Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Vinge, Joan D - Regina Zapezii 1
Vinge, Joan D - Regina Zapezii 1
VINGE
REGINA ZPEZII
(1980 The Snow Queen)
Premiul Hugo 1981
VOL. I
"...strmt este poarta i ngust este calea care duce
la via i puini sunt aceia care o afl".
Noul Testament, Evanghelia dup Matei, 7, 14
"Vei avea bucurie, sau vei avea putere, spuse Domnul,
dar nu le vei avea pe amndou".
Ralph Waldo Emerson
PROLOG
Ua se nchise fr zgomot n spatele lor, izolndu-i brusc de lumina, muzica i
petrecerea ndrcit din sala de bal. Pierzndu-i dintr-o dat vederea i auzul, se simi
cuprins de claustrofobie. i strnse minile peste trusa medical pe care o ducea acoperit
sub mantie.
Alturi de el, n ntuneric, auzi rsetul ei amuzat, iar lumina izbucni din nou n jur,
fcnd vizibil odia n care se aflau acum. Nu erau singuri. ncordarea l fcu s tresar,
chiar dac se atepta la aa ceva i chiar dac i se mai ntmplase deja de cinci ori n
aceast noapte fr sfrit i avea s i se mai ntmple de alte cteva ori. Scena se petrecea
acum ntr-o camer de zi, pe canapeaua simpl care ieea n eviden ntr-o pdure de
picioare de mobil ntunecate, poleite cu aur. i trecu prin minte gndul lipsit de importan
c numai n noaptea aceea vzuse mai multe stiluri i preferine dect n cei patruzeci de
ani petrecui pe Kharemough.
Dar nu se gsea pe Kharemough, ci n Carbuncle, iar aceast noapte de Festival era
cea mai ciudat din cte petrecuse vreodat i avea s mai petreac, dac ar fi fost s
triasc o sut de ani. ntini pe divan se aflau un brbat i o femeie, amndoi cufundai
ntr-un somn adnc, datorat vinului drogat din sticla pe jumtate goal, rsturnat pe covor.
Privi fix la pata purpurie care se ntindea pe carpeta pluat, ncercnd s nu ncalce intimitatea cuplului mai mult dect trebuia.
Suntei sigur c aceast pereche a avut i relaii... intime?
Firete. Este absolut sigur.
nsoitoarea sa i ridic de pe umeri masca ei cu pene albe, dezvluindu-i prul,
aproape la fel de alb, ncolcit ca un cuib de erpi deasupra feei entuziaste de tnr.
Masca reprezenta un contrast grotesc fa de dulceaa acelui chip: ciocul foarte ascuit i
zimat al unei psri de prad, ochii enormi cu pupilele negre ai unui vntor nocturn care
l intuiau, cu fgduina vieii i a morii atrnnd n balan... Nu. Cnd se uita n ochii ei,
nu zrea nici un contrast. Nici o diferen.
Voi, kharemoughii, suntei aa de siguri c avei dreptate. Femeia i arunc
pelerina cu pene albe. i aa de ipocrii!
Rse din nou, rsul ei era n acelai timp strlucitor i ntunecat.
Fr tragere de inim, brbatul i scoase i el masca mai puin miestrit: o creatur
fantastic absurd, pe jumtate pete, pe jumtate pur imaginaie. Nu-i plcea c era
nevoit s-i arate faa.
Ea l privi iscoditor n lumina necrutoare a lmpii, cu prefcut nevinovie.
S nu-mi spui, Doctore, c nu-i place s tragi cu ochiul,
1
Aici pe Tiamat, unde exist mai mult ap dect pmnt, linia ce separ oceanul de
cer este neclar, cele dou elemente contopindu-se ntr-unul singur. Apa se nal de pe
ntinderea strlucitoare a oceanului, unde revine apoi sub form de averse nbdioase.
Norii trec, precum emoiile, peste feele aprige ale Gemenilor i se scutur, sprgndu-se n
curcubee: zilnic, zeci de curcubee de care oamenii ajung s nu mai fie impresionai,
vzndu-le de attea ori. Nimeni nu se mai minuneaz, nu se mai uit n sus...
E o ruine, spuse deodat Moon, trgnd cu putere crma.
Ce anume?
Vrul ei, Sparks, se feri aplecndu-se, n timp ce vela flfind se umfl de vnt i
ghiul vji pe deasupra capului lui. Canoea cu balansier ni ca un pete zburtor.
1 Persoan
altora.
care simte satisfacie sexual privind organele genitale sau actele sexuale ale
crescnd sub privirile uor stnjenite ale unor insulari provinciali indifereni. Dintotdeauna
ns existase n Sparks o parte la care ea nu avusese acces, pe care n-o putuse mpri cu el:
acea parte a biatului care auzea oapta stelelor. El fcea troc, pe furi, cu negustorii aflai
n trecere, lund de la ei nimicuri tehnice de pe alte planete, cu care apoi pierdea zile
ntregi desfcndu-le i montndu-le la loc, pentru ca n cele din urm s le arunce n mare
ntr-un acces de dezgust fa de sine, mpreun cu ofrande fcute din frunze.
Moon nu-i spunea bunicii secretele cunotinelor tehnice ale lui Sparks,
recunosctoare c el i le mprtea mcar ei, ns nutrind totui o indignare ascuns. Din
cte tia, propriul ei tat ar fi putut s fie un Iernatic, ori chiar un extraplanetar, ns era
mulumit s-i construiasc un viitor potrivit sub propriul ei cer. Din cauza asta i venea
greu s fie rbdtoare cu Sparks, prins ntre motenirea pe care o tria i aceea pe care o
vedea n lumina stelelor.
Of, Sparks. Se aplec n fa, i sprijini o mn rece pe umrul lui, i-i mas
muchii noduroi prin grosimea stofei i cea a hainei de ploaie: N-am vrut. mi pare ru,
murmur ea, n timp ce n gnd i zicea "mai bine n-a avea tat deloc, dect s triesc cu
o umbr toat viaa". Nu fi trist. Uit-te acolo!
Pe ocean dansau scntei albastre dincolo de cele roii ce licreau n prul biatului.
Peti zburtori treceau ca fulgerul i se avntau pe deasupra valurilor de hul ale Mrii
Mam, iar insula se distingea acum clar, sub vnt; cea mai nalt dintre cele trei. Un cordon
sinuos de spum marca ndeprtata ntlnire dintre mare i rm.
Locul alegerii! i uite : mersii! Fcu o bezea cu o reveren plin de uimire i de
team.
Gturi lungi, erpuite, cu dungi colorate, strpungeau suprafaa apei n jurul lor; ochi
de abanos i studiau cu un aer cunosctor de neptruns. Mersii erau copiii Mrii i norocul
marinarului. Prezena lor nu putea s nsemne dect c Doamna zmbea.
Sparks ntoarse privirea ctre ea, surznd brusc i prinzndu-i mna.
Ne conduc. Ea tie de ce-am venit. Am venit cu adevrat i vom fi n sfrit alei.
Scoase fluierul de scoic din traista de la old i slobozi o gam voioas de note
muzicale. Capetele mersilor ncepur s se legene n ritmul melodiei, innd isonul cu
fluierturile i ipetele lor stranii. Legendele spuneau c n felul acela ei jelesc o pierdere
ngrozitoare i o greeal teribil; dar nu exist dou poveti care s spun acelai lucru
asupra naturii pierderii sau a greelii.
Moon le asculta cntecul pe care nu-l gsea deloc trist. Deodat gtlejul i se pru
prea strmt ca s mai fredoneze, iar cu ochii minii vzu un alt rm, pe cnd avea jumtate
din anii de acum; acolo, doi copii culeseser un vis ce zcea ncolcit, ca o scoic rar, n
nisipul de la picioarele unui strin. Ea urmri muzica, i mintea i zbur napoi n timp...
Moon i Sparks alergau desculi de-a lungul digurilor rudimentare dintre bazinele cu
ap mic; o plas se legna ca un hamac ntins ntre umerii lor zveli. Picioarele iui, cu
tlpi bttorite tropiau i lipiau pe aleile pietruite fr s le pese de julituri i de apa rece
ca gheaa care-i mproca. Klee din bazine, care de obicei stteau nemicate ca i stncile
acoperite cu alge de pe fundul apei, ieiser la suprafa cu o grab nestpnit ca s-i vad
pe copii. Se agitau mprocnd stropi i mriau de foame, dar plasa era goal, cci povara
ei de pr de mare uscat fusese deja aruncat pentru masa de prnz a bazinelor cu familii.
Grbete-te, Sparkie!
Aflat ca de obicei n frunte, Moon trgea de plas, remorcndu-i vrul mai scund
de parc ar fi fost un pete nbdios. i ddu la o parte uviele de pr alb ce-i cdeau pe
fa, aintind ochii asupra canalului navigabil ce ptrundea n mal dincolo de pescrii.
Vrfurile nalte ale velelor ncruciate tot ce putea distinge de aici din flota de pescuit
se micau deja n faa ei.
Nu mai ajungem noi primii la debarcader.Se opinti mai tare, cu nduf.
M grbesc, Moon. Este aproape ca i cum ar veni mama mea acas!
Sparks reui s alerge mai repede; ea l simi ajungnd-o din urm i-l auzi gfind.
Crezi c Buni o s fac prjitura cu miere?
naintnd n salturi, ea aproape se poticni.
Am vzut-o scond oala.
Continuar s fug, dansnd peste pietre ctre plaja ce strlucea n lumina amiezii i
ctre satul aflat dincolo de aceasta. Moon i imagin faa bronzat i zmbitoare a mamei,
aa cum o vzuser ultima oar, acum trei luni, cozile groase de pr nisipiu i mpodobeau
capul, ascunse sub o beret tricotat de culoare nchis; i vedea puloverul gros cu guler
nalt, impermeabilul i cizmele grele care o fceau s nu se deosebeasc de membrii
echipajului n timp ce le trimitea un ultim srut, iar catamaranul se nclina n briza de la
rsritul soarelui.
Azi ns revenea acas. Se vor duce cu toii n sala cea mare a satului pentru a
srbtori i a dansa mpreun cu celelalte familii de pescari. Apoi, noaptea trziu, Moon se
va cuibri n poala mamei (dei se fcuse cam prea marc ca s mai ncap acolo), care o va
ine strns n braele ei puternice, n timp ce ochii fetei se vor uita pe sub pleoapele grele ca
s vad dac Sparks a adormit primul n braele bunicii. Flcrile vor trosni n vatr
rspndind cldur, din prul mamei se va simi mirosul mrii i al navelor, auzindu-se
totodat zumzetul adormitor de voci pe cnd Buni i va cere napoi fiica de la Marea care
reprezenta Mama lor, a tuturor.
Moon sri n nisipul moale galben-maroniu de pe plaj. Sparks bufni zgomotos
napoia ei, umbrele lor amestecndu-se n lumina orbitoare a amiezii. Cu ochii la casele de
piatr ngrmdite n sat i la brcile care i coborau velele n golfule, fata aproape ni
pe lng o strin care-i atepta n picioare, privindu-i cum vin. Aproape...
Sparks se ciocni de verioara sa care alunecase i se oprise.
Fii atent, creier de pete!
Un nor de nisip se isc n jurul gleznelor lor.
Moon l cuprinse cu braele, ca s se in pe picioare, aproape sufocndu-l cnd
uimirea o fcu s-l strng cu toat puterea. Sparks se eliber cu o smucitur. Plasa czu,
uitat; ca i satul, golful, ntlnirea lor. Fata apuc poalele puloverului ei vechi,
mpletindu-i degeele prin firele grele de urzeal rou-ruginiu.
Strina le zmbi, cu ovalul radios al feei arse de vnt deasupra canadienei vechi i
cenuii. Purta pantaloni groi i cizme grosolane, precum orice insular. Nu era ns din
Neith i nici din alt insul...
Ai... ai ieit din Mare? gfi Moon. Sparks se zgia de lng ea.
Femeia rse; rsetul ei destrm vraja venirii de pe alt lume ca pe o estur putred.
Nu... am traversat-o, ntr-o nava.
De ce? Cine eti? ntrebar amndoi deodat.
Rspunzndu-le n acelai timp, necunoscuta le art medalionul pe care l purta pe
un lan: un trifoi epos ca un buchet de crlige de pescuit, scnteind cu frumuseea
ntunecat i sinistr a unui ochi de reptil.
tii ce-i sta?
Se ls ntr-un genunchi pe nisip, i cosiele-i negre i czur n fa. Se apropiar
fr chef, clipind din ochi.
Sibil...?, opti Moon n timp ce, cu coada ochiului, l vzu pe Sparks apucndu-i
strns propriul medalion.
Apoi, privirea ei se ainti asupra femeii i nelese de ce ochii aceia negri i
ademenitori preau s se deschid ctre infinit. O sibil era canalul pmntesc spre nelepciunea supranatural, aleas prin Judecata Doamnei, care prin temperament i instruire
avea puterea s reziste unei ncercri sfinte.
Femeia ncuviin din cap.
Sunt Clavally Bluestone Vratica. i puse minile pe frunte. ntrebai-m i v
voi rspunde.
Ei nu ntrebar nimic, uimii s tie c ea vrea i poate s rspund la orice le-ar
fi trecut prin minte; sau c nsi Doamna le-ar rspunde prin intermediul lui Clavally, n
timp ce sibila ar fi fost pierdut n trans.
Nici o ntrebare? Atmosfera ncordat se risipi din nou, alungat de buna ei
dispoziie. Pi atunci, spunei-mi voi cine suntei, voi care deja tii tot ce avei nevoie s
tii?
Eu sunt Moon, rspunse fata ndeprtndu-i prul de pe frunte. Moon
Dawntreader Vratica. El e vrul meu, Sparks Dawntreader Vraticul... dar nu tiu destule
ca s pot ntreba ceva! sfri ea ncurcat.
Ba eu tiu, spuse Sparks pind n fa i ntinzndu-i medalia lui. Ce-a fost asta?
Introducere de date...
Clavally lu obiectul ntre degete, se ncrunt uor i murmur ceva. Ochii ei se
fcur ca nite cuaruri fumurii i ncepur s se mite neregulat, precum cei ai unui
vizionar, n timp ce mna i se nclet pe disc.
Este simbolul Hegemoniei, dou cruci legate ntr-un cerc semnific unitatea dintre
Kharemough i cele apte lumi subordonate... Medalia a fost acordat pentru comportare
vitejeasc pe timpul rscoalei Kispah: "El a gsit ceea ce-i doresc toi. Iubitului nostru fiu,
Temmon Ashwini Sirus, astzi 9:113:07". Este scris n Sandhi, limba oficial a
Kharemoughului i a Hegemoniei... ncetarea analizei. Capul i se aplec n fa, eliberat de
o for nevzut. Legnndu-se uor pe genunchi, oft i se aez la loc: Asta-i tot, ncheie
ea.
Dar ce nseamn asta? Sparks privi discul ce continua s i se legene pe pieptul
canadienei, iar gura i se strnse ntr-o linie nesigur.
Clavally scutur din cap.
Nu tiu. Doamna vorbete prin mine, nu cu mine. Acesta este Transferul i... aa
se manifest.
Buzele biatului tremurar.
Bine, Clavally, spuse Moon repede, dar Hegemonia? Ce e Hegemonia?
Extraplanetarii! Ochii lui Clavally se dilatar puin. Hegemonia este termenul prin
care se definesc ei nii. Deci, este ceva extraplanetar, ns... eu n-am fost niciodat n
Carbuncle. Privirea i se ndrept din nou ctre medalie. Cum a ajuns asta aici, aa departe
de portul stelar i de Iernatici? Se uit spre ei: Suntei copii-din-flori, nu-i aa? Mamele
voastre au mers mpreun la ultimul Festival i-au avut norocul s revin acas cu voi... i
cu acest suvenir?
Biatul ncuviin din cap, venernd logica adult, ca i transa Doamnei.
Atunci... tatl meu nu e Vratic i nici mcar de pe Tiamat?
Asta nu-i pot spune. Clavally se ridic n picioare. Moon vzuse o stranie
ngrijorare trecndu-i peste chip atunci cnd se uitase la Sparks. tiu ns c cei zmislii n
timpul Festivalului se bucur de un har deosebit. tii de ce m aflu eu aici?
Ei scuturar simultan din cap.
tii ce vrei s fii cnd vei crete mari?
Vrem s fim mpreun, rspunse Moon fr s se gndeasc.
Din nou rsul acela zglobiu.
Bravo! Fac aceast cltorie prin Windwards pentru a-i ndemna pe toi tinerii
Vratici s-i aduc aminte c se pot dedica Mrii ntr-un alt mod dect ca pescari sau
fermieri. Ei o pot sluji pe Doamn, servindu-i pe semenii lor fiine umane n calitate de
sibili, aa cum fac eu. Unii dintre noi ne-am nscut cu o smn special n noi, care nu
ateapt dect atingerea Doamnei pentru ca s ncoleasc. Cnd vei fi destul de mari,
poate voi doi vei auzi chemarea Ei i vei merge la un loc-al-alegerii.
Oh! se nfior Moon. Cred c o aud acum!
i aps palmele reci pe inima ce i btea s-i sparg pieptul, acolo unde ncolea o
smn de vis.
i eu, i eu! strig Sparks cu nflcrare. Putem merge acum, putem s mergem cu
tine, Clavally?
Sibila i ridic gluga, ferindu-se de nteirea brusc a vntului.
Nu, nu nc. Mai ateptai puin, pn cnd vei fi siguri de ceea ce auzii.
Ct de mult?
O lun?
i rezem minile pe umerii micui.
Cred c mai degrab ani.
Ani!? protest Moon.
Atunci vei fi siguri c ceea ce auzii nu e doar iptul unor psri marine. S nu
uitai ns niciodat c n cele din urm nu voi O vei alege pe Doamn, ci Ea v va alege
pe voi. Privi din nou la Sparks, aproape intuindu-l cu privirea.
E-n regul. Mirat de cuttura sibilei, Moon i ndrept cu hotrre umrul pe
care femeia i pusese mna. Vom atepta i nu vom uita.
astfel c tragerea canoei pe rm le scosese sufletul. Unul din mersi, care i nsoise pe
plaj, i lsase s-i ating blana ud, lucioas i vrgat cu minile lor timide. Pn atunci,
Sparks nu fusese niciodat destul de aproape pentru a atinge vreuna din aceste creaturi,
erau la fel de mari ca i el i de dou ori mai grele.
Nu nc... aici! se auzi pn la el vocea lui Moon, care i fcea semne disperate cu
mna. Fata urmrise naintarea greoaie a mersului care ieise pe mal. Vezi c lng ru este
o potec. Trebuie s fie cea despre care mi-a zis bunica.
Strivind sub picioare scoicile golite de carne, tnrul porni de-a curmeziul plajei
murdare ce urca spre izvorul cu ap proaspt. Rul depusese o fie lat de nmol rou n
ocrul cursului apei, strbtnd stacojiul cu canale verzi din muchi. Acolo unde albia lui
prsea rmul, Moon atepta, gata s urce n dealuri.
Mergem n sus pe cursul rului?
Ea ncuviin din cap, privind povrniurile repezi albastre-verzui, ale nlimilor
trmului ascuns. Piscuri golae de piatr de un rou crud se nlau nc i mai sus. Pe
scara nemsurat a timpului Mrii, aceste insule erau noi, crestele lor nc zgriau cerul,
netocite de ani.
Se pare c urcm.
i nghesui minile n buzunare nesigur pe sine.
Mda. Moon se uit la mersul ce cobora napoi pe plaj. Mna i se nfiorase
simind blana lui groas, azi vom dansa cu costumaia pe noi. Reveni cu ochii ctre Sparks,
devenind brusc foarte contient de ceea ce nsemna prezena lor acolo. Haide odat, spuse
aproape cu nerbdare. Primul pas este cel mai greu.
l fcur mpreun.
Dar era un pas care mai fusese fcut nainte, gndi fata n timp ce urca... "De cte
ori?" Gsi rspunsul spat n panta dealului, unde trecerea picioarelor rosese ntr-att piatra
ponce de origine vulcanic nct pe alocuri se formase un jgheab ngust i adnc n care
intrau pn la genunchi. "i ci or fi urcat-o doar pentru a fi refuzai?" Moon spuse n
gnd o scurt rugciune, uitndu-se n jos, pe msur ce crarea devenea o fie ngust,
adnc pn la glezne, ce trecea deasupra unui canion cu ferigi i tufiuri de neptruns,
venic verzi. Cnd vntul ncet sa mai bat, ziua deveni complet tcut; nu vzuse nici
urm de vietate mai mare dect un gndac pocnitor. O dat, se auzise, parc, iptul
ndeprtat al unei psri... Rul sclipea din cnd n cnd la zeci de metri dedesubt, n timp
ce zidul nverzit din stnga se ridica spre cer ca o bolt nalt de alte zeci de metri. Ca
atare, o apuca ameeala, dei era obinuit cu echilibristica marinarilor i cu mersul pe
digurile nguste dintre bazinele de pete.
Sparks se ncurc ntr-un tufi ieit n cale, zgriindu-se pe fa.
Asta nu-i pentru cei slabi de inim, remarc el, dei n-ar fi vrut s-o spun cu glas
tare.
Probabil c asta e i scopul, mormi Moon i-i terse faa cu mneca.
Vrei s spui c poate asta-i proba? Pir cu pruden, depind o poriune cu
sfrmturi din peretele ros.
O, Doamn! se auzi ceva ce suna pe jumtate a blestem i pe jumtate a
rugciune. Mi-ajunge!
Ct om mai avea de mers? i dac se-ntunec?
Nu tiu... Valea se nchide, acolo sus.
Parc mi-ai spus c i bunicul a fcut asta, n tineree. Credeam c tii.
Moon nghii n sec.
Bunica mi-a spus c el a renunat i s-a ntors. Nici mcar n-a gsit petera.
i-acuma-mi spui! Biatul ncepu ns s rd. ntr-un fel, nu-i deloc ce mi-am
nchipuit c-o s fie.
Sub ei, rul fcea o meandr, iar dincolo de urmtoarea cotitur a zidului, poteca se
lrgea. Aici, n aceast vale interioar, izolat de brizele mrii, aria soarelui se reflecta de
nenumrate ori din stncile nfierbntate. n timp ce mergea, Moon i scoase canadiana
groas; Sparks deja o purta pe-a lui legat n jurul umerilor. Cmaa din oland, umezit i
se lipea fetei de piele la fiecare rafal de vnt. Desfcu iretul cmii, pn la bru, se
scrpin i oft:
M-am ncins, tii asta? M-am nfierbntat ru! Ce fac oamenii cnd le este foarte
cald? ntotdeauna te poi mbrca n mai multe haine, dar poi s-i scoi doar tot attea cte
i-ai pus.
i desfcu burduful cu ap de la bru i bu. Undeva n fa auzi un sunet care-i
aminti de sfritul grsimii ntr-o tigaie ncins.
Probabil c nu trebuie s ne facem griji n legtur cu asta. Sparks ridic din
umeri acceptnd lucrurile ca pe ceva firesc. Mai e destul pn la mijlocul verii. Vom fi
probabil mori nainte de a se nclzi n halul sta. Piciorul i alunec i czu gemnd
ntr-un genunchi: poate chiar i mai curnd.
Amuzant! Fata l ajut s se ridice, simindu-i propriile picioare grele ca de
piatr. Se poate vedea deja Steaua Verii. Am zrit-o printre degete cu cteva zile... Oh,
opti ea. Cu dosul minii i frec faa ce-o ustura.
Sparks se rezem de peretele ce se bomba nspre exterior. Dincolo de ultimul cot al
crrii, zgomotul pe care-l auziser deveni vjitul apei ce se prbuea din nlimi,
zdrobindu-se de stnci, ca o fiin argintie sacrificat ce cade etern spre propria moarte.
Acolo, la cascad, poteca se termina.
Se oprir cu rsuflarea tiat, zpcii de vacarmul i de mulimea de stropi din jur.
Nu se poate termina aici! Sparks lovi n perdeaua de ap. tim c asta-i calea cea
bun. Dar unde-i?
Aici! Moon se ghemui, privind atent peste marginea stncii de lng cascad n
timp ce cteva uvie desprinse din pr i atrnau pe lng obraji, precum degetele de pe
care picur apa. n piatr exist scobituri pentru mini. Se ridic din nou n picioare,
dndu-i prul pe spate. Asta nu e...
Scutur din cap, amuind cnd, uitndu-se ndrt, vzu mnia de pe faa biatului.
Ce-i asta, totui? strig Sparks jos n vale, ctre mare. Ce dovezi n plus mai vrei
Tu? Ar trebui s ne sinucidem?
Nu! Moon l trase de mn, accesul lui de furie scrnind ca nisipul peste
oboseala ei. Dorete ca noi s fim siguri. i suntem.
Ghemuindu-se din nou, i scoase cizmele i puse un picior dincolo de margine.
ncepu apoi s coboare, lsnd vuietul i stropii s-i acapareze simurile,
nvingndu-i frica. l zri pe Sparks deasupra ei, urmnd-o. i spuse c nenumrai
oameni coborser naintea ei, de-a lungul a nenumrai ani... (cut cu picioarele pe piatra
ud)..., o va face i ea... (alt pas! degetele apucar strns o muchie de piatr)... la urma
urmelor aceast coborre pe stnca ud nu nsemna mai mult dect cobortul i urcatul n
arborada unei nave, lucru pe care l fcuse de nenumrate ori fr s stea pe gnduri... (i
nc o dat)... avnd mereu ncredere c Marea care-i era Mam i va cluzi minile i
picioarele n siguran... (simi crampe n degete i-i muc buza)... i ntri credina, n
Doamn, n ea nsi, cci dac s-ar ndoi de oricare din ele ar... (piciorul se zbtu pe stnca
ud i lunecoas fr s gseasc nici o crptur, nici o treapt, nici o...}.
Sparks! Vocea i se nl ngrozit. S-a terminat!
...margine!...
Auzi cuvntul deformat de vacarmul din jur i de propria-i fric; se ag cu
disperare, mbrind peretele prpastiei.
La dreapta!
Se opinti spre dreapta i deschise ochii cnd piciorul ddu peste marginea stncii.
Clipind cu putere, o vzu disprnd napoia apei ce cdea. Se ntinse i, cu o rsucire
rapid a corpului, se smulse din loc i ajunse n fisur. Sparks veni dup ea, i ntinse mna
i-l ajut s traverseze.
Mulumesc! Se scutur i-i flex degetele nepenite.
Eu i mulumesc.
Moon rsufl adnc. naintar mpreun mai departe n adncul fisurii din stnc,
dndu-i seama, pe msur ce ochii li se obinuiau cu lumina mpestriat cu verde, c
grota se adncea ntr-o latur a vii.
Asta e... Asta trebuie s fie! Suntem aici, la locul alegerii...
Se oprir din nou, minile lor cutndu-se instinctiv. Stteau i ateptau, cu rsuflarea
tiat. Nu-i chema nimeni, n afara vocii cascadei. Nu-i atingea nimic altceva dect stropii
de ap.
Vino, o trase Sparks, s intrm mai mult.
Tavanul peterii era strpuns de umbre sus deasupra capului, fcnd-o pe Moon s-i
nchipuie nite mini mpreunate pentru rugciune, n timp ce ci urmau galeria sinuoas.
Sparks se izbi de peretele opus, atunci cnd tunelul coti brusc.
tiam eu c ar fi trebuit s aduc o lumnare.
Nu-i ntuneric, l privi surprins fata. E ciudat cum lumina continu s se
nverzeasc...
Ce tot vorbeti? Parc am fi ngropai de vii... Nici mcar nu te pot vedea!
Haide! Nelinitea ncepu s-i dea ghes. Nu-i chiar aa ntuneric... Deschide bine
ochii. Hai, Sparkie! l trase de bra, N-o poi simi? E ca muzica...
Nu. Locul sta mi face pielea ca de gin.
Haide! l trase mai tare, ncordndu-se acum.
Nu... Ateapt... El fcu civa pai, apoi ali civa.
Muzica o umplea acum, concentrndu-se n cap i rspndindu-se prin corp odat cu
pulsaiile sngelui ei. O atingea ca o mtase, cu gust de ambrozie i cu lumina verde a
mrii.
Nu o simi?
Moon... Sparks gemu cnd se mpiedic de un alt zid n ntuneric. Moon,
oprete-te! N-are rost. Nu pot s vd nimic, n-aud nimic... M... prbuesc, Moon. Vocea i
tremura.
Ba nu! Nu te poi prbui. Se ntoarse, cutnd adevrul din ochii lui, pierdui n
gol, tulburarea citindu-i-se pe fa. Oh, nu se poate...
Nu mai pot respira, parc-i smoal. Trebuie s ne ntoarcem pn nu-i prea trziu.
i nclet mna pe ncheietura ei trgnd-o napoi, departe de muzic i de lumin.
Nu. Moon ncerc s se smulg din ncletare. ntoarce-te fr mine.
Moon, ai promis! Ne-am promis... trebuie s vii.
Nu vin! Se smulse din strnsoarea lui i-l vzu poticnindu-se napoi, surprins i
rnit. Sparks, mi pare ru...
Moon...
mi pare ru... Se trase ndrt, n braele muzicii. Trebuie! Nu m pot opri acum,
nu m simt n stare... E prea frumos. Vino cu mine! Hai ncearc, te rog, ncearc! l
implor ea, ndeprtndu-se tot mai mult.
Ai promis. ntoarce-te, Moon!
Fata se rsuci i fugi; vocea lui fu acoperit de cntecul dorinei sfietoare din inima
ei.
Alerg pn cnd tunelul se lrgi din nou, aruncnd-o ntr-un spaiu ireal, luminat de
flacra perfect obinuit a unui opai. i frec ochii n brusca lumin aurie, de parc ar fi
ieit din ntuneric. Cnd putu s vad din nou, cnd strlucitorul cntec se domoli i o
eliber, nu fu deloc surprins s-o gseasc pe Clavally ateptnd-o, alturi de un strin...
Clavally, al crei zmbet nu l-ar fi putut uita niciodat peste ani, sau chiar ntr-o via de
om.
Tu eti... Moon! Ai venit, deci!
Mi-am adus aminte, ddu ea din cap, radiind de bucuria alegerii i tergndu-i
lacrimile.
2
Oraul Carbuncle st aezat ca o scoic mare, spiralat, azvrlit la marginea mrii,
n latitudinile nordice ale coastei celei mai mari insule de pe Tiamat. Respir neobosit cu
ritmurile profunde ale mareei, iar forma sa strveche pare s aparin rmului oceanului,
de parc s-ar fi nscut cu adevrat din pntecul Mrii Mam. I se spune "Oraul pe
picioroange", deoarece se nal pe piloni, partea de jos a pntecelui su cavernos ofer un
port sigur pentru nave, adpostindu-le mpotriva instabilitii mrii i a vremii. Mai este
numit i "Portul stelar" datorit funciei sale de centru al comerului extraplanetar, dei
adevratul astroport se gsete n interiorul uscatului i constituie o zon interzis pentru
poporul de pe Tiamat. ns numele de Carbuncle* i-l datoreaz faptului c este n aceeai
natal, Kharemough, pentru a-l ndrepta ctre o carier strlucit n comerul cu viei
umane i alte bunuri de larg consum aductoare de profit. Caliti care se potriveau de
minune cu actuala lui via de Starbuck.
Cine e Starbuck? ntreb el retoric spre carafa ncrustat cu oglinzi de pe micul
bufet de lng pat, apoi izbucnind n rs, i turn un pahar de vin indigen. (O, zei! cu ce
lucruri i gseti euforia pe mpuitele astea de planete napoiate, aproape c scuip, si cu
ce lucruri se obinuiete un brbat...). Chiar i acum i petrecea o parte din timp n pielea
vechii sale personaliti, Herne, drogndu-se, jucnd jocuri de noroc cu cunotine ntmpltoare extraplanetare i gustnd din distraciile Labirintului. Iar deseori, aceste cunotine
se ntorceau, i se uitau drept n fa cu ochi ceoi, i-i puneau aceeai ntrebare: Cine e
Starbuck?
Le-ar fi putut spune c Starbuck era un trdtor, sfetnicul extraplanetar al Reginei
acestei planete, care lucreaz pentru a apra interesele ei mpotriva celor ale Hegemoniei.
Le-ar fi putut spune c Starbuck era Vntorul, care i-a chemat Copoii strini, iar la
ordinul Reginei i-a dus haita s strng fr mil recolta de mersi. Le-ar fi putut spune c
Starbuck era amantul Reginei i c va fi pn cnd un concurent mai rapid i mai viclean l
va dobor, devenind el noul Starbuck pentru c Regina era dup tradiie ncarnarea Mrii
Mam; ea avea muli iubii, aa cum marea avea multe insule. Toate aceste lucruri vor fi
fost adevrate i nc altele cteva.
Le-ar fi putut chiar spune c Starbuck aduna secretele de care avea nevoie pentru ca
poziia Reginei n cadrul negocierilor s rmn ferm dar oricum ei ar fi rs.
Starbuck ar fi putut s fie oricare dintre ei i tot aa de bine nici unul. Trebuia doar s
fie extraplanetar, i mai trebuia s fie cel mai bun. Anonimatul lui Starbuck era asigurat de
ritual i de lege; el exista deasupra i dincolo de toate autoritile i msurile ce s-ar fi luat
n legtur cu el, cu excepia celor ale Reginei.
Brbatul se ntoarse, privind pe deasupra buzei paharului la mbrcmintea
neobinuit aflat pe un raft situat de-a lungul peretelui cu oglind de lng ua cu oglind:
culoarea de un negru aparte a mtsii i a pielii vemntului su oficial de curte,
tradiionala casc cu vizor ce-i ascundea adevrata identitate i care l fceau pe Herne s
fie identic ca aspect cu o duzin de ali indivizi nemiloi i avizi de putere care l
precedaser. Casca avea o creast cu o serie de ghimpi oelii, curbai precum coarnele unui
cerb, simbolul arhaic al ntregii puteri arogante pe care orice brbat ar fi putut dori
vreodat s o exercite, sau cel puin aa gndise el cnd i-l aezase prima dat pe cap.
Abia mai trziu a ajuns s-i dea seama c aceast casc aparinea unei femei, care dispunea de adevrata putere, aa cum dispunea i de el.
Se aez pe cuverturile strnse de pe patul lung; i privi refleciile fr de sfrit din
perei limitndu-l la infinit. "i vedea restul vieii?" Se ncrunt ntr-un gest de alungare a
imaginii, trecndu-i o mn prin crlionii groi, negri, ai prului. Era pe post de Starbuck
de mai bine de zece ani i hotrse s rmn aa... pn la Schimbare. i exercita puterea
i-i plcea s-o fac, fr s fi contat vreodat n ce scop sau unde se afla adevrata ei surs.
"Nu a contat?". i cercet fora brut a braelor, trupul nc solid i tnr, graie
privilegiilor si macelariri mersilor... Nu, masacrul nu conta deloc, scopul su fiind doar un
mijloc pentru un scop mai mare. Dar sursa, da, asta conta. Ea conta Arienrhod. Toate cele
ce puteau s-l mite i aparineau ei: frumusee, bogie, control absolut... tineree venic.
Din primul moment cnd o vzuse la o audien la palat, alturi de fostul Starbuck, tiuse
c ar fi fost n stare s ucid pentru ca s-o posede i s fie posedat de ea. i imaginase
trupul ei lipindu-se de al lui, vlul ca de mireas al prului femeii, giuvaerul rou al gurii ei
amare... gustnd puterea i privilegiul, i pasiunea ntruchipat.
De aceea nu i se pru nepotrivit c fr s gndeasc se ls n genunchi, atunci cnd
ua se deschise i transform viziunea n realitate.
3
...Vremea Schimbrii a venit! Steaua Verii ne lumineaz calea salvrii...
n lumina difuz a zorilor, Moon sttea n picioare pe debarcader, cu palmele vrte
la subsuori, tremurnd din cauza unui fior de ghea provocat de ceaa rece i de necaz.
Rsuflarea pe care i-o inuse dureros de mult rbufni ntr-o expiraie alb ce se mprtie
n aburii mrii ca un spirit, ca un suflet ce scap din strnsoare. "N-am s plng". Se terse
pe obraz.
...Trebuie s ne pregtim pentru Sfrit i pentru noul nceput!
Se ntoarse, uitndu-se napoi, dincolo de bunic, n lungul tunelului nvluit n cea
al digului, n timp ce urletul btrnului nebun se sparse ca un val peste castelul de nisip al
autocontrolului ei.
Of, taci, btrn nebun... murmur ea ruga, cu vocea tremurndu-i de frustrarea
neajutorat care o fcea s vrea s strige. Bunica i arunc o privire fugar, cu o brusc
simpatie ntiprit pe faa-i tbcit de timp. Moon se uit ntr-o parte, ruinat din cauza
ranchiunei, ranchiunoas pentru c trebuia s se simt ruinat. O sibil nu spunea astfel de
lucruri; o sibil era neleapt i puternic i plin de compasiune. i ncrunt sprncenele.
"nc nu sunt sibil".
Trebuie s-i alungm dintre noi pe Cei Ri... trebuie s le aruncm idolii n Mare.
Daft Naimy i azvrli braele n sus, scuturnd pumnii ctre cerul nbuitor; fata vzu
mnecile zdrenuite ale robei lui ptate cznd n jos. n jurul su hmiau nite cini,
inndu-se precaui la distan. i spunea Profetul Verii i cutreiera marea din insul n
insul, predicnd cuvntul Doamnei aa cum, l auzise, deformat de rsunetul divinei
nebunii. Cnd Moon fusese copil, se temuse de el, pn cnd mama i spusese c n-are de
ce s-i fie; rsese de el, pn cnd bunica i zise s nu mai rd; i se simi-se stnjenit de
el, pn cnd propria-i nelegere ce se dezvolta o nvase s-l suporte. Doar azi rbdarea
ei fusese deja ncercat dincolo de orice raiune..., i nc nu sunt sibil!".
Auzise c Daft Naimy se nscuse Iernatic. Auzise c el fusese cndva un credincios
iubitor de tehnologie... i c dispreuise legea naturii vrsnd sngele unei sibile. Doamna
l adusese la nebunie n semn de pedeaps, iar acela reprezenta modul n care i ispea el
pedeapsa.
Simbolul trifoiului pe care l purtau sibilii constituia un avertisment mpotriva
pngririi i mpotriva nclcrii datinilor pe pmntul sfnt. Se spunea c a ucide o sibil
nseamn moarte, i tot moarte nseamn s iubeti o sibil, moarte s fii sibil... prin
aceasta nelegnd o moarte vie. "Moarte dac ucizi o sibil...".
Acolo este Pctosul care se nchin la zei fali! Uitai-v la el! Mna noduroas
a lui Daft Naimy flutur ca o sgeat acuzatoare.
Faa lui Sparks apru de dup captul digului, din direcia indicat de mn, pe
msur ce el urca treptele schelei. Figura i se nspri de o hotrre plin de ur n timp ce
ochii l fixar pe btrnul ndeprtat, concentrndu-se apoi asupra chipului fetei. "Moarte
dac iubeti o sibil...".
Moon cltin din cap, rspunznd negativ unei alte acuzaii nerostite. Ochii tnrului
o prsiser ns iari privind n schimb la bunic i artndu-i astfel tot ceea ce ea iubise
i pe care acum le pierdea. n cele din urm, Moon nelese ce nsemna "moarte s fii
sibil".
Dar eu nc nu sunt sibil, opti ea printre dini.
Cineva de jos l chem pe Sparks; rspunse peste umr nainte de a se ndrepta spre
femei, nalt i palid i hotrt. Era vremea refluxului; apa golfului coborse mult sub dig.
Din nava comerciantului Iernatic, cu care urma s plece Sparks, se distingea doar vrful
catargului, micndu-se ca un deget arttor.
Pi, mi se pare, cam asta e. Toate lucrurile mele sunt la bord, iar ei sunt gata s
ridice velele. Oprindu-se n faa lor, i privi picioarele, simindu-se brusc stnjenit. Vorbi
doar ctre bunic. Adic... adic mi iau rmas bun.
Pregtii-v pentru Sfrit!
Sparks... Bunica ridic o mn i-i mngie obrazul. Chiar trebuie s pleci acum?
Ateapt mcar pn cnd mtua Lelark se ntoarce de pe mare.
Nu pot. i scutur capul sub atingerea minii ei. Nu pot! Trebuie s plec acum,
Vreau s spun c nu pentru totdeauna... preciz el ca i cum i-ar fi fost team c dac mai
atepta, ziua de mine ar fi. putut s devin prea uor o venicie.
Of, dragul meu... scumpul meu copil. ntinse ncet i cealalt mn i-l strnse n
brae aa cum o fcea de nu mai tia cnd. Ce-o s m fac eu fr voi? Ai fost toat
pornit. Trebuie s m schimb i eu. Trebuie s cresc i s nv... Trebuie s aflu cine sunt
n realitate. n tot acest timp, am crezut c tiu. M-am gndit c... devenind sibil, voi avea
rspuns la toate ntrebrile.
Ochii i se ntunecar de noua emoie pe care fata o vzuse pentru prima oar cnd se
ntorsese la el n petera ascuns din Insula Alegerii. Lucrul acela care o invidia, o acuza i
o excludea.
Atunci du-te, dac sta e adevratul motiv pentru care pleci, nfrunt ea
ntunericul, fiindu-i team s se retrag. Dar n-o face din cauza amrciunii, pentru c eti
rnit sau pentru c ncerci s m rneti. Fiindc atunci nu te vei mai ntoarce niciodat.
Curajul i se sfrm, i adug: i nu cred c voi rezista la asta, Sparkie...
Minile lui se ridicar, dar i czur din nou cnd Moon se ntinse spre el. Se ntoarse
cltinnd din cap, fr s ierte, fr s neleag ori mcar s-i par ru. ncepu s coboare
treptele pasarelei.
Moon o simi pe bunic alturndu-i-se i se uitar amndou la Sparks, care
ajunsese pe puntea transversal a navei. Tnrul dispru n cabina de pe platforma larg ce
unea cele dou corpuri i nu mai apru pe punte. Mateloii desfcur parmele de amarare,
iar velele n form de clete de crab se ntinser cu zgomot pe catarge, umflndu-se n
btaia vntului umed.
Ceaa se ridic pe msur ce lumea se umplea de lumin. Moon putea s vad pn n
deprtare, la canalul ce fcea legtura cu marea, i privi cum catamaranul negustorului se
micora pe msur ce strbtea golfuleul i se apropia de intrarea pe canal. Auzi
pornindu-i motoarele ndat ce se ndeprt destul de docurile Vratice. In cele din urm,
ajunse la canal i se contopi cu zidul de cea, disprnd instantaneu, precum o corabie
fantom. Fata i frec ochii i faa, umezindu-i degetele cu cea i lacrimi. Se ntoarse ca
o somnambul spre bunic-sa, care sttea lng ea, mic i grbovit de tristee. Privi
dincolo de btrn, ctre plasele i macaralele ntinse de-a lungul digului, ctre vechea dan
roas de vreme, aflat la piciorul uliei abrupte. Undeva, mai departe, se afla csua lor... i
canoea ei cu balansier ateptnd pe plaj ca s-o duc departe de tot ceea ce lsase pe lume.
Buni?
Bunica o btu uor pe mn n semn de ncurajare; fata vzu n ochii ei cenuii
adnci hotrrea nestrmutat de a-i pstra sperana i credina.
Da, fetio, s-a dus. Nu putem dect s ne rugm s-i regseasc drumul spre cas,
la noi. Acum i pe tine te ateapt Doamna. Cu ct pleci mai curnd, cu att o s te-ntorci
mai repede la mine!
Lu braul lui Moon si pornir de-a lungul digului.
Bine mcar c smintitul acela btrn nu va fi pe-aici s te vad plecnd,
Moon i ridic ochii, dndu-i seama cu oarecare uurare c Daft Naimy plecase.
Buni i aduse aminte s fac semnul triadei: "sracul de el".
Gura lui Moon se strnse scurt, iar trsturile i se nsprir pe msur ce simea
revenindu-i puterile. Sparks plecase la Carbuncle ca s-i fac ei n ciud... blestemat s fie
dac se va lsa n voia valurilor. Avea propriul ei destin care se afla dincolo de ap i pe
care-l ateptase jumtate din via; chemarea frumuseii acestuia i umplea din nou inima.
ncepu s mearg, mai repede, grbind-o pe bunic.
4
Sparks sttea n picioare pe punte, apsat de catarg de ctre fora vntului glacial
dindrt, ascultnd cum se opinteau motoarele navei mpotriva mrii agitate. Privind drept
nainte, vedea Carbuncle ntinzndu-se pe rmul mrii ca un incredibil fragment de vis. Se
apropiau de ora, parc de-o venicie, dup ce navigaser la nesfrit spre nord, urmnd
malurile acestei insule ce prea c nu se mai sfrete. Vzuse oraul crescnd de la
mrimea unui vrf de deget pn cnd i depise puterea de nelegere. Acum se
mprtiase ca o pat de-a lungul i de-a latul cerului, umplndu-i contiina pn ce lumea
nu mai coninea nimic altceva.
Hei, tu de colo, Vraticule! Vocea negustorului l smulse brusc din reverie; o
palm nmnuat i lovi uor umrul. S fiu al naibii dac am nevoie de nc un catarg.
Dac n-ai ce face pe punte, treci nuntru nainte s-nghei de tot.
Sparks auzi rsul unui marinar de pe punte; ntorcndu-se, vzu zmbetul de pe faa
aspr a negustorului ncntat de cele spuse.
Se retrase de lng catarg, auzind trosnetul mnuilor care se desprindeau de pe
pojghia de ghea.
M iertai.
Rsuflarea i se nl ca un nor, pe jumtate orbindu-l. Era aa de nfofolit n haine
groase c abia mai putea s-i ndoaie braele, dar cu toate astea vntul nordic i ptrundea
pn la oase. Carbuncle nu era complet prins n gheuri doar graie unui curent marin cald,
care se deplasa de-a lungul coastei apusene. Pe faa tnrului nu se mai citea nici un
simmnt; n-ar fi putut spune dac era sau nu n stare s zmbeasc.
Dar, pe numele Doamnei! Aici totu-i dintr-o bucat! Cum ar putea cineva mcar
s-i imagineze un astfel de lucru!
Doamna ta n-a avut nimic de-a face cu asta, biete. i n-are nimic de-a face cu
oamenii care triesc n ora dintotdeauna. ine minte mereu asta ct timp o s te afli acolo.
Negustorul cltin din cap uitndu-se la ora i-i strnse buzele crpate de vnt. Nu...
nimeni nu tie cu adevrat cum a ajuns s existe Carbuncle. Sau de ce... Nici mcar
extraplanetarii, cred... dei nu ne-ar fi spus, chiar dac ar fi tiut.
De ce nu? arunc Sparks o privire n jur.
Negustorul ridic din umeri.
De ce ne-ar spune secretele lor? Ei vin aici ca s-i vnd mainile pentru ceea ce
avem noi. N-am fi avut nevoie de ele dac am fi tiut s ne facem singuri.
Cred c nu.
Sparks ridic din umeri i-i flex degetele n mnuile cu un deget. Negustorul
Iernatic i echipajul su mncau, vorbeau i nu se prea omorau cu comerul n drumurile
lor din insul n insul, motiv pentru care volumul acestuia sczuse foarte repede. Singurul
lucru care l impresionase pe tnr pe durata interminabilei cltorii fusese faptul ca ei
fceau afaceri cu Vraticii i cu Iernaticii, ca i cum diferenele dintre cele dou popoare ar
fi fost lipsite de importan.
Unde sunt navele stelare?
Ce anume? Negustorul se scutur de rs. Nu... s nu-mi spui c te ateptai s vezi
cerul plin de ele! Pe toi zeii! Credeai c exist cte una pentru fiecare stea? i asta dup
toate povetile tehnice pe care m-ai fcut s i le spun n decursul anilor. Voi, Vraticii,
chiar c trebuie s fii grei de cap, aa cum spune toat lumea.
Nu! se ncrunt Sparks, cu umilirea furnicndu-i faa amorit. Dar... voiam doar
s tiu unde-i portul stelar, atta tot.
Bineneles c voiai, uier negustorul. Este n interior, i e un teritoriu interzis
nou. Brusc, deveni serios: Sparks, eti sigur c tii ce faci mergnd n Carbuncle? Eti
convins c-i dai seama n ce te bagi?
Sparks fcu fee-fee, privind departe peste ape. Chipul lui Moon i apru naintea
ochilor aa cum era atunci, la desprire, i-i auzi vocea rsunnd n aer odat cu ipetele
psrilor de mare. "Moarte dac iubeti o sibil". O fric rece i se mplnt dintr-o dat n
piept, ca un pumnal de ghea. nchise ochii tremurnd; vocea i vedenia disprur.
tiu ce fac.
Negustorul ridic din umeri i se rsuci pe clcie.
Nava lovi uor digul plutitor pe care sttea Sparks, aidoma unui patinator pe apa
calm i ntunecat. Se simea ca un pitic, nconjurat din toate prile de bastimente mai
mari, mai nalte i mai lungi, dar care la rndul lor nu erau dect un smoc de alge pe lng
ntinderea danelor. Dar toate acestea nu nsemnau nimic fa de oraul propriu-zis, pe care
l vedea deasupra capului, ghemuit ca un animal gigantic. Piloni groi ct s cuprind o
cas se ridicau din mare precum o pdure ciudat de cochilii peste care se ntindea partea
de jos a oraului, nesat cu ghirlande de lanuri i de scripei, ca i alte instalaii de
neneles. Izul mrii se combina cu altele, mai neobinuite i mai puin mbietoare; din subsolul oraului picura i se prelingea o scursoare de nedescris. O cale larg de acces,
mpnat cu alte forme stranii, se nla din docurile plutitoare ale portului artificial i
ajungea pn n pntecele urbei... Lui Sparks i sugera ideea foamei nestvilite a unui
animal uria.
S rmi n nivelele inferioare, biete! Negustorul trebuia s strige ca s se fac
auzit peste sutele de ipete, peste zngnitul, geamtul i fonetul ce reverberau n aceast
stranie lume de dedesubt, prins ntre uscat i mare. Caut-o pe Gadderfy din fundtura
Scoicii ea o s-i nchirieze o camer!
Sparks ncuviin cu gndul aiurea i ridic mna.
Mulam.
i arunc pe umr sacul cu lucrurile personale i se cutremur, nvluit de vntul
rece venit de pe ap.
Vom fi aici patru zile, dac te rzgndeti!
Tnrul cltin din cap. ntorcndu-se, ncepu s mearg drept i apoi s urce.
Negustorul l urmri cu privirea pn cnd l nghii oraul.
Hei, tu, d-te la o parte din drum! Ce, eti orb?
Sparks se arunc ntr-o parte peste o grmad de cutii n timp ce casa pe enile se
contur deasupra lui n vrful rampei i apoi porni ncet la vale pe drumul pe care venise el.
Sus de tot, ntr-o camer cu ferestre nguste, vzuse un chip prea mic ca s aparin vocii
care-l avertizase, cu ochi care nici mcar nu priviser ndrt s vad dac nu-l clcase. Se
ridic anevoie spunndu-i n gnd: "este adevrat... totul e adevrat!" i deodat se simi
bucuros doar pe jumtate.
Temndu-se s se lase cuprins de gnduri, ncepu s mearg pe strada principal
chiar din locul de unde aceasta i ncepea lunga ei spiral n pant lin; acum ns umbla
cu grij pe marginea drumului. Strada nainta la nesfrit, urcnd domol, cotind domol,
trecnd ca un tunel printre zidurile de canion ale depozitelor i magazinelor ale cror
ferestre preau nite ochi larg deschii, printre adevrai stupi de apartamente suspendai cu
zbrele. Nu se vedea cerul, ci numai partea de dedesubt a urmtoarei spirale, licrind, fr
strlucire, cu un fel de fosforescen striat. Ramificaiile fundturilor precum picioarele
unui centiped se nghesuiau spre lumina zilei spre adevratul cer al lumii pe care Sparks
l cunoscuse dintotdeauna, palid i inaccesibil la capetele aleilor, aflate la adpostul
pereilor de furtun.
i alese drumul pe lng stive de mrfuri i mormane de nimicuri, pe lng magazii
goale i chipuri goale din gloat, ncercnd s-i pstreze inexpresivitatea. n mulime, se
aflau i pescari n haine destul de asemntoare cu ale sale; dar i comerciani, muncitori,
i alii a cror mbrcminte se potrivea cu ocupaiile lor, pe care tnrul nici mcar nu le
putea imagina. Iar peste tot se aflau un fel de fpturi semiumane, asexuate, executnd cu
precizie mecanic munci pe care nu le-ar fi putut face nici mcar doi oameni laolalt. Se
apropiase timid de una din ele, ntrebnd prostete: "Cum faci asta?", dar ea i vzuse de
ncrcatul lzilor fr a-l onora cu vreun rspuns.
ncepu s se simt de parc umblase o venicie de-a lungul Strzii Principale,
deplasndu-se numai n cercuri. Fiecare fundtur semna cu celelalte, iar zgomotele, agitaia mulimii i duhoarea gazelor i mbcseau complet simurile. Cldiri improvizate
ticseau crpturile oraului n form de stup, cu plasticul i tencuiala deformndu-se i
cojindu-se, mbtrnind grotesc i dizgraios peste construcii mult mai vechi, la fel de
venice ca marea nsi. Aici, nimic nu avea caracter de unicat, ci se repeta n dou, n trei,
sau ntr-o duzin de exemplare pn cnd orice impresie devenea un ropot. Greutatea
zdrobitoare a oraului se sprijinea pe plafonul ubred de deasupra capului biatului, pe
proprii si umeri. Catacombele l ncolir, se nghesuir n jurul lui, pn cnd... "Ajutor!".
Se mpletici i czu peste cldura nefireasc a laturii unei cldiri. Se ls n jos,
ghemuindu-se, ntr-un morman de ambalaje uzate i-i acoperi ochii.
Hei, amice, ai pit ceva? O mn l nghionti uor n coaste.
Tnrul nl capul, deschise ochii i clipi de cteva ori. O femeie robust n
salopet de muncitor sttea n picioare lng el, cltinnd din cap.
Dup cum vd eu, n-ari prea bine. De fapt, te-ai cam nverzit. Ai ru de uscat,
marinarule?
Sparks rnji abia perceptibil, simind cum verdele se transform n rou pe faa lui.
Cred c da, mormi el, bucuros c vocea nu-i tremur. Cred c asta a fost.
Femeia nclin capul, ncruntndu-se uor.
Eti Vratic?
De unde tii? se trase napoi Sparks.
Lucrtoarea se mulumi s ridice din umeri.
Dup accent. i nimeni altul dect un Vratic nu s-ar mbrca n piei ptate de
grsime. De-abia ai venit de la fermele de pete, nu?
El i privi mantaua impermeabil, brusc stnjenit din cauza ei.
Mda...
Bine, atunci e-n ordine. Nu lsa ns oraul sta mare s te nfrng, copile. Ai s
nvei tu. Nu-i aa, Polly?
Cum spui tu, Tor.
Sparks se aplec n fa, uitndu-se cu atenie pe lng femeie i-i ddu seama c nu
erau singuri. n spatele ei sttea unul dintre acei semioameni metalici, al crui nveli mat
reflecta slab lumina. Habar n-avea dac fiina era mascul sau femel. Observ c-i
coborse un al treilea picior, aproape ca o coada, pe care se rezema acum, n repaus. Acolo
unde ar fi trebuit s-i fie faa, un vizor transparent lsa s se vad panoul cu senzori din
east.
Tor scoase dintr-un buzunar al salopetei o sticlu plat i-i desfcu dopul.
ine. Asta o s-i ntreasc ira spinrii.
El lu sticla i trase o duc bun... Simi cum i se taie respiraia i cum lichidul de o
dulcea deosebit face s-i ia gura foc. nghii cu noduri i-i ddur lacrimile.
Tor rse.
Eti un tip ncreztor!
n mod deliberat Sparks lu nc o gur plin i o nghii fr s se sufoce, dup care
spuse c "nu e rea". i ddu apoi sticla napoi. Femeia rse din nou.
Este... hm... este...
Sparks se ndeprt de zid n timp ce se uita la fiina metalic i ncerca s gseasc o
cale ca s ntrebe fr s supere.
Dac-i un om mbrcat n costum de tabl?
Tor surse, dndu-i cu degetul dup ureche o uvi de pr maronie. Tnrul
presupuse c ea putea s aib o dat i jumtate anii lui.
Nu, dar el aa crede. Nu-i aa, Pollux?
Cum spui tu, Tor.
Este... ...
Viu? Nu n felul n care nelegem noi asta. Este un servo-mecanism un automat,
un robot, sau cum vrei s-i spui. Un dispozitiv servo-mecanic. Nu acioneaz, doar
reacioneaz.
Sparks i ddu seama c se holba i-i mut privirea de colo-colo, nesigur.
Nu-l...?
Dac-l deranjeaz c vorbim despre el? Nu, nu-l deranjeaz nimic, el e deasupra
tuturor acestor lucruri. Un sfnt n toat regula. Aa eti, Polly?
Cum spui tu, Tor.
Femeia i trecu braul pe dup umrul robotului, lovindu-l familiar cu oldul.
i fac singur ntreinerea i pot garanta c nu are pri lips. Totui, exist pe
undeva un scurt circuit... tinde s-i limiteze vocabularul. Poate c-ai observat,
Pi, mda... ntr-un fel. Sparks se mut de pe-un picior pe cellalt, ntrebndu-se
dac nu era molipsitor.
Tor rse.
Mcar nu rmne fixat pe "futu-i". Dar ia spune, de unde ai luat asta? ntinse
brusc mna ctre medalia extraplanetar de pe pieptul tnrului.
Era a... Sparks se trase napoi pentru ca medalia s nu poat fi ajuns. Eu... ... o
am de la un negustor.
Tor l privi i Sparks avu dintr-o dat sentimentul c are craniul fcut din sticl. ns
ea nu insist i ls braul n jos.
Pi, auzi, Vraticule... de ce nu rmi cu mine i cu Polly, pn cnd te obinuieti
cu felul n care se petrec lucrurile n Carbuncle? De altfel, tocmai am ieit din schimb i
El rnji.
Pentru orice, spuse cu glas rguit.
Mai trziu, mai trziu, i retrase ea mna.
nghiind lacom, Sparks i ntoarse spatele pentru a privi n despritura de jos,
micarea l fcu s ameeasc, de parc ar fi czut brusc ntre dou valuri de hul. Energia
potenial a locului rsuna acum n el, iar lungul oftat al mulimii cnd trase aer n piept fu
i al lui n momentul n care dresorii deschiser cutiile i srir n lturi.
Dac strinul cu degetele ca nite bice i impresionase ochii (dei dintr-o dat nimic
nu-l mai surprindea), acela nu constituise dect un preambul. Acum, peste buza
containerului din faa sa se revrs o mas de tentacule crnoase, biciuitoare; bjbind i
alunecnd, ele trgeau n urma lor punga buhit a corpului pestri ca o vntaie.
Glma de snge, opti Tor.
Nu avea un cap distinct, n afar de cazul n care capul i corpul nu erau totuna, dar
nite cleti zimuii clnneau printre tentacule. i auzea cnitul n linitea ateptrii. O
micare brusc la cellalt capt al careului i abtu privirea...
Starlul, murmur Tor ctre o umbr lichid de negru pe negru: pielea cu picele a
unei creaturi sinuoase de lungimea antebraului su.
Sparks observ sulia de lumin reflectat de un col rnjit, atunci cnd starlul
scheun din adncul gtlejului. Lumina i toi ochii se ndreptau acum spre careu. Starlul
ncercui glma de snge, ignornd mulimea, i scheunnd n continuare. Tentaculele
glmei biciuir aerul fr a scoate vreun sunet, nici chiar atunci cnd starlul izbi, rupnd o
fie de piele din corpul greoi. Tentaculele pleznir frenetic, apoi prinser i nfurar
capul ngust al starlului.
Otrava, ssi bucuroas Tor.
Starlul ncepu s zbiere i iptul i se pierdu n murmurul flmnd al mulimii.
Sparks se aplec nainte, tras ca de-o a, ncercnd o uoar surprindere cnd
strigtul de protest pe care-l ateptase ni din gtlejul lui precum un ndemn de vntoare.
Starlul se eliber, mucnd pe neateptate i sfiind, turbat de durere, din tentacule i din
corpul moale, lipsit de fermitate. Glma de snge se zbtu, tentaculele ei supurnde
biciuir din nou... i exultnd n propria-i inocen pierdut, tnrul i deschise simurile
ncordate pentru a percepe total baletul morii.
Dup un timp care pru o venicie, dar totui prea curnd, starlul rmase gfind, pe
cnd glma l nfur n uvie de tentacule rupte i se apropie pentru a-i da lovitura de
graie. Sparks vzu albeaa ochiului slbatic al starlului, gura ncordat, cu stropi alb-roii;
i auzi geamtul gtuit n tcerea subit n timp ce cletii i gsir gtlejul. Sngele ni;
picturi i mprocar mantaua impermeabil i faa transpirat.
Tresri violent, tergndu-i, faa, se holb la minile proaspt nsngerate i nu mai
simi nevoia, s se uite nc o dat acolo, s priveasc bica plat cum se umple de rou,
sau purpuriul scurgndu-se prin flancurile sfiate pe msur ce glma i golea victima...
Brusc nu mai avu nici voce, ca s se alture vacarmului de blesteme i urale. i ntoarse
faa ntr-o parte, dar nu gsi nici o ieire din strlucitoarea nebunie a mulimii.
Tor, eu...
ntorcndu-se, descoperi c femeia plecase, Pollux plecase... iar sacul cu lucrurile
personale dispruse odat cu ei.
***
Biete, i spun c nu avem nici o slujb disponibil pentru un Vratic... nu poi
mnui mainrii, nu cunoti codurile sociale... nu ai experien.
Funcionarul de la biroul de plasare se uit la Sparks peste pervazul ferestrei nguste
a ghieului ca i cum ar fi privit un copil napoiat mintal.
Pi, cum pot s capt experien dac nimeni nu m angajeaz? ridic Sparks
vocea, i se ncrunt simind durerea de cap.
Bun ntrebare. Funcionarul i roase o unghie de la deget.
Asta nu-i drept.
Viaa nu-i dreapt, biete. Dac vrei s lucrezi aici, va trebui s-i schimbi
afilierea la clan.
Pe dracu!
Atunci ntoarce-te acolo unde i-e locul, cu hainele tale puind a pete i nu mai
pierde timpul oamenilor adevrai.
Brbatul aflat napoia sa la rnd l mpinse deoparte; mna nmnuat era intuit cu
metal.
Sparks se ntoarse i vzu mnua strngndu-se ntr-un pumn de dou ori mai mare
ca al su. Se rsuci din nou, n mijlocul rsetelor, i iei din oficiul de plasare. O nou zi
strlucea la captul aleii, dincolo de zidurile de obturare, dup o noapte n care nori de
furtun nnegriser stelele, dar ntunericul nu czuse niciodat pe strzile oraului. N-avea
cum s-i ascund furia, umilina, sau neplcerea, pentru faptul c vomitase butura pe care
o turnase n el, precum i pentru ceea ce vzuse i fcuse. Dormise dup aceea un somn de
moarte pe un maldr de cutii i visase c Moon sttea n picioare privindu-l, tiind totul, cu
mil n ochii de culoarea agatului... mil! Sparks i aps o mn pe ochii ce-l dureau, ca
s alunge faa ei.
La captul pantei lungi a strzii se afla portul de sub ora, cu mica nav a
negustorului ateptndu-l s-l duc acas. Stomacul i zvcni de furie i de foame. n mai
puin de o zi azvrlise totul deoparte averea, idealurile, respectul de sine. Acum se putea
furia acas ctre insule, cu visele pierdute, ca s triasc cu mila lui Moon pentru tot restul
vieii. Gura i se strmb. Sau putea recunoate c nvase adevrata lecie: Carbuncle i
spulberase iluziile, l nvase c nu avea nimic, c era un nimic... i c era singurul cruia
i psa din acest ora prsit de mam. Dac asta avea s se schimbe vreodat sau nu
depindea doar de el.
Rmsese cu minile goale.... i le mic fr rost, atingnd uor punga ce-i atrna la
cingtoare, cu singurul lucru pe care i-l lsaser Tor i Carbuncle: fluierul. l scoase la
lumina cu blndee i dragoste, l duse la buze i ncepu s mearg; lsnd cntecele din
vremea ce apusese pentru el s-i aline pierderea tuturor celorlalte lucruri.
Umbl fr int n susul strzii, nebgnd n seam tumultul fr odihn ce nu nceta
niciodat, nici mcar n timpul nopii. Strinii l priveau, acum cnd el nu-i mai zrea.
Merse n netire pn cnd, n cele din urm. ceva rsun pe trotuar n faa lui. Se opri,
uitndu-se n jos. La picioarele lui se afla o moned. Se aplec uor, o lu i o strnse mirat
ntre degete.
Ai ctiga mai mult dac ai lucra n Labirint, s tii. Asculttorii de acolo au mai
mult de aruncat... i mai mult apreciere pentru un artist.
Surprins, Sparks ridic ochii; vzu o femeie cu pr ntunecat, mpletit, i cu o band
de-a curmeziul frunii. Mulimea i ocolea i se scurgea n jurul lor; avu sentimentul c
stteau mpreun pe o insul. Femeia era de vrsta mtuii sale Lelark, sau mai btrn cu
civa ani, purtnd o rochie lung de catifea uzat i benzi din pene drept colier. inea un
baston cu un vrf incandescent, ca de tciune aprins. Vrful acestuia se ridic de-a lungul
trupului biatului ctre faa lui; ea surse. Nu-l privea. n jurul ochilor ei, ceva lipsea, de
parc fusese stins o lumin.
Cine eti? ntreb femeia.
"Oarb".
Sparks... Dawntreader i rspunse nefiind sigur unde s se uite. Privi la bastonul
ei.
Ea prea c ateapt.
Vratic, adug tnrul aproape sfidtor.
Aha. mi nchipuiam eu. Ddu din cap, aprobator. Nimic din ceea ce-am auzit
vreodat n Carbuncle n-a fost att de slbatic sau de nostalgic. Ascult-mi sfatul, Sparks
Dawntreader Vratic. Du-te n oraul de sus; Cut n punga btut cu mrgele ce-i atrna
pe umr i scoase o mn de monede inelare. i doresc succes n ora.
Mulumesc.
ntinse mna i lu monedele cu sfial.
Ea ncuviin din cap, coborndu-i bastonul cnd porni pe lng biat.
Treci odat pe la magazinul meu din Aleea Lmiului. ntreab de fabricanta de
mti... oricine i poate spune unde este.
Sparks ddu i el din cap aprobator; repet adresa i spuse repede:
... sigur. Poate am s vin. Se uit dup ea cum se ndeprteaz.
Porni apoi ctre oraul de sus. n Labirint, unde faadele cldirilor erau zugrvite cu
lumini, n iruri, spirale, i moriti de curcubee; unde culorile, umbrele; i costumele care
se ieau la ferestre sau se micau pe trupurile de pe strad nu se repetau niciodat; unde
scnteierea firmelor i strigtele negustorilor ambulani promiteau cerul, iadul i orice grad
al degradrii dintre ele. Gsind un col de strad pe jumtate linitit sub stindardele
nflorate ce fluturau, se opri i cnt ore ntregi unei armonii zornitoare furnizate de
monedele trectorilor, nu att de multe ct sperase, dar mai multe dect nimicul cu care
ncepuse.
n cele din urm, mireasma a o sut de mirodenii i ierburi diferite l ademeni ca s
cheltuiasc cteva monede pentru a-i umple stomacul cu o mas copioas alctuit din
delicatese ciudate. i lepd apoi mantaua impermeabil n schimbul unei cmi din
mtase roie i a unor iruri de mrgele din sticl i cupru; vnztorul de la magazin i lu
restul banilor. Dar n timp ce porni ndrt pe aleile pe care se lsa seara, pentru ca s
ajung n colul su i s ncerce s-i ctige ederea pe timpul nopii, Sparks cnt o rug
tcut de mulumire ctre Doamn, pentru harul muzicii pe care Ea i-l trimisese. Cu
muzica putea s supravieuiasc, n timp ce avea s nvee regulile noii sale viei...
Patru extraplanetari n salopete cosmice fr nsemne, care l urmriser pe alee, l
nconjurar brusc. nainte ca tnrul s poat schia mcar un gest, i prinser braele i-i
astupar, gura, trgndu-l cu fora n crptura ntunecat dintre dou cldiri.
Ce vrei...?
i rsuci capul i-i eliber gura de palma cu iz de lubrifiant de main. Clipind
frenetic n lumina slab, i zri pe ceilali trei, nu prea sigur c Vedea colii rnjii ca n faa
vnatului prins, dar convins de scnteierea metalic a armei ucigtoare a unuia dintre ei, ca
i de faptul c braele i erau imobilizate n timp ce alte mini se ntindeau s-l apuce, iar
gtul i fusese prins ntr-o strnsoare zdrobitoare.
i repezi capul napoi i-l simi lovind faa omului din spatele su, care gemu de
durere, dup care i puse n funcie cotul i cizmele grele. Individul se retrase, bolborosind
o njurtur; Sparks se eliber din strnsoare i deschise gura ca s strige dup ajutor.
ns umbra ce inea obiectul cu scnteieri metalice apuc s-i foloseasc arma.
Fulgerul negru l lovi pe Sparks care icni de durere. Czu nainte cu faa la pmnt, ca o
marionet cu sforile tiate, fr s-i poat feri capul de trotuar. Totui nu simi durere, ci
doar o zdruncintur zdravn nsoit de zngnitul sec al miilor de sinapse retezate
ntr-un corp incapabil s mai reacioneze. O legtur de oel i se strnse n jurul gtului i
auzi zgomotul hidos al propriei strangulri.
Cineva l rostogoli cu piciorul. Umbrele se aplecar peste el, privindu-l de sus; de
data aceasta le vzu clar: zmbetele n timp ce-i citeau groaza ntiprit pe fa.
Ct de tare l-ai lovit, degete-unsuroase? Parc s-ar sufoca.
Las-l s se sufoce, ticlosul viermnos! Leziunile de pe creier n-o s-i afecteze
preul pe piaa extraplanetar. Omul pe care l lovise peste fa i terse sngele de pe buza
spart.
Mda, e bine tipul, nu-i aa? sta nu-i un simplu salahor de min, domnul meu! O s
primim gras pe el, acolo pe Tsieh-pun.
Se pornir pe rs; un bocanc i se aez pe. stomac i ncepu s-l apese.
Rsufl, frumosule. Aa s faci.
Unul din ei se ls n genunchi i-i prinse n ctue minile nefolositoare. Cel cu faa
nsngerat se aplec peste el, scoase ceva dintr-un buzunar i atinse un ntreruptor. O
fie ngust de lumin, ni lung ct mna brbatului; degetele de la cealalt mn
cutar prin gura lui Sparks i-i gsir limba.
Care-i sunt ultimele cuvinte, drglaule?
"Ajutor!" Dar strigtul lui era mut.
5
Zeilor, ct ursc serviciul sta!
Inspectoarea de Poliie Geia Jerusha PalaThion i trase pulpana pelerinei purpurii
din ua vehiculului de patrulare. Maina vibr uor, sltnd pe perna de aer, n curtea
Gundhalinu i atinse cotul, ovitor. Ea privi n sus, stnjenit, spre chipul uor
dispreuitor al Seniorului de Wayaways.
Cnd eti gata putem ncepe, Inspectore.
Jerusha ncuviin din cap.
Seniorul ridic un fluiera, atrnat pe un lnior n jurul gtului i pi pe pod.
Jerusha l urm, cu ochii aintii nainte; tia ce-ar fi vzut dac s-ar fi uitat n jos, aa c nu
mai trebuia s priveasc: nspimnttorul pu ce permitea accesul pentru ntreinerea
uzinei autonome de funcionare a oraului, ntreinere de care dup cte tia ea nu
fusese niciodat nevoie n mileniul de cnd Hegemonia avea cunotin de el. Existau
cabine de ascensor, care permiteau mecanicilor un transport sigur spre nenumratele sale
niveluri: apoi o coloan de aer nlndu-se prin pu din miezul cav al spiralei lui
Carbuncle, la fel cu tirajul ce se formeaz ntr-un horn deschis. Aceasta era singura parte
din ora incomplet etanat prin zidurile de furtun: vnturile muctoare de sub cerul
deschis suflau cu putere pe aici, absorbind rsuflarea cavernelor subterane. Aici, sus, se
simea ntotdeauna izul puternic al mrii i se auzea uieratul vntului ce explora
cotloanele i proeminenele puului de dedesubt.
Se aflau de asemenea acolo, suspendate n vzduh, nite panouri uriae transparente
fcute din material elastic, un fel de decoruri mobile multiforme ce pluteau i se ridicau
precum norii, crend cureni neltori i contrari n vntul ce sufla nencetat. Iar calea
ctre nivelele de sus ale palatului era unic: n faa Jerushei, coridorul devenise o punte,
traversnd hul ca o band de lumin. Era destul de lat ca s se poat merge uor pe ea
cnd aerul era linitit, dar devenea uciga n btaia flmnd a vnturilor.
Seniorul de Wayaways slobozi o not din fluierul su i pi cu ncredere nainte pe
msur ce spaiul din jurul lui se calm. Jerusha l urm, aproape clcndu-l din nevoia de
a se menine pe sine i pe Gundhalinu n sfera de repaus. Kirard Set continu s mearg, cu
pai rari i msurai, emind nc o not, apoi nc una, a treia. Globul de aer linitit
continua s-i protejeze; Jerusha l auzi ns pe Gundhalinu lund n deert, numele unor
zei, cnd rmase puin n urm i vntul i atinse spinarea.
Asta-i o nebunie! Repet n gnd litania fricii i a resentimentului, aa cum fcea de
cte ori traversa puntea. "Ce fel de maniac putuse construi circul sta pentru sadici?"...
tiind c tehnologia ce o proiectase ar fi putut cu uurin s-o dejoace dac ar fi fost menit
doar ca o msur de securitate. La nivelul tehnic permis acum Iernaticilor pe Tiamat, era
ndeajuns de eficace. Indiferent ce nebun bicisnic o instalase aici, ea bnuia c se potrivea
perfect scopurilor actualei Regine.
Se aflau deja la jumtatea traversrii. i inea ochii aintii pe spinarea Seniorului,
auzind notele atonale ale mblnzitorului de vnt care opreau ipetele de moarte deasupra
hului mugind. Nu era estura unui descntec magic, ci activarea comenzilor automate ce
deviau perdelele de vnt astfel nct cei de pe punte s fie protejai. Faptul c tia asta nu
reprezenta cine tie ce alinare pentru femeie, cnd se gndea la posibilitatea unei erori
umane sau a unei avarii neateptate n sistemul strvechi. Cndva existaser cutii de
comand care acionau similar cntreului din fluier; ns dup cte cunotea, singura
asemenea cutie aflat nc n funciune atrna la cingtoarea lui Starbuck.
"n siguran". Tlpile Jerushei simir sigurana malului opus. i nfrn dorina
copleitoare de a-i lsa picioarele s se topeasc sub ea i s se aeze pe jos. Faa asudat a
lui Gundhalinu i rnji vitejete. Se ntreb dac i el ncerca s nu se gndeasc la cltoria
de ntoarcere. Uitndu-se din nou nainte, citi triumful n mersul Seniorului de Wayaways,
n timp ce l urmau n sala de audiene.
Chiar i aici, n apropierea vrfului lui Carbuncle, sala era copleitoare prin mreia
ei; inspectoarea bnuia c putea adposti cu uurin o vil de pe Newhaven, planeta ei
natal. Draperii din esturi avnd culori pastelate, reci, fluturau din boltirile plafonului
susinut de stlpi, plpind i rsunnd cu melodia exotic a mii de clopoei din argint
lucrai manual.
Dincolo de ntinderea covorului alb importat de pe alt lume pe tronul ei edea,
Regina Zpezii, o zei ntruchipat, un oim de zpad pintenat ntr-un cuib ncastrat n
ghea. Fr s-i dea seama, Jerusha se nfur mai strns n mantie.
Mai rece dect Karoo, murmur Gundhalinu frecndu-i braele.
Seniorul de Wayaways le fcu semn s rmn locului i se duse s le anune
prezena. Jerusha era convins c ochii ntunecai, distani, de sub coroana de pr alburiu,
erau deja mai mult dect contieni de prezena lor, dei Arienrhod nu le rspunsese la
salut, dar i cercetase ndelung. De obicei, ea era cea care i atrgea privirile Jerushei; dar
acum, urmrind ochii Reginei, atenia i fu atras de o linie de lumin strlucitoare, urmat
de trosnetul unui fascicul de energie nimerind n plin.
Schact! uier Gundhalinu cnd se auzir ipete i vzur cum grupul de nobili se
desfcu n momentul n care fulgerul l lovi pe unul trntindu-l pe covor. Duel...?
Vocea lui era nencreztoare. Mna Jerushei se strnse pe crucea imperial de pe
paftaua centurii, abia stpnindu-i neateptata jignire suferit. Oare Regina i btea joc de
autoritatea poliiei pn ntr-att nct s pun la cale o crim n prezena ei? Deschise gura
ca s protesteze, ca s cear... dar nainte de a-i putea gsi cuvintele, victima se rostogoli
i se ridic, fr s fie bicat sau prlit, fr snge care s pteze puritatea cmpului de
nea al covorului. O femeie, observ Jerusha; uneori identificarea era greu de fcut datorit
modelor vestimentare des schimbate de nobilime. Micndu-se, femeia producea o uoar
distorsiune a aerului: purtase un ecran protector. Se scul graioas, fcu o reveren
studiat ctre Regin, iar asistena i exprim amuzamentul prin aplauze i rsete.
Gundhalinu njur din nou, mai ncet, cu dezgust. Cnd nobilii i schimbar poziiile,
Jerusha ntrevzu silueta neagr i lucirea rece a metalului, i pricepu c n rolul
criminalului jucase Starbuck.
O, zei! Ce fel de cretini glumei ar ncerca s-i mistuie prin foc pe ceilali doar pentru
ca s se amuze? O arm ce putea mutila i ucide... ei o tratau ca pe o jucrie, nu nelegeau
adevrata funcie sau semnificaie a tehnologiei mai bine dect un animal de cas rsfat
ar fi neles o zgard cu pietre preioase. "Da... dar a cui este vina dac nu a noastr?"
Privirea insistent a lui Arienrhod o surprinse n mijlocul gndurilor. Ochii ciudat colorai
struir asupra ei; Regina zmbi. Nu era o expresie plcut. "Cine spune c animalul de
cas nu-i nelege zgarda?" Jerusha susinu cu ncpnare privirea insistent. "Sau c
slbaticul nu vede dincolo de minciuna ce-l face s fie mai puin dect uman?"
Seniorul de Wayaways i anunase i se retrgea de lng Regin, cnd Starbuck veni
lng tronul acesteia. Faa lui mascat se ntoarse n direcia noilor venii, parc curios de
efectul produs de rolul pe care-l jucase. "n fundul sufletului, suntem cu toii slbatici".
Te poi apropia, Inspectore PalaThion. Regina ridic mna cu indiferen.
Jerusha i scoase casca i naint, cu Gundhalinu urmnd-o ndeaproape. Era sigur
c pe chipurile lor nu se putea distinge dect minimul respect cuvenit Nobilii se retraser
ntr-o latur a slii, adoptnd atitudini precum ale unor manechine hologramice comerciale,
privind realmente cu dezinteres salutul femeii. Ea se ntreb n treact de ce i amuza
ntr-att s se joace de-a i cu moartea. Erau cu toii favorii, cu fee tinere doar zeii tiau
ct de btrni erau n realitate. Auzise mereu c cei ce foloseau apa vieii deveneau
obsedai de protejarea tinereii lor prelungite. S fi fost oare faptul c la un moment dat
vine o vreme cnd ai experimentat tot ceea ce posibil i-ai fi putut dori? Nu, aa ceva nu se
putea ntmpla nici mcar ntr-un secol i jumtate. Sau c ei pur i simplu nu tiau, c
Starbuck nu-i avertizase asupra pericolului?
Maiestate...
Ridic privirea, pe jumtate la Starbuck, apoi iari la Arienrhod aezat n tronul de
pe podium. Faa dulce, de fetican, a Reginei era doar o masc precum a lui Starbuck,
trdat numai de atottiutoare a nelepciune a ochilor.
Arienrhod ridic un deget, retezndu-i vorba,
Am hotrt ca de-acum nainte s ngenunchezi atunci cnd te prezini n faa
mea, Inspectore.
Gura Jerushei se nchise brusc. Tcu un moment, inspirnd adnc.
Maiestate, sunt ofier al Poliiei Hegemonice. Am depus un jurmnt de credin
fa de Hegemonie.
In mod deliberat privi lung ctre sptarul tronului Reginei, prin ea i n jurul ei.
Suprafeele de sticl suflate i sudate, spiralele strlucitoare i interstiiile umbrite o
ameeau cu vraja hipnotic a Labirintului; arta bizar ce se cataliza din amestecul volatil de
culturi al lui Carbuncle.
Dar Hegemonia v-a stabilit aici ca s m slujii pe mine. Vocea lui Arienrhod o
fcu s tresar. Cer numai respectul datorat oricrui crmuitor independent, continu
Bine, atunci, eti liber. Dac vreau s ascult o declaraie de credin repetat
papagalicete, o s-mi aduc un coppok din import. El are mcar un penaj ce reflect mai
mult imaginaie.
Seniorul Wayaways apru nclinndu-se pentru a-i conduce afar din ncpere.
Jerusha se afla n sfrit n curtea palatului, fixnd cu privirea nava de patrulare. Pe
parbriz n jurul punctului de impact crpturile se ntindeau ca nite raze produse de o
explozie stelar. "S-a ajuns deci pn aici?"
Sunt sigur c exist o mulime de vorbe grele pe care le-a putea spune despre
asta. Mna i se ntinse ctre scena de vandalism, dar pn la urm cobor pe ncuietoarea
portierei: Dar s fiu a naibii dac am de gnd s m dau n spectacol aici! Se strecur pe
scaunul glisant n timp ce Gundhalinu se aez pe locul oferului. i-apoi...., continu ea
culisnd portiera, tot ceea ce pot spune este c am obosit i m simt de parc m-ar fi
scuipat cineva. Uneori m-ntreb dac putem controla realmente ceva pe planeta asta.
Scotoci n buzunar dup pachetul de iestas i rsturn dou n palm. Le puse n gur
i muc din pielea tare a pstilor, simind cum gustul acrior ncepe s-i liniteasc
nervii.
n sfrit..., ncheie ea. Vrei i tu?
Gundhalinu edea eapn naintea comenzilor, privind fix afar printre tentaculele
slbatice ale distrugerii. Tcuse pe drumul de ntoarcere i trecuse prin Sala Vnturilor de
parc ar fi traversat o strad pustie. ncepu s tasteze codul de pornire, fr s rspund la
ntrebare.
Femeia puse pachetul deoparte.
Sergent, eti n stare s conduci sau trebuie s preiau comenzile? Timbrul vocii ei
devenit brusc oficial l fcu s tresar.
Da, Inspectare! Sunt n stare.
Ddu din cap, continund s priveasc nainte. Jerusha vzu c i stteau mai multe
vorbe pe limb; nghii un nod, precum un copil suprat. Vehiculul ncepu s se roteasc
uor napoi, i dup un ocol se ndrept spre ora.
Ce-a spus Starbuck nainte ca Regina s ne dea afar? ntreb Jerusha cu ton
impersonal.
Putea recunoate cte ceva din scrierea ideografic a Kharemoughilor instruciunile
de funcionare de pe echipamentele exportate de ei dar nu se obosise niciodat s nvee
s vorbeasc Sandhi. Poliia folosea limba din zona de staionare drept un teren lingvistic
comun.
Gundhalinu i drese glasul i nghii din nou.
Cu scuzele de rigoare, doamn, ticlosul a zis c... ",Dac pe voi v-a trimis
Hegemonia s-o reprezinte, nseamn c-i cam lipsit de coaie zilele astea".
Asta-i tot? fcu Jerusha aproape rznd. Drace, dar sta-i un compliment... M
surprinde c Regina l-a gsit amuzant. M-ntreb dac-o fi neles bine. Sau poate a crezut
c-i vorba doar de noi.
De altfel, mormi rutcios Gundhalinu, Regina le are pe-ale lui.
De data asta Jerusha rse de-a binelea.
Daaa. i le primete cu plcere. Deci Starbuck este din Kharemough.
Alt semn aprobator.
Ce i-a zis ie?
Sergentul cltin din cap.
Orice ai spune, BZ, nu poate fi ceva de care eu s nu fi auzit deja.
tiu, Inspectore. n cele din urma o privi i pistruii lui palizi se nroir din nou.
Problema e c nu pot s v spun. N-ar avea nici un neles, dect dac ai fi fost crescut pe
Kharemough. Este o chestiune de Onoare.
neleg. l mai auzise vorbind de Onoare, cu O mare, ca o subliniere aparte.
Eu... V mulumesc c mi-ai luat aprarea mpotriva lui Starbuck. N-a fi putut
rspunde n felul meu la insultele lui fr o nou pierdere de prestigiu.
Solemnitatea, cuvintelor i brusca recunotin din vocea lui o luar prin surprindere.
Cnd trecur peste vilele din oraul de sus, Jerusha se uit afar prin parbrizul spart
prin preajm prur c se topesc pur i simplu n perei la vederea luminii roii i a
uniformei albastru prfuit. Jumtatea drumului, fusese pe la jumtatea drumului...
Jerusha ncetini, cutnd butonul proiectorului de pe casc i naintnd ctre
crpturile negre ce brzdau faada cldirii cu trei etaje din stnga ei. Aprinse proiectorul,
dar lumina nu-i- dezvlui n prima sprtur dect nite bidoane metalice stivuite, iar n
urmtoarea, nimic. Auzea paii lui Gundhalinu care o urma pe trotuar... "Voci!".
Proiectorul inund cu lumin urmtoarea deschidere din zid, mai adnc dect
celelalte. Fix trei figuri... ba nu, patru... cinci... una ghemuit deasupra unei victime
culcate la pmnt, ceva viu cu propria-i lumin n mn.
Nu micai! strig ea cu tranchilizatorul ndreptat spre ei.
Albatrii! ntr-o nvlmeal ca de insecte orbite de lumin, o anume micare o
fcu s observe ceva ru.
Trase i vzu arma zburnd din mna brbatului ce czu.
Am spus s nu micai! Hei, tu, la cu cuitul, ridic-te, nchide-l i arunc-l
ncoace. Fuga!
l simi pe Gundhalinu oprindu-se lng ea cu arma n mn, aa c i concentr
ntreaga atenie asupra celui de-al patrulea individ, care i executa ordinul. Raza de lumin
alunec pe pavaj, atingnd i cizma ei.
Aa, acum ntindei-v pe jos cu burta la pmnt. BZ, scoate-le colii. Te acopr
eu.
Gundhalinu naint rapid, ngenunche pe rnd lng ei i-i cut de arme. Ateptnd,
privirea Jerushei lunec spre victima ce zcea ntins pe-o parte; se ncrunt i se apropie
ca s-i vad faa.
Ooo, fcu ea zrind imaginea estompat a unui tnr cu pr rou.
i vzu groaza albindu-i ochii i-i auzi horcitul respiraiei ntretiate. Se ls pe
genunchi lng el. Gundhalinu l scotocea pe ultimul dintre negustorii de sclavi.
BZ, caut cheia de la ctuele pe care i le-au pus biatului. A ncasat-o ru de tot
i cred c are nevoie de ceva antiparalizant. Deschise trusa de prim ajutor de la centur i
scoase o sering gata umplut cu un ntritor. Nu tiu dac-mi poi vedea faa, biete, continu ea dar imagineaz-i un zmbet de toat frumuseea. O s fie totul bine.
Zmbind, i desfcu biatului cmaa i-l inject direct n muchii pieptului. El
mormi uor, de durere sau n semn de protest. Ridicndu-i capul, femeia i-l culc pe
genunchii ei n timp ce Gundhalinu se apropia cu cheia pentru a-i scoate ctuele. Minile
biatului czur fr vlag pe lng corp.
tiu unde s le pun ca s stea bine, rnji sergentul artnd ctuele.
Bine. Aa s faci, zise ea ncuviinnd din cap. i desprinse i ctuele pe care le
pstra la bru i i le ddu. Apuc-te de treab. i tratm la fel conform legii.
Gundhalinu se ridic din nou. Se uit la el cum le pune ctue celor trei negustori de
sclavi. Un tremur trecu prin corpul biatului; privindu-l, Jerusha vzu c ncepuse s trag
aer n piept cu o uurare disperat. Pleoapele czur iar peste ochii lui slbatici de culoarea
mrii. Ea i ndeprt de pe fa uviele umede de pr rou.
Mai bine ia legtura prin radio, BZ n-o s-i putem nghesui pe toi pe bancheta
din spate. Cred c tnrul nostru prieten i revine foarte bine.
Chiar aa, Inspectore, aprob sergentul.
Negustorul de sclavi pe care l intuia la pmnt i ridic faa i apoi scuip.
O femeie! O blestemat de muiere Albastr. Cum v place! O femeie ne-a fcut
praf!
Gundhalinu l nghionti brutal cu cizma i el protest.
Jerusha se rezem cu spatele de perete, punndu-i tranchilizatorul pe genunchi.
i s nu uii asta niciodat, fiu de cea ce eti. Poate n-o s reuim s-ajungem
pn-n inima putreziciunii din oraul sta, dar cteva degete tot putem si retezm.
Gundhalinu iei n alee, ntorcndu-se la nava de patrulare. Nici unul dintre trectori
nu se opri s ntrebe ce se ntmplase. n mod sigur, cine avea ntr-adevr interes tia deja.
Biatul ncerc s scoat un sunet care era pe jumtate geamt i minile i se ridicar pe
piept. Deschise ochii, dar apoi i miji, uitndu-se printre gene din cauza luminii
proiectorului.
Crezi c te poi ridica?
sergentul.
Biatul se uit semnificativ spre negustorii de sclavi extraplanetari, apoi ntoarse
ochii la Gundhalinu. Acesta se ncrunt.
Jerusha i porni casetofonul.
Dac n-ai nimic mpotriv, voi nregistra cteva date pentru eviden. Apoi te vom
duce jos, la centrul medical, pentru...
Nu-i nevoie. M simt bine. Biatul se ndrept, aranjndu-i hainele.
Probabil c nu eti cel mai n msur s judeci asta, l privi ptrunztor Jerusha,
ntlnind nite ochi ce strluceau ca nite tciuni aprini. ns asta depinde de tine. Mai
bine du-te acas i trage un pui de somn. n orice caz, trebuie s tim de unde s te lum n
caz c Vom avea nevoie de tine. Spune-i, te rog, numele.
Sparks Dawntreader Vratic.
Vratic? surprins, abia acum i auzi graseierea. De cnd eti n ora, Sparks?
Nu de prea mult timp, ridic el din umeri.
Hm... "Asta explic multe". De ce-ai venit n Carbuncle?
i asta e interzis de legile voastre? ntreb sarcastic.
Nu, dup cte tiu eu, rspunse Jerusha i-l auzi pe Gundhalinu pufnind
dezaprobator. Lucrezi undeva... cu ce te ocupi?
Sunt cntre ambulant. Minile lui ncepur deodat s caute, scotocind prin
cma, n centur, bjbind prin aer. Fluierul meu...
Jerusha lumin colurile ntunecate rotindu-i casca.
Asta e?
Biatul se ls n patru labe lng unul dintre negustorii de sclavi i culese bucile.
Nu... nu!
Faa i minile i se ncordar de durere. Negustorul de sclavi rse i pumnul biatului
l lovi peste gur.
Jerusha naint i-l trase pe Sparks n sus i ntr-o parte.
Ajunge, Vraticule... Ai trecut prin clipe grele aici, pentru c nimeni nu i-a spus
care sunt regulile. i nimeni nu poate, asta-i problema. Du-te napoi n insulele tale
linitite, unde vremea st pe loc, ct mai eti nc n stare s-o faci. Du-te acas..., i mai
ateapt nc cinci ani. Vei aparine acestui loc dup Schimbare.
tiu ce fac.
"tii" pe dracu'", gndi ea, cercetndu-i faa nvineit i fluierul rupt pe care
continua s-l in strns n mini.
n acest caz, dat fiind c i lipsesc mijloacele de a-i ctiga existena, am s te
acuz de vagabondaj. Bineneles, doar dac nu prseti oraul pn n cursul zilei
urmtoare.
"Orice ca s te trimit napoi pe o nav departe de aici, nainte ca oraul s ruineze o
alt via".
Biatul prea nencreztor. Apoi i reveni mnia i Jerusha i ddu seama c ea
pierduse.
Nu sunt vagabond! Stau... stau n casa fabricantei de mti, din Aleea Lmiului.
Acolo stau.
Jerusha auzi zgomotul unei alte nave de patrulare care sosea i bocnitul cizmelor n
gang.
E-n ordine, Sparks. Dac ai un loc unde s stai, eti liber s te duci acas. "Numai
c n-o s te duci acas, prostule". Dar tot am nevoie s nregistrez depoziia ta de victim,
pentru a-i izgoni odat pentru totdeauna pe paraziii tia. Treci mine pe la sediul central
al poliiei... mi datorezi mcar atta lucru.
Biatul aprob ursuz din cap i iei n alee. Poliia nu se atepta s-l mai vad
vreodat.
6
Ce vrei s spui, c nu tii ce i s-a ntmplat, biatului? Arienrhod se aplec n fa,
privind aspru craniul pleuv al negustorului. Degetele ei ptrunser adnc, ca nite gheare,
n braele moi ale fotoliului.
Iertai-m, Maiestate! Negustorul i arunc o privire fugar, cu ochii unui roztor
nspimntat. N-am crezut c v intereseaz i biatul, ci numai fata. I-am spus s mearg
la localul lui Gadderfy din fundtura Scoicii, dar el nu s-a dus acolo. Dac vrei s caut n
ora... Vocea i tremura.
Nu, nu va fi nevoie. Reui s imprime vocii un ton mpciuitor, nedorind ca
btrnul s cad mort de fric. Metodele mele sunt mult mai eficiente dect ale tale. l voi
gsi singur, dac voi hotr c am nevoie de el. "i poate c am fost destinat s-l gsesc".
Spuneai c s-a hotrt s vin aici pentru c... Moon... a devenit sibil, n timp ce el a fost
respins? "Ce greu este s te chemi pe tine nsi cu un alt nume". Ce se ateapt s
gseasc: n Carbuncle?
Nu tiu, Maiestate. Negustorul rsuci n mini captul centurii sale ornamentate.
Aa cum v-am spus, ei erau fgduii unul altuia... erau mereu mpreun. Cred c asta i-a
rnit lui mndria, c n-a putut s i se alture n scamatoriile acelea. Taic-su e extraplanetar... biatul poart mereu medalia aia... Cred c e curios.
Regina aprob din cap, fr s-l priveasc. De-a lungul anilor negustorul i adusese
veti despre cei doi copii care creteau mpreun i se iubeau din copilrie, unii fiind
printr-o legtur invizibil de fidelitate... care eventual putea fi folosit ca s-o atrag pe
fat aici, n Carbuncle, i s-o smulg din obsesia superstiioas de sibil. Nu o putea nvinui
c aspira la cea mai nalt onoare din lumea ei limitat; aceasta nu dovedea dect c ele
erau n mod sigur aceeai femeie. Totui obsesia lui Moon o fcuse s ignore ncercrile
negustorului de a-i trezi interesul pentru tehnologia Iernaticilor, dei biatul se artase
interesat, poate datorit tatlui su extraplanetar. Mcar Moon nu-i respinsese niciodat
vrul fiindc i plcea tehnica, aa cum ar fi fcut orice Vratic veritabil. Asta o
determinase pe Arienrhod s tolereze relaia dintre ei, n sperana c fie i indirect,
contactul cu tehnologia o va pregti pe fat pentru destinul ei. Cer puin ea nu rmsese
nsrcinat... pn i Vraticii tiau cum s foloseasc ierburile anticoncepionale. Dac
biatul ar fi fost aici n palat, ateptnd-o...
Eti sigur c Moon "studiaz" acum cu sibilii pe insula lor? Va fi n siguran
acolo?
La fel de n siguran ca oriunde n Var, Maiestate. Poate mai n siguran. Se
poate chiar s se ntoarc n Neith pn cnd eu voi ajunge din nou acolo.
i spui c sibilii pe care i-ai vzut nu sunt de fapt nebuni...?
Vocea i se ascui. Sperase s-o aduc pe fat aici. nainte de a risca s contracteze
maladia sibilului; dar acum era prea trziu.
Nu, Maiestate, cltin el din cap. Sibilii i controleaz perfect crizele. N-am
vzut niciodat pe vreunul s n-o fac.
Sigurana btrnului o liniti i pe ea.
Studie fresca de pe zidul din spatele lui. Atta timp ct fata era sntoas la minte,
altceva nu conta; maladia putea fi chiar un lucru bun, o protecie, dac i fcea pe Vratici
s aib ncredere n ea. Reveni, cu privirea spre negustor.
Atunci i vei duce un mesaj de la vrul ei, mesaj pe care i-l voi da eu. Vreau ca ea
s vin n Carbuncle.
Moon trebuia s vin prin propria ei voin, Vraticii n-ar fi permis niciodat rpirea
unei sibile.
Negustorul rmase cu capul plecat, astfel nct expresia chipului nu-i era vizibil,
dei se ncordase puin.
Dar, Maiestate... dac ea devine sibil, poate o s-i fie team s vin n ora.
Va veni, zmbi Arienrhod. O cunosc eu: va veni "Dac; ea crede c iubitul i este
n pericol, va veni". M-ai slujit bine... negustorule, continu fr a-i pomeni numele pe care
i ddu seama c-l uitase. Merii o recompens bun.
"O zei am nceput s mbtrnesc". Sursul i se terse un pic. Aps o serie de taste
luminoase de pe braul fotoliului.
Cred c vei descoperi c toate datoriile pentru ultimul tu transport de marf au
fost anulate.
V mulumesc. Maiestate! Pieile flecite de pe chipul btrnului se blngnir
cnd el fcu o plecciune, i Regina blestem urenia pe care o pricinuia vrsta, chiar
dac-i fcea plcere s-i cunoasc propria-i invulnerabilitate.
i ddu permisiunea s plece, fr mcar s-i atrag atenia s pstreze numai pentru
el secretul acestei ntlniri. Era o rud ndeprtat, dar loial; nu conta c ar fi putut s se
mire de ciudata sa calitate de paznic sau de i mai ciudatul obiectiv al supravegherii, cci
n-ar fi pus niciodat ntrebri i nici n-ar fi trdat. Mai ales c era pltit aa de bine. Dup
plecarea lui se ridic i merse la ua de intrare, glisnd tbliile albe ncrustate. n mod
surprinztor, Starbuck o atepta, n sala mai larg din spatele uii. Cu el se aflau Dulii
copoi amfibii de pe Tsieh-pun, perfect nzestrai pentru a dibui iretlicurile mersilor. Dulii
stteau grupai n cealalt parte a slii, unduind din braele tentaculare n timp ce mriau
ntre ei, purtnd o conversaie sporadic.
Starbuck ns cu obinuita lui insolen public se sprijinea de o mas samathan,
aflat foarte aproape n stnga Reginei... i foarte aproape de u. Se ntreb dac nu
cumva el ascultase convorbirea; admind c probabil o fcuse, pesemne c n-avea
importan.
Brbatul avea gluga pe cap, fiind nvemntat tot n negru, dar n locul costumului de
curte purta o salopet termic prevzut cu echipament de vntoare. Cnd se ndrept, o
raz de lumin se reflect din cuitul uciga aflat n teac. Fcu o reveren, cu o decen
rigid, dar nu nainte ca ea s-i vad privirea cercettoare i ntrebrile din ochii ntunecai.
Pleci deja? ntreb Arienrhod pe un ton nepstor.
Da, Maiestate. Dac asta v e dorina.
Ea sesiz uoara arogan a unui ritual repetat ntre egali.
Exact, este dorina mea cea mare. "Da, tresari, vntorul meu mult prea
ncreztor! Nu eti primul dintre muli alii i ai putea s nu fi nici ultimul". Cu ct te duci
mai curnd, cu att mai bine. Vnezi n rezervaia familiei Wayaways?
Da, Maiestate. Vremea e senin acolo i ar trebui s dureze. Dup o ovial, se
apropie de ea: Ai s-mi urezi noroc la vntoare...? Mna lui i dezmierd braul prin pnza
subire.
i ridic masca i femeia i trase faa ctre a ei, dndu-i un srut ce promitea
recompense mult mai nsemnate.
Vntoare bun!
Starbuck ncuviin din cap i-i ntoarse spatele. Ea il privi adunndu-i Dulii i
plecnd s caute viaa i moartea.
7
"Introducere de date..."
Un ocean de aer... un ocean de piatr. Zbura. Moon se holb prin ochi strini la
pereii boltii ai stncii striate care o scoase afar, n ara canioanelor, o ntindere
nemsurat de piatr tocit, artnd ca o dantel colorat n violet, verde, purpuriu i gri.
Era prins n gua unei psri transparente, o aeronav n zbor; monitoare grafice i
alfanumerice afiau simboluri ciudate n timp ce clipeau i cneau pe bordul din faa ei.
Transa o inea ns n staz i nu le putea atinge, iar creasta stncii purpurii se ridica
precum un zid n calea zborului ei nvalnic.
Nava se nclin brusc de la sine, evitnd culmea i plonjnd ntr-o prpastie adnc,
ameind-o pe fat. Pe bord, un becule clipi rou, piuind un avertisment nainte ca
altitudinea navei s se stabilizeze. De unde venea? ncotro se ducea? unde se afla aceast
mare pietrificat? erau taine la care n-avea s poat rspunde niciodat: alturi de "cine",
"cum", i "de ce"... Deasupra, cerul era un indigo fr nori, nnegrindu-se ctre zenit, luminat doar de un singur soare mititel, argintiu. Nicieri nu putea zri ap...
"Introducere de date..."
Un ocean de nisip. O plaj nesfrit, o mare de dune fr rmuri, cu fluxuri i
refluxuri ce curgeau nencetat sub vntul venic... Nava ei se deplasa pe deasupra nisipului
ntr-o legnare neregulat i fata nu era sigur, din poziia n care se afla purtnd casc pe
cap mpotriva cuptorului de lumin, sus pe fuselajul blindat dac totul era aievea sau nu...
"Introducere de date..."
Un ocean de omenire. Mulimea se mbulzea n jurul ei la ntretierea a dou strzi,
mpingnd-o i trnd-o precum un curent marin neltor. Maini treceau pe lng ea
vjind i huruind, aglomernd partea carosabil, umplndu-i nrile cu fum amar i
asurzind-o... Un strin cu faa oache mbrcat complet n maro, cu plrie ascuit i
cizme strlucitoare, o prinse de bra; i nl vocea ntr-o limb necunoscut, punnd ntrebri. Moon i vzu faa schimbndu-i-se deodat, i el o ls s plece...
"Introducere de date..."
Un ocean de noapte. O complet absen a luminii, i a vieii... un sentiment de
vrst macrocosmic... o contiin de activitate microcosmic... nelegerea faptului c ea
nu va ptrunde niciodat n inima secret a acestei realiti, indiferent ct de des revenea,
mereu n acest miez de noapte complet lipsit de orice, n care nu exista absolut nimic....
...ncetarea analizei! Auzi cuvintele rsunnd, i simi capul czndu-i moale n
fa, i-i trase suflarea cnd sfritul unei alte transe o mbrnci napoi n propria-i lume.
Sttea cu ezutul pe clci, relaxndu-i n mod contient muchii trupului, ntr-un val
cresctor... rsuflnd adnc i fiind contient de orice rspuns furnictor al corpului;
Deschise n sfrit ochii, ctre prezena linititoare a lui Danaquil Lu ce-i zmbea din
scaunul ei grosolan de lemn, aezat n colul opus al ncperii. Acum i putea controla
trupul n. timpul Transferului; nu mai trebuia s fie inut i readus cu fora n lumea real.
i surse i ea cu o mndrie obosit, apoi se aez turcete pe covoraul esut.
Clavally apru brusc n u, acoperind pe moment dreptunghiul de lumin solar ce
nclzea spinarea fetei. Aceasta se rsuci ca s-o vad cum traverseaz cel de-al doilea
dreptunghi luminos de sub rama spart a ferestrei. Clavally i ls mna s netezeasc
absent prul moale, castaniu, mereu zbrlit, al lui Danaquil Lu. Brbatul era un individ
tcut, aproape timid, dar toanele permanente ale lui Clavally l fceau s rd cu uurin.
i lsa lui Moon impresia c se simea cumva stingherit sau nelalocul lui pe aceast
insul, n camerele cioplite n roca poroas. Nu putea ghici de unde provenea; dar vedea
uneori n ochii lui dorul dup locurile natale. Cteodat l surprindea privind-o cu o
expresie pe care nu o putea preciza de parc ar mai fi vzut-o undeva mai nainte. Pe gt
i pe jumtate de fa avea nite cicatrici urte, ca i cum l-ar fi zgriat un animal.
Ce-ai vzut?
ntrebarea lui Clavally era ea nsi aproape un ritual. Pentru a o ajuta s nvee s
controleze Transferul, s stpneasc ritualurile trupului i ale minii ce conduceau o sibil,
fetei i se puneau ntrebri cu rspunsuri previzibile ntrebri ce fuseser puse tuturor n
cadrul educaiei. Moon constatase c niciodat nu tia ce-i va rspunde unui cuttor. In
schimb, era purtat ntr-o viziune: ntr-un hu ntunecat, la fel de imens ca i moartea...
ntr-o vibrant lume de vis, undeva n mijlocul unei alte realiti. Un fir mistic lega fiecare
ntrebare de vis separat i astfel Clavally, ori Danaquil Lu. i puteau ghida experiena
Transferului, reducnd teribila nstrinare cu preziceri ale lucrurilor pe care ea urma s le
vad.
Am fost iari n Niciunde.
Moon i scutur capul, alungnd ecourile nnebunitoare ale visului, umbrele ce
continuau s-i rsune n memorie. Primele lucruri nvate dup iniiere fuseser barierele
mentale i concentrarea disciplinat, care aveau s-i pstreze mintea sntoas,
mpiedicnd-o s aud fr s vrea miile de gnduri ascunse ale minii atotvztoare a
Doamnei, sau s fie afundat n extazul Doamnei ori de cte ori cineva din jurul ei punea o
ntrebare. De ce mergem acolo mai des dect n orice alt loc? Parc m-a neca.
Nu tiu, zise Clavally. Poate c ne necm... se spune c cei care se neac au i ei
viziuni.
Moon se foi stnjenit.
Sper c nu.
Rsetele lor rsunar n ncperea micu. Clavally se aez lng Danaquil Lu,
frecndu-l pe umeri cu o tandree absent; colierul su din cochilii de scoici zornia
muzical. Nopile friguroase i umede din camerele de piatr l anchilozau, totui nu se
plngea niciodat. "Poate c. sta-i motivul pentru care..." Palmele fetei i strnser
genunchii, cnd i privi pe cei doi laolalt.
Controlul tu este bun, Moon, surse Danaquil Lu jumtate nspre ea, jumtate
nspre minile lui Clavally. Cu fiecare Transfer devii tot mai bun... ai o voin foarte
puternic.
Moon se ridic brusc n picioare:
Cred c am nevoie de puin aer.
Vocea i sun, chiar i ei, stins i subire. Merse repede spre u, tiind c de fapt nu
aerul i lipsea.
Porni la fug pe crarea ce ducea ctre golfuleul unde se aflau brcile lor; urm
poteca ce suia promontoriul verde-albstrui, btut de vnturi, ce se ntindea deasupra mrii
verzi-albastre. Rsuflnd cu greutate, se ls s cad n iarba nalt nclcit de sare, i-i
arunc ochii napoi ctre faleza ndreptat spre sud, unde n lunile trecute trise ca o pasre
n cuib. Privea nspre mare, zrind n deprtarea albastr, ptat de nori, creasta zimuit a
Insulei Alegerii, sora mai mare a insulei unde se afla acum... amintindu-i cu toat
nsufleirea unui vis de Transfer momentul deciziei Doamnei care desprise viaa ei de a
lui Sparks. "Nu-mi pare ru!". Pumnul ei lovi cu putere iarba jilav; se deschise apoi, fr
vlag.
i nl braul ca s se uite la linia subire alb de pe ncheietura minii pe care i-o
crestase Clavally, cnd i-o crestase i pe-a ei, cu o secer, acum multe luni. Danaquil Lu le
apsase ncheieturile una peste alta iar sngele lor se amestecase i picurase pe jos, n timp
ce brbatul cntase un imn pentru Marea Mam, exact n acest loc. Aici, privind Marea de
sus, Moon fusese sfinit i i atrnaser de gt trifoiul epos; ntmpinnd-o cu bucurie n
noua via, sorbiser cu toii pe rnd dintr-o cup cu ap de mare; prin legtura de snge
fusese iniiat n aceast breasl sfnt. Tremurnd de team, se simise simultan fierbinte,
ngheat i ameit, percepnd prezena Doamnei cobornd asupra ei... se prbuise
leinat n mijlocul lor, trezindu-se n a doua zi, nc slbit i cu febr, dar plin de
veneraie. Devenise unul dintre puinii alei; dup cicatricile de pe ncheieturile lor, era clar
c Clavally i Danaquil Lu iniiaser doar ali ase sibili naintea ei. Amintindu-i-l pe
Sparks cum inea n mn propriu simbol al deprtrii dintre ei, fata i strnse trifoiul n
palm cu pruden, din cauza vrfurilor ascuite. "Moarte dac iubeti o sibil... dac eti o
sibil...".
Dar nu s iubeti, i s fii, o sibil; se uit cu gelozie la falez, imaginndu-i pe
Clavally i Danaquil Lu fcnd dragoste n absena ei. Cuvintele amare rostite de Sparks la
desprire rmseser doar o urm subire i alb pe suprafaa minii aidoma liniei albe
aflate n jurul ncheieturii minii ei. Timpul i amintirile de-o via. ntreag ndeprtaser
durerea fetei, tot aa cum un val terge urmele de pai de pe nisip, lsnd o suprafa
neted i strlucitoare, o reflecie de dragoste i necesitate. l iubise mereu i totdeauna s
aib nevoie de el. Nu-l putea prsi niciodat.
Clavally i Danaquil Lu erau fgduii unul altuia i cunoaterea acestui lucru
constituia un mic demon ntemniat n pieptul lui Moon. Pentru insulari, actul sexual
reprezenta ceva la fel de natural ca i trecerea de la copilrie la adolescen, totui erau
reinui n legtur cu vieile lor particulare; aa c fata petrecuse multe ore n meditaii
contiincioase, solitare, care se transformau prea uor n vise de invidie i de dor trite la
lumina zilei. Unul dintre lucrurile pe care le aflase despre sibili era c acetia nu se aflau
mai presus de oamenii simpli: suprarea, mnia i toate mruntele frustrri ale vieii
continuau s creasc din seminele studiului, iar bunele intenii se ncheiau deseori prin
greeli.
nc rdea, plngea i suferea gndindu-se la atingerea biatului...
Moon?
Se ntoarse cu vinovie nspre vocea lui Clavally ce rsun napoia ei.
Te simi bine? Clavally se aez lng ea, punndu-i o mn pe bra.
Dincolo de valul de energie pe care orice ntrebare l elibera acum n mintea ei, Moon
simi cum o cuprinde emoia jalea de a nu fi singur. Abia reui s se stpneasc.
Da, murmur ea, nghiind un nod, dar uneori... mi-e dor de Sparks.
Sparks? Vrul tu, ncuviin, Clavally. Acum mi amintesc. V-am vzut
mpreun. Ziceai c vrei s fii laolalt pentru totdeauna. N-a venit cu tine?
Ba da! Dar Doamna... l-a trimis napoi. Toat viaa am plnuit s-o facem
mpreun... i pe urm Ea l-a alungat.
Totui tu ai venit aici.
Trebuia. Am ateptat jumtate din via ca s fiu sibil. S fiu i eu ceva pe lumea
asta. Moon se foi, strngndu-i genunchii la piept, cnd un nor ntunec deodat soarele.
Dedesubtul lor, marea cpt un plumburiu sumbru. El ns n-a putut nelege, continu
fata. A spus lucruri prosteti, odioase. A... a plecat, n Carbuncle! A plecat mnios. Nu tiu
dac se va mai ntoarce vreodat.
Se uit n sus, ntlnind ochii lui Clavally, vznd simpatia din ei, nelegnd c se
ascunsese prea mult timp i dndu-i seama c greise ascunzndu-se... pentru a duce
singur povara.
De ce nu ne-a ales Doamna pe amndoi? Noi am fost mereu mpreun! Ea nu tie
c noi suntem la fel?
Clavally cltin din cap.
tie c nu suntei, Moon. De asta te-a ales numai pe tine. n Sparks exista ceva ce
tu nu deineai sau invers aa c atunci cnd Ea v-a atins inimile, acolo, n peter,
dintr-a lui a auzit o not fals.
Nu! Moon privi peste ntinderea apei ctre Insula Alegerii. Cerul se acoperea de
nori, pregtind o alt avers de ploaie. Vreau s spun... nu e nimic n neregul cu Sparks.
S-a ntmplat aa pentru c tatl lui nu- era Vratic? Pentru c-i place tehnologia? Poate c
Doamna i-a nchipuit c el nu e cu adevrat credincios. Ea nu-i ia pe Iernatici ca s-i fac
sibili.
Fata i trecu degetele prin iarba rar, cutnd o explicaie n firele nclcite.
Ba da, i ia.
Adevrat?
Danaquil Lu este Iernatic.
Zu? ridic fruntea Moon. Dar... cum? De ce? Mereu am auzit... toi spun c ei nu
sunt credincioi. i c nu sunt... ca noi.
Doamna lucreaz pe ci ciudate, spuse Clavally. Cnd Dana era tnr, familia lui
deinea terenuri la marginea Verii. Odat, ntr-un act de bravur, a vizitat un loc de alegere
a sibililor i Doamna l-a chemat. A devenit sibil... n-o putea refuza, aa cum nici tu n-ai
putut.
Moon se uit peste mare i napoi la Clavally, netiind ce s spun.
Femeia surse cu tristee.
Oamenii sunt amestecai, fructe dulci i acre deopotriv, oriunde i-ai gsi.
Doamna-i alege pe cei care corespund cel mai bine gusturilor. Ei i nu pare s in seama
dac i se nchin Ei, sau altcuiva. Ochii i devenir deodat reci; arunc o privire n sus la
falez. Dar sunt puini Iernatici care ncearc s devin sibili, deoarece li se spune c este o
nebunie, sau o escrocherie superstiioas. Ei ajung rareori s-i vad pe sibili, cci acestora
nu li se permite accesul n Carbuncle. Extraplanetarii i ursc din motive necunoscute i
Iernaticii i imit n toate pe extraplanetari. Totui, ei cred n puterea judecii Doamnei.
(Cutele de pe fa i se adncir). Au o prjin terminat printr-un colan cu epi, astfel nct
nimeni s nu fie "molipsit" de sngele unui sibil...
Moon se gndi la Daft Naimy... i la Danaquil Lu. Atinse cu mna trifoiul tatuat la
ceaf, sub lna ivorie a puloverului.
Danaquil Lu...
...a fost pedepsit, alungat din Carbuncle. Nu se mai poate ntoarce niciodat cel
puin atta timp ct domnete Regina Zpezii. L-am ntlnit pe cnd ntreprindeam o
cltorie prin insule. Cred c de cnd suntem mpreun, este fericit... sau mcar mulumit.
i m-a nvat multe lucruri. Plec ochii... aducnd pe neateptate, cu o fetican. tiu c
probabil nu-i corect din partea mea, dar m bucur c l-au exilat.
n cazul sta, tii ce simt eu.
Clavally ncuviin, zmbind. i ridic mneca de la canadian, i-i art cicatricele
de mult vindecate, din jurul ncheieturii.
Nu am habar de ce am fost alese... dar n nici un caz pentru c am fi perfecte.
tiu. Gura lui Moon zvcni uor. Totui dac interesul lui n tehnologie nu
constituie motivul, cum poate fi Sparks mai puin perfect dect mine...
...cnd i nchipui c nu poate exista nimic mai bun dect iubitul pe care i-l
aminteti?
Fata ncuviin sfios din cap.
Gnd v-am vzut prima dat mpreun, am simit dup o vreme ajungi s
percepi unele lucruri c, dac vii aici, vei fi aleas. Mi-ai prut potrivit. Sparks ns...
avea n el ceva nehotrt.
Nu-neleg.
Ai spus c a plecat furios. Tu crezi c s-a pripit, dar c a avut i motive
ntemeiate... c a fcut-o ca s te rneasc? C te-a acuzat pentru succesul tu i eecul lui.
Dar i eu a fi simit la fel, dac ar fi fost ales n locul...
Chiar aa? o privi Clavally. Poate c oricare dintre noi ar fi simit... dar toat
bunvoina din lume nu ne poate opri s nghiim crligul cu momeala invidiei. ns Sparks
te-a nvinuit pe tine pentru tot ce s-a ntmplat. Tu te-ai fi acuzat doar pe tine nsi.
Moon clipi i se ncrunt; rememor copilria lor i-i aminti ct de rar ncercase
biatul s-o contrazic. Atunci cnd se certau, el fugea departe i-o lsa singur. Sttea
suprat ore ntregi, chiar zile. Iar n spaiul pustiu pe care l lsa n urm, fata i revrsa
mnia ctre ea nsi. De fiecare dat se ducea dup el i-i cerea scuze, chiar i atunci
cnd tia c el greise.
Cred c aa a fi fcut, chiar dac nu era vina nimnui. Dei nu-i bine.
Da... cu excepia faptului c nu rnete pe nimeni dect pe tine. Eu consider c
asta-i diferena.
Doi stropi do ploaie picur pe neateptate pe capul descoperit al lui Moon; privi n
sus, dezorientat i surprins. i trase gluga, n timp ce Clavally se ridic n picioare i-i
art un loc ferit.
Se adpostir sub un plc de ferigi tinere. Cteva minute ploaia nbui toate celelalte
sunete. Rmaser tcute, orbite de perdeaua sur i lichid, pn cnd aversa de ploaie se
deplas peste mare purtat de vnt. Moon se deprt de trunchiul ntunecat, viguros al ferigii; examin micile picturi mpletite ca nite perle n dantelria delicat a coroanei i le
privi cum cad. ntinse o mn.
S-a oprit deja... Suprarea fa de Sparks i trecuse la fel de repede ca i ploaia,
avnd un efect la fel de nensemnat asupra ntregului vieii ei. Totui cnd aveau s se
ntlneasc din nou, att de multe vor fi diferite n relaia dintre ei... tiu c oamenii trebuie
s se schimbe, glsui ea. Dar m ntreb dac toi tiu cnd trebuie s se opreasc.
Clavally cltin din cap; pornir napoi pe lng crarea ce se transformase ntr-un
torent.
Nici mcar Doamna nu poate rspunde la aa ceva. Cnd l vei revedea pe Sparks,
sper c vei descoperi c i-a dat singur un rspuns la aceast ntrebare.
Moon se ntoarse, mergnd civa pai de-a-ndaratelea, n timp ce se uita nspre
marea fr odihn.
8
...Atunci o parte din beneficiile ultimului Festival au fost depuse ntr-un nou fond
pentru mine, aa nct am putut s ncep s lucrez la mtile pentru acest Festival... cu
aproape optsprezece ani n urm. Cum trece timpul, mascat n ritmul zilelor! Acesta-i
ritmul creaiei pentru tine... creaia individual, creaia universal. Pene rou-oranj, te rog.
Fabricanta de mti ntinse mna.
Sparks se aplec pe verand, cut ntr-una din tvile mprtiate n faa uii i-i ddu
un pmtuf. Malkin, motanul sur cu labe lungi, i vr pe furi o lab printre penele aflate
n suport. Sparks l ddu deoparte i reveni la separarea mrgelelor, lsndu-le s cad n
recipientele cuvenite. Se tot uit n sus i n jos pn cnd l apuc ameeala, ncercnd s
urmreasc att munca btrnei ct i propriul su lucru.
Nu tiu cum reueti... Cum poi crea attea mti complet diferite ntre ele, cnd
de abia poi... Se opri, nc nesigur pe vorbele sale.
...deosebi o pan roie de una verde? Ea zmbi, nlndu-i capul ca s-l fixeze
cu ferestrele ntunecate ale ochilor i cu senzorul optic de pe banda ce-i ncercuia fruntea.
Pi, tii, la nceput n-a fost uor. Dar am vrut s nv... am simit nevoia s creez eu nsmi
ceva frumos. Nu puteam s pictez sau s desenez, ns conceperea mtilor se aseamn
mai degrab cu sculptura, fiindc obii ceva care se poate pipi. Iar ndeletnicirea este
ereditar n familia Ravenglass, s tii, ca i orbirea. Fiind nscut oarb, apoi
redndu-mi-se vederea pe jumtate... uneori m gndesc c aceast combinaie a dus la
sporirea imaginaiei. Toate formele sunt vagi i minunate... vezi n ele ceea ce vrei tu s
vezi. Am dou surori care i ele sunt oarbe i care i au propriile magazine aici, n ora.
Multe alte asemenea rude procedeaz la fel, dei nu sunt toate oarbe. E nevoie de mult
energie creatoare ca s te asiguri c va exista o masc pentru fiecare chefliu ce va dansa pe
strzi n timpul urmtorului Festival. i tii ceva? surse ea, cu mndria strlucindu-i pe
buze. Ale mele sunt cele mai bune dintre toate. Eu, Fate Ravenglass Iernatica, voi realiza
masca Reginei Verii... O bucat de catifea roie, te rog!
Sparks i-o ntinse, lsnd-o s i se strecoare, senzual printre degete.
Dar toat munca asta o munc de o jumtate de via este doar pentru o
singur noapte. i apoi e pierdut! Cum poi suporta aa ceva?
Pentru c este foarte important pentru identitatea Tiamatului ca planet autonom
motenirea noastr. Ritualurile Schimbrii constituie o tradiie ce se ntinde n trecut pn
n vremurile ntunecate de dinainte ca Hegemonia i conductorii ei s fi pus vreodat
piciorul pe lumea noastr... unele din ele provin din timpurile cnd noi nine eram
extraplanetari aici...
Cum de tii asta? o ntrerupse el. Cum de tii ce a fcut cineva nainte ca primele
nave s fi cobort din Marea Furtun?
Fr s-i dea seama, alunecase n limbajul mitului.
Tot ce tiu este ceea ce aud la tri-dim, zmbi ea. Extraplanetarii au arheologi care
studiaz mrturiile i ruinele Vechiului Imperiu. Ei susin c noi am ajuns aici ca refugiai
de pe o planet numit Trista, dup un rzboi interstelar, petrecut spre sfritul Vechiului
Imperiu. Chipurile acestea fantastice pe care le fac eu erau la nceput fiine reale. Ele au
existat cndva n familiile de pe primele nave, care sunt strmoii Vraticilor i Iernaticilor.
Probabil c pe unele din ele le recunoti... n Var continu s-i pstreze semnificaia.
Numele navei tale. Dawntreader, este unul din duzina iniial de denumiri... tiai asta?
(Sparks cltin din cap). Hegemonia ns ne-a fcut s ne ruinm de tradiiile noastre "primitive" aa nct acum le scoatem la lumin doar la Festival. De fapt nu srbtorim vizita
Primului Ministru, ci propria noastr motenire.
Aha.
Biatul se simea nc derutat i tulburat de viziunea istoric a Iernaticilor, n care
Doamna nu figura, dei n-ar fi recunoscut asta nici mcar fa de el nsui.
Oricum, unele lucruri sunt mai frumoase pentru c pur i simplu sunt efemere.
Gndete-te la o floare care se deschide, sau la cntecul pe care-l fredonezi, sau la un
curcubeu... gndete-te la momentul cnd faci dragoste.
Ce- ar fi dac n- ar mai exista niciodat curcubee... Sparks se gndi la toate acele
lucruri i-i muc buza. n cazul sta, cred c-i o prostie s priveti napoi i s-i par ru
pentru ce-a trecut.
Este omenete. Btrna nclin ntrebtor capul de parc i-ar fi ascultat gndurile.
Dar pentru un artist, adevrata bucurie se afl n crearea obiectului. Cnd l simi crescnd
de sub minile tale, creti i tu odat cu el. Eti viu energia curge. Cnd lucrul e terminat,
ncetezi s mai creti. ncetezi s mai trieti. Nu trieti dect pentru urmtorul act de
creaie. Nu simi asta cnd i cni muzica?
Ba da.
i ridic fluierul, micndu-i rapid degetele peste lipiturile fine ca firul de pr
rmase ca nite cicatrici pe scoica rsucit. Fabricanta de mti i reparase ntr-att de bine
instrumentul, nct sunetul nsui de-abia dac fusese puin alterat.
Cred c da. Nu m-am gndit niciodat la asta. Dar cred c simt.
Aripa de gndac albastru-violet, te rog... Mulumesc. Nu tiu cum o scoteam la
capt nainte s fi venit tu.
Malkin pi sfios pe lng oldul lui Fate i i se cr n poal, frmntnd apoi cu
ghearele stofa fustei largi.
Sparks rse; un sunet reinut, de autodezaprobare, ce-i spunea btrnei c adevrul
curgea mpotriva curentului. n ciuda prezicerii pe care i-o fcuse Fate la prima lor
Soart, n englez
ntlnire, concurena nenumratelor plceri ale Labirintului fusese prea mare pentru
delicata lui muzic insular; cu cntecele de la colul strzii abia dac reuea s ctige att
ct s se poat hrni. Inspir adnc combinaia de arome exotice care veneau de la botaneria cu plante specifice de pe planeta Portul Nou, aflat alturi, i de la restaurantul
samathan de peste drum. Dac Fate nu i-ar fi oferit adpost n camera din spate, atunci el,
n loc s doarm sub supravegherea atent a spiritelor celor o mie de mti, s-ar fi odihnit
n vreo rigol... sau mai ru.
O privi iari, recunosctor n cele din urm pentru c-l silise s mearg la poliia
extraplanetar ca s depun acuzaie mpotriva negustorilor de sclavi. i aminti
surprinderea de pe chipul Albastrei ce-i salvase viaa cnd l revzuse i de vinovia care
se citise pe propria lui fa. Oft.
Oare ntr-adevr toi extraplanetarii i vor face bagajele i vor prsi Tiamatul
dup urmtorul Festival? Vor abandona tot ceea ce au aici? E greu de crezut...
Da, aproape toi vor pleca. Fate rsuci un ciucure din nur auriu. Pregtirile lor au
nceput deja, la fel ca i ale noastre. Ai putea simi schimbrile dac ai fi crescut aici. Te
ntristeaz lucrul sta?
El ridic privirea, ntruct nu fusese ntrebarea pe care o atepta.
Eu... nu tiu. Toat lumea din Var spunea ntruna c e ziua pe care o ateapt cu
nerbdare: Schimbarea c atunci vom dobndi ceea ce ne aparine. i eu ursc felul n
care extraplanetarii i-au orbit pe Iernatici cu o atmosfer de mare glorie, n timp ce-au luat
tot ce-au poftit, iar acum cred c ne pot abandona pur i simplu. Mna i se strnse peste
medalia de la gt; i rsuci degetele printre guri. Dar...
Dar ai fost orbit de glorie ca i noi toi, Iernaticii. ntrerupnd legarea nodurilor,
Fate mngie spinarea argintie a motanului adormit.
Eu...
Btrna zmbi, cercetndu-l cu al treilea ochi.
i ce-i ru n asta? Nimic! M-ai ntrebat odat dac nu regret c n-am fost n stare
s prsesc lumea noastr, ca s-mi vindec orbirea n alt parte. Te gndeai c ar trebui s
detest faptul c mi s-au dat aceti senzori, n loc... trebuind s m mpac cu doar jumtate
de vedere. Dac priveam lucrurile cu ochi perfeci, tot asta a fi vzut. Eu ns le-am privit
cu ochi orbi... i mi se par minunate.
Grozav... Sparks se sprijini cu spatele de peretele prvliei, privind pe alee. Dar
dup Festival totul se sfrete.
Da. E ultimul Festival. Dup aceea, extraplanetarii ne vor prsi, Vraticii se vor
muta din nou n nord, iar viaa aa cum am trit-o dintotdeauna va nceta. De data asta,
alegerea Reginei pentru o Zi se va face cum trebuie... masca Reginei Verii va fi ultima i
cea mai bun creaie a mea.
Ce vei face dup terminarea Festivalului? ntreb Sparks, simind brusc tonul mai
mult dect retoric.
Voi ncepe o via nou. (Strnse un ultim nod). La fel ca i toi ceilali din
Carbuncle. tii, de-asta e numit Schimbarea.
Ridic masca terminat ca pe o ofrand pentru oamenii ce treceau pe alee. Sparks
vzu pe civa dintre acetia fcnd ochii mari i zmbind.
De ce te cheam Fate? Vreau s spun, de ce te-au botezat aa prinii ti?
Mama a fcut-o. N-ai ghicit? Pentru acelai motiv pentru care ie i-au spus
Sparks. Cei procreai la Festival au nume speciale.
Vrei s zici c acum dou Festivaluri...?
Ea aprob din cap.
Nu-i uor s pori cu tine un asemenea nume toat viaa. Fii bucuros c n-ai aa o
povar.
Biatul rse.
mi ajunge c trebuie s-l car pe "Vratic" prin Carbuncle. E ca o ancor, m ine
priponit n loc. Lu din nou fluierul i-l duse la buze; l ls n jos, uitndu-se ctre intrarea
n alee, cnd un murmur de surprindere trecu din om n om ajungnd pn la ei.
Ce este? Fate puse masca deoparte, iar fruntea i se ncrei ntr-un efort incontient
de a-i concentra privirea.
Vine cineva. Cineva bogat.
Vzu fineea straielor nainte de a putea distinge feele, pe msur ce strinii urcau pe
aleea ngust. Erau vreo ase femei i brbai, dar privirea sa insistent se opri la cea aflat
n fruntea lor. Bogia mbrcminii ei exotice nu nsemn deodat nimic, cnd i zri cu
claritate figura...
Sparks? Mna lui Fate i gsi braul i se strnse n jurul lui.
El nu rspunse. Se ridic ncet n picioare, simind cum lumea se retrage pn cnd
rmase singur ntr-un spaiu intim doar cu...
Moon!
Fata se opri, zmbindu-i n semn de recunotin i atept s vin la ea.
Moon, ce-i cu tine...? nsoitorii ei se strnser n jurul lui, prinzndu-i braele i
oprindu-l.
Ce se ntmpl cu tine, biete? ndrzneti s te apropii de Regin?
Ea ns ridic mna, fcndu-le semn s-i dea drumul.
E n ordine. i aduc aminte de altcineva, asta-i tot... Nu-i aa, Sparks Dawntreader
Vratic?
Se holbar cu toii la ea, dar nici unul mai uluit dect Sparks. Ea era Moon..., adic
era i totui nu era cltin el din cap. "Nu Moon. Regina...". Deci aceasta era Regina
Zpezii, Regina Iernii, care sttea acum n picioare n faa lui. ncurcat, pe jumtate speriat,
se ls s cad n genunchi.
Arienrhod se aplec, i lu mna i-l trase n picioare.
Nu-i nevoie! Biatul nl capul i o vzu privindu-l cu o insisten care-l fcu s
roeasc i s se uite n alt parte. Rar ntlneti un Vratic care s dea dovad de respect,
continu Regina. Cine este cea de care i amintesc att de bine?
Chiar i vocea i era la fel; i totui ceva din fiina ei l sfida.
Veri... Verioara mea, Maiestate. Verioara mea Moon, nghii el un nod. De... de
unde tii cine sunt?
Ea rse.
Dac erai Iernatic, n-ai fi ntrebat asta. Nimic din acest ora nu scap ateniei
mele. Am auzit, de pild despre un muzician neobinuit de talentat. De fapt, am venit azi
aici doar ca s te cunosc. S-i cer s vii la palat i s cni pentru mine.
Eu? Sparks se frec la ochi, ndoindu-se dintr-o dat c era treaz. Dar mie nu-mi
ascult nimeni muzica... Simi cum cele cteva monede ctigate n ziua aceea zornie n
buzunarul aproape gol.
Cine trebuie, te-ascult!
Nu i-am spus eu? auzi din spate vocea lui Fate.
Regina urmri privirea pe care el o arunc peste umr.
Aha, fabricanta de mti, spuse ea. Cum merge treaba? Ai nceput deja masca
Reginei Verii?
Maiestate, nclin solemn capul Fate, Munca mea merge mai bine ca de obicei,
mulumit lui Sparks. Dar nc nu e vremea pentru Regina Verii. Iarna continu s
domneasc. Avei grij de muzicianul meu. O s-i duc lipsa.
Cea mai bun grij imaginabil, zise cu blndee Regina.
Sparks se duse pe verand, i lu fluierul i-l ls s alunece n punga de la
cingtoare. Apoi, pe negndite, apuc minile lui Fate, se aplec peste tvi i o srut pe
obraz.
Voi veni s te vd.
tiu, ncuviin btrna, dar acum nu-i lsa viitorul s atepte.
El se scul n picioare i se ntoarse spre Regin, clipind, n timp ce prin faa ochilor i
se perindau imagini n care realitatea se mpletea cu nchipuirea. nsoitorii lui Arienrhod se
strnser n jurul lui precum petalele unei flori de pe alte trmuri i ea l lu cu sine.
9
Am s-l rog s m ia cu el. Nu mai pot atepta aici. A trecut deja prea mult timp.
Moon sttea n picioare la fereastra csuei bunicii, uitndu-se ctre ora prin sticla
vlurit. Mama ei era aezat la masa grea de lemn unde bunica ncepuse s curee pete;
fata rmsese cu spatele la ele, ruinat c avea nevoie de un asemenea argument pentru
a-i susine hotrrea.
Negustorul acela nu se va mai ntoarce dect peste cteva luni. M gndesc ct a
trecut de cnd Sparks a trimis dup mine.
Ea se ntorsese acas cu ntrziere de o lun; negustorul care i adusese mesajul
plecase deja pe drumul lui. Minile i se albir pe pervazul din lemn, printre scoicile pe care
ea i Sparks le strnseser de pe plaj n copilrie. Avea s dureze prea mult pn cnd o
alt nav din Carbuncle s vin n acele insule ndeprtate; cel mai apropiat loc unde putea
ndjdui s gseasc una era Golful ndeprtat, la marginea teritoriului Iernatic, dar aceasta
presupunea o cltorie pe mare mult prea lung pentru ca s-o fac de una singur.
ns pe cmpul de la marginea satului, un strin se strduia s repare o nav
zburtoare, o aeronav la fel cu cea vzut de Moon ntr-una din transele sale. Strinul nu
era Iernatic, ci un extraplanetar adevrat, primul pe care-l zrise vreodat punnd piciorul
n Neith; un brbat cu pielea de culoarea bronzului i cu ochi ciudai, afundai n orbite.
Nava lui asolizase forat; Moon o zrise aprnd din cer, n timp ce se afla ntr-un grup de
steni ce-i puneau tot felul de ntrebri. Se simise uurat i chiar un pic mndr s le
spun din propria ei experien ce reprezenta obiectul acela i c nu aveau de ce s se
team.
La rndul su extraplanetarul pru uurat s constate c stenii tiu destule despre
tehnologie pentru a nu intra n panic. Ascultndu-l, Moon i dduse seama c era la fel de
stingherit ca i stenii de prezena lui acolo. La ndemnul lui, plecaser cu toii, lsndu-l
s lucreze n linite, spernd c dac ei nu-i dau atenie, va disprea din nou.
Acum, ea trebuia s acioneze nainte ca extraplanetarul s dispar. Probabil c se
afla n drum spre Carbuncle; toi extraplanetarii erau de acolo. Dac ar fi luat-o i pe ea...
Dar tu eti o sibil, spuse mama ei.
Furioas pe sentimentul ei de vinovie, fata se ntoarse de la fereastr.
N-am s renun la obligaiile mele! Sibilii sunt necesari peste tot.
Dar nu n Carbuncle, se nspri vocea mamei. Eu nu m ndoiesc de credina ta,
Moon, ci de sigurana ta. Acum eti fiica Mrii. tiu c nu-i pot interzice s-i urmezi
propria-i via. Dar ei nu vor sibili n Carbuncle. Dac ar afla ce eti...
tiu. (i muc buza, amintindu-i de Danaquil Lu). tiu asta. mi voi ine trifoiul
ascuns ct timp voi fi acolo. l ridic pe lan, inndu-l n palmele fcute cu. Doar pn-l
gsesc pe Sparks.
E ru din partea lui c i-a cerut s te duci acolo. Mama se ridic n picioare,
umblnd agitat n jurul mesei. Trebuia s tie c te pune n pericol. Nu trebuia s-i cear
asta, dac se gndea la tine. Ateapt-l s vin, s mai creasc i s nceteze s se
gndeasc doar la el.
Moon cltin din cap.
Mam, noi despre Sparks vorbim acum! N-ar fi spus c nu poate veni acas, dac
n-ar fi avut probleme. Nu mi-ar fi cerut s merg acolo, dac n-ar fi avut nevoie de mine.
"i deja l-am trdat odat". Se uit din nou pe geam. l cunosc eu. Culese o scoic. "l
iubesc".
Maic-sa veni lng ea; i simi ezitarea care o ndeprta acum de propria ei fiic.
Da, l cunoti, rosti mama uitndu-se peste umr ctre Buni, care edea la mas,
preocupat de curatul solzilor. l cunoti mai bine dect mine. l cunoti chiar mai bine
dect te cunosc eu pe tine. i atinse umrul i o ntoarse, privind-o n ochi; fata zri acolo o
strfulgerare de uimire i de regret. Fiica mea este sibil. Dei eti copilul inimii i trupului
meu, uneori simt c de fapt nu te-a cunoate deloc.
Mam... Moon i nclin capul, i-i aps obrazul pe mna bttorit a mamei.
Nu spune asta.
Femeia zmbi, de parc s-ar fi rspuns la o ntrebare nerostit.
Moon i prinse mna ntre palmele ei.
tiu c de abia m-am ntors acas. i voiam att de mult s-mi petrec acest timp
cu tine... Degetele i se ncletar i plec privirea. Trebuie mcar s vorbesc cu
extraplanetarul.
tiu, aprob din cap Mama zmbind. Lu mantaua impermeabil, aezat la
piciorul patului lui Moon i i-o ntinse. Acum tiu cel puin c Doamna merge cu tine, chiar
dac eu nu pot.
Fata i trase mantaua peste cap i iei din cas. Urm poteca pietruit ce ducea ctre
cmpurile terasate ale satului, pe jumtate alergnd de teama c ar putea s vad nava
extraplanetarului ridicndu-se pe cerul cenuiu din care cdeau picturi fine, nainte ca ea
s ajung acolo. Pe cnd escalad parapetul terasei unde era aezat nava, un geamt
strident umplu vzduhul umed; sunetul nepmntean al unei instalaii de for care e
ambalat.
Ateapt!
ncepu s fug, vznd grupul de copii curioi care se zgiau la marginea cmpului
artnd spre ea i fcndu-i cu mna, creznd c semnele ei le fuseser adresate lor. Pilotul
scoase i el capul prin deschiztura uii ca s o vad i vuietul amui.
Brbatul cobor din nav i se ndrept de spate. Era mbrcat ca un insular, ns avea
hainele fcute dintr-un material aa cum ea nu mai vzuse niciodat. Moon ncetini mersul
cnd i ddu seama c n-avea de gnd s plece deocamdat. Extraplanetarul i puse
minile n olduri privind-o cu asprime i ea vzu c era att de nalt nct de abia i-ar fi
ajuns pn la umeri.
Ei bine, care-i baiul, dudui?
Moon se opri; tonul vocii lui i redusese problema la suprarea unui copil de pe un
maidan murdar, dintr-o insul stncoas uitat de zei.
Cr... Credeam c v luai zborul...
Chiar aa, imediat ce-mi adun sculele. Dar de ce-ntrebi?
Aa curnd... Moon i privi mantaua, n timp ce-i aduna gndurile ca s ia o
hotrre. Dac a fost s fie acum nseamn c aa trebuia. A vrea s v rog ceva nainte s
plecai.
Fr s-o bage n seam, brbatul nchise compartimentul de sub curbura geamului din
fa al aeronavei i-l ciocni cu ncheieturile degetelor.
Dac vrei s-i explic cum zboar nava fermecat, m tem c n-am timp deloc.
Am ntrziat deja la o ntlnire.
tiu cum zboar. Mi-a spus vrul meu, replic ea iritat. Vreau doar s m luai
pn n Carbuncle.
De data aceasta, pilotul ridic ochii, uor surprins. Ea se strdui s afieze sursul
acela care spunea c are toate drepturile s cear. nghiindu-i primele rspunsuri ce-i
venir pe buze, extraplanetarul se aplec s ia trusa cu scule.
mi pare ru, dar nu merg n Carbuncle.
ns... Ea fcu un pas, interpunndu-se ntre el i u. Unde mergei?
Merg la Golful ndeprtat, dac te intereseaz cumva. i acum te rog s...
Asta-i foarte bine. De fapt, mi convine. Vrei s m ducei acolo, n loc de
Carbuncle?
Cu mna murdar, brbatul i ddu pe spate prul negru, drept ca trestia, lsnd prin
el o dr de noroi; nu purta barb, dar o musta neagr i mpodobea gura arcuit n jos.
Dar de ce, n numele a mii de zei, a face-o?
Pi... Moon aproape c se ncrunt n faa lipsei lui de generozitate. A fi
bucuroas s fac orice-mi cerei pentru a v rsplti. Am... impresia c-am fcut o greeal,
nu-i aa? adug repede cnd cuttura lui se nspri
El izbucni n rs.
E-n ordine, dudui. Azvrli trusa cu scule pe lng ea, n spaiul dinapoia
scaunelor. Totui n-ar trebui s fii gata s fugi cu primul strin pe care-l vezi. Te-ai putea
pomeni ntr-o situaie mai rea dect cea n care crezi c te afli acum.
Oh... Moon i simi obrajii arzndu-i n aerul rece. i ridic o mn,
acoperindu-i faa. Oh, nu, nu asta am vrut s spun! Aici n insule, cnd cineva dorete s
mearg acolo unde mergi i tu, pur i simplu... l iei cu tine... Vocea ei se stinse. mi pare
ru.
Plec de lng el, se mpiedic ntr-o adncitur a terenului, simindu-se dintr-o dat
precum copila prostu pe care o vzuse n ochii lui.
Hei, stai puin! Suprarea i se mai simea nc n voce dar nu la fel de intens. De
ce vrei s mergi acolo?
10
Jerusha PalaThion privea fix afar, la albastrul ce se oglindea la infinit, presrat cu
insule ca nite cpie verzi. i-l nchipui curgnd pe sub nava de patrulare precum apele
subterane i se vzu pe ea nsi prins ntr-o bucl temporal, departe de deertciunea
nbuitoare a rutinelor muncii... Clipind din ochi, reveni la realitate i-i arunc o privire
lui Gundhalinu care citea napoia comenzilor racordate la pilotul automat.
Ct mai avem pn ajungem la Golful ndeprtat?
Sergentul ridic ochii, apoi i cobor ctre cronometrul de pe bord.
Cteva ore, Inspectore.
Ea oft i schimb poziia picioarelor.
Suntei sigur c nu vrei s citii una din crile mele, Inspectore?
i art una dintre terfelitele poveti fantastice ale Imperiului Vechi, n care se afunda
jumtate din timpul su liber. Era n limba tiamatan; femeia citi titlul: Poveti despre
viitorul trecut.
Nu, mulumesc. E mult mai interesant s m plictisesc. Azvrli discret o pstaie
de iesta n containerul de gunoi. Cum de poate un tehnocrat cinstit ca tine, BZ, s stea i s
citeasc porcria aia? M surprinde c nu te face s-o iei razna.
Brbatul pru indignat.
Se bazeaz pe date arheologice ferme i pe analize ale transferurilor sibililor. Ele
reprezint...., surse i expresia de beatitudine i reveni pe chip,... singurul nlocuitor pentru
ceea ce a fost.
Singurul nlocuitor este Carbuncle. i dac aa era i originalul, atunci bine c-am
scpat de frumoasele zile de-altdat.
El mri a dezgust.
Tocmai de-asta-ncerc eu s scap cnd citesc. Adevratul Carbuncle era...
Probabil la fel de ru. n plus, nimeni nu ddea atunci doi bani pe schimbarea
lucrurilor, aa cum nu d nici acum. Se ls pe spate in scaun, ncruntndu-se spre apa
albastr de afar. Uneori m simt ca o sticl azvrlit-n mare, purtat la nesfrit de valuri,
fr a ajunge vreodat la rm. Mesajul pe care-l port, nelesul pe care ncerc s-l dau vieii
Ea nl privirea i ezit.
Mi-ar plcea s cred c n-a simi altfel. Dar nu tiu.... Efectiv nu tiu.
Gundhalinu ncuviin din cap i strnse din umeri.
Nu cred c vreunul dintre noi va ajunge vreodat s afle. Modificndu-i din nou
poziia, arunc n treact o privire ctre cronometru.
E vreo problem?
Nimic, doamn. Se uit peste ntinderea mrii cu o stoic decen Kharemoughi.
Trebuia s fi fcut ceva nainte de a prsi oraul.
Oft i lu iar cartea.
11
Cltoreti cu foarte puine bagaje. Eti sigur c poi face tot drumul de aici pn
n Carbuncle fr alte haine dect cele de pe tine?
Ngenet aps nchiztoarea uii aeroglisorului n timp ce Moon privea portul.
Parcurseser distana de la Neith pn aici n cteva orc n loc de cteva zile. Genunchii
fetei se muiaser n faa incredibilei ei prezene aici, n acest loc ndeprtat.
Ce?... Oh, m descurc eu. O s intru n echipajul vreunui negustor de-aici...
trebuie s fie o sut de nave n golful sta!
Golful ndeprtat ar fi nghiit fr nici o problem portul din Neith, satul i jumtate
din insul. La asfinit. Sorii ieeau printre nori, mprtiind flcri peste suprafaa mrii;
nave de toate mrimile se legnau la cota nalt a fluxului. Unele aveau forme stranii, crora nu putea s le dea vreun nume. Altele erau fr catarge; ea se ntreb dac fuseser
cumva prinse ntr-o furtun.
tii, o mulime de nave Iernatice folosesc motoare. Multe dintre ele nu utilizeaz
deloc velele. Oare te vor lua la bord?
Faptul c Ngenet ncepuse s-i pun ntrebri o atenion din nou, n timp ce pricepu
brusc de ce nu existau catarge. Pe cnd zburau ca sgeata peste mare, nu aflase prea multe
despre brbat, dect c nu-i plcea s vorbeasc despre sine nsui. Totui, ntrebrile sale
concise de informaii despre cltoria ei i dezvluiser mai multe dect i dduse el
seama.
Nu mi-e team de motoare. i munca va fi aceeai ndatoririle de pe orice nav
sunt cam aceleai.
Zmbi, spernd c avea dreptate. i plimb mna peste nveliul metalic rece al
aeroglisorului, luptndu-se cu convingerea c ar fi putut s-o duc la Sparks n mai puin de
o zi... Sursul se terse.
Da, numai c trebuie s-i gseti o nav condus de femei. Unii dintre brbaii
Iernatici au cptat obiceiuri proaste de la lepdturile din portul stelar.
Eu nu... Oh... Moon ncuviin din cap, amintindu-i c bunica i spusese s se
fereasc de navele negustorilor. Aa voi face.
Chiar dac era sigur c Ngenet era extraplanetar, el vorbea ca i cum poporul lui nu
nsemna mai mult dect Vraticii sau Iernaticii. Ea nu-l ntrebase asupra motivului; nu se
mai temea de proasta lui dispoziie, dar nc nu era pregtit s i se strecoare n suflet.
i a vrea s-i mulu...
Pilotul privi ncruntat peste portul scldat n lumina asfinitului.
Nu-i timp pentru aa ceva. Am ntrziat deja o jumtate de zi la ntlnirea aia. Aa
c tu ai...
Hei, dulcea, d-l ncolo pe mou' la i hai cu noi s-i artm o distracie pe
cinste!
Unul dintre cei doi Iernatici care le fcuser semne din mn trecnd pe cheu se
apropie de ei rnjind a satisfacie i cu braele ntinse. Dar tocmai cnd se pregtea s le
dea o replic usturtoare, Moon l vzu pe individ schimbndu-se la fa. i smuci
tovarul dup el ntr-o retragere dezordonat, optindu-i ceva la ureche, apoi, o luar la
fug, privind peste umr.
Cu... Cum de-au tiut? Minile lui Moon apsar pieptul mantalei.
cazul n care te-ai fi hotrt s nu te-ari. Ochii adncii n orbite ai femeii o descoperir
pe Moon; se ncrunt.
Ngenet scp o njurtur.
Ce naiba, doar tie c sunt legat de ea!
Nu tiu dac n-ai fost cumva reinut permanent, cred c-nelegi ce vreau s spun.
Asta cine-i?
O autostopist. Simind din nou mna lui Ngenet pe braul ei i nelegnd
ndemnul, fata pi n fa, dei fr tragere de inim. N-o s ne fac necazuri, continu el
potolind indignarea femeii. Nu-i aa, Moon?
Eu? se mir Moon. Cltin din cap i ntrevzu o umbr de zmbet pe fa.
Eu ies s-o caut pe prietena mea. Poi atepta aici pn m-ntorc. Art cu brbia
ctre camera plin cu mese. Pe urm, poate vom vorbi despre Carbuncle.
Bine.
Alese o mas lng emineu, se apropie de ea i lu loc. Ngenet porni ctre u.
tii pe unde s caui? i strig femeia cea gras. ntreab pe lng Club.
Aa am s fac, ncuviin el i iei.
Moon rmase ntr-o tcere stnjenitoare sub privirea aspr, insistent a hangiei,
plimbndu-i degetele pe scrijeliturile din tblia de lemn a mesei. n cele din urm, grsana
ridic din umeri i-i terse minile pe or. Lu halba i o aduse pe mas. Sibila se crisp
puin cnd i-o puse n fa, cu spuma mprtiindu-se peste lemnul marcat cu inele. Femeia
se ndeprt iari legnndu-se fr s scoat o vorb, fcndu-i apoi de lucru n spatele
barului cu o cutie neagr, simpl. Deodat cineva ncepu s cnte, lund melodia de la
mijloc i de la jumtatea unui cuvnt, cu acelai zgomot ritmic, strident, pe care Moon l
auzise pe strzi ca acompaniament.
Fata tresri i, aruncndu-i o privire peste umr, gsi camera la fel de pustie ca mai
nainte. Mai pustie... se uit la hangi care disprea n sus pe scri, ducnd cu ea alt halb
plin. Ochii lui Moon revenir la cutia neagr. Brusc, zmbi imaginndu-i-o umplut pn
la refuz cu sunete, precum un butoia sau un sac cu fin. Sorbi o nghiitur de bere,
strmbndu-se; era fcut din alge, acr i prost fermentat. Puse halba jos, apoi i scoase
mantaua. n cmin, o bucat stingher de metal strlucea nroit, fierbinte, precum un
drug de fier n cuptorul unui potcovar. Se rsuci pe scaun, pipind cu degetele figurile de
animale ncrustate pe sptar pe msur ce se nclzea n sunetul muzicii. ncepu s bat
tactul cu piciorul, n timp ce un fel de constrngere plcut i mic trupul. Armoniile erau
complicate, sunetul tare i vibrant, iar vocea emitea triluri lipsite de sens. Efectul nu era cu
nimic asemntor muzicii pe care o scotea Sparks din fluierul lui... totui avea n el ceva
irezistibil, aducnd pe departe cu cntecul secret al locului alegerii.
Moon nchise ochii, sorbind puin cte puin din bere; i ls mintea s despart
amintirea a tot ceea ce mersese prost de tot ceea ce fusese bun ntre ea i Sparks, n vreme
ce asculta muzica pe care el o auzise ntotdeauna cu alt ureche. "Vor vorbi despre
Carbuncle", spusese Ngenet. Are oare de gnd s-o duc acolo? Sau va ncerca doar s-i
schimbe intenia? Nimeni nu-i va schimba intenia... dar se gndi c ar fi putut s i-o
schimbe ea pe a pilotului. Putea folosi grija lui fa de ea ca s-l fac s-o duc acolo era
sigur de asta. Ar putea fi acolo mine... ncepu s zmbeasc.
Dar oare era corect? O parte a minii ei se agit nelinitit, "n ce fel era greit?".
Ngenet voia s-o ajute; o tia cu precizie.
Nu tia ns nici mcar de ce avea Sparks nevoie de ea: i-l imagin bolnav sau
flmnd, fr bani i fr prieteni, poate chiar muritor de foame. O zi, o or, puteau s
conteze... Fiecare minut de tristee sau durere de care ea ar fi putut s-l scuteasc era
important, mai important dect orice altceva.
Un zgomot n fundul ncperii o fcu s deschid ochii. Se uit ctre intrarea din
spatele camerei i i, simi ochii lrgindu-se ntruna, n timp ce mintea refuza s accepte
ceea ce vedea: Era o creatur vie, care se mica. Sttea pe dou picioare ca oamenii dar
labele picioarelor erau late i membranate, iar micrile aduceau cu cele ale smocurilor de
iarb de mare ntr-o hul submarin. Corpul verde-cenuiu, lipsit de sex, cu o pelicul
uleioas sclipind pe el, era gol, cu excepia unei curele esute de care atrnau forme de
neidentificat; braele fiinei se ramificau n vreo ase lujeri asemenea unor bice. Ochi
sidefii, fr pupile, se fixar asupra ei precum ochii unui spirit al mrii.
Moon se ridic n picioare, cu gura prea uscat pentru sunetele pe care ncerca s le
scoat; puse scaunul ntre ea i fptura de comar n timp ce-i cut cuitul. Dar la
micarea ei, creatura scoase o tuse gutural i ni n spate prin u, disprnd din vedere
nainte de a putea s cread cu adevrat c fusese acolo.
n locul ei sttea acum un brbat pe care fata nu-l mai vzuse niciodat; probabil c
avea vreo zece ani mai mult dect ea iar o creast de pr blond, eapn i cdea peste un
ochi. Purta o canadian de pescar, dar pantalonii i erau de un verde ntunecat n strlucirea
fr flacr a camerei.
S nu faci asta, domni, c te-am marcat. ntinse braul i ea vzu c are n mn
ceva de nerecunoscut. Arunc-l jos pe podea hai, uurel.
Moon trase complet cuitul, fr s tie cu siguran ce pericol o pate. La gestul
nerbdtor al necunoscutului arunc pe podea cuitul cu lama curbat. El naint att ct
s-l poat lua de pe jos.
Ce vrei? ntreb fata strident, dndu-i seama din propria-i voce ct de team i
era ntr-adevr.
Vino-ncoace, Silky2!
n loc s-i rspund brbatul arunc o privire spre intrare. Nu primi drept rspuns
dect nite sunete uierate neinteligibile. Zmbi fr chef.
Da, zise el, la fel de ncntat s te ntlneasc pe ct ai fost i tu s-o gseti aici.
Hai, vino i uit-te mai bine la ea.
Creatura trecu pragul precaut, revenind n camer; minile lui Moon se strnser
peste capetele de animale de pe sptarul scaunului. Fiina o fcea s se gndeasc la un
blazon de familie care cptase via.
N-am... n-am nici un ban.
Necunoscutul o privi impasibil i rse.
Oh, neleg! Deci n clipa de fa suntem cu toii la fel. Dar nu din acelai motiv.
Aa c stai linitit i nu vei pi nimic.
Cress! Ce naiba se petrece aici? Un al treilea strin intr n ncpere n spatele lui,
tot o fiin uman, dar la fel de surprinztoare. (Moon vzu o femeie mic i bondoac,
avnd pielea neagr-albstruie i prul argintiu, care se opri, cu minile strnse a surpriz).
Dragul meu, n-o s obii niciodat o ntlnire cu o fat dac o amenini cu pistolul, zise ea
cu blndee, dei fr s zmbeasc, n timp ce-o studia pe Moon.
De data asta blondul nu mai rse.
Habar n-am ce tie ea, dar n-ar trebui s se afle aici, Elsie.
Evident. Cine eti, fetio? Ce caui aici? Cuvintele i cereau s rspund n semn
de politee, dar vocea i era ca de oel.
O prieten... Sunt o prieten a lui Ngenet Miroe Dumneata eti Elsevier, pe
dumneata a venit s te vad? Vznd c se pregtete un rspuns, Moon lu iniiativa: A
plecat s te caute. Pot s m duc dup el... Arunc o privire ctre u.
Nu-i nevoie. Femeia fcu un semn cu mna; brbatul strecur arma n buzunarul
n care dispruse i cuitul lui Moon. Feele amndurora se linitir puin. Vom atepta
mpreun cu tine. Fiina-spirit uier o ntrebare ce suna aproape omenete. Silky ar vrea s
tie ce l-a reinut.
O pan de motor, repet mecanic fata. i mut greutatea pe cellalt picior, innd
nc scaunul ntre ei.
Aha. Asta explic ntrzierea. Totui vocea btrnei o fcu pe Moon s neleag
c nu era pe deplin mulumit. Pi, nu e nevoie s stm n picioare ct timp ateptm, nu-i
aa? Oasele mele scrie numai cnd m gndesc la asta. Aaz-te, drgu, s stm cu
toii lng foc i s ne cunoatem mai bine pn se ntoarce el. Cress, vrei s ne aduci nite
bere?
Moon privi cu groaz cum femeia i comarul vin spre mas. ns creatura se ghemui
pe vatr, ct putu mai aproape fr s se frig, uitndu-se n jos n timp ce corpul i. sclipea
sub cldura radiatorului. Tentaculele ei plate urmreau cu micri ritmice, hipnotice, forma
pietrelor din cmin; unele dintre tentacule erau mutilate, deformate de vechi cicatrici.
Femeia i trase un scaun i se aez alturi de Moon cu un zmbet ce prea a fi de
ncurajare. i descheie mantaua, mai larg cu cteva mrimi, lsnd s se vad o salopet
2 Mtsosul
mas. Se rsuci i izbi cu toat puterea n braul poliistei, auzind un icnet de durere.
Elsevier se eliber i o mpinse pe Moon nainte pe drumul spre ieire.
Niciodat, niciodat s nu loveti un Albastru, draga mea..., spuse Elsevier
gfindu-i la ureche. Dar i mulumesc. Acum, fugi!
Moon ni prin u cu mintea invadat de albeaa nedefinit oarecum a camerei
puternic iluminate lsat n urm, apoi printr-o alt u ajunse ntr-o alee ntunecoas.
Pe-aici! Cress apru brusc lng ea, artnd spre stnga. Acolo-i o fundtur.
Elsie?
Aici. Ua se trnti n spatele lor. Nu vorbi despre asta, ia-o ctre LB!
Pornir n fug; Moon prinse mna btrnei, mprumutndu-i putere i vitez. n faa
lor l vzu pe Silky ntr-o aur de lumin stelar aurie-roiatic, disprnd ntr-o sprtur
de bezn; napoia ei auzi ua deschizndu-se i pe cineva strignd c i-a vzut. Mna liber
i nepeni dintr-o dat pn la ncheietur; panica i ddu aripi.
Cress se opri n locul unde ea vzuse disprnd pe Silky. Acolo se gsea un gard de
lemn decorat pentru noapte; brbatul se strecur printr-o sprtur dintre dou scnduri
putrede. l urm, trgnd-o i pe Elsevier dup ea, i aproape czu pe un maldr de lemne
ngrmdite de cealalt parte.
Du-te la LB! Cress gesticula frenetic, fcndu-le semn s se ndeprteze. Astup eu
gaura.
Pe-aici.
Elsevier o trase de bra i se ndeprt printre stivele i mormanele de obiecte
recuperate sau aduse de ap. Moon merse cu ea, uitndu-se napoi cum Cress bloc
sprtura cu trunchiul epos al unui arboret. Cnd ddu s plece, canadiana i se ag ntr-o
creang i l vzu luptndu-se s se elibereze, pn ce vederea i fu acoperit de o grmad
de vele mucegite. Elsevier se mpiedic de un obstacol aflat n umbr i fata o ajut s-i
recapete echilibrul.
Printre umbre i lumina aurie a stelelor, ea vzu acum n faa lor un elipsoid de metal
uzat. O trap sttea deschis pe o latur i o ramp se ntindea pn la sol.
Ce-i asta?
Sanctuarul, gfi Elsevier. Ajunser la ramp i o urcar mpreun, gsindu-l sus
pe Silky care-i atepta. Ai cuplat?
Fptura mormi afirmativ, gesticulnd cu un tentacul.
Atunci, pune-i centura c plecm de-aici. Elsevier se sprijini de un batardou, cu o
mn apsat, pe inim. Cress? chem ea i privi spre trap, prin care nu se vedeau ns
dect vechituri i un petec de cer mohort.
Moon se ntoarse i se aplec n afar pentru a se uita n josul rampei. Cress venea
alergnd, dar la un moment dat l vzu mpiedicndu-se i cznd, rmnnd nemicat la
pmnt pre de cteva clipe. Cnd se ridic n sfrit i-i continu deplasarea, i aminti un
om care alearg pe sub ap i ntmpin rezisten la fiecare micare.
Vine!
Brbatul atinse piciorul rampei, se opri i, nainte s urce, privi n sus cu braele
apsate peste stomac. n spatele lui, fata l vzu pe unul dintre urmritori ocolind grmada
de vele.
Cress, grbete-te!
El ns ncetini, la jumtatea rampei cu ochii sticlind de disperare.
Hai, vino!
El scutur din cap, cltinndu-se n loc.
De partea cealalt a terenului i vzu acum pe ambii poliiti, unul dintre ei ochindu-l
cu arma pe Cress n timp ce se auzi o voce care strig:
Stai!
Moon cobor pe ramp, nfc mneca fluturnde a canadienei lui Cress i-l trase
dup ea prin deschiztur. Rampa telescop napoia lor, iar ua se nchise uiernd;
modificarea presiunii provoc dureri n urechile fetei. Cress se prinse cu mna de rama uii
interioare iar Moon i ddu drumul, regsindu-i propriul echilibru. Mna continua s-i fie
paralizat de o stranie amoreal; se uit la ea i ip surprins cnd o vzu plin de snge.
Cress, treci n fa i...
Elsevier se opri cnd brbatul se ls n genunchi i se prbui lng ea. Moon
observ pata de culoare intens de pe haina lui i tiu c sngele de pe mn nu era al ei.
Oh, zei, Cress!
Ce s-a-ntmplat? Se ls n genunchi, inndu-i mna.
El i ndeprt mna nroit de snge.
Nu! Fata vzu mnerul propriului ei cuit de curat pete ieind afar din
buzunarul aflat n mijlocul petei ce se ntindea pe hain. Nu-l atinge... O s mi se reverse...
Moon se trase napoi i-i ncruci minile. Elsevier? strig Cress, privind pe lng ea.
Cress, cum s-a ntmplat asta?
Btrna ngenunche i ea cu greutate de cealalt parte a lui, i i puse o mn pe
obraz. n pragul uii din spatele ei apru Silky.
Cress rse printre buzele palide.
Trebuia s-o las pe domni s-i pstreze pumnalul... alergnd, am czut n
blestemia asta. Pune-m la congelator, Elsie, m doa...doare...
Se strdui s se ridice singur i gemu printre dinii ncletai cnd femeile l traser n
picioare.
Silky, treci la comenzi!
Silky o lu nainte, iar ele l introduser pe Cress n compartimentul alturat i-l
aez pe canapeaua aflat n spaiul ngust.
S-i pui cuitul ei n buzunar!? Biete drag, ai fcut o prostie mai mare dect
tine, s tii. Elsevier i srut degetele i i le puse uor peste ochi.
Eu sunt arstrogator, nu... nu uciga pltit. Ce s... tiu eu despre asta? Brbatul
tui i o dr de snge i apru n colul gurii, de unde i alunec n jos pe obraz ctre
ureche.
Elsevier se retrase i un con translucid, fumuriu cobor peste canapea, ascunzndu-l
pe Cress privirii lor.
Somn uor. Urarea sun ca o binecuvntare; dar ea cltin din cap cnd vzu
ntrebarea nerostit de pe faa lui Moon. Nu... Asta l va ine n via pn cnd vom putea
ajunge ntr-un loc unde s primeasc ajutor. Dac vom putea mcar iei din atmosfer
nainte ca Albatrii s cheme asupra noastr furia cerului, adug ea, schimbndu-se la fa.
Prinde-i centura, draga mea, fiind la primul zbor, acceleraia s-ar putea s-i creeze
probleme.
Trecu pe lng ea i se aez pe un scaun capitonat, situat n faa unui tablou cu
comenzi. Silky edea n scaunul alturat, cu tentaculele suspendate deasupra unui panou de
lumini. n faa lor, un hublou larg cu sticl groas nfi alt vedere a maidanului. Moon
ocup cel de-al treilea scaun i-i strnse nesigur centurile de siguran. Silky ntreb ceva
pe un ton gutural.
Pi, ce altceva o s fac? replic ea Elsevier. N-o putem lsa aici pe mna poliiei
nu putem face aa ceva unei sibile. Dup ce ea s-a luptat s m salveze... tij ce i-ar face...
Decoleaz!
Fata care se aplecase n fa, ascultnd, fu mpins napoi n scaun de creasta unui val
nevzut. Icni luat prin surprindere, apoi gemu din nou cnd presiunea crescu tot mai mult,
scondu-i aerul afar din plmni. Cut s se mpotriveasc, aidoma unui care se neac,
dar n zadar; se prbui pe perne scond un scncet de nencredere. Printre scaunele din
fa nu mai vedeai nici maidanul i nici mcar solul, ci numai stelele. n timp ce privea,
luna czu ca o piatr prin dreptul hubloului i dispru. nchise ochii i se simi absorbit
ntr-un vrtej de comar, ntr-o prpastie neagr fr fund.
Totui printre apele revrsate ale panicii regsi amintirea unei alte ntunecri, mai
groaznice, mai absolute dect cunoscuse vreodat inima neagr a Transferului..." senzaia
asta era asemntoare Transferului. Se ag de acea ancor i simi greutatea solid a
familiaritii ncetinindu-i spirala fricii. i concentr atenia asupra ritmurilor disciplinate
ale minii i trupului care meninea firul subire al contiinei legat de realitate i,
ncet-ncet, se potoli, rbdtoare. Redeschise ochii i vzu c stelele continuau s
sclipeasc; i roti capul i privi monitoarele strlucitoare de lng propriu-i scaun. Nu
ncearc s le ating. Distinse vecea lui Elsevier, ncordat, abia auzindu-se ca i
rspunsurile lui Silky; dialogul lor era absolut neinteligibil.
...Verificm. nc nu s-a declanat vreo alarm de urmrire. Sper s nu aib staii
de retransmisie... pn s intre ei n legtur, noi putem scpa... Au fost activate scuturile?
12
Dumneata eti proprietarul acestui vehicul?
Jerusha sttea lng aeroglisorul de pe cheu, cu rsuflarea aburind n aerul extrem de
rece al nopii. Se ncrunt fr chef de glum ctre brbatul rezemat de vehicul, care arbora
acelai aer fals de individ stpn pe situaie ca i contrabanditii de tehnologie din bar.
Gundhalinu se afla alturi legnndu-se pe clcie cu o ciud abia stpnit.
Sunt, de vreme ce am tot dreptul s fiu.
Vocea lui scrnea precum pietriul clcat n picioare. Fcu un gest brusc spre
propria-i fa; n ciuda luminii slabe, se vedea clar c era extraplanetar de pe Tsieh-pun,
presupuse poliista, sau poate de pe Numrul Patru.
Ai btut atta drum din Carbuncle pn aici, Inspectore, doar ca s m amendai
pentru parcare incorect?
Jerusha se strmb, profitnd de enervare ca s-i ascund ncurctura. inea braele
strns ncruciate pe haina groas, protejndu-l pe cel care fusese lovit cu halba. Antebraul
ei drept prea o stea alb de fierbinte, arzndu-i cu furie n centrul universului tremurnd al
trupului; durerea i producea grea, i doar intensitatea furiei i mai inea mintea clar. O
btrn i o mn de neisprvii i btuser joc de ea i o rodea bnuiala c asta se
ntmplase din cauz c ea nsi o dorise. La naiba, rolul ei era s aplice legea, nu s-o
rstlmceasc dup cum i convenea. Cel puin brbatul sta n-o tersese.
Nu, cetene Ngenet, am venit s te acuzm de tentativ de cumprare a unor
mrfuri aflate sub embargou.
Faa lui exprima surprindere i indignare. "O zei, ce n-a da ca mcar o dat s vd
pe unul din ei ridicndu-i minile i zicnd "Recunosc!"
A vrea s tiu pe ce baz facei aceast acuzaie. N-o s gsii...
tiu c nu. N-ai avut timp s nchei afacerea. Dar ai fost vzut n prezena unuia
dintre extraplanetarii care ne-au scpat.
Despre ce vorbii?
Jerusha l-ar fi putut crede c nu tia despre ce era vorba.
O persoan de sex feminin, de aproximativ aptesprezece ani standard, cu prul i
pielea albicioase.
Ea nu-i contrabandist! Ngenet se smulse de lng aeroglisorul lui, fulgernd-o cu
privirea.
i nsoea cnd am intrat s facem arestrile, interveni Gundhalinu. A lovit-o pe
Inspectoare i a fugit cu ceilali.
Este o Vratic din zona Windwards, se numete Moon Dawntreader. Am dus-o
cu aeroglisorul i am lsat-o la han pentru c... Se ntrerupse, iar Jerusha se ntreb care
putea fi lucrul pe caro se temuse s-l spun: Ea nu tia nimic despre contraband.
Atunci de ce i-a ajutat s fug?
Dar dumneata ce dracu' ai fi fcut dac ai fi fost proaspt venit din Var i doi
extraplanetari s-ar fi npustit cu pistoalele asupra dumitale? Fcu agitat doi pai ntre
poliiti. n numele a o mie de zei, ce-ai fi crezut dac ai fi fost n locul ei? Voi n-ai
rnit-o...?
Jerusha fcu din nou o grimas, pe care ns o transform n zmbet.
Mai bine-ai pune ntrebarea invers.
n sinea ei era i mai curioas de ce oare ncerca s-o protejeze pe fat. "I-o fi
amant?"
Zicei c au scpat cu toii?
Gundhalinu rse acru.
Pentru cineva care nu tie nimic, eti al naibii de preocupat de ceea ce s-a
ntmplat n seara asta.
Ngenet nu-l lu n seam, ateptnd.
Da. Nava lor a ieit din spaiul Tiamatului fr stricciuni.
Expresia de pe faa brbatului se transform n ceva care nu era uurare.
Toi? Adic i ea s-a dus cu ei? Pronun cuvintele de parc fiecare din ele i era
strin pe limb.
Chiar aa, aprob femeia, strngndu-i mna teafr peste cellalt cot i apsnd
traseele nervilor. Au luat-o i pe ea. Vrei s-mi spui c n realitate era o spectatoare
nevinovat, o localnic?
Ngenet se ntoarse i lovi cu pumnul nmnuat parbrizul acoperit cu brum al
aeroglisorului.
Greeala mea...
"i-a mea. Dac ne-am fi inut de ei, ea ar fi fost bine acum. Aa se-ntmpl cnd
ncerci s schimbi regulile." Jerusha blestem printre dini.
Ce reprezenta pentru tine, cetene Ngenet? ntreb Gundhalinu dup care adug
o remarc fr ton interogativ: Mai mult dect o strin n trecere.
Ea e sibil, rspunse el privindu-i. Acum nu mai conteaz dac o tii.
Jerusha ridic din sprncene.
Sibil? Vntul care sufla peste golf o prinse n gheare de ghea. i... ce-are asta a
face cu noi?
S fim serioi, Inspectore. Vocea lui se nspri, precum vntul.
Suntem oameni ai legii. Noi aplicm legea "mincinoaso" iar legea i apr pe
sibili, chiar i pe Tiamat. '
Tot aa cum i apr i pe mersi? La fel cum protejeaz planeta mpotriva
progresului?
l vzu pe Gundhalinu ncordndu-se ca un vntor ce-i adulmec prada.
De cnd trieti n regiunile periferice, cetene Ngenet?
De cnd m tiu, rspunse el cu un fel de mndrie. La fel ca tatl meu i ca tatl
lui... Asta-i lumea mea natal.
i nu-i place cum o conducem? l provoc Gundhalinu.
S fiu al naibii dac-mi place! ncercai s-nbuii viitorul planetei, lsai un
vierme ca Starbuck s-i tearg cizmele de voi n timp ce mcelrete fiine nevinovate
pentru mulumirea ctorva ticloi, putred de bogai caro vor s triasc o venicie. Voi
batjocorii si "legea" i "dreptatea"...
La fel t tu, cetene. Gundhalinu pi n fa i Jerusha putu citi n el ca ntr-o
carte deschis. Inspectore, dup toate probabilitile se pare c acest individ este implicat
n delicte mai grave dect simpla contraband. Consider ca ar fi cazul s-l lum cu noi
napoi n ora...
i ce acuzaie s-i aducem? C s-a purtat ca un prost arogant? Cltin din cap. Nu
avem nici o dovad care ar justifica asta.
Dar el... gesticul Gundhalinu, lovind-o fr s vrea peste mn.
-- La naiba, sergent, am spus c-l lsm n pace! Explozia stelar de durere izbucnit
naintea ochilor si, acoperi chipul poliistului. Clipind, femeia cut s se concentreze
asupra pilotului. Dar asta nu nseamn, Ngenet, c ai scpat de tot. Prezena ta aici i
atitudinea adoptat ridic destule semne de ntrebare care s-mi justifice ridicarea
permisului de conducere. i sechestrez glisorul i-l ducem napoi n ora.
O dr de transpiraie i se prelinse rece pe obraz.
Nu putei face asta! Ngenet se ndrept de spate lng ua vehiculului,
acoperind-o. Sunt cetean al Hegemoniei...
i eti obligat s-mi dai ascultare. nl capul, fixndu-l amenintor. Eti
cetean al Tiamatului prin propria-i alegere. Dac asta doreti, atunci poi tri ca unul
de-aici.
i cum credei c-mi voi conduce plantaia?
Dac n-ai nimic de-ascuns, n-ai de ce s te temi. Cine oare dintre noi nu are cu
adevrat nimic de ascuns, Inspectore PalaThion? Deschiznd portiera aeroglisorului, surse
i o privi. Dumneavoastr n-avei?
Ea ddu ocol navei, atept s-i deschid portiera din partea opus i se instal cu
grij n scaun.
Oricum, tu ai fi ultimul care s afle acest lucru.
i prinse centura folosindu-se de o singur mn.
Ngenet nu spuse nimic, dar continu s zmbeasc n timp ce porni motorul. i,
dintr-o dat, femeia nu mai fu att de sigur c el avea s fie chiar ultimul.
13
...Aa c prezena lui acolo ne d motive s credem c ar putea fi implicat n
interveniile din vntorile de mersi. Totui, eu personal i-am confiscat aeroglisorul i fr
el nu cred c le va mai da bti de cap vntorilor dumneavoastr.
Arienrhod i rezem capul pe perna cu arom de floare care o proteja de sptarul
rece al tronului; o asculta, cu mai mult interes dect i permitea s arate, pe inspectoarea
care raporta ncruntat. Citi privirea pe care femeia i-o arunc lui Starbuck cnd termin i
mai mult simi dect vzu reacia lui. Cu ctva timp n urm, l repezise pe rnoiul
obraznic care o seconda pe PalaThion i o fcuse mai mult pentru propriul lui amuzament;
Reginei i plcuser aluziile strvezii cu privire la ceea ce i-ar face el femeii dac ar avea
ocazia. Trecutul lui Starbuck n-o interesa n mod deosebit, dar revenea n prezent ntr-un
mod care uneori o surprindea... dei el rareori o mai surprindea n vreun fel.
Cine este individul, Inspectore? De ce nu l-ai arestat, dac tii c-i vinovat? Vocea
ei trda nevoia de a descoperi taina ce nconjura Golful ndeprtat.
Nu aveam destule dovezi, spuse PalaThion ca ntr-un ritual pe care l repetase de
nenumrate ori. De vreme ce este extraplanetar, el se afl oricum sub jurisdicia
Hegemoniei i deci identitatea lui nu v-ar fi de nici un folos, maiestate.
Bineneles, Inspectore. "i pot s-o descopr destul de uor, extraplanetare!".
Arunc o privire spre baza podiumului, la capul luminos, strlucitor al lui Sparks
Dawntreader; care sttea stnjenit pe trepte. La sosirea inspectoarei, Regina evacuase
mulimea de nobili palavragii, dar din aceleai motive i ordonase biatului s rmn.
PalaThion se uitase lung la el, fr s-i ascund uimirea. Arienrhod vzuse cum inuta lui
Sparks devine mai ano de mndrie, cnd poliista i nclinase capul ntr-un gest scurt
de recunoatere a noului su rang.
Ai vzut-o i pe Vratica adus de acest extraplanetar?
PalaThion tresri vizibil; ea nu menionase fata.
Da, am vzut-o... Maiestate. Mna stng i se aps uor, incontient, pe stratul
subire de ghips de pe braul drept. Dar n-a stat s fie interogat. A fugit cu contrabanditii.
Ei... ne-au scpat, dup cum tii... (i cobor privirea)... i-au luat-o cu ei cnd au fugit de
pe planet.
Nu!
Arienrhod se aplec nainte i, cuvntul i scp fr s se poat stpni, "S-a dus, s-a
dus...?" Desclet pumnii i se ls din nou pe spate ntr-un gest elegant, simind cum trei
perechi de ochi se fixeaz asupra ei. Ochii cprui i adnci ai inspectoarei se mijir,
gnditori; Arienrhod i ddu seama c ea trebuie s fi observat remarcabila asemnare.
Dar PalaThion se mulumi s-i plece iar fruntea, de parc n-ar fi putut s trag o concluzie
logic din bnuieli.
tii numele fetei? Am motiv s cred c ar putea fi o... rud.
Poliista n-avea dect s-i bat capul.
Se numete Moon Dawntreader, Maiestate.
De data aceasta, ateptndu-se la rspuns, Regina reui s se controleze, simind ns
cum un val de emoie i cuprinde trupul. ns biatul de la picioarele ei, auzind numele i
nelegnd n sfrit despre ce era vorba, scp fluierul, care alunec fr zgomot de pe
treapt pe covor pn la picioarele lui PalaThion, fr s tulbure linitea ncperii.
tiranie sperase s-l sfarme. Nici chiar dac ar fi tiut ce-avea de gnd, ei nu i-ar fi putut
zdrnici mai bine planurile. Iar acum... ce putea s mai fac acum? S nceap din nou, cu
alt plan, unul mai puin subtil, mai puin fragil... i deci mai periculos potenial pentru
propria ei poziie. ns cercetarea posibilitilor avea s dureze...
ntre timp, se putea rzbuna pe cei rspunztori. Da, putea!
Vreau ca Liouxked s plteasc pentru asta, iar Albatrii s sufere. Vreau s se
ocupe cineva de el... s dispar.
Pentru chestia asta vrei s fie omort Comandantul Poliiei? Vocea lui Starbuck
trda o uoar surprindere.
Nu, Cltin ea din cap, mutndu-i inelele de pe un deget pe altul. Asta ar fi prea
simplu. l vreau ruinat, umilit, vreau s piard tot ce are: poziia, respectul prietenilor,
respectul pentru el nsui. Vreau ca poliia s fie dispreuit. Cunoti genul de oameni care
pot face s i se ntmple aa ceva... du-te n Labirint i aranjeaz treaba.
Ochii ntunecai ai lui Starbuck umplur fantele mtii sale negre cu o curiozitate
nc i mai sumbr.
De ce, Arienrhod? De ce toate astea pentru o putoaic Vratic pe care nici
mcar n-ai vzut-o vreodat? nti biatul, ca s-o aduci pe ea aici, acum asta pentru c ea
s-a dus... Pe toate cele apte nveliuri ale iadului, ce-nseamn ea pentru tine?
Pentru mine... (trase aer n piept i-l reinu), a nsemnat ceva, ceva ce n-a putea
ncepe s-i explic, chiar dac a vrea.
i dduse lui Starbuck doar liniile generale ale problemei, vznd c gelozia lui pe
prezena biatului ncepuse s-l fac necontrolabil. Atta timp ct avea sigurana c ali
iubii n-o interesau dect n mod superficial, el era mulumit; totui Sparks nsemna ceva
mai mult i Arienrhod nu era singur care i dduse seama de asta. i displcea atitudinea
posesiv a lui Starbuck fa de ea, dar, ca i alte slbiciuni ale brbatului avea rostul su. i
spusese de existena fetei, dar nu suflase o vorb despre motivele dinapoia acestei
existene...
De vreme ce ea a plecat acum, continu Arienrhod, nu mai exist nici un motiv
pentru care s fie nevoie s tii ce a fost. Uit-o! "Cum trebuie i eu..."
i biatul? ntreb el cu ranchiun.
Uit-l i pe el, dac asta te face s te simi mai bine. l vzu cum se ncrunt. "Cu
ct cineva se retrage mai mult, cu att e urmrit mai cu nverunare" se gndi ea la Sparks
i rosti cu glas tare: Concentreaz-te asupra lui Liouxked i-ai s m faci s m simt mult,
mult mai bine.
ntinse mna i-i atinse uor braul.
El aprob din cap, calmndu-se sub mna ei.
Cu PalaThion cum rmne? La urma urmei, din vina ei au putut s scape
contrabanditii. Vrei s... aranjez ceva i pentru ea?
Nu. Regina i arunc privirea ctre Sala Vnturilor. Cu ea am alte planuri. i va
plti datoria... crede-m, n-o s-mi scape. Acum ns du-te. Vreau ca asta s se ntmple ct
de curnd.
Brbatul fcu o plecciune i prsi sala. Arienrhod rmase singura n vasta tcere
alb.
14
n apartamentul su personal Sparks sttea ntins pe pat, rchirat, urmrind cu
degetele crceii unei vie necunoscute de pe tblia cu cioplituri miestrite de la capul
patului. "S-a dus. E dus..." i repeta el ori de cte ori repeta modelul. Nu avea ns putere
s cread, s reacioneze, s se mite, s simt. Nu avea nici lacrimi. Cum a putut ea s
plece... s prseasc planeta ntr-un mod att de definitiv, nct parc murise? Aceea nu
fusese Moon, dare reprezentase o parte din viaa lui din ziua n care se nscuse. Nu fusese
Moon, cea care jurase s fie venic o parte din el...
Moon, care i nclcase legmntul i devenise sibil. De ce? De ce-i fcuse lui asta?
De ce-i fcuse lui asta acum? Crezuse c Sparks n-o s se mai ntoarc niciodat? Atunci
de ce nu revenise el n Neith cu mult timp nainte? Dac ar fi fost acolo cnd ea revenise
acas, atunci nu s-ar mai fi ntmplat aa.
Dar el nu se ntorsese. La nceput, din cauza tuturor lucrurilor care merseser prost,
apoi, dup ce-l descoperise Regina din pricina tuturor lucrurilor ce merseser bine. i
mereu din cauza lui Carbuncle. Acum, Neith i ntreaga lume a Verii preau la fel de
ndeprtatei i de cenuii ca un vl de cea; singura realitate o constituia caleidoscopul de
imagini ale oraului ce i extinseser simurile i contiina n asemenea msur nct el nu
mai putea fi fericit n lumea limitat a insulelor i a mrii. Marea... Pentru locuitorii
oraului, marea nu era dect o pelicul de ap ntins pe un glob de piatr. Ei blestemau
folosind numele a mii de zei i rar le adresau rugi iar rspunsurile pe care le voiau
ntr-adevr le primeau de la mainile lor.
Pe o mas din camera alturat, Sparks avea un terminal legat la una din acele
maini. Biatul umpluse volumul absurd de spaiu pe care i-l repartizase Regina cu
instrumente care vorbeau, cntau ba chiar ascultau, care nregistrau i reproduceau imagini,
care l anunau timpul sau distana pn la cele mai apropiate stele. Uneori ncercase s le
demonteze, doar ca s descopere c mecanismele se transformau n pulbere sub mna lui,
sau c erau goale (cu excepia fulgilor de metal pictai cu traiecte insectiforme i acoperii
cu filamente). ns Regina l ncurajase, l lsase s cerceteze dispozitivele tehnice ale
palatului; l trimisese chiar i n Labirint, ca s-i aleag altele de prin magazinele dispuse
ntr-o reea complicat.
Sparks se ntreba nc de ce-l alesese tocmai pe el i de ce-l rspltise ntr-un mod
att de generos pentru puinul pe care-l avea de oferit. Dei nu se mai minuna la fel de mult
cum o fcuse la nceput... Chiar de-atunci devenise contient de felul cum l privea Regina
n momentele cnd cnta pentru ea ardoarea din ochii ei care nu avea nimic de-a face cu
muzica, fcndu-i degetele s se poticneasc i fcndu-l s se simt de parc ar fi fost n
pielea goal. Urmaser o atingere, un cuvnt optit, un srut, o ntlnire ntmpltoare
ntr-un loc tainic... Arienrhod semna att de mult cu Moon nct i venea tot mai greu,
s-i desprind ochii de la ea, s nu-i ntlneasc privirea insistent, s nu ncerce aceleai
sentimente i s nu rspund cererii de pe chipul femeii.
ns ea nu era Moon, ci Regina fr de vrst a Iernaticului; iar cnd privea
negocierile ei cu extraplanetarii i cu nobilii ce i se nfiau la curte, acest adevr i
devenea tot mai limpede. Arienrhod deinea nsuiri pe care Moon nu le putea poseda
pentru c era prea tnr nelepciunea, judecata calculat, profunzimea experienei
dinapoia zmbetului ei cunosctor. Apoi nsuiri pe care Moon nu le va avea niciodat,
nsuiri pe care i venea greu s le numeasc... existau pe de alt parte nsuirile fr nume
ale lui Moon, pe care nu le vzuse niciodat la Regin. Ea n-ar fi putut niciodat s devin
amintire, s fie cea cu care Sparks mprise totul.
Cu toate astea, ele semnau att de mult i trecuse atta vreme... nct uneori, precum
oraul din jur, Arienrhod devenea realitatea, iar Moon doar o imagine din amintire. Iar asta
l fcea s se team; spaima c-i va pierde propria realitate i oprise limba atunci cnd ar fi
dorit s accepte invitaia Reginei.
Dar acum aa care-l inea legat de jumtatea din Var a vieii sale fusese tiat. Moon
plecase. Plecase! Pentru tnr nu mai exista nici un motiv ca s se ntoarc acas... ei nu
mai puteau descurca vreodat harababura pe care o fcuser n viitorul lor. N-avea s-o mai
revad; n-avea s mai stea niciodat ntins lng ea, aa cum sttuse prima dat, pe covorul
din faa cminului, n timp ce vntul rbufnea i se tnguia prin bezna miezului de noapte
dincolo de ziduri, iar bunica dormea linitit n camera alturat... Lacrimile i venir n
sfrit n ochi, se rostogoli pe-o parte i le-ascunse n ntunecimea moale a pernei.
Mai mult simi dect auzi pe cineva intrnd n odaie, l atinse curentul rece ptruns
prin ua care se deschise, apoi se nchise silenioas. Se ridic n capul oaselor,
tergndu-i faa, iar cnd o recunoscu pe Regin, ddu s se scoale n picioare.
Arienrhod ns i puse o mn pe umr i-l sili, cu blndee, s se-ntind iari pe pat.
Nu. n seara asta nu suntem supus i regin, ci doar doi oameni care au pierdut pe
cineva drag.
Cnd se aez lng el, vemntul din material moale, plisat, alunec de pe-un umr,
dezvelindu-i.
Era mbrcat, simplu, fr bijuterii, n afara unui colier fcut din frunze metalice,
nfierbntat, i nici mcar Marea nu-i mai putea stinge flacra nevoii. ntinse mna,
atingnd-o pentru prima dat; i-o ls s alunece de-a lungul umrului ei dezgolit n jos,
pe suprafeele reci, curbate, ale braului.
Ea se ls doritoare spre dezmierdarea lui, i-l trase n jos pe pat, conducndu-i
palmele.
Arat-mi ct de mult o iubeai...
Sparks edea ntins cu ochii nchii, absorbind mesajele care ajungeau la el prin
celelalte simuri, amplificate de greutatea recunosctoare a trupului su epuizat. Inhal
parfumul cald, de mosc, al lui Arienrhod, simind uoara apsare a corpului lipit de al lui.
Femeia nu avea aromele mrii, ci emana o mireasm de parfumuri exotice. Cu toate
acestea, intuia n ea prezena Mrii: ea era ncarnarea Doamnei, nvemntat n spum, cu
psri de mare zburndu-i din pr, cu buze precum rsritul soarelui, precum sngele... ea
l ateptase acolo, de secole. Ascult ritmul rsuflrii linitite a femeii i deschise ochii ca
s-i examineze faa; cum sttea ntins lng el, zmbind pe jumtate adormit, putea s fie
chiar cea pe care o strigase n momentul cnd i pierduse controlul...
Uimirea l atinse cu o mn nelinitit cnd i ddu iari seama c sttea ntins
lng Regina Iernii. l coplei ns o tandree profund; dori s-i dea ei dragostea,
loialitatea, viaa, pe care le fgduise celeilalte ntrupri a femeii.
Arienrhod..., opti el numele neobinuit, Arienrhod... Vreau s fiu singurul tu
iubit.
Ea deschise atunci ochii i-l privi cu blnd dojan.
Nu. Nu, dragostea mea.
De ce nu? O strnse protector n brae. Pentru Moon, eu am fost singurul.
Las-m s fiu singurul i pentru tine. Nu sunt doar un alt pete n plas, nu vreau s
te-mpart cu alii o sut.
Dar trebuie s m-mpari, Sparks. Eu sunt Regina, puterea. Mie nu-mi pune
nimeni limite, pe mine nu m comand nimeni... N-a permite aa ceva, pentru c mi-ar
tirbi controlul. Nu va exista niciodat o persoan unic, brbat sau femeie. Pentru c eu
sunt Unica. Nimeni ns nu va mai fi ca tine... l srut uor pe frunte, strngnd n palm
medalia extraplanetar de la pieptul lui: Copilul meu stelar.
El se cutremur.
S-a-ntmplat ceva?
Ea obinuia s-mi spun aa... Sparks se ridic ntr-un cot, privind-o pe femeia
care sttea pe spate, zmbind, cu gndul dus n afara timpului. Dac nu pot s fiu singurul,
atunci vreau s fiu unicul care conteaz, adug, vznd n minte silueta batjocoritoare
mbrcat n negru, aflat ntotdeauna la dreapta Reginei, care nu scpa nici un prilej ca
s-l scie i s-l umileasc, cu o bucurie drceasc izvort dintr-o gelozie crunt. Vreau
s-l nfrunt pe Starbuck!
Pe Starbuck? Arienrhod fcu ochii mari i se uit la el sincer surprins, nainte de
a izbucni n rs. Scumpul meu, eti prea nou aici ca s-i dai seama ce spui... i eti mult
prea tnr i plin de via ca s pierzi totul. Pentru c asta se va ntmpla dac-l provoci pe
Starbuck. Sunt mgulit de gestul tu, dar l interzic. Crede-m, cnd i spun c el n-are
nici o importan n inima mea nc din noaptea primului Festival, de cnd mi-am pus
masca de Regin a Iernii... cu att de mult timp n urm... (ochii ei se schimbar i nu-l mai
vedeau), n patul meu sau n viaa mea, n-a mai existat nimeni care s m fac s doresc
din tot sufletul vremea cnd eram doar Arienrhod i triam, ntr-o lume ignorant dar
liber. Cnd dorinele i visele nsemnau ceva, pentru c ele nu se realizau niciodat. M
faci s visez la inocena pierdut... m faci s visez. Zmbi din nou, de parc nu-i venea s
cread. Nu-i nevoie s faci sau s fii mai mult dect eti pentru ca s te iubesc... i s
doresc s te in la adpost de primejdii. Starbuck te poate ucide ntr-un duel, indiferent ce
arm ai alege, fie chiar i numai cu minile goale. i-apoi, un Starbuck trebuie s fie
extraplanetar, s posede anumite cunotine i s aib printre ai lui relaiile care s m-ajute
s-i in n ah.
Sunt destul de extraplanetar. ntinse medalia i-o ls s se rsuceasc pe lnior
n aer deasupra ei. i-aparin destul de lumea asta pentru ca s-i ursc pe extraplanetari aa
cum i urti i tu. Am ascultat i-am privit am aflat multe despre curte, i despre ora,
despre felul cum l folosesc extraplanetarii. Iar ceea ce nu tiu, ai putea s m-nvei tu...
Surse, ntr-un fel pe care Moon nu l-ar fi neles. n plus, cunosc singurul lucru cu
adevrat important, chiar dac nu crezi... tiu cum l pot provoca pe Starbuck i s ctig.
ncet s mai zmbeasc.
Arienrhod l studie n tcere; tnrul simea cum l cntrete i-l msoar din ochi. I
se pru c o umbr trece peste faa ei nainte s aprobe din cap:
Provoac-l, atunci! Dar dac o faci i dai gre, voi spune c eti un mic fanfaron
ncrezut i voi face dragoste cu el pe mormntul tu.
Apuc pandantivul sclipitor i-l trase pe Sparks peste ea.
Nu voi da gre, se repezi el din nou flmnd, la buzele femeii. i dac nu pot s
fiu singurul tu iubit, atunci voi fi cel mai bun.
15
Era chiar dimineaa zilei cu pricina. Starbuck se pregtea ncet tacticos, n camera
cea mai tainic a apartamentului su particular; cu fiecare micare precis i fiece hotrre,
ct de mic, se autolinitea, repetndu-i c este absolut stpn pe situaie. Ca s se simt
comod i s se poat mica mai uor, purta salopeta utilitar a costumului de vntoare n
locul scliviselii funebre a straielor de la curtea regal. i trase mnuile negre de piele i-i
aez pe cap casca. l strfulger gndul c aceea putea fi ultima oar cnd purta masca sau
ndeplinea ritualul i muchii i se ncordar. Alung gndul, cu dispre, ca i cum l-ar fi
mturat din cale pe Sparks Dawntreader.
Va s zic rsfatul Mamei, cel cu ca la gur, i nchipuie c ar putea s fie
Starbuck, ba mai avusese i neobrzarea s lanseze o provocare... pe care Arienrhod o
acceptase. L-ar fi durut s tie c Regina i putuse face una ca asta, numai c nfruntarea
era att de dezechilibrat nct nu putea crede c ea o luase n serios. N-ar fi lsat un jegos
netiutor de provincial, cu o medalie luata de la amanet, s pretind c e extraplanetar, dac
n-ar fi fost sigur c putiul nu avea nici o ans s ctige ntrecerea.
Nu, dorise doar s se distreze; era n firea ei s-o fac. De la primirea vetii despre
verioara lui Dawntreader, parc-i ieise din fire, mofturoas i argoas, era chiar mai
greu de trit cu ea dect de obicei. N-ar fi crezut c pe aceast planet exista ceva care
putea s-i strpung armura supremului egocentrism sau s-i clatine arogana de
nezdruncinat. Oare ce reprezenta fata pentru ea ca s o supravegheze n toi aceti ani? Ar
fi dorit mult s tie care erau punctele vulnerabile ale lui Arienrhod...
tia deja ce nsemna biatul pentru ea satisfacia faptului c, dup cea mai lung
urmrire de care avusese ea vreodat nevoie, reuise s aduc n pat un vnat ce nu se lsa
prins. Fie c putiul era fraier, fie c-o fcea nadins pe inocentul i se lsa rugat, fie c era
i una i alta, treaba mersese foarte bine. Privirea gale cu care l fixa Arienrhod pe Sparks
l scoase din mini pe Starbuck, trezindu-i o gelozie pe care n-o simise niciodat fa de
fotii ei amani.
Acum ns nimic din toate astea nu mai conta. Pur i simplu, pierduse timpul
fcndu-i attea griji, deja, regina se plictisise de Sparks. Odat ce emoia vntorii pierise
iar obiectul rvnit nu mai constituia dect o simpl pies din colecie, era de presupus c
Arienrhod avea s decid s scape de el, aa cum o fcuse cu toi ceilali. Lucrurile
deveneau astfel de neles i se potriveau cu firea ei pe care o tiuse dintotdeauna. Regina
urma s fie din nou a lui, revenind la el ca ntotdeauna; fiindc Starbuck tia ce voia ea, n
toate privinele, i-i putea satisface poftele.
n plus avea s fie de-a dreptul o plcere s se ocupe de aceast trebuoar de rutin,
ucigndu-l pe netrebnicul acela incomod. Arienrhod i acordase biatului ansa alegerii
armelor, ceea ce pe Starbuck nu-l deranjase deloc, cci el mnuia perfect orice arm, iar
putiul nu era dect un umil cntre din fluier. Ba chiar aproape sub demnitatea lui... dar
i pusese n gnd s se bucure totui de situaie.
Starbuck se studie n oglinda nalt i fu mulumit de efect. i puse centura cu arme
i se ndrept ctre Sala Vnturilor, acolo unde le ordonase Arienrhod s se ntlneasc.
Dei hotrrea l cam surprinsese, nu o pusese sub semnul ntrebrii. Nobilii i servitorii pe
lng care trecea pe coridoare se ineau la distan, aruncndu-i n fug priviri nervoase.
(Chiar i nobilii l tratau ntotdeauna cu respect, cci nu erau dect nite aristocrai plpnzi
i rsfai). Toi tiau c se lansase o provocare i c aceasta era ziua nfruntrii, dar
nimeni nu va afla niciodat cine aruncase mnua sau care va fi deznodmntul, dei
oricine putea ghici.
Ce arm va ncerca putiul? se ntreb Starbuck. Un fior electric i strbtu degetele
i fcu vreo cteva micri de dezmorire. Provocrile reprezentau ceva ce nici unui
Iernatic respectabil nu-i plcea s admit c existau nc undeva n jumtatea lor de
planet, ceva rmas din negura vremurilor ntunecate de dinainte ca Hegemonia s fi
readus lumina pe aceast lume pierdut, dintr-o vreme n care Regina era adevrata Mare
Mam n ochii supuilor i brbaii luptau pentru favorurile ei divine... aa cum fceau
acum cei doi. Nu-l deranja faptul c era un atavism provenit dintr-o er necivilizat. i
fcea plcere s-i msoare forele cu ali brbai, dovedind lumii lui Arienrhod, sie
nsui de fiecare dat cnd ctiga c e un brbat mai bun dect cei care ncercaser s-l
doboare. Nu numai cel mai puternic, dar i cel mai iste. De aceea ctigase ntotdeauna i
avea s ctige mereu. Chiar dac se nscuse Neclasificat pe Kkaremough, cu ntreaga
lume n spatele lui fcndu-l s mnnce rahat, i croise o ieire din cloaca aceea,
ajungnd prin propria-i strdanie ntr-o poziie influent pentru care nici cel mai colit
tehnocrat de pe Kharemough n-ar fi fost mai potrivit. El avea tot ce deineau ei i nc ceva
pe deasupra apa vieii. Ci dintre ei i cheltuiau averile strnsei ntr-o via pentru a
terge o zi din fiecare sptmn, sau lun cu care mbtrneau? El bea zilnic din fntna
vieii i asta datorit funciei. Atta timp ct i ddea lui Arienrhod ce voia ea, el urma s
aib tot ce-i poftea inima i nu trebuia s mbtrneasc niciodat. Atta timp ct urma s
rmn n floarea vrstei, nici un provocator nu-i putea lua toate astea.
Ajunse n sala de audiene. Era pustie acum, vast i linitit, de parc i inea
rsuflarea. O travers i trecerea lud nu-i deranj cu nimic tcerea. Se ntreb cum ar fi fost
s dein puterea timp de o sut cincizeci de ani, aa cum fcea Arienrhod? Cum ar fi fost
s rmn n via att de mult, s vad ntoarcerea extraplanetarilor i renaterea Iernii...
s vad civilizaia renviind i s-i aleag n voie distraciile ei? I-ar fi plcut s tie cum
s-ar fi simit un brbat sau o femeie dup toate astea i se ntreb dac, dup ce-ar fi trit
att de mult, n-ar fi putut nelege toate convoluiile minii lui Arienrhod.
Pierduse de mult vreme irul femeilor pe care le cunoscuse, de la tehniciene
aristocrate pn la sclave, le urse pe unele i se folosise de cele mai multe, respectnd una
sau dou, dar fr s fi iubit mcar vreodat pe una dintre ele. Nimic nu-i dovedise
niciodat c iubirea ar fi reprezentat ceva mai mult dect un cuvnt referitor la actul sexual.
Doar fiinele plpnde i nvinii mai credeau n iubire i n zei...
Totui nu avusese niciodat o experien asemntoare celei trite ou Arienrhod. Ea
nu era att femeie, ct o for a naturii; magnetismul ei fusese alctuit din toate lucrurile pe
care Starbuck le gsea demne de dorit. Fr voia lui, l fcuse s cread n propria lui
vulnerabilitate i din cauza asta nu era dect pe jumtate dispus s mai cread n puterea
unor zei... sau a unor zeie stranii. Iar el nu urma s aib la dispoziie o sut cincizeci de ani
de tineree i plceri, o sut cincizeci de ani ca s lucreze la desclcirea misterelor ei, chiar
dac ar fi vrut s-o fac. Peste doar cinci ani trebuia s prseasc aceast lume pentru
totdeauna... sau s moar. Peste cinci ani la Schimbare totul lua sfrit: Arienrhod avea s
moar... i el mpreun cu ea, doar dac nu va fi alungat ntre timp. Acum o iubea, dei
niciodat n via nu mai iubise pe altcineva n afar de sine nsui. Totui nu credea c o
iubete mai mult dect iubea viaa.
Cnd intr n Sala Vnturilor, o gsi pe Regin ateptndu-l pe platform; n spatele
ei, groapa gemu i oft un nflcrat salut de bun venit. Turbioane de vnt rtcite i ridicau
prul alb ca laptele, fluturndu-l apoi peste albeaa cuprinztoare a mantiei de ceremonie.
Fcut din penajul i pielea de pe burta unor psri arctice, mantia era mpodobit cu argint
i avea moliciunea norilor... brbatul i aminti de senzaia pe care i-o provocase
atingndu-i pielea. Arienrhod o purtase de ase ori, la fiecare din precedentele lui dueluri; o
purtase i prima dat cnd el fusese cel care azvrlise mnua.
Dulii stteau n stnga, cu pieile strlucind, cu pleoapele interioare ntinse peste
ochii sidefii, lipsii de expresie. Fuseser adui aici pentru a-l sluji pe nvingtor... i a se
16
Poarta Neagr umplea ecranul protejat ce acoperea centrul peretelui, precum o
spiral nflcrat pe ntunericul de chihlimbar al ndeprtatului fond stelar. n inima
acestui roi stelar existase odat o abunden de epave cosmice plutitoare, care hrneau
foamea unei guri negre; de-a lungul eonilor, cele mai multe dintre ele fuseser consumate
iar excrementul uciga al radiaiei gravitaionale a gurii se redusese. Gaura captase ns i
steaua pe care tiamatanii o numeau Steaua Verii, o inea prizonier printr-un cordon ngust,
absorbindu-i cromosfera. Praful i moleculele izbucneau n vlvti, degajnd energia
potenial atunci cnd erau absorbite ctre distrugere, la fel cum nava lor era acum atras n
jos...
Elsevier simi cum o mistuia foamea Porii Negre, ncerc prima furnictur a
senzaiei fizice, micarea lent, coercitiv, a trupului ei lipsit de greutate ctre imaginea de
pe zid... o simi i n adncurile minii, unde i test groaza tainic de dezmembrare. Perna
flexibil, dar ferm a coconului transparent care o nvluia o inu cu o blnd linitire.
n treact se uit n jos, pe lng picioarele ei, ctre centrul de greutate al navei, acolo
unde Moon atrna ntr-o alt crisalid captatoare de lumin. Fata se foia nelinitit, precum
o pasre n la, combinezonul ei roz nchis prindea refleciile din consola suspendat n
jurul ei. O coroan de plas argintie atrna inutil deasupra prului ei poleit de argint
coroana pe care Cress ar fi trebuit s-o poarte, casca simbiotic a unui astrogator. Moon
privi n sus i o descoperi pe Elsevier, iar aceasta i citi emoiile de pe fa.
Moon, eti gata?
Nu...
Elsevier ncremeni gndindu-se cu team la ce le putea face o izbucnire de rebeliune
din partea fetei. Credea c o convinsese c aceast cltorie nu reprezenta dect un simplu
ocol n drumul spre gsirea vrului ei. Dar dac acum refuza s nceap un Transfer...
Nu tiu ce s fac. Nu-neleg nimic, nu-neleg cum...
Btrna simi cum i nflorete un zmbet cnd i ddu seama c pe faa lui Moon
exista doar ndoial, nu refuz. i citise acolo propria-i contiin vinovat.
Nici nu trebuie s nelegi. Las asta n seama mea Ai ncredere, nc nu sunt
pregtit s-l ntlnesc pe Pltitor. Tu doar s introduci toate datele, aa, cum i-am artat.
Fr s spun nimic, fata se uit iari la ecran cu uimirea temperat de nelegerea
parial a puterii teribile a Porii. Se aflau deasupra polului ei de rotaie, prini deja n
vrtejul miezului su gravitaional, acea for att de inexorabil, nct nici chiar lumina nu
putea evada dinuntru. Gaura, avnd douzeci de mii de mase solare, era destul de ntins
ca o nav special proiectat s cad prin orizontul evenimenial nainte s poat fi rupt n
buci de forele de maree ce acionau asupra ei. Totui, numai un astrogator pregtit n
fizica singularitilor i aflat n conexiune simbiotic cu calculatoarele navei putea menine
echilibrul critic al stabilizatoarelor. Doar el le putea asigura intrarea n Poart, exact prin
punctul care s le permit nscrierea pe canalul ctre destinaia aleas. Doar un astrogator...
sau o fat netiutoare de pe o planet napoiat a crei minte se gsea deja n simbioz cu
cea mai mare banc de date din spaiul i timpul cunoscute.
Vrei s ncep Transferul?
Moon o privi din nou, palid la fa.
Elsevier respir adnc, amnnd momentul inevitabil. Acesta trecuse deja i acum
trebuia s-o spun.
Da, Moon. ine-i ochii pe ecran i ncepe Transferul.
"i zeii s m ierte, iar pe tine s te ocroteasc, copila mea. Pentru c nu-i vei mai
vedea casa niciodat". Ochii lui Moon se nchiser pentru cteva clipe, ca ntr-o rug ctre
propria-i zei i apoi se concentrar pe vrtejul strlucitor aflat n faa lor.
Introducere de date.
Elsevier aps un buton de pe telecomanda de la centur n timp ce trupul zvelt al
fetei fremt n trans; datele privind intrarea lor se luminar brusc pe imaginea de pe
ecran i disprur din nou. Dac ea avea dreptate i nu-i putea permite s greeasc ar fi
trebuit s fie ndeajuns pentru a porni conexiunea invers cu informaia necesar n
sistemul de conducere al navei. Fr implanturile unui astrogator, nici o fiin uman nu
putea realiza o utilizare complet a circuitelor simbiotice ale calculatorului navei, dar
Transferul sibil putea furniza informaia pe care n-o puteau da calculatoarele.
Gata, anun Silky vorbind ntr-o Sandhi stlcit i vocea lui ajunse la Elsevier ca
un uier n tcerea cabinei de comand. Doare la fat?
De unde vrei s tiu? rspunse btrna, cu vocea ascuit de fiorul propriei
ndoieli.
Se ncrunt ctre el. Corpul su amfibiu, mtsos sub aciunea uleiurilor care nu-l
lsau s se deshidrateze strlucea prin propriul lui cocon. Vocea i suna ciudat de nelinitit;
femeii i trecu prin minte c se transpusese n situaia lui Moon, nevinovat i neajutorat,
rupt de lumea pe care o tia i lsat la cheremul unor strini trdtori.
Poate ea muri?
Termin naibii Silky! Elsevier i muc buza i privi iari imaginea tot mai
sumbr a Porii. tii doar c nu-i pot rspunde... i mai tii c n-a fi fcut treaba asta dac
a fi crezut c ar putea s moar. Tu tii asta, Silky... Ce altceva i mai rmne de fcut
oricruia dintre noi dect s-ncerce? I-am spus fetei c o s fie o trans lung i ea a
acceptat.
Ea prea tnr. Ea tie nu. Tu minit la ea, zise Silky cu o nuan de repro pe care
n-o mai manifestase niciodat.
Elsevier nchise ochii.
Am s-o las s fac ce vrea ea. Voi veghea s aib tot ce-i trebuie pentru a fi
fericit pe Kharemough.
Deschise din nou ochii, privind-o pe Moon. mbrcat n costumul roz, corpul fetei
era acum fr vlag, apsat uor de pereii coconului. Trecuser oare numai patru zile tau
de cnd fcuser acea asolizare nenorocit pe Tiamat i fugiser napoi pe nav fr alt
rezultat dect starea grav a lui Cress, nlocuit acum de o strin derutat?
n plus, timpul nu curgea n favoarea lor: poliia i cuta deja n spaiul Tiamatului i
nu-i puteau permite s fie prini avnd la bord o ceteanc rpit de pe planet. Fata
dorise s mearg acas... dar n-aveau cum s-o trimit napoi. Cress trebuia spitalizat... i
singurii care-l puteau salva se aflau pe Kharemough, dincolo de Poart.
Dar numai Cress i putea conduce prin ea. Apoi btrna i amintise c Moon e sibil
i c TJ i spusese odat c vzuse un sibil intrnd n trans i acionnd un polarizator de
cmp pentru a salva cinci oameni n timpul unui accident industrial. Sibilul respectiv nu
fusese instruit pe sofisticata mainrie; nu conta c sibila de aici abia dac tia despre ce fel
de aparatur este vorba. Fata constituia numai un receptacul, aa cum spusese chiar ea era
datoria ei s-i serveasc pe toi cei care aveau nevoie de ea, cci i putea trece n siguran
prin Poart.
Totui cnd ncercase s-i explice asta lui Moon, se lovise de un obstacol la fel de
netrecut ca i Poarta nsi. Moon edea nemicat, strns cu centura de siguran n
scaunul din LB, i nu voia cu nici un chip s pun piciorul n interiorul navei mai mari:
"Du-m napoi! Trebuie s ajung la Carbuncle!". Faa i era ncordat ca un pumn strns i
la orice argument rspundea cu aceleai dou propoziii, neschimbate i de neschimbat.
Dar Moon, extraplanetarii nu te vor lsa niciodat s te ntorci dac te gsesc cu
noi. Planeta ta este proscris. Ne vor condamna pe toi la ocna de cenu de pe Marele
Albastru i crede-m, draga mea, c-i mai bine moart dect s-ajungi acolo.
Nu conteaz, dac nu m pot ntoarce. Nimic nu are importan fr el.
"Of, copil, ce norocoas eti s crezi c totul e att de simplu... i ce naiv". Cu
toate acestea, o prticic din inima ei i spunea c era adevrat; c de la moartea lui TJ, i
trise viaa doar pe jumtate...
tiu foarte bine. tiu c aa i se pare acum. Dar dac nu te gndeti la tine, atunci
gndete-te la Cress. Mna i se micase de-a lungul cochiliei reci, translucide. n care abia
mai plpia un licr de via. Va muri, Moon. Dac nu ajungem pe Kharemough, se va
sfri. Eti sibil este de datoria ta.
Nu pot s fac ce-mi ceri! scuturase Moon din cap, fluturndu-i cosiele. Nu pot,
nu tiu cum s fac asta. Nu pot pilota o nav stelar..., ridic ea vocea. i nu-l pot prsi pe
Sparks!
Doar pentru cteva sptmni!
Cuvintele niser din Elsevier ntr-o izbucnire de exasperare; dar nainte de a putea
s i le retrag, vzu cum fata i nal capul, fixnd-o:
C... Ct?!
Cam a lun, dus.
"Msurat dup ceasul de la bordul navei". Dar ntre timp, pe Tiamat vor fi trecut
mai mult de doi ani. ns Elsevier nu rostise aceste vorbe cu glas tare; nevoia i stimul
imaginaia.
Doar o lun n fiecare direcie, zise ea. Dac ai fi luat o nav de comer, din
Golful ndeprtat pn la Carbuncle ai fi fcut cam tot att. Ajut-ne s trecem prin Poart,
ajut-i pe Cress... i dac dup ce vom ajunge pe Kharemough, vei mai dori s te ntorci te
voi duce eu napoi. i promit!
Dar cum s v ajut? Nu tiu s pilotez o astronav.
Poi s faci orice, poi s fii orice, poi s rspunzi la orice ntrebare, mai puin
una. Eti sibil i a sosit timpul s afli ce nseamn asta, draga mea. Ai ncredere n mine.
Vorbele o sufocaser cnd se ntinsese s desfac centura fetei.
Un trosnet puternic rsun prin nav, readucnd-o pe Elsevier n prezent.
Silky! Ce-a fost asta? S-a desfcut ceva...
Contragreutile protectoare ale coconului o imobilizaser. Nu-i putea elibera nici
mcar un deget sau s-i mite capul cu un milimetru; nu era nimic de fcut dect s stea i
s priveasc drept n fa ctre urgia strlucitoare care se mprtia peste ecranul dinaintea
lor.
Ceasul...
Scoase un mic oftat de iritare i uurare vzndu-l prins ca o stea dubl n jumtatea
de jos a ecranului.
Abia-l cumprasem!
Imaginile stelelor se scurgeau spre interior ctre centrul ecranului; gaura neagr purta
o coroan nstelat, simbolul puterii sale asupra luminii nsi... Fusese neatent! Un obiect
mai mare dect ceasul ei de mn, lsat neasigurat, ar fi putut produce o gaur n corpul
navei pe traiectoria lui spre sinucidere.
Am suportat de prea multe ori aceast cltorie. Singur, nu-mi mai pot duce anii
cu uurin. TJ era fora mea, Silky... i el s-a dus. Simurile ei percepur un tremur vag
printre fibrele navei; ridicnd din nou privirea, nu mai vzu acum un cmp stelar n fa, ci
doar pelicula strlucirii de iad din ce n ce mai roie, luminndu-le calea destinului. Silky,
ea stpnete stabilizatoarele de cmp altfel ne-am fi rostogolit pn acum. tiam eu c
ne poate conduce!
"Dar dac asta i va distruge fetei mintea?" Dac Moon ar fi pit ceva din cauza asta,
nu i-ar fi iertat-o niciodat. Niciodat! n cele numai cteva zile pe oare fata le petrecuse
n nav, reafirmase prin doar simpla ei prezen lucrurile n care TJ crezuse ntotdeauna.
Maleabil i independent, ea ncepuse s-i revin dup ocul transplantului brusc,
ncepuse s ntind mna posibilitilor pe care i le ofereau ei pentru mpcare. mbrcat
ntr-o salopet simpl, plcut la vedere, n locul straielor maron-glbui croite de mn, nu
exista nici o ans ca vreun strin s-o ia drept un cetean de categoria a doua al
Hegemoniei, unul care s fie considerat c nu merit s aib acces deplin la cunotinele
Hegemoniei. Iar mainria-sibil a unei civilizaii mult mai cunosctoare dect a lor o
analizase i o gsise corespunztoare.
Visul lui TJ fusese acela ca toate fiinele inteligente s aib ntr-o bun zi anse egale
de a-i realiza potenialul. De aceea ncepuse el s efectueze transporturi de contraband n
Tiamat, n ciuda protestelor zadarnice ale lui Elsevier, care ncerca s-l conving c
devenise un contrabandist ordinar. "Sunt contrabanditi i contrabanditi, inimioara mea",
spusese el rznd i de atunci ea a tiut c nici un protest omenesc nu putea amui vocea
interioar care-l conducea pe el... nici mcar al ei.
Hegemonia inea Tiamatul departe de dezvoltarea unei baze tehnologice proprii, prin
restricii i embargouri (btrna i mai amintea i acum cum sunau prelegerile lui TJ prin
apartamentul lor strmt); locuitorii Tiamatului erau meninui la un nivel unde nu erau
dect nite copii ddcii, crora li se dau anumite jucrii pe care prinii-stpni le pot face
apoi inofensive. i toate acestea de dragul acelei preioase obsceniti, apa vieii, care i
ademenea pe privilegiaii i potentaii Hegemoniei cu sperana tinereii venice.
Dac Tiamatul i-ar fi format o societate planetar proprie bazat pe tehnologie, dac
ar fi fost lsat s se maturizeze nesupravegheat n veacul n care urma s fie desprins de
Hegemonie, tine tie ce aveau s gseasc potentaii cnd se vor ntoarce? O lume capabil
s stea dreapt n faa lor, care s nu mai rvneasc la jucriile lor tehnice pentru c i le
putea face pe-ale ei... o lume care hotrse c prefer s-i in nemurirea pentru ea nsi
i c se sturase de exploatare? Sau o planet care decisese c exploatarea mersilor de ctre
ea nsi este era sau l mai ru, una care se transformase singur ntr-un morman de zgur
radioactiv, aa cum o fcuse Caedw. Tiamatul avea ceva ce nici o alt lume nu putea oferi,
iar acel ceva era mai mult un blestem dect o binecuvntare. TJ gsise intolerabil situaia
respectiv. tiind c nu-l putea opri, Elsevier plecase din nou cu el, aa cum o fcea mereu,
nefiind niciodat n stare s-i refuze vreo dorin si ca ntotdeauna, n cele din urm fusese
prins de pasiunea lui... aa c dup decesul soului, ea i Silky i continuaser cruciada,
singurul lucru din viaa ei, dup dispariia omului drag, care prea s mai aib sens.
Acum norocul i-o scosese n cale pe Moon, parc pentru a dovedi c totul meritase
osteneala... imaginea copilului pe care ea i TJ nu-l avuseser niciodat. "El ar fi fost
mndru". Pentru ea n-ar fi nsemnat o povar ca s-i poarte de grij lui Moon n noua sa
via; ci dimpotriv, un privilegiu...
Pe Elsevier o cuprinse greaa i ameeala cnd fora irezistibil a efectului de maree i
trase de trupul imobil.
Nici chiar cu toate cmpurile de protecie puse n funcie, nava nu-i putea proteja n
ntregime. Mai privi o dat inima incandescent a ntunericului. "O cerule nu sunt gata; se
ntmpl prea repede i dureaz prea mult". Cel puin Moon scpase de ari i durere,
mintea ei fiind intuit pe undeva la jumtatea drumului peste galaxie... "N-a fi fcut asta
dac nu era vorba de Cress... Nu s-ar fi ntmplat aa dac nu era Cress la mijloc... Oh, zei,
fcei-l bine!" Cress zcea nc n prisma de urgen, nu ndrzniser s-l mute ntr-un loc
mai sigur. Dar nava ntreag i tot echipamentul aferent fuseser proiectate s reziste la
aceast trecere, cu sigurana deci c va rezista i el... n cazul n care va rezista cineva...
Btrna simi din nou cum i se nmoaie i se mic ncheieturile oaselor, senzaia de
neplcere fiind mai puin intens acum, dar n cretere pe msur ce temperatura din
interiorul navei se ridica. i imagin suprafaa exterioar a fuselajului ajuns la
incandescen din cauza tensiunilor la care era supus n timp ce gonea spre orizontul
gurii negre i parc auzea semnalul de alarm de incendiu transmis la nesfrit n timp ce
condamnaii erau strni pentru ultima lor confruntare. Nava fusese construit din cele mai
rezistente i cele mai elastice materiale cunoscute de umanitate, fiind echipat cu contracmpuri de protecie i stabilizare a coborrii n marele vrtej. Avea forma unei monede cu
dimensiunile cele mai mici ce se puteau realiza; n timpul prbuirii, stabilizatoarele i
menineau suprafeele circulare permanent aliniate cu gradienii gravitaionali. Deoarece n
spaiu pereii puului gravitaional al gurii negre erau att de abrupi, dac nava i-ar fi
pierdut cumva stabilitatea i ar fi nceput s se rostogoleasc, forele de maree ar fi rupt-o
n buci n cteva secunde. Moartea ar fi venit peste ei toi ntr-o agonie ca o vlvtaie
de-o clip i iptul lor de moarte ar fi rsunat venic n interiorul puului. Trecerea prin
Poarta Neagr punea la ncercare rezistena uman i mecanic, dar i limitele tehnicii de
pe Kharemough. Doar simbioza dintre calculator i creierul uman al unui astrogator i
putea ine mpreun, conducndu-i n jos, ctre punctul precis al intrrii n orizont.
i dac Moon i inea pe toi la un loc, dar ratau deschiderea ngust ctre canalul
hiperspaiului care avea s-i scuipe la doi ani lumin de Kharemough? Kharemough
reinventase principiul cltoriei prin Poarta Neagr cu aproape un mileniu n urm, lucrnd
dup informaiile despre Vechiul Imperiu furnizate de sibili. Vechiul Imperiu deinuse
propulsia stelar superluminic ce-i permisese s-i extind controlul la distane nc
imposibile pentru Hegemonie, dar pn i el folosise Porile Negre. Scurtturile cosmice
oferiser Hegemoniei posibilitatea de a restabili aceast mic parte a reelei de planete a
Imperiului i ei utilizaser nelepciunea lor fosil pentru a le traversa n siguran. Totui
nc nu nelegeau cu adevrat forele pe care le manipulau... Dac+ aceast nav nu trecea
prin orizont la coordonatele potrivite, putea iei la suprafa ntr-un sector de spaiu
complet neexplorat, fr nici un sistem n apropiere si fr nici un fel de coordonate pentru
ntoarcere... sau chiar puteau s nu mai apar niciodat n universul cunoscut. Nave se
pierduser i nainte i pierdute rmseser pentru totdeauna.
Elsevier i simi ochii umflndu-i-se sub pleoapele nchise, deja incapabil s
priveasc focul strlucitor al suprafeei gurii negre ce-i nghiea universul. Auzi cum geme
nava i-i auzi propriul geamt, atunci cnd simi c ea nsi se rupe n buci din toate
ncheieturile. ntunericul i ptrundea n trup n valuri poleite cu lumin i punea stpnire
pe ea n timp ce starea de veghe o prsea puin cte puin; i ls toate ndoielile i toate
spaimele s zboare n sus ca o ploaie de scntei i se abandon n sfrit, cu bucurie, prad
anulrii.
Poarta Neagr se deschise.
17
"Nu se ntmpl chiar aa". Jerusha sttea n picioare, cu minile la spate, n eleganta
ei locuin aflat n oraul de sus, privind fix afar prin fereastra mpodobit cu modele
romboidale. Nite copii dansau printre cercurile mzglite pe pavajul ros de vreme, prini
ntr-un fel de fantezie copilreasc de neptruns copii ai Iernaticilor bogai i ai
extraplanetarilor bogai, cu toii laolalt, uitnd de distanele spaio-temporale i de vederile diferite care-i separau pe prinii lor. Femeia ncearc s nu se gndeasc la distane, la
deosebiri, la teribilul... "Nu se ntmpl chiar aa!''
Cu toat strdania, nu-i putea scoate din minte, nu putea s nu retriasc
inexplicabilele chemri care o fcuser s plece din biroul serviciului de noapte din sediul
poliiei i s urce pe coridoarele ntunecate ale nivelului al doilea. Nu se putea abine s
nu-i aminteasc sunetele care o atrseser nu sunete umane, ci scoase de o creatur
torturat s deschid ua din capt i s aprind lumina.
n ultima jumtate a vieii ei nu mai ipase, dar n noaptea aceea o fcuse. Un ipt
primitiv, de respingere, nu-i putea crede ochilor vznd animalul care urla plin de snge,
ntins pe duumea, rupndu-i carnea de pe el n camera mpuit... epava murdar n delir
a ceea ce odat fusese o fiin uman. Nu doar o fiin omeneasc oarecare, ci
Comandantul Poliiei de pe ntregul Tiamat, care-i arsese creierul cu o supradoz de
k'spag. O, zei, nici chiar dac ar tri s vad Noul Mileniu i tot n-ar putea uita vreodat
privelitea aceea! Clipi cu putere cnd imaginile de pe strad prur c se nceoeaz.
Orict ncerca s-i alunge din minte scena respectiv se inea de ea ca duhoarea morii,
rvindu-i toate emoiile, toate gndurile. n meseria ei, vzuse destul hidoenie ca s-o
cleasc chiar i pe cea mai slab dintre femei; dar cnd se ntmpl aa ceva unuia dintre
ai ti... Nu-i plcuse prea mult de Liouxked, dar nici un om nu merita s sufere o asemenea
degradare n faa ochilor unei planete ntregi. Dei probabil c nimnui nu avea s-i pese
vreodat de el.
Rmnea ns familia Iui. Prin dispoziia lui Mantagnes, comandantul provizoriu,
Jerusha trebuise s-o ajute pe soia lui Liouxked la pregtirile pentru plecarea familiei de pe
Tiamat. "ntr-un moment ca sta, Marika are nevoie de prezena altei femei", spusese
Mantagnes cu toat sinceritatea. Ea i mucase limba, "Bine, la naiba, poate c are!".
Jerusha se ntrebase cum se va putea uita n ochii doamnei Lesu Marika Liouxked i
ai celor dou fetie cnd cele vzute n noaptea aceea i erau nc proaspete n mintie. Dar
i stpnise emoiile cu o art nscut dintr-o practic ndelungat i asta pruse s aib un
efect favorabil asupra femeii dezorientate i ndurerate.
Lesu Marika fusese distant i nemulumit n decursul ntlnirilor lor precedente
atunci cnd Liouxked o fcuse s joace rolul bonei perfecte n deplasrile efectuate cu
familia n Labirint. Precum majoritatea poliitilor staionai aici, Liouxked i familia lui
veniser de pe planeta Portul Nou, i acum Jerusha i Marika vorbeau ntre ele pe limba lor
natal, aa cum fac concetenii cnd se ntlnesc pe un teritoriu strin. Marika i copiii
urmau s se ntoarc acas la familie i la prieteni (Comandantul avea s plece i el pentru
a-i petrece restul vieii ntr-un sanatoriu, dar nu discutar despre asta. Jerusha ncuraja
aducerile-aminte sigure, de ordin general, despre planeta pe care tnjeau s-o revad, zilele
clduroase i nsorite, oamenii plini de via, iui ca argintul viu, metropola astroport i
centrul comercial Miertoles Io Faux, unde vzuse ea pentru prima oar mreia vizitei
Primului Ministru i fusese copleit de splendoarea acesteia, unde-i esuse propriile
visuri despre alte lumi...
Simind pe cineva venind s i se alture, arunc o privire n jur, apoi n jos i o zri
pe Lesu Andradi, cea mai mic dintre cele dou fiice ale lui Liouxked. Avea zece ani i era
o feti istea energic, foarte diferit de sora ei mi mare, afectat, iar Jerusha ajunsese
s-o ndrgeasc. Treptata nelegere a faptului c acest copil agat de mna ei i privea
uniforma cu aproape aceeai veneraie pe care ea o simise ntotdeauna pentru tatl i
fratele ei, care ambii erau poliiti, fcuse suportabil umilina datoriei de ddac.
Acum Andradi i imita incontient modul n care sttea la fereastr o siluet
mrunt, oropsit, ntr-o rochie sur fr form, cu fruntea mnjit de cenu. Familia ei se
mbrca de doliu, de parc Liouxked ar fi murit cu adevrat. Dar zeii nu erau att de
ngduitori... "Zei, la naiba!" Jerusha strnse buzele. Zeii n-aveau nimic de-a face cu asta,
episodul duhnea n mod clar a trdare omeneasc.
Andradi i terse ochii pe furi, vznd copiii care se jucau o parte a lumii de care
ea fusese brusc desprit.
A fi vrut s le spun la revedere lui Scelly i Minook. Dar Mama nu ne-a lsat, din
cauza... din cauza lui Pap.
Jerusha se ntreb dac maic-sa considera jocul nepotrivit cu doliul sau pentru d i
era team de ceea ce ar fi putut spune ceilali copii.
Vor nelege ele, rosti ea mpciuitoare.
Dar nu vreau s plec i s nu le mai vd niciodat! Ursc Portul Nou! Andradi se
nscuse pe Tiamat i prinii ei, preocupai de imaginea familiei, inuser la un pretenios
stil de via Kharemoughi; planeta natal a prinilor nu reprezenta pentru ea, dect un
simplu nume, un simbol a tot ceea ce, deodat, i nrutise viaa.
Jerusha ntinse un bra, ncercui umerii nguti ai fetei i arunc o privire spre
rafinamentul searbd al camerei din spatele lor. Auzi sunete nbuite de la etajele de sus,
unde Marika i servitorii strngeau ultimele bunuri ale familiei. Lsau pe loc majoritatea
mobilierului, nu att din cauza cheltuielilor de transport, bnuia ea, ct din pricina
amintirilor dureroase ce le strnea.
tiu, Andradi. Acum urti Portul Nou. Dar cnd vei fi acolo, i vei gsi noi
prieteni i ei te vor nva cum s te urci n pomii epoi i cum s faci plrii din scoar de
copac. Vei merge cu o lantern, cutnd florile ce nfloresc doar noaptea, iar n anotimpul
ploios apa curge din cer ca un du cald, acoperind viele din curte cu bobie dulci. O s poi
prinde wogii strlucitori din bli...
Dei se ndoia c Marika avea s-i lase fetele s prind wogi.
Ce... ce sunt ia? forni Andradi.
Un fel de petiori care triesc n blile de ploaie ce se formeaz iarna! Vara, ei se
ngroap n noroi i dorm acolo pn rencep ploile.
Dorm o sut de ani? csc Andradi ochii. Asta-i mult!
Jerusha rse cnd nelese la ce se referea fetia.
Nu, nu o sut... doar civa. Acolo iarna i vara nu dureaz aa mult ca aici.
Ah, ce noroc! aplaud fetia. Asta va fi ca i cum ai tri venic. La fel ca Regina
Zpezii!
Femeia se crisp, i alung gndul i fcu un semn de ncurajare.
Chiar aa. O s-i plac s creti mare pe Portul Nou. tiu pentru c i mie mi-a
plcut. (Era contient c pe atunci nu cunotea lucrurile pe care avea s le urasc odat
ajuns la majorat). i eu a vrea s m ntorc napoi, scp ea fr s vrea.
Pe neateptate, Andradi se ag de ea ca un scai, ngropndu-i faa micu n tunica
Jerushei.
O, da... Sigur c da, Jerusha... te rog, vino! Poi s-mi ari orice, tu le tii pe
toate, vreau s vii cu. mine. Tu eti o Albastr bun...
Jerusha dezmierd cporul brunet, cu prul cre, nelegnd brusc ce nsemna ea
pentru acest copil, al crui simbol ndreptit de stabilitate ferm i ncredere se
autodistrusese. i ngdui n sfrit s-i dea seama ce adnc i ptrunseser n suflet
durerea i consternarea Andradiei i cum i ntreau strnsoarea n jurul propriei inimi.
Desprinse braele fotei cnd ele o mbriar deasupra centurii i-i cuprinse minile
mici i calde, ntre palmele ei.
Mulumesc, Andradi. i mulumesc c m-ai invitat. A vrea s pot merge cu tine,
dar nc nu mi-am terminat treaba aici. Tatl tu... tatl tu nu i-a fcut-o singur, Andradi.
Indiferent ce ai auzi, s nu crezi niciodat! Altcineva i-a fcut-o. Nu tiu cine a fost dar o s
aflu. Voi face totul ca vinovatul s plteasc. i cnd voi reui, vei primi un mesaj de la
mine, astfel nct s tii c el... sau ea, a fost pedepsit. Poate dup aceea voi fi gata s merg
i eu acas.
Bine... Capul cre se lipi din nou de ea, apoi ochii oblici i gravi o privir drept n
lor artau c toate fostele Regine ale Zpezii ncercaser s fac ceva pentru a-i menine
intacte puterea i domnia asupra Iernii atunci cnd venea Schimbarea. Cumva fata aceea se
potrivise n planul actualei regine; era sigur de asta. Ea ns distrusese acel plan n mod
necugetat, iar Arienrhod nu era femeia care s lase un afront nepedepsit. Se rzbunase pe
poliie, pe Liouxked; Jerusha era absolut convins i n aceast privin aa cum tia c nu
va fi niciodat n stare s-o dovedeasc. Dar putea fi capabil s descopere cine fcuse
actuala isprav...
Dac pn atunci Regina nu se va rzbuna pe ea... Jerusha nghii obinuitul nod ce i
se pusese n gt din cauza ncordrii. De fapt, ea era singura vinovat; dac Arienrhod voia
s pedepseasc pe cineva, acela se cuvenea s fie chiar poliista. Timp de o sptmn, abia
dac fusese n stare s mnnce i s bea, speriat c ceea ce i se ntmplase lui Liouxked
urma s i se ntmple i ei. i poate c asta fcea parte din pedeaps: ateptarea. O, zei, nu
putea ine piept unei asemenea ncordri, nu putea s sfreasc n halul sta...
Inspectore!
ocul revenirii n lumea real o fcu s tresar; scrutnd coridorul ce ducea la biroul
ei, zri faa alarmat a lui Gundhalinu.
Ah... BZ, ce faci aici?
V ateptam. Arunc o privire peste umr n direcia biroului ei, apoi ctre
Jerusha, i ngrijorarea i se citi pe fa. Inspectore, Comandantul st pe scaun n biroul
dumneavoastr... i de asemenea eful Justiiei. Nu tiu ce dracu' vor, dar mi-am zis c e
cazul s fii oarecum prevenit.
eful Justiiei? ntreb ea nencreztoare. Rahat! nchise ochii. Se pare c
ateptarea s-a terminat.
Gundhalinu ridic din sprncene.
tii despre ce-i vorba?
Nu chiar.
Cltin din cap, simind cum disperarea rece i se instaleaz n golul stomacului. eful
Justiiei se afla n vrful sistemului judiciar extraplanetar de pe Tiamat, fiind singurul om
care i putea da ordine Comandantului Poliiei. Nu exista nici un motiv imaginabil pentru
prezena sa n biroul ei... nici un motiv valabil. Asta era rzbunarea lui Arienrhod. Era dat
afara, arestat, deportat; acuzat de corupie abuz de putere, perversiune sexual? O mie
de comaruri ale unei persecuii nedrepte umpleau coridorul tcut ca nite furci caudine,
ateptnd-o s treac. "Poate c la urma urmei trebuia s fi rmas pe nava aceea azi
diminea".
Mulumesc c m-ai prevenit, BZ. Vocea ei se auzi slab, ca. de departe.
Inspectore... Gundhalinu ezit, dar n ochi i se citea ntrebarea pe care n-avea
curajul s-o pun cu glas tare.
Mai trziu. Femeia inspir adnc i adug: S m-ntrebi mai ncolo, cnd voi ti
ce s-i rspund.
i continu drumul pe coridor tiind, cu fiecare pas, c acesta era cel mai curajos
lucru pe care-l fcuse vreodat.
i vzu prin panoul transparent al uii nainte ca ei s-o observe. Mantagnes, fost
Inspector ef, iar acum Comandant Provizoriu, edea ciocnind uor n terminalul ei, cu o
stinghereal prost disimulat, mai vrstnicul ef al Justiiei sttea pe scaun, sfrijit dar demn
n roba sa oficial strns la gt. Jerusha simi cum i alunec mna cnd rsuci mnerul
sferic de alam, lipsit de luciu, al uii.
La intrarea ei, amndoi se ridicar brusc n picioare. Gestul neateptat o fcu s se
holbeze la ei, i reveni ns la timp pentru a-i saluta (cu o fraciune de secund naintea lui
Mantagnes), adresndu-i-se fiecruia cu denumirea funciei pe care o avea.
Domnule Comandant... Domnule Judector.
eful Justiiei rspunse la salut, ambii brbai rmnnd n picioare. Ea se ntreb
dac nu cumva cei doi o ateapt s se aeze, dintr-un fel de cavalerism judectoresc lipsit
de sens. Arunc o privire ctre spaiul gol din spatele ei, probabil c se ateptau s se aeze
pe duumea.
V rog... nu stai n picioare din cauza mea. Tonul ei curtenitor sun teribil de fals
n spaiu] strmt. Nici mcar nu ncercase s adauge vreun zmbet.
Mantagnes iei dinapoia biroului i, fr s scoat o vorb, i art propriul ei scaun
pe care s stea. Mnia pe care i-o citea n ochi i nfior pielea. El era Kharemoughi, ca i
eful Justiiei... Kharemoughii aveau grij s ajung n vrful ierarhiei diplomailor; nu era
de mirare, din moment ce planeta lor natal domina. Poliista tia c pe Kharemough
femeile se bucurau de o relativ egalitate social, societatea lor preuind ndemnarea i
statutul de clas mai mult dect fora fizic brut. Serviciul diplomatic, care cuprindea o
larg diversitate de recrui de pe planete mai puin sofisticate, prea s-i atrag ns pn i
pe Kharemoughii cei mai regresivi i autocrai inclusiv pe Mantagnes. Nu tia nimic despre Hovanesse, eful Justiiei, dar nu putea descifra nimic ncurajator n expresia de pe faa
lui. Se aez, senzaia teritoriului familiar uurndu-i puin teama. Arunc o privire de la un
perete la altul, dorindu-i mai mult ca de obicei ca odaia s fie avut o fereastr. Ei
continuau s stea n picioare.
V ntrebai probabil de ce suntem aici, Inspectore PalaThion, ncepu Hovanesse
cu o necrutoare banalitate.
Femeia i nbui un brusc i monstruos impuls de a izbucni n rs. "Asta-i cea mai
tare afirmaie a mileniului!".
Da, bineneles c m ntreb, domnule Judector.
i ncruci minile pe tastatura cu clape gri a terminalului i-i privi articulaiile
albindu-i-se pe msur ce degetele i se strngeau ntr-un gest dezndjduit de rugciune.
Observ pe colul biroului un colet deteriorat pe care-i citi numele; constat absent c nu
recunotea scrisul de mn. Numele i era greit ortografiat. "Sper c-i o bomb".
neleg c... fostul Comandant Lioux,ked i familia sa au prsit azi Tiamatul. I-ai
condus la plecare?
Da, domnule Judector. Au plecat conform programului.
Zeii s-i aib n paz! Se ncrunt spre plcile de gresie ptate, ale podelei. Cum a
putut face aa ceva familiei i bunului lui renume!
Domnule Judector, nu pot s cred...
Ea simi cum o sfredelete cuttura apsat i dumnoas a lui Mantagnes i ovi.
"Aa vor ei s cread: el nu fusese Kharemoughi".
eful Justiiei i trase cu putere de piepii tunicii. Pe furi, Jerusha slbi gulerul
propriei ei haine. Fr s tie de ce, era surprins s-l vad att de stingherit. Kharemoughii
erau fcui s poarte uniform; cei din Portul Nou se simeau mai degrab ncorsetai de
rigorile vestimentare.
Dup cum tii, Inspectore, ... plecarea Comandantului Liouxked ne las fr un
conductor oficial al forei de poliie de ne Tiamat. Firete, din motive legate de moralul
colectivului, trebuie s numim ct mai curnd posibil pe cineva n acest post. Rspunderea
numirii mi revine mie. Dar, bineneles, politica Hegemoniei a fost ntotdeauna de a
permite conductorilor locali s-i spun cuvntul n legtur cu alegerea persoanelor oficiale care vor lucra mai ndeaproape cu ei.
Jerusha se ls pe spate n scaun, n timp ce expresia feei lui Mantagnes se ntunec
i mai tare.
Regina Zpezii a solicitat... a cerut... ca s v numesc pe dumneavoastr drept
noul Comandant.
Pe mine? Se prinse de marginea biroului. Asta e... asta-i o glum?
O glum nemaipomenit, coment cu acreal Mantagnes. Iar noi suntem inta ei.
Vrei s spunei c suntei de acord cu propunerea? Dorii ca eu s accept aceast
funcie? Nici nu-i venea s cread n vorbele pe care le rostea.
Bineneles c vei accepta funcia, spuse Hovanesse inexpresiv. Dac asta dorete
ea de la cei care i protejeaz poporul, atunci asta va primi, ncheie el lsnd s se neleag
c, dup prerea lui, Arienrhod i alesese singur propria-i pedeaps.
Jerusha se ridic ncet din scaun, aplecndu-se peste birou.
Atunci, mi ordonai s devin Comandant. Nu am de ales.
Mantagnes i duse minile la spate.
Pentru a o mulumi pe Regin, nu ai avut nici o obiecie s fii fcut inspector
naintea brbailor care meritau asta, rosti el, recunoscnd pentru prima dat pe fa acest
lucru. M-am gndit c o s v repezii s acceptai postul de Comandant al Poliiei, pentru
simplul motiv c suntei femeie.
Este mai bine aa, dect s nu fiu promovat deloc pentru c sunt femeie. Simea
o greutate att de mare n piept, nct crezu c i se va opri inima. ns eu nu vreau aa ceva!
La naiba, nu-mi place Regina cu nimic mai mult dect v place dumneavoastr, iar dac
asta nu nseamn altceva dect s fiu o marionet... atunci nu vreau s fiu Comandant! "O
capcan, asta-i o capcan...".
Nu avei alternativ, Comandante PalaThion... doar dac, bineneles, nu
demisionai, preciz Hovanesse. Voi avea totui grij ca ndoielile dumneavoastr asupra
capacitii de a ndeplini funcia n mod satisfctor s fie nregistrate cum se cuvine.
Jerusha tcu, incapabil s se gndeasc la mcar un singur rspuns potrivit.
Mantagnes i duse minile la guler i-i desfcu nsemnele pe care sperase s le
poarte pentru totdeauna. Le azvrli pe biroul ei, femeia ntinse la timp mna ca s opreasc
una din ele s alunece peste margine.
Felicitri, ngim el i salut cu o precizie desvrit.
Eti liber... Inspectore Mantagnes, rspunse ea nclinndu-i capul cu o micare
mecanic.
Cei doi brbai prsir ncperea fr un cuvnt.
Jerusha se aez din nou pe scaun. Lu n mini emblemele n form de aripi care
desemnau Comandantul i simi cum i ptrund n palme. Asta era lucrtura lui Arienrhod,
rzbunarea ei... "Comandanta PalaThion...". Regina o lsase n btaia vnturilor,
azvrlind-o ntr-o postur care spera s-i distrug cariera.
Dar, pe Ticlosul de Luntra, ea nu ajunsese Albastr fiind slab de nger sau
defetist. Acum era Comandanta PalaThion... i-n cazul sta, ce naiba, o s profite din plin!
Tacticos, i prinse nsemnele pe guler.
Dac-i nchipui c-o s m distrugi, dac-i trece cumva prin minte c-o s m
poticnesc, afl atunci c asta-i cea de-a doua greeal a ta, spuse ea cu glas tare ctre
Regina Vzduhului.
Cu toate acestea, minile i tremurau. "Voi reui! Sunt la fel de bun ca orice brbat!"
i zise, simind durerea vechilor rni adnci care-i slbea ncrederea n ea nsi.
Deschise un sertar i cut pachetul de iestas. Imaginea agoniei lui Liouxked i apru
ns naintea ochilor i palma i se nchise fr s apuce pachetul. mpinse la loc sertarul.
Nu se mai atinsese de iestas n ntreaga perioad scurs de la accidentul fostului
Comandant.
Ddu din nou cu ochii de coletul misterios i-l trase spre ea, ca s dea de lucru
minilor i minii. Deznod sfoara i desfur pnza cafenie i aspr care acoperea o cutie
grosolan. Prea adus din regiunile periferice pe nava unui negustor; iar acolo nu exista
nimeni pe care s i-l poat imagina trimind un pachet unui inspector de poliie.
Deschise cutia i scoase cu grij coninutul: o scoic mare ct palmele ei deschise,
avnd unul dintre degete epoase rupt de pe creasta fragil. Scoica avea culoarea rsritului
de soare, iar suprafaa i fusese lefuit cu rbdare pn cptase strlucirea cerului n zori.
Ultima oar o vzuse, i o admirase, pe tblia emineului din casa de pe plantaia lui
Ngenet ran Ahase Miroe... cnd sttuse n picioare, ascultnd trosnetul flcrilor n tcerea
tihnit, sorbind ceaiul negru, tare, pe care Ngenet o ndemnase s-l bea nainte s-i
continue drumul ctre Carbuncle. Momentul acela, surprinztor de panic, i reveni acum
n minte cu claritate, linitind-o. Ce ironie: singura vizit monden plcut pe care i-o
putea aminti de cnd venise pe aceast planet, cu zece ani n urm, consta n cele
cincisprezece minute petrecute n compania unui brbat care probabil nclcase legea...
Scotoci n interiorul scoicii i desfcu tot ambalajul de pe cutie; dar nu gsi nici un
mesaj. Oft... nu prea sigur la ce se ateptase, doar dezamgit c nu exista.
Felicitri pentru promovare, Geia Jerusha, spuse ea plictisit. Lu din nou scoica
i nchise ochii; o inu la ureche aa cum i artase Ngenet, ascultnd glasul Mrii.
18
HEI SPARKS, NU PLECA ACUMA CND CTIGI. D-NE I NOU ANSA
S EGALAM.
Bustul holografic de deasupra oraului distrus de pe masa de joc protest n
capcana unui voyeurism al milei. n cele din urm mai naint puin, ovitor, cnd l vzu
pe schilod ncercnd s se trasc napoi la locul su. Brbatul i arunc o cuttur i
alunec iari pe pavaj.
Tu! Dumnia urm recunoaterii, precum noaptea zilei. Ea te-a trimis aici? Ea
i-a zis unde s m gseti?... Mda, uit-te bine, biete! Umple-i ochii, umple-i creierul
i-apoi s nu uii niciodat c ntr-o zi i va face i ie acelai lucru.
Palma lui se strnse ntr-un pumn de praf, pe care l arunc apoi departe.
Starbuck! Sparks nu-i ddea seama dac vorbise sau nu cu glas tare, dar tia c
acesta era adevrul. Ea... ea a spus c-ai murit.
Crezuse c Regina voise s spun c Starbuck ar fi czut n mare de la o nlime de
cteva mii de metri. Dar din pereii puului ieeau n afar tot felul de platforme i
instalaii. Una din ele i ntrerupsese probabil cderea... i-i rupsese spinarea. Acum putea
la fel de bine s fie mort... dar tria. Sparks simi deodat cum scp de apsarea nedefinit
pe care o avea undeva n piept, lucru de care deveni contient doar n lipsa lui.
M bucur...
Herne se rsuci cu o furie zadarnic; braul i se repezi ctre piciorul lui Sparks.
Pui de lele din Var! Dac a putea pune mna pe tine, a termina ce-am nceput!
Se prbui din nou pe spate, lsndu-i mna s-i cad. D-i btaie, bucur-te de asta,
putiule! Chiar i aa, tot sunt de dou ori mai brbat dect tine, iar asta o tie i Arienrhod.
Sparks rmase n afara razei de aciune a schilodului; faa i ardea. Amintirea a ceea
ce-i fcuse Herne, i a ceea ce nu reuise s-i fac, acolo n Sala Vnturilor, i nec mila,
precum o pictur de miere ntr-un cazan cu fiere.
Nu mai eti deloc brbat, Herne, i Arienrhod este numai a mea.
Se rsuci pe clcie i porni pe alee.
Prostule! Rsetul furios al lui Herne l izbi n spate. Arienrhod nu este a nici unui
brbat! Tu-i aparii i te va folosi pn cnd te va termina...
Sparks continu drumul fr s priveasc napoi, pn ce ajunse la colul Strzii.
Acolo ns nu porni n sus pe pant, ctre palat; sttu locului pn cnd furia i se scurse
ncetul cu ncetul din inim i numai avu nici un sens, dup care se hotr s-o ia n direcia
opus Merse mult timp la ntmplare, ptrunznd n inima Labirintului. Trecu de barurile i
cazinourile care i deveniser o a doua cas; arunc priviri neinteresate ctre vitrinele
magazinelor, pline de mirodenii i plante medicinale de import, bijuterii, picturi, caftane,
terminale... i sute de jucrii tehnice diferite: fleacuri scumpe, sofisticate, puse n circulaie
pentru comerul nfloritor din portul liber ca i pentru ochii uimii ai btinailor. Cndva
se oprea la fiecare vitrin pe care o ntlnea n drum i o plimbare prin Labirint prea o
plimbare prin rai. Acum abia de-i mai reineau privirea. Oricum, fr ca el s fie contient
de asta, timpul i acoperise contiina cu o coaj de dezamgire i vinul ncntrii se transformase n oet.
Chiar i aleile multicolore, terenul ntlnirii rodnice unde artizanii acestei planete i
ai altor apte i lsau creativitatea s nfloreasc, deveniser rupte de realitatea sa. Nu-l
mai atrgeau prezentarea, parfumurile sau muzica, atunci cnd trecea pe lng ei, iar acum
vntaia profund lsat pe contiina lui de imaginea lui Herne l apsa dureros, cu
acuitate, prin zidurile de sticl care-l nchideau ntre ele. ncercuit de inima pulsnd a
oraului pe care venise s-l descopere, el constata c, ntr-un fel sau altul, lucrul dup care
se ntinsese i lunecase din nou printre degete. La fel ca tot ceea ce iubise vreodat, sau pe
care contase...
Mna i se nclet violent peste suportul unei sculpturi cinetice din standul de
prezentare pe lng care trecea; note stridente rsunar dintre epii ei, srind precum nite
pisici. Cu toate acestea muzica disonant, izotonic, se oprise la nivelul pielii sale, iar
suportul de metal rece se legna ntr-o alt dimensiune. Sau poate doar i imagina
nefirescul lor; dei tot nu trecea... "De ce? Ce nu-i n ordine cu mine? Ce-i greit?"
i ddu drumul cu dezgust, cnd sculptorul iei indignat n ua magazinului. Plec
mai departe, dndu-i seama abia acum unde se afla: era n Aleea Lmiului, iar n faa lui
putea deja s-o vad pe Fate Ravenglass, aezat ca de obicei cu tvile i ornamentele n
pragul uii. Locul unde venise, odat, de mult, pentru adpost i unde fusese acceptat fr
s i se pun ntrebri sau condiii. Locul n care putea reveni oricnd, un liman de linite i
creaie ntr-un univers al indiferenei i al dezbinrii.
ntrebare i-i dduse rspunsul. Nimeni nu se-ntoarce, tiu asta acum. Noi mergem mereu
tot nainte, asta-i, i nu exist absolut nici un motiv... N-o voi prsi pe Arienrhod, nu pot.
Dar dac nu pot s ajung ceea ce vrea ea s fiu, oricum o voi pierde. "Herne tia; Herne tie
totul...".
Vei gsi tu o cale s iei pulsul extraplanetarilor. Dac ai fost ndeajuns de iste ca
s-l pcleti pe Starbuck, vei fi destul de detept s-i iei i locul. O s te-nvei s fii ca el,
ai nceput deja s-o faci.
Ceva l surprinse n cuvintele oarbei, un fel de mhnire. nclet un pumn i-l
cuprinse n palma cealalt.
Trebuie s-o fac. Trebuie s cred n asta... nainte s vin iar Vntoarea.
Vntoarea care aduce apa vieii? Vntoarea de mersi?
Da.
Privi n jos, prin pavaj, prin inima oraului i a planetei, ctre ntinderile maritime
stpnite de nobilii Iernatici. n mintea lui putea s vad din nou Vntoarea, iragul de
stnci golae risipite n largul mrii; putea s simt ritmul valurilor oceanului, cntnd prin
coastele navei, cntecul lumii pe care o lsase n urm. i aminti cum cercetase zrile,
prins deodat de dor... Dar dac Doamna l chema acas, el nu i mai putea auzi glasul.
Poate pentru c el venise ca s vneze mersi, sau poate fiindc Marea era doar mare, un
volum de ap, o soluie chimic.
Privise rmul celei mai apropiate insule, unde colonia tot mai redus a mersilor se
ntinsese de-a lungul plajei cu prundi negru... pn cnd Dulii i mpinseser napoi n
mare, n plasele ce ateptau s-i trag n adnc i s-i nece. Ei mureau dac nu puteau iei
la suprafa de dou ori pe or, ca s respire.
Nici un Vratic n-ar fi omort un mers, acetia erau copiii Doamnei, nscui de Ea
dup ce stelele czuser n mare i deveniser insule, consorii ei, Uscatul. Se spunea c
marinarul care ntmpltor ucide un mers nu mai are noroc din ziua aceea... iar cel care
ucide unul n mod intenionat este necat de ctre restul echipajului. Auzise sute de poveti
despre mersi care salveaz mateloi czui peste bord, ba chiar echipaje ntregi ale navelor
euate; l vzuse pe mersul care tria n portul Insulei Porii i care brzda drumul pe
suprafaa unduitoare a mrii, cluzind navele n siguran printre stncile periculoase ale
Recifului Porii. i aminti de mersii care le ieiser n ntmpinare cnd ajunseser pe
insula sibililor. N-auzise niciodat de vreun mers care s fac ru sau s rneasc pe
cineva.
ns pentru binele ce-l puteau face fiinelor umane binele fundamental al tinereii
venice ei trebuiau s moar. Sparks crezuse ntotdeauna c mitul mersilor nemuritori
care druiau imortalitatea oamenilor nu era dect o poveste din btrni... ns asta nu
durase dect pn cnd venise n Carbuncle. Apoi o ntlnise pe Regin, care domnea de o
sut cincizeci de ani... i Arienrhod i pusese n mini sticlua cu lichid argintiu, vscos, iar
el lsase stropii s-i picure n gt i nelesese c i el putea fi venic tnr.
De aceea rmsese pe loc, pltind pentru nemurire cu prezena sa, trdnd toate
lucrurile n care crezuse vreodat sau n care mai credea, n timp ce Dulii prindeau n
plas i necau undeva dedesubtul apei victimele neajutorate.
Dup aceea trseser cadavrele la bordul navei i, mpingndu-l pe el la o parte ca pe
o fiin nefolositoare ce era, se aplecaser deasupra lor cu cuitele, pentru a le despica
beregile pestrie. Scurseser apoi preiosul snge de mers, n timp ce tentaculele li se
nroeau iar puntea devenea alunecoas sub picioarele lui Sparks.
Roul se scurgea napoi n mare, urmat de cadavrele mutilate, cu ochii ntunecai nc
uimii de sosirea morii. "Pierdui... pierdui cu toii!". i ntorsese capul, cu inima grea, cu
mult nainte de ncheierea masacrului, ncercnd s se piard n zarea nesfrit a oceanului
i a cerului. Dar nu putuse scpa de pleoscitul leurilor aruncate n mare "prea trziu, prea
trziu", sau de biciuirea slbatic a apei de ctre vietile ce se hrneau cu strvuri i care
pngreau puritatea verde-albastr, nfulecnd hmesite. Marea Mam, n nelepciunea ei
nemiloas, nu irosea nimic i blestema destrblarea celor care fceau acest lucru...
Sparks!
Vocea lui Fate l rechem Ia realitate; oraul se nchise n jurul lui, adpostindu-l de
blestemele Doamnei, negnd pn i simpla lor existen.
A fost att de groaznic... i s-a distrus totul! N-am putut... Scutur din cap. Dar de
data asta, am s-o fac aa cum trebuie. Pot scoate mruntaiele unui mers mort, nu mai sunt
un superstiios Iubitor al Mamei.
i aminti de dispreul Dulilor care fusese extrem de evident chiar i fr cuvinte, i
aminti de bunvoina mngietoare a lui Arienrhod cnd i alungase demonii ndoielii i
dezgustului de sine pe care-i adusese cu el n Carbuncle. Tot atunci ea i dduse, fr
comentarii, sticlua poleit ce coninea apa vieii.
Nu, presupun c nu eti, nu-i aa? Vorbise iar cu regret. Moartea nu e niciodat un
lucru pe care s-l nfruni cu uurin. De-asta jinduim toi s gustm apa vieii. i o lum
pentru noi nine, fiindc propria noastr moarte este cel mai dur lucru dintre toate... Facem
ceea ce credem c trebuie s facem.
ntinse mna, bjbind dup braul lui.
Nu vreau s v ntrerup..., se auzi o voce strin dinapoia tnrului. Avem o
livrare aici.
Sparks se ntoarse, privind odat cu Fate spre cele dou siluete de pe alee: o femeie
leampt i o fptur neuman...
Tu!
Chipul fr de fa al lui Pollux l privea cu o platitudine neschimbat, dar ochii
cenuii ai lui Tor nregistrar toat gama de sentimente, de la stupefacie la o ntristare
profund.
Dawntreader? se foi ea de pe un picior pe cellalt. Hei, ... Cum ai dus-o,
putiule? Se pare c te-ai descurcat. Cu greu te-am recunoscut.
Nu mulumit ie am reuit s fac ceva.
Mda, pi... i feri stingherit cuttura. Bun, Fate. i-am adus, n sfrit, toate
furniturile. Vrei s i le stivuiasc Pollux?
Fate ncepu s mping tvile, deschiznd o crare ctre u.
i art eu unde s le pun. Nu tiam c eti prieten cu Sparks.
Nici nu este.
Sparks se ridic n picioare i se feri, cnd Pollux trecu indiferent, manevrnd
platforma plutitoare pe care se aflau containerele. Privi dup Fate cum dispare nuntru,
strecurndu-se cu uurin printre lucrurile cunoscute, i dup Pollux care o urma. O opri
ns pe Tor, blocnd cu mna deschiztura uii.
Nu, nu. O lipi cu spatele de peretele cldirii. Ia s discutm noi puin. Despre ceea
ce mi-ai fcut la spectacolul cu omorrea starlului. Despre ceea ce ai fcut cu toate
bunurile melc, dup ce m-ai curat de ele.
Tor se aps cu spatele de vopseaua cojit, ferindu-i n continuare privirea.
Uite ce-i, Sparks, s tii c-mi pare cu adevrat ru de cele ntmplate. Zu c nu
mi-a plcut s-i fac aa ceva, dar erai aa de ncreztor... i att de prost... Iar eu eram
datoare vndut lui Hardknot, aia de la "Marea i Stelele". Pierdusem o parte din ncasrile
zilnice ale cazinoului. Dac nu-i duceam banii napoi, mi-ar fi luat i pielea de pe mine, tii
tu ce-nseamn asta? Sincer s fiu, a fost care pe care, ori tu ori eu. i-n plus, mi-am
nchipuit c o s te-nv ceva minte, oricum aveai nevoie...
Ridic din umeri, ncepnd s-i recapete stpnirea de sine.
Ce-ai fcut cu lucrurile mele?
Le-am amanetat, doar ce credeai?
Ct ai cptat pe ele? ntreb tnrul aproape ntr-o doar.
Praful de pe tob, ce-i nchi... Vocea ei amui cnd braul lui o apuc strns de gt
i-o izbi din nou de perete. O, zeilor! Se zbtu, ncercnd s nu mai vad ceea ce zrea n
ochii lui Sparks. Ce te-a apucat, putiule?
Am nvat de la tine. O strnse i mai tare, bucurndu-se de expresia ntiprit pe
faa ei. Acum, Tor, mi eti datoare mie i-a putea s-i iau imediat pielea de pe tine.
Tu... doar n-o s faci aa ceva? O simi cum nghite n sec, brusc nfricoat,
minile ei se ridicar, strngndu-se peste braul lui. Ce faci...
Sparks, ce faci acolo! se auzi vocea surprins a lui Fate.
El clipi i ceaa mndriei sale rnite se risipi treptat, i ddu drumul lui Tor.
Nu merii atta osteneal.
Femeia suspin zgomotos, pipindu-i gtul cu minile.
Doar... doar o simpl nenelegere, Fate. Am s-i dau banii, putiule. Vreau s
sunt cea de care ai face bine s fii ngrijorat. Se sprijini de Pollux i, zmbind, i plimb o
mn peste metalul rece al umrului acestuia. Ce-i imaginezi c mi-ai face, dac poziiile
noastre ar fi inversate...?
O ndoial surprins i contract muchii obrazului. O studie din nou, apoi l examin
pe Pollux. Pentru moment, Tor creau c vede recunoaterea n ochii lui; sau poate c
vinovat era doar teama de a fi fost recunoscut. Ct de muli dumani avea un asemenea
om ntr-un asemenea loc... ci prieteni adevrai avea el n ntregul univers? Herne se
rezem de perete, resemnat.
F ce vrei, pe mine m doare-n cot. Mai trase o duc din sticl.
Nu, cltin ea din cap, amintindu-i de Dawntreader i de necazurile ei cu un
sentiment ce se apropia de empatie. Doar te-am ntrebat. Cum i merge?
Se uit cu atenie n cutia de conserve.
Cam greu. l simi c nu voia s-o ntrebe despre propriile-i afaceri, o ncordare
subtil strbtu acea jumtate a corpului su care nc mai reacion. Clieni de la "Vederea
Paralak" treceau pe lng ei ferindu-i privirile.
Ai cobort mult de ultima dat cnd ne-am ntlnit.
El nu-i amintea, Tor era sigur acum, totui nu tia dac s se bucure sau s-i par
ru.
Am mai cerit i nainte n-am murit din asta.
Ea se rezem de Pollux, cercetndu-l fr grab, pe schilod
Cred c s-ar putea, acum.
Herne o privi, apoi cobor ochii fr s-i rspund.
Am auzit c tiai bine treburile prin Labirint nainte s fi avut... , accidentul. (Se
ntreb ce, sau cine l ologise). Am auzit c tii cu adevrat pe ce cale se scurge puterea, n
afara planetei i mai departe. Ei bine, asta valoreaz ceva pentru mine.
De ce? spuse el tios.
Ce te intereseaz? contracar ea, nefiind sigur ce motiv putea s invoce. Pui cam
multe ntrebri pentru un ceretor.
Vreau s tiu de ce o poate interesa pe o Iernatic. Exist o singur Iernatic... Se
ncrunt.
Exist mii de-ai notri la fel de interesai ca i voi s-o facem mare, strine.
Deschise un buzunar i-i scoase cartea de credit, ridicnd-o aa cum i fcuse Sparks ei,
poate c nu vreau s fiu venic hamal. Poate c vreau s-mi iau poria nainte ca voi toi s
plecai de pe planet i s luai tortul cu voi.
Cu o uoar surprindere, simi c aceste cuvinte aveau un sens pentru ea.
Brbatul ddu aprobator din cap, de parc vorbele acelea ar fi nsemnat ntr-adevr
ceva i pentru dnsul.
Spuneai c asta valoreaz ceva. Ct? Miji ochii spre cartea de credit.
N-am mult... oricum mai mult dect tine. Mcar ai un loc unde s stai?
El se mulumi s clatine din capul slinos i ciufulit.
Exact cum mi-am nchipuit, murmur Tor adugnd o njurtur. Poi s stai la
mine deocamdat. Ai oricum nevoie de cineva prin preajm ca s te hrneasc i s te
spele.
Am nevoie de bani, nu de cineva care s-mi tearg nasul meu blestemat! Nu-mi
irosi timpul.
Se ntinse peste umr i se scrpin, strmbndu-se.
E o minune c se mai apropie cineva ntr-att ct s-i arunce ceva, art femeia
spre cutie. Ce-o s te faci cnd o s se rup hainele de pe tine?
N-ai vrea s mi le scoi tu disear, iubito? replic el privind-o pofticios.
Tor strnse buzele, dar se strdui s zmbeasc.
Nu eti genul meu, schilodule. Pollux, aici de fa, face toate muncile murdare
pentru mine. E obinuit s care greuti inerte.
Cum spui tu, Tor, rosti Pollux monoton, cu blndee.
n vocea lui inexpresiv exista o sugestie aprobatoare, imposibil de definit. Tor se
ndeprtase din nou, puin stnjenit. Uneori i venea greu s-i aduc aminte faptul c
Polly nu era nimic altceva dect un dispozitiv programat de ncrcare cu aciuni perfect
previzibile.
Atta timp ct mi eti de folos, poi avea mas i cas, Herne. Dac vrei, bine,
dac nu, iar bine. "Zi da sau nu, ticlosule. Eu sunt oricum la mijloc, i-ntr-un caz, i-n
altul".
Nu pot fi la curent cu ceea ce se-ntmpl dect dac circul. i pentru asta mi
trebuie bani, am nevoie de ceva care s...
O s ai tot ce-i trebuie... atta timp ct am i eu. "Ct timp. Dawntreader i
menine trgul cu noi".
El se ls pe spate, cu un zmbet care i urea faa.
Te-ai fcut, deci, cu un consilier, scumpo. i ntinse minile, cu atenie.
M-am ales c-o btaie de cap. Lu cutia tirb i-i rsturn monedele n palm.
Aa, Polly, acum car-l acas.
19
Absena desvrit a luminii i a vieii nfura simurile lui Moon ntr-un giulgiu
nbuitor, lipsind-o de orice senzaie. Cznd ntr-un pu fr fund, se recunoscu pe sine
cu cea din urm scnteie slab de via ntr-un univers unde Moartea domnea
necontestat... consoarta Morii, a crei mbriare de neatins o slbea de putere i de
sntatea minii. Ea venise n acest loc situat n afara vieii ca s-i caute dragostea pierdut
i intrase pe o poart prin care trecuse de mai multe ori; dar de data asta i pierduse
drumul i nu era nimeni care s rspund la strigtele ei, nici o ureche s le-aud, nici-o
voce s le transmit mai departe... "Las-m s m duc, acas..."
Las-m s m duc acas! se ridic Moon n capul oaselor n pat; vocea i rico i
se ntoarse la ea din pereii cmruei.
Moon, Moon... e doar un comar. Eti n siguran acum cu noi. n siguran...
Braele lui Elsevier erau n jurul ei dezmierdnd-o aa cum, cu mult timp n urm, Buni o
alina, noaptea.
Lumina de zi artificial i izbi ochii, fcnd-o s lcrimeze, imaginea tridimensional
fixat n perete emana zgomot i micare ntocmai cum se ntmplase nainte ca ea s
alunece n somnul nesigur. De la greaua ncercare a Porii Negre, nu mai putea sta ntr-o
camer ntunecat. nghii un nod de mhnire dureroas, rezemndu-i capul pe umrul lui
Elsevier i simi suflarea ca de ghea a aerului pe spinarea propriei cmi de noapte, rece
i umed. Lumea se ncheg ncet n jurul ei, confirmndu-i locul su; inima i se opri
ncercnd s se smulg afar din piept. Se pomeni ascultnd zgomotul mrii.
E n regul. M simt mai bine acum.
Vocea continu s-i sune subire i neconvingtoare... devenise un lucru obinuit ca
la trezirea dintr-un comar s se simt lipsit de putere i control. Se ridic din nou n capul
oaselor, departe de prezena linititoare a btrnei, dndu-i dup urechi uvie de pr
jilave.
mi pare ru c iar te-am trezit, Elsie. Pur i simplu nu pot...
Se ntrerupse, ruinat de neputina ei i i frec ochii. O ardeau de parc se
umpluser cu nisip suflat de vnt. Era a treia noapte consecutiv cnd visurile ei obsedante
strbteau pereii subiri ai apartamentului. Pe msur ce treceau zilele, vedea oboseala i
grija instalate tot mai adnc n cutele de pe faa lui Elsevier.
E o prostie, zise ea frngndu-i minile. mi pare ru c te in treaz toat
noaptea cu nenorocitele astea de...
Nu, draga mea. (Moon rmase mut de surprindere, cnd vzu tandreea din ochii
de culoare indigo ai btrnei). Nu te scuza fa de mine. Nimic din ce-ai putea face nu m-ar
deranja. Dimpotriv, eu sunt cea care trebuie s-i cear iertare este vina mea c ai visele
astea, c nu-i poi purta trifoiul... Privi n cealalt parte a camerei, la semnul de sibil aflat
pe scrin. Dac a putea lua asupr-mi frica ta, a face-o bucuroas: ar fi o pedeaps mic
pentru rul pe care i l-am fcut.
Fata i feri privirea, masndu-i braele cu degetele.
N-a fost vina ta, ci a mea: nu eram destul de tare ca s fiu sibil.
Moon i strnse flcile cu atta putere nct simi c o dor dinii. Ea trecuse prin
tehnologice, iar Elsevier i spusese ntr-o zi, nu fr oarecare mndrie, c "Piaa Hoilor"
era mai mult un adevr dect o defimare.
Cum ai devenit o... Cum de-ai venit atunci pe Kharemough? ntreb Moon, cnd
btrna nu-i mai continu amintirile.
I se prea din ce n ce mai neverosimil faptul c aceast femeie amabil i modest
putuse alege o carier ce i sfida pe toi, i n primul rnd legea interstelar.
O, draga mea, felul cum mi-am pierdut eu vlurile i respectabilitatea este o
poveste lung, trist i nclcit...
Fals modestie! Se foi Cress n scaunul din faa lor, cu ochii nchii i minile
apsate pe piept. Ieise din spitalul portului de numai dou zile.
Te simi bine? i atinse umrul Elsevier.
Grozav doamn, rnji el. Sunt numai urechi.
Elsevier l nghionti i se rezem de sptar, ridicnd resemnat din umeri.
Aaaa... Eu sunt de pe Ondinee, o planet despre care sunt sigur c i s-ar prea
mai de neneles dect Kharemough, dei nivelul lor tehnologic nu-i nici pe departe att de
ridicat. n ara mea femeile nu erau ncurajate...
Nu li se permitea, interveni Cress.
...s-i triasc pe deplin viaa, n felul pe care l-ai cunoscut tu ntotdeauna.
Vocea ei plutea peste murmurul conversaiilor din jur precum fumul care se nal n
ceaa oraului unei alte lumi, ntr-o ar dominat de temple-cript piramidale ale unei
teocraii strvechi. O ar unde femeile erau cumprate i vndute precum mrfurile
locuiau n odi separate din complexele familiale i fr s se amestece cu brbaii, care nu
le erau parteneri, ci nite stpni geloi. Vieile lor urmau ci nguste, adnc ntiprite de-a
lungul generaiilor; viei incomplete, dar linitite i previzibile.
O fat timid pe nume Elsevier Supunere urmase vechile poteci bttorite ale
tradiiei, se nfurase n vluri care-i ascundeau umanitatea, poticnindu-se adesea n
fgaurile ritualului, totui fr s-i vad vreodat propria via de la distan, pentru a se
ntreba, de ce se ntmpla aa. Pn cnd, ntr-o zi, curiozitatea o ndeprtase de vizitele
regulate la altarele spiritelor protectoare, ducnd-o n mulimea adunat s asculte un
extraplanetar icnit clamnd despre libertate i egalitate. Acesta urcase sfidtor treptele
Marelui Templu al lui Ne'ehman, n timp ce un grup de tineri radicali localnici vrau foi
volante n minile i hainele spectatorilor. Totui gloata devenise furioas i amenintoare,
nemiloasa Securitate a Bisericii intervenise ca s-o mprtie i, n panica ce urmase,
zvrliser tot ce prindeau n dubele negre.
Elsevier se ghemuise ntr-un col al vehiculului ce hurduci, presat de mulimea de
oameni nghesuii claie peste grmad. mbrncit i clcat n picioare, cu vlurile
sfiate, se chircise, plngnd cu sughiuri i cuprins de isterie, la gndul c putea fi
pngrit sau ucis. Nite mini puternice o prinseser ns brusc, trgnd-o n picioare i
sprijinind-o cu spatele de perete. nnebunit de spaim, simise c lumea se nvrte n jurul
ei i c o duce ca un vrtej...
Pentru numele zeilor nu leina acum! Nu te pot sprijini la nesfrit! i rsun o
voce n urechi, urmat de o palm.
Durerea i perfor zidul de nebunie. Deschise ochii, smiorcindu-se, i vzu naintea
ei faa scoflcit, nsngerat a extraplanetarului icnit, brbatul care declanase totul...
...singurul brbat pe care avea s-l iubeasc toat viaa. Dar n acel moment, nimic nu era
mai ndeprtat de mintea ei dect dragostea.
Te simi bine? ntreb el i gemu cnd cineva l lovi peste rinichi. i proptise
braele n perei, aprnd-o cu trupul su. Elsie cltin din cap. Te-am rnit? N-am fcut-o
dinadins. ntinse o mn i-i mngie uor obrazul descoperit. Ea se feri trgndu-i peste
cap pnza sfiat a vlului. Iart-m, adug brbatul, plecnd ochii i proptindu-se iar n
brae, cnd duba se legn la o cotitur. Tu nici mcar nu te aflai acolo ca s-mi asculi
discursul, nu-i aa?
Se strmb cu tristee; dintr-o dat pru s fie doar cu puin mai n vrst dect ea.
Elsie scutur din nou din cap i se terse la ochi. El bombni cu amrciune ceva pe limba
lui.
KR are dreptate: fac mai mult ru dect bine!... Nu tremura, n-o s-i fac nimeni
nici un ru. Odat ce ajungem la anchetatori, vor separa neghina i te vor lsa s pleci.
O alt scuturtur. Fata stia prea bine ce reputaie avea poliia Bisericii. i simi din
nou ochii nlcrimai.
Nu plnge. Te rog. El ncerc un zmbet dar nu reui s-l menin. N-am s-i las
s-i fac vreun ru. (Era o absurditate, totui Elsie se ag de ea ca de un pai, ca s nu se
nece). tii ce, cut brbatul s schimbe vorba, ..., dac tot eti aici..., n-ai vrea s-mi
asculi discursul? Asta ar putea fi ultima mea ans. Stropi de sudoare sclipir n prul lui
aspru castaniu.
Fata nu rspunse i, lundu-i tcerea drept acceptare, el umplu restul cltoriei lor
sufocante ctre judecat cu aerul proaspt i dulce al idealismului su lipsit de speran...
n care toi oamenii triau laolalt ca fraii, femeile se bucurau de aceleai liberti ca i
brbaii i-i asumau aceeai rspundere pentru propriile lor fapte... Pn cnd duba se
opri, hurducindu-se i readucndu-i la realitatea crunt, Elsie se convinsese c brbatul
era teribil de aiurit... i teribil de frumos.
Dar apoi uile se deschiser zgomotos, lsnd s ptrund lumina nemiloas a zilei i
comenzile aspre ale paznicilor, care-i mnar pe nefericiii captivi n curtea interioar a
centrului de detenie. Ei doi coborr ultimii i brbatul o strnse scurt de mn "Fii
curajoas, surioar" ntrebnd-o cum o cheam.
Ea i vorbi n sfrit, doar att ct s-i spun numele, nainte ca paznicii s ajung la
el. l auzise protestnd mpotriva reinerii ei fr vin, n timp ce temnicerii l trau afar
iar vorbele lui se transformar ntr-un icnet. Mini grele o nfcar i o duser de-acolo,
astfel nct nu mai putu s vad ce se ntmpla cu brbatul. Fusese mpins mpreun cu
ceilali n cldirea postului de poliie i nu-l mai revzuse.
nuntru o atepta tatl ei, venit la apelul disperat al nsoitoarei, dup ce fata fusese
luat cu duba. Elsie se repezi smiorcind la taic-su care, dup ameninri i o sum
important de bani depus n fondul pentru misionari al Bisericii, o scosese din acel loc
ngrozitor, nainte ca anchetatorii s poat tirbi pentru totdeauna reputaia fetei.
Ea rmase acas aproape dou sptmni, abia ndrznind s ias pe strad, n vreme
ce teama i se potoli treptat i i putu permite s se gndeasc din nou la extraplanetarul
nebun... s se mire de cuvintele lui i de buntatea pe care i-o artase n toiul haosului... s
se ntrebe, cu nc i mai mult greutate, dac el mai tria. Dei tia c nu va afla asta
niciodat i c nu-l va revedea nicicnd, nc nu-i putea alunga din minte fantoma lui cu
ochi strlucitori.
Cu toate astea, nu-l recunoscuse pe strinul sigur pe sine, aezat pe banca de lng
zidul acoperit cu vi, atunci cnd mama ei a condus-o n faa unui "peitor", lsnd-o,
stingherit i nesigur, s fie cercetat de privirea nfocat a brbatului. Acesta purta un
costum tradiional de om de afaceri i o mantie; o plrie cu boruri largi i ntuneca
jumtate din fa. Prin vlul ei, Elsie nu putu distinge dect ceva purpuriu i verde.
Nelinitit, i arunc pe spate vlul albastru ntunecat, pentru a-i permite
necunoscutului s-i vad chipul, totui ferindu-i ochii. Fcu o reveren i colierul ei cu
clopoei din argint scoase un clinchet melodios n aerul linitit
Elsevier! Nu m 'ecunoti, aa-i?
Cuvintele erau bolborosite, dar dezamgirea strinului rsun cu claritate. El i
scoase plria.
Fata i recunoscuse ns vocea, chiar aa distorsionat cum era, i se aez pe banc,
scond un mic ipt de uimire.
Tu! Oh... Sfinte Calavre! bigui ea abia dndu-i seama c scpase o njurtur.
Ridic mna spre faa lui, dar n-o atinse; armiul cald al pielii prea o tapiserie din tieturi
i arsuri pe jumtate vindecate, iar linia ascuit a maxilarului su era nc ntunecat i
umflat.
I-am spus tatlui tu c-am avut un accident. Zmbi din ochi i art cu mna:
falca-i prins-n srm.
Chipul Elsiei se crisp de emoie, i-i frnse minile n poal.
E-n regul. Acum nu mai doare.
Anchetatorii nu-l dduser pe mna Albatrilor, ci l btuser cu rndul pn la snge
o zi i-o noapte, dup care l azvrliser n strad, de unde se trse ct putuse de repede.
Nici nu mai vreau s-mi amintesc...
Izbucni n rs, dar aveau s treac muli ani pn s-i spun mcar o frm de
Hm. Maic-sa cltin din cap i clopoeii rsunar. E un Kharemoughi i-a dat
tatlui tu un branament de videocomunicaii ca s-l lase s te vad. Stpnul meu a fost
foarte mulumit. La urma urmei, asta depinde de el... nu de noi.
De ce? sri Elsevier, fonind hrtiile. De ce nu depinde de noi?
Mama i lu floarea din mn i o conduse napoi n apartamentele femeilor.
TJ veni aa cum promisese, comportndu-se ca un adevrat model de bun-cuviin
n faa prinilor ei, iar n particular ca un vistor ncpnat ce se ndrgostea nu de fata
care era Elsevier, ci de femeia care putea fi. li mai aduse nite literatur revoluionar
disimulat sub form de poeme de dragoste; dar nainte ca ea s poat ncepe s exploreze
noua lume ale crei orizonturi i le lrgea zilnic, ncercrile ei timide de a se impune n faa
familiei conduser la descoperirea ascunztorii n care-i inea brourile i astfel TJ fu
alungat din viaa ei.
Dar nu i-ai lsat s v separe. Moon se rezem de sptarul scaunului. Ai fugit?
Nu, draga mea. Elsevier cltin din cap, ncrucindu-i minile ntr-un gest care
amintea de atitudinea supus. Tata m-a ncuiat n camera din turn pentru c se temea c-o
voi face i asta s-a ntmplat chiar nainte ca mie s-mi treac prin minte. Zmbi. Dar TJ
era nenfricat. S-a ntors ntr-o noapte cu aeroglisorul, a urcat pn la fereastra mea i m-a
furat.
i tu...
Am nnebunit! Nu eram nici pe departe att de emancipat pe ct i nchipuia el
sau pe ct pream, iar prin atitudinea mea de autoafirmare nu fceam altceva dect s
rectig simpatia cuiva... a lui. Acum el mi distrusese reputaia. Aproape c am murit de
ruine n noaptea aceea de pomin. Dimineaa ns am ajuns la portul spaial i de acolo nu
mai era cale de ntoarcere. (Privi afar, vznd de fapt un alt loc, n alt timp). Cred c aa
am fost mereu, toat viaa: TJ creznd n "Asigur-te c ai dreptate i-apoi mergi nainte",
iar eu creznd n "F ceea ce trebuie"... Dar chiar i n noaptea aceea teribil, n mintea
mea nu exista nici o ndoial c el acionase cu inima cea mai curat, c m iubea ntr-un
fel n care nu ndrznisem niciodat s visez c a putea s fiu iubit. Dup ani i ani, l-am
mustrat pentru fapta aceea de pur dominaie masculin. A rs i mi-a spus c nu fcuse
altceva dect s ncerce s lucreze potrivit sistemului.
Ne-am cununat n portul spaial, la una dintre acele nspimnttoare maini "notar",
iar cltoria la Kharemough a reprezentat luna noastr de miere. Sracul TJ! Parcursesem
jumtate din galaxie nainte de a-l lsa s m-ating.Dar dup ce-am aflat c ceea ce m- i
se spuse-se toat viaa despre... corpul meu fusese o minciun, mi-a fost mai uor s cred
ca am i eu minte i c m pot conduce dup capul meu. Eram diferii n multe privine...,
oft ea, totui sufletele noastre au fost ca unul.
ntunericul i nghii pe neateptate cnd tramvaiul intr ntr-una dintre spiele
tubular transparente ce traversau spaiul dintre roata exterioar i butucul astroportului.
Imaginile sugerate de cuvintele lui Elsevier se pierdur n propriile amintiri ale lui Moon
despre lumina focului i vnt, despre srutri calde i dou inimi btnd la unison.
ntunericul pustiu se strecur n pustiul din sufletul fetei care ar fi trebuit s fie plin; iar de
acolo i se reflect pe faa care se mohor ca i inima.
A vrea s-l fi cunoscut.
Faa lui Cress strluci pentru o clip cnd i aprinse una din trestiile cu arom de
mirodenii pe care toat lumea pe-acolo prea s le fumeze.
El dus, zise Silky fr noim, remarcnd ceva evident. Silky abia putea fi neles
cnd vorbea n Sandhi, limba internaional de pe Kharemough, pe care Moon o nva cu
ajutorul lui Elsevier. ns gndurile dinapoia bolboroselilor lui de neptruns erau pentru ea
la fel de opace ca ntotdeauna.
TJ te-ar fi scos din mini, coment Elsevier cu simpatie. El era ntotdeauna atent la
ce se ntmpl. Tu te miti printr-un mediu temporal mult mai dens eti mult mai potrivit
pentru astrogaie.
Cress rse, apoi ncepu s tueasc.
i-am zis s nu mai fumezi!
Elsevier se ntinse i-i smulse din mn trestia incandescent, fr ca el s protesteze.
Dus, zise Silky. Dus. Dus..., mormi el de parc ar fi fost obsedat de sensul
cuvntului.
Da, Silky, murmur btrna. Cei buni mor ntotdeauna tineri, chiar dac trupul lor
ajunge la vrsta de o sut ani. Dezmierd unul din tentaculele mutilate ntinse pe sptarul
scaunului lui Cress. Nu l-am vzut niciodat aa de furios, sau aa de sensibil, ca. in ziua
cnd te-a luat din carnavalul acela stradal din Narlikar. Cltin din cap, i colierul de
clopoei scoase un clinchet argintiu: El suferea pentru toi i de asta a vrut s pun capt
durerii. Nici nu tiu cum a trit aa,
"Unde-i acum Sparks i cine-i face ru? i de ce nu-l pot ajuta?". Moon l fix pe
Silky cu o nelegere pe care nu i-o dorise- "Oh, Doamn... nu mai pot atepta". Dar
rugciunea ei nu fu auzit i rmase fr rspuns.
S cred c i-a rupt toate legturile radicale fiindc i era team pentru mine...
cnd tiam c i-ar fi dat cu drag viaa pentru convingerile lui. Eram furioas, dar i
bucuroas: El era un pacifist printre oameni cu alte credine. (Trase un fum din trestia lui
Cress). Apoi s-a apucat de contraband! Oh...
Tramvaiul iei iar la lumin, la nivelul pentru pasageri al astroportului propriu-zis.
Peste tot de-a lungul drumului se zreau ecrane murale, pe care se proiectau peisaje
schimbtoare din alte lumi. La nivelurile de mai jos, un numr inimaginabil de bunuri
importate de pe toate acele planete ateptau transportul ctre suprafaa Kha-remoughului.
Alte nenumrate ncrcturi de produse executate de. industria sofisticat a planetei de
dedesubt treceau prin portul stelar fiind destinate exportului. Se proiectau i alte imagini,
menite s-i impresioneze pe vizitatori, scene care glorificau culmile tehnologice ce puteau
susine procese majore de fabricaie chiar n spaiu. Lui Moon i se spusese c acesta era cel
mai mare ora plutitor, dei nu singurul, aflat deasupra Kharemougului, existau mii de
antiere de producie i fabrici, ai cror lucrtori i duceau traiul mai mult n spaiul dintre
planet i sateliii ei. Ideea de a-i petrece toat viaa ntr-o neagr izolare o obseda i o
deprima.
Tramvaiul se opri lent n zona de ateptare pentru cltorii ce coborau spre suprafaa
planetei. Fr un cuvnt, Moon i urm pe Cress i pe Silky prin mulime ca s-i ocupe
locul ntr-un salon, n timp ce Elsevier se duse la automatele de bilete.
Ah...
Cress se instal comod, privind n sus la omniprezentele ecrane video. Pe ele apreau
scene din exteriorul portului stelar: suprafaa ceoas acoperit de nori a planetei
Kharemough; suprafaa celui mai apropiat satelit natural precum o pictur abstract de
poluani industriali; imaginea strlucitoare a unui cargobot interstelar un lan de discuri
asemenea unor monezi nirate pe a. proiectndu-se pe ntunericul mat precum un colier
fcut din scoici perforate. Cress sttea la margine, astfel nct s-l protejeze pe Silky
mpotriva strinilor; acesta rmsese cu gura cscat la mulimile de trectori ce se
deplasau, formnd modele precum petele de petrol pe suprafaa unei ape.
Asta-mi place mie la cei de pe Kharemough ntotdeauna caut s-i in mintea
ocupat.
n vorbele rostite alene rsun o not fals, n timp ce pe ecran sclipeau luminile
navelor stelare. Potrivit lui Elsevier, Cress fusese cndva un astrogator cu experien la o
mare companie de navigaie.
Pcat c nu putem vedea navele Primului Ministru, dar nu este ateptat s se
ntoarc acas mai devreme de cteva sptmni. Ele sunt ceva care i-ar fura ochii,
domni.
Fata i ndeprt pentru o clip privirea de pe ecrane.
De ce-mi spui mereu aa? Numele meu e Moon.
Ce? Cress o privi inexpresiv i ridic din umeri. tiu c sta e, domni, spuse el
domol. Dar eti sibil i eu i datorez viaa. Merii s m adresez dumitale cu respect. De
altfel, adug cu un zmbet, dac m-a adresa prea familiar, a putea s m ndrgostesc de
dumneata.
Moon se uit atent la el, luat prin surprindere, dar pe faa lui nu se putea citi dac
glumete sau nu. Privi din nou ntr-o parte, iritat, netiind cum s-i rspund; ncerc s
revin la imaginile de pe ecrane.
Voci imateriale fceau anunuri n sandhi i n alte ase limbi pe care ea nu le
cunotea deloc. Ideogramele folosite de sandhi i erau de neneles, cum ns nva limba
vorbit de pe benzi, mai desluea cte ceva din cele ce auzea. Benzile i asigurau iniierea
20
Urcar printre ultimii n navet. Prin ua ecluzei, Moon i ntrezri aspectul exterior
butucnos, de forma unei cutii. Fr propulsie proprie, vehiculul prea ntr-adevr o lad,
exact aa cum spusese Cress. Era tras ctre planet, apoi mpins iari n sus ca un balot de
marf, inut ca ntr-o mn nevzut de un mnunchi de raze mpingtoare sau tractoare
emise de un centru planetar de distribuie. Naveta culisa ntr-o "fereastr" de forma unui
pu larg de treizeci de metri, care ptrundea n zona industriei grele situat ntre
Kharemough i lunile sale.
La bord fur condui spre nite iruri de scaune dispuse deasupra unui ecran central
aezat n podea, care arta suprafaa planetei acoperit de o cea cu reflexe albastre i
kaki, Moon ncerc s se gndeasc la imensitatea de dedesubt i s-i alunge din minte
distana uria pn la sol. Nici chiar aici, n navet nu exista imponderabilitate, cei de pe
Kharemough pretindeau, cu o mndrie nedisimulat, c greutatea cea mai mare era s
scape de gravitaie, ntruct producerea ei o puteau realiza oricnd doreau.
Ieirile se etanar, naveta se desprinse din strnsoarea staiei i-i ncepu cderea n
tubul de for. Indiferenta la conversaiile murmurate, aproape neinteligibile, din jurul ei,
lui Moon nu-i psa dect de suprafaa planetei ce prea c se ridic spre ei pentru a-i
ntmpina la jumtatea drumului: discul amorf, nvolburat de nori, se lrgea, fcndu-i
detaliile tot mai clare, n timp ce vocea linititoare a lui Elsevier atrgea atenia asupra
mrilor de un albastru sclipitor, sau asupra verdelui-ocru al insulelor care, n imensitatea
lor, mpingeau pn i marea n lturi. Insula central crescu pn acoperi ecranul n
nar. Kharemough era o planet destul de nstrit chiar i dup destrmarea Vechiului
Imperiu. Avea nc o oarecare baz industrial, dei greutile erau mari aici, ca peste tot,
dup desprirea brusc a locuitorilor si de comerul interstelar care i susinuse. Ei au
nvat s fac singuri o serie de lucruri, ns ntr-o manier mai rudimentar i cu o risip
infinit mai mare. Cu un mileniu n urm aproape c i-au distrus lumea, nainte ca o mare
parte a industriei s fie deplasat n spaiul cosmic. Dar acum au schimbat vechile necazuri
cu altele noi e drept, nu chiar aa de grave pentru moment, dar cine tie ce vor nsemna
ele pentru generaiile viitoare? Cauz i efect niciodat nu poi s scapi de ele.
Moon i atinse tatuajul ascuns sub gulerul smluit i privi pe lng Silky la marea
de frunzi verde de dedesubt. Uitndu-se n jos, se feri de el cci tia c i era team de
atingerea ei, i-apoi, ea nsi ncerca o senzaie de respingere fa de luciul su din alte
lumi. Plutiser peste fia ngust a oraului, format, dup cte putea s vad, din depozite
i magazine de tot felul necuprinse nc de forfota zilei, i din puine blocuri, sau case de
locuit. Acum se nlau peste un inut mpdurit, ntrerupt de mici zone defriate semnnd
a parcuri n care se aflau locuine particulare.
Mi s-a prut c-ai zis c aici exist nc prea muli oameni, Elsie. Nu sunt ns nici
mcar att de nghesuii precum insularii.
Ba sunt, draga mea... dar fiindc att de multe activiti industriale se desfoar
acum n spaiu iar cei care le supravegheaz stau tot acolo, locuitorii planetei dispun de tot
locul pe care i-l doresc sau i-l pot permite. Se adun n jurul unor osii centrale, cum era
cea pe lng care tocmai am trecut i care le asigur tot ceea ce au nevoie. Cu ct sunt mai
bogai, cu att triesc mai departe de centru. KR locuiete destul de departe.
nseamn c-i bogat, nu?
Bogat? chicoti Elsevier. Oh, e putred de bogat... Toate ar fi trebuit s fie ale lui TJ,
cci el era cel mai mare, dar a fost condamnat i degradat din cauza comportrii lui
scandaloase. Sunt sigur c a fcut-o dinadins, cci detesta ntregul sistem de cast. Nu a
fost i cazul cu KR , ntotdeauna a fost un susintor al statu quo-ului. El i TJ nici mcar
nu-i vorbeau.
i-atunci de ce-ar dori s ne vad? Moon se foi stingherit pe scaun.
O s ne vad, nu-i fie team. Zmbetul enigmatic apru din nou pe faa btrnei.
Nu vreau s te fac s-i nchipui lucruri rele despre el: este un om foarte bun, doar c
triete dup alte criterii ale msurii valorii.
Toi Kharemoughii sunt intolerani, observ Cress. Singura diferen este aceea c
o fac n legtur cu lucruri diferite.
KR a venit la nmormntarea lui TJ. Atunci mi-a spus c e contient de faptul c tot
ceea ce are i tot ceea ce este el i datoreaz lui TJ, care renunase la orice. Mi-a mai spus
c dac voi avea vreodat nevoie de ceva, nu va trebui dect s-i cer.
Cum a murit TJ? ntreb Moon ovind.
De inim. Trecerea prin Porile Negre reprezint un mare efort pentru corpul
omenesc, pentru inim. i dezamgirea supune inima la un mare efort...
Privi n alt parte, afar la verdele i roul prfuit al terenului ondulat mpdurit.
Acum piscuri imense de stnc cenuie rsreau printre pomi, ca nite degete groase i
ciuntite; o serie de case atrnau nesigur de piscuri i de coline.
S-a ntmplat cu totul pe neateptate, adug Elsevier. Sper c i pe mine o s m
ia tot prin surprindere.
Coborau iari pe terenurile unei proprieti ntinse, zburau razant peste tablouri
realizate din straturi meteugite de flori, tufiuri astfel aranjate nct s simuleze nite
animale fantastice, case uoare de var ascunse ntr-un labirint de garduri vii. Pilotul cobor
pe terasa marcat cu pietre ce se ntindea n faa casei principale, o cldire mare ct o sal
de conferine, dar cu toate curbele, denivelrile i pantele line acoperite cu ieder, ce imita
solul nsui. Existau numeroase ferestre, multe dintre ele din sticl colorat, repetnd
formele i nuanele grdinilor artistice. n timp ce privea uluit, Moon vzu cum uile
mpodobite cu fresce ncep s se deschid.
Vrei s v atept, cetenilor? Pilotul i trecu un. bra peste sptarul scaunului,
privind nencreztor.
Nu-i nevoie.
Elsevier i transfer o sum din cartea de credit. Moon cobor odat cu ceilali.
Arat exact ca locul n care s-i petreci o zi la ar, i ntinse braele Cress.
Mai multe. Silky se rsuci ncet, privind n spate i n jos pe deasupra grdinilor
terasate.
Elsevier i conduse ctre intrare. O femeie respectabil de vrst mijlocie, cu pistrui
palizi i un inel de argint strpungndu-i o nar, i atepta; purta o rob alb, simpl,
nfurat cu o earf lat, acoperit cu iruri de bijuterii grele de turcoaze.
Mtu Elsevier, ce surpriz neateptat!
Moon nu era sigur dac zmbetul graios adresat tuturor ptrundea mai adnc dect
suprafaa pielii ei.
Nu chiar aa de neateptat, murmur Elsevier. Una dintre inveniile cu care
socru-meu a fcut avere este un sistem de identificare electronic a vizitatorilor... Bun,
ALV, drag, spuse ea n Sandhi. Ce drgu c vizitele noastre coincid. Am o prieten care
s-l vad pe tatl dumitale, am adus-o. Atinse braul lui Moon. Sper c el bine este.
Moon remarc faptul c Elsie nu folosise familiarul tu.
E bine, mulumesc, dar n acest moment fizicianul Darjeeng eshkrad pe el l
consult.
ALV i introduse n interiorul rcoros, nchiznd uile. Lumina de la vitraliile de pe
fiecare parte fragmenta cmpul vizual al lui Moon, uurndu-i brusca senzaie a
incongruenei grupului lor.
Dai-mi voie eu s v ntrein pn el liber se face. i invit cu un gest s treac
mai departe prin hol i Moon observ c unghiile ei lungi fuseser astfel pilite nct preau
nite sculpturi.
Trecur printr-o serie de camere tot mai nalte, ajungnd ntr-una n care fereastra
larga din benzi colorate, atrna deasupra grdinilor cu tablouri florale. ALV aps o
comand aflat pe panoul ncastrat n peretele de lng u; un tablou mare n care se
vedeau civa Kharemoughi la un picnic sub arbori se transform ntr-un ecran
tridimensional plin de brbai ce discutau n contradictoriu. Fcu un semn din cap ctre
maldrele de perne tapisate n rou i purpuriu, ctre oazele formate de mesele joase din
lemn ncrustate cu aur i ametist.
Iat-v. Servitorii mecanici vor veni..., n caz de ceva nevoie avei. i-acum v
rog s m scuzai examinez impozitele pentru tata i e un proiect groaznic. El va veni la
dumneavoastr imediat ce va putea.
i ls singuri cu oratorii care se nfruntau pe perete. Cress i ncruci minile,
uiernd cu indignare.
"Simii-v ca acas furai nite "argintrie". Pe Marele Albastru legturile de
familie nsemnau ceva. Prinii mei...
Potolete-te Cress, cltin din cap Elsevier. M-am ntlnit cu fata femeia asta
doar de dou ori, o dat cnd avea opt ani i o dat la funeraliile lui TJ. n tot acest timp n-a
putut s aud prea multe lucruri bune despre nici unul dintre noi. i-apoi, tii tu ce cred
aristocraii despre plec privirea ctre ea nsi cstoriile mixte.
Brbatul scutur i el din cap, nghiontind cu sandaua un picior de mas.
Iat un lucru fcut cu mult miestrie, Elsie, spuse el cu voce tare. Pentru cteva
din pietrele astea, acolo sus am putea lua un pre cu patru zero-uri n coad.
Ea dezaprob cu un ssit.
Potolete-te! Moon?
Fata tresri i se ntoarse de la fereastr.
Nu i-am zis c-i frumos aici?
Moon ncuviin din cap, zmbind, fr un cuvnt.
Crezi c ai putea s rmi i s fii sibil aici?
Zmbetul sibilei pli. Cltin din cap, pi ncet n interiorul camerei i se aez pe
un teanc de perne. Ochii lui Elsevier o urmreau, dar ea nu le putea rspunde. "Nu pot s
rspund la nici o ntrebare!". Art cu degetul spre ecran, schimbnd subiectul, cnd
btrna se aez lng ea.
De ce s-or fi nfuriat?
Elsevier se uit cu atenie la oratorii care gesticulau pe ecran.
Pi, sta-i btrnul PN Singalu, liderul politic al Neclasificailor. Cerule, nu tiam
c mai triete! Asta-i o dezbatere parlamentar... vd i-un translator, aa c tnrul fnos
i spilcuit din dreapta trebuie s fie vreun aristocrat. Dup cum tii, ei nu-i pot vorbi direct
unul altuia.
Credeam c Neclasificaii n-au nici un fel de drepturi.
Moon i privi pe cei doi brbai aezai fa n fa, nfruntndu-se cu ochi arztori de
pe podiumurile lor. pe deasupra terenului neutru al translatorului cu vorba monoton, ras n
cap. i rspundeau fr s mai atepte ca translatorul s termine de tradus, iar acesta
continua s repete cele auzite deja, totul lsnd impresia unei certe ntre copii. Uitndu-se
la ei, fata nu-l putea deosebi pe unul de cellalt i se ntreb cum anume l identificau pe
cel inferior.
Ah, nu, ei au ceva drepturi, inclusiv cel de reprezentare, numai c dac ceva nu le
este acordat n mod precis le este n mod sigur interzis. n plus, nu le sunt permii destui
reprezentani pentru a schimba legile. Totui ei continu s ncerce.
Cum pot s aib totui un guvern? Credeam c Primul Ministru este undeva n
spaiu.
El se afl la un cu totul alt nivel, flutur din mn Elsevier. El i Adunarea
reprezint Kharemoughul, ns pe cel din zilele primelor legturi cu planetele care aveau s
constituie Hegemonia. Kharemoughul i nchipuise c recldete n microcosmos Vechiul
Imperiu cu ajutorul Porii Negre. n realitate ns locuitorii si nici mcar nu s-au apropiat
de rafinamentul tehnic al Imperiului Vechi, nelegnd totui la timp c adevratul control
asupra ctorva lumi supuse nu putea fi pus n practic fr o propulsie stelar
superluminic. Visurile lor de dominaie au fost nghiite de imensitatea cosmosului. Pn
la redobndirea unei propulsii stelare, vor trebui s se mulumeasc doar cu dominaia
economic, ceea ce restul Hegemoniei dorea s sprijine. ns Primul Ministru i anturajul
su regal au continuat aa cum ncepuser, ca un simbol al unitii, dei nu al unitii
imperiului. Ei cltoreau de la o planet la alta, acceptnd s fie omagiai ca posibili zei
aparent nemuritori, protejai de dilatarea timpului i de apa vieii mpotriva precesiei universului exterior. Desigur, sunt ntotdeauna binevenii, deoarece, ca o ironie a soartei, nu
sunt altceva dect o fantezie inofensiv.
n acest timp, vocile celor aflai n disput crescur mereu n intensitate, ca i
nervozitatea din spatele lor; icnetul ei brusc pru un ecou al tcerii ce se lsase brusc n
cldirea guvernului, aflat la o deprtare de jumtate de continent.
Moon vzu expresia de uimire ce se aternuse pe faa zbrcit a btrnului... ba chiar
i totala nencredere de pe faa tnrului i arogantului Tehnician. Pn i translatorul se
fcuse alb ca varul i rmase nuc ntre ei, uitndu-se n stnga i-n dreapta.
Ce s-a ntmplat? sri ea, urmat ca un ecou de Cress.
N-a avut rbdare nu l-a ateptat pe translator! Elsevier i aps minile pe
obraji cu un strigt de ncntare. Oh, privii-i pe btrnul acela! O via ntreag a pregtit
un asemenea moment, tiind c s-ar putea s nu vin niciodat... i-acum a venit.
n sal, rumoarea cretea tot mai tare; tnrul Tehnician se ndeprt de camera de
luat vederi, pind ca n trans. Cineva n veminte gri i purtnd o mantie de persoan
oficial i lu locul, cernd s se fac ordine.
Ce s-a-ntmplat? repet Moon aplecndu-se n fa i strngndu-i genunchii la
piept.
L-a luat gura pe dinainte pe Tehnician, explic Elsevier dintr-o suflare. I s-a
adresat direct lui Singalu ea unui egal n loc s-o fac printr-un translator. i asta n faa
a milioane de martori!
Nu-neleg...
Singalu este Tehnician de-acuma! rse Elsevier. Pe Kharemough, o cale de a urca
n rang, este ca un superior s te ridice la nlimea respectiv, adresndu-i-se ca de la egal
la egal de fa cu martori. Asta s-a ntmplat aici.
Dac nc ar fi greit Singalu? Tehnicianul ar fi fost trecut n rndul
Neclasificailor?
Moon l privi pe btrnul subirel, cu prul ca o creast de pene, agndu-se de
tribun i plngnd fr jen, rznd printre lacrimi. Simi cum i se pune i ei un nod n
gt; alturi, Elsevier se terse la ochi.
A, nu, nicidecum Tehnicianul ar fi dispus pur i simplu arestarea lui... Elsevier se
ntrerupse cnd brbatul n gri travers platforma pn la Singalu i, mbrindu-l cu
rceal, l felicit. Oh, dac-ar fi putut i TJ acest moment s vad s fie alturi...
Ar fi el oare alturi i la momentul ntunecat ce va urma, cnd tnrul care toate
acestea a provocat se va duce disear acas i otrav va lua?
KR?
Se rsucir amndou spre ua de unde venea vocea. Moon vzu un brbat ce fusese
odat nalt dar care acum era grbovit sub greutatea anilor chiar dac Kharemoughii
amnau btrneea cu mai mult dibcie dect ceilali oameni care nu posedau apa vieii.
Clipi i se uit iar la el, dar ridurile nu-i disprur nici acum de pe pielea maronie, i nici
chiar caftanul larg nu-i putea ascunde toate semnele vrstei. Iar acesta fratele mai mic al lui
TJ... cum putuse oare s mbtrneasc aa de ru?
Da, KR, replic Elsevier aezndu-se la loc dup ce-i netezise fustele: Ar fi
alturi de el i n momentul acela ntunecat. Chiar dac prostul de tnr i-a fcut-o singur
i chiar dac poporul dumitale recurge cu prea mult uurin la principiul "dect
dezonoarea mai bine moartea". Dar dumneata eti alturi de btrnul Singalu la bucuria
lui? (Nici n discuiile cu Aspundh nu fusese nlocuit distantul dumneata cu apropiatul tu).
El zmbi, gata-gata s izbucneasc ntr-un rs sntos.
Sigur c da. De-a lungul anilor, atept i capabil s-a dovedit a fi... i asta din nou
demonstreaz c sistemul nostru pentru inteligen i iniiativ alege. n ciuda a tot ce a
fcut TJ, ntorcnd tot cu susu-n jos, promovnd orice individ de origine umil care nspre
el a zmbit.
KR, cum poi asta dumneata s spui? tii c aristocraii puritatea precum virginii
i-o apr! Nimeni nu l-ar fi ridicat pe tatl dumitale, una dintre cele mai sclipitoare mini
ale generaiei sale.
Dar eu ridicat am fost. nl din umeri cu blndee. Tatl meu era mulumit tia
c asta va veni, cu timpul.
Cnd au fost destule credite n banc pentru a plti adoptarea unor strmoi
respectabili, coment Cress.
Expresia lui Aspundh rmase calm; Moon presupuse c btrnul nu vorbea
tiamatana.
Este o strecurare ct se poate de tiinific a societii, perfect indicat pentru
orientarea noastr tehnologic. i funcioneaz ne-a ridicat deasupra haosului erei
prespaiale pentru totdeauna. Asta un mileniu de progres stabil ne-a dat.
De stagnare, vrei s spui, se ncrunt Elsevier.
Dumneata poi nc asta s spui, gesticul indignat KR dup traiul pe cea mai
avansat lume din Hegemonie?
Avansat din punct de vedere tehnic. Din punct de vedere social, abia dac suntei
mai buni dect Ondinee.
De ce simt eu c aceast conversaie am mai avut-o nainte? oft btrnul.
Elsevier ridic minile.
Iart-m, KR... n-am venit aici politic s discut, sau timpul dumitale sau al meu
s-l irosesc. La dumneata pentru capacitatea apolitic am venit i am adus pe cineva care
de cluzirea dumitale are nevoie.
Se ridic n picioare i o trase n sus pe Moon.
Fata se scul i rmase nemicat holbndu-se la KR Aspundh care se apropie,
trindu-i papucii de cas. Rmase cu privirea la trifoiul strlucitor ce-i atrna pe piept.
El sibil? Nu se poate!
Btrnul se opri, cu o plecciune solemn.
ntreab, i voi rspunde.
Elsevier ntinse minile, desfcu gulerul emailat i, dezgolind gtul lui Moon, ls s
se vad tatuajul care se potrivea cu trifoiul.
Sora dumitale ntru spirit. Numele ei este Moon.
Palmele lui Moon zburar ctre propriul ei gt; se rsuci, ascunzndu-i semnul
inspiraiei ei euate, de parc fusese surprins n pielea goal. Elsevier o ntoarse napoi cu
hotrre i-i ridic brbia, silind-o s se uite din nou n ochii lui KR.
mi onorezi casa, i nclin Aspundh capul n direcia ei. Iart-m dac purtarea
mea te-a dezamgit i te-a fcut s te ruinezi c ai venit.
Nu. Moon plec din nou i vorbi cu stngcie n Sandhi. Nu m-ai dezamgit... Eu
este. Ce-ai spune dac i-a zice c viziunile tale nu erau un dar de la zei, ci o motenire de
la Vechiul Imperiu?
Moon i ddu seama c-i inuse rsuflarea, aa c expir brusc.
Da! Vreau s spun, eu... eu m ateptam la asta. Toat lumea de-aici tie c sunt
sibil cum puteau ei s tie? D-ta eti sibil i n-ai auzit niciodat de Doamn.
ncetase de mult s o vad pe Marea Mam n sensul strict al cuvntului, ca pe o
femeie frumoas cu prul din alge, nvemntat n spum, ridicndu-se din valuri ntr-o
scoic tras de mersi. Dar nici chiar fora elementar, amorf, pe care o simise cteodat
atingndu-i sufletul, n-ar fi prsit elementul EI i n-ar fi cltorit att de departe. Dac
ntr-adevr ea simise vreodat ceva, dincolo de propria-i dorin de a simi...
Voi, extraplanetarii, avei aa de muli zei... (Era prea amorit de pierdere i de
schimbare ca s mai simt nc o lovitur). De ce avei aa de muli?
Pentru c exist multe planete i fiecare, are cel puin un zeu propriu, dar de
obicei sunt mai muli. "Zeii mei sunt zeii ti", se spune, "dar cine tie care-or fi cei
adevrai?". Aa c noi ne nchinm la toi, ca s fim mai siguri.
Totui cum de-a putut Vechiul Imperiu s pun sibili peste tot, dac nici un zeu
n-a reuit? Nu erau i ei doar nite fiine umane?
Ba da. Aspundh ntinse mna ctre bolul cu fructe zaharisite din mijlocul mesei.
Dar n unele cazuri, aveau puterea zeilor. Puteau cltori direct ntre planete, n cteva
sptmni sau luni, nu n ani... aveau aparate de transmisiuni i sisteme de propulsie stelar
superluminice. Cu toate acestea, n final, Imperiul lor s-a frmiat... probabil pentru c
s-au supraextins. Sau cel puin aa credem noi. Dar chiar n timp ce Imperiul se prbuea,
un grup de oameni remarcabili i plini de abnegaie au creat un depozit, o banc de date, n
care au adunat tot ceea ce se tia din toate domeniile cunoaterii umane. Ei sperau c avnd
toate descoperirile umanitii concentrate ntr-un singur loc inviolabil, vor face ca prbuirea iminent a civilizaiei lor s fie mai puin dezastruoas iar reconstrucia cu mult mai
rapid. i fiindc i-au dat seama c pe multe lumi prbuirea tehnic putea s fie practic
total, ei au inventat cele mai simple ieiri ce puteau s i le imagineze pentru banca lor de
date fiinele umane. Adic sibilii, care-i transmiteau receptivitatea n mod direct
succesorilor lor alei, prin snge.
Degetele lui Moon pipir cicatricea de la ncheietur.
Dar... cum poate sngele cuiva s arate ce exist ntr-o...ntr-o main de pe o alt
planet? Nu cred asta!
Numete-o contaminare divin. tii ce-i aceea contaminare?
Ea ncuviin din cap.
Cnd cineva e bolnav, stai departe de el.
Exact. "Contaminarea" unui sibil este o maladie creat de om, o construcie
biotehnic att de sofisticat nct noi abia am nceput s-i descifrm subtilitile. Ea
creeaz, sau poate implanteaz, anumite restructurri n esutul cerebral care-l fac pe sibil
receptiv la un mediu de comunicaie cu vitez superluminic. El devine att receptor, ct i
emitor. Comunic direct cu sursa de date original. Ca sibil sau sibil, acolo te afli cnd
te afunzi n neant, n miezul circuitelor calculatorului, nicidecum pierdut n spaiul cosmic.
Sau, uneori, eti n comuniune cu ali sibili care triesc pe alte lumi, care au rspunsuri la
ntrebri pe care Vechiul Imperiu nu s-a gndit niciodat s le pun. Ridic paharul ctre
Moon cu un zmbet de ncurajare: Toat peroraia asta mi provoac sete.
Moon privi cum trifoiul se rsucete pe cafeniul bogat cusut cu aur al robei lui; l
vzu i pe-al ei, rsucindu-se tcut i singuratic ntr-un crlig dintr-o camer cu aer
condiionat aflat undeva sus, deasupra capului.
Atunci, asta-i boala care-i face pe oameni s nnebuneasc? Moarte dac ucizi un
sibil... moarte dac iubeti un sibil... Se ntrerupse, atingnd pietrele reci ncrustate pe
marginile mesei.
Btrnul ridic sprncenele.
Aa se spune pe Tiamat? i noi avem zicala asta, dei n-o mai interpretm literal.
Da, pentru unii oameni contaminarea poate cauza nebunie. Sibilii sunt alei pentru anumite
caracteristici de personalitate, ntre care se numr i stabilitatea emoional... i
bineneles, sngele unui sibil poate transmite boala. La fel i saliva... dar n mod obinuit,
cealalt persoan trebuie s aib o ran deschis ca s se molipseasc. Evident, nu este
vorba de "moarte dac iubeti un sibil". Cu precauii rezonabile, se poate, cci altfel nu
mi-ai mai fi vzut astzi fiica. Presupun c aceast superstiie a fost mbriat n scopul
protejrii sibililor mpotriva molestrilor n societile mai puin civilizate. nsui simbolul
pe care-l purtm, trifoiul epos, este un semn al contaminrii biologice unul dintre cele
mai vechi simboluri cunoscute de umanitate.
Moon nu mai auzi ns nimic dup...
Nu e moarte dac iubeti o sibil? Atunci Sparks... noi nu trebuie s fim desprii.
Putem tri mpreun! Elsevier! O strnse n brae pn ce biata femeie aproape c-i pierdu
rsuflarea. Mulumesc! Mulumesc c m-ai adus aici... mi-ai salvat viaa. ntre mare i cer,
nu exist nici un lucru pe care nu l-a face pentru tine!
Ce-i asta? exclam uluit Aspundh sprijinindu-se n pumni. Cine-i acest Sparks? O
idil?
Elsevier o ndeprt pe fat la o lungime de bra i o inu acolo cu blndee.
Oh, Moon, draga mea copil, spuse ea cu o tristee inexplicabil, nu vreau s te
fac s respeci aceast promisiune.
Ea o privi piezi, nenelegnd.
Noi ne-am fgduit...
n felul lor, s-au cstorit, murmur Elsevier.
El a plecat atunci cnd m-am fcut sibil. ns acum, cnd am s m ntorc, am
s-i pot spune...
S te-ntorci? Pe Tiamat? Aspundh i ndrept spatele.
Moon, zise Elsevier, nu te poi ntoarce.
tiu. tiu c trebuite s atept pn...
Moon, ascult-o! ip Cress. ocul produs de furia cu care rupsese el tcerea o fcu
s-i piard respiraia.
Ce? Se ls moale n braele lui Elsevier, clipind ntruna. Spuneai c-o s...
N-o s ne ntoarcem niciodat pe Tiamat. Nici n-am avut de gnd, cci nu putem.
Nici tu nu poi. Buza lui Elsevier tremur. Te-am minit. Se uit n alt parte, cutnd o
cale mai uoar s i-o spun, dar n-o gsi. Totul a fost o minciun monstruoas. mi... pare
ru.
Se retrase din braele lui Moon.
Dar de ce? Fata i ndrept prul cu un gest reflex, uviele despletite ca un
pienjeni gdilndu-i faa. De ce?
Pentru c e prea trziu. Poarta Tiamatului se nchide, devenind prea instabil
pentru ca o nav mic aa ca a noastr s poat trece n siguran prin ea. Nu, Moon... N-au
trecut doar cteva luni de cnd am prsit Tiamatul. Au trecut mai mult de doi ani. i va
dura tot att de mult i la ntoarcere.
Asta-i o minciun! N-am petrecut doi ani pe nav. Moon se ridic n genunchi
cnd nelegerea se topi i alunec n jurul ei. De ce-mi faci asta?
Pentru c trebuia s-i fi spus de la nceput.
Elsevier i acoperi ochii cu mna. Cress i opti repede ceva lui Aspundh n Sandhi.
Nu te minte, Moon. Aspundh se ls pe spate, distanndu-se n mod incontient,
iar Elsevier rencepu s-i traduc vorbele cu o voce monoton. Timpul navei nu este acelai
cu timpul din exterior. Se mic mai ncet. Uit-te la mine, uit-te la Elsevier... i
amintete-i c eu eram cu muli ani mai tnr dect TJ. Moon, dac te-ai ntoarce acum pe
Tiamat, ai constata c ai lipsit de acolo aproape cinci ani.
Nu... nu, nu!
Ea se sili s se ridice n picioare, smulgndu-se din mna lui Cress cnd acesta
ncerc s-o in jos. Travers camera ctre fereastr i rmase privind afar, la grdini i la
cer, cu fruntea apsat pe ochiul de geam, Rsuflarea ei acoperi sticla cu o brum
trectoare, albind-o naintea ochilor.
Nu vreau s rmn pe aceast lume. Nu m putei ine aici. i nclet minile i
ncheieturile i scrir pe sticl. Cum ai putut s-mi facei una ca asta, cnd tiai ce-o s
se ntmple? Se ntoarse furioas: --- Am avut ncredere n voi!
Blestemat s v fie nava i toi zeii votri s v blesteme!
Aspundh travers ncet camera spre ea.
Uit-te la ei, Moon, vorbi el linitit, aproape ca ntr-o conversaie obinuit.
Porni ctre u, fr s se uite napoi s vad mna ntins a lui Moon. Silky o urm
fr un cuvnt.
Bine. Cress schi un zmbet, jumtate nspre ea, jumtate nspre picioarele
proprii. i doresc noroc, domni. "Tu ai putea s fii Regin". Atunci cnd vei fi, le voi
spune tuturor c te-am cunoscut. (nfrunt n sfrit privirea ei). Sper c-l vei gsi. La
revedere.
Se ndeprt de ea mergnd cu spatele, apoi se ntoarse i iei dup ceilali.
Moon privi n tcere cadrul pustiu al uii, care rmase tot aa n continuare.
Fata edea singur n balansoarul din grdin, mpingndu-se la rstimpuri cu
piciorul. Deasupra capului, cerul nopii cnta, sute de coruri separate de culori
transfigurndu-se n unul singur. Moon i rezem capul pe perne, ascultnd cu ochii.
Dac-i nchidea, putea auzi alt muzic: dulcile complexiti ale unui cntec de art
Kharemoughi ce se lsau purtate afar n curte prin uile deschise, pe fundalul insectelor
rind n tufe, ipetelor stridente i guturale ale ciudatei menajerii de creaturi care
hoinreau pe aleile grdinii.
i petrecuse ziua ca i pe cele de dinaintea ei, practicnd exerciiile ce-i disciplinau
mintea i trupul, asimilnd benzile cu informaii primite de la KR Aspundh, nvnd tot
ceea ce cunotea Hegemonia despre sibili, ce erau, ce fceau i ce nsemnau ei pentru
oamenii din lumile lor. Sibilii de pe aceast planet frecventau o coal oficial unde erau
adpostii i protejai n timp ce nvau s-i controleze transele aa cum nvase i ea
de la Clavally i Danaquil Lu, mai n nesiguran, pe o insul singuratic de sub cer.
Dar dincolo de disciplina fundamental riguroas, Aspundh i ceilali sibili ai
Hegemoniei nvau despre reeaua complex din care fceau parte, despre vasta ntindere
a contravrjilor tehnologice ale Vechiului Imperiu mpotriva beznei ce se apropia. Ei
nelegeau c Niciunde se afla n inima unei maini undeva pe o planet pe care nici mcar
un sibil n-o putea numi, iar cunoaterea le ddu puterea s ndure nspimnttoarea ei
absen, care aproape o distrusese pe Moon cu propria-i fric.
Ei aflaser care era adevrata natur a puterii lor, capacitatea de a uura poverile
zilnice ale vieii, dar i de a le depi, contribuind la dezvoltarea social i tehnologic a
lumilor lor mai profund dect chiar cel mai mare geniu pentru c aveau acces la geniul
acumulat al ntregii istorii umane... doar dac poporul lor avea nelepciunea i bunvoina
s fac uz de aceast cunoatere.
n acelai timp, fuseser nvai despre natura "contaminrii" lor nenaturale, despre
modul n care s-i foloseasc potenialul pentru a se proteja ei nii mpotriva vtmrilor,
despre felul n care s-i protejeze pe cei dragi mpotriva riscului infectrii. O sibil putea
chiar s poarte o sarcin. Virusul artificial nu strbtea filtrele protectoare ale placentei; se
asigura astfel naterea de copii care puteau s nu moteneasc temperamentul mamei, dar
care aveau mai multe anse dect majoritatea celorlali s devin sibili pentru o nou
generaie. S aib un copil... s stea n braele singurului om pe care l va iubi vreodat i
s tie c ei ar putea fi totul unul pentru cellalt aa cum fuseser ntotdeauna...
Moon tresri, trezit brusc din reverie de zgomotul unor pai care veneau spre ea prin
curte. "Dar el iubete pe altcineva acum". Amintirea lucrului care-i desprea mai mult
dect doar prpastia spaiului i timpului, o lovi pe neateptate cnd l vzu pe KR
Aspundh apropiindu-se.
Bun, Moon, o salut el cu un zmbet. Plimbarea noastr de sear mpreun o
facem?
Btrnul se plimba n fiecare sear prin grdinile sale pn la pavilionul cu stlpi de
marmur din inima unui labirint de arbuti, unde cenua strmoilor lui se odihnea n urne.
Kharemoughii se nclinau unei ierarhii de zeiti extinzndu-i astfel clarviziunea asupra
unei societi stratificate pn n mpria cerurilor i ncorpornd panteonul care veghea
asupra altor planete ale Hegemoniei. La primul etaj al acestei ierarhii se aflau strmoii
venerai ai persoanei respective, strmoi al cror succes sau eec determinau locul
urmaului lor n societate. Aspundh i venera cu smerenie proprii strbuni. Fata se ntreba
dac succesul tatlui i ajuta pe copii s cread mai uor n caracterul lui divin.
Se ridic din balansoar. n fiecare sear, se plimba cu Aspundh, discutnd n
intimitatea grdinilor despre problemele pe care studiile ei din ziua respectiv le lsaser
fr rspuns.
21
Ce faci, cetene, n biroul meu? Jerusha privi aspru peste teancurile de hroage
oficiale ngrmdite lng terminal, ce fuseser mpinse ctre marginile mesei, sau
depozitate prin colurile camerei.
Mi s-a spus s viu aici. n legtur cu permisele.
Negustorul prea s oscileze ntre sfial i tupeu. Mi-au spus c-mi ve-i comunica de
ce n-am auzit ni...
Da, tiu. Dar treaba asta putea s-o fac orice sergent, orice tntlu de poliist!
"Zeilor, dac a putea s am i eu o zi n care s nu ridic vocea... dac a putea reui
mcar o or!". i trecu o mn prin uviele dese ale prului negru-rocat, i trase uor de
ele.
Cine dracu' te-a trimis aici?
Inspectorul Man...
...tagnes, continu ea ca un ecou. Pi, te-a ndrumat ru. ntoarce-te la biroul din
fa i spune-i ofierului de serviciu c-i treaba lui.
Dar el a zis...
De data asta nu te mai mulumi c-un nu! i fcu semn cu mna ctre u, privind
deja la raportul pe jumtate citit ce nc atepta confirmarea ei pe ecranul terminalului i
ntinzndu-se pn la butonul interfonului: Sergent, pune-i mintea la contribuie i vezi ce
vor idioii tia! Pentru ce crezi c eti pus acolo?
Al dracului mod de a conduce o lume, blest... Restul vorbelor de ocar se pierdu
cnd ua se nchise dup negustor.
V rog s m iertai, Comandante, rosti glasul sergentului. S vi-l trimit pe
urmtorul?
Da. "Nu! Nu, nu mai vreau". i d-mi-l pe Mantag... Ba nu, las.
Lu mna de pe butonul interfonului. Pe Mantagnes ar fi putut s-l dea afar din
poliie pentru icanele pe care i le fcea... dar dac ar fi procedat aa, ar fi declanat cu
propria-i mn o rzmeri fi n locul actualei atitudini doar recalcitrante. n anii de
cnd preluase funcia de Comandant, situaia ei n cadrul forelor de poliie se degradase tot
mai mult. i el tie asta. O tie foarte bine, ticlosul...". Privea raportul fr s fie n stare
s vad ceva. Unitatea central de calcul se defectase n mod spectaculos cu luni n urm
provocnd haos n ntregul sistem de eviden. Chiar i acum de-abia funciona la
jumtate din capacitatea normal, pn i experii Kharemoughi se dovediser incapabili s
pun lucrurile la punct, deoarece nu deineau componentele avariate... Jerusha ncercase de
luni de zile s-i repun evidena n ordine, se strduia de-o or s parcurg acest raport,
citind doar cte o jumtate de minut o dat, i nu reuea s-i dea de capt. Pn la urm
aps rezoluia "APROBAT" i-i ddu drumul necitit. "N-ajung nicieri. Alunec n
prpastie, ngropat de vie...". Rscoli printre pachetele goale, mototolite ncercnd s
gseasc o pstaie de iestas rmas pe undeva. "La dracu, sunt aproape sfrit... ce-o s
m fac pn la sfritul zilei?".
Ua se deschise i, fr s-i rspund la ntrebare, cpitanul... "zeilor cum l-o fi
chemnd?"... intr i salut.
s facei aa cum ordon eu. Acum iei afar din biroul meu. Cpitane, pn nu te fac
Locotenent!
KerlaTinde se retrase, cu tenul su msliniu ntunecat de indignare. Ua puse capt
nc unei confruntri nerezolvate, nc unei greeli stupide.
Nu-i de mirare c ei m ursc. Urndu-se pe ea nsi, fix cu privirea opacitatea
ferestrelor polarizate, singurul ei scut mpotriva ostilitii din secia de poliie. Geamul i
reflect slab propria-i imagine, ca o fantom de transmisie holografic sau o reconstituire
defectuoas a unei realiti false. Nu era nici Jerusha, nici femeie, nici fiin uman n
carne i oase, doar o baborni rvit de nervi, cu limba ca un cuit, afundat n paranoia.
Pe cine naiba ncerca ea s prosteasc? Greeala i aparinea ei, nu fcea fa funciei, era o
ratat... o fiin inferioar, slab, o femeie hiperemotiv. Se ls pe spate n scaun,
examinndu-i trupul, cunoscnd adevrul pe care nici mcar uniforma groas nu-l putea
ascunde pe de-a-ntregul. Nici mcar nu avusese curajul c recunoasc faptul c era vina ei,
ctui de puin rezultatul unui complot odios al Reginei. Nu era de mirare c ajunsese un
obiect de batjocur.
i totui... vzuse faa Reginei pe o Vratic. Vzuse furia Reginei atunci cnd
aceasta dispruse. i-l vzuse pe Liouxked trndu-se n propriile excremente... fr nici
un motiv imaginabil, doar ca urmare a rzbunrii lui Arienrhod. Ea nu-i pierdea minile!
Regina i le fura, sistematic.
Nu putea ns face nimic n privina asta, absolut nimic. ncercase totul, dar nu exista
scpare , doar contiina faptului c ntreaga ei carier, viitorul ei, ncrederea n propria-i
capacitate se duceau de rp fr s se poat opune ctui de puin. Cariera continua s i se
ruineze, dosarul personal coninnd o list lung de eecuri i nemulumiri. Sfritul ederii
lor pe Tiamat avea s marcheze sfritul a tot ceea ce-i dorise vreodat i pentru care se
zbtuse. Arienrhod o distrugea i pe ea, dar nu repede, ca pe Liouxked, ci ntr-un fel care o
lsa s perceap fiecare nuan agonizant a propriei decderi.
Arienrhod i dduse probabil seama c Jerusha va rmne pe loc, continund s-i
nfrunte destinul aa cum fcuse mereu, toat viaa. A abandona acum i a prsi
Tiamatul, a renuna la poziia ei, ar fi nsemnat s admit c totul fusese zadarnic. Desigur,
totul ar fi fost n zadar i atunci cnd ei terminau cu planeta, dar ntre timp chiar i aceast
arad infernal a visului femeii prea mai bun dect o via complet lipsit de vise.
Nu-i putea ntoarce Reginei lovitura, aa cum nu fusese n stare s-i provoace, n
replic, nici cea mai mic neplcere. ntmpltor dejucase un complot prin care Arienrhod
urmrea s menin Iarna la putere, dar asta nu-i dduse nici mcar o clip de satisfacie ,
zeii i erau martori; iar de-atunci nu mai aflase nimic despre alt urzeal pe care o putea
pregti Regina. Era absolut convins c trebuia s existe un alt plan... totui era mai mult
dect ndoielnic c de data aceasta Hegemonia, reprezentat prin persoana ei, va mai fi n
stare s-l zdrniceasc. Iar acel eec ar fi reprezentat ncununarea propriei ruinri.
Mai era ns vreme. Disputa nc nu se terminase, iar ea trebuia s-o ia de la nceput...
M-asculi, cea? O s-i vin eu de hac i jur pe Ticlosul de Luntra! N-am s
renun, nu m poi distruge nainte s...
Ua se deschise din nou, trimindu-i cuvintele napoi; intr un poliist care, privind
rapid n jur, i ddu seama c e singur. Aruncnd o cuttur piezi, i puse pe mas o
alt caset cu date, sigilat.
La ce te holbezi?
Brbatul salut i prsi camera.
"Alt ocazie de a spori brfele din camera de gard". Hotrrea i se frnse. "Cum poi
s tii cu adevrat, cum poi s tii dac ntr-adevr i-ai pierdut minile...?" ntinse mna
pe lng terminal, dup noua caset dar ddu peste o foaie de hrtie aflat sub aceasta.
Desprinse fiuica i citi un rnd: LISTA DE PLNGERI. Mototoli imprimatul n palme.
"Cine l-o fi pus aici? Cine?".
Interfonul ncepu s sune; nencrezndu-se n propria ei voce, aps tcut butonul de
recepie.
Apel radiofonic din exterior, Comandante. Cineva numit Kennet, sau cam aa
ceva. V fac legtura?
"Ngenet?" Zei, nu putea vorbi cu el acum, nu aa! "De ce dracu' i alege cele mai
proaste momente, i chiar de ce se mai deranjeaz?".
22
Aa, fraierilor! Acuma suntei iar de capul vostru.
Tor se retrase cu o mldiere care spera s fie graioas, dei nu prea avea motive s
spere. Aplecndu-se ca s ias din locul acela strmt i strlucind lugubru, ls s i se vad,
fr s-i dea seama, mai mult goliciune de ct ar fi vrut. Nave holografice n form de
monede i un roi meteoritic se ncurcar n bereta aurie croetat care i fixa peruca de
miez de noapte. Salopeta din mtase scnteie ca flacra albstruie a unei lmpi de sudur;
n ntuneric pielea de pe formele descoperite avea reflexe cadaverice de culoarea levnici.
n urma ei se auzir o mulime de fluierturi i proteste, jucase cu clienii, aa cum i
se poruncise, pierznd ct trebuia i ctignd n plus exact att ct era necesar s-i
conving c jocurile se desfurau cinstit. "Fraieri". n cea mai mare parte jocurile se
desfurau cinstit... spre marea ei surprindere. Erau ns pur i simplu att de complicate
nct o fiin uman obinuit nu putea spera s le ntreac n dibcie. Cnd se gndi la
orele irosite i la banii pe care-i aruncase la fel de zgomotos i de prostete ca oricare
dintre aceti neghiobi drogai, Tor i scutur dezgustat capul cu prul cre, negru ca
abanosul. Iar acum nu era chiar aa de ru; acum tia codurile care i permiteau s
controleze n secret rezultatul jocurilor.
Nu, nu era deloc ru, ctui de puin, conducea cazinoul i se ngrijea de afaceri, dar
acoperea interesele planetare ale Sursei. Ea era Gazda, proprietara "Iadului Persefonei"
indiscutabil cel mai bun tripou din Carbuncle. n plus, se ocupa de orice alte aciuni
discrete pe care Sursa cpetenia lumii interlope extraplanetare de pe Tiamat i le
ncredina. Era o latur a politicii Reginei de a pune Iernatici capabili n funcii care
constituiau o perdea pentru ilegalitile extraplanetarilor, astfel nct adevraii lorzi ai
viciului s poat aciona nepedepsii i nestnjenii de poliia Hegemonic. De cnd lucra
pentru Surs, Tor fusese de patru ori ridicat de ctre Albatri; ei ns fuseser obligai s-o
predea grzilor Reginei, care pur i simplu i dduser drumul.
Hei... miji ochii, privind printre trupurile ce opiau n ritmul dansului i-l vzu
mai clar pe extraplanetarul care tocmai trecuse prin perdeaua de minuscule oglinzi
tremurtoare trgnd un zombi dup el. Pollux!
Aps i pe butonul de apel ce-l purta la brar pentru a dubla chemarea verbal.
Pollux apru lng umrul ei cu fora linititoare a trupului su de oel.
Vezi de perversul la care tocmai a intrat pe u, d-l afar, n-avem nevoie de
afacerile lui.
Art n direcia respectiv, cutnd s nu vad dac zombiul era mascul sau femel
i nici vreun detaliu al trupului su. Imaginea n sine i fcea grea, ca i brbaii sau
femeile care se bucurau s foloseasc ntr-un asemenea mod o fptur vie.
Cum spui tu, Tor. Pollux se deprt cu fermitate decis. Se descurca mai bine
dect oricare dintre paznicii umani angajai pn atunci, acesta era de fapt i motivul
pentru care Tor i cumprase contractul pe durata respectiv.
Se rezolvase totul att de perfect... nostim cum se petrecuser lucrurile. Pn i
Herne... Femeia se ntoarse, sprijinindu-i un cot pe un capt al barului curbat, negru ca
tciunele. Ciudatul material fotoabsorbant i supse cldura; o trecu un fior i-i retrase
mna, ndreptndu-se. Ceva mai ncolo, Herne edea la pupitrul de comand al irurilor de
distribuitoare de butur i droguri, un anacronism revolttor de popular. Punndu-l pe el
s aib grij de bar, unde clienii se adunau ca s-i fac curaj i s-i subieze creditele,
Tor fcuse cea mai inspirat micare. Ei se grozveau unii fa de alii, dar mai ales se
ddeau mari fa de Herne. De la el, prin intermediul lui Tor, informaiile ajungeau la
Dawntreader, care dup toi aceti ani nc le mai sorbea cu lcomie, precum un mptimit
al drogurilor.
Cine ar fi visat vreodat, dup cele petrecute n ziua aceea pe aleea lui Fate cnd
Dawntreader fusese gata-gata s-o gtuie, c furia lui dezlnuit avea s-o aduc n final la
situaia favorabil de azi? Manevrnd ntre priceperea lui Herne i legturile lui
Dawntreader cu o persoan suspus, Tor se nlase mai sus i mai repede dect visase s-o
fac vreodat.
Hei, Persefona, scumpo, te caut Sursa.
napoia ei apruse neauzit Oyarzabal, unul dintre locotenenii Sursei. Prinznd-o de
mijloc, minile lui se strecurar periculos de intim pe sub jacheta costumului ei senzual de
sear.
Femeia i nfrn pornirea brutal de a-i repezi un cot ntre coaste. De cnd prsise
zona docurilor, nvase, cu mult trud, s se poarte cu tact i cu un oarecare rafinament;
ambiana purta cu sine riscul molestrii.
Fii atent s nu-mi declanezi alarma contra hoilor.
i mpinse minile, totui nu prea departe. Nu era cine tie ce de capul lui, lucru
dovedit i de faptul c dintre tipele bine, uor accesibile, care roiau pe acolo, prea s-o
prefere pe ea, dar nici Tor nu-l descuraja prea tare. Oyarzabal fusese un timp argat la o
moie undeva pe Marele Albastru i era atrgtor n felul su necioplit i guraliv. Se
culcase de cteva ori cu el i nu fusese dezamgit. Ba chiar cochetase cu ideea de a-l lua
de brbat nainte de plecarea definitiv, lundu-i zborul pentru totdeauna de pe Tiamat.
Hei, scumpo, ce-ai zice dac mai ncolo tu i cu mine...
Seara asta-i rezervat. (Se ndeprt nainte ca s-o poat atinge i arunc o privire
napoi, nduplecndu-se un pic, ndeajuns ca s schieze un zmbet). ntreab-m mine!
El rnji. Dinii i erau ncrustai cu strasuri. Tor se mai ntoarse o dat, cltinnd din
cap.
i croi drum prin mulime i, printr-o u interzis accesului strinilor, ajunse n
apartamentul particular al Sursei. Locul se compunea din birouri i camere de ntlnire
pzite nu numai de ochi omeneti ascuni, ci i de cele mai complicate dispozitive de
supraveghere ce puteau fi cumprate cu bani. Cnd Tor aflase c Herne este Kharemoughi,
l ntrebase dac-i poate folosi legendara ndemnare tehnic pentru a o ajuta s trag cu
urechea la tranzaciile particulare ale Sursei. Totui el nu se putea msura cu paznicii
electronici i ea i ddu seama n cele din urm c nu toi Kharemoughii tiau nc de la
natere cum s transforme minereul n terminale pentru calculator. Aa c trebuise s se
mulumeasc doar cu observarea celor ce-i fceau vizite Sursei, tiind momentul ntlnirii,
i mulumindu-se s ghiceasc scopul.
Nu-i plcea prea mult s fie ea nsi vizitatoare. Ua cabinetului su se deschise
cnd ajunse acolo aa cum se obinuise deja, lsnd-o s intre. Clipi incontient i ncetini;
camera era scufundat n bezn ca ntotdeauna. Mirosul de tmie umplea aerul cu o arom
dulceag, copleitoare. Ridic o mn ca s-i frece ochii, dar se opri nainte de a strica
florile perfecte pictate pe pleoape. Cobor braul resemnat, cnd o form ntunecat ncepu
s se profileze pe un fundal ce se colora vag n stacojiu, silueta Sursei, singura modalitate
ofensat c el n-o gsea atrgtoare, era doar uurat. Sursa se gsea cu totul n afara
ambiiilor ei i n adncul inimii o nfricoa, din toate motivele rezonabile... i din toate
motivele pentru care un copil se teme de ntuneric.
Arienrhod urm silueta fantomatic a Persefonei prin coridoarele de acces ctre sala
interioar a Sursei. Zgomotele cazinoului ajungeau la ea ca venite de departe prin bariera
pereilor, o pulsaie profund ce semna mai mult cu a vibraie dect cu un sunet adevrat
i care i se strecura n piept precum mna morii. Era mai mult dect potrivit ca veselia
lipsit de entuziasm a mulimii de juctori s-i arate adevrata natur aici n slile umbrite
ale puterii ascunse a Sursei. Persefona se opri naintea vizitatoarei, n faa unei ui nchise
care arta ca oricare alta dintre cele pe lng care trecuser, i-i fcu semn cu mna.
Necunoscuta naint i Persefona aps cu mna un panou al uii semnalul de sosire de
parc nu fuseser deja observate. Plin de un respect contient de sine, ncuviin din cap
ctre Arienrhod i se ndeprt pe hol. Regina era sigur c femeia o recunoscuse; se
ntreb ce-ar fi gndit Tor Starhiker alias Persefona dac i-ar fi dat seama c Regina tia c
era pionul lui Sparks Dawntreader.
Dar ua se deschise n calea ei, introducnd o n ntuneric, i i alung din minte
toate celelalte gnduri. Lsndu-i pe spate gluga mantiei de culoare ntunecat, pi cu
ndrzneal n fa, fr s mai atepte s fie chemat. ndat ce trecu pragul, ua se
nchise, lsnd-o n bezn. O cuprinse o panic acut, aa cum i se ntmpla ntotdeauna
cnd venea aici. Brusc, i veni greu s nu cread c pise ntr-un alt plan, n necunoscutul
crud al unei reele interstelare a viciului... n afara lumii pe care o cunotea i o stpnea.
C era pierdut... Spionii ei mecanici ptrundeau cu privirea n fiecare colior al acestui
ora, ns aici nu puteau ajunge, locul era pzit de o aparatur mai puternic i mai
rafinat... acest ntuneric atotcuprinztor care ncerca s-i nbue voina i s-i distrug
stpnirea de sine. Rmase nemicat n picioare pn ce depi momentul dificil i-i
recpt simul de orientare. "ntuneric... o mecherie a naibii de bun. Pcat c nu m-am
gndit la asta".
Maiestate! Este o onoare pentru umila mea locuin. Vocea lugubr a Sursei
(precum cea a unui cadavru, sau poate c i ea nu era dect un efect artificial?) uier
urarea de bun venit, cu un accent ciudat. V rog luai loc, facei-v comod. Nu mi-ar
plcea s-o in pe Doamna n picioare.
Arienrhod observ folosirea intenionat a unui joc de cuvinte, referirea la
motenirea ei barbar. Nu rspunse, dar naint ncreztoare ca s se aeze n fotoliul aflat
vizavi de Surs. Dup prima lor ntlnire, cnd bjbise umilitor prin ntuneric, hotrse s
poarte lentile de contact amplificatoare de lumin atunci cnd venea s-l viziteze. Pe
msur ce vederea i se adapta, Arienrhod i putu da seama mai bine de aranjamentul
general al camerei i de profilul neclar al brbatului nsui. Dei ncerc din toate puterile,
nu putu s-i disting trsturile feei.
Ce v poftete inima, Maiestate? Dac dorii am o gam complet de delicii.
Gesticul cu o mn ltrea, vag diform.
Nu n seara asta. (Nu i se adres cu nici un titlu, refuznd s-l recunoasc pe cel
pe care el l pretindea celorlali clieni). Nu amestec niciodat afacerile cu plcerea, dect
dac este absolut necesar.
i ddu seama de intensitatea sporit a celorlalte simuri n camera ntunecat.
Un chicotit rguit veni dinspre Surs.
Ce pcat. Aa o risip... nu v ntrebai niciodat ce v-ar putea scpa?
Din contr, zise ea, refuznd s consimt la ncercarea de apropiere. Nu-mi
lipsete nimic. De asta sunt Regina acestei lumi. i de aceea sunt aici. Intenionez s rmn
Regina Tiamatului i dup ce tu i ceilali parazii extraplanetari l vei prsi din nou. Dar
ca s fac asta, voi avea nevoie de serviciile tale discutabile ntr-o msur mult mai mare
dect n trecut.
Prezentai lucrurile att de delicat. Cum ar putea un brbat s v refuze ceva?
Vocea lui scrnea precum fierul pe ciment. La ce v-ai gndit, Maiestate?
Ea-i sprijini un cot pe braul moale al fotoliului. "Precum carnea. Se simte precum
carnea".
Vreau ca n timpul Festivalului, s se ntmple ceva, ceva care s provoace haos...
n detrimentul Vraticilor.
Poate c avei n mintie genul de accident care i s-a ntmplat fostului Comandant
al Poliiei. Dar pe o scar mult mai mare, desigur. Vocea lui nu trda deloc surprindere,
ceva ce ea gsea att linititor, ct i deranjant. Sau poate c v gndii la deversarea de
droguri n alimentarea cu ap.
"Dar de ce-ar trebui s m deranjeze asta? A fost ideea mea".
Fr droguri. Asta ar afecta i poporul meu, ceea ce nu vreau. Trebuie s rmnem
la conducere. M gndeam la o epidemie, ceva mpotriva creia majoritatea Iernaticilor au
fost vaccinai. Vraticii nu ar avea nici o protecie.
neleg. O vag ncuviinare din cap. Da, se poate aranja. Dei din partea mea ar
nsemna o trdare fa de Hegemonie, dac v-a oferi mijloacele de a rmne la putere. Noi
suntem foarte interesai ca la plecarea noastr s-i lsm pe slbatici sub control.
Cele mai bune interese ale Hegemoniei abia dac se intersecteaz cu ale tale, se
rsti ea. Nu eti un supus mai credincios dect mine.
Mirosul de tmie din aer era prea puternic, de parc ascundea ceva.
Interesele noastre coincid n chestiunea apei vieii, l auzi chicotind uor.
Spune-mi atunci ct m cost. N-am timp de tocmeal. Ascuindu-i vocea,
Regina strpunse cu privirea prezena lui ngmfat, lipsit de contururi materiale.
Vreau recolta de la trei campanii de Vntoare. Toat.
Trei! Izbucni n rs, nerecunoscnd c preul cerut nu era mai mare dect se
ateptase.
Care este preul pentru rscumprarea unei regine, Maiestate? ntunericul din
jurul lor devenea aproape tangibil n vocea lui; Arienrhod redeveni contient c aude
multe alte detalii, ncercnd s compenseze faptul c nu-i vedea faa. Sunt sigur c poliia
va fie extrem de interesat s afle ce avei de gnd cu aceast planeta. Genocidul este o
acuzaie grav... i nc mpotriva propriului popor. Dar aa se ntmpl cnd lai o femeie
s conduc... Nu femeile conduc Hegemonia, s tii. Exist multe locuri, pe multe lumi,
unde chiar i arogana Voastr, Arienrhod, poate fi nfrnt.
Minile ei se strnser n faa neateptatei izbucniri de ur ce se manifestase ca un
trsnet nspimnttor de blestem incandescent ntre perdelele protectoare ale ntunericului.
Deveni contient de mirosul aparte ce rzbtea de sub parfumul de tmie care plutea n
aer... era o duhoare de boal, sau de corp n descompunere. "Doar n-ar ndrzni!"
Nu m amenina, Thanin Jaakola, Oi fi fost tu stpn de sclavi pe Marele Albastru
i poate c eti rspunztor de o mare parte din srcia de pe apte planete diferite, replic
ea lsndu-l s neleag c tie multe. Nu uita ns c pn la Schimbare asta este planeta
mea, iar tu exiti aici doar pentru c i permit eu. Orice mi se va ntmpla mie, se va
rsfrnge asupra ta, pentru c fr mine i pierzi protecia n faa legii. Sunt sigur c
exist multe locuri unde ai gsi tu nsui o experien umilitoare. "i sunt sigur c n-ai s
uii asta nici un moment". Ceea ce i cer eu este ntr-adevr o treab riscant, dar totui
simpl. Sunt sigur c nu este nimic de care s nu te poi ocupa cu uurin, date fiind resursele tale. i voi da ntreaga recolt de la ultima Vntoare a lui Starbuck... i asta face
ct rscumprarea unei Regine, pentru tine sau oricare altul.
n ntuneric, respiraia lui sacadat se auzea i mai tare, iar tcerea era mai profund.
Arienrhod rmase i ea tcut. n cele din urm, distinse o uoar nclinare a capului i-l
auzi spunnd:
Da. M voi ocupa de treaba asta, n schimbul plii convenite. M voi bucura,
gndindu-m la dumneavoastr conducnd Tiamatul dup plecarea noastr, fr apa vieii
care s v menin tnr. A domni n Carbuncle dup plecarea noastr... tii c, fr noi,
locul acesta nu va mai fi la fel. Nu va mai fi deloc la fel.
Rsetul lui se ntinse ca o gum.
Arienrhod se ridic n picioare fr un cuvnt i abia dup ce fu cu spatele la el i
porni ctre u i permise s se ncrunte.
Unde dracu' te duci?
Tor tresri vinovat cnd auzi pe neateptate vocea n spatele ei pe coridor... vocea
lui Herne; tocmai trecea pe lng ncperea pe care o folosea el n cazino. Majoritatea
celorlalte camere aflate n aceast arip erau folosite de prostituate i de clienii lor. Afar
ns se iveau zorii unei zile i coridorul era pustiu; cazinoul se nchisese pentru un scurt
rstimp de odihn i refacere.
Acum este.
Brbatul ridic privirea, dar deasupra lor nu se afla dect tavanul. Se rsuci pe
clcie, trgndu-i picioarele prinse n coliviile lor de oel, i-i ntoarse spatele lui Tor.
Iar Arienrhod va fi venic Regina lumii mele.
23
"Timpul se scurge napoi". Moon sttea atrnat ca o gogoa de mtase acolo unde
mai sttuse i altdat, n coconul nconjurat de manete i butoane de comand aflat n
inima navei. Totul era la fel, aa. cum mai fusese... chiar i imaginea zguduitoare a Porii
Negre pe ecranul din faa lor. De parc trecerea ei prin Poart nu avusese loc niciodat, ca
i cum nu pusese nicicnd piciorul pe alt planet i nu fusese vreodat iniiat la izvoarele
ei de cunoatere sub ndrumarea unui strin, un sibil care sub nici un motiv nu avea vreun
drept s existe n universul ei. De parc ea nu-i pierduse cinci ani din via ntr-un singur
moment, fatal.
Moon, drag.
Vocea Elsevierei veni ovind de deasupra ei, mboldind-o cu blndee, plin de o
ncordare tcut. estura invizibil a coconului o nchisese deja ntr-att nct nu se mai
putea uita n sus la faa lui Elsevier. Devenea greu de respirat, sau era poate pur i simplu
propria ei ncordare, afectnd-o. nchise ochii i simi cum un tremur strbate nava,
pecetluind inevitabilitatea distrugerii lor, numai dac ea nu... Deschise iar ochii, ctre faa
ngrozitoare a judecii.
Dar Poarta Neagr nu era chipul Morii... ci doar un fenomen astronomic, a gaur in
spaiu strpuns la nceputul timpului i care colapsa permanent n sine. Singularitatea din
inima acestei pori era plasat acum undeva ntr-o alt realitate, n ziua nesfrit pe care
fata i-o imagina c trebuie s fie cerul pentru sorii muribunzi ai acestei nopi. Ins n jurul
acelei inimi cu neputin de cunoscut, structura spaiului se ntorcea pe dos n vrtejul
puului gravitaional al gurii negre. ntre realitatea exterioar a universului cunoscut de
Moon i cea interioar a singularitii se ntindea o zon n care infinitul putea fi atins,
unde spaiul i timpul i schimbau polaritatea, deplasarea printre ele fiind posibil fr nici
o oprelite din partea legilor reportului normal spaiu-timp. Aceast poriune ciudat era
ciuruit cu gurile de "viermi", de rnile primordiale produse de sfrmturile rezultate din
naterea exploziv a universului i de nenumratele cadavre ale unor stele muribunde.
Dispunnd de cunotinele necesare i de instrumente potrivite, o nav stelar putea face un
salt aproape instantaneu dintr-un col n altul al spaiului cunoscut.
Pn i navele Vechiului Imperiu, ce cltoreau mai iute ca lumina, folosiser aceast
Poart, pentru c ele nu puteau traversa instantaneu distanele interstelare directe. Iar acum,
cnd cea mai apropiat surs cunoscut de elemente rare necesare pentru propulsiile stelare
se afla ntr-un sistem solar la o mie de ani-lumin de Kharemough, vehiculele sale nu
puteau parcurge aceast distan nici mcar n sptmni sau luni. Aveau s-o fac numai
dup ce navele trimise de Kharemough pentru a readuce propulsia stelar se vor fi ntors,
aducnd odat cu ea i Noul Mileniu.
Dei pe ecranul din faa fetei aprea o fraciune din radiaia total a gurii negre,
Moon nu putea ntrezri nimic din ceea ce se afla n inima secret a acesteia; ntruct
lumina czut n gaur nu mai ieea niciodat Strlucirea orbitoare pe care o vzu era o
imagine ncremenit la limita percepiei acestui univers, toate cltoriile tuturor obiectelor
care intraser vreodat prin Poart nave, praf, viei fuseser vrsate acolo ntr-o pat
roie pe orizontul timpului, un strigt de disperare rsunnd peste ntregul spectru
electromagnetic, reverbernd prin eternitate.
Moon repet ca pe o litanie tot ceea ce nvase: credea c sibilii reprezentau un
adevr universal, credea n miestria i n nelepciunea Vechiului Imperiu, credea c
Niciunde nu era trmul Morii, nefiind mai nfricotor dect coridoarele fr via ale
creierului unui calculator.
Fusese sortit s fac acest lucru; nu va rata. Nici o poart nu era de netrecut, nu
exista ru spaial ori temporal ce nu putea fi traversat, nici un abis de nenelegere sau de
credin, atta timp ct i urmrea elul. i fix privirea pe ecran i o absorbi n contiina
ei. n cele din urm, rosti cuvintele oare i venir pe buze ntr-un mod att de natural i
totui att de ciudat:
Introducere de date...
i se prbui n bezn.
Stop analiza!
iptul sibil, sfritul Transferului, veni la ea din deprtare, ridicndu-se pe aripi
aurii printr-un tunel spiralat la captul cruia se vedea ntunericul absolut. Vocea continua
s se aud, dar sunetele nu se legau ntre ele pentru a avea un neles; era un cntec pe o
tonalitate nalt, subire, fr noim. i nl minile la buze, le aps i doar aa i
ddu seama c i le poate mica frmntndu-i obrajii, uimit de senzaie i tcere.
Odat cu contiina sentimentului, i pricepu intensitatea lui slbatic, ncordarea la
maximum a muchilor i a tendoanelor provocat de trecerea lor... de trecerea lor.
Transferul se terminase.
Moon deschise ochii, flmnd, lacom, avid dup lumin, iar lumina o rsplti cu
un crescendo de strlucire, inundndu-i retinele pn cnd scoase un strigt de bucurie
amestecat cu durere. Privind printre degete, udndu-le cu lacrimi, descoperi obrazul lui
Silky atrnnd n faa ei precum o oglind deformat, opacitatea lptoas a ochilor si
ntunecndu-se ntr-un interes de neptruns.
Silky! (Nu exista nici un cocon care s-i despart). Am crezut c eti Moartea...
Fata i aps degetele n propria-i carne, savurnd senzaia propriei materialiti.
Acolo, n coridoarele fr de obrie ale lui Niciunde, avusese iar halucinaii, ca i nainte,
mistuit de spaimele ei primordiale. Lipsit de orice simire, trupul ei era fcut din vid,
carne, os, muchi, snge... suflet. Moartea o vizitase iari ntr-un vis al celui mai adnc
ntuneric i-o ntrebase:
Cine- i stpnete trupul, carnea sau sngele?
Iar fata optise:
Tu.
Cine- i mai puternic dect viaa, i voina, i sperana, i dragostea?
Tu eti.
i cine-i mai puternic dect mine?
Cu o voce tremurtoare:
Eu sunt.
i moartea se dduse la o parte, lsnd-o s treac... napoi prin tunelele din afara
timpului, n lumina zilei.
Eu sunt! Rse ea ncntat. Privete-m! Eu sunt... exist, exist! Sunt sibil!
Da, draga mea...
Vocea Elsevierei pluti n jos spre ea; ridic privirea. Elsevier sttea in aer, eliberat
din cocon, dar fr s se mite n voie.
i-ai gsit drumul de ntoarcere. Sunt att de bucuroas!
Auzindu-i glasul Moon ncet s mai zmbeasc.
Elsie?! Moon i Silky se nlar ca nite nottori nendemnatici, ndeprtndu-se
de panoul stabilizat; i regsir echilibrul, sprijinindu-se de comenzile suspendate
deasupra capului Elsevierei. Elsie, te simi bine?:
Da, da... bine. Sigur c m simt bine.
Ochii btrnei erau nchii, dar cte o dr argintie, umed se prelingea de sub fiecare
pleoap n timp ce vorbea. mpinse aproape cu asprime mna fetei i Moon nu putea spune
dac lacrimile fuseser produse de durere sau de mndrie, de amndou ori de niciuna. Ai
nceput s pui lucrurile la lacul lor, prin propriul tu curaj. Acum eu trebuie s capt curajul
de ai m ngriji ca s terminm ceea ce am nceput.
Deschise ochii, tergndu-se pe fa de parc se trezea din vise negre.
Moon se uit spre ecran, acum Poarta nu se mai zrea n faa lor, ci doar flcrile
rocate a mii i mii de stele, dintre care Gemenii erau doar dou... cerul de acas, cerul
Tiamatului.
Ce-i mai ru a rmas n urm, Elsie. Orice altceva va fi uor de-acum.
Dar Elsevier nu ddu nici un rspuns, iar Silky se mulumi s-o priveasc n tcere.
24
BZ, a fi vrut s nu fiu nevoit s-i dau ie aceast sarcin, dar am amnat-o ct
de mult am putut.
Jerusha sttea n picioare la fereastra biroului ei, privind afar, nfruntnd imaginea
zidului alb la care se reducea toat privelitea ce-o avea n fa. "Pus n cutie. Pus n
cutie..."
Este n ordine. Comandante. Gundhalinu edea respectuos pe scaunul musafirilor,
iar blnda aprobare din vocea lui parc l nclzea spatele femeii. S spun drept, chiar m
bucur s plec pentru un timp din Carbuncle. Anumii oameni se sprijin un pic cam mult pe
"chiulangii"... aa c va fi pentru mine o uurare s mai respir aer proaspt, chiar dac dup
asta o s m aleg cu njurturi. Zmbi linititor cnd Jerusha se ntoarse cu faa la el. Astea
nu m deranjeaz, Comandante. tiu c-mi fac datoria... i-l cunosc i pe acela care se
folosete de propria-i incompeten ca s v fac viaa grea. Se ntrist, dezaprobator.
Trebuie s recunosc ns c... este enervant s trieti in compania unor oameni inferiori.
Ea schi un zmbet.
Merii o pauz, BZ, zeii tiu asta, chiar dac numai pentru a-i pierde timpul ca s
vnezi hoi de-a lungul i de-a latul tundrei. Se rezem cu grij de birou, ncercnd s nu
rstoarne vreun teanc de documente. N-a fi vrut s te trimit s supraveghezi securitatea
astroportului pentru c nu tiu cum dracu am s m descurc aici fr ajutorul tu.
Cobor ochii, puin ruinat s recunoasc, asta, totui nu putea s nu-i exprime
recunotina fa de loialitatea lui de nezdruncinat.
Brbatul rse, cltinndu-i capul.
N-avei nevoie de nimeni, Comandante. Atta timp ct v pstrai integritatea,
nimeni nu v poate atinge.
"Ba da... iar ei o fac chiar zilnic. Am nevoie de un cuvnt de ncurajare, aa cum
viaa are nevoie de soare". BZ nu putea ns nelege niciodat acest lucru. De ce nu se
nscuse ea cu simul supremei valori de sine care prea s se dezvolte ntr-un
Kharemoughi? O, zei, trebuie s fie minunat s nu caui niciodat asigurarea altcuiva c
ceea ce ai fcut este corect! Chiar i atunci cnd l promovase inspector, Gundhalinu nu se
ndoise niciodat c o fcuse din alt motiv dect cel al competenei sale ca ofier.
Oricum, e a chestie de... numai cteva luni, BZ.
i tot cteva luni mai sunt pn se va termina totul, Comandante. Vine Mileniul!
Doar cteva luni pn la Schimbare, cnd vom putea prsi acest mizerabil glob de noroi,
pe care s-l dm uitrii pentru tot restul vieii noastre.
ncerc s nu m gndesc la un viitor att de ndeprtat. mi fac griji numai de pe o
zi pe alta, aa vd eu lucrurile.
Rearanj absent un teanc de petiii.
Gundhalinu se ridic n picioare i n ochi i apru o umbr de ngrijorare.
Comandante... dac vei avea nevoie de cineva care s v susin n executarea
ordinelor, ncercai cu KraiVieux. E cam scoros, dar mcar i pune la contribuie cel puin
jumtate din mintea pe care o are... i crede c ncercai s facei o treab cinstit.
Serios? ntreb ea surprins. (KraiVieux era un ofier veteran, unul dintre ultimii
de la care s-ar fi ateptat s simt pn i cea mai nensemnat dorin de a o accepta.
Mulumesc BZ. O s-mi fie de ajutor. Surse iari, dar puin strmb.
Perfect, ncuviin brbatul. Cred c mai bine a ncepe s-mi mpachetez hainele
clduroase, Comandante... Avei grij de dumneavoastr, doamn.
Ai grij de tine, BZ. i rspunse la salut i se uit dup el prsind biroul. Brusc fu
cuprins de o puternic presimire c l vzuse pentru ultima dat. "Oprete-te! Ce, vrei s-i
pori ghinion?" Cut n buzunar dup un pachet de iestas n timp ce ocoli biroul cu mna
tremurnd, rspunse la apelul interfonului.
25
Arienrhod edea rbdtoare cu minile sprijinite pe marmura vrstat a tbliei
biroului, n timp ce ultimul din irul de petiionari locali i extraplanetari din ziua
respectiv -i recita propunerile i-i enuna planurile l asculta doar cu o ureche cum
stlcea limba trebuie s fi fost un vorbitor de Umick, originar din Samathe fr s-l lase
s se exprime n graiul natal. Regina tia Limba Umick, printre alte aproape o sut de
graiuri i dialecte pe care le nsuise n decursul anilor; dar i fcea plcere s-i foreze pe
extraplanetari s-i vorbeasc n limba ei atunci cnd ncercau s-i obin favorurile.
Negustorul vorbea att de ncet i de monoton despre costurile de navigaie i
limitele profitului nct prezena lui fizic devenea treptat tot mai puin remarcat.
Arienrhod se trezi c privea prin el, n lungul unui ir nesfrit de ecouri, alii ca el...
diferii i totui aceiai. "Ci oare?" i dori deodat s fi inut socoteala, i-ar fi dat
proporia trecutului, sensul absolutului. Odat cu anii, poate acestea deveneau cenuii,
prfuite de nentrebuinare: contururi neclare, caraghioase i fr noim. Ar fi vrut ca
mcar o dat s fi aprut un extraplanetar care s vad la ea mai nti conductorul i apoi
femeia, mai nti eful de stat cu experien i apoi barbara.
...timp n... ... cum se spune... sallak... tranzit. Asta nseamn c eu nu putut
mult face profit bun pe sruri, oricum, motiv pentru care nu pot oferi dect...
Ba nu-i aa, Cpitane Negustor, se aplec ea peste tblia mesei. Timpul de tranzit
de aici la Tsieh-pun este cu cinci luni mai mic dect pretinzi dumneata, ceea ce te
sincronizeaz exact cu ciclul lor collody. Asta face transportul srurilor noastre de mangan
ctre Tsieh-pun extrem de rentabil.
Negustorul rmase cu gura cscat. Arienrhod surse sardonic i scoase discul de
prezentare din cititorul magnetic i-l azvrli, lsndu-l s alunece pe marmura lustruit drept
n minile lui ntinse. Prima dat era posibil ca s vin la ea spernd s gseasc o persoan
naiv i lipsit de voin, dar n-o mai fceau i a doua oar.
Poate ar fi mai bine s revii dup ce vei fi obinut o documentare corect.
Maiestate, eu... i-i feri privirea, temndu-se s i se uite n ochi, era ca un
celandru plin de el care se pomenise dintr-o dat cu coada ntre picioare. Bineneles.
Maiestatea Voastr are perfect dreptate, a fost o scpare... ... stupid din partea mea.
Nici nu-mi dau seama cum de-am putut face o asemenea eroare. Condiiile pe care le
oferii ar fi... acceptabile, acum c mi vd greeala.
Regina zmbi din nou, fr s se fi mbunat ctui de puin.
Cnd dumneata, Cpitane Negustor, vei fi vzut attea "erori" cte am vzut eu,
atunci vei nva s nu mai faci multe de-ale dumitale.
i aminti de ndeprtata ei perioad de nceput, cnd se mpiedicase n fiecare
"greeal" mincinoas pe care extraplanetarii i-o aruncaser n cale cnd trebuise s-i
consulte pe Starbuck n legtur cu fiecare hotrre, indiferent ct de important sau de
mrunt era, ct de clar sau ct de ascuns. Iar genul de informaie pe care i-l aduseser ei
nu fusese ntotdeauna cel de care avusese nevoie... Dar pe msura ce treceau lunile, anii,
deceniile, ea vzu-se ct o cost propriile ei greeli, iar leciile pe care le nvase din
experien nu le uitase niciodat, greelile nu se repetar nicicnd.
Pi, continu ea, de vreme ce ai vzut greeala din calculele dumitale, sunt
dispus s merg mpotriva judecii mele i s-i acord drepturile contractuale de transport
i comer. De fapt... Se ntrerupse i atept pn-l vzu c o privete din nou direct,
agndu-se de fiecare cuvnt: ...dac m gndesc bine, a putea chiar s am o mic afacere
suplimentar pe pare s-o ndrept spre dumneata. n folosul nostru reciproc, bineneles.
Cunosc un negustor care tocmai a venit i are o rezerv de ledoptra pe care intenioneaz
s-o transporte pe Samathe. "Dar numai n ultim instan" Dup cum tii ledoptra s-ar
vinde pe Tsieh-pun la un pre mult mai mare. "Asta o tie i el, numai c nu are habar c tu
eti n port". Pentru un comision rezonabil, a fi dispus s-l conving c ai fi bucuros s-i
preiei ncrctura.
Pe faa negustorului apru o licrire de lcomie, dar i o umbr de ndoial.
Nu sunt sigur c am destui... stabilizatori de marf pentru o ncrctur aa de
fin... ... fragil, Maiestate.
ns dect propria-i fa. Ochii ei ncetar s-i mai zmbeasc n spatele sursului; i ca
replic vzu c sursul lui se pierde. Se privir un timp n tcere.
n cele din urm i reveni Sparks i se ntinse, adoptnd o atitudine de felin,
contient de sine.
Ai ceva mpotriv dac m aez? Am avut o zi grea.
Te rog, stai jos atunci. Sunt sigur c trebuie s fie enervant s te blceti zilnic
n destrblare, cu atta hrnicie cum o faci tu.
El se ncrunt i se aez ntr-unul din fotoliile pereche n form de arip aflat n
spaiul dintre birou i u.
Este plictisitor. Fiecare minut pare un an, m plictisesc al dracului cnd sunt
departe de tine. Se rezem pe spate, nelinitit, dezndjduit, trecndu-i degetele peste
medalia extraplanetar care se legna pe sub cmaa deschis pe jumtate.
N-ar trebui s gseti plictisitor faptul c faci necazuri Albatrilor... femeii care
ne-a pierdut-o pe Moon.
Se strduia s pstreze un ton de afaceri, modelndu-i emoia ntr-o arm cu care s
pedepseasc... pe cine?
Brbatul ridic din umeri.
Mi-ar plcea mai mult treaba asta dac a putea vedea ceva rezultate. Ea continu
s fie efa.
Bineneles. Va fi aa pn la sfritul sfritului. Iar fiecare zi din ceea ce ar fi
trebuit s reprezinte o dulce victorie i-o va petrece clcnd descul pe sticl spart...
Rmi aici n palat mine i te voi lsa s-o priveti.
Nu, i cobor el brusc privirea i se mpurpur, spre surprinderea Reginei. Nu. De
fapt nu vreau s-o vd. Minile sale pipir centura intuit de la bru, cutnd ceva care nu
se mai afla acolo de mult.
Cum vrei. Dac ntr-adevr tii ce Vrei, adug ea pe jumtate critic, pe jumtate
ngrijorat. Sparks nu reacion, aa c ea continu, trebuie s spun c PalaThion este mai
ncpnat dect m-am ateptat. Firav cum e, credeam c pn acum o s prezinte
semnele unui stres mai profund. Probabil c e susinut de cineva.
Gundhalinu, unul dintre inspectori. Ceilali l ursc pentru asta, dar lui nu-i pas
cci se consider mai bun dect ei.
Gundhalinu? A, da... Arienrhod i privi casetofonul pentru nsemnri. Am s in
minte chestia asta. Mai exist i un alt extraplanetar, Ngenet, care deine o plantaie undeva
pe coast. neleg c ea l-a vizitat acolo. O prietenie cu rdcini discutabile...
i netezi prul, fixnd pictura mural din spatele lui Starbuck: norul alb-cenuiu al
unei furtuni de iarn ce se nspustea vuind de pe piscurile acoperite cu ghea i inunda
valea cu tot ceea ce era n jurul unei singuratice gospodrii Iernatice.
De pe plantaia lui nu s-a strns niciodat recolta, nu-i aa?
Starbuck se ndrepta n fotoliu.
Nu. E extraplanetar. Am crezut c nu putem, dect dac el...
Aa-i. neleg c el o interzice cu strictee, c este ostil ideii. M ntreb ce s-ar
ntmpla acum dac tu ai vna n rezervaia lui, iar PalaThion nu te-ar putea pedepsi?
Brbatul rse i nimic din vechiul dezgust nu se mai arta acum pe chipul lui.
Ar fi o Vntoare bun si sfritul unei legturi amoroase?
Toate ntr-o zi de munc, zmbi ea. Vntoarea final ne va captura cteva suflete.
Vntoarea final... Starbuck se rezem de-o arip a sptarului fotoliului,
jucndu-se cu degetele. tii, am auzit ceva interesant pe Strad. Am auzit c acum cteva
nopi Sursa a avut un vizitator nocturn. Mi-a ajuns la urechi c ai fost tu. i se mai spune
c poate nu eti nc pregtit s vezi venind sfritul Iernii. O privi atent.
---Ia zi, am, auzit bine?
Excelent, ncuviin Regina lsndu-se prad tcerii ce se aternuse ntre ei.
Era surprins, da... ns doar puin. i cunotea sursele de informaii; tia c se
folosea de Persefona care la rndul ei l utiliza pe Herne. Ea chiar i aproba ingeniozitatea.
O surprindea un pic doar faptul c inteniile sale erau att de evidente pentru toi. Va trebui
s-o supravegheze mai ndeaproape pe aceast Persefona.
Ei bine? Starbuck i aps genunchii cu pumnii. Aveai de gnd s-mi spui despre
asta? Sau te gndeai s m lai s cred n continuare c la urmtorul Festival vom intra
mpreun n mare?
Oh, i-a fi spus... n cele din urm. Mi-ar fi plcut mai degrab s te-aud
jurndu-mi c n-ai putea, c n-ai vrea s trieti fr mine... iubirea mea cea scump. i
opri furia cu patru cuvinte ce-i venir pe neateptate din inim.
Brbatul se ridic, travers camera i veni spre ea, ocolind marginea curbat argintie
a biroului. Arienrhod ridic minile, oprindu-l cu o hotrre tcut.
Mai nti ascult-m. De vreme ce-ai ntrebat, vreau s tii. Nu intenionez deloc
s merg supus la sacrificiu i s vd c tot ceea ce m-am strduit s fac din planeta asta e
azvrlit n mare dup mine. Niciodat nu mi-a trecut prin cap aa ceva. De data asta, pe toi
zeii care n-au fost nicicnd de-aici, lumea care ne nconjoar nu se va mai scufunda napoi
n ignoran i stagnare dup plecarea extraplanetarilor!
Ce poi s faci ca s mpiedici asta? Cnd vor pleca ei, vom pierde tot sprijinul,
baza puterii noastre. (i fcu plcere s-i aud acum, fr s-i dea seama, se lega s-i
poarte credin). Vor avea ei grij s ne fac s pierdem puterea. i-atunci n-o s ne putem
mpotrivi Verii, aa cum nu putem opri nici anotimpurile. Planeta va redeveni a lor.
i-au splat creierul, cltin ea din cap i art cu mna grea de-attea inele ctre
oraul de dincolo de ziduri. Vraticii se vor aduna aici pentru Festival... aici, pe terenul
nostru. Tot ce ne trebuie este ceva s-i ia pe nepus mas... de pild, o epidemie. Una la
care noi, Iernaticii suntem din fericire imuni, graie miracolului medicinei extraplanetare.
Vrei s spui... c ai putea face asta? Ai vrea tu s...
Da, i iar da! zise ea. Eti nc att de legat de barbarii ia netiutori i
superstiioi nct nu eti dispus s sacrifici civa dintre ei pentru viitorul planetei? Ei dau
ap la moar extraplanetarilor. ntre ei exist o conspiraie ca s ne asupreasc pe noi
Iernaticii poporul care dorete s fac din aceast lume un partener egal n cadrul
Hegemoniei. Au izbutit asta timp de un mileniu! Vrei s-i continue succesele la nesfrit?
Oare nu ne-a venit i nou rndul s ctigm?
Da! Dar...
Nici un "dar". Extraplanetarii, Vraticii , ce au fcut ei pentru tine, oricare dintre
ei, dect s te trdeze, s te prseasc?
Privi cum cuvintele lucrau n colurile ntunecoas ale sufletului lui, pe care ea le
cercetase aa de amnunit.
Nimic. Gura lui semna cu o cresttur fcut de cuit. Ai dreptate... merit asta,
pentru ce-au fcut. Minile i se ncletar pe curea, ca nite gheare care intr n carne. Dar
cum poi tu aranja aa ceva, fr s descopere Albatrii?
De treaba asta o s se ocupe Sursa. El mi-a mai organizat i alte accidente ale
soartei pn i pe acela petrecut ultimului Comandant al Poliiei. (Vzu cum Starbuck
holbeaz ochii). Accidentul pe care l am n vedere va fi de o amploare ceva mai mare
si-apoi, pentru ca s capete recolta pe care o vei realiza tu la aceast Vntoare final, sunt
sigur c el va avea grij ca treaba s fie fcut ca lumea. n felul lui, este un om de
onoare.
Dar asta va trebui s se ntmple nainte ca s plece ultimele nave. Oare Albatrii
nu vor ncerca totui...
Cu Primul Ministru aici, i cu Poarta nchizndu-se? Vor fugi ne vor lsa de
izbelite, gndindu-se c i fr ei vom sfri oricum prin a fi aruncai n mare. i tiu eu...
i studiez de un secol i jumtate.
mpotrivirea brbatului se sfri cu un suspin.
Tu i cunoti mai bine dect se cunosc ei nii.
Aa i cunosc pe toi. Arienrhod se scul din fotoliu, lsndu-l n sfrit s-o ia n
brae. Chiar i pe tine.
Mai ales pe mine, i opti el la ureche, srutndu-i ceafa, gtul. Arienrhod... ai
trupul meu, i-a da i sufletul dac-ai vrea s-l iei.
Ea atinse un panou de pe birou, deschiznd o u ctre o camer mult mai potrivit.
i zise ns n gnd, cu tristee: "l am deja, iubitule".
26
Tu ns vei muri exact ca oricare dintre noi, strine! Vrei ntr-adevr s mori?
Sunt pregtit s mor. i ndrept spatele, ntregul su corp prea s aparinu acum
altcuiva.
Ea ridic arztorul, cu braele tremurndu-i uor din cauza efortului de a-l ine n sus.
Mna i se strnse pe trgaci i ochii i cercetar faa lui BZ, dorind s-l nfrng i s-l fac
s-o implore s-i lase viaa. El ns mai degrab ar fi murit dect s le dea aceast satisfacie... i tia c oricum avea s moar.
Omoar-l! Omoar-l!
Vocile ncepur s creasc odat cu nerbdarea spectatorilor. Gundhalinu arunc o
privire distrat cercului de chipuri i vzu pe chipul adolescentei o expresie pe care nu
putea s-o numeasc.
Nu. Btrna cobor tubul, rnjind cu o dumnie hidoas. Nu, n-o s-l ucidem, o
s-l pstrm. Ne poate repara echipamentul pe care l-am furat de la neamul lui din portul
stelar.
E periculos, aman! spuse unul dintre brbai, furios din cauza ateptrilor
nelate. N-avem nevoie de el.
i eu spun c va tri! mri babornia. El vrea s moar... privii-i! Un om care nu
se teme de moarte e nebun, i aduce ghinion s ucizi un nebun.
Poliistul i simi stupoarea fatalist limpezindu-se, cnd n sfrit nelese: nu aveau
s-i ofere o moarte curat. Urmau s-l fac sclavul lor...
Nu, animale mpuite ce suntei! Se azvrli ctre btrn, ctre arm. Omoar-m,
blestemato! N-o s....
Ea ridic tubul ntr-un gest reflex i-l lovi cu el peste fa. Gundhalinu czu pe spate
ntr-un troian de zpad, cu sngele arzndu-i pielea, cu durerea zornindu-i n cap precum
un urlet. Scuip o gur plin de snge i un dinte. Se aez n capul oaselor, gemnd
napoia degetelor ngheate, n timp ce nomazii ncepur s se ndeprteze de el. O auzi pe
cotoroan dnd ordine, dar nu-i distinse cuvintele; nu-i pasa, nu-i mai psa de nimic.
Hei... pune-i mnuile, prostule!
Adolescenta sttea lng el i i le flutura n faa ochilor. El se trase mai n spate i
ncerc s-o ignore, strnse zpad n mna fcut cu i i-o ndes n gura rnit.
Albastrule! De data asta ea i vr n fa tranchilizatorul lui TierParde.
Albstrelule, mai bine ascult-m!
i azvrli mnuile n stomac.
Brbatul le trase ncet, peste degetele amorite cu snge ngheat pe ele. Gndul de a
fi paralizat, neajutorat, trt ctre o sanie i rsturnat n ea precum o lada cu piese de
schimb, i se prea imposibil de ndurat. Trebuia s se duc singur pe picioare cu toata
demnitatea de care era n stare, pn cnd va gsi o cale s ias din acest comar... o cale,
orice cale.
Ceva i czu peste casc, i alunec n jos pe fa ca un arpe i i se fix n jurul
gtului. Privi n sus, speriat brusc, i laul i se strnse de gt. Vzndu-i chipul, putoaica
izbucni n rs; cellalt capt al frnghiei se nfura pe mna ei vrt n mnua cu un
deget. l ls s se legene liber, stnd plin de arogan n faa lui.
Bun biat. Mami a zis c-i vrea minile, dar mi-a spus c eu capt restul, pentru
grdina mea zoologic. i cobor ochelarii, ascunzndu-i faa ngust i noduroas.
Animalul meu favorit Albastru. Rse din nou i trase brusc de frnghie. Hai, Albastrule! i
ai face bine s mergi iute.
Gundhalinu se ridic grbit n picioare i o urm prin zpad, afundndu-se mereu,
ctre glisoarele care ateptau. Chiar dac nu-l uciseser, el tia c era un om mort, pentru
c n acel moment lumea lui ncetase s mai existe.
27
Moon privi pe lng sptarul fotoliului capitonat al lui Elsevier, ntinzndu-se pe
braul propriului ei fotoliu ca s priveasc afar prin hubloul blindat al LB-ului. Tiamat se
nfia vederii lor ca o lun rsrind, dar era infinit mai minunat pentru ochii ei. Acas, se
ntorcea acas, i-i venea s cread c timpul nsui se ntorsese pe dos: c va gsi totul
exact aa cum fusese, chiar aa cum trebuia s fi fost, cnd cercul acela de albastru vrstat
de nori de dedesubtul ei se extinse i se umpluse nc o dat cu marea fr de sfrit. Totui
chiar dac nu era lumea pe care o pierduse, acum tia c i va gsi drumul... c va gsi o
cale s-o transforme.
Proteciile sunt activate?
Da.
Asculta ntrebrile murmurate ale lui Elsevier i rspunsurile monosilabice ale lui
Silky; ritmul linititor al unui ritual repetat de nenumrate ori pn atunci. Ptrunderea n
atmosfera Tiamatului nu era nici la fel de dureroas, nici de nspimnttoare cum fusese
prsirea ei, cltoria aceea i se prea acum c se ntmplase altcuiva. Ascult doar cu
jumtate din minte, cealalt deplasndu-se din trecut n viitor, evitnd nesigurana
prezentului lor periculos. Acum nimic nu putea s mearg ru, nimic nu va merge ru. Ea
trecuse prin Poarta Neagr, i fusese sortit s-o fac.
nainte de desprinderea de pe orbit, Elsevier luase legtura prin radio cu un Ngenet
incredul, doar ca s afle c el nu-i mai putea ntmpina n Golful ndeprtat; i pierduse
aeroglisorul cu cinci ani n urm, dup ultima lor expediie nereuit. De data asta trebuiau
s-i asume riscul mai mare de a se apropia de plantaia lui venind pe coast din sudul lui
Carbuncle; nu mai exista nimeni n care Elsevier s se ncread pentru a-i ajuta la
asolizarea final.
Elsevier se... stingea pur i simplu, era singurul cuvnt pe care Moon l putea atribui
metamorfozei subtile la care fusese martor din momentul cnd trecuser prin Poart.
ncercase s afle ce nu era n regul, dar btrna refuzase s-i dea un rspuns, i, fr s-i
diminueze tandreea din gesturi, se retrsese n ea nsi, izolndu-se de sibil.
Aceasta se simise rnit i chinuit pn n momentul cnd Gemenii ncepuser s
domine cu imaginea lor ecranele navei. Atunci i ddu seama n sfrit c la asta se gndea
Elsevier: sfritul care va veni pentru ea odat cu noul nceput pentru Moon. Desprirea
de traiul pe care l dusese, de nava care pstra amintirile dulci-amare de o jumtate de
via. Desprirea final de surogatul de fiic, care i-ar fi putut da o nou via pentru a o
nlocui pe cea prsit undeva departe, dar care nu-i oferise dect o pierdere i mai
profund.
O pseudo-mare de nori fr margini le masca vederea asupra oceanului acum, cnd
ncepur s coboare tot mai jos, gonind prin safirul din pturile superioare. n curnd...n
curnd vor strpunge suprafaa norilor i Moon va zri destinaia lor, linia lung,
nentrerupt, a coastei continentale vestice unde se ntindea plantaia lui Ngenet... i
Carbuncle.
...raportul de transmitere a crescut la unu i un... Silky! Suntem n lumina
reflectorului! Transfer energetic...
O vpaie de lumin alb-albstruie se descrc pe cer deasupra lor, trimind
pumnale n ochii lui Moon; coconul metalic vibr n jurul ei, clnnindu-i dinii. Scnci
nevenindu-i s cread: erau atacai.
Zeilor! zbier Elsevier, mai mult mnioas dect disperat. Ne-au depistat, n-o s
scpm nicioda...
O alt explozie izbucni n jurul lor... urmat de un interval de tcere. Brusc, difuzorul
ncepu s transmit:
...Predai-v acum, sau vei fi distrui. V avem n btaia razei. Nu vei scpa!
Pierdem... A treia explozie nbui numele a ceea ce fusese pierdut i ntrebarea
ipat a lui Moon. A patra nu le mai ddu rgaz, panoul de bord sfri i scoase un zgomot
strident, evident de distrugere, mpovrndu-le simurile deja ocate.
ntreruperea alimentrii cu energie! Auzi din ce n ce mai slab vocea lui Elsevier,
cuvintele abia i ajungeau la urechile asaltate de zgomot... sper... cred c suntem deja
mori...
Cabina se ntunec odat cu iminena morii. Clipind mereu, ochii lui Moon
descoperir lumina vzduhului din exteriorul navei: vzu cmpiile fr de margini ale cerului, albastre, albe i aurii, destrmndu-se pe msur ce plonjau prin suprafaa norilor. Se
lipi de fotoliul ei, numrndu-i btile inimii; dndu-i seama, cu fiece confirmare de
acest fel a vieii sale c nc nu avusese loc o alt explozie, cea pe care, aa complet lipsii
de aprare cum erau acum, nici n-ar fi vzut-o vreodat.
Ieir din stratul de nori la fel de brusc pe cum intraser. Sibila zri n sfrit marea,
rostogolindu-se dedesubtul lor, ca o ntindere de cositor topit. Picturi de ploaie se risipir
peste hubloul larg, estompndu-le vederea, ptndu-le ca nite lacrimi imaginea apei i a
cerului. nc erau vii. LB-ul cdea dup o parabol, turtit, aidoma unei pietre aruncat cu
pratia care zboar razant pe deasupra unui eleteu fr rmuri. Elsevier i Silky acionau
comenzile n tcere. Moon pstr i ea linitea, aducndu-i astfel singura contribuie
posibil.
Acum, Silky: activeaz sistemele de avarie...
Conul cenuiu ca fumul de deasupra fotoliului lui Moon czu brusc peste ea,
ntrerupnd vocea btrnei, care ncepuse un apel de urgen i acoperindu-i ultima
imagine a suprafeei mrii ce se apropia tot mai mult, alb ca gheaa i cenuie ca fierul.
Era imobilizat n fotoliul ei de o pern pneumatic ce se umfla treptat, aa c rmase pe
loc fr s opun rezisten incapabil s opun rezisten pn cnd fu complet prins
n strnsoare. Dup o ateptare care dur o eternitate, contopirea sferei de metal cu marea
cenuie rsun slab n trupul ei, precum o lovitur abtndu-se asupra altcuiva, extrem de
dezamgitor.
Iar dup o alt scurt venicie, simi cum perna se dezumfl i coconul fumuriu se
nl. Azvrli centurile de siguran i se mpinse nainte, oprindu-se ntre scaunele
piloilor. Scutul cenuiu tocmai se ridica de deasupra lui Silky, acesta scutura din cap
ntr-un foarte uman gest de ndeprtare a ameelii. n fa, marea lovea n hublou cu o
indignare plin de furie, mici picturi de ap ngheat se strecurau prin fisurile ca nite
raze provocate de impact n peretele armat transparent. LB-ul se ridica i cobora sub
picioarele femeii, iar bubuiturile valurilor furioase se auzeau puternic n jur.
Conul atrna neclintit deasupra fotoliului lui Elsevier: de parc nici nu se... Moon se
uit la faa btrnei, temndu-se sa priveasc, dar incapabil s-i fereasc ochii.
O dr roie se prelingea pe abanosul buzei superioare a lui Elsevier, dar ea i ridic
ochii, cu capul rezemat pe sptarul scaunului.
Nu-i nimic, draga mea... doar mi curge snge din nas... trebuia s termin de trimis
mesajul. Ngenet vine ncoace.
nchise ochii, gfind un pic, de parc mna grea a atraciei gravitaionale continua
s-o striveasc... o strivise deja. edea nemicat, nefcnd nici mcar efortul de a ridica un
deget; ca o femeie care avea tot timpul din lume naintea ei.
Moon i atinse umrul cu o tandree plin de spaim.
Am ajuns jos, Elsie. Ne-ai salvat. S-a terminat.
Da. Surprinderea umplu ochii albatri-violei i Elsevier privi cu uimire ceva aflat
dincolo de imaginea pe care o puteau vedea. Mi-e att de frig, murmur ea. Un spasm i
mic muchii feei.
Pe neateptate, ochii i se golir de expresie.
Elsie... Elsie? Mna lui Moon se strnse pe umrul ei, o scutur... i ddu drumul
apoi, cnd nu vzu nici o reacie. Silky..., se ntoarse ea doar pe jumtate, nedorind s-i
rsuceasc de tot trupul, nu mai... Elsie!
Silky o apuc de umeri, trgnd-o la o parte, n spaiul strmt dintre fotolii. ntinse
braul su verde-cenuiu cu degetele reci ca nite erpi, ca s ating chipul lui Elsevier,
gtul ei... Btrna nu tresri sub atingerea lui, ci continu s priveasc fix la ceva de
dincolo de orizont, pn cnd tentaculele cenuii i trecur peste ochi. nchizndu-l pentru
totdeauna.
A murit.
LB-ul se legn, apoi se stabiliz, dezechilibrndu-i, Moon privi n jos ngrozit,
dndu-i seama c picioarele nu-i mai rspundeau. Apa i cuprinsese pantalonii costumului
de zbor, apa mrii, care plescia prin cabin.
A murit? cltin ea din cap. Nu, n-a murit. Nu-i moart.
Elsie! Elsie, suntem inundai! Trezete-te!
Scutur trupul fr vlag, dar nu obinu nici o reacie. Tentacule i ncolcir braele
i-o traser cam brutal ntr-o parte.
A murit! (Nu mai vzuse niciodat ochii lui Silky att de limpezi, att de adnci.
El atinse o serie de simboluri iluminate de pe tabloul de bord, apoi le repet). Trapa a
pleznit, o anun. Ne scufundm. Afar, iei...
O mpinse ctre ecluz; sibila se cltin pe picioare cnd un nou val o lovi la
jumtatea drumului printre fotolii.
Nu! N-a murit. Nu putea s moar! N-o putem prsi Moon se ag de sptarul
unui fotoliu.
Mergi!
Silky o lovi, mpingnd-o spre ecluz. Ea se mpiedic i czu, fiind acoperit iar de
un val; se ridic la suprafa, gfind, cu flcri de sare arzndu-i ochii. Ptrunse cu greu
prin intrarea ecluzei, se prinse de marginea uii i se ntoarse ca s mai priveasc o dat
napoi: l vzu pe Silky cum ngenuncheaz n apa plin de vrtejuri i i nclin capul,
sprijinindu-l pe umrul moartei ntr-un gest de omagiu, i de bun rmas.
Dup aceea se ridic, naint cu greu prin apa dintre scaune i ajunse lng Moon.
Afar! Tentaculele nfurar din nou un bra al fetei i o traser, ducnd-o n
ecluz.
Sibila ddu drumul uii, incapabil s reziste, i plonj n ap n urma lui. Vzu gura
cscat a tambuchiului nghiind marea precum un necat neajutorat...
Casca mea! Am s m nec...
Se ntoarse ctre cabin, dar valul adnc pn la bru l fcu pe Silky s-i
ncolceasc braele n jurul ei i o trase n jos, dobornd-o. Apa ngheat o acoperi din
nou; se zbtu ca s se ridice, pe jumtate notnd, icnind de durere cnd uvoiul rece de ap
i intr pe sub costum prin jurul gtului. LB-ul se nclin din cauza valurilor de hula,
schimb direcia torentelor de ap napoi ctre trap, mturnd-o i pe Moon odat cu ele.
Ea se izbi de marginea trapei, pocnindu-se cu capul de metal, nainte ca LB-ul s-i scuipe
pe amndoi afar, n largul oceanului.
iptul lui Moon se stinse precum o flacr cnd marea se nchise deasupra capului
su. Ddu din picioare ca s ias la suprafa, scoase capul la aer i ntlni acolo lapovi
care, spulberat de vnt, o lovea din spate deasupra apei. n interiorul costumului i simi
trupul atacat de nite degete de cldur orbitoare i de ghea.
Silky! strig ea i numele i fu ntors de vnt, la fel de pierdut i dezolant ca i
plnsetul unui mers.
Dar apoi, pe neateptate, lng ea se ivir faa mprocat cu spum i pieptul lui
Silky; o susinu deasupra apei, totui faa se simea tras n jos de costumul de suprasarcin
plin cu ap. Alien-ul i lepdase costumul, notnd acum liber n elementul su. l simi
cum trage de nchiztorile din partea din fa a costumului ei, ncercnd s i-l scoat.
Nu! i nfipse degetele n tentaculele lui alunecoase, dar i scpar din mini
precum nite ipari. Nu, am s nghe! (Tot zbtndu-se atta, ajunse iar sub ap, dar iei
imediat, tuind i scuipnd). Nu pot supravieui n asta... fr el! adug Moon, tiind c
oricum nu va supravieui, din cauza costumul plin de balastul lichid care-o trgea n jos.
nelese n sfrit, n felul n care doar o dat n via poate fi neles acest lucru,
deplina i amara ironie a Alegerii Marinarului: s nghee, sau s se nece.
Silky i ls n pace costumul ncercnd doar s-o ajute s pluteasc. Primul oc
agonizator determinat de frig se estompase deja ntr-o durere ce-i ptrundea pn la oase
i-i vlguia puterea i judecata. n deprtare, printre munii lichizi mictori, zri LB-ul
care se scufunda i apoi nu mai vzu nimic n afar de curgerea mrii i a cerului.
"Elsevier" O jertf adus Mrii... Sibila simi apa srat a lacrimilor sale amestecndu-se
cu apa mrii, i cu cea a cerului.
Dup o perioad nedefinit de timp simi c vijelia se domolea: cerul i pierdea din
mnie, urgia ce umfla valurile prsea suprafaa mrii, epuizarea fizic i usca propriile-i
lacrimi, n timp ce un soare palid, cu dini, clipea ctre ea printr-o sprtur dintre nori.
Silky continua s-o susin ferm de spate, ajutnd-o s se menin la suprafa, corpul i era
convulsionat de tremurturi imposibil de controlat. Uneori i se prea c poate vedea linia
rmului, ndeprtat, imposibil de atins, dar niciodat sigur dac nu era cumva o fantom
a ceurilor sau a minii ei. Nu-i mai rmsese destul for ca s vorbeasc, iar Silky i
rspundea numai cu linitirea mut a prezenei sale. Moon simi mai intens dect alt dat
faptul c el venea de pe alt planet, dei cunoaterea acestui lucru nu avea prea mare
importan...
Trebuie s-i spun s-i dea drumul, s-i menajeze forele, cci nu mai exista nici o
speran ca Ngenet s-i salveze. Oricum n final tot acolo aveau s ajung amndoi. Dar nu
putea s formuleze cuvintele, iar n adncul inimii tia c nu dorea s-o fac. S mori
singur... s mori... s dormi aici pentru totdeauna. Se gndi c aproape-i simea mduva
congelndu-i-se n oase. Era att de obosit, att de dureros epuizat; iar somnul avea s
vin, n timp ce o legna, monoton, Marea Mam. Ultimele sptmni petrecute pe o alt
planet fuseser doar un vis. Era o tiamatan, o Vratic, cunoscnd cu vag dezndejde n
suflet ceea ce tia orice Vratic nc de la natere: c Doamna era n egal msur creatoare
i distrugtoare, vieile individual privite nul aveau mai mult nsemntate n vastul Ei plan
dect existen celui mai mrunt crustaceu ce se strecoar prin nmolul de pe fundul apei...
Ceva strpunse suprafaa apei n faa lor, trimind o jerb de stropi pe chipul fetei.
Ea gemu cnd braele lui Silky i se strnser n. jurul pieptului i se uit printre gene, cu
ochii biciuii de rafalele ngheate, la faa vrgat, strlucitoare, ce o privea fix. Dou, apoi
nc trei chipuri neomeneti aprur la suprafa, rmnnd ca nite balize de pescuit pe
apa scnteietoare. ncet-ncet, precum o bul de aer ridicndu-se din adncuri, nelegerea
i strpunse amorirea anestezic: mersi...
O nconjurar, mnnd-o insistent i urgent, cu nottoarele anterioare membranate.
Mintea fetei nu-i putea imagina ce voiau de la ea, dar tia, cu ncrederea de nezdruncinat
cptat din copilrie, c erau copiii Doamnei, care veniser s-o salveze dac puteau.
S... Silky, mestec ea cuvintele n buci printre dinii care-i clnneau, d-mi
dr... drumul.
El o eliber i Moon se scufund precum o piatr. nainte de a fi putut reaciona,
fpturile plutitoare cu blana lucioas o ridicar iar. nottoare cu degete membranate se
ncruciar nchizndu-se deasupra ei precum petalele unei flori, trgnd-o n sus i
aeznd-o pe burt peste pieptul moale i larg al unui mers ce plutea linitit pe ap. Uimit,
Moon rmase scuipnd ap, sttea cu puin deasupra suprafeei mrii, cu picioarele nc
atrnnd n apa insuportabil de rece. Mers-ul era o femel, deduse ea dup gulerul de
blan aurie din jurul gtului o nfur cu nottoarele sale ca pe-un pui, alimentnd-o cu
cldura corpului de parc i-ar fi nclzit i hrnit propriul urma. Fiina ncepu s
fredoneze din piept, fr glas, n acelai ritm cu balansul mrii. Prea obosit ca s se mai
mire, Moon i ls capul pe pieptul mtsos i i trecu minile pe sub mers, simind cum
cntecul fr glas i ptrunde prin trupul cutremurat de frig. Silky i ceilali doi mersi
pluteau n deriv prin apropriere; dar ea nu-i mai amintea acum de ei, nu-i, mai amintea
nimic din trecut sau viitor atta timp ct existena i se mica ncet ctre timpul prezent.
N-a tiut sau n-a vrut s tie niciodat ct vreme plutise n deriv, inut n
mbriarea mersului. Soarele traversase cerul, rostogolindu-se n jos pe o pant ndeprtat ctre propria lui ntlnire cu marea, nainte ca o alt schimbare s se simt la
suprafaa apei, umbra lung a unei nave venit s-i ntlneasc ajunse deasupra lor, iar
btaia ndeprtat a inimii motoarelor sale le strpunse linitea, apropiindu-se tot mai tare.
Moon... Moon... Moon... Silky i rostea numele, ncolcindu-i gtul cu tentaculele
ude de parc ncerca s-o fac s-l aud.
Nu mai exista ns nici o Moon:, nici o lun deasupra, ci doar marea, Marea, ca s-i
rspund... Marea reclamnd ce-i aparinea.
Moon... m auzi?
Nu... Era mai mult un protest mpotriva ptrunderii n linitea ei nepstoare dect
un rspuns la o ntrebare. Lumea prea o pictur n acuarel revrsndu-se fr nici o
form...
Ceva i izbi buza de dinii care clnneau, un lichid fierbinte, vscos, i umplu gura
i i se prelinse pe gt precum un ru de petrol n flcri. Scnci a plcere i a refuz, simind
cum lumea de acuarel nghea, cptnd o form lipsit de referin n mintea ei
dezactivat, cu excepia feei aplecate peste ea, aducnd trecutul i prezentul ntr-o singur
imagine dubl.
M... M... Miroe?
Da, i rspunse glasul lui, plin de uurare. i va reveni, Silky. M recunoate.
Dincolo de Ngenet, Moon l deslui pe Silky, ghemuit rbdtor, privind, alturi de
ochiul rotund, nemicat, al unui hublou.
U... unde?
nghii convulsiv siropul dulce-piprat cnd Ngenet i aps iari cana pe buze.
: Moon
lun (englez