CAPITOLUL I

Cum ndrzneti ? strigase Sophie cu ndreptit indignare. Oprete imediat

maina i las-m s cobor !
Iar porcul acela lipsit de suflet ce fcuse ?
Oprise maina i aproape c o mpinsese spre iarba de pe marginea drumului.
Din acest motiv bine ntemeiat, Sophie mergea acum pe marginea aceluiai drum,
la aproape unu noaptea, njurndu-i pe toi brbaii n general i pe Brian Burnett n
special. Ce pduche, ce porc nenorocit, s o lase n aceast pustietate chiar dac
asta fusese exact ceea ce-i ceruse ea. Nici unul din brbaii pe care-i cunoscuse pn
atunci nu fcea niciodat ceea ce i se spunea. Evident, cu excepia lui Brian Burnett !
Totui, ea i ddu seama c el o ascultase nu pentru a-i face plcere, ci ca s se
rzbune ; ea nu fusese dispus s-i dea ceea ce dorea i n consecin, el fusese chiar
bucuros s opreasc, s-o dea jos din main i s porneasc n mare vitez, lsnd-o
singur pe drum.
i nici mcar nu se mai ntorsese, nemernicul ! Orice brbat ar fi realizat n cele
din urm c era o mare mgrie s o lase. acolo, ntr-un loc pustiu,

Iar Sophie mergea deja de aproape cincisprezece minute i nu apruse nc nici

o main care s se ndrepte spre ea.

Nenorocitul ! Porcul ! Nenorocitul ! Porcul ! mria fata n ritmul n care

pea.
Nu putea dect s spere c mtua Millie lsase, ua din spate descuiat, pentru
c altfel avea s ajung de pomin, ntorcndu-se la ora unu i jumtate noaptea i
trezind-o pe mtua ei ca s-i deschid ua.
Poate c nici n-ar fi trebuit s ias noaptea, dar o rugase prietena ei, Ally, pe care
n-o mai vzuse de atta timp. i, Doamne, ct de tare o dureau picioarele din cauza
pantofilor cu toc nalt, cu care nu era obinuit. Nici nu-i mai amintea cnd i purtase
ultima oar, iar asta era valabil i pentru fust. mbrcmintea ei obinuit era compus
din blugi i tricouri. Dar de data aceasta, Ally i spusese c vor merge s bea ceva ntrun local, aa c ea fcuse efortul de a-i pune o bluz verde i o fust maro.
Dar era deja prea trziu. n timp ce ea se gndea la ce ar fi fost mai bine s fac,
maina ajunse lng ea. oferul frn zgomotos, dup care se uit la ea. Oh, Doamne,
f s fie un om prietenos !

Intenionezi s te lai violat ?

Dar nu chiar att de prietenos, se gndi Sophie. Nici o femeie nu dorea s fie
violat. Dar acest brbat, cu chipul aspru, parial umbrit de verdele mainii, cu vocea
dur, rece i acuzatoare, credea n mod evident c ea dorea asta, pentru c se plimba
noaptea pe drumuri de ar.

Sau poate chiar mai ru ! continu el nemilos, cu ochii strlucindu-i straniu

n ntuneric.
Probabil ncerca s-o sperie, nu ? Ei bine, nu mai era cazul s se deranjeze,
pentru c ea era deja nspimntat.

Urc n main ! i ordon el, pe un ton ce nu admitea replic.

S se urce n... ! Poate c era ea puin prostu, dar nu-i pierduse complet
minile. Dac se urca n main, avea s fie complet, la cheremul lui.
Cred c ar trebui s v avertizez, spuse ea nlndu-i brbia cu un aer
ofensiv i ndreptndu-se ca s par mai impuntoare, c am fcut karate. Oare nu
vzuse toat lumea ultimele filme la mod? Sophie spera s nu fie supus testului de a
demonstra ct de bine tia karate, pentru c de fapt nici nu avea ce demonstra.

M bucur pentru tine, acum urc-te n main ! Comanda aceasta fusese

repetat pe un ten dur i nerbdtor, care l anul pe cel iniial, care fusese destul de
blnd.
Sophie nghii n sec, ncercnd cu frenezie s estimeze ct de departe ar putea
ajunge dac ar fugi cu pantofii cu toc, care cu siguran c i fcuser deja bici, pn
cnd maina ar reui s porneasc i s o prind din urm. Alternativa de a ncerca s-o
ia spre cmp ntr-o asemenea noapte fr lun o eliminase imediat ce i trecuse prin
cap. Ar fi fost oricum curat nebunie s ncerce s fuga n felul acesta de un asemenea
brbat. Dar nici alergnd pe drum nu putea ajunge prea departe ; motorul mainii prea
destul de puternic, iar ea nu ar fi reuit dect s-l ntrte i mai tare pe ofer, fcndu-l
s se deranjeze ca s-o urmreasc. Oh, Doamne, nu tia ce s fac i pe deasupra simea cum enervarea lui sporete cu fiecare secund.
Ori te urci n main i m lai s te duc pn n sat, ori chem poliia ca s vin s
te ridice, o avertiz el cu o voce periculos de suav.
Oh, da ! Sophie aprecie din tot sufletul cea de-a doua variant sugerat. Nu
pentru c ar fi intenionat cu adevrat s rmn acolo i s fie culeas de poliie ;
mtua Millie ar fi fcut o adevrat criz de nervi dac nepoata ei s-ar fi ntors acas
ntr-o main a poliiei! Dar dac reuea s-1 fac s plece pe acest individ, ea putea s
dispar pn la sosirea poliiei. Pare o idee foarte bun, spuse ea foarte entuziasmat.
Este un telefon n sat...
Am telefon n main, o ntrerupse el batjocoritor.
Telefon mobil ! De ce oare nu se gndise la asta ? La naiba cu tehnologia
modern ! Numai cu civa ani n urm, n-ar fi fost posibil s telefonezi cuiva din propria
main, iar acum prea c oricine putea s aib telefon n main. Era numai ghinionul
ei c brbatul acesta avea i el unul... Dar poate c, de fapt, era un noroc... Fata se
gndi c s-ar putea preface c dorete s foloseasc telefonul, pentru a afla astfel dac
el chiar voia s-o duc pn n sat sau se servea numai de aceast idee ca s-o
determine s se urce n main.
Atunci poate c l-a putea folosi ca s-o sun pe mtua mea ? suger ea uor
ca s nu-l enerveze, mai ales c afirmaia ei c se pricepe la karate fusese o pur
invenie !
Sophie blestem faptul c ntunericul o mpiedica s-l vad mai .bine, dar chiar i
aa era evident c, este un brbat solid, dup spaiul pe care-l ocupa n main i dup
vocea puternic i autoritar, de parc ar fi fost obinuit s dea numai ordine care s

nu fie comentate, ci executate ntocmai ! Probabil c ea reuise deja s-l enerveze

destul de tare, pentru c nu respectase acest obicei.
Am ntrziat puin peste ora la care i-am spus mtuii mele c voi fi acas, explic
ea amrt. i probabil c este ngrijorat din cauza mea. Adevrul era c precis
mtua ei nu-i fcea griji pentru ea, deoarece mai mult ca sigur credea c ea ajunsese
acas i se culcase de mult. Era limpede c urma s se supere teribil cnd avea s
realizeze c realitatea era cu totul alta. Totui furia mtuii Millie prea rul cel mai mic
n acel moment !
i eu a fi ngrijorat din cauza ta dac mi-ai fi nepoat, spuse necunoscutul
agasat. Poftim. Telefonul mobil apru n faa ochilor ei. Formeaz numrul i ateapt
s primeti legtura, o instrui el plictisit, vznd c fata ezit.
,,A atepta" prea s fie cuvntul cel mai nimerit. Presupunerea lui Sophie
conform creia mtua ei se dusese la culcare prea s fie corect, din moment ce
telefonul sun mult i bine la captul cellalt al firului.
Probabil c a adormit ateptndu-m, spuse ea grbit brbatului, dndu-i
seama c nerbdarea lui crescuse mult.
Asta nu m-ar surprinde deloc, murmur el pe un ton critic, acuzator.
Sophie nu tia ce anume i ddea dreptul s fie att de critic cu ea ; dac el n-ar fi
trecut pe acolo la acea or din noapte,, conversaia lor nici n-ar fi avut loc. Exista un
numr foarte limitat de motive pentru care cineva se. putea afla att de trziu n acea
zon, ceea ce n mod evident i ddea a-cestui om fericita ocazie s fac tot felul de presupuneri n legtur cu Sophie.
Sunt sigur c o s aud totui telefonul... Oh, mtu Millie ! ip ea
recunosctoare n telefon, auzind sunetul familiar al vocii mtuii ei la cellalt capt al
firului ; asta n ciuda faptului c reacia femeii n clipa cnd recunoscu vocea lui Sophie
nu era deloc linititoare. i exact de asta se temuse ea.
Ce Dumnezeu... ? Ai idee ct este ceasul ? ntreb mtua indignat, pe msur
ce probabil se trezea de-a binelea din somn. Unde eti ? Credeam c te-ai culcat de
mult. Sophie, asta este deja prea de tot...
mi dau seama ct de ngrijorat eti, mtu Millie, o ntrerupse Sophie, cu vocea
puin prefcut, spre beneficiul brbatului care asculta n mod evident discuia. Ceea ce
urm fu spus tot pentru urechile lui ; de fapt, n clipa aceea mtua era mai mult furioas
dect ngrijorat, fapt care nu era chiar de condamnat odat ce biata femeie fusese
trezit din somn cu brutalitate n toiul nopii. Voiam s-i spun c am s ajung foarte
curnd acas, i c...
M-ai scos din pat la ora asta numai ca s-mi spui c vei ajunge curnd ? ntreb
mtua, nevenindu-i s cread. Sophie...

 Da, aa este, continu ea s joace teatru. Ally a fost reinut n ora, aa c m

ntorc cu maina cu un prieten. Aceast conversaie era cel puin neplcut. Sophie voia
s-i liniteasc mtura fr s-o alarmeze, dar n acelai timp ncerca s-i dea de neles
brbatului din main c exista cineva care o atepta acas, n urmtoarea jumtate de
or, care reprezenta maximum necesar parcurgerii drumului din ora pn n sat.
Ce prieten ? uier femeia. Sophie, eti aici abia de o zi, continu mtua
exasperat i deja ai nceput s provoci haos ?
Ce prieten ?... repet ea ncet, gndindu-se repede i tiind c nu fcea dect s
nruteasc situaia prin asemenea rspunsuri evazive sau pariale. Numele lui este...
Maximilian Grant, o inform calm brbatul din main.
M... Brian Burnett se corect nnebunit Sophie, privind fascinat i speriat n
interiorul mainii. Doamne-Dumnezeule, Maximilian Grant. Dintre toi oamenii care ar fi
putut opri maina, fusese neaprat nevoie s fie el ! Slav Domnului c nu-i comunicase
numele lui mtuii Millie aa cum fusese gata, gata s fac ; asta ar fi provocat o mare
ncurctur. A... Brian Burnett, repet fata cu o voce ceva mai calm, ntorcndu-se
cu spatele spre main. Sigur i aminteti de el, spuse ea repede, ncercnd cu
disperare s gseasc o ieire din aceast situaie. Dar aceast ieire nu exista. Simea
cum i se contract stomacul de nervi ; cu cteva ore nainte nici nu i-ar fi trecut prin cap
c se poate ntmpla aa ceva. Fratele lui Ally, adug ea vag.
Maximilian Grant ! Nu-i venea s cread c avea atta ghinion. Dac ar fi fost
oricine altcineva, n-ar fi contat; dar el ? Oh, Doamne !
Desigur c-mi amintesc de el, rspunse mtua ei enervat. A fost...
Uite, acum trebuie s plec, mtu Millie, o ntrerupse repede Sophie. Am s m
ntorc imediat i vom putea vorbi atunci.
Eu m duc la culcare, Sophie, i spuse mtua, foarte hotrt. Vorbim mine
diminea.
Sophie o cunotea destul de bine pe mtua ei ca s neleag faptul c vor
vorbi" nsemna de fapt c ea va vorbi iar Sophie va asculta. i va trage nvminte.
Pentru c altfel... Era ridicol ca la douzeci i doi de ani s se mai team de mtua
Millie i de limba ei ascuit, dar aceast lecie o nvase n timpul lungilor vacane de
var petrecute n copilrie mpreun cu familia mtuii ei. n orice caz, femeia nu se
nmuiase deloc odat cu trecerea timpului, ci dimpotriv, devenise i mai argoas. Iar
acum Sophie nu o avea nici pe verioara ei Arlette, care nainte aciona ca un tampon
interpus ntre ea i mtua ei, pentru c Arlette era plecat n Germania.

A... eu... n-am cheie, murmur Sophie cu greu spre receptorul telefonului,

ntrebndu-se disperat cum se va descurca n privina brbatului din main, a crui

enervare ajunsese n mod evident la paroxism, din cauza timpului pierdut.
Panica ei era de alt natur, pentru c nu o mai ngrijorau motivele pentru care el
oprise maina cu siguran c acest om nu avea de gnd s violeze sau s ucid.
Oricum, individul avea o asemenea putere asupra vieii ei, nct...
Ei, nu zu ! spuse mtua stupefiat. Acum chiar c ai depit orice limit,
Sophie. Credeam c te-ai mai maturizat n civa ani, avnd n vedere ceea ce i s-a
ntmplat, dar dup comportarea ta n seara asta mi dau seama c eti la fel de
iresponsabil ca nainte ! Niciodat n-ar fi trebuit s...
Deci ai s m atepi, simula ea recunotina n faa unei oferte inexistente,
ntrebndu-se n acelai timp de ce toate astea i se ntmplaser tocmai ei.
Nu avea absolut nici o vin c ieise s se ntlneasc cu Ally i c dorise s-i
revad prietena din copilrie, iar pentru asta era posibil ca toate planurile ei pentru
week-end s fie zdrnicite. La naiba ! Era numai vina lui Brian Burnett. Asta i putea
arta dac mai avea pentru el aceeai pasiune pe care o nutrise la treisprezece ani.
Pentru Sophie i Arlette, care erau cu trei ani mai mari dect Ally, Brian fusese un fel de
zeu, n adolescen. Totui, se dovedise c era i el om ca toi oamenii. Sophie se
ncrunt deodat i vzu o alt main apropiindu-se, de aceast dat din direcie
opus, cu farurile aprinse n noapte.

Ne vedem curnd, mtu Millie, adug ea repede, ncheind conversaia

nainte ca femeia s mai poat protesta.

Sophie nu avea nici o ndoial c mtua ei avea s se nfurie foarte tare, dar
acum ea trebuia s rezolve problema legat de Maximilian Grant !
Dar cura putea iei din aceast situaie imposibil, nu tia. Imediat ce el va realiza
cine este ea...

Acum urc-te n main, se rsti el cnd Sophie i ntinse telefonul mobil.

Brbatul ambala imediat motorul, pregtindu-se de plecare.

Pe ntuneric, ea nu reuise s-l vad prea bine, dac ar fi fost ziu l-ar fi
recunoscut instantaneu. Frumuseea lui aspr, prul blond argintiu, ochii cenuii i
glaciali, apruser de multe ori n pozele din ziare. Acum cnd tia c necunoscutul era
Maximilian Grant se simea i mai puin nclinat s urce n maina lui. Totui, dac nu-l
recunoscuse pe ntuneric i dac rmnea n compania lui ct mai puin timp, poate c
nici el n-o va recunoate atunci cnd o va revedea. Atunci cnd... Pentru c sigur urmau
sa se rentlneasc, i anume n circumstane cu totul diferite. Totui, dac...

Maina care se apropiase cu vitez din sens opus o orbi deodat cu farurile. Oh,
Doamne, se terminase cu ntunericul i cu posibilitatea de a nu fi recunoscut ; n lumina
puternic a farurilor, prul ei rocat, mai mult ca sigur, arta ca o flacr, imens. Era
ceva absolut deosebit i de neconfundat. Maina opri n dreptul lor. Deci existau doi
cavaleri galani" care doreau s-o salveze n toiul nopii ! Dar nici pe acest de-al doilea
ofer nu-l vedea mai bine dect l vzuse pe Maximilian Grant. Zri numai o siluet
ntunecat n dreptul volanului.

Sophie, mi pare ru.

Ea recunoscu imediat aceast voce. Brian ! Deci pn la urm venise totui dup
ea.
M-am purtat ca un imbecil mai devreme. El opri motorul, cobor din main i
travers strada n dreptul ei. Am apucat s ajung pn acas nainte de a putea realiza
ct de stupid...
N-are nici o importan, l ntrerupse ea repede, lundu-l de bra i mpiedicndu-l
s se apropie de maina lui Maximilian Grant. Ceea ce conteaz este c acum eti aici.
ntoarce-te n maina ta i am s vin i eu imediat. Trebuie s-i mulumesc acestui domn
pentru c a oprit, dup care vin direct la tine. Sophie l ntorsese pe Brian spre
automobilul lui i acum l mpingea ntr-acolo.
Totui, el nu dorea s fie mpins.
Dar...
Ateapt n main, Brian ! i ordon ea brutal, de team c cei doi s-ar putea
ntlni. Asta ar fi fost deja prea mult pentru ea.
Dar... dar... Brian era exact ca un mgar oprit n mijlocul drumului.
Am spus s m atepi n main, Brian ! De aceast dat nervii ei ameninau s
explodeze.
Bine, bine ! El ridic din umeri, de parc n-ar fi priceput de ce se agita ea atta.
Dumnezeule, eu m-am ntors ca s-mi cer scuze, mormi el, pornind totui spre main.
-Ah, femeile ! adug el dezgustat, n timp ce se instala n dreptul volanului i trntea
portiera n urma lui.
Sophie se gndi c ar fi fost mai bine pentru Brian s nu dispar din nou, pentru
c dac o fcea, atunci la urmtoarea ntlnire ea se hotrse s-l strng de gt, chiar
dac era fratele lui Ally.

Iubitul tu pare s fie n continuare furios; mormi batjocoritor Maximilian

Grant din main; Eti sigur c vrei s pleci cu el ?

Doamne, ct arogan !

Brian nu este iubitul meu, i spuse ea indignat, dup care se ntreb de ce

se strduia s-i mai explice. Nu fcea dect s prelungeasc conversaia i s

sporeasc posibilitatea de a fi recunoscut mai trziu. Ar fi trebuit numai s-i
mulumeasc politicos pentru c oprise i apoi s-i fac o ieire din scen ct mai
demn.
Acum el se uita la ea prin bezn. Aproape c i simea privirea ptrunztoare
ndreptat asupra ei. Nu era de mirare c individul avea atta succes n afaceri, dac
fora ochilor lui se putea simi chiar i n asemenea condiii. Pentru asociaii lui era
probabil nelinititor s simt acei ochi albatri-cenuii i glaciali pironii asupra lor.

Nu ? mri el sceptic, ca replic la afirmaia ei. Am neles din conversaia

voastr c plimbarea* ta nocturn pe acest drum de ar este o consecin a certurilor

dintre ndrgostii, adug el aspru, continund foarte hotrt cnd observ c Sophie
deschise gura s protesteze n faa acestei descrieri a rolului lui Brian n viaa ei.
Trecuser ani de zile de cnd nu-l mai vzuse pe Brian motiv pentru care o i
enervase att de tare comportamentul lui de mai devreme ! Eu m-a' gndi foarte serios,
i spuse rece Maximilian Grant, dac este bine s continui o relaie cu un brbat care ma dat jos din main n pustietate la ora dousprezece i jumtate noaptea !
Sophie izbucni indignat :
Nu m-a dat jos, eu i-am cerut s opreasc pentru ca s pot cobor. i dac nu
m-a fi aprat..: se opri oftnd cnd realiz ce era s spun.

Oricum, se poate presupune c i-a dat un motiv pentru aceast aciune, iar

rezultatul a fost absolut iresponsabil, din partea amndurora, se pare, spuse Maximilian
Grant, critic.
Ea tresri cnd auzi cuvntul iresponsabil",' Ultimul lucru pe care l-ar fi dorit era
ca acest brbat s-o considere iresponsabil.

Ai fi putut s-i pierzi mai mult dect onoarea" plimbndu-te noaptea pe

drumuri pustii, o avertiz el nervos, demonstrndu-i c el trsese concluziile lui n

legtur cu ceea ce ncercase ea s spun mai devreme. i totui, nu avea nici un pic
de dreptate. Ea n-ar fi avut nici o problem s-i apere onoarea" n faa lui Brian i cu
siguran c n-ar fi ajuns s se ntoarc acas pe jos din aceast cauz ! i-a sugera
ca n viitor s-i alegi prietenii cu mai mult grij, adug el cu asprime.
Sunase mai mult ca un ordin dect ca o sugestie, dar ei nu-i psa prea mult
pentru c fusese ultima lui acuzaie nainte de a ambala motorul i demara lin i eficient.
Era bucuroas c individul plecase n sfrit. Acum putea rsufla din nou pentru c pn

atunci, din momentul n care aflase c numele lui era Maximilian Grant, avusese senzaia c o mn nevzut o sugrum.
Dintre toate mainile din lume, tocmai a lui a trebuit s opreasc !" gndi ea cu
ciud.
Sophie, acum putem pleca ? ntreb Brian, deja nerbdtor. tiu c mine nu se
lucreaz, dar nu este i cazul meu i pe deasupra este i foarte trziu...
Ei bine, norocul tu ! se rsti ea furioas, n timp ce se apropia de main i
deschidea singur portiera. Se aez lng Brian, constatnd c el nu binevoise s se
dea jos, s o invite n main. Din cauza ta... ah, las. Pornete odat ! Ea se foi pe
scaun. Sunt la fel de puin doritoare ca i tine s ne mai petrecem orict de puin timp
mpreun !
Dar n-am spus c... Oh, bine, oft Brian amrt, simind privirea ei furioas
ndreptat asupra lui. Mi se pare ns c faci prea mult caz n jurul acestei poveti,
murmur el ca pentru sine, accelernd n acelai timp. Am fcut o greeal si mi-am
cerut scuze. Nu tiu de ce nu putem s uitm odat ntregul incident, spuse el cu o voce
nemulumit.
Dar tocmai aceasta era problema, el nu tia c probabil ei nu i se va permite s
uite ! Nici mrua Millie care o atepta acas nu era de presupus c va uita prea repede.
i, cel mai important lucru, ea nu-l putea uita pe Maximilian Grant...

Ally o s m ucid, oft Brian, nenorocit, pentru c ea nu-i rspunsese la

afirmaia anterioar.
Amintindu-i de temperamentul fierbinte al prietenei ei din copilrie, ea n-ar fi fost
deloc surprins.

Exact asta i merii, i spuse ea, cu toate c starea ei de tensiune ncepuse

s scad. Chiar ar trebui s te dau pe mna Iui Ally, spuse ea rutcioas. Dar n-am s-o
fac ! continu ea, zmbind trist. Asta ar nsemna s te arunc n cuca leilor ! Sophie
cltin din cap. De fapt, nu vd nici un motiv pentru care ar trebui s afle i Ally. Cu ct
tiau mai puini oameni despre ceea ce s-a ntmplat, cu att era mai bine ; deja tiau
ns prea muli, cuget ea.

Mulumesc ! spuse el, evident uurat. Recunotina lui o fcu s se simt

puin vinovat, dei senzaia puternic pe care o avea era c este absolut necesar ca
totul s rmn ntre ei. Sora mea tie s fie o adevrat pacoste atunci cnd vrea.
Brian se ntunec la acest gnd.
Dar n legtur cu pacostea... Sophie reflect la ceea ce urma s-i spun mtuii
Millie, atunci cnd va ajunge acas ! Amui numai gndindu-se la asta, pierzndu-i n

acelai timp i simul umorului, n clipa n care mtua Millie va termina cu ea, probabil
c ei nu-i va mai veni deloc s zmbeasc.
Fata nu fu deloc surprins atunci cnd se apro-piar de cas i vzu c toate
luminile erau a-prinse.

Las-m, te rog, aici, i spuse ea lui Brian cnd se aflau nc la mare

distan de cas. Ally n-are nici o putere asupra mtuii cnd aceasta se transform
ntr-un dragon dezlnuit", explic ea fcnd o grimas, cnd i observ privirea ntrebtoare. i, dup cum poi s vezi, luminile sunt aprinse, deci mtua nu s-a culcat.
Sophie i-o putea imagina pe mtua ei, aezat la masa de buctrie, cu
cordonul legat frumos peste halatul de baie roz care o fcea s par mai voluminoas,
cu faa complet nemachiat, chiar
i fr pudra i rujul pe care le folosea de obicei n timpul zilei, probabil cu bigudiuri n
pr, fapt care depindea de eventualitatea n care-i splase sau nu prul n acea sear.
Ceea ce era ns sigur era c mtua Millie nu citea i nici nu fcea altceva, n timp ce
atepta.
Deja ceva mai descurajat, Brian opri maina l se ntoarse spre ea.

Dac tu vrei s intru cu tine n cas, o voi face, se oferi el curajos.

Sophie rse uor.

Acum tiu de ce m-am ndrgostit de tine cnd eram mai tnr ! Este o

ofert generoas, Brian, iar eu tiu s-o apreciez. Ea i strnse cu recunotin braul. Dar
cred c este mai bine s (iau singur ochii cu mtua. Ea credea asta, pentru c
probabil Brian ar fi reuit s agraveze i mai mult lucrurile.
Sophie ncerc s hotrasc ce s-i spun mtuii ci... asta n eventualitatea n
care apuca s spun ceva !
Dac eti sigur c asta vrei... accept el, oarecum uurat. Am s te sun peste
cteva zile, bine ? EI se crispa cnd vzu c ea clatin hotrt din cap.
Acum suntem din nou prieteni, Brian. Hai s lsm lucrurile aa, spuse ea foarte
clar. Dar s nu mai ncerci cu nimeni ceea ce ai fcut ! l sftui ea, deschiznd portiera i
pregtindu-se s coboare. Nu eti foarte priceput la asta.
Mulumesc ! i spuse el sec. n mod cert; orgoliul unui brbat sufer n preajma ta.
Sophie chicoti uor nainte de a porni spre cas, fiindu-i recunosctoare lui Brian
pentru c, n mod deliberat, lsase farurile aprinse pn n clipa n care ea ajunse la u.
Era o noapte ntunecat, fr lun, iar tufiurile de pe marginea drumului artau destul
de straniu.

Sophie observ n treact c Brian ntoarce maina i pleac imediat i constat

c n dreptul ferestrei de la buctrie era parcat o anumit main verde. La vederea ei,
nervozitatea fetei reveni. Totui, intr n vrful picioarelor n cas.
Imediat ce ajunse n buctrie constat c n privina mtuii ei, greise din toate
punctele de vedere. Nu sttea la mas, ci lng ea, aeznd o ceac pe o tav, nu era
n halat ci purta obinuita rochie albastr cu guler alb, prea foarte proaspt machiat i
cu toate c ea observ c mtua ei se splase pe cap, totui nu avea bigudiuri n pr ci
era foarte frumos pieptnat.

Mtu Millie ? ndrzni Sophie.

Femeia ncremeni pentru c nu auzise ntoarcerea fetei i fu gata s scape

zaharnia din mn. Reui totui s o pun pe tav, alturi de ceac i farfurioar. Ea o
privi nelinitit pe Sophie.
Nu te-am auzit cnd ai intrat, o acuz ea inutil, dup care i ntoarse atenia
asupra tvii pe care mai puse o cafetier i ddu din cap satisfcut.
Chiar acum am ajuns, spuse Sophie amrt. M-a adus Brian. De data aceasta
nu minea. Mtu Millie, vreau s-i explic...
Nu acum, Sophie, o concedie femeia iritat i apoi lu tava. Nu vezi c sunt
ocupat ?
Desigur c vedea, dar era absolut necesar s-i explice...
Mtua ei se ncrunt.
Dac vrei s faci ceva folositor, Sophie, atunci mai bine deschide-mi ua ca s
pot s...
Doamn Craine, m-am hotrt ca pn la urm s mnnc sandviul acela pe
care mi l-ai propus. Ua cre ducea spre cealalt arip a casei se deschise singur
nainte ca Sophie s ajung la ea. n cadrul uii apru un anumit brbat.
Era un brbat frumos i aspru, cu prul blond-cenuiu i ochii albatri i glaciali...

CAPITOLUL II

Maximilian Grant.
Proprietarul casei i al terenului care o nconjura i n acelai timp cel pentru care
lucra mtua ei. Individul sosise pe neateptate, n toiul nopii.
Sophie i recunoscu vocea imediat ce ua se deschise i nghease n locul unde
se afla, motiv pentru care el nu o vzuse nc.
Oare o va recunoate cnd o va revedea ?
S o recunoasc n calitate de ce ? se ntreb ea, fcnd o grimas. n calitatea ei
de tnr femeie pe care o ntlnise mergnd singur, noaptea, pe un drum de ar i
care dup toate aparenele atepta s fie violat, sau mai ru" ?
i ce i mai spusese ? O fcuse iresponsabil" i o sftuise ca pe viitor s-i
aleag prietenii cu mai mult grij. Iar ea se afla acolo pentru c dorea s se angajeze ca
nsoitoare a tinerei lui fiice ! Dar dup ce o gsise vinovat de attea lucruri, ea se gndi
c era puin probabil ca aceast angajare s mai aib loc.
Oft amrt cugetnd c va trebui s-i strng lucrurile i s plece, dup ce
abia ajunsese. De fapt, sosise chiar n acea dup-amiaz. Sophie i pierduse orice
speran c Maximilian Grant ar fi putut s n-o recunoasc. Dac ea i recunoscuse
imediat vocea, atunci era logic ca i el s i-o recunoasc. Oricum, Sophie i imagin c
Maximilian Grant nu se oprea n fiecare noapte pe drumuri de ar ca s ajute diverse
domnioare rafinase singure ! Nu-i fcu deloc impresia c ar fi un cavaler n armur
strlucitoare". n definitiv, chiar dac ar fi fost, totui era greu de crezut c o salva
ntotdeauna pe viitoarea nsoitoare a fiicei lui.
Ea nu se putu stpni s nu zmbeasc pentru c i veni o 'idee complet absurd.
Probabil din cauz c se afla aproape n pragul isteriei, avu deodat n faa ochilor
imaginea domnului Rochester cu telefon mobil n maina sa ! Da, avea o viziune poetic
asupra ntregii poveti, dar era totui adevrat c se ntlniser n toiul nopii, c
Maximilian Grant era n drum spre casa lui de la ar, ce-i drept n main i nu clare, i
c ea urma s devin nsoitoarea fiicei lui, reprezentat n roman de pupila eroului.

De aceast dat ntr-adevr, viziunea lui Sophie era mai mult dect poetic.
Jennifer, fiica lui Maximilian Grant, urma s vin acas pentru o sptmn de vacan,
urma s vin a doua zi, iar ea nu primise nc slujba. O alt diferen semnificativ era
faptul c Sophie fusese cea care-l recunoscuse prima i nu invers, cum se ntmplase cu
Rochester i Jane. i bineneles, domnul Rochester nu avea telefon mobil...
Sophie ncercase s se bine dispun cu aceste comparaii stupide, dar acum
realiz c nu prea reuise. Nu c ar fi fost deprimat. Trecuse mult vreme de cnd nu
mai lsase nici o emoie s-i coloreze viaa, fapt care era valabil i pentru plictiseal,
ntotdeauna era ceva de vzut sau de fcut. Dar, chiar i aa stnd lucrurile, ea i ddu
seama c era totui aproape n pragul disperrii.
Cu pui prjit ?
Sophiei i lu cteva secunde ca s realizeze c mtua ei se referea la sandviul
solicitat de stpnul ei. Mtua l ateptase pe Maximilian Grant n cursul dimineii,
preparase o mulime din mncrurile lui favorite, dei acesta i petrecea majoritatea
week-end-urilor n apartamentul lui de la Londra, fapt care o supra oarecum pe
onorabila mtu Millie, creia nu-i plcea nimic mai mult dect s aib grij i s
hrneasc pe cineva. Ea i se plnsese lui Sophie. chiar n acea dup-amiaz, n timp ce
pregtea numeroase plcinte i prjituri, c era sigur c Maximilian Grant nu se ngrijea
suficient la Londra i c nu nelegea de ce nu-i petrece mai mult timp aici, la ar. Da,
situaia se schimbase de cnd familia Gray, care avea doi copii, nu mai avea n
proprietate Henley Hali i de cnd nu-i mai avea reedina permanent acolo. Aceast
familie vnduse domeniul lui Maximilian Grant cu un an n urm i cu toate c mtua
Millie fusese rugat s rmn pe postul de menajer i buctreas, ea nu mai era la
fel de mulumit ca pe vremea cnd soii Gray i copiii lor locuiau la Henley Hali. Poate
c acum, cnd Maximilian Grant i fiica lui urmau s stea mai mult...

Da, ar fi foarte bine, accept el scurt i deodat o fix cu privirea lui albastr

i rece pe Sophie, dup care fcu o grimas. N-am tiut c mai este cineva aici, spuse
el ntorcndu-se aproape acuzator spre mtua Millie.
Sophie zmbi i, fiind detectat n cele din urm, avu impresia c i se va face ru
din cauza ostilitii din vocea lui. Patronul politicos care discutase pn atunci cu mtua
ei dispruse, iar n locul lui apruse... Sophie nu era prea sigur ce a-nume...
Maximilian Grant tiuse probabil c persoana pe care urma s-o angajeze drept
nsoitoarea fiicei lui se afla n cas, pentru c el nsui ceruse ca ea s se afle acolo
pentru interviu smbt dimineaa, nainte ca fiica lui s vin acas de la coala cu
internat, abia la ora prnzului. De asemenea, el mai tia c persoana respectiv era
nepoata menajerei. Totui el reaciona la prezena ei ca i cum ea ar fi fost o intrus,
ceea ce era lipsit de sens. Sophie nc nu scosese nici un cuvnt, aa c...

M numesc Sophie Gordon, se decise ea s ia iniiativa i ntinse mna

politicoas, observnd n acelai timp c mtua Millie prea foarte surprins de

atitudinea lui fa de ea. Sunt nepoata mtuii Mii... ... nepoata doamnei Craine, se
corect ea grbit cnd surprinse ncruntarea mtuii ei. ncepu s roeasc, cnd vzu
ochii lui Maximilian Grant c se ngusteaz mai tare, de aceast dat de uluire.
Vocea ! i recunoscuse vocea, iar acum o privea foarte critic.
Sophie tia foarte bine ce vedea domnul Grant: o claie de pr rocat care refuza
s se lase mblnzit, nite ochi cprui imeni care puteau fi considerai i verzi, n funcie
de dispoziia ei, un nas mic i crn, o gur destul de mare i o brbie ndrznea, un
trup feciorelnic, mbrcat n mod excepional de aceast dat n fust i bluz. Tocmai
culoarea verde i strlucitoare a acestei bluze fusese foarte vizibil atunci cnd farurile
mainii lui fuseser ndreptate asupra ei. Ei bine, Sophie fcuse mcar o alegere bun
n acea sear, chiar dac atunci o fcuse neintenionat, dar acum avea ndoieli asupra
calitii alegerii. Era limpede ce gndea acum Maximilian Grant despre ea. Dar mtua
Millie...

Ah, da, rspunse el ncet, tonul ostil fiind nlocuit de unul batjocoritor. Te afli

aici pentru slujb, spuse el ntr-o doar.

Sophie putea s-i ia adio de la aceast slujb, deduse ea din privirea lui
sardonic i din faptul c el nu binevoi s dea mna cu ea, ceea ce nsemna c putea
s-i ia adio i de la salariul sperat. Iar ea avea mare nevoie de bani. Credea c n
situaia creat, domnul Grant se mai putea gndi s-i ramburseze banii cheltuii pentru
deplasarea pn acolo, aa c totul era un dublu dezastru. Ei bine. despre banii de tren
putea totui s-l ntrebe. n acest caz, nu-i putea permite s fie mndr.

Exact, confirm ea. Am sosit azi dup-amiaz cu trenul ca s nu ntrzii la

interviul de mine diminea.

Sprncenele lui blonde se ridicar ironic.
Foarte ludabil, desigur, mri el calm. Cu toate c aceasta s-ar putea numi
punctualitate dus la extrem !
Sophie simi c obrajii i iau foc din cauza sarcasmului la adresa ei.
M-am gndit c este plcut s petrec ceva timp la mtua mea nainte de a m
ocupa, eventual, de Jennifer sptmna viitoare, se apr ea ridicnd din umeri, dup
care i dori s nu se fi deranjat, pentru c expresia sardonic de pe chipul lui se
accentua n timp ce gura lui se strmb cu o teribil cruzime.
Serios ? murmur Maximilian Grant provocator. Sttea cu picioarele uor
deprtate, cu pantalonii lui negri care preau c reprezint o parte a unui costum
elegant i cu cmaa alb ca zpada descheiat la gt, dei probabil c mai devreme
avusese i cravat. Nu era deloc genul de om care s poarte mbrcminte sport i cu
att mai puin n acea zi, care fusese una lucrtoare. Sophie i imagin c i cravata
fusese una de mtase. Afacerile i fcuser pe Maximilian Grant multimilionar. i v-ai
simit bine mpreun, discutnd despre familie i despre vechi amintiri comune ? ntreb
el pe un ton foarte amabil.
Prea amabil ! Blestematul ! tia desigur c ea nu-i petrecuse seara cu mtua
ei, credea c i-o petrecuse n braele presupusului ei amant, Brian Burnett.
Totui, Sophie se ncrunt i se ntreb de ce oare nu-i spunea adevrul mtuii
ei, din moment ce ei doi se cunoteau foarte bine. Oricare ar fi fost ns motivul, era
sigur c el nu ncerca s-o ajute

s evite mustrrile severe ale mtuii, n cazul n care ea ar fi aflat c Sophie l

cunoscuse deja pe domnul Grant, n nite condiii cel puin dubioase, n aceste
mprejurri, femeia cu siguran c ar fi dezaprobat-o vehement pe nepoata ei !

Am petrecut dup-amiaza dndu-ne reciproc veti legate de familie,

rspunse mtua Millie complet inocent i fr s fi simit ironia din vocea lui i evident
ncntat de felul n care Sophie prea s se neleag cu patronul su. n definitiv, ea
fusese cea care o recomandase pentru aceast slujb i tot ea ar fi picat ntr-o lumin
nefavorabil dac nepoata ei s-ar fi dovedit nepotrivit.
Sophie tia ns foarte bine c Maximilian Grant o considera cel puin nepotrivit.
Totui, ea spera c nu va fi prea sincer cu mtua ei cnd i va explica de ce are
aceast prere.
Sophie i-a petrecut seara cu o veche prieten din copilrie, din vremea cnd
i petrecea vacanele la noi, adug femeia cu afeciune n glas.
Adevrat ? Ochii lui, de un albastru att de deschis nct preau aproape
cenuii, se ngustar n clipa cnd se ndreptar spre Sophie. Vrei, te rog, s duci tava
n biroul meu ca s stm de vorb chiar acum ? Expresia chipului i pierduse orice
urm de umor, iar vocea i era aspr i autoritar, fcnd ca sugestia s par un ordin.
Doamn Craine, v rog s mai aducei o ceac.
Ora unu i jumtate noaptea nu prea deloc cea mai potrivit pentru un interviu,
gndi Sophie, observnd c mtua ei aezase o ceac pe tav. Ea i ddu seama c
este destul de obosit, dup

cltoria cu trenul i dup acea sear plin de attea evenimente, dar cu toate acestea
i n ciuda orei trzii, ea realiz c nu era deloc n situaia cea mai bun pentru a refuza
i deci lu cuminte tava i se pregti s-l urmeze.

Ii este foame ? Sau aceasta este o ntrebare stupid atunci cnd este

adresat unui student ? Se pare c studenii se afl permanent n aceast stare, spuse
el, arcuindu-i sprncenele blonde.
Sophie se ncrunt la mtua Millie. Era adevrat c urma un curs universitar, dar
nu se putea numi chiar student. Mtua Millie i observ privirea i cltin uor din cap.
Enervarea fetei crescu cnd realiz c mtua nu-i spusese lui Maximilian Grant ntregul
adevr despre ea. Nu putea s-a considere foarte vinovat pe mtua Millie, dar a-ceasta
o pusese ntr-o situaie i mai neplcut n faa lui.
Am mncat mai devreme, mulumesc, replic ea distrat, ntrebndu-se ce
altceva i mai spusese mtua ei.
Atunci rmne sandviul cu carne de pui, doamn Craine, spuse el scurt,
nainte de a prsi hotrt camera.
Sophie mai arunc o privire disperat mtuii ei nainte de a se grbi s-I urmeze,
ncercnd totui s mai ncetineasc pasul, pentru c altfel ar fi riscat s verse cafeaua
pe superba mochet din hol.
In copilrie, cnd ea i petrecea vacanele la mtua ei, casa era confortabil dar
destul de neglijat. Familia Gray nu o cumprase ci o motenise i cheltuise pentru
aceast cas o imens sum do bani care depise posibilitile financiare ale celor doi
soi.
Casa deveni o povar pentru tnrul cuplu, povar pe care la un moment dat nu
au mai putut-o duce.
Acum, casa arta cu totul altfel. Imediat ce Henley Hali devenise proprietatea lui
Maximilian Grant, fusese chemat un vestit decorator. Dup a-cesta urm un lung ir de
muncitori, iar n urmtoarele dou luni mtua Millie nu fcuse altceva dect s ofere
ceai i cafea tuturor i s strng dup ei. Pe deasupra, glgia fcut n acea perioad
fusese pur i simplu nucitoare. Totui, cnd ajunsese n ajun la Henley Hali, Sophie
trsese concluzia c tot efortul meritase s fie fcut.
La parter, podeaua fusese acoperit cu o mochet roie cu unde aurii, mobila era
de epoc, iar la ferestrele imense atrnau draperii de catifea roie, n tavan fuseser
fixate candelabre strlucitoare. La etaj aranjamentul avea o not ceva mai special i
personal. Camera lui Jennifer era n nuane de bej i roz, camera stpnului era ceva
mai auster i numai n albastru nchis i deschis, n timp ce toate camerele de oaspei,
ase la numr, erau decorate fiecare n culori complementare. Sophie era cazat

provizoriu la parter, ntr-un dormitor lipit de camera mtuii ei, pn cnd se va hotr
dac urma sau nu s fie angajat. Mtua Millie o informase c dac urma s rmn,
trebuia s se mute ntr-una din camerele de oaspei de la etaj, ct mai aproape de
Jennifer.
Dar ea nu credea c asta se mai putea ntmpla acum.
Sophie nu vzuse nc biroul lui Maximilian Grant, dei mai devreme mtua ei i
artase toat casa i schimbrile survenite dup plecarea familiei Gray. ncperea n
tonuri austere de maro i bej i cu mobil masiv din stejar nu o surprinse deloc. Peste
tot erau exact genul de lucruri despre care ea s-ar fi ateptat s se afle n jurul lui
Maximilian Grant.
Totui, amintindu-i c el nu-i spusese nimic mtuii ei despre ntlnirea lor
anterioar, se gndi c el nu fcea numai gesturi uor de anticipat.
Cu micri foarte eficiente, el fcu puin loc pe birou pentru tava pe care ea o ls
recunosctoare din mini, pentru c pn atunci se temuse teribil c ar putea s-o scape
din mini i s se acopere de ridicol.
Sophie se ntreb dac n-ar fi mai bine s spun ce avea de spus i dup aceea
s se retrag pur i simplu. Dar dac totui avea o ct de slab ans, s obin
slujba... Avea ns cu adevrat aceast , ans, sau brbatul din faa ei ncerca numai
s scape de ea cu blndee ? In acest ultim caz, sigur ar fi fost prima dat cnd i-ar fi
dat osteneala s-o fac.
Succesul n afaceri al lui Maximilian Grant era legendar. El prea s se ocupe de
absolut orice, de la companii de film, studiouri de nregistrare, linii aeriene, ziare, pn la
cai de curse, cai pe care ea ar fi pariat dac ar fi avut bani. Ea nu paria deci, dar caii
continuau s ctige cursele i fr modesta ei contribuie.
Viaa lui personal prea s fie la fel de plin de succes. De la decesul soiei lui,
care avusese loc cu trei ani n urm, el ieise cu o mulime de femei frumoase.
Totui nici una din aceste femei frumoase nu reuise s-i gseasc un loc stabil n
zona pe care cei mai muli oameni o numeau inima lui. De fapt, o actri cam trecut i
nu tocmai frumoas, care ncercase s-l cucereasc, declarase c el avea o piatr n loc
de inim ! Faptul c femeia nu reuise s obin rolul principal ntr-unul din filmele al
cror productor era Maximilian Grant, putea explica oarecum afirmaia ei plin de venin
; dar chiar i aa, nu era un secret pentru nimeni c marele Maximilian Grant nu se
simea deloc nclinai s-i gseasc o nou soie. Dup prerea lui Sophie, era ns
greu de crezut c un om putea B-i ctige fr absolut nici un motiv reputaia de a H
rece i calculat, att n afaceri ct i n viaa lui intim.

Vrei s joci tu rolul soiei ?

Dup ultimele ei .gnduri despre latura intim a vieii lui, aceast sugestie ironic
aciona ca un oc asupra ei. Dar imediat dup aceea, Sophie observ c atenia lui era
fixat asupra cafelei i nelese c el nu dorea dect ca ea s toarne n ceti.
Desigur, replic ea aparent linitit, dei obrajii i ardeau i el i urmrea
micrile nervoase de parc i-ar fi citit gndurile. Ei bine, ea se gndi ca n acest caz nu
era drept s o ironizeze aa, cnd tia c ea se afla ntr-o situaie att de
dezavantajoas.
Dorii zahr, sau frica ? ntreb ea cu rceal i plin de demnitate.
El se strmb la ncercarea ei de a readuce lucrurile la normal ntre ei i cltin
scurt din cap n semn de refuz.

Am s beau cafeaua aa cum este, adic neagr i tare, spuse el.

Totui nu prea s aib nevoie de ceva care s-l in treaz. Era proaspt i cu
ochii limpezi ca dup un somn bun. Ea ns, se simea obosit i departe de a fi n
forma ei cea mai bun, fapt care era un dezavantaj pentru ea. Avea senzaia c pentru
oricine era mai bine s fie n cea mai bun form ca s-i poat ine piept acestui brbat.
Iar n clipa a-ceea,. din pricin c el era att de enigmatic, ea se gndea cum i-ar putea
ine piept.

Deci tnrul acela te-a adus acas de data aceasta ?

Sophie inspir adnc cnd auzi aceast ntrebare tioas, fiind convins c pn
atunci, el venise n mod deliberat n ntmpinarea dorinei ei de a se comporta ca nite
strini, de parc incidentul de mai devreme nici nu existase. Acum ns el i dduse de
neles c nu avea deloc intenia s uite ce se ntmplase, chiar dac n faa mtuii ei
se comportase altfel.
Ea i ntinse cu mna tremurnd cana de cafea. Poate c n definitiv era mai bine
c nu avea s mai lucreze pentru el. Ei i plcea s fie relaxat, s se. bucure de munca
ei, iar prezena acestui brbat ar fi fcut asta imposibil.

Dup cum vedei, da, spuse ea scurt. V... v mulumesc c nu i-ai spus

nimic mtuii mele, adug ea ncordat, dup care se aez pe scaunul de lng
birou, opus celui pe care sttea el.

El puse ceaca oferit de ea pe birou fr s bea din cafea, n timp ce cu ochii lui
ca oelul o i ntui pe Sophie.

N-am fcut-o, nu ca s te menajez, i spuse cu asprime, ci pentru c am

considerat c mtua ta s-ar supra dac ar afla despre situaia ridicol n care te-ai
pus. Ea pare s in foarte mult la tine...
Tonul lui coninea implicaia c el nu putea nelege n ruptul capului de ce stteau
lucrurile aa, pentru c, din punctul lui de vedere, Sophie nu merita nici un pic de
afeciune.
Ea avusese dreptate mai devreme cnd se gndi s e c el nu ncercase s-o
protejeze nespunndu-i mtuii ei c se cunoscuser deja i n ce condiii.

Trebuie s privii partea bun a lucrurilor, spuse Sophie. Dac mtua Millie

nu ar fi stat s-l atepte pentru c nu aveam cheia, atunci n-ar li rmas treaz i n-ar fi
putut s v pregteasc sandviuri i cafea.
Gura lui se ngust, iar privirea i deveni glacial.

Sunt mai mult dect foarte capabil s-mi pregtesc i singur cafea i

sandviuri, se rsti el Inervat,

Sophie tia foarte bine c el era mai mult dect foarte capabil" s fac
majoritatea lucrurilor Singur ! N-ar fi trebuit s se lase provocat s dea o replic att de
insolent. i nici n-ar fi fcut aa ceva dac n-ar fi avut un aer att de superior i nu s-ar
fi uitat la ea ca la un animal dintr-o specie rar pe care el dorea s-l studieze n felul
acela, pentru ca pn la urm s se descotoroseasc de biata jivin ! Sau poate c era
ea mult prea sensibil, n definitiv, el avea acum destul timp s-i judece
comportamentul...

Sau ai fi putut s mi le pregteti tu, evident dup ce reueai s ajungi

acas, continu el provocator, nainte ca ea s mai poat da vreo replic.

Sophie se crispa cnd i simi mnia din voce. Tonul lui era la fel ca cel al unui
tat care i ceart copilul ncpnat. Cu toate astea, ea nu-i putea imagina un om
mai indulgent dect tatl ei i oricum, avea ndoieli c Maximilian ar fi acceptat ideea ca
ea s-i fie fiic. Poate c ar fi fost totui mai potrivit s-i compare tonul cu cel al unui patron care mustr un candidat la angajare cel puin necorespunztor. Pe msur ce
discutau mai mult, ea nelegea foarte bine c era total nepregtit pentru cerinele lui
Maximilian Grant. i umezi nervoas buzele.
Dumneavoastr...
mi pare ru c a durat att pn s v aduc sandviul, domnule Grant.
Mtua Millie alesese tocmai acel moment pentru a bate scurt la u i intr zmbindu-

le larg, fr s par contient de tensiunea care exista ntre nepoata ei i marele

stpn. V-am pregtit i nite maionez proaspt, mai spuse ea, strlucind de
satisfacie.
N-ar fi trebuit s v deranjai att, doamn Craine. Maximilian Grant se relaxa
suficient ca s-i zmbeasc mtuii Millie, chiar dac atunci cnd i ndrept privirea
spre Sophie, mnia nc i mai strlucea n ochi. Ea vzuse odat o fotografie cu un
ghear care avea cea mai palid nuan dr. albastru. Ochii lui i aminteau exact de acest
ghear. Acum chiar c trebuie s v ducei la culcare, doamn Craine. Zmbetul lui
ndulci puin asprimea i tonul tios al cuvintelor lui, care nu reprezentau dect un ordin
pe care se atepta ca s i -l respecte.
Cu toate acestea, Sophie tia c mtua ei va trebui s ncalce acest ordin. Nu
Se putea duce acum la culcare, nainte de a afla cum decursese interviul. Ea nu era
singura implicat.
Sophie i cu mine vom strnge aici dup ce vom termina de vorbit, adug-el
ca i cnd ar fi s i m i t oviala menajerei.
Prea bine, replic mbufnat mtua i iei in timp ce enervarea i demnitatea
i emanau prin toi porii.
Sophie se crispa, cunoscnd foarte bine ce puteau nsemna toate acestea, dei el
nu prea deloc deranjat, iar acum o privea pe Sophie cu sprncen el e ridicate. Oricum,
de ce,s-l deranjeze ceva ? Cel mai ru lucru pe care i-l putea face mtua Mi l l i e era
s-i serveasc o mas ngrozitoare, dar Cum femeia era foarte mndr de talentele ei
culinare, era greu de crezut c o va face. Sophie spera s scape i ea la fel de uor...

Ce spuneai ?... ntreb Maximilian sec, de p ar c a ar fi tiut exact ce gndea

ea.
Dar oare ce spunea ? Oh, da...

Voiam numai s v explic ceea ce s-a ntmplat mai devreme, dar mi dau

seama c nu are nici un rost, nu-i aa ? Ea oft adnc tiind c era probabil prea trziu
ca s se mai reabiliteze n ochii lui.
Oare ar fi avut vreun rost s-i explice acestui brbat c ea i ceruse lui Brian s-o
lase s coboare din main nu ca s-i apere propria onoare, ci tocmai pe a lui, adic
onoarea lui Maximilian Grant ?

CAPITOLUL III

Ei bine, nu onoarea, ci ceva ce el preuia cu mult mai mult, i anume intimitatea.

Sophie se bucurase la nceput cnd l vzuse pe Brian i l considerase la fel de
atrgtor, chiar i privit cu ochi de adult acum. De asemenea se b uc urase cnd se
oferise s o duc napoi la Henley Hali cu maina, ofert pe care tnrul i-o fcuse cnd
aflase c altfel ea trebuia s ia ultimul autob u z . Sophie se gndise chiar s accepte
dac ar mai f i invitat-o n vreo alt sear s ias cu el, ns fr Ally. Din pcate, ea
uitase c Brian lucra pentru cel mai important ziar local. Aflase pe drum c Brian avea
ambiia s se mute de la acest ziar provincial l a nitul mai rspndit, de pe Fleet Street,
iar n acest scop se gndise s foloseasc un articol despre via a privat a lui
Maximilian Grant, avnd-o ca informator pe Sophie.
Sophie nu tia n clipa aceea nimic despre Max i milian Grant, dect c avea o
fiic de aisprezece ani care urma s aib o vacan de o sptmn. Dar chiar i dac
ar fi avut informaii despre viaa personal a marelui om de afaceri, cu siguran c nu i
le-ar fi dat lui Brian pentru ca acesta s scrie

cine tie ce istorie ngrozitoare, plin de remarci veninoase i neadevrate. Ceea ce o

nfuriase pe Sophie fusese faptul c Brian o crezuse n stare s fac aa ceva !

A avut loc o brusc modificare de planuri, spuse deodat Maximilian Grant,

nclinndu-i uor capul. Prul lui blond cpt nuane argintii, iar trsturile lui aspre
intrar ntr-un con de umbr.
Sophie fcu o figur mirat.
Aa credeam i eu, spuse ea, fcnd o grimas. Ai putea s-mi facei mcar
favoarea de a nu fi prea dur cu mine cnd i vei explica mtuii Millie motivele pentru
care nu m-ai angajat ? tiu c este menajera dumneavoastr, dar este n acelai timp i
sora mamei mele, i...
Nu cred c ai neles. El se ridic i se opri lng birou. Modificarea despre
care i-am vorbit r>u are nici o legtur cu ceea ce s-a ntmplat n seara asta...
Nu ? Ea l privi nevenindu-i s cread ; pe cine ncerca el s pcleasc ? i,
n plus, oare de ce se mai deranja s o fac ?
Nu, se rsti el nerbdtor. Realitatea este c Jennifer nu mai vine acas s-i
petreac vacana, i...
Cred c spunei asta ca s-mi menajai sentimentele, spuse ea cltinnd cu
amrciune din cap. Dar...
Domnioar Gordon, ce motiv a avea ca s-i menajez sentimentele? ntreb
el, privind-o batjocoritor cu ochii 'lui albatri.
Intr-adevr. n definitiv, ea i sentimentele ei nu nsemnau nimic pentru el. Iar el
nu ddea deloc impresia unui om care s-i fac scrupule atunci cnd trata cu cineva.
Sophie simi c obrajii ncep s-i ard din ce n ce mai tare pentru c el continua
s-o priveasc amuzat i oarecum cu mil, fapt care o fcea s aib impresia c o
consider de aceeai vrst cu fiica lui.
Mai ales dac sunt nevoit s mint n acest scop ? continu el batjocoritor. Eu
lucrez cu fapte, domnioar Gordon...
Sophie, spuse ea ncet. A prefera s-mi spunei Sophie.
El nclin din cap n semn de nelegere.
Ei bine, adevrul este, Sophie, c Jennifer va petrece sptmna aceasta la
mtua ei. Regret c te-ai deranjat s vii pn aici, dar, aa cum i-am spus mai
devreme, asta i-a dat posibilitatea s o revezi pe mtua ta. i, desigur, pe Brian... nu-i
aa ? mormi el ironic.
Da, Brian este numele lui, confirm-ea. Dar amndoi tim foarte bine c ar fi
fost mai bine s nu ne fi ntlnit.

 Poftim ? ntreb el batjocoritor, iar vocea lui fusese aproape de neauzit.

Trebuie s v spun... se sili ea s vorbeasc normal, dei i era foarte greu. Cu
timpul dar cine tie ct timp ? ea avea probabil s se obinuiasc cu ideea c
pierduse slujba, dar n momentul acela se simea foarte deprimat i nu tia ncotro s-o
apuce. Dar i va reveni ea ; ntotdeauna o fcuse. Niciodat n-a mai fost concediat
nainte de a fi angajat ! i oricum, Sophie ar fi preferat s nu existe nici aceast prim
dat...

Maximilian Grant fcu o grimas.

In general, patronii ateapt puin mai mult pn s se dispenseze de

serviciile tale, nu ? ntreb el sec. Tu ai sugerat asta, nu eu, se apr el.

Cu timpul poate c ea ar fi ajuns s considere amuzant umorul sec al acestui
individ, dei avea ndoieli serioase n privina asta.
i n plus, o necji el, mtua ta mi-a dat impresia c nu prea i-ai gsit vocaia
n via... Spunea ceva despre o slujb de telefonist, alta de vnztoare...
Da, bine, l ntrerupse ea repede, pentru c tia c lista era lung, dei cu
siguran c femeia emisese s menioneze slujbele de curier pe motociclet la Londra
i nc ase-apte slujbe pe care mtua ei nu le considerase potrivite ca referine
pentru o viitoare nsoitoare a fiicei acestui brbat. Ea i plec privirea pentru ca
Maximilian Grant s nu se uite n ochii ei cprui i candizi, pentru c de cnd se
ntlniser ea era sigur c el este suficient de inteligent ca s-i imagineze cam ce fel
de lucruri omisese mtua ei.
El greea total n legtur cu ceea ce voia ea s fac cu viaa ei. tia exact ce
carier i dorea, numai c i lua ceva mai mult timp dect altora ca s i-o construiasc.
Dar pn la urm avea s reueasc, chiar dac trebuia s-i mai gseasc o sut de
slujbe oribile pentru asta.

Cheltuielile pentru drum i vor fi desigur rambursate. El se ridic n picioare

ca s arate c discuia se ncheiase i apoi lu un sandvi din care muc cu poft. Sunt
foarte bune, spuse el dup prima nghiitur. Ia i tu unul, o invit, continund s
mnnce.
Dezamgirea ei era att de acut, nct probabil c mncarea i-ar fi fcut ru.
Nu, mulumesc. Se ridic n picioare. Cred c ar fi mai bine s m duc la
culcare. Nu v deranjeaz dac plec chiar mine diminea ? Ea se ncrunt cnd acest
gnd i trecu prin cap.
In ochii Iui albatri i reci apru din nou iritarea.

Nu fi proast ! se rsti el, suprat. Dac mtua ta vrea s mai rmi cu ea

cteva zile, nu am nimic de obiectat.

Oh, Doamne... trebuia s mai dea ochii cu mtua Millie ! i indiferent ce i-ar fi
spus, mtua ei va fi convins c fusese ceva care l fcuse pe Maximilian Grant s n-o
mai angajeze i c aceasta urma s aib repercusiuni i asupra ei, pentru c ea fusese
cea care o recomandase ! Totui, nu numai mtua Millie era rspunztoare c o recomandase. Mama ei o convinsese pe sora sa s-o fac, atunci cnd mtua i povestise
n treact c Jennifer urma s vin acas pentru o sptmn. De fapt, ea nu era totui

prea sigur c incidentul anterior influenase totui decizia lui Maximilian n legtur cu
angajarea ei.
Cred c ar fi mai bine s plec mine, l a-sigur ea. Nu voia s suporte privirile
pline de reprouri mai mult dect era absolut necesar.
Cum doreti, spuse el absent, studiind nite hrtii care se aflau pe birou.
Ea se ntreba dac el avea idee spre ce situaie financiar grav o mpinsese,
chiar i rambursndu-i cheltuielile de drum. Probabil c nu avea idee. Suma de bani pe
care ea ar fi ctigat-o n aceast sptmn ar fi reprezentat o pictur ntr-un ocean
pentru el, dar pentru ea... Uit tot, Sophie, i spuse ea ferm. Mergi mai departe i nu
privi napoi. Niciodat s nu te uii napoi. Asta este unica posibilitate i singura ans.
Maximilian Grant nu pru s observe ieirea ei din camer, att de adncit era n
citirea hrtiilor. Probabil c deja i-o scosese din minte pe Sophie Gordon.
Mtua Millie nu fcuse acelai lucru ; ea o atepta n buctrie, aa cum se
ateptase Sophie.
Spre marea ei uurare, cnd i spuse c Jennifer i va petrece vacana la o rud
a ei n loc s vin aici aa cum fusese stabilit iniial, mtua ei se enerv, att de tare
din cauza lipsei lui de consideraie fa de Sophie, nct uit de reprouri.

Extraordinar ! exclam mtua, ridicndu-se n picioare s spele cetile de

cafea. Dar n definitiv, i mtua fetei are ceva de-a face cu aceasta schimbare de
planuri, spuse ea pe un ton dezaprobator. Este o femeie foarte prost-crescut. N-o s-i
fac deloc bine lui Jennifer s-i petreac atta timp la Celia. Cltin din cap, suprat.
Sophie nu mai ceru alte amnunte pentru c era foarte uurat c scpase att
de uor i nu voia s mai rscoleasc lucrurile. Ea spuse repede c vrea s se duc la
culcare, pentru c a doua zi urma s se ntoarc n ora.

Desigur c aa trebuie s faci. Mtua se simea acum vinovat, pentru c

n-o lsase s se duc mai devreme la culcare. i s tii c mi pare ru cu adevrat c

te-ai deranjat numai ca s fii dezamgit.
Ea ridic din umeri.
Domnul Grant a spus c-mi va rambursa cheltuielile...
Mcar att trebuie s fac, n aceste circumstane. Mtua ei era sincer
dezamgit de felul cum fusese ea tratat.
Da, spuse Sophie, fcnd o grimas. Ei bine, cred c acum chiar m retrag.
Mtua Millie aprob din cap, cu o expresie indulgent pe chip.

Dac vrei, poi s dormi pn mai trziu mine diminea. Nu este nici o

grab cu plecarea, adug ea, foarte indignat de felul neplcut n care domnul Grant
se purtase cu Sophie.

Faptul c mtua Millie era att de blnd mai ales c Sophie nu o merita chiar
n totalitate era aproape mai enervant ca atunci cnd o certa, decise fata, retrgnduse n grab.
Imediat ce ajunse n dormitor, constat c nu-i era destul de somn ca s se bage
n pat pentru c prin cap i treceau tot felul de gnduri legate de sptmna care urma.
Srcia rafinat putea fi ceva romantic, aproape nobil, dar aceasta nu achita notele de
plat i nici nu te hrnea. Oh, va gsi ea o slujb, era sigur de asta i niciodat nu greise. Dar pn atunci...
Poate c dac citea puin, somnul avea s-i revin. De mii de ori adormise cu o
carte n mn, aa c sistemul trebuia s funcioneze i acum ! Dar crile pe care le
adusese cu ea nu erau uor de citit i cu ct ncerca s se gndeasc mai puin

ia asta, cu att biblioteca imens pe care o vzuse n acea diminea n aripa central a
casei o atrgea mai mult. De fapt, i propusese ca, dac ar fi fost angajat, s-i cear
lui Maximilian Grant permisiunea de a arunca o privire prin bibliotec. Dac i s-ar fi dat
voie s citeasc vreo carte att de frumos legat n piele atunci ea ar fi garantat c va fi
ct se poate de atent s nu o deterioreze.
Poate c totui Maximilian Grant nu se va supra dac ea se va duce chiar acum
acolo ? n definitiv, alt ans nu mai avea...
Cnd prsi dormitorul, casa era cufundat n ntuneric, iar ea presupuse c att
mtua ei ct i Maximilian Grant se culcaser. Frumuseea elegant a holului nalt lua
proporii nfricotoare n umbra nopii, fcnd-o s se ntrebe dac voia ntr-adevr att
de mult s vad biblioteca.
Imediat ce deschise ua i simi mirosul crilor, nelese c trebuia imediat s le
i vad. Aps un ntreruptor i imediat se aprinse un lampadar care se afla lng
imensul fotoliu de piele plasat n faa cminului. nclzirea central era mai mult dect
adecvat pentru o sear rece de mai.
Erau acolo toate crile clasicilor, frumos legate ; era o plcere dac puteai doar
s le atingi.
Lui Sophie nu-i venea s cread ; prima carte pe care o scoase din raft fu Jane
Eyre" ! Dup gndurile care-i trecuser prin cap mai devreme, realiz c aceasta era
singura carte care ar putea s-o ajute s adoarm n acea sear. Degetele ei se
strnser nfrigurate peste coperile de piele ale crii pe care o luase n mn.
Dar cartea czu cu zgomot pe carpeta de pe podea. Sophie fu cuprins brusc din
spate. Ea ip cnd braul i fu rsucit. Fu ntoars cu faa spre agresor, cu nite micri
att de abil executate nct abia putu s respire dup primul strigt de spaim.
Se trezi lipit de pieptul de oel al lui Maximilian Grant, care o privea furios n ochii
nspimntai. Ea se ntreb dac va mai fi vreodat n stare s-i recapete respiraia
normal.
Tu ! o acuz el dezgustat, cu toate c nu fcu nici un efort s-i dea drumul.
Ea era din ce n ce mai disperat din cauza acestei ultime acuzaii. Nu era deloc
sigur ct timp va mai putea rezista aa. n picioare i fr s respire.
Era att de aproape de el nct trupurile lor erau lipite complet, de la umeri pn
la olduri. Sophie simea fiecare r>or al pielii lui i fiecare muchi i i vedea foarte clar
trsturile aspre ale chipului i rceala din ochi, care aproape i nghease sngele n
vine. Nu era nici urm de umor n acei ochi. Dimpotriv privirea lui era ostil.
In timp ce ea nregistra toate acestea, i ddea seama c niciodat pn atunci
nu mai fusese att de deplin contient de apropierea unui brbat. Oasele parc i se

topiser, pulsul i se accelerase, obrajii i ardeau i toate simurile i erau tulburate din
cap i pn n vrful degetelor de la picioare. Dac nu ncepea imediat s respire,
curnd avea s cad moart la picioarele lui !
Maximilian rezolv aceast problem, ndeprtnd-o de el cu ochii ngustai
ndreptai n direcia ei. Sophie i mas ncheieturile minilor n locul unde el o inuse
att de strns, inspirnd n acelai timp cantiti imense de aer. Nu putea spune nimic,
pentru c era mult prea surprins de violena agresiunii lui..
Trecuse aproximativ o jumtate de or de cnd i prsise biroul. n timp ce ea i
scosese pantofii n dormitor, Maximilian arta exact ca mai nainte, complet mbrcat
i...

Ce caui aici ? o ntreb el brutal, cu tot trupul ncordat n chip provocator.

Arta foarte amenintor, barndu-i drumul spre ua care era nc ntredeschis,

fapt care-i aminti c ea fusese cea care o lsase aa, motiv pentru care nici nu auzise
intrarea lui cu cteva minute mai devreme.

Cutam o carte s citesc... spuse ea amrt, ridicnd din umeri cu

speran, ntrebndu-se de ce oare era att de convins c el n-o va crede, n definitiv,

aceasta nu era dect biblioteca. Ce-i imagina el c fcuse ea aici ?
Ochii lui albatri de ghea nici nu clipeau,

La ora asta ? Deci nu o credea !

N-am putut s adorm dup discuia avut,' spuse ea. Adic... tiam c n-am

s pot s dorm, chiar dac m-a fi bgat n pat, spuse ea grbit, n timp ce el privea cu
neles bluza i fusta pe care ea nc le mai purta i care artau limpede c ea nici
mcar nu ncercase s se culce. Aveam prea multe pe suflet, mai spuse ea, fcnd o
grimas.
- El i ncrucia braele pe piept.
O eventual contiin vinovat te poate face s te simi aa.
Vinovat ? Ei bine, acum ascultai-m ! izbucni ea indignat. Nu am de ce s
m simt vinovat. Doamne - Dumnezeule, dac el nc se mai gndea la incidentul de
pe drum, atunci era numai vina lui. i dac nu nceta s-i arunce mereu asta n fa,
atunci ea avea s i-o spun.
El ridic sprncenele blonde, iar privirea albastr i deveni i mai glacial.

Vrei s sugerezi c eu a avea ? ntrebarea fusese pus pe un ton

nelinititor de blnd.
Sophie i plec privirea.

Ei bine, eu cu siguran nu am de ce s m simt vinovat ! insist ea

ncpnat. Doamne, doar ea nu intenionase s fure vreo carte din valoroasa lui
bibliotec, dac asta crezuse el. Oare nu era n stare s cread nimic bun cnd avea legtur cu ea ? mi dau seama c ar fi trebuit s cer voie nainte de a mprumuta cartea.
l privi din nou cu ndrzneal n ochi. Dar avnd n vedere ora trzie i faptul c a fi
pus-o la loc mine diminea nainte de a pleca, fr ca cineva s mai fie deranjat, mam gndit c nu mai este necesar s v mai cer voie. El se aplec s ridice cartea de
jos. Evident, am greit, adug ea ncordat.
El ntoarse cartea cu degetele lui lungi i fine, care ns ddeau impresia de o
for de fier. tia exact ct de puternice erau degetele lui/pentru c nc mai simea
urma lor imprimat pe ncheietura minii. ncerc s uite ce simise atunci cnd sttuse
lipit de el ntr-un mod att de puin ceremonios. Din fericire, atitudinea lui jignitoare o
fcea s-i fie mai uor s uite.

Jane Eyre". Gura Iui fcu o grimas batjocoritoare cnd citi titlul cu litere

aurii de pe coperta crii. D mi voie s ghicesc, spuse el brutal. Arogantul i bogatul

Rochester este eroul tu favorit ?
Ea ar fi vrut s-l loveasc n clipa aceea pentru jignirea lui plin de cinism. De
fapt, se vzu nevoit s-i duc minile la spate ca s nu fac asta. n momentul acela
se gndi c de fapt l prefer pe Maximilian Grant mai degrab cinic i suspicios, dect
cinic i batjocoritor !

Din fericire ! izbucni ea. Jane l-a iubit pe Rochester datorit unei caliti pe

care acesta o avea, n afar de bogie, i anume simul umorului !

Maximilian fcu o grimas, pentru c nelesese insinuarea.

i tu crezi ca eu nu am simul umorului ? Ea i ls provocatoare capul pe

spate iar uviele rocate strluceau ca o flacr.

Din clipa n care v-am cunoscut i pn a-cum, n-am putut s-mi dau

seama.
El rse la aceast replic tioas. Rse din tot sufletul, dup care puse cartea pe
msua din dreptul fotoliului de piele.
Poate c de fapt este pcat c nu vei rmne aici o vreme, Sophie Gordon,
murmur el blnd i nc zmbind. Se pare c uneori este nevoie s mi se reaminteasc
s rd, n anumite situaii.
Sophie era teribil de uluit de transformarea pe care rsul o realizase asupra
trsturilor lui aspre. Ochii i se nchiseser parc la culoare, n jurul nasului i gurii i

apruser semne de veselie i dinii i strlucir albi n comparaie cu pielea lui bronzat.
Iniial ea nici nu nelesese ceea ce spusese el. Cnd totui o fcu, se gndi c este
foarte trist s i se reaminteasc s rzi.
Ce fel de via ducea omul acesta, dac avea nevoie de asta ? Ea tia c este
vduv, dar soia lui murise cu trei ani n urm, aa c mai mult ca sigur avea o nou
iubit, o femeie cu care s mpart momentele vesele ale vieii. Ea era convins c un
brbat ntreg de treizeci i nou de arii nu va rmne singur trei ani de zile, mai1 ales
dac avea avantajul s arate ca Maximilian Grant. Dar ea nu trebuia s se gndeasc
acum la ct de atrgtor era el i nici nu trebuia s-i reaminteasc toate senzaiile
tulburtoare, pe care Ie avusese atunci cnd trupul ei fusese att de intim lipit de al lui,
cu doar foarte puin timp n urm !
Mai exista i fiica lui, Jennifer, de aisprezece ani. Oare ea nu-i fcea viaa fericit
? Sophie era foarte ataat de prinii ei i nu putea nelege cum se putea ca un tat i
o fiic s nu se apropie i mai mult unul de cellalt, tocmai datorit pierderii suferite. Dar
poate c bogia lui Maximilian Grant reprezenta o barier ntre ei. Era greu de crezut
c, n asemenea mprejurri i dat fiind bogia lui Maximilian, fiica lui nu ajunsese o
rsfat din punct de vedere financiar, mai ales dup decesul mamei ei. Deci poate c
existau i avantaje n a fi srac...
Acum se pare c te-am dezvat i pe tine de rs, spuse el cu regret n glas, n
timp ce ochii lui albatri urmreau diversele emoii care traversau chipul ei.
Oh, nu, se grbi ea s l liniteasc. M gndeam numai, i spuse ea blnd,
spernd ca el s n-o ntrebe la ce. Se ndoia c oamenilor le era uneori mil de omul
acela, sau c le-ar fi mulumit pentru asta.
Dup cte mi-am dat seama, este o distracie periculoas, mormi el pe un ton
care arta c discuia se ncheiase. Cred c ar fi timpul s mergem la culcare acum, nu-i
aa ? Ea se nroi toat. Vai, Jane", doar nu credeai c am sugerat c am putea merge
mpreun ?
Brbatul acesta avea totui simul umorului, chiar dac era crud.
Desigur c nu, se rsti ea. Domnul Rochester n-ar fi putut niciodat s
sugereze aa ceva, l ironiza ea.
Dar domnul Rochester din secolul douzeci ar putea, spuse el calm.
Amintete-i c nici originalul nu s-a dat n lturi de la a ncerca s se nsoare eu Jane,
dei era deja cstorit.

Sophie se gndi puin la asta. Domnul Rochester ncercase s ia ceea ce dorea,

i anume s-o ia pe Jane de soie, dar numai pentru c voia s o aib pe Jane. Un
Rochester modern, probabil c ar folosi numai armele seduciei ca s obin acelai
lucru.
In cazul acesta, ce noroc pentru noi c dumneavoastr nu suntei domnul
Rochester i eu nu sunt Jane, spuse ea degajat.

El o privi cteva secunde n ochi, dup care nclin capul. Prul lui era argintiu n
lumina lmpii.
Ce noroc pentru noi, repet el blnd. Sophie, ia-i acum cartea i du-te.
La acestea ea nici mcar nu se ridic indignat, aa cum ar fi trebuit s fac. Lu
grbit cartea de pe mas dei nu mai era deloc att de sigur c vrea s-o citeasc
i se ndrept repede spre u, unde ezit puin, ntorcndu-se s se uite la el. El
rmsese complet nemicat, uitndu-se spre cmin. Arta att de singur... ciudat de
singur... Nu ! Dac Maximilian Grant era singur, era aa pentru c el voia s fie i nu
pentru alt motiv. Ea se grbi s ias din bibliotec, nainte ca alte asemenea gnduri si tulbure minea.
Ce sear bizar... Nu-i putea aminti alta asemntoare. Reacia ei la apropierea
lui Maximilian fusese un adevrat oc pentru ea. Oh, da, era un brbat de o frumusee
aspr, dar cu siguran nu era genul ei. Cnd fusese ns lipit de pieptul lui puternic,
diferenele de vrst i experiena nu mai contaser... de fapt, Sophie nici nu se mai
gndea la ele. n clipa aceea, cu chipul lui Maximilian Grant att de aproape de al ei, cu
privirea strpuns de a lui, ea nu-i mai dorise dect ca el s-o srute !
Ceva mai trziu, la foarte puin timp dup toate astea, cnd era pe punctul de a
adormi, avu senzaia ciudat c cineva se nvrtea pe lng dormitorul ei.

CAPITOLUL IV

Sophie avu nite vise ngrozitoare i bizare n acelai timp, vise despre femei
sechestrate n poduri i telefoane care sunau continuu. i fur necesare cteva secunde
ca s realizeze c nu este singur n dormitor, i asta numai dup ce se trezi de-a
binelea.
Ii fu foarte greu s-i dea seama cine este, aa, cu draperiile trase, dar cnd ochii
ncepur s se obinuiasc cu ntunericul, ea reui s disting o siluet care se afla n
dreptul toaletei i care Dumnezeule ! zngnea nite monezi. Banii ei. Banii pe
care nainte s se culce i pusese pe msua de toalet. Aceti bani erau toat averea
ei.
Cu o sear n urm, Maximilian Grant crezuse pentru o clip, atunci cnd o
descoperise n bibliotec, c ea ar fi un sprgtor, dar se, prea c acum incredibil
apruse un sprgtor adevrat. Iar ea nu tia ce s fac, ce anume...
Oh, te-ai trezit, nu-i aa ? murmur o voce feminin. Credeam c ai s dormi
toat ziua !
Sophie nu tia cum anume se trdase, poate vreo micare involuntar sau
modificarea respiraiei.

Cnd ncerc s se ridice n capul oaselor, silueta din cellalt capt al ncperii se
apropie de fereastr i trase draperiile.
In clipa aceea, lumina orbitoare a soarelui ptrunse n camer, iar ea nu reui s
vad nimic. Apoi ochii ei ncepur s se obinuiasc cu lumina i n cele din urm reui
s vad cine era intrusul.
Dar persoana nu arta deloc ca un intrus, ci mai curnd ca Alice n ara
Minunilor, cu cascada ei de pr blond prins la spate cu o panglic neagr, cu faa ca cea
a unui nger cu ochii albatri i pe deasupra fiina era mbrcat ntr-o rochi albastru
cu alb, strns cu o curea peste talia ngust. De fapt, fata era puin cam prea nalt
pentru vrsta pe care prea s-o aib. Fiind chiar puin mai nalt dect Sophie, n ciuda
aparenei ei copilreti.
Fata sttea acum lng pat i o privea cu un aer uor dispreuitor.
Am vrut neaprat s vin s vd cumprat n realitate o nsoitoare pltit !
spuse ea pe un ton evident batjocoritor.
La fel de evident era i faptul c n ciuda felului cum arta, fata nu era deloc un
nger.
La o privire mai atent, se putea observa c ochii i erau albatri i reci, iar brbia
foarte ascuit i ndrznea. Semnele exterioare ale forei de caracter a lui Maximilian
Grant erau departe de a fi atrgtoare la fiica lui n vrst de aisprezece ani. Sophie nu
mai avea nici o ndoial cu privire la identitatea intrusului".
N-ar fi trebuit s te afli aici. Sophie se ncrunt i cobor din pat, contient c
Jennifer i urmrea fiecare micare i i cerceta cu un ochi critic cmaa de noapte
comun, evalund n acelai timp i preul ei.
Era neplcut s fii privit n felul acesta de cineva mai tnr dect tine. Acum nu
mai era de mirare c Maximilian nu putea rde mpreun cu fiica lui. Tnra domnioar
era mult prea serioas pentru asta.

Sunt toi la locul lor, spuse Jennifer. Banii ti, adic, explic ea batjocoritor,

pentru c Sophie o privise ntrebtor. I-am numrat numai, fr s ncerc s-i iau din ei.
Fata se trnti obraznic pe pat i o privi provocator. Acetia sunt toi banii pe care-i ai la
tine ? Jennifer i ridic sprncenele blonde ntr-un mod foarte asemntor cu felul n
care o fcea tatl ei.
Sophie se uit la cele dou hrtii mototolite de o lir i la teancul de mruni care
nsemna exact cincisprezece pence. Ea tia precis pentru c i numrase cu o sear
nainte. Acetia erau toi banii pe care-i avea n general, nu numai la ea.

Da, spuse Sophie, ridicnd nepstoare din umeri.

Jennifer se strmb dezgustat.

Atunci nu este de mirare c vrei s fii nsoitoarea pltit a unei persoane pe

care nu o cunoti. Tata mi d mai mult numai ca bani de buzunar pe o sptmn.

Asta chiar c nu era greu de crezut, dar aceast domnioar avea de fapt nevoie
de o btaie bun !.

Poate c acesta este unul din motivele pentru care tatl tu trebuie s

plteasc pe cineva ca s-i in companie, spuse Sophie calm.

O clip pru c aceast insult trecuse pe lng Jennifer, dar imediat dup
aceea, ochii ei se mrir de indignare.
Poftim ?
Nimic. Sophie i zmbi dezarmant, prefcndu-se c a neles greit. Sunt
sigur c n-ai vrut s fii nepoliticoas.
Tnra se nroi, se ridic n picioare i i puse minile n olduri.

Ei bine, te neli amarnic, am vrut s fiu foarte nepoliticoas !

In clipa urmtoare, Jennifer precis va bate din picioare de furie, presupuse ea

amuzat, ntrebndu-se de cte ori o asemenea manifestare, pe care Maximilian Grant
o ura cu siguran, o ajutase pe aceast fat s fac exact ceea ce dorea.

Atunci ai reuit, nu-i aa ? ntreb Sophie pe un ton plcut, nainte de a-i

lua peria din geant i a-i ntoarce spatele tinerei fete pentru a-i putea privi propria
imagine n oglind. Imediat dup aceea ncepu ritualul de fiecare diminea, ritual care
nsemna mblnzirea prului ei rebel, care dup un periat viguros ncepea s arate ct
de ct decent.
Sophie vedea n oglind reflecia lui Jennifer i realiz astfel c fata era puin
deconcertat de felul n care fusese tratat, dup ce fusese att de nepoliticoas. Ea nu
ncerc s ghiceasc de ce Jennifer se comportase aa, dar i aminti cum este s ai
aisprezece ani. Putea deci s neleag frustrarea fetei de a fi tratat ca un copilfemeie, prea matur ca s fie tratat; cu indulgena normal fa de un copila, prea
tnr ca s fie tratat ca un adult. Era evident c biata fat era nervoas de faptul c
tatl ei considerase necesar s-i angajeze o nsoitoare pentru o vacan de numai o
sptmn.
Totui aceste consideraii nu. artau motivul pentru care Jennifer se afla acolo,
cnd chiar n seara precedent tatl ei spusese c fiica lui nu va veni acas. Oare el o
minise ? Nu, ea nu credea asta. l crezuse aa arogant cum era cnd spusese c

nu ar ncerca s mint numai ca s-i menajeze sentimentele. Maximilian Grant era cu

siguran brutal de sincer ntotdeauna. Dar...

Dumnezeule! icni Sophie, privindu-i din ntmplare ceasul de la mn i

observnd c se fcuse ora unu. Ora prnzului! Remarca iniial a lui Jennifer conform
creia voia s doarm toat ziua" nu fusese complet lipsit de sens.
Sophie nu-i dduse seama c era att de trziu. Desigur, cnd se culcase era
aproape ora trei, dar...
Ar fi trebuit s m trezeasc cineva. Se ntreba ce anume putea crede
Maximilian Grant vznd c ea doarme att de mult. Sophie era convins c el se
trezise deja de cteva ore, n ciuda orei trzii la care se culcase. El nu prea genul de
om care s aib nevoie de mai mult de dou ore de somn ca s fie absolut proaspt a
doua zi.
Iat c te-a trezit cineva,, spuse Jennifer, trgnnd cuvintele i ridicnd din
sprncene.

Te-a trimis tatl tu ? ntreb Sophie lundu-i geanta din dulap, aeznd-o

pe pat i ncepnd s-i pun lucrurile n ea.

Nu, el... ce faci ? ntreb nedumerit Jennifer, urmrindu-i micrile grbite.

mi fac bagajele, desigur, rspunse Sophie n timp ce lsa pe pat blugii i un

tricou rou pe care inteniona s le poarte n acea zi. Nu i-a spus tatl tu c s-a
rzgndit n privina nsoitoarei pltite" ? ntreb ea absent, uitndu-se prin camer ca
s se asigure c nu uitase ceva. ntotdeauna cnd cltorea i lua puine lucruri, dar
toate absolut necesare.
Jennifer se ncrunt.

De fapt, eu nc n-am vorbit cu tata.

Poftim ? Sophie, care se ndrepta spre baie, se opri brusc i se uit la fat,

nevenindu-i s cread.
Jennifer i ntoarse privirea.

Tata nu tie c sunt aici, anun ea arogant, cu toate c n ochii ei albatri

i glaciali se putea citi o und de nelinite. Am venit cu un taxi de la coal pn acas,

adug ea provocatoare.
Probabil c banii de buzunar pe care-i primea fata erau cu adevrat destul de
muli, dac i putea permite s dea atia bani pe taxi. Rochia ei albastru cu alb era
evident uniforma colar pentru var. Dar dac Maximilian nici nu tia c fata este
acas...

Nu crezi c ar fi trebuit mcar s-l salui pe tatl tu dup ce ai ajuns acas

? ntreb Sophie, gndindu-se ce va spune Maximilian cnd va afla c planurile lui

fuseser schimbate de aceast versiune feminin a lui.
Probabil c Jennifer nu se ntreba acelai lucru, pentru c trgea nervoas de
captul cordonului de la rochie.

Nu m grbesc s asist la explozia care va urma cu siguran. Fata fcu o

grimas de om atotcunosctor. Dar nici n-am de gnd s m las expediat la mtua

Celia pentru o sptmn ntreag, adug ea rebel.
Sophie se ncrunt teribil. Avea impresia c, ceea ce spunea Jennifer despre
explozie" urma s se adevereasc. Nu-i putea imagina c Maximilian Grant va lua
uor actul de nesupunere al fiicei lui. Iar ea nici mcar nu-l putea condamna pentru
asta...
Dar nu-i dai seama c el s-ar putea s fie ngrijorat din cauza ta ? ntreb
Sophie cu bun sim. Probabil c a sunat deja la sora lui ca s vorbeasc cu tine, sau
poate i-a telefonat s-i spun c n-ai ajuns nc la ea. Sau...
Mtua Celia nu este sora lui tata, interveni Jennifer furioas. Este sora mai
tnr a mamei mele, explic ea dezgustat. i voia s m duc la ea n vacan numai
pentru c este ndrgostit de tata...
Jennifer ! icni Sophie, incapabil s mai reacioneze la lipsa de respect a fetei.
Nu suport s mi se spun Jennifer ! spuse ea furioas. Jen sau Jennie,
niciodat Jennifer.
Bine, Jennie, spuse Sophie, ignornd importana pe care fata o ddea
numelui. Totui... nu se putu s nu se ntrebe dac Maximilian Grant era i el ndrgostit
de sora soiei lui decedate. Faptul c vorbeti pe un ton jignitor despre mtua ta nu
schimb deloc cellalt fapt, i anume c imediat ce tatl tu va afla c nu te-ai dus la ea
aa cum fusese aranjat, va fi foarte ngrijorat...

Bineneles c nu ! se auzi deodat o voce aspr.

Amndou fetele se ntoarser spre u n clipa n care auzir vocea. La nceput

Jennie avu un aer vinovat iar Sophie speriat, pentru c se ntreba ct auzise el din
discuia lor i pentru c realiz c era foarte sumar mbrcat.
Sophie simi c roete pentru c sfrcurile ei se ntriser i mpungeau cu
obrznicie cmaa de noapte.
Totui Maximilian Grant nu prea n clipa aceea n starea potrivit ca s observe
dac ea era complet mbrcat sau dimpotriv, dezbrcat. Toat atenia i toat furia

lui erau ndreptate, evident, spre fiica lui ! Oricum, Sophie i strnse hainele n brae
ntr-o atitudine defensiv.
Ai idee cte necazuri a putut provoca incontiena ta, tnr domnioar ?
atac slbatic Maximilian. Am anunat i poliia n legtur cu dispariia ta...
Poliia ? repet Jennie uluit, cu obrajii palizi i ochii speriai.
Evident, se rsti tatl ei intrnd complet n camer i artnd aa cum i
imaginase i Sophie proaspt i vioi, n pantalonii negri i strmi i cu una din acele
cmi din mtase alb. Cu toate acestea, el fusese acela care se culcase mai trziu,
pentru c atunci cnd ea plecase spre dormitorul ei, se afla nc n bibliotec.
Jennie oft i i privi tatl.
Dar...
Ce altceva te-ai fi ateptat s fac atunci cnd am telefonat la Celia i am aflat
c nu ai ajuns Ia ea, n timp ce tiam c de la coal ai plecat cu dou ore nainte ?
ntreb el exasperat. Am simit c nnebunesc cnd dup toate astea i-am auzit vocea
aici ! El cltin enervat din cap. Uurarea c aflase c fiica lui este ntreag era nc
destul de umbrit de faptul c pn n clipa aceea i fcuse griji absolut degeaba.
Jennie nghii n sec i, cu toate c Sophie tia c purtarea fetei fusese egoist i
lipsit de consideraie, totui nu se putu abine s nu admire felul n care fata refuza s
dea napoi n faa mniei tatlui ei. Dac i s-ar fi dat mcar o ans ct de mic i dac
ambiia ei s-ar fi atenuat puin, Jennie Grant ar fi putut deveni o fiin uman ct de ct
uor de plcut i tolerat.
Tocmai fceam cunotin cu... Jennie se pierdu pentru c realiz c dei ea o
informase pe Sophie n legtur cu numele ei preferat, ea nu avea idee de numele
celeilalte.
Sophie, i sri cealalt" n ajutor, ncepnd s-i par ru de tnra fat.
Sophie nu i-ar fi dorit ns ca dup conflictul cu Maximilian Grant din seara precedent
s se afle n pielea lui Jennie.
Dup cte observ, tu i domnioara Gordon nu v-ai cunoscut ndeaproape,
spuse el batjocoritor. Iar acum, propun ca tu i cu mine s-o lsm singur ca s-i pun
ceva haine pe ea.
Deci Sophie greise ; individul observase exact ce anume avea, sau nu avea, pe
ea.

Se roi iar, dndu-i seama c el fusese perfect contient i de felul n care

propriul ei trup o trdase cu cteva secunde n urm. Doamne, excela n a se pune n
situaii stnjenitoare n prezena acestui brbat. Dac biata mtu Millie ar fi tiut, cu
siguran c s-ar fi ngrozit.
Jennie, care se dovedise a fi att de rebel, cu siguran c nu era i proast,
pentru c i urm imediat tatl, fr s-i mai arunce lui Sophie vreo privire. Pentru asta,
ea n-o putea condamna. Biata fat, se simea probabil ca i cnd ar fi plecat spre eafod
!
Maximilian Grant nu o urm imediat pe fiica Iui ; privirea lui se opri asupra genii
pline de pe pat, dup care se ndrept spre ea.
S nu pleci nainte s mai stm o dat de vorb, spuse el cu asprime, plecnd
imediat dup Jennie i nchiznd ua dormitorului dup el.
Sophie se trnti pe patul nefcut simindu-se de parc ieise dintr-un vrtej al
emoiilor. Nu fcea parte dintre acei oameni care se trezeau din somn veseli i asta nici
mcar cnd reuea s doarm pn la prnz. Avea nevoie de timp i spaiu ca s se
pregteasc pentru ziua care ncepea. Familia Grant ns prea s ia imediat viaa n
piept, indiferent ce or era.
Oare ce nsemnaser ultimele cuvinte ale lui Maximilian Grant ? Dorea s-o trag
la rspundere pentru c nu-i semnalase imediat prezena fiicei lui n cas, sau se
referise la cu totul altceva ? Oricum, pentru ea era mai prudent s nu plece nicieri pn
cei doi nu terminau discuia despre comportarea iresponsabil a lui Jennie.
Cnd peste puin timp Sophie cobor n buctrie,, mtua ei tocmai pregtea
nite gustri. Fapta lui Jennie prea s fi afectat ntreaga gospodrie. Sophie gsi cafea
proaspt i i turn ntr-o ceac dup care bu, plin de recunotin. Totui nc nu
se mpcase cu viaa, cu toate c nainte s coboare fcuse un du fierbinte i i
pusese uviele rebele ntr-o oarecare ordine.
Mtua Millie o privi cu atenie.
N-a putea spune c sunt tocmai surprins c tnra Jennifer s-a hotrt s-i
fac singur planurile pentru vacan, spuse ea amrt. Fata asta este la fel de
ncpnat ca i tatl su. Femeia cltin din cap. Totui, pentru tine este un noroc,
nu-i aa ? Mtua Millie turn restul de cafea ntr-o ceac de porelan pe care o puse
lng cealalt ceac de pe tav, apoi o zaharni i un castron cu frica.
Sophie se ncrunt, fr s neleag deloc semnificaia celor pregtite, dar n
definitiv nu se trezise complet.
Aa este ?

 Ei bine, sigur c da. Mtua i arunc o privire nerbdtoare care-i reproa c

este att de obtuz. Acum c Jennifer s-a ntors, ai s-i primeti slujba. Vrei s duci tu
asta n bibliotec, pentru ca eu s m pot ocupa de masa de prnz ? mai ntreb ea,
dup care se ntoarse distrat.
Sophie nu se mic. Poate c nu nelesese ceva, dar numai pentru c Jennie se
afla acum acas, ea nu vedea nici un motiv pentru care trebuia neaprat s rmn.
Tatl i fiica erau amndoi ncpnai, dar Sophie tia foarte bine care era cel mai
ncpnat.
Du tava n bibliotec, Sophie, i reaminti mtua ei, cnd descoperi c ea se
mai afla acolo cu tava n brae. i asta nainte ca totul s se rceasc, sublinie ea.
Sophie plec. Oricum, trebuia s se ntoarc n bibliotec nainte de a pleca i
asta pentru a retur-na cartea pe care o mprumutase n seara precedent, n plus, era
interesat s vad cum se mai nelegeau tatl i fiica. Comandase-ra cafea, aa c
poate nu se mai aflau unul cu minile n prul celuilalt.
Spre mirarea ei, biblioteca prea s fie goal atunci cnd intr i puse tava pe
msua de cafea, nu fr s se ncrunte. Se ateptase ca mcar s aud voci, dac nu
chiar strigte. Cu siguran c nu-i imaginase c nu va fi nimeni acolo.

Mulumesc, murmur o voce profund pe un ton de apreciere.

Sophie se rsuci pe clcie uluit, exact la timp ca s observe un brbat care se

ridica din fotoliul de piele din faa cminului. Cnd intrase n bibliotec nu-l observase,
pentru c fotoliul era puin ntors cu spatele spre ea, dar cnd el se ridic complet, ea
realiz c nu era cine se ateptase s fie. Brbatul acesta era mai tnr dect
Maximilian Grant, probabil c avea n jur de treizeci de ani, cu prul, negru tuns foarte
scurt, cu ochii cprui i cu un chip atrgtor care prea acum lipsit de umor i mbrcat
ntr-un costum negru i auster ca tot restul persoanei lui.

Te-am speriat ? se scuz el degajat. N-am vrut. Voiam numai s-i

mulumesc pentru c mi-ai adus cafeaua. El privi cu neles tava pe care ea tocmai o
lsase jos.

Cafeaua era pentru dumneavoastr ? Sophie crezuse c tava fusese

pregtit pentru Maximilian Grant i Jennie, dei mtua ei nu spusese asta explicit.
Brbatul fcu o grimas.

Max. nc mai vorbete cu Jennie la el n birou. Iar tu trebuie s fii... ?

Brbatul ridic ntrebtor i glume din sprncene.

In birou. Desigur. Era tocmai locul pe care Maximilian Grant prea s-l aleag
pentru discuii neplcute.
Sophie Gordon. Ea i ntinse politicoas! mna.

 Paul Wiseman, El i ntoarse gestul cu mna lui puternic i ferm. Eu sunt

asistentul domnului Grant. Am sosit azi-diminea cu maina pentru a-l ntlni aici.
Ah, asta explica multe. Cel puin... aa credea Sophie. Dac Maximilian Grant
venise aici s lucreze, atunci de ce aranjase ca Jennie s se duc la mtua ei ?

Ce drgu, spuse ea prostete, dndu-i drumul la mn.

El ridic din nou din sprncene.

Da ?

Sophie zmbi cu tristee.

Ca s fiu sincer, de fapt habar n-am ! mrturisi ea. i eu trebuia s lucrez

pentru domnul Grant, dar n-a ieit, spuse ea ridicnd din umeri, realiznd c poate
dovedea prea mult ncredere n acest brbat, care era mai mult ca sigur i prietenul

lui Maximilian Grant, n afar de faptul c i era asistent.

Atenia lui Paul Wiseman pru s se amplifice.
Oh, da ?
Era oare numai imaginaia ei ? Era prea sensibil la situaia dat, sau acest
brbat prea dintr-o dat mult mai precaut ?
Nu v facei probleme, spuse ea rznd uor. Nu ncercam s obin postul
dumneavoastr. Nimic att de important. Ea fcu o grimas. nsoitoare pentru copil,
aceasta este limita la care m opresc pentru moment. Fcu o figur trist, amintindu-i
de tnra domnioar hotrt, care puin mai devreme i invadase dormitorul.
Pentru moment ? repet Paul Wiseman curios.
Sophie se ncrunt la modul n care acest individ conducea conversaia i ncerc
s-i alunge , iritarea pe care i-o provoca. n definitiv, ea nici mcar nu-l cunotea. Era
deconcertant felul n care el i punea ntrebri fr a spune despre sine nimic altceva
dect c lucra pentru Maximilian Grant, numele i c sosise mai devreme cu maina.
Chiar i numai att o supra pe Sophie. Maximilian Grant avea tot restul timpului ca s
lucreze, zi i noapte dac voia, aa c era att de greu s-i petreac ceva vreme cu
fiica lui atunci cnd aceasta era n vacan pentru o sptmn ? Dac aa stteau lucrurile, atunci n-o putea condamna pe Jennie c se hotrse s decid singur unde-i
va petrece vacana.
Din toate aceste motive, rspunsul pe care-l ddu lui Paul Wiseman fu ceva mai
tios dect ar fi trebuit.

Este propriu naturii umane s vrea s evolueze. Nu intenionez s-mi petrec

toat viaa ca student la fr frecven i ntre timp s trec prin tot felul de slujbe.
Paul o privi .cercettor.

Student la fr frecven ? La ce ?

Brbatul acesta nu avea dreptul s aib aceti ochi cprui care ar fi putut fi calzi
i prietenoi, cnd de fapt el era la fel de tios ca i eful lui. Sophie i spusese deja mult
prea multe despre ea i nu inteniona s continue, mai ales c era evident c era puin
prea matur ca s mai fie student. Dar luase cteva decizii greite n viaa ei, iar acum
trebuia s munceasc de dou ori mai mult ca s ctige ceea ce pierduse.
La facultatea vieii, domnule Wiseman, evit ea rspunsul pe un ton glume.
La aceast facultate suntem cu toii studeni, Sophie, murmur el blnd,
oprindu-i privirea asupra obrajilor ei uor nroii i asupra pistruilor de pe nasul ei crn.
Mi se pare c te refereai la ceva mai precis ?
Ea se ncrunt la insistena lui. Nu fcuse niciodat un secret din faptul c urma
un curs Ia o universitate popular, dar nici nu plictisea pe toat lumea cu aceast

poveste, mai ales c toi voiau s tie de ce anume nu era student la zi. Evident,
acesta era i cazul brbatului din faa ei. . Continua lui curiozitate n privina ei o irita
puternic !

Da ? ntreb ea degajat. Este bine ca acum s m retrag, domnule

Wiseman, trebuie s prind un tren spre Londra n aceast dup-amiaz. Se ntoarse s

plece, contient c el o urmrea cu o insisten enervant. Nu avea nici o ndoial c el
era un asistent foarte bun pentru Maximilian Grant, dar din punctul ei de vedere, era la
fel de necioplit i de dezagreabil ca i eful lui ! Aproape...
Dac continua s-i spun ct de necioplit i dezagreabil era Maximilian Grant,
poate c reunea s uite atracia pe care o exercita asupra ei. Totui, puin mai devreme,
pe chipul lui nu se putuse citi c-i amintea de apropierea fizic din seara trecut, cu
toate c avea i o scuz pentru asta, prin faptul c fusese ngrijorat din cauza
comportamentului lui Jennie.

Voiai s lai cartea n bibliotec, Sophie ? ntreb Paul pe un ton suav de

undeva din apropierea ei.

De fapt, era att de aproape n spatele ei, nct atunci cnd se ntoarse, ea fcu
un pas napoi, privindu-l acuzator pentru c o obligase s fac acest gest.

M-am gndit, spuse el ironic, c din moment ce ai o carte sub bra, carte

care aparine bibliotecii, voiai de fapt s-o pui la loc nainte de a pleca.
Cartea Jane Eyre". Uitase complet de ea n timpul discuiei cu acest brbat.
Luase cartea

SUbra

ca s poat duce i tava n acelai timp. Cu siguran ns c nu

avusese aceast pierdere de memorie pentru c i fcuse plcere conversaia. Dimpotriv,

individul

acesta

enervase

att

de

tare

nct

uitase

de

carte.

Oricum, voia s scape de ea ct mai repede. Respectivul obiect nu-i crease

altceva dect necazuri, nc din clipa cnd o luase prima oar n mn. Aproape toat
lumea crezuse c vruse-se s-o fure!
Firete, se rsti ea, aeznd cartea la locul ei pe raft. La revedere, domnule
Wiseman, adug ea cu subneles n timp ce se ndrepta spre u.
Aa crezi ? replic el, pentru prima oar amuzat de cnd se cunoscuser.
Ea se ncrunt la aceast remarc enigmatic.
Domnule Wiseman, a fost o discuie foarte...
Spune-mi Paul, o invit el calm. Relaiile de serviciu neformale sunt mult mai
armonioase.
Dar, din moment ce nu aveau s lucreze mpreun, asta nu avea nici o
importan. Acum c l cunoscuse pe acest brbat, ct i pe Maximilian Grant, ,ea
ncerca s se ntrebe de ce oare se amarase pentru c nu obinuse slujba dorit. Dac

se mai gndea i la Jennie Grant, aceast slujb ar fi fost precis iadul de pe pmnt, n
cel mai bun caz.
Ea i zmbi larg i fr sens nainte de a se ntoarce a doua oar s plece,
ntrebndu-se dac el ascultase de fapt vreuna din replicile ei la ntrebrile lui indiscrete.
Exact n clipa aceea se izbi de un perete dur i puternic pe care-l recunoscu ct se
poate de repede ! Dac nu i-ar fi amintit ce simise lipit de pieptul lui Maximilian Grant,
atunci cu siguran c n-ar fi putut uita mirosul aspru i masculin al apei lui de colonie,
miros care de altfel i tulbura toate simurile.

Va trebui s ncetm s ne mai ntlnim aa, murmur el aspru cnd ea i

puse mna pe

piept ca s se echilibreze. El o privea cu ochii lui albatri, care imediat observar o

micare n spatele ei. Maximilian Grant i lu imediat braele de pe talia ei, cnd l
recunoscu pe Paul Wiseman.

Paul, l salut el sever, cu un aer reinut. Ai fcut cunotin ? ntreb el

aspru, privind de la chipul rou al lui Sophie la faa enigmatic a lui Paul Wiseman.
Roeaa din obrajii ei se accentua sub privirea lui atent. Oare de ce se uita aa
la ea ? Doar nu credea c... Doamne-Dumnezeule, brbatul acesta era angajatul lui i
numai pentru c Maximilian credea c o gsise ntr-o situaie compromitoare cu Brian,
el nu avea nici un drept s cread c ea avea obiceiul s flirteze cu orice brbat care i
ieea n cale !
Poate chiar i faptul c n noaptea precedent se aflase n braele lui Maximilian...
Dar asta fusese cu totul altceva, se apr ea indignat n gnd i oricum, nu
constituia un motiv pentru ca...

Sophie ne-a adus cafeaua, domnule Grant, rspunse Paul Wiseman destul

de degajat.
i formal. i terminase cu admiraia pentru relaiile neformale, n orice caz n
privina relaiilor ei cu Maximilian Grant ! Paul Wiseman era un arlatan. Numai dac nu
cumva flirtase cu ea atunci cnd fcuse acea remarc ?... Dac ntr-adevr asta
ncercase, ea trebuia s-l dezamgeasc l gsea la fel de atrgtor ca un frigider.
Realitatea era, c era ridicol ; n ultimii ani, ea evitase cu desvrit grij
brbaii, iar acum, n decurs de douzeci i patru de ore, se trezise n compania a trei
brbai mai mult dect prezentabili. Unul ncercase s-o seduc pentru ca ea s-i fac
mrturisiri la care el nu avea dreptul drept pe care nici nu avea s-l obin vreodat
al doilea i imaginase tot ce era mai ru despre relaia ei cu primul i deci o tratase
n consecin, iar acum apruse acest al treilea individ care prea s-i urmreasc pe
ea i pe Maximilian Grant cu foarte mare atenie ! Trei brbai ; dar ea nu dorea s aib
de-a face cu nici unul dintre ei.
Maximilian ddu brusc din cap :
- Mtua ta mi-a spus c eti aici. Voiam s vorbesc cu tine, explic el.
Din punctul ei de vedere, cu ct se termina mai repede aceast conversaie, cu
att era mai bine. Nu dorea dect s se ntoarc mai repede la Londra ca s-i caute o
alt slujb pentru sptmna care urma. i cu ct pleca mai repede, cu att era mai
bine.

M-am gndit c pn terminai dumneavoastr de vorbit cu Jennie, a putea

s-o ajut pe mtua mea, spuse ea calm.

El l privi scurt pe Paul Wiseman.

Cred c vom sta de vorb n biroul meu, i spuse el cu obinuita-i arogan.

Bea-i cafeaua, Paul. Eu am s termin repede i dup aceea putem s discutm totul n
linite.
Sophie iei naintea lui din ncpere pentru c era evident c el asta dorea. A
termina repede" nsemna mai mult ca sigur c-i va plti cheltuielile de drum, dup care
se va descotorosi de ea ca de un colet nedorit i nc unul de valoare mic !
Cnd ajunser n birou, Jennie nu se mai afla acolo iar ea nu se putu. stpni s
n-o comptimeasc pe tnra fat, pentru c dup expresia ntunecat a lui Maximilian
se putea deduce c ceea ce se petrecuse acolo nu fusese deloc plcut, pentru nici unul
dintre ei. n acelai timp, nu avea nici o ndoial n privina nvingtorului. Poate c biata
Jennie fusese deja fcut pachet i trimis la mtua ndrgostit de Maximilian.
Dar oare el era ndrgostit de aceast mtu Celia ? Oare din cauza asta era
att de hotrt s-o trimit pe Jennie la ea ? Privindu-l pn acum, vzndu-i ochii
albatri, glaciali i gura subire i aspr, ea nu i-l putea imagina pe acest brbat ndrgostit sau iubind vreo femeie, oricare ar fi fost aceea.
i totui... noaptea trecut fusese o atracie ntre ei.

...am uitat s-o ntreb pe mtua ta dac tii s clreti, spunea Maximilian

nerbdtor. Eu sper c tii, pentru c Jennifer este sus i tocmai i pune costumul de
clrie i n-a vrea s-o dezamgesc spunndu-i c nu poate merge, fapt care de altfel
nu se va ntmpla dac tu o vei nsoi, spuse el n ncheiere.
Ea l privea fr s neleag nimic. Jennie era sus i i punea costumul de
clrie... El dorea ca ea s-o nsoeasc... ?
Dar... dar... eu credeam... Ea cltin din cap ncruntndu-se, teribil de mirat.
Da ? o provoc el cu asprime i cu ochii lui duri i albatri. Exact ce credeai,
domnioar Gordon ?

Orice ar fi fost ns, n starea n care se afla el, ea nu era att de proast nct s
spun cu glas tare ceea ce credea ! Era evident acum c cel care ieise nvingtor nu
era el. Din dispoziia lui de acum se putea constata c nu tia s suporte cu graie nfrngerea. Ar fi fost curat ndrzneal din partea ei s spun c Jennie ar fi trebuit s
se afle deja n casa mtuii. Ea observase c Maximilian i numea fiica Jennifer, dei
ea spusese foarte clar c nu-i suport numele ntreg. Sophie nu avea intenia s mai
fac nc o greeal, fiind convins c aparentul lui calm era ntr-adevr numai aparent
i c era gata s sugrume pe cineva, iar ea nu voia s fie candidat la aa ceva.

Jennifer, i aminti ea s foloseasc numele ntreg, netiind dac el o

fcuse de nervi sau pentru c nu-i plcea numele de alint, dorete s clreasc ?
ntreb ea senin.
El aprob din cap.

Chiar acum. Aa c, dac nc mai doreti slujba, i-a sugera s te duci s-

i ii companie.
Acum. Chiar dac el i sugerase", ea avu senzaia c primise un ordin pe care
era obligatoriu s-l respecte.
Ea l respect. Fr nici un comentariu i fr s mai ntrebe ceva. Imediat dup
aceea, uit complet c numai cu cteva minute n urm fusese extrem de hotrt s
plece de acolo ct mai repede posibil...

CAPITOLUL V

Dac Maximilian Grant nu avea aerul unui nvingtor, atunci nici Jennie nu-l avea.
Prea extrem de nervoas n timp ce-i ncheia ultimul nasture al costumului ei verde de
clrie. Apoi trnti ua dulapului i se privi n oglinda mare nainte de a se ntoarce spre
Sophie care sttea n cadrul uii deschise.
Sophie se oprise n buctrie att ct s-i comunice mtuii ei c obinute slujba,
dup care se grbise spre dormitorul n care tia c se afl Jennie. Ua era deschis i
nu fu nevoie dect de o scurt privire ca s realizeze c Jennie nu era cea mai ordonat
fiin de pe pmnt. Abia sosise i reuise s-i mprtie hainele n toat camera. Cu
toate acestea, atunci cnd .o fulger cu privirea ei rece i albastr, ea nelese c tocmai
avusese un acces de furie i poate c nici nu era chiar att de dezordonat !
Ai venit s te bucuri, nu-i aa ? se rsti Jennie scrbit, legndu-i prul cu o
fund neagr, cu micri sigure i abile.
Sophie nu era prea convins de nimic... dar n-ar fi putut rspunde afirmativ. De ce
s-ar fi bucurat ?

Cu siguran c Jennie fusese cea care i urmase drumul ales, nu? Totui, dac
i-ar fi spus c nu avea idee despre ce vorbete ar fi fost pus din start n dezavantaj, iar
cu o asemenea persoan aveai nevoie de tot calmul i grija din lume ca s-i faci fa.

Nu tocmai, rspunse ea, zmbind larg i prietenos.

Jennie i arunc o privire foarte limpede i i lu plria de pe pat.

Presupun c trebuie s-i ctigi cumva existena. O insulta n mod

deliberat, cu o expresie dispreuitoare pe chip. Sunt sigur c ai fi reuit s-o faci mult
mai bine, fr s-mi fii temnicer !
Sophie fcu ochii mari n faa acestei acuzaii, nainte de a o cunoate mai bine
pe Jennie i imaginase c ele dou ar putea deveni prietene, ar putea s se distreze
mpreun, ar putea merge la cumprturi, s fac plimbri lungi, s se duc la
cinematograf i la teatru. Acum nelese c Jennie nu era fata dornic de companie la
care sperase ea, dar i nchipuise c mai putea salva ceva din sptmna pe care
aveau s-o petreac mpreun. Dar dac acesta era felul n care Jennie urma s se poarte n continuare...
Poate c ar trebui s-i spun tatlui tu c pn la urm n-a avut o idee prea
bun, suger ea cu regret. Sperasem s putem deveni prietene...
Prietene ! Jennie rosti cuvntul pe tonul unui om cruia nu-i venea s cread i
cu ochii plini de fulgere de suprare. Ori accept ca tu s rmi s-mi ii companie, ori
trebuie s m duc la mtua Celia. Poi numi asta fundamentul unei prietenii ?
Deci, acestea erau condiiile pe care le pusese Maximilian Grant pentru ca Jennie
s poat rmne acas ! Dar nu se gndise puin c astfel fcea ederea ei-ca
nsoitoare aproape imposibil din start ?
Jennie...
Tu eti ultima lui amant, nu-i aa ? Ochii lui Jennie se ngustar provocator n
clipa n care-i venise aceast idee. Acesta este motivul pentru care este hotrt s te
rein aici ?
Sophie nu putu s nu se crispeze din cauza tonului jignitor al lui Jennie. Nu avu
nici o ndoial c ea o insulta intenionat. De asemenea, nu o putea condamna pe
Jennie pentru c avea aceste resentimente fa de ea, n situaia n care primise de la
tatl ei un asemenea ultimatum. i poate c Jennie avea i unele experiene, anterioare
pe care s-i bazeze acuzaia... ?

De fapt, nici tu nu crezi asta, spuse ea scurt. Nu, nu o crezi, insist ea cnd

fata ncerc s p io testeze. mi pare sincer ru c tatl tu a pus problema n felul n

care a fcut-o. Cred c cel mai bun lucru pentru toat lumea este s-i explic c nu e
bine s rmn aici, dup care s lsm lucrurile aa. Nu crezi ? o ncuraja ea fr pic de
ranchiun n glas.
Ochii lui Jennie se ngustar cu suspiciune.
Ai face tu asta cu adevrat ? ntreb ea ncet.
Firete, confirm Sophie fr nici o ezitare.

Dar ar nsemna s-i pierzi slujba, i reaminti Jennie ns circumspect.

Bineneles c a prefera s rmn i s-mi pstrez slujba, recunoscu ea

amrt. Dar...
Atunci se pare c suntem nevoite s rmnem mpreun, mri Jennie
ncheind discuia. Pentru c eu n-am deloc intenia s m duc la mtua... Vorbeam de
lup... Atenia fetei fu reinut de ceea ce vzuse pe fereastr. Mai precis de persoana pe
care o vzuse; realiz Sophie, apropiindu-se i ea de fereastr i oprindu-se lng
Jennie. Amndou privir la spaiul din faa casei, unde ddea dormitorul lui Jennie.
Acolo erau parcate trei maini : BMW-ul verde i suplu al lui Maximilian, un Rover
argintiu al lui Paul Wiseman i un Mercedes sport, de culoare alb. De la volanul ultimei
maini cobor cea mai frumoas femeie pe care ea o vzuse vreodat.
nalt, elegant, ntr-o rochie roie, scurt i mulat pe corp, Cu un pr negru ca
smoala care-i cdea pe umeri. Femeia era suficient de atrgtoare ca s fie fotomodel
sau stea de cinema. Avea pielea frumos bronzat, picioare lungi i perfect modelate
care se potriveau foarte bine cu sandalele cu toc nalt, asortate cu rochia.

N-a pierdut deloc timpul, spuse Jennie pe un ton sec i dispreuitor,

aruncndu-i lui Sophie c privire batjocoritoare. Iubita mea mtu Celia, explic ea
ironic, a venit s ne fac o vizit. Aa c dac te intereseaz cumva persoana tatlui
meu, ar fi mai bine s cobor acum ca s-i protejez interesele.
Deci aceasta era mtua Celia" ? Sophie n-o mai putea vedea acum pentru c
aceasta intrase deja n cas, dar avea nc foarte vie n minte imaginea ei. Celia nu
prea s fie mtua nimnui ; emana magnetism sexual prin toi porii i se mica teribil
de graios.
Dar n afar de felul n care cealalt femeie arta, pe ea o intriga i faptul c
reuise s ajung aici att de repede dup ce l informase pe Maximilian c Jennie nu
sosise la ea aa cum fusese aranjat. Unde putea locui dac apruse aici att de
repede ?

Ea tia bine c trebuia mai nti s rspund la ultima neptur a lui Jennie
nainte de a-i satisface curiozitatea n legtur cu frumoasa femeie.

Trebuie, s mergem s clrim, nu-i aa? sublinie ea.

Jennie i ntoarse nervoas privirea, dup care aprob ncet din cap.

Aa este, admise ea, ndreptndu-se spre u. Hai s disprem acum,

nainte de a fi nevoit s cobor ca s-i cer scuze mtuii Celia. Ea se opri i privi
nerbdtoare napoi. Sophie ! insist ea iritat cnd vzu c ea nici nu se micase.
Dac plecm acum, Celia o s aib posibilitatea s-l farmece pe tata, iar asta va avea
darul de a-i crea o dispoziie bun.
Dar Maximilian el se bucura de farmecele frumoasei femei ?. Oare de ce i
trecuse aa ceva prin cap ? O urm ncet pe Jennie.
Poate va avea o dispoziie suficient de bun ca s nu mai fie nevoie s te
scuzi, spuse ea.
Oh, oricum va trebui s-mi cer scuze. Situaia este abject. Dar dac i
petrece o or singur cu tata, s-ar putea chiar s-mi accepte scuzele, mai spuse ea
amrt.

Sophie i zmbi, gsind-o adorabil n acea clip. Urmnd-o pe Jennie pe scara

de serviciu care ducea la buctrie, ea cltin din cap.

Tu chiar te pricepi s pui totul la cale, nu-i aa ? spuse Sophie cu admiraie

n glas.
Jennie i zmbi i fcu o figur caraghioas.
Se numete supravieuire ntr-o lume adult".
Poate, accept Sophie trist, tiind bine c probabil folosise subterfugii
similare cnd era copil, n scopul de a obine o pedeaps mai uoar atunci cnd i
supra prinii. i regret c trebuie s te dezamgesc, adug ea, glumind, dar m tem
c n clipa aceasta tatl tu nu este singur, ci cu Paul. Jennie mai arunc o privire napoi
cnd se apropiar de buctrie.
Cine este Paul ?
Cred c l cunoti, spuse ea puin surprins. Este...

t ! o instrui Jennie nerbdtoare, oprindu-se brusc n ua buctriei.

Tata este nuntru i tocmai i comunic mtuii tale c Celia va lua mpreun cu noi
prnzul, la care se pare c n cele din urm va trebui s participm. tiu c din vina mea
s-a ntrziat cu masa, recunoscu Jennie privind-o n ochi. Dar sunt leinat de foame.
Oh, Doamne, sper c tata nu m-a vzut prin ua cu geam n partea de sus care leag
scara de serviciu cu buctria.
Din buctrie nu apru Maximilian plin de furie, aa c i imagin c Jennie nu
fusese observat furindu-se.
De fapt, ea uitase de masa de prnz pentru c se trezise trziu i pentru c
trecuse de mult ora potrivit. Prnzul de la acea or avea s semene mai mult cu ceaiul
de la ora cinci ! i era foarte probabil ca la mas s-o ntlneasc i pe Celia, fapt care
nu promitea s fie prea plcut. n aceast problem ea mprtea prerea lui Jennie,
chiar dac din motive diferite. O scurt privire asupra Celiei fusese suficient ca s-o fac
s neleag diferena imens dintre ele. Sophie era scund i bieoas, cu pistrui i
pr rocat i cre i de obicei mbrcat sport. Celia precis avea s-o trateze cu
superioritate, aa cum o trata i pe Jennie. Exact de asta avea nevoie orgoliul ei deja
rnit !
Haide, o ndemn Jennie nerbdtoare, cal ea devenind liber n timp ce ea
se gndea la tot Telul de lucruri legate de frumoasa Celia. Mmm, suntei la fel de
ncnttoare ca ntotdeauna, doamn Craine, spuse Jennie dup. ce lu o prjitur

dintr-o tav pus pe un bufet la rcit i dup ce muc din ea. Gura i se umpluse de
aluatul cldu i pufos.
Domnioar Jennifer ! Mtua Millie se ntoarse cu spatele la aragaz, n
acelai timp cu fata care venea la fiecare sfrit de sptmn ca s ajute la
gospodrie. Sophie! Femeia o privi acuzator cnd vzu c nepoata ei o urma pe
Jennifer n buctrie.
Nu m pot opri, mtu Millie ! strig ea, grbindu-se n urma lui Jennie, care
se oprise numai att ct s mai poat terpeli o prjitur nainte de a iei afar la soare.
Sophie nu ndrznise s ia i ea o prjitur, eu toate c numai vzndu-le i lsase gura
ap. Acum Jennie avea un dublu avantaj asupra ei. Ea nu luase nici micul dejun, nici
mcar masa de prnz.
Jennie observ deodat minile ei goale.

Nu i-e foame ? Bineneles c-i este, rspunse ea propriei ntrebri,

vznd expresia feei lui Sophie. Atunci de ce nu ai... ? Ah... sindromul de fric de
mtui", continu ea nelegtoare. Poftim. Fata i oferi a doua prjitur, mncnd cu
poft din a ei n timp ce se ndreptau spre grajduri.
Sophie era convins c, dac Maximilian ar fi cunoscut aceast ntmplare, s-ar fi
ateptat ca ea s refuze s mnnce o prjitur furat, pentru c primind-o nu fcea
dect s fie de acord cu purtarea scandaloas a lui Jennie. Dar n clipa aceea ei nu-i
psa ce ar fi gndit Maximilian. Zgomotele pe care Ie fcea stomacul ei demonstrau
foarte limpede c ar fi fost curat nebunie s nu mnnce prjitura.
In timp ce o urma grbit pe Jennie n direcia grajdurilor, ea reflecta la cine de
fapt avea grij de cine. n mod cert, Jennie nu se lua dect dup propriile ei idei, dar
acest fapt, combinat cu natura lui Sophie, avea cu siguran s creeze o mulime de
probleme n zilele urmtoare.
Jennie deschisese deja una din porile grajdului i puse aua pe spatele unei
superbe iepe negre. Strngea cu grij chingile cnd ea o ajunse din urm.

Pn cnd vd ct de bine clreti, ar fi mai bine s-o iei pe Becky, o sftui

Jennie calm.
Este docil i linitit i se afl n grajdul alturat, adug ea.
Motivul pentru care atunci cnd Maximilian se ntlnea cu fiica lui ieeau scntei
era foarte uor de neles, gndi Sophie ndreptndu-se spre grajdul urmtor. Amndoi
erau att de incredibil de... Doamne-Dumnezule, Jennie considera c acest cai era
docil i linitit", gemu Sophie cnd se trezi fa n fa cu o iap roib i aparent foarte
agitat. Fr ndoial, era un animal superb, dar n nici un caz nu era docil i linitit"!

Totui ea nu se considera o clrea proast. De fapt, cnd era mic de tot,

clrise de multe ori pe aceast proprietate. Dar acum trecuser deja civa ani buni de
cnd nu se mai urcase n a i deci simea cum i se ncordeaz muchii numai la gndul
c ar trebui s struneasc aceast splendid iap.
Grbete-te, Sophie, nu avem toat ziua... Doamne-Dumnezeule ! Jennie
terminase de neuat calul ei i venise s vad cum se descurc ea. Rmase uluit
cnd vzu iapa care pe Sophie o fcuse s aib negre presimiri. Ce Dumnezeu... ? Fa
ddu drumul hurilor propriului ei cal i se apropie sa vad mai bine iapa roib.
optindu-i n acela:;; timp cuvinte blnde, mngietoare. Ce faci tu ai c i , Lady ?
murmur ea. Eti puin cam departe de... Jenkins, ce caut Lady aici ? Jennie se ncrunt la grjdarul care apruse ca din pmnt n spat e l e lor.
In clipa aceea, Sophie nu se gndea deloc c iapa aceea nu era Becky i se
simea teribil de uurat c nu trebuia neaprat s-o clreasc. Iapa tocmai fremta,
necheznd prietenoas spre Jennie.

Dac intenionezi s clreti, Jennifer, atunci i sugerez s-o faci

numaidect, se auzi brusc vocea aspr i familiar a lui Maximilian Grant. i te rog s-l
lai pe Jenkins s-i vad de treburile lui.
Obrajii lui Jennie se roir de indignare la aceast critic nemeritat venit din
partea tatlui ei. Ea nu-l mpiedicase pe Jenkins s-i vad de treab !
Voiam numai s...
tiu foarte bine ce voiai s"... spuse Maximilian pe un ton muctor, fcndu-i
un semn scurt din cap angajatului lui de vrst mijlocie. Jenkins nchise imediat grajdul
unde se afla Lady. Nu crezi c ai provocat deja prea multe necazuri ntr-o singur zi ?
Maximilian i ntoarse privirea spre fiica lui, care, mpreun cu Sophie, se uitau la
procedura aplicat lui Lady.

 Se pare c provoc numai necazuri prin faptul c exist, izbucni Jennie nainte
de a ncleca iapa neagr. Apoi i ls rebel capul pe spate, dup care nfipse pintenii
n burta animalului. Curnd nu se mai auzi dect zgomotul sacadat al copitelor care se
ndeprtau rapid.
Ei bine ? se adres el lui Sophie pe un ton glacial n timp ce ea privea
neajutorat n jurul ei. Credeam c te-ai hotrt s accepi slujba.
Ce cal dorii s clresc ? ntreb ea exasperat. Fr cal nu o putea urma pe
Jennie.
Jenkins o s-o pregteasc pe Becky pentru tine. Repede, i ordon el
grjdarului. Masa de prnz va fi servit exact peste patruzeci de minute, mai spuse el
ntorcndu-i spatele lui Sophie.
Ele nu aveau voie s ntrzie nici mcar o singur secund, nelese ea din tonul
lui, pentru c altfel Jennie avea s fie din nou certat. Masa de prnz promitea s fie un
eveniment foarte interesant !
Exact peste patruzeci de minute, Sophie i Jennie coborr n camera de zi
pentru a-i ntlni pe Maximilian i Celia nainte de prnz. Sophie tia c trecuser exact
patruzeci de minute pentru c Jennie trsese de timp pn n ultima clip, zbovind n
mod intenionat sub du i apoi cu mbrcatul, fcnd abstracie de rugmintea tatlui ei.
Rugminte ? Ea tia la fel de bine ca i Jennie c fusese de fapt un ordin. Maximilian nu
ceruse sigur nimic, nimnui, niciodat i precis c nu avea s-o fac nici de acum nainte.
Dar, aa cum i imaginase ea, o tnr variant de sex feminin a lui Maximilian
Grafit era la fel de greu de suportat ca i el. Cu ct ncerca s-o grbeasc mai tare pe
Jennie pentru a nu ntrzia i a nu face iar o greeal, cu att fata prea s piard
vremea, petrecndu-i o venicie alegnd ceva cu care s se mbrace i apoi stnd
enorm de mult sub du. Sophie nu mai insistase. Nu prea tia care o nfuria mai tare

tatl sau fiica sau care era mai ncpnat. Nici unul dintre ei nu era dispus s cedeze
vreun pas, iar asta putea fi foarte neplcut pentru cei care intrau n contact cu ei i mai
ales pentru ea.
Ii fuseser necesare zece minute ca s-o gseasc pe Jennie. O clrise pe
Becky, care ntr-adevr era foarte docil i linitit.
Pe Jennie o zrise din ntmplare, lng prul care curgea la aproximativ o
jumtate de mil de cas. Iapa tocmai i stingea setea, evident dup o curs slbatic.
Cnd Sophie observase privirea disperat i albastr a fetei, nelese c era mai
bine s se abin s pun vreo ntrebare. Dup aceea clriser mpreun, dar Sophie
continuase s respecte tcerea fetei. Fr ndoial c atunci cnd Jennie va dori s
vorbeasc, atunci o va face. Dificulti de exprimare nu prea s aib.
Dezbrcndu-se ca s fac i ea un du, constat c blugii i tricoul miroseau
puternic a cal. i luase puine lucruri cu ea i acelea erau potrivite pentru a nsoi o
adolescent, n nici un caz adecvate pentru o parad a modei.
O simpl privire aruncat mai devreme asupra rochiei pe care o purta Celia
fusese suficient pentru ca ea s neleag c fusese realizat de vreun mare creator de
mod. Avnd n vedere i felul impecabil n care se mbrca ntotdeauna Maximilian, ea
se gndi c n-ar fi cazul s coboare la masa n cealalt pereche de blugi pe care o mai
avea la ea. Dar numrul hainelor ei era ntr-adevr limitat, iar ea nu era prea sigur c
Maximilian va gsi acceptabile pulovrul subire din ln verde ca ochii ei i colanii
negri.
Jennie se afla nc n baie cnd ea se duse s-o ia, aa c se ntoarse n camera
ei, lu lucrurile pe care le purtase la clrie i le puse n maina de splat, nainte de a o
cuta din nou pe Jennie. Peste un singur minut, cele patruzeci de minute care le
fuseser acordate aveau s expire.
Din fericire, Jennie tocmai cobora scrile cnd ea ajunse n hol. Ochii fetei se
ngustar cnd o vzu.
Mtua Celia o s te urasc ! spuse ea ncntat.
Dumnezeule, Sophie exact asta nu i-ar fi dorit s aud !
De ce ?
Pentru c ai picioare superbe i eti destul de tnr ca s pori colani,
explic ea satisfcut.
Din cte vzuse Sophie n legtur cu picioarele Cehei, cu siguran c nu era
nimic n neregul cu ele.

 Si pe deasupra ari teribil de sexy n ei, adug Jennie bucurndu-se dinainte

de ntlnirea dintre mtua ei i Sophie. Totui era clar c Jennie nu se bucura pentru
necazul ei, ci pentru al mtuii.
Jennie ! o ntrerupse Sophie absent, ntrebndu-se dac mai avea vreme s
se duc s se schimbe, tiind n acelai timp c nu o va face.
Dar acesta-i adevrul, spuse Jennie. Eti sigur c totui nu eti ultima amant
a tatei ? Fata ridic ntrebtor din sprncene.
Foarte caraghios ! oft Sophie enervat. Hai s dm ochii cu ei odat, pentru
c altfel o s avem necazuri c am ntrziat.
Cu toate c fetele ajunser exact la timp, n urma discuiei din hol Sophie se
simea jenata, pentru c i se prea c i arta picioarele, fapt care nainte nu-i trecuse
niciodat prin mint/ cnd se mbrca n colani.
Maximilian i Celia erau singuri n camera de zi. Paul Wiseman era absent, poate
pentru c dorise s nu fie n plus. Cei doi se ntoarser cu faa spre u cnd ele intrar.
Sophie l privi pe tatl lui Jennie cu oarecare panic. Ochii lui se ngustar cnd
se oprir asupra lui Jennie. Totui pru satisfcut c purta pantaloni negri, evazai i o
bluz albastr de mtase. Privirea lui zbovi ceva mai mult asupra ei i avu o senzaie
extrem de neplcut n timp ce el o cerceta. Se ntoarse repede ca s ntlneasc nite
ochi violei care o priveau cu ostilitatea la care se ateptase Jennie.
Celia se ridic n picioare i travers cu graie ncperea, o srut scurt pe obraz
pe Jennie, dup care se ntoarse i se uit la Sophie.
Tatl tu nu mi-a spus c ai adus o coleg de coal cu tine, mri ea,
ridicnd provocatoare din sprncene.
Jennie avusese dreptate : mtua ei nu o plcea; din clipa n care o vzuse prima
oar. Ea tia c nlimea ei i pistruii o fceau s par tnr, dar chiar i aa, nu putea
s fie confundat cu una din colegele de coal ale lui Jennie. Sigur, n-ar fi deranjat-o
s arate la fel ca Jennie, dar categoric nu mai arta de aisprezece ani.
Maximilian se ridic repede n picioare.

Aceasta este tnra despre care i-am vorbit, Celia, spuse el sec. Se afl

aici ca s-o nsoeasc pe Jennifer.

Privirea neplcut pe care i-o arunc celeilalte femei demonstra limpede c Celia
o considera capabil de mai mult dect s-i in companie lui Jennie. Maximilian ar fi
putut s-i aleag cuvintele cu mai mult grij. Sau poate c el chiar asta fcuse, gndi
ea observnd amuzamentul din adncul ochilor lui.
Celia Taylor Sophie Gordon, le fcu el cunotin pe un ton batjocoritor.

 Domnioar Taylor, Sophie ntinse mna politicoas. Chiar dac nelegea c

femeii nu-i plcea deloc de ea, fata nu inteniona s-i dea vreun motiv lui Maximilian s-i
critice comportamentul fa de Celia Taylor.
Ce familie ciudat, gndi Sophie pentru a nu .tiu cta oar. Un tat i o fiic care
erau att de asemntori i arogani nct nici nu-i ddeau seama de asta i nici nu se
puteau nelege din cauza acestei orbiri. Iar acum, sora decedatei soii a lui Maximilian i
a mamei lui Jennie, care avea impresia c avea drept de proprietate asupra celor doi,
motiv pentru care se purta probabil urt cu price femeie care se apropia de el. Evident
i-cu ea, ceea ce era desigur ridicol. Sau poate nu ? Fata roi, amintindu-i c n seara
precedent se afla-se n braele lui. Se roi i mai tare cnd realiz c acum i spunea
Maximilian" n gnd...
Doamn Taylor, o corect tioas femeia; uitndu-se ciudat la obrajii ei roii.
Celia este o femeie de carier, spuse Maximilian cu un zmbet plin de
afeciune, dnd explicaia n locul cumnatei lui. Nu este cstorit; niciodat n-a simit
nevoia s aib permanent un brbat n viaa ei.
Nu-i adevrat, Max. Celia se apropie languroas de el i l lu de bra. nc nu
m-a cerut de soie brbatul potrivit, l corect ea repede.

Jennie i arunc o privire lui Sophie care nsemna i-am spus eu", iar ea i plec
repede privirea pentru a nu fi bnuit de complicitate cu tnra fat. Dar lui Max" nu-i
scpase acest scurt schimb de priviri. Acum o privea nu chiar furios, dar ntr-un mod
neplcut.
Fata se rsuci foarte repede pe clcie, cutnd frenetic ceva de spus, care s-i
distrag atenia de la privirea pe care Jennie ncercase s o schimbe cu ea.
: Cu ce v ocupai, doamn Taylor ? ntreb ea pe un ton degajat. Dac va fi
nevoit s calce pe ghea subire tot timpul, la sfritul sptmnii va fi un pachet de
nervi.
Ochii violei se ndreptar scurt spre Sophie, nainte ca cealalt femeie s
rspund cu o voce plictisit :

Sunt redactor ef la o revist de mod. Titlul pe care ea l menionase era

unul pe care cu siguran l cunotea toat lumea.

Sophie ar fi trebuit s-i imagineze ! Din cap i pn-n picioare, Celia emana stil
i elegan.
Ce drgu, replic Sophie aparent calm; fr s mai poat gsi altceva de
spus, ea, care nu se afla n criz de cuvinte.

 i eu consider la fel. Mi-ar face plcere s-i dau o dat cteva sfaturi, dac vei
dori.
Alt lovitur sub centur. Era ciudat ; niciodat nu-i fcuse un duman aa de
repede i fr s apuce s scoat vreun cuvnt. Att ct i putea ea da seama, de
obicei nici nu-i fcea dumani, cu toate c acum era evident c singura ei vin era
aceea de a fi de sex feminin i c locuia In aceeai cas cu Maximilian Grant.
Vznd familiaritatea dintre Maximilian i Celia, nu-i putea da seama dac el era
totui ndrgostit de cumnata lui. ns era limpede c a-ceasta vedea n orice femeie o
rival.
Mulumesc, rspunse Sophie pe un ton egal. Cred c mtua mea a terminat
de pregtit masa de prnz, spuse ea, observnd uurat c mtua Millie fcea
sugestiv semne din mn.
Pe care. cu toii abia o ateptm, continu Maximilian, eliberndu-se de braul
posesiv al Oliei. Mulumesc, doamn Craine. El zmbi cu cldur menajerei. mi pare
ru c v-ai deranjat att !
Cu toii am fost puin deranjai azi, din cauza comportamentului unei anumite
domnioare Celia o privi cu repro pe Jennie.
Dei Jennie nu avea s scape att de uor pn la urm, realiz Sophie cu mil,
vznd c fata se roise i o privise cu ur pe mtua ei, pentru c adusese n discuie
acest subiect. Faptul c fata se i ncrunt, categoric c nu avea s fac s scad mnia
lui Maximilian.
Mi se pare c datorezi nite scuze mtuii tale, Jennifer, spuse el pe un ton
foarte autoritar. Bunt convins c Celia avea altceva mai bun de fcut n aceast dupamiaz dect s vin aici pentru c tu ai disprut, adug el dezaprobator,

Nu trebuia deloc s vin pn aici, se rsti Jennie pe un ton rebel. Cu toate

c, Dumnezeu mi este martor, locuiete doar la zece mile distan, si nu a venit de la

captul pmntului !

Jennifer ! Maximilian nu ridicase vocea, dar tonul lui coninea un

avertisment clar.
Jennie nu inu cont de acest avertisment.
Ei bine, aa. este cum spun eu i a fi putut s-i telefonez mai trziu i ea...
Numele ei este mtua Celia", o ntrerupse Maximilian pe un ton glacial i cu
tot trupul ncordat de mnie. Credeam c dac i dau voie s clreti nainte de prnz
ai s te potoleti, continu el rece. Dar se pare c eti nc i mai nepoliticoas dect
nainte. Poate c dac ai s te duci n camera ta fr s mnnci la prnz...

 Nu e drept ! protest fierbinte Jennie, cu ochii scprndu-i de furie.

Maximilian fcu o grimas.
O bun parte din via este nedreapt, Jennifer, spuse el batjocoritor.
Ah, scutete-m cu predica asta. Aici vorbim despre viaa mea, nu de a ta i a
mtuii Celia. Fata ridicase tonul i avea un aer frustrat. A-cum sunt pedepsit numai
pentru c n-am vrut s-mi petrec vacana la mtua Celia...
Nu numai pentru asta, o corect tatl ei cu asprime.
Oh, nu, desigur c nu, replic Jennie trecnd peste orice limit, cu faa roie
de furie. Sunt pedepsit pentru c m aflu aici, nu-i aa ? Fata l sgeta cu privirea pe
tatl ei. Viaa a fost nedreapt cu tine pentru c ai o asemenea pacoste de fiic ! Pentru
c tim amndoi c dac mama ar fi trit, eu n-a fi fost deloc aa ; nici unul dintre noi
nu s-ar fi gsit ntr-o asemenea situaie...
Jennifer ! De data aceasta, tonul lui Maximilian nu mai admitea replic. Absolut
nici una. De la nimeni.
Privindu-i pe amndoi, att de asemntori i fioroi, ochii plini de lacrimi ai lui
Jennie, o ven de pe tmpla lui Maximilian pulsnd puternic, ochii lui ca nite ururi
albatri de ghea, Sophie se necji i i dori s poat spune sau face ceva pentru a
uura situaia. Dar deocamdat tia att de puine despre ei i nu cunotea deloc
sentimentele profunde care se ascundeau n spatele acuzaiilor evident sincere ale lui
Jennie.
Puinele lucruri pe care le cunotea ns, l puneau pe Maximilian ntr-o lumin
foarte proast, din punctul ei de vedere. Dac Celia Taylor locuia la numai zece mile
distan iar el locuia oricum aici, atunci de ce Dumnezeu dorise el ca Jennie s se duc
la mtua ei, cnd planul iniial fusese ca fata s stea aici pe perioada vacanei ? Oare
el i schimbase hotrrea pentru c locuia aici i pentru c nu dorea ca fata s fie n
aceeai cas cu el ? i ce nsemnase comentariul lui Jennie despre mama ei ? Pentru
moment totul era prea complicat pentru ca ea s tie cum e mai bine s procedeze.
Dar, dei se afla ntr-un dezavantaj limpede n privina relaiilor dintre tat i fiic,
Sophie simi , c cel puin ar trebui s ncerce s spun ceva care s mai detensioneze
situaia mai ales c Celia nu dorea s ajute n acest sens. Acum aceasta o privea pe
Jennie cu ochii ngustai. Sophie zmbi larg.
Poate dac mncm mai nti i dup aceea stm. de vorb...
N-ai auzit ce a spus tata, Sophie ? spuse Jennie dispreuitoare, privindu-i n
continuare tatl. Ca unui copil mic, mi s-a ordonat s m duc n camera mea...

 Poate c dac ai nceta s te compori ca un copil mic i mi-ai demonstra c

eti un adult responsabil, nu te-a mai trata aa, spuse el pe un ton sever, evident fr
s renune la decizia lui, conform creia Jennie era obligat s se duc n camera ei.
Sophie privi speriat cum Jennie se ntoarce pe clcie i iese ca o furtun din
ncpere, trntind ua n urma ei. Oare el nu nelegea c Jennie se comporta aa
numai pentru c era singurul mod de a-i atrage atenia, chiar i n sensul acesta ru ?
Era foarte clar c pn cnd el nu avea s realizeze asta, comportamentul lui Jennie nu
se va schimba n bine.
Sophie l privi pe Maximilian cu ochii ndurerai.
Poate c ar trebui s m duc dup ea i...
Nu ! se rsti el rece, gata s-i dea drumul nervilor. Dup cte tiu eu, n-ai
mncat de asear. Iar lui Jennifer i va face mai bine s se gndeasc la aciunile ei,
dect s se npusteasc mereu dintr-o situaie dezastruoas n alta, decret el foarte
ferm.
Sunt perfect de acord cu tine, drag Max. Celia Taylor se ag din nou de
braul lui i l privi cu cldur. Este evident c Josephine a rsfat copilul iar tu eti

nevoit acum s rezolvi a-ceast problem, oft ea nelegtoare.

Dac acesta era felul n care el inteniona s rezolve problema", atunci Sophie se
bucura c nu va avea prea mult succes. Jennie avea nevoie de dragostea, timpul i
atenia tatlui ei, chiar dac nu i de aprobarea lui, n nici un caz de aceast venic
ciocnire de idei i temperamente.
Iar asta nu prea prea s se ntrevad. n schimb, dup plecarea lui Jennie,
Sophie se trezi nevoit s dejuneze singur cu Celia Taylor i Maximilian : iar asta era
suficient ca s-i taie pofta de mncare !

CAPITOLUL VI

Ai putea s renuni la expresia de pe chipul tu care nseamn : i-am spus

eu" ! i spuse Sophie lui Jennie, n dormitorul acesteia. Pentru c altfel am s duc napoi
sandviurile astea !
Nici s nu te gndeti ! Jennie puse o mn protectoare peste sandviurile din
care ncepuse deja s mnnce, stnd cu picioarele ncruciate n vrful patului. Sunt
lihnit de foame, gemu ea.
Aa i merii, spuse Sophie, fiindu-i greu s-o ierte pe Jennie pentru faptul c o
lsase prad unei asemenea situaii.
Masa de prnz fusese pentru ea att de cumplit cum i imaginase. Iar asta nu
avusese nimic de-a face cu mncarea, pe care mtua Millie o gtise la fel de bine ca
de obicei. Compania fusese cea care o suprase. Ei bine... Celia Taylor o suprase. Ei
bine... de fapt, felul n care aceast femeie simise nevoia ca n mod constant s-l ating
i s flirteze cu Maximilian o suprase, dac ea voia s fie sincer cu sine nsi.
Fusese geloas pe familiaritatea pe care cealalt femeie o manifestase fa de el.

Asta nu pentru c el ar fi prut s observe felul n care Celia i atingea mereu

mna sau braul n timp ce-i vorbea. De fapt, prea prea atent la conversaie i cu toate
c rspundea destul de politicos la ntrebrile pe care le punea Celia, gndurile lui
preau s fie n alt parte. Poate la Jennie, spera Sophie, i la felul n care putea s
arunce un pod peste prpastia care se spase ntre el i fiica lui. Pentru c dac nu
fcea asta ct de curnd, n civa ani avea s fie prea trziu, iar prpastia dintre ei
ireversibil.
Dei Sophie refuzase desertul i cafeaua, masa durase mult prea mult din punctul
ei de vedere. Celia rspunsese la acest refuz printr-un comentariu ironic despre faptul
c ea trebuia s-i supravegheze silueta aspect cu care Celia nu prea s se
deranjeze prea mult, pentru c acceptase cu plcere o bucat imens de plcint. Dar
Sophie nu avusese niciodat vreo tendin de ngrare. Nu, refuzase pur i simplu
pentru c dorise s scape de spectacolul enervant pe care Celia l dduse pentru
Maximilian !
El ncuviinase scurt cererea lui Sophie de a fi scuzat, iar ea dispruse din
sufragerie rapid, nainte ca el s gseasc vreun motiv s se rzgndeasc. Sophie se
dusese direct la buctrie ca s fac nite sandviuri pentru Jennie i s ia cte o cutie
de Coca-Cola pentru fiecare dintre ele, toate acestea spre disperarea mtuii ei.
Nu putea suporta gndul c Jennie este moart de foame, mai ales tiind bine c
de fapt Celia o fcuse pe fat s-i piard cumptul ntr-un asemenea hal. Frumoasa
femeie cu prul ca pana corbului o fcuse 9-i mute buzele numai dup o jumtate de
or de cnd se cunoscuser, aa c numai Dumnezeu putea ti ce simea Jennie care o
cunotea de o via.
Ea duse tava pe scara de serviciu, evitnd cu grij s fie vzut de Maximilian
sau de Celia.
Jennie zcea pe pat, culcat pe spate, dar ea se mai nveselise la vederea
sandviurilor i a buturii rcoritoare.

Mtua Celia a fost fermectoare ca de obicei, nu-i aa ? ntreb Jennie cu

un aer atottiutor. Acum c ai cunoscut-o, poi s m condamni pentru c n-am vrut smi petrec vacana la ea acas ?
Sophie nu se lmurise de ce Jennie ar fi trebuit s se duc acolo cnd Celia
locuia oricum att de aproape. Dar pentru moment era mai bine s nu intre n acest
subiect cu Jennie. Cel mai indicat era ca ea s evite s mai fie nervoas i rutcioas,
si fr ndoial c Maximilian avea motivul lui s aranjeze lucrurile n felul acesta.

Cu toate acestea, ea nu nelegea aceste motive i nici nu credea c ele ar putea

fi acceptabile !
In acelai timp, Sophie tia foarte bine c nu putea ncuraja comportamentul lipsit
de respect al fetei fa de mtua ei.

Ar putea s te nvee o mulime de lucruri despre mod, suger ea, pentru

c n clipa aceea avea att de proaspt n minte stilul acid al Celiei, nct nu putu gsi
altceva n favoarea ei.
Jennie o privi cu mil, fr s se lase vreo clip pclit.
-- Argumente mai bune nu ai ?.
Adevrul era c avea. Cum putea oare s stea acolo debitnd platitudini despre o
femeie care nu fcea nici un secret din faptul c nu-i plcea nici de ea, nici de felul n
care Sophie se mbrca. Mai mult de att, aceast femeie demonstrase c nu suporta
s stea la mas cu personalul pltit" prin faptul c o exclusese aproape total pe Sophie
din conversaie.

Nu cred c ar trebui s... Se ntrerupse cu un aer vinovat cnd auzi un

ciocnit n ua dormitorului. Jennie ascunse repede sub pat sandviurile rmase i cutia
de Coca-Cola, nghii repede ce avea n gur i fcu o grimas ctre Sophie nainte de a
se duce s deschid ua.
Spre imensa uurare a ambelor fete, la u nu era dect mtua Millie. Dect ?
Dup expresia furioas de pe chipul femeii, aceasta nu era deloc o vizit de curtoazie.
Tnr domnioar, din cauza ta o s fim omori cu toii, dac tatl tu afl c
ai mncat aici, cnd i s-a interzis s participi la masa de prnz. Mtua Millie se
ncrunt la Sophie cu un aer dezaprobator, n timp ce fata scotea de sub pat
sandviurile i ncepu s mnnce din ele.
N-ai adus tu mncarea mtu, eu am adus-o, o liniti Sophie, nc nedumerit
de starea mtuii ei. Nu putea fi att de suprat numai din cauza sandviurilor i a
cutiei de Coca-Cola. Penii u asta o certase deja mai devreme, n buctrie. Ce s-a mai
ntmplat acum? se ntreb ea amrt.
Ct despre tine, Sophie, ce-ai mai fcut ?
In afar de sandviurile pentru Jennie?
Da, aa se pare ! se rsti mtua ei foarte agitat. Sunt sigur c domnul
Grant mi-ar fi spus mie dac ar fi fost vorba numai de asta... murmur ea nervoas.
Atunci, din cte tiu eu, nimic, rspunse ea, ridicnd din umeri.

 Ei bine, domnul Grant dorete s discute cu tine, n biroul lui ! Aa c trebuie

s fi fcut tu ceva.
Din nou n birou, realiz ea ngrozit. Totui, Sophie nu tia s mai fi fcut ceva
care s-l poat supra iari. Cu siguran nu putea fi ceva ce spusese n timpul mesei
de prnz. De fapt, abia spusese cte ceva, iar manierele ei fuseser impecabile, n
ciuda remarcilor acre i provocatoare fcute tot timpul de Celia Taylor.

Poate c nu, mtu Millie. Ea se ridic ncet, ncercnd s vad partea

bun a lucrurilor. Poate c domnul Grant dorete numai s discute cu mine programul
de sptmna viitoare. Pn acum nu prea a fost timp pentru asta.
Mtua Millie se mai relaxa puin, dei nc mai era ncruntat.

Crezi c ar putea fi vorba despre asta ? ntreb ea nesigur.

Sophie aa spera ! Cu toate c i ea era departe de a fi sigur.

Ei bine... Atunci, du-te imediat, Sophie, i reaminti mtua nainte de a

pleca.
Jennie nu prea att de uor de convins.

Crezi sincer c despre asta este vorba ? ntreab ea, cu o privire

ntunecat.
Sophie fcu o grimas.

Aa sper. Cu toate c de fapt spera s aib dreptate, oare ce mai fcuse de

data aceasta ?
Vin cu tine. Jennie se ridic hotrt n picioare, lsnd sandviurile la o
parte. Dac mtua Celia... nu... Fata se ncrunt dup ce se uit pe fereastr. Se pare
c a plecat. A fi crezut c va mai rmne aici, s vad ce s-a mai ntmplat. Jennie
fcu o grimas.
Era evident c Jennie o cunotea foarte bine pe mtua ei, indiferent ce spunea
Maximilian despre lipsa ei de maturitate.

Nu cred c este o idee bun s mergi cu mine, refuz ea cu regret. Totui

apreciez oferta ta.

Dar...

Dac am nevoie de cavalerie, te chem, bine ? spuse ea autoironizndu-se,

zmbind mult mai ncreztoare dect se simea de fapt.

Dar zmbetul ei pli cnd ajunse n hol. nelese c avusese dreptate s aib
presimiri negre pentru c lng fereastr, cu un aer modest, se afla Paul Wiseman.
Maximilian i adusese deja cavaleria, cu toate c era greu de presupus c avea s aib
nevoie de ea. Oare ce se petrece aici ?

Cnd o vzu aprnd n cadrul Uii, expresia chipului lui Maximilian se ntunec.

Intr i nchide ua, domnioar Gordon, spuse el cu rceal n glas. Cu

toate c nu eti domnioara Gordon ci doamna Ames, nu-i aa ? adug el, dup ce ea
se execut.
Sophie se rsuci pe clcie i pli, astfel nct pistruii i ieir i mai tare n
eviden, iar ochii i devenir parc mai adnci i mai verzi din cauza acestui atac
neateptat.
Maximilian o privi cu asprime, deloc micat de ocul pe care i-l provocase.

Las-ne singuri, Paul, i ordon el celuilalt brbat, privind n continuare

chipul chinuit al lui Sophie.

Paul iei din conul de umbr.

Nu cred c n aceste circumstane ar fi indicat, domnule Grant... Se

ntrerupse brusc, observnd ochii acestuia ndreptai ca un avertisment asupra lui i

obrajii crispai ai lui Maximilian. Am s m duc s vorbesc cu Jenkins, spuse el n cele
din urm, nainte de a prsi repede ncperea.
Sophie nu ascultase cu atenie schimbul de cuvinte dintre cei doi brbai, pentru
c tot timpul se ntrebase frenetic cum reuise Maximilian s afle exact acea informaie
despre ea. Deja de doi ani nu mai era n mod oficial doamn" i numele de Ames nu-l
mai folosise de foarte mult timp.
Greeala pe care o fcuse la optsprezece ani o mai urmrea i acum, cnd
povestea era de mult ncheiat i se prea c avea s-o mai urmreasc nc mult
vreme.

Stai jos, spuse Maximilian pe un ton parc ceva mai blnd de aceast dat.

nainte s te prbueti, adug el nerbdtor, vznd c ea nu are intenia s se mite.

Se aez, prea copleit ca s poat face altceva. Nu pentru c vreodat
ncercase s ascund cuiva existena csniciei ei ; totui, nici nu-i fcuse mult
publicitate. Dar evident c lui nu-i plcea c nu fusese informat.
Cavalerie... Sophie avea nevoie de un adevrat miracol ca s ias basma curat
din aceast poveste.

Ei bine ? ntreb el, cnd culoarea ncepu s mai revin n obrajii ei.

Ce se atepta el s spun ?
Am revenit la numele meu de fat... dup ce soul meu... a decedat, i spuse
ea, cu greu.

 Este vorba de mai mult dect att, Sophie, spuse el privind fix o hrtie care se
afla pe birou. Aici scrie...
Ce este aceea ? ceru ea explicaii, nevenindu-i s cread i aplecndu-se s
poat smulge hrtia. Citi repede rndurile dactilografiate i apoi l privi cu ochii ntunecai
i acuzatori. Maximilian nu se micase, nu ncercase s-o opreasc i se uita la ea cu
rceal.
Nu avei nici un drept, spuse ea nbuindu-se de mnie. Absolut nici un drept
! Pe acea hrtie era tot, negru pe alb ; toate detaliile viei ei enumerate foarte clar. De
unde ai obinut asta ? Mna i era nc ncletat pe bucata de hrtie.
El ridic degajat din umeri.
Paul... .

Aa-zisul dumneavoastr asistent. Ar fi trebuit s-mi imaginez, coment ea

dispreuitoare. Nu este de mirare c nu a luat masa de prnz mpreun cu noi. Era prea
ocupat s adune a-ceste date ! Ea arunc foaia de hrtie napoi pe birou. Ar trebui s-i
mrii salariul, domnule Grant.
Este limpede c tie s-i fac foarte bine meseria.
Sophie, vrei s te calmezi ? se rsti el nerbdtor. Dac ai s te liniteti, s-ar
putea s reuim s rezolvm aceast problem.
Ce este de rezolvat ? Ea l intui cu o privire batjocoritoare. Este clar c m-ai
verificat pentru c doreai s tii cui i-ai permis s se apropie de familia
dumneavoastr. La fel de clar este c sunt total nepotrivit...
N-am spus asta, o ntrerupse el iritat, ne-fiind obinuit s piard situaia de sub
control n acest fel.
Nu-i psa cum se simea el n clipa aceea, fiind mult prea ngrijorat de propriile
ei sentimente.

Nici nu era nevoie. Nu v facei probleme, domnule Grant, am s v scutesc

de neplcerea de a m concedia i am s plec n linite. Tot ce v cer este s n-o

condamnai pe mtua Millie pentru toate astea. Ca i restul familiei, i ea a fost nc de
la nceput mpotriva acestei cstorii, i reaminti ea amrt. Fusese ns mult prea
trziu ca s mai asculte de vreun membru al familiei. Cu obinuita incontien proprie
tinereii, crezuse c numai ea are dreptate. Apoi, pe calea cea mai grea, aflase c
uneori oamenii mai n vrst cunosc oamenii mai bine i c uneori este bine s-i asculi.
Gura lui se crispa.

 Nu am intenia s te condamn" nici pe tine pentru ceva, neg el enervat.

Numai c...
Mulumesc foarte mult. Dac dorii am s-i spun lui Jennie c mi-am schimbat
brusc planurile, nu vreau s fiu cauza vreunei friciuni ntre dumneavoastr i ea. Ea o
cunotea de puin vreme pe Jennie, dar era sigur c fata o place la fel de mult cum o
aprecia ea. Maximilian se ncorda.
tiu s m ocup i singur de fiica mea mulumesc.
Totui, din cte avusese timp s-i dea seama, orict de capabil ar fi fost n rest,
cnd era vorba de fiica lui nu prea reuea s se descurce.
Oricum, am s vorbesc eu ea, spuse Sophie, ridicnd din umeri. Acum am s
m duc s-mi fac bagajele i...
Nu am spus c vreau s pleci ! izbucni el exasperat, ridicndu-se nerbdtor.
Prul blond i czuse pe frunte n timp ce pumnii i se ncletar vizibil.
V-am scutit eu de osteneal, spuse ea amrt. Dar orice ai spune, doresc s
v dau un singur sfat, adug ea, hotrt s nu ias din scen nainte de a ncerca
mcar s ndrepte puin lucrurile, dac nu pentru ea, atunci mcar pentru Jennie.
El ncremeni parc, iar ochii i se ngustar.
Sfat ? rosti el cu o voce periculos de dulce.

Hmm... mormi ea. Dac vei continua s-o tratai pe Jennie de fapt, nu

poate s sufere numele de Jennifer ca pe un copil, atunci ea va continua s se

comporte tot ca un copil. Va fi o femeie-copil, aa cum numai o fat rebel de
aisprezece ani poate fi. Eu m-am mritat la optsprezece ani; nu uitai asta, adug ea.
El se ncrunt teribil.
Vrei s spui c Jennif... fiica mea ar putea s fac acelai lucru ? ntreb el
nervos.
N-am cum s tiu, rspunse ea, ridicnd din umeri. Ceea ce tiu ns este c
are o minte a ei proprie i c nu trebuie subestimat. ncercai s v amintii cum erai la
vrsta ei, adug ea cu regret, sigur c i el fusese un copil plin de personalitate, aa
cum era un brbat arogant acum.
O cunoti pe fiica mea exact de... trei ore, spuse el batjocoritor, dup ce i
privi ceasul de la mn. Cred c dup aisprezece ani o cunosc puin mai bine dect
tine. El ignor urmtoarea ei remarc, conform creia Jennie semna cu el.
Privirea pe care i-o arunc ea era foarte trist.

 Credei ? ntreb ea ncet, ridicnd resemnat din umeri. Atunci nu mai am

nimic de spus. Ea ncercase ; acum nu mai era nimic de fcut.
Sophie ! strig el nerbdtor, cnd ea se ntoarse s plece.
mi pare ru, spuse ea, cu lacrimile curgndu-i acum n voie pe obraji.
Trebuie... trebuie s plec !
Pentru numele lui Dumnezeu !
V rog ! Acum era disperat i voia s scape de el, nainte de a ceda complet.
i retrase brusc braul dintre degetele lui.
Sophie, pentru numele lui Dumnezeu ! ascult-m. Dac nu m asculi... ! o
amenin el frustrat, trgnd-o i mai aproape de sine.
Ea nu putea vedea, era complet orbit de lacrimi, contient numai de buzele lui
slbatice lipite de ale ei, de trupul lui dur, mulat peste al ei, solicitnd o reacie, o reacie
pe care ea nu ndrznea s-o aib. Reui s se smulg din braele lui i s fug din
ncpere nainte de a-i pierde minile.
De obicei nu era att de emotiv, se nvase s nu fie i nici nu i-ar fi putut
permite s fie emotiv. tia foarte bine c menionarea cstoriei ei timpurii, pe care o
regretase att, o fcuse s-i piard cumptul. Cstorit la optsprezece ani, n proces
de divor nici la ase luni mai trziu i vduv la douzeci de ani, nainte ca divorul s
se fi pronunat. i pruse ru c Malcolm murise, i prea ru ca dup orice pierdere de
via omeneasc. Dar i mai ru i pruse c murise atunci, dac tot trebuia s moar.
Pentru c n momentul acela ea nc mai era/din punct de vedere legal i oficial,
doamna Malcolm Ames. Iar datoriile lui deveniser datoriile ei...
Cnd Malcolm murise, ea participa de aproape un an la cursurile de la
universitate, iar decesul lui reprezenta o dubl lovitur pentru ea : o dat pentru c
murise fostul ei so i a doua pentru c viaa ei reintrase pe un anumit fga i acum
putea fi distrus din nou. Fusese nevoie de multe sacrificii din partea ei ca s reueasc
s plteasc o parte din acele datorii i n acelai timp s-i poat continua cursurile la
fr frecven.
Vreme de aproape doi ani i dusese viaa de pe o zi pe alta, lucrnd pe unde se
putea ca acum, de exemplu i chinuindu-se teribil cnd nu avea unde s
munceasc. i tocmai acum, din senin, acea greeal din tineree deoarece cstoria
cu Malcolm fusese ntr-adevr o greeal revenea n viaa ei tocmai cnd se atepta
mai puin, exact acum cnd credea c trecutul se afla demult i departe n urma ei.

Cum ndrznise Maximilian s fac asemenea investigaii despre ea ? Cine se

credea el i familia lui ca s se informeze cu atta indiscreie despre vieile oamenilor"?
Ei bine, oricine s-ar fi crezut, ea nu dorea s mai aib de-a face cu ei. Pn atunci,
oamenii o judecaser dup meritele ei i nu dup cele ale soului ei decedat, dar Maximilian nu putea face asta...
Ce s-a ntmplat ?
Sophie nu observase c Jennie o atepta pe hol pentru c fusese prea adncit in
gnduri. Dar cnd fata o prinse de bra, ea nu putu s mai fac abstracie de prezena ei.
Jennie o privea cercettor, i categoric nu-i plcea ce vedea.
Sophie, spune-mi, ce s-a ntmplat ?
In clipa aceea asemnarea dintre tat i fiic fu teribil, amndoi la fel de arogani.
Ea i smulse braul i o fulger cu privirea pe Jennie, dar trebui s se uite n sus. Chiar
i faptul c fusese forat s fac asta din cauza nlimii superioare a fetei, o enerva
ngrozitor n clipa aceea.
ntreab-l pe tatl tu, Jennie, se rsti ea, uitnd complet din cauza mniei c
spusese mai devreme c va aranja lucrurile cu Jennie. El pare s fie cel care cunoate
toate rspunsurile.. Sau mai degrab Paul, adug ea amar.
Jennie cltin din cap, zpcit complet.
Este a doua oar cnd menionezi pe cineva cu numele de Paul, dar eu nu
cunosc nici o persoan cu numele acesta. Eti sigur c...
Uite, nu-mi pas de fapt care este numele lui. Sophie deveni aproape isteric.
Te rog, vorbete cu tatl tu, Jennie, dac vrei s mai afli ceva n plus ! ip ea. Eu
trebuie s m duc s-mi fac bagajele.
Bagajele ? Aceast afirmaie o ului teribil pe Jennie. Dar... Am s m duc s
vorbesc cu tata. Fata cltin amrt din cap vznd expresia de pe chipul lui Sophie.

 Mi-ar prea bine s o faci, aprob Sophie, pornind spre partea din fa a casei
unde se aflau locuinele servitorilor i evitnd eu grij buctria, unde tia c se afl
mtua ei i May, fata care venea n week-end-uri s-o ajute la treab. Avea s-i fie foarte
dificil s explice c pleac... ba, nu... rmne... ba. nu, pleac...". Nu se prea simea n
stare s dea ochii cu mtua ei.
Imediat ce ajunse n linitea dormitorului ei, se prbui pe pat, simind nevoia s
stea puin ca s-i trag sufletul nainte de a-i mpacheta puinele lucruri.
Era disperat, se simea vulnerabil i se gndea c dezastrul csniciei ei era
acum discutat de ntregul personal. Era convins c Maximilian, odat ce va fi ntrebat, i
va spune lui Jennie exact de ce ea se dovedise a fi att de nepotrivit, i va explica
faptul c fostul ei so fusese un mare amator de jocuri de noroc i c atunci cnd murise
distrusese ultima proprietate care i mai rmsese, adic o main sport, de culoare
roie i destul de iptoare. Ceea ce oamenii nu realizau, la fel cum pise i ea
cnd l cunoscuse pe Malcolm, era faptul c maina era veche, aspect mascat de
plcua nichelat cu numrul i de condiia impecabil n care el avea grij "s-o
pstreze ntotdeauna.
Oh, Malcolm avea aparent toate semnele bogiei i n tot ce fcea era
deosebit de extravagant. Chiar i nunta lor fusese un exemplu de extravagan.
Absolut toi aa-ziii lui prieteni fuseser invitai la recepia dat la unul dintre
cele mai prestigioase hoteluri din Londra. n urmtoarele cteva sptmni dup
nunt, ea se luptase de una singur s achite notele de plat care curgeau ntruna. Gri de cte ori ridica aceast problem n faa lui, rspunsul era c atunci
cnd va ctiga mai mult la cazinou le va achita pe toate, ntr-un gest grandios.
Cazinoul fusese o alt surpriz pentru ea, pentru c el i petrecea acolo cinci din
cele apte nopi pe sptmn. Ulterior Sophie aflase c el avusese acest obicei

nc nainte de cstorie, cnd ieeau mpreun, ocazii n care, dup ce o

conducea acas, el i continua serile la cazinou.
Numai c n timpul scurtei lor csnicii, el nu ctigase niciodat mult. Pe
msur ce sptmnile se scurgeau, Malcolm devenise din ce n ce mai
morocnos i mai agitat, n cele din urm dnd vina pe csnicie i pe ea pentru
ghinionul lui la joc.
Dup aceast acuzaie, lucrurile evoluaser si mai ru, pentru c acum el
avea un motiv i un ap ispitor pentru frustrarea lui. El nu pierdea nici o ocazie
ca s-o terorizeze verbal, iar cnd ea ncerca s-i dea o replic, el trecea la
teroare fizic.
Sophie suportase sptmni n ir abuzul verbal, dar violena fizic era ceva ce
nu putea suporta, aa c nelesese c a venit timpul s plece. Dragostea, pe
care la nceputul csniciei fusese sigur c o simise, se fcuse praf i pulbere :i
clipa n care frica devenise principalul ei sentiment ori de cte ori el se apropia
de ea. Astfel, din aceste motive, se hotrse s-l prseasc. Nici mcar privirile
insinuante ale celor care ncercaser s-o conving s se gndeasc bine nainte
de a se cstori cu acest om, nu reuiser s-o fac s-i plece capul i s-i ia
csnicia de la capt, pentru c aceast csnicie a ei devenise un chin sufletesc
pe cre nu-l mai putea suporta.
Cteva luni mai trziu, aflase c acest comportament al lui Malcolm dulce i
iubitor cu toat lumea cnd ctiga i acuzndu-i pe toi pentru ghinionul lui
atunci cnd pierdea era tipic pentru un juctor obsedat care suferea de aceast boal ce ar fi putut fi tratat dac el ar fi cooperat, ceea ce era de
neimaginat !
Puin dup ce ea prsise apartamentul n care locuiser mpreun,
Malcolm ncepuse s ctige din nou ! Nu mult, nici pe departe ct s poat plti

datoriile imense, dar suficient ca s-l conving c avusese dreptate s-o condamne
pentru ghinionul lui.
In acel moment ns, ei nu-i mai psa de ceea ce credea el. Era trziu ca
s mai poat salva ceva din csnicia ei. Totui, ea nc mai ncerca s plteasc
datoriile, considernd c mcar unul dintre ei trebuia s se ocupe de asta.
Acceptase orice slujb ca s se poat ntreine i s nceap s achite o parte
din notele de plat, tiind foarte bine c prinii ei n-o puteau ajuta i c
depindea numai de ea ca s ias din aceast nebunie.
Reuise n mare parte. i organizase viaa astfel nct s plteasc ncet,
ncet enormele datorii i n acelai timp s-i continue studiile la fr frecven.
Nu era o situaie ideal, dar se descurca mai bine dect alii care triau n
asemenea condiii i, oricum, fusese tot ce putuse s fac.
Iar acum, din motive pe care le cunotea numai el, Maximilian Grant
readusese toat aceast afacere la lumin, ca pe un spectru amenintor.
Ei bine, ea nu inteniona s stea pe loc i s-i plng de mil. Trebuia si fac bagajele i s prind trenul, aa c se ridic foarte hotrt n picioare.
Cu ct se mica mai repede, cu att era mai bine.
Singura ei problem era c tricoul i blugii pe care le purtase cnd clrise
se aflau jos n maina de splat i probabil destul de ude nc. Asta nu era prea
bine, pentru c garderoba ei nu era destul de vast ca s-i poat permite s-i
abandoneze vreun articol de mbrcminte. Trebuia deci s ia lucrurile ude, s le
pun ntr-o pung de plastic i s le ia cu ea.

Lovitura final a acelei zile traumatizante fu faptul c n afar de lucrurile

ei, n maina de splat se aflau i dou din cmile albe ale lui. Maximilian
Grant. Sau, cel puin, albe fuseser odat, dar cu siguran acum nu mai erau
aa.
Culoarea roie din tricoul ei ieftin ieise, iar cele dou cmi albe aveau
acum o ncnttoare culoare roz !

CAPITOLUL VII

Sophie intr imediat n panic ! Oare seria de dezastre care o urmriser

de cnd ajunsese a-colo nu avea s se termine niciodat ?
ncerc s se autoconvinig c poate de fapt nu ptase cmile, c poate
fuseser roz nc de la nceput. Maximilian n cma roz ? i nu una, ci dou,
de aceeai nuan? Asta nu prea deloc probabil. Dar Paul Wiseman ? Nu, asta
era i mai puin probabil. Stilul conservator de a se mbrca al asistentului" era
nc i mai conservator dect al lui Maximilian. i n plus, Paul Wiseman sosise
abia n acea diminea. Era greu de crezut c primul lucru pe care-l fcuse
fusese s arunce aceste cmi n maina de splat.
Nu, realiz ea n cele din urm, trebuia s accepte pur i simplu faptul c
cele dou cmi pe care le ptase erau ale lui Maximilian Grant. Frumoasele
cmi albe, de mtase, aveau acum o superb culoare roz.
De fapt, nelese ea ntr-o stare friznd isteria, nu fcuse o treab prea
rea ! Cmaa nu se ptase deloc, ci cptase o nuan de roz viu, de parc ar fi
fost vopsit de un profesionist. Asta

nu pentru c ea ar fi crezut c Miximilian ar putea aprecia acest fapt, sau mcar

faptul c un profesionist i vopsise cmile n mod impecabil.
Sophie auzi nite zgomote n buctrie, leg repede cmile n tricoul ei
rou, lu acest balot sub bra i, forndu-se s zmbeasc degajat, trecu plin de
curaj prin buctrie, unde se mai potoli puin cnd observ c acolo nu se afla
dect May. Nu-i venea s cread c n sfrit ceva i ieise bine i c nu urma s
fie admonestat de mtua ei. Oricum, acest biet noroc era mai mult dect nimic.
May i arunc o privire uluit cnd vzu zmbetul ciudat de luminos pe care l
afia ea. Apoi, biata servitoare i fcu de lucru cu plcinta pe care se pregtea s-o
pun la cuptor.
Norocul ei prea s fie unul de lung durat pentru c reui s ajung n
camera ei fr s ntlneasc pe nimeni.
Aproape c i se fcu ru din cauza ocului pe care-l simi cnd se ntoarse
dup ce nchise ua i l vzu pe Maximilian care edea foarte calm pe marginea
patului ei !
Legtura de haine pe care o avea sub bra czu pe podea, n timp ce ea icni
de surpriza provocat de prezena lui acolo.
mi pare ru. Maximilian Se ridic n picioare i observ paloarea de pe
chipul ei. N-am vrut s te sperii.
Ea i reveni repede. n definitiv, aceasta era casa lui, i el avea libertatea s
intre n orice ncpere dorea. Totul era c ea nu se ateptase ca el s doreasc s
vin n camera care-i fusese destinat ei. Numai dac nu cumva reuise s se
asigure c ea plecase.

 Ei bine, ai fcut-o totui, spuse ea acuzatoare, lund hainele de jos i

aruncndu-le n pat. Din fericire, legtura nu se desfcuse, iar cmile roz se
aflau n continuare n interiorul tricoului ei rou.
El fcu o grimas, simind nervozitatea tonului ei.
Mi-am cerut scuze, spuse el tios.
Aa este, i presupun c ar trebui s v fiu foarte recunosctoare pentru
asta...
Realizez c ai dreptul s te pori aa, oft eh Dar...
Realizai ? Ochii ei aruncau fulgere. Credei-m, domnule Grant, nu avei
cum ! Este. o experien teribil s afli c viaa ta a fost pus sub microscop i c
s-a constatat c ea las de dorit !
A existat un motiv foarte bine ntemeiat pentru asta ! se apr el. Pe
tmpl i se zbtea puternic o ven.
Sunt sigur c a existat, spuse ea pe un ton batjocoritor. M ntreb ct
de bine ar rezista viaa dumneavoastr dac ar fi cercetat aa de...

Nu despre mine discutm acum, spuse el ncordat.

Acesta este exact genul de argument care m dezgust !

Nrile lui fremtar de mnie, iar ochii lui erau glaciali.

Habar nu ai ce spui!
Eu tiu s judec omul dup ceea ce este, nu dup ce mi spune despre
el un raport ntocmit cu snge rece, l provoc ea.
Maximilian o privea cu ochii ngustai, n timp ce fiecare muchi i tendon
de pe trupul lui prea ncordat la maximum.

 Snge rece, repet el cu o voce stranie. .Asta este ceea ce crezi tu

despre mine ?
Sophie sesiz schimbarea brusc de ton, iar mnia ei ncepu s mai scad.
Era ceva...
Oh ! gemu ea deodat cnd el o lipi complet de trupul lui. Simi cldura
minilor lui pe ira spinrii. n clipa aceea el putea fi considerat oricum, numai
rece nu !
Domnule Grant...
Max sau Maximilian, i spuse el rguit, Nu ncerca s fii formal ca s
creezi distan ntre noi.
Distan ntre noi ? Nici mcar aerul nu mai putea trece printre ei, att
erau de strns lipii n clipa aceea. El trebuia s se opreasc...
nc de la masa de prnz cnd te-am vzut mbrcat aa, m-am abinut
cu greu s nu fac asta ! Minile lui se plimbau pe coapsele ei mbrcate n colanii
negri. Ai nite picioare pur i simplu fantastice... i eti teribil de sexy mbrcat
aa, gemu el.
Folosea exact vocabularul lui Jennie, fapt care-i arta de unde nvase
fata un asemenea limbaj.
Dar dac era s fie sincer cu sine, Jennie era ultimul lucru pe care-l avea
n minte n clipa aceea. Fiecare terminaie nervoas a trupului ei era ncordat i
ancorat la senzualitatea acestui brbat. Respiraia ei se transformase n nite
gemete rguite, iar ochii ei de un verde adnc priveau acum fascinai spre el.

Am nevoie de asta, gemu deodat Maximilian, strivindu-i coapsele de

ale lui. Ea scoase un sunet excitant.

Gura lui sorbea, muca i mngia buzele ei dulci, iar braele lui o
cuprinser i mai strns .n timp ce limba lui intr i mai adnc n gura ei. Pn i
dinii ei preau sensibili la dezmierdrile lui care-i provocau atta plcere.
Cnd degetele ei se nfipser n spatele lui, ea simi cum muchii lui se
tensioneaz. Braele lui se strnser n jurul taliei ei, iar ea l simi nfiorndu-se
sub dezmierdarea ei de-a lungul spatelui. O pasiune fierbinte i cuprinse pe
amndoi. Gura lui o srut pe a ei din nou, pn cnd ea nu mai fu sigur dac
mai respir i dac mai gndete. Nu mai putea face nimic altceva .dect s
rspund la gesturile lui.
Dar ea simea nevoia s respire, aa c trase adnc aer n piept. Faa ei
era fierbinte i roie, ochii i ardeau de parc ar fi avut febr, dar nu-i venea s se
dezlipeasc de el.

Ai un gust minunat, murmur el cu buzele lipite de gtul ei, limba lui

trimindu-i fiori de plcere n tot corpul. Lapte i miere ; nectar veritabil.

Toate simurile ei erau mbtate de prezena lui, gustul, simul tactil, vzul,
mirosul i auzul, n clipa aceea ei erau singurii oameni din lume, dorindu-se unul
pe altul, mnai de o pasiune care amenina s explodeze i s-i fac s-i piard
complet autocontrolul.

Dumnezeule ! Fruntea lui era puin umed i se sprijinea de a ei.

Respiraia lui se accelerase, braele i strngeau talia ei, fcnd-o s fie

Contient de dorina lui imens. Te doresc, Sophie, i spuse el. Te doresc enorm!
Prima dat se vzuser abia ieri, chiar dac atunci avuseser loc o mulime
de evenimente. Cu toate c i ea l dorea, tia foarte bine c era prea devreme ca
s-i dea seama ce face. Dup Ce csnicia ei cu Malcolm euase, n viaa ei nu
mai existase nici un brbat, iar cel care fusese soul al ei, fusese primul iubit.

Acum se cunotea pa sine suficient de bine ca s realizeze c nu pul-a s se bage

imediat n pat cu un brbat, numai pentru c-l dorea. Odat, demult, probabil c l
dorise pe Malcolm i iat ce dezastru ieise ! Avea nevoie de timp ca s. se
asigure c acum, cu Maximilian, nu fcea aceeai greeal.
i din moment ce urma s plece peste cteva momente, nu mai avea timp la
dispoziie...
Maximilian o privea cu ochii ntunecai.
Nici eu nu m ateptam s se ntmple aa ceva ntre noi, Sophie, i
spuse el nc rguit, limtind-o c se ndeprteaz. Venisem aici numai ca s-i
spun s rmi...
Din nou ? Ea gemu i fcu un pas napoi, privindu-l nencreztoare. Nu v
cred. De data aceasta ce anume v-a fcut s v rzgndii? Jennie ? Sau poate
ceea ce s-a ntmplat acum intre noi...
i-ara spus doar c am, venit. aici ca s te rog s rmi, iar asta se
ntmpla nainte de a te srata, spuse el ncordat, cu ochii sclipindu-i periculos.
Ea i muc buzele.

Deci, iar este vorba despre Jennie, spuse ea dezgustat. De data asta ce
a mai fcut, a venit n biroul dumneavoastr, a btut din picior

Dac i mai aminteti discuia pe care am avut-o mai devreme, atunci tii
bine c nu i-am cerut s pleci, i reaminti el cu rceal n glas.
Iar dup acea srutare...
Dar nici n-ai ncercat s m oprii s plec, l acuz ea.
Pentru c n-am realizat c ai s prseti imediat camera, ai s vii. aici i
dup aceea ai s-i faci bagajele ca s pleci ! replic el glacial.

Cu cteva minute, n urm fuseser pe punctul de a deveni amani, iar acum

erau aproape dumani, amndoi vibrnd agitat, cu trupurile nc ncordate, dar de
aceast dat de furie. Minile lui se strnser n pumni, de o parte i de alta a
trupului. Era o situaie de-a dreptul ridicol.
Ea se sili s respire adnc i calm, pentru ca ncordarea s-o prseasc.
Ce altceva ai crezut c a putea face ?oft ea. Dumneavoastr i acel
raport despre viaa mea...
mi dau seama de asta, gemu el. De aceea am vrut s te las puin s te
liniteti, nainte de a-i explica faptul c acel raport nu mi-a, schimbat opinia pe
care mi-o formasem deja despre tine. Dumnezeule, avnd n vedere cum a decurs
csnicia ta i decesul soului tu, era absolut de neles c ai dorit s te ntorci la
numele tu de fat. Cu toate c... nici n privina asta nu ai fost complet sincer,
nu-i aa ?
Sophie nghii n sec, umezindu-i buzele uscate. Aa cum deja spusese,
acel raport reflecta ntreaga ei via.
Ua se deschise fr nici un avertisment, iar Jennie nvli n camer. Slav
Domnului c nu nimerise cu cteva minute mai devreme.
Ei bine... Jennie i privi nerbdtoare tiai. Rmne ?
Jennifer...
Lady Sophie Gordon ! spuse Jennie, ignorndu-i tatl i privind-o
admirativ pe Sophie. Absolut extraordinar ! Fata era teribil de ncntat de aceast
revelaie. De ce nu mi-ai spus c prinii ti sunt nobili : conte i contes ? adug
ea strmbndu-se. Chiar, Sophie, ar trebui S-i spun Lady Sophie de acum... ?
Cred c....

 Sunt convins c dac lui Sophie i s-ar permite s spun un cuvnt, atunci
poate c ar reui s rspund, mcar la una din ntrebrile impertinente pe care
le-ai pus.
Jennie l privea ca i cnd ar fi fost gata B se lege de validitatea acuzaiilor
lui, dar, observnd semne de pericol pe faa tatlui ei, se rzgndi i i muc
buzele, hotrndu-se n cele din urm s tac.
Sophie se bucur de cele cteva momente de respire, simindu-se de parc
pn atunci ar fi fost bombardat cu mii de proiectile, toate atingndu-i inta.
Lady Sophie Gordon. Da, ea era aceast persoan. Dar acest titlu, fr
averea care s-l susin, nu avea nici un sens. Cnd se certase ultima oar cu
Malcolm, el i spusese cu cruzime c acest titlu de noblee fusese unul din
motivele principale pentru care se nsurase cu ea. Acest titlu i ddea posibilitatea
s intre n locuri n care nainte nu avea acces. Credibilitatea oferit de cuvintele
conte i contes" pclise o mulime de oameni. Evident c aceti oameni nu
aveau habar c tatl ei, contele", i ajuta familia s supravieuiasc numai prin
sumele anemice de bani pe care le obinea atunci cnd reuea s mai publice
cte o carte despre arheologie.
Cele dou surori, Millie i Mary, ncepuser s lucreze nc de tinere
pentru fotii nobili, contele i contesa, bunicii Sophiei. nc din acea vreme
avuseser foarte puini bani, iar contele i contesa fuseser pur i simplu ngrozii
cnd unicul lor fiu se ndrgostise de servitoarea casei i i anunase intenia de
a se cstori cu ea. Dar, altceva n afar de titlu, Humphrey nu prea ar ii avut ce
oferi unei femei din aceeai clas social cu el. i oricum, el se hotrse : inteniona s se nsoare cu Mary, cu sau fr aprobarea prinilor.

De fapt, familia lui Mary, inclusiv sora ei Millie, fuseser i mai puin
ncntate de aceast cstorie pentru c n definitiv, Mary era doar o servitoare.
Era vorba de un caz de snobism n sens invers !
Tinerii se cstoriser i n ciuda tuturor pronosticurilor defavorabile, csnicia a
fost una fericit, cu toate c Sophie, care se nscuse doi ani mai trziu, fusese singurul
lor copil. Totui, dei fericii, anii trecuser n srcie, aa cum se i ateptaser bunicii
lui Sophie. Copilria fetei fusese una spartan ; bani pentru educaie privat si servitori
nu existaser.
Dar lui Malcolm nu-i pasase de asta. El se nsurase numai i numai pentru titlu,
dorindu-i prestigiul pe care-l obinea fcnd parte, dinte-o familie de nobili.
Era o ironie faptul c el gndise aa, pentru c dup ce ea se maturizase,
realizase c jumtate din atracia pe care Malcolm o exercitase asupra ei, era legat de
banii pe care el pruse s-i aib, i care din viaa ei lipsiser cu desvrire. Fusese
tnr i proast i i nvase dureros lecia.
De fapt, cu toat aceast lecie, acum se simea atras de Maximilian, n ciuda
banilor lui !
Privirea lui Maximilian devenise cercettoare, de parc ar f i vrut s-i citeasc
gndurile. In cele din urm, el ridic din umeri pentru c acum ea l privea foarte calm.
Aceasta este camera lui Sophie pe toat durata ederii ei aici, spuse el cu
asprime. Puteai cel puin s bai nainte la u, fr s dai buzna.
Deodat Sophie se roi toat, realiznd ceea ce nici el nu auzise.
Am btut, protest Jennie, strmbndu-se indignat.
Atunci poate c ar f i fost politicos s rmi afar pn cnd primeai
permisiunea s intri. Sophie fusese mai tioas dect intenionase. Acum se simea

vinovat pentru c Jennie prea rnit de aceast admonestare. Aa ar f i fost politicos,

Jennie, adug ea pe un ton ceva mai blnd.
Iart-m, murmur Jennie.
Maximilian fcu ochii mari cnd auzi asta i o privi insinuant pe Sophie, dup
care se ntoarse spre Jennie.
- Poate c vom avea mai mult noroc dac-o rogi tu pe Sophie s rmn,
suger el.
Sophie l fulger cu privirea n semn de protest. Ghicise c ea avea o anumit
afinitate cu Jennie. Tnra fat, privilegiat datorit averii ei fabuloase i Sophie,
produsul unei familii nobile, dar srcite, amndou ns dezavantajate n felul lor.
Sophie tie foarte bine c eu vreau s rmn, murmur ea, fr chef, cu o
expresie rebel ntiprit pe chip.
Sophie era contient c lui Jennie nu-i venea deloc uor s roage pe cineva.
Dar nu aceasta era problema acum. Dac numai de Jennie ar f i trebuit s in cont...
Adevrul era ns c dup ce se aflase, aceast ultim dat, n braele lui Maximilian,
nu mai era deloc sigur c cea mai bun idee era s rmn. Dac o fcea, obinea
timp preios, timp n care s ajung s-l cunoasc...
Te rog, adug Jennie deodat, vznd c Sophie era gata s refuze.
Nici unul din membrii acestei familii nu juca cinstit, realiz ea. Cum o putea
refuza pe aceast tnr fat cnd tia foarte bine ct o costase s-o roage n
felul acesta ?
Sophie era gata s-o fac vznd aerul triumftor din ochii lui Maximilian,
care sesizase capitularea ei n faa rugminilor lui Jennie. Totui, ea tia c n-o

putea dezamgi pe Jennie numai pentru c se simise atras de Maximilian. Sau

pentru c el era atras de ea...
Mai este ceva ce ar trebui s-i spun tatlui tu nainte de a accepta...
Accepi ! jubil Jennie. Asta este...
Ai rbdare, Jennie, dun ce am s spun ceea ce am de spus, tatl tu
s-ar putea s nu mai doreasc s rmn. Sophie i pstr aerul ngrijorat, dei
n ochii ei licrea amuzamentul. Dac Maximilian nu voia s joace cinstit, atunci
nici ea nu avea de gnd s o fac.
Maximilian o privea prudent, simind c este vorba de o capcan.
Da ? ntreb el cu suspiciune.
Ea se foi pe pat, continund s aib un aer ironic cnd se aplec s ridice
tricoul ud din care scoase triumftoare cele dou cmi roz.
Ale dumneavoastr sunt, cred. Fata le expuse astfel nct frumoasa
nuan roz s se poat vedea n toat mreia ei.
El se ncrunt, cltinnd din cap.
Eu nu am cmi roz.
Jennie arta spre tricoul rou i spre cele dou cmi.

Acum ai ! spuse ea. Gratis! chicoti fata. Sophie i-a splat cmile cu

tricoul ei rou i evident, culoarea a ieit. Sophie este de nepreuit.

Timp de cteva secunde, Maximilian i pstr aerul uluit, dup care izbucni n
rs. Rdea din tot sufletul i cltina amuzat din cap.

Jennie are dreptate. Chiar eti de nepreuit!

Oricine s-ar fi uitat la ei n acea clip, putea fi iertat dac ar fi considerat c cei
trei sunt puin nebuni. Sophie zmbea, iar Jennie i Maximilian rdeau n hohote, el
fiind proasptul proprietar al celor dou cmi roz pe care nu avea s Ie poarte
niciodat. Astfel, tensiunea dintre ei sczu simitor, aia nct lucrurile se mai ndreptaser iar boacna fcut de Sophie nu mai prea att de mare..
Ei bine, ntruct eu n-am intenia s port cmi roz, putem s le aruncm !
Categoric nu ! sri Sophie, scandalizat de aceast risip de obiecte att de
scumpe. A putea s le port eu pe post de cmi de noapte... Ea se ntrerupse
imediat, roie n obraji, citind dorina care apruse n ochii lui Maximilian. As... poate
c domnul Wiseman va dori s le poarte ? se grbi ea s sugereze, total zpcit de
reacia lui Maximilian la ideea ei de a dormi mbrcat n cmile lui.

Paul ? Maximilian prea mai amuzat ca niciodat. Arat el ca uri brbat

care ar purta cmi roz ? ntreb el batjocoritor.

Acum c spunei dumneavoastr, nu ! mi pare sincer ru..,
Paul... repet Jennie mirat. Sophie tot amintete de acest nume, dar... cine
Dumnezeu este Paul, tat ? Vreun om de afaceri tnr i frumos pe care l-ai invitat
aici pentru week-end ? ntreb Jennie nerbdtoare.
Sprncenele blonde ale lui Maximilian se ridicar deasupra ochilor lui albatri.

Ai nceput s te maturizezi, nu-i aa ? ntreb el. nainte vorbeai despre

aceti indivizi ca despre nite oameni de afaceri btrni i plictisitori" care mi rpeau
prea mult timp. Ei bine, mi pare ru c trebuie s te dezamgesc. Paul lucreaz
pentru mine. Dac arat bine... poate c Sophie te-ar putea lmuri n aceast
problem mai bine dect mine, spuse el insinuant.
Jennie prea mirat de ultima explicaie i o scuti pe Sophie de rspunsul la
ultima ntrebare,
Lucreaz pentru tine? repet fata pe un ton tios. Dar ce s-a ntmplat cu
unchiul Sean ? Este alturi de noi de atia ani, i...
Linitete-te, draga mea, o calm tatl ei. Sean lucreaz n continuare pentru
mine. Probabil va veni luni s ni se alture. Acum se afl la Londra, unde se ocup de
nite probleme care nu puteau fi lsate nerezolvate. Paul... m ajut numai, spuse el
ridicnd din umr.

 Dar...

Jennie, nu vrei s m ajui s despachetez ? spuse Sophie ncercnd s-i

distrag atenia de la ntrebrile pe care le tot punea tatlui ei. Maximilian era evident
plictisit, Rbdarea lui prea pe sfrite iar rspunsurile deveniser mai laconice. De
fapt, ea nu prea credea c cineva ndrznea s-i pun la ndoial hotrrea. Apoi putem s mergem la terenul de joc pe care l-am vzut mai devreme n apropierea
grajdurilor, suger ea uor, cu toate c fcuse febr musculara de la clrit i exact un
meci de tenis i lipsea. Dar ea se afla aici ca s-o distreze pe Jennie i era evident c
aceasta abia atepta s joace tenis. Trebuie s te avertizez, se grbi Sophie s
adauge, sunt civa ani de cnd n-am mai inut o rachet n mn.
Jennie se ncrunt.

Dar pe cnd erai Lady Sophie...

Te rog nu te mai amesteca n viaa ei personal, Jennifer, se rsti tatl ei.

Sunt sigur c dac vrea s-i povesteasc, atunci o va face.

Sophie l privi recunosctoare, contient c el tia aproape tot despre viaa ei
personal, n afar de ceea ce scria n blestematul acela de raport. Totui, dac avea
s-i povesteasc lui Jennie ceva despre cum era s fii Lady Sophie", cu siguran c
nu i se va mai prea att de romantic.
Maximilian se ndrept spre u, unde se opri puin.
i nc ceva... Paul nu este singurul nou angajat pe care-l vei vedea aici.
Poate c vreunul dintre ei i se va prea frumos, adug el sec. Dar dac prsii casa
pentru a merge la grajduri, sau la tenis, a vrea s anunai pe cineva unde suntei.
Dar pentru ce Dumnezeu ? se plnse Jennie. Zu, tat, nu crezi c iei toate
astea prea...
Toate astea care ? ntreb el ncordat..

 M gndeam numai la colaboratorii cei frumoi. Chipul lui Jennie se roise

de furie. Nu cred c trebuie s te asiguri c sunt pzit n permanen, spuse ea
nervoas. Nu intenionez s fug n lume cu primul brbat prezentabil pe care-l
ntlnesc, spuse ea dezgustat.
Maximilian era un pachet de nervi.
Avei grij numai, s nu prsii casa fr s anunai pe cineva unde v
ducei ! repet el cu rceal nainte de a prsi camera.
Sophie privi disperat n urma lui. Pentru scurt timp, pentru foarte puin timp, se
ntmplase ceva. Existase o relaie anume ntre tat i fiic, relaie distrus de modul
dictatorial n care el nelegea s-i protejeze fiica, indiferent dac ea dorea sau nu
atest lucru.
Probabil c el avusese un motiv special pentru care se purtase aa, dar nainte
de a cunoate mai bine amnunte din trecut i poate i despre mama lui Jennie, ea
nu putea spera s neleag mare lucru. Ceea ce nelegea foarte bine era c n-ar fi
fost deloc nelept s ncerci s nchizi ntr-o colivie o fat cu personalitatea lui
Jennie, pentru c asta sigur ducea la necazuri...

CAPITOLUL VIII

Unde naiba este ? Maximilian era livid de furie i o fulgera cu privirea pe

Sophie.
Nimic din ceea ce putea spune ea, nu-1 putea face s arate sau s se simt
altfel. Cu toate c... cine tie...
In ciuda negrelor ei presimiri, dup sfaturile" arogante pe care le dduse
Maximilian smbt i dup reacia rebel a lui Jennie fa de comportamentul lui
dictatorial, restul zilei i duminica trecur oarecum n linite. Prea linitit, dup cum
artau acum lucrurile, pentru c nu era dect ora unu n aceast frumoas nsorit zi
de luni, iar Jennie nu era de gsit nicieri.
Maximilian era pur i simplu furios din aceast cauz, realiz ea, chiar dac
trebuia s recunoasc faptul c dei el o rugase s-i spun n orice clip unde se afl
fiica lui, ea nici nu era i - nici nu dorea s fie temnicerul lui Jennie. Dar, adevrul era
c Maximilian nu instituise dect dou reguli stricte de comportament pentru acea
sptmn : una era s anune pe cineva dac prseau casa, iar a doua s nu
ntrzie la mas. i, dup cum tia absolut toat lumea, masa de

prnz se servea la ora dousprezece i jumtate i cum deja toi o cutaser pe

Jennie timp ele o jumtate de or, fata reuise deci s ncalce ambele reguli deodat.
Era foarte clar pentru toat lumea c Jennie nu se afla n cas !
In acea diminea sosise i Sean McKay, iar Jennie l primise cu foarte mare
bucurie pe cel pe care-l numea unchiul Sean. Sophie trebui s admit c omul acela
era un brbat plcut, de aproximativ cincizeci de ani, nalt, cu prul argintiu tuns scurt
i cu ochii cenuii i calzi pe chipul lui aspru i frumos. Nu fusese niciodat nsurat, o
informase Jennie, lucrase toat viaa pentru Maximilian, iar familia acestuia devenise
familia lui. Asta fcea ca teama lui Jennie de a nu fi nlocuit s fie de neles. Fata
prea foarte apropiat de acest brbat care se purta cu ea mai mult ca un bunic dect
ca un unchi. Din acest motiv, lui Sophie nu i se pruse ciudat atunci cnd fata i
spusese n acea diminea c se duce n birou s vorbeasc cu unchiul Sean. Evident
c Jennie nu fcuse acest lucru i dup calculele ei, Jennie lipsea de peste dou ore.
Trebuia s fii cu ea absolut tot timpul, continu Maximilian pe un ton acuzator.
De ce nu ai... ?
Calmeaz-te, Max., interveni Sean pe un ton blnd i mpciuitor. Sunt sigur
c nimic din toate astea nu s-a ntmplat din cauza lui Sophie...
Eti sigur ? ntreb el batjocoritor. De cnd a venit ea, totul merge prost pe
aici ! Eu...
Sosirea lui Sophie a coincis cu cea a lui Jennie, sublinie Sean pe un ton
rezonabil, zmbindu-i nelegtor lui Sophie, evident fr s aib habar de
circumstanele n care ea i Maximilian se cunoscuser. Amndoi tim foarte bine ct
de hotrt i ncpnat poate fi tnra domnioar. Sunt convins c Sophie a
fcut tot ce a putut s...

Este evident c nu a fost. suficient! se rsti Maximilian acuzator,

ncordndu-i pumnii i ntorcndu-le suprat spatele.

Sophiei i prea tare ru de starea evident de disperare n care se afla el,'mai
ales c tia foarte bine c ea era responsabil de toate astea, nc de cnd ntre ea i
Jennie ncepuse s se nfiripe o anumit prietenie, tnra fat fiind fascinat de biata
Lady Sophie", ea se temuse c ceva de genul acesta avea s se ntmple tocmai din
cauza ordinului arogant dat de Maximilian. Comportarea exemplar de care Jennie
dduse dovad n ziua precedent o pclise cu succes, iar sosirea lui Sean fusese tot
ce mai lipsise pentru ca Jennie s-i poat aranja n linite evadarea.
Eu cred, ncepu ea timid, c Jennie s-ar fi putut duce n ora, la cumprturi...

 Cumprturi ! repet Maximilian nevenindu-i s cread, renunnd s mai

priveasc fix pe fereastra camerei de zi n care se adunaser cu toii, de cnd
constataser c Jennie nu se prezentase la masa de prnz.
Sophie se cutremur i nghe cnd vzu licrul glacial din privirea lui, care o
intuia fr mil.
Azi, n cursul dimineii, mi-a propus s mergem n ora, explic ea, ridicnd
jenat din umeri. Dar eu m-am gndit c dup-amiaza ar fi mai potrivit, aa c...
Te-ai gndit ? repet Maximilian pe un ton periculos de dulce. Nu eti pltit
s gndeti, Lady Sophie...
Max, serios, n-are rost s te pori aa, interveni Sean auzind c el o insult

n mod deliberat. Anii petrecui mpreun i prietenia care-i lega, i ddea evident acest
drept.
Att ea ct i Maximilian ignorar reproul lui.
nc n-am fost pltit deloc, domnule Grant ! se rsti Sophie provocatoare. i
dac a nu gndi este una din condiiile impuse celor care lucreaz pentru
dumneavoastr, atunci cred c nici n-ar fi trebuit s m mai deranjez.
Nu ncepe iar ! Maximilian i ddu ochii peste cap ntr-un mod foarte
expresiv. Eti cea mai ridicol tnr...
Eu sunt ridicol ? ntreb ea nevenindu-i s cread. Reacia dumneavoastr
la faptul c Jennie a lipsit dou ore depete orice limit a ridicolului, l acuz ea
nfierbntat. Poate c dac nu v-ai fi exprimat deloc ordinul acela stupid, Jennie nici
n-ar fi ncercat s v distrug autoritatea ! Doar n-a fugit cu grdinarul sau ceva de
genul sta. Grdinarul are cu siguran mult peste aizeci de ani, iar ceilali noi
angajai" despre care ai pomenit sunt cu toii de vrst mijlocie. Ea i Jennie vzuser
civa brbai pe domeniu, dar nu vorbiser cu ei i, din cte tia ea. nici Jennie nu
vorbise cu vreunul. Asta nsemna c nu mai rmnea dect Paul, spuse ea pe un ton
batjocoritor. Poate c a fugit cu el ! Era adevrat c Paul nu se afla acolo, dar fusese
mai devreme, atunci cnd ei ncepuser s-o caute pe Jennie. Dar dac el putea s se
comporte att de odios i de puin rezonabil, atunci i ea putea . El prea gata s
explodeze.
Tu...
Max, atmosfera devine din ce n ce mai ncrcat, interveni Sean linitit.
Poate c dac i-ai explica totul lui Sophie, ar nelege...
Da... de ce nu-i explicai tot lui Sophie" ? In loc s v comportai ca un tat
victorian ntr-o melodram...
Reacionez ca un om ngrijorat pentru fiica lui, replic el.

 Poate c dac Sophie ar cunoate toate circumstanele, ncepu Sean pe

acelai ton mpciuitor, n clipa aceea era de neles de ce rezistase el att de mult ca
angajat al lui Maximilian. Era evident c l plcea i l respecta pe mai tnrul lui
patron. Respectul prea oricum s fie reciproc, altfel Sean ar fi fost de mult
admonestat pentru faptul c se amesteca att de impertinent n problemele Iui
familiale, chiar dac reuea s-o fac cu tact.
Nu trebuie s cunoasc nimic ! Maximilian se ntoarse spre Sean, privindu-l
periculos de glacial.
Probabil c nu sunt pltit nici s cunosc ceva, Sean, spuse Sophie oftnd. I
se nvrtea capul din cauza tensiunii din atmosfer. Maximilian era acela care
provocase aceast reacie neplcut. Era evident din cuvintele schimbate de cei doi
brbai c Maximilian i ascundea ceva, ceva ce nici mcar nu avea intenia s-i spun.
Poate c dac noi toi... ncepu ea, n clipa n care ua se deschise brusc.
Persoana care intr nu era Jennie, aa cum speraser toi. Sperana lor se
transform imediat n dezamgire cnd constatar c cel care apruse nu era dect
Paul.
Paul nu le ddu nici o atenie lui Sophie i Sean. El se ntoarse cu un aer
ngrijorat spre Maximilian.
Gracious Lady a disprut i ea ! izbucni el. Tocmai am fost acolo cu Jenkins,
iar grajdul este gol. Nu cred c este cazul s v amintesc c v-am spus c aa ceva se
va putea ntmpla...
Nu cred c i-am spus eu" ar putea s fie de vreun ajutor acum, Wiseman,
spuse Sean cu asprime, privind foarte ngrijorat chipul cenuiu al lui Maximilian. Max a
fcut exact cum a crezut el c este mai bine. Pentru toi cei implicai, sublinie Sean.
Faptul c lucrurile nu au ieit bine nu este vina lui.
Sophie nu tiuse de ce se agitau ei att. Acum cnd aflase c dispruse i calul,
lucrurile ncepuser s prind contur. Era evident c Jennie iubea "superbul animal,
dup cum l privise n ziua precedent. La fel de evident fusese c i-ar fi dorit enorm
s ncalece iapa, dar fusese mpiedicat s fac asta probabil pentru c ea aparinea
lui Maximilian. Era clar c fata nu se mai putuse stpni i plecase cu Lady fr s
spun nimnui. De fapt nici n-ar fi putut spune cuiva, tiind bine c nu i se va da voie
s fac aa ceva. Sophie nu tia de ce nici unul dintre aceti brbai nu nelegea asta.
Eu mi dau seama c Jennie n-ar fi trebuit s ntrzie la mas, ncepu ea cu
tristee n glas.. Este evident c i-a plcut att de mult s clreasc pe Lady nct a
pierdut noiunea timpului. Sunt sigur c asta este ! insist ea. Fr ndoial c ntre
timp realizase c nclcase cele dou reguli instituite de tatl su i dup ce trecuse de

panica din primul moment, acum i pregtea aprarea. Ea ar fi vrut s o poat gsi pe
fat i s-o conving c nite scuze obinuite ar genera din partea tatlui ei o reacie
mai favorabil dect un comportament rebel. Totui, nu putea garanta asta, avnd n
vedere felul n care arta Maximilian n clipa aceea. Dar eu sunt sigur c n cteva
minute Jennie va fi aici i atunci putem s...
Ce tot ndrugi acolo ? o atac slbatic Maximilian, dei era evident c ncerca
s se stpneasc, nc nu ai priceput c Jennifer nu a plecat la cumprturi ?
Bineneles c am priceput asta, i rspunse ea ironic. Dar se ntmpl s
consider c dac a mprumutat calul dumneavoastr, nu merit nici s fie linat ! i
eu, n-am mai vzut pe cineva att de nsetat de snge! Sophie i privea pe toi
nevenindu-i s cread. Nu vi se pare c ar trebui s v mai calmai puin ? ncerc ea
marea cu degetul. Ar trebui ca, atunci cnd se va ntoarce, s-i dai mcar posibilitatea
s se apere...
S-ar putea s nu se mai ntoarc ! Maximilian ridicase vocea, plin de mnie i
frustrare. Ea se ncrunt.
Bineneles c se va ntoarce, l liniti ea. Jennie clrete foarte bine. tiu c
Gracious Lady este un animal cu foarte mult personalitate, dar sunt sigur c Jennie
poate s-o stpneasc. Fata era o clrea excelent. Aproape la fel de bun ca i
tatl ei, realizase ea n acea diminea cnd se uitase pe fereastr i l vzuse pe
Maximilian ntorcndu-se clare de Ta grajduri. Dar nu pe Gracious Lady, i reaminti
ea acum... Avnd n vedere ct de nervos era splendidul animal, era limpede c nu i-ar
fi stricat s alerge puin. Poate c el ar trebui chiar s-i mulumeasc lui Jennie pentru,
c-l scutise de efort.
Ce tii tu despre toate astea ? ntreb Maximilian agresiv.
Din nou era n mod deliberat jignitor, iar ea sri n sus indignat.
mi dau, seama c suntei suprat din cauza lui Jennie, domnule Grant,
ncepu ea cu rceal n glas. Dar sincer, nu cred c dac m insultai...
Oh, pentru numele lui Dumnezeu, nu ncepe iar s gndeti ! Habar n-ai
despre ce vorbeti... .
De ce ipai aa ?
De data asta, n cadrul uii se afla Jennie. Se ntoarser cu toii i se uitar n
aceeai direcie, numai c de aceast dat pe feele lor nu se mai citea nelinitea i
emoia. Sophie era parc puin trist, Sean i Paul preau uurai, iar Maximilian i
privea fiica furios.

Din expresia chipului lui Jennie cnd ntlni privirea lui Maximilian, Sophie
nelese c ceea ce urma nu avea s fie o vesel reuniune de familie. De fapt,
scandalul plutea n aer.
Jennie intr n ncpere mbrcat aa cum se ateptase Sophie : n haina ei de
clrie verde nchis, n pantaloni negri vri n cizmele nalte. Avea prul legat cu o
panglic de catifea verde.
A murit cineva ? insist ea cnd vzu c nimeni nu se grbete s-i rspund
la prima ntrebare.
Nu, rspunse tatl ei, aparent calm. Dar cineva" este pe cale s moar ! El
fcu un pas amenintor spre ea, dar Sean i prinse cu putere braul.
Privirea rece i furioas pe care i-o arunc Maximilian fu suficient ca s-l fac
s-i retrag mna, dar cele cteva secunde avur efectul scontat. Tatl nu mai arta
de parc ar fi vrut s-i sugrume fiica fr ca mai nti s aud ce avea ea de spus.
Mai nti el dorea s obin o explicaie de la ea i abia dup aceea urma s-o sugrume,
realiz Sophie, fcnd o grimas.
Unde naiba ai fost, Jennifer ?! ntreb el strignd, cu minile ncordate de o
parte i de alta a corpului.
Poate c este mai bine ca noi s plecm i s v lsm pe voi doi s...
discutai, suger Sophie, gndindu-se c nu era absolut necesar ca toat lumea s
asiste la umilirea lui Jennie. Pentru c ea nu se ndoi nici o secund c exact asta
avea s urmeze. De data asta, Maximilian nu arta de parc s-ar fi putut lsa convins
de ceva.
Nu, spuse el pe un ton care nu admitea replic. Sean i Paul, care fuseser
gata s plece, se ntoarser ncetior. Cu toii am fost pui re jar de aceast tnr
domnioar lipsit de orice urm de respect i deci, cu toii meritm o explicaie i nite
scuze. Ultimele cuvinte fur rostite pe un ton care sugera c asta era minimum pe
care-l atepta de la Jennie. Dac ea inteniona sau nu s dea atenie spuselor lui, era
cu totul alt problem. Dar dup roeaa care nvli n obrajii lui Jennie, Sophie se
atepta la tot ce putea fi mai ru.
Deodat, Sophie gndea iar ! De parc ar fi simi! faptul c ea se autoironiza,
Maximilian se ntoarse i o privi cu ochii ngheai. Oh, Doamne, prea gata s ucid
!Apoi i ndrept privirea spre fiica lui.
Ei bine ?
Da, bine, deci am ntrziat puin la masa de prnz, ncepu fata.

 i ai luat-o pe Gracious Lady fr s spui nimnui, sublime tatl ei, periculos

de blnd.
Ah. Deci tii asta, spuse ea fcnd o grimasa.
Desigur c noi... el trase adnc aer n piept, stpnindu-i cu greu nervii. i
indiferent ce ai putea tu s crezi, nu eti o clrea suficient de experimentat ca s
stpneti un animal cum este Gracious Lady, uier el. S-ar fi putut ntmpla orice !
Ochii lui Jennie aruncau scntei.
Vrei s spui c i-a fi putut rni preiosul cal din cauza presupusei mele
incapaciti de a-l stpni ? ntreb ea batjocoritoare. Ei bine, Lady este absolut
ntreag. Daca nu m crezi, du-te la grajduri i uit-te singur ! Ea alerg la u cu intenia evident de a prsi ncperea.
Jennie ! o strig Sophie pe un ton ncurajator. Sunt sigur c tatl tu n-a vrut
s spun asta...
Eti sigur ? ntreb ea cu ironie i mil. Atunci nseamn c nu-l cunoti
foarte bine ! ntotdeauna am fost la coada listei lui de prioriti.
Jennifer.;.
Ce este, tat ? n clipa aceea ea l privea de parc l-ar fi urt cu adevrat,
ceea ce Sophie tia c nu este aa. De fapt, Jennie i adora tatl. Faptul c l provoca
tot timpul nu era dect un mecanism de aprare pentru c din cine tie ce motiv,
Jennie credea c dragostea ei nu este mprtit.
Nu-i place s ai public atunci cnd spun adevrul despre sentimentele tale
pentru mine ? l provoc ea. Este publicul tu, tat. Tu ai ordonat s stea aici i s
asculte toate astea. Este numai vina ta dac nu le place ce aud ! i adevrul este c
pe mine nu dai doi bani. Nu-i pas dect de preiosul tu cal. In definitiv, din punctul
de vedere al afacerilor singurul punct care conteaz pentru tine Lady valoreaz
mai mult dect mine.
Jennifer, ai mers prea departe ! spuse tatl ei cu o voce perfect controlat, dei
chipul lui era neobinuit de palid.
Sophie era sigur c Sean i Paul erau de a-cord cu asta, ca i ea de altfel, dar
toi preau ncremenii ca ntr-un comar.

Pentru c eu i-am spus un adevr pe care nu vrei s-l auzi ? continu ea

fr nici un fel de remucare. Cnd eram mic, nici eu nu voiam s aud scandalurile
dintre tine i mama. Niciodat n-am vrut s aud cuvintele coal cu internat" i cu att
mai puin s fiu trimis ntr-un asemenea loc. i cu siguran c niciodat n-am vrut s
aud cuvintele divor" i ncredinarea copil ul ui " ! In timp ce i arunca tatlui ei n fa

aceste amintiri dureroase, ea avea lacrimi n ochi. Dar ultimele cuvinte nu i-ar fi plcut
nici ie, nu -i aa? Vocea ei era ntretiat din cauza emoiei. Erai mai mult dect
doritor s fiu ncredinat mamei. Nu voiai dect s scapi de amndou. Ce ghinion
pentru tine c mama a murit nainte d e divor ! Jennie era ngrozitor de agitat i respira din greu.
Sophie l privi ngrijorat pe Maximilian i vzu c era absolut uluit de aceast
izbucnire i C, probabil pentru prima oar n viaa lui, rmsese fr grai. Iar asta nu
era de mirare. Era evide nt c de-a lungul timpului, Jennie adunase n ea o mulime de
resentimente fa de tatl ei, probabil chiar nainte de decesul mamei ei. Credea c
tatl ei nu o dorea.
Jennie avea probabil motivele ei s cread asta, dar Sophie era sigur c
Maximilian inea sincer ia fiica lui...

Ce ghinion pentru tine ! repet Jennie pe un ton muctor, vznd c nu

primete nici un rspuns la aceast acuzaie. Apoi se rsuci pe clcie i fugi din
camer.
Abia atunci, dup plecarea ei, vzur cu toii c ea nu fusese singur, c
adusese pe cineva cu ea, cineva pe care Sophie l recunoscu imediat Brian ! Brian,
care tocmai fusese martorul unei conversaii absolut private ntre Maximilian i fiica lui.
Suficient de privat ca s constituie un subiect fierbinte pentru un articol bun de
vndut unui ziar naional...
Dar nainte ca ea s-i poat reveni suficient pentru, a spune ceva nici ea nu
tia prea bine ce Maximilian traversase Camera cu pai agresivi, iar acum se afla n
faa lui Brian.

Cine naiba eti tu ? ceru el explicaii, furios c descoperise un strin n

holul propriei case.

Sophie nu-l putea condamna c era att de furios i desigur, ar fi fost i mai
furios dac ar fi tiut c Brian era reporter...
Ct despre Brian, acesta avea aerul unui om care tocmai intrase n cuca leilor i
poarta se nchisese definitiv n urma lui.

A... eram n drum spre cas cnd ara ntlnit-o pe Jennie, explic el

grbit, aruncndu-i lui Sophie priviri speriate, netiind c tocmai ceea ce spusese el l
enervase i mai tare pe
Maximilian, observnd n ochii lui albatri i reci o nou und de mnie.
Bietul Brian, nu avea idee c felul familiar n care pronunase numele lui Jennie
pusese paie pe loc ! Cel puin aa spera ea, c asta l nfuriase pe Maximilian i nu

faptul c-l recunoscuse pe Brian ca fiind cel care o prsise pe ea noaptea, pe un

drum de ar... .
Maximilian l privea pe tnr cu ochii ngustai.
i de ce te aflai n drum spre aceast cas ? ntreb el, confirmnd, spre

uurarea lui Sophie, Oi nu-l recunoscuse pe Brian. Oricum, nc nu... Te cunosc

cumva de undeva ? adug el rar. Probabil c vocea lui Brian i atinsese o coard a
m emoriei.
Brian mai arunc o privire rugtoare ctre Sophie, regretnd impulsul care l
determinase s Vin aici. Oricum, pe-cel care l determinase s tac greeala de a-i
semnala prezena n hol. Sophie se ndoia c el regreta c asistase la acea scen
dintre tat i fiic i cu ct reuea s vorbeasc cu el mai repede, cu att era mai bine!
Brian este... un prieten al meu, spuse ea repede. Ar fi trebuit s dai un telefon
mai nti, Brian. Ne-am f i putut ntlni n ora, sublinie ea.
Brian ? repet Maximilian, gnditor i ncruntat, scormonindu-i memoria i
negsind ce cuta.
Ea era sigur c nu pentru mult vreme.

Haide Brian. l lu cu fermitate de bra; hai s mergem la buctrie, s o

vedem pe mtua mea.

Brian... repet din nou Maximilian, fr s reueasc s-i aminteasc ce
voia.
Scuzai-ne, spuse ea, scondu-l din ncpere pe Brian, care oricum nu mai
dorea s rmn pentru c i realizase ntre timp greeala. Sophie mulumi lui
Dumnezeu pentru asta ; acum urma s-i, explice c nu era recomandabil s foloseasc cele auzite mai devreme pentru a-i construi o carier, pentru c el putea
obine exact efectul invers dac Maximilian devenea prea furios.
De fapt, ceea ce ar fi dorit ea s fac era s se duc la Jennifer, dar n clipa
aceea discuia cu Brian era mult mai urgent. Avea s foloseasc i ameninri, dac
era necesar.
Nici mcar s nu ncerci s-mi ceri ceva, o avertiz el cnd se oprir n
dreptul uii de la buctrie.
Nu-i cer nimic, Brian, i spuse ea ncordat, i spun numai c nu poi folosi o
informaie secret pe care ai auzit-o din...
Nu fi proast, Sophie, rspunse el rznd, foarte ncreztor n sine acum c
se afla departe de Maximilian. Ochii i strluceau cnd se gndea la viitorul luminos
care l atepta. Nu era nimic secret, ci numai o discuie de familie pe care s-a ntmplat

s...intre domnul Grant i fiica lui, sublinie ea exasperat. Amndoi tiau c Maximilian
i Jennie fceau parte dintr-o familie veche i care interesa foarte mult presa.
Da, a fost destul de interesant, confirm Brian satisfcut. Dar ceea ce a fost i
mai interesant este faptul c iapa pe care o clrea Jennie era...
Sophie ! Mtua Millie tocmai ieise din buctrie i aproape c se ciocnise
de ei, Brian... ? aprob ea ncruntndu-se dezaprobator.
El se roi ncet, cu un aer vinovat.
Veneam tocmai s v vd.
Prin intrarea principal ? ntreb femeia sceptic.
Sophie trebuia s fie de acord c acesta nu era modul cel mai convingtor prin
care ei i putea e x pl i c a prezena acolo. Pentru care motiv s fi v e ni i , el s-o vad pe
mtua ei ?

Aa s-a ntmplat, spuse el ridicnd din um e ri . De fapt, am venit s v

spun c am vorbit asear cu Arlette i ea mi-a spus s trec pe aici s v transmit toat
dragostea ei, explic el linguitor. Bineneles c am fost ncntat, aduga el cu
cldur. tiu cte griji v-ai fcut pentru ei de cnd a plecat, aa c am venit aici
imediat ce am putut s dispar de la serviciu.
Sophie se ncrunt, fr s poat nelege nimic. De ce verioara ei, Arlette, s-i
telefoneze I u i Brian Burnett tocmai din Germania i nu mamei ei ?

Arlette i cu mine am nceput s ne ntlni m cu cteva luni nainte de a

primi ea slujba Aceea n Germania, explic Brian, dup ce ei se aezar la masa din
buctrie ca s bea cafeaua pe care mtua Millie o pregtise, ncepnd s-l
ndrgeasc pe Brian din clipa n care aflase c acesta i aducea veti despre fiic ei.
Sophie nu i-ar fi oferit nici mcar o cafea, fiind prea suprat

pe el pentru faptul c era evident c inteniona s foloseasc informaiile despre

Jennie i Maximilian. Ea nu avea nici o ndoial c Brian le va folosi n propriul avantaj.
Mtua ei uitase complet c Brian fcuse greeala s intre prin intrarea
principal. Ea l servise cu cafea n sperana c el va mai zbovi i ii va povesti mai
multe despre telefonul pe care-l primise. Dar, imediat ce termin de pregtit cafeaua,
mtua fu chemat n camera de zi. Plecarea ei i permise s rezolve lucrurile cu Brian
pentru totdeauna.
Acum c aflase c el se ntlnea cu verioara ei nainte de plecarea acesteia n
Germania, lucrurile ncepuser s se mai limpezeasc. Din cauza asta se cam
suprase mtua ei cnd auzise c Brian era prietenul" care o adusese acas cu
maina n noaptea aceea blestemat. Biata femeie, fusese probabil oripilat la gndul
c ea ncerca s-l fure pe prietenul fiicei ei, n timp ce aceasta se afla n Germania.
Prietenia Iui Brian cu Arlette explica accesele lui de ambiie, dup atia ani n
care se mulumise cu succesele lui de provincial.. Arlette era foarte ambiioas i nu
fcuse niciodat un secret din faptul c nu inteniona s se mrite, s fac copii i s-i
petreac restul zilelor n provincie, luptndu-se s supravieuiasc. Era evident c
Brian se strduia s-i ofere Arlettei mai mult dect att, tiind c dac nu reuea, nu
putea spera la o relaie permanent cu ea. Sophie tia c ntr-adevr aa stteau
lucrurile. Dei inea la verioara ei, nelegea c dac fata i punea ceva n cap, atunci
nimic n-o putea opri s realizeze ce dorea, nici mcar o mare iubire.
Da, acum nelegea puin mai bine comportamentul lui Brian, dar tot nu inteniona
s-l lase s se foloseasc de familia Grant pentru a ctiga inima verioarei ei.
Este foarte bine pentru voi, spuse ea absent. Dar noi doi nc n-am terminat
de vorbit despre Maximilian i Jennie.
Oh, ba da, am terminat, spuse el, ridicndu-se hotrt n picioare. N-am de
gnd s-i spun c nu voi folosi informaiile, Sophie, pentru c am chiar intenia de a
face acest lucru...
Probabil c Maximilian te va da n judecat, s pu s e ea cu un aer suprat.
Pentru ce ? Pentru c voi spune adevrul ? Uite, eu i fac de fapt o favoare,
fiindc tu eti aproape un membru al familiei, adug el, roindu-se uor.
mi faci o favoare ? Prin faptul c voi fi concediat ? Pentru c asta se va
ntmpla dac vei povesti despre relaiile... complicate dintre Maximilian i fiica lui. Ea
mai fusese de fapt concediat de cteva ori n cteva zile i se cam sturase. S-ar
putea ca i mtua ei s fie concediat, adug ea, considernd c spune ceva genial.
Dac ntr-adevr el avea intenii serioase cu Arlette, n mod cert nu dorea ca viitoarea

lui soacr s fie concediat. Asta nu pentru c ea ar fi crezut c se putea ntmpla aa

ceva. n definitiv, Maximilian credea c Brian venise s-o vad pe ea i nu cunotea
restul relaiilor de familie. Dar lui Brian nu-i strica s-i fac ceva griji.

Din nefericire, el era ceva mai dezgheat dect crezuse ea, pentru c imediat
zmbi ncreztor, la gndul c mtua Millie va fi concediat.

N-am de gnd s dau publicitii c am o relaie cu fiica lui Millie, spuse el

ironic. i cred c nici tu nu o vei face. Iar eu i fac un serviciu, Sophie, pentru c aici
este vorba de ceva mai interesant dect relaia ncordat dintre Grant i fiica lui.
Ea l privi rece.
Ce Dumnezeu vrei s spui ?
Calul, Sophie, spuse el nerbdtor. Calul pe care clrea Jennie cnd am
ntlnit-o afar, i explic el lui Sophie care nc era nedumerit.
Lady ? ntreb ea.
Gracious Lady, o corect el. Oh, haide, o admonesta el. Trebuie s te fi
ntrebat ce caut un cal de curse de o asemenea valoare aici, n loc s se afle n
grajdurile antrenorilor. Mai mult, de ce un asemenea cal este folosit de Jennie Girant.
Cal de curse ? Frumoasa iap roaib, cea pe care era gata, gata s-o clreasc i
Sophie, era un cal de curse ?
Ea i aminti deodat cum arta animalul : linia impecabil, nervozitatea,
vitalitatea deosebit... Da, Brian spunea adevrul. Gracious Lady era un cal de curse.
Nu tia de ce nu-i dduse seama mai de mult.
Dar ce anume cuta calul acolo ?

CAPITOLUL IX

Peste foarte puin timp, cnd ajunse la etaj cu intenia de a sta de vorb cu
Jennie, gsise deja o mulime de motive pentru care .Gracious Lady putea fi aici i nu
n grajdurile antrenorului ei. Poate Maximilian se certase cu antrenorul i mutase calul
din grajdurile lui ? Poate animalul era bolnav, i trebuia inut departe de ceilali cai de
curse ? Sau poate peste cteva zile urma s se desfoare vreo curs ,prin apropiere
i era mai uor s fie transportat de aici ?
Existau tot felul de motive pentru care Maximilian ar fi putut aduce iapa aici, l
asigurase ea pe Brian, fr ca ea s fie convins de ceea ce spunea...
Totui existau acele referiri destul de enigmatice fcute mai devreme de Sean,
referiri despre care el credea c Sophie tia cte ceva, urmate de panica lui Paul
Wiseman din cauza dispariiei calului din grajd i a lui Jennie. Nu, cu ct se gndea
mai mult, ea devenea tot mai sigur c acolo se petrecea ceva ciudat i anume ceva
legat de prezena lui Lady.

Dar ea nu inteniona s-i mprteasc i lui Brian ndoielile ei.

Indiferent ce i-ar fi spus, ea nu era n stare s-l conving s nu publice povestea
despre Jennie i Maximilian. Doamne, ce ncurctur !
Cnd Sophie intr pe u, Jennie sttea cuminte n vrful patului, dar dup ochii
ei umflai i roii se vedea clar c se oprise din plns abia cu cteva minute n urm. Ar
fi vrut s-o consoleze, ns privirea furioas a fetei o avertiz c ar fi mai bine s nu
ncerce.
Am s m ntorc mai trziu, bine ? suger ea uor. Jennie nici mcar nu se
deranja s-i rspund, att de cufundat era n propria ei nefericire.
Se prea c Maximilian nu fcuse efortul de a veni s-i vad fiica ; altfel Jennie
nu ar fi artat aa cum arta.
Deci, dup tot ce se spusese mai devreme i avnd n vedere disperarea lui
Jennie, Maximilian nici mcar nu se deranjase s urce ca s-i asigure fiica de
dragostea lui.
Ei bine, lui Sophie nu-i psa dac o va concedia din nou. Ea inteniona s se
duc s-i spun tot ceea ce gndea despre nesimirea lui.
In sinea ei, spera c exist un motiv foarte serios pentru care el nu venise s-o
vad pe Jennie. N-ar fi vrut ca el s fie genul de om care manifest rceal i
indiferen fa de sentimentele fiicei lui. Pentru c dac el nu-i putea exprima
dragostea i nelegerea pentru fiica lui, singura persoan pe care o putea iubi
necondiionat, atunci ce anse putea avea o femeie n viaa lui ?
.Dup atia ani n care Sophie fusese att de circumspect n relaiile cu
brbaii, tia c dintre toi oamenii de pe pmnt, acum se ndrgostea de Maximilian
Gran.
Cnd ? Cum ? De ce ? Aceast ultim ntrebare o chinuia cel mai tare. Nu avea
nevoie de complicaii sentimentale n viaa ei. O iubire i nc una att de lipsit de
speran, nu avea loc n planurile ei.
Iubirea era ultimul lucru din mintea ei cnd n sfrit reui s-l gseasc pe
Maximilian la grajduri, unde acesta optea cuvinte linititoare calului n timp ce Jenkins
l esla. Maximilian sttea aici i consola calul, cnd de fapt pentru Jennie ar fi trebuit
s-i fac el griji.
Ce naiba facei aici ? ntreb Sophie. Maximilian se uit la ea cu rceal.
Poftim ?

Oh, nu, de data aceasta nu avea s scape de ea, privind-o cu arogan i

punnd-o ferm la punct pentru faptul c ea nu era dect nsoitoarea fiicei lui. Se afla
acolo pentru c se considera prietena lui Jennie.
Fiica dumneavoastr este, n camera ei, cu inima frnt pentru c are
impresia c iubii mai mult acest animal dect pe ea, iar eu vin i v gsesc aici
consolnd blestematul acesta de cal ! Probabil c-i spunei c n-o s-o mai lsai pe
fata aceea nesuferit s-o clreasc, spuse ea acuzatoare i batjocoritoare.
Vrei s ne lai singuri, Jenkins ? spuse el calm, ateptnd pn cnd cellalt
brbat plec, nchiznd cu pruden ua n

urma lui. Vrei, te rog, s explici aceste

afirmaii ? El nu se micase deloc, neclintirea lui fiind teribil de amenintoare.

Nu se explic prin ele nsele ? oft Sophie plictisit i dezamgit de el.
mi dau seama c mai devreme m-am purtat ca un ticlos cu tine i mi cer
scuze pentru asta. Apoi ridic din umeri, de parc tocmai ar fi ncheiat discuia.
Maximilian, de ce faci asta ? Ea l privi rugtoare, dorind ca el s fie altfel,
adic brbatul de care ea se ndrgostise. Doar nu putea grei att de tare n a aprecia
pe cineva. Ct despre Maximilian...
El se mic atunci i o prinse de amndou braele.
Mai spune o dat, o rug el. Ea clipi repede din ochi.
De ce faci asta ?

Nu ! El o scutur puin, dar cu blndee. Mai spune-mi o dat pe nume !

Nimeni altcineva nu mi-a spus Maximilian. Iar eu mi-am dorit att de mult ca tu s-o faci.
Tu ai... Sophie cltin nencreztoare din cap. Maximilian, nu poi s... Se
ntrerupse deodat cnd el i nclin capul, apropiindu-i periculos buzele de ale ei.
Ce nu pot ? murmur el rguit.
Ea nu-i putea aminti. Era att de cald acolo, mirosea a fn, a cai, a ceva
primitiv... Brusc, i aminti.
Maximilian, nu poi s m srui cnd...
Dar nici nu te srut... nc, adug el, privind-o nfierbntat. Acum am s te
srut. Imediat respiraia lui, buzele lui calde puser stpnire pe ale ei.
Nu era nevoie ca el s-i spun c o srut. Ea tia foarte bine asta timp de o
fraciune de secund. Dup aceea nu mai tiu nimic n afar de mirosul i gustul lui. El
i sorbea buzele de parc ar fi srutat o floare, limba lui desena un model excitant n
gura ei, posednd-o. Simi o fierbineal puternic ntre coapse, sfrcurile i se ntriser i acum mpungeau cu obrznicie materialul subire al tricoului pe care-l purta.

Ea simi aerul rece pe pielea ei umed cnd el i trase tricoul n sus, dezgolindu-i
snii, pe care gura lui ncepu s-i dezmierde. Ea gemu instinctiv, cnd el cuprinse n
gura lui umed i fierbinte unul din sfrcuri, atingndu-l cu limba. Fiecare micare a lui
trimitea fiori de plcere n trupul ei deja excitat.
Gtul ei se arcui sub srutri, n timp ce mna lui i dezmierda acum snii.
Voia s se lipeasc de el. Cu degetele tremurtoare ncepu s-i descheie nasturii
de la cma. Maximilian deveni nerbdtor i trase de material rupnd doi nasturi. Ea
se uit la cmaa lui distrus i ncepu s rd.
Ii mai datorez o cma acum !
Minile ei tremurau cnd atinser pieptul lui puternic i umed, acoperit de pr
negru i mtsos. Spre ncntarea ei, sfrcurile lui reacionar la fel ca ale ei cnd ea
i trecu vrful degetelor peste ele. Malcolm nu acorda niciodat prea mare atenie
preludiului i nici nu o ncurajase s-i exploreze trupul aa cum o fcea Maximilian
acum, ghidndu-i minile spre coapsele lui. Dup ce mai nti fcu ochii mari de
surpriz, fu tentat s-i cunoasc ntregul trup n felul acesta, plcndu-i gemetele de
dorin ale lui care reaciona puternic la dezmierdrile ei.

Te iert pentru cmi, opti el nfierbntat, dac promii c pori una din

cele roz n seara asta cnd ai s te culci. De cnd ai sugerat asta, am avut cele mai
teribile visuri erotice despre tine !
In seara asta... Oare voia s spun c... ? Sophie l privi cu ochii ei mari i
cprui.
Maximilian... ?
Dac mai spui o dat asta, atunci nseamn c trebuie s fac dragoste cu tine
aici i acum ! o avertiz el tremurnd i foarte nfierbntat. i nu prea este locul potrivit!
adug el autoironizn-du-se.
Intr-un grajd ! Lng un cal de curse foarte valoros... Oh, Doamne, da,
blestematul acesta de cal de curse ! In timp ce se aflase n braele lui, ea uitase
complet c din cauza acestui animal, Jennie plnsese amarnic n camera ei, motiv
pentru care ea plecase s-l caute pe Maximilian.
Maximilian, ce caut Gracious Lady aici ? l ntreb ea ncruntat. Brian spune
c este un cal de curse foarte valoros i c...
El o ndeprt de trupul lui att de brusc nct ea i pierdu echilibrul i se
prbui n fnul de la picioarele lor. O privea acum cu atta rceal i suspiciune nct
ea se grbi s-i acopere goliciunea ; dorina care-i stpnise mai devreme dispru
complet, ca o iluzie.

 i ce naiba tie despre asta ? se rsti el aspru, cu ochii ngustai.

Ea ridic din umeri jenat.
i-a dat seama c animalul este un pur-snge i cred c atunci cnd a
ntrebat-a pe Jennie, ea a...

Nu avea absolut nici un drept s-o ntrebe nimic pe fiica mea ! spuse el

muctor. Cine naiba este individul sta de fapt ? n afar de faptul c este un mare
mgar care te-a lsat acum trei zile, noaptea, singur pe un drum de ar.
Deci, i amintise pn la urm. Oricum, ea nici nu crezuse c-i va lua mult timp
s fac legturile necesare ca s gseasc rspunsul. i umezi buzele.
i-am spus, este un prieten al meu, care...
- Grozav prieten! spuse el batjocoritor. Felul n care i alegi prietenii de sex
masculin las destul de mult de dorit, continu el cu rutate.
Acum o jignea in mod deliberat.
- S-ar putea s ai dreptate, spuse ea insinuant, n definitiv, cu cteva minute n
urm fuseser pe punctul de a face dragoste. Acum te rog s m scuzi, spuse ea rece,
dar cred c unul dintre noi ar trebui s se duc s discute cu Jennie.
Maximilian nu rspunse la ironia ei pentru c deja i ntorsese spatele i vorbea
optit cu superbul cal de curse.
Cnd ncerc s se mite, ea se mpiedic, de paie, dar nu era sigur c asta se
ntmpla din cauza terenului neregulat i nu pentru c i se nmuiaser picioarele din
cauza srutrilor lui. Oricum, se enerv i trnti ua dup ea cnd plec.
Cu puin noroc, animalul putea s se sperie i putea s-l calce cu copitele pe
Maxim... Se ntoarse i-i ddu seama ct de crude i rzbuntoare erau gndurile ei
i ascult o clip s aud dac animalul devenise nelinitit. Nimic. n grajd era o linite
deplin. Fr ndoial c el adusese iapa n starea de a-i mnca din palm. n orice
caz, ea nu-i putea rezista. O sruta cnd voia i o alunga atunci cnd nu mai voia s-o
srute.
In hol, ea l sgeta cu privirea pe Paul Wiseman care vorbea cu unul din brbaii
de la grajduri. Asistentul pru ocat de ferocitatea privirii, dar n clipa aceea era prea
furioas ca s-i mai pese ce credea el despre ea. Toi cei de aici preau mai interesai
de bunstarea blestematului acela de cal, dect de oamenii care locuiau n cas. Nu
era dect un animal, n timp ce Jennie.... Oh, la naiba cu Maximilian. Ea nu-l putea sili
s manifeste grij pentru fiica lui, dac el nu voia asta. Poate c Jennie avea dreptate
de fapt, poate c lui i psa mai mult de calul acela dect de ea...

Sophie nu putea iubi un brbat care era mai legat de proprietile lui dect de
propria familie. Asta l-ar fi aezat pe Maximilian pe aceeai treapt cu Malcolm.
Cu toate c... se spunea c indiferent dac gustul tu pentru un partener prea
diferit de la o relaie la alta, de fapt, n realitate, partenerii semnau foarte mult. Acum
ea era gata s iubeasc un om de acelai tip cu Malcolm.
Nu, nu putea crede asta. Maximilian nu semna deloc cu Malcolm i nici nu
putea semna vreodat ! Pentru c ea tia foarte bine c se ndrgostise de el.
Era ridicol, total ilogic, absolut zadarnic, n ciuda faptului c el recunoscuse c o
dorea. Totui, dorina nu era acelai lucru cu iubirea, iar ea nu se putea mulumi cu
att de puin...
Sophie, de ce pierzi vremea prin bol ? Vocea mtuii ei i ntrerupse

gndurile nclcite.
Realiz c ntr-adevr pierdea vremea. De fapt sttea cu un picior pe prima
treapt i cu unul pe carpeta din hol. Paul Wiseman i brbatul cu care vorbea cnd ea
venise dispruser ntre timp.
Ea se ntoarse, cu un aer spit.

nc o mas pierdut, spuse femeia nervoas, n ultimele trei zile am

aruncat mai mult mncare dect i poi imagina.

Mtua Millie prea mai mult dect ncordat. De fapt era de-a dreptul palid.
Mtu, nu te simi bine ? se ncrunt Sophie.
Nu prea, mormi femeia, nroindu-se cu un aer vinovat i ducndu-i mna
la tmpl. Probabil am nceput s mbtrnesc, Sophie, spuse ea i mai palid, pentru
c dac m supr puin, imediat m apuc una din acele migrene ale mele.
Oh, Doamne ! Ea i amintea din copilrie de aceste migrene. Mtua ei nu le
fcea des, uneori numai o dat pe an, dar atunci cnd se ntmpla, trebuia s zac n
pat timp de douzeci i patru de ore.
Du-te n pat, mtu Millie, o sftui Sophie. Pot s m ocup ea de masa de
prnz...
i-am spus doar c nimeni nu vrea s mnnce. Femeia cltin din cap,
devenind din ce n ce mai palid. Masa de sear m ngrijoreaz mai tare. May a
plecat deja acas i, de fapt, nici nu tie s gteasc. l cutam pe domnul Grant s
vd dac...
Nu-i mai face probleme, mtu Millie. Am s-l gsesc eu pe Maximilian i
am s-i explic toate astea, i spuse ea hotrt, ndrumnd-o spre camerele servitorilor
din aripa din spate a casei. Am s m ocup eu de cin...

 Tu ? Ea fcu o grimas de durere. Dar...

tiu s gtesc, mtu Millie, o asigur ea. Iar Jennie m poate ajuta, adug
ea ferm, n clipa n care i veni aceast idee. n felul acesta mpuca doi iepuri dintrodat. Da, i venise o idee excelent. Cu siguran c mpreun ele aveau s fac
ceva comestibil pentru cin !
Domnioara Jennie, s te ajute s gteti cina ? Mtua ei era uluit de
aceast idee. Dar...
Vrei s pleci acum ? o ndemn ea, sigur c dac femeia nu se bga imediat
n pat atunci categoric migrena avea s se agraveze, iar asta o putea scoate din
funciune pentru cteva zile. Ea era contient c dei era n stare s pregteasc
ceva acceptabil pentru cteva mese, la un moment dat lucrurile n-ar fi mers prea bine.
Repertoriul ei era totui limitat.
Faptul c femeia nu mai cuta nici un argument mpotriva ultimei sugestii,
demonstra c biata de ea se simea ntr-adevr ru.
Ai s-i explici tu domnului Grant c eu..;

Da, sigur c am s-i explic, spuse ea nerbdtoare. Domnul Grant trebuia

pur i simplu s se mulumeasc cu ce putea ea s gteasc ! Era i timpul ca el s

neleag c nu toat lumea funciona ca o main, aa cum fcea el. Acum, du-te.
Zmbi linititor mtuii ei, conducnd-o personal n camera ei.
Jennie se afla tot n pat cnd Sophie intr n camera ei. Avnd n vedere privirea
ei goal, era evident c Maximilian tot nu trecuse pe la ea s-o liniteasc.
Haide, Jennie, o instrui Sophie scurt. Hai s mergem jos. Avem de pregtit
cina n seara asta, adug ea fr s primeasc nici un rspuns. Jennie se ntoarse so priveasc, ncruntndu-se cnd n cele din urm nelese ceea ce tocmai fusese
spus.
Da, i confirm Sophie. Am spus c tu i cu mine vom pregti cina n seara
asta. i dac tu gteti la fel de bine ca mine, vom avea nevoie de ceva timp pn s
ncropim ceva comestibil.
Spre lauda lui Jennie, n ciuda faptului c era att de suprat din cauza tatlui
ei, imediat ce Sophie i explic ce se ntmplase cu mtua Millie, ea mbria cu
entuziasm ideea de a pregti cina. Imediat deveni evident c Sophie era ajutorul iar
Jennie buctreasa. Tnra fat avea aptitudini i o mare plcere de a gti. In orice
caz, n mai mare msur dect Sophie. De fapt, Jennie se confesa C s-ar putea s
fac o carier din asta dup ce va termina facultatea.

Pentru desert nu trebuiau s-i fac deloc probleme pentru c n frigider

rmsese salata de fructe de la prnz. Pe post de aperitiv, Jennie pregti o budinc cu
ciuperci. Foarte repede fata fcu un sos picant pentru friptura de pui care ar fi trebuit
s fie mncat la prnz. Sosul fierbea acum, rspndind un miros nucitor, fcnd-o
pe Sophie s se felicite pentru ideea de a o ruga pe Jennie s-o ajute.
De fapt, contribuia ei la gtit se rezum la a pregti cte un sandvi pentru a
potoli accesele de foame care aprur pe parcurs.
Ct despre Maximilian, Sophie nu reui nici s-l gseasc, nici s-i explice
problema mtuii ei. Asta nu pentru c l-ar fi cutat cu prea mult zel, ea fiind nc
dezgustat de comportarea lui fa de Jennie.
A plecat de la nceputul dup-amiezii, o inform Jennie cnd se aezar

amndou n buctrie ca s bea cte o cafea. Te ntrebai unde e tata, nu-i aa ?

spuse ea vznd c Sophie o privea mirat. A plecat mai devreme. L-am auzit
plecnd, n timp ce curm ciupercile. Probabil c s-a dus la mtua Celia, anun ea
fcnd o mutr dezgustat.
Amabila, maleabila femeie gata s-i fac pe plac, Celia Taylor, care nu avea un
trecut nclcit i nici un prezent absurd.
Termin cu figura asta !, gemu Jennie, citind pe chipul ei toate emoiile

care o stpneau. Eu sunt fiica lui i n ciuda impresiei pe care i-ai fcut-o pn acum,
l iubesc. Dar ca o femeie s se ndrgosteasc de el... Fata cltin cu tristee din cap.
Sophie gemu.
Dar eu nu...
Eti pe cale s-o faci, spuse Jennie. Dac nu cumva ai i fcut-o deja. Ea o

privi pe Sophie cu insisten.

Sophie i nclin capul sub privirea ei cercettoare, simindu-se expus.
Jennie, prinii ti... ?
Da ? ntreb fata ntunecndu-se la fa.
Ce s-a ntmplat ntre ei ? N-ar fi putut s-o condamne pe Jennie dac i-ar fi
spus n clipa aceea s-i vad de treburile ei ! De fapt, nici n-ar fi trebuit s ntrebe, dar
simea din tot sufletul nene voia s afle. Mi se pare c.. nu au fost prea fericii
mpreun ?
Jennie mri dezgustat pentru c era evident c avea impresia c Sophie
subestimase situaia.

Cnd mama a murit n accidentul acela de main, erau deja n divor. Eu

tiu c devenise de nesuportat s stau cu ei. Aveam cam nou ani cnd am nceput s

realizez c prinii mei nu erau teribil de fericii mpreun. De fapt, nu erau deloc fericii
mpreun. Presupun c, la fel ca attea cupluri, au rmas mpreun din cauza mea. Nu
am idee ce i-a fcut s renune, dar cnd am mplinit doisprezece ani s-au decis s
divoreze. Poate c s-au gndit c eu eram deja destul de mare ca s neleg c nu era
posibil csnicia lor. Pur i simplu, nu tiu.
Cnd aceast fat avea doisprezece ani, csnicia lui Sophie abia ncepea...
Acum, aproape patru ani mai trziu, ea se ndrgostise de tatl ei. i, aa cum
subliniase i Jennie, asta era curat nebunie !

Ce-i cu asta ? ntreb Maximilian cnd fetele aduser la mas budinca de

ciuperci. n sufragerie se aflau cinci persoane pentru c de aceast dat li se alturase

i Paul Wiseman. Sean apruse i el.
Jennie se uit spre budinc, evitnd s-i priveasc direct tatl, fiind nc
suprat pe el.
Mnnci ciuperci, nu-i aa ? se ncrunt fata.
Sigur c mnnc... Unde este doamna Craine ? Le privi pe cele dou fete cu
ochii ngustai.
Ele se strduiser mult s aeze masa aa cum fcea mtua Millie, motiv
pentru care cei trei brbai nu realizaser, pn cnd ele aduseser mncarea, c
menajera nu se ocupase de cin. Mtua Millie era foarte nelinitit i nerbdtoare s
afle cum decursese cina, fapt pe care Sophie l aflase ceva mai devreme cnd i
dusese o ceac de ceai. Sophie dorea s afle dac lui Maximilian i plcea sau nu
sosul picat, pentru c se temuse s nu aib probleme. Din fericire, mtua ei o
asigurase c era una din mncrurile lui preferate. Ea nu s-ar fi mirat dac Jennie ar fi
pregtit ceva ce tatl ei nu putea s sufere.
Maximilian revenise abia cu o or in urm. Sophie se afla n buctrie,
amestecnd sosul, cnd i auzise maina. Cnd el trecuse pe sub geamul de la
buctrie, ea observase c era mai puin ncordat dect atunci cnd l vzuse ultima
dat i nu putu s nu se ntrebe dac Celia Taylor nu avea cumva de-a face cu treaba
asta. Fr ndoial c Celia i pregtise masa de prnz.
Gndindu-se la asta, ea se ntreb de ce oare se strduise ea att cu cina. Poate
ar fi fost mai bine s-l lase s se descurce singur.
Doamna Craine nu se simte prea bine, i spuse Jennie, aezndu-se alturi
de Sean.
Ar fi trebuit s v spun mai devreme, dar n-am reuii s v gsesc, adug
Sophie tios, aezndu-se nervoas la mas. Nici despre ameninrile lui Brian nu-i

spusese. Brian nu cedase, dei ea i telefonase mai devreme lui Ally s-o roage s-l
conving s renune la planul lui. El era hotrt s mearg pn la capt. Dar dac ea
nu reuise s-l gseasc pe Maximilian, atunci nici nu putuse sa-i comunice toate
astea. Timpul pe care-1 petrecuser n grajdul lui Gracious Lady nu se punea la
socoteal.

A trebuit s plec, spuse el rece. Ea l privi provocator.

Mi-am dat seama de asta... Sophie fusese torturat de gndul c el i

petrecuse toat dup-amiaza cu Celia. Oh, fusese ocupat s-o ajute pe Jennie s
pregteasc masa, dar tot timpul i revenise n minte imaginea celor doi... Aa c
Jennie i cu mine am pregtit masa. Mai ales Jennie, adug ea, nemaiputnd s
suporte privirea rece a lui Maximilian.
Arat foarte bine, aprecie Sean, ca s contrabalanseze evidenta lips de
entuziasm a lui Maximilian. Probabil c v-ai dat toat silina.

Oh, da, aa este. Jennie se ntoarse spre Paul Wiseman, care edea lng

ea. Haide, Paul, ia puin budinc de ciuperci, l mbie ea, innd o felie n faa lui.
Haide. Ea zmbi dulce. Este delicioas.
Maximilian se ncorda i ochii i se ngustar cnd vzu felul intim n care fiica lui
l servea pe Paul cu budinc.
Paul arta de parc n clipa aceea ar fi vrut s se afle oriunde altundeva dect
alturi de Jennie. Oare Maximilian nu realiza c fiica lui se purta aa ca s-l enerveze
i c era departe de a-l fi iertat pentru cele ntmplate mai devreme ?
Evident c nu, nelese Sophie i oft, observnd c el ddea dovad de total
lips de sim al umorului n privina lui Jennie. Era un prost, gndi ea enervat, fr sl poat ierta nici ea. Deodat fata zmbi ntrebndu-se ce-ar zice el dac ar afla c ea
l consider prost".

Te amuz ceva, Sophie ? se rsti el, ntrerupndu-i gndurile.

Ea i arunc o privire aproape vinovat, realiznd totui c el nu avea de unde s

tie ce gndea ea. Era el inteligent, dar nu chiar aa. De fapt, el credea c ea se
amuz de felul n care Jennie se purta cu Paul.
Absolut nimic, rspunse ea rece, adresndu-se apoi lui Jennie. Ciupercile
sunt minunate, Jennie, i spuse ea cu cldur, spernd s distrag atenia celorlali
spre ceva mai puin exploziv dect relaia dintre tat i fiic.
Da, aprob scurt tatl ei, fcnd o grimas. Este clar c educaia pe care a
primit-o nu a fost total pierdere de timp.

Sophie se crispa la acest atac intenionat. Maximilian era evident foarte furios.
Perioadele petrecute la mas erau att de relaxante n aceast cas, gndi
Sophie nghiind cu noduri mncarea. Dac sptmna se termina nainte ca ea s
fac ulcer, nsemna c era tare norocoas.
Cnd sptmna se va ncheia ea va trebui s plece...
Oh, Doamne, gndul de a se despri de Maximilian acum, cnd se ndrgostise
de el, o chinuia teribil ; era ca i cnd urma s i se' amputeze o parte a trupului !
Numai peste ase zile ea avea s ias pentru totdeauna din viaa i mintea lui...

CAPITOLUL X

Sophie nu dormea cnd intrusul nvli n dormitorul ei. Sttuse treaz pe

ntuneric, ntrebndu-se ce s fac cu dragostea ei pentru Maximilian. Ua se deschise
brusc i cineva aproape c se prbui n camera ei.
Ea se ridicase din pat, ncercnd s disting ceva pe ntuneric, cu inima btndui nebunete. Abia cu o singur zi nainte se mutase n dormitorul alturat de cel al lui
Jennie. Fiind o camer de oaspei, nu mai fusese ocupat nainte, aa c ea nu prea
credea c cineva putea s intre din greeal. Dar cine era persoana ?
Intrusul se mai mpiedic o dat i gemu cnd intr n contact cu msua de
toalet de lng u. Fcea atta zgomot nct probabil c trezise toat casa. Ea trase
adnc aer n piept.
Cine este ?
Eu... oh, la naiba ! Brbatul njur, se mpiedic de scaun i czu cu zgomot
pe mocheta de pe jos.
Maximilian ! Sophie i recunoscu imediat vocea. Ce... ce caui aici? Ea cobor
din pat n timp ce vorbea, dup care ngenunche lng el pe podea.

El rspunse cu un geamt la ntrebarea ei n care se simea ngrijorarea,

Maximilian... ? repet ea atingndu-l i retrgndu-i imediat mna cnd intr n
contact cu goliciunea lui. Era greu de vzut pe ntuneric, dar, Dumnezeule... oare era
complet dezbrcat ? Dac era, atunci asta explica perfect prezena lui acolo.
Maximilian mai gemu o dat, de parc ar fi fost n agonie, fapt care o fcu s uite
tot, n afara faptului c trebuia s-l ajute. Dar pentru c ea nu tia cum era, mbrcat...
sau dezbrcat... nu-i venea s aprind lumina ca s vad n ce stare se afla.

Maximilian, unde te doare ? ntreb ea, apucndu-l uor de umr cnd

vzu c el nu rspunde i spernd c nu umrul l durea. Maximilian, opti ea

nerbdtoare.
Dac cineva trecea pe lng dormitorul ei n clipa aceea, cine tie ce-i putea
imagina ? Singura ei scuz era c nu ea l invitase acolo, i nici n-avea idee de ce se
afla la ea n camer, n afara motivului evident, desigur, motiv care nu putea fi folosit
drept aprare. Tot ce tia ea era c el intrase n dormitorul ei mpleticindu-se ca un...
Oh, Doamne, era beat, realiz ea nevenindu-i s cread. Aceasta trebuia s fie
explicaia. Se mpiedicase imediat ce intrase n camer. Deci nici atunci nu fusese n
stare s mearg normal.

Stomacul, gemu el deodat. Oh, Doamne... ! Apoi se cutremur,

ghemuindu-se pe podea.
Sophie decise enervat c Maximilian merita s-l doar stomacul dac buse
pn ajunsese n halul acesta. Oare el tia c nu rezolva nimic dac se mbta ?

Haide, Maximilian, l instrui ea ferm, lundu-l de bra i ncercnd s-l ridice

n picioare. Dar i fu imposibil s reueasc, pentru c era beat mort ! Maximilian !

repet ea mai tare. Cel puin ajut-m s te duc pn n pat, oft ea amrt. Totui
nu prea tia ce va face dup ce va reui s-l duc n pat. Oricum, nu putea rmne n
camera ei, indiferent dac era beat sau nu.
Spre uurarea ei, cnd se duse s aprind veioza, constat c el nu era complet
gol. Purta totui nite chiloi care erau foarte sexy. Oricum, era mai mult dect nimic.
Sophie se lupt n continuare s-l duc n pat, ncercnd s nu se uite prea mult la
trupul lui, aproape gol i att de frumos bronzat. Aceast aciune se dovedi a fi deosebit de dificil pentru c el avea n clipa aceea mobilitatea unei buci de lemn.
In cele din urm, dup eforturi susinute, ea reui s-l urce n pat. Din nefericire
ns, acum Maximilian zcea de-a latul patului dar era totui n pat. Tot din nefericire,
unul din braele ei era prins sub el.

Maximilian ! spuse ea din nou, mai tare de aceast dat. Era sigur c,

dup aceast noapte, lui nu avea s-i mai plac felul n care ea rostea numele lui.
Tonul ei semna cu cel al precupeaelor.
El nu rspunse, dar se rostogoli ntr-o anumit direcie, ns n direcie greit,
imobiliznd-o complet i cuprinznd-o n brae. Apoi i lipi faa de gtul ei.
Oh, Doamne, gndi ea, ameit. Ce s fac acum ? Nu putea sta aici aa, cu ua
dormitorului ntredeschis, n vzul oricui ar fi trecut pe acolo. Era clar c artau ca i
cnd s-ar fi mbriat cu pasiune. Totui ea nu putea s se elibereze, iar el ni c i nu se
clintea.
Grozav ! Pur i simplu grozav ! Se afla n braele brbatului pe care-l iubea, purta
una din cm i l e lui roz, aa cum i ceruse el, iar el zcea incontient lng ea. Era
chiar prea de tot...
Deodat el se mic iar, gemnd, dup care czu la loc pe pat, cu faa
schimonosit de parc ar fi fost n agonie. Agonie ? Asta era ceva normal pentru
cineva care nu fcuse altceva dect s se mbete ? Iar el... el nu mirosea a alcool !
Nu mirosea deloc, descoperi ea, apropiindu-se i mai mult de el. Nu era beat
deloc. Dar atunci ce se ntmplase cu el ? Ea se ncrunt, observnd pentru, prima
oar ct de palizi i erau obrajii.. De fapt, aveau o nuan aproape cenuie. Dar el nu
fcuse dect s se izbeasc de msua de toalet i de scaun i din atta lucru nu
putea s se simt att de ru. i aminti deodat c el se cltina pe picioare nc
dinainte de a se lovi.
Ii era ru ! Oh, Doamne, durerea de stomac nu era provocat de butur. Oare
era apendicit ? Era o posibilitate.
Maximilian ? Se aez n genunchi lng el i i scutur uor umrul. Dragul
meu, unde te doare ? ntreb ea cu blndee, fr s-i dea seama cum l
dezmierdase, preocupat numai de starea sntii lui.
Otrvit, gemu el. Am fost... otrvit!
Sophie nghe de uimire.
Poftim ? Cum... ? Maximilian ?
Deodat, el redeveni complet lucid i o privi cu ochii ntunecai de durere.
Am s chem doctorul, spuse ea, ncepnd s coboare din pat.
Du-m la spital, Sophie, i spuse el cu dinii ncletai. Nu este timp pentru aa
ceva. El gemu iar, strbtut de un nou val de durere. Du-m direct la spital. Trebuie s
mi se scoat din corp asta... orice ar fi. Te rog, Sophie, insist el disperat, vznd c
ea nc mai ezit.

Sophie nghii n sec.

S-l chem pe Sean ? n timp ce vorbea se mbrc repede cu blugii n care i
vr cmaa roz. Nu mai avea timp s se schimbe i nici nu putea s-o fac de fa cu
el. Asta nu pentru c el ar fi fost n stare s-o vad cu ce este mbrcat.
Nu, nu vreau s mai fie i altcineva implicat n povestea asta. n afar de tine,
i spuse el, dndu-i seama c este aproape gol. Vrei s m ajui s pun ceva pe mine
nainte de a pleca...
Sophie rmase surprins c nu treziser toat casa n timp ce ajunser n
camera lui. Cu mult chin, reui s-l mbrace. Cnd termin era transpirat. Totui
ngenunche la picioarele lui ca s-i lege ireturile la pantofi.

Nu prea seamn cu felul n care mi-am imaginat c te voi avea la

picioarele mele .
Ea l privi cu asprime i se roi cnd observ ct de intens se uit la ea.

Este evident c te simi puin mai bine, spuse ea pe un ton muctor, dei

tia c este nedreapta cu el. Maximilan arta absolut ngrozitor. Avea chipul obosit i
pielea mai cenuie dect fusese mai de v rem e . Fruntea a i e ra acoperit d e
broboane d e s ud o a re . T o nul intim cu care fusese rostit a f i rm a i a o f c u s e s
fie a t t de tioas.

Maximilian, ce te face s crezi c ai putea fi... Mai bine s mergem ! Se

apropie de el, vznd c este cuprins de un nou val de durere. Ce importan avea n
clipa aceea de ce credea el c f us e s e otrvit ? Era limpede c bietul de el era n
agonie i deci, cu ct l ducea mai repede la spit a l , cu att era mai bine.
Aproape c url de spaim cnd, dup ce reuise s-l duc pn jos, la ua de
la intrare, de lng perete se deta o umbr i o voce se auzi din ntuneric.
Cine-i acolo ?
Exact asta i lipsea acum. Imbecilul sta aproape c-i provocase un atac de cord.
E n regul, Davies. Maximilian era cel care rspunsese. Domnioara Gordon
i cu mine... mergem s ne plimbm cu maina.
Era greu de explicat faptul c urma s fie transportat la spital pentru c
presupunea c fusese otrvit ! Dar era clar c el nu avea de gnd s-i explice ceva lui
Davies. Ea era ns prea zpcit de tot ce se ntmplase ca s-i pese de ceva...

tii s conduci, da ? El i ddu cheile de ia main i se urc pe locul de

lng ofer, fr s mai atepte replica ei.

Da, tia s conduc, dar o fcea foarte rar pentru c nu-i putea permite s aib
main. Totui niciodat nu se urcase la volanul unei maini att de puternice ca

luxosul lui BMW. Malcolm, n orice caz, nu o lsase niciodat s se apropie de

preiosul lui Porsche !
Era foarte emoionat c trebuia s conduc un BMW. Cnd, dup ce porni,
Maximilian czu imediat ntr-o stare de incontien, emoiile ei disprur i se
concentra s gseasc mai repede drumul spre spital.
Avnd n vedere c el era un brbat att de reinut i controlat evident atunci
cnd nu se afla ntr-un grajd sau i imagina cum arat ea n pat, mbrcat cu una din
cmile lui roz se gndi c viaa ei fusese totui plin de evenimente de cnd se
cunoscuser. i ea care crezuse c aceasta va fi o banal i plictisitoare sptmn
de munc, necesar ca s-i poat plti studiile. Dar a tri n preajma lui Maximilian nu
era nici banal, nici plictisitor !

Pentru numele lui Dumnezeu, Jennie, calmeaz-te, ncerc ea s-o liniteasc.

i-am spus doar c tatl tu este bine acum. i....
Dar este vina mea, opti ea. n clipa aceea prea s aib mult mai puin de
aisprezece ani.
Sophie se ntoarse cu foarte puin timp n urm, dup ce i petrecuse ce mai
rmsese din noapte la spital, cu Maximilian. Ii fusese administrat un tratament
mpotriva otrvirii. Acum dormea ntr-un pat de spital. Primejdia trecuse.
La ntoarcere, ea se dusese direct la buctrie i o gsise pe mtua ei, aparent
complet refcuta, chiar dac era puin palid. Micul dejun era deja pregtit. Evitase
privirile cercettoare ale mtsii i se dusese s ia masa mpreun cu Jennie.
i imaginase c fata se va necji teribil pentru tatl ei, dar ce era mai ru
trecuse, iar ea tia c Maximilian nu va reproa nimic nimnui.

N-a fost vina nimnui, Jennie. Nimeni nu putea s tie...

Eu tiam, se vait Jennie, cu faa schimonosit de sentimentul vinoviei.

Voiam numai s-l doar puin stomacul pentru c a fost att de ru cu mine i..
Jennie, nimeni nu putea s tie c una clin ciupercile acelea era... Ce vrei s
spui ? Se ncrunt cnd nelese cea ce voia s spun Jennie. Despre ce vorbeti ?
Sophie cltin din cap uluit.
Jennie nghii n sec i-i muc buzele.
tiu c tata n-are voie s mnnce usturoi, pentru c este alergic, aa c...

 Usturoi ? repet Sophie. Dar i-am spus, Jennie, c o ciuperc i-a cauzat
tatlui tu o serioas toxiinfecie alimentar. Adevrul era c Maximilian delira cnd
ajunseser la spital.
A fost de la usturoi, insist Jennie ncpnat. Am pus puin usturoi n sosul
picant, tiind c nu se va simi printre celelalte condimente.
Sophie se ncrunt din nou.
Ai vrut s-i faci ru tatlui tu ?
n clipa aceea asta prea cel mai important lucru. I-ai dat n mod deliberat ceva
care tiai c i va face ru ? Nu-i venea s cread c Jennie era capabil s fac aa
ceva i cu att mai puin tatlui ei.
Fata ncepu s plng.
De obicei, usturoiul i d arsuri i nu-I las s doarm, atta tot. Jennie i
trase nasul ntr-un mod foarte puin elegant. Niciodat nu i-a fcut aa de ru ca acum.
Nici de data .aceasta n-o fcuse. Medicul de la spital spusese foarte clar c
intoxicaia fusese provocat de o ciuperc. Bineneles c usturoiul nu avusese darul
s amelioreze situaia. Bietul Maximilian !

Jennie... Sophie i umezi buzele, ncercnd s gseasc ceva de spus.

Ceea ce fcuse Jennie avea implicaii foarte grave. Lsnd usturoiul la o parte,
intoxicaia a fost provocat de ciuperci.
Jennie clipi din ochi nesigur, plind i mai tare cnd citi pe faa lui Sophie c
acesta era adevrul.

M-am gndit... credeam... oh, Sophie ! oft ea, ngropndu-i faa n palme.

Ea se duse fr se ezite i o lu n brae. Ceea ce fcuse Jennie fusese o

copilrie i o rutate, dar n orice caz nu fusese ceva periculos. n orice caz, era o
dovad pentru proporia n care se deteriorase relaia dintre tat i fiic. i asta nu
pentru c cei doi n-ar fi inut unul la altul. Sophie vzuse ct de mult i iubea Jennie
tatl i asistase i la disperarea lui cnd crezuse c fiica lui dispruse. Totui, din cine
tie ce motiv, cei doi nu mai puteau comunica, iar ea era sigur c asta avea legtur
cu acuzaiile pe care Jennie i le aruncase tatlui su n fa. Aceast situaie nu mai
putea continua. Pn atunci se rniser unul

pe altul doar sufle ieste. Acum, Jennie depise aceast limit.

Ce m fac ? Jennie se ag de ea ca un copil mic.
O s mergem mpreun la spital i ai s vorbeti cu tatl tu, i spuse ea ferm.
N-a putea. O s m urasc atunci cnd o s-i dea seama ce am fcut !
Nu fi proast, Jennie, spuse ea cu blndee. Tatl tu n-ar putea s te urasc
niciodat.
Nu ? Jennie fcu o grimas. Tu ce-ai simi pentru cineva care i-a condimentat
mncarea cu ceva la care tie bine c eti alergic ?
Furie curat, fu rspunsul lui Sophie, rspuns pe care ns nu-l rosti cu voce
tare.. Fr ndoial c i Maximilian avea s reacioneze la fel. Dar n acelai timp,
toat aceast poveste nu mai putea fi ascuns. i nu pentru c Jennie ar fi putut fi att
de incontient nct s repete figura. ntregul incident o nspimntase suficient de
tare.
Deodat, auzi o voce aspr i autoritar.
Poate c mai trziu o s binevoieti s explici aceast afirmaie. Dar acum
am ceva mult mai important de discutat cu Sophie.
Maximilian !
Sophie sri n sus, surprins cnd l observ. Ultima oar cnd l vzuse, el se
afla ntins ntr-un pat de spital, foarte palid i dormind un somn greu dup zbuciumul
prin care trecuse.
Acum, mai era palid, aproape cenuiu, iar fruntea i era umed de sudoare din
cauza efortului evident pe care-l fcea numai ca s se in pe picioare.

 Maximilian, ce caui aici ? se grbi ea s ntrebe. Ar trebui s fii n pat, adug

ea ngrijorat. Oare de ce i dduser medicii drumul aa devreme ?

El o privea cu atta dispre nct ea ncremeni. Oare ce se ntmplase de cnd l

lsase la spital cu cteva ore n urm, cnd era foarte recunosctor pentru ajutorul
primit, pn acum cnd prea un strin gata s-o sugrume ? Era limpede c auzise o
parte din conversaia ei cu Jennie, dar n acest caz, mnia lui ar fi trebuit s fie ndreptat asupra fiicei lui, nu asupra ei.

N-am avut ncotro, spuse el glacial, intuind-o n continuare cu privirea.

Ea cltin din cap zpcit.

Dar nu se poate ca medicii s te fi lsat..

Nu i-am ntrebat, mormi el dur.
Adic...
M-am externat singur. i-am spus c n-am avut ncotro.
Sophie nu nelegea nimic. Ea nu tia dect c el ar fi trebuit s se afle n pat.
Dac nu se aeza mai repede undeva, precis avea s se prbueasc pe podea !

N-am avut ncotro, repet el pentru a treia oar, dup ce am vzut asta !

Asta" era un ziar, pe care-l arunc dezgustat pe masa din buctrie. Un ziar...
Fr sa se mai uite la el, ea nelese deodat c Brian i dusese la ndeplinire
planul i i publicase articolul

CAPITOLUL XI
Las-ne, Jennifer, se rsti Maximilian la fiica lui.
Dar...

Dup ceea ce am auzit din greeal acum cteva minute, continu el cu

asprime, nu cred c te afli n poziia de a comenta.
Jennie se abinu s mai comenteze i nu mai protest. Dar era departe de a se fi
potolit, n ciuda celor ntmplate n ziua precedent i cu toate c mai devreme i
fcuse attea griji pentru sntatea tatlui su. ntoarcerea lui, ntreg i nevtmat i
doar puin palid, o fcuse pe Jennie s redevin sfidtoare i rebel. Totui, ea se ndrept asculttoare spre u, probabil ncntat c scpase att de uor.

Dar s nu dispari complet, o avertiz tatl ei, nainte ca ea s prseasc

ncperea. Avem, nc att de multe de discutat.

Jennie se roi vinovat i se grbi s plece, nchiznd ua dup ea, evident mai
puin uurat.
Sophie profitase de schimbul lor de cuvinte ca s cerceteze ziarul adus de el. Nu
trebuia s caute prea mult articolul care l nfuriase att. El lsase ziarul deschis chiar
la pagina respectiv. Erau

i dou fotografii : una cu Maximilian i Jennie asistnd la o curs de cai i una mai
mic, cu Sophie. Era evident c Brian gsise o poz mai veche de-a ei printre
fotografiile lui Ally pentru c acolo ea avea aisprezece ani ! Titlul articolului era : Lady
Sophie angajata familiei". Insinuarea era ct se poate de limpede. Iar poza ei fiind
att de veche, rezulta c Maximilian era un veritabil coruptor de minore ! Nu era de
mirare c bietul om era att de furios.
Primul paragraf suna cum nu se poate mai ru :
Lady Sophie Gordon, fiica divorat a contelui i contesei Gordon, a fost
angajat de familia Grant ca nsoitoare a tinerei motenitoare n vrst de aisprezece
ani, Jennie Grant. Dar se pare c Maximilian Grant i Lady Sophie sunt cei care se
distreaz unul eu cellalt !"
Ii ddur lacrimile din cauza tonului jignitor al articolului i simi c nu poate citi
mai departe. Nu pentru c nu ar fi vrut. Oare oamenii care citeau credeau toate aceste
mizerii ? Cum putuse Brian s fac aa ceva ? Toate aceste ntrebri o chinuiau teribil.
Hrtia aceasta nici mcar nu poate fi numit ziar, pentru c nu public tiri ci
numai brfe mincinoase ! spuse Maximilian, dezgustat.
Sophie clipi des i repede, silindu-se s citeasc i restul articolului. Nu era nici o
calomnie, dar nici departe de asta nu era ! Articolul insinua c rolul ei de nsoitoare a
lui Jennie nu ncerca dect s ascund faptul c ea era ultima lui amant. Doamne,
ct ambiie putea s aib Brian ca s scrie aa ceva... ?

Una din infirmierele de la spital a vzut pozele, m-a. recunoscut i s-a

gndit c s-ar putea s m bucur c am aprut n ziar, i spuse el suprat. Evident c

imediat am vzut asta i am telefonat proprietarului ziarului, continu el nelinitit,
privind-o cu rceal. El mi-a spus c a ob i n u t informaiile de la un prieten de
ncredere al familiei". Cred c de familia ta era vorba !
Sophie nghii n sec i simi c i se face ru cnd vzu toate detaliile vieii ei
tiprite n ziar : prinii ei nobili, csnicia dezastruoas cu Malcolm i aa mai departe.
Ziarul insinua c, din cauza situaiei financiare disperate a familiei ei, Sophie era
ntreinut de amani bogai ! Dumnezeule, dar de Ia moartea lui Malcolm nu mai fusese nici un brbat n via ei, iar el i fusese so, nu amant i pe deasupra nici nu era
bogat. Dar oricum, insinuarea era acolo, negru pe alb.
Oh, Brian... gemu ea neputincioas.
Burnett, da,, confirm Maximilian. Sau ai fcut-o mpreun ? Ochii lui se
ngustar periculos,
Ce... ?
Ct de prost am putut s fiu ! Maximilian cltin din cap dezgustat de el nsui
n timp ce ideea care-i venise lu proporii nspimnttoare pentru ea. El i bg
minile n buzunare de parc altfel i-ar fi fost imposibil abin s n-o sugrume. Tocmai
ncepusem s cred c eti... ceea ce pari a fi, spuse el batjocoritor. Chiar mi-a fost mil
de tine; motiv pentru care...
N-am nevoie de mila ta ! se rsti ea, revenindu-i puin din ocul provocat de
citirea articolului. Cine se credea brbatul acesta ? El fusese prezentat drept un om
bogat care se folosea de o fat tnr pn se plictisea de ea, n timp ce ea... Dar
evident c el nu considera c reputaia ei mai putea fi distrus. Sunt exact ceea ce par
a fi, domnule Grant. Trnti ziarul din mn, n timp ce-l fixa cu privirea ei verde. Era
teribil de palid. Este o chestiune de percepie ! Tot trupul i era ncordat de mnie.
Poate c ai fi fost rnit n trecut n-am idee de ce eti att de cinic i arogant dar
eu cred c eti departe de a fi genul de om care poate suferi sau care poate fi dezamgit. Soul meu s-a nsurat cu mine pentru titlul de noblee, fapt pe care mi l-a comunicat
imediat dup nunt. A jucat toi banii, puini, pe care-i aveam i a devenit violent cnd
eu am ncercat s-l opresc. Dar eu nu-i ursc pe toi brbaii din lume pentru ceea ce
mi-a fcut Malcolm...

Nici eu nu ursc toate femeile ! se apr el.

Nu ? Sophie l privi cu mil. Dar n orice caz nici nu le iubeti prea mult.

Nici mcar pe fiica ta...

N-o amesteca pe Jennifer n asta...

Jennie, l ntrerupse ea. Prefer s i se spun Jennie, dar ie nu-i pas !

Nu dau doi bani pe ce prefer", numele ei este Jennifer !

Nu, este clar c nu dai doi bani, spuse ea dispreuitoare, dar eu n locul tu

nu mi-a mai face deloc probleme, pentru c oricum nu vei mai fi mult timp mpreun.
El o privi tios i rece.

Acum ce naiba vrei s spui ?

D-i singur seama, domnule Grant, oricum, se pare c tii toate

rspunsurile.

Sophie gfia de atta agitaie i depise orice limit a nervilor.

Maximilian i pusese la ndoial integritatea moral.

Ceea ce face Jennifer nu este treaba ta.

Asear la cin i-a pus intenionat usturoi n mncare tiind c-i face ru, i
spuse ea, exasperat. Asta este mai mult dect o boacn copilreasc. Ori vorbeti
tu cu Jennie, ori o va face altcineva...
Nimic din toate astea nu are de-a face cu Jennie, o ntrerupse el nerbdtor,
artndu-i ziarul. Iar persoana ei nu mai este n grija ta, adug el cu duritate n glas.
Nu, ea nghiise deja prea mult. Nu voia s mai rmn acolo. Deja se spuseser
prea multe pentru ca ea s mai poat rmne n preajma lui. Dar indiferent dac pleca
sau nu, asta nu schimba cu nimic faptul c relaia dintre tat i fiic se deteriorase
vizibil, cptnd implicaii grave.
Este n grija ta, totui, mai ncerc ea s-l conving, de aceast dat pe un
ton mai controlat. Dac se enervau unul pe cellalt nu ctigau nimic. Poi s crezi ce
vrei despre mine. Sau despre orice alt femeie. Dar nu te purta urt cu Jennie. Ea te
iubete foarte mult.
i-am spus doar c fiica mea nu mai este n grija ta, spuse el cu dispre n
glas.
Mnia ei ncepuse s cedeze, fiind nlocuit de o amar tristee. Oare judecata
lui era att de ntunecat n privina lui Jennie nct el nu mai putea realiza ct i ce
anume distruge ? Evident, rspunsul era da. Oare pe Sophie o ndeprtase pentru c
simise c fata ncepuse s-o iubeasc ? Posibil. Cu toate c din cele spuse de el
rezultase

c de fapt i fusese doar mil de ea. Mila era ultimul lucru pe care Sophie l dorea de la
el. Chiar i dispreul lui era de preferat milei.
Mai citete o dat ziarul, Maximilian, i vezi cine este prezentat ntr-o lumin
mai defavorabil. Doamne, o fi fost Brian rutcios i dement, dar tu eti i mai i.
Maximilian continua s-o priveasc glacial.
Din fericire, opinia ta nu are absolut nici o importan pentru mine.
Acum ncerca s-o rneasc intenionat i chiar reuise, ntr-o mai mare msur
dect i imaginase.
Totui se pare c Gracious Lady este foarte important pentru tine, spuse ea.
Iar despre asta, Brian nu a scris absolut nimic n articol.
Maximilian deveni suspicios.
Ce vrei s spui ?
Fata ridic din umeri, nemaiavnd nimic de pierdut acum.
i-am spus deja c el tie c Gracious Lady este un cal de curse.
i ? o ntrerupse el nervos.
i ce caut un cal de curse aici ? ntreb ea, plictisit.
Nu este treaba ta...
Nu mie mi pas de asta, Maximilian ! strig ea exasperat. Eti chiar att de
orbit de propria ta indignare provocat de un articol despre care tim amndoi c
cuprinde numai minciuni, nct nu poi s nelegi ceea ce vreau s-i spun ? Mie nu
mi-ar psa nici dac ai avea o herghelie de cai de curse la tine n dormitor, dac asta
este ceea ce vrei, dar Brian a fost foarte intrigat de faptul c Lady se afl aici...
Atunci poate s nu mai fie intrigat", spuse el batjocoritor. Pentru c Lady nu
se mai afl aici.
Nu ?... Dar ?... Ea l privi complet zpcit.
Calul se aflase acolo n ziua precedent, nu ? Desigur, doar se gseau amndoi
lng Lady cnd el aproape c... Dar unde era iapa acum ? Fusese dus de acolo ?
Cum ? Ce Dumnezeu se ntmpla ?
Ea realiz c ncepuse s-l copieze pe Brian i s-i bage nasul unde nu-i
fierbea oala, dar n acelai timp, dispariia calului era foarte ciudat.
Sophie ? Maximilian o privea ironic i provocator. Ea se roi toat.
Eu m duc s-mi fac bagajele...
M mir c ai reuit s le desfaci de cnd le-ai fcut ultima dat.
Da, aprecie ea necjit. ederea mea aici a fost plin de evenimente.

 Evenimente ! repet el dezgustat. N-ar fi trebuit s m las convins de Jennifer

s-i permit s rmi aici. Dac n-a fi fcut asta, atunci n-a fi... Se ntoarse deodat.
Ai jucat teatru, Sophie ? Tu i prietenul tu ai vrut doar s facei rost de material
pentru articol ?
Nu este prietenul meu ! se apr ea nfierbntat. i i-am spus doar, Brian
nici n-a scris ce era mai important... Fu ntrerupt de o btaie n u, urmat imediat
de apariia lui Sean.
El i privi cercettor i apoi ntrebtor. Maximilian era palid i avea un aer
acuzator, iar Sophie era alb ca varul. Sean se ncrunt.
Eti chemat la telefon, Sophie, i spuse el. Maximilian era pe punctul de a
face o remarc tioas n privina faptului c nu era normal s fie ntrerupt dintr-o
discuie numai pentru c Sophie era chemat la telefon, dar ean continu imediat :
Nu v-a fi deranjat, dar tnrul de la telefon a insistat s vorbeasc imediat cu tine...
Tnrul... Brian. El trebuia s fie. Pentru c ea inteniona s vorbeasc cu el
nainte de a pleca, telefonul lui o scutise de efortul de a-l cuta. Se ncorda ntrebnduse ce inteniona el s-i spun.
Este limpede c prietenul tu a sunat ca s te previn, mri Maximilian,
dndu-i seama cine putea fi la telefon. Dar a cam ntrziat !
Despre ce s o previn ? ntreb Sean ncruntndu-se. Max, Davies mi-a
spus c Sophie i tu ai prsit casa la ora dou azi diminea. Asta are vreo legtur
cu discuia ta de acum cu Sophie ?
Maximilian fcu o grimas cnd i aduse a-minte de noaptea care trecuse.
Doar o legtur indirect, uier el. Ar trebui s m duc s vorbesc eu la
telefon, Sophie, mri el. Ar trebui s-l avertizez c povestea despre Lady ar fi mai
bine s nu fie publicat, adug el n timp ce ea se ndrepta spre u.
Ea se ntoarse i l mai privi o dat. Chipul lui era aspru i nenduplecat. Era
limpede c planurile lui Brian aveau s se duc de rp dac ndrznea, s scrie
articolul despre calul de curse. Ameninarea rece care emana din tot trupul lui Maximilian o nfiora. Era limpede c pentru Brian era vital s asculte de avertismentul lui
Maximilian. Totui, ea nu cunotea misterul care plutea n jurul prezenei lui Lady
acolo. De fapt, nici nu dorea s-l cunoasc.
Am s-i comunic. La revedere, Sean, adug ea cu tristee, pentru c
ajunsese s-l ndrgeasc pe acest om cumsecade.
La revedere ? repet el zpcit. Dar eu credeam...
Las-o balt, Sean ! se rsti Maximilian cu asprime, ncruntndu-se la prietenul
lui i ncercnd s-l reduc la ,tcere.

 Dar, Max...
Am spus, las-o balt ! uier el printre dini.
Poi s vorbeti la telefonul din birou, Sophie, i spuse Sean pe un ton vag,
nc nedumerit de ceea ce se ntmpla.
Ea se uit la chipul inflexibil al lui Maximilian, la ochii glaciali ndreptai asupra ei
i scoase un ipt scurt nainte de a prsi alergnd ncperea, l iubea pe Maximilian,
iar el o ura. Oh, Doamne...
Cnd ajunse n birou, tremura toat i i lu cteva minute ca s se calmeze i s
poat ridica receptorul.
Tnrul era i el cuprins de panic din cauza celor publicate n ziar, aa c nu
sesiz starea e-moional n care se afla Sophie. Brian era disperat i dorea s-o
conving c nu el scrisese articolul care apruse n ziar. El le dduse cu totul altceva,
care nu fusese publicat.
Toate mizeriile alea despre tine i Grant, adug el dezgustat. Cnd am

deschis ziarul azi-diminea, nu mi-a venit s cred c s-a putut scrie ceva att de oribil
despre voi.
- S sperm c n-o s cread nimeni, i rspunse ea sec, disperat c era
nevoie s se despart aa de Maximilian.

Grant o s fie att de... Dar poate c nici n-o s vad articolul? suger el

cu speran.
La vzut deja, i spuse ea rece. O secund, Brian amui n receptor.
i ? ntreb el optit, fiindu-i team de rspunsul pe care-l putea primi.
O s-l nrmeze i o s-l agate pe perete n dormitorul personal. Cum crezi tu
c a reacionat, Brian ?
A... este suprat ?
Furios, confirm ea nemiloas. i este gata s omoare pe cineva, adug ea
tremurnd, convins c dac Sean n-ar fi aprut la timp, el ar fi cedat tentaiei pe care
o avea de cteva zile i ar fi sugrumat-o.
Oh, Doamne, gemu Brian. Am s vin acolo, am s ncerc s-i explic...
Eu n-a face-o, l avertiz ea. Numai dac nu doreti s fii tu prima lui victim.
Dar...

Las-o balt, Brian i ndreapt-i ambiia n alt direcie. Las familia Grant

n pace, adug ea ferm. Acum trebuie s m duc, Brian, spuse ea repede, pentru c
altfel el ar fi protestat din nou. Am s-i telefonez peste cteva zile. Imediat dup aceea
Sophie nchise, nainte ca Brian s mai apuce s dezvolte tema reaciei lui Maximilian

la articolul din ziar. Dac el reuea s-i dea seama c fusese concediat din nou
pentru c Maximilian bnuia c i ea fusese implicat n apariia articolului, atunci
precis va insista s vin aici i s-i explice totul domnului Grant. Sophie tia mai bine
ca oricine c Brian nu putea rezolva nimic, dect poate ar fi reuit s-i ntrzie
plecarea. Avea nevoie ca de aer s plece ct mai repede de acolo.
Cnd trecu pe coridor spre camera ei, observ c ua de la camera lui Jennie
era deschis i c pe patul ei se afla o valiz deschis, pe jumtate plin..
Ea se opri n u, privind cum Jennie continua s-i aranjeze lucrurile n valiz.
Pleci undeva ?
Jennie se rsuci pe clcie cu un aer vinovat. Se bucura c la u se afla
Sophie.
M ntorc la coal. Mai sunt i alte fete care au rmas acolo pe timpul
vacanei, iar eu cred c a fi mai n siguran acolo,
Jennie, tatl tu a avut o intoxicaie alimentar provocat de ciuperci, o
asigur ea pentru a nu tiu cta oar.
Dar nu nelegi ? Oricum, rmne intenia ! gemu ea. Am vrut s-i fac ru
pentru c se purtase att de urt cu mine.
Dar n-ai fost tu vinovat...

N-are nici o importan, nu nelegi ? Jennie o privea rugtor, cu ochii plini

de lacrimi. mi. iubesc tatl, Sophie, i...

M bucur mult c aud asta, spuse Maximilian de undeva din spatele lui
Sophie, fcnd-o s se ntoarc uluit spre el. Pentru c i eu te iubesc, Jennie,
adug el scurt.
Jennie se uit fix la el, mut de uimire din cauza declaraiei lui i a faptului c
folosise diminutivul numelui ei, despre care tia c ea l prefer i pe care refuzase
atta timp s-l pronune.
i Sophie se uit la el, dar cu un aer circumspect. Comportamentul lui fa de
Jennie se ameliorase vizibil, dar sta nu era un motiv pentru ca ea s cread c
acelai tratament i se va aplica i ei. De fapt, avea toate motivele s cread c el nu
dorea s-o mai vad vreodat !
Dup ce intr n dormitor, el i ainti privirea asupra valizei de pe pat.
Ce este asta ? o ntreb el pe fiica lui.
M-am gndit c este mai bine aa pentru toat lumea, spuse ea fstcit,
dac m-a ntoarce la coal.
Vrei s spui c ar fi mai bine pentru mine ? Dumnezeule, Sean avea dreptate,
am stricat totul n jurul meu. Tu ai hotrt s te ntorci la coal, Sophie pleac...

 Poftim ? gemu Jennie, privind-o ntrebtor pe Sophie.

Iar Sean pleac i el, continu el.

Sean... ? Jennie era zpcit de-a binelea. Dar este alturi de noi de atia

ani. De ce Dumnezeu vrea s plece ?

Din cauza ta.
A mea ? ntreb Jennie i mai zpcit. Sophie i putea da seama foarte
bine de ce
voia s plece Sean. Bietul om inea enorm la Jennie i nu mai putea suporta felul
n care Maximi-lan i trata fiica. Iar ea era de acord cu Sean.
Oare decizia lui Sean l fcuse pe Maximilian s revin la normal ? Oricum, ea
aa spera.

Jennie. Maximilian i privi fiica cu cldur i bunvoin. Eu... n timpul

acestei vacane au existat nite complicaii care...

- Deci, eu pentru tine sunt o complicaie", nu-i aa ? ntreb Jennie deja
nfierbntat. Asta este o alt denumire pentru pacoste". Ei bine, nu trebuie s-i mai
faci griji, pentru c eu plec.
Jennie...
i nu trebuie nici s-i mai faci griji pentru c vei rmne singur dup ce
Sophie, Sean i cu mine vom pleca, spuse ea dispreuitoare, uitndu-se pe fereastr la
aleea care ducea spre casa lor. Pentru c mtua Celia a venit s-i in companie. Ea
l privi provocatoare pe tatl ei.
Celia... ! spuse Maximilian enervat, deloc ncntat de perspectiva de a o
vedea pe Celia. Apoi i se altur lui Jennie la fereastr. Exact ceea ce-mi trebuie.
Imediat se ntoarse spre Sophie i i se adres : Nu vrei s te duci tu jos, s stai de
vorb cu Celia pn cnd...
Eu ? ntreb ea, uluit.
De ce s se duc ea s stea de vorb cu Celia Taylor ? Mai mult dect att,
dup aversiunea evident pe care Celia o artase fa de ea cnd se cunoscuser, era
limpede c nici cealalt nu voia s stea de vorb cu persoanele pltite".

Te rog, vrei ? Maximilian o privi rugtor. Trebuie s vorbesc cu Jennie.

Sophie l privi cercettor, realiznd ct de mult l costase s-i cear ajutorul.

Pentru c el chiar

asta fcuse, i ceruse ajutorul pentru c dorea cu disperare s amelioreze relaia dintre
el i fiica Iui i pentru c altfel tia c i va pierde fiica pentru totdeauna.
Sophie nelese c, orice ar fi avut ea de mprit cu Maximilian, nu putea
rmne insensibil la o asemenea rugminte...

CAPITOLUL XII

Lady Sophie Gordon ? mri Celia, lovindu-i coapsa cu ziarul. Femeia o

cerceta cu o privire critic.

Fr s tie ce se ntmplase, Sophie coborse n camera de zi unde cu cteva
minute mai devreme mtua Miile o poftise pe Celia s ia loc. Dar ea nu se aezase i,
dup micrile agitate pe care le fcea, se vedea limpede c nici nu avea intenia s-o
fac.

Exact, recunoscu Sophie, ridicnd din umeri. Vrei s v servesc cu o cafea

? se oferi ea jenat.
Sophie se ntreb cum putea s fac fa ca s-o ntrein pe Celia, cnd cu att
de puin tim p n urm, Maximilian o dduse afar din casa lui.
Rspunsul era c o fcea pentru c, mai devreme, n camera lui Jennie,
Maximilian o rugase att de frumos nct ea nu putuse s-l refuze.
Celia fcu o grimas dispreuitoare.

i eti de fapt nsoitoarea lui Max, nu a lui Jennifer !

Sophie se ncrunt. Dac Celia avea ntr-adevr relaii cu Maximilian, atunci cum
putea crede

minciunile aprute ntr-un ziar de scandal ? Putea crede pentru c cei doi nu aveau
nici o relaie, indiferent ct de mult i-ar fi dorit Celia contrariul.
Celia continua s-i loveasc ziarul de coaps.

Atunci nu este de mirare c, n ciuda ameninrilor, a hotrt s v" lase pe

amndou s stai aici cnd, de fapt, Jennie ar fi trebuit s vin la mine. i eu care
credeam c a fcut-o ca s m protejeze, adug ea. Ct de proast am putut s fiu n
toi aceti ani. Femeia cltin din cap.
Ameninri ? Ce ameninri ?
Era limpede c Celia credea tot ceea ce citise n ziarul acela blestemat i n
consecin, i imagina c ea aflase de la Maximilian despre ameninri".
Deodat, lucrurile ncepur s prind contur n mintea ei.
Erau mai multe elemente care se legau : suspiciunea lui Maximilian cnd o
vzuse prima oar i nu tiuse cine este ; decizia lui brusc de a o trimite pe Jennie la
Celia ; noul Iui asistent, Paul Wiseman, de care Jennie nu auzise niciodat, precum i
ceilali noi angajai" ; ordinul de a nu prsi casa fr s spun unde se duc, o
mulime de incidente care acum ncepeau s capete sens. Dar cel mai important
element prea s fie prezena lui Gracious Lady acolo!

Poate c ar trebui s discutai toate astea cu Maximilian, i spuse ea pe un

ton neutru, cu toate c i ea ar fi avut foarte multe de discutat cu el.

. Ce sens ar avea ? ntreb Celia dezgustat:
A fost o greeal c am venit aici, Spune-i lui Max..,

Ce s-i spun lui Max ? ntreb el curios, intrnd n camer exact n clipa n

care Celia era pe punctul de a iei. Stai ! El o prinse de bra i se ncrunt. Celia... ?
Frumoasa femeie i smulse braul din strnsoarea lui i l fulger cu privirea ei
violet.

Ci ani am pierdut ateptnd ca tu s m observi ? mri ea. Dar,

Dumnezeule, ajunge ! Ii faci sperane dearte, Lady Sophie, i spuse ea fetei care se
afla n cellalt capt al camerei, a-sistnd tcut la aceast scen. i faci iluzii dac
speri s gseti loc permanent n viaa lui. Aa c simte-te bine i profit ct mai poi !
La revedere, Max ! Femeia prsi camera ca o furtun i trnti cu putere ua n urma
ei.
Plecarea ei fu urmat de o tcere absolut, i era team s se uite la el. Cu
siguran, el credea c ea o adusese pe Celia n starea aceea, iar Sophie nu avea
cum s-l conving de contrariu: Ei bine, era numai vina ei. Putea s se gndeasc mai
de mult c Celia nu putea s-o sufere.

Sophie risc totui o privire cu coada ochiului, urmat imediat de una direct
pentru c dup prima, observase c el zmbete. Da, Maximilian zmbea de-a
binelea.
Maximilian... ? spuse ea nesigur. Cu cteva minute mai devreme era teribil
de furios, iar acum nu putea nelege ce anume din ceea ce se ntmplase ntre timp l
fcuse s-i schimbe atitudinea. Totui era sigur c zmbea...

Iar ncepi, murmur el. tii bine ce reacii pot s am atunci cnd mi

pronuni numele !
Sophie se zpci complet cnd el o lu n brae i o srut.
De fapt, timp de cteva secunde fu att de zpcit nct nici nu se mic, dup
care i aminti foarte clar cum i ordonase Maximilian s plece.
nceteaz ! Sophie se nroi i l ndeprt. Ce naiba faci ?
Te srut, rspunse el calm. i cred c ceva nu e n regul, pentru c de cte
ori te srut se ntmpl ceva confuz.
tiu c m srui, se rsti ea enervat. Voiam s spun...
Eu nu srut dect femeia pe care o iubesc, adug el dus pe gnduri.
Ce... crezi c ?... Sophie l privea cu ochii mari de uimire. Doar nu despre ea
era vorba? Dar altcineva nu mai era, n camer.
Da, femeia despre care fiica mea mi-a spus s este ndrgostit de mine,
murmur el, mbrind-o din nou. Dei tot Jennie a spus c nu te merit. El o privi
foarte tandru. Nici eu nu cred c te merit, dar, dac eti de acord, am s te pstrez.
Sophie deschise gura dar nu putu s spun nimic. Repet gestul de cteva ori,
dndu-i seama c arta ca. un pete pe uscat.
S m pstrezi ? Nu ncepe iari s crezi despre noi ceea ce scrie n ziare.
Maximilian...
Nici nu m refeream la un asemenea mod de a te pstra. Voiam s-i spun c
a dori s rmi lng mine n calitate de soie a mea.
Sophie simi c i se taie respiraia. Era sigur c nu auzise bine. Nu se putea ca
Maximilian s o fi, cerut de soie !
tiu c m-ara purtat urt cu tine, Sophie, pleda el disperat. M-ara purtat ca un
ticlos. tiu ca nu este o scuz acceptabil, dar sptmna trecut a fost cea mai plin
de griji din viaa mea.
Din cauza ameninrilor mpotriva lui Lady. i mpotriva lui Jennie.
Maximilian se ncrunt teribil.

 De unde tii toate astea ?

Nu ncepe iar, l avertiz ea enervat, ndeprtndu-se complet de el. Tocmai
am aflat de Ia Celia. Era att de suprat din cauza articolului din ziar nct nu-i mai
psa ce spune. Oh, Doamne, fost ceva oribil articolul acela din ziar. Fata se cutremur
la ce vor spune mtua Millie i prinii ei cnd l vor citi.
Maximilian fcu o grimas.
Ce a avut de spus Burnett despre asta ? Sophie cltin din cap.

Este aproape la fel de suprat ca noi, pentru c el personal nu e menionat,

dar...
Iar ai luat-o razna, i spuse el indulgent.
Ei bine, este normal s o iau razna ! strig ea exasperat. Tu i Jennie suntei
la cuite unul cu cellalt...
Nu mai suntem, o asigur el. Oh, n-am nici o ndoial c n viitor o s ne mai
ciocnim, ca orice printe cu copilul lui, recunoscu el cu tristee. Semnm prea mult
pentru ca lucrurile s poat evolua altfel. Da, mi dau seama de asta. Dar cel puin>
Jennie realizeaz acum c nu m-am purtat cum trebuie nu pentru c n-o iubesc, sau
pentru c nu doresc ca ea s rmn cu mine. Acum ce problem mai este, Sophie ?
ntreb el ironic.
Sophie era absolut ncntat c el prea s fi aranjat lucrurile ntr-un fel cu
Jennie. Dar ntr-adevr,, pn cnd Jennie ieea din adolescen, nu avea s fie prea
uoar relaia dintre fiic i tat. Dar atta vreme ct Jennie tia c tatl ei o iubete,
era limpede c situaia se ameliorase.
Mai sunt ameninrile acelea, i reaminti ea ngrijorat.
Au fost, rspunse el ferm. Am primit o serie de telefoane care m ameninau
c dac nu o retrag pe Lady dintr-o anumit curs, atunci i se va ntmpla ceva foarte
ru, fie ei fie lui Jennie. Nu este ceva neobinuit pentru proprietarii de cai s primeasc
ameninri care pn la urm se dovedesc a fi nite pcleli. Dar de data asta nu a
fost, aa. Cu cteva zile n urm, Lady s-a mbolnvit n mod misterios i am crezut c
nu mai poate participa la curse. Urmtoarea ameninare spunea c Jennie este la rnd
i c ea nu va scpa aa de uor ca Lady. Am adus calul aici, unde l pot supraveghea
mai bine i am decis c este mai avantajos ca Jennie s stea la Celia, evident cu paza
necesar. Dar acum nu mai este nevoie de aa ceva. Tnrul angajat care-i pregtea
mncarea lui Lady a fost prins asupra faptului azi-diminea, iar persoana care-l pltea
este cutat de poliie. tiu acum c poate ar fi fost mai nelept s-o trimit pe Lady la

antrenorul ei i s-o in pe Jennie aici, lng mine, unde era mai n siguran, dar atunci
nu puteam gndi clar. Ieri dup-amiaz cnd am dus-o napoi am realizat c... La
aceasta ea tresri, teribil de surprins. Unde credeai tu c am fost ? ntreb el cu un
aer ghidu.
Cu Celia Taylor ! Iar el o dusese pe Lady napoi l a antrenorul ei.
Ah. Maximilian cltin din cap nelegtor; Vznd c ea roete. N-a fost
niciodat nimic ntre mine i Celia, o asigur el. De fapt, spuse el zmbind, cred c
sunt destul de prost...
Tu, Maximilian ? l ironiza ea cu ochii mari i inoceni.
...n ceea ce o privete pe Celia, termin el propoziia, privind-o pe Sophie
foarte atent. Pentru c pn la izbucnirea ei de adineaori, n-aveam idee ce simte
pentru mine. Eu niciodat nu m-am gndit la ea n felul acesta. Dumnezeule, doar era
sora mai mic a lui Jo ! Iar Jo i cu mine nu ne-am potrivit, dar Celia i cu mine n mod
cert n-am fi putut tri mpreun.
Acum Sophie nu mai avea nici o ndoial n privina relaiei dintre Maximilian i
Celia.

Se pare c de cnd a murit Jo, m-am purtat ciudat cu toat familia. N-am

tiut c Jennie realizase ceea ce s-a ntmplat ntre mine i mama ei, iar asta era o
jignire la adresa inteligenei ei. Am rmas atta timp mpreun cu Jo numai pentru
Jennie. De fapt, nici nu tiu exact ce n-a mers ntre noi. Maximilian cltin din cap cu
tristee. Poate c eram prea tineri cnd ne-am cstorit. Eu aveam douzeci i Jo avea
nousprezece ani.
Sophie tia prea' bine cum era s te cstoreti prea tnr.
- Cnd ne-am mai maturizat, oft el, am nceput s ne dorim lucruri diferite de
la via. A-vnd deja bani i succes, Jo voia s duc o via monden, via care nu
era deloc genul meu. Eu am ncercat s fac compromisuri, dar ea fcea numai ce voia.
Atunci au. nceput certurile. Puin dup aceea, am nceput s ducem viei paralele,
singurul lucru comun fiind Jennie. Nu era cea mai bun soluie pentru nici unul dintre
noi, dar atunci prea totui de preferat altei soluii, spuse el trist. Dup aceea, Jo a
cunoscut alt brbat, cu care spunea c vrea s se mrite.
Sophie i strnse nelegtoare braul, vznd c nereuita csniciei lui nc l
mai afecta. Nu pentru c i-ar mai fi iubit soia, ci pur i simplu pentru c fusese o
nereuit.

Indiferent ce prere are Jennie, eu am fcut tot posibilul ca ea s-mi fie

ncredinat mie. n perioada aceea ea era la coala cu internat nu pentru c nu o

doream lng mine ci pentru c am considerat c era mai bine pentru ea s nu asiste
la certurile noastre. n clipa aceea se vedea ct de tare l durea faptul c ea crezuse
altceva. Jo a. murit la numai ase luni dup ce Jennie fusese trimis la coala cu
internat, fr s se fi hotrt ceva n legtur cu viitorul ei. Din cauza asta ra-am simit
aproape vinovat c am obinut-o pe Jennie n felul acesta, recunoscu el, cu ochii
umbrii de aceast amintire.
Sophie realiz c aceast vinovie se reflectase asupra relaiei lui cu Jennifer,
fcndu-l s nu-i manifeste dragostea cnd de fapt cei doi ar fi trebuit s se apropie
mai mult dup moartea lui Jo. Fata spera c Maximilian avusese dreptate cnd
spusese c nenelegerile dintre ei se terminaser. Amndoi meritau asta.

Cnd, din cauza lui Lady, a fost ameninat viaa lui Jennie, am simit c

nnebunesc, spuse el cu glas tremurat. Vacana btea la u i m-am gndit c este

mai bine s-o in departe de mine i de Lady. Credeam c la Celia era mai greu de
gsit. Uitasem complet c-i spusesem mtuii tale s te cheme aici pentru interviu,
spuse el cltinnd din cap. Cu toate c acum mi pare bine c am uitat. El o privi cu
cldur pe Sophie care se nroise. Pentru c altfel ai fi primit poate un telefon care s
te .anune s nu te mai deranjezi s .vii pn aici. Ce s-ar fi ntmplat atunci cu noi ?
murmur el.
Da, ce s-ar fi ntmplat ? Sophie nu tia foarte sigur nici ce se ntmpla acum.
Era foarte tulburat de propunerea lui, dar nc nu era n stare s-i rspund.

Era evident c Jennie nu voia s se duc la Celia i credea c ai cu totul

alte motive ca s-o trimii acolo.

Maximilian o privi cu indulgen.

Evident c Jennie credea" o mulime de lucruri. A zpcit tot sistemul de

securitate al lui Paul cnd a neuat-o pe Lady i a plecat de aici.'

Deci ea avusese dreptate s cread c Paul Wiseman se ocupa de securitate.
Acum Paul a plecat Ia grajdurile antrenorului unde am dus-o pe Lady, ca s
asigure securitatea acolo. Oricum, el tie s se poarte mai bine cu caii dect cu
oamenii.
Am observat, coment ea, amintindu-i c Paul o luase la ntrebri imediat ce
o vzuse prima oar. Iar ntrebrile nu fuseser prea subtile.
Maximilian o privea amuzat.

i eu care m ntrebam dac nu cumva l consideri un frumos i tnr om

de afaceri" !

Sophie l privi pe sub genele plecate, iar el izbucni n rs.

Nu-prea-tnr", hmm, Jane" ? repet el blnd, lund-o n brae.
Da, domnule Rochester", rspunse ea rznd, dar ncetnd imediat cnd
observ c el devenise din nou serios. Maximilian...
Sophie, mi dau seama c nu ne cunoatem prea bine, spuse el repede. Dar
aa cum ai spus tu mai devreme, au fost nite zile pline de evenimente. i n plus,
foarte ncrcate emoional. Dar nc din acea prim noapte am tiut c este ceva
deosebit cu tine.
Da, este ceva deosebit, spuse ea autoironizndu-se.
Nu ncepe iar, Sophie. Braele lui i cuprinser talia. Eti brutal de sincer,
atent, cinstit..;
Sophie se ncrunt.

Cu foarte puin timp n urm, credeai c sunt total necinstit, i reaminti ea.

i mai credeai c m-am folosit de poziia mea aici ca s-l ajut pe Brian s scrie
articolul.
Cred c din cauza lui Burnett am exagerat aa, recunoscu el blnd. Eu te
iubeam deja i mi ddeam seama c dac l ajutai pe Burnett atunci probabil c erai
ndrgostit de el. Prima dat cnd te-am rugat ,s rmi n-am fcut-o pentru Jennie,
ci i pentru c reacia pe care ai trezit-o n mine era diferit de orice trisem pn
atunci. Dac tu erai ndrgostit de un alt brbat, atunci eu puteam s rmn singur i
cu inima zdrobit. tiu c nu este o scuz pentru tot ceea ce i-am spus, dar atunci
sufeream cumplit.
Maximilian i rnise i pe ceilali pentru c el suferea cumplit. Aceasta era o
reacie fireasc pentru care ea nu putea s-l condamne.
Dar Jennie i-a spus c tu erai cel pe care-l iubeam, spuse ea cu regret.
Aa mi-a spus... printre altele, recunoscu . Mi-a mai spus i c urmezi un curs
la fr frecven i c intenionezi s devii profesoar.
Sophie i se confesase lui Jennie n sptmna care trecuse. Dorise s devin
profesoar nc nainte de a-l cunoate pe Malcolm, iar dup ncheierea csniciei
realizase c nc i mai dorea acest lucru.
Probabil c mi va lua civa ani, spuse ea. Dar deja am fcut trei i...
tiu asta, i spuse el cu blndee. Am avut raportul acela, i aduci aminte ?
Oh, da, i aducea aminte, att de raport ct i de ce prost se simise din cauza
lui.

 tiu, o liniti el, vzndu-i expresia feei. Dar Paul i fcea doar meseria,
Sophie, n raportul acela nu scria nimic ru despre tine. Dup ce l-am citit, te-am
admirat i mai mult. El o privi adnc n ochi. Ai supravieuit, Sophie, ai devenit i mai
puternic, n ciuda tuturor necazurilor pe care le-ai avut ! Maximilian i cuprinse brbia
i i ntoarse faa spre el. Dac ai s te mrii cu mine, voi avea grij s devii mai
puternic. Poi. s urmezi cursurile la zi, dac vrei...
Maximilian, nu este nevoie s-mi oferi nimic. Vreau s m mrit cu tine mai
mult dect orice pe lume, spuse ea repede. tia bine c nu se va duce la cursurile de
zi i va continua s le urmeze pe cele de la fr frecven pentru c voia s-i
petreac aproape tot timpul cu viitorul ei so. i eu pe tine te iubesc, continu ea cu o
intensitate special n glas. Banii ti...
Nu nseamn nimic pentru tine, continu el propoziia nceput de ea. tiu
asta, Sophie. S-ar putea s fi reacionat eu greit n povestea cu Burnett. Dar c eti
interesat nu te-am bnuit niciodat. i cu toate c tiu c Burnett este un tip
inofensiv, am ajuns s simt o, antipatie teribil fa de el.
Hram, Brian... ncepu ea jenat, jucndu-se cu unul din nasturii de la cmaa
lui.
Maximilian se ncorda imediat.
Da ?
S nu-i displac prea mult Brian, pentru c am impresia c se va nsura cu
verioara mea, astfel-nct vei deveni rude prin alian.
Verioara ta ? El nu mai nelegea nimic.
Este b poveste lung, dragul meu.
Mi-am adus aminte c mi-ai spus aa noaptea trecut. Asta mi-a dat unele
sperane i probabil c i clin cauza asta m-am enervat aa de ru pe ziarul acela !
Las asta, uit ! Nu este nimic important. Noi suntem mai importani. Sophie l
privi cu ochii plini de dragoste. Acum nu mai trebuia s plece. De fapt, urma s devin
soia lui. Nu-i venea s cread. Era minunat! Extraordinar! Incredibil!

Da, aprob el, citindu-i dragostea pe fa. i avem alte cursuri mai bune de

fcut. De exemplu, uite, eti mbrcat n cmaa asta roz i este pcat s o pori aici,
la parter... Maximilian ridic din sprncene ntrebtor. Sunt sigur c dup

noaptea nebun pe care am avut-o amndoi, meritm s dormim puin.,.

Sophie se roi cnd nelese ce voia el s su-gereze. Nu-i putea imagina ceva
mai plcut dect s fac dragoste cu el. Deja tia ct de bine ie potriveau.

Eti sigur c te simi destul de bine ? Ea mai ezit numai din grij pentru el.

i-a fost ru noaptea trecut...

Draga m e a Sophie, cred c o s vreau s f ac dragoste cu tine i atunci cnd o
s am nouzeci de ani, spuse el zmbind.
Ea i ntoarse zmbetul.

In acest caz... Vorbele ei fur ntrerupte de faptul c ua se deschisese

dintr-odat, fr nici un fel de avertisment.

Jennie intr ca o vijelie n ncpere.
Ei bine ? ntreb ea nerbdtoare. O s fie mama mea vitreg ?
Ei bine, mam vitreg ? murmur el duios la urechea ei. Folosete-i
autoritatea proaspt dobndit i scap de fiica mea... pn nu o sugrum eu.
Sophie chicoti, privind-o pe Jennie peste umrul lui Maximilian i indicndu-i ua
cu capul. Jennie aprob nelegtoare din cap i prsi camera n linite, inndu-i
pumnii lui Sophie.
Cnd auzi ua nchizndu-se ncet n urma lui Jennie, Maximilian ridic mirat
capul i o privi cu admiraie.
tiam eu ca ai talente ascunse... i nu la karate m refer, adug el ironic.
Sophie fcu o grimas amintindu-i de minciuna pe care o spusese n acea
prim noapte.

Dar pentru c vorbim de talente ascunse... opti ea insinuant.

El o lu n brae fr nici un efort.

Mergem n camera mea sau n camera ta ?
Are vreo importan ? Ea i ncolci braele n jurul gtului lui, gata s
mearg oriunde ar fi vrut el.
Nu, rspunse el triumftor. Nimic nu are importan n afara faptului c ne
iubim. i am s-mi petrec tot restul vieii demonstrndu-i ct de mult te iubesc, i
promise el.
Sophie era sigur c aa va fi.

SFRIT