Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
VINGE
REGINA ZPEZII
(1980 The Snow Queen)
Premiul Hugo 1981
VOL. I
"...strmt este poarta i ngust este calea care duce
la via i puini sunt aceia care o afl".
Noul Testament, Evanghelia dup Matei, 7, 14
"Vei avea bucurie, sau vei avea putere, spuse Domnul,
dar nu le vei avea pe amndou".
Ralph Waldo Emerson
PROLOG
Ua se nchise fr zgomot n spatele lor, izolndu-i brusc de lumina,
muzica i petrecerea ndrcit din sala de bal. Pierzndu-i dintr-o dat
vederea i auzul, se simi cuprins de claustrofobie. i strnse minile peste
trusa medical pe care o ducea acoperit sub mantie.
Alturi de el, n ntuneric, auzi rsetul ei amuzat, iar lumina izbucni
din nou n jur, fcnd vizibil odia n care se aflau acum. Nu erau singuri.
ncordarea l fcu s tresar, chiar dac se atepta la aa ceva i chiar dac
i se mai ntmplase deja de cinci ori n aceast noapte fr sfrit i avea s
i se mai ntmple de alte cteva ori. Scena se petrecea acum ntr-o camer
de zi, pe canapeaua simpl care ieea n eviden ntr-o pdure de picioare
de mobil ntunecate, poleite cu aur. i trecu prin minte gndul lipsit de
importan c numai n noaptea aceea vzuse mai multe stiluri i preferine
dect n cei patruzeci de ani petrecui pe Kharemough.
Dar nu se gsea pe Kharemough, ci n Carbuncle, iar aceast noapte
de Festival era cea mai ciudat din cte petrecuse vreodat i avea s mai
petreac, dac ar fi fost s triasc o sut de ani. ntini pe divan se aflau
un brbat i o femeie, amndoi cufundai ntr-un somn adnc, datorat
vinului drogat din sticla pe jumtate goal, rsturnat pe covor. Privi fix la
pata purpurie care se ntindea pe carpeta pluat, ncercnd s nu ncalce
intimitatea cuplului mai mult dect trebuia.
Suntei sigur c aceast pereche a avut i relaii... intime?
Firete. Este absolut sigur.
nsoitoarea sa i ridic de pe umeri masca ei cu pene albe,
dezvluindu-i prul, aproape la fel de alb, ncolcit ca un cuib de erpi
deasupra feei entuziaste de tnr. Masca reprezenta un contrast grotesc
fa de dulceaa acelui chip: ciocul foarte ascuit i zimat al unei psri de
prad, ochii enormi cu pupilele negre ai unui vntor nocturn care l
intuiau, cu fgduina vieii i a morii atrnnd n balan... Nu. Cnd se
uita n ochii ei, nu zrea nici un contrast. Nici o diferen.
Voi, kharemoughii, suntei aa de siguri c avei dreptate. Femeia i
arunc pelerina cu pene albe. i aa de ipocrii!
Rse din nou, rsul ei era n acelai timp strlucitor i ntunecat.
Fr tragere de inim, brbatul i scoase i el masca mai puin
miestrit: o creatur fantastic absurd, pe jumtate pete, pe jumtate
1
Aici pe Tiamat, unde exist mai mult ap dect pmnt, linia ce
separ oceanul de cer este neclar, cele dou elemente contopindu-se
ntr-unul singur. Apa se nal de pe ntinderea strlucitoare a oceanului,
unde revine apoi sub form de averse nbdioase. Norii trec, precum
emoiile, peste feele aprige ale Gemenilor i se scutur, sprgndu-se n
curcubee: zilnic, zeci de curcubee de care oamenii ajung s nu mai fie
impresionai, vzndu-le de attea ori. Nimeni nu se mai minuneaz, nu se
mai uit n sus...
E o ruine, spuse deodat Moon, trgnd cu putere crma.
Ce anume?
Vrul ei, Sparks, se feri aplecndu-se, n timp ce vela flfind se umfl
de vnt i ghiul vji pe deasupra capului lui. Canoea cu balansier ni ca
un pete zburtor.
Ruine e c nu eti atent! Ce vrei s faci, s ne neci?
Moon se ncrunt, smuls brusc din reveria momentului.
N-ai dect s te neci singur.
Pi sunt deja pe jumtate necat, sta-i necazul.
Se strmb la apa ce clipocea peste carmbii cizmelor lor de protecie
din piele impermeabil de klee i apuc din nou ispolul. Ultima rafal i
necase totui firea lui blnd, gndi fata, odat cu courile de provizii ce
musteau de ap. Sau poate era doar obosit. Se aflau de aproape o lun n
aceast cltorie, strecurndu-se din insul n insul, de-a lungul lanului
Windward. Cu o zi n urm, depiser acest lan i se gseau acum dincolo
de locurile marcate pe hrile cunoscute, avntndu-se pe ntinderea
oceanului ctre trei insule pe care le ineau pentru ei nii: un sanctuar al
Mrii Mam. Ambarcaiunea lor era mic pentru deplasarea pe asemenea
distane i pentru orientare nu dispuneau dect de stele i de o hart
rudimentar avnd curenii marcai prin bee ncruciate. Dar ei erau copii
ai Mrii, tot aa cum erau i copiii mamelor care-i nscuser. i Moon tia
c, ntruct ndeplineau o cutare sfnt, Ea le va fi binevoitoare. Moon
privi capul legnndu-se al vrului ei n timp ce sfrleaza sorilor dubli ai
Tiamatului se ivi printre nori. Strlucirea brusc aprinse flcri n roul
prului i brbii lui rare, abia mijite, i proiect pe fundul brcii, umbra
uor alungit a corpului su zvelt i musculos. Faa oft, neputndu-i
nfrnge enervarea ce-o simea privindu-l, i se ntinse cu duioie ca s-i
ating o uvi de pr rocovan.
Curcubee... Despre curcubee vorbeam. Nimeni nu le mai preuiete.
Ce-ar fi dac n-ar mai exista niciodat curcubee?
i ddu pe spate gluga impermeabilului pestri i dezleg nurul de la
gt. Cosiele albe ca smntna i se revrsar pe spinare. Ochii i erau de
culoarea agatului nceoat de muchi. Se uit n sus prin vela ca un clete
de crab, mijind ochii ca s izoleze norii rsturnai de pe cer, cutnd arcuri
de lumin frnt, ce se reduceau pn la dispariie, ori strluceau mai
ncolo, dublndu-se i triplindu-se.
Sparks mai goli un ispol peste bord, dup care nl capul ca s vad
ncotro se uita Moon. Chiar dac n-ar fi fost bronzat, pielea lui tot ar fi fost
nchis la culoare pentru un insular. ns genele i sprncenele erau
aproape la fel de decolorate ca i ale fetei, deasupra ochilor ce-i schimbau
culoarea aidoma mrii.
Fii serioas, verioar. Vom avea ntotdeauna curcubee atta timp
timp ce ochii fetei se vor uita pe sub pleoapele grele ca s vad dac Sparks
a adormit primul n braele bunicii. Flcrile vor trosni n vatr rspndind
cldur, din prul mamei se va simi mirosul mrii i al navelor, auzindu-se
totodat zumzetul adormitor de voci pe cnd Buni i va cere napoi fiica de
la Marea care reprezenta Mama lor, a tuturor.
Moon sri n nisipul moale galben-maroniu de pe plaj. Sparks bufni
zgomotos napoia ei, umbrele lor amestecndu-se n lumina orbitoare a
amiezii. Cu ochii la casele de piatr ngrmdite n sat i la brcile care i
coborau velele n golfule, fata aproape ni pe lng o strin care-i
atepta n picioare, privindu-i cum vin. Aproape...
Sparks se ciocni de verioara sa care alunecase i se oprise.
Fii atent, creier de pete!
Un nor de nisip se isc n jurul gleznelor lor.
Moon l cuprinse cu braele, ca s se in pe picioare, aproape
sufocndu-l cnd uimirea o fcu s-l strng cu toat puterea. Sparks se
eliber cu o smucitur. Plasa czu, uitat; ca i satul, golful, ntlnirea lor.
Fata apuc poalele puloverului ei vechi, mpletindu-i degeele prin firele
grele de urzeal rou-ruginiu.
Strina le zmbi, cu ovalul radios al feei arse de vnt deasupra
canadienei vechi i cenuii. Purta pantaloni groi i cizme grosolane,
precum orice insular. Nu era ns din Neith i nici din alt insul...
Ai... ai ieit din Mare? gfi Moon. Sparks se zgia de lng ea.
Femeia rse; rsetul ei destrm vraja venirii de pe alt lume ca pe o
estur putred.
Nu... am traversat-o, ntr-o nava.
De ce? Cine eti? ntrebar amndoi deodat.
Rspunzndu-le n acelai timp, necunoscuta le art medalionul pe
care l purta pe un lan: un trifoi epos ca un buchet de crlige de pescuit,
scnteind cu frumuseea ntunecat i sinistr a unui ochi de reptil.
tii ce-i sta?
Se ls ntr-un genunchi pe nisip, i cosiele-i negre i czur n fa.
Se apropiar fr chef, clipind din ochi.
Sibil...?, opti Moon n timp ce, cu coada ochiului, l vzu pe Sparks
apucndu-i strns propriul medalion.
Apoi, privirea ei se ainti asupra femeii i nelese de ce ochii aceia negri
i ademenitori preau s se deschid ctre infinit. O sibil era canalul
pmntesc spre nelepciunea supranatural, aleas prin Judecata
Doamnei, care prin temperament i instruire avea puterea s reziste unei
ncercri sfinte.
Femeia ncuviin din cap.
Sunt Clavally Bluestone Vratica. i puse minile pe frunte.
ntrebai-m i v voi rspunde.
Ei nu ntrebar nimic, uimii s tie c ea vrea i poate s rspund
la orice le-ar fi trecut prin minte; sau c nsi Doamna le-ar rspunde prin
intermediul lui Clavally, n timp ce sibila ar fi fost pierdut n trans.
Nici o ntrebare? Atmosfera ncordat se risipi din nou, alungat de
buna ei dispoziie. Pi atunci, spunei-mi voi cine suntei, voi care deja tii
tot ce avei nevoie s tii?
Eu sunt Moon, rspunse fata ndeprtndu-i prul de pe frunte.
Moon Dawntreader Vratica. El e vrul meu, Sparks Dawntreader
Vraticul... dar nu tiu destule ca s pot ntreba ceva! sfri ea ncurcat.
Ba eu tiu, spuse Sparks pind n fa i ntinzndu-i medalia lui.
Ce-a fost asta?
Introducere de date...
Clavally lu obiectul ntre degete, se ncrunt uor i murmur ceva.
Ochii ei se fcur ca nite cuaruri fumurii i ncepur s se mite
Asta nu-i pentru cei slabi de inim, remarc el, dei n-ar fi vrut s-o
spun cu glas tare.
Probabil c asta e i scopul, mormi Moon i-i terse faa cu
mneca.
Vrei s spui c poate asta-i proba? Pir cu pruden, depind o
poriune cu sfrmturi din peretele ros.
O, Doamn! se auzi ceva ce suna pe jumtate a blestem i pe
jumtate a rugciune. Mi-ajunge!
Ct om mai avea de mers? i dac se-ntunec?
Nu tiu... Valea se nchide, acolo sus.
Parc mi-ai spus c i bunicul a fcut asta, n tineree. Credeam c
tii.
Moon nghii n sec.
Bunica mi-a spus c el a renunat i s-a ntors. Nici mcar n-a gsit
petera.
i-acuma-mi spui! Biatul ncepu ns s rd. ntr-un fel, nu-i
deloc ce mi-am nchipuit c-o s fie.
Sub ei, rul fcea o meandr, iar dincolo de urmtoarea cotitur a
zidului, poteca se lrgea. Aici, n aceast vale interioar, izolat de brizele
mrii, aria soarelui se reflecta de nenumrate ori din stncile
nfierbntate. n timp ce mergea, Moon i scoase canadiana groas; Sparks
deja o purta pe-a lui legat n jurul umerilor. Cmaa din oland, umezit i
se lipea fetei de piele la fiecare rafal de vnt. Desfcu iretul cmii, pn
la bru, se scrpin i oft:
M-am ncins, tii asta? M-am nfierbntat ru! Ce fac oamenii cnd
le este foarte cald? ntotdeauna te poi mbrca n mai multe haine, dar poi
s-i scoi doar tot attea cte i-ai pus.
i desfcu burduful cu ap de la bru i bu. Undeva n fa auzi un
sunet care-i aminti de sfritul grsimii ntr-o tigaie ncins.
Probabil c nu trebuie s ne facem griji n legtur cu asta. Sparks
ridic din umeri acceptnd lucrurile ca pe ceva firesc. Mai e destul pn la
mijlocul verii. Vom fi probabil mori nainte de a se nclzi n halul sta.
Piciorul i alunec i czu gemnd ntr-un genunchi: poate chiar i mai
curnd.
Amuzant! Fata l ajut s se ridice, simindu-i propriile picioare
grele ca de piatr. Se poate vedea deja Steaua Verii. Am zrit-o printre
degete cu cteva zile... Oh, opti ea. Cu dosul minii i frec faa ce-o
ustura.
Sparks se rezem de peretele ce se bomba nspre exterior. Dincolo de
ultimul cot al crrii, zgomotul pe care-l auziser deveni vjitul apei ce se
prbuea din nlimi, zdrobindu-se de stnci, ca o fiin argintie sacrificat
ce cade etern spre propria moarte. Acolo, la cascad, poteca se termina.
Se oprir cu rsuflarea tiat, zpcii de vacarmul i de mulimea de
stropi din jur.
Nu se poate termina aici! Sparks lovi n perdeaua de ap. tim c
asta-i calea cea bun. Dar unde-i?
Aici! Moon se ghemui, privind atent peste marginea stncii de lng
cascad n timp ce cteva uvie desprinse din pr i atrnau pe lng
obraji, precum degetele de pe care picur apa. n piatr exist scobituri
pentru mini. Se ridic din nou n picioare, dndu-i prul pe spate. Asta
nu e...
Scutur din cap, amuind cnd, uitndu-se ndrt, vzu mnia de pe
faa biatului.
Ce-i asta, totui? strig Sparks jos n vale, ctre mare. Ce dovezi n
plus mai vrei Tu? Ar trebui s ne sinucidem?
Nu! Moon l trase de mn, accesul lui de furie scrnind ca nisipul
2
Oraul Carbuncle st aezat ca o scoic mare, spiralat, azvrlit la
marginea mrii, n latitudinile nordice ale coastei celei mai mari insule de pe
Tiamat. Respir neobosit cu ritmurile profunde ale mareei, iar forma sa
strveche pare s aparin rmului oceanului, de parc s-ar fi nscut cu
adevrat din pntecul Mrii Mam. I se spune "Oraul pe picioroange",
deoarece se nal pe piloni, partea de jos a pntecelui su cavernos ofer
un port sigur pentru nave, adpostindu-le mpotriva instabilitii mrii i a
vremii. Mai este numit i "Portul stelar" datorit funciei sale de centru al
comerului extraplanetar, dei adevratul astroport se gsete n interiorul
uscatului i constituie o zon interzis pentru poporul de pe Tiamat. ns
numele de Carbuncle* i-l datoreaz faptului c este n aceeai msur un
giuvaer sau o ran cu puroi, n funcie de punctul de vedere al fiecruia.
Asemnarea lui cu cochilia netrebuincioas a unei creaturi marine
este neltoare. n toate, sau cel puin n multe dintre variatele sale forme,
umane i neumane, Carbuncle clocotete de via. Nivelele sale inferioare,
care se deschid ctre mare i reprezint cminele muncitorilor, marinarilor
i imigranilor din insule, se ridic i se ntreptrund n Labirint, unde
interfaa dintre tehnic i netehnic, local i extraplanetar, uman i strin,
catalizeaz un mediu de creativitate vibrant i de viciu creator. Nobilimea
Iernatic rde, se ceart i-i arunc banii n stnga i-n dreapta,
experimentnd forme exotice de stimulare, cot la cot cu negustorii
extraplanetari care le-au adus. Dup aceea, nobilii se ntorc la propriile lor
nivele, cele superioare, i aduc omagii Reginei Zpezii, care vede totul i tie
totul, care controleaz curenii de influen i putere ce se mic precum
curte prin atingerea unei perle de la baza oglinzii. Prin comenzi verbale,
schimb regimul audio i porni sistemul video pentru a culege imagini de la
un alt obiectiv ascuns. Incoruptibilitatea spionilor mecanici greu de
observat i plcerea absolut de a-i manipula o fcuser s aib o reea de
mii de transmitoare instalate n toate nivele oraului. Cunoaterea
atotcuprinztoare i libertatea de aciune erau ca floarea i spinul de pe
acelai lujer, amndou satisfcndu-i nevoile lor separate n timp ce se
hrneau de la aceeai surs.
Se uit la Starbuck; l privi umblnd nerbdtor cu pai mari. Sub
pielea lui smead de extraplanetar, muchii i se nnodau i i se umflau n
timp ce se mica. Era un brbat puternic i prea masiv pentru spaiul
restrns al camerei sale. Era aproape gol; o ateptase s vin la el. l privi cu
o admiraie sincer, cu mintea precum un caleidoscop de imagini ale
pasiunii, uitnd pentru moment c ajunsese s-o plictiseasc la fel ca i toi
ceilali. l auzi mormind o njurtur i decise c-l lsase destul s-o
atepte.
Starbuck avea toate calitile, mai puin pe cea a rbdrii. Cunoscnd
faptul c Arienrhod tia asta i o folosea mpotriva lui, nu fcea nimic ca
s-i mbunteasc dispoziia. Ar fi putut s-i petreac timpul ct ea l
inuse n ateptare contemplnd hotarul fragil dintre dragoste i ur, dar nu
era un tip prea introspectiv. njur din nou, mai tare, tiind c probabil era
supravegheat si c asta ar amuza-o. Funcia sa principal, ca i cea a
predecesorilor lui, se limita la meninerea reginei mereu satisfcut. n
toate privinele. Avea aptitudinile mentale ale unui intelectual, ns acestea
erau mnate de pornirile unui negustor de sclavi lipsit de moralitate: caliti
care, alturi de fora lui fizic, l scpaser pe tnrul cunoscut sub numele
de Herne de o via lipsit de perspective pe planeta lui natal,
Kharemough, pentru a-l ndrepta ctre o carier strlucit n comerul cu
viei umane i alte bunuri de larg consum aductoare de profit. Caliti care
se potriveau de minune cu actuala lui via de Starbuck.
Cine e Starbuck? ntreb el retoric spre carafa ncrustat cu oglinzi
de pe micul bufet de lng pat, apoi izbucnind n rs, i turn un pahar de
vin indigen. (O, zei! cu ce lucruri i gseti euforia pe mpuitele astea de
planete napoiate, aproape c scuip, si cu ce lucruri se obinuiete un
brbat...). Chiar i acum i petrecea o parte din timp n pielea vechii sale
personaliti, Herne, drogndu-se, jucnd jocuri de noroc cu cunotine
ntmpltoare extraplanetare i gustnd din distraciile Labirintului. Iar
deseori, aceste cunotine se ntorceau, i se uitau drept n fa cu ochi
ceoi, i-i puneau aceeai ntrebare: Cine e Starbuck?
Le-ar fi putut spune c Starbuck era un trdtor, sfetnicul
extraplanetar al Reginei acestei planete, care lucreaz pentru a apra
interesele ei mpotriva celor ale Hegemoniei. Le-ar fi putut spune c
Starbuck era Vntorul, care i-a chemat Copoii strini, iar la ordinul Reginei i-a dus haita s strng fr mil recolta de mersi. Le-ar fi putut
spune c Starbuck era amantul Reginei i c va fi pn cnd un concurent
mai rapid i mai viclean l va dobor, devenind el noul Starbuck pentru c
Regina era dup tradiie ncarnarea Mrii Mam; ea avea muli iubii, aa
cum marea avea multe insule. Toate aceste lucruri vor fi fost adevrate i
nc altele cteva.
Le-ar fi putut chiar spune c Starbuck aduna secretele de care avea
nevoie pentru ca poziia Reginei n cadrul negocierilor s rmn ferm
dar oricum ei ar fi rs.
Starbuck ar fi putut s fie oricare dintre ei i tot aa de bine nici unul.
Trebuia doar s fie extraplanetar, i mai trebuia s fie cel mai bun.
3
...Vremea Schimbrii a venit! Steaua Verii ne lumineaz calea
salvrii...
n lumina difuz a zorilor, Moon sttea n picioare pe debarcader, cu
palmele vrte la subsuori, tremurnd din cauza unui fior de ghea
provocat de ceaa rece i de necaz. Rsuflarea pe care i-o inuse dureros de
mult rbufni ntr-o expiraie alb ce se mprtie n aburii mrii ca un spirit,
ca un suflet ce scap din strnsoare. "N-am s plng". Se terse pe obraz.
...Trebuie s ne pregtim pentru Sfrit i pentru noul nceput!
Se ntoarse, uitndu-se napoi, dincolo de bunic, n lungul tunelului
nvluit n cea al digului, n timp ce urletul btrnului nebun se sparse ca
un val peste castelul de nisip al autocontrolului ei.
Of, taci, btrn nebun... murmur ea ruga, cu vocea tremurndu-i
de frustrarea neajutorat care o fcea s vrea s strige. Bunica i arunc o
privire fugar, cu o brusc simpatie ntiprit pe faa-i tbcit de timp.
Moon se uit ntr-o parte, ruinat din cauza ranchiunei, ranchiunoas
pentru c trebuia s se simt ruinat. O sibil nu spunea astfel de lucruri;
o sibil era neleapt i puternic i plin de compasiune. i ncrunt
aa cum tiuse, mereu i mprise totul, cu ea: nimic n-avea s mai fie
niciodat la fel.
Vei fi schimbat ntr-un fel n care eu nu m pot schimba niciodat,
acum. Degetele lui se albir pe balustrad. Nu pot sta aici, s m opresc din
drumul pe care ara pornit. Trebuie s m schimb i eu. Trebuie s cresc i
s nv... Trebuie s aflu cine sunt n realitate. n tot acest timp, am crezut
c tiu. M-am gndit c... devenind sibil, voi avea rspuns la toate
ntrebrile.
Ochii i se ntunecar de noua emoie pe care fata o vzuse pentru
prima oar cnd se ntorsese la el n petera ascuns din Insula Alegerii.
Lucrul acela care o invidia, o acuza i o excludea.
Atunci du-te, dac sta e adevratul motiv pentru care pleci,
nfrunt ea ntunericul, fiindu-i team s se retrag. Dar n-o face din cauza
amrciunii, pentru c eti rnit sau pentru c ncerci s m rneti.
Fiindc atunci nu te vei mai ntoarce niciodat. Curajul i se sfrm, i
adug: i nu cred c voi rezista la asta, Sparkie...
Minile lui se ridicar, dar i czur din nou cnd Moon se ntinse spre
el. Se ntoarse cltinnd din cap, fr s ierte, fr s neleag ori mcar
s-i par ru. ncepu s coboare treptele pasarelei.
Moon o simi pe bunic alturndu-i-se i se uitar amndou la
Sparks, care ajunsese pe puntea transversal a navei. Tnrul dispru n
cabina de pe platforma larg ce unea cele dou corpuri i nu mai apru pe
punte. Mateloii desfcur parmele de amarare, iar velele n form de
clete de crab se ntinser cu zgomot pe catarge, umflndu-se n btaia
vntului umed.
Ceaa se ridic pe msur ce lumea se umplea de lumin. Moon putea
s vad pn n deprtare, la canalul ce fcea legtura cu marea, i privi
cum catamaranul negustorului se micora pe msur ce strbtea
golfuleul i se apropia de intrarea pe canal. Auzi pornindu-i motoarele
ndat ce se ndeprt destul de docurile Vratice. In cele din urm, ajunse
la canal i se contopi cu zidul de cea, disprnd instantaneu, precum o
corabie fantom. Fata i frec ochii i faa, umezindu-i degetele cu cea i
lacrimi. Se ntoarse ca o somnambul spre bunic-sa, care sttea lng ea,
mic i grbovit de tristee. Privi dincolo de btrn, ctre plasele i
macaralele ntinse de-a lungul digului, ctre vechea dan roas de vreme,
aflat la piciorul uliei abrupte. Undeva, mai departe, se afla csua lor... i
canoea ei cu balansier ateptnd pe plaj ca s-o duc departe de tot ceea ce
lsase pe lume.
Buni?
Bunica o btu uor pe mn n semn de ncurajare; fata vzu n ochii ei
cenuii adnci hotrrea nestrmutat de a-i pstra sperana i credina.
Da, fetio, s-a dus. Nu putem dect s ne rugm s-i regseasc
drumul spre cas, la noi. Acum i pe tine te ateapt Doamna. Cu ct pleci
mai curnd, cu att o s te-ntorci mai repede la mine!
Lu braul lui Moon si pornir de-a lungul digului.
Bine mcar c smintitul acela btrn nu va fi pe-aici s te vad
plecnd,
Moon i ridic ochii, dndu-i seama cu oarecare uurare c Daft
Naimy plecase. Buni i aduse aminte s fac semnul triadei: "sracul de el".
Gura lui Moon se strnse scurt, iar trsturile i se nsprir pe msur
ce simea revenindu-i puterile. Sparks plecase la Carbuncle ca s-i fac ei n
ciud... blestemat s fie dac se va lsa n voia valurilor. Avea propriul ei
destin care se afla dincolo de ap i pe care-l ateptase jumtate din via;
chemarea frumuseii acestuia i umplea din nou inima. ncepu s mearg,
mai repede, grbind-o pe bunic.
4
Sparks sttea n picioare pe punte, apsat de catarg de ctre fora
vntului glacial dindrt, ascultnd cum se opinteau motoarele navei
mpotriva mrii agitate. Privind drept nainte, vedea Carbuncle
ntinzndu-se pe rmul mrii ca un incredibil fragment de vis. Se apropiau
de ora, parc de-o venicie, dup ce navigaser la nesfrit spre nord,
urmnd malurile acestei insule ce prea c nu se mai sfrete. Vzuse
oraul crescnd de la mrimea unui vrf de deget pn cnd i depise
puterea de nelegere. Acum se mprtiase ca o pat de-a lungul i de-a
latul cerului, umplndu-i contiina pn ce lumea nu mai coninea nimic
altceva.
Hei, tu de colo, Vraticule! Vocea negustorului l smulse brusc din
reverie; o palm nmnuat i lovi uor umrul. S fiu al naibii dac am
nevoie de nc un catarg. Dac n-ai ce face pe punte, treci nuntru nainte
s-nghei de tot.
Sparks auzi rsul unui marinar de pe punte; ntorcndu-se, vzu
zmbetul de pe faa aspr a negustorului ncntat de cele spuse.
Se retrase de lng catarg, auzind trosnetul mnuilor care se
desprindeau de pe pojghia de ghea.
M iertai.
Rsuflarea i se nl ca un nor, pe jumtate orbindu-l. Era aa de
nfofolit n haine groase c abia mai putea s-i ndoaie braele, dar cu toate
astea vntul nordic i ptrundea pn la oase. Carbuncle nu era complet
prins n gheuri doar graie unui curent marin cald, care se deplasa de-a
lungul coastei apusene. Pe faa tnrului nu se mai citea nici un
simmnt; n-ar fi putut spune dac era sau nu n stare s zmbeasc.
Dar, pe numele Doamnei! Aici totu-i dintr-o bucat! Cum ar putea
cineva mcar s-i imagineze un astfel de lucru!
Doamna ta n-a avut nimic de-a face cu asta, biete. i n-are nimic
de-a face cu oamenii care triesc n ora dintotdeauna. ine minte mereu
asta ct timp o s te afli acolo. Negustorul cltin din cap uitndu-se la ora
i-i strnse buzele crpate de vnt. Nu... nimeni nu tie cu adevrat cum a
ajuns s existe Carbuncle. Sau de ce... Nici mcar extraplanetarii, cred...
dei nu ne-ar fi spus, chiar dac ar fi tiut.
De ce nu? arunc Sparks o privire n jur.
Negustorul ridic din umeri.
De ce ne-ar spune secretele lor? Ei vin aici ca s-i vnd mainile
pentru ceea ce avem noi. N-am fi avut nevoie de ele dac am fi tiut s ne
facem singuri.
Cred c nu.
Sparks ridic din umeri i-i flex degetele n mnuile cu un deget.
Negustorul Iernatic i echipajul su mncau, vorbeau i nu se prea omorau
cu comerul n drumurile lor din insul n insul, motiv pentru care
volumul acestuia sczuse foarte repede. Singurul lucru care l impresionase
pe tnr pe durata interminabilei cltorii fusese faptul ca ei fceau afaceri
cu Vraticii i cu Iernaticii, ca i cum diferenele dintre cele dou popoare ar
fi fost lipsite de importan.
Unde sunt navele stelare?
Ce anume? Negustorul se scutur de rs. Nu... s nu-mi spui c te
ateptai s vezi cerul plin de ele! Pe toi zeii! Credeai c exist cte una
pentru fiecare stea? i asta dup toate povetile tehnice pe care m-ai fcut
s i le spun n decursul anilor. Voi, Vraticii, chiar c trebuie s fii grei de
cap, aa cum spune toat lumea.
dou, apoi de trei ori. Ua glis n lateral ct s apar o crptur care apoi
se lrgi, lsndu-i s intre ntr-o bezn de peter. Sparks rmase n urm,
dar la semnele nerbdtoare ale femeii naint i, auzind zgomote nedesluite care creteau n intensitate, i ddu seama c nu erau singuri.
Ct pariezi? i strig Tor peste umr n mijlocul vacarmului. Deja
ntindea un pumn de monede unui tip zbrcit, nvluit ntr-o mantie. Se
aflau la marginea unei mulimi de privitori, aezai n genunchi, pe vine sau
pe jos, care se uitau cu atenie la mica aren nchis din mijlocul lor. Sparks
se altur femeii i ncerc s disting ceva prin vlul de fum ce plutea n
aerul nbuitor i i se lipea de gtlej.
Pe ce s pariez?
Pe glma de snge, bineneles! Numai un prost ar paria pe un starl
contra unei glme de snge. Hai, ct vrei s pariezi? n ochii ei strlucea
energia nflcrat pe care tnrul o simea crescnd peste tot n jur,
precum mareea.
Dac-i aa, nseamn c o mulime de oameni sunt proti. Omul cu
mantie rnji i-i zorni jetoanele n pumn.
Tor scoase un sunet obscen. n spatele ei, murmurul mulimii se
nteea i se sprgea, iar ecourile zburau departe prin crpturi i umbre;
sala era n ateptare. Dou fiine una uman, cealalt nu pir n
spaiul gol, purtnd cutii dreptunghiulare. Pielea strinului avea o
strlucire uleioas, iar braele nu se terminau prin degete ci prin nite
tentacule lungi.
tia or s...? Sparks se ntrerupse, rmas fr grai.
Ei?! O, zeilor nu! Ei sunt doar dresorii. Hai, hai, pariaz! l trase de
mn Tor.
Scotocind prin sacul cu obiecte personale, el scoase afar dou
monede.
Poftim, am aicea... , douzeci.
Douzeci! Asta-i tot ce ai? privi descurajat femeia.
Atta pariez.
Omul zbrcit i lu monedele fr o vorb i se pierdu n mulime.
Auzi, asta nu-i cumva ilegal sau ceva de genul sta? ovi Sparks.
Bineneles c e... F-ne drum printre persoanele astea
simandicoase, Pollux. Vrem un loc n rndul din fa pentru ultimul dintre
marii cheltuitori de aici.
Cum spui tu, Tor.
Pollux avans decis. Sparks auzi njurturi i ipete de durere marcnd
naintarea lui prin mulime.
Nu-i face griji, Vraticule, nu sportul morii e cel ilegal. Tras de Tor,
Sparks ajunsese deja pe la jumtatea drumului ctre ring. Ilegal este doar
importul de animale supuse restriciilor.
Oh. mi pare ru... murmur el, clcnd o mn mpodobit cu
pietre preioase.
Cam jumtate dintre cei adunai acolo preau s fie muncitori sau
marinari, dar cealalt jumtate scnteiau de giuvaeruri n lumina palid,
iar unii dintre ei aveau pielea pmntie sau prul ca norii. Se ntreb dac
nu cumva se vopsiser dinadins. La marginea ringului Tor l smuci n jos, i
ncruci sub el picioarele lungi. Alturi, Pollux se nclin pe spate pe
piciorul lui de sprijin, ignorndu-i pe cei care strigau "stai jos n fa". Tor
i scoase sticla i bu, dup care i-o trecu lui Sparks.
Termin-o tu.
Aroma schimbtoare a fumului i esea deja n jurul capului o gogoa
fin ce-l desprea de el nsui i de toi ceilali. Duse sticla la gur i bu n
netire; mai era destul pn s-o termine. l duru gtul, fcndu-l s
tueasc.
lungul trupului biatului ctre faa lui; ea surse. Nu-l privea. n jurul
ochilor ei, ceva lipsea, de parc fusese stins o lumin.
Cine eti? ntreb femeia.
"Oarb".
Sparks... Dawntreader i rspunse nefiind sigur unde s se uite.
Privi la bastonul ei.
Ea prea c ateapt.
Vratic, adug tnrul aproape sfidtor.
Aha. mi nchipuiam eu. Ddu din cap, aprobator. Nimic din ceea
ce-am auzit vreodat n Carbuncle n-a fost att de slbatic sau de nostalgic.
Ascult-mi sfatul, Sparks Dawntreader Vratic. Du-te n oraul de sus;
Cut n punga btut cu mrgele ce-i atrna pe umr i scoase o mn de
monede inelare. i doresc succes n ora.
Mulumesc.
ntinse mna i lu monedele cu sfial.
Ea ncuviin din cap, coborndu-i bastonul cnd porni pe lng
biat.
Treci odat pe la magazinul meu din Aleea Lmiului. ntreab de
fabricanta de mti... oricine i poate spune unde este.
Sparks ddu i el din cap aprobator; repet adresa i spuse repede:
... sigur. Poate am s vin. Se uit dup ea cum se ndeprteaz.
Porni apoi ctre oraul de sus. n Labirint, unde faadele cldirilor erau
zugrvite cu lumini, n iruri, spirale, i moriti de curcubee; unde culorile,
umbrele; i costumele care se ieau la ferestre sau se micau pe trupurile de
pe strad nu se repetau niciodat; unde scnteierea firmelor i strigtele
negustorilor ambulani promiteau cerul, iadul i orice grad al degradrii
dintre ele. Gsind un col de strad pe jumtate linitit sub stindardele
nflorate ce fluturau, se opri i cnt ore ntregi unei armonii zornitoare
furnizate de monedele trectorilor, nu att de multe ct sperase, dar mai
multe dect nimicul cu care ncepuse.
n cele din urm, mireasma a o sut de mirodenii i ierburi diferite l
ademeni ca s cheltuiasc cteva monede pentru a-i umple stomacul cu o
mas copioas alctuit din delicatese ciudate. i lepd apoi mantaua
impermeabil n schimbul unei cmi din mtase roie i a unor iruri de
mrgele din sticl i cupru; vnztorul de la magazin i lu restul banilor.
Dar n timp ce porni ndrt pe aleile pe care se lsa seara, pentru ca s
ajung n colul su i s ncerce s-i ctige ederea pe timpul nopii,
Sparks cnt o rug tcut de mulumire ctre Doamn, pentru harul
muzicii pe care Ea i-l trimisese. Cu muzica putea s supravieuiasc, n
timp ce avea s nvee regulile noii sale viei...
Patru extraplanetari n salopete cosmice fr nsemne, care l
urmriser pe alee, l nconjurar brusc. nainte ca tnrul s poat schia
mcar un gest, i prinser braele i-i astupar, gura, trgndu-l cu fora n
crptura ntunecat dintre dou cldiri.
Ce vrei...?
i rsuci capul i-i eliber gura de palma cu iz de lubrifiant de
main. Clipind frenetic n lumina slab, i zri pe ceilali trei, nu prea sigur
c Vedea colii rnjii ca n faa vnatului prins, dar convins de scnteierea
metalic a armei ucigtoare a unuia dintre ei, ca i de faptul c braele i
erau imobilizate n timp ce alte mini se ntindeau s-l apuce, iar gtul i
fusese prins ntr-o strnsoare zdrobitoare.
i repezi capul napoi i-l simi lovind faa omului din spatele su, care
gemu de durere, dup care i puse n funcie cotul i cizmele grele.
Individul se retrase, bolborosind o njurtur; Sparks se eliber din strnsoare i deschise gura ca s strige dup ajutor.
ns umbra ce inea obiectul cu scnteieri metalice apuc s-i
foloseasc arma. Fulgerul negru l lovi pe Sparks care icni de durere. Czu
nainte cu faa la pmnt, ca o marionet cu sforile tiate, fr s-i poat
feri capul de trotuar. Totui nu simi durere, ci doar o zdruncintur
zdravn nsoit de zngnitul sec al miilor de sinapse retezate ntr-un
corp incapabil s mai reacioneze. O legtur de oel i se strnse n jurul
gtului i auzi zgomotul hidos al propriei strangulri.
Cineva l rostogoli cu piciorul. Umbrele se aplecar peste el, privindu-l
de sus; de data aceasta le vzu clar: zmbetele n timp ce-i citeau groaza
ntiprit pe fa.
Ct de tare l-ai lovit, degete-unsuroase? Parc s-ar sufoca.
Las-l s se sufoce, ticlosul viermnos! Leziunile de pe creier n-o
s-i afecteze preul pe piaa extraplanetar. Omul pe care l lovise peste fa
i terse sngele de pe buza spart.
Mda, e bine tipul, nu-i aa? sta nu-i un simplu salahor de min,
domnul meu! O s primim gras pe el, acolo pe Tsieh-pun.
Se pornir pe rs; un bocanc i se aez pe. stomac i ncepu s-l apese.
Rsufl, frumosule. Aa s faci.
Unul din ei se ls n genunchi i-i prinse n ctue minile
nefolositoare. Cel cu faa nsngerat se aplec peste el, scoase ceva
dintr-un buzunar i atinse un ntreruptor. O fie ngust de lumin, ni
lung ct mna brbatului; degetele de la cealalt mn cutar prin gura
lui Sparks i-i gsir limba.
Care-i sunt ultimele cuvinte, drglaule?
"Ajutor!" Dar strigtul lui era mut.
5
Zeilor, ct ursc serviciul sta!
Inspectoarea de Poliie Geia Jerusha PalaThion i trase pulpana
pelerinei purpurii din ua vehiculului de patrulare. Maina vibr uor,
sltnd pe perna de aer, n curtea palatului din captul de sus al Strzii
Principale din Carbuncle.
Sergentul din subordine o privi cu un surs ironic ce-i mica pistruii
palizi de pe faa smead, cu oase delicate.
Vrei s spunei c nu v plac vizitele la familia regal? ntreb el cu
nevinovie.
tii tu ce vreau s spun, Gundhalinu.
i arunc pelerina pe spate, cu despictura pe un umr, astfel nct
s-i ascund obinuitul albastru-prfuit al uniformei de serviciu pe care-o
purta pe dedesubt. Faldurile pelerinei erau prinse cu o agraf avnd nsemnul Hegemoniei.
Vreau s spun stimate BZ gesticul ea c nu-mi place s fiu
nevoit s m mbrac cu ceva ca ieit dintr-un stroboscop de costume
pentru a juca pe omul spaial cu Regina Zpezii.
Gundhalinu i ciocni vizorul protector al ctii sale rsfrnte. Casca
inspectoarei fusese suflat cu aur; a lui era nc alb i nu purta nici
pelerin.
Ar trebui s fii bucuroas, c nu v-a pus comandantul un ghiveci
acolo, pentru a v face i mai impresionant... Trebuie s fii costumat
conform rolului atunci cnd mergi s enuni dreptul universal n faa
Iubitorilor Mamei, nu-i aa?
Aiurea.
Pornir la pas ctre uile masive ale intrrii de gal, de-a curmeziul
modelelor spiralate complicate, din pietre palide ncrustate. La marginea
ndeprtat a curii, doi servitori Iernatici frecau dalele cu perii cu cozi
nroir din nou. Problema e c nu pot s v spun. N-ar avea nici un neles,
dect dac ai fi fost crescut pe Kharemough. Este o chestiune de Onoare.
neleg. l mai auzise vorbind de Onoare, cu O mare, ca o subliniere
aparte.
Eu... V mulumesc c mi-ai luat aprarea mpotriva lui Starbuck.
N-a fi putut rspunde n felul meu la insultele lui fr o nou pierdere de
prestigiu.
Solemnitatea, cuvintelor i brusca recunotin din vocea lui o luar
prin surprindere.
Cnd trecur peste vilele din oraul de sus, Jerusha se uit afar prin
parbrizul spart la nobilimea i servitorii ce-i priveau cu uimire.
Nu-i poi pierde onoarea, dac te insult un om care n-a tiut
niciodat adevratul neles al cuvntului.
Mulumesc. Fcu o micare lateral ascendent pentru a evita un
copil ce descria cercuri aurii n calea lor. Dar am luat-o asupra mea tiu
asta. i v-am fcut necazuri dumneavoastr, crend complicaii i pentru
forele poliieneti. Dac vei dori s m demitei din postul de asistent, v
voi nelege decizia.
Ea se ls pe spate n locaul capitonat al scaunului, flexnd mna pe
care Starbuck i-o nvineise.
Poate n-ar fi ru ca pe viitor s nu m mai acompaniezi la Regin.
Nu neaprat pentru c a dezaproba ceea ce ai fcut. Starbuck ns are o
arm pe care o poate utiliza acum mpotriva ta, ngreunnd misiunea ta i
implicit pe a mea. n felul acesta ne va fi deci mai greu s-i mpiedicm s
terfeleasc bunul renume al Hegemoniei. i nc ceva... i spun sincer, BZ,
c mi place de tine i a fi dezamgit s tiu c de-abia atepi s scapi de
mine. "Dei probabil c n-ai fi tu primul".
Pe faa lui se aternu un zmbet de uurare.
Nu, doamn. Sunt mulumit... mai mult dect mulumit. Ct despre
statul napoia dumneavoastr atunci cnd o vizitai pe Regin... e-o
adevrat ncntare.
Zmbetul i se lrgi, molipsitor. Ea aprob din cap.
Dac m-a putea eschiva, trimindu-te pe tine n locul meu, s
nu-i nchipui c n-a face-o.
Schi un zmbet dar se posomor din nou. i deschise mantia grea i
i-o ddu jos de pe umeri. i scoase apoi casca, uitndu-se la concavitatea
pictat n auriu.
S-ar cuveni s-o spnzure cineva ntr-un copac. Zeilor, m-am sturat
de treaba asta! A da orice s fac un lucru cinstit, undeva unde-i nevoie de
o for de poliie adevrat, nu de un obiect de batjocur.
Gundhalinu i arunc o privire, dar de data aceasta nu mai zmbea.
De ce nu v transferai n alt parte?
Ai idee ct dureaz s-i iei transferul? Cltin din cap i-i puse
casca pe genunchi n timp ce-i desfcea gulerul nalt al tunicii. i de altfel,
am ncercat. Fr succes... Mi-au spus c "e nevoie de mine aici".
Amrciunea din vocea ei ardea ca un acid.
De ce nu demisionai?
De ce nu taci?
Gundhalinu reveni cu privirea, contiincios asupra comenzilor. Se
aflau acum n Labirint, naintnd mult mai ncet pe strada aglomerat.
nserarea pta deja cerul dinapoia zidurilor de furtun. Jerusha vedea
gangurile cu ceretori i speluncile deocheate niruite de-a lungul strzii;
toate i treceau prin fa n goana mainii ca o parodie a propriilor ei visuri i
ambiii... Oare ar fi fost n stare s dea chiar orice pentru a face o munc
mai bun? Ar fi riscat s-i piard gradul pe care tia c Liouxked i-l
conferise doar ca s fac impresie pe lng Regin? i trecu o bucl de pr
castaniu pe dup urechea stng. n definitiv, peste ali cinci ani oricum se
va schimba totul. Hegemonia va prsi Tiamatul i o va trimite undeva la
mai bine... oriunde era mai bine. Singurul lucru de care avea nevoie era
rbdare i iar rbdare. Zeii tiau c era destul de greu pentru o femeie s se
menin fie pe treptele inferioare ale unei cariere de Albastru, darmite s
avanseze ntr-o funcie de oarecare rspundere.
Privi n lungul altei alei atunci cnd trecur prin dreptul intrrii
acesteia. Avea zidurile, luminile, steagurile albastru-violete: Aleea Indigo...
Era aproape sigur c fusese trimis pe Tiamat, n primul rnd, pentru c
era femeie; la nceput, ideea i plcuse. Dar i se acrise destui de curnd. Era
o Albastr pentru c i plcea funcia, iar funcia nu se fcea...
O micare doar ntrezrit i declan o alarm n subcontient.
BZ, napoi! Pornete girofarul! Am vzut ceva pe jos n aleea aia! i
ndes casca pe cap i-i prinse curelua sub brbie n timp ce aciona
mecanismul de decuplare al portierei. Vino dup mine!
Sri afar i ncepu s alerge n vreme ce nava de patrulare se opri cu o
smucitur la intrarea slab luminat a aleei. Mirosuri de mncare gtit
pluteau grele n aer; fundtura ngust era compus din birturi nie i
localuri pentru cin pustii. Civa indivizi aflai prin preajm prur c se
topesc pur i simplu n perei la vederea luminii roii i a uniformei albastru
prfuit. Jumtatea drumului, fusese pe la jumtatea drumului...
Jerusha ncetini, cutnd butonul proiectorului de pe casc i
naintnd ctre crpturile negre ce brzdau faada cldirii cu trei etaje din
stnga ei. Aprinse proiectorul, dar lumina nu-i- dezvlui n prima sprtur
dect nite bidoane metalice stivuite, iar n urmtoarea, nimic. Auzea paii
lui Gundhalinu care o urma pe trotuar... "Voci!".
Proiectorul inund cu lumin urmtoarea deschidere din zid, mai
adnc dect celelalte. Fix trei figuri... ba nu, patru... cinci... una
ghemuit deasupra unei victime culcate la pmnt, ceva viu cu propria-i
lumin n mn.
Nu micai! strig ea cu tranchilizatorul ndreptat spre ei.
Albatrii! ntr-o nvlmeal ca de insecte orbite de lumin, o
anume micare o fcu s observe ceva ru.
Trase i vzu arma zburnd din mna brbatului ce czu.
Am spus s nu micai! Hei, tu, la cu cuitul, ridic-te, nchide-l i
arunc-l ncoace. Fuga!
l simi pe Gundhalinu oprindu-se lng ea cu arma n mn, aa c i
concentr ntreaga atenie asupra celui de-al patrulea individ, care i
executa ordinul. Raza de lumin alunec pe pavaj, atingnd i cizma ei.
Aa, acum ntindei-v pe jos cu burta la pmnt. BZ, scoate-le
colii. Te acopr eu.
Gundhalinu naint rapid, ngenunche pe rnd lng ei i-i cut de
arme. Ateptnd, privirea Jerushei lunec spre victima ce zcea ntins pe-o
parte; se ncrunt i se apropie ca s-i vad faa.
Ooo, fcu ea zrind imaginea estompat a unui tnr cu pr rou.
i vzu groaza albindu-i ochii i-i auzi horcitul respiraiei ntretiate.
Se ls pe genunchi lng el. Gundhalinu l scotocea pe ultimul dintre
negustorii de sclavi.
BZ, caut cheia de la ctuele pe care i le-au pus biatului. A
ncasat-o ru de tot i cred c are nevoie de ceva antiparalizant. Deschise
trusa de prim ajutor de la centur i scoase o sering gata umplut cu un
ntritor. Nu tiu dac-mi poi vedea faa, biete, continu ea dar
imagineaz-i un zmbet de toat frumuseea. O s fie totul bine.
Zmbind, i desfcu biatului cmaa i-l inject direct n muchii
pieptului. El mormi uor, de durere sau n semn de protest. Ridicndu-i
capul, femeia i-l culc pe genunchii ei n timp ce Gundhalinu se apropia cu
6
Ce vrei s spui, c nu tii ce i s-a ntmplat, biatului? Arienrhod se
aplec n fa, privind aspru craniul pleuv al negustorului. Degetele ei
ptrunser adnc, ca nite gheare, n braele moi ale fotoliului.
Iertai-m, Maiestate! Negustorul i arunc o privire fugar, cu ochii
unui roztor nspimntat. N-am crezut c v intereseaz i biatul, ci
numai fata. I-am spus s mearg la localul lui Gadderfy din fundtura
Scoicii, dar el nu s-a dus acolo. Dac vrei s caut n ora... Vocea i
tremura.
Nu, nu va fi nevoie. Reui s imprime vocii un ton mpciuitor,
nedorind ca btrnul s cad mort de fric. Metodele mele sunt mult mai
eficiente dect ale tale. l voi gsi singur, dac voi hotr c am nevoie de el.
"i poate c am fost destinat s-l gsesc". Spuneai c s-a hotrt s vin
aici pentru c... Moon... a devenit sibil, n timp ce el a fost respins? "Ce
greu este s te chemi pe tine nsi cu un alt nume". Ce se ateapt s
gseasc: n Carbuncle?
Nu tiu, Maiestate. Negustorul rsuci n mini captul centurii sale
ornamentate. Aa cum v-am spus, ei erau fgduii unul altuia... erau
mereu mpreun. Cred c asta i-a rnit lui mndria, c n-a putut s i se
alture n scamatoriile acelea. Taic-su e extraplanetar... biatul poart
mereu medalia aia... Cred c e curios.
Regina aprob din cap, fr s-l priveasc. De-a lungul anilor
negustorul i adusese veti despre cei doi copii care creteau mpreun i se
iubeau din copilrie, unii fiind printr-o legtur invizibil de fidelitate...
care eventual putea fi folosit ca s-o atrag pe fat aici, n Carbuncle, i s-o
smulg din obsesia superstiioas de sibil. Nu o putea nvinui c aspira la
cea mai nalt onoare din lumea ei limitat; aceasta nu dovedea dect c ele
erau n mod sigur aceeai femeie. Totui obsesia lui Moon o fcuse s ignore
ncercrile negustorului de a-i trezi interesul pentru tehnologia Iernaticilor,
dei biatul se artase interesat, poate datorit tatlui su extraplanetar.
Mcar Moon nu-i respinsese niciodat vrul fiindc i plcea tehnica, aa
cum ar fi fcut orice Vratic veritabil. Asta o determinase pe Arienrhod s
tolereze relaia dintre ei, n sperana c fie i indirect, contactul cu
tehnologia o va pregti pe fat pentru destinul ei. Cer puin ea nu rmsese
nsrcinat... pn i Vraticii tiau cum s foloseasc ierburile
anticoncepionale. Dac biatul ar fi fost aici n palat, ateptnd-o...
Eti sigur c Moon "studiaz" acum cu sibilii pe insula lor? Va fi n
siguran acolo?
La fel de n siguran ca oriunde n Var, Maiestate. Poate mai n
siguran. Se poate chiar s se ntoarc n Neith pn cnd eu voi ajunge
din nou acolo.
i spui c sibilii pe care i-ai vzut nu sunt de fapt nebuni...?
Vocea i se ascui. Sperase s-o aduc pe fat aici. nainte de a risca s
contracteze maladia sibilului; dar acum era prea trziu.
Nu, Maiestate, cltin el din cap. Sibilii i controleaz perfect
crizele. N-am vzut niciodat pe vreunul s n-o fac.
Sigurana btrnului o liniti i pe ea.
Studie fresca de pe zidul din spatele lui. Atta timp ct fata era
sntoas la minte, altceva nu conta; maladia putea fi chiar un lucru bun, o
protecie, dac i fcea pe Vratici s aib ncredere n ea. Reveni, cu privirea spre negustor.
Atunci i vei duce un mesaj de la vrul ei, mesaj pe care i-l voi da eu.
Vreau ca ea s vin n Carbuncle.
Moon trebuia s vin prin propria ei voin, Vraticii n-ar fi permis
niciodat rpirea unei sibile.
Negustorul rmase cu capul plecat, astfel nct expresia chipului nu-i
era vizibil, dei se ncordase puin.
Dar, Maiestate... dac ea devine sibil, poate o s-i fie team s vin
n ora.
Va veni, zmbi Arienrhod. O cunosc eu: va veni "Dac; ea crede c
iubitul i este n pericol, va veni". M-ai slujit bine... negustorule, continu
fr a-i pomeni numele pe care i ddu seama c-l uitase. Merii o recompens bun.
"O zei am nceput s mbtrnesc". Sursul i se terse un pic. Aps o
serie de taste luminoase de pe braul fotoliului.
Cred c vei descoperi c toate datoriile pentru ultimul tu transport
de marf au fost anulate.
7
"Introducere de date..."
Un ocean de aer... un ocean de piatr. Zbura. Moon se holb prin ochi
strini la pereii boltii ai stncii striate care o scoase afar, n ara
canioanelor, o ntindere nemsurat de piatr tocit, artnd ca o dantel
colorat n violet, verde, purpuriu i gri. Era prins n gua unei psri
transparente, o aeronav n zbor; monitoare grafice i alfanumerice afiau
simboluri ciudate n timp ce clipeau i cneau pe bordul din faa ei.
Transa o inea ns n staz i nu le putea atinge, iar creasta stncii
purpurii se ridica precum un zid n calea zborului ei nvalnic.
Nava se nclin brusc de la sine, evitnd culmea i plonjnd ntr-o
prpastie adnc, ameind-o pe fat. Pe bord, un becule clipi rou, piuind
un avertisment nainte ca altitudinea navei s se stabilizeze. De unde
venea? ncotro se ducea? unde se afla aceast mare pietrificat? erau taine
la care n-avea s poat rspunde niciodat: alturi de "cine", "cum", i "de
ce"... Deasupra, cerul era un indigo fr nori, nnegrindu-se ctre zenit,
luminat doar de un singur soare mititel, argintiu. Nicieri nu putea zri
ap...
"Introducere de date..."
Un ocean de nisip. O plaj nesfrit, o mare de dune fr rmuri, cu
fluxuri i refluxuri ce curgeau nencetat sub vntul venic... Nava ei se
deplasa pe deasupra nisipului ntr-o legnare neregulat i fata nu era sigur, din poziia n care se afla purtnd casc pe cap mpotriva cuptorului
de lumin, sus pe fuselajul blindat dac totul era aievea sau nu...
"Introducere de date..."
Un ocean de omenire. Mulimea se mbulzea n jurul ei la ntretierea a
dou strzi, mpingnd-o i trnd-o precum un curent marin neltor.
Maini treceau pe lng ea vjind i huruind, aglomernd partea carosabil, umplndu-i nrile cu fum amar i asurzind-o... Un strin cu faa
oache mbrcat complet n maro, cu plrie ascuit i cizme
strlucitoare, o prinse de bra; i nl vocea ntr-o limb necunoscut,
punnd ntrebri. Moon i vzu faa schimbndu-i-se deodat, i el o ls s
plece...
"Introducere de date..."
Un ocean de noapte. O complet absen a luminii, i a vieii... un
sentiment de vrst macrocosmic... o contiin de activitate
microcosmic... nelegerea faptului c ea nu va ptrunde niciodat n
inima secret a acestei realiti, indiferent ct de des revenea, mereu n
acest miez de noapte complet lipsit de orice, n care nu exista absolut
nimic....
...ncetarea analizei! Auzi cuvintele rsunnd, i simi capul
czndu-i moale n fa, i-i trase suflarea cnd sfritul unei alte transe o
mbrnci napoi n propria-i lume. Sttea cu ezutul pe clci, relaxndu-i
n mod contient muchii trupului, ntr-un val cresctor... rsuflnd adnc
i fiind contient de orice rspuns furnictor al corpului;
Deschise n sfrit ochii, ctre prezena linititoare a lui Danaquil Lu
ce-i zmbea din scaunul ei grosolan de lemn, aezat n colul opus al
ncperii. Acum i putea controla trupul n. timpul Transferului; nu mai
trebuia s fie inut i readus cu fora n lumea real. i surse i ea cu o
mndrie obosit, apoi se aez turcete pe covoraul esut.
Clavally apru brusc n u, acoperind pe moment dreptunghiul de
lumin solar ce nclzea spinarea fetei. Aceasta se rsuci ca s-o vad cum
traverseaz cel de-al doilea dreptunghi luminos de sub rama spart a ferestrei. Clavally i ls mna s netezeasc absent prul moale, castaniu,
mereu zbrlit, al lui Danaquil Lu. Brbatul era un individ tcut, aproape
timid, dar toanele permanente ale lui Clavally l fceau s rd cu uurin.
i lsa lui Moon impresia c se simea cumva stingherit sau nelalocul
lui pe aceast insul, n camerele cioplite n roca poroas. Nu putea ghici de
unde provenea; dar vedea uneori n ochii lui dorul dup locurile natale.
Cteodat l surprindea privind-o cu o expresie pe care nu o putea preciza
de parc ar mai fi vzut-o undeva mai nainte. Pe gt i pe jumtate de fa
avea nite cicatrici urte, ca i cum l-ar fi zgriat un animal.
Ce-ai vzut?
ntrebarea lui Clavally era ea nsi aproape un ritual. Pentru a o ajuta
s nvee s controleze Transferul, s stpneasc ritualurile trupului i ale
minii ce conduceau o sibil, fetei i se puneau ntrebri cu rspunsuri
previzibile ntrebri ce fuseser puse tuturor n cadrul educaiei. Moon
constatase c niciodat nu tia ce-i va rspunde unui cuttor. In schimb,
era purtat ntr-o viziune: ntr-un hu ntunecat, la fel de imens ca i
moartea... ntr-o vibrant lume de vis, undeva n mijlocul unei alte realiti.
Un fir mistic lega fiecare ntrebare de vis separat i astfel Clavally, ori
Danaquil Lu. i puteau ghida experiena Transferului, reducnd teribila
nstrinare cu preziceri ale lucrurilor pe care ea urma s le vad.
Am fost iari n Niciunde.
Moon i scutur capul, alungnd ecourile nnebunitoare ale visului,
umbrele ce continuau s-i rsune n memorie. Primele lucruri nvate
dup iniiere fuseser barierele mentale i concentrarea disciplinat, care
aveau s-i pstreze mintea sntoas, mpiedicnd-o s aud fr s vrea
miile de gnduri ascunse ale minii atotvztoare a Doamnei, sau s fie
afundat n extazul Doamnei ori de cte ori cineva din jurul ei punea o
ntrebare. De ce mergem acolo mai des dect n orice alt loc? Parc m-a
neca.
Nu tiu, zise Clavally. Poate c ne necm... se spune c cei care se
neac au i ei viziuni.
Moon se foi stnjenit.
Sper c nu.
Rsetele lor rsunar n ncperea micu. Clavally se aez lng
Danaquil Lu, frecndu-l pe umeri cu o tandree absent; colierul su din
cochilii de scoici zornia muzical. Nopile friguroase i umede din camerele
de piatr l anchilozau, totui nu se plngea niciodat. "Poate c. sta-i
motivul pentru care..." Palmele fetei i strnser genunchii, cnd i privi pe
cei doi laolalt.
Controlul tu este bun, Moon, surse Danaquil Lu jumtate nspre
ea, jumtate nspre minile lui Clavally. Cu fiecare Transfer devii tot mai
bun... ai o voin foarte puternic.
Moon se ridic brusc n picioare:
Cred c am nevoie de puin aer.
Vocea i sun, chiar i ei, stins i subire. Merse repede spre u,
tiind c de fapt nu aerul i lipsea.
Porni la fug pe crarea ce ducea ctre golfuleul unde se aflau brcile
lor; urm poteca ce suia promontoriul verde-albstrui, btut de vnturi, ce
se ntindea deasupra mrii verzi-albastre. Rsuflnd cu greutate, se ls s
cad n iarba nalt nclcit de sare, i-i arunc ochii napoi ctre faleza
ndreptat spre sud, unde n lunile trecute trise ca o pasre n cuib. Privea
nspre mare, zrind n deprtarea albastr, ptat de nori, creasta zimuit
a Insulei Alegerii, sora mai mare a insulei unde se afla acum... amintindu-i
cu toat nsufleirea unui vis de Transfer momentul deciziei Doamnei care
desprise viaa ei de a lui Sparks. "Nu-mi pare ru!". Pumnul ei lovi cu
putere iarba jilav; se deschise apoi, fr vlag.
i nl braul ca s se uite la linia subire alb de pe ncheietura
minii pe care i-o crestase Clavally, cnd i-o crestase i pe-a ei, cu o secer,
acum multe luni. Danaquil Lu le apsase ncheieturile una peste alta iar
sngele lor se amestecase i picurase pe jos, n timp ce brbatul cntase un
imn pentru Marea Mam, exact n acest loc. Aici, privind Marea de sus,
Moon fusese sfinit i i atrnaser de gt trifoiul epos; ntmpinnd-o cu
bucurie n noua via, sorbiser cu toii pe rnd dintr-o cup cu ap de
mare; prin legtura de snge fusese iniiat n aceast breasl sfnt.
Tremurnd de team, se simise simultan fierbinte, ngheat i ameit,
percepnd prezena Doamnei cobornd asupra ei... se prbuise leinat n
mijlocul lor, trezindu-se n a doua zi, nc slbit i cu febr, dar plin de
veneraie. Devenise unul dintre puinii alei; dup cicatricile de pe
ncheieturile lor, era clar c Clavally i Danaquil Lu iniiaser doar ali ase
sibili naintea ei. Amintindu-i-l pe Sparks cum inea n mn propriu
simbol al deprtrii dintre ei, fata i strnse trifoiul n palm cu pruden,
din cauza vrfurilor ascuite. "Moarte dac iubeti o sibil... dac eti o
sibil...".
Dar nu s iubeti, i s fii, o sibil; se uit cu gelozie la falez,
imaginndu-i pe Clavally i Danaquil Lu fcnd dragoste n absena ei.
Cuvintele amare rostite de Sparks la desprire rmseser doar o urm
subire i alb pe suprafaa minii aidoma liniei albe aflate n jurul
ncheieturii minii ei. Timpul i amintirile de-o via. ntreag ndeprtaser
durerea fetei, tot aa cum un val terge urmele de pai de pe nisip, lsnd o
suprafa neted i strlucitoare, o reflecie de dragoste i necesitate. l
iubise mereu i totdeauna s aib nevoie de el. Nu-l putea prsi niciodat.
Clavally i Danaquil Lu erau fgduii unul altuia i cunoaterea
acestui lucru constituia un mic demon ntemniat n pieptul lui Moon.
Pentru insulari, actul sexual reprezenta ceva la fel de natural ca i trecerea
de la copilrie la adolescen, totui erau reinui n legtur cu vieile lor
particulare; aa c fata petrecuse multe ore n meditaii contiincioase,
solitare, care se transformau prea uor n vise de invidie i de dor trite la
lumina zilei. Unul dintre lucrurile pe care le aflase despre sibili era c
acetia nu se aflau mai presus de oamenii simpli: suprarea, mnia i toate
mruntele frustrri ale vieii continuau s creasc din seminele studiului,
iar bunele intenii se ncheiau deseori prin greeli.
nc rdea, plngea i suferea gndindu-se la atingerea biatului...
Moon?
Se ntoarse cu vinovie nspre vocea lui Clavally ce rsun napoia ei.
Te simi bine? Clavally se aez lng ea, punndu-i o mn pe bra.
Dincolo de valul de energie pe care orice ntrebare l elibera acum n
mintea ei, Moon simi cum o cuprinde emoia jalea de a nu fi singur. Abia
reui s se stpneasc.
Da, murmur ea, nghiind un nod, dar uneori... mi-e dor de Sparks.
Sparks? Vrul tu, ncuviin, Clavally. Acum mi amintesc. V-am
vzut mpreun. Ziceai c vrei s fii laolalt pentru totdeauna. N-a venit
cu tine?
Ba da! Dar Doamna... l-a trimis napoi. Toat viaa am plnuit s-o
facem mpreun... i pe urm Ea l-a alungat.
Totui tu ai venit aici.
Trebuia. Am ateptat jumtate din via ca s fiu sibil. S fiu i eu
ceva pe lumea asta. Moon se foi, strngndu-i genunchii la piept, cnd un
nor ntunec deodat soarele. Dedesubtul lor, marea cpt un plumburiu
sumbru. El ns n-a putut nelege, continu fata. A spus lucruri prosteti,
odioase. A... a plecat, n Carbuncle! A plecat mnios. Nu tiu dac se va mai
ntoarce vreodat.
Se uit n sus, ntlnind ochii lui Clavally, vznd simpatia din ei,
nelegnd c se ascunsese prea mult timp i dndu-i seama c greise
ascunzndu-se... pentru a duce singur povara.
De ce nu ne-a ales Doamna pe amndoi? Noi am fost mereu
mpreun! Ea nu tie c noi suntem la fel?
Clavally cltin din cap.
tie c nu suntei, Moon. De asta te-a ales numai pe tine. n Sparks
exista ceva ce tu nu deineai sau invers aa c atunci cnd Ea v-a atins
inimile, acolo, n peter, dintr-a lui a auzit o not fals.
Nu! Moon privi peste ntinderea apei ctre Insula Alegerii. Cerul se
acoperea de nori, pregtind o alt avers de ploaie. Vreau s spun... nu e
nimic n neregul cu Sparks. S-a ntmplat aa pentru c tatl lui nu- era
Vratic? Pentru c-i place tehnologia? Poate c Doamna i-a nchipuit c el
nu e cu adevrat credincios. Ea nu-i ia pe Iernatici ca s-i fac sibili.
Fata i trecu degetele prin iarba rar, cutnd o explicaie n firele
nclcite.
Ba da, i ia.
Adevrat?
Danaquil Lu este Iernatic.
Zu? ridic fruntea Moon. Dar... cum? De ce? Mereu am auzit... toi
spun c ei nu sunt credincioi. i c nu sunt... ca noi.
Doamna lucreaz pe ci ciudate, spuse Clavally. Cnd Dana era
tnr, familia lui deinea terenuri la marginea Verii. Odat, ntr-un act de
bravur, a vizitat un loc de alegere a sibililor i Doamna l-a chemat. A devenit sibil... n-o putea refuza, aa cum nici tu n-ai putut.
Moon se uit peste mare i napoi la Clavally, netiind ce s spun.
Femeia surse cu tristee.
Oamenii sunt amestecai, fructe dulci i acre deopotriv, oriunde
i-ai gsi. Doamna-i alege pe cei care corespund cel mai bine gusturilor. Ei i
nu pare s in seama dac i se nchin Ei, sau altcuiva. Ochii i devenir
deodat reci; arunc o privire n sus la falez. Dar sunt puini Iernatici care
ncearc s devin sibili, deoarece li se spune c este o nebunie, sau o
escrocherie superstiioas. Ei ajung rareori s-i vad pe sibili, cci acestora
nu li se permite accesul n Carbuncle. Extraplanetarii i ursc din motive
necunoscute i Iernaticii i imit n toate pe extraplanetari. Totui, ei cred n
puterea judecii Doamnei. (Cutele de pe fa i se adncir). Au o prjin
terminat printr-un colan cu epi, astfel nct nimeni s nu fie "molipsit" de
sngele unui sibil...
Moon se gndi la Daft Naimy... i la Danaquil Lu. Atinse cu mna
trifoiul tatuat la ceaf, sub lna ivorie a puloverului.
Danaquil Lu...
...a fost pedepsit, alungat din Carbuncle. Nu se mai poate ntoarce
niciodat cel puin atta timp ct domnete Regina Zpezii. L-am ntlnit
pe cnd ntreprindeam o cltorie prin insule. Cred c de cnd suntem
mpreun, este fericit... sau mcar mulumit. i m-a nvat multe lucruri.
Plec ochii... aducnd pe neateptate, cu o fetican. tiu c probabil nu-i
corect din partea mea, dar m bucur c l-au exilat.
n cazul sta, tii ce simt eu.
Clavally ncuviin, zmbind. i ridic mneca de la canadian, i-i
art cicatricele de mult vindecate, din jurul ncheieturii.
Nu am habar de ce am fost alese... dar n nici un caz pentru c am fi
perfecte.
tiu. Gura lui Moon zvcni uor. Totui dac interesul lui n
tehnologie nu constituie motivul, cum poate fi Sparks mai puin perfect
dect mine...
...cnd i nchipui c nu poate exista nimic mai bun dect iubitul pe
care i-l aminteti?
Fata ncuviin sfios din cap.
Gnd v-am vzut prima dat mpreun, am simit dup o vreme
ajungi s percepi unele lucruri c, dac vii aici, vei fi aleas. Mi-ai prut
potrivit. Sparks ns... avea n el ceva nehotrt.
Nu-neleg.
Ai spus c a plecat furios. Tu crezi c s-a pripit, dar c a avut i
motive ntemeiate... c a fcut-o ca s te rneasc? C te-a acuzat pentru
succesul tu i eecul lui.
Dar i eu a fi simit la fel, dac ar fi fost ales n locul...
Chiar aa? o privi Clavally. Poate c oricare dintre noi ar fi simit...
dar toat bunvoina din lume nu ne poate opri s nghiim crligul cu
momeala invidiei. ns Sparks te-a nvinuit pe tine pentru tot ce s-a
ntmplat. Tu te-ai fi acuzat doar pe tine nsi.
Moon clipi i se ncrunt; rememor copilria lor i-i aminti ct de rar
ncercase biatul s-o contrazic. Atunci cnd se certau, el fugea departe i-o
lsa singur. Sttea suprat ore ntregi, chiar zile. Iar n spaiul pustiu pe
care l lsa n urm, fata i revrsa mnia ctre ea nsi. De fiecare dat se
ducea dup el i-i cerea scuze, chiar i atunci cnd tia c el greise.
Cred c aa a fi fcut, chiar dac nu era vina nimnui. Dei nu-i
bine.
Da... cu excepia faptului c nu rnete pe nimeni dect pe tine. Eu
consider c asta-i diferena.
Doi stropi do ploaie picur pe neateptate pe capul descoperit al lui
Moon; privi n sus, dezorientat i surprins. i trase gluga, n timp ce
Clavally se ridic n picioare i-i art un loc ferit.
Se adpostir sub un plc de ferigi tinere. Cteva minute ploaia
nbui toate celelalte sunete. Rmaser tcute, orbite de perdeaua sur i
lichid, pn cnd aversa de ploaie se deplas peste mare purtat de vnt.
Moon se deprt de trunchiul ntunecat, viguros al ferigii; examin micile
picturi mpletite ca nite perle n dantelria delicat a coroanei i le privi
cum cad. ntinse o mn.
S-a oprit deja... Suprarea fa de Sparks i trecuse la fel de repede
ca i ploaia, avnd un efect la fel de nensemnat asupra ntregului vieii ei.
Totui cnd aveau s se ntlneasc din nou, att de multe vor fi diferite n
relaia dintre ei... tiu c oamenii trebuie s se schimbe, glsui ea. Dar m
ntreb dac toi tiu cnd trebuie s se opreasc.
Clavally cltin din cap; pornir napoi pe lng crarea ce se
transformase ntr-un torent.
Nici mcar Doamna nu poate rspunde la aa ceva. Cnd l vei
revedea pe Sparks, sper c vei descoperi c i-a dat singur un rspuns la
aceast ntrebare.
Moon se ntoarse, mergnd civa pai de-a-ndaratelea, n timp ce se
uita nspre marea fr odihn.
8
...Atunci o parte din beneficiile ultimului Festival au fost depuse
ntr-un nou fond pentru mine, aa nct am putut s ncep s lucrez la
mtile pentru acest Festival... cu aproape optsprezece ani n urm. Cum
trece timpul, mascat n ritmul zilelor! Acesta-i ritmul creaiei pentru tine...
creaia individual, creaia universal. Pene rou-oranj, te rog.
Fabricanta de mti ntinse mna.
Sparks se aplec pe verand, cut ntr-una din tvile mprtiate n
faa uii i-i ddu un pmtuf. Malkin, motanul sur cu labe lungi, i vr pe
furi o lab printre penele aflate n suport. Sparks l ddu deoparte i reveni
la separarea mrgelelor, lsndu-le s cad n recipientele cuvenite. Se tot
uit n sus i n jos pn cnd l apuc ameeala, ncercnd s urmreasc
att munca btrnei ct i propriul su lucru.
Nu tiu cum reueti... Cum poi crea attea mti complet diferite
ntre ele, cnd de abia poi... Se opri, nc nesigur pe vorbele sale.
...deosebi o pan roie de una verde? Ea zmbi, nlndu-i capul
ca s-l fixeze cu ferestrele ntunecate ale ochilor i cu senzorul optic de pe
banda ce-i ncercuia fruntea. Pi, tii, la nceput n-a fost uor. Dar am vrut
s nv... am simit nevoia s creez eu nsmi ceva frumos. Nu puteam s
pictez sau s desenez, ns conceperea mtilor se aseamn mai degrab
cu sculptura, fiindc obii ceva care se poate pipi. Iar ndeletnicirea este
ereditar n familia Ravenglass, s tii, ca i orbirea. Fiind nscut oarb,
apoi redndu-mi-se vederea pe jumtate... uneori m gndesc c aceast
combinaie a dus la sporirea imaginaiei. Toate formele sunt vagi i minunate... vezi n ele ceea ce vrei tu s vezi. Am dou surori care i ele sunt
Soart, n englez
9
Am s-l rog s m ia cu el. Nu mai pot atepta aici. A trecut deja prea
mult timp.
Moon sttea n picioare la fereastra csuei bunicii, uitndu-se ctre
ora prin sticla vlurit. Mama ei era aezat la masa grea de lemn unde
bunica ncepuse s curee pete; fata rmsese cu spatele la ele, ruinat c
avea nevoie de un asemenea argument pentru a-i susine hotrrea.
Negustorul acela nu se va mai ntoarce dect peste cteva luni. M
gndesc ct a trecut de cnd Sparks a trimis dup mine.
Ea se ntorsese acas cu ntrziere de o lun; negustorul care i
adusese mesajul plecase deja pe drumul lui. Minile i se albir pe pervazul
din lemn, printre scoicile pe care ea i Sparks le strnseser de pe plaj n
copilrie. Avea s dureze prea mult pn cnd o alt nav din Carbuncle s
vin n acele insule ndeprtate; cel mai apropiat loc unde putea ndjdui
s gseasc una era Golful ndeprtat, la marginea teritoriului Iernatic, dar
aceasta presupunea o cltorie pe mare mult prea lung pentru ca s-o fac
de una singur.
ns pe cmpul de la marginea satului, un strin se strduia s repare
o nav zburtoare, o aeronav la fel cu cea vzut de Moon ntr-una din
transele sale. Strinul nu era Iernatic, ci un extraplanetar adevrat, primul
pe care-l zrise vreodat punnd piciorul n Neith; un brbat cu pielea de
culoarea bronzului i cu ochi ciudai, afundai n orbite. Nava lui asolizase
forat; Moon o zrise aprnd din cer, n timp ce se afla ntr-un grup de
steni ce-i puneau tot felul de ntrebri. Se simise uurat i chiar un pic
mndr s le spun din propria ei experien ce reprezenta obiectul acela i
c nu aveau de ce s se team.
La rndul su extraplanetarul pru uurat s constate c stenii tiu
destule despre tehnologie pentru a nu intra n panic. Ascultndu-l, Moon
i dduse seama c era la fel de stingherit ca i stenii de prezena lui
acolo. La ndemnul lui, plecaser cu toii, lsndu-l s lucreze n linite,
spernd c dac ei nu-i dau atenie, va disprea din nou.
Acum, ea trebuia s acioneze nainte ca extraplanetarul s dispar.
Probabil c se afla n drum spre Carbuncle; toi extraplanetarii erau de
acolo. Dac ar fi luat-o i pe ea...
Dar tu eti o sibil, spuse mama ei.
Furioas pe sentimentul ei de vinovie, fata se ntoarse de la fereastr.
N-am s renun la obligaiile mele! Sibilii sunt necesari peste tot.
Dar nu n Carbuncle, se nspri vocea mamei. Eu nu m ndoiesc de
credina ta, Moon, ci de sigurana ta. Acum eti fiica Mrii. tiu c nu-i pot
interzice s-i urmezi propria-i via. Dar ei nu vor sibili n Carbuncle. Dac
ar afla ce eti...
tiu. (i muc buza, amintindu-i de Danaquil Lu). tiu asta. mi
voi ine trifoiul ascuns ct timp voi fi acolo. l ridic pe lan, inndu-l n
palmele fcute cu. Doar pn-l gsesc pe Sparks.
E ru din partea lui c i-a cerut s te duci acolo. Mama se ridic n
picioare, umblnd agitat n jurul mesei. Trebuia s tie c te pune n
pericol. Nu trebuia s-i cear asta, dac se gndea la tine. Ateapt-l s
vin, s mai creasc i s nceteze s se gndeasc doar la el.
Moon cltin din cap.
Mam, noi despre Sparks vorbim acum! N-ar fi spus c nu poate
veni acas, dac n-ar fi avut probleme. Nu mi-ar fi cerut s merg acolo, dac
n-ar fi avut nevoie de mine. "i deja l-am trdat odat". Se uit din nou pe
geam. l cunosc eu. Culese o scoic. "l iubesc".
Maic-sa veni lng ea; i simi ezitarea care o ndeprta acum de
propria ei fiic.
Da, l cunoti, rosti mama uitndu-se peste umr ctre Buni, care
edea la mas, preocupat de curatul solzilor. l cunoti mai bine dect
mine. l cunoti chiar mai bine dect te cunosc eu pe tine. i atinse umrul
i o ntoarse, privind-o n ochi; fata zri acolo o strfulgerare de uimire i de
regret. Fiica mea este sibil. Dei eti copilul inimii i trupului meu, uneori
simt c de fapt nu te-a cunoate deloc.
Mam... Moon i nclin capul, i-i aps obrazul pe mna
bttorit a mamei. Nu spune asta.
Femeia zmbi, de parc s-ar fi rspuns la o ntrebare nerostit.
Moon i prinse mna ntre palmele ei.
tiu c de abia m-am ntors acas. i voiam att de mult s-mi
petrec acest timp cu tine... Degetele i se ncletar i plec privirea. Trebuie
mcar s vorbesc cu extraplanetarul.
tiu, aprob din cap Mama zmbind. Lu mantaua impermeabil,
aezat la piciorul patului lui Moon i i-o ntinse. Acum tiu cel puin c
Doamna merge cu tine, chiar dac eu nu pot.
Fata i trase mantaua peste cap i iei din cas. Urm poteca pietruit
ce ducea ctre cmpurile terasate ale satului, pe jumtate alergnd de
teama c ar putea s vad nava extraplanetarului ridicndu-se pe cerul
cenuiu din care cdeau picturi fine, nainte ca ea s ajung acolo. Pe cnd
escalad parapetul terasei unde era aezat nava, un geamt strident
umplu vzduhul umed; sunetul nepmntean al unei instalaii de for care
e ambalat.
Ateapt!
ncepu s fug, vznd grupul de copii curioi care se zgiau la
marginea cmpului artnd spre ea i fcndu-i cu mna, creznd c
semnele ei le fuseser adresate lor. Pilotul scoase i el capul prin
deschiztura uii ca s o vad i vuietul amui.
Brbatul cobor din nav i se ndrept de spate. Era mbrcat ca un
insular, ns avea hainele fcute dintr-un material aa cum ea nu mai
vzuse niciodat. Moon ncetini mersul cnd i ddu seama c n-avea de
gnd s plece deocamdat. Extraplanetarul i puse minile n olduri
privind-o cu asprime i ea vzu c era att de nalt nct de abia i-ar fi ajuns
pn la umeri.
Ei bine, care-i baiul, dudui?
Moon se opri; tonul vocii lui i redusese problema la suprarea unui
copil de pe un maidan murdar, dintr-o insul stncoas uitat de zei.
Cr... Credeam c v luai zborul...
Chiar aa, imediat ce-mi adun sculele. Dar de ce-ntrebi?
Aa curnd... Moon i privi mantaua, n timp ce-i aduna gndurile
10
Jerusha PalaThion privea fix afar, la albastrul ce se oglindea la infinit,
presrat cu insule ca nite cpie verzi. i-l nchipui curgnd pe sub nava de
patrulare precum apele subterane i se vzu pe ea nsi prins ntr-o bucl
temporal, departe de deertciunea nbuitoare a rutinelor muncii...
Clipind din ochi, reveni la realitate i-i arunc o privire lui Gundhalinu care
citea napoia comenzilor racordate la pilotul automat.
Ct mai avem pn ajungem la Golful ndeprtat?
Sergentul ridic ochii, apoi i cobor ctre cronometrul de pe bord.
Cteva ore, Inspectore.
Ea oft i schimb poziia picioarelor.
Suntei sigur c nu vrei s citii una din crile mele, Inspectore?
i art una dintre terfelitele poveti fantastice ale Imperiului Vechi, n
care se afunda jumtate din timpul su liber. Era n limba tiamatan;
femeia citi titlul: Poveti despre viitorul trecut.
Nu, mulumesc. E mult mai interesant s m plictisesc. Azvrli
discret o pstaie de iesta n containerul de gunoi. Cum de poate un
tehnocrat cinstit ca tine, BZ, s stea i s citeasc porcria aia? M
surprinde c nu te face s-o iei razna.
Brbatul pru indignat.
Se bazeaz pe date arheologice ferme i pe analize ale transferurilor
sibililor. Ele reprezint...., surse i expresia de beatitudine i reveni pe
chip,... singurul nlocuitor pentru ceea ce a fost.
Singurul nlocuitor este Carbuncle. i dac aa era i originalul,
atunci bine c-am scpat de frumoasele zile de-altdat.
El mri a dezgust.
Tocmai de-asta-ncerc eu s scap cnd citesc. Adevratul Carbuncle
era...
Probabil la fel de ru. n plus, nimeni nu ddea atunci doi bani pe
schimbarea lucrurilor, aa cum nu d nici acum. Se ls pe spate in scaun,
ncruntndu-se spre apa albastr de afar. Uneori m simt ca o sticl
azvrlit-n mare, purtat la nesfrit de valuri, fr a ajunge vreodat la
rm. Mesajul pe care-l port, nelesul pe care ncerc s-l dau vieii mele, nu
sunt descifrate nicicnd... fiindc nimeni nu e niciodat interesat.
Gundhalinu puse cartea jos i vorbi cu blndee:
Comandantul tie cu adevrat cum s v pun la ncercare
strmoii sanctificai, nu-i aa?
Jerusha l privi tcut.
opune scurtrii vieii unei specii doar ca o alt specie, s i-o poat prelungi
pe-a sa peste limitele normale ar face un lucru ru. Uneori m gndesc c
tot ceea ce m dezgust n legtur cu Carbuncle este legat de apa vieii.
Oraul atrage putreziciunea i corupia pentru ca supravieuirea iui
depinde de un act de corupie.
Tot aa ai simi i dac v-ai putea permite nemurirea, Inspectore?
Ea nl privirea i ezit.
Mi-ar plcea s cred c n-a simi altfel. Dar nu tiu.... Efectiv nu
tiu.
Gundhalinu ncuviin din cap i strnse din umeri.
Nu cred c vreunul dintre noi va ajunge vreodat s afle.
Modificndu-i din nou poziia, arunc n treact o privire ctre
cronometru.
E vreo problem?
Nimic, doamn. Se uit peste ntinderea mrii cu o stoic decen
Kharemoughi. Trebuia s fi fcut ceva nainte de a prsi oraul.
Oft i lu iar cartea.
11
Cltoreti cu foarte puine bagaje. Eti sigur c poi face tot
drumul de aici pn n Carbuncle fr alte haine dect cele de pe tine?
Ngenet aps nchiztoarea uii aeroglisorului n timp ce Moon privea
portul. Parcurseser distana de la Neith pn aici n cteva orc n loc de
cteva zile. Genunchii fetei se muiaser n faa incredibilei ei prezene aici,
n acest loc ndeprtat.
Ce?... Oh, m descurc eu. O s intru n echipajul vreunui negustor
de-aici... trebuie s fie o sut de nave n golful sta!
Golful ndeprtat ar fi nghiit fr nici o problem portul din Neith,
satul i jumtate din insul. La asfinit. Sorii ieeau printre nori,
mprtiind flcri peste suprafaa mrii; nave de toate mrimile se legnau
la cota nalt a fluxului. Unele aveau forme stranii, crora nu putea s le
dea vreun nume. Altele erau fr catarge; ea se ntreb dac fuseser cumva
prinse ntr-o furtun.
tii, o mulime de nave Iernatice folosesc motoare. Multe dintre ele
nu utilizeaz deloc velele. Oare te vor lua la bord?
Faptul c Ngenet ncepuse s-i pun ntrebri o atenion din nou, n
timp ce pricepu brusc de ce nu existau catarge. Pe cnd zburau ca sgeata
peste mare, nu aflase prea multe despre brbat, dect c nu-i plcea s vorbeasc despre sine nsui. Totui, ntrebrile sale concise de informaii
despre cltoria ei i dezvluiser mai multe dect i dduse el seama.
Nu mi-e team de motoare. i munca va fi aceeai ndatoririle de pe
orice nav sunt cam aceleai.
Zmbi, spernd c avea dreptate. i plimb mna peste nveliul
metalic rece al aeroglisorului, luptndu-se cu convingerea c ar fi putut s-o
duc la Sparks n mai puin de o zi... Sursul se terse.
Da, numai c trebuie s-i gseti o nav condus de femei. Unii
dintre brbaii Iernatici au cptat obiceiuri proaste de la lepdturile din
portul stelar.
Eu nu... Oh... Moon ncuviin din cap, amintindu-i c bunica i
spusese s se fereasc de navele negustorilor. Aa voi face.
Chiar dac era sigur c Ngenet era extraplanetar, el vorbea ca i cum
poporul lui nu nsemna mai mult dect Vraticii sau Iernaticii. Ea nu-l
ntrebase asupra motivului; nu se mai temea de proasta lui dispoziie, dar
Vino-ncoace, Silky3!
n loc s-i rspund brbatul arunc o privire spre intrare. Nu primi
drept rspuns dect nite sunete uierate neinteligibile. Zmbi fr chef.
Da, zise el, la fel de ncntat s te ntlneasc pe ct ai fost i tu s-o
gseti aici. Hai, vino i uit-te mai bine la ea.
Creatura trecu pragul precaut, revenind n camer; minile lui Moon
se strnser peste capetele de animale de pe sptarul scaunului. Fiina o
fcea s se gndeasc la un blazon de familie care cptase via.
N-am... n-am nici un ban.
Necunoscutul o privi impasibil i rse.
Oh, neleg! Deci n clipa de fa suntem cu toii la fel. Dar nu din
acelai motiv. Aa c stai linitit i nu vei pi nimic.
Cress! Ce naiba se petrece aici? Un al treilea strin intr n ncpere
n spatele lui, tot o fiin uman, dar la fel de surprinztoare. (Moon vzu o
femeie mic i bondoac, avnd pielea neagr-albstruie i prul argintiu,
care se opri, cu minile strnse a surpriz). Dragul meu, n-o s obii
niciodat o ntlnire cu o fat dac o amenini cu pistolul, zise ea cu
blndee, dei fr s zmbeasc, n timp ce-o studia pe Moon.
De data asta blondul nu mai rse.
Habar n-am ce tie ea, dar n-ar trebui s se afle aici, Elsie.
Evident. Cine eti, fetio? Ce caui aici? Cuvintele i cereau s
rspund n semn de politee, dar vocea i era ca de oel.
O prieten... Sunt o prieten a lui Ngenet Miroe Dumneata eti
Elsevier, pe dumneata a venit s te vad? Vznd c se pregtete un
rspuns, Moon lu iniiativa: A plecat s te caute. Pot s m duc dup el...
Arunc o privire ctre u.
Nu-i nevoie. Femeia fcu un semn cu mna; brbatul strecur arma
n buzunarul n care dispruse i cuitul lui Moon. Feele amndurora se
linitir puin. Vom atepta mpreun cu tine. Fiina-spirit uier o
ntrebare ce suna aproape omenete. Silky ar vrea s tie ce l-a reinut.
O pan de motor, repet mecanic fata. i mut greutatea pe cellalt
picior, innd nc scaunul ntre ei.
Aha. Asta explic ntrzierea. Totui vocea btrnei o fcu pe Moon
s neleag c nu era pe deplin mulumit. Pi, nu e nevoie s stm n
picioare ct timp ateptm, nu-i aa? Oasele mele scrie numai cnd m
gndesc la asta. Aaz-te, drgu, s stm cu toii lng foc i s ne
cunoatem mai bine pn se ntoarce el. Cress, vrei s ne aduci nite bere?
Moon privi cu groaz cum femeia i comarul vin spre mas. ns
creatura se ghemui pe vatr, ct putu mai aproape fr s se frig,
uitndu-se n jos n timp ce corpul i. sclipea sub cldura radiatorului.
Tentaculele ei plate urmreau cu micri ritmice, hipnotice, forma pietrelor
din cmin; unele dintre tentacule erau mutilate, deformate de vechi
cicatrici. Femeia i trase un scaun i se aez alturi de Moon cu un
zmbet ce prea a fi de ncurajare. i descheie mantaua, mai larg cu
cteva mrimi, lsnd s se vad o salopet simpl, de o culoare portocalie
la fel de intens ca i verdele pantalonilor brbatului.
Iart-l pe Silky c nu st cu noi la mas m tem c nu-i prea
ndrgete pe strini.
Fata ocoli precaut propriul ei scaun i lu loc. Brbatul reveni cu trei
halbe i puse una pe vatr. Moon l privi pe demonul mrii cum dezmiard
recipientul cu tentaculele, cum l ridic i bea. Sorbi i ea cteva nghiituri
lungi. Brbatul se aez de cealalt parte a ei surznd.
Vd c bei bere, domni.
Btrna cloncni dezaprobator i trase o duc.
3
Mtsosul
Nu.
Un iubit? ntreb cu blndee Elsevier.
Fata ncuviin din cap i nghii pentru a scpa de nodul ce i se pusese
brusc n gt.
Singurul pe care-l voi iubi vreodat. Chiar dac nu-l voi gsi
niciodat...
Elsevier ntinse o mn nsprit de ani i btu uor palma fetei.
Da, draga mea, tiu. Uneori gseti pe cineva pentru care ai merge n
picioarele goale prin focurile iadului. M ntreb ns ce-l face pe acesta att
de diferit fa de ceilali...? Cress se holba la ea; privi n alt parte.
Moon scutur din cap. "i ce l-a fcut diferit de mine?"
Eti din Carbuncle? ntreb ea. Poate l-ai vzut acolo. Are prul
rou...
Vai, nu, rspunse Elsevier. Noi nu suntem din ora. Suntem doar...
in vizit, temporar. Arunc o privire ctre u, ca i cum i-ar fi amintit
deodat de ce ateptau acolo.
Ah... Ce-ai vrut s spui despre faptul c nu-mi sunt puse ntrebrile
care ar tre...
Ua hanului se deschise brusc cu destul putere ca s fie trntit de
perete. Moon se uit ntr-acolo mpreun cu ceilali, ntrebarea rmnnd
suspendat n vzduh.
Din ntunericul de-afar pir nuntru dou persoane; un brbat
zvelt de statur mijlocie i o femeie robust, nalt, ambii extraplanetari.
Erau mbrcai gros n haine asortate i purtau cti. Aveau arme.
Albatri! murmur Cress, abia micnd gura.
Mna lui Elsevier se ridic spre gt, trgndu-i mantaua peste haina
portocalie de dedesubt. Privi culoarea nchis a pielii sale i ls mna s
cad.
Ce-i asta? Moon i nfrn dorina s sar ct colo cnd Silky se
refugie lng ea. Cine sunt ei?
n nici un caz nite persoane pe care ar trebui s le cunoti mai bine,
spuse calm Elsevier. Ridic halba, apoi i examin iari pe oaspeii
nepoftii. Eh, Inspectore! E o vizit neateptat. Suntei tare departe de cas
n seara asta.
mi nchipui c nu-i nici pe jumtate din distana la care v aflai voi
fa de cas. Femeia avans i-i cercet din ochi, continund s in arma
la vedere, n mn.
M tem d nu tiu ce vrei s spunei. Privirea insistent a lui
Elsevier sclipi de o indignare reinut. Asta e ntrunirea particular a unor
ceteni ai Hegemoniei rspunztori de faptele lor i consider nvlirea
voastr aici ct se poate de...
Scutete-m, contrabandiste! Poliista gesticul cu pistolul,
strngnd din dini. Nava v-a fost observat venind aici, iar voi v aflai
ilegal pe aceast planet. n plus, suntei acuzai de a fi introdus articole de
contraband. Ridicai-v n picioare i punei minile pe cretetul capului.
Moon nghease, uitndu-se de la Elsevier la Cress i napoi, dar ei nu
aveau ochi dect pentru strini. Trifoiul i intra n carne n palma strns.
nelegnd doar att ct s-i fie fric, i-l ndes sub pulover.
Poliista i zri micarea i naint; pe msur ce se apropia, Moon vzu
ncruntarea de pe faa ei transformndu-se n aceeai nencredere care
apru i pe chipurile celor doi Iernatici de pe cheu. Brbatul care o seconda
ncepu s se mite cu atenie ntr-o parte, cnd Elsevier i Cress se scular
n picioare. Moon o simi pe btrn atingndu-i cotul i se ridic stngaci,
hrind scaunul pe podea.
Acum, Silky! murmur Elsevier, smucind-o pe Moon ndrt n timp
ce creatura ni ca o sgeat de lng mas, ndreptndu-se ctre intrare.
Vine!
Brbatul atinse piciorul rampei, se opri i, nainte s urce, privi n sus
cu braele apsate peste stomac. n spatele lui, fata l vzu pe unul dintre
urmritori ocolind grmada de vele.
Cress, grbete-te!
El ns ncetini, la jumtatea rampei cu ochii sticlind de disperare.
Hai, vino!
El scutur din cap, cltinndu-se n loc.
De partea cealalt a terenului i vzu acum pe ambii poliiti, unul
dintre ei ochindu-l cu arma pe Cress n timp ce se auzi o voce care strig:
Stai!
Moon cobor pe ramp, nfc mneca fluturnde a canadienei lui
Cress i-l trase dup ea prin deschiztur. Rampa telescop napoia lor, iar
ua se nchise uiernd; modificarea presiunii provoc dureri n urechile
fetei. Cress se prinse cu mna de rama uii interioare iar Moon i ddu
drumul, regsindu-i propriul echilibru. Mna continua s-i fie paralizat
de o stranie amoreal; se uit la ea i ip surprins cnd o vzu plin de
snge.
Cress, treci n fa i...
Elsevier se opri cnd brbatul se ls n genunchi i se prbui lng
ea. Moon observ pata de culoare intens de pe haina lui i tiu c sngele
de pe mn nu era al ei.
Oh, zei, Cress!
Ce s-a-ntmplat? Se ls n genunchi, inndu-i mna.
El i ndeprt mna nroit de snge.
Nu! Fata vzu mnerul propriului ei cuit de curat pete ieind
afar din buzunarul aflat n mijlocul petei ce se ntindea pe hain. Nu-l
atinge... O s mi se reverse... Moon se trase napoi i-i ncruci minile.
Elsevier? strig Cress, privind pe lng ea.
Cress, cum s-a ntmplat asta?
Btrna ngenunche i ea cu greutate de cealalt parte a lui, i i puse
o mn pe obraz. n pragul uii din spatele ei apru Silky.
Cress rse printre buzele palide.
Trebuia s-o las pe domni s-i pstreze pumnalul... alergnd, am
czut n blestemia asta. Pune-m la congelator, Elsie, m doa...doare...
Se strdui s se ridice singur i gemu printre dinii ncletai cnd
femeile l traser n picioare.
Silky, treci la comenzi!
Silky o lu nainte, iar ele l introduser pe Cress n compartimentul
alturat i-l aez pe canapeaua aflat n spaiul ngust.
S-i pui cuitul ei n buzunar!? Biete drag, ai fcut o prostie mai
mare dect tine, s tii. Elsevier i srut degetele i i le puse uor peste
ochi.
Eu sunt arstrogator, nu... nu uciga pltit. Ce s... tiu eu despre
asta? Brbatul tui i o dr de snge i apru n colul gurii, de unde i
alunec n jos pe obraz ctre ureche.
Elsevier se retrase i un con translucid, fumuriu cobor peste canapea,
ascunzndu-l pe Cress privirii lor.
Somn uor. Urarea sun ca o binecuvntare; dar ea cltin din cap
cnd vzu ntrebarea nerostit de pe faa lui Moon. Nu... Asta l va ine n
via pn cnd vom putea ajunge ntr-un loc unde s primeasc ajutor.
Dac vom putea mcar iei din atmosfer nainte ca Albatrii s cheme
asupra noastr furia cerului, adug ea, schimbndu-se la fa. Prinde-i
centura, draga mea, fiind la primul zbor, acceleraia s-ar putea s-i creeze
probleme.
Trecu pe lng ea i se aez pe un scaun capitonat, situat n faa unui
12
Dumneata eti proprietarul acestui vehicul?
Jerusha sttea lng aeroglisorul de pe cheu, cu rsuflarea aburind n
gustorii. O s-o duci bine, dac ntr-adevr doar de asta i trebuie... Sau
preferi s mergi cu noi la Carbuncle i s-i scotocim electronic plantaia,
cutnd bunurile de contraband?
l vzu cum se lupt s-i in gura i fu mulumit.
E-n ordine. Luai vehiculul. Lsai-m doar s-mi strng lucrurile.
Nu-i nevoie. Te voi lsa pe plantaie nainte s duc glisorul la
Carbuncle... BZ, tu vei pilota nava de patrulare.
Gundhalinu aproba din cap; un semn afirmativ; n gestul lui, Jerusha
i simi dezamgirea.
Vrei s vin n urma dumneavoastr, Inspectore?
Nu. Nu cred c ceteanul Ngenet are de gnd s fac vreo prostie.
Nu-mi face impresia unui individ prost.
Ngenet scoase un sunet care nu era tocmai un rs.
Putem s-i dm drumul.
i ndrept capul eu o cuttur sever spre nava de patrulare. "Va fi o
cltorie lung".
Da, doamn. Ne vedem n Carbuncle. Gundhalinu salut i se
ndeprt.
Ea l urmri intrnd n nava de patrulare i-o privi cum se nal de pe
terasa de piatr a cheului. Cerul se nnora din nou; femeia tremura tot mai
tare. "Mcar Carbuncle are nclzire central"... I se fcu deodat dor de
adierea cald a vntului ncrcat cu miresme de sillipha, de nesfritele
dup-amiezi de var ale copilriei ei petrecute pe planeta portul Nou.
i-acum ntre noi doi, cetene Ngenet...
Ngenet ntinse mna ctre, Jerusha i o apuc uor dar hotrt de
braul care o durea. Ea icni, nepenit de uimire i cuprins dintr-o dat de
team.
Au!
Brbatul ridic cealalt mn ntr-un gest de nelegere. i ddu
drumul i spuse:
Voiam doar s fiu sigur. Vratica v-a rnit, Inspectore. Poate c-ar fi
mai bine s m lsai s vd ct de ru.
Nu-i nimic. Urc nuntru.
i mut privirea n alt parte, cu flcile ncletate. El ridic din umeri.
Dac vrei o martir, n-avei dect. Dar pe mine asta nu m
impresioneaz. Aa cum spuneai, nu sunt prost.
Prefer s-atept pn cnd voi putea fi vzut de un medic n
astroport.
Sunt medic autorizat.
ntorcndu-se, apsa cu mna o ncuietoare aflat n partea lateral a
aeroglisorului. Se deschise un compartiment interior, dar lumina era prea
slab s se disting ce se afla nuntru. Ngenet scoase o geant de culoare
nchis, o puse jos i o deschise.
Bineneles, surse el sardonic, probabil considerai c sunt
veterinar. Dar instrumentele de diagnosticare sunt aceleai.
Fr s neleag, Jerusha se ncrunt puin, totui l ls s-i ia mna
i s plimbe scanerul de-a lungul braului.
Hm... "Fractura radiusului. O s-i pun o atel temporar i o s v
dau ceva contra durerii.
Femeia rmase tcut n timp ce el strnse i fix tubul rigid al atelei n
jurul braului. Apoi i aps n palma lipsit de mnu un mic tampon
spongios; ea simi o alinare binecuvntat ce ncepu s-i sting durerea din
bra i oft uor. Mulumindu-i, l privi punnd geanta la loc i se, ntreb
deodat dac nu cumva o considera drept o femeie pe care o poi prosti cu
uurin.
S tii c asta nu m va face s-mi schimb hotrrile anterioare.
13
...Aa c prezena lui acolo ne d motive s credem c ar putea fi
implicat n interveniile din vntorile de mersi. Totui, eu personal i-am
confiscat aeroglisorul i fr el nu cred c le va mai da bti de cap
vntorilor dumneavoastr.
Arienrhod i rezem capul pe perna cu arom de floare care o proteja
de sptarul rece al tronului; o asculta, cu mai mult interes dect i permitea s arate, pe inspectoarea care raporta ncruntat. Citi privirea pe care
femeia i-o arunc lui Starbuck cnd termin i mai mult simi dect vzu
reacia lui. Cu ctva timp n urm, l repezise pe rnoiul obraznic care o
seconda pe PalaThion i o fcuse mai mult pentru propriul lui amuzament;
Reginei i plcuser aluziile strvezii cu privire la ceea ce i-ar face el femeii
dac ar avea ocazia. Trecutul lui Starbuck n-o interesa n mod deosebit, dar
revenea n prezent ntr-un mod care uneori o surprindea... dei el rareori o
mai surprindea n vreun fel.
Cine este individul, Inspectore? De ce nu l-ai arestat, dac tii c-i
vinovat? Vocea ei trda nevoia de a descoperi taina ce nconjura Golful
ndeprtat.
Nu aveam destule dovezi, spuse PalaThion ca ntr-un ritual pe care l
repetase de nenumrate ori. De vreme ce este extraplanetar, el se afl
oricum sub jurisdicia Hegemoniei i deci identitatea lui nu v-ar fi de nici un
folos, maiestate.
Bineneles, Inspectore. "i pot s-o descopr destul de uor,
extraplanetare!".
Arunc o privire spre baza podiumului, la capul luminos, strlucitor al
lui Sparks Dawntreader; care sttea stnjenit pe trepte. La sosirea
inspectoarei, Regina evacuase mulimea de nobili palavragii, dar din
aceleai motive i ordonase biatului s rmn. PalaThion se uitase lung la
el, fr s-i ascund uimirea. Arienrhod vzuse cum inuta lui Sparks
devine mai ano de mndrie, cnd poliista i nclinase capul ntr-un
gest scurt de recunoatere a noului su rang.
Ai vzut-o i pe Vratica adus de acest extraplanetar?
PalaThion tresri vizibil; ea nu menionase fata.
14
n apartamentul su personal Sparks sttea ntins pe pat, rchirat,
urmrind cu degetele crceii unei vie necunoscute de pe tblia cu cioplituri
miestrite de la capul patului. "S-a dus. E dus..." i repeta el ori de cte ori
repeta modelul. Nu avea ns putere s cread, s reacioneze, s se mite,
s simt. Nu avea nici lacrimi. Cum a putut ea s plece... s prseasc
planeta ntr-un mod att de definitiv, nct parc murise? Aceea nu fusese
Moon, dare reprezentase o parte din viaa lui din ziua n care se nscuse. Nu
fusese Moon, cea care jurase s fie venic o parte din el...
Moon, care i nclcase legmntul i devenise sibil. De ce? De ce-i
fcuse lui asta? De ce-i fcuse lui asta acum? Crezuse c Sparks n-o s se
mai ntoarc niciodat? Atunci de ce nu revenise el n Neith cu mult timp
nainte? Dac ar fi fost acolo cnd ea revenise acas, atunci nu s-ar mai fi
ntmplat aa.
Dar el nu se ntorsese. La nceput, din cauza tuturor lucrurilor care
merseser prost, apoi, dup ce-l descoperise Regina din pricina tuturor
lucrurilor ce merseser bine. i mereu din cauza lui Carbuncle. Acum,
Neith i ntreaga lume a Verii preau la fel de ndeprtatei i de cenuii ca
un vl de cea; singura realitate o constituia caleidoscopul de imagini ale
oraului ce i extinseser simurile i contiina n asemenea msur nct
el nu mai putea fi fericit n lumea limitat a insulelor i a mrii. Marea...
Pentru locuitorii oraului, marea nu era dect o pelicul de ap ntins pe
un glob de piatr. Ei blestemau folosind numele a mii de zei i rar le adresau
rugi iar rspunsurile pe care le voiau ntr-adevr le primeau de la mainile
lor.
Pe o mas din camera alturat, Sparks avea un terminal legat la una
din acele maini. Biatul umpluse volumul absurd de spaiu pe care i-l
repartizase Regina cu instrumente care vorbeau, cntau ba chiar ascultau,
care nregistrau i reproduceau imagini, care l anunau timpul sau
distana pn la cele mai apropiate stele. Uneori ncercase s le demonteze,
doar ca s descopere c mecanismele se transformau n pulbere sub mna
lui, sau c erau goale (cu excepia fulgilor de metal pictai cu traiecte
insectiforme i acoperii cu filamente). ns Regina l ncurajase, l lsase s
cerceteze dispozitivele tehnice ale palatului; l trimisese chiar i n Labirint,
ca s-i aleag altele de prin magazinele dispuse ntr-o reea complicat.
Sparks se ntreba nc de ce-l alesese tocmai pe el i de ce-l rspltise
ntr-un mod att de generos pentru puinul pe care-l avea de oferit. Dei nu
se mai minuna la fel de mult cum o fcuse la nceput... Chiar de-atunci
devenise contient de felul cum l privea Regina n momentele cnd cnta
pentru ea ardoarea din ochii ei care nu avea nimic de-a face cu muzica,
fcndu-i degetele s se poticneasc i fcndu-l s se simt de parc ar fi
fost n pielea goal. Urmaser o atingere, un cuvnt optit, un srut, o
ntlnire ntmpltoare ntr-un loc tainic... Arienrhod semna att de mult
cu Moon nct i venea tot mai greu, s-i desprind ochii de la ea, s nu-i
ntlneasc privirea insistent, s nu ncerce aceleai sentimente i s nu
rspund cererii de pe chipul femeii.
ns ea nu era Moon, ci Regina fr de vrst a Iernaticului; iar cnd
privea negocierile ei cu extraplanetarii i cu nobilii ce i se nfiau la curte,
acest adevr i devenea tot mai limpede. Arienrhod deinea nsuiri pe care
Moon nu le putea poseda pentru c era prea tnr nelepciunea,
judecata calculat, profunzimea experienei dinapoia zmbetului ei
cunosctor. Apoi nsuiri pe care Moon nu le va avea niciodat, nsuiri pe
care i venea greu s le numeasc... existau pe de alt parte nsuirile fr
nume ale lui Moon, pe care nu le vzuse niciodat la Regin. Ea n-ar fi putut
niciodat s devin amintire, s fie cea cu care Sparks mprise totul.
Cu toate astea, ele semnau att de mult i trecuse atta vreme... nct
uneori, precum oraul din jur, Arienrhod devenea realitatea, iar Moon doar
o imagine din amintire. Iar asta l fcea s se team; spaima c-i va pierde
propria realitate i oprise limba atunci cnd ar fi dorit s accepte invitaia
Reginei.
Dar acum aa care-l inea legat de jumtatea din Var a vieii sale
fusese tiat. Moon plecase. Plecase! Pentru tnr nu mai exista nici un
motiv ca s se ntoarc acas... ei nu mai puteau descurca vreodat
harababura pe care o fcuser n viitorul lor. N-avea s-o mai revad; n-avea
s mai stea niciodat ntins lng ea, aa cum sttuse prima dat, pe
covorul din faa cminului, n timp ce vntul rbufnea i se tnguia prin
bezna miezului de noapte dincolo de ziduri, iar bunica dormea linitit n
camera alturat... Lacrimile i venir n sfrit n ochi, se rostogoli pe-o
parte i le-ascunse n ntunecimea moale a pernei.
Mai mult simi dect auzi pe cineva intrnd n odaie, l atinse curentul
rece ptruns prin ua care se deschise, apoi se nchise silenioas. Se ridic
n capul oaselor, tergndu-i faa, iar cnd o recunoscu pe Regin, ddu s
se scoale n picioare.
Arienrhod ns i puse o mn pe umr i-l sili, cu blndee, s
se-ntind iari pe pat.
Nu. n seara asta nu suntem supus i regin, ci doar doi oameni care
au pierdut pe cineva drag.
Cnd se aez lng el, vemntul din material moale, plisat, alunec
de pe-un umr, dezvelindu-i.
Era mbrcat, simplu, fr bijuterii, n afara unui colier fcut din
frunze metalice, btute, nirate pe un nur de mtase.
Sparks i terse din nou faa, ndreptnd oarecum stnjeneala dar nu
i confuzia ce-l cuprinsese.
Eu... nu-neleg... Maiestate. Vznd-o aici, lng el, i trecu n sfrit
prin minte s-o-ntrebe: Cum de-ai tiut despre Moon? Despre Moon i
mine?
nc m ntrebi cum de le tiu eu pe toate, dup atta vreme de cnd
15
Era chiar dimineaa zilei cu pricina. Starbuck se pregtea ncet
tacticos, n camera cea mai tainic a apartamentului su particular; cu
fiecare micare precis i fiece hotrre, ct de mic, se autolinitea,
repetndu-i c este absolut stpn pe situaie. Ca s se simt comod i s
se poat mica mai uor, purta salopeta utilitar a costumului de vntoare
n locul scliviselii funebre a straielor de la curtea regal. i trase mnuile
negre de piele i-i aez pe cap casca. l strfulger gndul c aceea putea
fi ultima oar cnd purta masca sau ndeplinea ritualul i muchii i se
ncordar. Alung gndul, cu dispre, ca i cum l-ar fi mturat din cale pe
Sparks Dawntreader.
Va s zic rsfatul Mamei, cel cu ca la gur, i nchipuie c ar putea
s fie Starbuck, ba mai avusese i neobrzarea s lanseze o provocare... pe
care Arienrhod o acceptase. L-ar fi durut s tie c Regina i putuse face una
ca asta, numai c nfruntarea era att de dezechilibrat nct nu putea
crede c ea o luase n serios. N-ar fi lsat un jegos netiutor de provincial,
cu o medalie luata de la amanet, s pretind c e extraplanetar, dac n-ar fi
fost sigur c putiul nu avea nici o ans s ctige ntrecerea.
Nu, dorise doar s se distreze; era n firea ei s-o fac. De la primirea
vetii despre verioara lui Dawntreader, parc-i ieise din fire, mofturoas
i argoas, era chiar mai greu de trit cu ea dect de obicei. N-ar fi crezut
16
Poarta Neagr umplea ecranul protejat ce acoperea centrul peretelui,
precum o spiral nflcrat pe ntunericul de chihlimbar al ndeprtatului
fond stelar. n inima acestui roi stelar existase odat o abunden de epave
cosmice plutitoare, care hrneau foamea unei guri negre; de-a lungul
eonilor, cele mai multe dintre ele fuseser consumate iar excrementul
uciga al radiaiei gravitaionale a gurii se redusese. Gaura captase ns i
steaua pe care tiamatanii o numeau Steaua Verii, o inea prizonier
printr-un cordon ngust, absorbindu-i cromosfera. Praful i moleculele
izbucneau n vlvti, degajnd energia potenial atunci cnd erau
absorbite ctre distrugere, la fel cum nava lor era acum atras n jos...
Elsevier simi cum o mistuia foamea Porii Negre, ncerc prima
furnictur a senzaiei fizice, micarea lent, coercitiv, a trupului ei lipsit
de greutate ctre imaginea de pe zid... o simi i n adncurile minii, unde i
test groaza tainic de dezmembrare. Perna flexibil, dar ferm a coconului
transparent care o nvluia o inu cu o blnd linitire.
n treact se uit n jos, pe lng picioarele ei, ctre centrul de greutate
al navei, acolo unde Moon atrna ntr-o alt crisalid captatoare de lumin.
Fata se foia nelinitit, precum o pasre n la, combinezonul ei roz nchis
prindea refleciile din consola suspendat n jurul ei. O coroan de plas
argintie atrna inutil deasupra prului ei poleit de argint coroana pe care
Cress ar fi trebuit s-o poarte, casca simbiotic a unui astrogator. Moon privi
n sus i o descoperi pe Elsevier, iar aceasta i citi emoiile de pe fa.
Moon, eti gata?
Nu...
Elsevier ncremeni gndindu-se cu team la ce le putea face o izbucnire
de rebeliune din partea fetei. Credea c o convinsese c aceast cltorie nu
reprezenta dect un simplu ocol n drumul spre gsirea vrului ei. Dar dac
acum refuza s nceap un Transfer...
Nu tiu ce s fac. Nu-neleg nimic, nu-neleg cum...
Btrna simi cum i nflorete un zmbet cnd i ddu seama c pe
faa lui Moon exista doar ndoial, nu refuz. i citise acolo propria-i
contiin vinovat.
Nici nu trebuie s nelegi. Las asta n seama mea Ai ncredere, nc
nu sunt pregtit s-l ntlnesc pe Pltitor. Tu doar s introduci toate
datele, aa, cum i-am artat.
Fr s spun nimic, fata se uit iari la ecran cu uimirea temperat
de nelegerea parial a puterii teribile a Porii. Se aflau deasupra polului ei
de rotaie, prini deja n vrtejul miezului su gravitaional, acea for att
de inexorabil, nct nici chiar lumina nu putea evada dinuntru. Gaura,
avnd douzeci de mii de mase solare, era destul de ntins ca o nav
special proiectat s cad prin orizontul evenimenial nainte s poat fi
rupt n buci de forele de maree ce acionau asupra ei. Totui, numai un
astrogator pregtit n fizica singularitilor i aflat n conexiune simbiotic
cu calculatoarele navei putea menine echilibrul critic al stabilizatoarelor.
Doar el le putea asigura intrarea n Poart, exact prin punctul care s le
permit nscrierea pe canalul ctre destinaia aleas. Doar un astrogator...
sau o fat netiutoare de pe o planet napoiat a crei minte se gsea deja
n simbioz cu cea mai mare banc de date din spaiul i timpul cunoscute.
Vrei s ncep Transferul?
Moon o privi din nou, palid la fa.
Elsevier respir adnc, amnnd momentul inevitabil. Acesta trecuse
17
"Nu se ntmpl chiar aa". Jerusha sttea n picioare, cu minile la
spate, n eleganta ei locuin aflat n oraul de sus, privind fix afar prin
fereastra mpodobit cu modele romboidale. Nite copii dansau printre
cercurile mzglite pe pavajul ros de vreme, prini ntr-un fel de fantezie
copilreasc de neptruns copii ai Iernaticilor bogai i ai extraplanetarilor
bogai, cu toii laolalt, uitnd de distanele spaio-temporale i de vederile
diferite care-i separau pe prinii lor. Femeia ncearc s nu se gndeasc la
distane, la deosebiri, la teribilul... "Nu se ntmpl chiar aa!''
Cu toat strdania, nu-i putea scoate din minte, nu putea s nu
retriasc inexplicabilele chemri care o fcuser s plece din biroul
serviciului de noapte din sediul poliiei i s urce pe coridoarele ntunecate
ale nivelului al doilea. Nu se putea abine s nu-i aminteasc sunetele care
o atrseser nu sunete umane, ci scoase de o creatur torturat s
deschid ua din capt i s aprind lumina.
n ultima jumtate a vieii ei nu mai ipase, dar n noaptea aceea o
fcuse. Un ipt primitiv, de respingere, nu-i putea crede ochilor vznd
animalul care urla plin de snge, ntins pe duumea, rupndu-i carnea de
pe el n camera mpuit... epava murdar n delir a ceea ce odat fusese o
fiin uman. Nu doar o fiin omeneasc oarecare, ci Comandantul Poliiei
de pe ntregul Tiamat, care-i arsese creierul cu o supradoz de k'spag. O,
zei, nici chiar dac ar tri s vad Noul Mileniu i tot n-ar putea uita
vreodat privelitea aceea! Clipi cu putere cnd imaginile de pe strad
prur c se nceoeaz. Orict ncerca s-i alunge din minte scena
respectiv se inea de ea ca duhoarea morii, rvindu-i toate emoiile,
toate gndurile. n meseria ei, vzuse destul hidoenie ca s-o cleasc
chiar i pe cea mai slab dintre femei; dar cnd se ntmpl aa ceva unuia
dintre ai ti... Nu-i plcuse prea mult de Liouxked, dar nici un om nu merita
s sufere o asemenea degradare n faa ochilor unei planete ntregi. Dei
probabil c nimnui nu avea s-i pese vreodat de el.
Rmnea ns familia Iui. Prin dispoziia lui Mantagnes, comandantul
provizoriu, Jerusha trebuise s-o ajute pe soia lui Liouxked la pregtirile
pentru plecarea familiei de pe Tiamat. "ntr-un moment ca sta, Marika are
nevoie de prezena altei femei", spusese Mantagnes cu toat sinceritatea. Ea
i mucase limba, "Bine, la naiba, poate c are!".
Jerusha se ntrebase cum se va putea uita n ochii doamnei Lesu
Marika Liouxked i ai celor dou fetie cnd cele vzute n noaptea aceea i
erau nc proaspete n mintie. Dar i stpnise emoiile cu o art nscut
dintr-o practic ndelungat i asta pruse s aib un efect favorabil asupra
femeii dezorientate i ndurerate.
Lesu Marika fusese distant i nemulumit n decursul ntlnirilor lor
precedente atunci cnd Liouxked o fcuse s joace rolul bonei perfecte n
deplasrile efectuate cu familia n Labirint. Precum majoritatea poliitilor
staionai aici, Liouxked i familia lui veniser de pe planeta Portul Nou, i
acum Jerusha i Marika vorbeau ntre ele pe limba lor natal, aa cum fac
concetenii cnd se ntlnesc pe un teritoriu strin. Marika i copiii urmau
s se ntoarc acas la familie i la prieteni (Comandantul avea s plece i el
pentru a-i petrece restul vieii ntr-un sanatoriu, dar nu discutar despre
asta. Jerusha ncuraja aducerile-aminte sigure, de ordin general, despre
planeta pe care tnjeau s-o revad, zilele clduroase i nsorite, oamenii
plini de via, iui ca argintul viu, metropola astroport i centrul comercial
18
celibatului ei.
Pe cnd Tiewe se ndrepta ducnd cu ea clinchetul clopoeilor, Sparks
se apropie de Fate, care ntoarse chipul spre el pe jumtate zmbitor i pe
jumtate ncruntat de ncordare.
Sparks... tu eti acolo?
Malkin mieun afirmativ din locul unde sttea ghemuit n prag.
Eu sunt. Bun, Fate. Sparks se opri n faa ei, simindu-se dintr-o
dat cuprins de nesiguran.
Ia te uit, ce surpriz plcut! Ia loc, doar nu eti un strin. Dei
cam aa te-ai comportat n ultimele luni.
Pe faa lui apru o expresie de vinovie, cnd se aez grijuliu printre
tvile de pe verand.
tiu. mi pare ru, eu...
Nu, nu, nu te scuza, i agit ea braele, iertndu-l cu mrinimie. In
definitiv, ct de des am venit eu la palat s te vizitez?
Niciodat, rse el.
Atunci eu ar trebui s-i fiu recunosctoare c ai venit. Pipi dup
masca pe care o lsase pe jos. Povestete-mi brfele de la curte ce se mai
poart pe-acolo, cum se mai distreaz, ce nzdrvnii miraculoase mai pun
la cale. Am nevoie s m-nveselesc puin. Tiewe este inspirat cnd ine n
mn un ac i-un fir de mtase, dar e o persoan att de trist. Privi ntr-o
parte, ncruntndu-se la ceva nevzut i, ntinznd brusc mna dup o tav
cu mrgele, o rsturn. La naiba!
Malkin sri din u i dispru n magazin.
Ascult, las-m pe mine...
Sparks se aplec, abia reuind s prind o cascad de verde lucitor
care se revrsa peste marginea treptei. ndrept tava i o umplu la loc cu
rbdare, operaiunea meticuloas avnd asupra lui un efect linititor.
Uite-aici! i nmn alte trei mrgele, revenind recunosctor la
obiceiurile sale i la relaxarea pe care o avusese ct sttuse aici.
Vezi ct de mult i-am simit lipsa, zmbi Fate primind mrgelele n
palm. Dar nu doar pentru minile tale neobosite... ci i pentru cntecele
tale legnate de Vratic, ca i pentru prospeimea uimirii tale.
Sparks i nfipse degetele n genunchi, fr s spun nimic.
Mai rmi un pic s-mi cni i mie ceva? A trecut destul vreme de
cnd nu s-au mai auzit cntece pe aleea asta.
Eu... i nghii nodul din gt. Nu mi-am adus fluierul cu mine.
Nu? rosti ea, cu un ton mai nencreztor dect dac i-ar fi spus c
este gol-puc. De ce?
Eu... de-o vreme nu prea am chef de cntat.
Oarba edea aplecat deasupra formei de masc, ateptndu-l s
continue.
Sunt prea ocupat, se apr Sparks.
Credeam c asta faci tu pentru Regin... i cni muzica.
Nu mai cnt. Acuma... ... fac altele. Se foi pe suprafaa dur a
treptei. Alte... lucruri.
Fate aprob din cap, tnrul uitase ct de tulburtoare putea fi
privirea celui de-al treilea ochi al ei.
Cum ar fi jocurile de noroc i butul n "Vederea Paralak".
Remarca ei suna ca o simpl constatare.
Cum de tii... pe unde umblu? se mir Sparks, nu prea ncntat s
recunoasc i restul afirmaiei.
Te cunosc dup miros. Tmia folosit la ei este importat din
Tsieh-pun. Fiecare loc are propria lui identitate i la fel se ntmpl i cu
drogurile. Iar vorba i e puin mpleticit.
Spune-mi dac-am pierdut sau am ctigat.
ncreztor... i att de prost... Iar eu eram datoare vndut lui Hardknot, aia
de la "Marea i Stelele". Pierdusem o parte din ncasrile zilnice ale
cazinoului. Dac nu-i duceam banii napoi, mi-ar fi luat i pielea de pe
mine, tii tu ce-nseamn asta? Sincer s fiu, a fost care pe care, ori tu ori
eu. i-n plus, mi-am nchipuit c o s te-nv ceva minte, oricum aveai
nevoie...
Ridic din umeri, ncepnd s-i recapete stpnirea de sine.
Ce-ai fcut cu lucrurile mele?
Le-am amanetat, doar ce credeai?
Ct ai cptat pe ele? ntreb tnrul aproape ntr-o doar.
Praful de pe tob, ce-i nchi... Vocea ei amui cnd braul lui o
apuc strns de gt i-o izbi din nou de perete. O, zeilor! Se zbtu,
ncercnd s nu mai vad ceea ce zrea n ochii lui Sparks. Ce te-a apucat,
putiule?
Am nvat de la tine. O strnse i mai tare, bucurndu-se de
expresia ntiprit pe faa ei. Acum, Tor, mi eti datoare mie i-a putea
s-i iau imediat pielea de pe tine.
Tu... doar n-o s faci aa ceva? O simi cum nghite n sec, brusc
nfricoat, minile ei se ridicar, strngndu-se peste braul lui. Ce faci...
Sparks, ce faci acolo! se auzi vocea surprins a lui Fate.
El clipi i ceaa mndriei sale rnite se risipi treptat, i ddu drumul lui
Tor.
Nu merii atta osteneal.
Femeia suspin zgomotos, pipindu-i gtul cu minile.
Doar... doar o simpl nenelegere, Fate. Am s-i dau banii,
putiule. Vreau s spun, vine ziua de plat i...
Las-o balt.
Se ntoarse pe clcie, cu faa arzndu-i de mnie i stnjeneal,
ntrebndu-se ct de mult din scena anterioar putuse Fate s priceap.
Totui ceva care i scpase lui Tor n uvoiul acela de scuze i rsri iar n
minte, undeva la rdcina proastei dispoziii care-l cuprinsese; se rsuci
iari ctre ea, cu rzbunarea calculat ntiprit pe chip.
Pe de alt parte, nu... s n-o lsm chiar balt. mi eti datoare,
i-am s-i spun cum poi s-mi napoiezi datoria. Dac-o s joci corect, s-ar
putea s-i ias i ie ceva. i scoase cartea de credit i i-o puse naintea
ochilor.
Tor o privi nedumerit.
Ce spui? ovind, ntinse mna s-o apuce; el o feri.
Spuneai adineaori c eti curier la "Marea i Stelele". Probabil c tii
multe despre cine i ce controleaz aici n Labirint i-auzi o mulime de
brfe interesante prin zon...?
O, nu... eu nu tiu nimic, putiule, mi in urechile astupate.
Scutur din cap, nchiznd ochii mpotriva tentaiei. Eu doar stau pe
margine i adun comisioane de la mese, pentru civa bnui n plus, asta-i
tot.
Nu mai spune! se ncrunt Sparks. Dar poate c-ntr-adevr nu tii
destule ca s afli lucrurile care m intereseaz pe mine. Ii veni deodat o
idee care-l ncnt. Cunosc pe cineva care tie ce vreau eu, aa c nu conteaz! Tu poi obine informaii de la el, dar eu nu pot. Aa c o s te ocupi
tu de treaba asta pentru mine, o s ai tu grij de el, nelegi?
Nu cltin ea din cap. Dar n ce naiba ai intrat, ia spune? n ce vrei
s m bagi i pe mine?
Lucrez i eu pentru cineva, o persoan... suspus. Cineva care vrea
s tie ce face opoziia. Exist un tip, unul zis Herne, care le tie pe toate,
numai c-i cu norocul la pmnt. Tu ai s-l agi i ai s-l ajui s ias din
necaz, iar el o s-i fie att de recunosctor nct i va spune tot ceea ce vrei
s tii.
Ha! Cunosc eu un Herne un mare cheltuitor, i dac acum e la
ananghie poate s i putrezeasc. El i unii dintre amicii lui fceau urt
cnd se drogau i odat a ncercat s... Nu pronun cuvntul, dar minile
i se strnser peste nchiztoarea salopetei. Mi-a fcut vnti n locuri pe
care nu le-a arta nici propriei mele mame i noroc cu Pollux care l-a
smuls de pe mine i l-a fcut s se rzgndeasc. Arunc o privire, pe lng
prezena de martor tcut a lui Fate, ctre fiina metalic, indiferent, din
u. Poate c e o main mut, dar e o prezen mult mai a dracului de
brbteasc dect cei care-l programeaz.
Sparks rnji, imaginndu-i descumpnirea lui Herne.
Probabil c era cri de drogat, dac-i pierduse minile ca s se ia
de o...
Tor se nroi la fa i ridic pumnii.
Ascult, Vraticule, s nu glumeti despre un lucru ca sta c-o
Iernatic!
Rnjetul lui czu brusc.
Pe Do... pe toi zeii, nu asta am vrut s spun! Dac-i acelai Herne,
nu mai ai de ce s te ngrijorezi. Nu te va mai supra cu nimic de data asta.
O s-l gseti lng "Vederea Paralak". i voi plti cheltuielile i am s-o fac
astfel nct s-i merite osteneala. Ai ns grij s fii sigur c el n-o s tie
niciodat de ce faci asta. S nu pomeneti deloc de mine. Cobor glasul,
ntorcndu-se cu spatele la Fat. Dac n-o s obin ceea ce vreau, o s te
cieti, i nici chiar Pollux n-o s fie de ajuns ca s te in n siguran.
Faa palid a lui Tor se fcu i mai alb, iar Sparks se simi puin
surprins cnd i ddu seama c l credea.
Ne ntlnim tot aici, la aceeai or, peste... o sptmn.
Bine, ncuviin ea fr vlag i se strecur pe lng trupul lui. Hai
Pollux, s plecm.
Cum spui tu, Tor.
Robotul cobor de pe verand i porni dup ea.
Tor l lovi cu ciud n piept i-i continu drumul pe alee, frecndu-i
ncheieturile degetelor.
ine-i gura, grmad blestemat de fiare vechi ce eti! O s te
schimb pe-un cine.
Fate se aezase la loc i continua s mpodobeasc forma de masc, de
parc aceasta constituia singura realitate din univers. Nu-i spuse nimic lui
Sparks i nici mcar nu se uit la el cu vreunul din ochii si.
Tnrul simi cum i destram buna dispoziie, vznd-o cum se retrage
din faa lui... ca i cum era pe punctul de a se despri de el, sau de parc
fcuse asta pentru ea.
Spuneai c voi gsi o cale s rezolv problema. Am gsit-o.
Da, presupun c-ai gsit-o, ncuviin ea i lu o bucat de satin.
Credeam c tu nu faci judeci morale.
ncerc s nu fac. Toi ne alegem propriile drumuri ctre iad. Dar
unele alegeri sunt mai uor de privit dect altele... Nu-mi place s vd cum
prietenii mei sunt rnii.
i-am spus, nu i-a fi fcut nici un ru.
tia ns c pentru o clip fusese ct pe ce s-o fac. Aceea fusese clipa
cnd aflase Fate.
"Cuvntul de azi e fapta de mine", cit ea calm. i pe tine te
consider tot prietenul meu.
nc?
Da, nc. l privi fr s zmbeasc: Fii atent, Sparks. S tii c viaa
nu-i esut dintr-un singur fir.
Bine, ridic el din umeri, nenelegnd prea bine. Ne mai vedem,
Fate.
Femeia zmbi n sfrit, dar nu era zmbetul pe care l ateptase de la
ea.
"Peste o sptmn, la aceeai or".
***
S... scuz-m, amice, l-ai vzut cumva pe unu' H... Herne?
Tor se ntrerupse cnd faa epavei umane se ntoarse ctre ea, aprins
de ura fr rost a unui animal nlnuit, i i ddu seama c o mai vzuse
cndva. Scoflcit i acoperit de barb, rmnea acelai chip: un chip smead
de extraplanetar, cu ochi fermectori, mpodobii cu gene lungi, dar la fel de
reci ca i moartea. Rmase o clip privindu-l, intuit ntre prezent i trecut
ca n strnsoarea unei menghine. Acesta era Herne, acelai Herne, ai crui
ochi o cercetaser odat, vznd nu o fiin uman, ci un obiect.
El ns nu ddu nici un semn c ar fi recunoscut-o, nu confirm prin
nimic ironia cu care i trata soarta, fcndu-i s se rentlneasc. Tor se
retrase puin n faa duhorii rspndite de Herne i de salopeta lui murdar,
i-i aminti de mbrcmintea bogat purtat de brbat la anterioara lor
ntlnire. Probabil c drogurile fuseser cele care rseser la urm... Tor
surse uor. Pe lad, lng Herne zceau o sticl golit pe jumtate i o
cutie de conserve n care se zreau cteva monede. Mergnd pe alee, femeia
vzuse un locotenent Albastru cu pielea oache, cu pistrui absurd de roz,
amendndu-l pentru ceretorie. Totui ateptarea sfidtoare i pli de pe
fa cnd pricepu n sfrit ntrebarea lui Tor, i cercet, pe ea i pe Pollux,
cu o privire fugar lipsit de expresie.
Poate cunosc vreun Herne. Nu prea-mi amintesc. Mna i se nchise
semnificativ n jurul conservei. De ce?
Ea scotoci ntr-un buzunar i azvrli nite mruni. Am auzit c l-a
prsit norocul. Poate c vreau s i-l schimb.
Tu? Trase o duc din sticl i se terse cu mna la gur. Te mai
ntreb o dat, de ce?
Asta ne privete pe noi doi, replic Tor i-i ncruci braele; jocul
aproape ncepea s-i plac. Deci unde e?
Eu sunt Herne, zise el n sil.
Tu? se prefcu ea nencreztoare i hohoti cu dispre. Dovedete-o!
Cea ce eti!
Tor sri napoi, amintindu-i de puterea lui brutal; ns brbatul doar
se cltin pe lad i ar fi czut, dac Pollux n-ar fi ntins o mn rigid
pentru a-l mpinge la loc. Tor rmase locului i-l privi atent, n afara razei
lui de aciune, ncercnd s evalueze cele vzute.
Deci asta a vrut s spun. Eti olog!
Gura lui se strmb.
Cine? Cine te-a trimis aici?
Nimeni important. Ridic din umeri, ncurcat. Eu doresc s te vd,
Herne. Eu sunt cea de care ai face bine s fii ngrijorat. Se sprijini de Pollux
i, zmbind, i plimb o mn peste metalul rece al umrului acestuia.
Ce-i imaginezi c mi-ai face, dac poziiile noastre ar fi inversate...?
O ndoial surprins i contract muchii obrazului. O studie din nou,
apoi l examin pe Pollux. Pentru moment, Tor creau c vede recunoaterea
n ochii lui; sau poate c vinovat era doar teama de a fi fost recunoscut.
Ct de muli dumani avea un asemenea om ntr-un asemenea loc... ci
prieteni adevrai avea el n ntregul univers? Herne se rezem de perete,
resemnat.
F ce vrei, pe mine m doare-n cot. Mai trase o duc din sticl.
Nu, cltin ea din cap, amintindu-i de Dawntreader i de necazurile
19
Absena desvrit a luminii i a vieii nfura simurile lui Moon
ntr-un giulgiu nbuitor, lipsind-o de orice senzaie. Cznd ntr-un pu
fr fund, se recunoscu pe sine cu cea din urm scnteie slab de via
ntr-un univers unde Moartea domnea necontestat... consoarta Morii, a
crei mbriare de neatins o slbea de putere i de sntatea minii. Ea
venise n acest loc situat n afara vieii ca s-i caute dragostea pierdut i
intrase pe o poart prin care trecuse de mai multe ori; dar de data asta i
pierduse drumul i nu era nimeni care s rspund la strigtele ei, nici o
ureche s le-aud, nici-o voce s le transmit mai departe... "Las-m s m
duc, acas..."
Las-m s m duc acas! se ridic Moon n capul oaselor n pat;
vocea i rico i se ntoarse la ea din pereii cmruei.
Moon, Moon... e doar un comar. Eti n siguran acum cu noi. n
siguran... Braele lui Elsevier erau n jurul ei dezmierdnd-o aa cum, cu
mult timp n urm, Buni o alina, noaptea.
Lumina de zi artificial i izbi ochii, fcnd-o s lcrimeze, imaginea
tridimensional fixat n perete emana zgomot i micare ntocmai cum se
ntmplase nainte ca ea s alunece n somnul nesigur. De la greaua
ncercare a Porii Negre, nu mai putea sta ntr-o camer ntunecat. nghii
un nod de mhnire dureroas, rezemndu-i capul pe umrul lui Elsevier i
simi suflarea ca de ghea a aerului pe spinarea propriei cmi de noapte,
rece i umed. Lumea se ncheg ncet n jurul ei, confirmndu-i locul su;
inima i se opri ncercnd s se smulg afar din piept. Se pomeni ascultnd
zgomotul mrii.
E n regul. M simt mai bine acum.
Vocea continu s-i sune subire i neconvingtoare... devenise un
lucru obinuit ca la trezirea dintr-un comar s se simt lipsit de putere i
control. Se ridic din nou n capul oaselor, departe de prezena linititoare a
btrnei, dndu-i dup urechi uvie de pr jilave.
mi pare ru c iar te-am trezit, Elsie. Pur i simplu nu pot...
Se ntrerupse, ruinat de neputina ei i i frec ochii. O ardeau de
parc se umpluser cu nisip suflat de vnt. Era a treia noapte consecutiv
cnd visurile ei obsedante strbteau pereii subiri ai apartamentului. Pe
msur ce treceau zilele, vedea oboseala i grija instalate tot mai adnc n
cutele de pe faa lui Elsevier.
E o prostie, zise ea frngndu-i minile. mi pare ru c te in
treaz toat noaptea cu nenorocitele astea de...
Nu, draga mea. (Moon rmase mut de surprindere, cnd vzu
tandreea din ochii de culoare indigo ai btrnei). Nu te scuza fa de mine.
Nimic din ce-ai putea face nu m-ar deranja. Dimpotriv, eu sunt cea care
trebuie s-i cear iertare este vina mea c ai visele astea, c nu-i poi
20
Urcar printre ultimii n navet. Prin ua ecluzei, Moon i ntrezri
aspectul exterior butucnos, de forma unei cutii. Fr propulsie proprie,
vehiculul prea ntr-adevr o lad, exact aa cum spusese Cress. Era tras
ctre planet, apoi mpins iari n sus ca un balot de marf, inut ca ntr-o
mn nevzut de un mnunchi de raze mpingtoare sau tractoare
emise de un centru planetar de distribuie. Naveta culisa ntr-o "fereastr"
de forma unui pu larg de treizeci de metri, care ptrundea n zona
industriei grele situat ntre Kharemough i lunile sale.
La bord fur condui spre nite iruri de scaune dispuse deasupra
unui ecran central aezat n podea, care arta suprafaa planetei acoperit
de o cea cu reflexe albastre i kaki, Moon ncerc s se gndeasc la imensitatea de dedesubt i s-i alunge din minte distana uria pn la sol.
Nici chiar aici, n navet nu exista imponderabilitate, cei de pe Kharemough
pretindeau, cu o mndrie nedisimulat, c greutatea cea mai mare era s
scape de gravitaie, ntruct producerea ei o puteau realiza oricnd doreau.
Ieirile se etanar, naveta se desprinse din strnsoarea staiei i-i
ncepu cderea n tubul de for. Indiferenta la conversaiile murmurate,
aproape neinteligibile, din jurul ei, lui Moon nu-i psa dect de suprafaa
planetei ce prea c se ridic spre ei pentru a-i ntmpina la jumtatea
drumului: discul amorf, nvolburat de nori, se lrgea, fcndu-i detaliile tot
mai clare, n timp ce vocea linititoare a lui Elsevier atrgea atenia asupra
mrilor de un albastru sclipitor, sau asupra verdelui-ocru al insulelor care,
n imensitatea lor, mpingeau pn i marea n lturi. Insula central
crescu pn acoperi ecranul n totalitate, divizndu-se mereu n fresce cu
muni, pduri, terenuri agricole, toate rostogolindu-se inexorabil n lumina
dimineii... i apoi, nainte ca fata s-i dea seama, inelul subire al unui
ora se ntinse n unduiri concentrice n jurul unui es imens, strlucitor,
lipsit de arbori.
...terenul de asolizare, zise Elsevier.
n momentul final, fata avu sentimentul c mna invizibil a unui
uria i culege din vzduh nainte s se produc impactul cu caroiajul
strlucitor de pe sol. Invizibila mn i purt ntr-una din cldirile ce
strjuiau suprafaa de asolizare i-i aez n cele din urm pe pmnt.
Mulimea de cltori prsi interiorul zugrvit n culori calde al
terminalului pentru pasageri. Moon i simi picioarele tremurndu-i cnd
ncepu s mearg; de vin era probabil gravitaia planetei strine... sau
poate o proast circulaie sanguin. Gravitaia artificial a astroportului
fusese mai mic dect cea pe care o cunotea ea, iar cea de-aici era mai
mare, picioarele i se mpleticeau indiferent ct de precaut se mica.
n zona aceasta de abia rsriser zorii. Aerul continua s fie rece,
Elsevier i vr minile n interiorul mnecilor hainei. Moon i arunc pe ea
roba roie ca vinul i o strnse cu cordonul, fr s mai protesteze.
Kharemoughii erau oameni modeti i Elsevier o avertizase c libertinismul
din Piaa Hoilor nu se ntindea pn jos, pe sol. Rsritul de soare apru ca
Nu-i nevoie.
Elsevier i transfer o sum din cartea de credit. Moon cobor odat cu
ceilali.
Arat exact ca locul n care s-i petreci o zi la ar, i ntinse braele
Cress.
Mai multe. Silky se rsuci ncet, privind n spate i n jos pe
deasupra grdinilor terasate.
Elsevier i conduse ctre intrare. O femeie respectabil de vrst
mijlocie, cu pistrui palizi i un inel de argint strpungndu-i o nar, i
atepta; purta o rob alb, simpl, nfurat cu o earf lat, acoperit cu
iruri de bijuterii grele de turcoaze.
Mtu Elsevier, ce surpriz neateptat!
Moon nu era sigur dac zmbetul graios adresat tuturor ptrundea
mai adnc dect suprafaa pielii ei.
Nu chiar aa de neateptat, murmur Elsevier. Una dintre
inveniile cu care socru-meu a fcut avere este un sistem de identificare
electronic a vizitatorilor... Bun, ALV, drag, spuse ea n Sandhi. Ce
drgu c vizitele noastre coincid. Am o prieten care s-l vad pe tatl
dumitale, am adus-o. Atinse braul lui Moon. Sper c el bine este.
Moon remarc faptul c Elsie nu folosise familiarul tu.
E bine, mulumesc, dar n acest moment fizicianul Darjeeng
eshkrad pe el l consult.
ALV i introduse n interiorul rcoros, nchiznd uile. Lumina de la
vitraliile de pe fiecare parte fragmenta cmpul vizual al lui Moon,
uurndu-i brusca senzaie a incongruenei grupului lor.
Dai-mi voie eu s v ntrein pn el liber se face. i invit cu un gest
s treac mai departe prin hol i Moon observ c unghiile ei lungi fuseser
astfel pilite nct preau nite sculpturi.
Trecur printr-o serie de camere tot mai nalte, ajungnd ntr-una n
care fereastra larga din benzi colorate, atrna deasupra grdinilor cu
tablouri florale. ALV aps o comand aflat pe panoul ncastrat n peretele
de lng u; un tablou mare n care se vedeau civa Kharemoughi la un
picnic sub arbori se transform ntr-un ecran tridimensional plin de brbai
ce discutau n contradictoriu. Fcu un semn din cap ctre maldrele de
perne tapisate n rou i purpuriu, ctre oazele formate de mesele joase din
lemn ncrustate cu aur i ametist.
Iat-v. Servitorii mecanici vor veni..., n caz de ceva nevoie avei.
i-acum v rog s m scuzai examinez impozitele pentru tata i e un
proiect groaznic. El va veni la dumneavoastr imediat ce va putea.
i ls singuri cu oratorii care se nfruntau pe perete. Cress i
ncruci minile, uiernd cu indignare.
"Simii-v ca acas furai nite "argintrie". Pe Marele Albastru
legturile de familie nsemnau ceva. Prinii mei...
Potolete-te Cress, cltin din cap Elsevier. M-am ntlnit cu fata
femeia asta doar de dou ori, o dat cnd avea opt ani i o dat la
funeraliile lui TJ. n tot acest timp n-a putut s aud prea multe lucruri
bune despre nici unul dintre noi. i-apoi, tii tu ce cred aristocraii despre
plec privirea ctre ea nsi cstoriile mixte.
Brbatul scutur i el din cap, nghiontind cu sandaua un picior de
mas.
Iat un lucru fcut cu mult miestrie, Elsie, spuse el cu voce tare.
Pentru cteva din pietrele astea, acolo sus am putea lua un pre cu patru
zero-uri n coad.
Ea dezaprob cu un ssit.
Potolete-te! Moon?
Fata tresri i se ntoarse de la fereastr.
muli?
Pentru c exist multe planete i fiecare, are cel puin un zeu
propriu, dar de obicei sunt mai muli. "Zeii mei sunt zeii ti", se spune, "dar
cine tie care-or fi cei adevrai?". Aa c noi ne nchinm la toi, ca s fim
mai siguri.
Totui cum de-a putut Vechiul Imperiu s pun sibili peste tot, dac
nici un zeu n-a reuit? Nu erau i ei doar nite fiine umane?
Ba da. Aspundh ntinse mna ctre bolul cu fructe zaharisite din
mijlocul mesei. Dar n unele cazuri, aveau puterea zeilor. Puteau cltori
direct ntre planete, n cteva sptmni sau luni, nu n ani... aveau aparate
de transmisiuni i sisteme de propulsie stelar superluminice. Cu toate
acestea, n final, Imperiul lor s-a frmiat... probabil pentru c s-au
supraextins. Sau cel puin aa credem noi. Dar chiar n timp ce Imperiul se
prbuea, un grup de oameni remarcabili i plini de abnegaie au creat un
depozit, o banc de date, n care au adunat tot ceea ce se tia din toate
domeniile cunoaterii umane. Ei sperau c avnd toate descoperirile
umanitii concentrate ntr-un singur loc inviolabil, vor face ca prbuirea
iminent a civilizaiei lor s fie mai puin dezastruoas iar reconstrucia cu
mult mai rapid. i fiindc i-au dat seama c pe multe lumi prbuirea
tehnic putea s fie practic total, ei au inventat cele mai simple ieiri ce
puteau s i le imagineze pentru banca lor de date fiinele umane. Adic
sibilii, care-i transmiteau receptivitatea n mod direct succesorilor lor alei,
prin snge.
Degetele lui Moon pipir cicatricea de la ncheietur.
Dar... cum poate sngele cuiva s arate ce exist ntr-o...ntr-o
main de pe o alt planet? Nu cred asta!
Numete-o contaminare divin. tii ce-i aceea contaminare?
Ea ncuviin din cap.
Cnd cineva e bolnav, stai departe de el.
Exact. "Contaminarea" unui sibil este o maladie creat de om, o
construcie biotehnic att de sofisticat nct noi abia am nceput s-i
descifrm subtilitile. Ea creeaz, sau poate implanteaz, anumite
restructurri n esutul cerebral care-l fac pe sibil receptiv la un mediu de
comunicaie cu vitez superluminic. El devine att receptor, ct i
emitor. Comunic direct cu sursa de date original. Ca sibil sau sibil,
acolo te afli cnd te afunzi n neant, n miezul circuitelor calculatorului,
nicidecum pierdut n spaiul cosmic. Sau, uneori, eti n comuniune cu ali
sibili care triesc pe alte lumi, care au rspunsuri la ntrebri pe care
Vechiul Imperiu nu s-a gndit niciodat s le pun. Ridic paharul ctre
Moon cu un zmbet de ncurajare: Toat peroraia asta mi provoac sete.
Moon privi cum trifoiul se rsucete pe cafeniul bogat cusut cu aur al
robei lui; l vzu i pe-al ei, rsucindu-se tcut i singuratic ntr-un crlig
dintr-o camer cu aer condiionat aflat undeva sus, deasupra capului.
Atunci, asta-i boala care-i face pe oameni s nnebuneasc? Moarte
dac ucizi un sibil... moarte dac iubeti un sibil... Se ntrerupse, atingnd
pietrele reci ncrustate pe marginile mesei.
Btrnul ridic sprncenele.
Aa se spune pe Tiamat? i noi avem zicala asta, dei n-o mai
interpretm literal. Da, pentru unii oameni contaminarea poate cauza
nebunie. Sibilii sunt alei pentru anumite caracteristici de personalitate,
ntre care se numr i stabilitatea emoional... i bineneles, sngele
unui sibil poate transmite boala. La fel i saliva... dar n mod obinuit,
cealalt persoan trebuie s aib o ran deschis ca s se molipseasc.
Evident, nu este vorba de "moarte dac iubeti un sibil". Cu precauii
rezonabile, se poate, cci altfel nu mi-ai mai fi vzut astzi fiica. Presupun
c aceast superstiie a fost mbriat n scopul protejrii sibililor
spre ea.
Nu!
Nu, KR, se ncrunt Elsevier. Nu-i poi cere s ndure chinul sta
nc o dat. N-ar mai putea suporta, chiar dac ar vrea.
Ba poate... dac vrea cu adevrat. Aspundh i atinse trifoiul. Te pot
ajuta, Moon de data asta n-o s fii nevoit s treci nepregtit prin Poart.
Dac vrei s-i recapei vechea ta via i puterea de sibil, poi, trebuie s
faci acest lucru. Nu ne putem nfrnge toate temerile nocturne, dar pe asta
trebuie s-o nfruni, cci altfel n-o s mai ai niciodat ncredere n tine
nsi. Nu-i vei folosi niciodat darul preios pe care-l duci cu tine, nu vei
mai fi niciodat nimic. Vocea lui tioas o atinse profund. Terminnd de
vorbit i ncruci braele i le rezem pe mas.
Moon nchise ochii i ntunericul o coplei pe de-a-ntregul. "nc nu s-a
terminat. Am fost sortit s fiu ceva mai mult! i el a fost sortit s fie cu
mine. El nu poate fi pierdut; nu s-a terminat...". Faa lui Sparks arse ntunericul ca un soare rsrind. Era adevrat, trebuia s fac asta, i dac
izbutea, avea s tie c deinea puterea s rezolve orice problem. Deschise
ochii i-i frec minile tremurnde ca s i te liniteasc.
Trebuie s-ncerc. Zri durerea pe jumtate format n ochii albastru
intens ai lui Elsevier... ca i teama pe jumtate format. Elsie, asta
nseamn totul pentru mine. Nu te voi dezamgi.
Bineneles c nu, drag. O singur ncuviinare cu capul, o umbr
de zmbet. E-n regul, o vom face. Dar, KR... cum ne vom ntoarce fr s-o
prind poliia?
Aspundh schi un zmbet cu un sentiment de vinovie secret.
Cu identiti false, pe care am s vi le asigur tot eu. n haosul
plecrii definitive de pe Tiamat, sunt sigur c n-o s v remarce nimeni
niciodat, nici chiar pe... Silky.
Oof, KR, pctos secret ce eti! rse btrna fr vlag.
Eu nu cred c asta ceva de rs este. Pe fa lui nu se vedea nici urm
de amuzament. Dac o-nv pe fata asta tot ceea ce o sibil s tie trebuie i
apoi pe Tiamat napoi o trimit, un act de nalt trdare voi comite. Dar
fcnd asta eu ascult de o lege mai nalt dect chiar cea a Hegemoniei.
Iart-m, ncuviin calmat. Ce se va ntmpla cu nava noastr?
Un monument potrivit n spaiu pentru... visele imposibile ale
rposatului meu frate va fi. i-am spus c niciodat lips de nimic n-o s
duci, Elsevier. F acest lucru i niciodat de contraband s te mai ocupi
n-o s trebuiasc.
Mulumesc. O scnteie de revolt apru n ochii ei. Oricum, tot
plnuiam, noi s ne retragem din afaceri, chiar dac ultima cltorie un
dezastru total n-ar fi fost. La urma urmei, aceast situaie ne mai ofer o
ans ca mrfurile noastre... livrate s fie.
Aspundh se ncrunt o clip.
Cress i descruci cu greu picioarele cnd ceilali ncepur s se
foiasc. Uitndu-se la el, Moon l descoperi privind-o; cuttura sa fugar
trecu repede la Elsevier, de care se prinse precum mna unui orfan de un
trector milos. Faa lui se ncrunt groaznic.
Atunci, Elsie, nseamn c ne lum rmas-bun?
Fata se scul, ajutndu-l i pe el s se ridice n picioare, n timp ce n
jurul mesei toi i ddeau seama de situaie.
Cress...
Consider asta ca partea mea de plat pentru datoria pe care o
aveam fa de tine, domni, ridic el din umeri.
Elsevier se ntoarse ctre Aspundh, dar Moon vzu c faa acestuia se
ncleteaz a refuz nc nainte de a fi fost pus ntrebarea.
Nu va fi greu pentru el o alt nav s gseasc. Astrogatorii sunt
21
Ce faci, cetene, n biroul meu? Jerusha privi aspru peste
teancurile de hroage oficiale ngrmdite lng terminal, ce fuseser
mpinse ctre marginile mesei, sau depozitate prin colurile camerei.
Mi s-a spus s viu aici. n legtur cu permisele.
Negustorul prea s oscileze ntre sfial i tupeu. Mi-au spus c-mi
ve-i comunica de ce n-am auzit ni...
Da, tiu. Dar treaba asta putea s-o fac orice sergent, orice tntlu
de poliist!
"Zeilor, dac a putea s am i eu o zi n care s nu ridic vocea... dac
a putea reui mcar o or!". i trecu o mn prin uviele dese ale prului
negru-rocat, i trase uor de ele.
Cine dracu' te-a trimis aici?
Inspectorul Man...
...tagnes, continu ea ca un ecou. Pi, te-a ndrumat ru.
ntoarce-te la biroul din fa i spune-i ofierului de serviciu c-i treaba lui.
Dar el a zis...
De data asta nu te mai mulumi c-un nu! i fcu semn cu mna ctre
u, privind deja la raportul pe jumtate citit ce nc atepta confirmarea ei
pe ecranul terminalului i ntinzndu-se pn la butonul interfonului:
Sergent, pune-i mintea la contribuie i vezi ce vor idioii tia! Pentru ce
crezi c eti pus acolo?
Al dracului mod de a conduce o lume, blest... Restul vorbelor de
ocar se pierdu cnd ua se nchise dup negustor.
V rog s m iertai, Comandante, rosti glasul sergentului. S vi-l
trimit pe urmtorul?
Da. "Nu! Nu, nu mai vreau". i d-mi-l pe Mantag... Ba nu, las.
Lu mna de pe butonul interfonului. Pe Mantagnes ar fi putut s-l dea
afar din poliie pentru icanele pe care i le fcea... dar dac ar fi procedat
aa, ar fi declanat cu propria-i mn o rzmeri fi n locul actualei
atitudini doar recalcitrante. n anii de cnd preluase funcia de Comandant,
situaia ei n cadrul forelor de poliie se degradase tot mai mult. i el tie
asta. O tie foarte bine, ticlosul...". Privea raportul fr s fie n stare s
vad ceva. Unitatea central de calcul se defectase n mod spectaculos cu
luni n urm provocnd haos n ntregul sistem de eviden. Chiar i acum
de-abia funciona la jumtate din capacitatea normal, pn i experii
infernal a visului femeii prea mai bun dect o via complet lipsit de
vise.
Nu-i putea ntoarce Reginei lovitura, aa cum nu fusese n stare s-i
provoace, n replic, nici cea mai mic neplcere. ntmpltor dejucase un
complot prin care Arienrhod urmrea s menin Iarna la putere, dar asta
nu-i dduse nici mcar o clip de satisfacie , zeii i erau martori; iar
de-atunci nu mai aflase nimic despre alt urzeal pe care o putea pregti
Regina. Era absolut convins c trebuia s existe un alt plan... totui era
mai mult dect ndoielnic c de data aceasta Hegemonia, reprezentat prin
persoana ei, va mai fi n stare s-l zdrniceasc. Iar acel eec ar fi
reprezentat ncununarea propriei ruinri.
Mai era ns vreme. Disputa nc nu se terminase, iar ea trebuia s-o ia
de la nceput...
M-asculi, cea? O s-i vin eu de hac i jur pe Ticlosul de
Luntra! N-am s renun, nu m poi distruge nainte s...
Ua se deschise din nou, trimindu-i cuvintele napoi; intr un poliist
care, privind rapid n jur, i ddu seama c e singur. Aruncnd o
cuttur piezi, i puse pe mas o alt caset cu date, sigilat.
La ce te holbezi?
Brbatul salut i prsi camera.
"Alt ocazie de a spori brfele din camera de gard". Hotrrea i se
frnse. "Cum poi s tii cu adevrat, cum poi s tii dac ntr-adevr i-ai
pierdut minile...?" ntinse mna pe lng terminal, dup noua caset dar
ddu peste o foaie de hrtie aflat sub aceasta. Desprinse fiuica i citi un
rnd: LISTA DE PLNGERI. Mototoli imprimatul n palme. "Cine l-o fi pus
aici? Cine?".
Interfonul ncepu s sune; nencrezndu-se n propria ei voce, aps
tcut butonul de recepie.
Apel radiofonic din exterior, Comandante. Cineva numit Kennet, sau
cam aa ceva. V fac legtura?
"Ngenet?" Zei, nu putea vorbi cu el acum, nu aa! "De ce dracu' i alege
cele mai proaste momente, i chiar de ce se mai deranjeaz?".
i Inspectorul Mantagnes este aici i vrea s v vad.
F-mi legtura. "Dar ce-o s spun? Ce?". i spune-i lui Mantagnes
s... Strnse din dini. Spune-i s-atepte.
Auzi n difuzor priturile cauzate de electricitatea static i, printre
ele, obinuita distorsionare a unei voci cunoscute.
Alo? Alo, Jerusha...
Da, Miroe! Se simi dintr-o dat cuprins de plcere la gndul c
exist o fiin uman care i vorbete cu bunvoin, cu bucurie... i-i ddu
brusc seama c prietenia lui i druise ceva cu mult mai mult dect o simpl
dovad de omenie. O zei, ce bine-mi pare s te-aud din nou! Zmbi din toat
inima.
Nu te-aud... se-aude foarte prost! N-ai vrea... s mai vii pe la
plantaie... o zi sau dou?... mult timp de cnd n-am mai avut o vizit!
Nu pot, Miroe.
Ct timp trecuse? Se scurseser luni de zile de cnd i acceptase
invitaia, sau mcar vorbise cu el... luni de zile de cnd nu mai petrecuse o
zi, sau o or, numai pentru ea, cu ceva care s-o fac s zmbeasc. N-avea
cum, nu-i putea permite s-o fac.
Ce spui?
Spuneam c... Eu...
i vzu imaginea reflectat pe perete i i se pru c are chip de
temnicer, sau de prizonier dintr-o celul. O cuprinse un fior rece de panic.
Da! Da, am s vin. Vin disear.
22
Aa, fraierilor! Acuma suntei iar de capul vostru.
Tor se retrase cu o mldiere care spera s fie graioas, dei nu prea
avea motive s spere. Aplecndu-se ca s ias din locul acela strmt i
strlucind lugubru, ls s i se vad, fr s-i dea seama, mai mult
goliciune de ct ar fi vrut. Nave holografice n form de monede i un roi
meteoritic se ncurcar n bereta aurie croetat care i fixa peruca de miez
de noapte. Salopeta din mtase scnteie ca flacra albstruie a unei lmpi
de sudur; n ntuneric pielea de pe formele descoperite avea reflexe
cadaverice de culoarea levnici.
n urma ei se auzir o mulime de fluierturi i proteste, jucase cu
clienii, aa cum i se poruncise, pierznd ct trebuia i ctignd n plus
exact att ct era necesar s-i conving c jocurile se desfurau cinstit.
"Fraieri". n cea mai mare parte jocurile se desfurau cinstit... spre marea
ei surprindere. Erau ns pur i simplu att de complicate nct o fiin
uman obinuit nu putea spera s le ntreac n dibcie. Cnd se gndi la
orele irosite i la banii pe care-i aruncase la fel de zgomotos i de prostete
ca oricare dintre aceti neghiobi drogai, Tor i scutur dezgustat capul cu
prul cre, negru ca abanosul. Iar acum nu era chiar aa de ru; acum tia
codurile care i permiteau s controleze n secret rezultatul jocurilor.
Nu, nu era deloc ru, ctui de puin, conducea cazinoul i se ngrijea
de afaceri, dar acoperea interesele planetare ale Sursei. Ea era Gazda,
proprietara "Iadului Persefonei" indiscutabil cel mai bun tripou din
Carbuncle. n plus, se ocupa de orice alte aciuni discrete pe care Sursa
cpetenia lumii interlope extraplanetare de pe Tiamat i le ncredina. Era o
latur a politicii Reginei de a pune Iernatici capabili n funcii care
constituiau o perdea pentru ilegalitile extraplanetarilor, astfel nct
adevraii lorzi ai viciului s poat aciona nepedepsii i nestnjenii de
poliia Hegemonic. De cnd lucra pentru Surs, Tor fusese de patru ori
ridicat de ctre Albatri; ei ns fuseser obligai s-o predea grzilor Reginei, care pur i simplu i dduser drumul.
Hei... miji ochii, privind printre trupurile ce opiau n ritmul
dansului i-l vzu mai clar pe extraplanetarul care tocmai trecuse prin
perdeaua de minuscule oglinzi tremurtoare trgnd un zombi dup el.
Pollux!
Aps i pe butonul de apel ce-l purta la brar pentru a dubla
chemarea verbal. Pollux apru lng umrul ei cu fora linititoare a
trupului su de oel.
Vezi de perversul la care tocmai a intrat pe u, d-l afar, n-avem
nevoie de afacerile lui.
Art n direcia respectiv, cutnd s nu vad dac zombiul era
mascul sau femel i nici vreun detaliu al trupului su. Imaginea n sine i
fcea grea, ca i brbaii sau femeile care se bucurau s foloseasc
ntr-un asemenea mod o fptur vie.
Cum spui tu, Tor. Pollux se deprt cu fermitate decis. Se descurca
mai bine dect oricare dintre paznicii umani angajai pn atunci, acesta
era de fapt i motivul pentru care Tor i cumprase contractul pe durata respectiv.
Se rezolvase totul att de perfect... nostim cum se petrecuser
lucrurile. Pn i Herne... Femeia se ntoarse, sprijinindu-i un cot pe un
capt al barului curbat, negru ca tciunele. Ciudatul material fotoabsorbant i supse cldura; o trecu un fior i-i retrase mna, ndreptndu-se.
Ceva mai ncolo, Herne edea la pupitrul de comand al irurilor de
scpa?
Din contr, zise ea, refuznd s consimt la ncercarea de apropiere.
Nu-mi lipsete nimic. De asta sunt Regina acestei lumi. i de aceea sunt
aici. Intenionez s rmn Regina Tiamatului i dup ce tu i ceilali parazii
extraplanetari l vei prsi din nou. Dar ca s fac asta, voi avea nevoie de
serviciile tale discutabile ntr-o msur mult mai mare dect n trecut.
Prezentai lucrurile att de delicat. Cum ar putea un brbat s v
refuze ceva? Vocea lui scrnea precum fierul pe ciment. La ce v-ai gndit,
Maiestate?
Ea-i sprijini un cot pe braul moale al fotoliului. "Precum carnea. Se
simte precum carnea".
Vreau ca n timpul Festivalului, s se ntmple ceva, ceva care s
provoace haos... n detrimentul Vraticilor.
Poate c avei n mintie genul de accident care i s-a ntmplat
fostului Comandant al Poliiei. Dar pe o scar mult mai mare, desigur.
Vocea lui nu trda deloc surprindere, ceva ce ea gsea att linititor, ct i
deranjant. Sau poate c v gndii la deversarea de droguri n alimentarea
cu ap.
"Dar de ce-ar trebui s m deranjeze asta? A fost ideea mea".
Fr droguri. Asta ar afecta i poporul meu, ceea ce nu vreau.
Trebuie s rmnem la conducere. M gndeam la o epidemie, ceva
mpotriva creia majoritatea Iernaticilor au fost vaccinai. Vraticii nu ar
avea nici o protecie.
neleg. O vag ncuviinare din cap. Da, se poate aranja. Dei din
partea mea ar nsemna o trdare fa de Hegemonie, dac v-a oferi
mijloacele de a rmne la putere. Noi suntem foarte interesai ca la plecarea
noastr s-i lsm pe slbatici sub control.
Cele mai bune interese ale Hegemoniei abia dac se intersecteaz cu
ale tale, se rsti ea. Nu eti un supus mai credincios dect mine.
Mirosul de tmie din aer era prea puternic, de parc ascundea ceva.
Interesele noastre coincid n chestiunea apei vieii, l auzi chicotind
uor.
Spune-mi atunci ct m cost. N-am timp de tocmeal. Ascuindu-i
vocea, Regina strpunse cu privirea prezena lui ngmfat, lipsit de
contururi materiale.
Vreau recolta de la trei campanii de Vntoare. Toat.
Trei! Izbucni n rs, nerecunoscnd c preul cerut nu era mai mare
dect se ateptase.
Care este preul pentru rscumprarea unei regine, Maiestate?
ntunericul din jurul lor devenea aproape tangibil n vocea lui; Arienrhod
redeveni contient c aude multe alte detalii, ncercnd s compenseze
faptul c nu-i vedea faa. Sunt sigur c poliia va fie extrem de interesat s
afle ce avei de gnd cu aceast planeta. Genocidul este o acuzaie grav... i
nc mpotriva propriului popor. Dar aa se ntmpl cnd lai o femeie s
conduc... Nu femeile conduc Hegemonia, s tii. Exist multe locuri, pe
multe lumi, unde chiar i arogana Voastr, Arienrhod, poate fi nfrnt.
Minile ei se strnser n faa neateptatei izbucniri de ur ce se
manifestase ca un trsnet nspimnttor de blestem incandescent ntre
perdelele protectoare ale ntunericului. Deveni contient de mirosul aparte
ce rzbtea de sub parfumul de tmie care plutea n aer... era o duhoare de
boal, sau de corp n descompunere. "Doar n-ar ndrzni!"
Nu m amenina, Thanin Jaakola, Oi fi fost tu stpn de sclavi pe
Marele Albastru i poate c eti rspunztor de o mare parte din srcia de
pe apte planete diferite, replic ea lsndu-l s neleag c tie multe. Nu
uita ns c pn la Schimbare asta este planeta mea, iar tu exiti aici doar
pentru c i permit eu. Orice mi se va ntmpla mie, se va rsfrnge asupra
ta, pentru c fr mine i pierzi protecia n faa legii. Sunt sigur c exist
multe locuri unde ai gsi tu nsui o experien umilitoare. "i sunt sigur
c n-ai s uii asta nici un moment". Ceea ce i cer eu este ntr-adevr o
treab riscant, dar totui simpl. Sunt sigur c nu este nimic de care s
nu te poi ocupa cu uurin, date fiind resursele tale. i voi da ntreaga
recolt de la ultima Vntoare a lui Starbuck... i asta face ct
rscumprarea unei Regine, pentru tine sau oricare altul.
n ntuneric, respiraia lui sacadat se auzea i mai tare, iar tcerea era
mai profund. Arienrhod rmase i ea tcut. n cele din urm, distinse o
uoar nclinare a capului i-l auzi spunnd:
Da. M voi ocupa de treaba asta, n schimbul plii convenite. M voi
bucura, gndindu-m la dumneavoastr conducnd Tiamatul dup
plecarea noastr, fr apa vieii care s v menin tnr. A domni n
Carbuncle dup plecarea noastr... tii c, fr noi, locul acesta nu va mai
fi la fel. Nu va mai fi deloc la fel.
Rsetul lui se ntinse ca o gum.
Arienrhod se ridic n picioare fr un cuvnt i abia dup ce fu cu
spatele la el i porni ctre u i permise s se ncrunte.
Unde dracu' te duci?
Tor tresri vinovat cnd auzi pe neateptate vocea n spatele ei pe
coridor... vocea lui Herne; tocmai trecea pe lng ncperea pe care o folosea
el n cazino. Majoritatea celorlalte camere aflate n aceast arip erau folosite de prostituate i de clienii lor. Afar ns se iveau zorii unei zile i
coridorul era pustiu; cazinoul se nchisese pentru un scurt rstimp de
odihn i refacere.
Tor se ntoarse cu o ncetineal deliberat pentru a-l studia pe Herne.
Brbatul se sprijinea greoi de tocul uii, cu picioarele-i nefolositoare
nfurate n exoscheletul rudimentar autopropulsat care-i permitea de
bine de ru s se mite singur de ici colo. O rob scurt, despicat,
aruncat neglijent peste cap, l mbrca exact att ct s nu fie indecent. Ea
se ncrunt.
Am o ntlnire important. "Ce te intereseaz, bunico?"
mbrcat aa?
Ea i privi salopeta, i vzu n oglinda memoriei faa lipsit de machiaj
i de farduri propria ei individualitate, autentic, plictisit, obosit s
pretind c era altcineva, bucuroas doar s-i vad propriul pr lins i sur,
ieind de sub peruca poleit.
De ce nu?
Numai tu ai pune o ntrebare ca asta, pufni Herne dezgustat,
trgndu-se de rob. Ochii i erau injectai, faa somnoroas de oboseal, de
droguri, sau de ambele.
Dac m mbrcam ca s m ncurc cu tine, n-a fi obinut mare
lucru n schimb.
Vzu cu satisfacie cum buzele lui se subiaz. Timpul n-o afectase pe
ea, aa cum fcuse cu Herne. "i n-o va face niciodat". Se ducea la o
ntlnire cu Sparks Dawntreader, nu ca s se vad cu un iubit; timpul o
fcuse s-i plac de el nc i mai puin dect i plcea de Herne. i venea
greu s-i aduc aminte c el fusese cndva un puti Vratic nspimntat,
pe care-l gsise chircit de fric pe o alee. De atunci ea se schimbase n
exterior pn ntr-att nct uneori i recunotea cu greu propria-i fa, dar
tia c dac i arunca gtelile se regsea mereu pe sine. Observase ns i
acel lucru interior care l fcuse pe Sparks Dawntreader nsui s fie sufocat
treptat de ceva inuman...
La urma urmei, pentru numele zeilor, tu de ce stai pe hol ca o cocot
ieit la agat brbai? Tu culegi informaii pentru mine i nu despre mine,
sau poate c ai uitat? Potolete-te i du-te la culcare , cum i nchipui c-i
23
"Timpul se scurge napoi". Moon sttea atrnat ca o gogoa de
mtase acolo unde mai sttuse i altdat, n coconul nconjurat de manete
i butoane de comand aflat n inima navei. Totul era la fel, aa. cum mai
fusese... chiar i imaginea zguduitoare a Porii Negre pe ecranul din faa lor.
De parc trecerea ei prin Poart nu avusese loc niciodat, ca i cum nu
pusese nicicnd piciorul pe alt planet i nu fusese vreodat iniiat la
izvoarele ei de cunoatere sub ndrumarea unui strin, un sibil care sub
nici un motiv nu avea vreun drept s existe n universul ei. De parc ea
nu-i pierduse cinci ani din via ntr-un singur moment, fatal.
Moon, drag.
Vocea Elsevierei veni ovind de deasupra ei, mboldind-o cu blndee,
plin de o ncordare tcut. estura invizibil a coconului o nchisese deja
ntr-att nct nu se mai putea uita n sus la faa lui Elsevier. Devenea greu
de respirat, sau era poate pur i simplu propria ei ncordare, afectnd-o.
nchise ochii i simi cum un tremur strbate nava, pecetluind
inevitabilitatea distrugerii lor, numai dac ea nu... Deschise iar ochii, ctre
faa ngrozitoare a judecii.
Dar Poarta Neagr nu era chipul Morii... ci doar un fenomen
astronomic, a gaur in spaiu strpuns la nceputul timpului i care
colapsa permanent n sine. Singularitatea din inima acestei pori era
plasat acum undeva ntr-o alt realitate, n ziua nesfrit pe care fata i-o
imagina c trebuie s fie cerul pentru sorii muribunzi ai acestei nopi. Ins
n jurul acelei inimi cu neputin de cunoscut, structura spaiului se
ntorcea pe dos n vrtejul puului gravitaional al gurii negre. ntre
realitatea exterioar a universului cunoscut de Moon i cea interioar a
singularitii se ntindea o zon n care infinitul putea fi atins, unde spaiul
i timpul i schimbau polaritatea, deplasarea printre ele fiind posibil fr
nici o oprelite din partea legilor reportului normal spaiu-timp. Aceast
poriune ciudat era ciuruit cu gurile de "viermi", de rnile primordiale
produse de sfrmturile rezultate din naterea exploziv a universului i
de nenumratele cadavre ale unor stele muribunde. Dispunnd de
cunotinele necesare i de instrumente potrivite, o nav stelar putea face
un salt aproape instantaneu dintr-un col n altul al spaiului cunoscut.
Pn i navele Vechiului Imperiu, ce cltoreau mai iute ca lumina,
folosiser aceast Poart, pentru c ele nu puteau traversa instantaneu
distanele interstelare directe. Iar acum, cnd cea mai apropiat surs
cunoscut de elemente rare necesare pentru propulsiile stelare se afla
ntr-un sistem solar la o mie de ani-lumin de Kharemough, vehiculele sale
nu puteau parcurge aceast distan nici mcar n sptmni sau luni.
Aveau s-o fac numai dup ce navele trimise de Kharemough pentru a
readuce propulsia stelar se vor fi ntors, aducnd odat cu ea i Noul
Mileniu.
Dei pe ecranul din faa fetei aprea o fraciune din radiaia total a
gurii negre, Moon nu putea ntrezri nimic din ceea ce se afla n inima
secret a acesteia; ntruct lumina czut n gaur nu mai ieea niciodat
Strlucirea orbitoare pe care o vzu era o imagine ncremenit la limita
percepiei acestui univers, toate cltoriile tuturor obiectelor care intraser
vreodat prin Poart nave, praf, viei fuseser vrsate acolo ntr-o pat
roie pe orizontul timpului, un strigt de disperare rsunnd peste ntregul
spectru electromagnetic, reverbernd prin eternitate.
Moon repet ca pe o litanie tot ceea ce nvase: credea c sibilii
reprezentau un adevr universal, credea n miestria i n nelepciunea
Vechiului Imperiu, credea c Niciunde nu era trmul Morii, nefiind mai
nfricotor dect coridoarele fr via ale creierului unui calculator.
Fusese sortit s fac acest lucru; nu va rata. Nici o poart nu era de
netrecut, nu exista ru spaial ori temporal ce nu putea fi traversat, nici un
abis de nenelegere sau de credin, atta timp ct i urmrea elul. i fix
privirea pe ecran i o absorbi n contiina ei. n cele din urm, rosti
cuvintele oare i venir pe buze ntr-un mod att de natural i totui att de
ciudat:
Introducere de date...
i se prbui n bezn.
Stop analiza!
24
BZ, a fi vrut s nu fiu nevoit s-i dau ie aceast sarcin, dar am
amnat-o ct de mult am putut.
Jerusha sttea n picioare la fereastra biroului ei, privind afar,
nfruntnd imaginea zidului alb la care se reducea toat privelitea ce-o
avea n fa. "Pus n cutie. Pus n cutie..."
Este n ordine. Comandante. Gundhalinu edea respectuos pe
scaunul musafirilor, iar blnda aprobare din vocea lui parc l nclzea
spatele femeii. S spun drept, chiar m bucur s plec pentru un timp din
Carbuncle. Anumii oameni se sprijin un pic cam mult pe "chiulangii"...
aa c va fi pentru mine o uurare s mai respir aer proaspt, chiar dac
dup asta o s m aleg cu njurturi. Zmbi linititor cnd Jerusha se
ntoarse cu faa la el. Astea nu m deranjeaz, Comandante. tiu c-mi fac
datoria... i-l cunosc i pe acela care se folosete de propria-i incompeten
ca s v fac viaa grea. Se ntrist, dezaprobator. Trebuie s recunosc ns
c... este enervant s trieti in compania unor oameni inferiori.
Ea schi un zmbet.
Merii o pauz, BZ, zeii tiu asta, chiar dac numai pentru a-i
pierde timpul ca s vnezi hoi de-a lungul i de-a latul tundrei. Se rezem
cu grij de birou, ncercnd s nu rstoarne vreun teanc de documente.
N-a fi vrut s te trimit s supraveghezi securitatea astroportului pentru c
nu tiu cum dracu am s m descurc aici fr ajutorul tu.
Cobor ochii, puin ruinat s recunoasc, asta, totui nu putea s
nu-i exprime recunotina fa de loialitatea lui de nezdruncinat.
Brbatul rse, cltinndu-i capul.
N-avei nevoie de nimeni, Comandante. Atta timp ct v pstrai
integritatea, nimeni nu v poate atinge.
"Ba da... iar ei o fac chiar zilnic. Am nevoie de un cuvnt de ncurajare,
aa cum viaa are nevoie de soare". BZ nu putea ns nelege niciodat
acest lucru. De ce nu se nscuse ea cu simul supremei valori de sine care
prea s se dezvolte ntr-un Kharemoughi? O, zei, trebuie s fie minunat s
nu caui niciodat asigurarea altcuiva c ceea ce ai fcut este corect! Chiar
i atunci cnd l promovase inspector, Gundhalinu nu se ndoise niciodat
c o fcuse din alt motiv dect cel al competenei sale ca ofier.
Oricum, e a chestie de... numai cteva luni, BZ.
i tot cteva luni mai sunt pn se va termina totul, Comandante.
Vine Mileniul! Doar cteva luni pn la Schimbare, cnd vom putea prsi
acest mizerabil glob de noroi, pe care s-l dm uitrii pentru tot restul vieii
noastre.
ncerc s nu m gndesc la un viitor att de ndeprtat. mi fac griji
numai de pe o zi pe alta, aa vd eu lucrurile.
Rearanj absent un teanc de petiii.
Gundhalinu se ridic n picioare i n ochi i apru o umbr de
ngrijorare.
Comandante... dac vei avea nevoie de cineva care s v susin n
executarea ordinelor, ncercai cu KraiVieux. E cam scoros, dar mcar i
pune la contribuie cel puin jumtate din mintea pe care o are... i crede c
ncercai s facei o treab cinstit.
Serios? ntreb ea surprins. (KraiVieux era un ofier veteran, unul
dintre ultimii de la care s-ar fi ateptat s simt pn i cea mai
25
Arienrhod edea rbdtoare cu minile sprijinite pe marmura vrstat
a tbliei biroului, n timp ce ultimul din irul de petiionari locali i
extraplanetari din ziua respectiv -i recita propunerile i-i enuna
planurile l asculta doar cu o ureche cum stlcea limba trebuie s fi fost
un vorbitor de Umick, originar din Samathe fr s-l lase s se exprime n
graiul natal. Regina tia Limba Umick, printre alte aproape o sut de graiuri
i dialecte pe care le nsuise n decursul anilor; dar i fcea plcere s-i
foreze pe extraplanetari s-i vorbeasc n limba ei atunci cnd ncercau s-i
obin favorurile.
Negustorul vorbea att de ncet i de monoton despre costurile de
navigaie i limitele profitului nct prezena lui fizic devenea treptat tot
mai puin remarcat. Arienrhod se trezi c privea prin el, n lungul unui ir
nesfrit de ecouri, alii ca el... diferii i totui aceiai. "Ci oare?" i dori
deodat s fi inut socoteala, i-ar fi dat proporia trecutului, sensul
absolutului. Odat cu anii, poate acestea deveneau cenuii, prfuite de
nentrebuinare: contururi neclare, caraghioase i fr noim. Ar fi vrut ca
mcar o dat s fi aprut un extraplanetar care s vad la ea mai nti
conductorul i apoi femeia, mai nti eful de stat cu experien i apoi
barbara.
...timp n... ... cum se spune... sallak... tranzit. Asta nseamn c
eu nu putut mult face profit bun pe sruri, oricum, motiv pentru care nu
pot oferi dect...
Ba nu-i aa, Cpitane Negustor, se aplec ea peste tblia mesei.
Timpul de tranzit de aici la Tsieh-pun este cu cinci luni mai mic dect
pretinzi dumneata, ceea ce te sincronizeaz exact cu ciclul lor collody. Asta
face transportul srurilor noastre de mangan ctre Tsieh-pun extrem de
rentabil.
Negustorul rmase cu gura cscat. Arienrhod surse sardonic i
scoase discul de prezentare din cititorul magnetic i-l azvrli, lsndu-l s
alunece pe marmura lustruit drept n minile lui ntinse. Prima dat era
posibil ca s vin la ea spernd s gseasc o persoan naiv i lipsit de
voin, dar n-o mai fceau i a doua oar.
Poate ar fi mai bine s revii dup ce vei fi obinut o documentare
corect.
Maiestate, eu... i-i feri privirea, temndu-se s i se uite n ochi, era
ca un celandru plin de el care se pomenise dintr-o dat cu coada ntre
picioare. Bineneles. Maiestatea Voastr are perfect dreptate, a fost o
scpare... ... stupid din partea mea. Nici nu-mi dau seama cum de-am
putut face o asemenea eroare. Condiiile pe care le oferii ar fi... acceptabile,
acum c mi vd greeala.
Regina zmbi din nou, fr s se fi mbunat ctui de puin.
hotrre tcut.
Mai nti ascult-m. De vreme ce-ai ntrebat, vreau s tii. Nu
intenionez deloc s merg supus la sacrificiu i s vd c tot ceea ce m-am
strduit s fac din planeta asta e azvrlit n mare dup mine. Niciodat nu
mi-a trecut prin cap aa ceva. De data asta, pe toi zeii care n-au fost
nicicnd de-aici, lumea care ne nconjoar nu se va mai scufunda napoi n
ignoran i stagnare dup plecarea extraplanetarilor!
Ce poi s faci ca s mpiedici asta? Cnd vor pleca ei, vom pierde tot
sprijinul, baza puterii noastre. (i fcu plcere s-i aud acum, fr s-i
dea seama, se lega s-i poarte credin). Vor avea ei grij s ne fac s pierdem puterea. i-atunci n-o s ne putem mpotrivi Verii, aa cum nu putem
opri nici anotimpurile. Planeta va redeveni a lor.
i-au splat creierul, cltin ea din cap i art cu mna grea
de-attea inele ctre oraul de dincolo de ziduri. Vraticii se vor aduna aici
pentru Festival... aici, pe terenul nostru. Tot ce ne trebuie este ceva s-i ia
pe nepus mas... de pild, o epidemie. Una la care noi, Iernaticii suntem
din fericire imuni, graie miracolului medicinei extraplanetare.
Vrei s spui... c ai putea face asta? Ai vrea tu s...
Da, i iar da! zise ea. Eti nc att de legat de barbarii ia netiutori
i superstiioi nct nu eti dispus s sacrifici civa dintre ei pentru
viitorul planetei? Ei dau ap la moar extraplanetarilor. ntre ei exist o
conspiraie ca s ne asupreasc pe noi Iernaticii poporul care dorete s
fac din aceast lume un partener egal n cadrul Hegemoniei. Au izbutit
asta timp de un mileniu! Vrei s-i continue succesele la nesfrit? Oare nu
ne-a venit i nou rndul s ctigm?
Da! Dar...
Nici un "dar". Extraplanetarii, Vraticii , ce au fcut ei pentru tine,
oricare dintre ei, dect s te trdeze, s te prseasc?
Privi cum cuvintele lucrau n colurile ntunecoas ale sufletului lui, pe
care ea le cercetase aa de amnunit.
Nimic. Gura lui semna cu o cresttur fcut de cuit. Ai dreptate...
merit asta, pentru ce-au fcut. Minile i se ncletar pe curea, ca nite
gheare care intr n carne. Dar cum poi tu aranja aa ceva, fr s descopere Albatrii?
De treaba asta o s se ocupe Sursa. El mi-a mai organizat i alte
accidente ale soartei pn i pe acela petrecut ultimului Comandant al
Poliiei. (Vzu cum Starbuck holbeaz ochii). Accidentul pe care l am n
vedere va fi de o amploare ceva mai mare si-apoi, pentru ca s capete recolta
pe care o vei realiza tu la aceast Vntoare final, sunt sigur c el va avea
grij ca treaba s fie fcut ca lumea. n felul lui, este un om de onoare.
Dar asta va trebui s se ntmple nainte ca s plece ultimele nave.
Oare Albatrii nu vor ncerca totui...
Cu Primul Ministru aici, i cu Poarta nchizndu-se? Vor fugi ne
vor lsa de izbelite, gndindu-se c i fr ei vom sfri oricum prin a fi
aruncai n mare. i tiu eu... i studiez de un secol i jumtate.
mpotrivirea brbatului se sfri cu un suspin.
Tu i cunoti mai bine dect se cunosc ei nii.
Aa i cunosc pe toi. Arienrhod se scul din fotoliu, lsndu-l n
sfrit s-o ia n brae. Chiar i pe tine.
Mai ales pe mine, i opti el la ureche, srutndu-i ceafa, gtul.
Arienrhod... ai trupul meu, i-a da i sufletul dac-ai vrea s-l iei.
Ea atinse un panou de pe birou, deschiznd o u ctre o camer mult
mai potrivit. i zise ns n gnd, cu tristee: "l am deja, iubitule".
26
Aparatura semnaleaz prezena unor fiine vii, Inspectore. Pilotul,
TierParde, se detept din obinuita lui tcere ncruntat cu o agitaie
neobinuit. Au dimensiunile oamenilor. La stnga, de-a lungul crpturii
leia... unde sunt nite tufiuri.
Se indic existena vreunei surse de energie?
Gundhalinu i vr n buzunarul hainei romanul din Vechiul Imperiu
i se aplec n fa, simind apsarea centurii de siguran a navei de
patrulare. "n sfrit, puin aciune..." Privi cu atenie prin parbriz,
cutnd cu ochii si omeneti, inadecvai, mcar o urm din ceea ce
distingea echipamentul atoatevztor. Urmreau de o zi i jumtate banda
de hoi, dup raidul ntreprins de aceasta n astroport. La nceput, urmele
fuseser cam terse dar se meninuser constante devenind tot mai
proaspete. Lista obiectelor disprute includea i o lad coninnd un
beamer purtabil de mare putere aparinnd poliiei; BZ se ntrebase cum
naiba reuiser hoii s ajung la el. De obicei, nomazii nu erau bine
narmai, motiv pentru care raidurile lor depindeau de abilitatea de a se
furia i evitau confruntarea cu forele de paz. Erau ns la fel de nemiloi
i necrutori ca i inutul sterp, alb-negru, care-i adpostea: uciseser
aproape cu nepsare pe cei civa extraplanetari ce li se iviser n cale.
Gundhalinu inteniona s se conving c beamerul nu le schimba acum
modul de operare.
Privi indicaiile afiate pe panou, fcnd propria-i evaluare, cnd
TierParde strig:
Da, domnule! n sfrit, i-am nhat! Inspectore, au glisoare de
zpad. (Rse ncntat). Ne vom lsa n jos i-o s fac pe ei de fric atunci
cnd ne vor vedea. Dup' aia, n-ar trebui s fie nici o problem s-i curm
pe Iubitorii tia de Mam, nu-i aa, domnule?
Gundhalinu deschise gura ca s dea un rspuns cam sceptic, exact n
clipa cnd ochii i picar pe urmtorul afiaj al panoului, tocmai cnd
acesta ncepu s strluceasc n rou culoarea de avertizare...
Scoate-ne dracului de-aici, imediat!
Se ntinse peste trupul uluit i inert al lui TierParde, smuci n spate
maneta, de comand i ntoarse nava ntr-un viraj strns, ascendent. Simi
maneta vibrnd i mpotrivindu-se.
Haide...
Inspectore, ce nai... TierParde nu apuc s-i termine fraza;
fulgerul de energie i lovi de dedesubt, doborndu-i.
Gundhalinu ntrezri un vrtej negru-alb-albastru ce i se heliograv
permanent pe creier; ameitoarea cdere liber l rsuci ca pe-o roat a
norocului, pn ce stabilizatoarele navei i revenir i oprir acrobaia de
comar. Nu ns i cderea erau mori n vzduh, se prbueau ca piatra
ntr-un picaj fr zgomot ce urma s se sfreasc cu ei mori pe sol.
Ecranele navei afiau lumini aleatoare; calculatorul nu rspundea la
comenzile sale strigate. Mna i se ntinse instinctiv ctre reactivarea n caz
de avarie; aps butonul o dat, i nc o dat, pn cnd n sfrit creierul
su amorit recunoscu motivul pentru care nu se simea nici o reacie:
beamerul transformase n cenu scutul de protecie al sursei de alimentare i acum nu mai era nimic de fcut. Nimic... TierParde rmsese cu
gura cscat, ca un manechin din plastic, scond un sunet despre care, la
nceput, grei considerndu-l un rset. Cerul dispru i Gundhalinu vzu
suprafaa zpezii nvltucit precum norii i colii negri proemineni ai
falezei golae ce fcu un salt n sus ca s-i ntlneasc...
Izbir omtul nainte de a lovi faleza i asta fu de ajuns ca s-i salveze.
Neaua se transform ntr-o pern de un alb orbitor, absorbind impactul
care-l proiect att de puternic nainte, nct casca lui strmb parbrizul
flexibil.
Pentru o bun bucat de vreme, rmase ntins fr s se mite,
ncletat n mbriarea centurii de siguran; ascultnd sonerii, incapabil
s-i concentreze privirea sau mcar s scoat vreun sunet. tia c exista
ceva important care trebuia spus, trebuia avertiza, dar acel ceva nu cpt
contur n gura lui i nici mcar n mintea sa. Simea cabina fierbinte i
faptul i se prea cu att mai ciudat pentru c tia c se aflau ngropai n
zpad. "ngropai, ingropai, mori i...?" nchise ochii. Ochii l dureau.
Ceva mirosea urt... Aerul. Aerul devenea tot mai ru, mirosind a
putreziciune a ceva ars.
Ochii i lcrimar; i deschise iari. Izolaia ardea. Asta era. Avalana
de zpad se topea, alunecnd n jos pe exteriorul parbrizelor.
'Parde. Supra'ncrcare. Iesi afar.
Cuvintele erau neinteligibile chiar i pentru el. l zgli pe TierParde,
dar ochii poliistului rmaser nchii, iar el atrna de curelele ce nu-i
permiteau s se mite. Gundhalinu se lupt cu nchiztoarea propriei sale
centuri de siguran, reuind n cele din urm s se elibereze. ncerc
portiera, era nc blocat de zpad. Btu n ea cu pumnul, fr nici un
rost, iar fiecare izbitur i revenea prin oase napoi n capul ce-i zvcnea
continuu. n cele din urm, i propti corpul n portier ca pe-o prghie i se
mpinse n picioare, punndu-i n ele toat puterea care-i mai revenise i
toat frica ce-l cuprindea. Portiera ncepu s cedeze, centimetru dup
centimetru, pn cnd ni singur n sus, rsturnndu-l pe jumtate
afar, n zpad.
Czu n genunchi ntr-o bltoac de zloat, ocat de atacul neateptat
al cldurii i apoi al frigului asupra trupului vtmat. Se trase n sus de-a
lungul fuselajului, silindu-i picioarele ca de cauciuc s-l mpiedice s cad
i s-l susin, separnd dogoarea sinistr a sursei energetice ctre devenea
critic sub vntul ngheat. Trebuia s-l scoat afar pe TierParde i s-l
care ct de departe putea, nainte ca nava s se transforme ntr-o stea.
Se aplec s intre n cabin, dar ceva l prinse de guler, l trase napoi
i-l azvrli iar n zpad. De data asta nu mai auzea soneriile, ci muzica
hidoas a unui rs omenesc, reverbernd din falez; hidoas, pentru c tia
c-i era adresat. Se rostogoli i se ridic n genunchi ca s-i nfrunte pe
dumani zri, deloc surprins, canadienele i pantalonii albi, vreo ase fee
palide, amorfe, acoperite pe jumtate de ochelari din lemn, cu fante, precum
ochii bulbucai ai vreunei specii de insecte. Totui erau oameni pstori
nomazi iernatici de pfalla, pe care mprejurrile i transformaser n hoi,
care-i lepdaser tradiionala mbrcminte strlucitoare, n favoarea camuflajului antiseptic al comandourilor arctice. O lovitur n spinare i
curm gndurile rchirndu-l pe Gundhalinu cu faa n zpad, simi cum
cineva l rostogolete pe-o parte i-l dezarmeaz cu dexteritate. Din
piepturile tuturor rsun un strigt de triumf cnd brbosul nl pistolul
paralizant al poliistului ca pe un trofeu.
Gundhalinu se scul n capul oaselor, ignornd din cauza agitaiei
caracterul nedemn al poziiei n care edea.
O s explodeze...! art el n direcia respectiv, dei nesigur dac va
fi neles. Ajutai-m s-l scot de-acolo nu mai e mult vreme!
Se ridic n picioare, uurat cnd auzi murmurul de consternare care
strbtu grupul. Porni napoi ctre nav, dar un alt bandit ajunsese primul
acolo. Acesta se ndrept, innd n mn arma lui TierParde i rnji satisfcut.
sta d'aci, nu-i bun de nimic... e tot ce-am gsit. E prea cald acolo
'nuntru, s-o lsm balt. eava rtcitoare a pistolului paralizant inti
deodat pieptul lui Gundhalinu. Pac, eti paralizat, Albastrule! Un chicotit