John Saul

VOCILE
Pentru Andy Cohen, care ntotdeauna ma face sa rd, este mereu un bun prieten si nu abandoneaa
niciodata!
P"OLO#
$%u se ntmpla nimic! %imeni nu ma pri&este! %imeni nu ma urmareste!'
Cu&intele se transformasera ntr(o mantra! Le repeta ntruna n tacere, de parca prin simpla lor rostire ar
fiputut sa de&ina reale!
)in pacate, i lipsea certitudinea ca nu snt ade&arate! Si, chiar daca se petrecea ce&a, nu banuia nici
ceanume si nici de ce! )esi*ur, meseria lui de a&ocat atra*ea, dupa parerea multora, o cantitate
suficienta deura, dar astea erau doar bali&erne! Si, n plus, el acti&a n domeniul dreptului imobiliar si
se limitase adeseadoar la semnarea actelor de &nare(cumparare si la ntocmirea documentelor pentru
contractele de leasin*!
)in cte stia el, nici unul dintre clientii lui nu se aratase nemultumit de munca sa si nici pomeneala sa i
poartepica!
Pe de alta parte, nu surprinsese pe nimeni spionndu(l pe furis! Oamenii se uitau la el asa cum si el se
uita la ei!
E+act ca acum, cnd aler*a prin Central Par,! El i pri&ea pe ceilalti care faceau -o**in*, iar ei l
pri&eau nacelasi fel! .a ro*, poate era prea mult spus / mai de*raba era atent sa nu dea peste cine&a
sau sa nu fielo&it de &reun biciclist, de &reun s,ater ori de &reun aiurit care mer*ea cu capul n nori!
0otul se n&rtea n -urulunui sentiment pe ca re(l traia cnd si cnd! %u ntotdeauna!
1neori, pe trotuar!
2 -ohm saulnsa de cele mai multe ori n parc!
$Ce prostie, se *ndi el! )oar asta era moti&ul principal pentru care se duceau oamenii n parc, nu3 Ca
sa(ipri&easca pe altii4' Jumatate din banci erau pline de plimbareti care pareau sa nu aiba ce&a mai bun
de facutdect sa hraneasca porumbeii si &e&eritele si sa caste ochii la ceilalti ca si ei! Cu &reo doua
saptamni n urma,
fiul sau l ntrebase, la un moment dat, cine erau acestia!
/ Adica cine3 se mirase el, nestiind prea bine despre ce &orbea baiatul!
/ Oamenii de pe banci, adau*ase pustiul de ece ani! Cei care se uita ntotdeauna la noi!
Sora lui, mai mare cu doi ani dect el, si rosto*olise ochii peste cap atotstiutoare!
/ )ar nu se uita la noi! 0u nu &ei ca dau de mncare la &e&erite3 Pna n iua aceea, nu se *ndise
prea mult la
acest aspect! %ici
nu(i obser&ase macar! Apoi, ncepu sa aiba senatia ca fiul lui nu *resea! .ereu i se parea ca l
urmareste
cine&a pe el si pe baietelul lui, analindu(le fiecare miscare!
1n batrnel ntr(un costum demodat!
O doamna n &rsta care purta palarie si manusi, indiferent de &remea de afara!
O doica a carei atentie se ndeparta pentru cte&a secunde, de la bebelusii de care se n*ri-ea!
Oameni obisnuiti care intrau si ieseau din parc! 1neori i mbeau si l salutau usor din cap, dar ei
oricum
procedau astfel cu toti cei care i ba*au n seama, fie si pentru o ecime de secunda!
Oameni simpli care(si petreceau cte&a ore aseati pe o banca, hranindu(se din &iata altora! Cu
si*uranta, nu
era nimic personal!
nsa tot nu(si putea e+plica de ce i &edea peste tot! Initial, creuse ca pur si simplu le constientiase
preenta!
Cnd nu se *ndea la ei, abia daca i obser&a, dar dupa ce baiatul lui i atrasese atentia asupra lor, nu si(i
mai
putea nlatura din minte!
Vocile
5
n mai putin de o saptamna, nelinistea l cuprindea si dincolo de limitele parcului! i area peste tot
unde se
ducea! La frierie sau cnd mer*ea cu familia la restaurant!
/ Ai o ima*inatie prea bo*ata, i spusese sotia lui doar cu doua ile n urma! E doar o femeie n &rsta
care ia
masa sin*ura! %ormal ca se uita la oricine intra n restaurant! %u asa faci si tu, cnd esti nensotit3
si dadea perfect seama ca ea are dreptate, dar tot nu reol&ase nimic! )e fapt, lucrurile se nrautatisera
si mai
mult, pna cnd a-unsese sa simta, indiferent de ceea ce facea sau de locul n care se afla, ca l pri&este
cine&a!
)in ce n ce mai des, se treea coplesit de impresia dureroasa ca n spatele lui o pereche de ochi l
supra&e*heaa ndeaproape, ncercase sa o i*nore, sa reiste ne&oii imense de a se uita peste umar, dar,
cnd
fiorul de teama de&enea de nesuportat, se ntorcea!
Si nu &edea pe nimeni!
Cu e+ceptia celor care oricum ar fi trebuit sa fie acolo6 pentru numele lui )umneeu, doar se *asea n
buricul
.anhattanului! Era de nenchipuit sa nu e+iste cel putin o persoana prin prea-ma7 pe trotuar, la metrou,
ntr(un
restaurant, n parc!
Apoi, brusc, totul capatase o alta dimensiune! Cu doar cte&a ile n urma, ncepuse sa creada ca este
urmarit,
cu ade&arat!
Se straduise din nou sa nu cedee ne&oii de a &erifica, dar nu reusise dect sa se uite peste umar n
permanenta!
n dupa(amiaa aceasta, n timp ce se ntorcea de la ser&iciu, pri&ise prin toate &itrinele, dar nu ca sa
admire
marfa e+pusa ci ca sa areasca refle+iile din *eam!
Ima*inea oamenilor care se *rabeau, unii aproape mpiedicn(du(se de el, altii scundu(se cnd l
ocoleau n
ultima clipa, iar altii aruncndu(i pri&iri ner&oase!
)ar nimeni nu se tinea dupa el!
Era con&ins!
Sau nu3 A-unsese acasa ntr(o stare de a*itatie att de acuta, nct si turnase ce&a de baut, un lucru
neobisnuit
8
pentru el! 1n pahar de
&in la cina repreenta ma+imumul de alcool pe care(l consuma de obicei! ntr(un final se hotarse sa
aler*e
putin (se ntuneca de(abia peste o -umatate de ora si o portie dra&ana de e+ercitii poate ar fi ibutit, n
sfrsit,
sa alun*e paranoia care nu(l mai slabea!
/ Acum3 ntrebase sotia lui! )ar e aproape ntuneric afara4
/ Si ce daca3 insistase el!
Intrase n parc prin 99th Street si se ndreptase spre nord unde se ridica podul :an, "oc,! 0ra&ersase
podul,
pornind spre est, si marise pasul prin labirintul ntortocheat de alei! Locul forfotea de lume, asa ca
obsesiile i se
mai potolira cnd o lua spre podul :o;!
%imeni nu(l pri&ea!
%imeni nu(l urmarea!
%u se petrecea nimic rau!
Pe masura ce tensiunea din corp se risipea, ncetini si ritmul! )upa(amiaa trie lasa loc ncet
amur*ului si
bancile se *oleau! Ceilalti aler*atori ncepura sa se *rabeasca, dornici sa iasa din parc nainte sa
coboare
ntunericul! n spatele lui se auea o alta persoana care aler*a, asa ca se trase usor n dreapta pentru a(i
permite celuilalt sa treaca! Atunci nsa, e+act cnd ar fi trebuit sa(l depaseasca, tropaitul pasilor nceta!
Si senatia de ncordare l coplesi din nou!
Ce se ntmplase3
)e ce se oprise celalalt aler*ator3
)e ce nu trecuse de el3
Ce&a nu era n re*ula! Se rasuci putin pentru a se uita n urma! Prea triu!
Se trei apucat de *t de o mna nfasurata ntr(un material ne*ru, nainte sa reactionee, strnsoarea
bratului
spori! Se chinui sa se eliberee, nfi*ndu(si de*etele n mneca atacatorului, dar atunci simti o mna pe
crestet!
O mna care i mpin*ea capul spre stn*a, chiar n ndoitura cotului!
Presiunea crescu!
si aduna toate puterile si si ridica bratele ca sa lo&easca abdomenul celui care(l nlantuise!!!
Cu o smucitura rapida, necunoscutul i frnse *tul si trupul i se nmuie ca o crpa!
O secunda mai triu, portofelul si ceasul sau disparura, iar corpul lui acea teapan pe asfalt, n&aluit de
ntunericul din ce n ce mai adnc!
PA"0EA I
Primul cosmar
<ata statea ntinsa pe pat, hotarta sa nu adoarma! Pentru ca totul se ntmpla n somn!
Atunci &eneau &isele (&isele teribile din care nu se putea smul*e /, iar daca &oia sa nu mai treaca prin
asa
ce&a, trebuia sa ramna treaa!
ncercase sa stea n capul oaselor, asa, pur si simplu, n&aluita de ntuneric, cu spatele lipit de tablia tare
a
patului ca sa nu(i fie foarte confortabil, pri&ind sclipirile ce se -ucau prin crapaturile de la transperante!
Alteori
ridicase -aluelele, crend ca lumina stralucitoare o &a a-uta sa lupte mpotri&a oboselii!
)ar n adar se chinuise!
ncercase sa stea si pe scaunul ei! Cel de ln*a fereastra, de unde se putea uita afara! n timpul ilei era
locul ei
preferat, pentru ca &edea tot ce se petrecea dincolo de *eam! )ar noaptea, nu mai a&ea acelasi farmec!
ncercase sa citeasca ascunsa sub asternuturi, folosind lanterna pe care o tinea n noptiera de ln*a pat,
dar a
stiut din prima clipa ca nici aceasta solutie nu &a da roade7 caldura trupului o mbia la somn, iar
bateriile
ncepusera sa cedee dupa numai cte&a pa*ini!
Pe deasupra, i era chiar mai *reu sa respire sub patura decti era n &is!
Cel mai mult o apacea faptul ca &isele nu apareau n fiecare noapte! 1neori, dupa ce aluneca usor n
somn, fie
n pat, fie pe scaunul ei, tresarea *dilata de raele calde ale soarelui ce se strecurau printre obloanele
ntredeschise! Pe acestea le numea diminetile bune, cnd nu se treea nca prinsa n *hearele &isului
n*roitor,
rasuflnd din *reu si cu trupul att de slabit si de obosit, de parca ar fi aler*at toata noaptea!
Ca si cum ar fi fu*it de lucrurile acelea oribile pe care trebuia sa le suporte!
Se uita la ceas, dar limbile lui &eri, usor sclipitoare, de(abia daca se miscau!
,J=idica(te, si spuse ea! "idica(te si plimba(te prin camera! La ne&oie, chiar pna cind soarele &a
rasari!' )ar
patul era moale si comod si, dupa ce si trase patura peste ea si nchise ochii, o alta &oce i &orbi!
Poate ca &isele i &or da pace n seara asta! La fel ca si noaptea trecuta, poate nu &or &eni nici acum!
Se rela+a putin, doar att ct sa se cuibareasca! Si(atunci, aui!
1n *eamat aproape insesiabil!
ncremeni, tinndu(si respiratia, ciulndu(si urechi>e! Era imposibil sa fi auit ce&a4 #emetele apareau
doar n
&ise si ea nu adormise nca! %u3
)eschise ochii, scrutnd ntunericul!
Ceasul era n continuare acolo, cu limbile &eri, stralucitoare, aproape suprapuse, cu &rful n sus! In
partea
cealalta a camerei &edea fereastra, iar luminile de afara aruncau umbre tremurnde pe pereti!
0otusi, cadrul de lemn al ferestrei nu se area prea bine, de parca se uita la el prin ceata!
Ceata din &is4
)ar cum se putea una ca asta3 )oar nu dormea4 Stia cu certitudine ca era treaa4
Pri&i ceasul din nou! %u trecuse dect un minut!
)ar limbile lui de&enisera la fel de neclare ca si cadrul ferestrei!
/ %u, sopti ea! 0e ro*, nu!!!
Vocea i se stinse, iar linistea ce cuprinse ncaperea fu curind sfsiata de sunetele din &is!
#emetele ndepartate, &ocile noptii! Scrtitul usilor! Apropierea pasilor!
,J%?u, se straduise ea sa se linisteasca! Snt nca treaa! %u am adormit! %u4'
ncercase sil fi pe, sa dea *las *roaei ce o coplesise brusc, dar *tul i se contractase, iar pieptul parca i
fusese
prins n chin*i de otel att de strnse, nct de(abia daca mai putea rasufla!
Pasii &enira si mai aproape!
Pcla se n*rosa, furisndu(se n -urul ei, ametind(o si ntunecnd totul pna cnd si limbile ceasului
disparura!
)oua mini se prelinsera din aburul ciudat!
1n de*et diform se ndrepta spre chipul ei!
1n alt de*et, nco&oiat si umflat, i atinse pielea, iar un*hia lui rupta i lasa o arsura neplacuta pe curba
obraului!
Se feri, dar stia ca nu e+ista cale de scapare!
)e*etul noduros parasi ona fetei si se lasa n -os spre asternu(turile pe care le tinea strns sub barbie!
Se
mpotri&i, batndu(se sa se nfasoare si mai strns n patura, dar muschii i se nmuiara si minile i
caura pe
lin*a corp!
Cearsafurile se topira n noapte!
Iar &ocile si ncepura din nou litania! Statea perfect nemiscata, canindu(se sa nu asculte si sa nu &ada
nimic,
silindu(se sa se con&in*a de irealitatea scenei! Imediat se &a trei si totul &a re&eni la normal!
#lasurile de&enira si mai puternice si din ceata laptoasa se itira si mai multe de*ete care se ntindeau
spre ea!
/ )a, sopti una din &oci! Perfect!!! perfect!!!
Vederea ncepu sa(i -oace feste pentru ca, din senin, a&ea senatia ca lucrurile se petrec la mare
distanta! nca
mai auea &ocile, dar si acestea pareau ca se insinueaa de unde&a de la mar*inea constiintei sale! )ar,
chiar
si(asa, altce&a pe care nici nu(l area, nici nu(l auea se apropia de ea!
<u*i4
0rebuia sa fu*a, sa scape nainte ca forta in&iibila sa o prinda n strnsoarea ei, nainte ca soaptele sa se
ntoarca!
82
JOrffl SA1L
Prea triu4 Acum era paraliata, incapabila sa(si mai miste picioarele si minile! Era ncatusata n
le*aturi care
o tineau imobiliata, neputincioasa n fata fortelor ce o ncon-urau!
Iar fiintele re&enisera si ele, forfotind pretutindeni si soptind ntre ele!
Pe neasteptate, o durere insuportabila i strabatu pieptul, ca si cum un aci(arfi strapuns inima!
Apoi un nou &al de durere, numai ca de data asta n stomac!
)eschise *ura ca sa urle, dar din *ura nu(i iesi nici un sunet, ncerca sa(i lo&easca pe cei care o
torturau, dar
nici unul dintre muschii corpului nu(i asculta comenile!
Lo&iturile se ntetira, sfsiindu(i pntecele, coapsele, pel&isul si *tul!
Susotelile se transformara ntr(un bolborosit nedeslusit, apoi pierira ncetul cu ncetul, pna cnd nu mai
aui
dect un sunet ciudat, ca lipaitul unei pisici ce bea lapte dintr(un castron!
Se sufoca, iar inima i batea sa(i spar*a pieptul! ncerca sa(si recapete rasuflarea, dar nu reusi!
.urea4
.ai a&ea putin si murea4
Lumina ce mai staruia n ncapere se reduse pna cnd atinse dimensiunea unui punct si parca pri&ea
nspre
capatul unui tunel! :rusc, le*aturile ce o tinusera prioniera se desfacura, iar ea se trei aler*nd de(a
lun*ul
culoarului, spre punctul stralucitor! <iintele care o ncon-urasera din toate partile putin mai nainte se
aflau pe
urmele ei, ntinndu(si minile spre ea! )aca o prindeau!!!
#oni si mai tare, cu toti muschii ncordati! :ataile inimii i bubuiau n urechi, iar plamnii o dureau, ori
de cte ori
se lupta sa tra*a aer n piept!
Se apropia de tinta finala, nsa4
Punctul de lumina se lar*ea!
)ar chiar atunci cnd nu(i mai ramasera dect cti&a pasi, si simti urmaritorii cum csti*a tot mai mult
teren!
Se aflau chiar n spatele ei, rasuflndu(i n ceafa! <iecare muschi o ardea acum si, pentru o clipa, creu
ca se
departase de ei!
O sa reuseasca4 )e data asta lumina o &a prote-a!
Vocile
85
.ai a&ea putin4 )oar un sin*ur pas si!!! Se mpiedica!
Piciorul ei se a*ata de ce&a si(si pierdu echilibrul! ntinndu(si minile n fata, scoase un stri*ai de
ciuda si de
*roaa si!!! Se trei! )eschise ochii!
Inima i batea cu putere si *fia!
Se simtea att de sleita, de parca ar fi aler*at toata noaptea! 0ranspirase din cap pna(n picioare, iar
pi-amalele
musteau de sudoare!
)ar nu era cu putinta sa se # ntmplat asa ce&a n realitate! <usese doar un &is, iar ea se *asea n patul
ei, n
dormitorul ei si primele rae ale soarelui &or straluci curind prin fereastra! <usese doar un &is, iar ea nu
patise
nimic! %umai ca ncepea sa i se faca rau! Soai&le nu patrundea prin transperante! Ea nu se *asea n
camera ei,
n patul ei! 0otul parea diferit!
Lumina(lumina n care si pusese toate sperantele, lumina despre care ea creuse ca a&ea s(o sal&ee
&enea
dinspre un bec ce atma chiar deasupra ei!
Cei care o chinuisera o pndeau n continuare si aici, ascunsi la adapostul umbrelor!
1nui dintre ei, mbracat n alb si cu o masca pe fata, &eni chiar lin*a ea! Simti cum i strecoara ce&a n
nas! nsa
a&ea mintea att de ncetosata si trupul att de slabit, nct nu prea fu si*ura de ceea ce se petrecea!
@
Cu e+ceptia unui sin*ur lucru!
.urea!
.urea si a-unsese n punctul n care nu(i mai pasa!
.oartea nu putea fi mai rea dect retrairea unui &is asemanator!
CAPI0OL1L 8
Visul Carolinei E&ans nu fusese un cosmar si, cnd acesta ncepu sa se risipeasca sub puterea soarelui
dedimineata, ncerca sa se a*ate de ima*inile lui, dorindu(si cu intensitate sa se retra*a n &alurile calde
si dulciale somnului unde bucuria si e+taul re&eriei de&eneau una cu realitatea &ietii ei!
Chiar si(acum mai simtea bratele lui :rad ncon-urnd(o, rasuflarea lui blnda pe obraul ei, precum si
de*etelecare i mn*iau pielea! )ar nici una dintre senatii nu mai era att de puternica si de perfecta ca
acum cte&amomente, iar *emetele ei / *emete care anticipasera placerea suprema si care se
transformasera de-a ntr(oe+presie a durerii si denade-dii / nlaturara si ultimele ramasite ale &isului
din mintea ei!
:ratele care numai cu o clipa nainte o mbratisasera confortabil se do&edira a fi doar cutele mototolite
aleasternuturilor, iar caldura respiratiei lui :rad, nimic altce&a dect timide rae fira&e de soare ce
reuseau sapatrunda printre -aluelele ce acopereau fereastra!
)oar de*etele care(i atin*eau spatele erau reale, nsa ele nu(i apartineau sotului ei, care dorea s(o
treeascadulce, facnd dra*oste cu ea, ci fiului ei, de unspreece ani, care ncerca sa o dea -os din pat!
/ E aproape noua, se plnse "yan! Am sa ntrii la antrenament4
Caroline se rosto*oli ntr(o parte si ima*inea barbatului ei i na&ali n minte, n timp ce(si pri&ea fiul!
Semanau ca doua picaturi de apa!
Aceiasi ochi caprui blni, acelasi par rebel castaniu, aceleasi trasaturi perfect cielate, chiar daca "yan
nca nuscapase de rotun-imea specifica anilor copilariei, iar un*hiurile si liniile nca nu se mbinau
pentru a alcatuichipul acela perfect care i determina ntotdeauna pe oameni / barbati si femei
deopotri&a (sa(si opreasca
ochii asupra lui :rad, ori de cte ori intra ntr(o ncapere!
Oare persoana care l omorse se uitase la el cu atentie3 i aruncase macar o sin*ura pri&ire3 i pasase
putin desuferinta lui3 Pesemne ca nu / nu(si dorise altce&a dect portofelul si ceasul lui si le obtinuse
n modul cel maieficient cu putinta, atacndu(l pe :rad pe la spate, strecurndu(i un brat n -urul *tului,
apoi folosindu(si cealaltamna pentru a(i rasuci capul mult spre stn*a, pna i(a frnt coloana &ertebrala!
Poate ca n(ar fi trebuit sa mear*a la mor*a n iua aceea, poate ca n(ar fi trebuit sa pri&easca trupul lui
:radntins pe metalul rece al sertarului, poate ca n(ar fi trebuit sa nfrunte att de direct moartea!
Caroline se cutremura si ncerca sa(si alun*e din cap amintirea! )ar nu ibutea niciodata sa scape de
ultimaima*ine a sotului ei, o ima*ine ce a&ea sa(i ramna nfipta n memorie, pna n iua n care &a
trece n nefiinta!
.ai erau o *ramada de alti oameni care l(ar ii putut identifica la mor*a! Oricare dintre partenerii lui de
la firmasa de a&ocatura sau oricare dintre prietenii lor! )ar ea insistase sa se duca acolo sin*ura,
con&insa ca la mi-loctrebuie sa se fi strecurat o eroare, ca nu :rad fusese cel atacat n parc!
1n fri* teribil o cuprinse cnd rememora seara aceea din toamna trecuta! Cnd :rad plecase sa aler*e n
-urulparcului, ea se n*ri-orase din caua ntunericului! )ar sotul ei spusese ca miscarea i &a face bine
si l &a a-utasa treaca peste starea de a*itatie ce l chinuia de doua saptamni! Ea tocmai o supra&e*hea
pe Laurie care sitermina tema la matematica si de(abia i raspunsese sarutului fu*ar pe care i(l daduse
:rad nainte de a iesi peusa!
Clatinase usor din cap cnd auise ultimele cu&inte pe care i le adresase7 $0e iubesc'!
$0e iubesc!'
Vorbele lui nca i mai rasunau n urechi, sase ore mai triu, cnd si plecase amortita pri&irea spre
chipul lipsitde e+presie si aproape de nerecunoscut! $0e iubesc!!! te iubesc!!! te iubesc!!!'
$Si eu te iubesc,' soptise ea cu ochii plini de lacrimi! n lunile ce Irecusera de la noaptea aceea
n*roitoare, cumai bine de -umatate de an n urma, lacrimile ei nu secasera! 1neori, i se furisau sub
*ene noaptea triu, cndera sin*ura n pat, ncercnd sa adoarma si sa se arunce n mre-ele unui &is n
care :rad nca mai traia, iar -aleasi furia nu mai e+istau n &iata ei!
Caroline nu stia e+act cnd ncepuse sa se strecoare mnia n sufletul ei!
n nici un ca de(a lun*ul slu-bei funerare, unde statuse ndurerata, tinndu(si copiii strns ln*a ea!
Poate lanmormntare, unde !se a*atase cu putere de mnutele lor, n lumina ntunecata a dupa(amieii,
ca si cum,
acestia, la rndul lor, ar fi putut disparea n mormntul ce(i n*hitise sotul!
Atunci realiase pentru prima data ca :rad stiuse ca &a ramne complet sin*ur prin ntuneric, nainte sa(
sitermine turul de aler*at! Si amndoi erau constienti de prime-dia pe care o repreenta parcul dupa
lasareanoptii! )e ce se dusese3 )e ce riscase3 Cunostea nsa raspunsurile la ambele ntrebari! Chiar
daca ar fi
cumpanit mai bine asupra acestui aspect, el tot ar fi continuat sa aler*e pna la capat! Era unul dintre
lucrurilepentru care l iubea att de mult7 ntotdeauna ducea la bun sfrsit ceea ce ncepuse!
Cartile care nu(i placeau erau citite totusi pna la ultima pa*ina!
Stncile care pareau usor de escaladat la prima &edere, dar care pna la urma nu erau asa simplu de
urcat, eltot le n&in*ea!
(=i(mi, te ro*, de ce nu ai renuntat si tu macar o sin*ura data3 soptise ea, n timp ce scruta ntunericul
deafara, la patru ile dupa moartea lui!
()e ce n(ai putut si tu sa spui o data7 $Asta(i o tmpenie', si dupa aia sa faci cale ntoarsa si sa &ii
acasa3
)ar el nu procedase asa si Caroline stia ca, daca i(ar fi trecut totusi prin minte un astfel de *nd, tot ar
fiterminat ceea ce si propusese! Atunci aparuse mnia care mai diminua durerea insuportabila, si, desi
odata cuea se i&ise si sentimentul de &ino&atie, a nteles ca numai furia o spri-inise n acele prime
saptamni oribile ale&ietii ei sfsiate! n preent, dupa mai bine de sase luni, o alta senatie, pe care nu o
putea defini cu preciie,
nlocuise furia! Socul resimtit imediat dupa moartea lui :rad trecuse! Viitoarea emotiilor / mai nti
uimirea,
apoi durerea si n cele din urma mnia / ncepea, n sfrsit, sa se potoleasca! Cu fiecare i ce se
scur*ea, se
obisnuia cu noua realitate a &ietii sale! Era sin*ura acum, a&ea doi copii de crescut si, orict de tare si
doreauneori sa dispara n acelasi mormnt n care acea :rad, stia ca si iubeste copiii la fel de mult pe
ct l iubise petatal lor!
n ciuda tuturor *reutatilor, lrebuia ca &ietile lor sa continue! Asa ca se ntorsese la munca ei de la
ma*ainulde antichitati si si daduse silinta sa(i a-ute pe cei mici sa(si &indece ranile pro&ocate de
pierderea tatalui lor!
)atorita economiilor strnse de(a lun*ul anilor, reusise sa se mentina pe linia de plutire timp de cte&a
luni, darsaptamna trecuta retrasese ultimii bani, iar peste sapte ile trebuia sa plateasca chiria la casa!
"esursele eifinanciare erau la pamnt!
/ .ami3 o aui pe Laurie stri*nd din bucatarie! .ai a&em sirop de artar3
"idicndu(se n capul oaselor, Caroline se de&eli, scuturndu(se de emotiile ce i chinuiau sufletul, si l
alun*a
pe fiul ei afara din camera!
/ )u(te si spune(i surorii tale sa caute pe al doilea raft din camara! Acolo ar trebui sa mai fie o sticla!
Si nu(ti
mai face attea *ri-i, n(o sa ntrii la antrenamentul de baseball! ti promite mama!
)upa ce "yan se strecura afara din dormitor, tipnd de-a la sora lui, Caroline sari din pat, ridica
-aluelele si se
uita pe *eam! n timp ce mirosul clatitelor i umplu narile si lumina stralucitoare a ilei de smbata
inunda
camera, femeia uita si ultimele crmpeie din &isul de noaptea trecuta!
/ O sa ne descurcam, si spuse ea!
si dori atunci ca si*uranta pe care o de*a-au cu&intele sa rabata pna n sufletul ei!
Caroline sesia tensiunea care plutea n aer, imediat ce pasi n bucatarie! "yan statea ncruntat la masa,
uitndu(se furios spre sora sa! Laurie, care mai a&ea doar trei luni pna cnd mplinea &rsta de
treispreece ani,
nca nu renuntase la placerea de a(si neca-i fratele mai mic, iar n dimineata aceasta aplicase o tactica ce
nu
daduse niciodata *res7 se comporta ca si cum n(ar fi a&ut nici cea mai mica idee ca el este suparat pe ea!
Ii
arunca mamei un mbet luminos, al carui scop era sa o csti*e pe Caroline de partea ei n disputa pe
care o
initiase n cele ece minute de cnd "yan coborse din dormitor! "efund cu un semn din cap clatita
nsiropata
pe care Laurie i(o asea n fata, Caroline si turna o ceasca de cafea, se asea, se uita la "yan, apoi si
fi+a
pri&irea asupra lui Laurie!
(Ia spune, ce i(ai facutA3 ntreba ea!
=mbetul fetei pali usor, dar se stradui sa nu se tradee!
/ %imic4 se ratoi ea, ridicnd din umeri cu o inocenta e+a*erata! Babar n(am de ce e mbufnat4
"yan se ncrunta si mai tare!
(Ea ice ca o sa mer*em la *radina oolo*ica! )ar tu mi(ai promis ca n dimineata asta pot sa ma duc sa
-oc
baseball! Eu si tata -ucam ntotdeauna baseball smbata dimineata, iar dupa(amiaa trebuie sa ma
ntlnesc la
fotbal cu niste baieti de la scoala!!!
/ )ar de ce trebuie sa -oci baseball si fotbal3 l ntrerupse Laurie! )e ce nu ncerci si tu ce&a diferit3
)e ce nu
poti sa faci si tu ce &reau eu si cu mama3
()ar nu snt obli*at4 se repei "yan! )aca tata mai era!!! )e data asta Caroline l ntrerupse pe baiat!
/ )ar el nu e aici!
)esi a&ea &ocea *tuita, ibuti sa(si controlee lacrimile care i umplura brusc ochii! Smbetele / mai
ales
smbetele perfecte ca aceasta / fusesera ntotdeauna ilele lor preferate! nainte ca "yan si Laurie sa se
nasca, pe &remea cnd nca mai locuiau n micul lor apartament de ln*a 1ni&ersitatea Columbia, ea si
:rad
rataceau la nesfrsit, e+plornd orasul n cautarea cartierului celui mai potri&it pentru cresterea copiilor!
Chiar
cu putin nainte ca fetita sa &ina pe lume, au *asit casa n care locuiau si acum, la un bloc distanta de
parc, pe
o strada nu asa de linistita precum cele de pe partea cealalta a parcului, dar nici *omotoasa ca n Cest
Side!
)upa nasterea lui "yan, smbata obisnuiau sa mear*a n parc, unde se ntlneau cu alte familii care(si
cresteau
copiii n marele oras! )e la moartea lui :rad, Caroline se canise sa pastree acti&itatile lor
saptamnale, dar
totul, desi*ur, se schimbase! Cu toate ca, nca de toamna trecuta, :rad ncepuse sa(l lase pe "yan sa
mear*a
sin*ur n parc ca sa se -oace baseball sau fotbal dupa orele de scoala, Caroline nu mai putea suporta
*ndul sasi
stie copiii sin*uri acolo! "yan se re&oltase mpotri&a noii restrictii, dar, nea&nd ncotro, acceptase, atta
timp
ct continuau sa mear*a acolo macar smbata! Insa Laurie, care uitase ca pna mai asta(&ara se bucura
de -ocul
de baseball la fel de mult ca si el, a-unsese acum la &rsta la care &oia sa aiba ct mai putin de(a face cu
fratele
ei mai mic! Astfel, smbetele se transformasera ntr(un ade&arat mar al discordiei pentru cei doi copii,
iar
Caroline se treea adesea n situatia de anu(i multumi pe nici unul dintre ei! 0otusi, nu trebuia sa se dea
batuta!
/ Ce(ar fi sa cadem la o ntele*ere3 su*era ea! )imineata l nsotim pe "yan la baseball si dupa(
amiaa facem
o plimbare pna la *radina oolo*ica! )upa aceea, daca mai ramne timp, poate snt ce&a sanse ca "yan
sa
-oace fotbal cu prietenii lui!
=mbetul de pe chipul lui Laurie pieri de tot!
/ Vrei sa ici *radina oolo*ica din parc3 1rasc locul ala! Custile snt oribile si animalele arata asa de
rau, ca
mai bine ar muri4
Laurie realia prea triu ce spusese! Ochii mamei ei se umplura de durere!
/ .ie!!! aaa!!! mi pare rau!!!, ncepu ea, dar Caroline clatina repede din cap!
/ E(n re*ula, o linisti ea! Ai dreptate! )ar ca sa mer*em toti trei n :ron+!!!
0acu, n timp ce calcula rapid n minte ct ar costa7 daca pune la socoteala si cartelele de metrou,
aproape
treieci de dolari, fara sa cheltuiasca nimic pe cartofi la pun*a sau Coca(Cola!
0reieci de dolari care, acum un an, nu ar fi nsemnat mare lucru!
0reieci de dolari pe care acum, pur si simplu, nu(i a&ea!
Chiria era neplatita, iar cartile de credit, consumate la ma+imum!
Laurie descifra iute sensul e+presiei de pe chipul mamei ei!
/ Eu am ce&a bani pusi deoparte, spuse ea! Snt aproape o suta de dolari pe care i(am strns din orele
n care
am fost babysitter! )e ce sa nu(i folosesc pentru noi3
/ Pentru ca banii aceia ti &or trebui la cole*iu, replica Caroline! Si, doar pentru ca situatia noastra este
putin
strmtorata acum, nu nseamna sa dam iama n contul tau de economii!
/ Si eu am niste bani adunati n pusculita, se oferi "yan, pri&ind(o n*ri-orat! %e putem folosi de ei!
0elefonul o sal&a pe Caroline si o scuti de *asirea unei metode prin care sa refue oferta lui "yan, fara
sa(l
raneasca, dar imediat ce aui la capatul celalalt al firului &ocea Clairei "obinson, realia cu disperare ca
planurile ei si ale copiilor se aflau pe punctul de a fi ruinate! Patroana ei si afisa tonul e+trem de &esel
despre
care Caroline si celelalte doua persoane care lucrau la ma*ainul de antichitati :y Claire n&atasera, de(
a
lun*ul timpului, ca ascundea &orbe mai putin placute dect &ocea!
/ Caroline, dra*a mea, se precipita femeia la telefon, si Caroline parca si(o si ima*ina stnd n spatele
biroului
ei Ludo&ic al DlV(lea, cu o ti*ara ntre de*etele de la mina dreapta, n timp ce tinea receptorul ntre
ureche si
umar si rasfoia pa*inile &reunui catalo* de licitatii! 0rebuie sa(ti cer o fa&oare enorma! Stiu ca este o
ru*aminte
n*roitoare, dar pur si simplu nu am la cine sa apele4
Caroline traduse sensul real al cu&intelor n *nd7 "e&in si El isc fie nu raspunsesera la telefon, fie nu se
lasasera pacaliti de *alanteriile sale! )ar nici Ee&in! nici El isc nu a&eau ne&oie de slu-ba lor alil de
mult ca ea!
Ee&in l a&ea pe partenerul lui, .ar,, iar Elise se putea baa pe pensia ei alimentara!
/ Ce s(a ntmplat, Claire3
/ Stiu foarte bine ca smbata ti(o petreci ntotdeauna cu copiii si stiu ca nu am nici un drept sa(ti cer
asa ce&a,
dar crei ca ai putea sa stai, pentru cte&a ore, la ma*ain3 Sper sa nu fie mai mult de doua ore si snt
si*ura
ca nu &om depasi patru, cinci ore!
/ I(am promis lui "yan ca &om mer*e n parc n dimineata asta si apoi!!!
F2
JOB. SA1L
Vocile
F5
(Atunci e perfect4 La Sothesby, dupa(amiaa este o licitatie pentru masa Gueen Anne n forma de
semiluna si
nu(mi pot permite s(o rate! Se potri&este perfect n foaierul Estellei Bollinan, iar Estelle ne(ar ucide pe
toti
daca nu am cumpara(o pentru ea! Asa ca, daca a-un*i aici pe la unu, o ster* si eu pentru &reo ora, doua,
nu
mai mult!
Vand deama*irea din ochii copiilor ei, care ncepura sa banuiasca ade&arul / s(a dus cu plimbarea
lor prin
parc si mersul la *radina oolo*ica /, Caroline mai facu o ultima ncercare sa scape de Claire!
()e ce nu(i suni pe Ee&in sau pe Elise3 Eu si copiii ntotdeauna!!! 0onul &oit &esel al lui Claire se
schimba
brusc!
(%u, Caroline, nu pot! Ee&in si .ar, au plecat spre Pro&inceto;n, iar Elise are de-a alte planuri!
$)e parca eu n(as a&ea', *ndi Caroline!
(Si, sincera sa fiu, m(am *ndit ca ti(ar prinde bine niste bani n plus! Vnarile tale nu s(au ridicat la
naltimea
posibilitatilor pe care le ai!
)esi amenintarea nu fusese rostita direct, Caroline o simtea att de acut, de parca i(ar fi lipit de *t
&rful unui
cutit!
(Si*ur ca o sa te a-ut, Claire, spuse ea, ncercnd sa imprime nfran*erii sale o nota de amabilitate, mai
de*raba! La unu snt acolo!
nchise telefonul, dar mna i ramase n continuare pe receptor! $Si altce&a3 se *ndi ea! Ce altce&a ar
mai
putea mer*e rau3'
Ca si cum *ndul ei ar fi asteptat cuminte la rnd sa se materialiee, telefonul suna din nou, si Caroline
tresari
speriata, ferindu(si de*etele de parca receptorul era fierbinte! 1rma al doilea trit, apoi al treilea, dar
Caroline
continua sa(l pri&easca fi+, fara sa ica nimic! $%u(mi pasa cine esti, se *ndi ea! %u(mi pasa ce &rei!
.a dau
batuta! Pur si simplu nu ma mai descurc!' )ar imediat si alun*a din cap astfel de lucruri urte! $<ie ce(
o fi, te
&oi nfrunta!' si lua inima(n dinti si ridica receptorul din nou!
(Alo3
(Caroline3
Se rela+a imediat cnd recunoscu &ocea prietenei ei, Andrea Costana! Caroline o cunostea pe Andrea
de cnd
se ntlnisera la Cole*iul Bunter, cu cincispreece ani n urma si, cu toate ca Andrea se mpotri&ise
apri* atunci
cnd ea renuntase la scoala ca sa se marite cu :rad E&ans, ramasesera prietene, iar n ultimii cinci ani se
apropiasera si mai mult, dupa ce Andrea se mutase ntr(un apartament la numai doua blocuri distanta de
al ei!
/ .ultumescu(ti tie, )oamne, rasufla ea usurata! %ici n(ai idee cta ne&oie a&eam sa aud o &oce
prietenoasa!
/ Atunci, ce(ai ice de trei &oci prietenoase, marti la prn3
/ 0rei3
/ 0ocmai am primit un telefon de la :e&! Ea si "ochelle si fac sincer *ri-i pentru tine!
:e&erly Amondson si "ochelle %e;man erau celelalte doua femei pe care Caroline le considera cele
mai bune
prietene ale ei / sau cel putin asa le socotise de o buna bucata de timp, de &reme ce nu mai primise
nici o
&este de la ele!
/ Snt de(a dreptul speriate, i e+plicase Andrea cu o luna n urma! Acum esti sin*ura! Asadar,
repreinti o
amenintare &eritabila!
Ibucnise n rs cnd &ause e+presia socata de pe chipul Carolinei!
/ Of, )oamne, Caroline, cnd ai de *nd sa te maturiei3 )e ce crei tu ca eu n(am fost niciodata
poftita la
&reuna din petrecerile intime oate de "ochelle3 Pentru ca acolo mer*eau doar cupluri, iar cum eu nu
a&eam
pereche!!! La fel se ntmpla si cu tine acum! 0e(ai lins pe bot de in&itatii!
(( )ar asta(i o prostie4 )e ce sa fiu o amenintare3
/ 0oate femeile sin*ure snt o amenintare pentru toti barbatii casatoriti, se pronunta hotart Andrea! 0u
ai fost
unica e+ceptie, niciodata nu ai a&ut retineri n pri&inta mea! Sa nu ma ntele*i *resit! Le iubesc pe :e&
si pe
"ochelle! )ar n(ai obser&at ca ele nu in&ita niciodata femei sin*ure la petreceri atunci cnd snt si sotii
lor prin
prea-ma3 Eu snt buna numai pentru prn si discutii ca ntre fete, dar att! Iar acum ai intrat si tu n
acelasi
*rup! Asa ca, pre*ateste(te!
)upa ce cu*eta putin, a-unse la concluia ca Andrea are dreptate7 n doar cte&a saptamni dupa
moartea lui
:rad, in&itatiile din partea familiilor Amondson si %e;man ncepusera sa se rareasca!
/ Ei bine, poti sa le spui ca nca mai supra&ietuiesc, chiar daca nu deborde de fericire, ise Caroline
si imediat
si dori ca tonul din &ocea ei sa fi fost unul mai &esel, n ciuda a ceea ce simtea n realitate!
/ Atunci, propunerea lor ar trebui sa te mai remontee putin! :e& mi(a spus ca ar trebui sa ne ntlnim
cu toate
la Cipriani!
Caroline nu ibuti sa(si retina un chicotit!
/Barry Cipriani3 repeta ea! Adica n Sherry %etherland3 0rebuie sa fii nebuna, n(ai cum sa(ti permiti,
iar eu, cu
att mai putin4
/ 0ot ce se poate, nsa :e& si "ochelle si permit, replica Andrea! Si or trai ele n lumea lor micuta,
plina de
bani, dar snt perfect constiente ca noi nu! Asa ca, ele achita nota de plata4
/ )upa ce ca m(au taiat de pe lista cu cine simandicoase, acum am a-uns pe lista cu acte caritabile,
nu3
ntreba Caroline, re*retndu(si pe loc cu&intele rostite! Oh, )umneeule4 mi cer scue, Andrea!!! chiar
n(am
&rut sa ic asta!
/ Cui i pasa3 E ade&arat, la Cipriani, sntem amndoua obiectul milei! Ce parere ai3 )in cte &ad eu,
si*ur ti(ar
prinde bine un prn $bun' si prin $bun' ntele* $scump'! Asa ca, mai uita si tu de probleme si fa(ti de
cap
pentru cte&a ore!
Caroline eita, dar nu mult timp7 brusc, ideea de a sta ntr(un salon somptuos mpreuna cu cele mai
bune
prietene ale ei i se paru ireistibila!
/ O sa &in, promise ea! Stii ce, ma duc cu copiii n parc n dimineata asta! Vrei sa ne ntlnim acolo3
/ Of, ce mult mi(ar fi placut, ofta Andrea! )ar am trei copii la adapost care au ne&oie de un camin
temporar si
trebuie sa &erific alte patru familii, nainte sa ma hotarasc cum sa(i repartie mai bine!
/ )e ce am senatia ca primaria nu te plateste pentru munca ta din ;ee,end3 ntreba Caroline!
Andrea rse amar!
/ Pentru ca esti o fiinta umana rationala! nsa copiii au ne&oie de un acoperis deasupra capului, asadar,
ce mai
tura(&ura, trebuie sa pun osuA la treaba! Si, daca nu ma apuc acum, risc sa ma prinda si seara calare pe
drum!
Baide, ne &edem marti!
)upa ce puse receptorul n furca si se ntoarse spre Laurie si "yan, Caroline se simti putin mai bine,
n&eselita
de perspecti&a de i si re&edea prietenele martea urmatoare! Asta, desi*ur, numai n Caul n care prnul
nu se
do&edea, ntr(un final, dect un alt moment !iinar n care &a realia ct de diferita i(ar fi &iata daca :rad
nu s(ar
fi dus sa aler*e n noaptea aceea n parc!
CAPI0OL1L F
/ Bai sa ne mai plimbam putin, spuse Caroline!
Se aflau la coltul 99th Street cu Central Par, Cest si, chiar daca lumina semaforului se schimbase si
traficul de
la nord la sud se oprise n loc, Caroline ncremenise locului, tinndu(si copiii de parca ar fi fost niste
bebelusi, si
nu niste adolescenti! n timp ce pri&ea peste strada spre punctul de acces pe unde intrase :rad n parc,
n
noaptea n care fusese omort, se do-eni n sinea ei ca se comporta prosteste si ca locul respecti& nu
a&ea
nimic amenintator! Oricine fusese atacat &reodata n parc patrunsese pe unde&a6 ce a&ea de *nd sa faca,
sa
ocoleasca parcul pentru tot restul &ietii ei3 Sa i sechestree pe Laurie si pe "yan n interiorul
apartamentului,
doar pentru ca i era frica sa mai iasa afara3
/ %u trebuie sa mer*i cu mine, mama, spuse "yan, ncer(cnd sa(si smul*a mna din strnsoarea ei!
Stiu foarte
bine unde trebuie sa a-un*! )e ce nu &a duceti tu si cu Laurie la *radina oolo*ica3
$Sa nu patesti si tu la fel ca tatal tau', se *ndi Caroline, dar reusi sa(si controlee &ocea, astfel nct sa
nu se
dea de *ol! Se multumi sa(i ofere un mbet lar*! Prea lar*3
/ 0i(e rusine sa fii &aut cu batrna ta mama3 ntreba ea si, cnd &au mbu-orarea de pe chipul lui,
realia ca
pusese de*etul pe rana!
/ 0oti ceilalti baieti &or &eni cu tatii lor, se repei "yan, nrosindu(se si mai tare!
Apoi, si sterse ochii cu mneca, ntr(o ncercare nereusita de a(si ascunde lacrimile!
/ I Iei, e n re*ula!
Caroline se lasa pe &ine, pentru a(l pri&i direct n ochi! :rusc, baiatul ei arata mult mai mic dect cei
ece ani pe
care i mplinise, si durerea din pri&irea lui i sfsie inima!
/ Stiu ca nu e usor, rosti ea, nabusindu(si dorinta imensa de a(l mbratisa! O sa trecem noi si peste
asta! ti
promit!
Lui "yan i tremura barbia, dar si musca repede bua de -os si se trase usor ntr(o parte!
/ %(am nimic, murmura el!
)ar se &edea de la o posta ca e stn-enit, asa ca pentru un moment / dar numai pentru un moment /
Caroline
lua in calcul posibilitatea de a(l lasa sa se duca sin*ur pe terenul de -oaca! La urma urmei, meciurile se
desfasurau pe unul din terenurile din sudul parcului si nu pe cele ndepartate!
E+act n directia opusa locului spre care plecase :rad n noaptea aceea!
)ar apoi, cerceta din pri&iri parcul, plin de-a de oameni mbolditi sa iasa la plimbare de dimineata
perfecta de
prima&ara! Era posibil ca barbatul care(l omorse pe :rad sa fie aici3 %u(l prinsesera niciodata si nici
macar nu
a&usesera suspecti! )etecti&ul care se ocupa de ca / un ser*ent solid, nalt, cu ochii tristi, pe nume
<ran,
Oberholer, care lucra la sectia FH de pe 2Fnd Street / i e+plicase ca e+istau sanse mari sa nu(l
*aseasca n
&eci pe criminal!
/ )in cte se pare, sotul dumnea&oastra nu a fost o tinta anume! Pur si simplu, a nimerit n locul
nepotri&it, la
ora nepotri&ita! Asa ca, nu prea a&em ce pista sa urmam, daca nu se &or mai petrece incidente similare!
Acelasi modus operandi8, aceeasi ona, aceeasi perioada a ilei! n astfel de situatii, putem stabili un
model siatunci
am a&ea ce sa cercetam! )ar, daca a fost &reun dro*at, care cauta cu disperare o sursa rapida de bani,
e n adar! <oarte probabil sa mai atace si pe altcine&a, dar nu neaparat o persoana care face -o**in*
prin
parc! La dracuA poate sa fie de-a nchis la "i,ersF, pentru cine stie ce infractiune, dar, daca nu &orbeste,
n(o sa
aflam niciodata ce(a facut!
8 .odus operandi ( mod de operare In!tr!J
"i,ers Island, penitenciar celebru din %e; Kor, In!tr4J
(La fel de usor ar putea fi tot in parc, urmarind pe altcine&a, sarise Caroline!
Oberholer a&usese cel putin decenta sa(i spuna ade&arul!
(Asa e! )ar! daca face acelasi lucru din nou! atunci putem considera ca a&em un fir! In caul sotului
dumnea&oastra, n(a e+istat nici un martor! Poate data &iitoare, asasinul n(o sa mai fie tot att de norocos
sau
poate &ictima nu o sa moara!
Ceea ce nsemna ca ar fi putut, totusi, sa fie aici, chiar acum!
1rmarind(o3
Stia el cine este ea3
Si*ur ca nu4 Ce ridicol4 :arbatul nici macar nu(l cunoscuse pe :rad / nu(i stia numele, nu stia nimic
despre el!
0otal *resit4 i furase portofelul lui :rad, asa ca, probabil, aflase o multime de lucruri daca apucase sa(i
&erifice
continutul, n loc sa se multumeasca doar cu banii si cartile de credit! :rad a&ea si carnetul de sofer n
portofel,
deci uci*asul aflase si adresa lor! Apoi, mai erau si foto*rafiile! Ale ei si ale copiilor! )ar ale celor mici
erau din
fericire &echi7 "yan a&ea n ele nu mai mult de patru ani, iar Laurie, sase sau sapte! nsa fiica ei tot mai
putea fi
recunoscuta si la fel si Caroline!
Pentru a doua oara, studie cu atentie multimea de oameni ce se plimbau prin parc si simti ca nu se poate
stapni sa nu(si apuce strns copiii de mini si sa(i duca napoi n si*uranta apartamentului!
Paranoica4
)e&enise la fel de obsedata ca si :rad si trebuia sa(si &ina n fire, nainte sa se transforme ntr(una din
femeile
acelea care nu(si scapa copiii din ochi nici macar pentru o secunda, de teama sa nu li se ntmple ce&a
rau!
Caroline recunostea ca .ea ei este una irationala6 citise si ea statisticile si era perfect constienta de
faptul ca
"yan si Laurie se aflau n si*uranta pe strada, mai mult ca niciodata! n ciuda isteriilor promo&ate de
mass(
media, nu peste tot pndeau monstri, care asteptau sa atace fiecare copil care trecea pe trotuar! Astfel de
lucruri se mai petreceau, desi*ur, dar nu mai constituiau un fapt obisnuit, asa cum creuse cnd&a
Caroline! Pe
de alta parte nsa, nu se simtea pre*atita sa(l lase pe "yan, de capul lui, prin parc! %u nca! n fond, nici
ea nu
accepta ideea de a se plimba sin*ura prin parc! n nici un ca aici!
/ Bai sa mai mer*em cte&a blocuri, pna mai ncolo, bine3 spuse ea!
Ii &au pe Laurie si "yan cum se apleaca unul spre altul si putea sa -ure ca acum si dau ochii peste cap,
nemultumiti ca ea nca se mai poarta cu ei de parca ar fi niste mucosi! Se stradui sa(si mai rela+ee
slrinsoarea
minii, apoi tra&ersara 99lh Street si pornira spre sud!
La un moment dat, chiar cnd a-unsera la coltul 9Hlh Street, "yan sc opri brusc, apucndu(i si mai bine
mna!
Caroline se uita la el ntrebator!
/ Putem sa tra&ersam pe partea cealalta3 propuse pustiul! <emeia arunca o pri&ire n fata, cautnd acel
ce&a
ce(l determinase
sa se opreasca! Vause ce&a3 Sau pe cine&a3 Sau poate o persoana pri&ea direct spre el3
:ataile inimii si marira ritmul, dar, n timp ce studie *rupul de oameni de pe trotuar / nu erau mai
multi de
sase /, nu descoperi nimic n*ri-orator! )oar simpli trecatori care(si &edeau de treaba! Apoi o aui pe
Laurie
chicotind rautacios!
/ Se petrece ce&a despre care eu nu stiu nimic3 Ochii lui Laurie sclipira!
/ "yan crede ca n cladirea aia de &ia&i traiesc &ra-itoare si &ampiri, ise ea!
/ .inti4 se mpotri&i "yan, nrosindu(se pna n &rful urechilor, dndu(se astfel de *ol!
Caroline si ridica pri&irea spre cladirea de pe partea cealalta a straii si, brusc, ntelese! "oc,;ell!
Era o cladire &eche si imensa, ce combina diferite stiluri arhitectonice, pe care oamenii o numeau
adesea
$.area si batrna hardu*hie din Central Par, Cest'! 1na dintre cele mai &echi constructii din ona si
arata
sfidatoare &rsta, pentru ca blocurile de piatra nu fusesera niciodata curatate / cel putin de cnd o stia
Caroline /, iar ntrea*a sa fatada se nne*rise din caua funin*inii acumulate de(a lun*ul deceniilor,
daca nu
chiar secolelor! i amintea de o casa ce se afla la doua c&artale mai -os de strada din %e; Bampshire,
unde si
petrecuse copilaria! Era mare, desi nici nu putea fi comparata cu
"oc,;ell, de &reme ce fusese proiectata pentru o sin*ura familie, construita din acelasi tip de piatra ce
acoperea cladirea "oc,;ell si la fel de patata de intemperii! )in familia care o ridicase din temelii mai
ramasese doar o doamna n &rsta care locuia n acea &ila imensa! )e(a lun*ul timpului, nemaifiind
n*ri-ita,
ntrea*a proprietate se transformase ntr(o padure de buruieni, n mi-locul carora se nalta casa cu
aspectul ei
sinistru! Caroline si prietenele ei erau con&inse ca batrna este &ra-itoare si ca orice copil care s(ar fi
a&enturat
prea aproape de casa ar fi disparut pentru totdeauna!
Aparent, le*enda &ra-itoarei din &echea casa cuprinsese ntre*ul oras si, pri&ind constructia, aproape ca
ntele*eai cum s(a a-uns la o astfel de in&entie! si amintea cum ea si prietenele ei sopteau tot felul de
po&esti
copiilor mai mici din &ecini!
/ .a ntreb eu acum, oare cine i(o fi ba*at n cap asa ce&a lui "yan3 ntreba ea, fi+nd(o pe Laurie!
<ata se mbu-ora imediat!
/ Snt doar niste po&esti, spuse Laurie, uitndu(se dispretuitor la fratele ei! Si oricum, nu crede nimeni
n ele!
/ %u(i ade&arat4 se rasti "yan! Jeff Cheeler ice ca!!!
/ Jeff Cheeler e un prost, rosti n&ersunata Laurie!
/ :a nu4 El e!!!
/ Ce(ar fi sa intram n parc3 inter&eni Caroline nainte ca discutia lor aprinsa sa de*eneree n cearta!
)in fericire, traficul se mai domoli putin, astfel nct putura sa tra&ersee, si Caroline se ndrepta spre
aleea cese area la un bloc mai -os si ce ducea spre restaurantul 0a&ern on the #reen!
/ Imediat ce intram, poti s(o iei nainte, bine3 %umai sa nu te ndepartei prea tare, batrna ta mama
nca timai poarta de *ri-a!
/ %u mai snt un bebelus, replica "yan, dar chiar atunci cnd rosti cu&intele, femeia l &au cum si
arunca pefuris pri&irea spre cladirea de &ia&i!
/ Stiu, raspunse Caroline, e+act cnd a-unsera la capatul aleii! Stiu ca esti mare de acum si ca poti sa
tedescurci si sin*ur! )ar eu ma *ndesc la tine si &reau sa te supra&e*he! Asa ca, nu te ndeparta prea
tare! Iarcnd o sa a-un*em pe teren, Laurie si cu mine ne &om asea pe o banca si o sa ncercam sa ne
prefacem ca nute cunoastem! Ce ici de propunerea mea3
"yan cu*eta o &reme si, aparent, a-unse la concluia ca este cea mai buna solutie pentru moment!
Clatinnddin cap, porni n fata lor, dar Caroline stri*a dupa el!
/ Bei4 )aca dai o lo&itura la baa, putem sa te aplaudam3
"yan se ntoarse, si flutura mna si, dupa ce mbi spre ele, se *rabi pe aleea ce ducea la terenul de
baseball!
Pentru o clipa, Caroline se temu ca o sa(l piarda din ochi, dar atunci baiatul se uita peste umar mca o
data si,
&and ca a lasat suficienta distanta ntre el si mama lui, ncetini ritmul, doar att ct sa nu dea senatia
celorlalti ca femeia aler*a dupa el!
n schimb, Caroline mari pasul, nedorind sa(si scape fiul din pri&iri, nici macar pentru cte&a secunde!
Perspecti&a oferita de fereastra nu ncetase niciodata sa o bucure I Le Irene )elamond6 ntr(ade&ar,
ntindereanesflrsita a Central Par,ului ii crea senatia ca traieste la mar*inile ndepartate ale unui tinut
bucolic si nu chiarn inima a*itata a unuia dintre cele mai a*lomerate orase din lume! )e aceea,
apartamentul pe care lmpartea cu sora ei, La&inia, era att de perfect! Se situa ndea-uns de sus pentru
a putea &edea tot parcul6 ntimpul lunilor de iarna, printre cren*ile scheletice ale copacilor, se areau
chiar cladirile ce se aliniau pe <ifthA&enue! 0otusi, eta-ul al treilea era suficient de -os pentru ca, de(a
lun*ul a trei anotimpuri, numai blocurile*rie(nori din partea cealalta a orasului sa fie &iibile6 iar daca
le i*nora Iori Irene era capabila sa i*nore totceea ce doreaJ, si putea ima*ina foarte usor ca orasul nu o
ncon-ura deloc si ca mar*inile lui ncepeau de(abiadincolo de padurea din fata ferestrei! Pentru a(si
ntari iluia, Irene trebuia sa se abtina sa pri&easca in -os, sprestrada! )e altfel un lucru relati& simplu,
camerele fiind imense si, daca pastra o distanta reonabila ntre ea si*eam, atunci nimic nu strica
ima*inea perfecta a parcului!
n timpul noptii, putea sa tra*a pur si simplu draperiile!
)ar n dimineata aceasta lumina stralucitoare a soarelui o atrasese pe Irene la *eam, ca pe o molie
nnebunitade sclipirea puternica a unui bec, si, chiar daca fereastra nu mai fusese deschisa de ani de
ile, aproape ca fuispitita sa ncerce sa ridice rama *rea si sa lase aerul de dimineata sa umple camera!
Aproape!!!
Potri&it parerii doamnei )elamond, aerul proaspat statea bine acolo unde se *asea, dar n nici un ca
ninteriorul cladirii "oc,;ell! 0otusi, acum, chiar ar fi fost placut sa desfaca i&arul si sa ridice *eamul,
nsa stia caacesta &a ramne ntepenit, iar fereastra nu se &a deschide6 nu fara sa ndepartee cele trei
straturi deu*ra&eala de la ultimele reno&ari ale apartamentului! .inimum trei, pentru ca pe acestea si
le aminteau Irenesi La&inia! .ai e+istasera si alte doua redecorari, dar fusesera facute n asemenea
maniere ca se do&edisera,
ntr(un final, doar niste ,itsch(uri si Irene le alun*ase din minte asa cum se ntmplase si cu &iiunea
orasului!
Acum nsa nu se mai multumi cu pri&elistea parcului, ci si arunca ochii si spre strada de dedesubt!
Cu cte&a minute n urma, arise o mica familie mer*nd spre parc7 o femeie, cu fiica si fiul ei! )in
clipa n carei obser&ase, Irene ncepuse -ocul ei preferat n care *hicea unde se duceau oamenii si cu ce
scop! i pri&ise petoti trei cum tra&ersasera strada, apoi pe baietelul cel mic cum se tot uita peste umar
la cladirea nalta! iurmarise apoi cum intra pe aleea ce ducea n parc si se ndreapta spre 0a&ern on the
#reen! )oar nu mer*eaula restaurant asa de&reme3 Oare era deschis3 )ar cei trei nu erau mbracati ca
pentru o iesire la restaurant!
:aiatul purta blu*i si un tricou de baseball!
1n tricou de baseball4 Si*ur ca da4 .er*eau la terenul de baseball, cel de ln*a locul pentru -oaca!
Iar acum &enea Anthony <lemin*, ntr(o tinuta aproape perfecta, ca ntotdeauna7 pantaloni din flanel
*ri, ocamasa de un bleu pal si un sacou bleumarin, din al carui buunar de la piept se itea delicat &rful
unei batistede un rosu aprins! nsa nu se area nici o cra&ata! 1na peste alta, Anthony afisa o ele*anta
pe care Irene oaprecia! <iind foarte pretentioasa, detesta multe dintre stilurile lumii moderne!
1nul dintre ele era repreentat de camasile deschise la *t! n caul anumitor barbati, puteau fi
atra*atoare!
)ar marea ma-oritate a specimenelor rasei masculine nu faceau altce&a dect sa(si e+puna o ona plina
de pardes, nclcit, peste care atrnau lanturi de aur &ul*are! 1n lucru de neacceptat pentru Irene! %u ca
ar fi a&ut&reo obiectie mpotri&a pielii, dar parul i displacea! <usesera momente n &iata ei / si spera
ca nca &or maie+ista / cnd se abandonase n bratele placerilor fiice! )ar estetica era mult prea
importanta si, de aceea, iladmira asa de mult pe Anthony <lemin*! Chiar de(acolo de unde slatea, putea
sa ba*e mna n foc ca nici un firde par nu iesea de sub camasa lui! Anthony, desi ndurerat, stia cum sa
se aran-ee!
)ar, cu toate ca suferinta sa nu rabatea prin haine, Irene obser&a cu ochiul ei a*er po&ara ce i
n*reunafiecare pas, un soi de epuiare care i cuprinsese ntrea*a fiinta! 0recusera cte&a luni bune de
cnd o I iierdusepe Lenore si, n ciuda faptului ca un numar nsemnat de &ecini nu erau de acord cu o
noua femeie n &iata lui,
pentru Irene aceasta constituia sin*ura solutie potri&ita n astfel de momente! Anthony <lemin* era
barbat si,
din cte n&atase Irene de(a lun*ul &ietii ei, barbatii nu se descurcau fara femei! "e&ersul, desi*ur, nu se
aplica
deloc6 cele mai multe repreentante ale se+ului frumos / si Irene se considera una dintre ele / puteau
supra&ietui foarte bine si fara un barbat! %u pentru ca ar fi a&ut ce&a mpotri&a lor! %umai ca pe baa
e+perientelor traite, a-unsese la concluia ca, deseori, barbatii nu meritau efortul! Se asteptau la
spri-innecontenit, att fiic, ct si emotional si a&eau senatia ca doua, trei momente pe saptamna de
ben*uialaprintre asternuturi erau suficiente pentru a face o femeie fericita! Irene stia ca nu era ade&arat
si, cu mult timpn urma, hotarse ca le*aturile amoroase intrau n alta cate*orie6 atta &reme ct un
barbat se ridica la
standardele ei si o nenta mai mult dect o supara, atunci o relatie putea a-un*e la un ni&el acceptabil
deconfort! Cu maria-ul nsa, lucrurile stateau altfel! )in obser&atiile ei / si a&usese nenumarate
oportunitati ca sastudiee / femeile primeau ntotdeauna partea *oala a paharului casniciei! Ele
ntretineau caminul, *ateauIsau n cel mai fericit ca an*a-au bucatarul, apoi ncercau sa(l mpiedice sa
fure prea multJ, or*aniau &iatasociala si si dadeau toata silinta sa ramna atra*atoare, chiar si dupa ce
barbatului i cadea parul sau i cresteaburta! Pe de alta parte, barbatii pareau incapabili sa se descurce
fara atentia unei femei si Anthony <lemin* nufacea e+ceptie de la re*ula! Asa ca, de &reme ce Irene nu
a&ea nici un interes si nici nu intentiona sa umple*olul din &iata &ecinului sau cu propria persoana,
putea, cel putin, sa(i *aseasca pe cine&a care sa i sepotri&easca!
Parca simtind ca este pri&it, Anthony se uita n sus, o ari si i facu un semn de salut cu mna!
Chiar n clipa n care el pasea peste pra*ul usii de la intrarea n cladirea "oc,;ell, Irene pleca de la
fereastra,
se duse la telefon si forma numarul portarului!
/ Spune(i domnului <lemin* sa nu urce, l ru*a ea! Cobor n cte&a secunde!
Arunca o pri&ire spre sora ei, care nca mai dormea, apoi si mbraca haina usoara de poplin &iolet,
culoarea ei
preferata! si lua bastonul din cuierul de la intrare si parasi apartamentul, fara sa se mai chinuie sa
nchida usa,
daramite s(o mai si a&orasca! )e(a lun*ul nenumaratilor ani de cnd locuia n cladirea "oc,;ell, nu
aparuse
nici un moti& care sa -ustifice ncuierea usii si nu &edea de ce s(ar apuca sa(si schimbe obiceiul acum!
Liftul,
trimis spre eta-ele superioare de "odney, se opri cu o hurducatura, e+act cnd a-unse la usa metalica n
forma
de burduf a acestuia! Intra si si ndrepta mna spre butonul care o ducea n holul principal, la parter!
:rusc, se
ra*ndi si urca patru eta-e! Lasa usa deschisa si porni pe hol, pna la apartamentul lui .a+ si Alicia
Albion!
Alicia raspunse aproape instantaneu si tulburarea din ochii ei era suficient de e&identa pentru ca Irene
sa
banuiasca raspunsul pe care &enise sa(l afle!
/ "ebecca si(a mai re&enit3 ntreba ea!
"ebecca .ayhe; era copilul adoptat de .a+ si Alicia cu patru ani n urma, o fetita pipernicita, care
arata mult
prea mica pentru cei opt ani pe care i a&ea!
/ Problema e ca n(a fost niciodata hranita corespunator, o asi*urase Alicia pe Irene, cnd batrna o
chestionase cu pri&ire la bolile de care ar putea suferi copilul!
Irene nu prea o creuse, de &reme ce pentru Alicia reol&area oricarei probleme implica, in&ariabil,
alimentatia!
nsa, n caul "ebeccai, se parea ca Alicia nu se nselase, pentru ca, odata cu trecerea anilor, fetita
recuperase
binisor si crescuse frumos, fara sa se rotun-easca n felul acela tipic pentru Alicia si .a+! n ultimele
!!ipiamni nsa, copilul ncepuse sa capete un aspect obosit si nu numai Irene, dar si o parte din &ecini
si faceau
acum *ri-i pentru ea!
/ Speram ca se simte mai bine, ca sa mear*a la plimbare cu mine in parc!
Alicia ne*a din cap!
/ l asteptam pe doctorul Bumphries (am creut ca el e cnd ai sunat! Poate n alta i34
/ Si*ur ca da, o linisti Irene! 0ransmite(i "ebeccai dra*ostea mea si spune(i ca mine s(ar putea sa
*atesc ce&a
special pentru ea!
Se ntoarse la lift, intra n cabina si apasa butonul pentru parter! Iu limp ce liftul cobora, dran*anind
din toate
ncheieturile, chiar prin mi-locul scarilor ce serpuiau pna sus la eta-ul al optulea al cladirii, Irene pri&ea
ncruntata spre panoul cu butoane care nlocuise cu multi !mi n urma munca de liftier a lui Cillie!
)upa ce
&ecinii ei &otasera in fa&oarea transformarii liftului ntr(unui automat, ea nu se mai simtise niciodata n
si*uranta! n ilele premer*atoare aparitiei butoanelor, Irene stia ntotdeauna ca, daca se strica ce&a,
Cillie e
acolo ln*a ea ca sa repare! )ar acum, ce ar fi putut sa faca3 Sa sune la "odney, care ar urca scarile, ar
pala&ra*i putin mpreuna, dupa care ar ridica din umeri neputincios! n fine, nu(i mai ramnea dect sa
spere ca
totul se &a termina cu bine!
Si, cel mai probabil, chiar asa &a fi, hotar ea amarta! )upa ce liftul se opri si iesi din cabina acestuia, i
re&eni
ncrederea si si alun*a din minte *ndurile ne*re!
/ Vii cu mine la o plimbare, l anunta ea pe Anthony <lemin*, care se uita la ea cu o e+presie att de
perple+a,
nct femeia stiu ca n(are cura-ul s(o contraica! Este o i splendida si ar fi pacat sa nu profitam de ea!
/ Si daca as a&ea, sa icem, alte planuri3 ntreba <lemin* pe un ton se&er, pe care Irene l i*nora
imediat,
banuind ca este fals!
/ Atunci le(ai anula, rosti ea! Cu cti ani crei tu ca snt mai mare dect tine3
<lemin* ridica din umeri indiferent!
/ Cti&a!
-onn Saul
/ Cte&a decenii &rei sa spui, replica Irene sarcastic! Cel putin asa mi se pare astai! Si, din pricina
asta, o sain&oc pri&ile*iul &rstei si te iau cu mine la o plimbare prin parc! Vom obser&a natura care a
re&enit din nou la&iata, precum si &i*oarea tineretii! Poate prima&ara o sa(mi schimbe starea de spirit!
Anthony <lemin* ridica din umeri nea-utorat spre "odney, care rn-ea amuat din *hereta lui, apoi
deschise usade la intrare pentru Irene!
/ 1nde mer*em, mai e+act3 Sau ratacim asa, pur si simplu3
/ Copii, spuse Irene, ntorcndu(se spre sud! )e fiecare data cnd ncep sa ma simt batrna, mi place
sa
pri&esc copiii!
/ Poate ar fi trebuit sa faci unii care sa fie ai tai, obser&a <lemin*!
/ Sa &rei sa pri&esti copii e una! Sa &rei chiar sa(i ai pe ai tai e alta mncare de peste!
Ofta adnc!
/ Iar n caul n care s(ar mbolna&i, habar n(am cum as putea sa fac fata!
/ La fel ca toata lumea, o asi*ura Anthony! 0e(ai descurca!
/ )ar trebuie sa fie foarte *reu!
1rma o tacere ndelun*ata, dupa care Anthony <lemin* ncu&iinta din cap!
/ Este, o aproba el! ntr(ade&ar, e foarte *reu!
Caroline si Laurie mai a&eau de parcurs cam o suta de metri pna la terenul de -oc, cnd, din spate, se
aui o
&oce!
/ Laurie4 Laurie4 Asteapta(ma4
ntorcndu(se, Caroline o &au pe Amber :laisdell, *rabindu(se spre ele! :londa, cu trasaturi re*ulate si
un chip
ncadrat de aceeasi tunsoare tip pa- ca a mamei ei, Amber purta o pereche de bermude si o blua alba!
Peste
umeri si le*ase un pulo&er / uniforma tipica a peste -umatate din fetele de la fosta scoala a lui Laurie
pe care
o mbracau atunci cnd nu purtau uniforma scolara!
/ Salut, Amber, spuse Laurie cnd cealalta fata le a-unse din urma!
/ Eu si cu fetele mer*em la Ceainaria "useasca sa luam prnul4 Vrei sa &ii si tu3
Caroline &au pe chipul lui Laurie o straful*erare de entuiasm, dar care pieri ntr(o clipita!
/ Pai!!! eu stiu3 raspunse ea! %u, cred ca o sa ramn sa(mi petrec ce&a timp cu mama!
/ Baide, mai4 insista Amber! O sa fie misto! Vocea ei capata un ton mai moale!
/ )e cnd te(ai mutat de la scoala noastra, nu prea ne(am mai ntlnit! Pe fata lui Laurie se asternu o
umbra de
nesi*uranta!
/ %u de(aia!
/ Atunci, de ce3 o presa Amber! %u &rei sa mai faci nimic din ceea ce faceai nainte!
Arunca o pri&ire spre *rupul de fete care urmareau discutia dintre ca si Laurie!
/ Stii, o parte dintre copii au nceput sa tot &orbeasca! Laurie se uita si ea spre fostele sale cole*e!
/ )espre ce sa &orbeasca3
Amber so&ai, ca si cum nu era foarte si*ura daca e bine sa(i po&esteasca prietenei ei brfele din ultima
&reme,
apoi se hotar sa dea cartile pe fata!
/ Au senatia ca nu mai &rei sa fii prietena noastra, asta(i tot!
/ )ar &reau sa fiu, ncepu Laurie! )oar ca!!!
nsa, nainte de a apuca sa termine, cine&a o stri*a pe Amber!
/ Vii3 O sa ntriem!
Amber o pri&i pe Laurie pentru ultima data!
/ Baide, o ru*a ea! Vino cu noi!
)ar pentru ca Laurie ne*a ferm din cap, Amber i ntoarse spatele si, dupa cte&a secunde, se amesteca
printre
celelalte fete! Caroline putea sa -ure ca lui Laurie i tremurase usor barbia cnd si &ause cole*ele, care,
pna
nu demult, i fusesera cele mai bune prietene, plecnd fara ea, asa ca si ncon-ura fiica pe dupa umeri,
n
ncercarea de a o linisti putin!
/ mi pare rau, spuse ea, dupa ce pornira din nou spre terenul de baseball, unde "yan si ceilalti baieti
ncepusera sa alea*a echipele si sa(si mparta terenul! Poate *asim o modalitate ca la anul sa &a
ntoarceti la
Academie!
/ %u, se repei Laurie, pe un ton care o a&ertia pe Caroline sa nu mai ntinda coarda!
)ar o clipa mai triu, dupa ce *asira o banca *oala, suficient de aproape de teren ca sa aiba o
perspecti&a
buna, dar destul de departe pentru a nu(l face pe "yan sa se simta stn-enit, fata relua, brusc, discutia
/ )oar ca!!! nici nu stiu!!! chiar daca ne(am permite sa n&atam din nou la Academie, lucrurile n(ar mai
putea fi
la fel ca nainte!
Caroline si pri&i fata direct n ochi si, spre deosebire de sentimentele pro&ocate de "yan doar cu cte&a
minute
n urma, femeia realia ct de mult se maturiase Laurie, aproape peste noapte!
/ Vrei sa ici ca nu te deran-eaa daca nu te mai ntorci la Academie3
Laurie ridica din umeri!
/ Babar n(am! mi placea cnd eram acolo! )ar costa o *ramada de bani si, de cnd tata!!!
Vocea i se *tui, oricum, nu mai a&ea sens sa(si continue *ndul! Scoala particulara fusese primul lucru
la care
renuntasera dupa moartea lui :rad, iar Caroline se mpacase destul de *reu cu ideea! Se batuse, pna n
ultima clipa, ca sa *aseasca banii necesari pentru achitarea ta+elor scolare ce erau scadente n semestrul
de
prima&ara, astfel nct "yan si Laurie sa(si continue studiile ntr(un centru de n&atamnt de elita! Ea si
:rad
causera de acord ca merita orice sacrificiu din partea lor, de &reme ce n cadrul Academiei Eliott fiul si
fiica lor
nu numai ca ar fi beneficiat de o educatie buna, dar ar fi fost totodata si n si*uranta!
:anii nsa nu causera din cer, asa ca ea si cei doi copii s(au &aut fortati sa accepte cruda realitate! )ar
acum,
dupa ce fusese martora la discutia dintre Laurie si Amber :laisdell si dupa ce sesiase durerea din ochii
fiicei ei
cnd cole*ele acesteia plecasera fara ea, se ntreba, pentru prima data cu ade&arat, ct de tare i afectase
pe
copii schimbarea scolii! Cu si*uranta, standardele academice de la scoala Elliott erau net superioare
celor
dintr(o scoala de stat, ca sa nu mai &orbim ca, aproape n fiecare saptamna, citea n iare articole
despre
bataile, -afurile si ttaficul de dro*uri n care erau implicati adolescenti din institutiile publice de
n&atamnt,
doar cu un an, doi mai mari dect Laurie!
Oare ar fi trebuit sa se straduiasca mai mult sa *aseasca suma necesara achitarii ta+elor de la
Academie3
"aspunsul i &eni n minte imediat7 a&nd n &edere ca de(abia se descurcau cu plata chiriei, nici &orba
sa
acopere si costurile unei scoli particulare!
$%(am cum, se *ndi ea! Pur si simplu nu ma pot descurca4' Chiar atunci, parca aui n inima ei &ocea
lui :rad
care(i soptea ncura-ator7 JAoti s(o faci! O sa *asesti o portita! 0rebuie'!
/ Asa &a fi, spuse ea, realind ca &orbise cu &oce tare de(abia -nd o &au pe fiica ei pri&ind(o
curioasa!
/ Ce anume3 ntreba Laurie!
Pentru a doua oara n iua aceea, Caroline si trecu bratul peste umerii fetei!
/ #asesc eu, spuse ea!
/ Ce *asesti, mama3 Caroline o mbratisa strns!
/ O cale sa nfruntam &iata, rosti ea ncet! Atta tot! Viata! Apoi, se asea din nou Ia loc ca sa(l
pri&easca pe
"yan si, pentru
o &reme, problemele ei parura ca se topesc sub caldura si stralucirea diminetii perfecte de prima&ara!
Irene )elamond si Anthony <lemin* trecura pe ln*a patru blocuri de pe MMlh Street, tra&ersara strada si
intrara
n Central Par,! Irene si tinea ele*ant bastonul n mna dreapta, n timp ce se spri-inea cu mna stin*a
de bratul
barbatului! La un moment dat, si ridica pri&irea spre el!
/ 0i(e foarte dor de Lenore, asa e3
II simti cum se crispeaa si femeia l strinse usor de brat, ntr(un *est de ncura-are!
/ 0uturor ne este dor de ea, Anthony! )ar pentru ca ea s(a dus nu nseamna ca &iata ta s(a terminat!
1rma o tacere lun*a, n care Anthony paru ca rasuceste afirmatia ei pe toate partile, dar, ntr(un final,
ncu&iinta din cap! Cnd &orbi, Irene sesia ndoiala din tonul lui!
/ Presupun ca ai dreptate! )ar au trecut de(abia sase luni!
/ 0impul e ntotdeauna relati&, Anthony, obser&a Irene, intrnd pe o alee ce ducea spre terenul de
-oaca!
Pentru bolna&ii incurabil, sase luni nseamna &iata, chiar daca nu una foarte lun*a! Pentru un copilas de
trei ani
care asteapta Craciunul, este o eternitate, att de ndepartata, nct nici nu merita sa te *ndesti la ea!
Ofta!
/ Pentru mine e doar o batere de pleoape!
/ Si pentru mine3 ntreba Anthony, uitndu(se spre ea!
n sfrsit, femeia ari o umbra de mbet pe chipul lui / mbetul repreenta unul din punctele lui tari
/ si o
usoara sclipire n ochii lui albastri ca turcoaul, dar care nu pastrau nimic din duritatea pietrei pretioase!
/ Eiii, banuiesc ca asta ramne sa hotarasti tu, nu3 =mbetul barbatului de&eni si mai *eneros!
!!!!!)a, dar numai daca nu cum&a tu sau &reuna dintre prietenele
tale nu snteti de alta parere, Nrene l lo&i -ucaus cu palma!
/ Asa &orbesti tu despre &ecinii tai3
/ Eu credeam ca rostul unui oras mare este sa(ti asi*ure anonimatul, mai adau*a el mohort!
/ Ai dreptate! %umai ca nu si n "oc,;ell si nici n )a,ota, pesemne!
"ostise numele cladirii care se afla n capatul celalalt al straii lor cu un dispret prost ascuns!
/ )ar ce(ai cu )a,ota3 Cu e+ceptia blocului nostru, probabil ca este sin*ura cladire interesanta din
Cest Side!
/ Actorii, scuipa Irene! E plina cu actori! Petreceri *omotoase si toti oamenii aia per&ertiti! ti poti
nchipui3
/ )in cte mi amintesc eu, a&em o actrita si n "oc,;ell!
/ Asta(i altce&a, pufni nsotitoarea sa!
/ Serios3 se mpotri&i Anthony! Adica3
/ )ar nu e e&ident3 Vir*in ia Estherbroo, este una de(a noastra4 )e*etele ei se strnsera cu putere n
-urul
bratului lui Anthony,
numai ca acum *estul ei nu mai a&ea nimic linistitor!
/ Si sa nu(ti ima*inei ca poti sa schimbi &orba, asa, cnd &rei tu! l directiona spre unul din terenurile
de
baseball, unde un *rup de
copii *ala*iosi se adunasera n -urul unui barbat care purta tricoul n dun*i specific arbitrului!
/ Bai sa ne uitam si noi putin, spuse ea cnd *rupul se mparti n doua echipe!
n timp ce una dintre echipe iesi n afara liniei de marca- a terenului, Iar cealalta se n*ramadi n ona
de unde
urmau sa fie date lo&iturile, Anlhony <lemin* o urmari amuat pe Irene care cerceta bancile, dar si
curios sa o
*hiceasca pe cea aleasa de ea! :arbatii, dintre care multi I Iftreau sa se cunoasca ntre ei, ocupau
ma-oritatea
locurilor si Antbony I lauui ca mare parte dintre ei erau di&ortati si si petreceau aici ;ee,endul
mpreuna cu
copiii pe care nu(i &edeau niciodata n timpul saptamnii! Nrene, dupa cum banuise el, i*nora bancile
ocupate
de barbati, si se ndrepta, n schimb, spre una unde se area o femeie care parea mai i ii iara dect el cu
cti&a
ani, si o fetita cu un aer usor timid!
/ Locurile de aici, de la capatul bancii, snt ocupate3 ntreba Irene! <emeia si ridica pri&irea, scutura
din cap
ca nu, apoi si ndrepta
din nou atentia spre -ocul care tocmai ncepuse pe teren! Irene se asea si batu cu palma pe locul liber
de ln*a
ea! Cnd &au ca Anlhony nu are de *nd sa se conformee, l straful*era cu pri&irea!
/ )oar cte&a minute, mai adau*a ea! %(o sa mori!
Anlhony <lemin* se asea destul de neca-it pe banca si astepta sa &ada ce modalitate de a*atare &a
folosi
Irene )elamond! %u dura foarte mult!
/ <iul tau -oaca si ei3 ntreba Irene, mbindu(i femeii! Aceasta dadu din cap ca da!
/ E n partea stin*a!
/ Atunci, trebuie sa fie un -ucator foarte bun! ntotdeauna i pun pe cei mai putin talentati n terenul
din
dreapta!
<emeia i arunca o pri&ire pieisa!
/ Cred ca ar -uca n fiecare i, daca ar putea! )ar de cnd tatal lui!!! :rusc, se nrosi toata si ncerca sa
bata n
retra*ere, ct mai politicos!
/ %u -oaca att de mult, pe ct i(ar placea lui!
/ Ce pacat, ofta Irene, cercetnd terenul!
Anthony <lemin* i urmari pri&irea ce se opri asupra unui baiat care tsnise ca o sa*eata sa prinda o
min*e,
mult mai repede dect si nchipuia <lemin* ca este posibil, si fu aproape si*ur ca o &ede pe Irene cum
clatina
usor din cap, multumita, ca si cum pustiul ar fi I recut cu brio &reun test, la care l supusese n tacere
batrna!
:rusc, baiatul se uita direct spre ei, de parca ar fi fost constient de pri&irile cercetatoare ale lui Irene,
dar
aceasta si ndreptase din nou atentia spre femeia de la capatul celalalt al bancii!
(%u(i asa ca a&eti senatia, uneori, ca timpul este insuficient3 ntreba ea! Copiii par sa aiba att de multe
de
facut n iua de astai!
Se apleca usor si i se adresa fetei care era aseata n dreapta femeii7
(Si tu, tnara domnisoara3 Iti place baseballul3
<ata dadu din cap ca nu, dar fara sa ica nimic! In cele din urma, Irene primi raspuns tot din partea
femeii!
(I(am promis ca o duc la #radina =oolo*ica din :ron+ n dupa(amiaa asta, dar trebuie sa mer* la
ser&iciu!
Eu!!!
(.amaaaa4
<ata si roti ochii cu o e+presie de teribila stn-eneala!
(Chiar trebuie sa spui tuturor problemele noastre3
(Oh, dra*a de ea, se a*ita Irene! .i(e teama ca mi(am ba*at nasul unde nu(mi fierbe oala, nu(i asa3
(%u, n nici un ca, o asi*ura femeia! %umai ca nu prea ne putem lauda ca ai a fost una dintre cele mai
reusite dimineti ale noastre!
Se ntoarse spre fiica ei!
(Si nu cred ca i(am de&aluit doamnei cine stie ce mare secret, Laurie! E foarte ade&arat ca ti(am
promis sa te
duc la *radina oolo*ica!
<ata se mbu-ora, umilita!
(Vrei sa ncetei odata sa ma mai consideri doar un copilas3
(Ei bine, n(o &a face, spuse Irene, nainte ca Laurie sa primeasca &reun raspuns! .ama mea m(a tratat
ca pe
un copil pna n iua n care a murit si a&eam aproape saieci de ani atunci! )aca ai senatia ca lucrurile
nu suit
foarte ro acum, stai sa &ei peste doar cti&a ani! O sa te scoata din minti!
Laurie, luata prin surprindere de cu&intele batrnei, se holba spre Irene care i facu smechereste cu
ochiul!
(Pur si simplu, cred ca asta(i menirea mamelor, termina Irene, soptind pe un ton e+a*erat! Probabil ca
nu se
simt mplinite pna cnd nu(si fac copiii sa para niste idioti!
Veni rndul femeii de ln*a ea sa(i arunce o pri&ire uluita!
(Pe mine ma cheama Irene )elamond, mai adau*a ea!
(Caroline E&ans, replica femeia! Iar aceasta este fiica mea, Laurie!
(Iar el este &ecinul meu, Anthony <lemin*, continua repede Irene!
(Care trebuie sa plece, spuse barbatul prompt, aproape sarind n picioare!
Irene se uita furioasa la el!
(%u te prosti, Anthony! )e(abia am a-uns aici! Snt si*ura ca poti $i mai stai cte&a minute4
)in pacate, nu, replica <lemin*! Ii oferi Carolinei un mbet neutru! .a bucur ca &(am cunoscut! Si fiti
foarte
atenta cu Irene, o sa Jun*a sa &a conduca &iata daca i dati si cea mai mica sansa! Cei mai bun lucru ar
fi sa &a
ridicati si sa plecati nainte sa se puna pe treaba, i +act cum procede eu acum, adau*a el imediat,
&and ca
Irene se I m c*ateste sa(l contraica! Sa te porti frumos, Irene!
:atrna l urmari cum pleaca, apoi se ntoarse spre Caroline I N&ans, oftnd frustrata!
(ti -ur ca nu stiu ce sa ma mai fac cu omul asta!
(Pare un domn foarte cumsecade, ise Caroline! Este, o sustinu Irene! )ar de cnd i(a murit sotia!!!
Se opri emotionata, apoi paru sa se ra*ndeasca!
(Ei, n definiti&, nu te intereseaa astfel de po&esti, nu3 .ai bine &orbeste(mi despre tine, Caroline!
O ora mai triu, cnd parasi parcul, mintea lui Irene )elamond ncepuse de-a sa lucree si, cnd a-unse
acasa, o
idee concreta capatase contururi clare! )adu cte&a telefoane, dar nici unul dintre ele la Anthony
<lemin*!
Pentru moment, cel putin, n(a&ea nici un rost ca cl sa stie ce pune ea la cale!
Chiar n(a&ea nici un rost!
CAPI0OL1L @
Irene )elamond apasa pe soneria Vir*iniei Estherbroo,, ciocani iute de cte&a ori, apoi stri*a7
/ Vir*ie3 Vir*ie, esti acasa3
Astepta, fara sa(si *aseasca astmparul, dupa care si nfipse din nou de*etul n sonerie! 0ocmai se
pre*atea
sa(l sune pe "odney ca sa aduca cheia de reer&a, cnd aui, n sfrsit, cum dinauntru se tra*e a&orul si
cum
ornaie lantul scos din lacasul lui metalic! 1sa se crapa putin si, prin deschiatura n*usta, se iti un ochi
urduros!
/ %ormal ca snt acasa!
Vocea era subtire, dar ra*usita n acelasi timp!
/ Baide, Vir*ie, nu mai sta asa ca o momie, spuse Irene! Lasa(ma sa intru! )e ce naiba te(ai a&orit
si(ai mai
pus si lantul3
1sa se deschise mai lar*, suficient pentru ca Irene sa se strecoare n apartament, apoi se nchise, si
Irene aui
din nou *omotul sec al a&orului!
/ 1ita(te la mine, rosti Vir*inia Estherbroo, pe un ton att de mohort, nct Irene ntinse mna spre ea
si i
strnse usor umarul ca s(o linisteasca! 0u nu te(ai ncuia daca ai arata asa3
Apucnd(o pe Vir*inia de brat cu delicatete, Irene o conduse pe femeia fra*ila prin antreul slab luminat
al
apartamentului pna n camera de i, care era chiar mai mare dect sufra*eria lui Irene, dar att de
ntunecoasa,
nct a&eai senatia ca peretii tapetati te strn* ca ntr(o men*hina! )upa ce Vir*inia se lasa usurel pe un
scaun
cu spatar drept, Irene se apropie de ferestre si trase n laturi draperiile *rele, l!isind lumina diafana a
amur*uluisa patrunda n ncapere! Apoi, una cile una, aprinse toate lampile! Sau, ma ro*, pe cele care
mai functionau!
0rei dintre &eioele de birou se arsesera, iar lampadarele cu n ci brate fusesera nlocuite cu becuri
simple, desaieci de ;ati! $Vanitate, &anitate, si spuse n sinea ei Irene, numele tau e Vir*inia I
&slherbroo,!' )ar, dupace pri&i chipul prietenei sale, Irene se simti cuprinsa de compasiune!
%u se putea *hici cu preciie ct de batrna era Vir*iniaI Ostherbroo,, Vir*ie nu si(ar fi di&ul*at n &eci
&rsta, iar Irene nu si(ar ti permis &reodata sa ntrebe, nsara&a*iile timpului de&enisera &i>!ibile, n
ciuda eforturilor femeii de a le ascunde prin machia-! Pielea ei, chiar siasa
sub stratul *ros de pudra, parea subtire ca hrtiai era ridata foarte mult, iar ochii i se! nfundasera n
orbite! Purta o palarie, un semn clar ca parul ei se subtiasesi mai mult, iar asta era iilicient ca s(o
determine pe Vir*ie sa tina luminile stinse, draperiileii ase si usa nchisa, atta timp ct podoaba ei
capilara / pe &remuri o i Oama deasa si ondulata de par roscatce i cadea n &aluri pna n dreptul
taliei, atunci cnd nu era rasucit ntr(un coc re*al frantuesc Ce(i accentuanu numai frumusetea, dar si
statura nalta / fusese ntotdeauna pentru ea un moti& de mndrie si de bucurie!
n tinerete, era suficient ca Vir*inia Estherbroo, sa intre ntr(o camera pentru ca toata lumea sa(si
ndrepteatentia spre ea, iar atunci cnd iesea din culise pe scena teatrului, direct n lumina reflectoarelor,
ti lua rasu(I larea! Acum nsa, Vir*ie ramasese doar o fantoma, iar, cnd Irene o pri&i n adncul ochilor
ei dusi n fundulcapului, nu &au frica! Ci rusine! Pentru ca nu(i mai suporta pri&irea patrunatoare,
Vir*inia I &stherbroo, sintoarse fata ntr(o parte!
/ %u te uita la mine, o implora ea! Ce, tu n(ai nchide usile n urma ta, daca ai arata ca mine3 Of, te
ro*, n(ai
putea sa stin*i luminile3
/ O sa fie bine, Vir*ie, replica Irene! Stiu eu ca o sa fie bine! Vir*inia parea ca nu o auise!
/ Ar trebui sa ma ba* n pat, rosti ea att de ncet, nct Irene nu era prea si*ura daca cealalta femeie i
se
adresase ei! Ar trebui sa(mi pastre puterile pe care le mai am!
<acu ochii roata si si atinti pri&irea asupra lui Irene!
/ )ar pentru ce3 Pentru ce3
ntinse o mna tremuratoare si(si nfipse de*etele n bratul prietenei ei, apoi se cani sa se ridice n
picioare!
Irene i oferi si cealalta mna ca s(o a-ute, dar Vir*ie refua, dnd din cap!
/ .a descurc! %iciodata n(am iesit de pe scena carata n brate si n(am de *nd sa ncep acum4
Cu ultimul strop de ener*ie, reusi sa stea dreapta, se spri-ini de Irene ct sa(si tra*a rasuflarea, apoi si
lasa
mna sa(i cada pe ln*a corp! Porni spre usa ce ducea la dormitorul ei! Irene eita, nestiind daca prietena
ei si
mai doreste ca ea sa ramna sau nu, dar Vir*inia &orbi din nou!
/ Stii ce mi(ar placea3 ntreba ea si, ca ntotdeauna, raspunse sin*ura la propria ntrebare! 0are(as mai
bea un
.artini, cu un de*et de &ermut si o sin*ura maslina! <ii dra*uta si prepara(mi si mie un pahar!
/ mi dai &oie sa pun o portie si pentru mine, .aiestate3 replica Irene acru, dar sarcasmul ei trecu
neobser&at!
/ Cum &rei tu!
Vir*inia Estherbroo, porni din nou, cu miscari tepene, spre dormitor!
Irene o urma pe Vir*inia cte&a minute mai triu, purtnd n mini o ta&a de ar*int cu doua pahare de
.artini!
Cauta un loc unde sa asee ta&a, dar orice suprafata din ncapere era acoperita cu rame ar*intii care
ncadrau
foto*rafiile unor barbati aratosi, dar cu un aer teatral!
/ E &reunul pe aici cu care nu te(ai culcat3 ntreba Irene, mpin(*nd cu ta&a cte&a poe, pentru a(i
face loc!
/ )esi*ur, raspunse Vir*inia, fara sa se simta -i*nita de &orbele aparent ofensatoare!
Statea spri-inita pe un morman de perne si purta un ne*li-eu pe care Irene l recunoscu ca fiind unul
dintre
costumele folosite ntr(una dintre piesele n care -ucase Vir*inia, cu multe decenii n urma! Accepta
paharul pe
care i(l oferi Irene!
/ 1nii dintre ei erau homose+uali!
Cercetnd colectia de foto*rafii, ridica paharul cu o mna tre(:iurnda!
(Ct despre &oi ceilalti, noroc4 .i(ati oferit niste amintiri minunate4 Sorbi putin lichid care paru sa(i
insufle
oarecare ener*ie si batu
cu palma locul *ol de ln*a ea din pat!
(Bai sa nu mai discutam despre mine! .i(e sila de mine de mi &ine sa mor4 Asa ca &ino aici si
po&esteste(mi
cum ti(ai petrecut iua4
Irene i*nora in&itatia Vir*iniei de a se asea pe pat6 n schimb, si Irase un scaun mai aproape de el!
(Cred ca am *asit pe cine&a pentru Anthony astai, ncepu ea, si ochii Vir*iniei se luminara imediat!
(Serios3 1nde3
(n parc! Are cam aceeasi &rsta ca a lui Lenore! Vir*inia Estherbroo, ofta!
(.i(e dor de Lenore!
(0uturor ne este dor, continua Irene! )ar nu putem face nimic n pri&inta asta, nu3 A &enit &remea ca
Anthony
sa mear*a mai departe!
(Crei ca e pre*atit3 Irene pufni!
(E&ident!
()e unde stii tu3 insista Vir*inia! A is ce&a3
(Of, pentru )umneeu, Vir*ie4 Ce sa ica el3 )oar e barbat! Barbatii nu spun niciodata nimic! )ar a
sosit
timpul si, n plus, snt si*ura ca este femeia potri&ita pentru el!
Vir*inia se apleca, facnd ochii mari, nerabdatoare sa afle detaliile! )iscutau de cte&a saptamni bune
cum ar
trebui sa fie femeia perfecta pentru Anthony, dar pna astai nu *asisera pe nimeni care sa corespunda!
(E cu un an sau doi ani mai mare dect Lenore, dar mult mai dra*uta! Pe de alta parte, nu arata deloc ca
Lenore, iar eu consider ca e un atu pentru ea! )aca noua sotie seamana cu fosta, nu &a sti niciodata
daca
barbatul ei e ndra*ostit de ea sau de o amintire! Stai sa &ei copiii4
Vir*inia batu din palme!
/ Oh, ce mult mi plac copiii4 )ar sper sa nu fie prea mici! :ebelusii fac atta deran-4
/ <ata are treispreece ani, iar baiatul e putin mai mic!
/ Perfect4 croncani Vir*inia! Of, &a fi asa bine cu niste copii n -urul nostru4
:rusc, pe chipul ei aparu o e+presie preocupata!
/ )ar esti si*ura ca Anthony o &a placea3
/ Pai, n(a luat(o la fu*a atunci cnd am ntlnit(o!
/ Erati mpreuna3 rosti mirata Vir*inia! )oamne, Irene4 Crei ca ai procedat ntelept3
/ %(are importanta daca am procedat sau nu ntelept! Asa cum stateau acolo, ea cu fetita ei, alaturi de
el,
aratau att de bine mpreuna, ca n(am putut sa ma abtin! Anthony a in&entat o scua si si(a luat talpasita,
dar
eu am arit ce&a ntre ei4 Snt absolut si*ura4
/ Si(acum, ce ai de *nd sa faci3 Irene si arcui sprincenele!
/ Credeam ca e destul de e&ident! O sa aflu tot ce se poate despre ea, adica de-a m(am apucat de
treaba! .ia
spus unde lucreaa si nici ca se putea mai bine! %u ne ramne dect sa tesem pna n -urul ei! Asteapta
numai s(o cunosti! O s(o ndra*esti imediat! Si pe copii la fel4
Vir*inia Estherbroo, se lasa din nou pe perne!
/ Sper ca totul sa se termine cu bine, ofta ea!
/ Asa &a fi, se repei Irene, pentru prima data pierndu(si rabdarea cu care o trata pe Vir*inia! )e ce
naiba se
*ndea ntotdeauna numai la lucruri rele3 %u se reol&a oare totul, cnd ne punem n minte ce&a3
CAPI0OL1L P
<uria lui Claire "obinson plutea *reu n interiorul ma*ainului, ai carui pereti din caramii erau
acoperiti cu
perdele *roase! Imediat dupa ce sunetul clopoteilor de la usa se stinse, Caroline simti mnia din ochii
patroanei
ei, iar ma+ilarul nclestat al acesteia (care nu era Cu mult mai rela+at nici macar n momentele ei de
buna
dispoitie / o a&ertia pe Caroline ca nu are sens nici macar sa ncerce sa dea o e+plicatie pentru cele
cincispreece minute care trecusera peste ora la care promisese ca &a &eni! Oricum, pentru Claire
e+plicatiile
nu repreentau nimic, asa ca eseul pe care l e+ecutase "yan cnd i &enise rndul la cea de(a noua
lo&itura, din
timpul meciului sau de softball, probabil ca ar fi lasat(o rece! Penttu Claire, copiii erau niste specii
e+traterestre
de care te puteai bucura uneori de la distanta, dar pe care nu(i tolera deloc n apropierea ei!
/ Ideea de a ramne nsarcinata e si(asa destul de rea, i marturisise ea odata Carolinei! )ar cei
optspreece
ani care urmeaa dupa aceea sint inacceptabili! 0rebuie sa e+iste o cale mai buna pentru perpetuarea
rasei
umane6 ceea ce se ntmpla n mod normal este o barbarie4
Si deoarece lui Claire nu(i pasa ct de *reu i &enise ei sa(si lase copiii acasa sin*uri, Caroline se
multumi sa
murmure niste scue de compleenta, pe care Claire le accepta cu o clatinare acra din cap!
/ Sa speram ca nu &oi a-un*e prea triu pentru masa n forma de semiluna a Estellei Bollinan, spuse
ea,
mbracndu(si trenciul &echi, care se potri&ea perfect stilului ei aparte!
Indiferent de &reme, cnd iesea afara, Ciaire nu se putea lipsi de acest obiect de mbracaminte si, la un
moment dat, Caroline se ntrebase nu doar cum de mai reista haina aia att de &eche dupa atta purtat,
dar si
cum de se adapta indiferent de temperatura! Ee&in :arnes fusese cel care i e+plicase trucul7
/ Are cel putin &reo douaspreece bucati! Cred ca e+ploateaa &reo biata filipinea de prin :roo,lyn
sau
:ron+, sau alt loc din asta n*roitor, care nu face altce&a dect sa le coasa si sa le aran-ee aceleasi
semne de
uare! )ar captuselile snt diferite7 bumbac pentru &ara, flanel pentru toamna! .ar, se -ura ca are unul
si cu
nurca pe care l ia cnd mer*e la opera, dar presupun ca e doar o alta rautate de(a lui!
Caroline nu(l creuse, pna cnd nu ncepuse si ea, pe furis, sa &erifice captuselile trenciurilor si
descoperise ca,
cel putin patru dintre ele, a&eau patru dubluri diferite!
Prinndu(si cureaua strins n talie, Ciaire porni spre usa, dar apoi se opri brusc, pri&i cu ochi critic un
&as mare
oriental, dupa care se ntoarse spre Caroline!
/ Adau*a un ero la pretul obiectului astuia! .a ntorc ct de repede pot!
<ara sa mai rosteasca nici un cu&nt, Ciaire iesi pe usa si, un moment mai triu, disparu pe .adison
A&enue!
/ Si eu ti doresc sa ai o dupa(amiaa frumoasa, bombani Caroline n ma*ainul *ol!
si a*ata propriul pardesiu uat / pe care se chinui se sa si(l alea*a astfel nct sa nu semene cu cel al
lui
Ciaire / n cuierul din fundul ncaperii, lua un mar,er ne*ru de pe biroul patroanei ei si se ndrepta
spre &asul
mare de la intrare! Acesta acea acolo nca din iua n care ncepuse sa lucree la ma*ain si, pna
acum,
nimeni nu se aratase interesat de el! A&ea aproape un metru naltime, iar &erdele lui celadon8 presarat
pe ici,
pe colo, cu un model din frune de bambus pictate ntr(un *alben mustar, i pro&oca lui Caroline o
usoara
*reata! Eticheta a*atata de el indica pretul de 5H de dolari, o suma relati&
8 Verde celadon, &erde(deschis cu tenta usor *albuie In!tr!J
corecta, din punctul ei de &edere, dar, chiar si(asa, obiectul nca nu si *asise proprietarul potri&it!
)aramite sai
mai si urce pretul la noua .ile4 Cu si*uranta, Claire se referise la altce&a! )ar cirul se uita n -ur,
sin*urele
articole pe care le ari erau un suport pentru umbrele, ce costa doua sute, si un cuier ce &alora doua sute
cincieci! 1n ero n plus, la oricare dintre ele, le scadea dramatic posibilitatea de a mai fi &reodata
&ndute,
pentru ca nimeni n toate mintile nu le(ar fi putut cumpara n astfel de conditii!
Spernd ca face ce trebuie, Caroline schimba cu atentie pretul &asului, apoi ncepu sa se miste de colo(
colo prin
ma*ain, rearan-nd colectia de statuete din portelan aseate pe un bufet &ictorian, ster*nd o pata de pe
ceainicul de ar*int ce purta semnatura lui Paul "e&ere, curatind &itrinele pline cu di&erse seturi de
tacmuri,
tabachere si un melan- de alte obiecte ce si *aseau utilitatea poate ntr(un alt secol si pe care Caroline
le
considera anacronice!
/ )ra*a mea, n(are importanta daca snt folositoare sau nu4 Snt dra*ute4 i e+plicase Ee&in, dar
pentru
Caroline continutul &itrinelor nu repreenta altce&a dect un talmes(balmes!
Ei i placeau articolele mari, ser&antele Chippendale, scaunele Gueen An ne si mesele )uncan Phyfe,
dar si
birourile uriase, cu tot felul de sertare si compartimente secrete, amplasate n cele mai ascunse un*here
ale
lor! 0ocmai e+amina biroul unuia dintre partenerii lor de afaceri, pe care l primisera saptamna trecuta,
nauind sa descopere &reo comoara pretioasa, dosita ntr(unui din sertarele lui, cnd aui clopotelul
sunnd! si
ridica pri&irea si o &au pe Irene )elamond intrnd pe usa si ridicnd mna spre ea n semn de salut!
n loc sa naintee, femeia se opri brusc, atentia ei fiind atrasa de altce&a!
/ Incredibil! Este perfect4 e+clama ea, pri&ind n -os! )e unde pro&ine3
Caroline &eni mai aproape si obser&a ca doamna )elamond admira &asul *alben mustar! Imediat, si(o si
ima*ina pe Claire "obinson tesnd o ade&arata po&este n -urul ori*inii &asului, in&entata pe loc, dar
spusa pe
un ton att de con&in*ator, nct persoana care ar fi ascultat(o a&ea toate sansele sa a-un*a sa creada ca
pretul
de pe eticheta era ct se poate de con&enabil! Si, cu toate ca Irene )elamond nu parea sa duca lipsa de
bani,
ce&a din sinceritatea cu care admirase &asul o mpiedica pe Caroline sa(i aplice un tratament a la CI ai
re
"obinson!
/ %u snt foarte si*ura ce repreinta, recunoscu Caroline! Arata ca un produs adus din China secolului
optspreece sau nouaspreece, dar snt con&insa ca e doar o imitatie!
/ Oricum nu conteaa, declara Irene )elamond! 0rebuie sa(l cumpar4
/ Pentru noua sute de dolari3 ibucni Caroline, lund(o *ura pe dinainte!
Irene scoase un hohot de rs aproape muical!
/ Sa(ti ofer -umatate din pret si dupa aia sa ne tocmim toata dupa(amiaa3
%(o lasa pe Caroline sa spuna nimic si continua, raspunndu(si sin*ura la ntrebare7
/ Ei bine, sa stii ca nici nu ma *ndese! %u(mi pasa de unde &ine &asul, dar stiu foarte clar ca, pentru
placerea
mea, merita sa dau noua sute de dolari pe el! )aca ne(am apuca sa ne tocmim, probabil ca la sfrsit m(
as
ntreba daca nu cum&a am cheltuit prea mult pe el sau, din contra, mi(as face *ri-i ca am facut un tr*
e+celent
care ti(ar aduce numai necauri din partea patroanei! Iar eu nu &reau sa se ntmple asa ce&a4
/ Iar eu nici att4 fu de acord Caroline! )ar ce )oamne, iarta(ma, cautati aici3 Eu credeam ca locuiti n
Cest
Side!
Irene rse din nou &esel!
/ Asa e! )ar mpusc trei iepuri dintr(un foc7 mi place sa ma plimb si snt nnebunita dupa
cumparaturi! n plus,
ai(dimineata mi(ati picat cu tronc, tu si copiii tai, asa ca m(am hotart sa trec pe aici!
/ Snteti foarte amabila! Se uita mohorta spre &as!
mm
/ Atunci, presupun ca nu snteti interesata cu ade&arat de &asul asia3
/ Ce &orbesti acolo3 %ormal ca sint interesata4 o contraise Irene! I &u cred ca este pur si simplu
minunat!
Scotocind prin *eanta ei / care semana cu un *hiodan urias, acoperit n ntre*ime cu un model de
*aurele ct
un &rf de ac si care pentru Caroline era numai bun de e+pus n ma*ainul cu antichitati / scoase un
portmoneu auriu, a carui placuta metalica ornata se tocise ele &reme!
/ Percepeti si o ta+a de li&rare3
/ Si*ur ca nu, o linisti Caroline, calculnd imensul profit, pe care(l &a face Claire, n timp ce scria
factura! O sa
facem tot posibilul sa &i(l li&ram chiar luni! Sau, daca doriti, as putea sa &i(l aduc eu n dupa(amiaa
aceasta,
dupa ce termin!
/ Oh, nu, luni e perfect, rosti Irene! Si(asa e pacat ca ai fost ne&oita sa(ti lasi copiii sin*uri acasa
astai!
Scoase bancnotele prinse sub a*rafa metalica a portmoneului, numara cu atentie banii, apoi i mai
&erifica o
data si(i ntinse I'arolinei!
/ 0rimite(l, te ro*, pe adresa Central Par, Cest, la numarul 8HH! Caroline ramase cu *ura cascata de
uimire!
/ "oc,;ell3 ntreba ea, ne&enindu(i sa(si creada urechilor! Cilumiti, nu3
1na din sprncenele subtiri, trasate cu dermato*raful, se arc ui cti&a milimetri n sus, pe fruntea lui
Irene!
/ Cunosti cladirea3 o chestiona ea cu un ton ce&a mai rece! Caroline simti cum se nroseste de rusine!
/ Oh, mi cer scue!!! n(a fost n intentia mea ca remarca sa sune astfel! )oar ca, ai(dimineata, am
trecut pe
ln*a cladirea dumnea&oastra si fiul meu!!!
So&ai, realind dintr(odata ca se afunda si mai tare n *reseala! Insa Irene mbi din nou si se apleca
putin n
fata!
/ 0i(a is ca acolo locuiesc &ra-itoarele, nu3 ntreba ea, cobo(rndu(si &ocea pna cnd aceasta se
transforma
ntr(un soptit e+a*erat
si uitndu(se de -ur mpre-urul ncaperii in cautarea unor urechi indiscrete!
Cnd mbu-orarea de pe chipul Carolinei spori, batrna scoase din nou rsul ei ca un clinchet de clopotel!
/ Crede(ma, am auit si noi toate po&estile astea! Preferata mea e cea care(l nfatiseaa pe portarul
nostru
drept un trol care doarme noaptea, sub unul dintre podurile din parc! :ietul "od ne&! chicoti Irene!
0rebuie sa
recunosc ca nu e cel mai chipes barbat din lume, dar nu cred ca asta este un moti& suficient de puternic
pentru a(l transforma ntr(un capcaun!
/ Sincera sa fiu, eu n(am auit nici o po&este de *enul asta pna ai(dimineata, se precipita Caroline,
stn-eneala ei risipindu(se, ncetul cu ncetul, n fata umorului de buna calitate afisat de doamna cea n
&rsta!
Cum se numeste o astfel de situatie3 Cnd afli ce&a, apoi aui imediat &orbindu(se despre acelasi lucru3
/ Sincroniare, cred!
/ In fine, una peste alta, cladirea asta &eche este fabuloasa, iar eu cu si*uranta nu am auit cum ca
portarul
dumnea&oastra ar fi &reun capcaun! )e fapt, cred ca snteti prima persoana pe care o ntlnesc si care
locuieste acolo! Se ice ca e mai *reu sa intri n ea dect n cladirea )a,ota4
Pe chipul lui Irene se ntipari un mbet satisfacut!
/ %oi sntem ndra*ostiti de ea si o iubim foarte mult, cu po&estile ei cu tot! Poate ca, ntr(o i, o sa &ii
sa(mi
faci o &iita!
/ As fi ncntata, raspunse Caroline! ntotdeauna mi(am dorit sa &ad cum e nauntru!
/ Ei bine, atunci am stabilit, da3 )aca &ei li&ra chiar tu &asul, &oi fi mai mult dect fericita sa(ti pot
arata
apartamentul meu!
Ochii ei ratacira peste toate obiectele din ma*ain!
/ Iar daca ti plac obiectele de aici, or sa te incinte si lucrurile pe care am sa ti le arat!
Arunca o pri&ire spre ceasul &echi ce atrna de brosa masi&a, prinsa pe rochia ei!
/ Oh, )oamne, trebuie sa fu*!
1n moment mai triu, parasi ma*ainul, dar, chiar si dupa ce pleca, rsul ei parea sa pluteasca n aer si,
numai
dupa cte&a secunde hune, se stinse definiti&, lasnd(o pe Caroline sin*ura si n&aluita n lQcere!
Patru ore si -umatate dupa aceea, cnd Claire "obinson se ntoarse In sfrsit la ma*ain, primul lucru pe
care(l
obser&a cnd intra fu biletelul cu $Vndut', lipit pe &asul chineesc!
/ Am a&ut dreptate4 e+clama ea! Intuitia mi(a spus ca pretul era mult prea scaut si uita(te si tu4
Pocni din de*ete!
/ Voila4 Cnd &ine sa(l ridice3
/ Cumparatoarea este o doamna n &rsta, i spuse Caroline! I(am promis ca o sa i(l li&ram la
domiciliu!
=mbetul lui Claire pali!
/ Sa i(l li&ram3 repeta ea! Sper ca l(a platit! Caroline ncu&iinta din cap!
/ .(am *ndit ca profitul este suficient de mare ca sa ne putem permite! Luni, o sa iau un ta+i la
ntoarcere
spre casa6 e chiar n drumul meu!
/ Cum &rei tu, spuse Claire, ridicnd din umeri indiferenta! Atta limp ct o sa scai cheltuiala cu ta+iul
din
comisionul tau, nu(mi pasa!
A-unse la biroul ei, ridica a*enda cu &nari si o deschise!
/ Asta(i tot3 ntreba ea, pironind(o pe Caroline cu o pri&ire rece! Ai stat o dupa(amiaa ntrea*a si n(ai
&ndut
dect un &as3
/ E o i frumoasa, spuse Caroline! :anuiesc ca marea ma-oritate a oamenilor au preferat sa stea n aer
liber!
Claire parea ca nu a auit(o, e+presia de pe chipul ei nasprindu(se la &ederea &narilor slabe pe care le
facuse
an*a-ata ei, n dupa(amiaa aceea!
/ %u stiu ce sa ic, rosti ea parca numai pentru sine! Sper ca n(am *resit cnd te(am an*a-at!
Caroline stia cum ar fi procedat acum sase luni, pe &remea cnd :rad traia! I(ar fi ser&it ce&a de *enul7
$:a da,
ai *resit! Ai *resit cnd nu mi(ai multumit ca am &enit sa lucre n iua mea libera'!
)upa care, ar fi plecat imediat! Insa :rad era mort, iar ea nu(si permitea sa(si piarda slu-ba, indiferent
ct de
*reu i(ar fi fost!
/ mi pare rau, rosti ea ct putu de sincer! O sa(mi dau toata silinta sa lucre mai bine! ti promit!
Claire i arunca un mbet n*hetat!
/ Sa speram, spuse ea! Pentru ca, altfel, &a trebui sa(ti cauti alta slu-ba!
Iesind din ma*ain, Caroline si strnse pe ln*a ea pardesiul, dar poplinul subtire nu reusi s(o prote-ee
si
mpotri&a cu&intelor reci rostite de Claire!
CAPI0OL1L R
/ )ar ai promis4 ibucni "yan cu deama*irea unui copil de unspreece ani, si furtuna ce se area n
ochii lui
parea ca se &a transforma, dintr(o clipa n alta, ntr(o tornada!
/ %(am promis, l contraise Caroline! Am spus ca o sa &edem!
/ Ai is ca, probabil, o sa mer*em, se rasti "yan!
/ Probabil nu este o promisiune, inter&eni I !aurie si, cu toate ca Ionul fiicei ei ncerca sa fie unul de
a-utorare,
Caroline ari n pri&irea acesteia un licar de amuament, pro&ocat de deama*irea si mnia fratelui ei!
Probabil
nu nseamna altce&a dect $poate'!
"yan se rasuci spre sora lui!
/ %u(i ade&arat4 o pro&oca el! E aproape un $da'4 Se ntoarse din nou spre mama lui!
/ )aca tata ar mai trai!!!
/ 0aci4 tipa Caroline cu o asemenea forta, nct fiul ei amuti pe loc, facndu(se alb la fata ca &arul si
aproape
ibucnind n lacrimi!
<emeia se putea apara foarte bine mpotri&a mniei lui, dar durerea pe care o citi pe chipul baietelului o
facu sa
se simta neputincioasa!
/ Oh, dra*ul meu, iarta(ma, mai ise ea, lasndu(se n *enunchi si rnbratisndu(l! %(am &rut sa ic
asta! )oar
ca!!!
Ce3 Cum putea ea sa(i e+plice lui "yan ca nu(si permite sa(i duca la film n seara asta, mai ales acum
cnd
perspecti&a de a(si pierde slu-ba atrna deasupra capului ei ca sabia lui )amocles3 0oata seara de
smbata o
macinara cu&intele lui Claire si, desi se ba*ase n pat ntr(un triu, se sucise pe toate partile chinuita de
insomnie si teroriata de un fior rece ce ameninta sa o copleseasca, ori de cte ori se *ndea la ce s(ar
ntmpla
daca sefa ei si &a pune n practica amenintarea! Cnd disperarea ei atinse apo*eul, rosti n *nd e+act
aceleasi
cu&inte pentru care si admonestase fiul! %umai ca ea merse mult mai departe dect "yan, blestemndu(i
pe
:rad ca a lasat(o sa se descurce sin*ura cu realitatea urta care o napadise rapid din toate partile! %u ar
fi
trebuit sa se ntmple asa, nu trebuia ca ea sa fie ne&oita sa(si creasca sin*ura copiii, ncercnd sa
*aseasca o
modalitate de supra&ietuire doar cu banii csti*ati de ea! )aca :rad nu s(ar fi dus!!!
si alun*a brusc *ndurile, nsa mintea ei termina propoitia si realia ca, orict de tare si(ar dori,
lucrurile nu
a&eau cum sa se mai schimbe!
:rad murise si nu mai era nimic de facut!
CI ai re putea foarte bine s(o concediee, iar ea nu a&ea cum sa se mpotri&easca!
)imineata se treise epuiata si, cnd "yan o ru*ase sa mear*a la film seara, se simtise mult prea
obosita
pentru a se certa cu el! %u intentionase sa aplice dect o tactica a amnarii, pe care nsa el o interpretase
ca pe
o promisiune!
Acum, cnd cu&intele pe care ie spusese o ntepau, o alta idee i &eni n cap!
:rad e mort, dar ea nu, nici "yan, nici Laurie!
Era foarte posibil sa(si piarda ser&iciul, dar e+istau sanse si sa nu se ntmple acest lucru!
n fond, daca era sa spuna lucrurilor pe nume, habar n(a&ea ce urma sa se ntmple! %u(i mai ramaneau
dect
sperantele, din care o mare parte disparusera odata cu moartea lui :rad!
Si, chiar daca nu mai a&ea aproape nici un ban n cont, &a primi un comision destul de *ras de pe urma
&asului
oriental pe care i(l &nduse lui Irene )elamond! E ade&arat ca nu &a fi suficient pentru a acoperi
urmatoarea
chirie, dar era destul de mare ca sa(si poata permite sa(i duca pe copii la film!
l mai strnse o data pe "yan n brate si se ridica n picioare!
/ :ine, copii, uitati cum sta treaba! %(am promis ca o sa mer*em la cinema n seara asta, dar "yan are
dreptate! $Probabil' e mult mai aproape de un da, dect de un poate! n plus, stiu ca nu am fost prea
amuanta
astai! )ar ieri am facut o &nare buna, asadar ce(ati ice de niste mncare chineeasca si dupa aia de
un film3
n loc sa raspunda, "yan aler*a sa(si ia -acheta din cui, ca nu cum&a mama lui sa se ra*ndeasca!
0rei ore mai triu, dupa ce iesira de la cinemato*raful Loe; de pe 2Pth Street si pornira n -os pe
:road;ay,
Caroline a-unse la Concluia ca luase cea mai nteleapta deciie! )oar pentru ca mncase intr(un
restaurant, iar
apoi se cufundase n scaunul din sala de cinema, pierndu(se n meandrele filmului S< ales de "yan, i
se
desteptase senatia ca poate &iata nu este lipsita de speranta, la urma urmei! )esi nimic nu se
schimbase Icu
e+ceptia faptului ca era mai saraca cu cile&a eci de dolariJ, scurtul moment de rela+are n care uitase
de
-A!ri-ile ilnice parea ca i redase speranta supra&ietuirii! Plimbndu(se linistiti prin noaptea de
prima&ara,
aproape ca(si nchipuia ca :rad i nsotea, mer*nd alaturi de ei, urmarind(o ndeaproape!
$mi place cum ti se misca soldurile atunci cnd mer*i', l aui soptind de unde&a din strafundurile
fiintei ei,
e+act ca atunci cnd era in &iata si i susura ncet la ureche, nainte sa se opreasca pentru a putea s(o
pri&easca
din spate! )ar el nu(i mai era n prea-ma si nimeni nii(i &orbea! )oar ima*inatia ei bo*ata!
0otusi, cnd intrara pe 9Mlh Street, cu doar un bloc naintea cladirii in care locuiau, sentimentul ca :rad
o
pri&este de&eni att de intens, nct Caroline se pomeni uitndu(se napoi! Pentru o clipa, a&u impresia
ca &ede o
miscare usoara, dar trotuarul era *ol si se *ndi ca probabil fusese o adiere de &nt, care deran-ase
frunele
copacilor ce stra-uiau drumul! )ar, dupa ce tra&ersara Amsterdam A&enue si se ndreptara spre ultimul
bloc de
pe strada, sentimentul ca este urmarita o coplesi din nou, asa ca pri&i iar peste umar!
Pentru a doua oara, i se paru ca ntreareste o miscare!
Sa fie frunele3
Sau poate o pisica, ori o &e&erita3
JOB% SA1L
Sau poate cine&a care se ascunsese n umbra protectoare a unei intrari3
.ari pasul, dorindu(si brusc sa(si &ada ct mai repede copiii nauntru la adapost!
Si*ur, doar ima*inatia ei era de &ina! Cine s(o urmareasca pe ea3
.intea i lucra febril si, desi ncerca sa se con&in*a ca se comporta ridicol, ca straile .anhattanului
erau mai
si*ure ca niciodata / de(abia se abtinu sa nu o ia la *oana!
Inima ncepu sa(i bata cu putere si copiii i simtira ner&oitatea!
/ Ce s(a ntmplat, mama3 ntreba Laurie!
/ %imic, raspunse Caroline repede! )oar ca mi(e putin cam fri*, atta tot! )e(abia astept sa a-un* n
casa!
n sfrsit, se oprira n fata usii de la bloc si Caroline scotoci n *eanta dupa cheie! Arunca o pri&ire n
spate,
cercetnd strada prin ntuneric, n cautarea oricarui semn de pericol!
%imic!
#asi cheia, o strecura n broasca si, o secunda mai triu, se afla alaturi de copiii ei n si*uranta, n
interiorul
cladirii! Se asi*ura ca usa e+terioara este bine trasa, iar usa interioara este ncuiata, dupa care chema
liftul!
)esi facu tot posibilul sa reiste, nu se putu stapni sa nu se uite de trei ori spre iesire, nainte ca liftul
sa
soseasca si de(abia dupa ce intrara n apartament si nchise usa de doua ori, punnd si lantul ca o masura
suplimentara de protectie, se rela+a! n timp ce copiii se pre*ateau de culcare, ea strabatu tot
apartamentul nu
numai ca sa stin*a luminile, dar si ca sa &erifice toate ferestrele! ntr(un triu, intra n dormitorul lui
Laurie, i
spuse noapte buna, dupa care trecu n camera lui "yan, pentru a(l n&eli cum trebuie! Cnd se apleca sa(
l
sarute pe frunte, baiatul si strecura minile pe dupa *tul ei si o strnse tare!
/ .ami3 sopti el! S(a ntmplat ce&a3
Caroline ramase neclintita un moment, dar apoi l mbratisa si ea spunnd7
/ %u, ce sa se ntmple3 0otul e n re*ula! .ine te duci la scoala, asa ca ai face bine sa adormi
imediat!
l acoperi bine cu patura, stinse lumina, dar i lasa usa ntredeschisa, astfel nct camera sa fie putin
luminata
de raele lampii de &e*he de pe hol! .ai controla usa si ferestrele pentru ultima oara si se retrase n
dormitorul
ei! Stinse lumina, se ndrepta spre *eam si pri&i pe strada!
%u &au nimic!
$%u e nimic acolo, si spuse ea! mi ima*ine numai prostii!'
0rase perdelele, ntoarse spatele ntunericului, dar, n timp ce se debraca, stia ca o asteapta o noua
noapte de
nesomn!
Afara, o silueta tra&ersa pe partea cealalta a straii, n fata cladirii in care Caroline E&ans si copiii ei
locuiau! Se
mai uita o data n sus, spre ferestrele ntunecate!
1n moment mai triu, aparent satisfacuta, silueta se contopi cu noaptea, disparnd de parca n(ar fi fost
niciodata acolo!
CAPI0OL1L M
Luni dimineata, Anthony <lemin* se simtea tot att de deprimat ca si Caroline E&ans cu o i nainte! si
petrecuse toata duminica n apartamentul lui, o idee nu prea buna, data fiind marimea locuintei sale si
pustiuldin ea!
Copii, de asa ce&a a&ea ne&oie casa! Si el la fel!
Lui Anthony i placeau copiii, l ncntau ener*ia si &i&acitatea lor! Asta era sin*urul nea-uns din preent
alcomple+ului "oc,;ell6 nu a&ea suficienti copii! )e fapt, daca se *ndea mai bine, chiar nu e+ista nici
un copilacum! )oar "ebecca .ayhe;, fata adoptata a lui .a+ si Alicia Albioni, dar preenta ei
sin*ulara / cu toata
dra*alasenia ei / nu se putea compara cu iuresul a sase copii care alear*a de la un apartament la altul,
facndu(i &iata un cal&ar lui "odney, dar oferind &echii cladiri o &italitate aparte! Asa se petreceau
lucrurile,
cnd el nca i mai a&ea pe copii si pe Lenore! %u numai casa lui, dar ntre*ul comple+ &ibra de &iata
cnd*emenii sai se -ucau de(a &(ati ascunselea, fara sa se multumeasca doar cu locuinta lor, ci trecnd
de la un eta-la altul, pna n pod!
Odata, o fetita ncercase sa coboare la subsol ca sa se piteasca, dar, din fericire, "odney o &ause la
timp si ompiedicase sa a-un*a n labirintul de conducte si instalatii electrice care mpneau fundatia si
care se
transformau ntr(o ade&arata ncercare pentru oricine se a&entura acolo!
Pe masura ce timpul trecuse, copiii se mutasera din bloc, pna cnd nu mai ramasese dect "ebecca!
Anthonysi amintea perfect iua in care .a+ si Alicia o adusesera acasa! Ochii ei caprui pareau la fel de
mari ca aicopilului din tabloul oribil care atrna in apartamentul Vir*iniei Estherbroo,! )esi*ur ca nu se
referea la tabloulde deasupra semineului6 locul era ocupat de portretul Vir*iniei, costumata n
Cleopatra! 0abloul copilului eraa*atat pe unul dintre pereti, iar ochii acestuia pareau ca snt atintiti,
pentru totdeauna, pe ima*inea Vir*iniei!
Pna si ea admitea ca pictura ar fi trebuit sa fie facuta pe catifea nea*ra, dar, dupa spusele ei, copilul
parca i&orbea! #ndin(du(se la ochii lui *rotesc de mari si la unica lacrima ce(i cur*ea pe obraul stn*,
Anthony sentreba ce anume i(ar fi putut spune copilul, al carui se+ parea de ne*hicit, dar nu ndranise
niciodata sa ochestionee pe Vir*in ia n aceasta pri&inta, pentru a nu(si atra*e mnia ei! Iind .a+ si
Alicia coborsera cu"ebecca pentru a o preenta familiei lui, primul lucru care i trecuse prin cap fusese
acel tablou! "ebecca seferise de *emeni si de Lenore, a*atndu(se de nuna Aliciei ca de un colac de
sal&are! Apoi nsa, Samantha, careparea de aceeasi &rsta cu "ebecca, n ciuda diferentei de doi ani
dintre ele, reusi s(o ademeneasca pe fetitamai mica si se retrasera ntr(un colt susotind si chicotind, sub
pri&irea amuata a lui Lenore care ntele*eantotdeauna astfel de scene care, pentru Anthony, continuau
sa ramna un mister! Instantaneu, de&enira celemai bune prietene si, din momentul acela, "ebecca si
petrecu timpul att n apartamentul lor, ct si al familieiAlbion, ncntndu(i pe toti cu &eselia ei!
)upa aceea, dupa ce Samantha si baietii plecasera, iar Lenore!!!
si ntrerupse *ndurile, alun*ndu(le aproape cu o forta fiica, impin*ndu(le n cele mai adnci colturi
ale mintii,
acolo unde se *asea trecutul lui, ascuns n faldurile cele mai ntunecate ale constiintei sale!
.ai bine sa se *ndeasca la "ebecca, chiar daca, pe i ce trecea, lata parea ca se transforma treptat ntr(
uncopil oropsit si sin*uratic care se a*ata de mina Aliciei, ochii ei de&enind din ce n ce mai mari, dar
tot mailipsiti de e+presie!
La "ebecca se *ndise prima data smbata, cnd o ntlnise n parc pe fata care statea pe banca mpreuna
cumama ei, pri&indu(si fratele care -uca baseball! O to&arasa de -oaca perfecta pentru "ebecca! Cu un
an maimica probabil, dar mult mai apropiata de &rsta ei, dect fusese Samantha! Iar femeia!!!
Anthony refua sa se mai *ndeasca! Era mult prea de&reme ca sa ia n consideratie o astfel de
posibilitate! Sitotusi, ce&a din adncul sufletului sau tresarise la &ederea femeii din parc, chiar daca de(
abia schimbaseradoua &orbe! Se chinui putin sa(si aminteasca numele ei!
E&ans!
Caroline E&ans!
Ima*inea clara a femeii l facu, pe neasteptate, sa se simta mai bine si pna si camerele spatioase
aleapartamentului sau urias parura mai putin *oale! Spala repede cana de cafea si castronul din care
mn(casedimineata cerealele, strnse la un loc foile rasfirate ale editiei de duminica a iarului 0imes, le
netei bine si le
mpaturi cu *ri-a pentru a le pune n cosul cu hrtie reciclabila, apoi parasi apartamentul!
/ E o dimineata superba, domnule <lemin*, obser&a "odney, cnd iesi din lift n holul mare de la
intrare!
/ Asa e, ncu&iinta Anthony, oprindu(se doar ct sa(i lase lui "odney iarul de ieri! <ii dra*ut si pune(l
n cosulcu hrtie reciclabila, "odney!
/ )a, domnule, raspunse batrnul! Va doresc sa petreceti o dimineata e+celenta!
Pentru prima data, dupa luni de ile, Anthony simti cum i se asterne pe chip un mbet sincer!
/ Ei bine, chiar e posibil sa fie asa4
)e la fereastra camerei sale de la eta-ul al saptelea, "ebecca .ayhe; l pri&i pe Anthony <lemin* cum
iese dincladire si si dori atunci sa(l poata nsoti!
)ar era imposibil6 stia asta! %u se simtea nca foarte bine, iar dimineata matusa Alicia i spusese ca
trebuie saramna n pat! nsa lumina soarelui care se re&arsa pe fereastra se do&edise ireistibila si, n
cele din urma, sedaduse -os din pat si se trse pna la scaunul de ln*a fereastra! Petrecea din ce n ce
mai mult timp aseata nscaunul acela, uitndu(se spre parc! Pe timp de iarna fusese minunat, putuse sa
&ada tot ce se ntmpla printrecren*ile *olase ale copacilor! Patinatorii care faceau piruete de colo(colo
pe rolele lor, serpuind printre oameniicare se plimbau sau faceau -o**in*! .ai la sud, se &edeau
terenurile de baseball, acolo unde, uneori, se
desfasurau simultan chiar sase meciuri!
Cu mult timp n urma, cnd &enise prima data sa locuiasca cu Alicia si .a+, obisnuia sa mear*a si ea n
parcmpreuna cu Samantha si fratii ei *emeni! Apoi, Samantha se mbolna&ise si, dupa o &reme, ea si
Samrenuntasera sa mai iasa pe(afara si(si petreceau mare parte din timp n camera prietenei ei! n cele
din urma,
Sam fusese ne&oita sa plece la spital, iar matusa Alicia era att de speriata sa nu ia si ea boala lui Sam,
nct nua mai lasat(o pe "ebecca s(o &iitee!
/ O sa ai suficient timp cnd Samantha se &a ntoarce acasa, i spusese Alicia!
)ar Sam n(a mai &enit acasa niciodata!
Acum "ebecca era sin*ura si, chiar daca doctorul Bumphries i(a is ca o sa se faca bine, fata nu prea
eracon&insa! %umai ca, n dimineata asta, n&aluita n raele blnde ale soarelui de prima&ara si
incntata depasarile care(si construiau cuiburile n copacii de pe partea cealalta a straii, "ebecca
simtea ca, ntr(un final,
&a ncepe sa se ndra&eneasca, putin cte putin! In timp ce(l pri&ea pe domnul I Alemin* parasind
cladirea sipornind n -os spre Central Par, Cest, mersul lui o facu sa creada ca poate ce&a a&ea sa se
ntmple!
Ce&a bun!
:rusc, ca si cum s(ar fi simtit pri&it, domnul <lemin* se ntoarse si se uita n sus! =arind(o n spatele
ferestrei,
flutura mina spre ea, n semn de salut, si, chiar si de la dormitorul ei situat la eta-ul sapte, "ebecca i
&aumbetul! Era pentru prima oara cnd mbea de la momentul acela n care familia lui trecuse prin
clipen*roitoare si lata realia ca el se simte bine cu ade&arat!
Atonei nsemna ca totul a&ea sa fie bine!
Si n adncul sufletului i se nfiripa aceasta con&in*ere!
Ima*inea de la fereastra a "ebeccai .ayhe; l determina pe Anthony <lemin* sa se ra*ndeasca si,
cnd intran biroul sau de pe R@rd Street, chiar ln*a sediul Bundred Club, i arunca un mbet
stralucitor doamneiBa&ersham, care era sin*ura lui an*a-ata! <emeia a&ea *ri-a de corespondenta, de
facturi si i tinea
contabilitatea! Afacerea n sine, le*ata de mana*ementul financiar, i facea placere lui Anthony <lemin*
si oconducea el nsusi! %u(i &orba, se si pricepea! )e(a lun*ul anilor, reusise sa(i dea o forma care, din
punctul luide &edere, era perfecta7 in&estea numai n numele sau si n numele ctor&a oameni care i
erau att clienti, ct siprieteni! %iciodata nu -uca la bursa cu banii clientilor daca n propriul portofoliu
nu e+istau actiunile respecti&esi obisnuia sa in&esteasca numai n locurile unde a&ea ncredere totala!
Prin urmare, att fondurile lui, ct si ale
clientilor erau plasate ntr(o maniera la fel de conser&atoare ca si decorul biroului sau, alcatuit n
ntre*ime dinmahon, piele si tablouri &echi! Lucruri care reistau testului timpului!
n dimineata aceasta nsa, Anthony <lemin* i*nora iarul Call Street Journal care era aseat, ca de
obicei, ncentrul biroului sau si mpinse ntr(o parte cele sase periodice specialiate n in&estitii!
Cnd calculatorul prinse &iata, de(abia daca arunca o pri&ire peste situatia actiunilor din portofoliul sau,
dupacare accesa un motor de cautare si tasta doua cu&inte7
Caroline E&ans!
Apasa tasta enter si se lasa usor pe spate, asteptnd sa &ada ce poate descoperi despre femeia pe care
ontlnise n parc smbata!
Aceasta era partea cea mai urta a slu-bei Andreei Costana / obli*atia de a &erifica situatia copiilor
luati n*ri-a de parintii sociali! Stia ca e o procedura necesara, stia ca e+istau locuri n care copiii nu se
aflau nsi*uranta! Problema consta, de fiecare data, n faptul ca nu a&eai cum sa *hicesti ce anume
trebuie sa cauti cue+actitate! Anul trecut, luase copilul unui cuplu din Barlem, con&insa ca familia
respecti&a era oricum preanumeroasa! 0atal tocmai si pierduse ser&iciul si, pe ln*a cei doi copii ai lui,
doua nepoate si un nepot, Andreaa-unsese la concluia ca fetita adoptata / n &rsta de opt ani si
marcata de un trecut plin de abuuri si de oproblema le*ata de scoala / nsemna de-a prea mult pentru
ei! .ama, n special, o implorase sa lase copilulcu ei, dar Andrea ramasese ferma n pri&inta hotarrii
ei, mai ales ca i *asise de-a un camin mult mai bun / uncuplu din 1pper Cest Side care nu numai ca
i putea oferi fetitei mai multa atentie, dar si propria ei camera!
O camera pe care tatal adopti& ncepuse sa o in&adee n fiecare noapte, imediat dupa ce sotia lui
adormea!
Cnd Andrea &enise n prima ei &iita de e&aluare, doua luni mai triu, fetita se iolase nn((o lacere
aproapecatatonica, pe care orice pediatru ar fi dia*nosticat(o in numai cinci minute!
Andrea a ntrebat(o atunci pe femeie de ce nu dusese copilul la doctor mai de&reme si aceasta i(a
raspuns casotul ei / psiholo* pentru copii / o con&insese ca nu este nimic n nere*ula si ca fata a&ea
pur si simplune&oie de ce&a mai mult timp ca sa se obisnuiasca cu noile conditii! <etita fusese internata
la spitalul :elle&ue
/ unde se *asea si n iua de astai / si Andrea aproape ca renuntase la slu-ba ei din cadrul
Ser&iciilor deAsistenta Sociala! Super&iorul ei reusise s(o con&in*a, de(abia dupa o saptamna de
discutii aprinse, ca oricinear fi putut sa&rsi aceeasi *reseala si ca ea nu trebuia / nu putea / sa se
considere &ino&ata!
/ Astfel de lucruri se ntmpla, i spusese el! %e(am dori cu totii sa nu fie asa, dar niciodata nu poti fi
si*ur! )e
aceea trebuie sa depunem toate eforturile! Iar daca tu pleci, o sa am o persoana n minus care sa
supra&e*hee copiii! %u(mi &or permite sa mai an*a-e pe cine&a n locul tau / se cheama bu*et mai
mic, prinreducere de personal!
Asa ca, n cele din urma, se hotarse sa ramna si, la sfrsitul fiecarei saptamni, se ducea s(o &ada pe
fetita din:elle&ue, stiind perfect ca aceasta nici macar nu era constienta de preenta ei, dar ru*ndu(se
ca &iitele salesa mai atenuee ct de ct *roaa care n&aluise copilul! %umai ca, pe masura ce timpul
trecea, munca eide&enea din ce n ce mai dificila, iar n dimineata aceasta se ndrepta spre un loc care
nu(i placea deloc!
$0mpenii, si spuse ea, apropiindu(se de cladirea de la numarul 8HH din Central Par, Cest! 0oti ceilalti
din orasiubeau cladirea asta si nu era nimic n nere*ula cu ea! Este doar un bloc &echi din%e; Kor,!'
Ceea ce pentru Andrea constituia, de fapt, ade&arata problema! Pur si simplu, nu(i placeau
&echileblocuri din %e; Kor,, cu radiatoarele lor *omotoase, cu instalatiile lor proaste si sistemele
electrice &echi decnd lumea! Andrea crescuse ntr(o casa mica si dra*uta din Lon* Island, proaspat
finisata, atunci cnd ea a&eaun an si, n ciuda celor care sustineau ce *lorios trebuie sa fie sa locuiesti n
.anhattan, dorinta ei secreta erasa se marite si sa se ntoarca n Lon* Island, caruia i apartinea cu
ade&arat! Pna acum nsa nu se ntmplasecum sperase ea si de-a ncepea sa creada ca nimic nu se &a
schimba! 0oate statisticile pentru *rupa ei de&rsta sustineau aceasta certitudine6 a&ea toate sansele sa se
transforme ntr(una din fetele acelea batrne
care locuiesc ntr(o *arsoniera, ncon-urate de trei pisici si asteptnd sa &ina pensia de la stat! )ar, ntre
timp,
si propusese sa a-ute ct de multi copii posibil! Oftnd, deschise usa, pasi n &estibul si apasa pe
clopotelul carechema portarul! 1n moment mai triu, usa se deschise si "odney si apleca putin capul!
/ <amilia Albion &a
asteapta!
Andrea raspunse si ea la salut si se ndrepta spre lift / o cusca din fier care(i amintea de un film de
demult, ncare Eatherine Bepburn coborse cu o astfel de masinarie, iar &ocea ei se auea cu mult
nainte ca actrita sa se&ada n cadru! In timp ce liftul &echi se opri usor la eta-ul sapte, facnd un salt,
Andrea se pre*Qti sa dea ochiicu familia Albion!
%u(i putea n*hiti, asa cum nu putea suferi cladirea!
Si n(a&ea nici un moti& concret care sa(i -ustifice sentimentele!
Alicia / o femeie n -ur de patrueci si ce&a de ani / o ntmpina la usa! Prima data cnd o ntlnise,
amintirileAndreei se n&almasisera, de parca ar mai fi &aut(o unde&a pe doamna Albion, dar nu reusi
sa(si dea seamaunde! Cte&a ile mai triu, ntr(o smbata noaptea, n timp ce trecea de pe un canal al
tele&iorului la altul,
daduse peste un serial de comedie, de la sfrsitul anilor cincieci sau nceputul anilor saieci, despre
&iata uneifamilii! 0ocmai se pre*atea sa treaca mai departe pe un alt post, cnd un sentiment puternic de
dS-Q(&u o facusa se opreasca! Senatia disparu imediat, dar, chiar si(asa, spectacolul de la tele&ior a&ea
o familiaritate attde sttanie,
ca si cum l(ar mai fi urmarit cu o i nainte! Si(atunci, si dadu seama de ce7 desi actrita care -uca rolul
mameinu semana deloc din punct de &edere fiic cu Alicia Albion, stilurile lor erau aproape identice!
Sprancenelepensate cu multa *ri-a ale actritei, machia-ul si coafura / chiar hainele ei / aratau e+act
ca ale Aliciei! La
nceput, Andrea creu ca si ima*ineaa, dar, la urmatoarea ei &iita la familia Albion pentru a &edea
cum seadapteaa "ebecca .ayhe; la noul ei camin, realia ca nu se nselase deloc! Alicia Albion parea
ca tocmaicoborase din &echiul serial de comedie!
Si nu numai Alicia parea ntepenita n trecut! ntre*ul apartament iIi dadea senatia de &echi / mobila,
tapetul/, totul era &echi!
%u antic!
)oar &echi!
)ar "ebecca parea fericita si, chiar daca Andrea nu se simtea loemai n lar*ul ei aici, sau, la drept
&orbind,
apartamentul i pro&oca fiori pe sira spinarii, nu reusise sa descopere nimic *resit n relatia dintre
Alicia, .a+ sifetita pe care o luasera n casa lor! )e fapt, n dimineata asta sunase doar ca sa stabileasca
o &iita de rutinapentru luna &iitoare! )ar, cnd aflase ca "ebecca nu se duce la scoala astai, se
hotarase totusi sa mear*a s(o&ada, pentru a se asi*ura ca doar o &iroa nesemnificati&a o tinuse pe fetita
acasa!
Alicia Albion a&ea o e+presie n*ri-orata cnd deschise usa! n*ri-orata si obosita!
/ .i(e teama ca eu fac mai mult ca dect "ebecca, spuse ea a*itata, frecndu(si ner&oasa de*etele
putin
umflate! Artrita mea, continua ea, cnd &au ca Andrea se uita la minile ei! In cea mai mare parte a
timpului,
nu ma deran-eaa, dar uneori!!!
"idica din umeri ca si cum nu merita sa(si piarda &remea cu o astfel de chestiune!
/ A &rut sa se duca la scoala, dar noi am tinut(o acasa! E nca n pat! Iar eu tocmai i pre*ateam o supa!
Andrea simti atunci, pentru prima data, mirosul ce se insinua dinspre bucatarie! Era un i ciudat, usor
amarui si
care nu a&ea nici o le*atura cu minunata supa de pui pe care obisnuia s(o faca mama ei, mbibnd
ntrea*a
casa cu aroma de condimente si &erdeturi! Supa lui
Alice Albion aducea mai de*raba cu un medicament si sin*ura ima*ine care(i &eni n cap fu aceea a
unui
castron cu o eama cenusie si calduta, care i se oferise cnd fusese internata n spital la &rsta de ece
ani ca
sa(si scoata apendicele! Chiar si acum, amintirea acelei supe i pro&oca un &al de *reata!
/ Pot sa intru s(o &ad3 ntreba ea, e&itnd sa faca orice comentariu cu pri&ire la iul straniu care emana
dinspre bucatarie!
/ Oh, te ro*, spuse Alicia! 0e place asa de mult!
)upa ce femeia disparu n bucatarie, Andrea strabatu holul si intra n camera de pe colt, transformata n
dormitorul "ebeccai! <ata statea spri-inita pe un morman imens de perne si, desi era palida, ochii ei
stralucira
cnd o &au pe Andrea!
/ Ai &enit, pna la urma4 spuse ea!
/ Cum sa nu &in3 ntreba Andrea -i*nita! Cnd am auit ca esti bolna&a, nici o haita de lupi nu m(ar fi
putut
mpiedica sa &in la tine!
/ Ei, nu snt chiar asa bolna&a, o linisti "ebecca! .(am simtit mult mai rau smbata, dar mine ma duc
la
scoala!
/ 0e duci numai daca te lasa doctorul Bumphries, rosti Alicia, intrnd n camera cu un castron aburind
de supa,
aseat pe o ta&a alba din mpletituri!
O asea cu *ri-a n fata fetei, apoi i prinse acesteia n -urul *tului un ser&et urias!
/ Sa nu te fri*i, o pre&eni ea! E fierbinte!
Copila cufunda o lin*ura n supa (care era la fel de subtire si incolora ca si eama aia ser&ita n spital cu
multi
ani n urma /, sufla timp de o secunda, doua peste ea, dupa care sorbi *omotos! )aca si *ustul era la
fel de
rau precum aspectul, atunci "ebecca reusea sa se prefaca de o mie de ori mai bine dect ar fi putut
Andrea!
/ Vrei si tu putin3 ntreba fata!
/ )ar am facut(o pentru tine, protesta Alicia!
/ Si n(ar putea *usta si Andrea putin3 se ru*a ea!
/ %u cred ca ar &rea4
"ebecca se ntoarse din nou spre Andrea!
/ Spune(i ca &rei si tu putin! E foarte buna!
Andrea urmarise cu cea mai mare atentie schimbul de replici dintre tnara fata si femeia trecuta binisor
de
prima tinerete, dar ceea ce &ause si auise nu i su*era nimic nelalocul lui!
"ebecca era racita!
Alicia Albion a&ea *ri-a de ea!
Amndoua pareau rela+ate una n preenta celeilalte!
Si totusi, de ce o obseda *ndul ca nu e n re*ula ce&a3
.ai abo&i o -umatate de ora si ncerca sa n*hita chiar o *ura de supa, dupa ce si spusese ca n(are
cum sa fie
rea, de &reme ce "ebecca sorbea din ea de parca ar fi mncat cel mai bun lucru din lume! n afara supei,
care
dupa toate aparentele repreenta o problema numai pentru ea, Andrea nu mai descoperi altce&a suspect,
asa
ca, n cele din urma, pe la ece, se pre*ati de plecare!
$%umai eu snt de &ina, si spuse ea, n timp ce se ndrepta spre lift! %umai eu si cladirea asta sinistra!'
)ar,
chiar cnd sa paseasca n cabina de fier a liftului, un barbat de apro+imati& saieci de ani aparu n capul
scarilor! nalt, cu o coama *roasa de par carunt ce i ncadra perfect trasaturile placute, purta un costum
ne*ru
si cara o trusa medicala demodata! Cnd se uita spre Andrea, femeia creu ca desluseste ce&a n ochii
lui!
Surpria3
%esi*uranta3
Sau ostilitate3
.omentul trecu att de rapid, nct Andrea nu mai era si*ura daca se ntmplase sau nu n realitate6 de-a
barbatul se ndeparta *rabit pe hol! O secunda mai triu, ciocani la usa de la apartamentul 9(C!
/ )octore Bumphries4 o aui pe Alicia Albion, imediat dupa aceea! Va multumesc ca ati &enit!
"ebecca e n
camera ei!
Andrea ntinse mna si apasa pe butonul care comanda liftului sa o duca din nou la parter, n holul
principal,
dar, chiar nainte ca acesta sa(si nceapa coborrea, l ari pe barbatul n&esmntat n ne*ru cum se
ntoarce si
o pri&este din nou! )e data asta, fu foarte si*ura de ceea ce &ause!
Intr(ade&ar, era &orba despre ostilitate!
Si, &enind din partea unui barbat / aparent a unui doctor (o surprinse neplacut, caci nu i se mai
ntmplase
asa ce&a niciodata!
)esi mer*ea la *imnaiul Columbus de aproape patru luni, "yan nu se obisnuise cu atmosfera nca!
/ O sa fie bine, i promisese mama lui, dupa ce l anuntase ca nu o sa mai mear*a la Academia Elliott!
O sa
&ei!!! o sa(ti placa!
)ar lui nu(i placuse deloc!
n prima i, cnd intrase n clasa, toata lumea se holbase la el si(l facuse sa se simta ca de pe alta
planeta! )ar
lucrurile nu se limitau doar la att! O multime de copii / att fete, ct si baieti / l pri&eau de parca ar
fi fost
furiosi pe el, desi nu l cunoscusera nainte! n prima paua, descoperi si moti&ul! Profesoara le
de&aluise
sin*urul lucru de care el se ferise7 si anume, de la ce scoala &enea! Chiar cu o saptamna nainte, n timp
ce se
ntorcea acasa nsotit de cti&a prieteni de la Academie, brusc, un *rup de ele&i de la scoala publica le
taiase
calea dupa un colt! Imediat, ncepura sa le adresee tot felul de cu&inte urte lui "yan si cole*ilor sai,
ncercnd
sa(i ntarite! )ar "yan si toti ceilalti baieti de la Academie si amintisera ce le spusese profesorul lor7
/ I*norati(i, pur si simplu (copiii aceia nu &a cunosc si nici nu doresc sa &a cunoasca! Ei nu &or dect
sa &a
pro&oace la bataie, iar daca le dati satisfactie, asta nseamna ca &(ati cobort la ni&elul lor! Amintiti(&a
cine
snteti si mer*eti mai departe!
)ar, n prima lui i la Columbus, "yan se trei chiar n mi-locul lor, de unul sin*ur, fara sa aiba ncotro
sa se
ndrepte!
Vreo sase baieti formasera un cerc n -urul lui si ncepusera sa stri*e, facndu(l n toate felurile! "yan
nici macar
nu ntele*ea sensul multora dintre cu&intele pe care i le aruncau, dar faptul ca nu le cunostea
semnificatia nu
nsemna ca l raneau mai putin! La nceput, ncercase sa faca e+act cum l sfatuise domnul <ields de la
Academie si sa treaca, pur si simplu, mai departe! )ar, de fiecare data cnd ncerca sa se strecoare
printre
cole*ii sai, acestia l mpin*eau napoi, cu miscari din ce n ce mai dure, asa ca, n cele din urma, a-unse
la
concluia ca era mai si*ur sa ramna pe loc si sa ncerce sa nu(i ba*e n seama! ,
Acum, patru luni mai triu, lucrurile nu se schimbasera mai deloc! )esi o parte dintre cole*ii lui de
clasa
ncetasera sa(l mai neca-easca tot timpul, ele&ii din clasele superioare pusesera la cale un -oc intimlat
$SmiorcaituA de "yan', n care csti*ator de&enea cel care reusea primul sa(l faca sa pln*a! Stia ca n(
a&ea sens
sa(i prasca profesorilor, pentru ca, n cel mai bun ca, acestia i(ar fi su*erat sa ripostee, iar, n cel mai
rau
ca, ele&ii mai mari ar fi aflat ca i(a dat de *ol si ar fi nceput sa(l bata dupa orele de scoala! Asa ca se
mulI
urnea sa reiste ct mai mult, spernd ca, daca &a putea sa se abtina sa nu pln*a, baietii se &or plictisi
si(l &or
lasa n pace! )ar, cnd ncetase sa mai reactionee la cu&intele lor, ei se apucara sa(l ia la pumni si nu
trecu
multa &reme pna realia ca sin*ura modalitate ca sa fie n si*uranta era sa nceapa sa pln*a!
Acum, n timp ce se apropia de cantina, cu pun*a lui maronie din hrtie, tinuta foarte bine n pumnul
strns si n
care a&ea un send&is cu unt de alune si miere, un mar si o cutie de lapte cald, simti de-a primele
ntepaturi
familiare ale nelinistii! Prnul fusese partea cea mai rea din prima lui i aici, cnd un baiat pe care nu(l
mai
&ause niciodata i smulsese pun*a cu mncare din mna, i &arsase continutul pe o masa si l mpartise
ntre el
si alti prieteni de(ai lui! Pna la sfrsitul celei de(a doua saptamni, "yan n&atase sa &nee din &reme o
masa
libera doar pentru el / n perioada aceea nu &enea nimeni sa se asee cu el / si si n*hitea repede
prnul,
nainte sa apara cine&a si sa(i fure mncarea! n ultimele doua luni, ncepuse sa ia masa cu alti trei baieti
din
clasa lui, care se comportau ce&a mai prietenos cu el, mai ales dupa ce descoperisera ca "yan se
descurca
binisor cu min*ea de fotbal! .a ro*, sau ceea ce se putea numi $prietenos' (niciodata nu &oiau sa si
piarda
&remea cu el dupa scoala, dect daca era i de meci / dar, cel putin, nu ncercau sa(i fure mncarea!
Astai
nsa, n timp ce(si croia drum printre mese catre coltul ndepartat unde se afla masa lor, presimti ca
ce&a nu
este n re*ula!
Larry :rons,y se holba la el cte&a secunde, apoi sopti ce&a catre Jeff Cheeler si Joey #arcia! Cnd
a-unse la
masa, toti i aruncau de-a pri&iri furioase si, cnd se asea, nici unul dintre ei nu(i &orbi!
An*oasa ce(i cuprinsese stomacul se transforma ntr(o senatie de *reata!
/ Ce s(a ntmplat3 ntreba el ntr(un sfrsit, uitndu(se cnd la unul, cnd la altul! V(ati suparat pe
mine3
Jeff Cheeler si dadu ochii peste cap!
/ Aui mai, pampalaule, ce(ar fi sa te cari de aici si sa te duci sa mannci n alta parte3
"yan nici nu clipi la auul cu&intelor, dar se ncrunta usor!
/ Ce &(a apucat3 Ce &(am facut eu3
/ )e ce naiba n(ai aparut smbata3 l intero*a Larry :rons,i!
/ 1nde sa apar3 ntreba "yan, desi stia perfect despre ce &orbea :rons,i!
/ La fotbal, tmpitule! 0i(amintesti3 Ca trebuia sa -ucam toti dupa prin3 )ar tu n(ai bine&oit sa &ii, iar
noi am
a&ut un om n minus!
Lundu(l *ura pe dinainte, "yan le spuse ade&arul *ol(*olut7
/ .ama a trebuit sa se duca la munca si nu ma lasa sa mer* sin*ur n parc!
si dadu seama prea triu de *reseala facuta si, cnd &ocea lui Jeff Cheeler se ridica deasupra
umetului
*ala*ios care umplea cantina doar cu o secunda n urma, "yan se facu rosu la fata de rusine!
/ .amicuta nu te(a lasat sa &ii3 .amicuta3 Bei4 tipa el catre toti cei din -urul lui, dupa ce n sala se
lasa o
tacere desa&rsita! Ati mai auit asa ce&aA3 Smiorcaitul de "yan nici nu poate sa &ina sin*ur n parc!
.amicuta
lui trebuie sa(l nsoteasca4
/ %(am spus asta, protesta "yan, dar n adar!
/ Atunci ce(ai spus3 l ntreba Larry :rons,i! Ar fi trebuit sa ici dadaca ta, n loc de mamica3
Smul*ndu(i din mna pun*a cu mncare, Larry o arunca la masa &ecina, dar, cnd "yan se repei dupa
ea sa o
recuperee, aceasta bura pe deasupra capului sau catre altcine&a!
Si, brusc, dupa patru luni de umilinte, tachinari si abuuri, "yan a-unse la capatul rabdarilor!
"asucindu(se cu
fata spre Larry :rons,i, cu ochii arnd de furie, "yan ntinse mna pe neasteptate si(l apuca de *ulerul
camasii
pe celalalt baiat, trntindu(l ct era de mare pe masa!
/ Sa faci bine s(o aduci napoi4 urla "yan! )aca nu(mi aduci nincarea napoi, ti pocesc mutra4
/ )a(mi drumuA4 stri*a Larry! Isuse, ce ti(a!!!
)ar restul cu&intelor sale se pierdura n n&almaseala ce urma, L 88ici trei baieti de la masa alaturata l
apucara pe "yan, l trasera napoi deasupra lui :rons,i si(l trntira la pamnt! :rusc, din toate partile,
copiii
ncepura sa tipe, si unul dintre ei i trase un sut n spate, apoi primi o lo&itura direct n fata! Si, n timp
ce
ncerca sa(si acopere capul cu minile, aui ce&a7
/ Baide, *ata4 porunci o &oce de barbat si, dupa ce *rupul de copii din -urul lui ncepu sa se mai
potoleasca,
&au cum o mna l apuca de brat si(l ridica n picioare! Si(acum, ia sa &edem, cine o sa(mi spuna si mie
tot ce
s(a ntmplat3 ntreba &ocea n continuare!
n timp ce "yan ncerca sa si stear*a nasul din care i cur*ea sin*e si ochii plini de lacrimi usturatoare,
l aui
pe unul dintre baieti rostind7
/ E&ans a nceput4 L(a luat pe :rons,i de *uler si a nceput sa urle la el, fara nici un moti&4 %oi doar
l a-utam
pe :rons,i4
Cinci minute mai triu, nca n*ri-indu(si nasul, "yan a-unse n biroul directorului!
Iar directorul o suna pe mama lui!
/ E pentru tine, Caroline!
Caroline *hicea din &ocea lui Claire "obinson ca telefonul nu era unul de afaceri si ca patroana ei
ncepea sa(si
piarda rabdarea cu ea! Acesta era cel de(al treilea apel primit pe iua de astai6 primul &enise din partea
unui
repreentant al companiei Visa, care o ntrebase cnd urma sa efectuee plata lunara minima n contul
cartii ei
de credit epuiate, iar cel de(al doilea, din partea proprietarului sau, care i su*erase sa caute un
apartament
mai putin scump, daca nu poate achita chiria! Iar daca tonul lui Claire nu fusese suficient pentru a
ntele*e ca
mer*e pe un strat subtire de *heata ce se topea sub picioarele ei cu &itea luminii, atunci pri&irea
furioasa si
buele strnse ntr(o linie subtire, aparute pe chipul patroanei cnd i nfipse receptorul n mna, i(au
transmis un
mesa- e&ident si clar!
0rei minute mai triu, dupa ce aflase ca "yan fusese implicat ntr(o bataie si ca trebuia sa mear*a la
scoala
pentru a(si lua fiul si pentru a discuta despre situatia aparuta, Caroline ramase cu receptorul lipit de
ureche,
timp de un minut ntre*, dupa ce directorul terminase con&orbirea! $%u te panica, si spuse ea! O sa te
descurci
tu! la(le pe rnd!' Si primul de care se &a ocupa era "yan! "estul / banii pentru facturi si chirie / &a
trebui sa
astepte! n cele din urma, asea receptorul n furca si se ntoarse cu fata spre Claire "obinson, care
statea ce&a
mai departe, cu spatele la ea, dar poitionata att de nefiresc, nct pricepu clar ca femeia se chinuise sa
surprinda ceea ce i(ar fi putut comunica cel de la capatul firului!
/ Snt ne&oita sa plec putin, spuse ea! n mod si*ur nu &a dura mai mult de o ora!
So&ai o clipa, apoi se hotar ca nu a&ea sens sa mai amne!
/ Si cnd o sa ma ntorc, crei ca am putea discuta posibilitatea de a(mi da un a&ans din salariu3
E+presia lui Claire "obinson se naspri!
/ )aca tot ai adus &orba, &oiam sa ridic si eu problema salariului! Cred ca a &enit &remea sa treci la
recompensele baate e+clusi& pe comision! Asa poate &ei fi moti&ata sa &ini mai mult si, e&ident,
comisionul
&a fi mai mare, de &reme ce nu &ei mai a&ea un salariu de baa!
Eita, apoi &orbi din nou7
/ )ar, desi*ur, daca nu &ei putea sa lucrei numarul necesar de ore, atunci!!!
%u(si termina fraa, con&insa fiind ca an*a-ata ei a nteles perfect ce &oia sa spuna!
/ mi pare rau, raspunse Caroline! O sa recupere orele! O sa tin deschis ma*ainul peste pro*ram! Si
&oi!!!
Se ntrerupse brusc, realind cta disperare trada &ocea sa! 0rase adnc aer n piept, recapatndu(si
controlul
sentimentelor, apoi &orbi din nou, de data asta pe un ton mai ferm7
/ .a ntorc ntr(o ora!
si arunca *eanta pe umar si porni spre usa, unde Ee&in :arnes o opri cu o e+presie n*ri-orata pe chip!
(S(a ntmplat ce&a3
(%u, spuse ea dupa o clipa de so&aiala! %imic important! )oar ca facturile au a-uns la scadenta, fiul
meu are
nasul spart si e la un pas de a fi e+matriculat, Claire &rea sa(mi taie salariul si asa mai departe!
Ee&in se ncrunta si mai tare!
(Stii, daca e+ista ce&a cu care te pot a-uta!!! Caroline dadu din cap ca nu!
(%u, n(ai cum! Asta(i &iata si trebuie sa ma descurc sin*ura, i mbi, apoi l mbratisa repede!
()ar ti multumesc pentru oferta!
CAPI0OL1L 9
Irene )elamond se apropie de fereastra din dormitorul surorii ei si trase draperiile, dupa care ncepu sa
ridice
storurile &enetiene, pentru a lasa lumina dupa(amieii sa patrunda n camera!
/ Opreste(te, Irene, o ru*a La&inia )elamond din patul ei, acope(rindu(si fata cu minile! %u &reau sa
ma &ei
asa4
In ciuda ru*amintilor surorii ei, Irene deschise storurile la ma+imum!
/ Asa, spuse ea! E mult mai frumos, n(am dreptate3
/ %u, se &aicari La&inia! .a dor ochii4
/ Vrei sa ici ca te doare &anitatea, replica Irene, asendu(se pe mar*inea patului si dnd la o parte cu
blndete minile de pe chipul La&iniei!
Starea surorii ei parea ca s(a nrautatit, n comparatie cu iua precedenta! Pielea de pe minile ei era
uscata si
cu aspect per*a(mentos, ntunecata din caua petelor! nsa tenul ei o n*ri-ora cel mai mult pe Irene! n
tinerete, frumusetea La&iniei )elamond fusese rapitoare, depasind(o cu mult pe cea a Vir*iniei
Estherbroo,!
Oricum, se *ndi Irene, Vir*inia nu se putea numi o frumusete, n ade&aratul sens al cu&ntului! .ai
de*raba
talentul si stilul ei, dect nfatisarea, o transformasera ntr(o &edeta! Judecind nsa numai dupa criteriul
frumusetii, La&inia ar fi trebuit sa fie o stea stralucitoare! nsa, n dupa(amiaa aceasta, ceea ce &edea
nu
pastra nici o urma a La&iniei de odinioara! Structura osoasa ramasese aceeasi, desi*ur, nimic nu parea
capabil
sa o distru*a! )ar un*hiurile fine ale fetei nu mai erau &iibile din caua piturilor facute de pielea care
se lasa,
din i n i, si mai tare! A&ea capul acoperit cu un turban, pe care l purta de(acum In mod obisnuit
pentru a
acoperi deteriorarea parului, nsa cte&a su&ite rebele scapasera din strnsoare n timpul noptii si atrnau
ne*li-ent pe obraul stn* al La&iniei! Irene se apleca si le aran-a delicat, strecurndu(le napoi sub
turban!
/ Poate ar trebui sa(l sun pe doctorul Bumphries, su*era ea! La&inia se lipi si mai tare de perne!
/ %u4 tipa ea cu o &oce ascutita! %u &reau sa(l &ad!!!
Irene ridica, ntr(un *est de repros, un de*et pe care(l lipi de buele ridate ale surorii ei!
/ Baide, La&inia, ntotdeauna l(ai placut pe 0heodore si chiar nu are importanta cum arati!
La&inia si tu*ui buele!
/ %u &reau sa(l &ad! Oricum, e prea triu!!! simt eu asta!
/ 0e ro* sa nu &orbesti asa!
/ )ar asta(i ade&arul, insista La&inia!
si ridica bratul stn* si(l flutura ncet spre camera din -urul ei, iar de*etele ei raschirate ncepura sa
tremure!
/ 1ita(te si tu! Snt la fel de batrna si de trecuta ca si camera asta! Aproape mpotri&a &ointei ei, Irene
cerceta
din pri&iri camera
surorii sale si, desi si(ar fi dorit sa nu fie ade&arat, tapetul decolorat, lapiteria tocita si co&orul oriental
ponosit
de pe podea nu faceau altce&a dect sa sustina &orbele La&iniei! Ipsosul ta&anului era crapat, iar lacul
parea sa
fi disparut complet de pe podeaua din lemn dur, acolo unde nu era acoperita de co&or!
/ Chiar si(asa, doar n(o sa ne dam batute tocmai acum, spuse Irene! 0i(am adus o ceasca fierbinte de
supa si,
mai triu, spre dupa(amiaa!!!
/ Supa3 repeta La&inia, cu &oce slaba, dar cu ochii usor stralucitori! Ce fel de supa3
Irene ridica bolul aburind de pe noptiera de ln*a pat si l duse la buele surorii ei!
/ )e care ai tu ne&oie, o asi*ura Irene! )ar mi(e teama ca nu e suficient de concentrata!
1n moment, se temu ca La&inia o sa refue, dar sora ei si ntredeschise usor buele si sorbi o *ura de
lichid
fierbinte!
/ :una, spuse ea!
Cu minile ei tremurnde lua castronelul de la Irene si ncepu sa bea lacoma! In ochii ei luci o lumina
ce&a mai
&ie si Irene chiar creu ca areste putina roseata n obra-ii La&iniei!
/ .ai e3 ntreba La&inia, cu &oce nesi*ura!
/ Putina, raspunse Irene!
/ Si pot sa mai mannc3
/ %u acum!
Apucnd castronul *ol, Irene se ridica n picioare!
/ Vreau sa te odihnesti ca sa(ti pastrei puterile! La&inia scoase un oftat hrit!
/ La ce bun3 sopti ea, mai mult pentru sine dect pentru Irene!
/ "eista, La&inia, i spuse Irene! 0otul o sa fie bine! .ai reista putin!
Iesi din dormitorul La&iniei si nchise usa n urma ei, dupa care pomi spre bucatarie ca sa clateasca
bolul de
supa! In timp ce strabatea alene camerele apartamentului pe care l mpartisera nca de cnd &enisera n
%e;
Kor,, cu multi ani n urma, Irene se ntreba daca La&inia nu a&ea cum&a dreptate! %u numai sora ei si
camera
n care traia aratau obosite si uate! Vopseaua se co-ea de pe pereti oriunde se uita si toate lucrurile
pareau
&echi si tocite!
)ar se puteau aran-a, si ise ea! 0otul se putea aran-a! La bucatarie, puse castronul n chiu&eta, apoi
scotoci
prin *eanta ei mare n cautarea chitantei de la &asul pe care(l cumparase ieri! )upa ce o *asi, ridica
receptorul
si forma numarul ma*ainului de antichitati al lui Claire! )oua minute mai triu, dupa ce lasa un
mesa-, nchise
telefonul!
$)a, se hotar ea! 0otul poate fi aran-at, iar eu &oi a&ea *ri-a sa se ntmple asa!'
/ V(as deran-a foarte mult daca m(ati a-uta cu ba*a-ul3 ntreba Caroline!
0a+iul parcase n fata cladirii de la numarul 8HH din Central Par, Cest, cu aproape doua minute n
urma, dar
soferul nu facuse nici cea mai mica miscare sa o a-ute sa scoata imensul &as oriental de pe bancheta din
spate! Se multumise, n schimb, sa astepte stoic cu minile pe &olan, pri&ind fi+ nainte prin parbri,
ascultnd
muica data la ma+imum si comportndu(se ca si cum ea nu ar fi e+istat!
/ Sau poate preferati sa dau un telefon la C0L si sa nu &a dau nici un bacsis3
Amenintarea ca &a suna la Comisia pentru 0a+iuri si Limuine i al rase, n sfrsit, atentia si, chiar daca
mai
de&reme se prefacuse surd cnd ea l ru*ase sa dea sonorul mai ncet, soferul opri radioul si cobor din
masina!
)upa cte&a clipe, &asul era scos din ta+i si aseat pe treapta cea mai de -os a scarii care separa
trotuarul de
usile imense de la intrarea n cladirea "oc,;ell! <ara sa mai ica nimic, Caroline l plati pe sofer,
adau*a la
suma totala un bacsis de fi+ ece procente, apoi se ra*ndi! $Probabil ca si el are la fel de multe
probleme ca
si mine', si ise femeia, si mai adau*a doi dolari, pe care ea chiar nu si(i permitea, la teancul de
bancnote pe
care i(l nmna barbatului! Acesta accepta banii la fel de tacut ca atunci cnd o a-utase sa care &asul din
masina
pe trotuar si se strecura napoi n traficul a*lomerat al dupa(amieii!
<atada ornata a cladirii "oc,;ell se ridica *ra&a deasupra ei si, n limp ce Caroline i studia curioasa
turnurile,
cupolele, terasele si ferestrele arcuite, nu se putu abtine sa nu se ntrebe ce naiba fusese n mintea
arhitectului! Primul bloc de apartamente construit pe bule&ardul ce mar*inea partea de &est a Central
Par,ului
fusese, initial, ncon-urat de teren arabil, nlocuit foarte rapid cu o retea de strai moderne! %imeni nu
reusise
&reodata sa ofere o descriere e+acta a arhitecturii sale, dar Caroline credea ca acela care poreclise
constructia
$.area si :atrna Bardu*hie din Central Par, Cest' nu fusese deloc deplasat! #aseai n structura ei tot
felul de
elemente, sau, ma ro*, orice element arhitectonic ce aparuse nainte de secolul douaeci! 0urnurile cele
mai
nalte si parapetele erau facute n stilul *otic, desi unul dintre minaretele cu frune aurii ce se ridica
chiar
deasupra coltului 9Hth Street parea ca fusese decupat din biserica Sfntul Vasile din .osco&a!
)edesubtul
turnuletelor, parapetelor si minaretului, se area un amestec de elemente &a* normande si eliabetane,
iar
acolo unde terasele dadeau chiar spre parc apareau chiar si cte&a detalii ce aminteau de arhitectura
mediteraneana! Impresia *enerala era a unui soi de feerie fantastica, aruncata, fara nici o e+plicatie
lo*ica, n
mi-locul unuia dintre cele mai moderne orase ale lumii si care, n ciuda hidoseniei sale e&idente,
de&enise n
timp una dintre cele mai r&nite adrese din %e; Kor,, dar si o sursa inepuiabila de po&esti pentru copii
care
sa(ti dea fiori pe sira spinarii!
Iar acum, ea se *asea n fata imenselor usi duble, *ra&ate bo*at si cu *eamurile lor oblice si plumbuite,
ncadrate n rame de ste-ar att de &echi, ca de&enisera la fel de cenusii ca si cimentul de pe caldarm!
Carofine
nu(si putea lua ochii de la ele, ntrebndu(se n sinea sa ct de *rele or fi si daca &a putea tine una
deschisa
suficient de mult pentru a putea ba*a &asul nauntru! :rusc, *ndurile sale i fura ntrerupte de *lasul
unui
barbat7
/ Oh, )oamne, cred ca mi miroase a intri*a! Intorcndu(se, ari chipul familiar al unui barbat care o
pri&ea
n*aduitor, cu capul putin aplecat ntr(o parte si cu un mbet ce i -uca usor n coltul buelor! Ochii lui
stralucitori se ndreptara dinspre Caroline, spre &as!
/ Presupun ca tocmai urmeaa sa li&rei acest!!!
Eita putin, apoi, ridicnd din umeri nea-utorat, continua7
/ .a ro*, sau ce(o fi el, lui Irene )elamond!
Imediat ce rosti numele lui Irene, Caroline si aduse aminte unde l mai &ause pe barbat nainte si, n
aceeasi
clipa, si aminti si numele!
/ Anthony <lemin*, spuse ea! %u snt si*ura nsa ca am nteles! E ade&arat ca o sa(i li&re &asul
doamnei
)elamond, dar nu pricep de ce sustineti ca e &orba de o intri*a!
Anthony <lemin* mbi si mai mult n timp ce deschise lar* una din usile uriase!
/ 0ine dumneata asta, iar eu o sa ba* &asul ala nauntru!
In timp ce Caroline proptea usa ca sa nu se nchida, barbatul ridica &asul de pe treapta si(l cara n
antreu, unde
un alt set de usi / dar parca nu la fel de solide precum cele e+terioare / bloca intrarea n holul
principal al
cladirii!
/ Si te ro* frumos sa nu(mi spui Anthony, o ra*a el pe un ton pln*aret! 0oata lumea de pe aici mi
ice asa si
nu(mi place deloc! S pune(mi 0ony, daca nu te deran-eaa!
Ii facu un semn portarului care iesi din *hereta sa si porni spre ei!
/ n ceea ce pri&este intri*a, pai, e simplu! Irene m(a sunat sa fiu aici e+act la cinci si -umatate! Parea
o
chestiune pe &iata si pe moarte!
)intr(odata, Caroline ncepu sa ntelea*a!
/ .i(a lasat un mesa- la ma*ainul la care lucre, ru*ndu(ma sa li&re &asul la cinci si -umatate! Iar
sefa mea
mi(a spus ca, a&nd n &edere adresa de li&rare, as face bine sa fiu punctuala!
/ Oh, da, fu de acord 0ony <lemin*, n timp ce batrnul portar, mbracat ntr(un sacou maroniu cu
epoleti
metalici din aur, le deschise usa interioara! %oi, locatarii din "oc,;ell, alcatuim un *rup destul de
pretentios!
Calca(ne pe coada si risti sa rami fara cap4 Straile misuna de oameni care au ndranit sa!!!
)ar Caroline nu(l mai asculta! n schimb, pri&ea curioasa de -ur mpre-urul holului imens, care se asorta
perfect
cu e+teriorul cladirii, ncaperea se ridica la ni&elul a doua eta-e si era dominata, n partea cea mai nalta,
de un
ta&an pictat ntr(un trompe(lAoeil8 att de ntunecat, nct la nceput Caroline nu &au altce&a dect o
padure pe
timp de noapte! )ar apoi ari si siluetele ciudate ce pndeau n adncurile padurii / barbati cu coarne,
n&esmntati n blanuri, aseati n -urul unei mese pe care aceau resturile sfsiate si pline de sn*e ale
animalului din care tocmai se hranisera! Pasari uriase si ne*re, cu ciocuri nco&oiate, stateau cocotate
pe
ramurile copacilor ce(i ncon-urau, barbatii aflati la ospat ntinndu(si *hearele, parca pre*atindu(se sa
serepeada spre ramasitele festinului de dedesubt! 1n colt de luna atrna pe un cer acoperit de nori
mohorti siCaroline se scutura nfiorata, ca si cum raceala ntre*ii scene de deasupra i(ar fi patruns
direct n oase!
Peretii, dublati cu panouri din lemn de ste-ar mat, erau plini cu picturi n ulei ncadrate de rame aurite
cepareau ca snt la fel de &echi ca si cladirea, asortndu(se perfect cu atmosfera ncon-uratoare7
8 0rompe lAoeil, pictura murala care, de la distanta, creeaa iluia realitatii In!tr!J
peisa-e si colturi de natura moarta care nu(ti dadeau deloc senatia ca ar fi fost &reodata mai putin
seninedect scena sil&estra de pe ta&an! Chiar n fata ei, se area o scara ornata ce urca n spirala,
adapostind nspatiul din interior un lift demodat! )easupra cabinei cablurile sustinatoare dispareau n
partile superioare aleputului! In stn*a scarilor, se *asea *hereta portarului, iar n dreapta, ncastrat n
perete, era un semineu unde
o sti&a de busteni ardea sfidator, parca pentru a face n ciuda caldurii acelei dupa(amiee de prima&ara!
Sin*ura lumina din holul imens pro&enea de la o serie de aplice din alama prinse sus, pe pereti, dar
stralucirea
lor nu era suficienta pentru a risipi ntunericul ce plutea peste ntre*ul spatiu!
/ Eu i spun decorul $.acabru de tip "oc,;ell', obser&a 0ony <lemin* sarcastic, n timp ce o pri&ea
pe
Caroline cum studiaa curioasa locul! Acum, nainte de a mer*e sus sa dam ochii cu Irene n brlo*ul ei,
cred ca
a&ern ne&oie de o strate*ie! )ar, mai nti, as &rea sa te ntreb ce&a, daca nu te superi!
:arbatul si ndrepta pri&irea spre &asul ce urma sa fie li&rat de Caroline!
/ Care este parerea ta sincera despre asta3
$.ultumeste(te sa repeti ceea ce ar spune Claire', si ise Caroline! )ar nu se simtea n stare sa minta,
mai
ales sub pri&irea ochilor albastri si reci ai lui 0ony <lemin*, care i pro&ocau fiori n stomac!
/ Cred ca este unul dintre cele mai urte lucruri pe care le(am &aut &reodata n &iata mea si stiu ca
doamna
)elamond a fost, pur si simplu, -efuita pe fata! Smbata dimineata, pretul lui era de nouaeci de dolari,
dar sefa
mea m(a pus sa l schimb si sa(l fac noua sute, chiar cu cte&a minute nainte ca dnsa sa &ina la
ma*ain! Am
ncercat sa(i spun, dar!!!
/ )ar nu i(a pasat, termina 0ony n locul ei! %u(ti face *ri-i n pri&inta asta, Irene si poate permite si,
n plus,
banuiesc ca oricum nu trecuse pe(acolo pentru &as!
Ochii lor se ntlnira si Caroline simti cum roseste! $Ce(i asta3 se ntreba ea! Ce nebunie4 %ici macar
nu(l cunosc
pe barbarul asta4'
/ ntrebarea e cum &rei sa procedam mai departe3 ntreba el, chinuindu(se sa ba*e &asul n cabina
n*usta a
liftului! Putem s(o lasam pe Irene sa(si faca numarul si sa plecam pe drumuri separate sau chiar i
putem da
senatia ca a facut o lipeala si sa accepti in&itatia mea la cina!
)upa ce nchise usa metalica si liftul pomi ncet n sus, an*anind din toate ncheieturile, Caroline i
puse
sin*ura ntrebare care i trecu prin minte!
/ )e ce m(ai ntrebat despre &as3
/ Simplu! )aca ti(ar fi placut / sau te(ai fi prefacut ca ti place / as fi fost politicos, as fi lasat(o pe
Irene sami
ser&easca un .artini, dupa care as fi iesit repede din peisa-! )ar, de &reme ce se pare ca mi
mpartasesti
parerea, de ce sa nu intru n -ocul pus la cale de Irene sa &edem ce se &a ntmpla, pna la urma3
Liftul se opri cu o druncinatura si Caroline ntinse mna spre butonul metalic al usii, dar chiar nainte
de a o
deschide, mna lui 0ony <lemin* o acoperi pe a ei!
/ Ce spui3 ntreba el! In&ente o scua sau mer*em sa cinam mpreuna3
/ .er*em sa cinam, se aui Caroline spunnd si simtind n acelasi timp caldura minii lui!
O secunda mai triu, ncerca sa(si retra*a promisiunea!
/ Oh, )oamne, ce tot ndru* eu3 %u pot sa mer* la cina, ma asteapta copiii acasa!
/ Le place mncarea chineeasca3 Caroline se holba la el!
/ #lumesti, nu3 Vrei sa ma duci pe mine si pe copiii mei sa cinam mpreuna3
0ony <lemin* ridica din umeri!
/ .ie mi plac copiii! E &reun pacat n asta3
/ .ai &edem daca or sa(ti placa si dupa ce se termina cina! Scoasera &asul din lift si l carara pna n
fata usii
lui Irene )elamond,
care le deschise chiar n clipa n care a-unsera! Irene, mbracata ntr(o rochie lun*a pna la calcie si cu
parul
aran-at ntr(un coc ele*ant, i ntmpina politicoasa!
/ 0ocmai la timp, obser&a ea! Aprecie punctualitatea! Va ro* sa intrati, amndoi, poftim4
Se rasuci si trecu prin holul de la intrare pna n sufra*eria imensa, unde i astepta pe Caroline si pe
0ony s(o
urmee! 0ony ridica &asul pentru a(l duce nauntru si, n timp ce trecu pe ln*a Caroline, l aui
soptindu(i
discret7
/ Prefa(te ca ma urasti! Asta o s(o scoata din minti!
)ar, chiar daca petrecuse doar cinci minute mpreuna cu 0ony <lemin*, Caroline stia ca era absolut
imposibil
sa se comporte ca si cum l(ar fi detestat!
CAPI0OL1L 2
$O *reseala', se *ndi a doua i Caroline, cnd pasi pra*ul restaurantului Barry Cipriani! )ar era prea
triu ca
sa se mai ra*n(deasca / :e&erly Amondson si "ochelle %e;man erau de-a acolo, aseate una ln*a
alta pe o
bancheta, de unde puteau studia ntrea*a ncapere si, chiar n clipa n care Caroline lua n calcul ideea
de a se
strecura napoi pe usa si de a se furisa pe <ifth A&enue, pna ce &a disparea la intersectia cu MHth Street,
realia ca nu mai a&ea scapare7 "ochelle i facea de-a cu mna! Cnd se apropie de masa, ambele femei
se
aplecara putin, pentru a schimba o serie de saruturi la distanta prin care sa(si demonstree afectiunea,
dar
care sa nu le strice machia-ul! Caroline se asea, iar :e&erly se ntinse peste masa si i lua mna ntre
palmele
sale!
/ Ce mai faci3'ntreba :e&, pri&ind(o fi+ pe Caroline, afisnd o e+presie care se &oia sincer interesata
si
afectata! )ar sa nu ncerci sa ma minti, bine3
$)aca m(ai fi sunat n ultimele trei luni, ai fi stiut', si ise Caroline n sinea ei! )e ce naiba se lasase
con&insa
sa &ina3 Se uita de -ur mpre-urul ncaperii! .area ma-oritate a meselor erau ocupate de oameni de
afaceri detoate soiurile, care urmau sa(si treaca prnul n*roitor de scump n cheltuielile lor de
afaceri, dar mai erau sialte trei mese, n -urul carora stateau *rupuri de femei care aratau e+act ca
"ochelle si ca :e&7 stapne pe sinesi perfect mbracate, hainele purtate nstiintndu(i pe ceilalti ca
lumea n care se n&rteau sotii lor este si*ura!
$<ii corecta', comenta n *nd Caroline! :e& si "ochelleerau prietenele ei de ani de ile si nu &iata lor
se schimbase, ci a ei! In plus, n comparatie cu iua de smbata,
cnd acceptase sa ia prnul cu ele, situatia parea dintr(odata mai buna!
/ Cred ca ncep sa ma obisnuiesc cu ideea ca o sa supra&ietuiesc, rosti ea ntr(un triu, n timp ce
Andrea
Costana si facea drum printre mese!
Aceasta a-unse ln*a ele si se asea pe scaunul tinut politicos de seful de restaurant!
/ )aca reusesc sa tin piept creditorilor pentru alte cte&a luni, s(ar putea sa ma descurc n cele din
urma! %ici
n(a&eti idee ce se petrece4
Coborndu(si &ocea si aplecndu(se usor, Caroline ncepu sa le po&esteasca tot ce se ntmplase din
smbata n
care o cunoscuse pe Irene )elamond n parc pna noaptea trecuta, cnd 0ony <lemin* o dusese pe ea si
pe
copii sa ia cina n oras! :rusc, aerul sofisticat pe care l afisau att de atent :e& si "ochelle se risipi si
cele patru
femei se apucara sa susoteasca ncntate, e+act ca pe &remea cole*iului cnd si po&esteau idila cu &reun
prieten nou!
/ Spune(mi, te ro*, daca am nteles bine, ise "ochelle dupa ce Caroline termina! :arbatul asta
locuieste n
"oc,;ell si e nnebunit dupa mncarea chineeasca si dupa copiii tai3
Caroline ncu&iinta din cap!
/ .arita(te cu el, se pronunta "ochelle! )ar :e&erly Amondson scutura din cap!
/ E prea frumos ca sa fie ade&arat! Si, n plus, nu esti cum&a prea coapta pentru prostii din astea de
*enul7
$Oh, )oamne, ca sa &ei, iubim amndoi mncarea chineeasca'3 0uturor le place mncarea
chineeasca atunci
cnd se duc la ntlniri4 Si, oare, nu toti barbatii pretind ca ti iubesc copiii pna a-un* n chilotii tai3
/ :e&erly4
:e&erly si dadu ochii peste cap cnd aui tonul socat al lui "ochelle!
/ Oh, haide, "ochelle! Am perfecta dreptate si tu stii asta foarte bine!
/ Ei bine, chiar si(asa, eu tot cred ca ar trebui sa se marite cu el!
/ Sa ma marit cu el3 protesta Caroline! )e(abia l(am cunoscut4 S(ar putea sa nici nu ma mai sune!
/ Iar dac(o face, atunci sa(i nchii telefonul!
Cu&intele Andreei Costana plutira n aer, reducndu(le la tacere pe celelalte trei femei! Caroline fu cea
care
puse capat acelui moment sln-enitor!
/ Sa(i nchid3 repeta ea! Ce naiba tot ndru*i tu acolo3
/ Cladirea aia, spuse Andrea, cutremurndu(se &iibil!
/ Care cladire3 ntreba "ochelle %e;man! 0e referi la "oc,;ell3 )ar este fabuloasa4
nsa Andrea scutura din cap ne*ati&!
/ ti da fiori!
Se ntoarse ca s(o pri&easca pe Caroline!
/ Cum era apartamentul n care ai fost tu3 Caroline ridica din umeri!
/ Are ne&oie de ce&a mbunatatiri, dar o sa fie superb dupa ce &oi termina reamena-area! )oamna &rea
sa ma
ocup chiar eu de el!
/ )ar de ce nu poate fi considerat superb acum3 ntreba Andrea acru!
Acum, toate cele trei femei se holbara la ea uimite!
/ Aaa, iarta(ma, se scua ea! )oar ca!!! n fine, e o fata acolo, unul din caurile mele! Locuieste cu
parintii ei
sociali si, de fiecare data cnd trebuie sa ma duc n locul acela, ma apuca pandaliile!
Caroline se strmba!
/ Ei bra&o, ai a-uns sa &orbesti ca aia mici!
Cnd &au ca prietenele ei o pri&esc nedumerite, si aminti po&estile pe care le raspndeau copiii din
cartier!
/ "yan chiar m(a pus sa tra&erse, numai ca sa nu trec prin fata cladirii, smbata, cnd am fost n parc!
/ Pai, te cred si eu, spuse Andrea! Sincer &a ic, tot locul ala mi da fiori pe sira spinarii!
/ <iori, repeta :e&erly! Pai, asta spune multe! )upa capul tau, doar pentru ca unul dintre
apartamentele alea
ti da tie $fiori', Caroline nu ar trebui sa iasa cu cine&a care locuieste ntr(un alt apartament din aceeasi
cladire3
O pri&i printre *ene7
/ )aca nu te(as cunoaste asa bine, as -ura ca esti *eloasa!
/ #eloasa3 n*na Andrea! Pentru )umneeu, de ce sa fiu *eloasa3
/ Poate pentru ca ai fi preferat ca ea sa nu(si *aseasca un al doilea sot, nainte ca tu sa l prini pe
primul3
ntreba :e&erly! .ai ales ca e &orba de un barbat care locuieste ntr(o cladire unde cine&a a fost
suficient de
bun la inima sa nfiee unul dintre copiii tai amarti!
Andrea facu fete(fete!
/ Am reusit destul de bine sa nu fiu *eloasa pe tine, :e&, cnd ai matrasit trei soti, replica ea aspru! )e
fapt,
daca ma *ndesc mai bine, cred ca mi(a fost mila, mai de*raba!
/ .ila3 )e mine3
/ %u, n nici un ca! )e sotii tai, spuse "ochelle %e;man repede, ncercnd sa detensionee
atmosfera, nainte
ca &reuna dintre prietenele ei sa mai apuce sa scape &reo &orba pe care s(o re*rete mai triu!
Andrea si :e&erly parura sa cntareasca amndoua situatia si, n cele din urma, Andrea sparse tacerea,
facnd
eforturi &iibile sa(si temperee mnia si sa dea uitarii acuele anterioare!
/ Cine stie3 spuse ea, oferindu(i lui :e&erly un mbet care se &oia conciliator, desi nu(i reusi foarte
bine!
Poate ai dreptate!
Se ntoarse din nou spre Caroline!
/ Iar :e& nu *reseste cnd spune ca, doar pentru faptul ca mie nu(mi place cladirea nu nseamna si ca
tu nu
trebuie sa te ntlnesti cu cine&a care locuieste acolo! mi cer scue ca am adus n discutie chestia asta!
/ Si daca se marita cu el3 ntreba "ochelle! 0e duci la ea n &iita3
/ )a, raspunse Andrea! %ormal ca ma duc!
)ar so&aise un moment cam lun*, nainte de a rosti cu&intele, si ce&a din tonul ei le arata clar ca nu e
tocmai
sincera!
PA"0EA A )O1A Al doilea cosmar
O rasuflare!
)esi de(abia perceptibila, se insinua prin bena ca o soapta! Propria lui rasuflare3 A fratelui sau3 %u era
si*ur!
%u stia de cit timp sta asa! Cnd se ba*ase n pat ultima data / sau ceea ce(si amintea el ca fusese
ultima
data /, nu era ntuneric complet! %iciodata noaptea nu(l n&aluise total, din cte si aducea el aminte,
ntotdeauna e+istase putina lumina de la &eioa de pe noptiera din &remea copilariei lor, cnd dormeau
n
acelasi patut, apoi, din perioada cnd dormeau n paturi separate, dar care semanau ca doua t&caturi de
apa!
Oare chiar si amintea n realitate ca dormise ntr(un patut3
Sau amintirea aceasta era doar un alt &is ce se itea din ne*ura3
ntunericul!!! nu te lasa coplesit de ntuneric!!! *ndeste(te la lumina!!!
Chiar si dupa ce &eioa n(a mai ramas aprinsa, dupa ce mama lui ii spusese ca era prea mare pentru a
mai
dormi cu o lampa de &e*he, prin ferestre tot mai patrundea de afara stralucirea becurilor de pe strada!
Indiferent de casa n care locuisera, ntotdeauna e+istase o sursa de lumina!
i &eni n minte lucirea *albuie a unui *lob prins n &rful unui stlp de beton! %u era plasat chiar n fata
ferestrei, ci putin mai -os pe strada, astfel nct raele lui se re&arsau blnd peste peretele opus patului si
peste
-umatate de ta&an!
Apoi, o alta camera, unde sin*ura lumina &enea de la farurile masinilor ce treceau afara, pe strada6 si
arunca
pe peretele camerei umbre ce se aler*au n permanenta si aduceau, odata cu ele, &isele! Visele n care el
era
prada &nata si n care, orict de tare aler*a, nu(si *asea scaparea niciodata! )ar nainte, atunci cnd nca
mai
e+ista lumina, se treea mereu din &is si cosmarul se risipea sub puterea ei!
n ultima camera, lumina l in&ada toata noaptea, de la felinarele stralucitoare de pe strada, de la
masinile si
camioanele care &uiau necontenit pe sosea, de la sirul de *rie(nori ce se ridicau mndre la doar cte&a
eci de
metri mai ncolo, ba nca si de la luna, atunci cnd astrului ceresc i &enea rndul sa ornee cerul ca o
sfera
perfecta!
Acelea erau luminile ce dadusera nastere cosmarurilor n care se pierduse el, ntr(un triu!
Cosmarurile n care nu putea *oni suficient de tare, n care era prins ntotdeauna si n care, orict de
mult s(ar fi
chinuit, nu reusea sa scape de tortura ce urma si ce nu se termina dect atunci cnd credea ca e pe
punctul de
a muri!
Cane n timpul carora simtea cum &iata i se scur*e, ncetul cu ncetul, pna cnd, ntr(un triu, se lasa
dobort
de ntunericul care(l n&aluia din toate partile! )ar, chiar n clipa aceea finala, terifianta, lumina aparea
din
senin si punea capat &isului! )upa o &reme nsa n(a mai fost n stare sa faca diferenta dintre &is si
realitate,
deoarece, chiar si(atunci cnd era trea, a&ea senatia ca suflul &ietii i paraseste trupul!
Apoi &enise noaptea cnd nu mai reusise sa se smul*a din bratele ntunericului!
ntre timp, cosmarurile de&enisera o obisnuinta si i era frica sa se mai culce, dar nu mai conta! Orict s(
ar fi
mpotri&it, ntotdeauna a-un*ea n locul oribil din care nu mai e+ista sal&are, unde se pomenea
ncon-urat de
siluete nedefinite care l mpin*eau si(l lo&eau cu putere! <iecare particica a trupului l durea n*roitor,
de
parca ar fi fost mpuns cu milioane de ace! <iintele noptii sopteau ntre ele, rostind cu&inte pe care de(
abia le
auea, dar care l nfiorau mai tare dect urletele unei haite de lupi aseati la pnda n fata ferestrelor!
Acum era prins n capcana acestui cosmar si totul se ntorsese pe dos7 de lumina i era frica, pentru ca,
ori de
cte ori aparea, aducea cu ea siluete, &oci si chinuri!
Asta &oia sa(i spuna rasuflarea3
Ca se apropiau, ca &eneau dupa el din nou3
)eschise *ura!
Sa stri*e dupa a-utor3
Sa(i ceara cui&a / oricui / sa(i dea un raspuns3
)ar n adar, pentru ca trupul lui sleit de puteri nu mai reusi sa scoata nici un sunet!
"asuflarea se apropie si mai mult si *omotul soaptelor se n&olbura n -urul lui! %er&ii i se ntinsera la
ma+imum cnd simti preenta tortionarilor si ncerca sa se faca una cu pamntul, sa dispara din calea
lor!
O lumina / orbitor de alba / se aprinse brusc si n clipa aceea unica, n care &ederea i se limpei,
nainte sa
cada din nou n ntuneric, ari formele!
Siluetele care l ncon-urau din toate partile, sufocndu(l!
.inile tremurnde care se terminau n *heare nco&oiate, pre*atindu(se sa(l apuce!
,E un &is, si spuse el! E doar un &is si o sa ma treesc!
Sa ma treesc n ntuneric3'
Simti cum este saltat, ridicat de pe patul tare n care acea!
Acum, 88 duceau de acolo!
II duceau n camera de tortura!
.intea lui urla, dar, din nou, trupul lui epuiat refua sa e+ecute comenile primite!
Siluetele l ncercuira, iar soaptele se ntetira e+citate!
Pentru prima data, balma-elile se transformara n cu&inte!
/ Al meu, sopti cine&a! 0rebuie sa(l cer! E al meu!
:olboroseala de&eni si mai intensa si un*hiile ascutite i se nfipsera n piele! Simti cum stomacul i este
presat
de ce&a tare si ascutit! 1rma un fel de pocnitura si presiunea nceta, doar pentru a lasa loc unui lucru si
mai
rau!
O durere teribila, ce i sfsie pntecele de sus n -os! Ca si cum!!!
ncerca sa alun*e *ndul, dar ima*inea se forma n mintea lui, mpotri&a &ointei sale! Era ca si cum ar fi
plutit n
aer, pri&ind dedesubt spre cama*iul propriului trup!
Propriul trup, spintecat de la &intre pna la *t! Sn*ele se scur*ea din rana cascata, prelin*ndu(se
printreintestine!
)iafra*ma, taiata n doua, &cnea ncet de parca el ar fi ncercat sa tra*a aer n plamnii ce aceau
inerti nca&itatea deschisa a toracelui!
Inima lui, pulsnd salbatic, apoi domolindu(si ritmul, batnd haotic!
Pna se opri!
Si nu se mai misca4
.urea4
)e data asta murea cu ade&arat4
)ar era doar un &is4 1n cosmar din care ar fi trebuit sa se treeasca si sa fie!!! ntuneric3
ntunericul oribil, unde nimic, nici macar timpul nu mai e+ista!
Acum o simtea, simtea bena cum se strin*e n -urul lui! Ima*inea teribila a corpului sau mutilat
ncepea sa serisipeasca, iar de unde&a / chiar de deasupra lui / se i&i o raa fira&a!
1n punct care se marea si de&enea tot mai stralucitor, dar care ramnea, totusi, departe!
Porni spre el, ntorcnd spatele ternarei, ntunericului si siluetelor fantomatice!
Aler*a acum, aler*a ctl tineau picioarele, burnd spre lumina, coplesit de o senatie placuta de
imponderabilitate ce l ridica n mi-locul oceanului alb!
Visul, cosmarul lun* din care nu a&eai scapare, a-unsese la final, iar el era liber!
Liber sa pluteasca n eternitate!
r
CAPI0OL1L 5
$Procede cum trebuie, si spuse Caroline n sinea ei! Stiu ca procede cum trebuie!' nsa, n ciuda
cu&intelorlinistitoare care i rasunau n minte, tot era a*asata de o ndoiala suparatoare, asemeni unei
insecte bitoarece nu(i dadea pace! .ica si totusi suficient de mare pentru a se simti frustrata ca nu
reuseste s(o alun*e! sipri&i refle+ia din o*linda, con&insa ca ima*inea pe care o &edea ar trebui s(o mai
potoleasca! "idurile de
n*ri-orare, care se adncisera n ona dintre sprncene doar cu cte&a luni n urma, disparusera acum si,
chiarsi(asa, fara nici un pic de machia-, arata la fel de tnara ca atunci cnd se casatorise cu :rad!
:rad!
)a, el repreenta una dintre cauele nelinistii ei! Chiar daca nu trecuse nici macar un an de cnd murise,
a&eade-a ile n care nici macar nu se *ndea la el! %u multe, dar e+istau! nsa, la urma urmei, nu era
ce&a normal3
)oar se marita astai, asa ca era firesc sa se *ndeasca mai mult la 0ony <lemin*, dect la :rad E&ans!
Atunci, de ce se simtea oarecum &ino&ata / aproape neloiala / n pri&inta pasului pe care a&ea sa(l
faca ncurnd3 )ar cunostea de-a raspunsul! n primul rnd, totul se petrecuse att de neasteptat! Pna n
momentul ncare 0ony intrase n &iata ei, ideea de a se recasatori nici macar nu(i trecuse prin cap! Chiar
si posibilitatea dea se ntlni cu un barbat i se paruse aberanta, de &reme ce durerea pro&ocata de
moartea lui :rad nu(sipierduse din intensitate! nsa, din clipa n care mna lui 0ony i le atinsese pe ale
ei, n liftul din cladirea"oc,;ell, intuise ca se &a ntmpla ce&a! 0otusi, ramasese n *arda, constienta
ca, n ciuda interesului pentrupersoana ei, o e&entuala relatie nu &a duce oricum nicaieri!
)ar se do&edise ca el chiar ndra*ise copiii, iar ochii i straluceau ntotdeauna de buna dispoitie la
&ederea ei!
In prima seara, cnd l in&itase sa mai ramna la un pahar de &in, dupa ce "yan si Laurie se dusesera la
culcare,
fusese surprinsa ea nsasi de usurinta cu care si(a deschis sufletul n fata lui! Cnd el i spusese ca si
face preamulte *ri-i, ca lucrurile, n *eneral, se reol&a de la sine, nu(l prea creuse! Iar cnd Irene
)elamond o sunase adoua i si o ntrebase daca ar &rea sa se ocupe de reamena-area apartamentului n
care locuia mpreuna cusora ei, Caroline fusese con&insa ca e mna lui 0ony la mi-loc! )ar nu mai a&ea
importanta cum obtinuse slu-ba
asta / comisioanele pe care le primise pentru obiectele achiitionate de Irene e+act n dupa(amiaa
aceeaacoperisera, fara probleme, chiria pentru luna respecti&a si multe dintre facturile restante!
:rusc, ser&iciul ei de&enise mai si*ur si toata lumea se ncredinta repede ca a&ea un ade&arat fler
pentrulucrurile care se potri&esc si care nu! Irene i acceptase, ntr(un final, pna si punctul ei de &edere
despre &asuloribil pe care batrna l considerase $perfect' cu numai cte&a saptamni mai de&reme!
"elatia lor se nche*ase destul de repede, 0ony o *asise n parc smbata urmatoare, pri&indu(l pe "yan
n timpce -uca baseball, si si petrecuse toata iua alaturi de ea! %u au facut foarte multe lucruri
mpreuna, dar simplalui preenta i dadea o stare de bine! )oua saptamni mai triu, cnd fusese
ne&oita sa participe la o licitatie cas(o a-ute pe Irene sa alea*a niste obiecte pentru apartamentul ei, el se
oferise sa(l supra&e*hee pe "yan,
dimineata, la fotbal si dupa(amiaa, la meciul de baseball, alaturndu(se celorlalti parinti de ;ee,end ca
si cumbaiatul ar fi fost propriul sau fiu, n ciuda protestelor &iolente ale lui "yan mpotri&a unui astfel
de aran-ament!
/ )e ce trebuie sa fTe el acolo3 ntrebase "yan la sfrsitul cinei pe care o luasera n acelasi
restaurantchineesc unde se ntlnisera cu totii prima data! El nu e tatal meu4
("yan4 l admonesta Caroline! %u e caul sa fii obranic!!!
/ Lasa, o ntrerupse 0ony, aparent total indiferent la ibucnirea baiatului! %u te ambala4 La unspreece
ani, nuare ne&oie de o dadaca, rosti el, facndu(i cu ochiul lui "yan! Pe de alta parte, tare mi(e teama ca
&a trebui sama suporti, pentru ca altfel s(a is cu fotbalul si meciul de baseball! .amele si fac prea
multe *ri-i, dar e+istasituatii n care nu poti sa le contraici!
Cee,endul urmator, cnd "yan ncepu sa faca scandal din caua mersului la tuns, 0ony i luase din nou
partea!
/ )e ce ar &rea sa mear*a un baiat la un salon de coafura3 Se ntoarse apoi spre "yan!
/ Ce(ai spune daca te(as lua cu mine la frierul meu de la Columbus3
Aparent con&ins ca o frierie era mult mai onorabila dect un coafor, chiar daca asta nsemna sa mear*a
cu
0ony, "yan consimti! )ar, n ciuda eforturilor lui 0ony, fiul ei pastrase distanta, iar cnd Caroline i
anuntase ca
se &or casatori, ibucnise furtuna!
O furtuna care aproape o determina sa se ra*ndeasca!
Aproape!
/ Era normal ca "yan sa se opuna, i spusese :e&erly Amondson! Ce te asteptai3 Are abia unspreece
ani si i
este dor de tatal lui! %u ridica obiectii anume mpotri&a lui 0ony <lemin*, ci mpotri&a oricui! %u &rea
sa(si
mparta mama cu nimeni!
<usese suficient ca s(o faca pe Caroline sa se descura-ee si, cnd discutase cu 0ony despre asta, el o
asi*urase
ca ntele*e perfect situatia, dar ca, indiferent de deciia ei, sentimentele lui pentru ea nu se &or
schimba!
/ )aca e ne&oie sa asteptam pna cnd face optspreece ani si pleaca la facultate, atunci asa &om
proceda! O
sa *asim noi o solutie sa ne descurcam!
.ultumita lui Ee&in :arnes si limpeise ea *ndurile! O in&itase la prn ntr(o i si nu pierduse
&remea cu
subtilitatile!
/ Pentru )umneeu, Caroline, tipul e perfect4 )aca n(as fi asa de fericit cu .ar,, m(as da si eu la el!
#lumeam, adau*a el, cnd Caroline l ameninta cu un cartof pra-it!
Apoi nsa, e+presia lui de&eni serioasa!
/ Si ce daca "yan nu(l place3 :aiatul o sa creasca si o sa plece, mult mai repede dect ai crede, si(
atunci, ce(o
sa te faci3 Crei ca 0ony te &a astepta o &esnicie3 )e ce ar face(o, cnd tu nu esti dect o mamali*a care
i
permite unui pusti de unspreece ani sa(i controlee &iata3 Crede(ma, dra*a mea, &a *asi pe altcine&a
/ si nu
pentru ca nu te mai iubeste! El si doreste o sotie, nu o prietena si doar nu(ti ima*inei ca el o sa te
astepte
cuminte, n timp ce tu i faci toate mofturile lui "yan!
/ )ar nu(i fac toate mofturile4 obiectase Caroline, dar Ee&in se multumi sa oftee plictisit!
/ Poate ca e+a*ere! )ar mai *ndeste(te, bine3 .ai *ndeste(te4 Iar Caroline, dupa ce cu*eta o &reme,
hotar
ca a&ea dreptate! Asa ca, n dupa(amiaa asta, ea si 0ony se casatoreau nrr(un salon
de lu+ de la Piaa Botel si, peste doar cte&a minute, urma sa iasa din apartament pentru ultima data!
Pri&irea i se ndrepta spre locul de pe masuta ei de toaleta unde statea ntotdeauna foto*rafia lui :rad,
ochii lui
urmarind(o n timp ce se machia si se demachia! Oare de cte ori n lunile de dupa moartea lui nu
discutase cu
el, stiind ca era imposibil sa(i raspunda, dar simtindu(i preenta att de aproape3 Insa, dupa ce luase
hotarrea
de a se casatori cu 0ony, ndepartase foto*rafia lui, punnd(o alaturi de colectia de lucruri pe care le
pastra
pentru &remea cnd Laurie si "yan &or creste mai mari! Acum, n timp ce se farda, se trei ca &orbeste
cu el
pentru ultima oara!
/ Spune(mi ca fac ce trebuie, sopti ea! Spune(mi ca nu *resesc! %u primi nici un raspuns!
Caroline so&ai nainte de a deschide usa ce dadea n sufra*eria apartamentului de la Piaa! Chiar si cu
usa
nchisa, de dincolo de ea patrundea mirosul trandafirilor ce sosisera toata iua, n buchete splendide,
unul mai
spectaculos dect celalalt!
/ .i(ai is ca esti aler*ic, spusese ea cnd l sunase pe 0ony, dupa cea de(a treia li&rare! .(ai ru*at sa
nu
comand nici o floare, pentru ca o sa stranuti toata ceremonia!
/ Si tu m(ai creut, replicase el! Ceea ce(mi do&edeste ca nu ai spirit de obser&atie! %(ai ba*at de
seama ca
eu ma opresc sa miros trandafirii din parc3
Pna dupa(amiaa, fiecare coltisor liber din sufra*erie se umplu cu &ae si, la fiecare li&rare, baiatul
care
aducea florile i nmna si un bilet n care erau notate instructiuni despre locul n care trebuia pusa &aa
respecti&a! La scurt timp, iesi la suprafata modelul dorit7 trandafirii albi, n capatul ncaperii, unde se
afla usa
de la dormitor, apoi nuantele se schimbau de la ro deschis pna ce culminau cu o e+ploie
impresionanta de
rosu stralucitor n partea opusa a camerei, unde urma sa aiba loc ceremonia! 0ony i alesese sin*ur pe
toti,
transformnd astfel o asa(isa nunta incolora ntr(o sarbatoare florala, la care ea &isase dintotdeauna!
Aruncndu(si o ultima pri&ire n o*linda ce se *asea pe partea cealalta a usii dormitorului, ntinse mna,
rasuci
butonul metalic si pasi n sufra*erie! Aici, l *asi pe 0ony, incredibil de aratos n fracul sau, cu un
trandafir rosu
prins la re&er! Ln*a el, statea "yan mbracat identic, aratnd aproape ca o &ersiune n miniatura a lui
0ony,
numai ca, spre deosebire de chipul mbitor al &iitorului ei sot, trasaturile fiului ei erau uritite de o
ncruntatura
adnca! Laurie se afla de partea cealalta a lui 0ony, ntr(o rochie foarte asemanatoare cu cea a Carolinei,
dar nu
identica!
/ Ar fi frumos ca tu si "yan sa &a mbracati la fel, i spusese ea lui 0ony cnd se hotarsera asupra
hainelor
pentru nunta! )ar nici o femeie de pe lumea asta nu(si doreste sa poarte cine&a aceeasi rochie la nunta
ei! n
plus, barbatii se mbraca ntotdeauna la fel! )ar cnd &ine &orba de mame si de fiice, o chestie ca asta ar
fi
prea mult!
Acum nsa, n timp ce se ndrepta spre 0ony, si dori sa fi pus n practica ideea lui 0ony! Ar fi fost pur si
simplu
ncntator! O clipa mai triu, lua mna pe care 0ony i(o ntinse si -udecatorul pe care l ru*asera sa i
casatoreasca ncepu scurta ceremonie!
Apoi, i dadu lui Laurie buchetul ei / o coronita din trandafiri delicati ale caror culori o*lindeau
fiecare nuanta
ce decora camera / si, imediat dupa aceea, 0ony i strecura &eri*heta pe de*et, n timp ce -udecatorul
rosti
ncet cu&intele ma*ice7
/ Prin puterea cu care am fost n&estit de statul %e; Kor,, &a declar sot si sotie!
:ratele puternice ale lui 0ony o nlantuira, strn*nd(o tare la piept! Apoi l mbratisa pe "yan si pe fiica
ei, dupa
care se ntoarse spre mica multime ce se adunase ca sa ia parte la ceremonie!
Ee&in :arnes si .ar, %oble stateau chiar n fata ei! Ee&in stralucea de parca el nsusi ar fi fost
creatorul acesteiuniri! Claire "obinson se afla si ea n prea-ma lor si mbea aproape sincer, desi
Caroline nu era foarte si*uradaca se bucura pentru ea sau pentru perspecti&a de a putea ntlni cel putin
sase reidenti ai comple+ului"oc,;ell, toti potentiali clienti seriosi!
:e&erly Amondson si "ochelle %e;man &enisera nsotite de sotii lor si mai era si Andrea Costana,
escortatade un tip care parea ce&a mai tnar dect ea si care ar fi putut fi considerat chiar un barbat bine,
daca n(ar fia&ut tenul acela tem si umerii plini de matreata!
Pe cealalta latura a camerei, se &edea Irene )elamond n mi-locul unui *rup mic, alcatuit din &ecinii lui
0ony dela "oc,;ell!
nainte sa apuce sa discute cu cine&a, Claire "obinson se si apropie de ea, aplecndu(se ca si cum ar fi
&rut sa(iofere unul dintre saruturile acelea afectate pe care Caroline nu le putea suferi! )ar Claire se
multumi sa(isopteasca ce&a cu &oce mult prea tare7
/ )oamna aceea de acolo este Vir*inia Estherbroo,3 Preinta(ma, Caroline4 0rebuie neaparat sa ma
preinti4
/ %u crei ca ar trebui mai nti sa(mi feliciti sotia, Claire3 o ntreba 0ony, strecurndu(si protector
bratul n
-urul Carolinei!
Pentru prima data de cnd si amintea ea, Caroline o &au pe Claire "obinson rosind! Sau cel putin asa
interpreta ea usoara mbu-orare din obra-ii femeii, care disparu la fel de repede pe ct aparuse!
/ )e ce(as felicita(o pe femeia care l(a furat pe barbatul pe care l(as fi nhatat eu, daca as fi apucat sa(l
aresc
prima3 raspunse Claire, re&enindu(si iute din stn-eneala!
Apoi nsa i oferi Carolinei unul dintre cele mai stralucitoare mbete pe care le pastra numai pentru cei
mai
pretiosi clienti!
/ 0u stii foarte bine ca te felicit si ca ti doresc ce e mai bun pe lume, dar acum n(ai &rea, totusi, sa ma
preinte si pe mine cine&a Vir*iniei Estherbroo,3 Am admirat(o n rolurile Cleopatra, Portia si Amanda
din
Pri&ate Li&es8 si )umneeu stie n cte altele!
/ Vir*ie3 o stri*a 0ony, si n partea cealalta a camerei batrna actrita se ntoarse si porni spre 0ony,
Caroline si
Claire!
#rupul de oameni se deschise n fata ei, asa cum se despicase .area "osie pentru .oise, si, un
moment mai
triu, si ntinse mna, de parca s(ar fi asteptat ca sa(i sarute cine&a rubinul urias ce stralucea pe unul
din
de*etele ei artritice!
/ Ce nunta minunata, declama ea, mpin*ndu(si mna n cea a lui 0ony! Aproape ca ma face si pe
mine sa mai
ncerc o data!
Se ntoarse spre Caroline, mbind fericita!
/ )ar tu de-a l(ai luat pe barbatul pe care l(am dorit ntotdeauna, dar nu l(am putut a&ea, asa ca
presupun ca
o sa(mi traiesc restul ilelor care mi(au mai ramas, ca o smochina batrna si sin*ura, uscndu(ma din ce
n ce
mai tare n adierea &ntului de iarna! Asta e cum&a o replica dintr(o piesa3 )aca nu, atunci ar trebui sa
fie!
n cele din urma, se ntoarse si spre Claire!
/ %u cred ca ne(am cunoscut!
si ntinse mna nnobilata cu rubin pentru a doua oara si, timp de o clipa / doar o clipa /, Caroline
creu ca
patroana ei chiar o &a saruta!
/ Eu snt Claire "obinson, ise ea! %u stiti ce placere este pentru mine!!! Am fost admiratoarea
dumnea&oastra
asa de multi ani!!!
=mbetul Vir*iniei Estherbroo, se raci putin!
/ Ei, sper ca nu chiar att de multi ani, rosti ea pe un ton mai n*hetat dect mbetul!
/ Oh, eu!!! eu n(am &rut sa spun asta, se repei Claire! Eu &oiam!!! adica, atunci cnd ati interpretat
rolul Lady
0ealeF!!!
/ .i(e teama ca te referi la Belen Bayes, i(o retea actrita, ntorcndu(se spre Caroline! 1nde,
)oamne, iartama,
ai *asit(o pe creatura asta ncntatoare3
Pri&ate Li&es, piesa de teatru a autorului %o;el Cohrad, scrisa n 85@H In!tr!J F Lady 0eale, persona-
din
comedia 0he School for Scandal a autorului "ichard :rinsley Sheridan! In!tr!J
Se opri doar att cit sa(i permita lui Claire sa se rela+ee, apoi continua7
/ Presupun ca e una de(a &oastra, pentru ca una de(a noastra nu e n nici un ca!
Emfaa cu care rosti cu&ntul $noastra' fusese suficient de e&identa pentru a o face pe Claire sa tresara!
/ mi cer scue, ncepu Claire! Chiar n(am &rut sa!!!
)ar Vir*inia Estherbroo, o concedie cu un *est din mna!
/ Snt con&insa! Oamenii ca tine nu spun niciodata intentionat ce&a rau, corect3 %u(ti mai face *ri-i,
dra*a
mea!!! 0otul e bine cnd se termina cu bine! Iar asta, dra*a mea, ntr(ade&ar, este o replica dintr(o piesa
si,
daca nu ma nsel, e chiar o replica de final!
Se mai uita nca o data la Claire, numai ca acum nu(i mai ntinse mna!
/ Snt ncntata, dra*a mea! Sper sa mai traiesc suficient de mult ca sa ma mai &ei si alta data!
Se opri o secunda, apoi adau*a raspicat alte doua cu&inte7
/ Pe scena!
)isparu ndata, pierndu(se n multime att de repede, de parca nici n(ar fi fost &reodata acolo!
/ Oh, )umneeule, *emu Claire "obinson! .a simt ca o idioata4
/ %u(ti mai face atta sn*e rau, o linisti 0ony! Latratul Vir*iniei e mai rau dect muscatura ei!
:rusc, usile apartamentului se deschisera si aparura sase ospatari, care carau ta&i cu sampanie si
aperiti&e,
asa ca petrecerea porni de ndata! Caroline, ncadrata de sotul ei si de cei doi copii, ncepu sa treaca de
la un
*rup la altul! Spre usurarea ei, toata lumea parea sa se mpace foarte bine! Laurie si "ebecca .ayhe;
se
retrasesera ntr(un colt, pala&ra*ind despre lucruri specifice &rstei lor! 0otusi, "ebecca parea att de
palida,
nct Caroline se ntreba cum de poate sta n picioare!
Apoi, cu coltul ochiului, o ari pe Andrea Costana, retrasa pe mar*inea unei canapele! Pe chipul ei nu
se
&edea nici macar un strop din fericirea pe care o afisau toti ceilalti! Croindu(si drum printre oaspeti,
Caroline se
asea ln*a ea!
/ Baide, descarca(te, spuse ea! Ce s(a ntmplat3 Andrea tresari att de tare, de parca atunci realia
preenta
prietenei ei!
/ %imic, rosti ea putin cam precipitat!
/ 0rebuie sa fie ce&a, insista Caroline! Arati de parca ai fi la o nmormntare, nu la o nunta!
/ Oh, )oamne, mi pare rau, spuse Andrea! )oar ca!!! So&ai, apoi scutura din cap!
/ %u, nimic! Serios! Snt si*ura ca tu si 0ony &eti fi foarte fericiti! Caroline o pri&i direct n ochi!
/ )ar nu te bucuri pentru mine! Andrea ridica din umeri!
/ Iarta(ma! %umai eu snt de &ina! Se chinui apoi sa mbeasca!
/ Poate ca :e& are dreptate!!! poate ca snt *eloasa pentru ca &oi toate ati a&ut cte doi soti, iar eu n(am
fost
n stare sa(mi *asesc unul!
Caroline dadu din cap!
/ %u(i &orba despre asta! Ci despre 0ony! %u ti(a intrat deloc la inima!
/ %u mi displace, ncepu Andrea, dar Caroline o ntrerupse!
/ A nu displacea pe cine&a nu este acelasi lucru cu a(l placea!
/ Ce pot sa spun3 ntreba Andrea, oftnd! Probabil ca nu e nimic!!! doar ca!!!
Aproape mpotri&a &ointei ei, pri&irea i se ndrepta spre "ebecca .ayhe;! )esi Alicia Albion o
asi*urase ca fata
se simtea mai bine, ei i se parea ca nimic nu se schimbase6 dimpotri&a, "ebecca arata parca si mai
palida si
mai slaba dect prima&ara trecuta! Si lucrul acesta o nelinistea pe ea! Asta si senatia ciudata pe care i(o
inspira cladirea n care Caroline urma sa se mute! )ar ce ar trebui sa spuna3 Sa(i ica Carolinei ca si
facea *ri-i
pentru "ebecca3 )e ce3 Ce le*atura a&ea cu Caroline3 ntr(un final, se decise sa &orbeasca7
/ %u e nimic, rosti ea! E nunta ta si s(ar cu&eni sa ma bucur pentru tine, iar, daca tu esti fericita, atunci
snt si
eu! Se ridica n picioare! Bai sa bem niste sampanie! Sa sarbatorim!
)ar, chiar nainte de a face semn unui chelner, o &oce se ridica deasupra murmurului ce umplea
ncaperea!
Vocea lui "yan!
/ %u snt fiul tau4 tipa el! %u esti tatal meu si nu o sa fii niciodata4 Cnd usa de la dormitor se trnti,
oaspetii
tacura si Caroline simti
cum toate pri&irile se atintesc, brusc, spre ea!
$O sa fie bine, si spuse ea, *rabindu(se spre dormitor ca sa afle ce s(a ntmplat mai e+act! 0rebuie sa
fie
bine!' Intra n camera, unde "yan i arunca o pri&ire furioasa!
/ l urasc, spuse baiatul! l urasc si o sa(l urasc ntotdeauna! Apropiindu(se de baiatul ei, Caroline l
mbratisa si
l strnse tare
la piept!
/ Oh, iubitule, nu spune asta! 0ony ne iubeste! %e iubeste pe toti! )esi "yan nu scoase nici un cu&nt,
Caroline
l simti cum se
ncordeaa si intui ca el nu credea n &orbele ei! Si totusi, lucrurile o sa mear*a bine!
Se &a ocupa personal de asta!
CAPI0OL1L 8H
Andrea Costana batea darabana cu de*etele pe biroul ei de aproape o -umatate de ora si, desi ea de(
abia
daca si constientia *esturile, cole*ii aproape ca si iesisera din minti de ner&i! In cele din urma,
%athan
"osenber*, al carui birou era plasat chiar n fata ei si sin*urul lucru care(i despartea era un para&an
scund de
metal, hotarase ca nu mai poate suporta! "idicndu(se de pe scaun, se duse la capatul biroului si se uita
peste
para&an! Andrea a&ea pri&irea pierduta n *ol, iar mna dreapta i se odihnea pe birou, n timp ce
de*etele
bateau tacticos si ritmat pe suprafata mesei!
/ #ata cu darabana, ca ne(a a-uns, spuse el!
Andrea, speriata de ntreruperea neasteptata, sari brusc n picioare, iar *omotul scos de de*etele ei
nceta!
1n &al de urale se ridica din birourile alaturate si Andrea l pri&i &ino&ata!
/ Oh, )umneeule, trebuie sa scap de ticul asta4 spuse ea! %ici macar nu(mi dau seama ca fac asa!
/ <aci asa ori de cte ori esti n*ri-orata, i ise %athan! Ce problema ai3
Andrea ofta!
/ "ebecca .ayhe;!
%athan si dadu ochii peste cap!
/ Of, biata "ebecca, ce amarita e ea cu un apartament fabulos n Central Par, Cest si cu o pereche de
parinti
sociali care o iubesc mai mult dect m(au iubit ai mei pe mine! ti ntele* perfect n*ri-orarea!
Andrea i i*nora sarcasmul!
/ ntocmai! Am senatia ca e ce&a n nere*ula, si nclina putin capul!
/ Ai fost &reodata n "oc,;ell3
/ Oh, desi*ur, replica %athan! Vir*inia Estherbroo, ma in&ita la coc,tailuri de fiecare data!
:arbatul clatina din cap!
/ Isuse, Andrea! )e ce naiba sa ma fi dus &reodata n cladirea aia3
/ Ei bine, e+ista ce&a ciudat acolo, ofta Andrea! Stii ce nseamna o cladire bolna&a, nu3
/ %ormal! Am lucrat ntr(una, la un moment dat, chiar n centru! 1n *rie(nori urias unde toate
ferestrele erau
ermetic nchise si nu puteai respira aer curat! Apoi, a intrat ce&a n instalatia de aer conditionat si toata
lumea
s(a mbolna&it!
/ )ar asta se ntmpla numai n cladirile noi, asa e3 %athan si desfacu minile nea-utorat!
/ Arat eu a in*iner3 Presupun ca se poate ntmpla n orice fel de cladire! )e ce3
/ Am &aut(o pe "ebecca ieri si!!! Eita, apoi ridica din umeri!
/ Of, probabil ca doar ima*inatia mea e de &ina!
%athan iesi din biroul sau si se trnti pe scaunul de ln*a Andrea!
/ )aca esti n*ri-orata, atunci trebuie sa ai tu moti&ele tale! Spune(mi ce se petrece!
/ Pai, asta(i chestia! %u se petrece nimic! Cel putin, nimic palpabil! "ebecca e nnebunita dupa familia
Albion,
iar ei snt pur si simplu ndra*ostiti de ea! )ar pluteste ce&a nefiresc n cladirea aia si "ebecca e
bolna&a mai
tot timpul!
%athan si arcui sceptic sprinceana stin*a!
/ 0ot timpul3 repeta el! .ai e+act, te ro*!
/ Ei bine, cnd am &aut(o la sfrsitul prima&erii, era n pat, din caua unei *ripe! Ieri, arata la fel de
rau, de
parca nu si(ar fi re&enit nici acum!
/ Poate ca s(a mbolna&it din nou!
Andrea ncu&iinta din cap, dar nu foarte con&in*ator!
/ E posibil! Asta mi tot spun si eu! )ar nu arata deloc a copil sanatos!
/ Cum adica3
/ E prea slaba!!! si palida!
%athan "osenber* si ncrucisa bratele peste piept!
/ :ine, Andrea, hai sa ne lamurim! Cu toti copiii din orasul asta, care locuiesc n niste ma*hernite si ai
caror
parinti sociali nu urmaresc dcct sa csti*e bani de pe urma lor, de ce naiba ti faci *ri-i pentru "ebecca
.ayhe;, care a nimerit n borcanul cu miere3 In caul celor mai multi copii, obeitatea este o
problema! Si ce(i
cu $palida' asta3 =ici ca &orbesti de &reun roman &ictorian! Ce te preocupa, mai e+act3
Andrea ncepu sa bata din nou darabana cu de*etul, dar se opri imediat!
/ 0i(am mai spus!!! nu stiu e+act! 0otul pare dubios!
1nul dupa altul, pomi sa nsire lucrurile le*ate de cladire care nu(i placeau, de la holul principal pna la
liftul
antic, co&oarele ponosite si u*ra&eala ce se co-ea!
/ Ceea ce nseamna ca au o administratie *rcita, care nu &rea sa aran-ee decent locul, protesta
%athan
"osenber*!
/ %u ma refer doar la cladire! .ai e si doamna Albion, doctorul, &ecinii si!!!
"osenber* ridica o mna pentru a potoli a&alansa de cu&inte!
/ Stai4 )octorul3 Ce doctor3
/ II cheama Bumphries, replica Andrea! L(am &aut de doua ori! Prima data, &ara trecuta, la familia
Albion! El
tocmai &enea cnd eu plecam si mi(a aruncat o pri&ire e+trem de stranie! Adica, nu ma mai &ause
niciodata,
dar s(a uitat la mine ca si cum as fi fost un fel de!!! nu stiu!!! un fel de dusman, cam asa ce&a!
/ A &enit la familia Albion, ici3 ntreba "osenber*! Au *asit un doctor care sa faca &iite la
domiciliu3
"n-i!
/ Asta da, ciudatenie4
/ Serios, chiar a fost biar, insista Andrea! Se pare ca locuieste n cladire, asa ca nu e o chestie att de
neobisnuita sa se duca acasa la pacienti! Problema e ca nu *asesc nici un spital din %e; Kor,, unde sa
aiba el
cabinet si nici nu l(am *asit listat n cartea de telefon!
/ Poate ca e pensionat si le(a facut o fa&oare34
()aca s(a pensionat si a renuntat la licenta sa, atunci nu mai are dreptul de practica, asa ca nu poate fi
&orba
de nici o fa&oare!
(Si ce &rei sa iaci, sa le iei fata doar pentru ca parintii ei sociali au chemat un doctor, atunci cnd a fost
bolna&a3
Andrea i arunca o pri&ire furioasa!
(%u, nu &reau sa fac asta! Intuitia mi spune ca acolo se ascunde ce&a si &reau sa aflu ce anume!
"osenber* se uita direct n ochii ei!
()e ce am senatia ca nu mi(ai po&estit totul3
Andrea pastra tacerea timp de cte&a secunde, apoi ncu&iinta din cap!
(.ai e si prietena mea cea mai buna, adau*a ea! Stii despre cine &orbesc, nu3 Caroline, cole*a mea de
la
facultate3
%ate "osenber* dadu din cap afirmati&!
(S(a casatorit ieri! Cu un tip care locuieste n "oc,;ell! "osenber* fluiera usor!
(Se pare ca s(a aran-at!
(Eu i(am is sa(l paraseasca! .a ro*, nu neaparat sa(l paraseasca, dar, prima data cnd mi(a relatat
ntlnirea
lor, am ru*at(o sa nu se mai &ada cu el! E&ident ca nu m(a ascultat!
()e ce(ar fi facut(o3 Stii ce&a despre tipul asta3 Are &reo le*atura cu "ebecca .ayhe;3
Andrea ne*a din cap!
(E doar o senatie pe care o am si att! %imic concret! )ar, imediat ce prietena mea se ntoarce din luna
de
miere, ea si copiii ei se &or muta acolo!
"osenber* afisa o e+presie e+a*erata de oroare!
(Acum ntele* de ce esti asa de n*ri-orata! Adica, ima*ineaa(ti si tu!!! sa te muti cu sotul tau dupa ce
te
casatoresti4 =*uduitor4
Andrea arunca n el cu un creion!
(%u &rei sa ncetei odata3
(:ine, bine, raspunse %ate, ridicndu(si minile, ca si cum ar fi &rut sa se apere mpotri&a unor alte
atacuri! 1ite
ce(o sa fac! Luam cina mpreuna diseara, iar eu o sa ncerc sa aflu cte ce&a despre tipul asta!!! cum
spuneai
ca(l cheama3 <fumphrey3
(Bumphr>es, l corecta Andrea si i repeta numele pe litere!
(Si pe tipul care s(a casatorit cu prietena ta cum l cheama3
/ <lemin*! Anthony <lemin*!
%ate "osenber* adau*a cel de(al doilea nume la nota cu numele doctorului, apoi se ntoarse la biroul
sau si, un
moment mai triu, se asea n fata calculatorului, tastnd rapid!
)upa ce ncerca sa se concentree asupra altui ca dect cel al "ebeccai .ayhe;, Andrea se ntreba
daca
*omotul scos de de*etele ei cnd batea darabana era tot att de deran-ant ca *omotul facut de %ate
"osenber*, n timp ce tasta la calculator! A-unse la concluia ca, probabil, asa era si se hotar sa depuna
toate
eforturile pentru a scapa de acest tic! )ar, un moment mai triu, pe cnd se ntreba cum sa procedee
cu un
baiat de doi ani, a carui mama pretindea ca fiul ei este $incori*ibil', de*etele ei si reluara prostul
obicei!
/ 1ite care(i treaba, i spuse %athan "osenber* n seara aceea cnd stateau aseati unul n fata celuilalt
ntr(un
mic restaurant de pe Amsterdam A&enue! 0heodore Bumphries este doctor, dar nu .)8! Este
specialiat n
osteopatie si homeopatie, ceea ce(l face si mai putin popular la marea ma-oritate a spitalelor pe care le
cunosc!
/ )ar are dreptul sa practice medicina3
/ Absolut, replica "osenber*! )e fapt, s(ar putea sa mer* si eu la el! Cnd eram copil, medicul nostru
de
familie era osteopat si, daca n(ar sta att de departe, n Lon* Island, si acum m(as duce la el!
/ )ar nu e .), insista Andrea! "osenber* ridica din umeri!
/ )epinde ce ntele*i tu prin asta! .)(ii nu puteau sa(i n*hita pe doctorii ca el! n California au
ncercat la un
moment dat sa(i elimine de tot! nsa doar pentru ca A!.!A!F nu(i place, nu nseamna si ca snt niste
doctori
prosti! Este doar o alta perspecti&a asupra medicinei! Ct despre homeopatie, e+ista o *ramada de
oameni care
cred n ea, dar si mai multi care nu o fac!
/ Asadar3
/ Asadar, medicina e ca orice alt lucru / te hotarasti sin*ur ce ti se potri&este si ce nu! n tara asta,
noi ne
dam n &nt dupa modelul
.) ( $)octor of .edicine' Imedic alopatJ>&s>)O ( $)octor of Osfheopatic
.edicine' Idoctor osteopatJ ( In!tr!J
F
A!.!A! (, American .edical Association' IAsociatia .edicilor AmericaniJ ( In!tr!J
microbilor si al medicamentelor! n alte parti, chestii ca acupunctura sau terapia naturista snt la mare
pret!
Andrea l pri&i fi+!
/ Sa ntele* ca nu te deran-eaa faptul ca familia Albion nu a chemat un doctor real pentru "ebecca3
/ .ai, tu n(ai ascultat ce(am spus3 El este doctor! )oar ca nu un .)!
/ Si despre Anthony <lemin*3 ntreba Andrea, cunoscndu(l prea bine pe %ate "osenber*, ca sa(si dea
seama
ca nu a-un*ea nicaieri daca mai continua sa(l contraica n ceea ce(l pri&este pe doctorul Bumphries!
/ %(am aflat prea multe! Are o firma de in&estitii pe Cest <ifty(third! Cam att!
/ Si despre fosta lui sotie3 ntreba Andrea! 1nde e ea3 %ate se ncrunta!
/ Care fosta sotie3 %(am *asit nimic despre nici o sotie! Andrea dadu ochii peste cap!
/ )ar ce(ai facut, l(ai cautat n Pa*ini AuriiA3 Stiu c(a a&ut o sotie!!! mi(a spus Caroline! Si doi copii,
cred!
%ate "osenber* si ntinse minile, descura-at!
/ Eu ti(am spus numai ce am descoperit!!! conform surselor mele, tipul e curat! %u foloseste dect
doua carti
de credit si achita platile n fiecare luna! %(are nici o datorie!
/ %ici la "oc,;ell n(ai *asit3
/ %u! %u e+ista nici o mentiune le*ata de sotie sau de copii!
/ )ar n(are sens, rosti Andrea!
/ Si daca nu a fost casatorit cu femeia3 )aca au trait doar mpreuna3 Chicoti cnd &au deama*irea
de pe
chipul cole*ei lui!
/ Isuse, Andrea, ma faci sa cred ca ai fi fost mai fericita daca ti(as fi spus ca prietena ta s(a maritat cu
un
criminal!
Andrea rse cu *ura pna la urechi!
/ Chiar asa rea snt3
/ :a deloc, replica %ate! )ar trebuie sa te a&ertie ca, de data asta, cauti necaul cu luminarea!
/ Poate ca da, ofta Andrea!
)ar, chiar cnd rosti cu&intele, realia ca nici ea nu credea ce spune!
CAPI0OL1L 88
La usa se aui un ciocanit usor, dupa care aceasta se ntredeschise suficient pentru ca "ebecca s(o
areasca
pe Alicia Albion!
@R
/ E n re*ula, matusa Alicia! .(am treit!
mpinsa de umarul Aliciei, usa se deschise si mai lar* si femeia intra cu spatele n camera, purtnd o
ta&a n
mini! "ebecca adulmeca aroma unei pra-ituri cu scortisoara si, cnd Alicia se ntoarse cu fata, &au
aburul
mbietor ce se ridica n aer din ceasca de ar*int folosita mereu de mama ei adopti&a pentru a(i aduce
ceaiul,
pe care "ebecca se temea ntotdeauna sa nu o scape pe -os! Pna acum, nu se ntmplase asa ce&a, dar i
puteai aprecia &aloarea cu ochiul liber!
/ E doar o ceasca &eche de ceai, o asi*urase Alicia, prima data cnd i(o adusese si "ebecca refuase s(
o
atin*a! )aca a reistat pna acum, banuiesc ca nu &a pati nimic, nici macar daca ti &a aluneca printre
de*ete!
Scopul ei este sa fie folosita, nu doar admirata!
Asa ca "ebecca o ridicase delicat, apucndu(i toarta cu atta putere, nct i se albira ncheieturile de la
de*ete,
folosindu(si cealalta mna pentru a o spri-ini, asa cum &ause ca face mereu Alicia!
/ )omnisoara )elamond a pre*atit rulourile cu scortisoara, spuse Alicia, asend ta&a pe masa de
ln*a
scaunul "ebeccai! %u(i asa ca arata apetisant3
/ .ai e aici3 ntreba "ebecca, pri&ind nesi*ura spre pra-itura! )esi rulourile cu scortisoara ale
domnisoarei
)elamond miroseau
ntotdeauna minunat, a&eau un *ust ciudat / aproape amar / care i pro&oca fetei o usoara *reata!
0otusi,
mai bine i era putin rau, dect sa raneasca sentimentele doamnei )elamond, asa ca lua o muscatura din
pra-itura calda!
Alicia clatina din cap!
/ Sora ei nu se simte prea bine n dimineata asta! )ar mi(a is ca, daca ti plac, mai are o *ramada!
Alicia se asea pe scaunul cu spatar aflat de partea cealalta a mesei, i turna o ceasca cu ceai, apoi i
arunca o
pri&ire cercetatoare!
/ Cred ca arati mult mai bine astai, se pronunta ea! 0i(ai luat medicamentul pe care ti l(a lasat
doctorul
Bumphries3
"ebecca ncu&iinta din cap!
/ ntr(ade&ar, ma simt mult mai bine! Pun pariu ca mine o sa fiu n stare sa fac o plimbare n parc!
/ Ar fi e+traordinar, rosti Alicia, uitndu(se pe fereastra! <runele copacilor ncepeau sa se ofileasca si
sa(si
piarda, putin
cte putin, din aspectul &iu colorat, si oamenii din parc pareau ca se misca lent n caldura ilei de au*ust
triu!
Camera "ebeccai pastra n continuare o racoare placuta si, cnd Alicia ridica e+emplarul uat din Anne
of#reen
#ables8 pe care ea si fata l citisera n ultimele doua saptamni, aproape ca se bucura ca "ebecca nu se
simtea
nca destul de bine pentru a mer*e afara!
/ 1nde am ramas3 ntreba ea, deschind cartea! Aha, uite aici! Capitolul treieci si sapte7 %umele
mortii!
$.atthe;, .atthe;, ce s(a ntmplat3 .atthe;, esti bolna&3'
)ar, nainte de a mai apuca sa citeasca n continuare, "ebecca o ntrerupse7
/ %u, spuse fetita! %u(mi place capitolul asta! Alicia se ncrunta!
/ )ar nici macar nu stii ce se &a ntmpla!
/ .atthe; moare, replica "ebecca! Am citit ai(noapte, dupa ce m(am ba*at n pat! .(a ntristat!!!
)upa
aceea m(am tot *ndit ca .atthe; era unchiul .a+ si am nceput sa pln*!
Alicia puse cartea deoparte!
/ E doar o po&este, "ebecca!
/ Stiu! )ar e att de n*roitor ca oamenii trebuie sa moara! )aca tu sau unchiul .a+!!!
#lasul i se frnse si ochii i se umplura de lacrimi!
Anne of#reen #ables, carte a scriitoarei Lucy .aud .ont*omery In!tr!J
/ %u(ti mai face *ri-i, o linisti Alicia! %(o sa murim! %ici unchiul .a+, nici eu si nimeni care tine la
tine!
Lua din nou cartea!
/ 1ite ce ic eu!!! trecem direct la urmatorul capitol! :ine3 :rusc, "ebecca nu mai era atenta la ea! Se
ridica si
se duse direct
la fereastra, luptndu(se sa salte *eamul n sus!
/ Au sosit4 spuse ea, chinuindu(se cu a&orul! .atusa Alicia, au sosit4
/ Cine3 ntreba Alicia, dnd drumul cartii pe masa si sarind n picioare!
/ Laurie4 Laurie si "yan4 S(au ntors4
"eusind n sfrsit sa desfaca a&orul, fata salta *eamul si se apleca n afara!
/ Laurie4 stri*a ea! Laurie4 Aici, sus4
/ "ebecca, fii atenta4 tipa Alicia, apucnd(o pe fata de mi-loc si tra*nd(o napoi!
/ Pot sa ma duc -os s(o &ad pe Laurie3 i ceru ea! 0e ro*4 Alicia eita doar pentru o secunda!
/ Si*ur ca poti, spuse ea! )ar sa nu stai prea mult!!! poate &or sa se odihneasca putin!
0ony <lemin* tocmai se pre*atea sa descuie usa duple+ului sau de la eta-ul al treilea, cnd "ebecca
.ayhe;
cobor n *oana scarile!
/ Laurie4 0e(ai ntors4 Cum ai petrecut3 Cum a fost .ustiUue3 0rebuie sa(mi po&estesti totul4 Oh, nici
nu(mi
pot ima*ina cum e sa calatoresti ntr(un loc ca asta!
/ Si noi3 ntreba 0ony! %ici macar un salut nu meritam3 "ebecca se nrosi stn-enita!
/ mi pare rau, domnule <lemin*!!! %(am &rut sa fiu nepoliticoasa! :una iua, doamna <lemin*! Salut,
"yan!
)ar, chiar nainte sa apuce cine&a sa raspunda, ea se ntorsese de-a spre Laurie!
/ Pot sa &ad si eu camera ta3
Laurie so&ai! Era de(abia a treia oara cnd intra n apartamentul urias al tatalui sau &itre* si pentru
prima data
dupa nunta, pentru ca n noaptea aceea ramasesera cu totii n hotelul Piaa, apoi burasera direct spre
.areaCaraibelor n dimineata urmatoare, la casa pe care o nchiriase 0ony pentru ei, pe o insula mica
numita.ustiUue! Casa, o cabanuta *albena n stil &ictorian cu ornamente albe si un perete ntre*
deschis spre mare,
a&ea propria piscina cu apa de mare, o pla-a pri&ata, un bucatar, o mena-era si un *radinar! 0imp de
douasaptamni, nu facusera nimic altce&a dect sa stea la pla-a n -urul bainului, sa se scufunde n mare
sau samear*a la surfin*! A&ea nca mintea plina de ima*inile palmierilor si ale bun*alourilor risipite pe
mica insula,
iar acum, cnd se ntorsese n orasul n care totul ar fi trebuit sa i se para familiar, lucrurile erau diferite!
n locsa se ndrepte spre apartamentul lor de pe 9MV Street, &enisera direct n Central Par, Cest!
/ %u mer*em acasa3 ntrebase "yan cnd limuina care i asteptase la aeroport cotise pe 98st Street, n
loc so
ia spre 99lh Street!
/ .er*em la noua noastra casa, i e+plicase mama lui! %u(ti mai amintesti3 )e aceea am mpachetat
totul
nainte de nunta! Lucrurile au fost mutate, n timp ce noi eram n &acanta! n &echiul nostru apartament
locuieste altcine&a acum!
Cnd limuina parca n fata cladirii "oc,;ell si "yan pri&i ner&os pe *eam la fatada ei ntunecata,
Laurie deabia
reusise sa se abtina sa nu rda, att de e&ident era faptul ca fratele ei si amintea toate po&estile pe care
ea si prietenele ei i le spusesera de(a lun*ul anilor!
/ Esti prea speriat ca sa intri3 l tachinase ea! 0i(e frica sa nu te nhate trolul3
.ama ei i aruncase o pri&ire furioasa, dar 0ony ibucnise n rs!
/ ntotdeauna am creut ca "odney e putin ciudat! Acum am nteles si de ce!
)ar, chiar daca l neca-ise pe "yan cu po&estile, ade&arul era ca si ea se simtea oarecum ner&oasa la
*ndul ca
urmeaa sa se mute n apartamentul tatalui sau, iar acum, cnd statea chiar n fata usii noului camin,
realia ca
nici macar nu stie unde &a fi camera ei!
Citindu(i parca *ndurile, 0ony nclina capul spre scara imensa din antreul apartamentului ce ducea
catre eta-ul
superior!
/ Sus, apoi pna n capatul holului! 1sa de pe dreapta!
Laurie mbi stn-enita spre "ebecca, apoi se ntoarse spre mama ei!
/ Ai ce&a mpotri&a3
/ Si*ur ca nu, raspunse Caroline! )ar ia(ti si &alia, bine3 0ra*nd amndoua de &alia lui Laurie, cele
doua fete
pornira sa
urce scarile si, cnd a-unsera pe palierul spatios, suficient de mare pentru a adaposti o canapea si doua
selon*uri, "ebecca pri&i n -ur la rafturile de biblioteca ce se ridicau pna la ta&an si la scara de lemn
pe rotile,
care putea aluneca de(a lun*ul idului, nlesnind accesul chiar si la portiunile cele mai nalte!
(Locul asta este urias, sopti ea! E de doua ori mai mare dect apartamentul matusii Alicia si al unchiului
.a+!
Strabatura holul lun* si lar*, apoi poposira, n sfrsit, n fata ultimei ncaperi de pe partea dreapta! Cnd
Laurie
mpinse usa, "ebecca chiui entuiasmata!
/ E chiar sub camera mea! Putem sa ne trimitem di&erse lucruri prinlr(un cos le*at de o sfoara4
)ar Laurie de(abia o aui, pentru ca aspectul camerei o bul&ersase! Era imensa, a&ea aproape
cincispreece
metri patrati si foarte nalta, aproape de trei ori ct ea! 1n candelabru din alama si cristal atrna chiar n
mi-locul ncaperii, iar un pat cu baldachin / ncon-urat de draperii *rele din catifea / statea lipit la
perete!
Cnd apasa ntrerupatorul demodat, pentru a pune n functiune candelabrul, becurile acestuia raspndira
o
lumina slaba, care de(abia reusi sa mai risipeasca ntunericul din odaie, iar putinele rae parca se
pierdura
n*hitite de tapetul nchis la culoare si att de tocit, nct pe alocuri de-a scotea la suprafata tencuiala
muce*aita de dedesubt!
Cnd Laurie ntinse mna si atinse tapetul ncretit, acesta se crapa sub de*etele ei si pe -os cau putina
tencuiala!
Cu e+ceptia patului, mobila din camera era din &echiul apartament! Sifonierul, care parea att de mare
n fostul
ei dormitor, fusese proptit pe peretele opus, aratnd mic si oropsit, ca si cum s(ar fi simtit stn-enit sa
ateriee
ntr(o ncapere att de mare!
:iroul si scaunul ei erau si ele preente, parnd la fel de sin*ure si parasite, asemeni sifonierului!
)eschise usa de la dulapul din perete si si *asi acolo toate hainele, dar, n loc sa umple ntre*ul spatiu,
abia
daca ocupau un sfert din el! Pantofii ei fusesera nsirati pe unul dintre cele sase compartimente
construite la
unul din capetele *arderobei!
)esi toate lucrurile sale se *aseau acolo si camera depasea orice nchipuire n ceea ce pri&este
dimensiunile,
Laurie E&ans aproape ca ibucni n plns!
CAPI0OL1L 8F
Era dupa(amiaa triu si, cnd nchise usa n urma celui care spera ea sa fie ultimul oaspete, Caroline
se simti
de parca ar fi muncit din *reu n cele doua saptamni care trecusera si nu s(ar fi rela+at, lun*ita la soare,
pe o
insula din Caraibe! Iar iua de mine si ;ee,endul &iitor a&eau sa fie si mai rele! Luni ncepea scoala si
de
aceea i orise sa &ina acasa mai de&reme, n loc sa ramna n .ustiUue pna duminica!
/ Am ne&oie de o i de &ineri si de un ;ee,end si, cu asta, am ncheiat discutia, i spusese ea lui 0ony,
care
fusese tot att de insistent ca si copiii cnd o implorasera sa mai stea cte&a ile pe insula! Asa ca
miercuri
plecam acasa si nu mai &reau sa aud nici un fel de lamentari din partea &oastra!
nsa, din clipa n care sosisera si "ebecca .ayhe; coborse sa(i &ada, chiar nainte sa apuce sa
deschida usa,
su&oiul de &iitatori nu se mai opri6 era ca si cum un ma*net urias i atra*ea pe oameni direct la usa lor!
)upa
"ebecca, sosira Alicia si .a+ Albion, cerndu(si mii de scue pentru in&aia fetei lor, dar aducnd cu ei
o supiera
uriasa, din care se insinua un miros aparte!
/ E doar supa de pui, se scua Alicia! Si stiu ca e att de cald astai, nct probabil ca nici nu &reti sa
*ustati,
dar este specialitatea mea si n(am putut sa reist sa nu &a prepar si &oua putina! )aca nu &reti, puteti s(o
aruncati6 stat si*ura ca asa face toata lumea!
/ %(o arunca nimeni, iar tu stii asta foarte bine, si asi*ura .a+ sotia, cnd Caroline lua supiera! Supa
de pui a
Aliciei este faimoasa! Iar eu i(am adus baiatului ce&a special!
F@
"yan! care nu plecase cu fetele sus, la eta-ul apartamentului, se strWnse mai aproape de mama lui,
strecurndusi
mna n cea a Carolinei n timp ce pri&ea suspicios spre sacosa de plastic cu lo*oul <ederatiei Sporti&e,
oferita de .a+ Albion!
/ E(n re*ula, spuse Caroline, desfacndu(si usor palma!
"yan se apropie nencreator de .a+ Albion si, dupa ce lua sacosa, o deschise att de *ri-uliu de parca
s(ar fi
asteptat ca un sarpe ascuns n interiorul ei sa se repeada spre el! )ar, cnd &au ce este nauntru,
suspiciunea
de pe chipul lui se transforma n uimire!
/ Oau, sopti el, scotnd la i&eala o manusa de baseball, pe care si(o trase imediat pe mna! E *roa&a4
Apoi baiatul o ridica, aratnd(o mamei lui!
/ 1ite4 E aia pe care mi(am dorit(o4
)ar Caroline recunoscuse manusa de baseball Cilson la fel de repede ca si "yan / ultima data o
&ause cu o
i nainte de nunta, cnd "yan o trse la sediul <ederatiei Sporti&e de pe R9V Street, pentru a nu stiu cta
oara
n &ara asta, e+plicndu(i nca o data de ce nu poate trai fara manusa aceea de baseball! Eticheta cu
pretul de
cinci sute cincieci de dolari fusese suficienta pentru Caroline ca sa(i e+plice ca nu o poate a&ea, desi
tentatia
era mare, dat fiind comisionul csti*at de pe urma reno&arii casei lui Irene )elamond! Acum l pri&i
nesi*ura pe
.a+ Albion!
/ %(ar fi trebuit! E prea mult!
Albion clatina din cap, falcile lui proeminente tremurnd usor!
/ Prostii, insista el! Orice baiat ar trebui sa aiba o manusa de baseball si nu una oarecare, &eche si
paradita!
si ndrepta atentia spre "yan!
/ Ei bine, ce parere ai3 ntreba el! ti place3
"yan, lo&ind de-a cu pumnul drept n manusa, parca pre*a(tindu(se sa prinda o min*e, se uita n sus!
/ E minunatQ4 Am ru*at(o toata &ara pe mama sa mi(o cumpere, dar mi(a spus ca e prea scumpa4
/ Si chiar asa e, protesta Caroline! Snteti foarte amabil, domnule Albion, dar nu snt si*ura ca "yan o
poate
accepta!
/ Asta(i o prostie, inter&eni .a+ Albion! )esi*ur ca o poate primi! n plus, e prea triu ca s(o
returne, e de-a
stricata!
n*roit de ideea ca i(ar fi putut pricinui manusii &reun rau, "yan se uita n sus, e+act la timp ca sa(l
&ada pe
binefacatorul lui, facndu(i cu ochiul!
/ %u(i asa, "yan3 Odata ce ai apucat sa lo&esti manusa cu mna, n(o mai poate folosi nimeni
altcine&a, corect3
"yan ncu&iinta solemn din cap, cu toate ca stia prea bine ca era ne&oie de luni bune de lo&ituri ca sa
strici o
astfel de manusa!
Caroline, acceptndu(si nfrn*erea, renunta cu ele*anta unei mame care are un baiat de unspreece ani!
/ Si(atunci, ce mai asteptiA3 %(ai de *nd sa(i multumesti domnului Albion3
/ .ultumesc, domnule!!!
/ 1nchiul .a+, l ntrerupse barbatul! Spune(mi unchiul .a+! Si, poate chiar n ;ee,endul care &ine,
&om folosi
manusa, ce ici3
Se ntoarse spre Caroline!
/ %ici n(ai idee ce sentiment minunat e sa a&em si un baietel aici n bloc! Viata e cam linistita numai
cu fete!
Si deloc sanatos, pentru noi, barbatii, adau*a el, nclinndu(si capul spre 0ony!
"estul ilei continua cu un sir constant de &ecini, fiecare dintre ei aducnd cte ce&a / un cos cu
biscuiti, o ta&a
cu rulouri cu scortisoara, o farfurie cu fursecuri facute n casa, mai fine dect tot ceea ce ncercase
&reodata
Caroline de la cofetarie, nct pna &eni &remea cinei, aproape fiecare suprafata libera din bucatarie era
acoperita cu farfurii, caserole si cosulete! Pna si Vir*inia Estherbroo, aparuse, aducnd cu ea un
aran-ament
floral spectaculos, alcatuit din lalele si narcise, chiar daca &remea lor trecuse!
/ Pentru prima&ara maria-ului tau, declama ea, punnd &aa / un obiect de cristal n forma de cuib,
cu doua
turturele pe care Caroline l admirase ani de ile n ma*ainul LaliUue de pe .adison A&enue / pe o
masa
&ictoriana din holul central, unde putea fi arita cu usurinta de oricine intra n apartament! Probabil ca
am fost
florareasa ntr(o alta &iata, spuse ea, n timp ce aran-a buchetul cu *esturi att de minutioase, nct
Caroline era
aproape si*ura ca batrna -oaca un rol!
Vir*inia se dadu un pas napoi, si admira munca, apoi scoase un oftat care se transforma brusc ntr(un
acces
de tuse &iolenta!
9R
/ Ati patit ce&a3 ntreba Caroline, ntinnd mna s(o spri-ine pe batrna actrita!
Vir*inia Estherbroo, i respinse a-utorul!
/ %imic serios! Snt doar foarte obosita si cred ca o sa ma trasc n pat ca sa dorm cel putin o luna4
Sper ca nu
te superi daca am sa ma retra* acasa la mine!
)upa(amiaa triu, sosira si :e&erly Amondson si "ochelle %e;man, :e&erly cu un buchet de ochiul(
boului, n
timp ce "ochelle a&ea o cutie mare cu bomboane de ciocolata #odi&a! =mbetul lui :e&erly n*heta
usor cnd
ari &aa plina cu lalele si narcise, iar "ochelle clatina din cap la &ederea belsu*ului din bucatarie, nsa
nucomentara cnd Caroline le lua ntr(un tur al duple+ului!
/ )ar stiu ca ati fost ntmpinati cum se cu&ine n cladirea asta4 Cred ca au a&ut ne&oie de un camion
ntre* sa
aduca toate astea!
Caroline ridica din umeri!
/ Le(au facut sin*uri! %u cred ca &oi mai *ati timp de o luna!
/ In schimb, este foarte clar cu ce urmeaa sa te ndeletnicesti, spuse :e&erly, cnd trecura din camera
n
camera!
Oriunde intrau, se parea ca e ne&oie de ce&a munca! n ncaperile de sus, suprafete mari de ta&an se
patasera
din caua unor infiltrari serioase de apa, de unde&a de deasupra / $pe care sotul tau nu le(a obser&at
timp de
un an sau cam asa ce&a', rostise "ochelle acru /, tapetul se co-ea sau se decolora, iar co&oarele se
tocisera
att de tare, nct, pe alocuri, se &edea chiar podeaua! n unele camere, aerul mirosea a statut si a
muce*ai, de
parca nu mai intrase nimeni n ele, de ani de ile!
Iar cnd femeile &iitara si dormitorul lui "yan, l *asira pe baiat stnd neca-it pe pat, cu manusa de
baseball n
mna, dar cu ochii plini de lacrimi!
/ Ce s(a ntmplat, dra*ul mamei3 l ntreba Caroline, asendu(se ln*a el!
"yan si ridica pri&irea spre ea!
/ %u putem sa mer*em acasa3 ntreba el ru*ator!
/ )ra*ule, dar aceasta este casa noastra acum, i reaminti Caroline! Ochii tristi ai fiului sau ratacira
prin
camera ce a&ea sa fie numai
a lui! )esi nu era la fel de imensa ca a lui Laurie, patul lui, biroul lui, cufarul cu sertare n care si tinea
hainele
si &echiul dulap pentru pantofi al tatalui sau aratau ca niste obiecte de -ucarie! 0a&anul patat si tapetul la
fel
de co-it ca si n celelalte camere din apartament ti dadeau o senatie profunda de parasire, si Caroline
ntelese
e+act cum se simtea "yan!
/ Stiu ca pare n*roitor de mare, spuse ea! )ar, dupa cte&a ile, o sa te obisnuiesti si n(o sa mai ai
impresia
ca este aproape *oala!
/ .iroase urt, protesta "yan, strmbnd din nas, dar ster*ndu(si cu mneca de la tricou lacrimile care
l
podidisera, doar cu cte&a secunde n urma!
/ O sa reol&am si aspectul asta saptamna &iitoare, l asi*ura Caroline! Vom da -os tot tapetul si &om
u*ra&i
ntr(o culoare, pe care ai s(o ale*i tu! ntre timp, adau*a ea dupa ce "yan si sufla nasul, semn ca se
simtea
ce&a mai bine, poti sa te -oci cu manusa aia noua, pe care ti(a daruit(o unchiul .a+!
:rusc, chipul baiatului se ntuneca din nou!
/ Acuma &a trebui sa(i spun unchiul .a+3
/ Si*ur ca nu!!! daca nu &rei, n(ai de ce sa(i spui asa! )ar eu credeam ca ti place de el!
"yan ridica din umeri!
/ Presupun ca e un tip de treaba, spuse el pe un ton deloc con&in*ator!
/ Pai, a fost suficient de amabil sa(ti aduca manusa asta de baseball si am senatia ca te simpatieaa,
mai
spuse Caroline, dupa care l mbratisa si se ridica n picioare! nsa, fara ndoiala, nu esti obli*at sa(i spui
unchiul
.a+! Si nu(ti mai face attea *ri-i!!! totul o sa fie bine, ai sa &ei4 %u &rei sa ncercam3
"yan ncu&iinta din cap, dar, dupa ce femeile iesira din camera, baiatul ramase n continuare aseat pe
pat,
pri&ind trist spre podea!
/ .ai triu o sa &in sa(ti spun noapte buna, ise Caroline si nchise usa n urma ei!
/ Cine e unchiul .a+3 ntreba "ochelle, n timp ce coborau scarile!
/ .a+ Albion ( unul dintre &ecini! El si sotia lui au o fetita adoptata, "ebecca! )e-a s(a mprietenit cu
Laurie!
:e&erly si arcui sprncenele!
/ Sa ntele* ca &orbim de aceeasi fata pentru care Andrea si facea attea *ri-i3
Caroline dadu din cap ca da!
/ Chiar ea!
"ochelle si dadu afectata ochii peste cap!
/ Oh, )oamne4 Sa nu(i spui atunci ce a facut unchiul .a+ pentru "yan, pentru ca, altfel, o sa se apuce
sa
biere ca e cine stie ce per&ers! Sau i(a dat de-a lui 0ony acest calificati&3
/ Ei, haide!!! Andrea nu e asa absurda! %umai ca ea se lo&este de attea cauri nenorocite, nct crede
ca toti
oamenii snt rai! La fel ca politistii care &ad criminali peste tot si ca doctorii care banuiesc ca toti
ceilalti snt
bolna&i!
A-unsera la capatul scarilor si :e&erly mai pri&i nca o data de -ur mpre-ur, admirnd antreuX spatios si
camerele &aste care se deschideau din el!
/ La urma urmei, ea e cea care a &rut sa renunti la 0ony, ti amintesti3 Asa ca n(o lasa sa strice totul!
/ %u e+a*era!!! si ea se bucura pentru mine, la fel de mult ca si &oi! "ochelle se ntoarse si o pri&i pe
Caroline
direct n ochi!
/ )aca tu crei asta, esti nebuna! Ea nu ne doreste binele, nici mie, nici lui :e&erly! %oi ne(am maritat
cu
partide mult prea con&enabile! Cnd erai cu :rad, nu era nici o problema / nu era sarac ct ar fi sperat
ea, dar
nici nu(l dadea bo*atia afara din casa! )e data asta nsa!!!
Ochii ei cercetara opulenta apusa a uriasului apartament!
/ Acum are moti&e ntemeiate de *eloie si, dupa ce o sa(l reno&ei, iar tu si 0ony o sa ncepeti o &iata
ade&arata, pun pariu ca o sa faca tot ce(i &a sta n putinta sa si ba*e coada!
Cte&a minute mai triu, alt "ochelle, ct si :e&erly plecasera si, pna la ora noua, se retrase si ultimul
oaspete!
La ece, copiii erau n pat si dormeau!
La unspreece, 0ony si Caroline faceau dra*oste!
La mieul noptii, dupa ce Caroline adormi adnc, ncepura *omotele!!!
CAPI0OL1L 8@
Era treaa!
)e data asta, era si*ura ca nu doarme! %umai ca nu &edea nimic!
%u orbise! Parca se pierduse n ntunericul ce o ncon-ura de atta timp, nct de&enise ntr(un final
prietenul ei!
Cnd bena se adncea la ma+imum, soaptele se preschimbau n tacere si, uneori, aproape ca a-un*ea sa
creada n disparitia lor definiti&a!
Acum asculta, pipaind cu mina prin ntuneric, n cautarea posibilelor pericole!
%u *asi nimic nsa!
Poate ca se afla n si*uranta, cel putin o &reme!
n&aluita n noaptea linistita, si ndrepta atentia spre alte lucruri!
Corpul ei!
ncerca sa(si simta trupul, sa(si miste de*etele de la mini si de la picioare!
Sa ridice o mna! n adar!
1nde disparuse corpul ei3
%u(i mai ramasese oare dect mintea3
Asa &a trai de aici nainte3si &a petrece eternitatea n bena, fara sa &ada nimic, fara sa auda nimic,
fara sa
simta nimic3
O coplesi panica si, pentru o secunda, se temu ca si spiritul ei se &a deinte*ra si se &a prabusi n lumea
de
cosmar n care lumina stralucitoare &a pluti deasupra ei, orbind(o la fel de tare ca si smoala noptii, dar
care i
&a permite n acelasi timp sa areasca formele tortionarilor ce o ncon-urau, lasnd(o sa anticipee
durerea
n*roitoare ce a&ea sa o cuprinda, atunci cnd &or ncepe sa o mpun*a si s(o lo&easca! Se lupta din
toate
puterile mpotri&a fricii sufocante ce risca sa o napadeasca si, ntr(un triu, reusi sa se apere,
alAundndu(se n
faldurile ntunericului! 1n *omot4
#roaa re&eni n forta, amenintnd sa puna stapnire pe ea, nca o data! si ciuli urechile si, cnd sunetul
/ un
*ait usor de fapt/se iti iarasi din ntuneric, se pre*ati sufleteste pentru lumina care urma sa apara!
Lumina si cosmarul!
Sunetul de&eni mai intens si imediat surprinse un hohot de is!
Lumina e+ploda6 iar stralucirea ei i sfsie ochii! Siluete ca niste spectre pluteau n -urul ei, umbre ne*re
i&induse
din bena! Veni rndul soaptelor, sunete ce pareau cu&inte, nsa de nenteles pentru urechile ei!
Lumina de deasupra se muta, dar, curind, si dadu seama ca ea este cea care se misca!
"aele stralucitoare pierira si simti cum cade n bratele cosmarului!
n sfrsit, Laurie atipi! "ealia ca nu adormise complet, dar nici treaa nu era! Oricum, starea n care se
afla
acum era mult mai buna dect orele dinainte, cnd se rasucise n pat pe toate partile, cnd se n&elise si
se
de&elise de nenumarate ori, cnd aprinsese lumina ca sa citeasca, doar ca s(o stin*a dupa cte&a
minute, cnd
cautase cu disperare un termostat ca sa raceasca putin aerul si, pentru ca nu *asise, deschisese fereastra!
)upa o &reme, se ba*ase iarasi n pat, con&insa ca o sa stea treaa toata noaptea, n camera asta mare n
care
n(ar fi trebuit sa fie deloc cald si n care i &enea din ce n ce mai *reu sa respire, daramite sa mai si
adoarma!
1ltima oara cnd se uitase la ceas / un desteptator mic de calatorie cu alarma, ncadrat ntr(o rama
aurie, pe
care 0ony i(l daruise n e+cursia lor la .ustiUue / era unspreece si -umatate! )e atunci, timpul parea
ca se
scursese att de lent, nct se astepta dintr(o clipa n alta ca stralucirea orilor sa patrunda prin fereastra,
chiar
nainte ca ea sa apuce sa doarma &reun pic! La un moment dat, se lasase coplesita de moleseala si, cnd
auise prin ntuneric primele *omote usoare, creuse ca &iseaa!
O secunda mai triu nsa, cnd surprinse un hohot de rs, stiu ca nu doarme!
ntinse mna, apasa pe butonul mare din partea de sus a ceasului, con&insa ca e cel putin patru
dimineata! )ar
limbile ne*re ce se profilau pe cadranul fosforescent aratau ca de(abia trecuse de mieul noptii!
Oare era posibil ca timpul sa se trasca att de ncet3 A&ea senatia ca &erificase ora cu multa &reme n
urma sa
fi trecut doar o -umatate de ceas3 Oftnd, lasa cadranul sa se stin*a!
Apoi, aui din nou ce&a!
"sete, usoare si nabusite!
Se cutremura, scuturata de un fior de teama! )ar de ce s(ar speria3 "setele nu a&eau nimic nfricosator!
Ar fi
fost lo*ic sa se sperie daca ar fi auit un stri*at, un urlet sau ce&a fantomatic, cum ar fi un scrtit! )ar,
chiar
cnd ncerca sa nlature sentimentul de teama, si aminti brusc po&estile aflate cnd a&ea sapte, opt ani si
mpreuna cu Amber :laisdell statea n fata cladirii "oc,;ell, ascultndu(i pe copiii mai mari nsirnd
tot felul de
nascociri terifiante despre lucrurile care se petreceau nauntru!
Po&esti cu fantome, monstri, troli, &ra-itoare si orei! Chiar si atunci, stia ca nu erau tocmai ade&arate si
ca
fantomele, monstrii, trolii, &ra-itoarele si orcii nu traiau n realitate!
/ Snt doar po&esti, i e+plicase tatal ei, atunci cnd i citise Bansel si #retel prima data! %u e+ista
&ra-itoare!
)ar, chiar n noaptea aceea, &isase urt si, desi nu creuse o iota din minciunile *o*onate despre
"oc,;ell,
cladirea i aparuse n cosmar!
Iar acum, stnd culcata n bena, po&estile o coplesira!
$)ar snt doar po&esti, i spuse Laurie! Si nu am auit dect niste oameni care snt afara!'
Parca pentru a(si do&edi ca nu are de ce sa(i fie teama, se dadu -os din pat si se apropie de fereastra,
pri&ind n
-os spre strada! Se areau cte&a masini ce rulau dintr(o parte n alta, n mare parte ta+iuri, ale caror
semnaliatoare clipeau optimist, desi noaptea era suficient de calda pentru ca acei cti&a oameni care se
plimbau la ora aceea sa prefere mersul pe -os! Bohotele de rs se risipisera si, cu toate ca ramase ln*a
fereastra mai multe minute, nu mai deslusi nimic! n cele din urma, se ntoarse n pat!
Se ntinse pe ntuneric, asteptnd!
Sa adoarma3
Sau *omotele or sa apara din nou3
Apoi, cnd ncepu sa alunece n somn, se ntmpla iarasi!
)e data asta, nu mai erau sunete!
Ci un *omot ca un tropait de picioare4
Si soapte7
/ Ssss4 O sa treesti mortul4
1n chicotit care se i&i si disparu pe loc! Apoi, iarasi pasi si soapte, dar de nenteles! $%umai ca am
senatia ca
sunetele &in din partea cealalta a idului!'
Cobor din pat si(si lipi urechea de perete!
$.ai tare4'
Camera de &ia&iA> Inima ncepu sa(i bata cu putere! Camera lui "yan3 Era cine&a n camera fratelui ei3
)ar
camera iui "yan se afla n capatul celalalt al holului, tocmai ln*a scari4
Si mai multe soapte, iar de data asta putea sa -ure ca a auit si niste pasi cnd si(a lipit urechea de
perete!
0eama pe care o resimti se, doar cu putine momente n urma, re&eni n forta, dar fata ibuti sa i se
mpotri&easca! Se apropie de usa, asculta din nou si, cnd de afara nu mai rabi nimic pna la ea, rasuci
cheia!
Limba de fier a yalei intra n lacasul ei!
1sa era ncuiata4
Si(acum ce sa faca3
Sa o stri*e pe mama ei3
)isperata, ncerca sa(si aminteasca unde se situa dormitorul acesteia! Jos3 :a nu, pe palier, la acelasi
eta-! Era
con&insa!
Se ndrepta iarasi spre peretele prin care surprinsese murmurul &ocilor, rsetele si miscarile unor
oameni!
Acum se lasase tacerea!
"amase neclintita, cu urechea lipita de id, sfortndu(se sa nu respire, ciulindu(si auul! 0ot nimic!
Insa inima i batea n continuare cu putere si n stomac a&ea un *hem dureros de frica!
%u si dadu seama ct a stat asa acolo, ascultnd linistea de dincolo de perete, dar cnd, ntr(un final,
ncepu s(o
doara *tul de la poitia aplecata a capului, se ntoarse n pat si apasa din nou butonul de lumina al
ceasului cu
alarma!
8F!PR!
Laude se asea pe mar*inea patului si, perfect treaa, pri&i fi+ cadranul desteptatorului pentru mult
timp! Oare
chiar trecusera patrueci si cinci de minute de cnd aparuse primul *omot3
)ar ct timp se scursese de cnd se oprise3
Se duse din nou la usa camerei sale si asculta!
Liniste!
0inndu(si respiratia, rasuci cheia pentru a doua oara! =*omotul yalei o facu sa tresara att de tare, nct
sari un
pas napoi! si lua totusi inima(n dinti, ntinse mna si apasa pe clanta!
mpinse usa si o lasa ntredeschisa!
Pri&i cu atentie prin spatiul strimt!
Cerceta holul!
O lampa de &e*he arunca o lumina difua! 0acere!
Inima i batea sa(i spar*a pieptul! )eschise usa la ma+imum si se strecura pe hol! si dori atunci sa o ia
la
*oana spre dormitorul mamei ei, sa na&aleasca pe usa si sa sara n pat!
)ar care era usa de la camera mamei ei3
Pe de alta parte, aceasta nu era sin*ura!
0ony se afla si el acolo!
Poate ca ar trebui sa se ntoarca si sa se culce!
)ar daca auea sunetele din nou3 Pentru un timp, care i se paru o eternitate, Laurie ramase pe culoar,
chiar n
fata dormitorului ei! Bolul si palierul din capatul scarilor aratau si mai mari n lumina difua a lampii
de &e*he!
Atunci i sari n ochi, la doar cti&a metri mai ncolo, usa de la camera alaturata!
ncaperea de unde &eneau sunetele!
nsa auise cu ade&arat ce&a3
Poate nu / poate adormise si *omotele aparusera doar n &is!
)ar daca da!!! daca acolo se aflau oameni!!!
:rusc se simti de parca ar fi fost sfsiata n doua! O parte din ea &oia sa fu*a si sa si *aseasca mama,
dar o
alta parte din ea si dorea sa se retra*a n camera ei, sa nchida usa si sa(si tra*a patura peste cap!
)ar mai e+ista si o a treia parte / care parea sa capete din ce n ce mai multa forta, cu fiecare secunda
/ ce i
spunea sa mear*a ln*a usa camerei alaturate, sa o deschida si sa pri&easca nauntru!
$%u4' stri*a Laurie n sinea ei! )ar, chiar cnd si poruncise n sinea ei sa stea locului, ncepu sa
strabata holul!
Cte&a secunde mai triu, cu inima ct un purice si rasuflarea taiata, se pomeni n fata usii de mahon!
:utonulrotund din cristal sculptat si ornat parea sa straluceasca din interior, iar raele lampii de &e*he
ce cadeau pe else reflectau instantaneu ntr(un curcubeu de culori!
Cnd Laurie l atinse cu de*etele, parea aproape cald, ca si cum lumina incandescenta din launtrul lui ar
fireusit cum&a sa(l ncaleasca! So&ai, subconstientul stri*ndu(i disperat sa fu*a napoi n camera ei, sa
nchidausa si sa se ascunda n asternuturi! )ar curioitatea n&inse n cele din urma!
"asuci butonul de cristal si deschise usa!
Astepta, prea n*roita sa si respire!
%u se ntmpla nimic nsa / ncaperea era la fel de linistita ca si ntunericul!
ntr(un triu, Laurie ntinse mna, *asi ntrerupatorul si apasa pe el! Candelabrul, identic cu cel din
dormitorulei, clipi si risipi bena adnca!
Camera era *oala! Pustie si tacuta! O tacere de moarte!
<ata ramase n pra*ul usii cte&a secunde bune, cercetnd fiecare un*her al ncaperii! Aceasta era la fel
demare ca si a ei, dar, pe ln*apat si sifonier, mai continea un selon*, un scaun cu spatar, un birou si o
masa!
0oata mobila era acoperita cu un strat *ros de praf alb! =iceai ca n(a mai intrat nimeni aici de ani de
ile! %u se&edea nici o fiinta ( disparusera soaptele, chicotelile, risetele si tropaitul pasilor! )oar o
camera *oala!
Asadar fusese doar un &is (doar o festa pe care i(o -ucase mintea, nchise usa si se ndrepta spre
dormitorul ei,
se ncuie si se ba*a n pat!
Si ramase treaa cel putin nca o ora, urmarita nu numai de sunetele ciudate ce se i&isera din ntuneric,
dar side po&estile pe care ea creuse ca Ie uitase, de multa &reme!
CAPI0OL1L 8P
Ecourile &ocilor de peste noapte nca i mai staruiau n minte, cnd Laurie se smulse cu *reutate din
somnulnelinistit, care mai mult o obosise, de parca nu ar fi dormit nici o clipa! Soarele de dimineata
care si re&arsalumina specifica rasaritului risipi ndata si ultimele ramasite ale *lasurilor si, dupa ce
sari din pat si se apropiede fereastra ca sa se uite n parc, toate temerile disparura complet! 0rase pe ea
un halat si se ndrepta sprescari, adulmecnd mirosul de sunca pra-ita, imediat ce a-unse la capatul lor!
1rmari aroma pna n bucatarie,
asteptndu(se s(o *aseasca pe mama ei trebaluind pe ln*a ara*a!
Spre surprinderea ei, l ari acolo pe 0ony <lemin*!
Oprindu(se brusc n pra*ul usii, Laurie se simti, dintr(odata, nesi*ura pe ea! Cum trebuia sa se
comporte3
)e ce a&ea senatia ca se afla ntr(un loc caruia nu(i apartinea3
n .ustiUue nu se ntmplase deloc asa! Practic, n fiecare dimineata, 0ony se treea naintea tuturor si,
deobicei, Laurie era urmatoarea, n mod normal, l *asea n camera de i, bndu(si cafeaua si pri&ind
marea! Ea siturna un pahar cu suc de portocale, din carafa lasata de bucatar pe bufetul din fata
bucatariei, apoi ea si 0onyhotarau ce a&eau sa faca n iua respecti&a!
Acum nsa totul parea att de diferit! %u mai erau n .ustiUue, iar asta nu mai era o casa nchiriata
pentru douasaptamni! Aceasta era casa lui 0ony, si bucataria lui 0ony, iar ea nu stia cum sa se poarte!
Sa intre asa, pur sisimplu, n camera3 Arunca o pri&ire n -ur, dupa carafa cu suc de portocale, dar nu
*asi nimic!
Sa se duca la fri*ider sa caute, asa cum ar fi facut acasa la ea3 Sau sa se ntoarca la ea n dormitor, pna
&acobor mama ei3 )ar, nainte de a putea lua o hotarre, 0ony se rasuci, i mbi si facu un semn din
cap catrefri*ider!
/ Aici nu mai a&em personal de ser&iciu, spuse el! Sntem doar noi! Vei ca *asesti suc de portocale n
fri*ider!
%umai ca nu e proaspat facut! Va trebui sa ne n*ri-im noi de asta, de aici nainte!
Laurie se ndrepta spre fri*ider, l deschise si *asi o cutie cu suc de portocale nedesfacuta!
/ Vrei sa(ti spun eu unde snt paharele sau te las sa te n&rti pe aici ca sa le descoperi tu sin*ura locul3
Laurie se uita prin bucatarie, care era mai mare si dect sufra*eria lor de pe 9Mth Street! Ln*a una
dintre
ferestre, se *asea o masa cu patru scaune si, din dreptul chiu&etei, puteai admira ntre* parcul! .ai erau
si
doua plite mari, un ara*a cu sase ochiuri si un blat lun*, la care puteau sta le-er sase persoane! n
bucataria
din &echiul lor apartament, de(abia ncapeau toti patru si sin*ura fereastra dadea ntr(un soi de put
n*ust,
caruia intendentul i spunea luminator, desi pe(acolo de(abia daca patrundeau cte&a rae de soare, nct
cu
*reu ti dadeai seama cnd e i si cnd e noapte! Laurie cerceta sirul lun* de dulapuri suspendate
deasupra
blatului si a-unse la concluia ca paharele ar trebui sa fie deasupra chiu&etei!
/ <oarte bine, obser&a 0ony, cnd fata deschise una dintre usile care scoasera la i&eala doua rafturi
pline cu
pahare de toate marimile! Cum ai dormit3
)in nou, Laurie nu stiu ce sa faca! Sa(i spuna de *omotele pe care le auise3 Ce spaima traise3 )ar,
nainte sa
apuce sa ica ce&a, aparu mama ei, abia treita din somn! Caroline accepta cana de cafea oferita de
0ony, apoi
se trnti pe unul dintre scaune!
/ O sa prepar imediat micul de-un, spuse ea! )ar lasati(ma sa(mi beau cafeaua!
0ony i facu lui Laurie cu ochiul!
/ n ca ca n(ai obser&at, unii dintre noi n(au dormit toata dimineata! .icul de-un e aproape *ata!
Pna aparu "yan / mbracat n aceleasi haine pe care le purtase si ieri /, Caroline se treise pe deplin!
Cnd
Laurie i asea n fata o farfurie cu omleta si sunca pra-ita, si ridica pri&irea sa(i multumeasca, dar, cnd
se uita
mai bine la chipul fiicei ei, si n*hiti cu&intele! Laurie parea mult mai obosita acum dect seara trecuta!
/ 0e simti bine3 ntreba ea!
Laurie ridica nesi*ura din umeri, pentru ca nu stia daca ar trebui sa(i spuna ade&arul! n fond, acum,
cnd
lumina soarelui patrundea &esel pe fereastra bucatariei, teama pe care o ncercase n timpul noptii, cnd
creuse ca a auit &ocile unor oameni n camera alaturata, i se parea brusc o prostie!
/ )a, n(am nimic! )oar ca!!!
Se opri, nemaidorind sa continue!
/ )oar ca3 insista Caroline, ntinndu(se spre fiica ei, pentru ai pune mna pe frunte!
%ici urma de temperatura6 dimpotri&a, pielea lui Laurie era chiar rece la atin*ere!
/ 0i(e rauA3
Laurie dadu din cap ca nu!
/ %(am dormit foarte bine!
Caroline se ncrunta, dar, nainte sa apuce sa ica ce&a, fiul ei inter&eni pe neasteptate7
/ Eu n(am dormit deloc, anunta "yan! 1rasc locul asta! 1imita, Caroline si pri&i pe rnd copiii! "yan
nu a&ea
cearcanele
lui Laurie si nici nu parea la fel de obosit!
/ Ce se petrece aici3 ntreba ea! )e ce nu ati dormit3 E+presia lui "yan se ntuneca!
/ Cred ca au fost fantome, asa cum mi(a spus mie Jeff Cheeler4 "deau si sopteau4
/ <antome3 repeta Caroline! Se uita spre Laurie!
/ 0u stii despre ce &orbeste3 Laurie o pri&i nesi*ura!
/ %u e+ista fantome, ncepu ea!
/ :a da4 sari "yan! Jeff Cheeler icea ca!!!
Caroline ridica o mna, pentru a pune capat protestelor baiatului!
/ Vreau sa stiu ce se petrece aici! Se ntoarse spre Laurie!
/ Si tu ai auit ce&a3
Laurie dadu din cap nelinistita!
/ Ani auit ce&a, recunoscu ea! Aaaa!!! pai!!! mi s(a parut ca erau niste oameni n apartament!
/ Au fost, spuse 0ony, asendu(se ln*a ei la masa! 0oata dupa(amiaa si toata seara!
Insa Laurie scutura din cap!
/ )upa aceea! )upa ce toata lumea a plecat, iar noi ne(am dus la culcare!
ncet, i po&esti mamei ei si lui 0ony tot ce se ntmplase!
/ Si tu ai auit la fel3 ntreba Caroline, ntorcndu(se spre "yan! :aietelul ncu&iinta din cap,
aruncndu(i o
pri&ire raboinica, de
parca s(ar fi asteptat ca mama lui sa(i spuna ca doar ima*inatia lui e de &ina! )ar Caroline se rasuci
spre 0ony!
/ 0u ai auit3 ntreba femeia! 0ony ne*a, printr(un *est scurt!
/ Asta nu nseamna ca Laurie si "yan nu ar fi auit ce&a! Eu dorm bustean, de felul meu, si la fel ai
dormit si
tu ai(noapte!
Chiar atunci brni soneria si 0ony se duse sa raspunda! 1n moment mai triu, auira &ocea Vir*iniei
Estherbroo, rasunnd pe hol!
/ <ursecuri4 stri*a actrita si imediat aparu n pra*ul usii de la bucatarie, cu un sort impecabil si perfect
ntins
peste o rochie despre care Caroline putea sa -ure ca este costumul din piesa Picnic , n care -ucase
batrna cu
cte&a decenii n urma!
)ucea cu ea un cos n&elit ntr(un ser&et n carouri albe si rosii, probabil tot un obiect din butaforia
aceleiasi
piese de teatru, si arata de parca dormise o luna, asa cum amenintase ca &a face!
/ %(am putut sa reist sa nu aduc cte&a si copiilor, continua ea, trecnd prin bucatarie cu *esturi
teatrale si
asend cosul chiar ntre Laurie si "yan!
A Picnic, piesa de teatru a autoarei Joan Lindsay, aparuta n 85M8 In!tr!J
/ Sa nu ndranesti sa te atin*i de ele, o certa ea pe Caroline, lo&ind(o peste mna cnd aceasta
ncepuse sa
de&eleasca pra-iturelele ce miroseau delicios! <ursecurile snt bune pentru copii, dar stii foarte bine ce
efect
au asupra doamnelor ca noi!
nlaturnd ser&etul, asea un fursec pe farfuria lui "yan, apoi nca unul pe cea a lui Laurie!
/ .ncati, dra*ii mei, i ndemna ea, pri&ind(o intens pe Laurie! 0u esti putin cam palida!
/ Eu!!! n(am dormit foarte!!!, ncepu Laurie, dar fratele ei n(o lasa sa termine!
/ Am auit fantome4 rosti el dintr(o rasuflare!
Vir*ini a Estherbroo, i arunca baiatului o pri&ire dramatica, plina de *roaa!
/ <antome3 Si ce ati facut3 Eu as fi murit pe loc de frica4
/ .i(e teama ca nu era &orba chiar de fantome, domnisoara Estherbroo,, spuse Caroline!
/ Vir*ie, o corecta actrita! )omnisoara Estherbroo, suna asa de demodat, nu crei3
/ Au fost doar &oci, adau*a Laurie! Ca si cum cine&a ar fi dat o petrecere! %umai ca acestea se aueau
de
parca ar fi fost chiar n camera de ln*a mine!
Vir*ie Estherbroo, si duse mna la frunte!
/ Of, dra*ii mei, mi pare att de rau, spuse ea! E numai &ina mea4 Am in&itat cti&a prieteni la mine
ai(noapte
si ne(am distrat att de bine / stiti si &oi cum snt actorii /, ne(am obisnuit asa de tare cu scena, ca nu
ne
putem opri din -ucat! Iar n cladirile astea &echi!!!
0acu si trasaturile ei se schimonosira ntr(o e+presie e+a*erat de tra*ica, nct Caroline de(abia se
abtinu sa nu
ibucneasca n rs!
/ Cum as putea sa ma recompense fata de &oi3 :ietii copii, probabil ca tare s(au mai speriat4
/ %(a fost chiar asa rau, ncepu Caroline, dar Vir*inia Estherbroo, scutura din cap &iolent!
/ A fost o ne*li-enta teribila din partea mea si &a asi*ur ca n(o sa se mai repete &reodata!
n*enunche ln*a scaunul lui Laurie, mpreunndu(si palmele n semn de implorare!
/ Ai sa ma poti ierta &reodata3
/ )aca un critic ar putea sa(ti &ada acum interpretarea, ti *arante ca n(o sa mai -oci niciodata,
remarca 0ony
<lemin*, atra*ndu(si o pri&ire furioasa din partea actritei!
Vir*inia se ridica n picioare si &orbi iarasi, cu un *las normal7
/ %u(I ba*a n seama pe 0ony! mi pare rau si o sa fac tot posibilul sa ndrept lucrurile! :ine3
/ )esi*ur, o linisti Caroline, care se ntoarse apoi spre "yan! Vei3 %ici *nd de &reo stafie! )oar o
petrecere!
/ =i mersi ca nu repetau Lady .acbeth, accentua 0ony! Sa &ei atunci ce sperietura ati fi tras!
)ar chiar si dupa plecarea Vir*iniei Estherbroo,, "yan tot nu parea con&ins!
/ %u(mi place locul asta, insista el! Vreau sa mer* acasa!
/ )ar esti acasa, i spuse 0ony! ncearca un fursec, o sa te faca sa uiti toata ntmplarea de ai(noapte!
:aiatul l pri&i furios pe tatal sau &itre*!
/ %u ma poate obli*a nimeni sa mannc ce nu &reau!
/ "yan4 stri*a Caroline, pe un ton mai aspru dect ar fi &rut! :aiatul facu ochii mari, dadu sa spuna
ce&a, apoi
se ra*ndi!
/ E de(abia prima noapte, continua Caroline! O sa te obisnuiesti! "yan ramase de neclintit n
ncapatnarea sa!
/ 1rasc locul asta si nu pot sa sufar camera mea! Vreau sa mer* acasa4
0ony ridica o mna, ndemnnd(o pe Caroline sa taca!
/ Poate ti(ar placea mai mult camera, daca ai face(o cu ade&arat sa fie camera ta, su*era el!
"yan se uita la el suspicios!
/ 1ite ce ic eu, adau*a 0ony! Astai o sa mer*eti sa &a luati haine de scoala, de ce sa nu faci
cumparaturi si
pentru camera ta3 <a(o asa cum &rei tu si, n doar doua saptamni, o sa ai senatia ca locuiesti aici
dintotdeauna!
si ndrepta atentia spre Caroline!
/ E o idee buna sa ncepem cu dormitoarele copiilor, nu3 Apoi continui si cu restul casei, ce ici3
Ibucni n rs, cirul &au e+presia de uimire de pe chipul ei!
/ Crei ca nu mi(am dat seama ce ai discutat mpreuna cu prietenele tale, ieri3 Poate ca nu stiu eu sa
citesc
de pe bue, dar obser& imediat cnd o femeie crede ca un loc are ne&oie de o reamena-are! Asa ca poti
sa faci
ce &rei, numai sa nu te atin*i de studioul meu! Camera aia mi place e+act asa cum e!
)esi entuiasmul lui Laurie la auul &estii ca si poate aran-a camera dupa dorinta inimii fu aproape
instantaneu, "yan nu scoase nici un cu&nt si e+presia de pe chipul lui i spunea Carolinei ca fiul ei
a&ea sa fie
la fel de necooperant ca si pna acum! Se mpotri&ise casatoriei ei cu 0ony si nu fusese de acord sa se
mute n
acest apartament!
Acum, i dadea senatia ca luase hotarrea de a fi nefericit si pe mai departe!
Iar Caroline nu era foarte si*ura ca stie cum sa re*lee aceasta situatie!
"yan pri&i ntunecat spre cabina liftului ce atma prinsa de cabluri n mi-locul scarii n spirala!
/ Si daca se rup cablurile3
/ %(or sa se rupa, l linisti Caroline, fara sa reuseasca sa(si ascunda ener&area care o cuprinsese!
Pornisera n turul de cumparaturi dedicat reamena-arii dormitoarelor lor si, n ultimele trei ore, baiatul
de(abia
daca rostise &reo &orba, pri&indu(l posac pe 0ony, n timp ce acesta ncerca sa(i strneasca interesul
pentru
masurarea camerei sale!
/ 0rebuie sa stii e+act ct de mare este camera, i e+plicase 0ony, cnd ncepuse proiectul! )aca *asesti
un
co&or care ti place, trebuie sa stii si daca se potri&este, nu(i asa3 Iar daca &rei sa stii de ct tapet o sa fie
ne&oie si unde poti sa aran-ei mobila si unde nu, atunci o sa(ti arat cum se procedeaa!
#asise niste hrtie milimetrica, o linie si o ruleta si apoi se apucase de treaba, demonstrndu(i baiatului
cum sa
transforme dimensiunile masurate, folosind instrumentele pe care i le pusese la ndemna!
"yan pri&ise n tacere totul, dar ostilitatea sa fata de tatal lui &itre* depasise n importanta orice
curioitate
pentru modul de desfasurare al procesului, refund cu ncapatnare sa se implice! In marea ma-oritate a
timpului, ramasese aseat pe pat, lo&ind cu pumnul n manusa de baseball primita de la domnul Albiori!
%umai
ca, la un moment dat, 0ony <lemin* l apuca de ncheietura minii si(l strinse dureros de tare!
/ 0e ro* sa fii atent atunci cnd &orbesc cu tine, "yan, spuse el si, desi &ocea lui era calma, "yan
sesia n
tonul acestuia o duritate care l facu sa se tra*a napoi!
Insa ochii lui 0ony l fi+au cu o intensitate la fel de dureroasa ca si presiunea de*etelor ce i drobeau
ncheietura!
/ %oi doi o sa terminam acest proiect, iar tu ai sa te prefaci ca esti macar interesat! %e(am nteles3
"yan ncu&iinta din cap, prea socat de raceala &ocii tatalui sau &itre*, de duritatea din ochii lui si de
forta
strnsorii ca sa mai adau*e ce&a!
Caroline si Laurie se concentrasera asupra dormitorului fetei si terminara odata cu 0ony, care l
narmase pe
"yan cu o mapa de plastic ce continea toate dia*ramele detaliate, nu numai ale suprafetei podelei, dai(si
ale
peretilor! )ulapul de haine ncastrat n perete fusese si el inclus, poitiile prielor electrice marcate cu
atentie,
precum si distanta ocupata de usi, atunci cnd acestea erau deschise la ma+imum! Cnd Caroline
insistase sa(i
multumeasca lui 0ony pentru toata munca facuta, "yan mormaise ce&a n barba, care ei nu i se paruse a
fi
deloc un $multumesc', dar pe care 0ony l acceptase bine&oitor! Iar acum, n timp ce Caroline
deschidea usa
de la cabina liftului demodat, fiul ei *asi, din nou, un moti& de nemultumire!
Liftul n sine4
/ O sa cobor pe scari, se hotar el, i*nornd licarul bat-ocoritor din ochii surorii Iui!
/ <a cum &rei, ofta Caroline, considernd ca asta nu era o batalie pentru care merita sa lupte! %e
&edem -os, n
holul mare!
Ea si Laurie pasira n cabina si, cnd "yan ncepu sa coboare scarile, apasa pe butonul $Parter'! Se aui
un bit
si cte&a an*anituri, dupa care cabina se smuci si Caroline se temu, pentru un moment, ca "yan ar fi
putut
a&ea dreptate! O secunda mai triu nsa, liftul porni ncet n -os, huruind si druncinndu(se din toate
ncheieturile! Cnd se opri la parter, Caroline se astepta sa(l *aseasca pe "yan n fata usii, rn-ind!
nsa baiatul ramasese ca o stana de piatra ln*a capatul scarilor, holbndu(se nu la ea, ci spre holul de la
intrare, aratnd de parca ar sta sa fu*a dintr(o clipa(n alta napoi! i urmari pri&irea si, pentru o clipa, se
simti
complet deorientata ca si cum liftul ar fi dus(o n alta cladire!
<iecare scaun si canapea de pe hol erau ocupate si &reo sase sau chiar mai multi oameni stateau n
picioare!
La nceput, Caroline nu recunoscu pe nimeni, apoi nsa, o ari pe Irene )elamond! Ln*a bene, se afla
sora ei,
La&inia, aseata ntr(un scaun cu rotile, cu un sal nfasurat peste umerii *rbo&iti!
.ai erau si alte doua persoane, tot n scaune cu rotile, si, cnd Caroline iesi din lift, una dintre ele pomi
spre ea!
:arbatul din scaun a&ea cam nouaeci de ani si, dupa ce se opri n fata lui "yan, &orbi cu o &oce care(i
tremura
la fel de tare ca si mna pe care o ntinse spre baiat si ale carei de*ete umflate si deformate tineau o
ciocolata!
/ Aici erai4 Vn-os, asa cum ni te(a descris Irene4
Ochii lui urdurosi, afundati n orbite, se fi+ara asupra lui "yan!
/ ti place ciocolata, baiete3
"yan se dadu napoi la &ederea ciudatei aparitii!
/ Pentru )umneeu, #eor*e, l sperii, spuse Irene )elamond, apropiindu(se repede si ba*ndu(se ntre
copil si
batrn!
si e+prima deaprobarea fata de multimea adunata n hol, apoi i arunca un mbet trist Carolinei!
/ Le(am spus tuturor sa ramna n casa si sa &a lase n pace, dar, n cladirea asta, nu poti sa pui baa pe
nimeni!
Caroline, nca intri*ata de ceea ce se ntmpla, pri&i nedumerita spre *rupul de oameni care se apropiau
din ce
n ce mai tare, rmbind si ntinndu(si minile!
/ %u &or dect sa &a cunoasca, pe tine si pe copii, atta tot, spuse Irene!
/ )aca ar fi dupa Irene, ea nu ne(ar permite sa &a cunoastem deloc, inter&eni o batrna mbracata n
mai
multe pulo&ere! )oar pentru ca ea &(a &aut prima, are senatia ca i apartineti!
/ Sa(i apartinem3 repeta Caroline!
$)espre ce &orbeste femeia asta3 Ce naiba se petrece aiciA3'
/ 0ildie, te ro* frumos sa te calmei, o repei Irene! %imeni nu(i apartine nimanui!
Se ntoarse spre Caroline!
/ Cu totii si(au facut *ri-i pentru Anthony si, de cnd au auit ca s(a casatorit din nou, numai despre
asta
discuta!
Clatina din cap dearmata!
/ .ulti dintre ei nu mai pot iesi nici macar afara si &estea ca e+ista oameni mai tineri n cladire!!! ei
bine, ce
poti sa le mai ceri3
Pe rnd, Irene i preenta pe toti &ecinii Carolinei, lui "yan si lui Laurie, si fiecare dintre ei parea ca
adusese cte
ce&a dulce pentru copii!
$)ulciuri', obser&a Caroline nefericita, care nu numai ca le(ar fi facut rau la stomac daca le(ar fi
consumat pe
toate, dar care le(ar strica si dintii, pe deasupra!
/ Lucrul acesta se ntmpla o sin*ura data si &a asi*ur ca n(are cum sa le daunee, i spuse un barbat
nalt, cu
ochi albastri patrunatori si par carunt si des! Snt doctor, asa ca stiu cum stau lucrurile!
/ )octor Bumphries, adau*a Irene )elamond! %u stiu ce s(ar ale*e de noi daca n(ar fi el!
/ V(ati descurca foarte bine, raspunse doctorul, apoi si ndrepta din nou atentia spre Caroline! Copiii
snt
reistenti, mai ise el! .ult mai mult dect noi toti la un loc! Asa ca lasati(i sa se bucure de ciocolata!
Se uita apoi spre "yan si spre Laurie!
/ Snt amndoi niste copii puternici, sanatosi! O sa ne faca bine la toti!!! noi mbatrnim, asa ca a&em
ne&oie de
ener*ie proaspata n -urul nostru, ntele*eti ce &reau sa spun, nu3
II prinse pe "yan de partea superioara a bratului si(l strnse, dar nu foarte tare, nct baiatul sa
scnceasca!
/ .uschi puternici / un baiat care nu(si pierde toata &remea n fata tele&iorului!
Se nclina usor spre Caroline!
/ Snt complet de acord! Iar acum, am sa &a las n minile &ecinilor nostri!
Pe ln*a doctor, 0ildie Parno&a si #eor*e :urton, mai era si Belena Eensin*ton, care se spri-inea ntr(
un baston
alb, purta ochelari ne*ri si care ntreba daca poate atin*e chipurile copiilor!
/ O sa(i sperii, Belena, i spuse Irene! Iti pot descrie eu cum arata! Laurie pri&i ner&oasa spre mama ei,
nestiind cum sa procedee,
dar, cnd l &au pe "yan trecnd n spatele Carolinei, ca sa(l desparta de batrna, se hotar!
/ E(n re*ula, rosti ea, ncercnd ca &ocea sa nu o tradee ct era de n*roita n realitate!
Se apleca putin si lua mna ridata a lui Belene, apoi o asea pe fata ci! Se stradui din rasputeri sa nu se
cutremure cnd de*etele batrnei ncepura sa(i trasee conturul ma+ilarului inferior!
/ O fata asa de dra*uta, spuse Belena! :un, are oase puternice! )e*etele ei se miscara n sus si Laurie
simti
cum i se face pielea
ca de *aina cnd femeia i atinse parul, apoi fruntea si sprncenele! n cele din urma, Belena o ciupi usor
cu
doua de*ete de obra!
/ Si att de tnara, sopti ea, oftnd! Cu o piele asa de neteda si!!!
/ Belena4
Vocea lui Irene )elamond e+ploda att de ascutit nct Laurie Iresari si mna lui Belene Eensin*ton se
delipi de
chipul ei! )ar, o clipa mai triu, batrna ncepu sa pipaie din nou aerul n cautarea ei!
/ 1nde e baiatul3 ntreba ea, cu un ton aproape de pra*ul implorarii! Pot sa &ad si baiatul3
"yan mai facu un pas napoi, lipindu(se de mama lui!
/ E la fel ca si fata3 continua Belena, cautndu(l pe "yan cu mna! Pentru ca nu(l *asi, si lasa mna
sa(i cada
pe ln*a corp!
/ Ce fata ncntatoare a&eti! 0rebuie sa fiti tare mndra!
/ Snt, aproba Caroline, strecurndu(si o mna protectoare n -urul lui "yan, care se a*ata acum de ea!
Pe masura ce Irene le preenta si alte persoane, Laurie se apropie si ea, din ce n ce mai tare de mama
sa,
care se simti coplesita brusc de un atac de claustrofobie! Presata att de copii, ct si de &ecini, cu
aerul din hol ce de&enea din ce n ce mai *reu, din caua aromei puternice a apei de colonie folosite
parca de
toti batrinii, ncepu sa aiba senatia ca de(abia mai respira! Cnd scapa, ntr(un final, din hol / lasnd la
"odney
tot ceea ce &ecinii daruisera copiilor (, Caro line nu se putu abtine sa nu tra*a adnc aerul curat n piept!
/ Ei bine, spuse ea, cnd scapa de sentimentul de an*oasa, cu si*uranta nu m(am asteptat la asa ce&a!
Aparent, &oi doi snteti cel mai interesant lucru care s(a petrecut pe aici n ultimii ani4
/ Snt niste ciudati, se pronunta "yan! Ce &oiau3
/ %imic special, doar sa &a cunoasca!
/ )ar toti ma mpun*eau, mormai "yan, scuturat de un fior la *ndul de*etelor care(l ciupisera de brat
si i
pipaisera coastele!
/ Snt doar niste oameni batrni si sin*uri, i mai ise Caroline! 1nele persoane asa a-un*!
)ar, chiar cnd mama lui porni n -osul straii, "yan se ntoarse brusc sa se uite la cladirea pe care
tocmai o
parasisera! 1sile imense de la intrare erau deschise lar* si n dreptul lor se area doctorul Bumphries!
1itndu(se dupa el!
)upa ce usile se nchisera ncet si barbatul disparu nauntru, "yan simti un fior pe sira spinarii!
CAPI0OL1L 8R
(%ate3
%athan "osenber* si ridica pri&irea si o ari pe Andrea Costana n usa separeului, un lucru deloc
surprinator,
a&nd n &edere ca(si daduse toata silinta sa nu ia seama la de*etele ei care, n ultima ora, lo&isera
biroul n
ritm constant! )e trei ori reistase tentatiei de a se apleca peste para&anul despartitor pentru a o ntreba
care(i
necaul, dar, de fiecare data, a-unsese la concluia ca, daca ea ar fi dorit sfatul lui, atunci ar fi &enit
direct la el
sa i(l ceara! Acum, cnd cole*a sa se afla chiar n fata lui, rn-i satisfacut si ncepu sa bata si el darabana
tare de
tot!
/ 0e asteptam!
/ 1neori am senatia ca te urasc de(a binelea, replica Andrea, desi nimic din tonul ei nu sustinea o
astfel de
afirmatie! Ai face mai bine sa(mi po&estesti despre osteopatii si homeopatii tai dupa care te dai atta n
&nt!
%ate nceta miscarea de*etelor!
/ Iarasi problema cu "ebecca .ayhe;3 Andrea ncu&iinta din cap!
/ Am trecut ieri pe la prietena mea care locuieste n "oc,;ell si "ebecca a cobort si ea nsotita de
parintii ei!
.i s(a parut ca a slabit si mai tare, iar pielea ei era att de subtire si de palida, nct aproape ca &edeai
prin ea!
/ Asadar, s(a dat -os din pat! Asta nu nseamna ca se simte mai bine3
/ Pentru mine nseamna ca doctorul ei nu se straduieste suficient, se mpotri&i Andrea! n plus, nu
reusesc sa(l
*asesc!
"osenber* se ncrunta!
/ Cum adica nu(l *asesti3
/ %(am descoperit dect adresa lui de la "oc,;ell!
/ Asadar, l(ai *asit totusi! Ce mare filosofie3
/ Vreau sa spun ca nu i(am *asit cabinetul!
/ )ar de ce trebuie sa aiba neaparat un cabinet3
Andrea i arunca o pri&ire, prin care i dadea de nteles ca l crede de(a dreptul obtu!
/ Pentru ca ntr(un cabinet se primesc pacientii! Sau traiesti cum&a n &reun uni&ers paralel, unde totul
este
diferitA3
%ate "osenber* se spri-ini de spatarul scaunului, si propti picioarele pe birou si si ncrucisa minile
dupa ceafa!
/ Baide sa(ti po&estesc despre &echiul meu medic de familie din Lon* Island! Este, de fapt, o
doctorita,
aproape de nouaeci de ani, si ar &rea sa se retra*a, dar pacientii ei nu o lasa! A renuntat la cabinetul ei
cam
acum patrueci de ani si, de atunci, lucreaa acasa! %u are nici asistenta, nici infirmiera, n(are nimic!
)ar
pacientii cur*, pentru ca este un *eniu al &indecarii! Asa ca nu te pripi sa tra*i concluii despre!!! cum
iceai
ca(l cheama3
/ Bumphries! 0heodore Bumphries!
/ Asa, e+act! "epet, nainte sa hotarasti tu ca este ce&a n nere*ula, n(ar fi mai bine sa(i faci o &iita3
Coborndu(si picioarele din nou pe podea, se ntoarse catre computerul de pe masa lui, tasta rapid, apoi
ridica
receptorul, forma un numar si i(l pasa femeii!
Aproape instantaneu, persoana de la capatul celalalt al firului raspunse7
/ )octor Bumphries la telefon! Cum pot sa &a a-ut3
$Ce&a nu este n re*ula, si spuse Andrea n dupa(amiaa aceea, n timp ce mpin*ea usa masi&a
e+terioara acladirii "oc,;ell si pasea n &estibul! %imeni nu(si poate stabili o pro*ramare la doctor n
aceeasi i n caresuna! Si mai ales &inerea! Si nici un doctor pe lumea asta nu raspunde la telefonul de
ser&iciu!' O clipa maitriu, intendentul / portarul sau ce(o fi fost el (deschise usa interioara de sticla
si o lasa sa intre n holul
principal! Pentru o secunda, Andrea se simti putin deorientata6 ce&a se schimbase, dar nu ntele*ea
ceanume! Pri&i n -ur, dar nimic nu parea diferit! Si totusi!!! brusc, a&u o re&elatie! Erau aprinse toate
luminile siholul a&ea un aer &esel! nsa portarul i &orbi cu aceeasi &oce aspra, ca de nmormntare7
/ )octorul Bumphries &a asteapta! Eta-ul cinci, o luati la stn*a si mer*eti pna n capat!
Eta-ul cinci! Acelasi eta- unde locuia Caroline acum! Liftul incepu sa urce ncet si se opri la destinatie
cu o
hurducatura! Andrea deschise usa si pasi pe palier! Coti spre stn*a si ocoli scara care se ncolacea n
-urul
cabinei de lift! In coltul ndepartat al coridorului, pe partea opusa apartamentului Carolinei si al lui
0ony, *asi
ceea ce cauta7 o usa de mahon, ornata bo*at si cu o placuta discreta de alama, usor coclita pe care erau
*ra&ate trei cu&inte7 0heodore Bumphries, )octor!
n perete mai era prinsa si o sonerie de alama, mai putin tocita dect placuta! Andrea ntinse mna sa
apese pe
ea, dar so&ai!
Poate ar trebui sa ocoleasca din nou scarile, sa sune la Caroline si sa uite de toate astea! $O prostie, si
spuse
n sinea ei! Ai &enit aici cu o anumita treaba, asa ca da(i bataie!' )ar eita n continuare!
)e ce3
Atunci ntelese si moti&ul! Linistea! %u se auea nici o &oce n -urul ei, nici o usa trntita, nici o miscare
pe hol!
Pna si liftul tacuse!
"ealia ca tremura din toate ncheieturile, pe masura ce linistea o n&aluia ca ntr(un *iul*iu ntunecat!
$O
tmpenie, si spuse ea din nou! Esti obisnuita cu cladirile *omotoase care *em de copii si unde de(abia
ti poti
aui *nduriie!' )ar oare atmosfera fusese la fel si cnd &enise n &iita la "ebecca3 Se stradui din toate
puterile
sa(si aminteasca!
nsa ce mai conta3 Vasaica n bloc era liniste! $Si ce(i cu asta3' ntinse mna, apasa pe sonerie, dupa
care se
cani sa ramna perfect nemiscata, cu fata la usa, fara sa arunce pri&iri peste umar, reistnd eroic
impulsului
de(a o lua la *oana napoi pe scari, nainte ca doctorul Bumphries sa raspunda!
Atunci nsa, usa se deschise si dadu cu ochii de barbatul pe care(l mai &ause o data, intrnd n
apartamentul
familiei Albion!
Aparent, acesta o recunoscu la rndul lui, i deschise usa lar*, facu un pas napoi si o in&ita nauntru,
mbindui!
/ Acum mi amintesc, rosti el, &ocea lui *ra&a reonnd puternic n antreul spatios al apartamentului
sau!
)umnea&oastra snteti doamna de la asistenta sociala care o &erifica pe "ebecca4 mi spunea mie
numele ce&a
cnd ati sunat!
:rusc, mbetul i pali usor, iar pe chip i se asternu un nor de n*ri-orare!
/ Sper ca nu e &orba de "ebecca, nu3
nainte sa raspunda, Andrea pri&i n-ur! Locuinta semana foarte mult cu aceea a sotilor Albion7 un *rup
de
camere mari care porneau din holul principal si ale caror usi erau nchise! )octorul Bumphries,
obser&ndu(i
cautatura curioasa, se apropie de prima usa si o deschise lar*!
/ :iroul si salonul meu de tratament, e+plica el, facndu(i semn sa intre n ncapere!
Camera era mai de*raba un studio ele*ant dect un cabinet! "afturile pline de carti stateau frumos
aliniate de(
a lun*ul peretilor, iar &eioele 0iffany erau aseate pe mesele ce se *aseau la cele doua capete ale unei
canapele Chesterfield! n fata acesteia, se area un semineu ncadrat de o pereche de fotolii mbracate
cu
aceeasi piele &isinie ca a canapelei! n cealalta parte a camerei se afla un birou mare si doua scaune
confortabile!
/ n concluie, ati &enit n calitate de pacient sau pentru "ebecca3
/ Pentru "ebecca, marturisi Andrea! Am &aut(o ieri si snt n*ri-orata!
/ )ar se simte mult mai bine, spuse Bumphries, poftind(o sa ia loc pe unul dintre scaunele de la birou,
n timp
ce el se asea pe partea cealalta! E&ident, asta numai n caul n care situatia nu s(a nrautatit fata de
saptamna trecuta, cnd am trecut eu pe la ea!
/ Am senatia ca!!! rosti Andrea, dar se opri ne*asindu(si parca &orbele potri&ite! n fine, nu stiu
e+act!!! doar
ca mi se pare bolna&a!
:uele lui Bumphries se arcuira ntr(un mbet subtire!
/ Pai, nu pot dect sa ma bucur ca ati obser&at!
/ Puteti sa(mi spuneti ce se ntmpla cu ea3
/ Si*ur ca da, ncu&iinta Bumphries! nsa nu cred ca se cu&ine! )osarele pacientilor mei snt
confidentiale!
/ )ar dumnea&oastra nu snteti .)!
=mbetul lui Bumphries pali si &ocea lui capata o nuanta rece7
/ )espre asta este &orba3 )espre autoriatiile mele3
/ "ebecca .ayhe; este responsabilitatea mea, replica Andrea, fara sa(i raspunda la ntrebare!
/ Asa cum este si a mea, ise Bumphries, ridicndu(se n picioare! Va mai pot a-uta cu ce&a3
Pe neasteptate, Andrea se simti cuprinsa de furie! Cine naiba se credea Bumphries asta3 )oar pentru ca
a&ea
o *ramada de bani nu(i dadea dreptul sa o mpiedice pe ea sa(si faca meseria!
/ )aca trebuie, pot sa obtin si un ordin -udecatoresc pentru dosarul ei, spuse ea, ramnnd n
continuare
aseata! %u credeti ca ar fi mai simplu sa(mi spuneti ce se petrece cu fata3
Bumphries se apleca putin spre ea, aruncndu(i o pri&ire ntunecata!
/ Si*ur ca da! Insa, doar pentru ca ar fi mai $simplu', nu nseamna ca am de *nd sa ma conforme,
domnisoara Costana! Si am dubii serioase ca puteti obtine un astfel de ordin, doar pentru ca
dumnea&oastra
credeti ca "ebecca este bolna&a! Iar acum, daca nu mai a&eti ce sa(mi comunicati, ma asteapta si alti
pacienti!
/ Serios3 ntreba Andrea, ridicndu(se, n cele din urma, n picioare! Cine3 Cine altcine&a mai &ine la
cabinetul
acesta3
Se uita n -urul camerei care parea mai mult un studio!
/ )e unde sa stiu eu ca asta este un cabinet medical real3 Cum am eu certitudinea ca dumnea&oastra
chiar
snteti medic3
/ %(a&eti cum, spuse Bumphries pe un ton rece ca *heata! Se apropie de usa si o deschise lar*!
/ 0otusi, snt ferm con&ins ca o sa &a dati toata silinta ca sa aflati! )ar, daca as fi n locul
dumnea&oastra, mas
lasa pa*ubas! "ebecca o sa fie bine!
Andrea se ncrunta!
/ .a amenintati3
Bumphries se uita fi+ n ochii ei!
/ %u fiti ridicola! %u e ne&oie sa &a amenint, nici pe dumnea&oastra, nici pe altcine&a! Eu &(am spus
doar ce
as face daca as fi n locul dumnea&oastra!
Intre timp, a-unsesera n holul principal si barbatul i deschise usa de la intrare!
/ La re&edere, domnisoara Costana, spuse Bumphries! As &rea sa pot spune ca astept cu nerabdare sa
&a
re&ad, dar as minti!
1sa se nchise brusc!
Prea furioasa ca sa se mai opreasca sa &ada daca prietena ei, Caroline, este acasa, Andrea Costana
na&ali pe
ln*a lift, cobor cele cinci eta-e n *oana, apoi iesi n strada!
Luni dimineata, la prima ora, se &a duce sa ceara un ordin -udecatoresc pentru ridicarea dosarului
medical al
"ebeccai .ayhe;!
CAPI0OL1L 8M
/ .ama ta mbatrineste, ofta Caroline, dndu(i lui "yan una dintre pun*ile de cumparaturi, pline cu
mostre de
material si tapet, borcanase cu &opsea si cataloa*e, care erau n*ramadite n -urul picioarelor ei,
imobilind(o
n asemenea hal, nct nu mai putea iesi din ta+i!
/ Ia si tu o parte din ele, bine3 .(am ntepenit!
"yan scoase doua dintre pun*i afara din masina, iar Laurie mai apuca si ea trei! n cele din urma,
Caroline
reusi, n sfrsit, sa se eliberee din spatiul strimt al locurilor din spatele automobilului! )upa ce i plati
soferului,
se hotar ca data &iitoare sa urmee sfatul lui 0ony si sa cheme pur si simplu masina lui de ser&iciu!
.usina lor de ser&iciu, si aminti ea! n dimineata asta, cnd ea si copiii plecasera n e+peditia lor de
cumparaturi, ideea de a nchiria o masina pentru o i i se paru o cheltuiala prea mare si total deplasata!
Initial,
pentru ca &remea fusese perfecta, se felicitase pentru ale*erea facuta! )upa prn nsa, cnd caldura
atinsese
un ni&el insuportabil si atmosfera era tot mai umeda, pun*ile cu cumparaturi de&enisera din ce n ce
mai *rele!
ntr(un triu, cnd si(au dat seama ca nu le mai pot cara nici macar cti&a metri, facusera semn unui ta+i
si
parcursesera restul drumului pna acasa, n traficul infernal al orelor de &rf, dorindu(si sa(l fi ascultat
pe 0ony!
n comparatie cu Che&y(ul n*hesuit, un Lincoln 0o;n ar fi fost o binecu&ntare! )ar acum a-unsesera
acasa, iar
"odney i a-uta pe "yan si pe Laurie sa duca mormanul de ba*a-e nauntru! Cu toate ca se simtea
aproape
epuiata din caua tarului n forta pentru cumparaturi, ceea ce era mai *reu trecuse! %u le mai ramnea
dect
sa alea*a ce le place mai mult!
Cnd se *ndi mai bine nsa, si dadu seama ca e foarte posibil sa se mai chinuie o &reme! si aminti de
cte ori
ea si Laurie considerasera ce&a $perfect' doar pentru ca, n urmatorul ma*ain, sa *aseasca ce&a si mai
bun!
Pna si "yan se ra*ndise de &reo trei ori, oscilnd ntre decorul de tip ;estern IdimineataJ, Star Cars
IdupaamiaaJ
si $oare n(ar fi mai misto sa pun niste stele pe ta&an care sa straluceasca noaptea3' In ta+i pe drumul
de ntoarcereJ!
/ Pot sa iau sacosele mele sus sa i le arat si "ebeccai3 ntreba Laurie, cnd liftul se opri la eta-ul al
cincilea!
/ )a, cu conditia sa nu te lun*esti prea tare, ma+imum o ora! Si(asa o sa ntriem cu cina!
)upa cte&a momente, ncon-urata de toate ba*a-ele, cu e+ceptia celor apartinnd fiicei ei, Caro line se
scotocea dupa cheie, cnd usa apartamentului se deschise si n pra* aparu 0ony, aducnd cu el un miros
mbietor de mncare *atita!
/ .i se pare mie sau ai ne&oie de o mna de a-utor3
n doua(trei minute, ba*a-ele fura carate n casa, si "yan urca n camera lui, n timp ce Caroline si 0ony
intrara
n bucatarie! <emeia se asea la masa si si turna un pahar de <ume :lanc, iar 0ony se ocupa n
continuare de
oalele risipite pe plitele de *atit, dar si de cele doua cuptoare ce mer*eau amndoua!
/ Probabil ca am murit si am a-uns n "ai, spuse ea, pri&ind de -ur mpre-urul bucatariei, care, cu
e+ceptia
oalelor folosite, era de o curatenie desa&rsita!
Cnd *atea :rad / pentru care spa*hetele nsemnau culmea talentului sau culinar /, bucataria arata
ntotdeauna deastruos, iar ei i re&enea sarcina de a o aduce la lumina!
/ Ce )umneeu ai *atit asa de multe3 Cnd crei ca o sa putem mnca atta3
/ .elci si somon fiert pentru noi! Apoi o salata Caesar, do&lecei si cus(cus cu sos de curry!
/ Pentru noi3 )ar copiii nu mannca3
/ .acaroane cu brna pentru "yan! Pna acum, n(am mai ntlnit nici un copil nnebunit dupa
somonul fiert!
Ct despre Laurie, presupun ca o sa alea*a sin*ura ce &rea!
/ Si nici un pic de mierie!
0ony ridica din umeri!
/ Pai, e simplu sa pastrei curatenia n timp ce *atesti! =i(mi mai bine cum a mers3 E toata lumea
fericita3
/ Aui pe cine&a pln*ndu(se3 )adu sa se ridice de pe scaun!
/ .acar lasa(ma sa pun eu masa!
/ %u e ne&oie, i spuse 0ony! O sa mncam n sufra*erie6 n(are nici un sens sa dispunem de atta spatiu
si sa
nu beneficiem de el! Asaa(te la loc, rela+eaa(te si mai ai putina rabdare! .ai dureaa cam o -umatate
de ora!
/ Atunci, mai bine as suna la familia Albion! I(am spus lui Laurie sa se ntoarca peste o ora!
0ony ridica din umeri indiferent si i umplu din nou paharul!
/ Las(o sa se distree si ea! O sa mai amnam putin, pentru ca, oricum, mai e timp destul!
Caroline si nclina capul, nedumerita!
/ 0imp3 Pentru ce3 Pentru cina3
Veni rndul lui 0ony sa o pri&easca uimit!
/ ntlnirea mea cu consiliul de administratie!
Pentru ca sotia lui parea n continuare nedumerita, facu un semn din cap spre biletul prins pe usa
fri*iderului
cu un ma*net!
/ Consiliul administrati& al blocului3 La ora noua3 n seara asta3 Chicoti ncet!
/ Iar eu care credeam ca am facut o miscare inteli*enta cnd l(am pus acolo ca sa nu ai sanse sa(l
ratei!
Smulse bucata de hrtie de sub ma*net si i(o ntinse!
/ .ai bine i *asim un alt loc!
/ Sau, poate, o sa(mi amintesc eu sa(l &erific din cnd n cnd, spuse ea, cercetnd notita care mentiona
ntlnirea de la ora noua!
Pri&irea lui 0ony se ntuneca!
/ Sper ca nu ti(ai facut alte planuri, nu3 )aca e ne&oie, o sa sar peste ntlnirea asta!!!
Caroline dadu din cap!
/ %u, e n re*ula!
Se ridica, asea foaia sub ma*net, apoi se apropie de 0ony si l ncon-ura cu bratele pe dupa *t!
/ E doar o problema de acomodare cu alta persoana, murmura ea, sarutndu(l usor pe obra! Cu
e+ceptia
copiilor, mi(am cam iesit din mina!
0ony o mbratisa si o lipi si mai tare de el!
/ Poate ca ar trebui totusi sa renunt la ntlnire, sopti el! n clipa asta, nu mai snt asa si*ur ca &reau sa
mannc!
Caroline se trase napoi!
/ Potoleste(te! Ai spus ca &om amna cina, dar nici chiar asa de mult! n plus, a&em suficient timp si
dupa
ntlnirea ta! Si dupa ce copiii mer* la culcare! Asa ca mai ai putina rabdare!
0otul se amnase! Cu o ora! Si, poate ar fi durat si mai mult, n caul n care Caroline s(ar fi *ndit putin
nainte
de a &orbi! )ar, cnd realiase *reseala facuta, era de-a prea triu!
/ %u e incredibil3 ntreba ea, cnd intrara n sufra*erie!
.asa era aran-ata cu tacmuri din ar*int, ser&ete frumos calcate si o pereche de sfesnice ce aduceau un
plus
de stralucire luminii candelabrului ce se reflecta delicat prin ciucurii sai de cristal! .ncarea era de-a pe
masa,
somonul bine fiert, iar macaroanele cu brna rumenite si nca fierbinti!
/ 0ony a pre*atit sin*ur totul! Va &ine sa credeti3 Instantaneu, "yan se bosumfla!
/ 1rasc macaroanele cu brna, anunta el!
/ Atunci, poti sa mannci niste peste, raspunse Caroline, uitn(du(se repede spre 0ony! Poti sa mannci
ce &rei!
/ Eu &reau spa*hete, spuse "yan!
Se ntoarse spre 0ony si, cnd &orbi din nou, Caroline sesia nota de pro&ocare din &ocea lui!
/ 0ata facea cele mai bune spa*hete din lume!
Caroline deschise *ura sa ica ce&a, dar 0ony &orbi primul7
/ .i(ar fi placut sa ncerc si eu! )ar de unde stii ca urasti macaroanele mele cu brna, cnd nici macar
nu le(ai
*ustat3
/ Stiu eu, insista "yan! Se ntoarse spre mama lui!
/ 0rebuie sa mannc chestia asta3
Caroline so&ai, apoi lua o hotarre! Era acum ori niciodata!
/ )a, spuse ea! 0rebuie! .acar sa le ncerci!
Pentru o secunda, creu ca baiatul o sa refue, dar el si ridica furculita, o nfipse n ta&a aburinda, dupa
care o
ba*a n *ura!
/ Poftim! Am *ustat! %u pot sa le sufar!
Se ridica de la masa, strabatu sufra*eria si trnti usa n urma lui!
/ mi pare rau, ise Caroline, sarind n picioare si repeindu(se dupa el, dar, pentru a doua oara, la fel
ca si n
bucatarie, 0ony o mpiedica!
/ Am eu *ri-a de el, rosti barbatul ncet! )in cte se pare, cu mine are o problema, asa ca mai bine ar fi
sa ma
duc chiar eu sa discut cu el!
Si, fara sa mai astepte raspunsul ei, iesi din sufra*erie! 1rca scarile, a-unse la usa lui "yan si ciocani
usor! %ici
un raspuns! Ciocani si mai tare!
/ Pot sa intru3
)e dincolo de usa din lemn solid se aui un sin*ur cu&nt nabusit7 (%u4
0ony apasa clanta, dar usa era ncuiata! :a*a mna n buunar, de unde scoase o cheie, descuie, pasi n
camera si nchise usa n urma Iui! "yan i arunca o pri&ire furioasa din pat!
/ Asta este camera mea, spuse el! %u ai &oie aici! 0ony tra&ersa ncaperea!
/ O fi camera ta, dar asta este apartamentul meu si pot sa intru unde am eu chef!
II pri&i tinta pe "yan si &ocea lui capata un accent *ra&7
/ Si poate ca tatal tau ti(a permis sa te comporti astfel, dar eu n(o sa(i urme e+emplul!
/ %u snt obli*at sa te ascult pe tine, spuse "yan, dar tremurul din *las i trada teama ce ncepea sa se
adune
n sufletul lui!
0ony <lemin* se asea pe pat si puse o mna *rea pe umarul baiatului!
/ 0u si cu mine, rosti el att de ncet, nct "yan si ciuli urechile ca sa prinda cu&intele, ne putem
ntele*e
foarte bine! mi place de tine, "yan! Sincer4
:arbatul l apuca strns de umar pe "yan! Vocea lui cobor si mai mult, iar ochii sai se pironira n cei ai
baiatului!
/ )ar nu(mi place cum te comporti! %u(mi place cum &orbesti, nici cu mine, nici cu mama ta!
/ %u snt obli*at sa!!!
)ar, nainte de a(si termina fraa, de*etele iui 0ony se nclestara si mai tare, facndu(l pe "yan sa
scnceasca
de durere!
/ 0rebuie sa(mi respecti ordinele, i porunci 0ony! <ie ca(ti con&ine sau nu, snt tatal tau &itre* si
traiesti acum
n casa mea! )aca &a fi bine sau nu, depinde doar de tine! )ar n(o sa(ti permit s(o superi pe mama ta,
nici cu
&orba, nici cu fapta! Ai priceput3
"yan se nfiora cnd se uita n ochii tatalui sau &itre*! Acestia i aruncau o pri&ire *oala si ce&a din
raceala lor l
nspaimnta mult mai tare dect &orbele rostite de Anthony <lemin*! ncu&iinta tacut din cap!
/ :ine!
0ony <lemin* si desfacu mna de pe umarul baiatului!
/ Atunci, hai sa ne ntoarcem si sa ne bucuram de cina! ntele*nd ca &orbele tatalui sau &itre* nu
repreinta o
su*estie, ci
o porunca, "yan se ridica din pat si l urma pna n sufra*erie! nsa, tot restul serii, nu mai scoase nici
un cu&nt!
/ Ai a&ut o discutie placuta cu 0onyA3 ntreba Caroline, cte&a ore mai triu cnd &enise sa(i spuna
noapte
buna!
"yan ar fi &rut sa(i po&esteasca e+act ce se ntmplase, sa(i arate &nataile lasate de de*etele tatalui sau
&itre*! nsa, amintindu(si pri&irea ciudata din ochii lui 0ony, nu se ncumeta sa ica nimic!
/ )a, sopti el! A fost bine!
/ Atunci, totul e n re*ula, mai spuse Caroline, aplecndu(se si sarutndu(l pe frunte!
Lumina se stinse! .ama lui iesi din camera!
Si "yan ramase sin*ur n ntuneric, con&ins ca, n ciuda cu&intelor mamei lui, nimic nu era n re*ula!
CAPI0OL1L 89
:arbatul de pe partea cealalta a straii unde se *asea blocul n care locuia Andrea Costana era aproape
in&iibil! Acesta se ascundea n intrindul neluminat al unui mic ma*ain de unelte ce se nchisese,
cte&a ore
mai de&reme! <erestrele erau prote-ate de obloane ce se rulau, iar usa, de un *rila- masi& din fier a&orit
dra&an, cu un lacat imens! Strada era linistita, nu mai trecuse nici picior de om n ultimele
cincispreece
minute, cu e+ceptia unui sin*ur ta+i care aparuse si si lasase clientii la trei usi mai ncolo! :arbatul
parasise
intrindul de mai multe ori si se plimbase de(a lun*ul trotuarului, &erificnd cladirea din fiecare un*hi!
O constructie &eche, cu opt eta-e!
<ara portar!
O usa e+terioara ce ducea ntr(un &estibul, unde se areau cutiile postale, un panou cu butoane si un
interfon
micut!
%ici o camera &ideo, sau cel putin nu una &iibila!
n conformitate cu datele de pe panoul cu sonerii, Andrea Costana locuia la eta-ul cinci, n
apartamentul li!
Supra&e*hease cladirea, mai bine de o -umatate de ora! %imeni nu intrase6 nimeni nu iesise! Apoi, n
decurs de
ece minute, sosisera sase oameni7 doua cupluri si trei persoane sin*ure! Cu totii apasasera unde&a n
ona de
mi-loc a panoului!
=ece minute mai triu, barbatul tra&ersa strada, si trase pe mini o pereche de manusi chirur*icale,
intra n
&estibul si apasa repede pe patru sonerii!
)upa ce interfonul prinse &iata si o &oce deran-ata ntreba cine e acolo, usa interioara bi si barbatul o
deschise, pasind nauntru! 1sa se nchise imediat n urma lui, acoperind sunetul &ocii, care nca mai
cria prin
interfon!
I*nornd liftul, barbatul *asi casa scarii si porni sa urce spre eta-ele superioare! A-un*nd la eta-ul cinci,
se opri,
ascultnd! %u se auea nimic!
Crapa usa de incendiu si asculta din nou!
0ot nimic!
mpinse usa si mai mult si pri&i nauntru! Coridorul era pustiu!
:arbatul numara sase usi, dar, din locul n care statea, cifrele si literele de identificare de pe ele nu se
puteau
&edea! %(a&ea ncotro7 trebuia sa(si paraseasca adapostul din casa scarii, fie doar pentru cte&a secunde!
0otusi, mai abo&i o &reme, ca un animal de prada care simte pericolul n apropiere, nsa fara sa
reuseasca sa(i
afle sursa! 0ocmai se pre*atea sa se strecoare pe hol, cnd n*heta brusc! 0imp de o secunda, nu realia
de ce
se oprise, dar apoi sesia moti&ul / un sunet slab ca un an*anit! Liftul! Ascunndu(se napoi n casa
scarii,
trase usa binisor, apoi astepta! Sunetul capata intensitate, apoi nceta! Aui cum se deschide cabina, dar
*omotul era destul de nfundat, semn ca liftul poposise la un alt eta-!
Imediat dupa aceea, *omotul rencepu si si pierdu din intensitate, ca si cum liftul cobora spre parter!
$Acum4'
:arbatul se strecura afara pe usa de incendiu si porni repede pe hol! Apartamentul E era al treilea, spre
partea
din spate a cladirii! Perfect!
n mai putin de -umatate de minut, barbatul se ntoarse la loc n adapost, unde si continua urcarea! Cnd
a-unse la ultimul eta-, se opri si scoase din buunarul hainei o masca de schi nea*ra! si trase masca pe
fata,
deschise usa si pasi pe acoperis!
Andrea Costana pri&ea ecranul micului ei laptop, aseat pe masa de la bucatarie! l sunase pe %ate
"osenber*
de trei ori de-a si acesta
9M
o in st mi se, pas cu pas, n ncercarea ei de a se conecta la calculatorul de la birou, dar, orict de tare s(a
straduit, nu reusise!
/ Vrei sa &in la tine3 o ntrebase %ate, cnd &orbisera ultima oara!
/ %u, nu &reau sa &ii la mine, replicase Andrea mai aspru dect ar fi trebuit! Of, mi pare rau, nu snt
suparata
pe tine! Snt furioasa pe mine si pe smecheria asta pe care tu o ridici anta n sla&i, ca sa nu mai &orbesc
de
calculatorul asta tmpit care ma scoate din minti, Snt con&insa ca e o mane&ra foarte simpla si mi ine o
sa ma
simt ca o idioata, cnd o sa(mi arati unde *resesc! Cred ca o sa renunt, o sa dau drumul la tele&ior si o
sa ac
pe canapea tot restul serii! %e &edem mine!
O hranise pe Chloe, care si e+primase obisnuitul dispret fata de nncarea pentru cini, cu care Andrea
insista
sa o ndoape doar pentru ca era o repreentanta a *rupei canine si si pre*ati si ea cina, pe care o minea
sub
pri&irea acuatoare a lui Chloe, reistnd eroic tentatiei de a o mparti cu animalul ei de casa!
/ )a(i hrana umana daca &rei s(o omori, o a&ertiase &eterinarul! Cinii :edlin*ton au rinichi slabi,
dar, daca o
alimentei corespunator, o sa fie bine! In ca contrar, o sa urinee din cinci n cinci minute, pna cnd
&a muri!
Iar iua aia nu &a fi prea departe!
Asa ca trecuse si de data asta prin ritualul obisnuit al cinei, n timpul careia Chloe nici nu se atin*ea de
bolul cu
mineare, ct timp e+ista si cea mai mica sansa ca stapna ei sa(i scape &reun rest! Cnd Andrea se apuca
de
spalat &asele, eunele mini nemultumit, dar resemnat!
)upa ce strnse masa, se asea n fata tele&iorului, dar, orict de Iare se chinui, nu ibuti sa se
concentree!
Computerul nu(i dadea pace!
88 opri si(l mpinse deoparte, dar ece minute mai triu l pomi iar si repeta la nesfrsit toate
instructiunile pe
care i le oferise %ate "osenber*!
Apela pna si un ser&iciu tehnic permanent, trecu de la un repreentant la altul, ramase n asteptare pe
fir cel
putin patrueci si cinci de minute, pna cnd, ntr(un final, fu preluata de un barbat care i demonstra
rapid ca
stia chiar mai putine dect ea despre computere!
Se ntoarse din nou n fata monitorului si pri&i prosteste la icoanele ce pareau sa aiba din ce n ce mai
putine
semnificatii odata cu trecerea timpului! $Las(o balta, si spuse ea! Opreste(l si fa altce&a!' %ici nu se
*ndi bine
la o astfel de solutie, ca si facu clic pe o icoana si, brusc, aparu o fereastra n care i se cerea sa introduca
parola!
Cnd Chloe ncepu sa schelalaie, Andrea era att de aproape de atin*erea obiecti&ului sau, nct i*nora
a*itatia
catelului, pna cnd acesta sari chiar lin*a stapna sa, si puse labele pe spatarul canapelei si ncepu sa
latre
spre fereastra deschisa din spatele Andreei!
/ Pentru )umneeu, Chloe, spuse Andrea, cu ochii pironiti pe ecranul 8 ap topului! %u e nimic afara!!!
)ar, chiar cnd rosti cu&intele, obser&a o umbra usoara trecnd peste ecran si simti cum i se face pielea
de
*aina, n clipa n care realia ca, ntr(ade&ar, dincolo de fereastra se misca ce&a!
)adu sa se rasuceasca, dar de-a era prea triu! 1n brat puternic o apuca de dupa *t din partea stin*a,
iar ea
ncepu sa tipe!
0ot prea triu! :ratul o smuci n spate, lipind(o de canapea si strn*ndu(i *tul att de tare, nct
sin*urul sunet
care i iesi din *t fu un horcait de surpria!
si ridica mnie, nfi*ndu(si un*hiile n bratul ce o tinea prioniera, ncercnd sa se eliberee!
=adarnic nsa, pentru ca femeia simti cum plamnii i iau foc!
Latratul lui Chloe se transformase ntr(un schelalait -alnic si clinele sari de pe canapea, pentru a se
adaposti
ln*a peretele ndepartat, continund sa(si pri&easca fi+ stapna si sa se lipeasca de podea! Andrea
ncerca sa
se ntinda spre micul ei catel, darA ochii i se ncetosara si si pierdu puterile din caua lipsei de o+i*en!
Epuiata,
se trase napoi, chinuindu(se sa atin*a fata atacatorului, dar nu ntlni dect un fel de material moale!
Pentru ca arsura din plamni se nteti, lasa capul barbatului si(si concentra toate foitele pentru a scapa
de
presiunea ce(i drobea *tul! )adu haotic din unirii, >*inind materialul aspru care acoperea bratul
atacatorului,
nsa puterile o paraseau cu repeiciune!
$O sa mor, se *ndi ea! :rusc, mna dreapta a barbatului i acoperi o ureche! O sa mor chiar aici n!!!'
Cu o smucitura scurta si ener*ica, barbatul i frinse *tul si, imediat, corpul femeii se inniuie!
Asasinul nu(i dadu drumul complet, dect dupa un minut ntre*! )e(abia cnd se con&inse ca era moarta
de(a
binelea, o elibera din strnsoare si trupul lipsit de &iata cau ntr(o rna pe canapea, ca o papusa stricata,
cu
bratele ntinse pe ln*a ea si capul le*anndu(i(se sinistru pe umar! )aca nu ar fi fost un*hiul ciudat n
care era
R8
rasucit capul, puteai -ura ca doarme!
:arbatul, care nu intrase nici o clipa pe deplin n camera, trase fereastra care dadea n scara de incendiu
si
ncepu sa urce rapid spre acoperis!
O tacere neobisnuita n&alui apartamentul si, &reme ndelun*ata, Chloe ramase la locul ei, cu ochii
pironiti pe
trupul teapan al stapnei! n cele din urma, se ridica si pomi spre Andrea! si puse doua labe pe canapea
si
ncepu sa lin*a mai nti mna, apoi chipul acesteia! )e(abia dupa ce eforturile de a o trei la &iata o
isto&ira,
cateaua se lipi de trupul femeii, se facu *hem si cau ntr(un somn a*itat!
La eta-ul inferior, petrecerea continua, fara ca nimeni sa fi &aut sau auit ce&a!
CAPI0OL1L 82
0ony <lemin* stia ca se apropia &remea, simtea dorinta n fiecare celula a corpului sau! Era ca o
senatie
ciudata de foame, dar care nu se limita doar la stomac, ci i cuprindea ntre*ul trup, urlndu(i n cap,
de&orndui
sufletul!
Sufletul de care era si*ur ca nu(l mai a&ea!
si alun*a din minte *ndul, concentrndu(si atentia spre Caroline, care statea ntinsa pe pat alaturi de el!
<acusera dra*oste cu o ora n urma si, n ciuda faptului ca se simtea slabit att din punct de &edere fiic,
ct si
mental, se prefacuse ct putuse el de bine, satisfacndu(si sotia la fel ca n prima noapte, cnd se
furisasera
afara din &ila si o luasera pe aleea cu palmieri, pna pe pla-a! .area era linistita, iar ei se aseasera pe
nisip,
sub lumina lunii pline! La nceput, Caroline si facuse *ri-i pentru copii, implorndu(l sa mear*a n
cabanuta de
ln*a pla-a, dar, sub &ra-a mn*ierilor lui, uitase repede de ele, aban(donndu(se e+taului oferit de
0ony! n
seara asta, o binecu&ntase cu aceleasi senatii di&ine, iar ea se framantase si *emuse sub atin*erile
sotului ei,
arcuindu(si trupul n ntmpinarea lui, *find si dorindu(l nebuneste, pna cnd, ntr(un final apoteotic,
el o
adusese pe culmile placerii! Apoi, cnd dorinta ncepuse sa creasca din nou n el, ea adormise, iar
respiratia ei
lina si ritmata ar fi trebuit sa(l moleseasca si pe el!
)ar somnul nu &oia sa &ina / nu nca! Asa ca acea n ntuneric, asteptnd ca de pe noptiera de ln*a
pat
ceasul sa bata mieul noptii! Era un ceas frumos / un ornic antic de cristal, att de impecabil ntretinut,
nct
alama lui stralucea ca aurul si nu trebuia potri&it dect de doua ori pe an, prima&ara si toamna! 0icaitul
lui era
aproape insesiabil si, cnd batea orele fi+e, sunetul lui se insinua prin noapte ca pasii tacuti ai unui hot!
%umai daca l ascultai cu atentie, l aueai!
n cele din urma, sosi si mult asteptatul moment7 ceasul batu o data, apoi de doua ori, apoi de alte ece
ori, si
Anthony <lemin* se ridica n capul oaselor, se apleca asupra sotiei sale pentru a(i simti rasuflarea, apoi
strabatu ntunericul familiar al camerei sale pna n baie! nchise usa cu ba*are de seama, astfel nct
*omotul
facut de yala sa nu depaseasca n intensitate ticaitul ceasului! Aprinse lumina si se pri&i n o*linda
imensa ce
fusese montata pe toata lun*imea salii de baie!
Corpul lui parea nca puternic / umerii lati, iar torsul si coapsele nu preentau nici o urma de *rasime!
A&ea
pieptul acoperit cu un strat *ros de par ne*ru si crliontat, presarat pe ici, pe colo, ca si in ona capului,
cu
cte&a fire carunte! Cu e+ceptia acestora, se putea spune ca arata mult mai tnar dect &rsta lui reala!
nsa n
lumina stralucitoare a becurilor, el &edea foarte clar ca timpul ncerca sa(si ia tributul!
:ronul din .ustiUue nu reusea sa acopere complet petele de pe mi ini si de pe brate! Pielea lui
ncepuse sa(si
piarda din elasticitate7 pe *t aparusera primele riduri, iar &enele de pe picioare de&eneau tot mai
e&idente!
Curnd, parul lui se &a subtia, muschii si &or pierde &i*oarea, iar ochii i se &or afunda n orbite! Va
semana tot
mai mult cu &ecinii sai, tineretea l &a parasi ncetul cu ncetul, lasnd n urma ei doar un n&elis care
putreea
pe dinauntru! Oare, prima data, &a orbi ca Belena Eensin*ton3 Sau muschii lui se &or atrofia n
asemenea hal,
nct nu se &a mai putea deplasa, asa cum patise La&inia )elamond3
Pe masura ce ima*inea tineretii distruse de &rsta de&oratoare i macirni *ndurile, dorinta care(i furase
somnul
crestea tot mai puternica, in&adndu(i toti porii!
Ademenindu(l!
Vra-indu(l!
Pri&i n o*linda la ima*inea corpului sau care mbatrnea!
Si ntelese ca dorinta din launtral sau trebuia mplinita, nainte sa fie prea triu, nainte sa nu mai poata
face
nimic!
"asucind ntrerupatorul, arunca ncaperea / si pe el ( n ntuneric!
In camera lui Laurie se aflau oameni!
)ar asa ce&a nu era normal! Era camera ei si nimeni nu putea sa intre daca nu(i dadea ea &oie! Iar
lumina era
aprinsa!
%umai ca lumina a&ea ce&a diferit! %u era stralucitoare ca aceea aruncata de candelabru si nici ca raa
orbitoare a noii lampi cu halo(*en care statea pe noptiera!
%ici macar ca lumina stlpilor electrici de pe strada!
%u, lumina asta era diferita6 i umplea camera cu o pcla ciudata, cum nu mai &ause &reodata! Era ca n
timpul
unei ile cu ceata, cnd soarele sta ascuns n nori!
)in spatele ne*urii se apropiau &ocile!
Aceleasi &oci ca noaptea trecuta3
%u era si*ura!
Pareau mult mai aproape acum, dar nu reusea sa desluseasca ntelesul cu&intelor! Apoi, chiar ln*a patul
ei,
aparu o silueta! O silueta pe care o recunoscu! Belena Eensin*ton4
:atrna se apleca spre ea, ntinndu(si de*etele nco&oiate, si, un moment mai triu, le simti atin*erea
pe
obra! Inchind ochii, Laurie ncerca sa se tra*a napoi, dar nu reusi!
Era ca si cum s(ar fi facut una cu patul, bratele si picioarele refund sa mai raspunda la comeni! )ar,
n
acelasi timp, nici nu parea ca este le*ata cu ce&a!
)eschise *ura ca sa stri*e, dar din *t nu(i iesi nici un sunet, pentru ca a&ea senatia ca are *ura plina
cu
bumbac!
)adu sa se fereasca de Belena, dar nu *asi nici o cale sa scape de de*etele ei raschirate!
Acum, nenumarate de*ete ncepura s(o pipaie si, pe neasteptate, Laurie ari tot mai multe chipuri
i&indu(se
din ceata stralucitoare! )octoral Bumphries era si el acolo, si 0ildie Parno&a, si #eor*e
:urton, precum si alti cti&a ani oameni pe care i recunoscu, dar ale caror nume nu si le mai amintea!
)iscutau
cu totii, nsa Laurie nu(si dadea seama daca &orbeau cu ea sau ntre ei!
Simti cum cine&a tra*e patura si cearsaful de pe ea, iar acum statea ntinsa pe pat, mbracata doar cu
camasa
de noapte!
:rusc, i se facu fri*, chiar daca n camera fusese cald pna numai cu un minut n urma si trupul i se
acoperise
cu sudoare!
Pe sub camasa, ce&a i atinse piciorul!
O mna3
%(ar fi putut spune cu certitudine!
nauntrul ei ibucni o durere intensa, de parca ar fi ncercat cine&a sa(si croiasca drum spre suprafata cu
un
cutit!
si dori sa(si stri*e suferinta, dar teribilul *hem de bumbac din *ura i neca *lasul si, dintr(odata, nu
mai reusi
nici sa respire!
Ce se ntmpla3
Vocile de&enira si mai puternice, dar tot nu putea sa le ntelea*a &orbele! Si mai multe mini o atin*eau,
e+plorndu(i trupul, cerce(tnd(o pe sub camasa de noapte, ciupindu(i carnea! Cu fiecare clipa durerea
se
intensifica, pna cnd de&eni insuportabila!
Apoi, cnd a*onia e+ploda n ea, simti ntre picioare o scur*ere oribila!
Sn*e4
Cur*ea din ea, mbibndu(i pi-amaua, ntinndu(se n tot patul! .urmurul &ocilor crescu si el! Vau
cum
siluetele si nmoaie de*etele n sn*e / sn*ele ei /, apoi le ridica spre buele nsetate si le lin*
lacome!
Sn*ele ei4 i sorbeau sn*ele4
ncerca sa se rasuceasca, dar le*aturile ce o tineau lipita de pat erau mult prea puternice!
si dadea sufletul, sn*ernd de moarte si, cu toate ca era ncon-urata de oameni / oameni pe care i
cunostea
/, nimeni nu o a-uta! )urerea ce(i sfsia trupul era dublata de panica oribila ce(i in&ada rapid mintea!
Atunci, din n&almaseala de *lasuri, se ridica o sin*ura &oce, pe care o recunoscu si ale carei cu&inte le
ntelese
perfect7
/ Ochii ei4 Lasati(mi ochii ei4 Am ne&oie de ochii ei4
Era Belena Eensin*ton, care(si ntindea din nou spre chipul ei de*etele cu un*hii crapate si n*albenite,
apropiindu(se din ce n ce mai tare de ochii fetei!
Cnd de*etele batrnei i se nfipsera n fata, durerea si teroarea o coplesira si un urlet de *roaa i iesi
din *t!
Laurie se trei!
Visul, cu toate *roa&iile lui, disparu ntr(o clipita si Laurie nu(si mai amintea dect teroarea si durerea!
ntinse mna si aprinse &eioa de lin*a pat si raele ei ndepartara si ultimele ramasite ale cosmarului!
)urerea nsa persista! Era nca acolo, chinuindu(i stomacul, ca si cum cine&a ar fi n-un*hiat(o cu un
cutit!
1n cutit4
Sn*e3 Oare fusese si sn*e3
Atunci simti / un lichid lipicios si cald ntre picioarele ei! Cu inima batndu(i cu putere, Laurie dadu
paturile
ntr(o parte si pri&i n -os! Camasa ei de noapte a&ea o pata mare rosie!
Caroline de&eni brusc constienta, smul*ndu(se a*itata din mre-ele unui somn adnc! La nceput, se
simti ciudat
de deorientata, de parca mintea ei fusese cum&a separata de corp, iar acum plutea ntr(un &almasa*
fara
contur, n care timpul, spatiul si realitatea si pierdusera semnificatia! ncet, ncet, &alul cenusiu se topi
siatunci
si aminti7 era n pat, spri-inindu(si capul pe pieptul lat al lui 0ony, mbratisata de bratele lui puternice,
mbatata de ritmul linistitor al respiratiei lui, coplesita de o pace care o facuse sa adoarma profund!
Acum nsa
/ oare cte ore mai triu3 ( se treise, se ridicase n capul oaselor, tinnd strns n mini astemuturile!
Inima i batea nebuneste, ca si cnd tocmai ar fi scapat din puterea unui cosmar oribil! )ar nu &isase urt
/ nu
&isase deloc n fond!
Si(atunci ce o treise3
1n tipat3
Oare auise pe cine&a tipnd3
)ar de unde3 )e pe strada3 )in apartament3
.intea i se limpei complet si asculta, concentrndu(se, dar nu surprinse dect sunetul unei masini ce
trecea pe
strada!
Si(atunci ce se petrecuse3 )ormea adnc, prote-ata de bratele lui 0ony!!!
Instincti&, ntinse mna spre locul de ln*a ea! #ol4
/ 0ony3 stri*a ea!
:-bi dupa ntrerupatorul de ln*a pat si, o secunda mai triu, candelabrul ce era a*atat n mi-locul
ta&anului
se aprinse si stralucirea luminii o orbi!
/ 0ony3 stri*a ea nca o data, putin mai tare!
0ocmai se pre*atea sa se dea -os din pat cnd usa de la dormitor se deschise si sotul ei &eni repede ln*a
ea si
o mbratisa!
/ mi pare rau, sopti el, cu buele lipite de urechea ei! %(am &rut sa te treesc, mai adau*a el,
ntinndu(se sa
stin*a lumina!
/ %u m(ai treit, i spuse Caroline! Am creut!!! nu stiu! )ar ce&a m(a treit! Eu!!!
Se opri, ncercnd sa identifice ce anume i tulburase somnul! 0ony renunta sa mai stin*a lumina si se
spri-ini n
cot, ncrun(tndu(se!
/ 0e simti bine3
/ %u!!! nu prea snt si*ura! 0ony o pri&i nedumerit!
/ Ai auit ce&a3
/ %u stiu!
:arbatul cobor din pat, se apropie de fereastra si ridica transpe(rantele *rele n stil roman!
/ %u se &ede nimic pe strada! Caroline parasi si ea patul!
/ Probabil ca am &isat, dar ma duc, oricum, sa(i &erific pe copii, mbraca un halat si iesi pe hol!
Lampa de
&e*he lumina suficient
de mult pentru a obser&a ca nu era nimic acolo! Apoi nsa, cnd ochii i se obisnuira cu stralucirea difua
de pe
culoar, ari un licar slab ce se strecura pe sub usa de la camera fiicei ei! si trase si mai strns pe ln*a ea
halatul si se ndrepta ntr(acolo!
/ Laurie3 stri*a ea ncet! %u primi nici un raspuns!
Atinse clanta, apasa pe ea si deschise usa doar ct sa poata &edea nauntru, con&insa ca o &a *asi pe
fiica ei
dormind dusa, probabil cu o carte aseata cu fata n -os pe piept!
Insa Laurie nu dormea deloc! )impotri&a, statea lipita de tablia patului, tinnd n brate o perna, cu
chipul palid
si bradat de lacrimi, aratnd aproape n*roita!
/ Laurie3 tipa Caroline, mpin*nd usa lar* si repeindu(se spre pat! Ce este3 Ce s(a!!!
Vocea i pieri cnd dadu cu ochii de petele rosii de pe cearsafurile si camasa de noapte a fetei!
Laurie si ridica pri&irea si, dupa o &reme, reusi sa n*aime cte&a cu&inte pline de teroare7
/ Au fost niste oameni n camera mea, sopti ea! Se strnsesera n -urul meu si ma atin*eau, si m(a
durut, si!!!
Ibucni ntr(un hohot de plns, dar apoi continua7
/ .(a durut asa de tare, mama, si cnd m(am treit, eram plina de sn*e si!!!
n timp ce asculta &orbele terifiante ale fiicei ei, amintirea lui 0ony intrnd n dormitor, doar cu cte&a
minute
nainte, o ibi imediat! O apuca pe Laurie de ncheieturile de la mini si se uita fi+ n ochii ei!
/ 0ony a fost3 ntreba ea, cu &oce -oasa! 0ony, ti(a!!! Eita, apoi se stradui sa termine7
/ 0i(a facut ce&a3
<rica din ochii lui Laurie se transforma n nedumerire si, cnd ultimele ramasite ale cosmarului se
risipira,
ncepu sa priceapa ca totul nu fusese probabil dect un cosmar!
/ %u, nu era 0ony! )ar au fost mai multi oameni n camera mea, spuse ea! 0oti &ecinii!
O pri&i ru*ator pe mama ei!
/ )ar n(a fost dect un &is, nu3 Adica, ei nu a&eau cum sa intre aici, corect3
Caroline nu ise nimic, ncercnd sa puna cap la cap tot ce se petrecuse si sa *aseasca o e+plicatie
lo*ica!
)urerea!!! sn*ele!!!
:rusc, totul capata sens si ntelese!
/ .enstruatia, ofta ea, usurata!
si mbratisa fiica si ncepu s(o le*ene usor, alinndu(i suspinele!
/ 0otul e bine, o linisti ea! %u s(a ntmplat nimic, dra*a mea! 0i(a &enit ciclul si restul a fost doar un
&is urt!
/ )ar n(a fost ca n &is, se &aita Laurie! Ei nfi*eau niste chestii n mine, iar eu sn*eram si!!!
/ E(n re*ula, iubito, o ntrerupse Caroline! Ai a&ut crampe, iar acum ai prima menstruatie!
Laurie pri&i n -os, spre pata sn*erie de pe asternuturi! )intr(odata, n prea-ma mamei ei, nimic nu mai
parea
asa de n*roitor!
Iar durerea din burta (durerea care mai, mai ca o sfsiase cu doar cte&a minute n urma / aproape ca
disparuse! O coplesi rusinea si i &eni iar sa pln*a!
/ mi pare rau, spuse ea! %(am &rut sa te treesc! )ar m(am speriat asa de tare!!!
/ %ormal ca te(ai speriat, o aproba Caroline, ducndu(i de*etul la bue ca sa nu(si mai ceara attea
scue! Cum
altfel3
/ )ar ma simt asa de prost, se &aicari Laurie!
/ %(ai de ce, o contraise Caroline! )e fapt, pe ln*a sperietura pe care ai tras(o, ar fi putut sa fie chiar
mai
rau! .ie mi(a &enit prima data ciclul cnd eram n bainul de not! )e(abia am a-uns la &estiar, si
prietena mea,
Emily Peterson, a fu*it sa(mi cumpere niste tampoane, iar eu am ramas ascunsa tot timpul asta!
Laurie facu ochii mari, nestiind prea bine daca sa(si creada sau nu mama, dar Caroline se ridicase de-a
din pat!
/ 1ite ce ic eu! 0u stai nemiscata, iar eu o sa curat aici si o sa ma asi*ur ca 0ony n(o sa &ina pe aici
sa &ada
ce se petrece!
i facu smechereste cu ochiul!
/ E+ista multe lucruri pe lumea asta, la care barbatii nu se prea pricep! .a ntorc ntr(un minut!
O -umatate de ora mai triu, totul era aran-at! Patul fusese schimbat, astemuturile si camasa de noapte
patate
erau ba*ate n masina de spalat si Laurie, pre*atita de culcare!
/ )e(acum nu mai pot sa(ti ic fetita mea, spuse Caroline pe un ton plin de re*rete, n timp ce se
apleca sa(si
sarute fiica de noapte buna! Crei c(o sa te descurci3
Laurie ncu&iinta din cap!
/ mi pare rau ca m(am comportat asa prosteste!
/ %u(i ade&arat! Ai a&ut o reactie normala la ce&a perfect natural, dar care se poate transforma n ce&a
oribil,
pentru ca, orict de mult ai discuta cu mama ta aspectul asta, tot te ia prin surprindere! Eu am creut ca
m(am
ranit n timp ce faceam scufundari n bain si, chiar daca Emily Peterson a fost de fata cnd am a&ut
prima
menstruatie, trei luni mai triu, cnd i(a &enit si ei, a creut ca o sa moara! Asa ca nu(ti mai face attea
*ri-i si
mai bine *ndeste(te ca, de aici nainte, n fiecare luna, timp de treieci si cinci, patrueci de ani, o sa
treci prin
asta si, crede(ma, uneori poate fi att de obositor!!! )ar nu e sfrsitul lumii si o sa te obisnuiesti! %u
nseamna
dect ca ai nceput sa cresti, si corpul tau se schimba! %u e nimic periculos! :ine3
Laurie dadu din cap ca da! nsa cte&a minute dupa aceea, cnd ramase din nou sin*ura n camera
ntunecata,
amintirile de cosmar ncepura s(o chinuie din nou si i se paru chiar ca aude iarasi soaptele!
Vocile, atin*erea scrboasa a de*etelor care i mpun*eau trupul, care o n*hionteau, e+plornd(o!
)ar totul nu fusese dect un cosmar!
%u3
/ 0otul e(n re*ulaA!A ntreba 0ony cnd, n cele din urma, Caroline re&eni n patul lor!
/ )a, totul e bine, raspunse Caroline! )oar ca!!!
So&ai cnd amintirea lui 0ony intrnd n camera e+act n clipa n care se treise ea i in&ada *ndurile!
/ Ce taceai3 ntreba ea pe neasteptate! 0ony o pri&i fara sa ntelea*a la ce se referea!
/ Cnd te(ai treit mai adineauri3
Pentru o fractiune de secunda, Caroline creu ca areste un licar ciudat n ochii lui, care disparu ct ai
clipi! Si
mai era ce&a si n felul n care arata (bronul sanatos pe care l obtinuse n .ustiUue parca disparuse,
iar
pielea de sub barbie parea ca ncepe sa se lase! Atunci el i mbi si o atinse usor cu de*etul pe &rful
nasului!
/ .i(a fost foame, spuse el! %u m(am saturat numai cu peste, asa ca am dat putin iama prin
macaroanele cu
brna!
si strecura un brat n -urul sotiei lui!
/ Copiii snt bine3
Caroline ncu&iinta din cap si imediat 0ony stinse lumina, arun(cndu(i pe amndoi n ntuneric! )upa
cte&a
minute, aui cum rasuflarea lui capata ritmul specific somnului, dar ea ramase treaa! )esi*ur ca 0ony
i
spusese ade&arul (pur si simplu i se facuse foame si se dusese la bucatarie sa mannce ce&a! Orice
altce&a sar
fi ntm(plat, Laurie i(ar fi po&estit!
)ar daca Laurie tipase, de ce n(o auise 0ony3
El se afla -os, la bucatarie, si n cladirea asta iolarea acustica probabil ca e aproape perfecta! %u auise
nimic,
prin urmare, nu facuse nimic!
)ar, chiar n timp ce ncerca sa se con&in*a ca numai paranoia ei e de &ina, nu reusea sa(si alun*e din
minte
pri&irea ciudata din ochii lui 0ony (pri&irea care disparuse aproape instantaneu / care, ntr(un fel sau
altul, i
contraicea &orbele!
Si aspectul nesanatos al tenului sau!
Putea sa -ure ca e ce&a la mi-loc, ce&a ce el nu i spusese!
)ar ce3
CAPI0OL1L 85
%ate "osenber* se uita n*ri-orat la ceasul din partea dreapta a monitorului! 2!@F, adica doar doua
minute se
scursesera, de cnd &erificase ora ultima data! Se ridica n picioare si pri&i peste separatorul ce
despartea
biroul lui de cel al cole*ei sale, Andrea Costana!
Scaunul ei ramnea n continuare *ol!
$Ceea ce nu constituie deloc o pricina de n*ri-orare', si spuse el! E+istau o multitudine de moti&e
pentru care
Andrea ar fi putut ntria! Posibil sa nu fi auit desteptatorul sau sa fie bolna&a, poate a&ea o
pro*ramare la
doctor sau la coafor! Putea fi chiar pe teren, &erificnd &reun ca de(al ei! Problema se tra*ea din faptul
ca, n
cei sase ani de cnd lucrau mpreuna, nici unul dintre ei nu mai ntriase &reodata! :oala, di&ersele
ntlniri,
somnul prelun*it, nimic din toate acestea nu(i mpiedicase sa fie punctuali la ser&iciu! )e&enise chiar
un soi de
competitie ntre ei, dar una ne&ino&ata, ca pentru doi birocrati fara speranta!
/ Parie ca pna la urma o sa te ntrec, i spusese Andrea n timpul unui prn, cu &reo doi ani n urma,
cnd
realiasera ca snt sin*urii oameni care nu pierdusera nici o i de lucru!
(Pe naiba, se mpotri&ise %ate! Eu am fost punctual nca de pe &remea *radinitei!
Ceea ce nu o dearmase pe Andrea, care in&oca a-utorul po-arului si al ru-eolei, pe care ea le facuse, iar
el nu!
Iar acum, n dimineata asta de luni, cole*a lui ntria!
%ate eliminase de-a posibilitatea mbolna&irii sau a somnului prelun*it / o sunase acasa si robotul
telefonic
pornise de(abia dupa cel de(al optulea trit, la fel ca ntotdeauna! Cnd ncercase pe mobil, o &oce
nre*istrata
i comunicase ca $abonatul fie are telefonul nchis, lie nu se afla n aria de acoperire'! "enuntase si la
ideea
pro*ramarilor, pentru ca i &erificase a*enda, care era ntocmita cu si mai multa meticuloitate dect a
lui!
1ltima ntlnire aran-ata fusese &iita ei la doctorul Bumphries, ieri dupa(amiaa6 urmatoarea era o
ntlnire de
ca la ora doua, astai! %u era mentionat nici un medic, nici o coafea, nimic altce&a!
Lui %ate nu(i mai ramneau dect niste posibilitati, la care nici macar nu &oia sa se *ndeasca! Lucruri
ca -aful
sau &iolul!
$%u si n caul Andreei, si spuse el! E isteata si stie sa aiba *ri-a de ea!' Si, dupa ce i se ntmplase
sotului celei
mai bune prietene a ei, de&enise si mai atenta!
/ Am terminat cu aler*atul prin parc, ma -ur, i(a is atunci, nfiorndu(se la posibilitatea unei
nenorociri
asemanatoare!
Important era ca Andrea i daduse senatia ca &a fi mai *ri-ulie ca niciodata! Si niciodata nu patise
nimic!
$%ici acum n(a patit nimic, si continua el *ndul! Intrie, atta tot!' La urma urmei, ce ar fi putut sa
faca el3 Sa
sune la politie pentru ca una dintre cole*ele lui de birou ntriase, pentru prima data, o -umatate de ora
la
ser&iciu3 Probabil ca >A(ar trnti telefonul n nas4
Pe la prn, cnd tot nu primise nici un semn de la Andrea, si lua pun*a cu mncare, nfulecndu(si
send&isul, n
timp ce se deplasa cu autobuul pe 9Fnd Street, dupa care parcurse pe -os o distanta de trei blocuri, pna
acasa la ea! Apasa pe butonul din dreptul apartamentului ei si, pentru ca nu primi nici un raspuns, suna
la
soneria administratorului! O &oce si*ura l ntreba ce doreste si, dupa ce i e+plica cine e si ca &oia sa se
asi*ure ca Andrea Costana era bine, administratorul se multumi sa ibucneasca ntr(un hohot de rs
cinic!
(Crei ca snt nebun3 )aca deschid si femeia e nauntru, ma poate da n -udecata! )aca deschid si nu e
acolo,
dar afla dupa aceea, ma duce la tribunal! Eu respect niste re*uli ale consiliului de administratie / nu
am &oie
sa deschid nici un apartament fara mandat -udecatoresc! Asa ca mai bine du(te si fa rost de unul, bine3
Cnd %ate suna din nou la sonerie, &ocea intendentului se naspri7
/ Aui, amice, sper ca nu &rei sa &in pna afara si sa te fac sa pleci n suturi!
)upa ce se ntoarse la birou, si spuse ca, n fond, nu era problema lui si ca e+istau o *ramada de locuri
n care
ea s(ar fi putut duce si ca, cel mai probabil, Andrea &a aparea la ntlnirea de la ora doua, iar el se &a
simti ca
un idiot!
)in nefericire, nu &eni, si toata lumea care participa la ntlnire cau de acord ca trebuia sa i se fi
ntmplat
ce&a Andreei si l ntrebasera ce naiba facuse pna atunci n pri&inta asta!
/ Snt si*ur ca e+ista o e+plicatie perfect reonabila pentru disparitia ei, ise el, dupa ce le repetase tot
ce
ntreprinsese!
/ Ai si tu dreptate, dar numai daca era &orba despre oricine altcine&a, su*era Corrine :radsha;, lasnd
deoparte a*enda pe care o ntocmise cu o -umatate de ora n urma! %u si n caul ei, nsa! Ea este ca
tine,
%ate6 toata lumea stie ntotdeauna unde se duce si ce face!
/ Pai, si cum sa procedam n continuare3 %ici macar nu putem s(o declaram disparuta asa repede! Pe
toti
dracii, de(abia daca ba*am de seama cnd un copil lipseste o i ntrea*a!
/ O sa mpartim a*enda ei telefonica, hotar Corrine! %u speriati pe nimeni, ru*ati(i pe oameni sa(i
transmita
sa sune la birou daca intra cum&a n contact cu ea! In&entati si &oi ca are o ruda bolna&a, ce&a de *enul
asta!
si ndrepta din nou atentia spre %ate!
/ Ai sunat la ultima ei ntlnire pe care a a&ut(o &ineri3 %ate se nrosi!
/ Sun chiar acum!
)oua minute mai triu, %ate discuta la telefon cu doctorul 0heodore Bumphries!
/ Oh, da, a fost aici, i spuse Bumphries dupa ce se preenta! .i(a pus niste ntrebari le*ate de mica
.ayhe;!
0onul deran-at al doctorului l facu pe %ate sa se ncrunte!
/ Ea are n custodie acest ca / asta e si treaba ei7 sa puna ntrebari despre fetita!
/ Iar eu am raspuns n masura posibilitatilor, replica Bumphries, pe un ton ce&a mai temperat! )ar
tare mi(e
teama ca, atunci cnd a nceput sa(mi puna la ndoiala reputatia si mi(a cerut sa(i arat fisa medicala a
"ebeccai
.ayhe;, am dat o replica pe masura!
$Oh, )umneeule, *ndi %ate! Sper ca Andrea nu l(a acuat de sarlatanie!'
/ V?a pus la ndoiala reputatia3 rosti el cu &oce tare! %u snt si*ur ca ntele* la ce &a referiti!
Pentru un moment, a&u senatia ca Bumphries o sa(i nchida telefonul n nas, dar doctorul paru sa(si
schimbe
atitudinea!
/ As putea sa &a ntreb de ce anume m(ati sunat, domnule!!!
/ "osenber*, repeta %ate, apoi i de&alui lui Bumphries moti&ul real al apelului sau!
)upa ce termina, Bumphries ofta din adncul inimii!
/ mi pare rau, spuse el! )ar nu cred ca &a pot fi de folos! Am refuat sa(i arat fisa medicala a
"ebeccai
.ayhe;, fara un ordin -udecatoresc, un lucru pe deplin le*al! Atunci, m(a intero*at cu pri&ire la
autoriatiile pe
care le detin si a plecat imediat!
Corrine :radsha; asculta n tacere redarea con&ersatiei dintre %ate si doctorul Bumphries, apoi discuta
si cu
ceilalti cole*i! %ici unul dintre ei nu *asise pe cine&a care sa fi discutat sau s(o fi &aut pe Andrea
Costana n
ultimele doua ile!
/ :ine, ise ea, ridicnd telefonul de pe biroul ei! Baide sa &edem daca eu am mai mult noroc! Ea
apartine de
sectia de politie 8F, nu3
)upa ce %ate "osenber* ncu&iinta din cap, femeia forma din memorie numarul sectiei de politie! %u
era prea
si*ura daca retinerea numerelor de telefon ale tuturor sectiilor de politie din .anhattan era un beneficiu
sau
un blestem, n schimb stia ca repreinta o parte &itala a slu-bei ei! 0otusi, de obicei, suna ca sa afle
informatii
despre cte un copil disparut, nu si despre un lucrator social care pierise fara urma!
CAPI0OL1L FH
Prima i napoi la Academia Elliot se terminase, si Laurie si dorea sa fi ramas la #imnaiul Columbus,
unde ea
si "yan n&atasera n al doilea semestru al anului ce trecuse! Si toate astea, numai din caua lui Amber
:laisdell si a &echilor ei prietene! 0otul se schimbase, ct fusese ea la scoala publica! "ealiase lucrul
acesta
nca din iua aceea din parc! O fata pe care de(abia o cunostea (Caitlin .urphy / o nlocuise de-a n
*rupul lui
Amber si, cu toate ca Laurie si mnca prnul alaturi de aceleasi fete ca si nainte, Caitlin se asease
ln*a
Amber!
Locul care i apartinuse ei dintotdeauna, nca din clasa nti!
Lucrul ciudat nsa era ca nimeni / nici macar Amber / nu(i atrasese atentia lui Caitlin ca sta pe locul
lui
Laurie! )e fapt, parea ca nici nu obser&asera! Oricum Laurie n(a&ea de *nd sa spuna nimic si, cnd si
trase un
scaun de la masa &ecina, fetele din fata lui Amber si Caitlin se strnsera una ntr(alta, ca sa(i faca loc si
ei! )ar
nu numai asta se schimbase, ci totul n -urul ei! Abia daca si amintea numele baietilor despre care
discutau si,
cnd &eni &orba despre &acanta de &ara, toate fetele mentionara Southampton! Cnd ncercase sa le
po&esteasca despre cele doua saptamni petrecute n .ustiUue, Caitlin .urphy si dadu ochii peste cap!
/ )ar nimeni nu mai mer*e n .ustiUue, ise ea! .ama spune ca acolo nu mai ntlnesti dect
europeni de
mna a treia si &edete roc, e+pirate!
Laurie simti cum i ard obra-ii de rusine si nu mai scoase nici un cu&nt! )ar Caitlin nu se multumise
doar cu
att!
/ )e ce naiba ar mer*e cine&a acolo &ara3
/ .ama s(a casatorit, e+plica Laurie! Si(au petrecut luna de miere acolo!
/ Si te(au luat si pe tine3 ntreba Caitlin! Ce ciudatenie! )e data asta nsa, Amber :laisdell i sari n
a-utor!
/ Eu cred ca e dra*ut, spuse ea! Eu mi(as fi dorit sa pot mer*e cu ei, cnd tatal meu &itre* a dus(o pe
mama n
luna lor de miere!
/ Luna de miere e doar pentru mire si pentru mireasa, inter&eni Caitlin, dar fara sa mai para asa si*ura
pe ea
ca nainte cu doar cte&a momente!
/ Poate prima data, spuse Amber! )ar eu, daca as a&ea copii si m(as marita a doua oara, as &rea sa i
iau cu
mine! Si nu m(as casatori cu un barbat care nu(si doreste alaturi de el copiii mei!
Se ntoarse spre Laurie!
/ Cum e tatal tau &itre*3 Cum l cheama3
/ 0ony <lemin*!
/ Si, s(a mutat la &oi3 Laurie clatina din cap ca nu!
/ Acum locuim n Central Par, Cest! So&ai o clipa, apoi mai adau*a doua cu&inte7
/ n "oc,;ell!
O tacere profunda le n&alui pe fete si Laurie le putea &edea cum si arunca pri&iri pe furis una alteia! n
cele
din urma, Caitlin .urphy si lua inima(n dinti si &orbi7
/ "oc,;ell3 Chiar locuiti acolo3 )ar cum de suporti3 Laurie simti iarasi ca roseste!
/ Pai, nu e nimic n nere*ula! Caitlin se cutremura!
/ )a, si*ur! Cu e+ceptia faptului ca e bntuita si ca toata lumea crede ca la subsol snt n*ropate numai
cada&re si ca toti care stau acolo snt nebuni!
Laurie ncerca sa o contraica pe Caitlin, dar, nainte de a rosti primul cu&nt, o napadi amintirea
cosmarului si
a &ocilor pe care le auise prin pereti! Ei si ce3 .ai &isase urt si altadata, iar n &echiul apartament tot
timpul
si auea &ecinii de deasupra cum se plimba prin camera!
/ %u e nimic n nere*ula cu cladirea, ise ea, nereusind sa(si ascunda totusi o oarecare nuanta de
nesi*uranta
n *las! Si nimeni nu mai crede n astfel de po&esti! Sau poate tu chiar esti con&insa ca "odney e un trol
care
traieste sub un pod din parcA>
Caitlin .urphy nu paru deloc stn-enita de ntrebare!
/ Cine e "odney3
/ Portarul, raspunse Laurie! Sau po&estea asta n(o cunosti3 Caitlin .urphy i arunca o pri&ire de
*heata!
/ Poti sa ici ce &rei tu, dar toata lumea stie ca e o cladire ciudata! Si mama mi(a spus ca acolo traiesc
numai
batrni!
/ Oamenii n &rsta nu snt fantome, replica Laurie! Si, oricum, 0ony nu e I+tnn!
/ Cti ani are3 o intero*a Caitlin!
:rusc, Laurie si dori sa nu se fi aseat la masa asta!
/ Cui i pasa3 ntreba ea!
/ %oua ne pasa, raspunse Caitlin! Si ce(a facut mama ta3 S(a maritat cu un babalc bo*at pentru banii
lui3 Asa
te(ai ntors aici3
Laurie suportase suficient! si ridica ta&a si se muta la alta masa / unde nu mai statea nimeni / dupa
care si
termina prnul ct de repede putu! Apoi, si petrecu restul pauei la biblioteca si se asi*ura ca nici una
dintre
fostele ei prietene sa nu(i stea n prea-ma toata dupa(amiaa! )ar, n timp ce cobora scarile de la intrare,
se
trei cu Amber ln*a ea! Laurie o pri&i, dar nu scoase o &orba! Si nici nu se opri din cobort, iar cnd
a-unse pe
trotuar, o coti la stn*a spre parc!
Amber se lua dupa ea, desi locuia n directia opusa, tocmai n "i&erside )ri&e!
0imp de cte&a minute, se deplasara mute, umar la umar, pna cnd Amber sparse tacerea7
/ mi pare rau pentru ce s(a ntmplat la cantina!
/ Cine e fitoasa aia, la urma urmei3 ntreba Laurie, fara sa accepte scuele, dar si fara sa le respin*a!
Amber ridica din umeri!
/ E o tipa de treaba! Cred ca e doar putin *eloasa! Laurie se opri si se uita la Amber!
/ #eloasa3 %u mi s(a parut ca aia era *eloie (s(a comportat ca si cum m(ar fi urt! Si nici macar nu
ma
cunoaste4
/ Stie ca am fost cele mai bune prietene, replica Amber! Iar mama ei s(a maritat anul trecut, pentru a
patra
oara, si parintii ei nu snt niciodata acasa!
/ )ar credeam ca au fost cu totii n Southampton toata &ara, spuse Laurie, strn*ndu(si dintii n felul
acela
snob, n care fetele de la tele&ior rosteau ntotdeauna cu&intele!
/ .ama ei da, nsa Caitlin nu s(a dus acolo dect n &reo doua ;ee,enduri!
Laurie se holba spre Amber!
/ Vrei sa ici ca au lasat(o sin*ura3
/ Cu o mena-era si un bucatar! Si un &alet, si un sofer! %(a fost sin*ura!
So&ai, apoi adau*a7
/ Iar tatal ei &itre* are aproape opt sute de ani! Laurie se opri ca lo&ita de trasnet!
/ Vrei sa ici ca mama ei s(a maritat pentru bani3
/ %(am is asta, replica Amber pe un ton e+a*erat inocent!
/ Si(atunci, de ce n(ai spus nimic la prin3 o intero*a Laurie! :rusc, Amber paru ner&oasa si pri&i n
-ur, ca si
cum i(ar fi fost
teama sa nu asculte cine&a!
/ 0ata &rea sa fiu dra*uta cu ea!
si cobor &ocea si se mbu-ora usor!
/ Cred ca e &orba despre o afacere sau ce&a de *enul asta! Asa ca trebuie sa ma port ca si cum ar fi cea
mai
buna prietena a mea!
Laurie o pri&i uimita!
/ 0u *lumesti / chiar ti(a spus el asta3 Amber ncu&iinta din cap!
/ Si mama ta l lasa3 Amber dadu din nou din cap!
/ .ama nu l(ar lasa niciodata pe 0ony sa faca asa ce&a! Si, oricum, lui 0ony nici nu i(ar da prin minte
una ca
asta!
Se codi putin apoi continua7
/ Vrei sa &ii pe la mine3 Veni rindul lui Amber sa eite7
/ %u stiu!!!
/ )e ce nu3 )oar sntem prietene, nu3
Amber se codi putin nainte de a ncu&iinta, astfel ca cele doua fete pornira mpreuna spre Central Par,
Cest!
Amber si ncetini din ce n ce ritmul, pna cnd se opri de(a binelea n coltul straii unde se nalta
cladirea
"oc,;ell!
/ Ce s(a ntmplat3 ntreba Laurie! Sper ca nu esti speriata, nu3 )esi Amber scutura repede din cap,
toate
po&estile pe care le
auise ea, Laurie si ceilalti cnd erau mai mici i in&adara *ndurile, n timp ce pri&ea fatada ntunecata
a
blocului! )ar astea erau doar scorneli / po&esti in&entate de ei4 )e ce s(ar simti ner&oasa3 Imediat, de
la o
fereastra de la eta-ul al saptelea, &au pe cine&a facnd cu mna!
/ Cine e3 ntreba ea!
/ "ebecca .ayhe;, raspunse Laurie! Vrei s(o cunosti3 Amber se ncrunta!
/ Cum de a a-uns de-a acasa3 %u se duce la scoala3
/ E bolna&a, spuse Laurie, clatinnd din cap! %u e nimic molipsitor! Cred ca are un fel de anemie sau
ce&a de
*enul asta! E foarte dra*uta! Baide, &ino sus sa(ti fac cunostinta cu ea!
Pomi sa tra&ersee intersectia, dar, cnd se uita putin napoi, realia ca Amber nu mai era ln*a ea!
/ Vii3
Amber continua sa pri&easca tinta cladirea! $)ar alea erau doar niste po&esti, si spuse ea din nou! %u
snt
ade&arate!' Insa, chiar n clipa n care rostea n *nd aceste &orbe, un fior ciudat ca o presimtire rea i
cuprinse
corpul si se ntoarse cu spatele!
/ Amber3 stri*a Laurie! Ce ai3
Amber i arunca o ultima pri&ire lui Laurie, dupa care ochii i se ndreptara in&oluntar spre cladirea ce
rasarea n
spatele acesteia! "ebecca disparuse, dar acum aparuse un nou chip la o alta fereastra, unde&a la eta-ul al
cincilea!
Era un barbat si, desi Amber de(abia reusea sa(i desluseasca trasaturile, e+ista ce&a n felul n care o
pri&ea
care i n*heta sn*ele in &ene!
$O sa mor, *ndi ea! )aca ma duc acolo, o sa mor!' Si, fara sa(i mai adresee &reun cu&int prietenei ei,
se
rasuci si o lua la *oana napoi pe drumul pe care &enise!
)etecti&ul <ran, Oberholer apasa pe acelasi buton de la intrarea n cladirea unde locuia Andrea
Costana, pe
care l folosise si %ate("osenber*, cte&a ore mai de&reme! )ar cnd Oberholer se preenta, Ionul acru
al
administratorului se schimba instantaneu!
/ Stiti, eu nu &reau sa am probleme! Eu am mare *ri-a de cladire si consiliul de administratie e
multumit de
munca mea, insista el pe o &oce pe care Oberholer, din e+perienta sa ndelun*ata, o recunoscu ca
apartinnd
*enului de oameni care ncep sa se &aicareasca, imediat ce te nfi*i mai tare n ei!
/ Pai atunci, n(are de ce sa te deran-ee daca o sa le comunic celor din consiliu cte&a date despre
trecutul
tau, corect3
Chipul palid al intendentului si pierdu si putina culoare pe care o a&ea!
/ Isuse, dar ce &(am facut eu3
/ %imic, l linisti Oberholer! Si nu(ti cer dect o mica fa&oare! Vreau sa arunc o pri&ire prin
apartamentul
Andreei Costana! Cum e3 Cu doua camere3
/ O *arsoniera dubla, spuse intendentul si simplul fapt ca raspunsese la ntrebarea lui i su*era lui
Oberholer
cQ barbatul e *ata sa cedee!
/ Asta nseamna ca pot sa &ad tot, chiar de la usa, nu3
/ Asa cred!
/ Care&asaica tu deschii usa, eu arunc repede o pri&ire si, daca nu &edem nimic, tu o nchii la loc si
cu asta
basta! Ce ici3
/ Si cinele3 ntreba intendentul! )aca iese afara!!!
/ Cinele n(o sa iasa, i(o taie detecti&ul! %(ar fi mai bine sa nu pierdem &remea si sa mer*em pna
acolo3 Cu
cit terminam mai repede, cu att mai con&enabil pentru tine, o sa uiti ct ai bate din palme!
"idicnd din umeri, intendentul l conduse la lift si apasa butonul pentru eta-ul cinci!
/ %(o sa *asiti nimic, insista el! Eu n*ri-esc o cladire linistita si nu a&em probleme n ona! %ici
&ioluri, nici
-afuri, nimic! Oamenii cumsecade si &ad de treaba lor!
La eta-ul cinci, usa se deschise si cei doi barbati pasira n hol! 1n moment mai triu, intendentul apasa
de or
pe soneria din dreptul apartamentului Andreei Costana, dar, pentru ca nu raspunse nimeni, ncepu sa
ciocane
cu putere!
/ Vedeti3 Ce &(am is eu3 %u e nimeni acasa!
Oberholer l i*nora, ascultnd cu atentie sunetul slab care se auea de partea cealalta a usii!
Schelalaitul unui
cine!
/ Si(atunci, cum de cinele pln*e n loc sa latre3
Oftnd din toti rarunchii, intendentul introduse cheia de reer&a n broasca, o rasuci si deschise usa!
Amndoi
barbatii pri&ira nauntru!
/ Oh, Isuse, sopti administratorul! Oh, Isuse Bristoase4
CAPI0OL1L F8
"yan animase att ct putuse el momentul rentoarcerii acasa! )upa ore, mai pierduse &remea pe la
scoala, dar
baietii cu care umbla el dintotdeauna plecasera n parc sa -oace fotbal! 88 ntrebasera daca &rea sa
mear*a cu
ei si, cu toate ca si dorea la nebunie lucrul acesta, si amintise poruncile mamei lui7
/ %u &reau sa te duci n parc fara mine! %iciodata!
Aproape cedase tentatiei, dar se ra*ndise n ultima clipa pentru ca i &enise n cap ima*inea Caro linei
dupa
ce murise tatal lui! Asa ca in&entase o scua si(i pri&ise cum pleaca fara el! =abo&ise un timp pe la
biblioteca,
facndu(si temele, dar, n cele din urma, bibliotecarul l trimisese acasa!
/ A &enit ora nchiderii si, n plus, pe o &reme asa frumoasa ar trebui sa fii n parc, mpreuna cu
prietenii tai!
Acum, statea &ia&i de cladirea "oc,;ell, dorindu(si sa nu se mai simta att de speriat!
ncercase ntruna sa se con&in*a ca nici una dintre po&estile pe care le auise nu este ade&arata, dar tot
nu si
le putea scoate din cap! 0otusi, n(a&ea cum sa ramna acolo, pe trotuar, toata dupa(amiaa! Si(apoi,
Laurie
a-unsese de-a acasa, asa ca &a fi n si*uranta, dupa ce &a intra n apartament! Scotoci prin buunar sa se
asi*ure ca mai are cheia, inspira adnc, tra&ersa strada si deschise repede usa de la intrare, nainte sa(si
piarda
cumpatul!
Prin *eamul de sticla al usii interioare &au ca n hol nu mai era nimeni, cu e+ceptia lui "odney! Era un
lucru
bun sau rau3 nainte de a se hotar n pri&inta raspunsului corect, "odney de-a iesise din *hereta lui si se
ndrepta spre usa! Spre el4
"yan si simti inima batndu(i nebuneste si tocmai se pre*atea sa fu*a napoi pe strada, cnd "odney
deschise
usa din interior, facndu(i cu ochiul!
/ Cam triu de la scoala, tinere4 Sper ca nu ai a&ut probleme, nu3 Canindu(se sa(si controlee frica,
"yan
scutura din cap, trecu pe
ln*a "odney si porni spre capatul scarilor, abtinndu(se sa nu o ia la *oana! )ar atunci, chiar nainte de
a
a-un*e la trepte, se trei ca l apuca cine&a strns de umar! ncremeni!
Ce &oia portarul3 Ce urma sa se ntmple3
ntr(un triu, cu un *hem de frica n stomac, baiatul se ntoarse! "odney se uita n -os spre el si, brusc,
"yan
simti cum pri&irea batrnului i patrunde pna n adncul sufletului!
/ S(a ntmplat ce&a3 ntreba portarul! "yan eita, apoi dadu din cap ca nu!
/ Esti si*urA3 insista "odney! %ada-duiesc ca nu ti(e frica de mine,
nu3
"yan se holba la el, clatinnd din cap!
"odney se apleca, prinndu(l si mai tare de umar! si cobor &ocea, pna la ni&elul unui suierat7
/ :a da, ti(e frica, spuse el! 0e miros!
"yan creu pentru o clipa ca se &a sufoca! Ce sa faca3 Sa ncerce sa scape din strnsoarea portarului3
)ar,
chiar daca reusea, ce(ar putea face3 Sa fu*a3 1nde3 %(a&ea cum sa rabeasca pna la usa de la intrare,
iar
daca ncerca sa urce pe scari, "odney l(ar fi a-uns din urma pna la primul eta-!
Sa tipe4 Asta ar trebui sa faca4 )ar cine(l &a a-uta3 Cine(l &a aui3 0otusi, nu putea sa stea cu minile n
sn si
sa(l lase pe!!!
E+act cnd era pe punctul de a tipa, "odney i dadu drumul si ibucni n hohote de rs! 1imit, "yan se
uita n sus
spre el!
/ E(n re*ula, ise "odney! .(am distrat putin pe seama ta! )e fapt, am ce&a pentru tine!
n timp ce baiatul ramase locului mpietrit, "odney se apropie de biroul lui, ridica o mica pun*a de
hrtie alba si
se ntoarse sa i(o dea lui "yan!
/ Ciocolata de casa! )omnul :urton a facut(o special pentru tine! Cea mai buna ciocolata pe care ai
mncat(o
&reodata! .ai buna dect #odi&a si nu e+a*ere!
ntinndu(i pun*a lui "yan, l batu prieteneste pe spate, ndem(nndu(l sa urce scarile!
/ Si nu trebuie sa te temi de mine, stri*a el dupa baiat! Si nici nu locuiesc sub un pod n parc! E mai
de*raba o
&a*auna! O &a*auna ln*a lac! Asa ne place noua, trolilor / n &a*auni ntunecate, cu apa n apropiere,
unde(i
putem spala pe baietei nainte de a(i mnca4
1n hohot de rs l urmari pe "yan, n timp ce o bu*hi pe scari n sus si nca i mai rasuna n urechi cnd
a-unse
la eta-ul cinci! )eschise usa si o stri*a pe sora lui! %u primi nici un raspuns! 0otusi, apartamentul nu
parea
pustiu!
/ .amaa3 stri*a el, cu *las tremurnd si a*itat! E cine&a acasa3 %u(i raspunse nimeni, dar el tot a&ea
senatia
ca nu e sin*ur n
labirintul urias de camere!
Poate ar trebui sa se duca sus! Sa intre n camera lui, sa ncuie usa si sa astepte acolo, pna cnd mama
lui
a&ea sa &ina acasa!
)ar, daca ar fi fost cine&a nauntru, nu s(ar fi refu*iat la eta-3 Sus, unde l(ar putea prinde, fara sa(i dea
nici o
sansa sa a-un*a napoi la usa de la intrare3
Poate ar trebui sa iasa afara din nou!
Sau poate se comporta ca un las3 Poate ca nu era nimeni aici! Lundu(si inima(n dinti, stri*a din nou7
/ Bei, snt acasa4 E cine&a aici3 0acere!
mbarbatndu(se, se ndeparta de usa, pna cnd reusi sa arunce o pri&ire spre interiorul sufra*eriei si al
camerei de i! Aratau la fel ca dimineata!
Porni spre holul care ducea la bucatarie, dar se opri brusc!
1sa de la studioul lui 0ony / usa care ramnea ncuiata de obicei (era usor ntredeschisa!
Incruntndu(se, se apropie de ea, ct sa poata tra*e cu ochiul nauntru! )in locul n care statea, camera
parea
*oala, dar, oricum, de acolo nu se &edea foarte mult din ea! ntinse o mna usor tremurinda si mpinse
usa!
Aceasta scrti din balamale, speriindu(l asa de tare, ca sari un pas napoi! Apoi, dupa ce realia ce se
ntmplase, si facu iute cura- si pasi n studioul tatalui sau &itre*!
ncaperea a&ea acelasi miros nchis ca si restul apartamentului si toate obiectele dinauntru erau chiar
mai
&echi dect lucrurile din celelalte camere!
Peretii erau lambrisati cu un soi de lemn ntunecat, iar cele doua ferestre care dadeau spre strada
aruncau asa
de putina lumina, nct pielea &erde nchis care acoperea mobilierul parea aproape nea*ra! 1n co&or
subtire
acoperea podeaua, iar modelul lui era ascuns sub o canapea &eche, imensa, un selon*, un di&an turcesc
si o
serie de mese, ncarcate cu tot felul de obiecte7 foto*rafii decolorate n rame de ar*int matuit sau mici
bibelouri din fildes! n dreptul ferestrelor, se mai area un birou mare, iar pe unul dintre pereti, un
semineu! n
partile laterale ale semineului, peretii erau acoperiti cu rafturi pline de carti, iar pe unul dintre colturile
biroului
trona un *lob urias!
Selon*ul se *asea n apropierea semineului, iar ln*a el fusese instalata o &eioa, aseata pe o masuta
ce
a&ea un raft suplimentar, prins chiar deasupra podelei!
Pe raft se &edea un album foto, att de &echi, nct coperta lui de piele se tocise aproape de tot!
"yan l ridica si(l puse cu *ri-a pe masuta! 0rase de lantu*ul &eioei demodate, cu aba-ur de sticla
&erde, apoi
deschise albumul!
Peste foto*rafii parea sa fi trecut atta &reme, nct lui "yan i era frica sa nu cum&a sa se rupa daca le
atin*e!
Chiar daca poele fusesera acoperite, acestea ncepusera sa se decoloree! n timp ce rasfoia prin sirul
de
portrete / oameni mbracati n &esminte demodate, barbati cu *ulere tepene, nasturii ncheiati pna la
ultimul
si haine deloc confortabile, femei n rochii lun*i cu siruri de nasturi
ce se terminau la *t si dantele n -urul ncheieturilor / se trei coplesit de un sentiment ciudat!
1nele chipuri i se pareau aproape familiare, ca si cum ar fi cunoscut din &edere persoanele respecti&e!
ntoarse pa*inile una cte una, cu mare atentie, n*roit ca, daca le ndoaie ct de putin, acestea s(ar fi
putut
crapa!
Apoi, cnd a-unse la cea de(a patra fila, n*heta!
"amase mult timp cu ochii pironiti pe ima*inea respecti&a, Iinndu(si rasuflarea fara sa(si dea seama!
Se uita la
un barbat care ti dadea senatia ca a fost foto*rafiat e+act n aceeasi ncapere, odihnindu(se n
selon*ul de
ln*a semineu!
:arbatul a&ea trasaturi puternice si par ne*ru, ondulat, iar ochii pri&eau drept spre aparatul de
foto*rafiat!
"yan recunoscuse imediat ochii!
Erau ochii tatalui sau &itre*, aruncndu(i o pri&ire rece, asa cum se holbase 0ony <lemin* la el &ineri
seara, n
camera sa!
Secundele se scur*eau una dupa alta, dar "yan continua sa ramna neclintit, aproape hipnotiat! Acum
&edea
ca nu numai ochii semanau cu cei ai lui 0ony <lemin* / ci totul i amintea de tatal sau &itre*! )ar!!!
:rusc simti ca nu mai este sin*ur! Laurie!
Poate ca era doar sora lui!
nsa, chiar n clipa n care se ntoarse, realia ca nu Laurie intrase n camera!
Cu stomacul strns *hem de frica, baiatul si ridica pri&irea si(l &au pe tatal sau &itre*!
/ Eu!!! eu!!! usa, se blbi el! Aaaa!!! nu era nchisa si eu!!!
/ Asa ca ai intrat, termina 0ony <lemin* n locul lui!
0acu pentru un moment si "yan ramase perfect nemiscat, n*roit de ceea ce ar putea urma! Apoi nsa,
spre
surprinderea sa, tatal lui &itre* i mbi usor si nclina din cap spre albumul care era n continuare
deschis pe
masa!
/ Vad ca mi(ai descoperit si familia!
"yan ncu&iinta din cap, fara sa scoata nici un sunet!
0ony se apropie, aplecndu(se sa &ada la ce foto*rafie a-unsese!
/ Ah, sopti el! Strabunicul meu! Poa e facuta chiar n camera asta! si muta pri&irea spre "yan!
/ %u(i asa ca asemanarea este remarcabila3 )in nou, "yan ncu&iinta din cap!
/ Asadar, spuse 0ony, cu o &oce calma, dar marcata de aceeasi raceala, pe care "yan o obser&ase cu o
seara
n urma, acum mi(ai &aut si biroul! Cum ti se pare3
/ E!!! e cam demodat! Adica!!!
/ Asa i placea stra(strabunicului meu! Si la fel mi place si mie! Oricum, nu este un loc n care sa(si
ba*e nasul
baietii mici!
0ony l pironi pe "yan cu pri&irea!
/ Ai nteles3
/ )(da, domnule, sopti "yan!
/ :ine, spuse 0ony! Asadar, am caut din nou la pace! Acum, ce(ar fi ca noi doi sa mer*em si sa
pre*atim cina
pentru mama si sora ta3
"yan se uita nedumerit spre tatal sau &itre*!
/ 0u!!! tu nu esti suparat pe mine3 0ony ridica din umeri!
/ Eu locuiesc aici, tu locuiesti aici! Am lasat usa deschisa, iar tu ai intrat! Snt tot att de &ino&at ca si
tine!
nchise cu *ri-a albumul si(l asea la loc, pe raftul de -os al masutei, apoi trase de lantu*ul &eioei,
pentru a
stin*e lumina! Conducndu(l pe "yan afara din studio, trase usa dupa el, apoi lua o cheie din buunar, o
introduse n broasca si o rasuci!
Se aui un declic scurt!
/ Asta ce e3 ntreba 0ony, aratnd spre pun*a din mna lui "yan!
/ Ciocolata, raspunse "yan, ne&enindu(i sa creada ca nu &a fi pedepsit pentru ca intrase n biroul
tatalui sau
&itre*! )omnul :urton a facut(o!
/ Atunci, trebuie sa(i scrii un bilet de multumire, spuse 0ony! O &ei mparti si cu sora ta, nu(i asa3
"yan eita, apoi dadu din cap ca da!
/ :ine, rosti 0ony ncet! <oarte bine!
CAPI0OL1L FF
$%u s(a ntmplat nimic, si spuse Caroline n sinea ei! 0rebuie sa e+iste o e+plicatie perfect reonabila
pentru
absenta Andreei de la ser&iciu!' I se parea ca se facuse mai triu de cinci si -umatate, dar numai pentru
ca
epuiarea pe care o resimtea din plin era accentuata si de prima i de munca! :iroul ei / de fapt, nimic
altce&a dect o masa care fusese mutata din interiorul ma*ainului n spatele camerei, atunci cnd
de&enise din
ce n ce mai ocupata cu redecorarea apartamentului lui Irene )elamond / *emea de hrtii care se
strnsesera
ct fusese ea plecata! <urniorii de ser&icii alesi de ea i lasasera un munte de ntrebari, asa ca si
petrecuse
mare parte din i &orbind la telefon! )ar, dupa ce primise telefonul de la locul de munca al Andreei si o
ntrebasera daca are &reo &este de la ea, i &eni din ce n ce mai *reu sa se concentree asupra mostrelor
de
tapet, &opsea, materiale si alte eci de detalii care nu erau le*ate numai de reno&area apartamentului lui
Irene
)elamond, ci si de al ei! #ri-a pentru Andrea o coplesi ncetul cu ncetul si i*nora ultimele sase mesa-e
de pe
robotul telefonic! ncercase sa se con&in*a ca nu s(a ntmplat nimic *ra&, ca aparuse cine stie ce
ur*enta, iar
Andrea fusese ne&oita sa plece n Lon* Island! Se chinuise chiar sa afle numarul de telefon al parintilor
ei, dar
acesta nu aparea n cartea de telefon si nici :e& sau "ochelle nit(l a&eau! .ai sunase la Andrea nca o
data,
nainte de a parasi ma*ainul, numai ca telefonul ei ramasese mut! $Sa fie un semn bun sau unul rau3'
Acum,
n timp ce trecea pe ln*a ultimul bloc dinaintea cladirii "oc,;ell, ntorsese problema pe toate fetele,
dar, la fel
cum
se ntmplase toata dupa(amiaa, nu a&ea dect o sin*ura certitudine7 Andrea Costana nu intra deloc n
cate*oria persoanelor care si iau o i libera, fara sa anunte pe nimeni!
Si aparent, nimeni nu o &ause si nici nu discutase cu ea de &ineri!
$)ar asta nu nseamna nimic, si repeta ea n *nd! A-unsese de-a n fata cladirii ei si tocmai se pre*atea
sa
deschida usa *rea de la intrare! )ar poate ca!!!'
nsa nu mai e+ista nici o alta e+plicatie! Caroline le studiase pe toate si le respinsese! Asa ca n loc sa
deschida
usa, se ra*ndi si si continua drumul, ndreptndu(se spre Central Par, Cest, apoi facu stn*a pe strada
9@rd
Street! Iuti pasul cnd tra&ersa pe la Columbus, apoi trecu de Amsterdam A&enue! )ar, chiar cnd intra
pe
:road;ay, se opri brusc, pentru ca n fata blocului de &ia&i ari lumini puternice de faruri, cte&a
masini de
politie si o dubita care semana cu o ambulanta!
Acolo era chiar cladirea unde locuia Andrea!
$E un bloc mare! Poate fi &orba de oricine!'
nsa inima care i bubuia nebuneste n piept i spunea ca se nsala si ncepu sa aler*e, pna cnd fu oprita
de
banda *albena folosita de politie si de doi politisti n uniforma!
/ Ce s(a ntmplat3 ntreba ea, cu o &oce pierita de frica!
/ Locuiti aici3 ise unul dintre politisti!
Incapabila sa mai scoata un cu&nt, Caroline scutura din cap ca nu!
/ Atunci nu e nimic de &aut! 0receti mai departe, &a ro*!
)e unde&a, se aui &ocea unei femei n &rsta care(si tinea strns pe ln*a ea pardesiul, ca si cum haina
ar fi
putut cum&a sa o prote-ee mpotri&a pericolelor orasului!
/ E femeia aceea dra*uta de la eta-ul cinci, ise ea, clatinnd trist din cap! ntotdeauna a&ea o &orba
buna
pentru fiecare dintre noi! %u ca alte persoane din cladire! I(am spus mereu domnului :alic,i / stiti, el
e
intendentul (, mereu i(am atras atentia asupra anumitor oameni! Cei care chefuiesc n fiecare noapte si
tin
muica tare pna dimineata! .uica Satanei, asta se aude! ntotdeauna l(am a&ertiat pe domnul :alic,i
ca se
&a ntmpla ce&a rau! )ar nu m(a creut! %imeni nu ma crede! )ar acum, au a-uns la &orba mea! A
intrat pe
fereastra! Am a&ut dreptate, dupa cum se &ede! Eu le(am is!!!
:atrna continua sa &orbeasca, pln*ndu(se oricui se nimerea prin prea-ma, dar Caro line nu o mai
asculta! 1sa
de la intrare a cladirii locmai se deschidea si doi barbati mane&rau o tar*a pe scari n -os!
Corpul de pe tar*a era acoperit n ntre*ime cu un cearsaf de un &erde palid!
$%u e Andrea', insista Caroline n *nd, dar cu&intele ei aduceau mai de*raba cu o dorinta fierbinte
dect cu un
fapt real! Apoi, cnd barbatii ncepura sa urce tar*a n partea din spate a dubitei, ari un petic din blana
unui
Schnauter pitic, care se strecura iute afara si ncepu sa latre frenetic!
/ Chloe3
%umele animalului prietenei ei i scapa printre bue aproape in&oluntar, dar micul cine se opri bmsc
din latrat
si se ntoarse, curios sa &ada persoana care l stri*ase!
/ Oh, Chloe4 spuse Caroline, n*enunchind cu ochii nlacrimati! Cinele sari n bratele ei si ncepu sa(i
lin*a
lacrimile de pe obra-i,
iar Caroline se a*ata de el, n*ropndu(si fata n blana lui moale, realind n acelasi timp *roa&ia celor
petrecute! )upa ce dubita care ducea trupul prietenei ei coti, Caroline se ridica n sfrsit n picioare si
pomi spre
casa, lund(o pe Chloe cu ea!
.intea lui Caroline retinu doar fra*mente din tot restul serii! Era ca si cum un film ar fi fost cioprtit n
bucati
mici, apoi montate din nou astfel nct sa ramna doar cte&a cadre!
si amintea cum deschisese usa de la apartament, dar nu mai stia cum parcursese drumul spre casa,
dupa ce
plecase de ln*a cladirea unde locuia Andrea!
si amintea ca &orbise cu "ochelle si cu alti sase oameni, dar nu mai stia deloc cum decursesera
con&ersatiile!
1n sin*ur lucm era cert7 Andrea murise! Cine&a o omorse! Cine&a care nu fortase intrarea! Se
strecurase pe
fereastra!
si amintea ntrebarea lui "yan, cnd o &ause pe Chloe7
/ Putem s(o tinem noi3 0e ro*4
nsa raspunsul ei se pierduse n ceata!
si amintea ca ncercase sa mannce la cina, dar n(a&ea nici cea mai &a*a idee despre felurile ser&ite si
nici nu
mai stia daca n*hitise ce&a si ce anume!
)upa cina, Laurie si "yan se retrasesera n camerele lor, iar ea si 0ony trecusera n li&in*! %umai ca ei
nu i se
parea deloc ca seamana cu un li&in*! Pentru ea, sin*urul li&in* / care i putea oferi confort si liniste
/ era cel
din apartamentul de pe 9MV Street unde locuise mpreuna cu :rad! Camera aceea, asa micuta cum era,
reusise
sa(i ofere adapost, chiar si dupa moartea lui :rad! ncaperea n care se afla acum era att de spatioasa,
nct se
simtea cum&a e+pusa si sin*ura, cu toate ca 0ony se *asea alaturi de ea! Si, chiar daca se asi*urase
chiar ea
ca ferestrele erau ncuiate, tot nu(si putea lua pri&irea de la ele, de parca s(ar fi asteptat sa areasca
silueta
unui asasin, pre*atin(du(se sa(i in&adee casa! Sa &ina dupa ea si copiii ei, asa cum &enise dupa :rad si
dupa
Andrea! .utndu(si pri&irea de la fereastra, ntoarse spre 0ony un chip ra&asit de lacrimi!
()e ce se ntmpla toate lucrurile astea3 ntreba ea! )e ce l(au ucis pe :rad3
/ :rad3 repeta 0ony! Ai spus ca!!! )ar Caroline parea ca nici nu(l auise!
/ )e ce au omort(o pe Andrea3 continua ea! Ce se petrece, 0ony3 Acum o sa(i omoare si pe copii3 Or
sa(l
ucida pe "yan3 Pe Laurie3
Era ca si cum, e+primndu(si cu &oce tare toate temerile, deschisese portile dinlauntru 8 ei ce i tinusera
n fru
pna atunci toate emotiile puternice, din seara aceea lun*a! Cutremurata de un fior, si arunca bratele
dupa
*tul lui 0ony si se a*ata de el cu disperare! 0ony o strnse tare n brate si i lipi capul de pieptul lui, dar
Caroline, n Ioc de caldura trupului sau, simti un fior pe sira spinarii!
(%u, dra*a mea, sopti el! %u se &a ntmpla nimic! %ici tie, nici lui Laurie, nici lui "yan! ti promit!
nca o mai mbratisa, ncercnd sa o linisteasca si sa(i potoleasca fiorii care i scuturau ntruna corpul,
cnd
telefonul suna! Instincti&, ntinse mna spre el, dar so&ai! Solutia cea mai simpla era sa lase robotul sa
preia
apelul! 0otusi, daca era cine&a care suna n le*atura cu Andrea, mai bine sa raspunda chiar el!
Pastrndu(si un
brat pe umerii sotiei sale, ridica receptorul7
/ Alo3
/ 0ony3 aui el o &oce nesi*ura! Snt :e&erly Amondson! 0ocmai am a-uns acasa si m(a sunat
"ochelle n
le*aura cu!!!
/ Am aflat, o ntrerupse 0ony, sesind durerea din &ocea lui :e&erly!
/ Caroline se simte bine3 Vrei sa trec pe la &oi3
0ony eita! Caroline nca mai suspina, tremurnd necontrolat!
/ Poate mine, spuse el! Ai putea s(o suni mine3
/ Si*ur ca da, raspunse :e&! Apoi continua7
/ Ai *ri-a de ea, 0ony! Cu nenorocirea asta si tot ce i s(a ntmplat lui :rad!!! ei bine, chiar nu stiu cum
&a
suporta totul!
/ O sa fie bine, o linisti 0ony!
/ .ultumesc!
0acu un moment, apoi adau*a7
/ E att de norocoasa ca te are pe tine!
/ %u, ise 0ony ncet dupa ce asea receptorul la loc! Eu snt cel norocos!
si ndrepta din nou atentia spre sotia sa si ncerca sa(i aline durerea!
/ O sa am *ri-a de tine! )e tine si de copii!
CAPI0OL1L F@
Sunetul pendulei care anunta nceputul altei ore rasuna n antreul imens al apartamentului, ca dan*atul
funebru al unui clopot, si Caroline si simti corpul cum se chirceste la fiecare lo&itura, de parca ar fi
fost ibita
cu un ciocan! )upa ce se risipi si ultimul *omot, 0ony si trase sotia si mai aproape de el!
/ 0rebuie sa dormi, dra*a mea! %u se schimba nimic daca rami treaa toata noaptea!
/ )aca ma culc, o sa &ise si stiu ce anume, raspunse Caroline, cu &oce la fel de *ra&a ca si sunetul
ceasului
care batuse de mieul noptii!
Copiii dormeau de-a de cte&a ore bune si, pe la ora unspreece, 0ony o con&insese n cele din urma pe
Caroline sa se ba*e n pat! 0otusi, nici unul dintre ei nu reusise sa adoarma6 ramasesera ntinsi, unul
ln*a
altul, n camera ntunecata! 0ony asteptase sa auda cum rasuflarea ei capata ritmul specific somnului,
dar nu
se ntmplase asa! n schimb, fusese martorul luptei ei mpotri&a &alului de sentimente ce continuau s(o
copleseasca!
/ Ai luat medicamentele pe care ti le(a prescris doctorul Bumphries3 ntreba el!
/ %umai unul ( urasc sa iau pastile!
/ %imanui nu(i place sa ia medicamente! )ar, uneori, ele chiar te a-uta!
0ony si scoase usor bratul de sub ea si se dadu -os din pat, ducn(du(se la baie! 1n moment mai triu,
re&eni
cu un pahar de apa n mna!
/ 1nde e3 ntreba el!
Oftnd din *reu, Caroline se ridica n capul oaselor, aprinse &eioa de pe noptiera si *asi pastila!
Pri&ind(o ct se
poate de mhnita, o ba*a n *ura ntr(un sfrsit, apoi o n*hiti cu a-utorul apei aduse de 0ony! "eusi sa
schitee
un mbet chinuit, n timp ce(i ntinse napoi paharul!
/ )aca o sa am cosmaruri, o sa ti(o platesc!
/ mi asum riscurile, raspunse 0ony!
)use paharul n baie si, o secunda mai triu, se asea din nou ln*a ea, ncon-urnd(o protector cu
bratul, iar
Caroline se *hemui ln*a umarul lui! 0ony o saruta delicat pe obra, apoi se ntinse si stinse lumina!
Peste cte&a minute rasuflarea femeii de&eni ncet, ncet, tot mai profunda!
In cele din urma adormi si el, con&ins ca sotia lui nu &a &isa nimic!
Laurie se simtea ametita si de(abia reusi sa ntredeschida ochii! La nceput, creu ca &iseaa! )ar, daca
ar fi
fost asa, atunci n(ar a&ea cum sa realiee lucrul asta pna cnd nu se treea, nu3
1nde se afla3 Era deorientata, ca si cum ar fi stiut unde este, dar fara sa(si aminteasca locul e+act!
Camera ei!
Se *asea n camera ei, n patul ei!
)ar atunci de ce a&ea senatia asta ciudata3
Se cani sa(si ridice pleoapele *rele, dar n adar! Apoi, cu toate ca nu &edea nimic, realia ca nu este
sin*ura!
ncerca sa &orbeasca, dar i se paru imposibil sa formulee cu&intele, si din *t nu(i iesi dect un *eamat
nabusit!
/ E n re*ula! %(o sa(ti facem rau!
)esi &ocea de(abia daca se auea, recunoscu ce&a familiar n ea! 0otusi, nu(l identifica pe posesorul ei
si, n loc
sa o linisteasca, &orbele care i fusesera soptite la ureche o nspaimntara de(a brnelea!
ncerca sa se ridice, dar si corpul i de&enise la fel de *reu ca si pleoapele!
Stralucirea luminii filtrata de *enele ei strnse pali pentru o secunda, dupa care se intensifica! O umbra3
Cine&a care se strecura ntre ea si sursa de lumina3
Se chinui din nou sa deschida ochii, dar nu ibuti nici de data asta! O alta umbra si apoi nca una! Ce&a
o
atin*ea4
Se stradui cu ultimele forte sa se fereasca, dadu sa tipe, dar *reutatea teribila care i apasa trupul o
mpiedica
si nu facu altce&a dect sa scoata un nou *eamat!
Si mai multe atin*eri!
.ini care se strecurau pe sub ea!
!Simti cum este saltata din pat si mutata pe mar*ine! Imediat o ntinsera la loc!
%umai ca nu se mai afla n patul ei ( obiectul pe care statea acum era mult mai tare dect salteaua ei, iar
perna
de sub cap, mult mai subtire!
Peste chipul ei cau o umbra si si dadu seama ca ncepe sa se miste!
n mintea ei se facu un declic si ntelese imediat ce se petrece / era aseata pe o tar*a, precum cele pe
care
le &edea tot timpul n serialele de la tele&ior4
)ar ea nu era n spital / ci n dormitorul ei4
Sau nu3
/ )ormi, sopti aceeasi &oce familiara si, desi cu&intele pareau sa &ina de unde&a de departe, de foarte
departe, raspunse instincti& poruncii, lasndu(se n &oia fortei ciudate care o poseda!
/ Asa, ise &ocea ndepartata! Esti foarte obosita! )ormi!
Att de usor! Ar fi att de usor sa pluteasca, dincolo de umbre, &oci si atin*eri!
Lumina din -urul ei se schimbase, facnd loc ntunericului! #ndurile ei pareau sa se insinuee dintr(un
loc aflat
n afara trupului ei, ca si cum mintea s(ar fi rupt de corp!
.urea3
Asta se ntmpla, oare, acum3
Se mbolna&ise si fusese dusa la spital3 Erau oamenii din -urul ei, doctori care ncercau sa(i sal&ee
&iata3
)ar spitalele nu erau ntunecate (dimpotri&a, erau ntotdeauna puternic luminate cu neoane fluorescente
ce
nu aruncau nici un fel de umbre si, cu toate ca tinea ochii perfect nchisi, stia ca bena o ncon-oara din
toate
partile!
Aui ce&a!
%u &oci / altce&a!
1n sunet usor si ritmic, ca un ticait de ceas!
Sau mai de*raba ca un clicait ntrerupt!
Cli(clic!
Cli(clic!
Cli(clic!
La fel ca &ocea care i soptise doar cu un moment n urma, sunetul aproape ca o adormi, dar, chiar n
clipa n
care aluneca n inconstient, se scutura repede si re&eni la &iata!
Ce repreenta sunetul3 )aca se afla pe o tar*a!!!
"otitele4 "otitele acesteia clicaiau pe dalele de *resie!
Clicaitul se opri!
0ar*a se nclina si se balansa, iar fata simti cum tot sn*ele i se scur*e n cap!
:alansul se opri! Presiunea din cap se mai domoli! La fel si *reutatea n*roitoare ce(i apasa pleoapele!
Lumina de&eni si mai stralucitoare si capata o usoara nuanta *albuie!
1n miros de fum i umplu narile!
"eusi sa ntredeschida putin ochii si sa pri&easca printre *ene!
Siluetele unor oameni se areau pretutindeni n -urul ei, dar chipurile lor erau pierdute n ntuneric! n
spatele
lor, &au arnd cte&a luminari!
Ln*a ea, se *asea un soi de cuier din care atrnau, de o parte si de alta, tot felul de flacoane si de
tuburi!
Ce&a mai ncolo, pe acelasi tip de tar*a pe care acea ea ntinsa, o &au pe "ebecca! A&ea chipul palid
si
statea nemiscata!
Perfect nemiscata!
0eapana ca un mort!
si dori sa se poata ntinde spre ea, sa o atin*a, sa o a-ute! Atunci nsa, una dintre siluete se interpuse
ntre
cele doua fete, blocndu(i &ederea! O mna i acoperi ma+ilarul, deschindu(i usor *ura! ncerca sa se
mpotri&easca, sa se rasuceasca, dar nu *asi forta necesara! )upa aceea, simti ce&a n *ura, ce&a lun*,
din
cauciuc, care era mpins n -os pe *t! Esofa*ul i se contracta si icni, ntre*ul trap fiindu(i scuturat de un
spasm!
Si mai multe mini o atinsera, smul*ndu(i camasa de noapte, desfacndu(i lar* picioarele! ncerca iarasi
sa se
bata, sa se apere mpotri&a minilor in&adatoare, dar fara folos!
/ %u doarme, sopti o &oce! Ar trebui sa fie adormita!
O secunda mai triu, simti o ntepatura ascutita n bratul stn*, apoi surprinse o alta &oce7
/ 0otul e n re*ula! 0otul o sa fie bine!
Abisul ne*ru al somnului o coplesi cu putere si realia ca, de data asta, nu &a mai putea reista! )ar,
chiar cnd
se abandona n bratele ntunericului, si simti din nou trupul &iolat! %umai ca, de data asta, n ona
nasului!
Prin nari, prin *ura, prin urechi si prin orice alta deschiatura a trupului ei prin care se putea introduce
ce&a!
Cnd somnul o cuprinse aproape definiti&, Laurie mai aui o ultima &oce!
/ :ine!!! foarte bine!
Chloe si ncorda trupul! Apoi ciuli urechile si ncepu sa pri&easca de -ur mpre-urul camerei, mriind
usor!
Cinele nu dormise n noaptea aceea, dect n reprie foarte scurte! )e cnd se nco&ri*ase, adapostindu(
se
lin*a cotul lui "yan, ori de cte ori simtea cum baiatul adoarme, se foia nelinistita, ridicndu(se n
picioare si
holbndu(se n bena din ncapere, doar pentru ca, putin mai triu, sa se asee la loc! %iciodata nsa nu
se
odihnea multa &reme6 din cnd n cnd, sarea din pat tacuta, a&ertiata parca de un instinct adnc de
iminenta
unui pericol! Patrula de(a lun*ul dormitorului adulmecnd si cautnd pricina ce o tinea treaa! )upa
terminarea
fiecarui tar, se ntorcea n pat, aplecndu(se si mirosind a*itata corpul baiatului, care parea sa nu fie
constient
de prime-dia ce i ncon-ura din toate partile! Acum, a-utndu(se de stralucirea difua a celor cte&a rae
de
lumina ce patrundeau de afara prin perdelele de la fereastra, tinndu(si o laba protectoare peste
stomacul lui
"yan, cerceta nca o data sursa sunetelor percepute de urechile ei! .ritul se nteti si catelul si ridica
una din
labele din fata, afundndu(si(o pe cealalta si mai tare n carnea baiatului! Scoase un latrat scurt si "yan
tresari
din refle+!
%auc, baiatul tresari &iolent si Chloe, luata prin surprindere, se deechilibra si se rosto*oli, scheunnd!
O
secunda mai triu, si recapata echilibrul si se lipi de pieptul baiatului, mrind usor! In timp ce mn*ia
blana
catelusei ca s(o linisteasca, "yan aui si altce&a!
Voci / aceleasi &oci de mai nainte / soptind prin ntuneric! Inima ncepu sa(i bata cu putere si
minile lui
strnsera trupul micului Schnauter, ai carui muschi de&enira aproape ri*ii!
/ Ce e3 ntreba el n soapta!
)rept raspuns, Chloe se smuci din strnsoare si sari din pat, disparnd n bena! :-bind, "yan *asi
ntrerupatorul de la &eioa si camera fu in&adata imediat de lumina! Chloe se afla chiar ln*a peretele
din fata
lui, adulmecnd ner&oasa podeaua, n timp ce ciotul de coada pe care(l mai a&ea se ridicase drept n sus!
Sunetele auite de "yan cte&a secunde mai de&reme disparusera si acum nu se mai aueau dect
pufnituriledisperate ale lui Chloe!
/ Chloe, sopti el din nou! Ce s(a ntmplat, fetito3
Cnd &au ca animalul nu raspunde la &ocea lui, "yan mpinse ntr(o parte patura si sari din pat! :rusc,
un &al
de ameteala l coplesi si se asea repede napoi! "amase linistit o &reme, apoi ncerca sa se ridice din
nou!
si simtea corpul slabit si senatia de &rte- se intensifica si mai mult!
/ .ama3 stri*a el, lasndu(se pe pat! .ama4
Chloe reactiona n sfrsit si se ntoarse spre "yan, aplecndu(si capul ntr(o parte! "enuntnd sa mai
cercetee n
perimetrul acela de camera, fu*i spre pat, se urca n el si linse fata noului ei stapn, scncind trist!
Spri-inindu(se cu spatele de tablia patului, "yan trase cinele mai aproape, lipindu(l de pieptul lui, asa
cum
facea cu ursuletul sau de plus, cnd era mai mic! )upa ce simti bataile inimii lui Chloe si caldura
confortabila a
trupului ei, ultima ramasita de ameteala disparu, odata cu teama ce l cuprinsese la auul soaptelor!
ntr(un triu, se linisti si Chloe, asa ca baiatul si ciuli urechile, ncercnd sa surprinda din nou &ocile!
Insa, cu e+ceptia unui *omot slab, scos de un camion care trecea pe strada, nu aui nimic!
Si, pentru ca ameteala se risipise complet, nici nu se mai simtea rau!
)oar obosit, ca atunci cnd nu dormi suficient!
Poate ca se treise prea brusc / poate de aceea ametise asa de tare!
Chloe respira re*ulat acum si, cnd o scarpina usor dupa ureche, ea se *udura fericita, si ntinse toate
cele
patru labute, apoi se *hemui ln*a el!
"yan asculta iarasi cu atentie, dar pna si sunetul camionului disparuse si linistea noptii umplu camera!
0rase patura, n&elind(o si pe Chloe! Se mai uita o data de -ur mpre-urul camerei, doar, doar a&ea sa
descopere ce&a n nere*ula! Atmosfera parea plina de pace si, alaturi de Chloe, dormitorul nu(i mai
dadea
senatia ca este att de mare si de pustiu! 0otusi, nu se simtea n stare sa stin*a lumina!
Si nici sa adoarma!
"amase nemiscat, cu ochii deschisi, mn*ind usor blana moale a lui Chloe si, pe masura ce minutele se
scursera, pleoapele de&enira tot mai *rele!
)e trei ori se surprinse motaind si de trei ori se scutura! %umai ca, a patra oara, tacerea noptii csti*a, si
"yan
se adnci n bratele somnului!
Sub asternuturi, Chloe, epuiata din caua orelor de &e*he, dormea si ea bustean!
La un moment dat, soaptele de dincolo de perete patrunsera din nou n camera, dar acum nu mai erau
suficient de tari pentru a(i deran-a pe cei doi, si nici baiatul, nici catelul nu se mai treira, dect cu mult
dupa ce
soarele se ridicase deasupra cladirilor din partea de est a parcului!
CAPI0OL1L FP
Caroline intui pe loc ca dormise peste masura / sin*ura ei preocupare era cit! )ar, chiar stiind ca ar fi
trebuit
sa se treeasca de multa &reme, reista impulsului de a se ntoarce pe partea cealalta sa &ada ct e ceasul
si
de a parasi caldura placuta a patului! Se simtea de parca n(ar fi dormit deloc sau ca si cum s(ar fi
chinuit toata
noaptea sa scape de &reun cosmar teribil! %umai ca nu(si amintea sa fi &isat ce&a si nici nu *asea &reo
cale de
iesire din cosmarul n care fusese aruncata seara trecuta, cnd &ause trupul prietenei ei scos pe o tar*a
din
cladirea de pe 9Mth Street!
Andrea!
Cine ar &rea s(o ucida pe Andrea3 )intre toti oamenii pe care(i cunostea Caroline, Andrea era persoana
cu cele
mai putine sanse sa aiba dusmani! Problema era ca n orasul asta nu dusmanii te asasinau de obicei, cel
mai
probabil era un strain, cine&a caruia nu(i pasa de tine, care habar n(a&ea cine esti6 cine&a care nu &oia
dect
sa(ti ia lucrurile pe care le a&eai si pe care le &indea dupa aceea! )ar ce poseda Andrea3 %imic!
%imic care sa merite sa fie furat! Ceasul ei era un 0ime+ ce nu &alora mai mult de treieci de dolari si
cea mai
scumpa bi-uterie a ei era un sir de perle din chihlimbar ce(i apartinuse strabunicii ei si pe care nu(l
purtase
niciodata! %ici n apartamentul ei nu e+ista nimic de -efuit6 tele&iorul ei era un Sharp cu dia*onala R8,
cumparat n studentie, iar sistemul ei audio era una dintre combinele acelea standard, pe care le puteai
cumpara din orice supermar,et cu mai putin de o suta de dolari!
Pe de alta parte, nu intra n discutie nici &reun iubit scos din minti de *eloie, pentru ca, n ultimii cinci
ani,
Andrea nu se putuse lauda cu &reun prieten!
Si totusi, Andrea murise!
%u era un cosmar!
)impotri&a, era un fapt ct se poate de real!
Caroline cobor din pat si se uita n sfrsit la ceas! 0recut de ece4 %u mai dormise att de mult de cnd o
nascuse pe Laurie!
Copiii4 Cum s(or fi descurcat3 Poate ca Laurie se treise sin*ura, dar "yan nu reusise nici macar o
sin*ura i,
din ultimii doi ani, sa se dea -os din pat fara cel putin cincispreece minute de ru*aminti! si trase
repede un
halat pe ea, iesi din dormitor si pomi *rabita pe hol, spre camera fiului ei! 1sa era nchisa si, cnd
ciocani, nu
primi nici un raspuns!
/ "yan3 stri*a ea, apasnd clanta si deschind usa! Perdelele erau trase si patul facut!
#hiodanul lui "yan, care statea ntotdeauna pe dulapul cu haine, disparuse!
Parasi camera si arunca o pri&ire spre dormitorul lui Laurie, a carui usa era de asemenea nchisa! E+act
cnd se
pre*atea sa o ia pe scari n -os, aui un latrat nabusit, urmat de niste *rieturi n usa si un scncet slab!
Chloe3 )ar ce sa caute cinele n camera lui Laurie3 Seara trecuta, parea ca animalul de-a l adoptase pe
"yan
si, n plus, el fusese cel care insistase sa o tina si o luase sa doarma cu el! Cum a-unsese Chloe n
dormitor laLaurie3 %u ca ar fi a&ut &reo importanta prea mare, dar daca nici unul dintre copii nu o
scosese dimineataafara3 Caroline se ntoarse din drum si crapa usa de la camera fiicei ei, asteptndu(se
ca animalul sa se
strecoare afara imediat ce deschiatura era suficient de lar*a! )ar, n loc sa se repeada spre Caroline
bucuroasa, Chloe latra o sin*ura data scurt, apoi se ascunse n semiobscuritatea dinauntru! )ar Laurie
nu uitaniciodata sa tra*a draperiile / nca de cnd era mica, dimineata, obisnuia sa sara repede din pat
si sa se ducala fereastra ca sa &ada ce fel de i este!
:-bind dupa ntrerupator, Caroline aprinse candelabrul!
Laurie statea ntinsa n pat, spri-inita pe un teanc de perne, cu ochii nchisi!
/ Laurie3
Caroline se apropie si Chloe se catara pe saltea, lin*nd obra-ii fetei! Laurie deschise ochii, ferindu(si
pri&irea de
lumina stralucitoare a candelabmlui! (.ama3
/ Iubito3 Esti bi!!!
Caroline nu trebui sa termine ntrebarea pentru a afla raspunsul, pentru ca, pe ln*a tremurai sesiat n
&ocea
fiicei sale, se &edea clar dupa chipul acesteia ca nu(i era deloc bine! si pierduse culoarea din obra-i si
sub ochi
a&ea niste cearcane imense de parca n(ar fi dormit toata noaptea!
/ )ra*a mea, ce s(a ntmplat3 ntreba ea, asendu(se pe mar*inea patului si lundu(i mna ntre
palmele ei!
)e*etele copilei erau reci ca *heata! Laurie se nfiora!
/ %u stiu! Pur si simplu, nu ma simt foarte bine!
/ )e ce nu m(ai chemat3 ntreba Caroline! Sau de ce n(ai &enit sa(mi spui3
/ )ar nu snt asa de bolna&a, mami, ncepu Laurie! )oar ca ma simt foarte obosita si!!!
nainte sa poata termina, Chloe mri brusc, apoi se ridica n patru labe si ncepu sa latre! O secunda mai
triu,
0ony aparu n usa camerei, ducnd o ta&a pe care se areau un pahar cu suc de portocale, o cana pe o
farfuriuta, un mic ceainic aburind si o farfurie acoperita cu un capac de aluminiu, folosit de obicei la
restaurante!
/ <etele mele s(au treit, spuse el, sarutnd(o n treacat pe Caroline pe obra si asend ta&a cu *ri-a pe
*enunchii lui Laurie!
:arbatul o mpinse pe Chloe, care sari imediat din pat si se repei afara din dormitor!
/ .ai ai ne&oie de o perna3 ntreba 0ony, ridicnd capacul! .irosul de oua cu sunca umplu camera!
Laurie dadu din cap ca nu, aruncnd o pri&ire spre farfuria oferita de tatal ei &itre*! Ln*a ouale cu
sunca se
area acelasi *en de rulada cu scortisoara adusa de Vir*inia Estherbroo, n dimineata de dupa
sosirea din luna lor de miere si o -umatate de *repfrut, cu o cireasa n mi-loc pentru decor!
/ 0ony, e bolna&a, protesta Caroline! %(ar trebui sa bea dect putin suc de portocale si o cana cu ceai!
/ Bei, nu da &ina pe mine, ise 0ony, ridicndu(si minile ntr(un *est defensi&! Eu nu fac altce&a dect
sa
preiau comenile si sa *atesc ce mi se cere!
/ %u snt racita, spuse Laurie! )oar ca am a&ut niste &ise urte care m(au tinut treaa si!!!
/ )ar arati n*roitor, o ntrerupse Caroline! Si minile tale snt sloi! O sa(l sun pe doctorul Bunicutt!
/ )e-a l(am chemat pe doctorul Bumphries, spuse 0ony!
/ )octorul Bumphries3 repeta Caroline, pe un ton confu! )e ce l(ai chemat pe el3 )octorul Bunicutt
are *ri-a
de Laurie si de "yan nca de cnd s(au!!!
/ Am ncercat sa(l sun, inter&eni 0ony! Era cu un pacient si asistenta mi(a spus ca de-a ntriase la
spital, siatunci
m(am *ndit sa(l chem pe 0ed Bumphries! Cel putin, el mi este prieten si face si &iite la domiciliu!
Soneria de la usa brni e+act n aceeasi clipa si 0ony se duse sa raspunda! )upa cte&a minute se
ntoarse,
urmat de doctorul Bumphries, care cara dupa el o trusa medicala mica si nea*ra, despre care Caroline
credea
ca e+ista numai n filmele &echi! #eanta doctomlui Bumphries nsa arata destul de noua si de bine
n*ri-ita!
Aplecndu(si capul si punndu(si dosul minii pe fruntea lui Laurie, barbatul o pri&i cu ochi stralucitori
si -ucausi!
/ :anuiesc ca nu esti *enul de fata care se preface ca este bolna&a, doar ca sa nu se duca la scoala, nu3
Laurie scutura din cap!
/ Am &rut sa mer* la scoala, dar nu m(a lasat 0ony!
/ <oarte bine a facut, se pronunta Bumphries!
:a*a mna n *eanta si scoase un termometru di*ital pe care(l curata cu alcool nainte de a(l introduce
n *ura
lui Laurie! Apasa micul buton din capat si apoi citi ecranul cu cristale lichide de pe partea laterala a
termometrului! "epeta procesul de doua ori, nainte de a se declara satisfacut!
/ O suta unu, spuse el! %u e rau! 0e doare stomacul3
Cnd Laurie dadu din cap ca nu, barbatul facu un semn spre rulada cu scortisoara!
/ )aca Vir*ie Estherbroo, a facut asta, atunci foarte curnd te &a durea! %(am mncat ce&a mai *reu n
&iata
mea!
/ .ie mi place, ise Laurie! Bumphries ridica din umeri!
/ Cum &rei tu! )aca ti se pare apetisanta, atunci poti sa ncerci!
/ )ar daca e bolna&a!!!, ncepu Caroline!
()aca e bolna&a, tot n(are ce rau sa(i faca, i(o retea Bumphries! n *eneral, corpul stie ce(i face bine si
ce nu,
iar oamenii ar trebui sa mannce e+act ce au pofta! n limite normale, desi*ur!
i facu smechereste cu ochiul lui Laurie!
/ Pot sa ma biui pe tine ca nu planuiesti sa de&orei &reo ece felii odata, nu3
Laurie ncu&iinta!
/ 0e doare ce&a3 mai ntreba el! Laurie so&ai!
/ Aaaa, acum nu, ise ea n cele din urma!
Sprnceneie *roase ale doctorului Bumphries se apropiara, ncruntndu(se!
/ )ar te(a durut ce&a mai de&reme3 ntreba el! Laurie eita o secunda, nainte de a raspunde afirmati&!
Bumphries se ncrunta si mai tare!
/ Poti sa(mi spui unde3
/ n *t, ise ea! Imediat dupa ce m(am treit! Si nasul, tot asa! 0ocmai aici!
si puse un de*et n ona sinusurilor!
/ :ine, atunci, sa aruncam o pri&ire!
Scoase o lanterna din trusa si se uita n *tul lui Laurie, apoi i &erifica si urechile!
/ 0e(a mai durut n alta parte3 ntreba el, dupa ce termina! )esi Laurie ne*a, Caroline putea sa ba*e
mina n
foc ca arise o
usoara mbu-orare pe chipul fiicei sale!
/ Esti si*ura3 ()a!
/ n re*ula, spuse Bumphries, ndreptndu(se de spate si cautnd ce&a prin *eanta! O sa(ti dau cte&a
pastile si
snt si*ur ca pna mine dimineata o sa(ti re&ii!
Veni rndul Carolinei sa se ncrunte!
/ Ce fel de pastile3
/ Bomeopatice, raspunse Bumphries!
Vand ndoiala din ochii Carolinei, ncerca s(o linisteasca!
/ ti *arante ca nu or sa(i faca rau lui Laurie, spuse el! Asa cum nici nu(ti pot promite ca or s(o
&indece! )ar
nu cred ca are ce&a serios, iar astea o &or a-uta! O sa &in mine s(o &ad din nou si daca starea nu i se
mbunatateste, &om hotar ce sa facem n continuare! 0e deran-eaa daca o sa &orbesc cu doctorul
Bunicutt
despre ea3
Caroline l pri&i surprinsa!
/ l cunoasteti pe doctorul Bunicutt3
/ %(as putea spune chiar ca(l cunosc, dar lumea medicala este o comunitate mult mai mica dect crei!
Am
auit de el! Si dacaAnu te superi, as &rea sa(i telefone, sa(i po&estesc ce se ntmpla si sa &edem ce
parere are
si el!
si mi-i usor pri&irea!
/ Si sper sa nu consideri remarca mea ca fiind una deplasata, dar si tu arati putin epuiata!
/ Aaaa!!! aaa, presupun ca am dormit prea mult ai(dimineata! S(a ntmplat ce&a ieri si!!!
#lasul i se frnse si 0ony si strecura un brat n -urul ei!
/ O ntmplare nefericita! Snt si*ur ca lucrurile se &or aran-a! 0ed Bumphries ba*a mna nca o data n
*eanta
si scoase o folie
dreptun*hiulara, cu patru pastile frumos si*ilate!
/ )aca as fi n locul tau, mi(as lua cte&a ile libere si as ncerca sa ma rela+e!
/ Ce bine(ar fi sa si pot, ofta Caroline! )ar am un ser&iciu si doi copii care nu se pot descurca fara
mine!
/ )ar ai si un sot care se poate n*ri-i de copii! Ct despre ser&iciu, nu cred ca am auit pna acum de
&reo
afacere care sa fi dat faliment doar pentru ca si(a luat cine&a o i sau doua de concediu!
i ntinse Carolinei folia cu cele patru pastile!
9@
/ )epinde de tine, desi*ur, dar daca ai probleme cu somnul, astea ar trebui sa a-ute! Si nu fac nici un
rau! Iti
*arante!
=ece minute mai triu, n timp ce se pri&ea n o*linda de deasupra chiu&etei din baie, Caroline se
ntreba,
brusc, daca nu cum&a doctorul Bumphries a&ea dreptate6 cearcanele de sub ochi erau la fel de adnci si
ntunecate precum cele ale lui Laurie si cnd se *ndi la Andrea Costana aproape ca o podidira
lacrimile!
$)ormi, si ise n sinea ei! Are dreptate!!! Am ne&oie de somn si trebuie sa nu ma mai n*ri-ore din
orice
fleac!' Scoase cu de*etul una din pastilele nfoliate, se uita la ea un moment, apoi o arunca n *ura!
:au putina apa si pastila aluneca n -os pe *t!
Se ntoarse n dormitor, ridica receptorul si forma numarul de la ma*ain!
/ Claire3 spuse ea! Snt eu, Caroline! .i(e teama ca nu o sa a-un* astai!
<ara cea mai mica urma de eitare, &ocea femeii de la capatul firului se aui imediat7
/ )ra*a mea, ia(ti liber ct ai tu ne&oie! Stii doar ce mult nsemni pentru mine!
Punnd receptorul la loc n furca, Caroline se ba*a n pat si(si trase pna la *t patura! $1imitor, si ise
ea n
*nd, dupa ce pastila ncepu sa(si faca efectul! Cu sase luni n urma, m(ar fi concediat! )ar nu si astai!
Iar
toate astea numai datorita lui 0ony!'
#ustnd din plin rela+area adusa de pastila, Caroline adormi aproape imediat!
/ Ct o sa mai duree3 ntreba Victor :alic,i, cnd <ran, Oberholer rupse si*iliul pus de politie pe
usa de la
apartamentul Andreei Costana!
/ Att ct o sa fie necesar, mormai detecti&ul! )ar ce naiba te(a apucat3 Ai mostenit peste noapte
cladirea
asta3
:alic,i descuie usa, o mpinse lar*, apoi se dadu cu un pas napoi, ridicndu(si minile ntr(un *est de
aparare!
/ Stiti ce, dac(ar fi dupa mine, ati putea sa &a mutati de-a aici! )ar proprietarii &or sa stie ct mai
dureaa pna
cnd pot face curatenie!
M9
/ Spune(le proprietarilor sa ia le*atura cu mine, replica Oberholer! #asesc numarul meu n cartea de
telefon!
0rnti usa, nainte ca :alic,i sa mai adau*e ce&a, apoi studie din pri&iri cei cti&a eci de metri patrati
cerepreentasera, pna deunai, caminul Andreei Costana! Cu e+ceptia ferestrei ce fusese nchisa dupa
ce seluasera amprentele / irele&ante, cum s(a do&edit n final / totul ramasese e+act ca atunci cnd
*asiseracada&rul femeii6 nimic nu se schimbase de cnd murise! 0otusi, apartamentul era impre*nat cu
o senatie depustiu mult mai profunda dect cea a camerelor ce(si asteptau stapnii sa se ntoarca din
&reo calatorie! Era casi cum fiecare obiect din casa (mobila, tablourile, bibelourile / de&enise cum&a
constient ca sin*ura persoanapentru care ele a&eau &aloare plecase pe &ecie si ca, dintr(odata, se
transformasera n simple &echituri, ce &orfi aruncate la *unoi, nainte ca altcine&a sa se mute acolo! Era
ridicol, desi*ur6 <ran, Oberholer nu era *enulcare sa creada n sufletul obiectelor! nsa, n cei douaeci
de ani de cnd lucra la Omucideri, nu intrase n nici
un apartament, al carui ocupant murise, fara sa resimta senatia aceea ciudata de *ol pe care acum o
re*asean mica *arsoniera a Andreei Costana! II trecu un fior, chiar daca apartamentul nu numai ca
*emea de lucruri,
dar era si suprancalit!
Lasndu(se pe unul dintre scaunele cu spatar drept ce ncadrau o masuta, deschise raportul ntocmit
demedicul le*ist si l mai cerceta nca o data, chiar daca ar fi putut reproduce pe de rost detaliile incluse
n el!
Aparent, a*resorul intrase pe fereastra, apucnd(o de *t, chiar nainte ca femeia sa(si dea seama de
preentalui! Presupunnd, binenteles, ca era &orba de un $el', un aspect pe care Oberholer l trata cu
mare atentie demulta &reme! )ar, chiar si(asa, n caul de fata, nclina spre ideea ca un barbat comisese
crima, pentru simplulfapt ca numai un repreentant al se+ului tare ar fi a&ut forta necesara sa rupa *tul
unei fiinte umane! Pemasura ce rasfoia raportul, Oberholer continua sa arunce pri&iri spre canapea si
spre fereastra din spatele ei,
ncercnd sa &iualiee crima! %ici nu era foarte *reu7 Andrea probabil ca statea pe canapea, cu spatele
la*eam! Poate ca adormise, ceea ce i(ar fi usurat nespus munca asasinului / i ncercuise *tul cu un
brat, iar cucelalalt i(l apasase la ma+imum!
0otul durase o secunda sau doua si nici o urma de lupta! %u se batuse deloc sau poate facuse o
ncercareadarnica sa scape si asa se e+plicau cele cte&a fire de material descoperite sub un*hiile
&ictimei! )esi
analiele de laborator nu identificasera fibrele pin a acum, Oberholer ar fi pus la bataie salariul sau pe
un anca acestea pro&eneau din haina barbatului! Poate un palton!
La prima &edere nu se furase nimic, dar, oricum, nici un obiect dintre cele ce(l ncon-urau nu parea sa
fie de&aloare! Asa se e+plica si preenta lui aici6 Oberholer se straduia sa descopere ce&a care sa(i
su*eree unmoti& plauibil pentru asasinat! <emeia nu fusese &iolata si, a&nd n &edere ca asasinul nici
macar nu(i luase*eanta, -aful iesea din discutie! <ostii soti sau prieteni si bateau de obicei &ictimele
nainte de a le omor, darnu se aplica si n caul de fata!
Ce&a nsa nu(i dadea pace lui <ran, Oberholer, dar, din pacate, nu pricepea ce anume!
si muta pri&irea pe laptopul care ramasese acolo unde(l lasase Andrea Costana si pe care nu(l
atinsesenimeni, de cnd intrase el n apartament ieri! Pe ecran era afisat un pro*ram de dial(up, precum
si o fereastran care se &edea clar ca le*atura la internet fusese ntrerupta si care mai continea si un
buton de reconectare!
Incruntndu(se, Oberholer cauta un -urnal de lo*are si, n cele din urma, *asi unul ce indica faptul ca
ultimaconectare ;eb se stabilise ia ora 2!@F, &ineri seara, si se terminase o ora mai triu!
Asadar, Andrea Costana nca mai traia la 2!@F si, desi nu a&ea o do&ada concreta, flerul lui Oberholer
i
spunea ca moti&ul deconectarii era ca persoana care initiase le*atura nu mai traia!
Sal&a -urnalul si pri&i norii familiari ai des,topului Cindo;s, apoi dadu dublu clic pe icoana Outloo,!
)irectorul de Contacte de pe calculatorul &ictimei era la fel de *ol ca si al lui de acasa si se trei ca
mbeste,
cnd realia ca mai e+istase cel putin o persoana n ntre*ul %e; Kor,, care nu se inte*rase n clubul
fanaticilordupa computere! =mbetul i pali cnd a-unse la concluia ca acum s(ar putea sa fi ramas
sin*urul!
Verifica fol clerul A*enda din Outloo, si &au ca e la fel de *ol ca si cel de Contacte!
Oftnd din toti rarunchii, se ridica *reoi n picioare si se apropie de masuta de telefon de lin*a usa!
Spri-inita deea, se area o *eanta mare de umar! Se ntoarse cu ea la masa cu scaune si i rasturna cu
atentie continutul7
un pieptene si o perie, o pudra si un ru-, un pachet de ser&etele Eleene+ pe -umatate *ol si o
batistamototolita, un portofel burdusit cu poe de copii, dar care nu a&ea dect &reo doua carti de credit,
un telefonmobil, a carui baterie se consumase si o a*enda de piele tocita, care nu fusese nca nlocuita
de A*enda oferitade Outloo,! La fundul *entii *asi o a*enda de telefon *roasa, la fel de uata, dar care
se do&edise maiatra*atoare dect cine stie ce a*enda electronica de ultima *eneratie! $:ra&o tie, se
*ndi Oberholer! #enulmeu de fata!'
Lasnd a*enda de telefon deoparte, detecti&ul o deschise pe cealalta si ncepu sa(i rasfoiasca pa*inile,
pornindde la sfrsitul ei! %u(i lua prea mult timp ca sa(si faca o idee despre &iata Andreei Costana!
=ile petrecute la lucru, cu o multime de ntlniri n afara biroului, ultima dintre ele fiind cu un doctor pe
numeBumphries!
In dreptul serilor si ;ee,endurilor erau lasate spatii *oale de cele mai multe ori!
Pe scurt, o femeie care muncea din *reu si care nu se prea bucura de o &iata sociala!
1n alt ar*ument mpotri&a &ariantei cu iubitul *elos, fie el actual sau trecut! )e fapt, sin*urele lucruri
pe carele *asi si care aduceau, ct de ct, cu niste obli*atii sociale erau o pro*ramare pentru $%unta
Carolinei / PiaaBotel', cu doar cte&a saptamni mai de&reme si $Prn / Cipriani / :>">C', cu
mai multe luni n urma!
si ndrepta atentia spre a*enda cu telefoane si adrese, plina de notite facute n di&erse culori de pi+ si
decerneala! )esi era e&ident ca, la un moment dat, a*enda fusese ntocmita cu *ri-a, de(a lun*ul anilor
numerelese modificasera, unele fusesera sterse n ntre*ime, n timp ce altele su*erau nenumarate
permutari ntremaria- si di&ort! )upa ce trecu rapid prin ea, <ran, Oberholer o lua de la capat si
ncepu s(o rasfoiasca din
nou, pa*ina cu pa*ina, nefiind prea si*ur ce cauta, dar spernd sa *aseasca un indiciu ct de mic!
%imic nu(l impresiona suficient de tare, nct sa puna mna pe telefon si sa formee numarul!
)eschise ser&ieta adusa cu el si asea ambele a*ende n interior! Apoi, se plimba ncet prin apartament,
deschind fiecare dulap si bufet, scotocind prin toate sertarele, cautnd ce&a, orice, care ar putea sa(i
ofere o
idee despre ce se ntmplase cu Andrea Costana!
%imic!
Opri laptopul si(l ba*a si pe el n ser&ieta, dupa care lasa restul apartamentului n *ri-a celorlalti cole*i
ai lui,
care urmau sa strn*a Ioate do&eile rele&ante! El se &a ocupa de toti cei trecuti de Andrea n a*endele
ei! i &a
suna pe toti si se &a ntlni cu toti!
1nde&a, spera el, trebuia sa prinda un fir care sa(l duca spre moti&ul asasinatului!
Asta, desi*ur, presupunnd din start ca e+ista un moti& si, asa cum n&atase <ran, Oberholer din
e+perienta
lui, n orasul %e; Kor, se ntmplau prea multe crime fara nici o moti&atie reala!
Putea sa fie doar caul cui&a aflat la locul nepotri&it, la ora nepotri&ita, la fel ca si amartul acela care
fusese
omort n Central Par,, anul trecut! Cum l chema oare3
E&ans! )a, e+act asa! :rad E&ans! A lasat n urma lui o sotie tnara si dra*uta cu doi copii si nu se
descoperise
niciodata moti&ul pentru care barbatul murise!
Lui Oberholer nu(i ramnea altce&a dect sa spere ca nu &a fi la fel si cu Andrea Costana!
Caroline era pe -umatate adormita, cnd suna telefonul si, b-bind dupa receptor, se simti brusc
deorientata!
Apoi, cnd mna ei atinse plasticul dur al aparatului, si aminti7 se ba*ase n pat, dupa ce sunase la
ma*ain sa
anunte ca nu se duce!
(Alo3
/ )oamna <lemin*3 ntreba o &oce de femeie! ()a!
/ Asteptati, &a ro*, sa &a fac le*atura cu directoral scolii! )irectorul scolii3 Ce se ntmpla3 "idicndu(
se n
capul oaselor,
Caroline se uita la ceas7 aproape de trei! )ormise chiar toata iua3 %u intentionase sa se odihneasca
dect o
-umatate de ora / o ora, cel mult! Apoi, &ocea lui "alph Cinthrop se aui pe fir7
/ mi pare rau ca trebuie!!!, ncepu el, dar Caroline l ntrerupse repede, cu inima batndu(i nebuneste!
/ Ce este3 ntreba ea! A patit "yan ce&a3
1rma un moment de eitare din partea lui Cinthrop, nainte sa &orbeasca din nou si n secunda aceea
n*roitoare Caroline simti sudoarea rece a terorii cum i cuprinde corpul!
/ %u, e bine, dar mi(e teama ca!!! n fine, a a&ut loc o bataie!
/ O bataie, se aui Caroline repetnd, ca si cum cu&ntul nu ar fi a&ut nici un sens!
/ Cred!!! cred ca nu ntele* la ce &a referiti! Snteti si*ur ca "yan nu are nimic3
)in nou o eitare!
/ %u e ranit, dar cum sa &a spun!!!
So&ai din nou, cautndu(si cu&intele potri&ite, apoi continua7
/ .a ntreb daca n(ati putea &eni pna la scoala!
Caroline se ridica de(a binelea din pat, dar picioarele i se nmu(iara brusc!
/ mi pare rau, ncepu ea! <iica mea a luat nu stiu ce &irus, iar eu nu m(am dus la ser&iciu si!!!
Pe neasteptate, pe fir se aui &ocea lui 0ony!
/ "ami n pat, dra*a mea, ise el! Indiferent care e situatia, ma pot ocupa eu!
0imbrul &ocii se modifica usor cnd adresa urmatoarele cu&inte directorului7
/ La telefon tatal &itre* al lui "yan! Eu!!!
)ar Caroline de-a nu mai asculta! Ce naiba facea, nca ntinsa n pat la ora trei dupa(amiaa3 )oar nu
era
bolna&a, dimineata se simtise foarte obosita, atta tot!
/ E(n re*ula, 0ony, inter&eni ea! Am eu *ri-a de asta! Acum &ocea ei fu cea care se schimba!
/ ntr(o -umatate de ora a-un* acolo!
ncheie con&orbirea, intra n baie, si debraca halatul si facu un dus rapid, terminnd cu un -et de apa
rece ca
*heata care i n&iora pielea si alun*a ultimele ramasite de ameteala din creier! =ece minute mai triu,
iesi din
camera ei si porni spre scari, dar si aminti de Laurie! ntredeschise usa ncet, arunca o pri&ire, apoi o
dadu de
perete pentru ca nu(si &au fiica n pat!
)esi patul nu era facut, camera era *oala!
/ Laurie3 stri*a ea tare!
Pentru ca nu primi nici un raspuns, se simti iarasi cuprinsa de o frica mai rea dect aceea pe care o
ncercase
cnd auise &ocea n*ri-orata a directorului la telefon! Of, se comporta ridicol / nu a&ea ce sa i se
ntmple lui
Laurie! 0otusi, se repei n -os pe scari si si stri*a din nou fiica, nainte sa atin*a ultima treapta!
/ Aici, spuse 0ony! Sntem la bucatarie!
Acolo o *asi si pe Laurie, purtnd un halat de baie, stnd la masa cu un send&is mare cu casca&al n fata
ei!
/ Sa ntele* ca te simti mai bine3 ntreba Caroline! <ata clatina usor din cap!
/ Pun pariu ca mine o sa pot mer*e din nou la scoala, i ntinse -umatate de send&is mamei sale!
/ Vrei si tu o n*hititura3 0ony face cele mai bune send&isuri din cte am *ustat eu &reodata!
Casca&alul se
prelin*e frumos pe mar*ine, astfel nct sa nmoaie coa-a si stie e+act ct sa le lase ca sa nu se arda!
Caroline scutura din cap ca nu!
/ 0rebuie sa a-un* pna la Academie!
/ Esti si*ura ca nu &rei sa mer* si eu cu tine3 ntreba 0ony! )aca nu te simti n stare sa faci fata!!!
/ .a simt foarte bine! Sau, ma ro*, ma &oi simti bine cu ade&arat, de(abia dupa ce &oi afla ce s(a
ntmplat cu
"yan! .a ntorc ct pot de repede!
Sarutndu(si sotul si fiica, Caroline iesi n *oana din apartament si, de(abia cnd a-unse n strada, si
aminti
brusc n*ri-orarea care o chinuise n noaptea n care Laurie a&usese prima menstt+iatie si cnd &isase ca
n
camera ei umblasera niste oameni!
Cnd 0ony nu mai era n pat!
Cnd Laurie &isase ca o atin*ea cine&a!
Cnd ea creuse ca!!!
)ar nu / se nselase /, nu se ntmplase nimic4 Lui Laurie nu(i era deloc frica de 0ony!
%u, nu pentru 0ony trebuia sa(si faca *ri-i, ci pentru "yan!
/ Pot sa ma duc sus s(o &ad pe "ebecca3 ntreba Laurie, n timp ce punea &asele murdare n masina de
spalat
&ase!
0ony se uita la ea putin nesi*ur!
/ %u cred ca e cea mai buna idee! )aca esti bolna&a!!!
/ )ar nu snt bolna&a, se mpotri&i Laurie! )imineata eram putin obosita! )ar acum snt bine!
l pri&i cu ochi mari, implorndu(l! (0e ro*4
/ )aca afla mama ta ca te(am lasat sa te ben*uiesti pe(afara!!!
/ )ar n(o sa ma ben*uiesc! )oar ma duc pna sus! Laurie &edea ca barbatul ncepe sa cedee, asa ca
insista7
/ Si n(o sa stau mai mult de o -umatate de ora! .a ntorc nainte ca mama sa a-un*a acasa!
0ony se codi, dar, n cele din urma, ncu&iinta!
/ O -umatate de ora, nu mai mult! %e(am nteles3
/ %e(am nteles, spuse Laurie!
#rabindu(se spre camera ei, se mbraca, si lua niste papuci, apoi cobor n *oana scarile, pna n hol!
I*nora
liftul si urca pe scari, cte doua trepte odata , a-unse la eta-ul sapte si ciocani la usa familiei Albion!
0recura cte&a secunde, dar chiar cnd se pre*atea sa bata din nou, Alicia Albion deschise usa!
O clipa, Alicia paru aproape speriata s(o &ada, apoi nsa i surise, dar fara sa(i ofere mbetul ei
obisnuit, plin de
*eneroitate! Lui Laurie i se paru ca femeia e chiar trista!
/ Oh, dra*a mea, spuse Alicia! Ai &enit s(o &ei pe "ebecca, nu(i asa3
Laurie ncu&iinta nedumerita! )in modul n care doamna Albion i pusese ntrebarea, pricepu imediat
ca nu e n
re*ula ce&a!
/ Se simte bine3
Pe chipul Aliciei Albion trecu o umbra fu*ara ciudata, dar apoi mbi si dadu din cap ca da!
/ Oh, da! )ar nu e acasa! %u ti(a spus3 Laurie se ncrunta!
/ Ce sa(mi spuna3
)in nou, o usoara eitare din partea doamnei Albion, nainte sa &orbeasca!
/ A plecat n &est, spuse ea! n %e; .e+ico!
/ %e; .e+ico3 repeta Laurie! La cine3
/ La unchiul ei, raspunse Alicia!
<emeia si framnta ner&oasa minile, strn*ndu(si sortul de bucatarie!
HF@@
/ Adica nu unchiul ei bun, ci fratele lui .a+!Vei tu, cu &remea asta rece de la noi, ne(am *ndit ca i(
ar face
mai bine sa stea acolo o perioada!
Laurie se uita n sus spre doamna Albion! )e ce nu(i spusese prietena ei ca o sa plece3 Cnd se
ntlnisera ieri,
"ebecca nu scosese nici o &orba despre asa ce&a! )e fapt, i marturisise ca spera doar ca nu &a mai fi
ne&oita
sa se duca la spital! Iar daca era asa de bolna&a nct trebuia sa fie internata, atunci cum ar fi putut sa
faca tot
drumul ala pna n %e; .e+ico3 )ar daca ar fi trebuit sa mear*a la spital, de ce i(ar fi ascuns lucrul
acesta
doamna Albion3
/ O sa &ina napoi3 ntreba ea, ntr(un triu!
Alicia Albion facu ochii mari, de parca nu ar fi fost si*ura ce sa raspunda, apoi ncu&iinta din cap!
/ )esi*ur ca se ntoarce! (Cnd3
Acum, ochii Aliciei se n*ustara si Laurie a&u senatia ca areste un ful*er de mnie n ei! )ar Alicia i
surse din
nou!
/ %u stiu e+act cnd, spuse ea! )aca i place, s(ar putea sa stea ce&a mai mult!
Eita, apoi &orbi iar7
/ Posibil sa stea toata iama acolo!
:rusc, de unde&a din interiorul apartamentului, Laurie aui &ocea lui .a+ Albion!
/ Alicia, cine e3
/ E Laurie, i stri*a Alicia! A &enit s(o &ada pe "ebecca! 1rma un moment de tacere, apoi din nou7
/ Si de ce nu o in&iti nauntru3
Alicia Albion i mbi si i deschise usa primitoare!
/ Vrei sa intri3 Snt si*ura ca putem *asi ce&a de mncare pentru tine! Ce(ar fi sa!!!
)ar Laurie batea de-a n retra*ere!
/ %u, spuse ea! 0rebuie sa ma duc acasa! 0rebuie sa ma duc acasa chiar acum!
)ndu(se n spate cti&a pasi, se ntoarse si pleca pe scari n -os ct putu ea de repede! )e(abia dupa ce
coti
pentru prima data si fu con&insa ca Alicia Albion nu a&ea cum s(o mai &ada, o rupse la fu*a!
Cnd a-unse n apartamentul lui 0ony, se duse direct n camera ei si se schimba la loc n pi-ama si n
halat,
astfel nct mama ei sa nu(si dea seama ca fusese plecata!
.intea nsa i lucra cu repeiciune! 1nde era "ebecca3 Putea sa ba*e mna(n foc ca doamna Albion
minte6 daca
"ebecca ar fi plecat cu ade&arat n %e; .e+ico, i(ar fi spus lui Laurie! S(o fi dus n alta parte3
La spital3
)ar daca era la spital, de ce ar fi tinut secret doamna Albion un astfel de lucru3
Chiar n timp ce ntrebarea nca i mai re&erbera n minte, Laurie *asi si raspunsul!
)ar daca "ebecca nu se dusese nici la spital si nici n %e; .e+ico3 )aca murise3
)esi era aproape toamna, &ara nca mai staruia deasupra orasului n dupa(amiaa aceea si, n timp ce
Caroline
se ndrepta n directia Academiei Eliot, do*oarea aratoare a soarelui o coplesi, lipindu(i hainele de ea
si
naclaindu(i parul de sudoare! )ai(nu numai trupul ei era afectat de caldura, ci si mintea ei, pentru ca, la
fiecare pas pe care l facea, ner&ii i se ascuteau si *nduri ciudate i brniau prin cap!
.ai a&ea de parcurs cte&a sute de metri pna la straile pe care le strabatuse :rad, cnd plecase sa
aler*e n
noaptea aceea fatala!
Straile unde el credea ca oamenii l pri&eau si l urmareau!
Straile pe care Andrea ratacise n ultimele ile ale &ietii ei, ducndu(se si &enind de la ser&iciu, facnd
comisioane si tot felul de alte lucruri marunte, cum obisnuiau oamenii!
Lucruri pe care le facea si ea!
Oare asasinul se afla unde&a ascuns, n cautarea urmatoarei &ictime3
O urmarea cum&a pe ea3
Se uita n -ur, studiind trecatorii de pe ambele parti ale straii! O pri&ea cine&a3 Sau se prefaceau ca nu
se
uita3 Ca barbatul acela de &ia&i care statea cu spatele la ea si studia &itrina unui ma*ain!
Acesta nsa si continua drumul, fara sa(i dea &reo atentie Carolinei! %ormal ca nu s(ar fi uitat direct,
nu3 I(ar fi
putut &edea foarte bine refle+ia n &itrina ma*ainului6 si ar fi stiut ca ea l(a obser&at! Se lua
@5!!
dupa el pna la primul colt, unde barbatul coti spre stn*a si disparu pe Amsterdam A&enue!
$0mpito4 si spuse Caroline n sinea ei! Esti o tmpita si o paranoica la fel ca :rad4' %umai ca :rad era
mort, iar
Andrea de asemenea, asa ca de ce n(ar fi paranoica3 Cu doi oameni dra*i morti / sotul ei si cea mai
buna
prietena a ei /, oare se putea &orbi de obsesie bolna&a3 <ireste ca nu4
Sau da3 1nde era le*aturaA3 0recuse un an de cnd :rad fusese asasinat! Iar Andrea nu murise aler*nd
prin
parc, nu fusese o prada usoara! Ea se afla n propriul apartament!
Asadar, era paranoica!
n ciuda concluiei e&idente, nu se putea abtine sa nu cercetee chipurile oamenilor din -urul ei, cautnd
ce&a,
orice, care i(ar fi putut indica un pericol! Acum, cnd nu mai a&ea dect foarte putin pna la Academie,
simtea
niste ochi care o pri&esc, simtea pe cine&a n spatele ei! )e data asta, se opri chiar ea sa se uite ntr(o
&itrina,
scrutnd nfri*urata trotuarul din spatele ei!
#ol!
Acel cine&a probabil ca se strecurase n &reun intrnd sau poate chiar n interiorul unuia dintre
ma*aine! .ai
abo&i o &reme pe ln*a &itrina, uitndu(se la un set de cutite aran-ate n cerc! $Ca niste flori', se *ndi
ea si
imediat se ntreba de unde i &enise o astfel de idee ciudata! Apoi, altce&a i trecu prin cap7 ca o sa
ntrie! si
&erifica ceasul si &au ca are dreptate, o distanta care se parcur*ea n ece minute durase douaeci!
0otusi,
ramase neclintita, con&insa ca n orice moment cel care o urmarea a&ea sa se dea de *ol!
%umai ca nu se area nicaieri pe strada!
Sa fie n &reo cladire3 Oare o contempla de unde&a de sus, amundu(se pe seama a*itatiei ei3
Se rasuci si &erifica ferestrele cladirilor de pe partea cealalta a straii! )easupra ma*ainelor erau
apartamente, marea ma-oritate a lor a&nd perdelele trase6 cine&a o putea urmari din spatele lor chiar
acum!
Se simti cuprinsa de panica, o teroare irationala, coplesitoare care aproape ca o facu sa se ntoarca si sa
aler*e
sa se adaposteasca n casa ei, sa ncuie usa *rea de la apartament, sa se baricadee mpotri&a
prime-diilor ce
pareau sa fi umplut brusc straile!
Pe neasteptate, a&u senatia ca nu mai poate respira si ca niste beni de otel i se nfasurasera n -urul
pieptului, strn*ndu(se tot mai tare, cu fiecare secunda! Instincti&, ntinse mna ca sa se apere de
pericolul ce
pndea la ferestre si tresari speriata, cnd o alta mna i atinse umarul! Se ntoarse si dadu cu ochii de o
femeie
n -ur de cincieci de ani, care i se parea &a* familiara!
/ Va simtiti bine3 ntreba femeia!
Cu&intele reusisera cum&a sa spar*a &alul de panica si ncu&iinta din cap, mai ales ca presiunea teribila
din
piept ncepu sa cedee, iar ea putu sa respire din nou!
/ %u stiu ce s(a ntmplat, eu tocmai!!!
Amuti cnd realia ce se petrecuse mai e+act7 n*aduise paranoiei sa preia controlul asupra ei si suferise
un
atac de panica!
/ O sa(mi treaca, ise ea! .ultumesc!
<emeia dadu din cap, i mbi, apoi si &au de drum, ndrep(tndu(se spre parc! Caroline se uita n
urma ei,
framntndu(se sa(si aduca aminte unde o mai ntlnise pe femeie nainte! Oare aceasta o urma!!!
Atunci, cnd mintea ei parea ca raspunde din nou la a&ansurile seducatoare ale obsesiei ce o naucise
doar
cte&a minute mai de&reme, se stradui sa(si alun*e *ndurile ne*re si pomi spre Academie! Era foarte
posibil sa
o mai fi ntlnit pe femeie de sute de ori / locuia n acest cartier de peste ece ani, iar cealalta femeie,
probabil
ca de mai bine de douaeci! )e ce sa nu i se para familiara3 Pna cnd a-unse n biroul racoros al lui
"alph
Cinthrop / o ade&arata binefacere dupa caldura apasatoare de afara / reusise sa(si stapneasca
tumultul
emotiilor!
II ari pe "yan, stnd pe un scaun de lemn n coltul biroului directorului, cu ochii stralucind de furie si
o &nataieumflata pe frunte! $%u pot sa fac fata', se *ndi ea, dar, pentru ca nu a&ea ncotro, accepta
realitatea care i seoferea!
/ Am creut ca ne(am nteles cnd mi(ai promis ca nu o sa te mai bati, spuse ea!
/ %(a fost &ina mea, spuse "yan! Justin <raser mi(a is ca snt un idiot!
/ Asa ca tu l(ai lo&it, rosti ncet "alph Cinthrop!
Cnd "yan deschise *ura sa spuna ce&a, barbatul si ridica mna pentru a opri &orbele ce urmau sa fie
rostite!
/ %u ncerca sa ne*i! V(au &aut si domnul Cilliams si doamna Cennerber*! L(ai lo&it si el a ripostat!
<aptul ca
ta ai ncasat(o cel mai urt nu anuleaa faptul ca tu ai lo&it primul!
Se ntoarse spre Caroline!
/ Stiu ca politica referitoare la batai este mult mai permisibila n scolile publice dect aici, dar am
creut ca m(
am facut clar nteles n pri&inta acestui aspect, cnd am acceptat sa(l primim pe "yan napoi, a&nd n
&edere
ce s(a ntmplat dupa ce a plecat de la noi!
Caroline simti cum i se nmoaie picioarele! $O sa(l dea afara! )upa numai o i, or sa(l e+matriculee!'
()ar!!!
Insa "alph Cinthrop se ridicase de-a n picioare!
/ %(am a&ut nici un moti& pna acum sa ncalc aceasta politica! )e fapt, ea a functionat att de bine,
nct n(am
modificat(o dect o sin*ura data!
Caroline simti o raa de speranta!
/ Am rasfoit dosarul lui "yan din nou si am discutat cu toti profesorii lui! Am caut de acord ca date
fiind!!!
Eita, ncercnd sa *aseasca cu&intele potri&ite, apoi continua7
/ )ate fiind dificultatile prin care a trecut familia dumnea&oastra n ultimul an, ar trebui sa facem un
compromis de dra*ul baiatului!
"aa de speranta din sufletul Carolinei straluci si mai tare!
/ Pe de alta parte nsa, nici nu putem i*nora ce s(a ntmplat!
In timp ce Caroline astepta nerabdatoare &erdictul, obser&a pri&irea lui "alph Cinthrop fi+ndu(se plina
de
repros asupra lui "yan! n cele din urma, aparent lund o deciie finala dupa parerea Carolinei, se opri
din
batutul darabanei cu de*etele pe suprafata biroului si se uita spre mama baiatului!
/ )oua saptamni de e+matriculare, spuse el! ncepnd de ai! )aca mai apare &reo ncalcare a
re*ulilor
noastre cu pri&ire la batai, nici macar nu o sa &a mai sun, o sa(l trimit pur si simplu acasa! Si snt si*ur
ca nu
trebuie sa &a mai reamintesc ca ta+a de scolariare nu se mai retarneaa, n ca de e+matriculare!
Se ridica n picioare, ocoli biroul si se ndrepta spre usa, su*e(rndu(i Carolinei ca ntlnirea luase
sfrsit! )ar,
chiar n timp ce se pre*ateau sa plece, directorul li se adresa din nou7
/ V(as recomanda sa(l duceti la cte&a ore de consiliere! Se pare ca fiul dumnea&oastra crede ca blocul
n care
locuiti este bntuit si ca tatal lui &itre* l uraste!
Cu fata mbu-orata de rusine, Caroline iesi n strada nsotita de "yan!
/ %(am facut nimic, mama!!!, ncepu "yan, dupa ce tra&ersara Amsterdam A&enue si pornira spre parc!
nsa Caroline nu(l lasa sa termine!
/ Sa n(aud nimic, spuse ea, strn*ndu(si baiatul de brat asa de tare, nct acesta se strmba de durere!
Ai
nteles3 Sa n(aud nimic4 Ce(i n capul tau3 Cum ndranesti sa spui oricui ca 0ony te uraste3 )in clipa
n care
te(a ntlnit, a facut tot ce i(a stat n putinta sa de&ina prietenul tau4 0i(a luat partea, te(a lasat sa faci
lucruri pe
care nu ti le(as fi permis! %(a ncercat sa ia locul tatalui tau, dar ti(a dat de nteles ca te &a spri-ini, ori
de cte
ori &ei a&ea ne&oie, chiar daca tu de(abia daca i(ai aratat un strop de politete! Cine crei ca a platit
pentru ca
tu sa te poti ntoarce la Academie3 Si asa i multumesti tu3 Sa a-un*i sa fii e+matriculat n a doua i de
scoala3
()ar!!!
/ %ici un dar4 i(o retea Caroline! %u &reau sa mai aud nici o &orba din partea ta! %ici una4
CAPI0OL1L FR
0ony iesi din studioul lui, e+act cnd Caroline si "yan intrara pe usa!
/ :anuiesc ca nu a fost &orba de nimic seri!!!, ncepu 0ony, dar cu&intele i murira pe bue cnd &au
&nataia
de pe fruntea baiatului! Sper ca ai dat si tu la fel de tare n celalalt3
"yan pri&i furios spre tatal sau &itre*!
/ %(a fost &ina mea!
/ Poti sa te duci n camera ta si sa te *ndesti la asta, pna cnd &ei fi n stare sa(ti asumi
responsabilitatea
pentru tot ce(ai facut, inter&eni Caroline!
/ )ar, mama, mormai "yan, nsa Caroline i arunca o pri&ire care l a&ertia sa nu ntinda coarda prea
tare,
asa ca se repei n sus pe scari!
Caroline trnti *eanta pe masa de ln*a usa studioului, se uita la ceas, apoi ofta din *reu!
/ Am senatia ca e de-a sase si nu abia patru!
/ A fost chiar att de rau3 ntreba 0ony! 1n pic de arnica o sa(i faca bine la &nataie, nsa mi se pare
aiurea sa
te cheme la scoala doar pentru o simpla rafuiala nne doi ele&i!
Caroline si dadu ochii peste cap!
/ 1nde ai trait n ultima &reme3 Ai auit &reodata de politica de toleranta ero3
Pornira spre bucatarie si Caroline mbratisa dintr(o pri&ire li&in*ul imens! Cnd nmulti cantitatea de
munca ce o
astepta n fiecare loc din apartament cu numarul total al camerelor, brusc, se simti mai epuiata dect
fusese
dimineata cnd se treise! Oprindu(se cit sa tra*a cele doua usi *lisante *rele, astfel nct sa nu mai aiba
la ce
sa se uite, si urma sotul n bucatarie!
/ Vrei sa(ti pre*atesc ce&a3 se oferi 0ony! E de-a foarte triu! Caroline dadu din cap ca nu!
/ O sa beau doar o ceasca de cafea!
/ Ia loc! 0i(o prepar eu!!! arati de parca ti s(au necat toate corabiile! 0rntindu(se pe un scaun,
Caroline ncepu
sa(i po&esteasca ce se
ntmplase n timp ce se ndrepta spre scoala!
/ .a tot *ndeam la Andrea si la :rad si am a&ut senatia n*roitoare ca snt &ictima unui complot!
/ Esti doar obosita, spuse 0ony, punndu(i o cana cu cafea fierbinte n fata, apoi asendu(se si el de
partea
cealalta a mesei! )upa tot ce ai patimit, ar fi chiar uimitor sa nu de&ii putin paranoica! Poate ar trebui sa
te
odihnesti ce&a mai mult!!! spune(i lui Claire ca n(o sa te duci la lucru pentru o &reme!
/ 0rebuie sa termin apartamentul lui lrene )elamond, ofta Caroline, scuturnd din cap! Si snt n
mi-locul a trei
proiecte, toate n cladirea asta! Ca sa nu mai &orbim de casa noastra, adau*a ea, aruncnd o pri&ire n
-urul
bucatariei demodate! Ce naiba se ntmpla cu blocul asta3 Chiar n(a auit nimeni de moderniare3
/ :anuiesc ca te(am asteptat cu totii pe tine, replica 0ony!
/ Eu credeam ca Lenore a facut ce&a!!!
Se opri brusc cnd &au norul ce ntuneca chipul lui 0ony, la auul numelui fostei sale sotii, dupa care l
strnse
repede de mna!
/ mi pare rau! Eu!!!
/ %u, nu(i nimic, spuse 0ony, recapatndu(si seninatatea! )aca tu poti discuta despre :rad, atunci ar
trebui sa
pot &orbi si eu despre Lenore!
/ Cel mai bine ar fi sa schimbam subiectul, spuse Caroline ferma! Ca de e+emplu, de unde fac rost de
o bona3
Cnd 0ony se uita la ea nedumerit, ea si arninti ca nu apucase sa(i po&esteasca despre ntlnirea cu
directorul
scolii!
/ Alte &esti proaste7 "yan &a sta acasa doua saptamni! A fost e+matriculat pentru ca el este cel care a
sarit la
bataie!
/ E+matriculat3 repeta 0ony! 0u *lumesti4
/ As &rea eu!
0ony asculta n tacere, n timp ce Caroline i reproduse con&ersatia pe care o a&usese cu "alph
Cinthrop, dar,
dupa ce termina, si ncrunta sprncenele furios!
/ Poate ar trebui sa stau de &orba cu domnul Cinthrop! )aca doi baieti de ece ani nu se pot lua la
harta, fara
sa fie e+matriculati de la scoala!!!
/ %(ar fi o idee buna, inter&eni Caroline, nainte ca el sa termine ce a&ea de spus! %u ai obtine dect
e+matricularea definiti&a a lui "yan si chiar nu am chef de asa ce&a acum! Prin urmare, trebuie sa
*asesc pe
cine&a care sa stea cu el, ct snt eu la ser&iciu!
/ )ar pot sa stau eu! Caroline scutura din cap ca nu!
/ %ici asta nu(i o idee buna!!! nu pna cnd nu se &a obisnui sa te accepte n calitate de tata &itre*! O sa
ma uit
n a*enda mea mai nti, sa &ad ce *asesc!
O ora mai triu nsa, dupa ce sunase pe toata lumea care ar fi putut fi interesata de o astfel de oferta, nu
reusise sa descopere pe nimeni disponibil!
/ 0oata lumea e ocupata, ise ea! Cu e+ceptia doamnei Jar&is, al carei fiu a internat(o ntr(un ail
acum trei
luni!
/ Ce ici de unul dintre &ecinii nostri3 Caroline se holba la el!
/ Vecinii3 %u l(ai &aut pe "yan pe hol dimineata trecuta!!! e n*roit de ei!
/ Pai, trebuie sa fie cine&a, continua 0ony! Ce ici de Vir*inia Estherbroo,3
/ Vir*inia Estherbroo,3 repeta Caroline! 0ony, dar ea e o &edeta4 %(o sa fie de acord, nici n ruptul
capului, sa
aiba *ri-a de un copil de unspreece ani!
/A fost o &edeta, replica 0ony! Baide sa fim sinceri, n(a mai -ucat de ani de ile, marea ma-oritate a
oamenilor
cred ca este moarta, pentru )umneeu! Pun pariu ca o sa &rea! Lasa(ma s(o sun!
nainte ca sotia lui sa apuce sa obiectee, 0ony ridica receptorul si forma un numar!
Persoana de la capatul firului raspunse, dupa al treilea apel!
/ Casa Estherbroo,!
)esi &ocea era foarte asemanatoare cu a Vir*iniei Estherbroo,, a&ea un usor accent sudist! ((Vir*inia3
ntreba
0ony! Se aui un rset cristalin!
/ %epoata ei e la telefon! )ar semanam la &oce, nu(i asa3
/ %epoata ei, repeta 0ony!
Cnd Caroline si arcui o sprinceana n semn de ntrebare, 0ony ridica din umeri nedumerit!
/ ntele* ca Vir*inia nu e acasa! Stiti cum&a cnd se ntoarce3
/ %u pna la prima&ara, spuse &ocea de la capatul celalalt! Ea si mama mea au plecat n Italia! Pot sa
&a a-ut
cu ce&a3
0ony eita!
/ %u cred! La telefon domnul <lemin*!!!
Se uita spre Caroline, al carei chip e+prima o curioitate din ce n ce mai mare!
/ Snt unul dintre &ecinii matusii dumnea&oastra, continua el! Speram ca Vir*ie sa ma poata a-uta cu
ce&a!
/ 0ony <lemin*3 ntreba femeia! Chiar a&eam de *nd sa &a sun n seara asta! Sau pe sotia
dumnea&oastra,
oricum! Caroline, parca, nu3
/ )a! %oi!!!
/ .atusa Vir*ie mi(a is ca o adora si ma *ndeam ca am fi putut lua prnul mpreuna! %u cunosc pe
nimeni si
n(am nimic de facut!
Se opri timp de o secunda!
/ Oh, )oamne, ce patetic suna, nu(i asa3 Voiam sa ic doar ca am a-uns n oras noaptea trecuta si n(
am
apucat sa(mi ntocmesc nici un plan pna acum!
0ony so&ai, apoi inter&eni7
/ Puteti astepta un minut3
/ Si*ur ca da!
Acoperi receptorul cu mna si i repeta lui Caroline tot ceea ce i spusese femeia nainte!
/ .a *ndeam ca poate ar trebui s(o ru*am sa coboare pna la noi sa bem ce&a! Si daca tot n(are nici o
treaba!!!
%u trebui sa(si termine propoitia, deoarece Caroline pricepu imediat unde batea el!
/ 0ony, dar nici macar n(o cunoastem4
/ Cu att mai mult / este o ocaie perfecta sa o facem4
/ Eu tot snt con&insa ca este o nebunie, spuse Caroline, o ora mai triu, cnd soneria ncepu sa
brnie! %ici
macar nu stim cine e femeia asta si!!!
/ Ce(am a&ut si ce(am pierdut, i(o retea 0ony! %u facem nimic altce&a dect sa ne comportam ca
niste &ecini
amabili! Bai sa &edem cum stau lucrurile, apoi luam o hotarre!
Cnd deschise usa de la intrare, Caroline simti cum ma+ilarul inferior ncepe sa i se lase n -os a uimire,
dar se
stradui din rasputeri sa(si stapneasca surprinderea!
Prea triu! <emeia care statea n hol de-a rdea n hohote!
/ mi pare rau, spuse ea, ntinndu(i mna! Ar fi trebuit sa(l a&ertie pe sotul dumnea&oastra ca arat
e+act ca
matusa mea, e de(a dreptul ciudat, pentru ca mama mea nu seamana deloc cu ea!
si cobor &ocea, pna ce aceasta se transforma ntr(o soapta conspirati&a!
/ Ca sa fiu sincera, uneori am senatia ca snt, de fapt, fiica matusii Vir*ie, dar n(a &rut sa se marite cu
tatal
meu! Apoi, ncep sa ma ntreb cine o fi fost tata n realitate si cnd ma *ndesc la toti barbatii pe care
matusa
Vir*ie!!!
Se opri brusc, mbu-orndu(se usor!
/ Oh, )oamne, ce prostii ndru*! Oare de ce nu pot sa(mi tin niciodata *ura3 Snt .elanie
Shac,leforth!
Scuturnd mna femeii si recapatndu(si *lasul, Caroline o in&ita pe .elanie nauntru!
/ Snt Caroline E&!!! Veni rndul ei sa roseasca!
/ Caroline <lemin*, termina ea, fara sa(si poata desprinde pri&irea de pe chipul femeii care tocmai se
preentase! I
I se parea ca o are n fata ei chiar pe Vir*inia Estherbroo,, numai ca .elanie Shac,leforth era putin
mai nalta
/ cu cti&a centimetri, nu mai mult / si cu &reo patrueci de ani mai tnara! Pe ln*a aspectul matusii
ei,
mostenise si stilul Vir*iniei6 purta un costum cu pantalon de un &erde smarald care i accentua silueta
fara a
scoate nimic n e&identa si a carui culoare se asorta perfect cu parul roscat! )aca purta &reun machia-,
atunci
acesta fusese aplicat impecabil pentru ca era aproape in&iibil, iar mbetul ei era att de sincer, nct
Caroline
ar fi -urat ca femeia ori nu este constienta de frumusetea ei, ori pur si simplu nu(i pasa!
/ Acesta este sotul meu, 0ony, care a &orbit cu dumnea&oastra la telefon!
n timp ce o conducea pe .elanie spre bucatarie, ncepu sa(si ceara scue pentru aspectul
apartamentului!
/ Stiu ca arata n*roitor, dar am lucrat la attea altele, nct nu mi(am mai *asit timp si pentru al
nostru nca!
/ mi place la nebunie ce ai facut la matusa Vir*ie, spuse .elanie! Si promit ca n(o sa stau n calea
lucratorilor!
0rebuie doar sa(mi spui unde sa nu ma ba* si ma &oi face in&iibila! %ici nu prea am &rut sa &in aici,
dar, cnd
mama si matusa Vir*ie au plecat n Italia, au insistat sa stau la ea!
"amasera n bucatarie si, o ora mai triu, cnd se facuse suficient de triu pentru a deschide o sticla de
&in, lui
Caroline i se parea ca o cunoaste pe .elanie de o &iata
/ )e ce nu rami la cina3 ntreba ea, dupa ce 0ony le turna cte un pahar de Chablis sec!
/ Oh, nu &reau sa deran-e, ncepu .elanie, dar Caroline i facu un semn cu mna ca nu e caul!
/ %u deran-ei deloc, te asi*ur! )upa tot ce au facut &ecinii nostri cnd ne(am ntors din luna noastra
de miere,
macar cu atta sa ne recompensam si noi!
Apoi, pentru ca amintirea prietenei sale i re&eni n minte / si stiind ca daca nu *aseste ce&a cu care
sa(si
umple seara, *ndurile obsesi&e &or re&eni ( mai adau*a un sin*ur cu&nt plin de implorare7
(0e ro*4
/ )oamne, )umneeule, cnd s(a facut att de triu3 ntreba .elanie cnd ceasul de pe hol batu de
noua!
Cei trei adulti nca mai trnda&eau n -urul mesei din sufra*erie, desi Laurie si "yan se scuasera cu o
ora n
urma si disparura n camerele lor! Acum, .elanie se apucase sa strn*a farfuriile murdare de pe masa
si, cnd
Caroline ncerca s(o opreasca, refua sa se supuna!
/ 0u du(te sus si ai *ri-a sa se ba*e n pat cei doi copii cuminti ai tai!
/ Snt departe de a fi perfecti, raspunse Caroline, cu toate ca "yan reusise, spre multumirea ei, sa se
comporte admirabil n seara asta!
Arnica pe care i(o daduse 0ony ce&a mai de&reme pentru &nataia de pe frunte se do&edise eficienta si
umflatura nu mai era asa de mare! Pe de alta parte, e+matricularea sa din scoala a&usese, aparent,
efectul
scontat de "alph Cinthrop, cel putin pentru o &reme! )aduse mna cu .elanie Shac,leforth, dupa un
scurt
moment de eitare si de(a lun*ul cinei ramasese foarte tacut, dar raspunnd politicos ori de cte ori i se
adresa
cine&a! Caroline l surprinsese de cte&a ori pri&ind(o pe .elanie cu coada ochiului, dar cel putin se
abtinuse sanu se holbee la ea! Laurie pastrase si ea tacerea, dar nu mncase foarte mult!
/ Poate tie nu ti s(or parea perfecti, dar, din cte am &aut eu la copiii moderni, ei snt mai buni dect
marea lor
ma-oritate! )aca ai &reodata ne&oie de bona, te ro* frumos sa ma anunti, bine3
Caroline o urma n bucatarie, cu ultima caserola de pui si o pri&i suspicios!
/ A &orbit 0ony cu tine cnd am fost sus, nainte de cina3 Cnd &au ca .elanie se uita la ea total
nedumerita,
se rela+a7
/ mi pare rau, ise ea! )oar ca!!!
So&ai, apoi se hotar sa spuna lucrurilor pe nume7
/ )e fapt, moti&ul pentru care am sunat(o n seara asta pe matusa ta era ca s(o ntrebam daca ar &rea
sa stea
la noi n urmatoarele doua saptamni!
n timp ce curatau farfuriile de resturi si le ba*au n masinaf de spalat &ase, i po&esti .elaniei ce se
ntmplase
la scoala de dimineata!
/ %u pot sa(l las pe "yan sin*ur acasa si nici nu mai am cum sa(mi iau ile libere! )ar nici nu pot sa(ti
cer sa
stai cu el doua saptamni ntre*i!
/ :a de ce sa nu poti3 ntreba .elanie! Considera ca si reol&ata problema! Acum, du(te sus si
n&eleste(i si
lasa(ma pe mine sa termin aici! Apoi plec, ti promit! %u(mi &ine sa cred ca am &enit sa &a salut si am
ramas
toata seara! E n*roitor4
/ )e fapt, e minunat! Am a&ut o i cu ade&arat mierabila pna n clipa n care ai aparut tu! Acum,
ncep sa
cred ca o sa pot supra&ietui!
/ Prieteni noi, spuse .elanie, mbratisnd(o iute pe Caroline! )e ce sa nu(i folosim, nu3
Simtind ca o parte din *reutatea care i apasase umerii ntrea*a i se mai diminuase, Caroline o
mbratisa si ea
pe .elanie Shac,leforth, apoi urca la eta- sa le spuna noapte buna lui Laurie si lui "yan!
/ Cum te mai simti3
Caroline se asease pe mar*inea patului fiicei sale si ntinse mna sa(i dea ntr(o parte o su&ita de par de
pe
frunte!
/ :ine, raspunse Laurie, dar ce&a din &ocea ei su*era e+act contrariul!
/ Crei ca o sa fii n stare sa te duci la scoala mine(dimineata3 Laurie ridica din umeri!
/ Sper!
ncruntndu(se la auul nesi*urantei din &ocea fetei, Caroline si puse palma pe fruntea ei! "ece si
uscata / nici
un semn de febra!
/ E ce&a n nere*ula, dra*a mea3 ntreba ea!
Laurie so&ai si, cnd &orbi ntr(un final, eita sa se uite n ochii mamei ei!
/ Snt doar!!! nu stiu! Snt doar!!!
0acu din nou, apoi si ridica pri&irea!
/ Crei ca s(a ntmplat ce&a cu "ebecca3
/ "ebecca .ayhe;3 Laurie ncu&iinta din cap!
/ )e ce sa i se fi ntmplat ce&a3 Ai &orbit cu ea ai3 Laurie so&ai din nou, apoi scutura din cap!
/ .(am dus s(o &ad, dar nu era acolo!
/ %u era acolo3 )ar unde era3
/ )oamna Albion mi(a is ca a plecat n %e; .e+ico!
/ %e; .e+ico3 )ar de ce, )oamne, iarta(ma, sa se fi dus n %e; .e+ico3
/ )oamna Albion mi(a e+plicat ca a trimis(o n &iita la fratele domnului Albion! Crede ca desertul s(
ar putea
sa(i faca bine! )ar!!!
/ )ar ce3 insista Caroline!
/ %u stiu, rosti Laurie nefericita! "ebecca nu mi(a spus ca are de *nd sa plece unde&a si am &aut(o
chiar ieri!
Apoi, noaptea trecuta am a&ut un &is!
Se uita la mama ei cu ochi stralucitori!
/ Eu!!! eu am &isat ca e moarta, mama!
Cnd lacrimile ncepura sa(i cur*a pe obra-i, Caroline si mbratisa strns fiica!
/ Of, dra*a mea, dar asta nu nseamna nimic / &isele snt doar niste nchipuiri! Lucrurile pe care le
&edem n
ele nu se ntmpla n realitate!
/ Stiu, dar!!!
/ %ici un dar, spuse Caroline, asend(o pe Laurie napoi pe perne! Ai a&ut un &is urt si snt si*ura ca
nu s(a
ntmplat nimic cu "ebecca! )ar uite ce, o sa &orbesc cu Alicia dimineata si o sa aflu mai multe! :ine3
Laurie parea ca se pre*ateste sa mai adau*e ce&a, dar se lasa pa*ubasa! Caroline se apleca si o saruta!
/ Somn usor! .une(dimineata o sa te simti mai bine! Si, daca o sa ai iar cosmaruri la noapte, te ro*,
&ino si
treeste(ma, ne(am nteles3
Laurie si ncon-ura mama cu bratele pe dupa *t!
/ .i(e frica, mama, sopti ea! .i(e frica!!!
/ Ssss, sopti Caroline! %u are de ce sa(ti fie frica! ti promit! )ar, chiar cnd rosti aceste cu&inte,
realia n
sinea ei ct de false
snt! :rad era mort, Andrea Costana la fel si, n ciuda promisiunilor pe care si le facuse, putea sa -ure
ca e+ista
moti&e ntemeiate sa(i fie frica!
Poate ca Laurie &a reusi sa doarma la noapte, dar Caroline stia de-a ca ea nu &a putea!
/ )ar n(am ne&oie de dadaca, spuse "yan!
Statea urcat n pat, spri-init de tablie, cu bratele strnse tare n -urul lui Chloe, asa cum obisnuia sa(si
mbratisee ursuletul de plus, pe &remea cnd era de(o schioapa!
/ Si nici nu(mi place de ea4
/ )ar nici macar n(o cunosti bine, ise Caroline, facndu(si reprosuri ca nu asteptase pna dimineata si
se
*rabise sa(i spuna ca .elanie Shac,leforth &a ramne cu el, ct timp &a fi ea plecata la ser&iciu!
n felul acesta, seara s(ar fi terminat la fel de linistita, pe cum ncepuse! Acum nsa, furtuna din ochii lui
"yan
risca sa se declansee cu putere, asa ca se pre*ati pentru ce e mai rau!
/ )e(abia a sosit astai si acum am cunoscut(o si noi!!! ce(ar fi sa(i dam o sansa3
/ 0ony o cunoaste4 ibucni "yan suficient de tare ca s(o sperie pe Chloe, care se elibera din strnsoare
si sari
din pat!
"ealind ce spusese, casca ochii mari si, nspaimntat, si duse mna la *ura!
Caroline l scruta cu pri&irea! )espre ce naiba &orbea3 )e unde sa o cunoasca 0ony3 Si, chiar dac(ar fi
fost asa,
de unde aflase "yan3 i trase mna baiatului de pe bue!
/ Ce tot ndru*i tu acolo3 )e unde ti(a &enit ideea asta ca 0ony o cunoaste pe .elanie3
"yan pali si Caroline ari frica n ochii lui! )ar de ce sa(i fie frica3
/ )ra*ule, ce e3 S(a ntmplat ce&a3
"yan se codi mult timp, dar n cele din urma clatina din cap att de usor, nct mama lui de(abia obser&a
*estul!
/ Ce3 ntreba ea blnd! Si, indiferent ce s(a ntmplat, ti promit ca n(o sa fiu suparata pe tine!
Vedea ca baiatul este coplesit de nesi*uranta, dar apoi el o apuca strins de mini! A
/ %u ma dai de *ol ca ti(am po&estit3 sopti el, cercetnd de -ur mpre-ur camera, ca si cum tatal lui
&itre* s(ar
putea ascunde n &reun un*her ntunecat, ascultndu(i cu atentie &orbele!
/ Si*ur ca nu, l asi*ura Caroline!
/ Eu!!! m(am furisat n camera lui ntr(o i / n camera aia n care n(a&em &oie sa intram!
/ 0e referi la studioul lui3 "yan dadu din cap ca da!
/ Si(am *asit un album &echi!
/ 1n album cu poe3
/ )a! Pe un raft, sub o masa de ln*a semineu! Era plin de foto*rafii!!! era si o poa cu 0ony mbracat
n haine
&echi! Si mai era si o poa cu femeia aceea!
/ .elanie Shac,leforth3
/ .da! Si alti multi oameni, mbracati toti ca 0ony! Caroline cauta repede n mintea ei o e+plicatie!
/ Poate ca erau costumati pentru &reun bal mascat! )e data asta "yan scutura din cap ca nu!
/ 0ony a is ca nu e el n poa! Ci strabunicul lui! )ar arata e+act ca el!
0recura cte&a secunde lun*i, timp n care Caroline ncerca sa ntelea*a ce ar fi putut nsemna cu&intele
lui
"yan! Si, chiar daca *asise un album cu poe &echi ale strabunicului lui 0ony, de ce era asa de n*roit3
/ Poate ca o sa(l ro* pe 0ony sa mi le arate si mie, su*era ea, dar "yan pali foarte tare si o strnse
aproape
dureros de mna!
/ %u4 El!!! el mi(a spus sa nu cum&a sa ndranesc sa ma mai atin* &reodata de lucrurile de acolo sau
sa mai
intru n camera lui4 Si m(a pus sa promit ca n(o sa po&estesc nimanui4 )aca afla!!!
0eama din &ocea lui era att de palpabila, nct simti ne&oia sa(l ia n brate si sa(l le*ene aproape ca pe
un
copilas!
(Oh, dra*ule, dar nu ai de ce sa fii speriat4 )oar nu ti(e frica de el, nu3
"yan si ridica pri&irea spre ea, cu ochi la fel de stralucitori ca ai surorii lui ce&a mai de&reme!
/ 0e ro* sa nu(i spui, atta tot4 .i(ai promis4 Caroline l mn*ie linistitor pe frunte!
/ Si o sa ma tin de promisiune, rosti ea ncet!
Se apleca si o ridica pe Chloe, asend(o napoi n pat, ln*a "yan! .icul Schnauter se *hemui
imediat, si "yan
l lua n brate!
(%(o sa(i spun lui 0ony si nimanui altcui&a, promise Caroline! Si te asi*ur ca nu are de ce sa(ti fie frica!
)ar, dupa ce nchise lumina din camera lui "yan cte&a minute mai triu si nchise usa, pornind n -os
pe scari,
cu&intele continuau sa(i rasune n minte!
$%u are de ce sa(ti fie frica!
%u are de ce sa(ti fie frica!
%u are de ce sa(ti fie frica!'
)ar, ori de cte ori le repeta, tot nu reusea sa se con&in*a de ade&arul lor!
Si*ur e+ista un moti& de teama! Sa fie 0ony3
%u4 Era imposibil! Altce&a pndea din umbra! )ar ce3
CAPI0OL1L FM
Caroline trecu pe ln*a usa de la biroul lui 0ony de trei ori, nainte
sa se opreasca ntr(un final! Era nca de&reme, putin dupa opt6 sotul ei plecase din apartament cu o ora
n
urma, iar Laurie, treieci de minute mai triu! "yan coborse sa ia micul de-un, dar, de(abia dupa ce se
asi*urase ca 0ony nu mai era acasa, apoi disparu n camera lui, imediat ce terminase de mncat!
Caroline si daduse toata silinta sa i*nore usa cu pricina! )ar ncaperea aceea fusese ultimul lucru la
care se
*ndise nainte sa adoarma si primul cnd se treise de dimineata! )e doua ori aproape ca(l ntrebase pe
0ony
daca(l *asise pe "yan n camera aceea &eche, mirosind a i*rasie, dar, de fiecare data, si aminti frica din
&ocea
fiului ei cnd o implorase sa nu(i po&esteasca lui 0ony si, chiar daca nu(i &enea sa creada ca spusele
baiatului
snt ade&arate, totusi reusise sa se stapneasca si nu(l daduse de *ol! )ar, n clipa n care coborse
scarile n
dimineata asta, usa nchisa de la camera sotului ei o atrase ca un ma*net si, pentru ca acum era sin*ura,
seapropie de ea din nou! "amase n fata ei &reme ndelun*ata, ascultnd imensul orolo*iu de ln*a cuier
si
numarnd secundele!
Ce mai astepta3
A&ea oare senatia ca, daca se holbeaa la usa suficient de mult timp, lemnul *reu de mahon &a
de&enitransparent3
Sau i era teama de ce ar putea *asi dincolo de ea3
)ar ce ar fi putut fi acolo3 Era doar o camera, plina de mobila &eche si demodata! Asa i placea lui
0ony! %ue+ista nici un mare secret nauntru!
ntinse mna spre butonul ornat de cristal si l rasuci, ncuiata!
<usese oare asa si nainte sau o ncuiase 0ony dupa ce l descoperise pe "yan acolo3 Babar n(a&ea! Ea
stiadoar ca, atunci cnd barbatul ei i(a aratat biroul prima data, acesta nu fusese ncuiat! Si nici atunci
cnd "yanpatrunsese nauntru! :rusc, sentimentul &a* de &ino&atie pro&ocat de *ndul ca i in&adeaa
intimitatea lui0ony se transforma ntr(o dorinta puternica de a &edea ce se afla acolo si de a descoperi
care era moti&ul care(
l determinase pe 0ony sa foloseasca o cheie! )ar unde se afla aceasta3 A&ea ne&oie de o cheie la urma
urmei3
)e cnd lucra la ma*ain, desfacuse peste ece ncuietori, marea ma-oritate ale unor mese de scris,
darfusesera si cte&a dulapuri mai mari! Si(apoi, cheile trebuiau sa fie pe unde&a! Se duse la bucatarie si
cautarepede prin sertare! Cel de(al treilea sertar din partea dreapta a bucatariei se do&edi a fi un loc plin
cuustensile! Cauta din nou prin toate cu atentie, dar tot nu *asi nimic!
0recu prin tot apartamentul, pri&ind fiecare usa, dar n nici una dintre ncuietori nu e+ista cheie! 1rca la
eta- sirepeta ntre*ul proces!
Sa nu fie nici o cheie nicaieri3 )ar era ridicol!
)in ce n ce mai curioasa, cobor din nou la bucatarie, redeschise cel de(al treilea sertar si cauta un
obiect
ascutit! #asi o a*rafa solida pentru prins hrtii, o ntinse, apoi folosi un patent, pentru a ndoi unul din
capete nun*hiul corect! Se ntoarse la studio, se asea n *enunchi si ncerca cu *ri-a sa prinda limba
yalei!
n mai putin de un minut, se aui un declic!
"asuci iarasi butonul de cristal si usa de la camera se deschise cu un scrtit! Caroline se opri n pra*,
pri&indnauntru!
Ce&a se schimbase!
)ar ce3
Cu inima batndu(i nebuneste, pasi n ncapere si aprinse candelabrul cu brate de arama, ce atrna
deasuprabiroului lui 0ony! Cnd lumina in&ada camera, pri&i de -ur mpre-ur! Pna acum, nu(i acordase
prea mare atentie,
dar, din ce &edea ea, nimic nu parea diferit cu ade&arat / mobila, tablourile, bibelourile, toate aratau la
fel! Sitotusi simtea ce&a deosebit! ncruntndu(se, nainta spre centrul ncaperii! Co&orul, un Aubusson
&echi, parcaera mai stralucitor dect si(l amintea ea si ar fi putut ba*a mna n foc ca pielea de pe
selon*ul de ln*asemineu fusese mult mai uata dect era acum! ncepu sa caute albumul cu foto*rafii
descris de "yan, dar, cutoate ca pe raftul de sub masuta se area un spatiu n forma de dreptun*hi
aproape neprafuit care a&ea relati&dimensiunea unui album, nu *asi nici urma de el! Se duse la birou,
unde ncerca sertarele acestuia, unul cteunul!
0oate erau nchise! %ici una dintre ncuietori nu ceda cnd folosi a*rafa cu care deschisese usa! 0ocmai
se*ndea cum sa procedee n continuare cnd aui soneria de la intrare! Sarind ca un copil care este
prins cumna n borcanul cu bomboane, Caroline se repei afara din camera, nchise usa n urma ei si
porni spreantreu! <acu doi pasi, apoi se ntoarse, ba*a a*rafa n ncuietoare si o rasuci pna cnd se aui
din nou undeclic!
Cnd soneria tri a treia oara, deschise usa de la intrare si o &au pe .elanie Shac,leforth care se
ndrepta de-aspre scarile de pe hol!
/Esti acasa, spuse .elanie, apropiindu(se de Caroline! Am creut ca te(ai ra*ndit si nu mai &rei sa
stau cu"yan, ct esti tu la ser&iciu!
Caroline i arunca femeii o pri&ire nedumerita! si aminti ca &orbise cu .elanie seara trecuta despre
aceastaposibilitate, dar nu hotarsera nimic!
/ Eu!!! de fapt, nu snt si*ura ca o sa ma duc la slu-ba ai! Vause oare o stralucire de nemultumire n
ochii lui
.elanie3 %u
putea spune cu certitudine, dar!!!
/ Pai, daca totusi te ra*ndesti, sa ma anunti, bine3 Caroline ncu&iinta, nsa .elanie si nclina
capul, mi-indusi
ochii usor!
/ 0e simti bine, Caroline3
/ )a!!! da, snt bine, o asi*ura Caroline!
)ar, chiar cnd rosti cu&intele, si dadu seama ca nu se simtea bine deloc!
/ )oar ca!!! ncepu ea, apoi tacu!
)e(abia o cunoscuse pe .elanie Shac,leforth! Cum ar fi putut ea sa(i e+plice toate *ndurile
n*roitoare care(i
framntau mintea3 ntr(un final, scutura din cap!
/ %(am nimic, serios! )oar ca s(au adunat prea multe n ultimul timp! )ar o sa ma descurc eu / asa
am facut
ntotdeauna!
.elanie nu parea prea con&insa!
/ Esti si*ura3
Caroline dadu din cap, mult mai con&in*ator!
/ n fine! )ar daca ai ne&oie de a-utor, te ro* sa ma chemi, da3 Caroline nchise usa si se spri-ini de ea
cu
spatele cte&a secunde,
apoi urca spre camera lui "yan! l *asi rasturnat n pat, mbracat n halatul de baie, facndu(si de lucru
cu un
-oc &ideo! Cnd o pri&i, femeia citi n ochii lui ca e pus pe harta si cnd &orbi, &ocea lui era la fel de
ntunecata
ca si pri&irea!
/ Eu n(am de *nd sa ramn cu!!!, ncepu el, dar Caroline nu(l lasa sa termine!
/ %ici nu(ti cer asa ce&a, spuse ea! Vreau sa te schimbi si sa mer*i cu mine la munca!
E+presia lui "yan se schimba din mnie, n nedumerire!
/ Adica nu mai esti suparata pe mine3
Caroline trase adnc aer n piept, ncercnd sa *aseasca un raspuns potri&it! %(a&ea cum sa(i e+plice
toate
sentimentele pe care le ncerca, nesi*uranta, teama, ndoiala care prinsese radacini n sufletul ei! "yan
nu
a&ea ne&oie de asa ce&a, nu acum dupa ce si pierduse tatal, schimbase scoala de doua ori ntr(un an si
se
&ause obli*at sa accepte un tata &itre*, cnd el nca nu(si re&enise dupa pierderea parintelui ade&arat!
:aiatului i erau necesare lucruri concrete7 ea trebuia sa fie puternica, o stnca solida pe care el sa stie
ca se
poate spri-ini ntotdeauna!
/ %ormal ca nu snt suparata pe tine, ise ea! 0u esti baiatul meu preferat si te iubesc mai mult dect ti
poti
nchipui tu! n plus, snt constienta ca tra&ersei o perioada mai dificila acum, dar ti promit ca o sa ne
descurcam! O sa reol&am lucrurile pe rind si totul &a fi bine! Esti de acord3
"yan o mbratisa si si n*ropa fata la pieptul ei!
/ %(am &rut sa fiu dat afara de la scoala, spuse el cu &ocea nabusita!
/ Stai linistit, l mn*ie Caroline! Snt doar doua saptamni! )aca asta nseamna sa &ii la ser&iciu cu
mine, asa
sa fie! O sa te transformi n cel mai tnar &nator de antichitati din %e; Kor,!
0reieci de minute mai triu, Caroline iesi din lift mpreuna cu "yan care si depasise, n sfrsit, teama
fata de
coli&ia metalica! )upa ce "odney le ura buna dimineata, simti cum baiatul si strecoara mna n mna ei
si *rabi
pasul pna cnd aproape ca se lipi de ea! )e(abia cnd iesira afara n lumina stralucitoare a soarelui, se
rela+a!
/ Pentru )umneeu, "yan, l mustra ea, n timp ce se ndreptau spre ona de sud! %(o sa te muste!
)ar "yan nu o mai asculta (se oprise brusc, holbndu(se spre cine&a care &enea chiar spre ei pe trotuar!
Pentru o clipa, Caroline nu fu prea si*ura la cine se uita fiul ei, dar cnd femeia mbracata ntr(un
pardesiu usor
se apropie, si dadu seama ca silueta acesteia i se parc familiara! )upa ce femeia si continua drumul,
salutndu(i cnd trecu pe lin*a ei, "yan se ntoarse si nu(si lua ochii de la ea!
/ "yan, termina! %u e politicos sa te holbei asa la oameni! .ai ales la necunoscuti!
/ )ar e femeia aia, spuse "yan, pironit locului! Aia care a &rut sa(mi atin*a fata!
Pe moment, Caroline nu stiu despre cine &orbea el, dar apoi ntelese! Belena Eensin*ton3 )ar era
imposibil,
Belena purta cu ea un baston alb pentru orbi, si!!! nainte sa(si completee *ndul, batrna pe care o
pri&ea
"yan coti spre "oc,;ell, urca cele trei trepte si deschise usa *rea de la intrare! nainte sa dispara n
spatele ei
nsa, femeia pri&i napoi spre strada si Caroline i &au perfect chipul!
"yan a&ea dreptate7 era Belena Eensin*ton, care nu mai cara dupa ea bastonul cel alb! Caroline nca se
mai
uita la ea, cnd aceasta le mbi, nclina capul, dupa care intra n cladire!
Belena Eensin*ton se opri putin, pentru a permite ochilor sa se acomodee cu lumina difua din
&estibulul
cladirii "oc,;ell, sa&urnd fiecare moment, bucurndu(se de modul n care ima*inea mobilei din -urul
semineului, a tablourilor de pe pereti si a ta&anului pictat de deasupra ncepe sa prinda contur! Bolul
arata si el
mai bine / pictura murala mai stralucitoare dect si(o amintea ea, iar tapiteria de pe obiectele de
mobilier
parea ca a fost curatata! %u mai era asa de ntunecata ca atunci cnd &ederea ncepuse sa(i dea de furca!
Sau
poate ca nu se schimbase deloc / poate ca totul se datora pur si simplu faptului ca acum &edea foarte
clar!
Oricum, nu a&ea importanta6 sin*urul lucru care conta era recapatarea &ederii! )e fapt, &edea att de
bine,
nct ar fi putut chiar sa(si ia carnet de conducere, dupa parerea oftalmolo*ului pe care l &iitase, n
dimineata
aceasta, n ma*ainul de ochelari Lens.asters, pe care l *asise pe Amsterdam A&enue si unde nu
trebuia sa
faci nimic altce&a dect sa intri si sa ceri o consultatie! Belena nu prea stia daca sa accepte sau nu acest
sistem
de lucru, dar era constienta ca daca ncerci sa traiesti n trecut, atunci &iata &a trece pur si simplu pe
ln*a
tine!
/ Perfect, declarase optometristul dupa ce o pusese pe Belena sa pri&easca prin lentila unui aparat cu
aspect
ciudat, aseat n fata scaunului pe care se asease! A&eti ochi de adolescenta!
/ Ei, nici chiar asa, se mpotri&i Belena! )ar, sla&a )omnului, snt multumita!
Con&insa ca nu &a mai a&ea ne&oie de ochelari de citit pentru alti douaeci de ani, i plati *heata tinerei
cu
nfatisare stranie de la casa si si continua plimbarea solitara pe Amsterdam A&enue, intrnd n toate
ma*ainele si restaurantele noi care aparusera n ultimii ani!
Cartierul se schimba, obser&a Belena, dar din cte si dadea seama, spre bine!
ntoarsa n mpre-urimile familiare ale cladirii "oc,;ell, pomi spre lift, dar se opri sa schimbe o &orba
cu
"odney!
/ )oamna <lemin* si fiul ei tocmai au plecat3 ntreba ea!
/ )a! Acum cte&a minute! Belena se ncrunta!
/ Am creut ca Vir*inia Estherbroo, urma sa stea cu baiatul astai!
/ %u domnisoara Estherbroo,, o corecta blnd "odney! Ci domnisoara Shac,leforth!
/ .a ro*! )ar baiatul n(ar trebui sa stea n casa3
nainte ca "odney sa apuce sa(i raspunda, femeia i ntoarse spatele!
/ n fine, nu conteaa!!! o sa aflu chiar eu ce se petrece!
1rca n lift, apasa butonul pentru eta-ul sase si, dupa un minut, batea tare la usa Vir*iniei Estherbroo,!
Pentru
ca nu primi nici un raspuns, ciocani din nou, apoi renunta si se ntoarse la lift, unde apasa iritata pe
butonul
pentru eta-ul trei! n timp ce cabina cobora ncet spre parter, piciorul ei batea ner&os podeaua si nici nu
se opri
bine liftul la eta-ul trei ca ea si trase de usa de fier! Porni repede pe hol, cu pasi liotarti, nu so&aitori
cum erau
n urma cu doua ile si ciocani la apartamentul lui Irene )elamond! Spre marea ei surpria, La&inia, si
nu Irene,
i deschise usa!
/ Ia te uita, ia te uita, ise La&inia, dndu(se putin napoi si deschind usa lar*! %u mai a&em baston3
/ )e ieri, raspunse Belena pe un ton care i sterse rapid de pe fata mbetul La&iniei )elamond!
0ocmai am
fost la Vr*ie, sus! %u e acasa!
/ Vrei sa ici la .elanie, o contraise La&inia!
/ Spune(i cum &rei tu! Problema e ca nu stiu unde s(a dus! 0rebuia sa aiba *ri-a de tnarul "yan toata
iua, nu3
Orice urma de mbet disparu de pe chipul La&iniei )elamond!
/ Si nu e acolo3
Belena o pri&i furioasa pe cealalta femeie!
/ Am dubii mari, de &reme ce snt con&insa ca tocmai l(am &aut pe strada cu mama lui!
La&inia se desumfla ca un balon!
/ Oh, dra*a mea! Ce(or nsemna toate astea3 Belena scoase un oftat de e+asperare!
/ nseamna ca nu mer*e ce&a cum trebuie! 1nde e!!!
Se opri, cautnd n minte numele folosit de "odney si de La&inia!
/ .elanie4 termina ea, numele aparndu(i brusc n cap!
/ Poate la sotii Albion! Alicia a is ca fetita doamnei <lemin* a fost sus ieri si a ntrebat de "ebecca!
Veni rndul lui Belene sa se dea un pas napoi, de parca ar fi fost trasnita de ful*er!
/ Si ce i(a spus3
/ Ca "ebecca a plecat n %e; .e+ico, normal!
/ Si fetita a creut(o3
/ Cred ca da! )e ce sa n(o creada3 Este un lucru perfect reonabil!!! nu se duc acolo bolna&ii de
tuberculoa
pentru ca aerul din ona le prieste3
Belena nchise ochii!
/ %u si n ultimii cincieci de ani! Poate ar fi mai bine sa(l sun pe Anthony!
/ Oh, dra*a mea, se a*ita La&inia, framntnd ner&oasa o batista! Crei ca e un lucru ntelept3
Belena o pri&i dispretuitor!
/ Pai, nu stiu, spuse ea pe un ton aproape sarcastic! Bai mai bine sa ne punem mintea la contributie!
Vrei sa
a-un*i din nou n scaunul tau cu rotile3
La&inia scutura repede din cap!
/ :anuiam eu! Asa cum nici eu nu mai mi doresc sa depind de bastonul ala tmpit si asa cum si
#eor*e :urton
nu mai &rea sa sufere din nou de durerea de rinichi! Ct despre bietul "odney!!!
/ O sa fie bine o &reme, inter&eni La&inia, continund sa faca noduri la batista!
/ Oare3 o repei Belena Eensin*ton, soptind furioasa! Va mai trai3 Va reista pna la sfrsit &reunul
din noi3
Sau o sa ncepem sa putreim, cte(un pic, cte(un pic, precum cada&rele3 Asta &rei, La&inia3 Vrei ca
oasele
tale sa se sfarmitee, n timp ce carnea ta &a putrei si pielea se Va topi3
La&inia )elamond se chirci, lipindu(se de perete ca si cum ar fi &rut sa se fereasca de &orbele lui
Belene, dar
aceasta se apropie din ce n ce mai tare de ea!
/ Asta se &a ntmpla, La&inia! )aca mama lor de&ine suspicioasa!!! iar copiii astia ne scapa printre
de*ete!!!
asta este e+act ce se &a ntmpla!
Impin*nd(o cu asprime pe La&inia ntr(o parte, ridica telefonul demodat aseat pe masuta din hol si
forma un
numar!
/ Cu domnul <lemin*, spuse ea, cnd de la capatul celalalt se aui o &oce! Spune(i ca e ur*ent!
Si cu buele lipite ntr(un rictus mnios, astepta ca domnisoara Ba&ersham sa(i faca le*atura cu
Anlhony
<lemin*!
CAPI0OL1L F9
=mbetul de bun &enit pe care CI ai re "obinson l afisase cu *ri-a cnd Caroline intra pe usa din fata a
ma*ainului ncepu sa paleasca, n clipa n care l &au pe "yan!
(%(ar trebui sa fie la scoala3 ntreba ea, fara sa reuseasca sa(si ascunda nemultumirea!
(Ar trebui, dar uite ca nu e, replica Caroline si, pentru ca nu i mai oferi nici o alta e+plicatie, lui Ci ai
re i pieri
mbetul de tot!
(Stii si tu ca asta nu este tocmai un ma*ain pentru copii, spuse ea pe un ton rece care i su*era foarte
clar ca
nu era de acord cu preenta lui acolo!
$%(am ne&oie de chestia asta, *ndi Caroline! Chiar n(am ne&oie, iar eu nu pot sa(i fac fata si snt pe
punctul de
a(mi iesi din minti!' 0ot drumul dinspre Cest Side, mintea ei se framntase, asaltata de un milion de
ntrebari,
Ia care nu *asise nca raspunsuri! ntrebari despre disparitia "ebeccai .ayhe; si a Vir*iniei
Estherbroo,,
precum si ntrebari despre brusca aparitie a lui .elanie Shac,leforth! ntrebari despre teama fiului ei
fata de
tatal sau &itre* si foto*rafiile ciudate pe care "yan pretinsese ca le &ause, foto*rafii pe care nu reusise
sa le
*aseasca! ntrebari despre :rad si Andrea si oamenii de care era con&insa ca o urmarisera ieri(seara!
ntrebari
despre Belena Eensin*ton, care, dintr(odata, putea sa &ada! Cnd a-unsese la ma*ain, a&ea senatia ca
o sa(ie+plodee capul, iar Claire se comporta de parca ar fi comis cine stie ce crima ca(l adusese pe
"yan cu ea!
$)ar nu &oi ibucni, si spuse ea! %(o sa(i ofer satisfactia asta!'
/ Ai perfecta dreptate, Claire, ise ea, straduindu(se sa(si pastree calmul si prefacndu(se ca nu(si da
seama
de usorul tremur din &oce! %u pot dect sa fiu de acord cu tine! )ar, pentru ca a &enit cu mine, &a
ramne aici
astai! Va sta ct &oi sta si eu!
Pri&irea din ochii an*a-atei ei si nu usorul tremur al &ocii o determina pe Claire sa(si n*hita cu&intele
care(i
&enira prima data n minte / cu&inte prin care Caroline ar fi fost in&itata sa plece imediat! Se abtinu
nsa si
ncepu s(o studiee ndeaproape pe cealalta femeie, tu*uindu(si buele! )esi Caroline a&ea parul
acoperit cu o
esarfa, lui Claire i se parea ca e nespalat si, cu toate ca se machiase, nu acordase acestui proces toata
atentia
cu&enita! 0enul ei era palid, n ciuda fardului de obra, iar fruntea i era plina de sudoare, desi orasul se
racorise binisor n dimineata aceea!
/ Esti si*ura ca ar trebui sa fii aici3 ntreba Claire pe un ton mai aspru dect ar fi &rut!
Vorbele ei declansara ce&a n interiorul Carolinei!
/ )aA unde sa fiu3 se rasti ea! %u lucre pentru tine sau ai uitat3 Eu!!!
)ar e+act cnd era pe punctul de a marturisi, Caroline si dadu seama ct de aberanta ar fi parut
po&estea ei,
mai ales pentru Claire "obinson!
/ Ee&in e aici3 ntreba ea, pri&ind cercetator prin ma*ain!
/ Aaa, da!!! e n spate, se blbi Claire, facnd in&oluntar un pas napoi! )espacheteaa un container!
/ Atunci "yan poate sa(l a-ute, spuse Caroline, ndreptndu(se spre usa ce dadea n spatele
ma*ainului! Eu o
sa lucre la computer o &reme!
/ Am ne&oie ca tu!!!, ncepu Claire, dar Caroline nu o lasa sa termine!
/ %u(mi pasa de ce ai tu ne&oie, Claire! 0rebuie sa fac niste lucruri si dupa aceea!!!
So&ai, apoi umerii i se lasara brusc, ca si cum cine&a ar fi deschis o &al&a si ar fi dat drumul aburului sa
se
ridice din motorul ne&aut din interiorul ei!
/ Apoi, nu stiu, termina ea!
Se ntoarse si se *rabi spre fundul ma*ainului, urmata ndeaproape de "yan! Cnd intra &al(&rte- pe
usa,
Ee&in :arnes si ridica pri&irea de pe micul colet pe care(l despacheta, o masuta cu tablie de mahon si
picioare
metalice si pe care Caroline s(ar fi apucat imediat s(o studiee cu cte&a ile n urma, dar care nu(i strni
nici un
fel de interes acum!
/ Bei, spuse Ee&in, mbind lar* la &ederea lui "yan! Ia uite cine a &enit la noi!
=mbetul i se sterse si &ocea lui capata o nota *ra&a7
/ )e ce nu esti la scoala, tinere3 Sa nu(mi spui, stiu!!! te(au dat afara! Ce(ai facut3
/ Am fost e+matriculat, raspunse "yan, accentund ultimul cu&nt de parca semnificatia lui ar fi fost
total
diferita!
/ E acelasi lucru, reactiona imediat Ee&in! )oar ca termenul tau e mai pretentios! Ai de *nd sa(mi
po&estesti
ce ai facut sau o ntreb pe mama ta si, n loc de &ersiunea amuanta, o s(o capat pe cea urta3
/ .(am batut cu un cole*, anunta "yan sus si tare!
/ Poti sa ai *ri-a de el putin, Ee&in, te ro*3 inter&eni Caroline, nelasndu(l pe "yan sa(si ia a&nt! %(
am putut
sa(l las acasa si!!!
si ntinse minile nea-utorata!
/ ti po&estesc mai triu!
)upa ce "yan ncepu sa relatee felul n care reusise sa fie e+matriculat de la scoala, Caroline se asea
la
calculatorul lui Claire! Pna acum, l folosise doar pentru lucruri le*ate de ser&iciu, &nnd anumite
obiecte
precum masa de -oc "e*ency pe care o depistase pentru Irene )elamond, ntr(un ma*ain din Londra si
al
carei transport aerian fusese suportat tot de Irene! )esi era departe de a se numi o e+perta, a&ea cel
putin un
simt al locurilor de unde sa(si nceapa cautarile! Prima data, accesase site(ul AnyCho8, care era &ital
nu numai
pentru afacerea ei, dar pentru orice alte lucruri de interes *eneral! 0asta numele .elanie Shac,leforth n
spatiul special numit $<ind A Person'F, apoi ncerca sa(si aduca aminte de unde i spusese .elanie ca
era!
8 AnyCho ( din en*l! OriCine / -oc de cu&inte In!tr!J
F <ind a Person, din en*l! $#aseste o persoana' In!tr!J
)ar oare spusese ce&a de *enul asta3
)aca asa stateau lucrurile, atunci ea nu(si amintea! )ar .elanie a&ea un accent / un fel de accent
sudic cu
care te nasti! $Sa fie din #eor*ia3' Caroline tasta prescurtarea statului si dadu clic, pe iconul $<indlt'8!
%imic! ncerca <lorida, apoi Louisiana, dupa care lua pe rnd toate statele din sud! 0ot nimic! %imeni cu
numele
de Shac,leforth sau .elanie!
Sa fi scris *resit numeleA3 ncerca alte cte&a combinatii de litere, apoi accesa motorul de cautare
#oo*le!
.ai scrise o data numele de Shac,leforth si apasa pe iconul de cautare! .area ma-oritate a site(urilor
listate se
refereau la un episod &echi din =ona Crepusculara!
$Adica e+act unde am eu senatia ca ma aflu', se *ndi Caroline! "enunta la Shac,leforth / cel putin
pe
moment / si se ntoarse la AnyCho, de data asta tastnd $Albion' mpreuna cu statul %e; .e+ico!
%imic!
n-ura printre dinti, apoi se *ndi ca poate din caua locului nu poate afla nimic! Se ntoarse la pa*ina
principala
si schimba %e; .e+ico cu statul %e; Kor,!
Pe ecran aparu o sin*ura referinta7 .a+ si Alicia, n Central Par, Cest la numarul 8HH!
n concluie, nu reusise sa *aseasca nici o informatie despre ruda Vir*iniei Estherbroo, si nici despre
fratele lui
.a+ Albion din %e; .e+ico / asta nsemna oare ce&a3
si ndrepta atentia spre Vir*inia Estherbroo,, introducnd numele actritei pe motorul #oo*le! Se afisara
eci delin,uri, marea ma-oritate continnd cronici ale pieselor n care aparuse actrita si alte cte&a care
erau site(urifacute de fanii acesteia! Accesnd unul dintre ele, Caroline se trei pri&ind o foto*rafie a
Vir*iniei Estherbroo,,
facuta cu cel putin treieci de ani n urma, cnd Vir*inia Estherbroo, era n floarea &rstei! Asemanarea
cunepoata ei era uluitoare / daca i8 <ind it, din en*l! $#aseste' In!tr!J
schimbai coafura si machia-ul, puteai -ura ca n ima*ine este .elanie Shac,leforth!
0recu de la o foto*rafie la alta, apoi se opri cnd dadu peste o scurta bio*rafie a actritei!
Scurta cu ade&arat! Conform informatiilor de pe site, Vir*inia Estherbroo, aparuse n %e; Kor,,
aparent, denicaieri! %u(si di&ul*ase niciodata &rsta si n cele mai multe inter&iuri sustinuse ca si
petrecuse copilaria sitineretea n Europa, Australia si Ar*entina! $Snt o simpla interpreta de roluri,
declara ea la un moment dat!
Viata mea nu cuprinde oameni reali, ci unii ima*inari si pentru ca interpretarea mea sa fTe credibila,
atunci sieu trebuie sa fiu un simplu rol! Poate de aceea relatiile mele au esuat, dar aceasta este si
e+plicatia uneicariere pline de succes! %u snt nimic altce&a dect ceea ce -oc pe scena6 nu mai e+ista
nimeni altcine&a! %u(micercetati trecutul si nici nu(mi preiceti &iitorul, pentru ca nici unul din ele nu
e+ista! %imic nu este real, cue+ceptia a ceea ce &edeti n lumina reflectoarelor!'
Caroline parcurse citatul de doua ori, apoi ncepu sa &iualiee, pe rnd, toate site(urile dedicate
Vir*inieiEstherbroo,! Peste tot acelasi lucru / nu *asi nici un indiciu despre locul de unde &enise si
nimic despre
familia ei! )ar citatul aparea peste tot!
$!!! %u(mi cercetati trecutul si nici nu(mi preiceti &iitorul!!!'
"e&eni la motorul de cautare, de data asta ca sa lar*easca &erificarea, tastnd doar numele de
Estherbroo,! %u*asi dect foarte putine referinte pe ln*a cele ale Vir*iniei!
Apoi, raspunsul o ibi pe Caroline att de clar, nct se simti ca o idioata! )aca tot ce era le*at de
Vir*inia nu eradect o fictiune, de ce n(ar fi si numele ei tot o fictiune3 Pentru )umneeu, era actrita /
nu(si schimba ele
numele3 Sau, ma ro*, nu se ntmpla asa n &remurile ei de *lorie3 <rancSs #umm de&enise Judy
#arland! )acanumele real al Vir*iniei era, de e+emplu, Bortense <in,leman3 Cine n(ar fi schimbat un
astfel de nume3 )ar,
chiar si(asa, tot trebuia sa e+iste cine&a care sa cunoasca ade&arul! Se ntoarse la site(urile care se
ocupau decariera Vir*iniei, nefiind nca prea si*ura ce cauta! 1nul dintre ele, de departe cel mai mare,
continea nu numaiinformatiile pe care Caroline le citise de nenumarate ori nainte, dar si o compilatie
de cronici pentru mareama-oritate a pieselor n care -ucase Vir*inia &reodata! 1na dintre cele mai
timpurii se referea la o punere nscena a piesei "omeo si Julieta, cu mai bine de cincieci de ani n
urma7
"areori publicului de pe :road;ay i s(a daruit o Julieta atit de profunda precum cea interpretata
dedomnit>oara Estherbroo,, care face un rol remarcabil pentru o debutanta, mai ales acolo unde actrite
mult male+perimentate Isi mai cunoscuteJ au dat *res6 ar trebui sa ne ntoarcem cu patru decenii n
urma la
incomparabila <aith :l ai ne pentru a *asi o Julieta att de puternica! Yntr(ade&ar, cel putin din punctul
meu de&edere, domnisoara Estherbroo, poate fi considerata urmasa lui :laine, care s(a retras acum
cinci ani,
parasind scena pentru a se retra*e n apartamentul ei din "oc,;ell!
"oc,;ell3
Ce naiba se petrecea3
Cauta pa*inile ;eb din nou, de data asta &nnd si mai multe informatii despre <aith :laine, al carei
nume irasuna n cap ca un clopot, dar care nu(i strnea nici un fel de amintire le*ata de nfatisarea
actritei!
Cnd o ima*ine aparu pe ecran cte&a momente mai triu, Caroline fu con&insa ca facuse o *reseala,
caaccesase unul dintre site(urile dedicate Vir*iniei Estherbroo,! )ar insertul de sub foto*rafie specifica
foarteclar7 $<aith :laine n rolul Julietei, n interpretarea le*endara din 858P care o transformase ntr(un
star!'
<oto*rafia era o &inieta si totul do&edea ori*inalitatea ei! Actrita purta un costum diafan, unul ce ar fi
fostconsiderat perfect pentru scena dramatica si tra*ica a mortii n perioada aceea cnd punerile n
scena erau maiputin realiste dect n preent! <aith :laine si tinea minile ncrucisate peste piept si
capul aplecat pe spate casi cum ar fi pri&it spre Paradis, acolo unde se afla iubirea ei pierduta! Ima*inea
era usor decolorata si nu foartefocaliata, dar, chiar si sub machia-ul *ros purtat de actrita, Caroline
remarca asemanarea nu numai cuVir*inia Estherbroo,, dar si cu .elanie Shac,leforfh!
Coincidenta3
Sau <aith :laine si Vir*inia Estherbroo, erau nrudite3 Cu&intele lui .elanie i rasunau nca n minte7
$!!! e+istamomente n care suspecte ca eu snt, de fapt, fiica matusii Vir*inia!!!' Asa sa fie3 Era
.elanie fiica Vir*iniei3
Putea sa fie <aith :laine mama ei3 Asta trebuia sa fie raspunsul!!! %imic altce&a nu a&ea sens! Astfel se
e+plicasi tot misteml cu care Vir*inia Estherbroo, si n&aluise trecutul ei! 0oata pala&ra*eala aia
despre $&iata ca oserie de roluri' fusese in&entata doar ca sa pastree secretul familiei, care cu si*uranta
ca ar fi distrus carieramamei ei, mai ales n &remurile acelea!
Iar foto*rafiile pe care le &ause "yan ( probabil ca repreentau poe mai &echi de(ale lui <aith :laine!
O cuprinse un mare &al de usurare, care se risipi nsa la fel de repede pe ct aparuse!
Cum ramnea cu poele lui 0ony3
0ony, purtnd $haine demodate'!
Era posibil sa semene asa de mult cu strabunicul lui asa cum .elanie Shac,leforth semana cu bunica
ei3
$In caul n care <aith :laine chiar era bunica ei', se corecta Caroline! O ipotea cu bataie lun*a! )ar
simplulfapt ca att :laine, ct si Vir*inia Estherbroo, traisera amndoua n "oc,;ell nu nsemna mare
lucra! Iar
asemanarea dintre ele putea sa fie foarte bine doar un truc de machia- / nu &ause attea actrite care
reuseau
sa se transforme ntr(o asemenea maniera, nct sa de&ina de nerecunoscut3
Sau iarasi era paranoica3
n concluie, "ebecca .ayhe; si Vir*inia Estherbroo, plecasera n calatorie, iar nepoata care statea n
apartamentul Vir*iniei aducea foarte mult cu ea! Ei si ce3
n ciuda e+plicatiilor pe care si le dadea de una sin*ura, tot nu(si putea scoate din cap foto*rafiile
&aute de
"yan!
<oto*rafiile care se *aseau n albumul de pe raftul masutei de ln*a semineu! Pe raftul unde ea, cu ochii
ei,
obser&ase semnul dreptun*hiular care a&ea aceleasi dimensiuni si forme ca ale unui album!
)aca albumul nu continea n realitate dect niste poe &echi de familie, de ce nu(l lasase 0ony acolo3
)e ce l ascunsese3
)e ce l ncuiase ntr(unui din sertarele biroului, n camera n care patrunsese "yan3
Pri&irea i se opri pe inelul mare cu chei ce atrna pe peretele de ln*a usa ce ducea n ma*ain! Erau cel
putin o
suta de chei acolo6 chei de toate felurile, unele att de mari nct Caroline nu(si putea ima*ina n ce
broaste s(ar
potri&i, n timp ce altele erau att de mici, de iceai ca snt facute pentru usile de la casele pentru
papusi!
/ )umneeu stie de unde au aparut toate, i e+plicase Claire Carolinei n prima i de lucru! Ori de cte
ori
*asesc o cheie, o adau* pe inel! .are parte din ele au &enit odata cu mobila si ai fi uimita sa afli de cte
ori leam
folosit sa deschid ce&a, atunci cnd &reun proprietar si pierduse cheia! .a ndoiesc ca e+ista &reun
sertar n
.anhattan / de birou, de dulap sau de ce ti trece tie prin minte / pe care eu sa nu(l pot descuia cu
una
dintre cheile alea! .ai ales daca e mai &echi de o suta de ani!
.asa de scris din biroul lui 0ony era mai &eche de att! Se hotar brusc, smulse inelul cu chei de pe
perete si(si
arunca pe umar *eanta!
/ Vino, "yan, spuse ea! .er*em acasa!
/ Bai, mama, mormai "yan! Chiar trebuie3 %u pot sa stau aici sa(l a-ut pe Ee&in3
/ %u, nu poti, se rasti Caroline! Si nu ma mai contraice, fa doar ce ti(am spus si *ata4
/ Ei nu, ca asta a fost chiar ncntator, remarca acid Claire "obinson, dupa ce Caroline disparu pe usa
de la
intrare, salutnd(o n *oana din cap pe patroana ei!
/ Baide, Claire, las(o n pace, spuse Ee&in, i&indu(se din camera din spate! 0ocmai si(a pierdut cea
mai buna
prietena!!!
Claire l pri&i rece pe Ee&in!
/ .da, si tocmai s(a casatorit, si(a petrecut luna de miere n .ustiUue si s(a mutat ntr(una din cele
mai
fabuloase cladiri din oras! Oare de ce mi(e att de *reu sa mi fie mila de ea3
Ee&in si modula &ocea astfel nct sa imite perfect *ri-a prefacuta pe care Claire o arata fata de clientii
ei!
/ mi pare asa de rau, dra*a, am uitat4 Ca sa stii ce simti cnd pieri un prieten trebuie sa ai n primul
rnd un
prieten, nu(i asa3
Claire si nclesta ma+ilarele si Ee&in se ntreba pentru un moment daca patroana o sa(l concediee!
)ar
secundele trecura una dupa alta si barbatul parca &edea cum i se n&rt toate rotitele din mintea ei! n
cele din
urma, probabil dupa ce ea realia ca, daca l concediaa, &a fi ne&oita sa nchida ma*ainul si sa se
duca sa
mannce de prn, se stradui sa afisee un mbet de compasiune!
/ Presupun ca ai dreptate, recunoscu ea! Chiar arata de parca ar fi la capatul puterilor, nu(i asa3 Prin
urmare,
as putea sa mai am ce&a rabdare si sa(i mai acord o i sau doua, nu3
$)ar nu mai mult de o i sau doua, adau*a ea n sinea ei! )upa aia, i ic pa4'
CAPI0OL1L F2
Caroline si ncetini pasul cnd ea si "yan iesira din parc si se ndreptara spre nord, iar cnd se apropiara
de
9Hlh Street se opri de tot! Pe cealalta parte, cladirea "oc,;ell se ridica sumbra ca ntotdeauna! 0urlele
si
cupolele ei se profilau pe cer, iar ferestrele nalte pareau niste ochi fara &edere, uitndu(se n *ol spre
parc!
0otusi, arata diferit!
Cum&a, cladirea parea!!! cumA3 .ai usoaraA3 .ai curataA3 Caroline nsira n *nd &reo douaeci de
epitete, dar
nici unul nu descria e+act ceea ce &edea! Se ncrunta si cerceta cu atentie fatada de piatra a cladirii!
Oare
funin*inea care se depusese de(a lun*ul deceniilor disparuse3 )ar asa ce&a nu era posibil / numai
ni&elul
inferior al cladirii putea fi curatat fara a ridica de -ur mpre-ur o retea de schele, iar stratul de ne*reala
ce
acoperea blocul parea la fel de *ros si sus, si -os!
<erestrele poate3 <usesera oare spalate3 )ar nu(si amintea ca acestea sa fi fost murdare, cel putin nu n
apartamentul ei!
/ .ama3 ntreba "yan, tra*nd(o de mneca! La ce te uiti3 Caroline eita, apoi scutura din cap, si
ima*ina
doar prostii! Ori
asta, ori lumina i -uca feste! nfatisarea cladirii n(a&ea cum sa fie diferita, pentru ca nu trecuse prin nici
un
proces de mbunatatiri!
/ La nimic, spuse ea, strn*ndu(l de mna ca sa(l linisteasca! )upa ce traficul se mai domoli si pasi pe
sosea
ca sa tra&ersee,
si aminti brusc senatia ciudata pe care o traise dimineata cnd ea si "yan trecusera prin hol ca sa iasa
afara!
Si atunci lucrurile i se parura altfel6 mobila nu mai era cosco&ita si totul de&enise mai stralucitor! Si*ur
lumina i
-ucase o festa! nsa, dupa ce deschise usa *rea de la intrare si intra n &estibul, se ntmpla din nou!
Pictura murala de pe ta&an nu mai era ncetosata, iar &iroa*a umbroasa de padure pe care o repreenta
parea
chiar mai nsorita, ca si cum cerul de deasupra s(ar fi nseninat! Cu neputinta4 Sin*urul mod n care s(ar
fi putut
schimba era numai daca ar fi fost pictata din nou!
Sau aprinsesera toate becurile3 Studie aplicele de pe pereti, nsa lumina emanata de ele nu era deloc
mai
puternica, desi ramele de alama straluceau de parca ar fi fost lustruite cu putin timp n urma!
si ndrepta atentia spre mobila! .acar aceasta nu suferise modificari6 canapeaua si scaunele din fata
semineului aratau la fel ca dimineata!
Si probabil ca asa aratasera si ieri, si alaltaieri, si rasalaltaieri!
Pe neasteptate, "yan o trase din nou de mna si, cnd se uita la el, baiatul i facu un semn din cap spre
*hereta
portarului! Ochii ei se ndreptara spre directia indicata si a&u senatia ca "odney si mutase pri&irea n
alta
parte imediat, ca sa e&ite contactul &iual!
/ "odney3 ntreba ea! S(a ntmplat ce&a3
So&aise o clipa, oare, nainte sa scuture din cap ca nu3
/ %u, doamna! 0otul e n re*ula! :atrnul l pri&i pe "yan!
/ .a bucur ca &(ati ntors!
Se ntoarse la iarul ntins pe masa lui, dar, cnd Caroline pomi spre lift nsotita ndeaproape de "yan,
simti ca
el i urmareste din nou! Se rasuci bmsc si creu ca surprinde o miscare usoara!
/ Ce este, "odney3 insista ea!
El si ridica pri&irea, cu una dintre sprincene arcuita ntrebator!
/ )oamna3
/ %e pri&eai, "odney!
/ .a scuati3 spuse portarul, att de nedumerit, nct Caroline se ntreba daca nu cum&a si ima*inase
iarasi
tot felul de prostii!
Eita, apoi dadu din umeri!
/ %imic, spuse ea! Probabil ca m(am nselat!
Chema liftul si, n timp ce asteptau cabina sa coboare de la eta-, l urmari pe portar cu coada ochiului!
A&ea capul aplecat si parea concentrat asupra iarului!
Liftul se opri cu o druncinatura si Caroline deschise usa! "yan se strecura prin deschiatura imediat ce
aceasta fusese suficient de mare! Caroline intra si ea, nchise usa si apasa butonul pentru eta-ul cinci!
Cabina
se smuci, apoi ncepu sa urce, dar, chiar nainte sa dispara din cmpul lui &iual, "odney pri&i n sus si
clatina
din cap spre ea!
Imediat, pri&irea portarului se fi+a asupra lui "yan! Pe buele lui aparu un mbet att de rece, nct
baiatul se
cutremura de parca ar fi fost lo&it de o rafala de &nt de iarna!
/ )e ce face el asta3 spuse "yan cnd se dadura -os din lift si Caroline si ba*a mna n *eanta sa caute
cheia
de la apartament! )e ce se holbeaa la mine de fiecare data cnd ma &ede3
/ %u cred ca se holba la tine, raspunse Caroline, introducnd cheia n broasca!
Insa nici ea nu mai stia ce sa mai creada! Pe moment, acest aspect oricum nu conta! "asuci cheia,
mpinse usa
si intra n hol! Apoi, cu toate ca mai mult ca si*ur nu era nimeni acasa, se hotar sa &erifice!
/ 0ony3 0ony, esti acasa3
Pentru ca nu primi nici un raspuns, nchise usa n urma ei si se uita la ceas! Putin dupa ora unspreece!
0ony spusese ca nu &a fi acasa dect dupa ora prnului, asa ca mai a&ea nca o ora la dispoitie, pna la
amiaa!
Pri&irea i fu atrasa de usa de la biroul sotului ei, dar l surprinse pe "yan cu coada ochiului cum o
urmareste!
/ Ai de *nd sa intri acolo, nu3 ntreba "yan!
/ Aaa, nu snt si*ura, ocoli Caroline raspunsul, pentru ca nu dorea nici sa(si minta fiul, dar nici sa(i
de&aluie
planurile ei! Stii ce ic eu3 Ce(ar fi sa te duci n camera ta3
/ )ar eu &reau!!! ncepu "yan, dar Caroline l ntrerupse mai aspru dect ar fi intentionat!
/ Am spus sa te duci n camera ta4
<urios, "yan urca n *oana scarile, dar, cnd a-unse la capatul lor, se ntoarse brusc!
/ Sper sa te prinda 0ony4
Pleca iute si, dupa cte&a secunde, Caroline l aui trntind usa de la dormitor! "amasa sin*ura n hol,
Caroline
se ntoarse cu fata spre usa ncuiata a biroului! Pna n acel moment, fusese foarte si*ura de ceea ce
a&ea de
*nd sa faca! )ar acum, cnd a&ea un inel plin cu chei n *eanta, care ar fi putut(o a-uta sa deschida
orice
ncuietoare, ncepu sa so&aie!
Voia s(o faca3
Chiar &oia sa afle ce este ascuns n masa de scris3
"aspunsul i rasari imediat n minte / daca nu cauta, daca nu *asea ceea ce era dosit n sertare, toate
ntrebarile ar fi chinuit(o, pna cnd i(ar fi distrus sanatatea mintala si poate chiar si maria-ul! Se hotar
si scoase
inelul cu chei luat de la ma*ain si ncepu sa &nee cheia care sa deschida usa biroului!
O *asi la a treia ncercare! Se aui un declic, asa ca rasuci butonul si deschise usa! "amase un moment
n
pra*, scrutnd ncaperea plina de umbre! O cuprinse o senatie uluitoare de ndraneala, dar si de frica
puternica! $E doar un album, si spuse ea! Ce rau poate sa(mi faca3' n ciuda ncercarilor ei de a se
linisti,
impulsul de a se retra*e din camera, de a ncuia usa la loc si de a se ndeparta de lucrurile care s(ar fi
putut
ascunde nauntrul ei, aproape ca o coplesi! )e*etele i se nclestara pe butonul de cristal, ca si cum ar fi
&rut
sa(si testee cura-ul, apoi nchise usa si aprinse candelabrul!
)esi lumina stralucitoare ce se scur*ea din ciucurii de cristal risipi umbrele adnci din un*herele
ncaperii, nu
reusi sa(i alun*e premonitia nefasta care o n&alui pe Caroline, imediat ce(si arunca pri&irea spre masa
de
scris!
$E doar o masa de scris, si spuse ea! Probabil ca nici nu e nimic nauntru!'
Porni spre ea, apropiindu(se ncet, de parca ar fi fost un animal salbatic pre*atit sa o atace, mn*ind
ner&oasamar*inea de piele tocita a scaunului a carui tapiterie parea la fel de &eche ca si masa nsasi!
ncerca sertarele pe rnd!
0oate erau ncuiate!
$<a(o, si spuse ea! Si termina cu nesi*uranta asta!'
0rase adnc aer n piept, apoi ncepu sa ncerce cheile, intro(ducndu(le una cte una n ncuietoarea
sertaruluicentral, care era si cel mai mare!
Esec pe toata linia!
Si(apoi, la a treispreecea ncercare, broasca ceda! $Este o coincidenta, si ise n sinea ei! %u e nimic
deosebitn numarul acesta! )oar o simpla superstitie!'
)eschise usor sertarul!
Si iata(l / un album cu foto*rafii att de *ros nct de(abia ncapea nauntru si care se potri&ea cu
descriereafacuta de "yan! Luptndu(se sa(si controlee tremurul minilor, scoase albumul, l asea pe
masa si(l deschise!
n fata ei aparu o poa cu 0ony!
<oto*rafia parea facuta pe o hrtie &eche, de tip sepia, si l preenta pe 0ony / aratnd cu ece ani mai
tnardect acum / purtnd o camasa cu *uler nalt si un costum cambrat cu patru nasturi! A&ea parul
pieptanat cucarare pe mi-loc, n stilul de la sfrsitul secolului al nouaspreecelea, dar, cu e+ceptia
hainelor si a tunsorii,
chipul era al lui 0ony7 aceleasi trasaturi ascutite, aceeasi arcuire a sprncenelor, aceleasi nari usor
umflatedeasupra buei de sus mai pline, 0ony n carne si oase! La prima &edere, Caroline fu ispitita sa
creada ca poafusese facuta ntr(unui din parcurile de distractii, poate la )isney Corld sau chiar la
EnottAs :erry <arm8, undese *aseau suficiente ma*ainase n care oamenii erau in&itati sa mbrace
haine din alte secole! nsa, dupa cepri&i foto*rafia mai ndeaproape, ari crapaturile de pe suprafata ei si
mar*inile n*albenite ale hrtiei *roase!
)ar, daca era att de &eche pe ct parea, cum sa fie 0ony3 Aproape perple+a, si ndrepta atentia spre
ima*inean ansamblu!
:arbatul care semana perfect cu sotul ei statea n fata unui santier de constructii si, desi fundalul nu
erasuficient focaliat, Caroline
8 EnottAs :erry <arm, parc de distractie din California In!tr!J
reusi sa &ada ca schelele de(abia fusesera ridicate n fata unei structuri si urmau sa constituie un spri-in
solidpentru constructori!
Aprinse &eioa de pe birou si se apleca si mai tare! Atunci, chiar nainte ca ade&arul sa o ibeasca, simti
un nodn *t! Cladirea din ima*ine, constructia care nu era nca terminata, era "oc,;ell! Cu inima
batndu(i sa(i
spar*a pieptul, Caroline nu(si putea lua ochii de la ea spunndu(si ntruna ca ce&a nu e tocmai n re*ula,
ca peunde&a se strecurase o *reseala! Si totusi, eta-ele inferioare erau perfect &iibile, chiar daca le
acopereauschelele! Se area clar usa dubla si *rea de la intrare, precum si cele trei trepte pna la ea!
<erestrele de laprimul si de la al doilea eta- aratau e+act ca acum cte&a minute cnd le pri&ise de pe
partea cealalta a straii,
cuprinsa de senatia ciudata ca aspectul blocului se schimbase!
Acum, a&ea n fata ochilor cladirea nainte de a fi terminata, precum si un barbat care semana la
perfectie cusotul ei si care statea chiar pe locul de unde se uitase ea ce&a mai de&reme!
nsa era de necreut ca barbatul din foto*rafie sa fie 0ony, cladirea fusese construita la sfrsitul
deceniului alsaptelea din secolul trecut, nainte de aparitia comple+ului )a,ota!
Asa ca trebuia sa fie bunicul lui 0ony, sau chiar strabunicul lui! Oare familia lui 0ony sa fi locuit n
cladire, ncade la nceput3 ncepu sa rasfoiasca pa*inile albumului si, pe masura ce se apropia de
mi-locul lui, uimirea ei seadncea! 0ony aparea n peste sase poe, ntr(unele sin*ur, n altele mpreuna
cu alti oameni! In doua dintre elese poase cu o femeie a carei asemanare cu .elanie Shac,leforth era
att de uimitoare, nct confuia lui "yana&ea perfecta -ustificare! Cnd mai a&ea doar cte&a file pna la
sfrsit, totul se schimba brusc!
Acum femeile purtau un soi de fuste scurte, foarte populare prin anii douaeci6 barbatii erau si ei
mbracati nstilul acelorasi ani! O fila era plina cu foto*rafii ce pareau a fi facute ntr(un apartament din
"oc,;ell6 cameradin poe a&ea ta&anul nalt, ferestrele mari si mula-ele ornate ale apartamentului ei,
desi mobila difereacomplet! .are parte din ea era Art )eco si cte&a piese nou&eau+ pentru accentuarea
stilului! Persoanele
pareau sa fie n mi-locul unei petreceri si doi copii de aceeasi &rsta cu a lui "yan si Laurie se aflau n
centrulatentiei! Intr(una dintre poe, altce&a i atrase nsa pri&irea lui Caroline7 marele candelabru ce
atrna n mi-loculta&anului din li&in*!
1n candelabru pe care l arise n apartamentul Vir*iniei Estherbroo,!
Cte&a file mai ncolo, *asi poe din anii saieci, facute n aceeasi camera, numai ca acum era mobilata
cumobila care e+ista n apartamentul Vir*iniei! Actrita statea aplecata peste spatarul unei canapele,
ncon-urndcu bratele pe dupa umeri doi copii!
)in nou, copiii pareau sa aiba cam aceeasi &rsta cu ai ei!
.ai rasfoi cte&a file si a-unse din nou la ceea ce parea sa fie o alta petrecere cu copii! )e data asta,
erau doifrati *emeni, o fata cu un an sau doi mai mare dect ei si o alta fata, mai micuta si care se
do&edi a fi "ebecca.ayhe;, desi parea mult mai sanatoasa dect o &ause ea saptamna trecuta!
"estul albumului era *ol, dar Caroline l rasfoi oricum, ca sa se asi*ure ca nu scapase nimic! Apoi, se
ntoarsela nceputul lui si re&au albumul, pentru a doua oara! )e data asta, nu numai ima*inile care
aduceau asa detare cu 0ony si cu .elanie Shac,leforth i atrasera atentia, dar si altele! )oi barbati care
puteau fi consideratifoarte bine &ariantele mai tinere ale doctorului Bumphries si un altul care semana
puternic cu #eor*e :urton!
In poele de la petrecerea din epoca )eco, mai ari un cuplu care aducea cu Alicia si .a+ Albion,
numai ca
femeia a&ea n -ur de sapteeci de ani, iar barbatul era cu cel putin ece ani mai n &rsta!
Oare toate apartamentele din "oc,;ell sa fie mostenite din *eneratie n *eneratie3 )ar o astfel de
ipotea nu
a&ea sens, sa icem ca .a+ Albion ar putea arata ca tatal sau, dar cum ramnea cu Alicia3
E+ista o mica sansa ca si parintii ei sa fi locuit n aceeasi cladire!
Asa sa se fi ntmplat oare3 )e aceea erau toti &ecinii att de familiari unul cu celalalt3 Sa fi crescut
mpreuna n
aceeasi cladire, traindu(si &ietile n apartamentele n care locuisera parintii si bunicii lor3 Imediat, i
trecu prin
cap o modalitate foarte simpla de a descoperi ade&arul! E+ista o institutie n care se nre*istrase de(a
lun*ul
timpului istoria tuturor proprietatilor din oras, :rad apelase la ea de eci de ori pentru di&erse contracte!
Oficiul
de Cadastru, asa se numea4
Puse albumul deoparte, mpinse la loc sertarul central si il incuic! Apoi si ndrepta atentia spre cele trei
sertare
din dreapta! n cel de sus, *asi un carnet de cecuri *ros si, fara sa se poata stapni, l deschise si l
frunari
repede! )oar cte&a file fusesera completate, marea ma-oritate fiind emise catre un anume Institut
:iddle!
Asea carnetul napoi, nchise sertarul si trecu la urmatorul, unde descoperi &reo ece pachete cu
foto*rafii,
facute la unul dintre ma*ainele de pe :road;ay! "idica un teanc si e+trase &reo douaeci de poe! Cea
de
deasupra repreenta un *rup de copii strnsi n apropierea unei custi de la #radina =oolo*ica din
Central Par,!
n urmatoarea poa, re*asi acelasi *rup de copii, dar n fata unei alte custi! Verificndu(le repede pe
toate
celelalte, nu descoperi dect ipostae ale acelorasi copii, uneori n *rupuri de sase, alteori de doi si trei
copii!
0oate foto*rafiile pareau sa fi fost facute instantaneu6 ntr(ade&ar, copiii nu dadeau senatia ca stiau ca
snt
poati!
ntoarse cte&a foto*rafii pe partea cealalta, dar nu &au nimic care sa(i su*eree cine puteau fi copiii
sau cnd
fusesera foto*rafiati! Cnd a-unse la ultimele sase poe, una dintre fetite ncepu sa apara tot mai des7 o
adolescenta cu par lun* si blond si o fata n forma de inima, dominata de niste ochi mari albastri ce
straluceau
&eseli!
In ultima foto*rafie, fetita blonda era nsotita de alte trei fete, nsa capul ei era marcat cu un cerc ne*ru
si
*ros!
Ca si cum ar fi fost selectata!
)ar pentru ce3
Pe neasteptate, si aminti cum se treise cte&a nopti n urma din caua stri*atului lui Laurie si
descoperise ca
0ony nu este n pat ln*a ea! i re&eni apoi n cap *ndul n*roitor ce o obsedase pentru cte&a clipe,
cnd
Laurie i po&estise &isul pe care(l a&usese!
Visul n care oamenii intrasera n camera ei si o atinsesera!
$%u4 si spuse ea! 0rebuie sa fie &orba de altce&a4 %eaparat4' Se scutura, dar *ndul se a*ata de
constiinta ei
ca un scai, capatnd o forta tot mai mare, pe masura ce Caroline punea foto*rafiile la loc n plic!
O parte din ea, una infima, si dorea sa nchida sertarul, sa(l ncuie si sa plece! )ar, chiar cnd ncerca sa
dea
ascultare &ocii slabe care i soptea n ureche, se apleca dupa urmatorul plic si i *oli continutul!
Si mai multi copii! Altii!
0otusi, pe masura ce rasfoia foto*rafiile, ncepu sa ntre&ada un fir comun!
Copiii a&eau cu totii apro+imati& aceeasi &rsta / ntre ece si doispreece ani!
Chipurile care erau ncercuite, cinci la numar n primele patru plicuri, pareau sa semene! Cele trei fete
a&eau
parul blond si ochii albastri6 baietii, parul ne*ru si ochii caprui!
$E+act ca Laurie si "yan!'
Simti cum i se strn*e stomacul de frica si cum corpul i se acopera de o sudoare rece! ncerca, pentru a
doua
oara, sa scape de restul plicurilor, dar n adar!
n cele din urma, ramase un sin*ur plic si, cnd l deschise, minile i tremurara att de rau, nct
foto*rafiile din
el se risipira pe biroul sotului ei! Se holba la ele, con&insa ca ochii i -oaca feste si ca ceea ce &ede nu
este real!
Poele din fata ei fusesera facute n parc, e+act ca toate celelalte!
)e data asta nsa, i recunoscu imediat pe cei doi copii7 "yan si Laurie!
ntinse pe toata suprafata biroului, erau &reo douaspreece foto*rafii pe care nu le mai &ause niciodata
si
despre care Caroline nu stia cnd fusesera facute!
Ima*ini cu "yan pe terenul de baseball, &reo doua poe n care se pre*atea sa lo&easca min*ea cu bta6
altele
n care -uca pe post de fundas!
Alte doua de la antrenamentul de fotbal!
Alte sase poe l preenta ntins pe una din pa-isti, mpreuna cu cti&a prieteni!
"estul foto*rafiilor erau cu Laurie! ntr(una din ele, statea pe o banca chiar cu Caroline, iar n alta,
sarea coarda
cu niste prietene7 Caroline o recunoscu pe Amber :laisdell si alte cte&a cole*e de(ale fiicei ei, de la
Academia
Eliot!
)e unde aparusera si poele astea3
Cnd fusesera!!!
9@
Si(atunci i n*heta sn*ele n &ene, cnd realia ca Laurie nu mai -ucase coarda de mai bine de un an! Si
ultima
oara se ntmplase chiar cu aproape un an nainte, cnd o in&itase n parc Amber :laisdell!
Cu multe luni nainte sa(l cunoasca pe 0ony!
n sufletul ei se isca un ade&arat &rte-! Era o coincidenta, n(a&ea cum altfel4 0ony facuse eci de
foto*rafii cu
copii n parc, eci4 )e ce sa nu(i fi surprins si pe Laurie, si pe "yan din ntmplare3
)ar de ce nu(i spusese niciodata3 )e ce nu(i aratase poele3 Intr(un colt al mintii, i ncolti un cu&nt
urt7
2R
$pedofil4' )ar l i*nora ct putu de repede, ncercnd disperata sa *aseasca orice alta e+plicatie!
1itase de ele, da, asta era4 <acuse att de multe foto*rafii, nct nu(si mai amintea de cele cu "yan si cu
Laurie!
El!!!
:rusc, Caroline ncremeni cnd aui sunetul butonului de la usa rasucindu(se si o secunda mai triu
una dintre
balamele scrti!
O prinsese4 O prinsese cu cheile atrnnd de sertarul biroului, si cu continutul acestuia mprastiat pe
masa!
Apoi, tacerea fu sparta de o &oce!
)ar nu de &ocea lui 0ony, ci de a lui "yan7
/ Vine, mama4 L(am &aut pe strada!
<ara sa mai rosteasca nici un cu&nt, Caroline aduna foto*rafiile, le ba*a napoi, dupa care asea plicul
la loc, n
cel de(al doilea sertar, l ncuie cu *ri-a, l trase pe "yan dupa ea, nchise usa de la camera, introduse
cheia si o
rasuci!
%imic4
/ Vei daca urca liftul, i spuse ea lui "yan, scotnd cheia din broasca!
"yan se repei la intrare si ntredeschise usa, n timp ce mama lui ncerca a doua cheie!
/ Vine, sopti baiatul!
Cea de(a doua cheie nu se potri&i nici ea, la fel ca si cea de(a treia, iar "yan nchise repede usa, lipindu(
se cu
spatele de ea!
/ E aici, rosti el cu o &oce tremurnda! .ama, &ine4
)isparu ntr(o clipita, urcnd scarile n *oana, urmat ndeaproape de Chloe si, doua secunde mai triu,
aui usa
de la dormitorul lui trntindu(se! .inile i tremurau att de tare, nct se temu ca o sa scape inelul cu
chei, dar,
din fericire, cea de(a patra cheie se potri&i perfect si odata cu sunetul declicului rasufla usurata!
Caroline tocmai a&rlise cheile n *eanta ei mare de umar, ndepartndu(se de camera interisa, cnd
0ony
intra n &estibul! )e sus, se aui latratul nfundat al lui Chloe!
Caroline ntlni pri&irea sotului ei si, pentru o clipa, creu ca areste n ea un ful*er de mnie! Acesta
nsa se
topi instantaneu si, imediat ce ochii lui se umplura de o *ri-a sincera, a&u senatia ca i se paruse!
()ra*a mea, te simti bine3 Arati de parca ai fi &aut o stafie4 Caroline a&ea nca pielea acoperita de un
strat de
sudoare rece,
asa ca scutura repede din cap!
(.i(e teama ca am luat si eu *ripa de la Laurie, ise ea! )e(aia m(am ntors acasa!
(Pai, atunci, hai sa te ba*i n pat, spuse 0ony! Am stiut de la nceput ca nu trebuia sa te duci la ser&iciu
astai!
.a *ndesc chiar ca ar fi mai bine sa renunti la slu-ba aia, adau*a sotul ei conducnd(o de-a sus pe
scari! O sa(ti
fac un ceai cu miere si lamie, dupa care l sun pe 0ed Bumphries!
%estiind ce sa faca n continuare, Caroline se lasa dusa n camera, apoi se schimba ntr(un halat de casa!
.ai
bine sa(i dea senatia ca e bolna&a, dect sa fie ne&oita sa(i e+plice de ce se ntorsese mai de&reme de la
munca!
)upa ce se strecura n pat, un alt *nd i trecu prin cap7 cnd plecase de dimineata, 0ony creuse ca
.elanie
Shac,leforth a&ea sa stea cu "yan! )ar cnd &enise acasa acum, nu paruse deloc surprins ca .elanie nu
era
acolo, n schimb Caroline, da!
Asa ca aflase de schimbarea planurilor!
Si se ntorsese acasa!
)e ce3
Sa &ada daca se simte bine3 Sau sa descopere ce pune la cale3
9@
CAPI0OL1L F5
<ran, Oberholer musca o bucata mare din send&isul lui cu pastrama, i*nornd picatura de mustar ce i
se
scur*ea pe barbie, apoi se spri-ini pe spatarul scaunului, pri&ind fi+ ta&anul n timp ce mesteca! Pe
biroul din
fata Iui, ntr(o deordine de nedescris, dar care pentru el a&ea un sens, aceau mprastiate toate filele
dosarului asasinarii Andreei Costana7 foto*rafii de la locul crimei, rapoartele medicului le*ist si ale
laboratorului criminalistic, in&entarul tuturor obiectelor ce(i apartinusera si, desi*ur, lucrurile pe care le
adusese chiar el din apartament, calendarul, a*enda de telefoane si laptopul &ictimei!
"aportul medicului le*ist redusese ora decesului la o perioada ce se ntindea ntre sase seara, &ineri si
amiaa
ilei de smbata! 1n detaliu ct se poate de stiintific, dar care, din punctul lui de &edere, era o prostie6
data fiind
metoda folosita de asasin, detecti&ul nclina mai de*raba sa creada ca ora decesului se situa unde&a
ntre
noua seara si doua dimineata, pentru ca, mai de&reme de noua, nu ar fi fost suficient de ntuneric si
oricine sar
fi uitat din blocul de &ia&i spre fereastra Andreei Costana ar fi obser&at cu usurinta ce se petrece!
)aca
asasinul era ct de ct inteli*ent, si, din e+perienta lui Oberholer, marea ma-oritate a criminalilor se
bucurau de
o asemenea nestrare, ar fi asteptat pna cnd oricine care se putea uita n directia apartamentului
femeii ar fi
stins luminile si ar fi tras draperiile! Sansa de a fi &aut nu ar fi disparut n procent de suta la suta, dar,
oricum,
era mult mai con&enabil asa dect sa urce n plina i pe scara de incendiu! Pe de alta parte, asasinul nu
asteptase pna la ora doua dimineata ca Andrea Costana sa se culce si, astfel, sa nu mai stea pe
canapea
unde era o &ictima aproape si*ura! )etecti&ul banuia, mai de*raba, ca omorul a&usese loc unde&a ntre
noua
si ece, de &reme ce sin*urul acces reonabil spre scara de incendiu era dinspre acoperis, a&nd n
&edere ca
scara mobila de la eta-ul unul nu parea sa fi fost miscata sau folosita si unica modalitate de a a-un*e pe
acoperis era din interiorul cladirii! )upa ce stabilise cu certitudine ca ntr(unui din apartamentele de la
eta-ul al
patrulea se desfasurase o petrecere, ar fi fost foarte simplu pentru criminal sa apese pe mai multe
butoane ale
interfonului, asteptnd sa(i deschida cine&a usa de la intrare si, pentru ca *ada petrecerii recunoscuse
cadaduse drumul nauntru mai multor persoane, fara sa se asi*ure de identitatea lor, ntre orele opt si
noua,
Oberholer a-unsese la concluia ca cel putin una dintre ele a-unsese pe acoperis!
Acum nsa, trebuia sa discute cu alte ece persoane ca sa &ada daca &reuna dintre ele se ntlnise cu
cine&acare nu &enise la petrecere! Sansele erau aproape nule, dar stia ca nu are ncotro!
Chiar nainte de prn, facuse o &iita la biroul &ictimei, pentru a(i cunoaste cole*ii! Sin*urul care parea
sa fieimplicat n toata chestia asta era tipul care lucra chiar n biroul de ln*a ea, nsa, dupa ce discuta
cu el &remendelun*ata, "osenber* parca l chema, si schimba parerea! 0ipul chiar o placuse pe
Costana, dar Oberholerputea sa ba*e mna n foc ca relatia lor nu depasise ni&elul cole*ialitatii! Poate
cte(o cina din cnd n cnd, daratta tot!
/ Si cu Bumphries asta care(i treaba3 ntrebase detecti&ul n timp ce(l chestiona pe "osenber*! Ai idee
de ce
&oia sa(l &ada3
"osenber* ncu&iinta din cap!
/ S(a dus sa afle mai multe amanunte despre un ca al ei, o fetita care traieste n "oc,;ell!
/ Parinti sociali din "oc,;ell3 1nii copii au noroc cu carul, nu3 Spre surprinderea lui Oberholer,
"osenber*
dadu din cap ca nu!
/ Andrea si facea *ri-i pentru fata si &oia sa discute cu doctorul ei, care ntmplator locuieste tot n
"oc,;ell!
nsa doctorul nu prea a fost cooperant!
n timp ce <ran, Oberholer asculta tacut Zi si lua notite, %ate "osenber* i redase toata con&ersatia pe
care o
a&usese cu doctorul Bumphries, luni dimineata!
/ Si tu ce parere ai3 ntreba detecti&ul dupa ce termina! Parea ener&at ca Andrea Costana &oia sa
&ada
dosarul copilului3
"osenber* ridica din umeri!
/ %u neaparat, parea mai de*raba ca &oia sa se asi*ure ca respecta le*ea n pri&inta dosarelor
pacientilor! Si
are dreptate, risca sa fie dat n -udecata daca le ofera asa pe ta&a!
Eita, nsa Oberholer sesia imediat ca ar mai dori sa adau*e ce&a!
/ Ce e3 insista el!
/ %u mare lucru, replica "osenber*! Insa Andrea nu(l placea deloc pe Bumphries!
0acu, dar Oberholer l presa din nou si destul de dur!
/ mi spui odata despre ce este &orba sau ne -ucam de(a *hicitoarea3
"osenber* si ridica minile n semn de aparare!
/ %u, serios, nu e nimic serios! )oar ca Andrea nu prea a*rea ideile lui Bumphries, atta tot! Adica el e
osteopat si homeopat, iar Andrea nu e!!!
Se opri, apoi modifica timpul &erbal7
/ Andrea nu era foarte usor de impresionat! %u a&ea ncredere n medicina alternati&a!
Oberholer se scarpina dupa ureche cu creionul!
/ Si crei ca ea i(o fi aruncat chestia asta n fata3
/ #reu de is, spuse "osenber*, ridicnd din umeri! )aca da, atunci Bumphries nu mi(a mentionat
nimic! El nu
era preocupat dect ca Andrea sa obtina toate autoriatiile necesare, nainte de a(i arata fisa medicala a
pacientei sale, .ayhe;!
Oberholer si cumparase send&isul cu pastrama n drum spre sediul politiei si, dupa ce ba*a n *ura si
ultimul
dumicat, culese de pe birou cu cealalta mna a*enda cu numere de telefoane! E+perienta bo*ata l
n&atase ca
cel mai bine e sa suni la cele mai noi numere trecute n a*enda, prietenii &echi nu se prea omoara ntre
ei, dar
noile cunostinte pot fi surse serioase de probleme! <runarind carnetelul, cauta notitele ce pareau
proaspete!
Pe pa*ina cu litera $E', dadu peste un rnd care fusese sters complet, cu a-utorul unui mar,er ne*ru!
Poate ca
laboratorul ar fi putut sa(i dea de cap daca &a fi ne&oie! Apoi, pe urmatoarea pa*ina, se &edea clar ca
initiase o
noua rubrica pentru Caroline <lemin*, n care trecuse un numar de telefon de la ser&iciu si un numar de
acasa!
Se ncrunta, apoi ridica a*enda cea mare si o rasfoi pna cnd a-unse la pa*ina marcata cu notita $nunta
lui
Caroline'!
Asadar Caroline nu era o prietena noua, capatase pur si simplu o rubrica noua, n urma modificarii
numelui de
familie!
Se ntoarse la a*enda de telefoane si o lua de la capat, dar, cu e+ceptia noii rubrici dedicata lui Caroline
<lemin*, nimic altce&a nu(i atrase atentia6 marea ma-oritate a notitelor ce pareau scrise cu cerneala
proaspata
erau doar cte&a numere de telefon suplimentare sau adrese de e(mail! Continua sa &erifice informatiile,
nsa
nu reusi sa(si scoata din cap con&ersatia cu %ate "osenber* si, n cele din urma, *asi un e+emplar din
Pa*ini
Aurii si l rasfoi pna cnd afla numarul de telefon al doctorului 0heodore Bumphries!
)upa al patrulea apel, inter&eni robotul telefonic si o &oce *ra&a l informa sec7 $Voi fi plecat pna la
ora doua!
)aca doriti, &a ro* sa(mi lasati numarul de telefon unde puteti fi contactat'!
Botarndu(se ca nu &rea asa ce&a, Oberholer nchise, dar, dupa ce se ntoarse la obiecti&ul lui
principal,
a*enda cu numere de telefon, continua sa se *ndeasca la mesa-ul pe care tocmai l ascultase! Era ce&a
ciudat
nu numai n &oce, dar si n ale*erea cu&intelor! $)aca doriti!!! unde puteti fi contactat!' <raa suna
foarte
pompos, iar &ocea, cel putin pentru urechile lui Oberholer, putin aro*anta!
Ei si3
%u e+istau o multime de doctori nfumurati3 )ar daca Andrea Costana l(ar fi pro&ocat pe acest doctor
plin de
importanta, punndu(i la ndoiala pre*atirea sau atacndu(l pentru ca refua sa(i arate dosarul unuia
dintre
pacientii sai, cum ar fi reactionat el oare3
Considernd ca ar fi mai nimerit sa discute cu doctorul fata(n fata dect la telefon, puse a*enda de
telefon a
&ictimei n bratele unei noi cole*e, .aria Bernande, care tocmai fusese promo&ata la ran*ul de
detecti& luna
trecuta!
/ Apuca(te si suna(i si tu pe oamenii astia, spuse el! Vei daca poti sa afli cine ar fi putut sa fie suparat
pe
Andrea Costana! Esti femeie, asa ca brfele ti se potri&esc mai bine tie!
Se ntoarse si se ndrepta spre camera ofiterilor, aparent fara sa ba*e de seama pri&irea &eninoasa pe
care i(o
arunca .aria Bernande!
Caroline se trei *reu, cu mintea ncetosata, chinuita de ima*inile ciudate ca de &is! 0ony era aici, si
Vir*inia
Estherbroo,, si .elanie Shac,leforth, si toti ceilalti &ecini! %umai ca nu aratau cum trebuie, erau
mbracati n
haine demodate si pareau mai tineri dect &rsta lor reala!
Apoi, cnd ceata se mai risipi, ncepu sa ntelea*a ce se ntmplase! %u &isa deloc, fusese n biroul lui
0ony,
unde cautase prin sertarele mesei de scris si!!!
!!! si aproape ca el o surprinsese4
Amintindu(si frica pe care o resimtise cnd nu mai putuse sa nchida usa la loc, e+act cnd sotul ei intra
n casa,
o trecu un fior pe sira spinarii si se chirci instincti& la adapostul asternuturilor!
)ar de ce i fusese att de teama3 %u *asise nimic altce&a dect niste foto*rafii de(ale &ecinilor! Apoi,
cnd &alul
de ceata *ros se ridica si mai mult, si aminti celelalte poe, poe ale copiilor, ale propriilor copii! =eci
de
foto*rafii, unele dintre acestea a&nd cte un cerc trasat, de parca ar fi fost alese pentru ce&a!
)ar pentru ce3
"aspunsul era e&ident, chiar daca a&ea n continuare mintea ncetosata, si *ndurile ei se n&almaseau
rapid,
nainte de a de&eni prea clare7 0ony era un soi de per&ers!
Acesta sa fi fost ade&arul3
Se casatorise cu un &iolator de copii, iar ea si adusese fiica si fiul, copiii lui :rad, n casa lui3
)e aceea l ura "yan att de tare3 Pentru ca simtise ca e ce&a putred la mi-loc3 )ar n(a&ea sens,
sentimentele
de respin*ere ale lui "yan nu aparusera instantaneu6 se intensificasera n timp, pe masura ce relatia
dintre ei
se de&olta, iar 0ony ncepuse sa se instalee ntr(o poitie ocupata anterior de tatal lui! Cu si*uranta ca
nu era
&orba dect de resentimentele obisnuite ale unui baiat al carui tata fusese nlocuit de un strain! Iar cu
Laurie nu
se ntmplase asa, fiica ei l placea pe 0ony si nu dadea semne ca i(ar fi frica de el! Asa ca, tot ce se
poate ca
ea sa se nsele!
Poate ca foto*rafiile nu nsemnau nimic!
Se a*ata de ndoielile ei ca de un fir de pai, n*roita ca, daca nu se stapneste, atunci milioanele de
ntrebari
ridicate de continutul sertarelor o &or scoate din minti!
Poate ca nici n(ar trebui sa caute raspunsuri! Poate ca ar trebui pur si simplu sa mpachetee cte&a
lucruri ntro
&alia, sa ia copiii si apoi sa plece!
Copiii4
1nde erau3
Ct era ceasul3
)adu sa se ridice, dar o ameteala oribila o lo&i n moalele capului si cau din nou pe perne, nchindu(
si ochii!
Ce se ntmplase3 Se mbolna&ise3
#ndurile i se limpeira si si aduse aminte scuele pe care le in&entase, cnd 0ony o *asise n hol,
transpirata
toata si alba la fata ca &arul! $#ripa', asta i spusese!
Iar el l sunase pe doctorul Bumphries!
ncercase sa protestee, dar sotul ei insistase si, pentru ca minti se cu atta tarie, prefacndu(se bolna&a,
nu
mai a&usese cum sa(l refue! Putin mai triu, &enise si doctorul Bumphries cu *eanta lui nea*ra de
piele,
aceeasi *eanta pe care o a&ea si cnd o consultase pe Laurie! i luase temperatura, i &erificase pulsul,
apoi se
straduise s(o linisteasca7
/ Probabil ca nu e nimic *ra&, pulsul tau e putin marit, dar temperatura e normala! 0otusi, mai bine
pre&enim,
dect sa re*retam mai ncolo!
si ba*ase mna n *eanta si scosese unul din leacurile sale, un flacon mic de pilule albe pe care o
sfatuise sa le
ia, tinndu(le sub limba! Se spri-inise apoi pe perne, planuind sa nu stea mai mult de cte&a minute, cu
intentia
de a se ridica si de a pretinde ca doctorul Bumphries a&usese dreptate, cria sau ce(o fi fost trecuse, iar
ea si
re&enise! %umai ca adormise, iar acum ca era treaa, nu se simtea deloc n apele ei! ncerca sa se ridice
din
nou, dar ameteala aproape ca o dobor! Se mpotri&i din rasputeri, dar, cnd stomacul i iu cutremurat de
un &al
de *reata, renunta si se ntinse pe spate *emnd, dupa care se *hemui pe(o parte si astepta sa(i treaca!
ntr(un final, cnd senatia de &oma se mai diminua, se rosto*oli ca sa se uite la ceas!
Aproape patru / dormea de ore ntre*i4
Iar copiii!!!
/ "yan3 Laurie3 stri*a ea, dar &ocea ei suna att de slab, nct putea sa -ure ca nu rabatuse prin usa
nchisa a
dormitorului!
Se chinui iarasi sa se ridice n capul oaselor si ameteala o lo&i din plin, aducnd dupa ea si senatia de
*reata!
)e data asta nsa, se ncapatna sa nu se dea batuta, luptndu(se cu ea! Si pentru ca reusi, se dadu -os din
pat
si facu un pas spre usa, dar &rte-ul ametelii o coplesi si aproape ca(si pierdu echilibrul, nsa se a*ata de
noptiera, nainte de a se prabusi pe podea! si ncorda toate fortele si ramase n picioare, spri-inindu(se
cu o
mna de masuta si cu alta de pat! Cnd se simti suficient de stapna pe picioarele ei, pomi ncet spre usa!
Cnd a-unse la intrarea n dormitor, apuca butonul de cristal si(l rasuci! )eschise usa si pasi pe hol! )e
-os se
auea &ocea lui 0ony7
/ )aca ati putea sa sunati mine, spunea el! Stiu ca sotia mea ar dori sa discute cu dumnea&oastra, dar
nu s(a
simtit deloc bine toata iua, iar acum doarme!
/ %u dor!!!, ncepu ea, dar nu apuca sa(si completee fraa, pentru ca *reata o ibi din nou!
Se apuca disperata de balustrada si si n*hiti cu&intele, pastrn(du(si fortele pentru a nu se rosto*oli n
-os pe
scari!
/ O sa(i transmit, l aui pe 0ony icnd!
/ 0ony3 stri*a ea, dupa ce acesta asea receptorul n furca! :arbatul aparu imediat n capatul scarilor,
uitnduse
n sus spre ea!
/ )ra*a mea, ce faci3 Ar trebui sa fii n pat4 1rca treptele doua cte doua, *rabindu(se spre ea!
/ Cine era la telefon3 ntreba Caroline, dupa ce el o mbratisa protector, spri-inind(o!
0ony eita doar o secunda!
/ Cine&a de la politie! Se numea Bernande daca am retinut corect! Voia sa stea de &orba cu tine
despre
Andrea Costana!
/ Ar fi trebuit sa ma anunti!!! spuse Caroline, dupa ce el o asea usor n pat!
/ O sa sune din nou, mine(dimineata, cnd o sa(ti mai &ii n fire! ()ar!!!
/ %ici un dar, o opri 0ony pe un ton usor se&er! Cum ti e3 .ai bine3 Caroline l pri&i n*ndurata,
ncercnd sa
descopere pe chipul lui
un indiciu ct de mic care sa(l tradee, dar n ochii lui nu &au dect n*ri-orare! $Intra n -ocul lui', si
spuse n
sinea ei!
/ Aaa!!! cred ca da, se blbi ea, desi se simtea mult mai rau dect atunci cnd o consultase doctoml
Bumphries!
O noua posibilitate i ncolti n minte! %u cum&a doctorul i daduse n loc de medicament cine stie ce
dro*3 )ar
de ce sa faca asta3 %u, cu si*uranta luase *ripa de la Laurie!
/ 1nde snt copiii3 ntreba ea, ncercnd sa para ct mai normala!
/ "yan ma e&ita ca de obicei, ascunndu(se n camera lui, iar Laurie e -os! Alicia Albion a facut
placinta cu
mere si Laurie se straduieste sa se limitee la o sin*ura bucata!
/ Poti sa(i spui sa urce pna la mine3 Pri&irea lui 0ony se ntuneca usor!
/ Esti si*ura ca e o idee reonabila3 )aca ia din nou chestia asta de care te(ai mbolna&it tu!!!
/ %(are cum, l linisti Caroline! Si, oricum, daca e ce&a conta*ios, atunci te poti mbolna&i si tu, si
"yan! Asa ca
spune(i sa &ina sus sa ma &ada!
/ Am nteles!
Aplecndu(se, 0ony o saruta usor pe obra, apoi iesi din camera si, o secunda mai triu, l aui
cobornd scarile!
La scurt timp, "yan aparu n pra*ul usii!
(.ama3
/ Bei, ise Caroline, deschindu(si bratele si ncercnd sa para mai sanatoasa dect era! Vino si
mbratiseaama!
"yan tra&ersa camera n *oana, o strnse tare n brate, dar apoi se trase ntr(o parte!
/ 0u chiar esti bolna&a3 ntreba el, pe un ton care i su*era n mod clar ca o banuieste de prefacatorie!
Caroline clatina din cap!
/ .i(e teama ca da! Ai(dimineata nu mi(as fi nchipuit asa ce&a, dar!!!
/ Pun pariu ca doctorul te(a otra&it, ibucni el, dnd astfel *las aceluiasi *nd oribil care i trecuse si ei
prin cap,
mai de&reme!
ncerca sa alun*e att temerile lui, ct si pe ale ei!
/ Asta e cea mai mare tmpenie pe care am auit(o &reodata! El e doctor!
/ :a e un ciudat, sustinu "yan!
si arunca ochii spre usa, timp de o secunda, dupa care &orbi n soapta7
/ I(ai &aut3
Caroline so&ai suficient ca "yan sa ntelea*a ade&arul!
/ Vei3 ise el! %(am mintit4 <emeia aia era n ele si 0ony la fel4 Asa ca el chiar o cunostea dinainte,
nu3
/ Eiii, nici chiar asa, ncepu Caroline!
ncerca sa se *ndeasca, sa *aseasca &orbele care ar putea sa(i alun*e frica, dar nu reusi sa ndru*e
nimic
pentru ca propria teama de&enise mai puternica dect a lui! nca se mai framnta, cnd Laurie aparu cu o
e+presie pe chip la fel de n*ri-orata precum cea a lui 0ony!
/ .ama3 0e simti mai bine3 Caroline se ridica pe perne!
/ %u snt chiar asa bolna&a, spuse ea! Pin a mine(diniineata o sa(mi treaca!
/ )ar!!!, dadu "yan sa spuna ce&a, nsa Caroline se trei ca repeta e+act cu&intele sotului ei! %ici un
dar! Pna
miine dimineata o sa ma fac bine!
$Iar mine(dimineata, o sa ma hotarasc ce e de facut, adau*a ea n sinea ei! Indiferent de ce se ntampla,
o i
n plus nu mai conteaa!!!'
CAPI0OL1L @H
<ran, Oberholer i*nora arsura care i chinuia stomacul si mai n*hiti o bucata de placinta me+icana
iute, apoi
se ntinse dupa sosul 0abasco pe care l folosise de-a de trei ori n timpul mesei!
/ O sa mori de ulcer, iar eu o sa ramn &adu&a, obisnuia sa(l bata la cap sotia lui, dar acum el se afla
sin*ur n
apartamentul lui de pe 882th Street, iar ea era n*ropata n %e; Jersey!
Poate ca ar fi trebuit sa acorde o mai mare atentie ti*arilor fumate de ea, dar ce sa(i faci3 Asa era &iata!
n
preent, placintele me+icane iuti, pe care le cumparai semipreparate si care puteau fi mncate daca
turnaisuficient sos 0abasco peste ele, de&enisera prietenele lui cele mai bune! Placintele si dosarele
caurilor la carelucra! 1neori, se ntreba de ce naiba mai pastreaa apartamentul! Si la politie a&ea un
cuptor cu microunde sin cele mai multe nopti ar fi putut dormi n celula pentru detinuti la fel de bine
ca si n patul lui de acasa!
Oftnd, nfipse din nou furculita n portia de placinta si, n timp ce mesteca, ncepu sa rasfoiasca filele
raportuluidactilo*rafiat de Bernande pentru el!
Se descurcase chiar binisor pentru o boboaca, uitase cte&a ntrebari, dar, de cele mai multe ori,
obtinuseinformatiile necesare7 ct de bine o cunosteau pe Andrea Costana oamenii din a*enda ei de
telefon6 cnd o&ausera ultima data6 daca li se paruse suparata6 si, un lucru de care Oberholer era cu
ade&arat interesat,
daca a&ea &reun prieten care ar putea fi *enul peste masura de posesi&!
)oar sapte dintre numerele din a*enda fusesera deconectate si toate pro&eneau din afara statului! La
numerele locale, Costana demonstrase o *ri-a destul de mare6 fie nu raspunsese nimeni, fie intrase
robotultelefonic si nici unul dintre ele nu fusese deconectai sau schimbat! n ceea ce pri&este oamenii
cu careBernande reusise sa stea de &orba, raspunsurile pareau sa fie consec&ente, cel putin n rndul
celor caresustineau ca o cunoscusera pe &ictima destul de bine!
%u e+istase nici un iubit, fie el *elos sau nu! Andrea Costana, cel putin n opinia prietenilor, iesise cu
baieti ntimpul cole*iului si cam un an dupa absol&ire! Apoi nsa, odata cu trecerea timpului, nu mai
obisnuia sa(siaran-ee ntlniri amoroase! Oberholer primi astfel do&ada ca impresia pe care i(o lasase
apartamentul nu erafalsa7 Andrea Costana a&ea toate sansele sa ramna fata batrna! 0otusi, fetele
batrne erau inofensi&e!
ntinse mna dupa sticla cu sos 0abasco si stropi si restul de placinta rece, dupa care si ndrepta atentia
sprenotitele facute n timpul discutiei lui cu doctorul Bumphries!
O discutie care, n cele din urma, nu(i oferise lui <ran, Oberholer prea multe informatii utile! Cnd
a-unseseacasa la doctor, nu(si dorise altce&a dect sa plece de acolo ct mai repede! Si*ur ca mai &ause
cladirea sinainte, dominnd ona de &est a Central Par,ului ca o babatie n&esmntata n tot felul de
trente, ncruntnduse
spre lumea care si continua cursul ei firesc! %iciodata nu ntelesese reputatia ei le*ata de e+clusi&ism!
ntotdeauna se ntrebase de ce ar &rea cine&a sa locuiasca acolo! )in cte stia el, arata destul de sinistru,
iar
cnd intrase acolo n dupa(amiaa aceea, nimic nu(i schimbase parerea! Era e&ident ca holul de la
intrare numai fusese reno&at niciodata, iar portarul -urai ca &ine din alte timpuri! Liftul a&ea un aer
suficient de periculosca sa(l determine pe Oberholer sa ia n calcul si &arianta scarilor, dar, n cele din
urma, reultatul re*imuluisau cu send&isuri cu pastrama si placinte me+icane si spusese cu&ntul, asa
ca se a&enturase sa urce cu liftul!
)octorul 0heodore Bumphries se do&edi a fi cam ceea ce banuia detecti&ul, nu att de batrn precum
cladirea,
dar departe de a(l mai putea numi un tinerel! Parul lui *rionat ncepea sa se subtiee si purta un costum
de(adreptul demodat! Cnd Oberholer i de&alui moti&ul &iitei sale, Bumphries clatina usor din cap,
arcuindu(sibuele ntr(un mbet subtire!
/ %u pot sa spun ca snt surprins sa &a &ad, dat fiind faptul ca presupun ca snt $ultima persoana care a
&auto
n &iata', iar con&ersatia mea cu domnisoara Costana nu s(ar putea numi chiar producti&a! )e fapt, as
putea
ice ca n(a fost deloc placuta!
Ii oferi o descriere a ntlnirii sale cu Andrea Costana, care se potri&ea perfect cu cea a lui %athan
"osenber*!
/ Eu snt osteopat si homeopat, ofta el cnd termina, si stiu foarte bine ca multi oameni nu ma
considera
altce&a dect un sarlatan! Se ntmpla ca eu sa nu fiu de acord cu ei si, de &reme ce am licenta sa practic
medicina n statul %e; Kor,, atunci mi nchipui ca nici oficialitatile nu prea le mpartasesc opiniile!
Oberholer i mai pusese cte&a ntrebari la care doctorul Bumphries raspunsese cu multa rabdare si,
cnd l
chestiona pe batrn daca are ce&a mpotri&a sa discute si cu pacienta cu pricina, Bumphries se multumi
sa
ridice din umeri!
/ Asta nu mai depinde de mine, nu3 Cred ca &a trebui sa stati de &orba cu familia Albion, la eta-ul
sapte, snt
parintii ei sociali!
Oberholer urca pna la eta-ul al saptelea, dar, pentru ca nu(i raspunse nimeni cnd batu la usa lor, si
nota n
a*enda sa ncerce si a doua i! %u neaparat pentru ca fetita sau parintii ei sociali ar fi putut sa aduca
ce&a
lumina n caul Andrea Costana, ci pentru ca flerul lui i spunea ca tot &reun iubit e implicat!
)esi era la fel de deprimant ca si cladirea "oc,;ell si n ciuda faptului ca Oberholer a&ea propriile
reer&e fata
de stilul de medicina practicat de Bumphries, n clipa de fata si(ar fi pus insi*na de detecti& la bataie ca
batrnul doctor nu fusese cel care se strecurase prin ntuneric pe scara de incendiu ca s(o *tuie pe
femeie! Pe
ln*a faptul ca nu parea deloc &oinic ca sa poata imobilia o femeie, fie si luata prin surprindere,
discutia cu el
fusese decisi&a! )in cte stia Oberholer, Costana si depasise ni&elul de autoritate cnd i ceruse
imperati& fisa
medicala a fetei .ayhe;, iar Bumphries nu numai ca ramasese n limitele drepturilor sale le*ale, dar s(
ar fi
putut trei cu un proces, daca arata dosarul oricarui lucrator de la Ser&iciile de Asistenta Sociala! n
conditiile n
care nu e+istau si alte dedesubturi, Bumphries nu era asasinul!
Stomacul lui scoase un sunet *omotos din caua sucului *astric care se lupta febril cu piperul presarat
din
belsu* pe placinta, ce&a mai de&reme! Se ntoarse la raportul lui Bernande si la copia pe care aceasta
i(o
facuse dupa a*enda de telefoane a Andreei Costana! "u*amintea lui fusese ntmpinata cu o pri&ire
furioasa
si otra&ita, aruncata pe furis, dar pe care el o arise n *eamul usii de la biroul ofiterilor!
Se uitase urt la el, dar se conformase supusa, asa ca urma sa primeasca o nota buna din partea lui,
odata cu
prima e&aluare! Pna atunci, spera el, poate ca &a capata suficienta ncredere n ea nsasi ca sa(l
pri&easca
direct n ochi, n loc sa(l astepte sa plece!
"idica receptorul si forma numarul de telefon al lui :e&erly Amondson, una dintre persoanele pe care
Bernande nu reusise sa o contactee dupa(amiaa! Erau trei la numar, iar numele de Amondson,
precum si
cel al lui "ochelle %e;man, i se pareau &a* familiare, cu toate ca nu stia e+act de unde! :e&erly
Amondsonraspunse dupa al doilea apel si &ocea ei i su*era clar mhnirea pricinuita de moartea
prietenei ei!
/ %u mi(a &enit sa cred cnd am auit ieri, i spuse ea! Sntem prietene nca de la cole*iu si mi(e *reu
sa(mi
ima*ine cine ar fi &rut s(o omoare!
Ct despre posibilitatea unui iubit, ea ntari opinia lui "osenber* si a celorlalti cu care discutase
Bernande!
/ %(a mai a&ut un prieten de ani de ile! )e fapt, chiar am *lumit pe acest subiect acum cte&a luni!
n mintea lui Oberholer suna un clopotel si(atunci si aminti! Scoase copia dupa a*enda ilnica a
&ictimei, care
i atrasese o noua pri&ire mnioasa din partea lui Bernande, o rasfoi repede pna cnd a-unse la pa*ina
din
prima&ara trecuta unde era mentionata data unui prn!
/ Atunci cnd &(ati ntlnit la CiprianiAs3
/ )ar de unde stiati3 ntreba :e& Amondson, dar si raspunse sin*ura la ntrebare! Aaaa, da, din
a*enda ei,
corect3 Andrea si nota totul! :anuiesc ca a&ea nsirate toate numele noastre, nu3
/ )oar initialele! :, al dumnea&oastra, si ", si C!
/ Asta nseamna "ochelle si Caroline, completa :e&!
/ Iar numele de familie3 ntreba Oberholer, dar din lista data de Bernande cu persoanele pe care nu
reusise
sa le contactee, stia aproape cu certitudine despre cine era &orba!
/ %e;man si <lemin*, raspunse :e&erly, confirmndu(i ceea ce banuia de-a!
1n alt clopotel suna n capul lui Oberholer si frunari din nou prin a*enda!
/ Caroline <lemin* este una si aceeasi cu Caroline care s(a casatorit acum o luna3
/ E+act! Cu un barbat splendid! 0oate l adoram pe 0ony! Si, tinnd seama prin ce a trecut n ultima
&reme,
sntem foarte fericite pentru Caroline!
/ .i(e teama ca nu ntele*, inter&eni Oberholer! S(a ntmplat ce&a cu Caroline <lemin*3
1rma un moment de tacere, apoi femeia continua7
/ Sotul ei! %u 0ony / primul ei sot!
:e& Amondson se codi din nou, apoi termina7
/ :rad a fost asasinat n Central Par,, anul trecut! 1na din ntm(plarile acelea stupide, s(a dus sa
aler*e dupa
ce s(a ntunecat si un &a*abond!!!
Vocea i se *tui un moment, dar apoi si re&eni7
/ Ei bine, nu cred ca e caul sa &a mai descriu ce s(a petrecut4 In clipa aceea, n capul lui Oberholer
batu un
dan*at puternic!
/ %umele fostului sot al lui Caroline <lemin* era :rad3 :rad E&ans3
/ )oamne, )umneeule, sopti :e&erly! )ar pe(asta de unde o mai stiati3
/ Lucre la omucideri, replica Oberholer! Asta e meseria mea7 sa stiu!
)upa ce ncheie con&orbirea, si ndrepta din nou atentia spre raportul facut de .aria Bernande! Ln*a
numele
lui Caroline, era trecuta o nota7 $:olna&a / o sun mine din nou'!
/ mi pare rau, detecti& Bernande, rosti <ran, Oberholer cu &oce tare! O sa ma ocup eu personal de
ea!
CAPI0OL1L @8
Cnd &isul ncepu, Laurie stia ca nu doarme6 dar, daca nu dormea, atunci cum era posibil sa &isee3
Cum de si
amintea tot ce facuse n iua aceea3 n primul rnd, si amintea cum se treise dimineata, simtindu(se
mult mai
bine si suficient de ntremata ca sa mear*a la scoala!
Apoi, si amintea cum se mbracase si coborse la bucatarie unde 0ony preparase de-a micul de-un! Pe
masa
trona o farfurie cu fursecuri proaspete, asa cum facea domnisoara )elamond, si fusesera att de bune
nct
mncase doua, desi stia ca nu ar fi trebuit! )ar ea nu era &ino&ata pentru asta, de &reme ce 0ony
insistase sa
mai ia unul, pe care el ntinsese unt si l ba*ase putin la cuptor pna cnd se mmenise bine! .irosea att
de
ademenitor nct nu reistase tentatiei!
"ememora si orele petrecute la scoala! Se ntlnise cu Amber :laisdell chiar nainte de prn si se
asease cu ea
la masa, obli*nd(o astfel pe Caitlin .urphy sa stea n capatul celalalt al mesei, acolo unde Laurie se
&ause
ne&oita sa ntepeneasca, n prima ei i de scoala!
)upa ore, &enise acasa si o *asise pe mama ei bolna&a n pat, iar ea si facuse reprosuri pentru asta,
desi
Caroline i tot repetase ca nu e &ina ei deloc!
.ncase la cina mpreuna cu 0ony si "yan, care parea si mai suparat dect de obicei, apoi si ispra&ise
temele,
se ba*ase n pat, citise o &reme, dupa care stinsese &eioa cnd pendula mare de pe scari batuse de ora
ece!
Si totusi, era treaa, putea sa ba*e rnna(n foc!
n camera plutea un miros ciudat, iar ea nu se simtea tocmai bine, trupul i atma *reu asa cum se
ntmpla n
&isele acelea n care te urmareste cine&a, iar tu trebuie sa aler*i, dar picioarele tale par sa fTe n*ropate
ntr(un
strat *ros de noroi si, orict de tare ncerci, nu reusesti sa te misti!
Aui ceasul din nou si numara n tacere cele douaspreece lo&ituri care anuntau mieul noptii!
Atunci aparura &ocile, care erau mai mult niste soapte, de dincolo de perete, ca si cum camera *oala de
alaturi
s(ar fi umplut de oameni!
ncerca sa se ridice n capul oaselor, dar nu reusi! O *reutate in&iibila i tintuia corpul de pat!
Se pre*ati sa stri*e, dar parca a&ea *ura plina cu ful*i!
Vocile se intensificara, dupa care mai de*raba simti, dect &au o usoara miscare, chiar ln*a patul ei! si
rasuci
*tul, canindu(se sa ntreareasca ce&a prin bena laptoasa strabatuta doar de o raa de lumina slaba ce
patrundea printr(o deschiatura a -aluelelor!
O silueta, mai ntunecata dect camera, se apleca deasupra ei!
O clipa mai triu, ln*a ea rasari o alta!
Lui Laurie i batea inima ca un ciocan, mai(mai sa(i sara din piept si n *t i se ridica un nou tipat, dar si
de data
asta, la fel ca n &ise, orict de tare se chinui, nu putu sa dea *las terorii ce se strn*ea n ea!
Acum, soaptele o ncon-urau ca niste stafii ce pluteau prin ntuneric!
/!!! tnara!!!
/ !!! att de &oluptoasa!!! /!!! moale!!!
/!!! fina!!!
Ce&a o atinse / un de*et ne&aut i apasa delicat carnea de pe coapsa!
1n altul i mn*ie stomacul!
Alte doua de*ete o ciupira de brat, dar nu tare ca s(o doara! Vocile se auira din nou7
/ !!! da, acum e perfecta! Perfecta!!!
Si mai multe de*ete strecurndu(se pe sub spinarea ei ca niste &iermi! )e*ete urmate de mini!
Cte3
Babar n(a&ea!
1mbrele siluetelor se areau de ambele parti ale patului, aple(cndu(se spre ea! Atunci simti cum este
saltata,
ridicata din patul ei si transportata prin bena!
Si mai multa a*itatie, apoi un scrtit usor si un *omot necunoscut! Ca ale unor roti ce se n&rteau pe
podeaua
de ste-ar! Se adinei si mai tare n ntuneric, unde &ocile ca niste soapte de&enira mai *ra&e, iar ecourile
slabe i
rasunau n urechi ntruna! Se aprinse lumina si, pentru prima data, &au siluetele din -urul ei! <ete
mbitoare,
chipuri pe care le recunoscu! .elanie Shac,leforth, care i ndeparta de pe frunte cu delicatete o su&ita
de par!
Belena Eensin*ton, care o pri&ea fi+, cu minile ei ridate ncrucisate peste piept si cu o pereche de ochi
scormonitori, a caror nuanta semana att de bine cu albastrul ochilor "ebeccai .ayhe;!
/ Att de dra*uta, sopti Belena! Chiar mai dra*uta dect am creut eu, cnd i(am pipait fata cu mna!
Se apleca si mai mult si o mn*ie blnd pe Laurie de(a lun*ul liniei ma+ilarului!
/ Iti amintesti, dra*a mea3 ti amintesti cum te(am atins3
Lui Laurie i se facu pielea ca de *aina si &ru sa se tra*a napoi, dar nimic, nici bratele, nici picioarele,
nici
macar capul, nu mai asculta de &ointa ei!
Atunci aparu si Irene )elamond, apropiindu(se att de tare de ea, nct fata nu se putu feri de rasuflarea
ei
fetida!
/ .ai &rei un fursec, dra*a mea3 O sa(ti faca bine!!! asa cum tu o sa(mi faci bine mie!
)esi ncerca sa(si nclestee dintii, batrna i ndesa n *ura o bucata mare de pra-itura pufoasa!
/ n*hite(o cu putina apa, dra*uto, spuse o alta &oce, care se do&edi a La&iniei )elamond!
Aceasta tinea n mini un pahar! Cu o mina tremurnda, batrna i ridica putin capul fetei, n timp ce
de*etele
umflate de la cealalta mina i duse paharul la *ura!
%eputincioasa, Laurie dadu &oie lichidului, att de dulce ca o lua cu lesin, sa cur*a n -os pe *t!
/ :una, croncani La&inia! Asa de buna!!! Laurie simti cum i amorteste tot *tle-ul! Si(atunci ncepu
totul!
1nul cte unul, peste ece tuburi intrara n Laurie! Acestea erau introduse prin fiecare orificiu din trupul
fetei,
iar acolo unde nu puteau o ntepau cu ace pe care le nfi*eau adnc, strapun*ndu(i toate or*anele
interne! Cu
toate ca ncerca sa se mpotri&easca, sa(si rasuceasca *tul si soldurile, nu *asi nici o cale de scapare!
<iecare
tub era conectat la cte o pompa, la care era atasat un alt tub! La capatul lor, se areau si mai multe ace
nfipte
n &enele sau direct n trupurile batrnelor din -urul ei!
()ormi, i sopti o &oce la ureche! )ormi profund si dimineata nu &or mai ramne dect &isele!
Pe masura ce micile sonde se umpleau cu lichid / rosu, *alben deschis, maro, &erde sau transparent ca
apa
/, Laurie ncepu sa se simta tot mai sleita de puteri! Era o senatie pe care nu o mai traise niciodata n
&iata
ei! #fia din *reu, inima i batea cu putere, iar pielea i se acoperise cu un strat de sudoare! <orta
muschilor i
scadea, &ederea ncepea sa(i slabeasca, iar sunetele le auea nabusite, de parca ar fi a&ut &ata n urechi!
Se cutremura din toate ncheieturile, cnd prin oase i trecu o durere ascutita! )upa ce nu mai &au
deloc,
asemannd ntunericul care se strn*ea n -urul ei cu *iul*iul mortii, aui un sunet nou, slab la nceput,
apoi din
ce n ce mai tare!
Oftaturi!
Oftaturi de placere ce &eneau dinspre trupurile minate de timp ale femeilor care primeau fericite
tineretea lui
Laurie!
Imediat dupa aceea oftaturile disparura si ele!
Cu mintea plutind n deri&a, Laurie se ncredinta n bratele reci si tacute ale ntunericului!
CAPI0OL1L @F
#ranita dintre &ise si realitate de&enise att de subtire pentru Caroline, nct, atunci cnd deschise ochii
prin
bena din dormitor, nu prea era si*ura unde se afla! "amasese nca prinsa n ramificatiile ciudate ale
terorii
care crescuse n ea din clipa n care *asise foto*rafiile copiilor ei ascunse ntr(un sertar sau era doar
panicata
din caua &reunui cosmar n*roitor3
Pentru un moment, un moment care parea ca durase o eternitate, nu pricepu! )ar ncet, a*oniant de
ncet,
mintea ei ncepu sa functionee din nou si amintirile sa se limpeeasca!
)etaliile ilei, sau cel putin detaliile pe care si le aducea aminte, re&enira la locul lor!
Stia ca ar fi trebuit sa plece, din clipa n care se treise din somnul pro&ocat de dro*ul pe care i(l daduse
Bumphries! )ar nu putuse, se simtise prea slaba, prea bolna&a ca sa mpachetee cte&a lucruri pentru
ea,
"yan si Laurie! .ai bine sa astepte pna a doua i!
.ai bine sa astepte pna cnd 0ony &a pleca de acasa!
.ai bine sa se comporte ca si cum nu s(ar fi ntmplat nimic!
"eusise cum&a sa suporte seara cu brio! O a-utase si $*ripa' ei simulata, 0ony creuse ca tacerea ei este
cauata de boala si nici pe departe de teama sau de suspiciune! Se retrasese n pat de&reme, dar nu ca sa
doarma! %u a&ea de *nd sa nchida ochii toata noaptea! )impotri&a, &a sta ntinsa n ntuneric, dar
perfect
treaa, ascultnd si urmarind totul, supra&e*hindu(si copiii, pentru a(i feri de orice pericol ce le(ar putea
ameninta &iata!
Va pndi miscarile barbatului cu care se maritase, barbatul pe care(l iubise pna atunci, n timp ce
dormea ln*a
ea!
El i mai daduse si alte pastile, pastile mici, albe si prafoase care aratau e+act ca acelea pe care i le
recomandase doctorul Bumphries mai de&reme, iar ea mbise recunoscatoare si i multumise,
prefacndu(se
ca le n*hite cu apa din paharul adus de el! )ar ea nu le n*hitise deloc, le palmase si le drobise cu
mna
dreapta n timp ce cu mina stWn*a tinea paharul! n timp ce sorbea putin cte putin din apa, stersese
praful din
palma de cearsaf! Se spri-inise apoi de perne si se pre*atise sa urmareasca si sa asculte de(a lun*ul
orelor
nesfrsite ale noptii!
Spre surpria ei, adormise!
)ar cum de se ntmplase asa ce&a3 )ormise cea mai mare parte din i si, cnd se ba*ase n pat, era
perfect
treaa si, chiar daca tinea ochii nchisi, mintea ei era limpede si urechile percepeau fiecare sunet!
l auise pe 0ony cnd intrase n camera, cnd se aplecase si o sarutase usor pe obra!
l auise ducndu(se la baie!
l auise urcndu(se n pat!
Simtise salteaua lasndu(se usor sub *reutatea lui! i auise rasuflarea ritmica a somnului!
Cauta sa surprinda acelasi sunet familiar, ca sa se asi*ure ca sotul ei este n continuare lin*a ea, ca nu se
strecurase afarQ ca sa!!! !!! Sa ce3
Asculta, dar nu aui nimic!
0acerea si pustiul care umpleau camera o facura sa se rosto*oleasca pe(o parte si sa aprinda lumina!
Patul era *ol acolo unde ar fi trebuit sa doarma 0ony! Se dadu -os, si trase un halat pe ea si iesi pe hol!
Liniste!
Copiii4
Se deplasa de(a lun*ul holului, oprindu(se la usa lui "yan, asculta, dupa care o deschise si scruta
ntunericul
dinauntru! Prin fereastra, patrundea suficienta lumina ca sa(l &ada pe fiul ei! Chloe statea pe pat cu o
laba
ridicata si coada dreapta ca un cine de &natoare ce se pre*atea de atac! Cnd ntelese ca nu &ine nici o
amenintare din partea lui Caroline, catelul se asea la loc pe patura care l n&elea pe "yan!
Caroline tocmai nchidea usa ca sa se duca spre camera lui Laurie, cnd "yan i &orbi brusc7 (.ama3
/ )a, dra*ule! 0e simti bine3 1rma o secunda de tacere, apoi7
/ Le(am auit din nou, mama! <antomele, &ocile din pereti! Le(am auit soptind!
Vocea lui *tuita si nspaimntata o facu sa se apropie de pat si sa(l ia n brate!
/ .i(e frica, mama, sopti el!
/ Stiu, replica Caroline, mn*indu(l pe cap! )ar o sa fie bine, n(o sa permit sa ti se ntmple ce&a rau
si mine
plecam oricum!
"yan si nclina capul ntr(o parte, cercetndu(i chipul n stralucirea palida a raei de lumina ce
patrundea pe
fereastra!
/ mi promiti3 ntreba el!
/ ti promit, repeta ea!
Apoi, desi frica nca i mai coplesea sufletul, se mbarbata si &orbi cu &oce si*ura7
/ Acum, culca(te si ncearca sa nu(ti mai faci *ri-i! Snt aici si nu are de ce sa(ti fie teama!
l n&eli pe "yan, l saruta pe frunte, o mn*ie pe Chloe, apoi iesi din nou pe coridor!
In fata ei, se area usa nchisa de la camera lui Laurie! $E bine, si spuse ea! )oarme dusa si nu s(a
ntmplat
nimic!'
)ar, cu ct se apropia mai tare de dormitorul fetei, cu&intele ei si pierdeau sensul si, cnd a-unse chiar
ln*a
usa, ncepu sa i se para ca e n nere*ula ce&a!
1n pustiu n*roitor i cuprinse sufletul!
$%u', *ndi ea cu &oce tare! Apuca butonul de cristal si l rasuci, ncuiata4
/ Laurie3 sopti ea!
Apoi din nou, putin mai tare7
/ Laurie, te simti bine3 0acere4
ncepu sa stri*e numele fiicei ei, dar imediat se opri, realind ca nu face altce&a dect sa(l sperie pe
"yan si
mai mult!
Cheile4 Inelul metalic din *eanta ei, inelul pe care(l adusese de la ma*ain n dimineata aceea! 1na
dintre ele
&a deschide cu si*uranta usa lui Laurie! Pomi *rabita napoi pe hol, b-bi putin pe perete, apoi *asi
ntrerupatorul de unde se aprindea lumina pe scari! Jos, chiar ln*a masuta din &estibul, se area *eanta
ei!
Cobor att de iute treptele, nct aproape ca se mpiedica, scotoci prin *eanta, *asi cheile si urca iar la
eta-!
A-unse din nou ln*a dormitorul lui Laurie si cauta nnebunita o cheie care sa se potri&easca! Chiar cnd
se
*ndea ca o sa tipe de frustrare, se aui un declic! Cu o miscare si*ura, Caroline rasuci butonul de
cristal,
mpinse usa si aprinse lumina!
#oala4
"amase paraliata, holbndu(se la patul fiicei ei, cu astemuturile aruncate ntr(o parte ca si cum
ocupantului
acestuia i s(ar fi facut cald peste noapte si s(ar fi de&elit! )ar camera era rece!
Iar daca Laurie plecase, de ce sa ncuie usa3
si ndrepta pri&irea spre dulapul din perete, a carui usa era deschisa, apoi spre fereastra!
Sa fi fu*it3 Sa se fi furisat Laurie pe *eam3
Se repei la *eam, dar, cnd se uita n -os, &au ca asa ce&a ar fi fost imposibil7 dincolo de fereastra, nu
era
altce&a dect un per&a n*ust pe care nici macar "yan nu ar fi a&ut ndraneala sa(si tina echilibrul! Se
apropie
de dulap6 &alia lui Laurie era nca pe raft, iar hainele atrnau pe umerase! A
Sertarele comodei erau pline cu len-erie!
Parasind camera, Caroline ncepu sa &erifice toate celelalte ncaperi, inclusi& baia, dar nu *asi nici
urma de fata
ei! Sau de sotul ei!
0eroarea care crescuse n ea, nca de cnd se treise, ncepea sa se transforme n panica, dar Caroline se
mpotri&i ct putu si o apuca din nou pe scari! n mai putin de o -umatate de minut, cautase si prin
camerele de
-os, cu e+ceptia uneia sin*ure!
:iroul lui 0ony, a carui usa statea ncuiata n fata ei!
)e data asta si aminti care este cheia potri&ita, o ba*a n broasca si rasuci! Imediat, Caroline pasi n
camera
interisa! Aprinse luminile si pri&i n -ur! 0otul parea e+act ca nainte!
%ici urma de Laurie!
Sau de 0ony <lemin*!
Apoi, asa cum statea n pra*, aui ce&a!
1n sunet, att de slab si de nfundat, nct initial nu(i acorda nici cea mai mica atentie! 0otusi, fusese
suficient
de tare ca s(o determine sa intre!
Cnd a-unse ln*a masa de scris, l aui din nou7 &enea din spatele unei usi aflata n coltul peretelui pe
care se
*asea si semineul! Se apropie si asculta din nou!
Voci! Voci murmurnd cu&inte pe care nu le ntele*ea!
ncerca usa! ncuiata!
ncuiata, la fel ca si usa lui Laurie si usa biroului! %umai ca yala ceda imediat cnd folosi aceeasi cheie!
mpinse
usa, nainte ca ndraneala s(o paraseasca definiti&!
O camara4 %imic altce&a dect o camara cu pereti din cedru, a carui aroma i umplu narile! i &eni sa
stranute,
dar se abtinu cnd aui &ocile din nou, mai tare ca pna atunci, apasndu(si nasul cu de*etul att de rau,
nct o
duru! Vocile rabateau din fundul camarii, asa ca si lipi urechea de panourile de lemn, chinuindu(se sa
transforme sunetele n cu&inte! si misca de*etele de(a lun*ul panoului si simti ce&a7 un mic sant, chiar
sub
mna stin*a, dar suficient de lar* ct sa ncapa un de*et! si tinu rasuflarea si trase!
Se miscase putin panoul sau era doar ima*inatia ei3
ncerca din nou, de data asta spri-inindu(se cu mna libera pentru mai multa forta! Panoul ceda usor,
apoi
aluneca spre dreapta!
Pentru o clipa ncremeni ca o stana de piatra, ne&enindu(i sa(si creada ochilor ce &ede!
O camera slab luminata, nu foarte spatioasa, dar suficient de mare pentru a adaposti o masa o&ala! n
-urul
mesei, se aflau peste ece oameni care amutisera si se holbau la ea!
i recunoscu (pe toti! Era acolo .a+ si Alicia Albion, mpreuna cu Irene )elamond si sora ei, La&inia!
Pe partea
cealalta a mesei, se areau 0ildie Parno&a, #eor*e :urton si Belena Eensin*ton! n momentul n care i
recunoscu, si dadu seama ca aspectul lor era cum&a diferit!
Ce&a se schimbase!
Apoi ntelese7 femeile cele mai n &rsta aratau mai tinere dect erau! %u mai a&eau ochii nfundati n
orbite, iar
petele de pe piele disparusera!
Parul lor parea mai des si capatase o stralucire noua!
si muta pri&irea si(l &au pe sotul ei stnd n capul mesei! A&ea ochii atintiti asupra ei, stralucind de
furie, iar la
*t i pulsa nebuneste o &ena! <acu un pas n lateral, dnd la i&eala silueta de pe masa!
<iica ei, debracata de camasa de noapte, cu trupul mic si palid!
A&ea tuburi peste tot7 n nas, n *ura, n urechi!
n unele portiuni i nfipsesera niste ace care se terminau la capatul celalalt cu alte tuburi!
Si pompe / pompe pentru fiecare sonda! Conectate ca ntr(o retea, femeile care i erau &ecine primeau
&iata!
<emeile care i urasera bun &enit ei si copiilor ei n cladirea si n &iata lor!
Care i adusesera mncare si care se comportasera cu Laurie si cu "yan, de parca ar fi fost propriii
nepoti!
Si, brusc, n timp ce se uita la .elanie Shac,leforth, ntreari ade&arul! %u era .elanie! Ci Vir*inia
Estherbroo,,
aratnd e+act ca atunci cnd si facuse debutul n Julieta cu aproape o -umatate de secol n urma, cnd
-ucase
acelasi rol ca al lui <aith :laine cu patrueci de ani nainte!
Si(atunci, 0ony, ncadrat de doctorul Bumphries si .a+ Albion, se ndrepta spre ea! O mica parte din ea
si
dorea sa se ntoarca si sa fu*a din fata cosmarului, sa iasa din apartament si sa se repeada n mi-locul
straii!
)ar un instinct mult mai puternic se ridica n ea n apararea copilului ei si, cu un urlet de *roaa si de
furie,
rosti numele fetei, apoi se arunca spre barbatul cu care se casatorise, *riindu(i fata cu un*hiile!
Pielea ceda, dar n loc de sn*e, tot ceea ce &au dedesubtul fsiilor fu doar o came putreda si plina de
puroi,
din care se scur*ea un lichid *albui! O duhoare de mortaciune se ridica dinspre ranile de pe fata lui
0ony, si
Caroline facu, instincti&, un pas napoi! 0ony nu dadea nici un semn ca simte &reo durere! )impotri&a,
se
apropie si mai tare de ea, hotart! Caroline l pri&i direct n ochi, dar nu &au n ei nici mnie, nici
durere, nimic!
)oar un pustiu teribil, care, n sfrsit, i re&ela ade&arul!
Anthony <lemin*, barbatul cu care se casatorise, nu era real!
0ot ceea ce &ause, tot ceea ce i aratase era o minciuna!
nfatisarea lui, parul des, trasaturile sculptate, pielea perfecta, toate astea nu erau dect o fatada! Ar fi
trebuitsa stie! n noaptea n care nu(l mai *asise n pat, noaptea n care fiicei sale i &enise mensniiatia,
arise ce&acnd se culcase la loc! Aspectul lui capatase ce&a nesanatos!
)aiA mai era si altce&a n afara nfatisarii, dra*ostea, afectiunea, *ri-a pentru ea si copii7 nimic din toate
asteanu fusese ade&arat! :rusc, tot ceea ce descoperise n biroul lui a&ea sens7 Anthony <lemin* nu(si
doriseniciodata altce&a dect copiii ei!
(Ce faci3 sopti ea, desi era aproape si*ura ca stie raspunsul!
(%u ntele*i3 raspunse 0ony! A&em ne&oie de ei! Copiii ne tin n &iata!
:a da, acum ntele*ea totul7 mncarea, tratamentul special al celor mici! <usesera hraniti ca niste miei
nainte
de sacrificare!
Se uita spre <telena Eensin*ton si, cnd &au ochii femeii care fusese oarba pna mai acum cte&a ile,
i
recunoscu!
Ochii "ebeccai .ayhe;4
Anthony <lemin* se apleca spre ea, de*etele lui ranindu(i carnea si simti cum i &ine sa &omite, cnd
scoase un
stri*at *utural! Se culcase cu el / facuse dra*oste cu el4 Iar el nu era real! %ici nu era &iu!
%ici unul dintre ei nu era &iu! 0oti locatarii cladirii nu erau altce&a dect niste cada&re!
Cada&re care rataceau prin oras, n cautare de copii att de necesari pentru a(si mentine timpurile n
functiune!
Stri*atul se transforma ntr(un urlet de spaima, dar doctorul Bumphries de-a i nfipsese un ac n mna
si buele
ei ramasera mute, iar picioarele ncepura sa(i cedee! Cau n oceanul ne*ru al inconstientei, aducndu(i
uitarea, cel putin pentru o &reme, a ade&arului n*roitor pe care tocmai l descoperise!
CAPI0OL1L @@
"yan ncercase sa faca e+act ceea ce i spusese mama lui, chiar ncercase! )ar, din clipa n care ea
iesise din
camera, ncepuse sa se *ndeasca la tot ce se putea ntmpla!
La ce ar putea ea sa faca!
La ce ar putea descoperi!
Asa ca nu ramase n pat! Se dadu -os, si puse halatul lui preferat, cel pe care i(l facuse cadou tatal lui,
tatal lui
ade&arat! Chiar daca mnecile i erau prea scurte si l strn*eau n ona umerilor, lui nu(i pasa! Orict de
rau s(ar
fi simtit n el, era oricum mai bun dect cel pe care i(l daruise 0ony, cnd fusesera n .ustiUue! Se
apropie de
usa si asculta, dar nu aui nimic! In cele din urma, ntredeschise usa ct sa se poata uita pe hol si, dupa
ce se
asi*ura ca nu era nimeni acolo, i spuse lui Chloe sa stea acolo unde e, iar el se furisa pna n capatul
scarilor
sa se uite n -os, la parter!
Pe sub usa de la birou se area lumina, o lumina care l atrase ca un ma*net! )ar cnd a-unse acolo,
so&ai,
nestiind ce sa faca n continuare!
Sa ciocane la usa si s(o stri*e pe mama lui3 nsa, la ora asta, ar fi trebuit sa doarma si daca afla ca e
trea!!!
)aca l prindea 0ony!!! si lipi urechea de usa si asculta! Liniste!
O liniste att de adnca, nct se sperie si mai tare! Lundu(si inima(n dinti, puse mna pe butonul de
cristal! ncet
si cu *ri-a, n*roit ca orice *omot l(ar fi putut da de *ol, l rasuci!
)upa o &reme ce i se paru o eternitate desi nu durase dccil cilc&a secunde, broasca ceda cu un declic
att de
*omotos, nct cu *reu se stapni sa nu o ia la *oana pe scari! )ar, pentru ca nu se ntmpla nimic,
mpinse usa
ct sa si ba*e capul nauntru! %imeni!
)eschise usa si mai mult si se strecura nauntru! .ama lui nu se &edea nicaieri! )ar aui ce&a, acelasi
fel de
sunete care patrundeau prin peretele camerei sale! %umai ca acum erau mai puternice! Pri&i de -ur
mpre-ur si
descoperi usa deschisa de la camara!
)e acolo &eneau oare *omotele3
Pomi n directia aceea, dar se opri cnd sunetele ncetara brusc! Apoi, n timp ce ncerca sa hotarasca ce
sa
faca, tacerea fu sfsiata de un tipat!
Era un tipat neomenesc care l impresiona profund! Speriat, se rasuci, se napusti pe usa, urca n *oana
scarile,
sarind cte doua trepte o data! A-uns pe palier, aler*a n camera sa, nchise bine usa si se ba*a n pat,
apucndo
disperat pe Chloe care se batu sa scape din strnsoare! Pentm o &reme, ramase lipit de cine, cu inima
batndu(i nebuneste si *find speriat! 0ipatul nca i mai rasuna n urechi si, orict de tare ncercase sa
si(l
alun*e din minte, acesta re&enea cu putere! 1nde&a, n adncul sufletului, stia cine stri*ase!
.ama lui!
.ama lui scosese un urlet de *roaa si oroare care depasea puterea lui de ima*inatie! )ar oare ce
&ause ea3
Ce ar fi putut descoperi ea n camara nct s(o determine sa biere n halul ala3
nsa lucrul care l speriase cel mai mult pe "yan fusese forta incredibila care pusese capat urletului!
Acum, "yan asculta linistea! O liniste care cuprinsese ntre*ul apartament si care era mai rea dect orice
*omot si mai urta dect tacerea ce urmase dupa momentul teribil n care mama lui i poruncise sa
ramna
unde e, apoi l lasase sin*ur!
Si mai n*roitor dect linistea era sentimentul oribil care se insinua n adncul sufletului sau si care i
spunea ca
mama lui nu mai e! Lacrimile usturatoare i ardeau ochii si ncerca sa(si nabuse hohotele,
dar, n cele din urma, durerea se do&edi mai puternica si ibucni ntr(un plns amar!
/ .ama, te ro* sa nu pleci4 0e ro* sa nu ma lasi sin*ur4 Cu&intele soptite se necara ntr(un suspin!
Cnd Chloe
se apuca
sa(i lin*a lacrimile de pe obra-i si un al doilea hohot de plns i se ridica n *t, aui o &oce care &enea de
unde&a
din adncurile memoriei sale7
$Plnsul nu a-uta la nimic, fiule! 0rebuie doar sa te prefaci ca nu suferi, apoi te ridici si continui -ocul!'
nca si mai amintea iua n care tatal sau l urmarise -ucnd baseball si momentul cnd rostise aceste
&orbe!
"yan se mpiedicase n timp ce aler*a spre terenul echipei sale, apoi cause cu fata n -os pe pamntul
tare din
parc, -ulindu(se pe un obra si lo&indu(se rau Ia nas! II duruse att de tare, nct, pentru o clipa, creuse
ca nu o
sa reiste, dar, chiar atunci, &eni tatal sau, l salta n picioare, ster*ndu(i sn*ele cu o batista si
&orbindu(i
foarte ncet, astfel nct sa nu(l auda nimeni! II ascultase n iua aceea si se oprise din plns, i*nornd
durerea
de la nas si usturimile obraului ranit, apoi, se ntorsese sa -oace mai departe!
)upa aceea, reusise trei lo&ituri de e+ceptie!
Acum, se hotar sa dea din nou ascultare tatalui sau, asa ca si n*hiti lacrimile si si trecu picioarele
peste
mar*inea patului!
Vocile se aueau din nou, numai ca acum erau diferite de cele care patrundeau prin interiorul idului!
Se
apropie de usa, o ntredeschise usor si ciuli urechile!
Se &orbea tare!
Sin*urul *las pe care l recunoscu, desi nu reusi sa surprinda ce anumea spunea, era al lui 0ony! Iesi pe
hol si
merse n &rful picioarelor pna n capul scarilor!
/ %u(ti face *ri-i, icea 0ony! O sa fie bine! 0otul o sa fie bine! 1rma o alta &oce, a unei femei, dar nu
reusi sa(i
desluseasca
&orbele! Apoi, din nou, *lasul lui 0ony, mai tare de data asta, ca si cum s(ar fi nfuriat7
/ %u m(am descurcat eu ntotdeaunaA3 )u(te acasa si nu(ti mai face attea *ri-i si lasa(ma pe mine sa
ma ocup
de chestia asta!
1sa de la intrare se trnti, dupa care ari umbra lui 0ony, proiectndu(se peste balustrada! Se rasuci pe
loc si se
strecura repede n camera sa, nchind cu *ri-a usa, apoi se repei n pat, aproape uitnd sa(si dea -os
halatul
nainte sa se n&eleasca! Cnd la usa camerei se aui un ciocanit fin, se ntoarse cu spatele la fereastra
pentru
ca nici o raa de lumina de pe strada sa nu(i cada direct pe fata!
ncerca sa respire ncet si uniform, asa cum fac oamenii cnd dorm!
Aui un declic fin si usa se deschise, apoi ari printre *ene o stralucire slaba de la becul care lumina
holul!
O simti pe Chloe cum se ncordeaa, dupa care catelul scoase un mril amenintator!
Aproape ca nu realia cnd se apropiase 0ony de pat!
/ "yan3
Vocea lui 0ony era blnda, ceea ce i su*era lui "yan ca tatal sau &itre* nu era foarte si*ur daca el
doarme sau
nu! Ceea ce nsemna ca nici nu(l &ause sus pe scari si nici nu(l auise aler*nd napoi n camera sa!
/ )ormi3 ntreba 0ony putin mai tare!
"yan se ntinse, casca si mormai printre dinti7
/ mh, dar nu se simti n stare sa se rosto*oleasca si sa se uite n sus spre tatal sau &itre*!
0ony se apleca deasupra lui si narile baiatului se umplura cu o duhoare care aproape ca(l facu sa
&omite! Chloe
ncepu sa latre, dar sunetul fu ntrerupt brusc si "yan simti cum cinele este ridicat de pe pat! Se &au
ne&oit sa
se abtina ct putu de tare sa nu se ntinda dupa animalul sau preferat, sa l smul*a din bratele tatalui sau
&itre*, dar teama de a nu trada ce &ause si auise putin mai de&reme se do&edi mai puternica!
/ Atunci &orbim dimineata, spuse 0ony si mirosul lui oribil / de carne stricata / l ibi din plin!
/ mh, mormai "yan din nou, apoi se cuibari mai bine, tra(*ndu(si patura peste cap!
Astepta, de(abia respirand!
Intr(un tariu, duhoarea de mortaciune se mai risipi si camera se afunda n antuneric dupa ce se inchise
usa!
%oaptea si teroarea din urletul mamei sale l n&aluira strns!
%u se mai simtise niciodata att de sin*ur si att de nspaimntat! 0otusi, ori de cte ori i &enea sa
pln*a, si
repeta n minte &orbele tatalui sau!
/!!! Continua -ocul!!!
Insa despre ce -oc era &orba3
CAPI0OL1L @P
#reutatea somnului era o po&ara ce o apasa att de tare pe Caroline, nct nu numai ca(i drobea mintea,
dar si
trupul! Pna si efortul de a respira parea epuiant si inima abia daca(i mai &cnea, cu perioade att de
mari
ntre batai, nct a-unsese sa creada ca urmatoarea nu &a mai &eni!
.intea i functiona la fel de lent ca si corpul6 creierul *asea cu *reu cu&inte pentru a descrie lucrurile
abstracte
care(i treceau prin cap! Iar atunci cnd se formau, erau simple bucati de fraa incoerente!
!!! .oarta!!!
!!! Vecini!!!
!!! 0ony!!!
!!! .oarte!!!
!!! Laurie!!!
!!! )renare!!! pompare!!! absorbire!!! hranire!!! $0reeste(te!'
Puterea celor doua cu&inte o a-uta sa se concentree putin si, pentru o fractiune de secunda, spiritul ei
se
elibera de sub *reutatea drobitoare! 0reptat, mintea ei ncepu sa procesee comenile simple!
)eschise ochii! $%u snt n patul meu! Si nici n camera mea!'
nchise ochii din nou, ncercnd sa filtree informatiile pe care ochii ei le transmisesera creiemlui! n
&almasa*ul
de *nduri, prinse contur ima*inea unui dormitor micut, pe care ea si :rad l mparteau n apartamentul
lor de
pe 9Mth Street!
)ar asa ce&a nu era n re*ula, unde&a din subconstient se ridica amintirea unui alt dormitor, o ncapere
mare
cu un candelabru de cristal!!! :rusc, amintirea de&eni ct se poate de &ie! Era dormitorul lui 0ony!!! al
noului ei
sot! :rad!!!
O senatie dureroasa de sin*uratate o coplesi si suferinta din inima i aduse lacrimi n ochi! 1nde era
:rad3 Pe
el l iubea! Si(atunci de ce se casatorise cu 0ony3
Cine era 0ony3
!!! .oarta!!!
$0reeste(te!'
!!! .oarta!!!
Laurie4
$0reeste(te!'
nca o data ncerca sa actionee coerent, sa(si fortee corpul sa raspunda poruncilor date de creier!
)eschise
ochii si pri&i peretii din -urul ei! Erau acoperiti cu tapet / de un &erde(deschis, cu un model prin ei!
:ambus3
%u era si*ura!
)ar unde se afla3
1n hotel3 )e ce sa fie ntr(un hotel3 )e ce nu era acasa3 Se stradui sa se salte putin!
Obosi imediat si cau la loc! Era ca si cum po&ara o apasa si mai tare, tintuind(o de pat! Inspira din nou
adnc,
de data asta tra*nd aer n piept ct putu ea de tare, pentru a(si recapata fortele odata cu o+i*enul ce i
umplea
plamnii! Efortul aproape ca o epuia fiic, iar durerea din piept, de parca ar fi fost nfasurata n chin*i,
se nteti!
Ciifiind, ncerca sa(si controlee respiratia, apoi si ntoarse capul sa &ada ceasul de pe noptiera!
%ici un ceas! %ici o noptiera!!! $%u este patul meu!!! nici camera mea!!! unde snt3'
ncerca sa se spri-ine n iniini pentru a se ridica!
%u reusi nici acum! :ratele ei, care i atrnau pe ln*a corp, erau tepene!
Paraliase4 Cu&ntul i sfsie creierul si un &al de panica, o teama cum nu mai traise &reodata, o
cuprinse,
alun*ndu(i orice alt lucru din minte, amenintnd sa(i distru*a nu numai cura-ul, dar si sanatatea
mintala!
/ %uuuu4
Cu&ntul i iesi din *t cu un urlet prelun*, dar reusi astfel sa(si n&in*a panica si mintea ei ncepu sa
functionee iarasi! #ndurile ncetosate se limpeira, iar fra*mentele de amintiri se transformar[ n
ima*ini
familiare! )ar ceea ce si amintea ea trebuia sa fTe un cosmar, n(a&ea cum sa fie ade&arat4
Se deschise o usa si, o clipa mai triu, chipul unei femei, ncadrat de o boneta demodata de asistenta,
ca n
copilaria ei, se apleca peste ea! Ochii femeii erau caprui si umei, iar buele erau tu*uiate a
compasiune!
Caroline simti de*etele femeii pe ncheietura minii si o urmari cum si pri&este ceasul, n timp ce(i lua
pulsul!
Asistenta dadu din cap satisfacuta, dupa care i lasa mina!
/ Cum &a simtiti3 .ai bine3
Caroline cauta un raspuns potri&it, dar nu *asi! Ce nsemna $mai bine'3 .ai bine dect ce3 Era
bolna&a3 %u(si
amintea sa fi fost bolna&a, ci doar ca a&usese un cosmar n*roitor n care apareau Laurie, &ecinii si
0ony!!!
/ Ce!!! cce!!!3 se aui ea balma-ind! 1!!! unde!!!
)ar nu asta intentionase sa ica! Voia sa afle ce se petrecuse si unde se afla, numai ca &orbele ce(i
iesisera pe
*ura erau complet diferite de cele din cap!
Asistenta nsa paru sa ntelea*a!
/ Snteti la spital, spuse ea! Ati a&ut!!! Eita o clipa, apoi mbi ntele*ator!
/ Snteti doar epuiata, dra*a doamna! n cte&a ile o sa &a refaceti!!! o sa &edeti!
$1n spitalA3 Ce fel de spital3'
/ %u!!! nnu ppot!!! ncepu Caroline, ncercnd sa se ridice, dar fara sa reuseasca!
Asistenta i puse o mna pe umar!
/ E n re*ula! Ati fost putin a*itata de(a lun*ul noptii si doar nu &reti sa cadeti din pat, nu3
A*itata3 Sa cada din pat3 )espre ce naiba &orbea asistenta asta3 )ar imediat *asi si raspunsul! Era
le*ata4
Era le*ata de pat, e+act ca pacientii dintr(un ail de nebuni4
)ar asta era o *reseala, ea nu era nebuna4 %ici macar nu era bolna&a4 A&usese doar un cosmar
n*roitor! II
&ause pe 0ony si ceea ce el si &ecinii i faceau lui Laurie si!!!
O ima*ine i e+ploda n minte, o ima*ine n care 0ony se apropia de ea, ncadrat de(o parte si de alta de
doctorul Bumphries si de .a+ Albion! Iar ea l atacase, l *riase pe fata! Pielea lui se sfsiase si
dedesubtul ei
&ause!!!
Amintirea iului puturos i umplu brusc narile, cnd ranile purulente din carnea lui 0ony i trecura din
nou prin
fata ochilor! Ii &eni sa &erse si *ura i se umplu cu un lichid amar ca fierea!
(%ici o problema, dra*a mea, spuse asistenta, n timp ce Caroline nemaisuportnd spasmele stomacului,
ncepu sa &omite! )e la medicamente ti se tra*e!!! asa se ntmpla uneori! )ar, ntr(o i sau doua, o sa te
ndra&enesti, ai sa &ei!
Caroline icni pentru a doua oara si ochii i se umplura de lacrimi, n *t i se puse un nod de frica,
frustrare si
confuie! Asistenta se apuca sa curete &oma cu o crpa umeda, apoi schimba fata de perna si i(o asea
lui
Caroline sub cap!
)upa ce iesi din salon si Caroline ramase sin*ura n camera cu tapetul ei &erui si cu modelele de
bambus,
mirosul acru al propriei &ome i chinui nasul si *reata din stomac i re&eni!
)ar nu din caua medicamentelor &omitase ea!
Ci din caua amintirilor!
)in caua a ceea ce &ause noaptea trecuta!
Amintiri care nu apartineau cosmarului!
0otul, secunda de secunda, se ntmplase n realitate!
Iar acum o nchisesera si habar n(a&ea unde era sau cum putea iesi de aici!
Iar 0ony <lemin* ramasese cu copiii ei!
0rebuia sa fu*a, sa(si recuperee copiii, sa(i sal&ee4 <urioasa, Caroline se &rcoli, ncercnd sa se
dele*e, dar
n adar!
Era le*ata bine si nu se putea sal&a, nici pe ea, nici pe Laurie sau pe "yan!
%ici teama, nici hotarrea nu fusesera suficient de puternice pentru a(l tine trea pe "yan de(a lun*ul
orelor
nesfrsite ale noptii, si, cnd se trei, ntelese imediat ca dormise mai mult dect trebuie! Se dadu -os din
pat si
*ndurile i se limpeira, lasnd loc terorii sa(i cuprinda sufletul din nou! ncepu sa tremure cnd si
aminti ce
auise n biroul tatalui sau &itre* si l trecu un fior pe sira spinarii, cnd urletul mamei lui i rasuna n
urechi din
nou! Ochii i se umplura de lacrimi si aproape ca fu pe punctul de a se ba*a din nou n pat, la adapostul
astemuturilor, dar &ocea lui :rad i re&eni n minte ca o sal&are7
$Plnsul nu a-uta!!! ridica(te!!! continua -ocul'!
mbarbatat, "yan se mbraca si se apropie de usa dormitorului! n timp ce pri&ea fi+ butonul rotund de
cristal,
ntrebari fara raspuns l ncon-urara din toate partile! )e ce tipase mama lui3 Si de ce nu(l treise de
dimineata3 Chiar daca nu se ducea la scoala, ea nu(l lasa niciodata sa doarma asa de mult! )ar daca
mama lui
nu mai era acolo3 )aca 0ony i ncuiase camera peste noapte, iar el nu putea iesi afara3 )aca!!!3
%emaisuportnd atta nesi*uranta, ntinse mna si rasuci butonul!
%u era ncuiat!
)eschise usa si pa\i pe hol!
0acere!
.erse pina la capatul scarilor, miscndu(se att de usor, ca aproape nu scoase nici un sunet! Se opri sa
asculte,
dar nu aui nimic cu e+ceptia ticaitului ceasului de pe holul de -os, anuntnd *ra& fiecare secunda care
trecea!
"yan ncepu sa coboare si la ultima treapta se opri din nou, dar pendula parea sa bata att de tare, nct
acoperea orice *omot, imediat ce adulmeca miros de sunca pra-ita, temerile i se mai potolira! 0otul era
bine4
.ama lui prepara micul de-un si peste un minut &a sta la masa din bucatarie, sorbindu(si sucul de
portocale si
lucrurile &or intra n normal!
(.a!!! dadu el sa stri*e, dar *lasul i se stinse nainte de a termina cu&ntul!
%u mama lui pra-ea sunca!
Ci 0ony!
/ 1nde(i mama3 ntreba el, pe un ton *ra& si uitndu(se furios spre tatal sau &itre*!
Anthony <lemin* si ridica pri&irea de la ti*aie! "yan facu tot posibilul sa nu(i ocoleasca pri&irea, dar,
cnd se
uita n ochii barbatului, l cuprinse o senatie ciudata! %u era ca atunci cnd se ntrecea cu tatal sau sau
cu
&reunul dintre prietenii sai care reista mai mult sa pri&easca fara sa clipeasca! Atunci stia foarte bine
ca e
&orba de un -oc si! dincolo de serioitatea pri&irii, se ascundea un hohot de rs &esel ce statea sa
ibucneasca
n orice clipa!
)e data asta nu &au dect un mare *ol si nu(i &eni n cap dect un sin*ur cu&nt care sa descrie cel mai
bine
aceea pri&ire!
$.oarta!'
Era pri&irea unui cine pe care el si Jeff Cheeler l *asisera n parc &ara trecuta / cinele ncercase sa
tra&ersee 95lh Street si un ta+i l ibise din plin! Cinele schelalaise de durere, dar masina nu se oprise!
Animalul ramase ntins pe asfalt, fiind calcat de alte doua automobile, nainte ca el si Jeff sa(l poata tr
de pe
sosea si sa(l asee pe iarba! )ar era de-a prea triu, cinele nu mai respira si din *ura i cur*ea sn*e!
$Isuse, e mort3' soptise Jeff, n timp ce pri&eau fi+ animalul!
A&ea ochii lar* deschisi, dar pri&irea din ei i confirma lui "yan banuiala, asa ca ncu&iinta usor din
cap!
Acum re*asea aceeasi pri&ire n ochii tatalui sau! #oi si ine+presi&i, de parca nici nu l(ar fi &aut pe
"yan!
:aiatul se sperie att de tare, nct se ntoarse cu spatele si se asea pe scaun! Se ntinse sa ia paharul cu
suc
care statea n acelasi loc unde l punea mama lui! Sorbi putin lichid, apoi se ra*ndi, pentru ca nu era
foarte
con&ins ca poate sa(l n*hita! Cnd &orbi, din *las i pierise orice mnie7
/ 1nde este mama3 ntreba el din nou! Si unde snt Chloe cu Laurie3 Anthony <lemin* i aran-a o
farfurie cu
oua si sunca n fata, apoi
se asea pe partea cealalta a mesei!
/ Laurie a plecat la scoala, spuse el!
Se apleca peste masa ca si cum ar fi &rut sa(l ia de mna, dar "yan se feri!
/ .i(e teama nsa ca mama ta s(a mbolna&it ai(noapte!
$.incinosule4'
Cu&ntul i aparu att de iute n minte, nct cu *reu se abtinu sa nu(l rosteasca!
$ !!! continua -ocul!!!', i sopti n *nd &ocea tatalui sau! si ridica pri&irea, fortndu(se sa se uite n ochii
lui 0ony!
/ )ar!!! dar o sa se faca bine, nu(i asa3 ntreba el, dorindu(si din toata inima ca 0ony sa nu se prinda
ct de fals
e tonul lui!
:arbatul dadu din cap ca da!
/ A trebuit sa se duca la spital!
"yan continua sa(l pri&easca fi+ pe <lemin*, cautnd ade&arul, dar nu &au nimic, doar o *oliciune
ciudata! Si
mai era ce&a7 tenul tatalui sau, pe obra-i a&ea niste *rieturi! Pe care ieri nu le a&ea!
/ Pot sa ma duc s(o &ad3 ntreba el, cu o &oce tremurnda!
/ Astai nu, rosti 0ony putin prea repede! Poate mine!
/ )ar ce s(a ntmplat cu ea3 ntreba "yan! Am creut ca e doar racita!
Anthony se ncrunta!
/ #ripa poate fi periculoasa, spuse el!
Apoi si nclina capul spre farfuria cu mncare neatinsa din fata lui "yan!
/ .annca(ti micul de-un!
/ %u mi(e foame, se mpotri&i "yan!
Apoi repeta ntrebarea la care nu raspunsese tatal lui7
/ 1nde e Chloe3 A fost cu mine ai(noapte, dar dimineata nu mai era n camera!
0ony i arunca o pri&ire *oala!
/ Am scos(o eu dimineata, spuse el! A fu*it! "yan si nclesta ma+ilarul!
/ %(ar face asta!
0atal lui &itre* paru ca nici nu l(a ba*at n seama!
/ 0u pune mna si termina(ti mncarea!
/ )ar nu snt obli*at sa mannc, se ratoi "yan! n plus, eu de unde stiu ca nu e!!!
Se opri e+act nainte sa(i scape cu&ntul $otra&ita', dar era prea triu6 se &edea din felul n care 0ony l
pri&ea,
ca tatal lui stia ce a&ea de *nd sa spuna!
Anthony <lemin* se apleca si(l apuca strns de umar cu de*etele!
/ )e ce crei ca as &rea sa te otra&esc eu pe tine, "yan3 ntreba el ncet, dar' att de amenintator, nct
baiatul
se trase napoi!
Strnsoarea barbatului era nsa puternica si de*etele lui i raneau carnea!
/ )ar eu!!! eu n(am spus asta, ise "yan, blbindu(se cu ade&arat!
/ )ar ai *ndit, insista 0ony! )e ce3
Acum ochii lui l sfredeleau si "yan a&ea senatia ca tatal sau &itre* putea sa(i citeasca *ndurile!
/ )omieai cu ade&arat cnd am &enit la tine n camera ai(noapte, "yan3
"yan scutura iute din cap si de data asta cu&intele i iesira de pe bue nainte de a le mai controla!
/ %(am &aut nimic4 Pe cu&nt de onoare4
/ .inti, ise Anthony <lemin*, pe un ton rece si ine+presi& la fel ca si pri&irea lui! Si nu(mi place
asta!
/ :a nu4 se &aicari "yan, dar pna si el si dadea seama ct de prost se preface!
<lemin* l smuci pe "yan si(l scoase afara din bucatarie, apoi l mpinse pe hol, pe scari si ntr(un final
l
mbrnci n camera lui!
/ Pentru o &reme o sa rami aici, spuse el! )e fapt, cred ca o sa stai aici pna cnd o sa n&eti sa(mi
spui
ade&arul! .a ntorc la prin! )aca &ei fi pre*atit sa discuti cu mine, atunci &ei a&ea &oie sa mannci!
)aca nu!!!
si lasa fraa neterminata, trase usa dupa el, scotoci n buunar dupa o cheie, o n&rti de doua ori n
broasca,
apoi apasa clanta! .ultumit ca era ncuiata, Anthony <lemin* ba*a cheia la loc n buunarul de la
pantaloni!
"yan astepta pna cnd *omotul facut de pasii tatalui sau &itre* disparu, apoi se apropie de usa si o
&erifica,
chiar daca stia ca e a&orita! Se duse la fereastra, ridica i&arul si o deschise! Scoase capul pe *eam si se
uita n
-os pe trotuar! Ameteala ce l cuprinse doar pri&ind de(a lun*ul celor sase eta-e l con&inse ca nu &a
reusi
niciodata sa se deplasee pe per&aul n*ust! 0rebuia nsa sa *aseasca o cale de e&adare, neaparat4
.erse pna la dulapul mare, ncastrat n perete, si i cerceta ta&anul, dar nu ari nimic, aceleasi placi de
cedru
care acopereau si peretii! 0ocmai era pe punctul de a abandona dulapul, cnd si aminti ca noaptea
trecuta, n
biroul tatalui sau &itre*, &ause usa de la camara deschisa!
Si auise &ocile care pareau sa &ina chiar din interiorul ei!
)aca nu cum&a rabateau dintr(o alta camera situata n spatele camarii3
Se apropie din nou de dulap! n stn*a, se ridica un sir de sertare, n timp ce n dreapta stateau mai
multe
rafturi puse unele peste altele, n fundul dulapului nu era nimic, cu e+ceptia panourilor de cedru! )ar,
cnd
ciocani n ele suna a *ol, ca si cum n spatele lor s(ar afla un spatiu si nu betonul dur al peretelui!
Pipai centimetru cu centimetru, ncercnd sa descopere o ncuietoare secreta, dar n adar!
Apoi se apuca sa tra*a n afara toate sertarele, &erificnd si n capatul lor! 0ot nimic!
n cele din urma, scotoci si dupa rafturi, dar de*eaba! )ebusolat, se catara pe ele, folosindu(le pe post
de
scara, pna cnd a-unse la ta&an!
mpinse! La nceput, nu se ntmpla nimic, dar cnd mpinse mai tare, simti ca ncepe ce&a sa cedee! Se
ntinse
ct era de lun* pe raftul cel mai de sus, ca sa aiba mai multa forta, dupa care mai ncerca o data! Se aui
un
scrtit usor si cuiele n care era prins panoul cedara unul cte unul! "u*ndu(se ca *omotul sa nu se
intensifice, "yan mpinse cu toata puterea si o parte a panoului se ridica!
Panoul era de fapt un chepen*4 1n chepen* complet in&iibil, atta timp ct statea nchis si care fusese
prins n
cuie!
Oare de cnd era asa3
Si cine n afara de "yan mai stia de e+istenta lui3 )ar cel mai important lucru era unde ducea si n ce
scop
fusese construit3
] V V
<ran, Oberholer, nsotit de .aria Bernande, pe care fusese ne&oit s(o brasca dupa el la insistentele
sefului
sau, pri&ea uluit spre blocul "oc,;ell, asteptnd o diminuare a traficului ca sa poata tra&ersa! %u(i
placea nimic
din ceea ce &edea / nici arhitectura cladirii, pe care o considera prea ncarcata, nici holul ei de la
intrare prost
luminat si nici liftul pe care(l considera o capcana a mortii!
Ca sa nu mai &orbim de portar, care statea *hemuit lin*a te-*heaua *heretei lui ca un balaur paind
portileiadului!
)e ce ar &rea cine&a sa traiasca ntr(o cladire ca asta3 Si cum naiba a-unsese Caroline E&ans <lemin*
salocuiasca aici3
)esi*ur, putea fi doar o simpla coincidenta, nsa Oberholer n&atase cu mult timp n urma ca n caul
uneicrime, coincidentele apareau rareori! E&ident ca o astfel de parere nu se aplica si daca ar fi creut
cine&a ca totce i se ntmplase lui :rad E&ans, aflat ntr(un loc nepotri&it la o ora nepotri&ita, era doar o
ntmplare! Chiar siOberholer creuse, pna n dimineata asta, ntr(o astfel de ipotea! )ar, dupa ce
rasfoise din nou dosarul lui:rad E&ans n numai cte&a minute pentru ca nu continea dect cte&a
marturii ce nu duceau nicaieri, opinia luise schimba! )ar nu marturiile l interesau pe el! Ci doar un
*nd ener&ant care(l tinuse trea pna la mieulnoptii, un lucru ce i se ntmpla de obicei numai din
caua arsurilor de stomac7 si anume, felul n care murise:rad E&ans! Cnd a-unsese la birou dimineata
&erificase din nou raportul medicului le*ist cu pri&ire la decesulprimului sot al lui Caroline E&ans!
#tul rupt! Asasinul l atacase din spate, l prinsese pe dupa *t cu mna stin*a, iar cu mna dreapta i(l
frnsesedintr(o sin*ura miscare!
Sau cel putin asa sustinea medicul le*ist, iar ipotea aceasta semana ibitor de mult cu aceea facuta n
caulAndreei Costana!
Care era o buna prietena a lui Caroline E&ans <lemin*!
Si care locuia acum n "oc,;ell, cladirea n care statea ultima persoana care o &ause pe Costana n
&iata!
0oate astea, dublate de faptul ca nici el, nici Bernande nu reusisera sa dea de urma &reunui iubit, l
determinau pe Oberholer sa mai discute cu doctorul 0heodore Bumphries si cu ceilalti locatari!
Pri&ind constructia ce se ridica lu*ubru pe partea cealalta a straii, Oberholer simti din nou familiarele
arsuride stomac, ade&arul era
8PHR
ca nu prea i placea sa stea de &orba cu oamenii care traiau n astfel de cladiri6 ei se comportau
ntotdeauna casi cum adresa lor le conferea un soi de imunitate, care le permitea sa dispretuiasca
persoanele din cate*oriisociale inferioare, cum erau politistii sau detecti&ii! Caroline E&ans, pe de alta
parte, nu era deloc asa!
ntotdeauna fusese mai mult dect amabila, petrecndu(si ore ntre*i, po&estindu(i despre sotul ei
nenumaratelucruri care nu a&eau nici o le*atura cu ancheta! )ar pe el nu(l deran-ase, era e&ident ca
atunci femeia simteane&oia sa &orbeasca, iar el stia ca e un bun ascultator! 1n ascultator si un
obser&ator bun! La urma urmei, asa
trebuia sa fie un detecti&7 sa pri&easca si sa asculte pna cnd ntele*ea ce se ntmpla! Iar n dimineata
aceastaa&ea de *nd s(o asculte si s(o urmareasca pe Caroline E&ans cu mare atentie, pentru ca, din
punctul lui de&edere, ea era elementul comun al celor doua crime!
%u(i mai ramnea dect sa puna piesele pule(ului la un loc si *ata!
Se uita la ceas, doua minute nainte de noua, ceea ce nsemna ca cei doi copii ai lui Caroline <lemin*,
Laurie si"yan, care si aducea aminte foarte bine, plecasera de-a spre scoala, iar sotul ei era de-a ia
birou, n caul ncare acesta chiar a&ea un ser&iciu!
/ Ai mai fost n locul asta3 o ntreba el pe Bernande, tra&ersnd strada si i*nornd ca semaforul arata
n
continuare culoarea rosie pentru pietoni!
/ Ca sa fiu sincera, da, raspunse Bernande!
Pentru ca nu mai adau*a nimic, Oberholer i arunca o pri&ire acra!
/ Si(ai de *nd sa(mi po&estesti si mie cu ce ocaie3
/ %imic special! O &reme, mama mea a facut curatenie pentru Vir*inia Estherbroo,, cnd eram eu
mica! .(a
luat cu ea aici de cte&a ori!
/ Si3 insista Oberholer! Ce parere ti(ai facutA3
/ .a treceau toti fiorii, replica Bernande!
A-unsera la usa de la intrare si, pe neasteptate, .aria Bernande ncepu sa chicoteasca!
/ Odata, un copil de la scoala mi(a is ca portarul e un trol! Oberholer trase de una din usile *rele de
ste-ar si
o lasa pe cole*a
lui sa intre, urmnd(o si el ndeaproape! )upa ce trecura si de usile interioare, "odney si ridica pri&irea
din
iarul ntins pe masa din *hereta sa!
/ Cu re*ret &a anunt ca doctorul Bumphries nu este, momentan, acasa!
/ %(am &enit pentru Bumphries, replica Oberholer! n ce apartament locuieste familia <lemin*3
/ .i(e teama ca n(am &oie sa di&ul*!!!, ncepu portarul, dar Oberholer si deschisese de-a portofelul
pentru a(i
arata insi*na de detecti&!
/ %u(ti cer sa di&ul*i nimic, i(o retea el! "aspunde la ntrebare! "odney paru ca, initial, are de *nd
sa se
certe n continuare, dar
se ra*ndi!
/ La R(A, spuse el! Eta-ul cinci, apartamentul cu &ederea spre parc!
/ .ultumesc, rosti Oberholer cu o politete e+a*erata!
Apoi, n timp ce se ndrepta spre lift mpreuna cu Bernande, detecti&ul &orbi din nou, fara macar sa se
ntoarca cu fata spre portar7
/ Si sa nu ndranesti sa le dai telefon!
"odney astepta pna cnd liftul si cei doi detecti&i disparura din raa lui &iuala, dupa care ridica
receptorul si
forma numarul lui Anthony <lemin*!
Liftul se opri cu o druncinatura puternica si Oberholer trase de usa! Se bloca putin, dar barbatul o
mpinse cuumarul!
/ Credeai c(au instalat &reun lift nou, nu(i asa3 mormai el!
/ n cladirea asta nu e+ista nimic nou, replica Bernande! 0otul arata e+act ca atunci cnd eram copil!
Pna si
portarul pare acelasi!
Se cutremura usor!
/ A&ea o pri&ire ciudata n ochi!
/ )oar e portar, raspunse Oberholer! Cu totii au astfel de pri&iri, e n natura meseriei lor!
Apasa pe soneria de ln*a usa apartamentului R(A si, pentru ca nu primi raspuns, mai suna o data!
0ocmai se
pre*atea sa apese pe buton a treia oara, cnd usa se deschise si se trei n fata unui barbat nalt, cu parul
ne*ru, ce a&ea n -ur de patrueci si cinci de ani! Oberholer intui imediat ca pri&irea barbatului nu este
una
ostila, dar nici una foarte primitoare, nsemna ca portarul nu(l ascultase! Arsura clin stomac se
intensifica!
/ )omnul <lemin*3 ntreba el!
Cnd barbatul ncu&iinta din cap, Oberholer i arata le*itimatia si se preenta!
/ Am &enit s(o &ad pe sotia dumnea&oastra, de fapt! Anthony <lemin* deschise usa si mai lar*!
/ Cred ca ar fi mai bine sa intrati, spuse el, neutralitatea din e+presia si &ocea lui transformndu(se n
*ri-a!
Putem sa discutam n biroul meu!
i conduse pe Oberholer si pe Bemande n camera cu lambriuri de lemn si detecti&ul nre*istra n
memorie
ntre*ul mobilier, dintr(o sin*ura pri&ire! )aca l(ar fi pus cine&a s(o descrie peste o saptamna, ar fi
putui sa
redea n amanunt tot in&entarul, dar si asearea lui n ncapere! Anthony <lemin* se apropie de masa de
scris
si se asea pe mar*inea ei, cnd cei doi nu acceptara in&itatia de a lua loc! Oberholer si ndrepta
atentia spre
el!
/ Presupun ca este &orba despre Andrea Costana, spuse <lemin*, spri-inindu(se cu minile de masa,
de(o
parte si de alta a soldurilor!
/ Sotia dumnea&oastra era prietena cu ea, raspunse Oberholer! Stam de &orba cu toti cei care au
cunoscut(o!
)oamna Bemin* e acasa3
<lemin* dadu din cap ca nu!
/ .i(e teama ca sotia mea a primit o lo&itura mai *rea dect putea ea suporta! Andrea a fost cea mai
buna
prietena a ei si dupa!!! So&ai, dupa care continua7 <ostul sot al lui Caroline a fost ucis n Central Par,,
cam
acum un an de ile! Iar acum, prietena ei cea mai buna sa fie omorta!!! Se opri, inspira adnc si adau*a7
Am
fost ne&oit s(o duc la spital ai(noapte! )e cnd a &aut cum i(au luat cada&ml Andreei, a ramas foarte
marcata!
Vise urte si!!! e *reu de descris! Paranoia, presupun! Ieri a &enit de la ser&iciu mai de&reme si cnd am
a-uns
acasa era aproape isterica! ncerca sa ma con&in*a ca nu stiu ce oameni o urmaresc!!! chestii de *enul
asta!
Cnd am &aut ca nu pot s(o calme!!!
si ntinse minile nea-utorat, ofta si clatina din cap!
/ Sper sa(i dea drumul peste cte&a ile!
/ 1nde e3 ntreba Oberboler, pre*atindu(si pi+ul sa notee n bloc(notesul lui!
!!!!!Institutul :iddle, raspunse <lemin*! E ce&a mai sus pe 2Fnd Street!
/ Ct de bine o cunosteati pe Costana3 ntreba .aria Bernande!
/ .eri deloc, ise <lemin*! Am luat cina cu ea o sin*ura data, apoi a fost la nunta! Ea si sotia mea
erau
prietene nca de la cole*iu si erau aproape de nedespartit! Celelalte doua prietene din *rupul lor erau
:e&erly
Amondson si "ochelle %e;man!
Oberboler aproba!
/ Ati putea sa(mi spuneti unde erati amndoi &inerea trecuta, seara3
/ Vinerea trecuta!!! ncepu <lemin*, dar imediat si dadu seama ncotro tintea detecti&ul! Ah, noaptea
n care a
fost omorta Andrea!!! Pai, cea mai mare parte a serii am petrecut(o acasa! Am luat cina cu copiii, dupa
care eu
am plecat la o sedinta a consiliului de administratie!
/ Sedinta3 %oaptea3
/ Consiliul de administratie al blocului, e+plica <lemin*! %e ntl(nim o data pe luna, de obicei ca sa
ne certam
pe aspectele financiare!
/ Si cine altcine&a a mai fost la sedinta3 nueba Oberholer! <lemin* si arcui sprncenele, dupa care
ncepu sa
si le neteeasca
usor cu de*etele!
/ Pai, sa &edem! Am fost eu, desi*ur, #eor*e :urton si Irene )elamond! Si Ied Bumphries!
/ )oar patru3 ntreba .aria Bernande!
/ A&eti idee ct e de *reu sa faci patru oameni sa cada de acord asupra unei probleme3
/ Si sedinta a durat!!!3 ise Oberholer, lasnd ntrebarea deschisa!
/ Apro+imati& o ora si -umatate! n orice ca, pe la unspreece eram de-a acasa! Acum, daca nu mai
a&eti si
alte ntrebari, o sa &a ro* sa(mi permiteti sa ma duc pna sus sa(l &erific pe fiul meu, se pare ca a luat si
el un
fel de &irus!
/ :ine, ise Oberholer, nchindu(si bloc(notesul si strecurndu(i n buunarul de la haina! A&eti
ce&a
mpotri&a daca o &iitam pe sotia dumnea&oastra la spital3
/ Sotia mea este foarte bolna&a, replica <lemin*! )aca ati mai putea astepta cte&a ile!!!
/ As &rea sa pot, l ntrerupse Oberholer! )ar noi in&esti*am o crima, domnule <lemin*!
Pentru o clipa, Anthony <lemin* dadu sa mai adau*e ce&a, dar apoi se ra*ndi!
/ Si*ur ca da, accepta el, conducndu(i pe cei doi musafiri spre usa! )aca &a mai pot a-uta cu ce&a,
anuntatima!
/ 0inem le*atura, l asi*ura Oberholer!
%ici el, nici Bernande nu scoasera o &orba pna -os si, de(abia dupa ce iesira din bloc si parcursera
cte&a eci
de metri, sparsera tacerea!
/ Ei bine3 ntreba Bernande! Ce parere ai3
/ Cred ca o sa dau o fu*a pna la Institutul :iddle, iar tu iei din nou la &erificat a*enda lui Costana,
replica
detecti&ul!
/ Am &rut sa ic ce parere ai despre el3 Oberholer ridica din umeri!
/ %ici una pna cnd nu &erific tot ce mi(a is!
/ .ie nu(mi place, l informa Bernande, desi cole*ul ei nu(i ceruse opinia! E ce&a n nere*ula cu
ochii lui!
/ Ochii lui, repeta ntunecat Oberholer! n fine, i, ce(i cu ochii lui!
/ Pareau ochi de mort, spuse Bernande! Adica, serios, iceai ca snt ochii unui cada&ru!
$)e(aia eu snt ser*ent, iar tu nu', si spuse Oberholer n sinea lui si, cnd a-unse pe 2Fnd Street, de-a
si
scosese din cap o asemenea idee absurda!
CAPI0OL1L @R
$Institutul :iddle!!! pe 2Fnd Street!!! Institutul :iddle!!! pe 2Fnd Street!!! Institutul :iddle!!! pe 2Fnd
Street!!!',
repeta "yan ntruna, n*roit ca ar putea uita numele locului unde se afla mama sa! Acum era nsa si
mai
nspaimantat ca 0ony <lemin* l(ar putea prinde!
Primul lui impuls atunci cnd descoperise chepen*ul din ta&an a fost sa se urce prin el si sa &ada daca
*aseste
o cale de iesire din cladire! )ar ntunericul care se scur*ea prin deschiatura de deasupra capului sau
era att
de profund nct lui "yan i se facu pielea de *aina! Imediat, si ima*ina pericolele ascunse n bena! Cu
si*uranta, erau sobolani acolo / &ause unul furisndu(se de(a lun*ul conductelor de canaliare care
ncon-urau cladirea doar cu cte&a ile nainte! Probabil ca erau si paian-eni, si *ndaci! Poate ca erau si
&adu&e
ne*re! "yan citise despre ele ntr(o carte cu insecte otra&itoare pe care o *asise la biblioteca, &ara
trecuta!
Aflase astfel ca le place sa traiasca n locuri dosite unde nu puteau fi &aute! Ca sa nu mai &orbim ca
puteau fi
si lilieci! %umai ca nu era att de si*ur ca de sobolani, *ndaci si paian-eni! Liliecii traiau n pesteri
ntunecate!
:aiatul se nfiora *ndindu(se la toate aceste li*hioane si sarise napoi pe podea! Scotoci prin sertare
pna cnd
*asi o lanterna pe care o folosea ca sa citeasca noaptea sub patura! O aprinse si becul arunca un fascicul
stralucitor! 0ocmai se pre*atea sa nchida sertarul, cnd, brusc, si aminti ca mai a&ea ce&a acolo! 1n
bricea*!
%u era foarte lun* si se numara printre obiectele preferate ale lui "yan! <usese al tatalui sau si nca mai
&edea
cu ochii mintii iua n care acesta i aratase cum se ascute pe tocila, pna cnd lama de&enea att de
taioasa ca
nici nu simteai ca te taie la de*et! %(a&ea &oie sa se -oace cu el, pentru ca e+ista sansa sa l uite prin
buunare
si daca l prindea &reun profesor cu el, atunci risca sa fie e+matriculat! )ar cnd se *ndi la toate
creaturile alea
care colcaiau deasupra, lua cutitul si(l ba*a n buunar!
1n moment mai triu, se catara din nou pe ultimul raft, scrutnd ntunericul! )e data asta nsa, raa
fasciculului de la lanterna sfsie bena si, desi putea sa -ure ca se ferise ce&a din calea luminii, locul nu
mai
parea att de nfricosator!
Spatiul dintre ta&an si brnele de sustinere de deasupra nu era foarte mare, dar suficient ct sa se trasca
n
patru labe! Peste tot se areau te&i si cabluri, dintre care unele pareau ca e+ista acolo de cnd lumea, iar
altele
erau nou(noute! Cnd muta fasciculul spre fundul ncaperii, &au ce&a ce n(ar fi trebuit deloc sa fie
acolo!
)esi i se paru o aberatie, constata ca snt trei trepte, care porneau din ta&anul pe care stateau si se
ridicau
cam la o distanta de treieci de centimetri! Ce tmpenie4 )e ce sa fie construita o scara ntr(un loc n
care nu
puteai sta nici macar n picioare3 Imediat creierul lui i dadu si raspunsul!
1n pasa- secret4 Asta trebuia sa fie4
1itnd de teama care(i cuprinsese sufletul, ncepu sa se trasca repede de(a lun*ul pilonilor de
reistenta,
strn*nd bine lanterna n mna si tinndu(si capul ct se poate de -os, pentru a nu se lo&i! Cte&a secunde
mai
triu, se afla n fata unei scari n*uste, nu mai lata de -umatate de metru, care cobora abrupt spre un
culoar
foarte strimt! "yan pri&i cu atentie o &reme, apoi se uita peste umar spre raa de lumina care patrundea
din
camera lui prin chepen*!
Pasa-ul parea sa fi fost construit unde&a ntre camera lui si o camera din apartamentul &ecin si, cnd si
ridica
pri&irea, &au ca treptele se terminau un eta- mai sus! )ar unde ducea el oare3 Cu inima batndu(i
nebuneste,
se strecura n interiorul acestuia si ncepu sa coboare! Pe masura ce mer*ea tot mai -os, peretii se
strn*eau si
mai tare si, la un moment dat, simti o ne&oie uriasa sa se ntoarca n si*uranta camerei sale! )ar se
mbarbata
si si spuse ca sin*ura lui modalitate de a *asi o cale de iesire din cladire era acest culoar!
Se deplasa mai departe si, dupa &reo trei metri, a-unse la o rascruce de unde ncepea o alta *alerie!
Eita,
ncercnd sa se hotarasca pe unde e mai bine s(o ia! n plus, daca mai ntlnea astfel de intersectii si le
tot
schimba, nu a&ea sa mai *aseasca drumul napoi! n clipa n care i trecu aceasta posibilitate prin cap,
*asi si
raspunsul! Scotoci n buunarul din fata al pantalonilor si ncon-ura bricea*ul tatalui sau cu de*etele! l
scoase
si i desfacu lama, dupa care se apleca pna la podea si scri-eli cte&a semne pe id, de forma unei sa*eti
cu
&rful spre scara! )upa ce termina, se ndrepta de spate si lumina semnul! .ultumit ca nu e foarte
&iibil, mai
ales pentru cine&a care nu stia ca este acolo, coti spre dreapta! Cti&a pasi mai ncolo, nlemni brusc,
apoi
astepta, fara sa fie foarte si*ur de ce se oprise!
Apoi aui, un sunet usor ca un schelalait!
Instincti&, "yan stinse lanterna si tinu rasuflarea asteptnd!
)upa cte&a secunde, ce lui i se parura minute nesfrsite, sunetul se aui din nou si cnd ochii lui se
obisnuira
cu bena totala, ari o raa fira&a de lumina ce&a mai departe! nca o data, dorinta de a o lua la *oana
napoi l
coplesi, dar reusi sa(si nfrn*a teama! Pentru ca lumina nu se misca, iar sunetul nu mai aparu, se tr
nainte,
dar fara sa mai aprinda lanterna, pipaind drumul cu minile si picioarele! n cele din urma, *asi si sursa
stralucirii usoare7 o mica *aura n peretele pasa-ului, la o naltime destul de -oasa, astfel nct, daca se
ridica n
&rful picioarelor, se putea uita prin ea!
si lipi ochiul de *aura si, pentru o secunda, intensitatea luminii de dincolo l orbi! )ar imediat ce
pupila lui se
adapta la lumina, realia ca pri&ea n interiorul unei camere!
)ar nu orice camera!
)ormitorul lui Laurie!
Ce&a nsa l uimi, patul lui Laurie4 Paturile aceau aruncate de(a &alma, iar cearsafurile erau mototolite!
)ar
Laurie si facea patul n fiecare dimineata! %ici nu putea sa mannce daca stia ca lasase deordine n
urma ei!
Si(atunci de ce nu procedase la fel si n dimineata asta3
Oare nu s(o fi dus la scoala deloc3 Se mbolna&ise din nou3 Poate ca era n baie si &omita!
)ar daca ramasese acasa si era bolna&a de ce nu(i spusese 0ony3
Iar daca mintise n le*atura cu sora lui, atunci i ascunsese ade&arul si despre mama lui3
Vru atunci sa stri*e, pentru ca Laurie sa stie ca el este acolo, ln*a ea! )ar, chiar cnd deschise *ura, se
ra*ndi! )aca Laurie nu(l auea, n schimb 0ony, da3 "asufla usor prin ntuneric si ncerca sa
stabileasca ce
trebuie sa faca n continuare! %u a&ea dect doua optiuni, fie se ntorcea n camera lui, fie mer*ea mai
departe,
ncer(cnd sa afle unde ducea pasa-ul! )aca se napoia n dormitor, nu mai a&ea altce&a de facut dect sa
astepte!
Abandona *aura si, dupa ce aprinse lanterna, "yan se adinei si mai tare n pasa-!
La un moment dat, coti din nou si mai cobor un sir de trepte, facnd semne n perete la fiecare cotitura!
0ocmai se apropia de o noua rascruce, cnd aui o &oce!
Vocea tatalui sau4
Si o aui att de tare nct aproape ca i n*heta sn*ele n &ene, con&ins ca fusese descoperit! )ar apoi
aui un
alt *las, un *las care i se parea familiar, dar nu stia e+act cui i apartine!
/ Sotia dumnea&oastra a fost prietena ei, spuse &ocea! Stam de &orba cu toti cei care au cunoscut(o!
Sotia
dumnea&oastra este aici3
"yan si tinu rasuflarea si si lipi urechea de id, chiar daca totul se auea foarte clar!
Ce&a mai triu alla o informatie e+trem de pretioasa7 Institutul :iddle!!! pe 2Fnd Street!
.ama lui se afla la doar cte&a blocuri departare4 )aca ar fi putut iesi din cladire si s(ar fi putut duce la
ea,
totul ar fi fost bine! 0rebuia sa *aseasca o cale de scapare4 )ar, chiar cnd se pre*atea sa e+ploree din
nou
labirintal ntunecat, l aui din nou pe tatal sau!
(Iar acum daca nu mai a&eti si alte ntrebari, spunea Anthony <lemin*, as &rea sa ma duc sus sa(l
&erific pe
fiul meu, se pare ca a luat si el un fel de &irus!
"yan nlemni! )aca tatal lui &itre* *asea camera *oala, iar el nu putea iesi din bloc imediat!!! Era prins
n
capcana4 %u mai a&ea cum sa scape!!!
n*roit de ceea ce i(ar putea face 0ony cnd l(ar prinde, "yan se *rabi napoi pe unde &enise, miscndu(
se ct
putea el de iute, dar ncercnd sa nu fie prea *omotos! Pe drum repeta ntruna, ca o mantra, cu&intele
rostite
de tatal sau &itre*7 $Institutul :iddle!!! pe 2Fnd Street!!! Institutul :iddle!!! pe 2F,ld Street!!! Institutul
:iddle!!!
pe 2Fnd Street!!! Institutul :iddle!!! pe 2Fnd Street!!!'
Cnd a-unse la ultimul sir de trepte, lanterna ncepu sa paleasca! 1rca n *oana scara abrupta si porni
spre
lumina ce patrundea prin chepen*ul deschis! Cnd a-unse n interiorul dulapului din perete, bateriile se
consumasera aproape de tot si becul de&enise rosu!
)aca ar mai fi stat n pasa-, ar fi ramas pe ntuneric si s(ar fi pierdut!
)ar soarta l a-utase si se ntorsese n camera si mai aflase si unde se *asea mama lui!
Acum trebuia sa astepte momentul potri&it sa iasa afara! )ar, nainte de asta, trebuia sa(l determine pe
0ony
sa(i dea drumul din camera fie si pentru putin timp!
1n minut mai triu, cnd tatal lui &itre* descuie usa si intra nauntru, "yan i arunca o pri&ire &ino&ata!
/ mi paie rau, spuse el! Am &aut ce&a ai(noapte!
0ony nu scoase nici un cu&nt, dar ochii lui *oi continuau sa(l pri&easca fi+ pe "yan!
/ Eu!!! eu!!! m(am treit si am auit ce&a! Si, dupa aia, am iesit pe hol! Si te(am auit pe tine, spunnd
ca totul
&a fi bine! )ar eu nu stiam ce este n nere*ula si m(am speriat si, cnd ai intrat tu n camera, m(am
prefacut ca
dorm!
/ Asadar, asta e tot ce ai auit3 ntreba Anthony <lemin*! "yan ncu&iinta din cap si putea sa ba*e
mna(n foc
ca tatal lui
&itre* l creuse!
Stomacul lui <ran, Oberholer ncepuse sa transmita semnale de a&ertiare, n clipa n care *asi
Institutul
:iddle! Cladirea nu era suficient de mare pentru un spital si Oberholer stia ca nu acesta fusese scopul
ei
ori*inal! <atada ei din piatra maronie se termina cu un fronton lat, iar usa era plasata cu cte&a trepte
peste
ni&elul trotuarului! A&ea o serie de opt ferestre mari, cte patru de fiecare parte a usilor duble de la
intrare!
Constructia nu mai a&ea dect o sin*ura usa mica de ser&iciu, n peretele de &est! )easupra parterului,
se
ridicau patru eta-e! Al doilea si al treilea preentau niste piloni din piatra ce sustineau o terasa care se
ntindea
pe toata latura din fata a cladirii! Pna n dimineata asta, el creuse ca este o casa particulara folosita
pentru a
adaposti &reo fundatie sau poate &reun consulat! Sin*urul lucru care o identifica era o placuta de alama,
prinsa
n piatra chiar n dreapta usii, att de discreta nct Oberholer nici macar nu o obser&ase atunci cnd
studiasecladirea de pe partea cealalta a straii! <aptul ca nu o &ause i spunea doua lucruri lui
Oberholer7 n primulrnd, ca Institutul :iddle nu era interesat sa primeasca pacienti de pe strada, iar n
al doilea rnd, si mult maiimportant, ca simtul lui de obser&atie nu mai era att de acut! Cu cti&a ani n
urma, n(ar fi ratat placuta aceeanici n ruptul capului!
Si, daca nu obser&ase un lucru totusi e&ident, era posibil sa(i mai fi scapat si altele3
=*omotul produs de stomacul lui nu(i mbunatati deloc starea de spirit! :a*a mna n buunar, scoase
un flaconsi arunca n *ura doua pastile cu speranta desarta ca acestea ar mai putea domoli putin din
furia sucului*astric care se lupta cu send&isul cu pastrama mncat acum o ora, la prn! 0imp de cte&a
minute, crampele semai potolira, asa ca urca scarile, cauta soneria si ncerca usa! Spre surprinderea lui,
aceasta se deschise si pasintr(o ncapere care putea constitui foarte bine fie receptia unui mic hotel din
1pper East Side, fie holul &reunuiail de batrni pri&at si foarte scump!
.obilierul din receptie / Oberholer putea sa -ure ca nu i spuneau sala de asteptare / a&eau cam
aceeasi
&rsta cu cladirea si, daca Oberholer nu se nsela, erau chiar ori*inale, si nu reproduceri ieftine! O
femeie ntredoua &rste mbracata n*ri-it ntr(o blua calcata si un sacou albastru(nchis statea la un
birou chiar n dreaptacelui de(al doilea set de usi, foarte asemanatoare cu cele prin care tocmai intrase,
care prote-au interiorulcladirii de ochii celor care treceau pe strada! <emeia de la birou l pri&i cu o
e+presie absolut neutra, ndulcitaputin de o usoara curioitate!
/ Pot sa &a a-ut cu ce&a3
Oberholer i preenta le*itimatia, care n(o impresiona deloc pe femeie, apoi se preenta! %u reusi sa
scoata
de la ea dect aceleasi cu&inte, ce nu facura altce&a dect sa ncin*a si mai rau -arul din pntecele lui!
/ Si cum as putea sa &a a-ut, ser*ent Oberholer3 Oare le*itimatia lui &alora doar ct o ceapa de*erata3
/ Am &enit sa &ad un pacient, mormai el! Caroline <lemin*3
/ .i(e teama ca asa ce&a este imposibil, spuse femeia cu un calm ce aproape ca(l scoase din minti pe
detecti&!
Oberholer i cerceta cu pri&irea biroul, n speranta ca &a *asi o placuta cu numele ei, dar nimic!
/ )umnea&oastra snteti!!!3 ntreba el, lasnd propoitia neterminata!
/ )omnisoara %elson!
/ Si functia dumnea&oastra!!!3
/ "eceptionera!
Oberholer inspira adnc, e+pira usor, dar aerul din plamni nu paru sa(i mai aline arsura din stomac!
Sucul
*astric i urca acum pna n trahee! n filme, receptionera coopera ntotdeauna cu politistii!
/ Si intra cum&a n responsabilitatile receptionerei sa hotarasca ce este posibil si ce nu3
<emeia ramase n continuare impasibila, dar una dintre usile interioare se deschise si aparu un barbat
cam de
aceeasi &rsta cu a doamnei %elson, purtnd un costum cu o croiala la fel de conser&atoare ca si a
receptionerei, dar de un albastru foarte nchis, aproape ne*ru!
/ Snt Barold Caseman, spuse el, apropiindu(se de Oberholer cu mna ntinsa! Cu ce &a pot a-uta3
$1n buton de alarma, se *ndi Oberholer cnd si arata le*itimatia, pentru a doua oara! )omnisoara
%elson
afiseaa o mina calma, dar apasa ferm cu piciorul un buton de alarma!'
/ As &rea sa &ad una dintre pacientele dumnea&oastra, spuse el tare! Caroline <lemin*!
Sprncenele stufoase ale lui Caseman se ncruntara, dndu(i o e+presie n*ri-orata!
/ In primul rnd, noi nu ne numim clientii pacienti, iar n ceea ce pri&este &iitele, politica noastra!!!
/ Si Politia %e; Kor,ului are o politica, domnule Caseman!
/ )octor Caseman, l corecta celalalt barbat!
/ )ar unul care n(are pacienti, i reaminti Oberholer! Si(atunci, daca doamna nu &a este pacienta,
nseamna
ca nu se aplica chestia aia cu confidentialitatea doctor(pacient, nu3
/ Este o problema de semantica, ser*ent Oberhol!
/ Oberholer, l corecta detecti&ul, apasnd pe ultima silaba la fel de tare ca si Caseman cnd si
accentuase
prima silaba din titulatura sa! Prin urmare, ce &reti sa(mi spuneti, ca ea este pacient, dar nu o numiti
asa,
corect3
Caseman ofta ca si cum ncerca sa educe un copil recalcitrant de sase ani!
/ Cu&ntul $pacient' implica $boala', ncepu el, dar Oberholer suportase de-a prea multe ineptii!
/ La fel si titlul de $doctor', l ntrerupse el! Asa ca bine(ar fi sa terminam cu prostiile4 E Caroline
<lemin* aici
sau nu3
/ Este, confirma Caseman, dupa o scurta eitare din care Oberholer trase concluia ca barbatul si
calculeaa
sansele de a csti*a batalia lui particulara! <oarte bine, daca insistati!!!
Ii tinu usa deschisa detecti&ului, apoi l urma ndeaproape, conducndu(l spre un lift! Pornira spre eta-ul
doi!
Iesind din cabina mica placata cu lemn de ste-ar, Oberholer se trei pe un coridor ce se ntindea ct era
cladirea de lun*a! La fel ca si ona receptiei, semana mai de*raba cu interiorul unui mic hotel ele*ant,
dect cu
un spital, iar n spatele unui birou se area o femeie ntre doua &rste, mbracata la fel de clasic ca si cea
de la
parter!
/ Cheia de la salonul doamnei <lemin*, te ro*, doamna Archer! <emeia deschise o &itrina cu *eamuri
si scoase
de pe un crli* o
cheie cu aspect demodat, folosita cu mult timp naintea cartelelor computeriate!
n mai putin de un minut, Oberholer se afla n camera unde era internata Caroline E&ans <lemin*!
Statea n
pat, spri-inita pe trei perne! Parul i cadea nen*ri-it pe ln*a obra-ii cu aspect cenusiu, iar ochii i luceau
febril!
/ )oamna E!!!, ncepu Oberholer, dar se opri nainte de a mai continua! )oamna <lemin*3 ntreba el,
dar
Caroline <lemin* pri&ea n *ol, de parca nici nu(l &ause, nici nu(l auise!
/ Era epuiata, asa ca i(am dat niste sedati&e, e+plica Caseman! Oberholer se apropie de pat si se
apleca!
/ )oamna E&ansA3 spuse el, de data asta folosind deliberat numele pe care l purtase cnd o ntlnise cu
mai
multe luni n urma! Snt detecti&ul Oberholer!
Cte&a secunde nu ari nici o reactie, apoi capul femeii se ntoarse ncet pna cnd pri&irile li se
ntlnira! Ochii ei
stralucira &a*, ca si cum l(ar fi recunoscut, apoi ntinse o mna spre el!
/ .orti, sopti ea! Snt morti cu totii! 0oti snt morti! Oberholer o prinse de mna!
/ E n re*ula, spuse el! O sa aflam ce s(a ntmplat cu prietena dumnea&oastra!
:uele lui Caroline se mai miscara putin si ochii i ratacira prin camera de parca ar fi cautat un dusman
in&iibil!
/ %u ntele*i, sopti ea! 0oti!!! ei snt morti!
Vocea ei capata o tonalitate din ce n ce mai nalta, pe masura ce repeta cu&ntul din nou si din nou!
/ .orti4 .orti4 Oh, )oamne, oare de ce nu ma crede nimeni3 Snt cu totii morti4
Stri*atele ei se transformara ntr(un &aicarit plin de durere si, dupa numai cte&a secunde, ibucni n
hohote de
plns!
/ E n re*ula, doamna <lemin*, spuse Barold Caseman, apro(piindu(se de pat si scotnd n acelasi
timp din
buunar un telefon mobil!
<orma repede un numar si rosti cte&a cu&inte pe care Oberholer nu reusi sa le ntelea*a! %ici nu
ba*ase bine
mobilul la loc n buunar, ca pe usa si facu aparitia doamna Archer cu un ac de serin*a hipodermic!
n mai putin de un minut, Caroline <lemin* adormi! )ar, chiar nainte sa nchida ochii, si fi+a pri&irea
asupra lui
<ran, Oberholer si se ntinse spre el!
/ A-uta(i, sopti ea! A-uta!!!
%elasnd(o sa(si termine fraa, medicamentele o redusera la tacere si mna i cau napoi pe pat!
(.ama3
Cu&ntul se desprinse de pe buele lui Laurie ca un fuior de ceata, e&aporndu(se la fel de repede ca
aburul
racoros al diminetii n lumina soarelui! %umai ca aici nu era nici un soare si nici un fel de lumina6 doar
o
stralucire cenusie, suficienta pentru ca Laurie sa(si dea seama ca nu se afla n camera ei, dar nu foarte
puternica nct sa identifice unde ar putea fi!
ncerca sa se ridice, dar nu reusi! n ciuda faptului ca dormise, se simtea mai obosita ca niciodata! A&ea
senatia ca i se scursese toata ener*ia din corp!
Se cani s(o stri*e din nou pe mama ei6 din pacate, din *t nu(i iesi dect un murmur slab! Efortul o
epuia att
de tare, ca aproape lesina! )ar, chiar cnd se pre*atea sa se predea n bratele blnde ale somnului, aui
ce&a!
1n sunet, chiar mai slab dect cel scos de ea, att de slab nct prima oara nu fu con&insa ca era real!
0otusi,
acesta ibuti sa o tina treaa si i dadu putere sa se lupte cu somnul!
ntorcndu(si capul, scmta semintunericul!
Si &au ce&a!
La nceput, prin lumina difua, i se paru un obiect familiar, dar fara sa(l poata *hici cu e+actitate! Apoi
ntelese
brusc7 era una din mesele acelea folosite ca sa(i mute pe oameni de colo(colo, prin spitale! Le &ause la
tele&ior de sute de ori! )ar cum se numeau3 Cauta printre amintiri, dar si mintea i era la fel de sleita!
ntr(un triu *asi si cu&ntul! $0ar*a!'
Asta era! Epuiata de atta efort, ramase nemiscata, *find tare si tra*nd aer n piept, ca si cum ar fi
terminat
o cursa de reistenta, ncet, ncet, pe masura ce si recapata suflul, de*etele ei ncepura sa e+ploree
suprafata
pe care era ntinsa!
O suprafata tare, acoperita cu un cearsaf subtire, cttre nu mpiedica patrunderea racelii de dedesubt!
O alta tar*a!
Se afla ntr(un spital3
ncerca sa puna cap la cap toate momentele ilei trecute, dar era mult prea obosita pentru asa ce&a!
0otusi,
treptat, treptat, pule(ul se ntre*i! Aseara nu fusese bolna&a, se simtise chiar foarte bine! .ama ei se
mbolna&ise! Cnd &enise de la scoala, o *asise pe mama ei n pat, iar ea se dusese sa o &ada! Sa fi luat
*ripa
atunci3 )ar simptomele ei nu erau ca ale unei *ripe! Atunci cnd racea, &omita foarte mult, o dureau
oasele si
facea febra! Acum nu simtea dect o oboseala terifianta, niciodata nu fusese asa sleita de puteri!
Apoi se ba*ase n pat! )ar nu adormise, pentru ca i era frica sa nu apara din nou &ocile!
Vocile si &isele!
Acestea &enisem noaptea trecuta, daca ntr(ade&ar totul se ntm(plase noaptea trecuta7 la ct de rau i
era,
a&ea senatia ca nu se odihnise de ile ntre*i! )ar &isele o chinuisera, mai mult ca niciodata, n -urul ei
se
strnsesera multi oameni, care o ridicasera si o aseasera pe o!!!
Pe o tar*a4 0ar*a pe care statea acum3 )ar cum era posibil3 <usese doar un &is4
Si mai multe amanunte i trecura prin fata ochilor! 0uburile pe care i le ba*asera n nas si n *ura!!!
Scnci nea-utorata si tresari cnd retrai durerea acelor nfipte n brate si n picioare, n stomac si n
piept!!!
Scncetul se transforma ntr(un urlet de durere si de *roaa!
O secunda mai triu aui un sunet, acelasi sunet care o sal&ase din *hearele somnului! si rasuci capul
din nou
si acum reusi sa ntreareasca prin lumina difua o silueta ntinsa pe tar*a aliata la doar cti&a metri mai
ncolo!
/ E!!! cine&a!!! ncepu ea, dar puterile o lasara nainte sa apuce sa termine ntrebarea!
Creu ca &ede o miscare, dar att de usoara, nct i se paru ca si ima*inase! Ofta si si lasa capul pe
spate,
uitndu(se spre ta&an! Si se ntoarse n marea de amintiri!
Oamenii strnsi n -urul ei, chipuri pe care le recunostea, dar care nu aratau cum era normal! Pareau mai
tinere
dect si le amintea! i m(beau, aplecndu(se spre ea ca niste *aini care au *ri-a de puiul lor ranit!
#aini!!! )a!!! toate chipurile apartineau unor femei!
Cu e+ceptia Iui 0ony care era si el acolo!!! si doctorul Bumphries!!! si!!!
/ Lauuuriiie444
1rletul de *roaa ibucni din adncurile ei, si chiar daca numele de(abia daca l recunosteai n haosul
stri*atului, si dadu seama imediat a cui era &ocea! A mamei ei4 Si mama ei fusese acolo, ncercase s(o
eliberee, s(o sal&ee de!!!
)e cine3
%u stia!
nsa a&ea o certitudine7 nimic nu fusese un &is! %iciodata nu fusese un &is!
0otul se petrecuse n realitate! Vocile care patrundeau prin idul camerei sale, siluetele din -urai patului,
de*etele care o mpun*eau si o ciupeau, toate apartineau realitatii!
1n hohot de plns i se ridica n *t, dar, chiar atunci, se ntmpla ce&a! Att de subtil, nct creu ca se
nsala! )ar
fenomenul se repeta, un curent usor de aer mn*indu(i obraul, de parca unde&a s(ar fi deschis o usa!
si
n*hiti suspinul si pastra o tacere desa&rsita! si tinu respiratia si aproape ca(si dori ca bataile inimii sa
ncetee, doar ca sa auda mai bine!
Pasi!
Lumina difua se transforma ntr(una stralucitoare si, n sfrsit, putu sa &ada spatiul din -urul ei!
)easupra, niste
brne *rele sustineau un plafon solid!
)e -ur mpre-ur, iduri de caramida, nne*rite de &reme! 0e&i, cabluri si conducte serpuiau peste tot,
printre
brne si de(a lun*ul peretilor!
1n subsol, asta trebuia sa fie7 subsolul cladirii "oc,;ell! Pasii se apropiau, asa ca si ntoarse capul ca
sa se
uite la tar*a din apropiere! Silueta de pe ea se &edea clar, un baiat, al carui corp era att de subtire, nct
se
pierdea sub cearsaful ce(l acoperea! Se uita spre ea si Laurie fu oripilata de ochii lui afundati n orbite si
de fata
lui aproape scheletica! 0imp de cte&a secunde, ramase perfect nemiscat nct fata creu ca este mort,
dar
imediat baiatul clipi!
Clipi si *emu, si Laurie creu ca se face si mai mic dect era! O secunda mai triu, aui un dran*anit
de parca
ar fi mpins cine&a un carucior si dupa aceea o &oce, care i se paru familiara! O umbra se apleca
deasupra ei!
"ecunoscu persoana pe loc!
"odney! Ln*a el era o masuta cu rotile demodata pentru ceai, ca acelea &ndute de mama ei la
ma*ainul de
antichitati, si pe ea erau aseate doua pahare cu un lichid pe care Laurie nu reusi sa(l identifice!
Portarul o pri&ea fi+ si, cnd &orbi, mirosul puturos al rasuflarii lui o facu sa(si ntoarca pri&irea!
/ %u face asta, spuse "odney, apucnd(o cu de*etele de barbie si obli*nd(o sa se uite la el! mi place
sa te
pri&esc! %u te feri cnd ma uit la tine!
Laurie ncerca sa tipe, dar *lasul nu o asculta si nu(i ramase altce&a dect sa se holbee neputincioasa la
batrnul portar!
/ A &enit ora prnului, spuse el, eliberndu(i putin barbia din strnsoare!
Apoi, scoase un sunet ciudat care se &oia un hohot de rs!
/ Ca doar nu te lasam sa mori, nu3 ntreba el! Oh, nu!!! nu putem face asa ce&a! %u nca!
"odney i strecura o mina pe dupa umeri, dupa care o salta n sus! Spri-inind(o cu bratul, ridica unul
dintre
pahare cu mina libera si i(l apropie de bue!
Prea slabita ca sa reiste, Laurie desfacu buele si *ura i se umplu cu un lichid scrbos la *ust care i
pro&oca
un icnet!
/ n*hite(l, i porunci "odney, tinndu(i *ura nchisa ca sa nu scuipe!
si apleca si mai tare capul spre ea si duhoarea rasuflarii lui o n&alui, n timp ce i sopti la ureche7
/ Baide, n*hite tot! Sau preferi sa mori chiar acum3
Cu stomacul chinuit de *reata si cu *tul ncordat, Laurie ncerca sa n*hita!
1rma o a doua sorbitura, apoi o a treia!
La a patra, Laurie de-a suspina si cnd o n*hiti pe a cincea, era con&insa ca o sa moara daca mai bea fie
si o
sin*ura picatura din lichid! Atunci nsa ncepu sa(i fie frica de ce&a chiar mai rau dect asta! Si anume
ca n(o sa
moara!
CAPI0OL1L @M
/ Vreau sa stiu unde este Laurie4 stri*a "yan!
si tinea pumnii n solduri si o pri&ea furios pe .elanie Shac,leforth!
/ 0i(am mai spus o data, replica .elanie, pe un ton mai rabdator dect ar fi creut ea ca e n stare! A
ramas
peste noapte la una dintre prietenele ei!
/ La cine3 ntreba "yan!
.elanie si mi-i pri&irea si buele i se tu*uiara! E+istase o &reme, o perioada pe care si(o aducea aminte
perfect, cnd copiii nu scoteau o &orba, iar baietii ca "yan E&ans mncau batai dra&ene, pna cnd le
&enea
mintea la cap! )ar acum lucrurile se schimbasera si Anthony <lemin* i daduse instructiuni clare sa nu(
l
lo&easca, orict de obranic ar 88 de&enit! )ar daca plodul mai continua n stilul asta!!!
/ %u stii, nu(i asa3 o tachina "yan, &and mnia din ochii ei! %u stii pentru ca minti4
Se apropie de ea si si ridica &ocea7
/ .incinoaso4 .incinoaso4 .incinoaso4
<uria lui .elanie, pe care reusise s(o tina n fru toata dupa(amiaa ct l supra&e*hease pe "yan, era
pepunctul de a ibucni! Ar fi trebuit sa(l lase ncuiat n camera lui, asa cum ceruse Anton, dar cnd o
ru*ase sa(llase pna la baie, se nmuiase! Si pna acum cte&a minute, se comportase bine! )ar se pare
ca Anton era celcare a&ea dreptate, ar fi trebuit sa(l tina ncuiat toata dupa(amiaa! Asa ar fi procedat si
Vir*inia Estherbroo,!
)ar Vir*inia nu mai era, nu se &a mai ntoarce niciodata si .elanie Shac,leforth, un nume care ncepea
sa(iplaca mai mult dect $Vir*inia Estherbroo,', a&ea o nota de modernitate, nsa "yan E&ans i facea
ile *rele!
/ .incinoaso4 .incinoaso4 .incinoaso4 incanta baiatul acum, pe un ton bat-ocoritor, ce o facu pe
.elanie sa(si
piarda mintile!
<ara sa se *ndeasca de doua ori, si ridica mna, o arcui n aer, apoi l plesni pe baiat peste obra att de
tare
ca o ustura palma!
1rlnd de durere, "yan se repei spre ea, nfi*ndu(si un*hiile n pielea ei, apoi apucnd(o de par!
.elanie
ncepu sa tipe cnd &reo cte&a su&ite de par se desprinsera de scalp, asa ca si duse repede minile spre
cap si
cu o putere pe care nu o mai simtise de ani de ile, desfacu de*etele baiatului unul cte unul!
/ Cum ndranesti, *fi ea!
Prinndu(l de ncheietura minii, l mbrnci pe hol, apoi l tr pna n camera lui, dupa care nchise
usa, trntindo
ct putu de tare!
/ O sa mai iesi de(acolo cnd o sa n&eti bunele maniere, tinere4 i stri*a ea prin usa *rea de mahon!
0atal tau
&itre* a&ea dreptate4
<ara sa mai astepte nici un raspuns, cobor scarile si intra n toaleta de ln*a biblioteca! Aprinse
luminile si se
pri&i n o*linda!
Obra-ii ei, structura osoasa, aratnd mai bine ca niciodata sub pielea tnara pe care o luase de la "ebecca
.ayhe;, purtau *arieturile adnci facute de un*hiile lui "yan! Pentru o clipa, se simti coplesita de
panica, dar
apoi si aminti ca pielea de acum era tnara si se &a &indeca repede! Vor trece decenii bune pna cnd
chipul ei
&a fi ra&asit de urmele timpului! )ar, cnd si ndrepta atentia spre par, parul des si minunat pe care(l
pierduse
cu douaeci de ani n urma, i se umplura ochii de lacrimi! :aiatul i smulsese cte&a smocuri si pielea i
sn*era
pe alocuri! $)ar snt tnara din nou, si aminti ea! Se &a &indeca! 0otul se &a &indeca!' Si cnd baiatul &a
fi copt,
la fel de copt ca si sora lui, toti barbatii din "oc,;ell si &or recapata tineretea, nu numai Anton!
)ata &iitoare, &a ale*e sin*ura copiii! Stiuse de la nceput ca snt o *reseala, le spusese La&iniei si
Aliciei nca
din iua n care sosisera! Ei si cu mama lor!
Asta fusese eroarea, sa alea*a copii cu o mama! Cit timp credea Anfhony ca &or putea sa se ascunda3
1ltima
oara, cnd radiase de fericire pentru ca *asise doi baieti *emeni att de buni, nct nici unul dintre
barbati nu
fusesera n stare sa se opuna la *ndul unui ade&arat festin, poate ca meritase riscul! )ar, de data asta,
sa&rsisera o *reseala! )esi Caroline era internata, .elanie era con&insa ca politia se &a ntoarce si, cu
toate ca
Anthony putea sa faca fata situatiei, de&enea din ce n ce mai dificil! )ar pri&indu(se n o*linda,
.elanie mai
stia si ca, orict de *reu era sa prini niste copii, merita fiecare efort!
Chiar si(asa cu parul smuls si obra-ii *riati, nu mai aratase att de bine de decenii bune!
Sau poate chiar de secole!!!
"yan asculta declicul care anunta ca este ncuiat din nou n camera, apoi pri&i spre ceasul de pe masa!
Putin
dupa trei si -umatate! 0ony <lemin* spusese ca nu se &a ntoarce acasa pna la cinci si -umatate sau
poate
chiar sase, ceea ce nsemna ca mai a&ea doua ore la dispoitie sa e+ploree pasa-ele secrete, pentru ca
era
aproape con&ins ca .elanie si cum o mai chema se ener&ase suficient de tare ca sa nu se mai apropie
de
camera lui pna la &enirea tatalui sau!
Si e+act asta planuise nca din clipa n care femeia sosise ca sa(l supra&e*hee, ct timp 0ony era plecat
la
treburile lui! Intuise imediat moti&ul preentei ei acolo, sa nu(i permita sa scape! )ar nu(i fusese deloc
*reu s(o
pacaleasca sa(l lase sa mear*a la baie si se comportase ca un baiat cuminte, suficient timp ct sa faca
rost de
tot ce a&ea ne&oie! #asise destul de repede o cutie cu baterii n ultimul sertar de la bucatarie si se
apro&iionase din plin!
n plus, se hotarse sa ia si inelul cu chei pe care mama lui l mprumutase de la ma*ain! O deciie mai
*reu de
realiat, pentru ca *eanta ei nu mai era pe masuta din hol unde o lasase! La nceput, se temuse ca
plecase cu
ea la spital, dar pentru si*uranta lui o cautase! )ura aproape o ora si se &ause ne&oit chiar sa se
furisee la
ea n dormitor si sa(i cotrobaie prin sifonier si prin sertare pna cnd o *asise! .elanie mai, mai ca(l
surprinsese,
dar el apucase sa o ascunda n camera lui cnd aceasta a-unsese n capul scarilor si, cnd ea l ntreba ce
face,
se aruncase de-a n pat cu o carte n mna! Inelul cu chei era pus ntre saltea si arcurile metalice ale
patului,
asa ca nici &orba sa le descopere acolo! Sterpelise si un mar,er permanent, ca sa nu mai piarda timpul
cu
scri-elitul semnelor pe iduri!
Acum, ncuiat n deplina si*uranta n camera lui, fara teama ca femeia ar mai putea sa &ina la ct de
furioasa
era, si &erifica buunarele pentru ultima oara! :ricea*ul, mar,erul si cheile n buunarul din fata al
pantalonilor, iar n buunarele de la -acheta ba*ase toate bateriile! Era pre*atit!
O -umatate de ora mai triu, descifrase labirintul de pasa-e, pna la subsolul cladirii! .area ma-oritate a
culoarelor erau destul de n*uste, cu e+ceptia unei ncaperi mai spatioase care, banuia el, se afla e+act
n
spatele biroului lui 0ony! n camera se aflau niste echipamente care se foloseau de obicei prin spitale,
stati&e
cu sticle si flacoane! )e aici porneau nenumarate alte coridoare! E+plorase cte&a dintre ele si descoperi
multe
*auri ca niste &ioare de(a lun*ul lor! %u reusise sa &ada mare lucru prin ele, dar, ori de cte ori n
partea
cealalta era lumina, ntrearise niste camere care aratau ca dormitoarele de copii!
Cu e+ceptia lui si a surorii sale nsa, nu mai erau copii n cladire! Pna si "ebecca plecase! Iar Laurie!!!
Aproape ca ibucnise n plns atunci! Orict de tare ar fi ncercat 0ony sa(l con&in*a, el era si*ur ca
Laurie nu
plecase la scoala si mai stia ca .elanie l mintise ca sora lui ramasese la o prietena dupa ore!
Si daca(i facusera ce&a lui Laurie si mama lui nu &enea acasa!!!
Botar ca e mai bine sa nu se *ndeasca la asta, asa ca se concentra si facu tot posibilul sa e&ite orice
*reseala!
La fiecare rascruce, desena suficiente sa*eti ca sa nu e+iste nici o confuie si chiar le numerota ca sa
stie cte
eta-e coborse!
)e aceea, era att de si*ur ca n sfrsit a-unsese la subsol, de &reme ce parcursese sapte ni&eluri! nsa si
pasa-ele se schimbasera aici! %u mai era dect unul sin*ur, mai lat si podeaua era din ciment!
n plus, mirosea ciudat, a i*rasie si a ce&a stricat!
n capatul ndepartat se area o usa si mai a&ea cam -umatate de distanta de parcurs, cnd mai &au nca
una
n peretele lateral!
Se opri, nesi*ur ce usa sa ncerce prima data, dar, ntr(un final, o alese pe cea mai apropiata de el!
ncuiata!
<i+a fasciculul de lumina pe ea! Era o usa simpla din lemn, fara ornamentele sculptate! Sub butonul
metalic de
alama, se &edea o broasca asemanatoare cu aceea de la camera lui!
Scoase inelul cu chei si ncepu sa le ncerce una cte una!
Cea de(a douaspreecea se potri&i!
Imediat se aui un declic!
Lundu(si inima n dinti, "yan stinse lanterna, apoi rasuci butonul de alama!
1sa se deschise si dinauntru se insinua un miros n*roitor, att de puternic nct l facu pe "yan sa se
dea un
pas napoi si sa(si duca mna la nas! )upa cte&a momente, curioitatea n&inse n defa&oarea repulsiei
si se
apropie mai mult pentru a se putea uita dincolo de usa!
n spatele usii se ntindea o ncapere plina cu brne de reistenta, n camera nu era ntuneric complet, de
fapt,
prin comparatie cu bena din pasa-e, aici era chiar luminat! "yan descoperi repede si sursa stralucirii
difue6 pe
peretele opus, sus de tot, se areau cte&a ferestre n*uste care dadeau n conducta de canaliare ce
ncon-ura
cladirea, mici deschiaturi ce lasau sa patrunda putine rae de soare!
)ar suficiente ct sa &ada ce mai era nauntru!
Aprinse lanterna din nou!
:rusc aui un *eamat slab!
Stinse lanterna iute!
1rma o tacere lun*a si "yan ncerca sa(si obisnuiasca ochii cu penumbra! Pentru ca sunetul nu se mai
repeta,
ncepu sa se deplasee ncet nainte, oprindu(se sa asculte dupa fiecare pas! )upa &reo cinci metri,
a-unse
ln*a una din mesele acelea cu rotile care se folosesc n spitale pentru bolna&i! )ar ce sa caute asa ce&a
n
pi&nita de la "oc,;ell3
.ai facu &reo patru(cinci pasi si dadu peste alta masa! %umai ca aceasta nu era *oala!
Pe ea era ntins un cearsaf si sub el se contura ce&a!
Ce&a care repreenta si sursa duhorii oribile care umplea camera! "yan se holba spre masa si spre
forma
teapana de pe ea, minute bune, luptndu(se din toate puterile sa nu o ia la sanatoasa napoi! )ar chiar
cnd se
trase un pas n spate, o &oce launtrica i sopti7 $)ar daca este Laurie3 %u, cu neputinta! Sau!!!'
So&ai!
0ot mai n*roit, asudat din crestet pna(n talpi, ntinse mna si de*etele tremurnde ridicara cearsaful,
doar ct
sa arance o pri&ire! 1n corp cu pielea cenusie! $Laurie4'
#ndul aproape ca i drobi mintea si simti din nou dorinta sa fu*a prin ntuneric! )ar partea cealalta
din el, cea
curioasa, n&inse si de data asta! Smulse cearsaful si aprinse lanterna, luminnd cada&rul!
Sau mai bine is ceea ce mai ramasese din el!
Pntecele fusese deschis si, n ca&itatea *oala care continuse odata or*anele interne, &iermii si facusera
salas,
corpurile lor *rase n&r(tindu(se si frematnd prin carnea putreita, abandonndu(si festinul n efortul
lor
disperat de a scapa de raa stralucitoare de lumina! Cu stomacul rascolit, "yan muta fasciculul spre
chipul
cada&rului si se trei n fata unor orbite *oale!
)ar restul trasaturilor i erau familiare, chiar si fara ochi, "ebecca .ayhe; era usor de recunoscut!
Cu lacrimile cur*ndu(i pe obra-i, dar putin mai linistit ca nu era &orba de sora lui, asea la loc cearsaful
peste
trupul mutilat al "ebeccai si pleca mai departe!
A-unse ln*a o alta tar*a!
Aici, silueta nu era acoperita inte*ral, capul iesea n afara si, cnd "yan i lumina fata / fata unui baiat
cu putin
mai mic dect el / ochii lui, mari si afundati n orbite clipirQ!
"yan sari ct colo, dupa care n*heta!
:uele baiatului se miscara, dar nu se aui nici un sunet!
%esi*ur, "yan ntinse mna si(i atinse fruntea cu multa delicatete!
/ O sa fie bine, sopti "yan! O!!! o sa te scot eu de aici!
)ar, chiar cnd rosti cu&intele, realia ca baiatul, oricine ar fi fost el, nu mai a&ea forta necesara sa
creada n
ele!
Atunci, din obscuritatea plumburie se mai aui un sunet! Era ce&a mai puternic dect cel care(l speriase
la
nceput cnd stinsese lanterna, dar acum stia ce repreinta7 o &oce, att de slaba si de fra*ila, de parca
&enea
de pe alta lume! Sunetul se repeta!
/ .!!! mmama3
Cu inima batndu(i nebuneste, "yan cerceta camera cu lanterna n toate colturile, pna cnd descoperi
sursa
*omotului!
O alta tar*a si o noua forma ascunsa sub un cearsaf! Si cu toate ca de(abia auise &ocea, era aproape
con&ins
ca o recunoscuse!
Speriat de(a dreptul, se repei ntr(acolo si lumina chipul celei care statea ntinsa pe lar*a!
Lauri e!
(%nnu, balma-i ea, ncercnd sa(si fereasca ochii de lumina! %u!!! "yan muta fasciculul ntr(o parte!
/ Snt eu4 sopti el ct putu de tare!
Pentru o clipa, Laurie nu reactiona deloc, dar apoi si ntoarse ncet capul spre el! :uele ei se miscara
fara un
sunet, apoi cu&intele ncepura sa cur*a, dar dureros de ncet!
/ #aseste(o pe mama, sopti ea! #aseste(o, "yan! )aca n(o *asesti, o sa mor!
%oaptea se ntindea ca un *iul*iu deasupra orasului si cnd "yan pri&i de la fereastra sa spre parc,
primul lucru
care i &eni n minte fu ceea ce i se ntmplase tatalui sau acolo! )in noaptea aceea, "yan urse sa mai
iasa
afara sin*ur dupa ce se ntuneca, n*roit ca ar putea pati ce&a! )ar n noaptea asta nu a&ea ncotro!
Voise sa plece imediat dupa ce o *asise pe Laurie6 de fapt, chiar intentionase initial sa o ia cu el! )ar
sora lui
era att de slabita, nct de(abia putea sa &orbeasca, daramite sa se mai si dea -os de pe tar*a si sa(l
urmee
prin labirint pna!!!
Pna unde3
Asta era problema, chiar daca Laurie ar fi reusit sa se tina pe picioare nu stia unde s(o duca!
%ici macar nu stia cum o sa iasa din cladire! n fond, nici macar nu stia daca putea sa iasa de acolo!
)upa ce realiase ca n(o s(o poata cara pe sora lui dect ma+imum un eta-, a &rut sa ramna acolo s(o
&e*hee,
dar ea l(a certat!
/ 0rebuie sa *asesti o cale de scapare, trebuie s(o *asesti pe mama! )aca nu!!!
%u(si termina fraa, dar nici nu era ne&oie, pentru ca stia care ar fi fost urmarile!
Ar muri amndoi, la fel ca "ebecca!
nh(un triu, i promisese lui Laurie ca &a face tot posibilul, apoi plecase spre camera lui ca sa puna la
cale un
plan! ncercase si ultima usa pe care o descoperise la capatul coridorului dupa ce coborse ultimele
trepte! Se
apropiase ncet, ascultnd sa &ada daca nu cum&a &ine cine&a, caci cu ct se apropia mai mult de ea, cu
att se
departa mai tare de sin*ura cale de iesire! Pentru ca nu se auira *omote suspecte, se duse pna acolo
si
rasuci butonul metalic!
ncuiata!
ncuiata, dar fara broasca!
Verificase fiecare centimetru al usii, folosind aproape doua baterii, cautnd o modalitate prin care s(o
deschida,
dar nu *asi nimic! %ici balamale, nici &reun loc ct de mic, unde sa introduca o ran*a si s(o fortee!
Cnd
bateriile ncepura sa se descarce si cnd &au ce ora e, renuntase si aler*ase napoi n camera lui, hotart
ca pe
drum sa mai e+ploree o data toate pasa-ele, doar, doar, &a da peste o iesire!
=adarnic!
La parter, era doar un coridor n*ust cu o sin*ura usa, sau ceea ce creu el ca este o usa! %(a&ea nici
clanta,
nici nimic altce&a, dar parea *enul care aluneca dintr(o parte n alta, daca i *hiceai secretul! Pentru ca
si cel
de(al doilea set de baterii se consumasera aproape de tot, se lasa pa*ubas, stiind ca nu mai are cum sa
se ntoarca
daca ramne fara lumina!
%u mai a&usese timp sa cercetee si celelalte pasa-e de la ni&elurile superioare si, cnd a-unse n camera
lui, i
mai ramasese doar un sin*ur set de baterii!
E+act dupa cinci minute, se aui o cheie n broasca si n pra*ul usii aparu tatal sau &itre*, pri&indu(l
nendurator!
/ Sa(i ceri imediat scue domnisoarei .elanie Shac,leforth! "yan se conforma, prefacndu(se ct putu
el de
bine ca i pare rau
pentru ceea ce facuse!
)e(a lun*ul cinei se forta sa mannce, pretinnd ca a n*hitit po&estea lui 0ony cum ca Laurie &a dormi
peste
noapte la una din prietenele ei!
%u ntreba despre ce prietena este &orba6 se comporta ca si cum nu i(ar fi pasat!
La opt, i spuse tatalui sau &itre* ca este obosit si ca o sa se culce mai de&reme si cnd 0ony &eni sa(l
n&eleasca nu se mpotri&i! 88 ntreba nsa daca poate sa(si &iitee mama la spital a doua i!
/ .ai &edem, ise 0ony!
Apoi tatal sau &itre* pleca, nchise usa si, e+act asa cum spera si "yan, o ncuie cu cheia!
Acum "yan pri&ea n noapte si cura-ul parea sa(l paraseasca tot mai mult! 1itndu(se pentru ultima oara
pe
fereastra, si ndesa bateriile n buunarul de la -acheta, &erifica cheile, mar,erul permanent si
bricea*ul, apoi
aran-a mai multe perne sub patura ca sa para ca doarme, n ca ca 0ony mai intra sa(l &erifice! nchise
toate
luminile, intra n dulapul ncastrat n perete si se catara pe rafturi! Salta chepen*ul cu *ri-a, se strecura
prin el,
apoi l nchise la loc!
<olosind lanterna cu *rcenie, miscndu(se a*il prin pasa-ele de-a familiare, ncepu sa urce! I*nora
coridoarele
laterale, &erificndu(le doar ct sa(si dea seama ca nu e+ista scari care sa duca n alta parte, pentru ca n
seara
asta scopul lui era altul!
Sa iasa afara!
Si, daca pe la subsol sau pe la parter nu se putea, atunci nu(i mai ramnea dect o sin*ura solutie7
acoperisul!
Se afla la eta-ul noua, ultimul eta- al cladirii de fapt, cnd treptele se terminara! Scara de aici parea mai
lun*a
dect celelalte si, cnd a-unse n &rf, pasa-ul se mai ntindea n fata lui cam patru metri dupa care se
termina cu
un alt pasa- perpendicular pe el!
Lumina cu lanterna n ambele directii, dar nici una nu promitea mare lucru, asa ca, n cele din urma, o
lua pe
cel din dreapta! )upa &reo ece metri, ntlni un alt pasa- perpendicular! E+plora coridorul n ambele
directii,
dar acesta se nfunda de fiecare data!
Se ntoarse si porni n directia opusa7 trecu prin pasa-ul ori*inal si *asi o pasarela chiar la capatul lui!
Ambele capete ale pasarelei se terminau brusc!
%ici o cale de iesire!
.hnit, pomi din nou spre pasa-ul pe unde se putea cobor, dar, chiar cnd sa paseasca pe prima treapta,
si
aminti cum descoperise el n fond *aleriile secrete!
ndrepta lanterna n sus si parcurse iar toate pasa-ele, de data asta cautnd un alt chepen* si nu usi sau
scari!
l *asi chiar la unul din capetele primului culoar e+plorat! Initial, nu(si dadu seama ce repreinta,
semana cu o
scara prinsa n ta&an! )ar, cnd o e+amina mai ndeaproape, &au ca are un fel de sfoara care trecea prin
id!
Se ntinse, ncercnd sa atin*a scara, dar orict de tare se chinui, nu ibuti!
Se descalta de pantofi ca sa nu faca *omot, apoi ncepu sa sara! 0ot nu reusi s(o atin*a!
1n taburet, de asta a&ea ne&oie! )ar de unde sa ia unul3 Scaunul lui de la birou3
)ar cum sa(l care si sa(l treaca prin chepen*3 Iar daca l scapa si 0ony <lemin* auea!!!
"aa de lumina ncepea sa slabeasca, asa ca ba*a mna n buunar n cautarea ultimului set de baterii!
Apoi,
e+act cnd se ntreba daca ar trebui sa le schimbe sau nu, n mintea lui ncepu sa se nasca o idee! Se
debraca
de -acheta dintr(un nailon subtire, dar ale carei buunare ncapatoare fusesera mai importante dect
caldura,
facu un nod la mneci, apoi dadu drumul bateriilor ntr(una din ele! "asuci *eaca de fs ct putu el de
tare si
apuca de cealalta mneca, ncropind astfel un soi de scripete impro&iat, cu o *reutate la unul din
capete! %u
era foarte lun*, cam un metru si ce&a, dar daca l putea arunca peste ultima treapta de metal a scarii,
e+ista
sansa s(o tra*a n -os!
Le*ana *eaca, mai nti e+perimental! )aca nu era atent si mneca n care erau bateriile se lo&ea de
perete sau
de podea!!! %ici nu &oia sa se *ndeasca la urmari!
.ai efectua cte&a balansari de proba si, n cele din urma, a&rli mneca mai *rea spre scara!
Se ibi de ta&an, fara sa atin*a scara, apoi cau! "yan de(abia o prinse sa nu duduie pe podea!
.ai ncerca de trei ori nainte sa *aseasca un*hiul potri&it!
A&u ne&oie de douaspreece ncercari, pna cnd, n mod miraculos, mneca n care erau bateriile se
strecura
printre bara metalica si ta&an!
O apuca si trase cu *ri-a n -os, dar realia ca, desi a&ea mna perfect ntinsa, nu a&ea cum sa a-un*a la
cea de(
a doua mneca!
0imp de un minut pri&i perple+ *eaca si scara, apoi se hotar! Sari si trase de ea!
Acum, ambele mneci atrnau deasupra lui, fara sa le poata atin*e! )ar daca sarea nca o data si Ie
apuca pe
amndoua simultan!!!
Se opri, si aduna fortele, dupa care se lasa pe &ine si inspira de trei ori adnc, de parca se pre*atea sa se
scufunde n apa si nu sa sara n aer! Cnd plamnii se umplura la capacitate ma+imuma, sari ct putu el
de tare
si minile sale se a*atara de ambele mneci!
Cnd scara metalica ncepu sa coboare, aui un scrtit usor, ca si cum pe partea cealalta a peretelui s(ar
fi
ridicat contra*reutatea unui scripete! O secunda mai triu, scara atinse podeaua si "yan o spri-ini bine,
scoase
bateriile din mneca si se mbraca! 1rca treptele ncet si mpinse micul chepen* ascuns att de bine!
Se afla n podul cladirii si, dupa ce lumina ncaperea cu lanterna de -ur mpre-ur, ari o alta usa!
O usa care ceda cuminte la una dintre cheile de pe inelul adus de mama sa de la ma*ain!
O usa care ducea spre acoperis!
Se opri n pra*, inspirnd aerul rece al noptii! )easupra, cerul era senin, iar luna plina plutea ca o re*ina
n&esmntata n alb! Stinse lanterna, o ba*a n buunar si pomi de(a lun*ul pasarelei ce le*a doua dintre
turnurile ascutite ale acoperisului, apoi ocolea un foisor pentru a se termina n dreptul parapetului ce
ncon-ura
perimetrul cladirii!
Cerceta cu atentie totul, cautnd scara de incendiu!
Si nu *asi nici una!
0oate cele patru scari de incendiu care deser&eau cladirea porneau de la eta-ul opt, doua eta-e mai -os de
"yan!
%u se &edea nici o scara, nici o conducta, nici macar un per&a pe care sa coboare!
Porni din nou sa cercetee acoperisul cladirii si, cnd a-unse n partea de &est, ari ce&a!
Pe cladirea din spatele blocului "oc,;ell, scara de incendiu pornea chiar de pe acoperis si se termina la
eta-ul
unu! %umai ca acoperisul cladirii celeilalte se situa cu un eta- mai -os, dect parapetul de pe "oc,;ell,
iar scara
de incendiu se *asea ln*a un punct n care acoperisul blocului era att de ascutit, nct lui "yan nici nu(
i trecu
prin *nd sa se trasca pna acolo! )ar, la cti&a metri spre stn*a, se ntindea un spatiu neted chiar
nainte de
cupola din colt!
0otusi, distanta dintre cladiri parea sa fie de cel putin doi metri!
%(o sa reuseasca niciodata!
Va cadea prin spatiul dintre cladiri si se &a lo&i de caldarm!!!
:rusc, abisul l atrase cu o putere hipnotianta si "yan se simti cuprins de o ameteala oribila! Se trase
napoi
de la mar*inea cladirii, pna cnd sentimentul acela n*roitor ncepu sa se risipeasca!
Apoi se apropie din nou si se mai uita o data!
Poate ca nu erau chiar doi metri / poate ca era doar un metru si -umatate!
Si anul trecut la scoala, sarise peste doi metri la proba de sarituri! Si, de &reme ce acoperisul cladirii de
&ia&i
era mult mai -os, a&ea toate sansele sa reuseasca!
%u3
Pri&i n -os din nou, apoi si muta pri&irea cnd ameteala risca sa(l copleseasca iarasi!
)ar ce optiune mai a&ea3 <ie ncerca, fie se dadea batut!
Se ndeparta putin de mar*ine si ncerca sa estimee cti pasi trebuia sa faca pna la parapet!
)aca l rata!!!
)aca se nsela n pri&inta distantei!!!
)aca se mpiedica!!!
)aca!!!
Atunci aui &ocea tatalui sau, soptindu(i ncura-ator7 $Continua!!!' Botarndu(se, "yan trase adnc aer
n piept si
ncepu sa aler*e spre prapastia ce se casca n fata lui! 1n pas! )oi! 0rei!
si ntinse la ma+imum piciorul drept, l ridica in sus si talpa atinse &rful parapetului! si balansa bratele
spre
spate si se arunca nainte a-utndu(se de piciorul stn*!
Piciorul drept se desprinse si brusc se trei suspendat n aer!
Si timpul se opri, transformndu(se n eternitate!!!
$%u snt nebuna! %u snt paranoica si nici psihopata! 0otul este ade&arat! Pare o nebunie si suna a
obsesie, dar
nu e! 0otul este ade&arat!' Cu&intele de&enisera un fel de mantra pentru Caroline si le repetase de attea
ori n
mintea sa nct capatasera o calitate aproape mistica! Chiar daca &orbele si pierdusera sensul, ritmul
incantarii
lor de&enise o ancora de care sa se a*ate sufletul sau! $0otul este ade&arat! 0otul este ade&arat! 0otul
este
ade&arat! %u snt paranoica! %u snt paranoica! %u snt paranoica! %u snt nebuna! %u snt nebuna! %u
snt
nebuna!!!' )ar, n ciuda repetarii la nesfrsit a cu&intelor linistitoare, simtea ca se apropie din ce n ce
mai tare
de pra*ul nebuniei! O prapastie fara fund se deschidea n fata ei si o atra*ea spre ea ca un ma*net fatal!
Amintirile i se pareau doar frnturi de nchipuiri sau de &ise! La urma urmei, cum putea fi asa ce&a
ade&arat3
0ony n(a&ea cum sa fie mort!
.elanie Shac,leforth nu putea fi una si aceeasi cu Vir*inia Estherbroo,!
Si era imposibil sa(l fi &aut pe 0ony si pe toti &ecinii lui strnsi n -urul fiicei ei, sorbind &iata din
trupul acesteia!
Si totusi, asa cum statea le*ata de pat, holbndu(se la ta&an, asteptnd!!!
Ce3
Ce naiba astepta3
1n doctor3 1n doctor care sa &ina s(o faca bine3 )ar ea nu era bolna&a!
%u era bolna&a!!! nu era nebuna!!! si nici paranoica!!!
)ar oare paranoia nu se caracteria prin faptul ca bolna&ul crede ca lucrurile pe care si le ima*ineaa
snt
reale3
Si daca doctorul, daca era ntr(ade&ar doctor, a&ea dreptate3 Cnd &enise s(o &ada!!! cnd3 Acum cte&a
ore3
Cte&a minute3 Oricum, nu a&ea nici o importanta! El i e+plicase totul, asta conta!
i e+plicase de parca i(ar fi &orbit unui copil de cinci ani!
/ Ati suferit o cadere ner&oasa, i spusese el! %imic serios, sper ca n numai cte&a ile sa &a ntoarceti
acasa!
0rebuie doar sa &a odihniti, departe de ser&iciu si de copii! #nditi(&a ca &(ati luat cte&a ile libere
numaipentru dumnea&oastra!
)ar nu era &orba despre nici o cadere ner&oasa si ea nu era nebuna si!!!
si aminti atunci pri&irea din ochii detecti&ului Oberholer cnd ncercase sa(i spuna ce s(a ntmplat! Se
ndoisede spusele ei! La fel ca si doctorul!
)upa in-ectia care o adormise aproape instantaneu, ca nici nu mai apucase sa termine ce &oia sa(i ica
luiOberholer, totul de&enise ncetosat! Cnd se treise, mintea i era n&aluita ntr(o pcla si se simtise
preaobosita ca sa ncerce sa se ridice! Se multumise sa aca pur si simplu, nu stia pentru ct timp, pna
cnd &alul seridica de pe mintea ei si amintirile re&enira! La nceput, i se paru ca nu erau dect niste
cosmaruri de care nureusea sa scape, dar, pe masura ce *ndurile i se limpeeau, ima*inile nu mai
dispareau ca niste &ise efemere!
)impotri&a, de&enira tot mai &ii si, cnd capatara contururi clare, *roaa si *ri-a pentru copiii ei
ncepura s(ocopleseasca, n&in*nd medicamentele pe care i le administrasera! Atunci si *asise spri-in
n repetarea lanesfrsit a acelorasi cu&inte! $0otul e ade&arat!!! totul e ade&arat!!! totul e ade&arat!!!'
)ar, daca totul era ade&arat, iar ea nu era nebuna, atunci trebuia sa *aseasca o cale sa scape! Sa fu*a
dinsalon si din spitalul asta nenorocit! Sin*ura modalitate prin care putea sa reuseasca era sa(si pastree
mintealimpede si pentru asta trebuia sa stea departe de medicamente! )aca i mai faceau din nou o
in-ectie!!!
Caroline refua sa se mai *ndeasca la o astfel de posibilitate, dar apoi cu*eta mai bine! )aca nu era
nebuna,
atunci trebuia sa faca fata realitatii si sa ia deciiile cu&enite! "eformula *ndul anterior si, de data asta,
a-unsela o concluie lo*ica! )upa o noua in-ectie, si &a pierde cunostinta! Si daca era inconstienta, nu(
si mai puteaa-uta copiii! Asa ca &a fi ne&oita sa astepte pna cnd efectul medicamentelor &a trece
complet si *ndurile sale&or fi clare! )aca pierde timpul, Laurie putea fi moarta!
.oarta!
)ar ea nu &a permite asa ce&a, nu atta timp ct prin &enele ei mai cur*ea sn*e cald!
)upa aceea, lucrurile se simplificara! Se concentra asupra cte unui sin*ur aspect! .ai nti cerceta
camera ncautarea unui mod de e&adare! )e&eni foarte clar ca locul n care se afla nu se putea numi un
spital obisnuit!
Pe ln*a tapetul cu model de bambus, care arata mult mai scump dect orice &ause ea prin spitale, mai
erau si
alte lucruri care nu se potri&eau! ncaperea nu a&ea ferestre! %ici ceas, nici tele&ior!
)oar o camera *oala, cu o usa din lemn de ste-ar si butoane de cristal!
Aceleasi butoane de cristal ca si n apartamentele din "oc,;ell4
Acolo se afla oare3 ntr(unui din apartamentele din "oc,;ell3 )ar n(a&ea nici un sens!!! felul n care se
comportase detecti&ul Oberholer i dadea de nteles ca se *asea totusi ntr(un spital! )octorul l
nsotise tot
timpul mpreuna cu o asistenta! Asa ca trebuia sa fie &reo clinica particulara, unul din locurile acelea
stilate
pentru oamenii bo*ati care urasc spitalele clasice!
Cu si*uranta 0ony si putea permite asa ce&a!
Si daca asta era ade&arul, atunci dimensiunile clinicii erau reduse, ceea ce nsemna ca daca *asea o cale
sa
nlature curelele care o tineau le*ata de pat, iar usa nu era ncuiata, atunci poate ca a&ea o sansa sa
scape!
Primul pas era sa ramna calma!
Asa ca data urmatoare cnd asistenta intra n salon, Caroline i mbi si ntreba daca poate mer*e la
baie!
Asistenta, care i spuse ca o cheama :ernice Catson, o pri&i cercetator, dar Caroline reusi sa(si ascunda
foarte
bine toate sentimentele care o ncercau, nu numai *ri-a pentru copii, dar si furia fata de sotul ei, asa ca
:ernice
Catson se lasa pacalita! i desfacu toate curelele, o a-uta sa se ridice si o nsoti pna la baie! Apoi astepta
cu
usa deschisa pna cnd Caroline termina, dupa care o duse napoi n pat!
Caroline se simtea mult prea slabita ca sa stea n picioare, daramite sa mai si ncerce sa fu*a!
%u opuse nici un fel de reistenta cnd :ernice Catson i prinse din nou curelele si mnca tot ce(i
adusese
asistenta! Cnd doctorul Caseman intra n salon, l asi*urase ca se simte mult mai bine si i &orbi putin
de
$&isele' pe care le a&usese, &isele care o suparasera att de tare nct 0ony se &ause ne&oit sa o aduca
aici! si
ceruse scue pna si pentru comportamentul ei de mai de&reme, cnd i facusera in-ectia!
Iar el nu insistase sa(i mai faca una!
Acum 8 tehui a sa man in ce din nou si :ernice Catson i eliberase minile ca sa poata mnca sin*ura!
Pentru a
doua oara, termina tot ce era pe ta&a!
%u se mpotri&i nici de data asta cnd asistenta i prinse din nou curelele, dupa ce fusese la baie!
/ Acum nu ne(a mai ramas dect pastila de dormit si pna nuine(di(mineata o sa &a simtiti mult mai
bine!
Caroline deschise supusa *ura si accepta cele doua pastile mici din paharelul de hrtie tinut de asistenta
ntr(omna, apoi bau din paharul cu apa!
/ .ultumesc, rosti ea!
/ Pna mine si*ur o sa prindeti puteri, o linisti :ernice Catson! 1n moment mai triu, ea parasi
camera siCaroline aui un declic
usor scos de cheia care se rasucea n broasca! Imediat dupa aceea, scuipa pe -os pastilele!
CAPI0OL1L @9
Cu trapul nca burnd prin aer, "yan si ntinse la ma+imum piciorul drept si atinse n sfrsit &rful
balustradeide pe acoperisul cladirii din spatele blocului "oc,;ell! ncerca sa se echilibree cu bratele si
cu celalalt picior,
ca sa nu cada pe burta, dar saritura fusese prea puternica, asa ca ateria cu fata n -os! Simti o
ntepaturaputernica cnd un obiect ascutit de pe acoperis i cresta palma stWn*a! Se salta n capul oaselor
si, instincti&,
ncepu sa(si su*a rana de la mna! )upa ce durerea se mai potoli, si &erifica repede si restul corpului!
Cue+ceptia unei -ulituri la *enunchiul drept era ntre*! Apoi si cerceta si buunarele! Lanterna era nca
acolo sifunctiona, desi *eamul care prote-a becul se sparsese! 1ltimele patru baterii le *asi n buunarul
stn*6 inelulcu chei n dreapta, mpreuna cu mar,eral si bricea*ul! .ultumit, se ridica usor n picioare!
%u(l durea nimic!
Se ndrepta spre cea mai apropiata scara de incendiu si pri&i peste balustrada! O scara ru*inita prinsa n
idducea pna la ultimul eta-, dar de acolo urmau o serie de trepte metalice! Era prea ntuneric ca sa
&ada pna-os, dar era con&ins ca odata a-uns la eta-ul unu, o sa mai *aseasca o scara pe care sa coboare
pna pe trotuar!
Catarindu(se pe balustrada, se rasuci, apoi apuca barele metalice att de strns, nct de*etele i se albira
deefort! 0esta prima treapta, care, n ciuda ru*inei, parea solida! si muta piciorul stn* mai -os, apoi si
desprinseminile, putin cte putin, astfel nct sa fie n si*uranta tot timpul!
.iscndu(se ncet si cu atentie, capatnd tot mai multa ncredere, a-unse n final la palieml superior!
Ce&a scrticnd se lasa cu toata *reutatea si, pentru o clipa, nlemni! %oaptea parea dintr(odata e+trem
de tacuta!
Prea tacuta3
Se uita n -ur! <ereastra care dadea spre scara de incendiu era ntunecata, dar luna lumina suficient de
mult casa areasca draperiile trase de dincolo de ea! Inima ncepu sa(i bata cu putere cnd si ima*ina
perdeleledesfacute bmsc si pe cine&a uitindu(se fi+ la el! n*heta numai la *ndul ca ar fi putut cine&a
sa(l surprindaacolo! Imediat, sunetul unui cla+on l sperie att de tare, nct se apuca disperat cu mina
ranita de una dintrebarele metalice!
ntepatura metalului ru*init i sfsie carnea din palma, dar l si determina sa actionee! ncepu sa
coboarescarile, miscndu(se fara *omot, fara a se asi*ura daca ferestrele erau acoperite! n mai putin
de un minut,
a-unse la palierul cel mai de -os, unde pri&i *aura n*usta ce separa cladirea de "oc,;ell!
1n sobolan si facea de lucru pe ln*a idul blocului si disparu ntr(unui din tomberoanele de *unoi al
caruicapac nu se nchidea bine! )upa cte&a secunde aparu un alt sobolan! Scuturndu(se, "yan si muta
pri&irea sise concentra asupra scarii care a&ea sa(l duca pe trotuar! %imic mai simplu! Aceasta era
prinsa ntr(un crli* si,
imediat ce o elibera, o mpinse pna -os! Odata ce el &a pasi pe caldarm, contra*reutatea ei o &a ridica
la loc!
.ai arunca o ultima pri&ire spre sobolanii care intrasera n tomberon, dupa care "yan iesi din *an*
chiar pe9Hth Street, coti la stn*a si pomi spre &est!
Institutul :iddle de pe 2Fnd Street!
A-un*nd la Columbus, pomi de*raba spre nord! %u mai mersese niciodata de unul sin*ur att de triu,
si n
noaptea aceasta straile pareau mai nfricosatoare ca oricnd! 0rotuarul era ocupat si "yan ncerca sa(si
croiasca drum printre oameni ct de repede putea! Simtea ca lumea se uita la el, dar el a&ea *ri-a sa nu
pri&easca pe nimeni n ochi! Cnd a-unse ntr(un triu si pe 2Fnd Street, realia ca habar n(are ncotro
sendreapta! Se uita ntr(o directie, apoi n cealalta, dar toate blocurile semanau ntre ele! Ar trebui sa o
ia spreparc, pri&ind fiecare cladire de pe partea sudica, apoi sa tra&ersee spre nord si de(abia dupa
aceea spre &est!
Cnd &a a-un*e din nou n dreptul coltului n care se afla acum, &a pastra directia de &est, mer*nd pe o
parte sipe alta a straii daca nu &edea &reun semn clar!
)ar daca nu dadea de nici un semn3 )aca era unul din locurile acelea care a&eau adresa trecuta chiar la
intrare3
Botar ca e mai bine sa nu se *ndeasca!
Coti spre est si o apuca de(a lun*ul trotuarului n*ust, citind fiecare placuta si e+aminnd fiecare cladire
cumare atentie! )e cte&a ori, chiar urcase treptele de la intrare ca sa citeasca numele de pe cutiile
postale!
Cnd a-unse ntr(un final n Central Par, Cest, tra&ersa strada si o lua napoi spre &est! %imic!
0ra&ersa pe la Columbus si se ndrepta spre Amsterdam A&enue! 0ocmai se uita la una din cladirile de
pepartea sudica, ncercnd sa descifree adresa, cnd aui brusc o &oce!
/ Cauti ce&a, fiule3
0resarind, "yan se ntoarse si &au un barbat nalt, mbracat n pantaloni ,a,i si tricou, pri&indu(l
curios!
$Sa nu &orbesti niciodata cu strainii, aui &ocea mamei lui n cap! Iar daca un necunoscut ncearca sa(ti
&orbeasca, fu*i! )aca te urmareste, tipa ct te tine *ura!'
/ E cam triu pentru un pusti de &rsta ta, nu crei3 spuse barbatul! Apoi, se uita n ambele directii ale
straii!
Sa &ada daca mai era
cine&a3 Sa &erifice daca nu e urmarit3 "yan simtea cum i se nmoaie picioarele, asa ca se ncorda,
pre*atinduse
sa aler*e, daca barbatul se apropia mai mult! Atunci, necunoscutul &orbi din nou7
/ 1ite, pustiule!!! nu stiu ce cauti tu aici de unul sin*ur, dar nu prea esti n si*uranta! 1mbla tot felul
de!!!
Eita, apoi continua7 0ot felul de ciudati bntuie prin oras! Asa ca, daca te(ai pierdut, spune(mi si te a-ut
eu sa
a-un*i acolo unde trebuie!
"yan so&ai si barbatul facu un pas spre el!
$<u*i, aui &ocea mamei lui! <u*i ct de repede poti4'
"asucindu(se, "yan o rupse la *oana de(a lun*ul blocului!
/ Bei, stri*a barbatul dupa el, dar "yan nu se mai uita napoi pna cnd nu a-unse la coltul Amsterdam
A&enue,
unde luminile stralucitoare si traficul a*lomerat l faceau sa se simta n si*uranta!
Oprindu(se sa(si tra*a sufletul, pri&i n urma lui!
:arbatul disparuse!
)upa ce se linisti, "yan tra&ersa bule&ardul si si continua dramul pe 2Fnd Street, aruncnd cte o
pri&ire peste
umar n ca ca barbatul n tricou, sau oricine altcine&a, l urmarea! Si(apoi, dupa ce trecu de :road;ay,
*asi
ceea ce cauta! Aproape ca trecu pe ln*a institut, pentru ca semana mai de*raba cu o casa de locuit si
deasupra usii nu era dect adresa! .ica placuta de alama montata ln*a usa indica $Institutul :iddle'!
Acum ca l descoperise, cum a&ea sa dea de mama lui3 )oar pri&ind cladirea si dadu seama ca nu e ca
un
spital n care poti intra asa, pur si simplu! nsa merita sa ncerce!
1itndu(se n susul si n -osul straii si ne&and pe nimeni, se furisa pe trepte si &erifica usa!
ncuiata!
Se ntoarse pe trotuar si tra&ersa strada, con&ins ca *asise o solutie! Poate putea sa intre n Institutul
:iddle n
acelasi fel n care iesise din "oc,;ell!
"idicndu(si pri&irea, &au ca acoperisul institutului se situa la acelasi ni&el cu cel al cladirii alaturate!
Iar
cladirea alaturata era un bloc cu apartamente!
Aici era usor de patruns, nu trebuia altce&a dect sa suni la toate soneriile si asteptai pna cnd ti dadea
&oie
cine&a sa intri, &ause asta la tele&ior de nenumarate ori!
%umai ca, atunci cnd ncerca si el, o sin*ura persoana raspunse si nu(i deschise nici macar dupa ce i
spusese
ca &enise n &iita la bunica lui!
Abandonnd panoul cu sonerii, porni n cautarea unui pasa- de ser&iciu si l *asi n partea cealalta! Iar n
spatele
cladirii descoperi acelasi tip de scara de incendiu pe care coborse ce&a mai de&reme!
Insa capatul scarii era mult prea sus! 1itndu(se n -ur, ari un sir de tomberoane de plastic, pentru
*unoi, lipite
de perete! #olite recent, a&eau capacele aseate pe -os!
0r trei dintre ele pna n locul unde era scara de incendiu, le ntoarse in&ers, le alinie, apoi asea alte
doua
peste ele! Cel de(al saselea l cocota cel mai *reu pentru ca el urma sa fie &rful piramidei!
Primul pas fu floare la ureche, dar de-a simtea tomberoanele clatinndu(se usor! Spri-inindu(se de perete
si
ncercnd sa(si pastree echilibrul, reusi sa urce pe al doilea!
Scara atrna chiar deasupra lui si acum era si*ur ca, daca ar putea a-un*e n &rful tomberoanelor, a&ea
sanse
s(o atin*a! )ar daca acestea se prabuseau odata cu el!!!
0rase adnc aer n plamni, se ridica n mini pna cnd stomacul lui se lipi de mar*inea ultimului
tomberon! si
asea *enunchiul drept, apoi pe cel stn*! Spri-inindu(se ct putu de tare de idul blocului, se ndrepta
de spate!
Inspira din nou, apoi si ridica *enunchiul drept si(si asea talpa pe tomberon, apoi astepta un moment
sa(si
adune puterile! n cele din urma, puse si cel de(al doilea picior, dupa care si lipi palmele de perete!
Piramida
impro&iata se clatina, dar nu se prabusi!
ntinndu(se, minile lui "yan apucara ultima treapta a scarii de incendiu si, n mai putin de un minut,
a-unse
pe acoperisul blocului!
Intre cele doua cladiri nu e+ista nici un spatiu, tot ce trebuia sa faca ei(a sa treaca peste parapetele
despartitoare!
#asi usa care ducea spre interior, o usa demodata, dar cu o ncuietoare diferita de cea a usilor din
"oc,;ell! O
ncerca si nu se mira deloc ca este a&orita, asa ca ncepu sa e+perimentee cheile de pe inelul metalic!
)upa ce nici una din ele nu se potri&i, l cuprinse disperarea! Contemplnd descura-at usa, dorindu(si
din tot
sufletul s(o deschida, chiar daca parea un lucru imposibil, obser&a un loc unde &opseaua de pe toc se
scoro-ea,
iar lemnul de dedesubt ncepuse sa se sfarmitee n aschii mici! si scoase bricea*ul si se apuca de
treaba!
Lemnul, mncat de &reme decenii ntre*i, era de(a dreptul putred! Cu ct sapa mai adnc, cu att mai
moale
de&enea si, dupa numai cincispreece minute, se afla n interiorul cladirii! )ar cum a&ea s(o *aseasca
pe
mama lui3
Scarile de pe acoperis coborau abrupt pna la un mic palier, de unde ncepea scara n forma de melc ce
ducea
la parter!
Pomi n -os si, cnd a-unse la urmatorul eta-, dadu peste o usa care se deschidea nspre un coridor lun*,
slab
luminat de niste becuri prinse n perete, din ece n ece metri! "amase pe loc, ascultnd, dar nu aui
nimic! n
cele din urma, se a&entura pe hol, miscndu(se iute de(a lun*ul lui, ncercnd sa nu faca nici un fel de
*omot!
)e(o parte si de alta a culoarului, se areau douaspreece usi, dotate cu mici placute metalice foarte
asemanatoare cu cele &aute la sertarele birourilor demodate din ma*ainul de antichitati unde lucra
mama sa
si n care puteai introduce o cartela astfel nct sa stii n permanenta ce se afla n interior!
Pentru ca nici una dintre ele nu preenta o astfel de cartela, "yan ncerca o usa! %u era ncuiata, asa ca
o
mpinse putin si se uita nauntru! )inspre strada patrundea suficienta lumina ca sa &ada un pat de spital,
o
masa si un dulapior! Patul era nsa *ol, iar pe masa si n dulapior nu *asi nimic!
si continua drumul, &erificnd si restul camerelor!
0oate erau pustii!
Cobor scarile spre urmatorul eta-!
Pe la -umatatea coridorului cu lumina difua *asi o usa cu o eticheta prinsa n rama metalica! Caroline
<lemin*!
Cu inima batndu(i nebuneste, apasa clanta, ncuiata!
Scoase inelul cu chei din buunar si de data asta a&u noroc, pentru ca, la a patra ncercare, cheia se
rasuci fara
probleme cu un declic!
)eschise usa si o &au pe mama lui care statea ntinsa pe pat cu ochii nchisi! )upa ce se uita de(a
lun*ul
holului, se furisa n camera, ncuie usa la loc si se ndrepta spre pat!
/ .ama3 sopti el!
V V V
$E un &is', se *ndi Caroline! n ciuda hotarrii ei de a ramne treaa si de a *asi o modalitate de
e&adare din
spitalul n care o ncarcerase 0ony, iar cu&ntul ncarcerare descria ntocmai situatia ei, pentru ca ea nu
era
bolna&a, nici fiic, nici psihic, adormise, iar acum &isa!
Visa ca l aude pe "yan stri*nd(o!
(.ama3
l aui din nou, de data asta mai tare, dar cnd deschise ochii nu ari dect stralucirea slaba aruncata de
mica
lampa de &e*he, ba*ata n pria chiar ln*a podea! Atunci nsa pe ta&an se prefi*ura o umbra!
O umbra cu forma umana!
Cine&a era n camera4 )ar nu auise usa deschindu(se, nu auise nimic pna cnd nu tresarise sub
impresia
&ocii fiului ei!
1mbra se lar*i si se apropie tot mai tare de pat! Inima ncepu sa(i bata cu putere si "yan o stri*a pentru
a treia
oara! Soapta lui capatase forta!
(.ama4
Si se pomeni cu baiatul ln*a pat, pri&ind(o speriat!
/ "yan4 tipa ea! 1nde!!!
)ar, nainte de a(si termina ntrebarea, mna lui i acoperi *ura, facnd(o sa taca!
/ Ssss4 Vrei sa ma prinda3
#ndurile i se n&almasira n cap! Sa(l prinda3 )espre ce &orbea3 Parea imposibil sa fi intrat fara sa fie
&aut de
nimeni! )ar daca!!!
/ Ce ora e3 sopti ea!
/ Putin trecut de unspreece, raspunse "yan! "idica(te4 0rebuie s(o a-utam pe Laurie4
Laurie4 1ltima ima*ine a fiicei ei se ridica din amintire si durerea aproape ca o facu sa pln*a!
/ 0ra*e paturile ntr(o parte si desfa(mi le*aturile, i spuse ea lui "yan!
El o pri&i nedumerit!
/ .(au le*at de pat, i destainui ea!
"yan ndeparta cearsafurile si patura si se uita nmarmurit la curelele din nailon care strn*eau
ncheieturile de
la mini si *lenele mamei sale! Pret de o fractiune de secunda so&ai, apoi se apuca imediat sa desfaca
nodurile care o tineau lipita de pat!
n mai putin de cinci minute, care li se parura ore, Caroline era libera! Se salta n capul oaselor si
tocmai se
pre*atea sa(si treaca picioarele peste mar*inea patului, cnd surprinse un *omot!
O cheie ba*ata n broasca de la usa4
"yan auise si el, iar acum pri&ea spre ea cu ochi n*roiti!
(Jos4 sopti Caroline si, fara sa mai stea pe *nduri, baiatul se trnti la pamnt si se rosto*oli sub pat!
n aceeasi clipa, Caroline si trase peste ea patura si cearsafurile si(si asea capul pe perne! nchise ochii
si se
concentra sa(si pastree respiratia normala si uniforma!
Pasii se apropiara de pat si, o secunda mai triu, persoana care intrase se opri chiar ln*a "yan!
Simti cum este pri&ita!
Apoi, cine&a o de&eli usor, cu *ri-a, de parca n(ar fi &rut s(o treeasca! )ar daca patura era data ntr(o
parte
prea mult, e+ista riscul ca asistenta sau cine(o fi fost sa descopere ca ncheieturile ei nu mai erau prinse
cu
curele!!!
#ndul disparu subit cnd pe pielea bratului drept simti o atin*ere rece!
"ece si umeda!
1n tampon cu spirt4
1rma sa(i faca o in-ectie4 Si daca se ntampla asa!!!
Caroline &cni n sus cu toata puterea si se a&rli peste persoana de ln*a pat! Luata prin surprindere
de
atacul neasteptat, necunoscuta se feri cti&a pasi napoi, se deechilibra si cau!
/ A-uta(ma4 sopti Caroline ct de tare putea n conditiile acelea, lasndu(se cu toata *reutatea peste
trupul de
pe podea!
ntr(o clipita, "yan iesi din ascunisul sau si, n timp ce Caroline se batea s(o tintuiasca la pamnt pe
femeie,
baiatul apuca o perna, o asea peste fata musafirului nepoftit, dupa care se prabusi peste ea cu toata
*reutatea!
n penumbra din ncapere, corpul de pe podea se &rcolea, ncercnd sa scape!
Caroline si "yan o tinura strns, fara sa rosteasca o &orba! Linistea de&enea tot mai apasatoare, dar,
dupa
apro+imati& un minut, spasmele trupului ncetara si silueta de sub Caroline ntepeni!
/ E!!! a!!! a murit3 ntreba "yan cu &ocea tremurnda!
ncet si cu atentie, pre*atita sa atace din nou la prima miscare, Caroline se spri-ini n *enunchi!
Era o asistenta, care purta aceeasi uniforma ca femeia care i daduse medicamentele mai de&reme!
Caroline i
ridica ncheietura flasca si i cerceta pulsul!
La nceput nu simti nimic, dar dupa aceea de*etele ei nre*istrara o batere usoara!
/ E nca &ie, sopti ea! A-uta(ma4
Scoase cte&a ser&etele Eleene+ dintr(o cutie de pe noptiera si le ndesa n *ura asistentei!
/ Vei daca e ce&a n sifonier, i spuse ea lui "yan!
O secunda mai triu, baiatul tinea n mna halatul pe care Caroline l purta cnd l *asise pe 0ony si pe
prietenii
lui!!! si alun*a *ndul din minte, concentrndu(se strict asupra problemei din preent! Scoase cordonul
trecut
prin baierele halatului, l nfasura de cte&a ori n -urul capului asistentei, apoi i facu un nod chiar peste
*ura!
/ )ar daca se neaca3 ntreba "yan! Caroline i i*nora nhebarea!
/ A-uta(ma s(o debrac! ncepe cu pantofii!
n timp ce "yan o descalta si i dadea sosetele albe -os, Caroline ncepu sa descheie nasturii de la blua
femeii!
)upa numai un minut, terminasera, asa ca se apucara sa urce trupul fara &la*a n pat! Caroline o le*a
dra&an,
asi*urndu(se ca i blocheaa orice posibilitate de miscare!
/ 0ra*e patura pna sus, i spuse ea lui "yan, n timp ce mbraca uniforma asistentei!
Aceasta era cu doua numere mai mari, dar lui Caroline nu(i mai pasa, arata cam sleampata, dar, oricum,
mai
bine dect sa umble n creierii noptii pe strai nfasurata ntr(un capot! Si pantofii i erau cam mari, dar
strnse
bine sireturile, astfel nct sa nu(i clampane n picioare daca &a fi ne&oita sa fu*a!
/ Cum ai intrat3 sopti ea dupa ce facu si ultimul nod!
/ Pe acoperis, raspunse "yan! .(am urcat pe!!!
/ Arata(mi, l ntrerupse Caroline! )aca nu te(au prins cnd te(ai furisat nauntru, poate ca n(or sa ne
prinda
nici cnd iesim!
)upa ce &erifica pentru ultima oara le*aturile asistentei, l urma pe "yan! Crapara putin usa si ascultara
amndoi! Pentru ca nu se auea nimic, scoasera capul pe hol!
%imic!
/ Baide, sopti el! Vino dupa mine!
/ Ai urcat pe aici3 ntreba Caroline, pri&ind n -os spre scara de incendiu din spatele cladirii alaturate
Institutului :iddle!
%umai cnd se uita la haul ce se deschidea n fata ochilor ei o si cuprindea ameteala, iar *ndul ca &a
trebui sa
coboare pe ea i pro&oca un *ol n stomac!
/ A fost usor, spuse "yan! .ult mai usor dect atunci cnd am sarit de pe acoperisul de la "oc,;ell!
Caroline se holba la el, nsa &edea ca baiatul spune ade&arul *ol(*olut! )ar, n loc sa dea drumul
&orbelor care
i &enira pe bue, &orbele unei mame n*roite careia nu(i &enea sa creada ct de prosteste se
comportase
copilul ei, se abtinu! Luptndu(se cu &erti-ul care risca sa o copleseasca, pasi pe mar*inea acoperisului,
se
rasuci, se apuca de capatul ri*id al scarii ct de tare putu si ncepu sa coboare! $%(o sa reusesc
niciodata, si
ise n sinea ei! O sa alunec si atunci!!!'
/ Aminteste(ti ce spunea tata ntotdeauna, i sopti "yan care simtise teama mamei sale! %u renunta
niciodata4
ncura-ata de cu&intele lui :rad, Caroline hotar ca orice s(ar ntmpla nu(si &a desclesta de*etele de pe
barele
metalice! Si nici nu &a aluneca, nici de pe scara, nici din lumea reala!
Caroline si "yan o tinura strns, fara sa rosteasca o &orba! Linistea de&enea tot mai apasatoare, dar,
dupaapro+imati& un minut, spasmele trupului ncetara si silueta de sub Caroline ntepeni!
(E!!! a!!! a murit3 ntreba "yan cu &ocea tremurnda!
ncet si cu atentie, pre*atita sa atace din nou la prima miscare, Caroline se spri-ini n *enunchi!
Era o asistenta, care purta aceeasi uniforma ca femeia care i daduse medicamentele mai de&reme!
Caroline i
ridica ncheietura flasca si i cerceta pulsul!
La nceput nu simti nimic, dar dupa aceea de*etele ei nre*istrara o batere usoara!
/ E nca &ie, sopti ea! A-uta(ma4
Scoase cte&a ser&etele Eleene+ dintr(o cutie de pe noptiera si le ndesa n *ura asistentei!
/ Vei daca e ce&a n sifonier, i spuse ea lui "yan!
O secunda mai triu, baiatul tinea n mna halatul pe care Caroline l purta cnd l *asise pe 0ony si pe
prietenii
lui!!! si alun*a *ndul din minte, concentrndu(se strict asupra problemei din preent! Scoase cordonul
trecut
prin baierele halatului, l nfasura de cte&a ori n -urul capului asistentei, apoi i facu un nod chiar peste
*ura!
()ar daca se neaca3 ntreba "yan! Caroline i i*nora ntrebarea!
/ A-uta(ma s(o debrac! ncepe cu pantofii!
n timp ce "yan o descalta si i dadea sosetele albe -os, Caroline ncepu sa descheie nasturii de la blua
femeii!
)upa numai un minut, terminasera, asa ca se apucara sa urce trupul fara &la*a n pat! Caroline o le*a
dra&an,
asi*urndu(se ca i blocheaa orice posibilitate de miscare!
(0ra*e patura pna sus, i spuse ea lui "yan, n timp ce mbraca uniforma asistentei!
Aceasta era cu doua numere mai mari, dar lui Caroline nu(i mai pasa, arata cam sleampata, dar, oricum,
mai
bine dect sa umble n creierii noptii pe strai nfasurata ntr(un capot! Si pantofii i erau cam mari, dar
strnse
bine sireturile, astfel nct sa nu(i clampane n picioare daca &a fi ne&oita sa fu*a!
/ Cum ai intrat3 sopti ea dupa ce facu si ultimul nod!
/ Pe acoperis, raspunse "yan! .(am urcat pe!!!
/ Arata(mi, l ntrerupse Caroline! )aca nu te(au prins cnd te(ai furisat nauntru, poate ca n(or sa ne
prinda
nici cnd iesim!
)upa ce &erifica pentru ultima oara le*aturile asistentei, l urma pe "yan! Crapara putin usa si ascultara
amndoi! Pentru ca nu se auea nimic, scoasera capul pe hol!
%imic!
/ Baide, sopti el! Vino dupa mine!
/ Ai urcat pe aici3 ntreba Caroline, pri&ind n -os spre scara de incendiu din spatele cladirii alaturate
Institutului :iddle!
%umai cnd se uita la haul ce se deschidea n fata ochilor ei o si cuprindea ameteala, iar *ndul ca &a
trebui sa
coboare pe ea i pro&oca un *ol n stomac!
/ A fost usor, spuse "yan! .ult mai usor dect atunci cnd am sarit de pe acoperisul de la "oc,;ell!
Caroline se holba la el, nsa &edea ca baiatul spune ade&arul *ol(*olut! )ar, n loc sa dea drumul
&orbelor care
i &enira pe bue, &orbele unei mame n*roite careia nu(i &enea sa creada ct de prosteste se
comportase
copilul ei, se abtinu! Luptndu(se cu &erti-ul care risca sa o copleseasca, pasi pe mar*inea acoperisului,
se
rasuci, se apuca de capatul ri*id al scarii ct de tare putu si ncepu sa coboare! $%(o sa reusesc
niciodata, si
ise n sinea ei! O sa alunec si atunci!!!'
/ Aminteste(ti ce spunea tata ntotdeauna, i sopti "yan care simtise teama mamei sale! %u renunta
niciodata4
ncura-ata de cu&intele lui :rad, Caroline hotar ca orice s(ar ntmpla nu(si &a desclesta de*etele de pe
barele
metalice! Si nici nu &a aluneca, nici de pe scara, nici din lumea reala!
CAPI0OL1L @2
$Arat pur si simplu ca o asistenta medicala care se duce acasa de la ser&iciu', si spunea Caroline, n
timp ce
mer*ea iute spre partea de est a 2Fnd Street! %u aler*a, dar se deplasa ct putea de repede, ncercnd
totusi
sa nu atra*a atentia asupra lor!
/ )e ce nu sunam la politie3 ntrebase "yan, n clipa n care a-unsera n pasa-ul utilitar din spatele
cladirii de
ln*a Institut!
)ar Caroline respinsese ideea imediat, aducndu(si aminte foarte clar pri&irea pe care i(o aruncase
ser*entul
Oberholer cnd ncercase sa(i po&esteasca ce se ntmpla n "oc,;ell! Primul lucru pe care l(ar face
politia ar fi
sa(l sune pe 0ony <lemin*, sau cum l(o chema n realitate, de &reme ce era con&insa ca a&ea la fel de
multe
nume ca si Vir*inia Estherbroo,! ntr(o astfel de situatie, ea s(ar ntoarce ct ai bate din palme la
Institut, iar
"yan si Laurie!!!
"yan si Laurie ar fi lasati n paa lui Anthony <lemin*!
Si asa ce&a Caroline nu putea n*adui!
/ %u a&em timp, fusese raspunsul scurt pe care i(l daduse lui "yan! )upa mieul noptii, atunci *asise
usa
secreta ascunsa n camara
din biroul lui 0ony!
La mieul noptii, atunci auise Laurie &ocile, &ocile despre care Caroline insistase atta ca nu snt
altce&a dect
ramasite ale unor &ise urte!
La mieul noptii, aceasta era ora, putea sa ba*e mna(n foc, la care ncepea festinul din "oc,;ell! )upa
ce
copiii din care se hraneau adormeau profund si cnd amintirile oribile puteau fi atribuite unor
cosmaruri!
/ Ce ora e3 ntreba ea pentru a treia oara!
Se ndreptau spre Central Par, Cest si n timp ce "yan si ridica mna ca sa &ada cadranul ceasului n
lumina
becurilor de pe strada, ea arunca o pri&ire napoi peste umar, pentru a se asi*ura ca nu snt urmariti!
/ )ouaspreece fara douaeci, raspunse "yan!
Caroline iuti usor ritmul, iar "yan se &au ne&oit sa aler*e ca sa tina pasul cu ea, dar se abtinu sa se
pln*a! n
cele din urma, cu aproape cincispreece minute nainte de mieul noptii a-unsera n fata cladirii
"oc,;ell!
Cerceta cladirea cu atentie, dar nimic nu parea nelalocul lui6 luminile nca mai erau aprinse la cte&a
ferestre,
dar cele mai multe dintre ele dadeau impresia ca locatarii respecti&i se dusesera de-a la culcare!
)ar Caroline stia ca acestia nu se ba*asera n pat! Erau trei si misunau prin pasa-ele ascunse din
spatele
peretilor, pre*atindu(se pentru!!!
<emeia se cutremura si facu tot posibilul sa iolee ntr(un colt al mintii orice *roa&ie!
/ )a(mi cutitul tau, rosti ea ncet!
0acut, "yan scotoci n buunar, dibui bricea*ul primit de la tatal lui si l asea n mna mamei sale!
Caroline i desfacu lama cea mai mare si o ncerca delicat pe pielea de la ncheietura minii stin*i! %u
simti
dect o *rietura usoara cnd taie cte&a fire de par! $.ultumesc lui )umneeu ca nu i l(am luat', se
*ndi ea,
apoi i plie lama la loc, strecurnd bricea*ul n buunarul lar* al fustei de la uniforma de asistenta!
Imediat nsa
se ra*ndi!
l scoase din nou si(l deschise!
/ :ine, ise ea ncet! Sa mer*em!
0ra&ersara strada si, un moment mai triu, se oprira n fata usilor de la intrare! 0rase de una, pasi
nauntru,
apoi pri&i prin usile interioare din sticla!
"odney se afla la masa lui, citind un iar ca mai ntotdeauna!
$%u doarme niciodata, realia Caroline, mpin*nd usa de sticla cu mna stn*a, n timp ce cu de*etele
de la
mna dreapta strn*ea tare minerul bricea*ului! ntotdeauna e aici! Si nu doarme niciodata! Ar fi trebuit
sa(mi
dau seama!!!'
Cnd aui usa, batrnul si ridica pri&irea si, timp de o secunda, paru complet nedumerit!
Caroline se apropiase de-a de *hereta lui si, cnd &au ca el a nteles, se repei imediat ntr(acolo, ca sa(
l
mpiedice sa puna mna pe telefon! Cnd de*etele lui atinsera receptorul, Caroline l apuca de cra&ata!
Speriat, "odney scapa receptorul, care se lo&i cu *omot de podea, ncepu sa se dea napoi, dar
Caroline, cu
fortele necite de furia si de teama pentru copiii ei, fu mai rapida dect el! Smucindu(l de cra&ata tot
mai tare,
l trase peste masa, dupa care i lipi &rful bricea*ului de *t! Cu o miscare si*ura, l taie spre dreapta,
lasndu(i
o deschiatura urta!
ntr(o secunda, duhoarea carnii putreite na&ali prin rana ce se casca *rotesc si "odney ncepu sa
horcaie n
ncercarea de a(si umple plamnii cu aer! Se ntinse spre Caroline cu de*etele ca niste *heare, dar
articulatiile
lui umflate de artrita si un*hiile lui nco&oiate si ne*re si pierdeau de-a puterea! Cu putin nainte de a o
atin*e,
picioarele i cedara sub *reutatea mortii! )upa ce cada&rul n putrefactie cau pe podea, Caroline
ncon-ura
masa si se apleca peste trupul lui "odney, cautndu(i prin buunare cheile! Le *asi si se ridica odata cu
un
ultim horcait!
(Iute, i ise ea lui "yan, care de-a o luase nainte, tra*nd de usa ce ducea la subsol si repeindu(se pe
scari n
-os!
Parcursera n *oana pi&nita, cautnd disperati usa despre care i po&estise "yan la Institut, cea care a&ea
broasca si butonul metalic doar pe interior! O *asira n spatele hornului!
O usa simpla din metal, fara semne particulare, si un orificiu cu o clanta deasupra! A*itata, Caroline
ncerca sa
*aseasca cheia care se potri&ea, dar minile i tremurau att de tare, nct "yan se &au ne&oit sa se
ocupe
chiar el de asta!
La a treia ncercare, a&u sorti de ibnda! Condorul pe care el l descoperise mai de&reme n partea
cealalta se
ntindea n fata lui si, chiar pe la -umatatea distantei, se area usa n spatele careia acea Laurie!
)aca ea era nca acolo!
(.ai repede, l ndemna Caroline pe "yan care acum tremura si el!
(Aici, i spuse el mamei lui, aprinnd lanterna si ndrept ind(o spre Laurie!
%a&alind n ncapere, Caroline de(abia daca obser&a sirul de tar*i care erau aseate una ln*a alta!
(Laurie4 urla ea, fara sa se mai poata controla! Lauriiiiiieee4 %umele fiicei ei rasuna n camera, apoi
pieri
ncetul cu ncetul si,
n linistea care se lasa, Caroline simti cum un &al teribil de disperare se formeaa, amenintnd sa o
nece!
.irosul mortii era att de puternic nct se ntreba n*roita daca &reuna dintre fiintele ntinse pe tar*i
mai este
nca &ie! )ar, chiar cnd ultima raa de speranta se stinse n sufletul ei, aui ce&a!
O &oce slaba si neclara!
(.!!! mama3
(1ite(o, spuse "yan, aratndu(i o tar*a la cti&a metri mai ncolo! O secunda mai tir>iu! Caroline pri&ea
spre
chipul palid al fiicei ei,
mn*indu(i fruntea si pln*nd amarnic!
(Scoate(ma de aici, o implora Laurie! Or sa se ntoarca! Or sa(Chiar nainte sa(si termine propoitia,
mama ei o
ridica n brate si
porni spre usa cu ea!
"yan o urma, dar apoi se opri, amintindu(si de baiatul care acea alaturi de Laurie! <renetic, l cauta
prin
ntuneric si(l *asi! O sin*ura pri&ire i fu de a-uns6 ochii baiatului erau lar* deschisi si ndreptati spre
ta&an!
"yan recunoscu acelasi pustiu din ochii lui 0ony <lemin*! Pustiul mortii!
/ mi pare rau, sopti el! Eu!!! 1n suspin i umplu pieptul!
("yan4 o aui el pe mama lui stri*nd! #rabeste(te4
l mai pri&i o data pe baiatul de pe tar*a, apoi se ntoarse si pomi n *oana dupa Caroline!
Iesi din camera, fu*ind! .ai a&ea doar cti&a metri de parcurs pna la usa sal&atoare, cnd culoarul se
lumina si
aui un *las!
#lasul tatalui sau!
("yan4
0imp de o secunda ncremeni, dar apoi o aui pe mama lui!
/ <u*i4 tipa ea! <u*i, "yan4
Parca prinnd aripi, "yan se repei spre usa, aler*nd ct l tineau picioarele! )in spate, &eneau pasii
*rei ai
tatalui sau, apropiindu(se tot mai tare! :rusc, 0ony l stri*a din nou si de data asta baiatul l simti foarte
aproape, rasuflndu(i n ceafa! %umai ca &ocea lui Anthony <lemin* nu(l mai surprinse ca pe un iepure
n
mi-locul soselei, orbit de farurile &reunui camion! )impotri&a, prinse puteri si scapa de atin*erea
de*etelor
tatalui sau, e+act cnd iesi pe usa!
Caroline era pre*atita si trnti imediat usa ct putu ea de tare! Aceasta paru ca nu se nchide bine, dar
"yan se
ntoarse cu spatele si se lasa cu toata *reutatea pe ea, n timp ce Caroline n&rti cheia n broasca!
1n urlet de furie se aui din partea cealalta, dar Caroline l i*nora si lund(o pe Laurie din nou n brate,
pomi
spre scari! )ar, pentru a doua oara, "yan nu o urma! :aiatul ramasese mpietrit, cu ochii fi+ati pe
podea!
<emeia se uita si ea si aproape ca icni de scrba!
Pe podea, aceau patru de*ete reteate, care nca se mai ndoiau din refle+ parca ncercnd sa(si prinda
prada!
(%u, tipa ea, cnd "yan se apleca pentru a pri&i mai ndeaproape! Atunci, e+act cnd unul dintre de*ete
se
fnco&oie din nou, sari ct
colo si se rasuci!
Cte&a secunde mai triu, iesira pe usa din holul principal si "yan se repei spre usa de la intrare
pentru ca
mama lui sa o poata scoate pe Laurie afara, n strada! So&aind doar o secunda, Caroline pomi spre sud!
/ Ai bani la tine3 ntreba ea cnd se apropiara de MRV Street! "yan scutura din cap ca nu!
n-urnd printre dinti, Caroline ncerca sa se *ndeasca la ce a&ea de facut n continuare! 0ot nu(i &enea
sa se
duca la politie, mai ales ca e+ista posibilitatea ca doctorul Bumphries sau cine&a de la Institutul :iddle
sa(i fi
a&ertiat de-a cu pri&ire la situatia ei! Si fara bani!!!
)in senin, un ta+i aparu de dupa un colt, chiar n fata ei si, cnd Caroline se opri ca ful*erata, &au cum
se
deschide *eamul din fata!
/ Sa &a duc unde&a, domnita3 ntreba soferul!
Caroline se uita fi+ la el, simtindu(si picioarele parca prinse n asfalt!
/ Eu!!! eu nu am nici un ban, spuse ea n cele din urma! )ar "yan deschisese de-a portiera din spate a
masinii!
/ Baide, mama4 1rca4
0otusi, Caroline nu se misca! Apoi, dupa ce &au chipul palid al fiicei ei, obser&a si sn*ele care(i
patase
uniforma de asistenta! )aca nu se suia n ta+i si cine&a o area n halul ala!!! Botarndu(se pe loc, o
strecura pe
Laurie pe bancheta din spate, apoi se asea si ea!
/ E un spital la cte&a blocuri mai ncolo, spuse soferul! A-un*em imediat!
$1n spital, se *ndi Caroline! O sa puna ntrebari!' ntrebari la care ea nu putea raspunde, cel putin nu
pentru
moment! %u n seara asta! Si poate niciodata!
/ %u, ise ea! %u pot sa mer* la spital si nici la politie!
l &au pe sofer pri&ind(o prin o*linda retro&ioare, mila lui trans(formndu(se repede n suspiciune!
Prin mintea
ei aler*au tot felul de posibilitati, respin*nd un nume dupa altul, pna cnd *asi unica persoana pe care
o putea
suna, fara ca aceasta sa(i puna prea multe ntrebari si sin*ura care o &a primi cu bratele deschise!
/ A&eti un telefon mobil3
Soferul paru sa se *ndeasca o secunda sau doua, dar, n cele din urma, i ntinse unul prin *eamul care
separa
partea din fata a masinii de bancheta din spate! Cu de*etele tremurndu(i n*roitor, tasta un numar,
apoi
apasa pe butonul de apelare! $<ii acasa, implora ea n *nd! 0e ro* sa fii acasa4'
)upa al optulea trit, intra robotul, dar Caroline ncepu de-a sa &orbeasca nainte de a asculta mesa-ul
nre*istrat!
/ Ee&in3 Esti acolo3 .ar,3 Oh, )oamne, daca snteti acasa!!!
/ Caroline3 inter&eni &ocea lui Ee&in :arnes, destul de neclara din caua mesa-ului care nca nu se
terminase!
Ce e3 Ce s(a ntmplat3
/ 0rebuie sa &in la &oi! Acum! Cu copiii!
CAPI0OL1L @5
Ee&in :arnes astepta pe trotuar cnd ta+iul se opri si, dupa ce i plati soferului, ncerca s(o ia pe Laurie
din
bratele lui Caroline, dar aceasta scutura din cap, strn*ndu(si si! mai tare fiica la piept! Simtind imediat
ca n(
are rost sa se certe cu ea, Ee&in tinu usa de la cladire deschisa pentru ea si "yan, apoi o lua nainte ca
sa
cheme liftul! %imeni nu scoase o &orba ct cabina urca ncet, apoi se opri la eta-ul al saptelea! La
-umatatea
holului, .ar, %oble statea n usa deschisa a apartamentului lor!
/ )oamne, )umneeule, n ce te(ai de*hiat, femeie3 mormai el, facndu(i loc lui Caroline sa intre!
%u risti sa
faci puscarie daca te dai drept asistenta medicala3
Ee&in se strmba la el!
/ )aca(ar fi asa, atunci ai dormi la Sin*(Sin*!
<ara sa(i ba*e n seama, Caroline o cara pe Laurie pna n li&in* unde o asea blnd pe canapea, dupa
care
n*enunche alaturi de ea!
/ Iubita mea3 sopti Caroline! Iubita mea, ma aui3
O clipa Laurie nu raspunse, apoi deschise ochii si ntinse mna spre mama ei!
/ Se!!! sete, balma-i ea, oftnd din *reu!
/ Aduc imediat ce&a, spuse Ee&in! ntr(o secunda!
)isparu din camera si aparu, dupa un moment, cu un pahar de apa!
/ Am pus si de ceai, spuse el, ducnd paharul la buele lui Laurie! n timp ce fata ncerca sa tina
paharul cu
de*ete rremurhde, barbatul
reusi sa(i pri&easca mai bine chipul cenusiu si se uita spre Caroline!
/ Ar trebui s(o ducem la spital! Caroline dadu din cap ca nu!
/ %u pot, ise ea! Eu!!!
:rusc, nu mai reusi sa se stapneasca! nfiorndu(se, ibucni n hohote de plns! Ee&in o mbratisa si
&au ca si
"yan este pe punctul de a ncepe sa pln*a!
/ Sa nu ndranesti, spuse .ar, %oble, ntele*nd perfect e+presia de pe chipul baiatului! 1nul dintre
&oi
trebuie sa ne po&esteasca ce se petrece si, de &reme ce mama ta mai are putin si ne neaca n lacrimi, iar
sora
ta pare pe -umatate moarta, banuiesc ca tu &ei fi acela!
Lui "yan lacrimile i secara instantaneu la auul acestor cu&inte si l pri&i nesi*ur pe .ar,!
/ A&eau de *nd s(o omoare pe Laurie! )e-a i(au omort pe "ebecca si pe un baiat!
/ n re*ula, spuse .ar,, ca si cum "yan ar fi is cel mai rational lucru din lume! Si cum planuiau sa
faca asta3
Si ca sa ne lamurim cum sta treaba, cine snt $ei'3
/ 0ony <lemin* si .elanie aia si portarul si toti ceilalti din bloc4 "yan ridica &ocea si se uita furios la
.ar,, ca si
cnd nu era foarte
si*ur ca este creut!
/ E ade&arat4
/ Bei, m(ai auit tu pe mine ca te(am contrais3 ntreba .ar,, aparndu(se n fata acuatiilor nerostite
direct!
/Este ade&arat, l sustinu Caroline, cautnd o batista si, pentru ca nu *asi &reuna, si sterse lacrimile cu
mneca de la uniforma! 1itati(&a si &oi!
Cu *ri-a, desfacu cearsaful pe care l nfasurase n -uml fiicei sale, astfel nct cei doi barbati sa(i &ada
urmele
de ace de pe brate si de pe picioare!
/ Isuse, sopti .ar,, disparndu(i orice ndoiala! Ce naiba se petrece acolo3
0ot restul noptii, Caroline si dadu silinta sa le e+plice, sa le po&esteasca lui .ar, si lui Ee&in tot ce se
ntmplase, de cnd se mutase n "oc,;ell! Ei ascultara n tacere, fara sa o ntrerupa, fara sa(i puna
ntrebari!
)in cnd n cnd, unul dintre ei i mai aducea fetei cte un ceai sau ce&a de mncare si, pna cnd
Caroline
termina, orile de-a aparasera, "yan adormise ntr(unui dintre fotoliile din fata tele&iorului, iar Laurie
ncepuse
sa mai capete putina culoare n obra-i!
/ Stiu ca suna nebuneste, dar asa s(a ntmplat! )aca "yan nu ar fi reusit sa iasa afara si nu m(ar fi
*asit!!!
/ Cum a facut asta3 ntreba .ar,!
/ A descoperit unul dintre pasa-ele secrete, care ncepea din ta&anul dulapului ncastrat n perete si l(a
auit
pe 0ony spunndu(i cui&a unde ma aflam! Probabil ca era &orba de ser*entul Oberholer, pentru ca el a
&enit
apoi sa ma &ada!
Se uita n*ndurata spre Ee&in!
/ %(a creut o iota din ce i(am spus si nici nu pot sa(l n&inuiesc! Adica, ma aflam totusi ntr(un spital,
le*ata
de pat ca nebunii!
/ Ei bine, acum nu mai esti le*ata de nici un pat si nici nu mai esti ntr(un spital! Eu cred ca ar fi mai
bine sa(i
dam un telefon!
Caroline se albi la fata!
/ Ee&in, dar el nu ma crede4 Si daca(l sun!!!
/ Pai atunci la cine ai mai putea apela3 o ntrerupse Ee&in :arnes! )aca n(o duci pe Laurie la spital si
nici nu
&orbesti cu politia, ce ai de *nd sa faci3
/ %u stiu4 stri*a Caroline, cu ochii n lacrimi! Eu!!! doar!!! of, )oamne, snt att de speriata si de
obosita si!!!
/ Si nu *ndesti limpede, o completa Ee&in! )ar, daca tu nu(l suni pe Oberholer, atunci am s(o fac
eu! Poate
sa &ina aici si n(o sa(l lasam sa te duca nicaieri!
/ O sa(l sune pe 0ony, ncepu Caroline, dar Ee&in clatina din cap!
/ O sa(i ic sa nu faca asa ce&a!!! o sa(i ic ca 0ony te(a batut sau ce&a de *enul asta!!!
/ Oh, )oamne, n(o sa te creada!!!
/ Atunci in&ente eu altce&a! )ar trebuie sa stai de &orba cu el! Si, nainte ca prietena lui sa ridice din
nou
obiectii, o opri!
/ <ie &orbesti cu el, fie discuti cu un psihiatra, Caroline! <emeia se albi la fata ca &arul!
/ %u ma crei4 tipa ea! Esti con&ins ca snt nebuna4
Ee&in :arnes o apuca strns de ncheietura si o pri&i drept n ochi!
(%(am spus asa ce&a4 ntr(ade&ar, tot ce mi(ai po&estit tu pare o nebunie, dar este e&ident ca acolo se
petrece
ce&a! .acar Oberholer te cunoaste si de-a a fost n cladire si a discutat cu cti&a oameni de acolo! Asa
ca
ale*e, fie ma lasi sa(l sun si l ro* sa &ina pna aici, fie ma &ad ne&oit sa chem!!!
So&ai, apoi continua7
(Pe altcine&a!
Eitarea din &ocea lui i dadu de nteles lui Caroline ca acel $altcine&a' putea sa fie o ambulanta care s(
o ducala :elle&ue!
(:ine, sopti ea! )ar, te ro*, nu(l lasa sa mai dea telefon la nimeni! La nimeni4
<ran, Oberholer asculta linistit po&estea lui Caroline la fel cum procedasera Ee&in si .ar, prima
data!
Apoi i ceru si lui "yan sa spuna ce stia si se uita la urmele de pe bratele si de pe picioarele lui LauriS!
<ata se
treise complet acum si, cnd o ntreba daca &rea sa mear*a la doctor, ea dadu din cap ca nu!
(.i(e foame, atta tot, ise fata! %u snt bolna&a, ma simt doar slabita! La fel ca si "ebecca!
Oberholer se ncrunta!
(Bumphries sustinea ca e anemica!
(Anemica, ibucni Caroline! %imeni nu mai e $anemic' n ilele noastre! Orice medic decent ar fi putut
reol&a
o astfel de problema, cu multe luni n urma4 Oh, )oamne, ar fi trebuit s(o ascult pe Andrea! .ereu ma
batea la
cap ca nu e n re*ula ce&a acolo! )ar n(am creut(o! %(am &rut s(o cred4
(Si teoria dumnea&oastra este ca toti locatarii snt niste batrni care(si mentin corpurile &ii, su*nd
chestii din
trupul copiilor3 ntreba Oberholer, pe un ton plin de scepticism!
Caroline ncu&iinta din cap!
(Eu cred ca snt morti, nu batrni! Cnd l(am *riat pe 0ony pe fata, pielea s(a sfsiat de parca ar fi a&ut
cine
stie ce masca pe ea, iar carnea de dedesubt intrase n putrefactie! Si cnd am!!!
0acu, pentru ca si aminti ce(i facuse lui "odney, doar cu cte&a ore mai de&reme cnd i taiase *tul fara
sa
clipeasca! Acum, la lumina diminetii, realia e+act consecintele actelor ei!
Crima!
%u e+ista alt cu&nt!
)ar cum poti sa ucii pe cine&a care este de-a mort3
(Si cu portarul s(a ntmplat la fel, continua ea ntr(un triu! n clipa n care am ba*at cutitul n el, parca
a
putreit pur si simplu, o duhoare oribila se ridica din el, de*etele au nceput sa i se umfle, iar un*hiile s(
au
nne*rit si!!! Se cutremura si &ocea i pieri, dar si re&eni repede si se uita direct n ochii lui Oberholer!
%u snt
batrni, domnule ser*ent, spuse ea! Snt morti! Cu totii!
0imp de apro+imati& un minut, Oberholer nu rosti o &orba, dupa care scoase un mobil din buunar si
forma un
numar!
(A&em &reun incident raportat ai(noapte sau ai(dimineata le*at de "oc,;ell3
1rma un moment de tacere, apoi adau*a7
(1ite care(i treaba, trimite pe cine&a acolo sa arunce o pri&ire, &ei daca e &reo problema pe hol! Apoi
sunama
si comunica(mi!
nchise clapeta mobilului cu un sunet sec si linistea se ntinse ca un *iul*iu, pna cnd aceasta fu
ntrerupta de
tritul telefonului! Oberholer l duse la ureche, asculta, mormai ce&a, apoi l nchise din nou!
(Cred ca ar fi mai bine sa mer*em pna acolo, spuse el cu o &oce nesi*ura!
(L(au *asit, nu(i asa3 ntreba Caroline! Oberholer clatina din cap ca nu!
(%u nca, mai ise el! )in cte se pare, nu mai este nimeni n "oc,;ell!
(%u snt si*ura ca pot sa fac asta, spuse Caroline!
Ea si <ran, Oberholer stateau chiar n Central Par, Cest! )imineata era nsorita, dar racoroasa6 &reo
sase
dadace si mpin*eau micile carucioare pe trotuar, iar doua persoane faceau -o**in*, serpuind printre
ele, fara
sa(si ncetineasca ritmul! Cte&a femei si cti&a barbati mai n &rsta hraneau de-a &e&eritele din parc, pe
partea
cealalta a idului despartitor!
Via&i se &edea cladirea "oc,;ell! Profilndu(si silueta pe un cer turcoa si fara nori, cu fatada
n&aluita n
lumina stralucitoare a diminetii, ar fi trebuit sa arate mai bine ca niciodata!
In schimb, capatase un aer ntunecat de rau au*ur!
<unin*inea depusa de(a lun*ul deceniilor o nne*rise mai mult dect si amintea Caroline sa fi fost
&reodata, iar
ferestrele, care pentru ea repreentasera anterior elementele cele mai spectaculoase, pareau ca le arunca
niste pri&iri n care se area pustiul mortii! )ar asta se ntmpla cu certitudine doar n ima*inatia ei, n
ciuda
oamenilor care locuiau n ea, "oc,;ell ramnea totusi o cladire! 0ot uitndu(se la ea, amintirile
n*roitoare ale
ilelor trecute o coplesira, dndu(i senatia ca are n fata o unealta a dia&olului!
A dia&olului si a mortii!
/ Aaaa!!! arata diferit, spuse ea, a*atndu(se inconstient de bratul lui <ran, Oberholer!
Se chinui sa(si smul*a pri&irea de pe constructia malefica si se uita n sus spre chipul detecti&ului!
/ %u snt foarte si*ura ca pot sa intru acolo!
/ :a poti, o asi*ura el! Esti cu mine, iar partenera mea ne asteapta n hol! Si crede(ma ca nu e sin*ura,
a&em
oameni la toate eta-ele!
0innd(o strns de mna, n parte ca s(o linisteasca, n parte ca s(o mpiedice sa fu*a, pasi pe sosea!
/ Baide, indiferent de ce se ntmpla acolo, ar fi mai bine sa stim si noi!
Cnd &au ca ea nca opune reistenta, se ntoarse si o pri&i drept n ochi!
/ %(am descoperit niciodata cine ti(a ucis primul sot, spuse el, abandonnd tonul impersonal pe care(l
folosea
de obicei cnd era n e+ercitiul functiunii! Si nici n(am descoperit cine ti(a omort prietena! Cte
ntrebari &rei sa
mai e+iste n &iata ta3 Sau n &ietile copiilor3
/ )aca 0ony!!!, ncepu Caroline, dar <ran, clatina din cap!
/ Anthony <lemin* nu este nauntru! Aparent, nu mai e nimeni! Asa ca nu te afli n pericol! Baide!
ncepu sa tra&ersee strada si, de data asta, Caroline l urma! Se mai oprira o sin*ura data pe treptele ce
duceau spre usile mari din ste-ar!
/ Esti pre*atita3 ntreba Oberholer!
Caroline inspira adnc, ncu&iinta si, dupa ce detecti&ul trase de una dintre usi, pasi nauntru unde
ntlni o
femeie tnara mbracata ntr(un costum simplu albastru(marin! Primul lucru care o ibi pe Caroline fu
mirosul7
acelasi i puturos de cada&ru care se insinuase din *tle-ul deschis al lui "odney si care acum plutea n
ntrea*a
ncapere! In&oluntar, facu un pas napoi cnd mirosul fetid i umplu narile si probabil ca ar fi aler*at
napoi n
aerul curat de afara daca <ran, Oberholer n(ar fi strns(o ferm de brat!
/ Isuse, Bemande, l aui ea pe detecti& e+clamnd! 0oata cladirea pute n halul asta3
/ nca nu ne(am lamurit de unde &ine! Si nici nu ne(am obisnuit cu el! Cel putin eu nca nu!
Se ntoarse spre Caroline, ntinndu(i mna!
/ Snt detecti& Bemande!
Caroline de(abia obser&a mna ntinsa si auise doar pe -umatate ce spusese .aria Bemande! Era mult
prea
preocupata de ceea ce se ntmpla!
0otul se schimbase pe hol!
.obila parea ca se n&echise peste noapte cu cte&a decenii, canapeaua se cosco&ise, pernele de pe ea
atmau
sleampete, iar tapiteria se fran- urase si si pierduse culoarea! Picturile murale de pe pereti si de pe
ta&an se
ntunecasera att de tare, nct dadeau senatia unui *iul*iu funerar ce se strin*ea tot mai tare n -urul
lor! Luna
ar*intie, att de stralucitoare cu putin timp n urma, disparuse cum&a, iar norii pictati atmau *reu,
anuntnd
furtuna! Creaturile biare ncornorate care nainte de(abia se ntreareau prin frunisul *ros capatasera
acum
forme clare si asteptau cu nerabdare sa nhate resturile de pe masa n -urul careia oamenii hamesiti si
consumau festinul!
)ar hrana parca intrase n pamnt, lasnd masa aproape *oala, cu e+ceptia unor pete sinistre ce a&eau, n
lumina difua a receptiei, nfatisarea sn*elui coa*ulat! Semineul, n care ardea ntotdeauna un bustean
indiferent de &reme, era stins si, desi Caroline se *asea la cel putin ece metri de el, percepea curentul
ce
sufla din adncurile lui!
1n curent la fel de rece ca moartea!
0remurnd, se ntoarse cu spatele si se trei fata(n fata cu *hereta portarului!
Cu masa n spatele careia acea cada&rul lui "odney!
)e acolo se insinua si mirosul, desi*ur! )ar de ce nu(l *asisera atunci3 Imediat, n mintea ei se iti si
raspunsul
si, aproape mpotri&a &ointei ei, picioarele i se miscara ntr(acolo!
Pasii ei rasunau puternic pe podeaua de marmura, iar aplicele de pe pereti pareau incapabile sa
luminee
bena ce n&aluise holul! Inima i bubuia n piept tot mai tare! A-unse n cele din urma ln*a biroul lui
"odney, si
tinu respiratia ca sa scape de duhoarea ce patrundea prin toti porii si se apleca peste masa pentru a
&edea
locul din spatele ei!
%u descoperi dect placile de marmura albe si ne*re aran-ate n acelasi model de tabla de sah ca si
restul
ncaperii!
%ici o urma de cada&ru, nici o pata de sn*e! )oar mirosul, mirosul n*roitor ce se instalase dupa ce i
taiase
bere*ata!
ncruntndu(se deorientata, se rasuci spre femeia n costum albastru!
/ 1nde e3
Vocea ei re&erbera, spar*nd tacerea apasatoare! (Cine3
/ Portarul, sopti Caroline pe un ton disperat! "odney l chema! Plina de ndoieli, ca si cum nu ar mai fi
fost
si*ura de locul n care
se afla, mai pri&i o data ona n care l &ause ultima oara, cu *tul crestat, plin de sn*e si cu de*etele
ntinndu(se spasmodic spre ea!
/ Era aici! Si!!! era mort! Bernande clatina din cap!
/ Pai, n(am *asit nimic! %ici pe portar, nici pe nimeni altcine&a! <ran, Oberholer se apropie de ea!
/ Vrei sa(mi arati unde era nchisa Laurie3
0acuta, Caroline l conduse spre usa de la subsol, apoi n -os pe scari! Cine&a aprinsese mai multe
lumini si
stralucirea orbitoare a becurilor *oale ndepartase penumbrele noptii de dinainte! Curnd, a-unsera la
locul n
care i stri&ise de*etele lui 0ony!
%umai ca nu &au nici o urma de de*ete, nici macar o pata de sn*e pe betonul unde acestea causera!
Intrara n pasa-ul n*ust care ducea la usa n spatele careia "yan daduse peste Laurie! Ofiterul n
uniforma ce
statea n fata ei si ridica o mna, dar nu n semn de salut!
/ :aietii de la laborator nca nu au sosit!
/ %(o sa ne atin*em de nimic, replica Oberholer! Aruncam doar o pri&ire!
Si ncaperea aceasta era luminata stralucitor de becurile *oale ce atrnau de ta&an! Sase tar*i erau lipite
de
peretele ndepartat6 patru dintre ele erau *oale, dar doua nu!
Pe una dintre ele acea ceea ce mai ramasese din "ebecca .ayhe;! Pntecele se casca hidos6 din piept
i
fusesera e+trase toate or*anele! Pielea fusese -upuita, lasndu(i e+puse tesuturile ce se descompuneau,
iar
orbitele *oale ale ochilor se holbau n sus! Viermii nca mai frematau prin carnea putreita si, cnd
Caroline si
detecti&ul se trasera mai aproape, un *ndac disparu ntr(una din narile "ebeccai!
Pe cealalta tar*a era ntins un baiat, al carui tmp nu fusese nca macelarit! Parea cu un an sau doi mai
mare
dect "yan si, peste tot, pielea lui pastra semnele acelor prin care se scursesera toate secretiile din
corpul lui!
Cu ochii plini de lacrimi, Caroline se ntoarse cu spatele si, un moment mai triu, Oberholer &eni
ln*a ea,
conducnd(o blnd spre lift!
/ Cred ca ar trebui sa &erificam si apartamentul tau, spuse el ct putu de delicat! Orice am *asi acolo,
nu
poate fi mai rau dect ceea ce am &aut!
Cu ochii nspaimntati ca ai unui iepure *ata de sacrificat, Caroline pri&i napoi spre *hereta portarului!
)aca
trupurile copiilor nca mai erau acolo, ce se ntmplase cu "odney3 l omorse cu mna ei, era si*ura de
asta4 l
omorse si(l lasase plin de sn*e pe podea4 )ar acum!!!
/ E imposibil, sopti ea! Stiu ce s(a ntmplat!!! stiu ce am facut!!!
/ Baide sa mer*em sus si sa aruncam o pri&ire!
Oberholer trase de usa liftului, apasa butonul pentm eta-ul cinci si cabina ncepu sa urce!
Cnd masa portarului iesi treptat din raa ei &iuala, Caroline si ridica chipul cenusiu, bradat de
lacrimi spre
Oberholer!
/ Au plecat cu totii, asa e3 ntreba ea! %u numai "odney!!! toti!
/ O sa(i *asim, raspunse Oberholer, pe o &oce ct se poate de *ra&a! %oi nu(i lasam pe oameni sa
dispara asa
dupa ce au facut astfel de lucruri!
Liftul se opri la destinatie si, cnd Caroline se uita la usa apartamentului lui Anthony <lemin*, simti o
senatie
de detasare stranie! $%u e apartamentul nostru, *ndi ea! Ci al lui!' 1sa era deschisa6 un politist n
uniforma se
area nauntru, pe hol! Aceeasi duhoare care n&aluia receptia si subsolul se scur*ea acum si din
camerele n
care locuise pna mai ieri mpreuna cu copiii ei!
/ Asa era si cnd ai sosit3 ntreba Oberholer, facnd un semn din cap spre usa!
Ofiterul ncu&iinta!
/ %u era nimic ncuiat, toate usile erau deschise! )ar ceea ce &reau eu sa stiu mai e+act este ce anume
cautam3 Aici ici ca n(a mai locuit nimeni de ani de ile!
Caroline <lemin* si <ran, Oberholer schimbara o pri&ire cu subnteles, dar nu scoasera o &orba! Apoi,
pasira
nauntru si Caroline fu coplesita din nou de un sentiment acut de deorientare, de parca ar fi *resit
apartamentul! "ealia nsa ca nu se nsala cu nimic6 totul se afla la locul lui, ca acum doua ile! .asa
aseata
ln*a usa de la biroul lui 0ony, enorma pendula de la bunicul lui, dulapiorul pentru umbrele de la
intrare, toate
erau acolo!
Si totusi, anii pareau ca trecusera cu repeiciune peste ele!
Stratul de lac de pe masa se crapase si se co-ea!
Ceasul bunicului se oprise!
Alama dulapiorului pentru umbrele, lustruita puternic pna mai ieri, capatase o patina usor &eruie, ca si
cum
nimeni n(o mai stersese de secole!
Pretutindeni, usile stateau deschise si n fiecare camera descoperi acelasi deastru7 u*ra&eala se co-ea,
stucatura se macinase, tapiteria se decolorase si se drentuise!
Pretutindeni o ntmpina mirosul mortii!
Ametita, Caroline strabato holul de la intrare!
(Eu!!! pur si simplu nu!!! nu ntele*, bolborosi ea, naintnd! 0recu din camera n camera, tot mai uimita!
(E imposibil!!! ce s(a ntmplat cu toate astea3
(%u stiu, raspunse <ran, Oberholer, cercetnd la rndul lui ncaperile darapanate! Cnd am fost aici
ieri!!!
0acu brusc si clatina din cap!
(Sa mer*em sus!
Camerele de la eta- se *aseau e+act n aceeasi stare ca si restul apartamentului! 0oate lucrurile erau la
locul
lor, dar, cu e+ceptia celor cte&a obiecte de mobilier aduse de Caroline din fostul ei apartament de pe
9MV
Street si a celor cumparate de curnd, casa se transformase ntr(o mina!
n dormitorul lui "yan, descoperira si locul secret din dulap descris de baiat si detecti&ul se catara pe
rafturile
suprapuse pna atinse placile de cedm din ta&an!
Coborra apoi mpreuna din nou la parter si, la capatul scarilor, Oberholer i se adresa mohort7
(Arata(mi si pasa-ul din biroul sotului tau!
Lundu(si inima(n dinti, Caroline l conduse acolo! 0apetul era patat de parca n(ar mai fi fost nlocuit de
un
secol, iar podeaua de lemn dur si pierduse luciul! Pielea de pe mobila se crapase si se decolorase, iar
furnirul
mesei de scris se spintecase si ncepuse sa se co-easca!
.asa de scris4 Caroline aler*a pna la ea si se apuca sa scotoceasca prin sertare! #asi albumul cu poe
si(l
deschise!
#ol, pa*inile nu mai a&eau foto*rafii, iar hrtia nea*ra se mototolea sub atin*erea ei!
Carnetul de cecuri si teancurile de poe disparusera si ele!
)ar camara era tot acolo si, cnd i deschise usa, ari placile de lemn din spate! Panoul care aluneca
ntr(o
parte si n spatele caruia se *asea camera unde o descoperise pe Laurie acnd pe o tar*a, n mi-locul
harpiilor
rautacioase, &ecinii ei, care se pre*ateau sa(i de&oree fiica!
(Acolo, sopti ea, aratnd spre peretele din fund! Se misca spre stn*a!
Oberholer intra si el si ncepu sa e+aminee panoul!
/ E+ista un lacas n dreapta lui de unde poti sa(I tii, i mai spuse Caroline! Apoi mpin*i spre interior
si tra*i de
el spre stn*a!
Oberholer mosmondi cte&a secunde, pna cnd Caroline inter&eni!
/ ti arat eu cum!
1n moment mai triu, de*etele ei descoperira spatiul *ol! Apasa pe mar*inea opusa a panoului! Iar
acesta
aluneca ntr(o parte!
Simti cum si pierde mintile la &ederea ncaperii unde o *asise pe Laurie ncon-urata de aproape toti cei
care
locuiau n "oc,;ell! :rusc, parea ca toti erau aie&ea acolo, holbndu(se la ea! Si 0ony &enea spre ea
si!!!
/ 1surel, spuse Oberholer!
O prinse puternic de cot si ima*inea disparu la fel de repede pe ct aparuse! )ar, chiar si(asa, pri&ind
ncaperea
*oala ascunsa n spatele biroului lui Anthony <lemin*, nu se simtea n stare sa calce n ea!
/ %u pot sa intru acolo, sopti ea! 0e ro*, nu ma forta4 Oberholer eita, dar i respecta deciia!
/ O sa fie bine, mai spuse el! O sa(i *asim! Crede(ma, doamna <lemin*, o sa?i *asim pe toti!
)ar, chiar cnd rosti cu&intele, Caroline stia ca nici el nu crede o iota din spusele lui! Indiferent de
identitatea
lui Anthony <lemin*, sau de a celorlalti, ea stia ca <ran, Oberholer n(o sa dea de ei niciodata! Si mai
stia ca,
desi plecasera cu totii, nu disparusera definiti&!
1nde&a, cnd&a, &or reaparea!
Si la mieul noptii, un copil &a aui soaptele lor, nca o data! Va aui &ocile lor, iar ei &or ncepe sa se
hraneasca!
EPILO#
/ )ar e o nebunie, mama, o aui Caroline pe Laurie spimnd cu o &oce att de puternica de parca ar fi
stat
lin*a ea si nu acasa n %e; Kor,! )e ce faci asta3 %(o sa *asesti nimic!
Caroline pri&i peisa-ul ce se desfasura dincolo de fereastra trenului si se ntreba daca e+istau oare
raspunsuri
care s(o multumeasca pe Laurie! Probabil ca nu, si amintea perfect e+presia de pe chipurile copiilor ei
cnd i
anuntase ce planuri are! Se uitasera la ea cu pri&irea aceea care spunea7 $Saraca mama, iar si(a pierdut
mintile'6 o pri&ire pe care o &ause de multe ori n ultimele luni si n fiecare i, de doua saptamni
ncoace, de
cnd le marturisise ca intentioneaa sa plece n "omania!
/ Isuse, mama, *emuse "yan dupa ce el si sora lui si dadusera ochii peste cap, uimiti de ceea ce i
putea
trece mamei lor prin minte! "omania3 Parca ne aflam ntr(unui din filmele alea cu )racula4 )e ce nu
poti tu sa
dai uitarii tot3 )aca noi am reusit sa trecem peste asta, tu de ce nu poti3
$Pentru ca eu snt mama &oastra, a &rut ea sa le ica! Eu n(o sa uit niciodata si n(o sa ma opresc din
cercetari,
pna cnd nu(l *asesc pe Anthony <lemin* si nu aflu e+act ce s(a ntmplat4' )ar, cnd le raspunsese,
a&usese
*ri-a sa(si temperee cu&intele7
/ )aca se do&edeste un drum nfundat, atunci o sa renunt, promisese ea!
Si poate chiar asa &a face! Laurie ncepea cole*iul n toamna urmatoare, iar "yan, ultimul sau an de
liceu!
Pentru ei, tot ce se petrecuse cu cinci ani n urma, de-a ncepuse sa semene cu o po&este de demult! )ar
pentru Caroline nu trecuse i din acesti cinci ani, n care sa nu se *ndeasca la toate e&enimentele care
a&usesera loc dupa moartea lui :rad! Chiar si(atunci cnd oroarea adusa de Anthony <lemin* n &ietile
lor nu se
amesteca printre *ndurile sale ilnice, aceasta pndea unde&a bine ascunsa n subconstient! 1neori, si
manifesta preenta n lucruri marunte7 din clipa aceea fatala n care Irene )elamond se asease ln*a ea
n
Central Par,, se obisnuise sa fu*a de persoanele necunoscute si mai ales de cei care se interesau de
copiii ei!
)e multe ori, se temea sa(i mai lase sin*uri, fie si pentru cte&a minute! )e aceea si trecuse att de mult
timp
pna cnd luase deciia de a pleca ntr(o astfel de calatorie! Oricum, "yan si Laurie urmau sa fie
supra&e*heati
de .ar, %oble si Ee&in :arnes! Si cu aceasta hotarre si atrasese pri&iri pline de repros din partea lor!
/ )ar nu mai sntem niste copii, protestase "yan! O sa ne descurcam si sin*uri!
/ %u snt de acord, insistase Caroline! Asa ca o sa ramneti cu .ar, si cu Ee&in, si cu asta, basta!
Atentia orasului se ndreptase si ea, ine&itabil, n alta parte si nimeni nu mai parea preocupat de brusca
disparitie a tuturor locatarilor din "oc,;ell, pna si politia renuntase la cercetari!
/ Este ca si cum n(ar fi e+istat deloc, i spusese <ran, Oberholer ultima oara cnd discutasera!
/ Cum adica n(au e+istat niciodata3 Erau acolo, i(am cunoscut! .(am maritat cu unul de(al lor, pentru
)umneeu! Pna si tu ai discutat cu ei!
Oberholer ncu&iinta7
/ E+act! )in pacate, n(am nici cea mai &a*a idee despre ei, cine erau, de unde &eneau sau unde s(au
dus! Cu
e+ceptia sotilor Albion, n(am descoperit nimic!
/ )ar ai aflat totusi ce&a, l presa ea, nerabdatoare sa primeasca orice informatie care i(ar putea
de&alui
ade&arul despre cele petrecute!
nsa sperantele ei se do&edira desarte!
/ )a, doar ca ade&aratul .a+ Albion a murit acum cincieci si sapte de ani n Eansas, la &rsta de
patru ani! Si
ca numele de fata al sotiei, conform certificatului de casatorie, era Alicia Osbom! Iar aceasta Alicia
Osbom a
murit cu cincieci de ani n urma n Io;a, cnd a&ea doar trei luni! )uplicate dupa ambele certificate de
nastere
ale copiilor au fost trimise la biroul lui Anthony <lemin* de pe R@rd Street, la distanta de doar doua
saptamni!
Iar asta s(a ntmplat cam acum douaeci si cinci de ani! A fost suficient ca sa treaca de ri*orile
lucratorilor de
la Asistenta Sociala! n ceea ce(i pri&este pe restul nsa, inclusi& pe <lemin*, nu e+ista nici un fel de
certificate
de nastere, nici un fel de acte de identitate, nici o nre*istrare ca ar fi &otat, nici un carnet de sofer,
nimic!
/ )ar asa ce&a nu este posibil, nu3 se re&olta Caroline! Adica, totusi, erau proprietarii
apartamentelor!!!
/ %(am *asit nici un fel de act care sa do&edeasca faptul ca au cumparat sau au nchiriat apartamentele
din
"oc,;ell, inter&eni Oberholer! )e fapt, "oc,;ell nu si(a schimbat niciodata proprietarul, o corporatie
romaneasca a construit(o si nca o mai detine!
/ "omaneasca3 repeta Caroline! )ar "omania era o tara comunista! Cum puteau!!!
Pentru a doua oara, Oberholer raspunse ntrebarii ei, nainte de a o termina!
/ 0oate tranactiile se demleaa prin intermediul unei banci el&etiene! Chiar toate, ta+e, ntretinere,
utilitati,
impoite etc! %imeni din cladirea aceea nu a platit niciodata nimic direct!
Caroline dadu din cap!
/ %u(i ade&arat! Irene )elamond mi(a dat un cec la un moment dat!!!
/ Al unui cont care are la baa tot aceeasi banca din El&etia! Cu totii a&eau cecuri si carti de credit, dar
toate
erau emise de respecti&a banca si, e inutil sa mai spun, directorii de acolo in&oca le*ea bancara
el&etiana!
Cnd iceam ca, n sfrsit, am si eu un fir pe care pot sa mer*, snt blocat de niste ite functionaresti,
spuse el
de*ustat!
Asa se terminase con&ersatia lor!
Saptamnile se transformasera n luni, iar lunile n ani si po&estea misterioasa disparuse treptat din
constiinta
orasului, desi &reo doua iare de scandal ncercau s(o mai aduca n discutie, mai ales n perioada
sarbatorii de
Ballo;een!
"oc,;ell ramasese si ea *oala! In primul an, Caroline refuase pna si sa se apropie de cladire! ntr(
ade&ar,
cnd apada acoperise orasul chiar a doua i dupa disparitia locatarilor din "oc,;ell, Caroline
intentionase sa
plece de tot de acolo, sa se mute ntr(un loc mai cald, unde nu cunostea pe nimeni si unde nu &or mai
e+ista
amintiri!
%ici pentru ea, nici pentru Laurie, nici pentru "yan!
/ Asta(i cea mai stupida idee pe care am auit(o &reodata, o certase Ee&in :arnes, cnd i marturisise
intentiile
sale! %u poti sa fu*i de amintiri, orict de tare ai ncerca! Si ce(ai de *nd sa faci3 .acar aici ai un
ser&iciu, un
loc unde sa stai, ca sa nu mai &orbim de prieteni!
i punctase pe rind tot ce ar fi putut sa piarda prin plecarea ei si, dupa ce terminase, ea renuntase de-a la
idee!
0otusi, cnd iarna se nteti si mai tare, aducnd cu ea troienele de omat si fri*ul necrutator, Caroline se
ntreba
din nou daca n(ar trebui sa se ra*ndeasca! )ar, pentru ca Laurie si recapatase puterile si att ea, ct si
"yan
si reluasera scoala, se mai linisti putin, ncercnd sa aduca putina stabilitate n &iata lor!
#asi un apartament n East Side, mai aproape de slu-ba, si pe care de(abia reusi sa l pastree cu banii
pe care
i csti*a la ma*ainul de antichitati :y Claire! )ar afacerea ei crescuse de(a lun*ul iernii si, desi la
nceput,
totul se datora mai de*raba curioitatii morbide a unor femei, ahtiate dupa brfele le*ate de "oc,;ell,
dect
necesitatii primirii unor sfaturi de redecorare, talentul ei repreenta moti&ul principal pentru care
clientela
noua i ramasese fidela si dupa ce misterul se mai risipi!
n cele din urma, dupa doi ani, Caroline strabatu parcul si se opri la coltul 9Hth Street, ca sa pri&easca
cladirea
n care copiii ei fusesera ct pe(aici sa(si piarda &iata!
Arata la fel, ntunecata, cu turnuletele ridicndu(se spre cer, cu ferestrele acoperite de perdele si cu
idurile
ne*re de funin*ine!
n ciuda aspectului sau biar, nu ti dadea senatia de abandon! Ci mai de*raba parea suspendata n
timp, ca si
cum cei care locuiau acolo urmau sa se ntoarca n curnd!
)e atunci, se dusese tot mai des sa o pri&easca, ratacind n -urul ei cu orele, ncercnd sa ntelea*a ce se
ntmpla cu ade&arat n interiorul idurilor ei!
Sau ce se petrecuse cu toti oamenii aceia care aparusera din neant si disparusera, de parca n(ar fi e+istat
niciodata!
)ar ei e+istasera si probabil ca nca mai e+istau si, pe masura ce trecura anii, hotarrea ei de a afla
ade&arul
mai slabi, dar nu pieri nici o clipa pe de(a(ntre*ul!
n preent a&ea att de putine indicii4
O corporatie romaneasca!
Si un barbat pe nume Anthony <lemin*!
/ %u are nici un fel de trecut, Ia fel ca toti ceilalti, i spusese Oberholer! Si, oricum, pun pariu pe ce
&rei tu ca
numele de <lemin* nu era cel real!
ncercase sa afle mai multe informatii despre compania care detinea "oc,;ell, dar nu *asi nimic n
plus fata de
datele primite de la politie! 0oate scrisorile trimise disparura la fel ca si barbatul cu care se maritase!
ntr(un
final, renuntase sa mai scrie scrisori si an*a-ase un a&ocat, care o costa peste o mie de dolari, doar ca sa
se
con&in*a ca nici acesta nu putea sa faca mai multe dect ea!
)upa aceea, bntuise prin toate bibliotecile si librariile, fara sa stie e+act ce cauta, apoi se ndrepta spre
Internet, petrecnd ore ntre*i n fata calculatorului si parcur*nd mii de bae de date, n ncercarea de a
*asi
orice indiciu ct de mic care sa constituie un punct de plecare!
Cu doua saptarnni n urma, descoperise ce&a!
Accesase unul din site(urile ce preentau arbori *enealo*ici si, folosind motorul de cautare propriu,
tasta pe
rnd numele de familie ale &ecinilor ei! Combinatia pe care tocmai o introdusese era :urton si
"omania! %u se
afisara multe date si marea ma-oritate cuprindeau numele scris altfel7 :irtin!
)upa ce parcurse -umatate dintre reultate, de&eni foarte clar ca cei mai multi $:irtini' listati a&usesera
initial
alte nume, dar pro&eneau cu totii dintr(un mic orasel din nordul "omaniei, :irtin, a carui orto*rafie li
se paruse
mult mai simpla functionarilor de pe insula Ellis dect prenumele polisilabice mostenite de emi*ranti de
la
parintii lor! <iecare nume a&ea un lin, catre un ;eb site de familie sau catre un buletin informati& si
Caroline le
&erifica pe toate!
.area ma-oritate se do&edira inutile, nimic altce&a dect urme *enealo*ice care se terminau pe insula
Ellis!
)ar, chiar la capatul listei, *asise un lin, care o determinase sa calatoreasca acum ntr(un tren ce se
misca
ncet spre nord, trecnd prin muntii Europei de Est! Lin,ul respecti& ascundea un forum de familie ce
a&ea ca
titlu un mesa- ciudat7
0itlul era.ileso&ich sau .ileso&ici din :irtin3, urmat imediat de un te+t7
$Am o bucata de scrisoare de la strabunicul meu, )aniel .ileso&ich, primita de la cumnata lui, Ileana
Vlamescu, care locuia ntr(un sat numit #retli, chiar la mar*inea orasului :irtin din "omania! Ea &oia
sa sitrimita fiul si fiica n America, din caua unui moti& necunoscut ce pro&oca moartea copiilor! Stie
cine&a ce&adespre asta3 Se pare ca totul se ntmpla la scurt timp dupa anul 82M2!'
Caroline reciti te+tul de mai multe ori, spunndu(si ca nu nseamna nimic, ca probabil era &orba despre
&reomolima, sau de po-ar ori *ripa, ori cine stie ce epidemie care se abatuse asupra Europei acelui
secol!
0otusi nu se specifica nici epidemie, nici po-ar, nici *ripa sau &reo alta boala!
Ci doar un moti& necunoscut!
Lasase un mesa-, cernd detalii suplimentare si, doua ile mai triu, primise un e(mail de la o femeie pe
nume.ar*e )anfield, care locuia n Anaheim, California!
$%u stiu foarte multe, i scria doamna )anfield! )ata de pe scrisoare este iliibila, dar stiu ca bunicul
meu aemi*rat n 82M2! Scrisoarea este n romana, iar scrisul nu este foarte bun! Am atasat o traducere a
scrisorii, darnu stiu ct de corecta este! Sincera sa fiu, am senatia ca sora tatalui meu era cam nebuna,
ceea ce nu m(ar
surprinde deloc, mama mea a sustinut dintotdeauna ca partea romaneasca a familiei tatalui meu trebuie
sa sefi tras din ti*ani, pentru ca a&eau ntotdeauna tendinta de a fi foarte superstitiosi! %u mai cunosc
alte lucruridespre matusa tatalui meu! )intr(o :iblie de familie, am mai aflat ca a ramas &adu&a, cnd
copiii ei erau foartemici si ca s(a casatorit cu un barbat pe nume Vlamescu, care presupun eu ca este
^Anton_ cel din scrisoare!
:anuiesc ca nu a apucat niciodata sa(si trimita copiii aici si, dupa scrisoarea asta, n(a mai primit nimeni
nici o&este de la ea! Am mai atasat si o foto*rafie care poate fi a Ilenei, probabil ca mpreuna cu noul ei
sot, desi nupot spune cu certitudine ca asa e! )aca aflati ce&a n plus, &a ro* sa ma anuntati si pe mine!'
)upa ce termina e(mailul, Caroline deschise primul document atasat, care continea o ima*ine scanata
ascrisorii, mpreuna cu traducerea7
!!! Ilie are doispreece ani si Catia treispreece, &rsta pe care o a&eau si ceilalti copii! )octorul nu stie
de ce sembolna&esc, dar mor pe capete!!! sase copii anul trecut!!! doi baieti si patru fete!!! Anton spune
sa nu(mi fac*ri-i, dar eu snt nspaimntata! Po&estile cu cimitirele ma n*roesc si &ecina mea mi(a is
ca aude lucruri npadure, noaptea!!! %(am bani, dar Ilie este un baiat puternic si poate munci din *reu!!!
0e ro*, dra*a frate, nu stiu ce sa fac!
)upa ce citi traducerea nca o data, Caroline deschise si al doilea document atasat! Aparu ima*inea
unui &echiportret de familie, crapat si decolorat, cu o linie alba pe mi-loc, acolo unde fusese ndoita sau
chiar rupta!
<emeia din poa parea sa aiba n -ur de treieci de ani si statea cu mna pe umarul unui barbat cu cti&a
animai n &rsta dect ea, care era aseat pe un scaun din lemn sculptat, suficient de lar* ca sa semene
maide*raba cu un -ilt! n spatele cuplului, se area ima*inea pictata a unei *radini, pe care scaunul se
profila totalaiurea! )ar nici scaunul, nici macar femeia nu(i atrasera atentia lui Caroline!
Ci barbatul aseat pe scaun si pe al carui umar se spri-inea femeia!
Putea sa -ure ca este barbatul pe care ea l cunoscuse sub numele de Anthony <lemin*!
0renul ncetini si se opri n statia orasului :irtin si, n timp ce se chinuia sa(si dea -os ba*a-ele de pe
raftul desus, Caroline cerceta din pri&iri peronul pentru a(l ari pe barbatul care trebuia s(o astepte! l
descoperise pe.ilos Ale+andru pe Internet6 conducea un ma*ain de antichitati, specialiat n mobila
sculptata pentru carere*iunea era celebra si care o asi*urase ca, desi nu(i putuse identifica pe oamenii
din foto*rafie, poate cucertitudine sa i spuna ori*inea scaunului! Acesta fusese facut ntr(un sat din
afara orasului :irtin ca scaun denunta si acum se *asea chiar n mueul local! Caroline nu(i mentionase
nimic despre scrisoare, preferind sastea de &orba cu el fata(n fata! Acum l &au si fu si*ura ca e el!
.ilos Ale+andru era un omulet mic de statura,
mbracat formal, n costum si cra&ata! Se *rabi n ntmpi(narea lui Caroline cnd aceasta cobor din
tren!
)oua ore mai triu, dupa ce Ale+andru o lasase la hotel sa se acomodee putin, l in&ita la prn, iar el
insistasa(i arate tot ce a&ea n ma*ain! ntr(un triu, &iitasera si mueul, unde pri&isera ndelun*
scaunul din
foto*rafie!
(A fost facut n #retli, e+plica el! Au fost faimosi pentru scaunele de nunta pna spre sfrsitul secolului!
Adica,
secolul nouaspreece! <iecare scaun era diferit, sculptat n functie de orasul unde urma sa fie folosit!
Acesta econsiderat cel mai reusit scaun facut &reodata, nici dupa trei sute de ani nu(i *asesti &reun
defect! Probabil calemnul a fost uscat cel putin un deceniu sau doua nainte sa fie atins de dalta! Iar arta
mestesu*arilor estedesa&rsita4 Obser&ati n*erii de pe brate care cnta din trompete, aproape ca(i aui,
nu3 Iar placile care alcatuiesc
spatarul / ati mai &aut &reodata ce&a att de perfect3
n ste-arul *ros al spatarului se area o scena cu arbori, un fel de basorelief! 0runchiurile copacilor erau
taiatecu atta preciie, nct aproape ca simteai scoarta de pe ele, iar frunele a&eau attea detalii fine,
nct mai ca tile ima*inai fosnind n adierea &ntului! Pe masura ce studie sculptura, pe Caroline o
cuprinse o senatie defamiliaritate! Apoi, cnd ari o silueta micuta, fi*ura unui demon, atrnnd de una
din cren*i, ntelese! Scenasculptata n relief pe spatarul scaunului de nunta era identica cu scena pictata
n trompe lAoeil pe ta&anulholului principal din "oc,;ell! %eputndu(si desprinde pri&irea de pe el, l
aui pe Ale+andru oftnd din totirarunchii!
/ E *reu de creut ca asta e tot ce a mai ramas, nu3
Caroline se uita la el ntrebator!
/ La sat ma refer, continua Ale+andru! )in #retli nu a mai ramas dect scaunul asta!
Caroline era con&insa ca ntelesese *resit!
/ )oar nu &reti sa spuneti ca satul nu mai e+ista acolo! Vnatorul de antichitati clatina din cap!
/ :a da4 I(au dat foc4 A ars acum o suta de ani! Cu e+ceptia scaunului astuia si a altor cte&a obiecte,
n(a maiscapat nimic!
/ )ar de ce3 ntreba Caroline, cu *ndul la cu&intele stranii din scrisoarea Ilenei Vlamescu!
/ %imeni nu stie e+act, raspunse Ale+andru! Au umblat tot felul de po&esti, dar nici una n care te poti
ncrede,
daca ma ntele*eti! Au e+istat &onuri le*ate de &ampiri si de nu stiu ce epidemie care omora copiii! Si(
apoi au
mai fost si mormintele -efuite! )ar nimic interesant! )oar niste studenti la medicina, binenteles! nsa n
#retli
oamenii erau superstitiosi si po&estile s(au transmis de la unul la altul! Apoi, cnd copiii au nceput sa
moara,
satenii si(au luat lumea(n cap care mai de care! Si(au ncarcat carutele si au plecat! Asta n(a facut dect
sa
nrautateasca lucrurile, pentru ca, dupa o &reme, cei care au ramas s(au n&ra-bit de(a binelea! ntr(o
noapte, o
casa a luat foc! Se ice ca ar fi putut sa stin*a incendiul, dar n(au reusit!
Clatina din cap cu tristete!
/ Pna la mieul noptii, satul a fost ras de pe fata pamtatului!
/ 1nde se afla #retli3 ntreba Caroline, ece minute mai triu, cnd paraseau mueul!
.ilos Ale+andru arata spre nord!
/ %u prea departe, la &reo cinci ,ilometri de aici! )ar nu e nimic de &aut acolo, serios, totul a ars! Cu
e+ceptia
acestui scaun de nunta! Cine&a l(a scos din biserica si l(a aseat n mi-locul drumului! .ultumesc lui
)umneeu
pentru asta!
Era dupa(amiaa triu si se lasase racoarea, cnd .ilos Ale+andru opri mica lui masina pe un drumea*
n*ust
ce serpuia printre copaci!
/ #retli era chiar n fata, i spuse el lui Caroline! %u pot sa conduc mai departe / putin mai ncolo
este un
bolo&an imens chiar n mi-locul dmmului! )ar, daca doriti, &a pot nsoti!
(%u e ne&oie, l asi*ura Caroline, dndu(se -os din masina! %u stau dect cte&a minute, &reau sa ma uit
putin!
Lasndu(l pe anticar n caldura din interiorul masinii, porni de(a lun*ul drumea*ului si trecu pe ln*a
bolo&anul
amintit de el, apoi a-unse n locul unde, odinioara, se ridicase satul #retli! Ale+andru a&ea dreptate7
din
ntrea*a aseare nu mai ramasese dect un luminis n padurea deasa si chiar si acesta ncepea sa dispara,
facnd loc copacilor tineri ce(si ntindeau ramurile spre cer! Ici si colo, se areau &esti*iile bradelor
care
alcatuiau altadata drumul principal al satului, precum si cte&a *ropi ce ar fi putut sa constituie
fundatiile
casutelor! 0imp de aproape o -umatate de ora rataci prin ntrea*a ona, cercetnd totul, dar ne*asind
nimic!
ntr(ade&ar, nici ea nu stia ce cauta!
Apoi, e+act cnd se pre*atea sa se ntoarca la masina lui .ilos Ale+andru, se simti coplesita de un
sentiment de
dS-Q(&u, un sentiment att de puternic, nct se rasuci pe loc, asteptndu(se sa dea cu ochii peste ce&a
familiar!
)ar nu era nimic! %imic, cu e+ceptia padurii, a cerului si!!!
Padurea si cerul4
Pri&i n sus si se ntmpla din nou, certitudinea ca mai &ause scena nainte! %umai ca, acum stia ca nu
e+perimenteaa o senatie de dS-Q(&u!
Era ca si cum se *asea din nou n holul principal al cladirii "oc,;ell, scrutnd ta&anul si pictura trompe
0oeil
care l acoperea! Cerul si copacii ce se aplecau deasupra ei i induceau aceeasi stare de febrilitate pe
care o
a&usese cnd intrase n cladire ultima oara si, pentru o clipa, si ima*ina ca &ede demonii pndind
printre
cren*i, asteptnd sa prinda resturile lasate de oamenii mn-iti de sn*e care se ospatau!
Aceiasi demoni pe care(i re*asise sculptati pe spatarul scaunului masi& de ste-ar din mueul orasului
:irtin!
Cnd soarele ncepu sa apuna, un i usor i *dila narile si Caroline recunoscu acelasi miros al mortii pe
care l
ntlnise n cladirea "oc,;ell! )uhoarea parea sa se apropie de ea, ademenind(o tot mai tare spre
padure!
n cele din urma, cnd mirosul era pe punctul de a o coplesi, n*e(nunche si atinse pamntul!
)edesubtul stratului moale de frune putrede, pipai ce&a tare si rece! ndepartmd frunisul, descoperi o
piatra
de mormant! )esi era patata si tocita de &reme, nca se mai areau literele adnc sapate pe suprafata ei7
La&inia )olameci 82@F(l2M5
Cu inima batndu(i iute, sapa n tarna din -urul ei si *asi si mai multe pietre, lipite de pamnt si
acoperite cu un
strat de &e*etatie n proces de descompunere!
0oate a&eau nume! %ume si date!
Elena Conesici 82Fl(l2M@
#heor*he :irtin 82FP(l2M9
.atilda Parno&a 8282(l2MP
Parno&a4 0ildie Pamo&a3 Atunci celelalte nume ncepura sa(i aler*e prin minte ntr(un ritm ametitor7
$Elena
Conesici!!! Belena Eensin*ton! #heor*he :irtin!!! #eor*e :urton! La&inia )olameci!!! La&inia
)elamond!'
Sapa si mai frenetic acum, nfi*ndu(si tot mai adnc de*etele n pamnt, n cautarea si mai multor
pietre
funerare &echi!
.irosul se ntetea tot mai tare si, pe masura ce de&enea mai puternic, i patrundea n memorie, sfsiind
cicatricele fiecarei rani care se &indecase n ultimii cinci ani! )uhoarea mortii i pro&oca *reata, dar ea
continua
sa sape cu minile -ulite si sn*ernde, cu un*hiile rupte, pna cnd *asi piatra despre care stia ca este
acolo!
Aceasta purta nu numai un nume si data mortii, dar si un portret, un portret sculptat la fel de impecabil
ca si
n*erii de pe bratele scaunului de nunta si ca demonii ascunsi n spatele oricarei persoane
care se asea pe el! Caroline recunoscu persoana din portret instantaneu, pentru ca ochii lui e+primau
aceeasi
moarte pe care o &ause n ochii barbatului cu care se casatorise!
Anton Vlamescu!
Anthony <lemin*!
Cuprinsa de un fior de *heata, Caroline se ridica n picioare deasupra mormntului *ol al sotului ei si se
ntoarse, dar chiar cnd pomi spre mar*inea luminisului, simti pri&irea intensa a ochilor lui urmarind(o!
Ochii demonilor din copaci!
Ochii mortilor care nu(si mai odihneau sufletul n morminte!
/ %u, sopti ea! %u se &a mai ntmpla asa ce&a! %u &oi mai permite4 "aceala mortii se transforma
subit ntr(o
furie fara limite! Se
apleca, apuca piatra funerara a lui Anthony <lemin* si o ridica mult deasupra capului!
/ %u4 urla ea!
Cu&ntul i iesi din *t cu o asemenea forta, nct rasuna n toata padurea! Ibi piatra funerara de un
bolo&an de
*ranit, iar aceasta se sparse n mii de bucatele!
In padure se lasa tacerea si, cnd Caroline pri&i n sus, pentru ultima oara, &au copacii *oi!
)emonii si tot ceea ce repreentau ei disparusera, n sfrsit!
biblioteca rao
)e la clasici la contemporani, ntr(o formula *rafica noua, cei mai repreentati&i autori pentru
biblioteca dumnea&oastra