Isaac Asimov

SFR!ITUL NOP"II
(volumul de povestiri ntrebarea final! Nine Tomorrows, 1959)

Partea I-a
Era aproape o ntlnire a absolven"ilor #i, cu toate c! nu se putea vorbi
despre accente de fericire, nu exista nc! nici un motiv pentru care s! se
presupun! tragedia final!.
De-abia venit de pe Lun! #i deocamdat! lipsit de suportul antigravitic,
Edward Talliaferro i ntlni pe ceilal"i doi n camera lui Stanley Kaunas.
Kaunas se ridic! s!-l salute, aplecndu-se politicos. Battersley Ryger se
mul"umi s! ncuviin"eze din cap f!r! s! se scoale.
Talliaferro #i l!s! grijuliu trupul masiv pe pat, extrem de con#tient de
greutatea lui neobi#nuit!. Se strmb! pu"in, iar buzele c!rnoase se
schimonosir! n masa de p!r care-i nconjura gura, pe buza superioar!, b!rbie
#i obraji.
n ziua aceea, se ntlniser! ceva mai devreme, n circumstan"e mai
oficiale. Acum, erau singuri pentru prima dat! #i Talliaferro spuse:
! Este un moment aparte. Ne ntlnim pentru prima dat! dup! zece ani.
De fapt, prima dat! dup! absolvire.
Ryger strmb! din nas. Acesta i fusese spart cu pu"in nainte de aceea#i
absolvire #i primise diploma n astronomie avnd fa"a acoperit! pe jum!tate de
un bandaj. ntreb! pe un ton moroc!nos:
! A comandat cineva #ampanie sau altceva?
! Haide, haide! f!cu Talliaferro. Prima mare conferin"! astronomic!
interna"ional! din istorie nu-i un moment pentru ranchiun!. Ca s! nu mai
amintesc c! este vorba numai despre prieteni!
! P!mntul este de vin!, zise Kaunas. Nu m! simt bine. Nu m! pot
acomoda.
Cl!tin! din cap, ns! expresia de deprimare i r!mase pe chip.
! $tiu, aprob! Talliaferro. $i eu m! simt foarte greu. M! vl!guie#te. n
privin"a asta, tu stai mai bine dect mine, Kaunas. Pe Mercur, gravita"ia este
patruzeci la sut! din cea normal!. Pe Lun!, atinge doar #aisprezece la sut!. !
ntrerupse tentativa lui Ryger de a ad!uga ceva, spunnd repede: Iar pe Ceres
se folosesc cmpuri pseudogravita"ionale reglate la optzeci la sut!. Tu n-ai
probleme din astea, Ryger.
Astronomul ceresian p!rea iritat.
! Este vorba despre cerul liber... M!-nnebune#te s! ies din cl!diri f!r! s!

port costumul spa"ial.

! A#a-i, zise Kaunas, #i cu soarele care s! te bat!-n cap... F!r! nimic care
s! te apere.
F!r! s! vrea, Talliaferro se sim"i plutind napoi n timp. Nu se schimbaser!
prea mult. De altfel, se gndi, nici el nu se schimbase prea mult. Desigur,
mb!trniser! cu zece ani. Ryger se mai ngr!#ase, iar chipul usc!"iv al lui
Kaunas p!rea cam t!b!cit, dar i-ar fi recunoscut pe amndoi chiar dac! s-ar fi
ntlnit pe nea#teptate.
! Nu cred c! P!mntul este de vin!, rosti el. S! fim sinceri. Kaunas l
privi scurt. Era un individ m!run"el, cu gesturi iu"i #i nervoase ale minilor,
care obi#nuia s! poarte haine cu o m!sur! mai largi.
! Villiers! exclam! el. $tiu... M! gndesc uneori la el. ! T!cu o clip!,
apoi ad!ug! cu un aer de disperare: Mi-a trimis o scrisoare.
Ryger #i ndrept! brusc spinarea #i chipul m!sliniu i se ntunec! parc! #i
mai mult.
! Cnd? ntreb! el energic.
! Acum o lun!.
Ryger se r!suci spre Talliaferro.
! $i "ie?
Talliaferro clipi calm #i ncuviin"! t!cut din cap.
! A-nnebunit, spuse Ryger. Pretinde c-a descoperit o metod! practic! de
transfer masic prin spa"iu... V-a zis #i vou!? Asta-i atunci... Dintotdeauna, a
fost ni"el s!rit. Acum, a luat-o razna complet.
#i frec! nasul cu un gest ap!sat #i Talliaferro se gndi la ziua cnd i-l
fracturase Villiers.
Vreme de zece ani, Villiers i obsedase precum umbra vag! a unei
vinov!"ii care, de fapt, nu le apar"inea. Fuseser! mpreun! pe durata facult!"ii,
patru tineri ale#i cu grij! #i dedica"i, instrui"i pentru o profesiune care atinsese
noi culmi n epoca aceasta a c!l!toriilor interplanetare.
Observatoare astronomice se inaugurau pe alte planete, nconjurate de vid,
nence"o#ate de atmosfer!.
Exista astfel Observatorul Selena, de pe care puteau fi studiate P!mntul
#i planetele interioare; un corp ceresc t!cut pe cerul c!ruia atrna planetamam!.
Observatorul Mercur, cel mai apropiat de Soare, se g!sea la polul nordic al
lui Mercur, acolo unde terminatorul de-abia se deplasa, iar Soarele r!mnea
fix pe orizont #i putea fi studiat n cel mai mic detaliu.
Observatorul Ceres, cel mai nou #i mai modern, investiga spa"iul de la
Jupiter pn! la galaxiile foarte ndep!rtate.
Desigur, existau #i dezavantaje. Deoarece c!l!toriile interplanetare
continuau s! fie dificile, prea pu"ini oameni plecau, iar via"a ct de ct
normal! era practic imposibil!. Totu#i, genera"ia lor fusese una norocoas!.
Urm!torii savan"i aveau s! g!seasc! ogoarele cunoa#terii bine ns!mn"ate #i,

pn! la inventarea unei propulsii interstelare, nu avea s! se mai deschid! un alt

orizont la fel de vast ca acesta.
Cei patru ! Talliaferro, Ryger, Kaunas #i Villiers ! urmau s! se afle n
pozi"ia unui Galilei care, de"innd prima lunet! adev!rat!, n-o putea a"inti
asupra unui punct oarecare de pe cer f!r! s! nu fac! o descoperire important!.
Apoi, ns!, Romero Villiers se mboln!vise #i i se depistase un puseu
reumatic. A cui fusese vina? R!m!sese cu un cord afectat, care d!dea rateuri.
El fusese cel mai sclipitor dintre cei patru, cel mai plin de speran"e #i
cel mai ncrncenat... dar nu putuse nici m!car termina doctoratul.
Mai r!u nc!, nu putea p!r!si niciodat! P!mntul; accelera"ia produs! de
decolarea unei nave l-ar fi omort.
Talliaferro se ndreptase spre Lun!, Ryger spre Ceres, Kaunas spre
Mercur. Numai Villiers r!m!sese locului, prizonier pe via"! al P!mntului.
Ei ncercaser! s!-#i exprime compasiunea, dar Villiers i respinsese
aproape cu ur!. i mpro#case cu vorbe grele #i njur!turi. Cnd Ryger #i
pierduse cump!tul #i ridicase pumnii, Villiers s!rise asupra lui, r!cnind, #i-i
sp!rsese nasul.
Evident, Ryger nu uitase episodul acela, deoarece #i mngia nasul cu
vrful unui deget.
Fruntea lui Kaunas p!rea complet acoperit! de cutele concentr!rii.
! $ti"i c! este la conferin"!, nu? Are o camer! tot n hotelul !sta ! la
405.
! Eu unul n-o s! m! duc s!-l v!d, morm!i Ryger.
! Vine el. A spus c! dore#te s! ne vad!. M-am gndit... A zis c! la ora
nou!. Ar trebui s-apar! dintr-o clip! n alta.
! n cazul acesta, se ridic! Ryger, dac! nu v! sup!ra"i, eu m! retrag.
! Stai pu"in, l opri Talliaferro. De ce te-ar deranja s!-l vezi?
! Pentru c!-i zadarnic. Tipu-i nebun.
! Chiar dac! ai avea dreptate... Hai s! d!m c!r"ile pe fa"!. %i-e team! de
el?
! Team!! se strmb! Ryger dispre"uitor.
! E#ti agitat. Ce motive ai s! fii agitat?
! Nu sunt agitat!
! Ba e#ti. Cu to"ii sim"im o anume vinov!"ie pentru soarta lui, de#i navem nici un motiv. Nimic din cele ntmplate n-au fost din vina noastr!.
Era ns! o autojustificare #i el o #tia prea bine.
$i cnd, n clipa aceea, soneria bzi nceti#or, to"i trei tres!rir! #i se
ntoarser! ca s! priveasc! stingheri c!tre bariera ce se ridica ntre ei #i Villiers.
***
U#a se deschise #i Romero Villiers p!trunse n camer!. Ceilal"i se scular!
rigizi, pentru a-l saluta, apoi r!maser! n picioare, stnjeni"i, f!r! ca vreunui

dintre ei s!-i fi ntins mna.

Villiers i privea cu un zmbet sardonic.
"El s-a schimbat", se gndi Talliaferro.
Era adev!rat. B!rbatul se mic#orase parc! n toate privin"ele. Grbovirea
umerilor l f!cea s! par! chiar #i mai scund. Pielea capului lucea prin p!rul
r!rit, iar dosul minilor i era br!zdat de vene albastre proeminente. P!rea
bolnav. Aparent, nu exista nimic care s!-l lege de amintirile din trecut, cu
excep"ia ticului s!u de a-#i duce palma pav!z! deasupra ochilor, cnd privea
concentrat, #i a baritonului egal, controlat, al glasului.
! Prietenii mei! exclam! Villiers. Amicii mei, c!l!tori prin spa"iu! Nu
ne-am v!zut de atta timp!
! Salut, Villiers, rosti Talliaferro.
! Te sim"i bine? l privi cercet!tor Villiers.
! Destul de bine.
! $i voi doi?
Kaunas reu#i s! surd! vag #i morm!i ceva neinteligibil. Ryger se r!sti:
! Bine, Villiers! Care-i treaba?
! Ryger, tipul mereu furios, chicoti Villiers. Cum merg treburile pe
Ceres?
! Mergeau bine cnd am plecat eu. Cum merg treburile pe P!mnt?
! Po"i vedea #i singur, replic! Villiers, ns! tonul lui fusese unul ncordat.
Sper c! motivul pentru care voi trei a"i venit la conferin"! este s! auzi"i
comunicarea mea de poimine.
! Comunicarea ta? Ce comunicare? ntreb! Talliaferro.
! V-am scris despre asta... Metoda mea privind transferul masic.
Ryger surse n col"ul gurii.
! Da, ne-ai scris, dar n-ai pomenit nimic despre o comunicare #i nici numi amintesc s! te fi v!zut n program. Numele t!u mi-ar fi atras imediat
aten"ia.
! A#a este. N-am fost trecut n program. De altfel, n-am naintat nici un
material scris pentru comunicare.
Villiers se nro#ise la fa"! #i Talliaferro interveni lini#titor:
! Ia-o nceti#or! Nu ar!"i prea bine.
Cel!lalt se r!suci spre el, cu buzele dep!rtate ntr-un rictus.
! Mul"umesc foarte mult, dar inima-mi rezist!.
! Ascult!, Villiers, rosti Kaunas, dac! nu e#ti n program #i nici n-ai un
material...
! Asculta"i voi! Am a#teptat zece ani. Voi ave"i slujbe n spa"iu, iar eu
trebuie s! fiu profesor pe P!mnt, de#i sunt mai bun dect oricare dintre voi
sau dect to"i laolalt!.
! Sigur c! da..., ncepu Talliaferro.
! $i n-am nevoie nici de condescenden"a voastr!. Mandel a fost martor.
Cred c-a"i auzit de Mandel. Ei bine, el este pre#edintele sec"iunii Astronautic!

a conferin"ei #i i-am demonstrat transferul masic. Era un prototip rudimentar

#i s-a ars dup! o singur! utilizare, dar... M! asculta"i?
! Te ascult!m, r!spunse rece Ryger, dac! asta te bucur!.
! O s! m! lase s!-mi sus"in prezentarea, s! fi"i siguri de asta. Nu va exista
absolut nici o preg!tire prealabil!, nici un anun". Va fi ca explozia unei bombe
pentru to"i. Cnd o s! le prezint rela"iile fundamentale implicate, conferin"a va
s!ri n aer! To"i vor fugi n laboratoare, ca s!-mi verifice spusele #i s! ncerce
construirea de aparate. $i vor descoperi c-am avut dreptate! Un #oarece viu a
disp!rut dintr-un col" al laboratorului meu #i a reap!rut n col"ul opus. Mandel
a fost martor.
i privi sfid!tor, mutndu-#i privirea de la unul la altul.
! Nu m! crede"i, a#a-i?
! Dac! vrei s! p!strezi surpriza, rosti Ryger, de ce ne spui nou!?
! Voi sunte"i altceva. Sunte"i prietenii mei, colegii mei. Voi a"i plecat n
spa"iu #i m-a"i abandonat aici.
! N-a fost alegerea noastr!, obiect! Kaunas cu glas ascu"it.
Villiers i ignor! interven"ia.
! De aceea, continu! el, vreau s! #ti"i acum. Ceea ce a func"ionat pentru
un #oarece va func"iona #i pentru un om. Ceea ce a deplasat materia organic!
trei metri ntr-un laborator, o va deplasa #i un milion de kilometri n spa"iu.
Voi fi pe Lun! !i pe Mercur !i pe Ceres, #i oriunde doresc s! ajung. Voi fi
egalul fiec!ruia dintre voi #i mai mult dect att. A#a, prednd la #coal! #i
gndind, voi face pentru astronomie mai mult dect voi to"i, cu
observatoarele, telescoapele, aparatura #i navele voastre.
! Ei bine, zise Talliaferro, sunt ncntat! n felul !sta, vei c!p!ta mai
mult! putere. Pot vedea #i eu rela"iile fizico-matematice?
! Ah, nu! ! Minile lui Villiers se strnser! n fa"a pieptului, de parc!
ar fi "inut ni#te foi inexistente #i le-ar fi ascuns de ochi indiscre"i. ! A#teapt!
ca to"i ceilal"i. Exist! un singur exemplar al lucr!rii #i nu-l va vedea nimeni
pn! nu voi fi preg!tit. Nici chiar Mandel!
! Un singur exemplar! exclam! Talliaferro. Dac!-l pierzi...
! N-o s!-l pierd. Oricum, am totul n cap.
! Dac!...
Talliaferro fu ct pe aici s! ncheie propozi"ia cu "mori", dar se opri la
timp. Dup! o pauz! aproape imperceptibil!, continu!:
! ... ai ct de ct minte, cel pu"in scaneaz!-l. Pentru orice eventualitate.
! Nu! i-o retez! Villiers. M! ve"i auzi poimine. Ve"i vedea cum
orizontul omenirii se extinde brusc, a#a cum nu s-a mai petrecut niciodat!
pn! acum.
i privi din nou, cu aten"ie, pe rnd.
! Zece ani, spuse el. La revedere!
***

! Este nebun! explod! Ryger, privind u#a de parc! Villiers s-ar mai fi
aflat nc! acolo.
! Crezi? f!cu gnditor Talliaferro. Mda, dintr-un punct de vedere, cred
c! este. Ne ur!#te din motive ira"ionale. $i nici m!car s! nu-#i scaneze
lucrarea, ca simpl! precau"ie...
n timp ce vorbea, #i pip!i propriul s!u scaner. Era un cilindru cu aspect
banal, de o culoare neutr!, ceva mai gros #i mai scurt dect un creion obi#nuit.
n ultimii ani, devenise emblema oamenilor de #tiin"!, n aceea#i m!sur! n
care stetoscopul simboliza medicii, iar microcalculatorul pe economi#ti.
Scanerul se purta n buzunarul hainei, prins de mnec!, pus dup! ureche sau
atrnat de un #nur.
Uneori, n momentele sale mai filosofice, Talliaferro se ntreba
cum fusese pe vremea cnd cercet!torii trebuiau s!-#i ia noti"e am!nun"ite,
compilnd literatura de specialitate, sau s! ndosarieze copii integrale ale unor
articole. Ce metod! greoaie!
Acum ajungea s! scanezi orice lucrare tip!rit! sau scris! de mn!, pentru a
de"ine un micronegativ. Talliaferro nregistrase deja toate rezumatele incluse
n bro#ura-program a conferin"ei. B!nuia cu destul! certitudine c! #i ceilal"i
doi procedaser! la fel.
! n asemenea circumstan"e, urm! el, refuzul de a scana este o nebunie.
! Pe spa"iu! izbucni Ryger. Nu exist! nici o comunicare #i nici o
descoperire. Este n stare de orice minciun! numai ca s! ne fac! n ciud!.
! $i atunci, ce va face poimine? ntreb! Kaunas.
! De unde s! #tiu? Este un nebun!
Talliaferro continua s! se joace cu scanerul, ntrebndu-se ntr-o doar!
dac! n-ar fi trebuit s! scoat! #i s! developeze o parte din microfilmele ce se
aflau stocate n instrument. Decise s! n-o fac! deocamdat!.
! Nu-l subestima"i pe Villiers, rosti el. Este o capacitate.
! Poate c-a fost, acum zece ani, pufni Ryger. Acum e-un "!c!nit. Eu v!
propun s!-l d!m uit!rii.
ncepu s! vorbeasc! repede #i tare, ncercnd parc! s!-l alunge pe Villiers
#i tot ceea ce-l privea pe fostul lor coleg prin simpla for"! a discut!rii altor
probleme. Vorbi despre Ceres #i despre munca lui acolo: cartarea C!ii Lactee
cu noile radiotelescoape capabile s! disting! rezolu"iile stelelor individuale.
Kaunas ascult! #i ncuviin"! din cap, apoi veni cu informa"ii privind
emisiunile radio ale petelor solare #i propria sa lucrare, aflat! pe punctul de a
fi publicat!, despre asocierea dintre furtunile protonice #i giganticele flame de
hidrogen de pe suprafa"a Soarelui.
Talliaferro interveni prea pu"in. Prin compara"ie cu ceilal"i doi, munca pe
Lun! era lipsit! de spectaculozitate. Ultimele informa"ii despre prevederile
meteo pe termen lung prin observa"iile directe asupra atmosferei terestre nu se
comparau cu radiotelescoapele #i furtunile protonice.

n plus, gndurile sale nu se puteau ndep!rta de Villiers. Villiers era o

capacitate. To"i o #tiau. Pn! #i Ryger, n ciuda mniei sale, trebuia s! simt!
c! dac! transferul masic ar fi fost ct de ct posibil, atunci Villiers era
descoperitorul logic.
Discu"ia despre activitatea lor deveni n cele din urm! admiterea stnjenit!
a faptului c! nici unul nu f!cuse mare lucru. Talliaferro le urm!rise lucr!rile
publicate #i o #tia prea bine. Propriile sale comunic!ri fuseser! minore.
Ceilal"i nu isc!liser! nimic prea important.
Trebuia s-o recunoasc!: nici unul nu zguduise spa"iul. Visele m!re"e din
zilele facult!"ii nu se mpliniser!; erau simpli lucr!tori competen"i, dar
rutinieri. Att! Din nefericire, doar att. O #tiau.
Villiers ar fi ajuns mai departe. Ei #tiau #i asta. Tocmai #tiin"a aceea,
al!turi de vinov!"ie, i men"inea nvr!jbi"i.
Talliaferro se sim"ea tulburat de faptul c!, n ciuda celor petrecute, Villiers
avea s! ajung! mai mult dect era acum. Probabil c! #i ceilal"i gndeau la
fel, iar mediocritatea putea deveni repede insuportabil!. Comunicarea privind
transferul masic va revolu"iona tehnologia, iar Villiers va ajunge n cele din
urm! savantul faimos, a#a cum i fusese h!r!zit dintotdeauna, n vreme ce
fo#tii s!i colegi, cu toate avantajele de care beneficiaser!, vor fi da"i uit!rii.
Rolul lor se va limita la aplauzele din mijlocul mul"imii.
Sim"indu-#i propria invidie #i umilin"!, Talliaferro se sim"i ru#inat, totu#i
nu putea ndep!rta acele sentimente.
Conversa"ia se stinse treptat, iar Kaunas #i drese glasul #i rosti, ferindu-#i
privirea:
! Auzi"i, ce-ar fi s! trecem pe la Villiers?
Tonul vocii sale era fals ! un efort cu totul neconving!tor de a p!rea
indiferent.
! N-are rost s! r!mnem sup!ra"i, ad!ug! el, a#a... degeaba...
"Vrea s! se asigure n privin"a transferului masic", gndi Talliaferro.
"Sper! c!-i doar co#marul unui nebun #i c! astfel va putea dormi lini#tit la
noapte."
El nsu#i era curios, a#a c! nu obiect!, ba chiar #i Ryger ridic! scurt din
umeri #i morm!i:
! Chiar a#a, de ce s! nu trecem?
Era cu pu"in nainte de ora dou!zeci #i trei.
***
Pe Talliaferro l de#tept! bzitul insistent al soneriei. Se ridic! ntr-un cot
n bezn!, sim"indu-se de-a dreptul iritat. Lumini"a blnd! a plafonierei ar!ta
c! nu era nici m!car ora patru diminea"a.
! Cine-i? strig! el.
Bzitul continu! n rafale scurte, insistente.

Mrind, Talliaferro #i puse halatul pe umeri. Deschise u#a #i clipi

naintea luminii puternice de pe coridor. l recunoscu pe b!rbatul care st!tea n
fa"a lui; l v!zuse de suficiente ori n tridimensionale.
Cu toate acestea, b!rbatul vorbi imediat, prezentndu-se n #oapt!:
! M! numesc Hubert Mandel.
! Da, domnule, ncuviin"! Talliaferro.
Mandel era unul dintre numele proeminente ale astronomiei, iar cel care-l
purta era suficient de faimos ca s! de"in! o important! pozi"ie de conducere n
Biroul Astronomic Mondial #i ndeajuns de activ ca s! fie pre#edintele
sec"iunii Astronautic! din cadrul conferin"ei.
Brusc, Talliaferro #i aminti c! Villiers afirmase c!-i demonstrase
transferul masic tocmai lui Mandel. Cumva, gndul la Villiers i domoli
iritarea.
! Dumneavoastr! sunte"i dr. Edward Talliaferro? ntreb! Mandel.
! Da, domnule.
! V-a# ruga s! v! mbr!ca"i #i s! veni"i cu mine. Este vorba despre ceva
foarte important, referitor la o cuno#tin"! comun!.
! Dr. Villiers?
Mandel clipi din ochi, scurt. Genele #i sprncenele i erau att de blonde
nct ochii p!reau cumva lipsi"i de ele. Avea p!rul m!t!sos #i p!rea n jur de
cincizeci de ani.
! De ce v-a"i gndit tocmai la Villiers?
! Asear! a amintit despre dumneavoastr!. Nu #tiu s! avem alt! cuno#tin"!
comun!.
Mandel ncuviin"! din cap, a#tept! ca Talliaferro s! se mbrace #i s! se
ncal"e, apoi se ntoarse, conducndu-l. Ryger #i Kaunas a#teptau ntr-o camer!
de la etajul de deasupra. Kaunas avea ochii injecta"i #i o privire nelini#tit!.
Ryger fuma nervos.
! Suntem cu to"ii aici, observ! Talliaferro. Alt! reuniune.
Nimeni nu-i b!g! n seam! remarca.
Se a#ez! #i cei trei schimbar! priviri. Ryger n!l"! din umeri.
Mandel ncepu s! se plimbe prin camer!, cu minile afundate n buzunare.
! V! cer scuze pentru deranj, domnilor, ncepu el, #i v! mul"umesc
pentru cooperare. A# dori s! putem coopera #i n continuare. Prietenul nostru
comun, Romero Villiers, a murit. Acum o or!, corpul i-a fost scos din hotel.
Verdictul medicului a fost infarct.
O t!cere stupefiat! se l!s! peste odaie. %igara lui Ryger tremur! la
jum!tatea drumului spre buze, apoi cobor lent, f!r! s! fi ajuns la destina"ie.
! Am!rtul, murmur! Talliaferro.
! Oribil, #opti Kaunas r!gu#it. Era...
Glasul i ced!.
Ryger #i reveni primul.
! Ei bine, avea ntr-adev!r probleme cardiace. Nu se poate face nimic.

! Se mai poate face ceva, l corect! Mandel nceti#or. Recuperarea.

! Ce-nseamn! asta? ntreb! Ryger.
! Cnd l-a"i v!zut dumneavoastr! pentru ultima dat!?
! Asear!, r!spunse Talliaferro. Trebuia s! fie prima noastr! reuniune
dup! zece ani. Din p!cate, trebuie s! recunosc c! n-a fost o ntlnire pl!cut!.
Villiers a considerat c! avea motive s! fie furios pe noi #i s-a manifestat ca
atare.
! Asta pe la ce or! s-a ntmplat?
! Pe la ora nou! seara ! prima dat!.
! "Prima dat!"?
! Ceva mai trziu, ne-am rev!zut.
Kaunas p!rea tulburat.
! Plecase furios. Nu puteam l!sa lucrurile a#a. Trebuia s!-ncerc!m...
Cndva, fuseser!m cu to"ii amici. De aceea, ne-am dus la el #i...
! A"i fost to"i n camera lui?
! Da, ncuviin"! Kaunas surprins de ntrebare.
! Pe la ce or!?
! Cred c! era n jur de unsprezece seara.
Privi spre ceilal"i #i Talliaferro aprob! din cap.
! Ct timp a"i stat acolo?
! Dou! minute, r!spunse Ryger. Ne-a dat afar!, de parc! veniser!m s!-i
fur!m comunicarea.
Se opri, parc! a#teptnd ca Mandel s!-l ntrebe despre ce comunicare era
vorba, dar cel!lalt nu spuse un cuvnt, a#a nct urm!:
! Cred c-o "inea sub pern!. Cel pu"in, el era ntins pe pern!, cnd a
zbierat la noi s! plec!m.
! Poate c! deja se sim"ea r!u, #opti Kaunas vinovat.
! Nu la ora aceea, rosti scurt Mandel. Prin urmare, amprentele
dumneavoastr! exist! n camer!.
! Probabil, ncuviin"! Talliaferro. (ncepuse s!-#i piard! din respectul
ini"ial fa"! de Mandel #i sim"ea c!-i revine iritarea. Era totu#i ora patru
diminea"a!) De fapt, despre ce-i vorba? ntreb! el.
! Ei bine, domnilor, spuse Mandel, decesul lui Villiers nu este att de
simplu. Lucrarea lui, din cte #tiu unicul exemplar, a fost introdus! n
scrumiera electric! a camerei #i din ea n-au mai r!mas dect cteva buc!"ele.
Eu n-am v!zut-o #i nici n-am citit-o, dar cunosc destule date referitoare la
subiect ca s! fiu gata s! depun m!rturie n fa"a oric!rui tribunal c! buc!"elele
acelea nearse f!ceau parte din comunicarea pe care inten"iona s-o sus"in! la
conferin"!. Ave"i ndoieli, dr. Ryger?
Ryger surse acru.
! M! ndoiesc c! ar fi sus"inut-o cu adev!rat. Dac! dori"i p!rerea mea,
domnule, era nebun. Vreme de zece ani, el a r!mas prizonierul P!mntului #i
a visat c! singura lui cale de evadare de pe planet! ar fi transferul masic.

Probabil c! doar visul acesta l-a "inut n via"!. A aranjat pn! #i un soi de
demonstra"ie, f!r! ndoial! frauduloas!. Nu afirm c! ar fi fost o fraud!
deliberat!. Probabil c!, n nebunia lui, era sincer. ntlnirea de asear! a
constituit apogeul. A venit la noi ! ne ura pentru c! am p!r!sit P!mntul !
#i ne-a umilit. Pentru asta tr!ise ultimii zece ani. Poate c! scepticismul nostru
a fost #ocul care l-a readus la realitate. $tia c!, de fapt, nu putea sus"ine
comunicarea- nu avea ce s! comunice. De aceea, a ars-o #i inima i-a cedat.
P!cat...
Mandel l ascult! pe astronomul de pe Ceres cu o expresie de dezaprobare
evident!.
! Foarte ingenios, dr. Ryger, coment! el, dar cu totul eronat.
Demonstra"iile frauduloase nu m! pot p!c!li cu atta u#urin"! pe ct pute"i
crede. Acum ns!, conform datelor pe care am reu#it s! le examinez destul de
superficial, dumneavoastr! trei i-a"i fost colegi de facultate. Corect?
Ei ncuviin"ar! din capete.
! La conferin"! mai particip! #i al"i colegi de-ai dumneavoastr! din
perioada respectiv!?
! Nu, r!spunse Kaunas. n anul acela, doar noi patru am fost admi#i la
doctorat.
! Am n"eles. n cazul acesta, unul dintre dumneavoastr! l-a mai vizitat o
dat! pe Villiers, n camera sa, la miezul nop"ii.
Se l!sar! cteva clipe de t!cere, dup! care Ryger vorbi sec:
! n nici un caz, n-am fost eu acela.
Cu ochii larg deschi#i, Kaunas scutur! energic din cap.
! Ce insinua"i? ntreb! Talliaferro.
! Unul dintre dumneavoastr! a venit n camera lui la miezul nop"ii #i a
insistat s! vad! lucrarea. Nu cunosc motivul. S-ar p!rea c! a existat inten"ia
deliberat! de a-i provoca un infarct. Cnd Villiers s-a pr!bu#it, criminalul !
dac!-l pot numi a#a ! era preg!tit. A luat lucrarea, care probabil se afla
ntr-adev"r sub pern!, #i a scanat-o. Dup! aceea, a introdus-o n scrumiera
electric!, dar, fiind gr!bit, n-a a#teptat s-o vad! complet distrus!.
! De unde #ti"i toate astea? interveni Ryger. A"i fost martor?
! Aproape. Villiers s-a pr!bu#it, ns! n-a murit imediat. Dup! plecarea
criminalului, a izbutit s!-mi telefoneze. A bolborosit cteva fraze ! suficient
ca s! descrie cele petrecute. Din nefericire, eu nu m! g!seam n camer!, ci la
conferin"!, a#a c! mesajul a fost nregistrat de robotul telefonic. Cnd m-am
ntors #i am ascultat caseta, l-am sunat imediat, dar murise.
! Perfect, continu! Ryger, #i n-a spus cine a f!cut-o?
! Nu. Sau dac! a spus, este neinteligibil. Un singur cuvnt a fost foarte
clar: "coleg".
Talliaferro #i scoase scanerul din buzunarul interior al hainei #i-l ntinse
spre Mandel.
! Dac! dori"i, rosti el ncet, pute"i developa microfilmul din!untru. Nu

ve"i g!si lucrarea lui Villiers.

Imediat, Kaunas l imit!, iar Ryger, strmbndu-se, proced! la fel. Mandel
lu! cele trei scanere #i coment! sec:
! Probabil c! asasinul a schimbat deja microfilmul. Totu#i...
Talliaferro n!l"! sprncenele.
! M! pute"i perchezi"iona pe mine #i camera mea.
! Sta"i a#a, vorbi Ryger cu acela#i rictus ntip!rit pe chip, sta"i pu"in!
Sunte"i cumva de la poli"ie?
! Dori#i s" chem poli"ia? l fix! cu privirea Mandel. Dori"i un scandal #i
acuza"ie de crim!? Dori"i ca aceast! conferin"! s! fie mnjit! #i mass-media
din ntregul sistem solar s!-#i bat! joc de astronomie #i de astronomi? Este
foarte posibil ca decesul lui Villiers s! fi fost un accident. Este bine #tiut c!
avea probleme cardiace. Poate c! acela dintre dumneavoastr! care a fost n
camer! a ac"ionat dintr-un impuls de moment. Nu este necesar s! fi fost o
crim! cu premeditare. Dac! persoana respectiv! va napoia negativul, putem
evita o sumedenie de necazuri.
! Chiar #i pentru... criminal? ntreb! Talliaferro.
Mandel ridic! din umeri.
! n nici un caz nu-i pot promite imunitate. Indiferent ns! care vor fi
necazurile, nu-l va a#tepta dizgra"ia public! #i nchisoarea, a#a cum este de
a#teptat dac! se anun"! poli"ia.
T!cere.
! Este unul dintre dumneavoastr!, ad!ug! Mandel.
T!cere.
! Cred c! pot deduce ra"ionamentul vinovatului, continu! Mandel.
Lucrarea va fi distrus!. Doar noi patru #tim despre transferul masic #i doar eu
am asistat la demonstra"ie. n plus, dumneavoastr! #ti"i numai din cuvintele
lui, poate afirma"iile unui nebun, c! eu am asistat la ea. Cu Villiers decedat #i
lucrarea disp!rut!, ar fi lesne de crezut teoria doctorului Ryger potrivit c!reia
transferul masic n-a existat niciodat!. Peste un an sau doi, criminalul, care
de"ine datele transferului masic, le-ar putea dezv!lui treptat, ar putea ini"ia
experimente, ar publica articole atent formulate, sfr#ind n calitate de
descoperitor al metodei, cu tot ceea ce implic! aceasta ca bani #i faim!. Nici
chiar propriii s!i fo#ti colegi n-ar suspecta nimic. n cel mai r!u caz, ei ar
crede c! afacerea Villiers l-a inspirat s! nceap! cercet!ri pe cont propriu n
domeniul respectiv. Att #i nimic mai mult.
Mandel #i plimb! ochii de la unul la altul, fixndu-i cu aten"ie.
! Acum, ns!, ra"ionamentul cu pricina a fost invalidat. Cel care va
ap!rea cu un transfer masic se va autodemasca. Eu am asistat la demonstra"ie
#i #tiu c! teoria se poate transpune n practic!. Mai #tiu c! unul dintre
dumneavoastr! de"ine copia lucr!rii lui Villiers. Ca atare, informa"iile
cuprinse n ea v! sunt inutile. Renun"a"i!
T!cere.

Mandel pomi spre u#!. n prag, se opri #i se ntoarse:

! V-a# fi recunosc!tor dac! a"i r!mne aici pn! voi reveni. Nu voi lipsi
mult. Sper c!, pn! atunci, criminalul #i va analiza situa"ia. Dac! se teme c!
m!rturisirea l va costa slujba, s! nu uite c! ancheta poli"iei l poate costa
libertatea plus Proba Psihic!.
Cnt!ri n palm! cele trei scanere, p!rnd ab!tut #i obosit.
! M! duc s! developez microfilmele.
Kaunas ncerc! s! zmbeasc!.
! $i dac! n absen"a dumneavoastr! fugim?
! Numai unul dintre dumneavoastr! are motive s-o fac!, replic! Mandel.
Cred c! m! pot bizui pe cei doi nevinova"i s!-l st!pneasc! pe al treilea, fie
numai #i pentru autoap!rare.
Ie#i din nc!pere.
***
Era ora cinci diminea"a. Ryger #i consult! indignat ceasul.
! La naiba! Vreau s! dorm.
! Ne putem odihni aici, rosti Talliaferro. Inten"ioneaz! cineva s! fac! o
m!rturisire?
Kaunas #i feri privirea, iar Ryger ridic! buza superioar! ntr-un rnjet.
! Nici nu m! a#teptam. ! Talliaferro nchise ochii, #i l!s! ceafa masiv!
pe sp!tarul scaunului #i vorbi cu glas obosit: Pe Lun!, este sezon mort acum.
Noaptea dureaz! dou! s!pt!mni, #i atunci avem treab! pn! peste cap. Dup!
aceea, urmeaz! dou! s!pt!mni de Soare #i nu facem dect calcule, corel!ri #i
#edin"e de analiz!. Aia-i perioada grea, o detest. Dac-ar fi mai multe femei,
dac-a# putea aranja ceva permanent...
n #oapt!, Kaunas le povesti c!, deocamdat!, era imposibil s! prind!
ntregul Soare deasupra orizontului #i n raza vizual! a telescopului de pe
Mercur. Dac! s-ar fi instalat al"i trei kilometri de #ine pentru Observator, ca s!
fie tractat ! este drept c! ar fi necesitat un consum uria# de energie, dar
beneficiau de destul! din partea Soarelui !, chestiunea ar fi fost rezolvat!. Cu
siguran"!!
Pn! #i Ryger accept! s! vorbeasc! despre Ceres, dup! ce ascult!
murmurele celorlal"i. Acolo, problema se datora perioadei de rota"ie de dou!
ore, care f!cea ca viteza unghiular! a stelelor s! fie de dou!sprezece ori mai
mare dect pe cerul P!mntului. O re"ea alc!tuit! din trei telescoape clasice,
trei radiotelescoape #i cte trei din toate celelalte echipamente acoperea bolta
cereasc!.
! Nu pute"i folosi unul dintre poli? ntreb! Kaunas.
! Te gnde#ti tot la Mercur #i la Soare, replic! Ryger. Cerul se
deplaseaz! chiar #i la poli, iar acolo jum!tate din bolt! ar fi ve#nic ascuns!.
Dac! Ceres ar fi ndreptat permanent cu aceea#i fa"! spre Soare, ca Mercur, am

avea un cer de noapte permanent!, cu stelele rotindu-se lent la trei ani o dat!.
Afar! ncepuse s! se crape de ziu!.
Talliaferro a"ipise pe jum!tate, totu#i se str!duia s! fie ct de ct vigilent.
Nu inten"iona s! adoarm! bu#tean #i s!-i lase pe ceilal"i treji. Fiecare dintre ei,
se gndi, se ntreba "Cine? Cine?" ! mai pu"in vinovatul, desigur.
***
Talliaferro deschise brusc ochii, cnd Mandel #i f!cu apari"ia. Dincolo de
geam, cerul se z!rea albastru. Talliaferro era fericit c! fereastra r!mnea
nchis!. Desigur, hotelul de"inea instala"ie de climatizare, totu#i ferestrele
puteau fi deschise n anotimpurile c!lduroase de c!tre p!mntenii care se
am!geau cu iluzia aerului curat. Obsedat de vidul selenar, Talliaferro se
nfior! la ideea respectiv!.
! Vreunul dintre dumneavoastr! are ceva de spus? ntreb! Mandel.
l privir! inexpresiv. Ryger cl!tin! din cap.
! Am developat filmele din scanerele dumneavoastr!, continu! Mandel,
aruncnd scanerele #i microfilmele pe pat. Nimic! M! tem c! ve"i avea ni#te
probleme n cola"ionarea imaginilor #i-mi cer scuze pentru asta. n felul
acesta, revenim la problema microfilmului lips!.
! Dac! se poate vorbi despre a#a ceva, c!sc! deliberat Ryger.
! Domnilor, spuse Mandel, v! propun s! coborm n camera lui Villiers.
Kaunas p!ru surprins.
! De ce?
! Ce-i !sta, f!cu Talliaferro, un truc psihologic? l aduce"i pe criminal la
scena crimei, creznd c! remu#c!rile i vor smulge m!rturisirea?
! Motivul mult mai pu"in melodramatic, explic! Mandel, este c! a# dori
ca aceia doi dintre dumneavoastr! care sunt nevinova"i s! m! ajute s! g!sesc
filmul cu scanarea lucr!rii lui Villiers.
! Crede"i c! este acolo? se mir! Ryger.
! Posibil. Este un nceput. Dup! aceea, putem perchezi"iona camerele
dumneavoastr!. Sec"iunea Astronautic! #i ncepe lucr!rile de abia mine la
ora zece. Avem timp berechet.
! $i dac! nu ob"ine"i nici un rezultat?
! S-ar putea s! apelez la poli"ie.
Intrar! nceti#or n camera lui Villiers. Ryger era ro#u la fa"!, iar Kaunas
palid. Talliaferro c!uta s!-#i p!streze calmul.
Cu o sear! n urm!, v!zuser! odaia n lumina artificial!, cu un Villiers
iritat #i r!v!#it, strngndu-#i perna n bra"e, fulgerndu-i din priviri #i
poruncindu-le s! plece. Acum, ea p!rea p!truns! de izul inodor al mor"ii.
Mandel ac"ion! polarizatorul ferestrei pentru a l!sa lumina s! p!trund!, dar
l deschise prea mult #i soarele dimine"ii ap!ru n toat! splendoarea sa.
Kaunas ridic! bra"ele pentru a-#i proteja ochii #i r!cni:

! Soarele!
To"i ceilal"i ncremenir!.
Chipul lui Kaunas p!rea terorizat, ca #i cum ar fi fost orbit de razele
astrului, a#a cum se vedea el pe Mercur.
Talliaferro #i aminti de propriile sale reac"ii naintea cerului liber #i
scr#ni din din"i. To"i erau afecta"i psihologic de cei zece ani petrecu"i departe
de P!mnt.
Kaunas alerg! spre fereastr!, bjbind n c!utarea polarizatorului, apoi icni
sonor.
! Ce s-a-ntmplat? veni Mandel lng! el #i ceilal"i doi li se al!turar!.
Ora#ul se ntindea dedesubt #i spre orizont; cl!dirile de piatr! #i c!r!mid!
sc!ldate de lumina dimine"ii #i proiectau umbrele spre ei. Talliaferro le
arunc! o c!ut!tur! furi#! #i tulburat!.
Cu pieptul aparent contractat dincolo de punctul n care putea r!cni,
Kaunas privea ceva aflat mult mai aproape. Pe pervazul exterior al ferestrei,
cu un col" fixat ntr-o nea#teptat! fisur! a betonului, se afla o buc!"ic! de
pelicul! l!ptoas!, din care se reflectau razele de soare.
Cu un strig!t furios #i incoerent, Mandel ridic! geamul #i smulse filmul de
pe pervaz. l strnse n pumn #i privi n jur, cu ochi injecta"i de oboseal! #i
mnie.
! R!mne"i aici! mri el.
Nu era nimic de ad!ugat. Dup! plecarea lui, cei trei se a#ezar! #i se uitar!
proste#te unul la altul.
Mandel reveni dup! dou!zeci de minute. Cu glas calm, pe un ton ce
transmitea cumva impresia c! era lini#tit doar pentru c! dep!#ise cu mult furia
dement!, rosti:
! Col"ul care a r!mas n fisura betonului n-a fost supraexpus. Am putut
descifra cteva cuvinte. Este lucrarea lui Villiers. Restul a fost distrus #i nu
mai poate fi salvat nimic. S-a dus...
! $i acum? ntreb! Talliaferro.
Mandel ridic! obosit din umeri.
! n clipa de fa"!, nu-mi mai pas! de nimic. Transferul masic a disp!rut
pn! va fi redescoperit de cineva la fel de sclipitor ca Villiers. O s! ncerc #i
eu, dar nu-mi fac iluzii n privin"a propriilor mele capacit!"i. Dac! lucrarea nu
mai exist!, b!nuiesc c! nu mai conteaz! care dintre dumneavoastr! este
vinovatul. Oricum, e zadarnic.
ntregul lui corp p!rea s! se fi nmuiat #i pr!v!lit n disperare.
Glasul lui Talliaferro c!p!t! ns! accente dure.
! Sta"i pu"in! n ochii dumneavoastr!, oricare dintre noi poate fi
vinovatul. Eu, de pild!. Sunte"i o persoan! important! n domeniu #i nu ve"i
spune niciodat! o vorb! bun! despre mine. Se va putea na#te ideea c! sunt
incompetent, sau chiar mai r!u. Nu inten"ionez s!-mi distrug cariera din cauza
prezum"iei de vinov!"ie. Chestiunea trebuie rezolvat!.

! Nu sunt detectiv, #opti Mandel epuizat.

! Atunci, chema"i poli"ia, fir-ar s! fie!
! Stai a#a, Tal, interveni Ryger. Vrei s! zici c! eu a# fi vinovatul?
! Am spus doar c! eu sunt nevinovat.
Kaunas rosti cu glas pi"ig!iat de team!:
! Asta nseamn! Proba Psihic! pentru to"i! Ne putem alege cu leziuni...
Mandel ridic! ambele bra"e, cernd lini#te.
! Domnilor! Domnilor, v! rog! nainte de a chema poli"ia, mai putem
face ceva. Ave"i dreptate, dr. Talliaferro, n-ar fi corect pentru nevinova"i s!
clas!m cazul n punctul acesta.
Cei trei se r!sucir! spre el cu diverse expresii de ostilitate ntip!rite pe
chipuri.
! Ce sugera"i? se interes! Ryger.
! Am un amic pe nume Wendell Urth. Poate c! a"i auzit de el ! sau
poate c! nu. A# putea aranja s! ne ntlnim desear!.
! $i ce dac!? pufni Talliaferro. Cu ce ne poate fi de folos?
! Este un individ bizar, r!spunse Mandel #ov!ind, foarte bizar. $i, n
felul lui, sclipitor. A mai ajutat poli"ia n cteva cazuri #i poate c! ne d! o
mn! de ajutor #i acum.

Partea a II-a
Lui Talliaferro i era imposibil s! nu priveasc! uluit odaia #i pe ocupantul
ei. P!reau s! existe n afara lumii #i s! nu fac! parte din vreun univers
recognoscibil. Zgomotele P!mntului lipseau n acest cuib bine izolat fonic #i
f!r! ferestre. Lumina #i aerul P!mntului fuseser! nlocuite de lumina
artificial! #i de aerul condi"ionat.
Era o nc!pere mare #i ticsit!. #i croiser! drum peste podeaua acoperit! de
felurite obiecte, pn! la canapeaua de pe care videoc!r"ile fuseser! strnse f!r!
menajamente #i ngr!m!dite ntr-un teanc, pe jos.
Proprietarul camerei avea chip rotund #i masiv #i un corp bondoc #i
rotund. Se deplasa rapid pe picioru#ele scurte, zvcnind din cap n timp ce
vorbea, astfel nct ochelarii cu lentile groase tres!reau, amenin"nd
permanent s! cad! de pe proeminen"a minuscul! care-i slujea drept nas. Ochii
bulbuca"i #i cu pleoape c!rnoase sclipeau cu o voio#ie mioap! spre cei patru
vizitatori, cnd se a#ez! pe scaunul dinapoia biroului luminat direct de
singurul bec puternic din odaie.
! M! bucur c! a"i venit, domnilor. V! rog s! scuza"i aspectul
apartamentului meu. ! #i flutur! degetele gr!su"e ntr-un gest larg,
cuprinz!tor. ! Am nceput catalogarea numeroaselor artefacte extraterestre pe
care le-am acumulat. Este o munc! impresionant!. De pild!...

S!ri de la locul s!u #i se ngrop! pe jum!tate ntr-un mald!r de lng!

birou, din care reap!ru cu un obiect fumuriu, semitransparent #i aproximativ
cilindric.
! Acesta, spuse el, provine de pe Callistan #i poate fi relicva unei
civiliza"ii de entit!"i inteligente nonumane. Deocamdat!, nu-i clar. S-au
descoperit doar o duzin! #i acesta este cel mai perfect pe care-l cunosc.
l azvrli n lateral #i Talliaferro tres!ri. B!rbatul gr!su" privi n direc"ia
lui #i spuse:
! E incasabil. ! Se a#ez! din nou, #i ncruci#! degetele dolofane peste
abdomen, l!sndu-le s! se ridice #i s! coboare nceti#or, o dat! cu respira"ia sa.
! Cu ce v! pot ajuta? ntreb! el.
Mandel f!cu prezent!rile #i Talliaferro c!zu pe gnduri. Auzise de un
anume Wendell Urth, care recent publicase o lucrare intitulat! Procese
evolu#ioniste comparate pe planetele tip ap"-oxigen, dar n nici un caz nu
putea fi vorba despre individul din fa"a lor.
! Dr. Urth, ntreb! el, sunte"i cumva autorul Proceselor evolu#ioniste
comparate?
Un surs fericit se l!"i pe chipul lui Urth.
! A"i citit-o?
! Nu, dar...
Expresia lui Urth deveni brusc sever!.
! Atunci, ar trebui s-o citi"i. Imediat. Pofti"i, am un exemplar...
S!ri din nou de pe scaun #i Mandel strig!:
! A#teapt!, Urth, avem alte probleme mai nti! Este vorba despre ceva
cu adev!rat serios.
Practic, l mpinse pe cel!lalt n scaun #i ncepu s! vorbeasc! iute, parc!
pentru a mpiedica alte divaga"ii. Relat! ntreaga poveste cu un minim
remarcabil de cuvinte.
Pe m!sur! ce asculta, Urth se mbujora la fa"!. #i mpinse ochelarii mai
sus pe nas.
! Transfer masic! exclam! el.
! Am v!zut cu ochii mei, ncuviin"! Mandel.
! $i nu mi-ai suflat o vorb!!
! Am jurat s! p!strez secretul. Individul era... ciudat. Am explicat asta.
Urth lovi cu pumnul n mas!.
! Cum ai putut ng!dui ca o asemenea descoperire s! r!mn! proprietatea
unui excentric? Dac! era nevoie, cuno#tin"ele trebuiau extrase din el cu Proba
Psihic!!
! L-ar fi ucis! protest! Mandel.
ns! Urth nu-l asculta, ci se leg!na nainte #i napoi, cu palmele ap!sate
puternic peste obraji.
! Transfer masic! Singura modalitate prin care ar trebui s! c!l!toreasc! o
persoan! decent!, civilizat!. Singura! Singura modalitate acceptabil!. Dac! a#

fi #tiut! Dac! a# fi putut s! fiu acolo! Dar hotelul este la aproape cincizeci de
kilometri...
Ryger, care pn! atunci ascultase cu o expresie de nemul"umire pe chip,
interveni:
! $tiu c! exist! un traseu de metrou direct. N-a"i fi f!cut mai mult de
zece minute.
Urth se ncord! #i-l privi straniu pe b!rbat. Obrajii i se umflar!. S!ri n
picioare #i p!r!si gr!bit odaia.
! Ce dracu' a fost asta? f!cu Ryger.
! La naiba, morm!i Mandel. Am uitat s! v! avertizez.
! Despre ce anume?
! Dr. Urth nu c!l!tore#te cu absolut nici un mijloc de transport. Este o
fobie. Se deplaseaz! numai pedestru.
Kaunas clipi de cteva ori, nedumerit.
! Totu#i, este un xenolog, nu? Un expert n formele de via"! de pe alte
planete...
Talliaferro se ridicase de la locul s!u #i se apropiase de macheta galaxiei
instalat! pe un piedestal. Privea scnteierile sistemelor stelare. Pn! atunci, nu
mai v!zuse o machet! galactic! att de mare, sau de detaliat!.
! Da, ncuviin"! Mandel, este xenolog, dar n-a pus niciodat! piciorul pe
planetele n privin"a c!rora este expert, #i nici n-o va face vreodat!. n treizeci
de ani, m! ndoiesc c! s-a ndep!rtat cu mai mult de un kilometru de camera
asta.
Ryger izbucni n rs.
! Poate c! vi se pare amuzant, se nro#i Mandel, dar v-a# fi recunosc!tor
dac! a"i avea grij! cum v! exprima"i fa"! de el.
Peste cteva clipe, subiectul discu"iei reap!ru n odaie.
! M! scuza"i, domnilor, #opti el. Iar acum s! abord!m problema noastr!.
Poate c! unul dintre dumneavoastr! dore#te s! fac! o m!rturisire.
Buzele lui Talliaferro se strmbar! acru. Xenologul cel gr!su" #i agorafob
nu era deloc att de impresionant pentru a sili pe cineva s! fac! vreo
m!rturisire. Din fericire, nu va fi nevoie de talentele lui de detectiv, dac!
acestea existau cu adev!rat.
! Dr. Urth, ntreb! el, ave"i leg!turi cu poli"ia?
O anumit! ngmfare p!ru s! acopere fa"a ro#covan! a xenologului.
! Nu am leg!turi oficiale, dr. Talliaferro, ns! leg!turile mele neoficiale
sunt excelente.
! n cazul acesta, v! voi oferi unele informa"ii pe care le pute"i transmite
poli"iei.
Urth #i supse abdomenul #i trase de poala c!m!#ii. Aceasta ie#i de sub
curea #i b!rbatul #i lustrui atent ochelarii cu ea. Dup! ce termin! #i repuse
ochelarii n pozi"ia instabil! de pe nas, ntreb!:
! Care anume?

! V! voi spune cine a fost prezent al!turi de Villiers n clipa mor"ii sale
#i cine i-a scanat lucrarea.
! A"i solu"ionat misterul?
! M-am gndit la el toat! ziua #i, da, cred c! l-am rezolvat.
Talliaferro se sim"ea ncntat de senza"ia pe care o crea.
! Ei bine?
Talliaferro inspir! adnc. N-avea s! fie deloc u#or, de#i repetase totul
vreme de cteva ore.
! n mod evident, spuse el, vinovatul este dr. Hubert Mandel.
***
Mandel se holb! la Talliaferro cu o indignare sufocat!.
! Doctore, ncepu el cu glas r!sun!tor, dac! ave"i vreun temei pentru
asemenea afirma"ii ridico...
Vocea de tenor a lui Urth se n!l"!, ntrerupndu-l.
! Las!-l s! vorbeasc!, Hubert, s!-l auzim! Tu l-ai suspectat #i nimic nu-l
opre#te s! te poat! suspecta la rndul s!u.
Mandel amu"i furios.
F!r! a ng!dui cel mai mic tremur al vocii, Talliaferro relu!:
! Este mai mult dect o suspiciune, dr. Urth. Dovezile sunt evidente.
Existau patru indivizi care #tiau de transferul masic, dar numai unul dintre
noi, dr. Mandel, asistase la o demonstra"ie. El !tia c! era o realitate. El !tia c!
exista o lucrare teoretic! asupra subiectului. Noi trei #tiam doar c! Villiers era
mai mult sau mai pu"in nebun. Sigur c! da, ne-am fi putut gndi c! n vorbele
lui exista #i un dram de adev!r. Cred c! motivul pentru care l-am vizitat la
ora unsprezece noaptea a fost tocmai de a verifica acest aspect, de#i nici unul
dintre noi n-a spus-o ca atare... ns! el s-a comportat mai nebune#te ca
oricnd.
Talliaferro #i drese glasul #i urm!:
! A#adar, cuno#tin"ele temeinice #i motiva"ia trec de partea doctorului
Mandel. Gndi"i-v! acum la altceva. Necunoscutul (pentru moment, s!-i
p!str!m anonimatul) care a fost n camera lui Villiers la miezul nop"ii, care l-a
v!zut pr!bu#indu-se #i i-a scanat lucrarea, trebuie s! fi fost extrem de surprins
s!-l vad! pe Villiers aparent renviind #i s!-l aud! vorbind la telefon. n panica
de moment, criminalul a n"eles un lucru: trebuia s! scape de dovada
acuzatoare, de microfilm. n plus, trebuia s-o fac! ntr-un asemenea mod nct
microfilmul s! nu poat! fi descoperit de altcineva, pentru ca el s!-l poat!
recupera, dac! r!mnea nesuspectat. Pervazul exterior al ferestrei constituia
locul ideal. A ridicat rapid fereastra, a pus microfilmul afar! #i a plecat.
Acum, chiar dac! Villiers ar fi supravie"uit, sau dac! apelul s!u telefonic ar fi
avut vreun rezultat, problema s-ar fi redus la o confruntare ntre ei doi, #i nu
i-ar fi fost deloc greu s! demonstreze c! Villiers era dezechilibrat.

Talliaferro t!cu triumf!tor. Demonstra"ia fusese impecabil!. Urth clipi

spre el #i-#i roti degetele mari ale minilor sale ncruci#ate, pn! cnd ajunser!
s! ating! plastronul c!m!#ii.
! $i care ar fi fost semnifica"ia acestei ac"iuni? ntreb! el.
! Foarte simplu: fereastra a fost deschis! #i filmul a fost plasat afar!, sub
cerul liber. S! nu uit!m un detaliu ! Ryger tr!ie#te de zece ani pe Ceres, eu
pe Lun! #i Kaunas pe Mercur, cu excep"ia unor scurte #i rare vizite pe P!mnt.
Chiar ieri am comentat de mai multe ori despre dificultatea reaclimatizarii cu
P!mntul. Corpurile cere#ti pe care tr!im noi sunt lipsite de atmosfer!. Nu
ie#im niciodat! din cl!diri f!r! a purta costume spa"iale. Nici prin cap nu ne
trece s! ne expunem unor spa"ii care s! nu fie etan#e. Nici unul dintre noi n-ar
fi ac"ionat n mod reflex, deschiznd fereastra. Pe de alt! parte, dr. Mandel a
tr!it numai pe P!mnt. Pentru el, deschiderea unei ferestre nu implic!
doborrea unui obstacol psihologic, ci doar un mic efort muscular. El o
putea face, pe cnd noi nu. Prin urmare ! el a f!cut-o.
Talliaferro se l!s! pe spate, zmbind.
! Pe Spa"iu, asta-i! strig! Ryger entuziast.
! Nu-i deloc adev!rat! tun! Mandel, ridicndu-se pe jum!tate de la locul
s!u, parc! ispitit s! sar! asupra lui Talliaferro. Neg r!spicat toat! aceast!
demonstra"ie mizerabil!. Cum se explic! atunci apelul telefonic al lui Villiers,
pe care l-am nregistrat pe band!? A folosit cuvntul "coleg". Este clar...
! Era pe moarte, spuse Talliaferro. Singur a"i recunoscut c! majoritatea
spuselor lui erau neinteligibile. Dr. Mandel, eu n-am auzit banda aceea, dar v!
ntreb: nu-i a#a c! glasul lui Villiers este distorsionat #i practic de
nerecunoscut?
! Ei bine..., ncepu Mandel derutat.
! Sunt sigur c! a#a-i. Prin urmare, nu avem nici un motiv s! nu
presupunem c! dumneavoastr! a"i preg!tit banda din vreme, incluznd cu grij!
#i cuvntul acela acuzator: "coleg".
! Dumnezeule, f!cu Mandel, de unde s! fi #tiut c! la conferin"! aveau s!
participe colegii lui? De unde s! fi #tiut c! ei aveau habar despre transferul
masic?
! Este posibil s! v! fi spus Villiers. Cred c! a f!cut-o.
! Uita"i ce este, la ora unsprezece seara, dumneavoastr! trei l-a"i v!zut pe
Villiers n via"!. Medicul care i-a examinat corpul la ora trei diminea"a a
declarat c! murise de cel pu"in dou! ore. Acesta este un fapt indubitabil. Ca
atare, momentul mor"ii a fost ntre orele dou!zeci #i trei #i unu. Asear!, eu am
participat la o #edin"! de comunic!ri ce s-a prelungit pn! trziu. O duzin! de
martori cu totul demni de crezare pot depune m!rturie c! ntre orele dou!zeci
#i dou! #i dou! noaptea m-am aflat la kilometri buni de hotel. V! mul"ume#te?
Talliaferro t!cu pre" de cteva clipe, dup! care urm! nc!p!"nat:
! Nu. S! presupunem c! a"i revenit la hotel la ora dou! #i jum!tate. V-a"i
dus la Villiers ca s! discuta"i despre comunicarea lui. A"i g!sit u#a deschis!,

sau poate c! avea"i o cheie. Oricum, l-a"i g!sit mort. A"i profitat de ocazie ca
s! scana"i lucrarea...
! Dar dac! el ar fi fost deja mort #i n-ar fi putut telefona, de ce a# fi
ascuns microfilmul?
! Ca s! nl!tura"i orice suspiciuni. Poate c! de"ine"i o a doua copie,
despre care nu #tim nimic. La urma urmelor, ne bizuim doar pe cuvntul
dumneavoastr! c! lucrarea ar fi fost distrus!.
! Ajunge! strig! Urth. Ajunge! Este o ipotez! interesant!, dr. Talliaferro,
dar se scufund! sub propria-i greutate.
! Asta-i poate opinia dumneavoastr!, se ncrunt! Talliaferro.
! Ar fi opinia oricui ar auzi-o. Mai exact, a oric!rei persoane nzestrate
cu darul gndirii. Nu vede"i c! Hubert Mandel a f!cut prea multe ca s! fie
criminalul?
! Nu.
Urth surse binevoitor.
! n calitate de savant, dr. Talliaferro, cunoa#te"i f!r! ndoial! riscul de a
te ndr!gosti de propriile ipoteze n asemenea m!sur! nct s! exclude"i unele
fapte sau ra"ionamente. A# fi ncntat dac!, n calitate de detectiv, a"i "ine
seama de acest risc. Gndi"i-v! ct de pu"ine ar fi avut de f!cut dr. Mandel
dac! l-ar fi g!sit pe Villiers mort #i ar fi profitat de acest lucru! De ce s!
scaneze lucrarea, sau m!car s! pretind! c! altcineva ar fi f!cut-o? Ar fi putut
pur #i simplu s-o ia. Cine mai #tia de existen"a ei? De fapt, nimeni. Nu exist!
nici un motiv pentru a crede c! Villiers mai povestise altcuiva despre ea.
Villiers era patologic de secretos. Cel mai probabil este c! n-a spus nim!nui.
Nimeni nu #tia c! Villiers urma s! sus"in! o comunicare, cu excep"ia
doctorului Mandel. Comunicarea nu fusese anun"at! #i nici rezumatul ei n-a
fost inclus n bro#ura conferin"ei. Dr. Mandel putea pleca lini#tit cu lucrarea.
Xenologul privi n jur #i continu!:
! Chiar dac! ar fi aflat c! Villiers le povestise fo#tilor colegi despre
descoperirea sa, ce importan"! ar fi avut? Ce dovezi ar fi avut ace#ti colegi, cu
excep"ia declara"iei unui individ pe care ei n#i#i l considerau pe jum!tate
nebun? Pe de alt! parte, anun"nd c! lucrarea lui Villiers fusese distrus!,
declarnd c! moartea lui nu avusese cauze naturale, c!utnd o copie scanat! !
pe scurt, prin tot ceea ce a f!cut dr. Mandel !, el a trezit suspiciuni, de#i ar fi
fost suficient s! r!mn! t!cut ca s! fi fost o crim! perfect!. Dac! el ar fi fost
criminalul, ar fi fost mai imbecil dect orice alt! persoan! pe care am
cunoscut-o vreodat!. Iar dr. Mandel nu-i deloc a#a.
Talliaferro c!zu pe gnduri, ns! nu g!si nimic de spus.
! Atunci, cine a f!cut-o? ntreb! Ryger.
! Unul dintre dumneavoastr! trei. Este evident.
! Dar care anume?
! Ah, #i asta-i evident. Am #tiut vinovatul din clipa n care dr. Mandel a
terminat de relatat evenimentele.

***
Talliaferro l privi nemul"umit pe xenologul gr!su". Cacealmaua
acestuia nu-l speria, dar i afectase pe ceilal"i doi. Ryger "uguiase buzele, iar
maxilarul inferior al lui Kaunas r!m!sese cobort. Amndoi sem!nau cu ni#te
pe#ti sco#i pe uscat.
! Atunci, cine-i f!pta#ul? ntreb! el. Spune"i-ne.
! Mai nti, clipi Urth, a# dori s! fie limpede c! lucrul cel mai important
este transferul masic. nc! poate fi recuperat.
! Despre ce naiba vorbe#ti acolo? se strmb! Mandel.
! Individul care a scanat lucrarea s-a uitat probabil la ceea ce scana. M!
ndoiesc c! a avut timpul necesar sau prezen"a de spirit ca s! citeasc!, #i chiar
dac! a f!cut-o, m! ndoiesc c! #i-ar putea reaminti mare lucru... con#tient.
Exist! ns! Proba Psihic!. Dac! m!car a privit lucrarea, ceea ce i-a atins retina
poate fi recuperat.
To"i se foir! tulbura"i.
! Nu trebuie s! v! fie team! de Prob!, continu! Urth. Utilizarea corect!
nu implic! riscuri, mai ales dac! subiectul se ofer! voluntar. Eventualele
v!t!m!ri sunt cauzate, dup! cum bine #ti"i, de rezisten"a inutil!, care produce,
ca s! spun a#a, o sf#iere mental!. De aceea, dac! vinovatul m!rturise#te de
bun!voie #i se las! pe minile mele...
Talliaferro izbucni n rs. Hohotul nea#teptat r!sun! ascu"it n t!cerea
nc!perii. Psihologia era att de transparent!, att de rudimentar!!
Urth p!ru aproape surprins de reac"ia lui #i-l examin! pe deasupra
ochelarilor.
! Am destul! influen"! n poli"ie, preciz! el, ca s! p!str!m totul strict
confiden"ial.
! N-am f!cut-o eu! izbucni Ryger.
Kaunas cl!tin! din cap.
Talliaferro refuz! s! ofere vreun r!spuns.
! Atunci, suspin! Urth, va trebui s!-l indic eu pe vinovat. Va fi
traumatizant #i va ngreuna situa"ia. ! #i strnse minile pe abdomen #i
degetele i tres!rir!. ! Dr. Talliaferro a ar!tat c! microfilmul a fost ascuns pe
pervazul exterior al ferestrei pentru a nu fi descoperit #i deteriorat. Sunt pe
deplin de acord cu el.
! Mul"umesc, replic! Talliaferro sec.
! Cu toate acestea, de ce ar crede cineva c! pervazul exterior al unei
ferestre este o ascunz!toare att de sigur!? n mod clar, poli"ia ar c!uta
imediat acolo. De fapt, a fost descoperit chiar #i f!r! poli"ie. Cine ar gndi c!
exteriorul unei cl!diri este un loc ct se poate de sigur? Evident, o persoan!
care a tr!it mult timp pe un corp ceresc lipsit de atmosfer! #i c!reia i s-a
inculcat regula c! nimeni nu iese dintr-o incint! etan#! f!r! respectarea

anumitor precau"ii. De exemplu, pentru cineva care locuie#te pe Lun!, orice

obiect ascuns n afara unui dom selenar s-ar g!si ntr-o relativ! siguran"!.
Oamenii ies rareori, #i numai cu misiuni specifice. Ca atare, el #i-ar fi nvins
bariera psihologic! a deschiderii ferestrei #i a expunerii la ceea ce
subcon#tientul s!u ar fi considerat ca fiind viciul cosmic, pentru o ascunz!toare
sigur!. L-ar fi p!c!lit gndul reflex: "Exteriorul unei cl!diri locuite este o
ascunz!toare sigur!."
! De ce a"i amintit Luna, dr. Urth? #uier! Talliaferro printre din"i.
! Doar ca exemplu. Tot ceea ce am spus pn! acum se aplic! la to"i trei.
Acum, intervine ns! punctul crucial: sfr#itul nop"ii. Chiar dac! am accepta
c! pervazul exterior al ferestrei ar fi constituit o ascunz!toare, care dintre
dumneavoastr! ar fi fost att de nebun s-o considere sigur! pentru un
microfilm nedevelopat? Desigur, microfilmele scanerului nu sunt
foarte sensibile #i pot fi developate n tot soiul de condi"ii dificile. Lumina
difuz! din timpul nop"ii nu le afecteaz! serios, dar lumina difuz! a zilei le-ar
distruge n cteva minute, iar razele directe ale soarelui n cteva clipe. To"i
#tiu asta.
! Continu!, Urth, l ndemn! Mandel. Unde vrei s-ajungi?
! Vrei s! m! gr!be#ti, se bosumfl! Urth, dar eu inten"ionez s! n"elege"i
foarte limpede. Criminalul dorea, mai presus de orice, s! salveze microfilmul.
Era singura nregistrare a unui lucru extrem de valoros, pentru el #i pentru
lume. De ce l-a pus acolo unde, inevitabil, avea s! fie distrus de r!s!ritul
soarelui? ...Pentru c! nu se a#tepta ca soarele s! r!sar! diminea"a. Ca s! zic
a#a, el credea c! noaptea era etern!. ns! nop"ile nu sunt eterne. Pe P!mnt,
ele las! loc zilei. Pn! #i nop"ile polare de #ase luni las! loc, n cele din urm!,
zilei. Pe Ceres, noaptea dureaz! numai dou! ore, iar pe Lun! dureaz! dou!
s!pt!mni. Ea las! de asemenea loc zilei, iar dr. Talliaferro #i Ryger #tiu c!
ziua urmeaz! n mod inevitabil nop"ii.
! Sta"i pu"in..., se scul! Kaunas.
Urth se r!suci spre el.
! S! d!m c!r"ile pe fa"!, dr. Kaunas. Mercur este singurul corp din
Sistemul Solar care arat! mereu Soarelui aceea#i fa"!. Chiar "innd seama de
libra"ie, trei optimi din suprafa"a sa este permanent ntunecat! #i nu are parte
niciodat! de lumina soarelui. Observatorul Polar se g!se#te la limita acelei
por"iuni ntunecate. Timp de zece ani, v-a"i obi#nuit cu faptul c! nop"ile sunt
eterne, c! o regiune ntunecat! r!mne ve#nic n bezn!, #i de aceea a"i scos
microfilmul nedevelopat afar!, uitnd n surescitarea dumneavoastr! c! nop"ile
se sfr#esc...
! Sta"i pu"in..., bolborosi Kaunas.
Urth continu! inexorabil:
! Mi s-a spus c! atunci cnd Mandel a reglat polarizatorul din camera lui
Villiers, a"i r!cnit v!znd lumina soarelui. A fost oare teama dumneavoastr!
nr!d!cinat! de Soarele v!zut de pe Mercur sau brusca n"elegere a ceea ce

nsemna lumina pentru planurile dumneavoastr!? V-a"i repezit nainte. A"i

f!cut-o pentru a regla polarizatorul sau pentru a privi microfilmul
distrus?
Kaunas c!zu n genunchi.
! N-am vrut! Voisem doar s! discut cu el... s! discut, dar el "ipat #i s-a
pr!bu#it. Am crezut c! murise, iar lucrarea era sub pern! #i... totul a decurs de
la sine. nainte de a realiza ce se ntmpl!, n-am mai putut da napoi. Dar nam avut nici o inten"ie criminal!! V-o jur!
Alc!tuiser! un semicerc n jurul s!u #i Urth l privea cu ochi
comp!timitori.
***
O ambulan"! venise #i plecase. n cele din urm!, Talliaferro se apropiase
de Mandel #i rostise sec:
! Sper, domnule, c! nu vor exista motive de ranchiun! pentru cele rostite
aici.
Mandel i replicase la fel de sec:
! Cred c! ar fi preferabil ca to"i s! uit!m cele petrecute n ultimele
dou!zeci #i patru de ore.
St!teau acum n prag, gata de plecare, cnd Urth #i aplec! privirea
zmbitoare #i rosti:
! $ti"i... mai este o problem!: onorariul meu.
Mandel p!ru surprins.
! Nu-i vorba de bani, urm! imediat xenologul. A# dori ns! ca atunci
cnd se va pune la punct transferul masic pentru oameni, s!-mi fie acordat! o
c!l!torie.
! Stai pu"in, replic! Mandel ncruntat, mai e destul pn! la c!l!toriile
prin spa"iul cosmic!
! Nu m! refeream la spa"iul cosmic, scutur! din cap Urth. Vreau s! ajung
n localitatea Lower Falls din statul New Hampshire.
! Da... sigur, nu cred c! va fi nici o problem!. Dar n ce scop?
Urth ridic! ochii. Spre uimirea lui Talliaferro, pe chipul xenologului era
ntip!rit! o expresie de timiditate combinat! cu dorin"!.
! Ei bine... odat!... cu destul timp n urm!... am cunoscut o fat! de
acolo. Au trecut ani mul"i... totu#i, uneori m!-ntreb...
------------------------