Motto: Camilla: Va trebui s-i scoi masca, stpne! Strinul: ntr-adevr Camilla: Momentul a sosit: toat lumea, cu e!

!cepia domniei tale, "i-a abandonat de#$i%area& Strinul: 'u am masc&&& Camilla (n#ro%it, ncet, ctre Cassilda): 'u are masc ! 'ici o masc ! Regele n galben - actul *, scena * *Cntecul neuronilor
- +rice durere ne nva cte ceva! #,i -uncan C$al.&

/rca treptele de cristal ale peretelui dinspre apus al cabinetului& /ndeva, ,oarte departe, deasupra, se a,la biroul lucios "i pupitrul de comand, ncrusat cu pietre preioase, cu a0utorul cruia "i controla imperiul& 1r ,i putut s e,ectue%e ascensiunea ,r nici un e,ort, apelnd la serviciile #ravitronului personal& Cu toate acestea, n ,iecare diminea se c$inuia s reali%e%e aceast escalad& 2ra ncon0urat de o ntre# escort: 3eontes d41- more, cu trsturile mobile, ca ale unui cimpan%eu, 5art 1oudad, 6om 'i.olaides, cunoscut datorit umerilor si lai, "i muli alii& 6otu"i, centrul ateniei #rupului era C$al., cel att de interesat de leciile ,urni%ate de durere& Crnurile-i tremurtoare se mi"cau nencetat& 1rmtura alb a sc$eletului care le susinea se ncovoia sub e,ort& 6rei sute de .ilo#rame de carne, iat ce repre%enta -uncan C$al.& /ria"a sa inim, nclit de #rsime, i%bea cu slbticie n co"ul strmt al pieptului, insu,lnd via mu"c$ilor #reoi& C$al. "i continu ncet urcu"ul& -rumul ce-7 ducea ctre tronul a,lat la doispre%ece metri mai sus cotea brusc, n nenumrate meandre c$inuitoare, punctat din loc n loc de ciuperci termoluminiscente, stele de aur stropite cu ro"u ce rspndeau lumin "i cldur& 1,ar era iarn& 8pada proaspt se a"ternea pe str%i n 0erbe u"oare, cerul plumburiu ncepea s reacione%e la ioni%area matinal produs de pilonii nali& C$al. $orcia, dar nu ncetinea ritmul&
- *diotul va sosi n unspre%ece minute, domnule! anun 1oudad& Ca s-"i ,ac numrul, bineneles& - 1cum c$iar c nu mai puteam din cau%a lui, mormi C$al.& '-are importan, o,t, o s-l e!amine%& - 1m putea ncerca s-l torturm, su#er insidios d1more, cu vocea sa cati,elat& 9oate c

talentele-i matematice vor c"ti#a ast,el n strlucire& C$al. scuip scrbit "i 3eontes d41more se ,eri speriat, de parc l-ar ,i ameninat 0etul unui acid& 1scensiunea "i urma cursul imperturbabil& Mini palide ncle"tndu-se de barele scnteietoare de protecie, mu"c$i tremurn%i, protestnd sub straturile de #rsime care l acopereau, C$al. urca treptat de-a lun#ul %idului, oprind numai arareori, pentru a-"i tra#e rsu,larea& Mesa0ele dureroase pe care i le cau%a ameeala l umpleau de nea"teptate delicii& -e obicei, pre,era s #uste su,erina prin intermediul altora, dar dimineaa "i %idul constituiau o permanent s,idare pe care nu o putea dep"i

&/rca, urca ntruna ctre sediul puterii sale absolute& Se cra #,ind %#omotos, din treapt n treapt& *nima i se revolta, mruntaiele i se nvlm"eau n mantia de carne cald, rinic$ii ,remtau, oasele "neau pocnind sec din articulaiile prinse n cartila#ii elastice& n 0urul lui, "acalii cu priviri po,ticioase a0un#eau treptat n culmea disperrii: dac se ntmpl s cad 1r ,i ,ost nevoie de %ece oameni ca s poat ,i ridicat "i readus la piciorul scrii& Sau dac inima, supus unui e,ort e!tenuant, se oprea brusc "i re,u%a s-"i mai ,ac datoria +ri dac oc$ii i s-ar ,i nceo"at +are s-ar bucura v%nd cum i se tope"te puterea 1r 0ubila v%nd cum i se nmoaie pumnul de oel cu care-i strunea 5ineneles& 5ineneles& /n surs n#$eat n,lori pe bu%ele n#$eate ale lui C$al.& 2rau bu%ele unui slbno#, bu%e de beduin uscat de soare& -e ce oare nu erau moi "i #rele 10unse la nlimea celei de-a "aispre%ecea scri, se a# de balustrad, cu sudoarea "nindu-i prin toi porii& ;mase pre de o clip n ec$ilibru instabil, s,orndu-se n mod penibil s-"i mute #reutatea corpului de pe piciorul stn# pe clciul celui drept& 1 ,i piciorul lui -uncan C$al. nu se dovedea lucru u"or, + ,raciune de secund, asupra #le%nei drepte se e!ercit o presiune e!traordinar& *n ,ine, se aplec n ,a, prinse ultima poriune a balustradei n palm, cu un #est de o brutalitate slbatic - "i

<

tronul l accept cu un o,tat de ,ericire& C$al. se a"e% "i ,otoliul l lu n primire, des,cndu-se ca petalele unei =ori& Mini activate de micropile, ascunse n adncimile pu,oase, se nc$iser "i se desc$iser lini"tite& *nvi%ibile ,ilamente spon#ioase se insinuar prin estura ve"mntului pentru a opri transpiraia care i ume%ea adnciturile "i protuberantele crnii& 1ce ascuite strpunser dermul, scuipndu-"i 0eturile de lic$ide calmante& 6umultul inimii surmenate se domoli, a0un#nd un simplul murmur re#ulat& Mu"c$ii noduro"i "i contractai de oboseal se rela!ar& C$al. surse& ncepuse o nou %i "i totul mer#ea bine&
- Sunt uluit de u"urina cu care ai reali%at ascensiunea, l ,elicit 3eontes d41more& - Cre%i c sunt prea #ras pentru atta mi"care, nu - -omnule, eu&&& - >ascinaia di,icultii! ls s-i scape C$al.& 2a determin mi"carea lumii& - M duc s-l caut pe idiot, anun d41more&

- 9e savantul idiot, l corect C$al.& Simplii idioi nu m interesea%& - 5ineneles, 9e savantul idiot&&& bineneles&

-41more dispru dincolo de #ura cscat a dia,ra#mei ce se ntindea pe %idul din ,und& J C$al. se n,und &"i mai tare n scaun "i "i ncruci" braele pe rotun0imea mtsii brobinoase ce-i acoperea pieptul "i pntecul& Mtur cu privirea ncperea uria" "i prpastia adnc n care pluteau viermi lucitori& 1vea o mai vec$e aplecare ctre or#anismele lumini,orme& 'u-"i dorea dect s ,ie lumin&&& lumin&&& lumin&&& -ac ar ,i vrut, poate c ar ,i #sit mi0locul s devin el nsu"i luminos& >oarte departe, n adncimea slii n care C$al. "i ncepuse %iua de lucru cu crarea cotidian, siluete a,erate e!ecutau un permanent du-te-vino, ncruci"ndu-se cu toatele, n slu0ba sa& 3a stn#a "i la dreapta se succedau o serie de birouri, esnd parc o pn% de pian0en ce strlucea n interiorul edi,iciului octo#onal, al crui centru era biroul su& Construise o remarcabil or#ani%aie, "i croise un con,ortabil re#at personal n imensitatea unui univers indi,erent& ntr-adevr, lumea persista n a-"i #si plcerea n su,erin& -esi#ur, morbidele "i delicioasele ,risoane distilate din masacrele colective, r%boaiele "i

accidentele de avion, aparineau de acum ncolo trecutului sau aproape& 6otu"i, C$al. era n stare s le procure amatorilor acestui #en de delectri nlocuitori mai puternici, mai dincolo de limite, mai direci& C$iar "i acum, nu "i precupeea e,orturile pentru a ,ace rost de plcere unui numr ct mai mare de persoane, n a-i condamna la su,erin pe alii, n a 0uca el nsu"i 0ocul plcerii "i al durerii& ntmplarea, domnind asupra combinaiilor #enetice, l desemnase pentru aceast misiune unic& ;spundea solicitrii durerii "i se $rnea cu durere& S absoarb spaima din altcineva, n stare brut, i era la ,el de necesar cum erau pinea sau carnea pentru alii& 9ersoni,icare suprem a #usturilor imensului su public, era cel mai n msur s satis,ac din plin nevoile pro,unde ale acestuia& -ar, cu toate c de-a lun#ul anilor capacitatea i slbise constant, nu se bla%ase nc& n pre%ent, "i croia propriul drum, de-a lun#ul or#iilor emoionale, al cror or#ani%ator era, savurnd de ici o #ur de sen%aii, de colo o n#$iitur nsn#erat, dar strduindu-se s-si pstre%e su,icient de mult po,t pentru cele mai #rote"ti permutri de rutate& mereu n cutare de sen%aii, n acelea"i noi "i e!traordinar de vec$i& Se rsuci ctre 1oudad:

- 'u cred c acest savant idiot ne va ,i ,oarte ,olositor& l mai suprave#$eai pe astronautul 5urris - n ,iecare %i, domnule&

1oudad era un individ sec "i tran"ant, cu oc$ii cenu"ii, mereu posomori, ncarnarea ns"i a loialitii& Cartila0ele urec$ilor i erau aproape ascuite&
- l observ ,r pau%, adu#& - Bi dumneata, 'ic. Ce se aude cu ,ata - 2 proast& -ar nu m dau btut, rspunse 'i.olaides& - 5urris "i ea&&& murmur vistor C$al.& Con0uncia dintre dou stupiditi& 'e trebuie un nou proiect& 9oate mai mult dect&&& mai mult dect&&&

-41more "ni din irisul %idului opus "i nepeni pe corni"& 1lturi, se ii c$ipul calm al savantului idiot& Cnd C$al. se aplec n ,a, burta imens i se rsuci& Se pre,cu a ,i interesat de ceea ce vedea&
- 1cesta este -avid Melan#io, l pre%ent d41more&

Melan#io avea circa ?C de ani, ns nici cel mai m-

runt rid nu i ncreea ,runtea, iar privirea-i nevinovat era aceea a unui copil& 2ra palid "i avea pielea umed& S-ar ,i putut spune c nu aparinea acestei lumi& -41more l mbrcase ntr-o ele#ant tunic sclipitoare, mpodobit cu numeroase paiete metalice& ;e%ultatul de ansamblu l ,cea ns #rotesc pe Melan#io& Eraia "i nobleea acestor somptuoase podoabe se disipa, iar $ainele ridicole nu ,ceau altceva dect s pun n evident in,antilismul "i inocena absolut a miraculosului socotitor& *nocena nu era o mar, prea #ro%av& S procuri publicului ceea ce-"i dore"te, asta era meseria lui C$al.F totu"i, asociat cu ceva di,erit, inocena ar ,i putut satis,ace ma0oritatea nevoilor ce se mani,estau&
- 5un %iua, -avid, %ise C$al., mi"cndu-"i de#etele pe tastele calculatorului din stn#a sa& Cum te mai simi ast%i - 1%i-noapte a nins& mi place %pada&&& - 'u va ntr%ia s dispar& Ma"inile au nceput de0a s o topeasc& - Mi-ar place s m 0oc n %pad, murmur Melan#io cu tristee& - Mai bine nu, ai n#$ea& Spune-mi, n ce %i a c%ut 7@ ,ebruarieG:CC:, -avid

- ntr-o vineri& - Bi :C aprilie 7IAH - ntr-o smbt& - -e unde "tii - 1"a, pur "i simplu, rspunse lini"tit Melan#io& - Cum se numea cel de-al treispre%ecelea pre"edinte al S/1 - >illmore& - Ce ,ace pre"edintele - 3ocuie"te la Casa1lb& - -a, "tiu& -ar ce atribuii are - S locuiasc la Casa 1lb& -in cnd n cnd, e lsat s ias& - n ce %i a sptmnii a picat :C noiembrie 7HI7 - Vinerea&

;spunsul ,usese "i de ast dat instantaneu&

- Care au ,ost lunile anului 7H77, ale cror ,iecare a cincea %i a c%ut ntr-o luni - 'u a ,ost dect una: luna au#ust& - Cnd va cdea urmtorul :I ,ebruarie, ntr-o %i de smbt

Melan#io i%bucni n rs:

- 2 prea simplu: :I ,ebruarie nu cade dect din patru n patru ani& n consecin&&& - >oarte bine& Ce repre%int anii bise!tili, -avid

6cere&
- 'u "tii de ce e!ist, -avid

-41more interveni&
- -avid v poate ,urni%a orice dat cuprins ntre anul /nu "i 'ou mii, dar nu poate s v e!plice absolut nimic& Cred c ar ,i mai bine s-l testai la meteorolo#ie&

7C

/n rn0et u"or n,lori pe bu%ele lui C$al.&

- Vorbe"te-mi despre %iua de 7? au#ust :C<7, -avid& - n %ori, temperatur destul de cobort& Ctre orele 7? a atins <I,?J C pe coasta de 2st, nainte de intervenia sistemului termic& Ctre orele 7I, a0unsese la :D,DJC "i s-a stabili%at n 0urul acestei ci,re pn dup mie%ul nopii& 1poi a nceput s plou& - /nde te a,lai n acea %i - 1cas, mpreun cu ,ratele, sora, mama "i tata& - 2rai ,ericit - ?! - Ki-a ,cut cineva ceva ru n acea %i

Melan#io aprob ncet&

- >ratele meu mi-a tras un Lbombeu n ,luierul piciorului, iar sora mea "i-a n,ipt minile n prul meu&

Mama mi-a pus pra,uri n mncare la micul de0un& 1poi am ie"it s m 0oc "i un biat c aruncat cu pietre dup cinele meu& -up asta&&&

77

'u se distin#ea nici o urm de emoie n vocea lui Melan#io& ;ecita trista litanie a su,erinelor sale din copilrie pe un ton la ,el de neutru ca "i cum ar ,i ,urni%at data n care picase cea de-a treia mari a lunii septembrie 7DI?& Bi, totu"i, o durere autentic se #sea ascuns dincolo de supra,aa lustruit a acestei copilrii prelun#ite& C$al. o simea& l lsa pe Melan#io s-"i urme%e cursul povestirii, cu vocea sa monoton, nentrerupndu-7 dect din cnd n cnd, pentru a-i pune cte o ntrebare care s-l readuc pe drumul cel bun& C$al. "i i%bea pleoapele simultan: era mai u"or a"a, s-"i active%e receptorii, s atin# "i s aspire stratul de su,erin pre%ent sub spiritul de,ormat al lui -avid Melan#io& >rme de dureri strvec$i ardeau ,"ind ca ni"te e#rete electrice, de la un capt la cellalt al camerei& Moartea unui pe"te ro"u, un spun druit de tatl su, o ,at #oal cu snii #rei care se rsucea ca s-"i scuipe cuvintele tioase& 6otul era acolo, accesibil, su,letul brut "i mutilat al lui -avid Melan#io, de ?C de ani, insul omeneasc, per,ect i%olat n mi0locul mrii tumultuoase ce-7 ncon0ura& 6cu, n s,r"it& 1cum, C$al. era su,icient de satis,cut& 1 continua s apese pe butoanele care-7 ,ceau pe Melan#io s ,uncione%e, era de0a obositor& Ca s-o scurte%e, reveni la strania ,acultate a memoriei acestuia& M
- -avid, reine, te ro#, aceste ci,re: IAD?HD@I&

7:

--a& -1poi: <:HCDHHD& --a& -Continuu: <<<7?77HDAIH& Melan#io a"tepta&

- 9oi s-i dai drumul, -avid, l ncura0a C$al.&

Melan#io n"ir dintr-o su,lare:

- IAD?HD@I<:HCDHHD<<<7?77HDAIH& - -avid, ct ,ac D nmulit cu 7:

-up un timp: -A? -'u&

- -ar 7A minus I - 7C?

7<

- Cum se ,ace c poi s-i aminte"ti toate datele din calendar n ambele sensuri, dar nu e"ti n stare s e,ectue%i o simpl operaie de aritmetic

Melan#io surse amabil, dar nu rspunse nimic&

- -avid, i s-a ntmplat vreodat s te ntrebi pentru ce e"ti a"a cum e"ti - Bi cum sunt

C$al. nu era mulumit& Sin#urele plceri care se puteau obine de la -avid Melan#io erau de calitate in,erioar& n ceea ce l privea, era stul& Mulimile anonime sar ,i mulumit, pesemne, "i cu o distracie ,u#ar, privind la acest ,enomen, capabil s debite%e date, ci,re "i buletine meteorolo#ice, dar recolta a"teptat era slab&
- i mulumesc, -avid& 9oi s te retra#i&

-41more prea ve!at& 9rote0atul su nu reu"ise s-l impresione%e pe "e,& +r, pentru ca s-"i poat asi#ura prosperitatea "i viitorul era absolut necesar s marc$e%e adeseori puncte n acest meci& n #eneral, cei care nu reu"eau s o ,ac, nu rmneau prea mult n serviciul lui C$al.& Corni"a se retrase n peretele n spatele cruia disprea d41more nsoit de Melan#io&

7?

C$al. "i admira inelele mpodobite cu pietre preioase, mpr"tiate cu drnicie pe pac$etele de #rsime ale de#etelor& nc$ise oc$ii "i se spri0ini de sptarul ,otoliului& -intr-o dat, i nvli sub pleoape ima#inea propriului su timp& 2ra alctuit din mai multe straturi succesive, ntocmai ca o ceap, "i ,iecare dintre aceste supra,ee era desprit de vecinele sale printr-o pelicul subire de mercur& 6oate aceste straturi aluneacau unele peste altele, se nclecau ncet, ,r "ocuri sau i%bituri& Mercurul aluneca, ceda, se scur#ea n necunoscute canale&&&
- Va trebui s-l studiem "i mai atent pe astronaut, i se adres lui 5art 1oudad&

1cesta aprob n tcere& 1poi spuse:

- Voi suprave#$ea trasoarele, domnule&

1cela"i lucru "i n ceea ce o prive"te pe ,at& 9e aceast ,eti sinistr& + s ncercm un e!periment& Siner#ie "i catali%& 9unei n contact& Cine "tie 9oate a0un#em, ast,el, s crem, din sentimente umane, o su,erin& -urerea este un adevrat pro,esor, 'ic.&
- 1cel Melan#io nu prea s ,i ncercat vreo durere, observ 1oudad& + nre#istrea%, o #ravea% n spiritul su, dar nu o resimte&

7@

2!act, se art de acord C$al.& Sunt de aceea"i prere cu tine& 2 incapabil s simt ceva& 2 ca o band ma#netic care nu ,ace altceva dect s nre#istre%e "i s redea& -urerea este n el, dar dincolo de capacitatea sa intelectual&3-am putea elibera propuse 1oudad cu un surs nelini"tit&
- 2 prea tr%iu& 1cum, dac ar intra n contact cu durerea, ar e!ploda& 'u& S-l lsm n ale lui, 5art& *nutil s-l distru#em& "i va ,ace numrul de ,iecare dat, toat lumea va aplauda "i apoi l vom arunca napoi n mla"tina sa& 1stronautul ns&&& e altceva& - Bi ,ata i reaminti 'i.olaides& -a& 1stronautul "i ,ata& 1r putea s ,ie ceva ,oarte interesant& 1m putea s nvm cte ceva din c$estia asta&Pe pmnt ca i n ceruri

Mai tr%iu, mult mai tr%iu, cnd sn#ele proaspt i va ,i stropit minile, iar a#itaia unei noi viei ar ,ace s-i bat inima, poate c asta ar ncepe s nu-i mai produc mai mult ru dect un vis oribil "i odios& -ar, nainte de a a0un#e acolo, ar trebui s treac mai nti de podul strlucitor al lui =eimdall& 9e moment, su,erina se mani,esta continuu "i nimic nu se sc$imbase de cnd se petrecuse lucrul acela& Minner 5urris "i simea inima prins n #$earele unui vrte0 de spaim&

Bi, totu"i, nu era tipul de om care s se sperie prea u"or& -ar tot ceea ce se ntmplase - naltele siluete uleioase nvrtindu-se mpre0urul astronavei, mnuele de aur, trusa c$irur#ical desc$is, pre#tit de utili%are, toate la un loc constituiser mai mult dect putuse el N ndure

&spusese vocea n#$eat a monstrului ce se #sea n stn#a sa&

rspunsese monstrul din dreapta, cu ni"te intonaii de un ,armec aparte n voce&

Bi "i ncepuser munca, adic se apucaser s-l ,ac buci pe Minner 5urris& 6recuse mult timp de atunci "i toate acestea aparineau trecutului, dar 5urris rmnea nc prbu"it sub #reutatea unei su,erine "i a unei nsin#urri care-i aduceau mereu aminte, ,ie c dormea, ,ie c se a,la n stare de ve#$e, de ceea ce su,erise sub vlul incon"tientei, dincolo de ,ri#ul ,r ndurare al planetei 9luton& 6recuser trei sptmni de cnd revenise pe 9mnt& 1cum tria ntr-una dintre ncperile turnului Mar- telet, bene,iciind de pensie #uvernamental& 'umai re%istena sa interioar i permisese s supravieuieasc, pentru c ,i ,ost trans,ormat ntr-un monstru de ctre ni"te mon"tri nu era un lucru prea u"or de acceptat& ns 5urris reu"ise s treac peste asta& 'umai dac n-ar ,i su,erit att de nspimnttor&&& 3a nceput, medicii care l e!aminaser se strduiser s ntreprind ceva pentru a-i calma durerile& 'imic nu prea complicat penttu te$nolo#ia medical modern&
- &&&s-i blocm scur#erea sen%orial &&& 7H

- &&&s-i administrm o do% minim de dro#, care s-i bloc$e%e canalele a,erente, urmate de o &&& - &&&operaie c$irur#ical corectiv&&&

-ar liniile de comunicare ntre 5urris "i corpul su erau ntrerupte pentru totdeauna& C$irur#ii e!traterestri l trans,ormaser n ceva ce scpa complet nele#erii omolo#ilor lor pmnteni& n ceea ce-7 privea, posibilitile "tiinei medicale modeme erau neputincioase& Calmantele obi"nuite nu ,ceau altceva dect s-i intensi,ice percepia& *n,lu!ul su nervos mani,esta procese neobi"nuite: sen%aiile i erau deviate, deturnate, ,alsi,icate& Medicii se dovediser incapabili s-i remedie%e stricciunile anatomice, iar 5urris, $rtnit, mutilat "i ne,ericit, i prsisise n cele din urm pentru a se retra#e n aceast ncpere obscur din uria"a re"edin pr#init& Cu "apte%eci de ani mai nainte, turnul Martelet ,usese una dintre cldirile cele mai moderne din domeniul imobiliar: un ansamblu de edi,icii nalte de 7@ metri, urcnd n rnduri strnse pe pantele nver%ite pe vremuri ale muntelui 1dirondac.s, la doi pa"i de 'eO Por.& -ar DC de ani repre%int un timp ndelun#at dac l raportm la durata medie de via a construciilor contemporane& n pre%ent, turnurile erau deteriorate, parial prbu"ite sub mu"cturile timpului& Somptuoasele apartamente de altdat ,useser mprite n ncperi mai mici - un adevrat labirint de intrri ie"iri ,r nici o lo#ic& + ascun%toare per,ect, apreciase 5urris cnd vi%itase
7I

locul& 1ici ar putea s se ascund ,r #ri0, n micul univers al unei ncperi, asemenea unui polip n scobitura unei stnci& S se odi$neasc, s re,lecte%e, s lupte mpotriva teribilei impuneri de a se acomoda cu n,i"area metamor,o%at la care l condamnaser& -e pe culoar a0un#eau pn la el tot ,elul de %#omote, dar nu ncerca s a,le despre ce eraQ vorba& S ,i ,ost melci marini "i crevei adaptai la viaa terestr de misterioase mutaii #enetic & care ncercau s ptrund nuntru prin crpturile %idurilor /rec$elnie n cutarea cldurii, b0bind prin muce#aiul n putre,acie de pe perei Rucrii stricate, aparinnd unor copii cu priviri rtcite +rice ce ar ,i bntuit prin e!terior, putea s o ,ac n lini"te: 5urris nu "i prsea niciodat ncperea& 1deseori l cuprindea dorina ie a ie"i n timpul nopii "i de a rtci de-a lun#ul coridoarelor, ca o ,antom, ca propria sa ,antom, s se roteasc prin ntuneric, #ata s loveasc mnat de #roa%, s loveasc pe oricine i s-ar ,i ivit n cale& 6otu"i, nu mai pusese piciorul n a,ara celor patru perei din %iua n care nc$inase - prin intermediul unei tere persoane - acest #ol, de lini"te n mi0locul ,urtunii& Se culcase& + lumin ver%uie i%vora din perei& Bi, pentru c era imposibil s ntorci o#linda ncorporat n perete, puteai cel puin s o neutrali%e%i& 1"a c 5urris i ntrerupse alimentarea cu ener#ie "i acum nu mai era dect un dreptun#$i ntunecat "i mat, n,ipt n %id& -in cnd n cnd o activa "i e!amina cu atenie ima#inea& + ,cea mnat de disciplina creia i rmsese ,idel&
:C

9oate c$iar "i a%i va ncerca alt e!erciiu, se #ndi& Cnd m voi tre%i& -ac m voi tre%i! -e ce s m tre%esc + ti0 i ,usese implantat n creier, crampoane i cotrobiau prin viscere, cuie invi%ibile i strpun#eau clciele& 9leoapele i scri0eleau #lobii oculari ca ni"te pn%e de paian0en& Su,erina i era nes,r"it& ncepea c$iar s-i ,ac impresia c i era o vec$e prieten&

:7

5urris desc$ise oc$ii& Mi"carea membranelor ce i serveau drept pleoape nu era vertical, acestea alunecnd dinspre centru ctre e!terior& -in ce cau%, pentru ce c$irur#ii e!tratere"tri se dedaser la ast,el de e!perimente Cu toate strduinele, nu reu"ise s-"i dea seama la ce a- nume ar ,i putut slu0i o asemenea operaie& 9leoapele cu mi"crile verticale erau per,ecte, cele noi nu aduceau nici o mbuntire ,uncionrii oc$iului& 9reau s nu aib alt ,unciune aparent dect s inter%ic n mod ostentativ orice comunicare semni,icativ ntre 5urris "i rasa omeneasc& >iecare din clipirile lor "i stri#a nsin#urarea anatomic& Mtur ncperea cu privirea& +c$iul uman se deplasea% ,cnd o serie de minuscule mi"cri succesive, pe care intelectul le sinteti%ea% apoi "i le recombin ntr-o unitate abstract& +c$ii lui 5urris se mi"cau precum obiectivul unei camere de ,ilmat ideal asamblate, ce reali%a o panoramare, n mod re#ulat, ,r ntreruperi "i ,r %#lieli& Ceea ce vedea nu era de natur s-i suscite entu%iasmul& 9atru perei, un tavan scund, o#linda neutrali%at - nimic altceva dect banalele accesorii ale unei camere simple "i ie,tine, conceput ast,el nct ocupantul s poat tri n deplin i%olare& >ereastra nu ncetase s rmn opac nc de cnd ,usese amena0at& 'u "tia ce or era, ce vreme era, nici c$iar n ce anotimp se a,la& Cnd sosise aici era iarn "i nu avea sen%aia c s-ar ,i ,cut de0a primvar& 3umina era slab& *ci "i colo, numai re,le!e de iluminare indirect& 5urris se a,la ntr-o perioad de slab recepie a luminii& 8ile ntre#i, n plin amia%, lumea ntrea# se a,la cu,un-

dat ntr-o penumbr c$i$limbarie, de parc s-ar ,i #sit pe ,undul unei bli lmioase "i ar ,i privit cerul prin o#linda ceoas a apei& Bi, brusc, cu totul pe nea"teptate, ciclul se inversa "i erau de-a0uns atunci numai civa ,otoni pentru a-7 orbi& 'oaptea, uneori, "nea din ne"tiut ima#inea propriului spirit mpr"tiat&& /n Minner 5urris "ters, n picioare, l privea dintr-unul din un#$iurile rotun0ite ale ncperii& /rma un dialo# straniu ntre spirit "i trup:
- *at-te din nou, in,am ilu%ie! - 'u te voi prsi niciodat! - 1sta-i tot ce mi-a mai rmas, nu-i a"a 2i bine, ,ii binevenit! /n coniac mic 6e ro# s prime"ti umila-mi ospitalitate& *a loc! *a loc! - 9re,er s rmn n picioare& Cum i mai mer#e, Minner - Mai de#rab prost& 9oi s-i r%i n voie de alt,el& - 'u cumva i pln#i sin#ur de mil, prietene - Bi dac ar ,i adevrat

- Ce voce n#ro%itoare! 'u te-am nvat asta niciodat&

-in aceast clip, 5urris se simi incapabil s transpire, de"i un nor de aburi se ,orma deasupra ,iecruia dintre noii si pori respiratori& "i privea ,i! ,ostul eu&
- Btii ce mi doresc ntreb ncet& S te prind "i s te ,ac s su,eri ceea ce am su,erit eu& 'umai atunci ai s poi nele#e&&& - Minner, Minner, am su,erit de0a toate astea! 2cce $omo! 9re%enta mea aici o dovede"te& M - 'u& >aptul c tu te a,li aici n picioare, n ,aa mea, demonstrea% contrariul& >aa ta, pancreasul, ,icatul "i oc$ii ti& 9ielea ta& 2u su,r, nu tu&

1rtarea surse blnd&

- -e cnd ai nceput s-i pln#i de mil Minner&

2 ceva nou,

5urris se ntunec&
- 9oate c ai dreptate& -in nou, privirile mturar camera, cu o mi"care uni,orm, de la un %id la cellalt& M suprave#$ea%& 1sta m stresea%, murmur&

- Cine - -e unde s "tiu 'i"te oc$i& 6eleobiective ascunse n perei& 3e-am cutat, ns ,r succes& Sunt prea mici: abia dou molecule n diametru& Cum a" putea s dau de ele Stau ,i!ate asupra mea& - 2i, "i! S se uite! 'u are de ce s-i ,ie ru"ine& 'u e"ti nici ,rumos, nici urt& 'u e!ist nici un punct de re,erin n ceea ce te prive"te& Cred c a sosit timpul s ie"i de-aici& - /"or de %is! e!clam 5urris, strmbndu-se& 9e tine nu te prive"te nimeni& - Minner, dar este e!act ceea ce te pre#te"ti s ,aci& - ntr-adevr& Btii "i tu de ce&

n mod deliberat, declan" ,a%a invers "i oc$ii prinser s capte%e lumina& 'u mai aveau retine, ci lamele de acomodare montate direct n creier le ineau locul cu e,icien ma!im& "i scrut ,ostul eu& /n ,lcu nalt, cu umeri lar#i, bine ,cut, cu mu"c$i puternici "i pr blond, stu,os& +mul care ,usese cndva el nsu"i& Bi care mai era nc& C$irur#ii e!traterestri i lsaser intact structura interioar&

6ot restul era ns di,erit&

>aa eu-lui su era aproape la ,el de lun# pe ct era de lat, cu pomei proemineni, cu urec$i mici "i oc$i ne#ri, lar# desc$i"i& Eenul de bu%e care au tendina de a se strn#e, nervoase& 9ielea presrat cu o mulime de pete pi#mentate& Bi ,ire de pr blond, subiri, cam peste tot& *ma#inea clasic a virilitii: se #sea acolo un brbat care poseda o anumit ener#ie, o anumit inteli#en, anumite alenteF care, atunci cnd se a,la ntr-un #rup, domina cu autoritate, nu n virtutea cutror sau cutror trsturi po%itive, dar trecnd neobservate& Succesul la ,emei, succesul la brbai, succesul pro,esional - toate lucrurile care se nvrt n 0urul acestui tip de seducie trium,toare, ,r nimic spectaculos& -in toate acestea nu mai rmsese nimic&
- 'u vreau s dau impresia c-mi pln# de mil, %ise calm 5urris& -ac mi voi mai pln#e, love"te-m& i mai aminte"ti ns ce reacie aveam la vederea unui coco"at 1 unui brbat ,r nas 1 unei ,ete ,r #t "i numai cu o 0umtate de bra 2!emplare de blci& sau victime 'e ntrebam ce trebuie s simi cnd e"ti respin#tor& - 'u e"ti respin#tor, Minner& 'umai deosebit& - Mai slbe"te-m cu subtilitile tale semantice! 1cum, eu sunt n centrul ateniei tuturor privirilor& Sunt up monstru& 1m ,ost smuls cu brutalitate din lumea voastr "i proiectat n aceea a coco"ailor& Coco"aii "tiu ,oarte bine c sunt incapabili s scape de privirile ce se a#a de spinarea lor& 'u au o via a lor, ci se con,und cu di,ormitatea care i marc$ea%&

- 1stea sunt numai idei ,r ,undament, Minner& -e unde poi s "tii c este-c$iar a"a - 9entru c e!act asta mi s-a ntmplat "i mie& n pre%ent, ntrea#a mea via s-a concentrat asupra a ceea ce mi-au ,cut 2*& 'u mai am alt mod de a tri& 2ste cel mai important lucru, unicul lucru& +are suntem n stare s ,acem distincia ntre dansator "i dansul su 2u unul, nu& -ac a" ie"i vreodat de aici, a" ,i un spectacol continuu pentru ceilali& - /n coco"at are toat viaa la dispo%iie ca s se obi"nuiasc cu n,i"area sa ,i%ic& S,r"e"te prin a-"i uita di,ormitatea& 9entru tine, e nc un lucru nou& ;bdare, Minner, vei a0un#e s te acomode%i& Vei a0un#e s ieri acei oc$i care se vor $olba la tine& - -ar cnd Cnd asta

-ar artarea se risipise& Cu toate c scotoci cu privirea ,iecare coli"or din camer, modi,icndu-"i mereu cmpul de vedere, 5urris nu o mai descoperi& 2ra, din nou, sin#ur& Se a"e% pe pat "i a"tept ncordat: milioane de ace i nnebuneau nervii& 'u putea s ,ac nici o mi"care ,r s ,ie asaltat de ,urnicturi dureroase& Corpul nu l lsa s-"i uite condiia niciodat& Se ridic de pe pat, cu o mi"care elasticS "i supl, "i "i %ise: acest corp nou m ,ace s su,r, dar este e,icient& 6rebuie s

:H

s,r"esc prin a mi-7 nsu"i& 10uns n mi0locul ncperii, se ntinse cu #ri0& 1-"i pln#e de mil seamn a sinucidere, "i repet& S ne oprim din plns& 2ste absolut indispensabil s #sesc o manier de acomodare, s m adapte% cumva& 6rebuie s ies!

2ram puternic& Bi nu numai n plan ,i%ic& >ora mea -acea ,or teribil - s se ,i pietri,icat n interiorul corpului su, tubulaturi rsucite asupra lor nsele se puneau n mi"care "i se desprindeau unele de altele& Supape in,ime "i scuipau misterio"ii $ormoni& Cavitile inimii se dedau la un menuet complicat& Sunt pe cale s m observe& 2i bine, s m suprave#$e%e! 2i bine, s m suprave#$e%e! S-"i clteasc privirile! Cu un #est brutal, activ o#linda "i se cu,und n contemplarea nuditii sale&Rumori subterane
- -ar dac am ,ace un sc$imb su#er 1oudad& 3-ai putea suprave#$ea pe 5urris, iar eu pe ,at& -e acord - 'i!! 'i.olaides accentu n mod ostentativ pe ultima silab& C$al. mi-a ncredinat mie ,ata, iar pe astronaut i l-a dat n #ri0 ie! -e altiminteri, nu e deloc plcut s o suprave#$e%!, pot s te asi#ur& 3a ce bun s ,acem sc$imb - Mi s-a acrit de el, asta e tot& - 1i ,ace bine s te stpne"ti! 1 duce la capt o munc neplcut nseamn a-i cli caracterul& - 1 cam trecut ceva timp de cnd i aplecai urec$ea la ma!imele emise de C$al.& - 'u e un adevr valabil pentru ,iecare dintre noi

Cei doi brbai %mbir& Status Tuo-ul era meninut& 1oudad atinse o tast "i ve$iculul, trecnd cu brutalitate de la o reea la alta, se avnt ctre nord cu :@C .U$& 1oudad concepuse el&&nsu"i ma"ina destinat ,olosinei personale a lui C$al.& 2ra, ntr-un ,el, matria capitonat a unei saltele cldue "i moi, reali%at din ,ibre spon#ioase de culoare ro%, dotat cu toate accesoriile posibile de con,ort, cu e!cepia #ravitronilor& -ar C$al. se cam sturase de el "i l lsase pe mna subordonailor& 1oudad "i 'i.olaides l ,oloseau cel mai ,recvent& >iecare se considera colaboratorul cel mai apropiat al lui C$al. "i vedea n cellalt un servitor obi"nuit - dubl ilu%ie, e!trem de necesar& Viclenia era s-"i aran0e%e a"a nct s ,ie, ct mai mult posibil, independeni de -uncan C$al.& 1cesta avea pretenia s i se consacre cea mai mare parte a timpului "i, uneori, nu e%ita s-"i c$eme oamenii c$iar "i n timpul orelor consacrate somnului& 6otu"i, ntotdeauna e!istau "i momente n care atacurile de obe%itate l blocau la pat "i ,iecare se putea considera ca o ,iin uman autonom& 'i.olaides "i #se libertatea n e,ortul ,i%ic: nota n lacuri, se cra pe vulcani al cror crater arunca nori de vapori sul,uro"i, practica s.iul de ,ond "i mar"ul ,orat prin de"ert& n ceea ce-7 privea pe 1oudad, acesta "i alesese o metod mai plcut de a se de,ula: dac s-ar ,i prins de mn una pe alta, amantele sale s-ar ,i ntins de-a lun#ul mai multor continente& -41more "i ceilali "i #siser "i ei diverse ,orme de evadare& C$al. i devora, pur "i simplu, pe toi cei care nu aveau o ast,el de

porti de scpare& ;encepuse s nin#& >ul#i mruni dispreau de ndat ce atin#eau pmntul, dar calea rulant ncepuse s alunece& Servomecanimsele uruiau n,undat, n timp ce reec$ilibrau cu rapiditate blocurile de #$ida0, pentru ca ma"ina s-"i pstre%e direcia& Cei doi pasa#eri "i omorau timpul ,iecare n ,elul su: 'i.olaides se e!cita #ndin- du-se la riscurile potentiale ce i pndeau, indi,erent ct de mici erau, n vreme ce 1oudad se #ndea cu 0ind la toate coapsele n,ierbntate ce l-ar a"tepta dac ar supravieui cltoriei&
- 1propo de sc$imbarea asta&&& relu cel dinti& - S nu mai vorbim& -ac e nu, s rmn nu& - Voiam numai s-i pun o ntrebare& Spune-mi, 5art, cum ia plcut corpul tipei

1oudad se trase puin napoi "i ntreb pe un ton de nevinovie ultra#iat:

- -oamne S,inte, drept cine m iei ! - 'u sunt sin#urul care i cunoa"te nravul& Sunt numai curios, atta tot& i nc$ipui c dac, din ntmplare, am ,ace acest sc$imb, ai putea-o e!pedia pe 3ona&

- 2!ist "i ,emei de care nu m atin#! se blbi 1oudad& 'ici mcar n-am ncercat vreodat s m dau la ea& 2 prea periculoas, nele#i, 'ic. + tr, de 7D ani, care a turnat de0a vreo sut de nci& 'ici vorb de de%vir#inare& C$iar cre%i cu adevrat c a" putea s ,ac asta - 'u, deloc& - 1tunci n ce scop m-ai ntrebat

'i.olaides ridic din umeri "i-"i concentr privirile n e!terior, asupra ,ul#ilor de %pad&
- C$al. i-a ncredinat misiunea s-l in,orme%i, nu-i a"a #,i 1oudad& i e ,ric s nu o viole%, nu 'u-i a"a

'i.olaides nu-i rspunse& 5rusc, 1oudad simi c ncepe s tremure& -ac l bnuiau c are ast,el de dorine, asta nsemna c C$al. nu mai avea ncredere n el& + parte din viata sa era consacrat muncii, cealalt ,emeilor "i, pn n pre%ent, nu le amestecase niciodat& C$al. "tia asta& Ce -umne%eu nu mer#ea /nde #re"ise 9entru ce sacul de #rsime "i retrsese ncrederea
- 'ic., relu el cu voce alb, 0ur c nu n scopul sta i-am propus s ,acem sc$imbul& Se!ual vorbind, ,ata asta nu m interesea% deloc& C$iar deloc! -oar nu i-ai ima#inat, totu"i, c ma" simi atras de o pu"toaic att de #rotesc& 9ur "i simplu, obosisem s tot privesc la trupul anar$ic reconstituit al lui 5urris& *ar tu&&&

- 10un#e, 5art! - &&&tu dai la toate astea interpretri sinistre "i perverse& - 1bsolut deloc& - -ac nu tu, atunci C$al., prin intermediul tu& -espre ce e vorba -e o ma"inaie Cine-mi dore"te di%#raia

'i.olaides aps cu arttorul un buton "i un platou cu sedative "ni din bord& i ntinse, nepstor, lui 1oudad un ac subire, de culoarea ,ilde"ului, iar tovar"ul su i aps captul pe antebra& Cteva secunda mai tr%iu, ncordarea l prsi& Se trase de vr,ul urec$ii stn#i& 2ra nelini"titor acest acces brusc de suspiciune, aceast tensiune nea"teptat& Bi erau din ce n ce mai dese cri%ele de #enul sta& Se temea s nu devin victima vreunei stri amenintoare "i se ntreba dac nu cumva c$iar -uncan C$al. nu se ,olosea de asta pentru a-i absorbi sentimentele care-7 bntuiau n vreme ce se ndrepta spre astenia cata- tonic, trecnd succesiv prin stadiul de paranoia, apoi prin cel de sc$i%o,renie, dup un pro#ram predeterminat& 'u, a"a ceva nu se va ntmpla, nu vreau s se ntmple, $otr el& C$al. s-"i soarb ,ericirea de unde vrea, dar nu-7 voi lsa s-"i n,i# colii n #tul meu!
- + s ne vedem ,iecare de ale lui, atta vreme ct C$al. nu"i va sc$imba deci%ia, de acord

- -e acord, o,t 'i.olaides& - Vrei s le aruncm o privire, ,r s ne oprim - '-am nimic mpotriv&

Ma"ina tocmai intra n tunelul 1ppalac$ia& 8iduri nalte "i oarbe o nc$ideau din toate prile n cercul lor de be%ne& 9anta prinse s-"i mreasc un#$iul "i, cnd ve$icolul porni la asalt cu acceleraie ma!im, o lumini de aprobare, ca o pat de sen%ualitate, se aprinse n oc$ii lui 'i.olaides, care se spri0ini ct putu mai con,ortabil de sptarul uria"ului ,otoliu destinat s aib #ri0 de muntele de carne al lui C$al.& 1oudad declan" consola de transmisie "i ecranele se luminar&
- *at-i subiectul& /ite-7 "i pe al meu&

1oudad se uit cu atenie la Minner 5urris& 'u se mai cutremura cnd l privea, dar mai constituia nc un spectacol $alucinant& 5urris se a,la n picioare, n ,ata unei o#lin%i, a"a nct 1oudad avea parte de dou ima#ini de-ale sale, simultan&
- Ce-ai %ice s ,i pit la ,el murmur el, scuturn-

du-"i ,runtea&

- M-a" sinucide pe loc, se strmb 'i.olaides& Mi se pare ns c, n ceea ce o prive"te pe ,at, e nc "i mai ru& + ve%i de

unde te #se"ti
- Ce ,ace 2-n pielea #oal - Se mbia%& -oamne, o sut de copii! Bi nici un brbat nu a atins-o vreodat& 9rive"te, 5art!

2cranul arta o tnrG#oal sub un vibro0et& S-ar putea, totu"i, se ncrncena 1oudad, ca C$al. s se mai a,le cuplat la ,lu!ul su emoional& ntr-adevr, n ,ata corpului #ol al 3onei Velvin nu ncerca nici un ,el de sentiment& 1bsolut nimic& 'ici cea mai mrunt vibraie de sen%ualitate& 'u cntrea mai mult de @C de .ilo#rame& 1vea umerii lsai, tenul palid "i o privire lipsit de strlucire& Sni mici, talie t,in, "olduri n#uste, ca de adolescent& Cnd se rsuci ca s opreasc vibro0etul i de%vlui lui 1oudad o perec$e de ,ese plate, care nu aveau aproape nimic ,eminin n ele& 1poi ncepu s se mbrace& Mi"cri- le-i erau ncete "i e!presia morocnoas&
- mi ,ac tot ,elul de #nduri pentru c m ocup de 5urris& 1oudad "i trecu limba peste bu%a de 0os& 1m impresia ns c, n ce te prive"te, e cu mult mai complicat& 'u-i dect o nenorocit de retardat, care a cunoscut clipe pline de su,erin& Ce o vedea la ea - + ,iin omeneasc, rn0i 'i.olaides& C$iar "i att "i ar ,i de a0uns& 9oate& n tot ca%ul, merit s-i punem n le#tur unul cu altul&

- Ct umanitarism din partea ta! rn0i bat0ocoritor 1oudad& - 'u-mi place s-i vd pe-oameni su,erind& - 'imnui nu-i place, n a,ara lui C$al.& -ar cum ar ,i posibil s te emoione%i pentru "tia doi Sunt prea altceva dect noi& >iine #rote"ti "i baroce& 'u prea vd cum va a0un#e C$al. s suscite e!altarea publicului& - 3uai ,iecare n parte, este adevrat c sunt nspimnttori& 9une-i la un loc ns "i vei avea un ;omeo "i o Rulieta& C$al. are un ,el de intuiie #enial n acest domeniu& 1oudad "i ls privirea s treac, pe rnd, de la ,ata ,r e!presie a ,etei pe masa in,orm care era Minne

r5urris& -du din cap& Ma"ina aluneca ,r nici o tresrire, ac strpun#nd estura nea#r a nopii& Stinse ecranul "i nc$ise oc$ii& + ntrea# $or de ,emei prinse s-i 0oace dincolo de cortina pleoapelor& >emei adevrate, ,emei adulte, cu trupuri dulci "i bine ,cute& 8pada cdea din ce n ce mai abundent& C$iar "i n interiorul cald al ve$icolului prote0at, 5art 1oudad simea o va# sen%aie de ,ri#&Copilul furtunii 3ona Velvin se mbrca: dou desuuri, nc dou $aine pe deasupra, cenu"iu peste cenu"iu, "i nc$eie& Se apropie de ,ereastra micii ncperi& 1,ar nin#ea& >ul#i albi pluteau #raios n noapte& + dat a0uns pe sol, %pada era nlturat cu iueal, dar nu putea ,i mpiedicat s coboare din nori& 'u nc& Se $otr s se ntoarc la 1rcade& 1poi se va culca "i cu asta se va mai ,i petrecut o %i& Se strecur ,remtnd de nerbdare n vest "i arunc o privire ,u#itiv n 0ur& >oto#ra,ii de bebelu"i acopereau pereii ntr-o anumit ordine& 'u erau c$iar o sut& Cel mult AC sau DC& Bi nu erau ai si& -ar ntre AC "i 7CC de ,oto#ra,ii di,erena era ca "i ine!istent& Bi, pentru o mam ca 3ona, orice copii puteau s ,ie ai si& Copiii semnau cu toi ceilali copii& >i#uri #rsune "i pline de saliv, lucitoare, nsucuri crne, bu%e umede "i oc$i #oi de e!presie& /rec$iu"e ci%elate la per,ecie& Mini lacomes cu un#$ii incredibil de mici& + piele neted& 3ona plimb un de#et pe ,oto#ra,ia cea mai apropiat de u",

nc$ipuindu-"i c mn#ie pielea cati,elat a unui bebelu"& 1poi "i pipi propriul corp, pntecele plat, snul tare "i mic, "oldurile n care se ascunsese "i nu se ascunsese o ntrea# armat de prunci& Scutur din cap, ntr-un #est care ar ,i putut s par c-"i pln#e de mil, dar capacitatea sa de a se emoiona era aproape pierdut& 'u mai supravieuia nc dect restul uscat al unui va# sentiment de con,u%ie "i de #ol& *e"i "i u"a se nc$ise ,r %#omot n urma-i& 1scensorul o conduse ntr-o clipit la parter& Vntul su,la cu ,urie prin trectorile strmte care separau cldirile nalte& -easupra, strlucirea arti,icial a nopii alun#a tenebrele& S,ere colorate alunecau ici-colo, iluminnd dansul $aotic al ,ul#ilor& Boseaua era cald& Cldirile care se nlau de-o parte "i de alta a 3onei erau strlucitor iluminate& 9a"ii o purtar ctre 1rcad& 1rcada unde ar dori s rtceasc o clip n mbri"area "i cldura acestei nopi de %pad& 'imeni nu ar recunoa"te-o& 'u mai era dect o ,at ce se plimba sin#ur& 9rul moale i mn#ia urec$ile& /n #t subire, umeri lsai, un corp parc neisprvit& Ce vrst avea 7D ani& Sau, poate, 7?& 'imeni nu o ntreba& + ,at obi"nuit& +bi"nuit& n perioada prev%ut pentru declan"area ovulaiei, prin

aciunea $ormonilor, "oarecii-,emele, din ,amilia celor ptati cu ne#ul C<=-=2R, au ,ost mutai ntr-o cu"c cu

"oareci masculi, ,ertili, din specia albinos 5135-C sau C13-1 (n ori#inal, 1-C;E3-:)& -up un interval cuprins ntre nou "i douspre%ece ore, dup mperec$erea scontat, oule au ,ost e!trase din ovare& S-au identi,icat acelea care ,useser ,ecundate n pre%enta celui de-al doilea corp polar sau prin observarea nucleelor (-r& 62=9*'E 3*/, San >rancisco, 7IAA)& >usese o munc edi,icatoare pentru doctor& C$iar dac n acea perioad microin0eciile celulelor vii nu constituiau o noutate, operaia dduse mereu #re" cu celulele mami,erelor, e!perimentatorii ,iind incapabili s salve%e inte#ritatea structural "i ,uncional a ovulului& 'imeni nuGo in,ormase pe 3ona Velvin c ovulul mWmi,erelor este, cel puin aparent, mai #reu de in0ectat dect celelalte celule, din cau%a apropierii ,oarte mari dintre %ona pellucida "i membrana vitellina, a crei elasticitate deosebit re%ist la strpun#erea cu microinstrumente, mai cu seam cnd ovulul nu este nc ,ertili%at& Ca de obicei, #rupul de biei era n#rmdit n vestibulul 1rcadei& /nii erau nsoii de ,ete& 3ona i privi cu timiditate& *arna era inter%is s staione%i n vestibul, dar ,etele "i scoseser blnurile termice "i se e!puneau cu mndrie privirilor& /na avea vr,ul snilor ,os,orescent, o alta "i rsese prul pentru a-"i pune mai bine n eviden delicatetea structurii craniene& + ro"covan ademenitoare, n ultimele sptmni de sarcin, se spri0inea de braele a doi tineri vi#uro"i "i, r%nd n $o$ote, stri#a obsceniti cu

o voce r#u"it& 3ona o vedea din pro,il& 9rivirea i se ,i! pe pntecele debordant: oare putea s-"i vad de#etele de la picioare Snii i erau parc um,lai cu aer& + dureau, oare >tul ,usese conceput dup metoda tradiional& 3ona "i mi"c pleoapele& + #,ial "i mpin#ere, o mpin#ere, pntecul care palpita "i iat un prunc #ata ,abricat& /n prunc 9oate doi& 3ona nl din umeri pn la re,u%, ,cnd s i se mi"te snii, iar obra0ii supi i se colorar u"or&
- Mer#i la 1rcad =ai cu mine! - =ai, cinte%a mea mic, cnt-ne ceva& - 'u vrei oleac de companie, tipeso

Vrte0 de conversaii& 8#omotele surde ale invitaiilor& -ar nu pentru ea& 'iciodat pentru ea!&&& Sunt o mam& Sunt mama& 1ceste ovule ,ertili%ate au ,ost depuse Xntr-un mediu compus din trei pri soluie 3oc.e modi,icat, dintr-o parte sare citric de sodiu de concentraie pn la :,IY "i

?:

din :@ m# de #lobule #amma de&ori#ine bovin (5CE, 1rmour) la mililitrul de soluie& n centrul culturii, care la temperatura de ::JC avea o vsco%itate de 7,7@I7 .Cp "i un p= de D,:, a ,ost adu#at penicilin (7CC de unitiUmililitru) "i streptomicin (@C m#Umililitru)& +vulele au ,ost conservate n vederea micromanipulrii "i a in0ectrii lor n mi0locul unei picturi din soluia 3oc.e, modi,icat prin adu#area de #amma #lobulin "i de sare de sodiu citric, pictur acoperit C/ ulei mineral "i depo%itat pe o plcut uns cu vaselin, pentru observaie microscopic& nserarea i re%erva o mic surpri% 3onei: unul dintre va#abon%i se apropia de ea& 2ra beat Sau, poate, att de privat de se! n ultima vreme nct se simea atras de ea Sau "tia cine era "i voia s mpart celebritatea mpreun -intre toate, aceast ultim ipote% era cea mai improbabil& 'u avea de unde s o cunoasc, iar celebritate nu deinea de nici un ,el& Cu toate c nu era ,rumos ca un 'apoleon, ,lcul nu era totu"i respin#tor& -e nlime medie, avea prul tuns breton pe ,runte, aproape atin#ndu-i sprncenele, a cror linie, puin modi,icat de o operaie estetic, desena un V rsturnat, care i con,erea o e!presie sceptic& +c$ii Cenu"ii luceau stins, ascun%nd n apele lor adnci o viclenie abia sesi%at& 5rbia i era ,oarte u"or conturat, iar nasul avea o linie ascuit "i obra%nic& Vrsta s %icem 7I ani&&& 9iele mat, va# bron%at, marcat de striaii subepidermice, sensibile la soare, care se iluminau de o

strlucire orbitoare la prn%& 9rea n,ometat& ;espiraia rspndea un i% compo%it de vin ie,tin "i de pr0itur de ov%& M
- Salut, scumpo! >acem o lipitur, ce %ici Sunt 6om 9iper, ,iul lui 6om >umtorul de 9ip& Kie cum i %ice - 'u&&& te ro#, murmur 3ona&

ncerc s se ndeprte%e, dar individul i tie calea&

- 2"ti de0a cuplat 6e-ai "i ntlnit cu vreunul din interior

-'u&
- 1tunci, ue ce nu m accepi n ,ond, ai putea s ,aci a,aceri "i mai proaste&&& - 3as-m! #,i ea&

+ privi po,ticios, cu oc$ii mici nede%lipii de pupilele ei& G

- Sunt astronaut "i tocmai am nc$eiat o lun# aventur n spaiu& S ne a"e%m mai nti "i apoi i voi povesti despre planetele e!terioare& 'imeni nu respin#e un astronaut&

??

3ona se ncrunt& 1stronaut ! 9lanete e!terioare ! Saturn "i inelele sale, sorii ver%i de dincolo de be%ne, creaturi livide cu brae nenumrate 'u, $otrt lucru, nu era astronaut! Spaiul nsemnea% su,letul, dar ,iul lui 6om >umtorul de 9ip nu era nsemnat& C$iar "i 3ona "i ddea seama de asta&
- 'u este adevrat! M - 5a da& i voi vorbi despre stele: +p$iucus, ;i#el, 1ldebaran&&& 1m ,ost pe-acolo& Vino, ,loricico, vino cu 6om!

Mintea& Se mpuna cu vorbele altora, ca s-"i sporeasc "armul& 3onaG se cutremur& n spatele umrului masiv al biatului se %reau luminile 1rcadei& Se apropie de ea&&& Se apropie de ea&&& Mna i se cobor pn pe pulp, o mn#ie cu lascivitate, apoi o ciupi&
- Bi cine "tie murmur r#u"it& n noaptea asta se poate ntmpla orice& 9oate c$iar i voi turna un copil& 9arie% c ai s ,ii ncntat& Mai ai vreun pu"ti

/n#$iile 3onei i se n,ipser n obra% "i lsar urme prelun#i& Surprins de #est "i cu ,aa nsn#erat, striurile subcutanate se aprinser att de tare nct luminile 1rcadei preau arti,iciale, iar o sclipire ,eroce i licri n oc$i& 3ona se rsuci pe clcie, ,cu o ,andare "i se pierdu n mulimea din vestibul&

"i croi drum ctre 1rcad, ,olosindu-"i coatele din plin& 6om, 6om ,iul >umtorului de 9ip i va ,ace un copil nainte ca&&& <C7 ou proaspt ,ertili%ate au ,ost conservate pe lame unse cu vaselin "i ,iecare cpt una din cele @ trsturi e!perimentale: 7) 'ici o pictur prin pipet "i nici prin in0ecieF :) neptur ,r in0ecieF <) *n0ecie de 7HC m#< cu o soluie coninnd apro!imativ @ uniti ,armaceutice de #amma #lobulin bovinF ?) *n0ecie DDC m#< cu o soluie coninnd :C de uniti ,armaceutice de EE5 SamF @) + in0ecie :D<C m#< cu o soluie coninnd AH up de EE5& 1rcada "i aprinsese miile de ,ocuri e!traordinare& 1colo, sub acela"i acoperi" transparent, ,useser strnse toate distraciile vul#are& nc$i%nd u"a, 3ona aps pe butonul de trecere& -reptul de intrare nu era suspendat& -ar avea bani& 1vea bani& 1vuseser #ri0 de asta& 9rotpindu-se bine pe picioare, ridic oc$ii, pipind cu privirea scrile care urcau pn sub bolt, AC de metri mai sus& 8pada cdea, dar nu se a"ternea& Ventilatoare pr ornice o mpiedicau s atin# domul "i ,ul#ii sortii unei mori cleioase se topeau pe as,altul cald& -esci,r nivelurile la care se putea 0uca orice ,el de 0oc pentru orice ,el de mi%& 1cestea din urm erau, n #e-

?A

neral, mici& 2ra doar punctul de ntlnire al tinerilor, al pun#ilor #oale, al celor nevoia"i& -ar puteai pierde "i ,oarte mult, dac doreai cu nver"unare, "i nu rare au ,ost ca%urile de acest tip& ;uletele se nvrteau, luminile sclipeau, 0etoanele clinc$eeau& 3ona nu pricepea nimic din 0ocurile de noroc&

Ceva mai departe se a,lau labirinturile de #alerii n care carnea omeneasc era propus spre vn%are celor care aveau nevoie sau po,t& Se vindeau ,emei brbailor, brbai ,emeilor, biei ,etelor, ,ete bieilor "i, n #eneral, erau admise toate combinaiile posibile& Z Ge ce nu n sc$imb, o ,iin uman era liber s dispun de propriul su corp, din moment ce aceasta nu aducea vreun pre0udiciu cuiva& 'imeni nu-i ,ora la asta pe cei ce se o,ereau spre vn%are& 9uteau, le ,el de bine, s-"i desc$id o prvlie& 3ona dispreuia ma#a%inele de carne vie& 'ivelul principal al 1rcadei era re%ervat standurilor micilor meseria"i& Cu un pumn de mruni" i puteai o,eri, dac aveai po,t, o surpri% a#reabil& Sincer nu te-ar ispiti un minuscul ,ilament de lumin mi"ctoare, care s te nveseleasc n %ilele sumbre Sau, poate, un mic camarad, adus din lume Cci, dac ar ,i s ne lum dup ceea ce se spune, brotacii cu oc$i de topa% au ,ost sinteti%ai n laboratoarele din 5ra%ilia& +ri, de ce nu, vreo caset cu versuri care s te adoarm, n#nndu-i melodii de lea#n Sau ,oto#ra,ii de persoane celebre, pe care un mecanism subtil le ,ace s %mbeasc "i s vorbeasc la comand 3ona rtcea ici "i colo, privind& 'u atin#ea "i nu cumpra nimic& Ca s li se ncerce viabilitatea, ovulele au ,ost transplantate pe receptacule de acela"i sn#e, din rdcina #enealo#ic a albino"ilor 5135-C sau C131, sub aneste%ic& >emelelor li se ,cuse o in0ecie cu $ormoni, a"a nct ovulaia s ,ie simultan "i ,useser mperec$eate cu masculi ,ertili din aceea"i linie #enetic&

ntio %i, copiii mei vor veni aici "i se vor ,u#ri prin mulime& &&& "i ei n"i"i vor ,orma o mulime& Simi o rsu,lare cald pe #t& + mn i mn#ie ,esele& S ,i ,ost tot 6om Se rsuci nnebunit& +,t: era doar un pu"ti cu oc$ii ie"ii din orbite, a crui privire pasionat era ,i!at pe linia ndeprtat a #$eretelor vn%torilor de carte& 3ona l ocoli "i se ascunse t,viermuial& ntrea#a procedur, din clipa n care ovulele e!perimentale au ,ost e!trase din uterul donatoarelor "i pn n aceea n care au ,ost transplantate n canalul-plnie al purttoarelor, solicit cam <C-?C de minute& n timpul acestei perioade, n care au ,ost meninute in vitro, la temeperatura camerei, un mare numr dintre ele s-au contractat& 3ona a0unse n dreptul #rdinii %oolo#ice& 1nimalele se roteau n curi, aruncnd priviri ,uri"e n 0ur, cu un aer implorator& Sttu o clip n cumpn, apoi intr& 1cesta s ,i ,ost ultimul re,u#iu al animalelor Bi n rest + lume care "i-a e!terminat ,auna& Se opri n ,aa ,urnicarului uria"& /nde era botul, unde era coada /n lene" "i tr#ea cu voluptate #$earele prin scoara unui trunc$i uscat& 3inc"i se nvrteau nervo"i n adposturi& Mirosurile ,etide, provenite de la mena0erie, erau aspirate n permanen de pompele ce mormiau sub dalele pardoselii&

?I

&&& ovulele care-"i vor ,i pierdut din volum, reu"eau, n #eneral, s supravieuiasc, ,iind considerate ca, ,undamental, normale&&& 1nimalele s,r"ir prin a o speria pe 3ona, care prsi Erdina 8oolo#ic "i "i relu plimbarea ,r el de-a lun#ul #aleriei centrale a 1rcadei& 3a un moment dat avu impresia c l %re"te pe 6om cutnd-o& /n ,ior rece i strbtu pntecele ri#id&

&&& s-au e!aminat, de asemenea, ,cndu-se autopsia purttoarelor, embrionii de#enerai "i sitele de resorbie&&& Xncet-ncet, "i ddu seama c nu mai dorea deloc srmn aici& Voia s ,ie acas, n si#uran "i sin#ur& 'u "tia ce anume i producea mai mult ,ric: mulimea sau sin#urtatea& &&& un numr important de ovule au supravieuit micromanipulrii "i in0ectrii cu substane strine&&& Vreau s plec, se $otr 3ona& *e"irea&&& unde-o ,i ie"irea ! *e"irile nu erau marcate& 'u voiau s o lase s plece& [i dac ar ,i i%bucnit un ,oc ;oboi ascun"i n ni"e disimulate n %iduri ar ,i "nit imediat s-l stin#& -ar eu vreau s plec! &&& dispunem ast,el de o metod util&&& &&& presiunea de supravieuire a elementelor prenucleare, dup aceste tratamente di,erite, este indicat n tabelul 7&&& &&& ,etu"ii aprui din ovulele microin0ectate erau, n linii #enerale, mai mici dect omolo#ii lor naturali, dar, n a,ar de asta, nu a mai ,ost constatat nici o alt anomalie&&&G
@7

Mulumesc -r& 6e$ 9in# 3in din San >rancisco& 3ona "i lu picioarele la spinare& 1ler# disperat de-a lun#ul ntre#ii 1rcade, n cerc& >r s reali%e%e, trecu la un moment dat c$iar pe ln# 6om, care stri# ceva n urm-i, ntin%nd braele& 3ona n#$ii n sec, continundu-"i #oana cu disperare: e un tip dr#uF precis nu are intenii releF e numai un om sin#ur, poate c e, cu adevrat, un astronaut, S,&7@7 prin #si un evacuator "i se ndrept nspre strad& 8um%etul 1rcadei ncet brusc& n ntuneric "i re#si, ct de ct, calmul, n timp ce sudoarea secretat din cau%a ,ricii se evapora n permanent, rcorindu-i pielea& Se cutremur& + lu ctre cas, ntorcnd de mai multe ori capul n urm& 9urta la centur un ntre# arsenal de natur a descura0a un eventual a#resor: siren, lansator de ,um, laser cu impulsuri luminoase orbitoare& 'u putea s ,ie ns si#ur de nimic: acest 6om putea s ,ie oriunde "i prea n stare de orice& 10unse n ,aa blocului& Copiii - se #ndi dintr-o dat& Vreau s-mi vd copiii! /"a de nc$ise n urma ei "i lumina o nvlui& Bai%e@:

ci-"apte%eci de ,oto#ra,ii ale copiilor erau prinse pe perei& 3ona le mn#ie cu privirile& + ,i ,ost nevoie s le sc$imbe scutecele Scutecele repre%entau o realitate ve"nic& +ri poate c aveau urme de lapte pe obr0orii mbu0orai 2ra nevoie s le perie buclele Capete ,ra#ede cu oase ,le!ibile "i nsucuri crne& Copiii mei& 3ona mai pipi o vreme pereii cu minile, apoi se de%brc "i dup cteva clipe o cuprinse somnul&In care apar Chalk i servitorul su -e trei %ile, -uncan C$al. studia nre#istrrile ,cute cu cuplul& 1proape ntrea#a atentie i era absorbit de proiect& Simea c acum i cuno"tea pe Minner 5urris "i pe 3ona Velvin att ct era posibil s ,ie cunoscui "i se #ndea c ideea de a-i ,ace s ,ie mpreun nu era c$iar att de proast& 9resimise asta nc de la nceput, ns orict ncredere ar ,i avut n intuiia sa, era #reu de cre%ut c va 0udeca lucrurile numai n ,uncie de ea& *n #eneral, "i ,cea timp pentru investi#aii mai cerebrale& 1oudad "i 'i.olaides, pe care i nsrcinase s se ocupe de etapele preliminare ale a,acerii, i pre%entaser nre#istrrile suprave#$erii pentru care optaser& C$al., care nu avea prea mult ncredere n 0udecata lor, ordonase "i altor subordonai s

@<

vi%ione%e ben%ile, pentru a stabili, la rndul lor, o selecie personal a episoadelor relevante& 3e#nndu-se n ,otoliul pneumatic, marc pe un ecran po%iia actual a situaiei, n vreme ce n 0urul su or#ani%aia pe care o construise cu atta trud ,remta si %brnia n plin activitate& /n proiect, o ntreprindere ndr%nea: s-i pun n le#tur pe cei doi oameni care su,ereau& Mai era ns vorba de oameni n orice ca%, ,useser cndva& Materia de ba% ,usese uman: un spermato%oid, un ovul, un cod #enetic "i apoi un su#ar scncind& >oarte dr#u din partea lor! n ,iecare %i, 5urris descoperea, n acela"i mod, cte un aspect necunoscut pn atunci al noii sale anatomii& Endul i se opri n treact asupra lui Malcondotto "i 9rolisse, apoi se ,i! pe ima#inea lui 1oudad& Cum s-"i nc$ipuie c acest 1oudad ar putea s-i ,ie de vreun a0utor l ntinseser pe o mas - sau, cel puin, pe ceea ce prea a ,i ec$ivalentul manipoolien-ean al unei mese, ceva nere#ulat "i nesi#ur& 1poi l msuraser& Ce stri ,i%iolo#ice i vor& ,i veri,icat 6emperatura, ,recvena pulsului, tensiunea, contraciile peristaltice, dilataia pupilar, concentraia n iod a anabolismului, ,unciunile capilare "i&&& mai ce altceva i msuraser #lobii oculari cu compasul, i calculaser cantitatea de celule pe care o puteau conine canalele seminale& i detectaser traseul nervilor purttori de impulsuri e!citante, ca s-i poat in$iba&

@?

1neste%ia& ;eu"it& 1poi operaia c$irur#ical& -esprinderea epidermei& Cutarea $ipo,i%ei, a $ipotalamusului "i a tiroidei& +prirea mi"crilor ventriculare& *ntroducerea minusculelor, incredibilelor de ,ine scalpuri, de-a lun#ul canalelor& 9e vremuri, medicul Ea- lieu cre%use c trupul nu era nimic altceva dect un sac umplut cu sn#e& 9oseda el un sistem circulator 2!ista, oare, vreo circulaie san#vin 9e Mnipool, descoperiser cu u"urin secretele structurii corpului omenesc& 'u ,usese nevoie dect de trei "edine de e!perimentare practic: Malcondotto, 9rolisse "i 5urris& 9rimii doi nu re%istaserF al treilea ns, da& Masa cenu"ie "i mtsoas a creierului, acest nodul era C$aucer& 1colo se a,la sediul a#resivitii& Cel al declan"rii crimei& Cel al percepiei sen%oriale& Cel al milei& Cel al ncrederii& 1ceast mrunt sclipire, #ata mereu s "neasc, i adpostea pe 9roust "i =emin#Oa\, pe Mo- %art, pe 5eet$oven& C$iar "i ;embrandt se a,la aici& /itati-v, uitai-v, sn#ele lui C$ristos se prelin#e pe ,irmament& 1"teptase ca s se pun pe treab "tiind ns c %elul lor l ucisese pe Malcondotto& 9rolisse murise, la rndul lui, 0upuit "i mbucttit&

+prii-v din mi"care, #loburi cere"ti, nainte ca timpul s nepeneasc "i ca mie%ul nopii s nu mai vin niciodat& -ar mie%ul nopii venise& 5isturie a#ere i scotocir prin creier& -e"i era absolut si#ur c nu-i vor ,ace nici un ru, se temea totu"i de durere& Corpul su era unic, iar eul de nenlocuit& 'u le ,cuse nici un ru, venise la ei cu #nduri absolut nevinovate& "i aminti c atunci cnd era copil se tiase la picior, 0ucndu-se: o ran adnc, care lsa mu"c$iul la vedere& S+ tietur, "i %isese uluit, m-am tiat! Sn#ele i se uscasc pe picior& >usese n#ri0it vreme ndelun#at, pe atunci rnile nu se cicatri%au asa de repede ca ast%i "i, contemplndu-"i mar#inile cusute, se #ndise la tras,ormrile care ncepuser s intervin& Eamba de acum nu va mai semna niciodat cu aceea de dinainte, deoarece va purta mereu urma rnii& 1vea 7: ani pe atunci "i o sc$imbare anatomic att de pro,und "i permanent l tulburase pro,und& 6ocmai la asta se #ndea n momentul n care 2* ncepuser s se ocupe de el& Venii, muni "i dealuri, venii, prvlii-v peste mine "i ascundei-m, aprai-m de mna lui -umne%eu! 'u! 'u! 9mnt, desc$ide-te ca s m n#$ii! 'u, ea nu-mi va ,i sla"! ;suciri tcute ale bisturiului& 'ucleele mduvei spinrii

@A

primind stimulrile e!pediate de cavitatea vestibu- lar a urec$ii amputate& Bi #an#lionii cranieni& Banurile "i canalele cerebrale& Canalele bron$iale "i inelele lor carti- la#inoase& 1ce"ti teribili burei care sunt alveolele pulmonare, epi#lota, canalul de,erent, vasele lim,atice, den- dritele "i a!onii& Mare era curio%itatea c$irur#ilor& Cum ,uncionea% aceast minunat creatur -in ce era alctuit 3-au 0upuit, l-au cloro,ormi%at "i l-au mbuctit& Mai tria nc >ascicule de nervi "i nclceli de mae& 1cum, trupule, evapor-te, dac nu 3uci,er te va a%vrli n *n,ern de ndat! +, su,lete, trans,orm-te n picturi ,ine de ap, ce vor cdea n ocean, unde se vor pierde pentru totdeauna! l re,cuser cu rbdare, l recldiser, per,ecionnd nencetat modelul iniial& Bi, ,r nici o ndoiala, l-au napoiat rasei sale cu o mare mndrie& 'u mai veni, 3uci,er!

Mer#i "i caut-7 pe 1oudad, l s,tuise artarea& 1oudad 1oudad Moartea e cea care m trage de urechi Camera puea& 9este tot plutea un miros #reos "i ,etid& *n timp ce se ntreba dac locatarul ei "i asuma din cnd n cnd misiunea de a o aerisi, 5art 1oudad "i administra cu discreieGo do% de ol,acto-depresiv& Creierul i ,unciona cu subtilitatea ob"nuit avea tot interesul! -, dar nrile ncetaser, n mod provi%oriu, s-i mai transmit toate sen%aiile odori,ice pe care le nre#istrau& mpuiciune sau nu, e!ista o oarece "ans ca el s se a,le acolo "i nele#ea s pro,ite de acest lucru&
- 9oi s te uii la mine ntreb 5urris& G

-ZBi nc cum! C s ,iu sincer, m ,ascine%i& 1i cumva impresia c ,i#ura ta mi inspir repulsie
- 1sta se petrece cu ma0oritatea oamenilor& - Ma0oritatea oamenilor este ,ormat din imbecili&

1oudad se ,eri s-i spun c-7 observa de mai multe sptmni, c-7 suprave#$ea de att de mult timp nct avusese r#a%ul s se narme%e cu mult voin pentru aceast ntrevedere& Cu si#uran c n,i"area lui 5urris era surprin%toare "i, indiscutabil, respin#toare& 5art nu avea nici cea mai mic dorin de a su,eri acela"i #en de tratament estetic, dar era de acum nainte insensibil la di,ormitile lui 5urris&
- 9oi s ,aci ceva pentru mine - Cred c da& - Cu condiia s vreau s m a0ui& - 9resupun c vrei&

Cellalt ridic din umeri&

@H

- 'u "tiu nimic& S-ar putea spune c ncep s m obi"nuiesc cu starea mea actual& n cteva %ile, sau c$iar mai repede, voi ie"i, poate, a,ar&

Minea "i 1oudad o "tia& 9e cine ncerca s n"ele 9e el nsu"i sau pe oaspetele su *mposibil de rspuns cu certitudine& 6otu"i, oricare ar ,i ,ost n#ri0orarea pe care 5urris ncerca s o ascund sub o n,i"are de#a0at, 1oudad "tia c l rodea ranc$iuna& 1stronautul nu are dect un sin#ur #nd n minte: s evade%e din propriu-i corp&
- Sunt n serviciul lui -uncan C$al., ls s-i scape 1oudad& 5nuiesc c ai au%it de el&&&

-'u&
- -ar&&& 1oudad su#$i surprins& 5ineneles! 1m uitat c te-ai ntors de curnd pe 6erra& C$al. este un antreprenor de distracii publice& 9oate c ai mers la 1rcad "i c$iar vei ,i vi%itat 3una 6ivoli - + cunosc& - 2i bine, i aparine& 'u sunt, de alt,el, dect dou dintre a,acerile sale& -istrea% mulimile& 3umea din sis- ternul nostru solar& 'u-mi mai rmne s adau# dect c dore"te s-"i e!tind activitile "i n alte sisteme solare&

2!ist, ,r ndoial, putin e!a#erare n cuvintele sale, dar nu era nevoie s o a,le "i 5urris&
- Bi atunci - 2 un om bo#at, dublat de un ,ilantrop& + e!celent combinaie de care ai putea pro,ita "i tu& 5urris se aplec n ,a "i "i nlnui cele dou tentacule e!terioare ale minilor& - mi dau seama de asta, spuse cu o voce alb& Vrei s m an#a0e%i pe post de ,enomen atractiv, ca s ,iu e!pus n circurile lui C$al.& mi vei da opt milioane de uniti pe ai, "l toi amatorii de sen%aii tari din ntre#ul sistem se vor n#rmdi s m vad& C$al. "i va ,ace suma, eu voi deveni miliardar, voi muri ,ericit, iar curio%itatea mulimii va ,i satis,cut& 2 bine a"a

@I

- 5a nu! e!clam 1oudad, alarmat de perspicacitatea lui 5urris& Sunt si#ur c #lume"ti& 'u m ndoiesc c i dai seama& 2ste de nenc$ipuit ca domnul C$al. s-i e!ploate%e &&& ne,ericirea n ,elul acesta& - -e ce cre%i c sunt c$iar att de ne,ericit >ii ,r *

#ri0, c$estia asta mi asi#ur o e,icacitate e!trem& -e acord, este dureros, ns pot, de e!emplu, s re%ist un s,ert de or sub ap& 1i ,i n stare de a"a ceva Btiind asta, te mai n#ri0orea% nc soarta mea 6rebuie s ,iu ,oarte atent "i s nu m las dominat, "i %ise 1oudad& +mul sta e diabolic& Va ,ace o perec$e #ro%av cu C$al.&
- Vrei s m ,aci s cred c situaia ta actual nu este c$iar a"a de #rea& Voi ,i ns sincer: ceva mi spune c nu dore"ti nmic altceva dect s-i recapei ,orma uman& - Cre%i - Sunt si#ur& - -ai dovad de o remarcabil perspicacitate, domnule 1oudad& Ki-ai adus cumva "i ba#$eta ma#ic - 'u e vorba de nici un ,el de vr0itorie, ci, s %icem, de un serviciu n ,avoarea altuia& -ac vei ,i de acord, C$al. va putea s te trans,ere ntr-un trup mai acceptabil&

1ceste cuvinte reu"ir s-l ,ac pe 5urris s ias din imobilitate& "i prsi obi"nuita atitudine de%involt "i indi,erent, acea deta"are s,idtoare pe care o a,i"a "i care, n mod evident, l c$inuia& ncepu s tremure ca un ,ir de ,loare n btaia vntului de primvar& 6imp de cteva secunde nu-"i mai putu controla mu"c$ii: #ura prinse a se lr#i n sursuri convulsive, n vreme ce pleoapele i se %b- teau nencetat&
- Cum s-ar putea una ca asta - + s-i e!plice c$iar el&

-e#etele lui 5urris se n,ipser n pielea lui 1oudad, care nu se clinti ia aceast atin#ere metalic&
AC

- S ,ie posibil ntreb cu o voce r#u"it& - 9oate! -ar metoda nu este nc pus la punct& - Va trebui deci s ,iu utili%at nc o dat drept cobai& - 3ini"te"te-te& 'ici nu se pune problema ca C$al. s te supun unui nou martiriu& Se vor ,ace cercetri suplimentare nainte s aplice acest procedeu n ca%ul tu& Vrei s ai o ntlnire cu el 5urris e%it& -in nou, oc$ii "i #ura i se mi"car independent de voiina& 3n s,r"it, se stpni& "i recapt mor#a "i "i ncruci" minile "i picioamC

A7

&Cte rotule poate s aib se ntreb 1oudad& *nterlocutorul su pstra tcerea: re,lecta& 2lectronii trasau dre luminiscente prin reeaua neuronal a straniului su creier&
- -ac C$al. poate s-mi ,ac cadou un alt corp&&&

--a !
- Ce c"ti# ar avea el din asta - 2ste un ,ilantrop, i-am mai spus-o& Btie c su,eri "i dore"te s-i vin n a0utor& 6rebuie s-l ve%i pe C$al.& 1ccept-i a0utorul&&& - Cine e"ti tu, 1oudad - +n nimeni& 5raul lui -uncan C$al.& - mi ntin%i o curs - 2"ti prea nencre%tor& 1vem cele mai bune intenii din lume&

6cere& 5urris se ridic "i ncepu s se plimbe prin camer& Mersul su avea o elasticitate cu totul particular& 1oudad a"tepta crispat&
- >ie, murmur ntr-un tr%iu astronautul& 'e-am

neles& Condu-m la C$al.& Stabat mater dolorosa

n ntuneric era mult mai u"or pentru 3ona s ,ac pe moarta& "i pln#ea adeseori de mil& i plcea s se nc$ipuie pe un deal, ntr-un ptrat de iarb verde, naintea unei plci comemorative de ,oarte mici dimensiuni: 1ici odi$ne"te&&& victim&&& asasinat de ctre savani& Se nveli mai bine n pturi, strn#nd tare din pleoape, ca s-"i stpneasc lacrimile: +di$ne"te n pace&&& n a"teptarea i%bvirii& Ce ,ceau a%i cu cadavrele 3e aruncau n cuptor& + lumin strlucitoare, o ultim mn#iere a ra%elor soarelui "i, apoi, rn& Krna se va ntoarce n rn& Somnul cel lun#& 6recuser "ase luni de atunci& Vara era nbu"itoare& /n anotimp numai bun pentru a muri, se #ndi 3ona& Copiii i se nscuser n eprubete& 'u avuseser nevoie de I luni ca s ,ie procreai& Ci numai de sase& ntre#ul e!periment durase un an& Base luni de emoii& Bi acum aceast publicitate insuportabil - sinuciderea ratat&&& -e ce-o aleseser tocmai pe ea 9entru c era acolo& 9entru c ,usese disponibil& 9entru c nu putea s se revolte& 9entru c purta n pntecele

ei de s,nt ovule ,ecundate care nu-i slu0eau absolut la nimic&

- +varele ,emeiii conin sute de mii de ovule, domni"oar Velvin& n mod normal, n cursul unei viei, circa patru sute dintre ele vor a0un#e la maturitate& Celelalte sunt de ,i#uraie& 2!act pe acestea dorim s&le ,olosim& 1vem nevoie de cteva sute&&&

G - n numele "tiinei&&&
- Va ,i o e!perien crucial&&& - 1ceste ovule sunt bsolut inutile& 9oi s ni le cede%i ,r nici un pcat& - 1nalele medicinei&&& numele dumitale&&& pentru eternitate&&& - 'u va avea nici o repercusiune asupra ,ecunditii tale viitoare& Vei putea s te mrii "i s ai o du%in de copii normali&

1 ,ost o e!perien comple!, pre%entnd multiple aspecte& 1proape un secol de cercetri permisese punerea la punct a unei metode "i toate te$ni#ile au ,ost mobili%ate n slu0ba unui sin#ur proiect: ovo#ene%a natural, asociat maturi%rii arti,iciale a ovulelor& *nducia embrio-#enetc&

>ecundarea e!tern& *ncubaia e!tramatern, apoi reimplantarea ovulelor ,ecundate& Vorbe! 'umai vorbe! -e%voltarea e!trauterin a ,tului& Simultaneitatea materialului #enetic& Copiii mei! Copiii mei! ] 3ona nu l cuno"tea pe cel destinat s ,ie tatl& 6ot ce "tia era ,aptul c ntrea#a cantitate de spermato%oi%i era ,urni%at de un sin#ur donator, la ,el cum o sin#ur donatoare ,urni%a ovulele& 1sta o pricepuse& -octorii avuseser obli#aia s-i e!plice operaia punct cu punct& *i vorbiser aidoma unui copil& Bi 3ona sesi%ase esenialul& Se dovediser nele#tori cu ea pentru c era neinstruit "i pentru c i venea #reu s prind ideile complicate, dar era indiscutabil ,aptul ca poseda o inteli#en primitiv deosebit& Co-participarea sa era simpl si trebuia s se nc$eie o dat reali%at prima ,a% a proiectului& i e!trseser din ovare mai multe sute de ovule ,ertile, dar nematuri%ate& ncepnd din aceast clip, subiectul nu mai o,erea interes pentru ei& -ar 3ona inea cu ndr0ire s "tie "i urmrise cu atenie des,"urarea etapelor ulterioare& +vulele ,useser plasate cu mult #ri0 n ovare arti,iciale pn la maturi%are& + ,emeie nu poate s $rneasc dect dou sau trei ovule simultan n cu"ul cald din mruntaiele sale: aparatele puteau s n#ri0easc cu sutele& 1poi urmase studiul de prob, care nu aducea ns nimic nou - cel al microin0eciei menite s ntreasc re%istena ovulelor&

/rmase studiul ,ecundrii& Spermato%oi%ii se ndreptaser contorsionndu-se ctre intele lor& /n sin#ur donator, o sin#ur e!plo%ie la vremea seceri"ului& Multe ovule muriser n timpul etapelor anterioare& Multe erau ne,ertile "i multe nu ,useser ,ecundate& 6otu"i, procesul avusese loc cam cu vreo sut dintre ele& Minusculul #amet ,remttor reu"ise s #seasc direcia ctre obiectivul propus& 1poi se inserase n adpostul cald "i umed& /rmtoarea ,a%: reimplantarea ovulelor ,ertili%ate& 3a nceput se plnuise recrutarea a o sut de ,emei care s poarte&cei o sut de %i#oi, ,etu"i desc$i%tori de drumuri ce "i vor ,ace cuiburile de cuci n vintre strine, dar ntr-un tr%iu reali%aser c erau prea multe& -ouspre%ece ,emei se o,eriser voluntare& Celelalte ovule ,ecundate ,useser ncredinate uterelor arti,iciale& -ouspre%ece pntece palide, #oale sub lumina orbitoare a becurilor& -ouspre%ece perec$i de pulpe netede desc$i%ndu-se pentru a primi un n amant, ci o teac de aluminiu mat& + mpin#ere domoal, o mpro"care spumoas - "i #ata cu implantarea& Mai multe ncercri se soldaser cu e"ecuri& +pt pntece din douspre%ece ncepuser dendat s se n#roa"e&
- M o,er voluntar, le spusese 3ona& Bi adu#ase, atin#ndu-"i pntecele plat: 3sai-m s-mi port unul dintre copii&

- 'u&

'u ,useser c$iar att de brutali& i e!plicaser c, n cadrul e!perimentului, se dovedea cu totul inutil ca ea s suporte inconvenientele #raviditii& Se demonstrase de mult timp c este posibil s e!tra#i un ovul din ovarele unei ,emei, s-l ,ecunde%i n e!terior "i s-l reimplante%i, pentru ca el s-"i re#seasc mediul $rnitor natural& 3a ce bun s rencepi e!periena >aptul ,usese de attea ori veri,icat "i con,irmat& 'u, o puteau scuti de aceast neplcut misiune& Ceea ce i interesa era s a,le cum o mam uman ar putea purta un embrion strin "i, pentru asta, nu era nevoie de 3ona& Cine mai avea nevoie de 3ona acum 'imeni& 'imeni& Stea#ul ei se nclinase& +pt dintre purttoarele benevole "i duseser cu bine misiunea pn la capt& Cre"terea embrionilor ,usese accelerat n mod arti,icial& +r#anismul lor i acceptase pe intru"i, i iri#ase cu sn#ele lor, i nvluise n cldura membranelor placentare& 2ra un adevrat miracol medical& -ar s scurtcircuite%i n ntre#ime maternitatea se dovedea a ,i nc "i mai pasionant&

/n "ira# de receptacole sclipitoare& n ,iecare, un %i#ot care se divi%a& Celulele se multiplicau cu o vite% incredibil& 3ona ameea numai cnd "i amintea& -e%voltarea era inserat n citoplasma cortical a %i#otului n etapa se#mentrii, apoi n principalele or#ane a!iale& Cnd intervine #astrulaia, cotorul me%odermic al membranei primitive a embrionului se des,"oar "i mar#inea sa anterioar ntlne"te ,aa posterioar a viitoarei cre"teri care va ,i inima& -incolo de desc$i%tura plcii neuronale, viitoarele celule de cre"tere ie"ite din aceast ane! sunt locali%ate n dou re#iuni ale epidermei situate de o parte "i de alta a plcii cerebrale anterioare& Cnd aceasta se turbea% pentru a ,orma un tub, viitoarele celule retiniene ale viitorului creier se curbea% unele peste altele "i ,ormea% cavitatea optic& Bi, "ase luni mai tr%iu, o sut de copii tremurtori apreau pe lume& /n neolo#ism se ntipri atunci pe toate bu%ele: centupli& -e ce nu + mam, un tat&&& restul nu erau dect peripeii& >emeile-vectori, vintrele metalice "i druiser cldura embrionilor "i le asi#uraser $rana, dar nu erau totu"i mamele acestor copii&

Cine era mama 6atl nu pre%enta nici o important& nsmnarea arti,icial era de0a o c$estie banal& /n sin#ur mascul putea - cel puin n mod statistic - s ,ecunde%e toate ,emeile din lume n numai dou %ile& >aptul c sperma unui brbat reu"ise s procree%e o sut de copii simultan nu pre%enta absolut nici un interes& -ar mamav&& 2ra de la sine neles ca identitatea sa s rmn secret& Bi s rmn n analele medicinei sub denumirea de donatoare anonim& Bi, totu"i, se iviser o serie de probleme& Cu att mai mult cu ct subiectul nu mplinise nc 7D ani, era celibatar "i vir#in, din punct de vedere anatomic - doctorii erau cate#orici& 3a numai dou %ile ns de la na"terea simultan a centuplilor, numele "i a,acerea 3onei ocupau pa#ina nti a %iarelor& 1 trebuit s ,ac ,a, ,ra#il "i tremurtoare, e!plo%iilor intermitente ale ,las$-urilor&
- 6u vei ,i aceea care le vei ale#e numele copiilor - Ce sentimente ai trit atunci cnd iZau recoltat ovulele - Ce sen%aie ncerci #ndindu-te c e"ti mama celei mai numeroase ,amilii care a e!istat vreodat n istoria omenirii

AI&

- 1i vrea s te cstore"ti cu mine - =ai s trim mpreun "i s ,im amani! - + 0umtate de milion de uniti, ca s ne acor%i e!clusivitatea asupra viitoarelor tale Memorii& - 'u te-ai culcat niciodat cu un brbat - Cum ai reacionat cnd ti s-a e!plicat scopul e!perienei - 3-ai ntlnit vreodat pe tatl copiilor

Calvarul durase o lun& 9roiectoarele i in,lamau pielea delicat& 1vea oc$ii in0ectati si ,ata surmenat& /n adevrat bombardament de ntrebri& -octorii sttuser tot timpul cu ea, ca s-o a0ute la rspuns& >usese clipa sa de #lorie: niciodat nu trise ceva mai aiuritor "i mai nnebunitor& *ar doctorii ,useser aproape la ,el de ,urio"i ca "i ea - numele ei nu ar ,i trebuit, cu nici un c$ip, ,cut public& >usese su,icient ca un sin#ur oc$i s arunce o privire cercettoare dincolo de %id, pentru ca torentul curio%itii s spar# di#ul tcerii impuse "i al tainei necesare& -ar ceea ce ntmplase se ntmplase, iar rolul oamenilor de "tiin se mr#inise la e,ortul de o suprave#$ea pe 3ona, pentru a o mpiedica s comit alte #a,e& -e ,apt, nu era prea vorbrea& Mutismul i se datora, n acela"i timp, ,ricii "i ne"tiinei& Ce putea s spun ea lumii Bi ce a"tepta lumea de la ea

DC

+ bun bucat de vreme, 3ona se trans,orm n a opta minune a lumii& 6oi cntreii la mod ,redonau cntecul compus n onoarea sa - trista pln#ere a mamei celor o sut, pe ,undalul mu%ical al bateriei& l introduceau la toate orele posibile, pe toate posturile, nct 3ona a0unsese s nu-7 mai suporte& =ai s ,acem un copil mpreun, mmic dra#! =ai s ,acem nc o sut& 9rietenele, nele#nd c a discuta despre lucrul acela o ,cea s se simt nelalocul ei, vorbeau n mod deliberat despre orice altceva, pn cnd, ntr-un tr%iu, ncetar s o mai ntlneasc& -e la un timp, 3ona nu mai ,recventa pe nimeni& + mulime, de necunoscui nvleau mereu peste ea cu ntrebri, dorind s "tie cum era cnd aveai atia copii& Ce-ar ,i& putut s le rspund 'u "tia, ca s spunem a"a, aproape nimic& Ce ar ,i putut s spun 'u "tia& -e ce scriseser acel cntec despre ea -e ce toate aceste ruti, toat aceast adevrat inc$i%iie Ce voiau de la ea /nii considerau c acceptul ei ,usese o blas,emie, iar preoii tunau "i ,ul#erau n amvoane& Cteodat, 3ona simea, speriat, n nri, mirosul de pucioas al ,ocurilor iadului& Copila"ii stri#au, se le#nau "i r#iau& ntr-o bun %i se duse s-i vad& 2moia i nec oc$ii n lacrimi cnd l ridic pe unul n brae& + in,irmier apru ca din pmnt, i-7 lu cu severitate "i l a"e% din nou n mediul su aseptic& -in acel moment, i s-a inter%is cu desvr"ire s mai revin acolo& Centupli - o sut de ,ei posednd acela"i patrimoniu

D7&

#enetic& Cu cine vor semna Cum vor cre"te 2ra cu putin s triasc n aceea"i lume @C de lrai "i @C de surori 2ra o e!perien care urma s se ntind de-a lun#ul unei ntre#i #eneraii& Cei mai interesai de problem se artau psi$olo#ii& Se "tiau o mulime de lucruri despre cvintupli& Se!tuplii, la rndul lor, ,useser studiai, ns nu prea mult "i, n ultimii <C de ani, se a,lase cte ceva "i despre ei& 2ra un domeniu de cercetare absolut vir#in "i ,r de mar#ini&

D:

-ar 3ona nu mai era implicat cu nimic& 9articiparea sa la marea e!perien se nc$eiase nc din prima %i& + in,irmier sur%toare i introdusese ntre pulpe ceva rcoros care neepa& 1poi, trecuser pe ln# pat o mulime de brbai, care i priviser corpul cu indi,eren& + neptur& /n ,el de cea, care nu a mpiedicat-o ns s se simt penetrat& n rest, nici o alt sen%aie& Bi, brusc, totul se s,r"ise& Mulumim, domni"oar Velvin& 6reci pe la casierie pentru ai ncasa cecul& Contactul pielii cp ru,ria de curnd splat& n acest timp, ntr-o alt %on, a cldirii, ovulele recoltate ncepeau s ,ie supuse e!perienelor& Copiii mei, copiii mei! 6oate aceste lumini mi rnesc oc$ii! C$iar "i momentul sinuciderii ,usese ratat& -octorii, care erau n stare s insu,le via pn "i unei nensemnate #rune de materie, nu aveau nici o problem cnd era vorba s pstre%e n via creatura care se dovedea a ,i i%vorul acestui #runte, + repuser pe picioare, ,r prea mult vorb, "i o uitar de ndat& Cea care ,usese timp de nou %ile idolul ntre#ii lumi, alunec n uitare n cea de-a %ecea& "i re#sise penumbra, dar nu "i pacea& 9acea nu se druie"te& 6rebuie s o cucere"ti, s-o #se"ti n tine nsui "i asta e cel mai #reu& ;entoars n anonimat, 3ona nu mai putea ns s ,ie

D<

aceea"i ,emeie de altdat, ,ie "i numai pentru c, undeva, o sut de bebelu"i cre"teau "i se de%voltau& 'u i ,useser smul"i &numai din ovare, ci c$iar din estura cea mai intim a su,letului su "i, pentru asta, se simea pro,und rv"it& Se cutremur n ntuneric& ntr-o %i o voi lua de la capt, "i promise& n curnd& Bi, de ast dat, nimeni nu va "ti& -e ast dat m vor lsa n pace& Voi dormi pe vecie& a nceput era verbul 9entru 5urris, era niel asemntor unei rena"teri& -e atta vreme sttuse nc$is ntre cei patru perei, nct camera i devenise, ntr-un ,el, un a%il de,initiv& 6otu"i, 1oudad ,cu tot posibilul ca reintrarea n lume s ,ie ct mai puin penibil cu putin& *e"ir la mie%ul nopii, la ora la care ora"ul dormea& 5urris se mbrcase pe deasupra $ainelor cu un capi"on, care crea att de mult impresia c se 0oac de-a conspiratorii, nct nu se putu mpiedica s surd, cu toate c "tia c acest travesti i era necesar& Capi"onul i ascundea destul de bine ,aa "i, dac avea #ri0 s-"i in capul plecat, se a,la la adpost de eventualele priviri& *ndreptndu-se ctre tubul de coborre, se ru# n "oapt ca nimeni altul s nu-7 ,oloseasc n acele momente& -orina i ,u ascultat, dar n momentul n care trecea peste pra#, un lumi#lob care trecea pe acolo l ilu- min n ,u# e!act n clipa n care ie"ea din camer un alt

locatar& Strinul ncremeni si privi atent ctre ,i#ura de sub capi"on& >ata lui 5urris rmase ca de piatr& Cellalt clipi uluit n ,ata spectacolului nea"teptat ce i se o,erea oc$ilor& 1ceast masc rv"it, de,ormat, aceast privire n#$etat&&& "i continu drumul& + s aib parte de co"maruri n noaptea asta& Minner o,t "i-"i %ise n sine c e pre,erabil o asemenea noapte unui co"mar real, de %i cu %i, amestecat cu ns"i derulareaQ destinului su& /n ve$icul i a"tepta naintea intrrii n cldire&
- C$al. nu obi"nuie"te s primeasc vi%ite la ora asta, %ise 1oudad& 2 vorba ns de ceva cu totul special, te ro# s m nele#i bine& 1"teapt s-i mani,e"ti ntrea#a consideraie& - Minunat, rspunse ntunecat 5urris&

*ntrar n ma"in& 1vea sen%aia c prse"te un adpost su,ocant, pentru ca s se n,unde n altul nc "i mai strmt, dar mult mai con,ortabil& Se a"e% pe o banc$et su,icient de lar# pentru a n#dui mai multor persoane s se simt n lar#ul lor, destinat ns, n mod evident, s ,ie umplut de o sin#ur dGar uria" perec$e de ,ese& 1oudad se instal alturi, pe un scaun mai normal "i automobilul porni, n uruitul slab al turbinelor& Captatoarele recepionar semnalele celei mai apropiate autostr%i& 9rsir de ndat str%ile ora"ului "i apucar pe o "osea particular&

3ucru bun, #eamurile erau opaci%ate "i 5urris "i ls capi"onul pe spate& ncerca s se obi"nuiasc ast,el, cu pa"i mrun"i, s se arate celorlali& 1oudad, care prea indi,erent la mutilitrile sale, era un subiect e!celent pentru antrenament&
- -ore"li ceva l ntreb& Vreo butur, vreo i#ar sau vreun stimulent - 'u, mulumesc& - 9oi s bei sau s ,ume%i n starea n care te a,li

5u%ele lui 5urris se ncreir ntr-un surs lu#ubru&

- n linii mari, metabolismul meu este asemntor cu al vostru& Sistemul interior de transport este di,erit& Mnnc "i beau acelea"i lucruri ca "i voi, dar, pentru moment, nu vreau nimic& - 6e ntrebam numai din simpl curio%itate& 6e ro# s m scu%i& - 6e-am scu%at& - Bi n ceea ce prive"te ,unciile corporale&&& - Mi-au ameliorat sistemul e!cretor& n privina ,unciei

DA

de reproducere, $abar n-am dac s-au atins de ceva& +r#anele respective constat c sunt la locul lor& -ar nu am nici cea mai mic idee dac ,uncionea%&&& nu am avut nc tentatia de a ,ace e!periena& /n tic spasmodic ncrei obra%ul stn# al lui 5urris "i 1oudad i nre#istr reacia& 9entru ce se interesea% att de mult de viaa mea se!ual 3ubricitate natural Sau altceva
- 6e ro# s-mi ieri indiscreia& M - 2-n ordine&

Cnd se ls s alunece pe sptarul ,otoliului, acesta se comport ciudat& 9oate s ncerce s-l mase%e& 5urris se a,la, ,r ndoial, ntr-o stare de mare ncordare, iar supusul instrument "i ddu toat silina ca s-l recon,orte%e& -in ne,ericire, ,usese pro#ramat pentru o persoan mult mai corpolent "i acum b%ia, ca "i cum ar ,i ,ost suprancrcai& l punea n ncurctur di,erena de talie se ntreb Minner& Sau noua structur anatomic a ocupantului l ,cea s-"i piard simul controlului Cnd i atrase atenia lui 1oudad asupra acestui lucru, acesta sc$imb brusc subiectul "i 5urris surse, ,elicitndu-se pentru calmul de care dduse dovad& 'u rostise nici mcar un sin#ur cuvnt mai tare dect cellalt de la sosirea lui 1oudad& 2ra la ,el de calm, precum oc$iul de lini"te din mi0locul ,urtunii& 9er,ect!& ;msese prea mult timp rsucit

asupra lui nsu"i "i, n marea-i sin#urtate, lsase ,rica sa-7 slbeasc& 1cest imbecil de 1oudad era un adevrat n#er al milei, venit cu misiunea de a-7 elibera de propriile-i ,antasme& i sunt dator cu o lumnare, se amu% 5urris, ,recndu-"i palmele&
- 1m a0uns& 5iroul lui C$al. este acolo&

Cldirea era destul de scund& 'u prea s aib mai mult de dou-trei eta0e, dar stilul i era pus n valoare de turnurile ce o ncon0urau& 3un#imea suplinea lipsa de nlime& Construcia se de%volta "i spre stn#a "i spre dreapta, ntr-o succesiune de un#$iuri obtu%e& >olosindu-se de vi%iunea peri,eric, cu care l n%estraser prin operaie, 5urris o e!amin cu atenie "i a0unse la conclu%ia c era de ,orm octo#onal& >aada se dovedea, la o cercetare de aproape, o supra,a de metal mat, bine ntreinut "i per,ect&,asonat& 'u se %rea sclipind nici o lumin n interior, dar era adevrat c nu avea nici o ,ereastr& + intrare, ascuns pn atunci, apru brusc, ,r cel mai mic %#omot, n peretele cel mai apropiat& Ma"ina rul ncet nuntru "i se opri& /"a automat culis ntr-o parte& 5urris percepu n obscuritate pre%ena unui brbat scund, care scruta interiorul ve$iculului, cu oc$ii aintii asupra sa&

DH

6resri la nceput, deoarece nu se a"tepta s se tre- F %easc nas n nas cu un necunoscut, ns reu"i s se stpneasc, "i suprave#$e sen%aiile "i "i ncruci" privirea cu a celuilalt& 6rebuie spus c acesta din urm, un persona0 scund, avea, la rndul su, ce s o,ere privirilor& -e"i nu trecuse prin minile teribililor e!traterestri, era de o urenie respin#toare: un #t practic ine!istent, prul ne#ru "i des, n "uvie r%vrtite n 0urul #tului, un nas cu nri n#uste "i bu%e incredibil de ntinse "i de subiri, pentru moment strnse ntr-o respin#toare e!presie de ,ascinaie& 'u, n mod limpede, nu era ceea ce s-ar putea c$ema un 1donis& M 1oudad ,cu pre%entrile:
- Minner 5urris&&& 3eontes dG1more, unul dintre colaboratorii lui C$al.& - S-a tre%it "i v a"teapt&

C$iar "i vocea i era neplcut& Bi,totu"i, #ndi 5urris, n,runt lumea e!terioar n ,iecare %i& "i puse capi"onul "i se ls, pur "i simplu, aspirat de

o adevrat reea de tuburi pneumatice& ntr-un tr%iu, ,u a%vrlit ntr-o ncpere uria", care, n mod normal, trebuia s #eam de activitate& 3a acea or ns, birourile erau pustii "i ecranele stinse& 2ra luminat de ciuperci termolu- miniscinte ce de#a0au o lucire slab& 5urris %ri un lan de bare din cristal, pe care le urmri din priviri, pn ce oc$iise oprir pe un monstruos sac de carne, rsturnat ca n- tr-un tron, aproape de tavan& 'u putea ,i altcineva dect C$al.& =ipnoti%at de vederea acestui $opa-Mitic, Minner uit pentru moment nepturile ,r de numr care l acompaniaser n permanen& Ce #abarit! Ct mas de carne! Ca s atin# o asemenea circum,erin, bato%a asta trebuie s ,i n#$iit turme ntre#i! 1oudad l invit s nainte%e, ,r s ndr%neasc, totu"i, s pun mna pe braele astronautului&
- 1propiete-te, ca s te pot vedea, ,cu C$al.& /rc pn la mine, 5urris&

Vocea i era plcut& n ,ine, avu loc marea ntrevedere& 5urris "i abandona "i mantia& '-are dect s m priveasc! -e ce s-mi ,ie ru"ine n ,ata unui asemenea monstru de #rsime 2!presia placid de pe ,aa lui C$al. rmase neclintit& l studie cu atenie pe 5urris, cu un viu interes "i ,r nici o

HC

urm de de%#ust& "i ridic mna #ras& 1scultrid de acest ordin mut, 1oudad "i d41more se ,cur nev%ui, iar C$al. "i 5urris rmaser sin#uri n uria"a sal, scldat ntr-o lumin mtsoas&
- 6e-au crpit cam idiot& -e ce 1i idee care le-or ,i ,ost motivele - Simpl curio%itate, rspunse 5urris& Bi, de asemenea, dorina de a aduce o mbuntire modelului ori#inal& Sunt destul de umani n ,elul lor de a ,i, neomenesc& - Cu ce seamn - 1u o piele per#amentoas "i br%dat de cute& 9re,er ns s vorbim despre altceva& - Cum dore"ti&

C$al. rmsese a"e%at& 5urris sttea n picioare nainte-i, cu minile ncruci"ate& Micile-i tentacule e!terioare se ncolceau "i se des,ceau ,r ncetare& *n stn#a se a,la un scaun - se a"e% ,r s mai a"tepte s ,ie invitat&
- Vd c ai o mulime de ,aciliti aici&

C$al. surse ,r s-i rspund&

H7

- 2 dureroas

-Ce
- 6rans,ormarea su,erit& - 2ste e!trem de neplcut& Calmantele din ,armacopeea pmntean nu au aproape nici un e,ect& Mi-au scurtcircuitat circuitele nervoase "i nimeni nu "tie e!act cum s mi bloc$e%e sen%aiile& 2 suportabil, ns& 9e vremuri, se prea c olo#ii simt dureri la picioare ani de %ile dup ce leau ,ost amputate& 9resupun c este aproape acela"i lucru& - Ki s-au tiat membrele - Mi-au ,ost nlturate toate& -up care mi le-au pus la loc& -ar cu totul alt,el& -octorii care m-au e!aminat, "i-au e!primat ncntarea n ,aa articulaiilor mele& Minile sunt cele ori#inale, numai puin modi,icate& 3a ,el "i picioarele& n privina celorlalte membre, nu "tiu prea bine ce mi aparine "i ce mi-au pus de la ei& - Bi or#anele interne - /n adevrat $aos& Scriu un raport cu privire la acest subiect& 'u m-am ntors de ,oarte mult timp pe 6erra& -octorii m-au e!aminat o perioad, dup care nu i-am mai lsat s-o ,ac&

H:

- -e ce - 9entru c mi se prea c deveneam, din ce n ce mai mult, un obiect de studiu& Bi asta nu numai n oc$ii lor, ci "i n ai mei& +r, la urma-urmei, nu sunt un lucru, ci o ,iin uman care a ,ost restructurat& n su,letul meu am rmas ntotdeauna om& -ac m-ai nepa cu un ac, mi-ar cur#e sn#e& Ce poi s ,aci pentru mine, C$al.

C$al. ridic o mn moale&

- 1i puin rbdare& Vreau s cunosc mai multe despre tine& 1i ,ost o,ier n ,lota spaial

--a&
- 1i ,cut "coala superioar de astronautic

--a& -- 6rebuie s ,iF,ost un elev e!traordinar, de vreme ce i-au ncredinat o misiune att de delicat& S cobori n premier pe o planet necunoscut, populat cu ,iine inteli#ente, nu-i o 0oac& Ci oameni au ,ost la bord
- 1m ,ost trei "i toi trei am a0uns pe masa de operaie& 9rolisse a murit cel dinti, Malcondotto al doilea& 1m avut noroc&

H<

- 'u-i place actualul corp - 1re unele avanta0e& -up prerea doctorilor, ar trebui s triesc pn la vreo cinci sute de ani& 2 ns dureros& Bi neplcut& 'u am c$emare pentru a ,i monstru& - 'u e"ti c$iar att de $idos precum cre%i& Si#ur, copiii or s ,u# cnd te vor vedea&&& e un inconvenient& -ar copiii sunt reacionari: le e #roa% de nou& n ce m prive"te, #sesc c ai o ,at seductoare n ,elul ei "i sunt convins c multe ,emei nu ar cere altceva dect s ti se arunce la picioare& - 'u "tiu& 'u am ncercat niciodat& - Erotescul "i are "i prile lui atr#toare, 5urris& 3a na"tere, cntrim mai bine de :C de livre& Ereutatea nu mi-a ,ost niciodat o povar& Cred, mai de#rab, c obe%itatea mi e un ,el de atu& - 1i avut o viat ntrea# la dispo%iie ca s te obi"nuie"ti cu corpolena& 1i mii de ,eluri s i te adapte%i& Bi, la urma urmei, ai ales sin#ur s ,ii a"a cum e"ti& n ce m prive"te, sunt victima unui capriciu de neneles& /n adevrat vid& -a, C$al., am ,ost violat& - Bi ai vrea s des,aci ceea ce a ,ost ,cut - 3a ce te #nde"ti

H?

C$al. cltin u"or din cap& 9leoapele i se nc$iseser, lsnd impresia c adormise brusc& 5urris a"tepta, debusolat& Se scurse o clip nes,r"it& ntr-un tr%iu, ,r s se mi"te, C$al. vorbi rar:
- C$irur#ii no"tri sunt capabili s transplante%e cu succes creierul dintr-un corp n altul&

5urris tresri "i ,u apucat de o surescitare ,ebril, un adevrat acces de epilepsie& /n or#an nou, implantat pe Manipool, ddu drumul unui 0et de $ormoni necunoscui, care i crear o stare de ameeal&
- -etaliile te$nice ale operaiei te interesea% continu C$al. cu voce clam& 6entaculele lui Minner tresrir, imposibil de controlat& C$al. continu lene": - Se i%olea% c$irur#ical creierul n interiorul craniului, e!tirpnd esuturile alturate& Calota se conserv pentru a asi#ura meninerea "i protecia ence,alului& =omeosta%ia total se impune, natural, de-a lun#ul ntre#ii perioade de anticoa#ulare& 2!ist metode care permit nc$iderea membranei de la ba%a craniului "i partea ,rontal nainte de mpiedica scur#erea sn#elui& >unciile cerebrale sunt preluate de electro%i "i de termosonde& +bturnd arterele ma!ilare "i carotidele interne se menine circulaia san#vin& 1lt,el spus, se creea% derivaii vasculare& 'u am s insist asupra metodelor mulumit crora creierul supravieuitor

H@

este deta"at de corpul subiectului& + dat secionat cordonul medular, obiectivul ,inal se reali%ea% prin i%olarea total a creierului, care nu mai este alimentat dect prin carotide& n acest timp, receptorul a ,ost de0a pre#tit& Se e!tirp carotida "i 0u#ulara& Ere,a, amplasat ntr-o soluie antibiotic n tot acest timp, este pus la locul ei& 1rterele carotide ale creierului i%olat sunt suturate din nou cu a0utorul unui ,urtun tratat cu siliconi la carotidele receptorului& 1cela"i iucru este valabil "i pentru 0u#ulare& +peraia se e,ectuea% la o temperatur sc%ut, pentru a limita la minim eventualele deteriorri& -up ce arterele circulaiei san#vine ale creierului #re,at au ,ost le#ate corect la cele ale receptorului, temperatura se ridic, n mod treptat, pn cnd redevine normal& Bi abia atunci pacientul intr n ,a%a postoperatorie& 2ste necesar o perioad prelun#it de reeducare nainte ca #re,a cervical s-"i asume controlul or#anismului receptor&
- 2ste cu totul remarcabil& - >a de ceea ce i-au ,cut, e totu"i prea puin& 2!periena a reu"it ns pe mami,erele superioare& 1 ,ost e!perimentat cu succes c$iar "i pe primate& - -ar pe ,iinele umane

-'u&
- n acest ca%&&&

HA

S-a nercat asupra bolnavilor- incurabil n stadiu ,inal, ,olosindu-se creierele celor mori de curnd& -ar ,actorii abatori erau prea numero"i& 6otu"i, n anumite ca%uri, s-au obinut unele re%ultate& n cel mult trei ani, 5urris, vom transplanta creiere la ,el de u"or precum o ,acem ast%i cu braele "i picioarele& Starea de e!citare care ,remta n Minner i provoca sen%aii de%a#reabile& 6emperatura pielii i crescuse "i #sea c asta era penibil& Simea tremurturi pn "i n #t&
- >acem o copie dup trupul tu, reproducndu-i, att ct putem, aparenta ori#inar, continu C$al.& /n #o- lem reconstituit pe ba%a elementelor ,urni%ate de banca de date& -ar, ,r creier& 1ici l vom transplanta pe al tu& Vor e!ista, desi#ur, unele di,erente, dar i vei re#si inte#ritatea ,undamental& Ce iici, te interesea% - ncetea% cu tortura, C$al.! - i dau cuvntul meu c sunt ,oarte serios& 'e mpiedicm de dou probleme de ordin te$nolo#ic& 6rebuie, pe de o parte, s stpnim te$nica asamblrii #lobale a receptorului "i, pe de alta, pe aceea a meninerii n viat a acestuia pn n momentul n care transplantarea ar putea ,i e,ectuat cu toate "ansele de succes& Ki-am spus de0a, trei ani ne vor ,i necesari pentru a dep"i primul obstacol& S mai adu#m doi ani, pentru a construi #olemul& n cinci ani vei putea ,i, iar"i, o ,iin uman, 5urris!

HD

- Bi cam ct va costa c$estia asta - 'u "tiu e!act, poate o sut de milioane de uniti, poate mai mult&&&

5urris i%bucni ntr-un rs aspru, iar limba - care semna acum incredibil de mult cu aceea a unui "arpe - i "ni din #ur&
- Sunt dispus s iau pe socoteala mea toate c$eltuielile reumani%rii tale, %ise C$al.& - + nebunie complet! - i cer s apele%i cu ncredere la resursele mele ,inanciare& 1i ,i de acord s te despari de corpul tu actual dac a" ,i n msur s-i ,ac rost de un altul, mai apropiat de standardele umane

'iciodat 5urris nu-"i nc$ipuise c cineva i-ar putea pune o asemenea ntrebare, iar propria-i e%itare l ului& -etesta acest nou trup "i mulimea serviciilor crora le c%use victim l sub0u#a& 6otu"i, nu a0unsese oare s se le#e prea mult de stranietatea sa
- Cu ct voi putea s m debarase% mai repede de porcria asta, cu att mai bine, rspunse el ntr-un tr%iu& - 9er,ect! 9roblema care se pune acum este de a te

a0uta s traverse%i aceast perioad de cinci ani& *at ce-i propun: vom ncerca s-i modi,icm niel ,i%ionomia, a"a nct s poi stabili contacte sociale, pn n clipa n care trans,erul va ,i reali%abil& Ce cre%i
- 2 imposibil! 1m studiat de0a aceast posibilitate cu doctorii care m-au e!aminat la ntoarcere& Sunt plin de anticorpi "i, din cau%a asta, respin# orice #re,& - C$iar i-ai cre%ut 'u cumva doctorii "tia i-au debitat ni"te minciuni care i aran0au la vremea respectiv - 1cum, ncep s-o cred& - 2i bine, las-m s te e!pedie% ntr-o clinic& i vor ,ace cteva teste, ca s-i con,irme verdictul& -ac se dovede"te e!act, nu vom mai vorbi despre asta& n ca% contrar, vom ncerca s-ti ,acem e!istena puin mai u"oar& -e acord - -e ce ,aci asta Ce dore"ti n sc$imb

Colosul se rsuci n 0urul propriei a!e "i se aplec nainte& +c$ii i a0unseser pn la civa centimetri de ,ata lui 5urris, de bu%ele al cror model era de o surprin%toare delicatee, de nasul ,in, de obra0ii masivi, de pleoapele adipoase&
- 9reul meu este e!orbitant, spuse C$al. cu voce

HI

sc%ut& + s te ,ac s te cutremuri pn n cele mai ascunse pro,un%imi ale su,letului& Bi o s re,u%i tr#ul pe care ti-7 propun&
- Ce tr# - Meseria mea este aceea de antreprenor de 0ocuri si divertismente publice& 'u voi putea s recupere% dect o parte in,im a investiiei pe care o voi ,ace "i, totu"i, vreau s-i recupere% inte#ral& - Ce pret dore"ti - 6otalitatea drepturilor de e!ploatare comercial a ne,ericirii tale& ntrea#a poveste& Capturarea ta de ctre e!traterestri, revenirea pe 6erra, maniera n care te-ai c$inuit s te adapte%i modi,icrilor corporale su,erite "i toat perioada de readaptare ulterioar& + lume ntrea# "tie de0a c trei oameni au cobort pe o planet numit Manipool, c doi dintre ei au murit "i c al treilea s-a ntors dup ce a ,ost trans,ormat prin multiple manipulri c$irur#icale& -up ce "tirea a ,ost di,u%at, ai disprut& Cam asta ar ,i povestea& Ceea ce vreau eu este s apari din nou la lumina %ilei& Vreau s te ari lumii, redescoperindu-i natura uman, rennodnd contactul cu oamenii& Vreau s te vad cum ie"i din in,ern, cum trium,i, n cale din urm, asupra e!perienei catastro,ale care ti-a ,ost impus "i cum, din toate astea, ie"i un om nou& 9uri,icat& 1sta va cere s supori numeroase atentate la viata ta particular "i sunt convins c vei re,u%a& -up tot ce-ai

su,erit, e de a"teptat s&,&

- 2 o nou ,orm de tortur, nu - ntr-un anume ,el, poate c da, recunoscu C$al.& 6ranspiraia i lucea pe ,runte& 2ra ro"u ca racul,

ncordat, ca "i cum ar ,i ,ost aproape de un paro!ism emoional&

- 9uri,icat, repet, murmurnd, 5urris& mi o,eri pur#atoriul& - 'umai dac dore"ti asta& - M ascund de mai multe sptmni "i acum va trebui s m art, n toat #oliciunea mea nspimnttoare, lumii ntre#i, timp de cinci ani& 1"a e - 6oate datoriile se pltesc&&& 6oate datoriile se pltesc& -a& -a! 1ccept tortura& Sunt 0ucria ta, C$al.& 'umai o ,iin uman ar ,i n stare s-i respin# propunerea& -ar eu o accept& + accept!! livr de carne - 2ste la clinic, %ise 1oudad& 1u nceput e!aminrile&

6rase de $ainele ,emeii&

I7

- 1runcGastea, 2li%a&

2li%a 9rolisse respinse mna, nervoas&Q

- C$al. o s-i dea, cu adevrat, un corp omenesc - 'u m-am ndoit nici mcar o sin#ur clip& - 1tunci, dac Marco s-ar ,i rentors viu, i-ar ,i putut ,ace si lui rost de un corp omenesc - Sunt cam prea muli deGdac, rspuse el cu prudent& Marco e mort& +bi"nuie"te-te cu ideea& - + clip& 1s putea s-i ,ac o vi%it lui 5urris la cli-

nic
- Cred c da& Ce dore"ti de la el - S-i vorbesc, asta-i tot& 2 ultima persoan care l-a v%ut trind pe soul meu& 1r putea s-mi spun cum a murit Marco& Z - Cred c ar ,i mul mai bine dac nu ai "ti nimic,

1murit atunci cnd ncercau s-l trans,orme n monstrul care a a0uns cel care a supravieuit& -ac l-ai vedea pe 5urris, i-ai da seama c e mai bine c Marco a murit&
- 6otu"i&&& - 1r ,i mult mai bine s nu "tii nimic, repet 1oudad&

Minile-i lunecar de-a lun#ul corpului ,emeii, cutnd nc$i%torile ma#netice, pentru a le depolari%a& =aina 2li%ei se des,cu, de%vluind vederii snii #rei, de o albea cadaveric, cu mameloane violacee& + po,t aproape dureroas l s,"ia pe 1oudad& 2li%a i prinse pumnii n cu"ul palmelor&
- M vei a0uta s-l ntlnesc pe 5urris

-2u&&&
- M vei a0uta s-l ntlnesc pe 5urris&

-e ast& dat nu mai era ntrebare&

- -a, da&&&

GI<

i eliber pumnii "i 1oudad, tremurnd, o despuie de ultimele vluri& 2ra o ,emeie ,rumoas, n plin maturitate, Crnoas, dar ,rumoas& 1$! 1ceste italience cu pielea alb "i prul ne#ru&&& Sensualissima! -ac vrea s-l vad pe 5urris, ei bine, s-l vad! 1sta l-ar nemulumi, oare, pe C$al. i preci%ase de0a care era lipitura pe care dorea s o reali%e%e: 5urris "i mititica Velvin& 9entru ce nu ns, mai nti, 5urris "i vduva lui 9rolisse 2li%a contempla cu admiraie corpul %velt "i nervos, aplecat deasupra sa& 2ra #oal acum n ntre#ime "i 1oudad "i ls privirea s rtceasc pe o imensitate alb, punctat de insule ne#re "i ro"ii&
- Vei or#ani%a o ntlnire pentru mine, %ise ea& - -a& 9entru mine& Se prbu"i peste ,emeia #oal& + banderol de cati,ea nea#r i ncercuia pulpa #roas, n semn de doliu& 9urta doliu dup Marco 9rolisse, condamnat la moarte n- tr-o manier de neneles, de ctre ni"te creaturi de neneles, pe o planet de neneles: 9overS nomo!& Carnea 2li%ei era un ru# incandescent& 1oudad se n,und n valea tropical ce i se o,erea& 1proape imediat, un stri#t de e!ta% i "ni printre bu%e&Ca doi rtcitori prin noapte

GI?

Clinica, o cldire lun# "i 0oas, n ,orm de /, orientat de la vest la est, se nla la mar#inea desertului& -imineaa, soarele rsrind "i esea ,lcrile pe ,aada ori%ontal, mr#init de dou coloane de susinere paralele& 2ra o construcie de piatr cenu"ie, ptat n nuane ro"ie- tice& Ctre apus, adic n seciunea principal, se ntindea pan#lica n#ust a unei #rdini, dincolo de care ncepea imensitatea ro"ietic a de"ertului& /n de"ert care nu era c$iar lipsit de viat& 6u,e ntunecate de absint l ptau ici "i colo& 9e supra,aa calcinat a solului se ntretiau culoarele spate de ro%tori& 8iua puteai s ve%i lcuste "nind n toate prile, iar noaptea, cu puin noroc, "obolani, can#uri& Cactu"i, eu,orbiacee "i alte plante crnoase cre"teau din abunden peste tot& Cte ceva din viata lu!uriant a desertului invadase c$iar "i clinica, #rdina cu tent de"ertic, n care cre"teau arbu"ti sc$eletici "i spino"i& C$iar "i cactu"i n,loreau pe cuprinsul curii ntins ntre picioarele 39-uluiF cte unul de sase ori ct un om, cu trunc$iul s #ros "i noduros si cu cele cinci brae ndreptate spre cer& Ceva mai ncolo, de o parte "i de cealalt a sa, dou specimene cu o ,onn ciudat: cactusul-crab, cu un ttunC$i masiv "i cu dou mici tentacule implornde, si, ,oarte sus, un ciorc$ine de e!crescene noduroase sau scobite n carnea plesnit& 3a GI@

mar#inea drumului, un cactus cilindric, #rotesc si livid, iar n ,aa sa, scunda coloan spinoas a unui cactus de ap& Mai ncolo "i nlau ti0ele drepte trestiile unui opontia, braele cenu"ii ale unui cactus din 5arbaria, delicatele arabescuri ale unui s,e"nic& n anumite perioade ale anului, ace"ti ,ormidabili mon"tri, tari ca piatra "i mplto"ai, se acopereau cu ,ermectoare ,lori #albene, violete sau ro%& 1cum ns era iarn& 1erul era uscat "i nici un nor nu se iea pe cerul de un albastru slbatic& 8pada nu cdea niciodat pe aceste locuri& 2ra un spaiu scos n a,ara timpului, n care procenta0ul de umiditate se nvecina cu %ero& 1cesta era locul unde o duseser pe 3ona Velvin, la "ase luni dup tentativa de sinucidere& 9e atunci era var "i ma0oritatea cactu"ilor erau n,lorii& 1cum, cnd revenea pentru a doua oar, simea c i lipsea ploaia de ,lori& 9rima oar se ntmplase c/ trei luni prea tr%iu, a doua oar cu trei luni prea devreme& 1r ,i &trebuit s ,ie n"tiinat mai bine asupra acestui lucru, pentru ca s-"i ,i putut rndui mai precis calendarul impulsurilor distructive& 3a cptiul patului, doctorii discutau despre ca%ul ei, ca "i cnd ea nu ar ,i ,ost de ,a&
- Va ,i mult mai comod s-i coasem& pur si simplu,

GIA

tietura& 'u are nici un os ,racturat& Cu numai una sau dou #re,e pulmonare va scpa tea,r din c$estia asta&
- 9n n clipa cnd o va lua de la capt& - 1sta nu m mai prive"te& 'u au dect s-o trimit la psi$oterapie& 2u i repar numai corpul& ;olul meu se limitea% numai la asta& - -e ast dat e n stare bun& 'umai c s-a slu0it prost de el& - ntr-o bun %i va s,r"i prin a reu"i s-o ,ac& /n sinuci#a" cu adevrat motivat reu"e"te pn la urm& Se las le#nat ntr-un converti%or nuclear sau se arunc de la eta0ul IC& 'u mai poi s une"ti la loc bucile cnd ti se pre%int sub ,orma unui compot de molecule& - 'u-ti este ,ric s-i dai idei - 1r trebui, mai nti, s asculte& >ii si#ur ns c, dac ar ,i vrut cu adevrat s se sinucid, s-ar ,i #ndit &"i sin#ur la toate astea&

GID

- 'u e c$iar lipsit de sens ce spui& 9oate c nici nu este vorba de o sinucidere cu adevrat determinat, ci numai de o ,at care dore"te s se arate interesant& - Cred c suntem de aceea"i prere& -ou tentative de sinucidere n "ase luni, cnd ar ,i ,ost su,icient numai s ncalece ,ereastra&&& - Cum stm cu numrtoarea alveolar - 'u tocmai ru& - -ar cu tensiunea - Cre"te& Secreia adrenocortical scade& ;espiraia a avut dou vr,uri& "i revine& - 9este trei %ile se va plimba prin de"ert& Va trebui s se odi$neasc, s i se #seasc o persoan cu care s stea de vorb& 'u nele# si pace pentru ce line mori" s moar&&

GIH

&+ s-o a,lm "i pe asta& 'u a" ,i cre%ut-o att de de"teapt nct s ncerce de dou ori s se sinucid& -octorii se ndeprtar, continund s discute& 3ona "i tinu oc$ii nc$i"i: nu "tia nici mcar ci erau& 6rei, ,r ndoial& Mai mult de doi "i mai puin de patru, i se pruse& -ar vocile preau c trec n permanent de la unul la altul& -e altminteri, nici nu discutau cu adevrat& Se mulumeau s suprapun propo%iiile, asemenea crmi%ilor, care sunt Mcimentuite cu n#ri0ire nainte de a ,i ,i!ate la locul lor& -e ce o salvaser, -oamne, dac soarta ei le era att de indi,erent -e aceast dat avusese c$iar certitudinea c va reu"i&
Q 2!ist o mulime de metode de a te sinucide, iar ea era su,icient de rutcioas pentru a ima#ina metode si#ure, Bi, totu"i, renunase s le ,oloseasc, nu de ,rica morii, ci din teama de a ntlni pe cineva n cale& -ata trecut se aruncase sub rotile unui camion& 'u pe autostrad, unde un ve$icul #alopnd cu :@C .mUor ar ,i trans,ormat-o, prompt "i e,icient, n carne tocat, ci n plin centru, pe o strad oarecare& 3ovitura surd o a%vrlise ntr-un %id, turtind-o n mod serios, dar nu ,usese ceva ireparabil& Bi c$iar o reparaser& i sudaser oasele rupte "i, o lun mai tr%iu, ie"ise din spital ,r cicatrice aparente&

^@

*ar ieri&&& i se pruse att de simplu s coboare n ncperea de de%inte#rare, s desc$id, s,idnd orice re#ulamente, cilindrul cu re%iduuri, s-"i ba#e acolo capul "i s respire vaporii de acid& 1r ,i trebuit s-i di%olve imediat #tul, plmnii "i inima tremurnd& S-ar ,i contorsionat dc durere pe pardoseala rece timp de o or "i apoi, #ata, totul s-ar ,i terminat& + urmrise ns un #$inion teribil: dup numai cteva minute ,usese descoperit "i transportat la punctul medical& * se vrse o sond n eso,a# ca s-o obli#e s n#$it un produs neutrali%ant, apoi o ma"in o dusese la un centru medical de ur#en "i s,r"ise prin a a0un#e la clinica a,lat la 7&@CC de .ilometri de casa ei& 6ria nc& 'u-i era prea bine, evident& >osele na%ale i ,useser pr0olite, #tul su,erise arsuri multiple "i pierduse o cantitate considerabil de esut pulmonar& n noaptea anterioar se ocupaser de rnile minore "i, de0a, nasul "i #tul ncepuser s se cicatri%e%e& 9este cteva %ile plmnii "i vor ,i recptat "i ei inte#ritatea& n aceste locuri, moartea ,usese de mult despuiat de puteri& * + lumin slab mn#ia obra0ii 3onei& Se ,cuse tr%iu, /ndeva, n spatele clinicii, soarele adormea n apele 9aci,icului& -esc$ise oc$ii& + perie de pr alb, perdele albe, perei ver%i& Cteva cri "i casete& + ntrea# panoplie medical, nc$is cu #ri0 ndrtul unei vitrine inca- sabile de plastople! transparent& /n salon personal& Cine suporta, oare, c$eltuielile

7CC

-ata trecut o ,cuser savanii, repre%entani ai puterii& -ar acum ! 8rea, de cealalt parte a ,erestrei, siluetele noduroase "i pln#ree ale cactu"ilor din #rdin& Strnse pleoapele& -ou persona0e rtceau pe crarea ce se te"ea prin masa ve#etaiei epoase& /nul dintre ei era un brbat uria", mbrcat ntr-un $alat de culoarea r"inei& 2ra deosebit de bine le#at& 9rea c abia scpase dintr-un incendiu violent: minile "i ,ata i dispreau complet sub pansamente& 'e,ericitul! nsoitorul su, mbrcat n inut de strad, era un individ slab "i nervos& /ria"ul arta ceva n direcia unui cactus "i vorbea& 9oate c tocmai inea o con,erin n domeniul botanicii, pe tema botanicii, pe tema cactu"ilor& -eodat, "i ridic mna banda0at "i mn#ie vr,urile ascuite ale acelor lun#i& 1tenie, la naiba! + s te rne"ti! Spinii i strpunser mna dreapt& 1poi se rsuci ctre amicul su, scundacul, "i nl un de#et& Cellat ,cu un #est de ne#are& 'u, el nu dorea deloc s se lase nepat& 3ona trase conlu%ia c brbatul cel mare nu era prea %dravn la cap& Cei doi se ndreptau ctre ,ereastra sa& Scundacul avea urec$i ascuite "i oc$i mici, ca ni"te nsturei, de culoare cenu"ie& -in c$ipul celui nalt, 3ona nu distin#ea altceva dect banda0ele albe, care l trans,ormau ntr-un ,el de perete orb, numai cu o desc$i%tur n#ust la nlimea oc$ilor& ncerc s-"i nc$ipuie trsturile mutilate - pielea

7C7

plesnit, carnea carboni%at de ,lcri, bu%ele nepenite ntr-un rictus ri#id& n#$ii n sec "i-"i spuse c medicii vor remodela orice distru#ere anatomic "i-i vor ,ace o ,a cu totul nou& 9oate c$iar mai reu"it dect cea vec$e& + strbtu un puternic sentiment de #elo%ie& -a, acest om su,erise cumplit, dar n curnd avea s uite& 'u era vorba dect de o durere super,icial& 2!terioar& C$irur#ii l vor trimite curnd sntos, vi#uros, ,rumos, la soie "i la&&& copii& /"a se desc$ise "i intr o in,irmier& + in,irmier uman, nu un robot& 6otu"i, ar ,i putut la ,el de bine s ,ie "i o android& Sursul i era rece, impersonal&
- 6e-ai tre%it, micuo 1i dormit bine 'u, nu e nevoie s vorbe"ti, e su,icient s dai din cap& 2 ,oarte bine! 1m venit ca s te pre#tesc& 'e vom ocupa imediat de micuii ti plmni& Stai lini"tit, nu o s te doar deloc& 6e vor adormi "i cnd te vei tre%i vei respira la ,el de u"or ca "i cnd ai visa&

2ra adevrat-adevrat& Ca de obicei& Cnd au adus-o napoi n camer se ,cuse diminea& 3ona trsese conclu%ia c operaia durase mai multe ore "i c, dup aceea, o inuser un timp la ,ri#ori,er& 2ra mbrcat n pansamente de sus pn 0os& + adevrat mumie& + despicaser, i nlocuiser prile distruse ale

7C:

plmnilor "i o cususer la loc& 'u simea nici o durere, nepturile acesteia vor veni mult mai tr%iu& Va rmne cu o cicatrice Se ntmpla ,oarte rar, n pre%ent, dar se mai ntmpla totu"i& + dr ro"iatic "i %i#%a#at cobornd de la #t pn la stern& 'u, nici o cicatrice! 'ici o cicatrice! Sperase din toat inima s moar pe masa de operaie& 2ra ultima ei "ans& 2i bine, nu! 'u avusese nici o "ans& Se va ntoarce acas n per,ect stare& /ria"ul "i rencepuse plimbarea prin #rdin& Sin#ur, de ast dat& Bi, surprin%tor, i scoseser pansamentele& 6ocmai se ntorcea cu spatele "i 3ona putu s-i vad omu"orul lipsit de ,ire pr, tresrirea continu a ma!ilarului& 9rea nc pasionat de cactu"ii din 0uru-i& Ce putea, oare, sl atra# la aceste plante nspimnttoare Se ls n #enunc$i, ca s pipie civa spini& 1poi se ridic& Se rsuci pe clcie& +$, -umne%eule! Srmanul om! G

7C<

3ona tresri violent la vederea ,etei sale& Se #sea prea departe ca s-i poat distin#e toate amnuntele, dar $ido"enia ,etei o umplea de stupoare& ;e,cuser aceast ,at ars, de acord, pentru ce ns nu-i dduser o ,orm omeneasc 9entru ce o lsaser n $alul acesta i era imposibil s-"i mute privirile n alt parte& 1ceast ,i%ionomie sintetic, #rosolan recompus, o ,ascina de-a dreptul& Convalescentul se ndrepta cu pas lini"tit ctre cldire& Mer#ea ncet "i lini"tit& C$iar "i de la o asemenea deprtare avea impresia c deborda de ener#ie& 3ona n#$ii n sec "i strnse pumnii: resimea o mil teribil pentru acel om& 1r ,i vrut s-i poat veni n a0utor& Sunt o proast, suspin mai tr%iu& 9recis are o ,amilie& Va avea cine s-l spri0ine cnd va ie"i de aici&"ici urm de furie n iad 5urris a,l vestea cea proast n cea de-a cincea %i a spitali%rii sale& Se #sea n #rdin, con,orm obiceiului su& 1ici l descoperi 1oudad, pentru a i-o comunica&
- +rice #re, de piele este imposibil& -octorii sunt cate#orici& n tine ,ierbe un adevrat bulion de anticorpi& - Btiam asta&

Vocea i era calm&

- 1i o piele care respin#e orice&

- Mi-e #reu s-i ,ac vreun repro"&

6recur prin ,ata unui cactus sa#uaro&

- Va trebui s-i pui o masc& mi dau seama c nu este prea con,ortabil, dar am a0uns s reali%m lucruri ,ormidabile n aceast privin, n %iua de ast%i& + masc e!traordinar care, practic, respir o dat cu tine& 2 ,cut dintr-o materie plastic poroas& 'u-i trebuie mai mult de o sptmn s te obi"nuie"ti cu ea& - + s m #ndesc&&&

5urris n#enunc$e naintea unui cactus pitic& Biruri dese de ace erau orientate ctre vr,& ncepea s n,loreasc& /n panou luminos era n,ipt n sol& Minner citi cu #las tare:
- 2c$inocactus #rusnti& - 2 teribil aceast atracie pe care cactu"ii o au asupra ta, remarc 1oudad& Cum se ntmpl c$estia asta Ce #se"ti la ei - Sunt ,rumo"i& - Cre%i 'u sunt altceva dect ni"te baloane cu spini!

- Mie-mi plac& 1" vrea s triesc mereu ntr-o #rdin cu cactu"i& Cu vr,ul de#etului, 5urris mn#ie un #$impe& Btii c pe Manipool nu se #seau, ca s spun a"a, dect plante #roase n armur de spini 5ineneles c denumirea de cactus nu li se potrive"te, dar aceste plante au aproape acela"i aspect& Manipool este o lume arid& 2!ist o %on ploioas n re#iunile polare, ns cu ct te apropii de ecuator, cu att cre"te seceta& 1ici plou o dat la o sut de mii de ani "i mai niciodat n %onele temerate& - 2 posibil s-i ,ie dor de locurile acelea ! - S nu e!a#erm& 6otu"i, acolo am neles n ce const ,rumuseea spinilor& - Spinii ! 5ine, dar neap&&&

-Q F

- >oarte adevrat& Bi asta ,ace parte din ,rumuseea

lor&
- 9arc l-a" au%i pe C$al., murmur 1oudad& 'u spune el c durerea este instructiv C te mbo#e"te Mda, "i spinii sunt ,rumo"i& -ar eu pre,er tranda,irii& - Bi tranda,irii au #$impi, rosti 5urris cu voce

neutr&

1oudad scutur debusolat din cap&

- 1tunci&&& s spunem, lalelele& - E$impele nu e nimic altceva dect o ,run% evoluat pn n cel mai nalt #rad, ar#ument Minner& 2ste re%ultatul adaptrii la un mediu neospitalier& Cactu"ii nu-"i permit s transpire, precum plantele cu ,run%e& Bi atunci s-au adaptat, iar eu nu pot dect s re#ret c nesocote"ti o adaptare att de ele#ant& - Mrturisesc c nu am v%ut niciodat problema n acest ,el& 1scult-m, 5urris, C$al. ar vrea s mai rmi nc o sptmn sau dou la clinic, pentru a ncerca "i alte teste& - -ar, de vreme ce o operaie estetic este imposi-

bil&&&
- -octorii ar dori s procede%e la un e!amen #eneral, n perspectiva transplantrii corporale&

5urris se strmb&
- Vd& "i nl oc$ii spre palidul soare de iarn, ale crui ,a%e ,r putere i mn#iar ,aa des,i#uratG& Ce bine e s te cu,un%i din nou n baia de lumin a soarelui! Btii c i sunt de recunosctor, 5art M-ai obli#at s-mi prsesc

$ruba si, o dat cu ea, acea noapte ntunecoas a su,letului& Mi se pare c triesc un de%#$e& 6otul se eliberea%, totul se ,rmnt n mine& 9oate c meta,orele se ntreptrund! 'u simi c sunt de0a mai puin ri#id ca nainte
- Ki-ai recptat su,icient supleea ca s prime"ti o

vi%it 5urris se trase imediat napoi&

- Vi%ita cui - 1 vduvei lui Marco 9rolisse& - 2li%a + credeam la ;oma& - ;oma nu dect la o or distant& 1re o nevoie nebun s te vad& 9retinde c autorittile au mpiedicat-o s ia contact cu tine& 'u a" vrea s-i ,ore% mna, dar, dup prerea mea, ar ,i bine dac ai primi-o& 'u ar trebui dect si pui pansamentele& - 'u, asta niciodat! Cnd trebuie s vin - 2 de0a aici& 'u ai dect s spui un cuvnt "i v pun ,at n ,a& - >ie& S vin n #rdin& 1ici, parc a" ,i pe Ma-

nipool& + clip, 1oudad rase straniu de tcut& ntr-un tr%iu, vorbi repede:
- Mai bine n camera ta&

5urris ridic din umeri, continund s mn#ie epii&

- Cum dore"ti&&&

Cnd intr n cldire, asistentele, in,irmierii, bolnavii a"e%ai n scaune rulante, te$nicienii, doctorii - absolut toat lumea l privi cu uimire& -oi roboi cu mai multe brae l ,i!ar cu atenie, s,ortndu-se s-i compare aspectul e!terior cu ima#inea nma#a%inat n circuitul lor& 5urris o,t imperceptibil "i ridic din umeri: nu-i mai psa de nimic& ;u"inea i se mpr"tia cu rapiditate, o dat cu scur#erea %ilelelor& 5anda0ele cu care l n,o,oliser la nceput i se preau ridicole acum& 2!act aceea"i sen%aie, ca "i cum s-ar ,i plimbat #ol pe str%ile pline de lume, "i %ise n #nd& 3a nceput, nici mcar nu poi s te #nde"ti la asta& 1poi ns, ncetul cu ncetul, ideea devenea suportabil, pentru ca, ntrun tr%iu, s te obi"nuie"ti cu ea& 6rebuie s obi"nuie"ti cu tine nsuti& Bi, totu"i, n acel moment, #ndul acestei ntrevederi cu 2li%a 9rolisse l punea n ncrctur&

Cnd au%i btaia n u", se #sea n ,aa ,erestrei, contemplnd #rdina& /n impuls de ultim moment - inea de tact sau de team - l mpiedic s se ntoarc atunci cnd ea intr n ncpere& >emeia nc$ise u"a, cu timiditate& 6recuser cinci ani de cnd nu o mai v%use, ns "i-o amintea destul de bine& + ,emeie ,rumoas, durdulie, n ,loarea &vrstei& 1u%ul, ,oarte ascutit, i ddu de "tire c era sin#ur& 1oudad nu o nsoise& ;espiraia i era #,it "i "uiertoare& 1poi au%i cum tr#ea %vorul&
- Minner l c$em abia au%it& ntoarce-te "i prive"te-m, Minner& 'u-i ,ie team& M simt n stare s suport orice&

2ra cu totul altceva dect s se arate personalului anonim al clinicii "i 5urris avu surpri%a s constate ca acea carapace de calm, care l prote0ase n ultimele %ile, se risipea cu rapiditate& Simi cum spaima i n,i#ea din nou #$earele n #t& 9entru o clip, "i dori s poat s dispar, ,ie c$iar "i ntr-o #aur& -ar, din apele nvolburate ale ,ricii care l nbu"ea, "ni brusc cru%imea, dorina n#$eat de a provoca su,erin& ;sucindu-se pe clcie, se post n ,aa 2li%ei 9rolisse "i ima#inea, mic"orat "i rsturnat, se adnci n oc$ii mari "i ne#ri ai ,emeii& Se inea bine, trebuia s-o recunoasc&
- +$! respir ea abia au%it& +$, Minner, e"ti&&& - "i

reveni brusc "i o,t - &&& nu e"ti c$iar att de nspimnttor, voiam s spun& -up cte am au%it povestin- du-se, mi nc$ipuiam c trebuie s s ,ii cu mult mai monstruos&&&
- C$iar art ca un biat dr#u "i de treab - 'u pot s-i spun dect c nu m sperii, n ciuda a

ceea ce am cre%ut pn acum& Se apropie de el& 6unica nea#r ce i se mula strns pe corp era att de subire, nct prea obinut prin vapori%are, sub e,ectul unei e!plo%ii& 2ra moda snilor ridicai ct mai sus, iar cei ai 2li%ei, ,oarte ndeprtai unul de cellalt, se nlau pn la nivelul claviculelor& Secretul era simplu: o mrunt intervenie asupra toracelui& 6unica acoperea sni #enero"i, dar ce putea ascune o pelicul de plastic #roas de un micron Boldurile se des,ceau ca o corol, pulpele erau dou coloane din carne& 2ra o tip bine, cu toate c mai pierduse din #reutate& Spaima "i nopile albe i mai subtiaser, ,r ndoial, cu vreo civa centimetri, ,esele asemntoare unor continente& 1proape c atin#ea trupul brbatului de ln# ea "i 5urris se simi inundat de un val puternic de par,um& 1proape ,r s-"i dea seama, "i deconect nervii ol,activi& >emeia i apuc minile ntr-ale ei "i l privi n oc$i& Slabiciunea vduvei lui 9rolisse nu dur dect o ,raciune de

secund&
- Spune-mi, Marco "i-a ntmpinat moartea cu cura0 - 1 murit ca un brbat& Ca un brbat ce era& - 3-ai v%ut murind - 'u, nu am asistat la scena asta& 2ram ns acolo cnd au venit s-l ia& 'e a"teptam "i noi rndul la supliciu& - Credeai c vei muri ca el 2ram convin"i& M-am ru#at pentru su,letul lui Malcondotto, iar el a ,cut la ,el pentru mine& '-a ,ost s ,ie ns&&& *at-m aici, cu tine&&

&Cred c a ,ost cumplit, nu-i a"a, Minner i strn#ea mna, i mn#ia de#etele, c$iar "i elementul strin anatomiei sale, asemntor unui vierme, adu#at alturi de de#etul mic& 5urris o simi tresrind la contactul cu acest spectru odios& +c$ii distanai ai 2li%ei erau #oi& Ci copii s ,i avut -oi 9oate trei Cu toate acestea, era nc tnr "i debordnd de ener#ie& "i dori s-l lase n pace& S rmn n continuare ln# ea era prea tulburtor& +rict de slab prea n domeniul electroma#netic, cldura ce emana dintre coapsele 2li%ei era, totu"i, sesi%abil& Bi-ar ,i mu"cat bu%a, ca s mpr"tie tensiunea ce-7 stpnea, dac "i-ar ,i putut-o apuca ntre dini&
- Cnd ai au%it despre ceea ce ni s-a ntmplat se in,orm

el&
- 1tunci cnd "tirea a ,ost di,u%at de staia de pe Eanimede& M-au n"tiinat cu mult tact, dar trebuie s-i mrturisesc c avusesem dinainte presimiri nspimnttoare& Voiam s "tiu de ce murise tocmai Marco "i nu tu& 6e ro# s m ieri, Minner& Cred c sunt n#ro%itoare& - 'u e nimic de iertat aici, -ac a" ,i avut posibilitatea s ale#, eu a" ,i ,ost acum cel mort, iar el cel viu& *ar Malcondolto de asemenea& 9oi s m cre%i, 2li%a, nu-i spun doar a"a, ni"te simple vorbe&&& Mi-a" ,i sc$imbat bucuros soarta cu a lui&

1vea impresia c e puin ipocrit& 5ineneles c ar ,i pre,erat

de o mie de ori s ,ie mort dect n $alul sta de mutilat, ns nu n ,elul acesta trebuiau interpretate cuvintele& 2ra evident c nu vedea dect nobleea atitudinii sale
- supravieuitorul celibatar, #ata s-"i sacri,ice viata pentru a-"i salva camara%ii nsurai "i cu copii& Ce putea s-i spun "i 0urase s nu se lamente%e niciodat& - 9oveste"te-mi tot, l implor ,emeia, tr#ndu-7 de mn, ca s se a"e%e pe pat, alturi de ea& 6ot - cum v-au prins, cum s-au purtat cu voi "i toate celelalte& 6rebuie neaprat s "tiu&

Minner o,t&
- 1m cobort ,r probleme deosebite& 1teri%are de rutin "i procedur de contact clasic& + planet nu c$iar att de periculoas cum ne a"teptam& -e"ertic& 9este dou milioane de ani va ,i asemntoare cu Marte& n clipa de ,a este un amestec ntre 1ri%ona "i Sonora, ase%onat cu T bucat %dravn din Sa$ara& *-am ntlnit "i ne-am ntlnit&

+c$ii cu dia,ra#m se nc$iser& Simea iar vntul ar%tor de pe Manipool, vedea pseudocactu"ii cenu"ii "i contorsionai nlndu-se pn dincolo de ori%ont pe ntinderea nisipoas&
- 1u ,ost politico"i cu noi& Mai primiser o vi%it nainte "i stabilirea contactului nu mai constituia o noutate pentru ei& 'u

cunosc navi#aia spaial, dar asta numai din cau%a ,aptului c nu sunt interesai de ea& Vorbesc mai multe limbi "i Malcondotto a0unsese s se nelea# cu ei& Btii, Malcondotto era poli#lotul nostru& S-a ,olosit de un dialect sirian "i a mers& 2rau cordiali, dar distani "i&&& strini& 'e-au luat cu ei& -easupra sa, un tavan mi"unnd de ,orme vii& 'ici simple ve#etale cu cili primitivi, nici ciuperci termolu- miniscente&&& 'u& Creaturi n%estrate cu o "ir a spinrii "erpuitoare, atrnate de bolta curbat& n recipiente, n care ,ermenta un ,el de bulion, cre"teau alte ,orme vii& 2rau minuscule, ro%alii, rami,icate, cu labe care se a#itau&
- /n loc curios& -ar nu ostil& 'e-au pipit puin& 1m stat de vorb& 'e-am studiat reciproc& -up un anumit timp, am priceput c eram pri%onieri&

+c$ii 2li%ei strluceau& 9rivirea nu i se desprindea de bu%ele lui 5urris, atent la cuvintele sacadate care picurau dintre ele&
- 1veau, ,r nici o ndoial, o cultur "tiini,ic naintat& 1proape dincolo de $otarele "tiinei& n tot ca%ul, preindustrial& Malcondotto credea c stpneau de0a ener#ia de ,u%iune, dar nu am ,ost niciodat si#uri de asta& Bi, ncepnd c"m cu a treia sau a

patra %i, n-am mai avut nici o "ans s obinem in,ormaii& 5rusc, Minner "i ddu seama c povestea lui nu o interesa deloc pe 2li%a& 9rea c de-abia l asculta& Care s ,i ,ost deci motivul venirii ei 9ovestea asta a,urisit, aceast teribil aventur, #ravat cu semne dureroase pn n pro,un%imile su,letului su, ar ,i trebuit, n mod normal, s-i strneasc vi%itatoarei sale curio%itatea& Bi totu"i, neclintit, cu oc$ii mari "i ne#ri ,i!ai asupra sa, lsa impresia c se #ndea ntr-aiurea& i arunc o privire iritat& -ar u"a era nc$is cu c$eia& 'u putea s ,ac altceva dect " l asculte& 1"a nct, btrnul navi#ator cu priviri limpe%i se v%u nevoit s-"i continue ,irul vorbei&
- n %iua a sasea au venit s-l ia pe Marco&

>emeia tresri n mod vi%ibil: masca neted a suavitii sen%uale abordat pn atunci se crp "i se sparse&
- 'u l-am mai rev%ut niciodat viu& 1m #$icit ns c trebuie s-l ,i supus la c$inuri nspimnttoare&&& -e alt,el, Marco nsu"i presimise asta cel dinti& >usese din- totdeauna un pic clarv%tor& - -a, e adevrat& - -up plecarea lui, Malcondotto "i cu mine ne-am #ndit n toate ,elurile& S-au ntors cteva %ile mai tr%iu& -e ast dat, pentru Malcondotto& Marco nu revenise, nainte de a pleca,

Malcondotto a ncercat s discute cu ei& n ,elul acesta a a,lat c ,cuser un ,el de&&& e!perien cu soul tu& + e!perien ratat& 3-au n#ropat ,r s ni-7 arate& Malcondotto a trecut, la rndul su, prin acela"i supliciu& 1m pierdut nc o dat contactul cu ea, "i %ise 5urris& 'u-i pas& 1 tresrit puin cnd i-am e!plicat cum a murit 9rolisse, apoi nimic, 2a ns nu avea de ales: trebuia s-l asculte&

1u mai trecut cteva %ile& 1u revenit s m ia "i pe mine& Mi-au artat corpul lui Malcondotto& Semna&Q semna niel cu ceea ce ve%i n pre%ent& -ar era altceva& Bi mai ru nc& 'u pricepeam ceea ce ncercau ei s-mi e!plice& /n ,el de mormit, o vorbrie scr"nit&&& +are ce %#omot ar ,ace cactu"ii dac ar putea vorbi ! M-au condus ntr-o cldire "i m-au lsat s ,ierb n suc propriu vreme de cteva ceasuri& 5nuiesc c n acest rstimp au anali%at primele e!perimente pentru a determina unde ,cuser #re"eli "i care erau or#anele care nu trebuiau atinse&1"teptarea a durat o ve"nicie& M-au urcat pe o mas, 2li%a& /rmarea&&&&o ve%i n lata ta&&&
- 6e iubesc, murmur ea& # - 1m nevoie de tine, Minner, am nevoie ca o nebun! - n timpul cltoriei de ntoarcere am ,ost sin#ur& M-au instalat la bordul unei nave& 2ram nc n stare s o pilote%&&& ntrun ,el& M des"urubaser, apoi m reconsti- tuiser& 9rea c, din acest punct de vedere, era n re#ul& 1u ,i!at nava n direcia sistemului solar& + cltorie n#ro%itoare&&& - -ar ai reu"it s a0un#i pe 9mnt!

Cum se ,ace, deci, c ai reu"it s scapi din iad *adul e, ns, aici "i nu am scpat,

77H

- -a, m-am ntors, e adevrat& 1r ,i trebuit s iau le#tura cu tine dup ce am ateri%at&&& -ar trebuie s m nele#i, 2li%a, nu mai eram propriul meu stpn& -e cum s-au oprit motoarele, mau luat aproape pe sus& 1bia mult mai tr%iu am reu"it s scap de sub suprave#$ere& 6e ro# s m ieri& - 6e iert& 9entru c te iubesc! - 2li%a&&&

>emeia "i duse mna la #t& 3e#turile puternice ale ve"mntului se topir& 5uci ne#re de testur i se odi$neau acum la picioare& Sttea #oal n ,ata lui& Carne abundent,GG strlucind de vitalitate& Cldura pe care o rspndea n0ur era cea a unui ru#&
- 2li%a&&& - 1tin#e-m& 1tin#e-m cu acest trup strin, cu aceste mini bi%are& Vreau s simt atin#erea acestei ma"ini care se c$inuie pe ea ns"i& Vreau s-i suport mn#ierile&

1vea umerii lar#i& Snii erau dou di#uri masive, ancorate solid n linia portului& Coapsele %eiei 6erra pe #ambe de curte%an& Se a,la cumplit de aproape de el "i-"i simea carnea ar%nd n cuptorul dorinei& Se trase napoi civa pa"i pentru a o putea vedea din cap pn n picioare&

- 'u e bine, 2li%a&&& - -ar te iubesc! 'u simi puterea dra#ostei mele - 5a da! +$, -oamne, da! - '= te mai am dect pe tine& Marco nu mai este& *ar

tu e"ti ultimul care l-ai v%ut& /ltima le#tur care m mai lea# de el& *ar tu e"ti att de&&& , 6u e"ti 2lena, se #ndi el, tremurnd u"or&
- &&&att de ,rumos! - >rumos ! 2u ! 2u, ,rumos !

C$al., omul-munte, i spusese acela"i lucru: Sunt convins c multe ,emei nu ar dori nimic mai mult dect s ti se arunce la picioareF&& Erotescul "i are propriile puncte de atractie&
- 2li%a, te ro#&&& te ro# ,oarte mult s te mbraci&

1cum, n oc$ii bln%i "i cal%i ai ,emeii plutea o und de mnie&

- 'u cumva e"ti bolnav 9ari destul de puternic&&&

7:C

- 9oate&&& - Bi m respin#i - -e#etul i mpunse burta lui 5urris& 1ce"ti mon"tri&&&, nu te-au distrus& 2"ti nc&&& un brbat& - 9oate& - n acest ca%&&& - 1m su,erit prea mult, 2li%a& - 1tunci, eu&&& - 6u i-ai pierdut soul, dar vduvia e o stare vec$e de cnd lumea& Ceea ce s-a ntmplat cu mine nu are precedent& 'u vreau s&&& - Ki-e ,ric

F -'u&
- 2i bine, atunci arat-mi trupul tu& Scoate-i $alatul sta a,urisit& 9atul e acolo!

Minner sttu o clip n cumpn& >r nici o discuie, ,emeia i cuno"tea ru"inosul secret: o dorea cu ardoare de ani de %ile& ns soia prietenului era sin#ura ,emeie la care nu putea s

aspire, iar 2li%a era soia lui Marco& 1devrat c, acum, Marco era mort& 2li%a se uita la el cu oc$i ,lmn%i, privire ca o ,lacr, tremurnd de dorin "i de mnie n#$eat& 2lena& 2!act ca 2lena! >emeia se repe%i asupra lui& 'u mai simi dect atin#erea intim a maselor de crnuri, un pntec ,recndu-se de al su, un#$ii care i se n,i#eau n pielea umerilor& 2ra masiv& -inii i sticleau, se pierdu cu totul n mbri"area delirant, n srutul ce-i devora #ura ri#id& 5u%ele-i mi sorb su,letul& /ite-7 cum se nalt! Minile lui 5urris pe spatele cati,elat al 2li%ei& /n#$iilA lui %#riindu-i carnea& Micile tentacule descriau rotocoale nnebunitoare n mpria crnii de%lnuite& Ca o mant reli#ioas n,ometat de carnea posibilului mascul, ,emeia l mpinse ctre pat& Vino, 2lena& Vino "i napoia%-mi su,letul& Se rosto#olir amuii pe a"ternuturi& 9rul ne#ru al 2li%ei i se lipea de obra0ii lucind de sudoare& Snii i %vcneau nebune"te& +c$ii mari cptaser nuana pietrei de 0ad& l mu"c, lacom, de inde!ul-ane!& 2!ist ,emei care-"i caut amani printre coco"ai sau alt,el de mutilati, e!ist ,emei care doresc paralitici, estropiai, muribun%i& 2li%a l dorea pe el& 9n%a torid a sen%ualitii l n#$ii n ,aldurile ei& =alatul i se des,cu "i i apru naintea

7::

oc$ilor #o&l& + ls s-l contemple%e, spernd c nu va dep"i testul& Bi, totu"i, ,emeia trium, nc o dat& Spectacolul pe care-7 repre%enta nu ,cu altceva dect s ae incendiul ce o mistuia de0a& 'rile i ,remtau, iar ,aa i se nro"ise& 2ra pri%onierul, victima ei& -e data asta a c"ti#at ea& Voi salva ns ceva&

1pucnd-o de umeri, se rosto#oli peste ea, %drobind-o de cuvertur& S pier%i c$iar n clipa n care c"ti#i, s te predai n ultimul moment a ,ost ultimul trium, ,eminin al 2li%ei& Coapsele-i prea ,ierbini l nvluir pe Minner& 9ielea prea neted, a brbatului se lipi de aceea mtsoas a ,emeii& ntr-o tresrire de ener#ie diabolica, puse stpnire pe trupul ce i se druia pn dincolo de limite "i l ptrunse pn n cele mai intime adncimi&$urora la degetele %%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%% &%%%%%%%%%%%%%%%%%%%' trandafirilor

Cnd 6om 'i.olaides intr n ncpere, 3ona se tre%ise de mult& 1"tepta, privind #rdina prin ,ereastra spaioas& 5rbatul adusese cu el o #lastr cu un cactus m_F& nspimnttor, mai mult cenu"iu dect verde, acoperiG cu #$impi sini"tri&
- 6e simi mai bine a%i & - -a, rspunse 3ona& Mult mai bine& 9ot s m ntorc

acas
- 'u nc& Btii cine sunt - 'u tocmai& - 6om 'i.olaides, dar poi s-mi spui 'ic.& M ocup cu relaiile publice& Specialitatea mea este reacia provocat&

7:?

>emeia tcu& 'i.olaides a"e% cactusul pe msua de medicamente&

- Btiu tot n ceea ce te prive"te, 3ona& 1m luat parte, aproape nev%ut, la e!periena celebrei na"Q :r anul trecut& 9oate c ai uitat, eu sunt unul dintre cei care i-au luat interviuri& 3ucre% pentru -uncan C$al.& 'u se poate s nu "tii cine este&&& - 1r trebui&&& - 2 unul dintre cei mai bo#ai "i mai puternici oameni din lume& 2ste stpnul absolut al %iarelor ma#netice "i al staiilor video& 1rcada e una din proprietile lui& l interese%i ,oarte mult& - -e ce mi-ai adus planta asta - + s vorbim mai tr%iu de ea& 2u&&& - 2 ,oarte urt&

'i.olaides surse&
- 3ona, i-ar place s ai doi dintre pruncii crora le-ai dat via 9e care s-i cre"ti, ca "i cum ar ,i ti - 2 o #lum pe care nu o #sesc reu"it&

7:@

+bra0ii scobii ai 3onei se ,cur brusc purpurii "i o ,lacr i se aprinse n pupile& 'i.olaides avu pentru o clip impresia c sa comportat ca un bdran nenorocit&
- C$al. a promis c va #si o soluie& 2"ti& totu"i, mama lor& + s-i aduc un bieel "i o ,eti& - 'u te cred&

'i.olaides se aplec n ,a "i 0uc rolul omului absolut sincer&

- 6rebuie s m cre%i, 3ona& Btiu c e"ti ne,ericit& Bi "tiu "i pentru ce: din cau%a pu"tilor& + sut de prunci "i i-au luat pe toi& -up care te-au a%vrlit ca pe o lmie stoars "i te-au uitat& Ca "i cum nu ai ,i dect un obiect, un ,el de robot nsctor de copii&

1cum prea interesat, dar rmnea nc nencre%toare& 5rbatul ridic micul cactus si ncepu s mn#ie vasul lucios "i s se 0oace cu #aura de scur#ere de la ba%&
- 1m putea, ntr-adevr, s ,acem a"a nct s i se ncredine%e doi dintre pu"ti, dar nu va ,i deloc u"or& C$al. va ,i obli#at s tra# multe s,ori& + va ,ace, dar dore"te ceva n sc$imb& - -ac e att de bo#at, nu vd ce a" putea ,ace pentru el&

7:A

- S-l a0ui pe un alt ne,ericit& Va ,i considerat ca o ,avoare personal pe care i-o vei ,ace lui C$al.& *ar el, la rndul lui, te va a0uta&

C$ipul 3onei "i recpt neclintirea de la nceput& 'i.olaides continu s pluse%e:

- 2 vorba de un biat care se #se"te c$iar aici& 9oate c lai "i v%ut& +ricum, ai au%it vorbindu-se despre el& 2 un astronaut& 1 cobort pe o planet strin, unde a ,ost prins de ni"te ,iine monstruoase, care l-au tiat n bucele re,cndu-7 apoi ntr-o manier cu totul neomeneasc& - Ceea ce mi-au ,cut seamn oarecum cu ceea ce a pit

el&
- Cam a"a ceva& Se plimb adesea prin #rdin& 2 un individ nalt& -in deprtareG nu-i dai seama, poate, c e mutilat& 6rebuie s-l ve%i de aproape& +c$ii i se desc$id a"a&&& de la stn#a la dreapta& *ar #ur&&& nu m simt n stare s-i art cum ,se mi"c, dar i pot #aranta c nu are nimic omenesc n ea& -e aproape este destul de nspimnttor& -in punct de vedere su,letesc ns, a rmas uman "i nc un om e!traordinar& 'umai c toat aceast aventur idioat l-a nc$is n sine& C$al. vrea s-l a0ute& Cum >cnd n a"a ,el nct s aib mereu n prea0m pe cineva care&s se poarte ,rumos& Cineva care&&& tu& Btii ce nseamn su,erina, 3ona& ntlne"te-7 pe acest om "i ,ii tandr cu el& -emonstrea%-i c este nc o ,iin uman "i c poate ,i iubit& ;ed-i sperana&

7:D

-ac o s ,ii de acord, poi conta pe C$al., ca s-i recapei copiii&

- S m culc cu el - S ,ii bun cu el& 'u am de #nd s-i e!plic tot ce implic asta& > tot ce trebuie pentru ca el s ,ie ,ericit& Va trebui s-i dai seama sin#ur de ce va ,i nevoie& Va ,i su,icient s-i rettie"ti puin sentimentele din ultimul timp, ca s-i ,aci o idee despre c$inurile sale& - Su,er pentru c a ,ost pre,cut ntr-un monstru& Btiu ce nseamn asta pentru c&&& pentru c eu nsumi am ,ost trans,ormat ntr-un monstru&

'e"tiind cum s rspund cu tact la aceast declaraie, 'i.olaides sc$imb planul discuiei, improvi%nd o nou direcie&
- Se nume"te Minner 5urris& Camera sa se a,l de cealalt parte a culuarului, c$iar n ,aa alei tale& *ma- #inea%-i c, -umne%eu "tie de ce, are o mare pasiune pentru cactu"i& M-am #ndit c i l-ai putea o,eri pe acesta pentru a desc$ide discuia, + atenie plcut, care ar putea constitui un e!celent punct de le#tur& -e acord - Mai spune-mi o dat numele& - 'i.olaides&

7:H

- 'u, nu pe al tu& 9c al lui&

7:I

Minner 5urris& S nu uit! Scrie-i ceva dr#u al-turi& -ar nu la computer, ci de mn& + s-i dicte% eu un te!t, pe,care l vei putea modi,ica dup dorin& "i simea #ura uscat& 9o,tim, ia pi!ul sta! Si totui( fericirea)))

r&%%%%%%%%%%%%5% 2- 1%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%% 1cum, cnd cei doi colaboratori apropiai se a,lau n Vest, #ata s nceap complicatul dans n patru, cu 5urris si 3ona, -uncan C$al. se v%use obli#at s se spri0ine aproape numai pe persoana lui 3eontes d41more& Cu si#uran c era un biat capabil: dac nu ar ,i ,ost a"a, nu ar ,i bene,iciat niciodat de o asemenea promovare& 6otu"i, simea absenta supu"eniei lui 'i.olaides, ca si acel amestec de ambiie "i nesi#uran care l caracteri%a pe 1oudad& d41more era inteli#ent, dar prea alunecos, de parc ar ,i avut nisip mi"ctor sub tlpic C$al. se #sea la re"edina sa de pe malul lacului& -e 0ur mpre0ur se au%ea %um%etul continuu al teletipurilor, care nre#istrau totul ,r e,ort& Cu a0utorul lui d41more, "i e!pedia rbdtor, ntr-un ritm accelerat, strivitoarea sa nevoie de cotidian& Se spune c mpratul C$4in S$i$ =u- an# 6i re%olva mai bine de @C de .ilo#rame de coresponden pe %i "i tot i mai rmnea su,icient de mult timp ca s se distre%e construind Marele 8id& 2ra evident c n acele vremuri documentele erau scrise pe suporturi de bambus, care erau mult mai #rele dect

imponderabilele ,oi de $rtie actuale& "i pstta, totu"i, ntrea#a admiraie ,a de mprat& C$4in S$i. =uan# 6i era unul dintre eroii lui C$al.&
- 3a ce or a raportat prin tele,on 1oudad c$estia

asta
- Cu o or nainte s te tre%e"ti& - 1r ,i trebuit s m tre%e"ti imediat& Btiai asta& Bi o "tia "i

el& 5u%ele lui d41more e,ectuar un #raios bot, e!primndu-"i m$nirea&

- 9entru c nu era vorba de un eveniment #rav, ne-am #ndit c&&&

-Mini&&& C$al. se rsuci "i privirea-i trecu prin d41more, dintr-o parte n cealalt& -ecepia acestuia i provoca o anumit satis,acie, dar departe de a-i ,i de a0uns& Spaimele ordinare ale subalternilor si constituiau un prn% inconsistent& C$al. avea nevoie de o $ran mult mai solid&

- -eci a avut loc,contactul ntre 5urris "i ,at - Cu cel mai deplin succes& - Mi-ar plcea s vd asta& Cum au reacionat cnd s-au a,lat unul n pre%enta celuilalt - 1mndoi erau puin cam re%ervai, ns, n punctele eseniale, se simpati%ea%& 1oudad e de prere c lucrurile vor mer#e bine& - 3e-ai trasat viitorul itinerar - Se a,l n lucru& 3una 6ivoli, 6itan, o ntrea# e!cursie interplanetar& +r s nceap n 1ntarctica& 1m pus la punct toate detaliile: transportul, ca%area&&& - 2!celent& + lun de miere cosmic! Bi c$iar putin $r0oneal, ca s nveselim povestea& 1r ,i o c$estie dac vreodat "i-ar recpta ,ertilitatea! n ceea ce-o prive"te, suntem pltii ca s a,lm ce este& - 1propo, spuse d41more, ,emeia lui 9rolisse a ,ost introdus la teste& - -a 1i reu"it Splendid! V-a ,cut ,i#uri

- 7 s-a povestit o istorie plau%ibil& 2 convins c ncercm s a,lm dac nu s-a in,estat cu viru"i e!tra- tere"tri& Cnd se va tre%i, vom ,i a,lat de0a re%ultatele anali%ei spermatice "i vom "ti,la ce s ne a"teptm&

Cu o mi"cae din brbie,G C$al. i mulumi tlui d41more, care se ,cu nev%ut& + dat rmas sin#ur, #rsanul scoase nre#istrarea ma#netoscopic cu ntlnirea dintre 2li%a "i 5urris "i o introduse n lector, ca s,o mai vad o dat& 3a nceput ,usese mpotriva vi%itrii lui 5urris de ctre 2li%a, cu toate insistenele lui 1oudad& 'u-i trebuise ns prea mult timp pentru a-"i da seama de avanta0ele pe care le o,erea aceast ntlnire& 5urris nu v%use nici o ,emeie de la ntoarcerea sa pe 6erra& Bi, dup prerea lui 1oudad (care era cel mai n msur s-o "tie), doamna 9rolisse se c$inuia de dorin dup corpul c$inuit al coec$ipierului decedatului ei so& 1tunci de ce s nu-i ,i lsat s se ntlneasc, pentru a vedea reacia lui 5urris 'u te sui niciodat pe spinarea unui taur ,r ca mai nti s ,i ,cut cteva probe de ndemnare, nre#istrarea era detaliat "i e!plicit& >usese ,cut cu trei camere clandestine, al cror diametru nu dep"ea dimensiunea ctorva molecule luate la un loc& C$al. vi%ionase de0a de trei ori scena, dar rmneau ntotdeauna noi emoii subtile de descoperit& Vi%ionarismul, pentru a spune adevrul, nu l e!cita n mod deosebit& 2!istau mi0loace mult mai ra,inate de a savura plcerea, iar spectacolul animalului cu dou dosuri nu pre%enta interesa

dect pentru adolesceni& 2ra ns ,olositor s aib o idee despre per,ormana lui 5urris& 6recu repede peste conversaia preliminar& Ciudat, cum povestea aventurilor lui 5urris prea s-o plictiseasc pe 2li%a! Bi ce aer speriat avea cnd i s-a artat #oal! Ce l nspimnta n asemenea $al 'u era, totu"i, prima oar cnd vedea o ,emeie, "i spuse C$al.& 2vident, e!perienele sale amoroase aparineau vieii anterioare& 9oate crede c ea va descoperi c are un corp $idos "i c l va respin#e n momentul critic& Clipa adevrului&&& Merita s se #ndeasc la asta& Camerele nu puteau s de%vluie nimic din #ndurile sau din emoiile lui 5urris, iar C$al. nu dduse nici un ordin n vederea nre#istrrii sentimentelor sale ascunse& 1"a c trebuia s le deduc& 1stronautul se #sea, ,r ndoial, ntr-o situaie neplcut, iar ,emeia era, indiscutabil, $otrt& C$al. studie cu atenie ti#resa #oal care-"i msura prada& 3a nceput, 5urris prea #ata s-i respin# avansurile& -e parc se!ul sau, n orice ca%, 2li%a, nu l-ar ,i interesat& 1vea& un su,let nobil, ca s nu-"i permit s pro,ite de vduva prietenului su Sau i era ,ric s se abandone%e dorinei, att de ire%istibil "i de evident se arta po,ta partenerei sale 5un&&& 1cum si el era #ol, la rndul su& 2li%a nu prea s aib aerul cuiva care se descura0ea% u"or& -octorii care-7 e!aminaser pe 5urris la ntoarcere a,irmaser c este capabil s ,ac dra#oste cel puin a"a li se prea - "i se pare c nu se n"elaser&

5raele "i #ambele 2li%ei loveau aerul& C$al. se ciupi de ,lci, n timp ce, pe ecran, cele dou mici persona0e se dedau ritualurilor amoroase& -a, 5urris era nc n stare s ,ac dra#oste, asta nu se putea contesta& -uncan "i pierdu interesul pentru cuplul care se apropia de paro!ism, nre#istrarea lu s,r"it cu o ultim ima#ine a brbatului "i a ,emeii ntin"i, cot la cot, epui%ai, pe patul rv"it& 2ra n stare s ,ac dra#oste, dar putea oare "i s procree%e 1#enii si o interceptar pe 2li%a n momentul n care ie"ea din camer& Cteva ore mai tr%iu, ,emeia impudic odi$nea, incon"tient, cu pulpele deprtate, pe o mas de laborator& -uncan avea, totu"i, presentimentul c, de aceast dat, urma s ,ie decepionat& 9utea s controle%e multe lucruri, dar nu pe toate& -41more "i ,cu apariia&
- 6ocmai a sosit rapotul& - 1tunci - Sperma lui nu este ,ecund& -octorii a,irm n mod cate#oric c smna este steril& 9esemne c e!traterestrii vor ,i intervenit "i la acest nivel& 2 pcat, suspin C$al.& lat o eventualitate care s

eevapor& 'u i va ,ace nici un pu"ti viitoarei doamne 5urris& -41more rse %#omotos& 1re su,icient de muli copii "i a"a, nu cre%i Cstoria sufletelor -up sen%uala 2li%a, tnra nu l impresiona deloc pe 5urris, dar o #sea simpatic& 2ra un copil dulce, patetic si ,ra#il& 9lin de bune intenii& E$iveciulG cu cactus, pe care i-7 adusese, l impresionase& 2ra un #est prietenesc& 9rintre altele, aspectul lui Minner nu o terori%a& 2ra rv"it, asta da& i era puin #rea, da& -ar l privea drept n oc$i, ,r s trde%e nici cea mai mic urm de oroare&
- 2"ti din %on se interes el& - 'u& 3ocuiesc n 2st& 1"a%-te, te ro#& 'u sta n picioare din cau%a mea& - 'u te n#ri0ora& Btii doar c sunt ,oarte puternic& - 6e-au adus n clinic ca s te opere%e - 'u, numai pentru teste& 2i cred c vor reu"i s m scoat din acest corp "i s m mute n altul, mai normal& - 1r ,i minunat!

- 6e ros s nu mai spui la nimeni, dar eu nu prea cred c o s mear#& Corpul n cau% se #se"te la aceast or la milioane de .ilometri n spaiu "i, mai nainte s-l aduc pe 6erra&&& - 5tu cu un#$ia n cactusul pus pe msua de noapte& - Bi tu, tu de ce e"ti n clinic, 3ona - 1 trebuit s-mi n#ri0esc plmnii, nasul "i #tul& - 1ler#ie de primvar - Mi-am vrt capul ntr-un de%inte#rator pentru resturi, rspunse cu simplitate&

5urris avu impresia, pentru o clip, c pmntul i se desc$idea sub picioare "i trebui s se spri0ine ca s nu-"i piard ec$ilibrul& 'u att din cau%a a ceea ce se au%ise, ct mai ales din aceea a vocii lipsite de intonaie& /n ton lini"tit, ca "i cum a-ti umple plmnii cu acid nu constituia dect o #lum interesant&
- 1i ncercat s te sinuci%i se blbi el& - -a& 'umai c m-au #sit prea repede& - -ar&&& de ce 3a vrsta la! - ,olosise un ton aproape peda#o#ic "i-"i lu repede seama& - 1i, totu"i, toat viaa nainte!

+c$ii 3onei se desc$iser lar# "i, cum nu aveau deloc adncime, 5urris nu se putu mpiedica s-i compare cu pupilele incandescente ale 2li%ei&
- 'u ai au%it pn acum vorbindu-se de mine ntreb cu o voce u"oar&

5urris %mbi&
- M tem c nu& - M numesc 3ona Velvin& 9oate c nu mi-ai reinut numele& 6ot e bine, cel puin, c l-ai uitat& 2rai n spaiu, cred, cnd mi s-a ntmplat ceea ce mi s-a ntmplat& - 'u prea nele#& - M-au ,olosit ca pe un cobai& /n transplant ovarian multiembrionar& Sau cam a"a ceva& Mi s-au prelevat cteva sute de ovule, care au ,ost apoi ,ecundate "i implantate, pentru a se de%volta, o parte n pntecele altor ,emei "i alt parte n incubatoare& S-au nscut aproape o sut de ,eti& &-up "ase luni& 2!periena a avut loc anul trecut, cam n aceast perioad&

/ltimele idei preconcepute ale brbatului se risipir& Cre%use c se #se"te n pre%enta unei studente bine crescute, cerebrale, interesat va# de strinul ce ocupa ncperea

alturat, obsedat nainte de orice moda adoptat de tinerii din #eneraia sa& -ac se #sea n clinic, asta se datora cu si#uran vreunei banale operaii de apendicit& Sau poate uneia prin care ncerca s-"i corecte%e linia nasului& Bi, dintr-o dat, 5urris "i v%u incertitudinile disprnd, iar 3ona i apru ntr-o alt lumin& + lumin dumne%eiasc, pentru c nu era nimic altceva dect o biat victim n acest univers n#ro%itor "i ostil&
- + sut de ,eti 2 pentru prima oar cnd aud vorbindu-se despre asta& - n mod si#ur nu erai pe 9mnt& 3a vremea respectiv e!perimentul a ,cut mult vlv& - -ar, la naiba, ce vrst ai - 1cum, "aptespre%e ani& - S nele# c nu ai ,ost nsrcinat cu nici unul 'u& Bi nenorocirea ,ace ca ntrea#a poveste s se nvrt n 0urul acestei probleme& Mi-au prelevat ovulele "i, din acea clip, totul a ncetat pentru mine& 2vident, am avut parte de mult publicitate& -e prea mult& - i arunc o

privire timid& - Cred c te plictisesc cu povestea asta banal a vieii mele&

- -eloc& 9ot s spun c$iar c m interesea%& - Bi, totu"i, nu cred c este ,oarte interesant& mi petreceam mai tot timpul la video& Ma#neto0urnalele vorbeau mai tot timpul despre mine& 'u m mai lsau n pace& n ,ond, nu prea aveam multe lucruri de spus, pentru c nici nu ,cusem mare lucru& 2ram numai o simpl donatoare& Cnd ns mi-au dat publicitii numele, imediat au srit cu toii pe mine& 1rmate de reporteri& 'u mai eram sin#ur, nele#i -up o vreme, n-am mai putut s suport& 6ot ceea ce mi doream erau doi copii, pe care s-i ,i crescut eu nsumi& 'u o sut, concepui de ma"ini& 1"a c am ncercat s m sinucid& - 5#ndu-i capul n tubul unui de%inte#rator de resturi mena0ere - 'u, asta s-a ntmplat a doua oar& 9rima dat mam aruncat sub un camion&

-Cnd
- 1nul trecut& M-au adus aici& M-am re,cut "i m-au trimis acas& n 2st& 3ocuiam ntr-o cmru modest& M temeam de `rice& 2ram att de deprimat, nct ntr-o

7?C

bun %i m-am dus n sala de%inte#ratorului "i&&& pe scurt, am ratat nc o dat& -up cum ve%i, nu am murit&
- 6e mai bntuie dorina de a muri, 3ona -

'u "tiu& - -e#etele-i subiri preau c pipie

aerul&
- -ac mcar a" avea ceva de care s m a#&&& Cred c a0un#e ns& 'u sunt o persoan renumit, ca s te opre"ti "i s-mi vorbe"ti& Voiam numai s "tii, n linii mari, pentru ce m a,lu aici& -umneata&&& - Cine a spus c trebuie s ,ii o persoan celebr ca s vorbe"ti despre tine

+bra0ii ntin"i ai ,emeii se mpurpurar&

- 'u "tiu& Vreau s spun&&& c nu este cu adevrat important& S vorbim mai de#rab despre spaiu, colonele 5urris& - 'u-mi&mai spune colonele, spune-mi, Minner& - n spaiu&&& - 1colo se a,l 2ntitile, care te prind "i te operea%&

- 1sta vrea s nsemne c ai pre,era s nu poveste"ti ceea ce i s-a ntmplat - S %icem&

>ata ddu din cap& 5urris i v%u nrile palpitnd "i bu%ele ncreindu-i-se ntr-un ,el de surs&
- Btii col&&& Minner, cam acela"i lucru se ntmpl "i cu mine& n s,r"it&&& s te simi o victim "i toate celelalte&&& s-i pln#i sin#ur de mil& Bi eu am suportat o #rmad de mi%erii& Bi de atunci nu ,ac altceva dect s m #ndesc ,r ncetare la ele, s-mi rume# amrciunea "i s m revolt n mine& Sau s lnce%esc ,r nici un -umne%eu& 1r trebui s uitm "i s ncercm s ne ocupm de altceva& - 1r trebui & - 'umai c nu pot& n loc de asta, m ncpne% s ncerc s m sinucid, pentru c starea n care m a,lu mi pare intolerabil& - "i ls privirile n 0os, e%itnd& - 9oate c sunt puin indiscret& Vreau ns s te ntreb dac&&& dac dumneata&&& dac ai ncercat vreodat s&&&

'u avu puterea s continue&

- S m sinucid 'u& 'u, 3ona& M-am mulumit s

7?:

ncremenesc n starea asta& 1sta se c$eam sinucidere lent&

- 1r trebui s ,acem un tr# amndoi& n loc s ne pln#em de mil, ,iecare pentru el, $ai s ne 0elim reciproc& >iecare ar urma s-l cine%e pe cellalt& 1"a am dep"i starea de sin#urtate& M e!prim e!trem de prost, dar si#ur c ai neles ce vreu s spun&&& - 1i dori s n,iinm o societate de simpatie mutual Victime ale universului, unii-v lacrimile! - 5urris i%bucni n rs& - -a, nele#, 3ona, e o idee bun& 2!act ceea ce am&&& avem nevoie& n ,ine, e!act ceea ce ai "i tu nevoie& - Bi dumneata!

9rea ,oarte mulumit de ea "i surdea cu #ura pn la urec$i& 9e 5urris l surprinse metamoro,o%a ei brusc& S-ar ,i putut spune c mai mbtrnise cu un an-doi "i c "i recptase vi#oarea, c devenise mai ec$ilibrat "i c$iar mai ,eminin& 6imp de o clip, ncet s mai ,ie o adolescent slab "i patetic, apoi sclipirea ,u#ar se stinse "i deveni din nou ,etia lipsit de aprare&&
- Btii s 0oci cri

--a&

- -ar 0ocul celor %ece planete - Mi-ar place s m nvei& - M duc s caut un e!emplar&

*e"i aler#nd, cu $alatul ,luturnd n 0urul siluetei ,irave& ;eveni dup cteva clipe cu un 0oc de cri satinate "i se a"e% pe pat, alturi de 5urris& 1cesta "i ridic uimit privirea, cnd ,ermoarul central al blu%ei de pi0ama se depolari% "i ls s se ntrevad un,sn mic "i tare& 3ona "i nc$ise pi0amaua cu dosul palmei& 'u este nc o ,emeie, se #ndi 5urris, dar nu mai e nici un copil& 5rusc, "i aduse aminte c aceast tnr, cu talie subire, era mam a o sut de copii&
- 1i mai 0ucat pn acum asta se interes 3ona& - Mi-e team c nu& 2ste ,oarte simplu& Mai nti, voi e!tra#e %ece cri&&&*ufnitei i era frig( n ciuda penelor

-e cealalt parte a peretelui transparent al #eneratorului clinicii, un ,e de ,ibre nvrte0ite se strn#eau "i se des,ceau ,r odi$n& Misiunea lor era s capte%e ener#ia ,urni%at de pilonul cel mai apropiat, ca s alimente%e trans,ormatorul& 5urris i e!plica 3onei, cum ,unciona aparatul n absena cablurilor& >ata se strduia din rsputeri s par atent, ns detaliile ,urni%ate nu o

7??

interesau deloc, i venea ,oarte #reu s se concentre%e asupra a ceva att de strin e!perienei sale, mai ales cnd Minner se a,la alturi de ea&
- 9e vremuri, era cu totul alt,el, spunea el& mi amintesc nc de perioada cnd %onele rurale erau prinse n mre0ele unei reele de linii de nalt tensiune cu o capacitate de un milion de .iloOai& Se #ndeau c$iar s o mreasc la un milion "i 0umtate&&& - Vd c "tii o mulime de lucruri! Cum de ai avut timp s nvei attea despre electricitate, studiind pentru a deveni astronaut - 1sta pentru c sunt ,oarte, ,oarte btrn& - 9arie% c nu ai nici mcar HC de ani&

Elumea, dar 5urris nu avea aerul c nele#e& >aa i se ncrei u"or, iar bu%ele - dac se mai puteau numi ast,el
- se ntinser pn la 0umtatea obra0ilor& - 1m ?C de ani, spuse el ntr-un tr%iu, cu o voce cavernoas& mi nc$ipui c, pentru tine, asta nu e departe de cei HC, pe care mi i-ai acordat& - 'u c$iar&

- Ce-ar ,i s ,acem o plimbare prin #rdin, printre cactu"i 'u i plac - +$, nu, deloc!

3ona "i lu imediat seama& i plac cactu"ii, "i aminti ea& Bi nu trebuie s vorbesc de ru ceea ce i place& 1re nevoie de cineva cruia s-i plac acelea"i lucruri& C$iar dac acestea nu sunt deloc simpatice& Se ndreptar cu pa"i nepstori ctre #rdin& 2ra amia% "i un soare "ters le alun#ea umbrele pe pmntul uscat, care li se ,rmia sub tlpi& 3ona se n,ior& "i pusese o pelerin peste $alat, ns, cu toate c se a,lau n inima de"ertului, i era ,ri#& C$iar dac era mbrcat mult mai subire, 5urris nu prea s-"i ,ac #ri0i din cau%a asta, iar ,ata se ntreb dac noul su or#anism era n stare s se adapte%e la temperatura mediului ncon0urtor, precum acela al unui "arpe& Se abinu ns s-i pun ntrebarea& Se strduia s evite, pe ct posibil, s-i vorbeasc despre trupul cel nou& 3a urma-urmei, "i %ise, cea mai bun metod pe care o ,olosea un "arpe ca s se adapte%e la ,ri# era s se ncovri#e "i s $iberne%e& 1"a c nu insist& 5urris nu prea s cunoasc simul msurii n privina cactu"ilor& Se plimbau de-a lun#ul #rdinii, printre rnduri nalte de trunc$iuri ve#etale, mbrcate n spini& 'ici o ,run%, nici mcar o crean# sau vreo ,loare& 6otu"i, i spuse el la un moment dat, aici simt mu#uri& asta va

7?A

n,lori n iunie o ,rumoas corol ro"ie, semnnd cu un mr& astlalt e bun la prepararea dulceurilor& Cu spini cu tot, oare +$, nu, desi#ur c nu cu spini& 5rbatul ncepu s rd, iar ea l imit& 1r ,i vrut s-l ia de mn& Ce sen%aie ar ,i putut s-i cree%e pe de#ete acel apendice de ,orma unei "uvie rsucite ! Se a"teptase s-i ,ie ,ric de el, ns, spre marea ei surprindere, nu ncerca nici urm de team& 1sta nu nsemna c nu i-ar ,i plcut s se ntoarc& 'u "tia ns cum s i-o spun& -eodat, de#etul lui i indic ceva nede,init, care plutea pe deasupra unui cactus de o ,orm de-a dreptul nspimnttoare& G - 9rive"te!
- Ce e /n ,luture mare - Ce prostu! 2 o pasre-musc& Cu si#uran c va

muri& Vi%ibil interesat, 5urris se apropie de %burtoare& Cele dou tentacule i tremurau, a"a cum se ntmpla adesea cnd era di"/at& 9unnd un #enunc$i pe sol, e!amin ndeaproape pasrea colibri& 3ona, care l observa din pro,il, i vedea ma!ilarul puternic si supra,aa neted a pielii

ee-i slu0ea drept timpan, pe locul unde ar ,i trebuii s ,ie urec$ea& Bi, pentru c a"a dorea Minner, privi n s,r"it ctre pasre& /n corp minuscul, n%estrat cu ceea ce prea s ,ie un cioc lun# "i subire& 9arc era nvluit n cea&
- -in cau%a aripilor ntreb, artnd cu brbia ntr-acolo& - -a& 5ate e!traordinar de repede din ele& 'u-i a"a c nu le ve%i - Ca "i cum m-a" uita prin cea& - 2u le distin#& 2 incredibil, dar cu oc$ii "tia le dis-

tin#&
- Mi se pare ,antastic, Minner! - -a& 9oate c da&&& S-a rtcit, srcua& 6rebuie c a venit din Me!ic "i ar ,i dorit, probabil, s nu ,i prsit niciodat locurile acelea& 1ici o s moar nainte de a #si vreo ,loare& 1" vrea din tot su,letul s o pot a0uta! - ncearc s o prin%i "i #se"te pe cineva care s o duc n Me!ic&

5urris "i privi minile cu atenie, de parc s-ar ,i ntrebat dac ar ,i n stare s prind colibri-ul dintr-un sin-

7?H

#ur #est& Cltin din cap&

- 'ici c$iar a"a cum sunt, nu a" ,i att de rapid& Sau a" %drobi-o& 1"&&& o$, a %burat!

3ona urmri din priviri pasrea-musc, pn cnd dispru& Cel puin se ndrepta spre sud, se consol& 1poi se rsuci spre 5urris&
- Sunt momente n care e"ti mulumit de el, nu-i a"a l ndr#e"ti c$iar&&& puin&&&

5rbatul tresri aproape imperceptibil "i 3ona "i dori s nu ,i pus aceast ntrebare& 1parent, Minner cuta s scape de cuvintele ce-i urcau nerbdtoare pe scara de cartila#ii a #tului&
- Sunt de acord c pre%int anumite avanta0e&&& - Mi-e ,ri#, Minner& - Vrei s ne ntoarcem - -ac nu te deran0ea%&&& - -orinele tale sunt porunci, 3ona&

9ornir iar, umr la umr& 3a picioare, umbrele li se

intersectau ntr-un un#$i ascuit& 2ra mult mai nalt dect ea, dep"ind-o cu aproape <C de centimentri, "i era ,oarte bine ,cut& Mi-ar place&&& s m ia&&& n brae&&& '-o ncerca nici o repulsie n ,ata aspectului su ,i%ic& 5ineneles, nu-i v%use dect ,ata "i minile& Se putea s aib un uria" oc$i $olbat pe piept& Sau cte o #ur sub ,iecare brat& + coad& 9ete violete peste tot& -ar tot strduindu-se s-i #seasc tarele ascunse, 3ona "i ddea seama c nici c$iar aceste scorniri nu erau cu adevrat nspimnttoare& -ac reu"ise s se obi"nuiasc att de repede cu trsturile surprin%toare ale ,etei "i cu estetica nou a minilor, celelalte eventuale di,erene vor 7Gi ,iind ne#li0abile& 'u avea urec$i, nasul nu era, de ,apt, nas, oc$ii "i bu%ele erau altceva dect normalul, limba "i dinii preau s ias direct dintr-un co"mar& Bi ,iecare dintre cele dou mini poseda acest apendice suplimentar& 6otu"i, ntr-un timp e!trem de scurt, ncetase s mai remarce aceste lucruri ie"ite din comun& 1cum o interesa timbrul cald, att de plcut, al vocii lui& 2ra att de inteli#ent, att de interesant! Mai mult, avea aerul c o place& 2ra cstorit Cum ar putea s-l ntrebe /"a clinicii se desc$ise automat n ,aa lor&
- Mer#em la mine n camer sau la tine ntreb 5urris&

7@C

- 9entru ce - S vorbim& S 0ucm cri& - Rocul te plictise"te& - Ki-am spus eu vreodat asta - 2"ti prea bine crescut ca s-o ,aci, dar mi-am dat seama sin#ur& 2ra vi%ibil c te s,ore%i, i sttea scris pe&&& - Vocea i se nmuie - && &pe c$ip&

/ite c o iau de la nceput, se strmb ea&

- =ai la mine!

ncperea nu avea nici urm de personalitate& Semna ca leit cu cealalt& /na ddea n #rdin, cealalt n curte& /n pat, o mas, un ntre# arsenal medical& 5urris se a"e% pe scaun, 3ona pe pat& 1r ,i vrut s stea mai aproape, s o atin#, s-i ncl%easc pielea n#$eat& 'u ndr%ni ns s i-o su#ere%e&
- Cnd vei prsi clinica, Minner - n curnd& 9este cteva %ile& -ar tu G - Cred c a" putea pleca oricnd& Bi ce vei ,ace dup

asta
- 'u prea "tiu& Cred c Voi cltori& Ca s vd lumea "i pentru ca lumeaGs m vad pe mine, la rndul ei& - -intotdeauna mi-am dorit s cltoresc& - 3a dracu4, prea era cusut cu a alb! - -e ,apt, nu am ,ost niciodat nicieri, ca s spun a"a&&& - Bi unde ai vrea s mer#i - 3a 3una 6ivoli& Sau pe 9laneta de Cristal& Sau&&& '-are importan& n C$ina& n 1ntarctica& - 'u e #reu& 10un#e s urci la bordul unei nave "i nainte! 6imp de o clip, ,aa lui 5urris deveni impenetrabil "i 3ona rmase complet surprins& 5u%ele astronautului

7@:

erau nc$ise ermetic, iar pleoapele i se lipiser una de cealalt cu un declic& Se #ndi imediat c #re"ise din dou& -ar 5urris desc$ise oc$ii iar "i o ntreb, spre marea ei uimire: Bi dac am mer#e mpreun s vedem cteva din aceste locuri nlturati aceste a+ele --------------------5----------------------------------A^ *

*n timp ce %bura prin stratos,er, C$al. privi universul peste care domnea "i #si c acesta era bun& Mrile aveau o culoare verde-albstrie - sau, poate, una albastruver%uie - "i l stpnea impresia c putea s discearn, prin pcla u"oar, aisber#urile rtcind n cmpia de var& Ctre nord, pmnturile care nctu"au mantia alb a iernii erau ntunecate, dar dincolo de linia ecuatorului domnea nestin#$erit& -uncan C$al. "i petrecea mult vreme n pturile superioare ale atmos,erei& 2ra mi0locul cel mai bun "i cel mai satis,ctor din punct de vedere estetic de a scpa de #reutate& 9oate c nu aceea"i era "i prerea pilotului, deoarece i inter%isese s& ,oloseasc #ravitronii de inversiune sau s porneasc sistemul centri,u#al, care i-ar ,i dat mcar ilu%ia #ravitaiei& 2ra ns mult prea bine pltit pentru a suporta aceste inconveniente - dac se puteau numi ast,el&

9entru C$al., amu mai avea #reutate nu era deloc un lucru de lepdat: tria din plin sin#urele momente din viaa sa n care nu mai avea de ptimit de pe urma nici unuia dintre $andicapurile masei sale de bronto%aur&
- 1cesta este unul din acele ca%uri e!cepionale n care poi c"ti#a ceva, n mod absolut le#al, neo,erind nimic n sc$imb, le e!plic ei lui 5urris "i tinerei ,emei& Endii-v: atunci cnd decolm, #ravitronii mpr"tie #ravitaia produs de acceleraie, ast,el nct #-urii suplimentarii sunt neutrali%ai "i ne nlm ntr-un mod ,oarte con,ortabil& 'u se mai consum nici un ,el de ener#ie pentru a urca pn aici "i nici nu mai pltim vreo ta! pentru #reutate, ,iindc unde ne a,lm acum nu cntrim nimic& *ar la ateri%are, problema decelerrii se re%olv n aceea"i manier& i re#se"ti, pur "i simplu, #reutatea corporal, ,r s ncerci vreo urm de sen%aie de strivire& - -ar e oare adevrat, pe #ratis ntreb 3ona& 9entru c, totu"i, #ravitronii trebuie s coste teribil de mult& -ac ,acei bilanul #lobal, innd cont de c$eltuielile necesare pentru a porni "i a opri aparatul, nu cred c s-ar putea spune c obinei ceva pe #ratis& 'u suntei de aceea"i prere

C$al. i arunc o privire amu%at lui 5urris&

b2 ,oarte inteli#ent, ai remarcat

- -a, am remarcat&

3ona ro"i pn n vr,ul urec$ilor&

- ;dei de mine&&&

-eloc, rspunse astronautul& >r s-i dai seama, ai ,ormulat per,ect problema conservrii #ravitatiei& -ar e"ti prea aspr cu #a%da noastr, care vede alt,el lucrurile& -ac poate s se ,ereasc s su,ere din pricina acumulrii de #-uri, nu are, literalmente, nimic de pierdut& 'u mai trebuie s plteasc tribut propriei #reuti& 1u #ri0 de asta #ravitronii& 2ste ca atunci cnd comii o crim, nele#i 3ona - "i l plte"ti pe altul ca s suporte consecinele& 2vident c, din punct de vedere ,inanciar, asta o s te coste %dravn& -ar ai ,cut crima pe care ai vrut-o "i nu tu, ci un mercenar va ,i cel care va putre%i n pu"crie& 2c$ivalentul ,inanciar&&&
- S vorbim despre altceva&&& l ntrerupse 3ona& -e alt,el, nu are importan datorit crui ,apt, dar e minunat aici! - i place lipsa de #reutate i se adres C$al., interesat& 'u ai mai ncercat niciodat aceast e!perien

- 'u c$iar, dac nu punem la socoteal cteva scurte cltorii& - -ar dumneata, 5urris 3ipsa #ravitaiei i aduce vreo u"urare - 9uin, mulumesc& +r#anele mele nu sunt a"a cum ar trebuie s ,ie, dar nu mai am acea n#ro%itoare men#$in care s mi apese pieptul& 2ste un avanta0 ,oarte mic, poate, dar l aprecie%&

C$al. reali% c 5urris era, totu"i, cu,undat ntr-o adevrat baie de su,erin& + baie care era, poate, un pic mai cldu, dar asta nu-i aducea nici o alt alinare& Ce putea s-i provoace permanenta incon,ortului ,i%ic nele#ea va# ce va s %ic asta, pentru c "tia ce e,ort trebuia s depun el nsu"i pentru a-"iGtri corpul n condiiile unei #ravitaii normale& 6recuse ns ceva timp de atunci, a"a nct nici nu mai voia s se #ndeasc la asta& Se obi"nuise cu acest c$in s,"ietor& -ar 5urris 1ceste piroane ce i se n,i#eau permanent n carne&&& Bi nu se mpotrivea& 'umai c, din cnd n cnd, revolta i ie"ea la supra,a, ca un lic$id ,iert sub presiune& 1devrat, ,cea pro#rese, nva s se acomode%e cu ceea ce constituia pentru el noua condiie uman& 6otu"i, cu toat $ipersensibilitatea sa, C$al. nu simea nici mcar undele su,erinei& 9entru c, n mod si#ur, nu era numai o su,erin psi$ic,

ci "i una ,i%ic& 5urris reu"ise s-"i mai #seasc lini"tea, ie"ise din prpastia depresiunii nervoase n care l #sise 1oudad, dar e!istena sa era departe de a ,i un pat cu tranda,iri& >ata era relativ mulumit, conclu%ion C$al.& Mecanismul ei interior nu era prea complicat& Bi preau ,ericii mpreun& 'atural, datorit timpului care corodea% tot, nu vor rmne a"a pe vecie&
- Vedei insulele =aOai ! e!clam dintr-o dat obe%ul& Bi& acolo 0os, la limita vi%ibilitii, se a,l C$ina& Marele 8id, din care am restaurat cea mai mare parte& /itai-v, c$iar dincolo de #ol,ul sta, se n,und n pmnt& 3a nord de 9e.inGse car pe spinarea munilor& 1 disprut ntrea#a seciune central& 1colo, unde acum se ntinde de"ertul +rdos& 'u trebuie s-l re#retm prea mult, n-a ,ost niciodat altceva dect un %id de c$irpici& *at-7 reaprnd n partea cealalt, dincolo de coasta Sin.ian#ului& 1m instalat mai multe parcuri de distracii de-a lun#ul lui, nele#ei

C$al. observ cu coada oc$iului c 5urris "i 3ona se ineau de mn "i ncerc s se concentre%e penuGu a le capta emoiile& 'u simea ns nimic interesant, pentru moment& -inspre ,at se rspndea un ,el de mulumire 0ilav, u"or matern& -a, ea se prinsese n 0oc& Ct despre 5urris&&& pn n acel moment nu putea s spun nimic& 2ra mult mai destins& Bi, ntr-adevr, dac sttea s se #n-

deasc, C$al. putea s a,irme c nu-7 v%use vreodat pn atunci att de destins& Be vedea c i era simpatic mititica "i c l amu%a& *ar interesul ce i-7 purta aceasta i ,cea plcere& 'u era ns deloc le#at de situaie& n realitate, prea mai mult c o- respect, dect altceva& 2a nu va ntr%ia s se ndr#osteasc nebune"te de el, n vreme ce era prea puin probabil ca 5urris s-i rspund n acela"i ,el& 1ceast di,eren de volta0Gar putea da na"tere la un curent, un ,el de e,ect de termocuplu, ca s %icem a"a& 1r deveni su,icient de e!citant, #ndi obe%ul& ;mnea de v%ut&&& ;ac$eta travers cerul C$inei de la est la vest "i se ,i! pe orbit deasupra vec$iului -rum al Mtsii&
- -ac am neles bine, relu C$al. discuia, plecai n cltorie& Cel puin a"a mi-a spus 'ic.& - 2!act, rspunse 5urris& 'e-am stabilit c$iar "i traseul& - Sunt mai mult dect nerbdtoare! e!clam 3ona& *deea plecrii m surescitea% dincolo de orice nc$ipuire& 1ceast e!plo%ie copilreasc i smulse o strmbtur astronautului& C$al., per,ect ,amiliari%at n pre%ent cu sc$imbrile de situaie n coe%iunea cuplului, "i ndrept antenele asupra ,lu!ului de nervo%itate ce se desprindea dinspre cei doi, ncepnd s-l de#uste cu voluptate& 1ceast rapid de%lnuire pasional era asemenea unei

bru"te rupturi ntr-o pn% de cati,ea ,r custuri& + #aur

nea#r spr#nd te!tura ,in a esturii& 1idoma unui nceput, "i %ise obe%ul si "i repet ncntat: un nceput& Va ,i o cltorie sen%aional, le spuse& Miliarde de oameni v urea% drum bun&,rgul cu -ucrii 2ra o c$estie s te a,li n minile lui -unacn C$al.! 6otul se des,"urase c ntr-un vis ,rumos: an#a0aii lui veniser s-i caute la clinic ca s-i conduc la cosmodromul particular& /rmase sen%aionala cltorie n 0urul lumii& *ar acum ,useser adu"i la acest $otel& Cel mai teribil pe care l avusese vreodat emis,era occidental& 1dic e!act ceea ce o ,ascinase dintotdeauna pe 3ona "i l enerva, n subcon"tient, pe 5urris& n clipa n care ptrunser n $otel, brbatul se mpiedic "i c%u& 'u era pentru prima oar, dar nc nu i se mai ntmplase n public& 2!istau clipe n care picioarele i scpau de sub control& Eenunc$ii cei noi, concepui n mod evident pentru a elimina ,recarea, i 0ucau ,este n momentele cele mai imprevi%ibile& Ceea- ce se "i ntmplase, de ,apt& 1vusese deodat impresia c talpa stn# se pre,ace n buci, n timp ce covorul de culoare aurie i urca ncet n ntmpinare& 1teni, robotii de serviciu se repe%ir n a0utor& 1oudad, ale crui re,le!e erau ceva mai lente, interveni cteva clipe prea tr%iu, dar 3ona, care se a,la cel mai aproape, ndoi #enunc$iul "i vr un umr sub pieptul astronautului, a0utndu-7 s-"i recapte ec$ilibrul&

- 2-n re#ul i "opti la urec$e& - 1proape&

5urris "i mi"c piciorul din ,a nspre spate, ncercnd s-"i pun rotula la loc&- Valuri de durere i mcinau piciorul&
- 2"ti o tip tare, m-ai a0utat nea"teptat de mult& - 'u "tiu&&& s-a petrecut att de repede&&& 1proape c nu mi-am dat seama ce-am ,cut& 1m srit ctre tine, asta e tot& - 6otu"i, m simt&&&

1oudad-ls braul lui 5urris&

- 2"ti n stare s te ii sin#ur pe picioare Ce naiba s-a ntmplat - 6imp de o secund creierul a uitat cum trebuie s ,uncione%e picioarele&

-urerea i provoca ameeli& Se stpni, apuc mna 3onei "i naint n direcia #ravitoarelor& 'i.olaides lu n sarcina sa re%olvarea ,ormalitilor administrative& /rma s rmn acolo timp de dou %ile& 1oudad se ntlni din

nou cu cei doi n li,t&

- 3a eta0ul H:, rosti n micro,onul mascat n te!tura peretelui& 'i s-a re%ervat o camer spaioas - 'u, nu doar una, ci un "ir ntre#& + mulime de ncperi&

Se dovedir a ,i "apte& Mai multe dormitoare, o buctrie, un salon "i o sal spaioas de con,erine pentru ntlnirile cu presa& 3a cererea e!pres a lui 5urris, primiser ncperi care comunicau ntre ele& 9n n acea clip nu avusese loc nici un ,el de contact ,i%ic ntre astronaut "i tnra ,emeie& Minner era con"tient de ,aptul ca acesta va ,i tot mai #reu de reali%at, cu ct a"teptau mai mult& Bi, totu"i, continua s menin aceast linie de conduit& 'u se simea n stare s 0udece pro,un%imea sentimentelor pe care le ncerca 3ona "i asta l determina s ndoiasc, n mod serios, de ale sale& C$al. nu ,cuse nici un ,el de economie n ceea ce prive"te decorurile interioare& mpodobit cu tapiserii aduse parc dintr-o alt lume, care palpitau "i strluceau n lumina mat a becurilor de control, apartamentul era cu adevrat somptuos& 5ibelourile din sticl semitransparent, risipite cu #ust pe supra,aa lucioas a mesei, murmurau melodii plcute atunci cnd le ncl%eai n cu"ul palmelor& 9atul pre#tit pentru 5urris ar ,i putut adposti n imensitatea sa un ntre# re#iment& Cel al 3onei era

rotund "i se rsucea n 0urul propriei a!e ori de cte ori apsai pe un anumit buton& 9e tavan erau o#lin%i& + comand le ,cea s se des,ac n buci ca un mo%aic& + alta permitea ,ra#mentarea ima#inii& + a treia asi#ura o strlucire mai puternic "i mai clar dect cea natural& -ac aveai po,t, puteai s le opaci%e%i& 5urris nu se ndoia c "i celelalte camere le vor re%erva o mulime de surpri%e&
- n seara asta vei cina n salonul #alactic, le anun pro#ramul 1oudad& Mine, la ora 77&C(), va avea loc o con,erin de pres& n dup-amia%a urmtoare vei avea o ntlnire cu C$al., iar poimine diminea vei %bura ctre 9olul 'ord& - 2 per,ect&

5urris se a"e%&
- Vrei s c$em un doctor s se uite puin la #le%n - 'u cred c e ca%ul& - 1tunci v prsesc& + s m ntorc peste o or "i 0umtate ca s v conduc n sala de mese& =aine vei #si n dulap&

Bi dispru&

+c$ii 3onei scnteiau& -rumul cu naveta, apartamentul&& & 6otul prea o e!cursie prin re#atul %nelor& C$iar "i 5urris, pe care lu!ul nu-7 impresiona att de u"or, era vi%ibil surprins de comoditile ce li se o,ereau& i surse 3onei, care se nro"i nc "i mai mult "i i ,cu, la rndu-i, cu oc$iul&
- S ne uitm, mai nti, i propuse ea&

>cur ocolul re"edinei: camera ei, camera lui, buctria& Cnd ,ata atinse pro#ramatorul culinar, 5urris i propuse:
- 1m putea cina c$iar n apartament& Se pare c avem aici cam tot ce ne trebuie& - 'u, mi-ar place s ie"im& - Cum cre%i&

'u dovedea nici un ,el de necesiti ,i%ice normale, cum ar ,i, de e!emplu, nevoia de a se brbieri sau de a se spla - indiscutabil, unul dintre micile avanta0e o,erite de noua sa epiderm& 3ona ns bene,icia din plin de avanta0ele condiiei sale umane& Cnd o ls sin#ur, s-"i ,ac toaleta, pierdu o mulime de timp, e!ta%iat, n ,ata vibratorului din sala de baie, al crui pupitru era aproape la ,el de comple! ca "i&acela al unei astronave& ;mas sin#ur, 5urris arunc o privire prin dulapuri:

nu era cu putin! 9robabil c l con,undau cu o vedet de cinema& 9e o eta0er se aliniau vreo :C de atomi%oare, pe ,iecare din ele ,i#urnd ima#inea $ainei corespun%toare: o 0ac$et verde "i o tunic vrstat cu dun#i violete, o pelerin lun# cu autoluminiscen - un ansamblu ciudat, cu o policromie iptoare, mpodobit cu epolei "i nervuri asemntoare celor de pe aripile unui ,luture& 5urris pre,era modele mai simple "i materiale mai convenionale - in, bubac, esturile de altdat& -ar #usturile sale personale nu contau n clipa de ,at& -ac ar ,i ,ost dup el, s-ar ,i a,lat "i acum ntemnitat n camera sa din turnul Martelet, cu %u#rveala co0it, #ata s se ntrein cu propria-i ,antom& 1cum ns, se trans,ormase, din proprie voin, ntr-o marionet ale crei s,ori le tr#ea C$al. "i era obli#at s danse%e la comand& 9oate c se #sea n 9ur#atoriu! 1"a c rn0i "i alese costumul cu nervuri translucide "i epolei& +are aerosolul i-ar ,i de ,olos 9oro%itatea pielii, asemenea altor ctorva dintre proprietile sale ,i%ice, era neobi"nuit& S-ar ,i putut s respin# ve"mntul Cel puin
- vec$iul co"mar n stare de ve#$e - ca s nu ntrerup le#turile moleculare, ast,el nct s se tre%easc n c$iar centrul salonului #alactic c $ainele i se destram ntr-o clipit, lsndu-i prad privirilor lacome nu numai #oliciunea, ci "i nspimnttoarea sa stranie ta te&

2i bine, o s-"i asume riscul& Ceilali pot s priveas-

c! S vad totul! + ima#ine i trecu prin minte - aceea a 2li%ei 9rolisse acionnd mecanismul care, ,cnd s dispar ,uroul cel ne#ru ntr-o ,raciune de secund, "i de%vluise cu brutalitate tentaiile albe ale corpului& ntr-adevr, nu prea puteai s ai ncredere n $ainele astea a,urisite& Cu att mai ru! 5urris se de%brc, introduse capsula n e0ector, se vr sub el "i $aina se condens n 0uru-i, mulndu-i-se strns pe corp& 2!periena dur mai puin de cinci minute "i, cnd se privi n o#lind, descoperi c nu-i sttea c$iar a"a de ru cum "i nc$ipuise& 3ona ar ,i ,ost mndr de el& ncepu s-o a"tepte& -up mai bine de o or, nici un %#omot nu r%btea nc dinspre camera tinerei& Mai mult ca si#ur c &era de mult #ala! + stri# u"or& 'ici un rspuns& l cuprinse spaima& nc dinainte de a o ,i cunoscut, ,ata trecuse prin cteva tentative de sinucidere& 9reio%itatea "i ele#anta $otelului constiluise, poate, pictura care revrsase pa$arul& 1partamentul se a,la la trei sule de metri nlime& -e aceast dat, nu mai avea cum s dea #re"& 'u ar ,i trebuit s o lase sin#ur nici mcar o clip! se ncrncen 5urris&
- 3ona!

Se repe%i n camera vecin& n pra#, ncremeni u"urat: 3ona era n cabina de toalet& Eoal, ntoars cu spatele& 1vea umeri n#u"ti, coapse nc "i mai n#uste, care aproape c nu-i permiteau s-i observi talia de viespe& + "ir a spinrii asemntoare cu un "ira# umbrit de movilite abrupte& >ese de bieandru& Minner se ru"in de impolitetea comis&
- 'u te mai au%eam, ncerc s se scu%e& M-am n#ri0orat "i, pentru c nu mi-ai rspuns&&&

>ata se rsuci si 5urris pricepu dintr-o dat c nu violarea intimitii sale o surprindea& +c$ii i erau ro"ii, iar obra0ii vrstai de urmele lacrimilor& "i ascunsese pieptul ndrtul unui4bra slbno#, cu pudoarea unei slbticiuni, dar acest #est, pur simbolic "i automat, nu ascundea nimic& 5u%ele i tremurau& 5urris percepu n propria sa piele socul electric care o strbtu pe ,emeia din ,ata sa si se ntreb din ce cau% o asemenea #oliciune producea asupra sa un ast,el de e,ect&
- Minner, te ro# s m ieri! '-am ndr%nit ns s te c$em& 1"tept de vreo 0umtate de or& - Ce se ntmpl - 'u #sesc nimic cu ce s m mbrac&

5urris %mbi "i se apropie& 3ona se ndeprt de dulap "i cobor braul& Cinci%eci, o sut de ,lacoane cu aerosoli se n"irau pe mai multe seciuni&
- Bi astea - 'u pot s m mbrac a"a!

3u un tub& Rudecnd dup etic$et, prea s ,ie vorba de o parur din ,ire de ntuneric "i de ceat, ele#ant, inocent, o spledoare&
- Bi de ce nu - 9entru c vreau ceva simplu, iar aici nu se a,l a"a

ceva&
- Ceva simplu Ca s cine%i n salonul #alactic - Minner, mi-e ,ric&

2ra adevrat: i era ,ric& 'u trebuia dect s se uite la pielea ei, care se ,cuse ca de #in&
- Sunt uneori momente n care te compori c$iar ca o pu"toaic, mormi el pe un ton ar#os-&

1ceste cuvinte acionar ca un 0et de acid& 3ona se trase napoi, iar lacrimile i aprur din nou n oc$i& 9rea nc "i mai #oal n tcerea din 0ur& ;utatea vorbelor din urm era din cale-a,ar de apstoare&
- -ac sunt o pu"toaic, de ce trebuie s mai mer# n salonul #alactic ntreb ea o cu o voce tremurnd&

Ce s ,ac S o ia n brae S o console%e 5urris b0bia n incertitudine&

- 'u spune prostii, 3ona, ripost calm, controlndu-"i intonaia vocii, a"a nct s o lase la 0umtatea drumului ntre severitatea patern "i o n"eltoare solicitudine& 2"ti, totu"i, o persoan important& n seara asta o s te vad + lume ntrea#, o s vad ct e"ti de ,rumoas "i ce noroc ai& 9une-i ceva care i-ar ,i plcut Cleopatrei "i spune-i c e"ti Cleopatra& - C$iar i semn

+ msur din cap pn-n picioare - "i #$ici c e!act asta dorea "i ea& Se v%u obli#at s recunoasc ,aptul c ,i%icul 3onei nu era deloc sen%ual& 9oate c ea ns"i cuta s-l conduc spre o ast,el de constatare& Bi, totu"i, ntr-un anume ,el, nu i lipsea o anumit atracie, ca s nu-i spun ,eminitate& Se alia la mi0locul drumului ntre ,etita vioaie "i -,emeia lubric&

- mbrac oricare dintre aceste $aine "i nu-i mai ,ace #ri0i& 9rive"te cum mi st cu nebuneala asta de pe mine! + nostimad mai tembel&nici c-am mai v%ut pn acum! 'u-i nevoie dect s-i a,lu perec$ea& =ai, #rbe"tete!

, - -ar mai este o problem! -e ,apt, sunt att de multe! 'u m simt n stare s ale# ceva! -a, era o problem& 5urris trecu n revist coninutul dulapului& /luitor! Cleopatra ns"i s-ar ,i simit ameit& 'u era de mirare c, biata momi nu "tie cum s se mbrace& Scotoci, ne$otrt, printre tuburi, n sperana c va descoperi, din ntmplare, ceva ce i s-ar potrivi 3onei ca o mnu", dar, din pcate, aceste ve"minte mpopoonate nu ,useser concepute pentru srmanele momie "i, atta vreme ct continua s o considere pe 3ona a"a, nu putea s ,ac vreo ale#ere& ntr-un tr%iu reveni la parura pe care o alesese la ntmplare, aceea care i se pruse ele#ant "i cast&
- 1sta te va prinde e!celent!

>ata e!amin etic$eta cu un aer nencre%tor&

- + s mi se ,ac ru"ine cu o c$estie att de ,ante%ist&

- Credeam c am lmurit acest aspect al problemei& =ai, du-te "i te mbrac! - 'u "tiu cum s m ,olosesc de aparat& - Bi, totu"i, e de o simplitate copilreasc! e!clam el iritat& "i lu seama de ndat "i reveni la tonul protector& Modul de ,olosire este indicat pe tub& 2 de a0uns s introduci capsula n ori,iciul prev%ut-pentru asta&&& - Vrei s ,aci asta n locul meu

5urris i ddu ascultare& 3ona, siluet #oal, palid "i slbu, sttea sub 0et, n vreme ce, asemenea unei cei u"oare, $ainele se materiali%au pe corpul ei& ncepea s cread c l manipula, "i cu destul ndemnare nc& -ep"iser dintr-o dat ,ormidabilul obstacol al nuditii "i, acum, i se n,i"a n toat #oliciunea trupului ei tnr ca "i cum ar ,i ,ost cstorii de mai muli ani& i ceruse prerea, l silise s o priveasc n timp ce se rotea sub 0etul vapor os care o acoperea& -oamne s,inte! 5urris nu se putea abine s nu-i admire te$nica: lacrimile, modul n care "i aducea umerii, n care ,cea pe copila nevinovat! -ar poate c se n"ela interpretndu-i #re"it nebunia real! -a, era posibil&
- Cum i se pare l ntreb, ie"ind din cabin&

- 2"ti superb! - Bi c$iar a"a "i #ndea& - 9rive"te-te n o#lind "i aprecia% sin#ur&

5ucuria ce sclipea n oc$ii 3onei prea e,ortul con0u#at a mii de .iloOai& =otrt lucru, se n"elase de la un cap la altul& 2ra mult mai puin complicat dect "i-o ima#inase& 9erspectiva de a se trans,orma ntr-o creatur de vis o nnebunise, realmente "i, acum, re%ultatul o ncnta& *ar re%illtatul era complet nea"teptat& ;oc$ia esut de aerosol nu era n ntre#ime dia,an, nici complet mulat& + nvluia ca un nor, mascndu-i coapsele slbue, umerii adu"i "i reu"ea s su#ere%e cu subtilitate o sen%ualitate altminteri complet strin de 3ona& 'u se purtau desu- uri pe sub aceast spum u"oar, ast,el nct ,ormele corpului erau de-abia mascate& Modelatorii erau ns cu adevrat arti"ti "i materialul vaporos al- $ainelor i ddea o strlucire aparte celui care le purta& 1vea culori delicate& Mulumit -umne%eu "tie crui ,el de ma#ie molecular, polimerii din care era reali%at mantia nu erau, coloristic vorbind, limitai la o band bine delimitat a spectrului& 'uana i se modi,ica la ,iecare mi"care, trecnd de la cenu"iul purpuriu al aurorei la a%uriul cerului de var, la ne#ru, la maroniu oelit, la albul side,ului sau la mov& 1parenta so,isticare a parurii se potrivea de minune 3onei& 9rea nc "iGmai %velt, mai coapt, mai dinamic, mai si#ur de ea&

+ v%u nlndu-"i umerii "i bombndu-"i pieptul& Se trans,ormase ntr-o manier uluitoare&
- Cum i place l ntreb ea cu 0umtate de #las& - i vine minunat& - M simt ca o proast& 9ort pentru prima oar ceva de #enul sta& 1m impresia c sunt Cenu"reasa, #ata de plecare la bal! - Bi -uncan C$al. este %na cea bun

*%bucnir n rs&
- Sper s se trans,orme pe loc n bostan& - Se ndrept din nou ctre o#lind& - Minner, acord-mi $c cinci minute "i sunt #ata!

5urris se nnapoiase n camera sa& 'u mai puin de cinci minute i trebuir 3onei pentru a "ter#e urmele lacrimilor, dar o iert: cnd "i ,cu apariia i veni #reu s o recunoasc& 'oul mac$ia0 o metamor,o%a, literalmente& +rbitele i erau su,late cu ar#int, bu%ele i erau luminiscente, iar de lobii urec$ilor i atrnau pandantive mari de aur& *ntr n ncpere asemenea unui vrte0 matinal de cea "i-l anun cu voce surd:

- 9utem s mer#em&

5urris era ncntat "i amu%at, n acela"i timp& ntr-un anume ,el, era vorba de o ,etit de#$i%at n ,emeie& n altul, o ,emeie tocmai descoperise c nu mai era o ,etit& +are crpase crisalida +ricum, spectacolul pe care-7 o,erea 3ona era plin de ,armec& 2ra, cu si#uran, de o ,rumusee rpitoare& Bi a/G#ea privirile celor din 0ur mult mai mult dect el& Se ndreptar, bra la bra, ctre punile de coborre, l prevenise pe 1oudad c sosesc, cu puin timp nainte de a ie"i& G-intr-o dat, "i ,r vreun motiv aparent, teama puse stpnire pe el "i trebui s ,ac un e,ort slbatic pentru a se stpni& 1poi, reali% c urma s aib loc prima sa mare con,runtare cu publicul, de cnd revenise pe 6erra& /rma s cine%e n restaurantul restaurantelor! 9oate c ,i#ura sa insolit avea s dea #ust amar caviarului pentru miile de comeseni& 6oate privirile se vor a#a de el& + s considere asta drept o prob mai mult dect necesar, un test& 9re%ena 3onei i ddea cura0& 2ra a"a, ca o pelerin de cura0 pe care o mbrca, la ,el cum ,emeia mbrcase, la rndul ei, aceste straie noi pentru ea& Cnd ptrunser n $olul somptuos, invitaii pre%eni scoaser un ,el de o,tat ,ebril& Suspin de plcere -e spaim >iorul neplcut al de%#ustului *mposibil de "tiut& /n lucru era ns si#ur: priveau "i reacionau n ,aa perec$ii ciudate care ie"ea din tubul de coborre&

5urris, cu 3ona de bra, rmase nepstor& =ai-$ai, mormi, privii-ne! 9erec$ea secolului, iat ce suntem! 1stronautul mutilat "i ,ecioara, mam a o sut de prunci& /n spectacol ce nu trebuie pierdut! Bi atunci, ca la spectacol, se simi privit& "i simi pipite timpanele lipsite de pavilioane, mn#iat dia,ra#ma pleoapelor, #ura remodelat&&& Se mir de nepsarea cu care accepta aceast curio%itate vul#ar& 1devrat c o priveau, n acela"i timp, "i pe 3ona, dar nu era un lucru asemntor, pentru c cicatricile ei erau interioare& >r veste, mulimea vluri puin n stn#a lui 5urris "i, o clip mai tr%iu, 2li%a 9rolisse "ni printre invitai "i se prvli asupra lui, c$emndu-7 cu o&voce r#u"it:
- Minner! Minner!

9rea s nu-"i dea seama ce ,ace& >ata-i bi%ar mac$iat, era o nebuneasc, o monstruoas parodie a ele#anei& Striaii albastre i br%dau obra0ii, ,ire ro"ii i delimitau orbitele& ;oc$ia aerosol pe care o purta, imitnd sto,a natural, o estur ,remttoare "i teribil de decoltat, lsa vederii #loburile alburii ale snilor& "i ntinse minile cu un#$ii strlucitoare&
- 1m ncercat s vin s te vd, spuse cu un ton nepat& 'u mi-au dat voie& Sunt&&&

- 2li%a&&&

2ra 1oudad care, ocolind ,oto#ra,ii care se c$inuiau s surprind ceva prin teleobiective, se #rbi naintea ei& Se retrase n0urnd, cnd i %#rie obra%ul& -up ce i arunc 3onei o privire nveninat, l trase pe 5urris de bra:
- Vino cu mine! 1cum, c te-am #sit, nu o s te mai

pierd&
- Ros labele!

3ona vorbise& ;ar& Bi ,iecare silab era ca o lam tioas& 2li%a i arunc o privire uci#toare adversarei "i 5urris, %pcit, avu convin#erea c nimic nu mai lipsea pentru ca scandalul s i%bucneasc& Btia, din proprie e!perien, c avea cel puin :C de .ilo#rame mai mult dect 3ona "i c era stpnit de o ener#ie inepui%abil& -ar "i 3ona ascundea re%erve nebnuite de putere& /n scandal n $olul $otelului! #ndi cu o stranie luciditate& 'u vom ,i scutii de nimic&
- l iubesc, tr,ulio! arunc 2li%a cu o voce aspr&

3ona nu i rspunse, dar pumnul i ,ul#er prin aer "i un#$iile ascuite i se n,ipser ncrncenate n braul crnos al rivalei, care scoase o e!clamaie #tuit& 2li%a btu n retra#ere, pre#tindu-se s-"i pun "i ea n aciune un#$iile& n,ipt bine pe pcioare, 3ona "i ndoi #enunc$ii, #ata s "neasc& 6otul durase numai cteva secunde& /luii de des,"urarea nea"teptat a atacului, spectatorii ncepuser s-"i revin "i se apropiau n #rab& ;eu"ind s-"i dep"easc, n cele din urm, parali%ia care-7 luase n stpnire, 5urris trecu la aciune, ncercnd s-o apere pe 3ona de ,uria celeilalte& 9rimul care interveni ,u 1oudad, care se a# cu toat #reutatea de unul din braele 2li%ei, care se %btea slbatic s scape& 2,ortul ,cea s-i tremure snii de%#olii& 'i.olaides veni "i el n a0utor& >emeia ipa, se %btea, "nind n toate prile& n 0urul lor se ,ormase de0a un cerc de roboi-vntori, care o apucar cu delicatee, dar ,erm, "i o conduser pe unul din $oluri, disprnd n spatele u"ilor de cristal& 3ona se re%em, s,r"it, de o coloan de oni!& Cu toate c devenise purpurie la ,a, mac$ia0ul i scpase neatins& -e ,apt, prea mai mult surprins dect speriat&
- Cine era ntreb ntr-un tr%iu& - 2li%a 9rolisse& Vduva unuia dintre cole#ii de

%bor&
- Bi ce voia de la dne - =abar n-am, mini cu senintate 5urris&

-ar 3ona nu se ls pclit a"a de u"or&

- 1 %is c te iube"te& - Bi tu o cre%i ncercarea prin care a trecut a %druncinat-o teribil& - 1m v%ut-o n clinic, cnd te-a vi%itat& - >lcrile ver%i i cotropeau, treptat, obra0ii& - Ce e ntre voiGdoi -e ce i-a ,cut scena asta

1oudad interveni, tamponndu-"i obra%ul nsn#erat cu batista:

- *-au administrat un sedativ& '-o s v mai deran0e%e& Sunt de%olat de acest incident& 2ste o isteric "i o nebun&&& - S ne ntoarcem n apartamentul nostru, propuse 3ona, privindu-i pie%i"& 'u mai simt nici o dorin s mer# n salonul #alactic&

- +$, nu, asta nu! protest 1oudad& 'ici vorb s anulm dineul& + s-i administre% un tranc$ili%ant "i o si revii ntr-o clip& Mai ales, nu trebuie s lsm ca o insult att de prosteasc s strice aceast serat minunat& - Cel puin s nu mai rmnem pe $ol, mormi ar#os 5urris&

Micul #rup se ndrept n #rab ctre un salona" scldat n lumin "i 3ona se ls s alunece pe un divan& 6ensiunea acumulat pn atunci "i ,cu loc ctre supra,a "i o durere necrutoare i ,ul#er lui Minner prin pulpe, pumni "i piept& 1oudad cltin nemulumit din cap "i scoase din bu%unar un set de tranc$ili%ante& 3u unul pentru 5urris "i i ntinse 3onei altul& 5rbatul re,u% ns minuscula capsul, "tiind c, oricum, produsul nu ar avea nici un e,ect asupra sa& >oarte repede, 3ona "i re#si sursul& 5urris "tia c nu ,usese vorba despre o prere atunci cnd v%use acea licrire de #elo%ie sclipind n oc$ii 3onei& 2li%a sosise ca un ura#an de carne, ameninnd s smul# n trecerea-i vi0elioas tot ceea ce tnra ,emeie socotea valoros& 6rebuia s recunoasc ,aptul c aceasta din urm se btuse cavo ti#roaic, pentru a-"i apra drepturile abia c"ti#ate& 1stronautul se simea "i ,latai "i tulburat, n acela"i timp& 'u putea s conteste plcerea pe o ncercase "tiindu-se obiectul acestei e!plicaii ,urtunoase& +rice om ar ,i avut aceea"i reacie& Bi, totu"i, n aceast

clip a adevrului, nelesese pn la ce punct 3ona se le#ase de ,iina sa& 'ici mcar el nu se simea att de pro,und an#a0at& 1devrat c o iubea pe micu, c i ,cea plcere pre%ena ei, dar nu era nici pe departe ndr#ostit de ea& Bi se ndoia mult de ideea c, ntr-o bun %i, va ,i n stare s o ,ac, indi,erent despre cine va ,i vorba& 6otu"i, cu toate c n/ avusese loc nici un ,el de contact ,i%ic ntre ei, n mod evident "i construise mica ei poveste de dra#oste, cu toate complicaiile pe care le coninea aceast idil n curs de des,"urare& Mulumit tranc$ili%antelor administrate de 1oudad, 3ona "i reveni cu rapiditate& Se ridicar n picioare, #ata s porneasc&
- -orii s mer#em ctre sal se interes 1oudad, vi%ibil u"urat, n ciuda durerilor pricinuite de %#rieturi& - M simt mult mai bine, murmur 3ona& 6otul s-a petrecut att de nea"teptat, nct m-am lsat cople"it& 1cum&&& - 3a cinci minute dup Ce vei intra n salonul #alactic nu o s-i aduci aminte de nimic, o ncura0 5urris&

i ntinse, din nou, braul "i 1oudad i #$id ctre coloana de ascensiune, re%ervat celor care urcau n salonul #alactic& 3uar loc toi trei pe supra,aa locioas a discului anti#ravitaional, care se puse instantaneu n

mi"care& ;estaurantul, adpostit la ultimul eta0 al $otelului, contempla stelele din nlimea sa or#olioas, asemenea unui observator astronomic particular& nc sub starea de

"oc provocat de i%bucnirea 2li%ei, 5urris se simea stresat n momentul n care ptrunser n vestibulul acestui templu al artei #astronomice& n ciuda calmului aparent de care ddea dovad, se ntreba cu spaim dac splendoarea supranatural a salonului #alactic nu avea s-l n#ro%easc& 9entru c "i amintea c mai venise aici "i altdat& -ar atunci locuia ntr-un alt trup& + mare de lumin palpitnd i n#$ii n undele ei, de ndat ce prsir plat,orma ascensional&
- 1cesta e salonul #alactic, anun cu solemnitate 1oudad& Masa re%ervat v st la dispo%iie& V doresc o sear plcut& Bi dispru& 5urris i %mbi crispat 3onei care, cu un aer $ipnoti%at, prea ,ericit "i n#ro%it, n acela"i timp& /"ile de cristal se desc$iser automat n ,aa lor "i se v%ur nevoii s p"easc dincolo de pra#, ,r a mai avea timp s se #ndeasc la altceva&.rdina supliciilor

'iciodat nu mai e!istase un restaurant comparabil cu cel n care tocmai intraser& + succesiune de terase urcau #radat ctre cupola nstelat& 1ici, ,enomenul de re,racie nu avea loc, superba sal de mese lsnd impresia c se #se"te sub cerul liber, n realitate ns, ele#anta clientel ,iind n permanen la adpost de capriciile naturii& 2cranul de lumin nea#r, ce ncadra ,aada $otelului, asemenea unui scut, neutrali%a licrul datorat luminilor din or"el, n a"a ,el nct stelele care sclipeau deasupra salonului #alactic "i pstrau aceea"i strlucire ca

atunci cnd ar ,i acoperit bolta ntunecoas de deasupra unei pduri neatinse de mna omului& 3umile ndeprtate ale /niversului se a,lau aproape la o lun#ime de bra, #ata s ,ie atinse de minile mai ndr%nee, iar produsele acestor lumi, spum luminoas "nit din inima stelelor, i con,ereau ncperii o ele#ant cu totul particular& 9ereii circulari erau din materiale care nu aparineau 9mntului: pietre albstrii, cioburi, picturi, copaci vr0ii sonori%ai, concepui din alia0e necunoscute, arabescuri de lumin vie alunecnd de pe o teras pe alta& 1veai impresia, privind toate aceste minunii, c n loc de covor, se a,la o materie or#anic cvasiinteli#ent, ce prea s provin de pe una din planetele sistemului 1ldebaran& n realitate, acest strat protector nu era e!trem de di,erit prin structur "i ,unciuni de banalul $umus pmntean, dar conducerea $otelului nu ddea mai niciodat e!plicaii asupra naturii "i proprietilor lui, iar e,ectul produs printre musa,iri era de-a dreptul e!traordinar, satis,cnd orice ,el de pretenie n materie de lu!& Se puteau vedea, risipii pretutindeni, arbu"ti n $rdaie de plastic, tu,e n,lorite rspndind un par,um dulcea#, c$iar "i celebrii copaci pitici, o ntrea# ,lor importat - se %vonea - de pe planetele considerate e!otice& 'ici mcar candelabrul, o colosal corol de cristale, ci%elate n ,orm de lacrimi prelun#i dintr-un ,el de ambr secretat de un animal marin uria", care tria n apele unei planete din constelaia Centaurului, nu ,usese reali%at de mna omului&

+ cin n salonul #alactic costa o avere "i niciodat nu e!ista vreo mas liber& /n loc se obinea #reu, licitndu-7 cu mai multe sptmni nainte de eveniment& 9rivile#iaii care se $otrser s vin la mas n acea sear aveau norocul nea"teptat s-l poat contempla, n carne "i oase, pe astronautul misterios "i pe vir#ina cu o sut de prunci, ns, cum erau ei n"i"i ni"te celebriti, se purtar con,orm cerinelor etic$etei "i nu-"i ridicar dect pentru ,raciuni de secund privirile de deasupra ,ar,uriei la trecerea lor& 3ona se a# cu toat puterea de braul lui 5urris, n clipa cnd trecur dincolo de masiva u" transparent, iar de#etele i se n,ipser att de adnc n pielea nsoitorului su, nct reali% c i ,ace ru, ,r s poat ns s se stpneasc& 1mndoi se a,lau n picioare, pe o corni" strmt, suspendat deasupra unui #ol nspimnttor& -easupra capetelor, bolta nstelat sclipea amenintor& Cupola, cu un diametru de mai multe %eci de metri, era asemenea unei coc$ilii #oale, iar mesele suprapuse se lipeau, precum ni"te sol%i, de supra,aa interioar a con- cavitii, a"a nct ,iecare mesean s aib sub oc$i o ,ereastr& 5rusc, 3ona scoase o e!clamaie de surpri%: avea impresia nelmurit c se prbu"e"te cu capul nainte n prpastia ce prea c i se desc$ide sub picioare& nc$ise pleoapele, ncercnd s-"i potoleasc tremurul #enunc$ilor "i s-"i ume%easc cu saliv #tul uscat& i desc$ise iar, dar spaima nvli cu "i mai mult intensitate& 1vea s cad, s se n,unde n inima acestui #ol nes,r"it! -in cau%a intensitii emoiilor risca s i se lic$e,ie%e roc$ia aerosol "i s

rmn #oal n ,ata asistentei ele#ante& 9oate c, e!act n mi0locul mesei, vr0itoarea cu sni uria"i o s "neasc din necuprinsul de sub tlpi "i o s-i atace& -umne%eule, ce s ,ac&&& ce s ,ac&&& Bi dac va comite, ,r s vrea, o #re"eal de neiertat -ac, de e!emplu, ar cuprinde-o dintr-o dat #reaa "i ar vomita pe covor Se putea ntmpla orice, la urma-urmei&&& 1cest restaurant ,usese conceput ntr-o stare de vis - dar un vis care putea ,i, n realitate, un co"mar& + voce blnd, venit parc de nicieri, murmur:
- -omnule 5urris, domni"oar Velvin, ,ii binevenii n salonul #alactic& -ac v vei strdui s naintai civa pa"i&&& - 6rebuie s lum loc pe plat,orma #ravi,ic, i "opti 5urris la urec$e&

Bi art cu brbia ctre un disc, cu re,le!e ro"ietice, de doi centimetri "i 0umtate #rosime pe ceva mai puin de doi metri diametru, situat aproape de mar#inea corni"ei& *mediat ce 5urris o mpinse pe 3ona pe supra,aa sa, acesta se eliber de le#turile ma#netice "i se ridic ,r nici o %druncintur& >emeia avu #ri0 s nu lase oc$ii n 0os& 1paratul travers sala n lun#ime "i se opri naintea unei mese libere, a"e%at instabil pe o consol& Minner o a0ut s coboare, n timp ce discul re,cu traseul n sens invers, ctre locul de parcare iniial&

Masa, cu un sin#ur picior crescut n mi0locul prii in,erioare ctre sol, prea un apendice or#anic al consolei& +,tnd cu vi%ibil u"urare, 3ona se a"e% pe carnea moale a ,otoliului, care se mul imediat pe ,orma spatelui "i a ,eselor sale& 1vea sen%aia unei obscenitti n aceast nea"teptat mbri"are, dar era con"tient, n acela"i timp, de si#urana pe care i-o aducea: ,otoliul nu ar ,i abandonat-o niciodat dac, prins n vrte0ul ameelii, s-ar ,i lsat s alunece ctre #olul ,lmnd&
- 3a ce te #nde"ti o ntreb 5urris, privind-o drept n oc$i& - Mi se pare cu totul de necre%ut& 'u mi-am ima#inat niciodat c ar putea s& ,ie a"a& Se abinu s adau#e ns c e!periena era att de nucitoare, nct se simea aproape n#reo"at& - 1vem dreptul la o mas-separeu& >r ndoial c aceasta ne-a ,ost re%ervat de C$al.& - 'u m-a" ,i #ndit niciodat c pot s e!iste attea

stele! ;idicar capul simultan& -in locul n care se #seau, cmpul vederii era de aproape 7@CY& 2ra un punct c"

ti#at, $otr Minner "i ncepu s-i vorbeasc despre viaa stelelor "i cea a planetelor&
- /ite, acolo se a,l Marte& 2 u"or de recunoscut: punctul acela mare, de culoare ro"ietic& 9e Saturn l ve%i Si#ur, e prea departe ca s-i observi inelele& 6otu"i&&& - i apuc mna "i punct direciile, e!plicndu-i con,i#uraia stelelor, pn cnd avu impresia c nele#e ce voia s spun& - Vom a0un#e acolo imediat& -e aici, 6itan e invi%ibil cu oc$iul liber, dar nu vom-pierde oca%ia s aruncm

o privire "i nspre el& =ai, mai nti, s vedem aceste inele ,aimoase& 1propie-te "i prive"te ntr-acolo! 2 +rion& *ar 9e#as, ceva mai departe& i arta constelaiile una cte una, i spunea denumirile stelelor, ncercnd o plcere aproape sen%ual cnd "i rotun0ea #ura pronuntndu-le: Sirius, 1rcturus, 9olaris, 5ellatri!, ;i#el, 1l#ol, 1ntares, 5ete#leuse, 1ldebaran, 9roc\on, Mar.ab, -eneb, Ve#a, 1lp$ecca&&&
- >iecare este o stea, iar ma0oritatea au planete care se nvrt n 0urul lor& Bi, ce e mai important, ni se o,er ,r re%erve& - 1i vi%itat multe stele pn acum 7HD

- /nspre%ece& -intre care nou aveau sisteme planetare& - Bi, printre ele, se #sesc "i acelea al cror nume l-ai pre%entat mai nainte 1u denumiri care m atra#&&&

5urris dduU din cap&

- mi pare ru c trebuie s te de%am#esc, stelele pe care le-am v%utt nu au nume, ci doar un numr de cod& n tot ca%ul, pmntenii nu le-au dat un nume& 6otu"i, unele au "i a"a ceva, iar eu am reu"it s-l a,lu&

3ona b# de seam c ambele coluri ale #urii lui 5urris se ndeprtau "i se nc$ideau cu rapiditate& Btia c acum, n ceea ce l privea, era unul dintre semnele simptomatice care marcau o stare de nelini"te& 2 bine sau nu s-i vorbesc despre stele se ntreb ,emeia, ,rmntndu-"i palmele& 9oate c nu dorea s i se reaminteasc despre ele& 6otu"i, cu e!cepia acelui aproape tic, repede stins n apele impasibilitii, nu putea s mai remarce nimic altceva&
- + s te ntorci printre ele, Minner - 2u S prsesc iar sistemul solar 'u prea cred& 7HH

-e ,apt, n pre%ent sunt la pensie& Bi, din cte "tiu, nu e!ist e!cursii n direcia stelelor nvecinate& Se-nele#e ns de la sine c nu voi e%ita s-i spun cla revedere bunului 9mnt& n ca%ul n care e"ti de acord s cltore"ti cu mine& Cred c ar ,i interesant s ,acem un tur al planetelor din sistemul nostru solar& 'u ar semna, e drept, cu marea revenire printre stele, dar&&& 'u e!ist att de multe riscuri&
- Vrei s&&& vrei&&& - >emeia e%it o clip nainte de a nc$eia n #rab ,ra%a: &&&s-mi ari planeta unde ai ,ost capturat

5u%ele lui 5urris se mi"car necontrolat, n trei rnduri, ncercnd s elibere%e cuvintele&
- Se nvrte n 0urul unui soare albastru, care nu se vede din aceast emis,er& 2 un astru mediu, n 0urul cruia se rotesc "ase planete& Manipool este cea de-a patra& mi aduc aminte c, atunci cnd ne mai #seam nc pe orbit "i ne pre#team s coborm, ne-a curpins o ciudat stare de surescitare& 2ra ca "i cum mi ddeam seama c destinul era acela care m atr#ea implacabil n acel loc& 9oate c natura m-a dotat puin eu simul prediciei, nu cre%i, 3ona 9entru c, n mod incontestabil, Manipool a avut un loc privile#iat n derularea destinului meu& Bi, cu toate astea, "tiu c, n mod lo#ic, nu sunt un clarv%tor& Ceva ns m determin s&&& -in cnd n cnd, am intima convin#erea c trebuie, n mod ,atal, s m rentorc acolo& 2 absurd, da, dar asta e! S 7HI

revd Manipool&&& s m #sesc, iar, ,a n ,a cu 2*&&& 9umnul i se ncle"t brusc ntr-o mi"care convulsiv, ce i se repercut de-a lun#u=ntre#ului bra& 9uin lipsi ca va%a din care "i ridica corolele albastre un mnunc$i de ,lori s nu %boare de pe mas& 3ona o prinse n ultima clip& Cnd palma lui 5urris se nc$idea, remarc ea, micul tentacul e!terior i se Suprapunea peste ,alan#e& 'u-i rmnea dect o soluie: "i puse minile peste acelea ale brbatului "i le strnse pn cnd simi c se crispea%&
- S nu mai vorbim despre Manipool, murmur ea& +ricum, stelele sunt e!istene minunate& - -a& 'u le v%usem niciodat n ,elul acesta naintea primei mele cltorii departe de 6erra& -e aici, ele apar ca ni"te puncte luminoase, dar atunci cnd e"ti prins n plasa sclipirilor lor ncruci"ate, cnd lumina orbitoare te ple%ne"te cu biciul ei ,otonic peste retine, este cu totul di,erit& 2 o c$estie care te marc$ea% pentru toat viata& Btii, 3ona, c din aceast sal se pot distin#e aproape la ,el de clar ca din cabina de comand a unei astronave - Bi cum reu"esc s ,ac asta '-am v%ut niciodat

ceva asemntor& M 7IC

ncerc s-i e!plice mecanismul ecranului de lumin nea#r& -up a treia propo%iie, 3ona pierdu ,irul, dar nu abandon "i continu s ,i!e%e cu intensitate oc$ii neobi"nuii ai lui 5urris, pre,cndu-se c-7 ascult: mai presus de orice, nu trebuia s-l de%am#easc& Btia att de multe lucruri! Bi, totu"i, simea va# c i era la ,el de team ca "i ei n acest loc al plcerilor& 2ra obli#atoriu s vorbeasc nentrerupt, pentru c vorbele, ,lu!ul cuvintelor se ridica aidoma unei bariere n calea spaimei& /neori, n timpul momentelor de tcere, "i ddea seama, abia perceptibil, de mulimea de comeseni bo#ai "i ultrasolicitai care o ncon0urau, de lu!ul mpovrtor al localului, de abisul ce se desc$idea nspimnttor n stn#a, de i#norana "i de lipsa sa de e!perien& 1vea sen%aia c st #oal sub ru#ul stelelor& *ar n ace"ti timpi de tcere "i moarte, c$iar 5urris redevenea un strin& Mutilrile, pe care aproape ncetase s le mai vad n cursul e!istentei duse alturi de el,&i sreau cu brutalitate n oc$i&
- Vrei s bei ceva i propuse brbatul& - Cu plcere& 6e ro# s coman%i ce dore"ti, deoarece eu nu m pricep&

'u se vedea nici urm de servitor, ,ie el om sau robot& Bi nimeni nu venea s se ocupe de convivii de la mesele din 0ur& 5urris comand soiurile de buturi, aplecndu-se deasupra #rila0ului aurit ce se #sea n apropierea braului, cu o de%involtur care o sub0u# pe 3ona& 7I7

- 1i mai venit cumva pe aici -up cum te mi"ti, mi dai impresia c "tii cum trebuie s procede%i& - -a, am mai venit o dat, recunoscu el& 1u trecut ceva mai mult de %ece ani& -ar nu e un loc ale crui obiceiuri s le uii cu u"urin& - 2rai de0a astronaut - -a, ,cusem de0a dou curse& 2ram n concediu& Voiam s dau #ata o ,at&

-1$!
- -ar n-a ,ost s ,ie& 1poi, tipa s-a mritat cu altul& 1u murit n timpul cltoriei de nunt, cnd a e!plodat Marele -rum&

Mai mult de %ece ani, #ndi 3ona& *n acel timp, ea nu mplinise nici mcar "apte ani& *deea c poate s ,ie att de tnr, n comparaie cu acest brbat a"e%at alturi, cu privirile rtcind peste mesele ndeprtate, o ,cu s se retra# brusc n culcu"ul cald al su,letului "i %mbi ,ericit cnd comanda "i ,cu apariia pe un mic platou anti#ravilaional, plutind pe deasupra abisului ntunecat de sub ei& ncercnd s-"i masc$e%e tulburarea, reali% pentru prima oar "i se mir, cu candoarea unui copil, c toate aceste
7I:

platouriGde serviciu ("i numai -umne%eu "tie ct erau de numeroase) nu se ciocneau niciodat ntre ele& 1devrat c sa pro#rame%i cteva orbite navi#abile, care s nu se ncruci"e%e, nu era, la urma-urmei, cine "tie ce lucru complicat&
* se pusese o cup tiat ntr-o piatr semipreioas, de culoare nea#r, "le,uit, cam #rea pentru mna ei subire, dar delicat la atin#erea bu%elor& + ridic automat, dar c$iar nainte de a ,i n#$iit prima #ur din lic$idul tremurtor, se opri dndu-"i seama de #re"eal& 5urris, cu pa$arul pe mas, a"tepta %mbind&

Cnd %mbe"te n ,elul sta are aerul unui pion sacri,icat, "i %ise 3ona ,urioas, dar nu ls s-i scape spre e!terior nici un semn al a#itaiei care o rodea& 'u spune nimic, dar se vede c este mnios pe mine& mi ima#ine% c$iar "i ce #nde"te: c sunt o ,ri#id prostu "i lipsit de educaie& 1poi, reali% imediat c nu pe 5urris era suprat, ci pe ea ns"i, "i asta o a0ut s se lini"teasc& Se uit cu atenie la cupa lui "i v%u c n interiorul lic$idului nota ceva& 2ra un vas din cuar translucid, umplut cu lic$id verde "i vscos& + ,iin minuscul, cu pielea violet, plutea lini"tit, lsnd n urm-i o dr va# strlucitoare&
- 'u cumva n butura ta se #se"te ceva&&& n nere7I<

#ul 9e astronaut l pu,ni rsul&

- 2 vorba de o butur special, care mai pstrea% nc denumirea ridicol de Martini denebian& + specialitate a casei& - Bi&&& c$estia aia >iina - 2 un ,el de mormoloc, ca s-i spun asa& + creatur am,ibian de pe una din planetele sistemului 1ldebaran& - Bi&&& trebuie s o bei - -a& Vie& - Vie! repet 3ona, cutremurndu-se& -e ce 2 a"a de bun la #ust - n realitate, rse iar 5urris, n-are nici un #ust& 2 un simplu element de decor& >alsitatea care ncon0oar cercul "i revine la barbarie& Se n#$ite dintr-o dat& - -ar e ceva viu! Cum poi n#$ii o creatur vie 7I?

- 1i mncat vreodat scoici, 3ona - 'u& Ce sunt scoicile - Molu"te& 9e vremuri, constituiau o delicates& Se mncau direct din coc$ilii& Vii& 3e stropeai cu suc de lmie - cu acid citric, dac pre,eri denumirea asta, le rsuceai bine ntre dinii ,urculiei "i le n#$ieai ,r s le mesteci& 'u aveau&&& dect #ustul mrii& mi pare ru, 3ona, dar se ntmpl "i a"a& Scoicile nu "tiau ce li se ntmpl& 'u ncercau nici speran, nici team, nici vise& Creatura din pa$ar, la ,el& - -ar s uci%i&&& - /cidem ca s mncm& -ac ar ,i e!istat o adevrat moralitate alimentar, ne-am ,i $rnit, nc din %orii umanitii, numai cu produse sintetice& - i surse cu blndee& - *art-m! '-a" ,i comandat aceast butur dac a" ,i "tiut c nu-i ,ace plcere& Vrei s cer s mi se aduc ala - 'u& mi ima#ine% c dac nu tu, o va bea altul, oricum& 'u voiam s spun ceea ce am spus& 'umai c sunt puin derutat, Minner& 6e ro# ns s nu m iei n seam& - 3e voi cere alta& 7I@

- 6e ro# mult&&& - Mn#ie tentaculul de la mna stn# a lui 5urris& - Btii de ce nu sunt de acord 9entru c mi se pare c a n#$ii o ,iin vie nseamn s acione%i asemenea unui %eu& nele#i 1ici "i acum tu e"ti un ,el de uria" "i vei distru#e-peste cteva clipe o entitate care nu va "ti niciodat din ce cau% a pierit& 2!act ca "i cum&&,&

3s restul ,ra%ei neterminat&

7IA

1semenea e!traterestrilor care se 0oac cu bis- turiele n carnea unui or#anism in,erior, ,r ca mcar s-"i dea osteneala s-i e!plice care le sunt motivele, nu:i a"a 1semenea unor c$irur#i care se dedau unor e!periene noi "i comple!e, acionnd asupra ovarelor unei tinere, ,r s se n#ri0ore%e de consecinele ps$i$olo#ice ulterioare ale interveniei lor -ar, -umne%eule mare, 3ona, trebuie s ncete%i s te ntorci cu atta ncrncenare spre aceste secvene ale vieii tale&&& 6rebuie s ncete%i cu aceast obsesie permanent!>emeia o,t abia perceptibil "i plec ,runtea&
- Bi pentru mine ce ai comandat - /n aperitiv provenind de pe una din lumile centauriene& Se nume"te #anda "i are #ust dulce& 2 un alcool u"or "i sunt convins c-i va ,ace-plcere& n sntatea ta! - n sntatea ta!

M Ciocnir& 3ic$idul i provoca nepturi aromate pe limb& 1vea o consisten puin vscoas, ca uleiul, ns #ustul delicat se dovedea e!trem de plcut& + scutur un ,ior nea"teptat "i n#$ii #rbit de trei ori din coninutul cupei& n timp ce 5urris "i lsa pe mas pa$arul, observ c mica entitate dispruse&
- Vrei s #u"ti puin din aperitivul meu

Simi c i se ntoarce stomacul pe dos, dar se strdui

s rmn-calm&
- 'u, mulumesc& - n re#ul, cred c putem comanda cina& + s poi s-mi scu%i nendemnarea

C$iar n mi0locul mesei se a,lau dou tuburi de culoare verde nc$is, cu latura de vreo 7: centimentri, puse ,a n ,a& 9n atunci, 3ona considerase c au o ,uncie strict decorativ, dar cnd brbatul mpinse unul ctre ea pricepu c acesta trebuie s ,i ,ost meniul& l apuc ntre de#ete "i cubul se ilumin: litere mrunte aprur pe supra,aa neted& Curioas, l rsturn pe toate ,eele: o mulime de denumiri ciudate de antreuri, ciorbe, sosuri, deserturi plpiau, invitnd-o s alea#& ;idic din umeri, ne$otrt: nu recuno"tea nimic de pe lista de bucate&

Spune-mi cam ce ar trebui s comand, Minner& 9n acum nu am mncat dect lucruri obi"nuite& Ceea cee aici pare att de bi%ar nct, %u, $abar n-am la ce s m opresc!
- 1i vrea s-i stabilesc eu meniul - -a, mi-ar ,ace plcere, ns e clar c nu au nici unul dintre ,elurile care mi-ar place cu adevrat& /n bi,te. din proteine, tiat n bucele, de e!emplu, cu un pa$ar de lapte alturi& - 3as-7 ncolo de bi,te.! Eust, mai bine, unul din alimentele e!otice& - Mi se pare o c$estie ridicol: eu ,cnd pe #astronomul! - -ar nu e nevoie s te pre,aci& Mnnc si simte-te bine,- pur "i simplu& 5i,te. din proteine #se"ti n tot universul!

Calmul impersonal ce-7 stpnea pe 5urris era conta#ios, de"i nu complet& 1"a c l ls s comande pentru amndoi, simindu-se mndr de mulimea de lucruri pe care le cuno"tea Minner& 1devrat, s "tii s compui o mas somptuoas ntr-tm asemenea restaurant nu era mare lucru, dar el "tia att de multe lucruri pe ln# asta! 2ra cu adevrat impresionat& -ac ne-am ,i putut cunoa"te

nainte ca ei s&&& Se #rbi s alun#e #ndul, deoarece i se prea de neima#inat posibilitatea s-l ,i ntlnit pe Minner n perioade n care mai era nc deplin stpn pe psi$icul su& 6rebuie c pe atunci era mult prea ocupat s ,lirte%e cu ,emei de tipul acelei plnii btrne, ca 2li%a& 2ra vi%ibil c aceasta voia din nou s l acapare%e, dar nu reali%a c acest lucru era imposibil acum& *mposibil! se ncrncen 3ona& 1cum&&& acum e numai al meu! Mi-au a%vrlit o creatur s,rmat, a"a cum arunci un os cinelui de care vrei s scapi, iar eu l-am a0utat s-"i revin& 2u! 'imeni nu va putea s mi-7 smul#!
- Vrei nc -o porie din specialitatea casei interes #entil 5urris& - 2 bun, dar&&& adevrul e c m-am cam sturat& - =ai-$ai! /n mic e,ort nu nseamn c&&& - 1r ,i o risip inutil& - 1r trebui s "tii c, aici, termenul de risip nu e!ist& -e alt,el, dac asta te lini"te"te, nu noi suntem cei care ac$itm nota de plat& =ai, mai serve"te puin&&&

se

1lte platouri prinser s soseasc& >iecare ,el era o specialitate din vreo lume ndeprtat, ,ie cu adevrat importat, ,ie reprodus local, cu cea mai mare ,idelitate& + mulime nenumrat de ,ar,urii, de salatiere, de cupe #raioase, toate pline de mncruri e!otice& 5urris i le art pe rnd, pronunndu-le distinct numele "i strduindu-se si e!plice din ce erau alctuite, dar 3ona avea impresia c i ple%ne"te capul "i, de"i se c$inuia s ,ie ateUit, nu pricepea mare lucru din ceea ce au%ea& Ce putea s ,ie, de e!emplu, aceast carne alb, ,ra#ed, ,ul#oas sau aceste ,ructe crnoase, unse cu miere, de pe platoul din stn#a 1ceast ,iertur de came, ,oarte #lbuie, pudrat cu brn% aromat dat pe r%toare Se strmb, nea0utorat: ,elurile de mncare de pe 6erra erau de0a imposibil de multe, dar s trebuiasc s ale#i dintre specialitile provenind din ntrea#a #ala!ie&&& numai aceast idee "i i era de a0uns s-i taie po,ta de mncare& -in ce n ce mai tulburat, ,emeia abia se atin#ea de ce avea n ,a& + bucic de ici, o n#$iitur de dincolo&&& ntorcea mereu capul ctre pa$ar, a"teptndu-se s vad, pe nea"teptate, o vieuitoare minuscul navi#nd pe ntinderea calm a lic$idului& Se sturase cu mult timp nainte ca stomacul s-i dea vreun semn n acest sens& 3i se serviser dou vinuri di,erite& Cnd 5urris le amestec n pa$are, "i sc$imbar culoarea, turcoa%ul si rubinul topin- du-se ntr-o

nea"teptat nuan opalin&

- ;eacie catalitic, ls s-i scape 5urris& 'e #sim ntr-un loc n care se ine cont nu numai de savoare, ci "i de aparenta estetic& 9o,tim&&&

-ar 3ona nu se simi n stare s n#$it nici mcar un strop& 'u cumva stelele se $otrser s-"i dea n petec "i s porneasc valsul macabru al aiurelii 2ra con"tient de murmurul, din ce n ce mai acut, al conversaiilor din 0ur& -e mai bine de o or se purta de parc ea "i 5urris ,useser complet i%olai de restul lumii, n interiorul unei oa%e, dar pre%enta celorlali convivi s,r"ise prin a se ,ace simit& i priveau "i sc$imbau ntre ei preri& Se deplasau de la o plat,orm la alta pe plat,ormele anti#ravi,ice& -iscutau: ai v%ut Ce credei Ct sunt de dr#ui! Ct sunt de ciudai! Ct sunt de #rote"ti!
- =ai s plecm de aici, Minner!

] - -ar nu am a0uns nici mcar la desert!

- Btiu, dar cu att mai ru&

-'u vrei un strop din lic$iorul sta importat din constelaia 9roc\on Sau o ca,ea #alactic
- 'u, Minner, mulumesc&

9upilele verticale ale brbatului se desc$iseser lar# "i 3ona "i ddu seama c o anumit e!presie, un anume rictus de pe ,aa sa l iritase pro,und& 'u putea s ,ac ns nimic: #reaa urca nestvilit nc "i sin#ura speran era ca el s-"i dea seama de situaie& 9oate c o s-"i dea seama acas&
- n re#ul, o,t Minner abia simit& Mer#em, dac insi"ti& + s lum desertul alt dat& - mi pare e!trem de ru, se blbi ea& 'u voiam s stric petrecerea, dar, "tii, restaurantul sta&&& Sincer, nu m simt bine ntr-un loc ca sta& M sperie prin #randoare, prin lu!&&& 6oate aceste alimente ciudate, toi ace"ti oc$i aintii asupra noastr&&& 'u-i a"a c ne privesc c$iar "i n clipa asta 1" dori s urc n camera mea! 1colo, cred c m-a" simi ceva mai bine&&&

5urris c$em un disc %burtor, ,r s rspund nimic& Strnsoarea intim, aproape uman, a scoicii ,otoliului ,emeii se destinse& + cuprinse o sen%aie amar de prsire "i, cnd se ridic, abia reu"i s-"i menin ec$ilibrul& 1vea impresia c, la primul pas pe care- urma s-l ,ac, avea s se prbu"easc& n mod curios, n vreme ce nc e%ita, privirile sale nre#istrau ima#inile din 0ur numai n planul ndeprtat: o ,emeie #ras, acoperit cu bi0uterii, #eneros dotat cu o #u" dublF o tnr cu pielea aurie, mbrcat numai ntr-un ,urou transparent, nu cu mult mai n vrst dect ea, dar cu mult mai mult stpnire de sineF #rdina cu arboret rmuros ce se #sea cu dou eta0e mai

0osF #$irlandele de lumin vie suspendate n vidul con#elatF o tav plutind pe deasupra, cu trei stacane n care tremura un misterios lic$id ntunecos&&& 3ona strnse pleoapele, #ata s cad& 5urris o prinse n ultima clip "i o conduse cu ,ermitate ctre discul ce o a"tepta cuminte la civa pa"i& Eestul su avea atta de!teritate "i #entilee, nct pentru un observator curios, pndind de la vreo mas nvecinat, ar ,i prut curat #alanterie& n timp ce plat,orma strbtea #olul dintre masa re%ervat "i ie"ire, 3ona se strduia s priveasc drept nainte "i s nu-"i trde%e prin vreun #est starea de ameeal, n ciuda ro"eii care i cuprinsese obra0ii "i a transpiraiei ce-i mbrobonase ,runtea& 1vea din ce n ce mai mult impresia c, undeva n adncurile stomacului, creaturi stranii nviaser "i notau nepstoare prin sucurile sale #astrice& 6recur amndoi, ct putur de ri#i%i, printre batantele de cristal, ptrunser n $olul pustiu "i se urcar pe una din plat,ormele ascensionale, care i conduse, tcut, la re"edin& l %rir pe 1oudad care se #rbi s se ascund din umbra culoarului la adpostul unei coloane imense& 1poi, neplcerile rentoarcerii se nc$eiar n clipa n care de#etul lui 5urris activ comanda u"ii automate a apartamentului&
- Ce nu mer#e& 3ona

- 'u reu"esc s-mi dau seama, se tn#ui ,emeia& Cricum, sunt mulumit c nu m mai a,lu acolo& 1ici este atl& a lini"te! 1i ncuiat u"a - 5ineneles& 9ot s te mai a0ut cu ceva - 1" vrea s m odi$nesc& Bi, dac se poate, s rmn sin#ur cteva minute&

5urris ddu din cap nele#tor, o conduse n camera ei, o a0ut s se ntind pe patul cu ,orm circular "i ie"i&

*ueala cu care "i reveni din starea de ma$mureal o ului pe 3ona& "i aminti c nu mai departe de clipa n care prsise restaurantul avusese impresia c nsu"i cerul se trans,ormase ntr-un oc$i uria" care o ",ic$iuia cu privirea&ntr-un- tr%iu, dup ce constat cu satis,acie c-"i re#sise ec$ilibrul, se ridic de peG pat "i ndrept ctre camera de baie, cu intenia de a lsa sub 0etul ener#i%ant "i ultimele ,rme ale strii ne#ative care o dominase anterior& -e ndat ce porni vibratorul, ve"mintele ele#ante se evaporar "i deveni din nou ,eti"cana ,ra#il "i subire dinainte& n ntre#ime #oal, ls spotul de ener#ie s-i mase%e corpul, dup care se pre#ti de culcare& 1prinse o lumin slab, le de%activ pe celelelalte "i se strecur ntre cear"a,uri& n atin#ere cu pielea, i se preau proaspete "i mtsoase& 9e noptier, un tablou de comand i ddea posibilitatea s-i imprimi patului tot ,elul c:e mi"cri pre#titoare pentru starea de somnG& 9uteai, de asemenea, si modi,ici ,orma, dimensiunile sau nlimea ,a de sol& 'u se atinse ns de el& 1propiindu-"i #ura de inter,onul instalat n tetier, murmur lene":
- Vrei s vii pentru cteva clipe, Minner

1pru aproape imediat, de parc ar ,i pndit c$emarea din spatele u"ii, nc mbrcat n costumul de #al, cu capa "i celelalte accesorii atrnnd n ,ire, abia desc$eiate& 'ervurile eva%ate "i strve%ii ale pelerinei, asemntoare unor coaste ,alse, erau att de nea"teptate ca ,orm, nct aproape c eclipsau acel lucru nc "i mai nea"teptat, care era corpul su&

:CA

Cina ,usese o catastro,, "i spuse 3ona n#$iind n sec& + catastro,, repet, deoarece, n ceea ce o privea, strlucitorul salon #alactic repre%entase nici mai mult nici mai puin dect o camer de tortur& -ar poate c nu ,usese pierdut totul, pn la urm: o noapte ntrea# a"tepta rbdtoare naintea ei&
- Strn#e-m puternic n brae, l implor ea, cu o voce abia stpnit& Ct poi ,i de puternic! 1meeala&&& nu mi-&a trecut de tot&

& 5urris naint tcut n penumbra atoare& n clipa cnd se a"e% pe mar#inea patului, ln# trupul ce palpita nervos, ,emeia se ridic n "e%ut, lsnd cear"a,ul s alunece la vale, peste sni& 5rbatul n#$ii un strop de saliv amar "i ncerc, stn#aci, s o cuprind n brae, dar nervurile ri#ide ale pelerinei se opriser, mpiedicnd contactul&
- Cred c ar ,i mai bine s m descotorosesc de $ainele astea ridicole& - Vibratorul e alturi, dra#ule& - Vrei s aprind lumina - 'u, nu, te ro#&

:CD

'u l prsi din oc$i nici atunci cnd se instal sub ener#o0et "i acion comanda de pornire& 1paratul era ast,el conceput, nct s di%olve tot ceea ce constituia material aderent la piele, iar un ve"mnt aerosol constituia, n mod evident, primul lucru asupra cruia aciona: $ainele baroce de pe 5urris se ,cur nev%ute& 3ona nu l mai v%use nc de%brcat& -e aceea, se pre#ti temeinic pentru cea dinti con,runtare: strnse din dini cu stoicism "i, #ata s accepte orice revelaie, catastro,al, l e!amin cu miilt cura0, n vreme ce se ntorcea ctre ea& -escoperi c amndoi aveau ma!ilarele ncle"tate, pentru c, n realitate, avea loc un dublu e!amen: o s suporte ea "ocul nuditii lui 5urris dar el, o s sporte "ocul reaciei ,emeii -e mult vreme tn0ea "i se temea de clipa asta& 1cum ns, cnd momentul adevrului sosise, constat cu o surprindere mereu crescnd c nu era ceva c$iar att de cumplit pe ct cre%use& Minner se dovedea mult mai puin nspimnttor dect se temuse& 5ineneles c e!istau o mulime de anomalii: toat pielea, nu numai cea a ,eei "i a minilor, avea un luciu ireal, ca un nveli" per,ect, lipsit de %#rieturi& 2ra complet spelb& 'u avea nici s,rcuri, nici buric - dar d,e toate acestea 3ona nu-"i ddu seama dect ncetul cu ncetul, cutnd motivul principal pentru care i se prea c e anormal&

:CH

5raele "i picioarele i erau le#ate de trunc$i ntr-un mod straniu "i nu preau a ,i a"e%ate c$iar pe locul lor normal& 6oracele era prea lat n raport cu mrimea pulpelor, iar #enunc$ilor nu li se %reau protuberanele rotulelor& Cnd -se mi"ca, mu"c$ii ondulau sub piele ca ni"te ,iine vii, independente de el& Cu toate astea, 3ona reali% c era vorba numai de amnunte secundare, "i nu de adevrate di,ormiti: nu se %reau nici cicatrice $idoase, nici membre suplimentare, nici oc$i "i nici #uri ,r scop& 1devratele trans,ormri pe care le su,erise erau cele interioare "i cele nscrise pe c$ip& *ar detaliul care o preocupa cel mai mult inea de supremul banal: n ciuda oricrei temeri, or#anul virilitii sale masculine prea normal& Cel puin, la prima vedere& 5urris naint ncet ctre pat, iar ,emeia ntinse un brat n direcia sa& Cteva secunde mai tr%iu, se strn#eau n brae, cu un ,el de team& Supra,aa dermei sale era neobi"nuit la pipit, dar nu de%a#reabil& Se mi"c timid, ca s nu m sperie, reali% 3ona "i l strnse "i mai tare la piept& Strnse pleoapele, strduindu-se s nu-i vad c$ipul de,ormat, n aceste clipe deosebite& 'ervii i erau att de surescitai, nct avea impresia c pn "i slaba strlucire a veio%ei o deran0a& ntinse mn ctre ea, n timp ce bu%ele li se ntlnir la 0umtatea drumului& & 'u ,usese o ,at srutat prea des, dar niciodat nu o srutase cineva n acest ,el& Cei care i remodelaser bu%ele

:CI

lui Minner, n ndeprtata lor lume, nu le conturaser n scopul de a o,eri srutri "i aceast suprapunere stn#ace de bu%e nu avea nimic din sen%ualitatea actului n sine& 'u putea s a,irme ns nici ,aptul c era neplcut& n s,r"it, 3ona simi, n,iorndu-se, atin#erea minilor lui 5urris pe carnea sa - mini cu "ase de#ete& 9ielea avea un miros #reu de de,init ntr-un sin#ur cuvnt: o nuan dulce "i piperat n acela"i timp& 1poi veio%a se stinse "i ntunericul se prbu"i peste ei& n adncurile corpului ,emeii, un arc prindea s se destind&&& s se destind din ce n ce mai mult& /n-arc comprimat timp de "aptespre%ece ani&&& "i care, deodat, de destindea verti#inos& "i desprinse bu%ele de cele ale lui 5urris& Eura i se ntredesc$ise ,r voie "i mu"c$ii #tului
i se contractar ntr-un #eamt puternic& + ima#ine ar%toare, ca un ,ier ncins, i strbtu creierul: aceea a propriului ttup aneste%iat, %cnd pe masa de operaie, #ata s ,ie penetrat de sondele oamenilor n $alate albe&

Se a# cu-disperare de Minner& n s,r"it, n s,r"it!

:7C

'u avea s-i ,ac niciodat copii& + presimea undeva, n un#$erele s,"iate ale inocenei, dar nici mcar asta nu reu"ea s o tulbure&3ona, murmur el eu o voce surd "i 0oas& >aa i sttea apsat de umrul ,emeii& 3ona, 3ona&&& 6otul ,u asemenea unei orbitoare e!plo%ii solare& 3ona i mn#ie spatele cu vr,ul de#etelor "i, c$iar nainte s o ptrund, reali% c avea pielea per,ect uscat "i c nu transpirase prin nici un por& 1poi, Z#eamtul strepe%it i urc de la sine spre bu%e, o durere violent "i de neneles, combinat cu o bucurie convulsiv i se ncolci n vintre, n timp ce asculta cu uluire stri#tele de plcere slbatic ce-i ie"eau cu ,rene%ie din #t lui Minner&/up noi( /umne0eul slbatic)))

6riau ntr-un timp post-apocaliptic& -estinul tra#ic al umanitii, att de des trmbiat de ,al"i pro,ei, nu se ntmplase s soseasc& i pre%iser rul& + iarn a revoltei universale& + vrst a securii, a sbiei, a ,urtunii "i a lupului, animalul ce prevestea $aosul ,inal& 9rorocirile se dovediser ns ,alse: scuturile nu se sprseser, iar be%nele nu reu"iser s coboare& Cum de se petrecuse minunea supravieuirii, n ciuda blestemului Bi din ce cau% -uncan C$al., unul dintre principalii bene,iciari ai noii vrste, "i punea "i el, cteodat, aceast ntrebare amu%ant& Spadele se trans,ormaser n ,ier de plu#& >oametea ,usese abolit, iar demo#ra,ia, n ,ine, stpnit& +mul ncetase s mai polue%e %ilnic mediul ncon0urtor& Cerul

devenise aproape curat& ;urile, la ,el& 9uteai s #se"ti oriunde lacuri crsitaline de a%ur "i parcuri ver%i& 2vident c nu era ca pe vremea vrstei de aur& Mai dinuiau nc bolile "i crimele, c$iar ,oamea "i arta colii uneori, dar numai n locuri uitate "i puin cunoscute ale lumii& 9entru %drobitoarea ma0oritate a oamenilor, aceasta era epoca prosperitii& Comunicaiile se reali%au instantaneu de la un capt la altul al planetei& 6ransporturile se e,ectuau mai rapid "i cu o si#uran mereu sporit& Spolierea se mutase n e!terior: planetelor nelocuite ale sistemului li se 0e,uiau sistematic re%ervele minerale, metali,ere "i c$iar #a%oase& Vise strvec$i deveniser realitate: navele cosmice a0unseser pe stelele cele mai apropiate& 9mntul se trans,ormase ntr-o #rdin n,loritoare& *deolo#iile care promovau supunerea "i srcia apuseser de mult n ,aa avalan"ei bunstrii& Bi, totu"i, abunden este o noiune cumplit de relativ& 9entru c, n toate timpurile, persistaser nevoi strin#ente, dorine nemrturisite -"i-motivaii materiale solide& 'iciodat salariile mari nu au reu"it s compense%e ,oametea care a cocr0at mii de buri& >iecare epoc "i na"te distraciile ei speci,ice& *ar C$al. se ntmplase s ,ie unul dintre arti%anii noilor ,orme de distracie ale epocii sale& *mperiul pe care l stpnea cu o mn de ,ier se ntindea peste aproape 0umtate din lumile locuite ale sistemului solar, aducndu-i

bo#ia, puterea, satis,acia "i celebritatea n msura n care "i-o mai dorea& *n mod indirect, i-a permis s-"i satis,ac din plin pulsiunile create n interiorul realitii sale ,i%ice si psi$olo#ice, care l-ar ,i distrus dac ar ,i trit n alt secol& 1cum, era ns n msur s ,ac tot ceea ce se dovedea necesar pentru a-"i ndeplini c$iar "i dorinele cele mai ascunse& 1vea nevoie, de e!emplu, s mnnce ,oarte des "i nu numai carne "i le#ume& 1"a se nscuse salonul #alactic "i straniile sale reete culinare& 5ine instalat n centrul re#atului su ima#inar, C$al. urmrea cu ma!im atenie ,aptele "i #esturile cuplului de ndr#ostii& n clipa de ,a se a,lau n drum spre 1ntarctica& -up de0a celebra noapte de amor, 1oudad "i 'i.olaides i transmiteau cu re#ularitate "i cu multe detalii picante rapoartele lor& -e"i C$al. nu avea n mod strict nevoie de vorbria lor& -e mai mult vreme, reali%ase un contact deosebit cu cele dou epave, iar ele i ,urni%au in,ormaii ntr-o manier cu totul aparte& n- clipa de ,at nu recepiona dect e,luvii de ,ericire& >r nici un interes special& -ar C$al. era o vulpe btrn, care "tia s-"i 0oace cu rbdare atuurile& 2 adevrat c i atrsese unul ctre cellalt o simpatie reciproc, dar cnd s-a dovedit simpatia a ,i ba%a unei iubiri nemuritoare Se #ndea la acest aspect "i %mbea& 2ra #ata s parie%e pe o sum e!orbitant c avea dreptate& n mod si#ur, sentimentele li se vor sc$imb& Bi, din aceast rsturnare deG situaie, -uncan C$al. avea s-"i scoat micul su pro,it, dac se poate spune a"a& Micul su mare pro,it&

6ele,onul tresri pe birou& 3a captul cellalt se #sea 1oudad&

- + s a0un#em curnd, domnule& 1poi, i conduc la $otel, con,orm planului& - 9er,ect, per,ect& 1i #ri0 s aib tot ce le trebuie& - -esi#ur& 1i #ri0 ns "i nu sta prea mult timp cu ei& "i

doresc sin#urtatea mai mult ca orice "i nu vor s aib pe cineva n prea0m mai mult dect e necesar& M-ai neles bine, 1oudad
- n re#ul, vor aVea la dispo%iie ntre# 9olul numai pentru ei doi&

C$al. surse& 1ceast cltorie putea s ,ie un adevrat vis de ndr#ostii& n secolul ra,inat n care triau, era su,icient s #se"ti c$eia potrivit pentru a putea desc$ide toate u"ile plcerii& *ar 5urris "i 3ona, ne"tiutori ca doi adolesceni, urmau s i se o,ere cu inimile tremurnd de bucurie& 3a urma-urmei, apocalipsul putea s mai a"tepte niel, nu 1i vom fugi mereu ctre Sud
- 'u nele# de ce este var aici, %ise 3ona& Cnd am plecat era n plin iarn& - 2 iarn n emis,era nordic, suspin 5urris& 1cum ns nu a,lm deasupra ecuatorului& 1tt de 0os, pe ct posibil& 1ici, anotimpurile s-au inversat& Cnd noi ne #sim n iarn, ei sunt n plin var& +r, acum, ei se a,l n var& - -ar din ce cau% - -in cau%a nclinrii planetei la a!a sa&l2a se nvrte n 0urul soarelui "i o parte a #lobului, cea dinspre astru, se ncl%e"te, cealalt nu& -ac a" avea un

mapamond, i-a" arta "i practic&

- -ar dac ne a,lm n var, cum se ,ace c e atta #$eat n 0ur

Vocea subire si pln#rea a 3onei l enerva pe 5urris nc "i mai mult dect ntrebrile pe care le spunea& Se rsuci brusc pe clcie& /n spasm incontrolabil i contract dia,ra#ma atunci cnd or#ane misterioase i picurar n sn#e sucurile acide ale mniei&
- -ar, -umne%eule mare, tu n-ai ,ost niciodat la vreo "coal pe 9mntul sta ! e!clam cu o ,urie din ce n ce mai puternic&

3ona se ndeprt de el "i se ,cu mic de tot&

- Minner, te ro# s nu mai stri#i a"a la mine! 6e

ro#&&&
- Spune, "coala nu te-a nvat c$iar nimic - 1m abandonat "coala pentru c eram o elev

slab&
- Bi acum vrei s ,aci din mine pro,esorul tu, nu

- 'u te ,orea% nimeni, rspunse ea cu senintate& 'u e"ti obli#at s ,aci nimic dac nu-i ,ace plcere&

5urris i v%u sclipirile nea"teptate din oc$i "i trecu n de,ensiv&

- mi pare ru& 'u voiam s stri# la tine& - Bi, totu"i, e!act asta ai ,cut& - 9entru c ntrebrile alea&&&

-G rbdarea& 6oate

mi-am

pierdut

- 6oate ntrebrile alea idioate&&& 1sta ai vrut s spui,

nu
- =ai-$ai, s-o lsm balt& mi pare ru c m-am enervat& 'u am prea dormit noaptea trecut "i sunt cu nervii la pmnt& Mer#em s ,acem o piimbare "i o s-i e!plic mecanismul anotimpurilor& - M doare-n cot de anotimpuri, Minner& - n re#ul, s le lsm la o parte& -ar s ie"im la o plimbare& + s ne calme%e&

Cre%i c, n ce m prive"te, am dormit mai mult a%inoapte 5urris "i %ise c acesta era momentul de pace "i surse&
- Sincer 'u, nu cred& - Bi, totu"i, m-ai v%ut pe mine pln#ndu-m Stri#nd - 1i dreptate, ntotdeauna ai dreptate& n re#ul, s o lsm balt, cum i-am mai spus "i s mer#em la o plimbare, ca s ne mai destindem& -e acord - -e acord, ,cu ea botoas& + plimbare de var& - 2!act& + plimbare de var&

"i mbrcar combine%oanele termice, ca#ulele "i mnu"ile& 6emperatura era acceptabil, dac ineai cont de po%iionarea #eo#ra,ic a re#iunii: cteva #rade deasupra lui %ero& /n val de cldur staiona deasupra 1ntarcticii& =otelul polar al lui C$al., situat la cteva %eci de .ilometri nordS4 de pol, se #sea ,a n ,a cu bariera munilor ;oss& 2ra un mare dom #eode%ic, su,icient de masiv pentru a suporta ri#orile nopii polare, dar "i su,icient de u"or pentru a ,,i suportat de structura speci,ic

a solului 1ntarcticii& Ca s ie"i din el "i s ptrun%i n lumea #$eii de a,ar, trebuia s strbai un sas& -omul era ncon0urat de o centur lipsit de ornamente, de culoare maro, lat de trei metri, dincolo de care se ntindea cmpia alb& 1cest inel era pe post de i%olator& *mediat ce 5urris "i 3ona ie"ir n aerul rece, un individ nalt se repe%i ctre ei, cu un %mbet lar# ce-i punea n eviden dinii albi "i puternici&
- 'u dorii s dai o rait cu sania mea cu motor, dra#ilor ntr-un s,ert de or vei ,i la pol "i vei putea vi%ita locul de campare al lui 1mundsen "i mu%eul Scott&

1sta dac nu pre,erai s aruncai o privire asupra #$eurilor din partea opus& 'u rmne dect s v $otri "i&&&
- 'u& G - nele#& -e-abia ai sosit, e prima voastr %i pe aici "i avei c$e, numai s v de%morii picioarele& V nele# ,oarte bine& 2i bine, si#ur, de%morii-v ct de mult dorii picioarele "i cnd considerai c suntei #ata de o plimbare ceva mai lun#&&& - 'e dai voie s trecem M E$idul i arunc o privire ptrun%toare lui 5urris,

dup care se ndeprt cu pa"i mruni& 3ona n#$ii n sec, "i strecur braul pe sub cel al partenerului "i l ndemn la drum& -up cteva Clipe, mnat de o presimire, astronautul rsuci capul ctre napoi "i v%u-pe cineva ie"ind&din dom "i ,cndu-i semn #$idului s se apropie& l recunoscu pe 1oudad& + discuie aprins se porni ntre cei doi& & - Ct poate s ,ie de ,rumos, -umne%eule! se entu%i- asm 3ona, Care nu v%use nimic din &ceea ce se petrecuse n urm&
- -a, e ,rumos, ncerc s "e adune brbatul& -ar e o ,rumusee steril& /ltima ,rontier& 2 un teritoriu aproape vir#in, dac nu lum n considerare cele cteva mu%ee risipite ici "i colo& - Bi cele cteva $oteluri& - 1cesta este sin#urul& Minner l art cu braul& C$al. posed monopolul&

2ra, ntr-adevr, superb: n adncul a%uriu al cerului, soarele "i vlurea roata strlucitoare dar minuscul& 1ici, la doi pa"i de pol, %iua de var prea ,r s,r"it& nc dou luni de lumino%itate nentrerupta, naintea lun#ului salt n obscuritate& 9latoul de #$eat mpr"tia 0erbe de sclipiri tioase& 6otul era neted - o supra,a de vreo mie cinci sute de metri adncime, sub care odi$neau strivii muni "i vi

necunoscute& E$eaa avea duritatea metalului sub tlpi& -up aproape %ece minute, $otelul se a,la departe&
- Cam pe unde se #se"te 9olul Sud ntreb 3ona, punndu-"i palma la oc$i& - -rept n ,a& + s-l vi%itm mai tr%iu& - Bi n spate ce se a,l - Kara ;e#inei Maud& Muni care se ntind pn la 5ariera ;oss& *ma#inea%-i o imens bucat de #$ea, ceva mai #roas de :CC de metri, mai ntins dect Cali,ornia& 1ici "i-au stabilit taberele primii e!ploratori& Vom vi%ita "i Mica 1meric& - Ct este de neted! ;e,le!ul ra%elor de soare& 3ona se aplec "i lu o mn de %pad, pe care o mpr"tie vesel n 0ur& - Ce mult a" vrea s vd pin#uini! Minner, i se pare c pun prea multe ntrebri C sunt pisloa# - 6rebuie s ,iu sincer sau politicos rse brbatul& - 1m neles& S mai mer#em puin, de acord

9ornir& S nainte%i ps o supra,a lunecoas, iat un

lucru deosebit de plcut n ceea ce-7 privea pe Minner& E$eaa, care tro%nea ntr-un mod aproape imperceptibil la ,iecare pas pe care-7 ,cea, se preta admirabil la mi"crile rotulelor sale modi,icate& n privina asta, trotuarele bituminate i erau mult mai puin a#reabile& Bi brbatul, care sttuse ncordat "i su,erise ntrea#a noapte, aprecia cum se cuvine sc$imbarea& i prea sincer ru c ,usese att de ar#os cu 3ona, dar nervii i cedaser n ,ata totalei ei i#norane& 'u "tia aproape nimic! n mare parte, intuise asta nc de la nceputul le#turii lor, dar ceea ce nu "tiuse atunci ,usese ,aptul c acea lips de cuno"tine o s ncete%e cu rapiditate s i se par ,ermectoare "i c o s devin e!asperant& S se tre%easc dup o noapte alb, mcinat de su,erin, "i s ,ie nevoit s& suporte acest val nentrerupt de ntrebri puerile&&& +,t "i o privi cu coada oc$iului& +rice lucru avea ntotdeauna "i pri rele "i pri bune& 6rebuia s pun n balan "i cealalt ,at, pe care nu ndr%nise nc s o scoat din amoreala amintirii& Se tre%ise brusc, %vrcolindu-se, c$iar la mie%ul nopii& Se visase din nou pe Manipool "i, natural, ncepuse s stri#e& * se mai ntmplase "i alt dat, nu era pentru prima oar, dar niciodat nu se mai ntmplase s aib pe cineva n apropiere, o pre%en amical "i tandr, #ata s-l console%e "i s-l spri0ine& 1dic, tocmai ceea ce ,cuse 3ona& n mod surprin%tor, nu-i repro"ase, bombnind, c-i stricase somnul,

ci-7 mn#iase "i-l lini"tise, pn cnd co"marul i se risipise& 'u "tia cum s-o e!prime, dar i era teribil de recunosctor& Cltin din cap: era att de a,ectuoas, att de dr#stoas& Bi att de proast&&&
- 1i mai v%ut 1ntarctica din spaiu - 1deseori& - Bi cu ce i se pare c seamn - 'u "tiu&&& 2ste e!act ca pe $ri& Mai mult sau mai puin rotund, cu un de#et de #$eat n,ipt n coasta 1mericii de Sud& Bi e ,oarte alb& + s ve%i cnd o s ,im n drum spre 6itan&

naintnd cu precauie, ca s nu alunece& 3ona s,r"i prin a-"i #si un adpost convenabil sub braul puternic al nsoitorului& -escoperi cu acest prile0 ct de adaptabil era cotul lui 5urris: acesta l alun#i, pur "i simplu, pentru ca ea s se simt mai bine& 'oul corp avea, totu"i, anumite caliti&
- ntr-o %i m voi ntoarce "i voi vedea totul - 9olul, mu%eele, pe e!loratori, #$earii&&& 'umai c a" vrea s ,ac asta alturi de copiii mei&

5urris nepeni& 1vu impresia neplcut c o bucat

de #$ea l aluneca pe #t& s- Care copii, 3ona

- Vor ,i doi& /n biat "i o ,at& Cam peste H ani, i voi putea aduce aici& M 9leoapele lui Minner tresrir n spatele ca#ulei termice, ,r a ,i n stare s le controle%e mi"carea& - 3ona, ar trebui s "tii c n-o s poi avea copii cu mine, spuse el cu o voce surd, strduindu-se s-"i domine clocotul slbatic din piept& -octorii au studiat cu atenie acest ca%& +r#anele mele interne sunt, pur "i simplu&&& - -a, "tiu& -ar nu la copiii pe care i-am ,i avut mpreun m #ndeam eu mai nainte, Minner&

l mn#ie pe bra "i continu, cu privirile n,ipte n albul deprtrilor:

- Vorbeam despre copiii pe care i am de0a& Vocea i devenise suav& 1ceia pe care mi i-au smuls din pntece& Mi-au promis c-mi vor da doi& 'u i-am mai spus

5urris n#$ii n sec "i o,t abia simit& Cre"tea n el un sentiment sin#ular de u"urare "i mulumire, nele#nd c ea nu se #ndise nicidecum s-l abandone%e n ,avoarea

unui brbat a,lat n deplintatea inte#ritii sale biolo#ice, n acela"i timp, intensitatea acestui sentiment l surprinse: ce pretenie ridicol s-"i ,i ima#inat a"a, pur "i simplu, c vorbind despre copii ea se #ndea la copiii pe care "i i-ar ,i dorit de la el& *ar s-"i ima#ine%e c ar putea s aib copii de la o alt persoan era de-a dreptul bulversant& 1proape c uitase ,aptul c ,emeia de ln# el avea de0a o armat de copii&
- 'u, nu mi-ai spus& -ac nele# eu bine, este vorba s-i restituie civa dintre ei, de care s ai tu sin#ur #ri0 - Cam a"a ceva& - Ce vrei s spui - 'u cred s se ,i pus totul la punct, dar C$al. mi-a promis c se va aran0a& Mi-a promis! Bi-a dat cuvntul de onoare& Bi "tiu c este un om ndea0uns de important ca s-o poat ,ace& -e altminteri, au atia copii nct pot ,oarte bine s-i dea doi "i mamei lor adevrate, dac ea dore"te asta& Bi eu mi-o doresc& + doresc! C$al. mi-a spu" c mi va obine doi, dac&&& dac&&&

3s ,ra%a n aer& nc$ise #ura "i privi n alt parte& Ceva se sc$imbase n atitudinea ei, observ 5urris&

- -ac tu, ce - 'imic& - 1i nceput o propo%iie& - Voiam s spun numai c C$al. o s-mi obin doi bebelu"i dac doresc asta& - 'u, nu asta te pre#teai s spui& C vrei s-i recupere%i copiii e un ,apt mai mult dect cunoscut& Ce i-ai promis ns, n sc$imb, lui C$al.

2!presia de pe c$ipul ,emeii era aceea a unei vinovate, care-"i trie"te din plin #re"eala& Ce mi ascun%i

2a cltin tcut din cap "i cnd 5urris ncerc s-i ia mna ntre palmele sale, se trase napoi& -ar brbatul nu-"i prsi ideea& Sttea n ,ata ei, nalt "i strivitor, ncercnd s-"i domine spiritul revoltat "i descoperind cu uluire c emoia pe care o tria, aproape ,r voie, rscolea lucruri care dormitau "i care, o dat tre%ite, trepidau n el n mod ciudat&
- Ce i-ai promis repet r#u"it, cu ,antele oc$ilor n#ustate ca ni"te lame de cuit& - *i ,aci nervi de#eaba, Minner& /ite, i-au aprut pe amndoi obra0ii pete ro"ii "i violete& - Ce promisiune i-ai ,cut, 3ona - 'imic& Crede-m: nimic& 6ot ce i-am spus&&& tot ceea ce am acceptat&&& a ,ost&&& - 1 ,ost&&& - S m port dr#u cu tine, su,l ea cu voce stins& *-am promis c te voi ,ace ,ericit& n sc$imb, el va interveni ca s-mi dea pe civa dintre pruncii mei s-i cresc& Ca o mam adevrat& 1m ,cut ru, Minner

Simi aerul nvlindu-i ca o ,urtun n plmni& C$al. pusese la cale toate astea Cine o cumprase pe 3ona pentru ca s se ocupe de ,iina sa C$al. C$al.
::D

- S-a ntmplat ceva, Minner

>urtuna continua s urle n prpstiile din su,letul su& 9laneta ntrea# ncepuse s se balanse%e n 0urul a!ei, se ridica, se turtea, continentele ridicau ancora "i porneau, oarbe, ctre el&
- 'u m mai privi a"a! l implor ,emeia, cu minile mpreunate: Minner&&& - -aca C$al. nu i-ar ,i promis c te va a0uta s-i recupere%i copiii, te-ai mai ,i apropiat vreodat de mine 1i mai ,i avut cura0ul s m atin#i

+c$ii ,emeii se umplur de lacrimi&

- Cnd te-am v%ut n #rdina clinicii, mi s-a ,cut ru& 'u "tiam nici mcar cine e"ti& Mi-am nc$ipuit c scpase"i din vreun incendiu sau ceva asemntor& Bi, apoi, ne-am ntlnit& ntmpltor& 6e iubesc, Minner! 6e iubesc cu adevrat& Ende"te-te numai la asta: niciodat C$al. nu m-ar ,i putut obli#a s te iubesc& 9utea, n cel mai bun ca%, s m obli#e s ,iu dr#u cu tine& Ceea ce a "i ncercat& -ar a ,i dr#u nu nseamn, automat, s "i iube"ti&

5urris "i strnse pumnii pn i se albir nc$eieturile: se simea de-a dreptul idiot, un bul#re de pmnt ar ,i dat, probabil, dovad de mai mult inteli#en& + privea pe 3ona cu #uta cscat, ncercnd s treac dincolo de masca tulburrii pe care o a,i"a cu timiditate& 5rusc, ,emeia se aplec, adun un pumn de %pad, ,cu ::H

din ea un bul#re "i, ,r vreun avertisment, l a%vrli r%nd n obra%ul lui Minner&
- 'u mai ,ace ,i#ura asta nenorocit! =aide, prinde- m, dac poi! 9rinde-m!

+ lu la ,u# "i ntr-o clip se ndeprt su,icient de mult ca s se simt la adpost de ameninarea sa& Se opri, siluet nea#r pe ori%ontul imaculat, "i se apuc s rotun0easc un alt bul#re, pe care l arunc stn#aci ctre el, de 0os n sus, ca o ,eti nendemnatic& 9roiectilul se s,rm la vreo %ece metri n ,aa brbatului& *n s,r"it, astronautul se smulse din starea de uluial n care l a%vrlise 3ona cu mrturisirea ei nea"teptat&
- 'u m prin%i, nu m prin%i! i stri# ea& cu voce ascuit&

5urris "i lu avnt& 1ler#a pentru prima oar de cnd se ntorsese de pe Manipool& 3ona ,u#ea "i ea, a#itn- du-"i braele pecum aripile unei mori de vnt, nepnd aerul n#$eat cu coatele-i subiri "i ascuite& Minner simea cum o ener#ie nou, necunoscut, i nvluia corpul& Eambele, care pn atunci i se pruser ni"te aberaii, cu articulaiile lor multiple, se mi"cau nainte "i napoi, asemenea unor pistoane per,ect sincroni%ate& ;eali% o naintare puternic "i rapid, pe care ar ,i invidiat-o orice atlet de per,orman& Sistemele interne ,uncionau att de bine, nct de-abia dac-"i simea inima btnd n co"ul pieptului& Cu o mi"care imprevi%ibil,
::I

"i a%vrli ca#ula pe spate, ca s poat #usta din plin ",ic$iuirea aerului peste obra0i, peste oc$i& + prinse dup cteva minute& Cnd se apropie de ea, 3ona, la captul puterilor "i su,ocndu-se de rs, se rsuci pe clcie "i i se prbu"i n brae& -in cau%a poverii nea"teptate, Minner se v%u nevoit s mai nainte%e cinci pa"i, dar nu reu"i s evite cderea& Se rosto#olir de mai multe ori, i%bind %pada cu minile nmnu"ate& Cu un ultim e,ort, i ndeprt ca#ula "i i ,rec ,ata cu o mn de %pad n#$eat& 9ielea ncl%it o ,cu s se topeasc imediat "i "uviele subiri de ap i se scurser, pictur dup pictur, de-a lun#ul #tului, se in,iltrar n interiorul combine%onului, ptrunser sub $aine, strecurndu-i ,iori de #$ea de-a lun#ul snilor "i al stomacului& >emeia &scoase un ipt puternic, n care plcerea se amesteca, n do%e indecelabile, cu indi#narea&
- 'u! 'u, Minner! 6e ro#, nu!

:<C

-ar brbatul nu o lu n seam "i rencepu 0ocul, cu "i mai mult ncpnare, cutndu-i noi puncte nevral#ice& V%nd c nu-7 poate ndupleca, 3ona apuc "i ea omn de %pad& Strmbndu-se de rs, i vr materia alb "i pu,oas pe dup #uler& 2ra att de rece, nct Minner avu sen%aia unei arsuri& Se rosto#olir unul peste cellalt& 1poi, aproape incon"tient, ea se tre%i sub combine%onul su masiv& Strivind-o sub #reutatea lui, brbatul o intui pe pielea alb a continentului ,r viat& +c$ii lui preau dou nopi ,r stele "i clipa care se scurse pn s se ridice i se pru 3onei cea mai lun# din viaa sa& Si detestabila melancolie

&2%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%%3%%%%%%%%%%%%%%% n noaptea care-urm se tre%i din nou urlnd& -e ast dat, ,emeia se a"teptase "i nu reu"ise s adoarm, numrnd clipele n a"teptare& ntins alturi de trupul strin, pndise ncordat inevitabila sosire a demonilor care u,- mau s se nstpneasc peste co"marurile brbatului de ln# ea& Bi, ntre strile de reverie, memoria i scotea din depo%ite ne"tiute impresii despre %iua care tocmai se nc$eiase& + %i care se consumase n mod plcut, dac nu lua n considerare evenimentul stn0enitor al dimineii& ;e#reta c$iar "i acum, sub mantia protectoare a ntunericului, c i mrturisise ,aptul c C$al. ,usese cel care o ndemnase s intre n contact cu el& -in ,ericire - "i la #ndul acesta tresrea tulburat, ncercnd s-"i

stpneasc tremurai de#etelor -, pstrase secret partea cea mai emoionant a pove"tii: cum c ideea de a:i o,eri un cactus venea de la 'i.olaides "i c tot acesta i dictase ,ormula bileelului menit s i desc$id u"a baricadat, dincolo de care Minner se i%olase cu ndrtnicie& 1bia n clipa de ,a nele#ea, cu adevrat, e,ectul pe care o ast,el de de%vluire ar ,i avut-o asupra lui 5urris& "i strn#ea cu ncrncenare un#$iile n podul palmei "i "i blestema #re"eala prosteasc de a-i S,i de%vluit promisiunea pe care C$al. i-o ,cuse cu privire la copii& + tmpenie bttoare la oc$i, - dar re#retele, "i ddea seama cu tristee, erau tardive, deoarece rul ,usese de0a ,cut& +,t "i "i ntinse de#etele ctre spatele a,lat la civa centimetri de ea: brbatul dormea calm& n#$ii n sec "i se pre#ti s-"i prelun#easc a"teptarea& -up acel episopd suprtor, totul se petrecuse corect: se distraser bine "i se prea c incidentul ,usese dat uitrii& Mai nti, btaia bul#rilor e %pad& 1poi, plimbarea pe banc$i%a& 9limbarea pe banc$i%&&& "i aminti de spaima care o cuprinsese atunci cnd reali%ase c $otelul nu se mai %\ea& C erau sin#uri, cu desvr"ire sin#uri, n mi0locul unei ntinderi pustii, plate "i albe& 'ici un copac, care s-"i arunce umbra pe spatele imaculat&&& un soare nemi"cat, care ,cea inutil simul orientrii n spaiu&&& "i ideea c nu aveau nici mcar busol asupra lor&&& Spaima c naintaser orbe"te prea

muli .ilomteri, ntr-un peisa0 n"eltor& "i aminti de vocea #tuit, pe care "i-o voia ct mai normal:
- Bi dac ne-am ntoarce su#erase la un moment dat& (2l cltinase din cap&) Sunt obosit, motivase& 1" vrea s ne ntoarcem&

5ineneles c nu era att de obosit pe ct lsase s se nelea#, dar o nnebunea ideea c riscau s se rtcea"c de tot& *n ,ine, 5urris acceptase, se ntorseser la 7HCJ asta susinea el, cel puin b, dar decorul continua s rmn acela"i& 3a un moment dat, %riser ceva ntunecat ce cre"tea straniu din adncurile %pe%ii& Cnd Minner, a crui acuitate vi%ual era cu toul remarcabil, i spusese c era vorba despre un pin#uin mort, se cutremurase& Spaim Ce ,el de spaim 2!act atunci, ca prin minune, $otelul "i ,cuse,, solemn "i mut, reapariia pe linia ori%ontului& Ce ,el de spaim -ac ntrea#a lume ce o ncon0ura era n ntre#ime plat, din ce cau% l pierduser din vedere Bi 5urris i e!plicase, nc o dat, dar pe un ton mult mai calm, c peisa0ul nu era cu adevrat plat, c era n a"a msur s,eric nct, aici mai mult ca oriunde, din cau%a %pe%ii "i a ilu%iilor ei optice, punctele obi"nuite de reper se pierdeau n spatele ori%ontului& 1dic ceea ce se ntmplase "i cu $otelul& 1cum ns, $otelul se #sea, din nou, cuminte la locul su, iar lor le era o ,oame de lup& Masa se dovedise e!celent "i nu

,cuser economie la bere& 1ici nu se serveau cocteiluri ver%i, n care notau minuscule creaturi vii, ci bere, brn% "i carne, alimente care se pretau e!celent or#anismului supus re#imului dur al iernii eterne de a,ar& -up-amia%, ,cuser o e!cursie la bordul unei snii cu motor& Merseser mai nti s vad 9olul Sud&
- 'imic interesant, declaraseG ,emeia& Seamn pn la identitate cu tot ceea ce am v%ut pn acum& - -ar ce credeai rsese 5urris& C vei da peste o pr0in, vr#at n toate culorile, n,ipt n %pad

i simise, o dat n plus, sarcasmul si tcuse& -up aceste cuvinte usturtoare, remarcase c privirileG brbatului se ntunecaser din nou "i "i spusese n #nd c o ,cuse ,r intentia de a-i provoca un ru& 6rebuie c era comportamentul su natural, asta era tot& 9oate c el nsu"i se simea ru - cu adevrat ru - dac nu se putuse mpiedica s ,oloseasc acest ton tran"ant& -e ,apt, %ona e,ectiv a polului se distin#ea de de"ertul alb care cre"tea n 0uru-i prin cele cteva construcii ce se ridicau umile la civa metri de sol& 8ona circular de aproape :C de metri n diametru, care ,orma unul din a"a-%isele capete ale lumii, era sacrosant "i inviolabil& 1lturi de ea "i nla umerii cortul restaurat - sau reconstituit - al norve#ianului 1mundsen, care a0unsese la 9olul Sud ntr-o sanie tras de cini, cu un secol sau

dou mai nainte& /n stea# ,lutura deasupra pn%ei cenu"ii& 1runcaser o privire n interior "i rmseser de%am#ii: nu se vedea nimic& Ceva mai departe, se ridica o caban scund din trunc$iuri& M
- -e ce e ,cut din trunc$iuri l ntrebase mirat& Btiam c n 1ntarctica nu cresc copaci&

9entru prima oar reu"ea s pun o ntrebare subtil "i 5urris i%bucnise n rs& Construcia ,usese ridicat n memoria lui ;obert >alcon Scott, care urmase traseul norve#ianului "i murise pe drumul de ntoarcere& /n mu%eu destul de srac, coninnd numai 0urnalul e!ploratorului, saci de dormit "i o- biecte de u% personal din acele timpuri ndeprtate "i a cror utilitate rmnea un mister pentru contemporanii 3onei& Citiser mpreun placa din marmur, btut n inte de alam pe peretele e!terior al cabanei& Scott "i ai si nu pieriser aici, ci mult mai departe, n inima de"ertului de #$eat, prin"i ,r scpare n capcana oboselii, asaltai de ura#anul de %pad spulberat, atunci cnd reu"iser, n cele din urm, s-"i re#seasc ba%a& 2ra o poveste trepidant, pe care ,ilmele o puseser de nenumrate ori pe tapet& Mu%eul nu constituia dect un element

decorativ ,r vreun suport moral, deoarece era o reconstituire din au%ite a unei drame petrecut n sin#urtatea absolut a #$eurilor& -e ,apt, 3onei i era niel 0en s priveasc acele lucruri, care nu ar ,i trebuit s ,ie n,i"ate oc$ilor indi,ereni ai turi"tilor, venii la 9ol s se bucure de atmos,er& 5nuia c acela"i sentiment l ncerca "i 5urris& Sin#urul element impresionant n toat aceast escapad era ,aptul c se #seau c$iar la 9olul Sud&
- 3umea se #se"te la nord n raport cu noi, n aceste clipe, i atrsese atenia 5urris& 'e a,lm n punctul cel mai de 0os al ei& 6oi ceilalidse a,l deasupra& >ii lini"tit ns, nu o s cdem&

;emarca asta o ,cuse s rd& Bi, totu"i, nu-"i amintea s ,i ncercat sentimentul c se #se"te ntr-o situaie neobi"nuit& Solul era ori%ontal pretutindeni n0ur, nici nu urca, nici nu cobora& ncercase s-"i ima#ine%e 9mntul, a"a cum l-ar ,i v%ut cineva de la bordul unui ,eribot spaial: un #lob suspendat n cer "i, undeva ,oarte 0os, mult mai mic dect o ,urnic, o 3ona cu picioarele ndreptate spre centrul planetei "i cu capul ctre stele& 'u avea nici un sens& ;etras ceva mai ntr-o parte, acoperi"ul portocaliu al unui c$io"c cu buturi calde, atr#ea atenia turi"tilor printr-o reclam luminoas& Se a"e%aser la rnd "i buser ciocolat ,ierbinte din ce"ti de plastic transparent&

'u acordaser nici o atenie ba%ei "tiini,ice subterane, ce se nla la cteva sute-de metri de pol, cu toate c vi%itele e!cursioni"tilor erau ncura0ate, iar #$idul le atrsese special atenia asupra ei& 3ona nu avea ns intenia s ptrund din nou ntr-un laborator, unde, n cel mai bun ca%, puteau s ntlneasc muni de aparatur electronic "i savani brbo"i, care triau aici cte un an ntre#, studiind ma#netismul, meteorolo#ia "i multe asemenea lucruri& i aruncase numai o privire rece lui 5urris "i apoi #$idul i a0utase s urce din nou la bordul sniei cu motor& Se ,cuse prea tr%iu pentru a a0un#e la 5iserica ;oss, dar pro,itaser de prile0 "i rtciser mai bine de o or pe ntinderea neted "i alb& 3a comanda astronautului, sania se ndreptase ctre nord-vest, spre un lan muntos care, de ce se apropiau de el, de aceea prea tot mai ndeprtat& ntr-un tr%iu, se opriser ntr-o %on ciudat, cald "i ,r pic de %apad& /n sol maroniu, presrat cu al#e ro"ii "i pietre disprea sub un strat subire de mu"c$i de un verde ce btea n #alben& 3a dorina 3onei, e!primat cu voce tare, de a vedea pin#uini, #$idul i rspunse morocnos c nu se a,lau pe acolo n acea perioad a anului, cu e!cepia ctorva rtciti de #rupuri&
- Sunt psri antarctice& ;mn n apropierea coastei "i nu vin pe pmnt dect la vremea ouatului& -ar e de0a var! 1r trebui s nceap s cuibreasc

&+r s-o ,ac la iarn& 2clo%iunea oulelor are loc n iunie "i iulie, cnd noaptea e mai adnc "i mai ,ri#uroas dect oricnd& -ac inei neaprat s-i vedei, trebuie s v nscriei la o e!cursie n Kara 1delie& n timpul drumului de ntoarcere, 5urris pruse a ,i ntr-o ,orm e!celent& + tac$inase cu po,t "i se artase entu%iasmat de ideea #$idului, care "i oprise sania n ,aa unei buci de #$eat ct un stadion, neted precum o o#lind, ca s-i lase s patine%e cteva minute& Cnd a0unseser ns n apropierea $otelului, 3ona reali%ase c Minner avea o stare de spirit imposibil& 2ra ca "i cum un apus ,ul#ertor ar ,i urmat unei %ile plin de soare& >ata i se ntunecase complet, iar trsturile n#$easer ntr-o masc, pe care de0a o cuno"tea& ncetase s mai rd "i s mai #lumeasc, iar n clipa n care ptrunsese printre&cana- turile de cristal ar ,i putut s 0ure c naintea sa mer#ea o statuie de #$ea&
- 2 ceva n nere#ul, Minner - Cine i-a spus c e ceva n nere#ul - 'u vrei s bei un pa$ar

5arul era o ncpere de mari dimensiuni, cu perei lambrisai& ntr-un colt, ar$itectul plasase c$iar "i un cmin adevrat, pentru ca ambianta de nceput de secol ^^ s ,ie ct mai veridic& 3a mesele masive din lemn de ste0ar, beau "i discutau n 0ur de vreo :C de persoane& 'umai perec$i& 3ocul era, se pare, conceput aproape n e!clusivitate pentru tineri cstorii, dornici s-si nceap viata n doi n puritatea alb a 1ntarcticii& n plus, munii Krii Mrie 5\rd aveau reputaia de a ,i e!celeni pentru s.i&

-umne%eule, cum se rsuciser toate capetele cnd ea "i 5urris "i ,cuser apariia n u"a cioplit ntr-o esen r"inoas! 3ona se cutremur n be%n, reamintindu-"i& ntinse dosul palmei: brbatul dormea& Bi, la ,el de brusc, reveniser pe vec$ile po%iii, ntr-un #est de&&& repulsie, cuvntul nu putea ,i ocolit& +rict "i-ar ,i dorit! /n ,el de: +$! Scu%ai-ne&&& 'u am vrut s v privim& -esi#ur c unui brbat cu un cap ca al dumneavoastr nu-i place s ,ie privit& 1m cre%ut, pur "i simplu, c prietenii no"tri, ,amilia Smit$, au venit s dea curs invitaiei&
- Ca un diavol la masa nunii, murmurase 5urris, nepenind pe moc$eta verde& 3ona nu ,usese prea si#ur cGa neles bine, dar se ,erise s-i cear s repete&

/n c$elner-robot se apropiase s preia comanda& 9entru ea ceruse o bere, iar pentru el un rom& Merseser printre scaune, strduindu-se s nu priveasc n 0ur, "i se a"e%aser la o mas n ,undul ncperii& >usese un moment penibil, ca o ridicare de m"ti n teatrul antic: brusc, descoperiser c stau, unul n ,aa altuia, ca doi strini care nu au ce s-"i spun& Vorbeau, pentru c tcerea ar ,i ,ost prea #rea, dar banalitile debitate nu preau ale lor, dup cum nici vocile care a0un#eau pn la ei nu preau s aib un timbru normal b erau mai puternice "i mai ascuite dect de obicei& Ceilali conversau despre proiecte de vacan, despre sport, despre multitudinea de e!cursii propuse de conducerea $otelului&&& 'imeni nu se apropia ns de ei "i nici mcar nu le arunca vreo privire, 5urris "i inuse tot timpul umerii ,oarte coco"ai, iar 3ona "tia c aceast po%iie l ,cea s se c$inuie, "i #olise pa$arul dintr-o sorbitur "i nu mai ceruse altul& 1,ar, dincolo de #eamurile triple, soarele palid re,u%a cu ncpnare s se ndrepte spre apus&

- 1r ,i dr#u dac am putea vedea un apus romantic, ncercase 3ona s-l scoat din starea lui morocndas& E$eaa ar cpta o nuan albastr "i aurie& Ca-n pove"tile arctice& '-o s avem niciodat norocul sta, nu-i a"a

-ar 5urris se mulumise numai s-i surd "i re,u%ase s dea un rspuns& /n val necunoscut de clieni alunecau pe ln# ei, ocolindule, instinctiv, masa, ntr-o volut lar#& 9arc erau ni"te stnci ascuite n mi0locul unui "uvoi nspumat& 9retutindeni n 0ur se strn#eau mini, se srutau mini "i obra0i, se ,ceau pre%entri& Se #seau ntr-un loc liber de conveniene, n care o perec$e putea s aborde%e o alta ,r a-i ,i ,ost pre%entat n prealabil, ,iind si#ur c se va bucura de o primire cald& 'umai pe ei nu-i lua nimeni n seam&
- Btiu e!act cine suntem, o,t ,emeia& 'e tratea% ca pe ni"te celebriti, ca pe ni"te persoane prea importante ca s poat ,i deran0ate& 1"a c ne las n pace& 'u vor s-"i impun politeea contactndu-ne& - -esi#ur& 1sta trebuie s ,ie& - n acest ca%, de ce n-am ,ace noi primii pa"i S spar#em #$eaa "i s le artm c nu suntem inaccesibili, ce %ici - 'u& ;mnem pe locurile noastre&

Cre%use c "tia ce l ,rmnta& 6rebuie c era convins c ceilali se ineau de o parte pentru c era urt sau, n tot ca%ul, ciudat, alt,el

construit& ;eali%a cu acuitate ,aptul c nimeni nu ndr%nea s-l priveasc n oc$i& Bi nu prea deloc u"or sG converse%i ntorcnd mereu capul n cealalt parte& *at de ce nimeni nu se apropiase de masa lor& 1sta s-l ,i mcinat Se simea iar ru"inat de corpul su 3ona avusese intuiia ,ul#ertoare c nu era bine s-i pun ntrebarea& 1vea ea propria-i metod pentru a ptrunde dincolo de coa0a lucrurilor, ,r s-o spar#& /rcaser n camer puin nainte de ora cinei& 1partamentul era o ncpere aparent rudimentar& 9ereii erau din brne prost deco0ite, dar spaiul avea o climati%are per,ect "i cuprindea tot con,ortul modern pe care "i l-ar ,i putut dori& 5urris se lsase s cad pe un scaun, cu,undat n muenie& 1poi, dup cteva clipe de nemi"care, se ridicase "i ncepuse s-"i e!amine%e, cu mult interes, #ambele, a%- vrlindu-le nainte "i napoi& 1vea un aer att de ntunecat, nct 3ona "i aminti c o trecuser ,iori reci de spaim& i spusese cu timiditate, ,r s-l priveasc:
- Minner, te ro# s m scu%i, ies pentru cinci minute& - /nde te duci - S ntreb n le#tur cu e!cursiile din pro#ramul de mine&

+ lsase s plece& Cu o spaim indesci,rabil n su,let&, urmase linia curb a culuarului care conducea ctre recepie& 3a 0umtatea drumului i atrsese atenia un #rup de clieni, adunai naintea unui

ecran uria"& Se pre%enta ,ilmul na"terii unei aurore boreale: ,ilamente prelun#i de lumin verde, ro"ie, violet, pe un ,ond cenu"iu& 2ra att de straniu "i de "ocant, nct ai ,i cre%ut c asi"ti la o secven dintr-un ,ilm al unui adevrat s,r"it al lumii& 10uns la captul $olului, adunase un vra, de bro"uri turistice, risipite pe una din msue& 1poi reveniseGn salonul cu televi%orul& 'u departe de ecran recunoscu o perec$e, pe care o v%use "i la bar, cu o 0umtate de or mai devreme& >emeia avea n 0ur de :C de ani "i era blond& Me"e ver%i de pr se ntreptrundeau cu "uviele aurii, n- tr-un e,ect su,icient de spectaculos ca s-i atra# atenia& -ar e!presia c$ipului i era nea"teptat de rece& Soul - dac i era so - se apropia de ?C de ani& 2ra mbrcat ntr-o $ain lu!oas "i purta pe unul din de#etele minii stn#i un inel cu ape n continu sc$imbare, adus de pe una din planetele e!terioare& >usese clipa marii ncercri "i 3ona "i amintea cum o trecuser toate apele la #ndul c se putea ntmpla s ,ac un pas #re"it& Se apropiase, crispat, de masa lor&
- 5un seara, se strduise ea s %mbeasc& M numesc 3ona Velvin& 9oate c m-ai observat, mpreun cu soul, ceva mai nainte, la bar,&&

Se strduise s pun n voce toat #raia "i amabilitatea de care dispunea, de"i "tia cu preci%ie c, sub masca c$ipurilor ,orat atente din ,aa ei, se repeta cu insistent ntrebarea: ce dracu4 vrea tipa asta de la noi &

9rotocolul nvinse pn la urm "i cei doi se recomandaser, la rndul lor& 3ona nu le reinuse numele, dar asta nu avea nici o importan&
- V ro# s m scu%ai pentru ndr%neal, mi-am %is ns c ar ,i plcut, ,r ndoial, s cinm n patru n seara asia& Sunt convins c Minner o s v interese%e din multe puncte de vedere& 1 vi%itat o mulime de planete "i cunoa"te lucruri de care ceilali oameni $abar nau&&&

Se ntrerupse la timp& 'u mai avea nici un rost s continue& Cei doi artau ca ni"te animale $ituite& >emeia privea disperat ctre soul care se lansase ntr-o scu% blbit "i stn#ace:

e-ar ,ace o mare plcere&&& cea mai mare plcere&&& dar, "tii, avem an#a0ate alte ntlniri pentru&&& ni"te prieteni vec$i care tocmai au sosit&&& poate c alt dat&&& 'umrul locurilor la mas nu era limitat la patru persoane, nici c$iar la "ase& 2rau ast,el concepute nct s e!iste oricnd posibilitatea ata"rii unui scaun penru un musa,ir nea"teptat& 9us n ,aa acestei ncercri stn#ace de re,u%, 3ona nelesese brusc ceea ce trebuie s ,i simit Minner mai nainte: ,aptul c erau inde%irabili& -e parc 5urris ar ,i ,ost ciumat sau ar ,i atras nenorocirea asupra mesei la care s-ar ,i a"e%at& i prsise pe cei doi ,r ca mcar s ncerce vreo scu% sau vreun salut de politee& 10unsese ,iart n camer, cu bro"urile mototolite sub bra& 'eclintit n cadrul ,erestrei, 5urris privea pierdut ntinderea alb&

1cum, cnd i simea ridicarea "i coborrea pieptului sub impulsul actului respirator, se ntreb nc uimit ce nluci putuse s vad n vrte0urile albe ridicate de vntul polar& 1mintiri Enduri ne#re Vise despre cum ar ,i ,ost viata sa dac&&& l c$emase, cu voce blnd, spre so,a&
- Vii s le rs,oim "i s ne $otrm mpreun

;spunsul venise scurt, ca un ple%nct de bici, pe un ton ascuit "i lipsit de entu%iasm:
- Ki se pare vreuna mai deosebit - 6oate sunt deosebite& Bi, sincer, nu pot s decid care ar ,i cea mai bun& 6rebuie s ale#i tu&

Se a"e%aser pe mar#inea patului "i e!aminaser ,u#itiv pliantele lucioase: e!cursie de o 0umtate de %i n patria pin#uinilor, Kara 1delieF e!cursie de o %i pn l bariera munilor ;oss, cu vi%itarea Micii 1merici, precum "i a altor ba%e de e!plorare din sectorul lui McMardo - era prev%utaS, de asemenea, o oprire special pentru vi%ionarea unui spectacol rarisim: un vulcan n plin activitate muntele 2revusF o alt e!cursie promitea un traseu interesant n peninsula antarctic, locul de via al ,ocilor "i al leilor de mareF un voia0 mai scurt avea ca punct terminus staiunea de s.i din Kara Mrie 5\rdF un pliant n#ust promitea o e!cursie e!traordinar de-a lun#ul coastei, scurtnd apoi prin Kara Victoria ctre peninsula Mert%& Bi nc

alte %eci "i %eci, care mai de care mai interesante& -up cteva momente de e%itare, se oprir asupra celei care i conducea spre lumea ,racurilor ne#re ale pin#uinilor "i, cnd coborr pentru cin, se nsoriser pe list pentru a doua %i& Mncaser sin#uri, i%olai de ceilali printr-un %id invi%ibil, pe care l simeau, dar se strduiau s-l i#nore& + cin care alunecase e!trem de #reu pe #t&
- Vorbe"te-mi despre copii ti, o ru#ase 5urris, ntr-un tr%iu& *ai v%ut pn acum - -a "i nu& 'u am putut niciodat s-i atin#, cu o sin#ur e!cepie "i aceea ,r importan& *-am v%ut numai de la distan, prin intermediul unor ecrane de sticl&

& - Bi cre%i c C$al. o s te a0ute cu adevrat s capei civa dintre ei ca s-i cre"ti
- 1"a mi-a spus& - ;epet: tu l cre%i - Ce-a" putea s ,ac altceva brbatului& 6e dor picioarele - 'u c$iar&

"i pusese mna pe cea a

'ici unul, nici cellalt nu mncaser prea mult&

-up cin, merser la o proiecie de ,ilm n reli,, pe tema iernii n 1ntarctica& Semintunericul din 0ur prea o pelicul a morii& /n vnt nspimnttor mtura platoul& Se ntre%reau, ici "i colo, pin#uini culcai deasupra oule- lor pentru a le ine de cald& 1lii naintau pe solul tare, mpin"i de ra,ale, cu penele %burlite, n vreme ce o invi%ibil tob cosmic btea ritmul n cerul spulberat, iar demoni vicleni "neau pe mute"te dintr-un vr, de #$ea n altul& >ilmul se termina o dat cu rsritul soarelui: dup o noapte care durase "ase luni, %orii nsn#erau din nou #$earii, oceanul n#$eat ncepea s-"i ,racture%e mantaua alb-strlucitoare "i uria"e banc$i%e alunecau unele pe ln# altele, producnd un %#omot in,ernal atunci cnd se ciocneau& -up vi%ionare, cea mai mare parte a clientelei se rentorsese n bar& 3ona "i 5urris urcaser n camer "i se culcaser aproape imediat& 'u ,cuser dra#oste "i era clar c nici unuia dintre ei nu-i sttea #ndul la a"a ceva& >emeia simea instinctiv ,urtuna care mocnea n pieptul lui 5urris "i se a"tepta la o i%bucnire slbtic nainte de sosirea dimineii& 1cum, stteau ntin"i n ntunericul tcut& +paci%aser ,erestrele nainte de a se culca, pentru a se ,eri de su- prtoarea sticlire a #$eii& 3ona se rsuci cu spatele: "oldurile li se atin#eau "i ,emeia percepu respiraia u"oar a partenerului& 1mintirile se terminaser, dar a"teptarea se prelun#ea& Cnd avea s se reverse preaplinul su,erinei brbatului de alturi 1ipi n cele din urm "i alunec ntr-un somn a#itat& -up cteva minute, ,antasmele de peste %i nvlir spre ea "i, cnd se ridic n capul oaselor, transpirat toat, nu pricepu de ce se #se"te, #oal, ntr-o camer necunoscut, alturi de un strin& *nima i btea

nebune"te& "i aps snii cu minile "i "i aminti, n s,r"it, totul& 5urris se %vrcolea "i mormia alturi& Vi0elia se i%bea ntrtat de %iduri& 2ra var, "i aminti 3ona "i simi un ,rison n#$eat s#etnd-o pn n mduva oaselor& /ndeva, departe, i%bucni rsul strident al unui brbat invi%ibil& 'u se clinti ns de ln# 5urris "i "i impuse s a"tepte n stare de ve#$e& Somnul aducea cu el prea muli mon"tri& Cnd oc$ii i se acomodar cu ntunericul, prinse s scrute%e ,aa cosmonautului cu meticulo%itatea unui portretist& Eura lui Minner, care se desc$idea "i se nc$idea ,r %#omot la ,iecare respiraie, era e!presiv n maniera sa& +c$ii i se mi"cau ,r odi$n, dar, acum, c pleoapele i erau nc$ise, nu vedea nimic& 6rebuie c se a,l din nou pe Manipool, "i %ise ,emeia, ume%indu-"i bu%ele cu vr,ul limbii& 6ocmai a ateri%at, mpreun cu&&& ceilali coec$ipieri cu nume italiene& n curnd, 3ucrurile vor veni s-l caute& Se strdui s-"i nc$ipuie cum arta mediul pe Manipool: un sol ro"iatic "i calcinat, pe care cre"teau cu #reu plante noduroase "i epoase& Cu ce anume vor ,i semnnd ora"ele 2!istau drumuri, ma"ini, televi%oare Minner nu-i spusese nimic despre toate acestea& 6ot ce "tia se reducea la ideea c avea de- ,ace cu o lume secetoas, o lume btrn, o lume n care c$irur#ii dovedeau o nenc$ipuit ndemnare& 5rusc, 5urris desc$ise #ura "i url&

/n stri#t n,undat, mbuctit, nscndu-se n adncimile ntunecate ale #tului si care cre"tea cu ,iecare clip, n volum "i intensitate& 3ona se rsuci "i se lipi strns de trupul a,lat n su,erin& i simi imediat pielea alunecoas: transpiraia s ,i ,ost de vin pentru ume%eala ce struia n punctele de atin#ere 'u& *mposibil! 9robabil c era vorba de propria sa transpiraie& 5rbatul continua s i%beasc aerul cu minile "i cu picioarele& Cear"a,ul se ,cu #$em sub ei, apoi %bur pe podea& i simea mu"c$ii tresrind "i alun#indu-se sub pielea neted& 1r putea s m rup n dou dintr-o sin#ur mi"care!, #ndi 3ona, pe 0umtate admirativ, pe 0umtate speriat&
- 6otul e n re#ul, Minner, eu sunt aici, ln# tine& 6otul e n re#ul&&& - 5istuiriele&&& 9rolisse&&& -umne%eule, bisturiele&&& - Minner!

Se a# cu slbticie de trupul ncordat& 3a ,el de nea"teptat precum ncepuse, ,urtuna se potoli& 1cum, bra: tul stn# al lui 5urris spn%ura moale ln# mar#inea patului& ncetul cu ncetul, trupul se calma, de"i respiraia rmnea nc "uiertoare, asemntoare i%biturilor n,undate produse de pistoanele unei ma"ini cu aburi n mi"care& 3ona aprinse lumina& >ata brbatului era din nou mpestriat cu pete ro"ii& -e trei sau de patru ori "i desc$ise "i "i nc$ise pleoapele n ,elul acela care o ,cea s tresar de spaim, apoi "i duse mna la bu%e& 3ona "i slbi

strnsoarea "i se ridic n "e%ut, tremurnd& 2!plo%ia din aceast noapte ,usese mult mai violent dect cele dinainte&
- Vrei un pa$ar cu ap

-du din cap c da& Se a# de mar#inea plapumei cu atta ,or, nct ,emeia avu impresia c avea s-o rup& + trase ntr-o parte "i se ridic n capul oaselor& 3u pa$arul "i bu cu lcomie&
- 1 ,ost ceva nspimnttor, nu i ,ceau din nou

ru
- 1m visat c tocmai se pre#teau s opere%e& Mai nti, pe 9rolisse& *mediat ce "i-a dat du$ul, au trecut la Malcondotto& -up moartea lui&&& - 1 venit rndul tu - 'u, rspunse el cu o voce n care se simea limpede uimirea& 'u& 1u ,i!at-o pe masa operatorie pe 2li%a "i au despicat-o e!act&&& ntre sni& *-au secionat o parte din piept& *i vedeam coastele, inima& Bi i-au cotrobit nuntru& - Srmanul de tine!

6rebuie s-l n/Gerup nainte de a voma totul pe ea& -e ce o visase pe 2li%a S ,ie vorba de un semn bun n ,aptul c a v%ut-o mutilat 1r ,i ,ost mai bine s m ,i visat pe mine Bi dac m-ar ,i

v%ut trans,ormat ntr-o creatur asemntoare lui *i apuc mna cu blndee "i i-o puse pe trupul ei cald& *nstinctiv, simea c este sin#ura metod pentru a-7 potoli& *ntr-adevr, leacul se dovedi mai mult dect e,icient: e!citat, Minner se ridic n capul oaselor "i se ls asupra ei& 6rupurile li se nlnuir ntr-un asalt ,renetic de dorine&

-up nc$eierea actului se!ual, brbatul pru s adoarm, iar 3ona, enervat de lipsa lui de delicatee, se trase mai ntr-o parte "i a"tept rbdtoare s o cuprind somnul& /n somn bntuit de vise urte: un cosmonaut, abia ntors dintr-o cltorie ndeprtat, adusese cu el un animal ,ioros, un ,el de vampir unsuros ce i se ,i!a de corp "i i su#ea substana vital, epui%nd-o& 2ra un co"mar violent, dar nu su,icient de nspimnttor ca s-o tre%easc& *n cele din urm se nc$eie, lsnd-o n braele unui somn pro,und& Cnd se de"tept, avea oc$ii ncercnai, trsturile ,eei aspre "i obra0ii scobii& n ceea ce-7 privea, 5urris nu arta n nici un ,el c avusese parte de o noapte la ,el de a#itat& 9ielea sa nu era n stare s reacione%e la e,ectele catabolice imediate& n timp ce se mbrca, avea un aer aproape vesel&
- Ce ,acem, mer#em s vedem pin#uinii ia a,urisii o ntreb el pe 3ona&

+are uitase cu desvr"ire starea depresiv din %iua precedent, ca "i co"marurile de peste noapte se ntreb uluit ,emeia, nendr%nind s se ridice& Sau ncerca, pur "i simplu, s le ,ac uitate, nemai#ndindu-se la ele 3a urma-urmei, ct element uman mai rmsese n trupul cioprit, mrturie a unei ar$itecturi biolo#ice stranii
- -a, rspunse pe un ton rece& + s petrecem o %i minunat mpreun, Minner& 1rd de nerbdare s-i vd&

Mu0ica sferelor

- -e0a ncep s se deteste, constat C$al. cu o voce u"oar, de parc ar ,i constatat c se ,cuse rcoare&

2ra sin#ur n camer, dar, n ce-7 privea, asta nu constituia un motiv serios pentru a-si e!prima #ndurile cu voce tare& Vorbea adeseori cu sine nsu"i& +dat, un doctor i spusese c procedeul de a vorbi tare, atunci cnd te #se"ti sin#ur, avea e,ecte po%itive din punct de vedere neu- ro,i%iolo#ic& 9lutea lene" ntr-o baie de sruri aromatice& Cada avea trei metri adncime, "ase metri lun#ime "i trei metri "i 0umtate lime& Su,icient de mare c$iar "i pentru o persoan de corpolenta lui -uncan C$al.& 9ereii din marmur alb se terminau prin mar#ini late de alabastru, carourile erau din porelan sn#eriu cu re,le!e sc$imbtoare, iar sala de baie n ansamblu era ncoronat cu o cupol transparent, prin care se vedea cerul "i norii& n sc$imb, nici un oc$i indiscret nu ar ,i putut s priveasc de sus nuntru& /n in#iner in#enios, speciali%at n optic, pusese totul la cale, n cel mai mrunt detaliu: pentru un observator aerian, domul pre%enta o supra,a opalin, punctat de vrte0uri de lumin ro%& 2liberat de c$inul perpetuu al #reuttii, C$al. plutea caG o pasre, #ndindu-se, pe 0umtate adormit, la cei doi ndr#ostii su,erin%i& -easupra, oc$ii abia ntredesc$i"i nu %reau nimic altceva dect $aloul ro"ietic al unor nori nev%ui& 'in#ea din nou& >ui#i

enormi desenau arabescuri indesci,rabile n aerul n#$eat&

- 1 nceput s-l plictiseasc& =a, $a, s-l plictiseasc! *ar el i provoac team& 9entru #ustul su, e lipsit de intensitatea tririlor, iar volta0ul cu care arde ,iina lui e prea mare pentru ea& Cu toate astea, continu s rmn mpreun, s cltoreasc mpreun, s se culce mpreun& >r s reali%e%e c, ,oarte curnd, ca%anul va ,ace o e!plo%ie teribil& 6eribil&&& -oamne, ce spectacol va ,i&&& Ce spectacol!

nre#istrrile erau e!celente, 1oudad si 'i.olaides, carc suprave#$easer pe ascuns cuplul, surprinseser ,ermectoare aspecte distractive pentru un public avid, care le a"tepta ,r s con"tienti%e%e nc& 5taia cu bul#ri de %pad era o capodoper, n ,elul ei& + capodoper&&& Ca "i e!cursia cu sania cu motor, de e!emplu& Minner "i 3ona la 9olul Sud&&& /n deliciu la micul de0un& C$iar "i pentru el& nc$ise oc$ii, ascun%nd domul dincolo de cortina pleoapelor "i, notnd cu mi"cri ce reu"iser s r%bat pn la el& &&& s ai articulaii care nu se comport ca ni"te articulaii umane&&& &&& s te simi dispreuit, aruncat la #unoi de ctre o umanitate mesc$in&&& &&& s ,ii mam "i s nu ai copii&&& &&& sclipiri spumoase de durere, la ,el de luminoase ca "i ciupercile termoluminiscente, a cror licrire #alben i ilumina pereii

biroului&&& &&& uci#a"ii corpului "i uci#a"ii su,letului&&& &&& sin#urtate&&& &&&mi%erie&&& C$al. tresrea de parc trupul i-ar ,i ,ost traversat de un curent electric de 0oas tensiune& 5rusc, ridic un de#et, carermase o vreme nemi"cat, nepnd aerul& 1vea impresia C prin creier i alear# un do# uria", cu botul plin de bale& Sub carnea ,lasc a pieptului, ,ascicole subiri de mu"c$i se contractau "i se rela!au ntr-o manier ritmic& &&& somn bntuit de demoni&&& &&& o pdure de oc$i pedunculari, strlucitori, scruttori&&& &&& o lume uscat&&& de spini&&& de spini&&& &&& %#rieturi "i sr"nete de animale stranii urcnd "i cobornd prin perei&&& putre%iciunea su,letului&&& poe%ie redus n cenu", toat iubirea din lume trans,ormat n resturi&&& &&& oc$i de piatr ,i!ai asupra universului&&& "i universul care le rentoarce privirea&&& 2!ta%iat, C$al. lovea apa cu piciorul, ,cnd-o s "neasc n aer, o i%bea cu palmele, aspira aerul par,umat, nnebunit de ncntare& Mama mia! >lu!ul plcerii l n#$iea treptat, l consuma, lsndu-7

epui%at&

Bi nu-i dect nceputul, ,ir-ar s ,ie! -oar nceputul, "i %ise nuc, cteva clipe mai tr%iu&n cer ca i pe pmnt Cnd pornir ctre 3una 6ivoli, urmtorul popas al circuitului lor prin imperiul lui C$al., soarele ardea n triile cerului, dar pretutindeni se vedeau nc semnele iernii& -e#ustnd cte ceva din deliciile iernii adevrate din nord "i a verii $ibernale din sud, mer#eau acum la ntlnirea cu iarna etern a spaiului& 3a spaioport avur parte de primirea or#ani%at numai unor V*9-uri& 9retutindeni erau urmrii de oc$iul rece al camerelor de televi%iune& + navet minuscul, cu bot turtit, i lu la bord pentru a-i conduce, de-a lun#ul pistei, sub privirile uimite ale cltorilor obi"nuii, care, din re,le!, i aclamar, ,r s aib $abar cine sunt& 5urris era la captul puterilor& +ri de cte ori o privire trecea peste el, pipindu-7, avea sen%aia c un nou scalpel l mcelre"te ,r mil&

-e ce ai acceptat, atunci l ntreb ,emeia, ncercnd s-"i stpneasc propria emoie& -ac nu voiai ca oamenii s te soarb din oc$i a"a, nu aveai dect s renuni la aceast cltorie& 2ra ,oarte simplu, nu 1m acceptat&&& pentru peniten, nele#i Ca s-mi isp"esc #re"eala pe care am svr"it-o ntorcnd spatele lumii& S-i spunem, un ,el de disciplin a pedepsei& 'iciuna din toate aceste abstraciuni nu reu"i ns s o convin# pe 3ona& 2ra vorba de altceva, altceva&&& un motiv peste care aluneca ,r s-"i dea seama&
- -ar nu aveai un motiv, un temei - Motivele&&& tocmai i le-am e!pus&&& - 1lea nu erau dect cuvinte& - S nu-i r%i niciodat de cuvinte, 3ona!

'rile ,emeii ,remtar "i n oc$i i sclipi apa ntunecat a ,uriei&

- 2"ti #at s-i r%i din nou de mine& - 6e ro# s m ieri&

9rea sincer& Bi, totu"i, "tia c i era att de u"or s-"i rd de ea!
- Btiu ce nseamn s ,ii un simplu obiect al curio%itii cuiva "i mi-e #roa% de asta& 1m ,ost obli#at s accept aceast postur pentru

:@D

ca C$al. s m a0ute s-mi recapt copiii&

- Bi mie mi-a promis ceva& - 1$! Btiam eu c odat [i odat vei s,r"i prin a mi-o mrturisi! - /n transplant total& mi va da un corp omenesc, normal "i sntos& n sc$imb, trebuie s devin, timp de civa ani, subiectul docil al camerelor sale de ,ilmat& 1sta-i tot& - S ,ie a"a de u"or Vreau s spun&&& se poate, n- tr-adevr - Ve%i tu, 3ona, dac au a0uns s S,abrice o sut de copii avnd ca subiect de plecare o ,at care nu a cunoscut carnea de brbat nainte, i cred n stare s ,ac absolut orice& - Bi totu"i&&& sc$imbarea complet a unui trup&&& - ntr-adevr, te$nica nu este n ntre#ime pus la punct, recunoscu el cu o voce sc%ut& 9oate c va trebui s mai a"tept civa ani& M voi narma cu rbdare "i&&& 1sta e tot& - 1r ,i ,ormidabil, Minner! >ormidabil! S-i dea un corp adevrat&&& - Corpul meu adevrat e cel pe care l am, spuse cu tristee brbatul& - M ro#, voiam s spun un alt corp& Care s nu ,ie att de

:@H

ciudat, care s nu te mai ,ac s su,eri ca sta& 'umai de-ar reu"i!

- -a, numai de-ar-reu"i&&&

9erspectiva aceasta o entu%iasm mai mult pe 3ona dect pe 5urris& 2ra "i normal, dac socoteai ,aptul c el se #ndise de mai multe sptmni la ea, o pritocise n ,el "i c$ip, a0un#nd s se ndoiasc de ideea c operaia ar ,i posibil& Bi, iat-7 a#itnd acum aceast speran ,irav naintea oc$ilor ,emeii, ca pe o 0ucrie nou "i strlucitoare& 1r ,i putut s dune%e asta relaiei dintre ei -oar nu erau cstorii& C$al. o s se in de cuvnt, n ceea ce-o privea pe 3ona se putea, o s-i napoie%e ncii drept rsplat c "i-a 0ucat cum trebuie comedia ie,tin, iar ea o s se ntoarc n anonimatul pe care l prsise aproape ,r voie, mulumit "i, ntr-un anume ,el, c$iar ,ericit de a ,i reu"it s scape de un nsoitor e!asperant, ar#os, care"i petrecea tot timpul $ruind-o& n privina sa, el o s plece cine "tie unde, condamnat s locuiasc o ve"nicie n acest trup #rotesc sau, poate, n altul, %velt "i de model standard& Minicarul urc n vite% un plan nclinat "i se opri n ,aa navei& 1coperi"ul #lis u"or ntr-o parte& 5art 1oudad se apropie curios&
- =ei, ndr#ostiilor, cum mer#e treaba

Coborr n tcere, ,r ca mcar s %mbeasc& 1oudad nelese c ceva nu era n re#ul "i strnse nelini"tit din bu%e&

:@I

- Sper c bucurie e ceea ce vd pe ,eele voastre&&& ;ela!are, nu 3ini"te "i pace& ncearc s nu ,aci tocmai acum ru de spaiu, Minner, +V Sen%aia o s ,ie asemntoare cu o ca,ea tare pe stomacul #ol& =a, $a, $a! - =a, ,cu 5urris rece&

'i.olaides era "i el n apropiere, ncrcat cu documente, pliante, cecuri de cltorie& -ante 1li#$eri n-a avut nevoie dect de un sin#ur Ver#iliu ca s-l clu%easc prin cercurile *n,ernului, se #ndi 5urris nervos& 2u am doi& 1sta nseamn in,laia, la naiba! 1poi, ,r s-i mai ia n seam, i o,eri braul 3onei "i urcar mpreun treptele de metal ctre interiorul astronavei& >emeia l strn#ea cu toat puterea de#etelor, dar ar ,i ,ost su,icient c$iar "i mai puin pentru ca 5urris s-i identi,ice teama& *deea de a cltori prin spaiu o umplea de oroare, ,r ndoial& "i dorea, cel puin, ca tensiunea permanent pe care i-o va inspira marea aventur ce sta s nceap s n-o traumati%e%e "i mai mult&

:AC

n ,apt, era vorba de o cltorie scurt: opt ore, cu o acceleraie u"oar, dar constant, ca s strbat distanta de <H@&CCC .ilometri, care-i desprea de satelitul natural al 6errei& +dinioar, aceea"i nav acoperea traseul n dou etape: se oprea, mai nti, la bordul unui satelit al plcerii, situat pe o orbit standard, la HC&CCC .ilometri de 6erra& Sus-numitul satelit e!plodase ns n urm cu %ece ani& 2ra vorba despre una din ,oarte rarele #re"eli de calcul n aceast epoc plasat sub semnul securitii& + #re"eal care costase viaa mai multor mii de oameni& ;esturile metalice provenite din de,la#raie c%user pe 6erra timp de mai bine de o lun& Cele dou a!e din titan "i vanadiu continuaser s se nvrteasc n spaiu, aidoma sc$eletului unui uria", mult timp dup ce aciunile de salvare luaser s,r"it& >usese un de%astru&&& un adevrat de%astru&&& + ,emeie&&& Casia, "i aminti 5urris, n#$iind n sec& + ,emeie pe are o iubise "i care murise& Casia se a,la la bordul staiei n momentul n care se produsese e!plo%ia& Cu un alt brbat& Rucau nebune"te la ca%ino, luau parte la ,ascinante spectacole sen%oriale, se ocupau cu #astronomia de nalt clas, ntr-o atmos,er care $abar nu avea c "i mine putea ,i a%i& 1cest mine "nise din niciunde "i "i luase tributul& Cnd a,lase despre moartea ei, Minner cre%use c nimic mai tra#ic nu i se va mai putea ntmpla pn la s,r"itul vieii& >usese visul su romantic, visul unui tnr ce se spulberase n prima de%lnuire mai ,urtunoas a vieii& Bi nici mcar nu putuse s pln#: condiionarea se dovedise mai puternic dect el& "i aminti de ,elul ciudat n care se simise imediat dup moartea ei: trupul i se mi"ca, #ura rspundea la ntrebri, oc$ii priveau rece n 0ur, dar el era ca si mort& /n mort-viu, asta era, un mort care mer#ea la slu0b "i mnca la restaurant& /n mort care nu putea s pln#&

-up un timp, care i se pruse nes,r"it de lun#, durerea ncepuse s se atenue%e "i, curios lucru, s,r"ise prin a disprea cu totul& S-i pier%i obiectul dorinelor ntr-un accident sau s ti-7 rpeasc un rival - acesta s ,i ,ost rul cel mai mare din lume 2i bine, nu! Se scurseser %ece ani de atunci "i 5urris reali%a, acum, care era adevrata ,a a rului&
- -oamnelor "i domnilor, ,ii binevenii la bordul navei 1ristarc *V& n numele comandantului Villeparisis, v doresc o cltorie plcut! Suntei ru#ai s nu prsii ,otoliile n timpul perioadei de accelerare& Cnd vom ,i scpat din strnsoarea #ravitaiei terestre, vei putea s v ridicai pentru a admira spectacolul spaiului cosmic&

1stronava transporta ?CC de pasa#eri, mar, "i saci de po"t& 2!istau :C de cabine individuale, aliniate de-a lun#ul eta0ului in,erior, alturi de ma#a%ii, iar una ,usese pre#tit pentru ei doi& Ceilali cltori, n#rmdii unul n altul, "i suceau #turile ca s poat privi printr-un $ublou&
- -ecolm, spuse ncet 5urris&

Simea du%ele scuipnd cu ,urie #a%ul, pipind solul cu de#ete ,ierbini, simea nava cum "i lua avnt cu ndr%neal ctre nlimi& /n triplu de ,or din #ravitroni i prote0a pe pasa#eri de cele mai neplcute e,ecte ale decolrii, dar era imposibil ca pe o nav de asemenea dimensiuni s anule%i complet #reutatea, a"a cum o ,cea C$al. pe vasul eu de a#rement& & ] -e0a se putea vedea prin $ublouri cum se mic"ora 9mntul& 1i

,i %is c e o prun verde, le#nndu-se suspendat n vid& 5rusc, 5urris percepu c nu spre planet se ndreptau privirile 3onei, a"a cum se ntmpla cu ale celorlali, ci ctre el& l scruta cu atenie, de parc dorea s-i ,ac portretul&
- Cum le simi, Minner - Cum s m simt ! 5ine& - 'u prea ari n apele tale&&& - -in cau%a e,ectului de acceleraie& Sau i nc$ipui cumva c m n#ro%e"te ideea de a ptrunde din nou n spaiu

>emeia ridic din umeri, ,r s-"i ia privirile de pe c$ipul su&

- 2 prima oar cnd prse"ti 9mntul dup&&& dup Manipool,

nu
- /ii c am urcat "i la bordul navei lui C$al. - 'u e c$iar acea"i lucru& 2ra un aparat atmos,eric& - Bi cam ce-ai vrea S-mi vrs maele pentru c m c$inui s iau "i eu parte la o cltorie spaial S-mi nc$ipui c #oacea asta de nav e un e!pres pornit, ,r escal, spre Manipool - mi interprete%i vorbele&

- 1devrat Ki-am spus doar c c m simt bine& ;idic din umeri& Se pare c nu-i a0un#e, pentru c, ial, ncepi s construie"ti tot ,elul de istorii complicate, ca "i cum mi-ar ,i ,i e!trem de ru& 6u&&& - 10un#e, Minner!

9rivirea 3onei era aspr& l admonestase pe un ton sec "i tran"ant, cum n-o mai au%ise niciodat& 5urris se strdui s se stpneasc, se ls #reu pe sptar "i se concentra asupra minilor, ncercnd s-"i descle"te%e tentaculele& i reu"ise per,ect lovitura! Cu puin nainte, era per,ect desc$is, pre#tit pentru marele asalt, iar acum, din cau%a ei, abia se inea s nu e!plode%e& -e ce dracu4 se ncpna s adopte aceast atitudine matern -oar nu avea de-a ,ace cu un in,irm ! 'u era nevoie s-l trate%e ca pe un copil& 3uase parte la o mulime de decolri, cu mult nainte ca ea s se ,i nscut& 1tunci de ce se temea -e ce cuvintele ei i strecuraser nencrederea n su,let 'enele#erea ncet brusc, asemenea unei ben%i de ma#neto,on, care se rupe ,r un motiv aparent& -ar %imii rupturii rmneau, tio"i, s rsuceasc n su,let ntrebri "i temeri neistovite&
- 9rive"te prin $ublou, 3ona, nu se ,ace s rate%i o asemenea ima#ine, i spuse ct putu mai a,ectuos& 2 prima oar cnd ve%i 6erra de att de sus, nu

9laneta se #sea acum undeva, ,oarte departe, "i i se putea observa cu claritate orbita pe care "i btea eternul drum& 1veau sub oc$i emis,era occidental, scldat n lumina strlucitoare a soarelui& -in acea 1ntarctic de unde decolaser cu cteva ore mai nainte nu se

mai %rea dect de#etul peninsular e!trem, ntins n direcia Capului =orn& *mpunndu-"i s nu ,ie prea didactic, 5urris i art nsoitoarei sale cum soarele "i trimitea ra%ele oblic supra #lobului terestru, ncl%ind din plin re#iunile australe n acea perioad a anului "i abia luminndu-le pe cele boreale& i vorbi, n termeni ct mai accesibili, de planul eclipticii, de rotaie "i de revoluia planetei, de succesiunea anotimpurilor& 2a l asculta cu #ravitate, dnd adesea din cap, n semn de aprobare politicoas, ori de cte ori se oprea "i o privea ntrebtor dac pricepuse& Bi, totu"i, sen%aia sa nemrturisit era c nu nele#ea absolut nimic din e!plicaiile date& +ricum, era #ata s se mulumeasc ,ie "i cu o umbr de nele#ere, n lips de altceva mai bun, iar 3ona se an#a0ase n 0oc& *e"ir din cabin ca s vi%ite%e nava abia atunci cnd 5urris simi c r#u"ise e!plicnd& 6impul aluneca incredibil de repede pe ln# ei& 9rivir 6erra din tot ,elul de un#$iuri& 5ur& Mncar& *nstalat con,ortabil la clasa secund, 1oudad le surse ori de cte ori trecur pe ln# el, mn n mn& ncepuse s-i priveasc mai condescendent& n cele din urm, revenir n cabin pentru a se culca& -ormeau nc n clipa e!traordinar a inversiunii #ravitaionale, cnd nava ie"i din s,era atraciei terestre, pentru a ptrunde n aceea mani,estat de lun& 5urris se tre%i ntr-o clip, tresrind& + privi ,i!, pre de mai multe clipe, pe ,emeia nemi"cat de ln# el, apoi ncerc s deslu"easc ceva n ntunericul strve%iu din 0ur& 1vu impresia c %re"te, dincolo de $ublou, strlucirea mat a sc$eletului metalic al satelitului plcerii& 'u se poate, "i %ise, scuturnd din cap& 2ra

imposibil! Bi, totu"i, %ece ani mai devreme l v%use cu proprii si oc$i& Se spunea c o parte din cadavrele e0ectate n momentul e!plo%iei, deveniser mici satelii ai sistemului, descriind uria"e parabole n 0urul soarelui& -e ,apt, din cte "tia el, nimeni nu-i v%use pe ace"ti rtcitori de ,oarte muli ani& Cea mai mare-parte a corpurilor ,useser decent recuperate&"i incinerate& n ceea ce-i privea pe cei nedescoperii, autoritilor le plcea s cread c picaser spre supra,aa soarelui "i c avuseser parte de cele mai ,astuoase ,unerarii din cte se pomeniser vreodat& 5urris se strmb nspimntat: s %reasc ,ata sc$imonosit a ,emeii pe care o iubise cu atta patim, plutind la civa pa"i de el, era una dintre spaimele sale periodice& Vasul "i sc$imb lent po%iia ,a de a!a mic "i c$ipul ,amiliar al lunii, palid "i plin de %brcituri, "i ,cu deodat apariia, umplnd $ubloul& 5urris o scutur cu blndee pe 3ona, care se tre%i %pcit, clipi de mai multe ori, l privi ,r s nelea# "i, n ,ine, se rsuci Ctre $ublou& /imirea i se ntipri pe c$ip& 9e supra,aa satelitului se puteau %ri vreo %ece-douspre%ece domuri strlucitoare& -6ivoli! e!clam ,emeia& 5urris se ndoia c vreuna dintre aceste cupole ar ,i adpostit parcul de distracii& n ultimele decenii, luna ,usese invadat, pur "i simplu, de edi,icii #lobulare, ridicate ,r ncetare din tot soiul de motive strate#ice, comerciale sau "tiini,ice, dar nici unul dintre cele pe care le avea acum sub oc$i nu corespundea ideii pe care "i-o ,cuse despre 6ivoli& Se abinu ns de la orice comentariu, nele#ea va# c ncepuse s reali%e%e mici pro#rese n ceea ce prive"te statutul

realitii dintre ei&

1stronava decelera lent, cobornd ntr-o spiral lar#, pentru a se a"e%a pe pista betonat a astroportului selenar& 6riau n mi0locul unei epoci plasat din plin sub sem- nuMomului "i o mulime din domurile ce-i ncon0urau erau opera lui -uncan C$al.& 9e 6erra, erau mbrcate, de"i nu ntotdeauna, ntr-o armtur #eode%ic, dar pe lun, unde #reutatea era de "ase ori mai mic, artau ca ni"te construcii reali%ate monoblanc, mai simple "i mai ri#ide& Eraniele ntinsului imperiu condus de C$al. erau marcate de cpnile rotunde ale domurilor, ncepnd c$iar cu acela al piscinei personale& /rmau cupolele salonului #alactic, a $otelului din 1ntarctica, cea de la 6ivoli&&& 1seleni%area se ,cu aproape pe nesimtite&
- + s ne distrm bine, Minner! >emeia rse u"or& -intotdeauna am visat s a0un# aici& - -a, vom pierde timpul n mod plcut, i promise el&

+c$ii 3onei scnteiau& 5urris reali% brusc c, din ,emeia pe care o cunoscuse el, nu mai rmsese dect o copil& *nocent, entu%iast, simpl&&& ncerc s-i treac n revist "i celelalte caliti& n primul rnd, aceast cldur uman& 1devrat c l ddcea, l cocolo"ea, l %pcea cu e!cesul de maternitate& -ar&&& ;eali% c o subestima& Cunoscuse att de puine bucurii n via, nct nu reu"ise s se bla%e%e "i c$iar cele mai puin importante plceri o,erite o #alvani%au& Ca acum, de pild, cnd admira uluit, ,r nici un ,el de reinere, atraciile su#erate de apropierea imperiului lui C$al.& 2ra tnr, dar nicidecum proast, era spre binele su dac nu avea s uite asta& Su,erise mult "i, ca "i el, era br%dat de cicatrice&

Scara tubular de acces coborse ,r %#omot "i se proptise n beton, ridicnd nori"ori de pra,& Ventu%a din mase plastice e!pandate se lipi de burdu,ul domului& 3ona ie"i din nav coco"at, ncercnd s nu se loveasc de coastele proeminente ale tubului "i se repe%i n interiorul #lobular& Minner o urm ndeaproape& 'u ncerca dect unele mici di,iculti n coordonarea mi"crilor #ambelor& acrimile lunii

6unul i%bi napoi cu putere, dinG cau%a reculului& ;ac$eta "ni ntr-un ,ul#er orbitor, ie"i e!act prin ori,iciul prev%ut clin cupol, urc n cerneala boltii si e!plod maiestuos& Captivat de spectacol, 3ona uit s "i respire& 'oaptea ncepu s-"i strn# cioburile sparte ctre vec$ile po%iii& Bi, deoarece nu e!ista atmos,er, nu e!ista nici un ,el de obstacol n calea u"oarei coborri a particulelor de pulbere, care nici mcar nu se deplasau n lateral, din cau%a vreunui vnt $oinar& 9ractic, oc$iul uman nu putea s le vad imperceptibila cdere& ;mneau aproape n acela"i punct n care n,loriser, desennd ima#ini strlucitoare& -e data asta, creionaser animale, ciudate siluete e!traterestre& Cu capul lsat pe spate, 5urris era la ,el de pasionat de spectacol ca toi ceilali&
- 1i mai v%ut o di$anie ca asta l ntreb la un moment dat 3ona, c%ut n e!ta%F

2ra o creatur ori#inar de pe o planet ml"tinoas: tentacule vscoase, un #t ce nu se mai s,r"ea, labe ,oarte late&

- 'iciodat&

+ a doua rac$et "i lu %borul, urmnd e!act traiectoria celei dinti, dar, de ast dat, era vorba numai despre o ncrctur neutrali%ant, care "terse tabla cereasc, ani$ilnd monstrul acvatic& i urm o a treia& 1poi o a patra& Bi nc una&
- 'u seamn absolut deloc cu ,ocurile noastre de arti,icii, relu 3ona, ,recndu-se la oc$i& 'u au loc nici e!plo%ii, nici detonri& Mai mult, nici mcar nu se mi"c& -ac nu le-ar ,i "ters cu neutrali%antele, ct timp ar ,i rmas acolo sus, Minner - Cteva minute& Eravitaia e!ist, totu"i, "i aici& 9articulele ar ,i c%ut din cau%a propriei lor #reuti, iar desenul ar ,i ,ost stricat, oricum, din cau%a pra,ului cosmic, care cade nencetat pe lun& Bi nu numai el&&& e!ist tot ,elul de resturi care cad din spaiu&

5urris era #ata, n permanent, s rspund la toate ntrebrile& 3a nceput, 3ona rmsese plcut surprins de aceast sc$imbare de atitudine, dar acum asta c$iar o enerva puin& Btia c ntrebrile ei l enervau pe Minner cel puin tot att ct o iritau pe ea rspunsurile lui& Cu adevrat c ,ormau o perec$e i%butit amndoi! 'iti mcar nu se a,lau n cltorie de nunt "i "i ,ceau de0a scene& 3ona %mbi subire "i cltin nev%ut din cap& Mai sttur nc o 0umtate de or s admire arti,iciile mute, apoi ,emeia se plictisi "i se ndrept ctre alt %on&
- Bi acum, ncotro

- 'e mai mi"cm puin, s ne de%morim picioarele&

2ra ncordat "i u"or iritabil& l simea #ata s-i sar n #t, dac ar mai ,i svr"it vreo #re"eal& Ct de mult trebuie s ,i urt parcul de distracii! Ceilali se uitau la el pe ,uri", cu curio%itate& + priveau "i pe ea, dar dup cteva clipe privirile ,u#eau napoi, ctre astronaut, era mai interesant ceea ce-i ,cuser, l disecau mrunt-mrunt, apoi treceau mai departe, comentnd n "oapt& ;tcir ndelun# din stand n stand, din c$io"c n c$io"c& Se a,lau ntr-un mare tr# tradiional, reali%at dup un model strvec$i& 6e$nica reali%rii srbtorii se sc$imbase, nu ns "i substana ei& Se nvrteau prin concursuri de tir, la care puteai s c"ti#i ppu"i, automate de rcritoare unde cu o carte de credit puteai s bei pn te Gum,lai, tiribombe care l-ar ,i entu%iasmat pe orice pu"ti, tunelele #roa%ei, platourile de dans, standurile cu 0ocuri, teatrele amorului (re%ervate adulilor), unde se puneau n scen modaliti se!uale din alte epoci, pureci savani "i cini vorbitori, ,ocuri de arti,icii n noi iposta%e, mu%ici asur%itoare, dantele din lumini orbitoare& 9atru sute de $ectare pre%entnd pltitorilor ultimele ra,inamente n domeniul plcerii& -i,erena capital ntre 3una 6ivoli a lui C$al. "i oricare alt modalitate de distracie de altdat consta n amplasamentul su: era instalat pe ,undul mare-Q lui crater vulcanic Copernic& 1ici, aerul era curat, iar dansatorii bene,iciau de #reutatea redus a corpului lor&

- /n mic tur prin Maelstrom, doamnelor "i domnilor propunea o voce& plcut&

3ona se apropie cu sursul pe bu%e& 5urris a%vrli cteva monede n contor "i u"a se trase ntr-o parte& + du%in de coc$ilii de aluminiu desc$ise, asemntoare cu acelea ale stridiilor uria"e, pluteau pe un lac de mercur&
- + coc$ilie cu dou locuri ntreb un persona0 ptros, cu pieptul #ol si pielea ro"ie& 9e aici, v ro#!

5urris ntinse mna "i o a0ut s ia loc ntr-una din coc$ilii, dup care se a"e% alturi& + dat capacul nc$is, nuntru se ,cu be%n, iar cldura deveni, n scurt timp, de nesu,erit& 1bia aveau loc s se mi"te&&
- >antomele rentoarcerii la matricea ori#inar, mormi Minner&

3ona l strnse de mn cu toat puterea& 3acul de ar#int-viu prinse viat dintr-o dat "i strania nav porni cte lar#, ntr-o direcie necunoscut& 9rin ce tunel ntunecat, de-a lun#ul cror #tle0uri secrete alunecau Coc$ilia se balansa, din cnd n cnd, prins de vrte0uri& 3ona stri#a de spaim "i se a#a de #tul lui&
- Ki-e ,ric - 'u "tiu& 6otul se ntmpl att de repede& - 'u e!ist nici un pericol&

1veau impresia cnd c plutesc, cnd c %boar& 'u mai aveau, practic, deloc #reutate si nici un 6el de ,recare nu se opunea naintrii coc$iliei, care navi#a prin mi0locul unor&canale sinuoase, pline de&&&
- Simi ceva, Minner

Mirosuri tari "nir din robinete invi%ibile&

- 9ar,umul de"ertului& 1l cldurii& -ar tu - /n miros de pdure, de ploaie& -e ,run%e care putre%esc& Cum de e posibil

9oate c asta se ntmpl pentru c simurile lui nu reacionea% la ,el cu ale mele, la ,el cu cele ale unui om, "i spuse ea& Cum de poate s simt mirosul desertului, acolo unde nu se a,l dect e,luviile ncpnate "i #rele ale putre%iciunii 1vea sen%aia c vede ciuperci ro"ii scondu-"i plriile din sol, mici insecte ivindu-se brusc la captul unor #alerii subterane "i disprnd apoi n #rab n $umusul #ras, verde "i ,os,orescent& *ar el, vedea un de"ert! Coc$ilia se rsturnQntr-o parte& -up cteva clipe, reu"i s se redrese%e& 3ona "i ddu seama c mireasma nu mai era aceea"i&
- Miroase ca la 1rcad, ,cu ea, aspirnd adnc aerul& Miros de pop-corn&&& de sudoare&&& de rs&&& Cum este mirosul de rs, Minner Ce simi tu acum - Sala ma"inilor unei astronave n clipa n care i se sc$imb carburantul nuclear& /n miros ca de ars& -e pr0eal, mai de#rab, ie"it pe sub capac& Ceva ca o #$ear care i intr n nas "i te scormone"te& - -e ce oare nu simim amndoi la ,el - 2 un e,ect de psi$ovariaie ol,activ& Simim ceea ce, de ,apt, propriul nostru spirit ne ,ace s simim& 'u e vorba de o arom determinat cu preci%ie, ci de un ,el de materie brutS, pe care o ,inism noi n"ine, ,r s reali%m cum "i cnd& - 'u nele#&

5rbatul nu rspunse ns&

i asaltar alte ,eluri de miresme: mirosuri de spital, de clar de lun, de mare& 3ona renun s-l mai ntrebe pe nsoitorul ei cum reaciona la aceast sc$imbare #lobal& Ceva mai tr%iu, 5urris tresri violent "i de#etele i se n,ipser ca ni"te #$eare n pielea ei& 5rusc, bombardamentul ol,activ se s,r"i& &Coc$ilia "i continu, nepstoare, cursa ,r int& 1poi, i invadar %#omotele: ra,ale de sonoriti metalice& vocea #rav a marilor or#i, lovituri de ciocan, scr"net de r%tori ,recate ritmic& n ,aa asaltului surprin%tor, se mobili%ea% toate simurile& 1tmos,era din interiorul coc$iliei se rci n mai puin de un minut si, cnd ncepuser s tremure, se ncl%i ,r veste& /miditatea cre"tea "i scdea, la rndu-i, urmnd un ciclu comple! "i ininteli#ibil de variatiuni& +ri#inala ambarcaie se deplasa o vreme ntr-un sens, apoi prea c se deplasea% n sens e!act opus, rsucindu-se ntr-o manier aproape insuportabil& n cele din urm, se opri, pur "i simplu, "i "idesc$ise valvele: se ntorseser n port& 5urris apuc mna ,emeii cu delicatee&
- Ki-a plcut - 'u-mi dau seama& 1 ,ost, oricum, ceva neobi"nuit&

"i continuar traseul, cumprnd tot ,elul de

,leacuri& 6recur prin ,aa unui stand la care puteai s a- runci cu bilute de sticl n discurile aurii ce lunecau, unul dup altul, pe un ecran imens& -ac reu"eai s le atin#i de trei ori, cu cte patru bile, c"ti#ai un lot& 5rbaii, ai cror mu"c$i erau obi"nuii cu #ravitaia terestr, oboseau repede "i ratau& >emeile ,ceau na%uri "i re,u%au invitaia& Ca un copil r%#iat, 3ona ntinse mna ntr-acolo "i-i spuse pe un ton ru#tor:
- mi dobori unul, Minner

5urris a"tept cteva clipe nainte de a-i rspunde, pentru a-i observa pe amatorii #$inioni"ti care tocmai 0ucau& Cea mai mare parte tr#eau prea departe& /nii se strduiau s tin cont de #ravitaia sc%ut "i aruncau prea u"or bilele, care treceau la cteva palme de disc& + mulime de curio"i se n#$esuia n 0urul standului, dar cnd el se ndrept ntr-acolo i desc$iser imediat un culoar de trecere, privindu-7 ncurcai& 3ona pricepu sensul #estului "i se ru# n #nd ca 5urris s nu aib oc$i "i pentru ei& Minner se re%em de tarab, plti "i primi bilele& 9rima rat discul cu vreo 7@ centimetri&
- 'u-i ru pentru prima ncercare, amice! -ati-v mai napoi, v ro#! -omnul 0oac "i l incomodai&

El#iosul proprietar din spatele te0#$elei i arunc o privire nencre%toare "i 3ona ro"i: de ce l priveau cu toii ast,el 1vea un

aer c$iar a"a de ciudat Minner %vrli a doua bil: clan#! Continu, ,r pau%e: clan#! Clan#!
- -e trei ori la rnd! V ro# s-i nmnai premiul doamnei&

Bi 3ona, abia revenit din uimire, simi cum i se strecoar ntre de#ete ceva cald, moale, aproape viu& 9rsirG n #rab standul, ,u#ind de murmurul uluit al discuiilor&
- 1cest corp detestabil are, totu"i, anumite caliti ce nu i se pot contesta, nu-i a"a, 3ona

5urris i "optise ntrebarea n urec$e, dar nu-i dduse r#a% s-i rspund& -up cteva minute, 3ona puse, pentru moment, premiul pe o consol "i "i aran0 n #rab $ainele& Cnd se ntoarse s-l ia, constat c se evaporase& Minner rse "i-i propuse s se ntoarc la stand "i s reia tirul, dar ea i rspunse c nu merita osteneala& 6recur pe ln# teatrul amorului ,r s-i acorde vreo atenie& Cnd a0unser n dreptul #aleriei ,enomenelor bi%are, 3ona "ovi: dorea s intre, dar nu ndr%nea s-i propun& 2%itare ,atal& 6rei persona0e, cu ,eele nro"ite de butur, "nir din tunel "i, v%ndu-7 pe 5urris, i%bucnir n rs&

- =ei, uite pe nc unul care a scpat din tunel!

Sub e,ectul imediat al mniei, pe obra0ii lui Minner aprur pete dreptun#$iulare, de culoare ver%uie& >emeia se #rbi s-l tra# ntr-o parte, dar rul ,usese de0a ,cut& 2,ectul ctor sptmni de convalescen spiritual ,usese distrus ntr-o clipire de oc$i 1cesta ,u momentul n care distracia se s,r"i& 9n atunci, Minner se artase indul#ent, u"or amu%at, nelsnd impresia c se plictise"te& 1cum ns, dia,ra#mele oc$ilor se desc$iseser la ma!im "i, dac i-ar ,i stat n puteri, privirea-i n#$eat ar ,i devorat parcul de distracii ca un acid& 6rans,ormarea se petrecuse cu o rapiditate uluitoare& 2ra ,urios c se a,la n acel loc&
- 1m obosit, 3ona, "i vreau s m ntorc! - =ai, te ro#, s mai rmnem puin& 'umai o clip&&& - 'e vom ntoarce mine, bine - -ar e nc devreme, Minner!

Eura i se strmb, a"a cum nu mai v%use pn atunci&

- 2i bine, rmi, dac-i ,ace plcere& 2u m duc&

- 'u! Mi-e ,ric! 1dic&&& vreau s spun c nu m voi distra ,r

tine&
- 2u nu m distre%& - 9arc te distrai, totu"i, mai adineauri&Z - 1cum e acum&

& + lu de bra&

3ona&&&'u, l ntrerupse ea& 'ici vorb s plecm att de repede& n camer nu avem ce altceva s ,acem dect s dormim, s ne spionm "i s privim la stele& Suntem n 6i- voli, Minner! 6ivoli! Vreau s savure% totul, pn la ultima pictur! 2l ddu un rspuns pe care ns ea nu l mai au%i "i amndoi se ndreptar ctre o alt parte a parcului& -up cteva minute, Minner reveni ns, incapabil s-"i domine starea de nervo%itate, "i o implor din nou s plece&
- ncearc s te distre%i, Minner! - 3ocul sta m mbolnve"te, nele#i privirile astea&&& toate&&& - 'imeni nu te prive"te& - M cre%i tmpit '-ai au%it ce-au %is ia, cnd&&& - 2rau bei& - 6ot timpul pn atunci se strduise s-i ,ac pe plac, s-l lini"teasc, dar dup ultima remarc rbdarea i se evapor& -a, "tiu, e"ti nemulumit& 6e superi ns pentru un ,leac& >, mcar o dat, e,ortul de a nu-i mai pln#e de mil! Vreau s m distre%, doar pentru asta am venit aici, "i n-am s-i dau voie s-mi strici dispo%iia! - Ct rutate! - ;utatea nu e cu nimic mai rea dect e#oismul! i arunc ea cu

8#omotul, mirosul&&&

ara#&

>ocul de arti,icii continua, ,r s ia n seam vn%oleala oamenilor& /n orbitor "arpe cu "apte co%i "i des,"ura spiralele lui pe bolt&
- Ct timp mai vrei s rmi

Vocea lui Minner era r#u"it, aspr& -'u "tiu& + 0umtate de or&&& + or&&&
- /n s,ert de or i a0un#e - 6e ro#, s nu ne tr#uim! '-am v%ut nici mcar a %ecea parte din ceea ce e de v%ut aici&&& - +r s mai ,ie "i alte seri& - *ar ncepi! 10un#e, Minner, te ro#! 'u am nici un c$e, s ne certm, dar asta nu nseamn c o s m las manevrat& ;e,u%, pur "i simplu, s mai discutm, n condiiile astea!

i ,cu o reverenG, nclinndu-se att de mult, nct, cu si#uran c n-ar ,i putut-o reali%a dac ar ,i avut sc$elet uman&
- + s ,ie e!act dup cum po,te"te -omnia Voastr, i spuse, revenind n po%iie vertical&

3ona pre,er s se pre,ac a nu ,i b#at de seam tonul

veninos pe care l ,olosise "i l trase dup ea pe o alee unde se n#$esuiau o mulime de oameni& 'iciodat pn atunci nu mai avuseser o ceart att de puternic& +ri de cte ori avuseser con,licte nainte, nu lsaser s se ,uri"e%e ntre ei dect #esturi minore - o rceal abia simit n cuvinte, riposte neptoare, sarcasme sau ",ic$iul ur%ictor al ironiei& 'iciodat ns nu se certaser n public "i cu atta violent& 9entru c avuseser parte "i de public: o mulime de #ur-casc, atra"i de tonul ridicat al vocilor - 9olic$inelle "i Eui#nol crpndu-"i estele spre marea bucurie a ntrilor& ntrebri mesc$ine "uiernd ar%toare pe ln# ei: ce se ntmpl de ce se ceart -e ce avea uneori impresia c Minner o ura Bi pentru ce i se prea uneori c ar ,i de a0uns un ,leac pentru ca, la rndul ei, s-l urasc la ,el de tare 6rebuia s continue s se susin reciproc - a"a cum o ,cuser la nceput, cnd se cunoscuser& 1tunci e!ista ceva invi%ibil, care i susinea, o le#tur de simpatie nscut din ,aptul c amndoi su,eriser lucruri cumplite& 1poi, brusc, totul se de#radase, relaiile dintre ei se ncriser, ncepuser acu%aiile, incriminrile, rupturile& 6rei roi aurii ntreptrunse inteipretau n ,ata lor un balet luminos, comple!, asemenea unor interminabile pulsaii de ,lcri scnteietoare& + ,emeie #oal, numai cu o tunic din lumin vie pe umeri, apare brusc la partea superioar a unor coloane& 1#itndu-"i braele, ea ncepu s c$eme publicul, ndemnndu-7 s intre ntr-un palat al plcerilor carnale& 1vea un corp de o ,eminitate destul de noielnic: snii erau promontorii a#resive, ,esele #loburi ,enomenale& 1proape si#ur c nimic nu era natural, ci rodul unor intervenii unor

c$iru#-esteticieni&&& Bi ea este o membr a con,reriei noastre, #ndi 3ona& 1 con,reriei noastre de $andicapai& Bi, cu toate acestea, pare s-i ,ie indi,erent& Se d n spectacol n ,aa tuturor "i este ,ericit c poate s"i c"ti#e ast,el viata& C$iar, la ce s-o ,i #ndind la ora ? dimineaa & 9resupunnd c se tre%e"te atunci& "i pln#e de mil sau e o ipocrit desvr"it, care&&& 5urris privea ,i! corpul #ol&
- 'u e nimic altceva dect o bucat de carne e!pus spre vn%are, l smulse 3ona din visare& -e ce te uii a"a de ,ascinat la ea - 9entru c este&&& este 2li%a! - 6e n"eli, Minner& Cum cre%i c a a0uns a"a, nitam- nisam, n vr,ul coloanei *mposibil& - *ar eu i spun c este c$iar 2li%a& 9rivirile mele sunt mai a#ere dect ale tale& *ar tu, de ,apt, nu o prea cuno"ti, ca s %ic a"a& =abar nam ce i-au ,cut de au adu- s-o n $alul acesta, dar "tiu si#ur c este vorba de ea& - 2i bine, atunci n-ai dect s te duci s-o ntlne"ti&

5rbatul o privi uluit&

- '-am %is c vreau s m ntlnesc cu ea&

- '-ai %is, dar ai #ndit-o&&& - 1sta nseamn c e"ti #eloas pe o ,emeie cocotat pe un stlp& - - 1i iubi0-o nc nainte s m cuno"ti& - '-am iubit-o niciodat! stri# el nervos&

Bi minciuna ,cu s i se mpurpure%e ,runtea& -i,u%oare puternice ludau calitile ,i%ice ale ,emeii, ,rumuseea parcului de distracii, pasiunea vi%itatorilor& /rletele coborau ca o ploaie cald de \ar, pre,- cndu-se 0os ntr-o rumoare in,am& 5urris se desprinse de 3ona "i se ndrept ctre coloana pe a crei plat,orm ornamentat ,emeia ncepuse s danse%e, ,cnd salturi ,renetice& Corpul #ol strlucea sub srutul transpiraiei& Crnurile um,late tremurau "i tresreau spasmodic& 2ra personi,icarea ns"i a sen%ualitii&
- 'u este 2li%a, spuse brusc 5urris&

-intr-o dat, ,armecul se destrm& Se ntoarse pe 0umtate, cu o min ntunecat& Se opri& n 0ur, vi%itatorii naintau ctre coloana care devenise acum polul de atracie al %onei& -ar nici 3ona, nici 5urris nu se mi"cau& ntorseser spatele dansatoarei "i se priveau pe ,uri", cu coada oc$iului& 1poi, ,r nici un semn prealabil, Minner tresri violent, de parc ar ,i ,ost plmuit& "i ncruci" braele pe piept "i se ls s alunece pe o banc, cu capul n 0os& 'u era vorba despre o nou scen de melancolie, 0ucat cu cortina tras: 3ona pricepu c-i era ru cu adevrat&M simt epui%at, murmur el cu voce r#u"it& 'u mai am nici o putere& 9arc am mbtrnit dintr-o dat cu cteva mii de ani& >emeia se aplec deasupra lui, cu oc$ii nceo"ai de lacrimi& Se ls s cad, la rndul ei, pe banc, ,cnd e,orturi s-"i re#seasc o respiraie normal&
- Bi eu la ,el& 'u mai pot nici eu s ndur& - Ce se petrece cu noi - 9oate c e vina vreunui par,um dintre cele pe care le-am respirat n cursul plimbrii n coc$ilie Sau e,ectul a ceva din ceea ce am mncat - 'u, nu cred& 9rive"te-mi minile&

& 4

6remurau& Micile tentacule atrnau ,lasce, iar ,aa i era pmntie& n ceea ce o privea, 3ona se simea ca "i cum ar ,i parcurs vreo 7@C de .ilometri aler#nd sau de parc tocmai ar ,i nc$eiat istovitoarea ncercare de a na"te o sut de prunci&

-e ast dat, cnd 5urris i propuse din nou s mear# la $otel, nu mai #si puterea s-l re,u%e&Sub ghe+urile nop+ii 9e 6itan, 3ona l prsi de,initiv pe 5urris, care nu se art deloc surprins: de ctva vreme era aproape si#ur c lucrurile vor s,r"i n ,elul acesta& Bi, cnd se ntmpl, simi o imens u"urare& nc de la 9olul Sud lucrurile prinseser s se nruteasc din ce n ce mai tare ntre ei& -e"i nu-"i ddea seama din ce cau%& /n lucru era ns limpede: nu erau ,cui unul pentru altul& Se certau tot mai ,recvent& 3a nceput, o ,ceau oarecum n surdin& 1poi, splatul ru,elor murdare n public devenise o obi"nuin& C$iar un ,el de plcere& n momentul n care constatase asta, ,emeia l prsise& 9etrecuser "ase %ile la 3una 6ivoli, pn cnd peste bucuriile %ilnice se instalase rutina& Se tre%eau tr%iu, luau un mic de0un un copios, se plimbau prin mpre0urimi "i apoi se ntorceau n parcul de distracii& 9arcul era att de mare, nct descopereai n ,iecare %i ceva nou& -ar, ncepnd din %iua a treia, Minner reali% c nu ,cea altceva dect s revin la acelea"i lucruri vi%itate la nceput, iar dintr-a cincea, ima#inile i deveniser insuportabile& 3a nceput, se strduia s ,ie ct se putea mai n#duitor, dar a0unsese repede la captul rbdrii, "i urmar certuri ,r s,r"it& n ,iecare sear se certau mai apri# dect o ,ceau dimineaa& /neori, con,lictele se nc$eiau prin declaraii "i #esturi de iubire ,uribund, alteori prin atitudini morocnoase care durau toat noaptea& Bi, n mod invariabil, c$iar n rstimpul acestor dispute sau imediat dup ele, ncercau acea bi%ar impresie de oboseal, de lan#oare bolnvicioas& 5urris nu mai trise niciodat a"a ceva, iar ,aptul c 3ona resimea acelea"i simptome, ,cea ca lucrurile s ,ie nc "i mai ciudate& Bi, totu"i, ori de cte ori se ntlnea, ntmpltor, prin mulime cu 1oudad sau 'i.olaides, nici unul nici altul nu su,la vreun cuvnt& 5urris reali% c aceste altercaii virulente spau n mod constant o prpastie din ce n ce mai adnc ntre ei& n rarele momente de lini"te i prea ru de ce se ntmpla, deoarece 3ona era, prin ,irea ei, tandr "i atent, iar el i aprecia ,oarte mult a,eciunea cu care l ncon0ura& 'umai c atunci cnd ,uria l lua n stpnire uita tot& 1tunci o #sea rece, strin "i e!asperant, o #reutate ce se adu#a celorlalte, pe care era nevoit s le poarte& + pu"toaic proast, incult "i odioas& 'ici mcar nu se mai strduia s-i ascund ceea ce #ndea despre ea& 3a nceput ,olosise peri,ra%e, meta,ore voalate n :HA

ncercarea de a rotun0i un#$iile prea ascuite ale limba0ului, dar dup ctva timp nu se mai 0enase s-o insulte ,r nici o reinere& ;uptura era, evident, inevitabil& 6ot ceea ce construiser cu team "i speran odinioar, se drma& Con,runtrile ,r capt i epui%au& 2ner#ia vital le seca& >ceau dra#oste tot mai rar "i se i%bucneau n imprecaii din ce n ce mai ,recvente& n cea de-a "asea diminea (arbitrar ,i!at, deoarece o %i lunar dura 7? %ile terestre) a se0urului lor pe lun, 3ona i spusese pe un tn $otrt:
- =ai s lsm totul balt "i s plecm c$iar acum pe

6itan& * - Mi se pare c, teoretic, am mai avea vreo cinci %ile de petrecut aici&
- C$iar vrei s rmi - Sincer 'u&

Se temea vi%ibil ca rspunsul su s nu iste o nou ceart "i era #ata-#ata s i%bucneasc& -ar, n %iua aceea, 3ona era dispus la orice sacri,iciu&
- Cred c ni s-a cam acrit la amndoi de situatia asta& 'u mai e un secret pentru nimeni& 1tunci la ce bun s mai rmnem 6itan va ,i, probabil, un loc mult mai pasionar0t& - 9robabil& - n plus, aici nu vom nceta s ne $ruim& + sc$imbare de decor ar trebui s ne ,ac bine& 'u era nici o ndoial asupra acestui ,apt& +rice bdran putea s-"i cumpere un bilet pentru 3una 6ivoli, cu sin#ura condiie s aib porto,elulG bine burdu"it& +riunde te rsuceai, nu ddeai dect peste rnoi nesplai, peste beivi "i peste cei ce-"i ,cuser din distracii sin#urul scop al vieii& n mod evident, clientela potenial a uria"ului parc de distracii era departe de a ,i limitat numai la cadrele superioare de pe 6en-a& Cea de pe 6itan era mult mai select& 1colo nu mer#eau dect cei d

epe treptele cele mai de sus ale scrii ierar$ice, bo"ii pentru care preul acestei cltorii, ec$ivalnd cu salariul anual al unui muncitor, era un mi%ilic& Bi poate c acei oameni vor avea cel puin politeea s-l trate%e pe 5urris ca pe un individ normal& ndr#ostiii din 1ntarctica, orbi la tot ceea ce i-ar ,i putut deran0a, se comportaser "i aici de parc ar ,i ,ost invi%ibili& -ar obi"nuiii parcului le rseser n nas "i-"i btuser 0oc de di,ormitile lui& Cu si#uran c pe 6itan, oamenii ,iind mai bine educai, nu se vor arta interesai de aspectul su ,i%ic& l vor privi cu bunvoin pe acest tip cara#$ios, i vor surde, i vor vorbi cu amabilitate, ,r s-i arate- niciodat, nici prin vorbe nici prin #esturi, c i remarcaser aspectul particular& 1sta nsemna nimic altceva dect o comportare civili%at& *ar din cele trei atitudini, una mai crud dect alta, 5urris o pre,era pe ultima& 1"a c l n#$esui ntr-un col pe 1oudad cnd l suprinse n %ona aparatelor de tir "i sub cerul scnteietor de rac$ete l puse n ,aa ,aptului mplinit:
- Btii, problema e c ni s-a cam acrit aici& 6rece-ne pe list pentru un %bor pe 6itan& - -ar mai avei nc&&& - &&&@ %ile de petrecut n 6ivoli& Btiu& -ar ima#i- nea%i c amnuntele de #enul sta nu ne interesea%& -escurc-te "i ,-ne rost de locuri&

:HH

- + s vd ce pot ,ace&&&

1oudad ,usese martor la unele din certurile lor "i asta l deran0a pe 5urris, pentru c i aducea nainte motive ce nu i ,ceau plcere& 1oudad "i 'i.olaides 0ucaser n perioada de nceput rolul lui Cupidon "i, din cau%a asta, se simea va# obli#at s se comporte tot timpul ca un ndr#ostit nepreocupat de altceva dect de sentimentele sale& /neori avea sen%aia c "i dep"e"te rolul impus atunci cnd se certa cu 3ona, dar tot nu vedea ce ar ,i putut ,ace ace"tia& Mai ales c nu interveniser niciodat, ca "i cum nu "i propuseser s ,ac pe mediatorii& i urmriser tot timpul n tcere& Bi, pentru c 5urris repre%enta mie%ul problemei, iar dorina era a sa, 1oudad nu ntmpin nici o di,icultate n obinerea re%ervrilor& i preveni pe cei de pe 6itan c vor sosi mai devreme dect era prev%ut "i se mbarcar& 'u se putea ,ace nici o comparaie ntre o decolare terestr "i una selenar& 3a o #ravitatie de "ase ori mai redus, nu mai era nevoie dect de o rsu,lare mai tare pentru a ridica nava de la sol& Spatiodromul b%ia ca un roi de albine: %ilnic, erau curse ctre Marte, Venus, 6itan, Eanimede "i 6erra, la ,iecare trei %ile ctre planetele e!terioare "i sptmnal spre Mercur& 1stronavele de curs lun# nu plecau de pe Selena& ;e#ulamentele "i tradiia pretindeau ca ele s decole%e de& pe 6erra "i s nu ,ie ncredinate puterii propriilor, motoare dect dup ce vor ,i

:HI

dep"it un anumit punct, situat dincolo de orbita lui 9luton& Cea mai mare parte a navelor care se ndreptau spre 6itan ,ceau o oprire pe Eanimede, care era un important centru minier "i, n mod ori#inal, itinerariul ,i!at pentru 5urris "i 3ona prevedea "i aceast etap& -ar rac$eta la care re%ervaser locuri n #rab nu ,cea escal pe traseu& 3onei i prea ru c nu poate s vad lumea lui Eanimede, dar "tia c era numai din vina ei "i nu avea dreptul s se pln#: ea insistase s prseasc 6ivoli naintea datei prev%ute& Spera c se vor putea opri pe Eanimede la ntoarcere& *n vreme ce ptrundeau n burta nea#r a spaiului, 3ona deveni ,oarte vioaie, prnd e!trem de interesat s a,le absolut tot ce se putea "ti despre 6itan, e!act a"a cum se ntmplase "i la 9olul Sud, "i aminti astronautul cu o strn#ere de inim, cnd dorise s "tie totul despre natura polului, despre succesiunea anotimpurilor, despre cactu"i "i despre o mulime de alte lucruri& nainte ns ,usese vorba numai de o curio%itate naivF acum era vorba de o strate#ie menit a rennoda un contact cu el, ori n ce ,el s-ar pre%enta acesta& -ar 5urris intuise care i era scopul nc de la primele cuvinte&
- n re#ul, 3ona& 6itan este cel mai mare satelit din sistemul nostru solar& 2 c$iar mai mare dect Mercur, care

:IC

este o planet&
- -ar Mercur se nvrte"te n 0urul Soarelui, n vreme ce 6itan se nvrte"te n 0urul lui Saturn& - ntr-adevr& 6itan este cu mult mai mare dect Selena& Se #se"te la un milion dou sute de mii de .ilome/Gi de Saturn& + s-i poi vedea n curnd inelele& 6itan are "i atmos,er& 'eindicat pentru plmnii oamenilor, ,iind alctuit din metan "i amoniac n stare n#$eat& 3a prima vedere, totul pare atractiv "i pitoresc& Mrturisesc c nu am ,ost niciodat acolo& - Cum se poate asta

:I7

Simplu: cnd eram adolescent, drumul costa prea mult pentru pun#a mea, iar mai tr%iu, cnd am crescut, am cltorit n cu totul alte %one ale /niversului&1stronava n#$iea milioane de .ilometri ,r a lsa impresia c o ,ace& 3ona sttea #$emuit n ,otoliu, privind pierdut prin $ublou& + vreme e!ecutaser tot ,elul de manevre de ocolire prin planul eliptic al centurii de aste- roi%i, apoi l dep"ir ntr-un un#$i ,oarte lar# pe #i#anticul Rupiter "i se nsoriser pe o orbit alun#it n 0urul lui Saturn& Coborr pe 6itan abia dup ce e!ecutar un numr de trei revoluii& 9rimul lucru pe care l %rir a ,ost un dom, bineneles& /n spaiu sinistru, instalat pe un platou la ,el de sinistru& 2ra tot o lume n#$eat, dar complet di,erit de aceea a 1ntarcticii& 9e 6itan, totul era strin "i neobi"nuit, n plus, n timp ce pe continentul antarctic, atmos,er lua cu rapiditate un aspect att de ,amiliar nct a0un#ea s ,ie de-a dreptul obsedant, 6itan nu era pur "i simplu o ntindere alb "i n#$eat, lsat prad vnturilor& Ceea ce i asi#ura unicitatea absolut era Saturn& 9laneta cu inele plutea n cer, la o distan redus "i era cu mult mai mare dect 6erra& 1"a cum se putea ca vedea de pe Selena& n atmos,era compus din amoniac "i metan e!ista e!act acel raport necesar care "-i asi#ure cerului lui 6itan o nuan alb-albstrie, o ele#ant culoare de ,ond, pe care se
:I:

deta"a luminosul #lob auriu al lui Saturn, br%dat de ben%ile sale atmos,erice, late "i ntunecoase, "i ncon0urat de pu%deria de ,ra#mente de piatr ce ,ormau celebrul inel&
- Ce subire este inelul! se plnse 3ona& 1bia reu"esc s-l vd& - -in cau%a mrimii lui Saturn& Mine o s-l vedem mai bine "i s constai c, de ,apt, nu e vorba&de unul sin#ur, ci de mai multe& *nelele interioare se mi"c mai repede dect cele e!terioare&

1tta vreme ct reu"eau s menin conversaia la acest nivel, totul era n re#ul& -ar 5urris se temea s se an#a0e%e dincolo de domeniul abstraciilor astronomice "i se prea c nici ,emeia nu dorea acest lucru& Bi unul "i altul aveau nervii prea ncordai "i simeau instinctiv c, dup toate certurile din ultima vreme, se a,lau mai aproape ca niciodat de mar#inea prpastiei& 3i se reparti%ase una dintre cele mai bune camere ale lu!osului $otel& Clientela aparinea, n totalitate, clasei superioare, numai personaliti care ,cuser avere n domeniul de%voltrii planetei, al transporturilor spaiale sau al ener#iei& 6oat lumea cuno"tea pe toat lumea& >emeile, ,r deosebire de vrst, erau %velte "i pline de ener#ie& Ma0oritatea brbailor aveau burt, dar erau soli%i "i plini de
:I<

vi#oare& + lume n care nimeni nu "i-ar ,i permis s ,ie nepoliticos cu vreunul dintre ei, apreciase 5urris nc din prima clip& *n care nimeni nu-i privea mai mult dect era necesar& n care toi se comportau cu amabilitate "i indi,eren& Q& n prima %i, n sala de mese, un industria" cu a,aceri solide pe Marte, "i ceru permisiunea s se a"e%e la masa lor& Se vedea c dep"ise bine vrsta de DC de ani& 1vea o ,at bron%at, br%dat de riduri adnci "i oc$i ne#ri, ,oarte apropiai& Soia sa, n sc$imb, prea c abia trecuse de <C de ani& Conversaia se nvrti -lot timpul aproape numai n 0urul ideii de e!ploatare comercial a planetelor e!terioare&
- *-ai plcut n mod evident, i spuse 3ona ceva mai tr%iu& - =m& 9rima veste bun&

'u te mai pre,ace: era ct se poate de limpede! 9arie% c-i ,cea semne cu piciorul pe sub mas& 9resimind apropierea unei noi certei brbatul o mpinse u"urel ctre unul din intrndurile practicate n peretele domului&
- =ai s ,acem un tr#, vrei -ac ea ncearc s m :I?

seduc, i dau voie s ,aci acela"i lucru cu soul ei& Ce %ici

- Vai, ce dr#u e"ti! - =ei, nu nele# ce nu-i convine 2 un tip simpatic& - '-a trecut dect o %i de cnd am a0uns aici "i de0a ursc locul acesta& - 3ona, #ata, a0un#e! 10un#e! 1i o ima#inaie prea bo#at& 9ot s-i #arante% c ,emeia asta nu m va atin#e niciodat& Cred c numai la #ndul sta ar tremura de oroare o lun ntrea#& 9oi s m cre%i! Mai bine s lsm balt prostiile astea "i s privim peisa0ul&

1,ar, vremea se pre#tea de ,urtun& ;a,ale puternice i%beau domul, ncercnd s-l clinteac din loc& Saturn a0unsese n crucea bolii "i lumina sa puternic, care ,cea s scnteie%e %pada, se suprapunea peste cea ,iltrat de proteciile para,onice ale #eamurilor& Cerul ntunecat era punctat de lucirile acelor stele ce preau att de aproape de parc s-ar ,i #sit n spaiu& ncepuse s nin#& Mai rmseser o clip s priveasc ,ul#ii dansndu-"i sarabanda $aotic n vi0elie& 5rusc, sunetele vioaie ale unei melodii le ddur de "tire c se pre#tea ceva "i prsir intrndul ndreptndu-se ctre sala
:I@

spre care i conduceau e,luviile sonore& + mulime de brbai "i ,emei se apropiau n acela"i timp&
- Vrei s dansm l ntreb 3ona&

Mu%icanii, n inut de sear, apruser de nu se "tie unde& Mu%ica ndrcit c"ti#a n volum& 9retutindeni pe podium se %reau instrumente cu coarde, instrumente de su,lat, de percuie, mpr"tiate ici "i colo, care "i artau ,ormele stridente de provenien nepmntean, att de apreciate n cadrul orc$estrelor moderne& -e0a, numeroase perec$i ele#ante se nvrteau cu #raie pe platoul sclipitor& >oarte ncordat, astronautul "i lu partenera n brae "i se amestecar printre dansatori& Minner nu ,usese niciodat prea pasionat de dans& n plus, nu dansase niciodat de la ntoarcerea sa pe 6erra& Cu numai cteva luni mai nainte, simpla idee de a se mi"ca ast,el, ncruci"ndu-"i minile "i picioarele pe un platou de dans, i s-ar ,i prut #rotesc "i inacceptabil& 1cum ns, modul n care noul su corp se adapta cu rapiditate sc$imbrilor de ritm "i ,i#urilor impuse de tipul de dans l uluia cu desvr"ire& Se nvrtea, pur "i simplu, cu o #ratie pe care nu o avusese niciodat& 3ona nu l scpa din oc$i& 'ici mcar nu %mbea& Sar ,i %is c se temea de ceva, dar nu "tia e!act de ce
:IA

anume&

:ID

Bi salonul n care se a,lau acum avea ,orma unei rotonde transparente& -uncan C$al. trebuie c era un ,anatic al acestei "coli de ar$itectur: voia ca oamenii s& vad stelele, dar, totu"i, s le ,ie cald& ;a,alele ,urtunii n#rmdeau ,ul#ii pe supra,aa transparent a domului, pentru ca n clipa imediat urmtoare s-i spulbere care ncotro& Mna 3onei n#$ease n aceea a brbatului& ;itmul mu%icii devenea tot mai trepidant& ;e#ulatoareletermice care ineau locul #landelor sudoripare pe supra,aa pielii astronautului erau puse la #rea ncercare& + s ,ie el n stare s susin aceast caden n continu cre"tere se ntreb 3ona cu spaim& 'u cumva o s cad ntr-un tr%iu, orc$estra lu o pau%& Cuplul cu care sttuser la mas se apropie din nou de ei& >emeia surdea "i l privea atent pe 5urris& 9rea atent! blestem 3ona "i i arunc o privire veninoas&
- Vrei s-mi acor%i dansul urmtor l ntreb ea pe 5urris, cu si#urana celui care "tie c orice ar cerc devine posibil datorit munilor de bani pe care-si spri0in coatele&

Minner se strduise ct putuse pn atunci s nu cad n aceast curs, dar acum, s-o re,u%e ar ,i nsemnat o impardonabil lips de tact, iar asta nu ar ,, ,cut dect s arunce paie pe ,ocul #elo%iei celeilalte& Sunetul u"or "i ,luierat al cimpoiu,ui i averti% pe dansatori c ncepea o nou rund& 5urris se $otr brusc, i o,eri braul invitatei "i pornir spre platou, lsnd-o pe 3ona, cu trsturile c$ipului

ncremenite de surpri%, n compania btrnului industria"& nsoitoarea sa se dovedea a ,i o dansatoare de nalt clas& 1r ,i putut s 0ure c picioarele-i nu atin#eau podeaua& ntr-o mi"care prelun#, aproape respirabil, l conducea pe 5urris cu o mn de ,ier, ascuns ntr-o mnu" delicat de mtase, plutind literalmente pe deasupra platoului de dans& Cadena impus era att de rapid, nct, cu toate c vi%iunea nu inu dect o clip, Minner n-o mai v%u, pur "i simplu, pe 3ona& 9e deG o parte, mu%ica l asur%ea, pe de alta, sursul ,emeii era prea strlucitor&
- Suntei un e!celent partener, i "opti ea la urec$e& 1vei o putere "i un simt al ritmului cum n-am mai ntlnit&&& - mi pare ru c trebuie s-o spun, dar nainte de e!periena de pe Manipool nu aveam nici o c$emare pentru dans& - Manipool ! - 9laneta unde am&&& unde m-au&&&

'u "tia nimic& Bi, totu"i, 5urris er convins c toat lumea din sal i cuno"tea povestea& 2ra ns posibil ca ace"ti nababi s nu urmreasc actualitile video cu prea mult atenie& 9oate c, ntr-adevr, nu aveau $abar despre ce i se ntmplase& -up toate aparenele, ,emeia nu "i pusese nici o ntrebare v%ndu-7& 'u se mirase deloc de n,i"area sa&

:II

Cu si#uran c nu era vorba de simpla politee: ca%ul su o interesase incredibil de puin, asta era tot&
- '-are importan, mormi el&

Bi, cum ncepuser un nou tur de pist, reu"i, n ,ine, so %reasc pe 3ona: era tocmai pe punctul de a prsi salonul& *ndustria"ul prsit avea aerul c tocmai primise o palm& 5urris se opri din mi"care& nsoitoarea i arunc o privire ntrebtoare&
- V ro# s m scu%ai& 3ona&&& Cred c i s-a ,cut ru&&& i

3ona se simea per,ect: atta doar c ,urtuna din su,let i se ntiprise pe ,a& Cnd Minner desc$ise u"a ncperii, sttea culcat pe pat, cu ,ata n 0os& *ar cnd i pusese mna pe spatele #ol, se cutremur "i se smuci ntr-o parte& Minner nu reu"ea s se adune, pen/u a-i spune ceva, orice, numai s&&& n noaptea aceea dormir ,iecare n patul lui "i, cnd co"marul cu Manipool nvli peste el, ca de obicei, ,cuG un e,ort e!traordinar s se tre%easc si s-"i nbu"e urletele ce se mbul%eau s-i ias pe #t& 1poi, ridicat n capul oaselor, a"tept neclintit ca valul de #roa% s dispar&

n dimineaa urmtoare, se comportar de parc nu s-ar ,i ntmplat nimic& =otrr s ,ac o escapad prin mpre0urimi, la bordul unei snii cu motor& Comple!ul $otelspaiodrom de pe 6itan era amplasat n mi0locul unei depresiuni de mici dimensiuni, ncon0urat din toate prile de muni nali& Ca "i pe Selena, "i aici e!istau numeroase vr,uri, ,a de care 2verestul nu era dect un deal amrt& 3a vreo sut cinci%eci de .ilometri spre est se nla #$earul Martinelli, uria" prelin#ere de #$ea pe &&,aa =imala\elor locale, s,r"indu-se ntr-o e!traordinar cascad ncremenit n colii #erului& + cascad renumit n ntrea#a #ala!ie& +ricine a0un#ea pe 6itan o vi%ita obli#atoriu& 5urris "i 3ona se supuser "i ei obiceiului& 9e drum, avur parte de cteva peisa0e, care l umplur de admiraie pn "i pe astronaut& 'orii nvrte0iti de metan "i superbele e#rete albe de amoniac n#$eat care mpodobeau crestele, ddeau munilor aspectul unor rulouri Son#& >r a mai pomeni de lacul ne#ru din metan, care s #sea la aproape o 0umtate de or de dom& 1dncimile sale moi erau locuite de animalculi tenaci, semnnd mai mult sau mai puin cu molu"tele "i antropodele terestre - mai de#rab, mai puin - ec$ipai cu or#ane speciale care s le permit s respire "i s bea metanul& Viata, sub orice ,orme s-ar ,i pre%entat, era un lucru e!cepional n sistemul solar "i vederea acestor specimene, de o remarcabil raritate, n c$iar mediul lor natural, l ,ascina pe 5urris& 1ceste creaturi se $rneau cu stu,ul care cre"tea pe malul lacului, un ,el de

<C7

ve#etaie #elatinoas, de o culoare cadaveric, care prea s prospere admirabil n mi0locul acestui climat in,ernal& -up mai multe ore de n,runtat vi0elia, a0unser la cascad, tor de lumin spart n milioane de scntei, risipite de-a lun#ul imensei 0erbe de #$eat plutind n vidul uria" de dedesubt& 6oi cei pre%eni scoaser e!clamaiile admirative de ri#oare, dar nimeni nu cobor din sanie, deoarece vntul su,la cu ,urie "i nu puteai s ,ii absolut si#ur c proteciile respiratorii din costum aveau o e,icien ma!im n aceast atmos,er coro%iv& Erupul ddu ocol cascadei, sorbind din oc$i scnteietoare arcade de #$ea& -ar, cnd admiraia era n plin proces de e!pansiune, #$idul le tie orice avnt, anunnd n micro,on: ;e#retm, dar suntem obli#ai s ntrerupem circuitul "i s ne ntoarcem la ba%& 'i s-a anunat apropierea unei ,urtuni& ntr-adevr, ,urtuna i%bucni cu mult nainte ca sania s ,i revenit la adpostul si#ur al domului& Mai nti, ncepu s plou - o bur subire de amoniac, care btea darabana pe acoperi"ul transparent& 1poi, o $ul aduse cu sine nori #rei, ncrcai cu cristale mari de amoniac& Ve$iculul nainta din ce n ce mai #reu& 2ra pentru prima oar, de cnd sosiser aici, c 5urris vedea %pada c%nd att de vi0elios "i de brutal& Vi0elia o i%bea, ,urioas, n toate prile, o trans,orma ntr-o spum miraculoas, din care construia catedrale, pduri& Cu c$iu, cu vai, sania reu"ea s ocoleasc obstacolele ivite din neant "i s evite s se an#a0e%e pe

coastele n"eltoare ale dunelor&

<C<

Cea mai mare parte a cltorilor prea s nu reali%e%e prin ce pericol treceau "i rmneau calmi, scond stri#te de admiraie n ,aa spectacolului e!traordinar al ,urtunii& -ar 5urris, al crui sim ascuit al pericolului rmsese neadormit, "tia c e!ista un risc enorm s rmn n%pe%ii "i se nc$inase ntr-o tcere morocnoas& -e0a aerul ncepuse a se mprospta din ce n ce mai #reu "i avea o savoare acr, neplcut acid& Ea%ele de e"apament ale motoarelor obosite scpau pe la supape "i se strn#eau n trombe strve%ii sub acoperi"& 'u, $otr 5urris, nu poate s ,ie real! 1sta e numai ima#inaia mea bolnvicioas, care mi 0oac ,este& Bi ncerc, la ,el ca si ceilali, s admire spectacolul din e!terior& Cnd sania reu"i, n cele din urm, s parc$e%e sub acoperi"ul domului, scoase un o,tat mare de u"urare: totul se s,r"ise cu bine& 1proape ndat dup ce se potolir emoiile ntoarcerii, i%bucni o nou ceart& + ceart care avea nc "i mai puine motive s se nasc dect cele anterioare, "i care se nvenin ,oarte repede&
- 'u mi-ai aruncat nici o privire tot timpul cltoriei!

- 'ormal& 1m privit peisa0ul& 'u pentru asta am plecat n e!cursie - 1i ,i putut s m iei de mn& 1i ,i putut s-mi %mbe"ti&

-2u&&&
- S nele# c te plictisesc att de mult

5urris se sturase s tot bat n retra#ere&

- 2!act! M plictise"ti cu ,i#ura ta de ,etit ciclitoare "i idioat! 6oate aceste minuni din 0ur nu sunt dect perle aruncate la porci, n ce te prive"te& 'u aprecie%i nimic: nici arta culinar, nici ve"mintele ,rumoase, nici dra#ostea, nici cltoriile&&& - Bi tu, tu nu e"ti dect un monstru $idos! - 2i bine, un monstru, asta sunt, da! Bi ce perec$e potrivit ,acem mpreun! - 1dic "i eu sunt tot un monstru stri# ea cu o voce ascutit& n tot ca%ul, nu se vede& Cel puin, eu sunt o ,iin uman& -ar tu, tu, ce e"ti

n acea clip, se arunc asupra ei& -e#etele sale, cu piele neted "i lucioas, se nnodar n 0urul #tului ,emeii& 3ona se %btu, l i%bi cu pumnii, i bra%d obra0ii cu un#$iile ascuite, ,r a reu"i ns s-i strpun# pielea& 1sta nu ,cu dect s-l nnebuneasc "i mai tare: o strn#ea cu slbticie n pumnul su de ,ier, %#lind-o ca pe o ppu" de%articulat& Simea cum toate sucurile mniei se revars prin vine ctre creier& 1" putea s-o ucid ca pe-un nimic, #ndi& -ar numai simplul ,apt de a ,i numit aciunea avu un e,ect calmant "i raiunea i reveni dintr-o dat& + ls pe pat "i "i privi minile cu atenie& Mini aproape uci#a"e& >emeia l privea, la rndul ei& /rmele vinete ce i ncon0urau #tul devenir vi%ibile aproape n acela"i timp cu petele vinete de pe obra0ii brbatului& 3ona scoase un ipt stran#ulat "i se trase napoi& 'u %icea nimic, doar amenina cu un de#et tremurtor& + prbu"ire&&& "i %ise Minner& + cdere motorie& + imens oboseal i prinsese #enunc$ii n cle"tele ei necrutor, lsn- du7 lipsit de puteri& Corpul i se ndoi din articulaii, se nc$in periculos "i, neputndu-se slu0i de mni, se prbu"i la podea& + c$em, cu voce r#u"it, ru#nd-o s-l a0ute& 'iciodat nu ncercase o asemenea stare de slbiciune, nici c$iar dup tratamentul su,erit pe Manipool&

*at ce nseamn s-i stoarc "i ultima pictur de sn#e, #ndi& 9arc au pus lipitori pe mine! -umne%eule mare! + s m pot ridica n picioare 10utor!, url, dar sunetele nu i se desprinser de coardele vocale& /nde e"ti, 3ona & Cnd reu"i, n cele din urm, s-"i ridice ,runtea, descoperi c ,emeia nu se mai a,la n camer& 'u reali%a nici mcar ct timp se scursese! Se ridic e!trem de #reu, trndu-se centimentru cu centimetru de-a lun#ul %idului, ca o plant a#toare "i se a"e% pe pat& ;mase nemi"cat, coco"at peste #enunc$i, pn cnd reu"i s-"i mai vin n ,ire& 1sta s ,i ,ost pedeapsa pentru c o brutali%ase -e ,iecare dat cnd se certaser, avusese aceast sen%aie de s,r"eal, care l epui%a&
- 3ona

10unse pe $ol, inndu-se de perei& 9ersoanele cu care se ncruci"a pe drum credeau, ,r ndoial, c este beat& Se strduia s surd amabil, ca rspuns la sursurile ce i se adresau& 'u reu"i s-o descopere nicieri pe 3ona& Cteva ore mai tr%iu, ddu, ntmpltor, pe"te 1ou-

dad, care i se pru ciudat de nelini"tit&

- 1i v%ut-o cumva l ntreb 5urris, cu voce tremurtoare&

] - 3a ora asta trebuie s ,ie cam la 0umtatea drumului spre Eanimede& 1 plecat cu trenul de sear&
- 1 plecat

1oudad ddu din cap&+ nsoe"te 'ic.& Se ntorc pe 6erra& Ce i-ai ,cut 1i btut-o sau ce
- Bi voi ai lsat-o s plece se blbi 5urris& *-ai permis, pur "i simplu, s-"i ia ba#a0ele "i s-o "tear# Ce va %ice C$al. - Btie tot& -oar nu te #ndeai, totu"i, c nu l-am consultat 1 spus c, dac dore"te s plece, ii-are dect& S-o urcm pe prima astronav #ata de plecare "i s-o nsoim pn acas& Ceea ce am "i ,cut& -ar ce se ntmpl cu dumneata, e"ti cam palid! 'u credeam c pielea pe care o ai poate s pleasc a"a&&& - Cnd pleac urmtoarea nav - Mine sear& -oar nu ai de #nd s te duci dup ea - Ce-ai vrea s ,ac altceva - '-o s a0un#i la nimic n ,elul acesta, i-o ntoarse 1oudad sur%nd& 3as-o s plece& Sunt n $otelul sta o mulime de ,emei care ar ,i ,ericite s-i ia locul& + s ,ii surprins s a,li ct de multe sunt& /nele s-au prins de0a c ne cunoa"tem, "i au venit s m roa#e s le ,ac cuno"tin cu tine& Btii ce le nnebune"te, Minner '-o s-i vin s cre%i: ,i#ura ta cu totul deosebit&

5urris ntoarse capul&

- ,iai-$ai, nu mai tremura ca o ,run%& >ii brbat, ce dracu4! i aduc ceva de but& - Sunt obosit, rspunse 5urris, ,r s se clinteasc din loc& 1m nevoie s m odi$nesc& - Cre%i c-ar ,i bine s-i trimit pe una din ,emeile alea

acum
- 1sta-i ima#inea pe care o ai tu despre repaos - Sincer C$iar asta! - 1oudad rse 0ovial& - '-a"

avea nimic mpotriv s m ocup personal de ele, dar tu e"ti persoana dorit, nu eu, nele#i 6u&
- '-a" putea s-i vorbesc prin staie, n timpul escalei de pe Eanimede - 1 plecat de,initiv, 5urris& 1cum, ai ,ace mai bine s-o uii& n a,ar de #rmada de neca%uri pe care le tria dup ea, ca pe un lan %ornitor, cre%i c mai era ceva de capul ei 'u e dect o pu"toaic, slab ca o pisic! +ricum, nu ar ,i durat prea mult le#tura asta& Btiu, pentru c am oc$i s vd& 1i ,i dus-o numai ntr-o ceart& Ce naiba, de parc, ntradevr, ai ,i avut nevoie de ea! --mi voie s-i spun&&&

<7C

- 1i vreun calmant Q
- Btiu c nu au nici un e,ect asupra ta&

5urris ntinse, totu"i, mna& 1oudad ridic din umeri "i se e!ecut& Minner aps tubul pe pielea braului& *lu%ia lini"tii i-ar ,i ,ost de acela"i ,olos n acest moment ca "i e,ectul propriu-%is al calmantului& i mulumi lui 1oudad "i se ndrept cu pas vioi ctre camera sa& Sin#ur& 9e culoar, se ntlni cu o ,emeie al crei pr liliac$iu semna cu ni"te ,ire de sticl ,oarte subire, iar oc$ii aveau culoarea ametistului& 1vea o mbrcminte e!trem de provocatoare "i vocea, aidoma unei pene, mn#ie, cald, obra0ii lipsii de podoaba urec$ilor ai lui 5urris& 1cesta #rbi pasul "i se re,u#ie, tremurnd, n lini"tea protectoare a apartamentului& Pa0nicul .raalului

- *at un ,ermector roman de dra#oste nc$eindu-se, conclu%ion 6om 'i.olaides&

-ar 3ona nu renun la aerul su serios&

- 'u avea nimic ,ermector "i sunt ,ericit c am plecat&

- 9entru c-a ncercat s te strn# de #t - 1sta a ,ost numai pictura care a umplut pa$arul& 3ucrurile mer#eau ru ntre noi de mai mult vreme& 'u trebuie s-l ,aci pe altul s "uiere att numai pentru plcerea de a su,eri tu nsuti&

'i.olaides o privi cu atentie& + nele#ea - sau, cel puin, se pre,cu c o nele#e&

- 9er,ect adevrat& 6otul e ,oarte re#retabil, dar noi "tiam de la nceput c nu o s dure%e& - Bi C$al.& - C$al., mai ales& 1 prev%ut de mult vreme ruptura asta& 9rimim o cantitate incredibil de scrisori& S-ar %ice c lumea ntrea# nu mai are altceva mai bun de ,cut dect s ,ie mi"cat de desprirea voastr&

/n %mbet ,r viat n,lori pre de &o clip pe bu%ele 3onei, care se ridic si ncepu s se plimbe a#itat& 6ocurile metalice rsunau sacadat pe podeaua lucioas&
- Cnd ai %is c vine C$al. l ntreb, brusc, pe 'i.olaides, ,r s se opreasc din mi"carea-i pendulato- rie& - + s vin& 6rebuie s ai n vedere c este un om

<7:

,oarte, ,oarte ocupat& *ar treburile care l rein au o mare important& -ar, de ndat ce va sosi, o s ,ii anunat&
- 'ic., spune-mi, te ro#, dac e adevrat&&& dac-mi va daGcopiii&&& M - S sperm&

'

* se a# cu slbticie de cot& - Ce nseamn asta --s sperm nele#i Mi-a promis!

Mi-a promis,

- -e acord, i-a promis& 'umai c tu nu te-ai inut dect de 0umtate de nele#ere: l-ai prsit pe 5urris& - -ar ai spus c$iar tu c nsu"i C$al. a pre%is c o s ne desprim& Bi apoi, nimeni nu se putea a"tepta ca idila asta s dure%e toat viata& ntmplarea a $otrt ca ea s se termine acum& Mi-am ndeplinit deci partea de contract "i trebuie ca C$al. s ,ac acela"i lucru, n ceea ce-7 prive"te&

"i simi mu"c$ii pulpelor ,remtnd: era #reu s stai n picioare prea mult vreme cu ace"ti panto,i-,antaisie& i suporta, deoarece o ,ceau s par mai nalt "i mai n vrst& Bi i se prea e!trem de important ca eul e!terior s corespund noului su eu interior, din ct mai multe puncte de vedere& 1ceste cinci sptmni n compania lui 5urris o

,cuser s mbtrneasc nu cu <@ de %ile& ci cu cinci ani& Starea de tensiune continu&&& i%bucnirile lui&&& Si, mai ales, e!traordinara epui%are care urma ,iecreia dintre certurile lor&&& 5rbatul acela #ras "i de treab&&& ei bine, o s-l priveasc drept n oc$i "i numai s ncerce s nu se tin de promisiune&&& + s-i arate c nu "i-a #sit proasta! 6ocmai pentru c e att de puternic, precum se spune, nu o s-o pcleasc! Bi apoi, ea se dovedise cinstit, 0ucase cu crile pe ,at, ,cuse prea ndelun# pe in,irmiera pe ln# acel las-m-s-te-las, ca s poat considera c "i-a c"ti#at cinstit dreptul s-"i creasc propriii copii& 1m ,ost necioplit, "i lu seama brusc& '-ar ,i trebuit s rd de el& 'u el "i-a dorit neca%urile pe care le ndur "i am acceptat dintru nceput ideea de a le mpri pe din dou& 'i.olaides rupse tcerea:
- Bi acum, c te-ai ntors pe 9mnt, ce ai de #nd s

,aci
- nainte de orice, s-mi recupere% copiii& -up asta, s dispar o dat pentru totdeauna din viaa public& Mi-a0un# cele dou e!periene pe care le-am trit sub luminile

<7?

re,lectoarelor: prima, atunci cnd mi-au luat copiii, a doua, cnd am plecat cu 5urris& Mi-a0un# c$iar prea mult!
- /nde o s te duci

6e-ai #ndit s prse"ti iar

6erra
- 'u cred& Mai de#rab, o s rmn& 9oate o s scriu o carte - surse #ndului nea"teptat - nu, nu cred c ar ,i o idee prea bun, ce %ici + s urme%e iar publicitatea& Vreau s triesc lini"tit n umbra mediocritii& -e ce nu c$iar n 9ata#onia - 9upilele i se mic"orar& - Btii cam pe unde este - Cine C$al. - 'u& Minner& - -in cte "tiu, tot pe 6itan& i tine tovr"ie 1oudad& - Sunt cam de trei sptmni acolo& mi nc$ipui c se distrea%, nu #lum&&&

+ #rimas rutcioas i apru pe bu%e&

- n ceea ce-7 prive"te pe 1oudad, poti s ,ii si#ur de asta& 1tt timp ct are su,icient de multe ,emei la dispo%iie, va ,i ,ericit, ca un pe"te n ap, oriunde s-ar #si& n privina lui 5urris, m abin nc s ,ac vreo presupunere, 6ot ce "tiu si#ur, n clipa de ,a", e ,aptul c nu au ,cut comand pentru

reinere de locuri, ca s se ntoarc& 1i rmas nc le#at de el, nu-i a"a -'/!!! 'i.olaides se pre,cu c-"i astup urec$ile&
- 5ine&&& bine, te cred& 'u-i nevoie s ipi& 'umai

c&&& /"a din spatele camerei se retrase n interior& /n pitic nspimnttor de urt, cu bu%e subiri, atrnnd, "i ,cu apariia& 3ona l recunoscu: era d41more, unul dintre oamenii de ncredere ai lui C$al.&
- 1 venit C$al. sri ea ndat& 6rebuie s-i vorbesc&

9e #ura viclean a piticului n,lori cel mai lar# %mbet pe care l v%use vreodat&
- 2i bine, constat c ai devenit nea"teptat de obra%nic, n ultima vreme, Xnlimea-6a! /nde s-o ,i rtcit cuminenia ta de odinioar 'u, C$al. nu a sosit nc& Bi eu l a"tept&

<7A

Se apropie, cu pa"i mici, "i abia atunci 3ona "i ddu seama c era nsoit, ndeaproape, de un brbat ntre dou vrste, ,oarte palid, cu privirea blnd [i un aer per,ect lini"tit, a,i"nd un %mbet de circumstan&
- Ki-7 pre%int pe -avid Melan#io, dra#a mea, ,cu d41more& 1re o #rmad de minunii n sac& -ac-i spui data na"terii, o s-i indice imediat sptmna n care ai venit pe lume&

3ona se supuse&
- 6e-ai nscut ntr-o %i de miercuri, rspunse pe loc

Melan#io& f - Cum ,ace

'imeni nu "tie& 2 un dat natural&&& Mai ncearc, n"ir-i ct mai multe ci,re, ct de repede poi, dar s ai #ri0 s le articule%e distinct& n"irui o du%in de ci,re, cu oc$ii pe %mbetul lui impasibil& Melan#io le repet e!act n aceea"i ordine& -- 2i, ce cre%i 1 ,ost corect se mpun d41more&
- 'u mai "tiu& 3e-am uitat de0a&

<7D

>emeia se apropie curioas de savantul idiot, care i arunc o privire indi,erent& 3ona l privi ,i! n oc$i "i "i ddu seama c Melan#io era, "i el, un monstru ,r su,let "i se ntreb nspimntat, dac nu i se punea cumva la cale un nou roman de dra#oste&
- -e ce naiba l-ai mai adus Gse strmb 'i.olaides& Credeam c C$al. a renunat la varianta cu Melan#io& - S-a #ndit c domni"oara Velvin ar ,i mulumit s aib o mic ntlnire cu el, rn0i piticul& Mi-a cerut s i-7 pre%int& - Cam ce-ar trebui s-i spun ! se mir 3ona&

-G1more se esc$iv&
- -e unde s "tiu eu

3ona l trase deoparte pe omuleul cu bu%oaie despicate "i i "opti la urec$e:

- 'u e prea sntos la cap, nu - Mrturisesc sincer c e cam ticnit& - -ac nele# bine, C$al. are un nou proiect n ce m prive"te Mi se propune s-l suprave#$e%

<7H

1r ,i putut, la ,el de bine, s se adrese%e pereilor& -41more se mulumi s spun:

- Spune-i s ia loc "i discutai un pic& +ricum& C$al. nu va sosi mai devreme de o 0umtate de or&

1lturi, se a,la o ncpere mobilat simplu, cu o msu plutitoare "i ,otolii con,ortabile& l apuc de brat pe idiot "i se ndreptar ntr-acolo& /"a se nc$ise dup ei, ca un #rila0 de nc$isoare& 6cere& Bi un sc$imb ,u#ar de priviri&
- 9oi s m ntrebi despre orice ci,r dore"ti, i propuse, senin, Melan#io& Se le#na u"or, urmnd cadena unui ritm numai de el "tiut, cu eternul surs lipit de bu%e& 6rebuie c nu are mai mult de "apte ani, ca de%voltare intelectual, "i spuse 3ona& - 9oi s m ntrebi cnd a murit Eeor#e gas$in#ton& Sau oricare alt om celebru& M

>emeia suspin&
- >ie& 1bra$am 3incoln& - 7@ aprilie 7HA@&

<7I

- Cam ce vrst ar ,i avut, dac ar mai ,i trit

i "i rspunse, ,r a-i da mcar r#a% s rsu,le& 9rea corect&

- 1scult, cum ,aci asta - 'u "tiu& 1"a, pur "i simplu& M-am nscut cu proprietatea asta& mi amintesc starea vremii "i datele& M invidie%i ntreb nerbdtor& - 'u c$iar& - Sunt oameni care m invidia% "i care ar vrea s deprind c$estia asta& -omnul C$al. n persoan a vrut s m cunoasc& Btii c vrea s te mrii cu mine

3ona tresri surprins& ncerc s #seasc acele cuvinte care s nu-7 rneasc pe bietul idiot&
- Ki-a spus el asta - +$, nu! 1dic nu n cuvinte& -ar eu "tiu& Vrea s ne uneasc& 1"a cum a ,cut cu tine "i cu brbatul acela cu cap cara#$ios& 3ucrurile astea i ,ac plcere lui C$al.& i plcea, mai ales, cnd v certai& + dat, eram mpreun& S-a ,cut ro"u, ca un rac, "i m-a dat a,ar& M-a c$emat mai tr%iu& Cred c v-ai certat n timpul la&

<:C

3ona se strduia s nelea# ce se ascundea sub cuvintele lui&

- 2"ti n stare s cite"ti #ndurile oamenilor, -avid

-'u&
- -ar C$al. - 'ici el& n s,r"it, nu sub ,orm de cuvinte& 2l cite"te sentimentele& Mi-am dat sin#ur seama& Bi i place numai ce e trist& 1r vrea s ,im ne,ericii mpreun, pentru c asta l-ar ,ace ,ericit pe el&

/luit, 3ona se aplec peste Melan#io&

- i plac ,emeile, -avid - + iubesc pe mama& /neori, o iubesc "i pe sora mea& 'u prea des, totu"i: cnd eram mic, se purta ru cu mine& - Ki-ai dorit vreodat s te nsori G - +$, nu! Cstoria este pentru oamenii mari& - -ar tu ci ani ai

<:7

- 9atru%eci de ani, opt luni, trei sptmni "i dou %ile& 'u "tiu cte ore, pentru c nu mi s-a spus niciodat e!act la ce or am ,ost nscut& - Srman prieten! - i pare ru de mine, pentru c nu mi-au spus la ce or m-am nscut - mi pare ru de tine "i att& -ar nu pot ,ace nimic& Mi-am sectuit toat buntatea "i cred c, acum, alii ar trebui s nceap s ,ie buni cu mine& - 2u sunt bun cu tine& - -a, ,oarte bun&

Cu un #est nestpnit, 3ona i lu minile lui Melan#io ntr-ale sale& 1vea o piele neted "i rcoroas& -ar nu att de neted "i de rcoroas ca a lui 5urris& 5rbatul tresri la atin#ere, dar nu o respinse& -up cteva clipe, i le ls n pace "i se ridic& 1tinse peretele cu palma "i u"a se desc$ise& *e"i& 'i.olaides "i d41more erau acolo, vorbind cu voce 0oas& & - C$al. vrea s te vad, 3ona, o anun cel dinti& Cum i-a plcut ntlnirea cu -avid

<::

- 2 ,ermector& /nde e C$al.

Se a,la n sala tronului& 3ona prinse s urce treptele de cristal, tr#nd cu coada oc$iului ctre el& 9e msur ce se apropia, timiditatea punea din nou stpnire pe ea& 1devrat c n ultima perioad nvase s-i n,runte pe ceilali din 0urul ei, dar cu C$al. era o problem di,erit& +be%ul se le#na n ,otoliul uria"& >ata sa rotund, asemntoare cu o lun plin, se umplu de cute "i 3ona deduse c i ,usese adresat un surs&
- Ce plcere s te revd! Cltoria a ,ost plcut - 1 ,ost ,oarte interesant& -ar nu despre asta voiam s v vorbesc, ci despre copiii mei&&& - 3ona, te ro#, avem tot timpul&&& 1i ,cut cuno"tin cu -avid

--a&
- 'e,ericitul! 1re atta nevoie de cineva care s-l a0ute! Ce cre%i despre nsu"irea lui de a calcula "i de a reproduce - -omnule C$al., noi doi am nc$eiat un tr#& 6rebuia s m ocup de Minner, n sc$imb, dumneavoastt urma s

<:<

aran0ai s mi se napoie%e copiii& 'u am nici un c$e, s vorbesc despre Melan#io!

- 6e-ai desprit de 5urris mai repede dect socotisem& 'u am avut timp s tra# toate s,orile n ceea ce-i prive"te pe copila"ii ti& - +r s mi-i dea - -a, peste ctva timp& n nici un ca% imediat& 'e#ocierile sunt di,icile, c$iar "i pentru mine& Bi, pentru c tot trebuie s mai a"tepi, n-ai putea s-mi ,aci un serviciu 1" dori s te ocupi puin de -avid, a"a cum te-ai ocupat "i de 5urris& S ncerci s aduci un strop de lumin n e!istenta lui cenu"ie& 1" ii ,oarte mulumit s rmnei o vreme mpreun& + alt persoan att de tandr "i de matern ca&&&

<:?

ncercai s m ,olosii, nu-i a"a stri# ,emeia, nemaiputnd s se stpneasc& 1i ncercat nc de la nceput s m n"elai& -up ce a trebuit s m dau bine pe ln# un %ombi, trebuie s m port delicat "i cu un retardat! Mai nti 5urris, acum Melan#io&&& Cine vine la rnd 'u, nu "i nu! 1m ,cut un tr#& mi vreau copiii! Copiii mei!*nsonori%atoarele se declan"ar cu un b%it suprat, strduindu-se s-i di%olve ipetele& C$al. se oprise din le#nare "i o privea cu un aer uimit& 9rea, n acela"i timp, "i satis,cut "i suprat din cau%a acestei e!plo%ii de mnie& 1vea sen%aia c trupul i se um,l pe nea"teptate, c atrn mai mult de cinci sute de .ilo#rame, c&&&
- M-ai n"elat, relu 3ona, cu o voce aproape normal& 'u ai avut niciodat intenia s-mi obinei copiii&

1poi, ,r nici un semn prealabil de avertisment, se arunc asupra lui C$al., $otrt s-i 0upoaiecu un#$iile obra0ii buclai& 'u apuc s ,ac ns mai mult de un pas, c din tavan se prvli asupra ei o plas u"oar! din ,ire aurite& 3ona se mpiedic "i c%u n #enunc$i, n,"urn- du-se tot mai tare n plas, se ridic "i ncerc s sar din nou, c%u, se ridic disperat "i, spre distracia lui C$al., mai ncerc o dat&&& 6ot ,r succes& 'i.olaides "i d41more intrar n ncpere "i o imobili%ar, sucindu-i braele la spate& 2a continu s se mpotriveasc, ,olosindu-se de tocurile ascuite, din metal, ca de ni"te arme&

- 2 obosit, cltin C$al. din cap& 1re nevoie de un calmant&

Ceva ascuit i se n,ipse n pulp, o durere scurt, sen%aia c o insect i se plimb pe sub piele, apoi ,emeia se ls moale n braele lor, ,r s se mai mi"te& S plngi5 /e ce s plngi5

ncepuse s se sature de 6itan& -up plecarea 3onei, satelitul n#$eat ,usese ca un dro# puternic, de care pro,ita ] din plin, dar acum nu mai avea c$e, de nimic& 9utea s %:L 1oudad orice dorea s %ic, s-i satis,ac orice dorin n 4u"nic, nimic nu mai putea s-l retin aici nici mcar o sin#ur %i& ntins alturi de el, #oal, 2li%a se bron%a ta ra%ele cu ultraviolete ale lmpii ,i!at n tavanul transparent& -easupra lor, se spr#ea ntr-o spum n#$eat Marea Cascad& -isde-diminea (noiunea era strict terestr, #ndi 5urris), nc$iriaser o sanie cu motor si plecaser n doi& +priser ve$iculul c$iar pe mar#inea cascadei "i ,cuser dra#oste sub lumina albastr a lui Saturn&
- i pare ru c am venit aici, Minner

--a&

'imic nu-7 putea mpiedica s ,ie bri a4 de sincer cu ea& -e ,apt, nici n-o simea ca pe o ,emeie, ci ca pe un obiect de care te ,olose"ti pentru a-i satis,ace plcerile&
- *i lipse"te nc, nu - *-am ,cut ru& >r s ,ie nevoie& - -ar ea, ea ce i-a ,cut - 'u vreau s vorbe"c cu tine despre 3ona&

Cnd 5urris se a"e% "i ncepu s manevre%e comen%ile sniei, 2li%a se ridic din scoica ,otoliului "i se lipi de spatele su& Sub strania lumin saturnian, pielea ei ,in prea "i mai palid dect de obicei& +are ce ,el dS sn#e va ,i cur#nd prin venele acestui trup prea mplinit, aproape #ras se ntreb Minner, tresrind& 1vea o lividitate de mort& 9orni motorul "i, ncet, de parc ncerca s se de%moreasc, ve$iculul seGpuse n mi"care de-a lun#ul #$earului, n direcia domului& Mla"tini ne#re de metan apreau din cnd n cnd, n partea dreapt a direciei lor de mers&
- Ce-ai %ice dac-as desc$ide, c$iar acum, $ubloul tavanului - 2"ti nebun 1m muri!

- 6u, evident, ai muri& *n ce m prive"te, nu sunt c$iar att de si#ur& 'u pare c$iar att de imposibil ca acest trup cu care m-au n%estrat s poat respira ntr-o atmos,er din metan& - Mi se pare puin probabil, suspin ,emeia, ntin%ndu-se cu voluptate& ncotro mer#em - 'icieri& 'e plimbm, pur "i simplu& - Cred c e puin cam riscant& +ricnd te poi rsturna pe #$eata asta& - 2i "i ! + s murim "i #ata& mi "i nc$ipui ce odi$nitor o s ,ie&&&

Ve$iculul se i%bi de o cu"m de #$ea subire, se rsuci n loc, %drobind-o sub tlpi, apoi reveni pe direcie& 2li%a tresri speriat "i se a# de un suport de susinere& 5urris ntoarse o clip capul "i arunc o privire indi,erent asupra crnurilor abundente "i tremurtoare ale nsoitoarei sale& 2rau mpreun de o sptmn& Venise c$emat de 1oudad, care se strduia s-l rein, cu orice pre, pe 6itan& 1vea o sen%ualitate demn de toat lauda, ns asta era o calitate numai pentru cineva care i se potrivea la caracterF n ceea ce-7 privea&&& +are 9rolisse o ,i "tiut cu ce ,el de ,emeie se cstorise 5urris rn0i "i se concentra asupra peisa0ului: "i pusese de nenumrate ori ntrebarea&

2li%a i mn#ie umerii& +bservase "i mai nainte ,aptul c ncerca s se a,le mai tot timpul n contact ,i%ic cu el& S-l atin#& -e parc sin#ur acest ,apt era su,icient pentru a-i satis,ace anumite sen%ualiti&
- =ai s mai ,acem o dat dra#oste, i murmur n urec$e& - 'u acum& -e ,apt, ce dore"ti tu, e!act, de la mine - 9e tine& n totalitate&

-M2!ist n lumea asta o mulime de brbai, care ar putea s te ,ac ,ericit la pat& Ce am eu a"a de e!traordinar
- 6rans,ormrile pe care le-ai su,erit pe Manipool& - M iube"ti din cau%a noii mele n,i"ri&&& - 6e iubesc pentru c e"ti neobi"nuit& - -ar orbii C$iorii Coco"aii Cei ,r nas - 'u prea mai e!ist& 1st%i, toat lumea e pro- te%at& 6oat lumea este per,ect& - Cu e!cepia mea&

- -a, cu e!cepia ta& - "i n,ipse un#$iile n pielea lui 5urris& - /ite, nu pot s te %#rii& 'u pot s te ,ac s transpiri& 'u pot nici mcar s te privesc, ,r s ncerc o #rea u"oar& *at pentru ce te doresc& nele#i - i provoc #rea - 2"ti un prost& - *ar tu, o masoc$ist& ncerci s te umile"ti& 6e-ai a#at de cea mai bi%ar ,iin din sistemul solar "i pretin%i c asta h dra#oste& 'u, nu e! 'u e nici mcar nim,omanie& 2 numai o tortur pe care vrei s-o supori& Ere"esc

>emeia i arunc o privire ciudat&

- i place ceea ce i ,ace ru, relu 5urris&

ntinse mna "i i apuc unul din sni, ndeprtnd su,icient de#etele pentru ca palma s acopere n ntre#ime #lobul cald "i moale& Cnd strnse, 2li%a tresri, dar nu reacion: nrile ncepur s ,reamte "i oc$ii i se umplur de lacrimi& 'ici un sunet nu-i ie"i printre bu%ele ntredesc$ise& ;su,larea i deveni precipitat "i Minner avea impresia c-i aude duduitul ameitor al inimii& 1r ,i ,ost capabil s

suporte o durere ,r mar#ini "i, c$iar dac i-ar ,i smuls, pur "i simplu, un sn, n-ar ,i #emut& Cnd i ddu drumul, pe piele i rmseser imprimate "ase semne vinete& 1proape imediat, "i sc$imbar nuana, devenind violacee& 1i ,i %is, dup cum arta c era o ti#roaic #ata s sar& -easupra tavanului transparent, cascada continua s-"i pln# neclintirea ve"nic& /rma s se lic$e,ie%e "i s SC prbu"easc n buci vreodat +are ce s-ar ntmpla dac Saturn s-ar apropia brusc de 6itan, scldndu-7 n vrte0ul sclipitoarelor "i mortalelor sale inele
- Mine plec spre 9mnt, o anun 5urris&

2li%a se ntinse sen%ual n ,otoliu, o,erindu-"i corpul&

- =ai s ,acem dra#oste, Minner! - M ntorc sin#ur& Ca s-o caut pe 3ona& - Btii bine c n-ai

nevoie de ea, nu m mai nepa ea& =ai, ntinde-te

att& l apuc de cot, tr#ndu-7 peste

ln# mine! Vreau s-l privesc pe Saturn, n vreme ce tu m iube"ti& 5urris "i strecur mna pe sub trupul ncordat! +c$ii

2li%ei scnteiar&
- S ie"im de aici, spuse el ncet de tot& S aler#m

#oi pn la lacul deG colo "i s ne scldm& n 0ur, vrte0uri de metan se risipeau n e!plo%ii colorate& n comparaie cu temperatura e!terioar, iarna antartic ar ,i prut un climat tropical& /rmau s moar n#$eai sau mai nti, otrvii 5ineneles c nu aveau s a0un# niciodat pn la malul lacului& 5urris "i nc$ipuia corpurile lor ntrite ca marmura, siluete albe surprinse n mi"care pe albul %pe%ii& 9osibil s-i supravieuiasc cteva clipe 2li%ei& + s-"i in respiraia n timp ce ea o s se scu,unde n %pad sub lovitura de ciocan a vi,orului de metan& -ar poate c n-ar ,i dect ncordarea dinaintea saltului care o va propulsa spre lac&
- -a, stri# ,emeia& S mer#em s notm! 1poi, vom ,ace dra#oste pe malul lacului&

ntinse mna spre butonul care comanda #lisarea acoperi"ului transparent& Ca ntr-o secven de ,ilm proiectat cu ncetinitorul, 5urris i admir 0ocul mu"c$ilor sub pielea ntins, mi"carea precis a minii& -e la vr,urile de#etelor pn la clcie, tendoanele si li#amentele i ,uncionau admirabil sub pielea neted& /na dintre #ambe sttea strns sub ea, iar cealalt, ntins cu mult #ratie, prea s prelun#easc mi"carea braului& Snii i se ridicaser

iar #tul "i pierduse orice tendin de moliciune& /na peste alta, se trans,ormase dintr-o ,iin uman ntr-o ima#ine pictural de o ,rumusee desvr"it& 2ra su,icient s apese pe buton pentru ca tavanul s se retra# n depo%itul-rulou, e!punndu-i admos,erei uci#toare a lui 6itan& *ar de#etele 2li%ei se a"e%aser de0a pe punctul de inserie al comen%ii& n acea clip, ,ilmul se ntrerupse "i realitatea nvli, prime0dioas, n interiorul ve$iculului& 5urris ie"i din starea de contemplare, se a# cu putere de braul ncordat al ,emeii "i o trase napoi, ,r mena0amente, a"e%nd-o pe un ,otoliu-pat& 6rupul masiv se rosto#oli, rmnnd ntr-o po%iie impudic& Cnd se ridic, brbatul i %#rie cu ur amndoi obra0ii& /n pria" de sn#e i se adun pe brbie, n timp ce oc$ii i sclipeau de plcere&G + i%bi din nou& Carnea moale ,remta sub lovituri& 2li%a #,ia, se a#a de el "i un miros puternic de se! i umplu nrile lui 5urris& + lovi din nou dar dnd\-"i seama c e!act asta "i dorise ea se ddu doi pa"i napoi "i a%vrli combine%onul cu ,iltru respirator, pe care-7 de%brca se pe malul cascadei&
- 9une-i asta pe tine& 'e ntoarcem&

1"a cum sttea tremurnd de po,t, cu pulpele u"or des,cute "i cu snii atrnnd era ns"i ncarnarea dorinei n stare brut& Se cltina u"or, nainte "i napoi, ca un dro#at,

pronunnd cu voce aspr numele lui Minner&

- 'e ntoarcem, i repet acesta& Bi nu poate ,i vorba s o ,acem n pielea #oal&

Se mbrc ncet, cu un aer mo$ort& 1r ,i desc$is acoperi"ul, se #ndi Minner& Ceaua! 1r ,i vrut s se scalde cu mine n balta aia de metal& 9orni motorul "i sania se ndrept din nou n direcia $otelului& G
- 9leci, ntr-adevr, mine - -a& Mi-am luat de0a bilet& - >r mine& - >r& - Bi dac m-a" ntoarce "i eu cu tine - >ire"te c nu te-a" putea mpiedica, dar asta n-ar servi la nimic&

Sania ptrunse n sasul domului& 5urris o opri e!act n

,aa standului care o deservea& i arunc o privire ,uri"at: sub combine%onul um,lat, ,emeia prea s ,ie toat ud de transpiraie& -e ndat ce intr n camera sa, 5urris se #rbi s nvrt c$eia n broasc& -e celalt parte, 2li%a i%bi de mai multe ori cu pumnii n plastoidul #rosF ntr-un tr%iu, v%nd c nu rspunde, renun& Minner se a"e% pe pat "i-"i prinse capul n mini& +boseala revenea cu o putere neobi"nuitF nu era vorba de oboseala care te cuprinde dup un e,ort ,i%ic sau intelectual, ci de acea stare de prbu"ire pe care n-o mai ncercase de la ultima sa con,runtare cu 3ona& -e aceast dat, nu dur dect cteva minute&

+ or mai tr%iu primi vi%ita a trei repre%entani ai direciei $otelului& 1,i"au o mor# #rav "i nu erau deloc vorbrei& 5urris le ascult indicaiile sumare, mbrc repede combine%onul pe care i-7 aduseser "i ie"i n urma lor&
- 2ste sub ptur& 1m dori s-o identi,icai, mai nainte de a o transporta nuntru&

Cristale dia,ane de %pad de amoniac nstelau ptura albastr& Cnd 5urris i ridic un colt, se mpr"tiar #raios n atmos,er& ntins pe tar#, #oliciunea 2liUci nu mai avea nimic impudic, acum c #erul i ncremenise trupul ntr-o ultim strnsoare& /rmele lsate de de#etele sale pe sni deveniser de un ro"u ntunecat& + atinse cu #ri0& 1r ,i putut, 0ura c c de marmur&
- 1 murit pe loc, e!plic unul dintre cei trei&

5urris ddu din cap, dar nu spuse nimic&

- 1 but mult n dup-amia%a asta& 9oate c-aceasta este e!plicaia #estului ei&

-up ce c$estiunile o,iciale se nc$ear& 5urris se nc$ise n camera sa "i numai ie"i pn a doua %i la prn%, cnd venir s-l conduc la spaiodrom& 9atru ore mai tr%iu, era n spaiu, cu destinaia 6erra,

via Eanimede& 9e toat durata traversrii nu desc$ise #ura nici mcar o dat&& /ona mobis pacem

>lu!ul o a%vrlise n %ona turnurilor Martclet& 6ria ntr-o ncpere micu, ie"ea ,oarte rar, "i sc$imba si mai rar $ainele si, mai ales, nu vorbea cu nimeni& 1ici o descoperi, cnd credea c nu mai e!ista nici un ,el de speran si se #ndea s renune&
- Cine e

-up -tonul vocii, prea o pasre speriat, #ata s-"i ia %borul&

- Minner& - Ce dore"ti

G - --mi voie s intru, 3ona, te ro#!

- Cum de m-ai #sit - C$estie de ,ler "i de bani nc$i"i unde trebuie& 3ona, te ro# s-mi desc$i%i!

i desc$ise& 6recuser mai mtilte sptmni de cnd n-o mai v%usW, dar nu se sc$imbase deloc& 6recu pe ln# ea "i intr& >r s %mbeasc n ,ata %mbetului ei ,als& 'u o atinse si nu o srut& 1,ar se ntuneca "i 3ona vru s aprind lumina& 5urris o opri cu un #est iute&
- Camera asta este mi%erabil&&& mi pare ru& - Mie mi se pare normal& Seamn e!act cu aceea unde am trit nainte de&&& Se a,la la numai dou blocuri deprtare& - Cnd te-ai ntors, Minner - 1cum cteva sptmni& 1m ,cut pe dracu, n patru ca s te #sesc& - 3-ai v%ut pe C$al.

5rbatul ridic din umeri&

- Mda& '-am obinut mare lucru de la el& - 'ici eu& - 3ona se aproprie de distribuitorul alimentar& - Vrei s bei ceva - 'u, mulumesc&

<<H

Se a"e%, ,r s a"tepte s ,ie po,tit& Maniera complicat n care-"i depunea trupul n ,otoliu, asemenea unui "arpe - spir cu spir -, pruden cu care "i plia "i deplia articulaiile mai mult dect numeroase coninea un ceva att de minunat recon,ortant, nct inima 3onei ncepu, ,r de veste, s bat mai repede&
- 2li%a e moart, relu el, cu voce uscat& S-a sinucis pe 6itan&

3ona n#$ii saliva amar, dar continu s tac&

- 'u-i cerusem eu s vin acolo& Cred c ceva nu era tocmai n re#ul cu ea& 1cum&&& acum se odi$ne"te n pace& - 1 reu"it s-o ,ac mai bine dect mine& - -oar nu ai&&& - 'u am mai ncercat& -uc o e!isten prea cenu"ie, pentru&&& Minner, vrei s-i spun adevrul M ro#, un adevr 6e a"teptam& - 'u aveai dect s-mi trimii adresa! - 'u era c$iar att de simplu& 6rebuia s evit publicitatea& 1cum ns sunt ,ericit c ai a0uns aici& 1m attea lucruri s-i povestesc!

<<I

- -e e!emplu - C$al. n-o s m a0ute s-mi recapt copiii& M-am in,ormat unde trebuie& 'u ar putea, nici dac ar vrea - "i nu 4Zrea& 2ra numai o simpl minciun ca s m obli#e-s ,ac ceea ce am ,cut&

9leoapele lui 5urris se %btur insesi%abil& -1dic s-mi ii companie 1sta ai vrut s %ici, nu
- 2!act& 'u i voi mai ascunde nimic,S%ombi ce e"ti& -e alt,el, cred c e"ti la curent cu toate, ntr-o msur mai mare sau mai mic& -ac a" ,i devenit amanta ta, mi-ar ,i napoiat copiii& asta era tr#ul& 2u mi-am inut promisiunea& C$al. ns nu& - Btiam c ,usesei cumprat, 3ona& Bi cu mine se ntmplase acela"i lucru& Bi mie mi s-a o,erit o recompens, cu condiia s revin la lumina %ilei "i s ncerc o aventur interplanetar cu o anumit ,at& - n sc$imb, urma s-i dea un trup nou

--a&
- + s ai parte de el, la ,el cum am avut "i eu parte de copii mei, replic 3ona pe un ton $otrt& Ce e, i-am

<?C

s,rmat vreo speran -ar e evident c in,amul acela de C$al. te-a n"elat "i pe tine, ca si pe mine&
- Mi-am dat "i eu seama& 9roiectul de trans,er nu va putea ,i reali%at mai devremeGde :C de ani& C$al. mi-a spus c ar ,i vorba doar descind ani& Bi poate c nu vor reu"i s re%olve niciodat problemele pe care le-ar putea ridica operaia& 2 posibil s #re,e%i un creier ntr-un alt corp "i s l menii n via, dar&&& cum s-i spun Su,letul nu e acolo& ;e%ultatul e un %ombi& Bi C$al. "tia asta cnd mi-a propus sc$imbul& - Bi-a avut idila dorit, iar noi&&& n-am primit nimic&

3ona se ridic de pe pat "i ncepu s se plimbe prin camer cu minile strnse la piept& Cnd a0unse naintea micului cactus din cu"ul de sticl ,umurie, cadoul pe care i7 ,cuse pe vremuri lui 5urris, se&opri o clip "i-i mn#ie lobii spino"i cu vr,ul de#etelor& 1bia atunci astronautul pru s-"i dea seama de pre%enta n ncpere a plantei "i ncerc o stare de mulumire asemntoare cu aceea pe care o ai cnd re#se"ti un vec$i prieten&
- 1i idee de ce ne-a ,cut cuno"tin, Minner - 2ra vorba de un act publicitar care l-a ,cut s c"ti#e enorm& S pretind c a smuls disperrii dou su,lete

<?7

distruse, c le-a convins s revin la viat, c$iar "i numai parial, s-"i ,ac o reclam %#omotoas "i&&&
- 'u, C$al. e un tip mult prea bo#at pentru a se mai putea preta la a"a ceva& "i rde n barb de pro,itul material& - 'u nele#& 1tunci care era scopul - /n individ, pe care-7 ine n suita lui, Melan#io, un srmanGcu du$ul, m-a ,cut s ntrevd adevrul& Cred c l cuno"ti pe Melan#io, omul-calculator, probabil c l-ai v%ut la televi%or& C$al. l ,olose"te la anumite spectacole& - 'u l-am v%ut& G

<?:

3-am cunoscut cnd am ,u#it de pe 6itan& 2ra n palatul lui C$al.& Xntmplarea ,ace uneori ca adevrul s ne vin de pe bu%ele unui idiot& Mi-a spus c C$al. se $rne"te cu emoii& >rica, durerea, #elo%ia, neca%ul i sunt alimentele& Creea% situaii din care s re%ulte aceste sentimente "i le e!ploatea% ca un vampir& Ca%ul nostru, nu 1 pus n le#tur dou persoane att de distruse, nct ,ericirea le era pe veci distrus, "i a asistat apoi la su,erina pe care "i-au provocat-o& S-a $rnit din ea& *-a #olit ca pe ni"te recipiente& 5urris o privi uluit&
- C$iar "i de la distant 9utea,s ne manipule%e ast,el cnd eram pe 3un 6ivoli Sau pe 6itan - i aduci aminte -up ,iecare din certuri, rmneam epui%ai, e!tenuai complet& -e parc ne-am ,i pierdut tot sn#ele& -e parc am ,i mbtrnit brusc mai multe secole& - 1devrat, murmur 5urris&

--2i bine, C$al. era vinovatul& 3ipitoarea sentimental& Btia c n clipele acelea ne uram "i e!act asta i "i trebuia&
- 1"a c toate promisiunile lui erau ,alse& Minner o,t& 2ram ppu"ile, era ppu"arul& 1sta, cu condiia ca tot ceea ce ai ,i spus s ,ie adevrat& - 2u "tiu c e adevrat&

- -a, dar adevrul tu se ntemeia% pe vorbele unui

idiot&

/n idiot ,oarte nelept, Minner& Ende"te-te, te ro#& Ende"te-te la tot ce i-a spus C$al. "i la tot ce ni s-a ntmplat& -e ce cre%i c 2li%a a"tepta mereu n culise, #ata pre#tit s se repead la tine 'u cre%i c totuliusese pus la punct mai dinainte, c ,cea parte dintr-un plan al crui scop era s m n,urie 2ram strns le#ai unul de altul prin particularitile noastre&&& prin ura noastr& Bi C$al. se adpa cu n#$iituri mici, plescind de plcere& 5urris rmase un timp #nditor, privind-o impasibil& 5rusc, ,r s spun vreun cuvnt, se repe%i la u", o desc$ise smucit, ie"i pe culoar "i se arunc asupra cuiva& 3ona nu pricepu despre ce era vorba dect atunci cnd reapru cu 1oudad, care se %btea ca un drac n cristelni&
- 2ram si#ur c nu poi ,i departe, "uier 5urris& =ai, d-i osteneala "i intr& 'e-ar ,ace plcere s avem o mic discuie mpreun& - Mai bine las-7, Minner, interveni 3ona speriat& 'u e dect un instrument& - + s ne rspund la cteva ntrebri& 'u, 5art

1oudad "i ume%i bu%ele cu limba& 9rivirea-i n,rico"at i se plimba de la unul la altul& 3ovitura pe care i-o trase 5urris a ,ost att de rapid,

nct nici 3ona "i nici 1oudad nu o v%ur venind& 'umai capul acestuia din urm porni spre napoi, ca din pu"c ,"i se i%bi surd de %id& 1stronautul nu-i ddu oca%ia s se apere& Sub #rindina de i%bituri care se abtu asupra sa, 1oudad se a#, ameit, de %id& n cele din urm, se prbu"i cu oc$ii nc desc$i"i "i cu ,aa plin de sn#e&
- 1cum, o s putem vorbi n lini"te despre -uncan C$al., %ise 5urris&

1oudad dormea u"or atunci cnd prsir ncperea& Ma"ina sa a"tepta la scar& 5urris se a"e% la comen%i "i pornir n direcia sediului social a lui -uncan C$al.&
- 1m ,cut o& #re"eal ncercnd s redevenim ceea ce am ,ost nainte, i %ise el ncet 3onei& Suntem de ,apt propria noastr esen: eu - astronautul mutilat, tu - ,ata cu o sut de copii& 'e-am n"elat ncercnd s ,u#im de propria noas/ condiie& - C$iar dac scparea se dovedise posibil& - C$iar dac ea era posibil& ntr-o %i o s-mi dea alt lovitur "i nu voi spune nu& Cu ce voi ,i mai ,ericit atunci Voi pierde "i ceea ce am acum, ,r s primesc nimic n sc$imb& M voi pierde pe mine nsumi& 9oate c-i va ,ace doi copii cadou& -ar cum ar rmne cu ceilali IH Ceea ce s-a ,cut, s-a ,cut& 2sena ta te-a absorbit "i a mea la ,el& 1i neles sau i se pare puin cam neclar e!plicaia

- -ac nele# bine, vrei s spui c trebuie s ncercm s ne acceptm e!act a"a cum suntem - 2!act& 1dic s nu mai ,u#im unu0 de altul, s nu ne mai certm& - -ar ceilali&&& cei normali&&& - 2 vorba de un duel ntre ei "i noi& 2i ar vrea s ne stpneasc& S ,ac din noi atracii de blci& 6rebuie, s ne mpotrivim, 3ona&

10unseser& Ma"ina lu o curb, ncetini "i se opri-n ,ata cldirii scunde, cu ,aada oarb& Coborr, se privir o clip n oc$i "i intrar& -esi#ur, desi#ur, domnul C$al. o s-i primeasc& -ac sunt amabili s a"tepte cteva clipe n sal&&& Se a"e%ar pe ,otolii alturate "i prinser s a"tepte, ncercnd s nu se priveasc& 3ona inea ntre mini vasul de sticl cu micul cactus& 2ra sin#urul lucru personal pe care "il luase cnd prsise locuina& Stteau ,r #nduri n obiectele #on,labile, mulumii c li se n#duia o clip de odi$n&
- S ne lsm spaima ca pe un #lon&&& e sin#ura noastr arm, murmur 5urris& 'u avem alt soluie&

5rusc, n cellalt capt al slii "i lacu apariia 3eontes d41more&

- -omnul C$al. este #ata s v primeasc, anun&

/rm crarea ,r s,r"it pe treptele de cristal& /rcu"ul ctre tronul din nalturi, pe care se l,ia obe%ul&
- 6u, 3ona Bi 5urris -in nou mpreun

C$al. i%bucni ntr-un rs tuntor, btndu-se cu palmele peste burt& 1poi minile i se ncle"tar pe coloanele %velte care-i susineau pulpele&
- 6e-ai $rnit bine din nou, C$al. ntreb 5urris

senin& =o$otul de rs se ntrerupse brusc& Se ridic, ncordat pn n vr,ul un#$iilor& 1i ,i putut %ice, privindu-7 din pro,il, c era c$iar %velt, pre#tindu-se s-o ia la ,u#&
- ncepe s se ,ac tr%iu, relu 3ona ,irul discuiei& Ki-am adus cina, -uncan&

2rau c$iar n ,ata lui& 5urris nlnui cu& braul talia ,in a nsoitoarei sale& 5u%ele lui C$al. se ntredesc$iser,

dar nici un sunet nu ie"i dintre ele, iar mna ncremeni mai nainte de a ,i atins bulonul de alarm al biroului& "i privea de#etele rsucite, deprtate unul de altul&
- *at o mic mostrGde pre%ent, mpreun cu toate complimentele "i toat dra#ostea noastr, adu# 5urris&

2moiile lor mpreunate se repe%ir asupra sa, asemeni unei sbii scnteietoare& C$al. nu se putu opune ,orei torentului: ncepu s se clatine, de la stn#a la dreapta, ca un copac n ,urtun& Colurile #urii i tremurau "i un ,ir subire de saliv i cobora ncet pe brbie& n trei rnduri capul i ,u aruncat cu brutalitate ndrt& "i ncruci"a "i "i des,cea braele, aidoma unui robot de,ect& 5urris o strn#ea la piept pe 3ona cu atta ,or, nct aproape c i %drobea coastele& +are ,lcri pritoare s ,i ,ost sclipirile acelea care ncepuser s 0oace pe biroul lui C$al. ;uri de electroni, devenii dintr-o dat vi%ibili, s ,i pornit uluitorul proces de combustie n ,aa lui, mpr"tiind 0erbe ver%ui de lumin Sub asaltul nendurtor al urii celor doi, C$al., n imposibilitatea de a ,ace vreo mi"care, se consuma pe el nsu"i, aidoma unei lumnri& 1bsorbea prin toi porii aceast de%lnuire de ener#ie emoional, dar nu mai reu"ea s-o di#ere%e& 1rta nc "i mai #ras ca de obicei, iar oc$ii-i luceau pe ,aa plin de sudoare& 'ici mcar un cuvnt nu ,u sc$imbat n cursul acestui

dialo# mut& n#$ite-m, balen alb! i%be"te apa cu coada ta puternic "i ntunecat& 9iei, Satan! Vino, >aust "i aprinde-mi ru#ul&&& *at "tirile cele bune din partea marelui 3uci,er& 5rusc, C$al. se prbu"i peste ,otoliu& *e"ind din starea de parali%ie, ncepu s i%beasc biroul cu braele sale um,late& Se sclda n sn#ele 1lbatrosului& 6remura, tresrea "i din nou tremura& Stri#tul pe care-7 scoase n cele din urm nu mai ,u dect un slab suspin ie"ind dintr-o #ur rmas cscat& Cnd nepenea ca o statuie, cnd vibra asemenea unei cor%i de c$itar n c$iar ritmul distru#erii sale& 1poi, ncetul cu ncetul, uria"ul corp prinse s se lini"teasc& +c$ii i se mai rosto#oleau nc n orbite, dar bu%ele i erau de0a moi "i livide& /merii masivi i c%user, iar obra0ii atrnau ,lasci& Consummatum est& Conturile s-au nc$eiat! Cei ce-"i ,olosiser psi$icul ca pe o arm "i cel care

su,erise atacul acesteia stteau acum neclintii- /ltimul nu avea s se mai mi"te niciodat& 5urris "i reveni cel dinti Simplul ,apt de a respira i se prea un e,ort& S-"i mi"te bu%ele "i limba era o munc sisi,ic& Se rsuci #reoi& ncetncet membrele i reveneau la viat& "i puse palma pe umrul 3onei care a"tepta ncremenit, palid ca o moart& -ar, de ndat ce o atinse, "i recpt ntrea#a ener#ie de parc un arc invi%ibil i-ar ,i pus n mi"care resortul invi%ibil al su,letului&
- 1r ,i bine s nu mai ntr%iem pe aici, spuse ea cu voce "optit&

*e"ir ncet, abia trndu-se ca doi btrni& 9e msur ce&coborau, treptele de cristal, tinereea "i vi#oarea puneau din nou stpnire pe ei& 9robabil c nu "i vor re#si n ntre#ime puterile dect dup trecerea mai multor %ile, dar, n tot ca%ul, aveau certitudinea c nici un vampir nu o s-i sectuiasc de emoii de acum nainte& n a,ara cldirii nu-i a"tepta nimeni& Venise noaptea& *arna de-abia se petrecuse "i ora"ul dormea cu,undat sub bruma cenu"ie a serii de primvar& 1erul era nc rece, dar nici unul dintre ei nu tremura&
- 3umea asta nu-i ,cut pentru noi, o,t 5urris&

- + s ne devore%e pn la urm, a"a cum a mai ncercat& - 3-am nvins pe C$al., dar nu o s putem nvin#e lumea ntrea#&&& - ncotro mer#em

5urris ridic oc$ii spre cer&

- Vino cu mine pe Manipool& Ca-n povestea cu vi%ita de politee ,cut diavolilor&&& - C$iar vorbe"ti serios - -a& Vrei s vii

--a& Se ndreptar spre ma"in&

- Cum te simi, acum, c ai luat aceast $otrre,

3ona
- >orte obosit& 1tt de drmat, nct de-abia m trsc& -ar m simt vie "i sta e lucrul cel mai important& Mai vie ca niciodat& Btii, Minner, e pentru prima oar c m

simt att de vie&&&

- Bi eu la ,el& - Corpul&&& te ,ace s su,eri, nu - 1cum cred c-7 iubesc& - n ciuda su,erinei - -in cau%a ei& 2ste sin#ura dovad c sunt viu& C ncerc sen%aii& Ca orice ,iin vie&

Se rsuci ctre ea "i-i lu cactusul din mini& C$iar n acea clip printr-o sprtur n norii ale"i se ivir cteva stele ndeprtate& ;a%ele lor slabe se ncurcar printre spini, poleindu-i cu ar#int&
- S ,ii viu&&& s ncerci sen%aii, ,ie ele "i dureroase&&& sta e cel mai important lucru din lume, 3ona!

Smulse o bucat dintr-un bra al plantei si o ndes n palma ,emeii& Spinii se n,ipser adnc n carne "i ea tresri violent& *mediat, pe pielea lucioas lucir cteva minuscule picturi de sn#e& 3a rndul su, 3ona rupse o alt bucat din partea opus "i l supuse pe 5urris aceluia"i tratament& 'u ,r s se c$inuie puin, deoarece pielea lui Minner era re%istent, dar, n cele din urm re%ultatul se dovedi identic& Cnd picurii de sn#e "i ,cur apariia, Minner surse lar#& 1puc palma nsn#erat a ,emeii "i o duse la bu%e& 2a ,cu acela"i lucru cu a &lui&
- Sn#erm, murmur ea& Sn#erm, adic avem sen%aii& 1dic trim& - -urerea este cel mai bun nvtor& Bi cel de pe urm, rspunse 5urris&

3sar cactusul pe pava0ul de sticl "i se ndreptar, mn, n mn ctre ma"in& S,r"it

Cuprins @ - Cntecul neuronilor 7D - 9e pmnt ca "i n ceruri :D - ;umori subterane <? - Copilul ,urtunii ?@ - n care apar C$al. "i servitorul su @C - Moartea e cea care m tra#e de urec$i @@ - Stabat mater dolorosa A@ - 3a nceput era verbul D I - C livr de carne H: - Ca doi rtcitori prin noapte IC - 'ici urm de ,urie n iad 7C? - 1urora la de#etele tranda,irilor 7CI - Bi totu"i, ,ericirea&&& 77@ - Cstoria su,letelor 7:: - 5u,nitei i era ,ri#, n ciuda penelor 7:I - nlturai aceste aele 7<@ - 6r#ul cu 0ucrii 7@: - Erdina supliciilor 7D? - -up noi, -umne%eul slbatic&&& 7DH - Bi vom ,u#i mereu ctre Sud 7IC - Bi detestabila melancolie :CH - Mu%ica s,erelor s

:H@

::: - 3acrimile lunii :<@ - Sub #$eurile nopii :@? - 9a%nicul Eraanului :A? - S pln#i -e ce s pln#i :D: - -ona mobis pacem