Bucureti 1994 Cinele Morii De la William P. Ryan, corespondentul de pres american, am auzit, prima dat, de ntmplarea asta.

. Luam cina mpreun la Londja, n ajunul rentoarcerii sale la New Yor !i s"a ntmplat s aduc #or$a c n diminea%a urmtoare a#eam s m duc la &ol$rid'e. Ridic pri#irea !i ntre$ interesat( ) &ol$rid'e, *ornwall+ *a s spun drept, numai o persoan dintr"o mie !tie c e,ist un &ol$rid'e n *ornwall. -ntotdeauna se 'ndesc c e #or$a de &ol$rid'e din .amps/ire. 0!a nct 1aptul c Ryan l !tia mi"a strnit curiozitatea. ) Da, i"am rspuns. -l cuno!ti+ 2ise doar c era $lestemat. 0poi m ntre$ dac !tiu cum#a acolo o cas numit 3rearne. 4nteresul meu spori. ) */iar 1oarte $ine. De 1apt, la 3rearne m !i duc. 5 casa surorii mele. ) 6ine, spuse William P. Ryan. Dac nu # pas7 L"am ru'at s nceteze cu remarci criptice de 'enul acesta !i s"mi spun despre ce e #or$a.

) 5i $ine, ncepu el, ca s 1ac asta #a tre$ui s m ntorc cu 'ndul la o e,perien% de"a mea de la nceputul rz$oiului. 0m o1tat. 5#enimentele pe care #i le relatez au a#ut loc n 89:8. *a s i se mai aminteasc de rz$oi , era ultimul lucru pe care !i"l dorea cine#a. ;la# Domnului, -ncepusem s uitm... <i apoi, William P. Ryan, dup cum !tiam, era n stare s #or$easc la nes1r!it despre ntmplrile sale din timpul rz$oiului. Dar acum nu"l mai puteam opri. ) Dup cte cred c !tii, ziarul, meu m"a trimis n 6el'ia !i m mi!cm ncolo !i ncoace. 5i $ine, e,ist un stule% ) am s,"i spun =. > localitate minuscul, dac a e,istat #reodat a!a ce#a, dar acolo era o mnstire destul de mare. ?aici m$rcate n al$ crora #oi le spune%i... nu !tiu numele ordinului. >ricum, nu conteaz. 5i $ine, acest locu!or se 'sea e,act pe traseul trupelor 'ermane care a#ansau. @lanii au sosit... 1yl"am mi!cat stin'/erit. William P. Ryan.a ridicat o A mn, ca s m lini!teasc. ) 3otul e n ordine, spuse el. Nu e!te #or$a de o po#este despre #reo atrocitate 'erman. 0r 1i putut 1i, dar nu e. De 1apt, !pilul e n alt parte. .unii s"au ndreptat spre mnstirea aceea, au ajuns acolo !i totul a e,plodat. ) >7 am zis cam mi!cat. ) *iudat trea$, nu"i a!a+ 6inen%eles, dup prima impresie, s"ar 1i zis c /unii se distrau !i s"au pclit cu propriul lor e,plozi$il. Dar, se pare c n"au a#ut nimic de soiul ste cu ei. Nu erau maie!trii n e,plozi$il puternic. <i"atunci, te ntre$, ce"ar 1i putut s !tie ni!te maici despre e,plozi$il+ @nele maici, s zicem7 ) 5 ciudat, am con1irmat eu. ) ?"a interesat s aud relatarea %ranilor despre ntmplare. 3o%i 1useser omor%i !i totul 1cut pra1. Dup prerea lor, a 1ost o e,plozie, e1icient sut la sut, un miracol modern de prim clas. ;e pare c una dintre maici !i 1cuse o oarecare reputa%ie ) o s1nt n de#enire ) intra n transe !i a#ea #iziuni. 3ot ace!tia spuneau c ea 1cea minuni. 0ceasta a determinat ca 1ul'erul s"i trsneasc pe /unii pro1anatori !i mnstirea a e,plodat odat cu ei ca !i tot ce se a1la pe o anumit raz n jur. 5ra o ade#rat minune reu!it7 Niciodat n"am iz$utit s a1lu ade#rul despre trea$a astaB n"am a#ut timp. Dar, miracolele se %ineau lan% pe atunci( n'eri la ?ons !i c/estii de astea. ?i"am scris articolul. 0m pus cte#a 1raze nduio!toare, am 1olosit $ine !i e1ectul reli'ios !i l"am trimis la iarul meu. 0 1ost 1oarte $ine primit n ;@0. 3ocmai tipul sta de articole le plceau atunci cititorilor. Dar Cnu !tiu dac n%ele'i astaD a nceput s m intereseze. ;im%eam c #roiam s !tiu ce s"a ntmplat cu ade#rat. Nu era nimic de #zut la locul propriu ) zis. Dou ziduri mai rmseser n picioare !i pe unul dintre ele se a1la o urm de pra1 ne'ru care a#ea 1orma e,act a unui cine mare. Eranii din mprejurimi erau speria%i de moarte de aceast ima'ine. > numeau *inele ?or%ii !i nu treceau pe acolo dup lsarea ntunericului. ;upersti%ia este ntotdeauna interesant. ;im%eam c a! 1i #rut s"o #d pe 1ata care a 1cut minunea. ;e prea c ea nu murise. Plecase n" 0n'lia mpreun cu al%i re1u'ia%i. ?i"am dat osteneala s"o 'sesc. 0m a1lat c 1usese trimis la 3rearne, &ol$rid'e, *ornwall.

0m dat din cap a1irmati#. ) ;ora meaF a primit n 'azd o mul%ime de re1u'ia%i $el'ieni la nceputul rz$oiului. Greo douzeci. ) 5i $ine, am #rut ntotdeauna, dac 'seam timp, s"o caut pe maic. Doream s"o aud pe ea po#estind despre dezastru. 0poi, 1iind ocupat cu una !i cu alta, am uitat. *ornwall este, oricum, pu%in retras. De 1apt, uitasem toat po#estea pn cnd te"am auzit pe tine acum #or$ind despre &ol$rid'eB asta m"a 1cut s"mi reamintesc. ) 3re$uie s"o ntre$ pe sora mea, am zis eu. 5a poate s 1i auzit ce#a. Desi'ur, to%i $el'ienii au 1pst repatria%i de mult timp. ) &iresc. 3otu!i, n cazul n care sora ta !tie ntr"ade#r ce#a, m"a! $ucura dac mi"ai scrie !i mie. ) ;i'ur c"am s"%i scriu, i"am promis $ucuros. <i asta a 1ost tot. 44 0 doua zi, la sosirea mea la 3rearne, mi"am reamintit po#estea. -mpreun cu sora mea ser#eam ceaiul pe teras. ) Hitty, am ntre$at"o, n"ai a#ut #reo clu'ri% printre $el'ienii ti+ ) 3e re1eri la sora ?rie 0n'eliIue, da+ ) <"ar putea, am spus eu rezer#at. Po#este!te"mi despre ea. ) >, dra'ul meu7 5ra 1iin%a cea mai ciudat. <tii, este nc aici. ) Po1tim+ n cas+ ) Nu, nu, n sat. dr. Rose, %i aminte!ti de dr. Rose+ 0m dat din cap a1irmati#. ) mi amintesc de un $trn de #reo JK de ani. ) Dr. Laird. >7 el a murit. Dr. Rose este aici numai de c%i#a ani. 5 destul de tnr !i"l pasioneaz 1oarte mult ideile noi. 0 mani1estat cel mai mare interes pentru sora ?rie 0n'eliIue. 5a are /alucina%ii !i lucruri de astea, !tii, aparent este e,trem de interesant din punct de #edere medical. 6iata de ea n"are nicieri unde s se duc ) dup prerea mea e cam trznit sau, dac n%ele'i ce #reau s spun, impresionant ei $ine, cum %i spun, n"a#ea nicieri unde s se duc, a!a c doctorul Rose a 1ost 1oarte dr'u% !i i"a aranjat s locuiasc n sat. *red c scrie o mono'ra1ie sau ce#a de 'enul unui studiu despre ea. ;e opri !i apoi adu'( ) Dar ce !tii despre clu'ri%+ ) 0m a1lat o po#este destul de curioas. 4"am relatat"o a!a cum mi"o spusese Ryan. Hitty se art 1oarte interesat. ) 5a pare a 1i tipul de om care te"ar putea 1ace s sri n aer, dac n%ele'i ce #reau s spun. ) *red, zisei eu, ntruct de#enisem 1oarte curios, c tre$uie s"o #d pe tnra asta. ) Du"te. 0! #rea s !tiu ce prere o s"%i 1ac. -nti 1"i o #izit doctorului Rose. De ce s nu te duci pn"n sat dup ce ai ser#it ceaiul+ 0m acceptat propunerea.

L"am 'sit pe doctorul Rose acas !i m"am prezentat. Prea un tnr plcut, de!i ce#a la persoana sa mi cam repu'na. ;e strduia prea mult s par a'rea$il. -n momentul cnd am men%ionat de sora ?rie 0n" 'eliIue de#eni mai atent. 5ra e#ident interesat ndeaproape. 4"am relatat !i lui po#estirea lui Ryan. ) 0/7 spuse el pe 'nduri. 0ceasta e,plic multe lucruri. -mi arunc repede o pri#ire !i adu'( ) *azul este cu ade#rat unul e,traordinar de interesant. *lu'ri%a a sosit aici dup ce a trecut, 1r ndoial, printr"un !oc mental 'ra#. ;e a1la !i ntr"o stare de mare a'ita%ie psi/ic. 0 a#ut /alucina%ii de tipul cel mai impresionant. Personalitatea ei este ct se poate de neo$i!nuit. Poate a%i dori s #eni%i cu mine !i s"i 1acem o #izit. ?erit ntr"ade#r s"o #ede%i. 0m 1ost imediat de acord. 0m pornit mpreun. Ne"am ndreptat spre o csu% mic de la mar'inea satului. &ol$rid'e este un loc ct se poate de pitoresc. ;e a1l la #rsarea rului &ol n mare, mai ales pe malul su esticB cel #estic este prea a$rupt pentru construc%ii, de!i cte#a csu%e au 1ost ridicate pe partea aceea stncoas. */iar casa doctorului era la captul stncilor de pe partea de #est. De la ea se #edeau jos #aluri mari lo#indu"se de stnci ne're. *su%a spre care ne ndreptam acum se a1la n partea %inutului care nu a#ea #edere la mare. ) ;ora medical a districtului locuie!te aici, mi e,plic doctorul Rose. 0m aranjat ca sora ?rie 0n'eliIue s stea mpreun . 5 ct se poate de $ine ca ea s 1ie su$ supra#e'/ere de specialitate. ) De 1elul ei se poart normal+ am ntre$at curios. ) ntr"o clip # #e%i putea da seama sin'ur, mi rspunse zm$ind. ;ora medical, o persoan mic, plcut, plinu% era tocmai pe punctul de a pleca cu $icicleta cnd noi am sosit. ) 6un seara, sor, ce"%i mai 1ace pacienta+ stri' medicul. ) 5 ca de o$icei, doctore. ;t doar cu minile mpreunate !i cu mintea dus departe. De cele mai multe ori nu rspunde cnd #or$esc cu ea, de!i pentru asta nu"i tre$uie dect pu%in en'lez, pe care o n%ele'e. Rose ddu din cap !i dup ce sora plec cu $icicleta, se duse la u!a csu%ei, $tu tare !i intrarm. ;ora ?rie 0n'eliIue sttea ntr"un !ezlon' ln' 1ereastr. -!i ntoarse capul. 0#ea o 1a% stranie, palid, str#ezie, cu oc/i enormi. Prea s de'je o in1init tra'edie oc/ii aceia. ) 6un seara, sor, spuse doctorul n 1rancez. Bun seara, monsieur le docteur\ ) termite"mi s"%i prezint un prieten, domnul 0nstrut/er. ?"am nclinat !i ea a dat din cap zm$ind u!or. ) *um te mai sim%i astzi+ ntre$ doctorul, a!ezndu"se ln' ea. ) ;unt la 1el ca de o$icei. &cu o pauz !i apoi continu( nimic nu mi se pare real. 3rec zile... luni sau ani+ Nu prea mi dau seama. Numai #isele mele mi se par ade#rate. ) Deci nc mai #isezi mult+

) 8 ntotdeauna... -ntotdeauna !i n%ele'e%i, #isele par mai reale dect #ia%a. ) Gisezi propria ta %ar, 6el'ia+ *ltin din cap. ) Nu. Gisez o %ar care n"a e,istat niciodat, niciodat. Dar !ti%i asta, monsieur le docteur. G"am spus"o de multe ori. ;e opri !i apoi spuse $rusc( dar poate acest domn este tot doctor, unul tot pentru $oli ale creierului+ ) Nu, nu. Rose prea s"o lini!teasc, dar, n timp ce zm$ea, am o$ser#at ct de e,traordinari de ascu%i%i i erau caninii !i mi"a trecut prin cap c omul sta a#ea ce#a din aerul unui lup. 5l continu( ) ?"am 'ndit c te"ar putea interesa s"l cuno!ti pe domnul 0nstrut/er. <tie ce#a despre 6el'ia. Recent a a1lat !tiri despre mnstirea ta. >c/ii ei se ntoarser spre mine. >$rajii i se nro!ir u!or. ) De 1apt nu"i nimic, m"am 'r$it s"i e,plic. Dar acum dou seri am luat cina cu un prieten care mi"a descris zidurile n ruin ale mnstirii. ) Deci, s"a ruinat7 0 e,clamat ncet, mai mult ca pentru ea. 0poi, uitndu"se din nou la mine, m ntre$ ne/otrt( ) ;pune%i"mi, monsieur, prietenul dumnea#oastr #"a spus cum, n ce 1el a 1ost distrus+ ) 0 e,plodat, i"am zis !i am adu'at( %ranilor le e 1ric s treac pe acolo noaptea. ) De ce le e 1ric+ ) Din cauza unei ima'ini ne're de pe un zid n ruin. 0u o 1ric supersti%ioas n le'tur cu ea. ;e aplec spre mine. ) ;pune%i"mi, monsieur, repede... repede, spune%i"mi7 *e reprezint ima'inea aceea+ ) 0re 1orma unui cine uria!, i"am rspuns. Eranii o numesc *inele ?or%ii. ) 0/7 -ncepu s %ipe ascu%it( ) Deci este ade#rat, este ade#rat. 3ot ceea ce mi reamintesc este ade#rat. Nu e nici un co!mar urt. ;"a ntmplat7 ;"a ntmplat7 ) *e s"a ntmplat, sor+ ntre$ doctorul pe un ton co$ort ;e ntoarse spre el precipitat. ) ?i"am reamintit. 0colo, pe trepte, mi"am reamintit. ?i"am reamintit cum s"a ntmplat. 0m 1olosit puterea a!a cum o$i!nuiam s"o 1olosim. ;tteam pe treptele altarului !i le"am cerut s nu se apropie. Le"am spus s plece n lini!te. 5i n"au ascultat, naintau de!i i"am a#ertizat. 0!a c... ;e aplec n 1a% !i 1cu un 'est curios. 0!a c am asmu%it *inele ?or%ii asupra lor... ;e ls pe spate n !ezlon' tremurnd toat, cu oc/ii nc/i!i. Doctorul se ridic, lu un pa/ar din dulap, l umplu pe jumtate cu ap, turn o pictur sau dou dintr"o sticlu% pe care o scoase din $uzunarul su !i apoi i"l ddu. ) 6ea asta, spuse el autoritar.

5a ascult n mod mecanic, dup ct prea. >c/ii ei pri#eau unde#a departe ca !i cum contemplau o #iziune interioar proprie. ) Deci, totul este ade#rat, zise ea. -n ntre'ime. >ra!ul *ercurilor, >amenii *ristalului ) totul. 3otul este ade#rat. ) 0!a s"ar prea, spuse Rose. Gocea lui era $lnd !i lini!titoare, urmrind n mod clar s ncurajeze !i nu s tul$ure !irul ei de idei. ) Po#este!te"mi despre >ra!, spuse el. >ra!ul *ercurilor, mi se pare c l"ai numit+ 5a rspunse a$sent, ca un automat. ) Da, erau trei cercuri. Primul cerc pentru cei ale!i, al doilea pentru clu'ri%e !i cercul e,terior pentru preo%i. ) <i n centru+ -Li trase $rusc rsu1larea !i #ocea i se sc/im$ din cauza unei 'roaze indescripti$ile. ) *asa *ristalului... -n timp ce rostea cu#intele, !i duse mna dreapt la 1runte !i de'etul i desen o anume ima'ine acolo. ;ilueta ei prea s de#in mai ri'id, oc/ii i se nc/iser, se cltin pu%in !i apoi, deodat, se ndrept instantaneu, ca !i cum se trezise $rusc. ) *e este+ ntre$ ea ame%it. *e spuneam+ ) Nu"i nimic, zise Rose. 5!ti o$osit. 0i ne#oie de odi/n. Noi o s plecm. Prea pu%in ame%it cnd ne"am luat la re#edere. ) 5i $ine, m ntre$ Rose cnd am rmas sin'uri. *e prere ai+ -mi arunc o pri#ire aspr, o$lic. ) *red c mintea ei tre$uie s 1ie cu totul dezordonat, da, i"am spus eu ncet. ) 3e"a #e,at a!a de mult+ ) Nu, de 1apt, ea a 1ost, n mod curios, con#in'toare. 0scultnd"o, am a#ut impresia c ea a 1cut cu ade#rat ceea ce a sus%inut ) un soi de miracol 'i'antic, ncrederea ei n ceea ce a 1cut pare destul de #eridic. De aceea... ) De aceea consideri c mintea ei tre$uie s 1ie deranjat. ; zicem c"i a!a7 Dar, analizeaz c/estiunea dintr"un alt un'/i. ; presupunem c ea a 1cut ntr"ade#r acel miracol... ; presupunem c l"a 1cut, c personal a distrus o cldire !i mai multe sute de 1iin%e omene!ti. ) Printr"un simplu e,erci%iu de #oin%+ am zm$it eu. ) N"a! pune pro$lema c/iar a!a. 5!ti de acord cu mine c o sin'ur persoan ar putea distru'e o mul%ime prin simpla apsare a unui $uton care controleaz un cmp de mine. ) Da, dar asta este o trea$ mecanic. ) 0de#rat, mecanic dar este, n esen%, antrenarea !i controlarea unor 1or%e naturale. 3unetul !i un depozit cu pra1 de pu!c sunt, n mod 1undamental, acela!i lucru. ) Da, dar ca s controlm tunetul ar tre$ui s 1olosim mijloace mecanice. Rose zm$i.

) &ac o mic di'resiune acum. 5,ist o su$stan% numit Mwinter'reenM 8. ;e 'se!te n natu,, su$ 1orm #e'etal. 0ceasta poate 1i reprodus !i de om n mod sintetic !i pe cale c/imic n la$oratoare. ) <i+ ) Greau s spun c adesea e,ist dou ci de a ajun'e la acela!i rezultat. 0 noastr este e#ident cea sintetic. 0r mai putea 1i o alta. Rezultatele e,traordinare la care au ajuns, de e,emplu, 1ac/irii indieni nu se pot e,plica ctu!i de pu%in u!or. Lucrurile pe care le numim supranaturale nu sunt deloc neaprat supranaturale. Lumina electric ar putea 1i supranatural pentru un sl$atic. ;upranaturalul este numai naturalul ale crui le'i nu sunt nc n%elese. ) Grei s zici... am ntre$at 1ascinat. ) * eu nu pot elimina n ntre'ime posi$ilitatea ca o 1iin% uman s poat controla o #ast 1or% distructi# !i s"o 1oloseasc pentru a"!i urmri scopurile lui sau ale ei. ?ijloacele prin care aceasta s"a realizat s"ar putea s ni se par supranaturale, dar, n realitate, ele nu ar 1i a!a. L"am pri#it cu aten%ie. 5l rse. ) 5 o specula%ie, asta"i tot, zise el n 'lum. ;pune" mi, ai o$ser#at un 'est pe care l"a 1cut cnd a men%ionat *asa *ristalului+ ) <i"a dus mna la 1runte. ) 5,act. <i !i"a 1cut un cerc acolo. 3ot a!a cum un catolic !i 1ace semnul crucii. 0cum, am s"%i spun ce#a destul de interesant, domnule 0nstrut/er. -ntruct cu#ntul McristalM re#ine att de des n rtcirile pacientei mele, am ncercat un e,periment. 0m mprumutat un cristal de la cine#a !i, ntr"o zi, l"am scos pe nea!teptate ca s testez reac%ia ei. ) <i+ ) 5i $ine, rezultatul a 1ost 1oarte curios !i su'esti#, ntre'ul su corp a n%epenit. -l pri#ea ca !i cum nu putea s"!i cread oc/ilor. 0poi se ls n 'enunc/i naintea lui, murmur cte#a cu#inte !i le!in. ) *e cu#inte a spus+ ) &oarte curioase. 0 spus( M*ristalul7 0tunci *redin%a nc e,ist7M ) 5,traordinar7 ) ;u'esti#, nu"i a!a+ 0cum, urmtorul lucru curios. *nd !i"a re#enit din le!in uitase totul. 4"am artat cristalul !i"am ntre$at"o dac !tia ce este. 0 rspuns c !i nc/ipuie c e un cristal asemenea celor 1olosite de cei care '/icesc #iitorul. 0m ntre$at"o dac mai #zuse unul nainte" ?i"a rspuns( MNiciodat, monsieur le docteur. Dar, am o$ser#at o pri#ire uluit n oc/ii ei. M*e te tul$ur, sor+M am ntre$at"o. 5a a replicat( MPentru c este att de straniu. ) N"am #zut niciodat un cristal mai nainte !i totu!i mi se pare c"l cunosc $ine. 5 ce#a numai dac a! putea s"mi reamintesc...M 51ortul de memorie era e#ident att de o$ositor pentru ea, nct i"am interzis s se mai 'ndeasc. 0sta s"a ntmplat acum dou sptmni. -mi pro'ramez din timp ce am de 'nd. ?ine am s 1ac un nou e,periment. *u cristalul. 0m s"o determin s se uite n el. *red c rezultatul ar putea 1i interesant.
8 Di1erite plante su$ 1orm de tu1e mici, cu 1runze care rmn #erzi iarna, rspndite n special, n 0merica de NordB C$ot. 'ault/eria procum$ensD cu 1lori al$e, $oa$e ro!ii comesti$ile !i 1runze aromate al cror ulei e 1olosit n medicin !i cosmetic.

) *e a!tep%i s a1li din asta+ l"am ntre$at curios. Rostisem cu#intele la ntmplare, dar ele a#ur un rezultat nea!teptat. Rose se crisp, se nro!i !i cnd #or$i, tonul lui se sc/im$ase oarecum. 5ra mai 1ormal, mai pro1esional. ) Greau s 1ac lumin asupra anumitor dezordini mentale imper1ect n%elese. ;ora ?rie 0n'eliIue este un su$iect de studiu ct se poate de interesant. ?"am ntre$at dac interesul doctorului Rose era pur pro1esional. ) G supra%i dac #in !i eu+ Poate c"a 1ost doar o impresie, dar mi s"a prut c a ezitat nainte de a rspunde. 0m intuit deodat c nu #roia s 1iu de 1e%. ) Desi'ur. Nu #d de ce nu. 0du'( ) 6nuiesc c nu rmne%i aici 1oarte mult timp+ ) Numai pn poimine. ?i s"a prut c rspunsul i"a 1ost pe plac. &a%a i se lumin !i ncepu sa #or$easc despre ni!te e,perien%e recente 1cute pe co$ai. 444 Dup cum ne n%elesesem m"am ntlnit cu doctorul n dup ) amiaza urmtoare !i ne"am dus la sora ?rie 0n'eliIue. Doctorul era numai un zm$et. *red c era dornic s !tear' impresia pe care o lsase n ziua anterioar. ) Nu tre$uie s iei prea n serios ceea ce i"am spus, remarc el rznd. N"a! #rea s m crezi un !arlatan care se ocup cu !tiin%e oculte. *el mai ru la mine este c am o sl$iciune 'roza# pentru a rezol#a un caz. ) 0de#rat+ ) Da, !i cu ct este mai 1antastic, cu att mi place mai mult. Rse ca de o sl$iciune amuzant. *nd am ajuns la csu%, sora medical a districtului a#ea ce#a n le'tur cu care dorea s"l consulte pe Rose, a!a c am 1ost lsat cu sora ?rie 0n'eliIue. 0m #zut"o studiindu"m ndeaproape. ;puse deodat( ) 6una sor medical de aici mi"a spus c sunte%i 1ratele doamnei 'eneroase de la casa cea mare unde am 1ost dus cnd am #enit din 6el'ia. ) Da. ) 5a a 1ost 1oarte $un cu mine. 5 tare $lnd. 3cu, ca !i cum !i urmrea un anume 1ir al 'ndurilor. 0poi adu'( Monsieur le docteur !i el este un om $un+ ?"am sim%it pu%in ncurcat. ) De ce, da. Greau s zic... a!a cred. ) 0/7 ;e opri !i apoi zise( Desi'ur, se poart 1oarte $ine cu mine. ) ;unt si'ur c da.

;e uit deodat drept la mine. Monsieur, dumneata, dumneata care #or$e!ti acum cu mine crezi c sunt ne$un+ ) Gai, sor, o asemenea idee niciodat... Ddu ncet din cap, ntrerupnd protestul meu. ) ;unt ne$un+ Nu !tiu... lucrurile pe care mi le reamintesc... lucrurile pe care le uit... >1t !i n momentul acela, Rose intr n camer. > salut #esel !i i e,plic ce dorea s 1ac ea. ) <tii, anumi%i oameni au darul de a #edea lucruri ntr"un cristal. -mi nc/ipui c ai putea a#ea un asemenea /ar, sor. 0rta ntristat. ) Nu, nu, nu pot 1ace asta. ; ncerc s spun #iitorul ) asta nseamn a pctui. Rose a 1ost surprins. Nu se a!teptase la o asemenea prere din partea clu'ri%ei. -!i sc/im$ propunerea cu a$ilitate. ) Nu tre$uie s citim #iitorul. 0i per1ect dreptate. Dar s cutm n trecut, asta este cu totul altce#a. ) n trecut+ ) Da, sunt multe lucruri stranii n trecut. 4ma'ini pe care le re#ezi, doar pentru o clip !i care apoi dispar. Nu ncerca s #ezi nimic n cristal, dac asta nu %i se permite. 4a"l doar n minile tale, a!a. @it"te n el, uit"te adnc. Da, mai adnc !i mai adnc. -%i reaminte!ti, nu"i a!a+ %i reaminte!ti. ? auzi #or$indu"%i. Po%i s"mi rspunzi la ntre$ri. Nu m auzi+ ;ora ?rie 0n'eliIue luase cristalul cum i se ceruse, purtndu"se cu el cu un ciudat respect. 0poi, cnd se uit nuntru, oc/ii ei se 'olir ca !i cum nu mai #edeau, iar capul i czu. Prea s doarm. -ncet, doctorul i lu cristalul !i l puse pe mas. -i ridic o pleoap. 0poi #eni !i se a!ez ln' mine. ) 3re$uie s a!teptm pn se treze!te. *red c n"o s dureze mult. L 0 a#ut dreptate. Dup cinci minute sora ?rie 0n'eliIue se mi!c. >c/ii ei s"au desc/is #istori. ) @nde m a1lu+ ) 5!ti aici, acas. 0i a%ipit pu%in. 0i #isat, nu"i a!a+ Ddu a1irmati# din cap. ) Da, am #isat. ) 0i #isat *ristalul+ ) Da. ) Po#este!te"ne despre el. ) > s m crezi ne$un, monsieur le docteur. Pentru c, #ede%i, n #isul meu *ristalul este o em$lem s1nt. 0m #zut c/iar un al doilea */rist, un n#%tor al *ristalului care a murit pentru credin%a sa, credincio!ii si au 1ost #na%i, persecuta%i... Dar credin%a a rmas. ) *redin%a a rmas+ ) Da, de cincisprezece mii de luni pline, #reau s zic de cincisprezece mii de ani. ) *t dureaz o lun plin+

) 3reisprezece luni o$i!nuite. Da, s"a ntmplat n a cincisprezecea mie lun plin, desi'ur, eram o preoteas a ;emnului al *incilea n *asa *ristalului. 5ra n primele zile ale #enirii celui de al <aselea ;emn... ;e ncrunt, o e,presie de team i se imprim pe 1a%. ) Prea curnd, murmur ea. Prea curnd. > 're!eal... a/, da7 mi reamintesc al <aselea ;emn7 ;ri pe jumtate n picioare, se ls din nou jos, !i trecu mna pe 1a% !i !opti( ) Dar ce spun+ Delirez. Lucrurile acestea nu s"au ntmplat niciodat. ) Nu te amr acum. Dar ea se uita la el nelini!tit !i perple,. Monsieur le docteur, nu n%ele'. De ce mi #in #isele astea, 1anteziile astea+ 0#eam numai 8N ani cnd m"am dus la mnstire" N"am cltorit niciodat. 3otu!i #isez ora!e, oameni ciuda%i, o$iceiuri stranii. De ce+ -!i aps capul cu amndou minile. ) 0i 1ost #reodat /ipnotizat, sor+ ;au ai 1ost ntr" o stare de trans+ ) N"am 1ost niciodat /ipnotizat, monsieur le docteur. De 1apt, cnd ne ru'am n capel, spiritul meu mi"a 1ost adesea luat din trup !i am rmas ca moart multe ore. 5ra, 1r ndoial, o stare $inecu#ntat, spunea maica !e1 ) o stare de 'ra%ie. 0/, da7 !i %inu rsu1larea. -mi reamintescB !i noi o numeam o stare de 'ra%ie. ) 0! #rea s 1ac o e,perien%, sor. Rose #or$ea pe un ton o$i!nuit. Ei"ar putea risipi acele 1rnturi dureroase. 3e"a! ru'a s te ui%i nc o dat n cristal. 0tunci %i #oi spune un anumit cu#nt. 3u #ei rspunde cu un altul. Gom continua n 1elul acesta pn cnd o$ose!ti. *oncentreaz"%i 'ndurile asupra cristalului nu asupra #or$elor. *nd am dez#elit din nou cristalul !i l"am dat sorei ?rie 0n'eliIue, am o$ser#at modul plin de pio!enie n care minile ei l"au atins. ;e a1la pe cati1eaua nea'r, ntre palmele ei 1ine. ?inuna%ii ei oc/i adnci pri#ir nuntru. @rm o scurt tcere, dup care doctorul pronun%( *ine. 4mediat, sora ?rie 0n'eliIue rspunse( ?oarte. 4G Nu"mi propun s po#estesc n amnunt ntrea'a e,perien%. ?ulte cu#inte 1r importan% sau n%eles au 1ost 1olosite inten%ionat de ctre doctor. Pe altele le"a repetat de mai multe ori, cteodat o$%innd acela!i rspuns, alteori, unul di1erit. -n seara aceea, n csu%a de pe stnci a doctorului, am discutat rezultatele e,perien%ei. -!i drese 'lasul !i"!i trase mai aproape caietul cu nsemnri. ) 0ceste rezultate sunt 1oarte interesante, 1oarte curioase. *a rspuns la cu#intele al <aselea ;emn am o$%inut pe rnd Distru'ere, Ro!u, *ine, Putere, apoi din nou Distru'ere !i, n cele din urm, Putere. ?ai trziu, dup cum poate ai o$ser#at, am in#ersat metoda cu urmtoarele rezultate. *a rspuns la Distru'ere, am o$%inut *ineB la Ro!u ) PutereB la *ine ) ?oarte !i la Putere ) *ine. 3oate astea se lea', dar la a doua repetare a Distru'erii, am o$%inut ?are, care apare cu totul nerele#ant. La cu#intele al *incilea ;emn am o$%inut( 0l$astru, Onduri, Pasre, 0l$astru, !i la s1r!it, e,presia destul de su'esti# Desc/iderea min%ii ctre minte. Din 1aptul c al Patrulea ;emn a produs cu#ntul Oal$en !i mai trziu Lumin !i c

Primul ;emn a 1ost urmat de ;n'e, deduc c 1iecare ;emn a#ea o anumit culoare !i, pro$a$il, un sim$ol propriu ) al *incilea ;emn a#nd o pasre, al <aselea ;emn un cine. 3otu!i, presupun c al *incilea ;emn reprezint ceea ce este n 'eneral cunoscut ca telepatie ) Desc/iderea min%ii ctre minte. 0l <aselea ;emn reprezint, 1r ndoial, Puterea Distru'erii. ) *e nseamn ?are+ ) ?rturisesc c asta nu pot s e,plic. 0m introdus cu#ntul mai trziu !i am o$%inut rspunsul o$i!nuit 6arc. La al <aptelea ;emn am o$%inut nti Gia%, a doua oar Dra'oste. La al >ptulea ;emn am primit rspunsul Nimic. *onsider de aceea c !apte era suma !i numrul semnelor. ) Dar al <aptelea nu s"a realizat, am spus dintr"o inspira%ie $rusc. Pentru c n timpul c'dui de al <aselea a a#ut loc Distru'erea7 ) 0/7 0!a crezi+ Noi lum n serios toate delirurile astea. 5le sunt cu ade#rat interesante numai din punct de #edere medical. ) *u si'uran%, ele #or atra'e aten%ia psi/iatrilor. >c/ii doctorului se mic!orar. ) Dra' domnule, n"am inten%ia s le 1ac pu$lice. ) 0tunci interesul dumitale+ ) 5ste pur personal. > s 1ac nsemnri asupra cazului, desi'ur. ) n%ele'. Dar pentru prima oar sim%eam, ca un prost, c nu n%ele' nimic. ?"am ridicat. ) 6ine, # doresc noapte $un, doctore. ?ine m ntorc la Londra. ) 0/7 ?i s"a prut c era satis1ac%ie, poate u!urare i aceast e,clama%ie. ) G doresc succes n in#esti'a%iile dumnea#oastr, am continuat eu n 'lum !i nu asmu%i%i *inele ?or%ii asupra mea, cnd ne #om ntlni data #iitoare7 ?na lui era ntr"a mea cnd #or$eam !i am sim%it cum tresare. -!i re#eni repede. 2m$i, lsnd s se #ad caninii si lun'i !i ascu%i%i. ) Pentru un om care iu$e!te puterea, ce putere ar 1i aceea7 rosti el. ; %ii #ia%a 1iecrei 1iin%e umane n co!ul palmei tale7 2m$i !i mai mult. V / 0cesta a 1ost s1r!itul le'turii mele directe cu a1acerea. ?ai trziu, caietul cu nsemnri !i jurnalul doctorului au intrat n posesia mea. Goi reproduce cele cte#a adnotri sumare din ele, de!i n%ele'e%i, c acestea au ajuns cu ade#rat la mine dup un anumit timp. 5 august. Am descoperit c prin ' Alei sora MA. se re!er la cei care reproduceau rasa. Aparent, lor li se acor" du cele mai #nalte onoru!i i erau situa$i deasupra %reop.mi& 'ompara$i aceasta cu primii 'retini ( august. Am con)ins"o pe sora M. A. s m lase s"o *ipnoti+e+. Am reuit s"o adorm i s intre #n trans, dar n" am sta,ilit nici o legtur.

9 august Au e-istat ci)ili+a$ii #n trecut !a$ de care a noastr este un nimic. 'iudat, dac ar !i aa i eu singurul om cu un clu la asta... august /ora M. A. nu rspunde deloc sugesti) c0nd este *ipnoti+at. 1otui cade uor #n stare de trans. Asta nu pot s #n$eleg august /ora M. A. a men$ionat ast+i c #n stare de gra$ie poarta tre,uie s !ie #nc*is ast!el ca altcine)a s nu poat comanda trupul2nteresantdar derutant 13 august Aadar, %rimul /emn nu"i altce)a dec0t., 4cu)intele sunt terse aici5... atunci c0te secole #$i tre,uie s a6ungi #n al 7aselea. 8ar dac ar e-ista o scurttur spre %utere... 9: august. Am aran6at ca M. A. s )in aici cu sora medical, l"am spus c e necesar s $in pacienta cu mor!in. /unt ne,un. /au )oi !i eu /upermanul cu %uterea Mor$ii #n m0inile mele. 4Aici #nsemnrile se opresc5 G4 *red c era :9 au'ust cnd am primit scrisoarea. -mi era adresat mie cu un scris de mn stn'ace. 0m desc/is"o cu o oarecare curiozitate. 0#ea urmtorul con%inut. '*er monsieur; <"am )+ut doar de dou ori, dar am sim$it c a putea a)ea #ncredere #n dumnea)oastr. 8ac )isele mele sunt reale sau nu, ele au de)enit mai clare recent.. 7i, monsieur; un lucru #n orice ca+, '0inele Mor$ii nu este un )is... =n +ilele de care )"am po)estit 4nu tiu dac sunt reale sau nu5 'el 'are era >ardianul 'ristalului a re)elat al 7aselea /emn prea cur0nd %oporului... ?ul a intrat #n inimile lor. A)eau puterea de a ucide dup )oie i ei au omor0t !r s !ac dreptate, de !urie. @rau #m,ta$i de plcerea %uterii '0nd am )+ut aceasta, noi, care eram #nc puri, ne"am dat seama c din nou nu )om completa 'ercul i nu )om a6unge la /emnul <ie$ii <enice. 'elui care ar !i tre,uit s de)in urmtorul >ardian al 'ristalului i s"a cerut s ac$ione+e. %entru ca )ec*iul s poat muri i ca noulA dup nes!0rite secole, s poat re)eni, el a de+ln$uit '0inele Mor$ii asupra mrii 4a)0nd gri6 s nu #nc*id 'ercul5 i marea s"a ridicat su, !orma unui c0ine i a #ng*i$it pm0ntul cu totul Mi"am mai reamintit o dat aceasta pe treptele altarului din Belgia. 8octorul ?ose este din Br$ie. @l cunoate %rimul /emn i !orma celui de al 8oilea, dei #n$elesul su este ascuns tuturora, #n a!ar de pu$ini alei. @l ar )rea s a!le de la mine despre al 7aselea. %0n acum am re+istat, dar #mi sl,esc puterile. Monsieur; nu e ,ine ca un om s a6ung la putere #naintea timpului su. Multe secole tre,uie s treac ca omenirea s !ie pregtit s primeasc #n m0inile sale puterea mor$ii.. < implor; monsieur pe dumnea)oastr care iu,i$i ,untatea i ade)rul, s m a6uta$i... =nainte de a !i prea t0r+iu. /ora dumnea)oastr #n '*rist, Mrie AngeliCue 0m scpat scrisoarea din mn. Pmntul de su$ mine prea mai pu%in solid ca de o$icei. 0poi am nceput s"mi re#in. *redin%a $ietei 1emei, destul de ade#rat, aproape m impresionase7 @n lucru era clar. Doctorul Rose, n zelul su pentru un caz, a$uzase n mod 'rosolan de statutul su pro1esional. 0#eam s m duc acolo !i... Deodat am o$ser#at o scrisoare de la Hitty prin coresponden%a mea. 0m desc/is"o. 0m citit(

/"a #nt0mplat un lucru at0t de #ngro+itor. =$i aminteti de csu$a doctorului ?ose de pe st0nc. /"a pr,uit odat cu o alunecare de teren noaptea trecut; doctorul i ,iata clugri$, sora Mrie AngeliCue, au murit. ?esturile de pe pla6 arat groa+nic toate adunate #ntr"o grmad !antastic de la distan$ seamn cu un c0ine mare... ;crisoarea mi czuse din mn. *elelalte 1apte pot 1i o coinciden%. @n domn Rose, despre care am a1lat c era o rud $o'at a doctorului, a murit pe nea!teptate n aceea!i noapteB s"a spus, lo#it de un 1ul'er. Dup cte se !tie, nici o 1urtun nu iz$ucnise prin mprejurimi, dar unul sau doi oameni au declarat c auziser o lo#itur de tunet. 5l a#ea o arsur Mde"o 1orm curioasM. Prin testament i lsa totul, nepotului su, doctorul Rose. 0cum, presupunnd c doctorul Rose reu!ea s o$%in secretul celui de al <aselea ;emn de la sora ?rie 0n'eliIue... ?i se pruse ntotdeauna un om lipsit de scrupule, el nu s"ar 1i dat n lturi s"!i ucid unc/iul dac n"ar 1i 1ost si'ur c a#erea nu i"ar 1i re#enit lui. Dar o propozi%ie din scrisoarea sorei ?rie 0n'eliIue mi"a rmas ntiprit n minte( Ma#nd 'rij s nu nc/id *ercul...M Doctorul Rose n"a a#ut acea 'rij, nu !tia poate ce msuri s ia !i nici necesitatea lor. 0!a c &or%a, pe care a 1olosit" o, s"a rentors completnt circuitul su... Dar, si'ur totul este o prostie7 3otul poate 1i e,plicat n mod natural. &aptul c doctorul credea n /alucina%iile sorei ?rie 0n'eliIue do#ede!te doar c !i mintea lui era pu%in dezec/ili$rat. 3otu!i, cteodat, #isez un continent su$ ocean, unde oamenii au trit cnd#a atin'nd un 'rad de ci#iliza%ie mult mai a#ansat dect al nostru... ;au sora ?rie 0n'eliIue !i reamintea Mn urmM ) a!a cum unii spun c e posi$il ) !i este acest >ra! al *ercurilor n #iitor !i nu n trecut+ Prostii, $inen%eles c totul a 1ost o simpl /alucina%ie7

Chemarea Aripilor ;ilas .amer a auzit asta prima dat ntr"o noapte de 1e$ruarie. 5l !i cu Dic 6orrow plecaser pe jos de la o cin o1erit de 6ernard ;eldon, specialistul neurolo'. 6orrow era

neo$i!nuit de tcut !i ;ilas .amer l ntre$, cu o anumit curiozitate, la ce se 'nde!te. Rspunsul lui 6orrow a 1ost cu totul nea!teptat. ) ? 'ndeam c, dintre to%i oamenii din se 1a asta, numai doi se pot considera 1erici%i. <i ace!tia, destul de ciudat, e!ti tu !i cu mine. *u#ntul MciudatM era potri#it pentru c nu puteau e,ista doi $r$a%i mai deose$i%i ntre ei dect Ric/ard 6orrow, preotul muncitor din cartierul de est !i ;ilas .amer, omul mul%umit de sine, uns cu toate ali1iile, ale crui milioane i se scur'eau printre de'ete. ) 5 ciudat, !tii, spuse 'nditor 6orrow. *red c e!ti sin'urul milionar mul%umit pe care l" am ntlnit. .amer rmase tcut o #reme. *nd ncepu s #or$easc, tonul su era altul. ) 0m 1ost un amrt de $ie%el z'ri$ulit care #indea ziare. 0tunci doream ce posed acum ) con1ortul !i lu,ul pe care %i le aduc $anii, nu puterea lor. Goiam $ani nu ca s"i 1olosesc drept o 1or%, ci s"i c/eltui 1r nici o socoteal pentru mine7 ;unt sincer n aceast pri#in%, n%ele'i. ;e spune c $anii nu pot cumpra orice. &oarte ade#rat. Dar cu ei cumpr tot ce"mi place, a!a nct sunt satis1cut. ;unt un materialist, 6orrow, un materialist con#ins7 ;trlucirea or$itoare a lar'ei artere luminate con1irma con1esiunea sa de credin%. Rotunjimile trupului lui ;ilas .amer erau mrite de /aina sa 'rea, cptu!it cu $lan !i lumina al$ sporea 'u!a sa tripl. -n contrast cu el, Dic 6orrow a#ea o 1a% supt de ascet !i oc/i cu sclipiri de 1anatic. ) 5u pe tine nu te n%ele', rosti apsat .amer. 6orrow zm$i( ) 5u triesc n mijlocul mizeriei, lipsurilor, 1oamei ) toate rele trupe!ti7 <i o Giziune 1undamental m sus%ine. Nu"i u!or s n%ele'i, dac nu crezi n Giziuni, lucru de care sunt si'ur. ) Nu cred, spuse ;ilas .amer, n nimic ce nu pot #edea, auzi sauP atin'e. ) 5,act. -n asta const di1eren%a dintre noi. 6ine, la re#edere, de"acum m n'/ite pmntul7 0junseser n dreptul unei 'uri luminate de metrou care"l ducea pe 6orrow spre cas. .amer !i continu drumul sin'ur. 5ra $ucuros c"i dduse li$er !o1erului n seara aceea !i pre1erase s mear' pe jos acas. 0erul era apri' de rece, sim%urile i se des1tau de cldura deplin a paltonului m$lnit. ;e opri pentru o clip pe $ordur,. -nainte de a tra#ersa strada. @n auto$uz uria! !i croia cu 'reutate drum spre el. .amer, cu sentimentul c a#ea toat #ia%a la dispozi%ie, a!tepta s treac. Dac ar 1i tra#ersat prin 1a%a lui, ar 1i tre$uit s se 'r$easc !i i displcea 'ra$a. Pe ln' el, un amrt, a$andonat al sor%ii, dar de ras uman, $eat cri% se rosto'oli de pe trotuar. .amer auzi un stri't, o deplasare nereu!it ntr"o parte" a auto$uzului !i apoi... pri#ea, 1r s n%elea', cu o 'roaz care punea treptat stpnire pe el, la o 'rmad de zdren%e nemi!cat, lipsit de #ia%, din mijlocul drumului. *a prin minune, o mul%ime se adun, cu #reo doi poli%i!ti !i !o1erul auto$uzului n centru. Dar oc/ii lui .amer erau pironi%i, cuprin!i de teroare, asupra 'rmezii in1orme !i inerte care 1usese adineauri un om ) unul ca el nsu!i7 ;e cutremur ca de o amenin%are. ) Nu tre$e s # ci%i, nl%imea #oastr, i se adres, dintr"o parte, un indi#id cu o n1%i!are nen'rijit. Nu putea%i 1ace nemic. >ricum era un neispr#it7

.amer l pri#i atent. 4deea c putuse cum#a s 1i sal#at omul nu" i trecuse, ce e drept, prin cap. > respinse cu dispre% ca pe o a$surditate. Dar, dac omul n"ar 1i 1ost. att de nec/i$zuit el ar 1i putut n clipa asta... Ondurile i se 1rnser $rusc !i se desprinse din mul%ime. ;e pomeni tremurnd de o spaim nede1init, nedomolit. 0 1ost o$li'at s recunoasc n sinea sa c"i era team, 'roaznic de team de... ?oarte ) ?oartea care sosea, cu o iu%eal n1rico!toare !i o certitudine lipsit de remu!cri, la cei $o'a%i !i sraci deopotri#... Or$i pasul, dar noua tea%p era mpreun cu el, n#luindu"l n strnsoarea ei rece, de '/ea%. ;e ntre$a ce"l apucase, cci !tia c nu era din 1ire un la!. ;e 'ndi c o asemenea 1ric nu l"ar 1i cuprins cu cinci ani n urm. Deoarece atunci Gia%a nu 1usese a!a de dulce... Da, asta eraB dra'ostea de Gia% reprezint c/eia misterului. 0junsese pe culmea plcerii de a triB un sin'ur lucru l amenin%a ) ?oartea cea distru'toare7 0rtera luminat se terminase. @n pasaj n'ust printre ziduri nalte i se prezenta ca o scurttur ctre scuarul unde era situat re!edin%a sa, #estit pentru comorile ei de art. 2'omotul strzilor din spatele su se estomp !i dispru, sin'urul z'omot care se auzea era sunetul lini!tit al pa!ilor si. <i atunci, dinQ ntunericul ce se a!ternea n 1a%, rz$tu un alt sunet. Rezemat de zid se a1la un tnr care cnta la 1laut. 6inen%eles, unul din enormul tri$ al muzican%ilor de pe strad, dar de ce alesese un loc att de deose$it+ ;i'ur, c la ora asta din noapte, poli%ia medita%iile lui..amer s"au ntrerupt, deodat, cnd !i ddu seama, cu un !oc, c omul nu a#ea picioare. > perec/e de crje stteau lipite de zid, ln' el. .amer mai #zu c nu cnta la 1laut, ci la un instrument ciudat care scotea sunete mult mai nalte !i mai clare dect cellalt. >mul continua s cnte. Nu o$ser# c .amer se apropiase. ;ttea cu capul 1oarte mult aplecat pe spate ca !i cum era e,taziat de propria sa muzic !i suneteleB rz$teau cu puritate !i #ioiciune, nl%ndu"se... tot mai sus... > melodie stranie, mai $ine zis nu era deloc o melodie, doar o simpl 1raz muzical, destul de apropiat de sonorit%ile $o'ate ale #iorilor din MRienziM, repetat la nes1r!it, reluat dintr"o c/eie n alta, dintr"o 'am armonic n alta, dar ridicndu"se permanent !i atin'nd, de 1iecare dat, cote tot mai mari de li$ertate nen'rdit. Nu semna cu nimic din ceea ce auzise .amer #reodat. 5ra ce#a ciudat la ea, care te cuprindea, te n#luia... ea... ;e prinse disperat cu amndou minile de o protu$eran% din zidul de ln' el. 5ra con!tient de un sin'ur lucru ) c tre$uie s se men%in la pmnt ) cu orice pre%, tre$uia s se men%in la pmnt... <i deodat !i ddu seama c muzica se oprise. >lo'ul !i cuta crjele. <i ;ilas .amer #zu c ncercase ca un ne$un s se %in de o piatr ie!it n a1ar, pentru simplul moti# c a#usese ideea a$surd, ct se poate de ira%ional, c se ridica de la sol, mai $ine zis c muzica l nl%a... -ncepu s rd. *e idee cu totul trznit7 6inen%eles c picioarele sale nu se desprinseser nici o clip de pmnt, dar ce /alucina%ie stranie. 3rncnitul rapid al lemnului pe trotuar l 1cu s"!i dea seama c in1irmul plecase. ;e uit dup el pn cnd silueta omului 1u n'/i%it de ntuneric. *e tip ciudat7

;ilas !i continu drumul mai ncetB nu"!i putea !ter'e din minte senza%ia curioas, imposi$il c pmntul i 1u'ise de su$ picioare... . <i"atunci, dintr"un impuls, se ntoarse !i se ndrept n 'ra$ n direc%ia n care o luase cellalt. >mul nu putea s 1i ajuns departe, el a#ea s"l 'seasc imediat. ;tri' de ndat ce zri silueta sc/ilodit le'nndu" se ncet de"a lun'ul drumului. ) .ei7 > clip7 >mul se opri !i rmase nemi!cat pn cnd .amer se apropie de el. @n $ec ardea c/iar deasupra capului su !i"i lumina toate trsturile. Lui ;ilas .amer i se tie respira%ia din cauza acestei surprize mari. >mul a#ea ntr" ade#r cel mai 1rumos cap pe care"l #zuse #reodat. -i puteai da orice #rstB si'ur nu era un $iat, totu!i, tinere%ea era caracteristica sa predominant ) tinere%e !i #i'oare, o pasiune intens7 .amer reu!i cu 1oarte mult 'reutate s nceap a"i #or$i. ) 0scult, i spuse el stin'/erit, a! #rea s !tiu ce cntai mai de#reme+ >mul zm$i... *u sursul su lumea pru deodat s sar n sus de $ucurie... ) 5ra un cntec #ec/i, un cntec 1oarte #ec/i... De ani de zile, de secole. Gor$ea cu o ciudat claritate pronun%nd distinct, con1erind o #aloare e'al 1iecrei sila$e. ;e #edea clar c nu era en'lez, dar .amer nu '/ici na%ionalitatea sa. ) Nu e!ti en'lez. De unde e!ti+ Din nou se i#i zm$etul acela lar', #oios. ) De peste mare, domnule. 0m #enit... cu mult timp n urm... *u 1oarte mult timp n urm. ) 3re$uie s 1i a#ut un accident 1oarte 'ra#. . ;"a ntmplat recent+ ) 0cum ct#a timp, domnule. ) *e '/inion s pierzi amndou picioarele. ) 6a a 1ost $ine, spuse omul 1oarte calm. -!i ntoarse pri#irea cu o stranie seriozitate spre interlocutorul su. 5rau rele. .amer i puse un !ilin' n mn !i se ntoarse. 5ra uluit !i u!or nelini!tit. M5rau rele7M *e lucru straniu s spui asta7 5#ident, 1cuse o opera%ie din cauza unei anumite $oli, dar... ce ciudat sunase. .amer se duse acas 'nditor. -ncerc 1r succes s uite incidentul. ;tnd n pat, cu prima senza%ie de somnolen% care"l cuprindea, auzi orolo'iul din mprejurimi $tnd ora unu. > $taie clar !i apoi lini!te ) lini!te care 1u ntrerupt de un sunet sla$ 1amiliar... -ncepu s"l recunoasc treptat. -!i sim%ea inima $tndu"i tare. >mul din pasaj cnta, unde#a, nu 1oarte departe... Notele se auzeau #esele, reluarea lor nceat cu c/emarea sa #oioas, aceea!i scurt 1raz muzical o$sedant... M5 ce#a ne1iresc, murmur .amer. 5ste ne1iresc. 0re aripi...M 3ot mai clar, tot mai sus, 1iecare #al ridicndu"se deasupra celuilalt !i cuprinzndu"l !i pe el. De data aceasta nu se opuseB se ls dus... sus"sus... #alurile de sunete l transportau din ce n ce mai sus... 3rium1toare !i li$ere, ele n#luiau totul. Din ce n ce mai sus... De acum trecuser de limitele sunetelor umane, dar continuau nc s se ridice... Gor atin'e %elul 1inal, ntrea'a per1ec%iune a nl%imii+

;e ridica... *e#a l tr'ea, l tr'ea n jos. *e#a mare !i 'reu !i insistent. 44 tr'ea a remu!care, l tr'ea napoi, jos... jos... ;ttea n pat uitndu"se la 1ereastra alturat. 0poi, rsu1lnd din 'reu !i dureros, !i ntinse un $ra% n a1ara patului. ?i!carea i se pru curios de stnjenitoare. ?oliciunea patului era apstoareB apstoare erau !i perdelele 'rele de la 1erestre care mpiedicau lumina !i aerul. 3a#anul parc l apsa. ;e sim%ea necat, stran'ulat. ;e mi!c u!or su$ plapum !i 'reutatea trupului su de#eni cea mai apstoare dintre toate... 44 ) Greau o consulta%ie, ;eldon. ;eldon !i mpinse pu%in scaunul de la mas. ;e tot ntre$a care ar 1i putut 1i moti#ul acestei cine n doi. Nu prea l mai #zuse pe .amer din iarn !i n seara aceasta era con!tient de o anumit sc/im$are, 'reu de de1init, la prietenul su. ) @ite ce este, ncepu milionarul, sunt n'rijorat n pri#in%a mea. ;eldon se uit la el peste mas. ) 0r%i n 1loarea #rstei. ) Nu la asta m re1er. .amer se opri un minut, apoi adu' lini!tit( m tem c nne$unesc. Neurolo'ul ridic pri#irea cuprins deodat de mai mult interes. -!i turn un pa/ar de Porto cu o mi!care nceat !i apoi l ntre$ lini!tit, pri#indu"l ptrunztor pe cellalt $r$at( , ) *e te 1ace s crezi asta+ ) *e#a ce mi se ntmpl. *e#a ine,plica$il, incredi$il. Nu poate 1i ade#rat, a!a c, pesemne, mi pierd min%ile. ) Nu te 'r$i, spuse ;eldon, po#este!te"mi totul. ) Nu cred n supranatural, ncepu .amer. N"am crezut niciodat... Dar, mai $ine %i"a! spune toat po#estea de la nceput. Prima dat s"a ntmplat iarna trecut, ntr"o sear dup ce am cinat la tine. 0poi, ct se poate de concis, i relat e#enimentele petrecute n drumul spre cas !i ciudata lor urmare. ) 0cesta a 1ost nceputul. Nu"%i pot e,plica e,act sentimentul, dar a 1ost minunat7 Nu semna cu nimic din ceea ce mai trisem sau #isasem #reodat. 5i $ine, se ntmpl mereu de atunci. Nu n 1iecare noapte, din cnd n cnd. ?uzica, sentimentul de a 1i ridicat n sus, z$orul a#ntat... !i apoi, teri$ila re#enire, sim%mntul c sunt tras jos, pe pmnt, urmat de durere, de reala durere 1izic a trezirii. 5 ca !i cum co$or de pe un munte nalt ) !tii ce dureri de urec/i te apuc+ 5i $ine, e acela!i lucru, dar intensi1icat !i cu el 'roaznicul sim% al 'reut%ii, acela de a 1i claustrat, su1ocat... ;e ntrerupse !i urm o pauz. ) Deja ser#itorii cred c sunt ne$un. N"am putut suporta acoperi!urile !i zidurile, a!a c mi"am aranjat n podul casei un loc desc/is spre cer, 1r mo$il, co#oare sau alte lucruri su1ocante... Dar c/iar !i a!a, toate casele din jur mi 1ac ru. 0m ne#oie de loc desc/is la %ar, unde#a unde s pot respira n #oie... ;e uit ctre ;eldon. 5i, ce zici+ Po%i s"mi e,plici asta+

) .m, 1cu ;eldon. ;unt o mul%ime de e,plica%ii. 0i 1ost /ipnotizat sau te"ai /ipnotizat sin'ur. ;tai prost cu ner#ii. ;au poate s 1ie doar un simplu #is. .amer ddu din cap descurajat. ) Nici una din aceste e,plica%ii nu %ine. ) ?ai sunt !i altele, continu ;eldon rar, dar ele, n 'eneral, nu sunt admise. 5!ti pre'tit s le admi%i+ ) 4n ansam$lu, da7 ) ;unt o mul%ime de lucruri pe care nu le n%ele'em, care nu pot 1i e,plicate n mod normal. ?ai a#em nc o 'roaz de descoperit !i cred c e $ine s a#em o minte recepti#, desc/is. ) *e m s1tuie!ti s 1ac+ ntre$ .amer dup o #reme. ;eldon se aplec $rusc spre el. ) @nul din mai multe lucruri. Prse!te Londra, caut"%i Mspa%iul tu desc/isM. Gisurile s" ar putea s -nceteze. ) Nu pot 1ace asta, spuse .amer repede. 0m ajuns c nu pot tri 1r ele. Nici nu #reau s renun% la ele. ) 0/7 *red c am '/icit. > alt alternati# ar 1i tipul sta, mutilatul. -l nzestrezi acum cu tot 1elul de atri$ute supranaturale. Gor$e!te cu el. Risipe!te #raja. .amer ddu din nou din cap. ) De ce nu+ ) ?i"e team, rosti .amer simplu. ;eldon 1cu un 'est de ner$dare. ) 5i, acum nu mai crede n toate astea, a!a, or$e!te7 *ntecul, mediumul care strne!te totul, cum e+ .amer l murmur !i ;eldon l ascult, ncruntat !i uluit. ) ;eamn cu o $uc%ic din u#ertura 4a MRienziM. 5 ce#a nl%tor n ea ) parc ar a#ea aripi. Dar eu nu m"nal% de la pmnt7 n pri#in%a z$orurilor astea ale tale, seamn e,act unele cu altele+ ) Nu, nu. .amer se aplec spre el ner$dtor. 5le citesc n amplitudine. De 1iecare dat #d pu%in mai mult. 5 'reu s"%i e,plic. -n%ele'i, ntotdeauna sunt con!tient c atin' un anumit punct ) la care m duce muzica ) nu direct, ci printr"o succesiune de #aluri, 1iecare ridicndu"se mai sus dect cea precedent, pn n punctul cel mai nalt de 7a care nu mai po%i mer'e mai departe. Rmn acolo pn cnd sunt tras napoi. Nu e un loc, e mai mult o stare. 5i $ine, nu c/iar de la nceput ci dup pu%in timp, am nceput s n%ele' c e,ist alte lucruri nconjurtoare care a!teapt pn cnd sunt. -n stare s le percep. Onde!te"te la un pisoi. 0re oc/i, dar la nceput nu #ede cu ei. 5 or$ !i tre$uie s n#e%e s #ad. De 1apt, asta mi se ntmpl mie. >c/ii !i urec/ile omene!ti nu"mi 1olosesc, dar e,ist ce#a corespunztor lor care nu se dez#oltase nc ) ce#a ce nu %ine deloc de trup. <i treptat s"a dez#oltat... 0u 1ost senza%ii de lumin... apoi de sunete... apoi de culoare... 3oate 1oarte #a'i !i nede1inite. 5 mai mult dect cunoa!terea lucrurilor

prin #zul !i auzul lor, nti a 1ost lumina, o lumin care a de#enit mai puternic !i mai clar... apoi nisip, mari ntinderi de nisip ro!iatic... ici !i colo lun'i linii drepte de ap precum canalele. ;eldon !i %inu $rusc respira%ia. ) *anale7 0sta"i interesant. *ontinu7 ) Dar aceste lucruri n"au contat, ele nu mai conteaz. Reale erau cele pe care nc nu le puteam #edea, dar le auzeam... 5ra un sunet ca 1l1itul din aripi, ntr"un 1el, nu pot s e,plic de ce, era mre%7 Nu seamn cu nimic din ce"i aici. <i apoi se arat altce#a nl%tor ) le"am #zut ) 0ripile7 >, ;eldon, 0ripile7 ) Dar ce erau ele+ >ameni, n'eri, psri+ ) Nu !tiu. N"am putut s #d, nu nc. Dar culoarea lor7 *uloarea aripilor ) noi nu a#em a!a ce#a aici ) este o culoare minunat. ) *uloarea aripilor+ repet ;eldon. *um arat+ .amer ddu din mn ner$dtor. ) *um s"%i po#estesc+ ; descriu culoarea al$astr unui or$7 5 o culoare pe care n"ai #zut"o niciodat ) culoarea 0ripilor7 ) <i+ ) <i7 0st"i tot. Pn aici am ajuns. Dar de 1iecare dat, re#enirea a 1ost mai di1icil, mai dureroas. 0sta nu pot n%ele'e. ;unt con#ins c trupul meu nu prse!te niciodat patul. -n locul la care m nal% nu mai dispun de o prezen% 1izic. 0tunci, de ce m doare att de ru dup aceea+ R ;eldon ddu din cap n tcere. ) 5 ce#a dureros, m re1er la re#enire. 3ra'erea n jos !i" apoi durerea, durerea n 1iecare mem$ru, n 1iecare ner# !i mi simt urec/ile ca !i cum ar plesni. 0poi totul m apas att de tare, toat 'reutatea, 'roaznicul sentiment de"a 1i nc/is. ;imt ne#oie de lumin, aer, spa%iu, mai mult dect orice, de spa%iu n care s respir7 <i am ne#oie de li$ertate. ) <i dintre toate celelalte lucruri care nsemnau att de mult pentru tine nainte+ ntre$ ;eldon. ) 0sta"i partea cea mai proast. Ein la ele la 1el de mult, $a c/iar mai mult dect nainte. <i aceste lucruri, con1ortul, lu,ul, plcerea par s m tra' n partea opus a 0ripilor. 5 o lupt continu ntre ele !i nu #d cum o s se termine. ;eldon rmase tcut. *iudata po#este pe care o ascultase era cu ade#rat destul de 1antastic. 5ra totul am'ire, o /alucina%ie neo$i!nuit sau e,ist #reo posi$ilitate s 1ie ade#rat+ <i dac da, de ce .amer, dintre to%i oamenii...+ Desi'ur, materialistul, omul care %inea la lucruri !i ne'a spiritul. 5ra ultimul care s"ar 1i cu#enit s ai$ #iziunea unei alte lumi. -n 1a%a lui la mas, .amer l cerceta n'rijorat. ) *red, 1u de prere ;eldon, c po%i doar s a!tep%i. 0!teapt !i #ezi ce se ntmpl. ) Nu pot7 %i spun c nu pot7 *eea ce"mi spui mi do#ede!te c nu n%ele'i. ? s1!ie n dou, aceast lupt 'roaznic, aceast rupere, lupta asta nes1r!it ntre... -ntre... 5zit. ) ntre carne !i spirit+ l complet ;eldon. .amer pri#i o$osit nainte. ) ;"ar putea numi a!a. >ricum, este insuporta$il... Nu m pot eli$era...

Din nou, 6ernard ;eldon cltin din cap. 5ra prins n ncle!tarea ine,plica$ilului. -i mai ddu o su'estie. F ) Dac a! 1i n locul tu, a! pune mna pe sc/ilodul acela. Dar cnd se ndrept spre cas, murmur n sinea sa( M*anale... <tiu eu+M 444 ;ilas .amer plec de acas, n diminea%a urmtoare, cu o nou /otrre. ;e decise s urmeze s1atul lui ;eldon !i s"l 'seasc pe omul 1r picioare. 3otu!i, con#in'erea sa intim era c a#ea s"l caute de'ea$a, c acesta tre$uie s 1i disprut complet, ca !i cum pmntul l"ar 1i n'/i%it. *ldirile ntunecate de pe laturile pasajului nu permiteau s intre lumina soarelui, 1cndu"l ntunecos !i misterios. Numai ntr"un sin'ur loc, pe la jumtatea sa, se a1la o sprtur n zid !i prin aceasta cdea o lumin aurie care contura $ine1ctoare o siluet ce se a1la jos. > siluet, da, era omul7 4nstrumentul din 1luiere sttea rezemat de zid, ln' crjele sale !i el acoperea pietrele cu desene 1cute cu cret colorat. Dou erau terminate, scene de pdure de"o minunat 1rumuse%e !i delicate%e, n1%i!nd pomi ce se le'nau !i un iz#or ce clipocea, toate prnd aie#ea. Din nou .amer se ntre$. >mul sta era doar un muzicant de pe strad, un desenator pe trotuare+ ;au era ce#a mai mult...+ Deodat, milionarul se pierdu cu 1irea !i stri' tare !i suprat( ) *ine e!ti tu+ Pentru numele lui Dumnezeu, cine e!ti tu+ >c/ii omului i ntlnir pe ai si, zm$ind. ) De ce nu rspunzi+ Gor$e!te, omule, #or$e!te7 >$ser# apoi c acesta desena cu o incredi$il repeziciune pe o $ucat 'oal de piatr. .amer i urmri mi!crile... *te#a trsturi !i ni!te copaci uria!i aprur. 0poi, a!ezat pe un $olo#an... un $r$at... cntnd la un nai. *u o 1a% e,traordinar de 1rumoas !i picioare de %ap... ?na sc/ilodului se mi!c iute. 6r$atul sttea nc pe stnc, dar picioarele de %ap dispruser. Din nou, oc/ii si i ntlnir pe cei ai lui .amer. ) 5le erau rele, zise acesta. .amer pri#ea 1ascinat. *ci 1a%a era cea din desen, dar n mod ciudat !i incredi$il n1rumuse%at... Puri1icat de tot, emannd o intens, o imens $ucurie de a tri. .amer se ntoarse !i aproape 1u'i prin pasaj la lumina strlucitoare a soarelui repetndu" !i la nes1r!it( M5 . imposi$il. 4mposi$il... ;unt ne$un, #isez7M Dar 1a%a l o$seda ) 1a%a lui Pan... 4ntr n parc !i se a!ez pe o $anc. 5ra o or cnd se plim$a pu%in lume. *te#a doici cu copii mici n um$ra copacilor !i presra%i ici !i colo, pe ntinderile #erzi, ca insule pe o mare, zceau ntin!i ni!te $r$a%i... *u#intele Mun #a'a$ond nenorocitM erau pentru .amer ec/i#alentul mizeriei. Dar, deodat, astzi, el i in#idia... 5i i apreau lui, dintre toate 1iin%ele, sin'urii li$eri. Pmnt dedesu$t, cer deasupra lor, o ntrea' lume n care s um$le... nu erau nici claustra%i, nici nln%ui%i. *a o str1ul'erare !i ddu seama c ceea ce l le'a cu atta lips de remu!care era lucrul pe care l #enera !i l pre%uise cel mai mult ) $o'%ia7 *rezuse c ea e lucrul cel mai puternic de

pe pmnt !i acum, n#luit n puterea sa de aur, #zu ade#rul cu#intelor sale. 6anii erau cei care l %ineau n scla#ie... Dar asta era+ 0sta era cu ade#rat+ 5,ista #reun ade#r mai pro1und !i mai edi1icator pe care nu"l #zuse+ 6anii sau propria sa dra'oste pentru $ani+ 5ra le'at n 1iare 1cute de el nsu!iB nu $o'%ia n sine, ci dra'ostea sa pentru aceasta era lan%ul. 0cum !tia clar cele dou 1or%e care tr'eau de el, puterea cald, comple, a materialismului ce l nconjura !i l nc/idea !i, n opozi%ie cu aceasta, clara, imperati#a c/emare pe care el o numi pentru sine */emarea 0ripilor. <i n timp ce una lupta !i se a'%a de el, cealalt i declara rz$oi !i nu se lsa n1rnt. 5a doar c/ema, c/ema1 nencetat... > auzea att de clar c aproape se e,prima n cu#inte. ) Nu po%i cdea la n#oial cu ?ine, prea aceasta s spun. Deoarece, eu sunt deasupra tuturor celorlalte lucruri. Dac #ei urma c/emarea mea, tre$uie s renun%i la toate celelalte !i s te scuturi de 1or%ele care te %in. *ci numai cei Li$eri m #or urma acolo unde eu i conduc... ) Nu pot, stri' .amer. Nu pot... *%i#a oameni s"au ntors s se uite la $r$atul cel #oinic care !edea !i #or$ea de unul sin'ur. 4 se cerea un asemenea sacri1iciu, a ceea ce i era cel mai dra', care 1cea parte din el nsu!i. %arte din el #nsui ) !i reaminti omul 1r picioare... IV A ) n numele Domnului, ce te aduce aici+ ntre$ 6orrow. -ntr"ade#r, paro/ia din cartierul de 5st era un mediu pe care .amer nu"l cuno!tea. ) 0m ascultat multe predici $une, ncepu milionarul, n care se spunea ce"a%i putea 1ace #oi dac a%i a#ea 1onduri. 0m #enit s"%i spun asta( po%i a#ea 1ondurile. ) &oarte 1rumos din partea ta, rspunse 6orrow, oarecum surprins. > mare dona%ie, da+ .amer zm$i trist. ) 0! spune a!a( pn la ultimul penny pe care"l am. ) *e+ .amer i dez#lui detaliile ntr"o manier rapid de domeniul a1acerilor. 6orrow sim%ea cum i se n#rtea capul. ) Grei s spui c cedezi ntrea'a ta a#ere pentru a 1 1olosit la ajutorarea celor sraci din 5ast 5nd, numindu"m pe mine le'ator+ ) 5,act. ) Dar de ce, de ce+ ) Nu pot s"%i e,plic, zise .amer ncet. -%i aminte!ti discu%ia noastr din 1e$ruarie trecut despre #iziuni+ 5i $ine, o ast1el de #iziune a pus stpnire pe mine. ) 5 splendid7 6orrow se aplec nainte cu oc/ii strlucindu"i. ) Nu"i nimic deose$it de splendid n le'tur cu asta, zise .amer ntunecat. Nu"mi pasa nici ne'ru su$ un'/ie de srcia din 5ast 5nd. 5i nu au ne#oie dect de trie de caracter !i curaj7

5u am 1ost 1oarte srac !i am scpat. Dar tre$uie s renun% la $ani !i aceste societ%i a!a"zise de $ine1acere n"o s pun mna pe ei. 5!ti un om n care pot s am ncredere. .rne!te trupuri sau su1lete cu ei. De pre1erat sunt primele. 5u am 1ost 1lmnd, dar po%i s 1aci cum %i place. ) 5ste un lucru 1r precedent, a$ia $ol$orosi 6orrow. ) 3otu"i terminat !i para1at, continu .amer. 0#oca%ii au 1cut actele, n s1r!it, !i eu le" am semnat pe toate. Pot s"%i spun c am 1ost 1oarte ocupat n aceste ultime dou sptmni. 5 aproape la 1el de 'reu s scapi de o a#ere ca !i s"o 1aci. ) Dar tu, %i"ai pstrat ce#a+ ) Nici un penny, i rspunse .amer #esel. Nu e c/iar a!a ade#rat. 0m e,act doi penny n $uzunar. Rse. -!i lu la re#edere de la uluitul su prieten !i ie!i pe strzile strmte, urt mirositoare. *u#intele pe care tocmai le rostise att de $ucuros i re#enir acum n minte cu sentimentul dureros al unei pierderi. MNici un penny7M Din #asta sa a#ere nu pstrase nimic. -i era team, tare team de srcie, de 1oame !i de 1ri'. ;acri1iciul nu"i adusese nici o plcere. 3otu!i, era con!tient c 'reutatea !i amenin%area lucrurilor dispruserB nu se mai sim%ea apsat !i le'at. ;trnsoarea lan%ului cedase !i se rupsese, dar #iziunea eli$errii se a1la n apropiere ca s"i dea puteri. Necesit%ile lui materiale puteau um$ri */emarea, dar nu s"o ucid 1iindc el !tia c un lucru nemuritor era #e!nic. <e sim%ea n aer #enirea toamnei !i #ntul $tea rece. ;im%i 1ri'ul, se cutremur !i i mai era !i 1oame cci uitase s mnnce de prnz. 0sta"i apropia #iitorul. 5ra incredi$il c el renun%ase la tot( #ia% u!oar, con1ort, cldur7 3rupul su stri'a neputincios... <i"atunci nc o dat l cuprinse un sim%mnt $ucuros !i nl%tor de li$ertate. .amer ezit. 5ra aproape de o sta%ie de metrou. 0#ea doi penny n $uzunar. -i #eni ideea s"l ia pn la parcul unde, cu dou sptmni n urm, i #zuse pe lene!ii aceia ntin!i. -n, a1ara acestei 1antezii, n"a#ea nici un plan pentru #iitor. 0cum credea, pe cinstea lui, c era nej$un, oamenii snto!i n"ar 1i procedat ca el. <i dac a!a stteau lucrurile, ne$unia era un lucru minunat !i uimitor. Da, se #a duce acum n spa%iul desc/is din parc !i a ajun'e acolo cu metroul a#ea o semni1ica%ie special pentru el. *ci su$teranul sta reprezenta toate ororile #ie%ii nc/ise, nmormntate... ;e #a ridica din nc/istarea #a'oanelor li$er ctre spa%iul #erde !i pomii care ascundeau amenin%area caselor apstoare. ;cara rulant l duse repede !i uni1orm jos. 0erul era 'reu !i apstor. ;ttea la captul peronului departe de masa de oameni. -n stn'a sa era desc/iderea tunelului din care trenul tre$uia s apar dintr"o clip ntr"alta ca un !arpe. ;im%i n toat sta%ia un ru su$til. Nu se a1la nimeni aproape de el cu e,cep%ia unui tnr '/emuit pe un scaun, cu1undat, dup cte se prea, ntr"o toropeal de om $eat. Din deprtare, se auzi sla$ /uruitul amenin%tor al trenului. 6iatul se ridic din scaun !i !i tr!i pa!ii nesi'uri ntr"o parte a lui .amer, rmnnd pe mar'inea peronului ca s se uite n tunel. 0poi, se ntmpl att de repede c pru aproape incredi$il, !i pierdu ec/ili$rul !i czu...

> sut de 'nduri i cuprinse simultan creierul lui .amer. Gzu o 'rmad clcat de un auto$uz !i auzi o #oce r'u!it zicnd( MNu tre$e s # ci%i, nl%imea #oastr. Nu putea%i 1ace nemica.M <i ast1el !i ddu seama c acea #ia% putea 1 sal#at numai de el nsu!i. Nu era nimeni altcine#a acolo !i trenul se apropia... 3oate i trecur prin minte cu rapiditatea unui 1ul'er. Ddea do#ada unei curioase !i calme lucidit%i. 0#ea doar o secund s se decid !i !tiu, n clipa aceea, c teama lui de ?oarte nu dispruse. -i era n'rozitor de team. <i" apoi, nu era o speran% de!art+ Pierderea inutil a dou #ie%i+ Pri#itorilor n'rozi%i de la cellalt capt al peronului nu li se pru nici o distan% n timp ntre cderea $iatului !i sritura $r$atului dup el ) !i apoi trenul lund rapid cur$a tunelului, incapa$il s 1rneze la timp. 4ute, .amer l prinse n $ra%e pe $iat Nici un impuls 1iresc de conser#are nu"l mpiedic, carnea ce tremura asculta comanda spiritului strin care"i cerea sacri1iciu. *u ua ultim e1ort l arunc pe $iat pe peron, el nsu!i cznd... 0poi, deodat, teama i dispru. Lumea material nu" 8 mai %inea jos. Nimic nu"l mai nctu!a. Pentru o clip, i se pru c aude #eselul nai al lui Pan. 0poi, ) mai aproape !i mai tare ) a$sor$ind tn sus totul, sosi $ucurosul 1l1it al nenumratelor 0ripi... -n#luindu"l ocrotitor.

O duminic fructuoas ) ?i se pare cu ade#rat ncnttor, zicea pentru a patra oar domni!oara Dorot/y Pratt. *e n"a! da s m poat #edea acum cotoroan%a aia. 5a !i Sanele ei7 M*otoroan%aM la care 1cea a!a nemilos aluzie era mult stima$ila stpn a domni!oarei Pratt, doamna ?ac " enzie Sones, care a#ea preri cate'orice pri#ind prenumele potri#ite pentru cameriste !i i respinsese numele de Dorot/y n 1a#oarea celui de"al doilea su prertume de Sane, dispre%uit de domni!oara Pratt. Prietenul domni!oarei Pratt nu"i rspunse pe loc pentru un moti# ct se poate de serios. *nd a$ia ai cumprat un mic 0ustin, la a patra mn, pentru suma de :T de lire !i"l sco%i doar a doua oar, ntrea'a ta aten%ie se concentreaz de la sine asupra di1icilei sarcini de a"%i 1olosi minile !i picioarele dup cum dicteaz imperati#ele momentului. ) Da, da7 e,clam domnul 5dward Pal'ro#e, ne'ociind o criz cu un ori$il scr!net care l"ar 1i scos din srite pe un ade#rat automo$ilist. ) Nu prea e!ti #or$re% cu 1etele, se plnse Dorot/y. Domnul Pal'ro#e a 1ost sal#at de la 1ormularea unui rspuns pentru c e,act n acel moment 1u njurat de mama 1ocului de !o1erul unui auto$uz. ) Gai, ct neo$rzare, zise domni!oara Pratt, ntorcndu"!i capul. ) 4"a! dori s ai$ !i el o 1rn ca a mea, spuse amrt curtezanul ei. ) ;"a ntmplat ce#a cu 1rna+ ) Po%i s ape!i pn la 1und. Nimic nu se ntmpl.

) Dar $ine, 3ed, doar nu po%i s te a!tep%i s ai totul pentru :T de lire. -n 1ond, iat"ne ntr"o ma!in ade#rat, ntr"o dup"amiaz de duminic, ie!ind din Londra la 1el ca toat lumea. i 0lte scr!nituri !i zdrn'neli. ) 0/, a intrat mai u!or n #itez, anun% 3ed, ro!u la 1a% de 1ericire. ) Dar, !o1ezi de minune, i declar cu admira%ie, Dorot/y. -ncurajat de aprecierea domni!oarei, domnul Pal'ro#e ncerc s tra#erseze n #itez .ammersmit/ 6roadway !i a 1ost n mod se#er admonestat de un poli%ist. ) 5i $ine, nu m"am 'ndit niciodat, ncepu Porot/y n timp ce se ndreptau spre .ammersmit/ 6rid'e ntr"un mod mai temperat. Nu !tiu unde o s ajun' poli%ia asta. *red c ar tre$ui s #or$easc mai politicos, mai ales dup 1elul n care a 1ost atacat n ultimul timp. ) >ricum, n"am #rut s"o iau pe drumul sta, remarc 5dward trist. 4nten%ionam s"o iau pe Oreat West Road !i s accelerez pu%in. ) <i s 1ii mai mult ca si'ur prins n *apcan, l a#ertiz Dorot/y. 0sta i s"a ntmplat stpnului ieri. L"a costat cinci lire e,cesul de #itez. ) n 1ond, jpoli%i!tii nu sunt a!a porni%i, o$ser# 5dward 'eneros. 4i tapeaz pe cei $o'a%i, ceea ce"i 1oarte $ine. Nici o 1a#oare. -mi #ine s nne$unesc cnd m 'ndesc la um1la%ii !tia care intr ntr"un ma'azin !i"!i cumpr dou Rolls Royce, 1ar s mi!te un de'et. Nu e corect. ;unt la 1el de capa$il ca !i ei. ) <i $ijuteriile, o1t Dorot/y. ?a'azinele acelea de pe 6ond ;treet. Diamante !i perle !i nu mai !tiu ce7 <i eu cu un !ira' de perle de la superma'azinul MWoolwort/M. ?edita trist la acest su$iect. 5dward a putut din nou s 1ie atent la 1elul cum conducea. 0u reu!it s treac prin Ric/mond 1r #reun necaz. 0lterca%ia cu poli%istul l ener#ase pe 5dward. 0cum adopta metoda minimei rezisten%e, mer'nd or$e!te n urma oricrei ma!ini, ori de cte ori se i#ea #reo intersec%ie. -n modul acesta se trezi deodat pe un drum lateral de %ar pe care mul%i automo$ili!ti e,perimenta%i ar 1i dat orice s"l 'seasc. ) Destul de inteli'ent m"am descurcat, se mpun 5dward cu tot meritul. ) 0dmira$il, ! zice, l lud domni!oara Pratt adu'nd( mai #d !i un om cu 1ructe de #nzare. 6inen%eles, ntr"un loc la #edere se a1la o mas mic mpletit din rc/it cu co!uri de 1ructe !i ndemnul M*onsuma%i mai multe 1ructeM nscris pe o pancart. ) *t cost, ntre$ 5dward, 1r entuziasm, cnd 1rna de mn ac%ionat duse la rezultatul scontat. ) &rumoase cp!uni, le recomand #nztorul. 5ra un indi#id cu o n1%i!are nu prea ama$il !i o pri#ire #iclean. ) 5,act ce"i place doamnei. &ructe coapte, proaspete. <i cire!e. Numai en'leze!ti. Lua%i un co! cu cire!e, doamn+ ) */iar c arat $ine, le admir Dorot/y. ) &rumoase, ce mai7 zise omul r'u!it. G poart noroc, doamn, co!ul la7 n cele din urm, i 1cu /atrul s"i rspund !i lui 5dward. Doi !ilin'i, domnule, al nai$ii de ie1tin. 0!a a%i zice dac a%i !tii ce e nuntrul co!ului.

) 0rat 'roza# de 1rumoase, insist Dorot/y. 5dward o1t !i"i ac/it cei doi !ilin'i. ?intea sa nu mai prididea cu socotelile. ?ai trziu ) ceai, $enzina ) a1acerea asta cu plim$area de duminic cu ma!ina nu prea se putea zice c e ie1tin. 0sta e partea cea mai rea cu plim$atul 1etelor7 ntotdeauna doreau tot ce #edeau. ) ?ul%umesc, domnule, zise tipul cu n1%i!are nea'rea$il. 0#e%i mai mult n co!ul la dect #aloreaz $anii. 5dward aps 1urios pe accelera%ie !i micul 0ustin sri la #nztorul de cire!e n maniera unui alsacian n1uriat. ) mi pare ru, se scuz 5dward. 0m uitat c era n #itez. ) 0r 1i cazul s ai 'rij, dra', zise Dorot/y. 0i 1i putut s"l rne!ti. 5dward nu rspunse. Dup o jumtate de mil ajunseser la un loc ideal, pe malul unei ape. 5dward !i Dorot/y lsar 0ustin"ul la mar'inea drumului, se a!ezar ca doi ndr'osti%i pe paji!te !i n1ulecau cire!e. @n ziar de duminic sttea neluat n seam la picioarele lor. ) *e mai e nou+ dori s a1le 5dward, n cele din urm, ntinzndu"se pe spate !i tr'ndu" !i plria pe oc/i ca s"i %in um$r. Dorot/y se uit peste titluri. ) ;o%ia trist. Po#este e,traordinar. :J de oameni neca%i sptmna trecut. ?oartea unui a#iator. @imitor ja1 de $ijuterii. Dispari%ia unui colier de ru$ine #alornd UT.TTT de lire. >, 3ed7 *incizeci de mii de lire. 4ma'i" neaz"%i7 *ontinu s citeasc( *olierul e compus din :8 de pietre montate n platin !i a 1ost trimis cu po!ta special din Paris. La primire, s"a constatat c pac/etul con%inea cte#a pietre de ru !i $ijuteriile lipseau. ) &urate la po!t. *red c po!ta este 'roaznic n &ran%a, declar 5dward. ) 3are"a! #rea s #d a!a un colier, o1t Dorot/y. 3otul strlucind ca sn'ele, sn'e de porum$el, a!a spun $ijutierii la culoare. ? ntre$ cum te po%i sim%i cu a!a ce#a n jurul 'tului. ) 5i $ine, n"ai 'rij dra', c nu #ei a1la niciodat, o asi'ur 5dward 'lumind. Dorot/y !i ridic mndr capul. ) <i, m ro', de ce nu, a! #rea s !tiu+ 5 uimitor 1elul n care 1etele reu!esc s se a1irme n #ia%. 0! putea s m duc s m 1ac artist. ) &etele serioase nu se a1irm nicieri, o descuraj 5dward. Dorot/y dori s"i rspund, se o$%inu !i"i ceru s"i dea co!ul cu cire!e. ) 0m mncat mai multe dect tine, o$ser# ea. > s mpart n dou cele care au mai rmas !i... dar ce"i aici la 1undul co!ului+ -n timp ce #or$ea, scoase a1ar... un lun' lan% strlucitor de pietre ro!ii ca sn'ele. 0mndoi se uitau la el ului%i.P ) n co!, ai zis+ !i 'si 'lasul 5dward. Dorot/y ddu din cap. ) */iar la 1und... su$ 1ructe. ;e uitar din nou unul la altul. ) *um crezi c a ajuns acolo+ ) Nu !tiu ce s cred. 5 ciudat, 3ed, c/iar dup ce"am citit !tirea aia din ziar... despre ru$ine. 5dward iz$ucni n rs.

) Doar nu"%i ima'inezi c %ii n mn UT.TTT de lire+ ) 0m spus doar c e ciudat. Ru$ine montate n platin. Platina seamn cu c/estia aia simpl ca ar'intul ) precum sta. Nu"i a!a c strlucesc !i au o culoare splendid+ *te or 1i+ Le numr. <tii, 3ed, sunt e,act :8. ) 5i nu7 ) 6a da. 0cela!i numr ca cel din ziar. >, 3ed, nu crezi c... ) Nu se poate7 dar #or$ea 1r con#in'ere. 5,ist o modalitate de a"Si da seama dac sunt #erita$ile ) tind 'eamul cu ele. ) *a diamantele. Dar !tii ce#a, 3ed, la era un om care arta 1oarte ciudat, omul cu 1ructele, un om care arta a 1i necinstit. <i"a mai 1cut !i 'lume, spunea c a#em n co! mai mult dect #aloarea $anilor. ) Da, dar 1i atent Dorot/y. De ce s #rea el s ne dea nou UT.TTT de lire+ Domni!oara Pratt ddu din cap descurajat. ) N"are nici un sens, doar dac nu"l urmre!te poli%ia, admise ea. V" Poli%ia+ 5dward pli u!or. ) Da+ n ziar se mai spune c... Mpoli%ia are un cluM. &iori reci l cuprinseser. ) Dorot/y, nu"mi place trea$a asta. Dac poli%ia pune mna pe noi+ Dorot/y se uit la el cu 'ura cscat. ) Dar noi n"am 1cut nimic, 3ed7 L"am 'sit n co!. ) <i asta sun a po#este tmpit7 Nu e credi$il. ) Nu prea este, i ddu dreptate Dorot/y. >, 3ed, c/iar crezi c sta este Lucrul+ 5 ca un $asm7 ) ?ie nu"mi pare $asm, zise 5dward. ?i se pare mai de'ra$ o po#este n care eroul intr direct la Dartmoor, acuzat pe nedrept !i rmne paisprezece ani acolo. Dar Dorot/y nu"l asculta. -!i pusese colierul la 't !i i admira e1ectul n%r"o o'linjoar scoas din 'eant. ) Parc l"ar purta o duces, murmur ea 1ascinat. ) Nu cred, zise 5dward #iolent. 5 o imita%ie. 3re$uie s 1ie o imita%ie. ) Da, dra', e 1oarte pro$a$il, 1u de acord Dorot/y, preocupat nc de ima'inea sa din o'lind. ) >rice altce#a ar 1i prea e... o coinciden%. ) ;n'e de porum$el, murmur Dorot/y. ) 5 a$surd. 0sta e prerea mea. 0$surd. &ii atent, Dorot/y, ascul%i ce spun, sau nu+ Dorot/y puse de o parte o'linda. ;e ntoarse ctre el, cu o mn la ru$inele din jurul 'tului. ) *um art+ l ntre$ ea. 5dward o pri#i, uitnd de n'rijorarea sa. N"o #zuse niciodat pe Dorot/y a!a. 0#ea un aer trium1al, un 1el de 1rumuse%e re'al, complet nou pentru el. 4deea c n jurul 'tului purta $ijuterii n #aloare de UT.TTT de lire o trans1ormase pe Dorot/y Pratt ntr"o alt 1emeie. Prea de o W mndrie senin, un 1el de *leopatra, ;emiramida !i 2eno$ia, toate su$ aceea!i n1%i!are. ) 0r%i... ar%i... uluitor, zise 5dward impresionat.

Dorot/y rse !i c/iar rsul ei era cu totul altul. ) 0scult, zise 5dward. 3re$uie s 1acem ce#a. 3re$uie s"l ducem la o sec%ie de poli%ie sau n alt parte. ) Prostii. */iar acum ai spus c nu te #or crede. Gei 1i pro$a$il trimis la nc/isoare c le" ai 1urat. ) Dar... dar ce altce#a putem 1ace+ ) ; le pstrm, spuse noua Dorot/y Pratt. 5dward o pri#i uimit. ) ; pstrm ru$inele+ 5!ti ne$un. ) Noi le"am 'sit, nu"i a!a+ De ce tre$uie s ne 'ndim c sunt de #aloare+ Le #om pstra !i am s le port. ) <i poli%ia #a pune mna pe tine. Dorot/y medit la trea$a asta cte#a minute. ) 6ine, consim%i ea. Le #om #inde. 3u po%i s"%i cumperi un Rolls Royce sau dou !i eu mi #oi cumpra o clam cu diamante pentru pr !i cte#a inele. 5dward o pri#ea nc nelini!tit. Dorot/y ncepu s se ener#eze( ) .0i !i tu o !ans acum, e la latitudinea ta dac #rei s pro1i%i de ea. Noi nu am 1urat colierul. Nimeni nu poate s"mi 'seasc #reo #in. 0 nimerit la noi !i, pro$a$il, este sin'ura noastr !ans de a ne cumpra #reodat toate lucrurile pe care ni le dorim. */iar n"ai nici un pic de curaj, 5dward Pal'ro#e+ 5dward !i re'si 'lasul. ) 2ici s"l #indem+ NPo s 1ie c/iar a!a de u!or" >rice $ijutier ar dori s a1le de unde am lucrul sta uluitor. ) Nu"l duci la un $ijutier. N"ai citit niciodat po#estiri detecti#e, 3ed+ 44 duci la un Mintermediar de lucruri 1urateM. ) <i de unde s !tiu eu unde 'sesc unul dintr"!tia+ 0m 1ost crescut n mod respecta$il. ) 6r$a%ii ar tre$ui s !tie de toate, zise Dorot/y. 0sta e menirea lor. > pri#i. 5ra senin !i nenduplecat. ) Nu te"a! 1i crezut n stare de a!a ce#a, zise el ncet. ) mi nc/ipuiam c"ai mai mult spirit practic. @rm o pauz. 0poi Dorot/y se ridic. ) 6ine, zise ea lini!tit. *el mai $ine ar 1i s ne ntoarcem acas. ) *u lucrul la la 'tul tu+ Dorot/y !i scoase colierul, se uit la el plin de respect !i"l $' n 'eant. ) 0scult, d"mi"l mie. ) Nu. ) 6a da, o s mi"l dai. 5u am 1ost educat cinstit, 1eti%o. ) 6ine, po%i s rmi cinstit. Nu e ne#oie s ai de"a 1ace cu el. ) .ai, d"l ncoace, o repezi 5dward. 0m s"o 1ac. Goi 'si un intermediar. Dup cum spui, este sin'ura noastr !ans n #ia%. 0m dat de el n mod cinstit... l"am cumprat cu doi !ilin'i. 0sta 1ac oamenii $o'a%i n consi'na%ii zilnic toat #ia%a lor !i sunt 1oarte mndri.

) 5,act7 >, 5dward, e!ti minunat7 -i ddu colierul !i el l $' ntr"un $uzunar. ;e sim%ea 'roza#, e,altat, un tip al nai$ii de de!tept7 n starea asta su1leteasc !i porni ma!ina. 0mndoi erau prea e,cita%i ca s se mai 'ndeasc la ceai. ;"au ntors la Londra n tcere. > dat, la o intersec%ie, un poli%ist s"a ndreptat spre ma!in !i lui 5dward iX1iri inima din piept. *a prin miracol, au ajuns acas 1r nici un incident. @ltimele cu#inte pe care i le spuse lui Dorot/y au 1ost inspirate de emo%ia a#enturii. ) > s mer'em pn la capt. *incizeci de mii de lire7 ?erit7 -n noaptea aia #is s'e%i !i nc/isoarea Dartmoor, se trezi de#reme, o$osit !i 1rmntat. 3re$uia s porneasc n cutarea unui intermediar !i cum s 1ac asta nu a#ea nici cea mai #a' idee. La $irou lucr ne'lijent !i 1u admonestat aspru de dou ori pn la prnz. *um putea 'si un intermediar+ !i ima'ina c W/ite */apel era cartierul cel mai potri#it... ;au era ;tepney+ *nd s"a ntors la $irou a 1ost c/emat la tele1on. Dorot/y #or$ea pe un ton tra'ic !i pln're%. ) 3u e!ti 3ed+ &olosesc tele1onul, dar ea poate s intre n orice clip !i #a tre$ui s m opresc. 3ed, n"ai 1cut nimic, nu"i a!a+ 5dward rspunse ne'ati#. ) 6ine, uite ce e 3ed, nu tre$uie s"o 1aci. N"am dormit toat noaptea. 5 n'rozitor. ? 'ndesc, cum se spune n 6i$lie, c nu tre$uie s 1uri7 0m 1ost ne$un ieri, pe cu#nt7 ; nu 1aci nimic, te ro', dra' 3ed7 @n sentiment de u!urare l cuprinse pe domnul Pal'ro#e+ ;e prea poate, dar el nu a#ea de 'nd s permit a!a ce#a. ) *nd spun c mer' pn la capt cu un lucru, atunci o 1ac, zise el pe tonul unuia care s" ar 1i comparat cu un superman cu oc/i de o%el. ) >, dar, dra' 3ed, nu tre$uie. >, doamne, #ine stpna. 0scult, 3ed, disear ia cina n ora!. 0m s"o !ter' s ne ntlnim. Nu 1 nimic pn nu ne #edem. La ora opt. 0!teapt"m dup col%. Gocea i se sc/im$ ntr"un murmur n'eresc( Da, doamn, cred c"au 're!it. *utau 6looms$ury ) T:YK. *nd 5dward plec de la $irou la ora !ase, un titlu uria! i atrase aten%ia( M&@R3@L 64S@35R44L>R. @L34?5L5 5G>L@E44M -ntinse n 'ra$ un penny. 0scuns, cu 'rij n metrou, reu!ind cu de,teritate s 'seasc un loc, parcurse cu ner$dare pa'ina imprimat. Destul de u!or 'si ceea ce cuta. -!i stpni cu 'reu un !uierat. ) 5i $ine... ;unt... <i"apoi un nou para'ra1 i czu su$ oc/i. -l citi pn la capt !i ls ziarul s lunece 1r s"i mai acorde aten%ie. 5,act la ora opt, a!tept la rende+")ous. *u su1letul la 'ur, palid, dar dr'u%, Dorot/y #eni n 'oan spre el. ) N"ai 1cut nimic, 3ed+ ;coase colierul cu ru$ine din $uzunar. ) Po%i s %i"l pui.

) Dar, 3ed... ) Poli%ia a 'sit ru$inele deja !i pe omul care le a sustras. <i"acum cite!te asta7 -i $' o $ucat de ziar su$ nas !i Dorot/y citi( DEFA 'AM%AD2@ %FB&2'21A?G Fn nou truc pu,licitar inteligent a !ost adoptat de toate maga+inele engle+eti din circuitul Bi)epennA Bair care inten$ionea+ s concure+e !aimoasele HoolIort* . 'ouri cu !ructe au !ost de )0n+are ieri i aa )or !i #n !iecare duminic. Fnul din cinci+eci de couri )a con$ine imita$ia unui colier cu pietre de di!erite culori Aceste coliere arat minunat pentru )aloarea lor. 2eri au produs mari emo$ii i )eselie, iar #ndemnul consuma$i mai multe !ructei )a !i #n mare )og i duminica )iitoare. =i !elicitm pe cei de la Bi)epennA Bair pentru imagina$ia lor i le dorim mult noroc #n campania declanat de a 'FM%G?A MG?BF?2 B?21AD2'@ ) 5i $ine,... -ncepu Dorot/y. <i dup o pauz( M5i $ine7M ) Da, !i eu am sim%it la 1el, i mrturisi 5dward. @n trector i puse o /rtie n mn. ) 4a una, 1rate, zise acesta. <aloarea unei !emei )irtuoase se ridic mult deasupra ru,inelor. ) Po1tim, sper ca asta s te n#eseleasc7 ) Nu !tiu, spuse plin de ndoial Dorot/y. Nu prea #reau c/iar s art ca o 1emeie de trea$. ) Nici nu e!ti, spuse 5dward. De aceea mi"a dat omul la /rtia. *u ru$inele astea la 't nu ar%i ctu!i de Mpu%in a!a. Dorot/y rse. ) 5!ti 1oarte dr'u%, 3ed, zise ea. .ai s mer'em la cinema7 Fata pastorului 3uppence, care se n#rtea n jurul $iroului, spuse pe un ton morocnos( ) 0! #rea s 1im c/ema%i n ajutorul unei 1iice de F pastor. ) De ce+ ) ?i se pare c ai uitat, 3ommy, dar eu nsmi sunt 1iic de pastor. -n%ele'i ce nseamn asta pentru mine. De" aici mi se tra'e ne#oia de altruism... mila 1a% de aproapele meu... aceast... ) Gd c te pre'te!ti s joci rolul lui Ro'er ;/erin" '/am:. Numai c, dac"mi permi%i o o$ser#a%ie, tu #or$e!ti la 1el ca el, doar c mai pu%in $ine. ) Ore!eal7 *u#intele mele au o oarecare su$tilitate 1eminin. @n Mnu !tiu ceM pe care nici un $r$at nu l"ar putea atin'e. 6ene1iciez, n plus, de calit%i necunoscute prototipului meu, cum s"%i spun+ *u#intele sunt ni!te lucruri att de nesi'ure. *el mai adesea par a limpezi o situa%ie e,act n momentul n care spun contrariul a ceea ce #or s e,prime. ) *ontinu, spuse 3ommy, simulnd un surs. ) Potole!te"te, e c/iar ceea ce 1ac. Nu m"am oprit dect o clip spre a"mi tra'e su1letul. <i pentru a"mi re#eni n 1ire, doresc 1oarte mult ca astzi s ajutm 1iica unui pastor !i #ei #edea,
: 5rou de romane poli%iste.

3ommy( prima persoan care #a #eni s ceara ajutor M*ele$relor ac%iuni detecti#e ale lui 6luntM #a 1i c/iar o 1iic de pastor. ) Pariez c nu7 ) De"acord7 0ten%ie, d"mi #oie s"mi prsesc ma!ina dc scris pentru c, iat, a #enit un client. 6iroul lui 6lunt era ca un stup de al$ine la lucru n clipa cnd 0l$ert desc/ise u!a !i anun%( ) Domni!oara ?onica Deane. > tnr cu prul !aten, m$rcat 1oarte modest apru n pra' !i se opri. 3ommy i #eni n ajutor. ) 4ntra%i, domni!oar Deane. 0!eza%i"# !i spune%i"ne ce putem 1ace pentru dumnea#oastr. Permite%i"mi s # prezint pe secretara mea particular, domni!oara ;/erin'/am. ) ncntat s # cunosc, domni!oar Deane, tatl dumnea#oastr 1ace parte din cler, nu"i a!a+ ) 0!a este. Dar... cum a%i a1lat+ ) >/, a#em metodele noastre. Nu # speria%i c #or$esc atta, dar domnului 6lunt i place s m asculte, zice c i dau idei. 3nra 1at o pri#i uluit.Nu era 1rumoas, ci dr'la! !i cu un u!or aer decep%ionat. >c/ii ei de un al$astru !ters erau 1oarte 1rumo!i, dar cearcnele care i nconjurau mrturiseau n'rijorare !i spaim. ) Po#esti%i" mi despre necazul dumnea#oastr domni!oar Deane, o s1tui 3ommy 3nra se ntoarse spre el !i ncepu( ) 5 o po#este att de dezlnat... 3atl meu era #icar la Little .ampsley, n ;u11ol . 0ici !i murit acum trei ani, lsndu"ne pe mama !i pe mine 1oarte ncurcate. ?i"am luat un post de n#%toare, dar, cum mama a de#enit in1irm, l"am a$andonat spre a o n'riji. 5ram dezolant de srace, pn ntr"o zi cnd am primit o scrisoare de la un notar care ne anun%a c o mtu! de"a tatlui meu murise lsndu"ne nou mo!tenirea. 0m auzit de mai multe ori #or$indu"se despre aceast mtu! care se cioro#ise ani ndelun'a%i cu tatl meu. <tiind"o 1oarte $o'at, mama !i cu mine crezurm c 'rijile noastre #or lua s1r!it, numai c lucrurile se prezentau alt1el dect ne" am nc/ipuit. 0m mo!tenit, ntr"ade#r, casa n care locuia, dar dup ce"am pltit ta,ele de succesiune nu ne"a mai rmas nici un $an. 3 -nc/ipui c mtu!"mea !i"a pierdut a#erea n timpul rz$oiului sau c a trit din ea pe timpul $trne%ii. *u toate acestea, a#eam casa !i o puteam #inde la un pre% a#antajos. Dar, de!i era o prostie, am re1uzat o1erta. >cupam atunci o locuin% strmt, dar costisitoare !i m 'ndeam c dac ne"am muta la M*asa Ro!ieM, mama ar putea a#ea o camer con1orta$il !i am putea lua ni!te c/iria!i pentru a ne acoperi c/eltuielile. 0m /otrt ast1el, n ciuda unei o1erte 1oarte a#antajoase a unui domn care dorea s cumpere casa. Ne"am instalat !i eu am dat mai multe anun%uri n ziare pentru a atra'e c/iria!ii. Din primul moment totul merse $ine !i primirm numeroase scrisori de la persoane ce inten%ionau s"!i petreac cte#a zile la %ar. 6trna ser#itoare a mtu!ii rmase cu noi !i ne mpr%eam tre$urile. 0poi, se petrecut cte#a e#enimente ine,plica$ile. ) *e 1el de e#enimente+

) *asa prea #rjit. 3a$lourile ncepur s cad, #esela s z$oare prin cas, spr'ndu" se, iar ntr"o diminea% o$ser#arm c mo$ilele !i sc/im$aser locurile. La nceput crezurm c cine#a ne juca o 1est, dar imediat a tre$uit s prsim ipoteza. >dat, n timp ce eram cu to%ii aduna%i la mas, se auzi o $u$uitur teri$il deasupra noastr !i, urcnd imediat la etaj, 'sirm un o$iect spart pe podea. ) @n spirit demolator7 e,clam 3uppence. ) 0sta crede !i doctorul >FNeill. -n orice caz, rezultatul 1u dezastruos. */iria!ii ne prsir !i cei care"i nlocuir 1cur la 1el. 5ram disperat. Pentru a se umple pa/arul, ne 1u tiat !i renta. &emeia care ne ser#ea dispru !i ea pe nea!teptate. ) 6iata mea prietena, n'n 3uppence, dar !tiu c a%i a#ut necazuri7 0%i dori ca domnul 6lunt s ntreprind o anc/et asupra acestei po#e!ti cu M1antomeM+ ) 0!tepta%i, asta nu"i totul. 0cum trei zile, am primit #izita doctorului >FNeill. Ne"a spus c 1ace parte din ;ocietatea de *ercetri Psi/ice !i c"l intereseaz 1oarte mult curioasele mani1estri din casa noastrB este ntr"att de interesat, nct ar 1i n stare s cumpere casa pentru a 1ace cte#a e,perien%e. ) <i+ ) La nceput, propunerea sa m umplu de $ucurie cci era sin'ura speran% de a pune capt n'rijorrii noastre, dar... Poate c m #e%i considera capricioas, !i n"a%i 1i departe de ade#r, numai c... e #or$a de acela!i om7 ) *e om+ ) 0cela!i care #oise s cumpere casa la nceput. ;unt si'ur7 ) <i de ce # nelini!te!te asta+ ) Nu n%ele'e%i+ *ei doi $r$a%i erau 1oarte di1eri%i ca n1%i!are. Primul, destul de tnr, $runet, n'rijit, nea#nd mai mult de treizeci de ani. Doctorul >FNeill pare a a#ea cam cincizeci de ani, poart o $ar$ cenu!ie, oc/elari !i um$l aplecat. 3otodat, n timp ce #or$ea, am $'at de seam c a#ea un dinte de aur ntr"o parte a 'urii. *ellalt $r$at are un dinte de aur e,act n acela!i loc. ?ai mult, urec/ile sale de"o 1orm 1oarte special, aproape c nu au lo$ !i sunt e,act la 1el cu cele ale doctorului >FNeill. 0ceste dou amnunte nu pot 1i, totu!i, o simpl coinciden%7 0m meditat !i, n cele din urm, i"am scris domnului >FNeill anun%ndu"l c"i #oi da un rspuns de1initi# ntr"o sptmn. 0m #zut acum ct#a timp anun%ul domnului 6lunt ntr"un ziar care acoperea un sertar din $uctrie... !i am #enit s # caut. ) 0%i 1cut $ine, apro$ 3uppence cu cldur. Po#estea asta tre$uie studiat cu mare aten%ie. ) > a1acere 1oarte interesant, domni!oar Deane, spuse !i 3ommy. Gom 1i 1erici%i s ne ocupm de ea, nu"i a!a, domni!oar ;/erin'/am+ ) 0$solut, !i #om mer'e pn la capt7 ) Dac am n%eles $ine, doar dumnea#oastr sin'ur, mama !i o ser#itoare locui%i n cas, domni!oar Deane+ Ne pute%i spune cte#a amnunte despre ser#itoare+ ) ;e nume!te *roc ett !i se a1l n sluj$a mtu!ii mele de opt sau zece ani. Nu"i prea tnr, e cam acr, dar e o ser#itoare $un. -!i d aere pentru c are o sor cstorit cu un om de condi%ie $un. *roc ett are un nepot care, spune ea, e un M'entleman per1ectMB

3ommy scoase un mormit nedeslu!it. Nu mai !tia cum s orien%eze anc/eta. Dar 3uppence, care o urmri pe tnra 1at, spuse( ) *red c cel mai potri#it ar 1i ca domni!oara Deane s dejuneze, cu mine. 5 aproape ora unu !i, la mas, #oi putea nota toate detaliile suplimentare de care a#em ne#oie. ) 5,celent idee, miss ;/erin'/am, apro$ 3ommy. -n timp ce cele dou 1emei luau masa ntr"un restaurant din apropiere, 3uppence se nclin spre nso%itoarea ei( ) 0! dori s m ncredin%a%i, dac a#e%i cum#a un moti# special, s a1la%i ade#rul asupra acestei a1aceri. ?onica ro!i. ) <ti%i, eu... ) Po#esti%i"mi tot7 ) 5i $ine... doi $r$a%i #or s se cstoreasc cu mine. ) 5terna po#este, presupun. @nul e $o'at, cellalt srac !i cel srac este pre1eratul dumnea#oastr, nu"i a!a+ ) Nu n%ele' cum de '/ici%i totul+7 ) >/. !ti%i, cazul dumnea#oastr n"are nimic e,cep%ional. 0proape toat lumea p%e!te la 1elB eu nsmi m"am a1lat n aceast situa%ie. ) Dac #indem casa nu #om mai a#ea din ce tri. Oerald este adora$il, dar e tare srac, n ciuda 1aptului c e un in'iner talentat. Dac ar a#ea mcar un pic de capital, 1irma sa l"ar lua ca asociat. *ellalt, Partrid'e, este un $r$at e,celent !i norocos, ceea ce nseamn c dac m #oi mrita cu el #oi pune capt tuturor necazurilor. Dar., dar... ) De acord... Pute%i dumnea#oastr s # strdui%i a repeta ct dori%i ct e el de $un !i de $o'at, s"i numi%i toate calit%ile... rezultatul #a 1i acela!i, cellalt e cel pe care"l dori%i. ?onica nclin capul 1r s spun nimic. ) Ga tre$ui s ne ducem la 1a%a locului spre a studia pro$lema.*are e adresa dumnea#oastr+ ) M*asa Ro!ieM,;tourton"in"t/e"?ars/. -n timp ce 3uppence nota, tnra o ntre$ ro!indu"se( ) Nu #"am ntre$at n le'tur cu... condi%iile... ) Noi nu cerem plata dect n 1unc%ie de rezultat. Dac secretul de la M*asa Ro!ieM se #a lumina, dup cum ncep s cred"dup tenacitatea cu care #or$i%i de acel misterios 'entleman ) atunci # #om cere un mic procent, dac nu... nimic7 ) ?ul%umesc. ) 0cum,uita%i toate aceste nelini!ti. Ge%i #edea, dac totul #a mer'e $ine, altdat #om dejuna #or$ind despre lucruri mai interesante. *ei doi 6eres1ord se instalar la /anul M*oroana !i ancoraM din 3/unly. 3ommy, care pri#ea pe 1ereastra camerei lor, remarc pe un ton lu'u$ru( ) 4at"ne deci !i"n 3r'ul O!telor, ori cum s"o mai c/ema stucul sta.

3uppence ncerc s"i ridice moralul propunndu"i( ) N"ai #rea s mai re#edem o dat a1acerea+ ) *u plcere. D"mi #oie nti s"%i spun prerea mea.;uspectez pe mama in1irm7 ) De ce+ ) Dra'a mea, $a'"%i n cap c po#estea asta cu 1antome nu e dect o istorie montat spre a o con#in'e pe tnra 1at s"!i #nd proprietatea.?onica Deane ne"a spus c toat lumea se 'sea adunat la mas n timp ce, la etaj, o$iectele se zdro$eau de du!umea. >ricum, mama ei care este in1irm tre$uia s se a1le la etaj, nu"i a!a+ ) Dat 1iind in1irmitatea ei mi se pare cam 'reu de crezut ca ea s 1i mutat mo$ilele din loc. ) Dar e posi$il ca s nu 1ie deloc in1irm.0r putea 1oarte $ine s simuleze neputin%a. ) *u ce scop+ ) 5#ident... #or$eam doar de $inecunoscutul principiu con1orm cruia #ino#atul e .ntotdeauna persoana cea mai pu%in suspect. ) Gd c dai totul pe 'lum. 3re$uie s e,iste o ra%iune pentru care to%i strinii !tia #or s cumpere casa. 4ar dac pe tine nu te intereseaz s le descoperi mo$ilul, pe mine m intereseaz. -mi place ?onicaB e o 1at 1oarte simpatic7 ) ;unt de prerea ta, dar nu pot rezista plcerii de a te ener#a, 3uppence. *u si'uran% , e ce#a ce se ascunde n casa asta !i nu #a 1i prea u!or de 'sit, dac n"o 1i o cacialma. Din moment ce ei doresc s cumpere imo$ilul 1olosindu"se de toate mijloacele, nseamn c nu ne rmne dect s scormonim plan!eul !i, la ne#oie, s drmm pere%ii, dac nu cum#a s"o 1i 'sind #reo min de cr$uni n 'rdin. ) 0! pre1era un tezaur. 0r 1i mult mai romantic7 ) n cazul acesta, cred c n"ar 1i ru s"i 1ac o #izit directorului $ncii locale. -i #oi spune c am #enit s"mi petrec *rciunul n sat, c am inten%ia s cumpr M*asa Ro!ieM !i c #reau s discut cu el posi$ilitatea desc/iderii unui cont la $anca sa. ) Dar, pentru ce...+ ) 0!teapt !i #ei #edea. > or mai trziu 3ommy se ntoarse cu oc/ii strlucitori. ) Pro'resm, 3uppence7 ntre#ederea cu directorul s"a des1!urat precum pre#zusem !i l"am ntre$at, 1r s am aerul, dac i se aduce mult aur pentru depunere, dup cum !tiu c se ntmpl n mod o$i!nuit n aceste sate, de pild cu 1ermierii care l"au ascuns n timpul rz$oiului. De aici, am ajuns s #or$im despre capriciile $trnelor doamne !i mi"am in#entat o mtu! care, cnd a iz$ucnit rz$oiul, s"a dus n calea!c la ma'azinul M0rmata !i marinaM, de unde a ie!it cu !aisprezece !unci. 0sta i"a adus !i lui aminte de una din clientele sale care a insistat s i se restituie totul de la $anc, pe ct posi$il n aur, !i care !i"a recuperat titlurile de proprietate, $unurile la purttor !i alte #alori cci, zicea, pre1er s le pstreze la ea. ? mirai de o asemenea impruden% !i atunci mi"a spus c era #or$a de 1osta proprietreas a M*asei Ro!iiM. Pricepi, 3uppence+ <i"a recuperat toat a#erea !i a ascuns"o unde#a. -%i aduci aminte, 1r ndoial,spusele ?onici despre pu%intatea $unurilor lsate ca mo!tenire. 0cum sunt con#ins c $trna a dosit totul unde#a !i c cine#a este la curent cu asta. 0! mer'e pn la a a1irma c !tiu despre cine e #or$a.

) *ine+ ) De#otata *roc ett, $inen%eles7 5a tre$uia s cunoasc toate e,centricit%ile stpnei sale. ) <i doctorul acesta, >FNeill, cu dintele de aur...+ ) ... e nepotul, M'entlemanul des#r!itM. &r nici o ndoial7 Dar unde se a1l man'o%ii+ 3u, care ) mai mult ca mine ) !tii mai multe despre doamnele $trne, ai cum#a idee despre locurile n care o$i!nuiesc ele s"!i ascund tezaurele+ ) La ciorap, su$ saltea. ) 0i dreptate, numai c nu cred c a!a s"a ntmplat cu mtu!a ?onici, cci pn acum i"ar 1i dat de urm. Pe de alt parte, o 1emeie $trn nu putea s desprind sin'ur scndurile du!umelei sau s sape o ascunztoare n zid ori n 'rdin. 3otu!i,$unurile sunt unde#a n perimetrul propriet%ii7 *roc ett n"a pus nc mna pe ele, dar nu e departe #remea cnd ea !i nepotul ei #or 1i stpnii locului !i #or putea rscoli totul. Ga tre$ui s le"o lum nainte. .aide... ne ducem imediat la M*asa Ro!ieM. -i primi ?onica Deane. Pentru mama sa !i *roc ett, cei doi erau posi$ili cumprtori ai propriet%ii, ceea ce e,plica cercetarea locurilor. 3ommy puse pe tnra 1at la curent cu toate concluziile la care ajunseser, dar o !i ntre$ tot 1elul de c/estii, a1lnd c o parte din lucrurile $trnei 1useser druite lui *roc ett, o alt parte mpr%ite sracilor din mprejurimi. ) ?tu!a dumnea#oastr a lsat ce#a acte+ ) Dulapul e plin de ele, la 1el !i un sertar din camera sa, dar nimic important ) Le"a%i aruncat cum#a+ ) Nu. ?aic"mea re1uz totdeauna s arunce #ec/ile /rtii. ?ai mult, !i"a ales tot 1elul de re%ete pe care !i"a propus s le studieze zilele acestea. 3ommy i art un $trn care lucra n 'rdin. ) Ordinarul e aici de pe #remea mtu!ii dumnea#oastr+ ) Da. Genea de trei ori pe sptmn. Locuie!te n sat. ;racul $trn, nu mai poate 1ace mare lucru acum. -l c/em o dat pe sptmn pentru a a#ea 'rij de 'rdinB n"a#em mijloace s"l 1olosim mai des. 3ommy arunc o pri#ire spre 3uppence, #oind s spun ca ea s ai$ 'rij de ?onica, n timp ce el se apropie de $trn, cu care sc/im$ cte#a $analit%i despre 'rdinrit, dup care l ntre$( ) 0%i n'ropat cum#a #reo lad de"a stpnei dumnea#oastr, cnd#a+ ) Nu. N"am n'ropat niciodat nimic. Pentru ce s 1i dorit ea s ascund o lad n pmnt+ 3ommy cltin din cap !i reintr n cas. Dac /rtiile $trnei nu #or aduce nici o lumin, po#estea risca s 1ie 1oarte 'reu de rezol#at. *asa era #ec/e, dar nu ntr" att nct s 1i putut ascunde un secret. -n momentul n care cei doi tocmai se retr'eau, ?onica le aduse o cutie de carton le'at cu s1oar, spunnd( ) 4at toate /rtiile pe care le"am 'sit Dac dori%i, pute%i s le lua%i cu dumnea#oastr, #e%i a#ea tot timpul s le consulta%i n #oie... Dar sunt si'ur c nu #e%i 'si nimic care s limpezeasc misterioasele ntmplri ce au a#ut loc n casa aceasta.

-n clipa aceea, o #iolent lo#itur se produse deasupra capetelor lor. 3ommy 1u'i la etaj !i descoperi ntr"una din camere o cara1 !i un li'/ean sparte de du!umea. Nu #zu pe nimeni. ) &antoma !i reia 'lumele, murmur el. 0poi se rentoarse la parter, #istor. ) *rede%i, domni!oar Deane, c a! putea #or$i cte#a clipe cu ser#itoarea+ ) Desi'ur, o #oi c/ema imediat. ?onica se duse la $uctrie !i re#eni nso%it de *roc ett. 3ommy o ncuno!tiin% pe un ton politicos( ) Ne 'ndim s cumprm casa !i so%ia mea se ntrea$ dac, n cazul n care ajun'em la o n%ele'ere, a%i 1i de acord s rmne%i n ser#iciul nostru+ &a%a respecta$ilei *roc ett nu e,prima nici o tresrire. ) ?ul%umesc, domnule, dac"mi permite%i #oi re1lecta la propunerea dumnea#oastr. 3ommy se ntoarse spre ?onica. ) *asa mi place mult, domni!oar Deane. ?i se pare c mai a#e%i !i al%i cumprtori. >ricare ar 1i suma o1erit, eu # #oi da cu o sut de lire mai mult. ?onica murmur cte#a cu#inte de polite%e, care nici nu"l ncurajau, dar nici nu"l descurajau, !i cei doi 6eres1ord se retraser. ) ?i se pare clar, spuse 3ommy. *roc ett e amestecat. 0i $'at de seam cum rsu1la+ *o$orse scara de ser#iciu aler'nd, dup ce 1cuse pe 1antoma la etaj. ;unt aproape con#ins c l"a introdus pe nepotul su n secret n cas spre a o nlocui n momentul n care ea ar 1i o$li'at s stea lini!tit ln' 1amilie. Gei #edea c doctorul >FNeill #a 1ace o nou o1ert pn la s1r!itul zilei. <i, ntr"ade#r, n timp ce cei doi tocmai se instalaser la /an, li se aduse un $ilet din partea ?onici pe care scria( Am )eti de laJ doctorul E'Deill. Mrete o!erta precedent cu #nc o sut cinci+eci de lire . ) Nepotul tre$uie s ai$ resurse, constat 3ommy. ?ai #reau s"%i spun ce#a, dra'a mea( prada pe care o sper, nu"i #a ajun'e s"!i acopere toate c/eltuielile7 ) 0sta doar dac nu #om pune noi mna pe ea7 ) Da, deci s ne ncepem cercetrile. 3riar toate /rtiile aduse de ?onica. Lucru ane#oios, pe care cei doi l ntrerupeau din cnd n cnd pentru a"!i cerceta noti%ele. ) *e e nou, 3uppence+ ) Dou 1acturi #ec/i, trei scrisori 1r importan%, o re%et pentru conser#area carto1ilor noi !i o alta pentru o prjitur cu $rnz !i lmie. ) La mine( o 1actur, un poem despre prim#ar, dou tieturi din ziare despre MDe ce cumpr 1emeile perle... un plasament si'urM !i M6r$atul cu patru ne#este... o po#este e,traordinarM, de asemenea o re%et pentru iepure n aspic. ) 5 descurajant. 4mediat ce cutia se 'oli, cei doi in#esti'atori se pri#ir perplec!i. 3ommy lu o $ucat de /rtie ce se a1la naintea lui. ) 0m pus asta de o parte s #d dac n"are #reo le'tur cu ceea ce cutm. ) ; o #edem. >, e #or$a de una din tre$urile alea cuprinznd o !arad sau o ana'ram... 3uppence citi(

%rima, o pune$i pe cr,uni #ncini i apoi su, ea pune$i totul; A doua este de !apt prima. 'elui de" al treilea nu"i place cri)$ul iernii 3ommy $odo'ni( ) Nu era un poet prea strlucit. ) Nu #d ce te"ar putea interesa aici+ 0cum cincizeci de ani toat lumea colec%iona 'enul sta de !arade, ori le pstra pentru serile lun'i de iarn. ) Nu 1ceam aluzie la #ersuri, ci la ceea ce scria cu creionul dedesu$t. ;1ntul Luca =4, 9, citi 3uppence. 5 o re1erire la 6i$lie. a F ) n%ele', numai c asta n"are nici o le'tur cu ceea ce a scris $trna su$ !arad. ) Da... -ntr"ade#r. ) mi nc/ipui c, #erita$il 1iic de pastor cum e!ti,por%i tot timpul o 6i$lie cu tine. ) 0m, intr"ade#ar, una. Nu te a!teptai, nu"i a!a+ > secund. 3uppence scoase o 6i$lie din #aliz !i"i ntoarse cu 1e$rilitate pa'inile. ) 4at( Luca, capitolul =4, #ersetul 9. ;e aplec !i citi( 'aut i )ei gsi . ) 0m 'sit, e,clam 3uppence. Rezol#m cripto'rama !i tezaurul e al nostru... sau al ?onici. ) 5i $ine, s lucrm la cripto'ram, cum i spui tu. %rima, o pune$i pe cr,uni #ncini . M #ntre, ce -nseamn asta+ ; #edem mai departe( A doua este de !apt prima . 5 n cea mai curat psreasc. ) Nu c/iar, sunt si'ur c e 1oarte simplu, tre$uie doar s ne 'ndim pu%in. D"mi pentru o clip /rtia. 3ommy i"o ddu cu plcere !i 3uppence, n1undat ntr"un 1otoliu, ncepu s murmure ridicnd din sprncene. Dup o jumtate de or, 3ommy remarc deta!at( ) Deci e simplu, nu+ Si'nit, 3uppence replic( ) N"apar%inem unei 'enera%ii prea 1ericite, asta"i tot. ;unt si'ur c dac"i #oi duce /rtia asta unei $trne din sat, o #a desci1ra n cte#a momente. 5 un truc, asta"i tot. ) ; mai ncercm o dat. ) Nu po%i pune prea multe lucruri pe cr$uni ncin!i. 0pa, pentru a"i stin'e, lemnul pentru a"i a%%a, sau...ceainicul. ) *red c e #or$a de un cu#nt cu o sin'ur sila$. N"ar putea 1i cu#ntul lemn, din ntmplare+ ) Nu, cci nu se poate pune nimic n el. ) 3re$uie atunci s 1ie #or$a de o$iecte numite printr"un cu#nt de o sin'ur sila$ care se pun pe 1oc. ) ;aucepan &ryin'pan *e"ai zice de MpotM CoalD sau MpanM Ccrati%D+ 0stea sunt #ase de $uctrie.

) >al+ ;"ar putea. 5a se pune ntr"ade#r pe 1oc. ) Dar restul+ Gai de noi7 &ur ntrerup%i de ser#itoare care #eni s"i anun%e c prnzul #a 1i ser#it ntr"o jumtate de or. ) Doamna Lumley ar #rea s !tie dac pre1era%i carto1ii 1ier%i sau prji%i. 0re amndou 1elurile. ) &ier%i, rspunse cu #ioiciune 3uppence. 0dor carto1ii... ;e opri !i 3ommy o pri#i stupe1iat ) *e ai, 3uppence, ai #zut o 1antom+ ) 3ommy7 N"ai priceput+ 0sta era7 Greau s spun, cu#ntul MpotatoesM. 4at( "Prima, o punei pe crbuni ncini* ) prima 1iind MpotM, adic MoalM. "Adouaestede x) Saucepan: crati xx) Fr!in"pan: ti"aie #$ 1apt primaM. 0dic 0, prima liter a al1a$etului.M 'elei de"a treia nu"i place cri)$ul iernii (M asta e MtoesM Cde'etele de la picioareD, desi'ur, Mpot"a"toesM. ) 0i dreptate, 3uppence, e!ti 1oarte in'enioas. Numai c mi"e team c am pierdut destul timp de'ea$a. M*arto1iiM nu prea au nimic de"a 1ace cu $anii. 0!teapt pu%in... despre ce citeai nainte+ Parc ce#a n le'tur cu carto1ii noi, mi se pare. ? ntre$ dac nu cum#a asta ne #a lmuri. Rscoli printre /rtiile n#ec/ite !i scoase una n'l$enit. 2atK %entru conser)area carto!ilor noi pune$i"i #ntr" o lad de !ier i #ngropa$i"i #n grdin. '*iar i #n timpul iernii #i )or pstra acelai gust de parc atunci i"a$i !i scos din pm0nt. ) 4at c/eia eni'mei7 stri' 3uppence. *omoara e n'ropat ntr"o cutie de 1ier. ) <i, totu!i, l"am ntre$at pe 'rdinar !i mi"a spus c n"a n'ropat nimic. ) <tiu, numai c oamenii nu rspund ntotdeauna la ceea ce"i ntre$i. Rspund doar la ceea ce 'ndesc ei c ai putea s"i ntre$i. Z8 !tia c n"a pus nimic special su$ pmnt. Dar mine l #om ntre$a dac nu cum#a a n'ropat carto1i+ Peste dou zile era ajunul *rciunului. -ntre$nd pe trectori, 3ommy !i 3uppence 'sir locuin%a $trnului 'rdinar !i dup cte#a minute de con#ersa%ie, 3uppence a$ord su$iectul ce o interesa. ) 3are a! 1i $ucuroas dac am 'si ce#a carto1i noi pentru ocazia asta. 0r mer'e 1oarte $ine cu 1riptura de 'sc. Nu cum#a sunt pe aici oameni care au o$iceiul de"ai pstra n 'rdin, n'ropa%i n lzi de 1ier+ 0m auzit c sta ar 1i un mijloc de a"i men%ine proaspe%i. ) 5 ade#rat, rspunse $trnul, domni!oara Deane, 1osta proprietreas a M*asei Ro!iiM m punea n 1iecare #ar s n'rop cte trei cutii n 'rdin !i cel mai adesea uita s le scoat. ) 0proape de 1unda%ie, n spatele casei+ ) Nu, ln' zidul de mprejmuire, nu departe de $rad. -narma%i cu cele a1late, cei doi l prsir pe $trn, nu nainte de a"i lsa cinci !ilin'i drept rsplat. ) <i acum spre ?onica7 ) >/, 3ommy7 N"ai nici un 1el de sim% al dramaticului. Las" m, am un plan minunat. *rezi c am putea mprumuta sau 1ura un /rle% de unde#a+

-n cele din urm, /rle%ul 1u 'sit !i trziu, seara, un trector 1u surprins s zreasc dou siluete strecurndu"se n 'rdina domeniului M*asei Ro!iiM. Locul indicat de 'rdinar 1u descoperit 1r 'reutate !i 3ommy se apuc imediat de lucru. .rle%ul ddu nu peste mult timp de un o$iect metalic care, scos din pmnt, a#ea 1orma unei mari cutii de $iscui%i. 5ra pecetluit cu un 1el de plastureP dar 'ra%ie $ricea'ului lui 3ommy l desc/iser 1r 'reutate. 3nra 1emeie scoase un suspin constatnd c el nu con%ine nimic altce#a dect carto1i. ) ; continum s spm, 3ommy, Nu le tre$uir mult timp pentru a descoperi a doua cutie care, la 1el ca prima, era plin de carto1i. ) 3otdeauna, a treia oar se arat dreptatea ) spuse 3uppence drept consolare. ) 3are mi"e team c toat po#estea asta nu e dect o simpl... po#este. 0 treia cutie 1u scoas n s1r!it !i, cuprins de 1e$r, 3uppence i des1cu cercul. ) Din nou car... >/, 3ommy... Nu"s carto1i dect deasupra. Pri#e!te7 3rase un sac de cati1ea, cum se 1ceau pe #remuri. ) ; ne ntoarcem repede la /otel, c am n'/e%at, zise 3ommy. 3re$uie s ascund uneltele. 4a sacul, dar nu"l desc/ide nainte de a ajun'e eu... 3uppence nu tre$ui s a!tepte prea mult, cci 3ommy sosi rsu1lnd 'reu !i 1r a mai pierde #remea, sc/im$ndu"!i /ainele, stri'( ) n s1r!it7 Detecti#ii particulari #or prospera. 0rat"mi prada, doamn 6eres1ord7 ;acul con%inea un pac/et n#elit ntr"o %estur impermea$il !i o 'eant din piele 1oarte 'roas, de capr. > control nti pe aceasta din urm 'sind"o plin cu monede de aur. 3ommy le socoti. ) Dou sute de lire de aur. -mi nc/ipui c asta e tot ceea ce a acceptat $anca s"i dea. Desc/ide pac/etul, 3uppence. 3nra 1emeie scoase o enorm le'tur de $ilete de $anc pe care le numrar mpreun. 5rau douzeci !i cinci de mii de lire. 3ommy !uier ascu%it. ) Dumnezeule7 oare nu"i un ade#rat noroc pentru ?onica c noi suntem $o'a%i !i cinsti%i+ Dar ce"i n pun'a asta de mtase+ 3uppence o desc/ise !i scoase din ea un ma'ni1ic colier de perle. ) Nu sunt e,pert n $ijuterii, remarc 3ommy, dar sunt aproape si'ur c perlele acestea #aloreaz pe pu%in cinci mii de lire, judecnd dup mrime. 0cum n%ele' de ce $trna pstra tietura din ziar n care era #or$a de perle ca o $un in#esti%ie. 5a !i"a lic/idat ntrea'a a#ere sc/im$nd"o n ar'intrii !i perle. ) Nu e minunat+ ;cumpa de ?onica... se #a putea mrita cu Oerald al ei !i #a putea tri 1ericit, ca !i mine. ) 5 1oarte dr'u% din partea ta ce"mi spui, 3uppence. 0!adar !i tu e!ti 1ericit+ ) Da, 3ommy, de!i n"am #rut s %i"o spun. ?i"a scpat... ;tarea de e,cita%ie... seara de *rciun !i... ) Dac m iu$e!ti cu ade#rat, rspunde"mi la o ntre$are. ) Detest soiul sta de curse... dar, n s1r!it, de acord7

) *um ai '/icit c ?onica e 1iic de pastor+ ) >/... am tri!at. 0m desc/is scrisoarea prin care ne cerea o ntlnire [i mi"am amintit c un domn Deane a 1ost #icarul tatlui meu cnd#a !i c a#ea o 1at cu cinci ani mai mic dect mine. <i de aici am tras concluziile. ) 5!ti o 1iin% 1r ru!ine. Po1tim, miezul nop%ii7 *rciun 1ericit, 3uppence7 ) *rciun 1ericit, 3ommy. ?onica #a a#ea !i ea un *rciun 1ericit !i asta datorit N>@\ ;unt 1ericit pentru ea, cci $iata 1at n"a a#ut o #ia% prea dulce pn acum. 0m o strn'ere de inim 'ndindu"m la asta. ) Dra'a mea, 3uppence. ) 3ommy, dra'ule... 4at"ne !i sentimentali7 3ommy ridic un de'et !i spuse senten%ios( ) *rciunul nu e dect o dat pe an. 0sta spuneau $unicile noastre !i tre$uie s admitem c a#eau per1ect dreptate.

Sanctuarul ;o%ia #icarului ddu col%ul $isericii cu $ra%ele pline de crizanteme. De '/etele ei solide se prinsese mult pmnt din 'rdin !i cte#a urme se a1lau !i pe nasul ei, dar de asta ea nu a#ea ctu!i de pu%in /a$ar. ;e c/inui pu%in s desc/id poarta de la $iseric, ce atrna ru'init, pe jumtate prins n $alamale. > $oare de #nt i a'it plria ponosit, 1cnd"o s"i !ad !i mai aiurea dect pn atunci. M?ai du"te la nai$a7M spuse 6unc/. 6otezat de prin%ii si optimi!ti Diana, doamna .ar" mon de#enise 6unc/ la o #rst timpurie pentru moti#e oarecum e#idente !i numele i rmase acesta nc de atunci. ;trn'nd la piept crizantemele, se ndrept spre cimitir !i de"acolo spre u!a $isericii. 0erul de noiem$rie era $lnd !i umed. Norii acopereau cerul, lsnd pete al$astre ici !i colo. -nuntru, $iserica era ntunecoas !i receB era nclzit doar n timpul sluj$elor. ) 6rrr7 se n1ri'ur 6unc/. ?ai $ine a! termina repede cu asta. Nu #reau s mor de 1ri'. *u repeziciune nscut din o$i!nuin% adun o$iectele necesare( #aze, sticle, ap. M0! 1i #rut s 1i a#ut criniM se 'ndi 6unc/ n sinea el M? o$osesc crizantemele astea usc%i#eM. ?inile ei durdulii a!ez 1lorile n #ase. Nu era nimic ori'inal sau artistic n aranjamente, deoarece 6unc/ .armon n persoan nu era nici ori'inal, nici nu a#ea sim% artistic, dar era unul o$i!nuit de cas, plcut. Ducnd #asele cu 'rij, 6unc/ p!i prin mijlocul $isericii, ndreptndu"se spre altar. -n momentul acela soarele ie!i dintre nori. . Lumina ptrundea prin 1ereastra dinspre rsrit, pre#zut cu un 'eam u!or colorat, mai ales n al$astru !i ro!u ) darul unui mem$ru $o'at al paro/iei din epoca #ictorian. 51ectul era aproape impresionant n nea!teptata sa opulen%. M*a $ijuteriile M se 'ndi 6unc/. Deodat se opri, uitndu"se uimit nainte. Pe treptele altarului se a1la o 1orm ntunecat '/emuit. Lsnd cu 'rij 1lorile jos, 6unc/ se apropie de ea !i se aplec deasupra"i. @n $r$at zcea acolo, c/ircit tot. 6unc/ n'enunc/ie lnjA el !i, ncet, cu precau%iune, l ntoarse cu 1a%a

n sus. 4iF lu pulsul ) era sla$, se pierdea, #or$ind despre starea omului, a!a cum 1cea !i paloarea aproape #erzuie a 1e%ei.8 Nu ncpea ndoial, se 'ndi 6unc/, omul era pe moarte. 5ra un $r$at de #reo YU de ani, m$rcat ntr"un costum uzat. Ddu drumul minii lipsite de putere de la care luase pulsul !i se uit la cealalt mn a omului. 0ceasta prea ncle!tat pe inim ca un pumn. Pri#indu"l mai ndeaproape o$ser# c strn'ea n mn o compres sau o $atist mare pe care o %inea la piept. -n jurul minii erau urmele unui lic/id maroniu ce se uscase !i pe care 6unc/ l lu drept sn'e nc/e'at. 6unc/ se ridic, ncruntndu"se. Pn atunci oc/ii omului 1useser nc/i!i, dar, n momentul acela, i desc/ise deodat !i se uit 1i, la 1a%a 1emeii. Nu erau nici mpienjeni%i, nici tul$uri. Preau 1oarte #ioi !i inteli'en%i. -!i mi!c $uzele !i 6unc/ se aplec s prind cu#intele, sau mai $ine zis, cu#ntul. Rostise numai un sin'ur cu#nt M;anctuarM. 4 se pru c #ede un zm$et 1oarte sla$ n timp ce pronun%a acest cu#nt. Nu era nici o ndoial n le'tur cu el, pentru c, dup o $lip, repet MsanctuarM... 0poi, cu un o1tai sla$, prelun', !i nc/ise din nou oc/ii. Din nou 6unc/ ncerc s"i ia pulsul. ?ai a#ea, dar acum era mai sla$ !i tot mai rar. ;e ridic n picioare /otrt. ) Nu te mi!ca, nici nu ncerca s te mi!ti. ? duc dup ajutor. >c/ii $r$atului se redesc/iseser !i acum prea s"!i 1i,eze aten%ia asupra luminii colorate care ptrundea prin 1ereastra de est. ?urmur ce#a ce 6unc/ nu prea n%elese. ;e 'ndi, tresrind, ci ar 1i putut 1i numele so%ului ei. ) Sulian+ ntre$P ea. 0i #enit aici dup Sulian+ Dar nu primi nici un rspuns. >mul zcea cu oc/ii -nc/i!iP respirnd ncet, 1r #la'. 6unc/ se ntoarse !i ie!i repede din $iseric. ;e uit la ceas !i ddu din cap cu oarecare mul%umire. Doctorul Ori11it/s tre$uia s 1ie nc la c/irur'ie. 5ra numai la cte#a minute deprtare de $iseric. 4ntr, 1r s a!tepte s $at sau s sune, trecnd prin camera de a!teptare, direct n ca$inetul medicului. ) 3re$uie s #eni%i imediat, spuse 6unc/. @n om moare n $iseric. *te#a minute mai trziu, doctorul Ori11it/s se ridica din 'enunc/i, dup o sumar e,aminare. ) Putem s"l ducem de aici n casa paro/ial+ L"a! putea consulta mai $ine acolo ) nu c i"ar 1olosi la ce#a7 ) 6inen%eles, rspunse 6unc/. ? duc nainte s pre'tesc lucrurile. ;"i aduc pe .arper !i Sones, da+ ; # ajute s"l cra%i. ) ?ul%umesc. Pot s tele1onez de la casa paro/ial dup o am$ulan%, dar m tem c pn #ine... Nu"!i termin 1raza. 6unc/ spuse( ) .emora'ie intern+ Doctorul Ori11it/s ncu#iin%. ?ai adu'( ) *um nai$a de a ajuns aici+ ) *red c tre$uie s 1i 1ost aici toat noaptea, 1u de prere 6unc/, 'ndindu"se( .arper desc/ide $iserica diminea%a !i se duce la lucru, dar, de o$icei, nu intr n ea.

Dup #reo cinci minute, doctorul Ori11it/s puse receptorul la loc !i se ntoarse n camera pentru micul dejun, unde rnitul zcea pe ni!te pturi a!ezate n 'ra$ pe so1a. 6unc/ tocmai lua un li'/ean cu ap !i se pre'tea s ias cu el, dup ce doctorul l e,aminase. ) Deci, asta"iQ o anun% Ori11it/s. 0m trimis dup o am$ulan% !i am anun%at poli%ia. ;ttea ncruntat, uitndu"se la pacientul ntins pe jos, cu oc/ii nc/i!i. ?na stn' i se mi!ca ntr"un 1el ner#os, spasmodic ln' coaste. ) 0 1ost mpu!cat, preciz Ori11it/s. -mpu!cat 1oarte de aproape. <i"a 1cut $atista '/emotoc !i !i"a $'at"o n ran ca s opreasc sn'erarea. ) Dup ce s"a ntmplat, ar 1i putut s mear' mult+ ntre$ 6unc/. ) >, da, e 1oarte posi$il. ;e !tie c un om rnit mortal s"a ridicat !i a mers pe strad, ca !i cum nimic nu s"ar 1i ntmplat !i, apoi, deodat, s"a pr$u!it, dup cinci sau zece minute. Deci, se poate s nu 1i 1ost mpu!cat n $iseric. >, nu7 3re$uie s 1i 1ost mpu!cat la o oarecare deprtar%e. Desi'ur, s" ar 1i putut sinucide, arunca re#ol#erul !i s"ar 1i mpleticit, #enind or$e!te ctre $iseric. Nu prea n%ele' de ce s"a ndreptat spre $iseric !i nu spre casa paro/ial. ) >, !tiu de ce, l opri 6unc/. 0 rostit( M;anctuarM. Doctorul se uit uimit la ea. ) ;anctuar+ ) 0 #enit Sulian, anun% 6unc/, ntorcndu"!i capul, nd auzi pa!ii so%ului n /ol. Sulian7 Gino aici7 Re#erendul Sulian .armon intr n camer. Purtarea Ba rezer#at, pro1esoral l 1cuse s par, ntotdeauna, mai otrn dect era n realitate. ) Gai de mine7 e,clam Sulian .armon, pri#ind uimit !i n'rijorat trusa c/irur'ical !i trupul ntins pe so1a. 6unc/ i relat, ca de o$icei, n pu%ine cu#inte( ) 5ra n $iseric, pe moarte. 0 1ost mpu!cat. 44 cuno!ti, Sulian+ ?i s"a prut c %i"a pronun%at numele. Gicarul se apropie de so1a !i se uit la muri$und( ) 6ietul de el, spuse !i ddu din cap. Nu, nu"l cunosc. ;unt aproape si'ur c nu l"am mai #zut niciodat. -n momentul acela, oc/ii muri$undului se desc/iser nc o dat. 3recur de la medic la Sulian .armon !i de la acesta la so%ia lui. >c/ii i rmaser a%inti%i pe 1a%a lui 6unc/. Ori11it/s nainta. ) Dac ne"a%i putea spune, ntre$ el precipitat. Dar cu oc/ii pironi%i asupra lui 6unc/, omul spuse pe un ton sla$( MG ro'... # ro'...M <i apoi, cu un u!or tremur, !i ddu su1letul... ;er'entul de poli%ie .ayes !i $' creionul n 'ur !i ntoarse pa'ina carnetului. ) Deci, asta"i tot ceea ce"mi pute%i spune, doamn .armon+ ) 0sta"i tot7 con1irm 6unc/. 0cestea sunt lucrurile din $uzunarele /ainei sale. Pe o mas, ln' cotul ser'entului .ayes se a1la un portmoneu, un ceas #ec/i, cam uzat, cu ini%ialele W.;. !i un $ilet de ntors spre Londra. Nimic altce#a. ) 0%i descoperit cine e+ ntre$ 6unc/.

) @n domn sau o doamn 5ccles a tele1onat la poli%ie. 5l este 1ratele ei, se pare. Pe nume ;and$ourne. 0 1ost de ct#a timp, ntr"o stare proast cu sntatea !i ner#ii.i mer'ea !i mai ru de la o #reme. 0laltieri a plecat !i nu s"a mai ntors. 0 luat un pistol cu el. ) <i a #enit ncoace s se mpu!te cu el+ ntre$ 6unc/. De ce+ ) <ti%i, era deprimat... 6unc/ l ntrerupse. ) Nu m re1er la asta. *i la altce#a, de ce aici+ Din moment ce ser'entul .ayes, n mod e#ident,nu cuno!tea rspunsul la asta,ii o1eri unul colateral( ) 0 ajuns aici cu auto$uzul U8T. ) 6ine, spuse 6unc/ din nou. Dar, de ce+ ) Nu !tiu, doamn .armon, zise ser'entul .ayes. Nu a#em nici o mrturie. Dac ec/ili$rul su mental era a1ectat... 6uric/ termin 1raza n locul lui( ) Putea s"o 1ac oriunde. Dar, totu!i, mie mi se pare inutil s iei un auto$uz pn la o mic localitate din pro#incie ca aceasta. Nu cuno!tea pe nimeni de pe aici+ */iar+ ) Pe nimeni, dup cte !tim pn acum, zise ser'entul .ayes. 3u!i ca un om stnjenit !i adu', n timp ce se ridica n picioare( ;"ar putea ca un domn sau o doamn 5ccles s #in s # #iziteze, doamn, dac nu # supr. ) ;i'ur c nu m supr, l asi'ur 6unc/. 5 1oarte 1iresc. 0! #rea numai s le pot spune ce#a. ) De acum plec, o anun% ser'entul .ayes. ) ;unt att de mul%umit c n"a 1ost crim, spuse 6unc/, conducndu"l la u!a din 1a%. > ma!in se oprise la poarta casei paro/iale. @itndu"se la ea, ser'entul .ayes remarc( ) Doamn, se pare c domnul !i doamna 5ccles #in c/iar acum s stea de #or$ cu dumnea#oastr. 6unc/ se pre'ti su1lete!te s reziste la ceea ce, sim%ea ea, prea s 1ie o ncercare cam di1icil. M3otu!i, se 'ndi, pot s" 8 c/em oricnd pe Sulian s m ajute. @n preot este de mare ajutor cnd oamenii sunt n doliu.M 6unc/ nu ar 1i putut spune e,act cum s"ar 1i a!teptat s ara%e domnul !i doamna 5ccles, dar era con!tient, cnd i ntmpin, c ce#a o surprindea la ei. Domnul 5ccles era un $r$at solid, n1loritor, a crui 1ire n"ar 1i putut 1i dect #esel !i 'lumea%. Doamna 5ccles prea pu%in plinu%. 0#ea o 'ur mic, strns pun', ca de om mesc/inB #ocea ei era su$%ire, pi%i'iat. ) 0 1ost un !o1c teri$il, doamn .armon, dac # pute%i ima'ina, spuse aceasta. ) >, !tiu, recunoscu 6unc/. 3re$uie s 1i 1ost. G ro' lua%i loc. Pot s # o1er, da, poate e pu%in prea ) de#reme pentru ceai... Domnul 5ccles re1uz dnd din mna sa masi#. ) Nu, nu, nu # deranja%i pentru noi. ;unte%i 1oarte $un, # mul%umesc. Groiam doar s... ei $ine... ce"a spus $ietul William !i c/estii de astea, !ti%i+ ) 0 1ost mult timp n strintate, inter#eni doamna 5ccles !i cred c tre$uie s 1i trit ni!te e#enimente neplcute. De cnd s"a ntors acas a 1ost 1oarte lini!tit !i deprimat. ;punea c

nu merit s trie!ti n lumea asta !i c nu mai a#ea nimic de a!teptat de la ea. 6ietul 6ill, ntotdeauna a 1ost un om posomort. 6unc/ i pri#i, pentru cte#a clipe, 1ar s #or$easc, ) 0 luat re#ol#erul so%ului meu, a!a a 1cut, continu doamna 5ccles. &r ca noi s !tim. 0poi, se pare, c"a #enit aici cu auto$uzul. ?i se pare c"a 1ost 1oarte 1rumos din partea lui... c n"a #rut s"o 1ac n casa noastr. ) 6ietul $iat, $ietul $iat, spuse domnul 5ccles, o1tnd. Nu se 1ace s"l judecm. @rm o alt scurt pauz, dup care domnul 5ccles ntre$( ) 0 lsat #reun mesaj+ @ltime cu#inte, ce#a de 'enul acesta+ >c/ii lui strlucitori !i mari o cercetau ndeaproape pe 6unc/. <i doamna 5ccles se aplec n 1a%, ner$dtoare dup un rspuns. ) Nu, rosti 6unc/ calm. 0 intrat n $iseric, cnd era pe moarte, pentru sanctuar. Doamna 5ccles spuse pe un ton uimit( ) ;anctuar+ Nu cred c... Domnul 5ccles o ntrerupse. ) Locul s1ntB dra'a mea, zise el ner$dtor. 0sta #rea s spun so%ia #icarului. 5ste un pcat ) sinuciderea, !tii. *red c #roia s se spo#edeasc. ) 0 ncercat s spun ce#a c/iar nainte de a muri, le po#esti 6unc/. 0 nceput cu, M# ro'M, dar n"a putut s mai continue. Doamna 5ccles !i"a dus $atista la oc/i !i a smiorcit( ) >, doamne, e teri$il de trist, nu"i a!a+ ) .aide, /aide, Pam, o potolr so%ul. Nu pune la inim. N"ai cum s mpiedici lucrurile astea. 6ietul Willie. >ricum, acum s"a lini!tit. 6ine, # mul%umim 1oarte mult, doamn .armon. ;per c nu #"am deranjat. <tim c so%ia unui #icar este o 1emeie ocupat. 0u dat mna cu ea !i apoi 1amilia 5ccles s"a ntors deodat, ca s ntre$e( ) >, da, mai e un lucru. *redem c /aina lui a rmas aici, nu"i a!a+ ) .aina lui+ se ncrunt 6unc/. Doamna 5ccles spuse( ) 0m dori toate lucrurile lui, !ti%i, din sentimentalism. ) 0 a#ut un ceas, un portmoneu !i un $ilet de cale 1erat n $uzunare, zise 6unc/. 4 le"am dat ser'entului .ayes. ) 0tunci, totul e n re'ul, declar domnul 5ccles. Ni le #a de el, cred. 0ctele lui tre$uie s 1ie n portmoneu. ) 5ra o $ancnot de o lir, preciz 6unc/. Nimic mai mult7 ) Nici un 1el de scrisori+ Nimic de 'enul sta+ 6unc/ ne'. ) 6ine, # mul%umim din nou, doamn .armon. .aina pe care o purta, poate c e tot la ser'ent, nu+ 6unc/ se ncrunt, 1cnd un e1ort s"!i aminteasc. ) Nu, spuse eaj Nu cred... ia s #d. Doctorul !i cu mine i"am scos /aina ca s"i e,amineze rana. ;e uit, n trecere, prin camer. 3re$uie s"o 1i dus sus cu prosoapele !i li'/eanul.

) Doamn .armon, dac nu # supra%i, a%i putea... 0m #rea /aina lui, !ti%i, ultimul lucru pe care l"a purtat. ;o%ia mea e o 1ire 1oarte sentimental7 ) Desi'ur, ncu#iin% 6unc/. 0%i dori s"o cur% mai nti+ ? tem c e cam... ptat. ) >, nu, nu, nu, asta nu conteaz. 6unc/ se ncrunt. ) ? ntre$ unde... scuza%i"m o clip7 ;e duse sus !i dup cte#a minute se rentoarse. 0 ) mi pare tare ru, spuse ea '1ind, ser#itoarea tre$uie s"o 1i pus laolalt cu alte lucruri pe care le"am dat la cur%at. ?i"a luat o mul%ime de timp s"o 'sesc. Po1ti%i7 ; #i"o mpac/etez+ &r s %in sema de protestele lor, ea o mpac/etB apoi !i luar, din nou, la re#edere !i so%ii 5ccles plecar. i .,( 6unc/ tra#ers ncet /olul [i intr n $i$liotec. Re#erendul Sulian .armon !i ridic pri#irea !i 1a%a i se lumin. ;cria o predic !i se temea c se ndeprtase de la su$iect din cauza interesului pentru rela%iile politice dintre 4udeea !i Persia, n timpul domniei lui *irusA. ) Da, dra', o ntre$ el a1ectuos. ) Sulian, ce e un sanctuar, n mod e,act+ Sulian .armon, ncntat, !i puse deoparte /rtiile cu predica. ) 5i $ine, ncepu el, n templele romane !i 'rece!ti, sanctuar se 1olosea pentru McellaM unde era statuia zeului. *u#ntul latin pentru altar, MaraM nseamn protec%ie. *ontinu n maniera sta doct. -n anul K99 e.n., dreptul la sanctuar n $isericile cre!tine a 1ost, n cele din urm, recunoscut n mod de1initi#. Prima men%iune a dreptului la un sanctuar n 0n'lia se a1l n *odul de le'i pu$licat de 5t/el$ert n anul !ase sute... *t#a timp #or$i tot ast1el, n manier de e,pozeu, dar era, adesea, ncurcat de cum recep%iona so%ia lui in1orma%iile sale de erudit. ) Dra', l opri ea. 5!ti un scump. 0plecndu"se, l srut pe #r1ul nasului. Sulian se sim%i n pielea unui cine care 1usese 1elicitat pentru c i reu!ise o 1i'ur de dresaj. ) &amilia 5ccles a 1ost aici, l in1orm 6unc/. Gicarul se ncrunt. ) &amilia 5ccles+ Nu"mi prea amintesc. ) Nu"i cuno!ti. ;unt sora !i cumnatul omului din $iseric. ) Dra'a mea, tre$uia s m 1i c/emat. ] *irus 44 cel ?are, re'e persan CUU9"UKT .e.n.D din dinastia 0/emenizilorB 1ondatorul 4mp. persanB a cucerit ?edia CUUT .e.n.D, Lidia CUY^ .e.n.D !i 6a$ilonul CUK9 .e.n.DB 4udeea, stat constituit n c. 9:N .e.n. 1usese ocupat n UJ^ .e.n. de $a$ilonieni. ) N"a 1ost ne#oie, l asi'ur 6unc/. Nu cutau consolare. 0cum stau !i m ntre$... ;e ncrunt. Dac"%i las mine un #as de Sena cu mncare n cuptor, crezi c o s te descurci Sulian+ *red c am s m duc pn la Londra dup cumprturi. ) *umprturi+ ;o%ul se uit descumpnit la ea. 3e 'nde!ti la #reo $arc, ia/t sau ce#a de 'enul sta+

6unc/ rse. ) Nu, dra'. 5 o zi n care se #nd con#ena$il al$ituri la ma'azinul M6urrows and PortmanM. <tii, cear!a1uri, 1e%e de mas, prosoape !i crpe de $uctrie. *e s m 1ac cu crpele astea de $uctrie care se rup ntruna. Dup aceea, adu', pe 'nduri, am s trec s o #d pe mtu!a Sane. , 0cea doamn n #rst, $lnd, ?iss Sane ?arple, tocmai se $ucura de plcerile o1erite de metropol, instalat de #reo dou sptmni, con1orta$il, n apartamentul nepotului ei. ) *e dr'u% din partea lui Raymond, murmur ea. 5l !i cu Soan au plecat n 0merica pentru 8Y zile !i au insistat s #in aici !i s m distrez. <i acum, dra' 6uric/, spune"mi, te ro', ce te preocup. 6unc/ era 1ina 1a#orit a lui ?iss ?arple !i $trna doamn o pri#i cu mare a1ec%iune cum ea !i mpinse mai pe spate cea mai $un plrie de 1etru, ncepndu"!i po#estirea. Relatarea lui 6unc/ a 1ost concis !i clar. ?iss ?arple ncu#iin% din cap cnd 6unc/ termin. ) n%ele', zise ea. Da, n%ele'. P ) De aceea am sim%it c tre$uia s te #d, o asi'ur 6unc/. Dup cum !tii, eu ne1ind prea de!teapt... ) Dar, dra'a mea, e!ti de!teapt. ) Nu, nu sunt. Nu la 1el de inteli'ent ca Sulian. ) ;i'ur c Sulian are o inteli'en% 1oarte deose$it, spuse ?iss ?arple. ) .0sta e, conc/ise 6unc/. Sulian are minte, dar, pe de alt parte, eu am sim%urile mele. ) 0i 1oarte mult $un sim%, 6unc/ !i e!ti 1oarte inteli'ent. ) <tii, nu prea mi dau seama ce ar tre$ui s 1ac. Nu pot s"i cer lui Sulian pentru c, ei $ine, m n%ele'i, Sulian 1ace atta caz de corectitudine... 0ceast a1irma%ie pru s 1ie n%eleas per1ect de ?iss ?arple, care"i spuse( ) Dra', !tiu ce #rei s spui. Noi, 1emeile... suntem _ alt1el. <i continu( mi"ai po#estit ce s"a ntmplat 6unc/, dar a! #rea s cunosc nti, e,act, ceea ce crezi tu. ) 3otul e de"a"ndoaselea, se plnse 6unc/. >mul care era acolo, pe moarte, n $iseric !tia totul despre sanctuar. 0 spus"o ntocmai ca Sulian, m re1er la 1aptul c era unul citit, educat. <i dac se mpu!case, nu s"ar 1i trt, apoi, pn la $iseric pentru a spune MsanctuarM. ;anctuar nseamn c e!ti urmrit !i cnd intri ntr"o $iseric e!ti n si'uran%. @rmritorii ti nu se mai pot atin'e de tine. -ntr" o #reme, nici le'ea nu"%i putea 1ace nimic. ;e uita ntre$toare la ?iss ?arple. 0ceasta i ddu dreptate. 6unc/ continu( F ) >amenii aceia, 1amilia 5ccles, erau alt soi( i'noran%i !i 'rosolani. <i mai e un lucru. *easul acela ) ceasul mortului. Purta ini%ialele W.;. pe spate. Dar nuntru ) l"am desc/is ) era scris 1oarte mic( MLui Walter de la tatl suM !i o dat. Walter. Dar cei doi 5ccles #or$eau despre el tot timpul ca despre William sau 6ill. ?iss ?arple prea pre'tit s inter#in, dar 6unc/ se repezi cu precizarea( ) >, !tiu c nu %i se spune ntotdeauna pe numele cu care ai 1ost $otezat. 0dic, n%ele' c ai 1i putut 1i $otezat William !i numit MPor'yM sau M*arrotsM. ;au alt1el. Dar sora ta nu %i"ar zice William ori 6ill dac numele tu era Walter. F ) Grei s zici c nu era sora lui+

) ;unt aproape si'ur c nu era sor cu el. 5rau ori$ili, amndoi. 0u #enit la casa paro/ial s"i ia lucrurile !i s a1le dac spusese ce#a nain%e de a muri. *nd le"am con1irmat c n"o 1cuse am o$ser#at o u!urare pe 1e%ele lor. -n sinea mea cred c 5ccles l"a mpu!cat, termin 6unc/. ) *rim+ ntre$ ?iss ?arple. ) Da, zise 6unc/. *rim. De aceea am #enit la tine, dra'a mea. 01irma%ia lui 6unc/ ar 1i putut prea nepotri#it unui asculttor nea#izat, dar, n anumite cercuri, ?iss ?arple a#ea reputa%ia de a trata cazuri criminalistice. ) 0 spus M# ro'M ctre mine, nainte de a muri, adu' 6unc/. Dorea s 1ac ce#a pentru el. Partea proast e c n"am idee ce anume7 ?iss ?arple rmase pe 'nduri cte#a clipe dup care se concentr asupra aceluia!i aspect ce o preocupase deja pe 6unc/. ) Dar de ce a #enit tocmai acolo+ ntre$ ea. ) 3e 'nde!ti, zise 6unc/, c, dac dore!ti un sanctuar, ai putea intra ntr"o $iseric de oriunde. Nu e ne#oie s iei un auto$uz, care mer'e numai de patru ori pe zi, pentru a ajun'e ntr" un loc retras ca al nostru7 ) 3re$uie s 1i #enit acolo n mod special, se 'ndi ?iss ?arple. 3re$uie s 1i #enit s #ad pe cine#a. */ip" pin' *le''/orn e o localitate micu%, 6unc/. ;unt si'ur c ai idee pe cine #enise s #ad7 6unc/ i trecu n re#ist n 'nd pe locuitorii satului su, nainte de a da din cap, plin de ndoial, c nu era si'ur. ) De 1apt, spuse ea, putea 1i oricine. ) N"a men%ionat niciodat #reun nume+ ) 0 spus Sulian, sau mi s" prut c a spus Sulian. 0r putea 1i Sulia, cred. Dup cte cunosc, nu trie!te nimeni cu numele de Sulia n */ippin' *le''/orn. ;trnse pu%in oc/ii n timp ce ncerca s"!i rememoreze scena. 6r$atul zcnd acolo pe treptele altarului. Razele soarelui ptrunznd prin 1ereastra cu $ijuteriile ei de lumin ro!ie !i al$astr. ) 6ijuteriispuse ?iss ?arple, cu1undat n 'nduri. ) 0cum ajun', o ntrerupse 6unc/ din re#erie, la cel mai important lucru din7 toate. ?oti#ul pentru care am #enit, de 1apt, astzi, aici. <tii, 1amilia 5ccles a 1cut mare caz s le dau /aina lui. 0m scos"o cnd doctorul l"a e,aminat. 5ra o /ain #ec/e, ponosit, nu e,ista nici o ra%iune pentru care ei s 1i #rut s"o ai$. Pretindeau c din sentimentalism, dar asta e o prostie. >ricum, m"am dus sus s"o caut !i, n timp ce urcam scrile, mi"am reamintit cum el a 1cut un 1el de 'est cu mna, ca !i cum se cuta prin /ain. 0!a c, atunci cnd am luat /aina, am studiat"o cu 1oarte mult aten%ie !i am o$ser#at c, ntr"un loc, cptu!eala 1usese cusut la loc cu a% de alt culoare. 0m descusut"o !i am 'sit nuntru o $uc%ic de /rtie. 0m scos"o !i am cusut cptu!eala 1rumos, cu a% potri#it. 8 0m 1ost 'rijulie !i nu prea cred c 1amilia 5ccles o s" !i dea seama c eu am 1cut" o. 5u nu ` cred, dar nu pot 1i si'ur. Dup aceea, am co$ort cu /aina !i mi"am cerut scuze pentru ntrziere.

,D 5,ist o oarecare asemnare ntre pronun%ia cu#intelor Sulian !i jewels . C$ijuterii, pietre pre%ioase, ru$ine la un ceasD. ) <i $ucata deA /rtie+ ntre$ ?iss ?arple. 6unc/ !i desc/ise 'eanta. ) Nu i"am artat"o lui Sulian, spuse ea pentru c el ar 1i 1ost de prere c eu ar 1i tre$uit s le"o dau celor doi 5ccles. Dar m"am 'ndit c ar 1i mai $ine s %i"o aduc %ie. ) @n tic/et de $a'aje, anun% ?iss ?arple, uitndu"se la ea. Oara Paddin'ton. ) r 5l a#ea un $ilet de ntoarcere ctre Paddin'ton, n $uzunar,spuse 6unc/. >c/ii celor dou 1emei se ntlnir. ) 0sta reclam ac%iune, spuse repezit ?iss ?arple. Dar cred c"ar 1i necesar mult pruden%. 0i o$ser#at cum#a, dra' 6unc/, dac te urmrea cine#a cnd ai #enit azi la Londra+ ) ; 1iu urmrit7 e,clam 6unc/. Doar nu crezi... ) 6a cred c e posi$il, ntri ?iss ?arple. *nd orice este posi$il, ar tre$ui s ne lum msuri de precau%ie. ;e ridic cu o mi!care rapid. 0i #enit cu prete,tul de"a te duce dup cumprturi. De aceea, cred c lucrul cel mai $un de 1cut este s plecm dup ele. Dar nainte de a porni, tre$uie s 1acem #reo dou mici aranjamente. Nu cred, adu' ?iss ?arple pe 'nduri, c #oi a#ea ne#oie c/iar acum de /aina mea de sto1 cu pic%ele !i 'uler de castor. Dup #reo or !i jumtate cele dou doamne, m$rcate n ce a#eau mai prost !i mai ponosit, dar %innd amndou pac/ete cu al$ituri pentru cas a$ia cumprate, se a!ezar la un mic restaurant retras, numit M3/e 0pple 6ou'/M pentru a"!i re1ace 1or%ele cu o 1riptur !i un puddin' cu rinic/i, urmate de tart cu mere !i crem 1cute din ou ji lapte. ) ntr"ade#r, prosoape de 1a% de calitatea celor dinainte de rz$oi, spuse '1ind ?iss ?arple. <i cu un MSM pe ele. *e $ine mi pare c pe so%ia lui Raymond o c/eam Soan. 0m s le pun deoparte pn cnd o s ai$, cu ade#rat, ne#oie de ele !i atunci i le #oi da ei, dac m %in mai mult cele #ec/i. ) 0#eam, ntr"ade#r, ne#oie de crpe de $uctrie, spuse 6unc/. <i"au 1ost 1oarte ie1tine, de!i nu la 1el ca acelea pe care 1emeia aia cu prul ro!cat a reu!it s mi le smul'. > tnr ele'ant, cu ruj aplicat din a$unden% pe $uze, intr n momentul acela n M3/e 0pple 6ou'/M. Dup ce se uit #a' mprejur, pentru o clip sau dou, se ndrept 'r$it spre masa lor. 0!ez un plic ln' cotul lui ?iss ?arple. ) Po1tim, domni!oar, spuse ea iute. ) >, mul%umesc Oladys, spuse ?iss ?arple. -%i mul%umesc 1oarte mult. 5!ti a!a de dr'u%. ) mi 1ace ntotdeauna plcere s # ser#esc, o asi'ur Oladys. 5rnie mi spune mereu( M3ot ce !tii mai W $ine ai n#%at de la ?iss ?arple aceea a ta, ct ai 1ost n ser#iciul eiM !i"mi 1ace ntotdeauna plcere s # ser#esc. ) 5 o 1at att de $un, zise ?iss ?arple cnd Oladys se ndeprt. 3ot timpul a!a de $un !i ndatoritoare. ;e uit n plic !i apoi i"l ddu lui 6unc/.

) 0cum 1i 1oarte pre#ztoare dra', o a#ertiz ea. 0propo, mai e nc inspectorul acela dr'u% la ?elc/ester+ ) Nu !tiu, cred c da. ) 6ine, dac nu, o asi'ur ?iss ?arple 'nditoare, l pot suna oricnd pe inspectorul !e1. *red c"!i #a aduce aminte de mine. ) &ii si'ur de asta7 3o%i !i aduc aminte de tine. 5!ti pur !i simplu unic7 ae,clam 6unc/. ;e ridic. 0juns la Paddin'ton, 6unc/ se duse la $iroul de $a'aje !i art tic/etul. *te#a clipe mai trziu, un 'eamantan #ec/i !i cam uzat i 1u nmnat !i, lundu"l cu ea, se ndrept spre peron. *ltoria spre cas a decurs normal. 6unc/ se ridic atunci cnd trenul se apropie de */ippin' *le''/orn !i apuc #aliza cea #ec/e. 3ocmai co$orse din #a'on, cnd un $r$at, aler'nd pe peron i"o smulse, deodat, din mn !i 1u'i cu ea. ) >pri%i"l7 stri' 6unc/. >pri%i"l, opri%i"l7 ?i"a 1urat #aliza7 *ontrolorul de $ilete care, la aceast 'ar rural, era un om cam molu, a$ia ncepuse s spun( M.ei, ascult, nu po%i 1ace asta...M, cnd o lo#itur precis aplicat n piej l mpinse ntr" o parte !i omul cu #aliza ie!i din 'ar. ;e ndrept spre o riia!in care"l a!tepta. 0runcnd #aliza nuntru, era pe punctul de"a se urca !i el, dar nainte de"a putea 1ace #reo mi!care, o mn l apuc de umr !i #ocea inspectorului de poli%ie 0$el rsuna( ) 4a ascult, ce nseamn toate astea+ 6unc/ sosi '1ind din 'ar. ) ?i"a smuls #aliza. 3ocmai co$orsem cu ea din tren. ) Prostii, spuse $r$atul. Nu !tiu ce #rea s zic doamna asta. 5 #aliza mea. 5u tocmai am co$ort cu ea din tren. ;e uit la 6unc/ cu o pri#ire $o#in, ine,presi#. Nimeni n"ar 1i '/icit c inspectorul de poli%ie 0$el !i doamna .armon petrecuser timp ndelun'at n orele li$ere ale inspectorului, discutnd despre meritele respecti#e ale n'r!mintelor !i c/imicalelor pentru tu1ele de tranda1iri. 9i ) Doamn, spune%i c aceasta este #aliza dumnea#oastr+ ntre$ inspectorul de poli%ie 0$el. ) Da, cate'oric7 ) <i dumneata, domnule+ ) 5u zic c asta"i #aliza mea. , 6r$atul era nalt, $runet !i $ine m$rcat cu o #oce a1ectat !i care"!i ddea aere. > #oce 1eminin din ma!in inter#eni( F A A ) Da $inen%eles c"i #aliza ta, 5dwin. Nu !tiu ce #rea s zic 1emeia asta. ) 3re$uie s clari1icm, sta$ili inspectorul de poli%ie 0$el. Dac este #aliza dumnea#oastr doamn, spune%i"mi ce con%ine+

) .aine, rspunse 6unc/(o /ain lun' n pic%ele cu un 'liler de castor, dou jac/ete de ln !i o perec/e de panto1i. ) Da, e destul de clar, constat inspectorul de poli%ie 0$el. ;e ntoarse ctre cellalt. ) ;unt costumier la teatru, spuse tipul cel $runet dndu"!i importan%. 0ceast #aliz con%ine recuzita ce apar%ine teatrului pe care am adus"o aici pentru spectacolul unor amatori. ) 5"n re'ul, domnule, spuse inspectorul de poli%ie 0$el. 0tunci s ne uitm nuntru !i s #edem, nu"i a!a+ Putem mer'e la poli%ie sau, dac # 'r$i%i, ducem #aliza napoi la 'ar !i"o desc/idem acolo. ) mi con#ine, ncu#iin% $runetul. ? numesc ?oss, de 1apt 5dwin ?oss. Poli%istul, %innd #aliza, se ntoarse la 'ar. ) > ducem la mesa'erie, Oeor'e, i spuse impie'atului. 4nspectorul de poli%ie 0$el puse #aliza pe tej'/eaua o1iciului de mesa'erie !i aps pe ncuietoare. Galiza se desc/ise. 6unc/ !i domnul 5dwin ?oss stteau de o parte !i de alta a poli%istului, uitndu"se rz$untor unul la altul. FF ) 0/7 e,clam 0$el cnd 1u ridicat capacul. -nuntru, ndoit cu 'rij se o /ain lun' de sto1 cam uzat cu un 'uler din $lan de castor. ?ai erau dou pulo#ere din ln !i o perec/e de panto1i 1r toc. ) 5,act cum a%i spus, doamn, zise satis1cut poli%istul, ntorcndu"se spre 6unc/. Nimeni n"ar 1i putut zice c domnul 5dwin ?oss a pus ce#a la cale. Re'retul !i scuzele sale au 1ost ma'ni1ice( ) mi cer scuze, zise el. G ro' s primi%i scuzele mele. *rede%i" m, doamn dra', cnd # spun ct de ru mi pare. Purtarea mea a 1ost lipsit de orice scuz, pur !i simplu de neiertat. ;e uit la ceas. 0cum tre$uie s m 'r$esc. Pro$a$il #aliza mea a rmas n tren. Ridicndu"!i nc o dat plria, i spuse mieros lui 6unc/( mii de scuze !i ie!i n 'ra$ din mesa'erie. ) 0i de 'nd s"l la!i s"%i scape+ l ntre$ 6unc/ conspirati# pe inspectorul de poli%ie 0$el. 0cesta din urm i 1cu ncet cu oc/iul. ) N"o s ajun' prea departe, doamn, o asi'ur el. 0dic, n" o s ajun' departe neo$ser#at, dac n%ele'e%i ce #reau s spun. ) >7 1cu 6unc/ u!urat. ) Doamna aceea $trn a tele1onat spuse 0$el, cea care a 1ost aici acum c%i#a ani. 5 de!teapt, nu"i a!a+ 0 1ost o ntrea' #nzoleal toat ziua. Nu m"a! mira dac ser'entul sau inspectorul !e1 n"o s treac pe la dumnea#oastr mine diminea%. iL 4nspectorul !e1 1u cel care #eni, pe nume *raddoc , de care ?iss ?arple !i amintea. > salut pe 6unc/ cu un zm$et, ca pe o #ec/e prieten. ) Din nou crim n */ippin' *le''/orn, spuse el #esel. Nu duce%i lips de senza%ie aici, nu"i a!a, doamn .armon+ b ) ?"a! putea lipsi de a!a ce#a, rspunse 6unc/. 0%i #enit s" mi pune%i ntre$ri sau mi po#esti%i altce#a n sc/im$+

) nti, am s # spun unele lucruri, i e,plic inspectorul. Pentru nceput, domnul !i doamna 5ccles sunt de ct#a timp su$ supra#e'/erea noastr. 0#em moti#e s credem c au a#ut le'tur cu mai multe ja1uri n partea asta a lumii. 0poi, de!i doamna 5ccles are un 1rate pe nume ;and$ourne, ce s"a ntors recent din strintate,P, $r$atul muri$und, pe care l"a%i 'sit ieri n $iseric, nu era n mod si'ur ;and$ourne. F ) <tiam c nu e, spuse 6unc/. De 1apt numele lui era Walter nu William. 4nspectorul ddu apro$ator din cap. # ) 5l se numea Walter ;t. So/n !i a scpat acum YJ de ore din nc/isoarea */arrin'ton. ) Desi'ur, !i spuse 6unc/ ca pentru ea, el era urmrit de justi%ie !i s"a dus spre sanctuar. 0poi ntre$( ce 1cuse+ ) 3re$uie s m ntorc cu mult timp n urm. 5 o po#este complicat. -n urm cu mul%i ani a e,istat o anume dansatoare care a#ea numere n muzic"/alluri. Nu cred c" a%i auzit #reodat de ea, dar se specializase ntr"o po#este de sor'inte ara$, M0ladin n pe!tera $ijuteriilorM. Purta strasuri !i nimic altce#a. Nu era, cred, o dansatoare 'roza#, n sc/im$ era atracti#. >ricum, o anumit personalitate re'al"asiatic se ndr'ostise de ea ne$une!te. Printre alte lucruri, i"a druit un ma'ni1ic colier din smaralde . ) 6ijuteriile strmo!e!ti ale unui raja/+ murmur 6unc/ uluit. 4nspectorul Oraddoc tu!i. ) Da, o #ersiune oarecum mai modern,doamn F .armon. Le'tura n"a durat 1oarte mult, s"a terminat cnd aten%ia no$ilului nostru a 1ost atras de un anumit star de cinema ale crei cereri nu erau c/iar att de modeste. 2o$eida, ca s"i spunem dansatoarei pe numele ei de scen, !i pstr colierul dar, cum era de a!teptat, acesta i"a 1ost 1urat. 0 disprut din ca$ina ei de la teatru !i n mintea autorit%ilor a domnit suspiciunea c ea ns!i ar 1i pus la cale 1urtul acestuia. 0semenea lucruri s"au cunoscut din pu$licitatea care li L"a 1cut sau din moti#e mai pu%in cinstite. *olierul n"a 1ost niciodat recuperat, dar n timpul in#esti'a%iei, aten%ia poli%iei a 1ost atras de acest om, Walter ;tSo/n. 5ra un $r$at educat !i de 1amilie $un care cam deczuse, a!a c el se an'ajase ca $ijutier la o 1irm pu%in cunoscut, suspectat de a juca rolul de para#an pentru 1urturile de $ijuterii. ;"a do#edit c acest colier trecuse prin minile sale. 3otu!i, el a 1ost, n cele din urm, judecat, condamnat !i trimis la nc/isoare n le'tur cu 1urtul altor $ijuterii. Nu mai a#ea 1oarte mult timp de isp!it pedeapsa, a!a nct e#adarea lui a 1ost oarecum o surpriz. ) Dar de ce a #enit aici+ ntre$ 6unc/. ) <i noi am #rea 1oarte mult s !tim asta, doamn .armon. Lundu"i urmele, se pare c s" a dus, mai nti, la Londra. Nu a #izitat pe nici unul din #ec/ii lui asocia%i, ci o 1emeie n #rst, o doamn Saco$s, care 1usese mai nainte o ca$inier la teatru. 5a nu a #rut s ne spun un cu#nt pentru ce moti# a #enit el, dar, potri#it altor locatari din cas, a plecat cu o #aliz. ) n%ele', spuse 6unc/. 0 lsat"o la o1iciul de $a'aje din Paddin'ton !i apoi a #enit ncoace.

) n timpul acesta, spuse inspectorul *raddoc , 1amilia 5ccles !i omul care !i zice 5dwin ?oss erau pe urmele sale. 5i #roiau #aliza aceea. L"au #zut urcndu"se n auto$uz. 3re$uie s 1i mers cu ma!ina naintea lui !i s"l 1i a!teptat cnd a co$ort din auto$uz. ) <i a 1ost ucis+ ntre$ 6unc/. ) Da, spuse *raddoc . 0 1ost mpu!cat. *u re#ol#erul lui 5ccles, dar cred mai de'ra$ c ?oss e uci'a!ul. 0cum, doamn .armon, ceea ce dorim noi s a1lm este unde se a1l #aliza pe care Walter ;tSo/n a depus"o, de 1apt , la 'ara Paddin'ton+ 6unc/ zm$i. ) mi nc/ipui c mtu!a Sane a !i luat"o deja, zise ea."Greau s spun ?iss ?arple. 4at care a 1ost planul ei( a trimis o 1ost ser#itoare de"a ei cu o #aliz n care"!i pusese lucruri de"ale sale la mesa'eria din Paddin'ton !i noi am sc/im$at ntre noi tic/etele. 5u am luat #aliza ei !i" am #enit cu ea n tren. 5a prea s se a!tepte ca cine#a s ncerce s mi"o 1ure. 0cum a 1ost rndul inspectorului *raddoc s zm$easc. ) 0!a mi"a !i zis cnd a tele1onat. ? duc cu m,a!ina la Londra s"o #d. Dori%i s #eni%i, doamn .armon+ ) 5i $ine, zise 6unc/, cntrind lucrurile. De 1apt, este o ocazie 1oarte 1ericit. ?"a durut un dinte noaptea trecut, a!a nct ar tre$ui s m duc la Londra la dentist, nu"i a!a+ ) 0$solut, spuse inspectorul *raddoc . ?iss ?arple se uit de la *raddoc la 1a%a ner$dtoare a lui 6unc/ .armon. Galiza se a1la pe mas. ) ;i'ur c n"am desc/is"o, i asi'ur $trna doamn. Nu m" am 'ndit s 1ac a!a ce#a pn nu #ine cine#a o1icial. <i apoi, adu' ea cu un zm$et ce ascundea o modestie a1ectat de tip #ictorian( e nc/is7 ) 0%i #rea s '/ici%i ce e nuntru, ?iss ?arple+ ntre$ inspectorul. ) mi ima'inez, zise ?iss ?arple, c sunt costumele de teatru ale 2o$eidei. Dori%i o dalt, inspectore+ Dalta ddu imediat rezultate. 0mndou 1emeile e,clamar uimite cnd capacul 1u ridicat. Lumina soarelui, care ptrundea prin 1ereastr, 1cea s strluceasc ceea ce prea o comoar inestima$il de $ijuterii scnteietoare, ro!ii, al$astre, #erzi, portocalii. ) Pe!tera lui 0ladin, spuse ?iss ?arple. 6ijuteriile lucitoare pe care le purta 1ata cnd dansa. ) 0/, zise inspectorul *raddoc . 6ine, dar ce e a!a de pre%ios la asta, cnd te 'nde!ti c un om a 1ost omort pentru ca s i se ia #aliz+ ) *red c a 1ost o 1at !ireat, spuse ?iss ?arple 'nditoare. 0 murit, nu"i a!a, inspectore+ ) Da, a murit acum trei ani. ) 0 a#ut acel colier din smaralde 1oarte pre%ioase, se 'ndi cu 'las tare ?iss ?arple. 0 dat s i se scoat pietrele pre%iose din montura lor !i le"a 1i,at pe ici, pe colo, jiDe costumul ei ds teatru, unde to%i le considerau drept simple strasuri colorate. 0poi, a dat s i se 1ac o copie a colierului ade#rat !i, $inen%eles, asta a 1ost 1urat. Nu e de mirare c nu a aprut niciodat pe pia%. *urnd, /o%ul !i"a dat seama c pietrele erau 1alse.

) 4at un plic, anun% 6unc/, dnd la o parte unele pietre strlucitoare. 4nspectorul *raddoc l lu !i scoase din el dou /rtii care preau o1iciale. *iti cu 'las tare( ) M*erti1icat de cstorie ntre Walter 5dmund ;t So/n !i ?ary ?ossM. 0cesta era numele real al 2o$eidei. ) Deci erau cstori%i, spuse ?iss ?arple. -n%ele'7 ) <i cealalt /rtie+ ntre$ 6unc/. ) @n certi1icat de na!tere a unei 1eti%e Sewel. ) Sewel+ stri' 6unc/. Deci, a!a7 Sewel7 Sill7 0sta"i7 0cum n%ele' de ce a #enit la */ippin' *le''/orn... 5 ceea ce a ncercat s"mi spun( Sewel. &amilia ?undy, i !ti%i de la La$urnum *otta'e. -n'rijeau de 1eti%a cui#a. Ein mult la ea. Le"a 1ost ca o nepoat. Da, mi amintesc acum c numele ei e Sewel, numai c, $inen%eles, o stri' Sill. Doamna ?undy a a#ut o con'estie cere$ral acum o sptmn !i $trnul e 1oarte $olna# de pneumonie. @rmau s 1ie amndoi interna%i. ?i"am dat toat silin%a s 'sesc unde#a o 1amilie pentru Sill. Nu #roiau s 1ie dus la un cmin. *red c tatl ei a auzit de astea n nc/isoare, a reu!it s e#adeze, s ia #aliza de la $trna ca$inier la care el sau so%ia o lsase. Presupun c dac $ijuteriile au apar%inut, cu ade#rat, mamei, ele pot 1i 1olosite acum pentru copil. ) 0!a cred !i eu, doamn .armon, dac sunt aici. ) >, si'ur c se a1l aici, spuse #esel ?iss ?arple. ) ;la# Domnului c te"ai ntors, dra', zise re#erendul Sulian .armon, ntmpinndu"!i so%ia cu dra'oste !i su1lnd u!urat. Doamna 6urt ncearc ntotdeauna s"!i dea osteneala, cnd e!ti plecat, dar mi"a 1cut pentru la prnz ni!te plcint cu pe!te cu totul deose$ita. N"am #rut s" o ji'nesc !i i"am dat"o lui 3i'lat/ 1ileser, dar nici el n"a #oit ) s"o n1ulece, a!a c am aruncat"o pe 1ereastr. ) 3i'lat/ Pileser, zise 6unc/, mn'ind motanul din casa paro/ial, care torcea pe 'enunc/ii ei, este 1oarte preten%ios n le'tur cu pe!tele pe care"l mnnc. ?ereu i spun c s"a $oierit7 ) *ei cu dintele tu, dra'+ 3e"a #zut stomatolo'ul+ ) Da, spuse 6unc/. Nu m"a durut mai deloc !i i"am 1cut iar p #izit mtu!ii Sane... ) 6trnica aia scump, spuse Sulian, sper c nu"i sl$esc puterile. ) *tu!i de pu%in, zm$i 6unc/. -n diminea%a urmtoare, 6unc/ duse un $uc/et de crizanteme proaspete la $iseric. ;oarele ptrundea din nou prin 1ereastra de est !i 6unc/ rmase n lumina sclipitoare, pe treptele altarului. ;puse 1oarte ncet, n !oapt( M3otul #a 1i $ine cu 1eti%a ta. 5u o s am 'rij. PromitM. 0poi aranj prin $iseric, lu loc n stran !i, pentru cte#a clipe, se ru', dup care se ntoarse la casa paro/ial s atace tre$urile 'ospodre!ti care se adunaser n ultimele dou zile.

Misterul apartamentului ieftin 0!a cum #"am po#estit, cercetrile lui Poirot pornesc de o$icei de la sta$ilirea unui delict $ine de1init, 1ie el crim ori 1urt, dup care, printr"un proces de deduc%ie lo'ic, se ajun'e la trium1ul solu%iei 1inale. 0cum sunt tocmai pe cale s # relatez un remarca$il !ir de e#enimente care, ncepnd cu incidentele aparent $anale ce au atras aten%ia lui Poirot, au dus la ntmplrile sinistre cu care s"a nc/eiat un caz ct se poate de neo$i!nuit. Petrecusem seara cu un #ec/i prieten al meu, Oerald Par er. -n a1ar de 'azd !i de mine, se mai a1lau acolo nc #reo !ase persoane, iar discu%ia ajunse, a!a cum era sortit s se ntmple mai curnd sau mai trziu oriunde se a1la Par er, la su$iectul #ntorii de locuin%e la Londra. *asele !i apartamentele erau /o$$y"ul aparte al lui Par er. De la s1r!itul rz$oiului, ocupase cel pu%in !ase apartamente !i csu%e di1erite. 0$ia se instala unde#a, c ddea pe nea!teptate peste un alt c/ilipir !i" !i 1cea imediat $a'ajele. ?utrile lui erau aproape ntotdeauna nso%ite de un oarecare c!ti' pecuniar, deoarece a#ea o minte ascu%it n a1aceri, dar nu dorin%a de a scoate $ani, ci dra'ostea pur pentru acest sport l punea de 1apt n mi!care. L"am ascultat un timp pe Par er cu respectul no#icelui pentru e,pert. 0poi #eni rndul nostru, dezln%uind un ade#rat turn 6a$ei de #oci. -n cele din urm, i se ddu cu#ntul doamnei Ro$inson, o tnr ncnttoare ce se a1la acolo cu so%ul ei. Nu"i mai #zusem %iiciodat, deoarece Ro$inson era doar o cuno!tin% de dat recent a lui Par er. ) &iindc tot #eni #or$a despre apartamente, spuse ea, a%i auzit de norocul nostru, domnule Par er+ 0m o$%inut un apartament... -n s1r!it7 n comple,ul de $locuri ?onta'u. ) Pi, 1cu Par er, eu am spus ntotdeauna c se 'sesc apartamente $erec/et... dac !tii s o1eri pre%ul7 ) 6ine, dar sta nu e pre%. 5 ie1tin ca $ra'a. JT de lire pe an. Dar...$locul ?onta'u este c/iar n apropiere de Hni'/ts$rid'e, nu+ > cldire mare !i impuntoare. ;au poate #or$i%i de #reo rud srac cu acela!i nume de unde#a de la ma/ala+ ) Nu, e c/iar cel de ln' Hni'/ts$rid'e. 3ocmai de"aceea zic c e minunat. ) \sta e cu#ntul7 ?inunat7 @n miracol 1r doar !i poate7 Dar tre$uie s ai$ o c/ic/i%. 0%i pltit, presupun, recompens mare. ) N"am pltit nici o recompens7 ) Nici o recom... o, #ai, s"mi %in cine#a capul7 'emu Par er. ) ns tre$uie s cumprm mo$ila, continu doamna Ro$inson. ) 0/a7 se z$rli Par er. <tiam eu c tre$uie s 1ie o c/ic/i%. ) *ontra Uo de lire. <i e 1rumos mo$ilat. ) Renun%, zise Par er. Pro$a$il c actualii c/iria!i sunt [i ne$uni !i 1ilantropi. Doamna Ro$inson prea pu%in n'rijorat... &runtea

se ncre%i ntre sprncenele 'in'a!e. ) 5ste ntr"ade#r ciudat, nu+ *rede%i cum#a c apartamentul e $ntuit de sta1ii+ ) N"am auzit niciodat de un apartament $ntuit de sta1ii, declar Par er /otrt. ) Nuu+ Doamna Ro$inson nu se art deloc con#ins. -ns au e,istat cte#a lucruri n toat a1acerea asta care m"au 1rapat !i mi s"au prut......ciudate. ) *a de e,emplu... am su'erat eu. ) 0/a, e,clam Par er, i"am incitat aten%ia e,pertului nostru n criminalistic. Descrca%iw tol$a n 1a%a lui, doamn Ro$inson, .astin's e un maestru al desclcirii misterelor. 0m rs jenat, dar nu ntrutotul suprat de rolul care mi se atri$uise. ) >, nu"i nimic c/iar straniu, cpitane .astin's, ns cnd m"am dus la a'en%ii imo$iliari ;tosser c Paul ) pe care nu"i mai a$ordasem pentru c se ocupau numai de apartamentele scumpe din ?ay1air, dar m"am 'ndit totu!i c n"ar 1i ru ) nu ne"au o1erit dect case la patru" cinci sute pe an sau cu recompense enormeB apoi, e,act cnd #oiam s plecm, ne"au pomenit de un apartament cu JT, dar ne"au spus c se ndoiesc c are #reun rost s ne ducem pn acolo pentru c"l a#eau nre'istrat de mai mult timp !i trimiseser att de mul%i oameni s"l #ad, c era aproape si'ur adjudecat ) Mn!1catM, dup cum s"a e,primat 1unc%ionarul"numai c oamenii sunt att de nerecunosctori c nu" i mai anun% dac l"au luat, !i"atunci ei continu s"l recomande, iar lumea se ener#eaz s 1ie trimis ntr"un loc care 1usese, poate, nc/iriat de mult. Doamna Ro$inson se opri s"!i tra' rsu1larea 1oarte necesar, apoi continu( ) 4"am mul%umit !i i"am spus c, de!i pro$a$il n"are sens, am dori totu!i o trimitere pentru orice e#entualitate. 0m luat imediat un ta,i pn acolo, pentru c, la urma urmei, nu se !tie niciodat. 0partamentul Y era la etajul al doilea !i c/iar pe cnd a!teptam li1tul, 5lsie &er'uson, o prieten de"a mea, cpitane .astin's, care !i ea alear' dup un apartament, co$ora 'r$it, scrile. MEi"am luat"o o dat nainte, dra'a mea, a spus ea. Dar 1r 1olos. 0 1ostF deja nc/iriatM. 0sta prea s1r!itul, dar, a!a cum a spus So/n, apartamentul era 1oarte con#ena$il, a!a c ne puteam permite s o1erim mai mult !i poate dac adu'am !i o recompensa... 5 'roaznic s 1aci a!a ce#a, desi'ur, !i c/iar mi"e ru!ine s # spun, dar !ti%i ce nseamn 'oana dup locuin%. 0m asi'urat"o c eram 1oarte con!tient c n lupta pentru locuin% partea mai josnic a 1irii umane trium1a adesea asupra celei no$ile !i c se aplica ntotdeauna re'ula $ine cunoscut a luptei pentru supra#ie%uire. F ) 0!a c am urcat !i, n"o s # #in s crede%i, dar apartamentul nu era deloc nc/iriat. 0m 1ost condu!i de ser#itoare s"l #edem, apoi am #or$it cu stpna !i totul a 1ost aranjat pe loc. Luare n 1olosin% imediat !i UT de lire pentru mo$il. 0m semnat contractul a doua zi, iar mine ne mutm7 Doamna Ro$inson se opri trium1toare. ) <i cum rmne cu doamna &er'uson+ ntre$ Par er. ;"%i auzim deduc%iile, .astin's. ) M5#ident, dra'ul meu WatsonM, am citat u!or, s"a adresat la un altQ apartament. ) Gai, cpitane .astin's, ce iste%ime7 stri' doamna Ro$inson cu admira%ie. 0! 1i dorit ca Poirot s 1ie de 1a%. *teodat am senza%ia c"mi su$estimeaz capacit%ile.

-ntrea' a1acere era destul de amuzant, a!a c i"am e,pus"o n 'lum lui Porot a doua zi diminea%. ;e arat interesat !i m c/estion ndeaproape cu pri#ire la c/iriile apartamentelor din di1erite zone ale ora!ului. ) *e po#este curioas, spuse el 'nditor. ;cuz"m, .astin's, tre$uie s 1ac o scurt plim$are. *nd re#eni, cam peste o or, oc/ii i scnteiau de o emo%ie aparte. -!i puse $astonul pe mas !i"!i perie calota plriei cu o$i!nuita"i 'rij tandr nainte s #or$easc. ) 5 $ine, mon ami, c nu a#em de rezol#at nici un caz n clipa de 1a%. Ne putem ast1el dedica n ntre'ime acestei in#esti'a%ii. ) Despre ce in#esti'a%ie #or$e!ti+ ) Despre remarca$ila ie1tintate a noului apartament al prietenei tale, doamna Ro$inson. ) Poirot, 'lume!ti7 F ) ;unt ct se poate de serios. 4ma'ineaz"%i, prietene, c ade#rata c/irie e acelor apartamente este de KUT lire. ?"rBm asi'urat de acest lucru de la a'en%ii proprietarului. <i totu!i acest anume apartament ePte nc/iriat su$ pre%, cu numai JT de lire. De ce+ ) > 1i ce#a n nere'ul cu el. Poate e $ntuit de sta1ii, cum a su'erat doamna Ro$inson. Poirot scutura din cap nemul%umit . ) 0tunci ce ciudat c prietena ei Xi spuse c apartamentul este nc/iriat, iar cnd ea urc, ia te uit, lucrurile nu stau deloc a!a7 . ) 0dic nu e!ti de acord cu mine c cealalt 1emeie s"a adresat, pro$a$il, la alt apartament+ 0sta e sin'ura solu%ie posi$il. ) ;"ar putea s ai dreptate n pri#in%a asta sau nu, .astin's. Rmne 1aptul c mul%i al%i solicitan%i au 1ost trimi!i s"l Gad,dar, n ciuda sumei derizorii, era nc pe pia% cnd a sosit doamna Ro$inson. ) 0sta do#ede!te c tre$uie s ai$ #reo /i$. ) Doamna Ro$inson n"a prut s o$ser#e nimic nelalocul lui. &oarte curios, nu"i a!a+ Ei" a 1cut impresia unei 1emei cinstite, .astin's+ ) 5ste o 1iin% ncnttoare. ) 5#ident, de #reme ce te 1ace incapa$il s"mi rspunzi la ntre$are. 0tunci, descrie"mi" o7 ) Pi, e nalt !i cu tenul al$, prul ei are o 1rumoas nuan% castanie... ) ntotdeauna ai a#ut nclina%ie spre prul castaniu7 murmur Poirot. Dar continu. ) >c/i al$a!tri !i un ten 1oarte 1rumos !i... , cam asta"i tot, cred, am nc/eiat, incapa$il de"a mai adu'a ce#a. ) <i so%ul ei+ ) >/, el e un tip dr'u%, n"are nimic 1rapant. ) 6runet sau $lond+ ) Nu !tiu, pe unde#a pe la mijloc !i are o 1a% comun. Poirot ddu din cap. ) Da, sunt sute de ast1el de $r$a%i o$i!nui%i ... !i" apoi, oricum, tu descrii 1emeile cu mai mult simpatie !i semne de apreciere. <tii ce#a despre oamenii !tia+ Par er i cunoa!te $ine+ ) 4"a ntlnit de curnd, cred. Poirdt, doar nu %i nc/ipui o clip c...

Poirot ridic o mn. 1out doucement, mon ami. Ei"am spus cum#a c m 'ndesc la ce#a+ N"am zis dect c e o istorie curioas. <i nimic nu arunc lumin asupra ei, n a1ar, poate, de numele 1emeii, ce zici, .astin's. ) > c/eam ;tella, am spus ri'id, dar nu #d... Poirot m ntrerupse cu un c/icot enorm. ;e prea c ce#a l amuza imens. ) 4ar ;tella nseamn stea, nu"i a!a+ &aimoas7 ) *e nai$a...+ ) 4ar stelele dau lumin7 <oilM Lini!te!te"te, .astin's. Nu"%i lua aerul tu de demnitate ji'nit. .ai s mer'em la comple,ul ?onta'u s punem cte#a ntre$ri. L"am nso%it mai mult n sil. *omple,ul ?onta'u era un 'rup de $locuri 1rumoase !i e,celent reno#ate. @n portar n li#rea se $ronza n pra'. Poirot i se adres( ) Pardon, pute%i s"mi spune%i dac o anume 1amilie Ro$inson locuie!te aici+ Portarul era un tip scump la #or$ !i pro$a$il ntr"o dispozi%ie acr sau $nuitoare. 0$ia dac ne"a pri#it, apoi mormi( ) 0partamentul Y. 5tajul :. ) ?ul%umesc. Po%i s"mi spui cam de cnd locuiesc aici+ ) <ase luni. 0m rmas perple,, con!tient n .acest timp de zm$etul mali%ios al lui Poirot. ) 4mposi$il, am stri'at. *red c 1ace%i o 're!eal. ) <ase luni. ) ;unte%i si'ur+ Doamna despre care # #or$esc este nalt, are tenul al$ !i un pr de aur ro!cat !i... ) Dnsa e, zise portarul. 0u #enit 1i, acum !ase luni. Pru s"!i piard interesul pentru noi !i se retrase -ncet n /ol. L"am urmat a1ar pe Poirot. @* ,ien, .astin's+ ntre$ prietenul meu cu #iclenie. ?ai e!ti tot a!a de si'ur c 1emeile ncnttoare spun ade#rul+ ?"am a$%inut s rspund. Poirot #irase pe 6rompton Road, nainte s"l ntre$ ce a#ea de 'nd s 1ac !i ncotro se ndrepta. ) ;pre a'en%ii imo$iliari, .astin's. Ein enorm s"mi 'sesc o locuin% n comple,ul ?onta'u. Dac nu 're!esc, nu peste mult timp se #or petrece acolo cte#a lucruri interesante. 0m a#ut noroc n cutrile noastre. 0partamentul J de la etajul Y era de nc/iriat, 'ata mo$ilat, contra 8T 'uinee pe sptmn. Poirot l lu prompt pentru o lun. -ntor!i pe strad, mi reduse protestele la tcere. ) Dar c!ti' ni!te $ani zilele astea7 De ce s nu"mi satis1ac un capriciu+ 0propo, .astin's, ai un re#ol#er+ ) Da, pe unde#a, am rspuns pu%in n1iorat. *rezi cum#a...

) * o s ai ne#oie de el+ 5 ct se poate de pro$a$il. Gd c 'ndul sta %i 1ace plcere. -ntotdeauna te"a atras tot ce"i spectaculos !i romantic. -n ziua urmtoare eram deja instala%i n cminul nostru temporar. 0partamentul era plcut mo$ilat. >cupa aceea!i pozi%ie n cldire ca acel al 1amiliei Ro$inson, doar c era cu dou etaje mai sus. 2iua de dup instalarea noastr era duminic. Dup" amiaz, Poirot ls u!a din 1a% ntredesc/is !i m c/em n 'ra$ cnd sunetul unei u!i trntite re#er$er de unde#a de jos. ) @it"te peste $alustrad. 0ceia sunt prietenii ti+ ; nu te #ad. ?i"am lun'it 'tul peste scar. ) ;unt ei, am declarat n !oapt. ) 6un. 0!teapt un pic. *am peste o jumtate de or, o tnr apru ntr"o m$rcminte strlucitoare !i ncrcat. *u satis1ac%ia ntiprit pe 1a%, Poirot se strecur n #r1ul picioarelor napoi n cas. 'est ga. Dup .stpn !i stpn, slujnica. 0cum apartamentul tre$uie s 1ie 'ol. ) *e"ai de 'nd s 1aci+ 0m ntre$at nelini!tit. Poirot p!ise #ioi n $uctrie !i tr'ea de 1unia li1tului de cr$une. , ) ;untem pe cale s 1acem o co$orre dup metoda lzilor de 'unoi, mi e,plic el #esel. Nimeni n"o s ne $a'e n seam. *oncertul de duminic, plim$area de duminic dup"mas !i n s1r!it somni!orul de dup cina de duminic a 0n'liei ) le ros,i! ) toate acestea #or distra'e aten%ia de la 1aptele lui .ercule Poirot. Gino,prietene. 0m intrat n mecanismul rudimentar de lemn !i l"am urmat cu aten%ie. , , #" 4ntrm 1raudulos n apartament+ 4"am ntre$at $nuitor. Rspunsul lui Poirot nu 1u de natur s m lini!teasc. ) Nu c/iar azi, zise el. 3r'nd de 1unie, am co$ort $ini!or pn am ajuns la etajul doi. Poirot scoase o e,clama%ie de satis1ac%ie cnd o$ser# c u!a de lemn spre $uctrie era desc/is. ) 0i remarcat+ @!ile astea nu se z#orsc niciodat ziua. <i totu!i oricine ar putea s urce sau s co$oare ca noi. Noaptea, da ) de!i nici atunci ntotdeauna !i tocmai contra acestei situa%ii o s lum msuri de pre#edere. Pe cnd #or$ea, scoase ni!te unelte din $uzunar !i se apuc imediat ndemnatic de lucru, cu scopul de a 1i,a z#orul ast1el nct s poat 1i tras dinspre li1t. 3oat opera%ia dur cam trei minute. 0poi Poirot !i $' la loc uneltele n $uzunar !i ne urcarm din nou pe teritoriul nostru pri#at. Luni, Poirot lipsi toat ziua, dar cnd se ntroarse seara se arunc n scaun o1tnd cu satis1ac%ie. ) .astin's, ce"ai zice s"%i relatez o scurt istorioar+ 5ste o po#este pentru su1letul tu, care o s"%i aminteasc de 'enul tu de 1ilme pe care le pre1eri. ) D"i drumul, am rs. Presupun c este o po#este ade#rat !i nu un produs l e1orturilor tale ima'inati#e. ) 5 su1icient de ade#rat. 4nspectorul Sapp de la ;cotland Yard i #a 'aranta e,actitatea, a#nd n #edere c mi"a ajuns la urec/e prin $unele lui o1icii. 0cum mai $ine de !ase luni, au

1ost 1urate de la departamentul de stat american cte#a planuri na#ale importante. 5le reprezentau pozi%ia ctor#a dintre cele mai nsemnate sisteme de aprare portuar, care ar #alora o sum de $ani considera$il pentru oricare 'u#ern strin ) de e,emplu, cel japonez. 6nuiala a czut pe un tnr cu numele Lui'i Galdarno, italian de ori'ine, ce de%inea o 1unc%ie minor n departament !i care a disprut odat cu documentele. &ie c Lui'i Galdarno a comis sau nu 1urtul, cert e c a 1ost descoperit mpu!cat dou zile mai trziu n 5ast ;ide din New Yor . Documentele nu se a1lau asupra lui. 5i, de un timp, Lui'i Galdarno era com$inat cu o anume domni!oar 5lsa .ardt, o tnr cntrea% aprut de curnd, care locuia cu un 1rate ntr"un apartament din Was/in'ton. Nu se cuno!tea nimic despre antecedentele domni!oarei 5lsa .ardt, iar ea a disprut $rusc !i oarecum simultan cu uciderea lui Galdarno. 5,ist moti#e s credem c n realitate ea era un spion interna%ional des#r!it, care a des1!urat o $o'at acti#itate ticloas su$ di#erse nume. ;er#iciul ;ecret 0merican, n timp ce se strduia s"o depisteze, a supra#e'/eat concomitent un anume japonez insi'ni1iant care locuia la Was/in'ton. 5rau si'uri c, n momentul cnd 5lsa .ardt !i #a acoperi su1icient urmele, l #a a$orda pe domnul respecti#. @nul din aceste personaje a plecat pe nea!teptate n 0n'lia acum dou sptmni. ;"ar prea deci c 5lsa .ardt este n 0n'lia. Poirot se opri,apoi adu' $lnd( descrierea o1icial a 5lsei .ardt este( nl%imea U,^ picioare ,` oc/i al$a!tri, pr castaniu, tenul al$, nas drept, 1r semne particulare. ) Doamna Ro$inson7 am suspinat adnc. ) 5,ist aceast posi$ilitate, oricum, m corect Poirot. De asemenea, am a1lat c un $r$at oac/e!, un strin, a ntre$at c/iar azi"diminea% de locatarii de la apartamentul Y. De aceea, mon ami, mi"e team c #a tre$ui s reiiun%i la somnul tu de 1rumuse%e de disear !i s m nso%e!ti n #e'/ea mea de o noapte n apartamentul de jos, narmat cu e,celentul tu re#ol#er, ,ien entendu. ) */iar a!a, am stri'at cu entuziasm. *nd ncepem+ ) mi nc/ipui c miezul nop%ii e o or att solemn, ct !i potri#it. Nu e pro$a$il s se ntmple ce#a mai nainte. &i, la ora :Y, ne"am strecurat atent n li1tul de cr$une !i am co$ort la etajul doi. ?anipulat de Poirot, u!a de lemn s"a desc/is rapid nuntru !i am intrat n apartament. Din camera de ser#iciu am trecut n $uctria propriu"zis, unde ne"am a!ezat comod pe dou scaune cu u!a dinspre /ol desc/is. ) 0cum nu a#em altce#a de 1cut dect s a!teptm, zise Poirot mul%umit, nc/iznd oc/ii. ?ie a!teptarea mi se pru nes1r!it. ?i"era 'roaz s nu adorm. 3ocmai pe cnd mi se prea c stteam acolo de cel pu%in opt ceasuri, dar n realitate sttusem, a!a cum am a1lat dup aceea, e,act o or !i :T de minute, mi ajunse la urec/e un scr%it sla$. Poirot mi atinse mna. ?"am ridicat !i ne"am ndreptat cu aten%ie mpreun n direc%ia /olului. 2'omotul #enea dintr" acolo. Poirot mi !opti la urec/e( ,D 0dic 8,^: m. ) 5 a1ar, la u!a din 1a%. 3aie $roasca. *nd %i dau semnalul, nu nainte, l prinzi pe la spate !i l %ii $ine. 0i 'rij, are cu%it.

-n curnd se auzi z'omotul a ce#a rupt !i prin u! apru un mic cerc de lumin. 0cesta 1u stins imediat !i u!a se desc/ise ncet. Poirot !i cu mine ne lipirm de zid. 0m auzit rsu1larea unui om trecnd pe ln' noi. 0poi !i"a aprins lanterna, timp n care Poirot mi"a !uierat la urec/e( Alle+M 0m srit amndoi. *u o mi!care rapid, Poirot a n1!urat capul intrusului cu un !al de ln su$%ire, n timp ce eu i"am imo$ilizat minile. 3oat trea$a s"a 1cut iute !i 1r z'omot. 4" am smuls pumnalul din mn !i pe cnd Poirot i ddea jos !alul de pe oc/i, %inndu"l totu!i strns $ine n jurul 'urii, am scos re#ol#erul ca s"l #ad !i s n%elea' c orice rezisten% e de prisos. *nd ncet s se z$at, Poirot i !opti repede ce#a la urec/e. Dup o clip, $r$atul apro$ din cap. 0poi, ordonndu"i tcere cu o mi!care a minii, Poirot o lu nainte !i cu to%ii ie!irm din apartament !i co$orrm treptele. >staticul l urma, iar eu #eneam n urm cu re#ol#erul. *nd ie!irm n strad, Poirot se ntoarse spre mine( ) Ne"a!teapt un ta,i dup col%. D"mi re#ol#erul." Nu mai a#em ne#oie de el acum. ) Dar dac tipul ncearc s scape+ Poirot zm$i. ) N"o s ncerce. ?"am ntors ntr"un minut cu ta,iul care a!tepta. <alul 1usese des1cut de pe 1a%a strinului, iar eu am tresrit surprins( ) Nu"i japonez, am e,clamat n !oapt ctre Poirot. ) >$ser#a%ia a 1ost dintotdeauna punctul tu 1orte, .astin's. Nimic nu"%i scap. Nu, acest $r$at nu"i japonez. 5 italian. Ne"am urcat n ta,i !i Poirot ddu !o1erului o adres n ;tSo/nFs Wood. 5ram deja complet dep!it de e#eni" mente. Nu #oiam s"l ntre$ pe Poirot unde mer'em de 1a% cu ostaticul !i m strduiam n zadar s 1ac pu%in lumin asupra ntmplrilor. *o$orrm la u!a unei csu%e mai retrase 1a% de $ordura strzii. @n drume% pu%in a1umat mer'ea mpleticin" du"se pe trotuar !i aproape se iz$i de Poirot, care"i spuse cte#a cu#inte aspre, pe care nu le"am prins. 0m urcat cu to%ii treptele casei. Poirot sun !i ne 1cu semn s stm mai la o parte. Nu rspunse nimeni !i sun din nou, apoi prinse ciocnelul !i $tu cte#a minute #i'uros. Deodat, apru o lumin !i u!a se desc/ise cu 'rij. ) *e dracu #rei+ ntre$ aspru o #oce $r$teasc. ) Greau s #or$esc cu doctorul. ;o%ia mea s"a m$oln#it. ) Nu st nici un doctor aici. 6r$atul se pre'tea s nc/id u!a, dar Poirot !i $' cu a'ilitate piciorul nuntru. De#eni $rusc caricatura per1ect a unui 1rancez 1urios. ) *e spui, nu"i nici un doctor+ 3e $a' n pu!crie. 3re$uie s #ii7 Rmn aici !i sun !i $at toat noaptea. ) Dra' domnule... @!a se.desc/ise din nou !i $r$atul, m$rcat n /alat de cas !i papuci, 1cu un pas nainte s"l lini!teasc pe Poirot, aruncnd o pri#ire a'itat de jur ) mprejur. a ) */em poli%ia.

Poirot se pre'tea s co$oare treptele. ) Nu, nu 1ace asta, pentru numele lui Dumnezeu7 >mul se repezi dup el. *u un $rnci u!or, Poirot l trimise mpleticindu"se n josul scrilor. -n clipa urmtoare, to%i trei eram nuntru cu u!a nc/is !i 1erecat. ) Repede ) aici. Poirot o lu nainte n camera cea mai apropiat !i aprinse lumina. 4ar tu ) n spatele draperiei. /i, signor, zise italianul !i lunec rapid n spatele 1aldurilor 'rele, ale cati1elei de culoare roz care drapau 1ereastra. 3ocmai la timp. */iar n clipa n care se 1cu disprut, o 1emeie ddu $uzna n camer. 5ra nalt, cu pr ro!cat !i n1!urat ntr"un imono stacojiu pe;te silueta z#elt. ) @nde"i so%ul meu+ stri' ea cu o pri#ire scurt nspimntat. *ine sunte%i+ Poirot 1cu un pas nainte !i se nclin. ) ; sperm c so%ul dumnea#oastr n"o s rceasc. 0m o$ser#at c a#ea papuci !i c /alatul era clduros. ) *ine sunte%i+ *e 1ace%i n casa mea+ ) 5ste ade#rat c nici unul din noi n"a a#ut plcerea s # cunoasc, doamn. 5ste cu att mai re'reta$il cu ct unul dintre noi a #enit special de la New Yor s # ntlneasc. Draperia se ddu la o parte !i italianul ie!i din ascunztoare. ;pre 'roaza mea, am o$ser#at c se juca ner#os cu re#ol#erul meu, pe care Poirot 1cuse, 1r ndoial 're!eala s"l lase jos n ta,i. &emeia scoase un stri't asurzitor !i se ntoarse s 1u', dar Poirot sttea n dreptul u!ii nc/ise. ) Las"m s trec, url ea. > s m ucid. ) *ine i"a 1cut de petrecanie lui Lui'i Galdarno+ ntre$ italianul pe un ton aspru, jucndu"se n continuare cu arma !i ndreptnd"o pe rnd spre 1iecare din noi. N"am ndrznit s 1acem nici o mi!care. F ) Doamne, Dumnezeule, Poirot, e n'rozitor. *e ne 1acem+ am stri'at. ) Ei"a! rmne ndatorat dac ai #or$i mai pu%in, .astin's. 3e asi'ur c prietenul nostru no s tra' pn riu"i dau semnalul. ) 3u e!ti si'ur de asta+ zise italianul, pri#indu"l c/ior!. Nu eram a!a de si'ur de asta, iar 1emeia se ntoarse spre Poirot ct ai clipi din oc/i. ) ) *e #re%i+ Poirot se nclin. ) Nu cred c e necesar s insult inteli'en%a domni!oarei 5lsa .ardt rspunzndu"i la ntre$are. *u o mi!care rapid 1emeia n!1c o pisic mare de cati1ea care slujea ca acoperitoare pentru tele1on. ) ;unt prinse n du$lura steia. ) De!teapt trea$, murmur Poirot admirati#. ;e ddu la o parte din dreptul u!ii. 6un seara, doamn. 0m s"l re%in pe prietenul dumnea#oastr din New Yor n timp ce # pre'ti%i 1u'a.

) *e ne$un7 url italianul cel solid !i ridicnd re#ol#erul trase n silueta n retra'ere a 1emeii, tocmai cnd eu m aruncam asupra lui. Dar arma %cni ino1ensi# n timp ce #ocea lui Poirot se ridica cu un repro! $lnd. ) Nu #rei s ai niciodat ncredere n #ec/iul tu prieten, .astin's. Nici pe prieteni nu"i suport s poarte pistoale ncrcate la ei, cu att mai mult o simpl cuno!tin%. Nu, nu, mon ami, i se adres el italianului care njura 'rosolan. Poirot continu pe un ton de repro! lini!titor( Gezi ce"am 1cut pentru tine+ 3e"am sal#at de la spnzurtoare. <i s nu crezi c 1rumoasa noastr doamn #a scpa. Nu, nu, casa e supra#e'/eat n 1a% !i n spate. > s se duc direct n $ra%ele poli%iei. Nu"i a!a c e un 'nd 1rumos !i consolator+ Da, acum po%i s prse!ti camera. Dar ai 'rij ) ai mare 'rij. 5u... 0/, a plecat. 4ar prietenul meu .astin's m pri#e!te cu oc/i plini de repro!. Dar a 1ost a!a de simplu7 5ra e#ident de la nceput c din, pro$a$il, sute de solicitan%i pentru apartamentul Y din $locul ?onta'u, numai 1amilia Ro$inson era considerat potri#it. De ce+ *e"i deose$ea de restul solicitan%ilor dintr"o pri#ire+ n1%i!area+ Poate, dar nu era c/iar a!a de neo$i!nuit. 0tunci, numele. ) Dar numele de Ro$inson nu are nimic neo$i!nuitA stri'ai eu. 5 un nume 1oarte comun. ) 0/7 5,act. 0sta era ideea. 5lsa .ardt !i so%ul ei, ori 1rate sau orice era de 1apt, #in de la New Yor !i nc/iriaz un apartament pe numele de domnul !i doamna Ro$inson. Deodat, a1l c una din societ%ile secrete, ?a1ia sau *amorra, din care 1cea parte, 1r ndoial, Lui'i Galdarno, e pe urmele lor. *e 1ac atunci+ Osesc un plan de o simplitate transparent. 5#ident c !tiau c urmritorii lor nu"i cuno!teau personal pe nici unul din ei. 0tunci ce poate 1i mai simplu+ >1er apartamentul cu o c/irie a$surd de mic. Din miile de cupluri tinere din Londra n cutare de locuin% nu se poate s nu 1ie !i c%i#a Ro$insoni. Nu e dect o c/estiune de a!teptare. Dac ai s te ui%i la numele de Ro$inson din cartea de tele1on, %i #ei da seama c $londa doamn Ro$inson era ine#ita$il s soseasc mai curnd sau mai trziu. *e se mai ntmpl+ ;ose!te rz$untorul. <tie numele, !tie adresa. Lo#e!te7 3otul s"a terminat, rz$unarea este nc/eiat, iar domni!oara 5lsa .ardt a scpat din nou ca prin urec/ile acului. 0propo, .astin's, tre$uie s m prezin%i ade#ratei doamne Ro$inson ) 1iin%a aceea cinstit !i ncnttoare. *e"o s zic atunci cnd o s a1le c i s"a spart apartamentul+ 3re$uie s ne 'r$im s ne ntoarcem. 0/, parc"i aud #enind pe Sapp !i pe prietenii lui. Lo#ituri puternice de ciocnel rsunar la u!. ) *um ai !tiut adresa asta+ l"am ntre$at pe Poirot urmndu"l n /ol. >, $inen%eles c ai pus pe cine#a s"o urmreasc pe prima doamn Ro$inson cnd a prsit cellalt apartament. A la ,onne *eure, .astin's. -n s1r!it, %i 1olose!ti celulele cenu!ii. .ai s"i 1acem o mic surpriz lui Sapp. 3r'nd ncet z#orul, scoase capul pisicii pe u! !i 1cu un strident( miau. 4nspectorul de la ;cotland Yard, care sttea a1ar cu un alt $r$at, sri n lturi 1r #oia lui. ) >/, nu"i dect monsieur Poirot cu una din 'lumele lui7 e,clam el cnd capul lui Poirot ie!i dup cel al pisicii. D"ne drumul nuntru, domnule. ) Prietenii no!tri sunt snto!i !i #oinici+ ) Da, am prins psrelele. Dar n"a#eau la ele mar1a.

) n%ele'. Deci ai #enit s 1aci o perc/ezi%ie. Pi, eu sunt pe cale s plec cu .astin's, dar nainte de asta a! #rea s"%i %in o mic con1erin% despre istoria !i o$iceiurile pisicilor domestice. ) Pentru Dumnezeu, dar ce, ai nne$unit de tot+ ) Pisica, declam Poirot, a 1ost #enerat n 5'iptul arttic. -nc se consider a 1i un semn al norocului, dac o pisic nea'r %i taie calea. Sapp, pisica asta %i"a tiat drumul n seara aceasta. <tiu c n 0n'lia nu e politicos s #or$e!ti despre interiorul oricrui animal sau persoan. Dar interiorul acestei pisici este deose$it de delicat. ? re1er la cptu!eal. 0l doilea $r$at lu, mormind, pisica din mna lui Poirot. ) >/, am uitat s 1ac prezentrile, zise Sapp. Domnule Poirot, dnsul este domnul 6urt de la ;er#iciul ;ecret 0merican. De'etele e,perte ale americanului pipiser ceea ce cutau. -ntinse mna !i o clip nu 'si cu#intele. 0poi se ridic la nl%imea e#enimentului. ) ?i"a 1cut plcere, spuse domnul 6urt.

%rotuarul ptat cu sn"e ) 5 curios, spuse Soyce Lempriere, dar nu"mi prea place s # relatez po#estea mea. ;"a ntmplat demult, mai e,act acum cinci ani, dar m"a o$sedat tot timpul de atunci. Partea 1rumoas, lini!tit de deasupra !i cea ascuns, maca$r de desu$t. <i lucru cidat e c sc/i%a pe care am pictat"o atunci s"a m$i$at de aceea!i atmos1er. *nd te ui%i prima dat la ea, e doar o sc/i% neterminat a unei strzi n pant din *ornwall, luminat de razele soarelui. Dar, dac te ui%i mai mult timp, ce#a sinistru se strecoar n ea. N"am #ndut"o, dar nici nu m uit #reodat la ea. ;e a1l n col%ul studioului, cu 1a% la perete. Numele localit%ii este Rat/ole. 5 un mic sat pescresc ciudat din *ornwall, 1oarte pitoresc, poate prea pitoresc. 0 conser#at cam mult din atmos1era tipic pentru MLa ceainria #oastr #ec/eM. 0re pr#lii cu 1ete tunse scurt, n $luze de pnz 'roas, care decoreaz motouri pe per'ament. 3otul e dr'u% !i ciudat, dar !i plin de or'olii. ) *e, nu !tiu eu+ remarc, mormind dezapro$ator, Raymond West. 6lestemul autocarului pentru e,cursii, mi nc/ipui. 4ndi1erent ct de n'ust e drumul care duce la ele, nici un sat pitoresc nu e si'ur. Soyce i ddu dreptate. A ) ;unt drumuri 1oarte n'uste care duc la Rat/ole !i n pant, ca acoperi!ul casei. 5i $ine, dar s"mi continui po#estirea. ? dusesem n *ornwall pentru dou sptmni, ca s pictez. 5,ist un /an. #ec/i la Rat/ole numit M3/e Pol/arwit/ 0rmsM. ;e zice c 1usese sin'ura cldire

care rmsese n picioare, dup ce spaniolii $om$ardaser cu o$uze localitatea, prin 8UTT !i ce#a. ) Nu cu o$uze, o$ser# Raymond West, ncruntndu" se. 3e ro', ncearc s 1ii mai e,acta cu istoria, Soyce. ) n orice caz, spaniolii au descrcat tunuri unde#a,de"a lun'ul coastei !i au tras n ei !i casele s"au 1cut pra1. Dar, oricum, nu despre asta e #or$a. .anul era un loc #ec/i, minunat, cu un 1el de portal sus%inut de patru stlpi. ? instalasem 1oarte $ine !i tocmai m"apucasem de lucru, cnd un automo$il se zri trndu"se !i rsucindu"se n jos pe deal. ;i'ur c a#ea s se opreasc n 1a%a /anului, tocmai unde m stnjenea cel mai mult. *o$orr un $r$at !i o 1emeie ) nu le"am luat seama n mod deose$it. 5a purta un soi de roc/ie mo# din pnz !i o plrie de aceea!i culoare. 4mediat, $r$atul ie!i din nou !i, spre marea mea satis1ac%ie, mut ma!ina jos, pe c/ei !i o ls acolo. ;e ntoarse la /an, trecnd pe ln' mine. */iar n momentul acela, o alt ma!in nenorocit sosi, co$ornd pe drumul rsucit !i din ea ie!i o 1emeie m$rcat n roc/ie de creton 1oarte e,tra#a'ant, de o culoare %iptoare, ro!ie cu poin" settiaA, ce purta odplrie mare de pai cu$anez, nu"i a!a+ ) de un ro!u 1oarte aprins. &emeia accasta n"a oprit n 1a%a /anului ci a condus automo$ilul mai jos pe strad, spre cellalt. *nd $r$atul a #zut"o, a stri'at uimit( M*arol, pe cinstea mea, nu"mi ima'inam s te ntlnesc n locul sta uitat de lume. Nu te"am #zut de ani de zile. .ei uite"o pe ?ar'ery, so%ia mea. 3re$uie s #ii s"o cuno!tiM. ,D specie me,ican cu 1runze mari ro!ii care nconjoar 1lori mici 'al$ene C$ot.5up/or$ia pulc/errimaDB denumire de la S.R.Poinsett, am$asador american n ?e,ic, care a descoperit"o. 0u urcat mpreun spre /an !i am zrit"o pe cealalt 1emeie ie!ind pe u! !i ndreptndu" se ctre ei. 0m #zut"o n trecere pe cea cu numele de *arol. ;u1icient s o$ser# o $r$ie $ine pudrat n al$ !i o 'ur rujat n ro!u aprins !i m"am ntre$at, doar m"am ntre$at, dac ?ar'ery #a 1i prea ncntat s"o cunoasc. N"am putut s m uit de aproape la ?ar'ery, dar, de la deprtare, prea s arate prost m$rcat !i cu o purtare ne1iresc de stn'ace. 6inen%eles c asta nu era trea$a mea, dar, cteodat, o$ser#i 1rnturi 1oarte ciudate de #ia% !i, 1r s #rei, le interpretezi. De unde stteau ei n"am putut prinde dect mo" ) mente din discu%ia care ajun'ea pn la mine. ;e 'ndeau s 1ac $aie. ;o%ul, al crui nume prea s 1ie Denis, #roia s ia o $arc !i s #sleasc de"a lun'ul coastei. ;punea c era o pe!ter 1aimoas cam la o mil, care merita s 1ie #izitat. *arol dorea !i ea s #ad pe!tera, dar 1u de prere s se plim$e pe stnci !i s ajun' la ea pe uscat. 2icea c nu poate ;u1eri $rcile. 4n cele din urm, rmaser n%ele!i a!a. *arol a#ea s"o ia pe poteca de pe stnci !i s se ntlneasc cu ei la pe!ter, n timp ce Denis !i ?ar'ery luau o $arc !i ajun'eau acolo #slind. 0uzindu"i #or$ind de 1cut $aieA m"a apucat !i pe mine c/e1ul s 1ac una. 5ra o diminea% 1oarte clduroas P!i nu prea a#eam spor la ta$loul meu. ?"am 'ndit c lumina soarelui de dup"amiaz #a a#ea un e1ect mai reu!it. 0!a c mi"am adunat lucrurile !i m"am dus spre o plaj micu%, pe care o descoperisem, ce se a1la n partea opus pe!terii. 0m tras o $aie 'roza#, am mncat de prnz ) lim$ conser#at !i dou ro!ii ) !i m"am ntors dup"mas plin de ncredere !i entuziasm s"mi continui sc/i%a.

3otul n Rat/ole prea s 1ie adormit, j 0#usesem dreptate n pri#in%a soarelui, um$rele erau mult mai pronun%ate. .anul M3/e Pol/arwit/ 0rmsM era n centrul ta$loului, > raz de soare co$or o$lic, lumin trotuarul din 1a%, a#nd un e1ect destul de curios. 0m '/icitFc cei trei se ntorseser cu $ine, deoarece dou costume de $aie ) unul ro!u !i altul $leumarin ) atrnau, pe $alcon, uscndu"se la soare. *e#a se ntmplase cu un col% al sc/i%ei a!a c m"am aplecat cte#a momente s"l ndrept. *nd am ridicat din nou pri#irea, o siluet se sprijinea de unul din stlpii de la M3/e Pol/arwit/ 0rmsM, prnd s 1i aterizat acolo ca prin 1armec. 5ra m$rcat ca pentru mers pe mare !i mi"am nc/ipuit c e pescar. Dar purta o $ar$ lun' nea'r !i dac a! 1i cutat un model pentru un cpitan spaniol ru, nu a! 1i 'sit unul mai potri#it. ?"am apucat s lucrez 1e$ril, nainte ca el s se mi!te din loc, de!i, din atitudinea lui rezulta, c era prea $ine pre'tit s sprijine stlpii pe #ecie. 3otu!i, s"a dezlipit din locul acela, dar, din 1ericire, nu nainte s prind ceea ce #roiam. Geni spre mine !i ncepu s #or$easc. >, dar cum mai #or$ea omul la7 ) Rat/ole, spunea, a 1ost un loc 1oarte interesant. 01lasem deja lucrul acesta !i, de!i l"am apro$at, nimic nu m"a sal#at. 0m n'/i%it toat ) po#estea cu $om$ardamentul, adic cu distru'erea satului !i cum proprietarul de la M3/e Pol/arwit/ 0rmsM a 1ost ultimul om ucis. ;trpuns pe propriul su pra' de sa$ia unui cpitan spaniei !i cum sn'ele su s"a mpr!tiat pe trotuar !i pata n"a putut 1i splat timp de o sut de ani. 3otul se potri#ea de minune cu atmos1era adormit, lan'uroas a dup"amiezei. Gocea omului era 1oarte $lnd !i, totu!i n acela!i timp, se sim%ea n ea ce#a cam n1rico!tor. De!i a#ea o purtare 1oarte plcut, sim%eam c din 1ire era crud" ?i"a po#estit cu lu, de amnunte despre inc/izi%ie !i teroarea rspndit de 1aptele spaniolilor, 1cndu"m s le n%ele' mai $ine dect pn atunci. 3ot timpul ct mi"a #or$it am continuat s pictez !i, deodat, mi"am dat seama c, ascultndu"i cu emo%ie po#estirea, introdusesem ce#a ce nu era acolo. Pe acel ptrat al$ de trotuar pe care czuser mai nainte razele de soare, n 1a%a u!ii de la M3/e Pol/arwit/ 0rmsM, pictasem ni!te pete de sn'e. Prea e,traordinar c mintea putea juca asemenea 1este minii, dar, cnd m"am uitat din nou n direc%ia /anului, am sim%it un al doilea !oc. ?na trasase numai ceea ce oc/ii #zuser( picturi de sn'e pe trotuar. ?"am uitat ncremenit cte#a clipe. 0poi, am nc/is oc/ii !i mi" am zis n sinea mea( MNu 1ii a!a de proast, nu"i nimic acolo, cu ade#ratM, dup care i"am desc/is, dar petele de sn'e erau nc n locul acela. Deodat, am sim%it c nu mai puteam rezista. 4"am ntrerupt pescarului !u#oiul su de cu#inte. ) ;pune%i"mi, n"am #ederea 1oarte $un. 0colo sunt pete de sn'e pe trotuar+ ? pri#i cu indul'en% !i $untate. ) Nu mai sunt pete de sn'e n zilele noastre, doamn. *eea ce # po#estesc s"a ntmplat acum cinci sute de ani. ) Da, i"am rspuns, dar n momentul sta, pe trotuarul ) cu#intele mi n'/e%ar pe $uze. <tiam, !tiam c el nu #edea ceea ce eu #edeam. ?"am ridicat !i, cu minile care"mi tremurau, am

nceput s"mi adun lucrurile. -n momentul acela, tnrul care sosise cu ma!ina de diminea% ie!i pe u!a /anului, pri#i n sus !i"n jos pe strad, cu totul uluit. -n $alconul de deasupra, so%ia lui ie!i !i strnse costumele de $aie. > lu n jos, spre ma!in, dar, $rusc, se ntoarse !i tra#ers drumul ndreptndu"se ctre pescar. ) ;pune"mi, domnule, nu !tii dac 1emeia care a #enit cu a doua ma!in nu s"a ntors nc+ ) Doamna n roc/ia n1lorat+ Nu, domnule, n"am #zut"o. 0 plecat pe stnci spre pe!ter, de diminea%. ) <tiu, !tiu. 0m 1cut to%i trei $aie acolo !i, dup aceea, a plecat pe jos ncoace !i de atunci n"am mai #zut"o. Nu putea s" i ia atta timp s ajun'. ;tncile de pe"aici nu sunt periculoase, nu"i a!a+ ) Depinde, domnule, pe ce drum apuci. *el mai $ine e s iei un nso%itor care cunoa!te locurile. &r ndoial, se re1erea la el nsu!i !i ncepu o ntrea' dizerta%ie pe aceast tem, dar tnrul i"o retez nu prea politicos, se ntoarse aler'nd spre /an !i"i stri' so%iei sale din $alcon. ) 0uzi, ?ar'ery, *arol nc nu s"a ntors. *iudat, nu" i a!a+ ) Nu i"am auzit rspunsul lui ?ar'ery, dar so%ul continu( ) <tii, nu mai putem a!tepta. 3re$uie s ne 'r$im spre Penrit/ar. 5!ti 'ata+ 0m s ntorc ma!ina. 0 1cut a!a cum a zis !i, imediat, cei doi au plecat, ntre timp, ncercasem, n mod /otrt, s"mi do#edesc ct de ridicole erau nc/ipuirile mele. Dup ce ma!ina a plecat, m"am ndreptat spre /an !i am e,aminat ndeaproape trotuarul. 6inen%eles c nu erau pete de sn'e. Nu, a$solut totul 1usese rezultatul ima'ina%iei mele care o luase razna. 3otu!i, ntr"un 1el lucrul prea s 1ie !i mai n1rico!tor. -n timp ce stteam acolo, auzii #ocea pescarului. ;e uita la mine ntr"un mod curios. ) G"a%i 'ndit c a%i #zut picturi de sn'e aici, da, doamn+ 0m dat din cap a1irmati#. ) 0sta"i 1oarte curios, asta"i 1oarte curios. 5,ist o supersti%ie la noi, doamn. Dac cine#a #ede petele acelea de sn'e... ;e opri. ) Da+ l"am ntre$at. *ontinu pe tonul acela moale, cu intona%ie de *ornwall, dar, 1r s"!i dea seama, limpede, cu o pronun%ie corect, complet lipsit de ntortoc/elile de #or$ire re'ional. ) Doamn, se spune c, dac cine#a #ede petele acelea de sn'e, #a a#ea loc un deces n urmtoarele douzeci !i patru de ore. -n1iortor7 ? trecu un 1ior pe la spate. *ontinu cu con#in'ere( ) 5,ist o t$li% 1oarte interesant n $iseric despre moartea... ) Nu, mul%umesc, am spus /otrt, m"am ntors rapid pe clcie !i am luat"o n sus pe strad spre csu%a unde locuiam. 5,act cnd am ajuns, am #zut n deprtare pe 1emeia pe care o

c/ema *arol, co$ornd pe poteca dintre stnci. ;e 'r$ea. Pe 1undalul cenu!iului stncilor, semna cu o 1loare ro!ie, otr#itoare. Plria ei era de culoarea sn'elui. ?"am cutremurat. -ntr"ade#r mi se urcase tot sn'ele la cap. ?ai trziu am auzit z'omotul 1cut de ma!ina ei. ?"am ntre$at dac !i ea se ducea la Penrit/arB dar ea apuc drumul la stn'a, n direc%ie opus. 0m urmrit ma!in cum a urcat dealul !i a disprut, rsu1lnd parc mai u!urat. Rat/ole apru din nou n aerul su lini!tit, somnoros. ) Dac asta"i tot, su$linie Raymond West cnd Soyce se opri, mi #oi da imediat #erdictul( indi'estie, puncte n 1a%a oc/ilor dup mese. ) 0sta nu"i tot, rencepu Soyce. 3re$uie s asculta%i urmarea. 0m citit"o n ziar, dou zile mai trziu, su$ titlul M&atalitatea unei $i n mareM. ;e arta cum doamna Dacre, so%ia cpitanului Denis Dacre, s"a necat, din nenorocire, la Landeer *o#e, pu%in mai departe, pe coast. 5a !i cu so%ul locuiau atunci la /otelul de acolo !i"!i e,primaser dorin%a de a 1ace $aie, dar un #nt rece se porni. *pitanul Dacre apreciase c era prea 1ri', a!a nct el mpreun cu al%ii din /otel sP duseser pe terenul de 'ol1 din partea stn'. 3otu!i, doamna Dacre spusese c nu era prea rece pentru ea !i se ndreptase sin'ur spre 'ol1til mrii. *nd nu s"a ntors, so%ul ei s"a alarmat !i, nso%it de prietenii si, s"a dus pe plaj. 4"au 'sit /ainele ln' o stnc, dar n"au dat de urma ne1ericitei doamne. *ada#rul ei s"a 'sit a$ia dup o sptmn, cnd a 1ost adus la mal, la o oarecare distan%, mai jos pe coast. Prezenta o lo#itur puternic n cap, care"i precedase moartea !i se a'rea teoria c ea tre$uie s se 1i aruncat n mare !i s se 1i lo#it cu capul de #reo stnc. Dup cte am putut a1la, moartea ei sur#enise e,act la douzeci !i patru de ore dup ce #zusem petele de sn'e. ) Protestez, zise sir .enry. 0sta nu e o pro$lem, e o po#este cu 1antome. Domni!oara Lempriere este, e#ident, un medium. Domnul Pet/eric tu!i ca de o$icei. ) @n lucru m intri', inter#eni el, acea lo#itur n cap. *red c nu tre$uie s e,cludem posi$ilitatea unei 1arse. Nu a#em su1iciente date la ndemn pentru asta. .alucina%ia sau #iziunea domni!oarei Lempriere este, desi'ur, interesant, dar nu"mi dau seama prea clar asupra crui punct dore!te ea s ne pronun%m. ) 4ndi'estie !i coinciden%,zise Raymond, !i oricum nu po%i 1i si'ur c erau aceia!i oameni. Pe ln' aceasta, $lestemul, sau orice ar 1i 1ost, se aplic numai locuitorilor din prezent de la Rat/ole. ) Presimt, spuse sir .enry, c sinistrul pescar are ce#a de"a 1ace cu aceast po#estire. Dar sunt de acord cu domnul Pet/eric c domni!oara Lempriere ne"a dat 1oarte pu%ine date. Soyce se ntoarse spre dr. Pender care, zm$ind, ddu ne!tiutor din cap. ) 5 o po#este 1oarte interesant, zise el, dar m tem c sir .enry !i domnul Pet/eric au dreptate c e,ist prea pu%ine date pe care s ne $azm. Soyce se uit atunci curioas la ?iss ?arple, care i zm$i. ) <i eu cred, Soyce dra', c e!ti pu%in !ireat. Desi'ur, eu #d alt1el lucrurile. Greau s zic c noi, ca 1emei, apreciem amnuntul le'at de /aine. Dar nu cred c e o pro$lem cinstit s

i"o pui unui $r$at. 3re$uie s 1i a#ut loc o mul%ime de sc/im$ri rapide. *e 1emeie rea7 <i un $r$at nc !i mai ru. Soyce se uit surprins la ea. ) ?tu! Sane, e,clam ea, #reau s zic ?iss ?arple, cred, sunt con#ins c !tii ade#rul. ) 5i $ine, dra', recunoscu ?iss ?arple, e mult mai u!or pentru mine, care stau aici lini!tit, dect a 1ost pentru tine, tu 1iind !i o pictori% att de sensi$il la atmos1er, nu"i a!a+ ;tnd aici !i mpletind #ezi clar 1aptele. Picturile de sn'e cdeau pe trotuar din costumul de $aie care atrna deasupraB acesta 1iind ro!u, $inen%eles, criminalii n!i!i nu !i"au dat seama c era ptat de sn'e. 6iata 1at, att de tnr, $iata de ea7 ) ;cuz"m, ?iss ?arple, zise sir .enry, dar dumneata cuno!ti totul in timp ce eu sunt nc complet nelmurit. Dumneata !i domni!oara Lempriere pre%i s !ti%i despre ceea ce #or$i%i, dar noi, $r$a%ii, suntem n necuno!tin% de cauz. ) 0m s # spun acum s1r!itul po#estirii, zise Soyce. 5ra un an mai trziu. ? a1lam ntr"o mic sta%iune pe coasta de 5st !i pictam, cnd, deodat, am a#ut acel sentiment straniu pe care"l sim%i cnd %i se repet ce#a ce %i s"a ntmplat mai nainte. 5rau dou persoane, un $r$at !i o 1emeie, pe trotuarul din 1a%a mea !i ei ntmpinau o a treia persoan, o 1emeie m$rcat ntr" o roc/ie ro!ie de creton cu poinsettia( M*arol, ce splendid7 *e ntmplare s te ntlnesc dup at%ia ani. > cuno!ti pe so%ia mea+ Soan, aceasta este o #ec/e prieten, domni!oara .ardin'M. L"am recunoscut de ndat pe $r$at. 5ra acela!i Denis pe care"l #zusem la Rat/ole. ;o%ia era alta, adic era o Soan n loc de o ?ar'eryB dar ea era de acela!i tip, tnr, cam prost m$rcat !i 1oarte !tears. 0m crezut pentru o clip c nne$unesc. 0u nceput s #or$easc despre not. 0m s # spun ce"am 1cut.. 0tunci m"am dus ca din pu!c la poli%ie. -mi nc/ipuiam c o s socoteasc c sunt, pro$a$il, cam %cnit, dar nu"mi psa. <i totul s"a ntmplat s 1ie n re'ul. 0colo era un om de la ;cotland Yard, care #enise e,act pentru lucrul acesta. ;e prea ) o, e 'roaznic s #or$esc despre asta ) c poli%ia a#ea $nuieli n pri#in%a lui Denis Dacre. 0cesta nu era numele su real, lua di1erite nume pentru di#erse ocazii. &cea cuno!tin% cu 1ete, de o$icei ct se poate de !terse, 1r multe rude sau prieteni, se nsura cu ele, le asi'ura #ia%a pentru mari sume de $ani !i apoi, o, e ori$il7 &emeia pe nume *arol era so%ia lui ade#rat !i puneau ntotdeauna n aplicare acela!i plan. De 1apt, a!a au !i reu!it s"l prind. *ompaniile de asi'urare au de#enit suspicioase. 5l #enea ntr"o sta%iune lini!tit de la mare cu noua sa so%ie, apoi aprea cealalt 1emeie !i se duceau to%i trei s noate. ;o%ia era ucis, *arol se m$rca n /ainele ei !i se ntorcea n $arc cu el. 0poi, plecau din localitate, oricare ar 1i 1ost, dup ce ntre$au despre presupusa *arol !i, cnd ajun'eau n a1ara satului, *arol !i punea n 'ra$, napoi, roc/ia ei ro!ie %iptoare, se mac/ia strident, se ntorcea n sat !i pleca cu propria ei ma!in. *utau s a1le n ce direc%ie o lua curentul apei !i presupusul deces se ntmpla n urmtorul loc de not de"a lun'ul coastei,dar n direc%ia curentului. *arol juca rolul so%iei, se ducea sin'ur spre o plaj mai 1erit, lsa lucrurile so%iei ln' o stnc !i pleca n roc/ia ei de creton n1lorat a!teptnd lini!tit pn cnd so%ul ei putea s"o rentlneasc. A Presupun c atunci cnd a ucis"o pe $iata ?ar'ery, ce#a sn'e tre$uie s 1i ptat costumul de $aie al *arolei !i, acesta 1iind ro!u, ei n"au o$ser#at, a!a cum spune ?iss ?arple. Dar cnd l"au atrnat peste $alcon, a nceput s picure. 0/7 se cutremur. -nc l mai #d.

) Desi'ur, spuse sir .enry, acum mi reamintesc 1oarte $ine. Da#is era numele ade#rat al $r$atului. 0m scpat din #edere c unul din multele sale nume 1icti#e 1usese Dacre. &ormau o perec/e e,traordinar de #iclean, ntotdeauna mi s"a prut att de uimitor c nimeni nu a sesizat sc/im$area de identitate. De acord cu ?iss ?arple c /ainele sunt mult mai u!or de descoperit dect 1e%eleB dar a 1ost o sc/em 1oarte inteli'ent, deoarece, de!i l suspectam pe Da#is, nu ne"a 1ost u!or s"l acuzm de crim, ntruct, ntotdeauna+, prea s ai$ un ali$i irepro!a$il. ) ?tu! Sane, spuse Raymond, uitndu"se la ea curios, cum de reu!e!ti+ 0i dus o #ia% att de lini!tit !i, totu!i, nimic nu pare s te surprind. ) ntotdeauna mi se pare c un lucru seamn 1oarte mult cu un altul, n lumea asta, su$linie ?iss ?arple. <ti%i, a 1ost o doamn Oreen care !i"a nmormntat cinci copii !i to%i asi'ura%i pe #ia%. Natural, cine#a a nceput s de#in $nuitor. Ddu din cap dezapro$ator( ) 5,ist e,trem de mult rutate n #ia%a de la %ar. ;per c #oi, dra'i tineri, s nu mai cunoa!te%i ct de rea este luniea7

Casa Idolului Astartei ) 5i acum, doctore Pender, ce o s ne po#este!ti+ 6trnul preot zm$i cu $lnde%e. ) ?i"am petrecut #ia%a n locuri lini!tite, spuse el. ?i s"au ntmplat 1oarte pu%ine e#enimente. 3otu!i, odat cnd eram tnr, am trecut prin%r"o e,perien% 1oarte stranie !i tra'ic. ) */iar+ e,clam Soyce Lempriere n mod ncurajator. ) N"am uitat"o niciodat, continu preotul. 0tunci m" a impresionat pro1und !i, c/iar !i astzi, dac 1ac un u!or e1ort s"mi reamintesc, mi re#ine sim%mntul acela de 'roaz !i oroare pe care l"am trit n momentul la n'rozitor, cnd am #zut un om murind, 1r #reun moti# aparent. ) ? 1aci s m n1ior, Pender, se plnse sir .enry. ) <i eu m"n1ior, cum zici, i rspunse cellalt. De atunci nu am mai rs de oamenii care 1olosesc cu#ntul atmos1er. 5,ist a!a ce#a. 5,ist anumite locuri imprimate !i saturate cu in1luen%e $une sau rele, care"!i pot 1ace sim%it puterea. ) *asa aceea, M3/e Larc/esM, aduce mult ne1ericire, remarc ?iss ?arple. 6trnul domn ;mit/ers !i"a pierdut to%i $anii !i a tre$uit s"o prseasc, apoi s"a mutat 1amilia *arlsla e !i So/nny *arlsla e a czut pe scri, !i"a rupt piciorul a!a c doamna *arlsla e a 1ost ne#oit s

plece n sudul &ran%ei s"!i n'rijeasc sntatea, iar n ceea ce pri#e!te 1amilia 6urden, care locuie!te acum acolo, am auzit c $ietul domn 6urden urmeaz s 1ie operat 1oarte curnd. ) *red c sunt prea multe supersti%ii n le'tur cu tre$urile astea, opin domnul Pet/eric . &oarte multe propriet%i au de su1erit de pe urma unor z#onuri puse n circula%ie 1r temei sau din prostie. ) 0m cunoscut una sau dou M1antomeM care a#eau o personalitate 1oarte ro$ust, remarc sir .enry c/icotind. ) *red, inter#eni Raymond, c ar tre$ui s"i permitem domnului Pender s"!i continue po#estirea. Soyce se ridic !i stinse cele dou lmpi, lsnd camera s 1ie luminat numai de 1ocul jucu! din !emineu. ) 0tmos1er, zise ea. 0cum putem continua. Dr. Pender i zm$i, se rezem de speteaza scaunului !i, dup ce"!i scoase pince"nez"ul, ncepu s po#esteasc pe un ton $lnd, e#ocator. ) Nu !tiu dac #reunul dintre dumnea#oastr cunoa!te%i Dartmoor"ul. Localitatea de care r # #or$esc este situat pe malurile apei Dartmoor. 5ra o cas 1oarte 1rumoas !i, de!i 1usese de #nzare de mai mul%i ani, nu"!i 'sise cumprtori. Pro$a$il, situa%ia era mai neplcut iarna, dar pri#eli!tea era mrea% !i cldirea ns!i a#ea unele trsturi curioase !i ori'inale. 0 1ost cumprat de un om pe nume .aydon ) sir Ric/ard .aydon. -l cunoscusem n timpul 1acult%ii !i, de!i, nu"l mai #zusem c%i#a ani, pstrnd #ec/ile le'turi de prietenie, am acceptat cu plcere in#ita%ia sa de a m duce la ;ilent Oro#e, cum se numea noua sa proprietate. *ei din cas nu erau prea numero!i. 0colo locuiau Ric/ard .aydon nsu!i !i #rul su, 5lliot .aydon. ;e mai a1lau o lady ?annerin' cu o 1iic palid, cam !tears, pe nume Giolet. 5ra un cpitan Ro'er cu so%ia, mari amatori de clrie, cu 1e%ele $tute de #nt, care triau numai pentru cai !i #ntoare. Lor li se alturau un tnr dr. ;ymonds <i o domni!oar Diana 0s/ley. <tiam ce#a despre cea din urm. &oto'ra1ia ei aprea des n ziarele despre nalta societate !i se numra printre 1rumuse%ile cele$re ale #remii. -n1%i!area era cu totul iz$itoare. 6runet, nalt, cu tenul 1rumos, de un al$ palid, pe cnd oc/ii ei ne'ri, pe jumtate nc/i!i, u!or o$lici i ddeau un curios aer picant oriental. 0#ea de asemenea, o #oce minunat, pro1und, dar ca un clopo%el. 0m o$ser#at imediat c prietenul meu, Ric/ard .aydon era 1oarte mult atras de ea !i am $nuit c ntrea'a adunare 1usese c/emat ca s creeze un cadru pentru ea. *t pri#e!te sentimentul ei, nu eram att de si'ur. 5ra capricioas n etalarea 1a#orurilor sale. -ntr"o zi #or$ea numai cu Ric/ard !i nu mai acorda nimnui altcui#a aten%ie, n ziua urmtoare l js%re1era pe #rul acestuia, 5lliot !i prea c nu are /a$ar de e,isten%a unei persoane pe nume Ric/ard, ca, n continuare, s"i dedice zm$etele cele mai 1ermectoare lini!titului !i retrasului dr. ;ymonds. -n diminea%a de dup sosirea mea, 'azda noastr ne"a artat proprietatea. *asa n sine nu a#ea nimic remarca$il ) o cldire solid, $ine construit din 'ranit de De#ons/ire. Ridicat s reziste timpului !i intemperiilor. Nu era romantic, dar 1oarte con1orta$il. De la 1erestre se puteau #edea panorama re'iunii neculti#ate !i terenurile rezer#ate pentru #ntoare, #aste dealuri rotunjite, ncoronate cu 3or"uriK $tute de #reme.

deal stncos sau pisc, n special n De#on !i *ornwall.

Pe pantele celui mai apropiat 3or se 'seau di1erite cercuri de coli$e, relic#e din str#ec/ile zile ale epocii de piatr. Pe un alt deal, 1usese recent e,ca#at... o mo#il n care se 'siser anumite o$iecte din $ronz. .aydon ncepuse s mani1este interes pentru lucrurile le'ate de antic/itate !i ne #or$i cu mult n1lcrare !i entuziasm. */iar acest loc, ne e,plica el, era deose$it de $o'at n mrturii despre trecut. Locuitori din neolitic, druizi, romani !i c/iar urme ale primilor 1enicieni puteau 1i 'site. ) Dar locul acesta este cel mai interesant dintre toate, a spus el. 4"a%i re%inut numele ) ;ilent Oro#eA. 5i $ine, e destul de u!or s"%i dai seama de unde i se tra'e denumirea. Ne indic ce#a anume cu mna. De!i partea aceea era neculti#at, numai stnci, $uruieni !i un soi de 1eri' sl$atic, la #reo sut de iarzi de cas se ridica un crn' cu copaci ndesi%i unul n altul. ) > relic# din cel' mai #ec/i timpuri, spuse .aydon. *opacii au murit !i al%ii au 1ost planta%i n loc, dar, n 'eneral, s"a pstrat 1oarte mult cum era odinioar ) poate pe #remea locuitorilor 1enicieni. Geni%i s # uita%i7 L"am urmat cu to%ii. *nd am intrat n crn', o curioas tensiune m cuprinse. *red c de #in era lini!tea. Nici o pasre nu prea s"!i 1i 1cut cui$ul n copacii ace!tia. Domnea un sim%mnt de dezolare !i oroare. L"am #zut pe .aydon pri#indu"m cu un zm$et curios. ) ;im%i ce#a n le'tur cu locul sta, Pender+ m ntre$ el. 0nta'onism cum#a+ ;au nelini!te+ ) Nu"mi place, i"am rspuns nelini!tit. ) 5!ti n drepturi depline. 0ceasta a 1ost 1ortrea%a unuia dintre cei mai #ec/i du!mani ai credin%ei tale. 0cesta este *rn'ul lui 0starte Y. ) 0starte+ ) 0starte sau 4s/tar sau 0s/toret/ sau oricum #rei s"i zici. 5u pre1er numele 1enician de 0starte. *red c e,ist, n %ar, un *rn' al 0startei cunoscut ) la nord de Wall. N"am nici o do#ad, dar mi place s cred c de%inem aici un ade#rat, un autentic *rn' al 0startei. @ite, n acest cerc dens de copaci, s"au des1!urat ritualuri sacre. ) Ritualuri sacre, murmur Diana 0s/ley. >c/ii ei #istori pri#eau unde#a departe. ? ntre$ cum se des1!urau+ ) Nu prea onora$ile, n orice caz, rse tare, 1r rost, cpitanul Ro'er. <i persoane destul de a$ile, mi nc/ipui. .aydon nu"i acord aten%ie. ) n mijlocul *rn'ului tre$uia s 1i 1ost un templu, spuse el. Nu pot s # art urma #reunuia, dar mi"am pus !i eu pu%in ima'ina%ia la contri$u%ie. -n momentul acela p!eam ntr"un mic lumini! din mijlocul copacilor. -n centru, se a1la ce#a asemntor unei case de #ar construit din piatr. Diana 0s/ley se uit ntre$toare spre .aydon. ) > numesc *asa 4dolului, spuse acesta. 5ste *asa 4dolului lui 0starte. ;e ndrept spre ea. -nuntru, pe un stlp simplu de a$anos sttea o mic 1i'urin ciudat reprezentnd o 1emeie cu coarne, clare pe un leu. ) 0starte a 1enicienilor, spuse .aydon, 2ei%a Lunii.
Y

A 0starte, 0s/tarot/, 0s/toret/, 4s/tar,ec/i#alentul oriental al 01roditei, zei%a iu$irii !i rodirii.

) 2ei%a Lunii, stri' Diana. >, /ai s 1acem o petrecere pe cinste la noapte. *u /aine de carna#al. <i s #enim aici , la lumina lunii, s sr$torim ritualurile 0startei. 0m 1cut un 'est $rusc !i 5lliot .aydon, #rul lui Ric/ard, se ntoarse repede spre mine. ) Nu # plac toate astea, Padre, nu"i a!a+ ) Nu, nu"mi plac, am recunoscut pe un ton 'ra#. ;e uit la mine n mod curios. ) Dar nu"i dect o prostie. Dic n"are cum s !tie dac acesta este un crn' cu ade#rat sacru. 5 doar o 1antezie de"a luiB i place s se joace cu ideea asta. <i oricum, dac ar 1i 1ost... ) Dac ar 1i 1ost+ ) 5i $ine... rse el stin'/erit. Doar nu crezi n c/es%ii de" astea, nu"i a!a+ Dumneata, un pastor7 ) Nu sunt si'ur c eu ca pastor n"ar tre$ui s cred n asta. ) Dar tre$urile acestea s"au terminat !i au disprut de mult. ) Nu sunt c/iar a!a de si'ur, i"am rspuns, contemplnd cele din jurul meu. <tiu doar un lucru( n 'eneral, nu sunt un om sensi$il la atmos1er, dar, de cnd am intrat n acest crn' de copaci, am o curioas impresie c simt rul !i amenin%area n jurul meu. Pri#i, din nou stnjenit, peste umr. ) Da, spuse, este... este oarecum straniu. <tiu ce #rei s spui, dar $nuiesc c numai ima'ina%ia noastr ne 1ace s ne sim%im a!a. *e prere ai, ;ymonds+ Doctorul tcu un minut, dou, nainte de a rspunde. 0poi spuse lini!tit( ) Nu"mi place. Nu pot s # spun de ce. Dar, ntr"un 1el sau altul, nu"mi place. -n momentul acela, Giolet ?annerin' #eni spre mine. ) mi repu'n locul sta, %ip ea. -mi repu'n. ; ie!im de" aici7 Ne"am ndeprtat !i ceilal%i ne"au urmat. Numai Diana 0s/ley ntrzia. 0m ntors capul, m"am uitat peste umr !i am #zut"o stnd n 1a%a casei idolului, pri#ind cu intensitate la ima'inea dinuntru. 2iua era neo$i!nuit de 1rumoas !i clduroas a!a c propunerea Dianei 0s/ley de a or'aniza o petrecere costumat n seara aceea a 1ost $ine primit. >$!nuitele rsete, !oapte !i cusutul disperat n secret ) am a#ut parte de toate ) !i, cnd ne"am 1cut apari%ia pentru cin, au iz$ucnit ca de o$icei stri'te de #eselie. Ro'ers !i so%ia sa erau Mm$rca%iM ca locuitori ai coli$elor din neolitic, ceea ce e,plica $rusca dispari%ie a pre!urilor din 1a%a cminelor. Ric/ard .aydon !i"a ima'inat c e un marinar 1enician, iar #rul su ) !e1ul unei $ande de /o%iB doctorul ;ymonds 1cea pe $uctarul !e1, lady ?annerin' pe o sor de spital !i 1ata ei pe o scla# cer" c/ez. 5u m"am tra#estit, cam str#eziu, ntr"un clu'r. Diana 0s/ley a co$ort ultima, dezam'indu"ne pe to%i, 1iindc era n1!urat ntr"un dominoU ne'ru in1orm. ) Necunoscuta, declar ea plin de aere. 0sta sunt. 0cum, pentru Dumnezeu, /ai s mer'em la mas. Dup cin am ie!it din cas. 5ra o noapte 1rumoas, cald, $lnd !i luna se ridica. 0m cutreierat, am pl#r'it !i timpul a trecut destul de repede. 3re$uie s 1i trecut o or cnd ne"am dat seama c Diana 0s/ley nu mai era cu noi.
U

m$rcminte de $al costumat.

) ;unt si'ur c nu s"a dus la culcare, spuse Ric/ard .aydon. # Giolet ?annerin' cltin din cap( ) >, nu, inter#eni ea. 0m #zut"o ndreptndu"se n direc%ia aceea, acum #reun s1ert de or. -n timp ce #or$ea indica crn'ul de copaci care se pro1ila ne'ru !i plin de um$re n lumina lunii. ) ? ntre$ ce pune la cale, se repezi Ric/ard .aydon, jur c #reo drco#enie. ; mer'em s #edem7 Ne"am ndreptat cu to%ii ntr"acolo, oarecum plini de curiozitate de ce putea pune la cale domni!oara 0s/ley. 3otu!i, n ceea ce m pri#e!te, sim%eam o anumit re%inere de a intra n cercul de copaci ntunecat, pre#estitor de" rele. *e#a mai puternic dect mine prea s m re%in !i s m ndemne s nu p!esc nuntru. 5ram mai con#ins dect oricnd de rul esen%ial al locului. *red c unii dintre ceilal%i sim%eau acelea!i senza%ii ca !i mine, de!i n"ar 1i 1ost dispu!i s" o recunoasc. *opacii erau att de apropia%i unii de al%ii, nct lumina lunii nu putea ptrunde. ;e auzeau mai multe sunete n jurul nostru ) !oapte !i o1taturi. 0#eam sentimentul a ce#a e,trem de straniu, a!a c din spirit de conser#are, am rmas cu to%ii 'rupa%i. Deodat, am dat de poiana din mijlocul crn'ului !i am rmas ncremeni%i de uimire, ntruct n pra'ul *asei 4dolului, se pro1ila o siluet, n#luit toat n ti1on dia1an, purtnd dou coarne proeminente care se ridicau din masa nea'r a prului ei. ) Doamne ;1inte, e,clam Ric/ard .aydon !i 1runtea i se umplu de sudoare. Dar Giolet ?annerin' era mai perspicace. ) 5 Diana, e,clam ea. *um s"a trans1ormat+ >, arat oarecum alt1el7 ;ilueta din pra' !i ridic minile. -naint un pas !i cnt pe un ton nalt, plcut. ) ;unt Preoteasa 0startei, 1redon ea. 0#e%i 'rij cum # apropia%i de mine, cci moarte %in n mna mea. ) Nu 1 asta, dra', protest lady ?annerin'. Ne trec to%i 1iorii, s !tii7 .aydon sri spre ea. ) Doamne, Diana, stri' el. 5!ti minunat7 >c/ii mei se o$i!nuiser de"acum cu lumina lunii !i puteam #edea mai clar. 0!a cum spusese Giolet, ea arta sc/im$at. &a%a era mult mai oriental conturat, oc/ii ) ni!te desc/izturi o$lice ) de'ajau o oarecare cruzime n strlucirea lor !i ciudatul zm$et ce i se citea pe $uze nu"l mai #zusem niciodat. ) 0i 'rij, stri' ea pre#enind pe oricine. Nu # apropia%i de zei%. Dac cine#a pune mna pe mine, moare. ) 5!ti minunat, Diana, stri' !i .aydon, dar termin7 Nu !tiu cum, dar... nu"mi prea place7 5l se ndrepta spre ea prin iar$ !i ea ntinse o mn. ) >pre!te"te, stri' ea. -nc un pas !i te #oi lo#i cu ma'ia 0startei. Ric/ard .aydon rse !i 'r$i pasul, cnd, deodat, un lucru curios se ntmpl. 5zit o clip, apoi pru c se mpiedic !i czu lat. Nu se ridic, ci rmase unde czuse cu 1a%a la pmnt.

Deodat, Diana ncepu s rd ca o isteric. 5ra un /o/ot straniu, ori$il, care tul$ura lini!tea poienii. *u o njurtur, 5lliot se repezi n 1a%. ) Nu suport asta, %ip el, ridic"te Dic , ridic"te, omule7 <i totu!i, Ric/ard .aydon zcea unde czuse. 5lliot .aydon se apropie, n'enunc/ie ln' el !i"l ntoarse ncet cu 1a%a"n sus. ;e aplec peste el, lotitndu"se la 1a%a acestuia. 0poi se ridic $rusc !i rmase cltinndu"se pu%in. ) Doctore, zise, doctore, pe crucea mea, #ino7 *red... cred c e mort. ;ymonds se repezi ntr"acolo, pe cnd 5lliot se ntoarse ncet spre noi. ;e uita n jos la minile sale ntr"un 1el pe care nu l"am n%eles. -n clipa aceea o auzirm pe Diana %ipnd sl$atic( ) L"am omort7 >, pe Dumnezeul meu, n"am #rut, dar l"am omort7 <i le!in, cznd pe o 'rmad de iar$ clcat n picioare. Doamna Ro'ers url ca scoas din min%i( ) >, s plecm din locul sta n'rozitor, ni se poate ntmpla orice aicea. Gai, e n1iortor7 5lliot m apuc de umr. ) Nu se poate, domnule, murmur el, %i spun c nu se poate7 @n om nu poate 1i ucis a!a. 5...e mpotri#a Naturii. 0m ncercat s"l lini!tesc. ) 5,ist #reo e,plica%ie, am zis eu. Grul tu tre$uie s 1i su1erit de pe urma unei sl$iciuni nea!teptate a inimii. <ocul !i e,citarea... 5l m ntrerupse( ) Nu n%ele'i. -!i ridic minile s le #d !i am o$ser#at pete ro!ii pe ele. Dic nu a murit de pe urma !ocului, a 1ost lo#it... lo#it n inim !i nu e,ist nici o arm. L"am pri#it nencreztor. -n momentul acela, ;ymonds se ridicase dup ce e,aminase trupul !i se ndrepta spre noi. 5ra palid !i tremura tot. ) 0m nne$unit cu to%ii+ spuse el. *e"i cu locul sta, nct lucruri de acest 'en se pot ntmpla aici+ ) Deci e ade#rat+ am ntre$at eu. Ddu din cap c da. ) Rana seamn cu una 1cut de un stilet lun', su$%ire, dar... nu"i nici un stilet acolo. Ne"am uitat cu to%ii unii la al%ii. ) Dar tre$uie s 1ie acolo, stri' 5lliot .aydon. 3re$uie s 1i czut din ran. 3re$uie s 1ie, unde#a, pe jos. ; cercetm7 Ne"am uitat de'ea$a n jur. Giolet ?annerin' spuse deodat( ) Diana a#ea ce#a n mna ei. @n 1el de stilet. L"am #zut. L"am zrit strlucind cnd l amenin%a. 5lliot .aydon cltin din cap( ) Nu s"a apropiat la mai mult de trei iarzi de ea, o$iect el. Lady ?annerin' se aplecase peste 1ata care le!inase.

) N"are nimic n mn acum, ne in1orm ea, !i nu #d nimic pe pmnt. 5!ti si'ur c l"ai #zut, Giolet+ 5u nu l"am #zut. Doctorul ;ymonds se apropie de 1at. ) 3re$uie s"o ducem n cas, spuse el. Ro'ers, #rei s m aju%i+ 0m crat 1ata le!inat n cas. 0poi ne"am ntors !i" am luat cada#rul lui sir Ric/ard. Dr. Pender se opri !i, parc cerndu"!i scuze, ne pri#i pe to%i pe rnd. ) 0stzi, se cunosc unele lucruri mai $ine, datorit in1luen%ei romanelor detecti#e. >rice $iat de pe strad !tie c un cada#ru tre$uie s 1ie lsat unde se 'se!te. Dar, pe timpul acela, nu a#eam asemenea cuno!tin%e, a!a c am dus trupul lui Ric/ard .aydon n dormitorul su din casa ptrat de 'ranit, iar majordomul a 1ost trimis pe $iciclet s aduc poli%ia, de la #reo 8: mile deprtare. 0tunci, 5lliot .aydon m trase de o parte. ) @ite ce e, spuse el, m ntorc la crn'. 0rma aceea tre$uie 'sit. ) Dac a 1ost #reo arm, am rspuns eu sceptic. ? apuc de $ra% !i m trase cu 1urie. ) Ei"a intrat supersti%ia aia n cap. *rezi c moartea lui a 1ost supranaturalB $ine, eu m ntorc n crn' s a1lu. 5ram, n mod curios, mpotri# ca el s procedeze a!a. 0m 1cut tot ce mi"a stat n putin% ca s"l mpiedic. ;impla idee a cercului acela des de copaci m n'rozea !i a#eam presentimentul unei noi nenorociri. Dar 5lliot era pornit de"a $inelea. *red c !i el era speriat, dar nu #roia s"o recunoasc. ;"a dus 1erm /otrt s dezle'e tot misterul. 0 1ost o noapte 1oarte n1rico!toareB nici unul dintre noi nu putea s doarm sau s ncerce mcar. *nd au sosit, poli%i!tii nu prea au crezut nimic din toat po#estea. 5i !i"au e,primat dorin%a puternic de a o anc/eta ndeaproape pe domni!oara 0s/ley, dar aici s"au iz$it de doctorul ;ymonds, care s"a opus, n mod #e/ement, ideii. Domni!oara 0s/ley !i re#enise din le!in sau din trans !i el i administrase un somni1er puternic. ;u$ nici un moti#, ea nu tre$uia tul$urat pn a doua zi. Nimeni nu s"a 'ndit pn pe la !apte diminea%a la 5lliot .aydon !i atunci ;ymonds a ntre$at, deodat, unde e. 4"am e,plicat ce 1cuse 5lliot !i 1a%a 'ra# a lui ;ymonds cpt un aer !i mai 'ra#. ) 0! #rea s nu se 1i dus. 5... e o prostie, spuse el. ) Doar nu crezi c i s"ar 1i putut ntmpla ce#a ru+ ) ;per c nu. Padre, cred c dumneata !i cu mine am 1ace mai $ine s ne ducem s #edem. <tiam c are dreptate, dar a tre$uit s"mi adun tot curajul de care eram n stare ca s m n/am la trea$a asta. 0m pornit mpreun !i am intrat din nou n crn'ul acela $lestemat de copaci. L"am stri'at de dou ori !i nu am primit nici un rspuns. -ntr"un minut, dou, am dat de poiana care prea palid !i 1antomatic n lumina dimine%ii care a$ia mijea. ;ymonds m apuc de $ra% !i eu am scos o e,clama%ie nn$u!it. Noaptea trecut, #zusem la lumina lunii trupul unui $r$at zcnd cu 1a%a n jos, n iar$. 0cum, n zorii dimine%ii, aceea!i pri#eli!te se n1%i!a oc/ilor no!tri. 5lliot .aydon zcea n e,act acela!i loc n care 1usese #rul su.

) Doamne ;1inte7 spuse ;ymonds. L"a rpus !i pe el7 0m aler'at amndoi spre el. 5lliot .aydon era incon!tient, dar respira ncetB de data aceasta nu mai era nici o ndoial n pri#in%a cauzei tra'edieir o arm lun' !i su$%ire din $ronz rmsese n ran. ) L"a lo#it prin umr, nu prin inim. \sta"i norocul, coment doctorul. Pe cinstea mea, nu !tiu ce s cred. -n orice caz n"a murit !i el ne #a putea po#esti ce s"a ntmplat. Dar tocmai asta e, c 5lliot .aydon n"a 1ost n stare. A Relatarea sa a 1ost ct se poate de #a'. *utase 1r succes stiletul !i, n cele din urm, renun%nd s mai $j$ie, se apropie de *asa 4dolului. 0$ia atunci, ncepu s intuiasc tot mai clar c cine#a l urmrea cu pri#irea dintre copaci. 0 ncercat s alun'e aceast impresie, dar n"a putut s"o ndeprteze cu totul. 0 descris cum un #nt reae, ciudat a nceput s $at. Prea c nu #ine dinspre copaci, ci din interiorul *asei 4dolului. ;e ntoarse !i se uit nuntru. 0 #zut mica siluet a 2ei%ei !i a sim%it c se n!ela din punct de #edere optic. ;ilueta prea s creasc tot mai mare. 0poi, deodat, a primit o lo#itur ce a sim%it"o ntre tmple !i care l"a 1cut s se dea napoi, dar atunci cnd a czut, a 1ost con!tient de o durere adnc, usturtoare n umrul su stn'. ;tiletul a 1ost identi1icat de data aceasta ca 1iind identic cu cel descoperit n spturile din mo#ila de pe deal !i care 1usese cumprat de Ric/ard .aydon. @nde l %inuse, n locuin% sau n *asa 4dolului din crn', nimeni nu prea s !tie. Poli%i!tii au 1ost de prere !i a!a #a rmne pe #eci c el a 1ost njun'/iat, n mod deli$erat, de domni!oara 0s/ley, dar, lund n considerare depozi%iile noastre, ale celorlal%i, c ea s"a a1lat la trei iarzi deprtare de el, ei n"au putut s"o inculpe. <i, a!a, a1acerea este !i #a rmne un mister. ;e a!ternuse lini!tea. ) ;e pare c nu e nimic de zis, ncerc Soyce Lempriere, n cele din urm. 3otul e att de ori$il !i... straniu7 N"a%i 'sit personal nici o e,plica%ie, dr. Pender+ 6trnul ddu a1irmati# din cap. ) Da, spuse el. 0m o e,plica%ie, adic un 1el de e,plica%ie. @na cam curioas ) dar mi se pare c nu acoper toate aspectele. ) 0m 1ost la !edin%e de spiritism, spuse Soyce, a!a c pute%i spune ce dori%i, dar se ntmpl lucruri 1oarte ciudate. 6nuiesc c pot 1i e,plicate printr"un anume 1el de /ipnotism. &ata s"a trans1ormat cu ade#rat ntr"o Preoteas a 0startei !i presupun c, ntr"un 1el sau altul, ea tre$uie s"l 1i njun'/iat. Poate c ea a aruncat stiletul pe care domni!oara ?annerin' l"a #zut n mna ei. ) ;au o 1i 1ost #reo suli%, su'er Raymond West. -n 1ond, lumina lunii nu e 1oarte puternic. 5a s"ar 1i putut s ai$ un 1el de lance n mna !i l"a lo#it de la distan%B apoi, presupun c tre$uie s %inem seama !i de /ipnotism n mas. Greau s zic c era%i cu to%ii pre'ti%i s"l #ede%i do$ort prin mijloace supranaturale !i a!a a%i #zut c s"a ntmplat. ) 0m asistat la multe lucruri minunate 1cute cu arme !i cu%ite la circ sau #ariet%i, spuse sir .enry. *red c e posi$il ca un om s se 1i putut ascunde printre copaci !i de acolo s 1i aruncat un cu%it sau un stilet cu destul de,teritate, $inen%eles dac era un pro1esionist. Recunosc c este cam deplasat, dar pare sin'ura teorie cu ade#rat credi$il. G aminti%i c cellalt om a a#ut clar impresia c se ascundea cine#a n crn' !i"l supra#e'/ea. -n ceea ce

pri#e!te 1aptul c domni!oara ?annerin' a spus c Diana 0s/ley a#ea un stilet n mn, pe cnd ceilal%i au contrazis"o, asta nu m surprinde. Dac a%i a#ea e,perien%a mea, #"a%i da seama c relatrile a cinci persoane pri#itoare la acela!i lucru di1er att de mult nct 1rizeaz incredi$ilul. Domnul Pet/eric tu!i. ) Dar n toate aceste teorii se pare s trecem cu #ederea un 1apt esen%ial, remarc el. *e s" a ntmplat cu arma+ Domni!oara 0s/ley nu s"ar 1i putut descotorosi de o suli%, a!a cum sttea n mijlocul lumini!ului !i dac un uci'a! ascuns ar 1i aruncat stiletul, atunci acesta ar 1i rmas n ran cnd omul a 1ost rsucit. *red c tre$uie s renun%m la toate teoriile 1anteziste !i s ne limitm la 1apte concrete. ) <i unde ne duc 1aptele concrete+ ) 5i $ine, un lucru pare destul de clar. Nimeni nu a 1ost n apropierea omului cnd acesta a 1ost do$ort, a!a c sin'ura persoan care ar 1i putut s"l njun'/ie a 1ost el nsu!i. De 1apt, sinucidere. ) Dar de ce nai$a s 1i #rut s se sinucid+ ntre$ Raymond West, nencreztor. 0#ocatul tu!i din nou. ) 0/, asta iar e o pro$lem de teorie, spuse el. Deocamdat, nu m intereseaz teoriile. 5,cluznd supranaturalul, n care nu cred nici o clip, mi se pare c este sin'ura modalitate n care lucrurile s"ar 1i putut ntmpla. <i"a n1ipt pumnalul n piept !i, cnd a czut, $ra%ele i s"au des1cut, sco%ndu"l din ran !i aruncndu"l departe printre copaci. *red c este, de!i oarecum impro$a$il, o ntmplare posi$il. ) De!i nu #reau s m amestec, spuse ?iss ?arple, totul mi se pare ct se poate de uluitor. Dar lucruri curioase se ntmpl, s !ti%i. La petrecerea de anul trecut din 'rdina doamnei ;/arpley, omul care aranja ceasul pentru 'ol1, a srit peste ce#a, !i"a pierdut cuno!tin%a !i nu !i"a re#enit dect dup cinci minute. ) Da, dra' mtu!, spuse Raymond cu $lnde%e, dar el nu a 1ost njun'/iat, nu"i a!a+ ) 0, si'ur c nu, dra', rspunse ?iss ?arple. 3ocmai asta # spuneam. 6inen%eles c nu e,ist dect un sin'ur mod n care acel $iet sir Ric/ard ar 1i putut 1i njun'/iat, dar tare a! #rea s !tiu ce l"a 1cut nti s se mpiedice. 0r 1i putut 1i, desi'ur, rdcina unui pom. 5l se uita numai la 1at !i la lumina lunii dai peste lucruri 1r s #rei. ) ;pune%i c e,ist doar un sin'ur mod n care sir Ric/ard ar 1i putut 1i njun'/iat, ?iss ?arple+ ntre$ pastorul, uitndu" se curios la ea. ) 5 1oarte trist !i nu"mi place s m 'ndesc la asta. >mul era dreptaci, nu"i a!a+ Greau s zic,pentru a se rni la umrul stn' tre$uia s 1ie. ?i"a prut ntotdeauna att de ru de $ietul Sac 6aynes pentru ceea ce a p%it n timpul rz$oiului7 G aminti%i, s"a mpu!cat n picior, dup lupte 1oarte 'rele la 0rras. ?i"a po#estit despre asta cnd m"am dus s"l #d la spitalB !i"i era tare ru!ine. Nu cred c acest $iet indi#id, 5lliot .aydon, a pro1itat mult dup urma crimei sale ori$ile. ) 5lliot .aydon, stri' Raymond. *rezi c el e 1pta!ul+ ) Nu #d cum ar 1i putut"o 1ace altcine#a, spuse ?iss ?arple, u!or surprins, 1cnd oc/ii mari. Greau s zic dac, a!a cum su$liniaz 1oarte n%elept domnul Pet/eric , lum n considerare 1aptele concrete !i i'norm acea atmos1er cu zei%e p'ne despre care nu cred c e prea plcut. 5lliot s"a dus nti la el de l"a ntors cu 1a%a n sus !i, desi'ur, pentru a 1ace acest

lucru tre$uie s 1i 1ost cu spatele la to%i, iar m$rcmintea de !e1 de $ri'anzi i impunea s ai$ o arm de orice 1el la $ru. -mi aduc aminte c am dansat cu un $r$at m$rcat ca !e1 de $ri'anzi cnd eram tnr. 0#ea cinci 1eluri de cu%ite !i stilete !i nu pot s # po#estesc ct de ciudate !i incomode erau pentru partenera sa. 3o%i oc/ii erau a%inti%i asupra dr. Pender. ) 0m a1lat ade#rul, spuse acesta, cinci ani dup ce s"a ntmplat tra'edia. Dintr"o scrisoare pe care mi"a trimis"o 5lliot .aydon. ;cria n ea c !i ima'ina c eu l"am suspectat ntotdeauna. ?ai zicea c a 1ost o tenta%ie spontan. <i el o iu$ea pe Diana 0s/ley, dar era doar un $iet a#ocat pledant srac care se lupta s supra#ie%uiasc. >dat Ric/ard eliminat din cale, mo!tenindu"i titlul !i mo!iile, #edea desc/izndu"i"se 1rumoase perspecti#e. ;tiletul i ie!ise din cin'toare cnd se aplecase jos ln' #rul su !i, aproape nainte de a a#ea timp s se 'ndeasc ce 1ace, l n1ipse !i"l puse napoi n cin'toarea sa. 5l nsu!i s"a njun'/iat mai trziu pentru a nltura orice $nuial. ?i"a scris n ajunul plecrii ntr"o e,pedi%ie spre Polul ;ud, n caz, cum zicea, c s"ar putea s nu se mai ntoarc niciodat. Nu cred c a#ea de 'nd s se mai ntoarc !i !tiu c, a!a cum s"a e,primat ?iss ?arple, n"a pro1itat deloc dup urma crimei. M3imp de cinci ani, scria el, am trit ca n iad. ;per, cel pu%in, c #oi putea s"mi isp!esc pedeapsa, murind n mod onora$ilM. ;e a!ternu tcerea. ) <i el a murit ntr"ade#r onora$il, spuse sir .enry. 0i sc/im$at numele n po#estea ta, dr. Pender, dar cred c l"am recunoscut pe omul la care te"ai re1erit. ) *um # spuneam, continu $trnul prelat, nu cred c #reo e,plica%ie acoper c/iar toate aspectele. -mi nc/ipui ns, c e,ista o in1luen% rea n acel crn', o in1luen% care l"a determinat pe 5lliot .aydon s ac%ioneze. */iar !i pn n ziua de astzi nu pot s m 'ndesc la *asa 4dolului 0startei 1r s m cutremur.

Ca&ul ser'itoarei perfecte ) >/. # ro', doamn, pot s # #or$esc o clip+ ;"ar putea crede c era prin natura ei o a$surditate, de #reme ce 5dna, mica ser#itoare de la ?iss ?arple, sttea de 1apt de #or$ cu stpna c/iar n acel moment. Recunoscnd, totu!i, o$i!nuin%a, ?iss ?arple spuse prompt( ) Desi'ur, 5dna. Gino !i nc/ide u!a. Despre ce e #or$a+

-nc/iznd asculttoare u!a, 5dna p!i n camer, mpturi col%ul !or%ului ei ntre de'ete !i n'/i%i de cte#a ori. Ni, 5dna7 spuse ?iss ?arple ncurajatoare. ) >/, # ro', doamn, e #or$a de #eri!oara mea, Oladdie. <ti%i, [ieafpierdut sluj$a. ) Gai de mine, mi pare ru s aud asta. 5a era la conacul cel mare, nu"i a!a, la domni!oara... doamna... ; in" ner+ ) Da, doamn, e,act, doamn. <i Oladdie este 1oarte necjit din cauza asta, 'roza# de necjit. ) Oladys a sc/im$at sluj$ele cam des nainte, totu!i, nu"i a!a+ ) 0!a e, doamn. De 1elul ei, Oladdie este mereu amatoare de sc/im$are. Nu pare, niciodat, cu totul a!ezat, dac n%ele'e%i ce #reau s spun. Dar, ntotdeauna, ea a 1ost cea care a anun%at c pleac, !ti%i7 ) <i de data aceasta e in#ers+ ntre$ ?iss ?arple scurt. ) Da, doamn, !i asta a suprat"o pe Oladdie de 'roaz. ?iss ?arple arta u!or surprins. -!i amintea de Oladys, care #enise cteodat s $ea ceai n $uctrie n Mzilele ei li$ereM, ca de o 1at solid, c/icotind, cu un temperament 1oarte ec/ili$rat. 5dna continu( ) ; #ede%i, doamn, cum s"a ntmplat ) cum consider domni!oara ; inner. ) *um consider domni!oara ; inner+ ntre$ ?iss ?arple cu r$dare. De data aceasta 5dna 1u n stare s po#esteasc ntrea'a tr!enie. ) >/, doamn, a 1ost a!a un !oc pentru Oladdie. <ti%i, una din $ro!ele domni!oarei 5mily a disprut !i s"a 1cut atta caz !i zar# pentru asta ca niciodat, cci, desi'ur, nimnui nu"i place s i se ntmple a!a ce#aB este n'rijortor, doamn, !%j%i ce #reau s spun. <i Oladdie a ajutat s se cerceteze peste tot !i domni!oara La#inia spunea c se duce la poli%ie s anun%e !i atunci $ro!a a aprut( czuse n spatele sertarului de la toalet !i Oladdie a 1ost 1oarte mul%umit. */iar a doua zi o 1ar1urie s"a spart !i domni!oarei La#inia i sri %andra s"o dea a1ar !i i"a spus lui Oladdie c"i d un prea#iz de o lun. <i Oladdie crede c nu e #or$a de o 1ar1urie, c domni!oara La#inia se 1olose!te de asta ca un prete,t !i c tre$uie s 1ie din cauza $ro!ei !i c ele !i nc/ipuie c ea a luat"o !i a pus"o napoi cnd s"a amenin%at cu poli%ia, !i Oladdie n"ar 1ace un asemenea lucru, n" ar 1ace niciodat. <i crede c z#onul se #a rspndi !i #a 1i mpotri#a ei !i sta"i un lucru 1oarte serios pentru o 1at, dup cum !ti%i, doamn. ?iss ?arple ncu#iin%. De!i nu"i plcea n mod deose$it Oladys, cea dat a1ar !i care a#ea propriile ei opinii, era aproape si'ur de cinstea per1ect a 1etei !i"!i putea prea $ine ima'ina c a1acerea tre$uie s o 1i necjit. 5dna spuse pe un ton ru'tor( ) ;e poate, doamn, s 1ace%i ce#a n le'tur cu asta+ ) ;pune"i s nu 1ie proast, zise ?iss ?arple /otrt. Dac nu a luat ea $ro!a, 1apt de care sunt si'ur, atunci n"are nici un moti# s 1ie necjit. ) ;e #a rspndi z#onul, zise 5dna descurajat.

Domni!oara ?arple spusd( ) 0m... am... s m duc acolo dup"amiaz. 0m s #or$esc cu domni!oara ; inner. ) >/, # mul%umesc, doamn, spuse 5dna. Gec/iul conac era o cas mare n stil #ictorian, -nconjurat de pdure !i de un parc. De cnd se do#edise de nenc/iriat !i de ne#ndut dup cum era, un ntreprinztor speculati# l mpr%ise n patru apartamente cu un sistem central de nclzire !i cu 1olosirea MdomeniuluiM n comun de ctre c/iria!i. 5,perimentul 1usese satis1ctor. > $trn doamn $o'at !i e,centric mpreun cu camerista ei ocupau un apartament. 6trna doamn a#ea o pasiune pentru psri !i ntre%inea n 1iecare zi o adunare a naripatelor la mese. @n judector indian la pensie !i so%ia sa au nc/iriat un al doilea. @n cuplu 1oarte tnr,recent cstorit, l"a ocupat pe al treilea !i cel de al patrulea 1usese luat, numai cu dou luni n urm, de dou tinere pe nume ; inner. */iria!ii erau n rela%ii 1oarte distante unii cu al%ii, ntruct nu a#eau nimic n comun. Proprietarul 1usese auzit spunnd c acesta era un lucru e,celent. 5l se temea de prietenii, urmate de certuri !i pln'erile de ri'oare ce i s"ar 1i adresat. ?iss ?arple i cuno!tea pe to%i c/iria!ii, de!i nu !tia pe nici unul dintre ei prea $ine. Domni!oara ; inner, cea mare, domni!oara La#inia era ceea ce se poate spune mem$rul conductor al 1irmei. Domni!oara 5mily, cea mic, .!i petrecea majoritatea timpului n pat, su1erind de #ariate $oli care, n opinia celor din ;t. ?ary ?ead, erau mai mult ima'inare. Numai domni!oara La#inia credea cu toat de#o%iunea n martiriul !i r$darea cu care su1erea sora sa !i aler'a pe dat, $tnd satul de la un capt la altul, dup comisioane !i lucruri pe care Msora mea !i le dore!te deodatM. -n ;t. ?ary ?ead se credea c, dac domni!oara 5mily su1erea pe jumtate pe ct sus%inea, ar 1i trimis de mult dup doctorul .aydoc . Dar domni!oara 5mily, cnd i se su'era acest lucru, !i nc/idea oc/ii cu un aer superior !i murmura c n cazul ei nu era u!or ) cei mai $uni speciali!ti din Londra 1useser deruta%i ) !i un nou #enit minunat n $reasl i prescrisese cel mai modern tip de tratament !i ea spera cu ade#rat c starea snt%ii 1 se #a ameliora mul%umit acestuia. Nici un medic 'eneralist nu"i putea deloc n%ele'e cazul. g ) Dup prerea mea, spunea sincera domni!oar i .artnell, ea e 1oarte n%eleapt c nu"l c/eam. Dra'ul de el, doctorul .aydoc , n maniera aia a sa repezit i"ar putea spune c n"are nimic, s se dea jos din pat !i s nu mai 1ac atta caz7 4"ar 1ace 1oarte mult $ine7 ;cpnd de un asemenea tratament ar$itrar, domni!oara 5mily continu, a!adar, s zac pe so1ale, s se nconjoare cu cutiu%e pline de pastile ciudate !i s respin' aproape tot ce i se 'tea !i s cear altce#a ) de o$icei ce#a di1icil !i care nu era la ndemn de o$%inut. @!a i"o desc/ise domni!oarei ?arple, Oladdie care arta mai deprimat dect ar 1i crezut #reodat ?iss ?arple c e capa$il. -n su1ra'erie Cun s1ert din 1ostul li#in', care 1usese mpr%it n sal de mas, salon, $aie !i co!ul de ru1e pentru ser#itoareD, domni!oara La#inia se ridic s"o ntmpine pe ?iss ?arple. La#inia ; inner era o 1emeie nalt, sl$noa', osoas de #reo cincizeci de ani. 0#ea o #oce ar%'oas !i o purtare repezit. ) mi pare $ine c # #d, zise ea. 5mily zace n pat... se simte ru astzi, $iata de ea. ;pera s # #ad, ceea ce ar recon1orta"o, dar sunt momente cnd nu se simte n stare s #ad pe nimeni. Dra'a de ea, e tare r$dtoare.

?iss ?arple i rspunse politicos. ;er#itoarele era principala tem de con#ersa%ie n ;t. ?ary ?ead, a!a nct nu"i 1u 'reu s dirijeze discu%ia n direc%ia asta. ?iss ?arple spuse c auzise c 1ata aia dr'u%, Oladys .olmes, urma s plece. Domni!oara La#inia i con1irm spusele. ) De miercuri ntr"o sptmn. 0 spart lucruri, !ti%i. Nu putem permite a!a ce#a. ?iss ?arple o1t !i"!i ddu cu prerea c to%i tre$uie s ne o$i!nuim astzi cu lucruri de" astea. 5 att de 'reu s 1aci ser#itoarele s #in la %ar. *redea domni!oara ; inner c era ntr" ade#r $ine s se despart de Oladys+ ) <tiu c e 'reu s 'se!ti ser#itoare. -ncu#iin% domni!oara La#inia. &amilia De#ereu, n"a 'sit pe nimeni ) dar nici nu m mir ) se ceart tot timpul, jazz toat noaptea, se mnnc la orice or, 1ata aia nu !tie cum se %ine o 'ospodrie. ?i"e mil de $r$atul ei7 <i apoi, 1amilia Lar in tocmai a rmas 1r ser#itoare. ;i'ur, cu 1irea judectorului !i dorin%a lui de a i se pre'ti */ota .azri N, cum i zice el, la ora !ase diminea%a !i doamna Lar in care e mereu nemul%umit. Nu m mir nici de asta, de pild. Sanet de la doamna *armic/ael este cea mai sta$il, desi'ur, dar dup mine este o 1emeie 1oarte deza'rea$il !i o n1runt pe $trna doamn. ) 0tunci, nu crede%i c ar tre$ui s re#eni%i asupra deciziei n pri#in%a Oladysei+ 5 o 1at tare $un. 4i cunosc ntrea'a 1amilieB oameni 1oarte cinsti%i !i de calitate. Domni!oara La#inia se mpotri#i( ) 0m moti#ele mele, spuse ea dndu"!i importan%. ?iss ?arple murmur( ) G"a lipsit o $ro!, am auzit... ) *ine"a trncnit+ mi nc/ipui c 1ata. Pe cinstite, sunt aproape si'ur c ea a luat"o. <i apoi s"a speriat !i a pus"o la loc, dar, #ede%i, nu po%i spune nimic dac nu e!ti si'ur. ;c/im$ su$iectul. Geni%i s"o #ede%i pe domni!oara 5mily, ?iss ?arple. ;unt si'ur c"o s"i 1ac $ine. ?iss ?arple o urm docil la o u!, unde domni!oara La#inia $tu, 1u in#itat s intre !i" !i introduse musa1ira n cea mai $un camer din apartament n care lumina nu ptrundea mai deloc din cauza jaluzelelor pe jumtate trase. Domni!oara 5mily sttea culcat n pat, $ucurndu" se, dup toate aparen%ele, de penum$r dar !i de su1erin%ele sale nede1inite. Lumina sla$ o 1cea s par o 1iin% su$%ire, cu o alur imprecis, cu o 'rmad de pr $lond ) cenu!iu nen'rijit n jurul capului, din care se desprindeau crlion%i, totul artnd ca un cui$ de pasre cu care nici o pasre, care s"ar 1i respectat, nu s"ar 1i putut mndri. -n camer era un miros de ap de colonie, $iscui%i rncezi !i cam1or. *u oc/ii pe jumtate nc/i!i !i cu o #oce sla$, su$%iratic, 5mily ; inner le e,plic c era Muna din zilele ei proasteM. ) *el mai ru lucru cnd e!ti $olna# e 1aptul c %i dai seama ce po#ar de#ii pentru cei din jur, zise domni!oara 5mily pe un ton melancolic. La#inia e att de $un cu mine. La#ie, dra', mi e att de 'reu c te necjesc mereu, dar dac ai umple sticla cu ap 1ier$inte a!a cum mi place ) dac e prea plin m apas cam mult, pe de alt parte, dac nu e su1icient de plin, se rce!te imediat7 ) mi pare ru, dra'. D"mi"o. > s"o 'olesc pu%in.

Cn an'lo"indianD un 1el u!or de mncare pentru diminea%a de#reme.

) Dac tot o 1aci, umple"o din nou. Nu a#em ruscus ^ n cas, nu"i a!a, nu, nu conteaz. Pot !i 1r asta. Ni!te ceai sla$ !i o 1eliu% de lmie ) n"a#em lmi+ */iar+ Nu pot s $eau ceai 1r lmie. *red c laptele s"a tiat pu%in azi diminea%. ?"a 1cut s nu mai am c/e1 s"mi pun lapte n ceai. Nu conteaz. Pot s triesc !i 1r ceaiul meu. Numai c m simt att de sl$it. ;e spune c stridiile sunt /rnitoare. ? ntre$ dac a! ncerca cte#a. Nu, nu, prea mult $taie de cap s ie cumperi la ora asta naintat. Pot s ra$d pn mine. La#inia ie!i din camer murmurnd ce#a incoerent despre dusul cu $icicleta pn n sat. Domni!oara 5mily zm$i alene musa1irei sale !i su$linie c nu"i plcea deloc s dea cui#a #reo $taie de cap. ?iss ?arple i spuse 5dnei n seara aceea c se temea c misiunea sa e!uase. 5ra 1oarte tul$urat de 1aptul c z#onuri despre necinstea Oladysei circulau deja n sat. La po!t, domni!oara Wet/er$y o a$ord( ) Dra' Sane, i"au dat o recomandare scris n care se spune c este $ine#oitoare, so$r !i respecta$il, dar nu se arat nimic despre cinste. ?i se pare 1oarte semni1icati#7 ? tem c e ce#a n le'tur cil $ro!a. *red c tre$uie s 1ie ce#a n c/estia asta, !tii, deoarece nimeni nu d drumul azi la o ser#itoare dac nu e ce#a destul de 'ra#. Le #a 1i 1oarte 'reu s 'seasc pe alta. &etele, pur !i simplu, nu se duc la conacul cel #ec/i. ;unt ner#oase cnd se ntorc acas n zilele lor li$ere. > s #ezi c surorile ; inner n"o s 'seasc pe altcine#a !i atunci, poate, sora aia teri$il de ipo/ondr se #a da jos din pat !i #a pune mna s 1ac ce#a7 ?are a 1ost suprarea n sat cnd s"a do#edit c domni!oarele ; inner an'ajaser, de la o a'en%ie, o ser#itoare nou, care, dup toate relatrile, era un model de cinste !i #irtute. ) > recomandare dup trei ani de sluj$, 1oarte clduroas, pre1er pro#incia !i cere un salariu mai mic dect Oladys. *red c am a#ut un ade#rat noroc. ) */iar, ade#rat+ ntre$ ?iss ?arple creia i se aduser la cuno!tin% aceste detalii de ctre domni!oara La#inia n ma'azinul ne'ustorului de pe!te. ) Pare prea $un ca s 1ie ade#rat. 0poi, prerea celor din ;t. ?ary ?ead a 1ost c modelul de cinste !i #irtute s"a rz'ndit n ultima clip !i nu a mai sosit. Nici unul dintre aceste pronosticuri nu se ade#eri, totu!i, !i satul lu cuno!tin% de comoara domestic pe nume ?ary .i''ins care trecu prin localitate n ta,iu spre conacul cel #ec/i. 3re$uiau s recunoasc cu sinceritate c arta $ine. > 1emeie cu o n1%i!are 1oarte respecta$il, 1oarte corect m$rcat. La urmtoarea #izit pe care ?iss ?arple o 1cu la conacul cel #ec/i, cu ocazia adunrii or'anizatorilor unei sr$tori n paro/ie Cla care cine #roia !i #indea lucruriD, A ?ary .i''ins desc/ise u!a. 5ra, cu si'uran%, o ser#itoare cu un aer superior, cam de #reo patruzeci de ani, cu pr ne'ru lins, o$raji ro!ii, o siluet plinu%, mascat discret n ne'ru cu un !or% al$ !i $onet ) Me,act tipul de ser#itoare $un, de mod #ec/eM, cum e,plic mai trziu ?iss ?arple !i cu #ocea potri#it, ama$il, respectuoas, att de di1erit de accentele tari, nazale ale #ocii Oladysei. Domni!oara La#inia arta mult mai pu%in /r%uit ca de o$icei !i, de!i a re'retat c n"a putut s"!i ia !i ea un stand, din cauza 'rijii pe care tre$uia s i"o poarte surorii sale, totu!i
^

e o plant.

particip cu o sum 1rumu!ic !i a promis s contri$uie cu seturi de su'ati#e !i !osete pentru $e$elu!i. ?iss ?arple coment alura ei de $unstare. ) ;imt c"i datorez 1oarte mult lui ?ary. ;unt att de mul%umit c m"am /otrt s scap de 1ata cealalt. ?ary este cu ade#rat o comoar. Ote!te $ine, ser#e!te 1rumos la mas !i pstreaz, cu scrupulozitate, cur%enia n micul nostru apartament, ntoarce saltelele n 1iecare zi. <i se poart minunat cu 5mily7 ?iss Narple ntre$ imediat de 5mily., ) >/, dra'a de ea. ;"a sim%it 1oarte ru din cauza #remii, n ultimul timp. N"arP ncotro, asta"i, cteodat 1ace pu%in lucrurile s par mai di1icile. Grea s i se 'teasc cte ce#a !i, apoi, cnd e ser#it, spune c nu poate s ) mnnce acum !i apoi #rea din nou, dup jumtate de or !i totul s"a rcit !i tre$uie renclzit, 0sta cere munc, nu 'lum, dar, din 1ericire, ?ary nu le pune la inim. 5 o$i!nuit s n'rijeasc in#alizi, a!a zice, !i"i n%ele'e. 5ste mare lucru. ) Dra'a mea, ai a#ut noroc, spuse ?iss ?arple. ) */iar a!a. ;imt c ?ary ne"a 1ost trimis ca un rspuns la o ru'ciune. ) ?i se pare aproape prea $ine ca s 1ie ade#rat, spuse ?iss ?arple. 0! 1i, a! 1i pu%in atent, dac a! 1i n locul tu. La#inia ; inner nu prinse nuan%a din aceast remarc. 5a spuse( ) >/, # asi'ur c 1ac tot ce pot s se simt $ine. Nu !tiu ce m"a! 1ace dac ar pleca. ) Nu cred c #a pleca pn cnd nu #a 1i 'ata de plecare, adu' ?iss ?arple !i o pri#i cu n%eles pe 'azda sa. Domni!oara La#inia spuse( ) *nd nu ai 'riji 'ospodre!ti, asta %i ia a!a o 'reutate de pe inim, nu"i a!a+ *um se poart micu%a 5dna+ ) ;e descurc destul de $ine. Nu ca ?ary a #oastr. Dar eu !tiu totul despre 5dna pentru c e o 1at din sat. *nd ie!i n /ol auzi #ocea $olna#ei care spunea pe un ton ridicat( ) 0i lsat compresa asta s se usuce... doctorul 0l" lerton a spus n mod deose$it c tre$uie s 1ie tot timpul umed. 6ine, $ine, las"o. Greau o cea!c cu ceai !i un ou 1iert... 1iert numai trei minute !i jumtate, %ine minte !i trimite"o pe domni!oara La#inia la mine. ?ary cea e1icient apru din dormitor !i i spuse La#iniei( MDomni!oara 5mily # c/eam, doamnM, desc/ise u!a pentru ?iss ?arple, o ajut s"!i pun /aina !i"i nmn um$rela n maniera cea mai irepro!a$il. ?iss ?arple lu um$rela, o scp, ncerc s"o ridice !i i czu 'eanta care se desc/ise. ?ary, politicoas, adun di1erite 1lecu!te%e ) o $atist, un carne%el cu adrese, un portmoneu de piele demodat,doi !ilin'i, trei penny !i o $ucat de $aton dulce de ment, n dun'i. ?iss ?arple primi ultimul o$iect cu oarecare jen. ) >/, dra', sta tre$uie s 1i 1ost al $ie%elului doamnei *lement. 5l l su'ea !i"mi amintesc c mi"a luat 'eanta s se joace cu ea. 5l tre$uie s"l 1i pus nuntru. 5 teri$il de lipicios a!a+ ) ;"l iau, doamn+ ) >/, dac #rei+ ?ul%umesc 1oarte mult.

?ary ridic ultimul lucru, o o'linjoar !i dup ce o primi, ?iss ?arple e,clam ncntat( ) *e noroc c nu s"a spart. Dup aceea ea plec, ?ary rmase politicoas la u! %innd o $ucat de $aton de za/r cu dun'i, 1r nici o e,presie deose$it pe 1a%. 3imp de zece zile, ;t.?ary ?ead a tre$uit s ndure, s aud calit%ile comorii domni!oarei La#inia !i a domni!oarei 5mily. 4n a unsprezecea zi, satul 1u trezit de o #este trznet. ?ary, modelul de cinste !i #irtute dispruse7 Patul ei era neatins !i u!a din 1a% a 1ost 'sit dat la perete. ;e strecurase n lini!te, n timpul nop%ii. <i nu numai ?ary lipsea7 Dou $ro!e !i cinci inele ale domni!oarei La#inia, trei inele, un pandanti#, o $r%ar !i patru $ro!e ale domni!oarei 5mily lipseau de asemenea7 5ra nceputul catastro1ei. 3nra doamn De#ereu, !i pierduse diamantele pe care le %inea ntr"un sertar desc/is, ca !i ni!te $lnuri de #aloare primite ca dar de nunt. Sudectorului !i so%iei sale li se Suaser $ijuterii !i o anumit sum de $ani. Doamna *armic/ael a su1erit cele mai mari pa'u$e. Nu numai c a#ea ni!te $ijuterii de 1oarte mare #aloare, dar mai %inea !i o mare sum de $ani care dispruse din apartament. &usese seara li$er a Sanettei !i stpna sa o$i!nuia s se plim$e prin 'rdin pe nserate, c/emnd psrile !i presrndu"le 1irimituri. De#enise clar c ?ary, ser#itoarea cea per1ect, a#usese c/ei potri#ite pentru toate apartamentele7 3re$uie s mrturisim c a 1ost o anumit satis1ac%ie cam deplasat n ;t. ?ary ?ead. Domni!oara La#inia se ludase att de mult cu miraculoasa ei ?ary. M<i tot timpul sta, dra', 1usese o /oa% o$i!nuit7M spuneau oamenii. @rm o descoperire interesant. Nu numai c ?ary dispruse n neant, dar a'en%ia, care o trimisese !i 'arantase recomandrile, se alert cnd descoperi c ?ary .i''ins, care le ceruse de lucru !i ale crei recomandri 1useser acceptate, nu e,istase niciodat, n ciuda tuturor cutrilor. 5ra numele unei ser#itoare care locuise la sora ade#rat a unui diacon, dar ade#rata ?ary .i''ins tria lini!tit ntr"un loc prin *ornwall. ) 4nteli'ent toat trea$a, recunoscu inspectorul ;lac . <i dac #re%i s !ti%i de la mine, 1emeia asta lucreaz cu o $and. ;"a mai ntmplat un caz de acela!i 1el n Nor" t/um$erland acum un an. Lucrurile 1urate n"au 1ost 'site niciodat !i nici ea n"a 1ost prins. 3otu!i, stm mai $ine dect cei din ?uc/ 6ur/am7 4nspectorul ;lac era ntotdeauna un om plin de sine. 3otu!i, sptmnile treceau !i ?ary .i''ins rmnea trium1toare n lar'ul ei. -n #an inspectorul ;lac J !i du$l ener'ia care"i lipsea numelui su. Domni!oara La#inia pln'ea tot timpul. Domni!oara 5mily era a!a de tul$urat !i se n'rijor att de mult de starea ei, nct trimise imediat dup doctorul .aydoc . -ntre'ul sat era teri$il de curios s a1le ce credea el despre $olile de care pretindea c su1er domni!oara 5mily, dar, normal, nu"l putea nimeni ntre$a. <tiri satis1ctoare se rspndir totu!i n le'tur cu asta, prin domnul ?ee , asistentul 1armacistului care se plim$a
J

Cen'l.D slac ) moale, ne'lijent, inacti#.

cu *lara, ser#itoarea doamnei Price ) Ridley. ;"a a1lat apoi c doctorul .aydoc prescrisese un amestec de asa1oetid9 !i #alerian care, potri#it domnului ?ee , era remediul uni#ersal pentru solda%ii ce simuleaz $oli7 *urnd dup aceea, s"a a1lat c domni!oara 5mily, 1r s renun%e la n'rijirile medicale pe care le primea, a declarat c n starea de sntate n care se a1la sim%ea c e de datoria ei s 1ie aproape de specialistul din Londra ce n%ele'ea cazul ei. 5ra $ine !i pentru La#inia, spunea ea. 0partamentul a 1ost su$nc/iriat. *te#a zile dup aceea, ?iss ?arple, cam m$ujorat !i a'itat, 1cu o #izit poli%iei din ?uc/ 6ur/am !i ntre$ de inspectorul ;lac . 4nspectorului ;lac nu"i plcea de ?iss ?arple. Dar era con!tient c !e1ul poli%iei, colonelul ?elc/ett nu"i mprt!ea opinia. De aceea, cam $om$nind o primi. ) 6un ziua, ?iss ?arple, *u ce # pot 1i de 1olos+ ) >/, dra', m tem c te 'r$e!ti, spuse ?iss ?arple. ) > 'roaz de trea$, dar mi pute%i rpi cte#a momente, spuse inspectorul ;lac . ) >/, dra', 1cu ?iss ?arple, sper s"%i pot e,plica pe n%eles ce am de zis. 5 att de di1icil s te e,plici, nu crezi+ Nu, poate pentru dumneata nu e. Dar !tii, ne1lind educat n stil modern, am a#ut o 'u#ernant, care m n#%a datele despre re'ii 0n'liei !i cuno!tin%e 'enerale" !i cum se 1ac acele de cusut !i c/estii de astea. La 'rmad, n%ele'i, nu te n#%a s treci la su$iect. *eea ce, de 1apt, #reau s 1ac. 5ste yor$a de 1ata domni!oarei ; inner, Oladys, pe care o cuno!ti. ) # ?ary .i''ins, spuse inspectorul ;lac . >/, da, cea de"a doua ser#itoare. Dar e #or$a de Oladys .olmes, o 1at cam impertinent !i cam prea plin de ea, dar, de 1apt, 1oarte cinstit !i este 1oarte important ca acest lucru s 1ie recunoscut. ) Nu"i nici o pln'ere mpotri#a ei pn acum, dup cte !tiu, spuse inspectorul. ) Nu, !tiu c nu este nici o pln'ere, dar asta este partea proast. Pentru c, #ede%i, oamenii continu s cread anumite lucruri. >/, dra'... !tiu c m e,prim ru. *eea ce de 1apt #reau s spun e c lucrul important este s"o 'sim pe ?ary .i''ins. ) Desi'ur, spuse inspectorul ;lac . 0#e%i #reo idee n pri#in%a asta+ ) Da, de 1apt am, spuse ?iss ?arple. Pot s # pun o ntre$are+ 0mprentele # sunt de #reun 1olos+ ) 0/, 1cu inspectorul ;lac , aici ea e mult prea a$il pentru noi. -!i 1cea toat trea$a cu mnu!i de cauciuc,sau cu mnu!i de ser#itoare, se pare. <i ea a 1ost 1oarte precaut... a !ters toate lucrurile din dormitorul ei !i de pe c/iu#et. Nu s"a putut 'si nici o sin'ur amprent n toat casa. ) Dac a%i a#ea amprentele ei, asta #"ar ajuta+ ) ;"ar putea, doamn. 0r putea 1i cunoscute la ;cotland Yard. Nu e prima ei lo#itur, a! zice7

o su$stan% nc/is la culoare o$%inut din ni!te plante din 4ra !i #estul 4ndiei !i 1olosit n medicin ca antispasmodic.

?iss ?arple ncu#iin% ncurajat. -!i desc/ise 'eanta !i scoase o mic cutie de carton. -nuntru, n#elit n #at era o o'linjoar. W ) Din 'eanta mea, spuse ?iss ?arple. 0mprentele ser#itoarei sunt pe ea. *red c"ar 1i satis1ctoare... ea a atins o su$stan% e,trem de lipicioas o clip mai nainte. 4nspectorul ;lac se uita uluit. ) 4"a%i luat amprentele n mod inten%ionat+ ) Desi'ur. ) 0tunci o $nuia%i+ ) 5i $ine, !ti%i, m"a uimit c era pu%in prea $un ca s 1ie ade#rat. De 1apt, i"am !i spus domni!oarei La#inia. Dar ea, pur !i simplu, nu a re%inut aluzia7 <tii, inspectore, m tem c nu cred n modele de cinste !i demnitate. ?ajoritatea dintre noi a#em de1ectele noastre... !i sluj$a n 'ospodrie le scoate la i#eal 1oarte repede. ) 6ine, spuse inspectorul ;lac re#enindu"!i, m simt o$li'at 1a% de dumnea#oastr, cu si'uran%. Le #om trimite la ;cotland Yard !i #om #edea ce au de spus. 5l se opri. ?iss ?arple !i lsase capul pu%in pe o parte !i"l pri#ea cu mult su$n%eles. ) *e zici, inspectore, nu crezi c"ar 1i cazul s cau%i pu%in mai aproape+ ) *e #re%i s spune%i, ?iss ?arple+ ) 5 1oarte di1icil de e,plicat, dar cnd dai, peste un lucru deose$it l o$ser#i. De!i, adesea, lucruri deose$ite pot 1i doar ni!te 1leacuri. <ti%i, am sim%it asta tot timpulB #reau s zic despre Oladys !i $ro!. 5a este o 1at cinstitB ea nu a luat $ro!a. 0tunci de ce a crezut domni!oara ; inner c a luat"o+ Domni!oara ; inner nu e o proast, nici #or$ de asta7 De ce a 1ost ea att de ner$dtoare s"o lase pe 1at s plece cnd aceasta era o ser#itoare $un !i ser#itoarele sunt 'reu de 'sit+ 0sta a 1ost ce#a deose$it, !ti%i. 0!a c m"am ntre$at. ?"am tot ntre$at. <i am o$ser#at un alt lucru deose$it7 Domni!oara 5mily este ipo/ondr, dar este prima ipo/ondr care nu a trimis dup #reun doctor imediat. 4po/ondrilor le plac doctorii. Domni!oarei 5mily nu. ) @nde #re%i s ajun'e%i, ?iss ?arple+ ) 5i $ine, !ti%i, #reau s # su'erez c domni!oara La#inia !i domni!oara 5mily sunt persoane speciale. Domni!oara 5mily !i petrece aproape tot timpul ntr"o camer ntunecat !i dac prul la nu"i o peruc, atunci eu mi n'/it propria mea me! de la spate7 <i ceea ce #reau s spun e asta( 5ste per1ect posi$il ca o 1emeie sla$, palid, cu prul crunt, su1erind s 1ie una !i aceea!i cu 1emeia $runet, m$ujorat !i plinu%. <i nimeni din cte !tiu nu le"a #zut pe domni!oara 5mily !i pe ?ary .i''ins n unul !i acela!i loc. 0u a#ut o mul%ime de timp s 1ac du$luri dup toate c/eile, o mul%ime de timp s a1le totul despre ceilal%i c/iria!i !i apoi s scape de 1ata din partea locului. Domni!oara 5mily 1ace o plim$are rapid peste cmp ntr"o noapte !i sose!te la 'ar ca ?ary .i''ins a doua zi. <i apoi, la momentul potri#it, ?ary .i''ins dispare !i to%i se pun cu surle !i trm$i%e pe urmele ei. G spun unde"o pute%i 'si, inspectoreB pe so1aua domni!oarei 5mily ; inner. Lua%i"i amprentele, dac nu m crede%i, !i #e%i descoperi c am dreptate7 > perec/e de /oa%e de!tepte, asta sunt domni!oarele ; inner... !i, 1r ndoial, n le'tur cu un complice inteli'ent care ascunde $unurile 1urate. Dar, de data asta, nu le mai mer'e7 N"am de 'nd s las ca cinstea unei 1ete de caracter din satul nostru s 1ie ter1elit n /alul sta7 Oladys .olmes este ct se poate de cinstit !i toat lumea tre$uie s"o !tie7 6un ziua7

?iss ?arple ie!ise demn, nainte ca inspectorul ;lac s"!i re#in. ) P1ui7 &cu el. Dac are dreptate... *urnd descoperi c ?iss ?arple a#ea, din nou, dreptate. *olonelul ?elc/ett l"a 1elicitat pe ;lac pentru e1icien%a sa !i ?iss ?arple a in#itat"o pe Oladys s #in la ceai cu 5dna !i i"a #or$it, n mod serios, s nu"!i mai sc/im$e sluj$a de ndat ce #a o$%ine una. (ampa 5ra, 1r ndoial, o cas #ec/e. 3ot scuarul era la 1el, cu acel aer #ec/i de epoc, cople!itor, care se ntlne!te, adesea, ntr"un ora! cu catedral. Dar numrul 89 lsa impresia a 1i cea mai mpo#rat de ani dintre toateB emana o #erita$il solemnitate patriar/alB era cea mai nalt locuin% 'ri dintre cele cenu!ii, cea mai artoas dintre cele asemenea ei, cea mai rece dintre acestea. 0uster, inaccesi$il, cu pecetea deose$itei dezolri pe care o poart toate casele de mult timp nenc/iriate, ea domnea peste celelalte locuin%e. -n oricare alt ora! i s"ar 1i pus ur'ent etic/eta de M$ntuitM, dar Weyminster nu a#ea trea$ cu 1antomele !i nu prea le considera respecta$ile, cu e,cep%ia apanajului unei M1amilii istoriceM. 0!a c numrului 89 nu i se atri$uise niciodat termenul de $ntuit !i, cu toate acestea, rmnea pe an ce trecea MDe nc/iriat sau de #nzareM. Doamna Lancaster pri#i casa n mod apro$ator, n timp ce mucalitul a'ent imo$iliar oprise ma!ina, ntr"o dispozi%ie neo$i!nuit de #esel la ideea c #a !ter'e numrul 89 din re'istrele sale. 4ntroduse c/eia n $roasc necontenind cu comentariile sale laudati#e. ) De cnd nu e locuit casa+ ntre$"doamna Lancaster, ntrerupndu"i $rusc !u#oiul de pala#re. Domnul Raddis/ Cde la MRaddis/ and &oplowMD se ncurc u!or. ) 5... e... ce#a timp, remarc el $ine#oitor. ) 0!a cred !i eu, o$ser# sec doamna Lancaster. .olul sla$ luminat era rece, de'ajnd o rceal sinistr. > 1emeie cu mai mult ima'ina%ie s"ar 1i n1iorat, dar cea de 1a% se nimeri a 1i deose$it de practic. 5ra nalt, cu pr ne'ru, $o'at, care tocmai ncepuse s ncrun%easc !i cu oc/i al$a!tri, reci. *ercet casa din pod pn n pi#ni%, punnd din cnd n cnd cte o ntre$are pertinent. Dup ce termin inspectarea, se ntoarse ntr"una din camerele din 1a% care ddeau spre scuar !i i se adres a'entului imo$iliar cu o min /otrt. ) *e de1ect are casa+ Domnul Raddis/ a 1ost luat prin surprindere. ) Desi'ur, orice cas nemo$ilat este ntotdeauna pu%in ntunecat, par el #a'. ) Prostii, zise doamna Lancaster. */iria este cara'/ios de mic pentru o asemenea cas ) pur !i simplu, sim$olic. 3re$uie s 1ie #reun moti# la mijloc. *red c e $ntuit. Domnul Raddis/ tresri u!or, dar nu spuse nimic. Doamna Lancaster l pri#ea scruttor. 3recur cte#a clipe nainte de a #or$i. ) ;i'ur c toate astea sunt prostii. Nu cred n 1antome sau c/estii de 'enul lor !i, din punctul meu de #edere, nu #d nici un impediment pentru care s nu iau casaB dar, din ne1ericire,

ser#itorii sunt 1oarte creduli !i u!or de speriat. 0r 1i dr'u% din partea dumnea#oastr s"mi spune%i e,act ce... ce lucru se presupune c $ntuie . ) 5u... de... de 1apt, nu !tiu, se $l$i a'entul imo$iliar. ) ;unt si'ur c tre$uie s !tii, l contrazise doamna calm. Nu pot s iau casa 1r s cunosc ade#rul. *e a 1ost+ > crim+ ) >, nu7 stri' domnul Raddis/, !ocat de o idee att de strin de respecta$ilitatea scuarului. 5... e... numai un copil. ) @n copil+ ) Da. Nu cunosc po#estea ntocmai, continu el, lipsit de entuziasm. 6inen%eles, c e,ist tot 1elul de #ersiuni di1erite, dar cred c acum #reo treizeci de ani, un $r$at pe nume Williams a luat casa numrul 89. Nu se !tia nimic despre elBnu a#ea ser#itori, nici prieteniB rareori ie!ea n timpul zilei. 0#ea un copil, un $ie%el. Dup ce a locuit acolo #reo dou luni, s"a dus la Londra !i a$ia a pus piciorul n metropol cnd a !i 1ost recunoscut ca un om cutat de poli%ie pentru o anume culp ) ce era e,act, nu !tiu. Dar tre$uie s 1i 1ost 1oarte 'ra#, deoarece a pre1erat s se mpu!te dect s se predea. -ntre timp, copilul a trit aici sin'ur n cas. 0 a#ut /ran pentru pu%in #reme !i a a!teptat, zile n !ir, rentoarcerea tatlui su. Din ne1ericire, i se $'ase n cap ca niciodat, su$ nici un prete,t, s nu ias din cas sau s #or$easc cu cine#a. 5ra micu%, sl$u%, $oln#icios !i nici nu se 'ndea s ncalce ordinul. Noaptea, #ecinii, ne!tiind c tatl su plecase, l auzeau, adesea, pln'nd n /o/ote n 'roaznica sin'urtate !i dezolare a casei 'oale. Domnul Raddis/ se opri, ) <i copilul a murit de 1oame, nc/eie el pe acela!i ton cu care ar 1i anun%at c a nceput s plou. ) <i 1antoma copilului se presupune c ar $ntui casa+ ntre$ doamna Lancaster. ) Nu e nimic de a!a natur, de 1apt, se 'r$i domnul Raddis/ s"o asi'ure. Nu s"a #zut nimic, nimic, numai c oamenii zic, ceea ce e de"a dreptul ridicol, dar ei spun c"l aud pe... pe copil... pln'nd, !ti%i. Doamna Lancaster se ndrept spre u!a din 1a%. ) mi place 1oarte mult casa, zise ea. N"am s 'sesc ce#a asemntor la a!a un pre%. > s re1lectez !i # anun%. ) 0rat cu ade#rat 1oarte #esel, nu"i a!a, Papa+ Doamna Lancaster !i contempl noul su domeniu mul%umit. *o#ora!e colorate, mo$il $ine lustruit !i multe $i$elouri sc/im$aser aspectul ntunecat al casei numrul 89. Gor$ea cu un $trn su$%ire, nco#oiat,. adus din umeri cu o 1a% delicat, mistic. Domnul Win$urn nu semna cu 1iica saB nu se putea ima'ina un contrast mai mare dect cel dintre spiritul ei /otrt, practic !i cel distrat, #istor al tatlui. ) Da, rspunse el zm$ind, nimeni nu ar crede cM este $ntuit. ) Papa, nu #or$i prostii7 <i tocmai n prima noastr zi aici. Domnul Win$urn zm$i. ) &oarte $ine, dra'a mea, s cdem de acord c nu e,ist 1antome.

) <i, te ro', continu doamna Lancaster, nu spune nici un cu#nt de 1a% cu Oeo11. are atta ima'ina%ie. Oeo11 era $ie%elul doamnei Lancaster. &amilia consta din domnul Win$urn, 1iica sa #du# !i Oeo11rey. Ploaia ncepuse s $at n 1erestre. 3ipa"tipa, tipa"tipa. ) 0scult, zise domnul Win$urn. Nu seamn cu ni!te pa!i micu%i+ ) ;eamn mai mult cu ploaia, i rspunse zm$ind doamna Lancaster. ) Dar, !tia, !tia sunt pa!i, stri' tatl ei aplecndu"se n 1a% s asculte mai $ine. Doamna Lancaster iz$ucni n rs. ) hsta"i Oeo11 care co$oar. Domnul Win$urn s"a sim%it !i el o$li'at s rd. ;er#eau ceaiul n /ol !i sttea cu spatele la scar. 0cum !i ntoarse scaunul cu 1a%a la ea. ?icu%ul Oeo11 co$ora ncet, 'rijuliu, cu teama copilului 1a% de o cas strin. 3reptele erau din stejar lustruit, 1r co#or. 3ra#ers /olul !i #en1 ln' mama sa. Domnul Win$urn tresri u!or. 4n timp ce copilul se ndrepta spre mas, el auzi clar al%i pa!i pe trepte ca ai cui#a care mer'eau n urma lui Oeo11rey. Pa!i care se trau, curios de dureros. 0tunci ridic din umeri 1r s"i #in a crede. M5 ploaia, desi'urM, se 'ndi el. ) ? uit la prjituri, remarc Oeo11 cu aerul admira$il deta!at al cui#a care atra'e aten%ia asupra unui Flucru interesant. ?ama sa se 'r$i s atra' !i ea aten%ia n alt parte. ) *um %i place noua ta cas, puiule, ntre$ ea. ) &oarte mult, rspunse Oeo11rey cu 'ura plin la re1uz. ?ult, mult, mult. Dup aceast ultim a1irma%ie care e,prim, n mod e#ident,cea mai adnc mul%umire, tcu, preocupat s ia ct se poate de repede ultima $ucat de prjitur . Dup ce termin !i ultima n'/i%itur, iz$ucni ntr"un !u#oi de #or$e( ) i, mmico, Sane spune c aici e un podB pot s m duc imediat s"l eg+plore+ . <i s"ar putea 'si o u! secret. Sane zice c nu e,ist, dar eu cred c tre$uie s 1ie !i, oricum, !tiu c sunt conducte, conducte de ap Ccu o 1a% e,taziatD !i pot s cnt la ele !i pot s m duc s #d $oi"i"ler"ul+ Pronun% ultimul cu#nt cu o ncntare att de e#ident nct $unicul su se sim%i ru!inat cnd se 'ndi c acest deliciu ne#ino#at de copil i n1lcra doar n ima'ina%ia sa perspecti#a apei 1ier$in%i care nu e,ista dect cu numeroase !i costisitoare c/itan%e de ac/itat instalatorilor. ) Ne #om uita n pod mine, dra', i spuse doamna Lancaster. *e"ar 1i s"%i aduci cu$urile !i s construie!ti o cas 1rumoasa sau o locomoti#. Du )leau s constluiesc o cas. ) *onstruiesc o cas. ) *as, nu, nici locomoti#. ) *onstruie!te un $oiler, i su'er $unicul. Oeo11rey se lumin. ) *u %e#i. Oeo11rey 1u'i 1ericit s aduc cu$urile. -nc mai ploua. Domnul Win$urn asculta. Da, tre$uie s 1i 1ost ploaia pe care o auzise, dar suna ca urme de pa!i.

0 #isat ce#a ciudat n noaptea aceea. ;e 1cea c mer'ea printr"un ora!, unul mare i se prea. Dar era numai al copiilor, nu e,istau oameni maturi acolo, doar copii, o mul%ime. -n #isul su, ace!tia s"au repezit cu to%ii la strin stri'nd( ML"ai adusM+ 5ra ca !i cum el a n%eles ceea ce au #rut ei s zic !i a dat trist din cap c nu. *nd au #zut asta, copiii s"au ntors !i au nceput s pln' amarnic, cu /o/ote. >ra!ul !i copiii s"au spul$erat !i se trezi n patul su, dar /o/otul de plns i rsuna nc n urec/i. De!i era pe deplin treaz, l auzea clarB !i reaminti c Oeo11rey dormea la etajul de dedesu$t, n timp ce plnsul acesta de copil ne1ericit #enea de sus. ;e ridic !i aprinse un $% de c/i$rit.4mediat, /o/otitul ncet. Domnul Win$urn nu"i po#esti 1etei sale despre #is !i continuarea acestuia.5ra con#ins c ima'ina%ia nu"i juca nici o 1est B c/iar imediat dup accea, l auzi n timpul zilei. Gntul su1la n !emineu, dar era un sunet separat ) distinct, incon1unda$il( plnsul unui copil dezndjduit care" %i 1rn'ea inima. ?ai descoperi c nu era sin'urul care l auzea. 0 surprins"o pe ser#itoare spunndu"i cameristei c ea Mnu crede c 'u#ernanta se poart $lnd cu tnrul Oeo11rey pentru c"l auzise pln'nd de mama 1ocului c/iar n diminea%a aceeaM. Oeo11rey #enise la micul dejun !i la prnz strlucind de sntate !i 1ericireB domnul Win$urn !tia c nu Oeo11 era cel care pln'ea,ci cellalt copil ai crui pa!i tr!i%i l 1cuser s tresar de mai multe ori. Numai doamna Lancaster n"a auzit niciodat nimic. Poate c urec/ile sale nu erau sincronizate s perceap sunete #enind dintr" o alt lume. 3otu!i, ntr"o zi,a primit !i ea un !oc. ) ?mico, i zise Oeo11 ru'tor, a! #rea s m la!i s m joc cu $ie%elul acela. Doamna Lancaster !i ridic pri#irea de la $irou zm$ind. ) *e $ie%el, dra'+ ) Nu !tiu cum l c/eam. 5ra n pod, stnd pe du!umea !i pln'nd, dar a 1u'it cnd m"a #zut. *red c e timid Ccu un u!or dispre%D, nu ca un $iat mare !i apoi, cnd am 1ost n camera de joac, l"am #zut stnd n u!, pri#indu"m cum construiesc, arta a!a de teri$il de sin'ur !i parc #roia s se joace cu mine. 5u i"am spus( <ino s constluim o locomoti)M, dar el n"a zis nimic, se uita a!a... a!a ca !i cum #edea o mul%ime de ciocolate !i mmica lui i spusese s nu se atin' de ele. Oeo11 o1t, amintindu"!i e#ident de triste dorin%e personale. Dar cnd am ntre$at"o pe Sane cine era el !i i"am spus c #roiam s ne jucm mpreun, ea a zis c nu e nici un $ie%el n cas !i s nu"i spun po#e!ti o$raznice. N"o iu$esc deloc pe Sane. Doamna Lancaster se ridic. ) Sane a a#ut dreptate. N"a 1ost nici un $ie%el. ) Dar eu l"am #zut. >, mmico, las"m s m joc cu el, prea att de teri$il de sin'ur !i ne1ericit. <leau s !ac ce)a ca s se simt mai ,ine . Doamna Lancaster era pe punctul de a spune ce#a, dar tatl ei o mpiedic. ) Oeo11, i se adres el cu 1oarte mult $lnde%e, acel $iet $ie%el e sin'ur !i poate ar tre$ui s 1aci ce#a s"l lini!te!tiB dar cum, o s descoperi tu sin'ur, e ca o '/icitoare, n%ele'i+ ) Pentru c m 1ac mare tre$uie s le 1ac pe toate sin'ur+ ) Da, pentru c te 1aci mare. *um plec $iatul din camer, doamna Lancaster i se adres tatlui ei iritat( 8 , ) Papa, e a$surd. ;"l ncurajezi pe $iat s cread n $asmele ser#itorilor7

) Nici o ser#itoare nu i"a spus copilului nimic, o asi'ur $trnul cu $lnde%e. 5l a #zut... ceea ce eu aud, ceea ce poate a! #edea dac a! 1i de #rsta sa. ) Dar e a!a o prostie7 5u de ce nu #d !i aud+ Domnul Win$urn zm$i, cu un zm$et ciudat de trist, dar nu"i rspunse. ) De ce+ repet 1iica sa. <i de ce i"ai spus c l"ar putea ajuta pe... pe... la. 3otu"i... totu" i... att de imposi$il. 6trnul o pri#i 'nditor. ) De ce nu+ %i aminte!ti cu#intele astea( 'M ce &amp 8estinul i"a condus 'opilaii si #mpletici$i #n Doapte. 'u oar,a #n$elegere , 'erul a rspuns. Oeo11rey are acea oar$ n%ele'ere. 3o%i copiii o au. Numai cnd cre!tem mari o pierdem, o ndeprtm de noi n!ine. *teodat, cnd suntem $trni, o raz sla$ se ntoarce napoi la noi, dar Lampa lumineaz cel mai puternic n copilrie. De aceea cred c Oeo11rey poate 1i de ajutor. ) Nu n%ele', murmur doamna Lancaster. ) Nici eu. 0la... copilul la su1er !i #rea... s 1ie eli$erat. Dar cum+ Nu !tiu, dar e 1oarte trist cnd te 'nde!ti c un copil pln'e n /o/ote. WAQ Dup o lun de la aceast con#ersa%ie Oeo11rey se m$oln#i. Gntul de rsrit 1usese aspru !i el nu era un copil #oinic. Doctorul ddu din cap !i spuse c era un caz 'ra#. Domnului Win$urn i di#ul' mai multe !i"i mrturisi c nu mai a#ea speran%e. M*opilul n"ar 1i atins niciodat #rsta maturit%ii, n nici un caz. 0re pro$leme 1oarte serioase cu plmnii de mult timpM, adu' el. -n timp ce"l n'rijea pe Oeo11, doamna Lancaster de#eni con!tient de e,isten%a celuilalt... copil. La nceput,/o/otele de plns nu le putea distin'e din cauza , #ntului, dar, treptat, de#enir mai clare, incon1unda$ile. -n cele din urm, le auzea n momente de complet acalmie( plnsul unui copil trist, dezndjduit, care %i 1rn'ea inima. Oeo11 se sim%ea din ce n ce mai ru !i cnd delira #or$ea despre M$ie%elM, repetnd( M#reau s"l ajut s plece, a!a #reauM7 stri'a el. Dup delir, czu ntr"o stare de letar'ie. Q Oeo11rey zcea 1oarte lini!tit, a$ia respirnd, cu1undat n uitare. Nu era nimic de 1cut dect de a!teptat. 0poi urm o noapte calm, potolit, <r nici o $taie de #nt. Z Deodat copilul se ridic. -!i desc/ise oc/ii. Pri#i pe in' mama sa nspre u!. -ncerca s #or$easc !i ea se aplec pentru a percepe cu#intele rostite pe jumtate. ) 5 4n re'ul, #in, !opti el, dup care se pr$u!i la loc. ?ama sa se n'rozi $ruscB tra#ers camera spre tatl ei. @nde#a ln' ei, cellalt copil rdea. Gesel, mul%umit, #ictorios, rsul cristalin umplu camera. ) ?i"e 'roaz, mi"e 'roaz, 'emu ea.

5l o lu de dup umeri protector. > ra1al nea!teptat de #nt i 1cu pe amndoi s tresar, dar trecu repede,lsnd aerul lini!tit ca nainte. Rsul ncetase !i li se pru c aud un sunet sla$, att de sla$ c a$ia se sim%ea, dar care de#enea tot mai tare pn cnd au putut s"l distin'. Pa!L.pa!i u!ori, care se deprtau repede. 3ipa"tipa, tipa"tipa, aler'au ) acele picioru!e $inecunoscute, mpleticite. Da... desi'ur... 0cum al%i pa!i s"au amestecat deodat cu ei, mi!cndu"se ntr"o manier mai rapid !i mai u!oar. 0ce!tia din urm se 'r$eau spre u!. Sos, jos, jos, dincolo de u!, mpreun, tipa"tipa, tipa"tipa co$orau picioru!ele ne#zute ale copila!ilor. Doamna Lancaster ridic pri#irea nne$unit. ) ;unt doi... doi7 0l$ la 1a%, cuprins de o team cople!itoare, se ntoarse ctre patul de copil din col%, dar tatl ei o re%inu cu $lnde%e !i"i 1cu semn s asculte. ) 4"auzi7 zise el simplu. 3ipa"tipa, tipa"tipa...tot mai sla$ !i mai sla$. <i apoi ) tcere.

Semnul de"etului cel mare al Sf )etru ) <i acum, mtu! Sane, e rndul dumitale, spuse Raymond West. ) Da, mtu! Sane, a!teptm ce#a cu totul picant, rsun #ocea lui Soyce Lempriere. ) 5i acum, rde%i de mine, dra'ii mei, o1t lini!tit ?iss ?arple. *rede%i c dac am trit n locul sta uitat de lume toat #ia%a n"am a#ut posi$ilitatea s mi se ntmple lucruri 1oarte interesante+ ) ; m ierte Dumnezeu dac am considerat #ia%a de la %ar a!a de lini!tit !i monoton, se scuz Raymond plin de 1er#oare. Nu dup ori$ilele re#ela%ii pe care le"am auzit de la dumneata7 Lumea din metropol pare un loc $lnd !i pa!nic n compara%ie cu ;t. ?ary ?ead. ) 5i $ine, dra'ul meu, l asi'ur ?iss ?arple, natura uman este cam aceea!i peste tot !i, 1ire!te, ai prilejul s"o o$ser#i mai ndeaproape ntr"un sat. ) 5!ti ntr"ade#r unic, mtu! Sane, stri' Soyce. ;per s nu te superi c"%i spun mtu! Sane+ adu' ea. Nu !tiu de ce"o 1ac. ) Nu !tii, dra'+ ntre$ ?iss ?arple. > pri#i cte#a clipe cu o und ciudat, care"o 1cu pe 1at s se nro!easc toat. Raymond West se 1rmnt n scaun !i tu!i oarecum stnjenit. ?iss ?arple se uit la amndoi, zm$i din nou !i"!i concentr aten%ia asupra tricotatului. ) 5"ade#rat, desi'ur, c am dus o #ia% care se poate numi lipsit de e#enimente, dar am cptat mult e,perien% n rezol#area a di1erite mici pro$leme care se i#esc. @nele au 1ost ct se poate de in'enioase, dar n"ar a#ea nici un rost s #i le po#estesc pentru c sunt le'ate de lucruri minore care nu #"ar interesa, precum( cine a tiat plasa de la 'eanta din s1oar a doamnei Sones+ De ce doamna ;ims a purtat numai o dat noua sa /ain de $lan+ Lucruri 1oarte interesante, cu

ade#rat, pentru oricine studiaz natura uman. Nu, sin'ura ntmplare pe care mi" o amintesc !i care #"ar trezi interesul este cea pri#itoare la so%ul $ietei mele nepoate ?a$el. ;"a ntmplat cu #reo 8T"lU ani n urm !i, din 1ericire, totul s"a terminat !i lumea a uitat. >amenii au memorii 1oarte scurte ) mare noroc, mi"am zis ntotdeauna. ?iss ?arple se opri !i murmur pentru sine. ) 3re$uie doar s numr rndul acesta. Descre!terea e pu%in mai di1icil. 8, :, K, Y, U !i apoi trei oc/iuri luateB e n ordine. 0cum, despre ce #or$eam+ >, da, despre $iata ?a$el. ?a$el era nepoata mea. > 1at dr'u%, cu ade#rat o 1at 1oarte dr'u%, dar nu mai pu%in cam ceea ce s"ar putea numi prostu%. -i plcea tare mult s 1ie melodramatic !i s se pln' mult mai mult dect era cazul ori de cte ori era necjit. *nd a#ea :: de ani s"a cstorit cu un domn Den" man !i m tem c n"a 1ost o csnicie 1oarte 1ericit. ;perasem 1oarte mult ca ata!amentul dintre ei s nu duc la nimic, dar domnul Denman era un $r$at cu un temperament 1oarte #iolent ) nu tipul de om care ar 1i a#ut r$dare cu 1anteziile lui ?a$el ) !i am mai a1lat c 1useser !i ne$uni prin 1amilia lui. 3otu!i, 1etele erau la 1el "de ncp%nate pe #remea aceea ca !i acum, a!a cum #or 1i ntotdeauna. <i ?a$el s"a cstorit cu el. N"am #zut"o prea des dup mariaj. 0 #enit s locuiasc la mine o dat sau de dou ori !i m"au in#itat la ei de cte#a da%i, dar, de 1apt, mie nu prea mi place s locuiesc n casele altor oameni !i am reu!it ntotdeauna s 'sesc o scuz plauzi$il. 5rau cstori%i de zece ani, cnd domnul Denman a murit su$it. Nu au a#ut copii !i el i"a lsat to%i $nii si lui ?a$el. 4"am scris, desi'ur, o1erindu"m s m duc la ?a$el dac a#ea ne#oie de mineB ea mi"a rspuns printr"o scrisoare de 1oarte mult $un sim% !i amQ n%eles c nu era c/iar cople!it de amrciune. ?"am 'ndit c era 1iresc deoarece !tiam c de la un timp nu se prea n%ele'eau. 0$ia dup trei luni am primit o scrisoare ct se poate de isteric de la ?a$el, implorndu"m s m duc la ea, zicnd c lucrurile mer' din ce n ce mai ru !i c ea nu mai rezist. 0!a c, $inen%eles, continu ?iss ?arple, i"am dat $ani de concediu *larei, am trimis ar'intria !i cana mare de $ere a re'elui */arles la $anc spre depozitare !i"am plecat de ndat. 0m 'sit"o pe ?a$el ntr"o stare 1oarte ner#oas. *asa, ?yrtlie Dene, era 1oarte mare, mo$ilat 1oarte con1orta$il. 0colo se a1lau o $uctreas, o camerist !i o in1irmier ce a#eau 'rij de $trnul domn Denman, socrul ?a$elei, care era ceea ce se nume!te Mun om nu prea n toate min%ileM. Destul de lini!tit !i $ine crescut, dar cteodat 1oarte ciudat. *um s # spun, 1useser ne$uni prin 1amilie. 0m 1ost 1oarte !ocat cnd am #zut ct se sc/im$ase ?a$el. 5ra toat numai ner#i, tremurnd !i mi"a 1ost ct se poate de 'reu s"o 1ac s"mi po#esteasc peste ce necaz dduse. 0m a1lat, a!a cum se ntmpl ntotdeauna cu ast1el de lucruri, n mod indirect. 0m ntre$at"o despre ni!te prieteni de care #or$ea mereu n scrisorile ei, 1amilia Oalla'/er. ;pre surprinderea mea, mi" a spus c"i #edea 1oarte rar atunci. *nd i"am men%ionat al%i prieteni am primit acela!i rspuns. 4" am #or$it atunci despre ne$unia de a se nc/ide n sine, de a se izola !i a sta numai pe 'nduri, n special despre prostia de a se ndeprta de prietenii ei. 0tunci mi"a destinuit ade#rul.

) Nu e #ina mea, ci a lor. Nimeni de aici nu #rea s #or$easc acum cu mine. *nd m duc pe strada mare, to%i o iau ntr"o alt direc%ie, n a!a 1el nct s nu 1ie o$li'a%i s m ntlneasc sau s"mi #or$easc. ;unt un 1el de leproas. 5ste n'rozitor !i nu mai pot s suport. Ga tre$ui s #nd casa !i s plec n strintate. 3otu!i, de ce tre$uie s 1iu" iz'onit dintr"o cas ca asta+ N"am 1cut nimic. 0m 1ost mult mai tul$urat dect # pot mrturisi. 3ricotam pe atunci un 1ular de ln pentru $trna doamn .ay !i, n a'ita%ia mea, am scpat dou oc/iuri !i n"am descoperit asta dect mult timp mai trziu. ) Dra'a mea ?a$el, i"am spus, m uime!ti. Dar, care este cauza acestor lucruri+ -nc de mic, ?a$el 1usese ntotdeauna di1icil. -mi era ct se poate de 'reu s"o 1ac s"mi dea un rspuns direct la ntre$area mea. ;punea numai lucruri #a'i despre discu%ii rutcioase !i oameni indolen%i care n"a#eau nimic mai $un de 1cut dect s #or$easc !i despre unii care $'au idei n capul celorlal%i. ) mi este destul de clar, am asi'urat"o eu. 5#ident, circul o po#este n le'tur cu tine. Dar care e po#estea tre$uie s"o !tii la 1el de $ine ca toat lumea. <i te ro' s mi"o spui. ) 5 a!a de rutcioas, 'emu ?a$el. ) 6inen%eles, c este rutcioas, am rspuns iute. Nu"i nimic de po#estit despre ce le trece oamenilor prin minte, care s m surprind. 0cum, ?a$el, #rei s"mi e,pui ntr"o en'lez clar ce spun oamenii despre tine+ 0tunci am a1lat totul. ;e prea c moartea lui Oeo11rey Denman 1iind M$rusc !i nea!teptatM a dat na!tere la di1erite z#onuri. De 1apt, ca s"o spunem drept, a!a cum i"am spus"o !i ei, oamenii #or$eau c ea !i otr#ise so%ul. 0cum, dup cum mi nc/ipui c !ti%i, nimic nu este mai crud dect calomnia !i nimic mai di1icil de com$tut. *nd oamenii te #or$esc pe la spate nu po%i respin'e sau ne'a nimic !i z#onurile cresc n intensitate, 1r ca cine#a s le poat opri. ;i'ur eram de un lucru( ?a$el era incapa$il s otr#easc pe cine#a. <i nu n%ele'eam de ce s i se ruineze #ia%a !i casa s"i de#in insuporta$il numai pentru c, dup toate pro$a$ilit%ile, 1cuse ce#a prostesc !i lipsit de sens. ) Nu iese 1um 1r 1oc, i"am spus. 0cum, ?a$el, tre$uie s"mi po#este!ti ce i"a strnit pe oameni s nsileze o asemenea po#este. 3re$uie s 1i 1ost ce#a. ?a$el a 1ost 1oarte incoerent !i a declarat c nu s"a ntmplat nimic, a$solut nimic, cu e,cep%ia 1aptului c, desi'ur, moartea lui Oeo11rey 1usese instantanee. Pruse c se simte 1oarte $ine la supeu n seara aceea !i se m$oln#ise #iolent n timpul nop%ii. */emase doctorul, dar $ietul om murise la cte#a minute dup sosirea medicului. ;e considerase c decesul sur#enise ca urmare a in'errii unor ciuperci otr#itoare. ) 6ine, am zis, mi nc/ipui c o moarte #iolent de acest 1el ar putea 1ace lim$ile s trncneasc, dar, si'ur, nu 1r alte 1apte suplimentare. 3e"ai certat cu Oeo11rey sau ce#a de 'enul acesta+ 5a recunoscu c se certase cu el n diminea%a precedent la micul dejun. ) <i ser#itorii au auzit, nu"i a!a+ am ntre$at"o. ) Nu erau n camer. ) Nu, dra'a mea, dar ei erau pro$a$il 1oarte aproape, a1ar ln' u!.

*uno!team prea $ine 1or%a #ocii isterice ascu%ite a ?a$elei. Oeo11rey Denman era !i el un om o$i!nuit s ridice 'lasul cnd se supra. ) Pentru ce #"a%i certat+ ) >, lucruri o$i!nuite. 5rau ntotdeauna mereu !i mereu acelea!i lucruri. *te un 1leac ne deranja !i atunci Oeo11rey de#enea imposi$il aruncnd lucruri n'rozitoare !i eu i spuneam ce credeam despre el. ) 0tunci #"a%i certat o mul%ime+ am ntre$at eu. ) N"a 1ost #ina mea... ) Dra' copil, i"am zis, nu conteaz a cui a 1ost #ina. Nu conteaz ce discutm. -ntr"un loc ca acesta, #ia%a particular a 1iecruia constituie mai mult sau mai pu%in proprietate pu$lic. 3u !i so%ul tu #"a%i certat tot timpul. 0%i a#ut o ceart deose$it de puternic ntr"o diminea% !i n noaptea aceea so%ul %i"a murit $rusc !i misterios. 0sta"i tot, sau mai e !i altce#a+ ) Nu !tiu ce #rei s spui prin altce#a, zise ?a$el morocnoas. ) 5,act ceea ce spun, dra'a mea. Dac ai 1cut #reo prostie, pentru numele lui Dumnezeu nu mi"o ascunde. 5u #reau s 1ac tot ce pot ca s te ajut. ) Nimeni !i nimic nu m poate ajuta, doar moartea, se rsti ?a$el. ) 3re$uie s ai pu%in mai mult ncredere n Pro#iden%, dra', i"am spus. 5"n re'ul acum, ?a$el, !tiu per1ect de $ine c mai e ce#a pe care mi"l ascunzi. A -ntotdeauna !tiam, nc de cnd era mic, cnd mi spunea tot ade#rul. -mi lua mult timp, dar pn la urm tot l scoteam de la ea. -n diminea%a 1atal se dusese la 1armacist !i cumprase ni!te arsenic. 6inen%eles c tre$uise s semneze n re'istru pentru el. &iresc, 1armacistul po#estise despre asta. ) *ine"i doctorul tu, am ntre$at"o. ) Dr. Rawlinson. -l !tiam din #edere. ?a$el mi"l artase cu o zi mai nainte. *a s # spun ntr"un lim$aj ct se poate de simplu, el era ceea ce a! descrie un $trn care a$ia se %ine pe picioare. 0m prea mult e,perien% de #ia% ca s cred n in1aili$ilitatea doctorilor. @nii sunt oameni de!tep%i, al%ii nuB !i cei mai $uni dintre ei, jumtate din timp nu !tiu de ce su1eri. 5u nu am de"a 1ace cu doctorii !i nici cu medicamentele lor. 0m meditat la situa%ie, mi"am pus $oneta !i m"am dus s"i 1ac o #izit dr. Rawlinson. 5ra e,act cum mi"l nc/ipuisem ) un $trn dr'u%, $un, #or$ea neclar !i att de miop c %i se 1cea mil, pu%in surd !i pe deasupra sensi$il !i sentimental n cel mai nalt 'rad. ;e n1lcr de ndat ce am adus n discu%ie moartea lui Oeo11rey Denman, mi"a #or$it o mul%ime despre di1eritele soiuri de ciuperci, comesti$ile !i otr#itoare. > ntre$ase pe $uctreas !i ea recunoscuse c una sau dou ciuperci 'tite 1useser Mpu%in ciudateM, dar cum erau trimise de la ma'azin crezuse c nu a#eau nimic. *u ct se 'ndea la ele, cu att mai mult era con#ins c aparen%a lor era neo$i!nuit. ) ; "ar putea, am zis eu. Pentru nceput arat ca ciupercile o$i!nuite !i termin prin a 1i portocalii cu pete ro!ii. Nu"i nimic de care cate'oria asta de oameni s nu"!i reaminteasc dac ncearc.

0m n%eles c Denman nu mai putea s #or$easc cnd doctorul a ajuns la el. 5ra incapa$il s n'/it !i murise dup cte#a minute. ?edicul prea per1ect satis1cut de certi1icatul pe care"l dduse. Dar ct de mult din asta era ncp%nare !i ct certitudine, nu puteam 1i si'ur. ?"am ntors direct acas !i"am ntre$at"o de ndat pe ?a$el de ce cumprase arsenic. ) 3re$uie s"%i 1i trecut #reo idee prin cap, am insistat. ?a$el a iz$ucnit n plns. ) Groiam s m sinucid, 'emu ea. 5ram, prea ne1ericit. *redeam c termin cu toate. ) ?ai ai arsenicul+ am ntre$at"o. ) Nu, l"am aruncat. 0m rmas ntorcnd pro$lema pe toate 1e%ele. ) *e s"a ntmplat cnd s"a m$oln#it+ 3e"a c/emat+ ) Nu. Ddu din cap. 0 sunat clopo%elul #iolent. 3re$uie s 1i sunat de mai multe ori. Pn la urm, Dorot/y, camerista, l"aFauzit, a trezit $uctreasa !i au co$ort. *nd, Dorotliy l"a #zut, s"a speriat. 5l se z$uciuma !i delira. 0 lsat"o pe $uctreas cu el !i s"a repezit la mine. ?"am sculat !i m"am dus la el. Desi'ur, mi"am dat seama imediat c era 'roaznic de $olna#. Din ne1ericire 6rewster, care are 'rij de $trnul domn Denman, era plecat n noaptea aceea, a!a c nu era nimeni care s !tie ce s 1ac. 0m trimis"o pe Dorot/y dup doctor, pe cnd $uctreasa !i cu mine am rmas cu el, dar dup cte#a minute n" am mai putut suportaB era prea n'rozitor. 0m aler'at n camera mea !i am nc/is u!a. ) &oarte ru !i e'oist din partea ta, i"am spus euB !i, 1r ndoial, purtarea ta de atunci nu te"a ajutat cu nimic, po%i 1i si'ur de asta. 6uctreasa tre$uie s"o 1i po#estit peste tot. 6ine, $ine, asta"i o trea$ proast. 0poi am stat de #or$ cu ser#itorii. 6uctreasa #roia s"mi #or$easc despre ciuperci, dar am oprit"o. ? sturasem de ciupercile alea. -n sc/im$, le"am ntre$at pe $uctreas !i pe camerist, n amnunt, despre starea stpnului lor n noaptea aceea. 0mndou au spus la 1el c el prea s se a1le n a'onie, c nu era n stare s n'/it, c putea #or$i numai cu o #oce stran'ulat !i cnd spunea ce#a erau numai 1rnturi, nimic de n%eles. ) *e spunea cnd #or$ea incoerent+ am ntre$at curioas. ) *e#a despre un 1el de pe!te, nu"i a!a+ spuse $uctreasa ntorcndu"se ctre cealalt. Dorot/y i ntri spusele. ) M> 'rmad de pe!teM, zise ea, ni!te prostii ca astea. ?i" am dat seama imediat c nu era n toate min%ile, $ietul domn. Nu prea s 'sesc #reun n%eles n lucrurile astea. *a o ultim scpare, m"am dus sus s"o #d pe 6rewster, o 1emeie de!lat de #reo UT de ani. ) 5 pcat c n"am 1ost aici n noaptea aceea, zise ea. Nimeni nu pare s 1i ncercat s 1ac ce#a pentru el pn cnd a sosit doctorul. ) ?i se pare c delira, am spus cu ndoial n 'lasB _ dar acesta nu"i un simptom de otr#ire cu ptomain, nu"i a!a+ ) Depinde, rspunse 6rewster. 0m ntre$at"o cum i mer'e pacientului ei. Ddu din cap trist. ) *am ru7

) 5 sl$it+ ) >, nu, e destul de puternic din punct de #edere 1izic, cu e,cep%ia oc/ilor. 5i l las din ce n ce mai mult. ;"ar putea s ne supra#ie%uiasc tuturora, dar mintea i se sclerozeaz 1oarte repede acum. Le"am spus domnului !i doamnei Denman c"ar tre$ui internat ntr"o institu%ie, dar doamna Denman nu #rea s aud de a!a ce#a cu nici un pre%. 3re$uie s # spun c ?a$el a a#ut ntotdeauna o inim $un . 5i $ine, a!a stteau lucrurile. ?"am 'ndit la toate aspectele !i, n cele din urm, am decis c rmnea un sin'ur lucru de 1cut. 0#nd n #edere z#onurile care circulau, tre$uia cerut permisiunea pentru e,/umarea cada#rului, ntocmit un certi1icat post"mortem adec#at pentru ca s punem capt odat pentru totdeauna calomniilor. Desi'ur, ?a$el, a 1cut scandal, mai ales din moti#e sentimentale ) s tul$uri mortul din pacea mormntului su etc etc ) dar eu m"am %inut 1erm pe pozi%ie. N"o s m lun'esc prea mult cu partea asta a po#estirii. 0m o$%inut permisiunea, au 1cut autopsia sau cum i zic, dar rezultatul n"a 1ost att de satis1ctor cum ne"am 1i a!teptat. Nu era nici o urm de arsenic ) asta tot era $ine ) dar concluzia raportului suna Mc nu e,ist nimic care s indice prin ce mijloace decedatul muriseM. 0!adar, #ede%i, asta nu ne"a scos deloc din necaz. >amenii au continuat s #or$easc despre otr#uri rare, imposi$il de detectat !i prostii de 1elul sta. Discutasem cu patolo'ul care scrisese certi1icatul !i i"am pus mai multe ntre$ri( el !i"a dat toat silin%a s se esc/i#eze de a rspunde la majoritatea, dar am a1lat de la el c, dup prerea sa, era ct se poate de impro$a$il ca ciupercile otr#ite s 1i cauzat decesul. > idee mi trecu prin cap !i l"am ntre$at ce otra#, dac e,ista #reuna, ar 1i putut 1i 1olosit pentru o$%inerea acelui rezultat. ?i"a e,plicat ndelun', dar tre$uie s recunosc c nu prea l"am urmrit, dar n rezumat totul ducea la concluzia aceasta( moartea ar 1i putut sur#eni ca urmare a %inui puternic alcaloid #e'etal. 0junsesem la urmtoarea idee( presupunnd c tenta de ne$unie se a1la !i n sn'ele lui Oeo11rey Denman, n"ar 1i putut el s se sinucid+ 4ntr o anumit perioad a #ie%ii, el studiase medicina !i cuno!tea 1oarte $ine otr#urile !i e1ectele acestora. Nu credeam c era un lucru 1oarte pro$a$il , dar nu m puteam 'ndi la altce#a. <i aproape mi pierdusem r$darea, # spun sincer. 0cum, a! zice c #oi, tinerii de astzi, #e%i rde. Dar eu cnd m a1lu ntr"ade#r la anan'/ie mi spun ntotdeauna o mic ru'ciune, oriunde, cnd m plim$ pe strad sau m a1lu ntr"un $azar !i ntotdeauna o$%in un rspuns. 0cesta poate 1i un 1leac, aparent 1r nici o le'tur cu su$iectul, dar iat despre ce este #or$a. 0m a#ut acest te,t prins cu ace deasupra patului meu cnd eram mic( Mntrea$ !i %i se #a rspundeM7 4n diminea%a de care # po#esteam, m plim$am pe strada principal !i m ru'am din toate puterile. 0m nc/is oc/ii !i cnd i"am desc/is, ce crede%i c a 1ost primul lucru pe care l"am #zut+ &e%ele a cinci persoane, mani1estnd di1erite 'rade de curiozitate, se ntoarser spre ?iss ?arple. 3otu!i, tre$uie s nu ne ndoim #reo clip c nici unul n"ar 1i '/icit rspunsul corect la ntre$are. ) 0m #zut, continu ?iss ?arple con#in'toare, #itrina de la ma'azinul #nztorului de pe!te. 5ra un sin'ur lucru n ea, un /addoc proaspt. ;e uit n jur trium1toare.

) >, dumnezeule7 e,clam Raymond West. @n rspuns la o ru'ciune ) un /addoc proaspt7 ) Da, Raymond, zise ?iss ?arple se#er, !i n"are rost s 1ii pro1an. ?na Domnului este pretutindeni. Primul lucru pe care l" am #zut acolo au 1ost petele ne're ) semnele de'etului cel mare al ;1.Petru. 0!a e le'enda, o !ti%i. De'etul cel mare al ;1. Petru. <i asta m"a 1cut s n%ele'. 0#eam ne#oie de credin%, de credin%a ade#rat dintotdeauna a ;1. Petru. 0m le'at cele dou lucruri, credin% !i pe!te. ;ir .enry !i su1l nasul n 'ra$. Soyce !i mu!c $uza. ) 0cum, ce mi"a dat prin 'nd+ n mod si'ur, att $uctreasa ct !i camerista men%ionaser c pe!tele 1usese unul dintre lucrurile despre care #or$ise muri$undul. 5ram con#ins, a$solut con#ins c e,ista o anumit solu%ie pentru mister n aceste cu#inte. ?"am ntors acas /otrt s dau de captul a1acerii. ;e opri. G"a trecut #reodat prin minte, continu $trna doamn, ct de mult i'norm ceea ce se nume!te, cred, conte,tul+ 5ste un loc pe ln' Dartmoor numit Orey Wet/ers. Dac #or$e!ti cu un 1ermier de acolo !i men%ionezi Orey Wet/ers, el #a conc/ide, pro$a$il, c te re1eri la cercurile acelea din piatr, de!i e posi$il ca s #or$e!ti despre starea #remiiB !i, la 1el, dac te re1eri la cercurile de piatr, un strin, care ar auzi un 1ra'ment din con#ersa%ie, ar putea crede c te re1eri la starea #remii. Deci, cnd repetm o con#ersa%ie, de re'ul, nu repetm cu#intele e,acteB adu'm alte cu#inte care ni se par c"ar nsemna e,act acela!i lucru. 0m stat de #or$ separat cu $uctreasa !i cu Dorot/y. 0m ntre$at $uctreasa dac era pe deplin si'ur c stpnul ei men%ionase cu ade#rat *eap o! !is*, adic o 'rmad de pe!te. 5a a spus c era si'ur. ) 0cestea au 1ost cu#intele lui e,acte, am ntre$at"o, sau a men%ionat un anume soi de pe!te+ ) 0sta e, spuse $uctreasa, era un soi deose$it de pe!te, dar nu"mi pot reaminti acum care. > 'rmad de... ce era+ Nu pe!te de 1cut mncare. ; 1i 1ost $i$an... sau !tiuc+ Nu. Nu ncepea cu p. 8T Dorot/y !i"a reamintit, de asemenea, c stpnul ei men%ionase un 1el special de pe!te. M5ra un tip strin de pe!teM, spuse ea... A pile o! adic o 'rmad de... ce a zis c era+ ) 0 spus el *eap sau pile. am ntre$at"o 88. ) *red c a spus pile. Dar, #ede%i, nu prea sunt si'ur, e att de 'reu s"%i aminte!ti cu#intele e,acte, nu"i a!a, ?iss ?arple, n special cnd nu par s ai$ #reun sens. Dar acum, cnd stau !i m 'ndesc sunt aproape si'ur c a spus pile !i pe!tele ncepea cu *B dar nu era nici cod, nici lan'ust. 8: *eea ce urmeaz este partea de care sunt ntr"ade#r mndr, se nsenin ?iss ?arple, pentru c, $inen%eles, nu !tiu nimic despre medicamente, care mi se par lucruri neplcute, periculoase. 0m pstrat de la $unica mea o #ec/e re%et pentru ceai din tanacetum care #aloreaz ct un munte din medicamentele #oastre. <tiam c erau mai multe #olume de medicin n cas !i
8T 88 8:

*n en"le& +i+an ,perch) -i -tiuc ,pi.e) *ncep cu aceea-i liter /0eap/ -i /pile/sunt sinonime -i *nseamn "rmad *n en"le& /cra!f*sh/

ntr"unui din ele se a1la un inde, de medicamente. <ti%i, prerea mea era c Oeo11rey luase o anumit otra# !i ncerca s"i spun numele. 5i $ine, m"am uitat nti la lista cu ., ncepnd cu .e. Nimic acolo care s sune apropiatB apoi am nceput cu P. <i aproape imediat am dat de... ce crede%i+ ;e uit roat, amnndu"!i momentul su de trium1. Pilocarpin. N"a%i putea n%ele'e un om care a$ia #or$e!te !i ncearc cu 'reu s pronun%e cu#ntul 7 *um i"ar suna unei $uctrese care n"a auzit niciodat cu#ntul+ Nu i"ar lsa impresia de pile of carpi adic o 'rmad de crap+ ) Pe cinstea mea7 e,clam sir .enry. ) Nu m"a! 1i 'ndit o clip la asta, zise doctorul Pender. ) 5,trem de interesant, remarc domnul Pet/eric . */iar e,traordinar. ) 0m rs1oit repede la pa'ina artat de inde,. 0m citit despre pilocarpin !i e1ectele ei asupra oc/ilor !i ale altor or'ane care nu preau s ai$ #reo le'tur cu acest caz, dar, n cele din urm, am ajuns la o propozi%ie ct se poate de semni1icati#( M0 1ost testat cu succes ca antidot pentru otr#irea cu atropinM. Nu pot s # spun ct m"am luminat atunci. Nu m 'ndisem niciodat c Oeo11rey Denman s"ar 1i putut sinucide. Nu, aceast nou solu%ie era nu numai pro$a$il, dar !i cea corect, pentru c mi ddeam seama c toate elementele se potri#eau n mod lo'ic. ) N"am de 'nd s ncerc s '/icesc, inter#eni Raymond. *ontinu, mtu! Sane !i e,plic"ne ce era att de uimitor de clar pentru dumneata. ) 5#ident c eu nu m pricep deloc la medicin, recunoscu ?iss ?arple, dar s"a ntmplat s !tiu un lucru, c atunci cnd #ederea a nceput s m lase, doctorul mi"a prescris s pun picturi de sul1at de atropin n ei. ?"am dus direct sus n camera $trnului Denman. L"am luat la si'ur. ) Domnule Denman, !tiu totul. De ce #"a%i otr#it 1iul+ ? pri#i cte#a minute ) era un $trn destul de 1rumos n 1elul su ) !i apoi iz$ucni n rs. 0 1ost unul dintre cele mai urte /o/ote de rs pe care le"am auzit n #ia%a mea. G pot asi'ura c mi s"a 1cut pielea 'in. ?ai auzisem a!a ce#a numai o sin'ur dat nainte, cnd $iata doamn Sones s"a scrntit la cap. ) Da, recunoscu el, i"am 1cut 1elul lui Oeo11rey. 0m 1ost mai de!tept dect Oeo11rey. 0#ea de 'nd s m duc de aici, nu"i a!a+ ; m nc/id ntr"un azil+ 4"am auzit #or$ind despre asta. ?a$el este o 1at $un... ?a$el mi"a %inut partea, dar !tiam c nu #a 1i n stare s i se opun lui Oeo11rey. 4n cele din urm ar 1i 1cut cum #roia elB ntotdeauna a procedat a!a. Dar l"am aranjat... l" am aranjat pe $unul, iu$itul meu 1iu7 .a, /a7 ?"am strecurat noaptea. 0 1ost 1oarte u!or. 6rewster era plecat. Dra'ul meu 1iu dormeaB a#ea un pa/ar cu ap ln' patB se trezea ntotdeauna n mijlocul nop%ii !i"l $ea. 0m #rsat"o... /a, /a7... <i am turnat sticlu%a cu picturi de oc/i n pa/ar. 5l a#ea s se trezeasc !i s"l dea peste cap nainte de a"!i da seama ce era. Doar o iin'ur de picturi... su1icient, su1icient. <i a!a a 1cut7 0u #enit la mine diminea%a !i mi"au adus #estea cu 1oarte mult 'rij. ;e temeau s nu m supere. .a7 .a7 .a7 .a7 .a7 ,

) 5i $ine, zise ?iss ?arple, acesta este s1r!itul po#estirii. Desi'ur, $ietul $trn a 1ost internat ntr"un azil. Nu era c/iar responsa$il pentru ceea ce 1cuse, ade#rul a 1ost dez#luit !i toat lumea s"a ntristat pentru ?a$el !i nu mai !tiau ce s 1ac s se mpace cu ea pentru $nuielile lor nejuste. Dar, dac Oeo11rey nu !i"ar 1i dat seama ce lucru n'/i%ise !i n"ar 1i ncercat s 1ac pe toat lumea s n%elea' s"i aduc antidotul repede, n"am 1i descoperit niciodat. *red c sunt simptome 1oarte clare ale atropinei ) pupilele dilatate ale oc/ilor !i c/estii din astea, dar, si'ur, a!a cum am spus, dr. Rawlinson era 1oarte miop, $ietul $trn. <i n aceea!i carte de medicin, pe care am continuat s"o citesc ) !i o parte din ea a 1ost ct se poate de interesant ) se descriau simptomele otr#irii cu ptomain !i atropin !i ele nu se deose$esc. Dar # pot asi'ura c niciodat n"am #zut o 'rmad de /addoc proaspt 1r s m 'ndesc la semnul de'etului cel mare al ;1. Petru. @rm o tcere 1oarte lun'. ) Dra'a mea prieten, spuse domnul Pet/eric , dra'a mea prieten e!ti ntr"ade#r uluitoare. ) Goi recomanda ;cotland Yard"ului s #in la dumneata s"%i cear s1aturi, zise sir .enry. ) 6ine, n orice caz, mtu! Sane, spuse Raymond, e un lucru pe care nu"l !tii. ) >, $a da, l !tiu, dra', spuse ?iss ?arple. ;"a ntmplat c/iar nainte de cin, nu"i a!a+ *nd ai condus"o pe Soyce s admire apusul de soare. 0cela este un loc pre1erat. 0colo, aproape de 'ardul #iu din iasomie. @nde lptarul a ntre$at"o pe 0nnie dac poate s anun%e cstoria. ) La nai$a, mtu! Sane, sri Raymond, nu ne strica po#estea noastr de iu$ire. Soyce !i cu mine nu suntem ca lptarul !i 0nnie. ) Gezi, aici 're!e!ti, dra', zise ?iss ?arple. 3oat lumea se aseamn 1oarte mult, zu. Dar, din 1ericire, poate nu"!i dau seama de asta.

O "lum ciudat ) <i aceasta este ?iss ?arple, spuse Sane .elier, nc/eind prezentrile. *a artist, !tia s o$%in e1ectul dorit. 5ra, cu si'uran%, punctul culminant, 1inalul trium1tor7 3onul ei era pe jumtate plin de admira%ie politicoas, pe jumtate plin de satis1ac%ie. Partea nostim era c persoana prezentat cu atta pomp era doar o 1at $trn n #rst, 'entil. -n oc/ii celor doi tineri care, prin $un#oin%a Sanei, tocmai 1cuser cuno!tin% cu ea, se citeau uimire !i o nuan% de dezam'ire. 5rau amndoi dr'u%i ) 1ata, */armian ;tround, su$%ire !i $runet, $r$atul ) 5dward Rossiter, un tnr uria! $lond, ama$il. */armian spuse cu rsu1larea ntretiat( ) >/, ne pare 'roza# de $ine s # cunoa!tem.

Dar oc/ii ei e,primau ndoial. -i arunc o pri#ire A 1ul'ertoare, ntre$toare Sanei .elier. ) Dra', spuse Sane, rspu1tzndu"i la pri#ire, e a$solut minunat. Las"o n seama ei. G" am spus c am s"o aduc aici !i am reu!it. 4 se adres domni!oarei ?arple( > s le"o descurciB sunt si'ur. G #a 1i u!or. ?iss ?arple !i ntoarse oc/ii ei $leu"#erzi calzi ctre domnul Rossiter. ) Gre%i s"mi spune%i despre ce e #or$a+ ntre$ ea. ) Sane este prieten cu noi, intr n #or$, ner$dtoare, */armian. 5dward !i cu mine suntem la anan'/ie. Sane ne"a spus c dac #enim la petrecerea ei, o s ne 1ac cuno!tin% cu cine#a care a 1ost... care ar 1i... care ar putea... 5dward i sri n ajutor( ) Sane ne"a spus c sunte%i o somitate n materie, ?iss ?arple7 >c/ii $trnei doamne sclipir, dar protest cu modestie( ) >/, nu, nu7 Nici #or$. Numai cnd cine#a trie!te la %ar ca mine ajun'e s cunoasc att de multe despre natura uman. Dar m"a%i 1cut c/iar curioas. .ai spune%i" mi ce pro$lem a#e%i. ) ? tem c"i teri$il de $anal ) o comoar n'ropat, spuse 5dward. ) */iar+ Dar asta pare 'roza# de interesant7 ) <tiu. Precum M*omoara din insula pira%ilorM 8K. Dar pro$lema noastr n"are tenta romantic o$i!nuit. Nici un reper pe o /art indicat printr"un craniu !i oase ncruci!ate, nici o indica%ie de 'enul( M patru pa!i la stn'a, la #est prin nordM. 5ste teri$il de prozaic ) doar unde s spm. ) 0%i ncercat cum#a+ ) 0! zice c am spat #reo doi acri !i mai $ine7 3ot locu"i rscolit, numai $un de zarza#aturi. 3ocmai eu ntre$am ce s punem ) do#lecei sau carto1i. */armian spuse deodat( ) Putem c/iar s # po#estim totul+ ) Dar, desi'ur, dra'a mea, ) 0tunci, /aide%i s 'sim un loc lini!tit, Gino, 5dward. 5a i scoase din camera a'lomerat !i plin de 1um, urcar scrile pn la un salon de la etajul doi. Dup ce s"au a!ezat, */armian ncepu $rusc( ) ; ncepem. Po#estea porne!te de la unc/iul ?at/ew, str" str"unc/iul amndurora. 5ra teri$il de $trn. 5dward !i cu mine suntem sin'urele sale rude. Einea la noi !i, ntotdeauna, a spus c, atunci cnd #a muri, ne #a mpr%i a#erea sa. 5i $ine, a murit n martie !i a lsat ca tot ce a#ea s 1ie mpr%it, n mod e'al, ntre 5dward !i mine. *eea ce #"am spus sun destul de dur ) nu #reau s crede%i c ne pare $ine c a murit ) ne era, ntr"ade#r, dra'. Dar 1usese $olna# n ultimul timp. Pro$lema e c MtotM ce ne"a lsat s"a do#edit a 1i practic a$solut nimic. <i, ca s 1iu sincer, asta a 1ost o lo#itur pentru amndoi, nu"i a!a, 5dward+ 5dward, ama$il, ncu#iin%.

8K

referire la romanul cu acela-i nume ,1223) de 4o+ert (ouis Ste'enson ,125$6l278)

) <ti%i, spuse el, ne"am $azat pu%in pe ea. Greau s zic, cnd !tii c o mare sum de $ani %i #a re#eni, nu te dai n #nt dup munc, ncerci s te descurci doar. ;unt n armat ) !i nu e cazul s # spun cum sunt pltit nici */armian n"o duce mai strlucit. Lucreaz ca re'izor te/nic ntr"un teatru repertorial ) 1oarte interesant !i"i place, dar nu prea scoate $ani. Ne"am 'ndit s ne cstorim !i nu prea ne"am 1cut 'riji cu partea material 1iindc amndoi !tiam c, ntr"o zi, #om 1i $o'a%i. ) <i acum, # da%i seama, nu suntem7 spuse */armiang ?ai mult, 0nsteys ) casa 1amiliei ) la care !i eu !i 5dward %inem, #a tre$ui, pro$a$il, s 1ie #ndut. 5dward !i cu mine sim%im c nu putem suporta asta7 Dar, dac nu 'sim $anii unc/iului ?at/ew #a tre$ui s"o #indem. 5dward inter#eni( ) <tii, */armian, nc n"am ajuns la punctul principal. ) Gor$e!te, atunci. 5dward se adres domni!oarei ?arple( ) @ita%i despre ce e #or$a. *nd unc/iul ?at/ew a m$trnit a de#enit tot mai suspicios. Nu mai a#ea ncredere n nimeni. ) &oarte n%elept din partea lui, spuse ?iss ?arple. De1ectele naturii umane sunt de necrezut. ) Da, poate a#e%i dreptate. >ricum, unc/iul ?at/ew credea asta. 0#ea un prieten care !i pierduse $anii ntr"o $anc !i un alt prieten care a 1ost ruinat de un a#ocat care a 1u'it cu $aniiB !i el nsu!i a pierdut $ani din cauza unei companii 1rauduloase. 0junsese s sus%in, cu toat con#in'erea, c sin'urul loc si'ur !i sntos era s"%i trans1ormi $anii n lucruri solide !i s le n'ropi. ) 0/7 1cu ?iss ?arple. -ncep s n%ele'. ) Da. Prietenii l"au contrazis, artndu"i c, n 1elul sta, nu o$%ine nici o do$nd, dar el sus%inea c asta nu prea conta. ?ajoritatea $anilor, spunea el, Mar tre$ui %inu%i ntr"o cutie su$ pat sau n'ropa%i n 'rdinM. 0stea erau propriile lui cu#inte. */armian continu( ) <i cnd a murit n"a lsat aproape nimic n ac%iuni, de!i era 1oarte $o'at. De aceea credeam c a!a tre$uie s 1i 1cut. 5dward e,plic( ) 0m a1lat c !i #nduse ac%iunile, scosese sume mari de $ani din cnd n cnd !i nimeni nu !tie ce a 1cut cu ele. Dar pare pro$a$il c a trit potri#it principiilor sale ) cumpra aur.!i"l n'ropa. ) N"a spus nimic nainte de a muri+ N"a lsat nici o /rtie+ Nici o scrisoare+ ) 0sta"i partea nne$unitoare a c/estiunii. Nu a lsat. &usese incon!tient timp de cte#a zile, dar !i"a re#enit nainte de a muri. ;"a uitat la noi doi !i a c/icotit ) un c/icot sla$, pierdut. 0 spus( M;unte%i aranja%i, porum$eii mei dr'la!iM. 0poi, s"a $tut cu mna pe oc/i ) oc/iul drept ) !i ne"a 1cut cu oc/iul. <i apoi a murit... @nc/iul nostru cel $trn ?at/ew, $ietul de el. ) ;"a $tut cu mna pe oc/i, spuse ?iss ?arple dus pe 'nduri. N 5dward inter#eni ner$dtor(

) G spune asta ce#a+ 0sta m"a 1cut s m 'ndesc la po#estea cu 0rsene Lupin 8Y n care era ce#a ascuns n oc/iul de sticl al unui om. Dar unc/iul ?at/ew nu a#ea nici un oc/i de sticl. ?iss ?arple scutur din cap( ) Nu, nu pot s m 'ndesc la nimic, deocamdat. */armian spuse dezam'it( ) Sane ne"a spus c"o s ne arta%i de ndat unde s spm7 Domni!oara ?arple zm$i. ) <ti%i, nu sunt c/iar un scamator . Nu l"am cunoscut pe unc/iul #ostru, nu !tiu ce 1el de om era !i nu am idee de cas sau de teren. 3 */armian spuse( ) Dac le"a%i !tii+ ) 5i $ine, atunci tre$uie s 1ie destul de simplu, nu"i a!a+ zise ?iss ?arple. ) ;implu7 spuse */armian. Geni%i la 01tsteys s #ede%i dac e simplu7 5 posi$il ca ea s nu 1i lansat, n mod serios, in#ita%ia, dar ?iss ?arple spuse repede( ) Da, dra', 1oarte dr'u% din partea #oastr. ?i"am dorit ntotdeauna s am !ansa de a cuta comori ascunse. <i adu', uitndu"se la ei cu un zm$et strlucitor de epoc #ictorian trzie, cu o do$nd 1rumu!ic7 .i ) Gede%i7 spuse */armian, 1cnd 'esturi dramatice. 3ocmai dduser o rait prin 0nsteys. &cuser turul 'rdinii din spatele $uctriei ) care era toat rscolit. 0u colindat prin pdurice, unde, n jurul 1iecrui copac mai mare, se spase !i, acum se uitau tri!ti la $iata supra1a% care 1usese odat uni1orm n#erzit. ;e urcar n pod, unde 'eamantane !i cutii #ec/i 1useser 'olite de con%inutul lor. *o$orr n $eciuri, unde unele pietre 1useser smulse cu 'reu din locurile lor. 0u msurat !i au ciocnit n toate zidurile !i domni!oarei ?arple i s"a artat 1iecare pies #ec/e de mo$il care con%inea sau putea 1i suspectat de a poseda un sertar secret. Pe o mas, n camera de diminea%, se a1la o 'rmad de /rtii, toate documentele pe care rposatul ?at/ew ;tround le lsase. Nu 1usese distrus nici o /rtie, iar */armian !i 5dward a#eau predilec%ia de a se ntoarce mereu la ele, parcur'nd, cu seriozitate, c/itan%e, in#ita%ii !i scrisori de a1aceri, n speran%a de a localiza pe unde#a un clu, un indiciu. ) *rede%i c mai e ce#a la care nu ne"am uitat+ ntre$ */armian cu o und de speran%. ?iss ?arple ddu din cap c nu( ) ;e pare c a%i cutat temeinic, dra'. Poate, dac mi permite%i, prea %emeinic. ? 'ndesc, ntotdeauna, c un om !i 1ace un plan. *a prietena mea, doamna 5ldritc/B ea a a#ut o ser#itoare mic,att de dr'u%, care lustruia linoleumul 1rumos, dar ea 1cea trea$a asta a!a de temeinic nct a lustruit du!umeaua de la $aie prea mult, ast1el c, atunci cnd doamna 5ldritc/ a ie!it din $aie, !ter'torul de plut i"a alunecat de su$ picioare, a czut 1oarte ru !i !i"a rupt, pur !i simplu, piciorul7 &oarte neplcut, pentru c, $inen%eles, u!a de la $aie era nc/is, 'rdinarul a

8Y

principalul persona9 *n po'estiriedetecti'e ale scriitorului france& Maurice (e+lanc ,12:86l781) ale crui cri s6au +ucurat de popularitate ;

tre$uit s"aduc o scar !i s intre pe 1ereastr ) teri$il de jenant pentru doamna 5ldritc/, care a 1ost, ntotdeauna, o 1emeie 1oarte pudic. 5dward ddea semne de ner$dare. ?iss ?arple spuse imediat( ) G ro' s m ierta%i. ;unt 'roza#, !ti%i, n a m a$ate de la su$iect. Dar un lucru %i aminte!te de altul . <i cteodat e util. 3ot ce #roiam s # spun e c, poate, dac ncercm s ne ascu%im mintea !i s ne 'ndim la un loc pro$a$il... 5dward spuse suprat( ) Ondi%i"# dumnea#oastr, ?iss ?arple. *reierul meu !i al lui */armian sunt ta$ula rasa 7 ) Dra', dra'. <tiu... e 1oarte o$ositor pentru #oi. ?"a! uita prin astea. 0rt /rtiile de pe mas. ) Doar dac nu e ce#a personal... Nu #reau s par indiscret. ) >/,ctu!i de pu%in. Dar m tem c n"o s 'si%i nimic. ;e a!ez la mas !i, n mod metodic, cercet tot maldrul de documente. *um lua unul l !i sorta automat, 1cnd mici 'rmjoare. Dup ce termin, rmase pri#ind 1i, nainte cte#a minute. 5dward ntre$ cu o u!oar und de mali%iozitate( ) 5i, ce zice%i, ?iss ?arple+ 0ceasta !i re#eni, tresrind( ) Pardon, # ro'+ ) 0%i 'sit ce#a rele#ant+ ) >/, nu, nimic de 'enul sta. *red c !tiu ce 1el de om era unc/iul #ostru, ?at/ew. 0semntor unc/iului meu .enry, cred. -i plceau 'lumele simple. 6urlac, e#ident ) m ntre$ de ce pesemne o dezam'ire n tinere%e+ ?etodic pn la un punct, dar nu"i plcea s 1ie ncorsetat ) a!a sunt unii $urlaci7 -n spatele domni!oarei ?arple, */armian i 1cu un semn lui 5dward. Groia s zic c e MsisiM. ?iss ?arple continua s 1lecreasc, plin de #oio!ie, despre rposatul ei unc/i .enry. ) i plceau 1oarte mult jocurile de cu#inte. <i unor oameni, jocurile de cu#inte li se par plicticoase din cale" a1ar. @n joc de cu#inte poate 1i 1oarte iritant. 5ra !i un om 1oarte suspicios. 5ra tot timpul con#ins c ser#itorii l 1urau. <i cteodat, desi'ur, a!a !i 1ceau, dar nu totdeauna. 0sta de#enise o o$sesie pentru el, $ietul om. ;pre s1r!it, i $nuia c"i um$l !i"i 1alsi1ic mncarea !i, n cele din urm, re1uz s mai mnnce altce#a dect ou 1ierte7 ;punea c nimeni nu putea s um$le n interiorul unui ou 1iert. Dra'ul de el, unc/iul .enry, 1usese att de #esel odinioar ) i plcea 1oarte mult ca1eaua dup ce ser#ea masa. >$i!nuia s spun( M*a1eaua asta nu"i ap de mareM, #rnd s zic, n%ele'e%i, c ar #rea"o mai mare. 5dward sim%ea c, dac mai aude ce#a de unc/iul .enry, nne$une!te. ) i plceau !i tinerii, continu ?iss ?arple, dar a#ea o nclina%ie n a"i tac/ina pu%in, n%ele'e%i la ce m re1er. >$i!nuia s pun pun'ile cu dulciuri unde un copil nu putea s ajun'. Lsnd polite%ea la o parte, */armian zise( ) *red c asta"i ori$il7

) >/, nu, dra', era doar un $urlac n #rst, !tii, !i nu cuno!tea la copii. De 1apt, nu era deloc prost. Einea o 'roaz de $ani n cas !i instalase un sei1. &cea mare caz de el ) ce si'ur era. *a urmare a 1aptului c trncnise atta, $andi%ii i"au spart casa ntr"o noapte !i au 1cut, pur !i simplu, o 'aur n sei1 cu ajutorul unei su$stan%e c/imice. ) 0!a i"a tre$uit, spuse 5dward. ) >/, dar nu era nimic n sei1, spuse ?iss ?arple. <ti%i, de 1apt, %inea $anii n alt parte ) n spatele unor #olume de ru'ciuni, n $i$liotec, c/iar a!a. ;punea c oamenii n"!r Fua niciodat o carte de 'enul sta de pe #reun ra1t7 5dward o ntre$ n#iorat de idee( ) 0sta"i7 *e"ar 1i s ne uitm n $i$liotec+ Dar */armian" cltin din cap dispre%uitoare. ) *rezi c nu m"am 'ndit la asta+ 0m cutat n toate cr%ile, mar%ea trecut, cnd ai 1ost plecat la Portsmout/. Le"am scos pe toate, le"am scuturat. Nu"i nimic acolo. 5dward o1t. 0poi, ridicndu"se, ncerc s se descotoroseasc, cu tact, de musa1ira lor ce"i dezam'ise( ) 0 1ost 'roza# de dr'u% din partea dumnea#oastr s #eni%i !i s ncerca%i s ne ajuta%i. Pcat c n"a ie!it nimic. ? tem c #"am rpit prea mult timp. 3otu!i, # duc cu ma!ina !i o s pute%i prinde trenul de trei !i jumtate... ) >/, 1cu ?iss ?arple, dar tre$uie s 'sim $anii, nu"i a!a+ Nu tre$uie s renun%a%i, domnule Rossiter. Dac, 4a nceput, nu reu!i%i, ncerca%i, ncerca%i din nou. ) Gre%i s spune%i c o s mai... -ncercm+ ) De 1apt, spuse ?iss ?arple, eu nc nu am nceput. Mnti prinde iepureleM 8U, cum spune doamna 6eeton n cartea ei de $ucate ) o carte minunat, dar cumplit de costisitoareB majoritatea re%etelor ncep cu( MLua%i :UT de 'rame de smntn !i o duzin de ouM. 4a s #d, unde eram+ >/, da. 5i $ine, am prins, ca s zicem a!a, iepurele ) iepurele 1iind, $inen%eles, unc/iul #ostru, ?at/ew, !i tre$uie doar s /otrm acum unde !i"o 1i ascuns $anii. 3re$uie s 1ie 1oarte simplu. ) ;implu+ ntre$ */armian. ) >/, da, dra'. ;unt si'ur c tre$uie s 1i 1cut un lucru e#ident. @n sertar secret ) asta" i solu%ia mea. 5dward i replic sec( ) Nu po%i pune lin'ouri de aur ntr"un sertar secret. ) MNu, nu, si'ur c nu. Dar nu a#em nici un moti# s credem c $anii sunt su$ 1orm de aur. ) ;punea ntotdeauna... ) 0!a 1cea !i unc/iul meu .enry cu sei1ul lui7 0!a nct $nuiesc 1oarte serios c o spunea numai de 1orm. Diamante ) astea s"ar putea a1la 1oarte u!or ntr"un sertar secret. ) Dar ne"am uitat n toate sertarele secrete. 0m adus !i un tmplar s e,amineze mo$ila. ) */iar, dra'+ 0sta a 1ost 1oa1te n%elept din partea #oastr. G"a! su'era 1aptul c $iroul unc/iului #ostru ar 1i locul cel mai pro$a$il. 0 1ost escritoire"ul acela nalt de la perete+ ) Da. > s # art.

8U

alu&ie <a &ictoarea /*nti prinde iepurele -i apoi "te-te6l/ ,en"l rFirst catcl !our hare; then coo. him)

*/armian se duse la el. Las n jos t$lia. -nuntru erau sertra!e !i sertrele. Desc/ise o u!i% din centru !i aps un $uton de la sertarul din stn'a. &undul ascunztorii din centru scoase un clinc/et !i a#ans spre ea. */armian l scoase, lsnd s se #ad $ine un 'ol su$ el. Nu era nimic. ) Gede%i, nu"i asta o coinciden%+ e,clam ?iss ?arple. @nc/iul .enry a#ea un $irou e,act ca sta, numai c al lui era 1urniruit cu nuc !i sta"i din ma/on. ) >ricum, zise */armian, nu"i nimic nuntru, dup cum #ede%i. ) *red c tmplarul #ostru, o$ser# ?iss ?arple, era tnr. 5l nu !tia totul. >amenii erau 1oarte di$aci cnd 1ceau, odinioar, ascunztori. 5,ist aici un ast1el de lucru( un loc secret n altul secret. ;coase un ac de pr din colanul ei aranjat din pr crunt. Dup ce i ndrept, i n1ipse #r1ul n ceea ce prea o 'uric ntr"o parte a locului secret din centru. *u pu%in 'reutate trase un sertra!. -nuntrul lui era o le'tur de scrisori !i o /rtie mpturit. 5dward !i */armian se npustir asupra lucrurilor. *u de'ete tremurtoare, 5dward despturi /rtia. -i ddu drumul cu un 'est de dispre%. ) > re%et de $uctrie. <unc prjit7 */armian des1cea 1unda cu care erau le'ate scrisorile. ;coase una !i se uit la ea( M;crisori de dra'osteM7 ?iss ?arple reac%ion n stil #ictorian( ) *e interesant7 Poate este moti#ul pentru care unc/iul #ostru nu s"a cstorit niciodat. '*armian citi cu glas tareK 8ragul meu Mat*eI, tre,uie s"$i mrtunsesc c mi se pare !oarte mult timp de c0nd am primit ultima la scrisoare. =ncerc s"mi umplu timpul cu di!erite scrisoii ce"mi sunt #ncredin$ate i, adesea, #mi spun c sunt cu ade)rat norocoas s )d at0tea lucruri de pe glo,, dei nici nu m g0ndeam c0nd am plecat #n America c tre,uia s )oia6e+ p0n #n insulele astea #ndeprtateM '*armian sc #ntrerupseK 8e unde este. E*, OaIaii . @a continuK 8ar )ai, ,tinaii sunt #nc departe de a )edea lumina credin$ei /unt de+,rca$i, #n stare de sl,ticie i"i petrec ma6oritatea timpului #not#nd i dans0nd, #mpodo,indu"se cu g*irlande de !lori 8omnul >raA i"a con)ertit pe c0$i)a, dar este o munc titanic, iar el i doamna >raA sunt triti i descura6a$i #ncerc s !ac tot ce pot s"l #n)eselesc i s"l #ncura6e+, dar i eu sunt adesea trist pentru un moti) pe care"l po$i g*ici, drag Mat*eI. <aiA lipsa ta este o #ncercare grea pentru o inim care iu,ete. Purmintele tale re#nnoite i protestele c $ii la mine m"au ,ucurat !oarte mult Acum i pentru totdeauna inima mea credincioas i de)otat #$i apar$in, drag Mat*eI, i rm0n... 8ragostea ta ade)rat BettA Martin. P%.Q P?mR scrisoarea pe adresa piietenei noastre comune, Matilda >ra)es, ca de o,icei /per ca 'erul s ne ierte acest mic su,tet!ugiu . 5dward 1luier. ) > 1emeie misionar7 Deci, asta era iu$irea unc/iului ?at/ew. De ce nu s"or 1i cstorit niciodat+ ) ;e pare c ea a cutreierat toat lumea, spuse */armian, uitndu"se prin scrisori. ?auritius... tot 1elul de locuri. Pro$a$il a murit de 1ri'uri 'al$ene sau de altce#a. @n c/icotit sla$ i 1cu s tresar. 0parent, ?iss ?arple tare se amuza.

) .ai, /ai, ia uite ce a#em aici7 zise ea. 'itea re$eta pentru unc pr6it. E,ser)0nd pri)irile lor #ntre,toare, citi cu glas tareK 7unc pr6it cu spanac. &ua$i o ,ucat ,un de unc, umple$i"o cu c$ei de usturoi i acoperi$i"o cu +a*r neprelucrat, roiatic. 'oace$i #ncet #n so,. /er)i$i cu o garnitur de piure de spanac ) *e mai crede%i despre asta+ ) *red c sun 'roaznic, spuse 5dward. ) Nu, nu, de 1apt ar putea 1i 1oarte 'ustos, dar ce crede%i de toat trea$a asta+ Deodat, o raz de lumin i inund 1ata lui 5dward. Fo ) *rede%i c este #reun"cod... #reo cripto'ram de #reun 1el+ 4"o smulse din mn. ) Pri#e!te, */armian, ar putea 1i, !tii70lt1el, n"are nici un rost s pui o re%et de $uctrie ntr"un sertra! secret. ) 5,act, spuse ?iss ?arple. &oarte, 1oarte semni1icati#. */armian spuse( ) <tiu ce ar putea 1i... cerneal in#izi$il7 .ai s"o nclzim. 0prinde so$a electric. 5dward a!a 1cu. Dar nici un semn de scris nu apru la acest tratament. ?iss ?arple tu!i. ) <ti%i, de 1apt cred c # complica%i prea mult. La drept #or$ind, re%eta este numai o indica%ie. *red c scrisorile sunt semni1icati#e. ) ;crisorile+ ) n special semntura, spuse ?iss ?arple. Dar 5dward a$ia c o auzi. > c/em emo%ionat pe */armian( ) Gino aici7 0re dreptate. @ite... plicurile sunt 1oarte #ec/i, dar scrisorile sunt scrise mult mai trziu. ) 5,act, spuse ?iss ?arple. ) ;unt doar aparent #ec/i. Pariez pe orice c $trnul unc/i ?at/ew le"a 1alsi1icat el nsu!i... ) *u si'uran%, zise ?iss ?arple. ) 3oat a1acerea este o plcere. N"a, e,istat niciodat o 1emeie misionar. 3re$uie s 1ie un cod. ) Dra'ii mei, dra'i copii... nu tre$uie s complica%i totul att de mult. @nc/iul #ostru era, de 1apt, un om 1oarte simplu. 5l a #rut s 1ac o mic 'lum, asta"i tot. Pentru prima dat, i"au acordat ntrea'a lor aten%ie. ) De 1apt ce dori%i s spune%i e,act, ?iss ?arple+ ntre$ */armian. ) Greau s spun, dra', c de 1apt %ii $anii n mna ta n aceast clip. */armian se /ol$ la re%et. ) ;emntura, dra', asta e,plic totul. Re%eta este doar o indica%ie. Dac dm 4a o parte to%i c%eii de usturoi !i za/rul !i restul, ce rmne de 1apt+ *e, !unc !i spanac, nu+ <unc !i

spanac7 nsemnnd ) nimic78N 0!adar este clar c scrisorile sunt importante. <i apoi, dac lua%i n considerare ce a 1cut unc/iul #ostru c/iar nainte de a muri, el s"a $tut u!or la oc/i a%i zis. Deci, asta e... sta este clu" ul, #ede%i+ */armian zise( ) Noi suntem ne$uni sau dumneata+ ) Dar, dra'a mea, tre$uie s 1i auzit e,presia 1olosit cnd ce#a nu e #erita$il, sau nu mai are nici o #aloare n zilele noastre( all mA eAe and BettA Martin 1(. 5dward rmase cu 'ura cscat, oc/ii czndu"i pe scrisoarea din mn. M6etty ?artin...M ) Dar, desi'ur, domnule Rossiter. 0!a cum tocmai a%i spus nu e,ist... nu a e,istat o asemenea persoan. ;crisorile au 1ost scrise de unc/iul dumnea#oastr !i cred c s"a distrat 'roza# scriindu"le. 0!a cum zice%i, scrisul de pe plicuri este mult mai #ec/i... de 1apt, plicurile nu puteau s apar%in n nici un 1el scrisorilor, deoarece tim$rul de pe una pe care o %ine%i este din o mie opt sute cincizeci !i unu. &cu o pauz !i e,plic su$liniind cu em1az( o mie opt sute cincizeci !i unu. <i asta e,plic totul, nu"i a!a+ ) ?ie nu, zise 5dward. ) 5i $ine, n%ele', spuse ?iss ?arple, a! zice c nici eu n"a! 1i n%eles dac n"ar 1i 1ost nepo%elul meu, Lionel. @n $ie%el att de scump !i att de pasionat colec%ionar de tim$re. <tie totul despre tim$re.5l mi"a po#estit despre tim$re rare !i scumpe !i c o descoperire nou, minunat a 1ost scoas la licita%ie. <i mi aduc c/iar aminte c a men%ionat un tim$ru ) unul al$astru de doi cen%i din o mie opt sute cincizeci !i unu. Galora circa douzeci !i cinci de mii de dolari, cred. -nc/pui%ij#7 mi ima'inez c !i celelalte tim$re sunt la 1el de rare !i #aloroase. &r ndoial, le"a cumprat prin intermediari !i a a#ut 'rij s !tear' urmele, cum se spune n po#estirile detecti#e. 5dward 'emu. ;e a!ez !i"!i n'rop 1a%a n mini. ) *e s"a ntmplat+ ntre$ */armian. ) Nimic. ?i"a trecut prin cap 'ndul 'roaznic c, dac n"ar 1i 1ost ?iss ?arple, am 1i putut arde scrisorile astea din decen% !i ca#alerism7 ) 0/, spuse ?iss ?arple, tocmai asta nu"!i dau, niciodat, seama ace!ti 'entlemani $trni crora la place s 1ac 1arse. -mi amintesc c unc/iul meu .enry i"a trimis unei nepoate 1a#orite o $ancnot de cinci lire drept cadou de *rciun. 0 pus"o ntr"o 1elicitare pe care a lipit"o !i a scris deasupra( M*u dra'oste !i cele mai $une urri. Din pcate, asta"i tot ce"mi pot permite n acest anM. 6iata 1at, suprat de ceea ce credea c"i doar z'rcenia lui, arunc totul, direct n 1oc. 0!a nct, $inen%eles, el a tre$uit s"i dea o alt $ancnot. ;entimentele lui 5dward 1a% de unc/iul .enry au su1erit o sc/im$are $rusc !i complet. ) ?iss ?arple, spuse el, m duc s aduc o sticl de !ampanie. ; $em cu to%ii n sntatea unc/iului .enry. *@PR4N;
,en"l ) =ammon and spinach< Meanin" nonsense< =ammon: a) slnin afumat; slnin cu -orici; partea din -unc care are -i "rsimea> +) pl'r"eal cu intenia dea *n-ela pe cine'a Spinach: a) spanac> +) ce'a inexistent 8^ ?@ ,aprox ) /Aax Al+ina/> /Spanac pe +/
8N

*inele ?or%ii */emarea 0ripilor > duminic 1ructuoas &ata pastorului ;anctuarul B ?isterul apartamentului ie1tin 3rotuarul ptat cu sn'e *asa 4dolului 0startei *azul ser#itoarei per1ecte Lampa ;emnul de'etului cel mare al ;1. Petru > 'lum ciudat A Cen'lD crn'ul lini!tit.