2

CHARLAINE

HARRIS
MOART PENTRU TOI

Redactor: Antonia Kacso Tehnoredactare computerizat: Corina Roncea Charlaine Harris, Dead of the World Copyright 2002 by Charlaine Harris chulz Co!er art by "isa #esimini Toate drepturile asupra acestei ediii sunt rezer!ate $diturii "$#A, parte component a %R&'&"&( $#(T)R(A" C)R(*T ( +* ,-./,-0/l02/0.l/1 Timbrul literar se plte2te &niunii criitorilor din Rom3nia Cont: R) 41 R*C+ 00.200010.-20005 +CR ucursala &*(R$A 'entru comenzi 2i in6ormaii adresai/! la: $ditura "$#A #i6uzare 2i Clubul Crii plaiul (ndependenei nr7 202 A, ector 4, +ucure2ti Tel7: 05,7..722, 05,7..700, 05,7..711, 05,7..7--8 9a:: 05,7..744 $/mail: !anzari;edituracorint7ro <agazinul !irtual: ===7edituracorint7ro ===7ledaboo>s7ro 9ormat: 2?@45:.4 Coli tipo: 5-,1 #escrierea C(' a +ibliotecii *aionale a Rom3niei HARR( , CHAR"A(*$ <oart pentru toi @ Charlaine Harris 8 trad7: Ana/<aria *ica7A +ucure2ti: "eda, 200( +* ,-./,-0/l02/0.l/1 (7 *ica, Ana/<aria Btrad7C

CHARLAINE

HARRIS
MOART PENTRU TOI
Traducere 2i note de Ana/<aria *ica

GRUPUL

LEDA EDITORIAL
5

CORINT

#e2i probabil c nu o !or citi niciodat, aceast carte este dedicat tuturor antrenorilor D baseball, 6otbal american, !olei, 6otbal D care s/au strduit de/a lungul at3tor ani, deseori 6r !reo recompens 6inanciar, s scoat la i!eal per6ormanele atletice ale copiilor mei 2i s/i iniieze En Enelegerea Focului7 #umnezeu s ! binecu!3nteze pe toi, 2i mulumiri de la una dintre mamele care umplu gradenele, indi6erente la ploaie, 6rig, ar2i ori 3nari7 )ricum, aceast mam se Entreab mereu cine altcine!a ar mai putea urmri meciurile En nocturn7

Mulumiri membrilor Wicca, pentru c au rspuns cererii mele cu mai mult informaie dect a putea folosi Maria Lima, Sandilee Lloyd, Holly Nelson, Jean Hont , i M! "! #Mur$% Sellars! Mai datore mulumiri i unor e&peri 'n alte domenii( )e$in "yer, care tie mai multe despre porcii mistrei dect tiu ma*oritatea oamenilor despre propriile animale de companie+ dr! D! ,! Lyle, care este att de amabil 'nct s rspund tuturor 'ntrebrilor pe teme medicale+ i, bine'neles, Doris -nn Norris, bibliotecarul de referin pentru staruri! Dac am fcut .reeli atunci cnd am folosit cunotinele pe care aceste persoane mi le/au 'mprtit, $oi face tot ce/mi st 'n putin s dau cum$a $ina pe ele!

C3nd m/am Entors acas de la munc, am gsit biletul pe u27 $ram En schimbul care Encepea la pr3nz 2i se termina la Enceputul serii, la <erlotteGs, dar din moment ce eram En ultima parte a lunii decembrie se Entuneca de!reme7 A2adar +ill, 6ostul meu iubit D adic +ill Compton, sau Hampirul +ill, a2a cum Ei spun cei mai muli dintre obi2nuiii de la <erlotteGs D lsase probabil mesaIul cam cu o or En urm7 *u poate ie2i p3n nu se las Entunericul7 *u l/am !zut pe +ill de peste o sptm3n, iar desprirea noastr nu 6usese una !esel7 #ar 6aptul c am atins plicul cu numele meu scris pe el m/a 6cut s m simt mizerabil7 H !ei g3ndi c D de2i am douzeci 2i 2ase de ani D nu am mai a!ut 2i nu am mai pierdut nici un prieten Enainte7 A!ei dreptate7 Tipii obi2nuii nu !or s se Ent3lneasc cu cine!a at3t de ciudat ca mine7 )amenii spun c En capul meu e o !arz Enc de c3nd am Enceput 2coala7 Au dreptate7 *u !reau s spun c nu Encearc s m agate din c3nd En c3nd la bar7 +rbaii se Embat7 $u art bine7 &it de Endoielile lor cu pri!ire la reputaia mea de ciudat 2i de z3mbetul meu omniprezent7 #ar numai +ill a aIuns su6icient de aproape de mine, adic intim7 #esprirea de el m/a durut tare7 Am a2teptat s deschid plicul p3n c3nd m/am a2ezat la masa !eche 2i plin de zg3rieturi din
8

buctrie7 Jnc mai a!eam haina pe mine, dar Emi scosesem mnu2ile7 Dra. Soo0ie, $oiam s $in s $orbesc cu tine cnd te $ei mai fi recuperat de pe urma e$enimentelor nefericite care au a$ut loc cu ce$a timp 'n urm, luna asta! K$!enimente ne6ericiteL, pe naiba7 H3ntile dispruser En s63r2it, dar a!eam un genunchi care Enc m durea la 6rig 2i care bnuiam c m !a durea a2a mereu7 9iecare ran pe care o a!eam 6usese cptat En timp ce/l sal!am pe iubitul meu in6idel, care 6usese 6cut prizonier de ctre un grup de !ampiri, printre care se numra 2i 6osta lui iubit, "orena7 Jnc nu/mi ddusem seama de ce +ill 6usese at3t de Endrgostit nebune2te de "orena Enc3t rspunsese chemrii ei En <ississippi7 ,robabil c ai o .roa de 'ntrebri despre ce s/ a 'ntmplat! Corect7 Dac $rei s $orbeti cu mine fa 'n fa, $ino la ua de la intrare i las/m s intru! Aoleo7 *u anticipasem asta7 </am g3ndit cam un minut7 </am decis c, de2i nu mai am Encredere En +ill, nu credeam c mi/ar 6ace totu2i !reun ru 6izic, a2a c m/am dus la u2a de la intrare7 Am deschis/o 2i am spus: A +ine, intr7 A ie2it din pdurea care EnconIura lumini2ul En care se a6la btr3na mea cas7 </a durut c3nd l/ am !zut7 +ill era lat En umeri 2i nu a!ea pic de grsime pe el, asta datorit !ieii duse ca 6ermier pe pm3ntul de l3ng proprietatea mea7 $ra solid
9

2i puternic datorit anilor En care 6usese soldat al Con6ederaiei, Enainte de moartea sa, En 5.4-7 *asul su drept prea copiat de pe o !az greceasc7 A!ea prul castaniu/Enchis 2i tuns scurt, iar ochii Ei erau la 6el de Enchi2i la culoare7 Arta e:act la 6el ca atunci c3nd ie2eam Empreun, 2i !a arta mereu la 6el7 A ezitat Enainte s treac pragul, dar Ei ddusem !oie, 2i m/am dat la o parte ca s poat trece 2i intra En su6rageria plin de mobil !eche 2i con6ortabil 2i curat lun7 A <ulumesc, spuse cu !ocea lui rece 2i cati6elat, o !oce care/mi pro!oca Enc 6iori de plcere7 <ulte lucruri au mers prost Entre noi, dar nici unul dintre ele nu a!ea legtur cu patul7 A Hoiam s !orbesc cu tine Enainte s plec7 A &nde te duciM Am Encercat s par la 6el de calm ca 2i el7 A Jn 'eru7 "a ordinele reginei7 A Jnc mai lucrezi la baza ta de dateM *u 2tiam aproape nimic despre computere, dar +ill studiase din greu ca s de!in e:pert En calculatoare7 A #a, mai trebuie s 6ac ni2te in!estigaii7 &n !ampir 6oarte btr3n din "ima 2tie 6oarte multe lucruri despre cei din rasa noastr a6lai pe continentul nostru, iar eu am stabilit o Ent3lnire ca s discut cu el7 ) s 2i !izitez puin locurile c3t !oi sta pe acolo7 Am rezistat dorinei de a/i o6eri lui +ill o sticl de s3nge sintetic, ceea ce ar 6i 6ost un semn de
10

ospitalitate7 A (a loc, i/am spus politicoas 2i i/am artat canapeaua7 $u m/am a2ezat pe marginea 6otoliului, plasat En diagonal 6a de canapea7 e ls tcerea, o tcere care m 6cu 2i mai con2tient de c3t eram de ne6ericit7 A Ce 6ace +ubbaM am Entrebat En cele din urm7 A Acum e En *e= )rleans, spuse +ill7 Reginei Ei place ca, din c3nd En c3nd, s/l in prin preaIm, iar el a 6ost mult prea !izibil pe aici En ultima lun, a2a Enc3t ni s/a prut o idee bun s/l ducem En alt parte7 e !a Entoarce cur3nd7 "/ai recunoa2te pe +ubba dac l/ai !edea8 toat lumea Ei 2tie chipul7 #ar nu a 6ost Ktrans6ormatL cu succes7 'robabil c asistentul de la morg, care se Ent3mpla s 6ie un !ampir, ar 6i trebuit s ignore sc3nteia de !ia pe care o mai a!ea7 #ar, din moment ce era un mare admirator, nu a putut s reziste tentaiei, iar acum Entreaga comunitate sudist a !ampirilor El mut de colo, colo 2i Encearc s/l in departe de ochii publicului7 &rm din nou tcere7 'lnuisem s/mi scot panto6ii 2i uni6orma, s/mi pun o rochie con6ortabil 2i s m uit la tele!izor cu o pizza 9reschetta alturi7 $ra un plan lipsit de pretenii, dar era al meu7 Jn loc de asta, iat/m aici, su6erind7 A #ac ai ce!a de spus, cel mai bine ar 6i s/i dai drumul 2i s spui, i/am zis7 A dat din cap a6irmati!, mai mult pentru sine7
11

A Trebuie s/i e:plic, spuse7 <3inile sale albe i se a2ezar de la sine En poal7 A "orena 2i cu mineN Am tresrit in!oluntar7 *u mai !oiam s aud acel nume niciodat7 < prsise pentru "orena7 A Trebuie s/i spun, zise, aproape 6urios7 Hzuse cum m/am crispat7 A #/mi ocazia asta7 #up o secund, i/am 6cut semn cu m3na c poate continua7 A <oti!ul pentru care am plecat la Fac>son c3nd m/a chemat este c nu m/am putut abine7 pr3ncenele mele se ridicar7 Am mai auzit asta! Jnseamn: K*u am autocontrolL sau K"a !remea aia mi s/a prut c merit 2i nu am g3ndit mai sus de talie7L A Am 6ost iubii cu mult !reme En urm7 A2a cum i/a spus $ric, legturile Entre !ampiri nu au tendina s dureze, de2i sunt 6oarte intense7 )ricum, ceea ce nu i/a spus $ric este c "orena este !ampirul care m/a trans6ormat7 A Jn luIitorul EntunericuluiM am Entrebat, apoi mi/am mu2cat limba7 sta nu era un subiect de luat En glum7 A #a, 6u de acord +ill, 6oarte serios7 Apoi am de!enit iubii, ceea ce nu se Ent3mpl tot timpul7 A #ar !/ai despritN A #a, cam acum opt ani, am aIuns la un punct En care nu ne mai puteam suporta unul pe cellalt7 *u am mai !zut/o pe "orena de atunci, de2i am auzit despre ce 6cea, bineEneles7 A #a, sigur, am spus 6r e:presie7
12

A #ar a trebuit s/i ascult chemarea7 $ste absolut obligatoriu7 C3nd cel care te/a trans6ormat te cheam, trebuie s rspunzi7 Hocea lui era insistent7 Am dat din cap, Encerc3nd s par Enelegtoare7 Cred c nu am 6cut o treab prea bun7 A <i/a ordonat s te prsesc, spuse7 )chii si negri Ei studiau pe ai mei7 A <i/a spus c te !a ucide dac nu o 6ac7 Jmi pierdeam rbdarea7 <i/am mu2cat partea interioar a obrazului, zdra!n, ca s m oblig s m concentrez7 A A2adar, 6r nici o e:plicaie sau 6r !reo discuie cu mine, ai decis ce era mai bine pentru mine 2i pentru tine7 A A trebuit, spuse7 A trebuit s rspund chemrii ei7 Oi 2tiam c era capabil s/i 6ac ru7 A $i bine, ai a!ut dreptate7 #e 6apt, "orena s/a strduit p3n la ultima su6lare s m trimit pe lumea cealalt7 #ar eu am 6ost mai rapid D e drept, printr/un noroc, dar mi/a ie2it7 A (ar acum tu nu m mai iube2ti, spuse +ill, cu un u2or ton interogati! En !oce7 *u a!eam nici un rspuns clar7 A *u 2tiu, am zis7 *u m g3ndeam c !rei s te Entorci la mine7 Jn 6ond, i/am omor3t mama! Oi tonul meu a!ea o not interogati!, dar era mult mai amar7 A Atunci a!em ne!oie s stm o perioad mai lung separai7 C3nd m Entorc, dac e2ti de acord, !om sta din nou de !orb7 &n srut de la re!edereM
13

pre ru2inea mea, mi/ar 6i plcut la nebunie s/l srut din nou pe +ill7 #ar era a2a o idee proast, Enc3t chiar 2i simpla dorin era gre2it7 *e/am ridicat 2i i/am atins rapid obrazul cu buzele7 'ielea sa alb a!ea acea strlucire care/i distingea pe !ampiri de oameni7 Am 6ost surprins s a6lu c nu toat lumea Ei !edea a2a ca mine7 A Te Ent3lne2ti cu !3rcolaculM m Entreb c3nd aproape ie2ise pe u27 Horbele parc Ei 6useser scoase cu cle2tele7 A Cu careM am Entrebat, rezist3nd tentaiei de a bate din gene7 *u merita nici un rspuns, 2tia 2i el asta7 A C3t !ei 6i plecatM am Entrebat brusc, iar el m pri!i g3nditor7 A *u 2tiu sigur7 'oate dou sptm3ni, rspunse7 A 'oate !orbim c3nd te Entorci, am spus Entorc3nd/mi 6aa7 "as/m s/i dau Enapoi cheia7 <i/am pescuit cheile din geant7 A *u, te rog pstreaz/o l3ng cheile tale, spuse7 /ar putea s ai ne!oie de ea c3t sunt eu plecat7 'oi merge acas la mine oric3nd dore2ti7 crisorile mele sunt reinute la po2t p3n c3nd Ei anun eu 2i cred c 2i celelalte treburi nerezol!ate au 6ost puse la punct7 A2adar, eu eram ultima sa treab nerezol!at7 Am blestemat sentimentul de 6urie care era gata s izbucneasc zilele astea7 A Cltorie plcut, am spus rece 2i am Enchis u2a En urma lui7 </am Endreptat Enapoi ctre dormitorul meu7
14

Trebuia s/mi pun un halat 2i s m uit la tele!izor7 "a naiba, a!eam de g3nd s m in de plan7 #ar, En timp ce puneam pizza En cuptor, a trebuit s/mi 2terg obraIii de c3te!a ori7

1
'etrecerea de re!elion de la <erlotteGs +ar P %rill se terminase En cele din urm7 #e2i proprietarul barului, am <erlotte, ceruse Entregului personal s lucreze En seara asta, doar Holly, Arlene 2i cu mine am acceptat7 Charlsie Tooten a declarat c era prea btr3n ca s se pun cu dezastrul pe care trebuia s/l Endurm de Re!elion, #anielle a!ea de mult 6cute planuri s mearg la o petrecere cu pretenii, alturi de prietenul ei, iar o tip nou nu putea Encepe dec3t peste dou zile7 Cred c Arlene, Holly 2i cu mine a!eam mai mare ne!oie de bani dec3t de distracie7 (ar eu nici nu 6usesem in!itat s 6ac altce!a7 Cel puin, c3nd lucrez la <erlotteGs, 6ac parte din decor7 $ 2i asta o 6orm de acceptare7 <turam h3rtia rupt 2i mi/am amintit din nou s nu/i spun lui am ce idee neinspirat 6useser pungile cu con6etti7 *e spusesem cu toatele prerea destul de clar despre asta, 2i chiar 2i am cel bl3nd 2i bun artase semne de oboseal7 *u prea cinstit s/l lsm pe Terry +elle6leur s curee totul, de2i maturatul 2i splatul pe Ios erau treaba lui7
15

am numra banii din cas 2i Ei punea Entr/un scule ca s se poat duce cu ei la ser!iciul nocturn de depozit de la banc7 'rea obosit, dar mulumit7 J2i 6olosi mobilul7 A KenyaM $2ti gata s m duci la bancM +ine, ne !edem Entr/un minut la u2a din spate7 Kenya, o6ier de poliie, El escorta deseori pe am la ser!iciul de noapte al bncii, mai ales dup Encasri mari, cum erau cele din seara asta7 Oi eu eram mulumit de banii pe care/i 6cusem7 C32tigasem destui din bac2i2uri7 < g3ndeam c a!eam trei sute de dolari, sau mai mult D 2i c a!eam ne!oie de 6iecare bnu7 </a2 6i bucurat de perspecti!a de a calcula banii c3nd aIungeam acas, dac a2 6i 6ost sigur c/mi mai rmsese su6icient creier s/o 6ac 2i pe asta7 Qgomotul 2i haosul de la petrecere, alergtura constant de la 2i spre bar 2i graba ser!irii, mizeria Engrozitoare pe care a trebuit s o curm, harababura continu din toate acele creiereN se adunaser ca s m e:tenueze pur 2i simplu7 pre s63r2it, eram prea obosit ca s/mi mai proteIez mintea 2i o groaz de g3nduri s/au strecurat Enuntru7 *u e u2or s 6ii telepat7 Cel mai adesea nu e distracti! deloc7 eara asta a 6ost mai rea dec3t maIoritatea7 *u numai c dispoziia clienilor barului, pe care/i cuno2team de prea muli ani, 6usese lipsit de inhibiii, dar erau 2i nouti pe care o groaz de lume abia a2tepta s mi le spun7
16

A Am auzit c prietenul tu a plecat En America de ud, mi/a spus cu o pri!ire maliioas un !3nztor de ma2ini, Chuc> +eecham7 'robabil c te simi destul de singur acas, 6r el7 A Te o6eri s/i iei locul, Chuc>M l/a Entrebat brbatul care sttea l3ng el la bar 2i am3ndoi au r3s complice7 A *u/u/u, Terrell, spuse !3nztorul7 *u/mi plac resturile lsate de !ampiri7 A 9ii politico2i, sau plecai, am spus sec7 Am simit o cldur En spate 2i am 2tiut c 2e6ul meu, am <erlotte, Ei pri!ea peste umrul meu7 A *ecazuriM Entreb el7 A Tocmai E2i cereau scuze, am spus, pri!indu/i En ochi pe Chuc> 2i Terrell7 'ri!ir En Ios la berile lor7 A cuze, oo>ie, bombni Chuc>, iar Terrell ddu a6irmati! din cap7 Am Encu!iinat 2i m/am Entors s iau alt comand7 #ar reu2iser s m rneasc7 Ceea ce 2i a!useser de g3nd7 < durea inima7 $ram sigur c maIoritatea populaiei din +on Temps, "ouisiana, nu 2tia de separarea noastr7 +ill, cu siguran, nu po!estea En dreapta 2i/n st3nga despre treburile lui personale, 2i n/o 6ceam nici eu7 Arlene 2i Tara 2tiau ce!a despre asta, bineEneles, cci trebuie s po!este2ti celor mai bune prietene c3nd te despari de iubit, chiar dac la2i deoparte toate detaliile interesante7 BCa de e:emplu, c ai omor3t/o pe 6emeia pentru care te/ a prsit7 */am a!ut cum s Empiedic asta7 erios7C A2adar, c3nd cine!a Emi spunea c +ill plecase din
17

ar, presupun3nd c nu 2tiam Enc, nu 6cea altce!a dec3t s 6ie maliios7 '3n la recenta !izit 6cut de +ill la mine acas, El !zusem ultima dat c3nd i/am dat dischetele 2i computerul pe care le ascunsese la mine7 Am condus la lsarea Entunericului, ast6el Enc3t ma2inria s nu stea pe !erand prea mult timp7 (/am pus toate lucrurile la u2 Entr/o cutie rezistent la ap7 A ie2it tocmai c3nd plecam, dar n/am oprit7 ) 6emeie rea i/ar 6i dat dischetele 2e6ului lui +ill, $ric7 ) 6emeie lipsit de caracter ar 6i pstrat acele discuri 2i computerul pentru c anulase in!itaia lui +ill B2i pe a lui $ricC de a intra En cas7 <i/am spus m3ndr c nu eram o 6emeie rea, nici lipsit de caracter7 #e asemenea, g3ndind practic, +ill ar 6i putut angaIa un om s/mi sparg casa 2i s le ia7 *u cred c ar 6i 6cut/o7 #ar a!ea mare ne!oie de ele sau ar 6i a!ut probleme cu 2e6ul 2e6ului lui7 < En6urii, poate m En6urii chiar ru dac sunt pro!ocat, dar nu sunt rzbuntoare7 Arlene mi/a spus deseori c sunt prea drgu pentru a/mi 6i bine, de2i am asigurat/o c nu sunt7 BTara nu spune niciodat asta8 poate m cunoa2te mai bineMC Am realizat ursuz c, la un moment dat En timpul acestei seri agitate, Arlene !a auzi despre plecarea lui +ill7 +ineEneles, la douzeci de minute de la remarcile sarcastice ale lui Chuc> 2i Terrell, 2i/a 6cut loc prin mulime, ca s m bat pe spate7 A )ricum nu ai ne!oie de nemernicul la rece,
18

spuse7 A 6cut !reodat ce!a pentru tineM Am dat din cap Encet ctre ea, ca s/i art c3t de mult Ei apreciez spriIinul7 #ar, En acel moment, la o mas au 6ost cerute dou =his>y sour5, dou beri 2i un gin tonic, iar eu a trebuit s m grbesc, ceea ce a 6ost o Entrerupere bine/!enit7 C3nd am adus buturile, mi/am pus aceea2i Entrebare7 Ce a 6cut +ill pentru mineM Am dus halbe cu bere la dou mese, Enainte de a putea 6ace socoteala7 </a iniiat En se:, care chiar Emi plcea7 <i/a prezentat o groaz de ali !ampiri, care nu/mi plceau7 <i/a sal!at !iaa, de2i, dac m g3ndesc mai bine, nu a2 6i 6ost En pericol dac nu m/a2 6i Ent3lnit cu el7 #ar 2i eu i/am sal!at/o o dat sau de dou ori, a2adar datoria asta era achitat7 Jmi spunea KiubitoL 2i uneori chiar !orbea serios7 A *imic, am bombnit, En timp ce 2tergeam o piRa colada care se !rsase 2i Ei Entindeam unul dintre ultimele 2er!ete curate de la bar 6emeii care o !rsase, din moment ce o mare parte din butur era Enc pe 6usta ei7 A 'entru mine, chiar nimic7 9emeia a z3mbit 2i a Encu!iinat din cap, e!ident g3ndindu/se c o comptimeam7 "ocul era prea zgomotos oricum pentru a auzi ce!a, ceea ce era un noroc pentru mine7 #ar !oi 6i bucuroas c3nd +ill se !a Entoarce7 Jn 6ond, era cel mai apropiat !ecin al meu7 Cimitirul !echi separa proprietile, care se a6lau de/a lungul
Coc>tail 6cut din =his>y, suc de lm3ie, sirop de zahr 2i c3te!a picturi de albu2 de ou7 19
1

unui drum la sud de ora2ul +on Temps7 'uteam conta doar pe mine, 6r +ill7 A Am auzit ce!a de 'eru, spuse 6ratele meu Fason7 A!ea braul pe dup umerii 6etei cu care se Ent3lnise En seara aceea, mrunic, slab, cu prul Enchis la culoare 2i care a!ea douzeci 2i unu de ani 2i !enea de unde!a de la mama naibii7 BAm citit/o7C </am uitat mai cu atenie la ea7 Fason nu 2tia, dar ea era un teriantrop7 unt u2or de depistat7 $ra o 6at atrgtoare, dar se schimba En ce!a cu pene sau blan, atunci c3nd era lun plin7 Am obser!at c am a pri!it/o insistent c3nd Fason era cu spatele, ca s/i aminteasc s se poarte 6rumos c3t era pe teritoriul lui7 (/a Entors pri!irea, cu interes7 A!eam impresia c nu se trans6orma En !reo pisicu sau !reo !e!eri7 </am g3ndit s m ag de creierul ei 2i s Encerc s/l citesc, dar minile teriantropilor nu sunt u2or de desci6rat7 %3ndurile teriantropilor sunt oarecum Enc3lcite 2i ro2ii, de2i, din c3nd En c3nd, poi obine imaginea bun a unei emoii7 "a 6el 2i cu !3rcolacii7 am Ensu2i se trans6orm Entr/un collie c3nd luna e strlucitoare 2i rotund7 &neori, bate drumul p3n la mine acas, iar eu El hrnesc cu un bol cu resturi 2i El las s doarm pe !eranda mea din spate, dac e !reme bun, sau En li!ing dac e ur3t a6ar7 *u/l mai las En dormitor, pentru c se treze2te dezbrcat D 2i arat att de bine, iar eu nu trebuie s 6iu tentat de 2e6ul meu7 *u era lun plin En seara asta, a2a c Fason era
20

En siguran7 </am hotr3t s nu/i spun nimic despre partenera lui7 9iecare are un secret sau dou7 ecretul ei era doar puin mai alt6el7 Jn a6ar de partenera 6ratelui meu 2i, bineEneles, de am, En acel aIun de An *ou En bar mai erau dou 6iine supranaturale7 &na era o 6emeie magni6ic, care a!ea cel puin un metru optzeci, cu prul lung, negru 2i ondulat7 $ra Embrcat senzaional Entr/o rochie mulat, portocalie, cu m3neci lungi 2i !enise singur, iar acum era ocupat s cunoasc 6iecare brbat din bar7 *u 2tiu ce era, dar din tiparul ei mental mi/am dat seama c nu era o 6iin uman7 Cealalt creatur era un !ampir, care !enise cu un grup de tineri, marea lor maIoritate En Iur de douzeci de ani7 *u/i 2tiam pe nici unul7 #oar ni2te ocheade aruncate de c3i!a petrecrei acompaniaser prezena !ampirului7 e !edea schimbarea de atitudine En cei c3i!a ani de la <area Re!elaie7 Cu aproape trei ani En urm, En noaptea <arii Re!elaii, !ampirii au aprut la tele!izor En 6iecare ar pentru a/2i anuna e:istena7 A 6ost o noapte En care multe dintre ideile lumii au 6ost rsturnate 2i rea2ezate apoi pe baze noi7 Aceast petrecere de bun !enit a 6ost pro!ocat de dez!oltarea En Faponia a s3ngelui arti6icial, care/ i putea satis6ace nutriional pe !ampiri7 #e la <area Re!elaie, tatele &nite au trecut prin numeroase cutremure sociale 2i politice En procesul ane!oios al acceptrii noilor ceteni care, din Ent3mplare, sunt mori7 Hampirii au o imagine public 2i o e:plicaie public pentru situaia lor D
21

e!oc o alergie la lumina solar 2i la usturoi, care cauzeaz gra!e schimbri metabolice D dar eu am !zut 2i cealalt parte a lumii !ampirilor7 )chii mei !d acum o mulime de lucruri pe care maIoritatea 6iinelor umane nu le !d niciodat7 Jntrebai/! dac aceast cunoa2tere m/a 6cut 6ericit7 *u7 #ar trebuie s recunosc c, pentru mine, lumea este un loc mult mai interesant7 tau singur destul Bdin moment ce nu sunt chiar cea mai normal persoanC, a2a c o6erta suplimentar pentru g3ndurile mele a 6ost chiar bine/!enit7 Teama 2i pericolul nu au 6ost7 Am !zut 6aa ascuns a !ampirilor 2i am a6lat despre !3rcolaci 2i teriantropi 2i alte lucruri asemntoare7 H3rcolacii 2i teriantropii pre6er s stea ascun2i, deocamdat, p3n ce se lmuresc cum merge ie2irea la lumin a !ampirilor7 Hedei, am a!ut toate astea la care s m g3ndesc En timp ce adunam ta! dup ta! de pahare 2i cni 2i dup ce umpleam 2i goleam ma2ina de splat !ase, ca s/l aIut pe Tac>, noul buctar7 B*umele lui ade!rat era Alphonse 'etac>i7 'oi 6i surprins c pre6er Tac>MC C3nd partea noastr de curenie era aproape pe s63r2ite, iar aceast sear lung se Encheiase En cele din urm, am Embri2at/o pe Arlene 2i i/am urat un An *ou 6ericit 2i m/a Embri2at 2i ea7 'rietenul lui Holly o a2tepta la intrarea angaIailor, iar ea ne/a 6cut cu m3na, En timp ce/2i punea haina 2i se grbea s ias7 A Care ! sunt dorinele pentru noul an,
22

doamnelorM Entreb am7 Jn acel moment, Kenya sttea spriIinit de bar a2tept3ndu/l, cu o e:presie calm 2i atent7 Kenya lua destul de des pr3nzul aici, alturi de partenerul ei, Ke!in, care era palid 2i slab, pe c3t era ea de neagr 2i roto6eie7 am punea scaunele pe mese, ast6el Enc3t Terry +elle6leur, care !enea dimineaa 6oarte de!reme, s poat spla podelele7 A ntate 2i brbatul potri!it, spuse Arlene dramatic, cu m3na pe inim, iar noi am r3s7 Arlene gsise muli brbai D 2i 6usese mritat de patru ori D dar Enc El mai cuta pe domnul 'er6eciune7 ) puteam KauziL pe Arlene g3ndind c Tac> ar putea 6i cel potri!it pentru ea7 $ram uimit, nici mcar nu 2tiusem c se uita la el7 'e 6aa mea s/a citit surpriza, iar Arlene m/a Entrebat cu !oce nesigur: A Crezi c ar trebui s renunM A *u, am spus prompt, mustr3ndu/m c nu am 6ost mai atent la e:presia mea7 #oar c eram at3t de obosit7 A igur se !a Ent3mpla anul sta, Arlene7 (/am z3mbit singurei 6emei/poliist de culoare din +on Temps7 A Trebuie s ai o dorin pentru Anul *ou, Kenya7 au o hotr3re7 A Jmi doresc Entotdeauna pace Entre 6emei 2i brbai, spuse Kenya7 <i/ar 6ace munca mult mai u2oar7 (ar hotr3rea mea este s ridic o sut patruzeci7 A &au, spuse Arlene7 'rul ei ro2u, !opsit, contrasta !iolent cu prul
23

ondulat natural 2i blond/ro2cat al lui am, En timp ce/l Embri2a rapid7 *u era cu mult mai Enalt dec3t Arlene, de2i ea a!ea cel puin un metru 2aptezeci 2i opt, adic !reo zece centimetri mai mult dec3t mine7 A ) s slbesc cinci >ilograme, asta e hotr3rea mea7 Am r3s cu toii7 Asta 6usese hotr3rea Arlenei pentru ultimii patru ani7 A #ar tu, amM #orine 2i hotr3ri, Entreb7 A Am tot ce Emi trebuie, spuse, 2i am simit un !al albastru, de sinceritate, !enind dinspre el7 Am decis c trebuie s rm3n pe drumul sta7 +arul merge de minune, Emi place s triesc En rulota mea, iar oamenii de aici sunt la 6el de buni ca oamenii de oriunde7 Q3mbetul a Enceput s/mi dispar7 Asta era o declaraie destul de ambigu7 )amenii din +on Temps erau Entr/ade!r la 6el de buni ca oamenii de oriunde7 A Oi tu, oo>ieM m Entreb7 Arlene, Kenya 2i am se uitau cu toii la mine7 Am Embri2at/o din nou pe Arlene, pentru c Emi place s o 6ac7 unt cu zece ani mai t3nr, poate chiar mai mult, cci, de2i Arlene declar c are treizeci 2i 2ase, am Endoielile mele D dar am 6ost prietene Enc de c3nd am Enceput s lucrm Empreun la <erlotteGs, dup ce am a cumprat barul, cam acum cinci ani7 A Hai, zise Arlene, Encerc3nd s m con!ing7 am E2i puse braul En Iurul meu7 Kenya z3mbi, dar dispru En buctrie s schimbe c3te!a cu!inte
24

cu Tac>7 #intr/un impuls, mi/am Emprt2it dorina7 A per s nu mai 6iu btut, am spus, oboseala 2i ora Enaintat combin3ndu/se Entr/un prost ales moment de sinceritate7 *u !reau s mai merg la spital7 *u !reau s mai !d medici7 *u mai !reau nici s 6iu ne!oit s Enghit s3nge de !ampir, care te !indec rapid, dar care are 2i e6ecte secundare serioase7 A2adar, dorina mea este s nu mai intru En Encurcturi, am spus hotr3t7 Arlene pru destul de surprins, iar am preaN ei bine, nu/mi ddeam seama7 #ar, din moment ce am Embri2at/o pe Arlene, l/am Embri2at 2i pe el 2i i/am simit puterea 2i cldura corpului7 Ai putea crede c am este slab, dar asta doar p3n El !ezi 6r cma2 descrc3nd lzi de la 6urnizori7 $ste 6oarte puternic 2i cu o construcie echilibrat, 2i are temperatura corpului ridicat de la natur7 "/am simit srut3ndu/mi prul, apoi ne/ am spus unii altora noapte bun 2i ne/am Endreptat spre u2a din spate7 Camioneta lui am era parcat En 6aa rulotei sale, care este a2ezat En spatele barului, dar perpendicular pe acesta, dar el s/a urcat En ma2ina de poliie a Kenyei pentru a merge la banc7 Tot ea El !a duce acas, iar apoi am putea s cad lat7 ttea En picioare de ore bune, ca noi toi7 Jn timp ce Arlene 2i cu mine ne descuiam ma2inile, l/am !zut pe Tac> st3nd En camioneta sa !eche8 eram gata s pun pariu c o !a urma pe Arlene acas7 Cu un ultim K*oapte bunSL strigat prin lini2tea
25

Engheat a nopii din "ouisiana, ne/am desprit pentru a ne Encepe 6iecare noul an7 Am luat/o pe Hummingbird Road pentru a aIunge acas, adic la !reo 2ase >ilometri sud/est de bar7 &2urarea de a 6i En s63r2it singur era imens, iar eu am Enceput s m rela:ez mental7 9arurile ma2inii se strecurau printre trunchiurile Enghesuite ale pinilor care 6ormau baza industriei lemnului din zon7 *oaptea era teribil de Entunecat 2i rece7 *u sunt 6elinare pe marginea drumului, bineEneles7 Animalele nu erau agitate, nu En mod special7 Cu toate acestea, am continuat s/mi spun s 6iu atent s nu/mi taie calea !reo cprioar7 Conduceam pe pilot automat7 %3ndurile Emi erau ocupate de planul de a m spla pe ochi, de a/mi pune cea mai clduroas cma2 de noapte 2i de a m urca En pat7 Ce!a alb apru En lumina 6arurilor btr3nului meu automobil7 Am tresrit, scoas brusc din g3ndurile care anticipau cldura 2i lini2tea7 &n brbat care alerga: la trei dimineaa, pe Ent3i ianuarie, alerga de/a lungul drumului, aparent pentru a/2i sal!a !iaa7 Am Encetinit, Encerc3nd s/mi imaginez ce a!eam de 6cut7 $ram o 6emeie singur 2i neEnarmat7 #ac ce!a groaznic El urmrea m putea prinde 2i pe mine7 'e de alt parte, nu puteam lsa pe cine!a s su6ere dac/l puteam aIuta7 Jnainte s trag ma2ina l3ng el, am a!ut o clip ca s obser! c brbatul era Enalt, blond 2i
26

Embrcat doar En blugi7 Am parcat ma2ina 2i am cobor3t geamul de pe partea pasagerului7 A H pot aIutaM am strigat7 Jmi arunc o pri!ire panicat 2i continu s 6ug7 #ar, En acel moment, am realizat cine era7 Am srit din ma2in 2i am pornit En urma lui7 A $ricS am strigat7 $u suntS e Entoarse s3s3ind, cu colii complet sco2i7 </ am oprit at3t de brusc, Enc3t m/am cltinat, ridic3nd m3inile En 6a Entr/un gest de pace7 +ineEneles c, dac $ric se hotra s atace, eram moart7 Cam cu asta m alegeam dac 6ceam pe bunul samaritean7 #e ce nu m recuno2tea $ricM Jl 2tiam de luni bune7 $ra 2e6ul lui +ill, En complicata ierarhie a !ampirilor pe care Encepusem s o En!7 $ric era 2eri6ul #istrictului 1, 2i era un !ampir En ascensiune7 $ra de asemenea superb 2i sruta dumnezeie2te, dar nu aceasta era latura care/l caracteriza acum7 Coli 2i m3ini arcuite ca ni2te gheare era ceea ce !edeam7 $ric era gata s se apere, dar prea la 6el de speriat de mine, pe c3t eram 2i eu de el7 */a srit s atace7 A Jnapoi, 6emeie, m a!ertiz7 Hocea Ei sun de parc a!ea g3tul rnit, aspru 2i Iupuit7 A Ce 6aci aiciM A Cine e2tiM A Otii al naibii de bine cine sunt7 Ce/i cu tineM #e ce e2ti aici 6r ma2inM $ric conducea o Cor!ette strlucitoare, care i se
27

potri!ea de minune7 A < cuno2tiM Cine suntM $i, asta m/a luat prin surprindere7 Cu siguran nu prea s glumeasc7 Am spus precaut: A +ineEneles c te cunosc, $ric7 Asta dac nu ai un geamn identic7 *u ai, nu/i a2aM A *u 2tiu7 J2i ls brusc m3inile En Ios, colii preau a i se retrage 2i se Endrept, a2a c am simit o categoric Embuntire En atmos6era din Iurul nostru7 A *u 2tii dac ai un 6rateM $ram destul de Encurcat7 A *u, nu 2tiu7 < cheam $ricM Jn lumina 6arurilor, prea pur 2i simplu demn de mil7 A &auS */am gsit nimic altce!a de spus7 A $ric *orthman este numele pe care/l 6olose2ti En prezent7 #e ce e2ti aiciM A *ici asta nu 2tiu7 Jncepeam s aud un 6el de re6ren7 A eriosM *u/i aminte2ti nimicM Am Encercat s dep2esc certitudinea c, En orice clip, !a r3nIi 2i/mi !a e:plica totul 2i !a r3de, !3r3ndu/m En necazuri care se !or terminaN cu mine lu3nd btaie7 A erios7 A 6cut un pas spre mine, iar pieptul su gol 2i alb mi/a dat prin simpatie un 6ior 2i mi/a 6cut pielea de gin7 Am realizat de asemenea Bacum, c nu mai eram EngrozitC c3t de ne6ericit prea7
28

$ra o e:presie pe care n/o !zusem niciodat pe 6aa Encreztoare a lui $ric 2i care m 6cea s m simt teribil de trist7 A Otii c e2ti un !ampir, nu/i a2aM A #a7 'rea surprins c l/am Entrebat7 A (ar tu nu e2ti7 A *u, sunt o 6iin uman, 2i trebuie s m asigur c nu/mi !ei 6ace ru7 #e2i ai 6i putut s/o 6aci p3n acum7 #ar, crede/m, chiar dac nu/i aminte2ti, suntem prieteni Entr/un 6el7 A *u/i !oi 6ace ru7 <i/am amintit c probabil sute 2i mii de oameni au auzit e:act aceste cu!inte Enainte ca $ric s le s632ie g3turile7 #ar ade!rul este c !ampirii nu trebuie s mai omoare odat ce au trecut de primul an7 ) sorbitur aici, o sorbitur dincolo, asta/i metoda7 C3nd prea at3t de pierdut, era greu s/mi amintesc c m putea dezmembra cu m3inile goale7 )dat i/am spus lui +ill c e:trateretrii ar 6ace o chestie inteligent Batunci c3nd !or in!ada 'm3ntulC dac ar !eni deghizai En iepura2i cu urechi blege7 A &rc/te En ma2in Enainte s Enghei, am spus7 A!eam din nou acel sentiment de a 6i prins En miIlocul !3rteIului, dar nu 2tiam ce altce!a s 6ac7 A Te cunoscM spuse, ca 2i cum ar 6i ezitat s se urce En ma2in cu o persoan at3t de 6ormidabil, adic o 6emeie cu douzeci 2i cinci de centimetri mai scund, cu multe >ilograme mai u2oar 2i cu c3te!a secole mai t3nr7
29

A #a, am spus incapabil s/mi reprim o not de nerbdare7 *u eram prea mulumit de mine, pentru c Enc mai credeam pe Iumtate c eram pclit pentru un moti! greu de Eneles7 A Acum, hai En ma2in, $ric7 Am Engheat, 2i la 6el 2i tu7 Jn general, !ampirii nu pot simi temperaturile e:treme, dar chiar 2i pielea lui $ric se 6cuse ca de gin7 +ineEneles c morii pot Enghea7 Hor supra!ieui D supra!ieuiesc aproape la orice D dar am Eneles c este destul de dureros7 A )h, #oamne, $ric, e2ti descul, am spus7 (/am luat m3na8 m/a lsat s m apropii su6icient pentru asta7 </a lsat s/l conduc Enapoi la ma2in 2i s/l Emping pe scaunul din dreapta7 (/ am spus s ridice geamul c3t am ocolit eu ma2ina pentru a aIunge pe partea mea 2i, dup un minut En care a studiat mecanismul, l/a ridicat7 </am Entins s iau de pe bancheta din spate o ptur pe care o in acolo En timpul iernii Bpentru c3nd merg la meciuri de 6otbal etc7C 2i am En62urat/o En Iurul lui7 +ineEneles c nu tremura, pentru c e !ampir, dar nu mai puteam suporta s m uit la toat pielea aia dezgolit la temperatura asta7 Am dat termostatul la ma:im Bceea ce En ma2ina mea !eche nu prea Enseamn mare lucruC7 'ielea e:pus a lui $ric nu m/a mai 6cut p3n acum s am senzaia de 6rig D c3nd am mai !zut at3t de mult din $ric Enainte, am simit orice, dar nu rceal! $ram destul de ameit ca s r3d cu hohote Enainte s/mi cenzurez propriile g3nduri7
30

9u surprins 2i/mi arunc o pri!ire nedumerit7 A $2ti ultima persoan pe care m a2teptam s o !d, am spus7 Heneai Encoace ca s/l !ezi pe +illM 'entru c e plecat7 A +illM A Hampirul care trie2te aici7 9ostul meu prieten7 Cltin din cap7 $ra din nou absolut teri6iat7 A *u 2tii cum ai aIuns aiciM 9cu din nou semn c nu7 9ceam un mare e6ort s m g3ndesc8 dar era doar at3t, un e6ort7 $ram e:tenuat7 #e2i Emi crescuse ni!elul de adrenalin c3nd !zusem silueta alerg3nd pe drumul Entunecat, acest ni!el tindea s scad rapid7 Am aIuns la curba pe care o 6cea drumul spre casa mea 2i am 6cut la st3nga, 2erpuind prin pdurea Entunecat 2i tcut spre aleea mea 6r gropi, pe care, de 6apt, $ric pusese pietri27 Oi sta era moti!ul pentru care $ric sttea acum En ma2ina mea, En loc s alerge prin noapte ca un iepure mare 2i alb7 A!usese inteligena s/mi o6ere e:act ceea ce !oiam7 B+ineEneles, !oia de luni de zile 2i s aIung En patul lui7 #ar Emi aranIase aleea pentru c a!eam ne!oie de ea7C A Am aIuns, am spus trg3nd ma2ina En spatele btr3nei mele case7 Am oprit motorul7 Jmi amintisem s las luminile e:terioare aprinse En acea dup/amiaz c3nd plecasem la munc, sla! cerului, a2a c nu stteam complet En Entuneric7 A Aici locuie2tiM
31

'ri!i En Iur la lumini2ul En care se a6la casa, pr3nd ner!os c trebuia s mearg de la ma2in la u2a din spate7 A #a, am spus e:asperat7 Jmi arunc o pri!ire nu 6oarte prietenoas7 A $i, hai, am spus, 6r nici o delicatee7 </am dat Ios din ma2in 2i am urcat scrile ctre !eranda din spate, pe care nu o Encui, cci, de ce s Encui o !erand Enchis cu plas pentru 3nariM Jncui Ens u2a casei 2i, dup o clip de b3Ib3ial, am deschis/o ast6el Enc3t lumina pe care o lsasem aprins En buctrie s poat aIunge a6ar7 A 'oi intra, am spus, ca el s poat trece pragul u2ii7 e grbi En urma mea, cu ptura Enc En62urat En Iurul lui7 ub lumina pla6onierei din buctrie, $ric prea destul de demn de mil7 'icioarele descule Ei s3ngerau, ceea ce nu obser!asem Enainte7 A )h, $ric, am spus cu tristee 2i am scos un !as din dulap 2i am dat drumul apei calde s curg En chiu!et7 e !a !indeca 6oarte repede, a2a cum 6ac !ampirii, dar nu m/am putut abine s nu/l cur7 +lugii Ei erau murdari7 A coate/i, am spus, 2tiind c se !or uda dac Ei splam picioarele c3t timp era Enc Embrcat7 9r a arta mcar umbra unei dorine sau orice alt indiciu c Ei 6cea plcere direcia En care mergeau lucrurile, $ric 2i/a dat blugii Ios7 (/am aruncat pe !eranda din spate, ca s/i spl dimineaa, Encerc3nd s nu m holbez la oaspetele
32

meu, care acum rmsese Entr/o lenIerie care era categoric e:tra!agant, o pereche de bi>ini a cror elasticitate era pus !izibil la Encercare7 +ine, Enc o surpriz7 Am mai !zut o singur dat lenIeria lui $ric D ceea ce era deIa o dat En plus 6a de ce/mi propusesem D 2i purta bo:eri de mtase7 +rbaii E2i schimb stilul chiar a2aM *egliIent 2i 6r s 6ac !reun comentariu, !ampirul E2i En62ur din nou corpul cel alb En ptur7 Hm7 Acum eram con!ins c nu era el Ensu2i a2a cum nici o alt do!ad nu m/ar 6i putut con!inge7 $ric era, la peste un metru optzeci, absolut magni6ic Bchiar dac era alb ca marmuraC 2i 2tia 2i el asta7 Am artat cu degetul spre unul din scaunele cu sptar de l3ng masa din buctrie Asculttor, l/a tras 2i s/a a2ezat7 </am lsat pe !ine ca s pun !asul pe podea 2i, cu griI, i/am luat unul dintre picioarele sale mari 2i l/am pus En ap7 $ric gemu c3nd cldura Ei atinse pielea7 Cred c, chiar 2i un !ampir, putea simi contrastul7 Am scos o c3rp curat de sub chiu!et 2i ni2te spun lichid 2i i/am splat picioarele7 *u m/am grbit, pentru c Encercam s m g3ndesc ce s 6ac En continuare7 A $rai a6ar noaptea, remarc, Encerc3nd s 6ac puin con!ersaie7 A Heneam de la munc, a2a cum Ei poi da seama dup hainele mele7 'urtam uni6orma de iarn, un tricou alb, cu decolteu brcu, pe care era brodat <erlotteGs +ar En dreptul s3nului st3ng 2i o pereche de pantaloni negri7
33

A 9emeile nu ar trebui s umble singure dup lsarea Entunericului, spuse dezaprobator7 A eriosMS A 9emeile risc mai mult dec3t brbaii s 6ie !ictimele unui atac, a2a c ar trebui s 6ie mai proteIateN A */o lua ad litteram7 Hoiam s spun c sunt de acord cu tine7 Hinzi castra!ei grdinarului7 *u !reau s muncesc at3t de t3rziu noaptea7 A Atunci de ce o 6aciM A Am ne!oie de bani, am spus, 2terg3ndu/m pe m3ini 2i sco3nd bancnotele din buzunar 2i pun3ndu/le pe mas, En timp ce m g3ndeam la asta7 Trebuie s Entrein casa, ma2ina mea e !eche 2i trebuie sa pltesc ta:e 2i asigurri7 Ca toat lumea, am adugat, ca s nu cread c m !itm neIusti6icat7 #etestam s m !ait de srcie, dar el Entrebase7 A *u e nici un brbat En 6amilia taM #in c3nd En c3nd, 2i !ampirii E2i arat !3rsta7 A Am un 6rate7 *u/mi pot aminti dac l/ai Ent3lnit !reodat pe Fason7 'e piciorul st3ng a!ea o tietur care arta mai ru dec3t celelalte7 Am mai pus ni2te ap 6ierbinte En !as ca s o Enclzeasc pe cea dinuntru7 Apoi, am Encercat s scot tot noroiul din ran7 /a tras Enapoi c3nd am trecut prosopul peste marginea rnii7 Tieturile 2i zg3rieturile mai mici preau s se estompeze chiar En timp ce pri!eam7 Hechiul boiler porni chiar En spatele meu, cu un sunet 6amiliar, oarecum lini2titor7
34

A 9ratele tu Ei d !oie s munce2tiM Am Encercat s/mi imaginez 6aa lui Fason c3nd Ei !oi spune c m a2teptam s m Entrein pentru tot restul !ieii pentru c eram 6emeie 2i nu ar trebui s lucrez En a6ara casei7 A )h, pentru numele lui #umnezeu, $ric7 Am pri!it En sus, la 6aa lui, Encrunt3ndu/m7 A Fason are propriile lui probleme7 Cum ar 6i egoismul cronic 2i alergatul dup 6uste7 Am dat !asul cu ap la o parte 2i i/am 2ters picioarele lui $ric cu un prosop7 Acest !ampir a!ea acum picioare curate7 <ai degrab Enepenit, m/ am ridicat En picioare7 < durea spatele7 < dureau picioarele7 A Ascult, cred c ar 6i mai bine s o sun pe 'am7 $a !a 2ti probabil ce se Ent3mpl cu tine7 A 'amM $ra ca 2i cum m/a2 6i a6lat En preaIma unui copil de doi ani e:trem de ener!ant7 A AdIuncta ta7 Jmi era clar c era pe cale s/mi pun o nou Entrebare7 Am ridicat m3na7 A )pre2te/te7 "as/m s o sun 2i s a6lu ce se Ent3mpl7 A #ar dac s/a Entors Empotri!a meaM A Atunci trebuie s 2tim, 2i asta cu c3t mai repede, cu at3t mai bine7 Am pus m3na pe !echiul tele6on care era pe peretele buctriei chiar la captul blatului7 &n scaun Enalt se a6la chiar sub el7 +unica mea sttea Entotdeauna pe scaun, cu un caiet 2i un creion la
35

Endem3n, c3nd a!ea una dintre lungile ei con!ersaii tele6onice7 Jmi era dor de ea En 6iecare zi7 #ar, En acest moment, nu era loc pentru durere En emoiile mele, nici mcar pentru nostalgie7 Am cutat En micua mea agend numrul de la 9angtasia, barul !ampirilor din hre!eport, care reprezenta pentru $ric principalul su !enit 2i Ei ser!ea drept baz de operaii, care Enelesesem c erau destul de Entinse ca arie7 *u 2tiam c3t de Entinse sau care erau aceste alte acti!iti aductoare de !enit, 2i nici nu ineam En mod special s a6lu7 Am !zut En ziarul din hre!eport c 2i 9angtasia plnuise o mare petrecere En aceast sear D KJncepei anul cu o mu2cturL D a2a c 2tiam c !a 6i cine!a acolo7 Jn timp ce tele6onul suna, am deschis 6rigiderul 2i am scos o sticl de s3nge pentru $ric7 Am bgat/o la microunde 2i am potri!it ceasul7 Jn acest timp, el Emi urmrea 6iecare mi2care cu o pri!ire temtoare7 A 9angtasia, spuse o !oce brbteasc, cu un accent puternic7 A Cho=M A #a, cu ce ! pot aIutaM J2i amintise, Entr/o clipit, c trebuia s rspund la tele6on ca un !ampir se:y7 A unt oo>ie7 A )h, spuse cu o !oce mult mai natural7 Auzi, la muli ani, oo>, daG suntem cam ocupai pe aici7 A Cutai pe cine!aM A urmat o tcere lung, plin de semni6icaii7 A tai o clip, spuse, apoi nu am mai auzit
36

nimic7 A unt 'am, am auzit atunci !ocea acesteia7 Ridicase receptorul at3t de Encet, Enc3t am tresrit c3nd i/am auzit !ocea7 A <ai a!ei stp3nM *u 2tiam c3t de mult puteam spune la tele6on7 Hoiam s 2tiu dac ea era cea care/l adusese pe $ric En starea asta sau dac Enc Ei mai era loial7 A #a, spuse cu hotr3re, Eneleg3nd ce !oiam s 2tiu7 untemN a!em ce!a probleme7 </am g3ndit la ce/mi spunea p3n c3nd am 6ost sigur c am citit printre r3nduri7 'am Emi spunea c Enc Ei mai era loial lui $ric 2i c supu2ii lui $ric erau atacai sau treceau printr/o criz7 Am spus: A $ aici7 'am aprecia concizia7 A $ En !iaM A JhE7 A 'roblemeM A <entale7 ) pauz lun., de data aceasta7 A $ un pericol pentru tineM *u c lui 'am i/ar 6i psat !reun pic dac $ric se hotra s m scurg de s3nge, dar cred c se Entreba dac Ei !oi o6eri adpost7 A *u cred c este un pericol En acest moment, am spus7 <i se pare c are o problem cu memoria7 A &rsc !rIitoarele7 )amenii au a!ut o idee Eneleapt c3nd le/au ars pe rug7 #in moment ce aceia2i oameni care au ars
37

!rIitoarele ar 6i 6ost Enc3ntai s En6ig un ru2 En pieptul !ampirilor, mi s/a prut o remarc amuzant D dar nu prea mult, in3nd cont de or7 Am uitat imediat despre ce !orbea7 Am cscat7 A Hom !eni m3ine/noapte, spuse En cele din urm7 'oi s/l ii la tine astziM Rsritul e En mai puin de patru ore7 Ai un loc sigurM A #a, dar s 6ii aici la cderea serii, m/ai auzitM *u !reau s mai 6iu implicat En rahatul !ostru de !ampiri7 Jn mod normal, nu !orbesc at3t de ur3t8 dar cum spuneam, era s63r2itul unei nopi 6oarte lungi7 A Hom 6i acolo7 Am Enchis En acela2i timp7 $ric m pri!ea 6r s clipeasc, cu ochii lui alba2tri7 'rul Ei era o Enc3lceal Engrozitoare de bucle blonde7 'rul su a!ea e:act aceea2i culoare cu al meu, 2i eu am ochi alba2tri, dar aici se opresc toate asemnrile7 </am g3ndit s/i pieptn prul, dar eram prea obosit7 A )K, iat cum 6acem, i/am spus7 Rm3i aici restul nopii 2i m3ine, iar apoi 'am 2i restul !or !eni s te ia m3ine/noapte 2i s/i spun ce s/a Ent3mplat7 A *u !ei lsa pe nimeni s intreM Entreb7 Am obser!at c terminase s3ngele 2i c nu mai prea la 6el de tensionat, ceea ce era o u2urare7 A $ric, !oi 6ace tot ce/mi st En putin ca s 6ii En siguran, am spus, destul de sincer7 <i/am 6recat 6aa cu m3inile7 <ai a!eam puin 2i adormeam En picioare7 A Hai, am spus, lu3ndu/l de m3n7
38

Apuc3nd ptura cu cealalt m3n, m urm de/ a lungul holului, un uria2 alb ca zpada En lenIerie minuscul, ro2ie7 Casa mea a 6ost e:tins de/a lungul anilor, dar nu a 6ost niciodat mai mult dec3t o modest cas de la ar7 Jnc un etaI Ei 6usese adugat la Enceputul secolului, ast6el Enc3t sus gseai dou dormitoare 2i un pod mansardat, dar rareori urcam acolo7 ineam etaIul Enchis, ca s 6ac economie de electricitate7 unt dou dormitoare Ios, pe cel mai mic l/am 6olosit p3n c3nd a murit bunica mea, iar !iza!i de el era unul mai mare, al ei7 </am mutat En cel mai mare dup moartea ei7 #ar groapa/ ascunztoare pe care +ill o construise se a6la En dormitorul mai mic7 "/am condus pe $ric Enuntru, am aprins lumina, 2i m/am asigurat c Ialuzelele erau trase 2i la 6el 2i perdelele7 Apoi am deschis u2a dulapului, am scos ce era Enuntru 2i am dat la o parte bucata de co!or care acoperea podeaua, descoperind ast6el trapa7 #edesubt se a6la un spaiu En care nu ptrundea lumina, construit de +ill cu c3te!a luni En urm, ast6el Enc3t s poat rm3ne la mine peste zi sau s/l 6oloseasc drept ascunztoare dac propria lui cas nu era sigur7 "ui +ill Ei plcea s aib o !izuin, 2i eram sigur c a!ea 2i altele de care nu 2tiam7 #ac a2 6i 6ost !ampir B#oamne 6ere2teC, eu a2 6i a!ut7 A trebuit s/mi scot din cap g3ndurile la +ill En timp ce/i artam reticentului meu oaspete cum s Enchid trapa deasupra lui 2i c bucata de co!or se !a a2eza la locul ei7 A C3nd m !oi trezi, !oi pune lucrurile Enapoi En
39

dulap ca s par totul normal, l/am asigurat z3mbindu/i EncuraIator7 A Trebuie s intru acumM Entreb7 $ric cer3ndu/mi aprobarea, chiar c lumea se Entorsese cu susul En Ios7 A *u, am spus Encerc3nd s par ca 2i cum mi/ar 6i psat7 ingurul lucru la care m puteam g3ndi era patul meu7 A *u trebuie7 Ai griI s intri Enainte de rsritul soarelui7 *u prea poi rata asta, nu/i a2aM Adic, nu poi s adormi 2i s te treze2ti dup ce rsare soareleM e g3ndi c3te!a minute 2i cltin din cap7 A *u, spuse7 Otiu c nu se poate Ent3mpla7 'ot rm3ne En camer cu tineM )h, #oamne, pri$irea de celu! #e la un !ampir En !3rst, care c3nd!a 6usese un !i>ing de peste un metru optzeci7 $ra prea mult7 *u a!eam su6icient energie ca s r3d, a2a c am chicotit trist 2i i/am spus: A Hai, cu o !oce la 6el de moale ca 2i picioarele7 Am stins lumina din acea camera, am tra!ersat holul 2i am aprins lumina din propria mea camer, galben cu alb 2i curat 2i cald 2i am dat la o parte cu!ertura 2i ptura 2i cear2a6ul7 Jn timp ce $ric sttea oropsit Entr/un 6otoliu de cealalt parte a patului, mi/am scos panto6ii 2i 2osetele, am luat o cma2 de noapte dintr/un sertar 2i m/am retras En baie7 Am ie2it En zece minute, splat pe ochi 2i pe dini, 2i Embrcat cu o cma2 de noapte din 6lanel, de culoare crem, cu 6loricele albastre7
40

'anglicile Ei erau destrmate, iar !olanul de la poale nu mai arta chiar at3t de bine, dar m simeam groza! En ea7 #up ce am stins luminile, mi/am dat seama c prul Emi era Enc prins En coad, a2a cum El purtam de obicei, a2a c am scos elasticul care/l inea 2i am scuturat capul ca s/l eliberez7 Chiar 2i pielea capului prea s se rela:eze 2i am o6tat cu Enc3ntare7 Jn timp ce m urcam En pat, musa6irul meu nepo6tit 6cu acela2i lucru7 Ji spusesem oare c se poate culca En pat cu mineM Jn timp ce m cuibream sub cear2a6urile moi 2i sub ptur 2i cu!ertur, m g3ndeam c asta e, dac $ric a!ea planuri re6eritoare la mine, eram prea obosit ca s/mi pese7 A 9emeieM A HmM A Cum te cheamM A oo>ie7 oo>ie tac>house7 A <ulumesc, oo>ie7 A Cu plcere, $ric7 'entru c prea at3t de pierdut D $ric, cel pe care/l cuno2team eu nu 6cuse niciodat altce!a dec3t s presupun c ceilali trebuie s/l ser!easc D am pipit cu!erturile ca s/i gsesc m3na7 C3nd am gsit/o, mi/am strecurat m3na En ea7 'alma lui era Entoars ca s o primeasc pe a mea, iar degetele lui le/au cuprins pe ale mele7 Oi, de2i nu a2 6i crezut c era posibil s adorm in3ndu/m de m3n cu un !ampir, e:act asta am 6cut7
41

2
</am trezit Encet7 Jn timp ce zceam cuibrit sub pturi, Entinz3nd din c3nd En c3nd c3te o m3n sau un picior, mi/am amintit treptat Ent3mplrile 6antastice ale nopii trecute7 $i bine, $ric nu era En pat cu mine acum, a2a c presupuneam c era cuibrit En siguran En !izuina sa7 Am tra!ersat holul7 A2a cum am promis, am pus lucrurile Enapoi En dulap ca s/l 6ac s arate normal7 Ceasul Emi arta c era pr3nzul, iar a6ar strlucea soarele, chiar dac aerul era rece7 #e Crciun, Fason Emi o6erise un termometru care citea temperatura a6ar 2i mi/o arta pe un ecran digital En interior7 <i/l 2i instalase7 Acum 2tiam dou lucruri: era pr3nzul 2i a6ar era un grad7 Jn buctrie, !asul cu ap En care/i splasem picioarele lui $ric Enc mai zcea pe podea7 Jn timp ce/l puneam En chiu!et, am !zut c Entre timp cltise sticla En care 6usese s3ngele arti6icial7 Trebuia s iau mai mult, s am la Endem3n c3nd se !a trezi, deoarece nu/i dore2ti un !ampir 6lm3nd En cas, 2i ar 6i politicos s am 2i pentru 'am sau oricine altcine!a !enea din hre!eport7 Jmi !or e:plica ce s/a Ent3mplat sau poate nu7 Jl !or lua pe $ric, E2i !or rezol!a orice probleme ar 6i a!ut de En6runtat En comunitatea !ampirilor din hre!eport, 2i eu !oi 6i lsat En pace7 au nu7 <erlotteGs era Enchis de Anul *ou p3n la ora patru dup/amiaz7 #e Anul *ou 2i En ziua de dup,
42

de ser!iciu erau Charlsie, #anielle 2i 6ata cea nou, din moment ce noi ceilali munciserm de Re!elion7 A2adar, a!eam dou zile Entregi libereN 2i cel puin una dintre ele trebuia s o petrec singur acas cu un !ampir deranIat mintal7 Hiaa nu se arta prea roz7 Am but dou cni de ca6ea, am pus pantalonii lui $ric En ma2ina de splat, am citit dintr/un roman de dragoste o !reme, am studiat noul meu calendar K&n cu!3nt pe ziL, un cadou de Crciun de la Arlene7 'rimul meu cu!3nt pentru Anul *ou era Ke:sang!inareL7 Asta nu era probabil de bun augur7 Fason a trecut pe la mine puin dup ora patru, zbur3nd pe aleea mea cu camioneta sa neagr cu 6lcri roz 2i !iolet pe laterale7 '3n s !in el, 6cusem du2 2i m Embrcasem, dar prul Emi era Enc ud7 "/am dat cu un spray ca s se descurce mai u2or 2i/l pieptnam Encet, st3nd En 6aa cminului7 Am pornit tele!izorul 2i l/am lsat la un meci de 6otbal ca s am ce!a la care s m uit En timp ce m pieptnam, dar am lsat sonorul Encet7 < g3ndeam la situaia neplcut En care se a6la $ric, En timp ce m bucuram de cldura plcut a 6ocului pe spatele meu7 *u 6olosisem prea mult emineul En ultimii c3i!a ani, cci o Encrctur de lemne era scump, dar Fason tiase c3i!a copaci care czuser anul trecut En timpul unei 6urtuni7 $ram apro!izionat 2i m bucuram de 6oc7 9ratele meu urc cu pa2i apsai treptele !erandei 2i btu de 6orm la u2 Enainte s intre7
43

Ca 2i mine, a crescut mai mult En aceast cas7 *e/ am mutat la bunica atunci c3nd prinii no2tri au murit, iar ea a Enchiriat casa lor p3n ce Fason a declarat c era gata s triasc pe cont propriu, c3nd a Emplinit douzeci de ani7 Acum, Fason a!ea douzeci 2i opt 2i era 2e6ul de echip de la Entreinerea drumurilor comunale7 Asta era o ascensiune rapid pentru un biat din zon 6r prea mult educaie 2i m g3ndeam c era su6icient pentru el p3n acum o lun sau dou, c3nd a Enceput s se poarte ciudat7 A %roza!, spuse !z3nd 6ocul7 e a2ez En 6aa lui s/2i Enclzeasc m3inile, En acela2i timp oprind cldura s mai aIung la mine7 A "a ce or ai aIuns asear acasM spuse peste umr7 A Cred c am aIuns En pat pe la trei7 A Ce crezi despre 6ata cu care eramM A Cred c ar 6i mai bine s nu mai ie2i cu ea7 *u asta spera s aud7 e uit rapid En lateral, pentru ca pri!irea lui s o Ent3lneasc pe a mea7 A Ce ai scos de la eaM Entreb cu o !oce preocupat7 9ratele meu 2tie c sunt telepat, dar nu !a discuta niciodat despre acest subiect cu mine, sau cu oricine altcine!a7 "/am !zut cert3ndu/se cu un brbat care m acuzase c sunt anormal, dar 2tie c sunt di6erit7 Ca toi ceilali, de alt6el7 #oar c pre6er s nu o cread, sau cred c g3ndurile lor nu le pot citi, doar pe ale altora7 #umnezeu mi/ e martor c Encerc s m port 2i s !orbesc ca 2i cum n/a2 primi un potop de idei 2i emoii 2i regrete
44

2i acuzaii, dar uneori mai am scpri7 A *u e genul tu, am spus pri!ind 6ocul7 A igur nu e !ampir, protest7 A *u, !ampir nu e7 A AtunciM < pri!i rzboinic7 A Fason, c3nd !ampirii au ie2it la lumin D c3nd dup at3ta !reme En care am crezut c sunt doar o legend En6rico2toare, am a6lat c sunt reali D nu te/ai g3ndit c mai sunt 2i alte personaIe realeM 9ratele meu se lupt cu acest concept un minut7 Otiu Bpentru c/l puteam KauziLC c Fason Encerca s nege cu Encp3nare aceast idee 2i s/mi spun 6emeie nebun, dar nu putea7 A Otii sigur, spuse7 #e 6apt nu era o Entrebare7 </am asigurat c m pri!e2te En ochi 2i am Encu!iinat cu seriozitate7 A )h, la naiba, spuse dezgustat7 Chiar Emi plcea 6ata asta 2i era o ade!rat pisic slbatic7 A eriosM am Entrebat Enmrmurit c se trans6ormase En 6aa lui c3nd nu era lun plin7 */ai pit nimic, nu/i a2aM Jn secunda urmtoare, m/am mu2truluit singur pentru prostie7 +ineEneles c n/o 6cuse7 </a pri!it o secund, Enainte s izbucneasc En r3s7 A oo>ie, e2ti o persoan ciudatS Artai ca 2i cum ai 6i crezut c putea cu ade!rat sN Chipul i/a Engheat7 'uteam s simt cum ideea 6cea o gaur En balonul protector pe care maIoritatea oamenilor El creeaz En Iurul creierului
45

lor, balon care reprezint percepii 2i idei care nu intr En con6lict cu a2teptrile lor de 6iecare zi7 Fason se a2ez cu greutate En balansoarul bunicii7 A <i/a2 6i dorit s nu 2tiu asta, spuse cu !oce pierdut7 A e prea poate ca nu asta s 6ie ce se Ent3mpl cu ea D chestia cu pisica D dar, crede/m, ce!a se Ent3mpl7 Ji lu cam un minut ca 6aa s capete o e:presie mai 6amiliar, dar En cele din urm se Ent3mpl7 Comportament tipic pentru Fason: dac nu putea 6ace nimic En legtur cu ceea ce tocmai a6lase, re6uza s se mai g3ndeasc la acel subiect7 A Auzi, ai !zut/o pe partenera lui Hoyt de seara trecutM #up ce au plecat din bar, Hoyt a rmas Enepenit Entr/un 2an spre Arcadia 2i au trebuit s mearg pe Ios trei >ilometri ca s aIung la un tele6on, deoarece a uitat s/2i Encarce mobilul7 A *u se poateS am e:clamat EncuraIator 2i cu che6 de b3r67 Oi a!ea ditamai tocurileS $chilibrul lui Fason era re6cut7 <i/a mai spus b3r6e din ora2 !reme de c3te!a minute, a acceptat cola pe care i/am o6erit/o 2i m/a Entrebat dac am ne!oie de ce!a din ora27 A #a, am7 < g3ndisem En timp ce !orbea7 <aIoritatea !e2tilor sale le auzisem noaptea trecut, din alte creiere, En momentele c3nd nu m proteIasem7 A Ah, spuse pre6c3ndu/se Enspim3ntat7 Ce am mai 6cut acumM A Am ne!oie de zece sticle de s3nge sintetic 2i
46

haine pentru un brbat solid, am spus 2i l/am surprins din nou7 +ietul Fason merita o sor certrea 2i prostu, care s/i o6ere nepoi 2i nepoate care s/l strige Kunchiule FaseL 2i pe care s/i in pe genunchi7 Jn loc de asta, s/a ales cu mine7 A C3t de mare e brbatul 2i unde eM A Are cam un metru nouzeci 2i doi, nouzeci 2i patru, 2i doarme, am spus7 Cred c are optzeci 2i 2ase En talie 2i are picioare lungi 2i umeri lai7 <i/am spus c trebuie s !eri6ic eticheta cu mrimea de pe blugii lui $ric, care erau Enc En usctorul de pe !eranda din spate7 A Ce 6el de haineM A Haine de lucru7 A $ cine!a cunoscutM A $u, spuse o !oce mult mai pro6und7 Fason se rsuci ca 2i cum s/ar 6i a2teptat la un atac, ceea ce demonstra c instinctele sale nu erau at3t de rele p3n la urm7 #ar $ric arta la 6el de puin amenintor pe c3t putea arta un !ampir de talia sa7 Oi 6usese inspirat s/2i pun halatul maro pe care/l lsasem En dormitorul mic7 $ra cel pe care/l pstram aici pentru +ill 2i mi/a creat un sentiment dureros s/l !d pe altcine!a7 #ar trebuia s 6iu practic8 $ric nu se putea plimba En bi>ini ro2ii D sau cel puin nu c3nd era 2i Fason En cas7 Fason se holb la $ric 2i/mi arunc o pri!ire 2ocat7 A Asta e noul tu brbat, oo>ieM *u se poate spune c pierzi !remea7
47

*u 2tia dac trebuia s 6ie admirati! sau indignat7 Fason Enc nu realizase c $ric era mort7 $ uimitor pentru mine cum o groaz de oameni nu/2i dau seama dec3t dup c3te!a minute7 A Oi trebuie s/i aduc haineM A #a7 Cma2a i s/a rupt asear, iar blugii si sunt Enc murdari7 A *u ai de g3nd s ne 6aci cuno2tinM Am tras ad3nc aer En piept7 Ar 6i 6ost mult mai bine dac Fason nu l/ar 6i !zut pe $ric7 A <ai bine nu, am spus7 Am3ndoi au 6ost suprai de comentariul meu7 Fason se !edea c 6usese rnit, iar !ampirul o6ensat7 A $ric, spuse 2i/i Entinse m3na lui Fason7 A Fason tac>house, 6ratele acestei doamne nepoliticoase, spuse Fason7 J2i str3nser m3inile, iar eu am simit c !oiam s le sucesc g3turile7 A +nuiesc c e:ist un moti! pentru care !oi doi nu ! putei duce s/i cumprai haine, spuse Fason7 A $:ist un moti! bun, am rspuns, 2i alte Enc douzeci de moti!e pentru care ar trebui s uii c l/ai !zut !reodat pe tipul sta7 A $2ti En pericolM m Entreb Fason direct7 A *u Enc, am zis7 A #ac din cauza ta sora mea pe2te ce!a, o s ai o mulime de necazuri, El anun Fason pe $ric, !ampirul7 A *ici nu m/a2 a2tepta la altce!a, spuse $ric7 #ar din moment ce e2ti at3t de direct cu mine, !oi
48

6i 2i eu la 6el cu tine7 Cred c ar trebui s o Entreii 2i ar trebui s o iei la tine acas, ca s 6ie mai proteIat7 Fason rmase din nou cu gura cscat, iar eu a trebuit s mi/o acopr pe a mea ca s nu r3d En hohote7 $ra chiar mai distracti! dec3t Emi imaginasem7 A Qece sticle de s3nge 2i un schimb de haineM m Entreb Fason, 2i mi/am dat seama dup !ocea lui c E2i dduse, En s63r2it, seama de 6aptul c $ric era !ampir7 A $:act7 3nge gse2ti la magazinul de buturi7 (ar hainele la Tal/<art7 $ric este mai degrab genul care pre6er blugi 2i tricou, adic e:act ce/mi puteam permite, oricum7 A )h, 2i are ne!oie 2i de panto6i7 Fason se a2ez l3ng $ric 2i/2i puse piciorul paralel cu cel al !ampirului7 9luier, ceea ce/l 6cu pe $ric s tresar7 A Trie2ti pe picior mare, coment Fason 2i/mi arunc o pri!ire7 $ ade!rat !echea zicalM (/am z3mbit7 Jncerca s mai En!eseleasc atmos6era7 A 'oate nu m crezi, dar nu 2tiu7 A Cam greu de Enghiit asta, darN $i, am plecat, spuse Fason salut3ndu/l cu o Enclinare a capului pe $ric7 Jn c3te!a secunde, i/am auzit camionul lu3nd !itez En curba de pe alee, prin pdurea Entunecat7 *oaptea En!luise totul7 A Jmi pare ru c am aprut En timp ce el era
49

aici, 6cu $ric o tentati!7 Cred c nu !oiai s/l Ent3lnesc7 e apropie de 6oc 2i pru s se bucure de cldura lui, a2a cum 6cusem 2i eu7 A *u e !orba c mi/e ru2ine c e2ti aici, i/am zis7 #ar am sentimentul c ai o grmad de necazuri 2i nu/l !reau 2i pe 6ratele meu t3r3t En ele7 A $ste singurul tu 6rateM A #a7 Oi prinii mei sunt mori, la 6el 2i bunica mea7 $l este tot ce am, cu e:cepia unei !eri2oare care se drogheaz de ani de zile7 +nuiesc c e irecuperabil7 A *u mai 6i trist, spuse ca 2i cum nu s/ar 6i putut abine7 A unt bine, am rspuns, strduindu/m s nu/ mi tremure !ocea7 A Ai but din s3ngele meu, zise7 Aoleo7 Am rmas nemi2cat7 A *u a2 6i 6ost En stare s spun ce simi dac nu ai 6i but din s3ngele meu, e:plic el7 untem sau am 6ost iubiiM $ra un 6el drgu de a pune problema7 $ric era de obicei destul de direct c3nd !enea !orba despre se:7 A *u, am rspuns prompt, 2i spuneam ade!rul, chiar dac eram chiar la limita lui7 Am 6ost Entrerupi la timp, sla! cerului7 *u sunt mritat7 Am momente de slbiciune7 $l arat 6abulos7 Ce pot spuneM #ar m pri!ea intens 2i am simit cum m Enro2esc7 A sta nu e halatul 6ratelui tu7
50

)h, la naibaS </am uitat 6i: la 6oc, ca 2i cum acesta ar 6i trebuit s/mi dea un rspuns7 A Al cui e atunciM A Al lui +ill, am spus7 Asta 6usese o Entrebare u2oar7 A $ iubitul tuM Am Encu!iinat7 A $ra, am recunoscut cinstit7 A $ prietenul meuM </am g3ndit ce s/i rspund7 A $i bine, nu chiar7 Trie2te En districtul En care tu e2ti 2eri67 Jn #istrictul 17 <i/am reluat pieptnatul 2i am constatat c prul se uscase7 e electrizase 2i se lipea de perie7 Am z3mbit la re6le:ia mea En oglinda de deasupra 2emineului7 Jl puteam !edea 2i pe $ric acolo7 *u am nici cea mai !ag idee de unde a pornit po!estea c !ampirii nu pot 6i !zui En oglind7 Cu siguran puteam s/l !d pe $ric En toat splendoarea lui, cci era at3t de Enalt 2i nu/2i En6urase prea str3ns halatulN Am Enchis ochii7 A Ai ne!oie de ce!aM m/a Entrebat $ric EngriIorat7 #e mai mult autocontrol7 A unt bine, am spus Encerc3nd s nu scr32nesc din dini7 'rietenii ti !or sosi cur3nd7 +lugii sunt En usctor 2i sper c Fason se !a Entoarce repede cu ce!a haine7 A 'rietenii meiM A Hampirii care lucreaz pentru tine7 Cred c 'am intr la capitolul prieteni7 #espre Cho= nu 2tiu ce s zic7
51

A oo>ie, unde lucrez euM Cine e 'amM Asta era cu ade!rat o con!ersaie di6icil7 Am Encercat s/i e:plic lui $ric despre poziia pe care o ocupa, despre 6aptul c deinea 9angtasia, despre celelalte a6aceri pe care le a!ea, dar, sincer, nu eram su6icient de in6ormat pentru a/i zugr!i tabloul complet7 A *u 2tii prea multe despre ce 6ac eu, a remarcat pe bun dreptate7 A 'i, merg la 9angtasia c3nd m duce +ill, iar el m duce c3nd ai tu ne!oie s m pui s 6ac tot 6elul de lucruri7 'roast, proastS A Cum te pot determina s 6aci tot 6elul de lucruriM 'ot Emprumuta periaM m Entreb $ric7 (/am aruncat o pri!ire7 'rea preocupat 2i g3nditor7 A igur, am spus, hotr3ndu/m s ignor prima Entrebare7 (/am Entins peria7 A Enceput s/2i perie prul, 6c3nd toi mu2chii pieptului s danseze7 1h, Doamne! ,oate ar trebui s intru din nou sub du i s dau drumul la ap rece2 Am n!lit En dormitor 2i am luat un elastic de pr 2i mi/am adunat prul En cea mai str3ns coad pe care am reu2it !reodat s o 6ac, chiar En cre2tetul capului7 Am 6olosit cealalt perie pe care o a!eam ca s o aranIez 2i am !eri6icat c este chiar En cre2tet Entorc3nd capul Entr/o parte 2i En cealalt7 A $2ti Encordat, a spus $ric din pragul u2ii7 cuze, scuze, a continuat grbit7
52

</am uitat la el, suspicioas, dar prea sincer7 #ac ar 6i 6ost el Ensu2i, $ric ar 6i r3s7 #ar, la naiba dac nu/mi lipsea !echiul $ric7 <car 2tiai la ce s te a2tepi de la el7 Am auzit o btaie En u2a din 6a7 A Rm3i aici, am spus7 'rea destul de EngriIorat 2i s/a a2ezat pe un scaun din colul Encperii, ca un biat cuminte7 </am bucurat c str3nsesem cu o sear Enainte hainele Empr2tiate prin camer7 </am Endreptat prin su6ragerie spre u2a din 6a, sper3nd s nu mai am parte de alte surprize7 A Cine esteM am Entrebat lipindu/mi urechea de u27 A *oi suntem, rspunse 'am7 Am Enceput s aps pe clan, m/am oprit, mi/ am amintit c oricum nu puteau intra 2i am deschis u2a7 'am are prul blond, drept, 2i este la 6el de alb ca o petal de magnolie7 Jn a6ar de asta, arat ca o t3nr casnic din suburbii, care are o sluIb cu Iumtate de norm la grdini7 #e2i nu cred c 2i/ar dori cine!a !reodat ca 'am s aib griI de 3nci, nu am !zut/o niciodat 6c3nd ce!a din cale a6ar de crud sau de ru7 #ar este absolut con!ins c !ampirii sunt mai buni dec3t oamenii, 2i este 6oarte direct 2i nu se Empiedic de cu!inte7 $ram sigur c dac 'am ar 6i crezut c !reo aciune dur era necesar pentru binele ei, ar 6i 6cut/o 6r mustrri de con2tiin7 'rea s 6ie un adIunct e:celent 2i nu peste msur de ambiios7 #ac E2i dorea s aib propria
53

ei s6er de in6luen, E2i ascundea cu mare griI dorina7 Cho= era de cu totul alt soi7 *u !reau s/l cunosc pe Cho= mai bine dec3t El cunosc deIa7 *u am Encredere En el 2i nu m/am simit niciodat con6ortabil En preaIma lui7 Cho= este un !ampir de origine asiatic, cu o constituie mic, dar puternic, cu prul lung 2i negru7 *u are mai mult de un metru 2aptezeci Enlime, dar 6iecare centimetru de piele !izibil Bcu e:cepia 6eeiC este acoperit cu ni2te tatuaIe complicate, care par o ade!rat pictur pe piele7 'am spune c sunt tatuaIe ya>uza7 Jn unele seri, Cho= lucreaz la 9angtasia pe post de barman, iar En altele st pur 2i simplu pe acolo 2i las clienii s se apropie de el7 B#e 6apt, acesta este ade!ratul scop al barurilor pentru !ampiri, s/i lase pe oamenii obi2nuii s se simt ca 2i cum ar 6ace ce!a periculos doar pentru c stau En aceea2i camer cu un ne!iu En carne 2i oase7 $ste o a6acere 6oarte pro6itabil, mi/a e:plicat +ill7C 'am purta un pulo!er crem pu6os 2i pantaloni maro/aurii, iar Cho= era En inuta lui obi2nuit: !est 2i pantaloni largi7 Rareori purta cma2, ast6el Enc3t clienii de la 9angtasia s se poat bucura din plin de arta care/i Empodobea corpul7 "/am strigat pe $ric, iar acesta a intrat Encet En camer7 $ra !izibil precaut7 A $ric, spuse 'am c3nd El !zu7 Jn !ocea ei se simea u2urarea7 A $2ti bineM )chii si El cercetau temtori7 *u 6cu o
54

re!eren, ci un 6el de plecciune ad3nc a capului7 A tp3ne, spuse Cho= 2i se Enclin7 Am Encercat s nu e:agerez interpret3nd ceea ce !zusem 2i auzisem, dar am bnuit c saluturile di6erite Ensemnau relaii di6erite Entre cei trei7 $ric prea nesigur7 A H cunosc, spuse Encerc3nd ca !orbele sale s sune mai degrab a a6irmaie dec3t a Entrebare7 Ceilali doi !ampiri schimbar o pri!ire rapid7 A "ucrm pentru tine, spuse 'am7 Ji datorm loialitate7 Am Enceput s m Endrept ctre u2a camerei, pentru c eram sigur c E2i doreau s !orbeasc despre lucruri secrete de/ale !ampirilor7 (ar dac era ce!a ce nu/mi doream s a6lu, astea erau 2i mai multe secrete7 A Te rog, nu pleca, mi se adres $ric7 Hocea Ei era Enspim3ntat7 Am Engheat 2i m/ am uitat peste umr7 'am 2i Cho= se holbau la mine peste umerii lui $ric, 6iecare cu o alt e:presie7 A lui 'am era aproape amuzat, En timp ce a lui Cho= era En mod e!ident dezaprobatoare7 Am Encercat s nu pri!esc En ochii lui $ric, ca s/ l pot prsi 6r mustrri de con2tiin, dar pur 2i simplu nu am reu2it7 *u !oia s 6ie lsat singur cu cei doi aghiotani7 Am o6tat ad3nc, um6l3ndu/mi obraIii7 )6, la naiba3 </am t3r3t Enapoi l3ng $ric, uit3ndu/m cu du2mnie la 'am En tot acest timp7 e auzi din nou ciocnind la u2, iar 'am 2i Cho= reacionar dramatic7 Jntr/o secund, am3ndoi erau gata de lupt, iar !ampirii a6lai En
55

aceast stare sunt teribil de Enspim3nttori7 "e ies colii, m3inile li se arcuiesc ca ni2te gheare, iar corpurile le sunt En alert7 Aerul pare s !ibreze En Iurul lor7 A #aM am spus 6r s deschid u2a7 4rebuia s/mi instalez un !izor7 A unt 6ratele tu, spuse Fason rstit7 *ici nu 2tia ce norocos era c nu intrase pur 2i simplu7 Ce!a El 6cea pe Fason s 6ie Entr/o dispoziie agresi! 2i m Entrebam dac nu era cine!a cu el7 Aproape c am deschis u2a7 #ar am ezitat7 Jn cele din urm, simindu/m ca un trdtor, m/am Entors ctre 'am7 (/am artat En tcere u2a din spate, 6c3nd un gest care s sugereze Enchiderea 2i deschiderea ei, ca s nu se poat En2ela asupra a ceea ce !oiam s/i comunic7 Am 6cut cu degetul un cerc En aer D ocolete casa, ,am D 2i i/am artat u2a din 6a7 'am Encu!iin cu o mi2care a capului 2i alerg pe hol spre spatele casei7 *u/i puteam auzi pa2ii pe podea7 &imitor7 $ric se Endeprt de u27 Cho= se a2ez En 6aa lui7 Am aprobat7 $:act asta se presupunea c trebuie s 6ac un subordonat7 Jn mai puin de un minut, l/am auzit pe Fason url3nd de la !reo Iumtate de metru7 Am srit de l3ng u2, surprins7 'am zise: A #eschideS Am deschis larg u2a ca s/l !d pe Fason blocat En braele 'amelei7 Jl inea En aer 6r nici un e6ort,
56

de2i el se agita cu slbticie c3t de tare putea, #umnezeu s/l aib En paz7 A $2ti singur, am spus, cu un puternic sentiment de u2urare7 A +ineEneles, ce dracuGS #e ce ai asmuit/o pe mineM "as/m IosS A 'am, este 6ratele meu, am zis7 Te rog, las/l Ios7 'am El ls Ios pe Fason, iar acesta se Entoarse s se uite la ea7 A Auzi, 6emeieS *u te 6uri2ezi a2a En spatele unui brbat7 Ai noroc c nu te/am pocnit En capS 'am prea din nou amuzat 2i p3n 2i Fason prea Ienat7 A!u tactul s z3mbeasc7 A Cred c ar 6i, de 6apt, destul de greu, spuse el ridic3nd saco2ele pe care le scpase7 'am El aIut7 A Ce ba6t c am s3ngele En sticle mari de plastic, coment7 Alt6el, aceast doamn Enc3nttoare ar rbda de 6oame7 Ji z3mbi cu subEneles lui 'am7 Fason iube2te 6emeile7 Cu 'am, Fason era Entr/o situaie care/l dep2ea cu mult, dar nu a!ea bunul/sim s/2i dea seama7 A <ulumesc7 Acum trebuie s pleci, am spus brusc7 (/am luat saco2ele de plastic din m3ini7 $l 2i 'am se pri!eau Enc En ochi7 J2i e:ercita 6armecul asupra lui7 A 'am, i/am atras tios atenia7 'am, este 6ratele meu7 A Otiu, spuse calm7 Fason, ai ce!a s ne spuiM
57

&itasem c Fason a!ea un ton ca 2i cum nu s/ar mai 6i putut abine atunci c3nd aIunsese la u27 A #a, spuse, lu3ndu/2i cu mare greutate ochii de la 6emeia/!ampir7 #ar, c3nd pri!i ctre mine, El zri pe Cho= 2i pupilele i se dilatar7 Cel puin a!ea su6icient bun/ sim s se team de Cho=7 A oo>ieM $ totul En ordineM Entreb7 9cu un pas En camer 2i am putut !edea cum adrenalina de la spaima pe care i/o pro!ocase 'am Encepuse s se calmeze7 A #a7 Totul e En regul7 unt doar prieteni de/ai lui $ric, care au !enit s !ad ce se Ent3mpl cu el7 A Atunci mai bine s/ar duce s dea Ios a6i2ele alea cu KcutatL7 Asta atrase atenia tuturor7 "ui Fason Ei plcu7 A unt a6i2e la Tal/<art 2i la %rabbit K=i> 2i la +ottle +arn 2i cam peste tot prin ora27 'e toate scrie acela2i lucru: K"/ai !zut pe acest brbatML 2i continu e:plic3nd c el a 6ost rpit, iar prietenii lui sunt 6oarte EngriIorai, 2i c o6er cui poate spune cu certitudine c l/a !zut o recompens de cincizeci de mii de dolari7 *u pricepusem prea bine, Enc m mai Entrebam 5e2, c3nd 'am puse punctul pe i7 A per s/l localizeze 2i s pun m3na pe el, Ei spuse lui Cho=7 ) s 6uncioneze7 A Trebuie s rezol!m problema, spuse, art3nd cu capul ctre Fason7 A nu ! atingei de 6ratele meu, am spus7 </ am a2ezat Entre Fason 2i Cho=, iar palmele m m3ncau de ne!oia unui ru2 sau a unui ciocan sau
58

a orice cu care l/a2 6i putut Empiedica pe acest !ampir s/l ating pe Fason7 'am 2i Cho= se uitar la mine brusc7 *u mi se pru la 6el de 6latant pe c3t i se pruse lui Fason7 <ie mi se prea mortal7 Fason deschise gura s !orbeasc D puteam simi cum cre2te En el 6uria, 2i impulsul de a/i En6runta D dar m3na mea se Enchise peste Encheietura lui, iar el m3r3i, En timp ce/i ziceam: A nu scoi o !orb7 'rintr/un miracol, chiar nu scoase nici una7 'rea s simt c e!enimentele se Endreptau mult prea rapid Entr/o direcie periculoas7 A Ha trebui s m omor3i 2i pe mine, am spus7 Cho= ridic din umeri7 A <are sco6al7 'am nu coment7 #ac trebuia s aleag Entre a susine interesele !ampirilor 2i a 6i prietena meaN ei bine, cred c trebuia s anulm petrecerea En piIamale, tocmai c3nd m g3ndeam c pot s/i Empletesc prul7 A #espre ce e !orbaM Entreb $ric7 Hocea lui era considerabil mai 6erm7 A $:plic/mi, 'am7 Trecu un minut p3n ce lucrurile se echilibrar7 Apoi, 'am se Entoarse ctre $ric 2i poate era u2urat c nu trebuia s m omoare chiar atunci7 A oo>ie 2i brbatul sta, 6ratele ei, te/au !zut, e:plic ea7 unt oameni7 Au ne!oie de bani7 Te !or preda !rIitoarelor7 A Ce !rIitoareM Entrebarm 2i eu 2i Fason En acela2i timp7
59

A <ulumesc, $ric, pentru rahatul En care ne/ai bgat, mormi nedrept Fason7 Oi ai putea s/mi dai drumul la m3n, oo>ie7 $2ti mai puternic dec3t pari7 $ram mai puternic dec3t ar 6i trebuit pentru c busem s3nge de !ampir D cel mai recent al lui $ric7 $6ectul dureaz cam trei sptm3ni, poate mai mult7 Otiam asta din e:perienele anterioare7 #in ne6ericire, a!usesem ne!oie de acest surplus de putere Entr/un anume moment al !ieii mele7 3ngele Emi 6usese donat atunci c3nd eram gra! rnit dar trebuia s continui, chiar de !ampirul care era acum En62urat En halatul de baie al 6ostului meu prieten7 A Fason, am spus cu !oce sczut D ca 2i cum !ampirii nu m/ar 6i putut auzi D ai griI cum te pori7 Asta era cea mai clar modalitate de a/i spune lui Fason s dea 2i el o dat En !ia do!ad de inteligen7 $ra prea Enc3ntat s mearg pe muchie de cuit7 9oarte Encet 2i cu mult atenie, ca 2i cum En camer s/ar 6i a6lat un leu scpat din cu2c, Fason 2i cu mine ne/am a2ezat pe canapeaua cea !eche de l3ng 2emineu7 Asta a mai detensionat puin situaia7 #up o scurt ezitare, $ric se a2ez pe podea 2i se lipi de picioarele mele7 'am se a2ez pe marginea unui 6otoliu, cel mai aproape de 2emineu, dar Cho= pre6er s rm3n En picioare Bla ceea ce am calculat eu a 6i o distan de doi pa2iC aproape de Fason7 Atmos6era de!eni mai puin tensionat, de2i nu se putea numi cu nici un
60

chip rela:at D totu2i, era o Embuntire 6a de situaia de acum c3te!a clipe7 A 9ratele tu trebuie s rm3n 2i s aud asta, zise 'am7 *u conteaz c3t de mult !rei tu ca el s nu a6le7 $ necesar s 2tie de ce nu trebuie s Encerce s c32tige acei bani7 Fason 2i cu mine ddurm aprobator din cap7 tai, a2 puteaS A2 putea s le spun tuturor c in!itaia lor En casa mea era anulat 2i la naiba, ar 2terge/o pe u2 c3t de repede ar putea7 </am trezit z3mbind7 anulezi o in!itaie era e:trem de satis6ctor7 ) mai 6cusem odat8 Ei trimisesem pe +ill 2i pe $ric rapid a6ar din su6rageria mea, 2i m/ am simit at3t de bine, Enc3t am anulat in!itaia pentru 6iecare !ampir pe care/l cuno2team7 'e msur ce m g3ndeam mai bine, am simit cum Emi ple2te z3mbetul7 #ac ddeam ascultare acestui impuls, trebuia s rm3n En cas En 6iecare noapte pentru tot restul !ieii mele, pentru c se !or Entoarce la apus En ziua urmtoare 2i En cealalt 2i a2a mai departe, p3n c3nd !or pune m3na pe mine, pentru c El a!eam pe 2e6ul lor7 </am uitat la Cho=7 Jmi !enea s dau !ina pentru Entreaga situaie doar pe el7 A Acum c3te!a nopi, am auzit la 9angtasia, e:plic 'am pentru Fason, c a !enit En hre!eport un grup de !rIitoare7 *e/a spus o 6iin uman, una care/l !rea pe Cho=7 *u 2tia de ce suntem at3t de interesai de aceast in6ormaie7 *u era ce!a care s mi se par 6oarte amenintor7 Fason ridic din umeri7 A OiM Entreb7 "a naiba, doar suntei cu toii
61

!ampiri7 Ce ! poate 6ace o ga2c de 6ete Embrcate En negruM A HrIitoarele ade!rate pot 6ace multe lucruri !ampirilor, spuse 'am cu o !izibil Ien7 9etele En negru la care te g3nde2ti doar se pre6ac7 HrIitoarele 2i !rIitorii ade!rai pot 6i 6emei sau brbai de toate !3rstele7 unt 6ormidabili, cu ade!rat puternici7 Controleaz 6ore magice, iar Ens2i e:istena noastr E2i are rdcinile En magie7 %rupul sta pare a a!ea ce!aN 9cu o pauz, cut3nd cu!3ntul potri!it7 A Jn plusM suger ser!iabil Fason7 A Ce!a En plus, 6u 'am de acord7 *u am descoperit ce/i 6ace at3t de puternici7 A Care/i scopul !enirii lor la hre!eportM A +un Entrebare, aprob Cho=7 ) Entrebare mult mai bun7 </am Encruntat la el7 *u a!eam ne!oie de nenorocita lui de aprobare7 A Hoiau, !or, s pun m3na pe a6acerea lui $ric, spuse 'am7 HrIitoarele !or bani la 6el de mult ca oricine altcine!a 2i 2i/au imaginat c 6ie pot pune m3na pe a6acere, 6ie El con!ing pe $ric s plteasc pentru a 6i lsat En pace7 A +ani pentru protecie7 $ste un concept 6amiliar pentru cine!a care se uit la tele!izor7 #ar cum ! pot obliga s 6acei ce!aM Hoi suntei at3t de puternici7 A *ici nu ai idee c3te probleme pot aprea Entr/ o a6acere dac !rIitoarele !or o bucat din ea7 C3nd ne/am Ent3lnit prima dat cu conductorii lor D o pereche, 6rate 2i sor D ne/au e:plicat7 Hallo= a
62

spus 6oarte clar c ne poate blestema munca, poate strica buturile 2i poate determina clienii s cad pe ringul de dans 2i s ne dea En Iudecat, ca s nu mai pomenim de problemele cu instalaiile sanitare7 'am 6cu un gest de dezgust cu m3inile7 A Ar trans6orma 6iecare sear Entr/un co2mar, iar !eniturile noastre ar scdea drastic, poate chiar Entr/at3t Enc3t 9angtasia nu ar mai a!ea nici o !aloare7 Fason 2i cu mine ne aruncarm pri!iri precaute7 +ineEneles c !ampirii erau acti!i mai ales En domeniul barurilor, din moment ce erau cele mai lucrati!e noaptea, iar ei erau treIi atunci7 e implicaser En curtorii de noapte, restaurante de noapte, cinematogra6e de noapteN dar barurile erau cele mai rentabile7 #ac 9angtasia se Enchidea, 6inanele lui $ric s/ar 6i dus pe apa s3mbetei7 A A2adar, !or bani de protecie, spuse Fason7 e uitase la trilogia Naul de !reo cincizeci de ori7 </am g3ndit s/l Entreb dac !rea s doarm cu pe2tii, dar Cho= prea agitat, a2a c m/am abinut7 Am3ndoi eram doar la un degeel distan de o moarte neplcut, iar eu 2tiam c nu era !remea de glume, mai ales de unele prea apropiate de realitate7 A Oi cum a aIuns $ric s alerge pe 2osea, En miIlocul nopii, 6r cma2 sau pantaloniM am Entrebat, g3ndindu/m c !enise timpul s aIungem la lucrurile eseniale7 Cei doi subordonai a!ur un schimb lung de
63

pri!iri7 </am uitat En Ios la $ric, lipit de picioarele mele7 'rea s 6ie la 6el de interesat de rspuns ca 2i noi7 <3na sa Emi cuprinsese cu 6ermitate glezna7 </am simit ca o !est de sal!are uria27 Cho= se hotrE s preia rolul po!estitorului7 A "e/am spus c !om discuta despre ameninarea lor7 #ar noaptea trecut c3nd am aIuns la munc, una dintre !rIitoarele mai mici ne a2tepta la 9angtasia cu o alt propunere7 'ru s nu se simt prea con6ortabil7 Jn timpul Ent3lnirii iniiale, 2e6a adunrii de !rIitoare, Hallo=, a decis c e atras se:ual de $ric7 ) ast6el de Emperechere este 6oarte prost !zut printre !rIitoare, Enelegi, din moment ce noi suntem mori, iar !rIitoria este ce!a at3t deN organic7 Cho= scuip cu!3ntul ca 2i cum ar 6i 6ost !orba despre ce!a lipit pe talpa panto6ului lui7 A +ineEneles, maIoritatea !rIitoarelor nu ar 6ace ceea ce Encearc aceast adunare7 Aici e !orba de oameni mai atra2i de putere dec3t de religia din spatele ei7 $ra interesant, dar eu !oiam s aud restul po!e2tii7 "a 6el E2i dorea 2i Fason, care 6cu din m3n un semn de Ktreci peste astaL7 cutur3ndu/ se ca 2i cum s/ar 6i trezit din g3ndurile En care era cu6undat, Cho= continu7 A Aceast !rIitoare/2e6, aceast Hallo=, i/a spus lui $ric, prin intermediul subordonatei ei, c dac !a petrece cu ea 2apte nopi, Ei !a cere doar o cincime din a6acere, En loc de Iumtate7 A Jnseamn c i/ai creat deIa o reputaie, Ei spuse 6ratele meu lui $ric, cu o !oce plin de
64

!eneraie sincer7 $ric nu reu2ise pe de/a/ntregul s/2i ascund e:presia de Enc3ntare7 $ra bucuros s aud c era considerat un Casano!a7 $ra o mic di6eren En 6elul En care s/a uitat En sus la mine En momentul urmtor, iar eu am a!ut un sentimentul Engrozitor c urma s se Ent3mple ce!a ine!itabil D ca atunci c3nd !ezi c ma2ina ta o ia la !ale Bde2i e2ti sigur c ai lsat/o parcat bineC 2i 2tii c nu ai cum s o prinzi 2i s o opre2ti, indi6erent c3t de mult Ei dore2ti7 <a2ina aceea !a 6i distrus7 A #e2i unii dintre noi au considerat c ar 6i Enelept s accepte, stp3nul nostru a re6uzat cu Encp3nare, spuse Cho=, arunc3ndu/i Kstp3nului nostruL o pri!ire care numai iubitoare nu era7 (ar stp3nul nostru a ales s o re6uze Entr/o manier at3t de insulttoare, Enc3t Hallo= l/a blestemat7 $ric pru ru2inat7 A #e ce naiba ai re6uza o ast6el de a6acereM Entreb Fason, sincer mirat7 A *u/mi amintesc, rspunse $ric, mut3ndu/se milimetric mai aproape de picioarele mele7 <ai aproape de at3t nu a!ea unde s se duc7 'rea rela:at, dar 2tiam c nu e7 'uteam s/i simt tensiunea din corp7 A *u mi/am 2tiut nici numele p3n c3nd 6emeia asta, oo>ie, nu mi l/a spus7 A Oi cum ai aIuns pe c3mpM A *ici asta nu 2tiu7 A 'ur 2i simplu a disprut de unde era, spuse 'am7 tteam En birou cu t3nra !rIitoare, iar Cho= 2i cu mine ne certam cu $ric pe tema
65

re6uzului lui7 (ar apoi, parc s/a e!aporatN A i/a picat 6isa, $ricM am Entrebat7 </am surprins Entinz3ndu/m s/i m3ng3i prul, cum a2 6i 6cut cu un c3ine care s/ar 6i aciuat pe l3ng mine7 Hampirul pru uimit7 #e2i engleza lui $ric era e:celent, din c3nd En c3nd c3te o e:presie El lua pe nepregtite7 A Ji aminte2ti ce!a despre astaM am spus mai direct7 Ai ce!a amintiri legate de subiectM A </am nscut En momentul En care alergam pe drum En 6rig 2i Entuneric, spuse7 '3n c3nd m/ai luat tu, eram !id7 pus En 6elul acesta, suna Engrozitor7 A 'ur 2i simplu nu are sens, am zis7 A2a ce!a nu se Ent3mpl din senin, 6r nici un a!ertisment7 'am nu pru o6ensat, dar Cho= se strduia s aib o ast6el de e:presie7 A Hoi doi ai 6cut ce!a, nu/i a2aM Ai 6cut t3mpenii7 Ce ai 6cutM $ric Emi cuprinsese picioarele cu ambele m3ini, a2a c eram intuit pe loc7 <i/am En6r3nat o tresrire de spaim7 $ra doar nesigur7 A Cho= a a!ut o izbucnire de 6urie 6a de !rIitoare, spuse 'am dup o pauz semni6icati!7 Am Enchis ochii7 Chiar 2i Fason prea s Eneleag ce spunea 'am, cci pupilele i se dilataser7 $ric E2i Entoarse 6aa spre mine, ca s/2i 6rece obrazul de piciorul meu7 < Entrebam de ce 6ace asta7 A Oi En momentul En care a 6ost atacat, $ric a disprutM am Entrebat7
66

'am ddu din cap a6irmati!7 A A2adar, era un 6el de capcan !rIit7 A Aparent, spuse Cho=7 #e2i nu am mai auzit niciodat de a2a ce!a 2i nu pot 6i 6cut responsabil pentru ce s/a Ent3mplat7 'ri!irea lui m pro!oca s/l contrazic7 </am Entors ctre Fason 2i mi/am dat ochii peste cap7 m ocup de ga6a lui Cho= nu era treaba mea7 $ram destul de sigur c dac Entreaga po!este ar 6i 6ost spus reginei din "ouisiana, superiorul lui $ric, ea i/ar 6i spus !reo dou lui Cho= En legtur cu incidentul7 e ls tcerea, apoi Fason se decise s mai pun ni2te paie pe 6oc7 A Ai 6ost la <erlotteGs, nu/i a2aM Ei Entreb pe !ampiri7 &nde lucreaz oo>ieM $ric ridic din umeri8 nu/2i amintea7 'am spuse: A $u am 6ost, nu 2i $ric7 e uit la mine, a2tept3nd con6irmarea, iar dup ce m/am g3ndit puin, am aprobat7 A A2adar, nimeni nu El !a asocia automat pe $ric cu oo>ie7 Fason ls s/i scape aceast obser!aie ca din Ent3mplare, dar prea 6oarte Enc3ntat 2i aproape m3ndru7 A *u, spuse 'am Encet7 'oate c nu7 $ra clar c era ce!a care trebuia s m EngriIoreze, dar Enc nu reu2eam s/mi dau seama ce e7 A A2adar, suntei acoperii pe teritoriul +on Temps, continu Fason7 < Endoiesc c l/a !zut cine!a noaptea trecut, cu e:cepia lui oo>ie, 2i la
67

naiba dac 2tiu cum a aIuns taman pe drumul la7 9ratele meu pusese din nou punctul pe i7 9unciona la capacitate ma:im En seara asta7 A #ar o groaz de oameni de aici merg la hre!eport, la barul sta, 9angtasia7 Chiar 2i eu am 6ost, spuse Fason7 Asta era o noutate pentru mine 2i i/am aruncat o pri!ire pe sub spr3ncene7 Ridic din umeri 2i pru doar puin Encurcat7 A #eci, ce se !a Ent3mpla atunci c3nd cine!a !a Encerca s cear baniiM C3nd !a suna la numrul de pe a6i2M Cho= decise s ia parte din nou la con!ersaie7 A +ineEneles c Kprietenul apropiatL care !a rspunde !a !eni imediat s !orbeasc direct cu in6ormatorul7 #ac acesta El poate con!inge pe Kprietenul apropiatL c l/a !zut pe $ric dup ce nenorocita de !rIitoare l/a blestemat, !rIitoarele !or Encepe s/l caute Entr/o anumit zon7 Cu siguran El !or gsi7 Hor Encerca s intre En contact 2i cu !rIitoarele locale, ca s le implice 2i pe ele7 A *u sunt !rIitoare En +on Temps, spuse Fason, pr3nd uimit c Cho= putea s sugereze a2a ce!a7 (at/l din nou pe 6ratele meu 6c3nd presupuneri7 A )h, pot s pun pariu c sunt, am zis7 #e ce n/ ar 6iM Ji aminte2ti ce i/am spusM #e2i eu m g3ndisem la !3rcolaci 2i teriantropi atunci c3nd El a!ertizasem c pe lume e:ist lucruri pe care n/ar !rea s le !ad7 +ietul meu 6rate 6usese supraEncrcat cu in6ormaie En seara asta7
68

A #e ce n/ar 6iM repeta Encet7 Cine ar putea 6iM A 9emei, brbai, rspunse 'am, scutur3ndu/2i m3inile, ca 2i cum am 6i !orbit de cine 2tie ce duntori7 unt la 6el ca muli alii care au o !ia secret D maIoritatea sunt chiar drgui, aproape ino6ensi!i7 #ar tonul lui 'am nu era chiar con!ingtor c3nd spunea asta7 A #ar cei ri tind s/i in6lueneze pe cei buni7 A )ricum, spuse Cho=, holb3ndu/se g3nditor la 'am, acesta este un loc at3t de izolat, Enc3t este 6oarte posibil s e:iste c3te!a !rIitoare En zon7 *u toate 6ac parte din grupuri, iar s determine o !rIitoare independent s coopereze !a 6i 6oarte di6icil pentru Hallo= 2i acoliii si7 A #e ce nu pot !rIitoarele din hre!eport s 6ac o !raI ca s/l gseasc pe $ricM am Entrebat7 A *u pot gsi nimic care s/i aparin pentru a arunca o ast6el de !raI, zise 'am 2i prea s 2tie ce spune7 *u pot intra En ascunztoarea lui pentru a gsi pr sau haine care s/i poarte mirosul 2i nici nu este !reo persoan prin preaIm care s 6i but din s3ngele lui $ric7 A Jn a6ar de asta, adug Cho=, legn3ndu/se de pe un picior pe cellalt, dup prerea mea, pentru c suntem mori, ast6el de lucruri nu !or 6unciona ca s 6ac o !raI7 )chii lui 'am prinser pri!irea lui Cho=7 (ar E2i Emprt2eau idei, iar mie nu/mi plcea7 $ric, cauza acestui schimb de mesaIe, se uita de la unul la cellalt7 Chiar 2i mie mi se prea c nu are nici o idee despre ce e !orba7
69

'am se Entoarse ctre mine7 A $ric ar trebui s rm3n aici unde este7 A/l deplasa Enseamn a/l e:pune unui pericol 2i mai mare7 #ac el nu ne mai st En drum 2i se a6l En siguran, putem lua msuri Empotri!a !rIitoarelor7 A *e pregtim de lupt, bombni Fason En urechea mea, Enc in6luenat de Naul! Acum c 'am o spusese cu !oce tare, mi/era clar de ce ar 6i trebuit s m EngriIorez c3nd Fason scosese En e!iden c3t de puin probabil era s/l asocieze cine!a pe $ric cu mine7 *imeni nu ar 6i crezut c un !ampir care a!ea rangul 2i puterea lui $ric ar 6i 6ost lsat l3ng o chelneri uman7 <usa6irul meu amnezic prea uluit7 </am aplecat spre el, am cedat puin impulsului de a/i m3ng3ia prul, apoi mi/am pus m3inile peste urechile lui7 <i/a permis s 6ac asta, ba chiar 2i/a pus propriile m3ini peste ale mele7 Hoiam s pretind c nu poate auzi ce a!eam de g3nd s spun7 A Cho=, 'am, asta este cea mai proast idee din toate timpurile7 ! e:plic de ce7 Cu greu puteam spune cu!intele pe c3t de repede 2i de accentuat Emi doream7 A Cum credei c/l !oi putea apraM Otii cum se !a termina astaS ) s iau btaie7 au poate chiar o s 6iu omor3t7 'am 2i Cho= Emi aruncar am3ndoi aceea2i pri!ire lipsit de e:presie7 Ar 6i putut la 6el de bine s spun: A Ce !rei de 6aptM
70

A #ac sora mea !a 6ace asta, inter!eni Fason, ignor3ndu/m complet, merit s 6ie pltit pentru a2a ce!a7 &rm ce!a ce ar putea 6i descris drept o tcere apstoare7 "/am pri!it cu uimire7 imultan, 'am 2i Cho= aprobar7 A Cel puin la 6el de mult c3t ar primi un in6ormator care ar suna la numrul de pe a6i2, zise Fason, mut3ndu/2i ochii si alba2tri de la o 6a palid la alta7 Cincizeci de mii7 A FasonS <i/am regsit Entr/un 6inal !ocea, apoi am apsat 2i mai tare m3inile peste urechile lui $ric7 $ram ru2inat 2i umilit, 6r s reu2esc s/mi dau seama e:act de ce7 Jn primul r3nd, Fason se ocupa de treburile mele de parc ar 6i 6ost propriile a6aceri7 A Qece, zise Cho=7 A 'atruzeci 2i cinci, contrao6ert Fason7 A #ouzeci7 A Treizeci 2i cinci7 A /a 6cut7 A oo>ie, Ei aduc pu2ca mea, concluziona Fason7

71

3
A Cum s/a aIuns la astaM am Entrebat 6ocul, dup ce au plecat toi7 Toi, cu e:cepia uria2ului !ampir !i>ing pe care se presupunea c trebuie s/l apr7 tteam pe co!or En 6aa 6ocului7 Abia aruncasem En el o bucat de lemn, iar 6lcrile erau cu ade!rat plcute7 A!eam ne!oie s m g3ndesc la ce!a plcut 2i con6ortabil7 Am !zut un picior mare 2i gol cu coada ochiului7 $ric se aplec 2i se a2ez l3ng mine, En 6aa cminului7 A Cred c asta s/a Ent3mplat pentru c ai un 6rate lacom 2i e2ti genul de 6emeie care ar opri ma2ina pentru mine, chiar dac este Enspim3ntat, spuse clar $ric7 A Ce simi, apropo de toate asteaM *u i/a2 6i pus niciodat lui $ric cel En toate minile aceast Entrebare, dar prea at3t de di6erit8 poate nu mai era la 6el de Ialnic de Engrozit ca 2i noaptea trecut, dar Enc era 6oarte non/$ric7 A AdicN parc ai 6i un pachet pus la pstrare Entr/un dulap, eu 6iind dulapul7 A < bucur c Ei sperii su6icient ca s aib griI de mine7 A Hm, am spus inteligent7 *u era rspunsul pe care/l a2teptasem7 A 'robabil c sunt o persoan Enspim3nttoare c3nd sunt eu Ensumi7 au inspir at3t de mult
72

loialitate datorit 6aptelor mele bune 2i manierelor bl3ndeM Am chicotit7 A </am g3ndit eu c nu/i a2a7 A $2ti En regul, am spus cu Encredere, de2i, dac m g3ndeam mai bine, $ric nu prea s aib ne!oie de Encredere7 )ricum, acum eram responsabil pentru el7 A *u i/au Engheat picioareleM A *u, rspunse7 #ar acum treaba mea era s am griI de $ric, care prea s nu aib ne!oie de asta7 Oi eram pltit cu o sum uimitoare ca s 6ac doar asta, mi/ am reamintit cu 6ermitate7 Am luat ptura !eche de pe canapea 2i i/am En62urat picioarele En carouri !erzi, albastre 2i galbene7 </am prbu2it pe co!or alturi de el7 A $ste de/a dreptul hidoas ptura asta, remarc $ric7 A $:act asta spunea 2i +ill7 </am rsucit pe burt 2i m/am surprins z3mbind7 A &nde/i +illM A $ En 'eru7 A i/a spus c pleacM A #a7 A Trebuie s presupun c relaia ta cu el nu mai e la 6el de bunM $ra o modalitate drgu de a spune lucrurilor pe nume7 A Am 6ost desprii7 Jncepe s par c de6initi!, am spus cu !oce slab7
73

Acum, era 2i el pe burt l3ng mine, spriIinit En coate, ca s putem !orbi7 $ra puin mai aproape dec3t m/a2 6i simit eu con6ortabil, dar nu !oiam s 6ac prea mare caz de asta, trg3ndu/m Entr/o parte7 e rsuci pe Iumtate ca s pun ptura peste am3ndoi7 A 'o!este2te/mi despre el, zise $ric pe nea2teptate7 'rinsese puin culoare, pentru c 2i el, alturi de 'am 2i Cho=, buse un pahar de 3ngeAde!rat Enainte ca !ampirii s plece7 A Jl 2tii pe +ill, i/am spus7 A lucrat pentru tine o bucat de !reme7 Cred c nu/i aminte2ti, dar +ill, ei bine, este genul rela:at 2i calm 2i cu ade!rat protector, 2i nu pare s se g3ndeasc la anumite lucruri7 *u m g3ndisem niciodat c, dintre toi oamenii, tocmai cu $ric Emi !oi analiza relaia cu +ill7 A Te iube2teM Am o6tat, iar ochii mi s/au umezit, a2a cum se Ent3mpla deseori c3nd m g3ndeam la +ill D 'l3ngcioasa Tilla2, asta eram eu7 A $l spune c da, am mormit trist7 #ar, c3nd tipa asta !ampir a luat cum!a legtura cu el, a 6ugit imediat7 #in c3te 2tiam eu, Ei trimisese un e/ mail7 A!usese o relaie cu ea Enainte, 2i s/a do!edit c ea era, nu 2tiu cum le spunei !oi, cea care/l trans6ormase En !ampir7 A2a c +ill s/a Entors la ea7 $l zice c a trebuit s o 6ac7 Apoi a descoperit D m/
'ersonaI din thrillerul 5arni$al of Souls 65arna$alul sufletelor7! 74
2

am uitat la $ric ridic3nd din spr3ncene cu subEneles, iar acesta prea 6ascinat D c Encerca s/l atrag Entr/o parte Enc 2i mai Entunecat7 A 'o6timM A Jncerca s/l atrag de partea unui alt grup de !ampiri En <ississippi ca s le dea baza de date electronic pe care o realizase pentru oamenii ti, !ampirii din "ouisiana, am spus, simpli6ic3nd puin de dragul conciziei7 A Oi ce s/a Ent3mplatM $ra aproape la 6el de amuzant ca o discuie cu Arlene7 'oate chiar mai amuzant, pentru c ei nu putusem s/i spun niciodat toat po!estea7 A "orena, sta e numele ei, l/a torturat, am zis, iar ochii lui $ric s/au mrit7 'oi s crezi a2a ce!aM C a putut s tortureze pe cine!a cu care a 6cut dragosteM 'e cine!a alturi de care a trit ni2te aniM $ric cltin din cap neEncreztor7 A )ricum, mi/ai spus s m duc la Fac>son 2i s/l gsesc, iar eu am adunat indicii la acel club unde !in numai supra7 $ric cltin aprobator din cap7 $!ident, nu trebuia s/i e:plic c supra Ensemna 6iine supranaturale7 A *umele real este FosephineGs, dar !3rcolacii El numesc Clubul <orilor7 <i/ai spus s m duc acolo cu un !3rcolac 6oarte drgu care/i datora o mare 6a!oare 2i am stat la el acas7 Jnc mai !isam cu ochii deschi2i la Alcide Her!eau:7 A #ar am s63r2it prin a 6i btut destul de ru,
75

am concis7 Rnit ru, ca Entotdeauna7 A CumM A 'oi s crezi sau nu, dar am 6ost EnIunghiat cu un ru27 $ric pru impresionat, a2a cum era 2i cazul7 A Ai o cicatriceM A #a, de2iN </am oprit brusc7 #dea toate semnele c era nerbdtor s aud ce a!eam de spus7 A CeM A Ai adus unul din !ampirii din Fac>son s se ocupe de ran, ca s supra!ieuiescN apoi mi/ai dat s3nge ca s m !indec repede 2i s/l pot cuta pe +ill pe lumin7 Amintirea momentului c3nd $ric mi/a dat s beau din s3ngele lui, mi/a 6cut obraIii s se Enro2easc, 2i puteam doar s sper c $ric !a pune ro2eaa din obraIii mei pe seama cldurii 6ocului7 A Oi l/ai sal!at pe +illM zise, abandon3nd acest subiect sensibil7 A #a, l/am sal!at, am zis cu m3ndrie7 (/am sal!at 6undul7 </am rsucit pe spate 2i m/am uitat En sus la el7 'hii, era drgu s ai pe cine!a cu care s poi sta de !orb7 <i/am ridicat tricoul 2i m/am aplecat puin Entr/o parte ca s/i art lui $ric cicatricea, iar el pru impresionat7 Atinse cicatricea lucioas cu !3r6ul unui deget 2i cltin din cap7 <i/am aranIat hainele7 A Oi ce s/a Ent3mplat cu tipa/!ampirM Entreb7 </am uitat la el cu suspiciune, dar nu prea s se distreze pe seama mea7
76

A $i bine, am rspuns, hm, de 6apt, am camN A intrat En timp ce/l dezlegam pe +ill 2i m/a atacat 2i eu am camN omor3t/o7 $ric se uit 6i: la mine7 *u/i puteam interpreta e:presia7 A Ai mai omor3t pe cine!a EnainteM A +ineEneles c nuS am spus plin de indignare7 Am rnit un tip care Encerca s m omoare, dar n/a murit7 *u, eu sunt o fiin uman! *u am ne!oie s omor pe cine!a ca s triesc7 A #ar oamenii omoar mereu ali oameni7 Oi nici mcar nu au ne!oie s/i mn3nce sau s le bea s3ngele7 A *u toi oamenii7 A #estul de ade!rat, zise7 *oi, !ampirii, suntem toi criminali7 A #ar, Entr/un 6el, suntei ca leii7 $ric pru mirat7 A "eiiM 2opti7 A "eii omoar toi di!erse chestii7 'e moment, aceast idee pru a 6i inspirat7 A Hoi suntei prdtori, ca leii 2i psrile de prad7 #ar !oi 6olosii ceea ce ucidei7 Hoi trebuie s omor3i ca s a!ei ce m3nca7 A chepsisul En toat treaba asta este c noi artm aproape ca !oi7 Oi am 6ost ca !oi7 Oi ! putem iubi, la 6el cum ! putem m3nca7 Cu greu ai putea spune c leul !rea s m3ng3ie antilopa7 +rusc, En aer se simi ce!a ce nu mai 6usese acolo7 </am simit ca o antilop care era urmrit de un leu cu comportament de!iant7 </am simit mult mai bine c3nd a!eam griI de
77

o !ictim Engrozit7 A $ric, am spus, precaut, 2tii c e2ti oaspetele meu aici7 Oi 2tii c, dac Ei spun s pleci, ceea ce !oi 6ace dac nu e2ti cinstit cu mine, !ei sta a6ar, En miIlocul c3mpului, Entr/un halat de baie care e prea scurt pentru tine7 A Am spus ce!a care s te 6ac s nu te simi con6ortabilM $ra BaparentC chinuit de remu2cri, En ochii si alba2tri citindu/se sinceritatea7 A Jmi pare ru7 Jncercam s continui 6irul g3ndurilor tale7 <ai ai cum!a ni2te 3ngeAde!ratM Ce haine mi/a adus FasonM 9ratele tu este un tip 6oarte de2tept7 *u pru sut la sut admirati! c3nd spuse asta7 *u l/am blamat7 #e2teptciunea lui Fason El costa treizeci 2i cinci de mii de dolari7 </am ridicat s iau punga de la Tal/<art, sper3nd c lui $ric Ei !or plcea tricoul cu "ouisiana Tech0 2i blugii ie6tini7 </am dus la culcare En Iur de miezul nopii, ls3ndu/l pe $ric absorbit de casetele mele cu prima parte din 8uffy, spaima $ampirilor Bde2i bine/!enit, acesta era un cadou amuzant de la TaraC7 "ui $ric serialul i se pru tare, mai ales 6elul En care capetele !ampirilor se schimbau atunci c3nd a!eau che6 de s3nge7 #in c3nd En c3nd, r3sul lui $ric se auzea p3n En camera mea7 #ar nu m deranIa7 <i se prea lini2titor s mai aud pe cine!a En cas7 <i/a luat ce!a mai mult dec3t de obicei p3n s
3

&ni!ersitatea tehnic din "ouisiana7 78

adorm, pentru c m g3ndeam la lucrurile care se Ent3mplaser En ziua aceea7 $ric era Entr/un 6el de program de protecie a martorilor, iar eu Ei o6eream o cas sigur7 *imeni pe lumea asta, m rog, cu e:cepia lui Fason, 'am 2i Cho=, nu 2tia En acest moment unde era e:act 2eri6ul #istrictului 17 Adic, urc3ndu/se En patul meu7 *u am !rut s deschid ochii 2i s m cert cu el7 $ram chiar la limita dintre somn 2i trezire7 C3nd se urcase la mine En pat noaptea trecut, $ric 6usese at3t de speriat Enc3t a!usesem un sentiment aproape matern, simindu/m bine s/l in de m3n ca s/l lini2tesc7 Jn seara asta, nu mi se mai prea la 6el de ne!ino!at s/l am En pat cu mine7 A i/e 6rigM l/am Entrebat, En timp ce se cuibrea l3ng mine7 <urmur ce!a drept rspuns7 $ram Entins pe spate 2i stteam at3t de comod, Enc3t nici mcar nu m puteam g3ndi la posibilitatea de a m mi2ca7 $l sttea pe o parte, cu 6aa la mine, 2i/2i puse m3na peste miIlocul meu7 #ar nu se mai apropie nici mcar un centimetru 2i se rela: complet7 #up un moment de tensiune, m/am rela:at 2i eu, 2i atunci am 6ost ca moart pentru toi7 &rmtorul lucru de care/mi amintesc este c se 6cuse diminea 2i suna tele6onul7 +ineEneles c eram singur En pat, iar prin u2a deschis a dormitorului puteam !edea pe hol p3n En dormitorul mic7 &2a dulapului era deschis, a2a cum probabil o lsase el, la rsrit, c3nd a trebuit s coboare En ascunztoarea En care lumina nu
79

ptrundea7 $ra soare 2i mai cald astzi, En Iur de cinci, poate chiar zece grade7 </am simit mult mai !esel dec3t 6usesem cu o zi Enainte, En acela2i moment7 Acum 2tiam ce se Ent3mpla sau, mai degrab, 2tiam Entr/o oarecare msur ce am de 6cut, cum !or decurge urmtoarele zile7 au credeam c 2tiu7 C3nd am rspuns la tele6on, mi/ am dat seama c m En2elasem7 A &nde e 6ratele tuM url hirley Hennessey, 2e6ul lui Fason7 Ai 6i putut crede c un brbat care se nume2te hirley este simpatic, asta doar p3n ddeai nas En nas cu personaIul, moment En care te decideai c e mai bine s/i ii glumele pentru tine7 A #e unde s 2tiu euM am rspuns logic7 'robabil c a rmas s doarm la !reo tip7 hirley, pe care toat lumea El 2tia drept Cat6ish?, nu mai sunase niciodat p3n atunci ca s dea de urma lui Fason7 #e 6apt, a2 6i 6ost mirat dac ar 6i sunat !reodat, unde!a7 &nul din lucrurile la care Fason se pricepea era s apar la timp la munc 2i mcar s/2i 6ac de lucru p3n c3nd se termina ziua7 #e 6apt, Fason era 6oarte bun la sluIba pe care o a!ea, 2i pe care eu nu am Eneles/o niciodat pe de/a/ntregul7 e pare c sluIba asta presupunea s/2i parcheze ma2ina sa caraghioas En 6aa direciei de drumuri comunale, s se urce Entr/o alt camionet cu sigla direciei de drumuri a regiunii Renard 2i s se En!3rt prin
4

pecie de somn7 80

zon spun3ndu/le di!erselor echipe ce s 6ac7 e pare c presupunea 2i s se dea Ios din ma2in, ca s stea En picioare l3ng ali brbai care se uitau 6i: En gurile de pe drum 2i de pe marginea lui7 Cat6ish 6usese luat pe nepregtite de sinceritatea mea7 A oo>ie, nu ar trebui s spui a2a ce!a, zise, destul de 2ocat la g3ndul c o 6emeie singur admitea c 2tie c 6ratele ei nu e !irgin7 A Hrei s spui c Fason nu a !enit la muncM Ai sunat la el acasM A #a 2i da, zise Cat6ish, care En anumite pri!ine nu era prost deloc7 "/am trimis 2i pe #ago acas la el7 #ago Boamenii din echipa de drumuri trebuiau s 6ie KbotezaiL cu c3te un numeC era Antonio %uglielmi, al crui drum mai departe de "ouisiana 6usese En <ississippi7 $ram sigur c acela2i lucru se putea spune 2i despre prinii 2i poate chiar despre bunicii lui, de2i despre ace2tia umbl !orba c au 6ost o dat la +ranson ca s !ad un spectacol7 A Camioneta lui era acoloM Encepeam s am o presimire neplcut7 A #a, zise Cat6ish7 $ra parcat En 6aa casei, cu cheile En contact7 &2a era larg deschis7 A &2a de la cas sau cea de la camionetM A 'o6timM A #e care u2 !orbe2tiM Care era deschisM A )h, cea a camionetei7 A Asta/i de ru, Cat6ish, am spus, semnale de alarm rsun3ndu/mi Encontinuu En minte7
81

A C3nd l/ai !zut ultima datM A Asear7 A trecut pe la mine s m !iziteze, 2i a plecat pe laN s !edemN trebuie s 6i 6ost !reo nou 2i Iumtate, zece7 A $ra cu cine!aM A *u7 *u adusese pe nimeni cu el, a2a c ce spuneam era pe Iumtate ade!rat7 A Crezi c ar trebui s/l sun pe 2eri6M m Entreb Cat6ish7 <i/am trecut o m3n peste 6a7 *u eram Enc pregtit pentru asta, indi6erent c3t de gra! prea situaia7 A Hai s/l mai a2teptm o or, am sugerat7 #ac Entr/o or nu a aprut la munc, anun/m7 Cred c eu trebuie s !orbesc cu 2eri6ul, dac se aIunge la asta7 Am Enchis dup ce Cat6ish a repetat de mai multe ori ceea ce spusese, doar pentru c detesta s Enchid 2i s/2i 6ac din nou griIi7 *u, nu puteam citi g3ndurile la tele6on, dar puteam citi asta En !ocea lui7 Jl 2tiam pe Cat6ish Hennessey de muli ani7 9usese un prieten al tatlui meu7 Am luat tele6onul 6r 6ir cu mine En baie, c3t am 6cut un du2 ca s m trezesc7 *u mi/am splat prul, En e!entualitatea c ar 6i trebuit s plec imediat7 </am Embrcat, mi/am 6cut ni2te ca6ea 2i mi/am Empletit prul Entr/o coad7 C3t am 6cut treburile astea m/am g3ndit, lucru destul de di6icil pentru mine, dac trebuie s stau lini2tit7 Ca rezultat, am aIuns la urmtoarele scenarii7 &nu7 BAsta era 6a!oritul meu7C &nde!a pe
82

drumul dintre casa mea 2i a lui, 6ratele meu a Ent3lnit o 6emeie, de care s/a Endrgostit at3t de repede 2i de tare Enc3t 2i/a abandonat toate tabieturile 2i a uitat cu totul de munc7 Jn aceast clip, erau unde!a En pat, prin2i Entr/o partid groza! de se:7 #oi7 HrIitoarele, sau ce naiba erau, a6laser cum!a c Fason 2tia unde se a6l $ric 2i/l rpiser ca s scoat in6ormaia de la el7 B<i/am 6cut o not mental s a6lu mai multe despre !rIitoare7C C3t de mult putea pstra Fason secretul despre locul En care se a6la $ricM 9ratele meu o a!ea o groaz de tupeu, dar este un tip curaIos D sau, mai corect spus, un tip Encp3nat7 *u ar di!ulga secretul prea u2or7 'oate o !rIitoare ar reu2i s/i 6ac 6armece ca s/l determine s !orbeascM #ac !rIitoarele au pus m3na pe el, ar putea 6i deIa mort, cci era cu ele de ore bune7 Oi dac el !orbea, eu a2 putea 6i En pericol, iar $ric nu ar a!ea nici o 2ans7 Ar putea aprea En orice minut, din moment ce !rIitoarele nu au probleme cu lumina7 $ric era ca 2i mort En timpul zilei, complet lipsit de aprare7 Asta era categoric cel mai ru scenariu7 Trei7 Fason s/a Entors En hre!eport cu 'am 2i Cho=7 'oate c se deciseser s/i dea un a!ans pe loc, sau poate c Fason se hotr3se s !iziteze 9angtasia, pentru c era un local de noapte popular7 )dat aIuns acolo, ar 6i putut 6i sedus de !reo 6emeie/!ampir 2i ar 6i putut rm3ne cu ea toat noaptea, din moment ce Fason semna 6oarte bine cu $ric, En sensul c nici o 6emeie nu/i putea rezista7 #ac ea i/ar 6i but ce!a mai mult s3nge,
83

Fason ar 6i putut s doarm mai mult7 Cred c, de 6apt, al treilea scenariu era o !ariaie a primului7 #ac 'am 2i Cho= 2tiau unde era Fason 2i nu tele6onaser Enainte s se ascund la rsrit, eram cu ade!rat 6urioas7 (nstinctul m Endemna s iau toporul 2i s m apuc s cioplesc ni2te ru2i7 Apoi mi/am amintit ceea ce m strduiam at3t de mult s uit: cum m/am simit c3nd ru2ul a ptruns En corpul "orenei, e:presia de pe chipul ei atunci c3nd a realizat c 6oarte, 6oarte lunga ei !ia se terminase7 Am respins acest g3nd c3t de tare puteam7 *u poi omorE pe cine!a Bchiar dac este un !ampir ruC, 6r ca asta s te a6ecteze mai de!reme sau mai t3rziu: sau cel puin n/o puteai 6ace dac nu erai un sociopat absolut, ceea ce nu era cazul meu7 "orena m/ar 6i omor3t 6r s clipeasc7 #e 6apt, s/ar 6i bucurat cu ade!rat7 #ar ea era un !ampir, iar +ill nu obosea niciodat s/mi spun c !ampirii sunt di6erii8 c, de2i E2i pstrau aparena uman Bmai mult sau mai puinC, 6unciile lor interne 2i personalitatea lor su6ereau schimbri radicale7 Credeam asta 2i luasem de bune a!ertismentele sale, sau mcar o parte a lor7 'roblema era c artau at3t de umani, era 6oarte u2or s le atribui reacii 2i sentimente umane7 Cel mai 6rustrant era c Cho= 2i 'am nu se trezeau p3n la lsarea Entunericului, 2i c nu 2tiam pe cine sau ce a2 6i putut trezi dac sunam la 9angtasia En timpul zilei7 *u credeam c !reunul dintre cei doi tria la club pe timpul zilei7 A!usesem impresia c 'am 2i Cho= Empreau o
84

cas sauN un mausoleuN unde!a En hre!eport7 $ram aproape sigur c angaIai umani !eneau la club En timpul zilei s se ocupe de curenie, dar bineEneles un om nu ar 6i !rut Bnu ar 6i pututC s/ mi spun ce!a despre a6acerile !ampirilor7 #in c3te puteam chiar eu depune mrturie, oamenii care munceau pentru !ampiri En!au rapid s/2i in gura7 'e de alt parte, dac m ducem la club, a2 6i putut !orbi cu cine$a 6a En 6a7 A2 6i a!ut ocazia s citesc mintea unui om7 *u puteam citi mintea !ampirilor, ceea ce determinase la Enceput 2i atracia pe care o simisem 6a de +ill7 (maginai/ ! u2urarea lini2tii, dup ce ai ascultat o !ia Entreag muzic En surdin7 B#e ce nu puteam auzi g3ndurile !ampirilorM (at care e teoria mea7 $ la 6el de 2tiini6ic precum ni2te altine1, dar am citit despre neuroni, care trimit impulsuri En creier, corectM 9ac asta atunci c3nd g3nde2ti7 #in moment ce !ampirii sunt animai de magie 2i nu de ceea ce ne anim pe noi, oamenii, creierele lor nu emit aceste impulsuri7 A2adar, nu am ce auzi D cu e:cepia 6aptului c o dat la trei luni reu2esc s prind o imagine de la un !ampir7 Oi am mare griI s nu m dau En !ileag, pentru c asta ar Ensemna moarte sigur7C #estul de ciudat, singurul !ampir pe care l/am auzit de dou ori este D ai ghicit D $ric7 </am bucurat de compania recent a lui $ric
+iscuii srai Baici, cu sensul de lipsit de !aloare 2tiini6icC7
5

85

at3t de mult, din acela2i moti! pentru care m/am bucurat 2i de a lui +ill, ceea ce este destul de di6erit de sentimentele romantice care m legau de +ill7 Chiar 2i Arlene a!ea tendina s nu m mai asculte, dac se g3ndea la ce!a mai interesant, cum ar 6i 2coala copiilor ei sau lucrurile drgue pe care le spuseser7 #ar $ric se putea g3ndi la ma2ina lui care a!ea ne!oie de 2tergtoare noi, En timp ce eu Ei po!esteam tot ce a!eam pe su6let 2i nu mi/a2 6i dat seama7 )ra pe care El rugasem pe Cat6ish s mi/o acorde era aproape scurs, toate g3ndurile mele constructi!e pierz3ndu/se Entr/o Enc3lceal de neptruns prin care mai trecusem odat7 +la, bla, bla7 Asta se Ent3mpl c3nd !orbe2ti de unul singur prea mult !reme7 )K, !enise momentul s acionez7 Tele6onul a sunat 6i: c3nd s/a 6cut o or, iar Cat6ish a recunoscut c nu are nici o !este7 *imeni nu auzise ce!a de Fason 2i nici nu/l !zuse8 pe de alt parte, #ago nu gsise nimic En neregul acas la Fason, cu e:cepia portierei deschise a camionetei7 Jnc mai ezitam s/l sun pe 2eri6, dar nu mi s/a prut c am de ales7 Jn acest moment, ar 6i prut ciudat dac nu/l sunam7 </am a2teptat la mare zar! 2i panic, dar ce am primit era mai ru8 am primit o indi6eren bine!oitoare7 #e 6apt, 2eri6ul +ud #earborn chiar a r3s7 A < suni pentru c armsarul de 6rate/tu lipse2te o zi de la muncM oo>ie tac>house, m
86

surprinzi7 +ud #earborn are o !oce trgnat 2i 6aa turtit a unui pechinez, 2i era mult prea u2or s mi/ l imaginez 6on6ind En tele6on7 A *u a lipsit niciodat de la munc, iar camioneta este acas, cu portiera deschis, am spus7 Oi/a dat seama de importana a ceea ce Ei spuneam, pentru c +ud #earborn este genul de brbat care s aprecieze o camionet de calitate7 A Otiu c sun ciudat, dar totu2i, Fason e maIor de mult 2i are reputaia cN B) tra.e la tot ce mic, am adugat En g3ndCN este 6oarte popular printre 6emei, concluzion +ud cu griI7 'ot s pun pariu c e Encurcat cu o 6at nou 2i c Ei !a prea ru c te/a 6cut s te EngriIorezi7 m suni dac nu a6li nimic despre el p3n m3ine dup/amiaz, ai auzitM A igur, am spus pe cel mai rece ton cu putin7 A $i, oo>ie, acum nu te supra pe mine, Ei spun doar ce i/ar spune orice om al legii, zise7 1rice om al le.ii pe naiba3 am g3ndit eu7 #ar nu am spus nimic cu !oce tare7 sta era +ud 2i trebuia s Encerc s intru En contact cu partea lui bun7 Am mormit ce!a !ag politicos 2i am Enchis7 #up ce i/am po!estit discuia lui Cat6ish, m/am decis c singurul lucru pe care/l puteam 6ace era s m duc la hre!eport7 Am Enceput s 6ormez numrul lui Arlene, dar mi/am amintit c Ei a!ea acas pe copii, pentru c era !acan7 </am g3ndit s/l sun pe am, dar mi/am imaginat c !a simi
87

ne!oia s 6ac ce!a 2i nu 2tiam ce ar 6i putut 6ace7 Hoiam doar s/mi Emprt2esc griIile cui!a7 Otiam c nu e corect7 *imeni nu m putea aIuta, En a6ar de mine7 Hotr3t s 6iu curaIoas 2i independent, aproape c l/am sunat pe Alcide Her!eau:, un tip de treab 2i muncitor din hre!eport7 Tatl lui Alcide conduce o 6irm de paz, care are contracte En trei state, iar Alcide cltore2te mult Entre di6eritele birouri7 "/am pomenit ieri de 6a cu $ric8 $ric l/a trimis pe Alcide En Fac>son, cu mine7 #ar Alcide 2i cu mine am a!ut ni2te probleme care nu/2i gsiser Enc rezol!area, 2i ar 6i Ensemnat s tri2ez sun3ndu/l doar pentru c !oiam un aIutor pe care nu mi/l putea da7 au cel puin, asta simeam7 $ram speriat la ideea de a prsi casa, c3nd ar 6i putut aprea !e2ti de la Fason, dar din moment ce 2eri6ul nu/l cuta, era greu de crezut c !oi primi !reo !este prea cur3nd7 Jnainte de a pleca, m/am asigurat c am aranIat dulapul din dormitorul mic ast6el Enc3t s arate cum trebuie7 &rma s 6ie puin mai greu pentru $ric s ias atunci c3nd apunea soarele, dar nu e:trem de di6icil7 /i las un bilet putea 6i un cadou mortal dac cine!a Emi sprgea casa, iar el era prea de2tept s rspund la tele6on dac sunam dup lsarea Entunericului7 </am g3ndit Ens c era at3t de rupt de realitate din cauza amneziei, Enc3t era posibil s se sperie dac se trezea singur, 6r nici o e:plicaie a absenei melc7 Am a!ut o re!elaie7 Am apucat o bucat de h3rtie din calendarul K&n cu!3nt pe ziL de anul
88

trecut BKa !rIiLC7 Am scris: Jason, dac se 'ntmpl s treci pe aici, sun/m3 Sunt foarte 'n.ri*orat pentru tine! Nimeni nu tie unde eti! M 'ntorc 'n dup/amia a sau 'n seara asta! 4rec pe la tine pe acas, dup care $oi mer.e s $d dac eti la Shre$eport! -poi m 'ntorc acas! 5u dra.oste, Soo0ie! Am luat ni2te band adezi! 2i am lipit biletul pe 6rigider, e:act En locul unde o sor s/ar a2tepta ca 6ratele ei s !eri6ice dac se oprea pe acolo7 %ata7 $ric era su6icient de de2tept Enc3t s citeasc printre r3nduri7 Oi, cu toate acestea, 6iecare cu!3nt era su6icient de inocent Enc3t, dac cine!a Emi sprgea casa, s cread c biletul era doar o msur de precauie7 Cu toate acestea, eram Engrozit s/l las pe $ric dormind, at3t de !ulnerabil7 Ce se Ent3mpla dac !eneau !rIitoarele s/l cauteM #ar de ce ar 6ace/oM #ac ar 6i putut da de $ric, ar 6i 6ost deIa aici, nu/i a2aM au cel puin a2a g3ndeam eu7 </am g3ndit s sun pe cine!a ca Terry +elle6leur, care era destul de dur, s !in s aib griI de cas D a2 6i putut prete:ta c a2teptam un tele6on de la Fason D dar nu era corect s pun pe cine!a En pericol pentru a/l apra pe $ric7 Am sunat la toate spitalele din zon, simind En tot acest timp c 2eri6ul ar 6i trebuit s 6ac acest lucru pentru mine7 pitalele 2tiu numele 6iecrei persoane internate, iar printre acestea nu se numra 2i al lui Fason7 Am sunat apoi la patrula de pe autostrad, s !eri6ic dac nu 6useser
89

accidente cu o noapte Enainte 2i am a6lat c nu a!usese loc nici unul En !ecintate7 Am sunat la c3te!a 6emei cu care Fason a ie2it 2i am primit multe rspunsuri negati!e, unele dintre ele obscene7 </am g3ndit c 6cusem tot ce se putea7 $ram gata s plec spre casa lui Fason 2i mi/am amintit c eram destul de m3ndr de mine En timp ce conduceam pe Hummingbird Road 2i apoi 6ceam st3nga pe autostrad7 Jn timp ce m Endreptam spre !est, spre casa unde Emi petrecusem primii 2apte ani, am trecut de <erlotteGs, pe dreapta, 2i apoi de intersecia principal cu drumul care ducea spre +on Temps7 Am 6cut st3nga 2i am putut !edea !echea noastr cas, bineEneles cu camioneta lui Fason parcat En 6a7 "a !reo Iumtate de metru de camioneta lui Fason mai era parcat una, la 6el de strlucitoare7 C3nd am ie2it din ma2in, un brbat 6oarte negru e:amina terenul de l3ng camionet7 Am 6ost uimit s descopr c a doua camionet aparinea lui Alcee +ec>, singurul detecti! a6ro/ american din 6orele regiunii7 'rezena lui Alcee era deopotri! lini2titoare 2i EngriIortoare7 A #omni2oar tac>house, spuse pe un ton gra!7 Alcee +ec> purta o Iachet, pantaloni 2i bocanci rezisteni7 %hetele nu se potri!eau cu restul inutei sale 2i eram gata s pun pariu c le pstra En ma2in, pentru momentele En care trebuia s umble En a6ara ora2ului, unde pm3ntul nu prea era uscat7 Alcee Bal crui nume se pronuna Al/ AUC
90

era 2i un emitor 6oarte bun, 2i i/am putut auzi g3ndurile 6oarte clar c3nd mi/am lsat Ios scuturile 2i am ascultat7 'e scurt, am a6lat c Alcee +ec> nu era 6ericit s m !ad, nu m plcea 2i credea c s/a Ent3mplat ce!a ciudat cu Fason7 #etecti!ului +ec> nu/i prea psa de Fason, dar era de 6apt speriat de mine7 Credea c sunt o persoan 6oarte sinistr 2i m e!ita pe c3t putea7 Ceea ce, sincer s 6iu, Emi con!enea de minune7 Otiam despre Alcee mai mult dec3t m simeam bine s 2tiu 2i ceea ce 2tiam despre el era cu ade!rat neplcut7 $ra brutal cu prizonierii care nu cooperau, de2i E2i adora soia 2i 6iica7 J2i umplea buzunarele de c3te ori a!ea ocazia 2i a!ea griI ca ocazia s i se i!easc 6oarte des7 Alcee se limita s 6ac asta doar En cadrul comunitii a6ro/ americane, merg3nd pe principiul c membrii acesteia nu/l !or reclama niciodat restului polii2tilor, care erau albi, 2i p3n acum a!usese dreptate7 Acum ai Eneles ce !oiam s spun despre a nu !rea s 2tiu lucrurile pe care le audM Asta era cu totul altce!a dec3t s a6lu c Arlene nu crede c soul lui Charlsie este su6icient de bun pentru aceasta, sau c Hoyt 9ortenberry a zg3riat o ma2in En parcare 2i nu i/a spus proprietarului7 Oi o s ! spun ce 6ac cu lucrurile pe care le a6lu, Enainte s m Entrebai7 *u 6ac nimic7 Am a6lat Entr/un mod neplcut c nu 6uncioneaz aproape niciodat dac Encerci s inter!ii7 Ceea ce se
91

Ent3mpl atunci e c nimeni nu e 6ericit, iar mica mea ciudenie e adus En atenia tuturor, 2i nimeni nu se simte con6ortabil En Iurul meu cam o lun7 *umrul secretelor pe care le 2tiu este mai mare dec3t al banilor de la 9ort Kno:7 (ar secretele astea sunt 6oarte bine pzite7 unt de acord c maIoritatea micilor lucruri pe care le a6lu nu reprezint prea mult En marea schem a lumii, iar comportamentul lui Alcee pro!oac su6erin7 #ar, p3n acum, nu am gsit nici o modalitate de a/l opri pe Alcee7 $ra 6oarte de2tept En a/2i controla acti!itile 2i a le ine departe de oricine ar 6i a!ut puterea s inter!in7 Oi eram al naibii de sigur c +ud #earborn nu 2tia7 A #etecti! +ec>, am zis7 Jl cutai pe FasonM A Oeri6ul m/a rugat s trec pe aici 2i s !d dac e ce!a En neregul7 A Oi ai gsit ce!aM A *u, doamn, nu am gsit7 A Oe6ul lui Fason !/a zis c portiera camionetei era deschisM A Am Enchis/o ca s nu se consume bateria7 +ineEneles c am 6ost atent s nu ating nimic7 #ar sunt sigur c 6ratele dumnea!oastr !a aprea 6oarte cur3nd 2i nu !a 6i mulumit dac ne amestecm En treburile lui 6r moti!7 A Am o cheie de la casa lui 2i o s ! rog s intrai cu mine7 A uspectai c i s/a Ent3mplat ce!a 6ratelui En propria casM Alcee +ec> era at3t de atent s respecte procedura, Enc3t m/am Entrebat dac nu cum!a are
92

un reporto6on pornit En buzunar7 A e poate7 Jn mod normal, nu lipse2te de la munc7 Oi 2tiu Entotdeauna unde este7 e pricepe 6oarte bine s/mi dea de 2tire7 A H/ar spune dac ar a!ea o relaie cu o 6emeieM <aIoritatea 6railor nu ar 6ace asta, domni2oar tac>house7 A <i/ar spune mie sau i/ar spune lui Cat6ish7 Alcee +ec> 6cu tot posibilul s/2i pstreze e:presia sceptic pe chip, dar nu/i 6u u2or7 Casa era Enc Encuiat7 Am ales cheia care trebuia de pe inelul pe care erau 2i cheile mele 2i am intrat am3ndoi7 */am a!ut acel sentiment de acas, atunci c3nd am intrat, sentimentul pe care/l a!eam atunci c3nd eram copil7 Am trit En casa bunicii mult mai mult dec3t En csua asta mic7 C3nd Fason a Emplinit douzeci de ani, s/a mutat de6initi! aici, 2i, de2i am trecut din c3nd En c3nd pe aici, probabil c am petrecut mai puin de douzeci 2i patru de ore En ea, En ultimii opt ani7 &it3ndu/m En Iurul meu, am realizat c 6ratele meu nu prea schimbase casa En tot acest timp7 $ra o cas mic, En stil ranch, cu camere mici, dar era mult mai nou dec3t casa bunicii D casa mea D 2i mult mai u2or de Enclzit sau de rcit7 Tatl meu o construise En mare parte 2i era un constructor bun7 Jn micul li!ing Enc se mai gsea mobila de arar pe care mama o luase de la magazinul de mobil cu pre redus, iar tapieria ei Bcrem cu 6lori !erzi 2i albastre, care nu au e:istat niciodat En realitateC era Enc strlucitoare, din pcate7 <i/a luat c3i!a ani s realizez c mama, de2i En
93

anumite pri!ine era o 6emeie de2teapt, nu a!usese nici un pic de gust7 Fason nu E2i dduse Ens seama de asta7 A Enlocuit perdelele c3nd s/au rrit 2i s/au decolorat 2i a cumprat un co!or nou cu care s acopere cele mai uzate locuri de pe !echea mochet albastr7 (nstalaiile erau toate noi 2i muncise din greu s aib o baie modern7 #ar, dac prinii mei ar 6i intrat acum En cas, s/ar 6i simit 6oarte bine7 Am 6ost 2ocat s/mi dau seama c erau mori de aproape douzeci de ani7 Jn timp ce eu stteam l3ng u2a de la intrare, rug3ndu/m s nu !d pete de s3nge, Alcee a pornit prin cas, care cu siguran prea En ordine7 #up o secund de nehotr3re, am decis s/l urmez7 *u erau prea multe de !zut, a2a cum spuneam e o cas mic7 Trei dormitoare Bdintre care dou destul de miciC, un li!ing, o buctrie, o baie, o su6ragerie de dimensiuni potri!ite 2i o camer mic de luat masa8 o cas care putea 6i reprodus la nes63r2it En orice ora2 din America7 Casa era destul de ordonat7 Fason nu tria ca un porc, de2i uneori se comporta a2a7 Chiar 2i patul 6oarte mare care aproape umplea dormitorul principal era mai mult sau mai puin En ordine, de2i puteam !edea c a2ternutul era negru 2i lucios7 e presupunea c trebuie s arate ca mtasea, dar eram sigur c era ce!a sintetic7 'rea alunecos pentru mine8 pre6eram percalul7 A *u e:ist nici o do!ad de lupt, accentu detecti!ul7 A #ac tot sunt aici, !oi lua ce!a, i/am zis,
94

Endrept3ndu/m spre dulapul cu arme, care 6usese al tatlui meu7 $ra Encuiat, a2a c mi/am trecut din nou En re!ist cheile de pe inel7 #a, a!eam o cheie 2i de la dulapul sta 2i mi/am amintit o po!este lung En care Fason Emi e:plica de ce a!eam ne!oie de una D En cazul En care era la !3ntoare 2i ar 6i a!ut ne!oie de alt pu2c, sau ce!a de genul sta7 Ca 2i cum eu a2 6i lsat totul balt ca s m duc s/i duc o alt pu2cS < rog, poate c a2 6i 6cut/o, dac nu eram la lucru, sau nu a!eam altce!a de 6cut7 Toate pu2tile lui Fason 2i cele ale tatlui meu se gseau En dulap, la 6el 2i muniia7 A unt toateM #etecti!ul se En!3rtea nerbdtor En pragul camerei de luat masa7 A #a7 ) s iau una7 A Te a2tepi s ai neplceri acasM +ec> prea interesat pentru prima dat7 A #ac Fason a disprut, cine 2tie ce poate Ensemna astaM am spus, sper3nd c suna su6icient de ambiguu7 +ec> are o prere 6oarte proast despre inteligena mea, En ciuda 6aptului c se teme de mine7 Fason zisese c/mi !a aduce pu2ca 2i mi/am dat seama c m/a2 simi mai bine dac a2 a!ea/o7 A2a c am scos o +enelli 2i i/am gsit 2i cartu2ele7 Fason m/a En!at cu mult griI cum s Encarc pu2ca 2i s trag cu ea, lucru care/i 6cuse o deosebit plcere 2i cu care se m3ndrea7 $rau dou cutii di6erite de cartu2e7
95

A Care din eleM l/am Entrebat pe detecti!ul +ec>7 A &au, o +enelli7 ) !reme se art impresionat de arm7 A Calibrul doisprezece, hmM $u a2 lua muniia pentru curcani, m/a s6tuit7 Cartu2ele de antrenament nu sunt la 6el de e6iciente7 Am bgat En buzunar cutia pe care mi/o artase7 Am dus pu2ca la ma2in, cu +ec> pe urmele mele7 A Trebuie s Encuiai pu2ca En portbagaI 2i cartu2ele En ma2in, m/a in6ormat7 Am 6cut e:act cum mi/a spus, ba chiar am pus cartu2ele En torpedo 2i apoi m/am Entors cu 6aa la el7 $ra 6ericit s scape de mine, dar nu credeam c/ l !a cuta pe Fason cu prea mult entuziasm7 A Ai cutat En spateM am Entrebat7 A Abia aIunsesem aici c3nd ai aprut7 Am 6cut un semn cu capul En direcia iazului din spatele casei 2i am ocolit casa pentru a aIunge acolo7 9ratele meu, cu aIutorul lui Hoyt 9ortenberry, a construit o teras mare, la u2a din spate, cam cu !reo doi ani En urm7 A pus acolo ni2te mobil drgu de grdin pe care a luat/o la s63r2itul perioadei de reduceri de la Tal/<art7 Fason pusese chiar 2i o scrumier pe masa de 6ier 6orIat, pentru prietenii si care ie2eau s 6umeze7 Cine!a o 6olosise7 <i/am amintit c Hoyt 6umeaz7 *u mai era nimic altce!a interesant pe !erand7 Terenul era En pant, de la !erand ctre iaz7 Jn timp ce Alcee !eri6ica u2a din spate, am pri!it En Ios, ctre pontonul pe care/l construise tatl meu 2i
96

mi s/a prut c !d pete umede pe lemn7 Ce!a din mine s/a rupt la imaginea aceea 2i probabil c am 6cut zgomot7 Alcee a !enit l3ng mine 2i i/am artat: A &itai/! la iaz7 /a dus 6i: En locul indicat, ca un setter7 A Rm3nei unde suntei, mi/a ordonat pe un ton o6icial de necon6undat7 e mi2ca cu griI, uit3ndu/se la pm3ntul din Iurul picioarelor sale, Enainte de a 6ace 6iecare pas7 <i s/a prut c a trecut o or p3n c3nd Alcee a atins pontonul7 A luat/o En Ios pe l3ng marginile albite de soare ca s se uite mai Endeaproape7 e concentra puin ctre dreapta petelor, e!alu3nd ce!a ce eu nu puteam !edea, ce!a ce nu puteam citi En mintea lui7 #ar apoi se Entreb ce bocanci purta 6ratele meu8 iar asta am auzit/o clar7 A Caterpillar, i/am strigat7 9rica se ampli6ica En interiorul meu p3n c3nd simeam c !ibram din cauza ei7 Fason era tot ce a!eam7 Atunci am realizat c 6cusem o gre2eal, pe care n/o mai 6cusem de ani buni: am rspuns la o Entrebare Enainte ca aceasta s 6ie rostit cu !oce tare7 <i/am acoperit gura cu m3na 2i am !zut albul ochilor lui Alcee7 Hoia s 6ie c3t mai departe de mine7 Oi se g3ndea c poate Fason era En iaz, mort7 Credea c Fason czuse 2i se lo!ise cu capul de ponton, iar apoi alunecase En ap7 #ar, En acest moment, imaginile semnau cu un ade!rat puzzle7 A C3nd putei cerceta iazulM
97

e Entoarse s se uite la mine, oroarea citindu/i/ se pe chip7 #e ani de zile nu se mai uitase cine!a a2a la mine7 Jl bgasem En speriei 2i nu dorisem s am un asemenea e6ect asupra lui7 A 'e ponton e s3nge, am e:plicat, Encerc3nd s Embuntesc situaia7 o6er o e:plicaie rezonabil, era o a doua natur pentru mine7 A <i/e team c Fason a intrat En ap7 +ec> pru s se calmeze puin dup asta7 J2i Entoarse pri!irea ctre ap7 Tatl meu a ales locul pentru cas ast6el Enc3t s includ 2i iazul7 C3nd eram mic, Emi spusese c iazul era 6oarte ad3nc 2i era alimentat de un iz!or mic7 Qona din Iurul a dou treimi din iaz 6usese trans6ormat En curte, dar malul cel mai Endeprtat 6usese lsat Empdurit, iar lui Fason Ei plcea s stea seara pe ponton cu binoclul, urmrind animalele cum !in s se adape7 $ra pe2te En iaz7 A!ea griI s 6ie apro!izionat7 <i se str3nse stomacul7 Jn cele din urm, detecti!ul se Endrept spre balta de pe ponton7 A Trebuie s dau ni2te tele6oane, s !d cine se poate scu6unda, zise7 /ar putea s dureze ce!a p3n !om gsi pe cine!a7 <ai trebuie s aprobe 2i 2e6ul7 +ineEneles, asta costa bani, bani pe care districtul putea s nu/i aib En buget7 Am tras ad3nc aer En piept7 A Horbim de ore sau de zileM A 'oate de o zi sau dou, zise En cele din urm7
98

*u e ce!a ce s poat 6i 6cut de cine!a 6r antrenament7 $ste mult prea 6rig 2i chiar Fason mi/ a spus c iazul este ad3nc7 A Jn regul, am spus, Encerc3nd s/mi suprim nerbdarea 2i 6uria7 Teama punea tot mai mult stp3nire pe mine7 A Carla Rodriguez a !enit En ora2 seara trecut, Emi zise Alcee +ec>, iar Enelesul celor spuse de el Emi ptrunse En creier dup ce!a !reme7 Carla, mititic, brunet 2i energic, aIunsese cel mai aproape de a/l 6ace pe Fason s/2i piard capul7 #e 6apt, teriantropul cu care a!usese Ent3lnire de Anul *ou semna Entr/un 6el cu Car la, care se mutase la Houston acum trei ani, spre u2urarea mea7 $ram obosit de stilul e:plozi! al relaiei pe care o a!ea cu 6ratele meu8 de genul certuri zgomotoase En public, tele6oane Enchise En nas 2i u2i tr3ntite7 A #e ceM &nde stM A "a !ara ei din hre!eport, zise +ec>7 ) 2tii pe #o!ie7 #o!ie Rodriguez !izitase or2elul +on Temps 6oarte des c3t Carla sttuse aici7 #o!ie era cea mai so6isticat !ar de la ora2, aIuns p3n aici ca s ne corecteze manierele de rani7 +ineEneles, o in!idiam pe #o!ie7 </am g3ndit c !oiam s stau de !orb cu #o!ie7 e pare c tot aIungeam la hre!eport, En cele din urm7

99

4
#etecti!ul m/a trimis la plimbare dup asta, spun3ndu/mi c !a trimite un o6ier de teren 2i c !om pstra legtura7 Am auzit chiar En capul lui ideea c era ce!a ce nu !oia s !d 2i c o pomenise pe Carla Rodriguez doar ca s/mi distrag atenia7 Oi m/am g3ndit c ar 6i putut s ia pu2ca, din moment ce prea mult mai sigur c are de/a 6ace cu o in6raciune, iar pu2ca ar putea constitui o do!ad7 #ar Alcee +ec> nu spuse nimic, a2a c nu i/am amintit7 < simeam mai tulburat dec3t eram dispus s recunosc7 Jn sinea mea 6usesem con!ins c, de2i trebuia s/l gsesc pe 6ratele meu, Fason era cu ade!rat bine, doar c se a6la unde nu trebuia7 au, mai degrab, se rtcise, ho, ho, ho7 'robabil c era !3r3t Entr/un necaz, nu 6oarte serios, mi/am zis7 Acum Ens, lucrurile preau mult mai gra!e7 *u am 6ost niciodat capabil s/mi administrez bugetul su6icient de bine Enc3t s/mi permit un tele6on celular, a2a c am pornit spre cas7 < g3ndeam pe cine ar trebui s sun 2i am aIuns la aceea2i concluzie ca 2i mai de!reme7 'e nimeni7 Categoric, nu e:istau nouti de Emprt2it7 </am simit singur, a2a cum nu mi s/a mai Ent3mplat niciodat En !ia7 #ar, pur 2i simplu nu !oiam s 6iu o po!ar, care aprea la u2a prietenilor doar c3nd a!ea necazuri7
100

"acrimi mi/au EmpienIenit ochii7 ) !oiam pe bunica Enapoi7 Am oprit pe marginea drumului 2i mi/am tras o palm zdra!n7 Apoi mi/am adresat c3te!a cu!inte grele7 hre!eport7 Ar trebui s merg la hre!eport s/i iau la Entrebri pe #o!ie 2i Carla Rodriguez7 Oi dac tot eram acolo, puteam a6la 2i dac 'am 2i Cho= 2tiau ce!a despre dispariia lui Fason, de2i ar mai 6i trecut ore p3n s/ar 6i trezit, iar mie nu/mi rm3nea dec3t s bat din picior de nerbdare, Entr/ un club gol, presupun3nd c ar 6i 6ost cine!a acolo care s m lase Enuntru7 #ar, pur 2i simplu, nu puteam sta acas, a2tept3nd7 A2 putea citi minile angaIailor umani, pentru a a6la dac ei 2tiau ce se Ent3mpl7 'e de/o parte, dac plecam la hre!eport, pierdeam legtura cu ce se Ent3mpla aici, pe de alt parte, a2 6i 6cut ce!a7 Jn timp ce m strduiam s/mi dau seama dac mai erau 2i alte aspecte de luat En considerare, se Ent3mpl ce!a7 9u chiar mai ciudat dec3t precedentele e!enimente ale zilei7 (at/m parcat En miIlocul pustietii, pe marginea unui drum secundar, c3nd un Camaro nou/nou, negru 2i lustruit, opre2te chiar En spatele meu7 #e pe scaunul din dreapta coboar o 6emeie superb, de cel puin un metru optzeci Enlime7 +ineEneles c mi/o aminteam8 6usese la <erlotteGs de Re!elion7 'e locul 2o6erului, se a6la prietena mea Tara Thornton7 8ine, m/am g3ndit absent, holb3ndu/m En oglinda retro!izoare, asta e ciudat! *u am mai
101

!zut/o pe Tara de c3te!a sptm3ni, de c3nd ne/ am Ent3lnit din Ent3mplare Entr/un club al !ampirilor din Fac>son, <ississippi7 $ra acolo cu un !ampir numit 9ran>lin <ott8 era 6oarte atrgtor, un brbat trecut de prima tineree, elegant, periculos 2i so6isticat7 Tara arat Entotdeauna 6oarte bine7 'rietena mea din liceu are prul negru 2i ochi Enchi2i la culoare, 2i un ten msliniu, cati6elat 2i este 6oarte inteligent, ceea ce/i 6olose2te ca s conduc TaraGs Togs, un magazin e:clusi!ist cu haine pentru 6emei, deschis Entr/un mall care/i aparine lui +ill7 B'e c3t de e:clusi!ist se poate En +on Temps7C Tara de!enise prietena mea cu ani En urm, pentru c a!ea un trecut 2i mai trist dec3t al meu7 #ar 6emeia cea Enalt o eclipsa chiar 2i pe Tara7 A!ea prul la 6el de negru ca 2i Tara, dar ea a!ea re6le:e ro2cate care surprindeau pri!irea7 A!ea 2i ea ochi Enchi2i la culoare, dar ai ei erau uria2i 2i migdalai, aproape anormal de mari7 'ielea Ei era alb ca spuma laptelui, iar picioarele Ei erau lungi c3t o zi de post7 $ra ceea ce se poate numi dotat En partea dorsal 2i purta ro2u aprins din cap p3n/ n picioare7 RuIul Ei era 2i el de aceea2i culoare7 A oo>ie, m strig Tara7 Ce s/a Ent3mplatM e apropie cu griI de ma2ina mea, cu mare atenie s nu/2i zg3rie cizmele cu toc din piele maro7 'robabil c En picioarele mele ar 6i rezistat cinci minute7 tau prea mult timp En picioare ca s m g3ndesc la Enclri care doar arat bine7 Tara arta ca o 6emeie de succes, atrgtoare,
102

sigur pe ea, En pulo!erul !erde/sal!ie 2i pantalonii gri/Enchis7 A Tocmai m machiam, c3nd am auzit pe 6rec!ena poliiei c s/a Ent3mplat ce!a la Fason acas, zise7 e strecur pe scaunul din dreapta 2i se aplec s m ia En brae7 A C3nd am aIuns la Fason, te/am !zut plec3nd7 Ce s/a Ent3mplatM 9emeia En ro2u sttea cu spatele la ma2in, uit3ndu/se cu tact En direcia pdurii7 <i/am adorat tatl 2i am 2tiut Entotdeauna Biar mama mea chiar credea astaC c, indi6erent ce/mi 6cea mama, aciona e:clusi! dm dragoste7 #ar prinii Tarei 6useser ri, am3ndoi alcoolici care o abuzau7 urorile 2i 6raii mai mari ai Tarei plecaser de acas c3t de repede putuser, ls3nd/o pe Tara, 6iind cea mai t3nr, s plteasc poliele pentru libertatea lor7 (ar acum, c a!eam necazuri, era l3ng mine, gata s m aIute7 A Fason a disprut, am spus, cu un ton aproape normal, dar apoi am stricat totul cu un suspin greu7 <i/am Entors 6aa ctre geam7 $ram Ienat c 6emeia necunoscut m !edea Entr/o asemenea stare7 (gnor3ndu/mi cu Enelepciune lacrimile, Tara a Enceput s/mi pun Entrebrile logice: a sunat Fason la muncM </a sunat cu o sear EnainteM Cu cine s/ a Ent3lnit En ultima !remeM Asta Emi aminti de 6ata/teriantrop care 6usese partenera lui Fason de Re!elion7 Am crezut chiar c
103

puteam !orbi despre 6aptul c era di6erit, pentru c Tara 6usese la Clubul <orilor7 (ar Ensoitoarea cea Enalt a Tarei era o 6iin supranatural7 Tara 2tia totul despre lumea secret7 #ar nu era a2a, dup cum s/a do!edit7 <emoria Ei 6usese 2tears7 au cel puin a2a pretindea ea7 A CeM Entreb Tara, cu un aer con6uz cam e:agerat7 H3rcolaciM "a clubul acelaM Jmi amintesc c te/am !zut acolo7 #rag, n/ai but mai mult 2i ai le2inat, sau ce!a de genul staM #in moment ce beam 6oarte rar, Entrebarea Tarei m/a ener!at 6oarte tare, dar era 2i cea mai puin ciudat e:plicaie pe care 9ran>lin <ott ar 6i putut/o planta En capul ei7 $ram at3t de dezamgit c nu m puteam Encrede En ea, Enc3t am Enchis ochii, ca s nu trebuiasc s/i !d 6aa lipsit de e:presie7 Am simit cum mi se scurg lacrimile pe obraIi7 Ar 6i trebuit s o las balt, dar En loc de asta am spus cu !oce Enceat 2i rgu2it: A *u, nu am but prea mult7 A #oamne, i/a pus partenerul tu ce!a En buturM Cu o groaz sincer, Tara m str3nse de m3n7 A A 6ost RohypnolM #ar Alcide prea un tip a2a de treabS A "as/o balt, am zis, Encerc3nd s am un ton moderat7 *u are nimic de/a 6ace cu Fason, de 6apt7 Cu o e:presie Enc tulburat, Tara m str3nse din nou de m3n7 #intr/odat, am 6ost sigur c nu trebuia s o cred7 Tara 2tia c !ampirii pot 2terge memoria 2i
104

pretindea c 9ran>lin <ott o 2tersese pe a ei7 Cred c Tara E2i amintea chiar prea bine ce s/a Ent3mplat la Clubul <orilor, dar pretindea c nu e a2a ca s se apere7 #ac 6cea asta ca s supra!ieuiasc, era En ordine7 Am respirat ad3nc7 A Jnc te mai !ezi cu 9ran>linM am Entrebat ca s schimb subiectul7 A <i/a luat ma2ina asta7 $ram puin 2ocat 2i destul de Engrozit, dar speram c nu sunt genul care arat cu degetul7 A $ o ma2in groza!7 Cuno2ti cum!a !reo !rIitoareM am Entrebat Encerc3nd din nou s schimb subiectul Enainte ca Tara s/2i dea seama de ezitrile mele7 $ram sigur c !a r3de de mine pentru c/i puneam o ast6el de Entrebare, dar era o di!ersiune bun7 *u a2 rni/o pentru nimic En lume7 gsesc o !rIitoare mi/ar 6i de mare aIutor7 $ram sigur c Fason 6usese rpit 2i puteam s Iur c era !orba de o rpire, iar rpirea sa a!ea legtur cu blestemul pe care !rIitoarele El aruncaser asupra lui $ric7 Alt6el, ar 6i 6ost o coinciden mult prea mare7 'e de alt parte, En ultimele c3te!a luni am e:perimentat di!ersele rsturnri de situaii datorate unei serii de coincidene7 %ata, 2tiam c trebuie s merg din aproape En aproape7 A igur c 2tiu, spuse Tara z3mbind cu m3ndrie7 Aici te pot aIuta7 Asta dac o !rIitoare Ticca e ce Ei trebuie7 Am trecut prin at3t de multe e:presii, Enc3t nu eram sigur c 6aa mea le !a putea suporta pe
105

toate7 Ooc, team, tristee 2i EngriIorare, toate se En!3rteau prin capul meu7 C3nd agitaia se !a calma, !om !edea care !a 6i e:presia principal7 A $2ti !rIitoareM am Entrebat 2optit7 A )h, #oamne, nu7 $u sunt catolic7 #ar am c3i!a prieteni Ticca7 &nii dintre ei sunt !rIitori7 A eriosM *u cred c mai auzisem cu!3ntul Ticca Enainte, de2i poate c/l citisem Entr/un roman de a!enturi sau de dragoste7 A Jmi pare ru, nu 2tiu ce Enseamn asta, am spus cu !oce umil7 A Holly Ei poate e:plica mai bine dec3t mine, zise Tara7 A Holly7 Holly, care lucreaz cu mineM A igur7 au ai putea Encerca la #anielle, de2i ea nu !a 6i la 6el de dispus s !orbeasc7 Holly 2i #anielle sunt En aceea2i adunare7 "a c3t eram de surprins, nu mai conta Enc un 2oc7 A Adunare, am repetat7 A Otii, un grup de pg3ni care se roag Empreun7 A Credeam c trebuie s 6ie numai !rIitoare acolo7 A +nuiesc c nu, dar trebuie s nu 6ie cre2tini7 Adic, !reau s spun c Ticca este o religie7 A +ine, am zis, bine7 Crezi c Holly !a !orbi cu mine despre astaM A *u !d de ce nu7 Tara se Entoarse la ma2ina ei s/2i ia tele6onul, apoi se plimb Enainte 2i Enapoi Entre ma2inile
106

noastre, En timp ce !orbea cu Holly7 Am apreciat aceast pauz care mi/a permis s/mi pun din nou mintea pe picioare, ca s zic a2a7 Ca s 6iu politicoas, m/am dat Ios din ma2in 2i am !orbit cu 6emeia En ro2u, care 6usese at3t de rbdtoare7 A Jmi pare ru c ne Ent3lnim Entr/o zi at3t de proast, am Enceput7 unt oo>ie tac>house7 A $u sunt Claudine, zise, cu un z3mbet superb7 #inii Ei erau albi ca ai unui star de cinema7 'ielea ei a!ea o calitate ciudat8 prea lucioas 2i subire, amintindu/mi de pielia unei prune8 ca 2i cum, dac ai 6i mu2cat din ea, ar curge un suc dulce7 A unt aici din cauza Entregii acti!iti7 A #aM am zis, surprins7 A +ineEneles7 Aici En +on Temps a!ei !ampiri 2i !3rcolaci, 2i o mulime de alte lucruri Encurcate, ca s nu mai !orbim de mai multe rsp3ntii puternice7 Am 6ost atras de toate posibilitile de aici7 A JhE, am spus nesigur7 A2adar, plnuie2ti s 6ii doar un obser!ator a tot ce se Ent3mpl, sau ai alte g3nduriM A )h, nu7 #oar s obser! nu e stilul meu7 R3se7 A Tu e2ti elementul/surpriz, nu/i a2aM A Holly e )K, zise Tara, Enchiz3ndu/2i tele6onul 2i z3mbind, pentru c era greu s nu o 6aci cu Claudine prin preaIm7 <i/am dat seama c a!eam un z3mbet normal, nu grimasa tensionat pe care o 6ceam de obicei, ci o e:presie de pur 6ericire7
107

A A zis s trecem pe la ea7 A <ergi 2i tuM *u 2tiam ce s cred despre Ensoitoarea Tarei7 A cuze, Claudine m/a aIutat azi la magazin, e:plic Tara7 A!em reduceri de Enceput de an la stocul !echi 2i oamenii cumpr, nu glum7 Hrei s/ i pun ce!a de/o parteM Am c3te!a rochii de ocazie cu ade!rat drgue7 Cea pe care o purtai En Fac>son nu a 6ost distrusM +ineEneles, pentru c un 6anatic m/a EnIunghiat cu un ru27 Rochia a a!ut serios de su6erit7 A /a ptat, am spus cu reinere7 $ drgu din partea ta s/mi propui asta, dar nu cred c !oi a!ea timp s Encerc ce!a7 Cu Fason 2i toate problemele, am prea multe pe cap7 Oi prea puini bani de cheltuit, mi/am zis En g3nd7 A Cum !rei, accept Tara7 < str3nse din nou En brae7 A un/m dac ai ne!oie de mine, oo>ie7 $ ciudat c nu/mi amintesc mai bine seara petrecut En Fac>son7 'oate c am but 2i eu prea mult7 Am dansatM A )h, da, m/ai pro!ocat s repetm dansul din spectacolul pe care l/am dat la concursul de talente din liceu7 A *u se poateS m implora s neg, pe Iumtate z3mbind7 A <i/e team c da7 Otiam prea bine c/2i amintea7 A A2 6i !rut s 6iu acolo, zise Claudine7 Jmi place s dansez7
108

A Crede/m, seara aceea de la Clubul <orilor este una pe care/mi doresc s/o 6i ratat, am spus7 A Aminte2te/mi s nu m mai Entorc En Fac>son dac am dansat a2a En public, m rug Tara7 A Cred c ar 6i mai bine dac nici una dintre noi nu s/ar mai Entoarce En Fac>son7 "sasem c3i!a !ampiri 6oarte suprai En Fac>son, dar !3rcolacii erau chiar mai 6urio2i7 *u c ar mai 6i rmas prea muli dintre ei, de 6apt7 #ar totu2i7 Tara ezit un minut, e!ident Encerc3nd s 6ormuleze ce!a7 A #in moment ce +ill este proprietarul cldirii En care se a6l Tara TogGs, zise cu griI, am un numr la care El pot suna, un numr la care pot lsa mesaIe c3t timp !a 6i plecat din ar7 A2a c, dac !rei s/l anuni ce!aNM A <ulumesc, i/am rspuns, ne2tiind Ens dac m simeam !reun pic recunosctoare7 <i/a spus c las un numr l3ng tele6onul de acas de la el7 $:ista un scop pentru care +ill era plecat din ar, de negsit7 *ici mcar nu m g3ndisem s iau legtura cu el ca s/i spun despre necazul En care m a6lam8 dintre toi oamenii pe care m g3ndisem s/i sun, el nici mcar nu/mi trecuse prin minte7 A 'rea, 2tii tu, cam deprimat, e:plic Tara pri!indu/2i !3r6urile cizmelor7 <elancolic, zise ca 2i cum s/ar 6i bucurat de un cu!3nt care nu/i trecea pe buze prea des7 Claudine ddu din cap a6irmati!7 Ce tip ciudat7 )chii si imen2i strluceau de bucurie En timp ce m btea consolator pe umr7
109

Am simit un nod En g3t7 A $i bine, nu/i chiar domnul z3mbre7 <i/e dor de el, darN Am dat din cap7 A $ prea greu7 'ur 2i simpluN m/a suprat prea tare7 Ji mulumesc c mi/ai spus c pot da de el dac am ne!oie, 2i Ei sunt cu ade!rat recunosctoare c mi/ai spus de Holly7 Tara se Enro2i de plcerea binemeritat de a 6i 6cut o 6apt bun pe ziua respecti! 2i urc En ma2ina ei izbitor de nou7 #up ce se a2ez pe scaunul din dreapta, Claudine Emi 6cu cu m3na, En timp ce Tara demara7 Am mai stat puin En ma2in, Encerc3nd s/mi amintesc unde locuia Holly %eary7 <i/am amintit c se pl3ngea de dimensiunile dulapului din apartamentul ei, ceea ce Ensemna c sttea la King6isher Arms7 C3nd am aIuns la cldirea En 6orm de & de pe drumul sudic ce ducea En +on Temps, am !eri6icat cutiile po2tale ca s descopr numrul apartamentului su7 ttea la parter, la numrul ?7 Holly a!ea un biat de cinci ani, Cody7 Holly 2i cea mai bun prieten a ei, #anielle %ray, se mritaser imediat ce terminaser liceul 2i di!oraser En cinci ani7 <ama lui #anielle Ei era de mare aIutor acesteia, dar Holly nu era la 6el de norocoas7 'rinii ei, care di!oraser de mult, se mutaser En alt parte, iar bunica ei murise En secia pentru bolna!ii de Alzheimer a azilului din districtul Renard7 Holly s/a Ent3lnit c3te!a luni cu detecti!ul Andy +elle6leur, dar relaia nu se concretizase7 &mblau z!onuri cum c btr3na
110

Caroline +elle6leur, bunica lui Andy, considerase c Holly nu era Ksu6icient de bunL pentru Andy7 $u nu a!eam nici o prere pe aceast tem7 *ici Andy 2i nici Holly nu erau pe lista scurt cu persoane 6a!orite, de2i Andy Emi era mai indi6erent7 C3nd Holly mi/a deschis u2a, am realizat brusc c3t de mult s/a schimbat En ultimele sptm3ni7 Ani En 2ir, prul ei 6usese blond ca ppdia7 Acum era negru 2i tuns En scri7 Jn 6iecare ureche a!ea c3te patru cercei7 (ar oasele bazinului Empungeau materialul !echilor ei blugi7 A alut, oo>ie, zise destul de amabil7 Tara m/ a Entrebat dac !reau s !orbesc cu tine, dar nu eram sigur c !ei !eni7 Jmi pare ru pentru Fason7 (ntr7 Apartamentul era mic, bineEneles 2i de2i 6usese zugr!it recent, se !edea c 6usese 6olosit din greu7 A!ea un spaiu care era 2i li!ing 2i loc de luat masa 2i buctrie, cu un bar care separa buctria propriu/zis de restul zonei7 Jntr/un co2, Entr/un col al camerei, erau c3te!a Iucrii 2i pe msua zg3riat era un spray pentru EngriIirea mobilei 2i o c3rp7 Holly 6cea curenie7 A Jmi pare ru c te deranIez, am zis7 A *u/i nimic7 ColaM ucM A *u, mulumesc7 &nde e CodyM A /a dus s stea cu tatl lui, spuse, pri!indu/2i m3inile7 "/am dus la el a doua zi de Crciun7 A &nde st tatl luiM A #a!id locuie2te En pringhill7 Tocmai s/a cstorit cu o tip, Allie7 $a are deIa doi copii7 9etia este de !3rsta lui Cody, iar lui Ei place s se
111

Ioace cu ea7 Horbe2te mereu: helley a 6cut asta, helley a 6cut aia7 Holly prea cam trist7 #a!id Cleary 6cea parte dintr/un clan mare7 Hrul su 'harr 6usese coleg cu mine7 'entru binele lui Cody, speram c #a!id era mai inteligent dec3t 'harr, ceea ce era 2i 6oarte u2or7 A Trebuie s !orbesc cu tine despre ce!a destul de personal, Holly7 Holly pru din nou surprins7 A Cred c nu am a!ut chiar genul sta de relaie, nu/i a2aM zise7 Tu Entrebi 2i eu o s m g3ndesc dac Ei rspund7 Am Encercat s/mi dau seama ce trebuie s spun D s pstrez secret ce trebuia s pstrez secret 2i s Entreb ce trebuia s a6lu, 6r s o supr7 A $2ti !rIitoareM am spus, Ienat c trebuia s 6olosesc un cu!3nt at3t de dramatic7 A <ai degrab Ticca7 A 'oi, te rog, s/mi e:plici di6erenaM </am uitat rapid En ochii ei, apoi am decis s/mi concentrez atenia asupra 6lorilor uscate din co2ul de deasupra tele!izorului7 Holly se g3ndea c/i pot citi g3ndurile doar dac m uitam En ochii ei7 BCa 2i contactul 6izic, pri!itul En ochi m aIut s citesc g3ndurile mai u2or, dar, cu siguran, nu este necesar7C A Cred c da, Emi spuse cu !oce Enceat, nu e2ti genul care s poarte !orba7 A (ndi6erent ce/mi spui, nu !oi po!esti nimnui7 Am pri!it/o din nou scurt, En ochi7
112

A +ine, zise7 'i, dac e2ti !rIitoare, bineEneles practici tot 6elul de ritualuri magice7 Horbea la persoana a doua, cu sens general, m/ am g3ndit, deoarece KeuL ar 6i Ensemnat o ade!rat con6esiune7 A Te alimentezi dintr/o 6or, la care oamenii nu au de obicei acces7 6ii !rIitoare nu Enseamn s 6ii ru, sau cel puin nu ar trebui s 6ie a2a7 #ac e2ti Ticca, urmezi o religie, una pg3n7 *oi urmm cile <amei, 2i a!em propriul nostru calendar cu srbtori7 'oi s 6ii En acela2i timp 2i Ticca 2i !rIitoare8 sau mai mult dintr/una sau din cealalt7 #epinde de 6iecare7 'ractic 2i puin !rIitorie, dar sunt mai interesat de modul de !ia Ticca7 *oi credem c o aciune e bun, dac nu 6ace ru altcui!a7 Ciudat, primul meu sentiment a 6ost unul de Ien, c3nd Holly mi/a spus c nu e cre2tin7 *u am mai Ent3lnit pe nimeni care nici mcar nu pretindea c e cre2tin, sau care s nu dea o importan nesincer preceptelor cre2tine de baz7 $ram destul de sigur c e:ista o sinagog En hre!eport, dar nu am Ent3lnit niciodat un e!reu, cel puin din c3te 2tiu eu7 $ram categoric pe cale s En! c3te ce!a7 A Am Eneles7 Cuno2ti multe !rIitoareM A Otiu c3te!a7 Holly ddu din cap de c3te!a ori, e!it3ndu/mi En continuare pri!irea7 Am zrit un computer !echi pe masa 2ubred din col7 A $:ist ce!a gen chat online, sau un
113

ne=sletter sau altce!aM A #a, sigur7 A Ai auzit de un grup de !rIitoare care a !enit En hre!eport, En ultima perioadM Chipul lui Holly de!eni 6oarte serios7 pr3ncenele sale drepte, castaniu/Enchis, se unir Entr/o linie7 A pune/mi c nu ai de/a 6ace cu ele, zise7 A *u direct7 #ar 2tiu pe cine!a cruia i/au 6cut ru, 2i mi/e team c ar 6i putut s/l ia pe Fason7 A Atunci are necazuri mari, zise 6r menaIamente7 9emeia care conduce acel grup este absolut 6r mil7 9ratele ei este la 6el de ru7 %rupul nu seamn cu noi7 $i nu Encearc s gseasc un mod de !ia mai bun, sau o cale s intre En legtur cu lumea natural, sau !rIi care s le sporeasc pacea interioar7 unt Ticca7 unt ri7 A Jmi poi da ni2te indicii cam pe unde a2 putea s dau de eiM 9ceam tot posibilul ca e:presia 6eei s nu/mi trdeze g3ndurile7 Am putut auzi cu simul meu special c Holly se g3ndea c, dac adunarea nou/ !enit pusese m3na pe Fason, acesta era cu siguran rnit ru, dac nu chiar mort7 Holly, aparent ad3ncit En g3nduri, pri!ea pe 6ereastra apartamentului ei7 e temea c !or aIunge la ea din cauza in6ormaiilor pe care mi le dduse 2i o !or pedepsi, poate 6olosindu/se de Cody7 Astea nu erau !rIitoare care s cread c nu trebuie s 6aci ru celor din Iur8 erau !rIitoare a cror !ia se des62ura En Iurul ideii de a aduna
114

c3t mai mult putere, de orice 6el7 A unt toate 6emeiM am Entrebat, pentru c Emi puteam da seama c era pe cale s se hotrasc s nu/mi mai spun nimic7 A #ac te g3nde2ti c Fason le poate !rIi cu 6armecele lui de biat care arat bine, te En2eli, Emi spuse Holly cu o e:presie macabr7 *u Encerca s produc nici un e6ect artistic8 pur 2i simplu, !oia s Eneleg c3t de periculo2i pot 6i acei oameni7 A unt 2i c3i!a brbai7 untN nu sunt !rIitori obi2nuii7 Hreau s zic c nu sunt nici mcar oameni normali7 $ram dispus s cred a2a ce!a7 #e c3nd +ill p2ise En <erlotteGs +ar, trebuia s cred lucruri ciudate7 Holly !orbea ca 2i cum ar 6i 2tiut despre acest grup de !rIitoare mai mult dec3t bnuiamN mai mult dec3t ni2te lucruri de baz7 Am mai pro!ocat/ o puin7 A Ce/i 6ace di6eriiM A Au but s3nge de !ampir7 Holly se uit Entr/o parte, ca 2i cum ar 6i simit c o ascult cine!a7 <i2carea Emi 6cu pielea de gin7 A HrIitoarele, !rIitoarele care au mult putere 2i sunt dispuse s o 6oloseasc En sluIba rului, sunt destul de rele7 HrIitoare at3t de puternice, care au mai 2i but s3nge de !ampir suntN oo>ie, nici n/ ai idee c3t de periculoase sunt7 &nele dintre ele sunt !3rcolaci7 Te rog, stai departe de ele7 H3rcolaciM *u numai c erau !rIitoare, dar En
115

acela2i timp erau 2i !3rcolaciM Oi beau s3nge de !ampirM $ram speriat zdra!n7 *u 2tiam cum ar 6i mai ru de at3t7 A &nde suntM A Ai auzit ce i/am spusM A Am auzit7 #ar trebuie s 2tiu unde suntS A unt Entr/o cldire !eche de birouri, nu 6oarte departe de mallul 'ierre +ossier, zise, 2i am !zut imaginea acesteia En mintea ei7 9usese acolo7 Ji !zuse7 Toate astea erau En mintea ei, iar eu primeam o groaz de in6ormaii7 A #e ce ai 6ost acoloM am Entrebat, iar ea a tresrit7 A $ram EngriIorat de ideea de a !orbi cu tine, zise Holly cu !oce 6urioas7 *u ar 6i trebuit s te las s intri7 #ar am ie2it cu FasonN ) s m omori, oo>ie tac>house7 'e mine 2i pe biatul meu7 A *u, nu o s/o 6ac7 A Am 6ost acolo pentru c cea care este liderul lor a trimis !orb tuturor !rIitoarelor din regiune pentru o adunare7 /a do!edit c E2i dorea doar s/ 2i impun !oina asupra noastr a tuturor7 &nii dintre noi au 6ost destul de impresionai de personalitatea 2i de puterea ei, dar cei mai muli dintre noi, membrii Ticca din ora2ele mici, nu am 6ost Enc3ntai de drogul ei, cci asta Enseamn s bei s3nge de !ampir, sau de gustul ei pentru partea Entunecat a magiei7 %ata, asta/i tot ce !reau s/i spun pe aceast tem7 A <ulumesc, Holly7 Am Encercat s gsesc ce!a de spus care s/i calmeze 6rica7 #ar E2i dorea s plec mai mult dec3t
116

orice pe lume, 2i o suprasem destul7 Chiar 2i 6aptul c m lsase s intru pe u2 se do!edea o mare concesie, din moment ce chiar credea En abilitatea mea de a citi g3ndurile7 (ndi6erent de z!onurile pe care le aud, indi6erent de do!ezile c nu e a2a, oamenii chiar E2i doresc s cread c interiorul capetelor lor este un spaiu pri!at7 ) 6ceam 2i eu7 Am btut/o pe Holly pe umr la plecare, dar nu s/a ridicat de pe !echea canapea7 e uita la mine cu ochii si cprui, lipsii de speran, ca 2i cum En orice moment cine!a ar 6i trebuit s intre pe u2 2i s/i taie capul7 $:presia asta m speria mai mult dec3t cu!intele ei, mai mult dec3t ideile, 2i am prsit King6isher Arms c3t de repede am putut, Encerc3nd s obser! cei c3i!a oameni care m !zuser ie2ind din parcare7 *u am recunoscut pe nici unul dintre ei7 </am Entrebat de ce !rIitoarele din hre!eport l/ar !rea pe Fason, cum a2 6i putut 6ace o legtur Entre dispariia lui $ric 2i 6ratele meu7 Cum a2 putea s m apropii de ele ca s a6luM )are 'am 2i Cho= m !or aIuta, sau au luat/o 6iecare pe propriul lor drumM Oi pe al cui s3nge El beau !rIitoareleM #in clipa En care !ampirii E2i 6cuser apariia printre noi, acum aproape trei ani, 6useser !3nai dintr/un nou moti!7 Jn loc s se team c !or 6i EnIunghiai cu un ru2 En inim de ctre aspirani

117

la rolul de Han Helsing4, !ampirii trebuiau s se 6ereasc de Entreprinztori ai zilelor noastre, numii ecatori7 ecatorii cltoreau En echipe, prinz3nd c3te un !ampir singur printr/o mulime de metode 2i leg3ndu/l cu lanuri de argint Bde obicei, En ambuscade plnuite cu griIC, apoi scurg3ndu/le s3ngele En 6lacoane7 #epinz3nd de !3rsta !ampirului, un 6lacon cu s3nge putea costa pe piaa neagr Entre 200 2i ?00 de dolari7 $6ectele consumrii acestui s3ngeM #estul de puin pre!izibile, din momentul En care s3ngele prsise !ampirul7 Cred c asta era o parte a atraciei7 #e obicei, pentru c3te!a sptm3ni, cel care/l buse c32tiga 6or, acuitate !izual, o sntate robust 2i un plus de atracti!itate7 #epindea de !3rsta !ampirului golit 2i de c3t de proaspt era s3ngele7 +ineEneles c aceste e6ecte dispreau, asta dac nu beai alt s3nge7 &n anumit procentaI de oameni care a!useser e:perien nu 2tiau cum s 6ac mai repede rost de ali bani, ca s mai cumpere7 Ace2ti dependeni de s3nge erau e:trem de periculo2i, bineEneles7 'oliia era bucuroas s angaIeze !ampiri ca s aib de/a 6ace cu ei, din moment ce polii2tii obi2nuii ar 6i 6ost pur 2i simplu btui mr7 #in c3nd En c3nd, c3te un butor de s3nge Ennebunea pur 2i simplu, uneori Entr/un mod lini2tit, !orbind 6r sens, iar alteori mult mai spectaculos 2i chiar ucigtor7 *u e:ista nici o modalitate s/i dai seama cine o putea pi ast6el 2i se putea
'ro6esor Abraham Han Helsing, personaI din romanul lui +ram toc>er, Dracula! 118
6

Ent3mpla chiar 2i c3nd beai prima dat7 A2adar, e:istau oameni cu sclipiri nebune En ochi, Enchi2i En celule capitonate 2i e:istau staruri de cinema electrizante, care/2i datorau statutul ecatorilor7 %olirea de s3nge a !ampirilor era o meserie periculoas, desigur7 &neori !ampirul scpa, iar rezultatul era pre!izibil7 ) Curte de Fustiie din 9lorida a proclamat aceast rzbunare drept omor Iusti6icat, Entr/un caz celebru, pentru c ecatorii de obicei scap de !ictimele lor7 "as !ampirul Entreg, dar golit de s3nge, prea slbit ca s se mi2te, acolo unde acesta a czut7 Hampirul slbit moare c3nd rsare soarele, dac nu are norocul s 6ie descoperit 2i aIutat s aIung la adpost c3t mai este Enc Entuneric7 $ste ne!oie de ani ca s/2i re!in dup ce a 6ost golit de s3nge, iar asta Ensemna ani de aIutor din partea altor !ampiri7 +ill mi/a spus c e:istau adposturi pentru !ampirii al cror s3nge 6usese scurs 2i c locaiile lor erau pstrate secrete7 HrIitoare cu aproape aceea2i putere 6izic ca un !ampir, iat o combinaie periculoas7 A!eam En g3nd numai 6emei de c3te ori m g3ndeam la adunarea care se mutase En hre!eport, 2i m/am corectat7 Holly Emi spusese c erau 2i brbai En grup7 </am uitat la ceasul de la banca dri!e/in 2i era abia puin dup pr3nz7 Ha 6i absolut Entuneric, doar cu c3te!a minute Enainte de ora 2ase8 $ric se trezea uneori puin mai de!reme7 'uteam cu siguran s aIung 2i s m 2i Entorc de la hre!eport p3n atunci7 *u m puteam g3ndi la un
119

alt plan, 2i nici nu puteam sta acas s a2tept7 Chiar 2i s consum benzin era mai bine dec3t s m Entorc acas, griIile pentru Fason d3ndu/mi 6iori pe 2ira spinrii7 A2 6i putut s m duc s las pu2ca, dar din moment ce era neEncrcat, iar gloanele erau Enchise En alt parte, ar 6i trebuit s 6ie su6icient de legal s o iau cu mine7 'entru prima dat am !eri6icat En oglinzi s !d dac nu eram urmrit7 *u sunt prea groza! la tehnici de spionaI, deci dac m urmrea cine!a, nu l/am putut depista7 </am oprit, am alimentat 2i am luat o butur rece doar ca s !d dac intra cine!a En staia de benzin dup mine, dar nu a !enit nimeni7 Asta era chiar bine, m/am g3ndit, sper3nd c Holly nu a!ea probleme7 Jn timp ce conduceam, am a!ut timp s trec En re!ist con!ersaia cu Holly7 Am realizat c a 6ost prima pe care am a!ut/o cu aceasta, En care numele lui #anielle nu a aprut nici mcar o dat7 Holly 2i #anielle erau ca dou siameze Enc din 2coala general7 'robabil c 2i ciclul le !enea En acela2i moment7 'rinii lui #anielle, membri de baz ai +isericii Hoinei libere a celor miruii de #umnezeu, ar 6i 6cut atac de cord dac ar 6i 2tiut, a2a c nu era de mirare c Holly era at3t de discret7 <icuul nostru or2el +on Temps E2i deschisese destul de larg porile toler3nd !ampiri, iar homose:ualii nu mai a!eau probleme Bdepinz3nd oarecum de modul En care/2i e:primau pre6erinele se:ualeC7 Cred Ens c porile s/ar 6i Enchis pentru Ticca7
120

peciala 2i 6rumoasa Claudine mi/a spus c 6usese atras de +on Temps pentru stranietatea sa7 </am Entrebat ce altce!a se ascundea acolo, a2tept3nd s ias la i!eal7

121

5
Carla Rodriguez, cea mai promitoare int, a 6ost prima7 Am cutat !echea adres a lui #o!ie, cu care schimbam uneori c3te o 6elicitare de Crciun7 Am gsit casa cu puin e6ort7 e a6la departe bine de zonele comerciale care constituiau locul meu obi2nuit de oprire En hre!eport7 Casele din zona En care locuia #o!ie erau mici, Enghesuite unele En altele, iar unele dintre ele En stare proast7 Am simit un 6ior de trium6 c3nd la u2 mi/a rspuns Carla Ens2i7 A!ea un ochi !3nt 2i era mahmur, semn c a!usese o noapte lung7 A alut, oo>ie, zise recunosc3ndu/m dup un moment7 Ce 6aci aiciM Am 6ost la <erlotteGs seara trecut, dar nu te/am !zut7 Jnc mai lucrezi acoloM A #a7 $ra seara mea liber7 Acum c o a!eam En 6aa ochilor pe Car la, nu prea eram sigur cum s/i e:plic ce/mi trebuia7 </ am hotr3t s 6iu direct7 A Auzi, Fason nu a aIuns la munc En dimineaa asta 2i m Entrebam dac nu e aici cu tine7 A #rgu, nu am nimic cu tine, dar Fason e ultimul brbat de pe pm3nt cu care m/a2 culca, rspunse sec Carla7 </am holbat la ea, 2tiind c/mi spunea ade!rul7 A *u bag m3na En 6oc de dou ori, cine s/a 6ript cu ciorb su6l 2i/n iaurt7 </am uitat puin prin bar g3ndindu/m c l/a2 putea !edea, dar, dac l/a2 6i
122

!zut, m/a2 6i uitat En alt parte7 Am Encu!iinat din cap7 Asta prea s 6ie tot ce se putea spune pe aceast tem7 Am mai schimbat c3te!a 6raze politicoase 2i am pl!rgit puin cu #o!ie, care inea En brae un copil, dar apoi !eni momentul s plec7 Cea mai promitoare pist a mea se e!aporase din dou 6raze7 Jncerc3nd s/mi calmez disperarea, am intrat la o staie de benzin aglomerat 2i am oprit ca s/mi !eri6ic harta ora2ului hre!eport7 *u mi/a 6ost greu s/mi dau seama cum aIungeam din suburbia lui #o!ie la barul !ampirilor7 9angtasia era amplasat Entr/un shopping center aproape de Toys KRL &s-7 e deschidea la 2ase dup/amiaza de/a lungul Entregului an, dar desigur !ampirii nu apreau p3n nu se lsa complet Entunericul, asta !aria En 6uncie de anotimp7 9aada barului era pictat En gri, iar 6irma de neon era complet ro2ie7 K'rincipalul +ar al Hampirilor din hre!eportL era o inscripie proaspt, cu litere mai mici sub denumirea e:otic a barului7 Am tresrit 2i m/am uitat En alt parte7 Cu dou !eri En urm, membrii unui mic grup de !ampiri din )>lahoma au Encercat s deschid un bar En ora2ul !ecin, +ossier7 #up o noapte e:trem de 6ierbinte 2i de scurt de august, nu au mai 6ost !zui niciodat, iar cldirea pe care o reno!au a ars din temelii7 Turi2tii credeau c genul sta de po!e2ti erau
7

Celebru lan de magazine cu Iucrii pentru copii7 123

de 6apt amuzante 2i pline de culoare7 Reprezentau un bonus la 6iorul dat de comandarea de buturi superscumpe Bde la chelnerie umane Embrcate En rochii cu tren, negre, Kde !ampirLC, En timp ce se uitau, pe bune, la ade!rai amatori de s3nge, ne!ii7 $ric a pus !ampirii din #istrictul 1 s preia aceast sarcin puin plcut, d3ndu/i 6iecruia un numr de ore pe sptm3n En care s se prezinte la 9angtasia7 Cei mai muli dintre supu2ii si nu erau entuziasmai de 6aptul c trebuiau s se e:pun, dar asta le o6erea posibilitatea de a intra En contact cu 6ani ai colilor care abia a2teptau o ocazie de a 6i mu2cai7 Ast6el de Ent3lniri nu a!eau loc En local: $ric a!ea reguli stricte pentru asta7 "a 6el 2i poliia7 ingurele mu2cturi legale care puteau a!ea loc Entre oameni 2i !ampiri trebuiau s aib loc Entre aduli care consimeau aceasta, En particular7 Automat, am ocolit centrul comercial, pentru a parca ma2ina En spatele lui7 +ill 2i cu mine am 6olosit aproape Entotdeauna intrarea angaIailor7 &2a din spate era doar o u2 gri, pe un perete gri, cu numele barului lipit cu autocolant de la Tal/ <art7 Chiar sub acesta, un a6i2 mare, scris cu negru, anuna #)AR A*%AFA((7 Am ridicat m3na s bat la u2, apoi am realizat c puteam !edea c z!orul interior nu 6usese Enchis7 &2a era descuiat7 Asta era de ru7 #e2i era ziua En amiaza mare, mi s/a zb3rlit prul de pe cea67 +rusc, mi/am dorit s/l am pe +ill En spatele meu7 *u c mi/ar 6i lipsit dragostea
124

lui7 'robabil c este un semn ru care spune multe despre stilul tu de !ia dac/i lipse2te iubitul pentru c este o arm letal7 #e2i zona public din 6aa centrului comercial era destul de aglomerat, zona de ser!iciu era goal7 Tcerea ascundea nenumrate posibiliti, 2i nici una dintre ele nu era plcut7 <i/am spriIinit 6runtea de u2a gri 2i rece7 </am hotr3t s m Entorc la btr3na mea ma2in 2i s plec naibii de acolo, ceea ce ar 6i 6ost o chestie teribil de de2teapt7 Oi a2 6i plecat, dac nu a2 6i auzit mormitul7 Chiar 2i atunci, dac a2 6i !zut un tele6on public, a2 6i sunat pur 2i simplu la ,55 2i a2 6i rmas a6ar p3n c3nd !enea cine!a o6icial7 #ar nu era nici unul prin preaIm 2i nu am suportat ideea ca o persoan s aib mare ne!oie de aIutorul meu, iar eu s nu i/l o6er pentru c eram la27 Chiar l3ng u2a din spate se a6la o pubel grea, 2i, dup ce am deschis brusc u2a D d3ndu/m Entr/o parte c3te!a clipe ca s e!it orice ar 6i putut 32ni a6ar D am tras de pubel, ca s in u2a deschis7 C3nd am intrat, mi s/a 6cut pielea de gin7 9angtasia nu are 6erestre, a2a c are ne!oie de lumin electric En permanen7 #in moment ce nici una dintre aceste lumini nu era aprins, interiorul su era doar o gaur neagr7 "umina zilei de iarn intra palid pe holul care ducea ctre barul propriu/zis7 'e dreapta, erau u2ile ctre biroul lui $ric 2i cel al contabilului7 'e st3nga, era u2a ctre depozitul mare, care includea 2i baia angaIailor7 Holul se termina cu o u2 6oarte grea,
125

ca s descuraIeze amatorii de distracie s intre En aceast zon a clubului7 Oi u2a aceasta era deschis, prima dat c3nd o !edeam a2a, dac/mi aduc bine aminte7 #incolo de ea, se Entindea barul tcut ca o pe2ter7 </am Entrebat dac era cine!a care sttea la acele mese sau se Enghesuia En separeuri7 Jmi ineam respiraia ca s pot percepe 2i cel mai mic zgomot7 #up c3te!a secunde, am auzit o zg3rietur 2i un alt mormit de durere !enind din depozit7 &2a acestuia era puin Entredeschis7 Am 6cut 6r zgomot patru pa2i En direcia u2ii7 (nima Emi aIunsese En g3t 2i/mi btea cu putere, En timp ce ptrundeam En depozitul Entunecat, cut3nd comutatorul7 "umina m 6cu s clipesc7 +elinda, singurul 6an al colilor cu un dram de inteligen pe care/l cuno2team, zcea En depozit Entr/o poziie e:trem de contorsionat7 'icioarele Ei erau Endoite, clc3iele ating3ndu/i coapsele7 *u era s3nge, de 6apt, nu era nici o urm !izibil pe ea7 Aparent su6erea de un c3rcel prelungit7 Am Engenuncheat l3ng +elinda, arunc3nd pri!iri scurte En toate direciile7 *u am !zut nici o alt mi2care En camer, de2i colurile acesteia era ascunse de cutii cu butur 2i un co2ciug, care era 6olosit ca recuzit Entr/un spectacol pe care !ampirii El prezentau uneori la petreceri speciale7 &2a de la baia angaIailor era Enchis7 A +elinda, am 2optit7 +elinda, uit/te la mine7 )chii +elindei erau ro2ii 2i um6lai En spatele ochelarilor, iar obraIii Ei erau uzi de lacrimi7 Clipi 2i
126

se uit la mine7 A <ai sunt aiciM am Entrebat 2tiind c !a Enelege c !oiam s spun Koamenii care i/au 6cut astaL7 A oo>ie, zise cu un timbru rgu2it7 Hocea Ei era slab 2i m/am Entrebat c3t zcuse acolo a2tept3nd aIutor7 A )h, mulumesc lui #umnezeu7 pune/i stp3nului $ric c am Encercat s/i inem departe7 Jnc E2i mai Iuca rolul, dup cum !/ai dat seama, chiar 2i c3nd era En agonie: Kspune/i cpeteniei noastre c am luptat p3n la moarteL, genul sta de replici7 A 'e cine ai Encercat s EmpiedicaiM am Entrebat tios7 A HrIitoarele7 Au !enit noaptea trecut dup ce am Enchis, dup ce 'am 2i Cho= plecaser7 #oar %inger 2i cu mineN A Ce !oiauM Am a!ut timp s obser! c +elinda Enc mai purta rochia neagr, cu tren, despicat p3n sus pe picior, care era uni6orma chelnerielor 2i c Enc mai a!ea urme de mu2cturi pe g3t7 A Hoiau s 2tie unde l/am ascuns pe stp3nul $ric7 'reau s cread c i/amN 6cut ce!a, 2i c/l ascundem7 Jn timpul pauzei pe care o 6cu, 6aa i se schimonosi 2i mi/am putut da seama c a!ea ni2te dureri Engrozitoare, dar 2i ce era En neregul cu ea7 A 'icioarele mele, gemu7 )hN A #ar !oi nu 2tiai, a2a c nu le puteai spune7 A *u l/a2 trda niciodat pe stp3nul nostru7
127

Oi +elinda era cea inteligent7 A +elinda, mai era cine!a aici En a6ar de %ingerM #ar su6erea at3t de tare de pe urma unei crampe, Enc3t nu putu s rspund7 Jntregul corp Ei era Enepenit din cauza durerii, din g3tul ei ie2ind din nou acel geamt surd7 Am sunat la ,55 din biroul lui $ric, cci 2tiam c acolo e un tele6on7 Camera era r!2it, iar !reo !rIitoare mai neast3mprat desenase cu un spray o pentagram ro2ie, uria2, pe unul dintre perei7 "ui $ric o s/i plac la nebunie chestia asta7 </am Entors la +elinda s/i spun c ambulana era pe drum7 A Ce e En neregul cu picioarele taleM am Entrebat, speriat de rspuns7 A Au 6cut mu2chiul de pe spatele piciorului s se contracte, ca 2i cum ar a!ea doar Iumtate din lungimea lui normalN Oi Encepu s geam din nou7 A $ ca una dintre crampele acelea cumplite pe care le ai c3nd e2ti Ensrcinat7 C +elinda 6usese Ensrcinat era ce!a nou pentru mine7 A &nde e %ingerM am Entrebat c3nd durerea pru s o mai lase7 A $ra En baie7 %inger, o blond/ro2cat drgu, dar proast ca noaptea, Enc era acolo7 *u cred c !oiser s o omoare7 #ar se prea c aruncaser asupra picioarelor ei o !raI, la 6el cum 6cuser 2i cu +elinda8 picioarele ei erau Endoite En acela2i mod
128

ciudat 2i dureros, chiar 2i En moarte7 %inger sttuse En 6aa chiu!etei c3nd s/a prbu2it 2i s/a lo!it cu capul de marginea chiu!etei7 )chii Ei erau stin2i, iar prul Ei era murdar de s3nge uscat, care cursese din rana de pe t3mpla ei7 *u mai era nimic de 6cut7 *ici mcar nu am atins/o pe %inger, era e!ident c e moart7 *u i/am spus +elindei nimic despre ea, cci oricum su6erea prea tare ca s priceap7 A mai a!ut c3te!a momente de luciditate Enainte ca eu s plec7 Am Entrebat/o unde Ei puteam gsi pe 'am 2i Cho= ca s/i anun, iar +elinda Emi zise c !eneau la bar c3nd se lsa Entunericul7 <i/a mai spus 2i c 6emeia care aruncase !raIa era o !rIitoare care se numea Hallo=, de aproape un metru optzeci, cu pr scurt 2i castaniu 2i cu un desen negru pe 6a7 Asta ar 6i trebuit s o 6ac u2or de identi6icat7 <i/a spus 2i c era la 6el de puternic precum un !ampir7 A &ite, gemu +elinda7 Jmi art En spatele meu7 </am Entors a2tept3nd un atac7 *u se Ent3mpl nimic EngriIortor, dar ceea ce am !zut a 6ost aproape la 6el de tulburtor ca 2i ceea ce Emi imaginasem7 $ra !orba despre m3nerul cruciorului cu care angaIaii crau ba:urile cu butur7 <3nerul lung din metal 6usese rsucit ca un &7 A Otiu c stp3nul $ric o !a omorE c3nd se !a Entoarce, zise +elinda cu greu dup un minut, !orbele ie2indu/i En reprize neregulate din cauza durerii7
129

A igur c da, am spus hotr3t7 Am ezitat, simindu/m mizerabil din cauza acestor cu!inte7 A +elinda, trebuie s plec, pentru c nu !reau ca poliia s m rein aici ca s/mi pun Entrebri7 Te rog, nu/mi pomeni numele7 pune c te/a auzit un trector, bineM A &nde e stp3nul $ricM A disprut de/ ade!rateleaM A *u 2tiu, m/am silit s mint7 Trebuie s plec7 A #u/te, zise +elinda, cu !oce aspr7 untem norocoase c ai aprut7 Trebuia s plec de acolo7 *u 2tiam nimic din ce se Ent3mplase En bar 2i nu/mi puteam permite s rspund ore En 2ir la Entrebri, c3nd 6ratele meu dispruse7 </am urcat En ma2in 2i spre ie2irea din centrul comercial m/am intersectat cu ma2inile poliiei 2i ambulana7 Otersesem de pe clan amprentele mele7 Jn a6ar de asta, nu/mi puteam aminti ce atinsesem 2i ce nu, indi6erent c3t de atent Emi trecusem En re!ist aciunile7 )ricum, erau cam un milion de amprente acolo, doar era un bar7 #up un minut, am realizat c mergeam 6r int7 $ram Engrozitor de buimcit7 Am oprit En parcarea altei benzinrii 2i m/am uitat Endelung la tele6onul public7 Jl puteam suna pe Alcide ca s/l Entreb dac 2tia unde stteau 'am 2i Cho= c3t era lumin a6ar7 Apoi, puteam merge acolo 2i s le las un mesaI sau ce!a, s/i a!ertizez despre ce s/a Ent3mplat7 </am 6orat s respir ad3nc 2i s m g3ndesc
130

bine la ce 6ceam7 $ra destul de puin probabil ca !ampirii s/i dea !3rcolacului adresa locului En care se odihneau En timpul zilei7 Asta nu era o in6ormaie pe care !ampirii s o o6ere oricui cerea7 Alcide nu/i iubea pe !ampirii din hre!eport, care a2teptau de la el s le Endeplineasc dorinele En contul datoriei la Iocuri de noroc pe care tatl lui o a!ea la ei7 Otiam c, dac l/a2 6i sunat, ar 6i !enit, pentru c era un tip de treab7 #ar implicarea lui ar 6i putut a!ea consecine serioase pentru 6amilia 2i a6acerea lui7 )ricum, dac aceast Hallo= era cu ade!rat o tripl ameninare D 2i !rIitoare, 2i !3rcolac, 2i butoare de s3nge de !ampir D, era 6oarte periculoas, iar !3rcolacii din hre!eport ar 6i trebuit s 2tie de ea7 &2urat, m/am decis En cele din urm, am gsit un tele6on public 6uncional 2i am scos cartea de !izit a lui Alcide din porto6el7 Alcide se a6la la birou, ceea ce era un miracol7 (/ am descris locul En care m a6lam 2i mi/a e:plicat cum s aIung la el7 /a o6erit s !in s m ia, dar nu am !rut s cread c eram idioat 2i nu m puteam descurca singur7 Am 6olosit o cartel ca s sun la biroul lui +ud #earborn, ca s mi se spun c nu a aprut nici o !este despre Fason7 &rm3nd cu atenie instruciunile lui Alcide, am aIuns la KHer!eau: 2i 6iulL En douzeci de minute7 *u era prea departe de drumul interstatal 00, la marginea estic a ora2ului hre!eport, de 6apt En drumul meu spre +on Temps7 9amilia Her!eau: era proprietara cldirii, iar compania lor de supra!eghere era singurul
131

ocupant7 Am parcat En 6aa cldirii Ioase din crmid7 Jn spate, En !asta parcare pentru angaIai, am zrit camioneta #odge Ram a lui Alcide7 'arcarea din 6a, pentru !izitatori, era mult mai mic7 $ra u2or s/i dai seama c, de cele mai multe ori, cei doi Her!eau: se duceau la clieni, mai degrab dec3t s !in ace2tia la ei7 imindu/m ru2inat 2i destul de ner!oas, am deschis u2a de la intrare 2i am pri!it En Iur7 Chiar l3ng u2 se a6la un birou 2i !iza!i era o zon de a2teptare7 #incolo de un zid despritor de mic Enlime, am putut !edea cinci sau 2ase birouri, trei dintre ele ocupate7 9emeia din spatele biroului de l3ng u2 era responsabil 2i cu redirecionarea apelurilor7 A!ea prul Enchis la culoare, tuns scurt 2i coa6at cu griI7 'urta un pulo!er superb 2i a!ea un machiaI minunat7 'robabil c a!ea En Iur de patruzeci de ani, dar asta n/o 6cea mai puin impresionant7 A Jl caut pe Alcide, am spus, simindu/m ru2inat 2i nu prea comod En pielea mea7 A *umele dumnea!oastrM Jmi z3mbea, dar prea puin rece, ca 2i cum nu ar 6i 6ost de acord ca o t3nr at3t de !izibil neelegant s apar la biroul lui Alcide7 'e sub !echiul meu pardesiu de sto6 albastr purtam un tricou cu m3nec lung, albastru strlucitor cu galben, blugi !echi 2i panto6i sport Reebo>7 C3nd m/am Embrcat, eram EngriIorat pentru 6ratele meu, nu pentru c a2 6i putut a!ea de/a 6ace cu 'oliia <odei7 A tac>house, am rspuns7
132

A H caut domni2oara tac>house, zise doamna $6icien En inter6on7 A %roza!S Alcide prea 6oarte Enc3ntat, ceea ce era o u2urare7 $6icien spune la inter6on: A ) trimit la dumnea!oastrM Jn aceea2i clip, Alcide a n!lit pe o u2 de unde!a din partea st3ng, En spatele biroului ei7 A oo>ieS e:clam 2i Emi z3mbi7 e opri o secund, ca 2i cum nu s/ar 6i putut decide ce s 6ac, apoi m Embri2a7 </am simit ca 2i cum a2 6i z3mbit cu toat 6iina mea7 "/am Embri2at 2i eu7 $ram at3t de 6ericit s/l !dS </am g3ndit c arta minunat7 Alcide e un brbat Enalt, cu prul negru, care aparent nu poate 6i Embl3nzit de nici o perie sau pieptn, are o 6a lat 2i ochi !erzi7 cpasem Empreun de un cada!ru, iar asta crease o legtur Entre noi7 < trase u2or de pr7 A Hai En spate, Emi zise la ureche, cci doamna $6icien se uita la noi cu un z3mbet indulgent7 $ram sigur c partea cu indulgena era pentru Alcide7 #e 6apt, 2tiam c e a2a, pentru c se g3ndea c nu art su6icient de 2ic sau su6icient de stilat ca s ies cu un Her!eau:, 2i nu prea credea c tatl lui Alcide Bcu care se culca de doi aniC ar 6i apreciat 6aptul c Alcide se Encurca cu una bun de nimic, ca mine7 &ps, unul dintre lucrurile pe care nu !oiam s le 2tiu7 $!ident, nu m ecranasem su6icient7 +ill m determinase s e:ersez, iar acum
133

c nu ne mai !edeam de!enisem lene27 *u era Entru totul !ina mea8 domni2oara $6icien era un emitor puternic7 Ceea ce nu se putea spune despre Alcide, din moment ce el e !3rcolac7 Alcide m conduse rapid pe un hol cu o mochet 6rumoas 2i tablouri neutre, peisaIe 2i grdini insipide, pe care Emi imaginam c le alesese !reun decorator Bsau chiar doamna $6icienC7 Am intrat En biroul lui, care a!ea numele su scris pe u27 $ra o camer mare, dar nu uria2 sau elegant, pentru c era su6ocat cu lucruri care ineau de munca lui, planuri 2i h3rtii 2i c2ti de protecie 2i echipament de lucru7 9oarte practic7 &n 6a: b3z3ia, iar alturi de o sti! de 6ormulare era un calculator pe ecranul cruia se !edeau date7 A $2ti ocupat, nu ar 6i trebuit s te sun, am spus ru2inat7 A %lume2tiM Tele6onul tu a 6ost cel mai bun lucru care mi s/a Ent3mplat pe ziua de aziS 'rea at3t de sincer Enc3t a trebuit s z3mbesc din nou7 A Trebuie s/i spun ce!a ce nu i/am spus c3nd am trecut s/i las lucrurile sau dup ce ai 6ost rnit7 #up ce am 6ost btut de t3lhari pltii7 A </am simit at3t de prost pentru asta, Enc3t m/am g3ndit s !in la +on Temps s stm de !orb 6a En 6a7 9ir/ar s 6ie, s/a Empcat cu nesu6erita aia de logodnic rutcioas a lui, #ebbie 'elt7 'ercepusem numele lui #ebbie En g3ndurile sale7
134

A #aM am zis, Encerc3nd s par calm 2i deschis7 /a Entins 2i mi/a apucat m3na Entre palmele sale mari7 A Ji datorez scuze7 +ine, asta era nea2teptat7 A 'entru ceM am Entrebat, pri!ind En sus la el cu ochii miIii7 Henisem ca s/i spun ce a!eam pe su6let 2i, En loc de asta, Emi spunea el7 A Jn acea ultim sear, la Clubul <orilor, Encepu, c3nd a!eai cel mai mult ne!oie de aIutorul 2i protecia mea, euN Otiam ce urma7 Alcide se trans6ormase En lup, En loc s rm3n En 6orma sa uman 2i s m aIute dup ce 6usesem EnIunghiat7 (/am acoperit gura cu m3na liber7 'ielea sa era at3t de cald7 #ac e2ti obi2nuit s atingi !ampiri, 2tii c3t de cald poate 6i pielea unui om, iar a unui !3rcolac era 2i mai cald, pentru c temperatura lor e cu c3te!a grade mai mare7 Am simit cum Emi cre2te pulsul 2i am 2tiut c 2i/ a dat 2i el seama7 Animalele sesizeaz cu u2urin ner!ozitatea7 A Alcide, i/am spus, s nu mai aduci asta En discuie7 *u a!eai ce 6ace 2i oricum totul s/a terminat cu bine7 < rog, mai mult sau mai puin, dac nu punem la socoteal c +ill mi/a 6r3nt inima cu per6idia lui7 A Ji mulumesc c e2ti at3t de Enelegtoare, zise dup o pauz En timpul creia se uit la mine concentrat7 'oate c m/a2 6i simit mai bine dac ai
135

6i 6ost 6urioas7 Cred c se Entreba c3t era bra!ad 2i c3t eram sincer7 <i/am putut da seama c a a!ut un impuls s m srute, dar nu era sigur dac a2 6i apreciat aceast mi2care sau dac i/a2 6i permis7 $i bine, nici eu nu prea 2tiam ce a2 6i 6cut, a2a c nu mi/am o6erit ocazia s a6lu7 A 9ie, sunt 6urioas pe tine, dar m pre6ac 6oarte bine, am zis7 /a rela:at complet c3nd m/a !zut z3mbind, de2i putea 6i ultimul z3mbet pe ziua aceea7 A Ascult, biroul tu, En miezul zilei, nu reprezint nici locul 2i nici momentul potri!it pentru ce am eu s/i spun, i/am zis7 Am !orbit 6oarte neutru, ca s/2i dea seama c nu/i 6ac a!ansuri7 *u numai c/mi place Alcide, cred c e un tip pe cinste, dar p3n nu eram sigur c terminase cu #ebbie 'elt, nu intra pe lista mea de brbai En preaIma crora Emi doream s m a6lu7 &ltimul lucru pe care/l auzisem despre #ebbie era c se logodise cu un alt teriantrop, de2i nici mcar asta nu pusese capt relaiei emoionale dintre ea 2i Alcide7 *u a!eam de g3nd s intru En a2a ce!a, nu cu greutatea pe care o a!eam pe su6let din cauza in6idelitii lui +ill7 A Hai s mergem la Applebee, care e puin mai Encolo 2i s bem o ca6ea, Emi suger7 'rin inter6on o anun pe doamna $6icien c pleac7 Am ie2it pe u2a din spate7 '3n c3nd am aIuns, era aproape ora dou 2i restaurantul era aproape gol7 Alcide El rug pe
136

t3nrul care ne/a condus la mas s ne a2eze c3t mai departe de oricine altcine!a7 </am strecurat pe banchet, a2tept3ndu/m ca Alcide s se a2eze de cealalt parte a mesei, dar el se strecur l3ng mine7 A #ac !rei s/mi spui secrete, trebuie s stm c3t mai aproape unul de cellalt, zise7 Am cerut am3ndoi ca6ea, iar Alcide l/a rugat pe chelner s aduc o ca6etier mic7 "/am Entrebat despre tatl lui c3t !reme chelnerul a 6ost prin preaIma noastr, iar Alcide s/a interesat de Fason7 *u i/am rspuns, pentru c simpla menionare a numelui 6ratelui meu era su6icient ca aproape s m 6ac s pl3ng7 C3nd ne/a 6ost adus ca6eaua 2i t3nrul a plecat, Alcide m/a Entrebat: A Ce s/a Ent3mplatM Am tras ad3nc aer En piept, Encerc3nd s m hotrsc de unde s Encep7 A Jn hre!eport este o adunare de !rIitoare rele, am spus sec7 +eau s3nge de !ampir 2i cel puin c3te!a dintre ele sunt teriantropi7 A !enit r3ndul lui Alcide s respire ad3nc7 Am ridicat o m3n, indic3ndu/i c nu terminasem ce a!eam de spus7 A /au mutat la hre!eport ca s pun m3na pe imperiul 6inanciar al !ampirilor7 Au aruncat un blestem sau 6armece sau altce!a asupra lui $ric 2i i/au 2ters memoria7 Au 6cut o descindere la 9angtasia Encerc3nd s descopere locul de odihn al !ampirilor7 Au 6cut un 6el de !raI celor dou chelnerie, iar una din ele este la spital7 Cealalt e moart7
137

Alcide scotea deIa tele6onul mobil din buzunar7 A 'am 2i Cho= l/au ascuns pe $ric la mine acas 2i trebuie s m Entorc Enainte de lsarea Entunericului s am griI de el7 (ar Fason a disprut7 *u 2tiu cine l/a luat sau unde este, sau dac esteN 9iu! #ar n/am putut spune cu!3ntul7 Alcide e:pir cu un 2uierat 2i rmase holb3ndu/ se la mine, cu tele6onul En m3n7 *u se putea hotrE pe cine s sune mai Ent3i7 *u era !ina lui7 A *u/mi place c $ric e la tine acas, zise, asta te pune En pericol7 </am simit emoionat c primul su g3nd a 6ost pentru sigurana mea7 A Fason a cerut o groaz de bani pentru asta, iar 'am 2i Cho= au 6ost de acord, am spus Ienat7 A #ar Fason nu e acolo s o peasc, iar tu e2ti7 9r comentarii7 #ar ca s/i acord puin credit lui Fason, nu el plnuise asta7 (/am spus lui Alcide despre s3ngele de pe ponton7 A 'oate 6i un indiciu 6als, zise7 #ac grupa se potri!e2te cu a lui Fason, atunci trebuie s te EngriIorezi7 "u o Enghiitur de ca6ea, concentr3ndu/se la g3ndurile sale7 A Trebuie s dau c3te!a tele6oane, m anun7 A Alcide, tu e2ti liderul haitei din hre!eportM A *u, nu7 *u sunt nici pe departe at3t de important7 *u puteam s cred asta 2i i/am spus7 Jmi lu m3na7 A &n lider de hait este de obicei mai En !3rst
138

dec3t mine, zise7 Oi trebuie s 6ie 6oarte dur7 9oarte, 6oarte dur7 A Trebuie s te lupi ca s aIungi liderM A *u, e2ti ales, dar candidaii trebuie s 6ie 6oarte puternici 2i de2tepi7 $:ist un 6el deN, m rog, trebuie s treci un test7 A crisM )ralM Alcide pru u2urat c3nd !zu c z3mbesc7 A <ai mult ca un test de rezistenM am Entrebat7 #du din cap aprobator7 A <ai degrab7 A *u crezi c liderul tu de hait ar trebui s a6le despre astaM A +a da7 Altce!aM A #e ce ar 6ace astaM #e ce s aleag hre!eportM #ac au at3t de multe lucruri En 6a!oarea lor, s3ngele de !ampir 2i dorina de a 6ace lucruri cu ade!rat rele, de ce s nu se stabileasc Entr/un ora2 mult mai prosperM A Asta e o Entrebare bun7 Alcide se g3ndea intens7 )chii si !erzi se Engustau c3nd era cuprins de g3nduri7 A *u am auzit niciodat de o !rIitoare care s aib at3t de mult putere7 *u am auzit niciodat de o !rIitoare care s 6ie teriantrop7 Tind s cred c e prima dat c3nd se Ent3mpl a2a ce!a7 A 'rima datM A C3nd o !rIitoare Encearc s preia controlul unui ora2, Encearc s deposedeze resursele comunitii supranaturale a unui ora2, zise7 A Care este locul !rIitoarelor En ierarhia
139

6iinelor supranaturaleM A unt oameni care rm3n oameni7 Ridic din umeri7 A #e obicei, supra cred c !rIitoarele sunt doar ni2te aspirani7 %enul care trebuie supra!egheat, deoarece practic magia 2i noi suntem creaturi magice, dar totu2iN A Ca 2i cum nu ar 6i o ameninare serioasM A $:act7 e pare c !a trebui s ne mai g3ndim la asta7 Cea care este liderul lor bea s3nge de !ampir7 Ji gole2te chiar ea de s3ngeM 9orm un numr 2i duse tele6onul la ureche7 A *u 2tiu7 A Oi En ce se trans6ormM Teriantropii au mai multe posibiliti, dar e:ist doar un singur animal cu care 6iecare teriantrop are o a6initate, animalul su obi2nuit7 &n teriantrop E2i poate spune !3rcolac/r3s sau !3rcolac/liliac, dac nu intr En categoria !3rcolacilor care se trans6ormau En lupi7 H3rcolacii obiectau aprig 6a de orice creatur cu dubl natur care se denumea pur 2i simplu K!3rcolacL7 A $i bine, eN ca tine, am spus7 H3rcolacii se consider regii comunitii celor cu dubl/natur7 $i se trans6orm Entr/un singur animal, 2i sta era cel mai bun7 Restul comunitii celor cu dubl natur riposta, numindu/i pe lupi btu2i7 A )h, nu7 Alcide era Engrozit7 Jn acel moment, liderul haitei Ei rspunse la tele6on7 A Alo, sunt Alcide7
140

"ini2te7 A Jmi cer scuze c ! deranIez c3nd a!eai treab En curte7 A aprut ce!a important7 Trebuie s ne !edem c3t de repede se poate7 #in nou un moment de lini2te7 A #a, domnule7 Cu permisiunea dumnea!oastr, !oi mai aduce pe cine!a cu mine7 #up c3te!a secunde, Alcide aps pe un buton 2i Enchise7 A Cu siguran +ill 2tie unde stau 'am 2i Cho=, nu/i a2aM m Entreb7 A unt sigur c 2tie, dar nu e aici s/mi spun7 #ac ar 6ace/o7 A Oi unde eM Entreb Alcide cu o !oce En2eltor de calm7 A $ En 'eru7 'ri!eam En Ios la 2er!eelul meu, pe care/l pliasem ca pe un e!antai7 Am aruncat o pri!ire spre brbatul de alturi, ca s/l !d holb3ndu/se la mine cu o e:presie de neEncredere7 : - plecat2 Te/a lsat singur aiciM A 'i nu 2tia c urmeaz s se Ent3mple ce!a, am spus Encerc3nd s nu sune de6ensi!, iar apoi m/ am g3ndit: ce tot spun eu aici2 Alcide, nu l/am mai !zut pe +ill de c3nd m/am Entors din Fac>son, cu e:cepia momentului En care a !enit s/mi spun c pleac din ar7 A #ar mi/a spus c te/ai Entors la +ill, zise Alcide cu !oce ciudat7 A Cine i/a spus astaM A #ebbie7 Cine altcine!aM <i/e team c reacia mea nu a 6ost 6oarte
141

mgulitoare7 A Oi tu ai crezut/o pe Debbie2 A <i/a spus c a trecut pe la <erlotteGs c3nd !enea s m !ad 2i c te/a !zut pe tine 2i pe +ill purt3ndu/! 6oarte, N prietenos, En timp ce ea era acolo7 A Oi tu ai cre ut/o2 'oate c dac accentuam anumite lucruri, Emi !a spune c glumea7 Alcide arta acum ca o oaie bleaga, m rog, pe c3t poate un !3rcolac s arate ca o oaie7 A )K, a 6ost o prostie, admise7 ) s aib de/a 6ace cu mine7 A igur7 Jmi pare ru c nu eram prea con!ins7 <ai auzisem asta 2i alt dat7 A +ill e Entr/ade!r En 'eruM A Cel puin din c3te 2tiu eu7 A Oi tu e2ti singur En cas cu $ricM A $ric nu 2tie c e $ric7 A *u/2i aminte2te cine esteM A *u7 Oi aparent nu/2i aminte2te nici ce caracter are7 A Asta/i bine, a6irm Alcide Entunecat7 *u a a!ut niciodat simul umorului !iza!i de $ric, a2a cum a!eam eu7 $u am 6ost Entotdeauna bnuitoare 6a de $ric, dar i/am apreciat trsnile, hotr3rea 2i 6lerul7 #ac puteai spune c un !ampir 2tie ce e acea *oie de $i$re;, $ric era acela7 A Hai s mergem s/l !edem pe liderul haitei, zise Alcide, Entr/o dispoziie e!ident mai proast7
8

A se bucura de plcerile !ieii B6r7C7 142

*e/am strecurat a6ar din separeu dup ce a pltit ca6eaua 2i 6r s anune la birou BK*u are nici un rost s 6ii 2e6ul, dac nu poi s dispari din c3nd En c3ndLC, m/a aIutat s m urc En camionet 2i am pornit Enapoi spre hre!eport7 $ram sigur c doamna $6icien !a presupune c ne/am dus la !reun motel sau la apartamentul lui Alcide, dar asta era mult mai bine dec3t s/2i dea seama c 2e6ul ei e !3rcolac7 Jn timp ce conducea, Alcide Emi po!esti c liderul haitei era un colonel En rezer! din Air 9orce, care 6usese Encartiruit la +aza 9orelor Aeriene +ar>sdale din +ossier 2i care se mutase En hre!eport7 ingurul copil al colonelului 9lood, o 6at, se cstorise cu un localnic, iar colonelul s/a stabilit En ora2 pentru a 6i aproape de nepoi7 A Oi soia lui e !3rcolacM am Entrebat7 #ac doamna 9lood era 2i ea !3rcolac, atunci 2i 6iica lor ar 6i 6ost7 #ac !3rcolacii reu2esc s supra!ieuiasc primelor c3te!a luni, au o !ia destul de lung, dac nu apar accidente7 A $ra7 A murit acum c3te!a luni7 "iderul haitei lui Alcide tria Entr/o suburbie modest, cu case En stil ranch, amplasate pe terenuri micue7 Colonelul 9lood aduna conuri En curtea din 6a7 'rea ce!a 6oarte lini2tit 2i 6oarte domestic pentru un !3rcolac important7 <i l/am imaginat En uni6orma 9orelor Aeriene, dar bineEneles c purta haine ci!ile obi2nuite7 'rul su des era alb 2i tuns 6oarte scurt 2i a!ea o musta care probabil c 6usese tuns cu o rigl, at3t era de per6ect7
143

Colonelul era probabil curios dup tele6onul lui Alcide, dar ne/a rugat s intrm cu o !oce deosebit de calm7 "/a btut de c3te!a ori pe Alcide pe spate 2i a 6ost 6oarte politicos cu mine7 Casa Ei era la 6el de impecabil ca 2i mustaa7 Ar 6i putut s treac orice inspecie7 A 'ot s ! o6er ce!a de butM Ca6eaM Ciocolat caldM i6onM Colonelul 6cu un gest ctre buctrie ca 2i cum acolo s/ar 6i a6lat un ser!itor gata s/i Endeplineasc ordinele7 A *u, mulumesc, am spus, cci eram plin cu ca6eaua de la ApplebeeGs7 Colonelul 9lood a insistat s ne a2ezm En li!ing, care era un dreptunghi Engrozitor de Engust, cu o zon de luat masa la unul din capete7 #oamnei 9lood Ei plcuser psrile de porelan7 Ji plcuser mult7 </am Entrebat cum se simeau nepoii En camera asta 2i mi/am inut m3inile Encruci2ate En poal de 6ric s nu lo!esc ce!a7 A A2adar, ce pot 6ace pentru tineM El Entreb colonelul 9lood pe Alcide7 Ai ne!oie de permisiune ca s te cstore2tiM A *u azi, rspunse Alcide z3mbind7 Am pri!it En Ios, spre podea, ca s nu se !ad e:presia de pe chipul meu7 A 'rietena mea oo>ie are c3te!a in6ormaii pe care mi le/a Emprt2it7 unt 6oarte importante7 Q3mbetul i/a disprut7 A Trebuie s ! po!esteasc 2i dumnea!oastr ce 2tie7 A Oi de ce ar trebui s o ascultM
144

Am Eneles c El Entreba pe Alcide cine sunt, pentru c, dac tot era obligat s m asculte, trebuia s se con!ing c eram bona fides<! Alcide era o6ensat En locul meu7 A *u a2 6i adus/o dac nu era important7 *u !/ a2 6i prezentat/o dac nu a2 6i gata s/mi dau s3ngele pentru ea7 *u eram prea sigur ce Ensemna asta, dar En interpretarea mea presupuneam c Alcide gira pentru 6aptul c eram de Encredere 2i se o6erea s plteasc Entr/un anume mod dac se do!edea c m En2elam7 *imic nu era simplu En lumea creaturilor supranaturale7 A /i auzim po!estea, domni2oar, zise sec colonelul7 (/am po!estit tot ce i/am spus 2i lui Alcide, Encerc3nd s las aspectele personale deoparte7 A &nde st adunarea astaM m/a Entrebat c3nd am terminat7 (/am spus ce am !zut En mintea lui Holly7 A *u este su6icient in6ormaie, spuse 9lood animat7 Alcide, a!em ne!oie de urmritori7 A #a, domnule7 )chii lui Alcide strluceau la g3ndul aciunii7 A Ji !oi suna7 Tot ce am auzit m 6ace s m g3ndesc la ce!a ciudat ce s/a Ent3mplat azi/noapte7 Adabelle nu a !enit la Entrunirea comitetului7 Alcide pru uimit7 A Asta nu/i bine7 Jncercau s 6ie criptici En 6aa mea, dar puteam citi in6ormaia care trecea Entre cei doi teriantropi
9

#e bun/credin Blat7C7 145

6r prea mare di6icultate7 9lood 2i Alcide se Entrebau dac D !icepre2edinteleM D Adabelle lipsise de la Entrunire dintr/un moti! ne!ino!at sau dac grupul de !rIitoare a con!ins/o s li se alture Empotri!a propriei haite7 A Adabelle se En6ierb3nta de ce!a !reme pe tema 2e6iei haitei, Ei spuse colonelul 9lood lui Alcide, cu umbra unui z3mbet pe buzele sale subiri7 Am sperat c atunci c3nd !a 6i aleas adIuncta mea !a considera asta o concesie su6icient7 #in 6r3nturile de in6ormaie pe care am putut s le prind din mintea liderului, haita din hre!eport prea s pre6ere !arianta patriarhatului7 'entru Adabelle, o 6emeie modern, 2e6ia colonelului 9lood era su6ocant7 A ) nou conducere ar putea s/o atrag, zise colonelul dup o pauz7 #ac in!adatorii au a6lat ce!a despre haita noastr, pe Adabelle o !or aborda7 A *u cred c Adabelle ar trda !reodat haita, nu conteaz c3t e de nemulumit de statu/Vuo, remarc Alcide7 'rea 6oarte sigur7 A #ar dac asear nu a !enit la Entrunire, iar En dimineaa asta nu poi s dai de ea prin tele6on, atunci sunt EngriIorat7 A A2 !rea s mergi s !ezi ce/i cu Adabelle, c3t alertez eu haita, suger colonelul 9lood7 #ac prietena ta nu se supr7 'oate c prietena lui pre6era s/2i mi2te 6undul Enapoi En +on Temps s !ad ce/i 6ace oaspetele
146

aductor de bani7 'oate c prietena lui ar 6i pre6erat s/2i caute 6ratele7 #e2i En realitate nu m puteam g3ndi la nici un singur lucru care m/ar 6i dus mai departe En cutarea lui Fason, iar $ric mai a!ea !reo dou ore p3n s se scoale7 Alcide spuse: A Colanele, oo>ie nu este un membru al haitei 2i nu ar trebui s aib responsabiliti En interiorul acesteia7 Are propriile necazuri 2i le/a abandonat ca s !in s ne in6ormeze despre o mare problem pe care nici nu 2tiam c o a!em7 Ar 6i trebuit s 2tim7 Cine!a din haita noastr nu a 6ost cinstit cu noi7 9aa colonelului se descompuse ca 2i cum ar 6i Enghiit un ipar !iu7 A Ai dreptate, zise7 <ulumesc, domni2oar tac>house, pentru c i/ai 6cut timp s !ii la hre!eport 2i s/i po!este2ti lui Alcide despre problema noastrN despre care ar 6i trebuit s 2tim7 Am dat din cap7 A Oi cred c ai dreptate, Alcide, cine!a dintre noi ar 6i trebuit s 2tie despre prezena unei alte haite En ora27 A H sun s ! spun ce se Ent3mpl cu Adabelle, zise Alcide7 Colonelul lu receptorul 2i consult o agend ro2ie din piele Enainte s 6ormeze numrul7 Ji arunc o pri!ire lui Alcide7 A *u rspunde la magazin7 #inspre el !enea cldur ca dinspre un mic radiator7 #in moment ce colonelul 9lood pstra En
147

cas o temperatur apropiat de cea de a6ar, cldura era chiar bine/!enit7 A oo>ie ar trebui s 6ie numit prietena haitei7 <i/am putut da seama c era mai mult dec3t o sugestie7 Alcide spunea ce!a destul de important, dar sigur nu a!ea s e:plice7 < cam sturasem de con!ersaiile eliptice care a!eau loc En Iurul meu7 A cuzai/m, Alcide, colonele, am spus c3t de politicos am putut7 'oate c Alcide m/ar putea duce Enapoi la ma2ina meaM #in moment ce prei a a!ea anumite planuri de pus En aplicare7 A +ineEneles, zise colonelul 2i l/am citit c era 6oarte bucuros s scape de mine din calea lui7 Alcide, atunci ne Ent3lnim din nou aici En, s zicemN patruzeci de minuteM Horbim despre asta atunci7 Alcide se uit la ceas 2i accept cu reinere7 A A2 putea s m opresc la Adabelle acas En drumul meu spre ma2ina lui oo>ie, zise, iar colonelul accept, ca 2i cum asta ar 6i 6ost doar o 6ormalitate7 A *u 2tiu de ce Adabelle nu rspunde la tele6onul de la birou 2i nu cred c s/a dus la grupul de !rIitoare, Emi e:plic Alcide pe c3nd ne urcam din nou En camioneta sa7 Adabelle locuie2te cu mama ei 2i nu se Eneleg prea bine7 #ar !om !eri6ica acas mai Ent3i7 Adabelle este adIuncta lui 9lood 2i cel mai bun urmritor al nostru7 A Ce ar putea 6ace urmritoriiM A Hor merge la 9angtasia 2i !or Encerca s prind urma pe care !rIitoarele au lsat/o acolo7 Asta Ei !a duce la adpostul lor7 #ac ei pierd
148

urma, putem suna pentru aIutor la grupul de !rIitoare din hre!eport7 'robabil c 2i ei sunt la 6el de EngriIorai ca 2i noi7 A <i/e team c la 9angtasia urma ar putea 6i ascuns de mirosul tuturor acelor oameni de la sal!are, am spus cu regret7 &n !3rcolac lu3nd urma prin ora2 era ce!a ce trebuia !zut7 A Oi ca s 2tii, Hallo= a contactat deIa toate !rIitoarele de aici7 Am !orbit En +on Temps cu o Ticca pe care au chemat/o la hre!eport ca s se Ent3lneasc cu ga2ca lui Hallo=7 A $ mai complicat dec3t credeam, dar sunt sigur c haita se poate descurca7 Alcide prea destul de Encreztor7 Alcide scoase camioneta cu spatele de pe aleea colonelului 2i am Enceput din nou s ne croim drum prin hre!eport7 Astzi !edeam mai mult din ora2ul sta dec3t !zusem Entreaga mea !ia7 A A cui a 6ost ideea ca +ill s plece En 'eruM m Entreb brusc Alcide7 A *u 2tiu7 $ram uimit7 A Cred c a reginei sale7 A #ar nu i/a spus asta e:plicit7 A *u7 A 'oate i s/a ordonat s plece7 A +nuiesc7 A Cine are puterea s 6ac astaM Entreb Alcide, ca 2i cum rspunsul ar 6i a!ut puterea s m lumineze7
149

A $ric, bineEneles7 #in moment ce $ric era 2eri6ul #istrictului 17 A Oi apoi regina7 Adic 2e6a lui $ric, regina din "ouisiana7 #a, 2tiu7 $ o prostie7 #ar !ampirii credeau c sunt o minune a organizrii moderne7 A (ar acum +ill e plecat, iar $ric st la tine acas7 Hocea lui Alcide m Empingea s trag o concluzie e!ident7 A Crezi c $ric a regizat toat treabaM Crezi c i/a poruncit lui +ill s plece din ar, le/a 6cut pe !rIitoare s in!adeze ora2ul hre!eport, s/l blesteme, 2i a Enceput s alerge prin 6rig, pe Iumtate dezbrcat, atunci c3nd presupunea c !oi trece pe acolo 2i apoi a sperat c El !oi lua cu mine 2i c 'am, Cho= 2i 6ratele meu !or !orbi 2i !or aranIa ca $ric s stea cu mineM Alcide pru dezum6lat7 A Hrei s spui c te/ai g3ndit la astaM A Alcide, n/oi a!ea eu prea mult 2coal, dar proast nu sunt7 Jncearc s mergi la 2coal c3nd poi citi g3ndurile tuturor colegilor ti 2i pe ale pro6esorului7 #ar citeam mult 2i citeam o groaz de lucruri de calitate7 +ineEneles, acum citeam mai mult romane poliiste 2i de dragoste7 A2a c am En!at multe mruni2uri 2i a!eam un !ocabular groza!7 A 'roblema este c e destul de puin probabil ca $ric s creeze at3tea probleme ca s aIung En pat cu mine7 "a asta te g3ndeai, nuM H3rcolac sau nu, at3t puteam citi 2i eu7
150

A #ac pui problema a2aN #ar Alcide Enc nu prea satis6cut7 +ineEneles, tot el era 2i cel care o credea pe #ebbie 'elt c3nd spunea c m Empcasem sigur cu +ill7 </am Entrebat dac a2 6i putut con!inge o !rIitoare s arunce o !raI a ade!rului asupra lui #ebbie 'elt, pe care o dispreuiam pentru c 6usese crud cu Alcide, m insultase cumplit, Emi arsese 2alul 6a!orit 2i D oh D Encercase s m ucid prin intermediari7 Oi, En plus, a!ea un pr idiot7 Alcide nu ar recunoa2te o #ebbie cinstit nici dac l/ar mu2ca de 6und, de2i m3ncatul pe la spate era specialitatea lui #ebbie cea real7 #ac Alcide ar 6i 2tiut c eu 2i cu +ill ne/am desprit, ar 6i trecut pe la mineM &na ar 6i dus la cealaltM 'i, si.ur c ar 6i dus7 Oi a2a m pricopseam cu un tip care o credea pe cu!3nt pe #ebbie 'elt7 (/am aruncat o pri!ire lui Alcide 2i am o6tat7 Tipul era aproape per6ect din multe puncte de !edere7 Jmi plcea cum arat, Ei Enelegeam 6elul de a g3ndi 2i Emi arta atenie 2i respect7 igur, era un !3rcolac, dar a2 6i putut renuna la c3te!a nopi pe lun7 Ade!rat, con6orm lui Alcide, !a 6i greu pentru mine s duc la termen o sarcin cu el, dar cel puin era posibil7 arcina nu intra En discuie En cazul unui !ampir7 =au! Alcide nu s/a o6erit s 6ie tatl copiilor mei 2i Enc se mai !edea cu #ebbie7 Ce se Ent3mplase cu logodna ei cu ClausenM Jn cea mai puin nobil parte a caracterului meu D asta presupun3nd c a!eam o parte nobil D
151

speram c, Entr/o zi din !iitorul apropiat, Alcide o !a !edea pe #ebbie ca pe scorpia care era En realitate 2i c, En cele din urm, !a accepta ceea ce !edea7 Jn concluzie, indi6erent dac Alcide !oia s 6ie cu mine sau nu, merita mai mult dec3t una ca #ebbie 'elt7 Adabelle Uancy 2i mama ei locuiau Entr/o 6undtur dintr/o suburbie pentru clasa medie a!ut, nu prea departe de 9angtasia7 Casa era amplasat pe o peluz En pant, ce se Enla mai sus dec3t strada, a2a c aleea urca 2i se Endrepta ctre spatele proprietii7 </am g3ndit c Alcide !a parca En strad 2i c !om urca pe Ios pe aleea de crmid care ducea ctre u2a din 6a, dar se pare c nu !oia s lase camioneta la !edere7 Am cercetat 6undtura, dar nu am !zut pe nimeni, cu at3t mai puin pe cine!a care s pzeasc locuina, dac ar 6i aprut !izitatori7 "ipit perpendicular de spatele casei se a6la garaIul pentru trei ma2ini, care era curat lun7 Ai 6i putut crede c niciodat nu 6useser parcate ma2ini acolo, c strlucitorul ubaru s/a rtcit pe acolo7 Am cobor3t din camionet7 A Asta este ma2ina maniei lui Adabelle7 Alcide Encepea s se Encrunte7 A $a a pus pe picioare un magazin cu rochii de mireas7 igur ai auzit de el D Herena Rose7 Herena nu mai lucreaz acum cu norm Entreag acolo7 Trece Ens destul de des ca s o Ennebuneasc pe Adabelle7 *u 6usesem niciodat la acel magazin, dar miresele cu pretenii din zon E2i 6ceau o datorie
152

de onoare din a/2i 6ace cumprturile de acolo7 'robabil c era un magazin cu ade!rat pro6itabil7 Casa din crmid era bine Entreinut 2i nu a!ea mai mult de douzeci de ani !echime7 Curtea era EmpreImuit, EngriIit 2i amenaIat de un peisagist7 C3nd Alcide a btut la u2a din spate, aceasta s/ a deschis brusc7 9emeia care a aprut En cadrul u2ii era la 6el de aranIat ca 2i casa 2i grdina7 'rul ei argintiu era str3ns la cea6, Entr/un coc EngriIit, era Embrcat Entr/un costum oli! tern 2i purta panto6i maro 6r toc7 e uit la Alcide 2i la mine 2i pru s nu descopere ce cuta7 #eschise larg u2a din sticl7 A Alcide, ce bine/mi pare c te !d, arunc o minciun disperat7 A!eam En 6a o 6emeie EngriIorat7 Alcide Ei arunc o pri!ire lung7 A Herena, a!em probleme7 #ac 6iica ei era membr a haitei, atunci 2i Herena Ens2i era un !3rcolac7 </am uitat curioas la 6emeie 2i mi s/a prut una dintre prietenele mai a!ute ale bunicii mele7 Herena Rose Uancy era o 6emeie atrgtoare, aproape de 2aptezeci de ani, care a!ea norocul s aib un !enit sigur 2i propria ei cas7 *u mi/o puteam imagina pe 6emeia asta alerg3nd En patru labe peste un c3mp7 $ra e!ident c Herena nu ddea doi bani pe necazurile lui Alcide7 A <i/ai !zut 6iicaM Entreb 2i a2tept rspunsul, teroarea citindu/i/se En pri!iri7 *u se poate s 6i trdat haita7 A *u, zise Alcide7 #ar liderul haitei ne/a trimis
153

s/o gsim7 A lipsit de la Entrunirea haitei de asear7 A </a sunat asear de la magazin7 <i/a zis c are o Ent3lnire nea2teptat cu un strin care a sunat la magazin chiar la ora Enchiderii7 9emeia E2i 6r3ngea m3inile la propriu7 A </am g3ndit c poate se Ent3lnea cu !rIitoarea aia7 A Ai mai primit !reo !este de la ea de atunciM am Entrebat pe cel mai bl3nd ton cu putin7 A Asear m/am dus la culcare 6urioas pe ea, zise Herena uit3ndu/se direct la mine pentru prima dat7 Am crezut c s/a hotr3t s/2i petreac noaptea la prieteni7 "a una dintre prietenele ei, Emi e:plic uit3ndu/se la mine cu spr3ncenele ridicate, ca s prind nuana7 Am dat din cap7 A *u/mi spune niciodat Enainte, zice doar K) s !in c3nd o s m !eziL sau K*e Ent3lnim la magazin m3ine/dimineaL, sau ce!a de genul sta7 &n 6ior trecu prin trupul subire al Herenei7 A #ar nu a !enit acas 2i nu rspunde la tele6on, la magazin7 A Trebuia s deschid magazinul aziM Entreb Alcide7 A *u, miercuri e Enchis, dar ea merge mereu ca s se ocupe de h3roage 2i registre7 Jntotdeauna 6ace asta7 A Ce/ar 6i ca Alcide 2i cu mine s mergem p3n acolo 2i s !eri6icm la magazin pentru dumnea!oastrM am zis cu bl3ndee7 'oate a lsat un bilet7
154

*u era o 6emeie creia s/i str3ngi m3na comptimitor, a2a c nu am 6cut gestul sta, dar am Enchis u2a de sticl, ca s priceap c trebuia s rm3n acolo 2i c nu putea s !in cu noi7 A Eneles mult prea bine7 <agazinul cu rochii de mireas 2i de sear Herena Rose se a6la Entr/o cas !eche, Entr/un cartier de case cu etaI7 Cldirea 6usese reno!at 2i la 6el de bine Entreinut ca 2i re2edina Uancy, 2i nu eram surprins c a!ea o asemenea priz7 Crmida !opsit En alb, obloanele En !erde/Enchis, metalul negru lucios al balustradei scrilor, detaliile de alam ale u2ii toate demonstrau elegan 2i atenie pentru detaliu7 'uteam s/mi dau seama c dac a!eai aspiraii s urci pe scara social, aici !eneai s/i cumperi rochia de mireas7 Tras puin de la strad, cu parcare En spatele magazinului, cldirea a!ea o singur !itrin mare7 Jn aceast !itrin se a6la un manechin 6r chip ce purta o peruc maro strlucitor7 +raele Ei erau Endoite cu graie ca s in un buchet uimitor7 Chiar 2i din camionet Emi puteam da seama c rochia de mireas, cu tren lung, brodat, arta spectaculos7 Am parcat pe aleea de acces, 6r s mai mergem p3n En spatele magazinului, iar eu am srit din ma2in7 Jmpreun am pornit pe aleea pa!at care ducea de la 2osea la u2a dm 6a 2i, En timp ce ne apropiam, Alcide EnIur7 'entru o clip, mi/am imaginat c !itrina 6usese cum!a in!adat de !reun soi de g3ndaci care aterizaser pe rochia
155

alb7 #ar, dup o clip, mi/am dat seama c petele Entunecate erau stropi de s3nge7 3ngele stropise brocartul alb 2i se uscase acolo7 $ra ca 2i cum manechinul 6usese rnit 2i, pentru o secund, m/am Entrebat dac nu e chiar a2a7 Hzusem o groaz de lucruri imposibile En ultimele c3te!a luni7 A Adabelle, zise Alcide, ca 2i cum s/ar 6i rugat7 tteam la baza scrilor care duceau spre !erand 2i ne holbam En !itrin7 emnul J*CH( sttea at3rnat En miIlocul geamului o!al de pe u2, iar draperiile erau trase En spatele lui7 *u erau unde cerebrale care s !in din cas7 A!usesem timp s !eri6ic7 #escoperisem, prin metode neplcute, c era o bun idee s !eri6ici7 A Chestii moarte, zise Alcide, cu 6aa ridicat En adierea rece, cu ochii Enchi2i ca s/l aIute s se concentreze7 Chestii moarte Enuntru 2i a6ar7 </am apucat cu mana st3ng de balustrada de 6ier 2i am urcat o treapt7 Am pri!it En Iur7 )chii mi s/au oprit pe ce!a ce se a6la En stratul de 6lori de sub !itrin, ce!a deschis la culoare, care ie2ea En e!iden pe stratul protector din scoar de pin7 "/ am Enghiontit pe Alcide 2i i/am indicat En tcere, cu degetul m3inii libere, ceea ce !zusem7 "3ng o tu6 de azalee era o alt m3n D un surplus care nu era legat de nimic7 Am simit un 6ior trec3nd prin corpul lui Alcide En timp ce realiza ceea ce !edea7 9usese un moment din acelea En care Encerci s crezi c e !orba de orice, mai puin ceea ce este En realitate7 A A2teapt aici, zise Alcide, cu !oce rgu2it7
156

$ram de acord cu el7 #ar c3nd s intre En magazin, deschiz3nd u2a care nu 6usese Encuiat, am !zut ce zcea pe podea chiar En spatele ei7 A trebuit s/mi reprim un urlet7 #in 6ericire, Alcide a!ea tele6onul mobil7 "/a sunat pe colonelul 9lood, i/a spus ce s/a Ent3mplat 2i l/a rugat s se duc acas la doamna Uancy7 Apoi, a anunat poliia7 *u e:ista alt scpare7 $ra o zon aglomerat 2i e:istau 2anse s ne 6i !zut cine!a la u2a din 6a7 Categoric era o zi de gsit cada!re D pentru mine 2i pentru departamentul de poliie din hre!eport7 Otiam c sunt c3i!a polii2ti !ampiri, dar bineEneles !ampirii trebuiau s lucreze En schimbul de noapte, a2a c noi am !orbit cu polii2ti obi2nuii7 'rintre ei nu se numra nici un !3rcolac, nici un teriantrop, nici mcar o persoan telepat7 Toi ace2ti o6ieri de poliie erau oameni obi2nuii care credeau c, la o adic, suntem suspeci7 A #e ce ai trecut pe aici, amiceM Entreb detecti!ul Coughlin, care a!ea prul castaniu, o 6a ridat de intemperii 2i o burt de butor de bere de care un Clydesdale50 ar 6i 6ost m3ndru7 Alcide pru surprins7 *u se g3ndise at3t de departe, ceea ce nu era prea surprinztor7 *u o cunoscusem pe Adabelle c3nd 6usese En !ia 2i nu
Ras de cai, originar din coia, mascot a numeroase mrci de bere, cum ar 6i -nheuser/8usch>s 8ud?eiser, 5arlton @ =nited 8e$era.es!
10

157

intrasem En magazin, a2a cum 6cuse el7 *u eu suportasem cel mai mare 2oc7 Am considerat c trebuia s inter!in7 A A 6ost ideea mea, domnule detecti!, am spus brusc7 +unica mea, cea care a murit anul trecut, mi/a spus Entotdeauna: K#ac ai ne!oie de o rochie de mireas, oo>ie, du/te la Herena Rose7L *u m/ am g3ndit s sun s !d dac e deschis azi7 A A2adar, dumnea!oastr 2i domnul Her!eau: ! cstoriiM A #a, zise Alcide trg3ndu/ m ctre el 2i Embri23ndu/m7 *e Endreptm spre altar7 Am z3mbit, dar En maniera adec!at/ aprobatoare7 A 'i, 6elicitri7 #etecti!ul Coughlin se uit la noi g3nditor7 A A2adar, domni2oar tac>house, nu !/ai Ent3lnit niciodat cu Adabelle Uancy En persoanM A 'oate c am cunoscut/o pe btr3na doamn Uancy c3nd eram mic, am spus precaut7 #ar nu/ mi amintesc de ea7 9amilia lui Alcide cunoa2te 6amilia Uancy, bineEneles7 $l a trit aici toat !iaa lui7 +ineEneles, erau 2i !3rcolaci7 Coughlin Enc era ocupat cu mine7 A Oi nu ai intrat En magazin, delocM #oar domnul Her!eau: aici de 6aM A Alcide doar a p2it Enuntru En timp ce eu a2teptam aici7 Am Encercat s par delicat, ceea ce nu e u2or pentru mine7 unt sntoas 2i musculoas 2i chiar
158

dac nu sunt $mme55, nu sunt nici Kate <oss527 A Am !zut m3na, a2a c am rmas a6ar7 A A 6ost o idee bun, zise detecti!ul Coughlin7 Ce e Enuntru nu e bine ca oamenii s !ad7 'rea cu douzeci de ani mai En !3rst En timp ce spunea asta7 <i/a prut ru c a!ea o sluIb at3t de dur7 e g3ndea c cele dou cada!re ciop3rite din cas Ensemnau dou !iei pierdute 2i erau opera cui!a pe care i/ar 6i plcut s/l aresteze7 A A!ei !reo idee de ce ar 6i !rut cine!a s s632ie dou doamne ca acesteaM A #ou, spuse Alcide Encet, uimit7 A #ouM am zis mai puin precaut7 A #a, de ce, adug apsat detecti!ul7 A2teptase reaciile noastre 2i le primise8 urma s a6lu ce g3ndea despre ele7 A +ietele de ele, am spus, iar lacrimile care/mi umpleau ochii nu erau pre6cute7 $ra drgu Entr/un 6el s am pieptul lui Alcide ca s m pot spriIini de el, 2i, ca 2i cum mi/ar 6i citit g3ndurile, 2i/a deschis Iacheta de piele ca s 6iu mai aproape de el 2i m/a acoperit cu prile din 6a, ca s/mi in de cald7 A #ar dac una dintre ele este Adabelle Uancy, cine este cealaltM A *u a mai rmas prea mult din cealalt, zise Coughlin, Enainte s/2i spun s/2i in gura Enchis7 A $rau oarecum amestecate, 2opti Alcide la
<elissa K$mmeL Aronson, primul supermodel de mrimi mari7 12 Kate <oss, supermodel britanic7 159
11

urechea mea7 $ra Engreo2at7 A *u am 2tiutN cred c dac analizam ce !edeamN #e2i nu puteam citi clar g3ndurile lui Alcide, am putut s/mi dau seama c se g3ndea c Adabelle 6cuse cum!a s pun la pm3nt pe unul dintre atacatorii si7 (ar c3nd restul grupului a plecat, nu a luat toate bucile care trebuiau cu ei7 A (ar dumnea!oastr suntei din +on Temps, domni2oar tac>house, zise detecti!ul, aproape lene27 A #a, domnule, am rspuns cu un icnet7 Jncercam s nu/mi imaginez ultimele clipe ale lui Adabelle Uancy7 A &nde lucrezi acoloM A "a <erlotteGs +ar and %rill, am spus7 unt chelneri7 Jn timp ce Enregistra di6erena de statut social dintre mine 2i Alcide, am Enchis ochii 2i mi/am spriIinit capul de pieptul cald al lui Alcide7 #etecti!ul Coughlin se Entreba dac eram Ensrcinat8 dac tatl lui Alcide, un personaI cunoscut 2i respectat En hre!eport, era de acord cu o ast6el de cstorie7 'utea s/2i dea seama de ce !oiam o rochie de mireas costisitoare dac m mritam cu un Her!eau:7 A *u a!ei un inel de logodn, domni2oar tac>houseM A *u plnuim o logodn lung, rspunse Alcide7 Ji puteam auzi !ocea !ibr3nd En piept7 A Ha primi inelul cu diamant En ziua nunii7
160

A $2ti a2a de ru, am spus cu a6eciune, lo!indu/l En coaste cu pumnul c3t de tare am putut ca s nu par pre6cut7 A AuS protest7 Cum!a aceast mic demonstraie El con!inse pe detecti!ul Coughlin c eram Entr/ade!r logodii7 *e not numerele de tele6on 2i adresele 2i ne spuse c puteam pleca7 Alcide era la 6el de u2urat ca 2i mine7 Am mers ctre cel mai apropiat loc unde puteam opri 2i puteam a!ea puin intimitate D un mic parc En general gol c3nd era 6rig D iar Alcide El sun din nou pe colonelul 9lood7 Am a2teptat En camionet En timp ce Alcide, merg3nd Encolo 2i Encoace prin iarba uscat, gesticula 2i ridica !ocea, descrc3ndu/2i o parte din groaz 2i din 6urie7 "e puteam simi cresc3nd En el7 Alcide a!ea probleme En a/2i e:prima emoiile, ca muli ali brbai7 Asta/l 6cea s/mi 6ie mai 6amiliar 2i mai drag7 #ragM <ai bine m/a2 abine de la g3nduri din astea7 "ogodna 6usese doar pentru urechile detecti!ului Coughlin7 #ac Alcide era iubitul cui!a, era al per6idei #ebbie7 C3nd Alcide se urc din nou En ma2in, era 6urios7 A Cred c mai bine m Entorc la birou 2i te duc la ma2in, zise7 Jmi pare ru pentru tot7 A Cred c eu ar trebui s spun asta7 A Asta e o situaie de care nici unul dintre noi nu este !ino!at, zise 6erm7 *ici unul dintre noi nu ar 6i 6ost implicat dac am 6i putut 6ace altce!a7 A Ade!r grit/ai7
161

#up ce m/am g3ndit un minut la complicata lume supranatural, l/am Entrebat pe Alcide care era planul colonelului 9lood7 A ) s ne ocupm noi de asta, rspunse Alcide7 Jmi pare ru, oo>, nu/i pot spune ce !om 6ace7 A ) s 6ii En pericolM am Entrebat, 6r s m pot abine7 AIunsesem la imobilul de birouri al 6amiliei Her!eau:, iar Alcide opri camioneta l3ng btr3na mea ma2in7 e Entoarse puin, ca s stea cu 6aa la mine, 2i se Entinse ca s m ia de m3n7 A ) s 6iu bine7 *u/i 6ace griIi, zise cu bl3ndee7 Te sun7 A *u uita s/o 6aci, i/am replicat7 (ar eu trebuie s/i spun ce au 6cut !rIitoarele ca s/l gseasc pe $ric7 *u/i spusesem lui Alcide despre a6i2e 2i nici despre recompens7 /a Encruntat 2i mai tare c3nd s/a g3ndit la ingeniozitatea acestei aciuni7 A #ebbie trebuia s !in Encoace En dup/ amiaza asta, s aIung aici pe la 2ase, spuse7 e uit la ceas7 A 'rea t3rziu s o Empiedic s !in7 A #ac plnuii un raid, poate s 6ie de aIutor, am zis7 Jmi arunc o pri!ire ur3t7 Ca un b ascuit pe care ar 6i !rut s mi/l En6ig En ochi7 A $ teriantrop, nu !3rcolac, Emi aminti de6ensi!7 'oate se trans6orma Entr/o ne!stuic sau Entr/ un 2obolan7 A +ineEneles, am spus cu seriozitate7 </am abinut c3t am putut ca s nu 6ac nici unul
162

dintre comentariile care/mi stteau pe limb, abia a2tept3nd s 6ie spuse7 A Alcide, crezi c cellalt cada!ru era al prietenei lui AdabelleM Cine!a care pur 2i simplu a 6ost la magazin cu Adabelle c3nd au !enit !rIitoareleM A #in moment ce o mare parte din al doilea cada!ru lipse2te, sper c era al uneia dintre !rIitoare7 per c Adabelle a czut lupt3nd7 A Oi eu sper, am Encu!iinat din cap, spun3nd stop acestor g3nduri7 <ai bine m Entorc En +on Temps7 $ric se !a trezi cur3nd7 *u uita s/i spui tatlui tu c ne/am logodit7 $:presia de pe chipul su Emi o6eri singura distracie pe ziua respecti!7

163

6
'e tot drumul de Entoarcere spre cas m/am g3ndit la ziua petrecut En hre!eport7 "/am rugat pe Alcide s/i sune de pe tele6onul su mobil pe polii2tii din +on Temps, iar rspunsul acestora a 6ost din nou negati!7 *u, nu mai auziser nimic despre Fason, 2i nimeni nu sunase s anune c/l !zuse7 A2a c nu m/am oprit la secia de poliie En drum spre cas, dar a trebuit s m opresc la magazinul alimentar ca s cumpr ni2te margarina 2i p3ine, 2i am mers 2i la magazinul de buturi ca s iau ni2te s3nge7 'rimul lucru pe care l/am !zut c3nd am intrat la supermar>etul $conomii erioase a 6ost un mic ra6t cu s3nge Embuteliat, ceea ce m/a scutit de o oprire la magazinul de buturi7 Al doilea lucru pe care l/am !zut a 6ost un a6i2 cu imaginea lui $ric7 Am presupus c era o 6otogra6ie pe care $ric 2i/o 6cuse c3nd a deschis 9angtasia, pentru c a!ea o 6igur 6oarte ne!ino!at7 A!ea un aer Enc3nttor de uman8 orice persoan de pe lumea asta 2i/ar 6i dat seama c nu ar 6i mu2cat niciodat pe nimeni7 Titlul a6i2ului era: "/A( HQ&T '$ AC$ T HA<'(RM Am citit cu atenie te:tul7 Tot ce spuse Fason despre el era ade!rat7 Cincizeci de mii de dolari Ensemnau o groaz de bani7 Hallo= era probabil cu ade!rat Ennebunit dup $ric pentru a plti at3t de mult, dac tot ce/2i dorea era puin aciune7 $ra greu de crezut c a prelua controlul asupra
164

9angtasiei B2i a bene6icia de ser!iciile se:uale ale lui $ricC i/ar o6eri un pro6it dup ce ar 6i pltit o recompens at3t de mare7 $ram cu at3t mai puin Encreztoare c 2tiam Entreaga po!este 2i eram tot mai con!ins c, dac scoteam capul En lume, m/a2 6i ales cu el smuls7 Hoyt 9ortenberry, amicul lui Fason, E2i umplea cruciorul cu pizza En raionul de produse congelate7 A Hei, oo>ie, unde crezi c s/a dus FasonM mi/a strigat imediat ce m/a !zut7 Hoyt, mare 2i bo!in 2i nicidecum !reun sa!ant, prea sincer EngriIorat7 A A2 !rea 2i eu s 2tiu, am zis, apropiindu/m pentru a putea !orbi 6r ca toat lumea din magazin s Enregistreze 6iecare cu!3nt7 unt destul de EngriIorat7 A *u crezi c a plecat pur 2i simplu cu !reo 6at pe care a cunoscut/oM Tipa cu care era de Anul *ou era destul de drgu7 A Cum o chemaM A Crystal7 Crystal *orris7 A #e unde eM A #in Hotshot, sau cam pe/acolo7 9cu o mi2care cu capul pentru a arta spre sud7 Hotshot era chiar mai mic dec3t +on Temps7 $ra cam la zece mile distan 2i a!ea reputaia unei mici comuniti cam ciudate7 'u2tii din Hotshot care !eneau la 2coal En +on Temps stteau mereu Empreun 2i erau cu toii !agN di6erii7 *u eram deloc surprins c aceast Crystal tria En Hotshot7 A A2adar, zise Hoyt insist3nd pe ideea lui,
165

poate i/a cerut Crystal s mearg s stea cu ea7 #ar creierul lui spunea c nu credea asta, ci doar Encerca s m lini2teasc pe mine, 2i pe el7 Am3ndoi 2tiam c Fason ar 6i tele6onat p3n acum, indi6erent c3t de bine se distra cu o 6emeie7 #ar m/am decis s/i dau lui Crystal un tele6on de Endat ce gseam zece minute libere, ceea ce era posibil s nu se Ent3mple En noaptea asta7 "/am rugat pe Hoyt s pomeneasc numele lui Crystal la departamentul 2eri6ului 2i mi/a spus c o !a 6ace7 *u prea prea Enc3ntat de idee7 Jmi puteam da seama c, dac persoana care lipsea ar 6i 6ost oricine altcine!a 2i nu Fason, Hoyt ar 6i re6uzat7 #ar Fason 6usese Entotdeauna sursa de rela:are 2i distracie a lui Hoyt, cci Fason era mult mai de2tept dec3t Hoyt cel Encet En g3nduri 2i mi2cri: dac Fason nu mai re!enea, Hoyt ar 6i a!ut o !ia plicticoas7 *e/am desprit En parcarea de la supermar>etul $conomii erioase 2i m/am simit u2urat c Hoyt nu m Entrebase despre 3ngeleAde!rat pe care/l cumprasem7 *ici casierul nu o 6cuse, de2i mane!rase sticlele cu dezgust7 Jn timp ce plteam pentru el, m/am g3ndit c3t de enorm gaur a!eam deIa En buget pentru c/l adposteam pe $ric7 Hainele 2i s3ngele costaser ce!a7 Abia se Entunecase c3nd am aIuns acas 2i am scos din ma2in saco2ele de plastic En care erau cumprturile7 Am descuiat u2a din spate 2i am intrat strig3ndu/l pe $ric En timp ce aprindeam lumina din buctrie7 *u am primit nici un rspuns,
166

a2a c am aranIat cumprturile 2i am lsat o sticl de 3ngeAde!rat a6ar, ca s o aib la Endem3n c3nd i se 6cea 6oame7 Am scos pu2ca din portbagaI 2i am Encrcat/o st3nd ascuns En dreptul boilerului7 <i/a luat un minut s sun din nou la biroul 2eri6ului7 *ici o !este de la Fason, m anun centralista7 </am spriIinit un moment de peretele buctriei, simindu/m demoralizat7 *u era o idee bun s stau pur 2i simplu 2i s 6iu deprimat7 'oate c o s m duc En su6ragerie s bag o caset En !ideo, pentru distracia lui $ric7 Hzuse toate casetele mele cu 8uffy, 2i nu a!eam -n.elAB! </am Entrebat dac i/ar plcea ,e aripile $ntului Bdin c3te 2tiam, era 2i el pe aici c3nd El 6ilmau7 'e de alt parte, a!ea amnezi e7 Totul ar 6i trebuit s 6ie o noutate pentru elC7 #ar, En timp ce mergeam pe hol, am auzit un zgomot slab7 Am deschis Encet u2a !echii mele camere, ca s nu 6ac glgie dac oaspetele meu nu se sculase Enc7 #ar se sculase7 $ric E2i Embrca blugii, cu spatele la mine7 *u se ostenise s/2i pun chiloi, nici mcar chestiile alea mici 2i ro2ii7 <i s/a oprit respiraia7 Am gemut u2or 2i m/am 6orat s Enchid ochii7 <i/am Encle2tat pumnii7 #ac ar 6i e:istat o competiie internaional de 6unduri, $ric ar 6i c32tigat 6r s mi2te un deget D sau !reo 6es7 Ar 6i luat un tro6eu 6oarte, 6oarte mare7 *u realizasem niciodat c o 6emeie trebuia s se lupte s/2i in m3inile departe de un brbat, dar iat/m En6ig3ndu/mi unghiile En carne,
13

9ilm cu !ampiri lansat En 5,,,7 167

holb3ndu/m la interiorul pleoapelor mele ca 2i cum a2 6i putut !edea prin ele dac m strduiam su6icient7 $ra oarecum degradant s/i arunci cui!a pri!iri at3t de $orace D un alt cu!3nt util din calendar D doar pentru c era 6rumos 6izic7 *ici asta nu crezusem c era ce!a ce 2i 6emeile 6ceau7 A oo>ie, e2ti bineM Entreb $ric7 <i/am croit drum spre normalitate printr/o mla2tin de plcere7 ttea chiar En 6aa mea, cu m3inile pe umerii mei7 </am uitat En sus, En ochii si alba2tri, acum concentrai asupra mea 2i En care nu se citea altce!a dec3t EngriIorare7 $ram e:act la ni!elul s63rcurilor sale tari7 A!eau dimensiunile unei gume de creion7 <i/am mu2cat buza7 Nu o s m aplec c3i!a centimetri7 A cuz/m, am spus, !orbind 6oarte Encet7 < speria ideea de a !orbi tare sau de a m mi2ca7 #ac o 6ceam, era posibil s m arunc pe el7 A *u am !rut s intru peste tine7 Ar 6i trebuit s bat la u27 A </ai mai !zut 2i alt dat7 *u a!usesem !edere din spate, gol7 A #a, dar s intru pur 2i simplu nu e politicos7 A *u m deranIeaz7 Tu pari suprat7 CreziM A Am a!ut o zi 6oarte grea, i/am zis, printre dinii Encle2tai7 9ratele meu a disprut, iar !rIitoarele !3rcolaci din hre!eport au omor3t/o peN pe !icepre2edinta haitei de !3rcolaci de acolo, iar m3na ei era En stratul de 6lori7 < rog, m3na
168

cui!a7 +elinda e la spital7 %inger e moart7 Cred c o s 6ac un du27 </am Entors pe clc3ie 2i am intrat En camera mea7 </am dus la baie 2i mi/am scos hainele, Endes3ndu/le En co2ul de ru6e murdare7 <i/am mu2cat buza p3n c3nd am putut z3mbi la propriul meu acces de slbticie 2i apoi am intrat sub Ietul de ap 6ierbinte7 Otiu c du2urile reci sunt o metod tradiional, dar m bucuram de cldura 2i rela:area pe care mi le o6ereau apa 6ierbinte7 <i/am udat prul 2i m/am Entins dup spun7 A 9ac eu asta, zise $ric trg3nd perdeaua de la du2 2i intr3nd l3ng mine7 <i s/a tiat respiraia 2i am scos un 6el de strigt7 J2i dduse Ios blugii7 #e 6apt, era 2i el la 6el de Encins ca 2i mine7 "a $ric chiar Ei puteai da seama7 Ji ie2iser puin 2i colii7 $ram ru2inat, Engrozit 2i gata s sar pe el7 Jn timp ce eu stteam Encremenit, paralizat de !aluri de emoii contradictorii, $ric Emi lu spunul din m3ini 2i E2i spuni bine palmele, puse spunul la loc En sa!oniera sa 2i Encepu s/mi spele braele, ridic3nd c3te unul pentru a putea aIunge la a:il, apoi En Ios pe corp, 6r s/mi ating s3nii, care practic tremurau ca ni2te mici animlue care !or s 6ie m3ng3iate7 A *oi doi am 6cut !reodat dragosteM Entreb7 Am cltinat din cap, Enc incapabil s !orbesc7 A Atunci am 6ost un prost, zise, mi2c3ndu/2i o m3n pe stomacul meu, cu o mi2care circular7 Jntoarce/te, iubito7
169

</am Entors cu spatele la el 2i a Enceput s se ocupe de acesta7 #egetele Ei erau 6oarte puternice 2i 6oarte pricepute, iar c3nd $ric a terminat a!eam cei mai rela:ai 2i mai curai umeri din "ouisiana7 &merii mei erau singurul lucru rela:at7 "ibidoul meu opia7 Chiar o s 6ac astaM e prea din ce En ce mai mult c o s/o 6ac, m/am g3ndit agitat7 #ac brbatul din du2ul meu ar 6i 6ost $ric cel ade!rat, a2 6i a!ut puterea de a da Enapoi7 (/a2 6i cerut s ias En momentul En care a intrat7 $ric cel ade!rat are un Entreg arsenal de putere 2i practici, ce!a pentru care eu a!eam Enelegerea 2i interesul limitate7 Acesta era un $ric di6erit, 6r personalitatea care m cucerise Entr/un 6el per!ers, dar era un $ric minunat, care m dorea, care era topit dup mine, Entr/o lume care deseori Emi d de Eneles c s/ar putea descurca de minune 2i 6r mine7 <intea mea era pe cale s nu mai 6uncioneze, ls3nd corpul s preia controlul7 'uteam simi o parte din $ric lipit de spatele meu, 2i el nu sttea chiar a2a aproape7 +leah7 &ra7 <iam7 Apoi, mi/a splat prul cu 2ampon7 A Tremuri pentru c i/e 6ric de mineM m Entreb7 </am g3ndit la asta7 #a 2i nu7 #ar nu a!eam de g3nd s am o discuie lung pro 2i contra7 #ezbaterea interioar 6usese destul de dur7 #a, sigur, 2tiu, nici c ar 6i putut e:ista un moment mai potri!it pentru a sta la taclale cu $ric despre aspectele morale ale se:ului cu cine!a pe care nu/l iube2ti7 Oi poate c nu a!ea s mai 6ie un alt moment potri!it ca s stabilesc reguli de baz
170

despre 6aptul c trebuia s 6ie atent, s 6ie bl3nd 6izic cu mine7 *u c a2 6i crezut c $ric m/ar 6i putut bate, dar brbia sa Bcum Ei spunea En romanele de dragoste pe care le citeam D En acest caz re6eririle populare de KEnmuguritL 2i Kpalpit3ndL potri!indu/se 6oarte bineC era o imagine descuraIant pentru o 6emeie relati! lipsit de e:perien ca mine7 </am simit ca o ma2in care a!usese un singur proprietarN o ma2in pe care potenialul cumprtor era hotr3t s o duc la #aytona 1005?7 )h, la naiba cu g3ndurileS Am luat spunul din sa!onier 2i mi/am spunit m3inile7 C3nd am p2it 6oarte aproape de el, l/am cam lipit pe #omnul cel Hesel de stomacul lui $ric, ca s/l pot EnconIura cu braele 2i s aIung cu degetele la 6undul lui superb7 *u l/am putut pri!i En 6a, dar mi/a dat de Eneles c era Enc3ntat c Ei rspundeam7 J2i deprta picioarele amabil 2i l/am splat bine, 6oarte meticulos7 Jncepu s scoat mici sunete, s se mi2te7 Am Enceput s m ocup de pieptul lui7 <i/am pus buzele peste s63rcul lui drept 2i am supt7 (/a plcut mult7 < aps cu m3inile pe cea67 A <u2c puin, 2opti, iar eu mi/am 6olosit dinii7 <3inile sale Encepur s se mi2te 6r oprire peste orice bucic de piele pe care o gseau, m3ng3ind 2i str3ng3nd7 C3nd se ddu En spate, se hotr3se s/mi Entoarc ser!iciul7 Jn timp ce gura lui Emi apuca s3nul, m3na i se strecura Entre coapsele mele7 Am suspinat ad3nc 2i am Enceput
14

Circuit de curse de mare !itez7 171

s m mi2c7 A!ea degete lungi7 &rmtorul lucru pe care/l 2tiu a 6ost c apa se oprise 2i el m 2tergea cu un prosop alb 2i pu6os, iar eu El 6recam cu un altul7 Apoi, c3te!a clipe doar ne/am srutat, din nou 2i din nou7 A 'atul, zise, e puin aspru, 2i am 6ost de acord7 </a luat pe sus 2i apoi a Enceput un 6el de Enc3lceal, eu Encerc3nd s dau cu!ertura Ios, En timp ce el !oia doar s m arunce pe pat 2i s continue, dar, p3n la urm, a ie2it cum am !rut eu, pentru c era prea 6rig pentru a sta direct pe cu!ertur7 )dat ce ne/am a2ezat, m/am Entors ctre el 2i am continuat de unde rmsesem, dar Entr/un ritm ce se Enteea7 #egetele 2i buzele Ei erau ocupate s En!ee topogra6ia corpului meu, iar el se lipea tot mai mult de coapsele mele7 $ram at3t de aprins, Enc3t m miram c nu/mi ie2eau 6lcri din !3r6ul degetelor7 (/am cuprins cu degetele 2i i/am m3ng3iat brbia7 +rusc, $ric era deasupra mea, pregtindu/se s m ptrund7 $ram e:citat 2i pregtit7 Am strecurat o m3n Entre noi ca s/l ghidez la locul potri!it, !3r6ul penisului su se 6rec de mine En timp ce 6ceam asta7 A (ubito, spuse rgu2it 2i Empinse7 #e2i eram sigur c sunt pregtit 2i abia El a2teptam, am strigat din pricina 2ocului7 #up o clip, spuse: A *u Enchide ochii7 &it/te la mine, iubito7 9elul En care spunea KiubitoL era ca o m3ng3iere, ca 2i cum m/ar 6i strigat pe un nume pe care nici un brbat nu/l mai 6olosise p3n atunci
172

sau nu a!ea s/l mai 6oloseasc niciodat7 Colii Ei erau complet ie2ii 2i m/am Entins ca s/mi trec limba peste ei7 </am a2teptat s m mu2te de g3t, cum 6cea +ill aproape de 6iecare dat7 A 9ii atent, Emi spuse la ureche 2i ie2i7 Am Encercat s/l trag la loc, dar Encepu s m srute, cobor3nd pe corpul meu, cu opriri strategice, iar eu tremuram simind deIa aproape punctul culminant c3nd aIunse Ios7 %ura sa era priceput, iar degetele luar locul penisului, apoi brusc se uit En sus la mine ca s se asigure c m uitam D o 6ceam D E2i Entoarse pri!irea spre locul care El atrgea acum, ling3ndu/m, cu degetele mi2c3ndu/se hotr3t, din ce En ce mai repede, 2i apoi mu2c7 'oate am scos un sunet, sunt sigur c am 6cut/o, dar En secunda urmtoare am 6ost cuprins de cel mai puternic !al de plcere pe care l/am simit !reodat7 (ar En clipa En care !alul de plcere a Enceput s scad En intensitate, $ric Emi sruta din nou buzele, 2i am putut gusta pe buzele lui propriile mele 6luide, apoi era din nou En mine 2i !alul re!eni7 $l termin aproape imediat, En timp ce eu mai resimeam 2ocurile plcerii7 puse ce!a Entr/o limb pe care nu o auzisem niciodat, Enchise ochii 2i se prbu2i peste mine7 #up !reo dou minute, E2i slt capul, ca s se uite la mine7 <i/a2 6i dorit s pretind c respir, a2a cum 6cea Entotdeauna +ill c3nd 6ceam se:7 B*u i/o cerusem niciodat, o 6cea pur 2i simplu 2i era lini2titor7C #ar mi/am gonit acest g3nd7 *u mai 6cusem se: cu altcine!a En a6ar de +ill 2i cred c era natural
173

s m g3ndesc la asta, dar ade!rul este c m durea s 2tiu c statutul meu de 6emeie a unui singur brbat se dusese pentru totdeauna7 </am smuls brusc, Entorc3ndu/m s sa!urez Clipa, ceea ce era destul de bine7 "/am m3ng3iat pe $ric pe pr, d3ndu/i c3te!a 2u!ie pe dup ureche7 < pri!ea absorbit 2i mi/am dat seama c se a2tepta s spun ce!a7 A <i/a2 dori, am spus, s pot pstra orgasmele Entr/un borcan pentru c3nd !oi a!ea ne!oie de ele, pentru c am impresia c am a!ut c3te!a En plus7 )chii lui $ric se mrir 2i brusc Encepu s r3d En hohote7 Asta era bine, prea $ric cel ade!rat7 </ am simit bine alturi de acest strin superb, dar necunoscut, dup ce am auzit acel r3s7 e rsuci pe spate 2i m Entoarse Encet, p3n c3nd m a2ez clare pe pieptul lui7 A #ac 2tiam c ari at3t de minunat dezbrcat, a2 6i Encercat s 6ac asta mai demult, zise7 A Ai Encercat s 6aci asta mai demult, cam de !reo douzeci de ori, am zis z3mbindu/i7 A Atunci am gusturi bune7 $zit un moment destul de lung, o parte din e:presia de Enc3ntare terg3ndu/se de pe 6aa lui7 A 'o!este2te/mi despre noi7 #e c3t timp te cunoscM 'artea dreapt a 6eei era luminat de becul din baie7 'rul Ei era rs6irat pe pern, strlucitor 2i auriu7 A <i/e 6rig, am spus cu bl3ndee 2i m/am Entins l3ng el, trg3nd pturile peste noi7
174

</am ridicat Entr/un cot, iar el sttea pe o parte, a2a c eram 6a En 6a7 A tai s m g3ndesc7 Te/am cunoscut anul trecut la 9angtasia, barul pentru !ampiri pe care/l ai En hre!eport7 Oi apropo, barul a 6ost atacat astzi7 eara trecut7 Jmi pare ru, ar 6i trebuit s/i spun mai de!reme, dar eram EngriIorat pentru 6ratele meu7 A Hreau s 2tiu ce s/a Ent3mplat astzi, dar po!este2te/mi mai Ent3i despre trecutul relaiei noastre, sunt 6oarte interesat7 &n alt mic 2oc: $ric cel ade!rat ar 6i 6ost mai Ent3i interesat de poziia sa, iar relaiile ar 6i !enit unde!a, cam pe locul zece7 Asta era cu ade!rat ciudat7 (/am e:plicat: A $2ti 2eri6ul #istrictului 1, iar 6ostul meu iubit, +ill, este subalternul tu7 $l e plecat din ar7 Cred c i/am po!estit despre +ill7 A 9ostul tu iubit necredinciosM Cel care 6usese trans6ormat de !ampirul "orenaM A $:act, am zis scurt7 )ricum, c3nd ne/am cunoscut la 9angtasiaN Totul Emi lu mai mult dec3t am crezut 2i, c3nd am terminat po!estea, m3inile lui $ric erau din nou ocupate7 e aplec peste un s3n cu colii sco2i, sco3nd En acela2i timp de la mine puin s3nge 2i un geamt, 2i supse cu putere7 $ra o senzaie ciudat, pentru c En acela2i timp sugea 2i s3nge 2i s63rcul meu7 #ureroas 2i 6oarte e:citant D m simeam ca 2i cum ar 6i but un 6luid de mult mai Ios7 Am o6tat 2i m/am arcuit de plcere 2i brusc Emi ridic piciorul ca s m poat ptrunde7
175

*u a mai 6ost a2a un 2oc de aceast dat 2i se des62ur mai Encet7 $ric !oia s m uit En ochii lui8 era e!ident c asta Ei stimula Iucria7 $ram e:tenuat c3nd s/a terminat totul, de2i m simisem nemaipomenit7 Auzisem destule despre brbai crora nu le pas dac 6emeia se simte bine, sau poate c ace2ti brbai sunt con!in2i c dac ei sunt mulumii 2i partenera lor este la 6el7 #ar nici unul dintre brbaii cu care am 6ost nu era a2a7 *u 2tiam dac asta se Ent3mpla pentru c erau !ampiri, pentru c eram eu norocoas, sau din ambele moti!e7 $ric Emi 6cuse o groaz de complimente, 2i am realizat c nu/i spusesem nimic care s/i arate admiraia mea7 Asta nu prea prea corect7 < inea En brae, iar capul meu se odihnea pe umrul lui7 A $2ti a2a de 6rumos7 A 'o6timM $ra clar uimit7 A <i/ai spus c i se pare c am un corp 6rumos7 +ineEneles c nu sta era adIecti!ul pe care el El 6olosise, dar mi/era ru2ine s 6olosesc e:act cu!intele lui7 A Am !rut doar s 2tii c 2i eu cred la 6el despre tine7 Am putut simi cum i se mi2ca pieptul, c3nd r3se7 A Ce parte Ei place cel mai multM Entreb, cu !oce glumea7 A )h, 6undul, am spus pe loc7
176

A 9esele meleM A JhE7 A A2 6i crezut c e !orba de alt parte7 A 'i, e cu siguranN En regul, i/am rspuns Engrop3ndu/mi 6aa En pieptul lui7 (mediat mi/am dat seama c am ales termenul gre2it7 : Cn re.ul2 Jmi lu m3na 2i o puse pe partea despre care era !orba7 Aceasta Encepu imediat s creasc7 Jmi mi2c m3na pe ea 2i cu plcere am cuprins/o cu degetele7 A Asta nume2ti tu 'n re.ul2 A 'oate ar 6i trebuit s spun Enc3nttor de mareM A Jnc3nttor de mare, Emi place, zise7 $ra din nou En erecie 2i, sincer, nu 2tiam dac mai sunt En stare7 $ram e:tenuat 2i m Entrebam dac nu cum!a a!eam s merg ciudat a doua zi7 (/am artat c a2 6i Enc3ntat de o alt !ariant, ls3ndu/m s alunec ctre picioarele patului, iar el pru 6ericit s/mi rspund cu aceea2i moned7 #up un alt orgasm nemaipomenit, am crezut c toi mu2chii din corpul meu s/au trans6ormat En Fell/ )517 *u am mai !orbit despre EngriIorarea pe care o simeam En legtur cu 6ratele meu, despre lucrurile Engrozitoare care se Ent3mplaser En hre!eport, despre nimic neplcut7 *e/am 2optit c3te!a complimente din toat inima Bdin partea meaC 2i pentru mine s/a terminat7 *u 2tiu ce a 6cut $ric toat noaptea, pentru c am adormit7
15

#esert pe baz de gelatin7 177

A!eam multe griIi care m a2teptau a doua zi8 dar mulumit lui $ric, pentru c3te!a clipe preioase, pur 2i simplu nu mi/a mai psat7

178

7
A doua zi diminea, c3nd m/am trezit, a6ar strlucea soarele7 Am zcut En pat Entr/o plcere 6r margini7 $ram rnit, dar Entr/un mod plcut7 A!eam o zg3rietur sau dou, dar nimic !izibil7 (ar urmele de coli, un indiciu 6atal Bha, ha, haC nu erau pe g3tul meu, acolo unde se gseau En trecut7 *ici un obser!ator ocazional nu 2i/ar 6i putut da seama c m bucurasem de compania unui !ampir, 2i nu a!eam programare la ginecolog, singura persoan care are 6i a!ut de ce s !eri6ice zona respecti!7 A!eam categoric ne!oie de Enc un du2, a2a c m/am strecurat a6ar din a2ternuturi 2i m/am cltinat spre baie7 ) lsaserm Entr/o dezordine Engrozitoare, cu prosoape aruncate peste tot 2i cu perdeaua de la du2 pe Iumtate smuls din inelele de plastic Bc3nd s/a Ent3mplat asta27, dar nu m/am obosit s str3ng7 Am agat la loc perdeaua cu un z3mbet pe 6a 2i un c3ntec En inim7 Jn timp ce apa Emi curgea pe spate, m/am g3ndit c nu sunt 6oarte pretenioas7 *u a!eam ne!oie de prea mult pentru a 6i 6ericit7 ) noapte lung, petrecut cu un tip mort, 6usese de aIuns7 *u doar se:ul plin de energie Emi o6erise aceast plcere Bde2i e:istaser ni2te momente de care Emi !oi aminti p3n la s63r2itul !ieiiC, ci to!r2ia7 #e 6apt, intimitatea7 'utei s spunei c 6olosesc cli2ee7 Am petrecut noaptea cu un tip care mi/a spus c sunt 6rumoas,
179

cu un brbat care s/a bucurat de mine 2i care mi/a o6erit clipe de plcere intens7 </a atins, m/a inut En brae 2i am r3s Empreun7 *u eram En pericol s 6acem !reun copil En aceste momente de plcere, pentru c !ampirii nu pot a!ea copii7 *u En2elasem pe nimeni Bde2i trebuie s admit c am a!ut ce!a remu2cri g3ndindu/m la +illC 2i nici $ric7 *u 6ceam nici un ru7 Jn timp ce m splam pe dini 2i m 6ardam, a trebuit s recunosc En sinea mea c re!erendul 9ullen=ilder nu ar 6i de acord cu punctul meu de !edere7 )ricum, nu a!eam de g3nd s discut cu el pe aceast tem7 Asta o s 6ie doar Entre #umnezeu 2i mine7 <i/am imaginat c, dac #umnezeu m/a creat cu handicapul telepatiei, ar putea s 6ie ce!a mai tolerant En ceea ce pri!e2te se:ul7 +ineEneles c a!eam regrete7 <i/ar 6i plcut s m cstoresc 2i s am copii7 A2 6i c3t de 6idel a2 putea7 Oi a2 6i 2i o mam bun7 #ar nu m/a2 putea cstori cu un tip obi2nuit, pentru c a2 2ti Entotdeauna c3nd m minte, c3nd este suprat pe mine, orice ar g3ndi despre mine7 *u m puteam descurca nici mcar s ies cu un tip obi2nuit7 Hampirii nu se pot cstori, nu Enc, nu legal8 nu c m/ar 6i cerut !reun !ampir de ne!ast, mi/am amintit, arunc3nd o mnu2 de baie En co2 cu mai mult 6or dec3t trebuia7 'robabil c a2 6i putut suporta un parteneriat de durat cu un !3rcolac sau un teriantrop, din moment ce g3ndurile lor nu erau 6oarte clare7 #ar a!eam din nou aceea2i problem, de unde s iau un !3rcolac doritorM
180

<ai bine m bucuram de ceea ce a!eam En acest moment D un stil En care de!enisem specialist7 Ceea ce a!eam En acest moment era un !ampir 6rumos, care E2i pierduse temporar memoria 2i, odat cu ea, o groaz din personalitatea sa8 un !ampir care a!ea ne!oie de Encredere la 6el de mult ca 2i mine7 #e 6apt, am realizat En timp ce/mi puneam cerceii, $ric 6usese Enc3ntat de mine din mai multe moti!e7 <i/am putut da seama c, dup at3tea zile En care 6usese lipsit de amintirea a!erilor 2i a subalternilor si, zile En care nu 2tiuse cine este, En seara trecut a c32tigat ce!a al su D pe mine7 (ubita lui7 #e2i stteam En 6aa oglinzii, nu/mi !edeam cu ade!rat re6le:ia7 Hedeam Ens c D pentru moment D eram totul En lumea pe care $ric ar 6i putut/o numi a sa7 Ar 6i bine s nu/l dezamgesc7 Treceam rapid de la K6ericire rela:atL la Khotr3re 6urioas 2i Encp3natL, a2a c am 6ost u2urat c3nd a sunat tele6onul7 A!ea acti!at identi6icarea apelului, a2a c am putut obser!a c am suna de la bar 2i nu din rulota sa7 A oo>ieM A alut, am7 A Jmi pare ru pentru treaba cu Fason7 Ai !reo !esteM A *u, am sunat la departamentul 2eri6ului c3nd m/am trezit 2i am !orbit cu dispecerul7 <i/a spus c Alcee +ec> m !a anuna dac apare ce!a nou7 Asta mi/a spus mereu c3nd am sunat, adic de
181

!reo douzeci de ori7 A Hrei s gsesc pe cine!a care s te EnlocuiascM A *u, ar 6i mai bine pentru mine s 6iu ocupat, dec3t s stau acas7 Otiu de unde s m ia dac au ce!a s/mi comunice7 A $2ti sigurM A #a, Ei mulumesc c ai Entrebat7 A #ac pot s te aIut En !reun 6el, d/mi de 2tire7 A #ac tot !eni !orba, ar 6i ce!a7 A pune7 A Ji aminte2ti de teriantropul cu care a 6ost Fason de Anul *ouM am se g3ndi7 A #a, rspunse ezitant7 &na dintre 6etele *orrisM Triesc En Hotshot7 A Asta mi/a spus 2i Hoyt7 A Trebuie s ai griI cu oamenii de acolo, oo>ie7 $ste o a2ezare !eche7 ) a2ezare endogamic7 *u eram prea sigur c Eneleg ce/mi spune am7 A Ai putea s 6ii mai e:plicitM Azi nu sunt En stare s pricep indicii subtile7 A *u pot acum7 A Ah, nu e2ti singurM A *u7 Tipul care 6ace li!rrile de aperiti!e e aici7 6ii atent7 unt 6oarte, 6oarte di6erii7 A +ine, am spus Encet, Enc nelmurit7 ) s 6iu atent7 *e !edem la patru 2i Iumtate, i/am zis 2i am Enchis, !ag nemulumit 2i destul de uimit7
182

A!eam timp berechet s m duc p3n En Hotshot 2i s m Entorc Enainte s merg la munc7 <i/am tras ni2te blugi, adida2i, un tricou ro2u, cu m3nec lung 2i !echiul meu pardesiu albastru7 Am cutat adresa lui Crystal *orris En cartea de tele6on 2i a trebuit s m uit pe harta de la Camera de Comer ca s/mi dau seama unde este7 Am locuit En 'arish Renard Entreaga mea !ia, 2i am crezut c m descurc destul de bine, dar zona Hotshot era o gaur neagr En cuno2tinele mele, alt6el destul de !aste7 Am condus ctre nord 2i, c3nd am aIuns la o intersecie En 6orm de T, am luat/o la dreapta7 Am trecut de 6abrica de cherestea, principalul angaIator din +on Temps, am trecut de un local reno!at 2i pe l3ng regia de ap7 <ai erau unul sau dou magazine de buturi, apoi la o intersecie un magazin general care a!ea, cu 6aa la drum, un panou mare, pe care scria +$R$ R$C$ O( <)<$"( rmas din timpul !erii7 Am luat/o din nou la dreapta, ca s merg ctre sud7 Cu c3t Enaintam mai mult ctre zona rural, cu at3t drumul prea mai prost7 $chipele de reparaii 2i Entreinere nu mai 6useser pe aici de la s63r2itul !erii7 9ie rezidenii din Hotshot nu a!eau nici o putere En administraia comunal, 6ie nu E2i doreau musa6iri7 #in c3nd En c3nd, drumul cobora En zone 6oarte Ioase, cci mergea printre mla2tini7 #ac ploua mai puternic, respecti!ele zone ar 6i 6ost inundate7 *u a2 6i 6ost deloc surprins ca oamenii de aici s 6i Ent3lnit !reodat 2i c3te un aligator7 Jn s63r2it, am aIuns la o alt intersecie, pe
183

l3ng care cea cu magazinul de momeli prea un ade!rat mall7 Jn Iurul ei erau Empr2tiate c3te!a case, poate opt sau nou7 Acestea erau case mici, nici una din crmid7 <aIoritatea a!eau mai multe ma2ini parcate En 6a7 &nele dintre ele a!eau c3te un balansoar ruginit, sau un co2 de baschet, iar En !reo dou curi am !zut antene satelit7 Jn mod ciudat, toate casele preau a 6i mai retrase 6a de intersecie, zona de l3ng ea era practic pustie7 $ra ca 2i cum cine!a ar 6i legat o s6oar de un ru2, l/a En6ipt En miIlocul interseciei 2i a trasat un cerc7 Jn interiorul lui nu era nimic, En e:teriorul lui se Enghesuiau casele7 #in e:perien 2tiam c Entr/o a2ezare mic, de 6elul acesteia, oamenii sunt la 6el ca peste tot7 &nii dintre ei sunt sraci, m3ndri 2i buni, alii sunt sraci, ri 2i buni de nimic7 #ar toi se 2tiu Entre ei 2i nici o aciune nu trece neobser!at7 Jntr/o zi at3t de 6riguroas, nu am !zut pe a6ar nici un su6let, care s m aIute s/mi dau seama dac era o comunitate de albi sau una de negri7 $ra puin probabil s 6ie mi:t7 </am Entrebat dac am aIuns la intersecia care trebuia, dar Endoielile mi/au 6ost risipite c3nd am !zut o imitaie de indicator rutier, genul pe care/l poi comanda de la o companie de su!eniruri, montat pe un st3lp En 6aa uneia dintre case7 'e el scria: H)T H)T7 AIunsesem unde trebuia7 Acum Emi rmsese s gsesc casa lui Crystal *orris7 Cu ce!a e6ort, am descoperit un numr pe o cutie de scrisori ruginit, apoi Enc unul7 'rintr/un
184

proces de eliminare, mi/am imaginat c urmtoarea cas trebuie s 6ie cea En care sttea Crystal *orris7 Casa 6amiliei *orris era puin di6erit de celelalte7 A!ea o !erand pe care se a6lau un balansoar !echi 2i dou scaune de grdin, iar En 6aa casei erau parcate dou ma2ini, un 9ord 9iesta 2i un +uic> !echi7 #up ce am parcat 2i am cobor3t din ma2in, mi/am dat seama ce era at3t de neobi2nuit la Hotshot7 *u e:istau c3ini7 )rice alt ctun ca acesta ar 6i a!ut cel puin o duzin de c3ini b3ntuind prin el, iar eu m/a2 6i Entrebat dac puteam coborE En siguran din ma2in7 Aici, nici mcar un singur ltrat nu sprgea tcerea iernii7 Am tra!ersat curtea cu noroi uscat, simind c 6iecare pas Emi era msurat de pri!iri insistente7 Am deschis u2a cu plas, ca s pot bate la u2a de lemn7 Jn aceasta se a6lau trei ochiuri de geam7 'rin cel mai de Ios, o pereche de ochi negri m supra!egheau7 &2a se deschise tocmai c3nd tcerea Encepea s Emi creeze o stare de panic7 'artenera de Anul *ou a lui Fason era mai puin 6esti! Embrcat astzi, En blugi 2i Entr/un tricou crem7 %hetele pro!eneau de la 'ayless54, iar prul su scurt 2i ondulat era de un negru/cenu2iu7 $ra subire, plin de energie 2i, de2i Ei !zusem actele, nu arta de douzeci 2i unu de ani7 A Crystal *orrisM
16

<agazin tip discount7 185

A #aM *u prea neaprat neprietenoas, ci mai degrab preocupat7 A unt sora lui Fason tac>house, oo>ie7 A Ah, daM (ntr7 e trase Enapoi 2i am intrat En li!ingul mititel7 $ra plin de o mobil g3ndit pentru un spaiu mult mai mare: dou 6otolii 2i o canapea de trei locuri din !inilin, pe care nasturii El Empreau En mici dealuri7 Hara te lipe2ti de ea, iar iarna aluneci de pe ea7 Jn zonele mai lsate 2i pe l3ng nasturi se adun 6irimituri7 <ai e:ista 2i un co!or ptat cu ro2u/Enchis, nuane de galben 2i maro, iar peste acesta Entr/un strat aproape compact se a6lau Empr2tiate Iucrii7 #easupra tele!izorului era at3rnat o reproducere a 5inei cea de 4ain, iar Entreaga cas mirosea a 6asole cu orez 2i a p3ine cu mlai7 &n copil mic se Iuca En u2a buctriei cu un #uplos5-7 Am bnuit c e biat, dar era greu s/mi dau seama cu certitudine7 alopeta 2i o bluz !erde pe g3t nu erau un indiciu, iar prul castaniu al copilului nu era nici tuns scurt, nici prins cu o 6und7 A $ al tuM am Entrebat Encerc3nd s am un ton plcut 2i s 6ac con!ersaie7 A *u, e al surorii mele, zise Crystal7 Art ctre unul dintre balansoare7 A Crystal, moti!ul pentru care am !enitN Otii c Fason a disprutM $ra a2ezat pe marginea canapelei 2i E2i pri!ea
17

Foc cu piese care se Embin, de tip lego7 186

m3inile mici7 C3nd am !orbit, m/a pri!it concentrat7 *u/i spuneam nici o noutate7 A #e c3ndM Entreb7 Hocea sa a!ea o tonalitate rgu2it, plcut8 o ascultai c3nd a!ea ce!a de spus, mai ales dac erai brbat7 A #e pe Ent3i ianuarie7 A plecat de la mine de acas, iar a doua zi nu a aprut la munc7 $rau ni2te urme de s3nge pe pontonul din spatele casei sale7 Camioneta era Enc En curtea din 6a, cu portiera larg deschis7 A *u 2tiu nimic, zise brusc7 <inea7 A Cine i/a spus c am ce!a de/a 6ace cu treaba astaM m/a Entrebat Encerc3nd s par a6urisit7 Am 2i eu drepturi7 *u sunt obligat s !orbesc cu tine7 +ineEneles, sta era amendamentul 2, din Constituie: teriantropii nu sunt obligai s !orbeasc cu oo>ie tac>house7 A +a da, e2ti7 +rusc, am renunat la abordarea amabil7 Apsase pe butonul gre2it7 A $u nu sunt ca tine7 $u nu am o sor sau un nepot, 2i am artat cu capul spre copil, imagin3ndu/mi c a!eam cincizeci la sut 2anse s am dreptate7 *u am o mam, un tat sau altce!a, nimic altce$a, cu e:cepia 6ratelui meu7 Am respirat ad3nc7 A Hreau s 2tiu unde e Fason, iar dac tu 2tii ce!a, ar 6i mai bine s/mi spui7 A Ce !ei 6ace dac nuM 9aa i se schimonosise Entr/o grimas7 #ar E2i
187

dorea sincer s 2tie ce 6el de putere a!eam8 mcar at3t puteam citi7 A #a, ce !ei 6aceM Entreb o !oce mai calm7 </ am uitat spre u2 2i am !zut un brbat de !reo patruzeci 2i cinci de ani7 A!ea o barb tuns, Enspicat cu argintiu, iar prul Ei era tuns 6oarte scurt7 $ra un brbat mrunel, probabil a!ea En Iur de un metru 2aptezeci, cu o siluet supl 2i brae musculoase7 A )rice !a 6i ne!oie, am zis7 "/am pri!it 6i: En ochi7 A!eau o culoare ciudat, !erde/aurie7 *u prea chiar du2mnos7 'rea curios7 A #e ce ai !enitM m/a Entrebat pe acela2i ton neutru7 A Tu cine e2tiM Trebuia s 2tiu e:act cine era tipul sta7 *u intenionam s/mi pierd !remea repet3nd po!estea cui!a care nu a!ea cu ce/2i umple timpul7 in3nd cont de aerul autoritar 2i de 6aptul c nu optase pentru o ceart lipsit de minte, eram gata s pun pariu c merita s stau de !orb cu el7 A unt Cal!in *orris7 &nchiul lui Crystal7 #in tiparul su mental reie2ea c 2i el era un 6el de teriantrop7 )bser!3nd lipsa de c3ini din zon, am bnuit c erau !3rcolaci7 A #omnule *orris, sunt oo>ie tac>house7 'e chip i se citi un real interes7 A *epoata dumnea!oastr, aici de 6a, a 6ost la petrecerea de Anul *ou de la <erlotteGs cu 6ratele meu Fason7 C3nd!a, En cursul urmtoarei nopi, 6ratele meu a disprut7 A2 !rea s 2tiu dac
188

Crystal Emi poate spune ce!a care s m poat aIuta s/l gsesc7 Cal!in *orris se aplec s m3ng3ie copilul pe cap 2i apoi se Endrept spre canapeaua de unde Crystal se uita ur3t la mine7 e a2ez l3ng ea, cu coatele pe genunchi 2i cu m3inile at3rn3nd rela:at Entre picioare7 J2i Enclin capul ca s pri!easc 6aa ursuz a lui Crystal7 A <i se pare rezonabil, Crystal7 9ata !rea s 2tie unde Ei e 6ratele7 #ac 2tii ce!a despre asta, spune/i7 Crystal se rsti la el: A #e ce ar trebui s/i spun ce!aM A !enit 2i a Encercat s m amenine7 A 'entru c este normal s aIui pe cine!a care are necazuri7 *u prea te/ai o6erit s/o aIui, nu/i a2aM A *u credeam c lipse2te pe bune7 Am crezut cN e opri brusc, c3nd E2i ddu seama c a luat/o gura pe dinainte7 Cal!in se Encord7 *u se a2teptase ca nepoata lui chiar s 2tie ce!a despre dispariia lui Fason7 J2i dorise doar ca ea s 6ie politicoas 6a de mine7 'uteam s citesc asta, dar nimic altce!a7 *u puteam s/mi dau seama ce relaie e:ista Entre ei7 A!ea putere asupra ei, asta era u2or s/mi dau seama, dar En ce sensM $ra mai mult dec3t autoritatea unui unchi8 era ca 2i cum i/ar 6i 6ost 2e67 'oate c purta haine !echi de lucru 2i bocanci de protecie, poate c arta ca orice muncitor din zon, dar Cal!in *orris era mai mult de at3t7 Liderul haitei, m/am g3ndit7 #ar cine ar 6i 6cut
189

parte din hait pe coclaurile asteaM #oar CrystalM Apoi, mi/am amintit a!ertismentul !oalat al lui am, despre ciudenia celor din Hotshot, 2i am a!ut o re!elaie7 4oat lumea din Hotshot a!ea dubl natur7 $ra posibil a2a ce!aM *u eram sigur dac acest Cal!in *orris se trans6orma En !3rcolac, dar 2tiam c nu se trans6orm En iepure7 A trebuit s/mi En6r3nez un impuls irezistibil de a m apleca spre el 2i de a/mi pune m3na pe braul su, de a/i atinge pielea, pentru a/i citi g3ndurile c3t se poate de limpede7 $ram 6oarte sigur de un lucru: nu mi/a2 6i dorit s m a6lu nicieri En apropiere de Hotshot En cele trei nopi cu lun plin7 A Tu e2ti chelneria de la <erlotteGs, zise pri!indu/m En ochi cu aceea2i intensitate cu care o pri!ise 2i pe Crystal7 A unt chelneria la <erlotteGs7 A $2ti prieten cu am7 A #a, am spus atent7 unt7 unt prieten 2i cu Alcide Her!eau:7 Oi El cunosc pe colonelul 9lood7 *umele astea Ensemnau ce!a pentru Cal!in *orris7 *u eram surprins c *orris 2tia numele unor !3rcolaci importani din hre!eport 2i, bineEneles, nici c/l 2tia pe am7 Oe6ului meu Ei luase ce!a s intre En contact cu comunitatea local a celor cu dubl natur, dar se strduia7 Crystal asculta cu atenie, pri!indu/m cu ochii si negri, dar nu Entr/o dispoziie mai bun dec3t Enainte7 ) 6at purt3nd salopet apru din spatele casei 2i lu bebelu2ul En brae7 #e2i 6aa Ei era mai
190

rotund 2i mai puin conturat, era 6r Endoial sora mai mic a lui Crystal7 Oi, dup c3te se prea, era din nou Ensrcinat7 A Ai ne!oie de ce!a, unchiule Cal!inM Entreb holb3ndu/se la mine peste umrul bebelu2ului7 A *u, #a=n, ai griI de <atthe=7 'urt3ndu/2i po!ara, aceasta dispru En spatele casei7 %hicisem corect se:ul copilului7 A Crystal, zise Cal!in *orris cu !oce calm 2i Enspim3nttoare, spune/ne ce ai 6cut7 Crystal crezuse c a scpat 2i era 2ocat c i se poruncea s mrturiseasc7 #ar se con6orm7 #up ce se 6oi puin, zise: A Am ie2it cu Fason En aIunul Anului *ou7 "/am Ent3lnit la Tal/<art En +on Temps, unde m dusesem s/mi iau o geant7 Am o6tat7 Fason E2i putea gsi poteniale partenere de zbenguial oriunde7 A!ea s s63r2easc prin a lua !reo boal ru2inoas Bdac nu o a!ea deIaC sau s se aleag cu !reun proces de paternitate, iar eu nu !oi putea 6ace nimic, dec3t s asist7 A </a Entrebat dac !reau s 6ac Re!elionul cu el7 Am impresia c tipa cu care a!ea Ent3lnire se rzg3ndise, pentru c el nu e genul care s nu aib ce!a aranIat pentru un e!eniment at3t de important7 Am ridicat din umeri7 #in c3te 2tiam eu, Fason ar 6i putut stabili 2i anula Ent3lniri de Re!elion 2i cu cinci 6emei7 Oi se Ent3mpla destul de des ca 6emeile, e:asperate de alergtura sa neobosit dup tot ce purta 6ust, s/2i anuleze planurile pe
191

care 2i le 6cuser cu el7 A $ un tip drgu 2i mie/mi place s ies din Hotshot, a2a c am zis da7 </a Entrebat dac poate !eni s m ia, dar 2tiu c3i!a !ecini crora nu le/ar plcea asta, a2a c i/am spus c o s m Ent3lnesc cu el la staia 9ina 2i apoi !om merge cu ma2ina lui7 A2a c asta am 6cut7 Oi m/am distrat de minune cu el, am mers cu el acas 2i am a!ut o noapte minunat7 )chii Ei sclipir spre mine7 A Hrei s 2tii cum e En patM Am simit apoi ce!a ca o umbr, o mi2care rapid, iar la colul gurii i/a aprut s3nge7 <3na lui Cal!in se odihnea din nou Entre genunchii si, Enainte s/mi dau seama c a mi2cat/o7 A 9ii ci!ilizat7 *u/i arta 6emeii steia ce ai tu mai ru, zise, iar tonul Ei era at3t de dur, Enc3t mi/ am notat mental s 6iu 6oarte politicoas, asta a2a, ca s 6iu En siguran7 A +ine7 Cred c nu a 6ost 6rumos din partea mea, admise cu o !oce mai bl3nd 2i mai lini2tit7 Am !rut s/l !d 2i/n seara urmtoare 2i a 6ost de acord cu asta7 A2a c m/am strecurat 2i m/am dus la el7 A trebuit s ias ca s se duc la sora lui, adic la tineM Tu e2ti singura sor pe care o areM Am Encu!iinat7 A Oi mi/a spus s stau acolo, c se !a Entoarce imediat7 Am !rut s merg cu el, dar mi/a spus c ar 6i En regul dac sora lui nu ar a!ea musa6iri, dar c a!ea En !izit !ampiri 2i c nu !oia s am de/a 6ace cu ei7 Cred c Fason 2tia care ar 6i 6ost prerea mea
192

despre Crystal *orris 2i !oia s e!ite s o aud, a2a c a lsat/o la el acas7 A /a Entors acasM Entreb Cal!in, sco3nd/o din re!erie7 A #a, rspunse, iar eu m/am crispat7 A Oi ce s/a Ent3mplatM continu Cal!in cu Entrebrile c3nd ea se opri7 A *u sunt 6oarte sigur, zise7 tteam En cas, a2tept3ndu/l 2i i/am auzit camioneta oprindu/se, 2i m/am g3ndit: K)h, ce bine, a !enit, acum ne putem distraL, apoi nu l/am auzit !enind la u2a din 6a 2i m/am Entrebat ce se Ent3mpl, 2tiiM +ineEneles c toate luminile de a6ar erau aprinse, dar nu m/am uitat pe 6ereastr, pentru c 2tiam c e el7 igur, un !3rcolac i/ar 6i recunoscut mersul, poate i/ar 6i simit 2i mirosul7 A Auzul meu e 6oarte bun, continu, 2i l/am auzit EnconIur3nd casa, a2a c m/am g3ndit c !a intra pe u2a din spate, din cine 2tie ce moti! D noroi pe bocanci sau chestii din astea7 Am tras ad3nc aer En piept7 Ha aIunge la punctul culminant Entr/un minut7 'ur 2i simplu 2tiam7 A Oi atunci, En spatele casei, 2i mai departe, la c3i!a metri de !erand, am auzit glgie 2i ni2te strigte 2i chestii 2i apoi s/a 6cut lini2te7 #ac nu ar 6i 6ost teriantrop, nu ar 6i auzit at3t de mult7 Acum 2tiam c e:ist 2i o parte poziti!, dac o cutam su6icient de mult7 A Ai ie2it s te uiiM o Entreb Cal!in pe Crystal7 <3na lui muncit Ei m3ng3ie buclele negre, ca 2i cum ar 6i alintat c3inele 6a!orit7
193

A *u, domnule, nu m/am uitat7 A Ai mirositM A *u am aIuns su6icient de aproape, recunoscu, suprat7 H3ntul btea En direcia opus7 Am simit puin din mirosul lui Fason 2i s3nge7 'oate 2i alte lucruri7 A Ca de e:empluM Crystal E2i pri!i m3inile7 A Cred c un teriantrop7 &nii dintre noi se pot schimba 2i c3nd nu e lun plin, dar eu nu pot7 Alt6el a2 6i a!ut mai multe 2anse cu mirosul, Emi zise, aproape scuz3ndu/se7 A HampirM Entreb Cal!in7 A *u am simit niciodat miros de !ampir, zise simplu7 *u 2tiu7 A HrIitoareM am Entrebat7 A <iros di6erit 6a de oamenii obi2nuiiM m/a Entrebat nesigur7 Am ridicat din umeri7 *u 2tiam7 Cal!in zise: A Ce ai 6cut dup astaM A <i/am dat seama c Fason a 6ost dus En pdure de ce!a7 'ur 2i simpluN m/am pierdut7 *u sunt curaIoas7 Ridic din umeri7 A #up asta am !enit acas7 *u mai puteam 6ace nimic7 Jncercam s nu pl3ng, dar lacrimile mi se scurgeau pe obraIi7 'entru prima dat recuno2team En sinea mea c nu eram sigur c/l !oi mai !edea !reodat pe 6ratele meu7 #ar, dac intenia atacatorului era s/l omoare, de ce nu i/a lsat pur 2i simplu cada!rul En curtea din spatele
194

caseiM A2a cum a spus 2i Crystal, En noaptea de Anul *ou nu 6usese lun plin7 $:ist lucruri care nu trebuie s a2tepte luna plinN Cel mai neplcut lucru atunci c3nd a6li despre creaturile care e:ist pe l3ng noi este c/mi pot imagina c e:ist lucruri care l/ar putea Enghii pe Fason dintr/odat7 au din c3te!a Embucturi7 #ar nu mai puteam s stau s m g3ndesc la asta7 #e2i Enc mai pl3ngeam, am 6cut un e6ort s z3mbesc7 A Ji mulumesc 6oarte mult, am spus politicoas7 Ai 6ost 6oarte amabil c i/ai 6cut timp s te ocupi de mine7 Otiu c ai treburi de 6cut7 Crystal pru neEncreztoare, dar unchiul ei, Cal!in, se Entinse 2i m btu pe m3n, ceea ce pru s surprind pe toat lumea, inclusi! pe el7 < conduse a6ar, la ma2in7 Cerul se Ennora, ceea ce 6cea s 6ie mai 6rig, iar !3ntul Encepea s agite ramurile goale ale uria2elor tu6i2uri plantate EmpreIurul curii7 Am recunoscut 6loricelele galbene Bcare la pepinier se numesc forsythiaC, 2i cununiele, 2i chiar o magnolie7 JmpreIurul lor erau plantai bulbi de zambile 2i iri2i, acelea2i 6lori care se gseau 2i En curtea bunicii, acelea2i tu6e care crescuser En curile din ud, de generaii7 Acum totul prea 2ters 2i sordid7 'rim!ara ar 6i de!enit aproape Enc3nttor, pitoresc, srcia poleit de <ama *atur7 #ou sau trei case mai Ios, un brbat ie2i dintr/ o magazie En spatele casei, arunc o pri!ire En direcia noastr 2i pru surprins7 #up un moment,
195

intr En cas7 $ra mult prea departe ca s/i pot !edea bine trsturile, i/am remarcat doar prul blond 2i des, 2i 6aptul c a!ea o graie 6enomenal7 )amenii de aici nu numai c detestau strinii, preau chiar alergici la ei7 A Casa de acolo e a mea, Emi art Cal!in, indic3nd o cas mai artoas, mic dar solid, !opsit destul de recent En alb7 Totul era En stare bun la casa lui Cal!in *o rris7 Aleea 2i parcarea erau bine delimitate, un 2opron la 6el de alb era ridicat pe o plac de beton7 Am Encu!iinat7 A Arat 6oarte bine, am spus cu o !oce care prea destul de sigur7 A Hreau s/i 6ac o o6ert, zise Cal!in *orris7 Am Encercat s par interesat7 </am Entors pe Iumtate ctre el7 A Acum e2ti o 6emeie lipsit de protecie, zise7 9ratele tu nu mai e7 per c se !a Entoarce, dar nu ai pe nimeni care s te apere c3t timp lipse2te el7 $rau o groaz de lucruri En neregul cu discursul sta, dar nu a!eam dispoziia s/l contrazic pe teriantrop7 Jmi 6cuse o mare 6a!oare determin3nd/ o pe Crystal s !orbeasc7 Am rmas acolo, En !3ntul rece, Encerc3nd s par politicos interesat7 A #ac ai ne!oie de un loc En care s te ascunzi, de cine!a care s/i apere spatele, eu sunt brbatul potri!it, zise7 )chii si !erzi/aurii m pri!ir 6i:7 ) s ! spun de ce nu am re6uzat discursul su cu un hohot de r3s: nu Encerca s par superior7 Con6orm educaiei sale era c3t de amabil putea,
196

o6erindu/mi protecie dac a2 6i a!ut ne!oie7 +ineEneles c s/ar 6i a2teptat s 6ie brbatul potri!it En toate sensurile, dac m proteIa8 dar nu era libidinos sau agresi! e:plicit7 Cal!in *orris se o6erea s/2i pun pielea la btaie pentru mine7 Oi !orbea serios7 Asta nu era un subiect de care s/i bai Ioc7 A <ulumesc, o s in minte ce ai spus7 A Am auzit de tine, zise7 Teriantropii 2i !3rcolacii !orbesc Entre ei7 Am auzit c e2ti alt6el7 A unt7 &n brbat obi2nuit ar 6i gsit e:teriorul meu atrgtor, dar interiorul l/ar 6i pus pe 6ug7 #ac mi s/ar 6i urcat !reodat la cap atenia pe care mi/o o6ereau $ric, sau +ill, sau chiar Alcide, tot ce a!eam de 6cut ca s/mi aduc la normal ego/ul ar 6i 6ost s ascult g3ndurile unora dintre clienii barului7 <i/am adunat !echea mea hain albastr 2i mai str3ns En Iurul meu7 Ca maIoritatea celor cu dubl natur, Cal!in a!ea un sistem datorit cruia nu simea 6rigul la 6el de intens ca mine, de e:emplu, cu metabolismul meu complet uman7 A #ar acest Kalt6elL la mine nu Enseamn c am dubl natur, de2i Ei apreciezN amabilitatea7 Asta era cel mai direct mod posibil de a/l Entreba de ce era at3t de interesat7 A Otiu7 #du din cap aprobator 6a de delicateea mea7 A #e 6apt asta te 6ace maiN #e 6apt, En Hotshot a!em prea multe cstorii Entre rude7 Ai auzit/o pe Crystal7 e poate schimba doar c3nd e lun plin,
197

2i sincer, nici chiar atunci nu are puteri depline7 Art ctre propria/i 6a7 A )chii mei, cu greu pot trece drept umani7 A!em ne!oie de o in6uzie de s3nge proaspt, de gene noi7 *u ai dubl natur, dar nici nu e2ti o 6emeie obi2nuit7 9emeile obi2nuite nu rezist prea mult aici7 $i bine, sta era un mod amenintor 2i ambiguu de a pune problema7 #ar eram plin de compasiune 2i Encercam s par Enelegtoare7 #e 6apt, chiar Enelegeam 2i/mi puteam da seama de ce era EngriIorat7 $ra limpede c, En calitate de lider al acestei comuniti ciudate, Cal!in *orris era responsabil de !iitorul ei7 e Encrunt uit3ndu/se la casa unde !zusem brbatul7 #ar se Entoarse ctre mine, pentru a termina de spus ce/2i dorea s 2tiu7 A Cred c i/ar plcea oamenii de aici 2i ai 6i bun de prsil7 Jmi dau seama dup cum ari7 Acesta era cu ade!rat un compliment neobi2nuit7 *u 2tiam cum s/i 6iu recunosctoare En maniera potri!it7 A unt 6latat c g3nde2ti a2a 2i Ei apreciez o6erta7 ) s in minte ce/ai zis7 Am 6cut o pauz ca s/mi adun g3ndurile7 A Otii, poliia !a a6la c Crystal a 6ost cu Fason, asta dac nu au a6lat deIa7 Hor !eni 2i ei aici7 A *u !or a6la nimic, zise Cal!in *orris7 )chii si !erzi/aurii Ei Ent3lnir pe ai mei cu un aer amuzat7 A Au mai 6ost aici 2i En alte dai, !or mai !eni pe aici7 *u se En!a minte niciodat7 per s/i
198

gse2ti 6ratele7 #ac ai ne!oie de aIutor, d/mi de 2tire7 Am o sluIb la *orcross7 unt un brbat serios7 A <ulumesc, am spus 2i m/am urcat En ma2in cu un sentiment de u2urare7 "/am salutat cu o mi2care serioas din cap, En timp ce ie2eam cu spatele de pe aleea lui Crystal7 A2adar, lucra la *orcross, 6abrica de cherestea7 *orcross o6erea salarii bune 2i posibiliti de promo!are7 A!usesem 2i o6erte mai proaste, asta era sigur7 Jn timp ce conduceam spre locul de munc, m/ am Entrebat dac Crystal nu cum!a s/a strduit s rm3n Ensrcinat En nopile petrecute cu Fason7 'e Cal!in nu pruse s/l deranIeze c3nd auzise c nepoata lui 6cuse se: cu un strin7 Alcide Emi spusese c !3rcolacii trebuie s se Emperecheze cu !3rcolaci, dac !or copii cu aceea2i trstur, a2adar locuitorii acestei comuniti Encercau, aparent, o di!ersi6icare7 'oate ace2ti !3rcolaci in6eriori Encercau s nu se mai reproduc8 adic s 6ac copii cu oameni obi2nuii7 Asta ar 6i 6ost mai bine dec3t s aib o generaie de !3rcolaci ale cror puteri s 6ie at3t de slabe Enc3t s nu poat 6unciona cu succes En cadrul celei de/a doua naturi, dar care nu ar 6i 6ost nici pe de/a/ntregul mulumii ca oameni obi2nuii7 aIung la <erlotteGs a 6ost ca 2i cum a2 6i condus dintr/un secol Entr/altul7 </am Entrebat de c3t timp stteau oamenii din Hotshot adunai En Iurul rsp3ntiei 2i ce semni6icaie a a!ut iniial aceasta pentru ei7 #e2i nu m puteam abine s nu
199

6iu curioas, am descoperit c era o ade!rat u2urare s renun la aceste griIi 2i s m Entorc la lumea real a2a cum o 2tiam eu7 Jn acea dup/amiaz, mica lume pe care o reprezenta <erlotteGs +ar era 6oarte lini2tit7 </am schimbat, mi/am legat 2orul negru, mi/am netezit prul 2i m/am splat pe m3ini7 am era En spatele barului, cu m3inile Encruci2ate la piept, uit3ndu/se En gol7 Holly ducea o halb cu bere la o mas unde se a6la un strin singur7 A Cum i s/a prut HotshotM m/a Entrebat am, cci eram singuri la bar7 A 9oarte ciudat7 </a btut pe umr7 A Ai a6lat ce!a 6olositorM A #e 6apt, da7 *u sunt Ens sigur ce Enseamn7 Am obser!at c am a!ea ne!oie de un tuns8 prul su ondulat, blond/ro2cat, Ei Encadra 6aa 6c3ndu/l s semene cu un 6el de Enger dintr/un tablou renascentist7 A "/ai Ent3lnit pe Cal!in *orrisM A #a7 A con!ins/o pe Crystal s stea de !orb cu mine 2i mi/a 6cut o o6ert cel puin neobi2nuit7 A Ce 6el de o6ertM A ) s/i po!estesc cu alt ocazie7 *ici dac m picai cu cear nu a2 6i 2tiut cum s o 6ormulez7 Am pri!it En Ios ctre m3inile mele, care erau ocupate s spele o halb de bere, 2i mi/ am simit obraIii En 6lcri7 A #in c3te 2tiu eu, Cal!in e un tip En regul, zise am Encet7 "ucreaz la *orcross 2i este 2e6 de echip7 Are o asigurare bun, 6ond de pensii, de
200

toate7 Ali tipi din Hotshot au un atelier de sudur7 Am auzit c 6ac treab bun7 #ar nu 2tiu ce se petrece En Hotshot dup ce se duc seara acas, 2i nu cred s 2tie cine!a7 "/ai cunoscut pe 2eri6ul #o=dy, Fohn #o=dyM Cred c era 2eri6 Enainte s m mut eu aici7 A #a, mi/l amintesc7 "/a Enchis odat pe Fason pentru !andalism7 A trebuit s/l scoat bunica din Enchisoare7 Oeri6ul #o=dy i/a inut lui Fason o moral care l/a speriat zdra!n, cel puin pentru o !reme7 A Jntr/o sear, id <att mi/a spus o po!este7 e pare c, Entr/o prim!ar, Fohn #o=dy s/a dus la Hotshot s/l aresteze pe 6ratele mai mare al lui Cal!in *orris, Carlton7 A #in ce moti!M id <att "ancaster era un binecunoscut a!ocat, En !3rst7 A Corupere de minori7 9ata !oia 2i a!ea 2i e:perien, dar nu a!ea !3rsta legal7 A!ea un tat !itreg nou, care a decis c acest Carlton nu i/a artat respectul cu!enit7 *ici o instan corect nu ar 6i putut s ignore aceste circumstane7 A Oi ce s/a Ent3mplatM A *imeni nu 2tie7 eara t3rziu, ma2ina de patrul a lui Fohn #o=dy a 6ost gsit la Iumtatea drumului de Entoarcere dinspre Hotshot7 *u era nimeni Enuntru7 *u s/au gsit amprente 2i nici s3nge7 *u a mai 6ost !zut de atunci7 *imeni din Hotshot nu/2i aminte2te s/l 6i !zut En acea zi7 A Ca 2i Fason, am spus trist7 'ur 2i simplu a
201

disprut7 A #ar Fason era acas la el 2i, din cele spuse de tine, Crystal nu pare s 6ie implicat7 Am renunat s mai caut asemnri cu po!estea de dinainte7 A Ai dreptate7 A a6lat cine!a ce s/a Ent3mplat cu 2eri6ul #o=dyM A *u, dar nici pe Carlton *orris nu l/a mai !zut nimeni de atunci7 $i, asta era interesant7 A (ar morala po!e2tii esteM A C oamenii din Hotshot E2i 6ac singuri dreptate7 A Atunci Ei !rei de partea ta, mi/am gsit propria moral En po!este7 A #a, zise am7 Categoric Ei !rei de partea ta7 *u/i aminte2ti de po!esteM /a Ent3mplat cam acum cincisprezece ani7 A A!eam propriile mele probleme pe atunci, i/ am e:plicat7 "a !remea aceea eram un copil or6an de nou ani, Encerc3nd s se descurce cu puterile sale telepatice En cre2tere7 "a scurt timp dup aceast discuie, lumea a Enceput s se opreasc la bar En drumul dinspre munc spre cas7 *u am mai apucat s stau de !orb cu am En restul serii, ceea ce mie/mi con!enea7 am Emi era 6oarte drag, uneori En 6anteziile mele cele mai intime a!ea rolul principal, dar En acest moment a!eam at3tea lucruri care s m EngriIoreze Enc3t nu mai puteam suporta 2i altele7 Jn acea sear, am descoperit c unii credeau c
202

dispariia lui Fason Embuntise societatea din +on Temps7 'rintre ace2tia se numrau Andy +elle6leur 2i sora lui 'ortia, care se opriser la <erlotteGs pentru o gustare, cci bunica lor, Caroline, organiza o cin, iar ei !oiau s nu/i stea/n cale7 Andy lucra En poliie 2i a!ea grad de detecti!, iar 'ortia era a!ocat, nici unul dintre ei nu se a6la pe lista mea cu personaIe 6a!orite7 &nul dintre moti!e Bdestul de greu de digeratC, era c atunci c3nd +ill a a6lat c erau urma2ii si, a conceput un plan elaborat s o6ere bani 6amiliei +elle6leur, iar ei se bucurau din plin de misterioasa mo2tenire7 #ar pe +ill nu/l puteau su6eri, iar pe mine m irita En mod constant s le !d noile ma2ini 2i hainele scumpe, 2i noul acoperi2 al conacului +elle6leur, c3nd ei El insultau pe +ill tot timpul, 2i pe mine de asemenea, pentru c eram prietena lui +ill7 Andy 6usese destul de drgu cu mine Enainte s Encep s m Ent3lnesc cu +ill7 Cel puin era ci!ilizat 2i lsa un bac2i2 decent7 'entru 'ortia, eram pur 2i simplu in!izibil, cci ea a!ea propria scar de !alori7 Am auzit c ie2ea cu un procuror 2i m/am Entrebat cu rutate dac asta nu a!ea !reo legtur cu brusca En6lorire a a!erii 6amiliei +elle6leur7 &neori, m mai Entrebam 2i dac Andy 2i 'ortia erau 6ericii direct proporional cu ne6ericirea mea7 Jn aceast sear de iarn erau En 6orm bun, am3ndoi mu2c3nd cu mult po6t din hamburgeri7 A Jmi pare ru pentru 6ratele tu, oo>ie, zise Andy En timp ce/i umpleam paharul cu ceai7 </am uitat En Ios ctre el cu o 6a lipsit de orice e:presie7 Mincinosule, m/am g3ndit7 #up o
203

secund, pri!irea lui Andy se mut st3ngaci de la mine ctre solni, care prea s 6i de!enit e:trem de 6ascinant7 A "/ai !zut pe +ill En ultima !remeM Entreb 'ortia, tampon3ndu/2i buzele cu un 2er!eel7 Jncerca s rup tcerea Ienat cu un subiect plcut, dar m/am En6uriat 2i mai ru7 A *u, am rspuns7 H mai ser!esc cu altce!aM A *u, mulumim, zise rapid7 </am rsucit pe clc3ie 2i am plecat7 Apoi, gura mi se str3mb Entr/un z3mbet7 Chiar c3nd m g3ndeam, Nemernico, 'ortia se g3ndea, 5e nemernic! -re un fund .ro a$, inter!eni 2i Andy7 "a naiba cu telepatia astaS Ce npast7 *u i/o doresc nici celui mai mare du2man7 (n!idiam oamenii care puteau auzi doar cu urechile7 Henir 2i Ke!in cu Kenya, abin3ndu/se cu mare griI s nu bea7 Asocierea lor pro!ocase mult amuzament En r3ndul rezidenilor din +on Temps7 Ke!in, alb ca un crin, era slab 2i subire, un alergtor de curs lung8 echipamentul pe care trebuia s/l poarte la centura uni6ormei prea aproape prea mult pentru el7 'artenera lui, Kenya, era cu 2ase centimetri mai Enalt, cu c3te!a >ilograme mai grea 2i pielea era cu cincisprezece nuane mai Enchis7 +rbaii din bar puneau de doi ani pariuri dac au de!enit amani D bineEneles c tipii din bar nu 6ormulau ideea at3t de drgu7 $ram nedorit de con2tient c poliista Kenya B2i ctu2ele, 2i bastonul eiC apreau En !isele cu ochii deschi2i ale prea multor clieni, 2i 2tiam c aceia
204

care El luau cel mai tare En r3s pe Ke!in erau cei care a!eau cele mai bizare 6antezii7 Jn timp ce duceam co2uri cu hamburgeri ctre masa la care stteau Ke!in 2i Kenya, mi/am putut da seama c aceasta din urm se g3ndea dac ar trebui s/i sugereze 2eri6ului +ud #earborn s cheme ni2te copoi din comuna alturat pentru cutarea lui Fason, En timp ce Ke!in era EngriIorat pentru inima mamei lui, care Ei 6cuse mai multe probleme dec3t de obicei En ultima !reme7 A oo>ie, zise Ke!in dup ce le/am adus o sticl de >etchup, m/am g3ndit s/i spun c astzi au trecut pe la secie ni2te persoane, care puneau a6i2e cu un !ampir7 A Am !zut unul la magazinul alimentar, am zis7 A Jmi dau seama c simplul 6apt c ie2i cu un !ampir nu te 6ace un e:pert, zise Ke!in cu griI, cci el se strduia Entotdeauna s 6ie amabil cu mine, dar m Entrebam dac l/ai !zut pe acest !ampir7 Hreau s zic Enainte s dispar7 Kenya se uita En sus la mine, ochii si negri e:amin3ndu/m cu mare interes7 Kenya se g3ndea c pream s 6iu mereu la limita lucrurilor rele care se Ent3mplau En +on Temps, 6r s 6iu Ens rea Bmulumesc, KenyaC7 pera, pentru binele meu, c Fason era En !ia7 Ke!in se g3ndea c am 6ost Entotdeauna drgu cu el 2i cu Kenya8 2i c nu m/ ar atinge cu nici un chip7 Am o6tat, speram eu imperceptibil7 A2teptau un rspuns7 Am ezitat, Entreb3ndu/m care era cea mai bun alegere7 Ade!rul e Entotdeauna mai u2or de inut minte7
205

A +ineEneles c l/am mai !zut7 $ric este patronul barului de !ampiri din hre!eport, am zis7 "/am !zut c3nd ani 6ost acolo cu +ill7 A *u l/ai !zut de cur3ndM A Cu siguran nu l/am rpit eu de la 9angtasia, am zis cu un ton destul de sarcastic7 Kenya Emi arunc o pri!ire acr 2i n/o puteam En!ino!i7 A *imeni nu spune c ai 6cut/o, Emi zise pe un ton de K*u/mi 6ace necazuriL7 Am ridicat din umeri 2i am plecat7 A!eam destule de 6cut, din moment ce unii m3ncau de sear Biar alii beauC, iar ali clieni dintre cei obi2nuii, !eneau dup ce/2i luaser cina acas7 Holly era la 6el de ocupat, iar c3nd unul dintre brbaii care lucrau la compania de tele6oane 2i/a !rsat berea pe Ios, a trebuit s ia mopul 2i o gleat7 Alerga Enapoi la mesele sale c3nd s/a deschis u2a7 Am !zut/o duc3ndu/i comanda lui id <att "ancaster, 2i atunci era cu spatele la u27 A2a c ea a ratat intrarea, dar nu 2i eu7 T3nrul pe care am El angaIase s debaraseze mesele En timpul orei de !3r6 era ocupat s curee dou mese lipite la care a!usese loc o mare petrecere cu lucrtori de la drumuri, iar eu curm masa celor doi +elle6leur7 Andy sttea de !orb cu am, a2tept3nd/o pe 'ortia, care intrase la toalet7 Tocmai Emi bgam En buzunar bac2i2ul, care reprezenta p3n la ultimul penny cincisprezece la sut din not7 )biceiurile 6amiliei +elle6leur se mai Embuntiser la acest capitol de c3nd cu noua a!ere7 Am pri!it En sus c3nd u2a a 6ost inut
206

deschis su6icient Enc3t un !al de aer rece s Emi dea 6iori7 9emeia care intrase era Enalt 2i at3t de slab 2i de lat En umeri, Enc3t m/am uitat la pieptul ei, ca s 6iu sigur c i/am atribuit genul corect7 A!ea prul scurt 2i des, 2aten, 2i nu era deloc machiat7 $ra 2i un brbat cu ea, dar nu l/am !zut p3n c3nd ea n/a p2it Entr/o parte7 *ici el nu era !reun rebut la capitolul dimensiuni, iar tricoul su mulat Ei punea En e!iden cele mai dez!oltate brae pe care le !zusem !reodat7 'robabil petrecuse ore Entregi la sal, sau mai degrab ani7 'rul castaniu Ei aIungea p3n la umeri, En bucle dese, iar barba 2i mustaa Ei erau !izibil mai ro2ii7 *ici unul dintre ei nu purta pardesiu, de2i !remea cerea clar a2a ce!a7 *ou/!eniii se Endreptar ctre mine7 A &nde este proprietarulM Entreb 6emeia7 A am7 $ste En spatele barului, am spus pri!ind En Ios imediat 2i continu3nd s 2terg masa7 +rbatul s/a uitat curios la mine8 asta era normal7 'e c3nd treceau pe l3ng mine, am !zut c el a!ea ni2te a6i2e la subra 2i un capsator7 J2i trecuse m3na printr/o rol de band adezi!, a2a c acum aceasta i se legna la Encheietura st3ng7 (/am aruncat o pri!ire lui Holly7 Jnghease, cana de ca6ea pe care o inea En m3n oprindu/se la Iumtatea drumului spre 2er!etul din 6aa lui id <att "ancaster7 +tr3nul a!ocat pri!i En sus spre ea, apoi pri!i En direcia En care se uita 2i ea, ctre cuplul care/2i croia drum printre mese, ctre bar7 +arul, care 6usese p3n atunci calm 2i lini2tit, se Encrcase brusc de tensiune7 Holly a2ez cana pe
207

mas, 6r s/l opreasc pe domnul "ancaster, se rsuci pe clc3ie 2i dispru prin u2ile batante, En buctrie, cu !iteza luminii7 *u mai a!eam ne!oie de nici o con6irmare cu pri!ire la identitatea 6emeii7 Cei doi aIunser la am 2i Encepur o con!ersaie pe un ton sczut, ascultat 2i de Andy, pentru c acesta se a6la prin preaIm7 Am trecut pe l3ng ei, En drumul meu spre buctrie s duc !asele murdare 2i am auzit/o pe 6emeie spun3nd Bcu o !oce pro6und, gra!C: KN am pus a6i2ele astea En ora2 En cazul En care/l !ede cine!a7L Aceasta era Hallo=, !rIitoarea care/l urmrea pe $ric 2i care pro!ocase at3tea probleme7 $a, sau !reun membru al grupului ei, era probabil asasinul lui Adabelle Uancy7 Aceasta era 6emeia care l/a rpit probabil pe 6ratele meu, Fason7 Capul Encepu s/mi pocneasc de parc Enuntrul su se a6la un mic demon care Encerca s/2i croiasc drum spre e:terior cu un ciocan7 *ici nu era de mirare c Holly era Entr/a2a o stare 2i c nu !oia ca Hallo= s o zreasc7 9usese la mica Ent3lnire organizat de Hallo= En hre!eport, iar grupul ei re6uzase in!itaia lui Hallo=7 A +ineEneles, zise am7 'unei unul pe peretele acesta7 "e art un spaiu gol l3ng u2a care ducea spre toalete 2i spre biroul lui7 Holly scoase capul pe u2a buctriei, o zri pe Hallo= 2i se retrase7 Hallo= arunc o pri!ire spre u2, dar sper c nu apucase s o zreasc pe
208

Holly7 </am g3ndit s m arunc asupra !rIitoarei 2i s o bat p3n/mi spunea ce !oiam s 2tiu despre 6ratele meu7 Asta era ceea ce bubuitul din capul meu Emi spunea s 6ac, s iau iniiati!a, orice iniiati!7 #ar mai a!eam o urm de bun/sim 2i, din 6ericire pentru mine, acesta ie2i En!ingtor7 Hallo= era mare 2i a!ea un aIutor care m/ar 6i putut zdrobi7 Jn plus, Ke!in 2i Kenya m/ar 6i oprit Enainte s o 6ac s !orbeasc7 $ra Engrozitor de 6rustrant s o am En 6aa ochilor 2i, En acela2i timp, s nu 6iu capabil s descopr ce 2tie7 Am renunat la toate scuturile de protecie 2i am ascultat c3t de atent am putut7 #ar 2i/a dat seama de ce!a c3nd am intrat En mintea ei7 'ru !ag uimit 2i arunc o pri!ire En Iur7 $ra un a!ertisment su6icient pentru mine7 </am retras Enapoi En propria/mi minte c3t de repede am putut7 <i/am continuat drumul ctre spatele barului, trec3nd la Iumtate de metru de !rIitoarea care Encerca s/2i dea seama cine i/a ptruns En creier7 *u mi se mai Ent3mplase a2a ce!a7 *imeni, nimeni, nu 2i/a dat niciodat seama c3nd ascultam g3ndurile7 </am strecurat En spatele barului, m/am Endreptat spre !asul cu sare <orton 2i am umplut cu mare griI solnia pe care o luasem de pe masa lui Ke!in 2i a Kenyei7 </am concentrat pe aceast acti!itate c3t de tare se putea cine!a concentra pe o acti!itate at3t de neEnsemnat ca asta, iar c3nd am terminat, posterul 6usese 6i:at cu aIutorul capsatorului7 Hallo= mai zbo!ea, prelungind
209

discuia cu am pentru a/2i da seama cine ptrunsese En capul ei, iar domnul <u2chi se uita la mine, Ens doar ca un brbat care se uit la o 6emeie, En timp ce eu duceam solnia la mas7 A oo>ie, m strig am7 )h, la naiba7 Trebuia s/i rspund7 $ra 2e6ul meu7 </am Endreptat ctre cei trei, cu groaz En su6let, dar z3mbind7 A alut, am spus arunc3ndu/i !rIitoarei celei Enalte 2i aIutorului ei un z3mbet neutru7 Am ridicat din spr3ncene ctre am, ca s/l Entreb ce !rea7 A <arnie tonebroo>, <ar> tonebroo>, zise7 Am dat din cap ctre 6iecare dintre ei7 Hallo?, 'ntr/ade$r, m/am g3ndit pe Iumtate amuzat7 Hallo= era doar o idee mai spiritual dec3t <arnie7 A Jl caut pe tipul sta, zise am art3nd ctre poster7 Jl cuno2tiM +ineEneles c am 2tia c/l cunosc pe $ric7 $ram bucuroas c a!eam ani de antrenament En a/mi ascunde g3ndurile 2i sentimentele En ochii celorlali7 </am uitat deliberat la a6i27 A igur, l/am !zut, am rspuns7 C3nd am 6ost la barul acela din hre!eport7 *u/i prea u2or de uitat, nu/i a2aM (/am z3mbit lui Hallo=/<arnie7 $ram dou gagici, <arnie 2i oo>ie, Emprt2ind un moment Entre gagici7 A 9rumos brbat, E2i e:prim ea acordul cu !ocea ei rgu2it7 Acum a disprut 2i o6erim o recompens oricui ne poate da in6ormaii7
210

A Hd asta de pe a6i2, am zis, ls3nd o urm de iritare s/mi ptrund En glas7 $ !reun moti! special pentru care credei c ar putea 6i prin zonM *u/mi pot imagina ce ar putea 6ace un !ampir din hre!eport En +on Temps7 </am uitat Entrebtor la ea7 igur nu Entrecusem msura Entreb3nd una ca astaM A +un Entrebare, oo>ie, zise am7 *u c m/ar deranIa a6i2ul, dar cum de/l cutai pe tip En zona astaM #e ce ar 6i aiciM Jn +on Temps nu se Ent3mpl nimic7 A Jn ora2ul sta se a6l re2edina unui !ampir, nu/i a2aM spuse brusc <ar> tonebroo>7 Hocea lui suna aproape identic cu cea a surorii sale7 A!ea un trup at3t de lucrat, Enc3t te a2teptai s auzi o !oce de bas, 2i chiar timbrul gra!, tot at3t de pro6und ca al lui <arnie, prea ciudat !enind din g3tleIul su7 #e 6apt, din aspectul lui <ar> tonebroo> te/ai putea a2tepta ca 6ormele sale de comunicare s 6ie m3r3itul 2i mormitul7 A #a, +ill Compton trie2te aici, zise am7 #ar este plecat din ora27 A A plecat En 'eru, din c3te am auzit, am adugat 2i eu7 A )h, da, am auzit de +ill Compton7 &nde stM Entreb Hallo=, Encerc3nd s nu aib un ton prea nerbdtor7 A 'i, trie2te dincolo de cimitir, 6a de casa mea, am rspuns, pentru c nu a!eam de ales7 #ac cei doi Entrebau pe altcine!a 2i primeau un rspuns di6erit de cel pe care li/l ddusem eu, ar 6i 2tiut c am ce!a Bsau, En acest caz, pe cine!aC de
211

ascuns7 A #up ce ie2ii de pe Hummingbird Road, le/ am e:plicat, nu 6oarte clar, sper3nd c se !or pierde pe unde!a spre Hotshot7 A $i, poate trecem pe la Compton pe acas, poate c $ric s/a dus s/l !iziteze, zise Hallo=7 'ri!irea i se mut spre 6ratele ci, <ar>, iar cei doi salutar din cap 2i ie2ir din bar7 *u le psa dac treaba a!ea !reun Eneles sau nu7 A Trimit !rIitoare s !iziteze toi !ampirii, zise am En 2oapt7 +ineEneles7 9raii tonebroo> mergeau la locuinele tuturor !ampirilor care/i datorau loialitate lui $ric, !ampirii din #istrictul 17 uspectau c unul dintre ace2ti !ampiri l/ar 6i putut ascunde pe $ric7 #in moment ce $ric nu a aprut, Enseamn c era ascuns de cine!a7 Hallo= probabil c era Encreztoare c !raIa 6uncionase, dar era posibil s nu 2tie e:act cum7 Q3mbetul mi/a disprut Encet de pe chip, En timp ce m/am spriIinit En coate pe bar, Encerc3nd s m g3ndesc7 am zise: A Asta Enseamn necazuri mari, nu/i a2aM A!ea o 6igur serioas7 A #a, necazuri mari7 A Trebuie s pleciM *u se Ent3mpl prea mare lucru aici7 Acum c au plecat, Holly poate ie2i din buctrie, iar eu m pot ocupa singur de mese, dac ai ne!oie s te duci acasN am nu 2tia unde era $ric, dar a!ea unele suspiciuni 2i obser!ase dispariia brusc a lui Holly
212

En buctrie7 am Emi c32tigase cu !3r6 2i Endesat loialitatea 2i respectul7 A Ji mai las c3te!a minute, s ias din parcare7 A Crezi c ar putea a!ea ce!a de/a 6ace cu dispariia lui FasonM A am, pur 2i simplu, nu 2tiu7 Am 6ormat automat numrul de tele6on de la departamentul 2eri6ului 2i am primit acela2i rspuns pe care/l auzisem toat ziua: K*u a!em nici o !este, ! sunm noi, c3nd a6lm ce!a7L #ar, dup ce mi/a spus asta, dispecerul m/a anunat c En ziua urmtoare se !or 6ace cutri En iaz8 poliia reu2ise s 6ac rost de doi sca6andri specializai En cutare 2i sal!are7 *u 2tiam cum s reacionez la aceast in6ormaie7 Jn mare parte, eram u2urat c dispariia lui Fason 6usese luat En serios7 C3nd am Enchis tele6onul, i/am spus lui am !e2tile7 #up o secund, am zis: A <i se pare cam greu de crezut c dou persoane pot disprea din zona +on Temps En acela2i timp7 Cel puin cei doi tonebroo> par a crede c $ric e prin preaIm7 unt tentat s cred c e:ist o legtur7 A Ace2ti tonebroo> sunt !3rcolaci, mormi am7 : Di !rIitori7 Ai griI, am7 $a este o uciga27 H3rcolacii din hre!eport sunt pe urmele ei, la 6el 2i !ampirii7 Ai griI ce 6aci7 A #e ce este at3t de Enspim3nttoareM #e ce ar a!ea probleme haita din hre!eport s se ocupe
213

de eaM A +ea s3nge de !ampir, am spus, c3t de aproape am putut de urechea lui7 Am aruncat o pri!ire prin bar 2i am !zut c discuia noastr era urmrit cu mult interes de Ke!in7 A Ce !rea de la $ricM A A6acerea lui7 Toat a6acerea lui7 Oi pe el7 )chii lui am se mrir7 A A2adar e o problem de a6aceri, dar 2i personal7 A JhE7 A Otii unde e $ricM '3n acum e!itase s m Entrebe direct7 (/am z3mbit7 A #e ce a2 2ti a2a ce!aM #ar, trebuie s mrturisesc, sunt EngriIorat c 2tia doi au luat/o pe drumul spre casa mea7 Am impresia c or s intre prin e6racie En casa lui +ill7 'robabil E2i imagineaz c $ric se ascunde cu +ill, sau En casa acestuia7 unt con!ins c +ill are o ascunztoare sigur En care $ric ar putea s doarm, 2i ni2te s3nge la Endem3n7 Cam asta era tot ce le trebuia !ampirilor, s3nge 2i un loc Entunecat7 A A2adar te !ei duce pe acolo ca s/i pze2ti casa lui +illM *u e o idee prea bun, oo>ie7 "as/i pe cei de la compania de asigurri s se ocupe de orice daune ar putea produce cei doi En timpul cutrilor7 'arc mi/a spus c s/a asigurat la tate

214

9arm5.7 +ill nu ar !rea s 6ii rnit apr3nd cldiri 2i crmizi7 A *u am nici cea mai mic intenie s 6ac ce!a at3t de periculos, am spus, 2i chiar era ade!rat, nu plnuisem7 #ar cred c !oi 6ugi acas, pentru orice e!entualitate7 C3nd o s le !d 6arurile 2i o s 2tiu c au plecat de la +ill, m duc p3n acolo s studiez cum stau lucrurile7 A Hrei s !in cu tineM A *u, o s 6ac doar e!aluarea pagubelor7 ) s te descurci numai cu HollyM Aceasta 32nise din buctrie En clipa En care cei doi tonebroo> plecaser7 A igur7 A +ine, am 6ugit7 <ulumesc 6oarte mult7 Con2tiina nu m mai chinui at3t de mult c3nd am obser!at c localul nu mai era la 6el de plin ca 2i cu o or En urm7 <ai e:ist 2i seri dintr/astea, En care oamenii pleac toi brusc7 A!eam o senzaie de m3ncrime Entre omoplai, 2i poate c 2i clienii no2tri o resimiser7 $ra trirea aceea nede6init clar, senzaia de Hallo=een, cum Ei spun eu, c3nd Ei imaginezi c ce!a ru se strecoar pe la colul casei tale, ca s se holbeze pe 6ereastra ta7 '3n c3nd mi/am luat geanta, mi/am descuiat ma2ina 2i am condus Enapoi spre cas, aproape c m z!3rcoleam de EngriIorare7 <i se prea c totul o ia razna7 Fason lipsea, !rIitoarea era aici, En loc s 6ie la hre!eport, iar acum se a6la la mai puin
Companie de asigurri 6ondat En 5,22, de %eorge F7 <echerle, un 6ermier pensionat7 215
18

de un >ilometru de $ric7 Jn timp ce intram de pe 2osea pe drumul 2erpuitor spre casa mea 2i Encetineam En locul indicatorului de trecere animale dinspre zona de sud spre cea de nord, deprt3ndu/m de casa lui +ill, mi/am dat seama c eram agitat7 Am tras ma2ina la u2a din spate 2i am ie2it din ea imediat, 32nind pe scri7 #ar chiar atunci, am 6ost prins de o pereche de m3ini ca ni2te benzi de oel7 Ridicat 2i rsucit, eram str3ns la pieptul lui $ric Enainte s/mi dau seama7 A $ric, am spus, nu ar trebui s 6ii a6arN Horbele Emi 6ur oprite de buzele lui care se lipir de ale mele7 'entru un minut, s o in tot a2a mi se prea o alternati! potri!it7 A2 6i uitat de tot rul 2i i/a2 6i tras/o p3n nu mai putea pe !eranda din spate, cu tot 6rigul de a6ar7 #ar bunul/sim E2i 6cu loc prin dispoziia mea hiperemoional 2i m/am dat puin Enapoi7 'urta blugii 2i tricoul cu "ouisiana Tech +ulldogs, pe care Fason le cumprase pentru el de la Tal/<art7 <3inile mari ale lui $ric Emi susineau 6undul, iar picioarele mele se En62uraser En Iurul lui ca 2i cum ar 6i 6ost ce!a obi2nuit7 A $ric, 6ii atent, i/am spus c3nd buzele i s/au mutat En Ios, pe g3tul meu7 A st, 2opti el7 A *u, trebuie s m la2i s !orbesc7 Trebuie s ne ascundem7 Asta Ei atrase atenia7 A #e cineM Emi spuse la ureche 2i asta Emi
216

pro!oc un 6ior7 9iorul nu a!ea nimic de/a 6ace cu temperatura7 A #e !rIitoarea cea rea, cea care te caut, am reu2it s/i e:plic7 A !enit la bar cu 6ratele ei 2i au pus a6i2ul la7 A OiM Entreb cu o !oce lipsit de griIi7 A Au Entrebat dac En zon mai triesc ali !ampiri, 2i bineEneles c a trebuit s spunem c este +ill7 A2a c au cerut adresa casei lui +ill 2i cred c sunt acolo, cut3ndu/te7 OiM A Casa lui este chiar dincolo de cimitirS #ac !in EncoaceM A < s6tuie2ti s m ascundM intru la loc En gaura aceea Entunecat de sub casa taM 'rea nesigur, dar pentru mine era clar c/i 6usese atins m3ndria7 A )h, da7 #oar pentru scurt timpS $2ti En griIa mea, trebuie s te in En siguran7 #ar a!eam un sentiment de prbu2ire, care/mi e:prima temerile En cel mai ru mod7 Acest strin 2o!itor, oric3t de dezinteresat de griIile !ampirilor ar 6i prut 2i oric3t de puin se !edea c/2i aminte2te despre puterile 2i a!erea sa, a!ea Enc acela2i 6ilon de m3ndrie 2i curiozitate de care $ric ddea do!ad En cele mai ciudate momente7 Am nimerit e:act En miIlocul lui7 </am Entrebat dac a2 putea mcar s/l con!ing s intre En cas, En loc s stea a6ar pe !erand, e:pus7 #ar era prea t3rziu7 "ui $ric nu/i puteai spune nimic7
217

218

8
A Haide s aruncm o pri!ire, iubito, zise $ric, srut3ndu/m En grab7 ri de pe !eranda din spate, cu mine Enc agat de el, ca o scoic uria2, 2i ateriz En lini2te, ceea ce era uimitor7 $u eram cea glgioas, cu respiraia mea agitat 2i icnetele de surpriz pe care le scoteam7 Cu o de:teritate care demonstra o practic Endelungat, $ric m rsuci, ca s m poarte En spate7 *u mai 6cusem asta de c3nd eram copil 2i tatl meu m purta En c3rc, a2a c eram destul de surprins7 )h, chiar c 6ceam o treab bun ascunz3ndu/l pe $ric7 (at/ne alerg3nd prin cimitir spre HrIitoarea cea Rea din Hest, En loc s ne ascundem Entr/o gaur Entunecat unde nu ne putea gsi7 $ra o do!ad de inteligen7 Jn acela2i timp, trebuia s admit c m distram oarecum, En ciuda di6icultilor pe care le a!eam de a rm3ne agat de $ric En aceast regiune accidentat7 Curtea cimitirului se a6la oarecum En !ale 6a de casa mea7 Casa lui +ill, re2edina Compton, era cum!a En susul dealului 6a de Cimitirul =eet Home7 Cltoria la !ale a 6ost En!iortoare, chiar dac panta era lin, de2i am !zut dou sau trei ma2ini parcate pe aleea Engust care 2erpuia printre morminte7 Asta m/a uimit7 &neori, adolescenii alegeau cimitirul pentru intimitate, dar nu En grupuri7 #ar Enainte s m pot
219

g3ndi mai mult la asta, trecuserm de ei, rapid 2i En lini2te7 $ric a mers pe poriunea care urca mai Encet, dar 6r s dea semne de oboseal7 *e/am oprit l3ng un copac7 $ra un steIar uria2 2i c3nd l/am atins mi/am dat seama cu apro:imaie unde m a6lu7 $:ista un steIar de dimensiunile astea cam la optsprezece metri spre nord de casa lui +ill7 $ric Emi ddu drumul la m3ini, a2a c am alunecat En Ios pe spatele lui, iar apoi m/a a2ezat Entre el 2i copac7 *u 2tiam dac !rea s m apere sau s m prind Entr/o curs7 "/am apucat de ambele brae, Entr/o Encercare inutil de a/l ine l3ng mine7 Am Engheat c3nd am auzit o !oce !enind dinspre casa lui +ill7 A <a2ina asta nu s/a mi2cat de o bun bucat de !reme, spuse o 6emeie7 Hallo=7 $ra En garaIul lui +ill, care se a6la pe o latur a casei7 $ra aproape7 Am putut simi corpul lui $ric crisp3ndu/se7 )are sunetul !ocii ei i/a trezit !reun ecou En memorieM A Casa asta e bine Enchis, zise i <ar> tonebroo>, de ce!a mai departe7 A 'i putem rezol!a asta7 #up sunetul !ocii, am dedus c se Endrepta spre u2a din 6a7 'rea amuzat7 ) s sparg casa lui +illS Ar 6i trebuit s Empiedic astaM 'robabil am 6cut !reo mi2care brusc, deoarece corpul lui $ric El pres pe al meu de trunchiul copacului7 Haina mea era ridicat En Iurul taliei, iar coaIa Emi zg3ria 6esele prin materialul subire al pantalonilor negri pe care Ei purtam7
220

) puteam auzi pe Hallo=7 9cea Encantaii, cu !oce sczut 2i oarecum de ru augur 7 #e 6apt, arunca o !raI7 Asta ar 6i trebuit s 6ie ce!a palpitant, iar eu ar 6i trebuit s 6iu curioas : o !raI ade!rat, 6cut de o !rIitoare ade!rat 7 #ar eram speriat, nerbdtoare s plec de acolo7 Jntunericul prea s de!in tot mai dens7 A Am mirosit pe cine!a, zise <ar> tonebroo>7 Eee, fie, foe, fumA<! A CeM Aici 2i acumM Hallo= se opri din incantaie, pierz3ndu /i puin rsu6larea7 Am Enceput s tremur7 A #a7 Hocea Ei prea mai ad3nc, aproape un mormit7 A chimb/te, porunci, pur 2i simplu7 Am auzit un sunet pe care 2tiam c/l mai auzisem 2i Enainte, de2i nu/l puteam lega de !reo amintire7 $ra un 6el de sunet bolborosit7 "ipicios7 Ca 2i cum ai trage o lingur printr/un lichid gros care coninea lucruri solide En el, poate alune sau buci de caramel7 au buci de oase7 Apoi am auzit un urlet ade!rat7 *u era uman deloc7 <ar> se schimbase 2i nu era lun plin7 Asta Ensemna o putere !eritabil7 +rusc, noaptea pru plin de !ia7 Adulmecri7 cheunturi7 <ici mi2cri peste tot En Iurul nostru7 *u/i a2a c eram un paznic groza! pentru $ricM "/am lsat s m t3rasc p3n aici7 $ram pe cale
19

Hersuri din Jac0 i $re*ul de fasole! 221

s 6im descoperii de ni2te !3rcolaci/!rIitori care beau s3nge de !ampir 2i cine 2tie ce altce!a mai 6ceau 2i eu nici mcar nu a!eam pu2ca lui Fason7 "/am luat pe $ric En brae 2i l/am Embri2at En chip de scuz7 A (art/m, am murmurat u2urel, at3t c3t de u2oar putea 6i o 2oapt7 Apoi, am simit ce!a 6rec3ndu/se de noi, ce!a mare 2i blnos, En timp ce auzeam sunetele de lup ale lui <ar> la !reun metru de cealalt parte a copacului7 <i/am mu2cat buza ca s nu scot !reun sc3ncet7 Ascult3nd cu atenie, am 6ost sigur c erau mai mult de dou animale7 A2 6i dat aproape orice pentru un re6lector7 #e la aproape zece metri distan de noi s/a auzit un ltrat scurt7 &n alt lupM &n c3ine obi2nuit la locul nepotri!it, Entr/un moment nepotri!itM +rusc, $ric m prsi7 Jntr/o clip m inea lipit de copac En Entuneric absolut, iar En urmtoarea aerul rece m izbea din cap p3n En picioare Bcam at3t am putut s/l in l3ng mineC7 <i/am Entins braele, Encerc3nd s a6lu unde era 2i am dat doar de aer7 )are 6cuse c3i!a pa2i ca s/2i poat da seama ce se Ent3mplaM e hotr3se s se impliceM #e2i m3inile mele nu Ent3lnir nici un !ampir, ce!a mare 2i cald se lipea de picioarele mele7 <i/ am 6olosit degetele En mod util, ls3ndu/le En Ios ca s cerceteze animalul7 Am atins o grmad de blan: o pereche de urechi ridicate, un bot lung, o limb cald7 Am Encercat s m mi2c, s plec de l3ng copac, dar c3inele BlupulMC nu m ls7 #e2i
222

era mai mic dec3t mine 2i c3ntrea mai puin, se Empingea En mine cu at3ta insisten, Enc3t Emi era imposibil s m mi2c7 Ascult3nd ce se Ent3mpla En Entuneric, multe m3r3ieli amenintoare, am constatat c eram destul de bucuroas c m inea acolo7 </am lsat En genunchi 2i am pus o m3n peste spatele c3inelui7 $l mi/a lins 6aa7 Am auzit un cor de urlete, care se ridic 6antomatic En noaptea rece7 'rul de pe cea6 mi se zb3rli, iar eu mi/am Engropat 6aa En blana to!ar2ului meu 2i m/am rugat7 +rusc, peste toate zgomotele, rsunar un urlet de durere 2i o serie de scheunturi7 Am auzit o ma2in pornind, iar 6arurile acesteia proiectar 6ascicule de lumin prin noapte7 'artea de copac de care stteam eu lipit nu era En lumin, dar am putut !edea c eram pzit de un c3ine, nu de un lup7 Apoi, luminile se mi2car 2i pietri2ul din curtea lui +ill 6u Empr2tiat En timp ce ma2ina Entorcea7 &rm un moment de lini2te, En timp ce 2o6erul o lua pe alee, am bnuit, apoi roile scr32nir En timp ce ma2ina pornea pe deal En Ios ca s o coteasc pe Hummingbird Road7 A urmat o izbitur puternic 2i sunetul 2i mai puternic al unui ipt, care Emi 6cu inima s bat 2i mai tare7 $ra geamtul de durere pe care/l scoate un c3ine lo!it de ma2in7 A )h, (isuse, am spus simindu/m Engrozitor, 2i mi/am str3ns tare En brae prietenul blnos7 </am g3ndit la ce a2 6i putut 6ace ca s aIut, acum, c !rIitorii plecaser7 </am ridicat 2i am 6ugit spre u2a casei lui +ill
223

Enainte ca amicul meu canin s m poat opri7 <i/ am scos cheile din buzunar En timp ce 6ugeam7 "e a!usesem En m3n c3nd m/a apucat $ric la u2a din spate, 2i le Endesasem En buzunar, unde o batist le Empiedicase s zornie7 Am pipit s gsesc Encuietoarea, am numrat cheile p3n c3nd am aIuns la cea a lui +ill, a treia pe inel, 2i am deschis u2a din 6a7 Am intrat 2i am gsit comutatorul pentru lumina de a6ar 2i brusc curtea 6u inundat de lumin7 $ra plin de lupi7 *u 2tiam c3t de speriat ar 6i trebuit s 6iu7 #estul de speriat, bnuiesc7 'resupuneam doar c ambii !rIitori/!3rcolaci 6useser En ma2in7 #ac unul dintre ei era printre lupii de aiciM Oi unde Emi era !ampirulM Aceast Entrebare E2i gsi rspunsul aproape imediat7 Am auzit un 6el de !3I3it En timp ce $ric ateriza En curte7 A (/am urmrit p3n la drum, dar acolo au luat/ o prea repede pentru mine, Emi zise r3nIind ca 2i cum ar 6i 6ost !orba de un Ioc7 &n c3ine, un collie, se duse la $ric, pri!i En sus ctre 6aa lui 2i m3r3i7 A <ar2, zise $ric, 6c3nd un gest poruncitor cu m3na7 Oe6ul meu se Endrept spre mine 2i se a2ez din nou la picioarele mele7 Chiar 2i En Entuneric bnuisem c paznicul meu era am7 'rima dat c3nd El Ent3lnisem En aceast 6orm am crezut c era un c3ine rtcit 2i l/am botezat #ean, dup un brbat pe care/l cuno2team 2i care a!ea aceea2i
224

culoare a ochilor7 Acum de!enise o obi2nuin s/l strig #ean c3nd era patruped7 </am a2ezat pe treptele din 6aa casei lui +ill, iar c3inele se cuibri la picioarele mele7 Am zis: A $2ti un cel groza!7 #du din coad7 "upii El miroseau pe $ric, care sttea nemi2cat, ca o stan de piatr7 &n lup mare !eni spre mine, cel mai mare lup pe care/l !zusem !reodat7 +nuiesc c !3rcolacii se trans6orm En lupi mari8 nu !zusem chiar at3t de muli7 Trind En "ouisiana, nu am !zut niciodat un lup obi2nuit7 Acest !3rcolac era aproape negru, ceea ce mi s/a prut neobi2nuit7 Ceilali lupi erau mai argintii, cu e:cepia unuia mai mic 2i ro2cat7 "upul m apuc de m3neca hainei cu dinii si albi 2i trase7 </am ridicat imediat 2i m/am Endreptat spre locul unde se adunaser cei mai muli lupi7 $ram la marginea zonei luminate, a2a c nu am obser!at imediat ce era acolo7 'e Ios era s3nge, iar En miIlocul blii care se Entindea zcea o 6emeie t3nr cu prul negru7 $ra dezbrcat7 $ra En mod e!ident rnit gra!7 A!ea picioarele rupte 2i poate 2i o m3n7 A #u/te 2i adu/mi ma2ina, i/am spus lui $ric pe un ton care nu admitea replic7 (/am dat cheile 2i a pornit din nou prin aer7 Jn singurul col disponibil al creierului meu am sperat c/2i amintea cum s conduc7 Am obser!at c, de2i E2i uitase biogra6ia, abilitile moderne Ei erau Enc intacte7 Jncercam s nu m g3ndesc la srmana 6at
225

rnit din 6aa mea7 "upii Ei ddeau t3rcoale, scheun3nd7 Apoi, lupul cel mare 2i negru E2i ridic botul ctre cerul Entunecat 2i url din nou7 Acesta a 6ost un semnal pentru ceilali care 6cur acela2i lucru7 Am aruncat o pri!ire En spate pentru a 6i sigur c #ean se inea deoparte, cci el era un intrus7 *u eram sigur c3t din personalitatea lor E2i pstraser ace2ti oameni cu dubl natur care se trans6ormau, 2i nu !oiam s i se Ent3mple ce!a7 ttea pe mica !erand, la o parte, cu pri!irea 6i:at asupra mea7 $ram singura creatur cu degete opozabile din peisaI 2i mi/am dat brusc seama c asta implica o mare responsabilitate7 'rimul lucru de !eri6icatM Respiraia7 #a, respiraS A!ea puls7 *u eram asistent pe sal!are, dar nu mi se prea c e un puls normal, ceea ce nici nu era de mirare7 'ielea Ei era 6ierbinte, poate de la schimbarea En 6orm uman7 *u !edeam !reo cantitate masi! de s3nge proaspt, a2a c am sperat c nu 6usese distrus nici o arter important7 Am strecurat cu mare atenie o m3n sub capul 6etei 2i i/am atins prul negru 2i plin de pra6, Encerc3nd s !d dac pielea capului Ei 6usese s632iat7 *u7 "a un moment dat, En timpul acestei e:aminri, am Enceput s tremur din tot corpul7 Rnile sale erau cu ade!rat Enspim3nttoare7 Tot ce puteam !edea din ea prea btut, lo!it, rupt7 #eschise ochii7 ) trecu un 6rison7 'turi, trebuia s 6ie inut la cldur7 Am aruncat o pri!ire En Iur7 Toi lupii
226

rmseser En 6orma lor animal7 A Ar 6i groza! dac unul sau doi dintre !oi 2i/ar putea relua 6orma, le/am spus7 Trebuie s o duc la spital cu ma2ina mea 2i are ne!oie de pturi de aici, din cas7 &nul dintre lupi, gri/argintiu, se rsturn pe o parte D )K, un mascul D 2i am auzit din nou acela2i zgomot moale7 &n abur se 6orm En Iurul corpului contorsionat 2i, c3nd se dispers, colonelul 9lood sttea rsucit En locul lupului7 +ineEneles 2i el era dezbrcat, dar am pre6erat s Emi dep2esc Iena obi2nuit7 A trebuit s mai stea nemi2cat cel puin un minut sau dou, 2i era e!ident un e6ort mare pentru el s se ridice En picioare7 e t3rE ctre 6ata rnit7 A <aria/ tar, zise rgu2it7 e aplec s o miroas, ceea ce prea 6oarte ciudat c3nd era En 6orma sa uman7 c3nci din cauza su6erinei7 J2i Entoarse capul s se uite la mine7 puse: A &ndeM 2i am Eneles c se re6erea la pturi7 A #u/te En cas, ia/o pe scri En sus7 "a captul scrilor, e un dormitor7 "a picioarele patului e un cu6r cu pturi7 (a dou pturi de acolo7 e ridic En picioare, pr3nd a a!ea ce!a probleme de orientare din cauza schimbrii rapide, Enainte de a porni rapid spre cas7 9ata, <aria/ tar, El urmri cu pri!irea7 A 'oi !orbiM am Entrebat/o7 A #a, rspunse abia auzit7 A &nde te doare cel mai ruM
227

A Cred c am 2oldurile 2i picioarele rupte, zise7 </a lo!it ma2ina7 A Te/a aruncat En aerM A #a7 A Au trecut cu roile peste tineM e cutremur7 A *u, impactul m/a rnit7 A Care este numele tu EntregM <aria/ tar 2i mai cumM Trebuia s 2tiu pentru spital7 $ra posibil s nu mai 6ie con2tient p3n atunci7 A Cooper, 2opti7 Cam En acela2i moment, am putut auzi o ma2in !enind pe aleea lui +ill7 Colonelul, mi2c3ndu/se mai sigur pe el acum, 32ni din cas cu pturile, 2i toi lupii 2i omul se str3nser imediat En cerc En Iurul meu 2i al membrului rnit al haitei7 <a2ina era e!ident o ameninare p3n la proba contrarie7 "/am admirat pe colonel7 $ra ne!oie de un ade!rat brbat s stea En 6aa inamicului ce se apropia, complet dezbrcat7 *ou/!enitul era $ric, En btr3na mea ma2in7 Trase l3ng <aria/ tar 2i l3ng mine cu o mi2care demonstrati! 2i scr32net de 6r3ne7 "upii ne ddeau ocol neobosii, cu ochii lor galbeni, strlucitori, 6i:ai pe u2a 2o6erului7 )chii lui Cal!in *orris artau di6erit8 pentru o clip, m/am Entrebat de ce7 A $ ma2ina mea, e En regul, am spus c3nd unul dintre !3rcolaci Encepu s m3r3ie7 <ai multe perechi de ochi se Entoarser s m
228

6i:eze cu atenie7 Artam suspicios, sau gustoasM Jn timp ce o En62uram pe <aria/ tar En pturi, m/am Entrebat care dintre lupi era Alcide7 +nuiam c era cel mai mare, cel mai Enchis la culoare, cel care chiar En acea clip s/a Entors s m pri!easc En ochi7 #a, Alcide7 Acesta era lupul pe care/l !zusem la Clubul <orilor cu c3te!a sptm3ni En urm, c3nd Alcide 6usese partenerul meu Entr/o noapte care s/a s63r2it catastro6al, pentru mine 2i ali c3i!a oameni7 Am Encercat s/i z3mbesc, dar 6aa mi/era Enepenit din cauza 6rigului 2i a 2ocului7 $ric sri din scaunul 2o6erului, ls3nd motorul pornit7 #eschise u2a din spate7 A ) pun Enuntru, strig, 2i lupii Encepur s m3r3ie7 *u !oiau ca sora lor de hait s 6ie manipulat de un !ampir 2i nu !oiau ca $ric s se a6le nicieri En apropierea <ariei/ tar7 Colonelul 9lood zise: A ) ridic eu7 $ric pri!i silueta 6ragil a acestuia 2i ridic o spr3ncean cu un aer de Endoial, dar a!u bunul/ sim s stea deoparte7 Am En62urat 6ata c3t de bine am putut, 6r s Ei pro!oc mai multe dureri, dar colonelul 2tia c asta o !a durea 2i mai tare7 Jn ultimul moment, ezit7 A 'oate ar trebui s chemm o ambulan, mormi7 A Oi cum o s e:plicm toate asteaM am Entrebat7 ) aduntur de lupi 2i un tip En pielea goal, 2i totul a6l3ndu/se pe o proprietate al crei
229

stp3n este absentM *u prea credS A +ineEneles7 #du din cap, accept3nd ine!itabilul7 9r nici un e6ort, se ridic in3nd 6ata En brae 2i po rni spre ma2in7 $ric alerg pe cealalt parte, deschise u2a 2i intr, ca s/l aIute s o trag mai mult pe scaunul din spate7 Colonelul Ei ddu !oie s/l aIute7 9ata scoase un ipt, iar eu m/am urcat la !olan c3t de repede am putut7 $ric se a2ez pe scaunul din dreapta7 (/am spus: A Tu nu poi !eni7 A #e ce nuM 'rea uimit 2i Iignit7 A Ha trebui s dau de dou ori mai multe e:plicaii dac am un !ampir cu mineS Celor mai muli oameni le lua c3te!a minute s/ 2i dea seama c $ric este mort, dar bineEneles, En cele din urm, cu toii realizeaz ade!rul7 $ric rmase cu Encp3nare pe loc7 A Oi toat lumea i/a !zut 6aa pe a6urisitele alea de postere, am adugat, strduindu/m s/mi pstrez un ton moderat, dar e:pediti!7 Triesc printre oameni destul de buni, dar nu e unul En comun care s nu aib ce 6ace cu at3ia bani7 (e2i din ma2in, deloc 6ericit, iar eu i/am strigat: A tinge luminile 2i Encuie casa, bineM A *e Ent3lnim la bar c3nd ai ce s ne spui despre <aria/ tar, Emi strig colonelul 9lood7 Trebuie s ne scoatem ma2inile 2i hainele din cimitir7 +un, asta e:plica ce !zusem pe drum Encoace7 Jn timp ce conduceam pe alee, lupii m pri!eau
230

plec3nd7 Alcide sttea separat de restul, cu chipul su negru 2i blnos Entorc3ndu/se ca s/mi urmreasc plecarea7 </am Entrebat ce g3nduri de lup Ei treceau prin cap7 Cel mai apropiat spital nu era En +on Temps, care era un ora2 prea mic s aib unul propriu Beram noroco2i c a!eam un Tal/<artC, ci En Clarice, sediul administrati! al regiunii7 #in 6ericire, se a6l la peri6eria ora2ului, pe partea cea mai apropiat de +on Temps7 #rumul ctre spitalul regiunii Renard pru s dureze ani8 de 6apt, am aIuns acolo En douzeci de minute7 'asagerul meu a gemut primele zece minute, apoi s/a lsat o tcere de ru augur7 Am !orbit cu ea, am implorat/ o s/mi !orbeasc, am Entrebat/o c3i ani are 2i am dat drumul la radio En Encercarea de a obine mcar urma unui rspuns de la <aria/ tar7 *u !oiam s pierd timpul 2i s trag pe dreapta, s !d ce 6ace, 2i oricum nu a2 6i 2tiut ce s 6ac, a2a c am gonit ca urmrit de 6lcrile iadului7 '3n c3nd am aIuns la intrarea de urgen 2i le/am strigat pe cele dou asistente care stteau a6ar 2i 6umau, eram sigur c bietul !3rcolac a murit7 *u murise, dac e s ne lum dup agitaia care s/a 6cut En Iurul ei En urmtoarele c3te!a minute7 pitalul regiunii noastre este unul mic, bineEneles, 2i nu are 6acilitile pe care le poate o6eri un spital dintr/un ora2 mare7 *e/am considerat 6ericii s a!em orice 6el de spital7 Jn acea noapte, i/au sal!at !iaa !3rcolacului7 #octoria, o 6emeie slab, cu prul grizonant 2i ochelari uria2i cu rame negre, mi/a pus c3te!a
231

Entrebri la obiect la care nu am putut rspunde, de2i m g3ndisem la o po!este tot timpul drumului spre spital7 #up ce 2i/a dat seama c nu am nici cea mai !ag idee despre ce e !orba, doctoria mi/ a dat de Eneles c trebuie s m dau naibii din drum 2i s/i las oamenii s lucreze7 A2a c m/am a2ezat pe un scaun En hol 2i am a2teptat, 2i am mai cizelat puin po!estea7 *u e:ista nici o modalitate prin care m/a2 6i putut 6ace util acolo, iar luminile 6luorescente, strlucitoare 2i linoleumul lucios trans6ormau atmos6era Entr/una aspr, neprietenoas7 Am Encercat s citesc o re!ist, dar am aruncat/o pe msu dup c3te!a minute7 'entru a 2aptea sau a opta oar m/am g3ndit s dispar7 #ar la recepie sttea o 6emeie care m supra!eghea Endeaproape7 #up Enc !reo c3te!a minute, m/am decis s merg la toalet ca s/mi spl m3inile de s3nge7 #ac tot eram acolo, am Encercat s/mi 2terg 2i haina cu un 2er!eel umed, dar era un e6ort inutil7 C3nd am ie2it de la toalet, m a2teptau doi polii2ti7 Am3ndoi erau brbai solizi7 Cptu2eala sintetic a canadienelor le 6323ia, iar centurile 2i echipamentul din piele sc3r3iau7 *u mi/i puteam imagina strecur3ndu/se discret spre cine!a7 +rbatul cel mai Enalt era cel mai En !3rst7 'rul su gri/argintiu era tuns 6oarte scurt7 9aa Ei era brzdat de c3te!a riduri ad3nci, ca ni2te de6ileuri7 Cureaua Ei sttea sub burt7 'artenerul su era un brbat mai t3nr, poate En Iur de treizeci de ani, cu prul ciocolatiu/deschis, ochii
232

ciocolatiu/deschis 2i pielea ciocolatiu/deschis D un tip curios de monocromatic7 (/am scanat pe am3ndoi rapid, cu toate simurile mele7 Jmi puteam da seama c am3ndoi erau hotr3i s descopere c a!eam ce!a de/a 6ace cu rnile 6etei pe care o adusesem, sau c, mcar, 2tiam mai mult dec3t spuneam7 +ineEneles, En parte, a!eau dreptate7 A #omni2oar tac>houseM #umnea!oastr ai adus/o pe t3nra de care se ocup doctoria >innerM Entreb amabil cel mai t3nr7 A <aria/ tar, am spus7 Cooper7 A punei/ne cum ai aIuns aici, zise poliistul mai En !3rst7 $ra categoric un ordin, de2i tonul era moderat7 *ici unul dintre ei nu m 2tia 2i nici nu auzise de mine, am KcititL eu En mintea lor7 +ine7 Am tras ad3nc aer En piept 2i m/am a6undat En minciun7 A Conduceam spre cas de la munc, am Enceput eu7 "ucrez la <erlotteGs +ar, 2tii unde !ine asta, nuM Am3ndoi Encu!iinar7 +ineEneles, poliia 2tia locaia 6iecrui bar din regiune7 A Am !zut un corp zc3nd pe marginea drumului, pe pietri2, am spus cu griI, g3ndindu/ m Enainte, ca s nu spun ce!a ce nu puteam retracta7 A2a c am oprit7 *u se !edea nimeni7 C3nd am descoperit c e Enc En !ia, am 2tiut c trebuie s o aIut7 <i/a luat mult p3n am reu2it s/o urc de una singur En ma2in7 Jncercam s am o e:plicaie pentru timpul scurs
233

de c3nd am terminat munca 2i pentru pietri2ul de pe aleea lui +ill, care 2tiam c !a 6i En pielea ei7 *u puteam s/mi dau seama c3t griI trebuia s am En construirea po!e2tii, dar mai mult era mai bun7 A Ai obser!at !reo urm de 6r3nare pe drumM 'oliistul ciocolatiu nu putu s reziste prea mult 6r s pun Entrebri7 A *u, nu am obser!at7 'oate c erau acolo7 $ram doarN dup ce am !zut/o, nu m/am mai putut g3ndi la altce!a7 A OiM inter!eni poliistul En !3rst7 A <i/am dat scama c e rnit ru, a2a c am !enit Encoace c3t de repede am putut7 Am ridicat din umeri7 63r2itul po!e2tii7 A *u !/ai g3ndit s chemai o ambulanM A *u am tele6on mobil7 A 9emeile care !in singure de la ser!iciu at3t de t3rziu, ar trebui s aib un tele6on mobil, doamn7 Am deschis gura s/i spun c, dac se o6erea s plteasc 6actura, a2 6i 6ost bucuroas s am unul, dar m/am abinut7 #a, ar fi 6ost util un tele6on mobil, dar eu abia Emi puteam permite tele6onul 6i:7 ingura mea e:tra!agan era cablul TH, 2i o Iusti6icam spun3ndu/mi c era singura cheltuial En scop recreati!7 A Am auzit, am spus scurt7 A Care este numele dumnea!oastr completM Entrebarea !enea din partea brbatului mai t3nr7 Am pri!it En sus 2i i/am prins pri!irea7 A oo>ie tac>house, am spus7
234

e g3ndea c par u2or timid 2i dulce7 A #umnea!oastr suntei sora brbatului care a disprutM +rbatul grizonant se aplec s se uite la 6aa mea7 A #a, domnule7 Am pri!it din nou !3r6urile Enclrilor7 A Cu siguran a!ei ghinion, domni2oar tac>house7 A <ie/mi spunei, am rostit cu !ocea tremur3ndu/mi sincer7 A Ai !zut/o !reodat pe 6emeia aceasta, pe 6emeia pe care ai adus/oM )6ierul mai En !3rst scria Entr/un carneel pe care/l scosese dintr/un buzunar7 e numea Curle=, dup cum scria pe ecusonul de pe buzunar7 Am negat cu o mi2care a capului7 A Credei c 6ratele dumnea!oastr ar 6i putut/ o cunoa2teM Am pri!it En sus uimit7 Am Ent3lnit din nou pri!irea brbatului ciocolatiu7 e numea tans7 A #e unde naiba s 2tiuM am Entrebat7 Am 2tiut En secunda urmtoare c dorise numai s m uit din nou En sus7 *u 2tia ce s 6ac cu mine7 <onocromaticul tans credea c sunt drgu 2i c par un bun samaritean7 'e de alt parte, sluIba mea era una pe care 6etele drgue 2i educate nu o 6ac, 6ratele meu era binecunoscut ca un petrecre, de2i muli dintre o6ierii din echipele de patrulare El plceau7 A Cum se simteM am Entrebat7 Am3ndoi aruncar o pri!ire spre u2a En spatele
235

creia lupta pentru sal!area 6emeii continua7 A $ Enc En !ia, zise tans7 A +iata de ea, am spus7 "acrimi Encepur s/mi curg pe obraIi 2i am Enceput s scormonesc prin buzunare dup un 2er!eel7 A H/a spus ce!a, Miss tac>houseM Trebuia s m g3ndesc la asta7 A #a, am rspuns7 <i/a spus7 Ade!rul era sigur En aceast situaie7 Am3ndoi radiar la auzul !e2tii7 A <i/a spus cum o cheam7 C3nd am Entrebat/ o, mi/a zis c picioarele o dor cel mai ru7 Oi mi/a mai precizat c ma2ina a lo!it/o, dar n/a trecut peste ea7 Cei doi brbai se uitar unul la altul7 A A descris ma2inaM Entreb tans7 $ra incredibil de tentant s descriu ma2ina !rIitorilor7 #ar n/am a!ut Encredere En Enc3ntarea care m/a cuprins la aceast idee7 Oi m/am bucurat c am 6cut/o8 En secunda urmtoare, am realizat c urmele pe care le/ar 6i luat de pe ma2in ar 6i 6ost de blan de lup7 +ine g3ndit, oo>7 A *u, n/a 6cut/o, am spus, Encerc3nd s par c Emi storceam memoria7 *u prea a mai !orbit dup asta, mai mult a gemut7 A 6ost Engrozitor7 (ar tapieria de pe bancheta din spate era probabil distrus7 (mediat mi/am dorit s nu m 6i g3ndit la ce!a at3t de egoist7 A Oi nu ai !zut nici o alt ma2in, camion sau alt !ehicul pe drumul dumnea!oastr de la bar spre cas, sau chiar c3nd ! Entorceai spre ora2M
236

Asta era o Entrebare u2or di6erit7 A *u pe drumul meu, am spus ezit3nd7 'robabil am !zut c3te!a ma2ini c3nd m/am apropiat de +on Temps 2i am trecut prin ora27 Oi, bineEneles, am !zut mai multe Entre +on Temps 2i Clarice7 #ar nu/mi amintesc de nici una En mod special7 A *e putei conduce la locul unde ai gsit/oM "a locul e:actM A < Endoiesc7 *u era nimic remarcabil En a6ara ei, am spus7 *i!elul meu de coeren scdea din minut En minut7 A *ici un copac, sau semn de circulaie, sau piatr de >ilometraI7 'oate m3ineM 'e luminM tans m btu pe umr7 A Otiu c suntei 2ocat, domni2oar, mi/a spus consolator7 Ai 6cut tot ce ai putut pentru aceast 6at7 Acum !a trebui s o lsm En m3inile doctorilor 2i ale lui #umnezeu7 Am dat din cap hotr3t, pentru c eram cu siguran de acord7 <ai btr3nul Curle= Enc se uita la mine sceptic, dar Emi mulumi 6ormal, 2i ie2ir din spital, a6und3ndu/se En Entuneric7 </am tras Enapoi puin, de2i am rmas uit3ndu/m En parcare7 Jntr/o secund sau dou, au aIuns la ma2ina mea 2i i/au luminat interiorul, prin 6ereastr, cu lanternele lor mari7 Jmi pstram interiorul ma2inii strlucind de curenie, a2a c nu !or a!ea nimic de !zut En a6ar de petele de s3nge de pe scaunul din spate7 Am obser!at c au !eri6icat 2i bara de protecie din 6a, 2i nu i/am En!ino!it deloc7
237

<i/au e:aminat ma2ina din nou 2i din nou 2i, En cele din urm, au rmas En picioare sub un 6elinar lu3nd notie pe carneele7 *u la mult timp dup asta, doctoria a ie2it s/ mi !orbeasc7 Oi/a dat Ios masca 2i 2i/a 6recat cea6a cu o m3n lung 2i subire7 A #omni2oara Cooper e mai bine7 tarea ei e stabil, zise7 Am dat din cap, apoi, pentru o clip am Enchis ochii cu sincer u2urare7 A <ulumesc, am spus rgu2it7 A ) ducem la chumpert, En hre!eport7 $licopterul !a !eni cur3nd7 Am clipit, Encerc3nd s/mi dau seama dac sta e un lucru bun sau ru7 (ndi6erent de prerea mea, !3rcolacul trebuia s aIung la cel mai bun si mai apropiat spital7 C3nd !a de!eni capabil s !orbeasc, !a trebui s le spun ce!a7 Cum puteam 6i sigur c po!estea ei se !a potri!i cu a meaM A $ste con2tientM am Entrebat7 A Relati!, spuse 6urioas, ca 2i cum ast6el de rni constituiau o insult la adresa personalitii sale7 'oi !orbi puin cu ea, dar nu garantez c/2i !a aminti sau !a Enelege ce!a7 Trebuie s merg s !orbesc cu polii2tii7 Cei doi o6ieri intrau din nou En spital, am !zut asta de la locul meu de la 6ereastr7 A <ulumesc, am spus 2i am pornit spre salon7 Am deschis u2a ctre camera strlucitoare unde i se dduse primul aIutor 6etei7 $ra un dezastru7 Chiar 2i acum se a6lau Enuntru
238

dou asistente, discut3nd despre di!erse 2i Empachet3nd unele dintre bandaIele 2i tuburile ne6olosite7 &n brbat cu o gleat 2i un mop sttea En picioare Entr/un col, a2tept3nd7 Ha cura camera c3nd !3rcolacul, adic 6ata, !a 6i 6ost dus la elicopter7 </am Endreptat spre o margine a patului ei 2i i/am luat m3na7 </am aplecat, apropiindu/m de ea7 A <aria/ tar, Emi recuno2ti !oceaM am Entrebat Encet7 9aa Ei era um6lat de la impactul cu solul, 2i era acoperit cu zg3rieturi 2i tieturi7 Acestea se numrau printre cele mai mici rni ale sale, dar mie mi se preau 6oarte dureroase7 A #a, a rspuns7 A $u sunt cea care te/a gsit pe mar.inea drumului, am spus7 'e drumul spre casa mea, la sud de +on Temps7 Qceai l3ng drumul regional7 A Am Eneles, a murmurat7 A +nuiesc, am continuat cu griI, c cine!a te/ a pus s te dai Ios din ma2in 2i acel cine!a te/a lo!it apoi cu ma2ina7 #ar s 2tii c, dup o traum, uneori oamenii nu/2i amintesc nimic! &na dintre asistente se Entoarse spre mine, curiozitatea citindu/i/se pe chip7 'rinsese ultima parte a a6irmaiei mele7 A A2a c nu te EngriIora dac nu/i aminte2ti nimic7 A ) s Encerc, zise ambiguu, pe aceea2i !oce Endeprtat 2i 2uierat7 *u mai a!eam nimic de 6cut acolo 2i mai multe lucruri ar 6i putut merge ru, a2a c am 2optit:
239

A "a re!edere 2i mulumesc, le/am spus asistentelor 2i am mers la ma2in7 #atorit pturilor Bbnuiam c trebuie s/i cumpr altele lui +illC, bancheta din spate nu era murdar prea ru7 Am 6ost bucuroas s gsesc ce!a care s/mi 6ac plcere7 <i/am pus Entrebri En legtur cu pturile7 AIunseser la poliieM < !a suna cine!a de la spital En legtur cu eleM au au 6ost aruncate la gunoiM Am ridicat din umeri7 *u mai a!ea nici un rost s m EngriIorez pentru dou buci de c3rp, c3nd a!eam multe alte lucruri pe lista mea de griIi7 &nul dintre ele era c nu/mi plcea c !3rcolacii se Ent3lneau la <erlotteGs7 Asta El implica prea mult pe am En problemele !3rcolacilor7 "a urma urmei, el era un teriantrop, iar teriantropii a!eau o relaie mult mai leIer cu lumea supranatural7 Teriantropii a!eau mai degrab o atitudine de genul K6iecare pentru sineL, En timp ce !3rcolacii erau mereu organizai7 Acum 6oloseau <erlotteGs ca loc de Ent3lnire, dup ora Enchiderii7 Oi mai era $ric7 )h, #oamne, $ric m a2tepta acas7 </am trezit Entreb3ndu/m c3t o 6i ceasul En 'eru7 'robabil c +ill se distra mai bine dec3t mine7 <i se prea c 6usesem stoars de energie de Re!elion 2i nu o mai recuperasem niciodat8 nu m/ am simit niciodat at3t de e:tenuat7 Abia trecusem de intersecia unde 6cusem st3nga, pe drumul care ducea pe la <erlotteGs7 9arurile luminau copaci 2i tu6i2uri7 Cel puin nu mai
240

erau !ampiri care s alerge pe marginea drumuluiN A Treze2te/te, zise 6emeia care sttea pe scaunul din dreapta mea7 A CeM 'leoapele mi se deschiser instantaneu7 <a2ina !ir !iolent7 A $rai pe cale s adormi7 Jn acest moment, nu a2 6i 6ost surprins nici dac !edeam o balen e2uat de/a latul drumului7 A Tu cine e2tiM am Entrebat, c3nd am simit c mi/am recptat controlul asupra !ocii7 A Claudine7 $ra greu s o recuno2ti la lumina tabloului de bord, dar, cu siguran, prea s 6ie 6emeia Enalt 2i 6rumoas care 6usese la <erlotteGs de Re!elion, 2i care o Ensoea pe Tara a doua zi diminea7 A Cum ai aIuns En ma2ina meaM #e ce e2ti aiciM A 'entru c a a!ut loc o acti!itate supranatural neobi2nuit En zona aceasta, En ultimele dou sptm3ni7 $u sunt legtura7 A "egtura Entre ceM A Jntre cele dou lumi7 au, mai corect, Entre cele trei lumi7 &neori, !iaa Ei o6er mai mult dec3t poi duce7 Atunci, pur 2i simplu, accepi7 A A2adar, e2ti ca un 6el de EngerM A2a m/ai trezit c3nd am adormit la !olanM A *u, nu am aIuns Enc at3t de departe7 $2ti prea obosit ca s te descurci cu asta7 Trebuie s ignori mitologia 2i s m accepi pentru ce sunt7 Am simit o tresrire ciudat En piept7
241

A &ite, Emi art Claudine7 +rbatul acela Ei 6ace cu m3na7 9r Endoial, En parcarea de la <erlotteGs sttea un !ampir care 6cea semne7 $ra Cho=7 A )h, groza!, am spus pe cel mai suprat ton de care eram En stare7 $i bine, Claudine, sper c nu te deranIeaz c ne oprim7 Trebuie s intru7 A igur7 *u a2 rata asta pentru nimic En lume7 Cho= Emi 6cu semne s o iau spre spatele barului 2i am 6ost uimit s gsesc parcarea supraaglomerat cu ma2ini care nu se !edeau de pe drum7 A )h, #oamneS zise Claudine7 ) petrecereS (e2i din ma2in ca 2i cum nu 2i/ar mai 6i putut En6r3na Enc3ntarea 2i am a!ut satis6acia s constat c Cho= era absolut stupe6iat c3nd a !zut/o En deplintatea celui un metru optzeci7 $ greu s uime2ti un !ampir7 A Hai s intrm, zise !esel Claudine, 2i m lu de m3n7

242

9
Toate 6iinele supranaturale pe care le Ent3lnisem !reodat se a6lau la <erlotteGs7 au poate doar mi se prea pentru c eram obosit 2i !oiam s 6iu singur7 Haita de !3rcolaci era acolo, toi En 6orma lor uman 2i, spre u2urarea mea, mai mult sau mai puin Embrcai7 Alcide purta pantaloni de doc >a>i 2i o cma2 descheiat din 6lanel !erde cu albastru7 $ra greu de crezut c putea alerga pe patru picioare7 H3rcolacii beau ca6ea 2i buturi rcoritoare, iar $ric Bart3nd 6ericit 2i sntosC bea ni2te 3ngeAde!rat7 'am sttea pe un scaun de bar 2i purta un trening !erde/cenu2iu, En care reu2ea s arate rigid, dar se:y7 'e cap purta o benti 2i En picioare a!ea panto6i sport7 Jl adusese cu ea pe %erald, un !ampir pe care/l Ent3lnisem o dat sau de dou ori la 9angtasia7 %erald arta cam de treizeci de ani, dar l/am auzit odat re6erindu/se la 'rohibiie20, ca 2i cum ar 6i trit En acea perioad7 'uinul pe care/l 2tiam despre %erald nu era menit s m Endemne s m apropii mai mult de el7 Chiar 2i Entr/o ast6el de companie, intrarea mea cu Claudine nu a 6ost deloc lipsit de senzaional7 Jn lumina mult mai bun a barului, am putut !edea cum Claudine E2i ambalase strategic corpul !oluptuos Entr/o rochie mulat de culoare
'erioad Entre anii 5,20/l,00, En care 6abricarea, distribuia 2i consumul de alcool erau interzise7 243
20

portocalie, iar picioarele ei lungi purtau cele mai Enalte tocuri Enalte7 Arta ca o prostituat superb, supradimensionat7 *u, nu putea 6i un Enger, cel puin nu a2a Enelegeam eu Engerii7 Trec3nd cu pri!irea de la Claudine la 'am, m/ am g3ndit c era nedrept c artau at3t de curate 2i seductoare7 Ca 2i cum a2 mai 6i a!ut ne!oie s m simt 2i neatrgtoare, dup ce c eram e:tenuat, 2i speriat, 2i con6uzS *u/2i dore2te orice gagic s intre Entr/o camer alturi de o tip superb, creia Ei scrie practic En 6runte KHreau s 6ac se:LM #ac nu l/a2 6i zrit pe am, pe care eu l/ am bgat En toat treaba asta, m/a2 6i Entors 2i a2 6i ie2it7 A Claudine, zise colonelul 9lood7 Ce te aduce pe aiciM 'am 2i %erald se holbau am3ndoi intens la 6emeia En portocaliu, ca 2i cum ar 6i a2teptat ca aceasta s/2i dea hainele Ios din clip En clip7 A 9ata mea, de aici D Claudine E2i Enclin capul ctre mine D a adormit la !olan7 Cum se 6ace c nu a!ei mai bine griI de eaM Colonelul, la 6el de demn En hainele sale ci!ile pe c3t 6usese 2i En propria piele, pru puin uimit, ca 2i cum ar 6i 6ost o noutate pentru el c trebuie s m proteIeze7 A Ah, zise7 A Ar 6i trebuit s trimitei pe cine!a cu ea la spital, zise Claudine, scutur3ndu/2i cascada de pr negru7 A </am o6erit s merg cu ea, zise $ric indignat7
244

<i/a spus c ar 6i pro!ocat suspiciuni dac ar 6i aIuns la spital cu un !ampir7 A Alo, domnuG Enalt, blond 2i mort, spuse Claudine7 Jl pri!i pe $ric din cap p3n En picioare, admir3nd ce !edea7 A Ai obiceiul s 6aci ceea ce Ei cer 6emeileM Mulumesc mult, 5laudine, i/am spus pe tcute7 e presupunea c trebuie s/l pzesc pe $ric, iar acum, acesta nu !a mai Enchide nici u2a dac/i spun7 %erald Enc o mai 6i:a cu pri!irea En acela2i mod ciudat7 </am Entrebat dac ar obser!a cine!a dac m/a2 Entinde pe una dintre mese 2i m/a2 culca7 +rusc, a2a cum se Ent3mplase 2i cu 'am 2i cu %erald, pri!irea lui $ric de!eni mai intens 2i pru s se 6i:eze pe Claudine7 Tocmai m g3ndeam c era ca 2i cum a2 6i urmrit ni2te pisici care zriser ce!a mi2c3ndu/se rapid pe l3ng perete, c3nd dou m3ini mari m/au apucat 2i Alcide m trase ctre el7 e strecurase prin mulimea din bar p3n c3nd aIunsese la mine7 #in moment ce cma2a lui nu era Encheiat, m/am trezit cu 6aa lipit de pieptul lui cald 2i am 6ost bucuroas s m a6lu acolo7 $ ade!rat c prul su negru 2i cre mirosea !ag a c3ine, dar era plcut s 6iu inut En brae 2i rs6at7 </am simit minunat7 A Tu cine e2tiM o Entreb Alcide pe Claudine7 A!eam urechea lipit de pieptul lui 2i/l puteam auzi 2i dinspre interior 2i dinspre e:terior, o senzaie ciudat7 A $u sunt Claudine, z3na, zise 6emeia uria27
245

HeziM A trebuit s m Entorc s !d ce 6ace7 J2i ridicase prul negru 2i lung ca s/2i arate urechile, care erau u2or ascuite7 A Q3n, repet Alcide7 'rea la 6el de uimit ca 2i mine7 A uper, zise unul dintre !3rcolacii mai tineri, cu prul epos, ce prea s aib En Iur de nousprezece ani7 'rea intrigat de direcia pe care o luaser e!enimentele 2i arunca pri!iri celorlali !3rcolaci de la masa lui, ca 2i cum i/ar 6i in!itat s/i Emprt2easc Enc3ntarea7 A eriosM A #oar o perioad, zise Claudine7 <ai de!reme sau mai t3rziu, o s o iau Entr/o direcie sau alta7 *imeni n/a Eneles a6irmaia sa, cu e:cepia, poate, a colonelului7 A $2ti o 6emeie de/i las gura ap, zise t3nrul !3rcolac7 Ca s completeze tunsoarea cu epi, acesta purta blugi 2i un tricou zdrenuit pe care scria KEnger CzutL8 era En picioarele goale, de2i En bar era rece, pentru c termostatul 6usese oprit pentru noapte7 'urta inele pe degetele de la picioare7 A <ulumesc, Ei z3mbi Claudine7 'ocni din degete 2i En Iurul ei apru aceea2i cea care/i En!luia pe !3rcolaci c3nd se trans6ormau7 $ra o cea magic7 C3nd aerul se limpezi, Claudine purta o rochie de sear, alb, cu paiete7 A uper, repet biatul stupe6iat, iar Claudine
246

6u Enc3ntat de admiraia lui7 Am obser!at c pstra o anumit distan 6a de !ampiri7 A Claudine, acum c i/ai Encheiat spectacolul, am putea s mai !orbim 2i despre altce!a En a6ar de persoana taM Colonelul 9lood a!ea o !oce la 6el de obosit pe c3t eram 2i eu7 A +ineEneles, spuse Claudine cu o !oce potri!it de supus7 'oi s pui Entrebrile7 A <ai Ent3i, lucrurile importante7 #omni2oar tac>house, cum se simte <aria/ tarM A A supra!ieuit drumului p3n la spitalul din Clarice7 ) duc pe calea aerului ctre hre!eport, la spitalul chumpert7 /ar putea ca deIa s 6ie pe drum7 #octoria prea destul de Encreztoare En 2ansele ei7 H3rcolacii se uitar unii la ceilali, iar maIoritatea dintre ei lsar s le scape o6taturi de u2urare7 &na dintre 6emei, cam la treizeci de ani, schi c3i!a pa2i de dans7 Hampirii, absolut 6ascinai de z3n, nu reacionar En nici un 6el7 A Ce i/ai spus doctoriei de la urgenM Entreb colonelul 9lood7 Trebuie s/i anun pe prinii ei care e !ersiunea o6icial7 <aria/ tar era primul lor copil, 2i singurul copil/ !3rcolac7 A Am spus poliiei c am gsit/o pe marginea drumului 2i c nu am !zut urme de 6r3nare sau altce!a7 "e/am spus c zcea pe pietri2, a2a c nu trebuie s ne 6acem griIi c nu au gsit urme de iarbN per c a priceput 2i ea c3nd i/am !orbit7
247

$ra sub in6luena sedati!elor atunci7 A +ine g3ndit, zise colonelul 9lood7 <ulumesc, domni2oar tac>house7 Haita noastr ! este Endatorat7 Am dat din m3n ca s contest orice datorie7 A Cum se 6ace c ai aprut la casa lui +ill la momentul potri!itM A $milio 2i id au urmrit !rIitorii En zona potri!it7 $milio era probabil brbatul mrunel, Enchis la culoare, cu ochi cprui uria2i7 Jn regiunea noastr, e:ista o populaie de imigrani me:icani, iar $milio aparent 6cea parte din respecti!a comunitate7 +iatul cu prul En 6orm de epi mi/a 6cut cu m3na, a2a c am presupus c trebuie s 6ie id7 A )ricum, dup lsarea Entunericului, am Enceput s supra!eghem cldirea unde st Hallo= cu grupul ei7 #estul de greu de 6cut8 este o zon rezidenial, unde maIoritar este populaia de culoare7 ) pereche de gemene de origine a6ro/ american E2i z3mbir larg7 $rau su6icient de tinere ca treaba asta s li se par palpitant7 A C3nd Hallo= 2i 6ratele ei au plecat ctre +on Temps, i/am urmrit En ma2inile noastre7 "/am sunat 2i pe am s/l a!ertizm7 "/am pri!it pe am cu repro27 $l nu m a!ertizase pe mine, nici nu menionase c !3rcolacii !eneau Encoace7 Colonelul 9lood continu: A am m/a sunat pe tele6onul mobil, ca s/mi spun unde 2i/a dat seama c se !or duce dup ce
248

au plecat din barul su7 Am hotr3t c un loc izolat, a2a cum era re2edina Compton, era per6ect ca s punem m3na pe ei7 Am putut s ne parcm ma2inile En cimitir 2i s ne schimbm, a2a c am aIuns la timp7 #ar ne/au descoperit mirosul repede7 Colonelul Ei arunc o pri!ire lui id7 Aparent, t3nrul !3rcolac clcase pe bec7 A A2a c au scpat, am spus, Encerc3nd s am un ton neutru7 Oi acum 2tiu c suntei pe urmele lor7 A #a, au scpat7 &ciga2ii lui Adabelle Uancy7 "iderii unui grup care Encearc s preia nu numai teritoriul !ampirilor, ci 2i pe al nostru7 Colonelul 9lood trecu peste adunarea de !3rcolaci o pri!ire rece, iar ace2tia se 6cur mici sub ochii si, chiar 2i Alcide7 A (ar acum !rIitoarele !or 6i atente, cci 2tiu c suntem pe urmele lor7 Cu atenia momentan distras de la Claudine, z3na cea radioas, 'am 2i %erald preau u2or amuzai de discursul colonelului7 $ric, ca mai mereu zilele acestea, prea con6uz, ca 2i cum colonelul ar 6i !orbit En sanscrit7 A Cei doi tonebroo> s/au Entors la hre!eport dup ce au plecat de la +illM am Entrebat7 A A2a credem7 A trebuit s ne schimbm la loc 6oarte repede D ceea ce nu/i deloc u2or D 2i apoi s aIungem la ma2ini7 &nii dintre noi au luat/o pe un drum, ceilali pe altul, dar nu i/am zrit7 A Oi acum suntem aici7 #e ceM Entreb Alcide cu !oce aspr7 A untem aici din mai multe moti!e, zise liderul
249

haitei7 Jn primul r3nd, !oiam s a6lm !e2ti despre <aria/ tar7 Oi mai !oiam 2i s ne re!enim puin Enainte de a conduce Enapoi spre hre!eport7 H3rcolacii, care preau s/2i 6i pus hainele cam En 6ug, chiar artau puin cam r!2ii7 Trans6ormarea pe lun nou 2i schimbul rapid En 6iine bipede a 6ost di6icil pentru toi7 A Oi !oi de ce suntei aiciM am Entrebat/o pe 'am7 A Oi noi a!em ce!a de raportat, zise7 +ineEneles c a!em acela2i scop cu !3rcolacii, sau cel puin En aceast pri!in7 J2i lu ochii de la Claudine cu mare e6ort7 chimb o pri!ire cu %erald, 2i am3ndoi se Entoarser ctre $ric, care se uita la ei lipsit de e:presie7 'am o6t, iar %erald se uit En Ios la ghetele pe care le purta En picioare7 A Colegul nostru de cuib, Clancy, nu s/a Entors asear, zise 'am7 #up ce 6cu acest anun, se concentr din nou pe z3n7 Claudine prea s aib un e6ect cople2itor asupra !ampirilor7 Cei mai muli dintre !3rcolaci preau s cread c un !ampir mai puin Ensemna un pas En direcia bun7 #ar Alcide Entreb: A Ce credei c s/a Ent3mplatM A Am primit un bilet, zise %erald, Entr/unul din puinele momente En care l/am auzit !orbind cu !oce tare7 A!ea un !ag accent englezesc7 A +iletul spunea c !rIitoarele intenioneaz s goleasc de s3nge c3te unul dintre !ampirii
250

no2tri pentru 6iecare zi En care trebuie s/l caute pe $ric7 Toi ochii se Endreptar spre $ric, care prea uimit7 A #ar de ceM Entreb7 *u Eneleg de ce sunt considerat a2a un premiu7 &na dintre 6etele/!3rcolac, o blond bronzat care se apropia de treizeci de ani, rspunse printr/ un gest semni6icati!: E2i ddu ochii peste cap En direcia mea, iar eu am putut doar s/i z3mbesc larg7 #ar indi6erent c3t de bine arta $ric, 2i de ce idei 2i/ar 6i putut 6ace prile interesate despre distracia pe care o puteau a!ea cu el En pat B2i peste asta, controlul pe care/l a!ea peste di!erse 6irme de/ale !ampirilor din hre!eportC, obsesia asta pentru gsirea lui $ric Emi acti!ase clopoelul de alarm K$:cesi!L7 Chiar dac Hallo= 6cea se: cu $ric 2i apoi El golea de s3ngeN tai, asta putea 6i o idee7 A Cam c3t s3nge poate obine de la unul dintre !oiM am Entrebat/o pe 'am7 e uit la mine cu cea mai surprins e:presie pe care o !zusem !reodat la ea7 A tai s !d, zise7 e uit En gol, iar degetele Encepur s se mi2te7 e prea c 'am trans6orm dintr/o unitate de msur En alta7 A Aproape 2ase litri, zise En cele din urm7 A Oi c3t s3nge !3nd En 6lacoanele acelea miciM A Ar 6i camN <ai calcul puin7 A 'i ar 6i mai puin de un s6ert de litru7
251

Anticip ideea mea7 A A2adar, $ric conine nouzeci 2i 2ase de uniti de s3nge care pot 6i !3ndute7 A Oi cam c3t s/ar c32tiga din astaM A 'i, pe strad, preul a aIuns la 221 de dolari pentru s3ngele de !ampir obi2nuit, zise 'am, cu o pri!ire mai rece dec3t gerul iernii7 'entru s3ngele lui $ricN $l e at3t de btr3nN A 'oate ?21 de dolari pe 6laconM A "a pre mediu7 A #eci, En !iu, $ric !aloreazN A 'este patruzeci de mii de dolari7 Jntreaga adunare se holb la $ric cu un interes crescut, cu e:cepia lui 'am 2i a lui %erald, care Empreun cu $ric se Entorseser la contemplarea lui Claudine7 'rea c se mai apropiaser de z3n7 A A2adar, crezi c este un moti! su6icientM $ric a respins/o7 Jl !rea pe el, Ei !rea a6acerile 2i !rea s/ i !3nd s3ngele7 A unt moti!e su6iciente, 6u de acord o 6emeie/ !3rcolac trecut bine de patruzeci de ani7 A Jn plus, Hallo= e nebun, zise !esel Claudine7 *u cred c z3na Encetase !reo clip s z3mbeasc de c3nd apruse la mine En ma2in7 A #e unde 2tii, ClaudineM am Entrebat/o7 A Am 6ost la cartierul lor general7 Am pri!it/o cu toii En lini2te, dar nu la 6el de En6ometat ca !ampirii7 A Claudine, ai e:aminat/oM Entreb colonelul 9lood, cu o !oce peste msur de obosit7 A Fames, zise Claudine7 /i 6ie ru2ineS A crezut
252

c sunt o !rIitoare din zon7 'oate c nu eram singura care credea c o ast6el de !eselie debordant este cam ciudat7 Cei mai muli dintre cei cincisprezece sau mai muli !3rcolaci din bar nu preau s se simt con6ortabil En preaIma z3nei7 A *e/ar 6i scutit de o groaz de probleme dac ne/ai 6i spus asta ce!a mai de!reme, Claudine, zise colonelul pe un ton Engheat7 A ) z3n ade!rat, zise %erald7 Am mai a!ut doar una p3n acum7 A unt greu de prins, zise 'am cu !oce !istoare7 e apropie Enc puin7 Chiar 2i $ric E2i pierduse aerul ine:presi! 2i 6rustrat 2i 6cu un pas En direcia lui Claudine7 Cei trei !ampiri preau ca ni2te dependeni de ciocolat En !izit la Hershey257 A $i, ei, zise Claudine, puin temtoare7 Tot ce are coli s 6ac un pas Enapoi7 'am pru puin ru2inat 2i Encerc s se rela:eze7 %erald se supuse Empotri!a !oinei lui, iar $ric continu s se t3rasc Enainte7 *ici unul dintre !ampiri sau dintre !3rcolaci nu prea dornic s se ocupe de $ric7 <i/am Encordat mental mu2chii abdominali7 Jn 6ond, Claudine m trezise Enainte s am un accident de ma2in7 A $ric, am spus 6c3nd trei pa2i rapizi ca s m a2ez Entre $ric 2i z3n7 TerminS A CeM
Cel mai mare productor de ciocolat 2i produse din zahr din &A7 253
21

$ric nu/mi acorda mai mult atenie dec3t unei mu2te care s/ar 6i En!3rtit b3z3ind En Iurul capului su7 A $ric, nu e pentru tine, am spus, iar pri!irea lui $ric a cobor3t ctre 6aa mea7 alut, Ei mai aminte2ti de mineM (/am pus m3na pe piept ca s/l potolesc7 A *u 2tiu de ce e2ti at3t de pornit, dar trebuie s te domole2ti, amice7 A ) !reau, zise $ric, pri!indu/m cu ochii si alba2tri7 A 'i, e superb, am spus, Encerc3nd s 6iu rezonabil, de2i de 6apt eram rnit7 #ar nu e disponibil7 *u/i a2a, ClaudineM am Entrebat/o peste umr7 A *u sunt disponibil pentru un !ampir, spuse z3na7 3ngele meu este to:ic pentru !ampiri7 *u !rei s 2tii cum aIung dup ce au but din mine7 #ar Enc a!ea un ton !esel7 A2adar, nu 6usesem prea departe c3nd alesesem meta6ora cu ciocolata7 'robabil de asta nu mai Ent3lnisem nici o z3n p3n acum, stteam prea mult En compania ne!iilor7 C3nd ai g3nduri de 6elul sta, 2tii c e2ti En necaz7 A Claudine, cred c e cazul s ie2i, acum, am spus u2or disperat7 $ric se Empingea En mine, ne6iind Enc 6oarte gra! BEn cazul sta a2 6i 6ost lungit pe IosC, dar trebuia deIa s m dau un pas mai En spate7 Hoiam s aud ce are Claudine s le spun !3rcolacilor, dar am realizat c s despart !ampirii
254

2i z3na era prioritatea prioritilor7 A $:act ca o prIituric, o6t 'am, uit3ndu/se la Claudine care/2i legna 6esele Embrcate En alb spre u2, cu colonelul 9lood En urma ei7 $ric pru s/2i re!in imediat ce Claudine ie2i din raza sa !izual, iar eu am o6tat de u2urare7 A Hampirilor chiar le plac z3nele, nu/i a2aM am spus agitat7 A )h, da, rspunser toi En acela2i timp7 A Otii, mi/a sal!at !iaa, 2i se pare c ne aIut cu treaba asta, le/am amintit7 'reau morocno2i7 A Claudine a 6ost chiar de 6olos, a spus colonelul 9lood intr3nd 2i pr3nd surprins7 +raele lui $ric m cuprinser 2i am putut simi cum o po6t se trans6orm En alta7 A #e ce a 6ost la cartierul lor generalM Entreb Alcide mai 6urios dec3t era cazul7 A Otii cum sunt z3nele7 "e place s mearg pe muchie de cuit, le place s pretind c sunt altce!a7 "iderul haitei o6t ad3nc7 A Chiar 2i Claudine, 2i ea e printre cele bune7 Categoric En ascensiune7 (at ce mi/a spus: Hallo= asta are un grup de !reo douzeci de !rIitori7 Toi sunt !3rcolaci sau teriantropi de talie mare7 Toi beau s3nge de !ampir, poate sunt dependeni7 A Ticca or s ne aIute s ne luptm cu eiM Entreb o 6emeie Entre dou !3rste, cu prul !opsit ro2u 2i mai multe r3nduri de brbie7 A *u au promis Enc7 &n t3nr cu o tunsoare militar D m/am Entrebat
255

dac era Encartiruit la +aza 9orelor Aeriene de la +ar>sdale D prea s 2tie despre ce e !orba cu Ticca7 A Acion3nd la ordinele 2e6ului nostru de hait, am sunat sau am contactat prin alte miIloace 6iecare grup Ticca sau 6iecare !rIitor Ticca din zon, 2i cu toii 6ac ce le st En putin s se ascund de aceste creaturi7 #ar am !zut semne c maIoritatea dintre ei se Endreapt spre o Ent3lnire En seara asta, de2i nu 2tiu unde7 Cred c !or discuta situaia Entre ei7 #ac !or putea pune 2i ei la cale un atac, ne/ar aIuta7 A +un treab, 'ortugal, spuse colonelul 9lood, 2i t3nrul pru mulumit7 #in moment ce eram cu spatele la zid, $ric se simi liber s/2i lase m3na s alunece pe 6esele mele7 *u am a!ut obiecii legate de senzaia pe care mi/o o6erea 2i care era 6oarte plcut, ci 6a de gest, care era 6cut En public7 A Claudine n/a spus nimic despre prizonierii care ar 6i putut e:ista acoloM am Entrebat, 6c3nd un pas mai departe de $ric7 A *u, Emi pare ru, domni2oar tac>house7 *u a !zut pe nimeni care s corespund descrierii 6ratelui dumnea!oastr 2i nu l/a !zut nici pe !ampirul Clancy7 *u eram chiar surprins, dar eram dezamgit7 am zise: A Jmi pare ru, oo>ie7 #ac nu e la Hallo=, unde ar putea 6iM A +ineEneles c dac ea nu l/a !zut, asta nu Enseamn c sigur nu e acolo, zise colonelul7
256

untem siguri c l/au luat pe Clancy, iar Claudine nu l/a zrit7 A Jnapoi la Ticca, suger !3rcolacul cu prul ro2u7 Ce/ar trebui s 6acem En legtur cu eiM A 'ortugal, m3ine caut din nou toate contactele tale Ticca, zise colonelul 9lood7 (a/o pe Culpepper s te aIute7 Culpepper era o t3nr cu o 6a puternic 2i 6rumoas 2i cu o tunsoare simpl7 'rea Enc3ntat s 6ie inclus En ce!a de care se ocupa 'ortugal7 Oi el prea Enc3ntat, dar Encerca s ascund asta sub ni2te maniere brutale7 A #a, domnule, zise sec7 Culpepper gsi 2i asta 6oarte drgu8 citeam totul direct En mintea ei7 )ric3t de !3rcolac o 6i 6ost, nu putea s ascund o admiraie at3t de intens7 A Aaa, de ce s/i sun din nouM Entreb 'ortugal dup un lung moment7 A Trebuie s 2tim ce plnuiesc s 6ac, dac ne !or Emprt2i acest lucru, zise colonelul 9lood7 #ac nu sunt cu noi, ar putea cel puin s nu ne stea En cale7 A A2adar, pornim la rzboiM Jntrebarea !enea din partea unui brbat mai En !3rst, care prea s 6ac pereche cu 6emeia cu prul ro2u7 A Hampirii au Enceput, zise 6emeia cu prul ro2u7 A Asta nu este ade!rat, am spus, indignat7 A T3r6a !ampirilor, zise7 /au spus lucruri 2i mai rele despre mine, dar nu
257

En 6aa mea 2i nu de ctre oameni care !oiau ca eu s le aud7 $ric se ridicase Enainte ca eu s m hotrsc dac eram rnit sau 6urioas7 $l optase instantaneu pentru 6urios 2i asta El 6cea 6oarte e6icient7 $ra pe podea En spatele ei cu colii sco2i Enainte ca oricine s apuce mcar s se alarmeze7 *orocul 6emeii cu prul ro2u a 6ost c 'am 2i %erald erau la 6el de iui, de2i a 6ost ne!oie de am3ndoi ca s/l ridice pe $ric de pe !3rcolacul cu prul ro2u7 3ngera doar puin, dar scheuna 6r oprire7 'entru o clip, am crezut c Entreaga Encpere urma s 6ie trans6ormat Entr/un c3mp de btlie, dar colonelul 9lood rcni K"(*(OT$SL, iar unei ast6el de !oci trebuia s/i dai ascultare7 A Amanda, Ei zise 6emeii cu prul ro2u, care sc3ncea ca 2i cum $ric i/ar 6i smuls un bra, 2i al crei to!ar2 era ocupat s/i !eri6ice rnile cu o panic neIusti6icat, !ei 6i politicoas cu aliaii no2tri, 2i/i !ei pstra a6urisitele de preri pentru tine7 )6ensa ta anuleaz s3ngele pe care el l/a !rsat7 9r rzbunare, 'arnellS +rbatul/!3rcolac E2i art colii ctre colonel, dar En 6inal aprob morocnos7 A #omni2oar tac>house, Emi cer scuze pentru proasta/cre2tere a haitei, Emi zise colonelul 9lood7 #e2i eram Enc suprat, m/am 6orat s dau din cap a6irmati!7 *u m/am putut abine s nu remarc c Alcide E2i muta pri!irile de la mine la $ric 2i prea, ei bine, prea consternat7 am a!ea bunul/ sim s nu/2i e:teriorizeze nici un g3nd7 <i/am
258

Endreptat spatele 2i mi/am trecut o m3n peste 6a ca s/mi 2terg lacrimile7 $ric se calma, dar cu mare e6ort7 'am Ei murmura ce!a la ureche, iar %erald El apucase zdra!n de m3n7 Ca seara mea s 6ie per6ect, u2a din spate de la <erlotteGs se deschise 2i #ebbie 'elt intr7 A H distrai 6r mine7 'ri!i ciudata adunare 2i ridic spr3ncenele7 A +un, iubituleS Ei spuse direct lui Alcide, apoi trecu o m3n posesi! peste braul lui, Empletindu/ 2i degetele cu ale lui7 Alcide a!ea o e:presie ciudat pe 6a7 $ra ca 2i cum s/ar 6i simit simultan 6ericit 2i mizerabil7 #ebbie era o 6emeie 6rapant, Enalt 2i slab, cu o 6a lung7 A!ea prul negru, dar nu ondulat 2i dezordonat ca al lui Alcide7 $ra tiat En 2u!ie asimetrice, scurte, era drept 2i se mi2ca odat cu ea7 $ra cea mai t3mpit tunsoare pe care o !zusem !reodat 2i, 6r Endoial, costase 2i ochii din cap7 Cum!a, brbaii nu preau s 6ie interesai de tunsoarea ei7 Ar 6i 6ost o ipocrizie din partea mea s o salut7 #ebbie 2i cu mine trecusem de aceast 6az7 $a Encercase s m omoare, 6apt pe care Alcide El 2tia8 2i, cu toate acestea, ea prea s e:ercite o anumit 6ascinaie asupra lui7 'entru un brbat practic, de2tept 2i muncitor, asta Ensemna o lacun uria27 #ebbie apruse aici En blugi str3mi, Cruel %irl22, cu un pulo!er subire portocaliu, care/i
22

<arc de produse !estimentare pentru 6emei7 259

m3ng3ia 6iecare centimetru de piele7 Ce 6cea aici, at3t de departe de terenul su de luptM Am simit impulsul brusc s m Entorc ctre $ric 2i s/i spun c #ebbie atentase la !iaa mea, ca s !d ce s/ar 6i Ent3mplat7 #ar m/am abinut din nou7 #e!enise dureros s m tot abin7 #egetele Emi erau crispate, stteam cu pumnii str3n2i7 A ) s te anunm dac se mai Ent3mpl ce!a En adunarea asta, zise %erald7 <i/a luat un minut s Eneleg c eram pus pe liber, 2i asta pentru c trebuia s/l duc pe $ric acas ca nu cum!a s izbucneasc din nou7 #up e:presia de pe chipul su, nu ar mai 6i durat mult7 )chii alba2tri Ei ardeau, iar colii Ei erau pe Iumtate sco2i7 $ra mai mult dec3t tentant sN nu, mai bine nu! ) s plec7 A Adio, t3r6, zise #ebbie, En timp ce eu m Endreptam spre u27 Am prins o imagine a lui Alcide Entorc3ndu/se spre ea, cu un aer teribil, dar 'am m lu de m3n 2i m zori a6ar, ctre parcare7 %erald El inea pe $ric, ceea ce era o idee bun7 Jn timp ce !ampirii ne predau lui Cho=, eu 6ierbeam7 Cho= El Empinse pe $ric pe scaunul din dreapta, a2a c se prea c eu sunt 2o6erul desemnat7 Hampirul asiatic spuse: A Te sunm noi mai t3rziu, du/te acas7 $u eram pe cale s m roiesc la el, dar am aruncat o pri!ire ctre pasagerul meu 2i m/am decis s 6iu istea 2i s plec rapid de acolo7 Che6ul de har al lui $ric se trans6orma En con6uzie7 'rea
260

con6uz 2i pierdut, asemn3ndu/se mai puin dec3t !/ai putea imagina cu rzbuntorul e:plozi! care 6usese mai de!reme7 Abia pe la Iumtatea drumului spre cas $ric !orbi7 A #e ce sunt !ampirii at3t de ur3i de !3rcolaciM Entreb el7 A *u 2tiu, am rspuns, Encetinind, pentru c dou cprioare tra!ersau 2oseaua7 #ac o !ezi pe prima, a2tepi Entotdeauna: cel mai adesea mai apare Enc una7 A Hampirii simt la 6el En legtur cu !3rcolacii 2i teriantropii7 Comunitatea supranatural pare s 6ie unit En 6aa oamenilor, dar En a6ar de aceasta !oi ! certai destul, cel puin din c3te 2tiu eu7 Am tras ad3nc aer En piept 2i am 6ost atent la e:primare7 A Hm, $ric, apreciez 6aptul c mi/ai luat partea, c3nd Amanda mi/a !orbit ur3t7 #ar sunt destul de obi2nuit s m apr, c3nd este ne!oie7 #ac a2 6i 6ost !ampir, nu ai 6i simit c trebuie s sari la btaie pentru mine, nu/i a2aM A #ar nu e2ti la 6el de puternic ca un !ampir 2i nici mcar la 6el de puternic ca un !3rcolac, obiect $ric7 A *u c n/ai a!ea dreptate, iubitule7 #ar nici nu mi/ar 6i trecut prin minte s o lo!esc, pentru c asta i/ar 6i dat un moti! s m lo!easc 2i ea7 A Hrei s spui c am Enceput o ceart c3nd nu era ne!oie7 A $:act7 A Te/am 6cut de r3s7
261

A *u, am spus imediat7 Apoi m/am Entrebat dac nu cum!a era ade!rat7 A *u, am repetat cu mai mult con!ingere, nu m/ai 6cut de r3s7 #e 6apt, m/ai 6cut s m simt bine, pentru c e2ti su6icient de atras de mine Enc3t s 6ii 6urios c3nd Amanda s/a comportat ca 2i cum a2 6i 6ost ce!a lipit de panto6ul ei7 #ar sunt obi2nuit cu un ast6el de comportament 2i pot s/i 6ac 6a7 #e2i #ebbie l/a dus mult mai departe7 *oul $ric, mai g3nditor, a rumegat cele spuse7 A #e ce e2ti obi2nuit cu astaM Entreb7 *u era reacia pe care o a2teptasem7 AIunseserm deIa acas 2i am !eri6icat EmpreIurimile Enainte s ies din ma2in s descui u2a din spate7 C3nd eram En siguran En cas, cu z!orul tras, am spus: A 'entru c sunt obi2nuit ca oamenii s nu aprecieze prea mult barmaniele7 +armaniele 6r 2coal7 +armaniele telepatice 6r 2coal7 unt obi2nuit ca oamenii s cread c sunt nebun, sau cel puin c nu am toate minile acas7 *u Encerc s par +iata/'earl/cea/#emn/de/<il20, dar nu am prea muli 6ani 2i sunt obi2nuit cu asta7 A Asta Emi con6irm prerea proast pe care o am En general despre oameni, zise $ric7 < aIut s/mi scot haina, se uit la ea cu dispre, o ag pe sptarul unuia dintre scaune, pe care/l Empinse sub masa din buctrie7
'pu2 din anii G40/G-0, a!3nd ca model un personaI de desene animate creat de Tilliam teig7
23

262

A $2ti 6oarte 6rumoas7 *imeni nu m/a pri!it !reodat/n ochi 2i s/mi spun asta7 Am descoperit c a trebuit s las capul En Ios7 A $2ti de2teapt 2i e2ti loial, spuse 6r s se opreasc, de2i ddusem din m3n ca s/l rog s se opreasc7 Ai simul umorului 2i spirit de a!entur7 A Termin, i/am cerut7 A )blig/m, zise7 Ai cei mai 6rumo2i s3ni pe care i/am !zut !reodat7 $2ti curaIoas7 (/am pus m3na la gur, iar el a scos limba ca s/ mi ling rapid degetele7 </am rela:at, spriIinindu/ m de el, simind 6iorul p3n En !3r6ul degetelor de la picioare7 A $2ti responsabil 2i munce2ti din greu, continu7 Jnainte s poat spune c eram bun la Enlocuitul pungilor de gunoi dup ce duceam gunoiul, am Enlocuit degetele cu buzele7 A Hezi, zise Encet dup un moment lung7 $2ti 2i creati!7 #e/a lungul orei urmtoare, mi/a demonstrat c 2i el e creati!7 $ra singura or, dintr/o zi 6oarte lung, care nu a 6ost petrecut cu team8 pentru soarta 6ratelui meu, En legtur cu rutatea lui Hallo=, En legtur cu Engrozitoarea moarte a lui Adabelle Uancy7 'robabil c mai erau c3te!a lucruri care/mi pro!ocau team, dar Entr/o zi at3t de lung era imposibil s alegi care era cel mai Engrozitor lucru7 Jn timp ce zceam En braele lui $ric, 6redon3nd o melodie 6r cu!inte En timp ce/i m3ng3iam
263

conturul umrului cu un deget lene2, i/am 6ost recunosctoare p3n/n mdu!a oaselor pentru plcerea pe care mi/o o6erise7 9ericirea nu trebuie s 6ie niciodat considerat de la sine Eneleas7 A <ulumesc, i/am spus cu 6aa Engropat En pieptul su tcut7 </a apucat cu un deget de brbie, ca s/mi ridic ochii ctre ai lui7 A *u, spuse lini2tit7 </ai luat de pe 2osea 2i m ii En siguran7 $2ti gata s lupi pentru mine7 'ot s spun asta despre tine7 *u pot s cred ce noroc am7 C3nd !rIitoarea asta !a 6i En!ins, o s te iau l3ng mine7 ) s Empart cu tine tot ce am7 9iecare !ampir care/mi datoreaz ascultare te !a onora7 *u era cam medie!alM #in 6ericire, nimic din toate acestea nu se !a Ent3mpla7 Cel puin eram su6icient de de2teapt 2i de realist ca s nu m amgesc nici pentru un minut, de2i era o 6antezie minunat7 %3ndea ca un 2e6 de trib, cu scla!i la dispoziie, 2i nu ca un 2e6 !ampir neEndurtor care a!ea un bar pentru turi2ti En hre!eport7 A </ai 6cut 6oarte 6ericit, i/am spus, ceea ce era cu siguran ade!rat7

264

10
(azul din spatele casei lui Fason 6usese deIa cercetat p3n m/am trezit eu a doua zi diminea7 Alcee +ec> !eni la mine EnIur de ora zece 2i, din moment ce btu la u2 cu toat 6ora, ca un om al legii, mi/am pus blugii 2i tricoul Enainte s m duc s deschid7 A *u este En iaz, zise +ec> 6r nici un preambul7 </am spriIinit de tocul u2ii7 A )h, mulumesc lui #umnezeu7 Am Enchis ochii un minut, ca s 6ac e:act asta7 A H rog, intrai7 Alcee p2i peste prag ca un !ampir, pri!ind En Iurul lui En tcere 2i cu o anumit precauie7 A Hrei puin ca6eaM l/am Entrebat politicos, dup ce s/a a2ezat pe canapeaua !eche7 A *u, mulumesc, spuse rigid, u2or st3nIenit En prezena mea7 Oi eu m simeam la 6el st3nd l3ng el7 Am zrit cma2a lui $ric at3rn3nd de clana dormitorului meu, dar nu 6oarte !izibil de unde sttea detecti!ul +ec>7 <ulte 6emei poart cm2i brbte2ti 2i mi/am spus c nu e cazul s 6iu paranoic dm cauza prezenei ei acolo7 #e2i am Encercat s nu ascult g3ndurile detecti!ului, mi/am putut da scama c nu era En largul lui singur, En casa unei 6emei albe 2i c spera c Andy +elle6leur !a aIunge aici7
265

A cuzai/m o clip, am spus, Enainte s cedez tentaiei 2i s/l Entreb de ce trebuia s !in Andy7 Asta l/ar 6i speriat p3n/n mdu!a oaselor7 Am luat cma2a En timp ce m Endreptam spre camera mea, am Empturit/o 2i am bgat/o Entr/un sertar, asta Enainte s m spl pe ochi 2i pe dini7 '3n c3nd m/am Entors eu En su6ragerie, E2i 6cuse apariia 2i Andy7 Cu el era 2i 2e6ul lui Fason, Cat6ish Hennessey7 Am putut simi cum mi se gole2te creierul de s3nge 2i m/am a2ezat 6oarte greu pe 6otoliul de l3ng canapea7 A CeM am spus7 *u a2 6i putut rosti alt cu!3nt7 A 3ngele de pe ponton este probabil s3nge de 6elin, 2i e:ist o urm En el, En a6ar de cea a ghetei lui Fason, zise Andy7 Am pstrat tcerea asupra 6aptului, pentru c nu !oiam ca pdurile s Enceap s mi2une de idioi7 imeam c m clatin En btaia unui !3nt in!izibil7 A2 6i r3s, dac nu a!eam KdarulL telepatiei7 *u se g3ndea c e tigrat sau ptat c3nd a spus 6elin8 se g3ndea la pantere7 'anterele sunt ceea ce noi numim lei/de/munte7 +ineEneles, prin preaIm nu sunt muni, dar panterele triesc 2i En zonele Ioase7 #up 2tiina mea, singurul loc unde panterele puteau 6i gsite En slbticie era 9lorida, iar numrul lor scdea p3n aproape de dispariie7 *u e:ista nici o prob solid care s demonstreze c !reo panter nati! trise En "ouisiana En ultimii cincizeci de ani, plus, minus un deceniu7 #ar, bineEneles, e:istau po!e2ti7 (ar pdurile 2i
266

r3urile noastre puteau produce aligatori, nutrii, oposumi, ratoni 2i, ocazional, chiar 2i ur2i sau pisici slbatice7 #ar nu e:istau 6otogra6ii, ori urme, ori Enregistrri care s demonstreze prezena panterelorN p3n acum7 )chii lui Andy ardeau de dorin, dar nu pentru mine7 )rice brbat cu s3nge/n !ene care 6usese !reodat la !3ntoare sau chiar 2i orice tip care 6otogra6ia natura, ar 6i dat aproape orice pentru a !edea o panter ade!rat7 Jn ciuda 6aptului c ace2ti prdtori de talie mare E2i doreau pe c3t se poate s e!ite oamenii, ace2tia nu le Entorceau 6a!oarea7 A "a ce ! g3ndiiM am Entrebat, 2tiind al naibii de bine la ce se g3ndeau7 #ar, ca s/i pstrez pe linia de plutire, trebuia s pretind c nu e a2a8 se simeau mai bine 2i poate c lsau s le scape ce!a7 Cat6ish se g3ndea c 6oarte probabil Fason era mort7 Cei doi oameni ai legii m 6i:au cu pri!irea, dar Cat6ish, care m cuno2tea mai bine dec3t ei, sttea pe marginea !echiului 6otoliu al bunicii 2i E2i 6rm3nta at3t de tare m3inile mari 2i ro2ii Enc3t i se albiser Encheieturile7 A 'oate c Fason a !zut pantera c3nd a aIuns acas En seara aceea, zise Andy cu griI7 Otii c ar 6i 6ugit s/2i ia pu2ca 2i s Encerce s/i dea de urm7 A unt proteIate, am spus7 Crezi c Fason nu 2tie c panterele sunt proteIateM +ineEneles c se g3ndeau c Fason era at3t de impulsi! 2i de 6r minte Enc3t s nu/i pese7
267

A untei sigur c sta ar 6i primul lucru pe care l/ar 6aceM Entreb Alcee +ec>, Entr/o Encercare de a 6i amabil7 A A2adar, credei c Fason a Empu2cat pantera, am spus, pronun3nd cu greu cu!intele7 A $ o posibilitate7 A Oi apoiM <i/am Encruci2at m3inile la piept7 Toi trei brbaii schimbar o pri!ire Entre ei7 A 'oate Fason a urmrit pantera En pdure, zise Andy7 'oate c pantera nu era chiar at3t de ru rnit 2i p3n la urm l/a 2i prins7 A Credei c 6ratele meu ar urmri un animal rnit 2i periculos En pdure, noaptea 2i de unul singur7 igur c a2a credeau7 ) puteam auzi tare 2i rspicat7 Credeau c ar 6i 6ost un comportament tipic pentru Fason tac>house7 Ceea ce nu pricepeau era c Ba2a nesbuit 2i slbatic cum era 6ratele meuC cea mai iubit persoan pentru Fason, din Entregul uni!ers, era Fason tac>house, 2i c nu ar pune niciodat En pericol acea persoan Entr/un mod at3t de e!ident7 Andy +elle6leur a!ea ce!a Endoieli legate de acest comportament, dar, cu siguran, Alcee +ec> nu a!ea7 Credea c am conturat e:act comportamentul lui Fason din seara respecti!7 Jns cei doi oameni ai legii nu 2tiau, 2i nici eu nu le puteam spune, c dac Fason a !zut En acea sear o panter pe l3ng casa lui, e:istau mari 2anse ca respecti!a panter s 6ie un teriantrop7 *u spusese
268

Claudine c !rIitoarele atrseser c3i!a teriantropi de talie mare En tabra lorM ) panter era un animal !aloros s/l ai de partea ta c3nd plnuie2ti un atac7 A Fay tans, din Clarice, m/a sunat En dimineaa asta, zise Andy7 9aa sa rotund se Entoarse ctre mine, iar ochii si cprui m 6i:ar7 A <i/a po!estit despre tipa pe care ai gsit/o pe marginea drumului azi/noapte7 Am dat din cap, ne!z3nd nici o legtur, 2i 6iind mult prea preocupat cu speculaiile despre panter ca s ghicesc ce !a urma7 A 9ata asta are !reo legtur cu FasonM A CeM am Entrebat7 #espre ce !orbe2tiM A Ai gsit/o pe 6ata asta, aceast <aria/ tar Cooper, pe marginea drumului7 Au cutat, dar nu au gsit nici o urm de accident7 Am ridicat din umeri7 A "e/am spus c nu sunt sigur dac pot gsi locul e:act, iar ei nu mi/au cerut s merg s/l caut, dup ce m/am o6erit7 *u sunt deloc surprins c nu pot gsi nici o urm, necunosc3nd locul e:act7 Am Encercat s/l reperez, dar era noapte 2i eram destul de speriat7 Ar 6i putut s 6ie pur 2i simplu aruncat unde am gsit/o7 *u m uit degeaba la #isco!ery Channel7 A &ite la ce ne g3ndeam noi, mormi Alcee +ec>, poate c 6ata asta era una dintre tipele de care s/a desprit Fason, 2i poate o inea unde!a, Entr/un loc secretM #ar tu i/ai dat drumul c3nd Fason a disprut7
269

A 'o6timM $ra ca 2i cum ar 6i !orbit En urdu sau ce!a de genul sta7 *u Enelegeam nimic din ce spuneau7 A Cu arestarea lui Fason ca suspect En cazul crimelor de anul trecut, ne/am Entrebat dac nu cum!a 6umul ascunde 2i !reun 6oc7 A Otii cine a comis acele crime7 $ste la Enchisoare, asta dac nu s/a Ent3mplat ce!a ce eu nu 2tiu7 Oi a mrturisit7 Cat6ish Emi Ent3lni pri!irea, iar a sa era 6oarte Ienat7 %enul acesta de Entrebri El 6cea pe 2e6ul 6ratelui meu s nu se simt En largul lui7 Cu siguran, 6ratele meu era puin mai ciudat la capitolul se: Bde2i nici una dintre 6emeile cu care a!usese de/a 6ace nu prea s 6ie deranIatC, dar totu2i ideea c ar 6i putut a!ea o scla! se:ual, cu care eu a trebuit s m descurc c3nd el a disprutM 6im serio2iS A A mrturisit 2i este Enc la Enchisoare, zise Andy7 #in moment ce Andy Enregistrase mrturisirea, speram s 6ie a2a7 A #ar dac Fason era complicele suM A (a stai puin, am spus7 imeam c Encep s dau pe dina6ar7 A *u poi s le ai pe am3ndou7 #ac 6ratele meu este mort En pdure dup ce a urmrit o panter mitic rnit, cum ar 6i putut s/o ia peN cum o cheam, <aria/ tar Cooper, ostatic pe unde!aM Credei c am 6ost implicat En presupusele acti!iti cu scla!i ale 6ratelui meuM Credei c am lo!it/o cu ma2inaM Oi dup aia am
270

urcat/o En ma2in 2i am dus/o la camera de gardM *e/am holbat unii la alii pentru un lung moment7 +rbaii emanau !aluri de tensiune 2i con6uzie, ca 2i cum ar 6i 6ost coliere de <ardi %ras 2?7 Jn acel moment, Cat6ish se ridic de pe canapea, ca din pu2c7 A *uS rcni el7 <i/ai cerut s !in cu !oi s/i dm lui oo>ie !estea despre panter7 *imeni nu mi/a spus nimic despre chestia asta cu o 6at lo!it de ma2inS $a este o 6at bun, art Cat6ish ctre mine7 *imeni nu !a spune despre ea altce!aS *u numai c Fason tac>house nu a trebuit s 6ac nimic altce!a dec3t s 6ac semn unei 6ete, ca aceasta s !in En 6ug ctre el, cu at3t mai puin s ia una ostatic 2i s/i 6ac lucruri ciudate, dar dac spunei c oo>ie a eliberat/o pe 6ata asta Cooper c3nd Fason nu a !enit acas, 2i apoi a Encercat s o calce cu ma2ina, tot ce am de spus este c ! putei duce 6i: la naibaS #umnezeu s/l binecu!3nteze pe Cat6ish Hennessey, este tot ce am eu de spus7 Alcee 2i Andy plecar la scurt timp dup asta, iar Cat6ish 2i cu mine am a!ut o con!ersaie incoerent En care el mai mult i/a EnIurat pe oamenii legii7 C3nd s/a potolit, s/a uitat la ceas7 A Hai, oo>ie7 Tu 2i cu mine trebuie s mergem acas la Fason7
rbtoare care are loc cu patruzeci 2i 2apte de zile Enainte de duminica 'a2telui8 la s63r2itul serbrii se arunc di!erse obiecte ie6tine, ppu2i sau coliere de plastic7
24

271

A #e ceM Jmi doream 2i eu asta, dar eram uimit7 A 'unem la cale o cutare 2i 2tiu c !ei !rea s 6ii acolo7 </am holbat la el cu gura cscat, En timp ce Cat6ish spumega pe tema presupunerilor lansate de Alcee 2i Andy7 Am Encercat din rsputeri s m g3ndesc la o metod de a anula cutarea7 #etestam s m g3ndesc la acei brbai 2i 6emei care/2i Embrcau hainele de iarn, ca s intre prin tu6i2urile acum dezgolite 2i uscate, ce 6ceau at3t de di6icil mersul prin pdure7 #ar nu e:ista nici o metod s/i opresc c3nd inteniile lor erau at3t de bune8 2i a!eam toate moti!ele s m altur lor7 $:ista o 2ans minim ca Fason s fie unde!a, acolo En pdure7 Cat6ish mi/a spus c a adunat c3t de muli oameni a putut, iar Ke!in 'ryor a acceptat s 6ie coordonator, de2i era En a6ara ser!iciului7 <a:ine 9ortenberry 2i 6emeile din parohia ei aduceau ca6ele 2i gogo2i de la brutria din +on Temps7 Am Enceput s pl3ng, pentru c era cople2itor, iar Cat6ish se 6cu 2i mai ro2u7 9emeile pl3ngcioase erau En capul lungii liste cu lucruri care/l 6ceau pe Cat6ish s nu se simt con6ortabil7 (/am u2urat situaia spun3ndu/i c trebuie s m pregtesc7 Am 6cut patul, mi/am splat 6aa de lacrimi 2i mi/am str3ns prul Entr/o coad7 Am gsit o pereche de c2ti de protecie pentru urechi, pe care le 6oloseam probabil o dat pe an, mi/am pus haina !eche 2i am bgat En buzunar mnu2ile pe care le 6oloseam la munc, prin curte, Empreun cu un pachet de 2er!eele Kleene: En cazul En care
272

Encepeam din nou s pl3ng7 Cutarea era cea mai popular acti!itate a zilei En +on Temps7 *u numai c oamenilor le place s se aIute En or2elul nostru mic, dar ine!itabil Encepuser s circule z!onuri despre urma misterioas de animal7 #in c3te Emi puteam da seama, cu!3ntul KpanterL nu era Enc la ordinea zilei8 dac ar 6i 6ost, mulimea s/ar 6i adunat En numr 2i mai mare7 Cei mai muli dintre brbai !eniser Enarmai, de 6apt, maIoritatea brbailor erau mereu Enarmai7 H3ntoarea este un mod de !ia pe aici, *RA21 o6erea cele mai populare abibilduri pentru bara ma2inii, iar sezonul de !3ntoare la cprioare era un 6el de srbtoare s63nt7 $:ist perioade speciale pentru !3ntoarea cu arc 2i sgei, cu arme cu Encrcare 6rontal sau cu pu2ca7 BAcum era sezonul En care !3ntoarea era interzis, din c3te 2tiam eu7C $rau probabil En Iur de cincizeci de persoane acas la Fason, o ade!rat petrecere pentru o zi lucrtoare Entr/o comunitate at3t de mic7 am era acolo 2i am 6ost at3t de bucuroas s/l !d c aproape am Enceput din nou s pl3ng7 am era cel mai bun 2e6 pe care/l a!usesem !reodat, 2i prieten, care aprea mereu c3nd a!eam probleme7 'rul su ro2cat/auriu era acoperit cu o cciul de un portocaliu strlucitor 2i purta mnu2i tot portocalii7 Facheta sa groas, maro, prea sumbr En contrast cu mnu2ile 2i cciula 2i, ca toi ceilali brbai, purta bocanci7 *u mergi En pdure,
National "ifle -ssociation D asociaie similar cu cea de !3ntoare de la noi7 273
25

nici mcar iarna, 6r s/i proteIezi gleznele7 Oerpii erau Encei 2i apatici, dar erau acolo 2i te atacau dac se Ent3mpla s calci pe ei7 Cum!a, prezena tuturor acestor oameni 6cea ca dispariia lui Fason s par 2i mai Enspim3nttoare7 #ac toi ace2ti oameni credeau c Fason ar putea 6i En pdure, mort sau gra! rnit, chiar ar putea 6i7 Jn ciuda oricrui lucru pe care mi l/a2 6i putut spune, eram din ce En ce mai speriat7 Am a!ut c3te!a minute En care am pierdut complet contactul cu realitatea, En timp ce/mi imaginam, pentru a o suta oar, toate lucrurile care i s/ar 6i putut Ent3mpla lui Fason7 C3nd am putut !edea 2i auzi din nou, am sttea l3ng mine7 J2i scoase o mnu2, iar m3na sa o gsi pe a mea 2i mi/o str3nse7 <3na sa era cald 2i 6erm, 2i eram bucuroas s m in de el7 am, de2i teriantrop, 2tia cum s/mi transmit g3ndurile sale, de2i nu le putea KauziL pe ale mele7 : 5hiar cre i c e 'n pdure2 m Entreb7 Am cltinat din cap7 'ri!irile noastre se Ent3lnir 2i rmaser mult timp a2a7 : 5re i c mai e 'n $ia2 Asta era mult mai greu7 Jn cele din urm, doar am ridicat din umeri7 Continu s m in de m3n 2i m/am bucurat7 Arlene 2i Tac> se grbir s coboare din ma2ina lui Arlene 2i !enir ctre noi7 'rul lui Arlene era la 6el de strlucitor 2i de ro2u ca Entotdeauna, dar mai ciu6ulit dec3t El purta de obicei, iar buctarul trebuia s se brbiereasc7 A2adar, nu E2i adusese Enc o lam de ras acas la Arlene, am interpretat
274

eu situaia7 A Ai !zut/o pe TaraM Entreb Arlene7 A *u7 A &ite7 Jmi art cu degetul, c3t de discret putu, 2i am !zut/o pe Tara En blugi 2i En cizme de cauciuc care/i aIungeau p3n la genunchi7 *u mi/am putut imagina c putea s 6ie at3t de departe de imaginea unui proprietar dichisit al unui magazin de haine, de2i purta o plrie adorabil din blan sintetic, alb cu maro, care te 6cea s !rei s o m3ng3i pe cap7 Haina i se asorta cu plria7 "a 6el 2i mnu2ile7 #ar de la talie En Ios, Tara era gata pentru mers En pdure7 'rietenul lui Fason, #ago, se holba la Tara cu pri!irea uimit a cui!a pocnit En moalele capului7 Heniser 2i Holly 2i #anielle, 2i, din moment ce prietenul lui #anielle nu era prin preaIm, cutarea amenina s aib o component social nea2teptat7 <a:ine 9ortenberry 2i alte dou 6emei de la biserica ei lsaser Ios partea din spate a !echii camionete a soului lui <a:ine, ls3nd la !edere mai multe termosuri cu ca6ea, Empreun cu cni 2i linguri de unic 6olosin 2i pliculee de zahr7 Oase duzini de gogo2i abureau din cutiile lungi En care 6useser Empachetate7 &n container pentru gunoi a!ea deIa pus En el o pung de plastic neagr7 Aceste doamne 2tiau cum se organizeaz o cutare7 *u puteam s cred c toate acestea 6useser organizate En inter!alul c3tor!a ore7 A trebuit s/mi retrag m3na din cea a lui am 2i s pescuiesc un
275

2er!eel cu care s/mi 2terg 6aa7 < a2teptam ca Arlene s !in, dar prezena lui Holly 2i a lui #anielle era uimitoare, iar cea a Tarei chiar 2i mai 2i7 *u era genul de 6emeie care s participe la cutri En pdure7 Ke!in 'ryor nu a!ea prea mult treab cu Fason, dar iat/l aici, cu o hart, o map 2i un creion, organiz3nd aciunea7 Am prins pri!irea lui Holly 2i mi/a z3mbit u2or trist, genul de z3mbet pe care/l ai 6a de cine!a la o Enmorm3ntare7 Chiar atunci, Ke!in lo!i de c3te!a ori containerul pentru gunoi de marginea camionetei, 2i c3nd a reu2it s capteze atenia tuturor, a Enceput s dea indicaii pentru cutri7 *u realizasem c3t de autoritar putea 6i Ke!in8 de cele mai multe ori, era pus En umbr de mama sa posesi!, Feneen, sau de partenera sa supradimensionat, Kenya7 */o s/o !ezi niciodat pe Kenya En pdure cut3ndu/l pe Fason, m/am g3ndit, dar chiar atunci am zrit/o 2i a trebuit s/mi re!izuiesc propriile g3nduri7 Jn haine potri!ite EmpreIurrii, sttea spriIinit de camioneta lui 9ortenberry, cu 6aa sa ciocolatie lipsit de orice e:presie7 'oziia sa sugera c este spriIinul lui Ke!in, c se !a mi2ca sau !a !orbi doar dac el !a 6i ameninat En !reun 6el7 Kenya 2tia cum s sugereze o ameninare tcut8 trebuia s/i recunosc aceast calitate7 Ar 6i aruncat o gleat de ap peste Fason dac acesta ar 6i luat 6oc, dar sentimentele ei la adresa 6ratelui meu nu erau dintre cele mai bune7 Henise pentru c se o6erise !oluntar Ke!in7 Jn timp ce Ke!in Emprea oamenii En echipe, ochii si Enchi2i la culoare cercetau 6eele
276

cuttorilor, inclusi! pe a mea7 </a salutat cu o u2oar Enclinare a capului 2i eu, la r3ndul meu, am 6cut acela2i lucru7 A 9iecare grup de cinci trebuie s aib pe cine!a cu o pu2c, strig Ke!in7 *u poate 6i oricine7 Trebuie s 6ie cine!a care a petrecut ce!a timp En pdure 2i 2tie ce Enseamn !3ntoarea7 *i!elul de agitaie crescu p3n la punctul de 6ierbere la aceast directi!7 #ar, dup aceasta, nu am mai ascultat restul instruciunilor lui Ke!in7 Jn primul r3nd, eram Enc obosit dup ziua precedent, care 6usese cople2itoare7 Oi, En acela2i timp, m mcina 2i m chinuia teama pentru 6ratele meu7 Am 6ost trezit de!reme En aceast diminea dup o noapte lung, 2i iat/m st3nd En 6rig En 6aa casei copilriei mele, a2tept3nd s particip la o agitat !3ntoare de iluzii D sau cel puin eu speram s 6ie o !3ntoare de iluzii7 $ram prea ameit s mai g3ndesc7 &n !3nt rece Encepu s su6le prin lumini2ul din Iurul casei, 6c3nd lacrimile de pe obraIii mei insuportabil de reci7 am E2i puse braele En Iurul meu, de2i era destul de di6icil En hainele noastre de iarn7 <i s/a prut c/i puteam simi totu2i cldura chiar 2i a2a7 A Otii c nu/l !om gsi aici, Emi 2opti7 A unt destul de sigur c nu, am spus, cu o !oce care suna oricum, numai sigur nu7 am spuse: A "/a2 mirosi dac ar 6i aici7 Asta era Entr/ade!r ce!a realist7 </am uitat la el7 *u trebuia s m uit prea sus, pentru c am nu este un brbat Enalt7 Jn acest
277

moment, a!ea o 6a 6oarte serioas7 am se simea mai bine cu partea de teriantrop a personalitii sale dec3t maIoritatea celor cu dubl natur, dar Emi puteam da seama c intenia 6usese s m scape de 6ric7 C3nd era En a doua sa natur, a!ea simul mirosului ascuit, ca al unui c3ine8 c3nd era En 6orma sa uman, acest sim era oricum superior aceluia al unui om obi2nuit7 am ar 6i 6ost capabil s simt mirosul unui cada!ru7 A Tu mergi En pdure, am spus7 A igur7 ) s 6ac tot ce/mi st En putin7 #ac e acolo, cred c a2 6i 2tiut7 Ke!in mi/a spus c 2eri6ul Encercase s angaIeze copoii antrenai de un o6ier de poliie din hre!eport, dar o6ierul Ei spusese c erau ocupai7 </am Entrebat dac era ade!rat, sau brbatul nu dorise s/2i pun En pericol c3inii trimi3ndu/i Entr/o pdure En care se a6la o panter7 incer, nu/l puteam En!ino!i7 Oi iat c a!eam o o6ert mult mai bun, chiar En 6aa mea7 A am, am spus, cu ochii EmpienIenii de lacrimi7 Am Encercat s/i mulumesc, dar nu/mi gseam cu!intele7 $ram norocoas s am un prieten ca am, 2i o 2tiam 6oarte bine7 A st, oo>ie, zise7 *u pl3nge7 ) s a6lm ce s/ a Ent3mplat cu Fason 2i !om gsi o modalitate s/l 6acem pe $ric s/2i re!in7 Jmi 2terse lacrimile de pe obraIi cu degetul mare7 *u era nimeni su6icient de aproape ca s ne aud, dar nu m/am putut abine s nu arunc o
278

pri!ire En Iur ca s 6iu sigur7 A Atunci, spuse am, cu o not e!ident de Encp3nare En !oce, !om putea s/l scoatem din casa ta 2i s/l trimitem Enapoi la hre!eport unde/i e locul7 Am decis s tac din gur, era cea mai bun tactic7 A Care era cu!3ntul pentru ziua de aziM Entreb, d3ndu/se Enapoi7 (/am z3mbit printre lacrimi7 am Entreba Entotdeauna despre ce/mi o6erea zilnic calendarul meu K&n cu!3nt pe ziL7 A *u am !eri6icat En dimineaa asta7 (eri era talme2/balme2, am spus7 Ridic din spr3ncene Entrebtor7 A Jngrmdire Ent3mpltoare de lucruri sau 6iine, am spus7 A oo>ie, o s gsim o rezol!are7 C3nd cuttorii se Emprir En grupuri, am descoperit c am nu era singura creatur cu dubl natur care se a6la En ziua aceea En curtea lui Fason7 Am 6ost uimit s !d un grup din Hotshot7 Cal!in *orris, nepoata sa Crystal, 2i un alt brbat care/mi prea !ag cunoscut stteau deoparte7 #up o clip de rscolit En str6undurile memoriei, am realizat c brbatul era cel pe care/l !zusem ie2ind din magazia din spatele casei !ecine cu a lui Crystal7 Amintirea mi/a 6ost trezit de prul su deschis la culoare 2i des, 2i am 6ost sigur c3nd am !zut 6elul graios En care se mi2ca7 Ke!in El desemn pe re!erendul Fimmy 9ullen=ilder drept omul Enarmat responsabil cu trioul lor7 Jn alt
279

situaie, combinaia de trei !3rcolaci 2i un re!erend m/ar 6i 6cut s r3d7 #in moment ce le lipsea un al cincilea, m/am alturat lor7 Cei trei !3rcolaci din Hotshot m salutar cu mi2cri discrete ale capului7 )chii !erzi/aurii ai lui Cal!in m 6i:au g3nditori7 A Acesta este 9elton *orris, spuse prezent3ndu/l7 Am dat din cap ctre 9elton, iar Fimmy 9ullen=ilder, un brbat En Iur de 2aizeci de ani, cu prul grizonant, Ei str3nse m3na7 A +ineEneles c o cunosc pe domni2oara oo>ie, dar nu sunt sigur c 2i pe restul7 unt Fimmy 9ullen=ilder, pastor al bisericii baptiste <area #ragoste, spuse z3mbind tuturor7 Cal!in Enregistra in6ormaia cu un z3mbet politicos, Crystal z3mbi sarcastic, iar 9elton *orris Boare se terminaser numele de 6amilie En HotshotMC de!eni mai rece7 9elton era ciudat chiar 2i pentru un !3rcolac endogam7 )chii si erau 6oarte Entunecai, acoperii de spr3ncene groase castanii, care contrastau puternic cu prul su deschis la culoare7 9aa Ei era lat En dreptul ochilor, Engust3ndu/se puin cam abrupt spre o gur cu buze subiri7 #e2i era un brbat masi!, se mi2ca u2or 2i En lini2te, 2i, En timp ce am pornit prin pdure, am realizat c asta era o caracteristic a rezidenilor din Hotshot7 Jn comparaie cu 6amilia *orris, Fimmy 9ullen=ilder 2i cu mine eram ni2te ele6ani neEndem3natici7
280

Cel puin preotul E2i inea pu2ca sa 00/0024 ca 2i cum ar 6i 2tiut s o 6oloseasc7 &rm3nd instruciunile primite, ne/am a2ezat En r3nd, Entinz3nd braele la ni!elul umerilor ast6el Enc3t !3r6urile degetelor s ni se ating7 Crystal era En dreapta mea, iar Cal!in En st3nga7 Celelalte grupuri 6cur la 6el7 Am Enceput cutarea En 6orm de e!antai, determinat de curba iazului7 A Amintii/! cine este En grupul !ostru, strig Ke!in7 *u !rem s lsm oameni pe aici7 Oi acum, start7 Am Enceput s cercetm pm3ntul din 6aa noastr, mi2c3ndu/ne En ritm constant7 Fimmy 9ullen=ilder era cu c3i!a pa2i Enainte, din moment ce era Enarmat7 A de!enit e!ident imediat c erau di6erene En 6elul En care ne descurcam En pdure Entre cei din Hotshot, re!erend 2i mine7 Crystal prea s pluteasc prin tu6i2uri, 6r s trebuiasc s/2i 6ac loc sau s le dea deoparte, de2i Ei puteam auzi Enaintarea7 Fimmy 9ullen=ilder, un !3ntor a!id, ce se simea En pdure ca acas 2i a!ea e:perien En acti!iti En aer liber, obinea mai multe in6ormaii dec3t mine din ceea ce/l EnconIura, dar nu era En stare s se mi2te ca 9elton i Cal!in7 $i alunecau prin pdure ca ni2te sta6ii, 2i 6c3nd la 6el de mult zgomot ca 2i acestea7 "a un moment dat, c3nd am nimerit peste un desi2 de ieder epoas, am simit dou m3ini care mi/au cuprins talia 2i am 6ost ridicat peste el Enainte s am timp s reacionez7 Cal!in *orris m
Calibrul cartu2elor 6olosite En special la !3ntoarea de cprioare7 281
26

puse Ios cu 6oarte mult griI 2i se Entoarse la locul su7 *u cred c a mai obser!at cine!a7 Fason 9ullen=ilder, singurul care ar 6i 6ost uimit, o luase puin Enainte7 $chipa noastr nu gsi nimic8 nici o urm de haine sau trup, nici o urm de bocanc sau de panter, nici un miros sau o urm, sau !reo pictur de s3nge7 &na dintre celelalte echipe strig c a gsit un cada!ru de oposum m3ncat, dar nu e:ista nici o metod prin care s se stabileasc pe loc ce/i pro!ocase moartea7 Jnaintarea de!eni mai di6icil7 9ratele meu a !3nat En aceste pduri, le/a permis c3tor!a prieteni s !3neze aici, dar alt6el nu a a!ut treab deloc cu natura pe cei optzeci de mii de metri ptrai din Iurul casei7 Asta Ensemn3nd c nu a curat crengile czute 2i nu a smuls lstarii care duceau la Enaintarea ane!oioas7 e Ent3mpl ca echipa mea s 6ie cea care a gsit 6oi2orul pentru cprioare, pe care/l construise Empreun cu Hoyt En urm cu cinci ani7 #e2i 6oi2orul se a6la En 6aa unui lumini2 natural, care se Entindea accidentat de la nord spre sud, pdurea era at3t de deas En Iurul lui, Enc3t eram temporar En a6ara razei !izuale a celorlali cuttori, lucru pe care nu l/am 6i crezut posibil iarna, c3nd ramurile sunt dezgolite7 #in c3nd En c3nd, c3te o !oce se auzea strig3nd la distan, 6c3ndu/ i drum printre pini 2i tu6i2uri 2i printre ramurile steIarilor 2i arborilor de cauciuc7 entimentul de izolare era cople2itor7 9elton *orris se cr pe scara 6oi2orului Entr/
282

un 6el at3t de neomenesc Enc3t a trebuit s/i distrag atenia re!erendului 9ullen=ilder Entreb3ndu/l dac ar !rea s se roage En biseric pentru Entoarcerea 6ratelui meu7 +ineEneles c/mi rspunse c o 6cuse deIa, 2i mai mult, m anun c ar 6i bucuros s m !ad la biseric duminic, ca s/mi altur !ocea celor Enl3nd rugciuni7 #e2i nu prea mergeam la biseric la sluIb, iar atunci c3nd o 6ceam mergeam la biserica metodist Bceea ce Fimmy 9ullen=ilder 2tia prea bineC, am 6ost oarecum obligat s spun da7 Chiar atunci, 9elton strig c 6oi2orul este gol7 A Ai griI c3nd cobori, scara nu este prea solid, Ei strig Cal!in, 2i am realizat c El a!ertiza pe 9elton s coboare En stilul unui om7 Jn timp ce teriantropul cobora Encet 2i neEndem3natic, am Ent3lnit pri!irea lui Cal!in, care prea amuzat7 'lictisit de a2teptarea la picioarele 6oi2orului, Crystal s/a Endeprtat de omul nostru cu pu2ca, re!erendul 9ullen=ilder, ceea ce Ke!in ne a!ertizase s nu 6acem7 Chiar c3nd m g3ndeam c nu o $d, am auzit/o ip3nd7 Jn inter!alul c3tor!a secunde, Cal!in 2i 9elton au 32nit prin lumini2 En direcia din care se auzea !ocea lui Crystal, iar re!erendul Fimmy 2i cu mine am 6ost lsai En urm7 Am sperat c agitaia momentului Ei !a altera percepia asupra 6elului En care 9elton 2i Cal!in se mi2cau7 <ult En 6aa noastr, am auzit un zgomot de nedescris, un cor de schellituri puternice 2i o agitaie 6renetic En tu6i2uri7 Apoi, un strigt rgu2it 2i un altul Enalt
283

aIunser la noi amortizate de desimea pdurii7 Am auzit strigte din toate prile, En timp ce ceilali cuttori rspundeau, grbindu/se ctre sunetele EngriIortoare7 Tocul mi se prinse Entr/o aduntur de ieder 2i ani czut cu picioarele En sus7 #e2i m/am ridicat 2i am Enceput din nou s 6ug, Fimmy 9ullen=ilder mi/a luat/o Enainte, 2i En timp ce plonIam printr/un desi2 de pini scunzi, am auzit o Empu2ctur7 1h, Doamne, m/am g3ndit7 1h, Doamne! <ica poieni era plin de s3nge 2i agitaie7 &n animal uria2 se zbtea pe 6runzele moarte, Empr2tiind stropi s3ngerii pe tot ce se a6la En apropierea sa7 #ar nu era o panter7 'entru a doua oar En !ia !edeam un porc slbatic, un mistre 6eroce aIuns la dimensiuni uria2e7 Jn inter!alul care mi/a 6ost necesar s/mi dau seama ce a!eam En 6aa mea, scroa6a a murit7 <irosea a porc 2i a s3nge7 Qgomote de lemn s6r3mat 2i guituri En tu6i2urile din Iurul nostru ne indicau c scroa6a nu 6usese singur c3nd Crystal dduse peste ea7 #ar nu tot s3ngele era al scroa6ei7 Crystal *orris EnIura ca un birIar st3nd cu spatele lipit de un steIar btr3n, cu m3inile str3ng3nd coapsa s632iat7 +lugii Ei erau ptai de propriul s3nge, iar unchiul ei 2i D ei bine, nu prea 2tiam ce relaie El lega pe 9elton de Crystal, dar eram sigur c e:ist una D ruda sa erau aplecai peste ea7 Fimmy 9ullen=ilder Enc mai sttea cu pu2ca aintit asupra 6iarei, cu o e:presie pe 6a care putea 6i descris drept 2ocat dincolo de orice
284

limit7 A Cum se simteM i/am Entrebat pe cei doi brbai, 2i doar Cal!in s/a uitat En sus7 )chii si erau 6oarte ciudai 2i am realizat c erau mai galbeni 2i mai rotunzi7 A aruncat animalului mort o pri!ire de pur plcere7 Jn Iurul gurii a!ea s3nge7 'e dosul m3inii lui am zrit un petic de blan galben/maroniu7 'robabil c era un lup care arta cam ciudat7 (/am artat En tcere aceast do!ad a naturii sale 2i s/a En6iorat de dorin En timp ce ddea din cap En semn de mulumire7 <i/am scos o batist din buzunar, am scuipat pe ea, 2i l/am 2ters pe 6a, Enainte ca Fimmy 9ullen=ilder s ias din starea de 6ascinaie pe care i/o pro!oca prada sa 2i s/2i obser!e ciudaii to!ar2i7 C3nd gura lui Cal!in nu mai a!ea urme de s3nge, i/am Ennodat batista En Iurul m3inii ca s ascund urma de blan7 9elton prea s 6ie normal, p3n am obser!at ce a!ea En loc de m3ini7 *u mai erau brae omene2ti, dar nu erau nici labe de lup7 $rau ce!a 6oarte ciudat, ce!a mare 2i plat 2i cu gheare7 *u am putut citi g3ndurile brbailor, dar le/am putut simi dorinele, 2i cele mai multe dintre aceste dorine a!eau legtur cu carnea crud, ro2ie a porcului, 2i cu o cantitate 6oarte mare din ea7 9elton chiar se cltin o dat sau de dou ori sub 6ora dorinei sale7 "upta lor tcut era greu de Endurat, chiar 2i la m3na a doua7 Am simit schimbarea c3nd cei doi brbai au Enceput s/2i Emping din nou creierele En tipare umane7 Cal!in reu2i s !orbeasc7
285

A 'ierde rapid s3nge, dar dac reu2im s o ducem la spital !a 6i bine7 Hocea sa era groas 2i !orbea cu greutate7 9elton, cu pri!irea Enc Endreptat En Ios, Encepu s/ 2i s632ie cma2a de 6lanel7 Cu m3inile sale de6ormate nu reu2ea s o 6ac 2i l/am aIutat eu7 C3nd rana lui Crystal a 6ost legat str3ns pe c3t se putea cu bandaIul impro!izat, cei doi brbai o luar pe sus pe acum palida 2i tcuta Crystal 2i pornir s o scoat rapid din pdure7 'oziia En care 9elton E2i inea m3inile le ascundea din 6ericire !ederii7 Totul se derulase at3t de repede, Enc3t ceilali cuttori care se str3ngeau En poieni abia Encepeau s/2i dea seama ce s/a Ent3mplat 2i s reacioneze7 A Am Empu2cat un mistre, o scroa6, spunea Fimmy 9ullen=ilder, cltin3nd din cap, En timp ce Ke!in 2i Kenya 32neau En poieni !enind dinspre est7 *u pot s cred7 #up ce am tras, celelalte scroa6e 2i godacii s/au rsp3ndit, iar apoi cei doi brbai mai Ent3i s/au repezit la ea, dup care s/au dat din drum 2i am Empu2cat/o En g3t7 *u prea 2tia dac este un erou sau are necazuri cu #epartamentul de 'rotecie *atural7 A!usese mai multe lucruri de care s se team dec3t o s/2i dea !reodat seama7 9elton 2i Cal!in aproape c se trans6ormaser En !3rcolaci la strigtul lui Crystal 2i la cre2terea instinctelor lor de !3ntoare, iar 6aptul c se dduser la o parte de pe porc En loc s se trans6orme complet demonstra c erau Entr/ade!r 6oarte puternici7 #ar 6aptul c
286

Encepuser s se trans6orme 2i nu au 6ost capabili s opreasc procesul era un argument care demonstra contrariul7 %rania Entre cele dou naturi a unora dintre locuitorii din Hotshot prea s de!in 6oarte ceoas7 #e 6apt, pe mistre chiar erau urme de mu2cturi7 $ram at3t de cople2it de an:ietate, Enc3t n/am putut s/mi pstrez scuturile ridicate 2i toat agitaia cuttorilor Emi ptrunse En creier D toat panica la !ederea s3ngelui, 2tirea c un cuttor 6usese serios rnit 2i in!idia celorlali !3ntori pe reu2ita lui Fimmy 9ullen=ilder7 Totul era o nebunie prea mare 2i am !rut s scap mai mult dec3t mi/am dorit !reodat ce!a7 A mergem7 Asta !a 6i s63r2itul cutrii, cel puin azi, zise am care acum sttea l3ng mine7 Am ie2it din pdure Empreun, 6oarte Encet7 (/am po!estit lui <a:ine ce s/a Ent3mplat 2i dup ce i/am mulumit pentru minunata ei contribuie 2i am acceptat o cutie cu gogo2i, am condus spre cas7 am m/a urmat7 '3n am aIuns, Emi mai re!enisem puin7 Jn timp ce descuiam u2a, m/am simit ciudat 2tiind c de 6apt mai e cine!a En cas7 $ra oare $ric con2tient En !reun 6el de pa2ii mei pe podeaua de deasupra capului su, sau era mort ca orice mort obi2nuitM #ar g3ndul Emi zbur din minte, cci eram prea supraEncrcat ca s/l iau En considerare7 am Encepu s 6ac o ca6ea7 e simea oarecum acas En buctrie, cci mai 6usese aici o dat sau de dou ori c3nd tria bunica, 2i !enise 2i cu alte
287

ocazii7 Jn timp ce agm hainele En cuier, am spus: A A 6ost un dezastru7 am nu m contrazise7 A *u numai c nu l/am gsit pe Fason, ceea ce sincer nici nu m g3ndisem c se !a Ent3mpla, dar tipii din Hotshot aproape c s/au dat de gol, iar Crystal a 6ost rnit7 incer, nici mcar nu 2tiu de ce au crezut c trebuie s 6ie prezeni aici7 Otiu c nu era 6rumos din partea mea s spun asta, dar eram cu am, care !zuse destul din partea mea rea, ca s nu/2i mai 6ac iluzii7 A Am !orbit cu ei Enainte s apari tu7 Cal!in !oia s/i arate c !rea s/i 6ac curte, En stilul din Hotshot, spuse am cu !oce lini2tit 2i egal7 9elton este cel mai bun urmritor al lor, a2a c l/a pus s !in, iar Crystal pur 2i simplu !oia s/l gseasc pe Fason7 +rusc m/am simit ru2inat7 A Jmi pare ru, am spus lu3ndu/mi capul En m3ini 2i ls3ndu/m s cad pe un scaun7 Jmi pare ru7 am Engenunche En 6aa mea 2i E2i puse m3inile pe genunchii mei7 A Ai tot dreptul s 6ii morocnoas, zise7 </am aplecat 2i l/am srutat pe cre2tet7 A *u 2tiu ce m/a2 6ace 6r tine, am spus 6r s m g3ndesc7 e uit En sus la mine, 2i a urmat un moment lung 2i ciudat, c3nd lumina din Encpere pru s danseze 2i s tremure7 A Ai suna/o pe Arlene, spuse cu un z3mbet7 $a
288

ar !eni cu copiii 2i ar Encerca s/i Endoaie ca6eaua cu alcool, 2i i/ar spune despre penisul str3mb al lui Tac>, 2i te/ar 6ace s r3zi 2i te/ai simi mai bine7 "/am binecu!3ntat pentru c n/a dat importan momentului7 A Otii, oarecum m 6ace curioas in6ormaia despre Tac>, dar probabil c intr la categoria Kprea mult in6ormaieL, am spus7 A Oi eu am crezut la 6el, dar asta nu m/a Empiedicat s aud c3nd i/o Emprt2ea lui Charlsie Tooten7 Am turnat 6iecruia dintre noi o can de ca6ea 2i am pus o zaharni pe Iumtate goal 2i o linguri la Endem3na lui am7 Am pri!it peste barul din buctrie ca s !d c3t zahr mai era En borcanul transparent 2i am obser!at c beculeul de pe robotul tele6onic clipea7 Trebuia doar s m ridic 2i s 6ac un pas ca s aps butonul7 <esaIul 6usese Enregistrat la ora cinci 2i un minut dimineaa7 )hS )prisem soneria tele6onului c3nd m/am dus e:tenuat En pat7 Aproape in!ariabil mesaIele mele erau banale D Arlene Entreb3ndu/m dac am auzit o b3r6a, Tara omor3ndu/2i timpul Entr/o perioad En care nu a!ea treab la magazin, dar acesta era cu ade!rat e:traordinar7 Hocea limpede a lui 'am spunea: A Jn seara aceasta, atacm !rIitoarea 2i grupul ei7 H3rcolacii i/au con!ins pe Ticca din local s ni se alture7 A!em ne!oie de tine s/l aduci pe $ric7 'oate lupta, chiar dac nu 2tie cine este7 )ricum !a de!eni inutil, dac nu reu2im s rupem !raIa7 Aceea2i 'am, mereu practic7 Hoia s/l
289

6oloseasc pe $ric drept carne de tun, din moment ce era posibil s nu/l mai putem 6ace s/2i re!in ca 2e67 #up o scurt pauz, continu: A H3rcolacii din hre!eport se aliaz cu !ampirii pentru btlie7 'oi s !ezi cum se 6ace istoria, prietena mea telepat7 unetul tele6onului pus la loc En 6urc7 unetul care anuna al doilea mesaI, care !enise la dou minute dup primul7 A C tot !orbeam de asta, spuse 'am, ca 2i cum nu ar 6i Enchis niciodat, a aprut ideea c abilitatea ta neobi2nuit ne/ar putea aIuta, 2i am !rea s cercetm asta7 *u e sta cu!3ntul cel mai potri!itM A cercetaM A2a c !ino aici imediat ce se las Entunericul7 Jnchise din nou7 5lic! A Aici Enseamn -5? 'archman A!enue, zise 'am7 Jnchise7 A Cum s 6ac asta dac Enc nu l/am gsit pe FasonM am Entrebat c3nd a de!enit clar c 'am nu a mai sunat7 A Acum te duci la culcare, zise am7 Hai7 < ridic En picioare, m conduse spre camera mea7 A ) s/i scoi ghetele 2i blugii, o s te urci En pat 2i o s dormi7 C3nd o s te treze2ti, o s te simi mai bine7 Jmi la2i numrul lui 'am ca s pot da de tine7 pune/le polii2tilor s sune la bar dac a6l ce!a 2i eu te !oi suna dac am !reo !este de la +ud #earborn7 A A2adar crezi c ar trebui s 6ac astaM
290

$ram uimit7 A *u, a2 da orice s nu o 6aci7 #ar cred c trebuie7 *u e lupta mea8 nu am 6ost in!itat7 am m srut pe 6runte 2i plec, Entorc3ndu/se la <erlotteGs7 Atitudinea sa era destul de interesant, dup toat insistena B2i a lui +ill 2i a lui $ricC cum c eram o posesie care trebuia aprat7 </am simit puternic 2i plin de elan, !reo treizeci de secunde, p3n mi/am amintit hotr3rea mea de Anul *ou: s nu iau btaie! #ac m duceam la hre!eport cu $ric, atunci eram sigur c !oi !edea lucruri pe care nu !oiam s le !d, !oi a6la lucruri pe care nu !oiam s le 2tiu 2i o s mai Encasez 2i btaie7 'e de alt parte, 6ratele meu Fason 6cuse o Enelegere cu !ampirii, 2i eu trebuia s o pstrez7 &neori, simeam c Entreaga mea !ia se des62ura Entre ciocan 2i nico!al7 #ar o groaz de lume a!ea !iei complicate7 </am g3ndit la $ric, un !ampir puternic, a crui identitate Ei 6usese 2tears din minte7 </am g3ndit la carnaIul pe care/l !zusem la magazinul pentru mirese, la dantela alb 2i la brocartul stropite cu s3nge uscat 2i carne7 </am g3ndit la biata <aria/ tar, En spitalul din hre!eport7 Aceste !rIitoare erau rele, iar rul trebuia oprit8 rul trebuia En!ins7 Acesta este modelul american7 'rea destul de ciudat dac stteai s te g3nde2ti c eram de partea !ampirilor 2i !3rcolacilor, 2i c asta era partea bun7 Asta m/a 6cut s r3d puin En sinea mea7 )h, da, noi, tipii cei buni, trebuie s sal!m lumea7
291

11
&imitor, chiar am dormit7 </am trezit cu $ric l3ng mine En pat7 < mirosea7 A oo>ie, ce se Ent3mplM m/a Entrebat cu !oce 6oarte lini2tit7 Otia, bineEneles, c3nd m/am trezit7 A <iro2i a pdure, 2i miro2i a teriantrop7 Oi a ce!a chiar 2i mai slbatic7 Am presupus c teriantropul pe care/l mirosise era am7 A Oi a !3rcolac, am rspuns, pentru c nu !oiam s/i ascund nimic7 A *u, nu e !3rcolac, zise7 $ram uimit7 Cal!in m ridicase peste tu6i2uri, iar mirosul lui ar 6i trebuit Enc s mai 6ie pe pielea mea7 A <ai multe 6eluri de teriantrop, spuse $ric En camera aproape Entunecat7 Ce ai 6cut, iubitoM *u prea chiar 6urios, dar nici 6ericit nu era7 Hampirii7 $rau speciali2ti En a 6i posesi!i7 A Am participat la cutarea 6ratelui meu, En pdurea din spatele casei lui, am rspuns7 $ric rmase tcut un minut7 Apoi, m lu En brae 2i m trase la pieptul lui7 A Jmi pare ru, spuse7 Otiu c e2ti EngriIorat7 A Hreau s te Entreb ce!a, am spus !r3nd s/mi testez o teorie7 A +ineEneles7 A 'ri!e2te En ad3ncul tu, $ric7 Chiar Ei pare cu ade!rat ruM $2ti EngriIorat pentru FasonM
292

'entru c lui $ric cel ade!rat, cel En toate minile, nu i/ar 6i psat deloc7 A +ineEneles, protest7 Apoi, dup un moment D a2 6i !rut s/i !d 6aa D zise: A *u chiar7 'rea surprins7 A Otiu c ar trebui s/mi par7 Ar trebui s 6iu EngriIorat pentru 6ratele tu, pentru c Emi place s 6ac se: cu tine, 2i ar trebui s/mi doresc s g3nde2ti bine despre mine ca s !rei 2i tu s 6aci se:7 C tot !orbeam de onestitate7 Asta era cea mai apropiat !ariant de $ric cel real pe care o !zusem de zile bune7 A #ar o s m asculi, nu/i a2aM #ac am ne!oie s !orbescM #in acela2i moti!M A igur, iubita mea7 A 'entru c !rei s 6acem se:7 A Oi asta, bineEneles7 #ar 2i pentru c descopr c amN 9cu o pauz, ca 2i cum ar 6i 6ost pe cale s spun ce!a Engrozitor7 A Am descoperit c am anumite sentimente 6a de tine7 A )h, am spus cu 6aa En pieptul lui, cu o !oce la 6el de uimit pe c3t 6usese 2i a lui $ric7 'ieptul su era gol, la 6el cum bnuiam c era 2i restul corpului su7 Am simit g3dilatul u2or al prului blond ondulat pe obrazul meu7 A $ric, am spus dup o lung pauz, aproape c detest s spun asta, dar 2i eu simt ce!a pentru
293

tine7 A!eam o mulime de lucruri s/i spun lui $ric 2i ar 6i trebuit s 6im deIa En ma2in, En drum spre hre!eport7 #ar pro6itam de acest moment s m bucur de o 6r3ntur de 6ericire7 A *u chiar dragoste, zise7 #egetele Ei erau ocupate s gseasc cea mai bun metod s/mi dea hainele Ios7 A *u, dar ce!a apropiat7 "/am aIutat7 A *u a!em prea mult timp, $ric, i/am spus, Entinz3ndu/m, ating3ndu/l, 6c3ndu/l s geam7 Hai s o 6acem cum trebuie7 A rut/m, zise, 2i nu !orbea despre buzele sale7 Jntoarce/te, 2opti7 Hreau 2i eu s te srut7 Jn cele din urm, nu ne/a luat prea mult p3n la clipa En care ne ineam En brae satis6cui 2i 6ericii7 A Ce s/a Ent3mplatM Entreb7 Jmi pot da seama c te Enspim3nt ce!a7 A Acum trebuie s mergem la hre!eport, am spus7 #eIa am dep2it ora pe care mi/a spus/o 'am la tele6on7 Jn seara asta, o !om En6runta pe Hallo= 2i pe !rIitorii ei7 A Atunci tu trebuie s stai aici, zise imediat7 A *u, am rspuns bl3nd, pun3ndu/mi m3na pe obrazul lui7 *u, iubitule, trebuie s merg cu tine7 *u i/am spus c 'am considera c e o idee bun s m 6oloseasc En lupt7 *u i/am spus c urma s 6ie 6olosit drept ma2inrie de lupt7 *u i/am spus c eram sigur c cine!a !a muri En noaptea aceasta8 poate chiar mai muli, oameni, 2i
294

!3rcolaci, 2i !ampiri7 $ra probabil ultima oar c3nd El dezmierdam pe $ric7 $ra probabil ultima oar c3nd $ric se trezise En casa mea7 $ra posibil ca unul dintre noi s nu supra!ieuiasc acestei nopi, 2i dac o 6ceam, nu puteam 2ti cum ne schimbam7 #rumul p3n la hre!eport l/am 6cut En tcere7 *e/am splat 2i ne/am Embrcat 6r s !orbim prea mult7 #e cel puin 2apte ori m/am g3ndit s m Entorc En +on Temps, cu sau 6r $ric7 #ar nu am 6cut/o7 'rintre talentele lui $ric nu se numr 2i citirea hrilor, a2a c a trebuit s trag pe dreapta ca s/ mi !eri6ic harta 2i s stabilesc traseul nostru p3n la 'archman -5?, ce!a la care nu m g3ndisem p3n nu am aIuns En ora27 B</am a2teptat oarecum ca $ric s/2i aminteasc pe unde trebuie s/o lum, dar bineEneles c nu 2i/a amintit7C A Cu!3ntul pentru ziua de azi era Ka anihilaL, Emi spuse !esel7 A )h, mulumesc c ai !eri6icat7 'robabil c nu a!eam un ton prea recunosctor7 A 'ari destul de Enc3ntat de toate astea7 A oo>ie, nimic nu se compar cu o lupt bun, spuse apr3ndu/se7 A A2 zice c asta depinde de cine c32tig7 Asta El 6cu s rm3n tcut c3te!a minute, ceea ce era 6oarte bine7 A!eam probleme En a m descurca pe strzi necunoscute En Entuneric, cu at3t de multe pe cap7 #ar, En cele din urm, am aIuns la strada care trebuia 2i la casa respecti! de pe acea strad7 <i/i imaginasem Entotdeauna pe
295

'am 2i Cho= trind Entr/un conac, dar !ampirii a!eau o cas mare En stil ranch, Entr/o suburbie pentru ptura medie Enstrit7 #in c3te Emi ddeam seama, era o strad pe care s te plimbi cu bicicleta, cu gazon EngriIit 2i aspersoare7 "umina de pe alee era aprins la numrul -5?, iar garaIul pentru trei ma2ini din spate era plin7 Am condus pe panta care ducea la zona de parcare betonat care 6usese pre!zut pentru cazuri speciale7 Am recunoscut camioneta lui Alcide 2i ma2ina pe care o !zusem En garaIul colonelului 9lood7 Jnainte s ie2im din !echea mea ma2in, $ric se aplec s m srute7 *e/am uitat unul la cellalt7 A!ea ochii at3t de mari 2i alba2tri, iar albul lor era at3t de alb, Enc3t cu greu te/ai 6i putut uita En alt parte7 'rul auriu Ei era 6rumos pieptnat7 Jl str3nsese la spate cu un elastic de/al meu, unul albastru strlucitor7 'urta o pereche de blugi 2i o cma2 nou de 6lanel7 A *e putem Entoarce, spuse7 Jn lumina slab din ma2in, 6aa Ei prea la 6el de dur ca o st3nc7 A *e putem Entoarce la tine acas7 'ot rm3ne mereu cu tine7 *e putem cunoa2te trupurile En 6eluri di6erite nopi la r3nd7 A2 putea s te iubesc7 *rile Ei tremurar 2i brusc declar cu m3ndrie: A A2 putea munci7 *u !ei 6i srac7 ) s te aIut7 A un a cstorie, am spus, Encerc3nd s En!eselesc atmos6era7 #ar !ocea Emi tremura prea tare7 A #a, spuse7
296

Oi el nu !a mai 6i niciodat el Ensu2i7 Ar 6i o 6als !ersiune a lui $ric, un $ric cruia i s/a 6urat !iaa sa ade!rat7 'robabil c dac relaia noastr Ba2a cum eraC ar 6i durat, el ar 6i rmas acela2i8 dar eu nu7 Destul cu .ndurile ne.ati$e, Soo0ie, mi/am spus7 A2 6i o idioat absolut s renun s triesc cu aceast superb creatur7 Chiar ne simeam bine Empreun, Emi plcea simul umorului pe care El a!ea $ric 2i compania sa, ca s nu mai !orbim de stilul su de a 6ace dragoste7 Acum, c/2i pierduse memoria, era 6oarte distracti! 2i 6r complicaii7 Oi iat ghimpele din inim7 Am a!ea o relaie 6als, pentru c acesta era un 6als $ric7 AIunsesem de unde plecasem7 Am ie2it din ma2in o6t3nd: A unt o idioat, am spus c3nd el ocoli ma2ina ca s mergem Empreun ctre cas7 $ric nu coment nimic7 +nuiesc c era de acord cu mine7 : Hello, am strigat Emping3nd u2a, dup ce nu rspunse nimeni ciocnitului meu7 &2a garaIului ddea En spltorie 2i de acolo En buctrie7 A2a cum te/ai 6i a2teptat Entr/o cas de !ampiri, buctria era per6ect curat, pentru c nu era 6olosit7 +uctria aceasta era mic pentru o cas eu ast6el de dimensiuni7 Cred c agentul imobiliar 2i/a spus c e ziua lui norocoas D noaptea lui norocoas D c3nd a prezentat/o !ampirilor, din moment ce o 6amilie real, care gtea acas, ar 6i a!ut probleme s se descurce Entr/o buctrie de
297

dimensiunile unui pat ce!a mai mare7 Casa era deschis, a2a c puteai !edea peste barul din buctrie En camera K6amilieiL, En acest caz, camera principal pentru o 6amilie destul de ciudat7 $rau trei arcade care ddeau probabil En li!ing, En su6ragerie 2i En dormitor7 Chiar En acest moment, aceast camer era plin ochi cu persoane7 Am a!ut impresia, zrind multe m3ini 2i picioare, c mai stteau persoane 2i sub arcadele care duceau En celelalte camere7 Hampirii erau acolo: 'am, Cho=, %erald, 2i cel puin Enc doi pe care/i recuno2team de la 9angtasia7 Cei cu dubl natur erau reprezentai de colonelul 9lood, Amanda cea cu prul ro2u Bmarele meu 6anC, adolescentul cu prul epos B idC, Alcide, Culpepper 2i Bspre dezgustul meuC #ebbie 'elt7 #ebbie era Embrcat dup ultima mod, sau cel puin la mod dup gustul ei, ceea ce prea cam deplasat pentru o ast6el de Ent3lnire7 'oate !oia s/mi aminteasc c a!ea o sluIb bun la o agenie de publicitate7 )h, groza!S 'rezena lui #ebbie 6cea noaptea aproape per6ect7 'rin eliminare, grupul pe care nu/l recuno2team am bnuit c trebuie s 6i 6ost !rIitoarele locale7 Am presupus c 6emeia respectabil care sttea pe canapea era liderul lor7 *u 2tiu care era titlul corect D 2e6a adunriiM tp3naM A!ea En Iur de 2aizeci de ani 2i prul argintiu ca oelul7 $ra de origine a6ro/american, cu pielea de culoarea ca6elei, a!ea ochi cprui care preau in6init de Enelepi 2i la 6el de sceptici7 Adusese un brbat
298

palid, cu ochelari, care purta pantaloni de doc clcai, o cma2 En dungi 2i mocasini lustruii7 Ar 6i putut lucra la )66ice #epot sau la uper )ne 9oods2-, En !reun post de conducere, iar copiii lui probabil credeau c, pe o ast6el de noapte 6riguroas, ie2ise la bo=ling sau la !reo Ent3lnire a enoria2ilor din parohie7 Jn loc de asta, el 2i t3nra !rIitoare de l3ng el erau pe cale s se angaIeze Entr/o lupt pe !ia 2i pe moarte7 Cele dou scaune rmase goale erau, En mod e!ident, pentru $ric 2i pentru mine7 A H a2teptam mai de!reme, zise aspru 'am7 A +un, Emi pare bine s te !d, m bucur c tu ai !enit at3t de repede, am bombnit7 'entru un moment, toat lumea din camer se uit la $ric, a2tept3ndu/se ca el s ia iniiati!a, a2a cum o 6cuse ani En 2ir7 (ar $ric se uita la ei 6r nici o e:presie7 'auza lung Encepea s de!in ciudat7 A +ine, hai s ne pregtim, zise 'am7 Toate 6iinele supranaturale adunate acolo se Entoarser cu 6aa ctre ea7 'am prea s 6i preluat conducerea 2i era gata s duc treaba la capt7 A <ulumit !3rcolacilor urmritori, am gsit cldirea pe care Hallo= o 6olose2te drept cartier general, Emi spuse 'am7 'rea s/l ignore pe $ric, dar mi/am dat seama c era din cauz c nu 2tia ce altce!a s 6ac7 id Emi z3mbi larg7 <i/am amintit c el 2i $milio au urmrit uciga2ii de la magazinul pentru mirese, p3n acas7 Apoi, am realizat c/2i ascuise dinii
"an de magazine de mobilier pentru birou, respecti! de alimente7 299
27

ca ni2te ace7 +leahS 'uteam Enelege prezena !ampirilor, a !rIitoarelor, a !3rcolacilor, dar de ce !enise #ebbie 'elt la aceast Ent3lnireM $a era un teriantrop, nu un !3rcolac7 H3rcolacii erau mereu at3t de snobi En ceea ce pri!e2te teriantropii, 2i iat acum unul, 2i pe deasupra 2i En a6ara teritoriului su7 ) detestam 2i nu a!eam Encredere En ea7 'robabil c insistase s 6ie aici, iar asta m 6cea s am 2i mai puin Encredere En ea, dac e posibil a2a ce!a7 #ac era at3t de hotr3t s ni se alture, atunci punei/o pe #ebbie En prima linie, ar 6i s6atul meu7 A2a nu !a trebui s/i 6aci griIi En legtur cu ce 6ace pe la spatele tu7 +unica mea ar 6i 6ost cu siguran ru2inat de ranchiuna mea8 dar ea Bca 2i AlcideC nu ar 6i putut crede c #ebbie chiar a Encercat s m omoare7 A ) s ne strecurm En !ecintate, Encet, zise 'am7 </am Entrebat dac citise un manual de comando7 A HrIitoarele au 6olosit o groaz de magie En zon, a2a c nu sunt prea muli oameni pe strzi7 C3i!a dintre !3rcolaci sunt deIa la locul lor7 *u !om ie2i En e!iden7 oo>ie !a merge prima7 H3rcolacii adunai E2i Entoarser pri!irile ctre mine En aceea2i clip7 $ra destul de tulburtor: ca 2i cum ai 6i Entr/un cerc de camionete, noaptea, c3nd toate E2i aprind 6arurile ca s lumineze interiorul cercului7 A #e ceM Entreb Alcide7
300

<3inile sale uria2e Ei cuprinseser genunchii7 #ebbie, care se lsase pe Ios, l3ng canapea, Emi z3mbi, 2tiind c Alcide nu o poate !edea7 A 'entru c oo>ie este o 6iin uman, e:plic 'am, 2i ea reprezint mai mult un 6enomen natural dec3t un !3rcolac7 *u o !or descoperi7 $ric m luase de m3n7 < str3ngea at3t de tare Enc3t am crezut c/mi pot auzi oasele trosnind7 Jnainte s 6ie 6ermecat, probabil c ar 6i Enbu2it planul lui 'am En 6a2, sau l/ar 6i acceptat cu entuziasm7 Acum era prea intimidat ca s mai comenteze ce!a7 A Ce trebuie s 6ac c3nd aIung acoloM $ram m3ndr de mine c a!eam un ton at3t de calm 2i practic7 <ai degrab a2 6i luat o comand 6oarte complicat de la masa unor tietori de lemne bei En loc s m a6lu En prima linie a luptei7 A Cite2ti minile !rIitoarelor care se a6l Enuntru, En timp ce noi ne ocupm poziiile7 #ac ne descoper c3nd ne apropiem, pierdem e6ectul surprizei 2i e:ist 2anse mai mari s su6erim pierderi gra!e7 C3nd era agitat, 'am a!ea un !ag accent, care Ens nu am reu2it nici o clip s/mi dau seama de unde pro!ine7 < g3ndeam c putea s pro!in pur 2i simplu din englez, a2a cum era ea !orbit En urm cu trei sute de ani7 au de oriunde7 A "e poi numraM $ posibilM </am g3ndit o secund: A #a, pot 6ace asta7 A Oi asta ne/ar 6i de mare aIutor7 A Ce 6acem c3nd intrm En cldireM Entreb id7
301

*er!os din cauza agitaiei, z3mbea larg, art3ndu/2i dinii ascuii7 'am pru u2or uimit: A Ji omoram pe toi, zise7 Q3mbetul lui id pli7 $u am tresrit7 *u am 6ost singura7 'am pru s realizeze c a spus ce!a greu de digerat7 A Ce altce!a putem 6aceM Entreb uimit sincer7 Asta era o problem7 A $i !or 6ace tot ce le st En putin ca s ne ucid pe noi, puse Cho= punctul pe i7 $i au 6cut o singur Encercare de negociere 2i l/a costat pe $ric memoria, iar pe Clancy !iaa7 Au trimis hainele lui Clancy En dimineaa asta la 9angtasia7 )amenii E2i mutar pri!irea de la $ric, Ienai7 $l prea cople2it, iar eu l/am btut u2or pe bra cu m3na mea liber7 tr3nsoarea m3inii sale se mai rela: puin7 3ngele reEncepu s circule 2i m 6urnica7 Asta era o u2urare7 A Cine!a trebuie s mearg cu oo>ie, zise Alcide7 Ji arunc o pri!ire lui am7 A *u poate merge singur l3ng casa aceea7 A <erg eu cu ea, spuse o !oce 6amiliar din colul camerei 2i m/am aplecat En 6a pri!ind 6eele din Iur7 A +ubbaS am e:clamat, Enc3ntat s/l !d pe !ampir7 $ric se holba uimit la celebrul chip7 'rul negru strlucitor era pieptnat spre spate, iar buza de Ios, bosum6lat, era Entins En z3mbetul su renumit7 Cel care a!ea acum griI de el El
302

Embrcase special pentru aceast sear, cci En loc de salopeta cu strasuri, sau blugi 2i tricou, +ubba purta haine de camu6laI7 A < bucur s ! !d, donG2oara oo>ie, zise +ubba7 'ort hainele mele din armat7 A Am !zut7 Ari bine, +ubba7 A <ulumesc, doamn7 'am se g3ndi7 A Ar putea 6i o idee bun, zise7 Ah D calitile ei, transmisia mental, Enelegei cu toii ce ! spunM D este at3t de, ah, atipic, c nu !or descoperi c un !ampir este at3t de aproape7 'am era plin de tact7 +ubba era un !ampir Engrozitor7 #e2i discret 2i asculttor, nu putea g3ndi 6oarte clar 2i pre6era mai degrab s3ngele de pisic celui de om7 A &nde/i +ill, domni2oar oo>ieM Entreb, a2a cum a2 6i putut paria c !a 6ace7 +ubba 6usese Entotdeauna 6oarte ata2at de +ill7 A $ En 'eru, +ubba7 Asta/i tocmai En America de ud7 A *u, nu sunt, spuse o !oce rece, iar inima Emi tresri7 </am Entors7 #inspre o arcad, se i!i 6osta mea iubire7 Aceasta era o sear a surprizelor7 peram ca !reo c3te!a dintre ele s 6ie plcute7 /l !d pe +ill a2a, pe nea2teptate, Emi pro!oc un 2oc mai puternic dec3t m a2teptasem7 *u mai a!usesem niciodat un 6ost prieten, !iaa mea 6iind de alt6el destul de lipsit de prieteni, a2a c nu a!eam prea mult e:perien En a/mi controla
303

emoiile generate de prezena sa, mai ales cu $ric agat de m3na mea, ca 2i cum eu a2 6i 6ost <ary 'oppins, iar el ar 6i 6ost En griIa mea7 +ill arta bine En pantalonii de doc7 'urta o cma2 Cal!in Klein, pe care i/o alesesem eu, 2i o hain din sto6 En carouri maro cu auriu7 *u c a2 6i remarcat En mod special7 A +ine, a!em ne!oie de tine En seara asta, zise 'am7 #omni2oara K6emeie de a6aceriL7 A Ha trebui s/mi spui cum sunt ruinele, cele despre care !orbe2te toat lumea7 Cuno2ti restul lumii care se a6l aiciM +ill pri!i En Iur7 A Colonele 9lood, spuse salut3ndu/l cu o Enclinare a capului7 Alcide7 alutul su pentru Alcide era mult mai puin cordial7 A *u/i cunosc pe noii no2tri aliai, spuse art3nd spre !rIitoare7 +ill a2tept s se 6ac prezentrile, apoi Entreb: A Ce 6ace aici #ebbie 'eltM Am Encercat s nu rm3n cu gura cscat, c3nd g3ndurile mele 6ur rostite cu !oce tare7 $:act Entrebarea meaS Oi cum de +ill o 2tia pe #ebbieM Am Encercat s/mi amintesc dac drumurile li se Encruci2aser En Fac>son, dac se Ent3lniser !reodat 6a En 6a8 2i nu mi/am putut aminti o ast6el de Ent3lnire, de2i bineEneles +ill 2tia ce 6cuse7 A $ste 6emeia lui Alcide, rspunse 'am cu mult precauie, oarecum uimit7
304

Am ridicat din spr3ncene, uit3ndu/m la Alcide, iar acesta se 6cu purpuriu7 A $ aici En !izit 2i a decis s/l Ensoeasc, continu 'am7 Ai !reo obiecie legat de prezena eiM A /a alturat 2i ea celor care m torturau la re2edina regelui din <ississippi, spuse +ill7 /a bucurat de durerea mea7 Alcide se ridic7 A!ea cea mai 2ocat 6igur pe care i/o !zusem !reodat7 A #ebbie, este ade!ratM #ebbie Encerc s/2i pstreze calmul, acum, c toate pri!irile era aintite asupra ei 2i toate erau neprietenoase7 A /a Ent3mplat s 6iu En !izit la un prieten !3rcolac care lucra acolo, unul dintre gardieni, spuse7 Hocea ei nu era su6icient de calm ca s se potri!easc cu !orbele7 A $ra e!ident c nu puteam 6ace nimic ca s te eliberez7 A2 6i 6ost s632iat En buci7 *u pot s cred c Ei aminte2ti de mine 6oarte clar7 Cu siguran pierduse2i contactul cu realitatea7 Jn !orbele ei se simea o urm de dispre7 A Te/ai implicat En tortur, spuse +ill cu !oce impersonal 2i cu at3t mai con!ingtoare7 Cle2tii Ei plceau cel mai mult7 A *u ai spus nimnui c era acoloM o Entreb Alcide pe #ebbie7 Tonul acestuia nu era deloc indi6erent7 $:prima durere, 2i 6urie, 2i trdare7 A Otiai c cine!a din alt regat era torturat acas
305

la Russell 2i nu ai 6cut nimicM A $ste un $ampir, pentru numele lui #umnezeu, spuse #ebbie, cu o !oce iritat7 C3nd am a6lat mai t3rziu c pornise2i Empreun cu oo>ie En cutarea lui, ca s/i poi scoate tatl din m3na !ampirilor, m/am simit Engrozitor7 #ar, En acel moment, era doar treaba !ampirilor7 #e ce ar 6i trebuit s m amestecM A #ar de ce o persoan decent ar participa la torturM Hocea lui Alcide era tensionat7 &rm o lung tcere7 A Oi, bineEneles, a Encercat s o omoare pe oo>ie, zise +ill7 Reu2ea Enc s nu pun patos En cu!inte7 A *u am 2tiut c e2ti En portbagaIul ma2inii c3nd am Empins/o En elS *u 2tiam c o Enchid cu un !ampir En6ometatS protest #ebbie7 *u 2tiu ce credeau ceilali, dar eu nu am 6ost con!ins nici o secund7 Alcide E2i aplec capul brunet 2i E2i pri!i palmele, ca 2i cum acolo ar 6i e:istat un oracol7 J2i ridic apoi 6aa s o pri!easc la #ebbie7 $ra un brbat care nu mai putea ocoli ade!rul7 <i/a prut mai ru pentru el dec3t mi/a prut pentru orice de 6oarte, 6oarte mult !reme7 A < lepd de tine, spuse Alcide7 Colonelul 9lood tresri, iar t3nrul id, Amanda 2i Culpepper preau uimii 2i impresionai, ca 2i cum ar 6i 6ost o ceremonie la care nu crezuser !reodat c !or asista7 A *u te !oi mai !edea7 *u !oi mai !3na cu tine7
306

*u !oi mai Empri carnea cu tine7 Acesta era, e!ident, un ritual cu o ad3nc semni6icaie printre cei cu dubl natur7 #ebbie se holba la Alcide, Enspim3ntat de cu!intele sale7 HrIitoarele murmurau Entre ele, dar alt6el camera rmase tcut7 Chiar 2i +ubba pri!ea cu ochi mari7 A *u, spuse #ebbie cu !oce su6ocat, agit3nd o m3n En 6aa ei, ca 2i cum ar 6i putut 2terge ceea ce se Ent3mplase7 Alcide, nuS #ar el pri!ea prin ea7 *u o mai !edea7 #e2i o detestam pe #ebbie, era dureros s/i pri!e2ti chipul7 Ca maIoritatea celor prezeni, de Endat ce am putut, m/am uitat oriunde En alt parte, mai puin la teriantrop7 En6runi grupul lui Hallo= prea 6loare la ureche 6a de acest episod7 'am pru s 6ie de acord: A Jn ordine atunci, spuse abrupt7 +ubba !a deschide drumul cu oo>ie7 $a se !a strdui s 6ac bineN ceea ce 2tie D 2i ne !a 6ace semn7 'am cumpni o clip7 A oo>ie, s recapitulm: trebuie s 2tim numrul de oameni din cas, indi6erent dac sunt sau nu !rIitori, 2i orice alt amnunt pe care/l poi prinde7 Trimite/l pe +ubba la noi cu in6ormaia pe care o a6li 2i stai de paz pentru cazul En care situaia se schimb En timp ce noi ne mi2cm7 )dat ce ne/am ocupat poziiile, te poi retrage la ma2ini, unde !ei 6i En siguran7 *u a!eam nici o problem cu asta7 )ricum, Entr/ o grmad de !rIitori, !ampiri 2i !3rcolaci nu eram cine 2tie ce lupttor7 A <i se pare En regul, dac tot trebuie s 6iu
307

implicat, am spus7 ) smucitur a m3inii m 6cu s/mi ridic ochii ctre $ric7 'rea Enc3ntat la ideea luptei, dar Enc mai era nesiguran pe chipul 2i En atitudinea sa7 A #ar ce se !a Ent3mpla cu $ricM A Ce !rei s spuiM A #ac omor3i pe toat lumea, cine/l !a scpa de !raIM </am Entors u2or cu 6aa ctre e:peri, contingentul Ticca7 A #ac grupul lui Hallo= moare, dispar odat cu el 2i !rIileM au $ric !a rm3ne tot 6r memorieM A HraIa trebuie Enlturat, spuse !rIitoarea cea mai En !3rst, 6emeia a6ro/american calm7 #ac este Enlturat de cel care a 6cut/o, cu at3t mai bine7 'oate 6i ridicat 2i de altcine!a, dar !a lua mai mult timp 2i !a Ensemna un e6ort mai mare, din moment ce noi nu 2tim ce s/a 6olosit la 6acerea !rIii7 Jncercam s e!it s m uit la Alcide, pentru c Enc mai tremura din cauza !iolenei emoiilor care/l determinaser s o renege pe #ebbie7 #e2i nu 2tiam c o ast6el de aciune este posibil, prima mea reacie a 6ost s m simt puin trist pentru c nu a renegat/o imediat dup ce i/am spus, acum o lun, c a Encercat s m omoare7 )ricum 2i/ar 6i putut spune c m En2el, c nu era #ebbie cea pe care am simit/o l3ng mine Enainte s m Emping En portbagaIul Cadillacului7 #in c3te 2tiam eu, era prima dat c3nd #ebbie recunoscuse c o 6cuse7 Oi protestase c nu 2tiuse
308

c +ill era En portbagaI, incon2tient7 #ar s arunci o persoan En portbagaI 2i s tr3nte2ti capacul nu/i o 6ars prea amuzant, nu/i a2aM 'robabil c puin #ebbie se minise 2i pe sine7 Trebuia s ascult ce se Ent3mpla acum7 #ac !oi supra!ieui nopii, o s am destul timp s m g3ndesc la capacitatea ego/ului uman s se amgeasc singur7 'am spunea: A A2adar, crezi c trebuie s o sal!m pe Hallo=M Ca s/l scape pe $ric de !raIM *u prea prea !esel la aceast perspecti!7 <i/am Enghiit sentimentele dureroase 2i m/am strduit s ascult7 *u era momentul s m las prad deprimrii7 A *u, spuse imediat !rIitoarea7 'e 6ratele ei, <ar>7 $ mult prea periculos s/o la2i pe Hallo= En !ia7 Trebuie s moar c3t de repede putem pune m3na pe ea7 A Hoi ce !ei 6aceM Entreb 'am7 Cum ne !ei aIuta En acest atacM A Hom 6i a6ar, dou strzi mai Encolo, spuse brbatul palid7 ) s aruncm !rIi En Iurul cldirii ca s 6ac !rIitoarele slabe 2i nehotr3te7 Oi mai a!em 2i c3i!a a2i En m3nec7 $l 2i cu t3nra 6emeie, care a!ea o cantitate uria2 de machiaI negru En Iurul ochilor, preau destul de Enc3ntai de ocazia de a 6olosi aceste trucuri7 'am ddu din cap, ca 2i cum !rIile aruncate ar 6i 6ost un aIutor su6icient7 $u m g3ndeam c s a2tepte a6ar cu un arunctor de 6lcri ar 6i 6ost
309

mult mai bine7 Jn tot acest timp, #ebbie 'elt a stat ca 2i cum ar 6i 6ost paralizat7 Acum Encepuse s/2i croiasc drum spre u2a din spate7 +ubba sri s o apuce de m3n7 $a 2uier la el, dar el nu tresri, de2i eu a2 6i 6cut/o7 *ici unul dintre !3rcolaci nu reacion7 $ra ca 2i cum le/ar 6i 6ost cu ade!rat in!izibil7 A "as/m s plec7 *u sunt dorit, Ei spuse lui +ubba, 6urie 2i durere citindu/se pe r3nd pe chipul ei7 +ubba ridic din umeri7 'ur 2i simplu o inu En continuare, a2tept3nd Iudecata lui 'am7 A #ac te lsm s pleci, te/ai putea duce la !rIitoare s le anuni c !enim, zise 'am7 Asta s/ ar potri!i per6ect cu caracterul tu, se pare7 #ebbie a!u tupeul s par ultragiat7 Alcide arta ca 2i cum s/ar 6i uitat la 2tirile meteo7 A +ill, ai tu griI de ea, suger Cho=7 #ac se Entoarce Empotri!a noastr, omoar/o7 A un minunat, spuse +ill z3mbind Entr/un mod care/i e!idenia colii7 #up Enc !reo c3te!a aranIamente pri!ind transportul 2i Enc ni2te consultri lini2tite Entre !rIitoare, care a!eau de dus o cu totul alt6el de lupt, 'am zise: A )K, s mergem7 'am, care semna mai mult ca niciodat cu Alice En ara <inunilor, En pulo!erul ei roz/deschis, cu pantaloni roz/Enchis, se ridic, E2i !eri6ic ruIul En oglinda de pe peretele cel mai apropiat de locul unde stteam7 Ji o6eri chipului ei re6lectat un
310

z3mbet 6olosit adesea, a2a cum !zusem 6emei 6c3nd de o mie de ori7 A oo>ie, prietena mea, spuse, Entorc3ndu/se 2i Endrept3ndu/2i z3mbetul ctre mine7 Aceasta este o sear important7 A eriosM A #a7 'am E2i puse braul En Iurul umerilor mei7 A Aprm ce este al nostruS "uptm pentru re!enirea liderului nostruS Q3mbi peste mine, ctre $ric7 A<3ine, 2eri6ule, !ei 6i En spatele biroului tu la 9angtasia7 Hei putea s mergi la tine acas, En dormitorul tu7 "/am pstrat curat pentru tine7 Am studiat reacia lui $ric7 *u o mai auzisem pe 'am niciodat adres3ndu/i/se eu acest titlu7 #e2i !ampirul/2e6 pentru 6iecare zon era numit 2eri6, 2i ar 6i trebuit s 6iu obi2nuit cu asta p3n acum, nu m/am putut abine s nu mi/l imaginez pe $ric En haine de co=boy, cu o stea prins/n piept, sau Binuta mea 6a!oritC En colani negri, ca rul 2eri6 din *othingam2.7 <i s/a prut interesant 2i c nu tria aici cu 'am 2i Cho=7 $ric Ei arunc lui 'am o pri!ire at3t de serioas, Enc3t z3mbetul Encepu s i se 2tearg de pe 6a7 A #ac mor En seara aceasta, spuse, plte2te/i acestei 6emei banii care i/au 6ost promi2i7 < apuc de umr7 $ram pur 2i simplu drapat En !ampiri7 A Fur, zise 'am7 Cho= 2i %erald !or a6la 2i ei7 $ric adug:
28

'ersonaI din "obin Hood! 311

A Otii unde e 6ratele eiM &imit, m/am Endeprtat de 'am7 'am pru la 6el de luat prin surprindere7 A *u, 2eri6ule7 A </am g3ndit c ai 6i putut s/l luai ostatic ca ea s nu m trdeze7 Aceast idee nu/mi trecuse prin cap, dar ar 6i trebuit7 $!ident, mai a!eam o groaz de En!at despre cum s o iei pe ci lturalnice7 A A2 !rea s m 6i g3ndit la asta, spuse 'am admirati!, trans6orm3ndu/se En ecoul g3ndurilor mele, dar cu o not personal7 *u m/ar 6i deranIat s petrec ce!a timp cu Fason pe post de ostatic7 *u puteam Enelege: Fason prea s aib succes peste tot7 A #ar nu l/am luat, zise 'am7 #ar, dac trecem de asta, oo>ie, El !oi cuta chiar eu7 $ posibil s/l 6i luat grupul lui Hallo=M A $ posibil, am spus7 Claudine mi/a spus c nu a !zut nici un ostatic, dar a recunoscut 2i c au 6ost camere En care nu s/a uitat7 #e2i nu Eneleg de ce l/ar 6i luat pe Fason, doar dac Hallo= 2tia c El am pe $ricM #ar atunci l/ar 6i 6olosit ca s m 6ac s !orbesc, e:act cum !oi l/ai 6i 6olosit ca eu s pstrez secretul7 #ar nu m/au abordat7 *u poi s 2antaIezi pe cine!a care nu 2tie c El ai la m3n7 A Totu2i, le reamintesc celor ce !or intra En cldire s se uite dup el, zise 'am7 A Cum se simte +elindaM am Entrebat7 Ai 6cut aranIamentele s/i pltii spitalizareaM < pri!i ca 2i cum nu ar 6i Eneles7 A Chelneria care a 6ost rnit apr3nd
312

9angtasia, i/am amintit, puin cam sec7 Ji aminte2tiM 'rietena lui %inger, cea care a murit! A +ineEneles, spuse Cho=, de la locul su de l3ng perete7 J2i re!ine7 (/am trimis 6lori 2i bomboane, Ei spuse lui 'am7 Apoi se concentr asupra mea7 A A!em asigurare pentru toat lumea7 $ra m3ndru de asta ca un proaspt ttic7 'am pru Enc3ntat de raportul lui Cho=7 A +ine, zise7 Trebuie s ai griI s 6ie 6ericii7 untem gata de plecareM Am ridicat din umeri7 A Cred c da7 *u mai are nici un rost s a2teptm7 +ill p2i En 6aa mea, En timp ce 'am 2i Cho= se consultau asupra ma2inii pe care s o ia7 %erald ie2ise ca s se asigure c toat lumea era la curent cu planul btliei7 A Cum a 6ost En 'eruM l/am Entrebat pe +ill7 $ram 6oarte con2tient de $ric, umbr mare 2i blond l3ng umrul meu7 A Am 6cut o groaz de Ensemnri pentru cartea mea, spuse +ill7 America de ud En ansamblu nu a 6ost prea bun pentru !ampiri, dar 'eru nu este la 6el de ostil ca alte ri, 2i am putut !orbi cu c3i!a !ampiri de care nu mai auzisem niciodat7 #e luni de zile, +ill Encerca s alctuiasc o list a !ampirilor, la cererea reginei din "ouisiana, care credea c aceasta Ei !a 6i 6oarte util7 'rerea ei nu coincidea cu cea a comunitii !ampirilor, unii dintre membrii acesteia a!3nd mari obiecii En a 6i
313

e:pu2i, chiar 2i printre cei de acela2i 6el cu ei7 Cred c e aproape imposibil s renuni la secret c3nd l/ ai pstrat secole7 <ai e:istau Enc !ampiri care triau En cimitire, care !3nau noaptea 2i care re6uzau s accepte schimbarea de statut8 erau ca po!e2tile despre soldaii Iaponezi care mai luptau En insulele din 'aci6ic mult timp dup ce Al #oilea Rzboi <ondial se s63r2ise7 A Ai aIuns s !ezi ruinele despre care !orbeaiM A <achu 'ichuM #a, am urcat acolo7 A 6ost o e:perien groza!7 Am Encercat s mi/l imaginez pe +ill urc3nd pe munte noaptea, !z3nd ruinele unei !echi ci!ilizaii la lumina lunii7 *ici mcar nu/mi pot imagina cum trebuie s 6i 6ost7 *u ie2isem niciodat din ar7 #e 6apt, n/am ie2it prea mult nici dintre graniele statului7 A Acesta este +ill, 6ostul tu partenerM Hocea lui $ric prea puinN Encordat7 A Ah, acesta esteN pi, da, oarecum, am spus ne6ericit7 K9ostL era corect, KpartenerL era puin cam mult spus7 $ric E2i puse ambele m3ini pe umerii mei 2i se trase mai aproape7 *u a!eam nici o Endoial c se holba peste cre2tetul meu la +ill, care/i Entorcea aceea2i pri!ire 6i:7 $ric ar 6i putut la 6el de bine s 6i:eze o plcu cu K$ a meaL En cre2tetul meu7 Arlene Emi spusese c Ei plceau la nebunie momentele astea, c3nd K6ostulL ei !edea c altcine!a o apreciaz, chiar dac el nu o 6ace7 Tot
314

ce puteam spune era c gusturile mele erau di6erite7 "e detestam7 < simeam ciudat 2i ridicol7 A Chiar nu/i aminte2ti de mine, Ei spuse +ill lui $ric, ca 2i cum s/ar 6i Endoit de asta p3n En acel moment7 uspiciunile Emi 6ur con6irmate c3nd Emi spuse, ca 2i cum $ric nu ar 6i 6ost acolo: A incer, credeam c este un plan elaborat de/ al lui $ric, ca s stea la tine acas 2i s/2i croiasc drum En patul tu7 #in moment ce acest g3nd Emi trecuse 2i mie prin minte, de2i renunasem la el destul de repede, nu am putut protesta8 dar am simit c m Enro2esc7 A Trebuie s ne urcm En ma2in, i/am spus lui $ric, Entorc3ndu/m ca s/i zresc 6aa7 $ra ca de piatr, lipsit de e:presie, ceea ce de obicei semnala c este Entr/o dispoziie periculoas7 #ar !eni cu mine c3nd am pornit spre u2, iar casa Encepu s/2i goleasc Encet ocupanii En Engusta strad de suburbie7 </am Entrebat ce g3ndeau !ecinii7 +ineEneles, 2tiau c e o cas locuit de !ampiri, nimeni prin preaIm En timpul zilei, toat munca din grdin 6cut de angaIai umani, oameni care !eneau 2i plecau noaptea 2i care erau 6oarte palizi7 Aceast acti!itate brusc probabil c suscita curiozitatea !ecinilor7 Am condus En tcere, cu $ric alturi de mine, pe scaunul din 6a7 #in c3nd En c3nd, se Entindea s m ating7 *u 2tiu cu cine mergea +ill, dar am 6ost 6ericit c nu cu mine7 *i!elul de testosteron ar 6i 6ost prea mare En ma2in 2i m/a2 6i su6ocat7
315

+ubba sttea pe bancheta din spate, 6redon3nd pentru sine7 'rea s 6ie K"o!e <e TenderL7 A Asta este o rabl de ma2in, zise $ric, pe nea2teptate, cel puin pentru mine7 A #a, am 6ost de acord7 A i/e teamM A #a7 A #ac se rezol! toat treaba, o s ne mai !edemM A igur, am rspuns ca s/l 6ac 6ericit7 $ram con!ins c dup aceast con6runtare nimic nu !a mai 6i la 6el7 #ar 6r con!ingerea absolut a lui $ric En propriul curaI, inteligen 2i cruzime, acest $ric era destul de 6ragil7 Ha 6i gata pentru btlie, dar En acest moment a!ea ne!oie de un impuls7 'am stabilise unde trebuia s parcheze 6iecare, pentru ca grupul lui Hallo= s nu se alarmeze din cauza apariiei unui numr mare de ma2ini7 A!eam o hart cu locul nostru marcat pe ea7 Acesta se do!edi a 6i un $/Q <art la colul a dou strzi ce!a mai mari, Entr/o zon care cobora u2or 2i care se trans6orma din rezidenial En comercial7 Am parcat En cel mai retras col pe care ni/l permitea $/Q <art7 9r alte discuii, ne/ am Endreptat ctre locaiile stabilite7 Aproape Iumtate din casele de pe strada lini2tit a!eau En 6a panouri ale unor agenii imobiliare, iar cele care rmseser ne!3ndute nu erau prea bine Entreinute7 <a2inile erau la 6el de rablagite ca 2i a mea, iar petice mari 2i goale artau c gazonul nu era udat sau 6ertilizat En
316

timpul !erii7 Jn 6iecare 6ereastr luminat se zrea lumina tremurtoare a unui tele!izor7 $ram bucuroas c e iarn 2i c oamenii care triau aici erau toi En cas7 #oi !ampiri albi 2i o 6emeie blond ar 6i suscitat comentarii, dac nu chiar ar 6i 6ost agresai En acest cartier7 'lus c unul dintre !ampiri era destul de u2or de recunoscut En ciuda schimbrilor pe care le implica trans6ormarea sa, acesta 6iind 2i moti!ul pentru care +ubba era ascuns7 Cur3nd am aIuns la colul la care $ric trebuia s se despart de noi, ca s se poat Ent3lni cu ceilali !ampiri7 $u a2 6i continuat ctre postul desemnat 6r o !orb8 aIunsesem deIa Entr/o a2a stare de tensiune, Enc3t simeam c a2 6i !ibrat dac eram atins 6ie 2i cu un deget7 #ar $ric nu era mulumit cu o desprire tcut7 < apuc de brae 2i m srut p3n nu mai putu, 2i, credei/m, rezist destul7 +ubba scoase un sunet de dezaprobare7 A *u ar trebui s srui pe nimeni altcine!a, domni2oar oo>ie, spuse7 +ill a zis c e En regul, dar mie nu/mi place7 #up Enc o secund, $ric Emi ddu drumul7 A Jmi pare ru dac te/am suprat, spuse rece7 'ri!i apoi din nou En Ios, la mine7 A *e !edem mai t3rziu, iubita mea, spuse 6oarte lini2tit7 <i/am pus palma pe obrazul lui7 A <ai t3rziu, am spus 2i m/am Entors, plec3nd cu +ubba pe urmele mele7 A *u suntei suprat pe mine, nu/i a2a,
317

donG2oar oo>ieM m Entreb temtor7 A *u sunt, am spus7 </am strduit s/i z3mbesc, din moment ce 2tiam c el m !ede mult mai bine dec3t El !d eu7 $ra o noapte rece 2i, de2i a!eam haina, aceasta nu mi s/a mai prut la 6el de clduroas cum ar 6i trebuit s 6ie7 <3inile Emi tremurau de 6rig, iar nasul Emi era amorit7 'uteam simi o adiere de 6um de la un 6oc cu lemne dintr/un 2emineu, gaze de e2apament, 2i benzin, 2i ulei, 2i toate celelalte mirosuri pro!enind de la ma2ini care se combin pentru a da <irosul )ra2ului7 #ar mai era un miros care ptrunsese En cartier, un miros care indica o contaminare a cartierului cu ce!a mai mult dec3t nenorocirile urbane7 Am adulmecat, iar mirosul se En!3rti prin aer En !olute aproape !izibile7 #up un moment de g3ndire, mi/ am dat seama c trebuie s 6ie mirosul magiei, consistent 2i care/i d un nod En stomac7 <agia miroase a2a cum Emi imaginez c ar trebui s miroas un bazar Entr/o ar e:otic7 <iroase a ciudat 2i a di6erit7 'ar6umul unei cantiti mari de magie poate 6i de/a dreptul cople2itor7 #e ce nu se pl3ngeau poliiei oamenii din cartierM *u putea toat lumea s simt acest mirosM A +ubba, Ei miroase a ce!a neobi2nuitM am Entrebat cu !oce 6oarte sczut7 &n c3ine sau doi ltrar c3nd trecurm de ei, En noapte, dar renunar imediat ce simir mirosul de !ampir7 B'entru ei, cred c +ubba era ce!a neobi2nuit7C C3inii sunt aproape Entotdeauna speriai de !ampiri, de2i reacia lor la !3rcolaci 2i
318

teriantropi este mult mai impre!izibil7 <i/am dat seama c sunt con!ins c nu/mi doresc altce!a dec3t s m Entorc la ma2in 2i s plec7 Trebuia s depun un e6ort con2tient s/mi 6ac picioarele s se mi2te En direcia corect7 A #a, sigur c simt, Emi 2opti 2i el7 Cine!a a 6cut ni2te !rIi7 <agie de inut la distan7 *u 2tiam dac responsabili de aceast oper de Endem3nare care se Empr2tia peste tot erau !rIitoarele lui Hallo= sau !rIitorii Ticca ce se a6lau de partea noastr, dar era e6icient7 *oaptea prea aproape nenatural de tcut7 Cred c !reo trei ma2ini ne dep2ir En timp ce Enaintam prin labirintul de strzi ale suburbiei7 +ubba 2i cu mine nu !zurm ali pietoni, iar sentimentul de izolare de ru augur crescu7 HrIile de inere la distan se intensi6icar pe msur ce ne apropiam de ceea ce se presupunea c trebuie s ne inem la distan7 Jntunericul dintre petele de lumin de sub lmpile de pe strad prea mai ad3nc, iar lumina prea s nu mai aIung prea departe7 C3nd +ubba m lu de m3n, nu l/am re6uzat7 'icioarele mele preau s se t3rasc la 6iecare pas7 <ai simisem acest miros la 9angtasia, poate c !3rcolacul urmritor a!usese o misiune mai u2oar dec3t credeam7 A Am aIuns, domni2oar oo>ie, zise +ubba, cu !ocea ca o 2oapt En noapte7 Am trecut de un col7 #in moment ce 2tiam c e o !raI 2i pentru c 2tiam c pot merge mai departe, am 6cut/o7 #ar, dac a2 6i 6ost un locuitor
319

din zon, a2 6i gsit un alt drum, 2i asta 6r s m g3ndesc prea mult7 (mpulsul s e!it acest loc era at3t de puternic, Enc3t m/am Entrebat dac oamenii care locuiau pe acea strad 6useser En stare s se Entoarc de la ser!iciu7 'oate c m3ncau En ora2, mergeau la 6ilm sau beau prin baruri, orice ca s e!ite s se Entoarc acas7 9iecare cas de pe strad prea suspect de Entunecat 2i goal7 'este drum 2i la cellalt capt al strzii era centrul magiei7 %rupul lui Hallo= a gsit un loc bun unde s se ascund: un spaiu comercial de Enchiriat, o cldire mare care adpostise o combinaie de 6lorrie 2i brutrie7 <innie 9lori 2i 'rIituri a!ea o poziie izolat, cel mai mare magazin dintr/un 2ir de trei, care r3nd pe r3nd s/au stins ca lum3nrile dintr/un s6e2nic7 Aparent, cldirea era goal de ani buni7 Hitrinele mari erau acoperite cu a6i2e pentru e!enimente de mult petrecute 2i pentru candidai politici de mult En!in2i7 'lacaIul btut En locul u2ilor era un indiciu c !andalii intraser nu numai o dat7 Chiar 2i En gerul iernii, ierburi cre2teau En crpturile din zona parcrii7 &n tomberon uria2 se a6la En partea dreapt a parcrii7 "/am !zut de pe cealalt parte a strzii, Encerc3nd s/mi Entipresc pe c3t posibil En minte e:teriorul, Enainte de a Enchide ochii 2i de a m concentra asupra celorlalte simuri7 <i/am rezer!at un moment s 6iu trist7 #ac m Entrebai, mi/ar 6i 6ost greu s urmresc pa2ii care m/au adus En acest loc periculos, En acest moment periculos7 $ram
320

Enaintea unei btlii En care ambele tabere erau destul de dubioase7 #ac a2 6i Ent3lnit mai Ent3i tabra lui Hallo=, probabil c a2 6i 6ost con!ins c !3rcolacii 2i !ampirii merit s 6ie eradicai7 "a aceea2i !reme, cu un an En urm, nimeni din lumea asta nu Enelegea ce sunt, 2i nu/i psa nimnui7 $ram doar *ebuna oo>ie, cea cu un 6rate dezmat, o 6emeie creia ceilali Ei pl3ngeau de mil, 2i pe care o e!itau mai mult sau mai puin7 Oi acum iat/m, pe o strad Engheat din hre!eport, in3nd de m3n un !ampir cu o 6a legendar 2i creierul !arz7 $ra o EmbuntireM Oi eram aici nu ca s m amuz sau s Emi Embuntesc situaia, ci En recunoa2tere pentru o aduntur de creaturi supranaturale, str3ng3nd in6ormaii despre un grup de !rIitoare criminale, care beau s3nge 2i/2i schimbau 6orma7 Am o6tat, neauzit speram eu7 $i bine, cel puin nu m/a lo!it nimeni7 Am Enchis ochii 2i am renunat la scuturi 2i mi/ am Entins mintea p3n la cldirea de peste strad7 Creiere, ocupate, ocupate, ocupate7 $ram uimit de grmada de in6ormaii pe care o primeam7 'oate absena oamenilor din !ecintate, sau in6iltrarea cople2itoare a magiei erau responsabile, dar ce!a tcuse ca simul meu s se ascut p3n la limita durerii7 Aproape uimit de 6lu:ul de in6ormaii, am realizat c trebuie s le sortez 2i s le organizez7 <ai Ent3i, am numrat creierele7 *u En sens propriu Bun lob temporal, doi lobi temporaliNC, ci ca mulime de g3nduri7 Am numrat cincisprezece7 Cinci erau En camera din
321

6a, care 6usese magazinul propriu/zis, bineEneles7 &na era En cel mai mic spaiu, care era cel mai probabil baia, iar restul erau En cea de/a treia 2i cea mai mare camer, care se a6la En spate7 <i/am imaginat c era atelierul de producie7 Toat lumea din cldire era treaz7 &n creier adormit Emi poate o6eri mormitul unui g3nd, dou, En !is, dar nu este la 6el ca un creier treaz7 $ ca di6erena dintre un cel care se agit En somn 2i un celu2 !ioi7 Ca s obin c3t mai mult in6ormaie cu putin, a trebuit s m apropii7 *u am Encercat niciodat s culeg g3nduri dintr/un grup, ca s obin detalii speci6ice ca sentimentul de !ino!ie sau opusul lui, 2i nici mcar nu eram sigur c e cu putin7 #ar, dac unii dintre oamenii din cldire nu erau !rIitoare rele, nu !oiam s 6ie En miIlocul a ceea ce urma s se Ent3mple7 A <ai aproape, i/am 2optit lui +ubba7 #ar sub acoperire7 A JhE, Emi rspunse7 ) s continui s ii ochii Enchi2iM Am dat din cap a6irmati!, iar el m/a condus cu atenie peste strad, la umbra tomberonului care se a6la la circa cinci metri la sud de cldire7 $ram bucuroas c e 6rig, pentru c ast6el mirosul gunoiului rm3nea la un ni!el acceptabil7 9antomele mirosurilor de gogo2i 2i 6lori dominau grmada de lucruri deteriorate 2i scutece 6olosite, pe care trectorii le Endesaser En containerul Encptor7 *u se amestecau 6ericit cu mirosul magiei7
322

</am adaptat, bloc3nd asaltul asupra nasului meu, 2i am Enceput s ascult7 #e2i eram din ce En ce mai bun la asta, En continuare era ca 2i cum a2 6i ascultat dousprezece con!ersaii En acela2i timp7 &nii dintre ei erau !3rcolaci, ceea ce complica lucrurile7 'uteam obine doar 6r3nturi7 !! !sper c ceea ce simt nu e o infecie $a.inalF Nu o s m asculte, nu crede c brbaii se pot descurca! Dac a transforma/o 'ntr/o broasc rioas, cine i/ar da seama2 F$rut s fi a$ut nite 5ola Li.htF 1 s .sesc $ampirul la nemernic i o s/l omorF Maic ,mnt, ascult/mi ru.ile! Sunt prea adncF Mai bine a face rost de o nou pil de un.hii! *u era rele!ant, dar nimeni nu g3ndise: KAh, !rIitoarele astea rele m/au prins, m !a aIuta oare cine!aML sau KAud !ampirii apropiindu/seSL sau altce!a la 6el de dramatic7 'rea un grup de oameni care se cuno2teau Entre ei, erau cel puin rela:ai unii En compania celorlali, 2i a!eau acelea2i scopuri7 Chiar 2i cel care se ruga nu era Entr/o situaie urgent sau de necesitate7 Am sperat c Hallo= nu !a simi intruziunea minii mele, dar toi cei pe care/i atinsesem pruser preocupai7 A +ubba, am spus, doar puin mai tare dec3t un g3nd, du/te 2i spune/i lui 'am c acolo sunt cincisprezece oameni, 2i c, din c3te Emi dau eu
323

seama, sunt !rIitori cu toii7 A JhE7 A Ji aminte2ti cum s aIungi la 'amM A JhE7 A Acum poi s/mi dai drumul la m3n, bineM A )h, bine7 A 9ii tcut 2i ai griI, am 2optit7 Apoi a disprut7 </am ghemuit En umbra care era mai neagr dec3t noaptea, alturi de mirosuri 2i de metalul rece, ascult3nd !rIitoarele7 Trei creiere erau brbte2ti, restul de 6emeie7 Hallo= era acolo, pentru c una dintre 6emei o pri!ea 2i se g3ndea la eaN tem3ndu/se de ea, ceea ce oarecum m 6cu s m simt prost7 </am Entrebat unde/2i parcau ma2inile, asta dac nu zburau pe cozi de mtur, ha, ha7 Apoi, m/am Entrebat ce!a ce ar 6i trebuit s/mi treac de mult prin minte7 #ac erau at3t de circumspecte 2i periculoase, unde le erau pazniciiM Jn acea clip, am 6ost prins pe la spate7

324

12
A Cine e2tiM Entreb o !oce subiric7 #in moment ce Emi acoperise gura cu o m3n, iar cu cealalt Emi inea un cuit la g3t, nu puteam rspunde7 'ru s/2i dea seama de asta dup o secund, pentru c/mi spuse: A <ergem Enuntru, 2i Encepu s m Emping ctre spatele cldirii7 *u puteam 6ace asta7 #ac ar 6i 6ost una dintre !rIitoarele din cldire, una dintre !rIitoarele butoare de s3nge, nu a2 6i putut scpa, dar era pur 2i simplu o !rIitoare btr3n, 2i nu/l !zuse pe am oprind lupte En bar, cum El !zusem eu7 Cu ambele m3ini, am apucat/o de Encheietura m3inii cu care inea cuitul 2i am rsucit c3t de tare am putut, En timp ce o lo!eam tare cu partea de Ios a corpului meu7 A zburat peste mine, pe pa!aIul rece 2i murdar, iar eu am aterizat chiar deasupra ei, lo!indu/i m3na de as6alt p3n c3nd a dat drumul cuitului7 uspina, iar !oina o prsea7 A $2ti o santinel groaznic, i/am spus cu !oce sczut lui Holly7 A oo>ieM )chii mari ai lui Holly se holbar de sub o cagul7 e Embrcase adec!at cu misiunea ei En seara asta, dar tot era dat cu ruI roz aprins7 A Ce naiba 6aci aiciM A <i/au spus c/mi !or lua biatul, dac nu/i aIut7
325

<i s/a 6cut ru7 A #e c3nd Ei aIuiM #inainte s !in la tine acas s/i cer aIutorulM #e c3ndM ) scuturam c3t de tare puteam7 A C3nd a !enit la bar cu 6ratele ei 2i/a dat seama c mai e o !rIitoare acolo7 Oi 2tia c nu e !orba de tine sau de am, dup ce a !orbit cu !oi7 Hallo= poate 6ace orice7 Otie tot7 <ult mai t3rziu En seara aceea, ea 2i cu <ar> au !enit la apartament7 9useser implicai Entr/o lupt8 erau dai peste cap 2i erau 6urio2i7 <ar> m/a inut, iar Hallo= m/a lo!it7 Ji plcea asta7 A !zut o 6otogra6ie a 6iului meu8 a luat/o 2i a spus c El poate blestema de la distan, p3n la hre!eport, c/l poate 6ace s 6ug En strad, sau s Encarce arma tatlui suN Holly pl3ngea7 *u o puteam En!ino!i7 <i se 6cea ru c3nd m g3ndeam la lucrurile astea 2i nici mcar nu era copilul meu7 A A trebuit s spun c o aIut, sc3nci Holly7 A <ai sunt 2i alii ca tine acoloM A 9orai s 6ac astaM Hreo c3i!a7 Asta m/a 6cut s Eneleg mai bine c3te!a din g3ndurile pe care le auzisem7 A Oi FasonM $ acoloM #e2i m uitasem la toate cele trei creiere brbte2ti din cldire, trebuia s Entreb7 A Fason e TiccaM eriosM J2i scoase cciula 2i/2i trecu degetele prin pr7 A *u, nu, nu7 Jl ine ostaticM A *u l/am !zut7 #e ce naiba l/ar lua Hallo= pe FasonM < amgisem tot timpul7 &n !3ntor Ei !a gsi
326

Entr/o zi rm2iele8 Entotdeauna e un !3ntor sau cine!a care/2i plimb c3inele, nu/i a2aM Am simit cum cad din picioare, ca 2i cum pm3ntul ar 6i 6ugit de sub mine, dar m/am adunat, departe de emoiile pe care nu/mi puteam permite s le simt p3n ce nu aIungeam Entr/un loc mai sigur7 A Trebuie s pleci de aici, am spus c3t de Encet am putut7 Trebuie s pleci din zona asta, acum! A ) s/mi ia copilulS A Ji garantez c nu o !a 6ace7 Holly pru s citeasc ce!a En c3t de puin !edea din 6aa mea7 A per s/i omor3i pe toi, spuse cu pasiune, c3t Encpea Entr/o 2oapt7 ingurii care merit sal!ai sunt 'arton, Chelsea 2i Fane7 Oi ei au 6ost 2antaIai s 6ac asta, ca 2i mine7 Jn mod normal, sunt doar Ticca, crora le place s triasc lini2tit, a2a cum Emi place 2i mie7 *oi nu !rem s 6acem nimnui nici un ru7 A Cum aratM A 'arton e un tip En Iur de douzeci 2i cinci de ani, cu prul castaniu, scurt, cu un semn din na2tere pe obraz7 Chelsea are En Iur de 2aptesprezece ani, cu prul !opsit En ro2ul la strlucitor7 Fane, pi Fane este doar o 6emeie En !3rst, 2tiiM 'r alb, pantaloni, bluz cu 6lori7 )chelari7 +unica ar 6i luat/o la trei pze2te pe Holly pentru c bga toate 6emeile En !3rst En aceea2i oal, dar #umnezeu s/o ierte, nu mai era prin preaIm, iar eu nu a!eam timp7 A #e ce nu a pus Hallo= de paz unul dintre
327

oamenii mai puterniciM am Entrebat din pur curiozitate7 A Au un mare ritual programat pentru seara asta7 *u pot s cred c !raIa de inere la distan nu a 6uncionat asupra ta7 'robabil c e2ti rezistent7 Apoi, Holly 2opti cu o urm de r3s En !oce: A 'lus c nici unul dintre ei nu !oia s rceasc7 A %ata, pleac de aici, am spus aproape neauzit 2i am aIutat/o s se ridice7 *u conteaz unde i/ai parcat ma2ina, pleac spre nord7 'entru cazul En care nu 2tia care e nordul, i/am artat cu degetul7 Holly plec, panto6ii ei sport *i>e ne6c3nd aproape nici un zgomot pe trotuarul crpat7 'rul ei !opsit negru, lipsit de strlucire, prea s absoarb lumina de la lmpile de pe strad En timp ce trecea pe sub ele7 <irosul din Iurul casei, mirosul de magie pru s se intensi6ice7 </am Entrebat ce s 6ac acum7 Cum!a trebuia s m asigur c cei trei Ticca locali din cldirea drpnat, cei care 6useser obligai s o sluIeasc pe Hallo=, nu !or 6i rnii7 *u reu2eam s m g3ndesc la o metod de a 6ace asta7 A2 putea sal!a mcar unul dintre eiM Jn urmtoarele 2aizeci de secunde am a!ut o Entreag colecie de Iumti de g3nduri 2i de intenii abandonate7 Toate duceau ctre un punct mort7 #ac alergam Enuntru 2i strigam: 'arton, Chelsea, Fane, a6arS asta ar 6i alertat grupul
328

asupra iminentului atac7 &nii dintre prietenii mei sau aliai ar 6i murit7 #ac rm3neam prin preaIm 2i le spuneam !ampirilor c trei din oamenii din cldire erau inoceni, Bcel mai probabilC m/ar 6i ignorat7 au dac Ei apuca !reun elan milos, ar 6i trebuit s sal!eze toate !rIitoarele 2i apoi s le scoat pe cele inocente, ceea ce i/ar 6i o6erit grupului prileIul s contraatace7 HrIitoarele nu au ne!oie de arme 6izice7 'rea t3rziu am realizat c ar 6i trebuit s o in de m3n pe Holly 2i s o 6olosesc drept tichet de intrare En cldire7 #ar s pun En pericol o mam speriat, nici asta nu era o opiune7 Ce!a mare 2i cald se lipi de mine7 )chi 2i dini sclipir En luminile nocturne ale ora2ului7 Aproape c ani ipat p3n s/l recunosc pe lup drept Alcide7 $ra 6oarte mare7 +lana argintie din Iurul ochilor 6cea ca restul blnii s par 2i mai Entunecat7 Am pus un bra peste spatele lui7 A Jnuntru sunt trei care nu trebuie s moar, am spus7 *u 2tiu ce s 6ac7 #in moment ce era lup, nici Alcide nu 2tia ce s 6ac7 e uit la 6aa mea7 c3nci puin7 Trebuia ca p3n acum s 6iu Enapoi la ma2ini8 dar iat/m drept En zona periculoas7 Am putut simi mi2care En Entuneric, pe l3ng mine7 Alcide porni spre poziia ce/i 6usese desemnat, la u2a din spatele cldirii7 A Ce 6aci aiciM spuse +ill 6urios, de2i suna ciudat 6iind rostit En 2oapt7 'am i/a spus s pleci dup
329

ce/i numeri7 A Trei de acolo sunt ne!ino!ai, i/am 2optit7 unt localnici, au 6ost 6orai7 +ill spuse ce!a En barb 2i nu era ce!a !esel7 (/am o6erit descrierile sumare pe care mi le dduse Holly7 Am putut simi tensiunea En corpul lui +ill 2i apoi #ebbie ni se altur En ascunztoare7 "a ce se g3ndea oare, ca s !in at3t de aproape de !ampirul 2i de omul care o urau cel mai multM A i/am spus s stai acolo, spuse +ill, iar !ocea Ei era Enspim3nttoare7 A Alcide s/a lepdat de mine, mi/a spus, ca 2i cum eu nu a2 6i 6ost acolo c3nd se Ent3mplase7 A "a ce te a2teptaiM $ram e:asperat de sincronizarea 2i de atitudinea sa rnit7 *u auzise de consecineM A Trebuie s 6ac ce!a s/i rec32tig Encrederea7 Henise la magazinul gre2it, dac !oia s cumpere ni2te respect de sine7 A Atunci aIut/m s/i sal!ez pe cei trei ne!ino!ai, mi/am repus problema pe tapet7 #e ce nu te/ai trans6ormat En animalM A )h, nu pot, spuse cu amrciune7 Am 6ost renegat7 *u pot s m mai trans6orm cu haita lui Alcide7 Au !oie s m ucid, dac o 6ac7 A )ricum, En ce te trans6ormaiM A "in:7 $ra 6oarte potri!it7 A Haide, am spus7 Am Enceput s m strecor spre cldire7 ) dispreuiam pe aceast 6emeie, dar dac/mi putea
330

6i de 6olos, trebuia s m aliez cu ea7 A tai, trebuie s m duc la u2a din spate cu !3rcolacul, 2uier +ill7 $ric este deIa acolo7 A 'i du/teS Am simit c En spatele meu mai era cine!a 2i am riscat s arunc o pri!ire, ca s !d c era 'am7 Jmi z3mbi, iar colii Ei erau sco2i, ceea ce era puin iritant7 'oate c, dac !rIitoarele din cldire nu ar 6i 6ost implicate Entr/un ritual 2i nu s/ar 6i bazat pe santinela lor care, oricum, numai dedicat nu era, 2i pe magie, nu am 6i aIuns p3n la u2 nedepistai7 #ar soarta ne/a 6ost 6a!orabil pentru acele c3te!a minute7 Am aIuns la u2a din 6a a cldirii, 'a m, cu #ebbie 2i cu mine, 2i acolo ne/am Ent3lnit cu t3nrul !3rcolac, id7 "/am recunoscut chiar 2i sub aspectul su de lup7 +ubba era cu el7 +rusc, am 6ost lo!it de inspiraie7 </am deprtat puin cu +ubba7 A 'oi s 6ugi Enapoi la Ticca, la cei de partea noastrM Otii unde se a6lM am 2optit7 +ubba ddu energic din cap7 A pune/le c sunt trei Ticca locali, care au 6ost obligai s 6ac asta7 Jntreab/i dac pot 6ace !reo !raI, ast6el Enc3t cei trei inoceni s ias En e!iden7 A ) s le spun, domni2oar oo>ie7 unt 6oarte drgui cu mine7 A +un biat7 %rbe2te/te 2i nu 6ace zgomot7 #du din cap 2i dispru En Entuneric7 <irosul din Iurul cldirii de!enise at3t de intens, Enc3t a!eam probleme s respir7 Aerul era at3t de
331

saturat de arome, Enc3t Emi amintea de intrarea Entr/un magazin cu lum3nri, En mall7 'am Entreb: A &nde l/ai trimis pe +ubbaM A Jnapoi la aliaii no2tri Ticca7 Trebuie s 6ac En a2a 6el Enc3t trei oameni ne!ino!ai s ias En e!iden, ast6el Enc3t s nu/i ucidem7 A #ar trebuie s se Entoarc acum7 Trebuie s sparg u2a pentru mine7 A #arN eram tulburat de reacia lui 'am7 *u poate intra 6r in!itaie, la 6el ca 2i tine7 A +ubba are probleme cu creierul, este degradat7 &na peste alta nu este un ade!rat !ampir7 'oate intra 6r in!itaie7 Am rmas cu gura cscat la 'am7 A #e ce nu mi/ai spusM 'am ridic pur 2i simplu din spr3ncene7 #ac m g3ndeam mai bine, era ade!rat c/mi puteam aminti cel puin dou ocazii En care +ubba intrase 6r in!itaie7 *u 6usesem En stare s pun lucrurile cap la cap7 A A2adar, trebuie s intru eu prima, am spus mai realist dec3t mi/a2 6i dorit7 Apoi ! in!it pe toi Enuntru7 A #a7 (n!itaia ta !a 6i su6icient7 Cldirea nu le aparine7 A Trebuie s 6acem asta, acumM 'am pu6ni aproape neauzit7 Q3mbea En lumina 6elinarelor, brusc amuzat: A A2tepi in!itaie scrisM #oamne, apr/m de !ampiri sarcasticiS A Crezi c +ubba a a!ut su6icient timp s
332

aIung la TiccaM A igur7 Hai s tbcim c3te!a 6unduri de !rIitoare, spuse !esel7 Jmi puteam da seama c destinul !rIitorilor Ticca locali era 6oarte Ios pe lista ei de prioriti7 Toat lumea, En a6ar de mine, prea s a2tepte cu nerbdare btlia7 Chiar 2i t3nrul !3rcolac E2i tot arta colii7 A $u lo!esc, tu intri, zise 'am7 Jmi ddu un srut rapid pe obraz, surprinz3ndu/ m7 </am g3ndit: A2a nu $reau s fiu aici! Apoi m/am ridicat, m/am a2ezat En spatele lui 'am 2i am pri!it cu uimire cum ridic un picior 2i lo!e2te cu 6ora a patru sau cinci cat3ri7 +roasca sri, u2a se deschise spre interior En timp ce lemnul !echi btut peste ea crpa 2i se s6r3ma, iar eu am srit Enuntru 2i am strigat: (ntraiS ctre !ampirii din spatele meu 2i ctre cei de la u2a din spate7 'entru un moment ciudat, am 6ost singur En b3rlogul !rIitoarelor, 2i toate se Entoarser s se uite la mine cu uimire sincer7 Camera era plin cu lum3nri 2i cu oameni care stteau pe perne, pe podea8 En timpul En care am a2teptat a6ar, toi cei din cldire preau s 6i !enit En aceast camer, 2i toi stteau En cerc cu picioarele Encruci2ate, 6iecare cu o lum3nare arz3nd En 6a, un castron 2i un cuit7 #intre cei trei pe care trebuia s/i sal!ez, K6emeia En !3rstL era cel mai u2or de recunoscut7 Jn cerc era o singur 6emeie cu prul alb7 'urta ruI roz aprins, dat puin aiurea 2i Entins, 2i a!ea s3nge
333

uscat pe obraz7 Am apucat/o de m3n 2i am Empins/o Entr/un col, En timp ce En Iurul nostru Encepuse haosul7 $rau doar trei brbai umani En camer7 9ratele lui Hallo=, <ar>, acum atacat de o hait de lupi, era unul dintre ei7 Al doilea brbat era de !3rst miIlocie, cu obraIi conca!i 2i pr suspect de negru, 2i nu numai c mormia o !raI, dar scotea din Iacheta a6lat alturi pe podea un cuit7 $ra prea departe de mine ca s pot 6ace ce!a8 trebuia s m bazez pe ceilali c se !or apra7 Apoi, l/am zrit pe cel de/al treilea brbat cu semnul din na2tere pe obraz D trebuia s 6ie 'arton7 J2i pusese m3inile deasupra capului ca s se apere7 Otiam cum se simte7 "/am apucat de m3n 2i l/am tras En sus, iar el bineEneles c s/a ridicat lo!ind7 #ar nu eram dispus s suport asta, nimeni nu a!ea s m lo!easc, a2a c mi/am strecurat pumnul prin aprarea sa ine6icient 2i l/am lo!it En nas7 ip, 6c3nd s creasc zgomotul din camera 2i a2a caco6onic, iar eu l/am aruncat En acela2i col En care o pusesem 2i pe Fane7 Apoi, am !zut c 6emeia En !3rst 2i t3nrul strluceau7 +ine, Ticca au gsit o !raI 2i 6unciona, de2i o idee cam t3rziu7 Acum trebuia s gsesc o t3nr strlucitoare cu prul !opsit, cel de/al treilea localnic7 #ar atunci m prsi norocul8 pe ea o prsise mai de mult7 trlucea, dar era moart7 %3tul Ei 6usese s632iat de unul dintre lupi: c era unul de/al nostru sau unul de/al lor chiar nu mai conta7 </am strecurat prin adunare Enapoi En col 2i i/am apucat pe cei doi Ticca supra!ieuitori de bra7 #ebbie
334

'elt apru grbit7 A 'lecai de aici, le/am spus7 %sii/i pe ceilali Ticca de a6ar sau plecai acas7 "uai/o pe Ios sau cu ta:iul, nu conteaz7 A $ un cartier periculos, sc3nci Fane7 </am holbat la ea7 A Oi aici nu esteM &ltimul lucru pe care l/am !zut a 6ost c #ebbie le arta 2i le ddea instruciuni7 (e2ise pe u2 cu ei7 $ram pe cale s plec dup ei, din moment ce se presupunea oricum c nu trebuie s 6iu acolo, c3nd una dintre !rIitoarele !3rcolac s/a repezit la piciorul meu7 *u a apucat carnea, dar s/a agat de pantalonii mei, 2i asta a 6ost de aIuns ca s m trag spre spate7 </am Empiedicat 2i aproape am czut pe podea, dar am reu2it s m apuc de tocul u2ii la timp, pentru a rm3ne En picioare7 Jn acel moment, un al doilea !al de !3rcolaci 2i !ampiri E2i 6cu drum din camera din spate, iar lupul m ls En pace ca s En6runte noul asalt7 Camera era plin de corpuri care zburau, de s3nge care 32nea 2i de strigte7 HrIitoarele se luptau din rsputeri, iar cele care se putuser schimba o 6cuser7 Hallo= se schimbase 2i de!enise o mas m3r3itoare de dini care clnneau7 9ratele ei Encerca s 6ac un 6el de !raI, care/i cerea s/2i pstreze 6orma uman, 2i se lupta s scape de !ampiri 2i !3rcolaci su6icient c3t s poat completa !raIa7 <ormia ni2te incantaii, el 2i cu brbatul cu obraIi supi, chiar 2i c3nd <ar> tonebroo> E2i
335

En6ipse pumnul En stomacul lui $ric7 ) cea groas Encepu s se t3rasc prin camer7 HrIitoarele care luptau cu cuite sau dini de lup prinser ideea, iar cele care puteau !orbi se alturar la ceea ce spunea <ar>7 *orul de cea din camer Encepu s de!in tot mai dens, p3n de!eni imposibil s deosebe2ti prietenii de du2mani7 Am 6ugit spre u2 s scap de norul su6ocant7 Chestia asta 6cea ca respiraia s de!in un ade!rat e6ort7 $ra ca 2i cum ai 6i Encercat s inspiri 2i s e:piri mingi de bumbac7 Am Entins m3na, dar bucata de perete pe care o atinsesem nu includea 2i o u27 9usese chiar acoloS Am simit un nod de panic En stomac, En timp ce ddeam din m3ini Encerc3nd s gsesc direcia ie2irii7 *u numai c nu am gsit tocul u2ii, dar am 2i pierdut contactul cu peretele la urmtorul pas En lateral7 </am Empiedicat de corpul unui lup7 *u se zrea nici o ran, a2a c l/am inut de umeri 2i am Encercat s/l trag din 6umul dens7 "upul Encepu s se z!3rcoleasc 2i s se trans6orme En m3inile mele, ceea ce era destul de tulburtor7 <ai ru era c se trans6orma En Hallo=, dezbrcat7 *u 2tiam c cine!a se poate schimba at3t de repede7 Jngrozit, i/am dat drumul imediat 2i am intrat Enapoi En nor7 Jncercasem s 6ac pe bunul samaritean cu !ictima gre2it7 ) 6emeie 6r nume, una dintre !rIitoare, m apuc pe la spate cu o 6or supraomeneasc7 A Encercat s m apuce de g3t cu o m3n 2i s m in de brae cu cealalt, dar m3na/i tot aluneca, iar eu am mu2cat/
336

o c3t de tare am putut7 'oate c era !rIitoare 2i poate c buse litri de s3nge de !ampir, dar nu era o lupttoare7 ip 2i Emi ddu drumul7 Acum eram complet dezorientat7 Jncotro era ie2ireaM Tu2eam 2i m usturau ochii7 ingurul lucru de care eram sigur era gra!itaia7 Hz, auz, pipit, toate erau a6ectate de ceaa alb 2i deas, care de!enea 2i mai dens7 Hampirii erau En a!antaI En aceast situaie: ei nu trebuie s respire7 *oi toi ceilali trebuia7 Comparati! cu atmos6era tot mai dens din !echea brutrie, aerul poluat al ora2ului 6usese pur 2i delicios7 %em3nd 2i sc3ncind, am dat din m3ini En 6aa mea Encerc3nd s gsesc un perete sau o ie2ire, orice punct de reper7 ) camer care nu pruse mare acum prea uria27 Am simit c m/am cltinat prin metri de !id, dar asta nu era posibil dec3t dac !rIitoarele schimbaser dimensiunile camerei, iar mintea mea prozaic nu putea s accepte aceast posibilitate7 JmpreIurul meu auzeam ipete 2i sunete estompate En nor, dar nu mai puin Enspim3nttoare7 +rusc, o pat de s3nge apru pe poalele hainei mele7 Am simit stropi care/mi atingeau 6aa7 Am 6cut un gest de neputin, pe care n/am putut s/o e:prim En cu!inte7 Otiam c nu e s3ngele meu 2i 2tiam c nu 6usesem rnit, dar cum!a era greu pentru mine s cred asta7 Apoi, ce!a czu pe l3ng mine, 2i En drumul su spre podea, am zrit o 6a7 $ra 6aa lui <ar> tonebroo> 2i acesta era pe cale s moar7 9umul se Enchise En Iurul lui 2i ar 6i putut la 6el de bine s
337

6ie Entr/un alt ora27 'oate c ar trebui s m las 2i eu En IosM Aerul ar putea 6i mai bun aproape de podea7 #ar corpul lui <ar> era acolo 2i la 6el alte lucruri7 Cam at3t despre <ar> Endeprt3nd !raIa lui $ric, m/am g3ndit nebune2te7 Acum o s a!em ne!oie de Hallo=7 K ocoteala de acasNL &nde o 6i gsit bunica mea !orba astaM %erald m Empinse Entr/o parte, En timp ce trecea En urmrirea a ce!a ce nu puteam !edea7 <i/am spus c sunt curaIoas 2i plin de resurse, dar cu!intele prur goale7 Am b3Ib3it Enainte, Encerc3nd s nu m Empiedic de resturile de pe podea7 Arsenalul !rIitoarelor, !ase 2i cuite, buci de oase 2i !egetale pe care nu le puteam identi6ica 6useser Empr2tiate En Encierare7 ) zon 6r 6um se deschise En 6aa mea 2i am putut !edea un !as rsturnat 2i unul dintre cuite, pe podea, la picioarele mele7 Am apucat cuitul chiar Enainte ca norul s se Enchid la loc peste el7 $ram sigur c era un cuit 6olosit pentru cine 2tie ce ritual, dar eu nu eram !rIitoare 2i trebuia s m apr7 </am simit mai bine dup ce am luat cuitul, care era 6oarte 6rumos 2i pe care/l simeam 6oarte ascuit7 </am Entrebat ce 6ceau Ticca, aliaii no2tri7 'uteau 6i ei responsabili pentru norM A2 6i !rut s mi se 6i cerut prerea7 /a do!edit c !rIitoarele noastre primeau in6ormaii En direct de la locul 6aptei, de la una dintre surorile lor de grup, care era o clar!ztoare7 B#e2i era 6izic cu ei, putea !edea tot ce se Ent3mpl pri!ind supra6aa unui bol cu ap7C
338

'utea a6la mai multe dec3t noi prin aceast metod, de2i nu Enelegeam de ce nu !edea la supra6aa apei doar un nor de 6um alb7 )ricum, !rIitoarele noastre pornir ploaiaN En cldire7 Cum!a, ploaia mai alung Encet din nor, 2i, de2i m simeam ud 2i mi/era cumplit de 6rig, am descoperit 2i c eram aproape de u2a interioar, cea care ducea En cea de/a doua camer mare7 Treptat, mi/am dat seama c puteam !edea8 En camer Encepuse s strluceasc o lumin 2i puteam distinge 6ormele7 &na sri spre mine pe ni2te picioare care nu preau pe de/a/ntregul umane 2i 6aa lui #ebbie 'elt m3r3i la mine7 Ce 6cea aiciM (e2ise pe u2 ca s le arate !rIitorilor Ticca pe unde s o ia ca s 6ie En siguran, iar acum era din nou En camer7 *u 2tiu dac se putuse abine sau nu, ori dac 6usese atras En nebunia btliei, dar #ebbie se schimbase parial7 'e 6a Ei apruse blan, iar dinii i se lungiser 2i i se ascuiser7 Clnni spre g3tul meu, dar o con!ulsie din cauza trans6ormrii o 6cu s rateze7 Am Encercat s 6ac un pas En spate, dar m/am Empiedicat de ce!a pe podea 2i am pierdut una sau dou secunde preioase ca s/ mi regsesc echilibrul7 Jncerc din nou s sar, inteniile 6iindu/i e!idente, iar eu mi/am amintit c am un cuit En m3n7 "/am 6luturat ctre ea 2i a ezitat7 Hoia s se 6oloseasc de con6uzie ca s egaleze scorul7 *u eram su6icient de puternic pentru un teriantrop7 Ha trebui s 6olosesc cuitul, de2i En mine ce!a se temea la acest g3nd7 Apoi, dintre
339

rm2iele de cea ie2i o m3n mare ptat de s3nge, iar acea m3n o apuc pe #ebbie de g3t 2i str3nse7 Oi str3nse7 Jnainte s pot urmri m3na, En sus ctre bra 2i apoi ctre 6aa posesorului, un lup sri de pe podea 2i m tr3nti la pm3nt7 Oi/mi mirosi 6aa7 +ine, asta eraN apoi lupul de pe mine 6u dat la o parte 2i se rostogoli pe podea, art3ndu/2i colii 2i clnnind la un alt lup7 *u puteam aIuta, pentru c cei doi se mi2cau at3t de repede Enc3t nu puteam 6i sigur c aIut tabra potri!it7 Acum ceaa se dispersa rapid 2i am putut !edea camera En Entregul ei, cu toate c mai e:istau Enc petice de cea opac7 #e2i a2teptasem cu disperare acest moment, acum c !enise Emi prea ru7 Corpuri, moarte sau rnite, zceau pe podea printre obiectele din arsenalul grupului, iar s3ngele Empro2case pereii7 'ortugal, t3nrul !3rcolac chipe2 de la baza 6orelor aeriene, zcea Entins pe podea, En 6aa mea7 $ra mort7 Culpepper, ghemuit l3ng el, pl3ngea7 $ra o imagine de rzboi 2i am detestat/o7 Hallo= Enc era En picioare, En 6orma sa uman, goal 2i stropit cu s3nge7 Apuc un lup 2i/l izbi de perete chiar c3nd m uitam eu7 $ra magni6ic 2i oribil7 'am se strecur En spatele ei, iar 'am era r!2it 2i murdar7 *u mai !zusem niciodat un !ampir at3t de ciu6ulit 2i era s nu o recunosc7 'am se arunc, apuc3nd/o pe Hallo= de 2olduri 2i izbind/o de podea7 $ra un atac la 6el de bun ca acelea pe care le !edeam de ani de zile En
340

meciurile de !ineri seara2,, 2i dac 'am ar 6i apucat/o puin mai sus 2i ar 6i reu2it s/o in, totul s/ar 6i terminat7 #ar Hallo= era alunecoas din cauza ploii 2i a s3ngelui, iar braele Ei erau libere7 /a rsucit En braele lui 'am 2i a apucat/o cu ambele m3ini de prul lung 2i drept 2i a tras, iar smocuri de pr s/au smuls Empreun cu o bun bucat de scalp7 'am scoase un zgomot de parc era un ceainic uria27 *u mai auzisem niciodat un sunet at3t de Enalt ie2ind dintr/un g3t D En acest caz un g3t non/ uman, dar totu2i un g3t7 Trebuia s echilibreze scorul 2i o intui pe Hallo= la podea, apuc3nd/o de ambele m3ini 2i aps3nd, aps3nd p3n ce Hallo= a 6ost aplatizat7 #in moment ce !rIitoarea era at3t de puternic, lupta de!enise teribil, iar 'am era Empiedicat de s3ngele care/i curgea pe 6a7 #ar Hallo= era o 6iin uman, iar 'am nu era7 'am c32tig p3n ce unul dintre !rIitori, brbatul cu obraIi scobii, se t3rE spre cele dou 6emei 2i o mu2c pe 'am de g3t7 A!3nd ambele m3ini ocupate, nu/l putu opri7 +rbatul nu mu2c pur 2i simplu, ci bu, 2i En timp ce bea, Ei cre2tea 2i puterea, ca 2i cum 2i/ar 6i Encrcat bateriile7 +ea direct de la surs7 *u prea s !ad nimeni ce se Ent3mpla En a6ar de mine7 </am t3r3t peste corpul Emblnit 2i 6r !lag al unui lup 2i al unuia dintre !ampiri, ca s/i car pumni brbatului cu obraIii scobii, care pur 2i simplu m ignora7 Trebuia s 6olosesc cuitul7 *u mai 6cusem niciodat a2a ce!a8 c3nd am lo!it odat pe cine!a
29

<eciuri de 6otbal american7 341

a 6ost o situaie de !ia 2i de moarte, iar !iaa 2i moartea erau ale mele7 Acum era di6erit7 Am ezitat, dar trebuia s 6ac rapid ce!a7 'am de!enea slbit sub ochii mei 2i nu mai putea s o rein mult pe Hallo=7 Am apucat cuitul cu lam neagr de m3nerul su negru 2i i l/am pus la g3t8 l/am Empins puin7 A #/i drumul, am spus7 </a ignorat7 "/am Empins mai tare 2i un p3r3ia2 de s3nge ro2u se scurse pe pielea g3tului7 Ji ddu drumul lui 'am7 %ura Ei era acoperit En Entregime cu s3nge7 #ar Enainte s m pot bucura c/i dduse drumul, se rsuci, En timp ce mai era Enc sub mine 2i porni En urmrirea mea, cu pri!irea absolut nebun 2i cu gura deschis, ca s bea 2i din s3ngele meu7 'uteam simi !icrelile din creierul su, $reau, $reau, $reau! (/am pus din nou cuitul la g3t 2i, chiar En timp ce m Encordam, se aplec En 6a 2i lama Ei ptrunse ad3nc En g3t7 )chii Ei de!enir lipsii de !ia aproape imediat7 e sinucisese prin intermediul meu7 *ici mcar nu cred c a realizat !reo clip c acolo era un cuit7 Aceasta era o moarte care se produsese aproape, o moarte care se derulase chiar En 6aa mea, iar eu am 6ost instrumentul morii, chiar dac din Ent3mplare7 C3nd am putut pri!i En sus, 'am sttea pe pieptul lui Hallo=, cu genunchii in3ndu/i braele acesteia, 2i z3mbea7 $ra at3t de ciudat, Enc3t am pri!it EmpreIurul camerei s !d moti!ul 2i am
342

!zut c btlia prea s se 6i terminat7 *u mi/am putut imagina c3t durase acea zgomotoas dar in!izibil z!3rcoleal En ceaa deas, dar acum puteam !edea rezultatele mult prea limpede7 Hampirii nu omoar curat, 6ac mizerie7 *ici lupii nu sunt cunoscui pentru manierele lor la mas7 HrIitoarele preau s se descurce s Empr2tie mai puin s3nge, dar rezultatul 6inal era cu ade!rat oribil, ca un 6ilm 6oarte prost, genul de care i/e ru2ine c ai pltit s/l !ezi7 e pare c noi c32tigasem7 'e moment, nu prea mi/a psat7 $ram cu ade!rat obosit, at3t 6izic, c3t 2i mental, iar asta Ensemna c toate g3ndurile oamenilor 2i unele dintre g3ndurile !3rcolacilor se En!3rteau En capul meu, ca hainele En usctor7 *u puteam 6ace nimic, a2a c am lsat rm2iele s se En!3rt En capul meu, En timp ce, 6olosind ultimele puteri, am dat la o parte cada!rul7 </am Entins pe spate 2i m/am uitat la ta!an7 #in moment ce nu a!eam g3nduri, mi/am umplut mintea cu ale tuturor7 Aproape toat lumea se g3ndea la acela2i lucru: c3t de obosii erau, c3t de plin de s3nge era camera, c3t de greu de crezut era c trecuser printr/o btlie ca asta 2i supra!ieuiser7 +iatul cu prul epos E2i re!enise la 6orma uman 2i se g3ndea c Ei plcuse mai mult dec3t crezuse7 #e 6apt, corpul su dezbrcat e:punea do!ada clar a c3t de mult Ei plcuse, iar el Encerca s par ru2inat7 Cel mai mult E2i dorea s o gseasc pe t3nra !rIitoare Ticca 2i s caute un col lini2tit7 Hallo= o ura pe 'am, m ura pe mine, El ura pe $ric, ura pe toat lumea7
343

Jncepu s mormie o !raI s ne Emboln!easc pe toi, dar 'am Ei arse un cot En cea6, 2i asta a 6cut/ o s tac imediat7 #ebbie 'elt se ridicase de pe podea 2i urmrea scena7 'rea surprinztor de imaculat 2i de energic, ca 2i cum nu ar 6i a!ut niciodat o 6a 6urioas 2i nu ar 6i 2tiut niciodat cum s omori pe cine!a7 J2i croi drum printre corpurile Empr2tiate pe podea, unele En !ia, altele nu, p3n El gsi pe Alcide, Enc sub 6orma sa de lup7 e aplec s/l caute de rni, iar el m3r3i la ea, e!ident amenintor7 'oate nu a crezut c !a ataca, sau poate doar se amgea singur c nu o !a 6ace, dar E2i ls m3na pe umrul lui, iar el a mu2cat/o su6icient de slbatic Enc3t s/i dea s3ngele7 $a ip 2i se ddu Enapoi7 'entru c3te!a secunde, se ghemui acolo, in3ndu/se de m3na rnit 2i pl3ng3nd7 'ri!irea sa o Ent3lni pe a mea 2i aproape c strlucea de ur7 *u m !a ierta niciodat7 Ha da !ina pentru tot restul !ieii pe mine, pentru c Alcide i/a descoperit ade!rata natur Entunecat7 e Iucase cu el timp de doi ani, atrg3ndu/l ctre ea, resping3ndu/l, anul3nd elementele 6irii ei pe care el nu le/ar 6i acceptat niciodat, dar cu toate acestea !r3ndu/l alturi de ea7 Acum totul se terminase7 Oi era !ina meaM #ar eu nu g3ndeam En termenii lui #ebbie, eu g3ndeam ca o 6iin uman raional, ceea ce e!ident #ebbie 'elt nu era7 <i/am dorit ca m3na care o apucase de g3t En z!3rcoleala din nor s o 6i str3ns p3n murea7 Am urmrit/o cum a deschis
344

u2a 2i a ie2it En noapte 2i am 2tiut c #ebbie 'elt !a 6i pe urmele mele pentru tot restul !ieii ei7 'oate c mu2ctura lui Alcide se !a in6ecta 2i !a 6ace septicemieM #in re6le: m/am admonestat: sta era un g3nd ru8 #umnezeu nu !rea ca noi s dorim rul nimnui7 peram c ascult totu2i 2i g3ndurile lui #ebbie, En 6elul En care speri c poliistul care te/a oprit s te amendeze El !a opri 2i pe cel care Encerca s te dep2easc pe linia continu7 H3rcolacul cu prul ro2u, Amanda, !eni ctre mine7 9usese mu2cat pe ici, colo 2i a!ea un cucui um6lat En 6runte, dar z3mbea tcut7 A #ac tot sunt En toane bune, !reau s/mi cer scuze c te/am insultat, Emi spuse 6r alt introducere7 Ai trecut prin aceast lupt7 Chiar dac poi tolera !ampirii, nu o s te mai acuz de acum Encolo de asta7 'oate te !ei lumina7 Am dat din cap 2i a plecat mai departe s/2i !eri6ice to!ar2ii de hait7 'am o legase pe Hallo=, iar 'am, $ric 2i %erald se duseser s Engenuncheze l3ng cine!a de cealalt parte a camerei7 </am Entrebat !ag ce se Ent3mplase acolo, dar Alcide E2i re!enea la 6orma uman 2i, c3nd Encepu s se orienteze, se t3rE spre mine7 $ram prea epuizat ca s/mi pese c e dezbrcat, dar am a!ut o idee trectoare c ar trebui s Encerc s rein pri!eli2tea, din moment ce/mi doream s mi/o pot reaminti Entr/un moment de rela:are7 A!ea c3te!a zg3rieturi 2i locuri s3nger3nde, 2i o tietur mai ad3nc, dar En ansamblu arta destul
345

de bine7 A Ai s3nge pe 6a, spuse cu un e6ort7 A *u/i al meu7 A la! #omnului, zise 2i se Entinse pe podea l3ng mine7 C3t de ru e2ti rnitM A *u sunt rnit, nu cu ade!rat, am rspuns7 Adic am 6ost Empins de colo, colo, 2i poate strangulat, 2i am 6ost aproape s 6iu mu2cat, dar nimeni nu m/a lo!itS "a naiba, chiar a!ea s de!in realitate dorina mea de Anul *ou7 A Jmi pare ru c nu l/am gsit pe Fason aici, zise7 A $ric i/a Entrebat pe 'am 2i pe %erald dac !ampirii El ineau ostatic, 2i ei au zis c nu, am spus7 $l se g3ndise la un moti! 6oarte bun pentru !ampiri s/l rein, dar nu 2i ei7 A Cho= a murit7 A CumM am Entrebat, cu calm, ca 2i cum nu ar 6i contat7 incer !orbind, nu 6usesem niciodat prea apropiat de barman, dar a2 6i artat o EngriIorare ci!ilizat, dac nu a2 6i 6ost at3t de obosit7 A Cine!a din grupul lui Hallo= a!ea un cuit de lemn7 A *u am mai !zut unul p3n acum, am spus dup un moment, 2i asta a 6ost tot ceea ce am putut g3ndi En legtur cu moartea lui Cho=7 A *ici eu7 #up un lung moment, am spus: A Jmi pare ru pentru #ebbie7 Ceea ce !oiam s spun era c/mi prea ru c
346

#ebbie El rnise at3t de ru, c se do!edise a 6i o persoan at3t de Engrozitoare Enc3t a trebuit s 6ac acest pas dramatic 2i s o scoat din !iaa lui7 A Care #ebbieM Entreb, apoi se rsuci 2i/2i croi drum peste podeaua murdar, plin de s3nge, cada!re 2i resturi supranaturale7

347

13
#up o btlie urmeaz melancolia 2i Iena7 Cred c ai putea numi ceea ce s/a Ent3mplat o btlieN sau poate, mai degrab, o !3nzoleal supranaturalM Rniii trebuiau EngriIii, s3ngele trebuia curat, cada!rele Engropate7 au, En acest caz, trebuia scpat de ele D 'am a decis s ard magazinul din temelii, ls3nd cada!rele grupului lui Hallo= Enuntru7 *u muriser cu toii7 Hallo=, bineEneles, era Enc En !ia7 ) alt !rIitoare supra!ieuise, de2i era gra! rnit 2i pierduse mult s3nge7 #intre !3rcolaci, colonelul 9lood era gra! rnit8 'ortugal 6usese ucis de <ar> tonebroo>7 Ceilali erau mai mult sau mai puin En regul7 #oar Cho= murise din grupul !ampirilor7 Ceilali a!eau rni, unele Engrozitoare, dar !ampirii se !indec7 Am 6ost surprins c !rIitoarele nu 6cuser 6a mai bine7 A $rau probabil !rIitoare bune, dar nu erau lupttori buni, zise 'am7 Au 6ost alese pentru abilitile lor magice 2i pentru dorina de a o urma pe Hallo=, nu pentru capacitile lor de lupt7 *u ar 6i trebuit s Encerce s cucereasc or2elul hre!eport cu a2a ni2te acolii7 A #e ce hre!eportM am Entrebat/o pe 'am7 A ) s a6lu, rspunse aceasta z3mbind7 Am ridicat din umeri7 *u !oiam s m g3ndesc la metodele lui 'am7
348

A Cum poi s o Empiedici s arunce o !raI asupra ta En timp ce Ei pui EntrebriM 'am rspunse: A ) s m g3ndesc la ce!a7 Jnc mai z3mbea7 A Jmi pare ru pentru Cho=, am spus ezit3nd puin7 A luIba de barman la 9angtasia nu pare s 6ie una aductoare de noroc, recunoscu ea7 *u 2tiu dac o s pot gsi pe cine!a s/l Enlocuiasc pe Cho=7 Jn 6ond, 2i el 2i &mbr "ung au murit la mai puin de un an de c3nd au Enceput munca7 A Ce o s 6aci ca s/l scapi pe $ric de !raIM 'am prea destul de bucuroas s !orbeasc cu mine, chiar dac eram doar o 6iin uman, din moment ce/2i pierduse adIunctul7 A <ai de!reme sau mai t3rziu, o s o determinm pe Hallo= s rezol!e !raIa7 Oi ne !a spune de ce a 6cut/o7 A #ac Hallo= traseaz !raIa doar En linii mari, e su6icientM au !a trebui s o 6ac chiar eaM Am Encercat s re6ormulez asta En g3nd, ca s 6ie mai clar, dar 'am pru s Eneleag7 A *u 2tiu7 Ha trebui s/i Entrebm pe prietenii no2tri Ticca7 Cei pe care i/ai sal!at ar trebui s 6ie su6icient de recunosctori Enc3t s ne o6ere orice aIutor de care am a!ea ne!oie, spuse 'am En timp ce Empr2tia 2i mai mult benzin En Iurul camerei7 #eIa !eri6icase cldirea pentru a scoate cele c3te!a lucruri pe care le !oia, iar !rIitoarele locale adunaser obiectele magice, pentru cazul En care !reunul dintre polii2tii care ar 6i !enit s
349

in!estigheze incendiul le/ar 6i putut recunoa2te rm2iele7 </am uitat la ceas7 peram c Holly aIunsese cu bine acas p3n acum7 ) s/i spun c 6iul ei e En siguran7 *u m/am uitat la ceea ce 6cea cea mai t3nr !rIitoare piciorului st3ng al colonelului 9lood7 A!ea o tietur ur3t pe c!adriceps7 $ra o ran serioas7 #up ce o cur 2i dup ce Alcide le aduse hainele, colonelul o porni 2chiopt3nd, cu un z3mbet pe 6a7 #ar c3nd s3ngele ie2i prin bandaI, liderul haitei trebui s le permit !3rcolacilor si s/l duc la un doctor care se Ent3mpl s aib dubl natur 2i care era dispus s/i trateze 6r s/i Enregistreze, cci nimeni nu ar 6i putut gsi o po!este bun care s e:plice o ast6el de ran7 Jnainte s plece, colonelul str3nse ceremonios m3na 2e6ei !rIitoarelor 2i lui 'am, de2i Ei puteam !edea sudoarea de pe 6runte, chiar 2i En aerul rece al !echii cldiri7 "/am Entrebat pe $ric dac se simte alt6el, dar trecutul su Enc/i era strin7 'rea suprat 2i En pragul panicii7 <oartea lui <ar> tonebroo> nu adusese nici o schimbare, a2a c Hallo= urma s aib c3te!a ore groaznice, mulumit lui 'am7 Am acceptat asta pur 2i simplu7 *u !oiam s m g3ndesc la ea prea mult7 Chiar deloc7 C3t despre mine, eu m simeam complet derutat7 Trebuia s plec acas En +on Temps 2i s/ l iau pe $ric cu mineM Trebuia s gsesc aici En ora2 un loc unde s/mi petrec restul nopiiM hre!eport era ora2ul de domiciliu al tuturor, cu e:cepia lui
350

+ill 2i a mea, iar +ill plnuia, la sugestia lui 'am, s 6oloseasc patul Bsau ce eraC gol al lui Cho= pentru ziua urmtoare7 </am En!3rtit nehotr3t c3te!a minute, Encerc3nd s m decid7 #ar nimeni nu prea s aib ne!oie de mine pentru nimic special 2i nimeni nu m cut s stea de !orb cu mine7 A2a c, atunci c3nd 'am Encepu s dea indicaii altor !ampiri despre transportul lui Hallo=, am plecat pur 2i simplu7 *oaptea era la 6el de lini2tit ca 2i p3n atunci, dar c3i!a c3ini ltrar, c3nd am trecut pe strad7 <irosul magiei se mai estompase7 *oaptea era la 6el de Entunecat 2i chiar mai rece, iar eu eram prost dispus7 *u 2tiam ce !oi spune dac eram oprit de un poliist8 eram stropit cu s3nge 2i zdrenuit, 2i nu a!eam nici o e:plicaie pregtit7 Jn acel moment, nu prea mi/a psat7 $ric m/a prins din urm dup ce dep2isem un lot de case7 $ra an:ios, aproape Engrozit7 A *u erai acolo7 </am uitat EnIur 2i nu erai acolo, spuse acuzator7 &nde te duciM #e ce nu mi/ ai spusM A Te rog, am spus 2i am ridicat o m3n s/l 6ac s tac7 Te rog7 $ram prea obosit ca s 6iu puternic pentru el 2i trebuia s m lupt cu o depresie cople2itoare, de2i nu a2 6i putut spune e:act de ce8 En 6ond, nimeni nu m lo!ise7 Ar 6i trebuit s 6iu 6ericit, nu/i a2aM copurile serii 6useser atinse7 Hallo= 6usese En!ins 2i era En capti!itate8 de2i $ric nu/2i re!enise, a!ea s o 6ac En cur3nd, pentru c 'am era sigur c o !a determina pe Hallo= s
351

g3ndeasc En maniera !ampirilor, Entr/un mod dureros 2i necrutor7 9r Endoial, 'am !a descoperi de ce Hallo= a Enceput totul7 (ar 9angtasia !a angaIa un nou barman, !reun colos mascul atrgtor, care !a 6ace banii turi2tilor s le intre En cas7 $a 2i cu $ric !or deschide clubul de striptease la care se g3ndeau, sau curtoriile non/stop, sau ser!iciul de paz 2i protecie7 9ratele meu !a 6i En continuare disprut7 A "as/m s merg cu tine acas7 'e ei nu/i cunosc, spuse $ric cu !oce sczut 2i aproape implor3nd7 < durea su6letul c3nd $ric spunea ce!a care era at3t de di6erit de personalitatea sa normal7 au !edeam ade!rata natur a lui $ricM trlucirea 2i sigurana sa erau oare ce!a asumat, ca o a doua natur, de/a lungul anilorM A igur, hai, am spus, la 6el de disperat ca 2i $ric, dar En stilul meu7 Hoiam doar s 6ie tcut 2i puternic7 < mulumeam 2i cu tcut7 Jn cele din urm, am bene6iciat de puterea sa 6izic7 < lu pe sus 2i m duse Enapoi la ma2in7 Am 6ost surprins s descopr c obraIii Emi erau uzi de lacrimi7 A Ai s3nge peste tot, Emi spuse la ureche7 A #a, dar nu te bucura prea tare, l/am a!ertizat7 *u are nici o importan pentru mine7 Hreau doar s 6ac un du27 $ram la stadiul 6inal al pl3nsului, cel cu sughiuri7
352

A Acum !a trebui s scapi de haina asta, spuse destul de Enc3ntat7 A ) dau la curat7 $ram prea obosit ca s rspund la comentarii dispreuitoare legate de haina mea7 scap de greutatea 2i mirosul magiei era aproape la 6el de plcut ca butul unei ce2ti mari de ca6ea 2i o gur de o:igen7 '3n c3nd am aIuns aproape de +on Temps, nu m mai simeam at3t de ru, iar c3nd am aIuns la u2a din spate eram calm7 $ric !eni En spatele meu 2i 6cu un pas la dreapta ca s ocoleasc masa din buctrie, En timp ce eu m Enclinam ctre st3nga, s aIung la Entreruptor7 C3nd am aprins lumina, #ebbie 'elt Emi z3mbi7 ttuse En Entuneric, la masa din buctria mea, cu o arm En m3n7 9r o !orb, trase En direcia mea7 #ar nu/l pusese la socoteal pe $ric, care era rapid, mai rapid dec3t orice 6iin uman7 %lonul destinat mie El nimeri pe el, chiar En piept7 e prbu2i En 6aa mea7 *orocul meu c nu a!usese timp s percheziioneze casa7 #in spatele boilerului, am scos pu2ca pe care o luasem de acas de la Fason7 Am Encrcat/o D unul dintre cele mai Enspim3nttoare zgomote din lume D 2i am Empu2cat/o pe #ebbie 'elt, En timp ce Enc se mai holba, 2ocat, la $ric, care era En genunchi 2i tu2ea Enec3ndu/se cu s3nge7 Am Encrcat Enc un cartu2, dar nu a mai 6ost ne!oie s trag En ea7 #egetele i se rela:ar, iar arma Ei czu pe podea7
353

</am a2ezat 2i eu pe podea, pentru c nu mai puteam sta En picioare7 $ric era acum complet Entins pe podea, g363ind 2i contorsion3ndu/se Entr/o balt de s3nge7 *u prea mai rmsese mare lucru din partea superioar a pieptului 2i din g3tul lui #ebbie7 +uctria mea arta ca 2i cum a2 6i tran2at porci, porci care opuseser ce!a rezisten7 Am Encercat s apuc tele6onul de la captul barului7 <3na Emi czu Enapoi pe podea c3nd m/am Entrebat pe cine s sun7 )amenii legiiM Ha7 amM Oi s/l implic 2i mai mult En necazurile meleM *u cred7 'amM Oi s o las s !ad c3t de aproape 6usese de moarte cel pe care/l a!eam En griIM )ho7 AlcideM igur, a!ea s/i plac la nebunie ce/i 6cusem logodnicei sale, renegate sau nu7 ArleneM A!ea propria/i !ia 2i doi copii mici7 *u trebuia s 6ie implicat En ce!a ilegal7 TaraM 'rea sensibil7 Jntr/un ast6el de moment, l/a2 6i sunat pe 6ratele meu, dac a2 6i 2tiut unde este7 #ac trebuie s curei buctria de s3nge, Ei dore2ti s ai l3ng tine 6amilia7 Trebuia s m descurc singur7 $ric era prioritar7 </am t3r3t ctre el 2i m/am spriIinit Entr/un cot ca s m ridic7 A $ricS am spus tare7 )chii si alba2tri se deschiser7 trluceau din cauza durerii7 3ngele bolborosea En gaura din pieptul su7
354

#etestam s m g3ndesc la cum arta rana de ie2ire7 9usese poate un cartu2 de calibrul douzeci 2i doiM )are glonul era Enc En interiorM </am uitat la peretele l3ng care sttuse cu spatele 2i nu am putut !edea stropi de s3nge sau !reo urm de glon7 #e 6apt, am realizat c, dac glonul ar 6i trecut prin el, m/ar 6i lo!it pe mine! </am uitat la mine Ensmi, deschiz3ndu/mi neEndem3natic haina7 *u, nu erau urme de s3nge proaspt7 Jn timp ce/l pri!eam pe $ric, acesta Encepu s arate ce!a mai bine7 A Hreau s beau, 2opti cu greu, 2i eram gata s/mi apropii Encheietura m3inii de buzele sale, dar m/am g3ndit mai bine7 Am reu2it s iau ni2te 3ngeAde!rat din 6rigider 2i s/l Enclzesc, de2i u2a cuptorului cu microunde numai curat nu era7 Am Engenuncheat 2i i l/am dat7 A #e ce nu tuM Entreb cu greutate7 A Jmi pare ru, m/am scuzat7 Otiu c merii, iubitule, dar trebuie s/mi economisesc energia7 Am mult treab7 $ric E2i termin butura din c3te!a Enghiituri7 (/ am descheiat haina 2i cma2a, 2i, En timp ce m uitam la pieptul lui ca s !d dac mai s3ngereaz, am remarcat un lucru uimitor7 %lonul care/l lo!ise ie2i din ran7 #up alte trei minute, sau mai puin, gaura se Enchise7 3ngele Enc i se mai usca En prul de pe piept, iar rana de glon dispruse7 A Jnc o sticlM Entreb $ric7 A igur7 Cum te simiM $ram amorit7
355

Q3mbetul su era 6orat7 A lbit7 (/am mai adus s3nge, iar el bu aceast sticl mai Encet7 Tresrind de durere, se ridic En 2ezut7 'ri!i dezastrul e:istent de cealalt parte a mesei7 Apoi se uit la mine7 A Otiu, 2tiu, nu m/am descurcat prea bineS am spus7 Jmi pare ruS 'uteam simi din nou lacrimile curg3ndu/mi pe obraIi7 Cu greu m/a2 6i putut simi mai Engrozitor7 9cusem un lucru teribil7 #dusem gre2 En misiunea mea7 A!eam o groaz de curat7 Oi artam Engrozitor7 $ric pru u2or surprins de izbucnirea mea7 A Tu ai 6i murit din cauza glonului 2i 2tiam c eu nu, e:plic7 Am oprit glonul En cel mai rapid mod, iar apoi tu m/ai aprat cu ade!rat7 $ra un mod ciudat de a pri!i lucrurile, dar auzindu/l, En mod destul de bizar, m/am simit mai puin Engrozitor7 A Am omor3t o alt 6iin uman, am spus7 Aceasta Ensemna c aIunsesem la dou En aceast noapte8 dar, dup prerea mea, brbatul cu obraIii supi se sinucisese Emping3ndu/se En cuitul meu7 Categoric, cu arma trsesem de una singur7 Am simit un 6ior 2i mi/am Entors pri!irea de la grmada de carne 2i oase care 6usese odat #ebbie 'elt7 A *u, spuse tios7 Ai ucis un teriantrop, care era o cea, trdtoare 2i uciga2, un teriantrop care a Encercat deIa de dou ori s te omoare7 A2adar, a lui $ric 6usese m3na care o str3nsese
356

de g3t 2i o 6cuse s m lase En pace7 A Ar 6i trebuit s/mi termin treaba c3nd am pus m3na pe ea, mai de!reme, spuse, En loc de con6irmare7 *e/ar 6i scutit pe am3ndoi s aIungem En pragul unui atac de cord8 pe mine la modul propriu7 A!eam sentimentul c re!erendul 9ullen=ilder nu ar 6i spus acela2i lucru7 Am mormit ce!a En acest sens7 A *u am 6ost niciodat cre2tin, spuse $ric7 $i, asta nu era o surpriz7 #ar nu/mi pot imagina o religie care s/i cear s stai pur 2i simplu 2i s a2tepi s 6ii masacrat7 Am clipit, Entreb3ndu/m dac nu cum!a asta era ce te En!a cre2tinismul7 #ar nu sunt teolog sau !reun En!cel Entr/ale +ibliei, a2a c !a trebui s las En seama lui #umnezeu, care nici el nu e teolog, Iudecarea 6aptelor mele7 Cum!a m/am simit mai bine 2i eram chiar bucuroas s 6iu En !ia7 A <ulumesc, $ric, i/am spus7 "/am srutat pe obraz7 A Acum te poi duce s te speli la baie, iar eu o s 6ac curat aici7 #ar nu 6cu a2a ce!a7 #umnezeu s/l binecu!3nteze, m aIut cu mult zel7 #in moment ce putea mane!ra cele mai dezgusttoare lucruri aparent 6r probleme, am 6ost Enc3ntat s/l las pe el7 *u !rei s 2tii c3t de Engrozitor a 6ost, sau toate detaliile7 #ar am adunat/o pe #ebbie 2i am pus/o Entr/un sac, iar En timp ce eu 6ceam curat,
357

$ric a dus/o En pdure 2i a Engropat/o, Iur3nd c a 2ters urmele7 A trebuit s dau Ios perdelele de deasupra chiu!etei 2i s le las la Enmuiat En ma2ina de splat, En ap rece7 Am pus 2i haina mea cu ele, de2i 6r prea mari sperane c o !oi putea purta din nou7 <i/am pus mnu2i de cauciuc 2i am 6olosit 2er!eele cu dezin6ectant pentru a 2terge de mai multe ori scaunul 2i masa 2i podeaua, 2i am dat 6eele dulapurilor cu spray pentru lemn 2i le/am 6recat, iar 2i iar7 *u !rei s 2tii p3n unde aIunseser stropii de s3nge7 Am realizat c atenia acordat acestor detalii Emi era de 6olos, distrg3ndu/m de la e!enimentul principal, 2i c, cu c3t e!itam mai mult s m g3ndesc la el, cu c3t lsam cu!intele practice ale lui $ric s/mi ptrund En mine, cu at3t Emi !a 6i mai bine7 *u mai puteam Entoarce lucrurile7 *u mai puteam des6ace ce 6cusem7 A!eam un numr limitat de opiuni 2i trebuia s triesc cu alegerea 6cut7 +unica mea Emi spunea Entotdeauna c orice 6emeie D orice 6emeie de ndeIde D poate 6ace orice are de 6cut7 #ac ai 6i spus despre bunica mea c este liberal, ar 6i negat din rsputeri, dar era cea mai puternic 6emeie pe care am cunoscut/o !reodat, 2i dac ea credea c pot Endeplini aceast sarcin Engrozitoare doar pentru c trebuie, o !oi 6ace7 C3nd am 6ost gata, buctria mirosea a produse de curat 2i era 6r pat la prima !edere7 $ram sigur c un e:pert criminalist ar 6i 6ost capabil s gseasc urme Bun s6at de pe Canalul $ducaionalC,
358

dar nu credeam c un e:pert criminalist !a a!ea !reodat moti!e s intre En buctria mea7 9orase u2a de la intrare7 *u/mi trecuse prin minte s o !eri6ic Enainte s intru prin spate7 Cam at3t despre cariera mea de bodyguard7 Am 6i:at un scaun sub clan, ca s o pstrez blocat pentru restul nopii7 $ric, care se Entorsese de la Enmorm3ntarea pe care trebuise s o 6ac, prea 6oarte Enc3ntat, a2a c l/am rugat s plece s caute ma2ina lui #ebbie7 A!ea o <azda <iata 2i o ascunsese pe un drum 6orestier chiar peste drum de 2oseaua regional, de unde se 6cea curba ctre casa mea7 $ric a!usese pre!ederea s pstreze cheile 2i se o6eri !oluntar s/i duc ma2ina En alt parte7 Ar 6i trebuit s/l urmez, ca s/l aduc Enapoi acas, dar a insistat c se putea descurca singur, iar eu eram mult prea obosit ca s m in dup el7 C3t a 6ost el plecat, am intrat sub un Iet de ap 2i m/am splat7 $ram bucuroas s 6iu singur 2i m/am splat, iar 2i iar7 C3nd am 6ost c3t de curat se putea, mi/am pus o cma2 de noapte din nailon roz 2i m/am !3r3t En pat7 $ra aproape de i!irea zorilor 2i speram c $ric se !a Entoarce repede7 #eschisesem ascunztoarea pentru el 2i mai pusesem Enuntru o pern7 "/am auzit !enind chiar c3nd adormeam7 </a srutat pe obraz7 A /a rezol!at, spuse7 (ar eu am mormit: A <ulumesc, iubitule7 A 'entru tine orice, spuse cu !oce bl3nd7 *oapte bun, iubirea mea7
359

<i/a trecut prin minte c eram letal pentru 6ostele iubite7 9cusem pra6 marea dragoste a lui +ill8 acum o omor3sem pe iubita cu intermitene a lui Alcide7 Otiam sute de brbai7 *u a!eam niciodat tendine criminale 6a de 6ostele iubite ale acestora7 #ar lucrurile preau s stea alt6el En ceea ce pri!e2te creaturile 6a de care a!eam sentimente7 </am Entrebat dac $ric a!ea prin preaIm !reo 6ost prieten7 'robabil !reo sut sau mai multe7 'i, ar trebui s se 6ereasc de mine7 #up aceste g3nduri, cu sau 6r !oia mea, am 6ost absorbit Entr/o gaur neagr de epuizare7

14
Cred c 'am a muncit cu Hallo= p3n ce primele sclipiri ale zorilor apreau la orizont7 $u am dormit at3t de pro6und, simind ne!oia unei !indecri 6izice 2i mentale, Enc3t nu m/am trezit p3n la patru dup/amiaza7 $ra o zi Entunecat de iarn, genul care te 6ace s dai drumul la radio, s !ezi dac !ine o 6urtun de zpad7 Am !eri6icat s 6iu sigur c a!eam o rezer! de lemne de 6oc pentru trei, patru zile pe !eranda din spate7 $ric se !a trezi de!reme azi7 </am Embrcat 2i am m3ncat cu !iteza melcului, Encerc3nd s m descurc cu starea En care eram7 9izic, eram bine7 C3te o zg3rietur pe ici, pe colo, o mic durere muscular D astea nu Ensemnau nimic7 $ra a doua sptm3n din ianuarie 2i eu Emi
360

respectam hotr3rea luat de Anul *ou7 #e cealalt parte, cci e:ist Entotdeauna o cealalt parte, mental, sau poate emoional, nu prea eram tare ca o st3nc7 (ndi6erent c3t de pragmatic e2ti, indi6erent c3t de tare ai stomacul, nu poi 6ace ce am 6cut eu 6r s su6eri ni2te consecine7 A2a trebuie s 6ie7 C3nd m/am g3ndit c $ric se !a scula, am sperat c poate !oi a!ea parte de puin alint Enainte s plec la munc7 Oi am sa!urat En g3nd plcerea de a 6i cu cine!a care crede c sunt important7 *u anticipasem c !raIa !a 6i 6ost deIa rupt7 $ric s/a trezit la cinci 2i Iumtate7 C3nd am auzit mi2care En dormitorul de oaspei, am btut la u2 2i am deschis/o7 /a rsucit spre mine cu colii sco2i 2i cu m3inile ca ni2te gheare Entinse En 6a7 $ram gata s spun K+un, iubituleL, dar precauia m/a 6cut s tac7 A oo>ie, spuse Encet7 unt la tine acasM $ram bucuroas c m Embrcasem7 A #a, am rspuns, adun3ndu/m rapid7 $2ti aici pentru sigurana ta7 Otii ce s/a Ent3mplatM A </am dus la o Ent3lnire cu ni2te oameni noi, spuse cu Endoial En !oce7 *u/i a2aM e uit En Ios, cu surprindere, la hainele sale de la Tal/<art7 A C3nd le/am cumprat pe asteaM A $u i le/am luat, am spus7 A </ai 2i EmbrcatM Entreb plimb3ndu/2i m3inile pe piept 2i mai Ios7
361

Jmi arunc un z3mbet tipic $ric7 *u/2i amintea7 *imic7 A *u, am spus7 Apoi am a!ut !iziunea lui $ric sub du2, cu mine7 <asa din buctrie7 'atul7 A &nde este 'amM Entreb7 A Ar trebui s o suni, am spus7 Ji aminte2ti ce!a despre ziua de ieriM A (eri am a!ut Ent3lnirea cu !rIitoarele, spuse, ca 2i cum asta nu putea 6i contrazis7 Am cltinat din cap7 A Asta a 6ost cu zile En urm, i/am spus, incapabil s 6ac socoteala lor En minte7 (nima mi se 6r3nse 2i mai tare7 A *u/i aminte2ti noaptea trecut, dup ce ne/ am Entors de la hre!eportM am insistat, brusc zrind o raz de lumin En toat po!estea asta7 A Am 6cut dragosteM Entreb plin de speran7 <i/ai cedat En cele din urm, oo>ieM $ doar o chestiune de timp, bineEneles7 Jmi z3mbi larg7 Nu, a i/noapte am scpat de un cada$ru, m/am g3ndit7 $ram singura care 2tiam7 Oi nici chiar eu nu a6lasem unde 6useser Engropate rm2iele lui #ebbie sau ce s/a Ent3mplat cu ma2ina ei7 </am a2ezat pe marginea !echiului meu pat de o persoan7 $ric m pri!i cu atenie7 A $ ce!a En neregul, oo>ieM Ce s/a Ent3mplat c3t am 6ostN #e ce nu/mi amintesc ce s/a Ent3mplatM #ac nu pomenim, nu s/a Ent3mplat7
362

Totul e bine c3nd se termin cu bine7 )chii care nu se !d se uit7 B)h, c3t a2 !rea ca asta s 6ie ade!rat7C A 'un pariu c 'am !a aprea aici c3t de cur3nd, am spus7 Cred c o !oi lsa pe ea s/i po!esteasc asta7 A Oi Cho=M A *u, nu !a 6i aici7 A murit scara trecut7 9angtasia pare s aib un e6ect neplcut asupra barmanilor7 A Cine l/a ucisM ) s m rzbun7 A Ai 6cut/o deIa7 A Ce!a nu e En regul cu tine, spuse $ric7 Jntotdeauna ai 6ost iste7 A #a, o groaz de lucruri sunt En neregul cu mine7 <i/ar 6i plcut s/l Embri2ez chiar atunci, dar asta ar 6i complicat totul7 A Oi cred c o s ning7 A Qpad, aiciM $ric era la 6el de Enc3ntat, ca un copil7 A Jmi place zpadaS #e ce nu eram surprinsM A 'oate o s rm3nem blocai de zpad Empreun, spuse sugesti!, ridic3nd de c3te!a ori din spr3ncenele sale blonde7 Am r3s7 'ur 2i simplu nu m/am putut abine7 Oi era mult mai bine dec3t s pl3ng, ceea ce 6cusem destul En ultima !reme7 A #e parc ai lsat !reodat !remea s te opreasc s 6aci ce ai de 6cut, am spus 2i m/am ridicat7 Hino, Ei Enclzesc ni2te s3nge7
363

#e2i a!usesem parte doar de c3te!a nopi de intimitate, acestea m marcaser su6icient ca s trebuiasc s/mi supra!eghez aciunile7 "a un moment dat, aproape l/am m3ng3iat pe pr c3nd am trecut pe l3ng el8 apoi, m/am aplecat s/i dau un srut 2i a trebuit s m pre6ac c am scpat ce!a pe Ios7 C3nd 'am a btut la u2, treizeci de minute mai t3rziu, eu eram gata s plec la munc, iar $ric sttea ca pe ace7 'am nici nu se a2ezase bine En 6aa lui, c Encepu s/o bombardeze cu Entrebri7 "e/am spus lini2tit c plec 2i nici nu cred c au obser!at c3nd am ie2it pe u2a buctriei7 <erlotteGs nu era 6oarte aglomerat En noaptea aceea, tocmai bine pentru mine, dup ce am a!ut de/a 6ace cu at3ta lume7 C3i!a 6ulgi de zpad i/ au con!ins pe maIoritatea obi2nuiilor casei c era o idee bun s mearg acas treIi7 Rmseser destui clieni s ne dea de lucru moderat mie 2i lui Arlene7 am m abord c3nd puneam pe ta! 2apte beri, !r3nd s 6ie pus la curent cu e!enimentele de noaptea trecut7 A ) s/i spun mai t3rziu, i/am promis, g3ndindu/m c !a trebui s/mi 6ormulez cu mare griI po!estirea7 A Hreo !este despre FasonM Entreb7 A *u, am spus 2i m/am simit mai trist ca niciodat7 #ispecerul poliiei a 6ost aproape dur c3nd am sunat s Entreb dac e:ist ce!a nouti7 Ke!in 2i Kenya trecur pe la bar, seara, dup ce
364

scpar de la munc7 C3nd le/am dus buturile la mas Bun bourbon cu cola 2i un gin tonicC, Kenya spuse: A "/am cutat pe 6ratele tu, oo>ie7 Jmi pare ru7 A Otiu c ai Encercat, am rspuns7 H mulumesc mult c ai organizat cutareaS A2 !rea doarN Oi apoi nu m/am mai putut g3ndi la nimic altce!a ce puteam spune7 <ulumit handicapului meu, 2tiam ce!a despre 6iecare dintre ei, ce cellalt nu 2tia7 e iubeau7 #ar Ke!in 2tia c mama lui mai degrab 2i/ar bga capul En cuptor dec3t s/ l !ad cstorit cu o negres, iar Kenya 2tia c 6raii ei mai degrab l/ar trece pe Ke!in printr/un zid dec3t s/l !ad conduc3nd/o spre altar7 Oi 2tiam asta, En ciuda 6aptului c nici unul dintre ei nu o 2tia8 2i detestam aceast in6ormaie, aceast in6ormaie intim, pe care nu a!eam cum s nu o 2tiu7 <ai ru dec3t 6aptul c o 2tiam era dorina de a m amesteca En problem7 <i/am spus 6oarte se!er c a!eam eu destule probleme, nu mai era ne!oie s le 6ac 2i altora7 #in 6ericire, am 6ost destul de ocupat pentru restul serii ca s/mi scot tentaia din minte7 #e2i nu am putut s dez!lui aceste secrete, mi/am amintit c le datorez mult celor doi o6ieri7 #ac auzeam ce!a ce le puteam spune, Ei !oi anuna7 C3nd barul s/a Enchis, l/am aIutat pe am s pun scaunele pe mese, ast6el Enc3t Terry +elle6leur s poat !eni s spele pe Ios 2i s curee
365

toaletele dimineaa de!reme7 Arlene 2i Tac> plecaser, c3nt3nd K"et (t no=L00, En timp ce ie2eau pe u2a din spate7 #up cum era de a2teptat, a6ar cdeau 6ulgi, de2i nu credeam c se !a a2eza zpada p3n diminea7 </am g3ndit la creaturile din pdure care Encercau s se Enclzeasc 2i s rm3n uscate7 Otiam c unde!a En pdure, #ebbie 'elt zcea Entr/o groap, rece pentru totdeauna7 </am Entrebat c3t !reme m !oi g3ndi la ea a2a 2i am sperat c Emi !oi putea aminti 6oarte clar ce persoan Engrozitoare 6usese, ce rzbuntoare 2i uciga27 #e 6apt, m uitam 6i: pe 6ereastr de c3te!a minute, c3nd am a !enit En spatele meu7 A "a ce te g3nde2tiM Entreb7 < apuc de cot 2i am putut simi str3nsoarea degetelor sale7 Am o6tat, 2i nu pentru prima oar7 A < g3ndeam la Fason, am spus7 $ra destul de aproape de ade!r7 < btu pe m3n consolator7 A pune/mi despre seara trecut, zise, 2i pentru o clip m/am g3ndit c m Entreab despre #ebbie7 Apoi, bineEneles, mi/am dat seama c se re6erea la btlia cu !rIitoarele 2i am 6ost En stare s/i po!estesc7 A A2adar, 'am a !enit En seara asta la tine acas7 am prea Enc3ntat de idee7
30

'opular c3ntec de Crciun7 366

A 'robabil c a 6cut/o pe Hallo= s cedeze 2i s dezlege !raIa7 $ric era din nou el Ensu2iM A #a, din c3te mi/am putut da eu seama7 A Ce are de spus despre aceast e:perienM A *u/2i aminte2te nimic despre ea, am spus Encet7 *u pare s aib nici cea mai !ag idee7 am pri!i En alt parte c3nd m Entreb: A Oi ce simi legat de astaM A Cred c a2a e cel mai bine, i/am rspuns7 Categoric7 #ar m !oi Entoarce din nou Entr/o cas goal7 Am 6ost con2tient de aceast idee, dar am pre6erat s nu m g3ndesc la ea acum7 A 'cat c nu ai lucrat En schimbul de dup/ amiaz, spuse urmrind oarecum un 6ir al g3ndurilor similar7 Cal!in *orris a 6ost aici7 OiM A Cred c a !enit sper3nd s te !ad7 </am uitat cu scepticism la am7 A igur7 A Cred c are intenii serioase, oo>ie7 A am, am spus simindu/m Engrozitor de rnit, sunt Entr/ade!r singur 2i uneori asta nu e distracti! deloc, dar asta nu Enseamn c trebuie s accept un !3rcolac doar pentru c acesta se o6er7 am pru oarecum uimit7 A *ici nu trebuie7 )amenii din Hotshot nu sunt !3rcolaci7 A $l a spus c sunt7 A *u, nu !3rcolaci cu H mare7 unt prea m3ndri s/2i spun teriantropi, dar asta sunt7 unt
367

!3rcolaci/pantere7 A CeM Fur c am !zut puncte negre Iuc3ndu/mi En 6aa ochilor7 A oo>ieM Ce s/a Ent3mplatM A 'antereM *u 2tiai c urma gsit pe pontonul lui Fason era urma unei pantereM A *u, nimeni nu mi/a spus de nici o urmS $2ti sigurM (/am aruncat o pri!ire e:asperat7 A +ineEneles c sunt sigur7 Oi a disprut En noaptea En care Crystal *orris El a2tepta acas la el7 $2ti singurul barman din lume care nu 2tie toate b3r6ele ora2ului7 A Crystal D ea e 6ata din Hotshot cu care era de Re!elionM 9ata subire, cu prul negru care a !enit la cutareM Am dat din cap En semn c da7 A Cea pe care 9elton o iube2te at3t de multM A Ce 6aceM A 9elton, 2tii, cel care a !enit En cutare7 $a este marea iubire a !ieii lui7 A #e unde 2tii tu astaM Cci cu, care puteam citi g3ndurile, nu 2tiam, 2i a!eam orgoliul serios rnit7 A <i/a spus Entr/o sear c3nd a but prea mult7 Tipii 2tia din Hotshot nu prea !in pe aici, dar c3nd o 6ac, beau serios7 A Atunci de ce ar !eni la cutareM A Cred c mai bine mergem s punem c3te!a Entrebri7 A A2a de t3rziuM
368

A Ai altce!a mai bun de 6cutM A!ea dreptate, iar eu cu siguran !oiam s 2tiu dac El a!eau pe 6ratele meu, sau dac Emi puteau spune ce s/a Ent3mplat cu el7 #ar, Entr/un 6el, eram Engrozit c !oi a6la7 A Haina mea e la curat, am spus7 #e 6apt, nu a!usesem timp s/o pun En usctor, sau mcar s !eri6ic s !d dac ie2iser toate petele de s3nge7 Oi a!ea 2i guri7 A Hm, 6u tot ce spuse am, Enainte s/mi Emprumute un pulo!er !erde ca s/l Embrac pe sub Iachet7 Am luat camioneta lui am, pentru c Encepuse s ning de/a binelea 2i, ca toi brbaii, am era con!ins c poate conduce pe zpad, de2i nu 6cuse aproape niciodat a2a ce!a7 #rumul ctre Hotshot pru 2i mai lung pe Entuneric, cu 6ulgii ce dansau En lumina 6arurilor7 A Ji mulumesc c m aduci aici, dar Encep s cred c suntem nebuni, am spus c3nd aIunsesem la Iumtatea drumului7 A i/ai pus centuraM Entreb am7 A igur7 A +ine, spuse, 2i ne continuarm drumul7 Jn cele din urm, am aIuns7 *u era lumin pe strzi, e!ident, dar c3i!a dintre rezideni pltiser ca s aib lumini de securitate puse pe st3lpi electrici7 'rin 6erestrele c3tor!a case se !edea lumin7 A &nde crezi c ar trebui s mergemM A "a Cal!in7 $ste cel care are puterea, spuse am pr3nd 6oarte sigur pe el7
369

<i/am amintit c3t de m3ndru 6usese Cal!in de casa lui 2i eram puin curioas s/i !d interiorul7 "uminile erau aprinse, iar camioneta era parcat En 6aa casei7 cobor din ma2ina Enclzit En noaptea Enzpezit ca s aIung la u2 era ca 2i cum a2 6i mers printr/o perdea Engheat 2i ud7 Am btut 2i, dup o pauz lung, u2a se deschise7 Cal!in pru Enc3ntat p3n ce/l !zu pe am l3ng mine7 A (ntrai, spuse nu prea clduros 2i se ddu Entr/o parte7 *e/am 2ters politicos pe picioare Enainte s intrm7 Casa era simpl 2i curat, decorat cu mobil 2i 6otogra6ii ie6tine, dar alese cu griI7 *ici una dintre imagini nu a!ea oameni En ea, ceea ce mi s/a prut interesant7 'eisaIe7 9aun7 A *u este o noapte bun s conduci, obser! Cal!in7 Otiam c trebuie s am griI, oric3t de mult Emi doream s/l apuc de guler 2i s/i strig En 6a7 )mul acesta era un su!eran7 <rimea regatului chiar nu conta7 A Cal!in, am spus c3t de calm am putut, 2tii c poliia a gsit o urm de panter pe ponton, l3ng urma de bocanc a lui FasonM A *u, spuse dup un lung moment7 'uteam s !d cum cre2te 6uria En ochii si7 A *u prea auzim multe b3r6e din ora2, pe aici7 </am Entrebat de ce cutarea a!ea ne!oie de oameni Enarmai, dar oamenii de!in cam ner!o2i En preaIma noastr, 2i nimeni nu a !orbit prea mult cu noi7 &rm de panter7 Aha7
370

A *u 2tiam care este cealalt identitate a !oastr p3n En seara asta7 < pri!i 6i:7 A Crezi c unul dintre noi s/a luat de 6ratele tu7 Am rmas tcut, 6r s Encetez s/l pri!esc En ochi7 am sttea 2i el Encremenit7 A Crezi c Crystal s/a suprat pe 6ratele tu 2i l/ a rnitM A *u, am spus7 )chii si aurii se mrir 2i se rotunIir pe msur ce !orbeam cu el7 A i/e team de mineM m Entreb brusc7 A *u, am spus7 *u mi/e7 A 9elton, spuse7 Am Encu!iinat7 A Hai s !edem, zise7 #in nou a6ar En zpad 2i Entuneric7 Am putut simi atingerea 6ulgilor de zpad pe obraIi 2i am 6ost bucuroas c Iacheta mea a!ea glug7 <3na Enmnu2at a lui am o apuc pe a mea c3nd m/ am Empiedicat de o unealt sau o Iucrie rtcit En curtea casei !ecine cu a lui 9elton7 Jn timp ce noi ne Endreptam ctre bucata de beton care constituia !eranda sa, Cal!in btea deIa la u27 A Cine eM Entreb 9elton A #eschide, spuse Cal!in7 Recunosc3ndu/i !ocea, 9elton deschise u2a imediat7 *u era la 6el de dependent de curenie ca 2i Cal!in, iar mobila sa nu era aranIat, c3t mai degrab aruncat l3ng peretele care/i era cel mai la Endem3n7 9elul En care se mi2ca nu era uman,
371

iar En seara aceasta prea chiar mai !izibil dec3t 6usese En timpul cutrii7 9elton era mai aproape s se Entoarc la natura sa animal7 $ndogamia E2i lsase categoric urmele asupra lui7 A &nde e brbatulM Entreb Cal!in 6r nici un preambul7 )chii lui 9elton se mrir 2i se rsuci ca 2i cum s/ar 6i g3ndit s 6ug7 *u spuse nimic7 A &ndeM Entreb Cal!in din nou, apoi m3na i se trans6orm Entr/o lab care/l lo!i pe 9elton peste 6a7 Trie2teM <i/am acoperit gura cu m3inile ca s nu ip7 9elton czu En genunchi, cu 6aa marcat de zg3rieturi ad3nci, paralele, care se umpleau cu s3nge7 A Jn magazia din spate, spuse neclar7 Am aIuns Enapoi la u2 at3t de rapid, Enc3t am abia reu2i s in pasul cu mine7 #up colul casei, m/am Empiedicat 2i am czut c3t eram de lung peste o grmad de lemne7 #e2i 2tiam c m !a durea mai t3rziu, m/am ridicat rapid 2i m/am trezit spriIinit de Cal!in *orris, care, ca 2i En pdure, m ridic peste grmad, Enainte s 2tiu ce intenioneaz7 $l sri peste ea cu graie, apoi am aIuns la u2a magaziei, care era una din acelea pe care le poi comanda la ears sau la 'enneyGs 057 Hecinii !in s te aIute s o ridici, c3nd camionul de ciment !ine s toarne 6undaia7 &2a era Enchis cu lact, dar ast6el de magazii nu sunt 6cute s stea En calea unor intru2i 6oarte hotr3i, iar Cal!in era 6oarte puternic7 parse
31

9irme care !3nd prin intermediul cataloagelor7 372

lactul, ddu u2a En lturi 2i aprinse lumina7 $ra uimitor pentru mine c era electricitate aici, cci de obicei nu e7 "a Enceput, nu am 6ost sigur c m uitam la 6ratele meu, pentru c aceast creatur nu semna deloc cu Fason7 $ra blond, sigur, dar era at3t de murdar 2i de ur3t mirositor Enc3t am tresrit, chiar 2i En aerul Engheat7 Oi era !3nt de 6rig, cci a!ea pe el numai pantalonii7 Qcea pe o singur ptur, pe podeaua de beton7 $ram En genunchi l3ng el, in3ndu/l En brae c3t de bine puteam, iar pleoapele i se deschiser7 A oo>ieM spuse, 2i am putut auzi neEncrederea din !ocea lui7 oo>ieM unt sal!atM A #a, am rspuns, de2i nu eram chiar at3t de sigur7 <i/am amintit ce i se Ent3mplase 2eri6ului care !enise aici 2i gsise ce!a necurat7 A Te ducem acas7 9usese mu2cat7 9usese mu2cat de multe ori7 A )h, nu, am spus Encet, d3ndu/mi treptat seama de semni6icaia mu2cturilor7 A *u l/am omor3t, spuse 9elton de6ensi!, de a6ar7 A "/ai mu2cat, am spus, iar !ocea mea era complet strin7 Ai !rut s 6ie ca tine7 A A2a Crystal n/o s/l mai plac pe el mai mult7 Otie c trebuie s ne Enmulim En a6ar, dar pe mine m place cu ade!rat, zise 9elton7 A A2a c l/ai prins, l/ai 6cut prizonier 2i l/ai mu2cat7
373

Fason era prea slbit ca s poat sta En picioare7 A H rog, ducei/l la camion, am spus sec, incapabil s m uit En ochii celor din Iurul meu7 Am simit 6uria ridic3ndu/se En mine ca un !al negru 2i am 2tiut c trebuie s mi/o En6r3ng p3n ie2eam de aici7 A!eam su6icient control s 6ac asta7 Otiam c am7 Fason ip c3nd Cal!in 2i am El ridicar7 "uar 2i ptura, pe care o En62urar oarecum En Iurul lui7 </ am cltinat En urma lor En timp ce/2i 6ceau drum Enapoi ctre casa lui Cal!in 2i camionet7 9ratele meu re!enise7 $:istau ce!a 2anse ca, din c3nd En c3nd, s se trans6orme En panter, dar re!enise7 *u 2tiam dac regulile erau acelea2i pentru toi teriantropii, dar Alcide Emi spusese c !3rcolacii care 6useser mu2cai, nu cei nscui a2a D !3rcolacii creai, nu cei genetici D se trans6ormau En Iumtate oameni, Iumtate bestii, creaturi care populau 6ilmele de groaz7 </am 6orat s abandonez acest 6ir, s m g3ndesc la bucuria de a/l a!ea pe 6ratele meu Enapoi, !iu7 Cal!in El puse pe Fason En camionet 2i El Empinse, iar am se urc pe scaunul 2o6erului7 Fason !a 6i Entre noi dup ce m urcam En ma2in7 #ar, mai Ent3i, Cal!in trebuia s/mi spun ce!a7 A 9elton !a 6i pedepsit, spuse7 Chiar acum7 'edepsirea lui 9elton nu 6igurase En capul listei mele cu lucruri la care s m g3ndesc, dar am Encu!iinat, pentru c !oiam s plec naibii de acolo7 A #ac ne ocupm noi de 9elton, o s te duci la poliieM Entreb7 ttea eapn, ca 2i cum ar 6i !rut s par c
374

pune o Entrebare oarecare7 #ar era un moment periculos7 Otiam ce se Ent3mpl cu oamenii care atrgeau atenia asupra comunitii din Hotshot7 A *u, am spus7 A 6ost doar 9elton7 #e2i, bineEneles, Crystal trebuie s 6i 2tiut, cel puin p3n la un punct7 Jmi spusese c mirosise un animal En acea sear, acas la Fason7 Cum ar 6i putut s con6unde mirosul unei pantere c3nd 2i ea era la 6elM Oi probabil 2tiuse tot timpul c acea panter 6usese 9elton7 <irosul lui trebuia s/i 6ie 6amiliar7 #ar nu era timp s intrm En ast6el de amnunte8 Cal!in E2i !a da seama de asta, ca 2i mine, c3nd !a a!ea o clip s se g3ndeasc7 A (ar 6ratele meu ar putea 6i unul dintre !oi acum7 Ha a!ea ne!oie de !oi, am adugat, cu cea mai echilibrat !oce de care am 6ost En stare7 *u era chiar echilibrat de 6apt7 A ) s !in s/l iau pe Fason, la urmtoarea lun plin7 Am Encu!iinat din nou7 A <ulumesc, i/am spus, pentru c 2tiam c nu l/am 6i gsit niciodat pe Fason dac ne/ar 6i stat En cale7 Acum trebuie s/mi duc 6ratele acas7 Otiam c acum Cal!in !oia s/l ating, s m conectez cu el cum!a, dar pur 2i simplu nu am putut s/o 6ac7 A igur, spuse dup c3te!a clipe7 Teriantropul se ddu Enapoi, En timp ce eu m/am crat la loc En camionet7 'ru s 2tie c nu !oiam nici un aIutor din partea lui acum7 </am g3ndit c obinusem tipare mentale neobi2nuite de la oamenii din Hotshot pentru c
375

erau rezultatul endogamiei7 *u mi/a trecut niciodat prin cap c erau altce!a dec3t lupi7 *u am presupus a2a ce!a7 Otiu ce spunea pro6esorul meu de !olei din liceu despre Ka presupuneL7 +ineEneles c ne spunea 2i c trebuia s lsm totul En a6ara terenului, pentru c !a 6i acolo c3nd ne !om Entoarce, lucru de care Enc nu/mi ddeam seama cum se 6ace7 #ar a!usese dreptate En legtur cu presupunerile7 am dduse deIa drumul la cldur, dar nu la ma:im7 'rea mult cldur prea cur3nd nu era bun pentru Fason, eram sigur7 A2a cum era, acest Fason Encepu s se Enclzeasc, iar mirosul lui era 6oarte puternic, 2i aproape c mi/am cerut scuze de la am, dar era mult mai important s/l scutesc pe Fason de alte umiline7 A 'e l3ng mu2cturi 2i 6aptul c e2ti Engheat mai ai 2i alte problemeM am Entrebat c3nd am crezut c Fason se oprise din tremurat 2i putea !orbi7 A *u, spuse7 *u7 Jn 6iecare noapte, En 6iecare a6urisit de noapte, intra En magazie, se schimba En 6aa mea, 2i eu m g3ndeam, En seara asta o s m omoare 2i o s m mn3nce7 Oi En 6iecare sear m mu2ca7 (ar apoi se schimba pur 2i simplu 2i pleca7 Jmi puteam da seama c era greu pentru el dup ce simea mirosul s3ngeluiN dar nu a 6cut niciodat mai mult dec3t s m mu2te7 A ) s/l omoare En seara asta, am spus7 'entru ca, En schimb, noi s nu ne ducem la poliie7 A &n t3rg bun, zise Fason, 2i !orbea serios7
376

377

15
Fason a 6ost En stare s stea En picioare su6icient de mult Enc3t s 6ac un du27 #espre care a spus c a 6ost cel mai groza! de care a a!ut parte En !iaa lui7 C3nd a 6ost curat 2i a mirosit a toate lucrurile par6umate din baia mea, 2i era En62urat Entr/un prosop mare, l/am uns peste tot cu *eosporin027 Am 6olosit un tub Entreg pentru mu2cturi7 'reau s se !indece deIa destul de bine, dar 6r s !reau, m g3ndeam la tot 6elul de lucruri pe care s le pot 6ace pentru el7 A but ciocolat cald 2i a m3ncat cereale calde Bceea ce mi s/a prut o alegere ciudat, dar mi/a spus c tot ceea ce 9elton i/a o6erit de m3ncare a 6ost carne aproape crudC, apoi 2i/a pus pantalonii de piIama pe care Ei cumprasem pentru $ric Berau prea mari, dar 2nurul din talie i/a 6ost de aIutorC 2i un !echi tricou lbrat pe care El am de acum doi ani c3nd am participat la <ar2ul pentru Hia7 Atingea Entruna materialul, ca 2i cum ar 6i 6ost Enc3ntat c era Embrcat7 <ai mult dec3t orice, prea s/2i doreasc s stea la cldur 2i s doarm7 "/am culcat En !echea mea camer7 Am aruncat o pri!ire trist dulapului pe care $ric El lsase complet !rai2te, apoi i/am spus 6ratelui meu noapte bun7 </a rugat s aprind lumina pe hol 2i s las u2a puin Entredeschis7 Otiam c3t El costa s/mi cear asta, a2a c nu am
32

&nguent pe baz de antibiotic7 378

scos o !orb, doar am 6cut ce mi/a cerut7 am sttea En buctrie, b3nd o can de ceai 6ierbinte7 J2i lu pri!irea de la aburul care ie2ea din ea 2i Emi z3mbi: A Cum se simteM </am a2ezat pe locul meu obi2nuit7 A $ mai bine dec3t am crezut, am spus7 in3nd cont c a petrecut tot timpul En hambar 6r Enclzire 2i a 6ost mu2cat En 6iecare zi7 A < Entreb c3t l/ar 6i inut a2a 9eltonM A 'robabil c p3n la luna plin, bnuiesc7 Apoi 9elton ar 6i a6lat dac a reu2it sau nu7 </am simit puin Engreo2at7 A Am !eri6icat En calendar7 <ai are !reo dou sptm3ni7 A 'er6ect7 Fason !a a!ea timp s/2i recapete puterile p3n ce !a a!ea ce!a nou de En6runtat7 <i/am odihnit m3inile En poal pentru o clip7 A Trebuie s sun la poliie7 A le spui s nu/l mai cauteM A JhE7 A Te/ai g3ndit ce/o s le spuiM Fason i/a dat !reo ideeM A 'oate s le spun c a 6ost rpit de brbaii din 6amilia !reunei 6eteM #e 6apt asta era oarecum ade!rat7 A 'olii2tii !or !rea s 2tie unde a 6ost inut7 #ac a scpat de unul singur, !or !rea s 2tie cum 2i !or 6i siguri c are mai multe in6ormaii pentru ei7 </am Entrebat dac mi/a mai rmas su6icient putere s g3ndesc7 </am uitat En gol, la mas: suportul 6amiliar de 2er!eele, pe care bunica l/a
379

cumprat la un t3rg me2te2ugresc, 2i zaharnia, 2i recipientele pentru sare 2i piper En 6orm de coco2 2i gin7 Am obser!at c sub solni 6usese pus ce!a7 $ra un cec de 10 000 de dolari, semnat de $ric *orthman7 $ric nu numai c m pltise, dar mi/a dat 2i cel mai mare bac2i2 din cariera mea7 A )h, am spus moale7 )h, #oamne7 </am mai uitat un minut la el, s 6iu sigur c !edeam bine7 ( l/am Entins peste mas lui am7 A &au7 'lata pentru c l/ai inut pe $ricM am se uit la mine 2i am dat din cap7 A Ce !ei 6ace cu eiM A 'rimul lucru, m3ine/diminea, Ei pun la banc7 Q3mbi7 A Cred c m g3ndeam mai En perspecti!7 A ) s m rela:ez7 < !a rela:a 6aptul c Ei am7 2tiu cN pre ru2inea mea, Emi ddur lacrimile7 #in nou7 La naiba! A 2tiu c nu !a mai trebui s/mi 6ac at3tea .ri*i tot timpul7 A "ucrurile nu au mers a2a de bine En ultima !reme, Eneleg7 Am Encu!iinat, iar buzele lui am se str3nser7 A #e ceN, Encepu, apoi nu putu s/2i termine propoziia7 A <ulumesc, dar nu pot 6ace a2a ce!a celor din Iur, am spus hotr3t7 +unica spunea c e cea mai sigur metod s pui capt unei prietenii7 A Ai putea s !inzi terenul sta, s/i iei o cas
380

En ora2, s ai !ecini, suger am, ca 2i cum de luni Entregi abia a2tepta s/mi spun asta7 A plec din casa astaM &nii dintre membrii 6amiliei mele au tri En casa asta, Encontinuu, mai bine de o sut cincizeci de ani7 +ineEneles, asta n/o 6cea sacr, sau mai 2tiu eu ce, iar casa a 6ost e:tins 2i modernizat de multe ori7 </am g3ndit la !iaa Entr/o cas mic, modern, cu podelele la acela2i ni!el, 2i bi ultimul model, 2i o buctrie dotat cu tot ce trebuie, cu multe aparate7 9r boilere la !edere7 Cu podul izolat7 &n loc de parcare acoperitS )rbit de !iziune, am Enghiit greu7 A ) s m g3ndesc la asta, am spus, simindu/ m minunat 2i numai pentru c Endrzneam s iau En considerare ideea7 #ar nu m pot g3ndi la prea multe acum7 Chiar 2i s trec de ziua de m3ine !a 6i su6icient de greu7 </am g3ndit la orele 2i la oamenii pe care poliia Ei 6olosise En cutarea lui Fason7 +rusc, m/am simit at3t de obosit Enc3t nu puteam nici mcar s Encerc s Encropesc o po!este pentru oamenii legii7 A Trebuie s mergi la culcare, spuse am, Enelept7 Am putut doar s Encu!iinez7 A <ulumesc, am7 <ulumesc mult7 *e/am ridicat 2i l/am Embri2at7 /a trans6ormat Entr/o Embri2are mai lung dec3t plnuisem, pentru c era nea2teptat de odihnitor 2i de con6ortabil7 A *oapte bun7 Ai griI cum conduci7 <i/a
381

trecut prin minte s/i o6er unul dintre paturile de sus, dar la etaI nu pornisem cldura 2i ar 6i 6ost Engrozitor de 6rig acolo8 2i ar trebui s urc 2i s pregtesc patul7 Ha 6i mult mai comod dac !a merge p3n acas, chiar 2i prin zpad7 A ) s am, spuse 2i/mi ddu drumul7 un/m diminea7 A <ulumesc din nou7 A %ata cu mulumirile, spuse7 $ric btuse c3te!a cuie En u2a din 6a ca s o in Enchis, p3n c3nd puteam s/mi pun o Encuietoare nou7 Am Enchis u2a din spate En urma lui am 2i abia am reu2it s m spl pe dini 2i s m schimb En cma2 de noapte Enainte s m urc En pat7 'rimul lucru pe care l/am 6cut a doua zi diminea a 6ost s !d ce 6ace 6ratele meu7 Fason Enc dormea pro6und 2i, la lumina zilei, am putut !edea clar e6ectele capti!itii sale7 A!ea 6aa nebrbierit 2i epoas7 Chiar 2i En somn prea mai btr3n7 $rau rni pe ici, pe colo, iar asta era doar pe 6a 2i pe brae7 )chii i se deschiser c3nd m/ am a2ezat l3ng pat uit3ndu/m la el7 9r s se mi2te, pri!i de Iur EmpreIurul camerei7 J2i opri pri!irea c3nd aIunse la mine7 A *u am !isat, spuse7 Hocea Ei era rgu2it7 A Tu 2i am ai !enit s m luai7 <i/au dat drumul7 'antera m/a lsat s plec7 A #a7 A A2adar, ce s/a Ent3mplat c3t am 6ost plecatM Entreb apoi7 tai, pot s m duc Ent3i la baie 2i s/
382

mi iau o can de ca6ea Enainte s/mi po!este2tiM <i/a plcut c Entreba En loc s presupun Bo trstur de/a lui Fason, presupusulC, 2i am 6ost bucuroas s accept, 2i chiar s m o6er s/i aduc ca6eaua7 Fason pru destul de 6ericit s se !3re la loc En pat cu cana de ca6ea, 2i s stea spriIinit de perne En timp ce !orbeam7 (/am spus despre tele6onul lui Cat6ish, despre discuiile cu poliia, cercetarea curii 2i c i/am rechiziionat pu2ca +enelli, pe care a cerut imediat s o !ad7 A Ai tras cu eaS spuse indignat dup ce a !eri6icat/o7 </am uitat pur 2i simplu 6i: la el7 +tu En retragere7 A Cred c a 6uncionat a2a cum trebuie s 6ac o pu2c, spuse Encet, din moment ce e2ti aici art3nd destul de bine7 A <ulumesc, 2i nu/mi mai pune alte Entrebri, am spus7 Jncu!iin7 A Acum trebuie s ne g3ndim la o po!este pentru poliie7 A Cred c putem s le spunem pur 2i simplu ade!rul7 A igur, Fason, hai s le spunem c satul Hotshot este plin de !3rcolaci/pantere, 2i c din moment ce te/ai culcat cu una, prietenul ei a !rut s te 6ac 2i pe tine !3rcolac/panter, ca ea s nu te mai pre6ere pe tine7 Asta e moti!ul pentru care s/a trans6ormat Entr/o panter 2i te/a mu2cat En 6iecare zi7
383

A urmat o pauz lung7 A 'arc !d 6aa lui Andy +elle6leur, spuse Fason cu subEneles7 Jnc nu poate trece peste 6aptul c sunt ne!ino!at En cazul morii acelor 6ete, anul trecut7 Cred c i/ar plcea la nebunie s m !3re En spital ca a!3nd halucinaii7 Cat6ish !a trebui s m concedieze 2i nu cred c/mi !a plcea la spitalul de boli mintale7 A Cu siguran oportunitile de a/i gsi o partener ar 6i 6oarte limitate7 A Crystal D #oamne, 6ata aiaS </ai a!ertizat7 #ar eram at3t de cople2it de ea7 Oi se do!ede2te c esteN 2tii tu7 A )h, pentru numele lui #umnezeu, Fason, e un teriantrop7 *u te comporta de parc ar 6i creatura din La.una Nea.rBB sau 9reddy Krueger0?, sau mai 2tiu eu ce7 A oo>ie, tu 2tii o groaz de lucruri pe care noi nu le 2tim, nu/i a2aM Cred c m prind cum st treaba7 A #a, cred c da7 A 'e l3ng !ampiri7 A $:act7 A <ai sunt muli alii7 A Am Encercat s/i spun7 A Am crezut ce/mi spuneai, dar pur 2i simplu nu am priceput7 &nii dintre oamenii pe care/i 2tiu D !reau s zic En a6ar de Crystal D nu sunt mereu oameni, nu/i a2aM
Creatur am6ibie din 6ilmul 9 La.una Nea.r! $roul negati! al seriei de 6ilme de groaz 5omarul de pe Glm Street! 384
33

34

A Corect7 A Cam c3iM (/am numrat pe cei cu dubl natur pe care i/ am !zut la bar: am, Alcide, micuul !3rcolac/ !ulpe care le pltise buturile lui Fason 2i lui Hoyt cu c3te!a sptm3ni En urm7777 A Cel puin trei, am spus7 A #e unde 2tii astaM </am uitat 6i: la el7 A Ai dreptate, zise, dup o pauz lung7 *u !reau s 2tiu7 A Oi acum tu, am spus cu bl3ndee7 A $2ti sigurM A *u, 2i nu !om 6i siguri Enc !reo dou sptm3ni, am spus7 #ar Cal!in te !a aIuta, dac !ei a!ea ne!oie7 A *u/mi trebuie aIutorul lorS )chii lui Fason strluceau 2i a!ea un aspect 6ebril7 A *u ai de ales, am spus, Encerc3nd s nu am un ton dur7 Oi Cal!in nu a 2tiut c e2ti acolo7 $ste un tip En regul7 #ar Enc nu a !enit !remea s !orbim despre asta7 Ha trebui s ne g3ndim ce !om po!esti poliiei7 Cel puin o or, ne/am re!izuit iar 2i iar po!e2tile, Encerc3nd s gsim buci de ade!r care s ne aIute s le Ensilm7 Jn cele din urm, am sunat la poliie7 #ispecera din schimbul de zi se sturase s/mi aud !ocea, dar Enc Encerca s 6ie amabil7 A oo>ie, a2a cum i/am e:plicat 2i ieri, iubito, o s te sunm noi c3nd !om a6la ce!a despre
385

Fason, spuse, Encerc3nd s suprime nota de e:asperare din spatele tonului ei calm7 A $ la mine, am spus7 A C$MS iptul s/a auzit tare 2i clar, chiar 2i Fason a tresrit7 A $ la mine7 A ) s trimit pe cine!a chiar acum7 A +ine, am spus, de2i nu asta g3ndeam7 Am a!ut pre!iziunea s scot cuiele din u2a din 6a Enainte s aIung poliia7 *u !oiam s m Entrebe ce se Ent3mplase7 Fason s/a uitat ciudat la mine c3nd am luat ciocanul, dar nu a scos o !orb7 A &nde i/e ma2inaM 6u primul lucru pe care Andy +elle6leur El Entreb7 A $ la <erlotteGs7 A #e ceM A 'ot s ! po!estesc, ie 2i lui Alcee, o singur dat, c3nd suntei EmpreunM Alcee urca treptele din 6a7 $l 2i cu Andy intraser En cas Empreun, iar la !ederea lui Fason care zcea En62urat pe canapeaua mea se oprir brusc7 Otiam c nu se mai a2teptau s/l !ad !reodat pe Fason En !ia7 A < bucur s te !d Entreg 2i sntos, omule, spuse Andy, 2i/i str3nse m3na lui Fason7 e a2ezar, Andy pe 6otoliul bunicii 2i Alcee pe 6otoliul pe care m a2ez eu de obicei, iar eu m/am cocoat pe canapea, l3ng picioarele lui Fason7 A Fason, ne bucurm c e2ti En !ia, dar trebuie s 2tim unde ai 6ost 2i ce s/a Ent3mplat cu tine7
386

A *u am nici cea mai mic idee, spuse Fason7 Oi o inu a2a ore En 2ir7 *u e:istase nici o po!este plauzibil pe care Fason s o spun, care ar 6i putut s e:plice totul: absena sa, starea 6izic proast, urmele de mu2cturi, apariia sa brusc7 ingura idee pe care putea merge era s declare c sttea cu Crystal, c3nd a auzit un zgomot ciudat a6ar, 2i, c3nd s/a dus s !ad despre ce e !orba, a 6ost lo!it En cap7 *u/2i aminte2te nimic, p3n la momentul En care s/ a simit Empins dintr/o ma2in, En curtea mea, cu o sear Enainte7 "/am gsit aici, c3nd am m/a adus de la munc7 </a condus am, pentru c eram speriat de ideea de a conduce pe zpad7 +ineEneles c lmurisem asta cu am, cu mult timp Enainte, 2i a acceptat, reinut c era cea mai bun idee cu care puteam !eni7 Otiam c lui am nu/i place s mint, nici mie nu/mi plcea, dar nu trebuia s deschidem cutia 'andorei7 9rumuseea po!e2tii consta En simplitatea ei7 C3t !reme Fason rezista tentaiei s/o En6loreasc, era En siguran7 Otiam c asta !a 6i greu pentru el8 Ei plcea s !orbeasc 2i Ei plcea s !orbeasc mult7 #ar c3t !reme eu stteam acolo amintindu/i posibilele consecine, 6ratele meu a reu2it s se abin7 A trebuit s m ridic s/i aduc o alt cea2c de ca6ea, oamenii legii nu au mai !rut Enc una, iar c3nd m Entorceam En su6ragerie, Fason spunea c i se pare c/2i aminte2te o camer rece 2i Entunecat7 (/am aruncat o pri!ire 6oarte clar, Enc3t a adugat imediat: A #ar 2tii, mintea mea e at3t de con6uz, c s/
387

ar putea s 6i !isat7 Andy E2i mut pri!irea de la Fason spre mine, de!enind din ce En ce mai 6urios7 A 'ur 2i simplu, nu ! Eneleg pe !oi doi, spuse7 Hocea sa era aproape un m3r3it7 A oo>ie, 2tiu c i/ai 6cut griIi pentru el7 *u in!entez asta, nu/i a2aM A *u, sunt 6oarte bucuroas c s/a Entors7 Am btut u2or peste ptur piciorul 6ratelui meu7 A (ar tu, tu nu ai !rut s 6ii acolo unde ai 6ost, a2a/iM Ai lipsit de la munc, regiunea a cheltuit mii de dolari din buget ca s te cutm, ai perturbat !ieile a sute de oameni7 Oi acum stai aici 2i ne miniiS Hocea lui Andy era aproape un strigt c3nd termin7 A A2adar, En aceea2i noapte En care tu apari, !ampirul disprut, care era pe toate a6i2ele, a sunat la poliia din hre!eport c/2i re!ine dup o pierdere de memorieS Oi mai e 2i un 6oc ciudat En hre!eport cu tot 6elul de cada!reS Oi !oi Emi spunei c nu e nici o legturS Fason 2i cu mine am rmas cu gura cscat unul la cellalt7 #e 6apt, nu era nici o legtur Entre Fason 2i $ric7 'ur 2i simplu nu mi/a trecut prin minte c3t de ciudat !a prea7 A Ce !ampirM Entreb Fason7 A 6ost at3t de bun, Enc3t aproape c l/am crezut 2i eu7 A Hai s plecm, Alcee, spuse Andy7 J2i Enchise carneelul7 J2i puse pi:ul Enapoi En
388

buzunarul cm2ii cu o mi2care at3t de ner!oas, Enc3t m/am mirat c mai a!ea buzunar7 A *emernicii 2tia nu ne !or spune ade!rul7 A *u credei c !/a2 spune dac a2 puteaM zise Fason7 *u credei c mi/ar plcea s pun m3na pe oricine mi/a 6cut astaM 'rea sut la sut sincer, 6iindc Entr/ade!r era con!ins de ceea ce spunea7 Cei doi detecti!i au stat En cumpn, mai ales Alcee +ec>7 #ar tot plecar nemulumii de noi doi7 <i/a prut ru pentru ei, dar nu puteam 6ace nimic7 <ai t3rziu, En aceea2i zi, Arlene trecu s m ia, ca s/mi pot recupera ma2ina de la <erlotteGs7 $ra bucuroas s/l !ad pe Fason 2i/l Embri27 A Ai cam speriat/o pe sor/ta, pu2lama, spuse mim3nd 6uria7 nu o mai sperii niciodat a2a7 A ) s m strduiesc, spuse cu un z3mbet destul de apropiat de z3mbetul lui 2trengresc obi2nuit7 $ o sor bun7 A %ura pctosului ade!r grie2te, am spus cam amar7 #up ce/mi recuperez ma2ina, cred c s/ar putea s te conduc acas, 6rioare7 'entru un minut, Fason pru Engrozit7 *u i/a plcut niciodat s stea izolat, iar dup orele petrecute singur En 6rigul magaziei, s/ar putea s/i 6ie 2i mai greu7 A 'un pariu c 6etele din +on Temps 6ac m3ncare ca s i/o aduc acas, acum c au auzit c te/ai Entors, zise Arlene, iar Fason se En!eseli !izibil7 <ai ales de c3nd am spus tuturor c3t de neputincios e2ti7 A <ulumesc, Arlene, spuse Fason, semn3nd
389

din ce En ce mai mult cu !echiul Fason7 (/am mulumit 2i eu, En drum spre ora27 A Ji sunt recunosctoare c l/ai En!eselit7 *u 2tiu prin ce a trecut, dar cred c Ei !a 6i di6icil s uite ce a su6erit7 A #rag, nu trebuie s te EngriIorezi pentru Fason7 $ste un ade!rat supra!ieuitor7 *u 2tiu de ce nu s/a Enscris la emisiune 017 Am r3s tot drumul spre ora2 la ideea de a turna un episod din Sur$i$or En +on Temps7 A Cu porcii mistrei din pdure 2i cu urma de panter, s/ar putea s se distreze de minune, dac am a!ea Sur$i$or( 8on 4emps, spuse Arlene7 Tac> 2i cu mine am sta deoparte 2i ne/am distra pe seama lor7 Asta mi/a dat ocazia s/o tachinez pe seama relaiei ei cu Tac>, ceea ce/i 6cu plcere, 2i una peste alta m/a En!eselit la 6el de mult ca 2i pe Fason7 Arlene era bun la lucruri din astea7 Am a!ut o scurt con!ersaie cu am En depozit la <erlotteGs, care mi/a spus c Andy 2i Alcee trecuser deIa pe acolo s !ad dac po!estea lui se potri!ea cu a noastr7 </a trimis la plimbare Enainte s/i pot mulumi din nou7 "/am dus pe Fason acas, de2i mi/a dat de Eneles destul de clar c i/ar plcea s mai stea cu mine Enc o noapte7 Am luat pu2ca +enelli cu noi 2i i/am spus s/o curee En acea sear7 <i/a promis c o !a 6ace, iar c3nd s/a uitat la mine mi/am dat seama c !oia s m Entrebe din nou de ce a
35

Sur$i$or 6Supra$ieuitorul7 A reality sho= di6uzat 2i la noi7 390

trebuit s o 6olosesc7 #ar nu a 6cut/o7 Fason a En!at singur c3te!a lucruri En zilele trecute7 "ucram din nou En schimbul de sear, a2a c urma s mai am puin timp la dispoziie pentru mine c3nd aIungeam acas, Enainte s m duc din nou la munc7 (deea Emi sur3dea7 *u am !zut nici un brbat alerg3nd pe drumul meu de Entoarcere spre cas 2i nimeni nu mi/a tele6onat 2i nici nu a aprut !reo situaie de urgen pentru dou ore7 Am reu2it s schimb cear2a6urile de pe ambele paturi, s le spl, s 6ac curat En buctrie 2i s aranIez dulapul, masc3nd gaura, Enainte ca la u2a din 6a s se aud o btaie7 +nuiam cine era7 A6ar era Entuneric deplin 2i aproape sigur c $ric se a6la acum pe !eranda mea7 e uit En Ios la mine cu o 6a deloc !esel7 A unt tulburat, zise 6r alt introducere7 A Atunci trebuie s las totul balt ca s te pot aIuta, am spus, intr3nd imediat En o6ensi!7 Ridic o spr3ncean7 A ) s 6iu politicos 2i o s Entreb dac pot intra7 *u/i anulasem in!itaia, dar nu !oia s n!leasc la mine/n cas7 'lin de tact7 A #a, poi7 </am dat la o parte7 A Hallo= e moart, a 6ost obligat s ridice !raIa pe care o pusese asupra mea, e!ident7 A 'am a 6cut o treab bun7 Jncu!iin7 A Trebuia s aleag Entre mine 2i Hallo=, spuse7 < plac pe mine mai mult7
391

A #e ce a ales hre!eportM A 'rinii ei erau Enchi2i En hre!eport7 Oi ei erau !rIitori, dar conduceau 2i ce!a Iocuri piramidale, 6olosindu/2i puterile ca s/2i con!ing mai bine !ictimele de sinceritatea lor7 Jn hre!eport au a!ut ghinion7 Comunitatea 6iinelor supranaturale a re6uzat s 6ac !reun e6ort s/i scoat pe cei doi tonebroo> din Enchisoare7 9emeia a intrat En con6lict cu o preoteas !oodoo En timp ce era Encarcerat, iar brbatul a intrat En con6lict cu un cuit En timpul unui scandal la baie7 A &n moti! destul de bun s 6ii pornit pe comunitatea supranaturalilor din hre!eport7 A <i/au spus c am stat aici mai multe nopi, spuse $ric, decis s schimbe subiectul7 A #a, am recunoscut7 Am Encercat s par plcut interesat de ce a!ea de spus7 A Oi En timpul sta, noi nu amNM *u m/am pre6cut c nu/l Eneleg7 A $ric, i se pare posibil a2a ce!aM am Entrebat7 *u se a2ezase 2i a !enit l3ng mine, ca 2i cum dac m/ar 6i pri!it mai intens de aproape i/ar 6i 6ost re!elat ade!rul7 Ar 6i 6ost u2or de 6cut Enc un pas, s 6ie 2i mai aproape7 A 'ur 2i simplu, nu 2tiu, spuse7 Oi asta m e:aspereaz oarecum7 Am z3mbit7 A Te bucuri s 6ii din nou la muncM A #a7 #ar 'am a condus totul bine En lipsa mea7 Trimit o groaz de 6lori la spital7 +elindei 2i unui lup numit <aria/Comet sau cam a2a7
392

A <aria/ tar Cooper7 <ie nu mi/ai trimis, am replicat tios7 A *u, dar i/am lsat ce!a mult mai important sub solni, spuse cam cu acela2i ton7 Ha trebui s plte2ti impozit pentru ei7 "a cum te 2tiu, o s/i dai 2i 6ratelui tu o parte7 Am auzit c s/a Entors7 A #a, am zis scurt7 Otiam c eram pe cale s m dau de gol cu ce!a 2i mai 2tiam c ar trebui s plece rapid7 Ji ddusem lui Fason un s6at a2a de bun despre cum s tac din gur, dar mi/era greu s/l urmez eu Ensmi7 A Oi unde !rei s aIungiM A *u dureaz prea mult7 *u cred c $ric a realizat c3t de muli bani Ensemnau dup standardele mele cincizeci de mii de dolari7 A &nde !rei s aIungiM Otiu c !rei s aIungi unde!a, dar nu am nici cea mai !ag idee unde7 A $:ist !reun moti! pentru care am gsit esut cerebral pe m3neca hainei meleM Am simit cum mi se scurge tot s3ngele din obraIi, cam a2a cum se Ent3mpl c3nd e2ti pe cale s le2ini7 &rmtorul lucru de care mi/am dat seama a 6ost c eu eram pe canapea, iar $ric sttea l3ng mine7 A Cred c sunt unele lucruri pe care nu mi le dez!lui, draga mea oo>ie, spuse7 Hocea Ei era bl3nd7 Tentaia era aproape cople2itoare7 #ar m/am g3ndit la puterea pe care $ric o !a a!ea asupra mea, chiar mai mult dec3t a!ea acum8 !a 2ti c m/am culcat cu el 2i !a 2ti c am omor3t o 6emeie, iar el era singurul martor7 Ha
393

2ti nu numai c/mi datora !iaa Bcel mai probabilC, dar cu siguran eu i/o datoram lui7 A Jmi plceai mai mult c3nd nu/i aminteai cine e2ti, am spus, 2i cu acest ade!r En minte am 2tiut c trebuie s tac7 A Aspre cu!inte, zise, 2i aproape c am crezut c El rnisem cu ade!rat7 #in 6ericire pentru mine, !eni cine!a la u27 +taia era puternic 2i insistent, 2i am simit un 6ior de panic7 Cea care btea era Amanda, 6emeia/!3rcolac cu prul ro2u, care m insultase En hre!eport7 A unt En misiune o6icial azi, zise, a2a c !oi 6i politicoas7 (at o schimbare plcut7 Jl salut pe $ric 2i spuse: A *e bucurm s te a!em din nou En toate minile, !ampire, zise pe un ton total lipsit de interes7 <i/am dat seama c !3rcolacii 2i !ampirii din hre!eport re!eniser la !echea lor relaie7 A Oi eu m bucur s te !d, Amanda, am inter!enit7 A #a, zise de parc nici nu i/ar 6i psat7 Miss tac>house, 6acem cercetri pentru teriantropii din Fac>son7 )h, nu7 A eriosM *u !rei s iei locM $ric tocmai pleca7 A *u, mi/ar plcea s stau 2i s aud Entrebrile Amandei, zise $ric r3nIind7 Amanda se uit la mine, ridic3nd din spr3ncene7 *u prea mai puteam 6ace mare lucru7
394

A )h, sigur, rm3i, am zis7 H rog, luai loc, am3ndoi7 Jmi pare ru, dar nu am prea mult timp Enainte s plec la munc7 A Atunci trec direct la subiect, spuse Amanda7 Acum dou nopi, 6emeia pe care Alcide a renegat/ o D teriantropul din Fac>son, cea cu tunsoarea ciudatN Am Encu!iinat ca s art c 2tiam despre ce !orbe2te7 $ric prea s nu aib nici o idee7 Ha a!ea Entr/o clip7 A #ebbie, E2i aminti !3rcolacul7 #ebbie 'elt7 )chii lui $ric se mrir7 $i, numele sta El 2tia7 Jncepu s z3mbeasc7 A Alcide a renegat/oM Entreb7 A $rai chiar acolo, izbucni Amanda7 )h, stai, am uitat7 Asta se Ent3mpla c3nd erai sub influena unui blestem! Ji plcea la nebunie c3nd spunea asta7 A )ricum, #ebbie nu a mai aIuns Enapoi la Fac>son7 9amilia ei este EngriIorat pentru ea, mai ales de c3nd au auzit c Alcide a renegat/o, 2i se tem c i s/a Ent3mplat ce!a7 A #e ce crezi c mi s/ar 6i destinuit mieM Amanda se str3mb7 A #e 6apt, cred c mai degrab ar 6i m3ncat sticl, dec3t s !orbeasc din nou cu tine7 #ar suntem obligai s !eri6icm pe toat lumea care a 6ost acolo7 A2adar, asta era doar ce!a de rutin7 *u 6usesem singura aleas7 Am putut s m rela:ez7 #in ne6ericire, la 6el putea 6ace 2i $ric7 +usem din s3ngele lui8 putea s/2i dea seama de anumite
395

lucruri En legtur cu mine7 e ridic 2i se duse Enapoi En buctrie7 </am Entrebat ce 6cea acolo7 A *u am mai !zut/o din acea noapte, ceea ce era ade!rat, din moment ce nu precizasem ora7 *u am nici cea mai !ag idee unde este acum7 Asta era 2i mai ade!rat7 Amanda Ei spuse: A *imeni nu recunoa2te s/o 6i !zut pe #ebbie dup ce a prsit zona luptei7 A plecat cu ma2ina ei7 $ric re!eni En li!ing7 (/am aruncat o pri!ire, EngriIorat de ce punea la cale7 A <a2ina ei a 6ost !zutM Entreb $ric7 *u 2tia c el a 6ost cel care a ascuns/o7 A *u, nici 6r3m din ea, zise Amanda, ceea ce era o imagine ciudat pe care s/o 6olose2ti En legtur cu o ma2in7 unt sigur c a 6ugit unde!a s dep2easc 6uria 2i umilina7 6ii renegat e destul de Engrozitor7 #e ani de zile nu am mai auzit cu!intele astea7 A 9amilia ei nu crede acela2i lucruM C s/a dus unde!a sN N se g3ndeasc la ce s/a Ent3mplatM A e tem c 2i/a 6cut ce!a ru, pu6ni Amanda7 Am schimbat c3te!a pri!iri, art3nd c eram per6ect de acord asupra probabilitii ca #ebbie s se sinucid7 A *u !a 6ace niciodat ce!a at3t de con!enabil, spuse Amanda, care, spre deosebire de mine, a a!ut curaIul s rosteasc asta cu !oce tare7 A Cum se simte AlcideM am Entrebat EngriIorat7 A *u prea poate s participe la cutare, e:plic, din moment ce el este cel care a renegat/
396

o7 e poart ca 2i cum nu i/ar psa, dar am obser!at c este sunat de colonel care/i po!este2te ce se Ent3mpl7 Ceea ce p3n acum este egal cu zero7 Amanda se ridic 2i m/am ridicat 2i eu, ca s/o conduc p3n la u27 A Cu siguran sta a 6ost un sezon prost En ceea ce pri!e2te persoanele disprute, dar am auzit b3r6indu/se c i/ai recptat 6ratele 2i se pare c 2i $ric 2i/a recptat personalitatea7 Ji arunc lui $ric o pri!ire din care s priceap c3t de puin Ei plcea aceast personalitate7 A Acum a disprut 2i #ebbie, dar poate !a aprea 2i ea7 Jmi pare ru c a trebuit s te deranIez7 A $ )K7 <ult noroc, am spus, ceea ce era lipsit de sens En situaia dat7 &2a se Enchise En spatele ei 2i mi/am dorit cu disperare s pot pur 2i simplu ie2i, s/mi iau ma2ina 2i s merg la munc7 </am 6orat s m Entorc7 $ric sttea En picioare7 A 'leciM am Entrebat, incapabil s/mi controlez tonul uimit 2i u2urat7 A #a, ai spus c trebuie s pleci la munc, spuse amabil7 A Trebuie7 A Ji sugerez s pori Iacheta, cea care e prea subire pentru !remea de a6ar, spuse7 Haina ta e Enc Entr/o stare Ialnic7 ) bgasem En ma2in, cu ap rece, dar cred c nu !eri6icasem su6icient de atent ca s m asigur c ie2iser toate petele7 Acolo 6usese c3nd ie2ise
397

din buctrie, Emi cutase haina7 ) gsise pe umera2, pe !eranda din spate 2i o studiase7 A #e 6apt, spuse $ric En timp ce se Endrepta spre u2, eu a2 arunca/o cu totul7 'oate a2 arde/o7 'lec, Enchiz3nd u2a 6oarte Encet7 Otiam, la 6el de sigur cum Emi 2tiam numele, c m3ine Emi !a trimite o hain nou, Entr/o cutie uria2 2i pretenioas, legat cu o 6und mare7 Ha a!ea msura potri!it, !a 6i o marc de top 2i !a 6i clduroas7 A 6ost ro2ie, cu mesad 2i glug deta2abile, 2i cu nasturi de baga7

398