestecai n cele ce se-ntmpl n Cathay. Un comandant aa de nelept, cum suntei dumneavoastr, nu poate s cread c-mi va putea mtura trupele fr numr, aa cum a fcut cu perii. Pentru o sut de mori, mii de ali rzboinici vor porni la asalt i, dac-i nimiceti, zece mii le vor lua locul. Eu nu vd, deci, nici un interes, nici pentru mine, nici pentru voi, s ne lansm ntro btlie inutil. Totui, dac propunerile mele nu v convin ntrutotul

accept s discut cu ambasadorii votri, dac nu dorii o ntlnire direct ntr-un loc ales de comun acord. Din voina cerului, n palatul meu Chang-Tou, Kubilai, mare han al mongolilor. Marele maestru ascultase acest mesaj cu cea mai mare atenie. Nu avea nici cea mai mic intenie s dea curs acestei cereri de mpcare, cci orgoliul nemsurat l mpingea s cucereasc ntregul Pmnt. Totui, un rgaz nu-i displcea deloc. n felul acesta, fratele Jaubert va putea s confecioneze, probabil, alte grenade atomice care s-i uureze mult misiunea, i de aceea rspunse: Sire Polo, cum eti cretin, tii c Domnul Nostru Isus Cristos ne poruncete s fim ngduitori cu bieii necredincioi. Vreau, deci, s parlamentez cu hanul Kubilai i i voi trimite mesageri care s-i transmit propunerile mele. Trebuie mai nti s discut cu aliaii i cu Consiliul meu, de aceea, v rog s v retragei cteva momente. Vei cunoate apoi rspunsul meu. Nu pot dect s m supun acestor cuvinte nelepte, venerabile maestre, totui, permitei-mi, nainte s v prsesc, s v nmnez darurile pe care marele han m-a nsrcinat s vi le ofer. Btu apoi din palme i mongolii venir s depun la picioarele Templierului o adevrat comoar. Cele mai minunate blnuri stteau alturi de arme btute n pietre preioase, vase de jad sculptat. Tablouri lcuite, fin desenate, cupe de aur care mprtiau mii de raze. Mai erau i platouri dintr-un material necunoscut: porelan. Un obiect, de filde, atrase n mod special atenia lui Guillaume: mai muli elefani inndu-se unul de coada celuilalt, erau sculptai dintr-un col de elefant, imens. Templierul auzise vorbindu-se despre aceste animale fabuloase, dar ceru cteva precizri. Acetia sunt montri de care s-a folosit Hannibal n timpul btliei mpotriva romanilor? Spunei-mi, sunt ntradevr uriai? Desigur, l asigur veneianul, natura a fcut din ele cele mai redutabile animale ale naturii. Nasurile lor, peste

msur de alungite, pot smulge un copac i, cu fruntea lor pot drma cel mai puternic zid. Marele han dispune de cteva turme de elefani. Cnd pleac la vntoare, patru exemplare i car n spate casa. n plus, ei sunt foarte preioi pentru rzboinici, care, nchii ntr-un fel de turn pe care-l poart cu uurin orice pachiderm, i pot lansa sgeile rmnnd invulnerabili. neleg, zise Templierul gnditor. Bine, mulumesc, poi s te retragi. Discuiile cruciailor durar o or ntreag. Puterea hanului mongol, prezena elefanilor n armata acestuia, i puneau pe gnduri i pe cei mai curajoi. Totui, Guillaume reui s-i impun punctul de vedere. Puse apoi s fie chemai ambasadorii, dup care, ignorndu-i complet pe mongoli, anun: Sire Marco Polo, acest pgn mi pare foarte plin de sine. El ndrznete s vorbeasc de magie n legtur cu trsnetul pe care mi l-a ncredinat arhanghelul Gabriel; asta dovedete ct de convins este de momondelile vrjitorilor lui. S tii c singura noastr dorin este rspndirea adevratei credine pn la marginea universului. Nu vor exista, deci, parlamentri ntre noi atta vreme ct Kubilai nu renun la ororile sale i va intra prin botez n sfnta noastr religie. n ceea ce privete magii lui, elefanii lui, vor arta foarte ru cnd trsnetul meu se va abate asupra lor din naltul cerului! Sunt gata s-i fac o demonstraie dac o dorete, pe cmpul de lupt, dar atunci va fi prea trziu Ambasadorii mei i vor transmite amnuntele mesajului meu, ca i darurile mele: o cutie cu o bucat din sfnta cruce, dimpreun cu un manuscris miniatural care relateaz viaa Domnului Nostru, dup Scriptur. Mine, n zori, vei porni napoi, spre Kubilai. S tie c orice atentat la vieile ambasadorilor mei, orice afront, va fi crunt pedepsit. Domnul Nostru s v aib n paz Marco Polo nu rspunse nimic, salut adunarea cu o plecciune adnc i prsi tabra, urmat de escorta sa. A doua zi, fraii Tholon i Templierul de Tyr, alturi de

ambasadorii mongoli, se deplasau n galop pe drumurile Cathay-lor. Pe lng darurile pomenite, ei mai duceau o efigie a lui Baphomet, care s le permit s discute cu marele maestru de la distan. Aceasta fusese modificat n secret de ctre fratele Jaubert i coninea o grenad atomic: n cazul c vreun curios ar fi vrut s o cerceteze mai ndeaproape Bineneles, ambasadorii nu fuseser informai despre acest amnunt. Cei patru mesageri avuser repede ocazia s aprecieze eficiena curierilor mongoli care permiteau legturi extrem de rapide cu toate colurile imperiului lui Kubilai. Nu avur timp s admire lumina aurit a soarelui care apunea dup muni, nici limpezimea apelor, nici turmele de oi care pteau pe punile verzi acoperite de brum: n fiecare zi, ctre prnz, ddeau de un loc de popas. Se opreau doar ct s nfulece n grab ceva mncare i s schimbe caii, apoi porneau din nou, mergnd pn-n sear. Nu au ntmpinat nici un fel de oprelite care s-i ntrzie; la simpla vedere a nsemnelor marelui han, toat lumea se supunea fr crcnire. Spre marea uimire a cretinilor, masa i cazarea erau de fiecare dat pltite cu simple buci de hrtie, i nu cu tot felul de mruniuri zornitoare. Marco Polo i explic fratelui de Tyr cum proceda Kubilai. Aceast moned circul n tot imperiul. Ea se fabric la Cambaluc din coaj de dud zdrobit. Aceast past este apoi folosit pentru a confeciona hrtie care este tiat n buci dreptunghiulare de diverse mrimi. Fiecare moned poart semntura i pecetea unor nali funcionari i toat lumea le accept fr nici cea mai mic reticen. Valoarea lor este dat din dou nuane de culoare, i-n felul acesta negustorii pot purta asupra lor sume mari fr s se-ndoaie sub greutatea desagilor. Iat un procedeu ciudat care dovedete ncrederea supuilor lui Kubilai n conductorul lor, cci cred c este foarte uor s falsifici aceste buci de hrtie

 S nu crezi asta, l asigur veneianul. Pecetea marelui trezorier este foarte greu de reprodus i pe urm pedepsele pentru falsificatori sunt aa de aspre nct nimeni nu risc. Iat ntr-adevr o msur care favorizeaz comerul, constat ambasadorul marelui maestru. Admir de asemenea grija ca pe drum, cltorul s gseasc, la distan de cte o zi, hanuri unde s se odihneasc confortabil Desigur, dar vei fi i mai uimit s afli c ntreinerea lor ine direct de administraia provincial i imperial. Fiecare ine la dispoziia mesagerilor marelui han cai i merinde. n toate posturile, la un loc se gsesc dou sute de mii de cai i zece mii de hanuri care sunt controlate pe neanunate o dat pe lun. n felul acesta, noi, parcurgem n patru zile distane pe care caravanele le parcurg n dousprezece zile. Acest suveran d dovad de o mare nelepciune. Sper c se va arta rezonabil i va accepta s se converteasc la sfnta noastr credin Este cu siguran foarte priceput, rspunse veneianul; ai putut constata c a pus s se planteze de-a lungul drumurilor lungi copaci care s asigure umbr vara, iar iarna cnd totul este acoperit de zpad, s indice drumurile. Am observat, am mai observat c supuii lui sunt foarte prolifici, avnd, deci, multe guri de hrnit. Fiecare familie pare s aib o droaie de copii. Asta datorit faptului c aceti pgni au mai multe femei. Dar n-au a se teme de foamete. Mai nti, pentru c ei mnnc foarte puin i-apoi pentru c hanul Kubilai se dovedete foarte prevztor. Cnd recolta este bun, funcionarii si cumpr orez, gru negru i mei, pe care-l stocheaz. n anii slabi, el le revinde la un pre sczut, la un sfert din valoarea lor. Iat o atitudine foarte caritabil! Acest necredincios are fr ndoial nite caliti demne de toat lauda. tie s-i foloseasc bogiile cu mult omenie. Dar, ia spune-

mi, la ultima noastr oprire am observat un lucru uimitor: focul care ardea n vatr nu era ntreinut cu lemne, ci de un fel de pietre negre; este i asta, tot un fel de magie? Oh, nu! exclam Marco Polo. Acelea provin din pmnt. Sunt greu de aprins, dar atunci cnd ard, focul ine mult i nclzete mai tare dect lemnul nostru, calitate de apreciat pe timpul iernii. Hotrt, aceste inuturi ascund multe minuni i avem multe de nvat de la aceti oameni concluzion Templierul de Tyr, uimit. Fraii Tholon ns nu purtau conversaii aa de interesante. Acest mar clare, forat, printr-o ar necunoscut i punea foarte tare la-ncercare. Clment njura ntr-una: Fir-ar s fie! Simt c nu mai pot Am avut multe zile grele n viaa asta de cine, da nu m-am spetit aaniciodat. Aha! aprob Guiot. Ce corvoad a dracului: dac-a fi tiut, n-a fi pus niciodat picioru-n ara asta de slbatici. Paci nu sunt nici mcar case; n afar de hanuri, nu sunt dect corturi d-alea de pnz Da cel mai ru e cu haleala: lapte gol, porcria aia de carne fiart de oaie care miroase a rnced i orez. Nu-mi mai aduce aminte, gemu Clment. Mai ales acu c sunt stul de porcria aia de mncare. mi vine smi vrs maele. La un cretin nu i-ar fi trecut prin cap s se caere pe spatele unor asemenea bestii. Da tia sunt toi slbatici Haidei, frailor, mormi Templierul. Gndii-v mai bine la onoarea care ne-a fost acordat: marele maestru ne-a ales dintre sute de oameni: onoarea se va rsfrnge asupra familiei noastre. i pe urm, gndii-v c avei s ajungei n rai Ia mai scutete-m! n privina asta, sunt eu sigur cam s am un loc de-o parte, bombni Guiot. Da prea e ru de mine pe pmntu sta. N-am chef s crap prea curnd i dac-o mai ine mult aa, n-am dect s pun minile pe piept

 Aha! aprob Clment. Tot lora le merge bine! Marealu e bine mersi la Samarkand. Cre c face toat ziua exerciii cu sracii soldaii ia. Nu tie dect de disciplin. Senealu, sta se pune bine s-nainteze n grad s-ajung mare maestru Da, aici ai zis-o bine! Da, Thibaud Gaudin st tot cu gndu acolo, la sigur E-ntotdeauna de-acord cu marele maestru, nu scap niciodat ocazia s-l parfumeze! Bah! i Jean de Grailly: mzglete tot timpul poeme pentru iubita lui. De-un singur lucru mai are grij: toaleta sa. sta n-are nici o treab! Din contr, suedezul muncete pe brnci. S-ar putea, da ia pe care-i trimite s umble pe drumuri pe la slbaticii tia, tot noi suntem Cu toate nemulumirile acestea, convoiul nainta rapid i ntr-o diminea, ambasadorii ajunser s zreasc ChangTou, reedina marelui han.

Capitolul al optulea
Maiestuozitatea palatului imperial i umplu de uimire pe cruciai. Zidurile care-l nconjurau depeau ca lungime meterezele de la Carcassonne. Parcuri minunate l nconjurau din toate prile. Acolo, n iarba nalt, erpuia un pria ce curgea lene i se plimbau nite animale ciudate. Pavilioane cochete din bambus, corturi de mtase pestrie, nconjurau fntni limpezi. Marco Polo povesti c hanul cina adesea n pdurea deas, cu leoparzii si preferai. Palatul era n ntregime din marmur. Cnd mesagerii intrar, nu tiau ce s admire mai nti: picturile n ape strlucitoare, obiectele lcuite, sau statuile delicate cioplite n jad. Fur instalai n ncperi mbrcate n mtsuri i blnuri rare. Frailor Tholon nici nu le venea s calce pe covoarele minunate. n ce privete tavanele, deosebit de nalte, erau acoperite cu lemn lcuit strlucind ca soarele n asfinit. Sclavii aduser curnd o mncare att de copioas i rafinat nct cei din Auxerrois fur ct pe-aci s fac indigestie. Cnd veni seara, frumoase curtezane venir s-i dezbrace pe musafirii mpratului Clment i Guiot, de-a dreptul fascinai, nu tiau la care s se uite mai nti, dar fu i mai nostim cnd se fcu vremea de culcare i minunatele fete cu ochii oblici alunecar n aternut alturi de ei, la modul cel mai simplu, lsnd clar s se neleag c erau cu totul la dispoziia lor Garin i Templierul de Tyr avut nevoie de toat puterea credinei lor pentru a putea rezista acestei crude tentaii. Se-nroir la fa, ngimnd jurminte i invocnd numele Domnului pentru a le face pe diavoliele acelea s neleag c n mnstiri nu era obiceiul s se foloseasc de asemenea paturi garnisite. n cele din urm, frumoasele plecar, plngnd cu lacrimi fierbini din cauza unei asemenea ofense aduse farmecelor lor.

Cei doi frai Tholon, nu se pricepur, vai! s se dovedeasc aa de stoici i avur o noapte foarte agitat A doua zi de diminea, de cu zori, Templierii inur o mis, rugndu-se pentru iertarea bieilor pctoi, dup care puser n funciune efigia lui Baphomet i-i transmiser marelui maestru un mesaj, povestindu-i cele vzute n timpul cltoriei i anunndu-l c sosiser la Chang-Tou. Guillaume le porunci s respecte cu strictee instruciunile sale i s nu accepte nici un compromis. O or mai trziu, marele ambelan veni s-i anune c seniorul Kubilai, hanul hanilor, accept s-i primeasc pe ambasadori. Aveau pregtite pentru aceast ocazie tunici de mtase, dar preferar s se prezinte cu costumaia lor obinuit: Templierii cu mantia alb brodat cu cruce aurie, scutierii cu platoa de zale. Nu uitar s ia cu ei darurile i, urmnd o escort de onoare, traversar palatul pentru a ajunge n sala tronului. Splendoarea acestei sli ntrecea pe cea a celorlalte ncperi i bogia costumelor nu putea fi comparat cu nimic din ce vzuser. Cu toate acestea, cruciaii n-aveau ochi dect pentru Kubilai care sttea pe tronul su. Marele han era de talie mijlocie i avea o statur bine proporionat. Pe faa sa, cu tenul deschis, ochii negri, pomeii accentuai, nasul coroiat, ddeau o impresie de cruzime care umbrea inteligena vie a privirii sale. Purta haine somptuoase, mbogite cu perle i pietre preioase. Grzile sale purtau tunici cu aceeai croial, cu centuri de aur i cizme scurte mpodobite cu argint. Costumaia sobr a Templierilor forma un contrast izbitor cu luxul curtenilor. Atunci marele ambelan pi nainte i rosti o fraz pe care o traduse Marco Polo. nclinai-v i slvii! Veneianul ddu exemplu i fcu o reveren adnc. n ce-i privete pe ambasadori, acetia se mulumir s ncline

puin capul dispreuitori. Hanul nu pru deranjat, n schimb rsuci pe toate prile puinele daruri pe care i le oferir musafirii si. Apoi servitorii l tmiar cu casolete bogat ornate, dup care Kubilai declar: Iat, deci, ambasadorii marelui maestru al Templierilor! Pe Tengri, ce ru arat! S fie Guillaume de Beaujeu aa de srac? Uniforma noastr e uniforma ordinului, seniore, rspunse Templierul de Tyr. Toi fraii notri au fcut jurmnt s se mulumeasc cu puin i nu au alte bunuri personale n afar de armele lor. Fiecare dintre noi este servitorul marelui maestru care ne poate trimite oriunde dorete, dup cum i e voia. Am jurat n faa lui Dumnezeu i a Sfintei Fecioare s ne supunem ntrutotul efilor notri i s recucerim Pmntul Sfnt ceea ce, graie Sfintei Marii este un lucru mplinit! Cunosc foarte bine regulile voastre: srcia i castitatea sunt de baz. Dar trebuie s pricinuii, oare, attea neajunsuri celor care nu v-au suprat niciodat? Sigur c nu, seniore! Dar sfntul clugr Clairvaux a poruncit: Cavaleri, lovii-i fr cruare pe dumanii lui Cristos, educai naiunile, pedepsii popoarele legndu-i pe regii lor i mai-marii lor, de mini i de picioare. De aceea drapelul Baussant are dou culori: negru i alb, pentru a arta c Templierii sunt sinceri i primitori cu prietenii lor, negri i neierttori cu dumanii. Ori, este ct se poate de clar c voi ai refuzat pn acum s v supunei trimiilor Sfntului Printe papal, care v rugau s devenii cretini. N-ai pretins voi oare c magicienii votri i ntrec cu puterile lor pe preoii lui Cristos? inei bine minte: nebunii care au ndrznit sa-i nfrunte pe Templieri pe Pmntul Sfnt sau n Mesopotamia i-au pierdut viaa. Arhanghelul Gabriel a hotrt s v pedepseasc pentru necredina voastr, ncredinndu-i servitorului su Guillaume de Beaujeu trsnetul ceresc, mpotriva cruia pgnii sunt neputincioi! Iat nite vorbe de-a dreptul insulttoare, rostite de nite cini zdrenroi. Dac nu i-a fi promis prietenului

meu Marco Polo s v ascult pn la capt, v-a fi executat pe loc i erai de-o mie de ori mori pn acum. Ajunge cu insultele. Care este rspunsul maestrului vostru la mesajul meu? Marele maestru nu poate lsa un imperiu aa de mare sub stpnirea unui necredincios: va trebui, deci s v botezai fr ntrziere. Dup aceasta, buntatea sa va accepta s v lase s guvernai Cathay-ul, cu condiia, senelege, s facei jurmnt de supunere fa de el i Sfntul Scaun Printele Papal. Cnd veneianul traduse aceste cuvinte, Kubilai izbucni ntr-un rs homeric. Curtenii l imitar. Asta dur vreo zece minute, dup care hanul reui s se abin i rspunse: De mult vreme n-am mai rs aa! Ce? Guillaume la al tu ar avea buntatea s-mi dea ceea ce deja mi aparine? E cumva nebun? Trsnetul lui nu m-nspimnt nici ct negru sub unghie; i eu dispun de instrumente care pot arunca flcri, dar el posed, ca mine, elefani de rzboi? de o sut de mii de clrei? S ptrund n vastul meu Imperiu, dac asta i e dorina. Curnd, nici unul dintre porcii si mpuii nu va mai rmne viu. Am fost prea bun s doresc s evit moartea acelei plevuti. Guillaume al tu a nvins nite biei amri, dar nu cunoate puterea hanului hanilor! S mergi s-i transmii vorbele mele: dac, ntr-o lun de zile, n-a ncetat s-mi mai murdreasc pmntul, armata mea i va rade pe Templieri de pe faa pmntului, de nu va mai rmne nici urm de ei. Acum, nici vorb s-i cedez hanatul Kaidu, i nici Sfntul Pmnt. Pe mama noastr Etgen, fac acest jurmnt! N-o s am odihn pn cnd ultimul cretin nu va prsi Mesopotamia i Siria Templierul de Tyr nu rspunse: se-nclin simplu i, urmat de puin numeroasa sa escort, prsi palatul fr s se mai ntoarc. Fraii Tholon ncercar s-i pstreze sngele rece, dar nu se simeau deloc n largul lor i aruncau priviri nelinitite n jurul lor. Marco Polo inu s-i nsoeasc pe cei de o religie cu el,

pn la caii lor i le ur drum bun: Sunt dezolat c n-ai gsit nici o modalitate de a cdea de acord; de ce v-ai artat aa de scoroi? Ai fi putut cel puin s-i propunei o demonstraie cu puternica arm de care dispunei! Poate c asta l-ar fi fcut pe marele han s se mai gndeasc Nu, frate, rspunse Templierul de Tyr, marele maestru nici n-ar fi vrut s aud, cci singur efectul de surpriz provocat de aceast explozie ngrozitoare constituie un atu important. ncercai s-l convingei pe Kubilai s se boteze, aceasta este singura speran de pace. El nu cunoate trsnetul nostru ceresc dect din auzite i v asigur c va rmne ncremenit vzndu-i puterea. Vreau s ncerc, dar ansele de reuit mi par derizorii; influena mea aici este foarte mic. Toate dorinele mele de bine sunt alturi de voi. Avei grij, s nu v abatei nici o clip de la drumul pe care avei de mers, cci hanul a dat ordin s fii ucii dac ncercai s spionai. Cerul s te aib n paz, frate ncheie Templierul. Ferete-te s te amesteci n armata hanului dac ndrznete s ne atace Cei patru cruciai pornir iar clare ntr-o vitez nebun. Chiar la prima oprire, marele maestru fu pus la curent cu rezultatul ambasadei. Acesta nu fcu nici un comentariu i-i sftui numai, pe ambasadori, s se grbeasc. De fapt, Guillaume trecea printr-o perioad de deprimare. Fr s atepte rezultatul ambasadei sale nui fcuse nici un fel de iluzie acesta i reluase naintarea, ocupnd San-Tchou, sau mai bine zis, ce rmsese din el, cci mongolii l incendiaser. Aceast tactic a pmntului prjolit devenise obinuit: ei n-aveau s accepte niciodat lupta ct vreme ansele de reuit le preau prea mici. Buditi, sarazini i cretini nestorieni fuseser evacuai, dar acetia din urm erau acum tratai ca inamici i trimii n convoaie lungi ctre spate. Moralul armatei i al efilor ei era foarte afectat: Guillaume mai reuni o dat consiliul, cci simea revolta

crescnd n rndurile cruciailor. Nu-i ascunse deloc deprimarea: Nobili domni, fraii mei, spuse el cu voce abia auzit, n-am s v ascund faptul c situaia mi pare foarte grea La ce bun s ne continum avansarea dac, de fiecare dat, gsim naintea noastr numai ruine? Apa nu ne lipsete, dar proviziile de hran se subiaz ngrijortor. Nu se mai pune problema s trim de pe urma alimentelor capturate de la localnici; acest diavol Kubilai, las pustiu n faa noastr! Doar vntoarea ne mai aduce nite subsidii, dar vnatul fuge dinaintea vntorilor notri i ne atrage mereu mai departe. Totui, situaia noastr rmne neschimbat dintr-un singur punct de vedere, exclam Otto de Grandson. Nimeni nu poate s ne nfrunte n lupta ordonat, cu fulgerul pe care-l avem! Aa c nu vd ce ne-ar mpiedica s ajungem pn la Cambaluc; Kubilai va trebui s se hotrasc s lupte ntr-o zi sau alta. S nu ne lsm demoralizai de nite amri care se tem i de umbra lor! De altfel, sunt convins c o s le bgm minile n cap cu o btaie bun. Toate astea sunt ct se poate de adevrate, bravul meu Otto, relu marele maestru. Cu o singur excepie: am ajuns s m ntreb dac victoria va fi de partea noastr cnd Kubilai i va lansa trupele mpotriva noastr i de ce nu? I-am nvins noi pe mongoli la Bagdad! Desigur dragul meu prieten Numai c tocmai am primit nite informaii foarte nelinititoare. Marele han dispune de 360 000 de clrei i de 100 000 de infanteriti; mai mult de zece la unu. i pe urm, pretinde c i el poate s arunce trsnetul Ei haide! se repezi Jean de Grailly. Baliverne: cum ar putea s dispun de o arm ncredinat de Dumnezeul nostru? Nimic nu dovedete c e vorba de aceeai arm. ncearc s ne zperie! bombni Otto de Grandson. Nimeni n-a auzit vreodat vorbindu-se de asta, nainte ca arhanghelul s i-l dea ie! Este posibil, totui, trebuie s v spun c nu mai

dispun de o cantitate nelimitat. Ce are s se-ntmple dac mongolii lanseaz val dup val de asalt fr s se sinchiseasc de pierderi? Bah! mormi suedezul, cu att mai bine dac mai rmn, spada mea e nsetat de snge. Fiecare dintre cavalerii notri n armur valoreaz ct zece de-ai lui! Dac nu cad din picioare de inaniie Atunci lsai pe mine, i asigur suedezul. Dai-mi cam o sut de cavaleri i v aduc eu provizii. E de ajuns z mergem puin spre sud, acolo unde nu se-ateapt ei! Propunerea aceasta mi se pare interesant, aprob marele maestru, ce spunei, frailor? Toi aprobar propunerea curajosului suedez, apoi discuia fu ncheiat. Mai rmne de analizat un punct, continu Guillaume, Emisarii mei mi-au raportat despre Kubilai, c ar dispune n armata sa, de acei monstruoi elefani de care sa folosit cndva Hannibal. M tem c un atac al acelor enorme creaturi nu va putea fi oprit aa uor ca un atac cu cai, chiar dac folosim arma noastr pentru a-i spulbera. M-am gndit foarte mult la asta, interveni Jean de Grailly zmbind. Animalele acelea au, se pare, pieptul sensibil i un foc simplu ntreinut de cei civa barili de iei de care dispunem va trebui s-i pun pe fug nspre cei ce i-au trimis. Iat o sugestie ingenioas, aprob marele maestru, mi pare c va trebui s naintm orice-ar fi. De altfel, nimeni nu ine s traverseze din nou deertul Gobi, unde pierderile noastre au fost considerabile. M raliez prerii majoritii Cei care vor s continue marul spre Cambaluc s ridice mna. Cum dou treimi fur de acord cu aceast propunere, cruciai prsir ruinele San-Tchou i se ndreapt spre marele ora Kan-Tchou. ntre timp fratele Jaubert i mprti efului su o observaie curioas: Baphomet, nc blocat n iaz, prea s fi modificat textul mesajului su de ajutor. Acesta era considerabil mai lung, i analiza detaliat a coninutului su

permisese interpreilor turci s-l traduc. Extraterestrul povestea acum n amnunt tot ce se ntmplase pe Terra de la accidentul su, semnalnd c Templierii preau s fac periculoase progrese tiinifice i era de cea mai mare importan s fie oprii nainte s devin prea periculoi Brusc, moralul lui Guillaume de Beaujeu se nvior: se prea c nvatul Jaubert era pe calea cea bun! Totul se putea schimba dac reuea s pun la punct generatorul de esene minerale, aceast super-piatr filozofal care putea s reproduc exemplare identice dup orice obiect! n plus expediia lui Otto de Grandson se dovedise extrem de fructuoas i raidul su asupra unor regiuni n care nu-i ameninase nimic se soldase cu cantiti considerabile de orez, suficient pentru hrnirea armatei timp de-o lun. Viitorul se arta sub cele mai bune auspicii i toi prinser curaj. Dar, vai! la sosirea lor n apropierea aezrii KanTchou, obinuitul nor de fum i ntiina pe cruciai c mongolii nu-i schimbaser tactica. Descurajarea puse din nou stpnire pe armat. Infanteritii, extenuai, refuzar s mearg mai departe, prefernd s rmn s moar acolo dect s mai fac un pas nainte. Guillaume lu msuri severe mpotriva efilor lor. Pentru prima dat de la plecare, fur vzui cavaleri degradai n mod ruinos, plimbai ntr-o cru prin tabr. Scutieri decapitai, sergeni biciuii. Totul, ns, n zadar. O disperare profund pusese stpnire pe armata cruciailor, care, pierdui ntr-o ar necunoscut, la luni de mers deprtare de Bagdad, nu mai credeau n victoria final. n plus, iarna era pe aproape i perspectiva de a cunoate rigorile frigului fr a avea cel mai mic adpost i ngrozea chiar i pe cei mai curajoi. Uriaul suedez fu cel care salv din nou situaia. Mereu gata s dea exemplu, el fcuse multe lungi raiduri n zon, luptndu-se cu clreii inamici, mereu cu succes, cci nici sgeile cele mai ascuite nu reueau mare lucru mpotriva platoei sale de zale. Lucrul acesta i ddu posibilitatea s

descopere c existau, n acest inut, nite boi mari slbatici numii de ctre autohtoni iaci proi i greu de capturat. Acetia umblau pe cmpie n turme numeroase. Suedezul hotr s porneasc la o vntoare cu hitai i reui s aduc nspre tabr o turm ntreag de astfel de animale. Sgeile i suliele scutierilor omorr cteva sute dintre ele, asigurnd din nou aprovizionarea cruciailor. De data asta, nu putea fi vorba de o simpl ntmplare. Dumnezeu voise cu siguran s-i ncurajeze pe credincioii si i Guillaume porunci s fie nlate treizeci de mise de mulumire. n timp ce se fcur toate acestea, Templierul de Tyr i frii Tholon ajunser din nou n snul armatei lor. Marele maestru ddu imediat ascultare raportului lor, care-l puse pe gnduri: cnd se-ntorseser, ambasadorii si primiser un pachet bine nfurat n piele de iac, n care, cnd l deschiser, gsiser capetele haschichinilor trimii n spionaj de ctre Guillaume. Nu mai puteau conta deci sl fac s dispar pe marele han, i, de-acum nainte, nici o informaie despre micrile trupelor acestuia nu mai putea fi primit. Aceast nou lovitur a sorii l afect foarte tare pe eful cruciailor. Vizita fratelui Jaubert, care-l anuna c reuise n sfrit s stpneasc fluidul care-i era necesar pentru a face s funcioneze duplicatorul, nu-l ncuraja deloc. Templierul ataase fire lungi de argint la diferitele borne, reuind, n sfrit, s produc dubluri de grenade atomice. Dar, vai! acestea refuzau cu ncpnare s explodeze Un amnunt i scpa nc! nchis n cortul su, marele maestru i trecea zilele n rugciuni ieind numai pentru a asista la oficii, refuznd s vorbeasc cu cineva Nimeni n-avea nici o grij, cci hrana nu mai lipsea. Pe lng iaci, vntorii aduceau gazele port-mosc7, delicioase cnd erau fripte n frigare, cu condiia s le nde-deprtezi
7

Gazele port-mosc care au sub barb o gland care rspndete miros de mosc.

glanda mirositoare. Vntorii mai ucideau fazani enormi, care le aduceau aminte de vremurile minunate cnd se aflau n dragele lor regate din Frana sau din Anglia. Armata i recpta forele, n timp ce conductorul ei tremura, apucat de friguri. n cele din urm, Guillaume czu bolnav de-a binelea, cu febr mare. Mirenii, chemai imediat, nu prea nelegeau de ce boal suferea. i prescriseser s i se ia snge i s i se pun ventuze, ceea ce n-avu alt efect dect c-i provocar vnti pacientului lor. Toat lumea era descurajat. Mise i rugciuni fur nlate pentru vindecarea sa. Dar, vai! rezultatul fu i de ast dat negativ. Sfintei Fecioare prea s nu-i mai pese de servitorul su La un moment dat, marele maestru se simi foarte ru; cu o constituie robust, nu fusese niciodat bolnav i acum credea c va trece n lumea celor drepi. Comandanii armatei fur deci convocai la cptiul su pentru a-i asculta ultimele dorine. n tabr domnea o linite absolut, toi vorbeau n oapt i servitorii aveau mare grij s nu fac nici un zgomot cnd i desfurau activitile. Comandanii Templului, Otto de Grandson, Jean de Grailly venir s ngenuncheze la cptiul ilustrului suferind. Ei rostir rugciuni la ndemnul fratelui capelan, dup care Guillaume spuse cu o voce slab, n timp ce cronicarul consemna n amnunt toate vorbele sale: Stimai seniori, fraii mei, m-am confesat zilele acestea i v vorbesc cu o inim curat, despuiat de toate pcatele. Marea mea grij a fost ntotdeauna, de a rspndi credina n Domnul Nostru Isus Cristos i de a-i converti pe pgni. Acesta este motivul pentru care oastea noastr se gsete acum att de departe de pmntul natal. Cerul a fcut ca eu s posed arme nc necunoscute pn acum, datorit crora am repurtat victorii nemaipomenite. S nu v oprii, deci, din cale pe un drum att de bun. V conjur s continuai cruciada noastr atunci cnd dumnezeul cretinilor m va fi chemat la el. Prima sarcin ce va cdea

pe umerii votri va fi s-l numii pe succesorul meu; Consiliul de canonici comandani se va reuni i toi va trebui s v supunei, cum ai fcut-o n faa mea, celui care va fi desemnat. i trase rsuflarea i continu: tiu c aceast alegere nu va corespunde deloc regulilor stabilite de predecesorii mei, cci muli dintre comandani nu vor putea participa. Cel ales nu va fi deci dect mare comandant interimar, numirea sa nefiind definitiv confirmat dect atunci cnd demnitarii tuturor regatelor vor putea s se reuneasc. tiu c el va fi n stare s acioneze cum se cuvine, dar misiunea sa va fi grea cci de aceast dat, necredincioii sunt nenumrai, ei posed i monstruoii elefani i noi nu mai dispunem de o cantitate suficient de arme cereti Trase puternic aer n piept i zise iar: Am nutrit o vreme sperana c voi reui s-mi procur noi rezerve, recurgnd la metodele alchimiei i fratele Jaubert a petrecut multe nopi i zile muncind pentru asta. Aceast speran mi-a fost, pn acum, nelat. Nu contai deci, dect pe credina i pe vitejia voastr pentru a reui. Avei ncredere n Domnul Nostru i n Fecioara Maria, care nu v vor prsi Acest discurs pru s-l epuizeze: capul i czu la loc pe pern i ochii i se nchiser. Cei de fa crezur pentru o clip c se stinsese, dar pieptul puternic continua s se ridice regulat. Cu lacrimile n ochi, toi prsir cortul n cea mai mare linite. n timp ce efii cruciailor se pornir pe ndelungi parlamentri pentru a hotr dac nu era preferabil s se bat n retragere, imediat, fr a mai atepta mcar moartea marelui maestru, soldaii de rnd se dedar desfrului. Cu toii se credeau pierdui pentru vecie, cci cunoteau numrul nspimnttor de mare de lupttori adunai de Kubilai i nu-i fceau nici o iluzie. Vinul de orez, descoperit n casele ranilor curgeau n valuri i capetele cretinilor nu rezistau coninutului su

mare de alcool. Lucru i mai ru, lipsa prostituatelor, declana un val de sodomie n tabr. Disciplina slbise i dac mongolii ar fi atacat n momentul acela, rezultatul btliei n-ar fi fost deloc greu de ghicit. Totui, efii cruciailor nu se lsar mult vreme prad disperrii. Sergenii pornir prin tabr i-i aruncar n an pe toi pe care-i gsir bei, lsndu-i acolo mai multe zile fr mncare i ap. Cei mai puin vinovai fur numai biciuii. Se folosir hamurile de la cai. Civa Templieri prini n flagrant delict de desfru fur izgonii fr mil din snul ordinului i retrogradai la rangul de simpli scutieri. Doi, irecuperabili, care czuser pentru a doua oar n greeal, fur decapitai n faa ntregii armate. Lucrul acesta i fcu pe ceilali s reflecteze i situaia deveni n curnd normal. n vremea asta, Guillaume, contrar ateptrilor, se nsntoi ncetul cu ncetul. Fratele Jaubert, n disperare de cauz, i dduse s bea un ceai foarte amar, fcut din rdcini aromatice i pmnt rou din inutul Mutifili situat la nord de Coromandel. Negustorii unei caravane i-l dduser drept recompens pentru c fuseser bine tratai pe timpul ederii lor n tabr i acetia spuseser c acest remediu era foarte eficient mpotriva febrei de gradul trei sau patru. Marele maestru fu curnd capabil s se alimenteze din nou, i carnea de iac i red degrab vigoarea. Armata, se-nelege, ntmpin cu urale acest miracol i cu toii i recptaser ca prin magie dinamismul. Aceti bravi soldai nvaser s-i aprecieze conductorul i s aib ncredere deplin n el. i de aceast dat, Guillaume de Beaujeu avea s-i conduc la victorie. Ciudat coinciden, de partea mongol, Kubilai trecea i el, alternativ de la pesimism la optimism. Continua s adune armat, dar tergiversa lucrurile, nereuind s se decid s dea ordinul de a prsi Chang-Tou. Trsnetul de care dispuneau adversarii l nelinitea, chiar dac nu lsase s se vad asta n faa ambasadorilor

lui Guillaume. Marele han pusese, deci, s fie convocai toi cei ce puteau da, ct de ct, informaii cu privire la acest subiect. Acetia erau mai ales negustori venii din Mesopotamia, fie pe uscat, fie pe mare. Spusele lor erau aceleai: dup ei, nici o armat, ct ar fi ea de numeroas, n-avea nici cea mai mic ans s obin o victorie mpotriva Templierilor. Trsnetul aciona n mai multe feluri. Mai nti, explozia fcea frme clreii i infanteritii. Cei care se gseau n apropiere erau pur i simplu volatilizai. Ceilali, cu arsuri grave, mureau rapid. Mai era, apoi un vnt de o for de necrezut care se propaga pn departe, rsturnnd totul n calea sa. n sfrit, dintre supravieuitori, cei care stteau o vreme n apropierea craterelor, chiar dac nu erau deloc rnii, sfreau i ei, pierind de epuizare, dup o perioad de timp variabil. Totui, un amnunt i atrase atenia din aceste povestiri; i pru c n mai multe rnduri marele maestru se gsise ntr-o situaie periculoas n timpul btliei de la Bagdad. Ar fi putut foarte bine s ias din ncercuire folosind masiv trsnetul, ori el n-o fcuse. Conform prerii unanime a consilierilor si, asta dovedea c adversarul lor trebuia s fac economii, pentru c nu poseda o rezerv inepuizabil. Rmnea de tiut de cte ori putea marele maestru s declaneze trsnetul n cursul unei btlii organizate? Dar asta n-o tia nimeni Cu totul ntmpltor, la sfatul unuia dintre tumeni8, Kubilai puse s fie confecionate zece mii de tunici de salamandr9, pentru a proteja garda sa personal de efectul cldurii degajate de arm. Apoi se interes la ali cltori pentru a cunoate efectivul adversarilor si. Cu toii afirmar clar: cruciaii nu erau cu siguran, mai muli de cincizeci de mii. Lucrul acesta i red curajul marelui han, cci el dispunea de o
8

Tumeni ofieri comandani a zece mii de oameni. Salamandr azbest.

armat de zece ori mai numeroas. El discut apoi din nou cu consilierii si pentru a ti dac era posibil s foloseasc elefani ntr-o asemenea lupt. Prerile fur mprite: nnebunii de explozii i de arsuri, pachidermele n-aveau oare s se-ntoarc mpotriva stpnilor lor? n cele din urm, fu gsit o soluie: elefanii aveau s fie dotai cu pturi de salamandr care s le protejeze corpul; i urechile aveau s le fie nfundate cu cear. Totul pru deci rezolvat, dar marele han tot nu se putea decide. Motivul era ct se poate de simplu: amanii si ghiciser, examinnd omoplaii unor oi, i rezultatul nu fusese deloc favorabil. El apelase apoi la magi care comunicau cu lumea morilor pn la a pretinde c strmoii hanului ateptau apropiata sosire printre ei a lui Kubilai Fur atunci hotrte ceremonii de ispire, efigiile strmoilor proslvite, n timp ce preoii executau n jurul lor dansuri complicate scrnind din dini. Morii ns nu-i schimbau defel prerea. Se fcu atunci apel la astrologi sarazini, foarte pricepui n aceast art. Acetia se artar foarte circumspeci, declarnd c poziia planetelor n zilele ce aveau s urmeze putea foarte bine s aduc victoria Templierilor, dar i cea a mongolilor. Totui, trebuia pus capt acestei situaii, cci, n fiecare zi, izbucneau conflicte ntre rzboinicii acestei armate nenumrate, venii din zone foarte diferite. Prinii i seniorii tumeni fur deci invitai s consimt la mari sacrificii renunnd care la sclava sa preferat, care la calul su. Puterea hanului asupra lor era att de mare nct, nimeni nu protest: ruri de snge curser pe durata acestui holocaust. n cele din urm, oh, ce bucurie, ghicitorii declarar c morii, satisfcui, promiteau succesul de partea armatelor mongole. Natiga, zeul lucrurilor terestre, fu rspltit cu daruri somptuoase pentru preoii si.

Toate pedepsele, biciuirile, chinurile pricinuite cu arcanul, sau izbirile10 repetate, fur oprite i armata se puse n micare pentru a ajunge n locul unde nayanii 11 hotrser s atepte i s distrug armata nesocotiilor care ndrzniser s strneasc praful cu picioarele lor pe pmntul Imperiului Cathay-lor.

10

Izbiri corpurile celor pedepsii prin izbiri, erau aruncate de la oarecare nlime, n mod repetat.
11

Nayani comandani de armat.

Capitolul al noulea
Marele maestru i redobndise de-acum dinamismul de altdat. Din moment ce orice retragere se dovedea imposibil, singura soluie rezonabil era s lupte i s nving. El studie cu mare atenie poziia celor dou armate: singurul loc favorabil btliei se gsea n apropiere de Calacian. Caravanele urmau de obicei aceast rut care trecea printr-o bucl mltinoas a Fluviului Galben i munii Khara Narin Ula. Cum i de data aceasta trebuiau s lupte mpotriva unui adversar superior ca numr, cel mai nelept era s-i plaseze cei patruzeci de mii de cavaleri i infanteriti pe o ridictur de unde utilizatorii balistei puteau efectua un tir precis. Dup spusele negustorilor, Kubilai nu prsise nc Chang-Tou; dac porneau imediat i mergeau ct puteau de repede, avea s fie posibil s ocupe aceast poziiecheie. Totui, nainte de a da ordinul de plecare, Guillaume inu s se consulte cu Baphomet. Dup cteva secunde de ateptare, efigia prinse via i rosti: A trecut mult vreme de cnd nu am mai avut plcerea s stau de vorb cu tine, prietene pmntean; ai dat peste greuti neateptate? Necazurile nu ne-au lipsit deloc, exclam Templierul, efectivele mele au sczut pe timpul traversrii deertului, am cunoscut foametea i, pentru ca totul s fie foarte complicat, am fost i bolnav. Da? Am tendina s uit c rasa ta este nc supus multor rele. Nu pot, din pcate, s fac nimic pentru tine n aceast direcie, cci arsenalul terapeutic de care dispun nu te poate ajuta deloc. De altfel, ne desparte o mare distan i am pierdut orice speran de a zbura din nou n spaiu. Oricum se pare c te-ai nsntoit?!

 Desigur, Dumnezeu a fcut s pot conduce din nou cruciada mpotriva necredincioilor i doream s te consult n legtur cu asta, cci inamicii notri sunt aproape cinci sute de mii, de zece ori mai muli ca noi, i rezerva mea de arme magice a devenit insuficient n privina asta, marele meu regret, nu pot s te ajut. tii c nu am pstrat dect strictul necesar dup accidentul suferit de nava mea i c mi-e imposibil s fac ca aceasta s ajung tine. Dar tu ai demonstrat deja caliti de strateg! O utilizare judicioas a grenadelor mele ar trebui s-i asigure victoria. Cerul se te aud, suspin marele maestru. M sftuieti s pornesc lupta? Sigur c da; am promis predecesorilor ti s le druiesc un Imperiu ct Pmntul; tu te apropii de captul drumului. Dac nvingi nu-i va mai putea sta nimeni mpotriv. Ai consultat aparatele magice care spun viitorul? Desigur. Ai mari anse s fii victorios, rspunse extraterestrul fr ezitare. Acest rspuns evaziv nu-l satisfcu pe Templier, dar nu mai reui s scoat nimic de la interlocutorul su. Conversaia se ncheie ntr-o manier foarte neateptat. Dintr-o dat ochii efigiei se colorar n mii de nuane i se auzi o muzic fermectoare. Guillaume, ncremenit, rmase fr respiraie. Apoi Baphomet relu: Guillaume de Beaujeu, eti gata s mi te supui ntrutotul? Da, maestre Vei distruge deci aceast plevuc, ce-i bareaz drumul ctre Imperiul Terrei. Apoi, vei guverna sub ordinele mele, spre binele neamului Baphomet. Se-nelege Bine. Uit finalul discuiei noastre. Dup aceste cuvinte, statuia redeveni inert i Templierul, ca ieit dintr-un somn, se ntinse i csc mult vreme.

Cteva ore mai trziu, armata, ordonat n iruri lungi se puse n micare, pornind ctre Xining, primul ora nainte de Calacian. Fraii Tholon, datorit faptului c tiau drumul, se gseau n avangard i discutau aprins ca de obicei. Fir-ar afurisit! njur Clment, ncepusem s ruginesc. N-am nimic mpotriv s mergem s-i scrmnm pe slbaticii ia. Nu-i aa, Guiot? Sigur c da; cel puin s terminm odat! Numai c am impresia, vorba cuiva, c-o s se cam ncing treburile. A cam zice c diavolul la de Kubilai e dat naibii Poa c e dat naibii, da asta n-o s-l mpiedice s crape ca ilali. Pe legea mea, cnd trsnetul la al nostru o s-i pocneasc, n-o s mai rmn nici picior de ticlos! Da tu ce prerea ai, Garin? Eu nu sunt, din pcate, aa optimist ca voi, dragii mei frai Marele han dispune de o armat bine instruit i monstruoii si elefani or s omoare muli buni cretini Bah! N-o s m faci nicicum s cred c animalele alea o s reziste la trsnetul arhanghelului Gabriel. Ai, fr ndoial, dreptate, dar va trebui s folosim multe sfere cenuii nainte de a reui s distrugem acele brute puternice. Dea cerul s ne rmn destule pentru a semna moartea n rndul mongolilor! Ba bine c nu, zise iar Clment, marele maestru tie el ce face, nu? Venerabilul nostru ef a cntrit cu mare atenie lucrurile. S-ar putea ca aceast lupt s fie la fel de uoar ca i precedentele. Mii de fulgere! fcu Clment cu un aer gnditor. Cnd m gndesc la palatu la unde ne-au primit, m trec toate apele. Cre c la Cambaluc e i mai i! Nu te lsa ispitit de plcerile acestei lumi nedemne, bombni Templierul. Tinzi prea mult s uii c singurul nostru el este rspndirea credinei adevrate. Ce exemplu dai tu pgnilor dac te tvleti n lux i n desfru? Ai dreptate mormi Guiot. Nu m-am purtat prea

bine la palatu lu Kubilai. Da tu s tii c mititelele alea se suprau fie numai la gndu c n-o s m ocup de ele Am cedat eu ispitei? i-o retez Garin. Nu, tu nu! Da tu eti, ca s zic aa, un fel de sfnt, pe cnd eu, sunt un biet pctos Ei bine! s-i spui mai des rugciunile! i-o tie fratele su. Poart un ciliciu12, pentru a te-nfrna dac e nevoie! O s-ncerc. Da, tii, nu e vina mea, am prea mult temperament Ia zi-i, ca s revenim la Kubilai, se pare c-o s-l ateptm la Calacian? Aa se pare. Nu e ru. Dac o s putem s ne instalm pe pant, mongolii o s aib de furc s ne dea jos. Dar mai nti, trebuie s ajungem naintea lor! i scutierii abia se mic. Ia du-te i mai nvioreaz-i puin. Guiot cel Rocat i ddu ascultare i vocea sa groas rcni la cei rmai n urm; cuvintele fur nsoite de cteva argumente izbitoare, dup care totul reintr n normal. n felul acesta, armata ajunse la Xining, unde rmase doar ct era necesar ca soldaii s se mai odihneasc puin. De altfel, i acest ora fusese distrus i nu prezenta nici un interes strategic. n mar forat, cruciaii reuir s ating munii Khara, naintea lui Kubilai i s se instaleze. Ei spar anuri la baza pantei i nesar locurile cele mai expuse cu cioturi de lemn ascuite. Tunurile fur dispuse pe vrful colinelor n aa fel nct s poat acoperi toate sectoarele. n sfrit, n ultima sear naintea sosirii mongolilor, Guillaume puse s fie distribuite raii copioase de carne de iac i vnat. Puin i psa acum dac rezervele se terminau: avea s nving sau s moar n ce-l privete pe marele han, acesta nu se grbea deloc. De ce s-ar fi grbit din moment ce strmoii si l asiguraser de victorie? i pe urm, mulimea soldailor si, carele de rzboi, elefanii, constituiau un spectacol extraordinar. Nimeni, nici mcar strmoul su Gingis-Han,
12

Ciliciu cma purtat direct pe piele pentru austeritate.

nu comandase o asemenea armat. Nu era nici o ndoial c plevuca aceea cretin avea s fie mturat. Aveau s fie cu siguran mori n rndurile armatei mongole datorit acelei arme diavoleti, dar ce importan avea? Imperiul Cathay era un furnicar de oameni, moartea a o sut de mii sau a dou sute de mii, nu avea s constituie o pierdere de nenlocuit. i, pe urm, el Kubilai, dispunea de dispozitive noi, aa de grozave, inventate de savanii cathayezi, pe care tiuse s-i stimuleze cu recompense substaniale i ingeniozitatea lor pusese la punct arme extraordinare. Desigur, ele nu aveau puterea armei Templierilor, dar, oricum, constituiau un atu important. Fr a mai pomeni de vicleugurile care aveau s le creeze ceva probleme cinilor acelora Hanul i petrecu, deci, noaptea dinaintea btliei n palatul su de la Cianagor, n timp ce trupele sale se organizau n jurul munilor Khara, ncercuindu-i pe cruciai. El ocr, cum era tradiia, pe soia sa favorit i, dimineaa, nainte de rsritul soarelui, lu un dejun copios. Apoi, mbrcat cu cele mai frumoase haine, urc n turnul purtat de cel mai solid dintre elefanii si. De acolo, putea cu uurin s domine cmpul de btaie i s aib o vedere de ansamblu asupra fazelor luptei. Cornacul 13 l fcu s nainteze pe enormul pachiderm care, nconjurat de zece mii de oameni din garda personal a hanului porni maiestuos pe drumul ctre munii Khara. Hanul era foarte bine dispus: magii si l asiguraser nc o data de victoria armatelor sale. Vremea promitea s fie foarte bun, ce-i putea dori mai mult? Pe drum, nu ncet o clip s glumeasc cu prinii care-l nsoeau. Cnd sosi la destinaie, avu satisfacia s constate c armata sa ocupase poziiile hotrte dinainte, n afara razei de aciune a catapultelor adverse. Totui, hanul mai avu un ultim gnd: cu un moment nainte de a se lansa ntr-o aventur decisiv, vru s se asigure c totul se prezenta sub cele mai bune auspicii. Puse deci s fie chemat un nou ghicitor, un mag tibetan
13

Cornac conductor de elefani.

foarte renumit i-l ntreb dac se gndea c rezultatul btliei i va fi favorabil. Btrnul nelept nu se ncurc cu artificii de arlatani de rnd. Era un brbat mic de statur, cu pielea ridat ca un mr vechi, cu o privire uimitor de ptrunztoare. Se spune c puterea mini sale i ddea posibilitatea s comunice de la distan cu lumea din regiunile unde vzuse lumina zilei. Putea de asemenea, s-i impun voina oricrei persoane i s-l fac s comit fapte de care individul nu-i mai putea aminti n urm. Tibetanul intr n trans: ochii i se ddur peste cap, corpul su cpt o rigiditate cataleptic, dup care se ridic de pe sol i pluti un moment n aer sub privirile uimite ale asistenei. n cele din urm cobor ncet pe pmnt, l scutur un frison, de parc ar fi vzut lucruri ngrozitoare pentru natura uman, apoi declar cu o voce estompat. O han al hanilor, la grea ncercare m-ai pus. Spiritul meu imaterial a sondat spaiile sferelor universului i s-a consultat cu nelepii notri strmoi, dar mi-a fost aproape imposibil s intru n legtur cu spiritele care patroneaz viitorul inamicilor votri. O aur teribil i nconjoar. Am simit prezena unei creaturi malefice care i subjug i a crei putere bruiaz evenimentele viitoare. Mi-a fost dat totui s ntrevd aceast cmpie plin de mori ns mi-e imposibil s prevd care va fi nvingtorul. Oricum, un lucru este sigur: preioasele tale zile, nu vor fi n pericol. Atunci, nseamn c noi vom nvinge! exclam Kubilai. Aceti Templieri nu m vor lsa, cu siguran n via dac ei ctig lupta. Totui, aceast aur m intrig foarte tare. Dup prerea ta, despre ce vorba? S fie oare produs de unul din zeii lor? Cu siguran, nu! Nu mi-a fost niciodat dat s ntlnesc un spirit att de puternic i pervers; cred c e vorba de o creatur strin de lumea noastr. Le st ea la dispoziie? Cu siguran, nu; aceast entitate nu servete dect propriile interese.

 Bine! n aceste condiii, de ce ne-am teme? Du-te, marele meu trezorier i va da douzeci din caii mei, sau, dac preferi, echivalentul n aur pur. Tibetanul se nclin, fr a prea servil. Kubilai urc din nou n palanchinul su, apoi elefanii se puser n micare i stindardul imperial fu agitat de cteva ori pentru a da ordin infanteritilor s porneasc la atac. Fiecare tumen transmise la rndul su aceast comand, celor zece mii de oameni ai si care se lansar n mas asupra poziiilor cretine. Marea de oameni urca pe pante ca o armat de furnici. Chiar i cei mai bravi cruciai priveau cu inima strns la mulimea fr numr. i atepta o surpriz ngrozitoare. Kubilai utiliza un vicleug obinuit la mongoli: trupele sale erau precedate de cretini nestorieni capturai din oraele distruse! Brbaii, femeile i copiii erau forai s mearg nainte, mpuni de lncile infanteritilor, implornd mil de la cei de-o religie cu ei, rugndu-i s-i salveze Guillaume, prevenit dinainte, se gsea n faa unui ngrozitor caz de contiin. Trebuia oare s renune la grenadele sale pentru a nu risca s omoare aceti oameni care, dei considerai eretici, nu erau mai puin cretini? Cu capul plecat, cu pumni ncletai, el rmase nehotrt cteva minute ce preau fr de sfrit. n cele din urm, scond un prelung suspin, ordon servanilor catapultelor s-i lanseze proiectilele, dar n spatele nefericiilor, care cu ochii n lacrimi, naintau spre el. Aproape imediat, ciupercile de fum i praf aductoare de moarte se ridicar din mijlocul mareei mongole, provocnd un carnagiu nfiortor. n aceste rnduri strnse, aciunea distrugtoare a grenadelor era nspimnttoare. Buci de carne de om zburau n toate prile, membre smulse aruncate n sus czur asupra clreilor care ateptau n spatele frontului. Tunicile de azbest evitar ct de ct arsurile, dar nu atenuar nici ocul, nici suferina. Aa c, atunci cnd norii se mprtiar, cruciaii constatar c supravieuitorii se

retrgeau, mergnd n patru labe, cuprini de o panic incontrolabil. Unii dintre ei trecur chiar dincolo de cei rmai n rezerv i se fcur nevzui pe cmpie fr ca cineva s-i poat opri. De la nlimea observatorului su, Kubilai nu pierduse nimic din spectacolul de pe pant. Se ateptase la un efect teribil al armelor dumane, dar efectul lor depea n grozvie orice imaginaie. Fulgerele acelea orbitoare, exploziile acelea ngrozitoare, aveau ceva inuman. Chiar i elefanii deveniser agitai n ciuda dopurilor de cear din urechi i cornacii reuir cu greu s-i liniteasc. n ce privete caii, toi se cabraser, aruncndu-i la pmnt chiar i clreii cei mai pricepui. n timpul acesta, nefericiii prizonieri, aproape toi teferi, cu excepia ctorva arsuri i a prului ars reuiser s ajung la liniile cretine, producnd confuzie. Ei fur repede trimii spre mijlocul dispozitivului. Ajuni acolo, se aruncar cu faa la pmnt, acoperindu-i capul cu minile. Nici unul dintre ei nu mai avea putere s ndure o nou ncercare ca aceea. O vreme, adversarii rmaser n expectativ. Cruciaii nu erau defel dornici s-i prseasc poziiile ntrite, iar ardoarea mongolilor fusese considerabil diminuat Jagunii14 treceau printre oamenii lor, profernd ameninri, dar fr prea mare efect. n ce-l privete pe Kubilai, acesta trebui s dea pe gt mai multe cupe cu vin pentru a-i reveni n fire. Se consult apoi cu generalii si pentru a ti dac mai puteau pstra vreo speran rezonabil c vor nvinge. Toi erau de prere c nfrngerea era inevitabil, dac Templierii dispuneau de o mare rezerv de arme diabolice. Mai rmnea o speran: dac ar fi aruncat destule grenade, Guillaume ar fi putut s anihileze valurile de asalt, ori el nu lansase dect un numr mic de explozibile. Nu era acesta un semn c nu mai avea? Regsindu-i calmul, hanul suger s se fac apel la artificierii si pentru a demonstra partizanilor si c i el
14

Djagun comandant a o sut de oameni.

poseda arme magice puternice. Praful cunoscut de mult vreme, fusese folosit de savani pricepui pentru a confeciona arme pentru aruncat. Presat n trestii de bambus, acesta era aprins la partea din spate, ceea ce avea ca efect proiectarea nainte a unor tije lungi. Acestea trebuiau s ajung n rndurile cruciailor. Apoi cnd tija exploda, arunca n toate direciile buci de fier amestecate cu praf. ncercrile fuseser destul de satisfctoare, cu toate c se dovedise foarte greu s regleze fitilul cu combustie lent, care ardea n timp ce bambusul zbura n aer. Cum nu avuseser mult timp la dispoziie, trebuiser s se mulumeasc cu rezultatele pe care le obinuser. Artificierii ddur deci foc acestor rachete primitive care-i luar zborul cu graie, lsnd n urm dre sinuoase de fum. Dar, vai! cteva dispozitive capricioase se ncpnar s rmn n suportul lor, explodnd fr nici un preaviz i ucignd civa artileriti. Printre altele, unele explodar n zbor, fr a rni pe cineva. Cam o treime din ele i atinser obiectivul. Aceste proiectile produser fum din belug, dar prea puine stricciuni. De fapt, bucile de metal nu aveau o vitez destul de mare pentru a ptrunde prin platoele de zale i cu att mai puin prin coifuri. Fur civa rnii printre turci, mai puin protejai, crear o oarecare nelinite printre cai, dar nimic ngrijortor n schimb, de partea mongol efectul moral fu extraordinar: de departe, efectul prea perfect asemntor cu cel al explozibilelor cretine, aa nct fur cu toii convini c posedau o arm echivalent cu cea a adversarilor. Tumenii putur din nou s-i stpneasc trupele. n schimb, Kubilai nu-i fcea nici o iluzie, cci i dduse perfect seama de efectul derizoriu al petardelor sale, i nu se putea hotr s lanseze un nou asalt. La urma urmei, inamicii si erau ncercuii: nu aveau dect s ia iniiativa; i cum gurile de hrnit erau numeroase i apa lipsea acolo sus, sfrir prin a se hotr. Hanul ordon, deci,

infanteritilor si s se replieze n afara razei de aciune a catapultelor i s atepte. n momentul acela nerbdarea cavalerilor francezi i englezi fu ct pe-aci s provoace o catastrof. Vznd c inamicul se retrage, se aruncar n atac, cobornd pantele n galop. Singuri, Templierii rmaser cu armele la picior. Aceast arj avea un aspect impresionant: cu lancea nclinat nainte, scutul la piept, panaurile coifurilor n vnt, aceti brbai de fier cu armura strlucind n soare, preau invulnerabili. Cu emblemele pictate, valtrapurile aruncau mii de raze. Departe de a se opune naintrii lor nebuneti, vicleanul Kubilai fcu, dimpotriv, gol n faa lor, n aa fel nct vitejii i necugetaii cavaleri se gsir curnd, departe de poziiile lor. Atunci, artificierii asiatici deschiser focul, trgnd ntre picioarele cailor. Curnd, nobilii combatani se vzur dezechilibrai, care cu nasul n praf, care zburnd n aer ca nite broate estoase. Din fericire, erau mai mult speriai dect rnii i, cnd infanteria mongol contra-atac, cei mai muli dintre ei se ridicaser n picioare, primindu-i cu spada tras. Cu toate acestea, totul risca s se termine foarte ru, cci se gseau complet izolai. Marele maestru trebui s se hotrasc i ordon s fie lansate cteva grenade asupra artileriei dumane, dup care comand Templierilor s atace la rndul lor. nc o dat se vzur strlucind armurile n soare i lucir spadele trase din teac. Cu strigtul: Venim n ajutor! clugrii cavaleri strpunser rndurile mongole ca glonul i ajunser alturi de escadroanele franceze i engleze. Aa cum artau n amplele lor mantii albe cu crucea roie i cu coifurile lucitoare, ei erau ntruparea curajului i vitejiei. La fiecare lovitur de spad, nsoit de un rcnet, cdea cte un mongol. n scurt vreme, cavalerii ncercuii reuir s ncalece

din nou, sau s se agate n spatele unui Templier. Apoi, ca la parad, acetia fcur cale-ntoars, aducndu-i pe cei salvai napoi n rndurile lor. Pierderile lor n oameni fur nensemnate. n schimb, un cal din trei dispruse, alii cu pntecele sfiate de focurile de arm, alergau nc la ntmplare, mpiedicndu-se n propriile lor intestine. Calmul se ls din nou pe cmpul de btaie. Fiecare adversar atepta ca cellalt s ia iniiativa. Atunci, Kubilai socoti c era momentul s-i lanseze elefanii, spernd c Guillaume i va epuiza ultimele rezerve de trsnete diabolice. Templierul se feri cu grij s cad n capcan. El atept ca pachidermele s ajung la poalele pantelor, pe care se aflau poziiile lui, pentru a pune s se dea foc ieiului vrsat n anurile adnci spate n zilele precedente. Stratagema sa avu un succes deosebit: nnebunii de flcrile care le prleau pntecele, pe care pturile de azbest nu le protejau, mugind de durere, elefanii fcur cale-ntoars i nvlir asupra mongolilor Dezordinea era desvrit. Dar n acel moment, comandantul Thibaud Gaudin, cu sufletul la gur, veni s-l previn pe marele maestru c un atac mongol fusese declanat simultan pe versantul opus. De data aceasta, nu ncpea nici un fel de viclenie: operatorii balistelor ncepur s-i lanseze din nou proiectilele aductoare de moarte. Dar Kubilai voia s-l determine s le epuizeze. Ofierii si primiser ordin s ucid pe loc toi fugarii, aa c infanteritii naintau n pofida pierderilor ngrozitoare. Ali i ali mongoli, escaladau fr ncetare craterele nc fumegnde; pentru un soldat ucis, alii o sut veneau s-l nlocuiasc, fr nici un fel de rgaz. De data aceasta, rezerva de grenade sczu ngrijortor. Cu moartea n suflet, marele maestru ordon ncetarea focului. Templierii se pregtir pentru lupta corp la corp. Pe cellalt versant, cavaleria mongol reluase ofensiva i cavalerii cretini, copleii de numrul lor mare, se

retrgeau. Situaia devenea disperat Ct vedeai cu ochii, cmpia era un furnicar de dumani. Cruciailor nu le rmsese dect o singur speran: s ucid, s ucid ntr-una, s-i vnd scump pielea, nainte de a fi mturai de acea maree uman. i-atunci, una, dou, zece, o sut de explozii atomice ncepur s nimiceasc spatele otirii dumane. Lovitur dup lovitur, fr oprire, servanii trgeau ca i cum ar fi dispus de rezerve inepuizabile. Guillaume credea c viseaz. Coborndu-i faada plin de snge, el prsi primele linii i se-ndrept spre catapulte. Acolo l vzu pe fratele Jaubert, triumftor, care scotea fr ncetare, alte i alte grenade din copiatorul su care funciona n sfrit! Acum toate catapultele erau n aciune. Nici curajul legendar al mongolilor nu putea suporta un asemenea carnagiu; ncepu debandada. Catapultele lungir tirul. Marele maestru zri la distan, conductori de elefani care se strduiau din rsputeri s stpneasc pachidermele pe care era instalat turela lui Kubilai. n zadar ns, i baldachinul mpodobit cu mtsuri se prbui. O arj de cavaleri dotai cu grenade nvli n rndurile grzii persoanele i ajunser pn la hanul hanilor. Plin de praf, nspimntat, dar teafr, Kubilai fu luat prizonier. Cu mintea rtcit de o asemenea lovitur a sorii, el fu pus n lanuri i trt n faa lui Guillaume de Beaujeu, fr s aib mcar posibilitatea s realizeze grozvia nfrngerii sale n chiar acea sear, cruciaii descopereau cu ncntare miile de plceri ale palatului imperial i graioasele sale curtezane.

EPILOG
Ajutat de noroc i de curajul su, Guillaume de Beaujeu poseda acum cel mai mare Imperiu cucerit vreodat de un singur om. Nimeni nu mai ndrznea s-l nfrunte: vestea despre victoria sa se rspndise n toat Asia ca un nor de praf. Kaidu i generalul Nayan, rmai pn atunci n espectativ, venir s i se ncline. Mndra dinastie Song, care domnea nc peste regiunea meridional a Cathay-lor, trimise o ambasad care s-i nmneze cheia capitalei lor, Hang-Tchou. efii garnizoanelor din Karakorum i Cambaluc procedar la fel. Acum, fr ca mcar s se mai deplaseze, marele maestru i continua cuceririle. Totui, nu-i pstr alturi credincioii, cci gestionarea unor teritorii att de vaste impunea prezena unor oameni siguri. i ncredin, deci, marealului su, viteazul Pierre de Sevry, fostul hanat al lui Kaidu i regatul Tansoxiana. Jean de Grailly, care sttea ca pe jar, profit de prima ocazie pentru a se mbarca pe o nav, ajunse la Bagdad i de acolo la Basra, unde l atepta draga lui prines. n schimb, temperamentul vulcanic al lui Otto de Grandson nu se putea mulumi cu o via linitit, n luxul unui palat. El adun o flot i, n fruntea cavalerilor si englezi, la care se adugau mercenari mongoli, porni s cucereasc legendara insul Cipangu15. Templierul de Tyr rmase alturi de comandantul su pentru a redacta cronica epopeii sale de-acum legendare. n ce-l privete pe Thibaud Gaudin, el fu nsrcinat cu conducerea afacerilor curente ale Imperiului. Dintre supravieuitorii acelei aventuri de neuitat, cel mai nedumerit era Kubilai. Dup capturarea sa, hanul hanilor se gndise c nvingtorul su va pune s fie executat. Ori, marele maestru, l tratase, dimpotriv, cu mari onoruri, i
15

Cipangu Japonia

nvase limba i petrecea seri lungi stnd de vorb cu el. Mongolul i pstrase apartamentele, soiile i primea o pensie substanial. Deveni, de asemenea, prieten apropiat al Templierului. O singur restricie: o gard, comandat de Garin, ajutat de cei doi frai ai si, veghea asupra lui zi i noapte. n cursul unei asemenea discuii amicale, Kubilai l ntreb pe nvingtorul su cum i procurase armele magice care-i aduseser victoria. Guillaume avu un moment de ezitare, apoi povesti exact circumstanele descoperirii lui Baphomet, aliana trecut cu acesta i grenadele druite de acesta, trecnd totui sub tcere existena faimosului copiator al fratelui Jaubert. Mongolul fu extrem de uimit s afle existena extraterestrului, care pentru el erau numai nite demoni care locuiau n sferele cereti inaccesibile. Totui, francheea noului su prieten l determin s vorbeasc de revelaia care avusese loc nainte de btlia de la Calacian, a magului tibetan. Atunci fu rndul lui Guillaume s fie profund stupefiat. Dnd crezare acelei devinaii, el, marele maestru al Templierilor, nu era dect o marionet n minile lui Baphomet! Avea de ce s fie uluit Pn atunci, raporturile sale cu acea creatur, nc slluind n iaz, pruser mai mult n avantajul lui i crezuse c l inea pe demonul acela la dispoziia lui. n fond, numai hrana dus cu fidelitate n fiecare zi, de Templierii de Piney sau Bonlieu, i ddeau lui Baphomet posibilitatea de a supravieui. Marele maestru crezu ntotdeauna c era suficient s pun capt acestei practici pentru a termina cu acea creatur misterioas. i iat, descoperise, c se-nela, c, aa-zisul captiv l inea legat graie uimitoarei sale puteri psihice! Guillaume nu putea crede c lucrul acesta era adevrat. Totui, gndindu-se mai bine, i aminti de felul n care fusese subjugat fratele Jaubert. La urma urmei, avea oare dreptate acel mag necunoscut? Dup scurte cercetri, afl c Tibetanul se afla nc n

palat. Puse, deci, s fie chemat pentru a-l interoga. De cum sosi, lama demonstr o putere extraordinar a spiritului su, spunnd: Puternice maestre Templier, ai procedat nelept punnd s fiu chemat; am ncercat s te avertizez de mai multe ori, dar de fiecare dat am fost respins. Te afli sub influena unui demon ru care se joac cu tine. Toate aciunile tale au fost ghidate de el cci sper c ai lui l vor gsi i atunci, acea ras se va rspndi pe ntreg pmntul, fcndu-i sclavi pe oameni, aa cum a fcut el cu tine. Pari ntr-adevr dotat cu posibiliti uimitoare, observ Guillaume, dar, pn atunci, vorbele tale nu se sprijin pe nici o prob. Sunt numai afirmaii gratuite, pe care orice arlatan le poate spune! Atunci, spune-mi dac este adevrat c tu comunici cu acel spirit pervers cu ajutorul efigiilor care-i poart chipul i care transmit vorbele peste pmnt i mri? Nu pot sa neg asta i recunosc chiar c posezi un uluitor dar al clarviziunii. Nu crezi, de asemenea, c-l ii sub puterea ta, cci el nu se poate hrni fr ajutorul alor ti? Este exact, dar pentru ca s tii asta, trebuie s-mi fi citit gndurile! Ei bine, din moment ce recunoti, n sfrit puterea mea, poate am s fiu n stare s te ajut pentru a evita ca o catastrof nspimnttoare s se abat ntr-o zi asupra locuitorilor acestui Pmnt. De fiecare dat cnd vorbeti cu acest strin, i poruncete s uii unele din spusele sale, care rmn ascunse n memoria ta. Eu ns, am reuit s le aflu, descoperind c tu nu ai dect iluzia puterii: spiritul ru al lui Baphomet te subjug! Marele maestru, mpietrit, tcu. Ce? Nu era deci dect un instrument docil care asculta de Baphomet? Rspndirea adevratei credine, pe care el o considerase ca singurul su el, nu era de fapt dect o cortin care ascundea o ntreprindere vast de cucerire al crui singur beneficiar era acest extraterestru! Incredibil Totui, acest tibetan prea s cunoasc secretele cele mai ascunse

Da! Trebuia s nfrunte realitatea, orict de neplcut ar fi fost ea. Acum se puteau explica un mare numr de ciudenii: claustrarea lui Baphomet a prut ntotdeauna ciudat, din moment ce ticlosul putea iei din sfera sa protectoare folosind o armur ermetic. Creatura aceasta n-avea nevoie s parcurg Pmntul, cci Templierii acionau la distan, dup voina lui. De altfel, mai gndiser i alii la fel: marele maestru Ospitalier, bnuia c ncredinarea acestui trsnet faimos, nu era dect o stratagem diabolic. Orgoliul lui Guillaume l mpiedic s-i recunoasc imensa dezamgire. Atunci Kubilai i puse prietenete mna pe umr i-l liniti: tiu ce trebuie s simi Credei-m, mi-au fost necesare eforturi deosebite pentru a accepta pierderea Imperiului pe care strmoii mei mi-l lsaser motenire. Nobleea sufletului vostru a fcut din mine consilierul vostru, n loc s m transforme n sclav. Trebuie s-l crezi pe magul acesta tibetan i s acionezi conform directivelor pentru a-i salva pe locuitorii Terrei. Fie ei cu pielea alb sau galben, soarta lor se afl n minile voastre. Ce-mi propui? ntreb marele maestru pe nersuflate. Am reflectat ndelung la aceast problem grav, cci tiam c ai s-mi pui aceast ntrebare, vorbi iari lama. Armele tale, ct sunt ele de puternice, sunt neputincioase mpotriva lui Baphomet, cci un cerc magic l nconjoar, pe el i nava lui. Pentru a-l nvinge, nu exist dect un mijloc, unul singur: s-i subjugm spiritul, cum a fcut el cu tine i s-l ucidem. Pentru aceasta am reunit un numr de nelepi, care posed, ca i mine, o mare putere psihic. Cu darurile noastre reunite, poate vom putea s-l ngenunchem. Iat cum vom proceda: tu vei lua legtura cu acest demon, ca de obicei, cuplnd efigia. Atunci, noi l vom ataca prin surprindere, urmnd calea imaterial care-i d posibilitatea s converseze cu tine. Sper s-l nvingem, cci nu va avea timp s-i adune forele. Lucrul acesta va necesita un efort considerabil i nu sunt sigur c vom reui. Dar, nu avem de ales

 n ordine! Ai reuit s m convingi: se va face aa cum doreti. Cei civa lama luar deci loc n ncperea n care se gsea transmitorul. Fratele Jaubert era pregtit s taie legtura dac lucrurile aveau s ia o ntorstur nefavorabil, dup care Guillaume cupl aparatul. Tibetanii, imobili, privind fix nainte, preau scufundai n trans cataleptic. Apoi efigia se anim i spuse: Aadar, Guillaume, m neglijezi Trebuie, oricum s te fi odihnit dup strdaniile tale, de-acum. Va trebui s iei din inactivitate i s revii n Frana pentru a-l face pe regele tu s neleag c i acolo tu eti stpnul, vei Fraza se-ntrerupse brusc la aceste cuvinte. Fulgere luminoase colorar ochii mari ai efigiei. Guillaume simi o durere atroce n cap, dup care luminile plpir i se stinser pe neateptate. Templierul duse mna la frunte pentru a ncerca s-i alunge durerea ptrunztoare care-i strivea tmplele. Strmbndu-se de durere, el se aplec spre pupilele efigiei malefice. O ncpere vast nsngerat de o lumin roiatic se oglindea n ele. Pereii erau nesai cu aparate ciudate, complet necunoscute. Pe jos, imobil, zcea un pitic dezgusttor la vedere, avnd dou coarne scurte n frunte i dou aripi la spate. Ar fi putut crede c privete o fresc de catedral. Acum nelegea ntreaga grozvie. Creierul su, eliberat, realiza, n sfrit, c fusese jucria unei fiine pe lng care, el, marele maestru, era slab ca un copil. Tibetanii, extenuai, se prbuir la pmnt, resiminduse de pe urma acestei lupte teribile. Feele lor smochinite erau scldate n sudoare. n cele din urm, mai marele lor i reveni i murmur: Ei, bine! Demonul acela este mort. Lupta a fost mult mai dur dect m ateptam. Am fi dat gre dac eram mai slabi Cum a putea s te rspltesc? exclam marele maestru. Mi-ai redat libertatea. Cerul s te binecuvnteze. Noi nu-i cerem nimic. Fii bun cu supuii ti i nu uita

niciodat c universul este populat de demoni ruvoitori, care nu caut dect s-i nele pe bieii oameni n felul acesta i pierdu Baphomet Imperiul. Cei civa lama, copleii de onoruri, plecar napoi spre patria lor ndeprtat. Fratele Jaubert ar fi dorit tare mult s-i nsoeasc, dar Guillaume avea nevoie de el. Terorizat de teama c ntr-o zi demoni venii din spaiul sideral ar invada Pmntul, voia cu orice pre s ptrund secretele navei de pe fundul iazului. La ordinele sale, comandantul de Piney scoase nava din mlatin cu ajutorul unui atelaj de cai i un convoi o transport pn la Aignes-Mortes16, unde fu ncrcat la bordul unei nave. Ajuns n Alexandria, fu transportat pn n ndeprtatul Cathay, la un loc cu astronava din deertul Siriei, dezgropat din nisip. neleptul frate Jaubert, devenit expert n materie, descoperi fr greutate secretul nchiztorii magnetice a dispozitivului. Datorit resturilor celei de-a doua astronave, el spera s reueasc s construiasc o nav care s poat zbura n spaiile nemrginite ale cerului, iar fraii Polo nu cereau dect s fac parte din echipaj. Adesea, cnd Guillaume de Beaujeu contempl rsritul celor dou luni ale planetei sale, una trandafirie, cealalt alb-albstruie, el se ntreab dac Dumnezeul universului i va permite vreodat s ajung acolo *** Neptrunse sunt cile Domnului: astfel ntr-un univers paralel unde soarele se ridic la rsrit, Terra nu posed dect un satelit. Acolo, istoria, aa cum a transmis-o Templierul de Tyr, este cu totul alta. La 18 mai 1275, Guillaume de Beaujeu fu ucis la Saint-Jean-dAcre, pe cnd apra Turnul Blestemat, cci, nu avea, vai, explozibile atomice. Jean de Grailly, grav rnit, se mbarc n mare grab pe
16

Aignes-Mortes port la mare, pe vremuri, n apropiere de Nimes, de unde Saint Loui s-a mbarcat pentru Egipt.

o nav, mpreun cu Otto de Grandson i cu marele maestru Ospitalier, rnit de o sgeat. Marealul Pierre de Sevry i comandantul Thibaud Gaudin, nfrni de ctre sultan, pierir sub drmturile castelului-fortrea ale Templului, dimpreun cu dou mii de mameluci SFRIT