www.cartipdf.wordpress.

com
JOAN D. VINGE
REGINA Z PEZII
(1980 The Snow Queen)
Premiul Hugo 1981

VOL. I
"...strmt este poarta i ngust este calea care duce
la via i pu ini sunt aceia care o afl ".
Noul Testament, Evanghelia dup Matei, 7, 14
"Vei avea bucurie, sau vei avea putere, spuse Domnul,
dar nu le vei avea pe amndou ".
Ralph Waldo Emerson
PROLOG
U a se nchise f r zgomot n spatele lor, izolndu -i brusc de lumina, muzica i
petrecerea ndr cit din sala de bal. Pierzndu - i dintr -o dat vederea i auzul, se sim i
cuprins de claustrofobie. i strnse minile peste trusa medical pe care o ducea acoperit
sub mantie.
Al turi de el, n ntuneric, auzi rsetul ei amuzat, iar lumina izbucni din nou n jur,
f cnd vizibil od i a n care se aflau acum. Nu erau singuri. ncordarea l f cu s tresar ,
chiar dac se a tepta la a a ceva i chiar dac i se mai ntmplase deja de cinci ori n
aceast noapte f r sfr it i avea s i se mai ntmple de alte cteva ori. Scena se petrecea
acum ntr-o camer de zi, pe cana peaua simpl care ie ea n eviden ntr -o p dure de
picioare de mobil ntunecate, poleite cu aur. i trecu prin minte gndul lipsit de importan
c numai n noap tea aceea v zuse mai multe stiluri i preferin e dect n cei patruzeci de
ani petrecu i pe Kharemough.
Dar nu se g sea pe Kharemough, ci n Carbuncle, iar aceast noapte de Festival era
cea mai ciudat din cte petrecuse vreodat i avea s mai petreac , dac ar fi fost s
tr iasc o sut de ani. ntin i pe divan se aflau un b rbat i o femeie, amndoi cufunda i
ntr-un somn adnc, datorat vinului drogat din sticla pe jum tate goal , r sturnat pe covor.
Privi fix la pata purpurie care se ntindea pe carpeta plu at , ncercnd s nu ncalce intimi -
tatea cuplului mai mult dect trebuia.
Sunte i sigur c aceast pereche a avut i rela ii... intime?
Fire te. Este absolut sigur.
nso itoarea sa i ridic de pe umeri masca ei cu pene albe, dezv luindu - i p rul,
aproape la fel de alb, ncol cit ca un cuib de erpi deasupra fe ei entuziaste de tn r .
Masca reprezenta un contrast grotesc fa de dulcea a acelui chip: ciocul foarte ascu it i
zim at al unei p s ri de prad , ochii enormi cu pupilele negre ai unui vn tor nocturn care
l intuiau, cu f g duin a vie ii i a mor ii atrnnd n balan ... Nu. Cnd se uita n ochii ei,
nu z rea nici un contrast. Nici o diferen .
Voi, kharemoughii, sunte i a a de siguri c ave i dreptate. Femeia i arunc
pelerina cu pene albe. i a a de ipocri i!
Rse din nou, rsul ei era n acela i timp str lucitor i ntunecat.
F r tragere de inim , b rbatul i scoase i el masca mai pu in m iestrit : o creatur
fantastic absurd , pe jum tate pe te, pe jum tate pur imagina ie. Nu -i pl cea c era
nevoit s- i arate fa a.
Ea l privi iscoditor n lumina necru toare a l mpii, cu pref cut nevinov ie.
S nu -mi spui, Doctore, c nu - i place s tragi cu ochiul,
Maiestate, i n bu i el cu greu indignarea. Eu sunt biochimist, nu voyeur
1
.
Prostii. Pe buzele ei ap ru un zmbet mult prea b trn n compara ie cu fa a. To i
medicii sunt voyeuri. Pentru ce altceva s-ar face ei doctori? Exceptndu-i pe sadici,
binen eles, c rora sngele i durerea le fac pur i simplu pl cere.
Temndu-se s r spund , b rbatul trecu pe lng ea, se apropie de canapea i - i puse
trusa medical pe podea. Dincolo de pere ii nc perii, ora ul Carbuncle ajunsese la punctul
culminant al s rb toririi vizitei ciclice a Primu lui Ministru pe planet printr -o noapte de
veselie i uitare de, sine. N -ar fi crezut vreodat c el i -o va petrece cu regina acestei lumi
i n nici un caz f cnd ceea ce se preg tea s fac .
Femeia adormit st tea cu fa a c tre el. Era tn r , de talie mijlocie, puternic i
s n toas . Fa a ei blnd i zmbitoare, se distingea bronzat de soare i de vnt
dedesubtul p rului nclcit de culoarea nisipului. n rest, pielea era deschis la culoare,
probabil c i -o proteja foarte bine mpotriva frigului aspru de dincolo de zidurile ora ului.
B rbatul de al turi era un tn r de vreo treizeci de ani, cu p rul ntunecat i pielea
albicioas ; putea fi la fel de bine localnic sau extraplanetar, dar acum el nu prezenta nici un
interes. M tile lor de Festival priveau cu dezaprobare prin ochii lor afunda i n orbite, ca
ni te zei paznici neputincio i ce se odihneau pe sp tarul canapelei. Doctorul tampon cu
antiseptic umrul femeii, preg tindu -se s-i injecteze trasorul subcutanat i ndeplinind mai
nti procedura simpl de auto lini ti re. Regina st tea n picioare i -l privea cu aten ie,
t cut acum cnd el trebuia s se concentreze.
Dincolo de u a ncuiat zgomotele se nte ir ; voci neclare, protestnd zgomotos.
B rbatul se strnse ca un animal n capcan , a teptnd s fie descoperit.
Nu- i fie team , doctore, l lini ti regina, atingn du-i u or bra ul cu mna.
Oamenii mei vor avea grij s nu fim deranja i.
De ce naiba m-oi fi l sat eu convins s fac treaba asta? bomb ni el mai mult
pentru sine. i relu activitatea, dar minile i erau nesigure.
Dou zeci i doi de ani suplimentari de tinere e pot fi extrem de conving tori.
Mult o s-mi fie de folos dac-i voi petrece n vreun penitenciar!
Calmeaz-te, doctore. Dac n -o s termini ce -ai nceput n noaptea asta, oricum
n-o s c tigi cei dou zeci i doi de ani. n elegerea r mne valabil numai dac voi avea
m car un copil -clon perfect normal, undeva, prin tre V raticii de pe aceast planet .
Cunosc condi iile. Termin de implantat trasorul i ad ug : Sper totu i s
n elege i c n aceste condi ii un implant de clon nu numai c este ilegal, ns comport i
un grad foarte nalt de neprev zut. Este o procedur extrem de dificil . ansele de a
produce o clon care s fie m car o copie rezonabil a persoanei originale nu sunt deosebit
de bune nici chiar n cele mai controlate condi ii, ca s nu mai vorbim de...
Deci, cu ct faci mai multe implanturi n noaptea asta, cu att va fi mai bine
pentru amndoi. Nu-i a a?
Da, maiestate, spuse el, sim indu -se dezgustat de sine nsu i. Cred c a a este.
Cu grij ntoarse pe spate femeia adormit i scotoci iar prin trus .
1
Aici pe Tiamat, unde exist mai mult ap dect p mnt, linia ce separ oceanul de
cer este neclar , cele dou elemente contopindu -se ntr-unul singur. Apa se nal de pe
ntinderea str lucitoare a oceanului, unde revine apoi sub form de averse n b d ioase.
Norii trec, precum emo iile, peste fe ele aprige ale Gemenilor i se scutur , sp rgndu -se n
curcubee: zilnic, zeci de curcubee de care oamenii ajung s nu mai fie impresiona i,
v zndu -le de attea ori. Nimeni nu se mai minuneaz , nu se mai uit n sus...
E o ru ine, spuse deodat Moon, tr gnd cu pu tere crma.
Ce anume?
V rul ei, Sparks, se feri aplecndu -se, n timp ce vela flfind se umfl de vnt i
ghiul vji pe deasupra capului lui. Canoea cu balansier ni ca un pe te zbur tor.
1 Persoan care simte satisfac ie sexual privind organele geni tale sau actele sexuale ale
altora.
Ru ine e c nu e ti atent ! Ce vrei s faci, s ne neci?
Moon se ncrunt , smuls brusc din reveria momen tului.
N-ai dect s te neci singur.
P i sunt deja pe jum tate necat, sta -i necazul.
Se strmb la apa ce clipocea peste carmbii cizmelor lor de protec ie din piele
impermeabil de klee i apuc din nou ispolul. Ultima rafal i necase totu i firea lui
blnd , gndi fata, odat cu co urile de provizii ce mus teau de ap . Sau poate era doar
obosit. Se aflau de aproape o lun n aceast c l torie, strecurndu -se din insul n insul ,
de-a lungul lan ului Windward. Cu o zi n urm , dep iser acest lan i se g seau acum
dincolo de locurile marcate pe h r ile cunoscute, avntndu -se pe ntinderea oceanului
c tre trei insule pe care le ineau pentru ei n i i: un sanctuar al M rii Mam . Ambarca -
iunea lor era mic pentru deplasarea pe asemenea dis tan e i pentru orientare nu dispuneau
dect de stele i de o hart rudimentar avnd curen ii marca i prin be e ncruci ate. Dar ei
erau copii ai M rii, tot a a cum erau i copiii mamelor care -i n scuser . i Moon tia c ,
ntruct ndeplineau o c utare sfnt , Ea le va fi binevoitoare. Moon privi capul
leg nndu -se al v rului ei n timp ce sfrleaza sorilor dubli ai Tiamatului se ivi printre nori.
Str lucirea brusc aprinse fl c ri n ro ul p rului i b r bii lui rare, abia mijite, i proiect
pe fundul b rcii, umbra u or alungit a corpului s u zvelt i musculos. Fa a oft ,
neputndu- i nfrnge enervarea ce -o sim ea privindu -l, i se ntinse cu duio ie ca s -i
ating o uvi de p r ro covan.
Curcubee... Despre curcubee vorbeam. Nimeni nu le mai pre uie te. Ce -ar fi dac
n-ar mai exista niciodat curcubee?
i d du pe spate gluga impermeabilului pestri i dezleg nurul de la gt. Cosi ele
albe ca smntna i se rev rsar pe spinare. Ochii i erau de culoarea agatului nce o at de
mu chi. Se uit n sus prin vela ca un cle te de crab, mijind ochii ca s izoleze norii
r sturna i de pe cer, c utnd arcuri de lumin frnt , ce se reduceau pn la dispari ie, ori
str luceau mai ncolo, dublndu -se i triplindu-se.
Sparks mai goli un ispol peste bord, dup care n l capul ca s vad ncotro se uita
Moon. Chiar dac n -ar fi fost bronzat, pielea lui tot ar fi fost nchis la culoare pentru un
insular. ns genele i sprncenele erau aproape la fel de decolorate ca i ale fetei, deasupra
ochilor ce- i schimbau culoarea aidoma m rii.
Fii serioas , veri oar . Vom avea ntotdeauna curcubee atta timp ct vor exista
Gemenii i ploaia. Un caz simplu de difrac ie i -am ar tat...
Nu-i pl cea s -l aud vorbind n termeni tehnici, cu arogan a aceea necontrolat care
i se sim ea n voce.
tiu asta, c doar nu -s proast , zise ea, smucind brusc uvi a ar mie.
Au!
Dar mai degrab a asculta -o pe bunica spunndu-ne c asta este promisiunea de
bog ie pe care ne -o face Doamna, dect s-l aud pe negustorul acela transformnd totul n
ceva f r nici o noim . i tu, ai prefera la fel. Nu -i a a, copil stelar? Recunoa te!
Nu, zise el mpingndu-i mna. i nu glumi cu asta, ce naiba!
i ntoarse spatele, mpro cnd cu ap . Ea i imagin ncheieturile degetelor lui
albindu-se peste crucile corodate aflate ntr-un cerc: simbolul pe care tat l s u ex -
traplanetar i-l d duse mamei lui la ultimul Festival.
Mama Noastr a Tuturor!
Era singurul lucru ce p trundea ntre ei ca un t i ,con tiin a comun a unei mo teniri
pe care el n-o mp r ea cu ea sau cu oricare alt persoan cunoscut lor. Ei erau V ratici, i
rareori avuseser leg turi cu Iernaticii interesa i de tehnologie ce se asociau cu
extraplanetarii doar cu excep ia perioadei Festivalurilor, cnd aventurierii i petrec re ii
de pe toat planeta se adunau n Carbuncle; cnd i puneau m ti i l sau la o parte
diferen ele pentru a s rb tori vizita periodic a Primului Ministru i o tradi ie cu mult mai
veche.
Mamele lor, care erau surori, fuseser n Carbuncle n timpul ultimului Festival i
reveniser n Neith ducnd cu ele, a a cum i spusese mama ei, "amintirea vie a unei nop i
vr jite". Ea i Sparks se n scuser n aceea i zi, dar mama lui murise la na tere. Bunica lor
i crescuse pe amndoi, n timp ce mama feti ei se g sea pe mare cu flota de pescuit.
Crescuser mpreun , de parc ar fi fost gemeni, cum credea Moon adesea: gemeni ciuda i,
crescnd sub privirile u or stnjenite ale unor insulari provinciali indiferen i. Dintotdeauna
ns existase n Sparks o parte la care ea nu avusese acces, pe care n -o putuse mp r i cu el:
acea parte a b iatului care auzea oapta stelelor. El f cea troc, pe furi , cu negustorii afla i
n trecere, lund de la ei nimicuri tehnice de pe alte planete, cu care apoi pierdea zile
ntregi desf cndu -le i montndu -le la loc, pentru ca n cele din urm s le arunce n mare
ntr-un acces de dezgust fa de sine, mpreun cu ofrande f cute din frunze.
Moon nu-i spunea bunicii secretele cuno tin elor teh nice ale lui Sparks,
recunosc toare c el i le mp rt ea m car ei, ns nutrind totu i o indignare ascuns . Din
cte tia, propriul ei tat ar fi putut s fie un Iernatic, ori chiar un extraplanetar, ns era
mul umit s - i con struiasc un viitor potrivit sub propriul ei cer. Din cauza asta i venea
greu s fie r bd toare cu Sparks, prins ntre mo tenirea pe care o tr ia i aceea pe care o
vedea n lumina stelelor.
Of, Sparks. Se aplec n fa , i sprijini o mn rece pe um rul lui, i -i mas
mu chii noduro i prin gro simea stofei i cea a hainei de ploaie: N -am vrut. mi pare r u,
murmur ea, n timp ce n gnd i zicea "mai bine n -a avea tat deloc, dect s tr iesc cu
o umbr toat via a". Nu fi trist. Uit -te acolo!
Pe ocean dansau scntei albastre dincolo de cele ro ii ce lic reau n p rul b iatului.
Pe ti zbur tori treceau ca fulgerul i se avntau pe deasupra valurilor de hul ale M rii
Mam , iar insula se distingea acum clar, sub vnt; cea mai nalt dintre cele trei. Un cordon
sinuos de spum marca ndep rtata ntlnire dintre mare i rm.
Locul alegerii! i uite : mersii! F cu o bezea cu o reveren plin de uimire i de
team .
Gturi lungi, erpuite, cu dungi colorate, str pungeau suprafa a apei n jurul lor; ochi
de abanos i studiau cu un aer cunosc tor de nep truns. Mersii erau copiii M rii i norocul
marinarului. Prezen a lor nu putea s nsemne dect c Doamna zmbea.
Sparks ntoarse privirea c tre ea, surznd brusc i prinzndu -i mna.
Ne conduc. Ea tie de ce -am venit. Am venit cu adev rat i vom fi n sfr it ale i.
Scoase fluierul de scoic din traista de la old i slo bozi o gam voioas de note
muzicale. Capetele mersilor ncepur s se legene n ritmul melodiei, innd isonul cu
fluier turile i ipetele lor stranii. Legendele spuneau c n felul acela ei jelesc o pierdere
ngrozitoare i o gre eal teribil ; dar nu exist dou pove ti care s spun acela i lucru
asupra naturii pierderii sau a gre elii.
Moon le asculta cntecul pe care nu-l g sea deloc trist. Deodat gtlejul i se p ru
prea strmt ca s mai fredoneze, iar cu ochii min ii v zu un alt rm, pe cnd avea jum tate
din anii de acum; acolo, doi copii culeseser un vis ce z cea ncol cit, ca o scoic rar , n
nisipul de la picioarele unui str in. Ea urm ri muzica, i mintea i zbur napoi n timp...
Moon i Sparks alergau descul i de -a lungul digurilor rudimentare dintre bazinele cu
ap mic ; o plas se leg na ca un hamac ntins ntre umerii lor zvel i. Picioa rele iu i, cu
t lpi b t torite trop iau i lip iau pe aleile pietruite f r s le pese de julituri i de apa rece
ca ghea a care -i mpro ca. Klee din bazine, care de obicei st teau nemi cate ca i stncile
acoperite cu alge de pe fundul apei, ie iser la suprafa cu o grab nest pnit ca s -i vad
pe copii. Se agitau mpro cnd stropi i mriau de foame, dar plasa era goal , c ci povara
ei de p r de mare uscat fusese deja aruncat pentru masa de prnz a bazinelor cu familii.
Gr be te -te, Sparkie!
Aflat ca de obicei n frunte, Moon tr gea de plas , remorcndu - i v rul mai scund
de parc ar fi fost un pe te n b d ios. i d du la o parte uvi ele de p r alb ce -i c deau pe
fa , a intind ochii asupra canalului navi gabil ce p trundea n mal dincolo de pesc rii.
Vrfurile nalte ale velelor ncruci ate tot ce putea distinge de aici din flota de pescuit
se mi cau deja n fa a ei.
Nu mai ajungem noi primii la debarcader.Se opinti mai tare, cu n duf.
M gr besc, Moon. Este aproape ca i cum ar veni mama mea acas !
Sparks reu i s alerge mai repede; ea l sim i ajun gnd-o din urm i -l auzi gfind.
Crezi c Buni o s fac pr jitura cu miere?
naintnd n salturi, ea aproape se poticni.
Am v zut -o sco nd oala.
Continuar s fug , dansnd peste pietre c tre plaja ce str lucea n lumina amiezii i
c tre satul aflat dincolo de aceasta. Moon i imagin fa a bronzat i zmbitoare a mamei,
a a cum o v zuser ultima oar , acum trei luni, cozile groase de p r nisipiu i mpodobeau
capul, ascunse sub o beret tricotat de culoare nchis ; i vedea pu loverul gros cu guler
nalt, impermeabilul i cizmele grele care o f ceau s nu se deosebeasc de membrii
echipajului n timp ce le trimitea un ultim s rut, iar catamaranul se nclina n briza de la
r s ritul soarelui.
Azi ns revenea acas . Se vor duce cu to ii n sala cea mare a satului pentru a
s rb tori i a dansa mpreun cu celelalte familii de pescari. Apoi, noaptea trziu, Moon se
va cuib ri n poala mamei (de i se f cuse cam prea marc ca s mai ncap acolo), care o va
ine strns n bra ele ei puternice, n timp ce ochii fetei se vor uita pe sub pleoapele grele ca
s vad dac Sparks a adormit primul n bra ele bunicii. Fl c rile vor trosni n vatr
r spndind c ldur , din p rul mamei se va sim i mirosul m rii i al navelor, auzindu -se
totodat zumzetul adormi tor de voci pe cnd Buni i va cere napoi fiica de la Marea care
reprezenta Mama lor, a tuturor.
Moon s ri n nisipul moale galben -maroniu de pe plaj . Sparks bufni zgomotos
napoia ei, umbrele lor amestecndu-se n lumina orbitoare a amiezii. Cu ochii la casele de
piatr ngr m dite n sat i la b rcile care i coborau velele n golfule , fata aproape ni
pe lng o str in care -i a tepta n picioare, privindu -i cum vin. Aproape...
Sparks se ciocni de veri oara sa care alunecase i se oprise.
Fii atent , creier de pe te!
Un nor de nisip se isc n jurul gleznelor lor.
Moon l cuprinse cu bra ele, ca s se in pe picioare, aproape sufocndu -l cnd
uimirea o f cu s -l strng cu toat puterea. Sparks se eliber cu o smucitur . Plasa c zu,
uitat ; ca i satul, golful, ntlnirea lor. Fata apuc poalele puloverului ei vechi,
mpletindu- i dege ele prin firele grele de urzeal ro u -ruginiu.
Str ina le zmbi, cu ovalul radios al fe ei arse de vnt deasupra canadienei vechi i
cenu ii. Purta panta loni gro i i cizme grosolane, precum orice insular. Nu era ns din
Neith i nici din alt insul ...
Ai... ai ie it din Mare? gfi Moon. Sparks se zgia de lng ea.
Femeia rse; rsetul ei destr m vraja venirii de pe alt lume ca pe o es tur putred .
Nu... am traversat-o, ntr-o nava.
De ce? Cine e ti? ntrebar amndoi deodat .
R spunzndu -le n acela i timp, necunoscuta le ar t medalionul pe care l purta pe
un lan : un trifoi epos ca un buchet de crlige de pescuit, scnteind cu frumu se ea
ntunecat i sinistr a unui ochi de reptil .
ti i ce -i sta?
Se l s ntr -un genunchi pe nisip, i cosi ele -i negre i c zur n fa . Se apropiar
f r chef, clipind din ochi.
Sibil ...?, opti Moon n timp ce, cu coada ochiului, l v zu pe Sparks apucndu - i
strns propriul medalion.
Apoi, privirea ei se a inti asupra femeii i n elese de ce ochii aceia negri i
ademenitori p reau s se deschid c tre infinit. O sibil era canalul p mntesc spre n elep -
ciunea supranatural , aleas prin Judecata Doamnei, care prin temperament i instruire
avea puterea s reziste unei ncerc ri sfinte.
Femeia ncuviin din cap.
Sunt Clavally Bluestone V ratica. i puse minile pe frunte. ntreba i -m i v
voi r spunde.
Ei nu ntrebar nimic, uimi i s tie c ea vrea i poate s r spund la orice le -ar fi
trecut prin minte; sau c ns i Doamna le -ar r spunde prin intermediul lui Clavally, n
timp ce sibila ar fi fost pierdut n trans .
Nici o ntrebare? Atmosfera ncordat se risipi din nou, alungat de buna ei
dispozi ie. P i atunci, spu ne i -mi voi cine sunte i, voi care deja ti i tot ce ave i nevoie s
ti i?
Eu sunt Moon, r spunse fata ndep rtndu - i p rul de pe frunte. Moon
Dawntreader V ratica. El e v rul meu, Sparks Dawntreader V raticul... dar nu tiu destule
ca s pot ntreba ceva! sfr i ea ncurcat .
Ba eu tiu, spuse Sparks p ind n fa i ntin zndu-i medalia lui. Ce-a fost asta?
Introducere de date...
Clavally lu obiectul ntre degete, se ncrunt u or i murmur ceva. Ochii ei se
f cur ca ni te cuar uri fumurii i ncepur s se mi te neregulat, precum cei ai unui
vizionar, n timp ce mna i se ncle t pe disc.
Este simbolul Hegemoniei, dou cruci legate ntr -un cerc semnific unitatea dintre
Kharemough i cele apte lumi subordonate... Medalia a fost acordat pentru comportare
vitejeasc pe timpul r scoalei Kispah: "El a g sit ceea ce - i doresc to i. Iubitului nostru fiu,
Temmon Ashwini Sirus, ast zi 9:113:07". Este scris n Sandhi, limba oficial a
Kharemoughului i a Hegemo niei... ncetarea analizei. Capul i se aplec n fa , elibe rat de
o for nev zut . Leg nndu -se u or pe genunchi, oft i se a ez la loc: Asta -i tot, ncheie
ea.
Dar ce nseamn asta? Sparks privi discul ce con tinua s i se legene pe pieptul
canadienei, iar gura i se strnse ntr-o linie nesigur .
Clavally scutur din cap.
Nu tiu. Doamna vorbe te prin mine, nu cu mine. Acesta este Transferul i... a a
se manifest .
Buzele b iatului tremurar .
Bine, Clavally, spuse Moon repede, dar Hegemonia? Ce e Hegemonia?
Extraplanetarii! Ochii lui Clavally se dilatar pu in. Hegemonia este termenul prin
care se definesc ei n i i. Deci, este ceva extraplanetar, ns ... eu n -am fost niciodat n
Carbuncle. Privirea i se ndrept din nou c tre medalie. Cum a ajuns asta aici, a a departe
de portul stelar i de Iernatici? Se uit spre ei: Sunte i copii -din-flori, nu-i a a? Mamele
voastre au mers mpreun la ultimul Festival i -au avut norocul s revin acas cu voi... i
cu acest suvenir?
B iatul ncuviin din cap, venernd logica adult , ca i transa Doamnei.
Atunci... tat l meu nu e V ratic i nici m car de pe Tiamat?
Asta nu- i pot spune. Clavally se ridic n picioare. Moon v zuse o stranie
ngrijorare trecndu-i peste chip atunci cnd se uitase la Sparks. tiu ns c cei z misli i n
timpul Festivalului se bucur de un har deosebit. ti i de ce m aflu eu aici?
Ei scuturar simultan din cap.
ti i ce vre i s fi i cnd ve i cre te mari?
Vrem s fim mpreun , r spunse Moon f r s se gndeasc .
Din nou rsul acela zglobiu.
Bravo! Fac aceast c l torie prin Windwards pen tru a-i ndemna pe to i tinerii
V ratici s - i aduc aminte c se pot dedica M rii ntr -un alt mod dect ca pescari sau
fermieri. Ei o pot sluji pe Doamn , servindu -i pe semenii lor fiin e umane n calitate de
sibili, a a cum fac eu. Unii dintre noi ne -am n scut cu o s mn special n noi, care nu
a teapt dect atingerea Doamnei pentru ca s ncol easc . Cnd ve i fi destul de mari,
poate voi doi ve i auzi chemarea Ei i ve i merge la un loc -al-alegerii.
Oh! se nfior Moon. Cred c o aud acum!
i ap s palmele reci pe inima ce i b tea s -i sparg pieptul, acolo unde ncol ea o
s mn de vis.
i eu, i eu! strig Sparks cu nfl c rare. Putem merge acum, putem s mergem cu
tine, Clavally?
Sibila i ridic gluga, ferindu -se de nte irea brusc a vntului.
Nu, nu nc . Mai a tepta i pu in, pn cnd ve i fi siguri de ceea ce auzi i.
Ct de mult?
O lun ?
i rezem minile pe umerii micu i.
Cred c mai degrab ani.
Ani!? protest Moon.
Atunci ve i fi siguri c ceea ce auzi i nu e doar ip tul unor p s ri marine. S nu
uita i ns niciodat c n cele din urm nu voi O ve i alege pe Doamn , ci Ea v va alege
pe voi. Privi din nou la Sparks, aproape intuindu -l cu privirea.
E-n regul . Mirat de c ut tura sibilei, Moon i ndrept cu hot rre um rul pe
care femeia i pusese mna. Vom a tepta i nu vom uita.
i -acum Clavally i cobor bra ele cred c v a teapt cineva.
Timpul ncepu s se mi te din nou nainte, iar ei o luar la fug spre sat, uitndu -se
des n urm .
Moon, i aduci aminte ultimul lucru pe care ni l -a spus?
Sunetul argintiu al notelor se stinse cnd Sparks cobor fluierul i se uit napoi,
ntrerupnd irul amintiri lor pe care i le dep na fata. Mersii i oprir i ei cnte cul,
privind c tre barc .
Cine, Clavally? Moon crmi canoea pe dup limba de p mnt ce p trundea c tre
intrarea n golfule . Linia rmului Insulei Alegerii era la fel de sinuoas ca i trifoiul pe
care-l purtau sibilii. Te referi la faptul c ne a tepta mama?
Nu. La acela c Doamna ne alege pe noi, i nu in vers. Aruncndu- i o clip
privirea c tre linia rmu lui, Sparks i mut din nou ochii c tre fat . Vreau s spun...
Adic ce se va ntmpla dac Ea va alege doar pe unul din noi? Ce vom face?
Ne va alege pe-amndoi! se strmb Moon. Cum ar putea Ea s fac altfel? Fiind
procrea i la Festival, suntem noroco i.
Dar dac Ea nu ne alege? Pip i cu buricele dege telor umplutura de mu chi
introdus ntre cele dou ju m t idin lemn ale b rcii nainte de a fi montate laolal t .
"Inseparabili...", se ncrunt el u or. Nu te oblig nimeni s ajungi sibil doar pentru c ai
trecut testul, nu-i a a? Putem s facem jur mnt c dac doar unul din noi va fi ales, acela
va refuza alegerea. De dragul celuilalt...
Pentru binele amndorura, aprob Moon din cap.
"Dar Ea ne va alege pe amndoi". Nu se ndoise niciodat , din acel moment de -acum
c iva ani, c o s vin aici i c -o va auzi pe Doamn chemnd -o. Fusese dorin a inimii ei
de-o jum tate de via i fusese ntot deauna sigur c i Sparks dorea acela i lucru,
nel snd zadarnicele sale vise stelare s -l abat de la elul lor comun.
ntinse bra ul i Sparks i -l apuc serios. i prinser minile, fiecare cu palma peste
ncheietura celuilalt. Strngerea de mn deveni mbr i are nainte ca fata s - i dea seama,
iar ndoielile din inima ei se risipir precum cea a dimine ii.
Sparkie, te iubesc... mai mult dect orice sub cer. l s rut , sim indu -i sarea de pe
buze. Marea care ne e Mam s fie martor c inima mea care te dore te i apar ine ie i
numai ie, acum i pentru totdeauna.
El repet cuvintele, r spicat i cu mndrie, sorbind amndoi apa m rii din c u ul
palmelor pentru a- i pe cetlui leg mntul.
Nimeni nu poate s spun c suntem nc prea tineri ca s ne nso im dup aceast
c l torie!
i juraser dragoste unul altuia pentru prima dat atunci cnd de abia erau n stare s
pronun e cuvintele, strnind rsul celor din jur. Dar i fuseser credincio i i de -a lungul
anilor mp r iser totul, inclusiv dorin a ov itoare i inevitabil de a - i atinge buzele,
minile i carnea...
Moon i aminti de o grot pitit printre stncile unui golfule ferit de vnt; piatra
cald ca ni te palme b t torite le ad posti trupurile tremur toare, iubindu -se sub str lucirea
amiezii, n timp ce marea optea departe jos pe plaj . Acum, ca i atunci, fata putea s
simt for a nevoii care -i inea lega i, c ldura pe care o creau ntre ei pentru a alunga
singur tatea rece a vie ii. Conto pirea sufleteasc ce -i cople ea n momentul final, acea
profunzime i plenitudine pe care nimic altceva din lumea lor nu i le -ar fi putut da
vreodat . Aveau s intre mpreun n aceast nou via i n sfr it, urmau s apar in
lumii lor, la fel de plenar cum i apar ineau unul altuia... Buzele lui Sparks i atinseser
u or urechea, ea se aplec n fa , cuprinzndu -l din nou cu bra ele. L sat n voia soartei,
barca se ntoarse cu prova c tre rm.
Vezi ceva? strig Sparks.
Verific pentru ultima oar barca, fixat pe mal, peste scoici i ierburi de mare
aruncate de valuri pe plaj , dincolo de linia fluxului. Totemul familiei, gravat n prov , l
privea fix cu trei ochi picta i. Refluxul expusese deja destul nisip umed, neted ca oglinda,
astfel c tra gerea canoei pe rm le scosese sufletul. Unul din mersi, care i nso ise pe
plaj , i l sase s -i ating blana ud , lucioas i v rgat cu minile lor timide. Pn atunci,
Sparks nu fusese niciodat destul de aproape pentru a atinge vreuna din aceste creaturi,
erau la fel de mari ca i el i de dou ori mai grele.
Nu nc ... aici! se auzi pn la el vocea lui Moon, care i f cea semne disperate cu
mna. Fata urm rise naintarea greoaie a mersului care ie ise pe mal. Vezi c lng ru este
o potec . Trebuie s fie cea despre care mi -a zis bunica.
Strivind sub picioare scoicile golite de carne, tn rul porni de -a curmezi ul plajei
murdare ce urca spre izvorul cu ap proasp t . Rul depusese o f ie lat de n mol ro u n
ocrul cursului apei, str b tnd stacojiul cu canale verzi din mu chi. Acolo unde albia lui
p r sea rmul, Moon a tepta, gata s urce n dealuri.
Mergem n sus pe cursul rului?
Ea ncuviin din cap, privind povrni urile repezi albastre -verzui, ale n l imilor
t rmului ascuns. Piscuri gola e de piatr de un ro u crud se n l au nc i mai sus. Pe
scara nem surat a timpului M rii, aceste insule erau noi, crestele lor nc zgriau cerul,
netocite de ani.
Se pare c urc m.
i nghesui minile n buzunare nesigur pe sine.
Mda. Moon se uit la mersul ce cobora napoi pe plaj . Mna i se nfiorase
sim ind blana lui groas , azi vom dansa cu costuma ia pe noi. Reveni cu ochii c tre Sparks,
devenind brusc foarte con tient de ceea ce nsemna prezen a lor acolo. Haide odat , spuse
aproape cu ner bdare. Primul pas este cel mai greu.
l f cur mpreun .
Dar era un pas care mai fusese f cut nainte, gndi fata n timp ce urca... "De cte
ori?" G si r spunsul s pat n panta dealului, unde trecerea picioarelor rosese n tr-att piatra
ponce de origine vulcanic nct pe alocuri se formase un jgheab ngust i adnc n care
intrau pn la genunchi. " i c i or fi urcat -o doar pentru a fi refuza i?" Moon spuse n
gnd o scurt rug ciune, uitn du-se n jos, pe m sur ce c rarea devenea o f ie n gust ,
adnc pn la glezne, ce trecea deasupra unui canion cu ferigi i tufi uri de nep truns,
ve nic verzi. Cnd vntul ncet sa mai bat , ziua deveni complet t cut ; nu v zuse nici
urm de vietate mai mare dect un gndac pocnitor. O dat , se auzise, parc , ip tul
ndep r tat al unei p s ri... Rul sclipea din cnd n cnd la zeci de metri dedesubt, n timp
ce zidul nverzit din stnga se ridica spre cer ca o bolt nalt de alte zeci de metri. Ca
atare, o apuca ame eala, de i era obi nuit cu echili bristica marinarilor i cu mersul pe
digurile nguste dintre bazinele de pe te.
Sparks se ncurc ntr -un tufi ie it n cale, zgriin du-se pe fa .
Asta nu-i pentru cei slabi de inim , remarc el, de i n -ar fi vrut s-o spun cu glas
tare.
Probabil c asta e i scopul, morm i Moon i - i terse fa a cu mneca.
Vrei s spui c poate asta -i proba? P ir cu pru den , dep ind o por iune cu
sf rm turi din peretele ros.
O, Doamn ! se auzi ceva ce suna pe jum tate a blestem i pe jum tate a
rug ciune. Mi -ajunge!
Ct om mai avea de mers? i dac se -ntunec ?
Nu tiu... Valea se nchide, acolo sus.
Parc mi -ai spus c i bunicul a f cut asta, n tine re e. Credeam c tii.
Moon nghi i n sec.
Bunica mi-a spus c el a renun at i s -a ntors. Nici m car n -a g sit pe tera.
i -acuma-mi spui! B iatul ncepu ns s rd . ntr -un fel, nu-i deloc ce mi-am
nchipuit c-o s fie.
Sub ei, rul f cea o meandr , iar dincolo de urm toa rea cotitur a zidului, poteca se
l rgea. Aici, n aceast vale interioar , izolat de brizele m rii, ar i a soarelui se reflecta de
nenum rate ori din stncile nfierbntate. n timp ce mergea, Moon i scoase canadiana
groas ; Sparks deja o purta pe -a lui legat n jurul umerilor. C ma a din oland , umezit i
se lipea fetei de piele la fiecare rafal de vnt. Desf cu iretul c m ii, pn la bru, se
sc rpin i oft :
M-am ncins, tii asta? M -am nfierbntat r u! Ce fac oamenii cnd le este foarte
cald? ntotdeauna te po i mbr ca n mai multe haine, dar po i s - i sco i doar tot attea cte
i -ai pus.
i desf cu burduful cu ap de la bru i b u. Undeva n fa auzi un sunet care -i
aminti de sfritul gr simii ntr -o tigaie ncins .
Probabil c nu trebuie s ne facem griji n leg tur cu asta. Sparks ridic din
umeri acceptnd lucrurile ca pe ceva firesc. Mai e destul pn la mijlocul verii. Vom fi
probabil mor i nainte de a se nc lzi n halul sta. Piciorul i alunec i c zu gemnd
ntr-un genunchi: poate chiar i mai curnd.
Amuzant! Fata l ajut s se ridice, sim indu - i propriile picioare grele ca de
piatr . Se poate vedea deja Steaua Verii. Am z rit -o printre degete cu cteva zile... Oh,
opti ea. Cu dosul minii i frec fa a ce -o ustura.
Sparks se rezem de peretele ce se bomba nspre ex terior. Dincolo de ultimul cot al
c r rii, zgomotul pe care -l auziser deveni vjitul apei ce se pr bu ea din n l imi,
zdrobindu-se de stnci, ca o fiin argintie sacrificat ce cade etern spre propria moarte.
Acolo, la cascad , poteca se termina.
Se oprir cu r suflarea t iat , z p ci i de vacarmul i de mul imea de stropi din jur.
Nu se poate termina aici! Sparks lovi n perdeaua de ap . tim c asta -i calea cea
bun . Dar unde -i?
Aici! Moon se ghemui, privind atent peste marginea stncii de lng cascad n
timp ce cteva uvi e desprinse din p r i atrnau pe lng obraji, precum de getele de pe
care picur apa. n piatr exist scobituri pentru mini. Se ridic din nou n picioare,
dndu- i p rul pe spate. Asta nu e...
Scutur din cap, amu ind cnd, uitndu -se nd r t, v zu mnia de pe fa a b iatului.
Ce-i asta, totu i? strig Sparks jos n vale, c tre mare. Ce dovezi n plus mai vrei
Tu? Ar trebui s ne sinucidem?
Nu! Moon l trase de mn , accesul lui de furie scr nind ca nisipul peste oboseala
ei. Dore te ca noi s fim siguri. i suntem.
Ghemuindu-se din nou, i scoase cizmele i puse un picior dincolo de margine.
ncepu apoi s coboare, l snd vuietul i stropii s -i acapareze sim urile,
nvingndu- i frica. l z ri pe Sparks deasupra ei, urmnd -o. i spuse c nenum ra i
oameni coborser naintea ei, de -a lungul a nenum ra i ani... (c ut cu picioarele pe piatra
ud )..., o va face i ea... (alt pas! degetele apucar strns o muchie de piatr )... la urma
urmelor aceast coborre pe stnca ud nu nsemna mai mult dect cobortul i urcatul n
arborada unei nave, lucru pe care l f cuse de nenum rate ori f r s stea pe gnduri... ( i
nc o dat )... avnd mereu ncredere c Marea care -i era Mam i va c l uzi minile i
picioarele n siguran ... (sim i crampe n degete i - i mu c buza)... i nt ri credin a, n
Doamn , n ea ns i, c ci dac s -ar ndoi de oricare din ele ar... (piciorul se zb tu pe
stnca ud i lunecoas f r s g seasc nici o cr p tur , nici o treapt , nici o...}.
Sparks! Vocea i se n l ngrozit . S -a terminat!
...margine!...
Auzi cuvntul deformat de vacarmul din jur i de propria -i fric ; se ag cu
disperare, mbr i nd pere tele pr pasti ei.
La dreapta!
Se opinti spre dreapta i deschise ochii cnd piciorul d du peste marginea stncii.
Clipind cu putere, o v zu disp rnd napoia apei ce c dea. Se ntinse i, cu o r su cire
rapid a corpului, se smulse din loc i ajunse n fisur . Sparks veni dup ea, i ntinse mna
i -l ajut s traverseze.
Mul umesc! Se scutur i - i flex degetele n e penite.
Eu i mul umesc.
Moon r sufl adnc. naintar mpreun mai departe n adncul fisurii din stnc ,
dndu- i seama, pe m sur ce ochii li se obi nuiau cu lumina mpestri at cu verde, c
grota se adncea ntr-o latur a v ii.
Asta e... Asta trebuie s fie! Suntem aici, la locul alegerii...
Se oprir din nou, minile lor c utndu -se instinctiv. St teau i a teptau, cu
r suflarea t iat . Nu -i chema nimeni, n afara vocii cascadei. Nu-i atingea nimic altceva
dect stropii de ap .
Vino, o trase Sparks, s intr m mai mult.
Tavanul pe terii era str puns de umbre sus deasupra capului, f cnd -o pe Moon s- i
nchipuie ni te mini mpreunate pentru rug ciune, n timp ce ci urmau ga leria sinuoas .
Sparks se izbi de peretele opus, atunci cnd tunelul coti brusc.
tiam eu c ar fi trebuit s aduc o lumnare.
Nu-i ntuneric, l privi surprins fata. E ciudat cum lumina continu s se
nverzeasc ...
Ce tot vorbe ti? Parc am fi ngropa i de vii... Nici m car nu te pot vedea!
Haide! Nelini tea ncepu s -i dea ghes. Nu-i chiar a a ntuneric... Deschide bine
ochii. Hai, Sparkie! l trase de bra , N -o po i sim i? E ca muzica...
Nu. Locul sta mi face pielea ca de g in .
Haide! l trase mai tare, ncordndu-se acum.
Nu... A teapt ... El f cu c iva pa i, apoi al i c iva.
Muzica o umplea acum, concentrndu-se n cap i r s pndindu-se prin corp odat cu
pulsa iile sngelui ei. O atingea ca o m tase, cu gust de ambrozie i cu lumina verde a
m rii.
Nu o sim i?
Moon... Sparks gemu cnd se mpiedic de un alt zid n ntuneric. Moon,
opre te -te! N-are rost. Nu pot s v d nimic, n -aud nimic... M ... pr bu esc, Moon. Vocea i
tremura.
Ba nu! Nu te po i pr bu i. Se ntoarse, c utnd adev rul din ochii lui, pierdu i n
gol, tulburarea citindu-i-se pe fa . Oh, nu se poate...
Nu mai pot respira, parc-i smoal . Trebuie s ne ntoarcem pn nu -i prea trziu.
i ncle t mna pe ncheietura ei tr gnd -o napoi, departe de muzic i de lumin .
Nu. Moon ncerc s se smulg din ncle tare. n toarce-te f r mine.
Moon, ai promis! Ne-am promis... trebuie s vii.
Nu vin! Se smulse din strnsoarea lui i -l v zu poticnindu -se napoi, surprins i
r nit. Sparks, mi pare r u...
Moon...
mi pare r u... Se trase nd r t, n bra ele muzicii. Trebuie! Nu m pot opri acum,
nu m simt n stare... E prea frumos. Vino cu mine! Hai ncearc , te rog, n cearc ! l
implor ea, ndep rtndu -se tot mai mult.
Ai promis. ntoarce-te, Moon!
Fata se r suci i fugi; vocea lui fu acoperit de cn tecul dorin ei sf ietoare din inima
ei.
Alerg pn cnd tunelul se l rgi din nou, aruncnd -o ntr-un spa iu ireal, luminat de
flac ra perfect obi nuit a unui opai . i frec ochii n brusca lumin aurie, de parc ar fi
ie it din ntuneric. Cnd putu s vad din nou, cnd str lucitorul cntec se domoli i o
eliber , nu fu deloc surprins s -o g seasc pe Clavally a teptnd -o, alturi de un str in...
Clavally, al c rei zmbet nu l -ar fi putut uita niciodat peste ani, sau chiar ntr -o via de
om.
Tu e ti... Moon! Ai venit, deci!
Mi-am adus aminte, d du ea din cap, radiind de bucuria alegerii i tergndu - i
lacrimile.
2
Ora ul Carbuncle st a ezat ca o scoic mare, spirala t , azvrlit la marginea m rii,
n latitudinile nordice ale coastei celei mai mari insule de pe Tiamat. Respir ne obosit cu
ritmurile profunde ale mareei, iar forma sa str veche pare s apar in rmului oceanului,
de parc s -ar fi n scut cu adev rat din pntecul M rii Mam . I se spune "Ora ul pe
picioroange", deoarece se nal pe piloni, partea de jos a pntecelui s u cavernos ofer un
port sigur pentru nave, ad postindu -le mpotriva instabilit ii m rii i a vremii. Mai este
numit i "Portul ste lar" datorit func iei sale de centru al comer ului extra planetar, de i
adev ratul astroport se g se te n interio rul uscatului i constituie o zon interzis pentru
poporul de pe Tiamat. ns numele de Carbuncle* i -l datoreaz faptului c este n aceea i
m sur un giuvaer sau o ran cu puroi, n func ie de punctul de vedere al fiec ruia.
Asem narea lui cu cochilia netrebuincioas a unei crea turi marine este n el toare. n
toate, sau cel pu in n multe dintre variatele sale forme, umane i neumane, Carbuncle
clocote te de via . Nivelele sale inferioare, care se deschid c tre mare i reprezint
c minele munci torilor, marinarilor i imigran ilor din insule, se ridic i se ntrep trund n
Labirint, unde interfa a dintre tehnic i netehnic, local i extraplanetar, uman i str in,
catalizeaz un mediu de creativitate vibrant i de viciu crea tor. Nobilimea Iernatic rde,
se ceart i - i arunc banii n stnga i -n dreapta, experimentnd forme exotice de
stimulare, cot la cot cu negustorii extraplanetari care le-au adus. Dup aceea, nobilii se
ntorc la propriile lor nivele, cele superioare, i aduc omagii Reginei Z pezii, care vede
totul i tie totul, care controleaz curen ii de in fluen i putere ce se mi c precum apa
prin convolu iile ora ului. i le vine greu s - i nchipuie c un model care dureaz de
aproape o sut cincizeci de ani, dirijat numai de mna ei, nu va func iona la nesfr it.
... Nimic nu dureaz ve nic!
Arienrhod st tea t cut i complet singur , tr gnd cu urechea la vocile ce se
rev rsau din difuzorul montat n baza sculptat a oglinzii. Oglinda era totodat i moni tor
TV, ns acum nu era pus n func iune, motiv pentru care nu -i ar ta dect propria -i fa .
Nev zu ii nobili discu tau despre un selyx cu strunele rupte, nu despre viitor. Ar fi putut
ns foarte bine s discute i acest lucru, fiindc stricarea instrumentului i sfr itul
viitorului se legau n final ntre ele, iar mintea femeii era absorbit de viitor, sau de lipsa
acestuia.
St tea lng peretele care forma o fereastr ridicn du-se c tre vrful ascu it, intind
spre stele, al acoperi ului. Se g sea n vrful lumii, pentru c ea era Regina Z pezii, i se
afla n sanctuarul din cel mai nalt punct al ora ului. Putea privi n jos la pantele lui
nf urate, unduiri ale versantului unui munte desprins din masivi tatea continentului, sau
i putea arunca ochii departe pe ntinderea cenu ie ca fierul a m rii pres rate cu creste
albe. Ori, a a cum f cea acum, se putea uita n sus, c tre cer, unde noaptea ap rea ca o
forj mpurpurat , aprin s de incandescen a a cincizeci de mii de sori: roiul ste lar n care
acest sistem nenc tu at p trunsese n timpuri imemoriale. Stelele, precum o ninsoare de
fl c ri nu o emo ionau nici nu mai inea minte de cnd n -o mai f cuser . Dar o stea,
nensemnat , cu ni mic ie it din comun, i producea totu i o emo ie mai profund dect
uimirea. Era Steaua Verii, a c rei str lucire marca apropierea lor de Poarta Neagr , cea
care i capturase pe hoinarii Gemeni i -i f cuse prizonierii ei ve nici.
Poarta Neagr constituia un fenomen pe care extra planetarii l numeau o gaur
neagr rotitoare, iar printre lucrurile pe care ace tia nu le dest inuiau poporului re ginei se
afla i secretul utiliz rii unor astfel de deschi deri c tre alt realitate prin c l toria cu viteze
superluminice. Arienrhod tia doar c Poarta reprezenta ac cesul c tre alte apte planete
locuite, vinele att de ndep rtate nct nici m car nu putea n elege distan ele amintite.
Acestea erau legate ntre ele ct i de nenum rate lumi nepopulate, deoarece Poarta Neagr
l sa navele stelare s intre ntr -o regiune unde spa iul era r sucit ca un nur prev zut cu
noduri, astfel nct "departele" devenea "aproape", iar timpul alc tuia o bucl .
De asemenea, toate erau lumi tributare Hegemoniei Kharemough. Lumi autonome
schi un zmbet femeia datorit ntrzierilor timpului relativist pe care navele le c p tau
n tranzitul spre i dinspre Por i. Ea ns era o sus in toare loial a Hegemoniei pentru c
f r aceasta clanurile Iernatice nu ar fi avut acces la tehnologia ex traplanetar care le
oferea demnitate, scop i pl cere... i care i ridica deasupra nivelului V raticilor, cresc tori
de pe te supersti io i, pu ind a iarb de mare i a tra di ie.
n schimb, Tiamat oferea c l torilor extraplanetari un loc de popas i de ad post, un
col de odihn sau de n tlnire, care s le ndulceasc lungile c l torii ntre alte lumi ale
Hegemoniei. Reprezenta un fel de r scruce de drumuri, unic n felul ei, deoarece era
singura planet aflat pe orbita unei Por i; chiar dac orbita era lung , Tiamat r mnea mai
apropiat i mai accesibil dect oricare alt lume.
Arienrhod ntoarse spatele stelelor i se ndrept t cut spre oglind , trecnd peste
covorul pastelat acoperit cu un plu sintetic pl cut la atingere. i confrunt pro pria
reflec ie cu aceea i ncremenit lips de expresie pe care -o utiliza n fa a reprezentan ilor
comer ului extra planetar sau a delega iilor nobilimii, apreciindu - i rafi nat coafura de p r
alb ca laptele dinapoia diademei pres rate cu stele de z pad i diafanul f r de cusur al
pielii. i trecu o mn peste obraz, n jos c tre gtul n conjurat de giuvaeruri i peste
m tasea scnteietoare a bluzei, ntr -un gest ce constituia aproape o dezmierdare. i sim ea
tinere ea robust a corpului ei, tot att de per fect pe ct fusese cu aproape o sut cincizeci
de ani n urm , n ziua ncoron rii. Dar oare a a era...? Se ncrun t u or, aplecndu -se mai
aproape de propria-i fa . Da... i mul umirea i se citea n ochii de culoarea agatului n -
ce o at i verde ca mu chiul de copac.
Exista nc un motiv pentru care extraplanetarii ve neau pe Tiamat purtnd cu ei
daruri, regina de inea cheia trecerii prin timp f r a mb trni. M rile planetei constituiau o
fntn de tinere e, din care cei mai boga i i mai puternici pl teau ca s bea, ea ns i
controlnd izvorul acestei b uturi sacrificarea mersilor. Ei i apar ineau judec ile
calculate ce hot rau care negu tor sau func ionar extraplanetar ar servi cel mai bine inte -
resele Iernatice n schimbul acestui lucru folositor, f r de pereche... ale ei erau toanele, nu
tocmai ntmpl toa re, care ofereau nobililor favori i drepturi de exploatare a parcelelor
maritime, sau o pre ioas sticlu cu fluid argintiu. Se spunea c gradul de apropiere a unui
nobil oarecare de favorurile Reginei putea fi apreciat dup aspectul evident tineresc al
acestuia.
"Nimic ns nu dureaz ve nic. Nici m car tinere ea etern ". Arienrhod se ncrunt
iar i; atomizorul aurit se contract cnd l strnse n mn . l ridic , deschise gura i
inhal vscosul lichid argintiu pulverizat. Fundul gtului i nghe i o podidir lacrimile.
Ofta cu u ura re, sc pat de grija viitorului. Starea ideal se men inea cu o doz zilnic din
"apa vie ii", a a cum o numeau ex traplanetarii n mod eufemistic. Ea g sea termenul amu -
zant, m car pentru ipocrizia lui: nu era ap , ci un ex tract din sngele unor creaturi marine
indigene, mersii; i avea la fel de mult leg tur cu moartea moartea mersilor ct avea
cu via a lung a unei fiin e umane. La un nivel sau altul to i consumatorii erau con tien i de
acest fapt. Dar ce conta via a unui animal pe lng ansa tinere ii eterne?
Deocamdat , tehnologia e uase n reproducerea extrac tului, un virus benign ce m rea
capacitatea corpului de a se rennoi f r eroare genetic . Scos din corpul gazdei ini iale,
virusul murea dup un timp scurt, indiferent cu ct grij ar fi fost p strat. Timpul s u de
njum t ire era la fel de limitat n corpul oric rui alt mamifer, astfel c necesita o
aprovizionare constant , pentru o cerere constant . i asta nsemna prosperitate atta timp
ct domneau Iernaticii.
Dar Steaua Verii era deja vizibil pe cerul zilei; pri m vara se instalase oficial.
Schimbarea era pe drum, lucru de care pn i V raticii trebuie s - i fi dat seama pn
acum. Planeta intra n sfr it n miezul verii, vre mea cnd tensiunile nefire ti provocate de
apropierea lor de gaura neagr determinau o intensificare a energiei Gemenilor, iar
Tiamatul devenea insuportabil de fierbinte. V raticii aveau s fie sili i s avanseze spre
nord, pr sind arealele lor din insulele ecuatoriale i afluxul lor va distruge statu -quo-ul
Iernaticilor pe m sur ce umpleau intersti iile din teritoriul a cestora.
Acesta nu constituia ns , dect o parte a marii schim b ri ce urma s pun st pnire
pe poporul reginei. Apropierea Gemenilor de gaura neagr f cea ca i Tiamat s devin o
lume pierdut pentru Hegemonie... Femeia privi iar i pe fereastr , la stele. Pe m sur ce
Gemenii se apropiau de Poarta Neagr , aidoma celeilalte prizoniere pus la cazne, Steaua
Verii, ce str lucea tot mai tare pe cerul Tiamatului, stabilitatea Por ii ns i se deteriora.
Trecerea din Tiamat c tre restul Hegemoniei i napoi nu mai era nici simpl , nici sigur .
Planeta nceta s mai fie un loc de ntlnire i un popas pentru c l torii Hegemo niei, prin
aceasta oprindu-se concomitent att scurgerea n afar a apei vie ii, ct i influxul de
tehnologie. Tiamat devenea astfel o lume supus embargoului; Hegemo nia nu permitea
dezvoltarea unei baze tehnologice indigene, iar f r cunoa terea de importan crucial a
modului n care fuseser realizate bunurile importate, ma in ria societ ii Iernatice urma s
decad repede i irevoca bil. Chiar i f r deplasarea V raticilor spre nord pe timpul
Schimb rii, pentru a gr bi lucrurile, lumea pe care o cuno tea regina avea s - i nceteze
existen a. De testa pn i gndul vie ii ntr -o astfel de lume. Atunci ns lucrul acesta o va
interesa prea pu in. "Se spune c moartea este ultima experien senzorial ".
Rsul ei r sun n camera t cut . Da, acum putea rde de moarte, chiar dac amnase
socotelile timp de o sut cincizeci de ani. n curnd, moartea o s -i cear datoria: iar
V raticii i vor c p ta plata la urm torul, la ultimul Festival, pentru c acesta era mersul
lucrurilor. ns n privin a V raticilor, tot ea, regina, va rde la urm . Cu aproape o
genera ie mai nainte, la ultimul Festival, se m nase printre V raticii care nu b nuiau nimic
cele nou semin e ale propriei ei nvieri: nou clone care s fie cres cute printre ei i
acceptate ca fiind de-ale lor; ele urmau s afle totul despre V ratici i, fiind copiii min ii ei,
aveau s tie cum s -i manipuleze la timpul potrivit.
i urm rise pe copii pe m sur ce cre teau, creznd mereu c printre ei va exista, cel
pu in unul care s fie ceea ce fusese ea ns i... ntr -adev r, exista. Numai unul.
Pesimismul medicului extraplanetar de acum aproape dou zeci de ani nu fusese o simpl
r utate; trei clone se pierduser n avorturi spontane, altele se n scuser cu malforma ii
fizice sau se dezvoltaser retardate i cu tulbur ri emo ionale. Fusese n tiin at c doar un
copil era perfect din toate punctele de vedere... iar pe acela avea s-l fac Regina Verii.
Se aplec i culese micul cub ornat cu imagini de pe t blia mesei. Chipul din interior
ar fi putut reprezenta o imagine a ei ns i de cnd era fat . Roti cubul, privind cum fa a
rz toare i schimba expresiile n trei dimen siuni pe m sur ce -l mi ca. Comerciantul
insular care urm rise progresul copilului f cuse holograma pentru regin i se descoperi
mi cat de emo ii stranii i nea teptate cnd o cerceta. Cteodat se surprindea tnjind s
vad mai mult dect aceast imagine... s -o ating pe copil sau s -o in n bra e, s se uite
la ea cnd se joac , s -o vad crescnd i schimbndu -se, s-o vad cum nva ; s se
z reasc pe ea ns i a a cum trebuie s fi fost cu atta timp n urm nct nu - i mai
amintea deloc.
Totu i, nu! Uit -te la copil , mbr cat n pnz gro solan aspr i piei unsuroase de
pe te, mncnd proba bil direct cu minile din oal , n vreun bordei de piatr expus
vntului. Cum ar putea suporta ea s se vad ast fel pe sine s vad microcosmosul la care
va fi redus aceast lume n urm torii c iva ani, cnd extraplaneta rii o vor abandona din
nou? De i era posibil s nu tre buiasc s se ntmple iar i, sau nu chiar n totalitate, dac
planul ei urma s fie sprijinit. Privi mai de -aproape. fa a din imagine, att de asem n toare
cu a ei. Dar cnd o examin mai bine, v zu c nu era chiar la fel, lipsea ceva.
Experien a, asta -i lipsea. Rafinamentul. In curnd va g si o cale s aduc fata aici,
s-i explice lucrurile, s-i arate la ce trebuie s se a tepte. i pentru c , de fapt, i va
explica sie i toate acestea, fata o s n eleag . Nu tre buia ng duit ca pu ina tehnologie
l sat de extraplane tari s moar din nou. De data aceasta, poporul de pe Tiamat trebuia s -o
p streze i s -o ngrijeasc ; sau cel pu in s ncerce s -i ntmpine pe extraplanetari, atunci
cnd aveau s revin n calitate de ceva mai mult dect ni te barbari.
Travers brusc odaia, alungnd n uitare lungul ir de banalit i de la curte prin
atingerea unei perle de la baza oglinzii. Prin comenzi verbale, schimb regimul audio i
porni sistemul video pentru a culege imagini de la un alt obiectiv ascuns. Incoruptibilitatea
spionilor mecanici greu de observat i pl cerea absolut de a -i manipula o f cuser s aib
o re ea de mii de transmi toare instalate n toate nivele ora ului. Cunoa terea atotcuprin -
z toare i libertatea de ac iune erau ca floarea i spinul de pe acela i lujer, amndou
satisf cndu - i nevoile lor separate n timp ce se hr neau de la aceea i surs .
Se uit la Starbuck; l privi umblnd ner bd tor cu pa i mari. Sub pielea lui smead
de extraplanetar, muchii i se nnodau i i se umflau n timp ce se mi ca. Era un b rbat
puternic i p rea masiv pentru spa iul restrns al camerei sale. Era aproape gol; o a teptase
s vin la el. l privi cu o admira ie sincer , cu mintea precum un caleidoscop de imagini
ale pasiunii, uitnd pentru moment c ajunsese s -o plictiseasc la fel ca i to i ceilal i. l
auzi morm ind o njur tur i decise c -l l sase destul s -o a tepte.
Starbuck avea toate calit ile, mai pu in pe cea a r bd rii. Cunoscnd faptul c
Arienrhod tia asta i o folosea mpotriva lui, nu f cea nimic ca s - i mbun t easc
dispozi ia. Ar fi putut s - i petreac timpul ct ea l inuse n a teptare contemplnd hotarul
fragil dintre dragoste i ur , dar nu era un tip prea introspectiv. njur din nou, mai tare,
tiind c probabil era supra vegheat si c asta ar amuza -o. Func ia sa principal , ca i cea a
predecesorilor lui, se limita la men inerea regi nei mereu satisf cut . n toate privin ele.
Avea aptitudinile mentale ale unui intelectual, ns acestea erau mna te de pornirile unui
negustor de sclavi lipsit de moralitate: calit i care, al turi de for a lui fizic , l sc paser pe
tn rul cunoscut sub numele de Herne de o via lip sit de perspective pe planeta lui
natal , Kharemough, pentru a -l ndrepta c tre o carier str lucit n comer ul cu vie i
umane i alte bunuri de larg consum aduc toare de profit. Calit i care se potriveau de
minune cu actuala lui via de Starbuck .
Cine e Starbuck? ntreb el retoric spre carafa ncrustat cu oglinzi de pe micul
bufet de lng pat, apoi izbucnind n rs, i turn un pahar de vin indigen. (O, zei! cu ce
lucruri i g se ti euforia pe mpu itele astea de planete napoiate, aproape c scuip , si cu
ce lucruri se obi nuie te un b rbat...). Chiar i acum i petrecea o parte din timp n pielea
vechii sale personalit i, Herne, drogndu -se, jucnd jocuri de noroc cu cuno tin e ntm -
pl toare extraplanetare i gustnd din distrac iile Labi rintului. Iar deseori, aceste cuno tin e
se ntorceau, i se uitau drept n fa cu ochi ce o i, i -i puneau aceea i n trebare: Cine e
Starbuck?
Le-ar fi putut spune c Starbuck era un tr d tor, sfet nicul extraplanetar al Reginei
acestei planete, care lucreaz pentru a ap ra interesele ei mpotriva celor ale Hegemoniei.
Le-ar fi putut spune c Starbuck era Vn torul, care i -a chemat Copoii str ini, iar la
ordinul Reginei i -a dus haita s strng f r mil recolta de mersi. Le -ar fi putut spune c
Starbuck era amantul Reginei i c va fi pn cnd un concurent mai rapid i mai viclean l
va dobor, devenind el noul Starbuck pentru c Re gina era dup tradi ie ncarnarea M rii
Mam ; ea avea mul i iubi i, a a cum marea avea multe insule. Toate aceste lucruri vor fi
fost adev rate i nc altele cteva.
Le-ar fi putut chiar spune c Starbuck aduna secre tele de care avea nevoie pentru ca
pozi ia Reginei n ca drul negocierilor s r mn ferm dar oricum ei ar fi rs.
Starbuck ar fi putut s fie oricare dintre ei i tot a a de bine nici unul. Trebuia doar s
fie extraplanetar, i mai trebuia s fie cel mai bun. Anonimatul lui Starbuck era asigurat de
ritual i de lege; el exista deasupra i dincolo de toate autorit ile i m surile ce s -ar fi luat
n leg tur cu el, cu excep ia celor ale Reginei.
B rbatul se ntoarse, privind pe deasupra buzei pa harului la mbr c mintea
neobi nuit aflat pe un raft situat de -a lungul peretelui cu oglind de lng u a cu oglind :
culoarea de un negru aparte a m t sii i a pielii ve mntului s u oficial de curte,
tradi ionala casc cu vizor ce -i ascundea adev rata identitate i care l f ceau pe Herne s
fie identic ca aspect cu o duzin de al i indivizi nemilo i i avizi de putere care l
precedaser . Casca avea o creast cu o serie de ghimpi o eli i, curba i precum coarnele unui
cerb, simbolul arhaic al ntregii puteri arogante pe care orice b rbat ar fi putut dori
vreodat s o exercite, sau cel pu in a a gndise el cnd i -l a e zase prima dat pe cap.
Abia mai trziu a ajuns s- i dea seama c aceast casc apar inea unei femei, care dispu -
nea de adev rata putere, a a cum dispunea i de el.
Se a ez pe cuverturile strnse de pe patul lung; i privi reflec iile f r de sfr it din
pere i limitndu -l la infinit. " i vedea restul vie ii?" Se ncrunt ntr -un gest de alungare a
imaginii, trecndu- i o mn prin crlion ii gro i, negri, ai p rului. Era pe post de Starbuck
de mai bine de zece ani i hot rse s r mn a a... pn la Schimbare. i exercita puterea
i -i pl cea s -o fac , f r s fi contat vreodat n ce scop sau unde se afla adev rata ei surs .
"Nu a contat?". i cercet for a brut a bra elor, trupul nc solid i tn r, gra ie
privilegiilor si macelariri mersilor... Nu, masacrul nu conta deloc, scopul s u fiind doar un
mijloc pentru un scop mai mare. Dar sursa, da, asta conta. Ea conta Arienrhod. Toate cele
ce puteau s-l mi te i apar ineau ei: frumuse e, bog ie, control absolut... tinere e ve nic .
Din primul moment cnd o v zuse la o audien la palat, al turi de fostul Starbuck, tiuse
c ar fi fost n stare s ucid pentru ca s -o posede i s fie posedat de ea. i imaginase
trupul ei lipindu-se de al lui, v lul ca de mireas al p rului fe meii, giuvaerul ro u al gurii ei
amare... gustnd puterea i privilegiul, i pasiunea ntruchipat .
De aceea nu i se p ru nepotrivit c f r s gndeasc se l s n genunchi, atunci cnd
u a se deschise i trans form viziunea n realitate.
3
...Vremea Schimb rii a venit! Steaua Verii ne lu mineaz calea salv rii...
n lumina difuz a zorilor, Moon st tea n picioare pe debarcader, cu palmele vrte
la subsuori, tremurnd din cauza unui fior de ghea provocat de cea a rece i de necaz.
R suflarea pe care i -o inuse dureros de mult r bufni ntr -o expira ie alb ce se mpr tie
n aburii m rii ca un spirit, ca un suflet ce scap din strnsoare. "N -am s plng". Se terse
pe obraz.
...Trebuie s ne preg tim pentru Sfr it i pentru noul nceput!
Se ntoarse, uitndu-se napoi, dincolo de bunic , n lungul tunelului nv luit n cea
al digului, n timp ce urletul b trnului nebun se sparse ca un val peste cas telul de nisip al
autocontrolului ei.
Of, taci, b trn nebun... murmur ea ruga, cu vo cea tremurndu-i de frustrarea
neajutorat care o f cea s vrea s strige. Bunica i arunc o privire fugar , cu o brusc
simpatie ntip rit pe fa a -i t b cit de timp. Moon se uit ntr -o parte, ru inat din cauza
ranchiunei, ranchiunoas pentru c trebuia s se simt ru inat . O sibil nu spunea astfel de
lucruri; o sibil era n eleapt i puternic i plin de compasiune. i ncrunt sprn cenele.
"nc nu sunt sibil ".
Trebuie s-i alung m dintre noi pe Cei R i... tre buie s le arunc m idolii n
Mare. Daft Naimy i azvrli bra ele n sus, scuturnd pumnii c tre cerul n bu itor; fata
v zu mnecile zdren uite ale robei lui p tate c znd n jos. n jurul s u h m iau ni te cini,
inndu -se precau i la distan . i spunea Profetul Verii i cutreiera marea din insul n
insul , predicnd cuvntul Doamnei a a cum, l auzise, deformat de r sunetul divinei
nebunii. Cnd Moon fusese copil, se temuse de el, pn cnd ma ma i spusese c n -are de
ce s-i fie; rsese de el, pn cnd bunica i zise s nu mai rd ; i se sim i-se stn jenit de
el, pn cnd propria -i n elegere ce se dezvolta o nv ase s -l suporte. Doar azi r bdarea
ei fusese deja ncercat dincolo de orice ra iune..., i nc nu sunt sibil !".
Auzise c Daft Naimy se n scuse Iernatic. Auzise c el fusese cndva un credincios
iubitor de tehnologie... i c dispre uise legea naturii v rsnd sngele unei sibile. Doamna l
adusese la nebunie n semn de pedeaps , iar acela reprezenta modul n care i isp ea el
pedeapsa.
Simbolul trifoiului pe care l purtau sibilii constituia un avertisment mpotriva
png ririi i mpotriva nc lc rii datinilor pe p mntul sfnt. Se spunea c a ucide o si bil
nseamn moarte, i tot moarte nseamn s iube ti o sibil , moarte s fii sibil ... prin
aceasta n elegnd o moarte vie. "Moarte dac ucizi o sibil ...".
Acolo este P c tosul care se nchin la zei fal i! Uita i - v la el! Mna noduroas
a lui Daft Naimy flutur ca o s geat acuzatoare.
Fa a lui Sparks ap ru de dup cap tul digului, din direc ia indicat de mn , pe
m sur ce el urca treptele schelei. Figura i se n spri de o hot rre plin de ur n timp ce
ochii l fixar pe b trnul ndep rtat, concen trndu-se apoi asupra chipului fetei. "Moarte
dac iube ti o sibil ...".
Moon cl tin din cap, r spunznd negativ unei alte acuza ii nerostite. Ochii tn rului
o p r siser ns iar i privind n schimb la bunic i ar tndu -i astfel tot ceea ce ea iubise
i pe care acum le pierdea. n cele din urm , Moon n elese ce nsemna "moarte s fii
sibil ".
Dar eu nc nu sunt sibil , opti ea printre din i.
Cineva de jos l chem pe Sparks; r spunse peste um r nainte de a se ndrepta spre
femei, nalt i palid i hot rt. Era vremea refluxului; apa golfului coborse mult sub dig.
Din nava comerciantului Iernatic, cu care urma s plece Sparks, se distingea doar vrful
catargului, mi cndu -se ca un deget ar t tor.
P i, mi se pare, cam asta e. Toate lucrurile mele sunt la bord, iar ei sunt gata s
ridice velele. Oprindu-se n fa a lor, i privi picioarele, sim indu -se brusc stnjenit. Vorbi
doar c tre bunic . Adic ... adic mi iau r mas bun.
Preg ti i - v pentru Sfr it!
Sparks... Bunica ridic o mn i -i mngie obrazul. Chiar trebuie s pleci acum?
A teapt m car pn cnd m tu a Lelark se ntoarce de pe mare.
Nu pot. i scutur capul sub atingerea minii ei. Nu pot! Trebuie s plec acum,
Vreau s spun c nu pentru totdeauna... preciz el ca i cum i -ar fi fost team c dac mai
a tepta, ziua de mine ar fi. putut s devin prea u or o ve nicie.
Of, dragul meu... scumpul meu copil. ntinse ncet i cealalt mn i -l strnse n
bra e a a cum o f cea de nu mai tia cnd. Ce -o s m fac eu f r voi? A i fost toat
mngierea mea de cnd a murit bunicul vostru... Acuma trebuie s v pierd, i nc pe
amndoi odat ?! tiu, Moon trebuie s plece, dar...
C ie te -te, p c tosule!
Moon mai mult sim i dect v zu cum buzele lui Sparks se sub iar cnd n l capul
i -l privi feroce pe Daft Naimy.
Destinul ei a chemat-o de la na tere... i la fel m cheam i al meu, bunico. N -am
tiut ns c destinele noastre ne vor conduce pe drumuri diferite.
Ap s cu mna pe medalia extraplanetar de parc ar fi f cut un leg mnt, dup care
se retrase de lng ele.
Doar n Carbuncle! rosti bunica i cuvintele ei erau mai degrab un jur mnt dect
un protest. Cl tin din cap.
Este un loc la fel ca oricare altul, zmbi el, ncercnd s-o lini teasc i -i strnse
um rul nf urat cu un al. Mama a fost acolo i s -a ntors cu mine. Cine tie cu ce -o s m
ntorc eu. Sau cu cine.
Moon se r suci ntr -o parte, prinzndu- i mnecile canadienei de parc ar fi sugrumat
ceva. "Nu po i s -mi faci una ca asta!". Se apropie de marginea digului, privind pe
deasupra balustradei i n jos, de -a lungul peretelui masiv de piatr , al malului, acoperit cu
alge, pn la nava negustorului pe care o vedea leg nndu -se u or, acolo jos, departe. Trase
ndelung n piept aerul umed, apoi nc o dat , sim ind mirosul de alge, de pe te i de lemn
mbibat cu ap s rat ce d inuia n port... ascul tnd murmurul vocilor de dedesubt ca i
scr itul, ples niturile i fsitul ce le f ceau leg turile navei mi cate de apa nestatornic a
refluxului. A a ca s nu aud ...
Lumea voastr se sfr e te!
La revedere, bunico, se auzi vocea lui n bu it de o mbr i are.
Deodat , peste tot ceea ce auzea fata i care i erau att de cunoscute, se a ternu un
v l ce le f cu s -i par str ine, cu i cum le -ar fi v zut pentru prima oar ... tiind c nu
aceasta era realitatea, ci doar propria-i percep ie ce se schimbase. Dou lacrimi s rate i se
prelinser pe lng nas i c zur n apa golfului. l auzi pe tn r trecnd prin spatele ei
c tre pasarel , f r s ncetineasc .
Sparks! Se ntoarse, t indu -i calea. F r nici un cuvnt...?
Sparks se retrase pu in, parc temndu -se s-o ating .
E-n ordine. Moon i control expresia fe ei i reu i s spun asta cu oarecare
mndrie, de parc lucrurile ar fi fost ntr -adev r n ordine: nc nu sunt sibil .
Nu. tiu. Nu de asta... Se ntrerupse, dndu - i pe ceaf apca tricotat .
Dar tu de asta pleci. Nici ea nu putea spune dac fusese o constatare sau o
acuza ie.
Mda. B iatul privi brusc n jos. Cred c asta -i.
Sparks...
Dar numai n parte! n l capul. tii c -i adev rat, c ntotdeauna am sim it c
asta m atrage, Moon. Se ntoarse cu fa a spre nord, c tre Carbuncle. Trebuie s aflu ce -mi
lipse te.
Sau cine? Fata i mu c limba.
Poate, ridic el din umeri.
Cl tin disperat din cap.
Dup ce m voi ntoarce de la ini iere... nu va fi diferit, nc vom putea fi
mpreun ! "Le pot avea pe amndou , pot...". Ar putea fi din nou a a cum a fost
ntotdeauna. A a cum noi am vrut mereu s fie...
Dar nici ea nu credea ceea ce spunea.
Hei, b iete! se auzi de jos o voce sp rgndu -se n ecouri de peretele digului. Vii
odat ? Refluxul nu ne -ateapt toat ziua.
ntr-un minut! Sparks se ncrunt . Nu, n -o s fie a a, Moon. tii doar: "Moarte
dac iube ti o sibil ...". Vocea i se pierdu.
Asta-i o supersti ie!
Ochii li se ntlnir . i n acea clip Moon tiu c el n elegea adev rul; a a cum
tiuse, mereu i mp r ise totul, cu ea: nimic n -avea s mai fie niciodat la fel.
Vei fi schimbat ntr -un fel n care eu nu m pot schimba niciodat , acum.
Degetele lui se albir pe balus trad . Nu pot sta aici, s m opresc din drumul pe care ara
pornit. Trebuie s m schimb i eu. Trebuie s cresc i s nv ... Trebuie s aflu cine sunt
n realitate. n tot acest timp, am crezut c tiu. M -am gndit c ... deve nind sibil, voi avea
r spuns la toate ntreb rile.
Ochii i se ntunecar de noua emo ie pe care fata o v zuse pentru prima oar cnd se
ntorsese la el n petera ascuns din Insula Alegerii. Lucrul acela care o in vidia, o acuza i
o excludea.
Atunci du-te, dac sta e adev ratul motiv pentru care pleci, nfrunt ea
ntunericul, fiindu-i team s se retrag . Dar n -o face din cauza am r ciunii, pentru c e ti
r nit sau pentru c ncerci s m r ne ti. Fiindc atunci nu te vei mai ntoarce niciodat .
Curajul i se sfrm , i ad ug : i nu cred c voi rezista la asta, Sparkie...
Minile lui se ridicar , dar i c zur din nou cnd Moon se ntinse spre el. Se ntoarse
cl tinnd din cap, f r s ierte, f r s n eleag ori m car s -i par r u. ncepu s coboare
treptele pasarelei.
Moon o sim i pe bunic al turndu -i-se i se uitar amndou la Sparks, care
ajunsese pe puntea transversal a navei. Tn rul disp ru n cabina de pe platforma larg ce
unea cele dou corpuri i nu mai ap ru pe punte. Matelo ii desf cur parmele de amarare,
iar velele n form de cle te de crab se ntinser cu zgomot pe catarge, umflndu -se n
b taia vntului umed.
Cea a se ridic pe m sur ce lumea se umplea de lu min . Moon putea s vad pn n
dep rtare, la canalul ce f cea leg tura cu marea, i privi cum catamaranul ne gustorului se
mic ora pe m sur ce str b tea golfule ul i se apropia de intrarea pe canal. Auzi
pornindu-i motoarele ndat ce se ndep rt destul de docurile V ratice. In cele din urm ,
ajunse la canal i se contopi cu zidul de cea , disp rnd instantaneu, precum o corabie
fantom . Fata i frec ochii i fa a, umezindu - i degetele cu cea i lacrimi. Se ntoarse ca
o somnambul spre bu nic-sa, care st tea lng ea, mic i grbovit de triste e. Privi
dincolo de b trn, c tre plasele i macaralele ntinse de -a lungul digului, c tre vechea dan
roas de vreme, aflat la piciorul uli ei abrupte. Undeva, mai de parte, se afla c su a lor... i
canoea ei cu balansier a tep tnd pe plaj ca s -o duc departe de tot ceea ce l sase pe lume.
Buni?
Bunica o b tu u or pe mn n semn de ncurajare; fata v zu n ochii ei cenu ii
adnci hot rrea nestr muta t de a - i p stra speran a i credin a.
Da, feti o, s -a dus. Nu putem dect s ne rug m s - i reg seasc drumul spre cas ,
la noi. Acum i pe tine te a teapt Doamna. Cu ct pleci mai curnd, cu att o s te -ntorci
mai repede la mine!
Lu bra ul lui Moon si pornir de -a lungul digului.
Bine m car c smintitul acela b trn nu va fi pe -aici s te vad plecnd,
Moon i ridic ochii, dndu - i seama cu oarecare u urare c Daft Naimy plecase.
Buni i aduse aminte s fac semnul triadei: "s racul de el".
Gura lui Moon se strnse scurt, iar tr s turile i se n sprir pe m sur ce sim ea
revenindu-i puterile. Sparks plecase la Carbuncle ca s-i fac ei n ciud ... blestemat s fie
dac se va l sa n voia valurilor. Avea propriul ei destin care se afla dincolo de ap i pe
care-l a teptase jum tate din via ; chemarea frumuse ii aces tuia i umplea din nou inima.
ncepu s mearg , mai re pede, gr bind -o pe bunic .
4
Sparks st tea n picioare pe punte, ap sat de catarg de c tre for a vntului glacial
dind r t, ascultnd cum se opinteau motoarele navei mpotriva m rii agitate. Pri vind drept
nainte, vedea Carbuncle ntinzndu-se pe rmul m rii ca un incredibil fragment de vis. Se
apropiau de ora , parc de -o ve nicie, dup ce navigaser la nesfr it spre nord, urmnd
malurile acestei insule ce p rea c nu se mai sfr e te. V zuse ora ul crescnd de la
m rimea unui vrf de deget pn cnd i dep ise puterea de n elegere. Acum se
mpr tiase ca o pat de -a lungul i de -a latul cerului, umplndu-i con tiin a pn ce lumea
nu mai con inea nimic altceva.
Hei, tu de colo, V raticule! Vocea negustorului l smulse brusc din reverie; o
palm nm nu at i lovi u or um rul. S fiu al naibii dac am nevoie de nc un catarg.
Dac n -ai ce face pe punte, treci n untru nainte s -nghe i de tot.
Sparks auzi rsul unui marinar de pe punte; ntorcndu-se, v zu zmbetul de pe fa a
aspr a negustorului ncntat de cele spuse.
Se retrase de lng catarg, auzind trosnetul m nu ilor care se desprindeau de pe
pojghi a de ghea .
M ierta i.
R suflarea i se n l ca un nor, pe jum tate orbindu -l. Era a a de nfofolit n haine
groase c abia mai putea s - i ndoaie bra ele, dar cu toate astea vntul nordic i p trundea
pn la oase. Carbuncle nu era complet prins n ghe uri doar gra ie unui curent marin cald,
care se deplasa de-a lungul coastei apusene. Pe fa a tn rului nu se mai citea nici un
sim mnt; n -ar fi putut spune dac era sau nu n stare s zmbeasc .
Dar, pe numele Doamnei! Aici totu-i dintr-o bucat ! Cum ar putea cineva m car
s- i imagineze un astfel de lucru!
Doamna ta n-a avut nimic de-a face cu asta, b iete. i n -are nimic de-a face cu
oamenii care tr iesc n ora dintotdeauna. ine minte mereu asta ct timp o s te afli acolo.
Negustorul cl tin din cap uitndu -se la ora i - i strnse buzele cr pate de vnt. Nu...
nimeni nu tie cu adev rat cum a ajuns s existe Carbuncle. Sau de ce... Nici m car
extraplanetarii, cred... de i nu ne -ar fi spus, chiar dac ar fi tiut.
De ce nu? arunc Sparks o privire n jur.
Negustorul ridic din umeri.
De ce ne-ar spune secretele lor? Ei vin aici ca s- i vnd ma inile pentru ceea ce
avem noi. N-am fi avut nevoie de ele dac am fi tiut s ne facem sin guri.
Cred c nu.
Sparks ridic din umeri i - i flex degetele n m nu ile cu un deget. Negustorul
Iernatic i echipajul s u mn cau, vorbeau i nu se prea omorau cu comer ul n drumu rile
lor din insul n insul , motiv pentru care volumul acestuia sc zuse foarte repede. Singurul
lucru care l impresionase pe tn r pe durata interminabilei c l torii fusese faptul ca ei
f ceau afaceri cu V raticii i cu Iernaticii, ca i cum diferen ele dintre cele dou popoare ar
fi fost lipsite de importan .
Unde sunt navele stelare?
Ce anume? Negustorul se scutur de rs. Nu... s nu -mi spui c te a teptai s vezi
cerul plin de ele! Pe to i zeii! Credeai c exist cte una pentru fiecare stea? i asta dup
toate pove tile tehnice pe care m -ai f cut s i le spun n decursul anilor. Voi, V raticii,
chiar c trebuie s fi i grei de cap, a a cum spune toat lumea.
Nu! se ncrunt Sparks, cu umilirea furnicndu -i fa a amor it . Dar... voiam doar
s tiu unde -i portul stelar, atta tot.
Binen eles c voiai, uier negustorul. Este n in terior, i e un teritoriu interzis
nou . Brusc, deveni serios: Sparks, e ti sigur c tii ce faci mergnd n Car buncle? E ti
convins c- i dai seama n ce te bagi?
Sparks f cu fe e -fe e, privind departe peste ape. Chi pul lui Moon i ap ru naintea
ochilor a a cum era atunci, la desp r ire, i -i auzi vocea r sunnd n aer odat cu ipetele
p s rilor de mare. "Moarte dac iube ti o sibil ". O fric rece i se mplnt dintr -o dat n
piept, ca un pumnal de ghea . nchise ochii tremurnd; vo cea i vedenia disp rur .
tiu ce fac.
Negustorul ridic din umeri i se r suci pe c lcie.
Nava lovi u or digul plutitor pe care st tea Sparks, aidoma unui patinator pe apa
calm i ntunecat . Se sim ea ca un pitic, nconjurat din toate p r ile de basti mente mai
mari, mai nalte i mai lungi, dar care la rndul lor nu erau dect un smoc de alge pe lng
ntinderea danelor. Dar toate acestea nu nsemnau nimic fa de ora ul propriu -zis, pe care
l vedea deasupra capului, ghemuit ca un animal gigantic. Piloni gro i ct s cu prind o
cas se ridicau din mare precum o p dure ciuda t de cochilii peste care se ntindea partea
de jos a ora ului, n esat cu ghirlande de lan uri i de scripe i, ca i alte instala ii de
nen eles. Izul m rii se combina cu altele, mai neobi nuite i mai pu in mbietoare; din sub -
solul ora ului picura i se prelingea o scursoare de nedes cris. O cale larg de acces,
mp nat cu alte forme stra nii, se n l a din docurile plutitoare ale portului artificial i
ajungea pn n pntecele urbei... Lui Sparks i sugera ideea foamei nest vilite a unui
animal uria .
S r mi n nivelele inferioare, b iete! Negusto rul trebuia s strige ca s se fac
auzit peste sutele de ipete, peste z ng nitul, geam tul i fo netul ce reverbe rau n aceast
stranie lume de dedesubt, prins ntre uscat i mare. Caut -o pe Gadderfy din fund tura
Scoicii ea o s- i nchirieze o camer !
Sparks ncuviin cu gndul aiurea i ridic mna.
Mul am.
i arunc pe um r sacul cu lucrurile personale i se cutremur , nv luit de vntul
rece venit de pe ap .
Vom fi aici patru zile, dac te r zgnde ti!
Tn rul cl tin din cap. ntorcndu -se, ncepu s mearg drept i apoi s urce.
Negustorul l urm ri cu privirea pn cnd l nghi i ora ul.
Hei, tu, d-te la o parte din drum! Ce, e ti orb?
Sparks se arunc ntr -o parte peste o gr mad de cutii n timp ce casa pe enile se
contur deasupra lui n vrful rampei i apoi porni ncet la vale pe drumul pe care venise el.
Sus de tot, ntr-o camer cu ferestre n guste, v zuse un chip prea mic ca s apar in vocii
care-l avertizase, cu ochi care nici m car nu priviser nd r t s vad dac nu -l c lcase. Se
ridic anevoie spunndu - i n gnd: "este adev rat... totul e adev rat!" i deodat se sim i
bucuros doar pe jum tate.
Temndu-se s se lase cuprins de gnduri, ncepu s mearg pe strada principal
chiar din locul de unde aceasta i ncepea lunga ei spiral n pant lin ; acum ns umbla
cu grij pe marginea drumului. Strada nainta la nesfr it, urcnd domol, cotind domol,
trecnd ca un tunel printre zidurile de canion ale depozitelor i maga zinelor ale c ror
ferestre p reau ni te ochi larg deschi i, printre adev ra i stupi de apartamente suspenda i cu
zbrele. Nu se vedea cerul, ci numai partea de dedesubt a urm toarei spirale, lic rind, f r
str lucire, cu un fel de fosforescen striat . Ramifica iile fund turilor pre cum picioarele
unui centiped se nghesuiau spre lumina zilei spre adev ratul cer al lumii pe care Sparks
l cunoscuse dintotdeauna, palid i inaccesibil la capetele aleilor, aflate la ad postul
pere ilor de furtun .
i alese drumul pe lng stive de m rfuri i morma ne de nimicuri, pe lng magazii
goale i chipuri goale din gloat , ncercnd s - i p streze inexpresivitatea. n mul ime, se
aflau i pescari n haine destul de asem n toare cu ale sale; dar i comercian i, muncitori, i
al ii a c ror mbr c minte se potrivea cu ocupa iile lor, pe care tn rul nici m car nu le
putea imagina. Iar peste tot se aflau un fel de f pturi semiumane, asexuate, exe cutnd cu
precizie mecanic munci pe care nu le -ar fi putut face nici m car doi oameni laolalt . Se
apropiase timid de una din ele, ntrebnd proste te: "Cum faci asta?", dar ea i v zuse de
nc rcatul l zilor f r a -l onora cu vreun r spuns.
ncepu s se simt de parc umblase o ve nicie de -a lungul Str zii Principale,
deplasndu-se numai n cercuri. Fiecare fund tur sem na cu celelalte, iar zgomotele, agi -
ta ia mul imii i duhoarea gazelor i mbcseau complet sim urile. Cl diri improvizate
ticseau cr p turile ora ului n form de stup, cu plasticul i tencuiala deformndu -se i
cojindu-se, mb trnind grotesc i dizgra ios peste construc ii mult mai vechi, la fel de
ve nice ca marea ns i. Aici, nimic nu avea caracter de unicat, ci se re peta n dou , n trei,
sau ntr-o duzin de exemplare pn cnd orice impresie devenea un ropot. Greutatea
zdrobitoare a ora ului se sprijinea pe plafonul ubred de dea supra capului b iatului, pe
proprii s i umeri. Catacom bele l ncol ir , se nghesuir n jurul lui, pn cnd... "Ajutor!".
Se mpletici i c zu peste c ldura nefireasc a laturii unei cl diri. Se l s n jos,
ghemuindu-se, ntr-un morman de ambalaje uzate i - i acoperi ochii.
Hei, amice, ai p it ceva? O mn l nghionti u or n coaste.
Tn rul n l capul, deschise ochii i clipi de cteva ori. O femeie robust n
salopet de muncitor st tea n picioare lng el, cl tinnd din cap.
Dup cum v d eu, n -ar i prea bine. De fapt, te -ai cam nverzit. Ai r u de uscat,
marinarule?
Sparks rnji abia perceptibil, sim ind cum verdele se transform n ro u pe fa a lui.
Cred c da, morm i el, bucuros c vocea nu -i tremur . Cred c asta a fost.
Femeia nclin capul, ncruntndu -se u or.
E ti V ratic?
De unde tii? se trase napoi Sparks.
Lucr toarea se mul umi s ridice din umeri.
Dup accent. i nimeni altul dect un V ratic nu s -ar mbr ca n piei p tate de
gr sime. De -abia ai venit de la fermele de pe te, nu?
El i privi mantaua impermeabil , brusc stnjenit din cauza ei.
Mda...
Bine, atunci e-n ordine. Nu l sa ns ora ul sta mare s te nfrng , copile. Ai s
nve i tu. Nu -i a a, Polly?
Cum spui tu, Tor.
Sparks se aplec n fa , uitndu -se cu aten ie pe ln g femeie i - i d du seama c nu
erau singuri. n spatele ei st tea unul dintre acei semioameni metalici, al c rui nveli mat
reflecta slab lumina. Habar n-avea dac fiin a era mascul sau femel . Observ c - i
coborse un al treilea picior, aproape ca o coada, pe care se rezema acum, n repaus. Acolo
unde ar fi trebuit s-i fie fa a, un vizor transparent l sa s se vad panoul cu senzori din
east .
Tor scoase dintr-un buzunar al salopetei o sticlu plat i -i desf cu dopul.
ine. Asta o s - i nt reasc ira spin rii.
El lu sticla i trase o du c bun ... Sim i cum i se taie respira ia i cum lichidul de o
dulcea deosebit face s -i ia gura foc. nghi i cu noduri i -i d dur la crimile.
Tor rse.
E ti un tip ncrez tor!
n mod deliberat Sparks lu nc o gur plin i o nghi i f r s se sufoce, dup care
spuse c "nu e rea". i d du apoi sticla napoi. Femeia rse din nou.
Este... hm... este...
Sparks se ndep rt de zid n timp ce se uita la fiin a metalic i ncerca s g seasc o
cale ca s ntrebe f r s supere.
Dac-i un om mbr cat n costum de tabl ?
Tor surse, dndu- i cu degetul dup ureche o uvi de p r maronie. Tn rul
presupuse c ea putea s aib o dat i jum tate anii lui.
Nu, dar el a a crede. Nu -i a a, Pollux?
Cum spui tu, Tor.
Este... ...
Viu? Nu n felul n care n elegem noi asta. Este un servo -mecanism un automat,
un robot, sau cum vrei s-i spui. Un dispozitiv servo-mecanic. Nu ac ionea z , doar
reac ioneaz .
Sparks i d du seama c se holba i - i mut privirea de colo -colo, nesigur.
Nu-l...?
Dac-l deranjeaz c vorbim despre el? Nu, nu -l deranjeaz nimic, el e deasupra
tuturor acestor lucruri. Un sfnt n toat regula. A a e ti, Polly?
Cum spui tu, Tor.
Femeia i trecu bra ul pe dup um rul robotului, lovindu -l familiar cu oldul.
i fac singur ntre inerea i pot garanta c nu are p r i lips . Totu i, exist pe
undeva un scurt circuit... tinde s-i limiteze vocabularul. Poate c-ai observat,
P i, mda... ntr -un fel. Sparks se mut de pe -un picior pe cel lalt, ntrebndu -se
dac nu era molipsi tor.
Tor rse.
M car nu r mne fixat pe "futu -i". Dar ia spune, de unde ai luat asta? ntinse
brusc mna c tre medalia extraplanetar de pe pieptul tn rului.
Era a... Sparks se trase napoi pentru ca medalia s nu poat fi ajuns . Eu... ... o
am de la un negustor.
Tor l privi i Sparks avu dintr -o dat sentimentul c are craniul f cut din sticl . ns
ea nu insist i l s bra ul n jos.
P i, auzi, V raticule... de ce nu r mi cu mine i cu Polly, pn cnd te obi nuie ti
cu felul n care se petrec lucrurile n Carbuncle? De altfel, tocmai am ie it din schimb i
coboram s-ncerc m o ac iune prin subte ran. S ne distr m, cu un pic de emo ii, poate s i
ag m vreo persoan , dou mai interesante... Ai ceva bani la tine?
Sparks d du aprobator di n cap.
Bine, asta ar putea fi ansa ta s -i dublezi! Hai cu noi... Am impresia c va
nsemna o adev rat nv tur pentru el, ce zici Pollux?
Cum spui tu, Tor.
Sparks i urm n jos pe alee, c tre amurgul p lind dincolo de zidurile de furtun . La
un moment dat, Tor se opri naintea unei u i banale situat n fa ada vopsit grosolan a
unui depozit de m rfuri i b tu cu pumnul de dou , apoi de trei ori. U a glis n lateral ct
s apar o cr p tur care apoi se l rgi, l sndu -i s intre ntr -o bezn de pe ter . Sparks
r mase n urm , dar la semnele ner bd toare ale femeii naint i, auzind zgomote ne -
deslu ite care cre teau n intensitate, i d du seama c nu erau singuri.
Ct pariezi? i strig Tor peste um r n mijlocul vacarmului. Deja ntindea un
pumn de monede unui tip zbrcit, nv luit ntr -o mantie. Se aflau la marginea unei mul imi
de privitori, a eza i n genunchi, pe vine sau pe jos, care se uitau cu aten ie la mica aren
nchis din mijlocul lor. Sparks se al tur femeii i ncerc s disting ceva prin v lul de
fum ce plutea n aerul n bu itor i i se lipea de gtlej.
Pe ce s pariez?
Pe glma de snge, binen eles! Numai un prost ar paria pe un starl contra unei
glme de snge. Hai, ct vrei s pariezi? n ochii ei str lucea energia nfl c rat pe care
tn rul o sim ea crescnd peste tot n jur, precum mareea.
Dac-i a a, nseamn c o mul ime de oameni sunt pro ti. Omul cu mantie rnji
i - i zorn i jetoanele n pumn.
Tor scoase un sunet obscen. n spatele ei, murmurul mul imii se nte ea i se sp rgea,
iar ecourile zburau departe prin cr p turi i umbre; sala era n a teptare. Dou fiin e una
uman , cealalt nu p ir n spa iul gol, purtnd cutii dreptunghiulare. Pielea str inului
avea o str lucire uleioas , iar bra ele nu se terminau prin degete ci prin ni te tentacule
lungi.
tia or s ...? Sparks se ntrerupse, r mas f r grai.
Ei?! O, zeilor nu! Ei sunt doar dresorii. Hai, hai, pariaz ! l trase de mn Tor.
Scotocind prin sacul cu obiecte personale, el scoase afar dou monede.
Poftim, am aicea... ,dou zeci.
Dou zeci! Asta -i tot ce ai? privi descurajat femeia.
Atta pariez.
Omul zbrcit i lu monedele f r o vorb i se pierdu n mul ime.
Auzi, asta nu-i cumva ilegal sau ceva de genul sta? ov i Sparks.
Binen eles c e... F -ne drum printre persoanele astea simandicoase, Pollux.
Vrem un loc n rndul din fa pentru ultimul dintre marii cheltuitori de aici.
Cum spui tu, Tor.
Pollux avans decis. Sparks auzi njur turi i ipete de durere marcnd naintarea lui
prin mul ime.
Nu- i face griji, V raticule, nu sportul mor ii e cel ilegal. Tras de Tor, Sparks
ajunsese deja pe la jum tatea drumului c tre ring. Ilegal este doar importul de animale
supuse restric iilor.
Oh. mi pare r u... murmur el, c lcnd o mn mpodobit cu pietre pre ioase.
Cam jum tate dintre cei aduna i acolo p reau s fie muncitori sau marinari, dar
cealalt jum tate scnteiau de giuvaeruri n lumina palid , iar unii dintre ei aveau pielea
p mntie sau p rul ca norii. Se ntreb dac nu cumva se vopsiser dinadins. La marginea
ringului Tor l smuci n jos, i ncruci sub el picioarele lungi. Al turi, Pollux se nclin
pe spate pe piciorul lui de sprijin, ignorndu-i pe cei care strigau "sta i jos n fa ". Tor i
scoase sticla i b u, dup care i -o trecu lui Sparks.
Termin-o tu.
Aroma schimb toare a fumului i esea deja n jurul capului o gogoa fin ce -l
desp r ea de el nsu i i de to i ceilal i. Duse sticla la gur i b u n ne tire; mai era destul
pn s -o termine. l duru gtul, f cndu -l s tu easc .
Femeia l b tu cu palma pe genunchi.
Asta i red dispozi ia, nu -i a a?
El rnji.
Pentru orice, spuse cu glas r gu it.
Mai trziu, mai trziu, i retrase ea mna.
nghi ind lacom, Sparks i ntoarse spatele pentru a privi n desp r itura de jos,
mi carea l f cu s ame eas c , de parc ar fi c zut brusc ntre dou valuri de hul . Energia
poten ial a locului r suna acum n el, iar lungul oftat al mul imii cnd trase aer n piept fu
i al lui n momentul n care dresorii deschiser cutiile i s rir n l turi.
Dac str inul cu degetele ca ni te bice i impresio nase ochii (de i dintr -o dat nimic
nu-l mai surprindea), acela nu constituise dect un preambul. Acum, peste buza
containerului din fa a sa se rev rs o mas de ten tacule c rnoase, biciuitoare; bjbind i
alunecnd, ele tr geau n urma lor punga buh it a corpului pestri ca o vn taie.
Glma de snge, opti Tor.
Nu avea un cap distinct, n afar de cazul n care capul i corpul nu erau totuna, dar
ni te cle ti zim ui i cl n neau printre tentacule. i auzea c nitul n lini tea a tept rii. O
mi care brusc la cel lalt cap t al careu lui i ab tu privirea...
Starlul, murmur Tor c tre o umbr lichid de ne gru pe negru: pielea cu pic ele a
unei creaturi sinuoase de lungimea antebra ului s u.
Sparks observ suli a de lumin reflectat de un col rnjit, atunci cnd starlul
scheun din adncul gtleju lui. Lumina i to i ochii se ndreptau acum spre careu. Starlul
ncercui glma de snge, ignornd mul imea, i scheunnd n continuare. Tentaculele
glmei biciuir aerul f r a scoate vreun sunet, nici chiar atunci cnd starlul izbi, rupnd o
f ie de piele din corpul greoi. Ten taculele pleznir frenetic, apoi prinser i nf urar
capul ngust al starlului.
Otrava, ssi bucuroas Tor.
Starlul ncepu s zbiere i ip tul i se pierdu n murmurul fl mnd al mul imii.
Sparks se aplec nainte, tras ca de -o a , ncercnd o u oar surprindere cnd
strig tul de protest pe care -l a teptase ni din gtlejul lui precum un ndemn de vn toare.
Starlul se eliber , mu cnd pe nea teptate i sf iind, turbat de durere, din tentacule i din
corpul moale, lipsit de fermitate. Glma de snge se zb tu, ten taculele ei supurnde
biciuir din nou... i exultnd n propria -i inocen pierdut , tn rul i deschise sim urile
ncordate pentru a percepe total baletul mor ii.
Dup un timp care p ru o ve nicie, dar totu i prea curnd, starlul r mase gfind, pe
cnd glma l nf ur n uvi e de tentacule rupte i se apropie pentru a -i da lovitura de
gra ie. Sparks v zu albea a ochiului s lba tic al starlului, gura ncordat , cu stropi alb -ro ii;
i auzi geam tul gtuit n t cerea subit n timp ce cle tii i g sir gtlejul. Sngele ni;
pic turi i mpro car man taua impermeabil i fa a transpirat .
Tres ri violent, tergndu - i, fa a, se holb la minile proasp t nsngerate i nu mai
sim i nevoia, s se uite nc o dat acolo, s priveasc b ica plat cum se um ple de ro u,
sau purpuriul scurgndu-se prin flancurile sf iate pe m sur ce glma i golea victima...
Brusc nu mai avu nici voce, ca s se al ture vacarmului de blesteme i urale. i ntoarse
fa a ntr -o parte, dar nu g si nici o ie ire din str lucitoarea nebunie a mul imii.
Tor, eu...
ntorcndu-se, descoperi c femeia plecase, Pollux plecase... iar sacul cu lucrurile
personale disp ruse odat cu ei.
***
B iete, i spun c nu avem nici o slujb disponi bil pentru un V ratic... nu po i
mnui ma in rii, nu cuno ti codurile sociale... nu ai experien .
Func ionarul de la biroul de plasare se uit la Sparks peste pervazul ferestrei nguste
a ghi eului ca i cum ar fi privit un copil napoiat mintal.
P i, cum pot s cap t experien dac nimeni nu m angajeaz ? ridic Sparks
vocea, i se ncrunt sim ind durerea de cap.
Bun ntrebare. Func ionarul i roase o unghie de la deget.
Asta nu-i drept.
Via a nu -i dreapt , b iete. Dac vrei s lucrezi aici, va trebui s - i schimbi
afilierea la clan.
Pe dracu!
Atunci ntoarce-te acolo unde i -e locul, cu hainele tale pu ind a pe te i nu mai
pierde timpul oamenilor adev ra i.
B rbatul aflat napoia sa la rnd l mpinse deoparte; mna nm nu at era intuit cu
metal.
Sparks se ntoarse i v zu m nu a strngndu -se ntr-un pumn de dou ori mai mare
ca al s u. Se r suci din nou, n mijlocul rsetelor, i ie i din oficiul de pla sare. O nou zi
str lucea la cap tul aleii, dincolo de zidu rile de obturare, dup o noapte n care nori de
furtun nnegriser stelele, dar ntunericul nu c zuse niciodat pe str zile ora ului. N -avea
cum s- i ascund furia, umi lin a, sau nepl cerea, pentru faptul c vomitase b utura pe care
o turnase n el, precum i pentru ceea ce v zuse i f cuse. Dormise dup aceea un somn de
moarte pe un mald r de cutii i visase c Moon st tea n picioare privindu -l, tiind totul, cu
mil n ochii de culoarea aga tului... mil ! Sparks i ap s o mn pe ochii ce -l dureau, ca
s alunge fa a ei.
La cap tul pantei lungi a str zii se afla portul de sub ora , cu mica nav a
negustorului a teptndu -l s-l duc acas . Stomacul i zvcni de furie i de foame. n mai
pu in de o zi azvrlise totul deoparte averea, idealu rile, respectul de sine. Acum se putea
furi a acas c tre insule, cu visele pierdute, ca s tr iasc cu mila lui Moon pentru tot restul
vie ii. Gura i se strmb . Sau putea recunoa te c nv ase adev rata lec ie: Carbuncle i
spulberase iluziile, l nv ase c nu avea nimic, c era un nimic... i c era singurul c ruia
i p sa din acest ora p r sit de mam . Dac asta avea s se schimbe vreodat sau nu
depindea doar de el.
R m sese cu minile goale.... i le mi c f r rost, atingnd u or punga ce -i atrna la
cing toare, cu sin gurul lucru pe care i-l l saser Tor i Carbuncle: fluie rul. l scoase la
lumina cu blnde e i dragoste, l duse la buze i ncepu s mearg ; l snd cntecele din
vremea ce apusese pentru el s-i aline pierderea tuturor celorlalte lucruri.
Umbl f r int n susul str zii, neb gnd n seam tumultul f r odihn ce nu nceta
niciodat , nici m car n timpul nop ii. Str inii l priveau, acum cnd el nu -i mai z rea.
Merse n ne tire pn cnd, n cele din urm . ceva r sun pe trotuar n fa a lui. Se opri,
uitndu-se n jos. La picioarele lui se afla o moned . Se aplec u or, o lu i o strnse mirat
ntre degete.
Ai c tiga mai mult dac ai lucra n Labirint, s tii. Ascult torii de acolo au mai
mult de aruncat... i mai mult apreciere pentru un artist.
Surprins, Sparks ridic ochii; v zu o femeie cu p r ntunecat, mpletit, i cu o band
de-a curmezi ul frun ii. Mul imea i ocolea i se scurgea n jurul lor; avu senti mentul c
st teau mpreun pe o insul . Femeia era de vrsta m tu ii sale Lelark, sau mai b trn cu
c iva ani, purtnd o rochie lung de catifea uzat i benzi din pene drept colier. inea un
baston cu un vrf incandescent, ca de t ciune aprins. Vrful acestuia se ridic de -a lungul
trupului b iatului c tre fa a lui; ea surse. Nu -l privea. n jurul ochilor ei, ceva lipsea, de
parc fusese stins o lumin .
Cine e ti? ntreb femeia.
"Oarb ".
Sparks... Dawntreader i r spunse nefiind sigur unde s se uite. Privi la bastonul
ei.
Ea p rea c a teapt .
V ratic, ad ug tn rul aproape sfid tor.
Aha. mi nchipuiam eu. D du din cap, aprobator. Nimic din ceea ce -am auzit
vreodat n Carbuncle n -a fost att de s lbatic sau de nostalgic. Ascult -mi sfatul, Sparks
Dawntreader V ratic. Du -te n ora ul de sus; C ut n punga b tut cu m rgele ce -i atrna
pe um r i scoase o mn de monede inelare. i doresc succes n ora .
Mul umesc.
ntinse mna i lu monedele cu sfial .
Ea ncuviin din cap, coborndu - i bastonul cnd porni pe lng b iat.
Treci odat pe la magazinul meu din Aleea L miului. ntreab de fabricanta de
m ti... oricine i poate spune unde este.
Sparks d du i el din cap aprobator; repet adresa i spuse repede:
... sigur. Poate am s vin. Se uit dup ea cum se ndep rteaz .
Porni apoi c tre ora ul de sus. n Labirint, unde fa a dele cl dirilor erau zugr vite cu
lumini, n iruri, spi rale, i mori ti de curcubee; unde culorile, umbrele; i costumele care
se i eau la ferestre sau se mi cau pe tru purile de pe strad nu se repetau niciodat ; unde
scnteierea firmelor i strig tele negustorilor ambulan i pro miteau cerul, iadul i orice grad
al degrad rii dintre ele. G sind un col de strad pe jum tate lini tit sub stindar dele
nflorate ce fluturau, se opri i cnt ore ntregi unei armonii zorn itoare furnizate de
monedele trec to rilor, nu att de multe ct sperase, dar mai multe dect nimicul cu care
ncepuse.
n cele din urm , mireasma a o sut de mirodenii i ierburi diferite l ademeni ca s
cheltuiasc cteva mo nede pentru a- i umple stomacul cu o mas copioas alc tuit din
delicatese ciudate. i lep d apoi mantaua impermeabil n schimbul unei c m idin
m tase ro ie i a unor iruri de m rgele din sticl i cupru; vnz torul de la magazin i lu
restul banilor. Dar n timp ce porni nd r t pe aleile pe care se l sa seara, pentru ca s
ajung n col ul s u i s ncerce s - i c tige ederea pe timpul nop ii, Sparks cnt o rug
t cut de mul u mire c tre Doamn , pentru harul muzicii pe care Ea i -l trimisese. Cu
muzica putea s supravie uiasc , n timp ce avea s nve e regulile noii sale vie i...
Patru extraplanetari n salopete cosmice f r nsem ne, care l urm riser pe alee, l
nconjurar brusc. nainte ca tn rul s poat schi a m car un gest, i prinser bra ele i -i
astupar , gura, tr gndu -l cu for a n cr p tura ntunecat dintre dou cl diri.
Ce vre i...?
i r suci capul i - i eliber gura de palma cu iz de lubrifiant de ma in . Clipind
frenetic n lumina slab , i z ri pe ceilal i trei, nu prea sigur c Vedea col ii rnji i ca n fa a
vnatului prins, dar convins de scnteierea metalic a armei ucig toare a unuia dintre ei, ca
i de faptul c bra ele i erau imobilizate n timp ce alte mini se ntindeau s -l apuce, iar
gtul i fusese prins ntr-o strnsoare zdrobitoare.
i repezi capul napoi i -l sim i lovind fa a omului din spatele s u, care gemu de
durere, dup care i puse n func ie cotul i cizmele grele. Individul se retrase, bolborosind
o njur tur ; Sparks se eliber din strn soare i deschise gura ca s strige dup ajutor.
ns umbra ce inea obiectul cu scnteieri metalice apuc s - i foloseasc arma.
Fulgerul negru l lovi pe Sparks care icni de durere. C zu nainte cu fa a la p mnt, ca o
marionet cu sforile t iate, f r s - i poat feri capul de trotuar. Totu i nu sim i durere, ci
doar o zdruncin tur zdrav n nso it de z ng nitul sec al miilor de sinapse retezate
ntr-un corp incapabil s mai reac ioneze. O leg tur de o el i se strnse n jurul gtu lui i
auzi zgomotul hidos al propriei strangul ri.
Cineva l rostogoli cu piciorul. Umbrele se aplecar peste el, privindu -l de sus; de
data aceasta le v zu clar: zmbetele n timp ce -i citeau groaza ntip rit pe fa .
Ct de tare l-ai lovit, degete-unsuroase? Parc s -ar sufoca.
Las-l s se sufoce, tic losul vierm nos! Leziunile de pe creier n -o s-i afecteze
pre ul pe pia a extrapla netar . Omul pe care l lovise peste fa i terse sn gele de pe buza
spart .
Mda, e bine tipul, nu-i a a? sta nu -i un simplu salahor de min , domnul meu! O s
primim gras pe el, acolo pe Tsieh-pun.
Se pornir pe rs; un bocanc i se a ez pe. stomac i ncepu s -l apese.
R sufl , frumosule. A a s faci.
Unul din ei se l s n genunchi i -i prinse n c tu e minile nefolositoare. Cel cu fa a
nsngerat se aplec peste el, scoase ceva dintr -un buzunar i atinse un n trerup tor. O
f ie ngust de lumin , ni lung ct mna b rbatului; degetele de la cealalt mn
c utar prin gura lui Sparks i -i g sir limba.
Care- i sunt ultimele cuvinte, dr g la ule?
"Ajutor!" Dar strig tul lui era mut.
5
Zeilor, ct ur sc serviciul sta!
Inspectoarea de Poli ie Geia Jerusha PalaThion i trase pulpana pelerinei purpurii
din u a vehiculului de patrulare. Ma ina vibr u or, s ltnd pe perna de aer, n curtea
palatului din cap tul de sus al Str zii Principale din Carbuncle.
Sergentul din subordine o privi cu un surs ironic ce-i mi ca pistruii palizi de pe fa a
smead , cu oase de licate.
Vre i s spune i c nu v plac vizitele la familia regal ? ntreb el cu nevinov ie.
tii tu ce vreau s spun, Gundhalinu.
i arunc pelerina pe spate, cu despic tura pe un um r, astfel nct s -i ascund
obi nuitul albastru -pr fuit al uniformei de serviciu pe care -o purta pe dedesubt. Faldurile
pelerinei erau prinse cu o agraf avnd nsem nul Hegemoniei.
Vreau s spun stimate BZ gesticul ea c nu -mi place s fiu nevoit s m
mbrac cu ceva ca ie it dintr -un stroboscop de costume pentru a juca pe omul spa ial cu
Regina Z pezii.
Gundhalinu i cioc ni vizorul protector al c tii sale r sfrnte. Casca inspectoarei
fusese suflat cu aur; a lui era nc alb i nu purta nici pelerin .
Ar trebui s fi i bucuroas , c nu v -a pus comandantul un ghiveci acolo, pentru a
v face i mai impre sionant ... Trebuie s fii costumat conform rolului atunci cnd mergi
s enun i dreptul universal n fa a Iubito rilor Mamei, nu-i a a?
Aiurea.
Pornir la pas c tre u ile masive ale intr rii de gal , de -a curmezi ul modelelor
spiralate complicate, din pietre palide ncrustate. La marginea ndep rtat a cur ii, doi
servitori Iernatici frecau dalele cu perii cu cozi lungi. Se aflau ntotdeauna acolo, frecnd,
p strnd totul f r cusur. "Albastru?" se ntreb Jerusha, privind atent pietrele i
gndindu-se la nisip, ar i , i cer. Nimic din toate acestea nu se g sea aici i de fapt
niciunde n acest ora rece, cl dit din piatr esut . Curtea marca nceputul Str zii
Principale, nceputul ora ului i a tot ce exista n Carbuncle. "Sau sfr itul". V zu cerul
friguros al latitudinilor superioare fulgerndu-i amenin tor dinapoia zidurilor de furtun .
Arienrhod nu este implicat cu nimic mai mult dect noi, vorbi Jerusha. Singurul
lucru bun care ar putea ie i din arada aceasta ar fi ca s ne cread att de pro ti pe ct
p rem.
Da, dar cum r mne atunci cu toate ritualurile i supersti iile lor primitive? Vreau
s zic, ace tia sunt oameni care continu s cread n sacrificiile umane. Ei se mpodobesc
cu m ti i fac orgii pe strad , ori de cte ori Adunarea vine s viziteze...
Dar voi nu s rb tori i atunci cnd Primul Ministru trece prin Kharemoungh, la
fiecare cteva decenii, pentru a v permite s -i s ruta i picioarele?
Nu-i tocmai acela i lucru. El este un Kharemoughi, se ap r Gundhalinu, parc
ferindu-se de contaminare. i -apoi serb rile noastre sunt p line de demnitate.
Totul e o chestiune de m sur , zmbi Jerusha. Oricum, Sergent, nainte de a te
apuca s emi i judec i de ordin cultural, pune mna i studiaz etnografiile pn vei
ajunge s n elegi cu adev rat tradi iile acestei lumi.
i ncremeni apoi fa a ntr -o masc oficial , l sndu -l s i -o vad n timp ce -o
prezenta g rzilor Re ginei. Str jerii st teau rigizi n pozi ie de drep i, ncer cnd s imite
poli ia extraplanetar . Imensele u i roase de vremuri se deschiser f r ezitare.
Da, doamn , spuse Gundhalinu cnd cizmele lor lustruite r sunar pe coridorul ce
ducea c tre Sala Vn turilor.P rea totu i ofensat . Se afla pe Tiamat de mai pu in de
un an standard i aproape n tot acest timp fusese asistentul ei. Femeia l pl cea i - i
nchipuia c sentimentul era reciproc, sim ind de asemenea c putea deveni un ofi er de
carier competent. ns planeta lui natal era Kharemough, lumea ce domina Hegemonia,
fiind dominat la rndul ei de tehnocra ia ce producea cel mai sofisticat hardware al
Hegemoniei. Ea presupunea c Gundhalinu era mezinul unei familii de un oarecare rang,
nevoit s mbr i eze aceast carier din cauza ri gidelor legi de mo tenire locale, fiind n
realitate Tehnician pn n vrful unghiilor. Probabil c nici o sut de vizion ri a casetelor
cu regulile de comportare nu aveau s-l nve e toleran a.
Bine, gl sui ea mai amabil , i voi numi un mas cat care probabil corespunde
tuturor prejudec ilor tale, ca i alor mele... i sta -i Starbuck. i el e un extraplan etar,
indiferent cine sau ce altceva mai este.
Privi frescele cu scene de Iarn rece n iruite pe coridor i ncerc s se ntrebe de
cte ori fuseser ele pictate i repictate. Dar cu ochii min ii, l vedea deja pe Starbuck stnd
la dreapta Reginei, purtnd un surs batjocoritor sub blestemata glug de c l u, n timp ce -i
studia cu superioritate pe reprezentan ii paraliza i ai Legii.
El poart masc din acelea i motive ca i oricare alt ho sau uciga , coment acru
Gundhalinu.
Asta cam a a -i. Dovada vie c nici o lume nu de ine monopolul comport rii
regresive... i c gunoiul tinde s ias la suprafa .
Jerusha ncetini, auzind oftatul unui uria dormind n str fundul m runtaielor
planetei. Respir i ea adnc, contracarnd ncercarea Prin Aer, care constituia o parte a
ritualului fiec rei vizite la palat, i se nfior nu numai din cauza frigului ce sporea n aer,
nu- i nfrngea niciodat teama, tot a a cum nu se putea smulge din uimirea fa de ceea ce
provoca aceste sentimente: locul pe care ei l numeau Sala Vnturilor.
V zu un nobil a teptndu -i la marginea abisului i se bucur c , m car o dat , Regina
nu g sise nimerit s -i fac s a tepte. Cu ct se gndea mai pu in la asta, cu att avea mai
pu ine necazuri n dep irea situa iei. Probabil c Arienrhod se g sea ntr -o dispozi ie
bun ... sau poate doar c era prea ocupat cu alte probleme pen tru a se mai deda ast zi la
h r uieli meschine. Jerusha era perfect informat asupra sistemului de spionare pe care
Regina l instalase n tot ora ul i mai ales aici, n palat. Reginei i f cea pl cere s
nsceneze mici ispite pentru a- i demoraliza opozi ia... i Jerushei i era clar c -i f cea
pl cere s vad cum transpir victimele.
Nobilul care-i a tepta era Kirard Set, un Senior din familia Wayaways, unul dintre
favori ii reginei. Se zvo nea despre el c ar fi asistat la patru vizite ale Adun rii; totu i sub
r sucirea la mod a turbanului, fa a lui se z rea cu pu in mai matur dect a unui b iat.
Seniore, l salut scurt Jerusha, dureros de con ti ent de ridurile de la col urile
propriilor ei ochi; mult mai con tient de chemarea murmurnd a abisului ce suna precum
rsul nes ios al unui condamnat care nu regret nimic.
Cine ar fi putut construi a a ceva?" i pusese aceea i ntrebare de fiecare dat
cnd venise aici se ntrebase dac strig tul vntului nu era cu adev rat vocea creatorilor lui,
str mo ii disp ru i care visaser i constru iser acest ora bntuit din nord. Nimeni dintre
cei pe care-i cuno tea ea nu tia ce fuseser ace tia, sau ce f cuser , aici, nainte de
pr bu irea imperiului interstelar pe lng care prezenta Hegemonie p rea nesemnificativ .
Dac s -ar fi aflat oriunde n alt parte, ar fi putut c uta un sibil, pentru a ncerca s
ob in un r spuns, chiar dac obscur i neinteligibil. Pn i aici pe Tiamat, n insulele
ndep rtate, sibilii hoin reau precum oculti ti ambulan i, gndind c ei vorbeau cu vocea
M rii Mam . Dar n elepciunea era real i nc intact chiar i aici, de i tiamatanii
pierduser adev rul de dincolo de ea, a a cum pierduser i motivul pentru existen a lui
Carbuncle. n ora nu existau sibili prin legea Hegemonic , sprijinit de dezgustul
Iernaticilor pentru orice m car pe departe "primitiv". Propaganda hegemonic , bine calcu -
lat i ncununat de succes, le men inea credin a c nu era dect o combina ie de
n el torie supersti ioas i ne bunie nn scut . Nici chiar Hegemonia n -ar fi ndr znit s
elimine sibilii dintr-o lume nelocuit ... dar i putea ascunde. Sibilii erau purt torii
n elepciunii pierdute a Vechiului Imperiu, meni i s dea noilor civiliza ii care se ridicau pe
ruine o cheie de deschidere a secretelor adnc ngropate. Iar dac exista ceva nedorit de
bog ia i puterea Hegemoniei, aceasta l constituia imaginea Tia matului stnd pe propriile
picioare i devenind destul de puternic pentru a le refuza apa vie ii.
Brusc Jerusha i aduse aminte, n toate detaliile, de singurul sibil pe care -l v zuse
vreodat n Carbuncle cu zece ani n urm la scurt timp dup sosirea ei aici, la prima
slujb . l v zuse deoarece fusese trimis s -i supravegheze exilarea din ora ; plecase
mpreun cu mul imea batjocoritoare, care l ducea pe omul speriat, ce protesta, pn la
docuri ca s-l lase n deriv ntr -o barc . n jurul gtului purta un prinz tor -de-vrjitoare,
f cut din fier; l mpingeau de la distan , cu o pr jin , temndu -se pe bun dreptate s nu
se molipseasc .
Apoi, cobornd pe drumul abrupt c tre port, l mpin seser prea brutal i el c zuse.
Cuiele Colanului i intraser n gt i n obraji, transformndu -i ntr-o ran des chis .
Sngele sibilului, pe care mul imea se temuse s -l verse, nise i i se prelingea pe b rbie
precum un colier de giuvaeruri, c zndu -i apoi pe c ma ca ntr -un soi de zugr veal
(Jerusha fusese frapat de frumuse ea contrastului pe care sngele l f cea pe c ma a de un
albastru intens). Cople it de team ca i ceilal i, femeia l privise cum gemea, ap sndu - i
minile pe gt, i nu -l ajutase cu nimic.
Gundhalinu i atinse cotul, ov itor. Ea privi n sus, stnjenit , spre chipul u or
dispre uitor al Seniorului de Wayaways.
Cnd e ti gata putem ncepe, Inspectore.
Jerusha ncuviin din cap.
Seniorul ridic un fluiera , atrnat pe un l n i or n jurul gtului i p i pe pod.
Jerusha l urm , cu ochii a inti i nainte; tia ce -ar fi v zut dac s -ar fi uitat n jos, a a c nu
mai trebuia s priveasc : nsp imnt torul pu ce permitea accesul pentru ntre inerea
uzinei autonome de func ionare a ora ului, ntre inere de care dup cte tia ea nu
fusese niciodat nevoie n mile niul de cnd Hegemonia avea cuno tin de el. Existau
cabine de ascensor, care permiteau mecanicilor un transport sigur spre nenum ratele sale
niveluri: apoi o coloan de aer n l ndu -se prin pu din miezul cav al spira lei lui
Carbuncle, la fel cu tirajul ce se formeaz ntr -un horn deschis. Aceasta era singura parte
din ora incom plet etan at prin zidurile de furtun : vnturile mu c toare de sub cerul
deschis suflau cu putere pe aici, absorbind r suflarea cavernelor subterane. Aici, sus, se
sim ea ntotdeauna izul puternic al m rii i se auzea uieratul vntului ce explora cotloanele
i proeminen ele pu ului de dedesubt.
Se aflau de asemenea acolo, suspendate n v zduh, ni te panouri uria e transparente
f cute din material elastic, un fel de decoruri mobile multiforme ce pluteau i se ridicau
precum norii, crend curen i n el tori i contrari n vntul ce sufla nencetat. Iar calea
c tre ni velele de sus ale palatului era unic : n fa a Jerushei, coridorul devenise o punte,
traversnd h ul ca o band de lumin . Era destul de lat ca s se poat merge u or pe ea
cnd aerul era lini tit, dar devenea uciga n b taia fl mnd a vnturilor.
Seniorul de Wayaways slobozi o not din fluierul s u i p i cu ncredere nainte pe
m sur ce spa iul din jurul lui se calm . Jerusha l urm , aproape c lcndu -l din nevoia de
a se men ine pe sine i pe Gundhalinu n sfera de repaus. Kirard Set continu s mearg , cu
pa i rari i m sura i, emi nd nc o not , apoi nc una, a treia. Globul de aer lini tit
continua s-i protejeze; Jerusha l auzi ns pe Gundhalinu lund n de ert, numele unor
zei, cnd r mase pu in n urm i vntul i atinse spinarea.
Asta-i o nebunie! Repet n gnd litania fricii i a resentimentului, a a cum f cea de
cte ori traversa puntea. "Ce fel de maniac putuse construi circul sta pentru sadici?"...
tiind c tehnologia ce o proiectase ar fi putut cu u urin s -o dejoace dac ar fi fost menit
doar ca o m sur de securitate. La nivelul tehnic permis acum Iernaticilor pe Tiamat, era
ndeajuns de eficace. Indiferent ce nebun bicisnic o instalase aici, ea b nuia c se potrivea
perfect scopurilor actualei Regine.
Se aflau deja la jum tatea travers rii. i inea ochii a inti i pe spinarea Seniorului,
auzind notele atonale ale mblnzitorului de vnt care opreau ipetele de moarte deasupra
h ului mugind. Nu era es tura unui descntec magic, ci activarea comenzilor automate ce
deviau perdelele de vnt astfel nct cei de pe punte s fie proteja i. Faptul c tia asta nu
reprezenta cine tie ce alinare pentru femeie, cnd se gndea la posibilitatea unei erori
umane sau a unei avarii nea teptate n sistemul str vechi. Cndva existaser cutii de
comand care ac ionau similar cnt re ului din fluier; ns dup cte cuno tea, singura
asemenea cutie aflat nc n func iune atrna la cing toarea lui Starbuck.
"n siguran ". T lpile Jerushei sim ir siguran a ma lului opus. i nfrn dorin a
cople itoare de a - i l sa picioarele s se topeasc sub ea i s se a eze pe jos. Fa a asudat a
lui Gundhalinu i rnji viteje te. Se ntreb dac i el ncerca s nu se gndeasc la c l toria
de ntoarcere. Uitndu-se din nou nainte, citi triumful n mersul Seniorului de Wayaways,
n timp ce l urmau n sala de audien e.
Chiar i aici, n apropierea vrfului lui Carbuncle, sala era cople itoare prin m re ia
ei; inspectoarea b nuia c putea ad posti cu u urin o vil de pe Newhaven, planeta ei
natal . Draperii din es turi avnd culori pas telate, reci, fluturau din boltirile plafonului
sus inut de stlpi, plpind i r sunnd cu melodia exotic a mii de clopo ei din argint
lucra i manual.
Dincolo de ntinderea covorului alb importat de pe alt lume pe tronul ei edea,
Regina Z pezii, o zei ntruchipat , un oim de z pad pintenat ntr -un cuib ncastrat n
ghea . F r s - i dea seama, Jerusha se nf ur mai strns n mantie.
Mai rece dect Karoo, murmur Gundhalinu frecndu - i bra ele.
Seniorul de Wayaways le f cu semn s r mn lo cului i se duse s le anun e
prezen a. Jerusha era con vins c ochii ntuneca i, distan i, de sub coroana de p r alburiu,
erau deja mai mult dect con tien i de prezen a lor, de i Arienrhod nu le r spunsese la
salut, dar i cercetase ndelung. De obicei, ea era cea care i atr gea pri virile Jerushei; dar
acum, urm rind ochii Reginei, aten ia i fu atras de o linie de lumin str lucitoare, urmat
de trosnetul unui fascicul de energie nimerind n plin.
Schact! uier Gundhalinu cnd se auzir ipete i v zur cum grupul de nobili se
desf cu n momen tul n care fulgerul l lovi pe unul trntindu-l pe covor. Duel...?
Vocea lui era nencrez toare. Mna Jerushei se strn se pe crucea imperial de pe
paftaua centurii, abia st p nindu- i nea teptata jignire suferit . Oare Regina i b tea joc de
autoritatea poli iei pn ntr -att nct s pun la cale o crim n prezen a ei? Deschise gura
ca s protesteze, ca s cear ... dar nainte de a - i putea g si cuvintele, victima se rostogoli
i se ridic , f r s fie b icat sau prlit , f r snge care s p teze puritatea cmpului de
nea al covorului. O femeie, observ Jerusha; uneori identificarea era greu de f cut datorit
modelor vestimentare des schimbate de nobilime. Mi cndu -se, femeia producea o u oar
distorsiune a aerului: purtase un ecran protector. Se scul gra ioas , f cu o reveren
studiat c tre Regin , iar asisten a i exprim amuza mentul prin aplauze i rsete.
Gundhalinu njur din nou, mai ncet, cu dezgust. Cnd nobilii i schimbar pozi iile,
Jerusha ntrev zu silueta neagr i lucirea rece a meta lului, i pricepu c n rolul
criminalului jucase Starbuck.
O, zei! Ce fel de cretini glume i ar ncerca s -i mistuie prin foc pe ceilal i doar pentru
ca s se amuze? O arm ce putea mutila i ucide... ei o tratau ca pe o juc rie, nu n elegeau
adev rata func ie sau semnifica ie a teh nologiei mai bine dect un animal de cas r sf at
ar fi n eles o zgard cu pietre pre ioase. "Da... dar a cui este vina dac nu a noastr ?"
Privirea insistent a lui Ari enrhod o surprinse n mijlocul gndurilor. Ochii ciudat colora i
st ruir asupra ei; Regina zmbi. Nu era o ex presie pl cut . "Cine spune c animalul de
cas nu - i n elege zgarda?" Jerusha sus inu cu nc p nare privirea insistent . "Sau c
s lbaticul nu vede dincolo de minciu na ce-l face s fie mai pu in dect uman?"
Seniorul de Wayaways i anun ase i se retr gea de lng Regin , cnd Starbuck veni
lng tronul acesteia. Fa a lui mascat se ntoarse n direc ia noilor veni i, parc curios de
efectul produs de rolul pe care-l jucase. "n fundul sufletului, suntem cu to ii s lbatici".
Te po i apropia, Inspectore PalaThion. Regina ri dic mna cu indiferen .
Jerusha i scoase casca i naint , cu Gundhalinu urmnd -o ndeaproape. Era sigur
c pe chipurile lor nu se putea distinge dect minimul respect cuvenit No bilii se retraser
ntr-o latur a s lii, adoptnd atitudini precum ale unor manechine hologramice comerciale,
privind realmente cu dezinteres salutul femeii. Ea se ntreb n treac t de ce i amuza
ntr-att s se joace de -a i cu moartea. Erau cu to ii favori i, cu fe e tinere doar zeii tiau
ct de b trni erau n realitate. Auzise mereu c cei ce foloseau apa vie ii deveneau
obseda i de protejarea tinere ii lor prelungite. S fi fost oare faptul c la un moment dat
vine o vreme cnd ai experimentat tot ceea ce posibil i -ai fi putut dori? Nu, a a ceva nu se
putea ntmpla nici m car ntr -un secol i jum tate. Sau c ei pur i simplu nu tiau, c
Starbuck nu-i avertizase asupra pericolului?
Maiestate...
Ridic privirea, pe jum tate la Starbuck, apoi iar i la Arienrhod a ezat n tronul de
pe podium. Fa a dulce, de feti can , a Reginei era doar o masc precum a lui Starbuck,
tr dat numai de atot tiutoare a n elepciune a ochilor.
Arienrhod ridic un deget, retezndu -i vorba,
Am hot rt ca de -acum nainte s ngenunchezi atunci cnd te prezin i n fa a
mea, Inspectore.
Gura Jerushei se nchise brusc. T cu un moment, inspirnd adnc.
Maiestate, sunt ofi er al Poli iei Hegemonice. Am depus un jur mnt de credin
fa de Hegemo nie.
In mod deliberat privi lung c tre sp tarul tronului Reginei, prin ea i n jurul ei.
Suprafe ele de sticl su flate i sudate, spiralele str lucitoare i intersti iile um brite o
ame eau cu vraja hipnotic a Labirintului; arta bizar ce se cataliza di n amestecul volatil de
culturi al lui Carbuncle.
Dar Hegemonia v-a stabilit aici ca s m sluji i pe mine. Vocea lui Arienrhod o
f cu s tresar . Cer numai respectul datorat oric rui crmuitor independent, continu
Regina accentund u or cuvntul independent, din partea reprezentan ilor altuia.
Du-te naibii cu cererea ta!
Jerusha abia l auzi pe Gundhalinu optind cuvintele napoia ei i v zu ochii Reginei
fulgerndu-l i ntip rindu- i n memorie chipul lui. Starbuck cobori alene o treapt , cu
pistolul balansndu-se n mna nm nu at n negru. Arienrhod ridic ns iar i bra ul i el
se opri, a teptnd f r s scoat un cuvnt.
Jerusha ezit i ea, sim ind tranchilizatorul atrnn du-i greu la old i clocotul de
indignare al lui Gundhalinu n spatele ei. "Datoria mea este s men in pacea". Se ntoarse
u or, ca s -l vad att pe Starbuck, ct i pe Gundhalinu.
Stai cuminte, BZ, vorbi ea aproape la fel de ncet cum o f cuse b rbatul, dar nu
de-ajuns de ncet. Vom ngenunchia. Nu-i o cerere chiar att de nerezonabil .
Gundhalinu zise ceva ntr-o limb pe care ea n -o tia i privirea i se ntunec . Pe
podium, pumnul lui Starbuck se strnse pe arm .
Jerusha reveni c tre Regin , sim ind cum privirile asisten ei, care acum nu mai era
indiferent , i ap sau puternic umerii n timp ce se l s ntr -un genunchi i - i nclin capul.
Dup o secund , urm un fo net i un scr it de piele, cnd Gundhalinu o imit , greoi.
Maiestate...
Te po i ridica, Inspectore.
Jerusha se scul n picioare.
Nu i tu! r sun vocea Reginei cnd Gundhalinu ncepu s se ridice. Vei r mne
n genunchi pn cnd i voi da eu voie s te scoli, extraplanetarule.
n timp ce vorbea, Starbuck se deplas ca o prelun gire a voin ei ei i, ajungnd lng
sergent, i l s bra ul greu, nve mntat n negru fluid, peste um rul lui, for ndu -l s
ngenuncheze din nou. Starbuck morm i ceva n limba necunoscut . Minile Jerushei se
strnser n pumni pe sub mantie, apoi se deschiser din nou ncet. Vorbi, ap snd pe
fiecare cuvnt:
Ia- i minile de pe el, Starbuck, pn nu te arestez pentru molestarea unui poli ist.
Starbuck zmbi... femeia v zu cum ochii i se ncrunt obraznic i cum se schimb la
fa pe sub masca neted . Totu i nu se clinti pn nu -i f cu Regina semn.
Ridic-te, BZ, spuse blnd Jerusha, de abia reu ind s - i p streze calmul.
i ntinse mna ca s-l ajute s se scoale i -l sim i cum tremur de furie. El n -o privi,
cum pe pielea de culoare nchisa pistruii i ie ir n eviden , mpurpurn du-se de umilin .
S fi fost omul meu, l -a fi pedepsit pentru o ase menea arogan .
Acum Arienrhod i privea inexpresiv .
"Gata cu pedeapsa". Jerusha i lu ochii de la ser gent i n l capul.
Este un cet ean de pe Kharemough, Maiestate. Nu este. omul nim nui, i
apar ine lui nsu i. Se uit cu subn eles la Starbuck, care r m sese lng ea.
Regina zmbi, de data aceasta cu o urm de apre ciere.
Poate c , n definitiv, Comandantul Liouxked mi te -a trimis ca pe ceva mai mult
dect o mostr de femel .
"Asta dovede te c nu e ti atot tiutoare". Gura Je rushei schi un zmbet re inut.
Dac mi ng dui i, atunci a dori sa subliniez c ... (se mi c fulger tor i, cu o
pi c tur ascuns ce bloca nervii, smulse arma lui Starbuck)... aceste arme nu sunt juc rii.
Cu mna ncle tat pe patul metalic te it, ndrept eava ca un deget amenin tor spre
Starbuck n momentul cnd acesta porni spre ea; auzi fream tul excitat iscat n rndurile
privitorilor.
O arm energetic nu trebuie niciodat a intit spre ceva dect dac vrei s faci
f rme inta, ad ug ea. Starbuck ncremeni la jum tatea mi c rii i ea v zu cum mu chii
lui se ncordeaz i se contract . Cobor pistolul i ad ug : n unul din cinci cazuri, ecranul
protector cedeaz la o lovitur direct . Nobilii vo tri ar trebui s in minte asta.
Regina chicoti amuzat , iar capul lui Starbuck se r suci c tre tron, lumina dansnd
prin ghimpii c tii sale.
Mul umesc, Inspectore, ncuviin din cap Arienrhod f cnd n acela i timp o
mi care curioas din degete. Suntem perfect con tien i de limitele i de obliga iile legate de
echipamentul vostru extraplanetar.
Jerusha clipi nencrez toare i, f r s scoat o vor b , i ntinse lui Starbuck pistolul,
cu mnerul nainte.
O s regre i asta, c ea, murmur el doar pentru urech ile ei.
i smulse arma din mn r sucind -o i r nindu -i palma, dup care reveni pe podium.
Ea se strmb f r voie.
Atunci... cu permisiunea Maiest ii Voastre, voi prezenta raportul lunar al
Comandantului asupra st rii criminalit ii din ora .
Arienrhod i f cu semn cu capul s nceap i l s o mn posesiv pe bra ul lui
Starbuck, a a cum se mn gie un cine furios. Nobilii ncepur s se ndep rteze,
retr gndu -se din preajma Reginei. Jerusha i n bu i un zmbet de empatie ndurerat .
Raportul ei nu era mai nsemnat dect o sut altele care l precedaser sau dect oricare
dintre cele care vor urma; ea ns i va fi n curnd altundeva. Pornind casetofonul de la
centur auzi vocea ofi erului ei comandant care prezenta statistica molest rilor i jafurilor,
arest rilor i condamn rilor, crimelor i victimelor extraplanetare sau locale. Cuvin tele i se
nv lm ir n minte ntr -o sporov ial mono ton f r sens, r scolindu -i toate nemplinirile
i p rerile de r u ce -i erau att de cunoscute. F r sens... totul era f r sens.
Poli ia Hegemonic constituia o for paramilitar sta ionat pe toate planetele
Hegemoniei, pentru a-i ap ra interesele i. cet enii... ceea ce de obicei nsemna prote jarea
structurilor puterii locale. Pe Tiamat, cu tehnologia sa redus i popula ia risipita (din care
jum tate abia dac era luat n considera ie de Hegemonie), efec tivul poli iei se ridica la un
singur regiment, aten ia sa ndreptndu -se n principal c tre astroport i Carbuncle.
Activit ile poli iei erau ngr dite, stnjenite, restrn se limitndu-se la potolirea
b t ilor dintre be ivi, ares tarea ho ilor m run i; un ir nesfr it de g in rii i ur m riri
de arte, n timp ce chiar sub nasul oamenilor legii se manifesta nestingherit unul dintre
viciile cele mai strig toare la cer din galaxia civilizat , iar perver ii des frna i ai umanit ii
din ntreaga Hegemonie se ntlneau f i n tripourile pl cerii, unde se sim eau ca la ei
acas .
Primul Ministru simboliza Hegemonia, dar el n-o mai inea sub control, dac o inuse
vreodat . Aceasta era dirijat de c tre elementul economic; adev ratele ei r d cini fuseser
dintotdeauna negustorii i agen ii de schimb, al c ror singur i adev rat suveran era
Profitul. Existau ns multe feluri de comer i multe feluri de negustori... Jerusha privi
spre Starbuck, care st tea aro gant n dreapta Reginei: simbolul viu al n elegerii lui
Arienrhod cu puterile ntunericului i lumii i al ma nipul rii acestor puteri de c tre Regin .
El simboliza tot ce era putred, venal i corupt n ntreaga umanitate i n Carbuncle.
Pe Tiamat n spe , n Carbuncle , ca i pe alte lumi Hegemonice, crima i
pedeapsa fuseser separate ntre jurisdic iile a dou cur i: una prezidat de c tre o
oficialitate local aleas de Iernatici i ac ionnd pe baza legilor locale, i cealalt condus
de un ef al Justi iei extraplanetar, care pronun a verdictele asupra extrapla netarilor n
virtutea legilor Hegemoniei. Poli ia furniza gr un ele pentru ambele mori i, dup tiin a
Jerushei, seceri ul ar fi trebuit s fie mbel ugat. Dar Arienrhod tolera, ba chiar ncuraja
prezen a lumii interlope din Hegemonie, crend un fel de zon a nim nui, un teren neutru
confortabil n drumul c tre Por i. i LiouxSked, imita ia aceea pompoas i servil de
b rbat i de coman dant, nu avea ndr zneala s se ridice mpotriva st rii de lucruri
existente. S fi avut ea gradul i m car un pic de ans ...
Ai ceva de spus pe marginea raportului, Inspectore?
Jerusha tres ri proste te de parc i -ar fi putut citi gndurile. nchise casetofonul,
g sind o scuz pentru a - i ine privirea n jos.
Nu, Maiestate. "Nimic din ceea ce ai vrea s auzi. Nimic din ceea ce ar conta
ctu i de pu in".
Neoficial, Geia Jerusha? Vocea Reginei se schimbase.
Poli ista ridic ochii spre fa a lui Arienrhod, des chis i irezistibil , chipul unei femei
adev rate i nu masca unei regine.
Aproape c s -ar fi putut ncrede n ea... aproape c ar fi putut jura c n spatele
ritualului i n el ciunii se alia o fiin uman ce putea fi sensibilizat ... aproape. Se uit
din nou c tre Starbuck, aflat n picioare lng Re gin , omul de ncredere i amantul
acesteia.
Nu am nici o opinie neoficial , Maiestate, oft Jerusha. Eu reprezint Hegemonia.
Starbuck spuse ceva n limba necunoscut ; din tonul lui ea traduse cruzimea insultei.
Regina rse un rs sub ire, de o nevinov ie gro tesc i f cu un gest.
Bine, atunci, e ti liber . Dac vreau s ascult o declara ie de credin repetat
papagalice te, o s -mi aduc un coppok din import. El are m car un penaj ce reflect mai
mult imagina ie.
Seniorul Wayaways ap ru nclinndu -se pentru a-i conduce afar din nc pere.
Jerusha se afla n sfr it n curtea palatului, fixnd cu privirea nava de patrulare. Pe
parbriz n jurul punctului de impact cr p turile se ntindeau ca ni te raze produse de o
explozie stelar . "S -a ajuns deci pn aici?"
Sunt sigur c exist o mul ime de vorbe grele pe care le -a putea spune despre
asta. Mna i se ntinse c tre scena de vandalism, dar pn la urm cobor pe ncuietoarea
portierei: Dar s fiu a naibii dac am de gnd s m dau n spectacol aici! Se strecur pe
scaunul glisant n timp ce Gundhalinu se a ez pe locul oferului. i -apoi...., continu ea
culisnd portiera, tot ceea ce pot spune este c am obosit i m simt de parc m -ar fi
scuipat cineva. Uneori m-ntreb dac putem controla realmente ceva pe planeta asta.
Scotoci n buzunar dup pachetul de iestas i r sturn dou n palm . Le puse n gur
i mu c din pielea tare a p st ilor, sim ind cum gustul acri or ncepe s -i liniteasc
nervii.
n sfr it..., ncheie ea. Vrei i tu?
Gundhalinu edea eap n naintea comenzilor, privind fix afar printre tentaculele
s lbatice ale distrugerii. T cuse pe drumul de ntoarcere i trecuse prin Sala Vnturilor de
parc ar fi traversat o strad pustie. ncepu s tasteze codul de pornire, f r s r spund la
ntrebare.
Femeia puse pachetul deoparte.
Sergent, e ti n stare s conduci sau trebuie s preiau comenzile? Timbrul vocii ei
devenit brusc oficial l f cu s tresar .
Da, Inspectare! Sunt n stare.
D du din cap, continund s priveasc nainte. Je rusha v zu c i st teau mai multe
vorbe pe limb ; n ghi i un nod, precum un copil sup rat. Vehiculul ncepu s se roteasc
u or napoi, i dup un ocol se ndrept spre ora .
Ce-a spus Starbuck nainte ca Regina s ne dea afar ? ntreb Jerusha cu ton
impersonal.
Putea recunoa te cte ceva din scrierea ideografic a Kharemoughilor instruc iunile
de func ionare de pe echipamentele exportate de ei dar nu se obosise nici odat s nve e
s vorbeasc Sandhi. Poli ia folosea limba din zona de sta ionare drept un teren lingvistic
comun.
Gundhalinu i drese glasul i nghi i din nou.
Cu scuzele de rigoare, doamn , tic losul a zis c ... ",Dac pe voi v -a trimis
Hegemonia s-o reprezinte, nseamn c -i cam lipsit de coaie zilele astea".
Asta-i tot? f cu Jerusha aproape rznd. Drace, dar sta -i un compliment... M
surprinde c Regina l -a g sit amuzant. M -ntreb dac-o fi n eles bine. Sau poate a crezut
c-i vorba doar de noi.
De altfel, morm i r ut cios Gundhalinu, Regina le are pe -ale lui.
De data asta Jerusha rse de-a binelea.
Daaa. i le prime te cu pl cere. Deci Starbuck este din Kharemough.
Alt semn aprobator.
Ce i -a zis ie?
Sergentul cl tin din cap.
Orice ai spune, BZ, nu poate fi ceva de care eu s nu fi auzit deja.
tiu, Inspectore. n cele din urma o privi i pis truii lui palizi se nro ir din nou.
Problema e c nu pot s v spun. N -ar avea nici un n eles, dect dac a i fi fost crescut pe
Kharemough. Este o chestiune de Onoare.
n eleg. l mai auzise vorbind de Onoare, cu O mare, ca o subliniere aparte.
Eu... V mul umesc c mi -a i luat ap rarea mpo triva lui Starbuck. N-a fi putut
r spunde n felul meu la insultele lui f r o nou pierdere de prestigiu.
Solemnitatea, cuvintelor i brusca recuno tin din vocea lui o luar prin surprindere.
Cnd trecur peste vilele din ora ul de sus, Jerusha se uit afar prin parbrizul spart
la nobilimea i servi torii ce-i priveau cu uimire.
Nu- i po i pierde onoarea, dac te insult un om care n -a tiut niciodat adev ratul
n eles al cuvntului.
Mul umesc. F cu o mi care lateral ascendent pentru a evita un copil ce descria
cercuri aurii n calea lor. Dar am luat-o asupra mea tiu asta. i v -am f cut necazuri
dumneavoastr , crend complica ii i pentru for ele poli iene ti. Dac ve i dori s m
demite i din postul de asistent, v voi n elege decizia.
Ea se l s pe spate n loca ul capitonat al scaunului, flexnd mna pe care Starbuck
i-o nvine ise.
Poate n-ar fi r u ca pe viitor s nu m mai acompaniezi la Regin . Nu neap rat
pentru c a dezaproba ceea ce ai f cut. Starbuck ns are o arm pe care o poate utiliza
acum mpotriva ta, ngreunnd misiunea ta i implicit pe a mea. n felul acesta ne va fi deci
mai greu s-i mpiedic m s terfeleasc bunul renume al Hegemo niei. i nc ceva... i
spun sincer, BZ, c mi place de tine i a fi dezam git s tiu c de -abia a tep i s scapi
de mine. "De i probabil c n -ai fi tu primul".
Pe fa a lui se a ternu un zmbet de u urare.
Nu, doamn . Sunt mul umit... mai mult dect mul umit. Ct despre statul napoia
dumneavoastr atunci cnd o vizita i pe Regin ... e -o adev rat ncn tare.
Zmbetul i se l rgi, molipsitor. Ea aprob din cap.
Dac m -a putea eschiva, trimi ndu -te pe tine n locul meu, s nu - i nchipui c
n-a face -o.
Schi un zmbet dar se posomor din nou. i deschise mantia grea i i -o d du jos
de pe umeri. i scoase apoi casca, uitndu -se la concavitatea pictat n auriu.
S-ar cuveni s-o spnzure cineva ntr-un copac. Zeilor, m-am s turat de treaba asta!
A da orice s fac un lucru cinstit, undeva unde -i nevoie de o for de po li ie adev rat , nu
de un obiect de batjocur .
Gundhalinu i arunc o privire, dar de data aceasta nu mai zmbea.
De ce nu v transfera i n alt parte?
Ai idee ct dureaz s - i iei transferul? Cl tin din cap i - i puse casca pe
genunchi n timp ce- i desf cea gulerul nalt al tunicii. i de altfel, am ncercat. F r
succes... Mi-au spus c "e nevoie de mine aici".
Am r ciunea din vocea ei ardea ca un acid.
De ce nu demisiona i?
De ce nu taci?
Gundhalinu reveni cu privirea, con tiincios asupra comenzilor. Se aflau acum n
Labirint, naintnd mult mai ncet pe strada aglomerat . nserarea p ta deja cerul dinapoia
zidurilor de furtun . Jerusha vedea gan gurile cu cer etori i speluncile deocheate n iruite
de-a lungul str zii; toate i treceau prin fa n goana ma inii ca o parodie a propriilor ei
visuri i ambi ii... Oare ar fi fost n stare s dea chiar orice pentru a face o munc mai
bun ? Ar fi riscat s - i piard gradul pe care tia c Liouxked i -l conferise doar ca s fac
impresie pe lng Regin ? i trecu o bucl de p r castaniu pe dup urechea stng . n
definitiv, peste al i cinci ani oricum se va schimba totul. Hegemonia va p r si Tiama tul i o
va trimite undeva la mai bine... oriunde era mai bine. Singurul lucru de care avea nevoie
era r bdare i iar r bdare. Zeii tiau c era destul de greu pentru o femeie s se men in fie
pe treptele inferioare ale unei cariere de Albastru, dar mite s avanseze ntr -o func ie de
oarecare r spundere.
Privi n lungul altei alei atunci cnd trecur prin dreptul intr rii acesteia. Avea
zidurile, luminile, steagurile albastru-violete: Aleea Indigo... Era aproape sigur c fusese
trimis pe Tiamat, n primul rnd, pentru c era femeie; la nceput, ideea i pl cuse. Dar i se
acrise destui de curnd. Era o Albastr pentru c i pl cea func ia, iar func ia nu se f cea...
O mi care doar ntrez rit i declan o alarm n subcon tient.
BZ, napoi! Porne te girofarul! Am v zut ceva pe jos n aleea aia! i ndes casca
pe cap i - i prinse curelu a sub b rbie n timp ce ac iona mecanismul de decuplare al
portierei. Vino dup mine!
S ri afar i ncepu s alerge n vreme ce nava de patrulare se opri cu o smucitur la
intrarea slab luminat a aleei. Mirosuri de mncare g tit pluteau grele n aer; fund tura
ngust era compus din birturi ni e i localuri pentru cin pustii. C iva indivizi afla i
prin preajm p rur c se topesc pur i simplu n pere i la vederea luminii ro ii i a
uniformei albastru pr fuit. Ju m tatea drumului, fusese pe la jum tatea drumului...
Jerusha ncetini, c utnd butonul proiectorului de pe casc i naintnd c tre
cr p turile negre ce br zdau fa ada cl dirii cu trei etaje din stnga ei. Aprinse proiec torul,
dar lumina nu-i- dezv lui n prima sp rtur dect ni te bidoane metalice stivuite, iar n
urm toarea, ni mic. Auzea paii lui Gundhalinu care o urma pe trotuar... "Voci!".
Proiectorul inund cu lumin urm toarea deschidere din zid, mai adnc dect
celelalte. Fix trei figuri... ba nu, patru... cinci... una ghemuit deasupra unei vic time
culcate la p mnt, ceva viu cu propria -i lumin n mn .
Nu mi ca i! strig ea cu tranchilizatorul ndrep tat spre ei.
Alba trii! ntr -o nv lm eal ca de insecte or bite de lumin , o anume mi care o
f cu s observe ceva r u.
Trase i v zu arma zburnd din mna b rbatului ce c zu.
Am spus s nu mi ca i! Hei, tu, la cu cu itul, ridic -te, nchide-l i arunc -l
ncoace. Fuga!
l sim i pe Gundhalinu oprindu -se lng ea cu arma n mn , a a c i concentr
ntreaga aten ie asupra celui de -al patrulea individ, care i executa ordinul. Raza de lumin
alunec pe pavaj, atingnd i cizma ei.
A a, acum ntinde i -v pe jos cu burta la p mnt. BZ, scoate -le col ii. Te acop r
eu.
Gundhalinu naint rapid, ngenunche pe rnd lng ei i -i c ut de arme. A teptnd,
privirea Jerushei lunec spre victima ce z cea ntins pe -o parte; se ncrunt i se apropie
ca s-i vad fa a.
Ooo, f cu ea z rind imaginea estompat a unui tn r cu p r ro u.
i v zu groaza albindu -i ochii i -i auzi horc itul res pira iei ntret iate. Se l s pe
genunchi lng e l. Gundhalinu l scotocea pe ultimul dintre negustorii de sclavi.
BZ, caut cheia de la c tu ele pe care i le -au pus b iatului. A ncasat -o r u de tot
i cred c are nevoie de ceva antiparalizant. Deschise trusa de prim ajutor de la centur i
scoase o sering gata umplut cu un nt ritor. Nu tiu dac -mi po i vedea fa a, b iete, con -
tinu ea dar imagineaz - i un zmbet de toat frumu se ea. O s fie totul bine.
Zmbind, i desf cu b iatului c ma a i -l inject di rect n mu chii pieptului. El
morm i u or, de durere sau n semn de protest. Ridicndu -i capul, femeia i-l culc pe
genunchii ei n timp ce Gundhalinu se apropia cu cheia pentru a-i scoate c tu ele. Minile
b iatului c zur f r vlag pe lng corp.
tiu unde s le pun ca s stea bine, rnji sergen tul ar tnd c tu ele.
Bine. A a s faci, zise ea ncuviin nd din cap. i desprinse i c tu ele pe care le
p stra la bru i i le d du. Apuc -te de treab . i trat m la fel conform legii.
Gundhalinu se ridic din nou. Se uit la el cum le pune c tu e celor trei negustori de
sclavi. Un tremur trecu prin corpul b iatului; privindu -l, Jerusha v zu c ncepuse s trag
aer n piept cu o u urare dispe rat . Pleoapele c zur iar peste ochii lui s lbatici de cu loarea
m rii. Ea i ndep rt de pe fa uvi ele umede de p r ro u.
Mai bine ia leg tura prin radio, BZ n -o s-i putem nghesui pe to i pe bancheta
din spate. Cred c tn rul nostru prieten i revine foarte bine.
Chiar a a, Inspectore, aprob sergentul.
Negustorul de sclavi pe care l intuia la p mnt i ridic fa a i apoi scuip .
O femeie! O blestemat de muiere Albastr . Cum v place! O femeie ne -a f cut
praf!
Gundhalinu l nghionti brutal cu cizma i el pro test .
Jerusha se rezem cu spatele de perete, punndu - i tranchilizator ul pe genunchi.
i s nu ui i asta niciodat , fiu de c ea ce e ti. Poate n -o s reu im s -ajungem
pn-n inima putreziciunii din ora ul sta, dar cteva degete tot putem s i retez m.
Gundhalinu ie i n alee, ntorcndu -se la nava de patrulare. Nici unul dintre trec tori
nu se opri s n trebe ce se ntmplase. n mod sigur, cine avea ntr-adev r interes tia deja.
B iatul ncerc s scoat un sunet care era pe jum tate geam t i minile i se ri dicar pe
piept. Deschise ochii, dar apoi i miji, uitndu-se printre gene din cauza luminii
proiectorului.
Crezi c te po i ridica?
El d du afirmativ din cap i se mpinse cu minile n timp ce Jerusha l rezem cu
spatele de perete. Sngele i se prelingea din nas i dintr -o zgrietur de pe b rbie; fa a i
c ma a erau acoperite de pete unsuroase. Bjbi printre iragurile de m rgele sparte, de
proast calitate, ce -i atrnau n jurul gtului.
Ia naiba! Of, la naiba... D-abia le cump rasem!
Ochii i erau sticlo i.
Nu conteaz ambalajul dac marfa e intac... Se ntrerupse cnd v zu medalia de
onoare, lipsit de str lucire, leg nndu -se printre m rgele. De unde -o ai?
Pumnul b iatului se nchise protector peste medalie.
Este a mea!
Nimeni nu spune c nu... Stai!
Prinsese mi carea cu coada ochiului; n l pistolul. Negustorul cel mai apropiat de
intrarea n alee ov i, pe jum tate ridicat n picioare, cu minile legate la spate.
La p mnt, vierme, dac nu vrei s sim i pe pielea ta ce a p it b iatul. Negustorul
se trnti cu zgomot pe burt n timp ce o privea cu neru inare.
El..., ncepu b iatul i - i ap s o mn pe gur . Era... s m taie. Voiau s m
vnd ! Spuneau c ... a ...
l cuprinse un tremur; Jerusha l privea cum se lupt s i -l nfrng .
Mu ii nu spun pove ti... de i cei de -acolo de unde te-ai fi dus oricum n-ar fi
n eles nici o vorb din spu sele tale. i desigur c nu le -ar fi p sat... Nu, nu -i un gnd
frumos, nu-i a a? i strnse cu blnde e bra ul sub ire. Dar asta se ntmpl mereu. Numai
c m rini mo ii tia n -au s-o mai repete niciodat . Ia spune, e ti extraplanetar?
Mna lui se strnse din nou. peste medalie i miji ochii cu nver unare.
Mda... adic , nu. Mama nu era, doar tata.
Poli ista reu i s nu - i tr deze surprinderea.
Medalia i-a apar inut lui.
Lu de

bun declara ia b iatului, f r s -i pese de unde avea medalia, pentru c acum
o interesa posibilitatea unor delicte mai importante.
Dar tu ai fost crescut aici nu? i te consideri ce t ean al Tiamatului...
El se frec la gur , clipind.
Cred c da, r spunse cu o urm de ov ial sau de b nuial .
Gundhalinu reap ru din alee; raza proiectorului s u se suprapuse peste cea a Jerushei,
alungnd umbrele.
Vor veni s-i ridice dintr-o clip n alta.
Femeia ncuviin din cap. Sergentul se opri lng b iat.
Cum te sim i?
B iatul se uit la fa a smead i pistruiat a lui Gundhalinu, aproape holbndu -se,
nainte s dea semne c - i aminte te de buna -cuviin .
Bine, cred. Mul umesc... mul umesc... Se ntoarse c tre Jerusha, i ntlni ochii,
privi n jos, ntr-o parte, iar n spate: Nu tiu cum... eu doar... mul umesc.
Vrei s ne r spl te ti? zmbi ea i el aprob din cap. Fii mai atent pe unde mergi.
i s fii dispus s juri n mod oficial c e ti cet ean al Tiamatului. F cu o grimas c tre
Gundhalinu: Nu numai r pire i moles tare, ci i ncercarea de a lua n afara lumii un
cet ean de pe o planet proscris . M simt tot mai bine.
Sergentul rse.
Iar altcineva se simte tot mai r u, ar t el ca capul c tre prizonieri.
Ce nseamn asta? B iatul se ridic n picioare, sprijinindu -se greoi de zid. Vre i
s spune i c nu voi putea merge niciodat pe alt lume, chiar dac o do resc?
Gundhalinu ntinse o mn , sprijinindu -l. Jerusha se uit n treac t la ceas.
n cazul t u, probabil c se poate. Dac tat l t u era extraplanetar, asta -i altceva...
dac o po i dovedi. Binen eles, odat ce pleci de -aici nu te mai po i n toarce niciodat ... Ar
trebui s te consul i cu un avocat.
De ce? ntreb Gundhalinu. Aveai de gnd s pleci?
B iatul ncepu s -i priveasc o stil.
Poate o s doresc s -o fac vreodat . Dac voi ve ni i aici, de ce nu ne l sa i i pe noi
s plec m?
Deoarece culturile voastre nu au atins un grad adecvat de maturitate, recit
sergentul.
B iatul se uit semnificativ spre negustorii de sclavi extraplanetari, apoi ntoarse
ochii la Gundhalinu. Acesta se ncrunt .
Jerusha i porni casetofonul.
Dac n -ai nimic mpotriv , voi nregistra cteva date pentru eviden . Apoi te vom
duce jos, la centrul medical, pentru...
Nu-i nevoie. M simt bine. B iatul se ndrept , aranjndu - i hainele.
Probabil c nu e ti cel mai n m sur s judeci asta, l privi p trunz tor Jerusha,
ntlnind ni te ochi ce str luceau ca ni te t ciuni aprin i. ns asta depinde de tine. Mai
bine du-te acas i trage un pui de somn. n orice caz, trebuie s tim de unde s te lu m n
caz c Vom avea nevoie de tine. Spune - i, te rog, numele.
Sparks Dawntreader V ratic.
V ratic? surprins , abia acum i auzi graseierea. De cnd e ti n ora , Sparks?
Nu de prea mult timp, ridic el din umeri.
Hm... "Asta explic multe". De ce-ai venit n Carbuncle?
i asta e interzis de legile voastre? ntreb sar castic.
Nu, dup cte tiu eu, r spunse Jerusha i -l auzi pe Gundhalinu pufnind
dezaprobator. Lucrezi undeva... cu ce te ocupi?
Sunt cnt re ambulant. Minile lui ncepur deo dat s caute, scotocind prin
c ma ,n centur , bjb ind prin aer. Fluierul meu...
Jerusha lumin col urile ntunecate rotindu - i casca.
Asta e?
B iatul se l s n patru labe lng unul dintre ne gustorii de sclavi i culese buc ile.
Nu... nu!
Fa a i minile i se ncordar de durere. Negustorul de sclavi rse i pumnul b iatului
l lovi peste gur .
Jerusha naint i -l trase pe Sparks n sus i ntr -o parte.
Ajunge, V raticule... Ai trecut prin clipe grele aici, pentru c nimeni nu i -a spus
care sunt regulile. i ni meni nu poate, asta-i problema. Du-te napoi n insulele tale
lini tite, unde vremea st pe loc, ct mai e ti nc n stare s -o faci. Du-te acas ..., i mai
a teapt nc cinci ani. Vei apar ine acestui loc dup Schimbare.
tiu ce fac.
" tii" pe dracu'" , gndi ea, cercetndu-i fa a nvine it i fluierul rupt pe care
continua s-l in strns n mini.
n acest caz, dat fiind c i lipsesc mijloacele de a - i c tiga existen a, am s te
acuz de vagabondaj. Binen eles, doar dac nu p r se ti ora ul pn n cursul zilei
urm toare.
"Orice ca s te trimit napoi pe o nav departe de aici, nainte ca ora ul s ruineze o
alt via ".
B iatul p rea nencrez tor. Apoi i reveni mnia i Jerusha i d du seama c ea
pierduse.
Nu sunt vagabond! Stau... stau n casa fabricantei de m ti, din Aleea L miului.
Acolo stau.
Jerusha auzi zgomotul unei alte nave de patrulare care sosea i boc nitul cizme lor n
gang.
E-n ordine, Sparks. Dac ai un loc unde s stai, e ti liber s te duci acas . "Numai
c n -o s te duci acas , prostule". Dar tot am nevoie s nregistrez depozi ia ta de victim ,
pentru a-i izgoni odat pentru tot deauna pe parazi ii tia. Treci mine pe la sediul cen tral
al poli iei... mi datorezi m car atta lucru.
B iatul aprob ursuz din cap i ie i n alee. Poli ia nu se a tepta s -l mai vad
vreodat .
6
Ce vrei s spui, c nu tii ce i s -a ntmplat, b ia tului? Arienrhod se aplec n fa ,
privind aspru craniul ple uv al negustorului. Degetele ei p trunser adnc, ca ni te gheare,
n bra ele moi ale fotoliului.
Ierta i -m , Maiestate! Negustorul i arunc o privire fugar , cu ochii unui roz tor
nsp imntat. N -am crezut c v intereseaz i b iatul, ci numai fata. I -am spus s mearg
la localul lui Gadderfy din fund tura Scoicii, dar el nu s -a dus acolo. Dac vre i s caut n
ora ... Vocea i tremura.
Nu, nu va fi nevoie. Reu i s imprime vocii un ton mp ciuitor, nedorind ca
b trnul s cad mort de fric . Metodele mele sunt mult mai eficiente dect ale tale. l voi
g si singur , dac voi hot r c am nevoie de el. " i poate c am fost destinat s -l g sesc".
Spuneai c s -a hot rt s vin aici pentru c ... Moon... a devenit sibil , n timp ce el a fost
respins? "Ce greu este s te chemi pe tine ns i cu un alt nume". Ce se a teapt s
g seasc : n Carbuncle?
Nu tiu, Maiestate. Negustorul r suci n mini cap tul centurii sale ornamentate.
A a cum v -am spus, ei erau f g dui i unul altuia... erau mereu mpreun . Cred c asta i -a
r nit lui mndria, c n -a putut s i se al ture n scamatoriile acelea. Taic -s u e extraplane -
tar... b iatul poart mereu medalia aia... Cred c e curios.
Regina aprob din cap, f r s -l priveasc . De -a lungul anilor negustorul i adusese
ve ti despre cei doi copii care cre teau mpreun i se iubeau din copil rie, uni i fiind
printr-o leg tur invizibil de fidelitate... care even tual putea fi folosit ca s -o atrag pe fat
aici, n Carbuncle, i s -o smulg din obsesia supersti ioas de sibil . Nu o putea nvinui c
aspira la cea mai nalt onoare din lumea ei limitat ; aceasta nu dovedea dect c ele erau
n mod sigur aceea i femeie. Totu i obsesia lui Moon o f cuse s ignore ncerc rile
negustorului de a-i trezi interesul pentru tehnologia Iernaticilor, de i b iatul se ar tase
interesat, poate datorit tat lui s u extra planetar. M car Moon nu - i respinsese niciodat
v rul fiindc i pl cea tehnica, a a cum ar fi f cut orice V ratic veritabil. Asta o
determinase pe Arienrhod s tolereze rela ia dintre ei, n speran a c fie i indirect,
contactul cu tehnologia o va preg ti pe fat pentru destinul ei. Cer pu in ea nu r m sese
ns rcinat ... pn i V raticii tiau cum s foloseasc ierburile anticoncep ionale. Dac
b iatul ar fi fost aici n palat, a teptnd -o...
E ti sigur c Moon "studiaz " acum cu sibilii pe insula lor? Va fi n siguran
acolo?
La fel de n siguran ca oriunde n Var , Maies tate. Poate mai n siguran . Se
poate chiar s se n toarc n Neith pn cnd eu voi ajunge din nou acolo.
i spui c sibilii pe care i -ai v zut nu sunt de fapt nebuni...?
Vocea i se ascu i. Sperase s -o aduc pe fat aici. na inte de a risca s contracteze
maladia sibilului; dar acum era prea trziu.
Nu, Maiestate, cl tin el din cap. Sibilii i contro leaz perfect crizele. N -am
v zut niciodat pe vreunul s n -o fac .
Siguran a b trnului o lini ti i pe ea.
Studie fresca de pe zidul din spatele lui. Atta timp ct fata era s n toas la minte,
altceva nu conta; maladia putea fi chiar un lucru bun, o protec ie, dac i f cea pe V ratici
s aib ncredere n ea. Reveni, cu pri virea spre negustor.
Atunci i vei duce un mesaj de la v rul ei, mesaj pe care i -l voi da eu. Vreau ca ea
s vin n Carbuncle.
Moon trebuia s vin prin propria ei voin , V raticii n -ar fi permis niciodat r pirea
unei sibile.
Negustorul r mase cu capul plecat, astfel nct expre sia chipului nu-i era vizibil ,
de i se ncordase pu in.
Dar, Maiestate... dac ea devine sibil , poate o s -i fie team s vin n ora .
Va veni, zmbi Arienrhod. O cunosc eu: va veni "Dac ; ea crede c iubitul i este
n pericol, va veni". M-ai slujit bine... negustorule, continu f r a -i pomeni numele pe care
i d du seama c -l uitase. Meri i o re compens bun .
"O zei am nceput s mb trnesc". Sursul i se terse un pic. Ap s o serie de taste
luminoase de pe bra ul fotoliului.
Cred c vei descoperi c toate datoriile pentru ul timul t u transport de marf au
fost anulate.
V mul umesc. Maiestate! Pieile fle c ite de pe chipul b trnului se b l ng nir
cnd el f cu o plec ciune, i Regina blestem ur enia pe care o pricinuia vrsta, chiar
dac-i f cea pl cere s - i cunoasc pro pria-i invulnerabilitate.
i d du permisiunea s plece, f r m car s -i atrag aten ia s p streze numai pentru
el secretul acestei ntlniri. Era o rud ndep rtat , dar loial ; nu conta c ar fi putut s se
mire de ciudata sa calitate de paznic sau de i mai ciudatul obiectiv al supravegherii, c ci
n-ar fi pus niciodat ntreb ri i nici n -ar fi tr dat. Mai ales c era pl tit a a de bine. Dup
plecarea lui se ridic i merse la u a de intrare, glisnd t bliile albe ncrustate. n mod
surprinz tor, Starbuck o a tepta, n sala mai larg din spatele u ii. Cu el se aflau Dul ii
copoi amfibii de pe Tsieh-pun, perfect nzestra i pentru a dibui iretlicurile mersilor. Dul ii
st teau grupa i n cealalt parte a s lii, unduind din bra ele tentaculare n timp ce mriau
ntre ei, purtnd o conversa ie sporadic .
Starbuck ns cu obi nuita lui insolen public se sprijinea de o mas samathan ,
aflat foarte aproape n stnga Reginei... i foarte aproape de u . Se ntreb dac nu cumva
el ascultase convorbirea; admi nd c probabil o f cuse, pesemne c n -avea importan .
B rbatul avea gluga pe cap, fiind nve mntat tot n negru, dar n locul costumului de
curte purta o salopet termic prev zut cu echipament de vn toare. Cnd se ndrept , o
raz de lumin se reflect din cu itul uciga aflat n teac . F cu o reveren , cu o decen
rigid , dar nu nainte ca ea s -i vad privirea cercet toare i ntre b rile din ochii ntuneca i.
Pleci deja? ntreb Arienrhod pe un ton nep s tor.
Da, Maiestate. Dac asta v e dorin a.
Ea sesiz u oara arogan a unui ritual repetat ntre egali.
Exact, este dorin a mea cea mare. "Da, tresari, vn torul meu mult prea
ncrez tor! Nu e ti primul dintre mul i al ii i ai putea s nu fi nici ultimul". Cu ct te duci
mai curnd, cu att mai bine. Vnezi n rezerva ia familiei Wayaways?
Da, Maiestate. Vremea e senin acolo i ar trebui s dureze. Dup o ov ial , se
apropie de ea: Ai s-mi urezi noroc la vn toare...? Mna lui i dezmierd bra ul prin pnza
sub ire.
i ridic masca i femeia i trase fa a c tre a ei, dn du-i un s rut ce promitea
recompense mult mai nsemnate.
Vn toare bun !
Starbuck ncuviin din cap i -i ntoarse spatele. Ea il privi adunndu- i Dul ii i
plecnd s caute via a i moartea.
7
"Introducere de date..."
Un ocean de aer... un ocean de piatr . Zbura. Moon se holb prin ochi str ini la
pere ii bolti i ai stncii striate care o scoase afar , n ara canioanelor, o ntindere
nem surat de piatr tocit , ar tnd ca o dantel colorat n violet, verde, purpuriu i gri.
Era prins n gu a unei p s ri transparente, o aeronav n zbor; monitoare grafice i
alfanumerice afi au simboluri ciudate n timp ce clipeau i c neau pe bordul din fa a ei.
Transa o inea ns n staz i nu le putea atinge, iar creasta stncii purpurii se ridica
precum un zid n calea zborului ei n valnic.
Nava se nclin brusc de la sine, evitnd culmea i plonjnd ntr -o pr pastie adnc ,
ame ind -o pe fat . Pe bord, un becule clipi ro u, piuind un avertisment nainte ca
altitudinea navei s se stabilizeze. De unde venea? ncotro se ducea? unde se afla aceast
mare pietrificat ? erau taine la care n -avea s poat r spunde niciodat : al turi de "cine",
"cum", i "de ce"... Deasupra, cerul era un indigo f r nori, nnegrindu -se c tre zenit, lu -
minat doar de un singur soare mititel, argintiu. Nic ieri nu putea z ri ap ...
"Introducere de date..."
Un ocean de nisip. O plaj nesfr it , o mare de dune f r rmuri, cu fluxuri i
refluxuri ce curgeau nencetat sub vntul ve nic... Nava ei se deplasa pe deasupra nisipului
ntr-o leg nare neregulat i fata nu era si gur , din pozi ia n care se afla purtnd casc pe
cap mpotriva cuptorului de lumin , sus pe fuselajul blindat dac totul era aievea sau nu...
"Introducere de date..."
Un ocean de omenire. Mul imea se mbulzea n jurul ei la ntret ierea a dou str zi,
mpingnd-o i trnd -o precum un curent marin n el tor. Ma ini treceau pe lng ea
vjind i huruind, aglomernd partea carosa bil , umplndu -i n rile cu fum amar i
asurzind-o... Un str in cu fa a oache mbr cat complet n maro, cu p l rie ascu it i
cizme str lucitoare, o prinse de bra ; i n l vocea ntr -o limb necunoscut , punnd n -
treb ri. Moon i v zu fa a schimbndu -i-se deodat , i el o l s s plece...
"Introducere de date..."
Un ocean de noapte. O complet absen a luminii, i a vie ii... un sentiment de vrst
macrocosmic ... o con tiin de activitate microcosmic ... n elegerea faptului c ea nu va
p trunde niciodat n inima secret a acestei realit i, indiferent ct de des revenea, mereu
n acest miez de noapte complet lipsit de orice, n care nu exista absolut nimic....
...ncetarea analizei! Auzi cuvintele r sunnd, i sim i capul c zndu -i moale n
fa , i - i trase suflarea cnd sfr itul unei alte transe o mbrnci napoi n pro pria-i lume.
St tea cu ezutul pe c lci, relaxndu - i n mod con tient mu chii trupului, ntr -un val
cresc tor... r suflnd adnc i fiind con tient de orice r spuns fur nic tor al corpul ui;
Deschise n sfr it ochii, c tre prezen a lini titoare a lui Danaquil Lu ce -i zmbea din
scaunul ei grosolan de lemn, a ezat n col ul opus al nc perii. Acum i putea controla
trupul n. timpul Transferului; nu mai trebuia s fie inut i readus cu for a n lumea
real . i surse i ea cu o mndrie obosit , apoi se a ez turce te pe co vora ul esut.
Clavally ap ru brusc n u , acoperind pe moment dreptunghiul de lumin solar ce
nc lzea spinarea fetei. Aceasta se r suci ca s -o vad cum traverseaz cel de -al doilea
dreptunghi luminos de sub rama spart a fe restrei. Clavally i l s mna s netezeasc
absent p rul moale, castaniu, mereu zbrlit, al lui Danaquil Lu. B rbatul era un individ
t cut, aproape timid, dar toanele permanente ale lui Clavally l f ceau s rd cu u urin .
i l sa lui Moon impresia c se sim ea cumva stin gherit sau nelalocul lui pe aceast
insul , n camerele cioplite n roca poroas . Nu putea ghici de unde prove nea; dar vedea
uneori n ochii lui dorul dup locurile natale. Cteodat l surprindea privind -o cu o
expresie pe care nu o putea preciza de parc ar mai fi v zut-o undeva mai nainte. Pe gt
i pe jum tate de fa avea ni te cicatrici urte, ca i cum l -ar fi zgriat un animal.
Ce-ai v zut?
ntrebarea lui Clavally era ea ns i aproape un ri tual. Pentru a o ajuta s nve e s
controleze Transferul, s st pneasc ritualurile trupului i ale min ii ce con duceau o sibil ,
fetei i se puneau ntreb ri cu r spun suri previzibile ntreb ri ce fuseser puse tuturor n
cadrul educa iei. Moon constatase c niciodat nu tia ce -i va r spunde unui c ut tor. In
schimb, era purtat ntr -o viziune: ntr-un h u ntunecat, la fel de imens ca i moartea...
ntr-o vibrant lume de vis, undeva n mij locul unei alte realit i. Un fir mistic lega fiecare
ntrebare de vis separat i astfel Clavally, ori Danaquil Lu. i puteau ghida experien a
Transferului, reducnd teribila nstr inare cu preziceri ale lucrurilor pe care ea urma s le
vad .
Am fost iar i n Niciunde.
Moon i scutur capul, alungnd ecourile nnebuni toare ale visului, umbrele ce
continuau s-i r sune n memorie. Primele lucruri nv ate dup ini iere fuseser barierele
mentale i concentrarea disciplinat , care aveau s -i p streze mintea s n toas ,
mpiedicnd-o s aud f r s vrea miile de gnduri ascunse ale min ii atotv z toare a
Doamnei, sau s fie afundat n extazul Doam nei ori de cte ori cineva din jurul ei punea o
ntrebare. De ce mergem acolo mai des dect n orice alt loc? Parc m -a neca.
Nu tiu, zise Clavally. Poate c ne nec m... se spune c cei care se neac au i ei
viziuni.
Moon se foi stnjenit .
Sper c nu.
Rsetele lor r sunar n nc perea micu . Clavally se a ez lng Danaquil Lu,
frecndu-l pe umeri cu o tandre e absent ; colierul s u din cochilii de scoici zor n ia
muzical. Nop ile friguroase i umede din camerele de piatr l anchilozau, totu i nu se
plngea niciodat . "Poate c . sta -i motivul pentru care..." Palmele fetei i strnser
genunchii, cnd i privi pe cei doi laolalt .
Controlul t u este bun, Moon, surse Danaquil Lu jum tate nspre ea, jum tate
nspre minile lui Clavally. Cu fiecare Transfer devii tot mai bun ... ai o voin foarte
puternic .
Moon se ridic brusc n picioare:
Cred c am nevoie de pu in aer.
Vocea i sun , chiar i ei, stins i sub ire. Merse repede spre u , tiind c de fapt nu
aerul i lipsea.
Porni la fug pe c rarea ce ducea c tre golfule ul unde se aflau b rcile lor; urm
poteca ce suia promontoriul verde-alb strui, b tut de vnturi, ce se ntindea deasupra m rii
verzi-albastre. R suflnd cu greutate, se l s s cad n iarba nalt nclcit de sare, i - i
arunc ochii napoi c tre faleza ndreptat spre sud, unde n lunile trecute tr ise ca o pas re
n cuib. Privea nspre mare, z rind n dep rtarea albastr , p tat de nori, creas ta zim uit a
Insulei Alegerii, sora mai mare a insulei unde se afla acum... amintindu- i cu toat
nsufle irea unui vis de Transfer momentul deciziei Doamnei care desp r ise via a ei de a
lui Sparks. "Nu-mi pare r u!". Pumnul ei lovi cu putere iarba jilav ; se deschise apoi, f r
vlag .
i n l bra ul ca s se uite la linia sub ire alb de pe ncheietura minii pe care i -o
crestase Clavally, cnd i -o crestase i pe -a ei, cu o secer , acum multe luni. Danaquil Lu
le ap sase ncheieturile una peste alta iar sngele lor se amestecase i picurase pe jos, n
timp ce b rbatul cntase un imn pentru Marea Mam , exact n acest loc. Aici, privind
Marea de sus, Moon fusese sfin it i i atrnaser de gt trifoiul epos; ntmpinnd -o cu
bucurie n noua via , sorbiser cu to ii pe rnd din tr-o cup cu ap de mare; prin leg tura
de snge fusese ini iat n aceast breasl sfnt . Tremurnd de team , se sim ise simultan
fierbinte, nghe at i ame it , percepnd prezen a Doamnei cobornd asupra ei... se
pr bu ise le inat n mijlocul lor, trezindu -se n a doua zi, nc sl bit i cu febr , dar plin
de venera ie. Devenise unul dintre pu inii ale i; dup cicatricile de pe ncheieturile lor, era
clar c Clavally i Danaquil Lu ini iaser doar al i ase sibili naintea ei. Amintindu - i -l pe
Sparks cum inea n mn propriu simbol al dep r t rii dintre ei, fata i strnse trifoiul n
palm cu pru den , din cauza vrfurilor ascu ite. "Moarte dac iube ti o sibil ... dac e ti o
sibil ...".
Dar nu s iube ti, i s fii, o sibil ; se uit cu gelo zie la falez , imaginndu - i pe
Clavally i Danaquil Lu f cnd dragoste n absen a ei. Cuvintele amare rostite de Sparks la
desp r ire r m seser doar o urm sub ire i alb pe suprafa a min ii aidoma liniei albe
aflate n jurul ncheieturii minii ei. Timpul i amintirile de -o via . ntreag ndep rtaser
durerea fetei, tot a a cum un val terge urmele de pa i de pe nisip, l snd o su prafa
neted i str lucitoare, o reflec ie de dragoste i necesitate. l iubise mereu i totdeauna s
aib ne voie de el. Nu-l putea p r si niciodat .
Clavally i Danaquil Lu erau f g dui i unul altuia i cunoa terea acestui lucru
constituia un mic demon ntemni at n pieptul lui Moon. Pentru insulari, actul sexual
reprezenta ceva la fel de natural ca i trecerea de la copil rie la adolescen , totu i erau
re inu i n leg tur cu vie ile lor particulare; a a c fata petrecuse multe ore n medita ii
con tiincioase, solitare, care se transfor mau prea u or n vise de invidie i de dor tr ite la
lumina zilei. Unul dintre lucrurile pe care le aflase despre sibili era c ace tia nu se aflau
mai presus de oamenii simpli: sup rarea, mnia i toate m runtele frus tr ri ale vie ii
continuau s creasc din semin ele studi ului, iar bunele inten ii se ncheiau deseori prin
gre eli.
nc rdea, plngea i suferea gndindu -se la atingerea b iatului...
Moon?
Se ntoarse cu vinov ie nspre vocea lui Clavally ce r sun napoia ei.
Te sim i bine? Clavally se a ez lng ea, pu nndu-i o mn pe bra .
Dincolo de valul de energie pe care orice ntrebare l elibera acum n mintea ei, Moon
sim i cum o cuprinde emo ia jalea de a nu fi singur . Abia reu i s se st pneasc .
Da, murmur ea, nghi ind un nod, dar uneori... mi -e dor de Sparks.
Sparks? V rul t u, ncuviin , Clavally. Acum mi amintesc. V -am v zut
mpreun . Ziceai c vre i s fi i laolalt pentru totdeauna. N -a venit cu tine?
Ba da! Dar Doamna... l-a trimis napoi. Toat via a am pl nuit s -o facem
mpreun ... i pe urm Ea l -a alungat.
Totu i tu ai venit aici.
Trebuia. Am a teptat jum tate din via ca s fiu sibil . S fiu i eu ceva pe lumea
asta. Moon se foi, strngndu- i genunchii la piept, cnd un nor ntunec deodat soarele.
Dedesubtul lor, marea c p t un plum buriu sumbru. El ns n -a putut n elege, continu
fata. A spus lucruri proste ti, odioase. A... a plecat, n Car buncle! A plecat mnios. Nu tiu
dac se va mai n toarce vreodat .
Se uit n sus, ntlnind ochii lui Clavally, v znd simpatia din ei, n elegnd c se
ascunsese prea mult timp i dndu - i seama c gre ise ascunzndu -se... pentru a duce
singur povara.
De ce nu ne-a ales Doamna pe amndoi? Noi am fost mereu mpreun ! Ea nu tie
c noi suntem l a fel?
Clavally cl tin din cap.
tie c nu sunte i, Moon. De asta te -a ales numai pe tine. n Sparks exista ceva ce
tu nu de ineai sau invers a a c atunci cnd Ea v -a atins inimile, acolo, n pe ter ,
dintr-a lui a auzit o not fals .
Nu! Moon privi peste ntinderea apei c tre Insula Alegerii. Cerul se acoperea de
nori, preg tind o alt avers de ploaie. Vreau s spun... nu e nimic n neregul cu Sparks.
S-a ntmplat a a pentru c tat l lui nu - era V ratic? Pentru c -i place tehnologia? Poate c
Doamna i -a nchipuit c el nu e cu adev rat credincios. Ea nu -i ia pe Iernatici ca s-i fac
sibili.
Fata i trecu degetele prin iarba rar , c utnd o explica ie n firele nclcite.
Ba da, i ia.
Adev rat?
Danaquil Lu este Iernatic.
Z u? ridic fruntea Moon. Dar... cum? De ce? Mereu am auzit... to i spun c ei nu
sunt credincio i. i c nu sunt... ca noi.
Doamna lucreaz pe c i ciudate, spuse Clavally. Cnd Dana era tn r, familia lui
de inea terenuri la mar ginea Verii. Odat , ntr -un act de bravur , a vizitat un loc de alegere
a sibililor i Doamna l -a chemat. A devenit sibil... n-o putea refuza, a a cum nici tu n -ai
putut.
Moon se uit peste mare i napoi la Clavally, ne tiind ce s spun .
Femeia surse cu triste e.
Oamenii sunt amesteca i, fructe dulci i acre deo potriv , oriunde i -ai g si.
Doamna-i alege pe cei care corespund cel mai bine gusturilor. Ei i nu pare s in seama
dac i se nchin Ei, sau altcuiva. Ochii i deve nir deodat reci; arunc o privire n sus la
falez . Dar sunt pu ini Iernatici care ncearc s devin sibili, deoa rece li se spune c este o
nebunie, sau o escrocherie supersti ioas . Ei ajung rareori s -i vad pe sibili, c ci acestora
nu li se permite accesul n Carbuncle. Extraplanetarii i ur sc din motive necunoscute i
Iernaticii i imit n toate pe extraplanetari. Totu i, ei cred n pute rea judec ii Doamnei.
(Cutele de pe fa i se adncir ). Au o pr jin terminat printr -un colan cu epi, astfel nct
nimeni s nu fie "molipsit" de sngele unui sibil...
Moon se gndi la Daft Naimy... i la Danaquil Lu. Atinse cu mna trifoiul tatuat la
ceaf , sub lna ivorie a puloverului.
Danaquil Lu...
...a fost pedepsit, alungat din Carbuncle. Nu se mai poate ntoarce niciodat cel
pu in atta timp ct domne te Regina Z pezii. L -am ntlnit pe cnd ntreprindeam o
c l torie prin insule. Cred c de cnd suntem mpreun , este fericit... sau m car mul umit.
i m -a nv at multe lucruri. Plec ochii... aducnd pe nea teptate, cu o feti can . tiu c
probabil nu-i corect din partea mea, dar m bucur c l -au exilat.
n cazul sta, tii ce simt eu.
Clavally ncuviin , zmbind. i ridic mneca de la canadian , i -i ar t cicatricele
de mult vindecate, din jurul ncheieturii.
Nu am habar de ce am fost alese... dar n nici un caz pentru c am fi perfecte.
tiu. Gura lui Moon zvcni u or. Totu i dac in teresul lui n tehnologie nu
constituie motivul, cum poate fi Sparks mai pu in perfect dect mine...
...cnd i nchipui c nu poate exista nimic mai bun dect iubitul pe care i -l
aminte ti?
Fata ncuviin sfios din cap.
Gnd v-am v zut prima dat mpreun , am sim it dup o vreme ajungi s
percepi unele lucruri c , dac vii aici, vei fi aleas . Mi -ai p rut potrivit . Sparks ns ...
avea n el ceva nehot rt.
Nu-n eleg.
Ai spus c a plecat furios. Tu crezi c s -a pripit, dar c a avut i motive
ntemeiate... c a f cut -o ca s te r neasc ? C te -a acuzat pentru succesul t u i e ecul lui.
Dar i eu a fi sim it la fel, dac ar fi fost ale s n locul...
Chiar a a? o privi Clavally. Poate c oricare dintre noi ar fi sim it... dar toat
bun voin a din lume nu ne poate opri s nghi im crligul cu momeala invi diei. ns Sparks
te-a nvinuit pe tine pentru tot ce s-a ntmplat. Tu te-ai fi acuzat doar pe tine ns i.
Moon clipi i se ncrunt ; rememor copil ria lor i - i aminti ct de rar ncercase
b iatul s -o contrazic . Atunci cnd se certau, el fugea departe i -o l sa singur . St tea
sup rat ore ntregi, chiar zile. Iar n spa iul pustiu pe care l l sa n urm , fata i rev rsa
mnia c tre ea ns i. De fiecare dat se ducea dup el i - i cerea scuze, chiar i atunci
cnd tia c el gre ise.
Cred c a a a fi f cut, chiar dac nu era vina nim nui. De i nu -i bine.
Da... cu excep ia faptului c nu r ne te pe nimeni dect pe tine. Eu consider c
asta-i diferen a.
Doi stropi do ploaie picur pe nea teptate pe capul descoperit al lui Moon; privi n
sus, dezorientat i sur prins . i trase gluga, n timp ce Clavally se ridic n picioare i -i
ar t un loc ferit.
Se ad postir sub un plc de ferigi tinere. Cteva minute ploaia n bu i toate celelalte
sunete. R maser t cute, orbite de perdeaua sur i lichid , pn cnd aversa de ploaie se
deplas peste mare purtat de vnt. Moon se dep rt de trunchiul ntunecat, viguros al fe -
rigii; examin micile pic turi mpletite ca ni te perle n dantel ria delicat a coroanei i le
privi cum cad. ntinse o mn .
S-a oprit deja... Sup rarea fa de Sparks i tre cuse la fel de repede ca i ploaia,
avnd un efect la fel de nensemnat asupra ntregului vie ii ei. Totu i cnd aveau s se
ntlneasc din nou, att de multe vor fi diferite n rela ia dintre ei... tiu c oamenii trebuie
s se schimbe, gl sui ea. Dar m ntreb dac to i tiu cnd trebuie s se opreasc .
Clavally cl tin din cap; pornir napoi pe lng c rarea ce se transformase ntr -un
torent.
Nici m car Doamna nu poate r spunde la a a ceva. Cnd l vei revedea pe Sparks,
sper c vei descoperi c i -a dat singur un r spuns la aceast ntreb are.
Moon se ntoarse, mergnd c iva pa i de -a-ndaratelea, n timp ce se uita nspre
marea f r odihn .
8
...Atunci o parte din beneficiile ultimului Festival au fost depuse ntr-un nou fond
pentru mine, a a nct am putut s ncep s lucrez la m tile pentru acest Fes tival... cu
aproape optsprezece ani n urm . Cum trece timpul, mascat n ritmul zilelor! Acesta -i
ritmul crea iei pentru tine... crea ia individual , crea ia universal . Pene ro u -oranj, te rog.
Fabricanta de m ti ntinse mna.
Sparks se aplec pe verand , c ut ntr -una din tvile mpr tiate n fa a u ii i -i d du
un p m tuf. Malkin, motanul sur cu labe lungi, i vr pe furi o lab printre penele aflate
n suport. Sparks l d du deoparte i reveni la separarea m rgelelor, l sndu -le s cad n
recipientele cuvenite. Se tot uit n sus i n jos pn cnd l apuc ame eala, ncercnd s
urm reasc att munca b trnei ct i propriul s u lucru.
Nu tiu cum reu e ti... Cum po i crea attea m ti complet diferite ntre ele, cnd
de abia po i... Se opri, nc nesigur pe vorbele sale.
...deosebi o pan ro ie de una verde? Ea zmbi, n l ndu - i capul ca s -l fixeze
cu ferestrele ntunecate ale ochilor i cu senzorul optic de pe banda ce -i ncercuia fruntea.
P i, tii, la nceput n -a fost u or. Dar am vrut s nv ... am sim it nevoia s creez eu ns mi
ceva frumos. Nu puteam s pictez sau s desenez, ns conceperea m tilor se aseam n
mai degrab cu sculptura, fiindc ob ii ceva care se poate pip i. Iar ndeletnicirea este
ereditar n familia Ravenglass, s tii, ca i orbirea. Fiind n scut oarb , apoi
redndu-mi-se vederea pe jum tate... uneori m gndesc c aceast combina ie a dus la
sporirea imagina iei. Toate formele sunt vagi i minu nate... vezi n ele ceea ce vrei tu s
vezi. Am dou surori care i ele sunt oarbe i care i au propriile magazine aici, n ora .
Multe alte asemenea rude procedeaz la fel, de i nu sunt toate oarbe. E nevoie de mult
energie creatoare ca s te asiguri c va exista o masc pentru fiecare chefliu ce va dansa pe
str zi n timpul urm to rului Festival. i tii ceva? surse ea, cu mndria str lucindu-i pe
buze. Ale mele sunt cele mai bune dintre toate. Eu, Fate
2
Ravenglass Iernatica, voi realiza
masca Reginei Verii... O bucat de catifea ro ie, te rog!
Sparks i-o ntinse, l snd -o s i se strecoare, senzual printre degete.
Dar toat munca asta o munc de o jum tate de via este doar pentru o
singur noapte. i apoi e pierdut ! Cum po i suporta a a ceva?
Pentru c este foarte important pentru identita tea Tiamatului ca planet
autonom mo tenirea noas tr . Ritualurile Schimb rii constituie o tradi ie ce se ntinde n
trecut pn n vremurile ntunecate de dinain te ca Hegemonia i conduc torii ei s fi pus
vreodat piciorul pe lumea noastr ... unele din ele provin din timpurile cnd noi n ine
eram extraplanetari aici...
Cum de tii asta? o ntrerupse el. Cum de tii ce a f cut cineva nainte ca primele
nave s fi cobort din Marea Furtun ?
F r s - i dea seama, a lunecase n limbajul mitului.
Tot ce tiu este ceea ce aud la tri -dim, zmbi ea. Extraplanetarii au arheologi care
studiaz m rturiile i ruinele Vechiului Imperiu. Ei sus in c noi am ajuns aici ca refugia i
de pe o planet numit Trista, dup un r z boi interstelar, petrecut spre sfr itul Vechiului
Imperiu. Chipurile acestea fantastice pe care le fac eu erau la nceput fiin e reale. Ele au
existat cndva n familiile de pe primele nave, care sunt str mo ii V raticilor i Ierna ticilor.
Probabil c pe unele din ele le recuno ti... n Var continu s - i p streze semnifica ia.
Numele navei tale. Dawntreader, este unul din duzina ini ial de denu miri... tiai asta?
(Sparks cl tin din cap). Hegemonia ns ne -a f cut s ne ru in m de tradi iile noastre "pri -
mitive" a a nct acum le scoatem la lumin doar la Fes tival. De fapt nu s rb torim vizita
Primului Ministru, ci propria noastr mo tenire.
Aha.
B iatul se sim ea nc derutat i tulburat de viziunea istoric a Iernaticilor, n care
Doamna nu figura, de i n -ar fi recunoscut asta nici m car fa de el nsu i.
Oricum, unele lucruri sunt mai frumoase pentru c pur i simplu sunt efemere.
Gnde te -te la o floare care se deschide, sau la cntecul pe care-l fredonezi, sau la un
curcubeu... gnde te -te la momentul cnd faci dragoste.
Ce- ar fi dac n - ar mai exista niciodat curcubee... Sparks se gndi la toate acele
lucruri i - i mu c buza. n cazul sta, cred c -i o prostie s prive ti napoi i s - i par r u
pentru ce-a trecut.
Este omene te. B trna nclin ntreb tor capul de parc i -ar fi ascultat gndurile.
Dar pentru un artist, adev rata bucurie se afl n crearea obiectului. Cnd l sim i crescnd
de sub minile tale, cre ti i tu odat cu el. E ti viu energia curge. Cnd lucrul e terminat,
ncetezi s mai cre ti. ncetezi s mai tr ie ti. Nu tr ie ti dect pentru urm torul act de
crea ie. Nu sim i asta cnd i cn i muzica?
Ba da.
i ridic fluierul, mi cndu - i rapid degetele peste lipiturile fine ca firul de p r
r mase ca ni te cicatrici pe scoica r sucit . Fabricanta de m ti i reparase ntr -att de bine
instrumentul, nct sunetul nsu i de -abia dac fusese pu in alterat.
Cred c da. Nu m -am gndit niciodat la asta. Dar cred c simt.
Aripa de gndac albastru-violet, te rog... Mul u mesc. Nu tiu cum o scoteam la
cap t nainte s fi venit tu.
Malkin p i sfios pe lng oldul lui Fate i i se c r n poal , fr mntnd apoi cu
ghearele stofa fustei largi.
Sparks rse; un sunet re inut, de autodezaprobare, ce -i spunea b trnei c adev rul
curgea mpotriva curentului. n ciuda prezicerii pe care i-o f cuse Fate la prima lor
2 Soart , n englez
ntlnire, concuren a nenum ratelor pl ceri ale La birintului fusese prea mare pentru
delicata lui muzic insular ; cu cntecele de la col ul str zii abia dac reu ea s c tige att
ct s se poat hr ni. Inspir adnc combina ia de arome exotice care veneau de la botane -
ria cu plante specifice de pe planeta Portul Nou, aflat al turi, i de la restaurantul
samathan de peste drum. Dac Fate nu i -ar fi oferit ad post n camera din spate, atunci el,
n loc s doarm sub supravegherea atent a spiritelor celor o mie de m ti, s -ar fi odihnit
n vreo rigol ... sau mai r u.
O privi iar i, recunosc tor n cele din urm pentru c -l silise s mearg la poli ia
extraplanetar ca s de pun acuza ie mpotriva negustorilor de sclavi. i aminti
surprinderea de pe chipul Albastrei ce-i salvase via a cnd l rev zuse i de vinov ia care
se citise pe propria lui fa . Oft .
Oare ntr-adev r to i extraplanetarii i vor face bagajele i vor p r si Tiamatul
dup urm torul Festival? Vor abandona tot ceea ce au aici? E greu de crezut...
Da, aproape to i vor pleca. Fate r suci un ciucure din nur auriu. Preg tirile lor au
nceput deja, la fel ca i ale noastre. Ai putea sim i schimb rile dac ai fi crescut aici. Te
ntristeaz lucrul sta?
El ridic privirea, ntruct nu fusese ntrebarea pe care o a tepta.
Eu... nu tiu. Toat lumea din Var spunea ntruna c e ziua pe care o a teapt cu
ner bdare: Schimbarea c atunci vom dobndi ceea ce ne apar ine. i eu ur sc felul n
care extraplanetarii i-au orbit pe Iernatici cu o atmosfer de mare glorie, n timp ce -au luat
tot ce-au poftit, iar acum cred c ne pot abandona pur i simplu. Mna i se strnse peste
medalia de la gt; i r suci degetele printre g uri. Dar...
Dar ai fost orbit de glorie ca i noi to i, Iernaticii. ntrerupnd legarea nodurilor,
Fate mngie spinarea argintie a motanului adormit.
Eu...
B trna zmbi, cercetndu -l cu al treilea ochi.
i ce -i r u n asta? Nimic! M -ai ntrebat odat dac nu regret c n -am fost n stare
s p r sesc lumea noastr , ca s -mi vindec orbirea n alt parte. Te gn deai c ar trebui s
detest faptul c mi s -au dat ace ti senzori, n loc... trebuind s m mpac cu doar jum tate
de vedere. Dac priveam lucrurile cu ochi perfec i, tot asta a fi v zut. Eu ns le -am privit
cu ochi orbi... i mi se par minunate.
Grozav... Sparks se sprijini cu spatele de peretele pr v liei, privind pe alee. Dar
dup Festival totul se sfr e te.
Da. E ultimul Festival. Dup aceea, extraplanetarii ne vor p r si, V raticii se vor
muta din nou n nord, iar via a a a cum am tr it -o dintotdeauna va nceta. De data asta,
alegerea Reginei pentru o Zi se va face cum trebuie... masca Reginei Verii va fi ultima i
cea mai bun crea ie a mea.
Ce vei face dup terminarea Festivalului? ntreb Sparks, sim ind brusc tonul mai
mult dect retoric.
Voi ncepe o via nou . (Strnse un ultim nod). La fel ca i to i ceilal i din
Carbuncle. tii, de -asta e numit Schimbarea.
Ridic masca terminat ca pe o ofrand pentru oa menii ce treceau pe alee. Sparks
v zu pe c iva dintre ace tia f cnd ochii mari i zmbind.
De ce te cheam Fate? Vreau s spun, de ce te -au botezat a a p rin ii t i?
Mama a f cut -o. N-ai ghicit? Pentru acela i motiv pentru care ie i -au spus
Sparks. Cei procrea i la Festi val au nume speciale.
Vrei s zici c acum dou Festivaluri...?
Ea aprob din cap.
Nu-i u or s por i cu tine un asemenea nume toat via a. Fii bucuros c n -ai a a o
povar .
B iatul rse.
mi ajunge c trebuie s -l car pe "V ratic" prin Carbuncle. E ca o ancor , m ine
priponit n loc. Lu din nou fluierul i -l duse la buze; l l s n jos, uitn du-se c tre intrarea
n alee, cnd un murmur de surprindere trecu din om n om ajungnd pn la ei.
Ce este? Fate puse masca deoparte, iar fruntea i se ncre i ntr -un efort incon tient
de a- i concentra privirea.
Vine cineva. Cineva bogat.
V zu fine ea straielor nainte de a putea distinge fe ele, pe m sur ce str inii urcau pe
aleea ngust . Erau vreo ase femei i b rba i, dar privirea sa insistent se opri la cea aflat
n fruntea lor. Bog ia mbr c min ii ei exotice nu nsemn deodat nimic, cnd i z ri cu
claritate figura...
Sparks? Mna lui Fate i g si bra ul i se strnse n jurul lui.
El nu r spunse. Se ridic ncet n picioare, sim ind cum lumea se retrage pn cnd
r mase singur ntr -un spa iu intim doar cu...
Moon!
Fata se opri, zmbindu-i n semn de recuno tin i a tept s vin la ea.
Moon, ce-i cu tine...? nso itorii ei se strnser n jurul lui, prinzndu -i bra ele i
oprindu-l.
Ce se ntmpl cu tine, b iete? ndr zne ti s te apropii de Regin ?
Ea ns ridic mna, f cndu -le semn s-i dea drumul.
E n ordine. i aduc aminte de altcineva, asta-i tot... Nu-i a a, Sparks Dawntreader
V ratic?
Se holbar cu to ii la ea, dar nici unul mai uluit de ct Sparks. Ea era Moon..., adic
era i totu i nu era cl tin el din cap. "Nu Moon. Regina...". Deci aceasta era Regina
Z pezii, Regina Iernii, care st tea acum n picioare n fa a lui. ncurcat, pe jum tate speriat,
se l s s cad n genunchi.
Arienrhod se aplec , i lu mna i -l trase n picioare.
Nu-i nevoie! B iatul n l capul i o v zu privindu -l cu o insisten care -l f cu s
ro easc i s se uite n alt parte. Rar ntlne ti un V ratic care s dea dovad de respect,
continu Regina. Cine este cea de care i amintesc att de bine?
Chiar i vocea i era la fel; i totu i ceva din fiin a ei l sfida.
Veri... Veri oara mea, Maiestate. Veri oara mea Moon, nghi i el un nod. De... de
unde ti i cine sunt?
Ea rse.
Dac erai Iernatic, n -ai fi ntrebat asta. Nimic din acest ora nu scap aten iei
mele. Am auzit, de pild despre un muzician neobi nuit de talentat. De fapt, am venit azi
aici doar ca s te cunosc. S - i cer s vii la palat i s cn i pentru mine.
Eu? Sparks se frec la ochi, ndoindu -se dintr-o dat c era treaz. Dar mie nu -mi
ascult nimeni muzi ca... Sim i cum cele cteva monede c tigate n ziua aceea zorn ie n
buzunarul aproape gol.
Cine trebuie, te-ascult !
Nu i -am spus eu? auzi din spate vocea lui Fate.
Regina urm ri privirea pe care el o arunc peste um r.
Aha, fabricanta de m ti, spuse ea. Cum merge treaba? Ai nceput deja masca
Reginei Verii?
Maiestate, nclin solemn capul Fate, Munca mea merge mai bine ca de obicei,
mul umit lui Sparks. Dar nc nu e vremea pentru Regina Verii. Iarna continu s
domneasc . Ave i grij de muzicianul meu. O s -i duc lipsa.
Cea mai bun grij imaginabil , zise cu blnde e Regina.
Sparks se duse pe verand , i lu fluierul i -l l s s alunece n punga de la
cing toare. Apoi, pe negndite, apuc minile lui Fate, se aplec peste t vi i o s rut pe
obraz.
Voi veni s te v d.
tiu, ncuviin b trna, dar acum nu - i l sa viito rul s a tepte.
El se scul n picioare i se ntoarse spre Regin , clipind, n timp ce prin fa a ochilor i
se perindau imagini n care realitatea se mpletea cu nchipuirea. nso itorii lui Arienrhod
se strnser n jurul lui precum petalele unei flori de pe alte t rmuri i ea l lu cu sine.
9
Am s-l rog s m ia cu el. Nu mai pot a tepta aici. A trecut deja prea mult timp.
Moon st tea n picioare la fereastra c su ei bunicii, uitndu -se c tre ora prin sticla
v lurit . Mama ei era a ezat la masa grea de lemn unde bunica ncepuse s cure e pe te;
fata r m sese cu spatele la ele, ru inat c avea nevoie de un asemenea argument pentru
a- i sus ine hot rrea.
Negustorul acela nu se va mai ntoarce dect peste cteva luni. M gndesc ct a
trecut de cnd Sparks a trimis dup mine.
Ea se ntorsese acas cu ntrziere de o lun ; negus torul care i adusese mesajul
plecase deja pe drumul lui. Minile i se albir pe pervazul din lemn, printre scoicile pe care
ea i Sparks le strnseser de pe plaj n copil rie. Avea s dureze prea mult pn cnd o
alt nav din Carbuncle s vin n acele insule ndep rtate; cel mai apropiat loc unde putea
n d jdui s g seasc una era Golful ndep rtat, la marginea teritoriului Iernatic, dar aceasta
presupunea o c l torie pe mare mult prea lung pentru ca s -o fac de una singur .
ns pe cmpul de la marginea satului, un str in se str duia s repare o nav
zbur toare, o aeronav la fel cu cea v zut de Moon ntr -una din transele sale. Str i nul nu
era Iernatic, ci un extraplanetar adev rat, primul pe care -l z rise vreodat punnd piciorul
n Neith; un b rbat cu pielea de culoarea bronzului i cu ochi ciuda i, afunda i n orbite.
Nava lui asolizase for at; Moon o z rise ap rnd din cer, n timp ce se afla ntr -un grup de
s teni ce -i puneau tot felul de ntreb ri. Se sim ise u urat i chiar un pic mndr s le
spun din propria ei experien ce reprezenta obiectul acela i c nu aveau de ce s se
team .
La rndul s u extraplanetarul p ru u urat s consta te c s tenii tiu destule despre
tehnologie pentru a nu intra n panic . Ascultndu -l, Moon i d duse seama c era la fel de
stingherit ca i s tenii de prezen a lui acolo. La ndemnul lui, plecaser cu to ii, l sndu -l
s lucreze n lini te, spernd c dac ei nu -i dau aten ie, va disp rea din nou.
Acum, ea trebuia s ac ioneze nainte ca extrapla netarul s dispar . Probabil c se
afla n drum spre Carbuncle; to i extraplanetarii erau de acolo. Dac ar fi luat -o i pe ea...
Dar tu e ti o sibil , spuse mama ei.
Furioas pe sentimentul ei de vinov ie, fata se n toarse de la fereastr .
N-am s renun la obliga iile mele! Sibilii sunt necesari peste tot.
Dar nu n Carbuncle, se n spri vocea mamei. Eu nu m ndoiesc de credin a ta,
Moon, ci de siguran a ta. Acum e ti fiica M rii. tiu c nu - i pot interzice s - i urmezi
propria- i via . Dar ei nu vor sibili n Carbuncle. Dac ar afla ce e ti...
tiu. ( i mu c buza, amintindu - i de Danaquil Lu). tiu asta. mi voi ine trifoiul
ascuns ct timp voi fi acolo. l ridic pe lan , inndu -l n palmele f cute c u . Doar pn -l
g sesc pe Sparks.
E r u din partea lui c i -a cerut s te duci acolo. Mama se ridic n picioare,
umblnd agitat n jurul mesei. Trebuia s tie c te pune n pericol. Nu trebuia s - i cear
asta, dac se gndea la tine. A teapt -l s vin , s mai creasc i s nceteze s se
gndeasc doar la el.
Moon cl tin din cap.
Mam , noi despre Sparks vorbim acum! N -ar fi spus c nu poate veni acas , dac
n-ar fi avut probleme. Nu mi-ar fi cerut s merg acolo, dac n -ar fi avut nevoie de mine.
" i deja l -am tr dat odat ". Se uit din nou pe geam. l cunosc eu. Culese o scoic . "l
iubesc".
Maic-sa veni lng ea; i sim i ezitarea care o n dep rta acum de propria ei fiic .
Da, l cuno ti, rosti mama uitndu -se peste um r c tre Buni, care edea la mas ,
preocupat de cur atul solzilor. l cuno ti mai bine dect mine. l cuno ti chiar mai bine
dect te cunosc eu pe tine. i atinse um rul i o ntoarse, privind -o n ochi; fata z ri acolo o
str ful gerare de uimire i de regret. Fiica mea este sibil . De i e ti copilul inimii i trupului
meu, uneori simt c de fapt nu te -a cunoa te deloc.
Mam ... Moon i nclin capul, i - i ap s obra zul pe mna b t torit a ma mei.
Nu spune asta.
Femeia zmbi, de parc s -ar fi r spuns la o ntrebare nerostit .
Moon i prinse mna ntre palmele ei.
tiu c de abia m -am ntors acas . i voiam att de mult s -mi petrec acest timp
cu tine... Degetele i se ncle tar i plec privirea. Trebuie m car s vorbesc cu
extraplanetarul.
tiu, aprob din cap Mama zmbind. Lu man taua impermeabil , a ezat la
piciorul patului lui Moon i i -o ntinse. Acum tiu cel pu in c Doamna merge cu tine, chiar
dac eu nu pot.
Fata i trase mantaua peste cap i ie i din cas . Urm poteca pietruit ce ducea c tre
cmpurile terasate ale satului, pe jum tate alergnd de teama c ar putea s vad nava
extraplanetarului ridicndu-se pe cerul cenu iu din care c deau pic turi fine, nainte ca ea
s ajung acolo. Pe cnd escalad parapetul terasei unde era a ezat nava, un geam t
strident umplu v zduhul umed; sunetul nep mntean al unei instala ii de for care e
ambalat .
A teapt !
ncepu s fug , v znd grupul de copii curio i care se zgiau la marginea cmpului
ar tnd spre ea i f cndu-i cu mna, creznd c semnele ei le fuseser adre sate lor. Pilotul
scoase i el capul prin deschiz tura u ii ca s o vad i vuietul amu i.
B rbatul cobor din nav i se ndrept de spate. Era mbr cat ca un insular, ns avea
hainele f cute dintr -un material a a cum ea nu mai v zuse niciodat . Moon ncetini mersul
cnd i d du seama c n -avea de gnd s plece deocamdat . Extraplanetarul i puse
minile n olduri privind -o cu asprime i ea v zu c era att de nalt nct de abia i -ar fi
ajuns pn la umeri.
Ei bine, care-i baiul, dudui ?
Moon se opri; tonul vocii lui i redusese problema la sup rarea unui copil de pe un
maidan murdar, dintr-o insul stncoas uitat de zei.
Cr... Credeam c v lua i zborul...
Chiar a a, imediat ce -mi adun sculele. Dar de ce-ntrebi?
A a curnd... Moon i privi mantaua, n timp ce - i aduna gndurile ca s ia o
hot rre. Dac a fost s fie acum nseamn c a a trebuia. A vrea s v rog ceva nainte s
pleca i.
F r s -o bage n seam , b rbatul nchise comparti mentul de sub curbura geamului din
fa al aeronavei i -l cioc ni cu ncheieturile degetelor.
Dac vrei s - i explic cum zboar nava ferme cat , m tem c n -am timp deloc.
Am ntrziat deja la o ntlnire.
tiu cum zboar . Mi -a spus v rul meu, replic ea iritat . Vreau doar s m lua i
pn n Carbuncle.
De data aceasta, pilotul ridic ochii, u or surprins. Ea se str dui s afi eze sursul
acela care spunea c are toate drepturile s cear . nghi indu - i primele r s punsuri ce-i
venir pe buze, extraplanetarul se aplec s ia trusa cu scule.
mi pare r u, dar nu merg n Carbuncle.
ns ... Ea f cu un pas, interpunndu -se ntre el i u . Unde merge i?
Merg la Golful ndep rtat, dac te intereseaz cumva. i acum te rog s ...
Asta-i foarte bine. De fapt, mi convine. Vre i s m duce i acolo, n loc de
Carbuncle?
Cu mna murdar , b rbatul i d du pe spate p rul negru, drept ca trestia, l snd prin
el o dr de noroi; nu purta barb , dar o musta neagr i mpodobea gura arcuit n jos.
Dar de ce, n numele a mii de zei, a face -o?
P i... Moon aproape c se ncrunt n fa a lipsei lui de generozitate. A fi
bucuroas s fac orice -mi cere i pentru a v r spl ti. Am... impresia c -am f cut o gre eal ,
nu-i a a? ad ug repede cnd c ut tura lui se n spri
El izbucni n rs.
E-n ordine, dudui . Azvrli trusa cu scule pe lng ea, n spa iul dinapoia
scaunelor. Totu i n -ar trebui s fii gata s fugi cu primul str in pe care -l vezi. Te-ai putea
pomeni ntr-o situa ie mai rea dect cea n care crezi c te afli acum.
Oh... Moon i sim i obrajii arzndu -i n aerul rece. i ridic o mn ,
acoperindu- i fa a. Oh, nu, nu asta am vrut s spun! Aici n insule, cnd cineva do re te s
mearg acolo unde mergi i tu, pur i simplu... l iei cu tine... Vocea ei se stinse. mi pare
r u.
Plec de lng el, se mpiedic ntr -o adncitur a terenului, sim indu -se dintr-o dat
precum copila prostu pe care o v zuse n ochii lui.
Hei, stai pu in! Sup rarea i se mai sim ea nc n voce dar nu la fel de intens . De
ce vrei s mergi acolo?
Ea se ntoarse iar i, ncercnd s - i aminteasc de trifoiul ascuns sub manta i de
faptul c avea dreptul la demnitatea unei sibile.
Vreau s g sesc o nav care s m duc n Carbuncle. Este foarte important pentru
mine.
Trebuie s fie, din moment ce -l face pe un Vratic s doreasc s intre ntr -o nav
zbur toare m preun cu un extraplanetar.
Moon strnse buzele.
Simplul fapt c nu utiliz m tehnologia extrapla netar nu nseamn c r mnem cu
gura c scat n fa a ei.
Pilotul rse din nou, apreciativ, de parc i -ar fi pl cut s fie pl tit cu aceea i moned .
E-n ordine, atunci. Dac tot ce vrei mata, dudu i , este o c l torie, o vei avea.
Moon m cheam . i ntinse mna, Moon Dawntreader V ratica.
Ngenet ran Ahase Miroe. i lu mna i i -o scutur , f r ns a -i prinde ncheietura
a a cum era ea obi nuit . Apoi, dup o clip de gndire, ad ug , pri mul este numele. Suie
la bord i prinde - i centura de siguran .
Moon urc hot rt , f r s se gndeasc mai de parte de clipa actual , i se chinui
s- i prind centura. Interiorul aeronavei diferea de cel pe care -l v zuse n trans ; p rea
mai simplu. Se ag de curele i de falsa lor familiaritate. Ngenet ran Ahase Miroe se
instal n fa a comenzilor i nchise u ile; geam tul motorului n cepu s creasc n jurul lor,
dar n interior se auzea n surdin , nu mai tare dect zvcnitul sngelui din urechile fetei.
Nici nu sim i cnd se ridicar de la sol, dar v znd cum Neithul i satul ei se
pr bu esc n jos, pe fa o apuc o durere nedefinit , de parc ceva s -ar fi rupt din ea. i
ap s minile pe piept, pip ind trifoiul de sub haine, i ngn o rug ciune.
Aeroglisorul se nclin pe o parte i se ndrept spre largul m rii.
10
Jerusha PalaThion privea fix afar , la albastrul ce se oglindea la infinit, pres rat cu
insule ca ni te c pi e verzi. i -l nchipui curgnd pe sub nava de patrulare precum apele
subterane i se v zu pe ea ns i prins ntr -o bucl temporal , departe de de ert ciunea
nbu itoare a rutinelor muncii... Clipind din ochi, reveni la realitate i -i arunc o privire
lui Gundhalinu care citea napoia comenzilor racordate la pilotul automat.
Ct mai avem pn ajungem la Golful ndep rtat?
Sergentul ridic ochii, apoi i cobor c tre cronometrul de pe bord.
Cteva ore, Inspectore.
Ea oft i schimb pozi ia picioarelor.
Sunte i sigur c nu vre i s citi i una din c r ile mele, Inspectore?
i ar t una dintre terfelitele pove ti fantastice ale Imperiului Vechi, n care se afunda
jum tate din timpul s u liber. Era n limba tiamatan ; femeia citi titlul: Pove ti despre
viitorul trecut.
Nu, mul umesc. E mult mai interesant s m plic tisesc. Azvrli discret o p staie
de iesta n containerul de gunoi. Cum de poate un tehnocrat cinstit ca tine, BZ, s stea i s
citeasc porc ria aia? M surprinde c nu te face s -o iei razna.
B rbatul p ru indignat.
Se bazeaz pe date arheologice ferme i pe ana lize ale transferurilor sibililor. Ele
reprezint ...., surse i expresia de beatitudine i reveni pe chip,... singurul nlocuitor pentru
ceea ce a fost.
Singurul nlocuitor este Carbuncle. i dac a a era i originalul, atunci bine c -am
sc pat de frumoasele zile de -alt dat .
El mri a dezgust.
Tocmai de-asta-ncerc eu s scap cnd citesc. Ade v ratul Carbuncle era...
Probabil la fel de r u. n plus, nimeni nu d dea atunci doi bani pe schimbarea
lucrurilor, a a cum nu d nici acum. Se l s pe spate in scaun, ncruntndu -se spre apa
albastr de afar . Uneori m simt ca o sticl azvrlit -n mare, purtat la nesfr it de valuri,
f r a ajunge vreodat la rm. Mesajul pe care -l port, n ele sul pe care ncerc s-l dau vie ii
mele, nu sunt descifrate nicicnd... fiindc nimeni nu e niciodat interesat.
Gundhalinu puse cartea jos i vorbi cu blnde e:
Comandantul tie cu adev rat cum s v pun la ncercare str mo ii sanctifica i,
nu-i a a?
Jerusha l privi t cut .
Am auzit fiecare cuvin el pe care l -a i spus ieri n camera de gard , rnji
sergentul. Ave i mai mult tupeu dect mine.
Poate doar un fitil mai scurt dup at ia ani. Trase cu un aer distrat de
nchiz toarea hainei ei grele. Dar asta n -are nici o importan . (Se aflau pe drumul c tre
Golful ndep rtat de la marginea V raticului, att de aproape de antipozii universului lui
LiouxSked pe ct putuse el aranja la iu eal ). Un sfert de planet nconjurat ntr -o nav de
patrulare, dup un raport despre un "posibil" contrabandist!
"n timp ce adev ra ii criminali ac ioneaz des chis n Carbuncle i ne rd n fa ".
Gundhalinu cit sfr itul frazei de ieri cu un zmbet plin de am r ciune. Da, doamn , nu
miroase a bine. Minile i se ncle tar pe volan. Doar dac am putea prinde cu adev rat pe
cineva care aduce localnicilor m rfuri supuse embargo ului... n ultimul timp am avut mult
b taie de cap pe tema asta.
Din partea Reginei. Gura Jerushei se strnse cnd i aminti de demonstra ia
regal de ipocrizie pe care o suportase la ultima audien oficial .
Nu pot n elege asta Inspectore, scutur b rbatul din cap. Credeam c ea dore te
pentru Tiamat toat tehnologia de vrf pe care poate s pun mna. Face mereu caz de
independen a tehnologic . Nu -i pas dac este sau nu ilegal. La naiba, din cte v d ea
prefer calea ilegal .
Ei nu-i pas de Tiamat, tehnologie sau de orice altceva dect n m sura n care i
afecteaz propriile interese. Iar n ultima vreme, unele dintre m rfurile de contraband i
cam ncurc socotelile.
Greu de imaginat cum anume.
Nu to i clien ii comercian ilor sunt ni te excen trici inofensivi.
Jerusha studiase cu interes i cu mai mult dect o u oar simpatie rapoartele despre
contrabanda din regiunile periferice; cele cteva nave ale contrabanditilor independen i
care izbuteau s str pung re eaua supravegherii planetare a Hegemoniei puteau face o
mic avere cu o nc rc tur de benzi cu informa ii i manuale tehnice, acumulatoare
energetice i componente greu de ob inut. Existau ntotdeauna nobili Iernatici boga i,
obseda i de sclipirea lucrurilor, i laboratoare ascunse pe propriet ile lor de pe insule;
nebuni care se considerau oameni de tiin i ncercau s p trund secretele atomului i
ale universului. Existau i al ii care depozitau tehnologie n secret, n vederea apropiatei
plec ri a extraplanetarilor; pl nuind s - i nfiin eze pro priile mici domenii feudale, ei nu- i
d deau seama, c Hegemonia de inea o metod de a -i mpiedica s-o fac . Mai erau chiar i
c iva extraplanetari ce adoptaser modul de via b tina din aceast s lb ticie de ap , i
nu tuturor le pl ceau restric iile pe care Hegemonia le impuneau c minului lor adoptiv.
Cineva i h r uie te pe Starbuck i pe Dul i atunci cnd merg la vn toare de
mersi i b nuiesc c au avut prea mult succes de -o bucat de vreme. Efectivele de mersi
trebuie s fie deja foarte sc zute i asta se pare c are drept rezultat reducerea profiturilor
Reginei... i a mijloacelor ei de a ne ine sub control. Amestecul n treburile altora implic
o aparatur de bruiaj i transmi siuni foarte complex , care ns nu poate proveni dect
dintr-un singur loc.
Hm... Deci dac arest m c iva contrabandi ti, am putea prinde un fir care s ne
duc la cei care re alizeaz h r uirea? Sergentul se foi cuprins de nelini te.
Poate. Nu garantez nimic. Dup cte -mi dau eu seama, toat aceast c l torie e
pierdere de energie. "Exact ceea ce i -a propus Liouxked s fie". Sper sin cer s nu g sim
nimic. Te ocheaz asta, BZ? i zmbi scurt. tii, nu -mi place s-o recunosc, dar uneori am
probleme n a m convinge pe mine ns mi c ace ti contrabandi ti fac ceva r u. Sau c
cineva care se opune scurt rii vie ii unei specii doar ca o alt specie, s i -o poat prelungi
pe-a sa peste limitele normale ar face un lucru r u. Uneori m gndesc c tot ceea ce m
dezgust n leg tur cu Carbuncle este legat de apa vie ii. Ora ul atrage putreziciunea i
corup ia pentru ca supravie uirea iui depinde de un act de corup ie.
Tot a a a i sim i i dac v -a i putea permite ne murirea, Inspectore?
Ea n l privirea i ezit .
Mi-ar pl cea s cred c n -a sim i altfel. Dar nu tiu.... Efectiv nu tiu.
Gundhalinu ncuviin din cap i strnse din umeri.
Nu cred c vreunul dintre noi va ajunge vreodat s afle. Modificndu - i din nou
pozi ia, arunc n trea c t o privire c tre cronometru.
E vreo problem ?
Nimic, doamn . Se uit peste ntinderea m rii cu o stoic decen Kharemoughi.
Trebuia s fi f cut ceva nainte de a p r si ora ul.
Oft i lu iar cartea.
11
C l tore ti cu foarte pu ine bagaje. E ti sigur c po i face tot drumul de aici pn
n Carbuncle f r alte haine dect cele de pe tine?
Ngenet ap s nchiz toarea u ii aeroglisorului n timp ce Moon privea portul.
Parcurseser distan a de la Neith pn aici n cteva orc n loc de cteva zile. Genunchii
fetei se muiaser n fa a incredibilei ei prezen e aici, n acest loc ndep rtat.
Ce?... Oh, m descurc eu. O s intru n echipajul vreunui negustor de -aici...
trebuie s fie o sut de nave n golful sta!
Golful ndep rtat ar fi nghi it f r nici o problem portul din Neith, satul i jum tate
din insul . La asfin it. Sorii ie eau printre nori, mpr tiind fl c ri peste suprafa a m rii;
nave de toate m rimile se leg nau la cota nalt a fluxului. Unele aveau forme stranii, c -
rora nu putea s le dea vreun nume. Altele erau f r ca targe; ea se ntreb dac fuseser
cumva prinse ntr-o furtun .
tii, o mul ime de nave Iernatice folosesc motoare. Multe dintre ele nu utilizeaz
deloc velele. Oare te vor lua la bord?
Faptul c Ngenet ncepuse s -i pun ntreb ri o aten ion din nou, n timp ce pricepu
brusc de ce nu existau catarge. Pe cnd zburau ca s geata peste mare, nu aflase prea multe
despre b rbat, dect c nu -i pl cea s vor beasc despre sine nsu i. Totu i, ntreb rile sale
concise de informa ii despre c l toria ei i dezv luiser mai multe dect i d duse el
seama.
Nu mi-e team de motoare. i munca va fi aceea i ndatoririle de pe orice nav
sunt cam acelea i.
Zmbi, spernd c avea dreptate. i plimb mna peste nveli ul metalic rece al
aeroglisorului, luptndu-se cu convingerea c ar fi putut s -o duc la Sparks n mai pu in de
o zi... Sursul se terse.
Da, numai c trebuie s - i g se ti o nav condus de femei. Unii dintre b rba ii
Iernatici au c p tat obi ceiuri proaste de la lep d turile din portul stelar.
Eu nu... Oh... Moon ncuviin din cap, amintindu - i c bunica i spusese s se
fereasc de navele negustori lor. A a voi face.
Chiar dac era sigur c Ngenet era extraplanetar, el vorbea ca i cum poporul lui nu
nsemna mai mult dect V raticii sau Iernaticii. Ea nu -l ntrebase asupra motivului; nu se
mai temea de proasta lui dispozi ie, dar nc nu era preg tit s i se strecoare n suflet.
i a vrea s - i mul u...
Pilotul privi ncruntat peste portul sc ldat n lumina asfin itului.
Nu-i timp pentru a a ceva. Am ntrziat deja o jum tate de zi la ntlnirea aia. A a
c tu ai...
Hei, dulcea , d -l ncolo pe mo u' la i hai cu noi s - i ar t m o distrac ie pe
cinste!
Unul dintre cei doi Iernatici care le f cuser semne din mn trecnd pe cheu se
apropie de ei rnjind a satisfac ie i cu bra ele ntinse. Dar tocmai cnd se preg tea s le
dea o replic ustur toare, Moon l v zu pe in divid schimbndu-se la fa . i smuci
tovar ul dup el ntr -o retragere dezordonat , optindu -i ceva la ureche, apoi, o luar la
fug , privind peste um r.
Cu... Cum de-au tiut? Minile lui Moon ap sar pieptul mantalei.
Ce s tie? ncruntarea se men inu i spori pe fa a lui Ngenet n timp ce se uita
dup huligani.
C sunt sibil . i b g mna sub hain i scoase trifoiul aflat pe l n i or.
Ce e ti? El se ntoarse c tre fat , i lu trifoiul n mini i -l studie de parc ar fi
trebuit s-i dovedeasc autenticitatea. I -l napoie repede. De ce nu mi-ai spus i mie?
E clar. (N-o mai asculta acum). N-o s r mi sin gur aici peste noapte. Po i s vii
cu mine Elsie va-n elege.
O lu de bra i -o trase dup el pe falez , spre ora .
Unde mergem? Stai pu in!
Moon se mpletici cu o furie neputincioas n timp ce b rbatul mergea cu pa i mari
c tre intrarea celei mai apropiate str zi. V zu o lumin nflorind n vrful unui stlp
sub ire, apoi alta i nc una n fa a lor, imense lumn ri f r flac r .
Nu-n eleg! Cobor vocea: Dumneata crezi n Doamn ?
Nu, dar cred n tine. O conduse pe trotuar.
E ti extraplanetar!
Da. A a este.
Dar credeam...
Nu pune ntreb ri i vezi - i de drum. Nu este ni mic ciudat n asta. O eliber din
strnsoarea bra ului i ea se inu dup el.
nseamn c nu i -e fric de mine?
Ngenet cl tin din cap.
Mai bine vezi s nu cazi i s - i jule ti genunchiul, c ci atunci m -a putea
ngrijora. Ea l privi inexpresiv.
napoia lor, un alt aeroglisor, purtnd nsemnele Poli iei Hegemonice, lunec lin c tre
platforma de asolizare de pe cheu. Ngenet ns nu se uit napoi, a a c nu v zu cum
vehiculul se a az lng al lui.
Unde mergem? Moon se strecur pe lng un grup de marinari care rdeau.
S ne ntlnim cu o prieten .
O prieten ? i n -o s aib nimic mpotriv ...
Este vorba de afaceri, nu de distrac ii. Cnd o s -ajungem acolo, ai grij s - i vezi
de treburile tale.
Fata ridic din umeri i - i nfund minile amor ite de frig n buzunarele
pantalonilor. Putea vedea acum aburii r sufl rii lor pe m sur ce temperatura sc dea odat
cu apusul sorilor. Cercet curioas varietatea fa adelor cl dirilor cu unul sau dou etaje,
mai multe case dect v zuse ea vreodat la un loc, de i ca form nu reprezentau ceva
deosebit. Pere ii de piatr i scnduri mbinate cu mortar p reau c se sprijin unii de al ii,
iar printre ei mai distingea i ziduri f cute dintr -un soi de chirpici. La urechi i ajungeau tot
felul de zgomote exotice, pe m sur ce treceau pe lng o mul ime de taverne.
Cum se face, Ngenet, c i -au dat seama ce sunt eu, n timp ce tu habar n-aveai?
Spune-mi Miroe. Nu cred c ei tiu cine e ti. Pro babil au observat pur i simplu c
eram mult mai mare i nc mult mai treaz dect cei doi.
Moon se lini ti i se destinse pu in cnd i d du seama c ochii trec torilor nu
st rui au prea des, sau prea mult asupra ei.
Ngenet coti pe o strad lateral ngust ; n cele din urm se oprir naintea unei
taverne mici i izolate. Prin sticla colorat , lumina se reflecta precum un curcu beu pe
pietrele pavajului; pe firma cu vopseaua cojit se putea citi: Hanul Faptelor Negre.
Elsie a avut ntotdeauna un sim al umorului pu in cam tr znit, morm i b rbatul.
Moon observ o a doua inscrip ie care anun a c localul este nchis, dar Ngenet ap s
pe clan ; u a se deschise i ei p trunser n u ntru.
Hei, e-nchis! se r sti la ei dinapoia barului o gr san care aducea cu un balon
uria ce turna bere ntr -o halb unui client invizibil.
O caut pe Elsevier, p i n lumin Ngenet.
"Chiar a a?"
Femeia puse jos halba i -l privi chior . Cred c era i timpul. De ce -a durat a a de
mult?
Pan de motor. Nu m -a a teptat?
E nc n ora , dac la asta te referi. Dar a ie it s caute... alte aranjamente, pentru
cazul n care te-ai fi hot rt s nu te -ar i. Ochii adnci i n orbite ai fe meii o descoperir
pe Moon; se ncrunt .
Ngenet sc p o njur tur .
Ce naiba, doar tie c sunt legat de ea!
Nu tiu dac n -ai fost cumva re inut permanent, cred c -n elegi ce vreau s spun.
Asta cine-i?
O autostopist . Sim ind din nou mna lui Ngenet pe bra ul ei i n elegnd
ndemnul, fata p i n fa , de i f r tragere de inim . N -o s ne fac necazuri, con tinu el
potolind indignarea femeii. Nu-i a a, Moon?
Eu? se mir Moon. Cl tin din cap i ntrev zu o umbr de zmbet pe fa .
Eu ies s-o caut pe prietena mea. Po i a tepta aici pn m -ntorc. Ar t cu b rbia
c tre camera plin cu mese. Pe urm , poate vom vorbi despre Carbuncle.
Bine.
Alese o mas lng emineu, se apropie de ea i lu loc. Ngenet porni c tre u .
tii pe unde s cau i? i strig femeia cea gras . ntreab pe lng Club.
A a am s fac, ncuviin el i ie i.
Moon r mase ntr -o t cere stnjenitoare sub privirea aspr , insistent a hangi ei,
plimbndu- i degetele pe scrijeliturile din t blia de lemn a mesei. n cele din urm , gr sana
ridic din umeri i - i terse minile pe or . Lu halba i o aduse pe mas . Sibila se crisp
pu in cnd i -o puse n fa , cu spuma mpr tiindu -se peste lemnul marcat cu inele. Femeia
se ndep rt iar i leg nndu-se f r s scoat o vorb , f cndu - i apoi de lucru n spatele
barului cu o cutie neagr , simpl . Deo dat cineva ncepu s cnte, lund melodia de la
mijloc i de la jum tatea unui cuvnt, cu acela i zgomot ritmic, strident, pe care Moon l
auzise pe str zi ca acompania ment.
Fata tres ri i, aruncndu - i o privire peste um r, g si camera la fel de pustie ca mai
nainte. Mai pustie... se uit la hangi care disp rea n sus pe sc ri, ducnd cu ea alt halb
plin . Ochii lui Moon revenir la cutia neagr . Brusc, zmbi imaginndu - i -o umplut pn
la refuz cu sunete, precum un butoia sau un sac cu f in . Sorbi o nghi itur de bere,
strmbndu-se; era f cut din alge, acr i prost fermentat . Puse halba jos, apoi i scoase
mantaua. n c min, o bucat stingher de metal str lucea nro it , fierbinte, precum un drug
de fier n cuptorul unui potcovar. Se r suci pe scaun, pip ind cu degetele figurile de
animale ncrustate pe sp tar pe m sur ce se nc lzea n sunetul muzicii. ncepu s bat
tactul cu piciorul, n timp ce un fel de constrngere plcut i mi c trupul. Armoniile erau
complicate, sunetul tare i vibrant, iar vocea emitea triluri lipsite de sens. Efectul nu era cu
nimic asem n tor muzicii pe care o scotea Sparks din fluierul lui... totu i avea n el ceva
irezistibil, aducnd pe departe cu cntecul secret al locului alegerii.
Moon nchise ochii, sorbind pu in cte pu in din bere; i l s mintea s despart
amintirea a tot ceea ce mersese prost de tot ceea ce fusese bun ntre ea i Sparks, n vreme
ce asculta muzica pe care el o auzise ntotdeauna cu alt ureche. "Vor vorbi despre
Carbuncle", spusese Ngenet. Are oare de gnd s-o duc acolo? Sau va ncerca doar s -i
schimbe inten ia? Nimeni nu -i va schimba inten ia... dar se gndi c ar fi putut s i -o
schimbe ea pe a pilotului. Putea folosi grija lui fa de ea ca s -l fac s -o duc acolo era
sigur de asta. Ar putea fi acolo mine... ncepu s zmbeasc .
Dar oare era corect? O parte a min ii ei se agit ne lini tit , "n ce fel era gre it?".
Ngenet voia s-o ajute; o t ia cu precizie.
Nu tia ns nici m car de ce avea Sparks nevoie de ea: i -l imagin bolnav sau
fl mnd, f r bani i f r prieteni, poate chiar muritor de foame. O zi, o or , pu teau s
conteze... Fiecare minut de triste e sau durere de care ea ar fi putut s -l scuteasc era
important, mai important dect orice altceva.
Un zgomot n fundul nc perii o f cu s deschid ochii. Se uit c tre intrarea din
spatele camerei i i, sim i ochii l rgindu -se ntruna, n timp ce mintea refuza s accepte
ceea ce vedea: Era o creatur vie, care se mi ca. St tea pe dou picioare ca oamenii dar
labele picioarelor erau late i membranate, iar mi c rile aduceau cu cele ale smocurilor de
iarb de mare ntr -o hul sub marin . Corpul verde -cenu iu, lipsit de sex, cu o peli cul
uleioas sclipind pe el, era gol, cu excep ia unei curele esute de care atrnau forme de
neidentificat; bra ele fiin ei se ramificau n vreo ase lujeri asemenea unor bice. Ochi
sidefii, f r pupile, se fixar asupra ei precum ochii unui spirit al m ri i.
Moon se ridic n picioare, cu gura prea uscat pen tru sunetele pe care ncerca s le
scoat ; puse scaunul ntre ea i f ptura de co mar n timp ce - i c ut cu itul. Dar la
mi carea ei, creatura scoase o tuse gutural i ni n spate prin u , disp rnd din vedere
nainte de a putea s cread cu adev rat c fusese acolo.
n locul ei st tea acum un b rbat pe care fata nu -l mai v zuse niciodat ; probabil c
avea vreo zece ani mai mult dect ea iar o creast de p r blond, eap n i c dea peste un
ochi. Purta o canadian de pescar, dar pantalonii i erau de un verde ntunecat n str lucirea
f r flac r a camerei.
S nu faci asta, domni , c te -am marcat. ntinse bra ul i ea v zu c are n mn
ceva de nerecunoscut. Arunc-l jos pe podea hai, u urel.
Moon trase complet cu itul, f r s tie cu siguran ce pericol o pa te. La gestul
ner bd tor al necunoscutu lui arunc pe podea cu itul cu lama curbat . El naint att ct
s-l poat lua de pe jos.
Ce vrei? ntreb fata strident, dndu - i seama din propria -i voce ct de team i era
ntr-adev r.
Vino-ncoace, Silky
3
!
n loc s-i r spund b rbatul arunc o privire spre intrare. Nu primi drept r spuns
dect ni te sunete uie rate neinteligibile. Zmbi f r chef.
Da, zise el, la fel de ncntat s te ntlneasc pe ct ai fost i tu s -o g se ti aici.
Hai, vino i uit -te mai bine la ea.
Creatura trecu pragul precaut , revenind n camer ; minile lui Moon se strnser
peste capetele de animale de pe sp tarul scaunului. Fiin a o f cea s se gndeasc la un
blazon de familie care c p tase via .
N-am... n-am nici un ban.
Necunoscutul o privi impasibil i rse.
Oh, n eleg! Deci n clipa de fa suntem cu to ii la fel. Dar nu din acela i motiv.
A a c stai lini tit i nu vei p i nimic.
Cress! Ce naiba se petrece aici? Un al treilea strin intr n nc pere n spatele lui,
tot o fiin uman , dar la fel de surprinz toare. (Moon v zu o femeie mic i bondoac ,
avnd pielea neagr-alb struie i p rul argintiu, care se opri, cu minile strnse a surpriz ).
Dragul meu, n-o s ob ii niciodat o ntlnire cu o fat dac o ame nin i cu pistolul, zise ea
cu blnde e, de i f r s zm beasc , n timp ce -o studia pe Moon.
De data asta blondul nu mai rse.
Habar n-am ce tie ea, dar n -ar trebui s se afle aici, Elsie.
Evident. Cine e ti, feti o? Ce cau i aici? Cuvin tele i cereau s r spund n semn
de polite e, dar vo cea i era ca de o el.
O prieten ... Sunt o prieten a lui Ngenet Miroe Dumneata e ti Elsevier, pe
dumneata a venit s te vad ? V znd c se preg te te un r spuns, Moon lu ini iativa: A
plecat s te caute. Pot s m duc dup el... Arunc o privire c tre u .
Nu-i nevoie. Femeia f cu un semn cu mna; b r batul strecur arma n buzunarul
n care disp ruse i cu itul lui Moon. Fe ele amndurora se lini tir pu in. Vom a tepta
mpreun cu tine. Fiin a -spirit uier o ntrebare ce suna aproape omene te. Silky ar vrea s
tie ce l -a re inut.
O pan de motor, repet mecanic fata. i mut greutatea pe cel lalt picior, innd
nc sc aunul ntre ei.
Aha. Asta explic ntrzierea. Totu i vocea b trnei o f cu pe Moon s n eleag
c nu era pe deplin mul umit . P i, nu e nevoie s st m n picioare ct timp a tept m, nu -i
a a? Oasele mele scr ie numai cnd m gndesc la asta. A az -te, dr gu , s st m cu
to ii lng foc i s ne cunoa tem mai bine pn se ntoarce el. Cress, vrei s ne aduci ni te
bere?
Moon privi cu groaz cum femeia i co marul vin spre mas . ns creatura se ghemui
pe vatr , ct putu mai aproape f r s se frig , uitndu -se n jos n timp ce corpul i. sclipea
sub c ldura radiatorului. Tentaculele ei plate urm reau cu mi c ri ritmice, hipnotice, forma
pietrelor din c min; unele dintre tentacule erau muti late, deformate de vechi cicatrici.
Femeia i trase un scaun i se a ez al turi de Moon cu un zmbet ce prea a fi de
ncurajare. i descheie mantaua, mai larg cu cteva m rimi, l snd s se vad o salopet
3 M t sosul
simpl , de o culoare portocalie la fel de intens ca i verdele pantalonilor b rbatului.
Iart-l pe Silky c nu st cu noi la mas m tem c nu -i prea ndr ge te pe
str ini.
Fata ocoli precaut propriul ei scaun i lu loc. B r batul reveni cu trei halbe i puse
una pe vatr . Moon l privi pe demonul m rii cum dezmiard recipientul cu tentaculele,
cum l ridic i bea. Sorbi i ea cteva n ghi ituri lungi. B rbatul se a ez de cealalt parte a
ei surznd.
V d c bei bere, domni .
B trna clonc ni dezaprobator i trase o du c .
Nu face nimic. Poveste te -ne despre tine, drag . Nu cred c ne -ai spus cum te
cheam . Eu sunt Elsevier, binen eles, iar sta e Cress. i acela e Silky, partenerul de...
afaceri al r posatului meu so . Evident, Silky nu -i numele lui adev rat. Pe acela noi nu -l
putem pronun a. Silky este un dillyp din Tsieh-pun, adic de pe alt planet , a a cum
suntem i noi, ad ug ea lini titor. Tu faci parte dintre... colegii lui Miroe?
Pe mine m cheam Moon. Eu... ov i, con tient de ezit rile lor; nc nu era
sigur de ei, nu tia precis dac o minciun sau adev rul ar fi reprezentat o alter nativ mai
rea. Abia l-am cunoscut. M-a adus cu nava lui.
i pe urm ai venit cu el aici? Cress se aplec n fa , ncruntndu -se. Va s zic ,
a a... i ce i -a zis?
Nimic. Moon se ndep rt de el, apropiindu -se de b trn . De fapt, nici nu -mi
pas . Eu nu vreau dect s ajung la Carbuncle. El... a spus c -o s-n elege i.
Se ntoarse c tre Elsevier i ntlni privirea sever a ochilor ei alba tri -viole i prin i
ntr-o es tur de riduri.
Ce anume s n elegem?
Fata inspir adnc i scoase de sub pulover semnul de sibil .
Asta, r spunse ea.
Elsevier tres ri vizibil; Cress se retrase n scaunul s u. Fiin a din vatr uier o
ntrebare i Cress r spunse:
E sibil !
Ei poftim...! murmur Elsevier. Cuvintele fur mai mult un oftat. Suntem onora i.
Arunc o privire spre cei lal i i Cress ncuviin din cap. n eleg c aceast jum tate din
Tiamat nu este cel mai bun loc pentru o sibil . Ana ar fi ca i cum Miroe s -ar l sa implicat.
Surse pe nea teptate, din toat inima, dar dnd semne de mare oboseal . Nu, nu -i nimic...
numai c v zndu -te pe tine care e ti a a de tn r i de n eleapt , m -am sim it deo dat
b trn i ridicol .
Moon i privi degetele r sucindu -se pe mas .
Eu nu sunt dect purt toarea n elepciunii Doamnei.
Con tient de sine repet cuvintele tradi ionale. Ace tia erau extraplanetari i totu i
reac ia lor, ca i a lui Miroe, era cea de respect vecin cu venera ia pe care ar fi avut -o un
V ratic.
Eu... credeam c nici un extraplanetar nu crede n puterea Doamnei. To i spun c
voi i-a i f cut pe Ierna tici s urasc sibilii. Voi de ce nu m ur i?
Nu tii? spuse Cress nencrez tor. Privi c tre El sevier apoi spre f ptura de linga
vatr . Ea nu tie ce este!
Binen eles c nu tie, Cress. Hegemonia vrea ca aceast planet s fie inut n
bezn din punct de vedere tehnologic, iar sibilii sunt ni te balize luminoase ale cu noa terii.
Dar numai daca tie cineva cum s le foloseasc lumina. Elsevier sorbi gnditoare din bere.
Noi am putea aduce acestei lumi un mic Mileniu al nostru, propria epoc de aur. tii,
Cress, noi am putea chiar s fim cei mai periculo i oameni care au vizitat vreodat
Tiamatul...
Moon se ncrunt pe jum tate.
Ce vrei s spui, c nu tiu ce sunt? Sunt o sibil . R spund la ntreb ri.
B trna aprob din cap.
Dar nu la cele care trebuie. De ce te duci n Carbuncle, dac te -a tep i ca acolo s
fii ntmpinat cu ur ?
Eu... trebuie s-l g sesc pe v rul meu.
sta -i singurul motiv?
Este singurul lucru care conteaz . Cobor privirea spre trifoi.
Deci nu e doar o rud pe care -o cau i, nu -i a a?
Nu.
Un iubit? ntreb cu blnde e Elsevier.
Fata ncuviin din cap i nghi i pentru a sc pa de nodul ce i se pusese brusc n gt.
Singurul pe care-l voi iubi vreodat . Chiar dac nu -l voi g si niciodat ...
Elsevier ntinse o mn n sprit de ani i b tu u or palma fetei.
Da, draga mea, tiu. Uneori g se ti pe cineva pen tru care ai merge n picioarele
goale prin focurile iadului. M ntreb ns ce -l face pe acesta att de diferit fa de
ceilal i...? Cress se holba la ea; privi n alt parte.
Moon scutur din cap. " i ce l -a f cut diferit de mine?"
E ti din Carbuncle? ntreb ea. Poate l -ai v zut acolo. Are p rul ro u...
Vai, nu, r spunse Elsevier. Noi nu suntem din ora . Suntem doar... in vizit ,
temporar. Arunc o pri vire c tre u , ca i cum i -ar fi amintit deodat de ce a teptau acolo.
Ah... Ce-ai vrut s spui despre faptul c nu -mi sunt puse ntreb rile care ar tre...
U a hanului se deschise brusc cu destul putere ca s fie trntit de perete. Moon se
uit ntr -acolo mpreun cu ceilal i, ntrebarea r mnnd suspendat n v zduh.
Din ntunericul de-afar p ir n untru dou per soane; un b rbat zvelt de statur
mijlocie i o femeie ro bust , nalt , ambii extraplanetari. Erau mbr ca i gros n haine
asortate i purtau c ti. Aveau arme.
Alba tri! murmur Cress, abia mi cnd gura.
Mna lui Elsevier se ridic spre gt, tr gndu - i man taua peste haina portocalie de
dedesubt. Privi culoarea nchis a pielii sale i l s mna s cad .
Ce-i asta? Moon i nfrn dorin a s sar ct colo cnd Silky se refugie lng ea.
Cine sunt ei?
n nici un caz ni te persoane pe care ar trebui s le cuno ti mai bine, spuse calm
Elsevier. Ridic halba, apoi i examin iar i pe oaspe ii nepofti i. Eh, Inspec tore! E o
vizit nea teptat . Sunte i tare departe de cas n seara asta.
mi nchipui c nu -i nici pe jum tate din distan a la care v afla i voi fa de cas .
Femeia avans i -i cercet din ochi, continund s in arma la vedere, n mn .
M tem d nu tiu ce vre i s spune i. Privirea in sistent a lui Elsevier sclipi de o
indignare re inut . Asta e ntrunirea particular a unor cet eni ai Hegemoniei r spunz tori
de faptele lor i consider n v lirea voastr aici ct se poate de...
Scute te -m , contrabandiste! Poli ista gesticul cu pistolul, strngnd din din i.
Nava v-a fost observat ve nind aici, iar voi v afla i ilegal pe aceast planet . n plus,
sunte i acuza i de a fi introdus articole de contra band . Ridica i -v n picioare i pune i
minile pe cretetul capului.
Moon nghe ase, uitndu -se de la Elsevier la Cress i napoi, dar ei nu aveau ochi
dect pentru str ini. Trifo iul i intra n carne n palma strns . n elegnd doar att ct s -i
fie fric , i -l ndes sub pulover.
Poli ista i z ri mi carea i naint ; pe m sur ce se apropia, Moon v zu ncruntarea
de pe fa a ei transfor mndu-se n aceea i nencredere care ap ru i pe chipurile celor doi
Iernatici de pe cheu. B rbatul care o seconda ncepu s se mi te cu aten ie ntr -o parte,
cnd Elsevier i Cress se scular n picioare. Moon o sim i pe b trn atingndu -i cotul i
se ridic stngaci, hr ind scaunul pe podea.
Acum, Silky! murmur Elsevier, smucind -o pe Moon nd r t n timp ce creatura
ni ca o s geat de lng mas , ndreptndu -se c tre intrare.
Fata se pomeni lng peretele emineului, pe cnd poli i tii nu tiau ncotro s -o
apuce. Cress nh o halb de pe mas i o azvrli n dispozitivul de iluminare atr nat de
grinzi, care se sparse. O avers de scntei elec trice i spum c zu n ntunericul ce se l sase
brusc.
Fugi dup el!
BZ! nha-l!
Moon, nu te b ga!
Sibila o sim i pe Elsevier mbrncind -o ntr-o parte, se mpiedic orbe te de propriul
scaun i c zu peste mas . n spatele ei se auzi un zgomot i un ip t; o v zu nedes lu it pe
poli ist cum sare s -o prind pe b trn de man ta. Mna lui Moon apuc o alt halb de pe
mas . Se r suci i izbi cu toat puterea n bra ul poli istei, auzind un icnet de durere.
Elsevier se eliber i o mpinse pe Moon nainte pe drumul spre ie ire.
Niciodat , niciodat s nu love ti un Albastru, draga mea..., spuse Elsevier
gfindu-i la ureche. Dar i mul umesc. Acum, fugi!
Moon ni prin u cu mintea invadat de albea a nedefinit oarecum a camerei
puternic iluminate l sat n urm , apoi printr -o alt u ajunse ntr -o alee ntunecoas .
Pe-aici! Cress ap ru brusc lng ea, ar tnd spre stnga. Acolo -i o fund tur .
Elsie?
Aici. U a se trnti n spatele lor. Nu vorbi despre asta, ia -o c tre LB!
Pornir n fug ; Moon prinse mna b trnei, mpru mutndu-i putere i vitez . n fa a
lor l v zu pe Silky ntr -o aur de lumin stelar aurie -ro iatic , disp rnd ntr -o sp rtur de
bezn ; napoia ei auzi u a deschizn du-se i pe cineva strignd c i -a v zut. Mna liber i
n epeni dintr -o dat pn la ncheietur ; panica i d du aripi.
Cress se opri n locul unde ea v zuse disp rnd pe Silky. Acolo se g sea un gard de
lemn decorat pentru noapte; b rbatul se strecur printr -o sp rtur dintre dou scnduri
putrede. l urm , tr gnd -o i pe Elsevier dup ea, i aproape c zu pe un mald r de lemne
ngr m dite de cealalt parte.
Du-te la LB! Cress gesticula frenetic, f cndu -le semn s se ndep rteze. Astup eu
gaura.
Pe-aici.
Elsevier o trase de bra i se ndep rt printre stivele i mormanele de obiecte
recuperate sau aduse de ap . Moon merse cu ea, uitndu -se napoi cum Cress bloc
sp rtura cu trunchiul epos al unui arboret. Cnd d du s plece, canadiana i se ag ntr -o
creang i l v zu lup tndu-se s se elibereze, pn ce vederea i fu acoperit de o gr mad
de vele muceg ite. Elsevier se mpiedic de un obstacol aflat n umbr i fata o ajut s - i
recapete echilibrul.
Printre umbre i lumina aurie a stelelor, ea v zu acum n fa a lor un elipsoid de metal
uzat. O trap st tea deschis pe o latur i o ramp se ntindea pn la sol.
Ce-i asta?
Sanctuarul, gfi Elsevier. Ajunser la ramp i o urcar mpreun , g sindu -l sus
pe Silky care-i a tepta. Ai cuplat?
F ptura morm i afirmativ, gesticulnd cu un ten tacul.
Atunci, pune- i centura c plec m de -aici. Elsevier se sprijini de un batardou, cu o
mn ap sat , pe inim . Cress? chem ea i privi spre trap , prin care nu se ve deau ns
dect vechituri i un petec de cer mohort.
Moon se ntoarse i se aplec n afar pentru a se uita n josul rampei. Cress venea
alergnd, dar la un moment dat l v zu mpiedicndu -se i c znd, r mnnd nemi cat la
p mnt pre de cteva clipe. Cnd se ridic n sfr it i - i continu deplasarea, i aminti un
om care alearg pe sub ap i ntmpin rezisten la fiecare mi care.
Vine!
B rbatul atinse piciorul rampei, se opri i, nainte s urce, privi n sus cu bra ele
ap sate peste stomac. n spatele lui, fata l v zu pe unul dintre urm ritori ocolind gr mada
de vele.
Cress, gr be te -te!
El ns ncetini, la jum tatea rampei cu ochii sticlind de disperare.
Hai, vino!
El scutur din cap, cl tinndu -se n loc.
De partea cealalt a terenului i v zu acum pe ambii poli i ti, unul dintre ei ochindu -l
cu arma pe Cress n timp ce se auzi o voce care strig :
Stai!
Moon cobor pe ramp , n f c mneca fluturnde a canadienei lui Cress i -l trase
dup ea prin deschiz tur . Rampa telescop napoia lor, iar u a se nchise uiernd;
modificarea presiunii provoc dureri n urechile fetei. Cress se prinse cu mna de rama u ii
interioare iar Moon i d du drumul, reg sindu - i propriul echilibru. Mna con tinua s-i fie
paralizat de o stranie amor eal ; se uit la ea i ip surprins cnd o v zu plin de snge.
Cress, treci n fa i...
Elsevier se opri cnd b rbatul se l s n genunchi i se pr bu i lng ea. Moon
observ pata de culoare inten s de pe haina lui i tiu c sngele de pe mn nu era al ei.
Oh, zei, Cress!
Ce s-a-ntmplat? Se l s n genunchi, inndu -i mna.
El i ndep rt mna nro it de snge.
Nu! Fata v zu mnerul propriului ei cu it de cu r at pe te ie ind afar din
buzunarul aflat n mijlocul petei ce se ntindea pe hain . Nu -l atinge... O s mi se reverse...
Moon se trase napoi i - i ncruci minile. Elsevier? strig Cress, privind pe lng ea.
Cress, cum s-a ntmplat asta?
B trna ngenunche i ea cu greutate de cealalt parte a lui, i i puse o mn pe
obraz. n pragul u ii din spa tele ei ap ru Silky.
Cress rse printre buzele palide.
Trebuia s-o las pe domni s - i p streze pumna lul... alergnd, am c zut n
blestem ia asta. Pune -m la congelator, Elsie, m doa...doare...
Se str dui s se ridice singur i gemu printre din ii ncle ta i cnd femeile l traser n
picioare.
Silky, treci la comenzi!
Silky o lu nainte, iar ele l introduser pe Cress n compartimentul al turat i -l
a ez pe canapeaua aflat n spa iul ngust.
S- i pui cu itul ei n buzunar!? B iete drag , ai f cut o prostie mai mare dect
tine, s tii. Elsevier i s rut degetele i i le puse u or peste ochi.
Eu sunt arstrogator, nu... nu uciga pl tit. Ce s ... tiu eu despre asta? B rbatul
tu i i o dr de snge i ap ru n col ul gurii, de unde i alunec n jos pe obraz c tre
ureche.
Elsevier se retrase i un con translucid, fumuriu cobor peste canapea, ascunzndu -l
pe Cress privirii lor.
Somn u or. Urarea sun ca o binecuvntare; dar ea cl tin din cap cnd v zu
ntrebarea nerostit de pe fa a lui Moon. Nu... Asta l va ine n via pn cnd vom putea
ajunge ntr-un loc unde s primeasc ajutor. Dac vom putea m car ie i din atmosfer
nainte ca Alba trii s cheme asupra noastr furia cerului, ad ug ea, schimbndu -se la
fa . Prinde - i centura, draga mea, fiind la primul zbor, accelera ia s -ar putea s- i creeze
probleme.
Trecu pe lng ea i se a ez pe un scaun capitonat, situat n fa a unui tablou cu
comenzi. Silky edea n scaunul al turat, cu tentaculele suspendate deasupra unui panou de
lumini. n fa a lor, un hublou larg cu sticl groas nf i alt vedere a maidanului. Moon
ocup cel de -al treilea scaun i - i strnse nesigur centurile de siguran . Silky ntreb ceva
pe un ton gutural.
P i, ce altceva o s fac? replic ea Elsevier. N -o putem l sa aici pe mna poli iei
nu putem face a a ceva unei sibile. Dup ce ea s -a luptat s m salveze... tij ce i -ar face...
Decoleaz !
Fata care se aplecase n fa , ascultnd, fu mpins napoi n scaun de creasta unui val
nev zut. Icni luat prin surprindere, apoi gemu din nou cnd presiunea crescu tot mai mult,
sco ndu -i aerul afar din pl mni. C ut s se mpotriveasc , aidoma unui care se neac ,
dar n zadar; se pr bu i pe perne sco nd un scncet de nencredere. Printre scaunele din
fa nu mai vedeai nici maidanul i nici m car solul, ci numai stelele. n timp ce privea,
luna c zu ca o piatr prin dreptul hubloului i disp ru. nchise ochii i se sim i absorbit
ntr-un vrtej de co mar, ntr -o pr pastie neagr f r fund.
Totu i printre apele rev rsate ale panicii reg si amin tirea unei alte ntunec ri, mai
groaznice, mai absolute dect cunoscuse vreodat inima neagr a Transferu lui..." senza ia
asta era asem n toare Transferului. Se ag de acea ancor i sim i greutatea solid a
familiarit ii ncetinindu -i spirala fricii. i concentr aten ia asupra ritmurilor disciplinate
ale min ii i trupului care men inea firul sub ire al con tiin ei legat de realitate i,
ncet-ncet, se potoli, r bd toare. Redeschise ochii i v zu c stelele continuau s
sclipeasc ; i roti capul i privi monitoarele str lucitoare de lng propriu -i scaun. Nu
ncearc s le ating . Distinse vecea lui Elsevier, n cordat , abia auzindu -se ca i
r spunsurile lui Silky; dia logul lor era absolut neinteligibil.
...Verific m. nc nu s -a declan at vreo alarm de urm rire. Sper s nu aib sta ii
de retransmisie... pn s intre ei n leg tur , noi putem sc pa... Au fost acti vate scuturile?
Silky r spunse n graiul lui nen eles.
i eu sper asta... dar fii gata s faci schimbul de putere.
(R spuns).
Confirm, suntem n afara zonei lor de c utare. Oricum, ei caut contrabandi ti
care ncearc s p trund . .. nu se uit ndeajuns n spatele lor... M rog cerului s n -o fac .
(R spuns).
Un chicot nfundat.
Binen eles... Timpul scurs?
Moon nchise din nou ochii, tihnit , l snd cuvintele s treac pe lng ea. Zburau,
cumva, n aceast cabin din metal; dar nu aducea deloc cu zborul al turi de Ngenet. Se
ntreb de ce, i cum, se ntreb ntr -o doar dac sem na zborului cu o nav stelar
extraplanetar ... Ochii se deschiser brusc.
Elsevier!
Da... Te sim i bine, Moon?
Ce facem?... Unde mergem? Respir cu greu; parc n -avea aer.
Plec m... Timpul scurs?
(R spuns).
Am ie it din pu ! Un rs de triumf. Reducem energia... e mai bine s p str m ceea
ce ne-a mai r mas pentru jonc iune.
Strnsoarea de menghin se risipi n jurul lui Moon la fel de brusc precum venise.
Fata ntinse bra ele. Acum, cnd trupul nu -i mai era ap sat de greutate, i se p rea c nu
avea deloc substan , ridicndu -se precum o bul de aer prin apele m rii...n l ndu -se din
scaunul capitonat i ntmpinnd rezisten a centurilor de siguran . Se privi disperat ,
prinzndu-se cu minile de curele.
Oof, Silky! Sunt prea b trn pentru a a ceva. Asta nu -i via pentru o persoan
civilizat .
(R spuns).
Sigur c-i o problem de principiu. Doar nu - i nchipui c a fi continuat munca
lui TJ doar pentru bani? i cu siguran nu pentru senza iile tari pe care le presupune,
murmur , Elsevier. Oricum, nu vor mai fi alte c l torii. N -o s facem o tragedie din asta
de-acum, nc avem toate m rfurile la bord... S racul Miroe! Zeii tiu ce -o s se ntmple
cu el.
Se auzi zgomotul unei catarame care se desface i Moon v zu capul argintiu al
b trnei ridicndu -se deasupra sp tarului s caunului.
De-acuma ns noi n -o s tim niciodat . Elsevier se ntoarse i se uit c tre ea:
Moon, e ti...
Nu- i fie team ! Fata n l ochii extazia i. Este prezen a Doamnei. Camera plin
de Mare, de-aceea plutim... E o minune!
Elsevier i zmbi, pu in trist .
Nu, draga mea... nu este nici o Doamn . Suntem deasupra atingerii zei ei tale,
dincolo de atrac ia planetei de care apar ii. La dep rtarea aste, pur i simplu nu se mai
simte gravita ia care s te in jos. Vino aici, ca s vezi ce vreau s -i spun.
Moon i desf cu nesigur centura i se mpinse n sus. Elsevier s ri i -o prinse de
picior ca s nu se loveas c de conul suspendat, aidoma celui ce -l proteja pe Cress, deasupra
scaunului ei rabatabil.
U urel!
O trase c tre hublou i ar t n jos. Sub ei se ntin dea curba sferei Tiamatului, un val
nspumat de albastru translucid sp rgndu -se de zidul stelelor.
n inima ei, fata tia ce -avea s g seasc acolo; dar pe m sur ce plutea spre hublou,
panorama dep ea tot ceea ce - i nchipuise, abia putnd s mai ngaime:
Minunat.., minunat... i ap s minile pe suprafa a rece, transparent .
A teapt pn vei trece prin Poarta Neagr i vei vedea ce se ntinde de partea
cealalt .
Oh, da... O s mn ntunecat de ndoial i ncol i n minte. ntoarse capul:
Poarta Neagr ? Dar a a c l toresc extraplanetare c tre alte lumi... Se uit nd r t, afar , la
planeta ei care p ruse att de imens i de va riat , ntins dedesubt ca o plut de pescuit din
sticl albastr . Nu... nu, nu pot trece cu voi prin poart . Tre buie s merg la Carbuncle.
Trebuie s-l g sesc pe Sparks. Se desprinse cu hot rre de la fereastr i se prinse de
sp tarul scaunului lui Silky. Vre i s m duce i jos, acum? Pute i, vre i s m ... debarca i n
portul stelar?
S te ducem jos, napoi? ntre ochii alba tri -viole i ai lui Elsevier ap ru o cut de
ncruntare; i ap s minile pe buze. Oh, Moon, draga mea... Mi -e team c n -ai n eles.
Vezi, nu te putem duce napoi. Ne vor urm ri, i apoi suntem cu combustibilul pe sfr ite...
n nici un caz nu acum ne putem ntoarce. M tem c atunci cnd i -am vorbit despre
Poart , nu i -am oferit o alternativ .
12
Dumneata e ti proprietarul acestui vehicul?
Jerusha st tea lng aeroglisorul de pe cheu, cu r su flarea aburind n aerul extrem de
rece al nop ii. Se n crunt f r chef de glum c tre b rbatul rezemat de vehicul, care arbora
acela i aer fals de individ st pn pe situa ie ca i contrabandi tii de tehnologie din bar.
Gundhalinu se afla al turi leg nndu -se pe c lcie cu o ciu d abia st pnit .
Sunt, de vreme ce am tot dreptul s fiu.
Vocea lui scr nea precum pietri ul c lcat n picioa re. F cu un gest brusc spre
propria-i fa ; n ciuda lu minii slabe, se vedea clar c era extraplanetar de pe Tsieh -pun,
presupuse poli ista, sau poate de pe Num rul Patru.
A i b tut atta drum din Carbuncle pn aici, Inspectore, doar ca s m amenda i
pentru parcare incorect ?
Jerusha se strmb , profitnd de enervare ca s - i as cund ncurc tura. inea bra ele
strns ncruci ate pe haina groas , protejndu -l pe cel care fusese lovit cu halba. Antebra ul
ei drept p rea o stea alb de fierbinte, arzndu -i cu furie n centrul universului tremurnd al
trupului; durerea i producea grea , i doar intensitatea furiei i mai inea mintea clar . O
b trn i o mn de neispr vi i i b tuser joc de ea i o rodea b nuiala c asta se
ntmplase din cauz c ea ns i o dorise. La naiba, rolul ei era s aplice legea, nu s -o
r st lm ceasc dup cum i convenea. Cel pu in b rbatul sta n -o tersese.
Nu, cet ene Ngenet, am venit s te acuz m de ten tativ de cum prare a unor
m rfuri aflate sub embargou.
Fa a lui exprima surprindere i indignare. "O zei, ce n -a da ca m car o dat s v d
pe unul din ei ridicndu- i minile i zicnd "R ecunosc!"
A vrea s tiu pe ce baz face i aceast acuza ie. N -o s g si i...
tiu c nu. N -ai avut timp s nchei afacerea. Dar ai fost v zut n prezen a unuia
dintre extraplanetarii care ne-au sc pat.
Despre ce vorbi i?
Jerusha l-ar fi putut crede c nu tia despre ce era vorba.
O persoan de sex feminin, de aproximativ ap tesprezece ani standard, cu p rul i
pielea albicioase.
Ea nu-i contrabandist ! Ngenet se smulse de lng aeroglisorul lui, fulgernd -o cu
privirea.
i nso ea cnd am intrat s facem arest rile, in terveni Gundhalinu. A lovit-o pe
Inspectoare i a fugit cu ceilal i.
Este o V ratic din zona Windwards, se nume te Moon Dawntrea der. Am dus-o
cu aeroglisorul i am l sat-o la han pentru c ... Se ntre rupse, iar Jerusha se ntreb care
putea fi lucrul pe caro se temuse s-l spun : Ea nu tia nimic despre contraband .
Atunci de ce i-a ajutat s fug ?
Dar dumneata ce dracu' ai fi f cut dac ai fi fost proasp t venit din Var i doi
extraplanetari s-ar fi npustit cu pistoalele asupra dumitale? F cu agitat doi pa i ntre
poli i ti. n numele a o mie de zei, ce -ai fi crezut dac ai fi fost n locul ei? Voi n -a i
r nit -o...?
Jerusha f cu din nou o grimas , pe care ns o trans form n zmbet.
Mai bine-ai pune ntrebarea invers.
n sinea ei era i mai curioas de ce oare ncerca s -o protejeze pe fat . "I -o fi
amant ?"
Zice i c au sc pat cu to ii?
Gundhalinu rse acru.
Pentru cineva care nu tie nimic, e ti al naibii de preocupat de ceea ce s -a
ntmplat n seara asta.
Ngenet nu-l lu n seam , a teptnd.
Da. Nava lor a ie it din spa iul Tiamatului f r stric ciuni.
Expresia de pe fa a b rbatului se transform n ceva care nu era u urare.
To i? Adic i ea s -a dus cu ei? Pronun cuvin tele de parc fiecare din ele i era
str in pe limb .
Chiar a a, aprob femeia, strngndu - i mna tea f r peste cel lalt cot i ap snd
traseele nervilor. Au luat-o i pe ea. Vrei s -mi spui c n realitate era o spec tatoare
nevinovat , o localnic ?
Ngenet se ntoarse i lovi cu pumnul nm nu at par brizul acoperit cu brum al
aeroglisorului.
Gre eala mea...
" i -a mea. Dac ne -am fi inut de ei, ea ar fi fost bine acum. A a se -ntmpl cnd
ncerci s schimbi re gulile." Jerusha blestem printre din i.
Ce reprezenta pentru tine, cet ene Ngenet? n treb Gundhalinu dup care ad ug
o remarc f r ton interogativ: Mai mult dect o str in n trecere.
Ea e sibil , r spunse el privindu -i. Acum nu mai conteaz dac o ti i.
Jerusha ridic din sprncene.
Sibil ? Vntul care sufla peste golf o prinse n gheare de ghea . i... ce -are asta a
face cu noi?
S fim serio i, Inspectore. Vocea lui se n spri, precum vntul.
Suntem oameni ai legii. Noi aplic m legea "mincinoaso" iar legea i ap r pe
sibili, chiar i pe Tiamat. '
Tot a a cum i ap r i pe mersi? La fel cum pro tejeaz planeta mpotriva
progresului?
l v zu pe Gundhalinu ncordndu -se ca un vn tor ce - i adulmec prada.
De cnd tr ie ti n regiunile periferice, cet ene Ngenet?
De cnd m tiu, r spunse el cu un fel de mndrie. La fel ca tat l meu i ca tat l
lui... Asta-i lumea mea natal .
i nu - i place cum o conducem? l provoc Gundhalinu.
S fiu al naibii dac -mi place! ncerca i s -n bu i i viitorul planetei, l sa i un
vierme ca Starbuck s- i tearg cizmele de voi n timp ce m cel re te fiin e ne vinovate
pentru mul umirea ctorva tic lo i, putred de boga i caro vor s tr iasc o ve nicie. Voi
batjocori i si "legea" i "dreptatea"...
La fel t tu, cet ene. Gundhalinu p i n fa i Jerusha putu citi n el ca ntr -o
carte deschis . Inspec tore, dup toate probabilit ile se pare c acest individ este implicat n
delicte mai grave dect simpla contraband . Consider ca ar fi cazul s -l lu m cu noi napoi
n ora ...
i ce acuza ie s -i aducem? C s -a purtat ca un prost arogant? Cl tin din cap. Nu
avem nici o dovad care ar justifica asta.
Dar el... gesticul Gundhalinu, lovind -o f r s vrea peste mn .
-- La naiba, sergent, am spus c-l l s m n pace! Ex plozia stelar de durere izbucnit
naintea ochilor s i, acoperi chipul poli istului. Clipind, femeia c ut s se concentreze
asupra pilotului. Dar asta nu nseamn , Ngenet, c ai sc pat de tot. Prezen a ta aici i
atitudinea adoptat ridic destule semne de ntrebare care s -mi justifice ridicarea
permisului de conducere. i seches trez glisorul i -l ducem napoi n ora .
O dr de transpira ie i se prelinse rece pe obraz.
Nu pute i face asta! Ngenet se ndrept de spate lng u a vehicu lului,
acoperind-o. Sunt cet ean al H egemoniei...
i e ti obligat s -mi dai ascultare. n l capul, fixndu -l amenin tor. E ti
cet ean al Tiamatului prin propria - i alegere. Dac asta do re ti, atunci po i tr i ca unul
de-aici.
i cum crede i c -mi voi conduce planta ia?
Precum oricare alt Iernatic. Folose te - i navele, f afaceri cu ne gustorii. O s-o
duci bine, dac ntr -adev r doar de asta i trebuie... Sau preferi s mergi cu noi la
Carbuncle i s - i scotocim electronic planta ia, c utnd bunurile de contraband ?
l v zu cum se lupt s - i in gura i fu mul umit .
E-n ordine. Lua i vehiculul. L sa i -m doar s -mi strng lucrurile.
Nu-i nevoie. Te voi l sa pe planta ie nainte s duc glisorul la Carbuncle... BZ, tu
vei pilota nava de patrulare.
Gundhalinu aproba din cap; un semn afirmativ; n gestul lui, Jerusha i sim i
dezam girea.
Vre i s vin n urma dumneavoastr , Inspectore?
Nu. Nu cred c cet eanul Ngenet are de gnd s fac vreo prostie. Nu -mi face
impresia unui individ prost.
Ngenet scoase un sunet care nu era tocmai un rs.
Putem s-i d m drumul.
i ndrept capul eu o c ut tur sever spre nava de patrulare. "Va fi o c l torie
lung ".
Da, doamn . Ne vedem n Carbuncle. Gundhalinu salut i se ndep rt .
Ea l urm ri intrnd n nava de patrulare i -o privi cum se nal de pe terasa de piatr
a cheului. Cerul se nnora din nou; femeia tremura tot mai tare. "M car Carbuncle are
nc lzire central "... I se f cu deodat dor de adierea cald a vntului nc rcat cu miresme
de sillipha, de nesfr itele dup -amiezi de var ale copil riei ei petrecute pe planeta portul
Nou.
i -acum ntre noi doi, cet ene Ngenet...
Ngenet ntinse mna c tre, Jerusha i o apuc u or dar hot rt de bra ul care o durea.
Ea icni, n epenit de ui mire i cuprins dintr -o dat de team .
Au!
B rbatul ridic cealalt mn ntr -un gest de n ele gere. i d du drumul i spuse:
Voiam doar s fiu sigur. V ratica v -a r nit, In spectore. Poate c-ar fi mai bine s
m l sa i s v d ct de r u.
Nu-i nimic. Urc n untru.
i mut privirea n alt parte, cu f lcile ncle tate. El ridic din umeri.
Dac vre i o martir , n -ave i dect. Dar pe mine asta nu m impresioneaz . A a
cum spunea i, nu sunt prost.
Prefer s-a tept pn cnd voi putea fi v zut de un medic n astroport.
Sunt medic autorizat.
ntorcndu-se, ap sa cu mna o ncuietoare aflat n partea lateral a aeroglisorului.
Se deschise un compartiment interior, dar lumina era prea slab s se disting ce se afla
n untru. Ngenet scoase o geant de culoare n chis , o puse jos i o deschise.
Binen eles, surse el sardonic, probabil considera i c sunt veterinar. Dar
instrumentele de diagnosticare sunt acelea i.
F r s n eleag , Jerusha se ncrunt pu in, totu i l l s s -i ia mna i s plimbe
scanerul de-a lungul bra ului.
Hm... "Fractura radiusului. O s-i pun o atel tem porar i o s v dau ceva contra
durerii.
Femeia r mase t cut n timp ce el strnse i fix tubul rigid al atelei n jurul bra ului.
Apoi i ap s n palma lipsit de m nu un mic tampon spongios; ea sim i o alinare
binecuvntat ce ncepu s -i sting du rerea din bra i oft u or. Mul umindu -i, l privi
punnd geanta la loc i se, ntreb deodat dac nu cumva o con sidera drept o femeie pe
care o po i prosti cu u urin .
S tii c asta nu m va face s -mi schimb hotrrile anterioare.
El nchise compartimentul de bagaje i replic prompt:
Nici nu m-am gndit la a a ceva. Att doar c m simt indirect r spunz tor de
r nirea dumneavoastr , lucru care nu mi -a pl cut. De altfel, cred c v sunt dator cu ceva.
Ce vrei s spui?
Va sunt dator pentru faptul c m -a i l sa i ca din dou rele s -l aleg pe cel mai
mic. Dup sergentul dum neavoastr cuprins de exces de zel, puteam s fiu de portat.
Jerusha schi un zm bet.
Dac n -ai nimic de-ascuns, n-ai de ce s te temi. Cine oare dintre noi nu are cu
adev rat nimic de as cuns, Inspectore PalaThion? Deschiznd portiera aeroglisorului, surse
i o privi. Dumneavoastr n -ave i?
Ea d du ocol navei, a tept s -i deschid portiera din partea opus i se instal cu
grij n scaun.
Oricum, tu ai fi ultimul care s afle acest lucru.
i prinse centura folosindu -se de o singur mn .
Ngenet nu spuse nimic, dar continu s zmbeasc n timp ce porni motorul. i,
dintr-o dat , femeia nu mai fu att de sigur c el avea s fie chiar ultimul.
13
...A a c prezen a lui acolo ne d motive s credem c ar putea fi implicat n
interven iile din vn torile de mersi. Totu i, eu personal i -am confiscat aeroglisorul i f r
el nu cred c le va mai da b t i de cap vn torilor dumneavoastr .
Arienrhod i rezem capul pe perna cu arom de floare care o proteja de sp tarul
rece al tronului; o asculta, cu mai mult interes dect i per mitea s arate, pe inspectoarea
care raporta ncruntat . Citi privirea pe care femeia i -o arunc lui Starbuck cnd termin i
mai mult sim i dect v zu reac ia lui. Cu ctva timp n urm , l repezise pe r noiul
obraznic care o seconda pe PalaThion i o f cuse mai mult pentru propriul lui amuza ment;
Reginei i pl cuser aluziile str vezii cu privire la ceea ce i -ar face el femeii dac ar avea
ocazia. Trecutul lui Starbuck n-o interesa n mod deosebit, dar revenea n prezent ntr-un
mod care uneori o surprindea... de i el rareori o mai surprindea n vreun fel.
Cine este individul, Inspectore? De ce nu l-ai arestat, dac tii c -i vinovat? Vocea
ei tr da nevoia de a descoperi taina ce nconjura Golful ndep rtat.
Nu aveam destule dovezi, spuse PalaThion ca ntr-un ritual pe care l repetase de
nenum rate ori. De vreme ce este extraplanetar, el se afl oricum sub juris dic ia
Hegemoniei i deci identitatea lui nu v -ar fi de nici un folos, maiestate.
Binen eles, Inspectore. " i pot s -o descop r destul de u or, extraplanetare!".
Arunc o privire spre baza podiumului, la capul lu minos, str lucitor al lui Sparks
Dawntreader; care sttea stnjenit pe trepte. La sosirea inspectoarei, Regina evacuase
mul imea de nobili palavragii, dar din acelea i motive i ordonase b iatului s r mn .
PalaThion se uitase lung la el, f r s - i ascund uimirea. Arienrhod v zuse cum inuta lui
Sparks devine mai an o de mn drie, cnd poli ista i nclinase capul ntr -un gest scurt
de recunoa tere a noului s u rang.
Ai v zut -o i pe V ratica adus de acest extr aplanetar?
PalaThion tres ri vizibil; ea nu men ionase fata.
Da, am v zut -o... Maiestate. Mna stng i se a p s u or, incon tient, pe stratul
sub ire de ghips de pe bra ul drept. Dar n -a stat s fie interogat . A fugit cu contrabandi tii.
Ei... ne-au sc pat, dup cum ti i... ( i cobor privirea)... i -au luat-o cu ei cnd au fugit de
pe planet .
Nu!
Arienrhod se aplec nainte i, cuvntul i sc p f r s se poat st pni, "S -a dus, s-a
dus...?" Descle t pumnii i se l s din nou pe spate ntr -un gest elegant, sim ind cum trei
perechi de ochi se fixeaz asupra ei. Ochii c prui i adnci ai inspectoarei se mijir ,
gnditori; Arienrhod i d du seama c ea trebuie s fi observat remarcabila asem nare.
Dar PalaThion se mul umi s - i plece iar fruntea, de parc n -ar fi putut s trag o con cluzie
logic din b nuieli.
tii numele fetei? Am motiv s cred c ar putea fi o... rud .
Poli ista n -avea dect s- i bat capul.
Se nume te Moon Dawntreader, Maiestate.
De data aceasta, a teptndu -se la r spuns, Regina reu i s se controleze, sim ind ns
cum un val de emo ie i cuprinde trupul. ns b iatul de la picioarele ei, auzind numele i
n elegnd n sfr it despre ce era vorba, sc p fluierul, care alunec f r zgomot de pe
treapt pe covor pn la picioarele lui PalaThion, f r s tulbure lini tea nc perii.
Inspectoarea se uit lung la b iat nainte de a - i ridica privirea.
mi pare r u c s -a ntmplat a a, Maiestate. i arunc din nou b iatului o
c ut tur , de parc i d duse seama c exista o anume leg tur ntre ei i continu : Eu...
nu cred c a dorit cineva s se ntmple astfel.
"Nici pe jum tate ct de ru mi pare mie". Arienr hod i r suci un inel cu degetul
mare. " i nici pe jum tate pe ct i va p rea r u ie, extraplanetare!"
E ti liber , Inspectore.
PalaThion salut i porni gr bit c tre Sala Vnturi lor, cu pelerina ro ie plpind ca o
flac r napoia ei. Minile lui Arienrhod se ncle tar din nou, tremurnd. Sparks se scul
n picioare i - i ridic fluierul, luptn du-se cu sup rarea i consternarea.
Maiestate, eu... pot s plec...? inu pleca i ochii verzi ca frunza; vocea lui era abia
ca o oapt .
Da, du-te. O s te chem eu cnd voi avea nevoie de tine spuse
Regina ridicind o mn . B iatul p r si podiumul f r s fac plec ciunea cuvenit .
Ea l privi, p rul precum sngele proasp t pe albul de z pad al covorului, un trup r nit
care dorea un ungher n care s se ascund , lovit, p r sit, vulnerabil... frumos.
nc de la sosirea lui aici, Arienrhod sim ise cum se treze te n ea ceva ce fusese
adormit. O mprosp tare, o rena tere, o dorin ... Nu ns dorin a a a cum o sim ea pentru!
Starbuck, ori pentru oricare dintre cei o sut de fo ti sau actuali aman i... pentru acea carne
f r su flet, nsetat s r spund nevoilor nes tule ale puterii. Cnd l privea pe Sparks
Dawntreader, ei bine, tnjea s-i aib trupul zvelt i suplu, n pat lng ea, tnjea s -l ating
i s -l simt atingnd -o. Cnd se uita la el, i vedea i fa a, prospe imea mir rii sale,
inocen a recuno tin ei... acele lucruri pe care ea nv ase s le dispre u iasc la al ii i s le
nfrneze n sine n decursul lungii ei domnii n Iernatic. Tn rul era iubitul lui Moon
cealalt ntrupare a ei, fiica min ii ei i jum tate b rbat, jum tate -b iat, prezen a lui
sufla n t ciunii moc ni i ai copil riei ei de mult uitate, nc lzindu -i cotloanele reci ale
sufletului.
Totu i Sparks nu r spunsese atunci cnd ea i d duse de n eles n mod subtil, apoi
mai pu in subtil, c l dore te. Se retr sese murmurnd, p rnd pe jum tate spe riat,
nd r tul pavezei leg turii sale cu cel lalt eu al Re ginei i r m sese acolo, nenduplecat ca
o stnc n fa a tuturor ispitelor, n timp ce nemplinirea la care Arienrhod nu se a tepta ii
nte ea focul ce -o mistuia pe din untr u.
ns acum, cnd amndoi i pierduser viitorul... i i dorea din tot sufletul ca tn rul
s se ntoarc , s o pri veasc m car o dat .
El se opri, o figur solitar pe un cmp de z pad , i se uit napoi. Iar cnd c ut tura
ei l intui n loc, pe fa a lui se a ternu, ca un fel de obsesie, n elegerea unui fapt:
"Amndoi am pierdut-o..."
n cele din urm , se ntoarse din nou i merse mai departe c tre scara n spiral ce
ducea nspre nivelele superioare.
Acum c-ai pierdut pe tele, poate -o s-azvrli momeala napoi.
Femeia se r suci c tre Starbuck, sim ind t i ul de brici al invidiei ce se sim ea
permanent n vocea lui cnd vorbea despre b iat.
Descotorose te -te de V raticul sta sl b nog i de fluierul lui blestemat,
Arienrhod. Cnd l v d i -l aud mi vine s vomit. Arunc -l napoi n Strad unde l -ai g sit,
pn n -apuc eu s-l...
Pn n -apuci s ce, Starbuck? M comanzi tu pe mine acum? Se aplec nspre el,
ridicndu- i sceptrul.
El se trase pu in napoi, plecndu - i ochii.
Nu. Doar te rugam, Arienrhod. Doar te rugam... s scapi de el. Nu - i mai trebuie
acum c fata a...
Regina cobor violent sceptrul peste mna ce se sprijinea pe bra ul tronului; luat prin
surprindere, Starbuck ip de durere.
i -am spus s nu vorbe ti niciodat de asta.
i duse mna la ochi, ca s nu -l mai vad . Pierduse jocul! Planul ei, viitorul ei, totul
era pierdut acum, la aceast ultim aruncare a zarurilor sor ii. Din cele nou semin e pe
care reu ise s le planteze, o singur floare crescuse f r cusur... i -acum tocmai aceea se
pierduse datorit interven iei incompetente a acelora i extrapla netari al c ror ciclu de
tiranie sperase s-l sfarme. Nici chiar dac ar fi tiut ce -avea de gnd, ei nu i-ar fi putut
z d rnici mai bine planurile. Iar acum... ce putea s mai fac acum? S nceap din nou, cu
alt plan, unul mai pu in subtil, mai pu in fragil... i deci mai periculos po ten ial pentru
propria ei pozi ie. ns cercetarea posibi lit ilor avea s dureze...
ntre timp, se putea r zbuna pe cei r spunz tori. Da, putea !
Vreau ca Liouxked s pl teasc pentru asta, iar Alba trii s sufere. Vreau s se
ocupe cineva de el... s dispar .
Pentru chestia asta vrei s fie omort Comandan tul Poli iei? Vocea lui Starbuck
tr da o u oar surprin dere.
Nu, Cl tin ea din cap, mutndu - i inelele de pe un deget pe altul. Asta ar fi prea
simplu. l vreau ruinat, umilit, vreau s piard tot ce are: pozi ia, respectul pri etenilor,
respectul pentru el nsu i. Vreau ca poli ia s fie dispre uit . Cuno ti genul de oameni care
pot face s i se ntmple a a ceva... du -te n Labirint i aranjeaz treaba.
Ochii ntuneca i ai lui Starbuck umplur fantele m tii sale negre cu o curiozitate
nc i mai sumbr .
De ce, Arienrhod? De ce toate astea pentru o putoaic V ratic pe care nici
m car n -ai v zut -o vreodat ? nti b iatul, ca s -o aduci pe ea aici, acum asta pentru c ea
s-a dus... Pe toate cele apte nveli uri ale ia dului, ce-nseamn ea pentru tine?
Pentru mine... (trase aer n piept i -l re inu), a nsemnat ceva, ceva ce n -a putea
ncepe s- i explic, chiar dac a vrea.
i d duse lui Starbuck doar liniile generale ale pro blemei, v znd c gelozia lui pe
prezen a b iatului nce puse s-l fac necontrolabil. Atta timp ct avea sigu ran a c al i
iubi i n -o interesau dect n mod superficial, el era mul umit; totu i Sparks nsemna ceva
mai mult i Arienrhod nu era singur care i d duse seama de asta. i displ cea atitudinea
posesiv a lui Starbuck fa de ea, dar, ca i alte sl biciuni ale b rbatului avea rostul s u. i
spusese de existen a fetei, dar nu suflase o vorb despre motivele dinapoia acestei
existen e...
De vreme ce ea a plecat acum, continu Arienrhod, nu mai exist nici un motiv
pentru care s fie nevoie s tii ce a fost. Uit -o! "Cum trebuie i eu..."
i b iatul? ntreb el cu ranchiun .
Uit-l i pe el, dac asta te face s te sim i mai bine. l v zu cum se ncrunt . "Cu
ct cineva se retrage mai mult, cu att e urm rit mai cu nver unare" se gndi ea la Sparks
i rosti cu glas tare: Concentreaz -te asupra lui Liouxked i -ai s m faci s m simt mult,
mult mai bine.
ntinse mna i -i atinse u or bra ul.
El aprob din cap, calmndu -se sub mna ei.
Cu PalaThion cum r mne? La urma urmei, din vina ei au putut s scape
contrabandi tii. Vrei s ... aran jez ceva i pentru ea?
Nu. Regina i arunc privirea c tre Sala Vntu rilor. Cu ea am alte planuri. i va
pl ti datoria... crede -m , n -o s-mi scape. Acum ns du -te. Vreau ca asta s se ntmple ct
de curnd.
B rbatul f cu o plec ciune i p r si sala. Arienrhod r mase singura n vasta t cere
alb .
14
n apartamentul s u personal Sparks st tea ntins pe pat, r chirat, urm rind cu
degetele crceii unei vi e necunoscute de pe t blia cu cioplituri m iestrite de la capul
patului. "S-a dus. E dus ..." i repeta el ori de cte ori repeta modelul. Nu avea ns putere
s cread , s reac ioneze, s se mi te, s simt . Nu avea nici lacrimi. Cum a putut ea s
plece... s p r seasc planeta ntr -un mod att de definitiv, nct parc murise? Aceea nu
fusese Moon, dare reprezentase o parte din via a lui din ziua n care se n scuse. Nu fusese
Moon, cea care jurase s fie ve nic o parte din el...
Moon, care i nc lcase leg mntul i devenise sibil . De ce? De ce -i f cuse lui asta?
De ce-i f cuse lui asta acum? Crezuse c Sparks n -o s se mai ntoarc nicio dat ? Atunci
de ce nu revenise el n Neith cu mult timp nainte? Dac ar fi fost acolo cnd ea revenise
acas , atunci nu s -ar mai fi ntmplat a a.
Dar el nu se ntorsese. La nceput, din cauza tuturor lucrurilor care merseser prost,
apoi, dup ce -l descoperise Regina din pricina tuturor lucrurilor ce merseser bine. i
mereu din cauza lui Carbuncle. Acum, Neith i ntreaga lume a Verii p reau la fel de
ndep r tatei i de cenu ii ca un v l de cea ; singura realitate o constituia caleidoscopul de
imagini ale ora ului ce i extinseser sim urile i con tiin a n asemenea m sur nct el nu
mai putea fi fericit n lumea limitat a insulelor i a m rii. Marea... Pentru locuitorii
ora ului, marea nu era dect o pelicul de ap ntins pe un glob de piatr . Ei blestemau
folosind numele a mii de zei i rar le adre sau rugi iar r spunsurile pe care le voiau
ntr-adev r le primeau de la ma inile lor.
Pe o mas din camera al turat , Sparks avea un ter minal legat la una din acele
ma ini. B iatul umpluse vo lumul absurd de spa iu pe care i -l repartizase Regina cu
instrumente care vorbeau, cntau ba chiar ascultau, care nregistrau i reproduceau imagini,
care l anun au timpul sau distan a pn la cele mai apropiate stele. Uneori n cercase s le
demonteze, doar ca s descopere c meca nismele se transformau n pulbere sub mna lui,
sau c erau goale (cu excep ia fulgilor de metal picta i cu tra iecte insectiforme i acoperi i
cu filamente). ns Regina l ncurajase, l l sase s cerceteze dispozitivele tehnice ale
palatului; l trimisese chiar i n Labirint, ca s - i aleag altele de prin magazinele dispuse
ntr-o re ea complicat .
Sparks se ntreba nc de ce -l alesese tocmai pe el i de ce -l r spl tise ntr -un mod
att de generos pentru pu inul pe care -l avea de oferit. De i nu se mai minuna la fel de mult
cum o f cuse la nceput... Chiar de -atunci devenise con tient de felul cum l privea Regina
n momentele cnd cnta pentru ea ardoarea din ochii ei care nu avea nimic de-a face cu
muzica, f cndu -i degetele s se poticneasc i f cndu -l s se simt de parc ar fi fost n
pielea goal . Urmaser o atingere, un cu vnt optit, un s rut, o ntlnire ntmpl toare
ntr-un loc tainic... Arienrhod sem na att de mult cu Moon n ct i venea tot mai greu,
s- i desprind ochii de la ea, s nu -i ntlneasc privirea insistent , s nu ncerce ace lea i
sentimente i s nu r spund cererii de pe chipul femeii.
ns ea nu era Moon, ci Regina f r de vrst a Ier naticului; iar cnd privea
negocierile ei cu extraplanetarii i cu nobilii ce i se nf i au la curte, acest adev r i
devenea tot mai limpede. Arienrhod de inea nsu iri pe care Moon nu le putea poseda
pentru c era prea tn r n elep ciunea, judecata calculat , profunzimea experien ei
dinapoia zmbetului ei cunosc tor. Apoi n su iri pe care Moon nu le va avea niciodat ,
nsu iri pe care i venea greu s le numeasc ... existau pe de alt parte nsu irile f r nume
ale lui Moon, pe care nu le v zuse niciodat la Regin . Ea n -ar fi putut niciodat s devin
amintire, s fie cea cu care Sparks mp r ise totul.
Cu toate astea, ele sem nau att de mult i trecuse atta vreme... nct uneori, precum
ora ul din jur, Arienr hod devenea realitatea, iar Moon doar o imagine din amintire. Iar asta
l f cea s se team ; spaima c - i va pierde propria realitate i oprise limba atunci cnd ar fi
dorit s accepte invita ia Reginei.
Dar acum a a care -l inea legat de jum tatea din Var a vie ii sale fusese t iat . Moon
plecase. Plecase! Pentru tn r nu mai exista nici un motiv ca s se ntoarc acas ... ei nu
mai puteau descurca vreodat harababura pe care o f cuser n viitorul lor. N -avea s-o mai
revad ; n -avea s mai stea niciodat ntins lng ea, a a cum st tuse prima dat , pe covorul
din fa a c minului, n timp ce vntul r bufnea i se tnguia prin bezna miezu lui de noapte
dincolo de ziduri, iar bunica dormea linitit n camera al turat ... Lacrimile i venir n
sfr it n ochi, se rostogoli pe -o parte i le -ascunse n ntunecimea moale a pernei.
Mai mult sim i dect auzi pe cineva intrnd n odaie, l atinse curen tul rece p truns
prin u a care se deschise, apoi se nchise silen ioas . Se ridic n capul oaselor,
tergndu - i fa a, iar cnd o recunoscu pe Regin , d du s se scoale n picioare.
Arienrhod ns i puse o mn pe um r i -l sili, cu blnde e, s se -ntind iar i pe pat.
Nu. n seara asta nu suntem supus i regin , ci doar doi oameni care au pierdut pe
cineva drag.
Cnd se a ez lng el, ve mntul din material moale, plisat, alunec de pe -un um r,
dezvelindu-i.
Era mbr cat , simplu, f r bijuterii, n afara unui colier f cut din frunze metalice,
b tute, n irate pe un nur de m tase.
Sparks i terse din nou fa a, ndreptnd oarecum stnjeneala dar nu i confuzia ce-l
cuprinsese.
Eu... nu-n eleg... Maiestate. V znd -o aici, lng el, i trecu n sfr it prin minte
s-o-ntrebe: Cum de-a i tiut despre Moon? Despre Moon i mine?
nc m ntrebi cum de le tiu eu pe toate, dup atta vreme de cnd te afl i aici?
surse ea.
Tn rul i plec privirea, la minile pe care i le ap sa pe genunchi.
Dar... de ce noi? Dintre to i de pe lumea asta... suntem doar ni te V ratici...
Sparks, chiar n-ai ghicit, nici m car un pic? Ui t-te la mine. El i ridic ochii. i
amintesc de cineva... i amintesc de Moon, nu -i a a? Sparks ncuviin . Tu credeai c n -am
n eles. i atinse bra ul i continu , ba da, am n eles. tiu c asta... te nelini te te. Ea este
neamul meu, din aceea i carne i acela i snge cu mine. mi este mai apropiat mie dect
ie.
Sunte i...? El ncerc s - i imagineze ce rela ie de rudenie putea fi ntre ele, de
sem nau att de mult la fiecare tr s tur . M tu a lui Moon? Sora tat lui...
Arienrhod cl tin din cap; o uvi de p r de culoa rea laptelui i se desprinse din
coafur , descol cindu -se n lungul gtului.
Moon nu are tat ... nu mai are. Nici noi, tu i cu mine, n -o mai avem pe Moon.
N-am avut nici m car an sa s-o-ntlnesc vreodat , dar ea era la fel de important , la fel de
scump pentru mine ct a fost i pentru line. Poate chiar mai mult dect att. O vreme am
sperat c o vom avea al turi de noi, aici n ora .
i mut ochii de la el, plimbndu -i agita i pe deasu pra mesei ornamentate i ticsit
de fleacuri de lng perete.
Ea n-ar fi venit, opti tn rul. Mai ales dup ce a devenit sibil .
Crezi c nu? Nici m car pentru tine? Mna Re ginei continua s se sprijine, plin
de n elegere pe bra ul iui.
N-am fost niciodat att de important pentru ea pe ct era dorin a de -a deveni
sibil , oft Sparks. Dar de ce nu mi -a i spus despre... ea, i dumneavoastr , i... i noi?
Cumva, nu-i mai vorbea Reginei, ci singurei persoane care n elegea ce pierduse.
i -a fi spus. i spun acum. Voiam s tiu ce fel de iubit ar alege... neamul meu
dintre to i ceilal i. Voiam s te cunosc eu mai nti. i i -am aprobat alegerea, foarte mult.
nainte de a-i p r si bra ul, mna femeii i -l strnse u or; nervoas i nl tur uvi a
rebel , elibernd -o ns i mai mult. B iatul n -o mai v zuse niciodat epuizat , neatent
i dezam git . Att de uman , att de asem n toare lui... i lui Moon.
Eu n-am s-o mai cunosc niciodat pe Moon. Te am doar pe tine ca s -mi
poveste ti despre ea, s -mi aminte ti de ea. Spune -mi ce- i aduci aminte cel mai bine i ce
sim i cel mai puternic. Ce lucruri iubea... ce insu iri ale ei - i pl ceau mai mult dect toate
celelalte? Spune-mi ct de mult o iubeai...
i reveni n minte noaptea cu vntul puternic, cu lumina focului, laolalt de alte mii
de imagini ale lui Moon; copila rotindu-se pe o plaj str lucitoare, cu bra ele n tinse n
l turi ca pentru zbor; fata nfofolit , trnd o plas plin cu pe ti ar mii, al turi de el pe o
punte nghe at ; i din nou iubita, optind cuvinte dulci, fier binte aproape de inima lui.
Nu pot. Nu pot s v povestesc despre ea... Vocea i se stinse. Nu dac ea a plecat.
A plecat, Sparks. Arienrhod i trase - diadema din p r i - i scutur pletele
eliberate ca o rev rsare de cas cad peste umeri i spate, peste pastelurile ca de nori ale
ve mntului simplu. Dar n -ai pierdut-o. Numai dac nu vrei s -o pierzi. Ea se aplec n fa :
Suntem foarte asem n toare, nu -i a a... noi dou ?
Tn rul se uit la cascada p rului auriu, la trupul zvelt de feti can i la materialul
moale al rochiei, bine ntins de snii mici i arogan i... la buzele ei, la ochii de culoarea
agatului, verzi ca mu chiul de copac, care puneau ntrebarea , la fa a ei pe care se citea
r spunsul:
Da.
Atunci las-m s fiu Moon pentru tine.
Ridic cu vrfurile degetelor o uvi din p rul lui, cu un gest ce i se p ru obsedant
de familiar i Sparks sim i cum pulsul ncepe s -i bat puternic n tmple. n cap auzi vocea
M rii; dar nu tia, sau nu -i mai p sa, dac l binecuvnta sau blestema. Era nfierbntat, i
nici m car Marea nu -i mai putea stinge flac ra nevoii. ntinse mna, atingnd -o pentru
prima dat ; i -o l s s alunece de -a lungul um rului ei dezgolit n jos, pe supra fe ele reci,
curbate, ale bra ului.
Ea se l s doritoare spre dezmierdarea lui, i -l trase n jos pe pat, conducndu-i
palmele.
Arat-mi ct de mult o iubeai...
Sparks edea ntins cu ochii nchi i, absorbind mesa jele care ajungeau la el prin
celelalte sim uri, amplificate de greutatea recunosc toare a trupului s u epuizat. In hal
parfumul cald, de mosc, al lui Arienrhod, sim ind u oara ap sare a corpului lipit de al lui.
Femeia nu avea aromele m rii, ci emana o mireasm de parfumuri exo tice. Cu toate
acestea, intuia n ea prezen a M rii: ea era ncarnarea Doamnei, nve mntat n spum , cu
p s ri de mare zburndu -i din p r, cu buze precum r s ritul soarelui, precum sngele... ea
l a teptase acolo, de secole. Ascult ritmul r sufl rii lini tite a femeii i des chise ochii ca
s-i examineze fa a; cum st tea ntins lng el, zmbind pe jum tate adormit , putea s fie
chiar cea pe care o strigase n momentul cnd i pier duse controlul...
Uimirea l atinse cu o mn nelini tit cnd i d du iar i seama c st tea ntins
lng Regina Iernii. l co ple i ns o tandre e profund ; dori s -i dea ei dragostea,
loialitatea, via a, pe care le f g duise celeilalte n trup ri a femeii.
Arienrhod..., opti el numele neobi nuit, Arienr hod... Vreau s fiu singurul t u
iubit.
Ea deschise atunci ochii i -l privi cu blnd dojan .
Nu. Nu, dragostea mea.
De ce nu? O strnse protector n bra e. Pentru Moon, eu am fost singurul.
Las-m s fiu singurul i pentru tine. Nu sunt doar un alt pe te n plas , nu vreau s
te-mpart cu al ii o sut .
Dar trebuie s m -mpar i, Sparks. Eu sunt Regina, puterea. Mie nu -mi pune
nimeni limite, pe mine nu m comand nimeni... N -a permite a a ceva, pentru c mi -ar
tirbi controlul. Nu va exista niciodat o persoan unic , b rbat sau femeie. Pentru c eu
sunt Unica. Nimeni ns nu va mai fi ca tine... l s rut u or pe frunte, strngnd n palm
medalia extraplanetar de la pieptul lui: Copi lul meu stelar.
El se cutremur .
S-a-ntmplat ceva?
Ea obi nuia s -mi spun a a... Sparks se ridic ntr -un cot, privind-o pe femeia
care st tea pe spate, zm bind, cu gndul dus n afara timpului. Dac nu pot s fiu singurul,
atunci vreau s fiu unicul care conteaz , ad ug , v znd n minte silueta batjocoritoare
mbr cat n negru, aflat ntotdeauna la dreapta Reginei, care nu sc pa nici un prilej ca
s-l scie i s -l umileasc , cu o bucurie dr ceasc izvort dintr -o gelozie crunt . Vreau
s-l nfrunt pe Starbuck!
Pe Starbuck? Arienrhod f cu ochii mari i se uit la el sincer surprins , nainte de
a izbucni n rs. Scumpul meu, e ti prea nou aici ca s - i dai seama ce spui... i e ti mult
prea tn r i plin de via ca s pierzi totul. Pentru c asta se va ntmpla dac -l provoci pe
Starbuck. Sunt m gulit de gestul t u, dar l interzic. Crede -m , cnd i spun c el n -are
nici o importan n inima mea nc din noaptea primului Festival, de cnd mi -am pus
masca de Regin a Iernii... cu att de mult timp n urm ... (ochii ei se schimbar i nu -l mai
vedeau), n patul meu sau n via a mea, n -a mai existat nimeni care s m fac s doresc
din tot sufletul vremea cnd eram doar Arienrhod i tr iam, ntr -o lume ignorant dar
liber . Cnd dorin ele i visele nsemnau ceva, pentru c ele nu se realizau niciodat . M
faci s visez la inocen a pierdut ... m faci s visez. Zmbi din nou, de parc nu -i venea s
cread . Nu -i nevoie s faci sau s fii mai mult dect e ti pentru ca s te iubesc... i s
doresc s te in la ad post de pri mejdii. Starbuck te poate ucide ntr-un duel, indiferent ce
arm ai alege, fie chiar i numai cu minile goale. i -apoi, un Starbuck trebuie s fie
extraplanetar, s po sede anumite cuno tin e i s aib printre ai lui rela iile care s m -ajute
s-i in n ah.
Sunt destul de extraplanetar. ntinse medalia i -o l s s se r suceasc pe l n i or
n aer deasupra ei. i -apar in destul de lumea asta pentru ca s -i ur sc pe extraplanetari a a
cum i ur ti i tu. Am ascultat i -am privit am aflat multe despre curte, i despre ora ,
despre felul cum l folosesc extraplanetarii. Iar ceea ce nu tiu, ai putea s m -nve i tu...
Surse, ntr-un fel pe care Moon nu l-ar fi n eles. n plus, cunosc singurul lucru cu
adev rat important, chiar dac nu crezi... tiu cum l pot provoca pe Starbuck i s c tig.
ncet s mai zmbeasc .
Arienrhod l studie n t cere; tn rul sim ea cum l cnt re te i -l m soar din ochi. I
se p ru c o umbr trece peste fa a ei nainte s aprobe din cap:
Provoac-l, atunci! Dar dac o faci i dai gre , voi spune c e ti un mic fanfaron
ncrezut i voi face dragoste cu el pe mormntul t u.
Apuc pandantivul sclipitor i -l trase pe Sparks peste ea.
Nu voi da gre , se repezi el din nou fl mnd, la buzele femeii. i dac nu pot s
fiu singurul t u iubit, atunci voi fi cel mai bun.
15
Era chiar diminea a zilei cu pricina. Starbuck se pre g tea ncet tacticos, n camera
cea mai tainic a aparta mentului s u particular; cu fiecare mi care precis i fiece hot rre,
ct de mic , se autolini tea, repetndu - i c este absolut st pn pe situa ie. Ca s se simt
comod i s se poat mi ca mai u or, purta salopeta utilitar a costumului de vn toare n
locul scliviselii funebre a straielor de la curtea regal . i trase m nu ile negre de piele i - i
a ez pe cap casca. l str fulger gndul c aceea putea fi ultima oar cnd purta masca sau
ndeplinea ritualul i mu chii i se ncordar . Alung gndul, cu dispre , ca i cum l -ar fi
m turat din cale pe Sparks Dawntreader.
Va s zic r sf atul Mamei, cel cu ca la gur , i nchi puie c ar putea s fie
Starbuck, ba mai avusese i neo br zarea s lanseze o provocare... pe care Arienrhod o
acceptase. L-ar fi durut s tie c Regina i putuse face una ca asta, numai c nfruntarea
era att de dezechilibrat nct nu putea crede c ea o luase n serios. N -ar fi l sat un jegos
ne tiutor de provincial, cu o medalie luata de la amanet, s pretind c e extraplanetar, dac
n-ar fi fost sigur c pu tiul nu avea nici o ans s c tige ntrecerea.
Nu, dorise doar s se distreze; era n firea ei s -o fac . De la primirea ve tii despre
veri oara lui Dawn treader, parc- i ie ise din fire, mofturoas i ar goas , era chiar mai
greu de tr it cu ea dect de obicei. N -ar fi crezut c pe aceast planet exista ceva care
putea s-i str pung armura supremului egocentrism sau s -i clatine arogan a de
nezdruncinat. Oare ce reprezenta fata pentru ea ca s o supravegheze n to i ace ti ani? Ar
fi dorit mult s tie care erau punctele vulnerabile ale lui Arienrhod...
tia deja ce nsemna b iatul pentru ea satisfac ia faptului c , dup cea mai lung
urm rire de care avusese ea vreodat nevoie, reu ise s aduc n pat un vnat ce nu se l sa
prins. Fie c pu tiul era fraier, fie c -o f cea nadins pe inocentul i se l sa rugat, fie c era
i una i alta, treaba mersese foarte bine. Privirea gale cu care l fixa Arienrhod pe Sparks
l scoase din min i pe Starbuck, trezindu -i o gelozie pe care n-o sim ise nicio dat fa de
fo tii ei aman i.
Acum ns nimic din toate astea nu mai conta. Pur i simplu, pierduse timpul
f cndu - i attea griji, deja, regi na se plictisise de Sparks. Odat ce emo ia vn torii pierise
iar obiectul rvnit nu mai constituia dect o simpl pies din colec ie, era de presupus c
Arienrhod avea s decid s scape de el, a a cum o f cuse cu to i ceilal i. Lucrurile
deveneau astfel de n eles i se potriveau cu firea ei pe care o tiuse dintotdeauna. Regina
urma s fie din nou a lui, revenind la el ca ntotdeauna; fiindc Starbuck tia ce voia ea, n
toate privin ele, i -i putea satisface poftele.
n plus avea s fie de -a dreptul o pl cere s se ocupe de aceast trebu oar de rutin ,
ucigndu-l pe netrebnicul acela incomod. Arienrhod i acordase b iatului ansa alegerii
armelor, ceea ce pe Starbuck nu-l deranjase deloc, c ci el mnuia perfect orice arm , iar
pu tiul nu era dect un umil cnt re din fluier. Ba chiar aproape sub dem nitatea lui... dar
i pusese n gnd s se bucure totu i de situa ie.
Starbuck se studie n oglinda nalt i fu mul umit de efect. i puse centura cu arme
i se ndrept c tre Sala Vnturilor, acolo unde le ordonase Arienrhod s se ntlneasc .
De i hot rrea l cam surprinsese, nu o pu sese sub semnul ntreb rii. Nobilii i servitorii pe
lng care trecea pe coridoare se ineau la distan , aruncn du-i n fug priviri nervoase.
(Chiar i nobilii l tratau ntotdeauna cu respect, c ci nu erau dect ni te aristo cra i pl pnzi
i r sf a i). To i tiau c se lansase o pro vocare i c aceasta era ziua nfrunt rii, dar
nimeni nu va afla niciodat cine aruncase m nu a sau care va fi dez nod mntul, de i
oricine putea ghici.
Ce arm va ncerca pu tiul? se ntreb Starbuck. Un fior electric i str b tu degetele
i f cu vreo cteva mi c ri de dezmor ire. Provoc rile reprezentau ceva ce nici unui
Iernatic respectabil nu-i pl cea s admit c existau nc undeva n jum tatea lor de
planet , ceva r mas din negura vremurilor ntunecate de dinainte ca Hegemonia s fi
readus lumina pe aceast lume pierdut , dintr -o vreme n care Regina era adev rata Mare
Mam n ochii supu ilor i b rba ii luptau pentru favorurile ei divine... a a cum f ceau
acum cei doi. Nu-l deranja faptul c era un atavism provenit dintr -o er necivilizat . i
f cea pl cere s- i m soare for ele cu al i b rba i, dovedind lumii lui Arienrhod, sie
nsu i de fiecare dat cnd c tiga c e un b rbat mai bun dect cei care ncercaser s -l
doboare. Nu numai cel mai puternic, dar i cel mai iste . De aceea c tigase ntotdeauna i
avea s c tige mereu. Chiar dac se n scuse Neclasificat pe Kkaremough, cu ntreaga
lume n spatele lui f cndu -l s m nnce rahat, i croise o ie ire din cloaca aceea,
ajungnd prin propria-i str danie ntr -o pozi ie influent pentru care nici cel mai colit
tehnocrat de pe Kharemough n-ar fi fost mai potrivit. El avea tot ce de ineau ei i nc ceva
pe deasupra apa vie ii. C i dintre ei i cheltuiau averile strnsei ntr -o via pentru a
terge o zi din fiecare s p t mn , sau lun cu care mb trneau? El bea zilnic din fntna
vie ii i asta datorit func iei. Atta timp ct i d dea lui Arienrhod ce voia ea, el urma s
aib tot ce -i poftea inima i nu trebuia s mb trneasc niciodat . Atta timp ct urma s
r mn n floarea vrstei, nici un provocator nu -i putea lua toate astea.
Ajunse n sala de audien e. Era pustie acum, vast i lini tit , de parc i inea
r suflarea. O travers i trecerea lud nu -i deranj cu nimic t cerea. Se ntreb cum ar fi fost
s de in puterea timp de o sut cincizeci de ani, a a cum f cea Arienrhod? Cum ar fi fost
s r mn n via att de mult, s vad ntoarcerea extra planetarilor i rena terea Iernii...
s vad civiliza ia ren viind i s - i aleag n voie distrac iile ei? I -ar fi pl cut s tie cum
s-ar fi sim it un b rbat sau o femeie dup toate astea i se ntreb dac , dup ce -ar fi tr it
att de mult, n-ar fi putut n elege toate convolu iile min ii lui Arienrhod.
Pierduse de mult vreme irul femeilor pe care le cunoscuse, de la tehniciene
aristocrate pn la sclave, le urse pe unele i se folosise de cele mai multe, respectnd una
sau dou , dar f r s fi iubit m car vreodat pe una dintre ele. Nimic nu -i dovedise
niciodat c iubirea ar fi reprezentat ceva mai mult dect un cuvnt referitor la actul sexual.
Doar fiin ele pl pnde i nvin ii mai credeau n iubire i n zei...
Totu i nu avusese niciodat o experien asem n toare celei tr ite ou Arienrhod. Ea
nu era att femeie, ct o for a naturii; magnetismul ei fusese alc tuit din toate lucrurile pe
care Starbuck le g sea demne de dorit. F r voia lui, l f cuse s cread n propria lui
vulnerabilitate i din cauza asta nu era dect pe jum tate dispus s mai cread n puterea
unor zei... sau a unor zei e stranii. Iar el nu urma s aib la dispozi ie o sut cincizeci de ani
de tinere e i pl ceri, o sut cincizeci de ani ca s lucreze la desclcirea misterelor ei, chiar
dac ar fi vrut s -o fac . Peste doar cinci ani trebuia s p r seasc aceast lume pentru
totdeauna... sau s moar . Peste cinci ani la Schim bare totul lua sfr it: Arienrhod avea s
moar ... i el mpreun cu ea, doar dac nu va fi alungat ntre timp. Acum o iubea, de i
niciodat n via nu mai iubise pe altcineva n afar de sine nsu i. Totu i nu credea c o
iube te mai mult dect iubea via a.
Cnd intr n Sala Vnturilor, o g si pe Regin a teptndu-l pe platform ; n spatele
ei, groapa gemu i oft un nfl c rat salut de bun venit. Turbioane de vnt r t cite i ridicau
p rul alb ca laptele, fluturndu -l apoi peste albea a cuprinz toare a mantiei de ceremonie.
F cut din penajul i pielea de pe burta unor p s ri arctice, mantia era mpodobit cu argint
i avea moliciunea norilor... b rbatul i aminti de senza ia pe care i -o provocase
atingndu-i pielea. Arienrhod o purtase de ase ori, la fiecare din precedentele lui dueluri; o
purtase i prima dat cnd el fusese cel care azvrlise m nu a.
Dul ii st teau n stnga, cu pieile str lucind, cu pleoa pele interioare ntinse peste
ochii sidefii, lipsi i de ex presie. Fuseser adu i aici pentru a -l sluji pe nving tor... i a se
debarasa n lini te de cadavrul nvinsului. n zece ani, Starbuck nu n elesese niciodat
nesfr itele lor dia loguri zumz ite, dar nici nu -i p sase de ele. Nu tia dac aveau via
sexual i nici m car dac erau sexua i. Se presupunea c inteligen a lor era subuman , dar
cum naiba puteai judeca mintea unei fiin e de pe alte t r muri? Pe unele planete, erau
folosi i ca sclavi, dar ace ea i soart o mp rt eau i fiin ele umane. Se ntreb n treac t la
ce s-or fi gndit Dul ii cnd se ntoarser s -l priveasc i dac ei se gndeau vreodat la
orice ar putea avea vreo leg tur cu omul, n afar de subiectul uciderii.
Starbuck se nclin protocolar n fa a lui Arienrhod i a b iatului.
Am venit. Spune ce arm ai ales.
Era pentru prima dat cnd alegerea nu -i apar inea lui. Ochii Reginei l fixar cnd
rosti cuvintele pe care le prevedea ritualul; dar n c ut tura lor nu se vedea ni mic lini titor,
ci doar o reafirmare a r celii ce sporise n ea dup sosirea b iatului. nsemna oare c ea
continua s fie impresionat de tic losul de V ratic? Credea oare cu adev rat c . el avea o
ans ?
Prins pe picior gre it, Starbuck i strnse pumnii unul n cel lalt. S -o ia dracu', doar
n-o avea de gnd s-o in tot a a! Era hot rt s -l ucid pe b iat, i -atunci urma s intre din
nou n patul ei, indiferent dac femeia l dorea sau nu. Se str dui s - i ndrepte mnia,
uciga , ce -i cre tea mereu, pe f ga ul concentr rii aten iei.
Ei, ce-ai ales?
Vntul. Sparks Dawntreader schi un zmbet i roti bra ul, indicnd: Vom sta pe
pod i acela care va st pni mai bine vnturile va r mne acolo cnd totul se va sfr i.
Scoase ncet fluierul din punga de la cing toare i -l ridic .
Starbuck chicoti scurt a surprindere. Deci pu tiul mai avea i imagina ie pe m sura
tupeului... i prostiei lui. Nobilii cu fluierele lor puteau s - i asigure mprejur un spa iu
lini tit pe timpul travers rii abisului, ns n -aveau cum s manevreze dou spa ii simultan.
Cu ajutorul cutiei de control, Starbuck putea produce notele i acor durile care s-i asigure
protec ia i totodat capacitatea de a ataca. Dac pu tiul, cu fluierul ala din scoic , i
nchipuia c era mai bine echipat dect un nobil, atunci va avea cea mai mare surpriz a
vie ii sale... i ultima.
Arienrhod se retrase, cu mantia unduindu-se ca un v l de cea , precum panourile de
vnt translucide de deasupra pun ii. i l s singuri pe cei doi, fa n fa .
Cel mai bun s nving .
Vocea ei nu avea nici o intona ie.
F r s a tepte ca Sparks s fac prima mi care, Star buck trecu pe lng el i p i pe
punte. O travers aproa pe f r grij , cu degetele ap snd secven a muzical a butoanelor de
la centur . O dat l lovi vntul i i se t ie r suflarea, dar fu sigur c nu observase nimeni.
Se opri n sfr it dincolo de jum tatea lungimii podului i se ntoarse; r mase n picioare,
a teptnd cu o mn n old i cu cealalt la cing toare. Pn acum, nu st tuse niciodat
nemi cat deasupra abisului; m runtaiele ge mnde ale ma in riei ora ului coborau parc la
infinit dedesubtul lui, iar puntea pe care st tea i se p rea mult prea fragil . Ap s automat
butoanele de tonuri ascu ite, sim ind fluctua iile celulei de presiune din jurul s u, foarte
con tient c nu trebuia s se uite n jos.
Sparks: ridic fluierul la buze i p i pe pode ; pu ritatea fluid a notelor ajunse cu
claritate la Starbuck. Cu oarecare surprindere v zu c , n ciuda a tept rilor, mecheria
func iona muzica l nv luia pe pu ti ca o vraj , iar el se mi ca n v zduhul lini tit, cu
v paia p rului i m tasea verde a c m ii netulburate de vnt. Pesemne petrecuse o
mul ime de timp analiznd acest loc. Numai c asta n -avea s-l ajute cu nimic.
n clipa n care b iatul abia trecuse pu in de margine. Starbuck ap s un al doilea
buton. Panourile translucide i bombate se deplasar brusc; vntul se n pusti n sus dintr -o
direc ie nea teptat i lovi ca un arpe n spatele b iatului. Acesta se cl tin i c zu ntr -un
genunchi la marginea f r balustrad a potecii de peste h u; dar de getele lui nu d dur
drumul fluierului, i contracar cu abilitate curentul transversal, sculndu -se n picioare pe
mijlocul pun ii. naint iar i cu o furie nemiloas nti p rit pe fa ; un iure de note
stridente dans n fa a lui, p zindu -i mersul estompnd sunetele fentei si atacului celuilalt.
Starbuck se poticni, abia reu ind s se in pe picioa re cnd vntul l lovi puternic n
fa . Ochii i l crimar ; clipi frenetic ncercnd s vad , cnd de fapt ar fi tre buit s asculte.
Vntul l prinse din spate i -l dobor. R mas n patru labe, i reg si ns st pnirea de sine,
stabilizndu- i spa iul de aer lini tit cu o ndemnare disperat . Panourile de vnt trosnir
i zorn ir cnd Sparks atac din nou, rnjind acum cu o concentrare care nu avea nimic
vesel n ea. Starbuck se cl tin , dar reu i sa pareze lovitura notele r sunnd n v zduh; i
d du seama n sfr it c duelul nu avea s fie dezechilibrat... cel pu in nu n felul n care i
imaginase el. Nu d duse niciodat destul aten ie muzicii b iatului ca s sesizeze
virtuozitatea cu care folosea bucata aia blestemat de scoic . Putea scoate din ea acorduri
foarte nalte i - i mi ca degetele att de repede nct notele realizau o armonie aproape
perfect ... aproape. Iar Sparks o f cea de parc s -ar fi preg tit pentru nfruntare cu toata
iscusin a urechii lui muzicale i a min ii sale de viitor tehni cian.
Era totu i un joc al mor ii i dintre toate deprinderile pe care el, Starbuck, le avea i
pe care b iatul ar fi putut s le aleag , manipularea vnturilor era cea mai pu in exersat .
ncepu s transpire, pentru prima dat dintr -o lung perioada de timp pe care i -o putea
aminti, sim i cum ncet -ncet l cuprinde teama pentru propria-i via . Vntul l trnti din
nou tocmai cnd credea c se afl n siguran . Plin de ciud , ntoarse lovitura i trimi nd
vntul din trei direc ii diferite, auzi strig tul de surprin dere al b iatului care, pocnit pe
nea teptate de o rafal , se rostogoli de -a berbeleacul n fa . R mase ns pe punte i - i
rec p t echilibrul nainte ca alt pal s -l poat m tura de tot.
Starbuck njur , abia tr gndu - i r suflarea. Existau prea multe op iuni i nu era nici
o cale de a prezice ce efect va avea suprapunerea comenzilor lor separate, chiar dac i -ar
fi putut ghici corect inten iile. Se ghemui, apoi se repezi c tre Sparks, preocupat mai mult
de propria-i siguran dect de atac. Cu ct se aflau mai aproa pe unul de cel lalt, cu att
mai pu in i putea permite pu tiul s - i pericliteze stabilitatea prin schimbarea vn turilor
din jur. Dac ar fi putut pune mna pe fluierul la i s -l sparg , atunci ar fii fost n m sur
s termine aceast ...
O puternic rafal rece l trntii pe jos ct era de lung; se r chir de -a curmezi ul
pun ii, zb tndu -se deznd jduit cu picioarele ntr -o parte, iar capul i umerii atrnnd
peste cealalt margine. Timp de o clip care i se p ru o ve nicie, privi n jos n abisul cu
pere i negri unde rotocoalele nce o ate ale luminilor ma inii sclipeau precum focul pierdut
i f r de sfr it al inimii Por ii Negre, iar mirosul m rii i p trundea adnc n n ri n timp
ce bocetul ei n bu it i r suna puternic n tmple. Z cu nemi cat, a teptnd, cu minile
ag ate de marginea ngust a pun ii arcuite, hipnotizat de iminen a mor ii.
Totu i necunoscuta lovitur final nu se ab tu spre a -l rostogoli peste marginea
pun ii; paralizia i trecu i cnd n l capul, l v zu pe Sparks, nlemnit ca i el, incapabil
s-l ucid .
Se ridic iar pe puntea lat de numai un metru, reac ionnd acum n mod instinctiv;
n l ndu -se n picioare, se ad posti ntr -o bul de aer calm. Se repezi n fa i aproape l
ajunse pe b iat cnd acesta reac ion n cele din urm , biciuindu -i cu o rafal dubl . O
respinse ns cu u urin i n acela i timp l lovi cu toate puterile pe b iat n burt .
Sparks se pr bu i cu un ip t de animal n agonie. Fluierul i r mase n pumn, dar
inutil acum, f r s mai constituie un pericol pentru rivalul lui... Starbuck se re trase ncet,
savurndu- i triumful, p rndu -i r u doar c pu tiul era prea r nit ca s -i mai pese de ce
urma s i se ntmple n continuare. n l capul ca s -o priveasc pe Arienrhod, privindu -i
de pe margine, departe, ca un vis de neatins. n urm torul moment, drumul c tre ea va fi
din nou liber. Mna i se deplas nspre comenzile de la cing toare; Arienrhod se mi c
u or.
Dou note discordante se ciocnir n aer. Uluit, Star buck i sim i picioarele
fugindu-i de sub el n clipa n care l dobor vntul. Nu, nu-l dobora pe b iat... ci pe el
nsu i! Iar acum c dea...
Arienrhod! i strig el numele ca pe -un blestem, ca pe-o rug ciune, ca pe -o
acuza ie, n timp ce c dea, i strig tul l urm n jos, n ntuneric.
16
www.cartipdf.wordpress.com
Poarta Neagr umplea ecranul protejat ce acoperea centrul peretelui, precum o spiral
nfl c rat pe ntu nericul de chihlimbar al ndep rtatului fond stelar. n inima acestui roi
stelar existase odat o abunden de epave cosmice plutitoare, care hr neau foamea unei
g uri negre; de -a lungul eonilor, cele mai multe dintre ele fuseser consumate iar
excrementul uciga al radia iei gravita ionale a g urii se redusese. Gaura captase ns i
steaua pe care tiamatanii o numeau Steaua Verii, o inea prizonier printr -un cordon ngust,
absorbindu-i cromosfera. Praful i moleculele izbucneau n vlv t i, degajnd energia
poten ial atunci cnd erau absorbite c tre dis trugere, la fel cum nava lor era acum atras n
jos...
Elsevier sim i cum o mistuia foamea Por ii Negre, ncerc prima furnic tur a
senza iei fizice, mi carea lent , coercitiv , a trupului ei lipsit de greutate c tre imaginea de
pe zid... o sim i i n adncurile min ii, unde i test groaza tainic de dezmembrare. Perna
flexibil , dar ferm a coconului transparent care o nv luia o inu cu o blnd lini tire.
n treac t se uit n jos, pe lng picioarele ei, c tre centrul de greutate al navei, acolo
unde Moon atrna ntr-o alt crisalid captatoare de lumin . Fata se foia nelini tit , precum
o pas re n la , combinezonul ei roz nchis prin dea reflec iile din consola suspendat n
jurul ei. O coroan de plas argintie atrna inutil deasupra p rului ei poleit de argint
coroana pe care Cress ar fi trebuit s-o poarte, casca simbiotic a unui astrogator. Moon
privi n sus i o descoperi pe Elsevier, iar aceasta i citi emo iile de pe fa .
Moon, e ti gata?
Nu...
Elsevier ncremeni gndindu-se cu team la ce le putea face o izbucnire de rebeliune
din partea fetei. Credea c o convinsese c aceast c l torie nu reprezenta dect un simplu
ocol n drumul spre g sirea v rului ei. Dar dac acum refuza s nceap un Transfer...
Nu tiu ce s fac. Nu -n eleg nimic, nu -n eleg cum...
B trna sim i cum i nflore te un zmbet cnd i d du seama c pe fa a lui Moon
exista doar ndoial , nu refuz. i citise acolo propria -i con tiin vinovat .
Nici nu trebuie s n elegi. Las asta n seama mea Ai ncredere, nc nu sunt
preg tit s -l ntlnesc pe Pl titor. Tu doar s introduci toate datele, a a, cum i -am ar tat.
F r s spun nimic, fata se uit iar i la ecran cu uimirea temperat de n elegerea
par ial a puterii teri bile a Por ii. Se aflau deasupra polului ei de rota ie, prin i deja n
vrtejul miezului s u gravita ional, acea for att de inexorabil , nct nici chiar lumina nu
putea evada din untru. Gaura, avnd dou zeci de mii de mase solare, era destul de ntins
ca o nav special pro iectat s cad prin orizontul evenimen ial nainte s poat fi rupt n
buc i de for ele de maree ce ac ionau asupra ei. Totu i, numai un astrogator preg tit n
fizica singularit ilor i aflat n conexiune simbiotic cu calcu latoarele navei putea men ine
echilibrul critic al stabilizatoarelor. Doar el le putea asigura intrarea n Poart , exact prin
punctul care s le permit nscrierea pe canalul c tre destina ia aleas . Doar un astrogator...
sau o fat ne tiutoare de pe o planet napoiat a c rei minte se g sea deja n simbioz cu
cea mai mare banc de date din spa iul i timpul cun oscute.
Vrei s ncep Transferul?
Moon o privi din nou, palid la fa .
Elsevier respir adnc, amnnd momentul inevitabil. Acesta trecuse deja i acum
trebuia s-o spun .
Da, Moon. ine - i ochii pe ecran i ncepe Trans ferul.
" i zeii s m ierte, iar pe tine s te ocroteasc , copila mea. Pentru c nu - i vei mai
vedea casa niciodat ". Ochii lui Moon se nchiser pentru cteva clipe, ca ntr -o rug c tre
propria-i zei i apoi se concentrar pe vrtejul str lucitor aflat n fa a lor.
Introducere de date.
Elsevier ap s un buton de pe telecomanda de la cen tur n timp ce trupul zvelt al
fetei frem t n trans ; datele privind intrarea lor se luminar brusc pe imaginea de pe
ecran i disp rur din nou. Dac ea avea dreptate i nu - i putea permite s gre easc ar fi
trebuit s fie ndeajuns pentru a porni conexiunea invers cu infor ma ia necesar n
sistemul de conducere al navei. F r implanturile unui astrogator, nici o fiin uman nu
putea realiza o utilizare complet a circuitelor simbiotice ale calculatorului navei, dar
Transferul sibil putea furniza informa ia pe care n -o puteau da calculatoarele.
Gata, anun Silky vorbind ntr -o Sandhi stlcit i vocea lui ajunse la Elsevier ca
un uier n t cerea ca binei de comand . Doare la fat ?
De unde vrei s tiu? r spunse b trna, cu vocea ascu it de fiorul propriei
ndoieli.
Se ncrunt c tre el. Corpul s u amfibiu, m t sos sub ac iunea uleiurilor care nu -l
l sau s se deshidrateze str lucea prin propriul lui cocon. Vocea i suna ciudat de nelini tit;
femeii i trecu prin minte c se transpusese n situa ia lui Moon, nevinovat i neajutorat ,
rupt de lumea pe care o tia i l sat la cheremul unor str ini tr d tori.
Poate ea muri?
Termin naibii Silky! Elsevier i mu c buza i privi iar i imaginea tot mai
sumbr a Por ii. tii doar c nu - i pot r spunde... i mai tii c n -a fi f cut treaba asta dac
a fi crezut c ar putea s moar . Tu tii asta, Silky... Ce altceva i mai r mne de f cut
oric ruia dintre noi dect s -ncerce? I-am spus fetei c o s fie o trans lung i ea a
acceptat.
Ea prea tn r. Ea tie nu. Tu min it la ea, zise Silky cu o nuan de repro pe care
n-o mai manifestase niciodat .
Elsevier nchise ochii.
Am s-o las s fac ce vrea ea. Voi veghea s aib tot ce -i trebuie pentru a fi
fericit pe Kharemough.
Deschise din nou ochii, privind-o pe Moon. mbr cat n costumul roz, corpul fetei
era acum f r vlag , ap sat u or de pere ii coconului. Trecuser oare numai patru zile tau
de cnd f cuser acea asolizare nenorocit pe Tiamat i fugiser napoi pe nav f r alt
rezultat dect starea grav a lui Cress, nlocuit acum de o str in de rutat ?
n plus, timpul nu curgea n favoarea lor: poli ia i c uta deja n spa iul Tiamatului i
nu- i puteau permite s fie prin i avnd la bord o cet eanc r pit de pe pla net . Fata
dorise s mearg acas ... dar n -aveau cum s-o trimit napoi. Cress trebuia spitalizat... i
singurii care-l puteau salva se aflau pe Kharemough, dincolo de Poart .
Dar numai Cress i putea conduce prin ea. Apoi btrna i amintise c Moon e sibil
i c TJ i spusese odat c v zuse un sibil intrnd n trans i ac ionnd un polarizator de
cmp pentru a salva cinci oameni n timpul unui accident industrial. Sibilul respectiv nu
fusese instruit pe sofisticata ma in rie; nu conta c sibila de aici abia dac tia despre ce fel
de aparatur este vorba. Fata constituia numai un receptacul, a a cum spusese chiar ea era
datoria ei s-i serveasc pe to i cei care aveau nevoie de ea, c ci i putea trece n siguran
prin Poart .
Totu i cnd ncercase s -i explice asta lui Moon, se lovise de un obstacol la fel de
netrecut ca i Poarta n s i. Moon edea nemi cat , strns cu centura de sigu ran n
scaunul din LB, i nu voia cu nici un chip s pun piciorul n interiorul navei mai mari:
"Du-m na poi! Trebuie s ajung la Carbuncle!". Fa a i era ncor dat ca un pumn strns i
la orice argument r spundea cu acelea i dou propozi ii, neschimbate i de neschimbat.
Dar Moon, extraplanetarii nu te vor l sa niciodat s te ntorci dac te g sesc cu
noi. Planeta ta este proscris . Ne vor condamna pe to i la ocna de cenu de pe Marele
Albastru i crede -m , draga mea, c -i mai bine moart dect s -ajungi acolo.
Nu conteaz , dac nu m pot ntoarce. Nimic nu are importan f r el.
"Of, copil , ce norocoas e ti s crezi c totul e att de simplu... i ce naiv ". Cu
toate acestea, o p rticic din inima ei i spunea c era adev rat; c de la moartea lui TJ, i
tr ise via a doar pe jum tate...
tiu foarte bine. tiu c a a i se pare acum. Dar dac nu te gnde ti la tine, atunci
gnde te -te la Cress. Mna i se mi case de -a lungul cochiliei reci, translucide. n care abia
mai plpia un lic r de via . Va muri, Moon. Dac nu ajungem pe Kharemough, se va
sfr i. E ti si bil este de datoria ta.
Nu pot s fac ce -mi ceri! scuturase Moon din cap, fluturndu- i cosi ele. Nu pot,
nu tiu cum s fac asta. Nu pot pilota o nav stelar ..., ridic ea vocea. i nu -l pot p r si pe
Sparks!
Doar pentru cteva s pt mni!
Cuvintele niser din Elsevier ntr -o izbucnire de exasperare; dar nainte de a putea
s i le retrag , v zu cum fata i nal capul, fixnd -o:
C... Ct?!
Cam a lun , dus.
"M surat dup ceasul de la bordul navei". Dar ntre timp, pe Tiamat vor fi trecut
mai mult de doi ani. ns Elsevier nu rostise aceste vorbe cu glas tare; nevoia i stimul
imagina ia.
Doar o lun n fiecare direc ie, zise ea. Dac ai fi luat o nav de comer , din
Golful ndep rtat pn la Car buncle ai fi f cut cam tot att. Ajut -ne s trecem prin Poart ,
ajut-i pe Cress... i dac dup ce vom ajunge pe Kharemough, vei mai dori s te ntorci te
voi duce eu napoi. i promit!
Dar cum s v ajut? Nu tiu s pilotez o astronav .
Po i s faci orice, po i s fii orice, po i s r spunzi la orice ntrebare, mai pu in
una. E ti sibil i a sosit timpul s afli ce nseamn asta, draga mea. Ai ncredere n mine.
Vorbele o sufocaser cnd se ntinsese s desfac cen tura fetei.
Un trosnet puternic r sun prin nav , readucnd -o pe Elsevier n prezent.
Silky! Ce-a fost asta? S-a desf cut ceva...
Contragreut ile protectoare ale coconului o imobili zaser . Nu - i putea elibera nici
m car un deget sau s - i mi te capul cu un milimetru; nu era nimic de f cut dect s stea i
s priveasc drept n fa c tre urgia str lu citoare care se mpr tia peste ecranul dinaintea
lor.
Ceasul...
Scoase un mic oftat de iritare i u urare v zndu -l prins ca o stea dubl n jum tatea
de jos a ecranului.
Abia-l cump rasem!
Imaginile stelelor se scurgeau spre interior c tre cen trul ecranului; gaura neagr purta
o coroan nstelat , simbolul puterii sale asupra luminii ns i... Fusese nea tent ! Un obiect
mai mare dect ceasul ei de mn , l sat neasigurat, ar fi putut produce o gaur n corpul
navei pe traiectoria lui spre sinucidere.
Am suportat de prea multe ori aceast c l torie. Singur , nu -mi mai pot duce anii
cu u urin . TJ era for a mea, Silky... i el s -a dus. Sim urile ei percepur un tremur vag
printre fibrele navei; ridicnd din nou privirea, nu mai v zu acum un cmp stelar n fa , ci
doar pelicula str lucirii de iad din ce n ce mai ro ie, luminn du-le calea destinului. Silky,
ea st pne te stabilizatoarele de cmp altfel ne -am fi rostogolit pn acum. tiam eu c
ne poate conduce!
"Dar dac asta i va distruge fetei mintea?" Dac Moon ar fi p it ceva din cauza asta,
nu i -ar fi iertat-o niciodat . Niciodat ! n cele numai cteva zile pe oare fata le petrecuse
n nav , reafirmase prin doar simpla ei prezen lucrurile n care TJ crezuse ntotdeauna.
Maleabil i independent , ea ncepuse s - i revin dup ocul transplantului brusc,
ncepuse s ntind mna posibili t ilor pe care i le ofereau ei pentru mp care. m br cat
ntr-o salopet simpl , pl cut la vedere, n locul straielor maron -g lbui croite de mn , nu
exista nici o ans ca vreun str in s -o ia drept un cet ean de categoria a doua al
Hegemoniei, unul care s fie conside rat c nu merit s aib acces deplin la cuno tin ele
Hegemoniei. Iar ma in ria -sibil a unei civiliza ii mult mai cunosc toare dect a lor o
analizase i o g sise corespun z toare.
Visul lui TJ fusese acela ca toate fiin ele inteligente s aib ntr -o bun zi anse egale
de a- i realiza poten ialul. De aceea ncepuse el s efectueze transporturi de contraband n
Tiamat, n ciuda protestelor zadarnice ale lui Elsevier, care ncerca s-l conving c
devenise un contrabandist ordinar. "Sunt contrabandi ti i contra bandi ti, inimioara mea",
spusese el rznd i de atunci ea a tiut c nici un protest omenesc nu putea amu i vocea
interioar care -l conducea pe el... nici m car al ei.
Hegemonia inea Tiamatul departe de dezvoltarea unei baze tehnologice proprii, prin
restric ii i embargouri (b trna i mai amintea i acum cum sunau prelegerile lui TJ prin
apartamentul lor strmt); locuitorii Tiamatului erau men inu i la un nivel unde nu erau
dect ni te copii d d ci i, c rora li se dau anumite juc rii pe care p rin ii -st pni le pot face
apoi inofensive. i toate aces tea de dragul acelei pre ioase obscenit i, apa vie ii, care i
ademenea pe privilegia ii i potenta ii Hegemoniei cu speran a tinere ii ve nice.
Dac Tiamatul i -ar fi format o societate planetar proprie bazat pe tehnologie, dac
ar fi fost l sat s se maturizeze nesupravegheat n veacul n care urma s fie desprins de
Hegemonie, tine tie ce aveau s g seasc potenta ii cnd se vor ntoarce? O lume capabil
s stea dreapt n fa a lor, care s nu mai rvneasc la juc riile lor tehnice pentru c i le
putea face pe-ale ei... o lume care hot rse c prefer s - i in nemurirea pentru ea ns i
i c se s turase de exploatare? Sau o planet care decisese c exploatarea mersilor de c tre
ea ns i este era sau l mai ru, una care se transformase singur ntr -un morman de zgur
radioactiv , a a cum o f cuse Caedw. Tiamatul avea ceva ce nici o alt lume nu putea
oferi, iar acel ceva era mai mult un blestem dect o binecuvntare. TJ g sise intolerabil
situa ia respectiv . tiind c nu -l putea opri, Elsevier plecase din nou cu el, a a cum o f cea
mereu, nefiind niciodat n stare s -i refuze vreo dorin si ca ntotdeauna, n cele din urm
fusese prins de pasiunea lui... a a c dup decesul so u lui, ea i Silky i continuaser
cruciada, singurul lucru din via a ei, dup dispari ia omului drag, care p rea s mai aib
sens.
Acum norocul i-o scosese n cale pe Moon, parc pen tru a dovedi c totul meritase
osteneala... imaginea copilului pe care ea i TJ nu -l avuseser niciodat . "El ar fi fost
mndru". Pentru ea n-ar fi nsemnat o povar ca s -i poarte de grij lui Moon n noua sa
via ; ci dimpo triv , un privilegiu...
Pe Elsevier o cuprinse grea a i ame eala cnd for a irezistibil a efectului de maree i
trase de trupul imobil.
Nici chiar cu toate cmpurile de protec ie puse n func ie, nava nu -i putea proteja n
ntregime. Mai privi o dat inima incandescent a ntunericului. "O cerule nu sunt gata; se
ntmpl prea repede i dureaz prea mult". Cel pu in Moon sc pase de ar i i durere,
mintea ei fiind intuit pe undeva la jum tatea drumului peste ga laxie... "N-a fi f cut asta
dac nu era vorba de Cress... Nu s -ar fi ntmplat a a dac nu era Cress la mijloc... Oh, zei,
f ce i -l bine!" Cress z cea nc n prisma de urgen , nu ndr zniser s -l mute ntr-un loc
mai sigur. Dar nava ntreag i tot echipamentul aferent fu seser proiectate s reziste la
aceast trecere, cu sigu ran a deci c va rezista i el... n cazul n care va rezista cineva...
B trna sim i din nou cum i se nmoaie i se mi c ncheieturile oaselor, senza ia de
nepl cere fiind mai pu in intens acum, dar n cre tere pe m sur ce tempera tura din
interiorul navei se ridica. i imagin suprafa a exterioar a fuselajului ajuns la
incandescen din cauza tensiunilor la care era supus n timp ce gonea spre ori zontul
g urii negre i parc auzea semnalul de alarm de incendiu transmis la nesfr it n timp ce
condamna ii erau strn i pentru ultima lor confruntare. Nava fusese con struit din cele mai
rezistente i cele mai elastice mate riale cunoscute de umanitate, fiind echipat cu contra -
cmpuri de protec ie i stabilizare a coborrii n marele vrtej. Avea forma unei monede cu
dimensiunile cele mai mici ce se puteau realiza; n timpul pr bu irii, sta bilizatoarele i
men ineau suprafe ele circulare perma nent aliniate cu gradien ii gravita ionali. Deoarece n
spa iu pere ii pu ului gravita ional al g urii negre erau att de abrup i, dac nava i -ar fi
pierdut cumva stabilitatea i ar fi nceput s se rostogoleasc , for ele de maree ar fi rupt -o
n buc i n cteva secunde. Moartea ar fi venit peste ei to i ntr -o agonie ca o vlv taie
de-o clip i ip tul lor de moarte ar fi r sunat ve nic n interiorul pu ului. Trecerea prin
Poarta Neagr punea la ncercare rezisten a uman i mecanic , dar i limitele tehnicii de
pe Kharemough. Doar simbioza dintre calculator i cre ierul uman al unui astrogator i
putea ine mpreun , conducndu -i n jos, c tre punctul precis al intr rii n orizont.
i dac Moon i inea pe to i la un loc, dar ratau des chiderea ngust c tre canalul
hiperspa iului care avea s -i scuipe la doi ani lumin de Kharemough? Khare mough
reinventase principiul c l toriei prin Poarta Nea gr cu aproape un mileniu n urm , lucrnd
dup infor ma iile despre Vechiul Imperiu furnizate de sibili. Ve chiul Imperiu de inuse
propulsia stelar superluminic ce -i permisese s- i extind controlul la distan e nc
imposibile pentru Hegemonie, dar pn i el folosise Por ile Negre. Scurt turile cosmice
oferiser Hegemoniei posibilitatea de a restabili aceast mic parte a re elei de planete a
Imperiului i ei utilizaser n elepciunea lor fosil pentru a le traversa n siguran . Totu i
nc nu n elegeau cu adev rat for ele pe care le manipulau... Dac + aceast nav nu trecea
prin orizont la coordonatele potrivite, putea ie i la suprafa ntr -un sector de spa iu
complet neexplorat, f r nici un sistem n apropiere si f r nici un fel de coordonate pentru
ntoarcere... sau chiar puteau s nu mai apar niciodat n universul cu noscut. Nave se
pierduser i nainte i pierdute r m se ser pentru totdeauna.
Elsevier i sim i ochii umflndu -i-se sub pleoapele nchise, deja incapabil s
priveasc focul str lucitor al suprafe ei g urii negre ce -i nghi ea universul. Auzi cum geme
nava i - i auzi propriul geam t, atunci cnd sim i c ea ns i se rupe n buc i din toate
ncheieturile. ntunericul i p trundea n trup n valuri poleite cu lu min i punea st pnire
pe ea n timp ce starea de veghe o p r sea pu in cte pu in; i l s toate ndoielile i toate
spaimele s zboare n sus ca o ploaie de scntei i se abandon n sfr it, cu bucurie, prad
anul rii.
Poarta Neagr se deschise.
17
"Nu se ntmpl chiar a a". Jerusha st tea n picioare, cu minile la spate, n eleganta
ei locuin aflat n ora ul de sus, privind fix afar prin fereastra mpodobit cu modele
romboidale. Ni te copii dansau printre cer curile mzg lite pe pavajul ros de vreme, prin i
ntr-un fel de fantezie copil reasc de nep truns copii ai Ier naticilor boga i i ai
extraplanetarilor boga i, cu to ii la olalt , uitnd de distan ele spa io -temporale i de vede -
rile diferite care-i separau pe p rin ii lor. Femeia ncear c s nu se gndeasc la distan e, la
deosebiri, la teribilul... "Nu se ntmpl chiar a a!''
Cu toat str dania, nu - i putea scoate din minte, nu putea s nu retr iasc
inexplicabilele chem ri care o f cuser s plece din biroul serviciului de noapte din sediul
poli iei i s urce pe coridoarele ntunecate ale ni velului al doilea. Nu se putea ab ine s
nu- i aminteasc sunetele care o atr seser nu sunete umane, ci scoase de o creatur
torturat s deschid u a din cap t i s aprind lumina.
n ultima jum tate a vie ii ei nu mai ipase, dar n noaptea aceea o f cuse. Un ip t
primitiv, de respingere, nu- i putea crede ochilor v znd animalul care urla plin de snge,
ntins pe du umea, rupndu - i carnea de pe el n camera mpu it ... epava murdar n delir
a ceea ce odat fusese o fiin uman . Nu doar o fiin omeneasc oarecare, ci
Comandantul Poli iei de pe ntregul Tiamat, care - i arsese creierul cu o supradoz de
k'spag. O, zei, nici chiar dac ar tr i s vad Noul Mileniu i tot n -ar putea uita vreodat
priveli tea aceea! Clipi cu putere cnd imaginile de pe strad p rur c se nce o eaz .
Orict ncerca s- i alunge din minte scena respectiv se inea de ea ca duhoarea mor ii,
r v indu -i toate emo iile, toate gn durile. n meseria ei, v zuse destul hido enie ca s -o
cleasc chiar i pe cea mai slab dintre femei; dar cnd se ntmpl a a ceva unuia dintre
ai t i... Nu -i pl cuse prea mult de Liouxked, dar nici un om nu merita s sufere o asemenea
degradare n fa a ochilor unei plane te ntregi. De i probabil c nim nui nu avea s -i pese
vreodat de el.
R mnea ns familia Iui. Prin dispozi ia lui Mantag nes, comandantul provizoriu,
Jerusha trebuise s-o ajute pe so ia lui Liouxked la preg tirile pentru plecarea fa miliei de pe
Tiamat. "ntr-un moment ca sta, Marika are nevoie de prezen a altei femei", spusese
Mantagnes cu toat sinceritatea. Ea i mu case limba, "Bine, la naiba, poate c are!".
Jerusha se ntrebase cum se va putea uita n ochii doamnei Lesu Marika Liouxked i
ai celor dou feti e cnd cele v zute n noaptea aceea i erau nc proaspete n mintie. Dar
i st pnise emo iile cu o art n scut dintr -o practic ndelungat i asta p ruse s aib un
efect favorabil asupra femeii dezorientate i ndurerate.
Lesu Marika fusese distant i nemul umit n decursul ntlnirilor lor precedente
atunci cnd Liouxked o f cuse s joace rolul bonei perfecte n deplas rile efec tuate cu
familia n Labirint. Precum majoritatea poli i tilor sta iona i aici, Liouxked i familia lui
veniser de pe planeta Portul Nou, i acum Jerusha i Marika vor beau ntre ele pe limba lor
natal , a a cum fac concet enii cnd se ntlnesc pe un teritoriu str in. Marika i copiii
urmau s se ntoarc acas la familie i la prieteni (Comandantul avea s plece i el pentru
a- i petrece res tul vie ii ntr -un sanatoriu, dar nu discutar despre asta. Jerusha ncuraja
aducerile-aminte sigure, de ordin general, despre planeta pe care tnjeau s-o revad , zilele
c lduroase i nsorite, oamenii plini de via , iu i ca argintul viu, metropola astroport i
centrul comercial Miertoles Io Faux, unde v zuse ea pentru prima oar m re ia vizitei
Primului Ministru i fusese cople it de splendoarea acesteia, unde - i esuse propriile
visuri despre alte lumi...
Sim ind pe cineva venind s i se al ture, arunc o privire n jur, apoi n jos i o z ri
pe Lesu Andradi, cea mai mic dintre cele dou fiice ale lui Liouxked. Avea zece ani i era
o feti istea energic , foarte diferit de sora ei m i mare, afectat , iar Jerusha ajunsese
s-o ndr geasc . Treptata n elegere a faptului c acest copil ag at de mna ei i privea
uniforma cu aproape aceea i venera ie pe care ea o sim ise ntotdeauna pentru tat l i
fratele ei, care ambii erau poli i ti, f cuse suportabil umilin a datoriei de d dac .
Acum Andradi i imita incon tient modul n care st tea la fereastr o siluet
m runt , oropsit , ntr -o rochie sur f r form , cu fruntea mnjit de cenu . Familia ei se
mbr ca de doliu, de parc Liouxked ar fi murit cu adev rat. Dar zeii nu erau att de
ng duitori... "Zei, la naiba!" Jerusha strnse buzele. Zeii n -aveau nimic de-a face cu asta,
episodul duhnea n mod clar a tr dare omeneasc .
Andradi i terse ochii pe furi , v znd copiii care se jucau o parte a lumii de care
ea fusese brusc desp r it .
A fi vrut s le spun la revedere lui Scelly i Mi nook. Dar Mama nu ne-a l sat, din
cauza... din cauza lui Pap.
Jerusha se ntreb dac maic -sa considera jocul nepotrivit cu doliul sau pentru d i
era team de ceea ce ar fi putut spune ceilal i copii.
Vor n elege ele, rosti ea mp ciuitoare.
Dar nu vreau s plec i s nu le mai v d niciodat ! Ur sc Portul Nou! Andradi se
n scuse pe Tiamat i p rin ii ei, preocupa i de imaginea familiei, inuser la un preten ios
stil de via Kharemoughi; planeta natal a p rin ilor nu reprezenta pentru ea, dect un
simplu nume, un simbol a tot ceea ce, deodat , i nr ut ise via a.
Jerusha ntinse un bra , ncercui umerii ngu ti ai fetei i arunc o privire spre
rafinamentul searb d al camerei din spatele lor. Auzi sunete n bu ite de la eta jele de sus,
unde Marika i servitorii strngeau ultimele bunuri ale familiei. L sau pe loc majoritatea
mobilierului, nu att din cauza cheltuielilor de transport, b nuia ea, ct din pricina
amintirilor dureroase ce le strnea.
tiu, Andradi. Acum ur ti Portul Nou. Dar cnd vei fi acolo, i vei g si noi
prieteni i ei te vor nv a cum s te urci n pomii epo i i cum s faci p l rii din scoar de
copac. Vei merge cu o lantern , c utnd flo rile ce nfloresc doar noaptea, iar n anotimpul
ploios apa curge din cer ca un du cald, acoperind vi ele din curte cu bobi e dulci. O s po i
prinde wogii str lucitori din b l i...
De i se ndoia c Marika avea s - i lase fetele s prind wogi.
Ce... ce sunt ia? forn i Andradi.
Un fel de pe ti ori care tr iesc n b l ile de ploaie ce se formeaz iarna! Vara, ei
se ngroap n noroi i dorm acolo pn rencep ploile.
Dorm o sut de ani? c sc Andradi ochii. Asta -i mult!
Jerusha rse cnd n elese la ce se referea feti a.
Nu, nu o sut ... doar c iva. Acolo iarna i vara nu dureaz a a mult ca aici.
Ah, ce noroc! aplaud feti a. Asta va fi ca i cum ai tr i ve nic. La fel ca Regina
Z pezii!
Femeia se crisp , i alung gndul i f cu un semn de ncurajare.
Chiar a a. O s - i plac s cre ti mare pe Portul Nou. tiu pentru c i mie mi -a
pl cut. (Era con tient c pe atunci nu cuno tea lucrurile pe care avea s le urasc odat
ajuns la majorat). i eu a vrea s m ntorc napoi, sc p ea f r s vrea.
Pe nea teptate, Andradi se ag de ea ca un scai, ngropndu - i fa a micu n tunica
Jerushei.
O, da... Sigur c da, Jerusha... te rog, vino! Po i s -mi ar i orice, tu le tii pe
toate, vreau s vii cu. mine. Tu e ti o Albastr bun ...
Jerusha dezmierd c p orul brunet, cu p rul cre , n elegnd brusc ce nsemna ea
pentru acest copil, al c rui simbol ndrept it de stabilitate ferm i ncredere se
autodistrusese. i ng dui n sfr it s - i dea seama ce adnc i p trunseser n suflet
durerea i consterna rea Andradiei i cum i nt reau strnsoarea n jurul propriei inimi.
Desprinse bra ele fotei cnd ele o mbr i ar dea supra centurii i -i cuprinse minile
mici i calde, ntre palmele ei.
Mul umesc, Andradi. i mul umesc c m -ai invitat. A vrea s pot merge cu tine,
dar nc nu mi -am terminat treaba aici. Tat l t u... tat l t u nu i -a f cut -o singur, Andradi.
Indiferent ce ai auzi, s nu crezi nici odat ! Altcineva i -a f cut -o. Nu tiu cine a fost dar o
s aflu. Voi face totul ca vinovatul s pl teasc . i cnd voi reu i, vei primi un mesaj de la
mine, astfel nct s tii c el... sau ea, a fost pedepsit. Poate dup aceea voi fi gata s merg
i eu acas .
Bine... Capul cre se lipi din nou de ea, apoi ochii oblici i gravi o privir drept n
fa : Cnd am s fiu mare, am s m fac i eu Albastr .
Jerusha surse, f r ironie sau superioritate.
Da, cred c s -ar putea s te faci.
Amndou n l ar capetele cnd Marika intr n camer nve mntat n cenu iu; i
f cu un semn fiicei s i se al ture i Andradi se ndep rt f r tragere de inim .
Totul este gata, Jerusha. Vocea i era la fel de mohort ca i straiele. Ne po i
conduce la astroport.
Da, Doamn Liouxked. ncuviin nd din cap, Jerusha fu fericit s p r seasc
odaia.
Poli ista l s aeroglisorul n seama unui slujitor a c rui prezen abia o nregistrase i
se ndrept spre u ile masive, cu ferestre, care separau garajul de sediul central al poli iei.
ntreaga alee era ocupat de birouri i celule de deten ie, precum i de cl diri destinate
cur ii, o pat sobr de corectitudine moral pe nebu nescul mozaic multicolor al
Labirintului. Oficial, se numea Aleea Olivin ; dar to i, inclusiv locuitorii ei, o tiau de
Aleea Albastr .
n ultimul moment, Jerusha i aduse aminte s res pecte pauza de o secund necesar
u ilor lene e s se deschid i s -o lase s treac n coridorul anonim di napoia lor. Mintea i
st ruia nc la c l toria pe care abia o f cuse, la motivul acesteia, cu totul incredibil, la ori -
bilul lan de evenimente care l zdruncinase pe fiecare...
Scuza i -m , doamn poli ist! Scuza i -m , doamn poli ist! Scuza i -m , doamn
poli ist!
Ceva i se ag ase de mneca uniformei n timp ce - i croia drum n aglomera ia
camerei de gard . Privi dis trat la plasticul inexpresiv ce proteja creierul mecanic un
polrob, care i bloca drumul cu o insisten ce nu inea seama de nimic.
Sunt inspector, vorbi ea imitnd monotonia robotului. Cineva o nghionti din
spate.
Scuza i -m , Inspectore. Trebuie s -mi fac raportul i s m ntorc la munc . V
rog s-mi acorda i permi siunea. (Inflexiunile metalice ale vocii robotului p reau disperate).
Un b rbat de pe Num rul Patru a f cut a precieri subversive n leg tur cu Hegemonia n
Barul Docului Stelar. Le-a spus localnicilor c sibilii au acces la cuno tin e interzise. P rea
s fie sub influen a dro gurilor.
Mda, bine, autoriza ia 77A. Emite un ordin i -l vom ridica pe individ.
"Droguri... Nu te gndi la droguri". Trecu mai departe, ncercnd s nu priveasc spre
locul unde, pn acum o lun , fusese biroul lui Liouxked.
Scuza i -m , Insp ectore!
De data aceasta scuzele veneau de la un poli ist cu bra ul plin de fi iere holografice
care se lovise cu spatele de ea.
Gre eala mea: nu m uitam.
Avalan a de date care marca sfr itul ederii lor pe Tiamat ncepuse s creasc .
Negustorii i reziden ii str ini de pe alte planete se ngrijorau deja pentru viitorul lor, sau
pentru lipsa acestuia; sciau organele administrative cu ntreb ri despre sutele de tipuri de
autoriza ii, formulare i reglement ri necesare naintea plec rii de finitive. i dac ea i
nchipuia c acum sunt ocupa i, n -avea dect s-a tepte nc patru ani... "Da, ocupat ,
ocupat , trebuie s fiu mereu ocupat , prea ocupat ca s m mai gndesc la asta...".
Totu i nimic nu -i bloca mintea cu interferen e destul de tari ca s -i acopere prea mult
timp imaginile de oroare i durere. Nu min ise cnd i spusese feti ei c tat l ei nu se
transformase singur ntr-o legum imbecil . Nu avea sens... l cuno tea i orice ar fi fost
sau f cut, nu era un individ care s se joace cu drogurile. La naiba, nu s -ar fi atins nici
m car de un pachet de iestas! ns n Carbuncle existau vreo cincizeci de distribuitori care
i puteau strecura o supradoz de drog ntr -o can de ceai, sau ntr -un castron cu sup .
Iar una dintre persoanele care ar fi dorit acest lucru era... Arienrhod. Jerusha i
remarcase expresia la auzirea ve tii despre r pirea lui Moon plin de furie i disperare.
Atunci pricepuse brusc de ce avusese impresia c Moon Dawntreader se uitase la ea
dinapoia chipului unei femei, al Reginei Iernii. Exista o singur modalitate ca o persoan
perfect str in s poat fi dublura Regi nei respectiva era clon Reginei. Arienrhod
avusese anumite planuri cu fata aceea, planuri legate probabil de Schimbarea ce se apropia,
de momentul n care extraplanetarii plecau, prednd iar i planeta V raticilor. Eviden ele
lor ar tau c toate fostele Regine ale Z pezii ncercaser s fac ceva pentru a - i men ine
intacte puterea i domnia asupra Iernii atunci cnd venea Schim barea. Cumva fata aceea se
potrivise n planul actualei regine; era sigur de asta. Ea ns distrusese acel plan n mod
necugetat, iar Arienrhod nu era femeia care s lase un afront nepedepsit. Se r zbunase pe
poli ie, pe Liouxked; Jerusha era absolut convins i n aceast privin a a cum tia c nu
va fi niciodat n stare s -o dovedeasc . Dar putea fi capabil s descopere cine f cu se
actuala isprav ...
Dac pn atunci Regina nu se va r zbuna pe ea... Jerusha nghi i obi nuitul nod ce i
se pusese n gt din cauza ncord rii. De fapt, ea era singura vinovat ; dac Arienrhod voia
s pedepseasc pe cineva, acela se cuvenea s fie chiar poli ista. Timp de o s pt mn , abia
dac fusese n stare s m nnce i s bea, speriat c ceea ce i se ntmplase lui Liouxked
urma s i se ntmple i ei. i poate c asta f cea parte din pedeaps : a teptarea. O, zei, nu
putea ine piept unei asemenea ncord ri, nu putea s sfr easc n halul sta...
Inspectore!
ocul revenirii n lumea real o f cu s tresar ; scrutnd coridorul ce ducea la biroul
ei, z ri fa a alar mat a lui Gundhalinu.
Ah... BZ, ce faci aici?
V a teptam. Arunc o privire peste um r n di rec ia biroului ei, apoi c tre
Jerusha, i ngrijorarea i se citi pe fa . Inspectore, Comandantul st pe scaun n biroul
dumneavoastr ... i de asemenea eful Justi iei. Nu tiu ce dracu' vor, dar mi -am zis c e
cazul s fi i oarecum prevenit .
eful Justi iei? ntreb ea nencrez toare. Rahat! nchise ochii. Se pare c
a teptarea s -a terminat.
Gundhalinu ridic din sprncene.
ti i d espre ce-i vorba?
Nu chiar.
Cl tin din cap, sim ind cum disperarea rece i se instaleaz n golul stomacului. eful
Justi iei se afla n vrful sistemului judiciar extraplanetar de pe Tiamat, fiind singurul om
care i putea da ordine Comandantului Poli iei. Nu exista nici un motiv imaginabil pentru
prezen a sa n biroul ei... nici un motiv valabil. Asta era r zbunarea lui Arienrhod. Era dat
afara, arestat , de portat ; acuzat de corup ie abuz de putere, perversiu ne sexual ? O mie
de co maruri ale unei persecu ii ne drepte umpleau coridorul t cut ca ni te furci caudine,
a teptnd -o s treac . "Poate c la urma urmei trebuia s fi r mas pe nava aceea azi
diminea ".
Mul umesc c m -ai prevenit, BZ. Vocea ei se auzi slab, ca. de departe.
Inspectore... Gundhalinu ezit , dar n ochi i se citea ntrebarea pe care n -avea
curajul s-o pun cu glas tare.
Mai trziu. Femeia inspir adnc i ad ug : S m -ntrebi mai ncolo, cnd voi ti
ce s- i r spund.
i continu drumul pe coridor tiind, cu fiecare pas, c acesta era cel mai curajos
lucru pe care-l f cuse vreodat .
i v zu prin panoul transparent al u ii nainte ca ei s -o observe. Mantagnes, fost
Inspector ef, iar acum Co mandant Provizoriu, edea cioc nind u or n termina lul ei, cu o
stinghereal prost disimulat , mai vrstnicul ef al Justi iei st tea pe scaun, sfrijit dar demn
n roba sa oficial strns la gt. Jerusha sim i cum i alunec mna cnd r suci mnerul
sferic de alam , lipsit de luciu, al u ii.
La intrarea ei, amndoi se ridicar brusc n picioare. Gestul nea teptat o f cu s se
holbeze la ei, i reveni ns la timp pentru a -i saluta (cu o frac iune de secund naintea lui
Mantagnes), adresndu-i-se fiec ruia cu de numirea func iei pe care o avea.
Domnule Comandant... Domnule Judec tor.
eful Justi iei r spunse la salut, ambii b rba i r mnnd n picioare. Ea se ntreb
dac nu cumva cei doi o a teapt s se a eze, dintr -un fel de cavalerism judec toresc lipsit
de sens. Arunc o privire c tre spa iul gol din spatele ei, probabil c se a teptau s se a eze
pe du umea.
V rog... nu sta i n picioare din cauza mea. Tonul ei curtenitor sun teribil de fals
n spa iu] strmt. Nici m car nu ncercase s adauge vreun zmbet.
Mantagnes ie i dinapoia biroului i, f r s scoat o vorb , i ar t propriul ei scaun
pe care s stea. Mnia pe care i -o citea n ochi i nfior pielea. El era Khare moughi, ca i
eful Justi iei... Kharemoughii aveau grij s ajung n vrful ierarhiei diploma ilor; nu era
de mirare, din moment ce planeta lor natal domina. Poli ista tia c pe Kharemough
femeile se bucurau de o relativ egalitate social , societatea lor pre uind ndemnarea i
statutul de clas mai mult dect for a fizic brut . Ser viciul diplomatic, care cuprindea o
larg diversitate de recru i de pe planete mai pu in sofisticate, p rea s -i atrag ns pn i
pe Kharemoughii cei mai regresivi i autocra i inclusiv pe Mantagnes. Nu tia nimic des -
pre Hovanesse, eful Justi iei, dar nu putea descifra ni mic ncurajator n expresia de pe fa a
lui. Se a ez , senza ia teritoriului familiar u urndu -i pu in teama. Arunc o privire de la un
perete la altul, dorindu- i mai mult ca de obicei ca odaia s fie avut o fereastr . Ei
continuau s stea n picioare.
V ntreba i probabil de ce suntem aici, Inspectore PalaThion, ncepu Hovanesse
cu o necru toare banali tate.
Femeia i n bu i un brusc i monstruos impuls de a izbucni n rs. "Asta -i cea mai
tare afirma ie a mile niului!".
Da, binen eles c m ntreb, domnule Judec tor.
i ncruci minile pe tastatura cu clape gri a ter minalului i - i privi articula iile
albindu-i-se pe m sur ce degetele i se strngeau ntr -un gest dezn d jduit de rug ciune.
Observ pe col ul biroului un colet deteriorat pe care - i citi numele; constat absent c nu
recuno tea scrisul de mn . Numele i era gre it ortografiat. "Sper c -i o bomb ".
n eleg c ... fostul Comandant Lioux,ked i fa milia sa au p r sit azi Tiamatul. I -a i
condus la plecare?
Da, domnule Judec tor. Au plecat conform pro gramului.
Zeii s-i aib n paz ! Se ncrunt spre pl cile de gresie p tate, ale podelei. Cum a
putut face a a ceva familiei i bunului lui renume!
Domnule Judec tor, nu pot s cred...
Ea sim i cum o sfredele te c ut tura ap sat i du m noas a lui Mantagnes i ov i.
"A a vor ei s cread : el nu fusese Kharemoughi".
eful Justi iei i trase cu putere de piep ii tunicii. Pe furi , Jerusha sl bi gulerul
propriei ei haine. F r s tie de ce, era surprins s -l vad att de stingherit. Kharemoughii
erau f cu i s poarte uniform ; cei din Portul Nou se sim eau mai degrab ncorseta i de
rigorile vestimentare.
Dup cum ti i, Inspectore, ... plecarea Coman dantului Liouxked ne las f r un
conduc tor oficial al for ei de poli ie de ne Tiamat. Fire te, din motive legate de moralul
colectivului, trebuie s numim ct mai curnd posibil pe cineva n acest post. R spunderea
numirii mi revine mie. Dar, binen eles, politica Hegemoniei a fost ntotdeauna de a
permite conduc torilor locali s - i spun cuvntul n leg tur cu aleg erea persoanelor ofi-
ciale care vor lucra mai ndeaproape cu ei.
Jerusha se l s pe spate n scaun, n timp ce expre sia fe ei lui Mantagnes se ntunec
i mai tare.
Regina Z pezii a solicitat... a cerut... ca s v nu mesc pe dumneavoastr drept
noul Comandant.
Pe mine? Se prinse de marginea biroului. Asta e... asta-i o glum ?
O glum nemaipomenit , coment cu acreal Man tagnes. Iar noi suntem inta ei.
Vre i s spune i c sunte i de acord cu propu nerea? Dori i ca eu s accept aceast
func ie? Nici nu -i venea s cread n vorbele pe care le rostea.
Binen eles c ve i accepta func ia, spuse Hovanes se inexpresiv. Dac asta dore te
ea de la cei care i protejeaz poporul, atunci asta va primi, ncheie el l snd s se n eleag
c , dup p rerea lui, Arienrhod i alesese singur propria -i pedeaps .
Jerusha se ridic ncet din scaun, aplecndu -se peste birou.
Atunci, mi ordona i s devin Comandant. Nu am de ales.
Mantagnes i duse minile la spate.
Pentru a o mul umi pe Regin , nu a i avut nici o obiec ie s fi i f cut inspector
naintea b rba ilor care meritau asta, rosti el, recunoscnd pentru prima dat pe fa acest
lucru. M-am gndit c o s v repezi i s accepta i postul de Comandant al Poli iei, pentru
simplul motiv c sunte i femeie.
Este mai bine a a, dect s nu fiu promovat de loc pentru c sunt femeie. Sim ea
o greutate att de mare n piept, nct crezu c i se va opri inima. ns eu nu vreau a a ceva!
La naiba, nu-mi place Regina cu nimic mai mult dect v place dumneavoastr , iar dac
asta nu nseamn altceva dect s fiu o marionet ... atunci nu vreau s fiu Comandant! "O
capcan , asta -i o capcan ...".
Nu ave i alternativ , Comandante PalaThion... doar dac , binen eles, nu
demisiona i, preciz Hovanesse. Voi avea totu i grij ca ndoielile dumneavoastr asupra
capacit ii de a ndeplini func ia n mod satisf c tor s fie nregistrate cum se cuvine.
Jerusha t cu, incapabil s se gndeasc la m car un singur r spuns potrivit.
Mantagnes i duse minile la guler i - i desf cu n semnele pe care sperase s le
poarte pentru totdeauna. Le azvrli pe biroul ei, femeia ntinse la timp mna ca s opreasc
una din ele s alunece peste margine.
Felicit ri, ng im el i salut cu o precizie des vr it .
E ti liber... Inspectore Mantagnes, r spunse ea n clinndu- i capul cu o mi care
mecanic .
Cei doi b rba i p r sir nc perea f r un cuvnt.
Jerusha se a ez din nou pe scaun. Lu n mini em blemele n form de aripi care
desemnau Comandantul i sim i cum i p trund n palme. Asta era lucr tura lui Arienrhod,
r zbunarea ei... "Comandanta PalaThion...". Regina o l sase n b taia vnturilor,
azvrlind-o ntr-o postur care spera s -i distrug cariera.
Dar, pe Tic losul de Luntra , ea nu ajunsese Albas tr fiind slab de nger sau
defetist . Acum era Coman danta PalaThion... i -n cazul sta, ce naiba, o s profite din plin!
Tacticos, i prinse nsemnele pe guler.
Dac- i nchipui c -o s m distrugi, dac - i trece cumva prin minte c -o s m
poticnesc, afl atunci c asta -i cea de-a doua gre eal a ta, spuse ea cu glas tare c tre
Regina V zduhului.
Cu toate acestea, minile i tremurau. "Voi reu i! Sunt la fel de bun ca orice b rbat!"
i zise, sim ind durerea vechilor r ni adnci care -i sl bea ncrederea n ea ns i.
Deschise un sertar i c ut pachetul de iestas. Ima ginea agoniei lui Liouxked i ap ru
ns naintea ochi lor i palma i se nchise f r s apuce pachetul. mpinse la loc sertarul.
Nu se mai atinsese de iestas n ntreaga perioad scurs de la accidentul fostului
Comandant.
D du din nou cu ochii de coletul misterios i -l trase spre ea, ca s dea de lucru
minilor i min ii. Deznod sfoara i desf ur pnza cafenie i aspr care acoperea o cutie
grosolan . P rea adus din regiunile periferice pe nava unui negustor; iar acolo nu exista
nimeni pe care s i -l poat imagina trimi nd un pachet unui inspector de poli ie.
Deschise cutia i scoase cu grij con inutul: o scoic mare ct palmele ei deschise,
avnd unul dintre degete epoase rupt de pe creasta fragil . Scoica avea culoarea r s ritului
de soare, iar suprafa a i fusese lefuit cu r bdare pn c p tase str lucirea cerului n zori.
Ultima oar o v zuse, i o admirase, pe t blia emineului din casa de pe planta ia lui
Ngenet ran Ahase Miroe... cnd st tuse n picioare, ascultnd trosnetul fl c rilor n t cerea
tihnit , sorbind ceaiul negru, tare, pe care Ngenet o ndemnase s -l bea nainte s- i
continue drumul c tre Carbuncle. Momentul acela, surprinz tor de pa nic, i reveni acum
n minte cu claritate, lini tind -o. Ce ironie: singura vizit monden pl cut pe care i -o
putea aminti de cnd venise pe aceast planet , cu zece ani n urm , consta n cele
cincisprezece minute petrecute n compania unui b rbat care probabil nc lcase legea...
Scotoci n interiorul scoicii i desf cu tot ambalajul de pe cutie; dar nu g si nici un
mesaj. Oft ... nu prea sigur la ce se a teptase, doar dezam git c nu exista.
Felicit ri pentru promovare, Geia Jerusha, spuse ea plictisit . Lu din nou scoica
i nchise ochii; o inu la ureche a a cum i ar tase Ngenet, ascultnd glasul M rii.
18
HEI SPARKS, NU PLECA ACUMA CND C TIGI. D -NE I NOU ANSA
S EGALAM.
Bustul holografic de deasupra ora ului distrus de pe masa de joc protest n
momentul n care i scoase c tile miniaturale. F r s -l bage n seam , le ag de
terminal, retr gndu -se n mod oficial.
mi pare r u. Rnji cu ngmfare non alant , r s punznd mai mult privirilor fixe,
ostile ale celorlal i judec tori dect calculatorului ce -l comanda pe crupierul fantom .
Deveni plictisitor.
Introduse cartea de credit n fant i o v zu s rind afar cu noua sum nscris pe ea
mai mul i bani dect i imaginase cu cteva luni n urm c existau pe lume. Acum,
ideea c to i i apar ineau aproape ncetase s -l mai impresioneze, n momentul de fa , tia
ce mult bog ie circul de -a lungul Str zii spiralate din Carbuncle. ncepea chiar s simt
c i bani trebuie s se scurg prin Por ile Negre c tre celelalte planete ale Hegemoniei...
nv a repede. Dar nu destul de repe de.
O terse de la mas , ame it de vinul samathan, totu i nu a a de beat dect s nu poat
pleca atunci cnd c tiga. Se gndi c sta era unul din lucrurile la care se pricepea,
cunoscndu- i ansele de izbnd i propriile limite de aceea c tiga tot mai des la joc.
Arienrhod i furniza ntruna bani i el i petrecea timpul (cnd nu juca rolul oficial al lui
Starbuck) cheltuindu-i prin crciumi i jucnd n tripourile Str zii; nh itndu -se cu at ia
tovar i de petrecere ct putea cuprinde; ascul tnd, ntrebnd, urm rind mi c rile
subterane, ncercnd s afle de unde vin i ncotro se scurg informa iile.
Se c znea s ias dintr -o groap de ignoran abisal , iar cnd vinul i parfumul
drogat al prea multor ncperi ca aceasta ncepeau s-i mbcseasc sim urile, frustrarea
cre tea n el pn cnd i producea durere. n ora nu mai exista nimic care s -i poat face
vreo pl cere, poate c lucrurile care -l ncntau pe fl c ul din Var continuau s se g seasc
aici n m runtaiele vibran te ale Labirintului, dar el nu le mai vedea. Cu ct tr ia mai mult
n Carbuncle, cu att i dispre uia mai mult pe oamenii care f ceau parte din via a lui.
F r s tie de ce, ncepuse s deteste vederea a toate i a tuturor; ntunericul i p ta
trecutul i viitorul ba chiar i imaginea propriei sale fe e. Totul , cu excep ia lui Arienrhod.
Ea n elegea bezna care se ntin dea aidoma unor b l i otr vite n cele mai tainice locuri ale
min ii lui, tia cum s -i nfrng ostilitatea; l asigura c fiecare suflet este negru la inim .
Arienrhod l alina, Arienrhod i aducea lini tea, Arienrhod i ndeplinea orice dorin ...
Arienrhod l iubea. Iar teama c putea pierde dragostea ei, c putea s -o fac s regrete c -l
l sase s devin Starbuck s -o vad aruncndu -l, a a cum procedase cu rivalul lui
constituia un nor ce se ntindea permanent la orizontul acelei m ri lini tite.
Regina folosea propriul ei sistem vast de spioni electronici i de nobili de ncredere
pentru verificarea i completarea informa iilor fragmentate i disparate pe care i le aducea
Sparks. Ou toate acestea, extraplanetarii care aveau ntr-adev r ceva de ascuns i luaser
contram suri eficace i tn rul tia c ea duce lips de informa ii de prim mn , culese
direct de la surs de c tre un Starbuck autentic, adic de un b rbat care i -ar fi petrecut
via a printre ei. Avea s vin i ziua cnd Reginei va ncepe s -i displac ignoran a lui de
V ra tic. Poate c , ame it de situa ie, el i pierduse din vedere propriile limite, doar o dat ...
Sparks ndes cartea de credit n c ptu eala centurii i plec de la mas , sim ind cum
i dispare entuziasmul. Pentru o clip se ntreb nemul umit dac era cu adev rat ct de ct
priceput la jocurile acelea; sau dac Arien rhod l supraveghea n secret chiar i aici,
aranjnd lucrurile n a a fel nct s fie l sat s c tige.
i alung din minte acest gnd i - i vr minile n curea, arunc o privire peste
marea de capete descoperite sau cu turbane, bonete, c ti, coafuri mpodobite cu pietre
pre ioase, aplecate ntr -o prosternare deloc sacr n jurul meselor cu lumini plpinde unde
se desf urau jocurile de noroc pe care i le aleseser . Acesta era unul dintre tripourile de
nalt clas , mai rafinat, mai pu in sumbru dect speluncile din Labirintul de jos, care asi -
gurau distrac iile unei mul imi formate in mare m sur din muncitori Iernatici. Totu i nici
chiar aici bucuria nu era cinstit . Juc torii rdeau i njurau cu aceea i sete de r zbunare,
nelund n seam muzica strident care estompa conversa ia i acoperea zgomotele din
camera al turat . Acolo se aflau ma inile de vise, unde te pu teai pierde n aventuri teribile
n alte lumi, unde puteai comite orice crim i puteai tr i orice experien , pn i
momentul propriei tale mor i, dac aveai curajul s -l nduri. Sparks le folosea tot mai des,
dar ele i d ruiau din ce n ce mai pu in.
Porni s se strecoare printre mese c tre intrare, mi cndu-se cu alura i siguran a de
sine ce apar ineau altui b rbat; unuia care purta masc i avea pe piept o me dalie
extraplanetar . Sparks Dawntreader purta o tunic de import cu benzi lucitoare, iar n
picioare era nc l at cu cizme nalte; p rul i era tuns scurt ca al unui Iernatic, ns ceea ce -i
f cea pe ceilal i clien i s se fereasc din calea lui era arogan a nesim itoare a lui Starbuck.
Ar i ca un b rbat care tie ce vrea!
Singura ce nu se d duse la o parte i se propti n cale, cu ndr zneal , etalndu - i
despic tura argintie a rochiei lungi de scar ce nu t inuia nimic.
El o privi dar apoi ntoarse capul, continund s nu fie prea ncntat de caracterul
public al avansurilor sexuale care se obi nuiau n ora .
Nu, mul umesc. Vreau doar s ies de -aici.
Argintiul rochiei ei l f cu s se gndeasc pentru o clip la p rul alb ca argintul...
Trecu hot rt pe lng femeie, ncercnd s n -o ating . n afar de Arienrhod, nu mai dorea
acum cu adev rat pe nimeni alta, Arienrhod era cea care l nv a s doreasc lucruri la care
el nici m car nu visase vreodat . Iar ideea unui act sexual f cut pentru bani i se p rea
grotesc i pervers , chiar dac tia c jum tate din femeile i b rba ii care - i ofereau
trupurile n aceste locuri erau Iernaticii. Din plictiseal ori avizi de bani, ei i adaptaser
dispozi ia fireasc pen tru raporturi sexuale la poftele mercenarilor extraplanetari.
Se aflau aici i prostituate extraplanetare, dirijate de al i extraplanetari situa i n
p turile nalte ale p ienje ni ului puterii ascunse care cuprindea Labirintul. n He gemonie
existau lumi unde sclavia constituia un fapt acceptat f i sau tacit iar Arienrhod nu se
amesteca n obiceiurile clien ilor ei. Unii nu difereau cu nimic de vnz torii de trupuri
locali (p reau doar, mai exotici), dar existau i zombii, victime n carne - i -oase care
satisf ceau genul de clien i nemul umi i de ma inile de vise. Ace tia se mi cau aproape
dezbr ca i prin mul ime, etalndu - i cicatricile nu, nu e bine spus "etalnd". Ei erau ni te
mor i vii ce se mi cau, privind cu ochi lipsi i de expresie, ca somnambulii; al lor era i
visul i co marul. Erau droga i, i se spusese tn rului, sau drogurile le distruseser deja
creierele. Arienrhod i explicase c nu mai sim eau nimic. Odat , cnd propria -i stare
sufleteasc devenise teribil de deprimant , el nsu i fusese gata s ...
Totu i amintirea momentului n care z cuse neajuto rat ntr-o alee, n timp ce patru
negustori de sclavi l numeau "dr gu " risipise deprimarea, avnd acela i efect cu felul n
care fluierul s u de scoic se sp rsese n acea noapte; se ntrebase dac i dispre uia cu
adev rat pe to i extraplanetarii, sau doar pe extraplanetarul din el.
Arienrhod i alinase ns din nou con tiin a, tersese cu buretele ntreb rile, rsese cu
blnde e i -i spusese c mereu va exista r ul, pe orice lume, n orice fiin , fiindc f r el
nu ar mai fi existat m sur pentru bine... Sparks inspir adnc, n timp ce u ile cazinoului
se nchiser n spatele lui, r mase locului pe lespedea din minereu metalic rar ce servea
drept prag i - i l s pl mnii s se cure e. O pisic brun -ro cat alunec pe lng picioarele
sale i disp ru ntr -o sp rtur ascuns n zid, mergnd la vn toare.
...Hai, s'eing, d-mi un r gaz. (Vocea familiar , totu i ciudat l f cu s se -ntoarc
i s se uite n lungul fa adei cl dirii). Voi face totul, pentru numele zeilor, orice ca s ies
din gaura asta de iad i s m -ntorc n vreun loc unde ei m pot ajuta! Angajeaz -m ...
Vorbitorul era extraplanetar, cu p r ntunecat la cu loare i n cl it, cu piele maronie i
o barb rar . St tea asezat pe o cutie, sprijinit de perete, i purta o salopet de marinar
p tat , lipsit de nsemne. Era str in, ar ta a fi un b rbat puternic, ntr -o stare de inani ie
care-l ducea ncet la moarte, i Sparks d du s se ndep rteze ca s nu -l mai vad . Dar
vocea...
Mi-o datorezi, lua-te-ar naiba, S'eing!
Sparks l privi pe str in cum se smulge de lng perete cu o stngace r sucire a
torsului i cum l apuc pe interlocutorul s u de cracul costumului de zbor.
Al doilea b rbat p rea s fie c pitan de cargobot, sau s aib alt rang mai pu in
oficial, era o matahal de om cu fa a br zdat de cicatrici. Se retrase brusc, deze -
chilibrndu-l pe cel a ezat. Acesta se r chir neajutorat pe strad i Sparks n elese ocat
c picioarele i erau paralizate. Ofi erul cu cicatrici hohoti cu genul de rs pe care n -ar fi
dorit s-l mai aud vreodat .
Nu- i datorez nici un sfan , Herne, dac nu e ti n stare s iei paralele.
Blestemele ologului l urm rir pe alee.
Herne i aranj cu efort picioarele -i inutile, ignornd privirile mai mult sau mai
pu in delicate ale trec torilor. Sparks r mase n picioare holbndu -se ca i ceilal i, prins n
capcana unui voyeurism al milei. n cele din urm mai naint pu in, ov itor, cnd l v zu
pe schilod ncercnd s se trasc napoi la locul s u. B rbatul i arunc o c ut tur i
alunec iar i pe pavaj.
Tu! Du m nia urm recunoa terii, precum noaptea zilei. Ea te -a trimis aici? Ea
i -a zis unde s m g se ti?... Mda, uit -te bine, b iete! Umple - i ochii, umple - i creierul
i -apoi s nu ui i niciodat c ntr -o zi i va face i ie acela i lucru.
Palma lui se strnse ntr-un pumn de praf, pe care l arunc apoi departe.
Starbuck! Sparks nu- i d dea seama dac vorbise sau nu cu glas tare, dar tia c
acesta era adev rul. Ea... ea a spus c -ai murit.
Crezuse c Regina voise s spun c Starbuck ar fi c zut n mare de la o n l ime de
cteva mii de metri. Dar din pere ii pu ului ie eau n afar tot felul de plat forme i
instala ii. Una din ele i ntrerupsese probabil c derea... i -i rupsese spinarea. Acum putea
la fel de bine s fie mort... dar tr ia. Sparks sim i deodat cum sc p de ap sarea nedefinit
pe care o avea undeva n piept, lucru de care deveni con tient doar n lipsa lui.
M bucur...
Herne se r suci cu o furie zadarnic ; bra ul i se re pezi c tre piciorul lui Sparks.
Pui de lele din Var ! Dac a putea pune mna pe tine, a termina ce -am nceput!
Se pr bu i din nou pe spate, l sndu - i mna s -i cad . D -i b taie, bucur -te de asta,
pu tiule! Chiar i a a, tot sunt de dou ori mai b rbat dect tine, iar asta o tie i Arienrhod.
Sparks r mase n afara razei de ac iune a schilodului; fa a i ardea. Amintirea a ceea
ce-i f cuse Herne, i a ceea ce nu reu ise s -i fac , acolo n Sala Vnturilor, i nec mila,
precum o pic tur de miere ntr -un cazan cu fiere.
Nu mai e ti deloc b rbat, Herne, i Arienrhod este numai a mea.
Se r suci pe c lcie i porni pe alee.
Prostule! Rsetul furios al lui Herne l izbi n spate. Arienrhod nu este a nici unui
b rbat! Tu -i apar ii i te va folosi pn cnd te v a termina...
Sparks continu drumul f r s priveasc napoi, pn ce ajunse la col ul Str zii.
Acolo ns nu porni n sus pe pant , c tre palat; st tu locului pn cnd furia i se scurse
ncetul cu ncetul din inim i numai avu nici un sens, dup care se hot r s -o ia n direc ia
opus Merse mult timp la ntmplare, p trunznd n inima La birintului. Trecu de barurile i
cazinourile care i deveniser o a doua cas ; arunc priviri neinteresate c tre vitrinele
magazinelor, pline de mirodenii i plante medi cinale de import, bijuterii, picturi, caftane,
terminale... i sute de juc rii tehnice diferite: fleacuri scumpe, sofis ticate, puse n circula ie
pentru comer ul nfloritor din portul liber ca i pentru ochii uimi i ai b tina ilor. Cndva
se oprea la fiecare vitrin pe care o ntlnea n drum i o plimbare prin Labirint p rea o
plimbare prin rai. Acum abia de-i mai re ineau privirea. Oricum, f r ca el s fie con tient
de asta, timpul i acoperise con tiin a cu o coaj de dezam gire i vinul ncnt rii se trans -
formase n o et.
Chiar i aleile multicolore, terenul ntlnirii rodnice unde artizanii acestei planete i
ai altor apte i l sau creativitatea s nfloreasc , deveniser rupte de realitatea sa. Nu -l
mai atr geau prezentarea, parfumurile sau mu zica, atunci cnd trecea pe lng ei, iar acum
vn taia profund l sat pe con tiin a lui de imaginea lui Herne l ap sa dureros, cu
acuitate, prin zidurile de sticl care -l nchideau ntre ele. ncercuit de inima pulsnd a
ora u lui pe care venise s-l descopere, el constata c , ntr -un fel sau altul, lucrul dup care
se ntinsese i lunecase din nou printre degete. La fel ca tot ceea ce iubise vreodat , sau pe
care contase...
Mna i se ncle t violent peste suportul unei sculp turi cinetice din standul de
prezentare pe lng care trecea; note stridente r sunar dintre epii ei, s rind precum ni te
pisici. Cu toate acestea muzica disonant , izotonic , se oprise la nivelul pielii sale, iar
suportul de metal rece se leg na ntr -o alt dimensiune. Sau poate doar i imagina
nefirescul lor; de i tot nu trecea... "De ce? Ce nu -i n ordine cu mine? Ce-i gre it?"
i d du drumul cu dezgust, cnd sculptorul ie i indig nat n u a magazinului. Plec
mai departe, dndu- i seama abia acum unde se afla: era n Aleea L miului, iar n fa a lui
putea deja s-o vad pe Fate Ravenglass, a ezat ca de obicei cu t vile i ornamentele n
pragul u ii. Locul unde venise, odat , de mult, pentru ad post i unde fusese acceptat f r
s i se pun ntreb ri sau condi ii. Locul n care putea reveni oricnd, un liman de lini te i
crea ie ntr -un univers al indiferen ei i al dezbin rii.
Observ c Fate nu e singur i -l v zu pe vizitator ridicndu -se de pe treapt ntr -un
nor de v luri albastre ca noaptea, brodate cu curcubee. O recunoscu pe prietena ei, Tiewe
dup v luri, c ci niciodat nu -i z rise altceva dect minile de abanos. Auzi cntecul dulce
al colierului ei de clopo ei ascuns sub ve mnt. O ntrebase pe Fate de ce Tiewe nu - i arat
niciodat fa a, gndin du-se c poate era desfigurat , dar b trna i r spunsese c a a se
obi nuia pe planeta ei natal . De atunci el mai v zuse doar una sau dou femei
asem n toare, p zite cu grij de c tre nso itoare. Tiewe se sim ea stnjenit n prezen a
b rba ilor i Sparks ncerc o mul umire ames tecat cu gelozie cnd i d du seama c
acum pleca fiindc l v zuse pe el. Fata avea mul i prieteni, dar nici unul nu p rea s -i fie
mai mult dect att. Tn rul chiar se ntrebase uneori despre motivele celibatului ei.
Pe cnd Tiewe se ndrepta ducnd cu ea clinchetul clopo eilor, Sparks se apropie de
Fate, care ntoarse chipul spre el pe jum tate zmbitor i pe jum tate n cruntat de
ncordare.
Sparks... tu e ti acolo?
Malkin mieun afirmativ din locul unde st tea ghe muit n prag.
Eu sunt. Bun , Fate. Sparks se opri n fa a ei, sim indu -se dintr-o dat cuprins de
nesiguran .
Ia te uit , ce surpriz pl cut ! Ia loc, doar nu e ti un str in. De i cam a a te -ai
comportat n ultimele luni.
Pe fa a lui ap ru o expresie de vinov ie, cnd se a ez grijuliu printre t vile de pe
verand .
tiu. mi pare r u, eu...
Nu, nu, nu te scuza, i agit ea bra ele, iertndu -l cu m rinimie. In definitiv, ct
de des am venit eu la palat s te vizitez?
Niciodat , rse el.
Atunci eu ar trebui s- i fiu recunosc toare c ai venit. Pip i dup masca pe care o
l sase pe jos. Poves te te -mi brfele de la curte ce se mai poart pe -acolo, cum se mai
distreaz , ce n zdr v nii miraculoase mai pun la cale. Am nevoie s m -nveselesc pu in.
Tiewe este inspirat cnd ine n mn un ac i -un fir de mtase, dar e o persoan att de
trist . Privi ntr -o parte, ncruntndu-se la ceva nev zut i, ntinznd brusc mna dup o
tav cu m rgele, o r sturn . La naiba!
Malkin s ri din u i disp ru n magazin.
Ascult , las -m pe mine...
Sparks se aplec , abia reu ind s prind o cascad de verde lucitor care se rev rsa
peste marginea treptei. ndrept tava i o umplu la loc cu r bdare, opera iunea meticuloas
avnd asupra lui un efect lini titor.
Uite-aici! i nmn alte trei m rgele, revenind recunosc tor la obiceiurile sale i
la relaxarea pe care o avusese ct st tuse aici.
Vezi ct de mult i -am sim it lipsa, zmbi Fate primind m rgelele n palm . Dar
nu doar pentru minile tale neobosite... ci i pentru cntecele tale leg nate de V ratic, ca i
pentru prospe imea uimirii tale.
Sparks i nfipse degetele n genunchi, f r s spun nimic.
Mai r mi un pic s -mi cn i i mie ceva? A tre cut destul vreme de cnd nu s -au
mai auzit cntece pe aleea asta.
Eu... i nghi i nodul din gt. Nu mi -am adus fluierul cu mine.
Nu? rosti ea, cu un ton mai nencrez tor dect dac i -ar fi spus c este gol -pu c .
De ce?
Eu... de-o vreme nu prea am chef de cntat.
Oarba edea aplecat deasupra formei de masc , a teptndu-l s continue.
Sunt prea ocupat, se ap r Sparks.
Credeam c asta faci tu pentru Regin ... i cn i muzica.
Nu mai cnt. Acuma... ... fac altele. Se foi pe suprafa a dur a treptei. Alte...
lucruri.
Fate aprob din cap, tn rul uitase ct de tulbur toare putea fi privirea celui de-al
treilea ochi al ei.
Cum ar fi jocurile de noroc i b utul n "Vederea Paralak ".
Remarca ei suna ca o simpl constatare.
Cum de tii... pe unde umblu? se mir Sparks, nu prea ncntat s recunoasc i
restul afirma iei.
Te cunosc dup miros. T mia folosit la ei este importat din Tsieh -pun. Fiecare
loc are propria lui identitate i la fel se ntmpl i cu drogurile. Iar vorba i e pu in
mpleticit .
Spune-mi dac-am pierdut sau am c tigat.
Ai c tigat. Dac -ai fi pierdut, n-ai mai fi vorbit a a de ngmfat despre asta.
El rse cam mnze te.
Ai fi fost bun de Albastr .
Nu, cl tin ea din cap n timp ce c uta cu acul g urica unei m rgele. Ca s fii
Albastru trebuie s ai un anumit sim al superiorit ii morale, iar eu nu -i pot judeca pe
semenii mei care sunt la fel de p c to i ca i mine. A a..., f cu ncntat cnd m rgeaua
lunec la locul ei. Ni te pene verzi, te rog.
tia, zise tn rul dndu -i penele.
De asta ai venit azi aici? i nmuie degetele n clei i unse codi ele penelor. Atta
timp ct i nchei jocul cnd e ti n c tig, Regina n -are de ce s se opun felului n care - i
petreci timpul liber sau i cheltui banii, nu -i a a?
Ea vrea s joc. mi d i bani.
Vorbele i sc par f r s vrea, sim ise c secretul att de bine ascuns i vine pe limb
i tiuse c era nu mai o chestiune de timp.
Chiar a a? E ti att de bun? ntreb Fate de parc s -ar fi ndoit.
Nu. M folosesc de joc ca s aflu cte ceva des pre modul cum gndesc
extraplanetarii, ce planuri au, i pe urm s -i spun Reginei...
Credeam c pentru asta l are pe Starbuck.
A a e. Zidul invizibil al anomiei, sale p ru s -l nchid ntr -un spa iu al t cerii
absolute, iar vocea care trebuia s fi fost mndr , abia tre cu dincolo de acest zid: Eu sunt
Starbuck.
Femeia oft u or cnd trase aerul n piept i acesta fu primul ei r spuns.
Auzisem eu c exist un nou Starbuck. E adev rat, Sparks? Tu, un V ratic, un...
"Un b iat", voise s spun , dar se ab inu.
Pe jum tate V ratic, preciz el dnd din cap. Da. E adev rat.
Cum? De ce? Minile ei r maser nemi cate peste gura c scat a m tii.
Pentru c ea se aseam n att de mult cu Moon... i Moon a plecat (Arienrhod era
singura fiin care nu se schimbase, singura ntreag i real , mai adev rat pen tru el dect
propria lui carne). Ea tia totul despre Moon, despre ce nseamn pentru mine. Era singura
care putea n elege... Cuvintele ie eau cu greu, spunndu -i lui Fate ce se petrecuse (dar nu
chiar tot) ntre Arienrhod i el dup aflarea ve tii despre r pirea lui Moon... A a nct, a
trebuit s-l provoc la lupt pe Starbuck pentru c o iubesc. Ea m -a l sat s -l provoc,
pentru c m iube te. i am nvins.
Cum ai izbutit s ucizi un b rbat ca acela?
L-am omort cu fluierul meu...n Sala Vnturilor. "Numai c n -a murit".
i de -atunci n-ai mai cntat. Fate cl tin din cap, i coada ei groas mpletit i se
rostogoli pe um r. Dar spune -mi... a meritat oare s faci asta?
-- Da! Tres ri surprins de propria -i voce.
Oare de ce mi se pare c am auzit "nu"?
Degetele lui se strnser peste o tav cu m rgele, mu chii i se contractar ; b trna nu
v zu acest lucru.
Trebuia s fiu Starbuck. Trebuia s fiu cel mai bun, altfel n -a fi fost... vrednic de
ea. Trebuia s fiu singurul care s conteze. Dar am crezut c odat ce am c tigat
ntrecerea, restul o s fie u or i nu e. Am crezut c asta va fi tot ceea ce mi -am dorit
vreodat .
i nu e.
El cl tin din cap:
Nu tiu ce naiba o fi cu mine! Prea mi ies toate mereu pe dos... tot ce fac.
Atunci poate c tu n -ai fost destinat sa faci asta. nc te mai po i ntoarce n
Var ... nu te opre te nimic.
napoi la ce? izbucni Sparks. Nu! Nu m pot duce napoi. i pusese deja aceast
ntrebare i - i d duse r spunsul. Nimeni nu se -ntoarce, tiu asta acum. Noi mergem mereu
tot nainte, asta-i, i nu exist absolut nici un motiv... N -o voi p r si pe Arienrhod, nu pot.
Dar dac nu pot s ajung ceea ce vrea ea s fiu, oricum o voi pierde. "Herne tia; Herne tie
totul...".
Vei g si tu o cale s iei pulsul extraplanetarilor. Dac ai fost ndeajuns de iste ca
s-l p c le ti pe Star buck, vei fi destul de de tept s -i iei i locul. O s te -nve i s fii ca el,
ai nceput deja s-o faci.
Ceva l surprinse n cuvintele oarbei, un fel de mhnire. ncle t un pumn i -l
cuprinse n palma cealalt .
Trebuie s-o fac. Trebuie s cred n asta... nainte s vin iar Vn toarea.
Vn toarea care aduce apa vie ii? Vn toarea de mersi?
Da.
Privi n jos, prin pavaj, prin inima ora ului i a planetei, c tre ntinderile maritime
st pnite de nobilii Iernatici. n mintea lui putea s vad din nou Vn toa rea, iragul de
stnci gola e risipite n largul m rii; putea s simt ritmul valurilor oceanului, cntnd prin
coastele navei, cntecul lumii pe care o l sase n urm . i aminti cum cercetase z rile,
prins deodat de dor... Dar dac Doamna l chema acas , el nu i mai putea auzi glasul.
Poate pentru c el venise ca s vneze mersi, sau poate fiindc Marea era doar mare, un
volum de ap , o solu ie chimic .
Privise rmul celei mai apropiate insule, unde colo nia tot mai redus a mersilor se
ntinsese de-a lungul plajei cu prundi negru... pn cnd Dul ii i mpinseser napoi n
mare, n plasele ce a teptau s -i trag n adnc i s -i nece. Ei mureau dac nu puteau ie i
la suprafa de dou ori pe or , ca s respire.
Nici un V ratic n -ar fi omort un mers, ace tia erau copiii Doamnei, n scu i de Ea
dup ce stelele c zuser n mare i deveniser insule, consor ii ei, Uscatul. Se spunea c
marinarul care ntmpl tor ucide un mers nu mai are noroc din ziua aceea... iar cel care
ucide unul n mod inten ionat este necat de c tre restul echipajului. Auzise sute de pove ti
despre mersi care salveaz mate lo i c zu i peste bord, ba chiar echipaje ntregi ale nave lor
e uate; l v zuse pe mersul care tr ia n portul Insulei Por ii i care br zda drumul pe
suprafa a undui toare a m rii, c l uzind navele n siguran printre stn cile periculoase ale
Recifului Por ii. i aminti de mersii care le ie iser n ntmpinare cnd ajunseser pe
insula sibililor. N-auzise niciodat de vreun mers care s fac r u sau s r neasc pe
cineva.
ns pentru binele ce -l puteau face fiin elor umane binele fundamental al tinere ii
ve nice ei trebuiau s moar . Sparks crezuse ntotdeauna c mitul mersilor nemuritori
care d ruiau imortalitatea oamenilor nu era dect o poveste din b trni... ns asta nu
durase dect pn cnd venise n Carbuncle. Apoi o ntlnise pe Re gin , care domnea de o
sut cincizeci de ani... i Arien rhod i pusese n mini sticlu a cu lichid argintiu, vscos, iar
el l sase stropii s -i picure n gt i n elesese c i el putea fi ve nic tn r.
De aceea r m sese pe loc, pl tind pentru nemurire cu prezen a sa, tr dnd toate
lucrurile n care crezuse vreodat sau n care mai credea, n timp ce Dul ii prin deau n
plas i necau undeva dedesubtul apei victimele neajutorate.
Dup aceea tr seser cadavrele la bordul navei i, mpingndu -l pe el la o parte ca pe
o fiin nefolositoare ce era, se aplecaser deasupra lor cu cu itele, pentru a le despica
bereg ile pestri e. Scurseser apoi pre iosul snge de mers, n timp ce tentaculele li se
nro eau iar puntea devenea alunecoas sub picioarele lui Sparks.
Ro ul se scurgea napoi n mare, urmat de cadavrele mutilate, cu ochii ntuneca i nc
uimi i de sosirea mor ii. "Pierdu i... pierdu i cu to ii!". i ntorsese capul, cu inima grea, cu
mult nainte de ncheierea masacrului, ncercnd s se piard n zarea nesfr it a oceanului
i a cerului. Dar nu putuse sc pa de pleosc itul le urilor aruncate n mare "prea trziu, prea
trziu", sau de biciuirea s lbatic a apei de c tre viet ile ce se hr neau cu strvuri i care
png reau puritatea verde -albastr , n fulecnd h mesite. Marea Mam , n n elepciunea ei
nemiloas , nu irosea nimic i blestema destr b larea celor care f ceau acest lucru...
Sparks!
Vocea lui Fate l rechem Ia realitate; ora ul se n chise n jurul lui, ad postindu -l de
blestemele Doamnei, negnd pn i simpla lor existen .
A fost att de groaznic... i s -a distrus totul! N-am putut... Scutur din cap. Dar de
data asta, am s-o fac a a cum trebuie. Pot scoate m runtaiele unui mers mort, nu mai sunt
un supersti ios Iubitor al Mamei.
i aminti de dispre ul Dul ilor care fusese extrem de evident chiar i f r cuvinte, i
aminti de bun voin a mngietoare a lui Arienrhod cnd i alungase demonii ndoielii i
dezgustului de sine pe care-i adusese cu el n Carbuncle. Tot atunci ea i d duse, f r
comentarii, sticlu a poleit ce con inea apa vie ii.
Nu, presupun c nu e ti, nu -i a a? Vorbise iar cu regret. Moartea
:
nu e niciodat
un lucru pe care s-l nfrun i cu u urin . De -asta jinduim to i s gust m apa vie ii. i o
lu m pentru noi n ine, fiindc propria noastr moarte este cel mai dur lucru dintre toate...
Facem ceea ce credem c trebuie s facem.
ntinse mna, bjbind dup bra ul lui.
Nu vreau s v ntrerup..., se auzi o voce str in dinapoia tn rului. Avem o
livrare aici.
Sparks se ntoarse, privind odat cu Fate spre cele dou siluete de pe alee: o femeie
leamp t i o f ptur neuman ...
Tu!
Chipul f r de fa al lui Pollux l privea cu o pla titudine neschimbat , dar ochii
cenu ii ai lui Tor nre gistrar toat gama de sentimente, de la stupefac ie la o ntristare
profund .
Dawntreader? se foi ea de pe un picior pe cel lalt. Hei, ... Cum ai dus -o,
pu tiule? Se pare c te -ai descurcat. Cu greu te-am recunoscut.
Nu mul umit ie am reu it s fac ceva.
Mda, p i... i feri stingherit c ut tura. Bun , Fate. i -am adus, n sfr it, toate
furniturile. Vrei s i le stivuiasc Pollux?
Fate ncepu s mping t vile, deschiznd o c rare c tre u .
i ar t eu unde s le pun . Nu tiam c e ti prie ten cu Sparks.
Nici nu este.
Sparks se ridic n picioare i se feri, cnd Pollux trecu indiferent, manevrnd
platforma plutitoare pe care se aflau containerele. Privi dup Fate cum dispare n untru,
strecurndu-se cu u urin printre lucrurile cunoscute, i dup Pollux care o urma. O opri
ns pe Tor, blocnd cu mna deschiz tura u ii.
Nu, nu. O lipi cu spatele de peretele cl dirii. Ia s discut m noi pu in. Despre ceea
ce mi-ai f cut la spec tacolul cu omorrea starlului. Despre ceea ce ai f cut cu toate
bunurile melc, dup ce m -ai cur at de ele.
Tor se ap s cu spatele de vopseaua cojit , ferindu - i n continuare privirea.
Uite ce-i, Sparks, s tii c -mi pare cu adev rat r u de cele ntmplate. Z u c nu
mi-a pl cut s - i fac a a ceva, dar erai a a de ncrez tor... i att de prost... Iar eu eram
datoare vndut lui Hardknot, aia de la "Marea i Stelele". Pierdusem o parte din ncas rile
zilnice ale cazinoului. Dac nu -i duceam banii napoi, mi-ar fi luat i pielea de pe mine, tii
tu ce-nseamn asta? Sincer s fiu, a fost care pe care, ori tu ori eu. i -n plus, mi-am
nchipuit c o s te -nv ceva minte, oricum aveai nevoie...
Ridic din umeri, ncepnd s - i recapete st pnirea de sine.
Ce-ai f cut cu lucrurile mele?
Le-am amanetat, doar ce credeai?
Ct ai c p tat pe ele? ntreb tn rul aproape ntr -o doar .
Praful de pe tob , ce - i nchi... Vocea ei amu i cnd bra ul lui o apuc strns de gt
i -o izbi din nou de perete. O, zeilor! Se zb tu, ncercnd s nu mai vad ceea ce z rea n
ochii lui Sparks. Ce te-a apucat, pu tiule?
Am nv at de la tine. O strnse i mai tare, bu curndu-se de expresia ntip rit pe
fa a ei. Acum, Tor, mi e ti datoare mie i -a putea s - i iau imediat pielea de pe tine.
Tu... doar n-o s faci a a ceva? O sim i cum n ghite n sec, brusc nfrico at ,
minile ei se ridicar , strn gndu-se peste bra ul lui. Ce faci...
Sparks, ce faci acolo! se auzi vocea surprins a lui Fate.
El clipi i cea a mndriei sale r nite se risipi treptat, i d du drumul lui Tor.
Nu meri i atta osteneal .
Femeia suspin zgomotos, pip indu - i gtul cu mi nile.
Doar... doar o simpl nen elegere, Fate. Am s - i dau banii, pu tiule. Vreau s
spun, vine ziua de plat i...
Las-o balt .
Se ntoarse pe c lcie, cu fa a arzndu -i de mnie i stnjeneal , ntrebndu -se ct de
mult din scena anterioar putuse Fate s priceap . Totu i ceva care i sc pase lui Tor n
uvoiul acela de scuze i r s ri iar n minte, undeva la r d cina proastei dispozi ii care -l
cuprinsese; se r suci iar i c tre ea, cu r zbunarea calculat ntip ri t p e chip.
Pe de alt parte, nu... s n -o l s m chiar balt . mi e ti datoare, i -am s- i spun
cum po i s -mi napoiezi datoria. Dac-o s joci corect, s -ar putea s- i ias i ie ceva. i
scoase cartea de credit i i -o puse naintea ochilor.
Tor o privi nedumerit .
Ce spui? ov ind, ntinse mna s -o apuce; el o feri.
Spuneai adineaori c e ti curier la "Marea i Ste lele". Probabil c tii multe despre
cine i ce controleaz aici n Labirint i -auzi o mul ime de brfe interesante prin zon ...?
O, nu... eu nu tiu nimic, pu tiule, mi in urechile astupate. Scutur din cap,
nchiznd ochii mpotriva tenta iei. Eu doar stau pe margine i adun comisioane de la mese,
pentru c iva b nu i n plus, asta -i tot.
Nu mai spune! se ncrunt Sparks. Dar poate c -ntr-adev r nu tii destule ca s
afli lucrurile care m intereseaz pe mine. Ii veni deodat o idee care -l ncnt . Cunosc pe
cineva care tie ce vreau eu, a a c nu con teaz ! Tu po i ob ine informa ii de la el, dar eu
nu pot. A a c o s te ocupi tu de treaba asta pentru mine, o s ai tu grij de el, n elegi?
Nu cl tin ea din cap. Dar n ce naiba ai intrat, ia spune? n ce vrei s m bagi i
pe mine?
Lucrez i eu pentru cineva, o persoan ... suspus . Cineva care vrea s tie ce face
opozi ia. Exist un tip, unul zis Herne, care le tie pe toate, numai c -i cu norocul la
p mnt. Tu ai s -l ag i i ai s -l aju i s ias din necaz, iar el o s - i fie att de
recunosc tor nct i va spune tot ceea ce vrei s tii.
Ha! Cunosc eu un Herne un mare cheltuitor, i dac acum e la ananghie poate s
i putrezeasc . El i unii dintre amicii lui f ceau urt cnd se drogau i odat a ncercat s ...
Nu pronun cuvntul, dar minile i se strnser peste nchiz toarea salopetei. Mi -a f cut
vn t i n locuri pe care nu le -a ar ta nici propriei mele mame i noroc cu Pollux care l -a
smuls de pe mine i l -a f cut s se r zgndeasc . Arunc o privire, pe lng prezen a de
martor t cut a lui Fate, c tre fiin a metalic , indiferent , din u . Poate c e o ma in mut ,
dar e o prezen mult mai a dracului de b rb teasc dect cei care -l programeaz .
Sparks rnji, imaginndu- i descump nirea lui Herne.
Probabil c era cri de drogat, dac - i pierduse min ile ca s se ia de o...
Tor se nro i la fa i ridic p umnii.
Ascult , V raticule, s nu glume ti despre un lucru ca sta c -o Iernatic !
Rnjetul lui c zu brusc.
Pe Do... pe to i zeii, nu asta am vrut s spun! Dac -i acela i Herne, nu mai ai de ce
s te ngrijorezi. Nu te va mai sup ra cu nimic de data asta. O s -l g se ti lng "Vederea
Paralak ". i voi pl ti cheltuielile i am s -o fac astfel nct s- i merite osteneala. Ai ns
grij s fii sigur c el n -o s tie niciodat de ce faci asta. S nu pomene ti deloc de mine.
Cobor glasul, ntorcndu-se cu spatele la Fat. Dac n -o s ob in ceea ce vreau, o s te
c ie ti, i nici chiar Pollux n -o s fie de ajuns ca s te in n siguran .
Fa a palid a lui Tor se f cu i mai alb , iar Sparks se sim i pu in surprins cnd i
d du seama c l credea.
Ne ntlnim tot aici, la aceea i or , peste... o s p t mn .
Bine, ncuviin ea f r vlag i se strecur pe lng trupul lui. Hai Pollux, s
plec m.
Cum spui tu, Tor.
Robotul cobor de pe verand i porni dup ea.
Tor l lovi cu ciud n piept i - i continu drumul pe alee, frecndu - i ncheieturile
degetelor.
ine - i gura, gr mad blestemat de fiare vechi ce e ti! O s te schimb pe -un
cine.
Fate se a ezase la loc i continua s mpodobeasc forma de masc , de parc aceasta
constituia singura realitate din univers. Nu-i spuse nimic lui Sparks i nici m car nu se uit
la el cu vreunul din ochii s i.
Tn rul sim i cum i destram buna dispozi ie, v zn d-o cum se retrage din fa a lui...
ca i cum era pe punctul de a se desp r i de el, sau de parc f cuse asta pentru ea.
Spuneai c voi g si o cale s rezolv problema. Am g sit -o.
Da, presupun c-ai g sit -o, ncuviin ea i lu o bucat de satin.
Credeam c tu nu faci judec i morale.
ncerc s nu fac. To i ne alegem propriile drumuri c tre iad. Dar unele alegeri sunt
mai u or de privit dect altele... Nu -mi place s v d cum prietenii mei sunt r ni i.
i -am spus, nu i-a fi f cut nici un r u.
tia ns c pentru o clip fusese ct pe ce s -o fac . Aceea fusese clipa cnd aflase
Fate.
"Cuvntul de azi e fapta de mine", cit ea calm . i pe tine te consider tot
prietenul meu.
nc ?
Da, nc . l privi f r s zmbeasc : Fii atent, Sparks. S tii c via a nu -i esut
dintr-un singur fir.
Bine, ridic el din umeri, nen elegnd prea bine. Ne mai vedem, Fate.
Femeia zmbi n sfr it, dar nu era zmbetul pe care l a teptase de la ea.
"Peste o s pt mn , la aceea i or ".
***
S... scuz-m , amice, l -ai v zut cumva pe unu' H... Herne?
Tor se ntrerupse cnd fa a epavei umane se n toarse c tre ea, aprins de ura f r rost
a unui animal nl n uit, i i d du seama c o mai v zuse cndva. Scoflcit i acoperit de
barb , r mnea acela i chip: un chip smead de extraplanetar, cu ochi fermec tori,
mpodobi i cu gene lungi, dar la fel de reci ca i moartea. R mase o clip privindu -l,
intuit ntre prezent i trecut ca n strnsoarea unei menghine. Acesta era Herne, ace la i
Herne, ai c rui ochi o cercetaser odat , v znd nu o fiin uman , ci un obiect.
El ns nu d du nici un semn c ar fi recunoscut -o, nu confirm prin nimic ironia cu
care i trata soarta, f cndu -i s se rentlneasc . Tor se retrase pu in n fa a duhorii
r spndite de Herne i de salopeta lui murdar , i - i aminti de mbr c mintea bogat
purtat de b rbat la anterioara lor ntlnire. Probabil c drogurile fuseser cele care rseser
la urm ... Tor surse u or. Pe lad , lng Herne z ceau o sticl golit pe jum tate i o cutie
de conserve n care se z reau cteva monede. Mergnd pe alee, femeia v zuse un
locotenent Albastru cu pielea oache , cu pistrui absurd de roz, amendndu -l pentru
cer etorie. Totu i a teptarea sfid toare i p li de pe fa cnd pricepu n sfr it ntrebarea
lui Tor, i cercet , pe ea i pe Pollux, cu o privire fugar lipsit de expresie.
Poate cunosc vreun Herne. Nu prea-mi amintesc. Mna i se nchise semnificativ
n jurul conservei. De ce?
Ea scotoci ntr-un buzunar i azvrli ni te m run i . Am auzit c l -a p r sit norocul.
Poate c vreau s i -l schimb.
Tu? Trase o du c din sticl i se terse cu mna la gur . Te mai ntreb o dat , de
ce?
Asta ne prive te pe noi doi, replic Tor i - i n cruci bra ele; jocul aproape
ncepea s-i plac . Deci unde e?
Eu sunt Herne, zise el n sil .
Tu? se pref cu ea nencrez toare i hohoti cu dispre . Dovede te -o!
C ea ce e ti!
Tor s ri napoi, amintindu - i de puterea lui brutal ; ns b rbatul doar se cl tin pe
lad i ar fi c zut, dac Pollux n -ar fi ntins o mn rigid pentru a -l mpinge la loc. Tor
r mase locului i -l privi atent , n afara razei lui de ac iune, ncercnd s evalueze cele
v zute.
Deci asta a vrut s spun . E ti olog!
Gura lui se strmb .
Cine? Cine te-a trimis aici?
Nimeni important. Ridic din umeri, ncurcat . Eu doresc s te v d, Herne. Eu
sunt cea de care ai face bine s fii ngrijorat. Se sprijini de Pollux i, zmbind, i plimb o
mn peste metalul rece al um rului aces tuia. Ce- i imaginezi c mi -ai face, dac pozi iile
noastre ar fi inversate...?
O ndoial surprins i contract mu chii obrazului. O studie din nou, apoi l examin
pe Pollux. Pentru moment, Tor creau c vede recunoa terea n ochii lui; sau poate c
vinovat era doar teama de a fi fost recunoscu t . Ct de mul i du mani avea un asemenea
om ntr-un asemenea loc... c i prieteni adev ra i avea el n ntre gul univers? Herne se
rezem de perete, resemnat.
F ce vrei, pe mine m doare -n cot. Mai trase o du c din sticl .
Nu, cl tin ea din cap, amintindu - i de Dawntrea der i de necazurile ei cu un
sentiment ce se apropia de empatie. Doar te-am ntrebat. Cum i merge?
Se uit cu aten ie n cutia de conserve.
Cam greu. l sim i c nu voia s -o ntrebe despre propriile-i afaceri, o ncordare
subtil str b tu acea ju m tate a corpului s u care nc mai reac ion . Clien i de la "Vederea
Paralak " treceau pe lng ei ferindu - i privirile.
Ai cobort mult de ultima dat cnd ne -am ntlnit.
El nu- i amintea, Tor era sigur acum, totu i nu tia dac s se bucure sau s -i par
r u.
Am mai cer it i nainte n -am murit din asta.
Ea se rezem de Pollux, cercetndu -l f r grab , pe schilod
Cred c s -ar putea, acum.
Herne o privi, apoi cobor ochii f r s -i r spund .
Am auzit c tiai bine treburile prin Labirint nainte s fi avut... ,accidentul. (Se
ntreb ce, sau cine l ologise). Am auzit c tii cu adev rat pe ce cale se scurge puterea, n
afara planetei i mai departe. Ei bine, asta valoreaz ceva pentru mine.
De ce? spuse el t ios.
Ce te intereseaz ? contracar ea, nefiind sigur ce motiv putea s invoce. Pui cam
multe ntreb ri pentru un cer etor.
Vreau s tiu de ce o poate interesa pe o Iernatic . Exist o singur Iernatic ... Se
ncrunt .
Exist mii de -ai no tri la fel de interesa i ca i voi s -o facem mare, str ine.
Deschise un buzunar i - i scoase cartea de credit, ridicnd -o a a cum i f cuse Sparks ei,
poate c nu vreau s fiu ve nic hamal. Poate c vreau s -mi iau por ia nainte ca voi to i s
pleca i de pe planet i s lua i tortul cu voi.
Cu o u oar surprindere, sim i c aceste cuvinte aveau un sens pentru ea.
B rbatul d du aprobator din cap, de parc vorbele acelea ar fi nsemnat ntr -adev r
ceva i pentru dnsul.
Spuneai c asta valoreaz ceva. Ct? Miji ochii spre cartea de credit.
N-am mult... oricum mai mult dect tine. M car ai un loc unde s stai?
El se mul umi s clatine din capul slinos i ciufulit.
Exact cum mi-am nchipuit, murmur Tor ad ugnd o njur tur . Po i s stai la
mine deocamdat . Ai oricum nevoie de cineva prin preajm ca s te hr neasc i s te
spele.
Am nevoie de bani, nu de cineva care s-mi tear g nasul meu blestemat! Nu -mi
irosi timpul.
Se ntinse peste um r i se sc rpin , strmbndu -se.
E o minune c se mai apropie cineva ntr -att ct s- i arunce ceva, ar t femeia
spre cutie. Ce-o s te faci cnd o s se rup hainele de pe t ine?
N-ai vrea s mi le sco i tu disear , iubito? replic el privind -o pofticios.
Tor strnse buzele, dar se str dui s zmbeasc .
Nu e ti genul meu, schilodule. Pollux, aici de fa , face toate muncile murdare
pentru mine. E obi nuit s care greut i inerte.
Cum spui tu, Tor, rosti Pollux monoton, cu blnde e.
n vocea lui inexpresiv exista o sugestie aproba toare, imposibil de definit. Tor se
ndep rtase din nou, pu in stnjenit . Uneori i venea greu s - i aduc aminte faptul c
Polly nu era nimic altceva dect un dispozitiv programat de nc rcare cu ac iuni perfect
previzibile.
Atta timp ct mi e ti de folos, po i avea mas i cas , Herne. Dac vrei, bine,
dac nu, iar bine. "Zi da sau nu, tic losule. Eu sunt oricum la mijloc, i -ntr-un caz, i -n
altul".
Nu pot fi la curent cu ceea ce se-ntmpl dect dac circul. i pentru asta mi
trebuie bani, am nevoie de ceva care s ...
O s ai tot ce - i trebuie... atta timp ct am i eu. "Ct timp. Dawntreader i
men ine trgul cu noi".
El se l s pe spate, cu un zmbet care i ur ea fa a.
Te-ai f cut, deci, cu un consilier, scumpo. i n tinse minile, cu aten ie.
M-am ales c-o b taie de cap. Lu cutia tirb i - i r sturn monedele n palm .
A a, Polly, acum car -l acas .
19
Absen a des vr it a luminii i a vie ii nf ura sim urile lui Moon ntr -un giulgiu
n bu itor, lipsind -o de orice senza ie. C znd ntr -un pu f r fund, se recu noscu pe sine
cu cea din urm scnteie slab de via ntr -un univers unde Moartea domnea
necontestat ... consoarta Mor ii, a c rei mbr i are de neatins o sl bea de putere i de
s n tatea min ii. Ea venise n acest loc situat n afara vie ii ca s - i caute dragostea pierdut
i intrase pe o poart prin care trecuse de mai multe ori; dar de data asta i pierduse
drumul i nu era nimeni care s r spund la strig tele ei, nici o ureche s le -aud , nici -o
voce s le transmit mai departe... "Las -m s m duc, acas ..."
Las-m s m duc acas ! se ridic Moon n capul oaselor n pat; vocea i rico i
se ntoarse la ea din pere ii c m ru ei.
Moon, Moon... e doar un co mar. E ti n siguran acum cu noi. n siguran ...
Bra ele lui Elsevier erau n jurul ei dezmierdnd -o a a cum, cu mult timp n urm , Buni o
alina, noaptea.
Lumina de zi artificial i izbi ochii, f cnd -o s l crimeze, imaginea tridimensional
fixat n perete emana zgomot i mi care ntocmai cum se ntmplase nainte ca ea s
alunece n somnul nesigur. De la greaua ncercare a Por ii Negre, nu mai putea sta ntr -o
camer n tunecat . nghi i un nod de mhnire dureroas , rezemn du- i capul pe um rul lui
Elsevier i sim i suflarea ca de ghea a aerului pe spinarea propriei c m ide noapte, rece
i umed . Lumea se ncheg ncet n jurul ei, con firmndu-i locul s u; inima i se opri
ncercnd s se smulg afar din piept. Se pomeni ascultnd zgomotul m rii.
E n regul . M simt mai bine acum.
Vocea continu s -i sune sub ire i neconving toare... devenise un lucru obi nuit ca
la trezirea dintr-un co mar s se simt lipsit de putere i control. Se ridic din nou n capul
oaselor, departe de prezen a lini titoare a b trnei, dndu- i dup urechi uvi e de p r
jilave.
mi pare r u c iar te -am trezit, Elsie. Pur i simplu nu pot...
Se ntrerupse, ru inat de neputin a ei i i frec ochii. O ardeau de parc se
umpluser cu nisip suflat de vnt. Era a treia noapte consecutiv cnd visurile ei obsedante
str b teau pere ii sub iri ai apartamentului. Pe m sur ce treceau zilele, vedea oboseala i
grija instalate tot mai adnc n cutele de pe fa a lui Elsevier.
E o prostie, zise ea frngndu- i minile. mi pare r u c te in treaz toat
noaptea cu nenorocitele astea de...
Nu, draga mea. (Moon r mase mut de surprinde re, cnd v zu tandre ea din ochii
de culoare indigo ai b trnei). Nu te scuza fa de mine. Nimic din ce -ai putea face nu m-ar
deranja. Dimpotriv , eu sunt cea care trebuie s - i cear iertare este vina mea c ai visele
astea, c nu - i po i purta trifoiul... Privi n cealalt parte a camerei, la semnul de sibil aflat
pe scrin. Dac a putea lua asupr -mi frica ta, a face -o bucuroas : ar fi o pedeaps mic
pentru r ul pe care i l -am f cut.
Fata i feri privirea, masndu - i bra ele cu degetele.
N-a fost vina ta, ci a mea: nu eram destul de tare ca s fiu sibil .
Moon i strnse f lcile cu atta putere nct sim i c o dor din ii. Ea trecuse prin
Poarta Neagr i ie ise din Transfer ca o str in , bntuit de o realitate divizat . n
momentul ajungerii lor pe Kharemough, i revenise, era din nou o fiin aproape uman ; i
totu i, cnd n chidea ochii i - i l sa mintea slobod ...
Purtase nestingherit trifoiul aici, n astroportul or bital, mul umit cnd persoane
complet str ine de pe planete de care nu auzise niciodat o recunoscuser cu zmbete i
plec ciuni. Apoi, ns , un b rbat i ceruse s r spund la o ntrebare. i ntorsese spatele
cuprins de o spaim boln vicioas i -l refuzase... l refuzase. Elsevier l alungase, dar
Moon i d duse seama c nu va fi niciodat n stare s r spund la o alt ntrebare...
O s ... o s m simt bine cnd o s ajung acas , pe Tiamat.
Acolo unde cerul nop ii sclipea cu o puzderie de nori, nu ca n aceast pustietate
neagr i amar ce sec tuia pn i puterea de via a unei stele, unde stelele nse i erau
pipernicite, nghe ate i dezn d jduit de singure. Acolo, unde singurul lucru care conta
pentru ea la fel de mult precum cel pe care-l distrusese venind aici, atepta nc s fie f cut.
Acolo unde se g sea om care putea n elege ce nseamn pentru ea s - i piard dorin a de o
via . Sparks... trebuia s -l g seasc !
Dar ct va mai dura...? Ea ncercase s nu pun ntrebarea pn acum, fiindu -i
team de r spuns, de i ar fi vrut s -ntrebe zilnic, ceas de ceas.
Deci ntr-adev r nu vrei s mai stai? Nici chiar dup tot ce -ai v zut ?
Speran a dezam git pe care Moon o sim i n vocea lui Elsevier i n ep inima.
V zuse ct de mult se str duia femeia s-i umple timpul i mintea cu minunile de necrezut
ale acestui ora , ale acestui astroport care na viga prin cosmos pe o funie invizibil inut de
planeta de dedesubt. Crezuse c Elsevier proceda a a doar ca s -i alunge spaimele, dar
acum n elegea c exist un alt motiv.
Tu... chiar vrei s r mn pentru totdeauna cu tine?
Da. Foarte mult, draga mea. Elsevier zmbi, o v ind. Noi n -am avut niciodat
copii, vreau s spun TJ i cu mine...
Moon cobor privirea, str duindu -se s nu dezam geasc din nou.
tiu. Dac ar fi vorba numai de mine, dac eu a fi alta, a r mne cu ti ne, Elsie.
i d du seama c era adev rat, chiar dac se sim ea aidoma unui copil pierdut la
Festival, aici, n aceast insul de nen eles, imaculat , ce se rotea pe cer. Else vier
ncercase s-o fac p rta la tot ceea ce vedea, pn cnd Moon ncepuse s simt mndria
nep s toare a extraplanetarilor, care considerau c o nav stelar e ceva la fel de banal ca o
corabie, care tratau lucrurile sublime i miraculoase de parc reprezentau dreptul lor
legitim. Cu fiecare mic minune tehnologic pe care r bdarea lui Elsevier o nv a s -o
utilizeze, venera ia ei fa de altele mai mari p lea, pn ce ajunsese s stea pe balconul
apartamentului lor i s se uite la Pia a Ho ilor ca orice extraplanetar get -beget; o
cet ean a Hegemoniei, sim indu -se complet ca la ea acas n aceast comunitate
interstelar .
i trecu apoi prin minte c n elesese n sfr it ceea ce Sparks ncercase ntotdeauna
s-o fac s simt ; i - i nchipui ce mult ar fi nsemnat pentru el s fie aici i i aminti c -l
p r sise tocmai atunc i cnd avusese nevoie de ea.
Sparks este n Carbuncle trebuie s m ntorc. Nu pot r mne aici f r el.
"Exilat pe o insul ncon jurat de un pustiu f r via ". Nu pot fi sibil aici. i ap s
palma pe trifoiul de la gt. Mi-am, p r sit pro pria lume cnd trebuia s r mn. Nu mi -am
f cut da toria, n-am ajuns la Sparks, am dat gre ... Doamna nu mai aude rugile mele. Sunt
pierdut i de aceea nu mai aud vocea Ei. i trecu picioarele descul e peste margi nea
patului, punndu-le pe podeaua rece. E o gre eal : eu nu apar in acestui loc. Eu apar in
Tiamatului..., zise fata i n timp ce vorbea, sim i dintr -o dat c tr ie te sentimentul
respectiv cu o intensitate special . Sus inu privirea lung a lui Elsevier, dorindu - i ca
b trna s -i n eleag nevoia, dorul... i am r ciunea.
Moon. Elsevier i lipi palmele laolalt , a a cum f cea cnd ncerca s ia o
hot rre. Cum s - i spun oare, c ci oricum a face -o, tot r u e?... Tu nu te po i duce acas .
Ce? Co marul estomp imaginea camerei i a fe ei nelini tite a b trnei. Ba pot!
Azvrli lumina ncrederii ei mpotriva umbrei. Trebuie s pot!
Elsevier ridic bra ele, pe jum tate cednd, pe jum tate ap rndu -se.
Nu... nu. Voiam doar s spun... voiam s spun c nu te po i dure acas pn cnd
Cress nu se va face destul de bine ca s- i reia func ia de astrogator.
Cuvintele se stinser , ca o ans pierdut .
Moon se ncrunt nesigur ; un v l de ndoieli con tinua s adumbreasc chipul lui
Elsevier. i frec ochii, fa a; corpul i era grbovit de oboseal i dezam gire.
tiu. mi pare r u. Degetele ei bjbir dup sti cla de tranchilizant, pe jum tate
goal , de pe etajera de lng pat.
Nu. Mna tuciurie a lui Elsevier o apuc strns de ncheietur i -i trase bra ul
napoi. Nu sta e r spunsul. i nu vei g si r spunsul la spaimele tale, ntorcndu -te pe
Tiamat ele te vor urm ri pretutindeni, totdeauna, dac nu vei afla ce face cu adev rat un
sibil. Eu nu sunt destul de n eleapt ca s - i explic asta, dar exist cineva care poate. La
prima fereastr favorabil de acces vom cobor pe sol i -l vom vedea pe cumnatul meu.
ntinse mna i lu sticla cu pilule. Asta trebuia s -o fi f cut eu demult... dar, de, nu -s dect
o femeie b trn i proast . Se ridic n picioare, zmbind c tre lipsa de n elegere a sibilei.
Oricum, cred c ne va face tuturor un mare bine chiar i numai faptul c vom pune din nou
piciorul pe o planet adev rat . i poate Cress va fi n m sur s vin cu noi. Odihne te -te
acum, draga mea... i vise pl cute. Atinse u or obrazul lui Moon i ie i din camer .
Fata i trase iar picioarele n pat i - i ntinse peste stomac p tura sub ire, care era tot
ce-i trebuia n momentul sta. Dar nici un vis pl cut n -o a tepta n noaptea f r via care
nconjura ora ul -insul sau planeta lui. Se ntinse privind fix activitatea semi inteligibil ce
plpia straniu prin ecranul mural, cu mintea i trupul pro vocndu-i dureri din nevoi
diferite. n acest loc straniu nu exista nimeni care s-i poat lumina vreunul din vi sele ei
ntunecate, dect dac ar fi l sat -o s plece acas ... acas ... Lacrimi i se prelinser pe obraji,
pe cnd pleoapele se nchiseser nceti or.
C l torea prin Pia a Ho ilor sub lumina zilei artifi ciale, nghesuit n tramvaiul
aglomerat al astroportului al turi de Elsevier, Silky, un Cress cu picioare din cauciuc i
destui naveti ti posomor i ca s populeze o insul . La fiecare cteva ore, orbita sta iei
spa iale trecea peste o "fereastr " un coridor de transport i naviga ie ce cobora c tre
suprafa a lui Kharemough; pe planet ns , ferestrele erau localizate la sute sau mii de
kilometri distan una de alta. Dac pierdeai o oprire, trebuia s a tep i o zi ntreag
redeschiderea acesteia.
Cnd urcase ea n tramvai, nu mai era nici un scaun liber, dar un b rbat se ridicase
i -i oferi locul lui n mod nea teptat. Moon zmbise i cedase locul lui Cress, dar atunci un
alt b rbat i oferise locul. Stnjenit , fata o mpinsese pe Elsevier pe scaun i -i optise:
i -or fi nchipuind c sunt att de palid din cauz c sunt bolnav ?
Nu, drag . Elsevier se ncruntase, cu o dezaproba re pref cut i -i tr sese zdrav n
de tivul tunicii galbene, f r mneci, lung pn la coapse. Dimpotriv . Ar tre bui s- i pui
haina.
Atinsese haina de culoarea vinului, purtat de fat pe bra .
E prea cald.
Moon i pip ise cosi ele prinse cu ace n vrful ca pului ca s n -o jeneze i - i
amintise de robele voluminoase ca i de salopetele strnse pe corp pe care le n cercase i le
aruncase ct colo n magazinele din Bazarul Ora ului Central. Acum c p r sise nava
ncercase s- i poarte propriile haine, dar erau prea groase. Aerul sta iei p rea la fel de cald
ca i sngele, a a c se mbr ca pe ct de sumar i permitea Elsevier.
Cnd eram fat , umblam acoperit cu v luri din cre tet pn -n t lpi asta f cea
parte din misterul femeii. Elsevier i aranjase faldurile caftanului larg, im primat cu multe
culori; colierul ei din clopo ei avea un clinchet pl cut. i ce n -a fi dat s le arunc pe toate
i s alerg dezbr cat pe strad , n ar i a aburind a verii! Dar n -am ndr znit niciodat ...
Moon se inu de sp tarul scaunului, la un pas n spa tele lui Silky, care t cea nefericit
i pe care -l sim ea stingher n mijlocul attor str ini. Ea privi afar ve hiculul nu avea
pere i laterali spre bulevardele comu nit ii interstelare a portului, unde Elsevier mp r ea
un apartament cu Silky i Cress acum i cu Moon n eleganta claustrofobie a ghetoului
extraplanetar al Kharemoughului. Moon se sim ea deja pierdut ; nu putea s priceap
sistematizarea acestui ora , a a cum nu n ele gea obiceiurile oamenilor care-l conduceau.
Tot ce tia era c ntreaga construc ie se integra ntr -o form de inel, avnd astroportul
plasat n mijloc. B tina ii de pe Kharemough numeau Comunitatea extraplanetar "Pia a
Ho ilor", iar str inii care locuiau acolo acceptau denumi rea cu o perversitate amuzat .
Kharemough domina Hegemonia, deoarece producea cele mai sofisticate articole
tehnologice, iar Elsevier i spusese ntr-o zi, nu f r oarecare mndrie, c "Pia a Ho ilor"
era mai mult un adev r dect o def imare.
Cum ai devenit o... Cum de-ai venit atunci pe Kharemough? ntreb Moon, cnd
b trna nu - i mai continu amintirile.
I se p rea din ce n ce mai neverosimil faptul c aceast femeie amabil i modest
putuse alege o carier ce i sfida pe to i, i n primul rnd legea interstelar .
O, draga mea, felul cum mi-am pierdut eu v lurile i respectabilitatea este o
poveste lung , trist i ncl cit ...
Fals modestie! Se foi Cress n scaunul din fa a lor, cu ochii nchi i i minile
ap sate pe piept. Ie ise din spitalul portului de numai dou zile.
Te sim i bine? i atinse um rul Elsevier.
Grozav doamn , rnji el. Sunt numai urechi.
Elsevier l nghionti i se rezem de sp tar, ridicnd resemnat din umeri.
A aaa... Eu sunt de pe Ondinee, o planet despre care sunt sigur c i s -ar p rea
mai de nen eles dect Kharemough, de i nivelul lor tehnologic nu -i nici pe departe att de
ridicat. n ara mea femeile nu erau ncurajate...
Nu li se permitea, interveni Cress.
...s- i tr iasc pe deplin via a, n felul pe care l -ai cunoscut tu ntotdeauna.
Vocea ei plutea peste murmurul conversa iilor din jur precum fumul care se nal n
cea a ora ului unei alte lumi, ntr -o ar dominat de temple -cript piramidale ale unei
teocra ii str vechi. O ar unde femeile erau cump rate i vndute precum m rfurile
locuiau n od i se parate din complexele familiale i f r s se amestece cu b rba ii, care nu
le erau parteneri, ci ni te st pni gelo i. Vie ile lor urmau c i nguste, adnc nti p rite de -a
lungul genera iilor; vie i incomplete, dar li ni tite i previzibile.
O fat timid pe nume Elsevier Supunere ur mase vechile poteci b t torite ale
tradi iei, se nf urase n v luri care -i ascundeau umanitatea, poticnindu-se adesea n
f ga urile ritualului, totu i f r s - i vad vreodat propria via de la distan , pentru a se
ntreba, de ce se ntmpla a a. Pn cnd, ntr -o zi, curiozitatea o ndep rtase de vizitele
regulate la altarele spiritelor protectoare, ducnd-o n mul imea adunat s asculte un
extraplanetar icnit clamnd despre libertate i egali tate. Acesta urcase sfid tor treptele
Marelui Templu al lui Ne'ehman, n timp ce un grup de tineri radicali localnici vrau foi
volante n minile i hainele spectatori lor. Totu i gloata devenise furioas i amenin toare,
nemiloasa Securitate a Bisericii intervenise ca s-o mprtie i, n panica ce urmase,
zvrliser tot ce prindeau n dubele negre.
Elsevier se ghemuise ntr-un col al vehiculului ce hurduc i, presat de mul imea de
oameni nghesui i claie peste gr mad . mbrncit i c lcat n picioare, cu v lu rile
sf iate, se chircise, plngnd cu sughi uri i cuprins de isterie, la gndul c putea fi
png rit sau ucis . Ni te mini puternice o prinseser ns brusc, tr gnd -o n picioare i
sprijinind-o cu spatele de perete. nnebunit de spaim , sim ise c lumea se nvrte n jurul
ei i c o duce ca un vrtej...
Pentru numele zeilor nu le ina acum! Nu te pot sprijini la nesfr it! i r sun o
voce n urechi, urmat de o palm .
Durerea i perfor zidul de nebunie. Deschise ochii, smiorc indu -se, i v zu naintea
ei fa a scoflcit , nsn gerat a extraplanetarului icnit, b rbatul care declan ase totul...
...singurul b rbat pe care avea s -l iubeasc toat via a. Dar n acel moment, nimic nu era
mai ndep rtat de mintea ei dect dragostea.
Te sim i bine? ntreb el i gemu cnd cineva l lovi peste rinichi. i proptise
bra ele n pere i, ap rn d-o cu trupul s u. Elsie cl tin din cap. Te -am r nit? N -am f cut -o
dinadins. ntinse o mn i -i mngie u or obrazul descoperit. Ea se feri tr gndu - i peste
cap pnza sf iat a v lului. Iart -m , ad ug b rbatul, ple cnd ochii i proptindu -se iar n
bra e, cnd duba se le g n la o cotitur . Tu nici m car nu te aflai acolo ca s -mi ascul i
discursul, nu-i a a?
Se strmb cu triste e; dintr -o dat p ru s fie doar cu pu in mai n vrst dect ea.
Elsie scutur din nou din cap i se terse la ochi. El bomb ni cu am r ciune ceva pe limba
lui.
KR are dreptate: fac mai mult r u dect bine!... Nu tremura, n -o s- i fac nimeni
nici un r u. Odat ce ajungem la anchetatori, vor separa neghina i te vor l sa s pleci.
O alt scutur tur . Fata stia prea bine ce reputa ie avea poli ia Bisericii. i sim i din
nou ochii nl crima i.
Nu plnge. Te rog. El ncerc un zmbet dar nu reu i s -l men in . N -am s-i las
s- i fac vreun r u. (Era o absurditate, totu i Elsie se ag de ea ca de un pai, ca s nu se
nece). tii ce, c ut b rbatul s schimbe vorba, ..., dac tot e ti aici..., n -ai vrea s-mi
ascul i discursul? Asta ar putea fi ultima mea ans . Stropi de sudoare sclipir n p rul lui
aspru castaniu.
Fata nu r spunse i, lundu -i t cerea drept acceptare, el umplu restul c l toriei lor
sufocante c tre judecat cu aerul proasp t i dulce al idealismului s u lipsit de spe ran ... n
care to i oamenii tr iau laolalt ca fra ii, fe meile se bucurau de acelea i libert i ca i
b rba ii i - i asumau aceea i r spundere pentru propriile lor fapte... Pn cnd duba se opri,
hurduc indu -se i readucndu -i la realitatea crunt , Elsie se convinsese c b rbatul era
teribil de aiurit... i teribil de frumos.
Dar apoi u ile se deschiser zgomotos, l snd s p trund lumina nemiloas a zilei i
comenzile aspre ale paznicilor, care-i mnar pe neferici ii captivi n curtea interioar a
centrului de deten ie. Ei doi coborr ultimii i b rbatul o strnse scurt de mn "Fii
curajoas , surioar " ntrebnd -o cum o cheam .
Ea i vorbi n sfr it, doar att ct s - i spun numele, nainte ca paznicii s ajung la
el. l auzise protestnd mpotriva re inerii ei f r vin , n timp ce temnicerii l trau afar
iar vorbele lui se transformar ntr -un icnet. Mini grele o n f car i o duser de -acolo,
astfel nct nu mai putu s vad ce se ntmpla cu b rbatul. Fusese mpins mpreun cu
ceilal i n cl direa postului de po li ie i nu -l mai rev zuse.
n untru o a tepta tat l ei, venit la apelul disperat al nso itoarei, dup ce fata fusese
luat cu duba. Elsie se repezi smiorc ind la taic -su care, dup amenin ri i o sum
important de bani depus n fondul pentru misio nari al Bisericii, o scosese din acel loc
ngrozitor, nainte ca anchetatorii s poat tirbi pentru totdeauna reputa ia fetei.
Ea r mase acas aproape dou s pt mni, abia ndr z nind s ias pe strad , n vreme
ce teama i se potoli treptat i i putu permite s se gndeasc din nou la extraplanetarul
nebun... s se mire de cuvintele lui i de bun tatea pe care i -o ar tase n toiul haosului... s
se ntrebe, cu nc i mai mult greutate, dac el mai tr ia. De i tia c nu va afla asta
niciodat i c nu -l va revedea nicicnd, nc nu - i putea alunga din minte fan toma lui cu
ochi str lucitori.
Cu toate astea, nu-l recunoscuse pe str inul sigur pe sine, a ezat pe banca de lng
zidul acoperit cu vi , atunci cnd mama ei a condus -o n fa a unui "pe itor", l snd -o,
stingherit i nesigur , s fie cercetat de pri virea nfocat a b rbatului. Acesta purta un
costum tradi ional de om de afaceri i o mantie; o p l rie cu bo ruri largi i ntuneca
jum tate din fa . Prin v lul ei, Elsie nu putu distinge dect ceva purpuriu i verde.
Nelini tit , i arunc pe spate v lul albastru ntune cat, pentru a-i permite
necunoscutului s-i vad chipul, totu i ferindu - i ochii. F cu o reveren i colierul ei cu
clopo ei din argint scoase un clinchet melodios n aerul lini tit
Elsevier! Nu m 'ecuno ti, a a -i?
Cuvintele erau bolborosite, dar dezam girea str inului r sun cu claritate. El i
scoase p l ria.
Fata i recunoscuse ns vocea, chiar a a distorsionat cum era, i se a ez pe banc ,
sco nd un mic ip t de uimire.
Tu! Oh... Sfinte Calavre! bigui ea abia dndu- i seama c sc pase o njur tur .
Ridic mna spre fa a lui, dar n -o atinse; ar miul cald al pielii p rea o tapiserie din t ieturi
i arsuri pe jum tate vindecate, iar linia ascu it a maxilarului s u era nc ntunecat i
umflat .
I-am spus tat lui t u c -am avut un accident. Zmbi din ochi i ar t cu mna:
falca-i prins-n srm .
Chipul Elsiei se crisp de emo ie, i - i frnse minile n poal .
E-n regul . Acum nu mai doare.
Anchetatorii nu-l d duser pe mna Alba trilor, ci l b tuser cu rndul pn la snge
o zi i -o noapte, dup care l azvrliser n strad , de unde se trse ct putuse de repede.
Nici nu mai vreau s-mi amintesc...
Izbucni n rs, dar aveau s treac mul i ani pn s -i spun m car o f rm de
adev r. Amu i, uitndu -se la ea de parc a tepta ceva.
i falca ta -i prins cu srm , surioar ?
Nu! i scutur ea capul n clinchet de clopo ei. Eu... eu m -am gndit la tine. De
nenum rate ori. Am crezut c n -o s te mai v d niciodat ... mi -a fost team pentru tine.
Sim i brusc dorin a de a -i strnge la piept fa a lovit . De ce -ai venit aici?
Strnse ntre degete pnza v lului. "Nu ca pe itor". Dar nu - i reacoperi chipul i nici
nu sim i nevoia s -o fac de fa cu el.
Trebuia s fiu sigur c e ti bine. Ai p it ceva?
Nu. A venit tat l meu. Ai fost tare bun cu mine. Tata o s ...
Nu. Te rog, nu-i spune de mine. Spune-i doar c-ai fost atent la ideile mele.
Spune-i c-am plantat o s mn n mintea ta... Spune -i c vrei s tii mai multe.
De ce? Din toate ntreb rile i r spunsurile care -i treceau prin minte, singura
care-i ie i din gur fu exact aceea care lui nu -i spunea nimic.
"De ce?" (Ea v zu ns n ochii lui c n elesese). La dracu... pentru c vreau s te
mai v d.
Oh! M simt n al nou lea cer!
Chicoti proste te, apoi i duse minile la gur , z rin du-i expresia de pe fa . Femeia
care avea s c tige dragostea acestui b rbat trebuia s -i c tige mai nti respectul.
Da! l privi cu ndr zneal , f r s stea pe gn duri, dar cu o tres rire n obraz. Da!
Vreau s tiu mai multe. Te rog s mai vii.
Cnd? surse el.
Tat l meu...
Cnd?
Mine, i r spunse ferindu - i ochii.
Voi veni, ncuviin din cap b rbatul.
C... Cte neveste ai? Se c i imediat c pusese o asemenea ntrebare.
Cte? (P ru indignat). Niciuna! Pe Kharemough, noi credem c la un moment dat
nu poate exista dect una singur . Una e de -ajuns pentru o via de om... dac -i femeia
potrivit . C ut prin jachet i scoase un teanc de manifeste: i -am adus astea, fiindc eu
vorbesc mai greu deocamdat . Asta ns ... i asta sunt scrise de mine. Vrei s le cite ti?
Ea aprob din cap i sim i parc un oc traversndu -i bra ul c nd atinse hrtiile.
Ai o gr din frumoas aici. O anume nostalgie se strecurase n vocea lui. Tu
ngrije ti florile?
O, nu. Elsie cl tin din cap, un pic trist . Mi se permite s vin aici doar la ocazii
speciale. i nu mi se d voie niciodat s fac ceva care m -ar putea murd ri. Dar iubesc
florile. Mi-a petrece tot timpul aici, dac -a putea.
O hot rre stranie ap ru pe chipul stlcit al b rbatu lui. Se ntinse tacticos i apuc o
floare de culoarea lev n ic i, cu multe petale, din vi a de deasupra lor . O puse n minile
fetei.
To i murim, ntr -o bun zi. Mai bine s tr im o via liber dect s murim pe o
vi .
Ea nchise floarea n minile f cute c u , inspirndu -i aroma. i zmbi f r s -i
asculte cuvintele, iar el i ntoarse zmbetul.
Atunci, pe mine. Se ridic eap n.
Te duci...
Disear am o ntrunire la Universitatea din Merdy. Zmbi radios v znd -o
dezam git i se aplec pu in, cu un aer conspirativ. Sunt un agitator extern, s tii.
Dar n-o s ...? Elsie ndr zni s -l ating u or.
Oho! El i trase p l ria pe ochi. F ra spiciuri m car pn -oi putea deschide iar
gura... La revedere, surioar .
Porni s traverseze curtea cu pas leg nat, nainte ea ea s - i dea seama c nici m car
nu-i tie numele. Privi teancul de materiale de propagand i citi: Parteneri ntr- o Lume
Nou , de TJ Aspundh. Oft .
Ce i -a dat?
Mama ei cercet b nuitoare manifestele.
... p i... poezii de dragoste. Elsevier le ndes repede n bru i - i trase v lul n
jos. Unele-s scrise de el.
Hm. Maic-sa cl tin din cap i clopo eii r sunar . E un Kharemoughi i -a dat
tat lui t u un bran ament de videocomunica ii ca s -l lase s te vad . St pnul meu a fost
foarte mul umit. La urma urmei, asta depinde de el... nu de noi.
De ce? s ri Elsevier, fo nind h rtiile. De ce nu depinde de noi?
Mama i lu floarea din mn i o conduse napoi n apartamentele femeilor.
TJ veni a a cum promisese, comportndu -se ca un adev rat model de bun -cuviin
n fa a p rin ilor ei, iar n particular ca un vis tor nc p nat ce se ndr gostea nu de fata
care era Elsevier, ci de femeia care putea fi. li mai aduse ni te literatur revolu ionar
disimulat sub form de poeme de dragoste; dar nainte ca ea s poat ncepe s exploreze
noua lume ale c rei orizonturi i le l rgea zilnic, ncerc rile ei timide de a se impune n fa a
familiei conduser la descoperirea ascunz torii n care - i inea bro urile i astfel TJ fu
alungat din via a ei.
Dar nu i-ai l sat s v separe. Moon se rezem de sp tarul scaunului. Ai fugit?
Nu, draga mea. Elsevier cl tin din cap, ncruci ndu - i minile ntr -un gest care
amintea de atitudinea supus . Tata m -a ncuiat n camera din turn pentru c se temea c -o
voi face i asta s -a ntmplat chiar nainte ca mie s-mi treac prin minte. Zmbi. Dar TJ
era nenfricat. S-a ntors ntr-o noapte cu aeroglisorul, a urcat pn la fereastra mea i m -a
furat.
i tu...
Am nnebunit! Nu eram nici pe departe att de emancipat pe ct i nchipuia el
sau pe ct p ream, iar prin atitudinea mea de autoafirmare nu f ceam altceva dect s
rec tig simpatia cuiva... a lui. Acum el mi dis trusese reputa ia. Aproape c am murit de
ru ine n noap tea aceea de pomin . Diminea a ns am ajuns la portul spa ial i de acolo nu
mai era cale de ntoarcere. (Privi afar , v znd de fapt un alt loc, n alt timp). Cred c a a
am fost mereu, toat via a: TJ creznd n "Asigur -te c ai dreptate i -apoi mergi nainte",
iar eu creznd n "F ceea ce trebuie"... Dar chiar i n noaptea aceea te ribil , n mintea
mea nu exista nici o ndoial c el ac ionase cu inima cea mai curat , c m iubea ntr -un
fel n care nu ndr znisem niciodat s visez c a putea s fiu iubit . Dup ani i ani, l -am
mustrat pentru fapta aceea de pur domina ie masculin . A rs i mi -a spus c nu f cuse
altceva dect s ncerce s lucreze potrivit sistemului.
Ne-am cununat n portul spa ial, la una dintre acele nsp imnt toare ma ini "notar",
iar c l toria la Khare mough a reprezentat luna noastr de miere. S racul TJ! Parcursesem
jum tate din galaxie nainte de a -l l sa s m -ating .Dar dup ce -am aflat c ceea ce m- i
se spuse-se toat via a despre... corpul meu fusese o minciun , mi -a fost mai u or s cred
ca am i eu minte i c m pot conduce dup capul meu. Eram diferi i n multe privin e...,
oft ea, totu i sufletele noastre au fost ca unul.
ntunericul i nghi i pe nea teptate cnd tramvaiul intr ntr -una dintre spi ele
tubular transparente ce traversau spa iul dintre roata exterioar i butucul as troportului.
Imaginile sugerate de cuvintele lui Elsevier se pierdur n propriile amintiri ale lui Moon
despre lumina focului i vnt, despre s rut ri calde i dou inimi b tnd la unison.
ntunericul pustiu se strecur n pustiul din sufletul fetei care ar fi trebuit s fie plin; iar de
acolo i se reflect pe fa a care se mohor ca i inima.
A vrea s -l fi cunoscut.
Fa a lui Cress str luci pentru o clip cnd i aprinse una din trestiile cu arom de
mirodenii pe care toat lumea pe -acolo p rea s le fumeze.
El dus, zise Silky f r noim , remarcnd ceva evi dent. Silky abia putea fi n eles
cnd vorbea n Sandhi, limba interna ional de pe Kharemough, pe care Moon o nv a cu
ajutorul lui Elsevier. ns gndurile dinapoia bolboroselilor lui de nep truns erau pentru ea
la fel de opace ca ntotdeauna.
TJ te-ar fi scos din min i, coment Elsevier cu simpatie. El era ntotdeauna atent la
ce se ntmpl . Tu te mi ti printr -un mediu temporal mult mai dens e ti mult mai potrivit
pentru astroga ie.
Cress rse, apoi ncepu s tu easc .
i -am zis s nu mai fumezi!
Elsevier se ntinse i -i smulse din mn trestia in candescent , f r ca el s protesteze.
Dus, zise Silky. Dus. Dus..., morm i el de parc ar fi fost obsedat de sensul
cuvntului.
Da, Silky, murmur b trna. Cei buni mor ntot deauna tineri, chiar dac trupul lor
ajunge la vrsta de o sut ani. Dezmierd unul din tentaculele mutilate n tinse pe sp tarul
scaunului lui Cress. Nu l-am v zut niciodat a a de furios, sau a a de sensibil, ca. in ziua
cnd te-a luat din carnavalul acela stradal din Narlikar. Cl tin din cap, i colierul de
clopo ei scoase un clin chet argintiu: El suferea pentru to i i de asta a vrut s pun cap t
durerii. Nici nu tiu cum a tr it a a,
"Unde-i acum Sparks i cine -i face r u? i de ce nu -l pot ajuta?". Moon l fix pe
Silky cu o n elegere pe care nu i -o dorise- "Oh, Doamn ... nu mai pot a tep ta". Dar
rug ciunea ei nu fu auzit i r mase f r r s puns.
S cred c i -a rupt toate leg turile radicale fiindc i era team pentru mine...
cnd tiam c i -ar fi dat cu drag via a pentru convingerile lui. Eram furioas , dar i
bucuroas : El era un pacifist printre oameni cu alte cre din e. (Trase un fum din trestia lui
Cress). Apoi s-a apucat de contraband ! Oh...
Tramvaiul ie i iar la lumin , la nivelul pentru pasageri al astroportului propriu -zis.
Peste tot de-a lungul drumului se z reau ecrane murale, pe care se proiectau peisaje
schimb toare din alte lumi. La nivelurile de mai jos, un num r inimaginabil de bunuri
importate de pe toate acele planete a teptau transportul c tre suprafa a Kha -remoughului.
Alte nenum rate nc rc turi de produse executate de. industria sofisticat a planetei de
dedesubt treceau prin portul stelar fiind destinate exportului. Se proiectau i alte imagini,
menite s-i impresioneze pe vizitatori, scene care glorificau culmile tehnologice ce puteau
sus ine procese majore de fabrica ie chiar n spa iu. Lui Moon i se spusese c acesta era cel
mai mare ora plutitor, de i nu singurul, aflat deasupra Kharemougului, existau mii de
antiere de produc ie i fabrici, ai c ror lucr tori i duceau traiul mai mult n spa iul dintre
planet i sateli ii ei. Ideea de a - i petrece toat via a ntr -o neagr izolare o obseda i o
deprima.
Tramvaiul se opri lent n zona de a teptare pentru c l torii ce coborau spre suprafa a
planetei. F r un cuvnt, Moon i urm pe Cress i pe Silky prin mul ime ca s - i ocupe
locul ntr-un salon, n timp ce Elsevier se duse la automatele de bilete.
Ah...
Cress se instal comod, privind n sus la omnipre zentele ecrane video. Pe ele ap reau
scene din exteriorul portului stelar: suprafa a ce oas acoperit de nori a planetei
Kharemough; suprafa a celui mai apropiat sate lit natural precum o pictur abstract de
poluan i in dustriali; imaginea str lucitoare a unui cargobot inter stelar un lan de discuri
asemenea unor monezi n i rate pe a . proiectndu -se pe ntunericul mat precum un colier
f cut din scoici perforate. Cress st tea la margine, astfel nct s -l protejeze pe Silky
mpotriva str inilor; acesta r m sese cu gura c scat la mul imile de trec tori ce se
deplasau, formnd modele precum petele de petrol pe suprafa a unei ape.
Asta-mi place mie la cei de pe Kharemough ntotdeauna caut s - i in mintea
ocupat .
n vorbele rostite alene r sun o not fals , n timp ce pe ecran sclipeau luminile
navelor stelare. Potrivit lui Elsevier, Cress fusese cndva un astrogator cu experien la o
mare companie de naviga ie.
P cat c nu putem vedea navele Primului Ministru, dar nu este a teptat s se
ntoarc acas mai devreme de cteva s pt mni. Ele sunt ceva care i -ar fura ochii,
domni .
Fata i ndep rt pentru o clip privirea de pe ecrane.
De ce-mi spui mereu a a? Numele meu e Moon.
Ce? Cress o privi inexpresiv i ridic din umeri. tiu c sta e, domni , spuse el
domol. Dar e ti sibil i eu i datorez via a. Meri i s m adresez dumitale cu respect. De
altfel, ad ug cu un zmbet, dac m -a adresa prea familiar, a putea s m ndr gostesc de
dumneata.
Moon se uit atent la el, luat prin surprindere, dar pe fa a lui nu se putea citi dac
glume te sau nu. Privi din nou ntr -o parte, iritat , ne tiind cum s -i r spund ; ncerc s
revin la imaginile de pe ecrane.
Voci imateriale f ceau anun uri n sandhi i n alte ase limbi pe care ea nu le
cuno tea deloc. Ideogramele folosite de sandhi i erau de nen eles, cum ns nv a limba
vorbit de pe benzi, mai deslu ea cte ceva din cele ce auzea. Benzile i asigurau ini ierea
cu ajutorul muzicii, i astfel cuvintele i se ntip reau n subcon tient f r mare dificultate;
de fapt, acum putea s n eleag cea mai mare parte a celor auzite. Dar existau nuan e i
nuan e ale acestui grai, reflectnd nivelul rela iilor dintre oamenii care l foloseau. Un
sistem rigid, de caste controla poporul planetei, locul oamenilor n societate fiindu-le
pecetluit din ziua n care se n teau. Extrapla netarii erau imuni la aceste restric ii, cu
condi ia s nu se amestece n treburile locale, dar Moon, cu toate pro testele lui Elsevier,
fusese odat amendat pentru simplul motiv c se adresase unui negustor cu formula
obi nuit n sandhi pentru aceast ocupa ie n loc s -i spun "ce t ene". Contraven iile mai
grave de comportare n cadrul sistemului se pedepseau cu amenzi grele sau chiar cu
pierderea rangului mo tenit. Existau magazine, restau rante i teatre separate pentru
rangurile Tehnicienilor, Netehnicienilor i Neclasifica ilor, iar locuitorul de rang nalt i cel
de rang inferior nu puteau nici m car s - i vorbeasc unul altuia f r un intermediar. Se
ntrebase indignat , innd strns tichetul de contraven ie, cum de suportau ei a a ceva, la
care Elsevier se mul umise s zmbeasc i s adauge scurt:
Iner ia, draga mea. Cei mai mul i oameni pur i simplu nu sunt ndeajuns de
neferici i de situa ia cunos cut pentru a o schimba cu una necunoscut . TJ n -a putut
niciodat s -n eleag lucrul sta.
Moon se aplec n fa , cnd Elsevier i f cu apari ia din mul ime.
Lumea se-mbarc deja. Am face bine s mergem i noi.
Flutur biletele de c l torie tip rite de calculator n spre poarta de la cap tul
ndep rtat al s lii de a teptare, unde pasagerii intrau ca printr -o plnie n spa iul necu -
noscut. Cress se ridic n picioare odat cu Silky; Moon i urm , resemna ii.
Nu mai fi a a de posomort , domni , spuse Cress. N -o s sim i nimic. Totul e n
minile controlorilor de trafic o navet nu e o nav . Seam n mai de grab cu o lad .
E frumos acolo jos, Moon. A teapt pn -ai s vezi gr dinile ornamentale ale lui
KR.
Nu de gr dini am eu nevoie, Elsie. Ochii ei se n dreptar din nou c tre imaginea
spa iului precum acul c tre magnet. Trebuie s merg acas .
Cress i arunc lui Elsevier o privire acuzatoare impo sibil de exprimat n cuvinte;
b trna ntoarse capul.
A teapt pn l vei ntlni pe KR i atunci o s n elegi totul, Moon, o asigur
Elsevier.
20
Urcar printre ultimii n navet . Prin u a ecluzei, Moon i ntrez ri aspectul exterior
butuc nos, de forma unei cutii. F r propulsie proprie, vehiculul p rea n tr-adev r o lad ,
exact a a cum spusese Cress. Era tras c tre planet , apoi mpins iar i n sus ca un balot de
marf , inut ca ntr -o mn nev zut de un m nunchi de raze mping toare sau tractoare
emise de un centru planetar de distribu ie. Naveta culisa ntr -o "fereastr " de forma unui
pu larg de treizeci de metri, care p trundea n zona industriei grele situat ntre
Kharemough i lunile sale.
La bord fur condu i spre ni te iruri de scaune dis puse deasupra unui ecran central
a ezat n podea, care ar ta suprafa a planetei acoperit de o cea cu reflexe albastre i
kaki, Moon ncerc s se gndeasc la imen sitatea de dedesubt i s - i alunge din minte
distan a uria pn la sol. Nici chiar aici, n navet nu exista imponderabilitate, cei de pe
Kharemough pretindeau, cu o mndrie nedisimulat , c greutatea cea mai mare era s
scape de gravita ie, ntruct producerea ei o puteau realiza oricnd doreau.
Ie irile se etan ar , naveta se desprinse din strnsoarea sta iei i - i ncepu c derea n
tubul de for . Indiferenta la conversa iile murmurate, aproape neinteligibile, din jurul ei,
lui Moon nu-i p sa dect de suprafa a planetei ce p rea c se ridic spre ei pentru a -i
ntmpina la jumtatea drumului: discul amorf, nvolburat de nori, se l r gea, f cndu -i
detaliile tot mai clare, n timp ce vocea lini titoare a lui Elsevier atr gea aten ia asupra
m rilor de un albastru sclipitor, sau asupra verdelui -ocru al insulelor care, n imensitatea
lor, mpingeau pn i marea n l turi. Insula central crescu pn acoperi ecranul n
totalitate, divizndu-se mereu n fresce cu mun i, p duri, terenuri agricole, toate
rostogolindu-se inexorabil n lumina dimine ii... i apoi, nainte ca fata s - i dea seama,
inelul sub ire al unui ora se ntinse n unduiri concen trice n jurul unui es imens,
str lucitor, lipsit de arbori.
...terenul de asolizare, zise Elsevier.
n momentul final, fata avu sentimentul c mna in vizibil a unui uria i culege din
v zduh nainte s se produc impactul cu caroiajul str lucitor de pe sol. Invi zibila mn i
purt ntr -una din cl dirile ce str juiau suprafa a de asolizare i -i a ez n cele din urm pe
pmnt.
Mul imea de c l tori p r si interiorul zugr vit n cu lori calde al terminalului pentru
pasageri. Moon i sim i picioarele tremurndu -i cnd ncepu s mearg ; de vin era
probabil gravita ia planetei str ine... sau poate o proast circula ie sanguin . Gravita ia
artificial a astro portului fusese mai mic dect cea pe care o cuno tea ea, iar cea de -aici
era mai mare, picioarele i se mpleticeau indiferent ct de precaut se mi ca.
n zona aceasta de abia r s riser zorii. Aerul conti nua s fie rece, Elsevier i vr
minile n interiorul mnecilor hainei. Moon i arunc pe ea roba ro ie ca vinul i o strnse
cu cordonul, f r s mai protesteze. Kharemoughii erau oameni mode ti i Elsevier o aver -
tizase c libertinismul din Pia a Ho ilor nu se ntindea pn jos, pe sol. R s ritul de soare
ap ru ca o floare nspre est, dar cerul de deasupra r mnea nc negru i f r stele... Privind
n sus, fetei i se opri respira ia la vederea cerului. n partea superioar ntunericul era aco -
perit cu o perdea ce c dea n falduri u oare verde -trandafirii, galben-aurii sau albe ca
ghea a cu reflexe alb strii, p reau ni te benzi de curcubeu, mpodobite cu raze de un alb
scnteietor ce ncoronau o lume vr jit dintr -o ar de vis.
Ia te uit acolo, Silky! izbucni Elsevier vorbind n sandhi, cnd privi n direc ia
unde se uita Moon; dar vorbele ei nu sunau deloc a laud . Dezgust tor!
Aici ai dreptate, cet eano.
Trei pasageri cu care c l toriser n navet , ni te b tina i oache i, i zvel i din
Kharemough, st teau n picioare lng ei a teptnd un taxi; unul din ei ncuviin dezgustat
din capul acoperit cu casc i ad ug :
Poluare... s crezi i vine c ziua de mine pre v zut n -a fost. Voi zei, morman de
vechituri netrebuincioase acolo plute te. Nu tiu cum cred ei a noastr trea b s ne -o
facem. Controlul traficului nu mai exist , e o curs a distrugerii.
SN... (Unul din nso itorii s i era o femeie, ea rse u or i -l b tu pe um r, nu chiar
n joac ). Ace ti cet eni nu sunt de pe -aici, ridic ea semnificativ din sprncene. Nu -i
cazul a-i plictisi cu plngeri ale noastre m runte, nu -i a a?
Da, b trne, aprob a treia casc . Tu ca un biop urist ntocmai te exprimi.
Primul b rbat i vr minile sub centur , p rnd iritat.
Ce nu-i n ordine cu cerul? Moon cobor privirea cu p rere de r u. E plin de lumin .
A a cum trebuie s fie. E frumos.
Primul b rbat o examin ncruntat, dar sfr i prin a zmbi mpotriva voin ei sale.
Cl tin din cap mai mult a triste e dect a mnie.
Ferici i cei s raci cu duhul, cet ean . Bucur -te c nu e ti Kharemoughi.
n fa a lor ncetini un aeroglisor i ei urcar .
Bun venit pe Kharemough, rosti Cress deliberat n tiamatan , unde zeii vorbesc
Sandhi.
Ei rnji.
Elsevier chem urm torul taxi; Netehnicianul Khare moughi de la comenzi i privi
u or surprins cnd ea ceru s -i duc la proprietatea lui KR Aspundh. B trna ridic gra ios
mna, ar tndu -i sigiliul rubiniu pe care-l purta pe degetul mare. Pilotul reveni asupra
bordului, f r co mentarii, i se angaj ntr -un prelung arc de cerc n jurul cmpului de
asolizare.
Totu i, ce nu -i n ordine cu cerul? Moon se uit prin cupola taxiului; cerul
str lucea iar aurora p lea n lumina zilei.
Poluare industrial , i explic Elsevier. "Suntem oare condamna i pe vecie s
repet m gre elile str mo ilor? Istoria este ereditar , sau ambiental ?".
Bine formulat, coment Cress ntorcndu -se de pe scaunul lui de lng pi lot.
Sunt cuvintele lui TJ. Elsevier respinse complimentul de parc ar fi alungat un
n ar. Kharemough era o planet destul de nst rit chiar i dup destr marea Vechiului
Imperiu. Avea nc o oarecare baz industrial , de i greut ile erau mari aici, ca peste tot,
dup desp r irea brusc a locuitorilor s i de comer ul interstelar care i sus inuse. Ei au
nv at s fac singuri o serie de lucruri, ns ntr -o manier mai rudimentar i cu o ri sip
infinit mai mare. Cu un mileniu n urm aproape c i -au distrus lumea, nainte ca o mare
parte a industriei s fie deplasat n spa iul cosmic. Dar acum au schimbat vechile necazuri
cu altele noi e drept, nu chiar a a de grave pentru moment, dar cine tie ce vor nsemna
ele pentru genera iile viitoare? Cauz i efect niciodat nu po i s scapi de ele.
Moon i atinse tatuajul ascuns sub gulerul sm l uit i privi pe lng Silky la marea
de frunzi verde de dedesubt. Uitndu -se n jos, se feri de el c ci tia c i era team de
atingerea ei, i -apoi, ea ns i ncerca o senza ie de respingere fa de luciul s u din alte
lumi. Plutiser peste f ia ngust a ora ului, format , dup cte putea s vad , din depozite
i magazine de tot felul necuprinse nc de forfota zilei, i din pu ine blocuri, sau case de
locuit. Acum se n l au peste un inut m p durit, ntrerupt de mici zone defri ate sem nnd
a parcuri n care se aflau locuin e particulare.
Mi s-a p rut c -ai zis c aici exist nc prea mul i oameni, Elsie. Nu sunt ns nici
m car att de nghesu ii precum insularii.
Ba sunt, draga mea... dar fiindc att de multe ac tivit i industriale se desf oar
acum n spa iu iar cei care le supravegheaz stau tot acolo, locuitorii planetei dispun de tot
locul pe care i -l doresc sau i -l pot permite. Se adun n jurul unor osii centrale, cum era
cea pe lng care tocmai am trecut i care le asigur tot ceea ce au nevoie. Cu ct sunt mai
boga i, cu att tr iesc mai departe de centru. KR locuie te destul de departe.
nseamn c -i bogat, nu?
Bogat? chicoti Elsevier. Oh, e putred de bogat... Toate ar fi trebuit s fie ale lui
TJ, c ci el era cel mai mare, dar a fost condamnat i degradat din cauza com port rii lui
scandaloase. Sunt sigur c a f cut -o dinadins, c ci detesta ntregul sistem de cast . Nu a
fost i cazul cu KR , ntotdeauna a fost un sus in tor al statu quo -ului. El i TJ nici m car
nu- i vorbeau.
i -atunci de ce-ar dori s ne vad ? Moon se foi stingherit pe scaun.
O s ne vad , nu - i fie team . Zmbetul enigma tic ap ru din nou pe fa a b trnei.
Nu vreau s te fac s - i nchipui lucruri rele despre el: este un om foarte bun, doar c
tr ie te dup alte criterii ale m surii va lorii.
To i Kharemoughii sunt intoleran i, observ Cress. Singura diferen este aceea c
o fac n leg tur cu lucruri diferite.
KR a venit la nmormntarea lui TJ. Atunci mi-a spus c e con tient de faptul c tot
ceea ce are i tot ceea ce este el i datoreaz lui TJ, care renun ase la orice. Mi -a mai spus
c dac voi avea vreodat nevoie de ceva, nu va trebui dect s -i cer.
Cum a murit TJ? ntreb Moon ov ind.
De inim . Trecerea prin Por ile Negre reprezint un mare efort pentru corpul
omenesc, pentru inim . i deza m girea supune inima la un mare efort...
Privi n alt parte, afar la verdele i ro ul pr fuit al terenului ondulat mp durit.
Acum piscuri imense de stnc cenu ie r s reau printre pomi, ca ni te degete groase i
ciuntite; o serie de case atrnau nesigur de piscuri i de coline.
S-a ntmplat cu totul pe nea teptate, ad ug Else vier. Sper c i pe mine o s m
ia tot prin surprindere.
Coborau iar i pe terenurile unei propriet i ntinse, zburau razant peste tablouri
realizate din straturi me te ugite de flori, tufi uri astfel aranjate nct s simuleze ni te
animale fantastice, case u oare de var ascunse ntr -un labirint de garduri vii. Pilotul cobor
pe terasa marcat cu pietre ce se ntindea n fa a casei principale, o cl dire mare ct o sal
de conferin e, dar cu toate curbele, denivel rile i pantele line acoperite cu ieder , ce imita
solul nsu i. Existau numeroase ferestre, multe dintre ele din sticl colorat , repetnd
formele i nuan ele gr dinilor artistice. n timp ce privea uluit , Moon v zu cum u ile
mpodobite cu fresce ncep s se deschid .
Vre i s v a tept, cet enilor? Pilotul i trecu un. bra peste sp tarul scaunului,
privind nencrez tor.
Nu-i nevoie.
Elsevier i transfer o sum din cartea de credit. Moon cobor odat cu ceilal i.
Arat exact ca locul n care s - i petreci o zi la ar , i ntinse bra ele Cress.
Mai multe. Silky se r suci ncet, privind n spate i n jos pe deasupra gr dinilor
terasate.
Elsevier i conduse c tre intrare. O femeie respecta bil de vrst mijlocie, cu pistrui
palizi i un inel de ar gint str pungndu -i o nar , i a tepta; purta o rob alb , simpl ,
nf urat cu o e arf lat , acoperit cu iruri de bijuterii grele de turcoaze.
M tu Elsevier, ce surpriz nea teptat !
Moon nu era sigur dac zmbetul gra ios adresat tuturor p trundea mai adnc dect
suprafa a pielii ei.
Nu chiar a a de nea teptat , murmur Elsevier. Una dintre inven iile cu care
socru-meu a f cut avere este un sistem de identificare electronic a vizitatorilor... Bun ,
ALV, drag , spuse ea n Sandhi. Ce dr gu c vi zitele noastre coincid. Am o prieten care
s-l vad pe tat l dumitale, am adus -o. Atinse bra ul lui Moon. Sper c el bine este.
Moon remarc faptul c Elsie nu folosise familiarul tu.
E bine, mul umesc, dar n acest moment fizicianul Darjeeng eshkrad pe el l
consult .
ALV i introduse n interiorul r coros, nchiznd u ile. Lumina de la vitraliile de pe
fiecare parte fragmenta cmpul vizual al lui Moon, u urndu -i brusca senza ie a
incongruen ei grupului lor.
Da i -mi voie eu s v ntre in pn el liber se face. i invit cu un gest s treac
mai departe prin hol i Moon observ c unghiile ei lungi fuseser astfel pilite nct p reau
ni te sculpturi.
Trecur printr -o serie de camere tot mai nalte, ajungnd ntr-una n care fereastra
larga din benzi colorate, atrna deasupra gr dinilor cu tablouri florale. ALV ap s o
comand aflat pe panoul ncastrat n peretele de lng u ; un tablou mare n care se
vedeau c iva Khare moughi la un picnic sub arbori se transform ntr -un ecran
tridimensional plin de b rba i ce discutau n con tradictoriu. F cu un semn din cap c tre
mald rele de perne tapisate n ro u i purpuriu, c tre oazele formate de mesele joase din
lemn ncrustate cu aur i ametist.
Iat-v . Servitorii mecanici vor veni..., n caz de ceva nevoie ave i. i -acum v
rog s m scuza i exa minez impozitele pentru tata i e un proiect groaznic. El va veni la
dumneavoastr imediat ce va putea.
i l s singuri cu oratorii care se nfruntau pe perete. Cress i ncruci minile,
uiernd cu indignare.
"Sim i i -v ca acas fura i ni te "argint rie". Pe Marele Albastru leg turile de
familie nsemnau ceva. P rin ii mei...
Potole te -te Cress, cl tin din cap Elsevier. M -am ntlnit cu fata femeia asta
doar de dou ori, o dat cnd avea opt ani i o dat la funeraliile lui TJ. n tot acest timp n -a
putut s aud prea multe lucruri bune despre nici unul dintre noi. i -apoi, tii tu ce cred
aristocra ii despre plec privirea c tre ea ns i c s toriile mixte.
B rbatul scutur i el din cap, nghiontind cu sandaua un picior de mas .
Iat un lucru f cut cu mult m iestrie, Elsie, spuse el cu voce tare. Pentru cteva
din pietrele astea, acolo sus am putea lua un pre cu patru zero -uri n coad .
Ea dezaprob cu un ssit.
Potole te -te! Moon?
Fata tres ri i se ntoarse de la fereastr .
Nu i -am zis c-i frumos aici?
Moon ncuviin din cap, zmbind, f r un cuvnt.
Crezi c ai putea s r mi i s fii sibil aici?
Zmbetul sibilei p li. Cl tin din cap, p i ncet n interiorul camerei i se a ez pe
un teanc de perne. Ochii lui Elsevier o urm reau, dar ea nu le putea r spunde. "Nu pot s
r spund la nici o ntrebare!". Ar t cu de getul spre ecran, schimbnd subiectul, cnd
b trna se a ez lng ea.
De ce s-or fi nfuriat?
Elsevier se uit cu aten ie la oratorii care ges ticulau pe ecran.
P i, sta -i b trnul PN Singalu, liderul politic al Neclasifica ilor. Cerule, nu tiam
c mai tr ie te! Asta -i o dezbatere parlamentar ... v d i -un translator, a a c tn rul fnos
i spilcuit din dreapta trebuie s fie vreun aristocrat. Dup cum tii, ei nu - i pot vorbi direct
unul altuia.
Credeam c Neclasifica ii n -au nici un fel de drepturi.
Moon i privi pe cei doi b rba i a eza i fa n fa , nfruntndu -se cu ochi arz tori de
pe podiumurile lor. pe deasupra terenului neutru al translatorului cu vorba monoton , ras n
cap. i r spundeau f r s mai a tepte ca translatorul s termine de tradus, iar acesta
continua s repete cele auzite deja, totul l snd impresia unei certe ntre copii. Uitndu -se
la ei, fata nu-l putea deosebi pe unul de cel lalt i se ntreb cum anume l identificau pe
cel inferior.
Ah, nu, ei au ceva drepturi, inclusiv cel de reprezentare, numai c dac ceva nu le
este acordat n mod precis le este n mod sigur interzis. n plus, nu le sunt permi i destui
reprezentan i pentru a schimba legile. Totu i ei continu s ncerce.
Cum pot s aib totu i un guvern? Credeam c Primul Ministru este undeva n
spa iu.
El se afl la un cu totul alt nivel, flutur din mn Elsevier. El i Adunarea
reprezint Kharemoughul, ns pe cel din zilele primelor leg turi cu planetele care aveau s
constituie Hegemonia. Kharemoughul i nchipuise c recl de te n microcosmos Vechiul
Imperiu cu ajutorul Por ii Negre. n realitate ns locuitorii s i nici m car nu s -au apropiat
de rafinamentul tehnic al Imperiului Vechi, n elegnd totu i la timp c adev ratul control
asupra ctorva lumi supuse nu putea fi pus n practic f r o propulsie stelar
superluminic . Visurile lor de domi na ie au fost nghi ite de imensitatea cosmosului. Pn
la redobndirea unei propulsii stelare, vor trebui s se mul umeasc doar cu domina ia
economic , ceea ce restul Hegemoniei dorea s sprijine. ns Primul Ministru i anturajul
s u regal au continuat a a cum ncepuser , ca un simbol al unit ii, de i nu al unit ii
imperiului. Ei c l toreau de la o planet la alta, acceptnd s fie oma gia i ca posibili zei
aparent nemuritori, proteja i de dilatarea timpului i de apa vie ii mpotriva precesiei uni -
versului exterior. Desigur, sunt ntotdeauna bineveni i, deoarece, ca o ironie a soartei, nu
sunt altceva dect o fantezie inofensiv .
n acest timp, vocile celor afla i n disput crescur mereu n intensitate, ca i
nervozitatea din spatele lor; icnetul ei brusc p ru un ecou al t cerii ce se l sase brusc n
cl direa guvernului, aflat la o dep rtare de jum tate de continent.
Moon v zu expresia de uimire ce se a ternuse pe fa a zbrcit a b trnului... ba chiar
i totala nencredere de pe fa a tn rului i arogantului Tehnician. Pn i trans latorul se
f cuse alb ca varul i r mase n uc ntre ei, uitndu -se n stnga i -n dreapta.
Ce s-a ntmplat? s ri ea, urmat ca un ecou de Cress.
N-a avut r bdare nu l -a a teptat pe translator! Elsevier i ap s minile pe
obraji cu un strig t de n cntare. Oh, privi i -i pe b trnul acela! O via ntreag a preg tit
un asemenea moment, tiind c s -ar putea s nu vin niciodat ... i -acum a venit.
n sal , rumoarea cre tea tot mai tare; tn rul Tehni cian se ndep rt de camera de
luat vederi, p ind ca n trans . Cineva n ve minte gri i purtnd o mantie de persoan
oficial i lu locul, cernd s se fac ordine.
Ce s-a-ntmplat? repet Moon aplecndu -se n fa i strngndu - i genunchii la
piept.
L-a luat gura pe dinainte pe Tehnician, explic Elsevier dintr -o suflare. I s-a
adresat direct lui Singalu ea unui egal n loc s-o fac printr -un translator. i asta n fa a
a milioane de martori!
Nu-n eleg...
Singalu este Tehnician de-acuma! rse Elsevier. Pe Kharemough, o cale de a urca
n rang, este ca un superior s te ridice la n l imea respectiv , adresn du- i -se ca de la egal
la egal de fa cu martori. Asta s -a ntmplat aici.
Dac nc ar fi gre it Singalu? Tehnicianul ar fi fost trecut n rndul
Neclasifica ilor?
Moon l privi pe b trnul sub irel, cu p rul ca o creast de pene, ag ndu -se de
tribun i plngnd f r jen , rznd printre lacrimi. Sim i cum i se pune i ei un nod n
gt; al turi, Elsevier se terse la ochi.
A, nu, nicidecum Tehnicianul ar fi dispus pur i simplu arestarea lui... Elsevier se
ntrerupse cnd b rba tul n gri travers platforma pn la Singalu i, mbr i ndu -l cu
r ceal , l felicit . Oh, dac -ar fi putut i TJ acest moment s vad s fie al turi...
Ar fi el oare al turi i la momentul ntunecat ce va urma, cnd tn rul care toate
acestea a provocat se va duce disear acas i otrav va lua?
KR?
Se r sucir amndou spre u a de unde venea vocea. Moon v zu un b rbat ce fusese
odat nalt dar care acum era grbovit sub greutatea anilor chiar dac Khare moughii
amnau b trne ea cu mai mult dib cie dect ceilal i oameni care nu posedau apa vie ii.
Clipi i se uit iar la el, dar ridurile nu -i disp rur nici acum de pe pielea maronie, i nici
chiar caftanul larg nu-i putea ascunde toate semnele vrstei. Iar acesta fratele mai mic al lui
TJ... cum putuse oare s mb trneasc a a de r u?
Da, KR, replic Elsevier a ezndu -se la loc dup ce - i netezise fustele: Ar fi
al turi de el i n momentul acela ntunecat. Chiar dac prostul de tn r i -a f cut -o singur
i chiar dac poporul dumitale recurge cu prea mult u urin la principiul "dect
dezonoarea mai bine moartea". Dar dumneata e ti al turi de b trnul Singalu la bucuria
lui? (Nici n discu iile cu Aspundh nu fusese nlocuit distantul dumneata cu apropiatul tu).
El zmbi, gata-gata s izbucneasc ntr -un rs s n tos.
Sigur c da. De -a lungul anilor, a tept i capabil s -a dovedit a fi... i asta din nou
demonstreaz c siste mul nostru pentru inteligen i ini iativ alege. n ciuda a tot ce a
f cut TJ, ntorcnd tot cu susu -n jos, promovnd orice individ de origine umil care nspre
el a zmbit.
KR, cum po i asta dumneata s spui? tii c aris tocra ii puritatea precum virginii
i -o ap r ! Nimeni nu l -ar fi ridicat pe tat l dumitale, una dintre cele mai scli pitoare min i
ale genera iei sale.
Dar eu ridicat am fost. n l din umeri cu bln de e. Tat l meu era mul umit tia
c asta va veni, cu timpul.
Cnd au fost destule credite n banc pentru a pl ti adoptarea unor str mo i
respectabili, coment Cress.
Expresia lui Aspundh r mase calm ; Moon presupuse c b trnul nu vorbea
tiamatana.
Este o strecurare ct se poate de tiin ific a socie t ii, perfect indicat pentru
orientarea noastr tehno logic . i func ioneaz ne -a ridicat deasupra haosului erei
prespa iale pentru totdeauna. Asta un mileniu de progres stabil ne -a dat.
De stagnare, vrei s spui, se ncrunt Elsevier.
Dumneata po i nc asta s spui, gesticul indignat KR dup traiul pe cea mai
avansat lume din Heg emonie?
Avansat din punct de vedere tehnic. Din punct de vedere social, abia dac sunte i
mai buni dect Ondinee.
De ce simt eu c aceast conversa ie am mai avut -o nainte? oft b trnul.
Elsevier ridic minile.
Iart-m , KR... n -am venit aici politic s discut, sau timpul dumitale sau al meu
s-l irosesc. La dumneata pentru capacitatea apolitic am venit i am adus pe cineva care
de c l uzirea dumitale are nevoie.
Se ridic n picioare i o trase n sus pe Moon.
Fata se scul i r mase nemi cat holbndu -se la KR Aspundh care se apropie,
tr indu - i papucii de cas . R mase cu privirea la trifoiul str lucitor ce -i atrna pe piept.
El sibil? Nu se poate!
B trnul se opri, cu o plec ciune solemn .
ntreab , i voi r spunde.
Elsevier ntinse minile, desf cu gulerul emailat i, dezgolind gtul lui Moon, l s s
se vad tatuajul care se potrivea cu trifoiul.
Sora dumitale ntru spirit. Numele ei este Moon.
Palmele lui Moon zburar c tre propriul ei gt; se r suci, ascunzndu - i semnul
inspira iei ei e uate, de parc fusese surprins n pielea goal . Elsevier o ntoarse napoi cu
hot rre i -i ridic b rbia, silind -o s se uite din nou n ochii lui KR.
mi onorezi casa, i nclin Aspundh capul n di rec ia ei. Iart -m dac purtarea
mea te-a dezam git i te -a f cut s te ru inezi c ai venit.
Nu. Moon plec din nou i vorbi cu stng cie n Sandhi. Nu m -a i dezam git... Eu
nu sunt... Nu sunt sibil . Nu aici, asta nu -i lumea mea.
Mul umit miracolului tiin ei Vechiului Imperiu. Viziunea noastr nu este de
timp sau de spa iu limitat . El p i mai n fa , cercetndu -i fa a n timp ce nainta. Noi
putem oriunde s r spundem, oricnd... Dar tu nu po i. Ai ncercat, i ai dat gre . Se opri n
fa a ei, pri vind insistent, cu sinceritate, drept n ochii ei uimi i. Oricine putea att de mult
s vad nu necesit vreo intui ie special . Acum de ce? Asta -i ntrebarea la care pentru
mine trebuie s r spunzi. A az -te, i spune -mi de unde ai venit.
Se l s pe perne, sprijinindu -se de t blia unei mese .
Moon se a ez , privindu -l drept n fa pe deasupra mesei; Elsevier complet cercul,
mpreun cu Silky i Cress.
Vin de pe Tiamat.
Tiamat!
Ea ncuviin .
i acum Doamna nu mai vorbe te prin mine, pen tru c nu mi -am... nu mi-am inut
promisiunile.
"Doamna"? arunc el o privire nspre Elsevier.
Marea Mam , o zei . Poate mai bine cum am ajuns s fim aici i -a explica, KR.
i ap s minile una peste alta, aplecndu -se n fat , i -i povesti totul. Moon v zu
cum ntre sprncenele albe ale lui Aspundh se adnce te o cut , dar Elsevier nu se uita n
acel moment la el.
N-am putut napoi s-o ducem, i aveam nevoie de un astrogator pentru ca prin
Poart s trecem. Fiindc Moon e sibil , eu... eu am folosit -o. Ea de-abia ce devenise sibil
i pn atunci nu fusese ntr -un Transfer capabil s intre singur . Degetele i se mpletir ,
r sucite.
Un servitor mecanic cu albedo ridicat ap ru n u , apropiindu -se de um rul lui
Aspundh cu o tav cu pa hare nalte. B trnul aprob din cap i robotul puse b u turile pe
mas .
Altceva mai dori i, domnule?
Nu. Cu o urm de ner bdare, i f cu semn s se ndep rteze. Vrei s spui c n
Transfer pe ea mai multe ore ai l sat -o, nepreg tit ? O, zei, sta -i genul de act iresponsabil
la care din partea lui TJ m-a fi a teptat! E de mirare c nu i -a ie it din min i.
P i, ce erau s fac ? l ntrerupse Cress sup rat. S -i lase pe Alba tri s ne prind ?
S m lase s mor?
Aspundh se uit la el, cu o fa lipsit de expresie.
Dumneata consideri s n tatea ei mintal un schimb cinstit.
Privirea lung a lui Cress cobor pe trifoiul de pe pieptul lui Aspundh, se mi c apoi
spre gtul tatuat al lui Moon, dar nu ntlni ochii fetei. Cl tin din cap.
Eu consider c da, interveni Moon i n timp ce vorbea v zu cum se domole te
profilul lui Cress. Era de datoria mea s-o fac. Dar... n-am fost destul de puternic .
Sorbi o nghi itur din paharul nalt, aburit, din fa a ei, lichidul de culoarea caisei era
efervescent i -i ddur lacrimile.
De vreme ce asta acum mi spui, a zice c e ti una dintre cele mai s n toase la
minte sau mai norocoase fiin e umane pe care le -am cunoscut vreodat .
Chiar a a? Moon cuprinse cu palmele paharul rece i sim i un efect calmant. n
cazul acesta, cnd voi nceta s-mi mai fie team napoi n ntuneric s m duc? Cnd simt
c Transferul ncepe peste mine s vin ... e ca i cum a muri pe din untru. Sorbi din nou,
cu ochii nnegura i. Ur sc ntunericul!
Da, tiu. Aspundh t cu cteva clipe. Elsevier, vrei pentru mine s traduci? Cred c
important va fi ca Moon fiecare cuvnt perfect s-l n eleag .
Femeia ncuviin din cap i ncepu s -i traduc lui Moon n tiamatan .
Tiamat este... subdezvoltat . n elegi unde -ai s te duci atunci cnd vei fi aruncat
n ntuneric? n elegi de ce uneori vezi o alt lume n loc?
Elsevier cl tin din cap c tre Aspundh cnd ea ter min traducerea, murmurnd:
De-asta pe ea la dumneata am adus-o.
Moon privi c tre fereastr , c utnd parc ceva n v zduh.
Doamna alege...
Ah! Deci pe lumea ta, zei a asta e la conducere... sau a a ai crezut ntotdeauna c
este. Ce-ai spune dac i -a zice c viziunile tale nu erau un dar de la zei, ci o mo tenire de
la Vechiul Imperiu?
Moon i d du seama c - i inuse r suflarea, a a c expir brusc.
Da! Vreau s spun, eu... eu m a teptam la asta. Toat lumea de -aici tie c sunt
sibil cum puteau ei s tie? D -ta e ti sibil i n -ai auzit niciodat de Doamn .
ncetase de mult s o vad pe Marea Mam n sensul strict al cuvntului, ca pe o
femeie frumoas cu p rul din alge, nve mntat n spum , ridicndu -se din valuri ntr-o
scoic tras de mersi. Dar nici chiar for a elemen tar , amorf , pe care o sim ise cteodat
atingndu-i sufletul, n-ar fi p r sit elementul EI i n -ar fi c l torit att de departe. Dac
ntr-adev r ea sim ise vreodat ceva, dincolo de propria -i dorin de a sim i...
Voi, extraplanetarii, ave i a a de mul i zei... (Era prea amor it de pierdere i de
schimbare ca s mai simt nc o lovitur ). De ce ave i a a de mul i?
Pentru c exist multe planete i fiecare, are cel pu in un zeu propriu, dar de
obicei sunt mai mul i. "Zeii mei sunt zeii t i", se spune, "dar cine tie care -or fi cei
adev ra i?". A a c noi ne nchin m la to i, ca s fim mai siguri.
Totu i cum de -a putut Vechiul Imperiu s pun sibili peste tot, dac nici un zeu
n-a reu it? Nu erau i ei doar ni te fiin e umane?
Ba da. Aspundh ntinse mna c tre bolul cu fructe zaharisite din mijlocul mesei.
Dar n unele cazuri, aveau puterea zeilor. Puteau c l tori direct ntre planete, n cteva
s pt mni sau luni, nu n ani... aveau aparate de transmisiuni i sisteme de propulsie stelar
superluminice. Cu toate acestea, n final, Imperiul lor s-a f rmi at... probabil pentru c
s-au supraextins. Sau cel pu in a a credem noi. Dar chiar n timp ce Imperiul se pr bu ea,
un grup de oameni remarcabili i plini de abnega ie au creat un depozit, o banc de date, n
care au adunat tot ceea ce se tia din toate domeniile cunoa terii umane. Ei sperau c avnd
toate descoperirile umanit ii con centrate ntr-un singur loc inviolabil, vor face ca pr bu -
irea iminent a civiliza iei lor s fie mai pu in dezas truoas iar reconstruc ia cu mult mai
rapid . i fiindc i -au dat seama c pe multe lumi pr bu irea tehnic pu tea s fie practic
total , ei au inventat cele mai simple ie iri ce puteau s i le imagineze pentru banca lor de
date fiin ele umane. Adic sibilii, care - i transmiteau receptivitatea n mod direct
succesorilor lor ale i, prin snge.
Degetele lui Moon pip ir cicatricea de la ncheietur .
Dar... cum poate sngele cuiva s arate ce exist ntr -o...ntr-o ma in de pe o alt
planet ? Nu cred asta!
Nume te -o contaminare divin . tii ce -i aceea contaminare?
Ea ncuviin din cap.
Cnd cineva e bolnav, stai departe de el.
Exact. "Contaminarea" unui sibil este o maladie creat de om, o construc ie
biotehnic att de sofisticat nct noi abia am nceput s -i descifr m subtilit ile. Ea
creeaz , sau poate implanteaz , anumite restructur ri n esutul cerebral care -l fac pe sibil
receptiv la un mediu de comunica ie cu vitez superluminic . El devine att receptor, ct i
emi tor. Comunic direct cu sursa de date original . Ca sibil sau sibil , acolo te afli cnd
te afunzi n neant, n miezul circuitelor calculatorului, nicidecum pierdut n spa iul cosmic.
Sau, uneori, e ti n comuniune cu al i sibili care tr iesc pe alte lumi, care au r spunsuri la
ntreb ri pe care Vechiul Imperiu nu s -a gndit niciodat s le pun . Ridic paharul c tre
Moon cu un zmbet de ncurajare: Toat perora ia asta mi provoac sete.
Moon privi cum trifoiul se r suce te pe cafeniul bogat cusut cu aur al robei lui; l
v zu i pe -al ei, r sucindu -se t cut i singuratic ntr -un crlig dintr-o camer cu aer
condi ionat aflat undeva sus, deasupra capului.
Atunci, asta-i boala care-i face pe oameni s nne buneasc ? Moarte dac ucizi un
sibil... moarte dac iu be ti un sibil... Se ntrerupse, atingnd pietrele reci n crustate pe
marginile mesei.
B trnul ridic sprncenele.
A a se spune pe Tiamat? i noi avem zicala asta, de i n -o mai interpret m literal.
Da, pentru unii oameni contaminarea poate cauza nebunie. Sibilii sunt ale i pen tru anumite
caracteristici de personalitate, ntre care se num r i stabilitatea emo ional ... i
binen eles, sngele unui sibil poate transmite boala. La fel i saliva... dar n mod obi nuit,
cealalt persoan trebuie s aib o ran deschis ca s se molipseasc . Evident, nu este
vorba de "moarte dac iube ti un sibil". Cu precau ii rezonabile, se poate, c ci altfel nu
mi-a i mai fi v zut ast zi fiica. Presupun c aceast supersti ie a fost mbr i at n sco pul
protej rii sibililor mpotriva molest rilor n societ ile mai pu in civilizate. nsu i simbolul
pe care-l purt m, trifoiul epos, este un semn al contamin rii biolog ice unul dintre cele
mai vechi simboluri cunoscute de umanitate.
Moon nu mai auzi ns nimic dup ...
Nu e moarte dac iube ti o sibil ? Atunci Sparks... noi nu trebuie s fim desp r i i.
Putem tr i mpreun ! Elsevier! O strnse n bra e pn ce biata femeie aproape c - i pierdu
r suflarea. Mul umesc! Mul umesc c m -ai adus aici... mi-ai salvat via a. ntre mare i cer,
nu exist nici un lucru pe care nu l -a face pentru tine!
Ce-i asta? exclam uluit Aspundh sprijinindu -se n pumni. Cine-i acest Sparks? O
idil ?
Elsevier o ndep rt pe fat la o lungime de bra i o inu acolo cu blnde e.
Oh, Moon, draga mea copil , spuse ea cu o triste e inexplicabil , nu vreau s te
fac s respec i aceast promisiune.
Ea o privi piezi , nen elegnd.
Noi ne-am f g duit...
n felul lor, s-au c s torit, murmur Elsevier.
El a plecat atunci cnd m-am f cut sibil . ns acum, cnd am s m ntorc, am
s-i pot spune...
S te -ntorci? Pe Tiamat? Aspundh i ndrept spatele.
Moon, zise Elsevier, nu te po i ntoarce.
tiu. tiu c trebuite s a tept pn ...
Moon, ascult-o! ip Cress. ocul produs de furia cu care rupsese el t cerea o f cu
s- i piard respira ia.
Ce? Se l s moale n bra ele lui Elsevier, clipind ntruna. Spuneai c -o s ...
N-o s ne ntoarcem niciodat pe Tiamat. Nici n -am avut de gnd, c ci nu putem.
Nici tu nu po i. Buza lui Elsevier tremur . Te -am min it. Se uit n alt parte, c utnd o
cale mai u oar s i -o spun , dar n -o g si. Totul a fost o minciun monstruoas . mi... pare
r u .
Se retrase din bra ele lui Moon.
Dar de ce? Fata i ndrept p rul cu un gest reflex, uvi ele despletite ca un
p ienjeni gdilndu -i fa a. De ce?
Pentru c e prea trziu. Poarta Tiamatului se n chide, devenind prea instabil
pentru ca o nav mic a a ca a noastr s poat trece n siguran prin ea. Nu, Moon... N -au
trecut doar cteva luni de cnd am p r sit Tiamatul. Au trecut mai mult de doi ani. i va
dura tot att de mult i la ntoarcere.
Asta-i o minciun ! N -am petrecut doi ani pe nav . Moon se ridic n genunchi
cnd n elegerea se topi i alunec n jurul ei. De ce -mi faci asta?
Pentru c trebuia s - i fi spus de la nceput.
Elsevier i acoperi ochii cu mna. Cress i opti repede ceva lui Aspundh n Sandhi.
Nu te minte, Moon. Aspundh se l s pe spate, dis tan ndu -se n mod incon tient,
iar Elsevier rencepu s-i traduc vorbele cu o voce monoton . Timpul navei nu este acela i
cu timpul din exterior. Se mi c mai n cet. Uit-te la mine, uit-te la Elsevier... i
aminte te - i c eu eram cu mul i ani mai tn r dect TJ. Moon, dac te -ai ntoarce acum pe
Tiamat, ai constata c ai lipsit de acolo aproape cinci ani.
Nu... nu, nu!
Ea se sili s se ridice n picioare, smulgndu -se din mna lui Cress cnd acesta
ncerc s -o in jos. Travers camera c tre fereastr i r mase privind afar , la gr dini i la
cer, cu fruntea ap sat pe ochiul de geam, R su flarea ei acoperi sticla cu o brum
trec toare, albind -o naintea ochilor.
Nu vreau s r mn pe aceast lume. Nu m pute i ine aici. i ncle t minile i
ncheieturile i scr ir pe sticl . Cum a i putut s -mi face i una ca asta, cnd tia i ce -o s
se ntmple? Se ntoarse furioas : -- -- Am avut ncredere n voi!
Blestemat s v fie nava i to i zeii vo tri s v blesteme!
Aspundh travers ncet camera spre ea.
Uit-te la ei, Moon, vorbi el lini tit, aproape ca ntr -o conversa ie obi nuit .
Prive te -le fe ele i spu ne-mi c au vrut via a s i -o ruineze.
Ea privi n sil la cei trei care continuau s stea a e za i n jurul mesei, o fa
impenetrabil , una plecat de ru ine i alta iroind de lacrimi amare. Nu r spunse, dar era
destul. B trnul o duse napoi la mas .
Moon, te rog s m n elegi, te rog s m crezi... asta -i pentru c fericirea ta e att
de important pentru mine nct nu m puteam hot r s - i spun eu ns mi. Vocea lui
Elsevier suna sub ire i obosit . i pentru c voiam s r mi aici.
Fata st tea n picioare f r s spun nimic, sim in du- i fa a la fel de rigid i rece
precum o masc . Else vier i feri ochii.
mi pare att de r u...
tiu, rosti Moon cu greu cuvintele printre buzele amor ite. tiu c - i pare r u. Dar
asta nu schimb nimic.
Se afund ntre perne, f r putere dar nc neiert toare.
R ul a fost f cut deja, cumnat , zise Aspundh. i ntrebarea r mne, ce -o s faci
ca s-l ndrep i?
Tot ce-mi st n putin .
n putin a noastr , spuse Cress.
Atunci, du-m acas , Elsevier!
Nu pot. Toate motivele pe care i le -am spus sunt adev rate. E prea trziu. Dar i
putem face aici o via nou .
Nu vreau o via nou . O vreau pe cea veche.
Cinci ani, Moon, spuse Cress. Cum l vei g si pe el dup cinci ani?
Nu tiu. i ncle t pumnii. Dar trebuie s m -ntorc pe Tiamat! Nu s-a terminat.
Pot sim i asta, nc nu s -a terminat! Ceva r sun n adncurile min ii ei; un clopo el
ndep rtat. Dac nu m po i duce acolo, atunci trebuie s existe o nav care s poat .
Ajut-m s g sesc una...
Nici al ii nu te pot lua cu ei. Cress se foi printre perne. E interzis, odat ce -ai
p r sit Tiamatul, legea spune c nu te po i ntoarce iar acas . Planeta ta e pro scris .
Doar nu pot s ... Sibila sim i cum i cre te mnia.
Ba pot, feti o. Aspundh ridic mna. Explic -mi ns ce -ai vrut s spui cnd ai
afirmat c "nu s -a terminat"? Cum de tii asta?
Nu... nu tiu, privi ea n jos, descump nit .
Doar c tu nu vrei s crezi c s -a terminat.
Nu, eu tiu! Moon se sim i dintr -o dat neclintit de sigur . Numai c nu tiu...
cum.
n eleg, se ncrunt el mai mult din consternare dect din dezaprobare.
Nu poate, murmur Cress privindu -l fix. Nu-i a a?
Uneori se ntmpl . Expresia lui Aspundh era sum br . Noi suntem membrele
ma in riei sibile. Uneori ea ne manipuleaz n propriile -i scopuri. Cred c ar trebui m car
s ncerc m s afl m dac plecarea ei, n caz c reu im, ar avea vreo importan .
Ochii lui Moon se fixar nencrez tori asupra lui, ca i ai celorlal i.
Cress rse nfundat.
Dumneata vrei s spui c ma in ria... ac ioneaz pe cont propri u? De ce? Cum?
Asta-i una dintre schemele pe care nc ncerc m s le renv m. Ma ina poate fi
al naibii de imprevizibil , cum sunt sigur c tii. Dar orice lucru capabil s - i ndeplineasc
toate func iile ar trebui s posede un fel de facultate intelectual .
Moon edea ner bd toare, doar pe jum tate ascultnd i doar pe jum tate n elegnd.
Cum pot s aflu c ... dac trebuie s m ntorc?
Cheia e la tine, sibilo. Las-m s te -ntreb i -ai s prime ti r spunsul.
Vrei s spui... Nu, nu pot. Nu po t!
B trnul se a ez n genunchi, netezindu - i p rul cu fire argintii.
Atunci ntreab tu i eu voi r spunde. Introducere de date... Ochii i p lir i c zu
n Transfer.
Luat prin surprindere, ea nghi i n sec i zise con ti ent de sine:
Spune-mi ce... ce se va ntmpla dac eu, Moon Dawntreader, nu m voi ntoarce
niciodat pe Tiamat?
V zu cum ochii lui clipesc prin i de o brusc uimire, cum caut prin col urile
punctate de lumin ale camerei i apoi revin la fe ele lor, la a ei...
Tu, Moon Dawntreader, o sibil , ntrebi asta? Tu e ti aceea. Aceea i... dar nu la
fel. Tu ai putea s fii ea, ai putea fi Regina... El te -a iubit, dar acum o iube te pe ea
aceea i, dar nu la fel. ntoarce -te... pierderea ta este o ran ce transform carnea bun
ntr-una amar , aici n inima Ora ului... o ran care nu se vindec ... Trecutul devine un
viitor continuu, dac nu ntrerupi Schimbarea... Oprirea analizei.
Capul lui Aspundh se l s n fa ; el se sprijini pe mas mult timp nainte de a ridica
fruntea.
P rea s fie... noapte, acolo, zise el. Sorbi o nghi itur din pahar. i camera era
plin de fe e ciudate...
Moon i lu paharul i b u ca s i se duc nodul din gt. "El te -a iubit, dar acum o
iube te pe ea".
Ce-am spus? Aspundh o privi, cu ochii din nou limpezi, dar cu fa a epuizat i
tras .
Ea i relat , ov ielnic , ajutat de c tre ceilal i.
Dar nu-n eleg asta...
"Nu n eleg asta! Cum ar putea el s iubeasc ..." i mu c buza. Mna lui Elsevier i
atinse u or bra ul, ntr -un gest scurt.
"Tu ai putea s fii Regin ", repet Aspundh. "Pier derea ta este o ran care nu se
vindec ". Cred c ai in tuit corect... rolul t u ntr -o pies mai mare a r mas nendeplinit. A
fost creat o inegalitate.
Dar asta s-a ntmplat deja observ ncet Else vier. Nu nseamn c a a a fost
predestinat s se n tmple?
B trnul zmbi, cl tinnd din cap.
Nu pretind c tiu. Sunt tehnocrat, nu filosof. Nu sunt eu n m sur s fac
interpret ri, slav zeilor! Dac lucrurile s -au ncheiat sau nu, e treaba lui Moon.
Fata ncremeni.
Vrei s spui c ... exist o cale prin care. s m pot ntoarce pe Tiamat?
Da, cred c exist . Elsevier te va duce, dac mai vrei s mergi.
Dar ai spus c ...
KR, a a ceva nu -i posibil!
Dac pleci imediat i folose ti adaptorii pe care i -i voi furniza eu, vei trece n
siguran prin Poart , i asta nainte ca Tiamatul s fie desp r it pentru totdeauna.
Nu avem ns astrogator, se aplec n fa Elsevier. Cress nc nu s -a nzdr venit
suficient.
Ave i un astrogator.
Lui Moon i se t ie respira ia cnd to i ochii se ndrep tar dintr -o dat spre ea.
Nu!
Nu, KR, se ncrunt Elsevier. Nu -i po i cere s ndure chinul sta nc o dat . N -ar
mai putea suporta, chiar dac ar vrea.
Ba poate... dac vrea cu adev rat. Aspundh i atinse trifoiul. Te pot ajuta, Moon
de data asta n-o s fii nevoit s treci nepreg tit prin Poart . Dac vrei s - i recape i
vechea ta via i puterea de sibil , po i, trebuie s faci acest lucru. Nu ne putem nfrnge
toate temerile nocturne, dar pe asta trebuie s-o nfrun i, c ci altfel n -o s mai ai niciodat
ncredere n tine ns i. Nu - i vei folosi niciodat darul pre ios pe care -l duci cu tine, nu vei
mai fi niciodat nimic. Vocea lui t ioas o atinse profund. Terminnd de vor bit i
ncruci bra ele i le rezem pe mas .
Moon nchise ochii i ntunericul o cople i pe de -a-ntregul. "nc nu s -a terminat. Am
fost sortit s fiu ceva mai mult! i el a fost sortit s fie cu mine. El nu poate fi pierdut; nu
s-a terminat...". Fa a lui Sparks arse n tunericul ca un soare r s rind. Era adev rat, trebuia
s fac asta, i dac izbutea, avea s tie c de inea puterea s rezolve orice problem .
Deschise ochii i - i frec mi nile tremurnde ca s i te lini teasc .
Trebuie s-ncerc. Z ri durerea pe jum tate format n ochii albastru intens ai lui
Elsevier... ca i teama pe jum tate format . Elsie, asta nseamn totul pentru mine. Nu te
voi dezam gi.
Binen eles c nu, drag . O singur ncuviin are cu capul, o umbr de zmbet. E -n
regul , o vom face. Dar, KR... cum ne vom ntoarce f r s -o prind poli ia?
Aspundh schi un zmbet cu un sentiment de vino v ie secret .
Cu identit i false, pe care am s vi le asigur tot eu. n haosul plec rii definitive de
pe Tiamat, sunt sigur c n -o s v remarce nimeni niciodat , nici chiar pe... Silky.
Oof, KR, p c tos secret ce e ti! rse b trna f r vlag .
Eu nu cred c asta ceva de rs este. Pe fa lui nu se vedea nici urm de
amuzament. Dac o -nv pe fata asta tot ceea ce o sibil s tie trebuie i apoi pe Tiamat
napoi o trimit, un act de nalt tr dare voi co mite. Dar f cnd asta eu ascult de o lege mai
nalt dect chiar cea a Hegemoniei.
Iart-m , ncuviin calmat . Ce se va ntmpla cu nava noastr ?
Un monument potrivit n spa iu pentru... visele imposibile ale r posatului meu
frate va fi. i -am spus c niciodat lips de nimic n -o s duci, Elsevier. F acest lucru i
niciodat de contraband s te mai ocupi n -o s trebuiasc .
Mul umesc. O scnteie de revolt ap ru n ochii ei. Oricum, tot pl nuiam, noi s
ne retragem din afaceri, chiar dac ultima c l torie un dezastru total n -ar fi fost. La urma
urmei, aceast situa ie ne mai ofer o ans ca m rfurile noastre... livrate s fie.
Aspundh se ncrunt o clip .
Cress i descruci cu greu picioarele cnd ceilal i ncepur s se foiasc . Uitndu -se
la el, Moon l descoperi privind-o; c ut tura sa fugar trecu repede la Else vier, de care se
prinse precum mna unui orfan de un trec tor milos. Fa a lui se ncrunt groaznic.
Atunci, Elsie, nseamn c ne lu m r mas -bun?
Fata se scul , ajutndu -l i pe el s se ridice n pi cioare, n timp ce n jurul mesei to i
i d deau seama de situa ie.
Cress...
Consider asta ca partea mea de plat pentru da toria pe care o aveam fa de tine,
domni , ridic el din umeri.
Elsevier se ntoarse c tre Aspundh, dar Moon v zu c fa a acestuia se ncle teaz a
refuz nc nainte de a fi fost pus ntrebarea.
Nu va fi greu pentru el o alt nav s g seasc . Astrogatorii sunt foarte c uta i n...
meseria dumitale, sunt sigur.
"Exist contrabandi ti i contrabandi ti", KR, spuse Elsevier.
Vrei s zici c poate nu to i s -mpart ar vrea locul pe nav cu un om aflat pe lista
neagr pentru crim ? Pe chipul lui Aspundh se a ternu o expresie de ghea .
Moon d du drumul mnecii lui Cress.
Legitim ap rare! Se nro i Cress la fa . A a scrie la dosar, legitim ap rare!
Un pasager drogat l-a provocat la duel, KR. Omul l-ar fi omort. Dar de la reguli
nici o excep ie nu se face... Serios i spun, i imaginezi c nava cu un uciga a mp r i -o?
Nici m car de ce te -ai m ritat cu fratele meu nu pot s -mi imaginez, oft a
nfrngere Aspundh. E-n ordine, Elsevier, de i mi storci aceast promisiune ct po i de
tare. Presupun c posed pe undeva o companie de naviga ie care un astrogator poate
angaja.
Vorbe ti serios? Oh, zei..., rse Cress, leg nndu -se c-a o trestie. i mul umesc,
b trne st ... cet ene! R u nu - i va p rea. Arunc nspre Elsevier o privire lung i
str lucitoare, plin de recuno tin .
Sper, zise Aspundh; trecu pe lng el, ndreptn du-se c tre sibil . i nici tu nu m
vei face s-mi par r u, nu -i a a?
Fata v zu n ochii lui reflectarea sumbr a ceea ce ar fi nsemnat e ecul ei, nu numai
pentru ea ns i, dar i pentru ceilal i.
Nu.
B trnul ncuviin din cap.
Atunci r mi cu mine zilele urm toare, n timp ce nava va fi preg tit , i las -m
tot ceea ce o sibil trebuie s tie s te -nv .
E-n ordine. i atinse gtul.
KR, trebuie ea s ...
Este pentru propriul ei bine, Elsevier i pentru al vostru ca pe ea aici s -o in.
Da... binen eles, surse Elsevier. Ai, desigur, per fect dreptate. Moon, eu... B tu
u or cu palma pe mna. fetei, uitndu -se apoi n alt parte. Sau, las ... Nu mai conteaz .
N-are nici o importan .
Porni c tre u , f r s se uite napoi s vad mna ntins a lui Moon. Silky o urm
f r un cuvnt.
Bine. Cress schi un zmbet, jum tate nspre ea, jum tate nspre picioarele
proprii. i doresc noroc, domni . "Tu ai putea s fii Regin ". Atunci cnd vei fi, le voi
spune tuturor c te -am cunoscut. (nfrunt n sfr it privirea ei). Sper c -l vei g si. La
revedere.
Se ndep rt de ea mergnd cu spatele, apoi se n toarse i ie i dup ceilal i.
Moon privi n t cere cadrul pustiu al u ii, care r mase tot a a n continuare.
Fata edea singur n balansoarul din gr din , mpin gndu-se la r stimpuri cu
piciorul. Deasupra capului, cerul nop ii cnta, sute de coruri separate de culori
transfigurndu-se n unul singur. Moon i rezem capul pe perne, ascultnd cu ochii.
Dac-i nchidea, putea auzi alt muzic : dulcile complexit i ale unui cntec de art
Kharemoughi ce se l sau purtate afar n curte prin u ile deschise, pe fundalul insectelor
rind n tufe, i petelor stridente i guturale ale ciudatei menajerii de creaturi care
hoin reau pe aleile gr dinii.
i petrecuse ziua ca i pe cele de dinaintea ei, prac ticnd exerci iile ce -i disciplinau
mintea i trupul, asi milnd benzile cu informa ii primite de la KR Aspundh, nv nd tot
ceea ce cuno tea Hegemonia despre sibili, ce erau, ce f ceau i ce nsemnau ei pentru
oamenii din lumile lor. Sibilii de pe aceast planet frecventau o coal oficial unde erau
ad posti i i proteja i n timp ce nv au s - i controleze transele a a cum nv ase i ea
de la Clavally i Danaquil Lu, mai n nesiguran , pe o insul singuratic de sub cer.
Dar dincolo de disciplina fundamental riguroas , Aspundh i ceilal i sibili ai
Hegemoniei nv au despre re eaua complex din care f ceau parte, despre vasta n tindere
a contravr jilor tehnologice ale Vechiului Imperiu mpotriva beznei ce se apropia. Ei
n elegeau c Niciunde se afla n inima unei ma ini undeva pe o planet pe care nici m car
un sibil n-o putea numi, iar cunoa terea le d du puterea s ndure nsp imnt toarea ei
absen , care aproape o distrusese pe Moon cu propria -i fric .
Ei aflaser care era adev rata natur a puterii lor, capacitatea de a u ura poverile
zilnice ale vie ii, dar i de a le dep i, contribuind la dezvoltarea social i teh nologic a
lumilor lor mai profund dect chiar cel mai mare geniu pentru c aveau acces la geniul
acumulat al ntregii istorii umane... doar dac poporul lor avea n elepciunea i bun voin a
s fac uz de aceast cunoa tere.
n acela i timp, fuseser nv a i despre natura "con tamin rii" lor nenaturale, despre
modul n care s-i foloseasc poten ialul pentru a se proteja ei n i i mpotriva v t m rilor,
despre felul n care s-i protejeze pe cei dragi mpotriva riscului infect rii. O sibil putea
chiar s poarte o sarcin . Virusul artificial nu str b tea filtrele protectoare ale placentei; se
asigura astfel na terea de copii care puteau s nu mo teneasc temperamentul ma mei, dar
care aveau mai multe anse dect majoritatea celorlal i s devin sibili pentru o nou
genera ie. S aib un copil... s stea n bra ele singurului om pe care l va iubi vreodat i
s tie c ei ar putea fi totul unul pentru cel lalt a a cum fuseser ntotdeauna...
Moon tres ri, trezit brusc din reverie de zgomotul unor pa i care veneau spre ea prin
curte. "Dar el iube te pe altcineva acum". Amintirea lucrului care -i desp r ea mai mult
dect doar pr pastia spa iului i timpului, o lovi pe nea teptate cnd l v zu pe KR
Aspundh apropiindu-se.
Bun , Moon, o salut el cu un zmbet. Plimbarea noastr de sear mpreun o
facem?
B trnul se plimba n fiecare sear prin gr dinile sale pn la pavilionul cu stlpi de
marmur din inima unui labirint de arbu ti, unde cenu a str mo ilor lui se odih nea n urne.
Kharemoughii se nclinau unei ierarhii de zeit i extinzndu - i astfel clarviziunea asupra
unei societ i stratificate pn n mp r ia cerurilor i ncor pornd panteonul care veghea
asupra altor planete ale Hegemoniei. La primul etaj al acestei ierarhii se aflau str mo ii
venera i ai persoanei respective, str mo i al c ror succes sau e ec determinau locul
urma ului lor n societate. Aspundh i venera cu smerenie proprii str buni. Fata se ntreba
dac succesul tat lui i ajuta pe copii s cread mai u or n cara cterul lui divin.
Se ridic din balansoar. n fiecare sear , se plimba cu Aspundh, discutnd n
intimitatea gr dinilor despre problemele pe care studiile ei din ziua respectiv le l sa ser
f r r spuns.
i este destul de cald? Serile de prim var sunt r coroase. Ia pelerina mea.
Nu, mi-e bine, scutur ea din cap, sfidndu -l pe ascuns.
Purta roba f r mneci pe care o alesese din vitrina unui ghid tridimensional. Avea
sentimentul c pn i simpla vedere a unui bra gol i stnjenea pe ace ti oa meni; nu-i
pl cea s fie obligat s poarte mai mult dect voia, a a c purta mai pu in.
Ah, vrei s te c ie ti! rse el, dar fata sim i o u oa r ncruntare. n seara asta,
zmbetul t u fermec tor nu -l por i. Este pentru c mine napoi la astroport s mergi
trebuie?
ncepur s se plimbe mpreun , Moon potrivindu - i mersul dup pa ii lui m run i.
n parte.
i privi papucii u ori i remarc dispunerea pietre lor netede de pe alee. Silky ar fi
petrecut ore ntregi ghemuindu-se fascinat deasupra lor... S-ar bucura s-l revad , chiar i
pe el, ba nc mai bucuroas s -o vad pe Elsevier, s scape de perfec iunea sufocant a
frumuse ii artificiale a acestei lumi. A tepta ner bd toare plimb rile de sear , c ci n
timpul zilei KR era preocupat de afaceri, iar ALV i supraveghea studiul, asigurndu-se s
fie p strat discre ia n leg tur cu faptul c o tn r de provenien ndoielnic st tea n
casa tat lui ei. ALV o trata cu respect datorit trifoiului, pe care -l purta la gt, dar simpla ei
prezen putea s -o fac s se mpiedice la tot pasul, s verse vreun castron, ori s sparg
vreo vaz . Rafinamentul necru tor al lui ALV f cea o tragedie din orice gre eal de
pronun ie, n timp ce ntreb rile p reau proste ti iar rsul era de nenchipuit. Se g sea ntr -o
lume care se temea s rd de ea ns i, ngrozit c ar putea s piard conducerea
Hegemoniei, ori Tiamatului.
Crezi c de mai mult timp nevoie ai? Am impre sia c au mai r mas pu ine lucruri
pe care eu s te n v pot... i din p cate timpul e acum la limit .
tiu. O creatur speriat brusc i ntinse gulerul de solzi lucitori i ip strident n
calea lor. tiu c sunt att de preg tit pe ct pot s fiu. Dar dac niciodat destul de
preg tit n -o s fiu? Sim ise c ncrederea n ea ns i i n trifoiul tatuat pe care -l purta, ca
i puterea pe care o reprezenta b trnul, ncepeau s se reconsoli deze ncetul cu ncetul, pe
m sur ce afla adev rul, totu i nu se sim ea n stare s treac la un nou Transfer efectiv, de
team c un e ec acum putea nsemna un e ec pentru totdeauna.
Tu gata vei fi, surse el. Pentru c trebuie s fii.
Reu i i ea s zmbeasc atunci cnd afirma ia i r sun n minte. Existau cteva
lucruri despre re eaua sibil pe care nici m car Khare moughii nu le puteau explica
anomalii, situa ii imprevizibile de parc atot tiutoarea surs a inspira iei sibile era cumva
imperfect format . Unele r spunsuri ale re elei erau att de nclcite nct nici un expert nu
fusese vreodat n stare s le clarifice, cteodat p rea s ac ioneze n direc ia unor scopuri
personale, de i de obicei nu f cea dect s reac ioneze. De data aceasta, hot rse s
ac ioneze i o alesese pe Moon s -i serveasc drept instrument... Fata se gndea c nu va da
gre , era imposibil s nu re u easc . Dar care era obiectivul ei, dac Sparks n -o mai voia?
"S-l rec tig. O voi face. Pot". i strnse pumnii de parc ar fi prins ceva i nu mai voia
s-i dea drumul. "Ne apar inem unul altuia. El mi apar ine".
A a -i mai bine, zise Aspundh. Acum, care sunt ultimele ntreb ri pe care mie vrei
s le pui? Este ceva nc neclar?
Ea ncuviin nceti or, punnd singura ntrebare ce o chinuise de la nceput:
De ce vrea Hegemonia pe Tiamat secret s in faptul c sibili pretutindeni exist ?
De ce le spune i voi Iernaticilor c noi r i sau nebuni suntem?
Aspundh se ncrunt ca i cum ea ar fi nc lcat un tabu deosebit de strict.
Nu pot asta s- i explic, Moon. E prea complicat.
Dar nu e drept. Spuneai c sibilii de importan vital sunt... c nu fac dec t
lucruri bune pentru omenire.
i d du brusc seama ce dezv luia acest lucru despre inten iile Hegemoniei; n elese
ct de multe lucruri aflase aici n plus fa de ceea ce fusese nv at .
Expresia b trnului i spuse c i el tia asta i -i p rea r u de cele ntmplate, pentru
c n -avea nici o putere s se opun .
Sper c n -am f cut, i nu voi face, un r u prea mare propriei mele lumi, vorbi el i
i mut privirea. Tu pe Tiamat s te ntorci trebuie. Dar m rog ca asta nici un necaz
Kharemoughului s-aduc .
Fata nu avu nici un r spuns.
P r sir aleea parfumat ce trecea printre tufele de silipha n floare i se nvrtir prin
labirintul de garduri vii pn cnd n inima ascuns a acestuia ap ru altarul de marmur ce
reflecta lumina pastelat a cerului. Aspundh merse mai departe n interiorul umbrit; Moon
se a ez pe o banc de marmur plin de rou . O adi ere a brizei i aduse parfumul lini titor
de t mie, ea se ntreb ce rug ciuni c tre str buni rostea n seara asta KR Aspundh.
P s ri cu pene pastelate i cenu ii, ale c ror culori ar fi p rut stridente la lumina zilei,
i se a ezar n poal b tnd din aripi i ciripind lini tite. Ea le mngie spi n rile cu pene
delicate, amintindu- i c o face pentru ultima oar ; c de poimine nu vor mai fi gr dini
linitite, ci doar Poarta Neagr ... i frec bra ele, sim ind brusc r coarea nop ii.
21
Ce faci, cet ene, n biroul meu? Jerusha privi aspru peste teancurile de hr oage
oficiale ngr m dite lng terminal, ce fuseser mpinse c tre marginile mesei, sau
depozitate prin col urile camerei.
Mi s-a spus s viu aici. n leg tur cu permisele.
Negustorul p rea s oscileze ntre sfial i tupeu. Mi -au spus c-mi ve- i comunica de
ce n-am auzit ni...
Da, tiu. Dar treaba asta putea s -o fac orice ser gent, orice t nt l u de poli ist!
"Zeilor, dac a putea s am i eu o zi n care s nu ridic vocea... dac a putea reu i
m car o or !". i trecu o mn prin uvi ele dese ale p rului negru -ro cat, i trase u or de
ele.
Cine dracu' te-a trimis aici?
Inspectorul Man...
...tagnes, continu ea ca un ecou. P i, te -a ndrumat r u. ntoarce -te la biroul din
fa i spune -i ofi e rului de serviciu c-i treaba lui.
Dar el a zis...
De data asta nu te mai mul umi c -un nu! i f cu semn cu mna c tre u , privind
deja la raportul pe jum tate citit ce nc a tepta confirmarea ei pe ecranul terminalului i
ntinzndu-se pn la butonul interfo nului: Sergent, pune- i mintea la contribu ie i vezi ce
vor idio ii tia! Pentru ce crezi c e ti pus acolo?
Al dracului mod de a conduce o lume, blest... Restul vorbelor de ocar se pierdu
cnd u a se nchise dup negustor.
V rog s m ierta i, Comandante, rosti glasul sergentului. S vi -l trimit pe
urm torul?
Da. "Nu! Nu, nu mai vreau". i d -mi-l pe Mantag... Ba nu, las .
Lu mna de pe butonul interfonului. Pe Mantagnes ar fi putut s -l dea afar din
poli ie pentru icanele pe care i le f cea... dar dac ar fi procedat a a, ar fi de clan at cu
propria-i mn o r zmeri f i n locul actualei atitudini doar recalcitrante. n anii de
cnd preluase func ia de Comandant, situa ia ei n cadrul for elor de poli ie se degradase tot
mai mult. i el tie asta. O tie foarte bine, tic losul...". Privea raportul f r s fie n stare
s vad ceva. Unitatea central de calcul se de fectase n mod spectaculos cu luni n urm
provocnd haos n ntregul sistem de eviden . Chiar i acum de -abia func iona la
jum tate din capacitatea normal , pn i exper ii Kharemoughi se dovediser incapabili s
pun lucrurile la punct, deoarece nu de ineau compo nentele avariate... Jerusha ncercase de
luni de zile s- i repun eviden a n ordine, se str duia de -o or s par curg acest raport,
citind doar cte o jum tate de minut o dat , i nu reu ea s -i dea de cap t. Pn la urm
ap s rezolu ia "APROBAT" i -i d du drumul necitit. "N -ajung nic ieri. Alunec n
pr pastie, ngropat de vie...". R scoli printre pachetele goale, mototolite ncer cnd s
g seasc o p staie de iestas r mas pe undeva. "La dracu, sunt aproape sfr it ... ce -o s
m fac pn la sfr itul zilei?".
U a se deschise i, f r s -i r spund la ntrebare, c pitanul... "zeilor cum l -o fi
chemnd?"... intr i salut .
Permite i s raportez,. Comandante. Sunt c pitanul KerlaTinde, ad ug el de
parc nici nu s -ar fi a teptat ca ea s i -l reaminteasc .
Jerusha era de-acum obi nuit cu atitudinea rece i tonul obraznic. Poli i tii, aproape
fiecare dintre ei, o urau pentru fermitatea de care d dea dovad , iar senti mentul devenise
aproape reciproc. Disciplina se dusese naibii i, cum nu -i putea demite pe to i din poli ie,
ncercase toate celelalte metode ca s-o rentroneze. Ei n-o ascultau din cauz c era femeie
(da, chiar a a, bleste mat fie ziua cnd hot rse s fie ceva mai mult)... dar i pentru c
luase locul care se cuvenea de drept lui Mantagnes. i fiindc fusese ideea Reginei. To i
credeau c ea e marioneta Reginei, i cum le -ar fi putut dovedi c se n al cnd sforile lui
Arienrhod o prinseser ca ntr -o pnz de p ianjen i o ineau atrnat aici ntre rai i iad,
scurgndu-i treptat voin a de a con tinua?
Ce este, KerlaTinde? ntreb ea, incapabil s - i ascund asprimea din voce.
--Ceilal i ofi eri mi -au cerut s vorbesc n numele lor doamna(Cuvntul era foarte
nepotrivit cu tonul). Vrem s se sfr easc cu impunerea obliga iei de patru lare n ora a
ofi erilor. Consider m c aceasta este dato ria poli i tilor cu grade inferioare , obliga ia de
a-i h r ui pe cet eni pe strad d uneaz prestigiului ofi e rului.
A i prefera s -i l sa i pe cet eni s se h r uiasc unii pe al ii? se ncrunt ea, cu
prea mult u urin , aplecndu -se n fa . i n schimb ce serviciu important considera i c
ar trebui s ndeplini i voi?
S ne ndeplinim atribu iile func ionale care ne revin! Nu avem destul timp s
facem fa la toat munca asta de birou, dar mite s mai i patrul m.
Chipul s u se ncruntase exact ca al femeii. Se uita ostentativ la mormanele de cutii
cu benzi de pe biroul ei.
tiu, KerlaTinde, vorbi Jerusha urm rindu -i privirea insistent . Am nl turat pe
ct am putut formalit ile . " i ar trebui s tii ce necazuri mi -a f cut Ho vanesse pentru
asta". tiu c avaria calculatorului a nr ut it de zece ori ntreaga situa ie dar, la naiba,
principala noastr ndatorire r mne aceea de a -i proteja pe cet enii Hegemoniei, iar ea
trebuie ndeplinit .
Atunci, m car o dat da i -ne ceva care merit s fie f cut! KerlaTinde ridic mna
spre imaginea inexistent de la fereastra ei. Nu s -i ridic m pe be ivii c zu i n an .
L sa i -ne s-i urm rim pe criminalii de mna nti, s ob inem ni te condamn ri care ar
nsemna ceva.
Nu vei ob ine niciodat acele condamn ri. Este o pierdere de timp.
"Zei oare chiar a a am spus? Sunt cu adev rat aceea, tot "aceea, care st tea acolo
unde st el i spunea ceea ce mi spune el mie acum?". Cocolo i sub marginea biro ului un
pachet gol de iestras. "Nu... Nu sunt aceea i". Totu i ceea ce -i spusese b rbatului era
adev rat...
De ndat ce devenise Comandant, ncercase s -i zdrobeasc pe marii afaceri ti care,
tia ea, controlau re elele viciului interplanetar chiar din Carbuncle. Ace tia i alunecaser
ns printre degete precum apa. Orice activitate ilegal n care se presupunea c ei erau
implica i pe Tiamat se dovedea a fi din punct de vedere legal sub controlul unui cet ean al
planetei. Iar Iernaticii erau supu i legilor Reginei, poli ia nu se putea atinge de ei f r
permisiunea lui Arienrhod.
Comandantul Liouxked nu gndea n felul sta.
"Sigur c nu, ce naiba!". Dar n -avea nici un sens s-o spun . Fusese oare Liouxked
confruntat cu acela i impas frustrant... sau Arienrhod restructurase societatea din
Carbuncle doar pentru ea? Nu-i putea explica lucrurile acestea lui KerlaTinde sau altcuiva;
ofi erii consi derau c ea se afl n buzunarul Reginei i nim ic din ce-ar fi putut spune n-ar
fi schimbat cu ceva lucrurile.
Voi ave i un motiv serios ca s patrula i pe strad , KerlaTinde. ti i bine c actele
de tlh rie i infrac iu nile s-au nmul it vertiginos (ea vedea tot mna lui Arienrhod n
spatele acestui fenomen, i pentru KerlaTinde o nvinuia pe ea i continu s se nmul -
easc pe m sur ce ne apropiem de plecarea definitiv . Iar posturile r mase vacante n -au
s mai fie completate. A a c ve i continua s patrula i pn -o s v spun eu s v opri i ,
pn cnd ultima nav va fi gata s de coleze de pe planet .
Inspectorul ef Mantagnes nu a...
Nu Mantagnes este Comandant, ce naiba! Eu sunt! i nir vorbele din gur . i -o
s face i a a cum ordon eu. Acum ie i afar din biroul meu. C pitane, pn nu te fac
Locotenent!
KerlaTinde se retrase, cu tenul s u m sliniu ntune cat de indignare. U a puse cap t
nc unei confrunt ri nerezolvate, nc unei gre eli stupide.
Nu-i de mirare c ei m ur sc. Urndu -se pe ea ns i, fix cu privirea opacitatea
ferestrelor polarizate, singurul ei scut mpotriva ostilit ii din sec ia de poli ie. Geamul i
reflect slab propria -i imagine, ca o fantom de transmisie holografic sau o reconstituire
defectuoas a unei realit i false. Nu era nici Jerusha, nici femeie, nici fiin uman n
carne i oase, doar o babor ni r v it de nervi, cu limba ca un cu it, afundat n paranoia.
Pe cine naiba ncerca ea s prosteasc ? Gre eala i apar inea ei, nu f cea fa func iei, era o
ratat ... o fiin inferioar , slab , o femeie hiperemotiv . Se l s pe spate n scaun,
examinndu- i trupul, cunoscnd ade v rul pe care nici m car uniforma groas nu -l putea
ascunde pe de-a-ntregul. Nici m car nu avusese curajul c recunoasc faptul c era vina ei,
ctu i de pu in re zultatul unui complot odios al Reginei. Nu era de mirare c ajunsese un
obiect de batjocur .
i totu i... v zuse fa a Reginei pe o V ratic . V zuse furia Reginei atunci cnd
aceasta disp ruse. i -l v zuse pe Liouxked trndu -se n propriile excremente... f r nici
un motiv imaginabil, doar ca urmare a r zbun rii lui Arienrhod. Ea nu - i pierdea min ile!
Regina i le fura, sistematic.
Nu putea ns face nimic n privin a asta, absolut nimic. ncercase totul, dar nu exista
sc pare , doar con tiin a faptului c ntreaga ei carier , viitorul ei, n crederea n propria-i
capacitate se duceau de rp f r s se poat opune ctu i de pu in. Cariera continua s i se
ruineze, dosarul personal con innd o list lung de e ecuri i nemul umiri. Sfr itul ederii
lor pe Tiamat avea s marcheze sfr itul a tot ceea ce - i dorise vreo dat i pentru care se
zb tuse. Arienrhod o distrugea i pe ea, dar nu repede, ca pe Liouxked, ci ntr -un fel care o
l sa s perceap fiecare nuan agonizant a propriei dec deri.
Arienrhod i d duse probabil seama c Jerusha va r mne pe loc, continund s - i
nfrunte destinul a a cum f cuse mereu, toat via a. A abandona acum i a p r si
Tiamatul, a renun a la pozi ia ei, ar fi nsemnat s admit c totul fusese zadarnic. Desigur,
totul ar fi fost n zadar i atunci cnd ei terminau cu planeta, dar ntre timp chiar i aceast
arad infernal a visului femeii p rea mai bun dect o via complet lipsit de vise.
Nu-i putea ntoarce Reginei lovitura, a a cum nu fusese n stare s -i provoace, n
replic , nici cea mai mic nepl cere. ntmpl tor dejucase un complot prin care Arienrhod
urm rea s men in Iarna la putere, dar asta nu -i d duse nici m car o clip de satisfac ie ,
zeii i erau martori; iar de-atunci nu mai aflase nimic despre alt urzeal pe care o putea
preg ti Regina. Era absolut con vins c trebuia s existe un alt plan... totu i era mai mult
dect ndoielnic c de data aceasta Hegemonia, re prezentat prin persoana ei, va mai fi n
stare s-l zd rniceasc . Iar acel e ec ar fi reprezentat ncununarea propriei ruin ri.
Mai era ns vreme. Disputa nc nu se terminase, iar ea trebuia s -o ia de la nceput...
M-ascul i, c ea? O s - i vin eu de hac i jur pe Tic losul de Luntra ! N -am s
renun , nu m po i distruge nainte s ...
U a se deschise din nou, trimi ndu -i cuvintele napoi; intr un poli ist care, privind
rapid n jur, i d du seama c e singur . Aruncnd o c ut tur piezi , i puse pe mas o
alt caset cu date, sigilat .
La ce te holbezi?
B rbatul salut i p r si cam era.
"Alt ocazie de a spori brfele din camera de gard ". Hot rrea i se frnse. "Cum po i
s tii cu adev rat, cum po i s tii dac ntr -adev r i -ai pierdut min ile...?" ntinse mna
pe lng terminal, dup noua caset dar d du peste o foaie de hrtie aflat sub aceasta.
Desprinse fi uica i citi un rnd: LISTA DE PLNGERI. Moto toli imprimatul n palme.
"Cine l-o fi pus aici? Cine?".
Interfonul ncepu s sune; nencrezndu -se n propria ei voce, ap s t cut butonul de
recep ie.
Apel radiofonic din exterior, Comandante. Cineva numit Kennet, sau cam a a
ceva. V fac leg tura?
"Ngenet?" Zei, nu putea vorbi cu el acum, nu a a! "De ce dracu' i alege cele mai
proaste momente, i chiar de ce se mai deranjeaz ?".
i Inspectorul Mantagnes este aici i vrea s v vad .
F-mi leg tura. "Dar ce -o s spun? Ce?". i spu ne-i lui Mantagnes s ... Strnse
din din i. Spune -i s-a tepte.
Auzi n difuzor priturile cauzate de electricitatea static i, printre ele, obi nuita
distorsionare a unei voci cunoscute.
Alo? Alo, Jerusha...
Da, Miroe! Se sim i dintr -o dat cuprins de pl cere la gndul c exist o fiin
uman care i vorbe te cu bun voin , cu bucurie... i - i d du brusc seama c prietenia lui i
d ruise ceva cu mult mai mult dect o simpl dovad de omenie. O zei, ce bine -mi pare s
te-aud din nou! Zmbi din toat inima.
Nu te-aud... se-aude foarte prost! N-ai vrea... s mai vii pe la planta ie... o zi sau
dou ?... mult timp de cnd n -am mai avut o vizit !
Nu pot, Miroe.
Ct timp trecuse? Se scurseser luni de zile de cnd i acceptase invita ia, sau m car
vorbise cu el... luni de zile de cnd nu mai petrecuse o zi, sau o or , numai pentru ea, cu
ceva care s-o fac s zmbeasc . N -avea cum, nu- i putea permite s -o fac .
Ce spui?
Spuneam c . .. Eu...
i v zu imaginea reflectat pe perete i i se p ru c are chip de temnicer, sau de
prizonier dintr-o celul . O cuprinse un fior rece de panic .
Da! Da, am s vin. Vin disear .
22
A a, fraierilor! Acuma sunte i iar de capul vostru.
Tor se retrase cu o ml diere care spera s fie gra i oas , de i nu prea avea motive s
spere. Aplecndu-se ca s ias din locul acela strmt i str lucind lugubru, l s s i se vad ,
f r s - i dea seama, mai mult goli ciune de ct ar fi vrut. Nave holografice n form de
monede i un roi meteoritic se ncurcar n bereta aurie cro etat care i fixa peruca de
miez de noapte. Salopeta din m tase scnteie ca flac ra alb struie a unei l mpi de sudur ;
n ntuneric pielea de pe formele descoperite avea reflexe cadaverice de culoarea lev n ic i.
n urma ei se auzir o mul ime de fluier turi i pro teste, jucase cu clien ii, a a cum i
se poruncise, pierznd ct trebuia i c tignd n plus exact att ct era necesar s -i
conving c jocurile se desf urau cinstit. "Fraieri". n cea mai mare parte jocurile se
desf urau cinstit... spre marea ei surprindere. Erau ns pur i simplu att de complicate
nct o fiin uman obi nuit nu putea spera s le ntreac n dib cie. Cnd se gndi la
orele irosite i la banii pe care -i aruncase la fel de zgomotos i de proste te ca oricare dintre
ace ti neghiobi droga i, Tor i scutur dezgustat capul cu p rul cre , negru ca abanosul.
Iar acum nu era chiar a a de r u; acum tia codurile care i permiteau s controleze n
secret rezultatul jocurilor.
Nu, nu era deloc r u, ctu i de pu in, conducea ca zinoul i se ngrijea de afaceri, dar
acoperea interesele planetare ale Sursei. Ea era Gazda, proprietara "Iadului Persefonei"
indiscutabil cel mai bun tripou din Carbuncle. n plus, se ocupa de orice alte ac iuni
discrete pe care Sursa c petenia lumii interlope extraplanetare de pe Tiamat i le
ncredin a. Era o latur a politicii Reginei de a pune Iernatici capabili n func ii care
constituiau o perdea pentru ilegalit ile extraplanetarilor, astfel nct adev ra ii lorzi ai
viciului s poat ac iona nepedepsi i i nestnjeni i de poli ia Hegemonic . De cnd lucra
pentru Surs , Tor fusese de patru ori ridicat de c tre Al ba tri; ei ns fuseser obliga i s -o
predea g rzilor Re ginei, care pur i simplu i d duser drumul.
Hei... miji ochii, privind printre trupurile ce o p iau n ritmul dansului i -l v zu
mai clar pe extraplanetarul care tocmai trecuse prin perdeaua de minuscule oglinzi
tremur toare tr gnd un zombi dup el. Pollux!
Ap s i pe butonul de apel ce -l purta la br ar pen tru a dubla chemarea verbal .
Pollux ap ru lng um rul ei cu for a lini titoare a trupului s u de o el.
Vezi de perversul la care tocmai a intrat pe u , d -l afar , n -avem nevoie de
afacerile lui.
Ar t n direc ia respectiv , c utnd s nu vad dac zombiul era mascul sau femel
i nici vreun detaliu al trupului s u. Imaginea n sine i f cea grea , ca i b r ba ii sau
femeile care se bucurau s foloseasc ntr -un asemenea mod o f ptur vie.
Cum spui tu, Tor. Pollux se dep rt cu fermitate decis . Se descurca mai bine
dect oricare dintre paznicii umani angaja i pn atunci, acesta era de fapt i motivul pentru
care Tor i cump rase contractul pe durata res pectiv .
Se rezolvase totul att de perfect... nostim cum se petrecuser lucrurile. Pn i
Herne... Femeia se ntoarse, sprijinindu- i un cot pe un cap t al barului curbat, negru ca
t ciunele. Ciudatul material fotoabsor bant i supse c ldura; o trecu un fior i - i retrase
mna, ndreptndu-se. Ceva mai ncolo, Herne edea la pupi trul de comand al irurilor de
distribuitoare de b utur i droguri, un anacronism revolt tor de popular. Punn du-l pe el
s aib grij de bar, unde clien ii se adunau ca s - i fac curaj i s - i sub ieze creditele,
Tor f cuse cea mai inspirat mi care. Ei se groz veau unii fa de al ii, dar mai ales se
d deau mari fa de Herne. De la el, prin intermediul lui Tor, informa iile ajungeau la
Dawntreader, care dup to i ace ti ani nc le mai sorbea cu l co mie, precum un mp timit
al drogurilor.
Cine ar fi visat vreodat , dup cele petrecute n ziua aceea pe aleea lui Fate cnd
Dawntreader fusese gata-gata s-o gtuie, c furia lui dezl n uit avea s -o aduc n final la
situa ia favorabil de azi? Manevrnd ntre priceperea lui Herne i leg turile lui
Dawntreader cu o persoan suspus , Tor se n l ase mai sus i mai repede dect visase s -o
fac vreodat .
Hei, Persefona, scumpo, te caut Sursa.
napoia ei ap ruse neauzit Oyarzabal, unul dintre locotenen ii Sursei. Prinznd -o de
mijloc, minile lui se strecurar periculos de intim pe sub jacheta costumului ei senzual de
sear .
Femeia i nfrn pornirea brutal de a -i repezi un cot ntre coaste. De cnd p r sise
zona docurilor, nv ase, cu mult trud , s se poarte cu tact i cu un oare care rafinament;
ambian a purta cu sine riscul moles t rii.
Fii atent s nu -mi declan ezi alarma contra ho ilor.
i mpinse minile, totu i nu prea departe. Nu era cine tie ce de capul lui, lucru
dovedit i de faptul c dintre tipele bine, u or accesibile, care roiau pe acolo, p rea s -o
prefere pe ea, dar nici Tor nu-l descuraja prea tare. Oyarzabal fusese un timp argat la o
mo ie undeva pe Marele Albastru i era atr g tor n felul s u necioplit i guraliv. Se
culcase de cteva ori cu el i nu fusese dezam git . Ba chiar cochetase cu ideea de a -l lua
de b rbat nainte de plecarea definitiv , lundu - i zbo rul pentru totdeauna de pe Tiamat.
Hei, scumpo, ce-ai zice dac mai ncolo tu i cu mine...
Seara asta-i rezervat . (Se ndep rt nainte ca s -o poat atinge i arunc o privire
napoi, nduplecndu-se un pic, ndeajuns ca s schi eze un zmbet). n treab-m mine!
El rnji. Din ii i erau ncrusta i cu strasuri. Tor se mai ntoarse o dat , cl tinnd din
cap.
i croi drum prin mul ime i, printr -o u interzis accesului str inilor, ajunse n
apartamentul particular al Sursei. Locul se compunea din birouri i camere de n tlnire
p zite nu numai de ochi omene ti ascun i, ci i de cele mai complicate dispozitive de
supraveghere ce puteau fi cump rate cu bani. Cnd Tor aflase c Herne este Kharemoughi,
l ntrebase dac- i poate folosi le gendara ndemnare tehnic pentru a o ajuta s trag cu
urechea la tranzac iile particulare ale Sursei. Totu i el nu se putea m sura cu paznicii
electronici i ea i d du seama n cele din urm c nu to i Kharemoughii tiau nc de la
na tere cum s transforme minereul n terminale pentru calculator. A a c trebuise s se
mul umeasc doar cu observarea celor ce -i f ceau vizite Sur sei, tiind momentul ntlnirii,
i mul umindu -se s ghi ceasc scopul.
Nu-i pl cea prea mult s fie ea ns i vizitatoare. U a cabinetului s u se deschise
cnd ajunse acolo a a cum se obi nuise deja, l snd -o s intre. Clipi incon tient i ncetini;
camera era scufundat n bezn ca ntot deauna. Mirosul de t mie umplea aerul cu o arom
dulceag , cople itoare. Ridic o mn ca s - i frece ochii, dar se opri nainte de a strica
florile perfecte pictate pe pleoape. Cobor bra ul resemnat , cnd o form ntune cat ncepu
s se profileze pe un fundal ce se colora vag n stacojiu, silueta Sursei, singura modalitate
n care l v zuse vreodat .
Oyarzabal i spusese c Sursa suferea de o boal de ochi i nu putea suporta lumina.
Tor nu tia dac s cread asta sau s presupun c prefera s - i ascund fa a. Uneori, cnd
se obi nuia cu slaba lic rire de pe peretele din spate, i se p rea c observ o deformare pe
chipul lui. Totu i nu putea fi sigur niciodat .
Persefona.
Vocea lui era doar o oapt scr nit , despre care, din nou, nu tia dac era cea
adev rat . Vorbea cu un accent pe care nu -l putea identifica.
Sunt aici, st pne.
Formula de adresare aleas de el dobndea n ntune ric n elesuri noi i sinistre. i
mpinse stnjenit pe ruca, sim ind cum din cauza ncord rii o furnic pielea ca pului. tia
c el vedea foarte bine pe ntuneric i la fie care vizit era obligat s -i suporte examinarea
minu ioas .
ntoarce-te.
Se roti pe covorul gros, ntrebndu-se f r rost ce culoare avea acesta n realitate, sau
dac era pur i sim plu negru.
Mai bine... da, mi place, mai mult. N-ai s fii ni ciodat frumoas , s tii, dar
nve i s ascunzi acest lucru. Ai f cut un drum lung. Nu credeam c o s faci a a mari
progrese.
Da, st pne. Mul umesc, st pne .
"Mie-mi spui?!" Nu-i zisese c ncepuse s -l lase pe Pollux s-i aleag hainele.
Judecata lui complet impar ial i risipea ndoielile, orientndu -i gusturile spre alegerea
acelor modele care i puneau n valoare p r ile bune ale corpului ei plin de cusururi; cu
ajutorul perucii i al fardurilor, ea putea, a a cum spunea i Sursa, s - i ascund
imperfec iunile necru toare.
i totu i, cum poate fi comparat cineva cu idealul i s nu sufere din cauza
compara iei...?
Suspin , dup care r mase din nou t cut cteva se cunde care i se p rur ore. Odat
cnd i se permisese s aprind o mini -lantern cu becul ro u, ca s citeasc o list de
instruc iuni, Tor z rise pe birou o imagine p trat , fa a unei femei. O femeie de o izbitoare
frumuse e extraplanetar , cu o podoab de p r bogat negru ca abanosul strns ntr -un fileu
auriu. Brusc stingherit , n elesese de ce purta i ea acela i p r, de ce -l purtaser
predecesoarele ei i de ce acest local era al Persefonei. O surprinsese faptul c un b rbat ca
Sursa putea s fi iubit sau chiar s fi urt o femeie ndeajuns ca s fie obsedat de ea; i se
nfiorase, gndindu-se c ea constituia copia acestei obsesii. Totu i, recompensele fuseser
suficiente ca s-o opreasc s vorbeasc .
Cum merge treaba n seara asta?
Foarte bine, st pne. E zi de plat la portul stelar i -avem o mul ime de clien i.
Ultima afacere s-a ncheiat cu bine? Ai avut destul ... varia ie la ndemn ca s -i
mul ume ti pe anu mi i clien i?
Da, Coonabarabran a fost acolo unde a i spus c o s fie i a avut totul la
dispozi ie. n seara asta putem asigura orice pl cere.
Era sigur c el deja tia r spunsul la toate ntreb rile i de aceea i r spundea
ntotdeauna cinstit. Sursa nu-i ceruse s se implice n toate problemele , Tor nu avea nimic
mpotriv s serveasc drept paravan pentru traficul de droguri, c ci avea atta minte nct
s se fe reasc de consecin e. Sursa supraveghea, i manevra, nu meroase alte tranzac ii
ilegale, printre care ns erau i unele pe care femeia nu le putea nghi i. Dar pentru ele
exista ntotdeauna cineva gata s le fac .
Bine... n seara asta a tept un vizitator deosebit de important. Ai grij ca sala
interioar s fie p zit i pre g tit a a cum se cuvine. Ea va fi la intrarea lateral la miezul
nop ii. S nu fie l sat s a tepte.
Da, st pne. "Ea?" se ntreb n gnd. Nu existau prea multe femei din societatea
interlop care s fie tratate cu atta solicitudine ntr -o audien la Surs .
Asta-i tot, Persefona. ntoarce-te la oaspe ii t i.
Mul umesc, st pne, zise ea umil .
U a se deschise i Tor ie i, clipind din nou n str lucirea alb a holului. Oft cnd
auzi u a cum se nchide cu un pocnet n spatele ei, i n timp ce se ndep rta, nu se sim i
ofensat c el n -o g sea atr g toare, era doar u urat . Sursa se g sea cu totul n afara
ambi iilor ei i n adncul inimii o nfrico a, din toate motivele rezona bile... i din toate
motivele pentru care un copil se teme de ntuneric.
Arienrhod urm silueta fantomatic a Persefonei prin coridoarele de acces c tre sala
interioar a Sursei. Zgo motele cazinoului ajungeau la ea ca venite de departe prin bariera
pere ilor, o pulsa ie profund ce sem na mai mult cu a vibra ie dect cu un sunet adev rat
i care i se strecura n piept precum mna mor ii. Era mai mult dect potrivit ca veselia
lipsit de entuziasm a mul imii de juc tori s - i arate adev rata natur aici n s lile umbrite
ale puterii ascunse a Sursei. Persefona se opri naintea vizitatoarei, n fa a unei u i nchise
care ar ta ca oricare alta dintre cele pe lng care trecuser , i -i f cu semn cu mna.
Necunoscuta naint i Persefona ap s cu mna un panou al u ii semnalul de sosire de
parc nu fuseser deja observate. Plin de un respect con tient de sine, ncuviin din cap
c tre Arienrhod i se ndep rt pe hol. Regina era sigur c femeia o recu noscuse; se
ntreb ce -ar fi gndit Tor Starhiker alias Persefona dac i -ar fi dat seama c Regina tia
c era pionul lui Sparks Dawntreader.
Dar u a se deschise n calea ei, introducnd o n n tuneric, i i alung din minte
toate celelalte gnduri. L sndu - i pe spate gluga mantiei de culoare ntunecat , p i cu
ndr zneal n fa , f r s mai a tepte s fie chemat . ndat ce trecu pragul, u a se
nchise, l snd -o n bezn . O cuprinse o panic acut , a a cum i se ntm pla ntotdeauna
cnd venea aici. Brusc, i veni greu s nu cread c p ise ntr -un alt plan, n necunoscutul
crud al unei re ele interstelare a viciului... n afara lumii pe care o cuno tea i o st pnea.
C era pierdut ... Spionii ei mecanici p trundeau cu privirea n fiecare col i or al acestui
ora , ns aici nu puteau ajunge, locul era p zit de o aparatur mai puternic i mai
rafinat ... acest n tuneric atotcuprinz tor care ncerca s -i n bu e voin a i s -i distrug
st pnirea de sine. R mase nemi cat n picioare pn ce dep i momentul dificil i - i
rec p t sim ul de orientare. "ntuneric... o mecherie a naibii de bun . P cat c nu m -am
gndit la asta".
Maiestate! Este o onoare pentru umila mea locuin . Vocea lugubr a Sursei
(precum cea a unui cadavru, sau poate c i ea nu era dect un efect artificial?) uier
urarea de bun venit, cu un accent ciudat. V rog lua i loc, face i -v comod . Nu mi -ar
pl cea s -o in pe Doamna n picioare.
Arienrhod observ folosirea inten ionat a unui joc de cuvinte, referirea la mo tenirea
ei barbar . Nu r spun se, dar naint ncrez toare ca s se a eze n fotoliul aflat vizavi de
Surs . Dup prima lor ntlnire, cnd bjbise umilitor prin ntuneric, hot rse s poarte
lentile de contact amplificatoare de lumin atunci cnd venea s -l viziteze. Pe m sur ce
vederea i se adapta, Arienrhod i putu da seama mai bine de aranjamentul general al
camerei i de profilul neclar al b rbatului nsu i. De i ncerc din toate puterile, nu putu
s-i disting tr s tu rile fe ei.
Ce v pofte te inima, Maiestate? Dac dori i am o gam complet de delicii.
Gesticul cu o mn l t rea , vag diform .
Nu n seara asta. (Nu i se adres cu nici un titlu, refuznd s -l recunoasc pe cel
pe care el l pretindea celorlal i clien i). Nu amestec niciodat afacerile cu pl cerea, dect
dac este absolut necesar.
i d du seama de intensitatea sporit a celorlalte sim uri n camera ntunecat .
Un chicotit r gu it veni dinspre Surs .
Ce p cat. A a o risip ... nu v ntreba i niciodat ce v -ar putea sc pa?
Din contr , zise ea, refuznd s consimt la ncer carea de apropiere. Nu-mi
lipse te nimic. De asta sunt Regina acestei lumi. i de aceea sunt aici. Inten ionez s r mn
Regina Tiamatului i dup ce tu i ceilal i para zi i extraplanetari l ve i p r si din nou. Dar
ca s fac asta, voi avea nevoie de serviciile tale discutabile ntr -o m sur mult mai mare
dect n trecut.
Prezenta i lucrurile att de delicat. Cum ar putea un b rbat s v refuze ceva?
Vocea lui scr nea precum fierul pe ciment. La ce v -a i gndit, Maiestate?
Ea- i sprijini un cot pe bra ul moale al fotoliului. "Precum carnea. Se simte precum
carnea".
Vreau ca n timpul Festivalului, s se ntmple ceva, ceva care s provoace haos...
n detrimentul V ra ticilor.
Poate c ave i n mintie genul de accident care i s -a ntmplat fostului Comandant
al Poli iei. Dar pe o scar mult mai mare, desigur. Vocea lui nu tr da deloc surprindere,
ceva ce ea g sea att lini titor, ct i deran jant. Sau poate c v gndi i la deversarea de
droguri n alimentarea cu ap .
"Dar de ce-ar trebui s m deranjeze asta? A fost ideea mea".
F r droguri. Asta ar afecta i poporul meu, ceea ce nu vreau. Trebuie s r mnem
la conducere. M gn deam la o epidemie, ceva mpotriva c reia majoritatea Iernaticilor au
fost vaccina i. V raticii nu ar avea nici o protec ie.
n eleg. O vag ncuviin are din cap. Da, se poate aranja. De i din partea mea ar
nsemna o tr dare fa de Hegemonie, dac v -a oferi mijloacele de a r mne la putere. Noi
suntem foarte interesa i ca la plecarea noas tr s -i l s m pe s lbatici sub control.
Cele mai bune interese ale Hegemoniei abia dac se intersecteaz cu ale tale, se
r sti ea. Nu e ti un supus mai credincios dect mine.
Mirosul de t mie din aer era prea puternic, de parc ascundea ceva.
Interesele noastre coincid n chestiunea apei vie ii, l auzi chicotind u or.
Spune-mi atunci ct m cost . N -am timp de tocmeal . Ascu indu - i vocea,
Regina str punse cu privirea prezen a lui ngmfat , lipsit de contururi materiale.
Vreau recolta de la trei campanii de Vn toare. Toat .
Trei! Izbucni n rs, nerecunoscnd c pre ul cerut nu era mai mare dect se
a teptase.
Care este pre ul pentru r scump rarea unei regine, Maiestate? ntunericul din jurul
lor devenea aproape tangibil n vocea lui; Arienrhod redeveni con tient c aude multe alte
detalii, ncercnd s compenseze faptul c nu -i vedea fa a. Sunt sigur c poli ia va fie
extrem de interesat s afle ce ave i de gnd cu aceast planeta. Genocidul este o acuza ie
grav ... i nc mpotriva pro priului popor. Dar a a se ntmpl cnd la i o femeie s
conduc ... Nu femeile conduc Hegemonia, s ti i. Exist multe locuri, pe multe lumi, unde
chiar i arogan a Voas tr , Arienrhod, poate fi nfrnt .
Minile ei se strnser n fa a nea teptatei izbucniri de ur ce se manifestase ca un
tr snet nsp imnt tor de blestem incandescent ntre perdelele protectoare ale ntunericului.
Deveni con tient de mirosul aparte ce r zb tea de sub parfumul de t mie care plutea n
aer... era o duhoare de boal , sau de corp n descompunere. "Doar n -ar ndr zni!"
Nu m amenin a, Thanin Jaakola, Oi fi fost tu st pn de sclavi pe Marele Albastru
i poate c e ti r spun z tor de o mare parte din s r cia de pe apte planete diferite, replic
ea l sndu -l s n eleag c tie multe. Nu uita ns c pn la Schimbare asta este planeta
mea, iar tu exi ti aici doar pentru c i permit eu. Orice mi se va ntmpla mie, se va
r sfrnge asupra ta, pentru c f r mine i pierzi protec ia n fa a legii. Sunt sigur c
exist multe locuri unde ai g si tu nsu i o experien umilitoare. " i sunt sigur c n -ai s
ui i asta nici un moment". Ceea ce i cer eu este ntr -adev r o treab riscant , dar totu i
simpl . Sunt sigur c nu este nimic de care s nu te po i ocupa cu u urin , date fiind re -
sursele tale. i voi da ntreaga recolt de la ultima Vn toare a lui Starbuck... i asta face
ct r scump rarea unei Regine , pentru tine sau oricare altul.
n ntuneric, respira ia lui sacadat se auzea i mai tare, iar t cerea era mai profund .
Arienrhod r mase i ea t cut . n cele din urm , distinse o u oar nclinare a capului i -l
auzi spunnd:
Da. M voi ocupa de treaba asta, n schimbul pl ii convenite. M voi bucura,
gndindu-m la dumneavoas tr conducnd Tiamatul dup plecarea noastr , f r apa vie ii
care s v men in tn r . A domni n Carbuncle dup plecarea noastr ... ti i c , f r noi,
locul acesta nu va mai fi la fel. Nu va mai fi deloc la fel.
Rsetul lui se ntinse ca o gum .
Arienrhod se ridic n picioare f r un cuvnt i abia dup ce fu cu spatele la el i
porni c tre u i permise s se ncrunte.
Unde dracu' te duci?
Tor tres ri vinovat cnd auzi pe nea teptate vocea n spatele ei pe coridor... vocea
lui Herne; tocmai trecea pe lng nc perea pe care o folosea el n cazino. Majori tatea
celorlalte camere aflate n aceast arip erau folo site de prostituate i de clien ii lor. Afar
ns se iveau zorii unei zile i coridorul era pustiu; cazinoul se n chisese pentru un scurt
r stimp de odihn i refacere.
Tor se ntoarse cu o ncetineal deliberat pentru a -l studia pe Herne. B rbatul se
sprijinea greoi de tocul u ii, cu picioarele -i nefolositoare nf urate n exoscheletul
rudimentar autopropulsat care-i permitea de bine de r u s se mi te singur de ici colo. O
rob scurt , despicat , aruncat neglijent peste cap, l mbr ca exact att ct s nu fie
indecent. Ea se ncrunt .
Am o ntlnire important . "Ce te intereseaz , bunico?"
mbr cat a a?
Ea i privi salopeta, i v zu n oglinda memoriei fa a lipsit de machiaj i de farduri
propria ei individualitate, autentic , plictisit , obosit s pretind c era alt cineva,
bucuroas doar s - i vad propriul p r lins i sur, ie ind de sub peruca poleit .
De ce nu?
Numai tu ai pune o ntrebare ca asta, pufni Herne dezgustat, tr gndu -se de rob .
Ochii i erau injecta i, fa a somnoroas de oboseal , de droguri, sau de ambele.
Dac m mbr cam ca s m ncurc cu tine, n -a fi ob inut mare lucru n schimb.
V zu cu satisfac ie cum buzele lui se sub iaz . Timpul n -o afectase pe ea, a a cum
f cuse cu Herne. " i n -o va face niciodat ". Se ducea la o ntlnire cu Sparks Dawn treader,
nu ca s se vad cu un iubit; timpul o f cuse s -i plac de el nc i mai pu in dect i
pl cea de Herne. i venea greu s - i aduc aminte c el fusese cndva un pu ti V ratic
nsp imntat, pe care -l g sise chircit de fric pe o alee. De atunci ea se schimbase n
exterior pn ntr -att nct uneori i recuno tea cu greu pro pria-i fa , dar tia c dac i
arunca g telile se reg sea mereu pe sine. Observase ns i acel lucru interior care l f cuse
pe Sparks Dawntreader nsu i s fie sufocat treptat de ceva inuman...
La urma urmei, pentru numele zeilor, tu de ce stai pe hol ca o cocot ie it la ag at
b rba i? Tu culegi in forma ii pentru mine i nu despre mine, sau poate c ai uitat?
Potole te -te i du -te la culcare , cum i nchipui c - i po i face treaba dac stai treaz toat
ziua?
Ea ns i i dorea s doarm dus n apartamentul ei elegant de la etaj, nu s
porneasc cu noaptea -n cap la o confruntare pentru care n-avea s-i mul umeasc nimeni.
--Nu pot dormi, i nclin el capul i - i frec fa a pe bra ul pe care -l inea rezemat
de tocul u ii. Nu mai pot nici m car s dorm, totul e o porc rie... se ntrerupse i o privi
brusc, c utnd ceva ce nu g sea. Fa a i se n spri din nou
-- Las-m-n pace!
Atunci, las-te de droguri. Tor porni mai departe pe hol.
Ce f cea ea aici noaptea trecut ? o prinse din urm vocea b rbatului.
Tor se opri iar, sesiznd accentuarea i faptul c Herne o recunoscuse pe vizitatoarea
de la miezul nop ii care trecuse pe aici, mergnd la Surs . Arienrhod, Regina Z pezii.
Fusese nf urat ntr -o pelerin groas , ca i paznicul ei personal; dar Tor era o Iernatic
i o cu no tea pe Regin . O surprinse faptul c i Herne o cu no tea, sau c -l interesa ce
f cea ea aici.
A venit s vorbeasc cu Sursa. A a cum tu nu tii ce -au f cut, nu tiu nici eu.
El rse f r pl cere.
Pot s ghicesc ce n -au f cut. Privi spre ambele capete ale coridorului, apoi urm ,
se apropie ultimul Festival sfr itul a tot i a toate pentru Arienrhod. Poate c la urma
urmei, ea nu e gata s renun e la tot n favoarea V raticilor. Zmbi rece, cu o veselie f r
rost.
Tor nlemni, n elegnd c Schimbarea nu constituia ceva inevitabil.
Ea trebuie s fie gata. ntotdeauna lucrurile s -au ntmplat n felul acesta, altfel
s-ar putea ajunge la... r zboi sau cam a a ceva. Noi am acceptat ntotdeauna acest fapt.
Cnd vin V raticii...
Herne i batjocoritor.
Oamenii ca tine accept Schimbarea! Cei precum Arienrhod i fac propriile
schimb ri. Tu ai renun a la tot, dup ce ai fost Regin o sut cincizeci de ani? Dac ai
putea intra n posesia documentelor oficiale, pun pariu pe ce vrei c vei afla c fiecare
Regin a Z pezii de dinaintea ei a ncercat s p streze Iarna aici pentru tot deauna. Dar nici
una n-a reu it. Toate au dat gre , n cheie el revenindu-i zmbetul.
Ce tii tu despre asta, str ine? gesticul Tor de parc ar fi vrut s alunge ideea.
Asta nu-i planeta ta. Ea nu-i Regina ta.
Acum este.
B rbatul ridic privirea, dar deasupra lor nu se afla dect tavanul. Se r suci pe
c lcie, tr gndu - i picioarele prinse n coliviile lor de o el, i -i ntoarse spatele lui Tor.
Iar Arienrhod va fi ve nic Regina lumii mele.
23
"Timpul se scurge napoi". Moon st tea atrnat ca o gogoa de m tase acolo unde
mai st tuse i alt dat , n coconul nconjurat de manete i butoane de comand aflat n
inima navei. Totul era la fel, a a. cum mai fuse se... chiar i imaginea zguduitoare a Por ii
Negre pe ecranul din fa a lor. De parc trecerea ei prin Poart nu avusese loc niciodat , ca
i cum nu pusese nicicnd pi ciorul pe alt planet i nu fusese vreodat ini iat la izvoarele
ei de cunoa tere sub ndrumarea unui str in, un sibil care sub nici un motiv nu avea vreun
drept s existe n universul ei. De parc ea nu - i pierduse cinci ani din via ntr -un singur
moment, fatal.
Moon, drag .
Vocea Elsevierei veni ov ind de deasupra ei, mbol dind-o cu blnde e, plin de o
ncordare t cut . es tura invizibil a coconului o nchisese deja ntr -att nct nu se mai
putea uita n sus la fa a lui Elsevier. Devenea greu de respirat, sau era poate pur i simplu
propria ei ncordare, afectnd-o. nchise ochii i sim i cum un tre mur str bate nava,
pecetluind inevitabilitatea distrugerii lor, numai dac ea nu... Deschise iar ochii, c tre fa a
ngrozitoare a judec ii.
Dar Poarta Neagr nu era chipul Mor ii... ci doar un fenomen astronomic, a gaur in
spa iu str puns la nce putul timpului i care colapsa permanent n sine. Singu laritatea din
inima acestei por i era plasat acum undeva ntr -o alt realitate, n ziua nesfr it pe care
fata i -o imagina c trebuie s fie cerul pentru sorii muribunzi ai acestei nop i. Ins n jurul
acelei inimi cu neputin de cunoscut, structura spa iului se ntorcea pe dos n vrte jul
pu ului gravita ional al g urii negre. ntre realitatea exterioar a universului cunoscut de
Moon i cea inte rioar a singularit ii se ntindea o zon n care infinitul putea fi atins,
unde spa iul i timpul i schimbau polari tatea, deplasarea printre ele fiind posibil f r nici
o opreli te din partea legilor reportului normal spa iu -timp. Aceast por iune ciudat era
ciuruit cu g urile de "viermi", de r nile primordiale produse de sf rm turile rezultate din
na terea exploziv a universului i de ne num ratele cadavre ale unor stele muribunde.
Dispunnd de cuno tin ele necesare i de instrumente potrivite, o nav stelar putea face un
salt aproape instantaneu dintr-un col n altul al spa iului cunoscut.
Pn i navele Vechiului Imperiu, ce c l toreau mai iute ca lumina, folosiser aceast
Poart , pentru c ele nu puteau traversa instantaneu distan ele interstelare di recte. Iar acum,
cnd cea mai apropiat surs cunoscut de elemente rare necesare pentru propulsiile stelare
se afla ntr-un sistem solar la o mie de ani-lumin de Kharemough, vehiculele sale nu
puteau parcurge aceast distan nici m car n s pt mni sau luni. Aveau s -o fac numai
dup ce navele trimise de Kharemough pentru a readuce propulsia stelar se vor fi ntors,
aducnd odat cu ea i Noul Mileniu.
De i pe ecranul din fa a fetei ap rea o frac iune din radia ia total a g urii negre,
Moon nu putea ntrez ri nimic din ceea ce se afla n inima secret a acesteia; ntruct
lumina c zut n gaur nu mai ie ea niciodat Str lucirea orbitoare pe care o v zu era o
imagine ncremenit la limita percep iei acestui univers, toate c l to riile tuturor obiectelor
care intraser vreodat prin Poar t nave, praf, vie i fuseser v rsate acolo ntr -o pat
ro ie pe orizontul timpului, un strig t de disperare r sunnd peste ntregul spectru
electromagnetic, reverbernd prin eternitate.
Moon repet ca pe o litanie tot ceea ce nv ase: cre dea c sibilii reprezentau un
adev r universal, credea n m iestria i n n elepciunea Vechiului Imperiu, credea c
Niciunde nu era t rmul Mor ii, nefiind mai nfrico tor dect coridoarele f r via ale
creierului unui calculator.
Fusese sortit s fac acest lucru; nu va rata. Nici o poart nu era de netrecut, nu
exista r u spa ial ori tem poral ce nu putea fi traversat, nici un abis de nen ele gere sau de
credin , atta timp ct i urm rea elul. i fix privirea pe ecran i o absorbi n con tiin a
ei. n cele din urm , rosti cuvintele oare i venir pe buze ntr -un mod att de natural i
totu i att de ciudat:
Introducere de date...
i se pr bu i n bezn .
Stop analiza!
ip tul sibil, sfr itul Transferului, veni la ea din dep rtare, ridicndu -se pe aripi
aurii printr-un tunel spiralat la cap tul c ruia se vedea ntunericul absolut. Vo cea continua
s se aud , dar sunetele nu se legau ntre ele pentru a avea un n eles; era un cntec pe o
tonalitate nalt , sub ire, f r noim . i n l minile la buze, le ap s i doar a a i
d du seama c i le poate mi ca fr mntndu - i obrajii, uimit de senza ie i t cere.
Odat cu con tiin a sentimentului, i pricepu intensitatea lui s lbatic , ncordarea la
maximum a mu chilor i a tendoanelor provocat de trecerea lor... de trecerea lor.
Transferul se terminase.
Moon deschise ochii, fl mnd , lacom , avid dup lumin , iar lumina o r spl ti cu
un crescendo de str lu cire, inundndu-i retinele pn cnd scoase un strig t de bucurie
amestecat cu durere. Privind printre degete, udndu -le cu lacrimi, descoperi obrazul lui
Silky atrnnd n fa a ei precum o oglind deformat , opacitatea l ptoas a ochilor s i
ntunecndu-se ntr-un interes de nep truns.
Silky! (Nu exista nici un cocon care s-i despart ). Am crezut c e ti Moartea...
Fata i ap s degetele n propria -i carne, savurnd senza ia propriei materialit i.
Acolo, n coridoarele f r de obr ie ale lui Niciunde, avusese iar halucina ii, ca i nainte,
mistuit de spaimele ei primordiale. Lipsit de orice sim ire, trupul ei era f cut din vid,
carne, os, mu chi, snge... suflet. Moartea o vizitase iar i ntr -un vis al celui mai adnc
ntuneric i -o ntrebase:
Cine- i st pne te trupul, carnea sau sngele?
Iar fata optise:
Tu.
Cine- i mai puternic dect via a, i voin a, i speran a, i dragostea?
Tu e ti.
i cine -i mai puternic dect mine?
Cu o voce tremur toare:
Eu sunt.
i moartea se d duse la o parte, l snd -o s treac ... napoi prin tunelele din afara
timpului, n lumina zilei.
Eu sunt! Rse ea ncntat . Prive te -m ! Eu sunt... exist, exist! Sunt sibil !
Da, draga mea...
Vocea Elsevierei pluti n jos spre ea; ridic privirea. Elsevier st tea in aer, eliberat
din cocon, dar f r s se mi te n voie.
i -ai g sit drumul de ntoarcere. Sunt att de bu curoas !
Auzindu-i glasul Moon ncet s mai zmbeasc .
Elsie?! Moon i Silky se n l ar ca ni te not tori ne ndemnatici, ndep rtndu -se
de panoul stabilizat; i reg sir echilibrul, sprijinindu -se de comenzile suspendate
deasupra capului Elsevierei. Elsie, te sim i bine?:
Da, da... bine. Sigur c m simt bine.
Ochii b trnei erau nchi i, dar cte o dr argintie, umed se prelingea de sub fiecare
pleoap n timp ce vorbea. mpinse aproape cu asprime mna fetei i Moon nu putea spune
dac lacrimile fuseser produse de durere sau de mndrie, de amndou ori de niciuna. Ai
nceput s pui lucrurile la lacul lor, prin propriul t u curaj. Acum eu trebuie s cap t
curajul de ai m ngriji ca s termin m ceea ce am nceput.
Deschise ochii, tergndu -se pe fa de parc se trezea din vise negre.
Moon se uit spre ecran, acum Poarta nu se mai z rea n fa a lor, ci doar fl c rile
ro cate a mii i mii de stele, dintre care Gemenii erau doar dou ... cerul de acas , cerul
Tiamatului.
Ce-i mai r u a r mas n urm , Elsie. Orice altceva va fi u or de -acum.
Dar Elsevier nu d du nici un r spuns, iar Silky se mul umi s -o priveasc n t cere.
24
BZ, a fi vrut s nu fiu nevoit s - i dau ie aceas t sarcin , dar am amnat -o ct
de mult am putut.
Jerusha st tea n picioare la fereastra biroului ei, pri vind afar , nfruntnd imaginea
zidului alb la care se reducea toat priveli tea ce -o avea n fa . "Pus n cu tie. Pus n
cutie..."
Este n ordine. Comandante. Gundhalinu edea res pectuos pe scaunul musafirilor,
iar blnda aprobare din vocea lui parc l nc lzea spatele femeii. S spun drept, chiar m
bucur s plec pentru un timp din Carbuncle. Anumi i oameni se sprijin un pic cam mult pe
"chiulangii"... a a c va fi pentru mine o u urare s mai respir aer proasp t, chiar dac dup
asta o s m aleg cu nju r turi. Zmbi lini titor cnd Jerusha se ntoarse cu fa a la el. Astea
nu m deranjeaz , Comandante. tiu c -mi fac datoria... i -l cunosc i pe acela care se
folose te de propria -i incompeten ca s v fac via a grea. Se ntris t , dezaprobator.
Trebuie s recunosc ns c ... este ener vant s tr ie ti in compania unor oameni inferiori.
Ea schi un zmbet.
Meri i o pauz , BZ, zeii tiu asta, chiar dac nu mai pentru a- i pierde timpul ca s
vnezi ho i de -a lungul i de -a latul tundrei. Se rezem cu grij de birou, ncercnd s nu
r stoarne vreun teanc de documente. N -a fi vrut s te trimit s supraveghezi securitatea
astroportului pentru c nu tiu cum dracu am s m descurc aici f r ajutorul t u.
Cobor ochii, pu in ru inat s recunoasc , asta, totu i nu putea s nu - i exprime
recuno tin a fa de loialita tea lui de nezdruncinat.
B rbatul rse, cl tinndu - i capul.
N-ave i nevoie de nimeni, Comandante. Atta timp ct v p stra i integritatea,
nimeni nu v poate atinge.
"Ba da... iar ei o fac chiar zilnic. Am nevoie de un cuvnt de ncurajare, a a cum
via a are nevoie de soare". BZ nu putea ns n elege niciodat acest lucru. De ce nu se
n scuse ea cu sim ul supremei valori de sine care p rea s se dezvolte ntr -un
Kharemoughi? O, zei, trebuie s fie minunat s nu cau i niciodat asigurarea altcuiva c
ceea ce ai f cut este corect! Chiar i atunci cnd l pro movase inspector, Gundhalinu nu se
ndoise niciodat c o f cuse din alt motiv dect cel al competen ei sale ca ofi er.
Oricum, e a chestie de... numai cteva luni, BZ.
i tot cteva luni mai sunt pn se va termina totul, Comandante. Vine Mileniul!
Doar cteva luni pn la Schimbare, cnd vom putea p r si acest mizerabil glob de noroi,
pe care s-l d m uit rii pentru tot restul vie ii noastre.
ncerc s nu m gndesc la un viitor att de nde p rtat. mi fac griji numai de pe o
zi pe alta, a a v d eu lucrurile.
Rearanj absent un teanc de peti ii.
Gundhalinu se ridic n picioare i n ochi i ap ru o umbr de ngrijorare .
Comandante... dac ve i avea nevoie de cineva care s v sus in n executarea
ordinelor, ncerca i cu KraiVieux. E cam scor os, dar m car i pune la contribu ie cel pu in
jum tate din mintea pe care o are... i crede c ncerca i s face i o treab cinstit .
Serios? ntreb ea surprins . (KraiVieux era un ofi er veteran, unul dintre ultimii
de la care s-ar fi ateptat s simt pn i cea mai nensemnat dorin de a o accepta.
Mul umesc BZ. O s -mi fie de ajutor. Surse iar i, dar pu in strmb.
Perfect, ncuviin b rbatul. Cred c mai bine a ncepe s -mi mpachetez hainele
c lduroase, Comandante... Ave i grij de dumneavoastr , doamn .
Ai grij de tine, BZ. i r spunse la salut i se uit dup el p r sind biroul. Brusc fu
cuprins de o puternic presim ire c l v zuse pentru ultima dat . "Opre te -te! Ce, vrei s-i
por i ghinion?" C ut n buzunar dup un pachet de iestas n timp ce ocoli biroul cu mna
tremurnd , r spunse la apelul interfonului.
25
Arienrhod edea r bd toare cu minile sprijinite pe marmura vrstat a t bliei
biroului, n timp ce ultimul din irul de peti ionari locali i extraplanetari din ziua
respectiv - i recita propunerile i - i enun a planurile l asculta doar cu o ureche cum
stlcea limba trebuie s fi fost un vorbitor de Umick, originar din Samathe f r s -l lase
s se exprime n graiul natal. Regina tia Limba Umick, printre alte aproape o sut de
graiuri i dialecte pe care le nsu ise n decursul anilor; dar i f cea pl cere s -i for eze pe
extraplanetari s-i vorbeasc n limba ei atunci cnd ncercau s -i ob in favorurile.
Negustorul vorbea att de ncet i de monoton despre costurile de naviga ie i
limitele profitului nct prezen a lui fizic devenea treptat tot mai pu in remarcat .
Arienrhod se trezi c privea prin el, n lungul unui ir nesfr it de ecouri, al ii ca el...
diferi i i totu i aceia i. "C i oare?" i dori deodat s fi inut socoteala, i -ar fi dat
propor ia trecutului, sensul absolutului. Odat cu anii, poate acestea deveneau cenu ii,
pr fuite de nentrebuin a re: contururi neclare, caraghioase i f r noim . Ar fi vrut ca
m car o dat s fi ap rut un extraplanetar care s vad la ea mai nti conduc torul i apoi
femeia, mai nti eful de stat cu experien i apoi barbara.
...timp n... ... cum se spune... sallak... tranzit. Asta nseamn c eu nu putut
mult face profit bun pe s ruri, oricum, motiv pentru care nu pot oferi dect...
Ba nu-i a a, C pitane Negustor, se aplec ea peste t blia mesei. Timpul de tranzit
de aici la Tsieh-pun este cu cinci luni mai mic dect pretinzi dumneata, ceea ce te
sincronizeaz exact cu ciclul lor collody. Asta face transportul s rurilor noastre de mangan
c tre Tsieh -pun extrem de rentabil.
Negustorul r mase cu gura c scat . Arienrhod surse sardonic i scoase discul de
prezentare din cititorul magnetic i-l azvrli, l sndu -l s alunece pe marmura lus truit drept
n minile lui ntinse. Prima dat era posibil ca s vin la ea spernd s g seasc o persoan
naiv i lipsit de voin , dar n -o mai f ceau i a doua oar .
Poate ar fi mai bine s revii dup ce vei fi ob inut o documentare corect .
Maiestate, eu... i- i feri privirea, temndu -se s i se uite n ochi, era ca un
c elandru plin de el care se po menise dintr-o dat cu coada ntre picioare. Binen eles.
Maiestatea Voastr are perfect dreptate, a fost o sc pare... ... stupid din partea mea.
Nici nu-mi dau seama cum de-am putut face o asemenea eroare. Condi iile pe care le
oferi i ar fi... acceptabile, acum c mi v d gre eala.
Regina zmbi din nou, f r s se fi mbunat ctu i de pu in.
Cnd dumneata, C pitane Negustor, vei fi v zut attea "erori" cte am v zut eu,
atunci vei nv a s nu mai faci multe de -ale dumitale.
i aminti de ndep rtata ei perioad de nceput, cnd se mpiedicase n fiecare
"gre eal " mincinoas pe care extraplanetarii i -o aruncaser n cale cnd trebuise s -i
consulte pe Starbuck n leg tur cu fiecare hot rre, in diferent ct de important sau de
m runt era, ct de clar sau ct de ascuns . Iar genul de informa ie pe care i -l aduseser ei
nu fusese ntotdeauna cel de care avusese nevoie... Dar pe m sura ce treceau lunile, anii,
deceniile, ea v zu-se ct o cost propriile ei gre eli, iar lec iile pe care le nv ase din
experien nu le uitase niciodat , gre elile nu se repetar nicicnd.
P i, continu ea, de vreme ce ai v zut gre ea la din calculele dumitale, sunt
dispus s merg mpotriva judec ii mele i s - i acord drepturile contrac tuale de transport
i comer . De fapt... Se ntrerupse i a tept pn -l v zu c o prive te din nou direct,
ag n du-se de fiecare cuvnt: ...dac m gndesc bine, a putea chiar s am o mic afacere
suplimentar pe pare s -o ndrept spre dumneata. n folosul nostru reciproc, binen eles.
Cunosc un negustor care tocmai a venit i are o rezerv de ledoptra pe care inten ioneaz
s-o transporte pe Samathe. "Dar numai n ultim instan " Dup cum tii ledoptra s -ar
vinde pe Tsieh-pun la un pre mult mai mare. "Asta o tie i el, numai c nu are habar c tu
e ti n port". Pentru un comision rezonabil, a fi dispus s -l conving c ai fi bucuros s -i
preiei nc rc tura.
Pe fa a negustorului ap ru o lic rire de l comie, dar i o umbr de ndoial .
Nu sunt sigur c am destui... stabilizatori de marf pentru o nc rc tur a a de
fin ... ... fragil , Maiestate.
Ai avea dac ai l sa pe Tiamat sistemul compute rizat de bibliotec pe care -l
transporta i la Tsieh -pun.
El c sc gura de mirare.
Cum a i... vreau s spun, asta ar fi... ,ilegal.
"Un motiv n plus ca asemenea materiale s r mn aici, unde sunt cu adev rat
necesare".
Un accident... O neglijen ... se ntmpl mereu n transportul de m rfuri. Sunt
sigur c i s -a mai ntmplat a a ceva, insinu ea mai mult dect era sigur ur m rindu -i
atent fa a.
El nu r spunse, dar un fel de panic s lbatic se citi undeva adnc n ochii lui
ntuneca i.
"Da, tiu totul despre tine... v urm resc reac iile de vreo sut cincizeci de ani".
Ledoptra este n mod clar nc rc tura cea mai ren tabil . Iar odat ajuns pe
Tsieh-pun, cnd se va descoperi gre eala, va fi prea trziu, s se mai poat face ceva.
Poarta va fi nchis . Totul e foarte simplu, cum vezi. Chiar destul de simplu pentru
dumneata. Profitul... asta-i tot ceea ce conteaz cu adev rat, nu -i a a?
"Un profit n cunoa tere pentru Iarn ; o recompens care nu se poate cump ra cu
bani". Zmbi n sinea ei, c ci tia secretul tuturor profiturilor similare pe care n lungul ir
de ani le ob inuse cam n acela i mod, acumu lnd. n lini te tehnologie i informa ii pentru
vremurile grele ce urmau s vin .
Negustorul ncuviin , cu ochii examinnd nc pe fu ri col urile camerei.
Da, Maiestate. Dac spune i a a...
Atunci voi avea grij ca treaba s fie aranjat . Po i pleca.
El ie i, f r s mai fie invitat. Arienrhod rosti n dic tafonul de birou informa iile care
trebuiau nregistrate.
Cnd ridic privirea, l v zu n u pe Starbuck, n ai c rui ochi se citea admira ia,
uluiala
n eleg... P i, atunci, asta -i tot? Arienrhod se l s pe sp tarul capitonat al
fotoliului i -i ascult oftatul obi nuit pe care-l scotea cnd porni s se legene u or.
"Asta-i tot?" pufni Starbuck iritat. Am fost toat ziua plecat pe Strad ,
f indu -m ncoace i -ncolo ca s- i fac pe plac. Nu - i aduc destule zvonuri? C eaua aia
de Albastr n -are deja mai multe necazuri dect poate duce ca s-i mai fac i eu altele n
plus? Nu...
tii, era o vreme cnd ntrebarea asta te -ar fi durut pn n inim . Arienrhod se
aplec iar n fa . Sparks Dawntreader obi nuia s urce n al nou lea cer cnd i zmbeam
i s tremure cnd m ncruntam la el. Dac i -a fi spus "Asta -i tot?", s-ar fi aruncat n
genunchi n fa a mea i m -ar fi implorat s-i mai dau o ns rcinare orice m -ar fi putut
face fericit .
i uguie buzele ntr -o mbufnare capricioas , ns cuvintele acopereau t i ul unui
brici care o r nea pe di n untru.
i tu rdeai de el c -i fraier. Pumnii n m nu i ne gre ai lui Starbuck se rezemar
sfid tor n olduri, totu i regina nu -i r spunse, l snd cuvintele s - i fac treaba i dup o
clip minile lui coborr iar odat cu ele i privirea lui insistent . Sunt ceea ce tu ai vrut
ca eu s fiu, ad ug el ncet, abia optit. mi pare r u dac nu - i place.
"Da... i mie". Cndva, cunoscuse c ldura unei veri uitate atunci cnd l privea cnd
el o inea n bra e. ns Sparks uitase Vara i Arienrhod nu -i mai vedea trecutul n ochii
verzi schimb tori; nici pe -al ei, i nici m car pe -al lui. Numai propria ei reflectare: Regina
Z pezii, Iarna ve nic . De ce oare trebuie s fiu ntotdeauna prea puternic ... trimite -mi pe
cineva pe care s nu -l pot distruge.
i pare r u? i pare r u c ai l sat s se ntmple a a... c m -ai l sat s devin
Starbuck? Nu mi-am f cut datoria?
Nu, nu-mi pare r u. Era inevitabil. "Dar mi pare r u c a fost inevitabil..." G si
un surs, un r spuns pen tru b iatul speriat care furase vocea lui Starbuck, iar datoria i -ai
f cut -o foarte bine. "Prea bine". Scoate- i masca, Starbuck!
El ridic bra ele i - i trase de pe cap casca neagr , pe care o inu apoi sub bra .
Arienrhod zmbi v zndu -i v paia p rului mpr tiat pe umeri, chipul cinstit, nc acela i,
proasp t i plin de tinere e... adic nu, nu chiar acela i. Nu mai era la fel. Nu se schimbase
ns dect propria -i fa . Ochii ei ncetar s -i mai zmbeasc n spatele sursului; i ca
replic v zu c sursul lui se pierde. Se privir un timp n t cere.
n cele din urm i reveni Sparks i se ntinse, adop tnd o atitudine de felin ,
con tient de sine.
Ai ceva mpotriv dac m a ez? Am avut o zi grea.
Te rog, stai jos atunci. Sunt sigur c trebuie s fie enervant s te b l ce ti zilnic
n destr b lare, cu at ta h rnicie cum o faci tu.
El se ncrunt i se a ez ntr -unul din fotoliile pereche n form de arip aflat n
spa iul dintre birou i u .
Este plictisitor. Fiecare minut pare un an, m plic tisesc al dracului cnd sunt
departe de tine. Se rezem pe spate, nelini tit, dezn d jduit, trecndu - i degetele peste
medalia extraplanetar care se leg na pe sub c ma a deschis pe jum tate.
N-ar trebui s g se ti plictisitor faptul c faci ne cazuri Alba trilor... femeii care
ne-a pierdut-o pe Moon.
Se str duia s p streze un ton de afaceri, modeln du- i emo ia ntr -o arm cu care s
pedepseasc ... pe cine?
B rbatul ridic din umeri.
Mi-ar pl cea mai mult treaba asta dac a putea vedea ceva rezultate. Ea continu
s fie efa.
Binen eles. Va fi a a pn la sfr itul sfr itului. Iar fiecare zi din ceea ce ar fi
trebuit s reprezin te o dulce victorie i -o va petrece c lcnd descul pe sticl spart ...
R mi aici n palat mine i te voi l sa s -o prive ti.
Nu, i cobor el brusc privirea i se mpurpur , spre surprinderea Reginei. Nu. De
fapt nu vreau s-o v d. Minile sale pip ir centura intuit de la bru, c utnd ceva care nu
se mai afla acolo de mult.
Cum vrei. Dac ntr -adev r tii ce Vrei, ad ug ea pe jum tate critic , pe jum tate
ngrijorat . Sparks nu reac ion , a a c ea continu , trebuie s spun c Pa laThion este mai
nc p nat dect m -am a teptat. Fira v cum e, credeam c pn acum o s prezinte
semnele unui stres mai profund. Probabil c e sus inut de cineva.
Gundhalinu, unul dintre inspectori. Ceilal i l ur sc pentru asta, dar lui nu -i pas
c ci se consider mai bun dect ei.
Gundhalinu? A, da... Arienrhod i privi casetofo nul pentru nsemn ri. Am s in
minte chestia asta. Mai exist i un alt extraplanetar, Ngenet, care de ine o plan ta ie undeva
pe coast . n eleg c ea l -a vizitat acolo. O prietenie cu r d cini discutabile...
i netezi p rul, fixnd pictura mural din spatele lui Starbuck: norul alb -cenu iu al
unei furtuni de iarn ce se n spustea vuind de pe piscurile acoperite cu ghea i inunda
valea cu tot ceea ce era n jurul unei singuratice gospod rii Iernatice.
De pe planta ia lui nu s -a strns niciodat recolta, nu -i a a?
Starbuck se ndrepta n fotoliu.
Nu. E extraplanetar. Am crezut c nu putem, dect dac el...
A a -i. n eleg c el o interzice cu stricte e, c este ostil ideii. M ntreb ce s -ar
ntmpla acum dac tu ai vna n rezerva ia lui, iar PalaThion nu te -ar putea pedepsi?
B rbatul rse i nimic din vechiul dezgust nu se mai ar ta acum pe chipul lui.
Ar fi o Vn toare bun si sfr itul unei leg turi amoroase?
Toate ntr-o zi de munc , zmbi ea. Vn toarea final ne va captura cteva
suflete.
Vn toarea final ... Starbuck se rezem de -o arip a sp tarului fotoliului,
jucndu-se cu degetele. tii, am auzit ceva interesant pe Strad . Am auzit c acum cteva
nop i Sursa a avut un vizitator nocturn. Mi -a ajuns la urechi c ai fost tu. i se mai spune c
poate nu e ti nc preg tit s vezi venind sfr itul Iernii. O privi atent.
-- --Ia zi, am, auzit bine?
Excelent, ncuviin Regina l sndu -se prad t ce rii ce se a ternuse ntre ei.
Era surprins , da... ns doar pu in. i cuno tea sursele de informa ii; tia c se
folosea de Persefona care la rndul ei l utiliza pe Herne. Ea chiar i aproba ingeniozitatea.
O surprindea un pic doar faptul c inten iile sale erau att de evidente pentru to i. Va trebui
s-o supravegheze mai ndeaproape pe aceast Persefona.
Ei bine? Starbuck i ap s genunchii cu pumnii. Aveai de gnd s -mi spui despre
asta? Sau te gndeai s m la i s cred n continuare c la urm torul Festival vom intra
mpreun n mare?
Oh, i -a fi spus... n cele din urm . Mi -ar fi plcut mai degrab s te -aud
jurndu-mi c n -ai putea, c n -ai vrea s tr ie ti f r mine... iubirea mea cea scump . i opri
furia cu patru cuvinte ce-i venir pe nea teptate din inim .
B rbatul se ridic , travers camera i veni spre ea, ocolind marginea curbat argintie
a biroului. Arienrhod ridic minile, oprindu -l cu o hot rre t cut .
Mai nti ascult-m . De vreme ce -ai ntrebat, vreau s tii. Nu inten ionez deloc
s merg supus la sacrificiu i s v d c tot ceea ce m -am str duit s fac din planeta asta e
azvrlit n mare dup mine. Niciodat nu mi -a trecut prin cap a a ceva. De data asta, pe to i
zeii care n-au fost nicicnd de-aici, lumea care ne nconjoar nu se va mai scufunda napoi
n ignoran i stagnare dup plecarea extraplanetarilor!
Ce po i s faci ca s mpiedici asta? Cnd vor ple ca ei, vom pierde tot sprijinul,
baza puterii noastre. (i f cu pl cere s -i aud acum, f r s - i dea seama, se lega s -i
poarte credin ). Vor avea ei grij s ne fac s pier dem puterea. i -atunci n-o s ne putem
mpotrivi Verii, a a cum nu putem opri nici anotimpurile. Planeta va redeveni a lor.
i -au sp lat creierul, cl tin ea din cap i ar t cu mna grea de -attea inele c tre
ora ul de dincolo de zi duri. V raticii se vor aduna aici pentru Festival... aici, pe terenul
nostru. Tot ce ne trebuie este ceva s-i ia pe nepus mas ... de pild , o epidemie. Una la
care noi, Iernaticii suntem din fericire imuni, gra ie miracolului me dicinei extraplanetare.
Vrei s spui... c ai putea face asta? Ai vrea tu s ...
Da, i iar da! zise ea. E ti nc att de legat de barbarii ia ne tiutori i
supersti io i nct nu e ti dispus s sacrifici c iva dintre ei pentru viitorul planetei? Ei dau
ap la moar extraplanetarilor. ntre ei exist o con spira ie ca s ne asupreasc pe noi
Iernaticii poporul care dore te s fac din aceast lume un partener egal n cadrul
Hegemoniei. Au izbutit asta timp de un mileniu! Vrei s- i continue succesele la nesfr it?
Oare nu ne-a venit i nou rndul s c tig m?
Da! Dar...
Nici un "dar". Extraplanetarii, V raticii , ce au f cut ei pentru tine, oricare dintre
ei, dect s te tr deze, s te p r seasc ?
Privi cum cuvintele lucrau n col urile ntunecoas ale sufletului lui, pe care ea le
cercetase a a de am nun it.
Nimic. Gura lui sem na cu o crest tur f cut de cu it. Ai dreptate... merit asta,
pentru ce-au f cut. Mi nile i se ncle tar pe curea, ca ni te gheare care intr n carne. Dar
cum po i tu aranja a a ceva, f r s des copere Alba trii?
De treaba asta o s se ocupe Sursa. El mi -a mai organizat i alte accidente ale
soartei pn i pe acela petrecut ultimului Comandant al Poli iei. (V zu cum Star buck
holbeaz ochii). Accidentul pe care l am n vedere va fi de o amploare ceva mai mare
si-apoi, pentru ca s capete recolta pe care o vei realiza tu la aceast Vn toare final , sunt
sigur c el va avea grij ca treaba s fie f cut ca lumea. n felul lui, este un om de onoare.
Dar asta va trebui s se ntmple nainte ca s plece ultimele nave. Oare Alba trii
nu vor ncerca totu i...
Cu Primul Ministru aici, i cu Poarta nchizn du-se? Vor fugi ne vor l sa de
izbeli te, gndindu -se c i f r ei vom sfr i oricum prin a fi arunca i n mare. i tiu eu...
i studiez de un secol i jum tate.
mpotrivirea b rbatului se sfr i cu un suspin.
Tu i cuno ti mai bine dect se cunosc ei n i i.
A a i cunosc pe to i. Arienrhod se scul din foto liu, l sndu -l n sfr it s -o ia n
bra e. Chiar i pe tine.
Mai ales pe mine, i opti el la ureche, s rutndu -i ceafa, gtul. Arienrhod... ai
trupul meu, i -a da i sufle tul dac-ai vrea s-l iei.
Ea atinse un panou de pe birou, deschiznd o u c tre o camer mult mai potrivit .
i zise ns n gnd, cu triste e: "l am deja, iubitule".
26
Aparatura semnaleaz prezen a unor fiin e vii, Inspec tore. Pilotul, TierParde, se
de tept din obi nuita lui t cere ncruntat cu o agita ie neobi nuit . Au dimensiu nile
oamenilor. La stnga, de-a lungul cr p turii leia... unde sunt ni te tufi uri.
Se indic existen a vreunei surse de energie?
Gundhalinu i vr n buzunarul hainei romanul din Vechiul Imperiu i se aplec n
fa , sim ind ap sarea centurii de siguran a navei de patrulare. "n sfr it, pu in
ac iune..." Privi cu aten ie prin parbriz, c utnd cu ochii s i omene ti, inadecva i, m car o
urm din ceea ce distingea echipamentul atoatev z tor. Urm reau de o zi i jum tate banda
de ho i, dup raidul ntreprins de aceasta n astroport. La nceput, urmele fuseser cam
terse dar se men inuser constante devenind tot mai proaspete. Lista obiectelor disp rute
includea i o lad con innd un beamer purtabil de mare putere apar innd poli iei; BZ se
ntrebase cum naiba reu iser ho ii s ajung la el. De obicei, nomazii nu erau bine
narma i, motiv pentru care raidurile lor depindeau de abilitatea de a se furi a i evitau
confruntarea cu for ele de paz . Erau ns la fel de nemilo i i necru tori ca i inutul
sterp, alb-negru, care-i ad postea: uciseser aproape cu nep sare pe cei c iva
extraplanetari ce li se iviser n cale. Gundhalinu inten iona s se conving c beamerul nu
le schimba acum modul de operare.
Privi indica iile afi ate pe panou, f cnd propria -i evaluare, cnd TierParde strig :
Da, domnule! n sfr it, i -am nh at! Inspectore, au glisoare de z pad . (Rse
ncntat). Ne vom l sa n jos i -o s fac pe ei de fric atunci cnd ne vor vedea. Dup' aia,
n-ar trebui s fie nici o problem s -i cur mpe Iubitorii tia de Mam , nu -i a a,
domnule?
Gundhalinu deschise gura ca s dea un r spuns cam sceptic, exact n clipa cnd ochii
i picar pe urm torul afi aj al panoului, tocmai cnd acesta ncepu s str lu ceasc n ro u
culoarea de avertizare...
Scoate-ne dracului de-aici, imediat!
Se ntinse peste trupul uluit i inert al lui TierPard e, smuci n spate maneta, de
comand i ntoarse nava n tr-un viraj strns, ascendent. Sim i maneta vibrnd i
mpotrivindu-se.
Haide...
Inspectore, ce nai... TierParde nu apuc s - i ter mine fraza; fulgerul de energie i
lovi de dedesubt, doborndu-i.
Gundhalinu ntrez ri un vrtej negru -alb-albastru ce i se heliograv permanent pe
creier; ame itoarea c dere liber l r suci ca pe -o roat a norocului, pn ce stabili zatoarele
navei i revenir i oprir acroba ia de co mar. Nu ns i c derea erau mor i n v zduh,
se pr bu eau ca piatra ntr -un picaj f r zgomot ce urma s se sfr easc cu ei mor i pe sol.
Ecranele navei afi au lumini aleatoare; calculatorul nu r spundea la comenzile sale
strigate. Mna i se ntinse instinctiv c tre reactivarea n caz de avarie; ap s butonul o dat ,
i nc o dat , pn cnd n sfr it creierul s u amor it recunoscu motivul pentru care nu se
sim ea nici o reac ie: beamerul trans formase n cenu scutul de protec ie al sursei de
alimentare i acum nu mai era nimic de f cut. Nimic... TierParde r m sese cu gura
c scat , ca un manechin din plastic, sco nd un sunet despre care, la nceput, gre i
considerndu-l un rset. Cerul disp ru i Gundhalinu v zu suprafa a z pezii nv l tucit
precum norii i col ii negri proeminen i ai falezei gola e ce f cu un salt n sus ca s -i
ntlneasc ...
Izbir om tul nainte de a lovi faleza i asta fu de ajuns ca s -i salveze. Neaua se
transform ntr -o pern de un alb orbitor, absorbind impactul care -l proiect att de
puternic nainte, nct casca lui strmb parbrizul flexibil.
Pentru o bun bucat de vreme, r mase ntins f r s se mi te, ncle tat n
mbr i area centurii de siguran ; ascultnd sonerii, incapabil s - i concentreze privirea
sau m car s scoat vreun sunet. tia c exista ceva impor tant care trebuia spus, trebuia
avertiza, dar acel ceva nu c p t contur n gura lui i nici m car n mintea sa. Sim ea
cabina fierbinte i faptul i se p rea cu att mai ciudat pentru c tia c se aflau ngropa i n
z pad . "n gropa i, ingropa i, mor i i...?" nchise ochii. Ochii l dureau. Ceva mirosea
urt... Aerul. Aerul devenea tot mai r u, mirosind a putreziciune a ceva ars.
Ochii i l crimar ; i deschise iar i. Izola ia ardea. Asta era. Avalan a de z pad se
topea, alunecnd n jos pe exteriorul parbrizelor.
'Parde. Supra'nc rcare. Iesi afar .
Cuvintele erau neinteligibile chiar i pentru el. l zgl i pe T ierParde, dar ochii
poli istului r maser nchi i, iar el atrna de curelele ce nu -i permiteau s se mi te.
Gundhalinu se lupt cu nchiz toarea propriei sale cen turi de siguran , reu ind n cele din
urm s se elibe reze. ncerc portiera, era nc blocat de z pad . B tu n ea cu pumnul,
f r nici un rost, iar fiecare izbitur i revenea prin oase napoi n capul ce -i zvcnea
continuu. n cele din urm , i propti corpul n portier ca pe -o prghie i se mpinse n
picioare, punndu- i n ele toat puterea care -i mai revenise i toat frica ce -l cuprindea.
Portiera ncepu s cedeze, centimetru dup centimetru, pn cnd ni singur n sus,
r sturnndu -l pe jumtate afar , n z pad .
C zu n genunchi ntr -o b ltoac de zloat , ocat de atacul nea teptat al c ldurii i
apoi al frigului asupra trupului v t mat. Se trase n sus de -a lungul fuselajului, silindu- i
picioarele ca de cauciuc s-l mpiedice s cad i s -l sus in , separnd dogoarea sinistr a
sursei energetice c tre devenea critic sub vntul nghe at. Trebuia s -l scoat afar pe
TierParde i s -l care ct de departe putea, nainte ca nava s se transforme ntr -o stea.
Se aplec s intre n cabin , dar ceva l prinse de guler, l trase napoi i -l azvrli iar
n z pad . De data asta nu mai auzea soneriile, ci muzica hidoas a unui rs omenesc,
reverbernd din falez ; hidoas , pentru c tia c -i era adresat. Se rostogoli i se ridic n
genunchi ca s-i nfrunte pe du mani z ri, deloc surprins, canadienele i pantalonii albi,
vreo ase fe e palide, amorfe, acope rite pe jum tate de ochelari din lemn, cu fante, precum
ochii bulbuca i ai vreunei specii de insecte. Totu i erau oameni p stori nomazi iernatici
de pfalla, pe care mprejur rile i transformaser n ho i, care - i lep daser tradi ionala
mbr c minte str lucitoare, n favoarea ca muflajului antiseptic al comandourilor arctice. O
lovitur n spinare i curm gndurile r chirndu -l pe Gundhalinu cu fa a n z pad , sim i
cum cineva l rostogole te pe -o parte i -l dezarmeaz cu dexteritate. Din piepturile tuturor
r sun un strig t de triumf cnd b r bosul n l pistolul paralizant al poli istului ca pe un
trofeu.
Gundhalinu se scul n capul oaselor, ignornd din cauza agita iei caracterul nedemn
al pozi iei n care edea.
O s explodeze...! ar t el n direc ia respectiv , de i nesigur dac va fi n eles.
Ajuta i -m s -l scot de-acolo nu mai e mult vreme!
Se ridic n picioare, u urat cnd auzi murmurul de consternare care str b tu grupul.
Porni napoi c tre nav , dar un alt bandit ajunsese primul acolo. Acesta se n drept , innd
n mn arma lui TierPard e i rnji sa tisf cut.
sta d'aci, nu -i bun de nimic... e tot ce-am g sit. E prea cald acolo 'n untru, s -o
l s m balt . eava r t ci toare a pistolului paralizant inti deodat pieptul lui Gundhalinu.
Pac, e ti paralizat, Albastrule! Un chicotit ascu it de adolescent sc p de sub nfofoleala de
pe fa .
Poli istul se opri, uitndu -se pe lng adolescent i gura filamentat a pistolului.
Nu-i mort, e r nit! E viu, trebuie s -l scoatem de-acolo... R suflarea i se n l ca
un nor alb.
B rbatul care l dezarmase i un altul l prinser de bra e la auzul unei comenzi date
pe un ton t ios. nce pur s -l trasc departe de aeronav . Adolescentul mer gea an o n
spatele lor, nc l at ca i ceilal i cu rachete de z pad , chicoti din nou, cnd cizmele lui
Gundhalinu str punser crusta z pezii, i el ncepu s se afunde.
Nu! Nu pute i face asta. E viu, lua -v-ar naiba, o s ard de viu acolo!
Atunci fii bucuros c e ti al turi de el, rnji pri mul b rbat.
l for ar s mearg cu ei pn la aflorimentul de stnc pr bu it unde i
ascunseser glisoarele de z pa d . Acolo se oprir i se ntoarser spre nav , ghemuin du-se
ca s-o priveasc . Cei doi b rba i continuau s -l in ntre ei, silindu -l s se in pe picioare
cnd se r sucir odat cu ceilal i. Acum nava se z rea bine afundndu -se n z pad i o
vag scnteiere mpr tiindu -se peste fuselajul contorsionat. Gundhalinu se uit n sus la
cer, umplndu- i ochii cu azurul n l imilor, i se rug la zeii de pe opt lumi diferite ca
TierParde s nu afle niciodat ce i se ntmpla acum.
ns cerul era pustiu, iar n alba t cere pustie a n ghe atei Ierni, un glob de lumin
prjolitoare i arse vederea i suflul exploziei i anul toate celelalte sim uri.
Cuno tin a i reveni odat cu durerea n trupul r nit, edea rezemat de un bolovan, n
timp ce nomazii se foiau, morm iau i ar tau undeva dincolo de el cu gesturi pline de
venera ie. Unul din ei rse nervos. Memoria i reveni lui Gundhalinu i atunci i aduse
aminte de ce rdeau... se aplec i vomit n z pada c lcat n picioare.
Te-au trimis s ne ucizi i nici m car imaginea mor ii n -o po i suporta!
Unul dintre nomazi se opri lng el i scuip . Scuipa tul ateriz pe materialul gros al
uniformei, l privi cum ncepe s nghe e. Ridic ochii, devenind con tient c aerul rece i
ardea pl mnii, cnd inspira, de faptul c fusese scuipat de o barbar , o scorpie b trn cu
fa a pre cum o plas de pescuit, care n -ar fi avut dreptul s-l ating nici pe cel mai jalnic
Neclasificat de pe Kharemough.
Se ridic pu in cte pu in cu spatele sprijinit de pia tr , stngaci din cauza corpului
eap n i a frigului, pn cnd putu s stea pe picioare i s -o priveasc de sus p e nomada
care-l scuipase.
Sunte i cu to ii aresta i, pentru crim i jaf. V ve i ntoarce cu mine la astroport
pentru a v confrunta cu acuza iile aduse. Auzindu - i vorbele, nici lui nu -i veni s cread
c le rostise cu adev rat.
B trna se holb la el nencrez toare i izbucni ntr -un rs obscen, n bu it de norul
r sufl rii nghe ate, nf urndu - i bra ele n jurul trupului. Restul bandi ilor ncepur s se
strng n jurul lui, pierzndu - i interesul pentru prima lor victim , acum dup ce nu mai
exista.
L-a i auzit p' sta? vr ea un deget deformat de artrit n fa a lui Gundhalinu. A i
auzit ce ne-a zis str i nul sta mucos cu pielea murdar ? Crede c suntem ares ta i! Ce
p rere ave i? M tur iar cu mna prin aer.
Trebuie s fie nebun, rnji unul dintre b rba i.
Gundhalinu se gndi c erau acolo trei b rba i i nc o alt femeie... presupuse c i
adolescentul era de sex feminin, de i nu era prea sigur. Planeta asta blestemat d duse
peste cap regulile comportamentului civilizat, astfel nct nu putea s judece nimic dup
standardele pe care le cuno tea.
Pricepea foarte limpede un singur lucru, c n -avea s scape cu via . Urmau s -l
omoare i pe el. n elegerea acestui fapt i provoc ame eal , se rezem iar i de stnca din
spate ca s nu cad . i privi cum i mpin geau n sus ochelarii, ca s se uite mai bine la el
i nu z ri nici un pic de mil n ochii de culoarea cerului, n conjura i de cearc ne palide.
Unul dintre barbari i pip i o mnec a hainei, el i smuci mna ntr -o parte.
Ce-o s facem cu sta, ?Adolescenta l mpinse cu cotul pe unul dintre b rba i,
ca s se uite mai bine la poli ist. Pot s -l iau eu? Hai, mami, las-m s -l iau eu!
Pistolul se ndrept iar i c tre Gundhalinu. i d du seama c fata i se adresase
b trnei.
Pentru colec ia mea, ad ug ea.
Poli istul i imagin brusc propriul s u cap mutilat, nfipt ntr -un ru , precum o
bucat de carne n frigide rul unei sinistre case mortuare. Stomacul i se contract din nou;
i ap s limba pe cerul gurii. "Zei!... a, zei, nu n felul sta! Dac trebuie s mor, atunci
da i -mi o moarte curat , o moarte rapid ".
Tac- i fleanca, pu toaico! zise baba cu asprime.
Pe la spate, fata f cu o strmb tur n direc ia ei.
Eu zic s-l omorm acum, amano, spuse cealalt femeie. Ct mai urt. Atunci
celorlal i str ini le va fi team s mai vin pe -aici.
Dac m omor i, ei n -o s nceteze niciodat s vin s v caute! Gundhalinu
f cu un pas nainte i v zu dou cu ite ie ind afar din teci ascunse. Nu pute i s ucide i un
inspector de poli ie i s sc pa i a a u or. Nu se vor opri pn cnd n -au s v dea de urm .
tia c spunea toate astea numai ca s se lini teasc singur, pentru c nu era nimic
adev rat. Sim i imperfec iunea cuvintelor mincinoase, tia c i ceilal i o perce peau. ncepu
s tremure.
i cine naiba o s afle vreodat ce s -a-ntmplat? (Baborni a rnji iar; din ii ei erau
perfec i, albi ca z pada. Gundhalinu se ntreb , n mod absurd, dac nu cumva erau fal i.
Am putea s- i arunc m trupul ntr -o crevas i ghea a i va m cina oasele. Nici chiar to i
zeii vo tri nu vor afla niciodat unde zaci! Pe nea teptate ridic obiectul care -i atrna la
old i i -l vr n piept, mpingndu-l iar de stnc , cu un groh it de surpriz
-- Str i nule, tu chiar crezi c putem fi urm ri i pn n pnzele albe pe propriul nostru
teritoriu? Eu sunt Mama. Pmntul este iubitul meu, stncile, p s rile i animalele sunt
copiii mei. Ele mi vorbesc, eu le cunosc limba. (Nebunia i sticlea n ochii ca de por elan).
Ele mi spun cum s vnez un vn tor. i vor o ofrand , o recompens .
Poli istul se uit la tubul metalic lung i str lucitor, care -l intuia de stnca nghe at
i, nainte ca vederea s i se ntunece iar i, recunoscu un arz tor cu electroni din dotarea
poli iei. Se ridic n picioare cu o inut dem n , rigid , coordonndu - i toate mi c rile
printr-un efort de voin , n timp ce b trna scorpie se retr gea nceti or. Ceilal i o imitar ,
ie ind din raza de ac iune a reculului energetic, l sndu -l singur ntr-un cerc de z pad
nvolburat . Gura i era r nit , pl mnii l dureau din cauza aerului nghe at. Fiecare
r suflare putea fi cea din urm , dar cu ochii min ii nu v zu nici reluarea unor scene din
via a sa, nici vreo revelare profund a adev rului uni versal... nimic n acest moment final;
absolut nimic...
B trna n l arz torul i ap s tr gaciul.
Gundhalinu se cl tin sub lovitura care nu veni, des chise ochii, pe care nu- i amintea
s-i fi nchis, la timp ca s-o vad ap snd o dat i nc o dat tr gaciul, f r nici un
rezultat. Nomada bodog ni furioas , scuturnd arma, blesteme de ciud se ridicar dinspre
spectatorii ce aruncau priviri chior e.
Inspectorul p i n fa , ov ielnic, ntinznd minile.
D-mi-o... las-m s i -o repar.
Uimirea reveni n ochii alba tri, decolora i, b trna i feri arz torul.
R mase r bd tor cu bra ele ntinse, cu palmele n sus.
S-a blocat. Se ntmpl adesea. Dac -mi dai voie, pot s-o aranjez.
Ea se ncrunt , dar n mod subtil expresia i se schim b din nou i f cu un mic gest cu
capul. Gundhalinu fu con tient de cele dou paralizatoare ndreptate c tre el, con tient c
va fi imposibil s evadeze. Baborni a i trnti arz torul n mini.
Aranjeaz-o atunci, dac e ti att de dornic s mori.
Tonul suger c -l suspecta c- i pierduse min ile; se ntreb dac nu era adev rat.
Gundhalinu ngenunche, afundndu-se, sim ind mu c tura z pezii prin stofa
pantalonilor. Puse arma n echilibru pe coaps , i scoase m nu ile i deschise ta ca de
scule pe care o purta la cing toare. Scoase din untru o baghet magnetizat sub ire ct firul
de p r i o intro duse n deschiz tura de la baza mnerului arz torului; ncepu apoi s
testeze mecanismele ascunse cu o siguran calm . n timp ce lucra, palmele transpirate i se
lipeau de metalul nghe at, dar abia sesiz acest lucru. Pip indu - i drumul de -a lungul
nev zutelor c r ri, ajunse n sfr it la intersec ia hot rtoare i separ cele dou
componente care se prinseser laolalt . Retrase sonda, din nou foarte atent, mul umit c
problema fusese doar aceea la care se a teptase. Puse instrumentul napoi la locul lui,
ntrebndu-se n treac t de ce oare i mai p sa, i ntinse arz torul b trnei. i ntlni ochii
inexpresivi.
Asta era necesar s fie f cut. Nu trebuie s ne fu ra i juc riile, dac nu ti i cum s
ave i grij de ele.
Ea-i smuci arz torul, julindu -i palmele. Gundhalinu se strmb , dar minile i erau ca
de lemn, insensibile, deja nefolositoare. Ca i fa a, ca i creierul. Se ridic n picioare,
l sndu - i m nu ile s -i cad . Cel pu in i do vedise superioritatea asupra acestor s lbatici,
m car acum putea s moar curat, onorabil, executat de o arm per fec ionat .
De data asta ns , b trna nu mai ndrept arz torul c tre el. Se ntoarse, i -l propti n
um r i inti plcul de coniferi de sub peretele falezei. Trase, poli istul auzi pritul electric
al razei i o mic explozie n momentul n care un cop cel solitar izbucni n fl c ri. Strig te
de aprobare se ridicar n jur i anticiparea execu iei reveni pe fe ele lor s lbatice,
nemiloase.
Baba ntoarse arz torul nspre el.
Ai f cut treab bun , str inule, scr ni ea, zm bind f r pic de omenie pe chip.
Gundhalinu privi cu coada ochiului cop celul ce ardea. Fumul se aduna lng
peretele falezei; mirosul de lemn ars era n ep tor de str in. Totu i carnea omeneasc ars
mirosea precum orice alt carne fript ...
Sunt un Kharemoughi. Pot s repar, i legat la ochi, orice pies de echipament.
Asta ne face s fim mai mult dect ni te animale.
Tu ns vei muri exact ca oricare dintre noi, str ine! Vrei ntr-adev r s mori?
Sunt preg tit s mor. i ndrept spatele, ntre gul s u corp p rea s apar inu acum
altcuiva.
Ea ridic arz torul, cu bra ele tremurndu -i u or din cauza efortului de a -l ine n sus.
Mna i se strnse pe tr gaci i ochii i cercetar fa a lui BZ, dorind s -l nfrng i s -l fac
s-o implore s-i lase via a. El ns mai degrab ar fi murit dect s le dea aceast satis -
fac ie... i tia c oricum avea s moar .
Omoar-l! Omoar-l!
Vocile ncepur s creasc odat cu ner bdarea spec tatorilor. Gundhalinu arunc o
privire distrat cercului de chipuri i v zu pe chipul adolescentei o expresie pe care nu
putea s-o numeasc .
Nu. B trna cobor tubul, rnjind cu o du m nie hidoas . Nu, n -o s-l ucidem, o
s-l p str m. Ne poate repara echipamentul pe care l -am furat de la neamul lui din portul
stelar.
E periculos, aman ! spuse unul dintre b rba i, furios din cauza a tept rilor
n elate. N -avem nevoie de el.
i eu spun c va tr i! mri baborni a. El vrea s moar ... privi i -i! Un om care nu
se teme de moarte e nebun, i aduce ghinion s ucizi un nebun.
Poli istul i sim i stupoarea fatalist limpezindu -se, cnd n sfr it n elese: nu aveau
s-i ofere o moarte curat . Urmau s -l fac sclavul lor...
Nu, animale mpu ite ce sunte i! Se azvrli c tre b trn , c tre arm . Omoar -m ,
blestemato! N-o s ....
Ea ridic tubul ntr -un gest reflex i -l lovi cu el peste fa . Gundhalinu c zu pe spate
ntr-un troian de z pad , cu sngele arzndu -i pielea, cu durerea zorn in du-i n cap precum
un urlet. Scuip o gur plin de snge i un dinte. Se a ez n capul oaselor, gemnd
napoia degetelor nghe ate, n timp ce nomazii ncepur s se ndep rteze de el. O auzi pe
cotoroan dnd or dine, dar nu-i distinse cuvintele; nu-i pasa, nu-i mai p sa de nimic.
Hei... pune- i m nu ile, prostule!
Adolescenta st tea lng el i i le flutura n fa a ochi lor. El se trase mai n spate i
ncerc s -o ignore, strnse z pad n mna f cut c u i i -o ndes n gura r nit .
Albastrule! De data asta ea i vr n fa tran chilizatorul lui TierParde.
Alb strelule, mai bine ascul t-m !
i azvrli mnu ile n stomac.
B rbatul le trase ncet, peste degetele amor ite cu snge nghe at pe ele. Gndul de a
fi paralizat, neajutorat, trt c tre o sanie i r sturnat n ea precum o lada cu piese de
schimb, i se p rea imposibil de ndurat. Tre buia s se duc singur pe picioare cu toata
demnitatea de care era n stare, pn cnd va g si o cale s ias din acest co mar... o cale,
orice cale.
Ceva i c zu peste casc , i alunec n jos pe fa ca un arpe i i se fix n jurul
gtului. Privi n sus, speriat brusc, i la ul i se strnse de gt. V zndu -i chipul, pu toaica
izbucni n rs; cel lalt cap t al frnghiei se nf ura pe mna ei vrt n m nu a cu un
deget. l l s s se legene liber, stnd plin de arogan n fa a lui.
Bun b iat. Mami a zis c - i vrea minile, dar mi -a spus c eu cap t restul, pentru
gr dina mea zoologic . i cobor ochelarii, ascunzndu - i fa a ngust i nodu roas .
Animalul meu favorit Albastru. Rse din nou i trase brusc de frnghie. Hai, Albastrule! i
ai face bine s mergi iute.
Gundhalinu se ridic gr bit n picioare i o urm prin z pad , afundndu -se mereu,
c tre glisoarele care a teptau. Chiar dac nu -l uciseser , el tia c era un om mort, pentru
c n acel moment lumea lui ncetase s mai existe.
27
Moon privi pe lng sp tarul fotoliului capitonat al lui Elsevier, ntinzndu -se pe
bra ul propriului ei fotoliu ca s priveasc afar prin hubloul blindat al LB -ului. Tiamat se
nf i a vederii lor ca o lun r s rind, dar era infinit mai minunat pentru ochii ei. Acas , se
ntorcea acas , i -i venea s cread c timpul nsu i se ntor sese pe dos: c va g si totul
exact a a cum fusese, chiar a a cum trebuia s fi fost, cnd cercul acela de albastru vrstat
de nori de dedesubtul ei se extinse i se umpluse nc o dat cu marea f r de sfr it. Totu i
chiar dac nu era lumea pe care o pierduse, acum tia c i va g si drumul... c va g si o
cale s-o transforme.
Protec iile sunt activate?
Da.
Asculta ntreb rile murmurate ale lui Elsevier i r spunsurile monosilabice ale lui
Silky; ritmul lini titor al unui ritual repetat de nenum rate ori pn atunci. P trunderea n
atmosfera Tiamatului nu era nici la fel de dureroas , nici de nsp imnt toare cum fusese
p r sirea ei, c l toria aceea i se p rea acum c se ntmplase altcuiva. Ascult doar cu
jum tate din minte, cealalt deplasndu -se din trecut n viitor, evitnd nesiguran a
prezentului lor periculos. Acum nimic nu putea s mear g r u, nimic nu va merge r u. Ea
trecuse prin Poarta Neagr , i fusese sortit s -o fac .
nainte de desprinderea de pe orbit , Elsevier luase leg tura prin radio cu un Ngenet
incredul, doar ca s afle c el nu -i mai putea ntmpina n Golful ndep rtat; i pierduse
aeroglisorul cu cinci ani n urm , dup ulti ma lor expedi ie nereu it . De data asta trebuiau
s- i asume riscul mai mare de a se apropia de planta ia lui venind pe coast din sudul lui
Carbuncle; nu mai exista nimeni n care Elsevier s se ncread pentru a -i ajuta la
asolizarea final .
Elsevier se... stingea pur i simplu, era singurul cu vnt pe care Moon l putea atribui
metamorfozei subtile la care fusese martor din momentul cnd trecuser prin Poart .
ncercase s afle ce nu era n regul , dar b trna refuzase s-i dea un r spuns, i, f r s - i
diminueze tandre ea din gesturi, se retr sese n ea ns i, izolndu -se de sibil .
Aceasta se sim ise r nit i chinuit pn n momen tul cnd Gemenii ncepuser s
domine cu imaginea lor ecranele navei. Atunci i d du seama n sfr it c la asta se gndea
Elsevier: sfr itul care va veni pentru ea odat cu noul nceput pentru Moon. Desp r irea de
traiul pe care l dusese, de nava care p stra amintirile dulci -amare de o jum tate de via .
Desp r irea final de surogatul de fiic , care i -ar fi putut da o nou via pentru a o nlocui
pe cea p r sit undeva departe, dar care nu -i oferise dect o pierdere i mai profund .
O pseudo-mare de nori f r margini le masca vederea asupra oceanului acum, cnd
ncepur s coboare tot mai jos, gonind prin safirul din p turile superioare. n curnd...n
curnd vor str punge suprafa a norilor i Moon va z ri destina ia lor, linia lung ,
nentrerupt , a coastei continentale vestice unde se ntindea planta ia lui Ngenet... i
Carbuncle.
...raportul de transmitere a crescut la unu i un... Silky! Suntem n lumina
reflectorului! Transfer energetic...
O v paie de lumin alb -alb struie se desc rc pe cer deasupra lor, trimi nd
pumnale n ochii lui Moon; coconul metalic vibr n jurul ei, cl n nindu -i din ii. Scnci
nevenindu-i s cread : erau ataca i.
Zeilor! zbier Elsevier, mai mult mnioas dect disperat . Ne -au depistat, n-o s
sc p m nicioda...
O alt explozie izbucni n jurul lor... urmat de un interval de t cere. Brusc, difuzorul
ncepu s transmit :
...Preda i -v acum, sau ve i fi distru i. V avem n b taia razei. Nu ve i sc pa!
Pierdem... A treia explozie n bu i numele a ceea ce fusese pierdut i ntrebarea
ipat a lui Moon. A patra nu le mai d du r gaz, panoul de bord sfri i scoase un zgomot
strident, evident de distrugere, mpov rndu -le sim urile deja ocate.
ntreruperea aliment rii cu energie! Auzi din ce n ce mai slab vocea lui Elsevier,
cuvintele abia i ajungeau la urechile asaltate de zgomot... sper... cred c suntem deja
mor i...
Cabina se ntunec odat cu iminen a mor ii. Clipind mereu, ochii lui Moon
descoperir lumina v zduhului din exteriorul navei: v zu cmpiile f r de margini ale ceru -
lui, albastre, albe i aurii, destr mndu -se pe m sur ce plonjau prin suprafa a norilor. Se
lipi de fotoliul ei, num rndu - i b t ile inimii; dndu - i seama, cu fiece confirmare de
acest fel a vie ii sale c nc nu avusese loc o alt explozie, cea pe care, a a complet lipsi i
de ap rare cum erau acum, nici n -ar fi v zut -o vreodat .
Ie ir din stratul de nori la fel de brusc pe cum in traser . Sibila z ri n sfr it marea,
rostogolindu-se dedesubtul lor, ca o ntindere de cositor topit. Pic turi de ploaie se risipir
peste hubloul larg, estompndu-le vederea, p tndu -le ca ni te lacrimi imaginea apei i a
cerului. nc erau vii. LB -ul c dea dup o parabol , turtit , aidoma unei pietre aruncat cu
pra tia care zboar ra zant pe deasupra unui ele teu f r rmuri. Elsevier i Silky ac ionau
comenzile n t cere. Moon p str i ea lini tea, aducndu - i astfel singura contribu ie
posibil .
Acum, Silky: activeaz sistemele de avarie...
Conul cenu iu ca fumul de deasupra fotoliului lui Moon c zu brusc peste ea,
ntrerupnd vocea b trnei, care ncepuse un apel de urgen i acoperindu -i ultima
imagine a suprafe ei m rii ce se apropia tot mai mult, alb ca ghea a i cenu ie ca fierul.
Era imobilizat n fotoliul ei de o pern pneumatic ce se umfla treptat, a a c r mase pe
loc f r s opun rezisten incapabi l s opun rezisten pn cnd fu complet prins
n strnsoare. Dup o a teptare care dur o eternitate, contopirea sferei de metal cu marea
cenu ie r sun slab n trupul ei, precum o lovitur ab tndu -se asupra altcuiva, extrem de
dezam gitor.
Iar dup o alt scurt ve nicie, sim i cum perna se dezumfl i coconul fumuriu se
n l . Azvrli centurile de siguran i se mpinse nainte, oprindu -se ntre scaunele
pilo ilor. Scutul cenu iu tocmai se ridica de dea supra lui Silky, acesta scutura din cap
ntr-un foarte uman gest de ndep rtare a ame elii. n fa , marea lo vea n hublou cu o
indignare plin de furie, mici pic turi de ap nghe at se strecurau prin fisurile ca ni te
raze provocate de impact n peretele armat transparent. LB-ul se ridica i cobora sub
picioarele femeii, iar bubuiturile valurilor furioase se auzeau puternic n jur.
Conul atrna neclintit deasupra fotoliului lui Elsevier: de parc nici nu se... Moon se
uit la fa a b trnei, te mndu-se sa priveasc , dar incapabil s - i fereasc ochii.
O dr ro ie se prelingea pe abanosul buzei superioare a lui Elsevier, dar ea i ridic
ochii, cu capul rezemat pe sp tar ul scaunului.
Nu-i nimic, draga mea... doar mi curge snge din nas... trebuia s termin de trimis
mesajul. Ngenet vine ncoace.
nchise ochii, gfind un pic, de parc mna grea a atrac iei gravita ionale continua
s-o striveasc ... o strivise deja. edea nemi cat , nef cnd nici m car efortul de a ridica un
deget; ca o femeie care avea tot timpul din lume naintea ei.
Moon i atinse um rul cu o tandre e plin de spaim .
Am ajuns jos, Elsie. Ne-ai salvat. S-a terminat.
Da. Surprinderea umplu ochii alba tri -viole i i Elsevier privi cu uimire ceva aflat
dincolo de imaginea pe care o puteau vedea. Mi-e att de frig, murmur ea. Un spasm i
mi c mu chii fe ei.
Pe nea teptate, ochii i se golir de expresie.
Elsie... Elsie? Mna lui Moon se strnse pe um rul ei, o scutur ... i d du drumul
apoi, cnd nu v zu nici o reac ie. Silky..., se ntoarse ea doar pe jum tate, nedo rind s- i
r suceasc de tot trupul, nu mai... Elsie!
Silky o apuc de umeri, tr gnd -o la o parte, n spa iul strmt dintre fotolii. ntinse
bra ul s u verde -cenu iu cu degetele reci ca ni te erpi, ca s ating chipul lui Elsevier,
gtul ei... B trna nu tres ri sub atingerea lui, ci continu s priveasc fix la ceva de
dincolo de orizont, pn cnd tentaculele cenu ii i trecur peste ochi. nchizndu-l pentru
totdeauna.
A murit.
LB-ul se leg n , apoi se stabiliz , dezechilibrndu -i, Moon privi n jos ngrozit ,
dndu- i seama c picioarele nu -i mai r spundeau. Apa i cuprinsese pantalonii costu mului
de zbor, apa m rii, care plesc ia prin cabin .
A murit? cl tin ea din cap. Nu, n -a murit. Nu-i moart .
Elsie! Elsie, suntem inunda i! Treze te -te!
Scutur trupul f r vlag , dar nu ob inu nici o reac ie. Tentacule i ncol cir bra ele
i -o traser cam brutal n tr-o parte.
A murit! (Nu mai v zuse niciodat ochii lui Silky att de limpezi, att de adnci.
El atinse o serie de simboluri iluminate de pe tabloul de bord, apoi le repet ). Trapa a
pleznit, o anun . Ne scufund m. Afar , ie i...
O mpinse c tre ecluz ; sibila se cl tin pe picioare cnd un nou val o lovi la
jum tatea drumului printre fotolii.
Nu! N-a murit. Nu putea s moar ! N -o putem p r si Moon se ag de sp tarul
unui fotoliu.
Mergi!
Silky o lovi, mpingnd-o spre ecluz . Ea se mpiedic i c zu, fiind acoperit iar de
un val; se ridic la supra fa , gfind, cu fl c ri de sare arzndu -i ochii. P trunse cu greu
prin intrarea ecluzei, se prinse de marginea u ii i se ntoarse ca s mai priveasc o dat
napoi: l v zu pe Silky cum ngenuncheaz n apa plin de vrtejuri i i nclin capul,
sprijinindu-l pe um rul moartei n tr-un gest de omagiu, i de bun r mas.
Dup aceea se ridic , naint cu greu prin apa dintre scaune i ajunse lng Moon.
Afar ! Tentaculele nf urar din nou un bra al fetei i o traser , ducnd -o n
ecluz .
Sibila d du drumul u ii, incapabil s reziste, i plon j n ap n urma lui. V zu gura
c scat a tambuchiului nghi ind marea precum un necat neajutorat...
Casca mea! Am s m nec...
Se ntoarse c tre cabin , dar valul adnc pn la bru l f cu pe Silky s - i
ncol ceasc bra ele n jurul ei i o trase n jos, dobornd -o. Apa nghe at o acoperi din
nou; se zb tu ca s se ridice, pe jum tate notnd, icnind de durere cnd uvoiul rece de ap
i intr pe sub cos tum prin jurul gtului. LB-ul se nclin din cauza valu rilor de hula,
schimb direc ia torentelor de ap napoi c tre trap , m turnd -o i pe Moon odat cu ele.
Ea se izbi de marginea trapei, pocnindu-se cu capul de metal, nainte ca LB-ul s-i scuipe
pe amndoi afar , n largul oceanului.
ip tul lui Moon se stinse precum o flac r cnd ma rea se nchise deasupra capului
s u. D du din picioare ca s ias la suprafa , scoase capul la aer i ntlni acolo lapovi
care, spulberat de vnt, o lovea din spate dea supra apei. n interiorul costumului i sim i
trupul atacat de ni te degete de c ldur orbitoare i de ghea .
Silky! strig ea i numele i fu ntors de vnt, la fel de pierdut i dezolant ca i
plnsetul unui mers.
Dar apoi, pe nea teptate, lng ea se ivir fa a mpro cat cu spum i pieptul lui
Silky; o sus inu deasupra apei, totu i fa a se sim ea tras n jos de costumul de suprasarcin
plin cu ap . Alien -ul i lep dase costumul, notnd acum liber n elementul s u. l sim i
cum trage de nchiz torile din partea din fa a costumului ei, n cercnd s i -l scoat .
Nu! i nfipse degetele n tentaculele lui alune coase, dar i sc par din mini
precum ni te ipari. Nu, am s nghe ! (Tot zb tndu -se atta, ajunse iar sub ap , dar ie i
imediat, tu ind i scuipnd). Nu pot supravie ui n asta... f r el! ad ug Moon, tiind c
oricum nu va supravie ui, din cauza costumul plin de balastul lichid care -o tr gea n jos.
n elese n sfr it, n felul n care doar o dat n via poate fi n eles acest lucru,
deplina i amara ironie a Ale gerii Marinarului: s nghe e, sau s se nece.
Silky i l s n pace costumul ncercnd doar s -o ajute s pluteasc . Primul oc
agonizator determinat de frig se estompase deja ntr-o durere ce-i p trundea pn la oase
i -i vl guia puterea i judecata. n dep rtare, printre mun ii lichizi mi c tori, z ri LB -ul
care se scufunda i apoi nu mai v zu nimic n afar de curgerea m rii i a cerului.
"Elsevier" O jertf adus M rii... Sibila sim i apa s rat a lacrimilor sale amestecndu -se
cu apa m rii, i cu cea a cerului.
Dup o perioad nedefinit de timp sim i c vijelia se domolea: cerul i pierdea din
mnie, urgia ce umfla valurile p r sea suprafa a m rii, epuizarea fizic i usca propriile -i
lacrimi, n timp ce un soare palid, cu din i, clipea c tre ea printr -o sp rtur dintre nori.
Silky continua s-o sus in ferm de spate, ajutnd -o s se men in la suprafa , corpul i era
convulsionat de tremurturi imposibil de controlat. Uneori i se p rea c poate vedea linia
rmului, ndep rtat , imposibil de atins, dar niciodat sigur dac nu era cumva o fantom
a ce urilor sau a min ii ei. Nu -i mai r m sese destul for ca s vorbeasc , iar Silky i
r spundea numai cu lini tirea mut a prezen ei sale. Moon sim i mai intens dect alt dat
faptul c el venea de pe alt planet , de i cunoa terea acestui lucru nu avea prea mare
importan ...
Trebuie s-i spun s -i dea drumul, s- i menajeze for ele, c ci nu mai exista nici o
speran ca Ngenet s -i salveze. Oricum n final tot acolo aveau s ajung amndoi. Dar nu
putea s formuleze cuvintele, iar n adncul inimii tia c nu dorea s -o fac . S mori
singur... s mori... s dormi aici pentru totdeauna. Se gndi c aproape - i sim ea m duva
congelndu-i-se n oase. Era att de obosit , att de dureros epuizat ; iar somnul avea s
vin , n timp ce o leg na, monoton, Marea Mam . Ul timele s pt mni petrecute pe o alt
planet fuseser doar un vis. Era o tiamatan , o V ratic , cunoscnd cu vag dezn dejde n
suflet ceea ce tia orice V ratic nc de la na tere: c Doamna era n egal m sur creatoare
i distrug toare, vie ile individual privite nul aveau mai mult nsemn tate n vastul Ei plan
dect existen celui mai m runt crustaceu ce se strecoar prin n molul de pe fundul apei...
Ceva str punse suprafa a apei n fa a lor, trimi nd o jerb de stropi pe chipul fetei.
Ea gemu cnd bra ele lui Silky i se strnser n. jurul pieptului i se uit printre gene, cu
ochii biciui i de rafalele nghe ate, la fa a v r gat , str lucitoare, ce o privea fix. Dou , apoi
nc trei chipuri neomene ti ap rur la suprafa , r mnnd ca ni te balize de pescuit pe
apa scnteietoare. ncet-ncet, precum o bul de aer ridicndu -se din adncuri, n elege rea i
str punse amor irea anestezic : mersi...
O nconjurar , mnnd -o insistent i urgent, cu no t toarele anterioare membranate.
Mintea fetei nu- i putea imagina ce voiau de la ea, dar tia, cu ncrederea de ne zdruncinat
c p tat din copil rie, c erau copiii Doamnei, care veniser s -o salveze dac puteau.
S... Silky, mestec ea cuvintele n buc i printre din ii care -i cl n neau, d -mi
dr... drumul.
El o eliber i Moon se scufund precum o piatr . na inte de a fi putut reac iona,
f pturile plutitoare cu blana lucioas o ridicar iar. not toare cu degete membranate se
ncruci ar nchizndu -se deasupra ei precum petalele unei flori, tr gnd -o n sus i
a eznd -o pe burt peste pieptul moale i larg al unui mers ce plutea lini tit pe ap . Uimit ,
Moon r mase scuipnd ap , st tea cu pu in deasupra suprafe ei m rii, cu picioarele nc
atrnnd n apa insuportabil de rece. Mers-ul era o femel , deduse ea dup gulerul de
blan aurie din jurul gtului o nf ur cu not toarele sale ca pe -un pui, alimentnd-o cu
c ldura corpului de parc i -ar fi nc lzit i hr nit pro priul urma . Fiin a ncepu s
fredoneze din piept, f r glas, n acela i ritm cu balansul m rii. Prea obosit ca s se mai
mire, Moon i l s capul pe pieptul m t sos i i trecu minile pe sub mers, sim ind cum
cntecul f r glas i p trunde prin trupul cutremurat de frig. Silky i cei lal i doi mersi
pluteau n deriv prin apropriere; dar ea nu - i mai amintea acum de ei, nu - i, mai amintea
nimic din trecut sau viitor atta timp ct existen a i se mi ca ncet c tre timpul prezent.
N-a tiut sau n -a vrut s tie niciodat ct vreme plutise n deriv , inut n
mbr i area mersului. Soarele traversase cerul, rostogolindu -se n jos pe o pant nde -
p rtat c tre propria lui ntlnire cu marea, nainte ca o alt schimbare s se simt la
suprafa a apei, umbra lun g a unei nave venit s -i ntlneasc ajunse deasupra lor, iar
b taia ndep rtat a inimii motoarelor sale le str punse lini tea, apropiindu -se tot mai tare.
Moon... Moon... Moon... Silky i rostea numele, ncol cindu -i gtul cu tentaculele
ude de parc ncerca s -o fac s -l aud .
Nu mai exista ns nici o Moon
4
, nici o lun deasu pra, ci doar marea, Marea, ca s-i
r spund ... Marea recla mnd ce-i apar inea.
Moon... m auzi?
Nu... Era mai mult un protest mpotriva p trun derii n lini tea ei nep s toare dect
un r spuns la o ntre bare. Lumea p rea o pictur n acuarel rev rsndu -se f r nici o
form ...
Ceva i izbi buza de din ii care cl n neau, un lichid fierbinte, vscos, i umplu gura
i i se prelinse pe gt precum un ru de petrol n fl c ri. Scnci a pl cere i a refuz, sim ind
cum lumea de acuarel nghea , c p tnd o form lipsit de referin n mintea ei
dezactivat , cu excep ia fe ei aplecate peste ea, aducnd trecutul i pre zentul ntr-o singur
imagine dubl .
M... M... Miroe?
Da, i r spunse glasul lui, plin de u urare. i va reveni, Silky. M recunoa te.
Dincolo de Ngenet, Moon l deslu i pe Silky, ghemuit r bd tor, privind, al turi de
ochiul rotund, nemi cat, al unui hublou.
U... unde?
nghi i convulsiv siropul dulce -pip rat cnd Ngenet i ap s iar i cana pe buze.
4 Moon lun (englez
Trupul ei tremur tor, ncordat, fusese eliberat de costumul plin cu ap i a ezat sub un
mald r de p turi nc lzite.
Pe nava mea. Dus n sfr it n siguran la bord, slav zeilor. Mergem acas . i
nlocui o compres fierbin te ce-i acoperea r d cina nasului i obrajii.
A... acas ?...? Vie ile trecute i prezente alergau iar mpreun .
C tre planta ia mea, c tre un port sigur. Ai petrecut destul vreme plimbndu -te
pe drumuri stelare, i destul timp n bra ele M rii Mam , copil de mers ce e ti... aproa pe o
via ntreag . B rbatul i ndep rt p rul n cl it de pe frunte cu o mn blnd , b t torit .
Acum a venit vremea s fii recunosc toare p mntului ferm.
El... Elsie. Cuvntul i r ni gtul precum fierea.
tiu, i ndrept spinarea. tiu. Nu mai po i s faci nimic pentru ea acum, dect s
te odihne ti, i s te vindeci.
Vocea lui i interiorul cabinei p lir , ndep rtndu -se la infinit.
Moon se ghemui mai bine n cuibul de p turi, pe m sur ce con tiin a i se retr gea tot
mai adnc, diminundu-se pn la senza ia unor ace fierbin i p trunzndu -i n carnea
amor it de frig, aducnd prim vara n venele n epenite de ghea , dezlegndu -i mu chii;
elibernd-o..
*************************************************