Ce se ntmpl cu un om cnd i iei cerul Cluarul fcu nc un pas la dreapta.

Cerul plngea peste el cu picturi grele, lacrimi flmnde s spele de pcate pmntul. Talpa cizmei se scufund n terenul moale oprind alunecarea piciorului pe covorul de iarb umed. Auzi vocea purtat de furtun a Vtafului ca i cum ar fi vorbit lng el sau poate acesta vorbea direct minii lui precum i sttea n putere unui solomonar. Sprijini mna dreapt n mciulia bastonului din lemn de alun i ncepu urmtoarea micare, Mldreanca. Glasul lui puternic rsun la unison cu al celorlali patru Cluari. l adug vocii Vtafului ncercnd s acopere zgomotul furtunii. Ca i cum fiecare schimbare de ritm era hotrt de fulgere, cnd poiana se lumin din nou, cluarii trecur la urmtoarea micare, Urluianca. Fulger dup fulger, micrile lor erau din ce n ce mai rapide: mpleticita, Frunza, Garoafa. Cristalul de cuar nfipt n toiagul din centrul poienii i schimba frecvena i culoarea sub apsarea sunetului creat. nainte de apusul soarelui Vtaful trasase cu vrful toiagului conturul unui cerc n poian. Pe aceeai linie, un zid de lumin se ridica acum din iarb n ntunericul nopii. n interiorul acesteia dansau ei. Sri aducndu-i genunchii aproape de piept, izbi pmntul cu putere simindu-l vibrnd i privi n sus. Cerul i schimba culoarea. Stelele se ordonaser n feluri doar de ele tiute. n vzduh pluteau flcri vii, fiine uriae precum balene plutind n oceanul de aer. Frumuseea acestei lumi noi i opri respiraia. Aproape c rat nceputul urmtoarei micri, Intrarea n Clu. Cnd expir aerul adunat n piept, durerea pe care o simi l fcu s-i dezlipeasc privirea de cer i s observe mna subire cu pielea alb ale crei degete se scufundaser n valurile cmii albe de in, trecuser prin piele i muchi, cutndu-i drumul pe sub coastele lui. Cluarul urmri cu ochii ngheai ghearele lungi ce-i strpungeau inima smuls din piept n urm cu o fraciune de secund. Apoi noaptea i nghii sufletul.

*** n dimineaa zilei n care stenii srbtoreau nvierea lui Hristos, iar evreul, care se aciuise prin sat, cumprase vechiul conac boieresc i ncepuse a face comer cu bulgarii din josul Dunrii, srbtorea fuga din Egipt a strmoilor lui, Sandu i adunase cluarii. Plnuiser, precum n anii trecui, acele zile din urmtoarele cincizeci ce urmau s le pretreac exersnd i nvnd noi pai din dans. Timpul trecuse repede. Cireii dduser prima road cu mult nainte ca Vtaful Sandu s fie mulumit de modul n care dansatorii lui executau toate micrile pe care le dorise. Drumul lor prin sate ncepuse n urm cu dou sptmni. Porniser de la malul Dunrii, din satul lor, imian, i urcau ctre Baia de Aram. Fiecare sat i-a primit cu bucurie. Chiar i cele care aveau propriile formaii de cluari. Cci grupul Vtafului Sandu era cunoscut ca unul ce pstra vechile rnduieli. Cei cinci, Sandu, Ilie, Marin, Petre i Voicu se juraser a fi cluari pentru 7 ani i nu jucau dect acolo unde erau chemai din timp.

Cluarii dansaser pentru a apra holdele de gru mpotriva furtunilor i a grindinilor, pentru a ajuta femeile sterpe s poat avea copii i tinerele necstorite s-i gseasc dorina i curajul de a se lsa iubite. Cnd au ajuns n Lupoaia au fost chemai, prima dat n anul acela, pentru a dovedi adevrata putere pe care o avea magia cluarilor: o vindecare. O femeie venise la ei i, frmntndu -i marama n mini, se plnsese cum c brbatul i lucrase n ziua de odihn. Cnd nu se ntorsese seara, femeia i biatul lui plecaser s-l caute i l gsiser pe cmp strmbat, cu partea dreapt a corpului paralizat. De un an de zile zcea n pat fr a se mica. l hrneau i-l schimbau ca pe un prunc. Fusese blestemat de iele. Nu era nici o ndoial. Ele nu iertau pe cei care le nclcau regulile. Capricioase i rele. Cu astfel de zeiti fusese blestemat neamul romnesc. Oamenii i cutau adpostul n umbra Crucii, ns nimic nu se schimbase. Oamenii se mbolnveau i mureau. Uneori, cluarii se opreau i jucau pentru un bolnav. Acesta se vindeca. Era o bucurie umbrit de aducerea aminte a faptului c ielele stteau la pnd. Cci dansul cluarilor nu lumina chipurile oamenilor precum ar fi trebuit s fac orice dans. Grea i istovitoare era povara de pe umerii cluarului cnd tia c munca lui era menit a goni boala adus de iele n trupul omului. Intrar n curtea femeii, n timp ce restul stenilor care i urmaser curioi se oprir pe uli. La un semn al Vtafului Sandu, Voicu, fiul lui, l lu pe lutar i intrar n camer unde se afla bolnavul ntins pe lavi cu faa acoperit de o pnz alb din in. Lutarul ncepu s cnte la vioar o melodie din Clu. Dac bolnavul nu se mica atunci cnd auzea muzica, ei nu ar fi putut fi de nici un ajutor. Cteva minute se scurser greu precum mierea de albine veche de un an. Brbatul mic ncet capul. Voicu nu obervase micarea, pierdut n gndurile lui, ns iptul nbuit de surpriz al femeii l trezi. Aceasta i astupase gura cu minile i ochii i zmbeau a speran. Pentru prima oar n aproape un an, brbatul ei ddea un semn. Fugi degrab s aduc oala de lut i gina neagr pe care i le ceruser cluarii.

*** Anton i trase masca din blan de iepure peste chip i se apropie de gardul din spate al casei. Venise prin cmp evitnd astfel privirile iscoditoarea ale stenilor adunai pe la pori. nvelit n haina cu glug fcut din pnz de sac i cu toiagul vopsit n rou cu praf de cinabru i lustruit cu ulei de in, se gndi la ultima dat cnd jucase rolul Mutului pentru a ceat de cluari. Se scurseser vreo dou sute de ani de atunci. i aducea aminte ns acea zi ca i cum se ntmplase ieri. i urmri pe cluari adunndu-se n curte i stabilind ce vor dansa. Vtaful Sandu i controla cu o mn de fier dansatorii. Nu se sfia s foloseasc bastonul pentru a -i impune voina. Chiar i pe fiul su, Voicu, l trata la fel ca pe ceilali cluari fr a -i arta ngduin printeasc. Cluarii erau egali n drepturi i fria lor era mai puternic dect orice legtur de snge. Puterea lor sttea n a fi un ntreg n lupta cu acele fiine ascunse sub vlul care acoperea ochii i mintea oamenilor. Femeia se ntoarse cu gina vie i oala. ntine mnile oferindu-le lui Voicu. Anton fu mai rapid. Sri gardul i din doi pai ajunse n faa femeii blocnd cu corpul su mna cluarului. Apuc gina i i suci gtul. Apoi o puse pe pmnt i o acoperi cu oala. 2

Voicu arunc o privire ntrebtoare catre tatl su. Acesta se uit la Mut ns vocea lui nu tremur nici mcar o clip. Continu s dea indicaii ca i cum nu s-ar fi schimbat nimic. Pentru celelalte formaii de cluari, Mutul era un participant important. El era parte din spectacolul pe care l cutau stenii, cu glumele i acrobaiile lui. Sandu refuzase s foloseasc un Mut pentru c ei nu erau nteresai de spectacolele din centrul satului ori de la trguri. Veneau i dansau doar unde erau chemai de oameni care aveau nevoie de ajutor. Sandu, Vtaful, l privea pe Mut. Privea cum acesta trasa cercul unde urmau s danseze cu ajutorul toiagului. Cnd toiagul fu nfipt n pmnt n mijlocul cercului, la picioarele lui Sandu, acesta urmri cu atenie figurile si desene sculptate i pictate n rou. ntre ele se afla simbolul Regatului Ascuns. Nu se ateptase s-l mai vad vreodat. Trecuser 30 de ani de cnd plecase n armat i ajunsese n unitatea special a Regatului. Mutul sri n aer i ateriz n mini. Apoi se roti de cteva ori i se strmb la o femeie care sttea mai aproape de gard spre ncntarea stenilor. Aveau un om care avea nevoie de ei dac era s fie vindecat, aa c Sandu ls pentru mai trziu ntrebrile pe care le avea i le ceru cluarilor s repete n oapt ordinea pailor de dans. Obinuina acestora de a asculta fr crcnire ordinele Vtafului se vzu i acum. Acceptar prezena Mutului fr s nici o vorb. Bolnavul fu ntins pe jos n centrul cercului. Dansar precum nu dansaser pn acum anul acesta. Pe rnd fiecare cluar l atinse cu piciorul clcnd peste el. Se intoarser n cerc, iar Vtaful i fcu loc Mutului. Acesta dans din ce n ce mai repede cu pai grei. Dnd aprobator din cap, cluarii l urmrir trecnd repede de la un pas de dans la altul. Una-Dou. Surptur. Tr. Trei pe vine. Parc zbura. Se opri brusc, se aez n genunchi lng bolnav, i opti ceva la ureche, se ridic i sparse cu piciorul vasul de lut. Se terminase. n linitea lsat, ochii tuturor erau ndreptai ctre cel ntins n mijlocul curii. Cnd acesta ridic o mn, gemu i se ntoarse pe o parte, izbucnir aplauze i strigte i plnsete. Cluarii se retraser n linite, prea obosii ca s rspund mulumirilor i ntrebrilor pe care le primeau.

*** n linitea pdurii i frunzele se opriser din jocul lor mngiat de vnt. Zalinda atepta. Ca i cum ar fi aprut de nicieri un tunet umplu poiana. Turma de mistrei se rostogolea ca un pumn uria zdrobind pmntul. Ca i cum s-ar fi lovit de un zid invizibil se oprir la marginea cmpului acoperit de iarba nalt. Pumnul se desfcu i mistreii i mprir spaiul. Cei mai puternici i stabilir teritoriul n centru dup reguli doar de ei tiute mpingnd pe cei care se apropiau spre margine. Ielele din clanul Dumernica erau renumite pentru simul vntorii care le aducea practic prada la picioare. Cnd era doar o copil, mama i spusese c acest sim era doar o invenie a celorlali. C va trebui s studieze mult i s se antreneze necontenit pentru fi un bun vntor. Acum, n timp ce i alegea mistreul cruia urma s-i ia viaa, tia c simul vntorii exista i era un dar pe care doar puine iele l aveau. tia, de asemenea, c nu trebuia s vorbeasc despre asta cu strinii.

Celelalte clanuri ar fi privit cu interes faptul c Zalinda Dumernica era capabil s vad fiecare animal, solitar sau n turm, aa cum vedeai bancurile de peti n apele cristaline ale unui ru. Apoi ar fi nceput s pun ntrebri. Ct de departe n spaiu ajungea simul Zalindei? Dac simea animale, nsemna c era capabil s simt i oameni, cci doar i ei tot animale sunt. Nu doar fa de celelalte clanuri pstra ea lucruri ascunse. Nici mama ei nu trebuia s tie c Zalinda avea momente n care putea s ating cu mintea ei fiecare form de via de pe planet. Nu putea controla aceste momente, aa ca nu dorise s fie pus n situaia n care nu ar fi putut dovedi ce poate. Exist daruri ce le ii ascunse pentru c este cel mai potrivit lucru pe care poi s l faci. Dup ce turma se mprtie cutnd hran, se ndrept spre locul unde mistreul ei rma pmntul. Se opri la o distan suficient pentru a fi vzut, dar care s-i ofere destul timp s aleag cum va dori s-l ucid. i ls gherele s ias din teaca de piele ce i acoperea partea superioar a degetelor. nchise ochii. Mintea ei simea fora vieii animalului ca o flacr albastr. Micarea curenilor de aer i spuse c acesta o identificase ca inamic i se repezea sprea ea. Atunci cnd viteza animalului crescu pn cnd o schimbare de direcie era dificil, se arunc n aer spre el. Pluti pe deasupra lui i ntinse mna ctre corpul acestuia ca o mngiere. n urm rmaser cinci tieturi adnci prin care intestinele mistreului i fcur loc n iarb. Nu avea rost s prelungeasc suferina animalului care zcea acum gfind, incapabil s se ridice. Folosi o ghear pentru a-i gsi i opri inima. Crnd animalul pe umr, se ndrept ctre locul unde avea s petreac urmtoarea sptmn mpreun cu dou prietene din familiile vecinilor. Imaria i Nalina fuseser alese de ctre familiile lor pentru onoarea de a pzi o poart n perioada din an n care aceasta putea fi deschis. Existena unei pori ctre alt univers era doar o poveste din btrni. Locul era o suprafa plan de pmnt a crui armonie era stricat de stlpi din piatr dispui circular. Civa dintre ei mai erau ntregi, acoperii cu o scriere cruia nimeni nu-i mai tia sensul. Nu exista vreo dovad c aa ceva ar fi existat sau s c s-ar fi deschis vreodat. Doar cei slabi de nger, care tot timpul acuzau clanul Aram c ine ascunse astfel de ntmplri, susineau c porile se deschid i lucruri ciudate se ntmpl. Un clan care pstrase conducerea planetei pentru mai mult de 3000 de ani avea destui dumani. Cei tineri acceptau aceast tradiie pentru c le permitea s locuiasc singuri n pdure, departe de familie i de regulile stricte ale clanurilor. Pentru ei era o vacan, iar cei btrni erau mulumii c tradiia era respectat. Ridic o parte din crengile folosite s acopere groapa spat n dimineaa acelei zile. Ddu foc lemnelor adunate i atept pn cnd pe fundul acesteia rmase doar jar. ntre timp curase interiorul mistreului i l umpluse cu buruieni aromate i legume. l arunc n groap. Trase o parte din jar peste el i mpinse pmntul spat napoi pn cnd groapa fu acoperit. Dup o noapte de stat la copt va avea un gust delicios. Se cr n copacul n care i pregtise culcuul i adormi numrnd stelele.

***

Seara i gsi pe cluari la marginea satului, n curtea unei case prsite. Mutul i nsoise de la distan i se ghemuise lng un nuc btrn n spatele casei. Nu ddea semne c ar avea chef de vorb, aa c nu-l deranjar. Voicu era bucuros c i fcuser treaba, dar suprat pentru c strinul le intrase n joc stricndu-le rnduiala. Nu era uor s fii fiul vtafului tot anul. Atunci cnd era mic ddea bucuros din cap atunci cnd prietenii tatlui su l mngiau pe cap i i spuneau c el va fi un cluar i mai vestit dect era tatl lui. Dup ce crescuse i intrase n clasa a I-a, smbetele i duminicile sptmnilor din vacan de var le petrecuse exersnd pai de dans n timp ce prietenii lui se jucau cu mingea sau fceau baie n Dunre. La nceputul colii ascult tcut povetile colegilor si, aventuri minunate n comparaie cu zielele lui nesfrite de antrenament. n urmtorii ani refuz s mai participe la pregtirile pentru Clu. Respinse orice ncercare a tatlui su de a-l introduce n formaia de copii. i petrecu timpul alturi de colegii lui cei mai obraznici fcnd tot felul de necazuri oamenilor de prin sat. Nu a tiut ns niciodat dac acetia l acceptaser pentru c l considerau unul de-al lor sau pentru c era biatul Vtafului. Poate de aceea i stenii l lsau de multe ori s scape nepedepsit. Cnd ajunse la vrsta la care fetele devin subiectul de discuie preferat al bieilor, se ntoarse n grupul cluarilor. Nu o fcu din dragoste pentru joc. O fcu pentru modul n care fetele se uitau la el cnd dansa la hora din sat i pentru c atunci cnd le invita la dans acestea fceau un pas spre el i i luau mna nainte ca el s apuce s deschid gura i s cear. Chiar dac tatl lui l trata precum i trata i pe ceilali, el tot biatul Vtafului rmnea i el urma s moteneasc acest titlu atunci cnd tatl lui se va retrage. S vin un neica nimeni i s se alture grupului fr a fi acceptat de Vtaf era inaceptabil. Trebuia s discute cu tatl lui despre asta. Atept s se fac mncarea. Sandu era ru de foame. Nu asculta pe nimeni, nici pe fiul su, pn nu era cu burta plin. Ilie pregtise o tochitur de iepure la ceaun. Mirosea ameitor de bine. Ilie era cel mai gras dintre ei cci nu se sfia s arate c mncarea lui e foarte bun mncnd o porie uria de fiecare dat. Dansa bine i nu se supra cnd ceilali glumeau pe seama lui. Gluma favorit i lauda pe care i-o aduceau dup fiecare mas era c Marin, cel mai tnr dintre ei, l ntreba pe Sandu dac l luase pe Ilie n grup pentru cum dansa n jurul ceaunului. Toi rdeau i astfel i mulumeau pentru munca lui de buctar. Mai ncercase Marin s glumeasc i spunnd c Ioana, nevasta lui Ilie, l luase pe acesta pentru cum nvrtea fcleul n ceaunul cu mmlig i nu pentru cum folosea cellalt fcle n pat. Fcuse gluma o singur dat i rmsese nemncat dou zile. Cnd Voicu ntreb de Mut, toi se ntoarser ctre Sandu. Acesta oft i tcu pentru un timp, alegndu-i cu grij cuvintele. - Am s v spun o poveste pe care i eu am auzit-o de la bunicul. Despre lumea n care trim noi i despre lumea n care s-au nscut primii oameni. Fiecare dintre voi o s neleag ce vrea, dar mi-e team c, pn ce vom termina aceast cltorie, va trebuie s decidei dac vrei s credei sau nu. Se ls pe spate cu minile sub cap i, cu ochii privind undeva dincolo de stelele cerului senin de var, ncepu s povesteasc. Le vorbi despre un rzboi ce se purtase cu mii de ani n urm n alt lume, Lumea de Sus. nvinii fuseser nchii ntr-o alt lume numit Lumea de Jos, aceea pe care o cunosc ei ca Pmnt. Pe vremea dacilor, preoii lor solomonari descoperiser pori care treceau dintr-o 5

lume n alta pe teritoriul Daciei de atunci. Porile se deschideau doar din partea cealalt i astfel intrau n lumea aceasta ielele, zmeii i alte fiine supranaturale. Fiecare poart se deschidea pentru alte fiine dup locul unde se aflau, pe pmnt, sub ap sau n minele de aur. Preoii reuiser s le deschid i dinspre lumea oamenilor cu ajutorul magiei lor. Cltoreau ntre lumi sub protecia rzboinicilor. Dansul acestora i proteja de acele fiine pe ei i pe cei din jurul lor. Cnd imperiul dacilor se prbuise, aa cum se prbuesc n timp toate imperiile oamenilor, rzboinicii au disprut i din acel dans s-a tras mai apoi tradiia cluarilor. Acetia au rmas singurii protectori ai pmntului romnesc i vindectori ai bolilor ce le aduceau ielele. Solomonarii dispruser din lume cci puterea lor se hrnea din credina pe care oamenii o aveau n ei. Alte credine luaser n timp minile i inimile oamenilor. Zeii greci, romani i apoi cei cretini. Locul vrjitorului n ritual fusese luat de un personaj care ajunsese doar s se strmbe i s fac lumea s rd. Uneori, ns, Mutul nu era doar un clovn. Putea fi ntr -adevr un om cu puteri magice, ales de pmntul rii s caute drumul napoi ctre Lumea de Sus. Marin complet spusele lui Sandu: - Poate c acela de sub nuc este un astfel de om ori poate c se ine dup noi ca un celu doar pentru c-i place mncarea lui Ilie. n rsetele ce urmar i gsi sfritul povestea, iar Sandu i fcu semn lui Ilie s pun ce mai rmsese pe fundul ceaunului din tochitur ntr-o strachin i s o duc strinului.

*** Anton asculta conversaia celor cinci. i dduse jos masca, dar pstrase gluga. Nu -i plcea s se uite la cer noaptea. tia c n orice direcie s-ar fi uitat nu era dect spaiu infinit. Nimic viu nu exista acolo n stele. Ce se ntmpl cu un om cnd iei cerul? ntrebarea aceasta i strica somnul n fiecare sear de muli ani. Tria viaa lui pe Pmnt ca un vis. Odat ce vedeai ce se afla acolo, n lumea din care fuseser izgonii primii oameni, nu te ntorceai niciodat complet. O parte din tine rmnea dincolo. Mirosul de la mncarea pe care o pregtea Ilie i strni pofta de mncare, dar i amintirile nopilor n care-l urmrise pe acesta gtind n casa lui din sat, n timp ce soia lui i cei doi biei ai lor se jucau n camera de zi. Petrecuse aproape opt ani cutnd cluarii potrivii. Anul trecut i vzuse jucnd pe cei din imina. Vtaful Sandu era deja pe lista lui. l tia de mult i mai tia c acesta va veni cu el oriunde. Se hotrse greu s-i verifice i pe ceilali din grup nainte s caute pe cei mai buni dintre toi cluarii din zon. ncepuse cu Ilie poate i pentru c era convins c-i va face uoar decizia de a cuta n alt sat. Acesta era un om bun ce-i tria viaa linitit. Era mndru s fie cluar, ns avea ndoieli c

i-ar fi asumat riscuri mai mari dect cel de a lipsi dou sptmni de acas n perioada Rusaliilor. Nevasta lui Petre, al treilea pe list, murise cu ani n urm. Nu avuseser copii i nu se mai nsurase a doua oar. Locuia cu familia surorii lui i i iubea nepoica precum ochii din cap. O ducea n fiecare diminea la coal i apoi se ntorcea s aib grij de animale. Aproape renunase la ideea de a-l alege pn cnd, cu vreo dou luni nainte de a se aduna cluarii, acesta ncepuse s-i petreac dup-amiezile i serile n grajd dansnd. Dansa ore ntregi repetnd pai tiui sau ncercnd micri noi ca i cum lumea de dincolo de pereii din scnduri nu ar fi existat. Era un candidat bun. Pentru c deja se hotrse asupra lui Sandu i a lui Petre se gndi s le acorde mai mult timp i celorlali. Marin era tnr i i tria viaa din plin. Rar dormea pe acas i foarte des n paturile femeilor ale cror brbai erau plecai din sat mai multe zile. Iute la mnie i harnic la butur. Avea un talent special s se bage n tot felul de ncurcturi de la fugit cu pantalonii pe vine din casele celor care-l prindeau n patul fetei lor pn la btile de prin crciumi dup un pahar de vin mai mult de ct putea duce. Era potrivit pentru a fi cluar peste civa ani, atunci cnd s-ar fi maturizat suficient. Cel care ar fi fost cel mai uor de nlocuit era Voicu. Nimic nu l scotea n eviden i, cu siguran, odat ce Sandu ar fi aflat unde urmau s mearg i-ar fi trimis feciorul acas. Fiecare n parte era mai mult sau mai puin potrivit. Atunci cnd i puneai mpreun, ns, erau o unitate puternic. Avuseser cinci ani de clu mpreun. Cinci ani n care reuiser s-i sincronizeze micrile aproape de miestria vechilor cluari. Bnuia c Sandu avea i el o contribuie la asta, nvndu-i mai multe dect doar jocul cluarului. Aa cum i povestea pe care Sandu o spunea lng foc era mai mult dect ar fi trebuit s fie tiut de ctre oamenii obinuii. O complet n gnd cu detaliile pe care nu le tia povestitorul. Lumea de Sus, Anohori, exista. Doar c nu era sus. Era i nu era n acelai spaiu cu Pmntul pe care se aflau ei. nvingtorii creaser o Lume de Jos, Katohori. Un ntreg univers paralel pentru o singur planet. n acest univers erau cu adevrat singuri. Ielele i zmeii erau urmai ai primilor oameni care se dezvoltaser diferit ntr-un spaiu n care existau multe planete locuite. Evoluia lor nu fusese limitat de legile fizice ale unui univers creat artificial. Preoii nu dispruser. i schimbaser modul n care triau n lume i ateptau. Regatul Ascuns exista i supuii si erau oameni de afaceri, cercettori sau rzboinici. Toate resursele fiecruia dintre ei erau utilizate ntr-un singur scop: s-i ia cerul napoi. S gseasc drumul ctre Anohori pentru umanitate. Mulumi cu un mrit pentru castronul cu tochitur de iepure. Mnc repede i cu poft. Ilie tia s gteasc precum nimeni altul.

***

Urmtoarele trei sate rmaser n praful drumului ca i cum trecuser prin unul singur. Dansaser unde fuseser arvunii din vreme. Mutul i fcu trucurile i acrobaiile lui, aducndu-le bani n plus. La fiecare popas i duceau mncare din ce rmnea dup ce terminau ei. Atunci cnd Sandu hotrse c a venit timpul s-l iscodeasc pe Mut, adun ntr-o bucat de pnz partea din bani pe care i-o pusese deoparte din ctiguri i se ndrept spre locul unde acesta i intinsese o ptur s doarm. - Aceasta este partea ta din ctig. - Mulumesc, Sandule, i rspunse Mutul. Atept s aud mai multe. Mcar numele strinului i tot ar fi fost ceva. Cum acesta nu spuse nimic, Vtaful oft, se ridic i se ntoarse la foc. Era un om rbdtor. Toate lucrurile aveau vremea lor. l ingrijora semnul de pe toiag i modul n care dansa strinul cnd era n rolul Mutului. Micrile, i acum vocea, i se preau cunoscute, dar parc de prea de departe ca s neleag de unde ar putea s le tie. Se apropiau de Baia de Aram. Mai aveau un singur sat de vizitat spre nord. Apoi urmau s coboare spre cas pe un drum uor ocolit. Poate c acest om avea s mearg pe drumul lui n alt parte i toate grijile vor disprea odat cu el.

*** Erau multe diferene ntre oreni i oamenii care triau n sate. ns ceea ce l nedumerea pe Voicu de fiecare dat era uurina celor crescui la ora de a se bga n sufletul tu cu ntrebri sau sfaturi necerute chiar dac nu fceai nimic altceva dect s le spui bun ziua. Destinaia lor era satul ce urma dup Baia de Aram aa c nu plnuiau s stea n ora mai mult dect era necesar.. Pentru c socoteala de acas nu se potrivea cu aceea de pe drum, ntrziar mai mult dect se ateptau. n dreptul unei crciumi, unul dintre cei care chefuiau la o mas l zri pe lutarul cluarilor. Pn s apuce acesta s-i explice c el nu cnt pentru petreceri, omul l trsese de mnec lng scaunul lui i se chinuia mpreun cu prietenii lui s-i aduc aminte numele unui cntec. Cluarii i urmar tcui i se oprir la umbra unui stejar ce proteja de razele soarelui terasa. nainte ca Sandu s deschid gura, Marin se i repezise n ei scondu-l pe lutar din mijlocul lor. Aburii buturii i suprarea celor din crcium i spuser cuvntul. nti se folosir pumnii, apoi ncepur s zboare scaune i sticle. Nu le trebuir mult ca s-i dovedeasc pe oreni i s-i goneasc aplicnd cu generozitate uturi n fund. Marin era singurul care pruse c se distreaz n toat aceast ntmplare. Mutul nu sttuse nici el deoparte. ns, dup cum atent l observase Sandu, nu ncercase s loveasc pe cineva, ct s-i protejeze pe cluari de loviturile celorlali. Astfel o sticl spart i gsise drum prin mantia Mutului ce era mbibat de snge pe umrul drept. Ieir nainte s apar poliia i se oprir la umbra unor copaci pe o strad umbrit de case vechi ridicate, cu siguran, naintea rzboiului. Sandu l ajut pe strin s -i dea jos mantia i cmaa i i cur rana cu o crp curat de in. - Nu e o tietur grav, Sandule. 8

Din nou vocea i rscoli amintiri. Ochii i czur pe desenul de pe umrul stng al strinului. Era diferit de un simplu desen, sau tatuaj cum se spunea. Prea sculptat. Lsase urme adnci n piele. Un arpe-Lup mucndu-i coada. Simi frica nfingndu-i ghearele n pielea de pe ceaf. Inima i era ghea n piept i se gndi c aa trebuie s te simi atunci cnd moartea e aproape. Mai vzuse aceast imagine la un singur alt om. Unul din instructorii lui din unitatea special. Avea 60 de ani i i nvase fundamentele unui stil de lupt cu mai muli adversari. Btrnul era membru al Grzii Regale, acea for de elit despre care toat lumea tia c exist, dar nimeni nu vorbea dect n oapt. n cei doi ani pe care i petrecuse antrenndu-se n muni, doi dintre colegii lui se simiser destul de curajoi nct s-l provoace pe btrn, siguri c tinereea i ceea ce nvaser deja le va asigura victoria mpotriva moneagului acela arogant care i trata ca pe nite bebelui ce abia nvau s mearg. Btrnul i dezarmase imediat i i doborse la pmnt. Le oferise ansa s se retrag. Niciunul nu cedase. A doua oar cnd i doborse la pmnt, niciunul dintre ei nu se mai ridicase. Dup ce i terminase stagiul militar, auzise c, n continuare, se gsea cte unul dornic s moar de mna rzboinicului. Acum se afla n prezena unuia dintre acei oameni i permisese ca acesta s fie trt n mijlocul unei bti ntr-un bar. Sandu fcu un pas ctre Marin. Acesta nici nu vzu palma care-l dobor la pmnt. n timp ce se ridica i-i freca obrazul cu mna, trase singur concluzia c meritase ce primise pentru c el ncepuse scandalul i acum un om, pe care nu-l cunotea i care nu fcuse nimic altceva dect s-i ajute, fusese rnit din vina lui. - Domnule, ncepu Sandu ntorcndu-se ctre strin. - Are gur s vorbeasc i singur, l nghe n loc vocea acestuia. Marin i ndrept umerii hotrt s nu lase slbiciunea s-i fie vzut de strin, dar, i mai mult, s nu-i ruineze camarazii. - Domnule, lovitura ce te-a rnit nu pot s o iau napoi. Dar pentru gndul mnios ce m-a fcut s-mi pierd cumptul acolo n crcium mi cer iertare.

*** Seara strinul se aez alturi de ei n jurul focului. Simi privirile curioase ale celorlali. Pe drumul ctre locul de popas, Marin, Voicu, Ilie i Petre urmriser curioi pe Sandu i pe strin. Doreau o explicaie pentru ce se ntmplase ntre ei. Acetia merseser n urma lor i vorbiser tot timpul. Sandu se oprise n timp ce vorbeau, ridicase braele n aer, i fcuse cruce, iari vorbiser, din nou Sandu sttu n loc i fcuse tot felul de gesturi. Rseser mpreun. Sandu simi aerul greu, plin de ntrebri nerostite, i oft. Ce doreau ei s tie erau lucruri care ineau de secretele unui popor. Cu dou sute de ani n urm feciorii spuneau prinilor c pleac s-l slujeasc pe mprat. Dup al doilea rzboi mondial, tinerii plecau n armat. n realitate toi mergeau s-i desvreasc educaia rzboinic n serviciul Regatului Ascuns. 9

Asta i se ntmplase i lui. La recomandarea bunicului fusese chemat n armata normal i ajunsese n acel loc pe care nu-l gseai pe nici o hart. Dintre cei mai buni se alegeau Cluarii. Se alegeau prin antrenament, dar i singuri prin lupt e ntre ei. Orice provocare era oficial nregistrat, iar luptele se desfurau ntr -un loc amenajat special. Se lsa cu vnti i cu un cap spart uneori. Nimic ce nu se putea obloji imediat. Atunci cnd strinul spuse c numele lui este Anton, Sandu i aduse aminte c pe instructorul lui din unitatea special l chema tot Anton. Parc ghicindu-i gndurile, acesta adug c el este acel Anton. Necrezndu-i ochilor Sandu se oprise n mijlocul drumului i i fcuse cruce. Pe msur ce Anton i explicase de ce se alturase lor, nelese c toate grijile pe care i le fcuse erau ntemeiate. Cel ce i cutase i gsise nu era doar un membru al Grzii Regale. Era un preot. Un solomonar venit s cear unui cluar s danseze pentru el. Un om care arta, la 90 de ani ci ar fi trebuit s aib, mai tnr dect n urm cu 30 de ani. Un om care venise s -i cear sufletul tiind sigur c-l va primi. Pn ajunser la locul de odihn, Sandu i revenise din uimire i se simea mai bine dect se simise n ani de zile. Era ca i cum o ateptare foarte lung luase sfrit. Mnc o porie din mncarea lui Ilie cu poft i mai ceru una. Apoi o ceru i pe a treia.

*** Anton i trase gluga de la hain peste cap i se apropie de foc. Cana de ceai fierbinte i nclzise gtul i pieptul, dar fruntea i tmplele i erau n continuare reci precum berea ca gheaa pe care o buse nainte de a urca pe munte. Ce se ntmpl cu un om cnd iei cerul? Avea un nceput de rspuns n faa ochilor. Cinci oameni care se hotrser s-i stea alturi n ce va urma. Cu o sear nainte Sandu le spusese c-i dezleag de jurmntul de cluari fr a le oferi vreun rspuns la ntrebrile nerostite sau o explicaie pentru cum se purtase mai devreme. El va merge cu Anton pentru a dansa i lupta aa cum o fcuser cluarii din vechime. Ei erau liberi s se ntoarc n sat sau s i se alture. Reaciile fuseser cele ateptate. Petre oftase i se aezase lng Sandu. Ilie se dusese tcut spre ceaunul lui i ncepuse s-l curee. Marin se uit la Voicu, iar Voicu ncepu s vorbeasc furios. - Ttuc, nu tiu ce ai vorbit tu cu strinul sta, dar nu se cade s faci aa ceva. Eu zic s ne vedem de drum i s ne ntoarcem acas. - Tu vei pleca acas diminea pentru c, dac mi se ntmpl mie ceva, va trebui s ai grij de maic-ta, se ntoarse rspunsul. Lui Voicu i veni a spune multe cuvinte grele dintre care cele mai uoare ar fi fost despre faptul c btrnul i pierduse minile. Respectul ctre prini i Vtaf pe care-l nvase de mic au stat n cale rostirii unor vorbe ce nu ar mai fi putut s le ia napoi. Se ridic i se ndeprt cu pai apsai. Se oprise apoi destul de aproape nct s aud restul conversaiei.

10

Cei rmai se uitar cu ndoial la Sandu cnd acesta i avertiz c era momentul s se hotrasc dac vor s cread povestea pe care le-o spusese cu doar cteva zile n urm sau nu. Urmau s formeze un nou grup cu un nou jurmnt doar pentru o sptmn. Un singur dans, pe munte, n Poiana Znelor. Puteau s cread c danseaz pentru un solomonar, aa cum dansaser strmoii lor sau puteau s danseaze pentru un strin care i va plti foarte bine pentru asta. ns, dac veneau, lucruri ciudate aveau s se petreac. Era periculos. Toi sau poate nici unul s-ar fi ntors n via. Primul care a spus c merge mai departe a fost Petre. A fi cluar era viaa lui. Avea i el ntrebri, dar le pstr pentru timpul cnd era potrivit s le pun. Ilie l ntreb pe strin despre ce bani se vorbete c vor fi pltii. Anton spuse o cifr care l fcu pe Marin s fluiere a mirare. Dublul acelei sume o va primi familia celui care nu se va ntoarce, adugase Sandu. Ilie se apuc s fac o list cu acele provizii de care aveau nevoie pentru o sptmn pe munte, iar Marin scoase un o sticl lunguia pe care i-o ntinse lui Anton. Se dovedi c era o butelcua fcut dintr-un dovleac-trtcu, iar coninutul era o uic tare i numai bun pentru a-i nclzi gtul i pieptul. Sandu se ridic i se duse ctre fiul su. Partea cea mai uoar se terminase. Sttur de vorb ndelung. Pentru Voicu multe din lucrurile pe care le nvase de la tatl lui i gseau acum explicaia. Paii de dans secrei pe care nu i foloseau niciodat. Nesfritele i dureroasele antrenamente de lupt cu bastonul. Discuia nu se termin aa cum dorise Sandu. Fiul lui nu dorea s se ntoarc acas. Va merge unde mergea i tatl lui. Dac acesta greea n ncrederea pe care o avea n strin, cineva care gndea drept trebuia s fie acolo. Pentru ct de repede se luaser deciziile, Anton nu putea s fie dect mulumit. Depindea acum doar de el s reueasc n a aduce din Anahori ceea ce i se ceruse. Ce se ntmpl cu un om cnd i iei cerul? Va lupta s-l ia napoi nu doar pentru el, ci pentru toi oamenii.

11