MATTHEW REILLY

TEMPLUL

MULUMIRI
De data aceasta le datorez mulumiri deosebite mai multor persoane.
Lui Natalie Freer ea e ntotdeauna prima persoan care mi citete lucrrile, n trane de cte
40 de pagini. i mulumesc nc o dat pentru rbdarea ta extraordinar, pentru generozitatea i
sprijinul pe care mi le-ai acordat. Fratelui meu, Stephen Reilly pentru loialitatea sa nemsurat i
pentru comentariile sale agere pe marginea textului. (V-am spus c e autorul celui mai bun scenariu
pe care l-am citit vreodat?)
Prinilor mei, ca ntotdeauna, pentru dragostea, ncurajrile i sprijinul pe care mi le-au oferit.
Bunului meu prieten John chrooten, pentru c a acceptat s fie cobaiul meu, pentru a treia oar.
(John e prima persoan care mi citete crile n ntregime mi amintesc i acum c citea Staia
polar pe cnd urmream un meci de crichet la Sydney Cricket Ground.) De asemenea, lui Nik
Kozlina, pentru comentariile ei pe marginea textului, i lui Simon Kozlina, pentru c mi-a permis
s-i mprumut eroului acestei cri trsturile lui!
Pentru asistena tehnic le rmn profund ndatorat sergentului de artilerie Kris Hankinson,
membru n rezerv al Corpului de Infanterie Marin, i cpitanului Paul M. Woods. Nu e uor s-i
oferi indicaii tehnice unui scriitor ca mine mai ales din cauza faptului c spun mereu: tiu c nu
e corect din punct de vedere tehnic, dar n-ar fi grozav dac..."
Prin urmare, orice greeli care apar n aceast carte nu numai c mi aparin n totalitate, dar au fost
fcute probabil n ciuda protestelor lui Kris i ale lui Paul.
n cele din urm, trebuie s-i amintesc i pe toi oamenii de treab de la Pan Macmillan i
Thomas Dunne Books. Mulumiri lui Cate Paterson, editoarea mea din Australia, pentru c a fcut
posibile toate aceste lucruri. Eforturile ei de publicare a thrillerelor pentru toate gusturile n aceast
ar sunt fr pereche. Lui Pete Wolverton, editorul meu din Statele Unite, pentru c i-a asumat un
risc cu un tnr australian, n sarcina extrem de descurajant de a ptrunde pe piaa american a
thrillerului tehnologic. Cltoria continu! Annei McFarlane, redactorul meu, pentru c scoate tot ce
e mai bun din mine. Tuturor reprezentanilor de vnzri de la Panei lucreaz n fiecare zi n linia
nti, pstrnd legtura cu librriile din toat ara. i, n cele din urm, vreau s-i mulumesc n mod
deosebit lui Jane Novak, reprezentantul meu de relaii publice de la Pan, pentru c m-a ngrijit ca o
cloc i a neles ironia momentului cnd Richard Stubbs i cu mine am vorbit despre ea
reprezentantul nostru comun la un post naional de radio!
Ei bine, cam asta ar fi tot. Acum s nceap distracia...

INTRODUCERE.
Din: Holsten, Mark J.
Civilizaii disprute Cucerirea incailor
(Advantage Press, New York, 1996)
CAPITOLUL I.
CONSECINELE CUCERIRII
... Trebuie s reliefm faptul c atacarea incailor de ctre conchistadori reprezint, poate, cea
mai mare coliziune de culturi din istoria evoluiei umane.
Avem de-a face cu cea mai mare putere maritim din lume care aducea cu ea cea mai recent
tehnologie de prelucrare a oelului din Europa naiune care nfrunta imperiul cel mai puternic care a
existat vreodat n cele dou Americi.
Din nefericire pentru istorici i, n mare parte, din cauza poftei nestule de aur a lui Francisco
Pizarro i a conchistadorilor si sngeroi, cel mai mare imperiu care a ocupat Americile este i cel
despre care tim cele mai puine lucruri.
Jefuirea, n 1532, a imperiului inca de ctre Pizarro i armata sa trebuie s fi fost una dintre
cele mai violente din istoria scris. narmai cu cea mai nimicitoare dintre armele coloniale praful
de puc spaniolii au trecut prin foc i sabie oraele mari i mici ale incailor cu o lips de scrupule
care l-ar fi fcut pn i pe Machiavelli s se cutremure ca s-l citm pe unul dintre istoricii din
secolul XX.
Femeile incae erau violate chiar n casele lor sau obligate s lucreze n bordeluri slinoase
improvizate. Brbaii erau torturai cu regularitate li se scoteau ochii cu crbuni ncini ori li se
tiau tendoanele. Copiii erau trimii pe coast cu sutele, pentru a fi ncrcai pe temutele galioane
de sclavi i dui n Europa.
n orae, zidurile templelor erau despuiate. Idolii sacri i plcile de aur erau topite i
transformate n lingouri, nainte s se gndeasc cineva mcar s se intereseze de semnificaia lor
cultural.
Probabil cea mai celebr expediie de cutare a unei comori incae este cea a lui Hernando
Pizarro fratele lui Francisco care a ntreprins o cltorie herculean spre oraul de coast
Pachacmac, n cutarea unui idol inca legendar. Dup cum relateaz Francisco de Jerez n celebra
sa lucrare Verdadera relacion de la conquista de la Peru, bogiile jefuite de Hernando n drumul su
spre templul-altar de la Pachacmac (situat nu departe de Lima) sunt de proporii absolut mitice.
Din puinele rmie ale imperiului inca cldirile pe care nu le-au distrus spaniolii, relicvele
de aur pe care le-au ascuns incaii n ntunericul nopii, istoricul modern nu poate s ntrevad
dect o sclipire de scurt durat dintr-o civilizaie odinioar mrea.
Ceea ce se ntrevede este un imperiu al paradoxului.
Incaii nu cunoteau roata i totui au construit cel mai ntins sistem de drumuri vzut vreodat
n cele dou Americi. Nu tiau s topeasc minereul de fier i totui modul n care prelucrau alte
metale mai ales aurul i argintul era nentrecut. Nu aveau nici o form de scriere i totui
sistemul lor de inere a registrelor numerice formaiuni din sfori multicolore cunoscute sub
numele de quipus era incredibil de precis. Se spunea c quipucamayoc, temuii perceptori ai
imperiului, tiau cnd lipsea pn i un obiect att de mic cum e o sanda.
n mod inevitabil ns, cele mai detaliate atestri referitoare la viaa de fiecare zi a incailor
provin de la spanioli. Aa cum fcuse i Cortez n Mexic cu doar douzeci de ani nainte,
conchistadorii din Peru au adus cu ei fee bisericeti care s rspndeasc nvmintele din
Scripturi printre btinaii pgni. Muli dintre aceti clugri i preoi aveau s se ntoarc, n cele
din urm, n Spania, unde au povestit n scris ceea ce vzuser; ntr-adevr, aceste manuscrise se
gsesc i n ziua de azi n mnstirile din Europa, datate i intacte..." [p. 12]
Din: de Jrez, Francisco
Verdadera relacin de la conquista de la Peru (Sevilla, 1534).
2

Cpitanul [Hernando Pizarro] s-a dus s locuiasc, mpreun cu oamenii si, n nite odi mari
dintr-o parte a oraului. Spunea c venise din ordinul Guvernatorului [Francisco Pizarro] s ia aurul
din moschee i c trebuia s-l adune i s-l livreze.
Toi mai-marii oraului i ngrijitorii Idolului s-au adunat i i-au rspuns c i-l vor da, ns au
continuat s se prefac i s inventeze scuze. n cele din urm, au adus foarte puin aur i au zis c
att aveau.
Cpitanul a spus c dorete s mearg s vad Idolul pe care l ineau i s-a dus. Se afla ntr-o
cas trainic, frumos zugrvit, decorat n stilul indian obinuit statui de piatr reprezentnd
jaguari pzeau intrarea, sculpturi cu nite feline demonice ncadrau pereii. nuntru, cpitanul a dat
peste o ncpere ntunecat, urt mirositoare, n centrul creia era un altar gol de piatr. De-a lungul
cltoriei noastre ni se spusese despre un Idol legendar care era adpostit n interiorul unui templualtar, la Pachacmac. Indienii spun c acesta este zeul lor care i-a creat, care i protejeaz i
reprezint sursa ntregii lor puteri.
N-am gsit ns nici un Idol la Pachacmac, ci doar un altar gol ntr-o camer urt mirositoare.
Atunci, cpitanul a ordonat s fie demolat cripta n care fusese adpostit idolul pgn, iar maimarii oraului s fie executai imediat pentru prefctoria lor. La fel i pzitorii idolului. Odat ce sa nfptuit acest lucru, cpitanul i-a nvat pe steni multe lucruri despre sfnta noastr credin
catolic i le-a artat cum s fac semnul crucii..."
Din: The New York Times
31 decembrie 1998, p. 12.
Savanii o iau razna din cauza unor manuscrise rare
TOULOUSE, FRANA: Specialitii n epoca medieval au avut parte de o desftare ieit din
comun astzi, cnd clugrii de la mnstirea San Sebastian, o abaie iezuit izolat din munii
Pirinei, i-au deschis minunata bibliotec medieval n faa unui grup select de experi mireni,
pentru prima dat n mai bine de trei secole.
De mare interes pentru aceast adunare exclusivist de nvai era ansa de a vedea cu ochii lor
manuscrisele din renumita colecie a mnstirii, mai ales pe cele ale Sfntului Ignaiu de Loyola,
fondatorul Societii lui Isus.
Totui, descoperirea altor manuscrise despre care se credea c sunt de mult pierdute a
provocat strigte de bucurie n rndurile aleilor crora li s-a permis accesul n biblioteca labirintic
a mnstirii: codicele pierdut al Sfntului Aloysius Gonzaga, un manuscris nedescoperit pn acum,
despre care se crede c ar fi fost scris de Sfntul Francis Xavier, sau faptul cel mai grozav
descoperirea unei ciorne originale a renumitului Manuscris Santiago.
Scris n 1565 de un clugr spaniol numit Alberto Luis Santiago, acest manuscris are un statut
aproape legendar pentru istoricii medieviti, n principal din cauz c se presupunea c a fost distrus
n timpul Revoluiei Franceze.
Se crede c manuscrisul schieaz cu detalii dintre cele mai fruste i brutale modul cum a fost
cucerit Peru de ctre conchistadori n anii 1530. Dar e celebru i pentru c, din ct se spune, ar
conine singura relatare scris (bazat pe observaiile nemijlocite ale autorului) despre modul n care
un cpitan spaniol cu tendine ucigae a urmrit obsesiv un idol inca prin junglele i munii din
Peru.
Nu ncape ns ndoial c aceasta era o expoziie n care nu puteai atinge nimic. Dup ce
ultimul specialist a fost nsoit la ieirea din bibliotec (pe care a prsit-o cu reticen), uile din
stejar masiv au fost ferecate n spatele lui.
Nu putem dect s sperm c nu vor mai trece nc trei sute de ani nainte ca ele s se deschid
din nou."
PROLOG.
Mnstirea San Sebastian
La mare altitudine, n Pirineii francezi
Vineri, 1 ianuarie 1999, ora 3.23.
Tnrul clugr suspina necontrolat, n timp ce eava rece a armei l apsa pe tmpl.
3

Umerii i tremurau. De-a lungul obrajilor i iroiau lacrimile.

Pentru numele lui Dumnezeu, Philippe, ngim el. Dac tii unde e, spune-le!
Fratele Philippe de Villiers sttea n genunchi pe podeaua slii de mese a mnstirii, cu minile
ncletate la ceaf. n stnga lui ngenunchease fratele Maurice Dupont, tnrul clugr care avea
pistolul la tmpl, iar n dreapta lui, ceilali aisprezece clugri iezuii care locuiau n mnstirea
San Sebastian. Toi optsprezece erau n genunchi, aliniai.
n faa lui de Villiers i puin mai la stnga sttea n picioare un brbat mbrcat ntr-un costum
negru de lupt i narmat cu un pistol automat Glock-18 i cu o puc de asalt Heckler & Koch G11, cea mai sofisticat arm de acest gen construit vreodat. n acel moment, Glock-ul brbatului
mbrcat n negru se sprijinea pe capul lui Maurice Dupont.
nc o duzin de brbai, echipai i narmai la fel, stteau mprejurul spaioasei sli de mese.
Purtau toi mti negre pentru schi i ateptau rspunsul lui Philippe de Villiers la o ntrebare foarte
important.
Nu tiu unde e, rosti Villiers, printre dinii ncletai.
Philippe..., spuse Maurice Dupont.
Fr vreun avertisment, arma din dreptul tmplei lui Dupont se descrc, mpuctura rsunnd
n linitea mnstirii aproape prsite. Capul lui Dupont explod asemenea unui pepene rou i o
rafal de snge l stropi pe de Villiers pe toat faa.
Nimeni din afara mnstirii nu avea s aud zgomotul exploziei.
Mnstirea San Sebastian era suspendat pe vrful unui munte situat la aproape 2 000 de metri
deasupra nivelului mrii, ascuns printre piscurile acoperite cu zpad ale Pirineilor francezi. Nu
poi ajunge mai aproape de Dumnezeu dect att", dup cum spuneau unii dintre clugrii btrni.
Cel mai apropiat vecin al mnstirii San Sebastian, celebra platform pentru telescop, observatorul
Pic du Midi, era la aproape douzeci de kilometri distan.
Brbatul cu Glock-ul se ndrept spre clugrul din dreapta lui Villiers i i puse eava pistolului
la ceaf.
Unde e manuscrisul? l ntreb el pe Villiers, pentru a doua oar. Avea un accent bavarez
puternic.
V spun, nu tiu, ngim de Villiers.
Bang!
Al doilea clugr se smuci spre spate i se izbi de podea, o bltoac de lichid rou rspndinduse din gaura sfrtecat i nsngerat din capul su. Timp de cteva clipe, corpul i se cutremur
involuntar, n spasme violente, i se zbtu pe podea ca un pete czut din acvariu.
De Villiers nchise ochii, rugndu-se.
Unde e manuscrisul? ntreb neamul.
-Nu...
Bang!
Mai czu un clugr.
Unde e?
Nu tiu!
Bang!
Deodat, Glockul se ntoarse, astfel nct acum era ndreptat direct spre faa lui de Villiers.
E ultima dat cnd i pun aceast ntrebare, frate de Villiers. Unde e Manuscrisul Santiago?
De Villiers i inea ochii nchii.
Tatl Nostru carele eti n ceruri, sfineasc-se numele...
Neamul ncepu s apese pe trgaci.
Stai, rosti cineva din cellalt capt al rndului.
Asasinul neam se ntoarse i l vzu pe un clugr mai
btrn, care iei din rndul iezuiilor ngenuncheai.
V rog! V rog! Gata, ncetai. Am s v spun unde-i manuscrisul, dac promitei s nu mai
omori i ali oameni.
Unde e? ntreb asasinul.
Pe aici, spuse clugrul cel btrn, ndreptndu-se spre bibliotec. Ucigaul l urm n
camera alturat.
4

Dup cteva momente se ntoarser amndoi, ucigaul innd n mna stng o carte mare,
legat n piele.
Dei de Villiers nu-i putea vedea faa, era evident c asasinul neam zmbea larg pe sub masca
neagr de schi.
Acum plecai. Lsai-ne s rmnem n pace, i se adres btrnul iezuit. Lsai-ne s ne
ngropm morii.
Asasinul pru c se gndete o clip ce s fac, dup care se ntoarse i le fcu semn din cap
nsoitorilor si.
Ca reacie la ndemnul su, banda de ucigai narmai i ridic putile G-11 cu un gest de o
simultaneitate perfect i deschise focul asupra irului de clugri iezuii ngenuncheai.
O rafal distrugtoare de gloane de mitralier i sfie n buci pe monahii rmai. Capetele
explodau, zdrene sfrtecate de carne se desprindeau din corpurile clugrilor, pe msur ce acetia
erau asaltai de un potop de mpucturi nemaivzute.
n cteva secunde, toi iezuiii erau mori, n afar de unul: clugrul mai btrn care le adusese
nemilor manuscrisul. Acum sttea singur, ntr-o balt cu sngele tovarilor lui, cu faa spre cei
care l torturau.
eful asasinilor naint i i potrivi Glock-ul spre capul btrnului.
Cine suntei? ntreb clugrul, sfidtor.
Suntem de la Schutz Staffeln Totenkopfverbnde1, replic ucigaul.
Btrnul clugr csc ochii.
Doamne, Dumnezeule..., spuse el, rsuflnd din greu.
Ucigaul zmbi.
Nici mcar El nu te mai poate salva acum.
Bang!
Glock-ul mai trase un ultim foc i ucigaii se furiar din mnstire, pierzndu-se n noapte.
Trecu un minut, apoi nc unul.
Mnstirea era cuprins de tcere.
Trupurile a optsprezece clugri iezuii zceau rsfirate pe podea, ntr-o baie de snge.
Ucigaii n-au mai apucat s vad un lucru.
Se afla sus, deasupra lor, ascuns n tavanul enormei sli de mese. Era un fel de mansard, un
pod separat de sala de mese printr-un perete subire, placat cu lemn. Plcile de pe perete erau att de
vechi i scorojite, nct crpturile dintre ele erau foarte late.
Dac ar fi cutat suficient de atent, asasinii l-ar fi vzut se uita printr-o crptur, clipind
nfricoat.
Ochiul larg deschis al unui om.
North Fairfax Drive numrul 3701, Arlington, Virginia
Birourile Ageniei pentru Proiecte de Cercetare Avansat n domeniul Aprrii
Luni, 4 ianuarie 1999, ora 5.50.
Hoii se micau repede tiau exact ncotro se ndreapt.
i aleseser momentul perfect s atace. Cu zece minute nainte de ora ase. Cu zece minute
nainte ca paznicii de noapte s ias din tur. Cu zece minute nainte ca paznicii de zi s intre n
tur. Paznicii de noapte aveau s fie obosii i s se uite insistent la ceas, nerbdtori s plece acas.
Era cel mai vulnerabil moment al lor.
Pe North Fairfax Drive, la numrul 3701, se gsea o cldire cu opt etaje, din crmid roie,
situat chiar peste drum de staia de metrou Virginia Square din Arlington, Virginia. Aceasta
adpostea birourile Ageniei pentru Proiecte de Cercetare Avansat n domeniul Aprrii DARPA2
1 Divizia SS Cap de Mort", ramur a grzii de elit a lui Hitler, alctuit din paznicii
din lagrele de concentrare. Membrii acesteia erau cunoscui pentru brutalitatea i
tratamentele inumane aplicate prizonierilor, (n.tr.)
2 n original, Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) agenie din
cadrul Departamentului american al Aprrii, care se ocup cu elaborarea noilor
tehnologii folosite n scopuri militare, (n.tr.)
5

divizia de cercetare i dezvoltare a tehnologiilor de ultim or din cadrul Departamentului american

al Aprrii.
Hoii alergau de-a lungul coridoarelor luminate cu neon, inndu-i sus putile automate MP5SD cu amortizor asemenea pucailor marini cu patul rabatabil apsat pe umr, privirea pironit
de-a lungul evii, n cutarea posibilelor inte.
Rap-rap-rap-rap!
O ploaie de gloane tcute mai dobor nc un paznic din marina militar, cel de-al
aptesprezecelea. Fr s-i ias din ritm, agresorii srir peste trupul lui i se ndreptar spre
camera seifului. Unul dintre ei trecu o cartel prin fant, n timp ce altul deschise ua hidraulic
masiv, mpingnd cu putere.
Se aflau la etajul trei al cldirii i deja reuiser s treac de apte puncte de control cu securitate
de gradul 5 puncte de control pentru deschiderea crora fusese nevoie de patru chei-card diferite i
ase coduri alfanumerice. Intraser n cldire prin docul subteran de ncrcare, ascuni ntr-o
camionet care era ateptat. Paznicii de la poarta subteran fuseser primele victime. Au fost
urmai la scurt timp de oferii camionetei.
Sus, la etajul trei, hoii nu ncetaser s se mite.
n succesiune rapid, intrar n camera seifului o incint enorm de laborator, delimitat pe
fiecare parte de perei de porelan groi de cincisprezece centimetri. n afara acestui cocon de
porelan mai era un zid exterior. Acesta era cptuit cu plumb i avea o grosime de cel puin treizeci
de centimetri. Angajaii DARPA numeau acest laborator Seiful", i pe bun dreptate. Undele radio
nu puteau s-l strbat. Dispozitivele de ascultare direcional nu se puteau atinge de el. Era cea mai
sigur incint din cldire.
Hoii se rspndir repede, imediat ce intrar n laborator.
Linite.
Ca n pntecele matern.
i apoi, deodat, se oprir ngheai.
n faa lor se afla trofeul mult dorit, ocupnd o poziie de mare cinste n centrul laboratorului.
Nu era foarte mare, n ciuda a ceea ce putea face.
Avea cam doi metri nlime i arta ca o clepsidr gigantic: era alctuit din dou conuri cel
inferior orientat n sus, iar cel superior orientat n jos separate de o cavitate mic de titan, care
coninea partea esenial a armei.
Un plc de fire colorate erpuia din cavitatea de titan din centru al dispozitivului, majoritatea
disprnd n interiorul tastaturii unui laptop ataat grosier n partea frontal.
Pentru moment, cavitatea mic din titan era goal.
Pentru moment.
Hoii nu pierdur deloc timpul. Decuplar ntregul dispozitiv de la generatorul de curent i l
aezar rapid pe un suport special construit.
Apoi se puser din nou n micare. Ieir pe u. Merser de-a lungul coridorului. Fcur stnga,
apoi dreapta. nc o dat stnga, apoi dreapta. Prin labirintul guvernamental puternic luminat,
pind peste trupurile celor ucii la intrare.
ntr-un interval de nouzeci de secunde ajunser napoi n garajul subteran, unde se nghesuir din
nou n main cu trofeul lor. Ultimul ho abia i trsese picioarele n vehicul, cnd roile scrnir
pe beton i camioneta se desprinse din docul de ncrcare, accelernd n noapte.
Conductorul echipei se uit la ceas.
5.59.
ntreaga operaiune durase nou minute.
Nici mai mult. Nici mai puin.
NTIA MAINAIE
LUNI, 4 IANUARIE, ORA 9.10.
William Race ntrziase la serviciu. Din nou.
Dormise prea mult, dup care metroul venise trziu, iar acum era nou i zece minute i
ntrziase la cursul de diminea. Biroul lui Race se afla la etajul trei din vechea cldire Delaware a

Universitii din New York. Cldirea avea un lift vechi, din fier forjat, care circula cu viteza
melcului. Ajungea mai repede dac urca pe scri.
La treizeci i unu de ani, Race era unul dintre cei mai tineri membri ai Catedrei de Limbi antice
de la Universitatea din New York. Avea o nlime medie cam 1,75 metri i era frumos, ntr-un
fel foarte nonalant. Avea prul aten, de culoarea nisipului, i trupul zvelt. O pereche de ochelari cu
rame subiri, metalice, i ncadra ochii albatri i semnul neobinuit de pe fa un semn
triunghiular din natere, situat chiar sub ochiul lui stng.
Race urca repede pe scri, prin minte trecndu-i o mulime de gnduri cursul su de diminea
despre lucrrile istoricului roman Titus Livius, amenda de luna trecut pentru parcare, pe care nc o
avea de pltit, i articolul pe care l citise n New York Times n dimineaa aceea i n care se afirma
c, ntruct 85 la sut dintre persoane i alegeau codurile PIN de la carduri n funcie de datele
importante, cum ar fi zilele de natere i alte astfel de informaii, hoilor care le furau portofelele
i care aveau, astfel, la dispoziie nu doar cardurile, ci i carnetele de conducere care conin data
naterii posesorului le era mai uor s le sparg conturile bancare. La naiba, se gndi Race,
trebuie s-mi schimb codul PIN."
Ajunse n capul scrilor i intr repede pe coridor.
Apoi se opri.
Doi brbai stteau pe hol, n faa lui.
Soldai.
i erau i n echipament complet de lupt aveau cti, veste antiglon, puti M-16, tot tacmul.
Unul din ei sttea la jumtatea coridorului, mai aproape de Race. Cellalt se postase mai ncolo, pe
hol. Sttea eapn, n poziie de drepi, n faa uii biroului lui Race. Nimic nu putea fi mai nefiresc
dect soldaii ntr-o universitate.
Ambii brbai luar imediat poziie de drepi cnd l vzur aprnd n capul scrii. Fr s-i
dea seama de ce, n prezena lor, Race se simi deodat inferior ca i cum ar fi fost nevrednic,
indisciplinat. Se simi prost n sacoul lui sport de la Macys, cu blugi i cravat, crndu-i echipamentul pentru meciul de baseball de la prnz ntr-o geant de sport veche i uzat, marca Nike.
Pe msur ce se apropia de primul soldat, Race l msur din cap pn n picioare vzu puca
de asalt din minile lui, vzu bereta verde din diftin pe care o avea pe cap, pus pe o parte, i
epoletul n form de semilun, pe care scria FORELE SPECIALE".
Bun, eu sunt William Race. Eu...
E n regul, domnule profesor Race. V rugm s intrai. V ateapt.
Race merse n continuare pe coridor i ajunse la cel de-al doilea soldat. Era mai nalt dect
primul, mai solid. De fapt, era uria, un munte de om avea cel puin 1,90 metri cu o figur
blajin i artoas, cu prul nchis la culoare i cu nite ochi mici i cprui crora nu le scpa nimic.
Pe ecusonul pe care l avea pe buzunarul de la piept scria VAN LEWEN". Cele trei trese pe care le
avea pe guler indicau gradul de sergent.
Ochii lui Race alunecar spre puca M-16 pe care o inea brbatul. Avea o lunet laser PAC-4C
de ultim generaie ataat pe eav i un lansator de grenade M-203 n partea inferioar. Armament
serios.
Soldatul se ddu la o parte cu promptitudine, permindu-i lui Race s intre n propriul birou.
Doctor John Bernstein sttea la biroul lui Race, pe un scaun de piele cu sptarul nalt, i prea c
se simte tare inconfortabil. Bernstein era un brbat cu prul alb, n vrst de cincizeci i nou de ani,
conductorul Catedrei de Limbi antice de la Universitatea din New York; era eful lui Race.
n ncpere mai erau ali trei brbai.
Doi soldai i un civil.
Cei doi soldai erau mbrcai i narmai cam la fel ca aceia care pzeau afar cu uniforme
militare, cti, puti M-16 cu lunete laser i amndoi preau s aib o condiie fizic foarte bun.
Unul din ei arta puin mai n vrst dect cellalt. i inea casca n maniera oficial, strns ntre
cot i coaste, i avea un pr negru tuns scurt, care abia dac i ajungea pe frunte. Lui Race, prul
aten de culoarea nisipului i intra mereu n ochi.
Cel de-al treilea necunoscut din camer, civilul, sttea pe scaunul oaspetelui, n faa lui
Bernstein. Era un brbat solid, cu pieptul lat, mbrcat doar n pantaloni i cma, fr hain. Avea

nasul crn i nite trsturi sumbre, nsprite de trecerea timpului i de responsabiliti. Sttea pe
locul lui cu sigurana calm a unui om care e obinuit s i se dea ascultare.
Race avu impresia clar c toat lumea atepta n biroul lui de ceva timp.
C l ateptau pe el.
Will, spuse John Bernstein, ieind de dup birou i dnd mna cu el. Bun dimineaa. Intr.
Vreau s-i prezint pe cineva. Profesorul William Race, colonelul Frank Nash.
Civilul cu pieptul lat ntinse mna. Strnse cu putere.
n rezerv. mi pare bine s v cunosc, spuse el, msurndu-l pe Race din priviri. Apoi art
spre cei doi soldai. Dumnealor sunt cpitanul Scott i sergentul Cochrane din Grupul Forelor
Speciale al Armatei Statelor Unite.
Beretele Verzi, i opti Bernstein lui Race, respectuos.
Bernstein i drese vocea.
Domnul colonel, adic, vreau s spun, domnul doctor Nash este de la Biroul de Tehnologie
Tactic din cadrul Ageniei pentru Proiecte de Cercetare Avansat. A venit aici pentru c are nevoie
de ajutor.
Frank Nash i nmn lui Race legitimaia sa. Race vzu o fotografie cu Nash, avnd logotipul
rou DARPA deasupra i o mulime de numere i coduri alturi. Pe o latur a cardului se gsea o
band magnetic. Sub fotografie erau scrise cuvintele FRANCIS K. NASH, COL. ARMATA SUA
(REZ.)". Era un act de identitate destul de impresionant. Era limpede ca lumina zilei c era vorba de
o persoan important.
Aha", se gndi Race.
Mai auzise de DARPA i alt dat. Era divizia principal de cercetare i dezvoltare a
Departamentului Aprrii, agenia care inventase Arpanetul, precursorul internetului, destinat
exclusiv armatei. DARPA era renumit i pentru c participase la proiectul Have Blue n anii 1970,
proiectul strict secret al forelor aeriene, care dusese la construirea avionului de lupt F-1 17,
invizibil pentru radar.
De fapt, adevrul e c Race tia despre DARPA ceva mai mult dect majoritatea oamenilor din
simplul motiv c fratele lui, Martin, lucra acolo ca inginer proiectant.
Practic, DARPA activa n parteneriat cu fiecare dintre cele trei ramuri ale structurii militare
americane armata, marina i forele aeriene elabornd aplicaii militare de tehnologie nalt,
adecvate nevoilor fiecrei componente: tehnologie pentru avioane invizibile pentru forele aeriene i
veste antiglon ultrarezistente pentru armat. Totui, statutul DARPA era de aa natur nct
realizrile sale deveneau adeseori subiectul legendelor urbane. Se spunea, de pild, c DARPA
perfecionase de curnd tehnologia J-7 miticul sistem de autopropulsare bazat pe un cadru de tip
A, care avea s nlocuiasc, n cele din urm, parauta, dar acest lucru nu fusese dovedit niciodat.
Biroul de Tehnologie Tactic era ns vrful arsenalului DARPA, cea mai preioas bijuterie a
sa. Era divizia responsabil cu elaborarea proiectelor importante armamentul strategic de risc
mare, dar i cu posibilitate de ctig mare.
Race se ntreba de ce o fi avnd nevoie Biroul de Tehnologie Tactic al DARPA de ajutorul
Catedrei de Limbi antice de la Universitatea din New York.
Avei nevoie de ajutorul nostru? ntreb el, ridicnd privirea de pe legitimaia lui Nash.
Ei bine, de fapt, am venit aici n mod special pentru ajutorul dumneavoastr.
Ajutorul meu", se gndi Race. inea cursuri de limbi antice n special latin clasic i
medieval, prednd i puin francez, spaniol i german din cnd n cnd. Nu-i venea n minte
nici un mod pentru care ar fi putut s le fie de folos celor de la DARPA.
Despre ce fel de ajutor e vorba? ntreb el.
Despre o traducere. Traducerea unui manuscris. Un manuscris n latin, vechi de patru sute
de ani.
Un manuscris... spuse Race.
O astfel de cerin nu era cu nimic ieit din comun. I se cerea adeseori s traduc manuscrise
medievale. Totui, era ciudat s i se cear acest lucru n prezena membrilor narmai ai unor trupe
de comando.
Domnule profesor Race, explic Nash, traducerea documentului n cauz este o chestiune
extrem de urgent. De fapt, documentul nici nu a ajuns nc n Statele Unite. E pe drum chiar n
8

momentul de fa. Ceea ce vrem s v rugm este s mergei la Newark s-l preluai i s-l traducei
n drum spre destinaia noastr.
n drum? ntreb Race. Spre ce destinaie?
M tem c nu v pot spune acest lucru acum.
Race tocmai se pregtea s comenteze cnd, pe neateptate, ua biroului se deschise i mai intr
un membru al Beretelor Verzi. Cra n spate un echipament radio i se ndrept repede spre Nash,
optindu-i ceva la ureche. Race auzi cuvintele: ... ni s-a ordonat s ne mobilizm".
Cnd? ntreb Nash.
Acum zece minute, domnule, i rspunse soldatul n oapt.
Nash se uit repede la ceas.
La naiba!
Se ntoarse spre Race.
Domnule profesor Race, nu avem prea mult timp la dispoziie, aa c va trebui s v vorbesc
pe leau. E o misiune foarte important, care afecteaz puternic securitatea naional a Statelor
Unite. Dar e i o misiune pentru care s-a ivit o oportunitate care va dura foarte puin. Trebuie s
acionm chiar acum. Dar pentru asta, am nevoie de un traductor. De un traductor din latina
medieval. De dumneavoastr.
Ct de curnd trebuie s ncepem?
O main ne ateapt n fa chiar acum.
Race nghii n sec.
Nu tiu ce s zic...
Simea c toat lumea e cu ochii pe el. Deodat, ncepu s devin nelinitit la gndul c ar trebui
s cltoreasc spre o destinaie necunoscut, mpreun cu Frank Nash i o echip de Berete Verzi
narmate pn n dini. Simea c e luat prea repede.
Nu poate s v ajute Ed Devereux de la Harvard? spuse el. tie latina medieval mult mai
bine dect mine. Ar lucra mai repede.
Nash replic:
N-am nevoie de cel mai bun i nici nu am timp s merg la Boston. Fratele dumneavoastr v-a
menionat. Ne-a spus
c suntei bun i locuii n New York i, sincer s fiu, asta e tot ce-mi trebuie. Am nevoie de cineva
care s fie aproape i care s poat face treaba acum.
Race i muc buza.
Nash continu:
Vei avea o gard de corp desemnat s v protejeze pe parcursul ntregii misiuni. Vom ridica
manuscrisul de la Newark n jumtate de or i vom urca n avion la cteva minute dup aceea.
Dac totul merge bine, vei fi terminat de tradus documentul n momentul n care aterizm. Nici
mcar nu va fi nevoie s cobori din avion. Iar dac o vei face totui, vei avea o echip de Berete
Verzi care s aib grij de dumneavoastr.
Race se ncrunt cnd auzi asta.
Domnule profesor Race, nu vei fi singurul cadru universitar care particip la aceast
misiune. Vor fi acolo i Walter Chambers de la Stanford, Gabriela Lopez de la Princeton i, de
asemenea, Lauren O'Connor, de la...
Lauren O'Connor", se gndi Race.
Nu mai auzise numele acesta de ani de zile.
Race o cunoscuse pe Lauren n timpul facultii, la USC 3. El studiase limbi strine, iar ea se
specializase n tiine fizic teoretic. Fuseser mpreun, dar relaia se terminase prost. Ultima
dat cnd auzise de ea, lucra la laboratoarele Livermore, n cadrul Departamentului de fizic
nuclear.
Race se uit la Nash. Se ntreba cam ct tia Frank Nash despre relaia dintre Lauren i el se
ntreba dac nu cumva pomenise numele ei intenionat.
Chestia era c, dac fcuse asta, obinuse efectul dorit.

3 University of Southern California Universitatea California de Sud

9

Dac era ceva care s o caracterizeze pe Lauren, acel lucru era inteligena practic. Nu s-ar fi
implicat ntr-o misiune ca asta dac n-ar fi avut un motiv serios. Faptul c ea fusese deja de acord s
ia parte la aventura lui Nash i conferi acesteia o credibilitate imediat.
Domnule profesor, vei fi recompensat cu generozitate pentru timpul dumneavoastr.
Nu asta e problema...
i fratele dumneavoastr face parte din echipa care se ocup de aceast misiune, spuse Nash,
surprinzndu-l pe Race. Nu ni se va altura, dar va lucra alturi de echipa tehnic n birourile
noastre din Virginia.
Marty", se gndi Race. Nu-l mai vzuse de mult de la divorul prinilor lor, cu nou ani n
urm. Dar dac era i Marty implicat, atunci poate c...
Domnule profesor Race, mi pare ru, dar trebuie s plecm. Trebuie s plecm chiar acum.
Am nevoie de un rspuns din partea dumneavoastr.
Will, interveni John Bernstein, ar putea fi o ocazie formidabil pentru universitate...
Race se ncrunt la Bernstein, ntrerupndu-l. Apoi i se adres lui Nash:
Ziceai c e o chestiune ce afecteaz sigurana naional?
Chiar aa.
i nu-mi putei spune unde vom merge.
Nu nainte de a ne urca n avion. Dup aceea, v pot spune totul.
i voi avea gard de corp, se gndi Race. De obicei, ai nevoie de gard de corp doar atunci
cnd cineva vrea s te ucid."
n birou se fcuse linite.
Race simea c toat lumea ateapt rspunsul lui. Nash. Bernstein. Cei trei soldai din Beretele
Verzi.
Oft. Nu-i venea s cread ce avea s spun.
Bine, rosti el. Sunt de acord.
Race mergea repede de-a lungul coridorului, inndu-se dup Nash, mbrcat tot cu sacou i
cravat.
Era o zi de iarn rece i umed n New York i, n timp ce i vedeau de drum prin labirintul de
coridoare, ndreptndu-se spre poarta de la extremitatea vestic a universitii, Race zri cu coada
ochiului ploaia torenial de afar.
Cei doi soldai din Beretele Verzi care fuseser n birou mergeau n faa lui i a lui Nash; ceilali
doi cei care sttuser afar, pe coridor urmau n spate. Toat lumea se mica foarte repede. Race
se simea de parc ar fi fost dus de un curent puternic.
Am s apuc s m schimb n ceva mai puin protocolar? l ntreb el pe Nash.
i luase cu el i geanta de sport n care avea un rnd de haine.
S-ar putea, n avion, i spuse Nash n timp ce mergeau. Bun, acum ascultai-m cu atenie. l
vedei pe tnrul din spatele dumneavoastr? E sergentul Leo van Lewen. El va fi garda
dumneavoastr de corp de acum nainte.
Race se uit n spate din mers i l vzu pe membrul Beretelor Verzi, cel solid, pe care l
ntlnise mai devreme. Van Lewen. Sergentul ddu scurt din cap n semn de ncuviinare, n timp ce
ochii lui scrutau toat suprafaa coridorului din jurul lor.
Nash continu:
De acum nainte suntei o persoan foarte important, ceea ce v transform ntr-o int.
Oriunde v ducei, va trebui s mearg i el. Uitai. Luai asta.
Nash i ddu lui Race un receptor minuscul i un microfon alctuit dintr-un fir pe care s i-l
nfoare pe dup gt. Race nu mai vzuse aa ceva dect la televizor, n reportaje despre unitile
SWAT4. Microfonul se lega n jurul gtului i nregistra vibraiile de la nivelul laringelui.
S vi-l punei imediat ce v urcai n main, i recomand Nash. E activat de voce, aa c nu
va trebui dect s vorbii, iar noi v vom auzi. Dac avei probleme, trebuie doar s spunei i Van
Lewen va fi lng dumneavoastr n cteva secunde. Ai neles?
Am neles.
4 Special Weapons And Tactics unitate specializat a poliiei americane, antrenat
pentru efectuarea operaiunilor periculoase (n.tr.)
10

Ajunser la intrarea dinspre vest a universitii, unde mai erau dou Berete Verzi care stteau de
gard la u. Nash i Race trecur pe lng ei i ieir n ploaia torenial.
Abia atunci vzu Race maina" despre care Nash spusese c ateapt n fa.
n rondul cu pietri din faa lui se afla o coloan oficial.
Patru motociclete de poliie de escort dou n faa coloanei de maini i dou n spate. ase
berline galben-verzui clasice. Iar la mijloc, protejate de escorte i de berline, dou vehicule blindate
rezistente Humvee-uri. Ambele erau de culoare neagr i aveau geamuri de un fumuriu-nchis.
Cel puin cincisprezece Berete Verzi narmate pn n dini stteau drepi, cu puti M-16, n
jurul convoiului. Ploaia torenial le rpia pe cti, dar ei nu preau s observe.
Nash se grbi s ajung la cel de-al doilea Humvee, inndu-i portiera lui Race. Apoi i nmn
lui Race un dosar gros de carton, n timp ce intra n maina cea mare.
Uitai-v pe astea, i spuse Nash. Am s v explic mai multe cnd o s ajungem n avion.
Convoiul trecu repede pe strzile New Yorkului.
Era n plin diminea, dar procesiunea de opt autovehicule trecu n grab pe strzile udate de
ploaie ale oraului, i travers n vitez prin intersecii, avnd verde la toate semafoarele pn la
ieirea din ora.
Probabil au reglat semafoarele aa cum au fcut i pentru preedinte cnd a vizitat New
Yorkul", se gndi Race.
Dar aceasta nu era o procesiune prezidenial. Expresiile de pe feele trectorilor de pe trotuar
spuneau totul.
Era un alt fel de coloan oficial.
Fr limuzine. Fr stegulee. Doar dou Humvee-uri negre, blindate la maximum, plutind n
mijlocul unui ir de maini galbene cu tente mslinii, care i fceau loc prin ploaia torenial.
Cu garda de corp alturi i cu receptorul i microfonul montate, Race se uita pe geamul
Humvee-ului care gonea.
Nu muli sunt cei care se pot luda c au reuit s ias din New York fr s se opreasc, mai
ales n timpul traficului aglomerat de diminea", se gndi el. Era o experien ciudat, totul prea a
fi din alt lume. ncepu s se ntrebe cam ct de important era, de fapt, aceast misiune.
Deschise dosarul pe care i-l dduse Nash. Primul lucru pe care l vzu fu o list de nume.
ECHIPA DE CERCETARE CUZCO
MEMBRI CIVILI
1.FrancisK. DARPA, conductorul proiectului, specialist n fizic nuclear.
2.
Copeland, Troy B. DARPA, specialist n fizic nuclear.
3.O. Connor, Lauren M. DARPA, specialist n fizic teoretic.
4. Chambers, Walter J. Stanford, antropolog
5. Lopez, Gabriela S. Princeton, arheolog
6.
Race, William H. Universitatea din New York, lingvist
MEMBRI AI FORELOR ARMATE
1.
Scott, Dwayne T. Armata Statelor Unite (Forele Speciale), cpitan
2.
Van Lewen, Leonardo M. Armata Statelor Unite (FS), sergent
3.
Cochrane, Jacob R. Armata Statelor Unite (FS), plutonier major
4.
Reichart, George P. Armata Statelor Unite (FS), plutonier
5.
Wilson, Charles T. Armata Statelor Unite (FS), sergent
6. Kennedy, Douglas K. Armata Statelor Unite (FS), sergent.
Race ddu pagina i vzu copia unui articol dintr-un ziar. Titlul era n francez: Des moines
massacrs au monastaire du haut de la montagne".
Race traduse. Clugri masacrai la mnstirea de pe vrful muntelui."
Citi articolul. Era din data de 3 ianuarie 1999 ziua anterioar i se referea la un grup de
clugri iezuii care fuseser mcelrii n interiorul mnstirii lor din Pirineii francezi.
Autoritile din Frana exprimau opinia c autorii erau fundamentalitii islamiti care protestau
mpotriva amestecului Franei n afacerile interne ale Algeriei. n total, fuseser ucii optsprezece
clugri, toi mpucai de aproape, n acelai mod folosit i n sngeroasele atacuri fundamentaliste
anterioare.
Race trecu la urmtorul document din dosar.
11

Era un alt articol dintr-un ziar, de data aceasta din Los Angeles Times. Era de anul trecut, iar
titlul declama: Oficiali federali ucii, gsii n Munii Stncoi".
n text se afirma c doi membri ai Serviciului American de Protecie a Florei i Faunei Acvatice
i Terestre fuseser gsii ucii n muni, la nord de Helena, Montana. Trupurile ambilor oficiali erau
jupuite. Fusese chemat FBI-ul. Se bnuia c era opera unuia dintre grupurile de insurgeni ce preau
s aib o antipatie fireasc fa de orice fel de agenie federal. Se credea c cei doi oficiali
dduser peste nite membri ai unei grupri paramilitare care fceau braconaj, vnnd animale
pentru pieile lor. n loc s jupoaie animalele, respectivii i jupuiser pe paznici.
Race se cutremur i ddu pagina.
Urmtoarea fil din dosar era o fotocopie dup un articol dintr-un oarecare ziar universitar.
Articolul era n limba german fiind semnat de un om de tiin pe nume Albert L. Mueller. Era
datat noiembrie 1998.
Race i trecu ochii peste articol, traducnd repede din german n gnd. Se referea la craterul
format de un meteorit, crater descoperit n junglele peruane.
Sub articolul despre craterul de meteorit era un raport al unui medic legist, tot n limba german.
Rubrica Numele decedatului" era completat cu ALBERT LUDWIG MUELLER".
Sub raportul medicului legist mai erau alte file, toate pline cu diferite tampile portocalii TOP
SECRET; INTERZIS ACCESUL STRINILOR; ACCES RESTRICIONAT; ACCES PERMIS
DOAR PERSONALULUI ARMATEI STATELOR UNITE. Race le rsfoi. n mare parte, foile erau
pline de ecuaii matematice complexe care nu-i spuneau prea multe.
Apoi vzu un mnunchi de nsemnri, aproape toate adresate unor persoane de care nu auzise
niciodat. Totui, pe una dintre note i vzu propriul nume. Coninea urmtorul mesaj:
3 IANUARIE 1999, 22.01 REEAUA INTERN A ARMATEI 61755448821l-05 numrul139
DE LA: NASH, FRANK
CTRE: TOI MEMBRII ECHIPEI CUZCO
SUBIECT: MISIUNEA SUPERNOVA
A SE STABILI CONTACTUL Cu RACE FOARTE URGENT.
PARTICIPARE CRUCIAL PENTRU SUCCESUL MISIUNII.
PACHETUL E ATEPTAT MINE, 4 IANUARIE, LA NEWARK, LA 9.45.
ECHIPAMENTUL TUTUROR MEMBRILOR TREBUIE S FIE LA BORDUL MIJLOCULUI
DE TRANSPORT Pn LA 9.00.
Coloana de maini ajunse la aeroportul din Newark. Convoiul lung trecu prin poarta din gardul
de srm ghimpat i se ndrept rapid spre o pist privat de decolare-aterizare.
Pe pist se afla un avion de transport enorm, vopsit n culori de camuflaj, care i atepta cu botul
desfcut, lsnd la vedere o ramp de ncrcare a mrfii. n timp ce coloana de maini oprea alturi
de aeronav, Race vzu un mare camion militar, care urca pe ramp, fiind ncrcat n partea frontal
a avionului.
Condus de sergentul Van Lewen, cobor din Humvee, ieind n ploaie. Dar abia se dduse jos
din maina neagr impuntoare, cnd auzi un vuiet nfricotor de undeva, de sus.
Un avion Learjet, pe coada cruia scria ARMATA", apru vuind pe deasupra i ateriz cu
scrnet de roi pe pista de aterizare ud din faa lor.
Uitndu-se la avionul care vira pe pist i ncepea s ruleze n direcia lui, Race simi cum Frank
Nash l apuc uor de bra.
Haidei, spuse Nash, conducndu-l spre imensul avion de marf. Toi ceilali sunt deja la
bord.
Pe cnd se apropiau de avion, Race vzu o femeie care apru n dreptul unei intrri laterale. O
recunoscu imediat.
Salut, Will, spuse Lauren O'Connor.
Bun, Lauren.
Avea puin peste treizeci de ani, dar nu arta mai mult de douzeci i cinci. Race observ c i
tunsese prul. Cnd erau la USC , l avea lung, ondulat i aten. Acum era scurt, drept i castaniu.
Tipic pentru sfritul anilor 1990.
Totui, ochii ei mari i cprui erau neschimbai, ca i pielea proaspt i luminoas. i cum
sttea n ua avionului de mrfuri sprijinindu-se lejer pe cadrul intrrii, cu braele ncruciate i cu
12

oldurile arcuite, mbrcat ntr-un echipament kaki rezistent, special pentru drumeii arta ca pe
vremuri. nalt, sexy, mldioas i atletic.
A trecut mult timp de cnd nu ne-am vzut, spuse ea zmbind.
Da, aa e, replic Race.
Aa deci. William Race. Expert lingvist. Consultant al Ageniei pentru Proiecte de Cercetare
Avansat n domeniul aprrii. nc mai joci fotbal, Will?
Doar de plcere, spuse Race.
n facultate obinuia s joace fotbal. Era cel mai scund din echip, dar i cel mai rapid. Practica
i sprintul.
i tu ce faci? se interes el, observndu-i pentru prima dat verigheta de pe deget.
Se ntreba cu cine se cstorise.
Ei bine, una la mn, zise ea, i ochii i se luminar, sunt foarte ncntat de aceast misiune.
Nu se ntmpl n fiecare zi s porneti n cutarea unei comori.
Asta facem noi?
nainte ca Lauren s-i poat rspunde, se auzi un sunet tnguitor prelung, care i fcu pe
amndoi s se ntoarc.
Learjet-ul se oprise la vreo cincizeci de metri de avionul de marf i, imediat ce se deschise ua
lateral, un soldat sri pe pista de aterizare ud, pornind-o n fug spre ei cu capul aplecat, n ploaia
care te uda pn la piele. Ducea n mn o serviet.
Soldatul se ndrept spre Nash i i nmn servieta.
Domnule doctor Nash, rosti el. Manuscrisul.
Nash lu servieta i se ndrept cu pai mari spre locul n care stteau Lauren i Race.
Bun, spuse el, conducndu-i n interiorul avionului. A venit momentul s nceap distracia.
Avionul uria hurui de-a lungul pistei i decol, ridicndu-se spre cerul stropit de ploaie.
Era un Lockheed-Martin C-5 Galaxy cu interiorul mprit n dou compartimente n partea de
jos ncrctura, iar n cea de sus, zona pentru pasageri. Race sttea n partea de sus a avionului,
alturi de ali cinci oameni de tiin care participau i ei la expediie. Cei ase soldai din Beretele
Verzi care i nsoeau erau jos, n cal, unde depozitau i verificau armele.
Race i cunotea pe doi dintre cei cinci civili: pe Frank Nash i pe Lauren O' Connor.
Vom avea mai trziu timp s facem prezentrile, spuse Nash, aezndu-se lng Race i
trgndu-i servieta n brae. Acum, cel mai important lucru e s v punem la treab.
ncepu s deschid ncuietorile servietei.
Acum mi putei spune unde mergem? ntreb Race.
Da, desigur, spuse Nash. mi pare ru c n-am putut s v informez nainte, dar biroul
dumneavoastr nu era un loc sigur. Ferestrele ar putea fi supravegheate cu laser.
Cu laser?
Cu un dispozitiv de ascultare prin laser. Cnd vorbim n interiorul unui birou ca al
dumneavoastr, vocile noastre fac geamurile s vibreze. Majoritatea cldirilor moderne de birouri
sunt dotate pentru a preveni funcionarea dispozitivelor de ascultare direcionale emit semnale
electronice de bruiaj care trec prin geamul ferestrelor. Alte cldiri, cum e cea n care lucrai
dumneavoastr, nu au aa ceva. Ar fi fost mult prea uor s fim ascultai.
Aadar, ncotro mergem?
Spre Cuzco, Peru capitala imperiului inca dinaintea sosirii conchistadorilor n 1532, spuse
Nash. Acum e doar un orel mai mare, are cteva ruine incae i, din cte am auzit, e o mare
atracie turistic. Vom zbura fr oprire i vom mai realimenta de dou ori n aer.
i deschise servieta i scoase ceva din ea.
Era un teanc de hrtii un morman de foi A3, vreo patruzeci de pagini n total. Race vzu foaia
de deasupra. Era fotocopia unui frontispiciu de carte.
Era manuscrisul de care pomenise Nash mai devreme sau cel puin o fotocopie a acestuia.
Nash i nmn teancul de hrtii lui Race i zmbi.
Acesta e motivul pentru care suntei aici.
Race lu mnunchiul i ntoarse prima foaie.
Mai vzuse manuscrise medievale manuscrise reproduse de mn, cu mare osteneal, de
clugri devotai din Evul Mediu, din vremurile premergtoare tiparului. Astfel de manuscrise se
13

distingeau printr-o complexitate aproape imposibil a decoraiilor i a stilului: caligrafie impecabil

inclusiv letrine minuios elaborate (literele de la nceputul unui nou capitol) i pictograme
detaliate pe margini, menite s transmit tonul lucrrii. Vesele i luminoase pentru prile plcute;
ntunecate i nfricotoare pentru povetile mai sumbre. Se lucra att de elaborat, nct se spunea
c un clugr i putea petrece ntreaga via reproducnd un singur manuscris.
Dar manuscrisul care se afla acum n faa ochilor lui Race chiar fotocopiat alb-negru nu se
asemna cu vreun altul vzut nainte.
Era minunat.
Rsfoi paginile.
Scrisul era splendid, precis, complicat, iar marginile erau ncrcate cu vie noduroase i
erpuitoare. Structuri de piatr ciudate, acoperite cu muchi i umbre, umpleau colurile de jos ale
fiecrei pagini. Efectul de ansamblu era mohort, cu prevestirea sumbr a unui ru urzit atent.
Race ddu pagina, revenind la frontispiciu. Citi:
NARRA TIO VER US PRIESTO IN R URIS INC AR US: OPERIS ALBERTO LUIS SANTIAGO
ANNO DOMINI MDLXV
Profesorul traduse: Adevrata relatare a unui clugr din ara incailor: manuscris de Alberto
Luis Santiago. Anul 1565.
Race se ntoarse ctre Nash.
Bun, cred c a venit momentul s-mi spunei despre ce-i vorba n misiunea asta a
dumneavoastr.
Nash i explic.
Fratele Alberto Santiago era un tnr misionar franciscan, trimis n Peru n 1532 pentru a-i ajuta
pe conchistadori, n timp ce conchistadorii violau localnicele i jefuiau zona, clugrii ca Santiago
aveau sarcina de a-i converti pe incaii btinai, transmindu-le nelepciunea Sfintei Biserici
Romano-Catolice.
Dei a fost scris n 1565, la ceva vreme dup rentoarcerea lui Santiago n Europa, spuse
Nash, se spune c Manuscrisul Santiago relateaz un incident care s-a petrecut n jurul anului 1535,
n timpul cuceririi Peru-ului de ctre Francisco Pizarro i conchistadorii si. Potrivit clugrilor
medievali care susineau c l-au citit, manuscrisul nareaz o poveste destul de uimitoare: aceea a
urmririi ncrncenate de ctre Hernando Pizarro a unui prin inca care, n iureul asediului de la
Cuzco, a strecurat cel mai venerat idol al neamului su n afara cetii, fugind cu el n junglele din
estul Peru-ului.
Nash se rsuci n scaun.
Walter, spuse el, fcndu-i semn cu capul brbatului cu ochelari i cu un nceput de chelie
care sttea de cealalt parte a culoarului central. D-mi o mn de ajutor. i povestesc domnului
profesor Race despre idol.
Walter Chambers se ridic i se aez pe locul din faa lui Race. Era un brbat scund, timid, pe
trei sferturi chel i cu o figur de nvcel. Era genul de tip care ar fi venit cu papion la serviciu.
William Race. Walter Chambers, i prezent Nash. Walter e antropolog la Universitatea
Stanford. E specializat n culturile central i sud-americane maya, azteci, olmeci i, mai ales,
incai.
Chambers zmbi.
Deci vrei s tii ce e cu idolul?
Aa s-ar prea, ncuviin Race.
Incaii l numeau Spiritul Neamului", povesti Chambers. Era un idol din piatr, dar unul
sculptat dintr-un tip ciudat de roc, o roc strlucitoare i neagr, strbtut de vinioare viorii
extrem de fine. Era bunul cel mai de pre al incailor. ntr-adevr, socoteau c le ntrupeaz nsui
spiritul. i cnd spun asta, vorbesc la modul literal. Considerau c Spiritul Neamului nu era doar un
simbol al puterii lor. Ei l credeau a fi sursa real, concret, a acelei puteri. i, ntr-adevr, circulau
poveti despre puterea lui magic despre cum reuea s liniteasc pn i cele mai violente
animale sau cum, atunci cnd era scufundat n ap, ncepea s cnte.
S cnte? ntreb Race.
Exact, spuse Chambers, s cnte.
Buun... Aadar, cum arat acest idol?
14

 nfiarea real a idolului a fost descris n multe locuri, printre care i cele mai
cuprinztoare lucrri despre cucerirea Peru-ului: Relacion a lui Jerez i Comentariile regale a lui de
la Vega. Dar descrierile nu sunt consecvente. Unii spun c avea 30 de centimetri nlime, pe cnd
alii, doar 15; unii afirm c era sculptat cu migal i fin la atingere, n timp ce alii povestesc c
avea muchii aspre i ascuite. Totui, exist o trstur comun tuturor descrierilor idolului
Spiritul Neamului era sculptat sub forma unui cap de jaguar care-i arat colii.
Chambers se aplec n fa.
Din momentul n care a auzit despre acel idol, Hernando Pizarro a vrut s-l aib. i asta cu
att mai mult dup ce pzitorii altarului idolului de la Pachacmac i l-au suflat de sub nas. Vedei,
Hernando Pizarro era, probabil, cel mai nendurtor dintre toi fraii Pizarro care au venit n Peru.
mi imaginez c azi am spune c e un psihopat. Conform unor relatri, uneori tortura sate ntregi
dintr-un capriciu doar aa, de plcere. Iar gsirea idolului a devenit o obsesie pentru el. Sat dup
sat, ora dup ora, oriunde s-ar fi dus, voia s afle unde e idolul. Dar indiferent ci btinai
tortura, indiferent cte sate prjolea, incaii nu voiau s-i spun unde era idolul lor nepreuit.
Apoi ns, nu se tie cum, Hernando a descoperit n 1535 unde era inut idolul. Era nchis ntr-o
cript de piatr masiv din Coricancha, celebrul Templu al Soarelui, situat n centrul oraului
asediat Cuzco.
Din nefericire pentru el, Hernando a ajuns la Cuzco exact la timp ca s-l vad pe un tnr prin
inca pe nume Renco Capac plecnd cu idolul i strbtnd nenfricat clare fronturile spaniol i
inca. Potrivit clugrilor medievali care l-au citit, Manuscrisul Santiago descrie n detaliu
urmrirea lui Renco de ctre Hernando, n urma evadrii prinului din Cuzco o urmrire
uimitoare, care avea s se continue erpuind prin Anzi, pn n pdurea tropical amazonian.
Ce se povestete despre manuscris, spuse Nash, e c ar dezvlui destinaia final a Spiritului
Neamului.
Aadar, suntem n cutarea idolului", i spuse Race.
Dar nu rosti nimic cu voce tare. n primul rnd fiindc pur i simplu lucrurile nu prea se legau.
De ce s trimit Armata Statelor Unite o echip de specialiti n fizica nuclear n America de
Sud ca s gseasc un idol inca pierdut? i asta pe baza unui manuscris n latin, vechi de patru
sute de ani. Ar fi putut la fel de bine s se ghideze dup harta comorii unui pirat.
tiu la ce v gndii, coment Nash. Dac cineva mi-ar fi spus aceeai poveste acum o
sptmn, i eu a fi gndit exact la fel. Dar la urma urmei, pn acum cteva sptmni nimeni nu
tia nici mcar unde este Manuscrisul Santiago.
Dar acum l avei, spuse Race.
Nu, replic Nash tios. Avem doar o copie. Originalul l are altcineva.
Cine?
Nash i fcu semn cu capul, artnd spre dosarul pe care Race l avea pe brae.
Ai vzut articolul din ziar, din dosarul pe care vi l-am dat mai devreme? Cel despre clugrii
iezuii care au fost ucii n mnstirea lor din Pirinei?
-Da.
Optsprezece clugri ucii. Toi au fost mpucai de aproape, cu arme de calibru mare. La
prima vedere, pare a fi opera unor teroriti algerieni de rnd. Se tie c au mai atacat mnstiri
izolate i c modul lor preferat de operare e s-i mpute victimele de la distan foarte mic. Fr
ndoial, aa a relatat presa francez evenimentul. Dar Nash ridic un deget ceea ce nu tie presa
e c n timpul acelui carnagiu, un clugr a reuit s scape. Era un iezuit american, plecat n vacan
n Frana. A reuit s se ascund n pod ct a durat ntregul masacru. Dup ce l-a interogat poliia
francez, a fost dat n grija ambasadei noastre din Paris. La ambasad a fost interogat din nou, dar
de data aceasta de eful antenei CIA.
-i?
Nash l privi drept n ochi.
Brbaii care au atacat mnstirea nu erau teroriti algerieni, domnule profesor Race. Erau
trupe de comando. Soldai. Soldai albi. Purtau toi mti negre de schi i erau narmai pn n
dini, avnd un arsenal destul de impresionant. i i vorbeau n german. i mai interesant,
continu Nash, e ceea ce urmreau. S-ar prea c soldaii i-au adunat pe toi clugrii la un loc ntro sal de mese a mnstirii i i-au obligat s stea n genunchi. Apoi l-au luat pe unul dintre clugri
15

i i-au cerut s le spun unde se afl Manuscrisul Santiago. Cnd acesta a spus c nu tie unde e, au
mpucat doi monahi pe cei care stteau de o parte i de alta a lui. Apoi l-au mai ntrebat o dat.
Cnd a spus din nou c nu tie, i-au omort pe urmtorii doi clugri. Ar fi continuat pn i-ar fi
ucis pe toi, dar cineva a ieit n fa i a spus c tie unde se afl manuscrisul.
Doamne... murmur Race.
Nash scoase o fotografie din serviet.
Avem motive s credem c responsabil pentru masacru e acest brbat, Heinrich Anistaze, fost
maior n poliia secret est-german, Stasi.
Race se uit la fotografie. Era o poz lucioas, de 20 pe 25 de centimetri, reprezentnd un brbat
care cobora dintr-o main. Individul era nalt, lat n umeri, avea prul negru i scurt, pieptnat n
fa, i ochii ca dou despicturi nguste. Erau nite ochi duri, nite ochi reci, ce preau strni ntr-o
ncercare perpetu de a vedea mai bine un obiect ndeprtat. Prea s aib n jur de 45 de ani.
Uit-te la mna stng, spuse Nash.
Race privi fotografia mai de aproape. Mna stng a brbatului se sprijinea de portier.
Profesorul observ imediat.
Heinrich Anistaze nu avea inelarul stng.
La un moment dat, n timpul Rzboiului Rece, Anistaze a fost capturat de membrii unei
grupri criminale est-germane, pe care Stasi ncerca s-o dizolve. L-au obligat s-i taie propriul
deget, pe care l-au trimis prin pot superiorilor lui. Dar apoi Anistaze a scpat i s-a ntors
sprijinit de toat fora Stasi. Evident, crima organizat nu a mai fost o problem n Germania
comunist dup aceea.
i mai importante pentru noi sunt ns metodele lui n alte mprejurri. Vedei, se pare c
Anistaze avea un mod particular de a-i determina pe oameni s vorbeasc: era cunoscut pentru c-i
executa pe cei situai de o parte i de alta a persoanei care nu-i ddea informaiile pe care le dorea.
Se ls linitea pentru o clip.
Potrivit celor mai recente informaii obinute de noi, spuse Nash, de cnd s-a terminat
Rzboiul Rece, Anistaze lucreaz n calitate neoficial, ca asasin, pentru guvernul Germaniei unite.
Aadar, nemii au manuscrisul original, constat Race. Cum ai reuit s obinei copia
atunci?
Nash ddu din cap aprobator, cu un aer nelept.
Clugrii le-au dat nemilor manuscrisul original. Manuscrisul real, nedecorat, scris de nsui
Alberto Santiago. Dar ce nu le-au spus clugrii germanilor e c n 1599 la treizeci de ani dup
moartea lui Santiago un alt clugr franciscan a nceput s transcrie manuscrisul lui Santiago,
crend un text mai elaborat, decorat, care ar fi fost potrivit pentru ochii regeti. Din nefericire, acest
al doilea clugr a murit nainte s-i poat finaliza transcrierea, dar asta nseamn c ne-a rmas un
al doilea exemplar al Manuscrisului Santiago, un exemplar parial, care a fost i el pstrat la
mnstirea San Sebastian. Noi avem o fotocopie dup acest exemplar al manuscrisului.
Race ridic mna.
Bine, bine, spuse el. Stai puin. De ce attea crime i intrigi pentru un idol inca pierdut? Ce
i-ar putea dori guvernele american i german de la o piatr veche de patru sute de ani?
Nash zmbi forat.
Vedei, domnule profesor, noi nu urmrim idolul, spuse el. E vorba de substana din care e
fcut.
Ce vrei s spunei?
Domnule profesor, iat ce vreau s spun: credem c Spiritul Neamului a fost sculptat dintr-un
meteorit.
Articolul din ziar, zise Race.
Exact, continu Nash. Scris de Albert Mueller de la Universitatea din Bonn. nainte de
moartea sa timpurie, Mueller studia un crater de meteorit cu diametrul de un kilometru i jumtate,
din junglele din sud-estul Peru-ului, ntr-un sit situat cam la 80 de kilometri spre sud de Cuzco.
Msurnd dimensiunea craterului i viteza cu care se dezvolta jungla de deasupra, Mueller a estimat
c un meteorit cu densitate mare, avnd un diametru de aproximativ jumtate de metru, s-a prbuit
pe pmnt n respectivul loc, la un moment dat ntre 1460 i 1470.

16

 Ceea ce, adug Walter Chambers, coincide perfect cu dezvoltarea incailor n America de
Sud.
i mai important pentru noi, spuse Nash, e ceea ce a descoperit Mueller pe pereii acestui
crater. Pe pereii craterului existau urme de depuneri ale unei substane cunoscute sub numele de
thyriu-261.
Thyriu-261? repet Race.
E un izotop rar al elementului comun thyriu, i explic Nash. Nu se gsete pe Pmnt. De
fapt, thyriul nu s-a descoperit dect aici, sub form pietrificat, fiind probabil rezultatul unor
impacturi anterioare cu asteroizii n trecutul ndeprtat. Provine din sistemul Pleiadei, un sistem
solar binar, situat nu departe de al nostru. Dar din moment ce provine dintr-un sistem solar binar,
thyriul are o densitate mult mai mare pn i dect cele mai grele elemente terestre.
Acum lucrurile ncepeau s capete mai mult sens pentru Race. Mai ales partea cu armata care
trimisese o echip de fizicieni n jungl.
i ce anume se poate face cu thyriul? ntreb Race.
Domnule colonel! se auzi brusc o voce strignd.
Nash i Race se ntoarser i l vzur pe Troy Copeland,
unul dintre oamenii de tiin, venind n grab pe culoarul central, dinspre carling. Copeland era un
brbat nalt, suplu, cu o figur usciv i acvilin i cu ochi alungii i ptrunztori. Era unul dintre
oamenii de la DARPA fizician nuclearist, dup cum i aminti Race i prea a fi un individ
complet lipsit de sare i piper.
Domnule colonel, avem o problem, raport el.
Ce s-a ntmplat? ntreb Nash.
Tocmai am primit o alert prioritar din Fairfax Drive, spuse Copeland.
Race mai auzise de Fairfax Drive". Era prescurtarea adresei North Fairfax Drive, numrul
3701, Arlington, Virginia. Cartierul general al DARPA.
n legtur cu...? vru s tie Nash.
Copeland inspir adnc.
A avut loc o spargere acolo azi-diminea. aptesprezece membri ai personalului de
securitate sunt mori. Toi cei din tura de noapte au fost ucii.
Nash se albi la fa.
Doar n-au...
Copeland ddu din cap grav.
Au furat Supernova.
Nash privi n gol pre de o clip.
A fost singurul lucru pe care l-au luat, spuse Copeland. Cunoteau exact unde e. tiau
codurile de la camera blindat i aveau cartele pentru ncuietorile automate. Trebuie s presupunem
c tiu i codurile cavitii etane de titan de pe dispozitiv i poate c sunt capabili i s o detoneze.
Ai idee cine a fost?
Cei de la NCIS5 se afl acolo acum. Dup primele indicii, s-ar prea c e opera unei
formaiuni paramilitare cum sunt Lupttorii pentru Libertate.
La dracu'! exclam Nash. La dracu'! Cred c tiu i despre idol.
Tot ce se poate.
Atunci trebuie s ajungem acolo primii.
De acord, spuse Copeland.
Race urmrea aceast conversaie ca un spectator la un meci de tenis. Aadar, avusese loc o
spargere la cartierul general al DARPA, dar ce se furase exact era un mister pentru el. Era ceva ce se
numea Supernova. i cine erau aceti Lupttori pentru Libertate?
Nash se ridic n picioare.
Ce avans avem? ntreb el.
Poate trei ore, cel mult, zise Copeland.

5 Naval Criminal Investigative Service Serviciul de Investigare a Infraciunilor

mpotriva Marinei (n.tr.)
17

 Atunci trebuie s ne micm rapid. Nash se ntoarse ctre Race. Domnule profesor Race, mi
pare ru, dar miza acestui joc tocmai s-a mrit. Nu mai avem timp de pierdut. E crucial ca
manuscrisul s fie tradus pn cnd aterizm la Cuzco, fiindc n momentul n care ajungem la sol,
credei-m, o vom lua la fug.
Acestea fiind spuse, Nash, Copeland i Chambers plecar n alte pri ale avionului, lsndu-l pe
Race singur cu manuscrisul.
Profesorul se mai uit o dat la frontispiciu, trecnd cu privirea peste textura brut a cernelii
fotocopiatorului. Apoi inspir adnc i ddu pagina.
Vzu primul rnd, scris n eleganta caligrafie medieval:
MEUS NOMINUS EST ALBERTO LUIS SANTIAGO ET ILLE EST MEUM REM...
Traduse:
M numesc Alberto Luis Santiago i aceasta e povestea mea..."
PRIMA LECTUR.
n prima zi din cea de-a noua lun a anului Domnului nostru 1535, mi-am trdat ara.
Motivul: am ajutat un brbat s evadeze dintr-o temni a compatrioilor mei.
Se numea Renco Capac i susinea c e prin inca, fratele mai tnr al conductorului lor
suprem, Manco Capac6, cel pe care-l numeau Sapa Inca7.
Era un brbat frumos, cu pielea mslinie i fin i prul lung i negru. Totui, trstura sa
distinctiv era un semn din natere foarte evident, situat chiar sub ochiul stng. Arta ca un vrf de
munte rsturnat, un triunghi zdrenuit de piele maronie ce i pta tenul curat.
L-am ntlnit prima dat pe Renco la bordul corbiei San Vicente, un vas-nchisoare ce plutea n
mijlocul rului Urubamba, la 15 kilometri spre nord de capitala incailor, Cuzco.
San Vicente era cel mai sinistru dintre toate vasele-nchisoare ancorate n rurile Noii Spanii
un vechi galion de lemn care nu mai fcea fa cltoriilor pe ocean i fusese dezarborat i adus pe
uscat, cu unicul scop de a adposti indieni ostili i periculoi.
narmat, ca de obicei, cu preioasa mea Biblie legat n piele o versiune a Crii Crilor cu
300 de pagini scrise de mn, pe care mi-o fcuser cadou prinii cnd m-am alturat Sfntului
Ordin venisem pe vasul-nchisoare pentru a le propovdui acestor pgni Cuvntul Domnului.
n aceast postur de propovduitor al Credinei noastre l-am cunoscut pe tnrul prin Renco.
Spre deosebire de majoritatea celor aflai pe acel vas nenorocit nefericii oribili, dezgusttori,
care, din cauza condiiilor ruinoase impuse de compatrioii mei, semnau mai degrab a cini dect
a oameni el avea darul elocvenei i o educaie aleas. Mai avea i o sensibilitate unic, pe care nam mai ntlnit-o la nici un brbat de atunci. O blndee, o nelegere, o privire care-mi strpungea
sufletul.
Era i de o inteligen remarcabil. Compatrioii mei veniser n Noua Spanie de numai trei ani
i el deja vorbea limba noastr. De asemenea, era dornic s afle despre Credina mea i s neleag
poporul meu i datinile noastre, iar eu eram bucuros s-l nv. n orice caz, ne-am mprietenit n
scurt timp i l vizitam frecvent.
ntr-o bun zi mi-a povestit despre misiunea lui. nainte s fie prins, spunea acest prin, el fusese
nsrcinat s mearg la Cuzco i s recupereze un idol. Dar nu orice idol, inei seama, ci unul foarte
venerat, poate cel mai venerat idol al acestor indieni. Un idol despre care se spune c le ntrupeaz
spiritul.
Renco fusese ns oprit n cltoria sa spre Cuzco, capturat ntr-o ambuscad pus la cale de
guvernator cu ajutorul tribului Chanca, un trib deosebit de ostil din junglele nordice care fusese
subjugat cu fora de poporul inca.
Ca multe alte triburi din aceast regiune, Chanca a vzut sosirea compatrioilor mei ca pe o
ocazie s se elibereze de jugul tiraniei incae. Membrii tribului i-au oferit fr ezitare serviciile
guvernatorului, n calitate de informatori i ghizi, primind n schimb muschete i sbii metalice, cci
triburile Noii Spanii nu cunoteau bronzul sau fierul.
6 n mitologia inca, Manco Capac a fost primul rege al Regatului de la Cuzco. (n.tr.)
7 Singurul inca" n limba quechua (n.tr.)
18

Cnd Renco mi povestea despre misiunea sa i despre cum fusese prins de guvernator, am
vzut peste umrul lui un membru al tribului Chanca, i el prizonier n San Vicente.
Se numea Castino i era o brut hidoas. nalt i pros, brbos i murdar, cum nu se putea mai
diferit de tnrul Renco, cel cu darul povestirii. Era o fiin absolut respingtoare, cea mai
nspimnttoare form uman pe care am avut vreodat ghinionul s o am n faa ochilor. O bucat
ascuit de os alb i strpungea pielea obrazului stng, marc specific tribului Chanca. Castino fixa
spatele lui Renco cu o privire ruvoitoare de fiecare dat cnd veneam s-l vizitez pe tnrul prin.
n ziua n care mi-a povestit despre misiunea sa de recuperare a idolului, Renco era extrem de
agitat.
Mi-a spus c inta cutrilor sale era ncuiat ntr-o cript din Coricancha sau Templul
Soarelui" din Cuzco. Dar Renco aflase n ziua aceea trgnd cu urechea la o conversaie dintre doi
paznici de la bordul vasului c cetatea Cuzco czuse de curnd i c spaniolii ptrunseser dincolo
de zidurile sale, prdnd-o i jefuind-o dup bunul plac.
i eu auzisem de cucerirea Cuzco-ului. Se spunea c jaful care se desfura acolo era nfptuit
cu o lcomie rareori ntlnit n ntreaga campanie. Se zvonea pe toate drumurile c spaniolii i
ucideau propriii camarazi din cauza poftei pentru munii de aur ce se gseau n interiorul zidurilor
cetii.
Astfel de poveti m umpleau de groaz. Sosisem n Noua Spanie cu doar ase luni nainte,
nflcrat de toate idealurile nesbuite ale unui novice cu dorina de a-i converti pe toi btinaii
pgni la nobila noastr Credin Catolic, visnd s conduc un ir de soldai innd n mn un
crucifix, cu iluzii dearte c voi construi biserici cu turle nalte care s trezeasc invidia ntregii
Europe. Dar aceste idealuri mi-au fost rapid destrmate de actele nestvilite de cruzime i lcomie
ale compatrioilor mei, la care am fost martor n fiecare zi.
Crime, jafuri, violuri acestea nu erau faptele unor oameni care luptau n numele Domnului, ci
ale unor ticloi, ale unor nemernici. i, ntr-adevr, n momentele n care confruntarea cu realitatea
era cea mai dur cum a fost acela n care am vzut un soldat spaniol decapitnd o femeie pentru ai lua lanul de aur de la gt m ntrebam dac lupt de partea cui trebuie. Faptul c soldaii spanioli
ncepuser s se ucid ntre ei n timp ce prdau Cuzco n-a fost o surpriz pentru mine.
Totui, ar trebui s mai spun n acest moment c mai auzisem zvonuri despre idolul sacru al lui
Renco.
Se tia bine c Hernando Pizarro, fratele guvernatorului i primul locotenent al acestuia, oferea
o recompens incredibil pentru orice informaie care ar fi dus la descoperirea idolului. Dup mine,
era un semn al veneraiei i devoiunii pe care incaii le purtau idolului faptul c nici unul dintre ei
nici mcar unul nu trdase locul n care se afla acesta n schimbul fabuloasei recompense a lui
Hernando. Mi-e ruine s-o spun, dar nu cred c, n aceleai condiii, compatrioii mei ar fi fcut
acelai lucru.
Dar cu toate povetile pe care le-am auzit despre prdare, n-am aflat nimic despre descoperirea
preuitului idol inca.
ntr-adevr, dac ar fi fost gsit, zvonul s-ar fi rspndit ca vntul i ca gndul, cci norocosul
pifan care l-ar fi descoperit ar fi fost fcut cavaler imediat, i s-ar fi acordat pe loc titlul de marchiz
de ctre guvernator i ar fi ajuns s-i petreac restul zilelor n Spania ntr-un lux fr margini.
i nc nu se auzise nici o poveste de acest gen.
Ceea ce m-a fcut s conchid c spaniolii din Cuzco nu gsiser nc idolul.
Frate Alberto, mi spuse Renco cu ochii rugtori, ajut-m. Ajut-m s scap din cuca asta
plutitoare, ca s-mi pot duce la bun sfrit misiunea. Doar eu pot recupera idolul oamenilor mei. i
l vor gsi pn la urm, e doar o chestiune de timp.
Ei bine...
Nu tiam ce s-i spun. N-a fi putut face aa ceva niciodat. N-a fi putut s-l ajut s evadeze.
M-a fi transformat ntr-un om urmrit de propria vin, ntr-un trdtor pentru ara mea. Dac eram
prins, a fi ajuns eu cel nchis n aceast infernal temni plutitoare. Aa c am plecat de pe vas fr
s mai spun vreo vorb.
Aveam s m ntorc ns. i urma s vorbesc din nou cu Renco i avea s m roage din nou sl ajut, cu voce tremurnd i implorndu-m din ochi.

19

i de fiecare dat cnd cugetam mai atent asupra pricinii, dou lucruri mi reveneau mereu n
minte: dezamgirea mea profund fa de faptele demne de dispre ale acelor oameni pe care-i
numeam compatrioi i pe de alt parte admiraia pe care o nutream fa de refuzul stoic al
incailor de a dezvlui locul secret n care era ascuns idolul lor, n ciuda copleitoarelor fore
potrivnice pe care le aveau de nfruntat.
ntr-adevr, nu mai fusesem niciodat martor la o astfel de devoiune implacabil. Le invidiam
puterea credinei. Auzisem poveti cum c Hernando tortura sate ntregi n cutarea sa obsesiv,
auzisem de faptele cumplite pe care le svrise. M ntrebam cum a reaciona eu dac mi-a vedea
familia mcelrit, torturat i ucis. n astfel de condiii, oare a dezvlui unde se afl Ierusalimul?
n cele din urm, mi-am dat seama c a face-o, ceea ce mi-a sporit nemsurat ruinea.
i astfel, n ciuda principiilor mele, a credinei i a loialitii fa de ara mea, m-am hotrt s-l
ajut pe Renco.
Am plecat de pe corabie i m-am ntors mai trziu n aceeai noapte, mpreun cu un tnr paj
un inca pe nume Tupac aa cum mi spusese Renco s fac. Amndoi purtam mantii cu glug, care
s ne protejeze de frig, i ne ineam minile ascunse n mneci.
Am ajuns la punctul de paz de pe malul rului, ntmplarea a fcut ca, din moment ce
majoritatea forelor rii mele erau la Cuzco i luau parte la jaful de acolo, doar un mic grup de
soldai s fie prezent n tabra de corturi din apropierea vasului. ntr-adevr, doar un paznic de
noapte singuratic un btu gras i neglijent din Madrid, care duhnea a butur i avea unghiile
murdare pzea puntea care ducea la vas.
Dup ce s-a mai uitat o dat la tnrul Tupac nu era neobinuit pe atunci ca tinerii indieni s
fie pajii unor clugri ca mine paznicul de noapte rgi zgomotos i ne ordon s ne scriem
numele n registru.
Am scrijelit ambele nume n caiet. Apoi, cnd am terminat, am pit amndoi pe puntea ngust
de lemn, care se ntindea de la malul rului pn la o u din laterala vasului-nchisoare ce plutea n
mijlocul albiei.
ns imediat ce au trecut de jegosul paznic de noapte, tnrul Tupac se ntoarse rapid i l apuc
din spate, rsucindu-i capul i rupndu-i gtul ntr-o clipit. Corpul paznicului se prbui pe scaun.
M-am nfiorat din cauza violenei brute a gestului, dar, n mod bizar, am descoperit c nu aveam
cine tie ce compasiune fa de victim. Decizia era luat deja i jurasem credin dumanului i
nu mai era cale de ntoarcere acum.
Tnrul meu nsoitor i lu rapid paznicului puca i pistallo sau pistolul", cum i spuneau
acum unii compatrioi ai mei i, n final, cheile. Apoi Tupac i leg mortului o piatr grea de picior
i i arunc trupul n ru.
n lumina palid-albstruie a lunii, am traversat puntea ubred i am ajuns pe vas.
Paznicul dinuntru a srit n picioare cnd am intrat n sala cutilor, dar Tupac a fost mult prea
rapid pentru el. A tras cu pistolul n paznic fr ezitare. Explozia mpucturii n spaiul nchis al
corbiei a fost asurzitoare. Prizonierii din jurul nostru se trezir speriai din cauza neateptatului
sunet ngrozitor.
Renco era deja n picioare cnd am ajuns la cuca n care era nchis.
Cheia paznicului se potrivea perfect n lactul celulei sale, iar ua se deschise cu uurin. De jur
mprejur, prizonierii strigau i se izbeau n gratiile cutilor, rugnd s fie eliberai. Privirea mi
nea n toate direciile i n tot vacarmul sta am vzut o imagine care mi-a ngheat sngele n
vene.
L-am vzut pe indianul chanca, pe Castino, n picioare n celula lui stnd perfect nemicat i
privindu-m intens.
Acum c i deschisesem cuca, Renco alerg la leul paznicului, i lu armele i mi le nmn.
Haide", mi spuse, fcndu-m s-mi revin de sub efectul hipnotic al privirii lui Castino.
Fiind mbrcat doar n nite zdrene sumare din temni, Renco ncepu rapid s dezbrace
cadavrul. Apoi i puse repede hainele de costum de clrie ale paznicului tunica, pantalonii i
cizmele toate din piele groas.
Imediat ce s-a mbrcat, era din nou n picioare i descuia cteva dintre celelalte cuti. Am
observat c deschidea doar celulele rzboinicilor incai, nu i pe cele ale prizonierilor din triburile
subjugate, cum erau indienii chanca.
20

Pe neateptate, l-am vzut pe Renco nind pe u, cu o puc n mn, ignornd strigtele

celorlali prizonieri i chemndu-m dup el.
Am zbughit-o din nou peste puntea ubred, n mijlocul unei gloate de prizonieri evadai. Dar
mai auziser deja i alii vacarmul de la bordul vasului. Patru spanioli din tabra de corturi din
apropiere ajunser clare pe malul rului chiar cnd noi sream de pe punte. Traser n noi cu
muschetele, vuietele armelor rsunnd ca nite tunete n noapte.
Renco ripost i, mnuindu-i muscheta asemenea celui mai experimentat pedestra spaniol,
dobor un clre. Ceilali prizonieri incai o luar la fug n faa noastr, copleindu-i pe doi dintre
atacatori.
Ultimul clre i aduse armsarul astfel nct s-l pun de-a curmeziul, exact n faa mea. ntro clip, l-am vzut observndu-mi atent trsturile un european care-i ajuta pe pgnii acetia. Am
vzut cum i strlucea furia n ochi i apoi l-am privit ridicndu-i puca n direcia mea.
Neavnd la ce altceva s apelez, mi-am ridicat i eu rapid pistolul i am tras. mpuctura a
rsunat puternic n mna mea i a putea jura pe nsi Cartea Sfnt c reculul aproape mi-a smuls
braul din umr. Clreul din faa mea se smuci spre spate n a i se rostogoli la pmnt, mort.
Am rmas pe loc, uimit, innd pistolul n mn, privind fix la corpul nensufleit czut. M-am
chinuit s m conving c nu fcusem nimic greit. Avea de gnd s m ucid...
Frate! m strig Renco deodat.
M-am ntors imediat i l-am vzut clare pe unul dintre caii spaniolilor.
Haide, m chem el. Ia-i calul! Trebuie s ajungem la Cuzco!
Cuzco se gsete la captul unei vi muntoase lungi ce se ntinde de la nord la sud. E un ora
protejat de ziduri, situat ntre dou ruri paralele, Huatanay i Tullumayo, care sunt folosite ca
anuri de ap ce protejeaz cetatea.
Pe un deal de la nordul oraului, dominndu-l, se gsete cel mai impuntor edificiu din valea
Cuzco. Acolo, privind oraul de sus asemenea unui zeu, se afl fortreaa de piatr Sacsayhuaman.
Sacsayhuaman e o structur care nu seamn cu nimic din ce am mai vzut undeva n lumea
asta. Nimic din Spania sau chiar din ntreaga Europ nu se poate compara cu dimensiunile i
prezena ei pur i simplu copleitoare.
E ntr-adevr o citadel nspimnttoare cu o form oarecum piramidal, e alctuit din trei
etaje uriae, fiecare avnd fr ndoial o nlime de o sut de palme, cu ziduri construite din
blocuri gigantice de o sut de tone.
Aceti incai nu folosesc mortarul, dar compenseaz fr probleme aceast deficien datorit
capacitilor lor extraordinare n arta zidriei. n loc s lege pietrele cu substane pstoase, i
construiesc toate fortreele, templele i palatele lefuind bolovanii enormi pn ajung la forme
regulate i aliniindu-i astfel nct fiecare bolovan s se potriveasc perfect cu cel de alturi.
mbinrile dintre aceste pietre monumentale sunt att de precise, att de fin lefuite, nct nu poi
strecura nici o lam de cuit ntre ele.
n acest decor a avut loc uimitorul asediu al cetii Cuzco.
Ar trebui spus acum c asediul cetii Cuzco probabil c se numr printre cele mai ciudate din
istoria rzboiului modern.
Ciudenia asediului e dat de urmtorul fapt: n timpul acestuia, invadatorii compatrioii mei,
spaniolii erau n interiorul zidurilor cetii, n timp ce stpnii oraului, incaii, stteau n afara lor.
Cu alte cuvinte, incaii i asediau propriul ora.
La drept vorbind, aceast situaie a fost determinat de un ir lung i nclcit de evenimente. n
1533, compatrioii mei, spaniolii, au intrat clare n Cuzco, fr s ntmpine rezisten, i iniial au
fost prietenoi cu incaii. Abia cnd au nceput s neleag proporiile reale ale bogiilor existente
ntre zidurile cetii s-a risipit orice urm de fals amabilitate.
Compatrioii mei au jefuit Cuzco cu o frenezie nemaivzut pn atunci. Brbaii btinai au
fost nrobii cu brutalitate. Femeile au fost siluite. Se topea cte o cru de aur o dat dup care
incaii au nceput s-i numeasc pe compatrioii mei mnctorii de aur". Pe ct se pare, ei credeau
c lcomia de neostoit a compatrioilor mei cnd era vorba de aur se datora nevoii noastre de a-l
mnca.

21

n 1535, Sapa Inca fratele lui Renco, Manco Capac care avusese pn atunci o atitudine
conciliant fa de compatrioii mei, deja fugise din capital n muni i formase o armat enorm cu
care plnuia s recucereasc Cuzco.
Armata inca cu un numr impresionant de 100 000 de soldai, dar avnd ca arme doar bee,
bte i sgei a atacat Cuzco cu furie, reuind s cucereasc ntr-o singur zi Sacsayhuaman,
citadela masiv de piatr care veghea oraul. Spaniolii s-au refugiat n interiorul zidurilor cetii.
i astfel a nceput asediul.
Avea s dureze trei luni.
Nimic de pe lumea asta nu m-ar fi putut pregti pentru imaginea pe care am vzut-o cnd am
trecut clare printre enormele pori vamale de la captul nordic al vii Cuzco.
Era noapte, dar putea la fel de bine s fie i zi. Peste tot ardeau focuri, att nuntrul, ct i n
afara zidurilor cetii. Semna cu nsui Infernul.
Cea mai mare adunare de oameni pe care am vzut-o vreodat umplea valea din faa mea, o
mare unduitoare de oameni scurgndu-se din citadela de pe deal nspre ora 100 000 de incai, toi
mergnd pe jos, ipnd, strignd i fluturndu-i torele i armele. nconjuraser ntreg oraul.
Dincolo de zidurile cetii, se zreau focurile care distrugeau cldirile de piatr de acolo.
Renco mergea pe cal n faa mea, intrnd direct n masa fierbnd de oameni i, ca Marea Roie
n faa lui Moise, mulimea se despica n faa lui.
i n timp ce fcea asta, incaii nlar un rcnet puternic, un strigt de bucurie, un ipt att de
nflcrat i srbtoresc, nct mi-a ridicat toate firele de pr de pe spate.
Era ca i cum l-ar fi recunoscut cu toii ntr-o clip n ciuda faptului c era mbrcat n straie
spaniole i se ddeau deoparte ca s treac el. Era ca i cum fiecare dintre ei i cunotea misiunea
i avea s fac tot posibilul pentru a-l ajuta s i-o duc la ndeplinire cu cea mai mare grab.
Renco i cu mine am naintat grabnic prin masa fremtnd de oameni, galopnd cu o vitez
nemaipomenit, n timp ce hoardele de incai care aclamau se desfceau n faa noastr i ne
ndemnau s mergem mai departe.
Am desclecat aproape de baza mreei fortree Sacsayhuaman i am trecut repede printr-o
mulime de rzboinici indieni.
n timp ce peam printre rndurile de incai, am vzut c o mulime de rui fuseser nfipi n
pmnt n jurul nostru, n vrful ruilor stteau capetele nsngerate ale soldailor spanioli. n unii
pari erau nfipte trupuri ale prizonierilor spanioli. Capetele i labele picioarelor le fuseser retezate.
Mergeam repede, avnd grij s stau aproape, n spatele prietenului meu Renco.
Apoi, deodat, mulimea din faa noastr s-a desprit n dou i am vzut stnd n faa mea, la
una dintre intrrile n marea fortrea de piatr, un indian mbrcat ntr-o manier absolut
splendid. Purta o mantie de un rou ameitor i un colier placat cu aur, iar pe cap avea o minunat
coroan ncrustat cu pietre preioase. Era nconjurat de cel puin douzeci de rzboinici i slujitori.
Era Manco, Sapa Inca.
Manco l mbri pe Renco i schimbar cteva vorbe n quechua, limba incailor. Mai trziu,
Renco mi-a tradus cele spuse astfel:
Frate, i-a spus Sapa Inca. Eram ngrijorai pentru tine. Am auzit c ai fost capturat sau, i mai
ru, ucis. i eti singurul cruia i se ngduie s intre n cript i s salveze...
Da, frate, tiu, i replic Renco. Ascult, nu mai avem timp. Trebuie s ptrund acum n
cetate. Intrarea dinspre ru a fost deja folosit?
Nu, zise Manco. Ne-am ferit s o folosim, aa cum ne-ai nvat tu, pentru ca mnctorii de
aur s nu afle de existena ei.
Bine, ncuviin Renco. Ezit nainte s vorbeasc din nou. Mai am nc o ntrebare.
-Ce e?
Bassario, spuse Renco. E n interiorul cetii?
Bassario? Manco se ncrunt. Pi, eu... nu tiu...
Era n cetate cnd a fost cucerit?
Ei bine, da.
Unde se gsea?
Pi, era n nchisoarea ranilor, rspunse Manco. Unde a stat n ultimul an. Acolo unde-i este
locul. De ce? La ce-i trebuie ie un diavol ca Bassario?
22

 Nu-i face griji pentru asta, frate, i spuse Renco. Nu va mai conta deloc dac nu gsesc
idolul mai nti.
Chiar atunci ncepu s se aud o hrmlaie de proporii de undeva din spatele nostru i att eu,
ct i Renco ne-am ntors.
Ceea ce am vzut mi-a umplut sufletul cu o groaz de neimaginat: un ir de soldai spanioli nu
mai puin de trei sute, plini de splendoare n armurile lor din argint forjat i cu coifurile ascuite
distinctive veneau n galop spre vale dinspre porile vamale nordice, trgnd cu muschetele. Caii
le erau acoperii cu platoe grele de argint i, astfel protejate, trupele spaniole clare tiar o brazd
n rndurile de rzboinici incai din faa lor.
Uitndu-m la irul de conchistadori care i croiau drum prin oastea inca, zdrobindu-i pe
indienii din faa lor sub copitele cailor, i-am recunoscut pe doi dintre clreii care erau aproape de
fruntea procesiunii. Primul era cpitanul, Hernando Pizarro, fratele guvernatorului i un om foarte
crud. Mustaa sa neagr inconfundabil i barba lnoas i zbrlit se vedeau chiar i de unde
stteam eu, la o deprtare de vreo patru sute de pai.
Al doilea clre era un individ a crui vedere mi-a trezit o spaim cumplit. Chiar aa a fost, de
a trebuit chiar s m uit la el de dou ori. Dar cele mai mari temeri mi se confirmar.
Era Castino.
Slbaticul chanca fusese prizonier la San Vicente mpreun cu Renco. Doar c acum clrea cu
minile desctuate liber alturi de Hernando.
i apoi, deodat, am neles.
Probabil Castino auzise conversaiile mele cu Renco...
l conducea pe Hernando la cripta din Coricancha.
i Renco tia asta.
Pe toi zeii, spuse el. Se ntoarse n grab ctre fratele lui. Trebuie s plec. Trebuie s plec
acum.
Iueala fie cu tine, frate, spuse Manco.
Renco ddu din cap scurt spre Sapa Inca, apoi se ntoarse spre mine i zise n spaniol:
Vino. Trebuie s ne grbim.
L-am prsit pe Sapa Inca i am zorit la drum, ocolind oraul i ndreptndu-ne spre partea lui
sudic, cea mai ndeprtat de Sacsayhuaman. Pe cnd naintam, i-am vzut pe Hernando i pe
clreii si intrnd n galop prin poarta nordic a cetii.
ncotro mergem? am ntrebat eu n timp ce peam rapid prin mijlocul mulimii furioase.
Spre rul inferior, fu tot ce-mi spuse tovarul meu n loc de rspuns.
n final, am ajuns la apa care curgea de-a lungul zidului sudic al cetii. M-am uitat n sus la
zidul ce era de cealalt parte a rului i i-am vzut pe soldaii spanioli narmai cu muschete i sbii,
patrulnd pe metereze, sub forma unor siluete conturate de lumina portocalie a focurilor ce ardeau
n spatele lor.
Renco pi cu ncredere spre ru i, spre marea mea surprindere, sri, cu cizme i cu haine cu
tot, drept n ap.
Stai! am strigat. Unde te duci?
Acolo, jos, mi spuse, artnd spre ru.
Dar eu... eu nu pot. Eu nu pot s intru acolo cu tine.
Renco m apuc de bra cu putere.
Prietene Alberto, i mulumesc din inim pentru ceea ce ai fcut, pentru ceea ce ai riscat ca
s-mi nlesneti ndeplinirea misiunii. Dar acum trebuie s m grbesc dac vreau s reuesc n
incursiunea mea. Vino cu mine, Alberto. Stai alturi de mine. Particip mpreun cu mine la
ndeplinirea misiunii. Uit-te la oamenii tia. Ct timp eti cu mine, n ochii lor eti un erou. Dar
dac nu mai eti, devii doar un alt mnctor de aur ce trebuie ucis. Iar acum trebuie s plec. Nu mai
pot rmne n urm cu tine. Dac rmi aici, nu voi mai putea s te ajut. Vino cu mine, Alberto.
ndrznete s trieti!
M-am uitat la rzboinicii incai din spatele meu. Chiar i cu beele i btele lor primitive, tot
preau nfricotori i periculoi. Am vzut nfipt ntr-o eap din apropiere capul unui soldat
spaniol; avea gura deschis, schind un cscat grotesc.

23

 Cred c voi merge cu tine, l-am anunat, ntorcndu-m i intrnd pn la mijloc n ap,
alturi de el.
Bine, atunci. Inspir adnc, mi-a zis el, i urmeaz-m.
Acestea fiind spuse, Renco i inu respiraia i dispru
sub ap. Eu am dat din cap dezaprobator i, dei nu aveam tragere de inim, am inspirat adnc i lam urmat.
Linite.
Uralele i strigtele hoardelor incae dispruser acum.
n ntunericul tenebrosului ru, am urmat picioarele zvcninde ale lui Renco ntr-o eav
circular de piatr din zidul subteran al oraului.
Mi-a fost greu s m trsc prin tunelul cilindric scufundat, cci era foarte ngust. i prea c se
ntinde la nesfrit. Dar apoi, tocmai cnd mi se prea c plmnii mi vor plesni, am vzut captul
evii i valurile unduitoare ale apei de dincolo i m-am opintit cu i mai mult ndijire,
ndreptndu-m spre ele.
Am ieit la suprafa ntr-un fel de canal subteran, luminat cu tore aprinse fixate pe perei.
Stteam n ap pn la mijloc. Eram nconjurat de perei umezi de piatr. Tuneluri ptrate de piatr
se afundau n ntuneric. Duhoarea ngrozitoare de excremente umane umplea aerul.
Renco i fcea deja drum cu greu prin ap, ndeprtndu-se de mine i avansnd spre o
rspntie n sistemul de galerii. M-am grbit s-l ajung din urm.
Am mers prin tuneluri. La stnga, apoi la dreapta, la stnga, apoi la dreapta i astfel ne-am
croit drum grabnic prin labirintul subteran. Nici mcar o dat nu s-a ntmplat ca Renco s par c
s-a pierdut sau c nu e sigur intra n fiecare tunel cu ncredere i hotrre.
i apoi, deodat, se opri i se uit n sus, la tavanul de piatr de deasupra noastr.
Eu am rmas n spatele lui, perplex. Nu vedeam nici o diferen ntre tunelul acesta i oricare
altul dintre celelalte cinci sau ase prin care tocmai trecuserm.
Pe neateptate, dintr-un motiv necunoscut mie, Renco se scufund sub apa urt mirositoare.
Cteva clipe mai trziu, apru innd n mn o piatr de mrimea pumnului unui brbat. Apoi iei
din ap i se urc pe marginea ngust ce se ntindea de-a lungul tunelului, stnd cu picioarele
desfcute. Cu piatra abia gsit, ncepu s loveasc partea inferioar a uneia dintre dalele de piatr
care alctuiau tavanul tunelului.
Bang-bang. Bang.
Renco atept o clip. Apoi repet aceeai succesiune de sunete.
Bang-bang. Bang.
Era un fel de cod. Renco cobor din nou n ap i am nceput amndoi s ne uitm n sus, la
tavanul ud de piatr, n linite, ateptnd s se ntmple ceva.
Nu se ntmpl nimic.
Am ateptat n continuare. Pe cnd stteam aa, am observat un mic simbol sculptat ntr-un col
al dalei de piatr pe care Renco o atacase. Era un cerc scrijelit, n care se afla nscris un V" dublu.
i apoi, deodat bum-bum-bum ncepu s se aud o serie de lovituri nfundate din cealalt
parte a tavanului. Cineva repeta codul lui Renco.
Renco suspin uurat, se urc din nou pe margine i fcu s rsune o nou secven de bti
surde.
Cteva clipe mai trziu, ntreaga bucat de form ptrat din tavan alunec deoparte, scrnind
puternic pe dalele alturate i dezvluind un spaiu ntunecat, cavernos, deasupra noastr.
Renco iei imediat din ap i dispru n gaura din tavan. Eu l-am urmat.
Am ptruns n interiorul unei camere absolut minunate, o ncpere enorm, ca o cript, avnd pe
toate cele patru pri iruri cu splendide imagini de aur. Toi pereii ncperii erau construii din
blocuri masive de piatr, fiecare cu o lime de trei metri i probabil la fel de gros. La prima vedere,
ncperea nu avea nici o u, cu excepia unei lespezi mai mici de doar doi metri nlime pe
unul dintre pereii solizi.
M aflam n cripta Templului Coricancha.
O singur tor aprins lumina spaiul cavernos. O inea un rzboinic inca solid. Ali trei
rzboinici la fel de masivi stteau n spatele purttorului torei, uitndu-se la mine cu o cuttur
aspr.
24

Dar mai era cineva n cript. O femeie n vrst, care nu avea ochi dect pentru Renco.
Era o femeie artoas, cu prul ncrunit i cu pielea zbrcit, i m-am gndit c n tineree
trebuie s fi fost uimitor de frumoas. Era mbrcat simplu, cu o rochie alb de bumbac, i purta o
diadem de aur cu smaralde. Trebuie s spun c n vemntul ei simplu i alb arta ca un nger,
aproape divin, ca o preoteas a...
Bum!
M-am ntors auzind sunetul neateptat. i Renco fcu la fel.
Bum!
Prea c se aude de dincolo de ziduri. Cineva btea n exteriorul uii de piatr.
Am ngheat de groaz.
Spaniolii.
Hernando.
ncercau s intre.
Btrna preoteas i spuse lui Renco ceva n quechua. Renco i rspunse rapid i apoi art spre
mine.
Bum! Bum!
Btrna preoteas se ntoarse apoi n grab spre un piedestal de piatr din spatele ei. Pe piedestal
se gsea un obiect acoperit cu o pnz viorie, cu o textur ca a mtsii.
Preoteasa ridic obiectul cu tot cu pnz i, n ciuda bocniturilor insistente n perei, i-l
nmn solemn lui Renco. Tot nu vzusem nc ce se afla sub pnz. Orice ar fi fost, era cam de
dimensiunile i forma unui cap uman.
Renco lu obiectul cu o atitudine plin de respect.
Bum! Bum!
De ce se mica att de ncet? m ntrebam uluit, n timp ce ochii mi fugeau spre zidurile
tremurtoare de piatr din jurul nostru.
Odat ce obiectul ajunse n siguran n minile lui, Renco ddu ncet pnza deoparte.
i atunci l-am vzut.
i timp de o clip, n-am putut dect s m uit nmrmurit.
Era cel mai frumos i totodat cel mai nfricotor idol pe care-l vzusem vreodat.
Era complet negru, sculptat dintr-un bloc cubic cu un aspect foarte neobinuit. Avea marginile
aspre i ascuite, iar execuia era brut, neuniform. Din mijlocul blocului de piatr se sculptase
figura unei feroce pisici slbatice cu flcile larg desfcute. Arta ca i cum pisica nnebunit de
furie i nverunare ar fi reuit s-i scoat capul chiar din piatr.
Imperfeciunile din roc nervuri subiri de cea mai strlucitoare nuan de violet strbteau
vertical chipul pisicii, fcnd imaginea s par i mai nfricotoare, dac aa ceva mai era posibil.
Renco acoperi din nou idolul. Pe cnd fcea asta, btrna preoteas pi nainte i i puse ceva n
jurul gtului. Era un nur subire de piele de care atrna o uluitoare piatr preioas verde un
smarald strlucitor excepional, care era fr ndoial mcar de mrimea urechii unui om. Renco
accept darul cu o plecciune solemn i apoi se ntoarse rapid spre mine.
Acum trebuie s mergem, spuse el.
Apoi, innd idolul sub bra, se ndrept spre deschiztura din podea. M-am grbit s-l ajung.
Cei patru rzboinici solizi apucar cu toii marea lespede care avea s ne acopere ieirea. Btrna
preoteas nu se mic.
Renco i ddu drumul jos n canal. Eu am cobort dup el, dar pe cnd fceam asta, am
observat ceva destul de ciudat.
Bocniturile de afar ncetaser.
Cugetnd mai mult la aceast curiozitate, mi-am dat seama cu oarecare groaz c loviturile
ncetaser, de fapt, de o bun bucat de vreme.
n momentul acela, intrarea n cript explod.
O lumin alb puternic izbucni n jurul marginilor uriaei ui de piatr i, o clip mai trziu,
lespedea de doi metri a uii se sparse n o mie de fragmente, fcnd ca asupra criptei s se abat o
ploaie de pietre ct pumnul.
Nu-mi puteam explica aa ceva. Nici un berbec pentru spargerea porilor n-ar fi reuit s
distrug o piatr att de mare, att de brusc...
25

i atunci fumul i praful din dreptul uii se risipir i am vzut eava groas i neagr a unui tun
n spaiul unde fusese ua.
Nu-mi venea s cred.
Doborser ua criptei cu tunul!
Haide, m strig Renco din canalul de dedesubt.
Am nceput imediat s cobor prin deschiztur, exact cnd primii soldai spanioli intrau prin
norul de praf, trgnd cu muschetele n toate direciile.
Cobornd prin deschiztura din podea, ultimul lucru pe care l-am vzut a fost figura cpitanului
Hernando Pizarro, care intr n cript cu un pistol n mn. Avea ochii posedai i i ntorcea capul
ntr-o parte i n alta, cutnd prin ncpere idolul la care rvnea att de mult.
i atunci, ntr-o clip nspimnttoare, l-am vzut pe Hernando privind n jos n direcia mea i
uitndu-se drept n ochii mei.
M trm nebunete prin tunelurile ntunecate ale canalului, ncercnd din toat puterea s in
pasul cu Renco. n acest timp, auzeam strigte n spaniol fcnd ecou cu pereii de piatr masiv ai
tunelurilor i vedeam umbre lungi i prevestitoare de ru lungindu-se pe la coluri n spatele nostru.
n faa mea, Renco se arunca pur i simplu nainte prin apa mizerabil, innd idolul inca sub
bra.
Treceam n grab prin galerii, cufundai n ap pn la bru, ferindu-ne spre stnga, ncovoindune spre dreapta, croindu-ne drum prin labirintul negru de piatr, napoi spre intrarea din ru i spre
libertate.
Totui, dup un timp, am nceput s bag de seam c alergam n direcia greit.
Renco nu se ntorcea spre intrarea dinspre ru.
ncotro mergem?! i-am strigat.
Tu ia i te mic, mi-a strigat napoi.
Trecurm de un col exact cnd o tor de pe perete, de deasupra capului meu, fu aruncat din
suport de un glon de muschet. M-am ntors i am vzut o trup de ase conchistadori care naintau
cu greu prin tunel n spatele meu, vpaia torei din canal scnteind pe coifurile lor.
Sunt chiar n spatele nostru! am rcnit.
Atunci alearg mai repede!
Se auzir mai multe bubuituri de muschete, zgomotoase ca nite tunete, asurzindu-m.
Proiectilele lor explodau, lovindu-se de pereii umezi de piatr din jurul nostru.
Chiar atunci, n faa mea, l-am vzut pe Renco srind pe o margine i mpingnd n sus cu
umrul o dal de piatr din tavan o dal n colul creia era gravat acelai simbol misterios pe care
l mai vzusem i nainte, cercul n care era nscris un V" dublu. Am srit i eu pe margine dup el
i l-am ajutat s mping piatra n sus, dezvluind cerul nstelat al nopii.
Renco iei primul, iar eu l urmam ndeaproape. Eram pe o strad ngust, pietruit. Ziduri
cenuii impenetrabile se nlau de o parte i de alta a uliei.
M-am apucat repede s pun la loc dala de piatr, cnd, deodat, un glon de muschet din tunel
iui, lovindu-se de marginea deschizturii i trecndu-mi aproape printre degete.
Las. Vino, pe aici, spuse Renco, trgndu-m de-a lungul strduei.
Zidurile ce se nlau de o parte i de alta se transformar n nite mase cenuii amorfe, cci
aproape zburam pe aleile ntortocheate din Cuzco, cu soldaii lui Hernando la un pas n urma
noastr.
Pe cnd fugeam de urmritorii notri, din cnd n cnd mai vedeam brigzi spaniole care alergau
pe strzi, grbindu-se s ajung la bastioane.
De asemenea, mi-e ruine s spun c am vzut rui asemntori celor din afara zidurilor
cetii. Erau nlai n fiecare pia a oraului, ir dup ir de rui, n care erau nfipte trupurile
mutilate ngrozitor ale rzboinicilor incai capturai. Acestor rzboinici li se retezaser minile,
capetele i organele genitale.
ntr-o astfel de pia, Renco vzu un arc inca care atrna, agat de unul dintre cadavrele
pngrite. Lu arcul i tolba plin de sgei lsate pe jos, alturi i apoi reveni n labirintul de ulie.
Eu nu fceam dect s-l urmez ndeaproape, nendrznind s-l pierd din ochi.
ntr-un final, Renco se ntoarse brusc i intr ntr-o cldire oarecare. Era o construcie joas de
piatr, remarcabil de rezistent. De fapt, era att de masiv, nct prea fortificat.
26

Am trecut prin mai multe ncperi exterioare, dup care am cobort un ir de trepte de piatr i
am ajuns ntr-o sal subteran.
Aceasta era mprit pe dou niveluri un nivel inferior, mai larg, i un palier superior, care era
ceva mai mare dect un balcon care se ntindea de-a lungul circumferinei slii.
Dar nivelul inferior fu cel care-mi atrase atenia.
n podeaua de pmnt a acestei sli erau aproape o sut de guri gropi traversate de o reea de
puni nguste de piatr. Cuprins de groaz, mi-am dat seama unde ne aflam.
Eram ntr-o temni inca.
mi aminteam acum de faptul c aceti incai nu descoperiser nc prelucrarea metalelor i, de
aceea, nu aveau gratii din care s construiasc cuti. Mi-am dat seama c gropile le ofereau
rspunsul la aceast dilem.
M-am uitat n sus la balconul care ddea spre nivelul inferior. Era o pasarel pe unde patrulau
temnicerii n timp ce-i supravegheau pe prizonieri.
Renco nu ovi nici o clip, sigur pe picioare. L-am urmat i eu pe puntea de piatr i m-am
uitat n jos n groapa mizerabil; iat ce mi-a fost dat s vd:
Groapa n sine trebuie s fi fost adnc de cel puin patru metri, pereii fiind din pmnt simplu.
Era imposibil s evadezi. Pe fundul puului noroios edea un brbat de statur medie, murdar i urt
mirositor. Dei era slab, acest brbat nu prea s sufere i nici nu striga asemenea celorlalte biete
creaturi lsate prad uitrii n temni. El edea pur i simplu, cu spatele sprijinit de peretele gropii,
prnd chiar relaxat i n largul lui. Calmul su acel slbatic snge rece al criminalilor din toat
lumea m fcea s m nfior. M ntrebam ce treab ar fi putut avea Renco cu un astfel de
personaj.
Bassario, spuse Renco.
Criminalul zmbi.
Ca s vezi, e chiar bunul prin Renco.
Am nevoie de ajutorul tu, i zise Renco direct.
Prizonierul pru s se amuze cnd auzi asta.
Nu pot s-mi imaginez ce i-ar putea dori bunul prin de la talentele mele, rse criminalul. Ce
s-a ntmplat, Renco? Acum c regatul tu e n ruine, te gndeti s ncepi o via de criminal?
Renco privi n spate, spre intrarea n incinta subteran, urmrind s vad dac nu venea vreun
spaniol. i mprteam grija. Deja stteam de prea mult timp n temni.
Te voi ruga o singur dat, Bassario, i spuse Renco ferm. Dac vrei s m ajui, te voi scoate
de aici. Dac nu alegi s-o faci, te voi lsa s mori n groapa asta.
Interesant alegere, observ criminalul.
Ei bine?
Ucigaul Bassario se ridic n picioare.
Scoate-m din gaura asta.
Renco se duse imediat s aduc o scar de lemn care se sprijinea pe peretele opus.
n ceea ce m privete, eram ngrijorat din cauza lui Hernando i a oamenilor si. Ar fi putut sosi
n orice moment, iar Renco sttea i se trguia cu un condamnat! M-am repezit spre ua prin care
ptrunsesem n sala nchisorii. Cnd am ajuns acolo, m-am uitat de o parte i de alta a intrrii de
piatr...
... i am vzut figura ntunecat i diabolic a lui Hernando Pizarro, cobornd pe scri, spre
mine!
Cnd l-am zrit, mi s-a rcit sngele n vene cu ochii si cprui i slbatici, cu mustaa ca pana
corbului ntoars la capete, cu barba neagr i rvit, netiat de sptmni ntregi.
M-am rsucit din nou n u i am luat-o la fug.
Renco!
Renco tocmai lsase scara n gaura n care se afla Bassario, cnd se ntoarse i l vzu pe primul
soldat spaniol npustindu-se n sala nchisorii, n spatele meu.
Minile lui Renco se micar rapid i, ntr-o clip, avea deja arcul ridicat i sgeata pregtit, n
dreptul urechii. Trase i sgeata strpunse ncperea, naintnd exact spre capul meu. M-am ferit i
sgeata s-a nfipt n fruntea soldatului din spatele meu. Acesta zbur cu picioarele n sus i czu
grmad la pmnt.
27

Am luat-o la fug prin reeaua de puni de piatr, alergnd pe deasupra mizerabilelor gropitemni.
i mai muli conchistadori intrar n nchisoare prin spatele meu, printre care i Hernando, toi
trgnd nverunai cu muschetele.
Bassario ieise deja din groap i acum el i Renco alergau, traversnd o fie lat din podeaua
de pmnt din partea opus a slii.
Alberto! Pe aici! m strig Renco, artnd spre ieirea larg de piatr de la captul temniei.
Am vzut locul respectiv i o lespede masiv lefuit, atrnat deasupra, de un mecanism ca un
scripete. Nu era o lespede mare avea cam mrimea unui om i exact aceeai dimensiune i form
ca i cadrul uii din spatele su. Dou funii strnse o ineau deasupra uii, fiecare frnghie fiind
inut n tensiune cu ajutorul unor contragreuti de piatr, pentru ca temnicerilor care stteau pe
pasarel s le fie mai uor s ridice i s coboare blocul n dreptul deschizturii.
Alergam spre u.
Pe nepus mas, am simit n spate o izbitur de o greutate ngrozitoare i am fost aruncat
nainte. Am czut ca un bolovan pe una dintre punile nguste i am vzut, cu surprindere, c
fusesem lovit de un soldat spaniol!
Acesta ngenunche, nclecndu-mi trupul, i scoase pumnalul i era ct pe ce s m dea gata
cnd, deodat, o sgeat i strpunse pieptul. De fapt, sgeata l lovi pe soldat cu aa for, nct i
zbur de pe cap coiful ascuit de oel i pe el l azvrli de pe punte, n groapa de sub noi.
M-am uitat n jos n groap dup el, doar ca s vd patru prizonieri mnjii repezindu-se ca unul
asupra lui. Nu l-am mai zrit pe nefericitul soldat, dar o clip mai trziu am auzit un ipt de groaz
cumplit. Prizonierii nfometai din groap l mncau de viu.
Mi-am ridicat privirea exact la timp ca s-l vd pe Renco alunecnd la pmnt lng mine.
Vino! mi spuse el lundu-m de bra i trgndu-m s m ridice.
M-am pus pe picioare i am vzut c Bassario ajunsese la ieirea ndeprtat.
Peste tot n jurul nostru se auzeau mpucturi de muschet, gloanele fcnd scntei portocalii
strlucitoare cnd ricoau pe puntea de piatr de sub noi.
Chiar atunci, un glon rzle nimeri una dintre sforile care ineau lespedea suspendat deasupra
ieirii de piatr de la captul opus al slii.
Cu un sunet scurt i ascuit, funia ced...
... iar lespedea ncepu s se lase n jos, acoperind ieirea.
De sub ea, Bassario se uit n sus cu groaz, apoi l privi pe Renco.
Nu, opti Renco vznd lespedea care cobora.
Ieirea situat la patruzeci de pai de noi, singura cale de a evada din temni se nchidea!
Am apreciat distana i am observat viteza cu care bolovanul scria n jos spre deschiztura
ptrat de piatr.
N-aveam nici o ans s reuim.
Ieirea era prea departe, iar bolovanul cobora prea repede, n cteva clipe, aveam s fim nchii
n temni, prizonieri la mila compatrioilor mei nsetai de snge, care alergau chiar n momentul
acela spre reeaua de puni de piatr din spatele nostru, trgnd cu muschetele.
Nimic nu ne mai putea salva acum.
Evident, Renco nu era de aceeai prere.
n ciuda tumultului strnit de muchetarii din spatele nostru, tnrul prin arunc o privire rapid
n jur i zri coiful ascuit din oel al soldatului spaniol care czuse n groapa de sub mine.
Renco se aplec dup coif, l apuc i apoi se rsuci i l arunc lateral, fcndu-l s alunece dea lungul podelei prfuite a temniei ctre ua ce se nchidea rapid.
Coiful naint de-a curmeziul podelei de pmnt, rsucindu-se lateral, cu vrful ascuit de
argint strlucind n lumina focului.
Lespedea din dreptul uii cobora n continuare, scrnind la contactul cu laturile cadrului de
piatr al ieirii.
Trei picioare.
Dou picioare.
Un picior.

28

Moment n care coiful ce se rsucea rapid alunec n pragul uii i se nfipse perfect ntre
lespedea ce cobora i podeaua ncperii, oprind micarea descendent a lespezii! Acum, lespedea
subire sttea suspendat abia la un picior deasupra podelei, n echilibru instabil pe vrful ascuit de
oel al coifului.
M-am uitat uimit la Renco.
Cum ai reuit s faci asta? l-am ntrebat.
Nu conteaz, spuse el. Fugi!
Am luat-o amndoi la sntoasa, plecnd de pe punte i traversnd repede poriunea lat a
podelei de pmnt care ducea la ua parial deschis unde Bassario sttea i ne atepta. ntr-un
ungher ntunecat al minii mele, m ntrebam de ce Bassario nu fugise pur i simplu n timp ce
Renco se ngrijea s m salveze pe mine. Poate c se gndea c are mai mari anse de supravieuire
alturi de Renco. Sau poate exista vreun alt motiv...
Peste tot n jurul nostru rsunau mpucturi de muschet nfricotor de zgomotoase, n timp ce
Renco se lsa pe spate i se strecura, cu picioarele nainte, prin spaiul ngust dintre lespede i
podea. Alunecarea mea fu ceva mai puin graioas. M-am aruncat cu capul nainte pe podeaua
acoperit de praf i, stnd pe burt, m-am zvrcolit cu stngcie prin deschiztur, ieind de cealalt
parte, ntr-un tunel zidit cu piatr.
Tocmai m ridicam n picioare cnd Renco lovi coiful cu piciorul, scondu-l de sub lespede, iar
masivul pietroi ptrat duse la bun sfrit astuparea uii cu o izbitur puternic.
Am oftat, gfind.
Eram n siguran. Pentru moment.
Vino, trebuie s ne grbim, spuse Renco. E momentul s ne lum rmas-bun de la oraul sta
nenorocit.
Din nou pe ulie. Alergnd de mama focului.
Renco ne cluzea, Bassario era n spatele lui, iar eu eram ultimul. La un moment dat, n timp ce
alergam, am dat peste un morman de arme spaniole. Bassario lu un arc i o tolb plin cu sgei;
Renco, o tolb, un scule din piele aspr n care puse idolul i o sabie. Ct despre mine, am luat
o spad strlucitoare. Cci ntr-adevr, dei sunt un umil clugr, m trag dintr-o familie ce a dat
natere unora dintre cei mai buni spadasini din toat Europa.
Pe aici, spuse Renco, urcnd rapid un ir de trepte de piatr.
Ne-am repezit n sus pe scri i am ajuns la o serie de acoperiuri neuniforme. Renco se repezi
peste acoperiuri, fcnd salturi peste zidurile despritoare joase, srind peste micile goluri dintre
cldiri.
Bassario i cu mine l-am urmat, pn cnd, n cele din urm, Renco czu la pmnt dup un zid
jos. Pieptul i fremta cnd respira, ridicndu-se i cobornd rapid.
Se uit peste zidul din spatele lui. Am fcut i eu acelai lucru. Iat ce am vzut:
Am dat cu ochii de o mare pia pietruit, unde fremtau vreo dou duzini de soldai spanioli i
la fel de muli cai. Unii cai erau liberi, iar alii erau nhmai la tot felul de crue i crucioare.
n partea ndeprtat a pieei, n zidul extern al cetii, era o poart mare de lemn. Aceast poart
nu era ns opera locuitorilor din Cuzco, ci mai curnd o adugire schimonosit, fixat n portalul de
piatr de compatrioii mei, dup ce cuceriser oraul.
Exact n faa enormei pori de lemn se afla o cru mare tras de doi cai ce stteau cu faa la
ora. Pe platforma acestei crue era urcat un tun de dimensiuni considerabile, ndreptat n direcie
opus.
Mai aproape de noi, la baza cldirii pe acoperiul creia stteam, se gseau vreo treizeci de
prizonieri incai care artau jalnic. O sfoar neagr era trecut prin ctuele de oel pe care fiecare
prizonier le purta la ncheieturile minilor, legndu-i pe toi ntr-un ir lung i deprimant.
i acum ce facem? l-am ntrebat agitat pe Renco.
Plecm.
-Cum?
Pe acolo, replic el, artnd spre poarta din partea ndeprtat a pieei.
Dar intrarea din canal? i-am spus eu, gndindu-m c e cea mai evident cale de scpare.
Un ho nu folosete niciodat aceeai intrare de dou ori, spuse Bassario. Cel puin nu atunci
cnd a fost depistat. Nu-i aa, prine?
29

 Corect, ncuviin Renco.

M-am ntors s-l msor din ochi pe criminalul Bassario. De fapt, era un brbat destul de artos,
n ciuda minei sale nspimnttoare. i zmbea larg, cu strlucire n ochi era zmbetul unui om
fericit s ia parte la o aventur. Nu puteam spune c-i mprteam bucuria.
Acum Renco ncepu s scormoneasc prin tolb. Scoase nite sgei ale cror vrfuri fuseser
nfurate n pnz, formnd capete rotunde i bulboase.
Bine, mormi el, uitndu-se n jur i gsind o tor aprins fixat pe un zid din apropiere.
Foarte bine.
Ce ai de gnd s faci? l-am ntrebat.
Renco nu prea s m aud. Pur i simplu se uita fix la cei trei cai nesupravegheai din partea
opus a pieei.
Renco, am insistat eu, ce ai de gnd s faci?
Moment n care Renco se ntoarse spre mine cu faa
strbtut de un zmbet strmb.
Am ieit n piaa mare cu minile ascunse n roba de clugr ud leoarc, cu gluga mbibat de
ap tras mult peste prul ud.
mi ineam capul aplecat n timp ce traversam piaa dndu-m deoparte cu dibcie cnd
grupuri de soldai treceau n fug pe lng mine, ferindu-m rapid cnd caii alergau n direcia mea
disperat s nu atrag n nici un fel atenia.
Renco bnuia c soldaii din pia nu tiau deocamdat c un clugr spaniol trdtor ; eu ; ajuta
grupul de atac inca.
Prin urmare, att timp ct nu-mi observau hainele ude leoarc, ar fi trebuit s reuesc s m apropii
de cei trei cai lsai nesupravegheai i s-i aduc pn la o uli lturalnic, unde Renco i Bassario
s-i poat ncleca.
Dar mai nti trebuia s eliberez drumul spre poart, ceea ce nsemna s dau deoparte crua n
care era pus tunul. Sarcina devenea ceva mai grea. nsemna s sperii din greeal" cei doi cai
nhmai la cru. Pentru asta, aveam ascuns n mnec una dintre sgeile ascuite ale lui Renco
i eram pregtit s m ierte Dumnezeu s mpung pe furi una din bietele creaturi cnd treceam
pe lng ele.
Am traversat piaa ncet, atent s m uit n lturi, nendrznind s privesc pe nimeni n ochi.
Asemenea celorlalte piee din ora, i aici erau rui cu capete retezate vri n pmnt de jur
mprejur. Sngele proaspt se scurgea de-a lungul parilor, spre pmnt. Trecnd de rui, mi s-a
fcut ngrozitor de team c aceea avea s fie i soarta mea dac nu plecam mai repede din Cuzco.
naintea mea se profil poarta i, odat cu ea, i crua din faa ei. Am vzut caii i am apucat i
mai strns sgeata pe care o ineam n mnec. nc doi pai i...
Hei! Tu, de colo! hri o voce aspr de undeva din spatele meu.
Am ngheat. Nu m-am uitat n sus.
Un soldat solid, cu ditamai burtoiul, pi n faa mea, bgndu-se ntre mine i cei doi cai. Purta
coiful ascuit de conchistador exact aa cum trebuia, iar vocea i rsuna a autoritate. Un ofier.
Ce caui aici? ntreb el tios.
I-am rspuns:
mi pare ru, mi pare ru... am rmas blocat n cetate i...
ntoarce-te n locuina ta. Aceasta nu e o zon sigur. Sunt indieni n ora. Cred c vor s fure
idolul cpitanului.
Nu-mi venea s cred. Eram att de aproape de scopul meu, iar acum trebuia s m ntorc din
drum! M pregteam reticent s plec, cnd, deodat, am simit o mn grea pe umr.
O clip, clugre... ncepu militarul. Dar se ntrerupse brusc cnd simi umezeala robei mele.
Ce nai...
Chiar atunci, un zgomot ascuit, uiertor, rsun n aer pe lng mine i apoi zdum! o
sgeat se nfipse n faa soldatului, nimicindu-i nasul i producnd o explozie de snge care mi se
mprtie pe toat faa.
Individul czu ca un pietroi. Ceilali soldai din pia l vzur prbuindu-se i se rsucir pe
clcie, cutnd sursa pericolului.

30

Deodat, un al doilea sunet uiertor invad vzduhul i, de data aceasta, o sgeat aprins zbur
de pe unul dintre acoperiurile ntunecate ce nconjurau piaa i ajunse jos, aproape de crua din
faa mea, izbindu-se cu putere n poarta mare de lemn din spatele ei.
Aerul se umplu de ipete, pe cnd conchistadorii deschideau focul asupra sursei ntunecate a
sgeilor.
Eu, n schimb, m uitam la cu totul altceva.
M uitam la tunul de pe platforma cruei sau, mai precis, la fitilul ce ieea din culata lui.
Fitilul era aprins.
Sgeata n flcri pe atunci nu tiam, dar acum mi dau seama c Bassario era cel care o
trsese avusese o int att de precis, nct reuise s aprind fitilul tunului.
N-am mai ateptat s vd ce avea s se ntmple n continuare. Am alergat pur i simplu spre cei
trei cai nesupravegheai ct am putut de repede; imediat ce am ajuns la ei, tunul de pe platforma
cruei se descrc.
Era cel mai puternic zgomot pe care l auzisem vreodat n viaa mea. O explozie monstruoas,
de o intensitate i o for att de mari, nct zgudui pmntul sub picioarele mele.
Un nor ondulat de fum se nl din eava tunului i marea poart de lemn din faa lui se frnse
ca o nuielu. Cnd fumul se mprtie, am putut vedea un gol larg de zece picioare n partea
inferioar a uriaei pori.
Caii nhmai la cru plecar ca din puc la auzul detunturii bubuitoare. Se ridicar pe
picioarele din spate i i luar avnt, galopnd pe uliele Cuzco-ului i lsnd larg deschis poarta
distrus.
Cei trei cai pe care avusesem sarcina s-i procur se ridicar i ei pe picioarele din spate. Unul
dintre ei o lu la fug i se pierdu n deprtare, dar ceilali doi se calmar rapid, cci i ineam strns
de hamuri.
Soldaii spanioli trgeau n continuare orbete spre acoperiurile ntunecate. M-am uitat n sus
spre ntuneric. Renco i Bassario nu erau de gsit...
Clugre! m strig deodat cineva din spate.
M-am ntors i l-am vzut pe Bassario ndreptndu-se spre mine n fug, innd arcul n mn.
Mai tare de-att nu puteai s-o scrnteti, nu-i aa, clugre? mi spuse el zmbind, n timp ce
srea n aua unuia dintre caii mei. Nu trebuia dect s sperii caii.
Unde e Renco? l-am ntrebat.
Vine i el, zise Bassario.
Chiar atunci, mai multe urlete stridente i furioase strbtur piaa; m-am ntors imediat i am
vzut un ir de prizonieri incai nctuai atacndu-i ca unul pe spaniolii din pia. Incaii erau
liberi, nemaifiind legai laolalt de frnghia neagr.
Apoi, deodat, am auzit un ipt ca de moarte i l-am vzut pe Renco pe un acoperi stnd
deasupra unui conchistador czut i nhndu-i rapid pistolul, n timp ce ali ase spanioli se
repezeau s urce scrile laterale ale cldirii, urmrindu-l.
Renco se uit n jos spre mine i rcni:
Alberto! Bassario! Poarta! ndreptai-v spre poart!
i tu? i-am strigat.
V voi urma imediat, mi strig Renco drept rspuns, n timp ce se ferea de un glon de
muschet. Voi plecai! Ducei-v!
Am srit n aua celui de-al doilea cal.
Dii! ndemn Bassario, dnd pinteni calului.
Mi-am mboldit i eu armsarul i am luat-o la fug, ntorcnd animalul brusc, astfel nct s o
ia spre poart.
Atunci m-am rsucit n a i am vzut o imagine absolut uimitoare.
Am zrit o sgeat o sgeat ascuit, nu una aprins strbtnd piaa din direcia unuia
dintre acoperiuri. n urma ei, unduindu-se asemenea corpului alunecos al unui arpe, venea o
frnghie lung frnghie neagr frnghia care-i inuse legai laolalt pe incaii prizonieri.
Sgeata se repezi pe deasupra capului meu i, cu un zvcnet scurt, se nfipse n jumtatea
superioar intact a marii pori de lemn. Imediat ce sgeata lovise poarta, am vzut c frnghia s-a
ncordat pe ntreaga lungime.
31

Iar apoi l-am observat pe Renco la cellalt capt al frnghiei sus, pe unul dintre acoperiuri,
stnd drept, cu picioarele larg desfcute, cu sculeul gsit atrnndu-i peste umrul drept-, l-am
vzut trecndu-i cureaua de piele de la pantalonii spanioli peste frnghie i apucnd-o cu o mn.
Apoi a srit de pe acoperi, legnndu-se nu, alunecnd de-a lungul ntregii lungimi a frnghiei,
peste ntreaga pia, atrnnd de cureaua de care se inea cu o singur mn.
Civa soldai spanioli deschiser focul asupra lui, dar ndrzneul prin i folosi pur i simplu
mna liber pentru a-i scoate pistolul de la bru i a trage spre ei n timp ce aluneca pe frnghie n
jos, cu o vitez ameitoare!
Mi-am ndemnat din nou armsarul, l-am fcut s mearg mai repede i l-am tras n plin galop
sub frnghia lui Renco, exact cnd mai avea puin i ajungea la capt. El ddu drumul curelei i
czu la fix pe crupa calului meu.
n faa noastr, Bassario sri ca un clre destoinic prin enorma gaur din poarta de lemn.
Renco i cu mine l urmam ndeaproape, clrind amndoi acelai bidiviu, srind prin poart n
mijlocul unei ploi de gloane rzlee.
Am ieit n aerul rece al nopii galopnd cu nverunare pe lespedea din piatr masiv care
forma un pod peste anul cu ap din nordul cetii i primul lucru pe care l-am auzit n timp ce ne
grbeam s traversm podul a fost un urlet de triumf suprem din partea hoardelor de rzboinici
incai ce se aflau n valea din faa noastr.
Cum merge treaba? se auzi deodat o voce.
Race i ridic ochii de pe manuscris, avnd un moment de confuzie. Se uit n afar, prin
hubloul din dreapta sa, i vzu o mare de muni cu vrfurile acoperite de zpad i o ntindere
nesfrit de cer senin i albastru.
Scutur din cap. Fusese att de absorbit de poveste, nct uitase c se afla la bordul unui avion
cargo.
Troy Copeland sttea n faa lui. Era unul dintre oamenii lui Nash de la DARPA, specialistul n
fizic nuclear cu figur de oim.
Aadar, cum merge treaba? relu Copeland, artnd cu capul spre vraful de hrtii din poala
lui Race. Ai descoperit deja locul n care se afl idolul?
Ei bine, am gsit idolul, spuse Race, rsfoind restul manuscrisului. Citise cam dou treimi.
Cred c sunt pe cale s aflu unde l-au dus.
Bine, spuse Copeland, ntorcndu-se. inei-ne la curent.
Auzii, interveni Race. nainte s plecai, pot s v ntreb ceva?
Sigur.
La ce se folosete thyriu-261?
Copeland se ncrunt auzind ntrebarea.
Cred c am dreptul s tiu, spuse Race.
Copeland ddu din cap aprobator, ncet.
Da... da, cred c aa e. Inspir profund. Dup cum cred c vi s-a mai spus i nainte, thyriu261 nu e o substan care s se gseasc pe Pmnt. Provine dintr-un sistem stelar binar numit
Sistemul Pleiadelor, situat la distan relativ mic de al nostru. Aa cum probabil v imaginai,
planetele dintr-un sistem binar sunt afectate de tot felul de fore din cauza sorilor lor gemeni
fotosinteza se dubleaz; efectele gravitaionale, ca i rezistena la gravitaie, sunt enorme. Prin
urmare, elementele descoperite pe planetele din sistemele binare sunt, de obicei, mai grele i mai
dense dect elementele similare gsite aici, pe Pmnt. Thyriu-261 este pur i simplu un astfel de
element. Prima dat a fost gsit sub form pietrificat pe pereii craterului unui meteorit din
Arizona, n 1972. i, dei specimenul de acolo fusese inert de milioane de ani, potenialul su a
produs unde de oc n ntreaga comunitate a fizicienilor.
De ce?
Ei bine, vedei, la nivel molecular, thyriul manifest o asemnare uimitoare cu elementele
terestre uraniu i plutoniu. Dar thyriul e mai greu cu un ordin de mrime dect amndou aceste
elemente de pe Pmnt. E mai dens dect cele mai tari dou elemente nucleare ale noastre la un loc.
Ceea ce nseamn c este i infinit mai puternic.
Race ncepu s fie cuprins de o senzaie de groaz care-i ddea fiori pe ira spinrii. Unde btea
Copeland cu asta?
32

 Dar, cum am spus, thyriul nu a fost gsit pe Pmnt dect sub form pietrificat. Din 1972
ncoace, s-au mai descoperit alte dou mostre, ns ambele specimene aveau i acestea cel puin
patruzeci de milioane de ani. Ceea ce nu-i folosete nimnui, din moment ce thyriul pietrificat e
inert, mort din punct de vedere chimic. Ceea ce am tot ateptat n ultimii douzeci i apte de ani
este descoperirea unui specimen viu" de thyriu, a unuia care s fie n continuare activ la nivel
molecular. i acum credem c l-am gsit, la un meteorit care a czut n junglele din Peru cu cinci
sute de ani n urm.
i ce face thyriul de fapt? ntreb Race.
Multe, spuse Copeland. Foarte multe. Una la mn, potenialul su ca surs de energie este
astronomic.
Estimrile conservatoare anticipeaz c un reactor cu thyriu construit corect ar putea genera
energie electric ntr-un ritm de ase sute de ori mai mare dect toate centralele nucleare din Statele
Unite la un loc. Dar mai exist un beneficiu suplimentar. Spre deosebire de elementele nucleare
terestre, atunci cnd este folosit ca element de baz ntr-un reactor de fisiune, thyriul se descompune
cu o eficien de sut la sut. Cu alte cuvinte, nu las n urm produse reziduale contaminate. Prin
urmare, e diferit de orice alt surs de energie de pe aceast planet. Reziduurile de uraniu trebuie
nchise n depozite pentru deeuri radioactive. Ce naiba, pn i benzina produce monoxid de
carbon! Dar thyriul e curat. E o surs de energie eficient n proporie de 100%. E perfect. E att de
pur la nivel intern, nct, conform simulrilor noastre, un eantion brut din acest element ar emite
doar cantiti microscopice de radiaie pasiv.
Race ridic mna.
Bine, bine. Toate astea sun grozav, dar din cte am auzit, DARPA nu se ocup de
construirea centralelor electrice n America. Ce altceva mai face thyriul?
Copeland zmbi, prins la nghesuial.
Domnule profesor, n ultimii zece ani, Biroul de Tehnologie Tactic al DARPA a lucrat la
elaborarea unei noi arme, o arm diferit de tot ce s-a mai vzut pe aceast lume. E un dispozitiv ce
poart numele de cod Supernova.
Imediat ce Copeland pronun cuvntul, ceva rsun n strfundurile minii lui Race. i aminti
de conversaia pe care o auzise ntre Copeland i Nash la scurt timp dup ce se mbarcase pe avion.
O conversaie n care menionaser o spargere la sediul din Fairfax Drive i furtul unui dispozitiv
numit Supernova.
Ce e Supernova aceasta mai precis?
Pe scurt, spuse Copeland, Supernova e cea mai puternic arm conceput vreodat n istoria
omenirii. E ceea ce numim un uciga planetar.
Un ce?
Un uciga planetar. E un dispozitiv nuclear att de puternic, nct atunci cnd ar fi detonat, ar
distruge complet aproape o treime din masa Pmntului. Cu o treime din masa Terrei spulberat,
orbita sa n jurul Soarelui ar fi compromis. Planeta noastr ar scpa de sub control, pierzndu-se n
spaiu, din ce n ce mai departe de Soare. n cteva minute, suprafaa Pmntului ce ar mai rmne
din ea ar deveni prea rece ca s mai poat susine viaa uman. Supernova, domnule profesor
Race, este primul dispozitiv creat de om care are potenialul de a pune capt vieii de pe aceast
planet n forma pe care o cunoatem acum. De aici i numele ei, tiz al unei stele care explodeaz.
Race nghii n sec. De fapt, se simea realmente slbit.
Un milion de ntrebri i invadau mintea.
De pild, de ce ar construi cineva un astfel de dispozitiv? Ce motiv ar putea exista pentru
crearea unei arme cu potenialul s ucid pe toat lumea de pe planet, inclusiv pe creatorii si? i
innd cont de toate acestea, de ce o construia tocmai ara lui?
Copeland continu:
Domnule profesor, treaba e c Supernova pe care o avem n momentul de fa este un
prototip, o carcas funcional. Acel dispozitiv dispozitivul care a fost furat de la sediul central
DARPA asear e inutil. Din simplul motiv c operarea Supernovei necesit adugarea unui
ingredient. Thyriul.
,A, minunat..." se gndi Race.

33

 Din acest punct de vedere, urm Copeland, Supernova nu se deosebete prin nimic de o
bomb cu neutroni. E un dispozitiv de fisiune ceea ce nseamn c funcioneaz pe principiul
scindrii atomului de thyriu. Se folosesc dou focoase termonucleare convenionale pentru a scinda
o mas subcritic de thyriu, declannd megaexplozia.
Bine, stai o clip, spuse Race. S vd dac am neles bine. Voi ai construit o arm o arm
care poate distruge planeta care depinde de un element pe care nc nu-l avei?
Exact, ncuviin Copeland.
Dar de ce? De ce construiete America o arm care poate face toate astea?
Copeland ddu din cap aprobator.
Asta e ntotdeauna o ntrebare la care e greu s rspunzi. Adic...
Exist dou motive, rosti deodat o voce mai grav din spatele lui Race.
Era Frank Nash.
Nash fcu un semn din cap, artnd spre manuscrisul din poala lui Race.
Ai descoperit deja locul n care se afl idolul?
nc nu.
Atunci am s v explic pe scurt, ca s v putei relua munca. n primul rnd, ceea ce urmeaz
s v spun e strict secret. Sunt aisprezece oameni n toat ara care tiu ceea ce v voi povesti
acum, iar cinci dintre ei se afl la bordul acestui avion. Dac, dup finalizarea misiunii, i relatai
cuiva vreun detaliu din ceea ce auzii, v vei petrece urmtorii aptezeci i cinci de ani n
nchisoare. nelegei ce v spun, domnule profesor?
h.
Bine. Justificarea construirii Supernovei are dou aspecte. Primul motiv este urmtorul.
Acum un an i jumtate s-a descoperit c oamenii de tiin din Germania sponsorizai de la buget
ncepuser n secret construirea unei Supernove. Rspunsul nostru a fost simplu: dac ei construiesc
una, o vom face i noi.
O logic imbatabil, coment Race.
E exact aceeai logic folosit i de Oppenheimer pentru a justifica fabricarea bombei
atomice.
Doamne, da' tiu c nu v ncurcai cu lucruri mrunte, domnule colonel, declar Race sec. i
cel de-al doilea motiv?
Nash spuse:
Domnule profesor, ai citit vreodat despre un brbat pe nume Dietrich von Choltitz?
-Nu.
Comandantul Dietrich von Choltitz era generalul nazist care a comandat forele germane din
Paris n timpul retragerii nazitilor din Frana, n luna august a anului 1944. Dup ce s-a vzut clar
c Aliaii urmau s preia din nou controlul asupra Parisului, Hitler i-a trimis lui Choltitz un
comunicat. Prin acesta, i ordona s pun mii de dispozitive incendiare prin tot oraul nainte de a
pleca... i apoi, dup ce ieea din Paris, s-l arunce n aer. Spre onoarea lui, Choltitz nu s-a supus
ordinului. Nu voia s rmn n istorie ca fiind cel care a distrus Parisul. Dar important aici e
logica de la baza ordinului lui Hitler. Dac el nu putea avea Parisul, nimeni nu putea.
La ce v referii? ntreb Race cu pruden.
Domnule profesor, Supernova nu e dect un singur pas evolutiv dintr-un plan strategic de
nivel nalt care exist de cincizeci de ani n politica extern a Statelor Unite. Planul se numete
Planul Choltitz.
Ce vrei s spunei?
Vreau s spun urmtoarele. tiai c n timpul Rzboiului Rece, marina militar american
avea ordin permanent s se asigure c n orice moment exista un numr de submarine cu rachete
balistice nucleare ndreptate spre puncte strategice din lume? tii pentru ce stteau acolo acele
submarine?
Pentru ce?
Ordinele pe care le aveau aceste submarine erau simple. Dac Uniunea Sovietic nvingea
Statele Unite prin orice atac brusc sau neprevzut, submarinele aveau ordine s lanseze o ploaie de
rachete nucleare nu doar asupra intelor sovietice, ci i asupra fiecrui mare ora de pe continentul
european i din Statele Unite.
34

 Poftim?!
Planul Choltitz, domnule profesor Race. Dac noi nu le putem avea, nimeni nu poate.
Dar asta se ntmpl la scar global... spuse Race, necrezndu-i urechilor.
Aa e. Exact aa. i iat care e motivul crerii Supernovei. Statele Unite constituie cea mai
puternic naiune de pe acest pmnt. Dac alt popor ar ncerca s schimbe situaia, l vom informa
de deinerea unei Supernove funcionale. Dac merge mai departe i se declaneaz un conflict, iar
Statele Unite sunt nvinse sau, i mai ru, afectate iremediabil vom detona dispozitivul.
Race simi cum i se strnge un nod n stomac.
tia chiar vorbeau serios? Asta era o politic de stat? Dac America nu putea s controleze
lumea, avea s o distrug?
Cum poi s construieti aa ceva?
Domnule profesor Race, cum ar fi dac China s-ar hotr s declare rzboi Statelor Unite? i
dac ar ctiga? V-ar conveni ca americanii s triasc sub regim chinez?
Dar voi preferai s murii?
-Da.
i s luai i restul lumii cu voi, zise Race. Oameni buni, suntei cei mai jalnici nvini din
toate timpurile.
Oricum ar fi, spuse Nash schimbnd tonul, legea consecinelor neintenionate i-a manifestat
efectele asupra acestei situaii. Vetile crerii unui dispozitiv cu potenialul de a distruge planeta au
scos la lumin i alte pri implicate, pri care ar vedea o astfel de arm ca pe o metod convingtoare de negociere n propriile lupte.
Ce fel de pri?
Anumite grupri teroriste. Oameni care, dac ar pune mna pe o Supernov funcional, ar
ine ntreaga lume ostatic.
Aha, spuse Race, iar acum Supernova voastr a fost furat, probabil de teroriti.
Corect.
Chiar c ai deschis cutia Pandorei, nu-i aa, domnule doctor Nash?
Da. Da, m tem c asta am fcut. i de aceea este foarte important s punem mna pe idol
naintea oricui altcuiva.
Acestea fiind spuse, Nash i Copeland l lsar pe Race din nou singur cu manuscrisul.
Race mai sttu o clip s-i adune gndurile. i vjia capul. Supernove. Distrugere la nivel
global. Grupri teroriste. i venea greu s se concentreze.
Alung toate ideile tulburtoare i se for s se concentreze, gsind locul n care rmsese cu
lectura partea unde Renco i Alberto Santiago tocmai reuiser s duc la capt o fug exploziv
din oraul asediat; Cuzco.
Apoi Race inspir adnc, i aranj ochelarii i ptrunse din nou n lumea incailor.
A DOUA LECTUR.
Alergam n noapte, Renco, Bassario i cu mine, ndemnndu-ne caii i fcndu-i s galopeze
mai rapid dect reuiser vreodat. Cci n urma noastr, la mic distan, erau spaniolii Hernando
i legiunea sa de soldai clare, galopnd peste cmpuri, vnndu-ne ca pe nite cini.
Dup ce am ieit pe porile nordice ale vii Cuzco, am luat-o spre dreapta, ndreptndu-ne spre
nord-est. Am ajuns la rul Urubamba acelai ru pe care plutea i vasul-nchisoare al lui Renco
i l-am traversat nu departe de cetatea Pisac.
i astfel ncepu cltoria noastr, evadarea noastr disperat prin slbticie.
Drag cititorule, nu te voi mai ncrca acum cu fiecare incident lipsit de importan al
anevoioasei noastre cltorii, cci aceasta a durat multe zile, iar incidentele care au avut loc pe
parcursul ei au fost mult prea numeroase. n schimb, am s amintesc doar acele ntmplri care au
relevan pentru firul principal al povetii.
Ne ndreptam spre un sat numit Vilcafor aa mi spusese Renco a crui cpetenie era unchiul
lui. Aezarea era situat la poalele crestelor ce se aflau departe, spre nord, n punctul n care munii
se ntlneau cu marea pdure tropical dinspre est.
Se pare c Vilcafor era o citadel secret puternic fortificat i bine aprat ntreinut de
nobilimea inca pentru a fi folosit n momente de criz. Amplasamentul ei era un secret pstrat cu
35

grij, astfel c nu putea fi gsit dect urmnd o serie de totemuri de piatr puse la anumite intervale
n pdurea tropical; nu puteai face asta dect dac tiai codul pentru a gsi totemurile. Dar pentru a
intra n pdurea tropical trebuia, mai nti, s traversm munii.
Aadar, am intrat n muni uluitorii monolii stncoi care domin Noua Spanie. Nu ai cum s
exagerezi minunia munilor acestei ri. Pantele lor abrupte i stncoase i culmile nalte i
ascuite acoperite cu un strat de zpad tot anul se vd de la sute de leghe deprtare, chiar i din
desele pduri tropicale din zonele de es.
Dup cteva zile de drum am renunat la cai, prefernd s parcurgem delicatele rute montane pe
jos. Peam cu mare atenie de-a lungul unor poteci nguste i alunecoase tiate pe laturile abrupte
ale defileurilor montane. Cu pruden, traversam lungi poduri de frnghii ce se lsau sub greutatea
noastr, la mare distan deasupra rurilor furioase de munte.
i n tot acest timp, prin labirintul de defileuri complicate din spatele nostru fceau ecou
tropiturile i strigtele spaniolilor.
Am ajuns la cteva sate incae aflate n inima splendidelor vi de munte. Fiecare sat purta
numele cpeteniei sale Rumac, Sipo i Huanco.
n aceste aezri, ni s-au oferit hran, ghizi i lame. Generozitatea acestor oameni era
incredibil. Era ca i cum fiecare stean l-ar fi cunoscut pe Renco i ar fi tiut despre misiunea lui i
se micau ct de repede puteau ca s ne ajute. Cnd aveam timp, Renco le arta idolul negru de
piatr i cu toii fceau plecciuni n faa lui i rmneau tcui.
ns rareori se ntmpla s avem timp pentru aa ceva.
Spaniolii ne urmreau cu ndrjire.
O dat, pe cnd plecam din Ocuyu un sat aflat la poalele unei mari vi n munte abia
trecuserm de coama celui mai apropiat deal, cnd am auzit zgomot de foc dezlnuit de muschete
n spatele nostru. M-am ntors s m uit n jos, la vale.
Ceea ce mi-a fost dat s vd m-a umplut de groaz.
L-am zrit pe Hernando mpreun cu soldaii si un ir uria, de cel puin o sut de oameni
mrluind fr cai n captul ndeprtat al vii. Trupele clare flancau corpul enorm de pedestrai,
intrnd n faa lor n trgul pe care noi tocmai l prsiserm, trgnd cu muschetele n incaii
nenarmai.
Mai trziu, Hernando avea s-i mpart legiunea de o sut de oameni n trei plutoane a cte
treizeci de oameni. Apoi le-a decalat perioadele de mar, astfel nct atunci cnd un pluton mergea,
celelalte dou s se odihneasc. Grupele odihnite aveau s mrluiasc mai trziu, depind, la
rndul lor, primul grup, iar ciclul avea s continue. Rezultatul era o mas de oameni n permanent
micare, o mas care se deplasa nencetat nainte, apropiindu-se din ce n ce mai mult de noi.
i n tot acest timp, eu, Renco i Bassario ne poticneam n graba noastr, luptndu-ne cu
slbticia stncoas, mpotrivindu-ne oboselii n fiecare clip.
De un lucru eram sigur: spaniolii aveau s ne prind. Singura necunoscut era cnd anume.
Cu toate acestea, naintam n continuare cu greu.
ntr-un punct al cltoriei noastre i, trebuie s spun, ntr-un moment n care compatrioii mei
erau att de aproape n urma noastr nct le auzeam ecoul vocilor n canioanele din spatele nostru
ne-am oprit ntr-un sat numit Colco, situat pe malurile unui ru de munte cunoscut sub numele de
Paucartambo.
n acest trg am ajuns s am o idee despre motivul pentru care Renco l chemase pe ucigaul
Bassario s ne nsoeasc.
n satul Colco exist o carier de piatr. Cum am mai spus, aceti indieni sunt pietrari pricepui.
Toate cldirile lor sunt construite din cel mai fin tiate pietre, unele dintre ele nalte ct ase oameni
i mai grele de o sut de tone. Astfel de pietre sunt scoase din marile cariere din orae cum e Colco.
Dup ce a schimbat cteva vorbe cu cpetenia oraului, Renco fu condus la carier o gaur de
proporii monumentale ce fusese spat n versantul muntelui. Se ntoarse la scurt timp dup aceea,
innd n mn un sac din piele de capr. Sacul era umflat i prin el se distingeau nite muchii
pietroase i ascuite. Renco i nmn sacul lui Bassario i am plecat mai departe.
Nu tiam ce e n sac, dar n nopile n care ne opream s ne odihnim, Bassario se furia ntr-un
col al taberei i i aprindea propriul foc. Apoi se aeza cu picioarele ncruciate i meterea ceva,
cu spatele la Renco i la mine.
36

Dup unsprezece zile pe drum, pline de greuti, am ieit din muni i am dat cu ochii de o
privelite spectaculoas, o imagine ce nu se compar cu nici o alta pe care am vzut-o vreodat.
Am vzut n faa noastr ntinderea pdurii tropicale, un covor verde uniform ce-i fcea loc
pn departe, spre orizont. Singurele pauze din acest covor erau platourile formaiunile late, plate,
n trepte, ale peisajului, care marcau trecerea gradual de la lanul aspru de muni spre bazinul verde
al rului i fiile late n nuane de maroniu ce erpuiau prin jungla deas, tumultuoasele ruri ale
pdurii tropicale.
i astfel ne-am afundat n jungl.
Era iadul pe pmnt.
Zile n ir am cltorit prin umbra permanent a pdurii tropicale. Era ud i umed i, Doamne,
era i tare periculos. erpi necuviincios de grai atrnau din copaci, mici roztoare se agitau pe sub
picioarele noastre i ntr-o sear eram absolut sigur am zrit conturul neclar al unei pantere, o
umbr n ntuneric, furindu-se n tcere pe labele sale moi, pe o ramur din apropiere.
i apoi, bineneles, mai erau i rurile, n care bntuia cel mai mare pericol dintre toate.
Caimanii.
Doar capetele lor coluroase i triunghiulare erau suficiente ca s-i nghee oricui sngele n
vene, iar trupurile lor negre, greoaie i mpltoate aveau cel puin ase pai lungime. Erau n
permanen cu ochii pe noi ochi ce nu clipeau, ochi de reptil, respingtori.
Ne-am deplasat pe ruri n canoele de stuf pe care ni le dduser cei din satele Paxu, Tupra i
Roya, situate pe malul apei brci ce preau a fi jalnic de mici n comparaie cu reptilele exagerat
de mari ce pluteau n ap peste tot n jurul nostru i am cobort pe stncile abrupte ale platourilor
cu ajutorul pricepuilor ghizi incai.
Seara, la lumina focului, Renco m nva limba lui, quechua. n schimb, eu l nvam din
secretele mnuirii spadei, folosind dou spade spaniole strlucitoare pe care le terpeliserm la
plecarea din Cuzco.
n timp ce Renco i eu ne luptam cu spadele, Bassario, dac nu muncea din greu n vreun col al
taberei, se antrena la tras cu arcul. Se pare c nainte s fie nchis (pentru ce, nu tiam), Bassario
fusese unul dintre cei mai buni arcai din ntregul imperiu inca. i o credeam. ntr-o sear l-am
vzut aruncnd n sus un fruct din pdurea tropical i strpungndu-l cu o sgeat o clip mai
trziu. Att era de priceput.
Dup o vreme, ne-am dat seama c mediul aspru al pdurii tropicale i ncetinise ntr-o oarecare
msur pe urmritorii notri. Zgomotele fcute de Hernando i de oamenii lui n timp ce retezau
vegetaia din spatele nostru ncepur s se aud din ce n ce mai slab. ntr-adevr, la un moment dat
m-am gndit c poate Hernando renunase la urmrire.
Dar nu. n fiecare zi, mesageri din diferite sate prin care trecuserm ne prindeau din urm i ne
anunau c oraul lor fusese prdat. Hernando i oamenii lui ne urmau n continuare.
Aa c ne-am continuat drumul anevoios.
i apoi, ntr-o zi, la scurt timp dup ce plecaserm din satul Roya, ntr-un moment n care eu
mergeam n fruntea grupului nostru, am dat deoparte o ramur mare i m-am trezit uitndu-m n
ochii unei feline ce-i arta colii.
M-am dat n spate ipnd i am czut n noroi cu un plescit zgomotos.
Urmtorul sunet pe care l-am auzit a fost chicotitul discret al lui Bassario.
M-am uitat n sus i am vzut c ddusem peste un fel de totem mare de piatr. Pisica rnjind pe
care o vzusem nu era altceva dect sculptura n piatr a unei feline mari. Dar sculptura era
acoperit de un vl de ap ce se prelingea permanent, dndu-i cltorului netiutor mie impresia
c era cu adevrat vie.
Totui, uitndu-m la ea mai atent, am observat c sculptura totemului nu era cu nimic diferit
de cea a idolului care era motivul cltoriei noastre frenetice. Era un fel de jaguar cu coli mari,
rnjind nu, rgnd la exploratorul imprudent care ddea peste el din greeal.
Nu doar o dat m-am ntrebat de unde vine fascinaia acestor incai pentru marile feline.
Idolatrizeaz aceste fiine, le trateaz ca pe zei. De fapt, rzboinicii care demonstreaz o
coordonare a micrilor asemntoare celei a felinelor sunt cei mai respectai n armatele lor se
consider a fi un mare talent s poi s cazi n picioare i s sari imediat napoi n lupt. Se spune c
un astfel de rzboinic are jinga.
37

Ei, chiar n seara dinainte s dau ntr-un mod att de stnjenitor peste marele totem de piatr,
Renco mi spusese c cea mai temut creatur din mitologia lor este o felin neagr mare, cunoscut
ca titi n limba agmara sau rapa n quechua. Se pare c aceast fiin e neagr ca noaptea i aproape
la fel de nalt ca un om, chiar i atunci cnd st n patru labe. i omoar cu o ferocitate
nemaivzut. ntr-adevr, mi spusese Renco, e acel tip de animal slbatic de care trebuie s te temi
cu adevrat cel care omoar fr alt motiv dect plcerea de a ucide.
Bravo, frate Alberto, m felicit Renco pe cnd eu stteam lungit n noroi, holbndu-m la
totem. Ai gsit primul dintre totemurile care ne vor duce la Vilcafor.
Cum au s ne duc acolo? l-am ntrebat n timp ce m ridicam n picioare.
Renco mi rspunse:
Exist un cod cunoscut doar de cei mai btrni nobili incai...
Dar dac i-l spune, va trebui s te ucid, interveni Bassario cu un rnjet grosolan.
Renco i zmbi indulgent lui Bassario.
Adevrat, ntri el. n caz c voi muri ns, voi avea nevoie de cineva care s-mi continue
misiunea. i ca s fac asta, acel cineva va trebui s cunoasc codul totemurilor. Renco se ntoarse
cu faa spre mine. Speram ca tu s fii dispus s-i asumi aceast responsabilitate, Alberto.
Eu? am rostit nghiind n sec.
Da, tu, spuse Renco. Alberto, vd n tine calitile unui erou, chiar dac tu nu le vezi. Ai
onoare i curaj n cantiti mult mai mari dect omul de rnd. Dac ai fi de acord, nu a avea nici o
ezitare s-i ncredinez ie soarta poporului meu n caz c mi s-ar ntmpla ce e mai ru.
Mi-am nclinat capul i am ncuviinat, satisfcndu-i dorina.
Bine, zmbi Renco. Tu, pe de alt parte, spuse el rnjind strmb la Bassario, m-ai face s ezit
destul de mult. Acum du-te i stai acolo.
Odat ce Bassario se dduse deoparte, la civa pai distan de noi, Renco se aplec spre mine
artnd spre sculptura de piatr din faa noastr, ce reprezenta rapa.
Codul e simplu: urmeaz coada rapei.
S urmez coada rapei... spusei eu, uitndu-m la totem. i ntr-adevr, n spatele sculpturii se
ntindea o coad lung i erpuitoare de felin, artnd spre nord.
Dar, spuse Renco deodat ridicndu-i degetul, nu orice totem trebuie urmat astfel. Aceasta e
regula pe care o tiu doar nobilii cei mai btrni. i mie mi-a explicat-o nalta preoteas de la
Coricancha cnd am ajuns acolo s lum idolul.
i care e regula? am ntrebat.
Dup primul totem, fiecare al doilea totem trebuie considerat a nu fi de ncredere. n acele
cazuri, trebuie s urmezi totemul n direcia Semnului Soarelui.
Semnul Soarelui?
Un semn asemntor cu acesta, zise Renco, artnd micul semn triunghiular din natere de
sub ochiul su stng, pata de un maroniu-nchis de pe pielea sa, care arta ca un munte rsturnat. La
fiecare al doilea totem de dup primul, continu el, nu trebuie s urmm coada rapei, ci s mergem
n direcia Semnului Soarelui.
Ce se ntmpl dac mergi n continuare dup coada rapei? am ntrebat. Dumanii notri nui vor da seama pn la urm c merg n direcia greit cnd vor vedea c nu mai gsesc totemuri?
Renco mi zmbi.
A, nu, Alberto. Mai sunt totemuri de gsit, chiar dac mergi n direcia greit. Dar ele nu fac
dect s-l duc pe aventurierul ncurcat din ce n ce mai departe de citadel.
i astfel urmarm totemurile prin pdurea tropical.
Erau situate la intervale diferite unele erau la doar civa kilometri de mers pe jos aa c
trebuia s fim ateni s mergem n linie dreapt. Adeseori eram ajutai de reeaua de ruri, cci
uneori totemurile erau atent amplasate de-a lungul malurilor.
Urmnd totemurile, am cltorit spre nord, traversnd marele bazin al pdurii tropicale, pn
cnd am ajuns la un nou platou care ducea n sus, spre muni.
Acest platou se ntindea de la nord la sud ct vedeai cu ochii un podi uria, acoperit de
jungl, o singur treapt pe care Domnul nostru o construise pentru a-l ajuta s urce dinspre
pdurea tropical pn la poalele muntelui. Era presrat cu cascade pe toat lungimea. Era ntradevr un peisaj uluitor.
38

Ne-am crat pe latura rsritean stncoas a platoului, trnd dup noi canoele de stuf i
vslele. Atunci am ajuns la un totem final care ne-a ndrumat n amonte, spre uriaii muni cu vrful
acoperit de zpad, care se conturau amenintor deasupra pdurii tropicale.
Am vslit mpotriva curentului uor al rului, n ploaia torenial de dup-amiaz. Dup un timp
ns, ploaia s-a oprit i, n ceaa care i-a urmat, jungla a cptat o calitate stranie. Lumea prea a fi
ciudat de tcut i, n mod bizar, sunetele pdurii tropicale dispruser brusc.
Nici o pasre nu mai ciripea. Nici o roztoare nu mai fonea prin subarboret.
Simeam cum un fior de groaz mi cuprinde ntreg corpul.
Ceva nu era n regul acolo.
Probabil c i Renco i Bassario simiser acelai lucru, cci ncepuser s vsleasc mai ncet,
nmuindu-i vslele n tcere n pelicula sticloas de ap, ca i cum n-ar fi ndrznit s-i tulbure
nefireasca linite.
Am trecut de un cot al rului i, deodat, am vzut un ora pe mal, cuibrit la baza unui ir
muntos enorm. O structur impuntoare de piatr se nla seme n centrul unui mnunchi de mici
colibe, iar un an lat, ca acelea ce nconjoar cetile, mprejmuia ntreaga enclav.
Citadela Vilcafor.
Dar nici unuia dintre noi nu-i psa cine tie ce de marea citadel. Nici nu am luat n seam prea
mult satul din jurul ei, transformat n ruine fumegnde.
Nu. Nu aveam ochi dect pentru trupuri, zecile de trupuri care zceau chircite pe strada
principal a oraului, pline de snge.
A DOUA MAINAIE LUNI, 4 IANUARIE, ORA 15.40.
Race ntoarse pagina, ateptndu-se s dea peste urmtorul capitol, dar nu era acolo. Aceasta, se
pare, era ultima pagin din manuscris.
La naiba", i spuse n gnd.
Se uit pe hubloul avionului Galaxy i vzu motoarele montate pe aripa cenuie i culmile
nzpezite ale Anzilor ce alunecau pe sub ei.
Se uit spre Nash, care sttea de cealalt parte a culoarului, lucrnd pe un laptop.
Asta e tot? ntreb el.
Poftim? se ncrunt Nash.
Manuscrisul. Asta e tot ce avem?
Vrei s spui c deja ai terminat de tradus?
Mda.
Ai descoperit unde se afl idolul?
Pi, ntr-un fel, spuse Race, uitndu-se n jos la notiele pe care le luase pe cnd traducea
manuscrisul. Scrisese:
;PLECI DIN CUZCO INTRI n MUNI.
;SATE: RUMAC, SIPO. HUANCO. OCUYU.
;COLCO Rul PAUCARTAMBO CARIERA DE ACOLO.
;11 ZILE SE AJUNGE LA PDUREA TROPICAL.
;SATE DE PE RU: PAXU, TUPRA, ROYA.
; TOTEMURI DE PIATR SCULPTATE Sub FORM DE FELIN Duc LA
CITADELA DE LA VILCAFOR.
; CODUL TOTEMURILOR SE URMEAZ DIRECIA COZII RPEI LA PRIMUL
TOTEM.
; APOI, LA FIECARE AL DOILEA TOTEM, SE URMEAZ SEMNUL SOARELUI.
; Au URMAT TOTEMURILE SPRE NORD, TRAVERSND BAZINUL PDURII
TROPICALE AU AJUNS LA PLATOUL CARE DUCEA SPRE POALELE MUNILOR.
; LA ULTIMUL TOTEM Au MERS n AMONTE AU GSIT CITADELA n RUINE.
Cum adic ntr-un fel? ntreb Nash.
Pi, asta e, replic Race. Manuscrisul se termin, practic, n mijlocul rndului, cnd ajung n
oraul Vilcafor. Evident, textul nu se ncheie aici, dar continuarea nu e n documentele noastre. Nu
mai adug i c ncepea s gseasc povestea destul de interesant i chiar voia s citeasc i
restul. Suntei sigur c asta e tot ce avem?

39

 Din pcate, da, spuse Nash. Amintii-v c acesta nu e manuscrisul original, ci o copie
parial a lui, transcris de alt clugr muli ani dup ce Santiago a redactat originalul. Asta e tot ce
avem, asta e tot ce-a reuit cellalt clugr s copieze dup original.
Se ncrunt.
Speram c vom afla localizarea exact a idolului din acest manuscris, dar dac nu ne ofer
asta, atunci vreau s tiu generalitile: unde s caut, de unde s ncep. Avem tehnologia necesar
pentru a depista cu precizie locul n care se afl idolul dac tim de unde s ne ncepem cutarea. i
din cte mi dau seama, din ceea ce ai citit pn acum, se pare c avei suficiente informaii ca smi spunei de unde s ncep s caut. Aadar, spunei-mi ce tii.
Race i art lui Nash notiele sale, i spuse povestea lui Renco Capac i a evadrii sale din
Cuzco. Apoi i povesti c, din ce citise, nelesese c Renco reuise s ajung la destinaie o
citadel situat la baza Anzilor, cunoscut sub numele de Vilcafor. De asemenea, declar c, att
timp ct deineau o anumit informaie, manuscrisul explica n detaliu cum se putea ajunge la
respectivul ora.
i care e acea informaie? ntreb Nash.
Presupunnd c totemurile de piatr se afl n continuare acolo, afirm Race, trebuie s tii
ce este Semnul Soarelui. Dac nu tii ce e, atunci nu putei interpreta indicaiile totemurilor.
Nash se ncrunt i se ntoarse ctre Walter Chambers, antropologul i expertul n civilizaia
inca care edea la cteva scaune distan.
Walter, tii ceva despre un Semn al Soarelui n cultura inca?
Semnul Soarelui? O, da, desigur.
Ce este?
Chambers ridic din umeri i se apropie.
n realitate, e doar un semn din natere. Cam ca acela pe care-l are domnul profesor Race.
Fcu un semn cu brbia spre ochelarii lui Race, artnd spre pata triunghiular de culoare
nchis pe care o avea sub ochiul stng. Race se crisp. Din copilrie, nu putuse niciodat s suporte
semnul acela. I se prea c arat ca i cum ar avea pe fa o pat ntins de cafea.
Incaii credeau c semnele din natere erau mrci ale distinciei, spuse Chambers. Semne
trimise chiar de zei. Semnul Soarelui era deosebit o pat pe fa, chiar sub ochiul stng. Era
deosebit fiindc incaii credeau c era trimis de cel mai puternic zeu al lor, Zeul Soarelui. Se considera o mare onoare s ai un copil cu un astfel de semn. Semnul Soarelui indica faptul c respectivul
copil era deosebit i c, ntr-un fel sau altul, era menit s fac lucruri mree.
Race interveni:
Aadar, dac cineva ne-ar indica s urmm o statuie n direcia Semnului Soarelui, nseamn
c ne-ar spune s mergem spre stnga statuii?
Exact, spuse Chambers, ezitnd. Aa cred.
Cum adic aa crezi? ntreb Nash.
Pi, tii, n ultimii zece ani au avut loc nite dezbateri nfocate n rndurile antropologilor
referitoare la situarea Semnului Soarelui pe partea stng a feei sau pe dreapta. Sculpturile incae i
ideogramele reprezint universal Semnul Soarelui n desene cu oameni, animale sau orice altceva
sub ochiul stng al sculpturii. Totui, problemele apar atunci cnd citim texte spaniole cum ar fi
Relacin sau Comentariile regale, cu referire la oameni precum Renco Capac i Tupac Amaru, care,
din cte se spunea, ar fi purtat Semnul. Problema e c acele cri spun c Renco i Amaru aveau
semnul sub ochiul drept. i imediat ce apare aa ceva, confuzia preia controlul suprem.
i tu ce crezi?
Pe stnga, fr ndoial.
i ar trebui s putem gsi drumul pn la citadel? spuse Nash cu ngrijorare.
Putei avea ncredere n mine de data asta, domnule colonel, afirm Chambers ncreztor.
Dac urmm fiecare statuie spre stnga, vom gsi citadela.
Chiar atunci, un clinchet cristalin rsun de undeva din apropiere.
Race se rsuci. Se auzise de la laptopul lui Nash probabil c tocmai primise un e-mail. Nash se
duse napoi la locul lui s-l citeasc.
Chambers se ntoarse spre Race.
E foarte incitant toat treaba asta, nu?
40

 N-a spune chiar incitant", zise Race. El era doar mulumit c reuise s termine de tradus
manuscrisul nainte de aterizarea la Cuzco. Dac Nash avea de gnd s se avnte n jungl dup
idol, el nu voia s participe.
Se uit la ceas.
Era 16.35. Se fcea trziu.
Chiar atunci, Nash apru lng el.
Domnule profesor, rosti colonelul. Dac v ncumetai, a vrea s venii mpreun cu noi la
Vilcafor.
Ceva din tonul lui l fcu pe Race s ezite. Era un ordin, nu o ntrebare.
Parc spuneai c dac traduc manuscrisul nainte s aterizm, nici nu va trebui s cobor din
avion.
Am spus c s-ar putea ca lucrurile s stea aa. V amintii, probabil, c am mai spus i c
dac trebuie s prsii avionul, vei avea o echip de Berete Verzi care vor avea grij de
dumneavoastr. i aceasta e situaia n care ne aflm acum.
De ce? ntreb Race.
Am stabilit s fim ateptai la Cuzco de dou elicoptere, spuse Nash. Le vom folosi pentru a
urma drumul lui Santiago din aer. Din nefericire, credeam c manuscrisul va conine o descriere mai
detaliat a locului n care se afl idolul, c va fi mai precis. Dar acum vom avea nevoie de
dumneavoastr pentru cltoria spre Vilcafor, n caz c exist vreo neconcordan ntre text i teren.
Lui Race nu-i plcea ce auzea. Considera c-i dusese la bun sfrit partea lui din nelegere, iar
gndul c va merge n pdurea amazonian nu-l fcea s se simt deloc n largul lui.
n plus, tonul cerinei lui Nash i sporea nelinitea. Avea sentimentul c, ntruct Nash l avea la
bordul avionului n drum spre Cuzco, opiunile sale capacitatea sa de a spune nu" erau extrem
de limitate. Se simea prins n capcan, obligat s mearg undeva unde nu-i dorea. Asta nu fcea
nicidecum parte din nelegere.
N-a putea s rmn pur i simplu la Cuzco? propuse el cu o min patetic. S pstrez
contactul cu dumneavoastr de acolo?
Nu, replic Nash. Nici vorb. Vom sosi la Cuzco, dar nu vom pleca tot pe acolo. Avionul
acesta i ntregul personal al armatei americane care ne ateapt la Cuzco vor prsi oraul la scurt
timp dup ce noi vom porni spre jungl cu elicopterele, mi pare ru, domnule profesor, dar am
nevoie de dumneavoastr. Am nevoie s m ajutai s ajung la Vilcafor.
Race i muc buzele. Dumnezeule...
Ei, atunci... bine, ncuviin el reticent.
Bine, zise Nash, ridicndu-se n picioare. Foarte bine. Bun, parc v-am auzit spunnd mai
devreme c avei i nite haine mai puin elegante n geanta aceea, nu?
-Da.
Ei bine, v sugerez s v schimbai. Acum vom merge n jungl.
Avionul survola munii.
Race iei de la toaleta de pe puntea inferioar, mbrcat cu un tricou alb, cu blugi i nclat cu o
pereche de tenii negri hainele pe care i le luase pentru meciul de baseball din pauza de prnz.
Purta i o apc o apc de baseball uzat, bleumarin, a echipei New York Yankees.
i vzu pe cei de la Beretele Verzi pe punte n faa lui, pregtindu-se i curndu-i armele
pentru misiunea care-i atepta. Unul dintre soldaii din trupele de comando un plutonier mai n
vrst, cu prul rocat, pe nume Jake Cochrane, poreclit Buzz vorbea nsufleit n timp ce cura
mecanismul de tragere al putii M-16.
V zic, biei, ce mama dracului, erau ca merioarele, povestea el. Ca merioarele. Am
petrecut ca o jivin, cu Doreen cea de duzin. Domnilor, fii ateni la ce v spun, e fr ndoial cea
mai bun curv pe care-o poi avea la banii tia n toat Carolina de Sud...
n momentul acela, Cochrane l zri pe Race care sttea ascultnd n ua toaletei i tcu brusc.
Toi ceilali soldai din Beretele Verzi se ntoarser pe clcie i atunci Race ncepu s se simt
stingher.
Era ca un intrus. Ca unul care nu fcea parte din gac. Locul lui nu era acolo.
i vzu garda de corp pe sergentul-ef cel nalt, Van Lewen ateptnd n zona unde se aflau
ceilali i i zmbi.
41

 Salut.
Van Lewen i zmbi i el.
Cum merge treaba?
Bine. Foarte bine, ngim Race jalnic.
Trecu de grupul, acum tcut, de soldai aspri din Beretele Verzi i ajunse la treptele abrupte care
urcau napoi spre puntea principal pentru pasageri.
n timp ce urca scrile ns, l auzi pe soldatul numit Cochrane mormind ceva pe puntea cu
provizii.
tia c n-ar fi trebuit s aud, dar auzise oricum.
Cochrane spusese:
Ftlu nenorocit.
Se auzi o voce prin difuzor n timp ce Race se ntorcea pe culoarul central din compartimentul
pasagerilor.
Acum ncepem s coborm. Estimm aterizarea la Cuzco n douzeci de minute.
Revenind la locul lui, Race trecu pe lng Walter Chambers. Scundul savant cu ochelari avea n
brae notiele lui Race i nc o foaie de hrtie. Era un fel de hart, marcat cu carioca.
Chambers ridic privirea i se uit la Race.
A, domnule profesor, spuse el. Chiar cu dumneavoastr voiam s vorbesc. Vreau s
clarificm ceva. Notiele astea de aici: Paxu, Tupra i Roya", spuse el, artnd spre hrtiile lui
Race. Sunt n ordine, nu? Adic, n ordinea n care le-a vizitat Renco.
Sunt n aceeai ordine n care apar i n manuscris.
Bine, atunci.
Auzi, Walter, continu Race discuia, aezndu-se lng Chambers. Speram s te pot ntreba
ceva.
Ce anume?
n manuscris, Renco pomenete de o creatur numit titi sau rapa. Ce e asta mai exact?
A, rapa, spuse Chambers dnd din cap aprobator. Hmm, da, da. Nu e tocmai domeniul meu,
dar tiu cte ceva despre ea.
-i?
Ca multe alte culturi sud-americane, i incaii aveau o fascinaie neobinuit pentru felinele
mari. Construiau statui nchinate lor, att mari, ct i mici, iar uneori fceau basoreliefuri uriae cu
feline pe un ntreg versant stncos de munte. Pi, oraul Cuzco a fost chiar construit sub form de
puma. Totui, fascinaia aceasta pentru marile feline este un fenomen destul de ciudat, din moment
ce America de Sud e cunoscut pentru faptul c i lipsesc marile feline. Singurele feline mari
indigene sunt jaguarul sau pantera i puma, care, de fapt, sunt doar feline de talie medie. Nici nu
se compar ca dimensiuni cu tigrul, care e cea mai mare dintre toate felinele.
Chambers se ntoarse n scaun.
Cu rapa, n schimb, e cu totul alt poveste. E mai mult o versiune sud-american a lui
Bigfoot sau a monstrului din Loch Ness. E o creatur legendar, o panter neagr enorm. Ca i n
cazul lui Bigfoot i al lui Nessie, se aude o dat la civa ani c a fost vzut fermierii din Brazilia
se plng c le-au fost atacate vitele, turitii de pe Traseul Inca spre Peru susin c vd feline mari
alergnd noaptea i, ocazional, cte un localnic e gsit ucis cu snge rece prin zonele de es din
Columbia. Dar niciodat nu se gsete vreo dovad. Exist cteva fotografii, dar toate au fost
discreditate doar instantanee neclare, prost focalizate, care ar putea surprinde orice, de la o panter
btrn comun la un urs cu ochelari.
Aadar, e un mit, spuse Race. Un mit al felinei uriae.
Nu trecei att de uor peste miturile felinelor uriae, domnule profesor Race, replic
Chambers. Sunt destul de des ntlnite prin toat lumea. India. Africa de Sud. Siberia. i s-ar putea
s te surprind s afli c prerile cele mai nflcrate cu privire la veridicitatea acestor mituri vin
chiar din Anglia.
Din Anglia?
Fiara din Exmoor, Fiara din Bahn. Feline uriae care bntuie prin zonele mltinoase noaptea
trziu. Niciodat nu sunt prinse. Niciodat nu sunt fotografiate. Dar urmele lor sunt adeseori gsite

42

prin noroi. Dumnezeule, dac e adevrat c au fost vzute, probabil Cinele din Baskerville nu era
un cine, ci, de fapt, o felin uria.
Race rse nfundat cnd auzi asta i l ls pe Chambers s lucreze. Reveni la locul lui. Imediat
ce se aez ns, simi c cineva lua loc alturi de el. Era Lauren.
A, apca norocoas, remarc ea, uitndu-se la apca albastr cu echipa Yankees pe care o
purta Race. Nu tiu dac i-am spus vreodat, dar niciodat n-am putut s suport apca asta
nenorocit.
Mi-ai spus, zise Race.
Dar tu tot o purtai.
E o apc bun.
Ochii lui Lauren alunecar de-a lungul tricoului, a blugilor i a teniilor lui Nike, msurndu-l.
Race observ c ea era mbrcat cu o cma kaki groas, cu mnecile suflecate, nite pantaloni
kaki i o pereche de bocanci solizi de munte.
Drgu inut, constat ea, nainte ca el s apuce s afirme exact acelai lucru.
Ce pot s spun? se apr el. Cnd mi-am luat lucrurile azi nainte s plec la serviciu nu m
ateptam s ajung n jungl.
Lauren i ddu capul pe spate i rse. Era acelai rs pe care Race i-l amintea din vremurile de
demult. Absolut teatral i de o sinceritate cu totul ndoielnic.
Uitasem ct de sec eti, spuse ea.
Race zmbi uor i i nclin capul.
Cum i-a mers, Will? ntreb ea cu blndee.
Bine, mini el. i ie? Evident, ai realizat foarte multe. Adic, mam, s ajungi la DARPA...
Viaa e bun, zise ea. Viaa e foarte bun. Ascult, Will... i iat c venise momentul de
trecere. Lauren se pricepuse ntotdeauna s treac direct la subiect. Voiam doar s-i vorbesc nainte
s aterizm. Voiam doar s-i spun c nu vreau ca ceea ce s-a ntmplat ntre noi s ne incomodeze
n ceea ce facem aici. N-am vrut niciodat s te rnesc...
Nu m-ai rnit, zise Race, poate puin prea repede. Privi n jos, spre ireturi. Adic, n-a fost
nimic care s nu treac dup un timp.
Ceea ce nu era chiar adevrat.
i trebuise mult mai mult dect un timp" ca s-i revin dup desprirea de Lauren O' Connor.
Relaia lor fusese genul clasic de legtur: cuplul nepotrivit tipic n facultate. Race era
inteligent, dar nu avea bani. Lauren era sclipitoare, iar familia ei avea bani de aruncat pe fereastr.
Race venise la USC cu o burs sportiv parial. Pentru c juca n echipa de fotbal a facultii, i se
pltea jumtate din taxa de colarizare. Reuise s adune cealalt jumtate lucrnd noaptea ca
barman la clubul local. Prinii lui Lauren i pltiser toate taxele integral, n avans.
Au fost mpreun doi ani. Juctorul de fotbal cu note bunioare, dar nu spectaculoase, la limbi
strine, i studenta nalt i frumoas specializat n tiine, care lua nota maxim la toate
examenele.
Lui Race i plcuse la nebunie timpul petrecut mpreun. Lauren avea tot ceea ce-i dorise de la
o partener era inteligent, deschis i poseda un sim al umorului neptor. La petrecerile
sportivilor ieea n eviden asemenea soarelui ntr-o zi nnorat. i cnd l cuta cu privirea prin
ncpere i i zmbea imediat ce-l gsea, el simea c se topete.
S-a ndrgostit de ea.
Iar apoi Lauren a ctigat o burs de un an la MIT, unde urma s studieze fizica teoretic sau
ceva de genul sta. A plecat. El o atepta. Acum devenise clasica relaie de la distan. Dragoste la
telefon. Race i era fidel. Tria n ateptarea conversaiei telefonice sptmnale.
Apoi, ea s-a ntors.
El era la aeroport i o atepta cu inelul n buzunar. i spusese discursul de o mie de ori, reuise
s gseasc interpretarea perfect ca s se lase n genunchi exact n momentul ideal i s o cear.
Cnd ns a trecut prin poarta de Sosiri n ziua aceea, avea deja un inel cu diamant pe inelar.
Will. mi pare ru, i-a spus ea. Dar... uite... am cunoscut pe altcineva.
Race nici n-a apucat s scoat inelul din buzunar.
Aa c i-a petrecut restul timpului afundat cu nasul n cri, hotrt s rmn singur i
incredibil de nefericit.
43

Absolvise al patrulea din seria specializat n limbi antice i, spre surprinderea sa total, a primit
o ofert s predea la Universitatea din New York. Cum nu-i dorea s fac altceva dect, poate, si taie venele a acceptat.
Iar acum, acum era un umil profesor de filologie i lucra ntr-un vechi birou din New York City,
n timp ce ea era fizician teoretician i fcea parte din cea mai avansat echip a celui mai respectat
departament de tehnologie al Armatei Statelor Unite. Hmmm.
Race nu se gndise c o va mai revedea vreodat. i, reflect el, nici nu i-ar fi dorit asta. Totui,
cnd Frank Nash i pomenise numele mai devreme n dimineaa aceea, ceva se declanase n
interiorul lui. Voia s vad cum ajunsese.
Ei bine, acum vzuse i ceea ce observa era clar reuise s ajung cu al dracului de mult mai
departe dect el.
Race clipi i i reveni.
Se ntoarse n prezent i se trezi holbndu-se la verigheta ei.
Ce Dumnezeu, revino-i!" i zise n gnd.
Frank mi-a povestit c ai fcut treab bun cu manuscrisul, spuse Lauren.
Race tui, dregndu-i glasul i mintea.
Am fcut ct m-am priceput. Adic, ce naiba, nu e fizic teoretic, dar asta... ei bine, asta fac
eu.
Ar trebui s fii mndru de ceea ce faci, spuse ea. Iar apoi i zmbi. mi pare bine s te revd,
Will.
Race i zmbi i el ct de frumos putu.
Apoi ea se ridic n picioare i se uit n jur.
Bun, oricum, ar trebui s m ntorc la locul meu. S-ar prea c suntem pe punctul de a
ateriza.
Dup-amiaza era pe sfrite cnd aeronava Galaxy ateriz greoi pe o pist particular prfuit de
la marginea vii Cuzco.
Echipa cobor din avion n camionul militar care cltorise pn n America de Sud n cala
uriaului avion. Vehiculul masiv iei pe rampa de ncrcare din fa i porni imediat spre nord, de-a
lungul unei strzi prost pavate ce se ndrepta spre rul Urubamba.
Era un drum cu hrtoape. Race edea n spatele camionului alturi de garda sa de corp, sergentul
Van Lewen.
Ceilali membri ai echipei cei trei oameni de la DARPA, Nash, Lauren i fizicianul cu fa de
oim, Copeland, Chambers, antropologul, i Gaby Lopez, o tnr latino-american de o frumusee
uimitoare, care era arheologul echipei stteau cu toii cu propriile grzi de corp din rndul
Beretelor Verzi.
La un moment dat, camionul merse pe coama unui deal i Race vzu dedesubt valea Cuzco, n
toat lungimea sa.
Pe partea stng a vii, situat pe un deal acoperit de iarb deas i verde, se aflau ruinele
Sacsayhuaman-ului, fortreaa puternic despre care citise cu att de puin timp n urm. Cele trei
niveluri gargantueti nc mai puteau fi distinse, dar timpul i intemperiile le tirbiser aspectul
maiestuos. Ceea ce acum patru sute de ani fusese o fortrea magnific i impuntoare, demn de
priviri regeti, ajunsese acum o ruin ce sttea s se prbueasc, potrivit doar pentru ochii
turitilor.
Spre dreapta, Race vzu o ntindere de acoperiuri rocate oraul modern Cuzco, al crui zid
nconjurtor fusese nlturat de mult. Dincolo de acoperiuri se ntindeau munii sudici din Peru
sterpi, maronii i aspri, la fel de pustii pe ct de spectaculoase erau crestele acoperite de zpad ale
Anzilor dinspre nord.
Dup zece minute, camionul ajunse la rul Urubamba, unde-l ntmpin un brbat de treizeci i
ceva de ani, mbrcat cu un costum alb de in i cu o panama crem. Numele lui era Nathan Sebastian
i era locotenent n armata Statelor Unite.
n spatele lui Sebastian, plutind lene pe ru lng un debarcader n form de T, se aflau dou
elicoptere militare.
Erau modele Bell Textron UH-lN Huey. Dar aceste dou Huey-uri erau uor modificate.
Tlpile lungi i subiri de aterizare fuseser nlturate i nlocuite cu dou pontoane ca nite teci care
44

pluteau pe suprafaa rului. Race vzu c unul din elicoptere avea o galerie de dispozitive electronice cu aspect complex, suspendate sub botul ca de broasc.
Camionul militar se opri patinnd lng debarcader, iar Race i ceilali coborr i se adunar
laolalt.
Locotenentul Sebastian se ndrept direct spre Nash.
Elicopterele sunt pregtite, domnule colonel, exact cum ai cerut.
Foarte bine, domnule locotenent, spuse Nash. i concurenii notri?
Am efectuat o scanare SAT-SN acum zece minute, domnule colonel. Romano i echipa lui se
afl n momentul de fa n zbor deasupra Columbiei, n drum spre Cuzco.
Doamne, sunt deja deasupra Columbiei, rosti Nash, mucndu-i buza. Ctig teren fa de
noi.
Momentul estimat al aterizrii lor la Cuzco e peste trei ore, domnule colonel, l inform
Sebastian.
Nash se uit la ceas. Era ora 17.00.
Atunci nu avem prea mult timp, constat el. S ncrcm elicopterele i s pornim.
Cnd Nash vorbea, Beretele Verzi deja ncepuser s ncarce ase valize mari Samsonite n cele
dou Huey-uri. Odat stivuite acestea, cei doisprezece membri ai echipei se mprir n dou
grupuri de cte ase i urcar la bord.
Cele dou elicoptere decolar de pe ru, lsndu-l pe Nathan Sebastian pe debarcader, preocupat
s nu-i zboare plria caraghioas.
Cele dou Huey-uri se nlar deasupra vrfurilor nzpezite ale munilor.
Race sttea n partea din spate a celui de-al doilea elicopter, privind nmrmurit spectaculoasele
trectori din muni care treceau cu vitez pe sub ei.
Toat lumea, atenie, se auzi vocea lui Nash n cti. Estimez c ne-au mai rmas vreo dou
ore de lumin. i a vrea s facem asta ct mai mult pe lumin. Prima sarcin este s gsim acel
prim totem. Walter? Gaby?
Nash i avea pe Chambers i pe Gaby Lopez alturi de el n elicopterul din fa. Cele dou
Huey-uri zburau pe deasupra munilor, ndreptndu-se dincolo de rul Paucartambo, n direcia
celor trei sate de pe malul rului pomenite n Manuscrisul Santiago: Paxu, Tupra i Roya.
Conform manuscrisului, aveau s gseasc primul totem lng ultimul ora menionat, Roya.
Acum depindea de Chambers i Lopez, de antropolog i de arheolog, s deduc situarea actual
exact a acelui ora riveran.
i, cuget Race, iat c dac lui Renco Capac i lui Alberto Santiago le luase unsprezece zile s
reueasc, pentru ei durase doar cincizeci de minute. Dup ce plutiser deasupra vrfurilor ascuite
i crestate ale Anzilor vreme de mai bine de o or, deodat n toat splendoarea munii alunecar
n spatele lor i Race vzu o mare spectaculoas de frunzi verde uniform ce se ntindea dincolo de
linia orizontului. Era o imagine uimitoare. nceputul vastului bazin al fluviului Amazon.
Zburau spre nord-est, la altitudine mic deasupra pdurii, palele rotoarelor celor dou elicoptere
zvcnind puternic n aerul linitit al dup-amiezii.
Survolau nite ruri, linii cafenii lungi i groase care erpuiau prin pdurea de neptruns. Uneori
vedeau rmiele vechilor sate de pe malurile apelor, unele avnd ruine de piatr n mijlocul
pieelor centrale, altele fiind pur i simplu acoperite de buruieni.
ntr-un punct al cltoriei, Race vzu strlucirea de un galben pal a luminilor electrice
ridicndu-se deasupra liniei ntunecate a orizontului.
Mina de aur Madre de Dios, spuse Lauren, aplecndu-se peste el ca s se uite i ea la acea
strlucire. Una dintre cele mai mari mine deschise din lume, dar i una dintre cele mai ndeprtate.
Aici nu vom mai vedea nimic altceva care s semene a civilizaie. Doar un mare con de pmnt
scufundat n subteran. Auzisem c a fost abandonat la un moment dat anul trecut. S-ar prea c a
fost redes...
n momentul acela, prin radio se auzi zgomot de voci animate de emoie. Chambers i Lopez
vorbeau nflcrat, spunnd ceva despre satul care se afla exact sub cele dou Huey-uri.
Urmtoarea voce pe care se auzi i aparinea lui Frank Nash. Le ordona elicopterelor s
aterizeze.

45

Cele dou Huey-uri aterizar ntr-o poian pustie de pe malul unui ru, aplecnd la pmnt firele
lungi de iarb sub fora curentului descendent. Nash, Chambers i Lopez coborr cu toii din
elicopter.
Cteva monumente de piatr acoperite de muchi se ridicau n centrul poienii nverzite. Dup
cteva minute de examinare a monumentelor i de comparare a constatrilor cu informaiile din
caietele lor, Chambers i Lopez se puser de acord c acesta era aproape sigur locul satului Roya.
Dup ce identitatea satului a fost confirmat, Race i restul echipei coborr din elicoptere i
ntreprinser o cercetare a junglei nconjurtoare. Zece minute mai trziu, Lauren descoperi primul
totem de piatr cam la cinci sute de metri spre nord-est fa de localitate.
Race se uita fix la uriaul totem, cuprins de uimire.
n realitate, era infinit mai nfricotor dect i-ar fi imaginat.
Avea o nlime de aproape trei metri i era integral sculptat n piatr. Era acoperit de semne ale
vandalismului crucifixuri i simboluri cretine care fuseser scrijelite pe el de conchistadorii cu
frica lui Dumnezeu n urm cu patru sute de ani.
Cu toate acestea, sculptura din piatr ce o reprezenta pe rapa nu semna cu nimic din ce mai
vzuse. Era absolut ngrozitoare.
Era umed toat, apa picurnd de pe ea. Iar stratul acesta de umezeal avea un efect cu adevrat
straniu asupra sculpturii ntr-adevr, fcea s par c statuia de piatr era vie.
Race nghii n sec stnd n faa acestui totem att de vechi.
Dumnezeule."
Acum c gsiser primul totem, membrii echipei se grbir s se ntoarc la elicoptere i
decolar rapid.
Elicopterul lui Nash zbura primul, la altitudine mic deasupra junglei, n direcia indicat de
coada sculpturii.
Prin cti, Race auzi vocea lui Nash:
...pornii magnetometrul. Dup ce detectm urmtorul totem, vom reveni la reflectoare...
Am neles...
Race se ncrunt. Voia s ntrebe pe cineva ce e acela un magnetometru, dar nu voia s par i
mai ignorant n faa lui Lauren dect prea deja.
E un dispozitiv folosit de arheologi pentru a detecta relicvele ngropate sub pmnt, spuse
Lauren, zmbindu-i prefcut.
La naiba", i zise el n gnd.
Se mai folosesc la scar larg i de ctre companiile de explorare a resurselor, pentru a
detecta rezervele subterane de iei sau de minereu de uraniu, adug ea.
i cum funcioneaz?
Un magnetometru cu cesiu, ca acela pe care-l folosim acum, detecteaz variaiile minore de
la nivelul cmpului magnetic al Pmntului variaii care sunt produse de obiectele care ntrerup
fluxul ascendent al respectivului cmp magnetic. Arheologii din Mexic folosesc magnetometrele de
ani de zile pentru a gsi ruine aztece ngropate. Noi l folosim pe al nostru pentru a depista
urmtorul totem de piatr.
Dar totemurile sunt la suprafa, observ Race. Nu ar aprea o problem dac magnetometrul
depisteaz copaci sau animale?
Poate fi o problem, spuse Lauren. Dar nu i aici. Nash trebuie s-i fi reglat cititorul s
detecteze doar obiecte de o anumit densitate i situate la o anumit adncime. Copacii au o
densitate de aproximativ 0,85 grame pe centimetru cub, iar animalele, fiind alctuite din muchi,
grsime i oase, sunt doar puin mai dense. Piatra inca, n schimb, e de vreo zece ori mai dens
dect cel mai gros copac din pdurea tropical...
Bine, oameni buni, se auzi deodat vocea lui Nash. Am detectat ceva. Exact n fa. Caporal,
reflectorul.
i aa continuar.
n urmtoarea or, pe msur ce lumina se mpuina i umbrele munilor deveneau din ce n ce
mai lungi i mai reci, Race auzea cum Nash, Chambers i Lopez depistau totem dup totem. Dup
ce magnetometrul gsea fiecare monument, trebuia s pluteasc uor cu Huey-ul deasupra lui i s-l

46

ilumineze cu reflectorul de un alb orbitor al elicopterului. Apoi, n funcie de ce totem descopereau,

mergeau fie n direcia cozii, fie spre stnga creaturii, n direcia Semnului Soarelui.
Cele dou elicoptere zburau spre nord, de-a lungul masivului platou n trepte ce separa munii
de pdurea tropical.
Exact la cderea nopii, Race auzi din nou vocea lui Nash.
Bine, urcm de-a lungul platoului, spuse el. Vd o cascad mare ce curge peste el...
Race se ridic de la locul lui i merse n fa privind afar prin parbrizul elicopterului su. Vzu
cum Huey-ul lui Nash se ridica deasupra unei cascade minunate care marca sfritul platoului.
Bine... Acum urmm rul...
Se fcea din ce n ce mai ntuneric i, n curnd, Race nu mai putea vedea dect luminile roii
din spatele elicopterului lui Nash ce se afla n fa, lumini care se ntorceau i se nclinau pe msur
ce Huey-ul urma calea marelui ru negru de sub ei, iar raza reflectorului su se juca peste unduirile
de la suprafaa apei. Se ndreptau spre vest acum, spre peretele montan ce se nla deasupra pdurii
tropicale.
Dintr-odat, Race vzu cum elicopterul lui Nash vireaz strns spre dreapta, pe dup o cotitur a
rului bogat mpdurit.
Stai puin, se auzi vocea lui Nash.
Race se uit nainte prin parbriz. Elicopterul lui Nash ncepu s pluteasc pe deasupra malului
drept al rului.
Stai puin... vd o poian. Pare a fi acoperit cu iarb i muchi, dar... Stai, uite acolo. n
regul, oameni buni, l vd. Abia disting ruinele unei cldiri nalte sub form de piramid... Pare a fi
citadela. Bine, fii pregtii. Fii pregtii pentru aterizare.
Exact n momentul n care Huey-urile lui Nash aterizau n oraul Vilcafor, trei alte aeronave
militare mult mai mari soseau pe aeroportul din Cuzco.
Erau un uria avion de marf C-17 Globemaster III i dou aparate de lupt F-14, escortele
marelui avion de transport. Cele trei avioane rular rapid i se oprir la captul pistei de aterizare,
unde fur ntmpinate de un mnunchi de alte aparate de zbor care sosiser n Cuzco doar cu cteva
minute mai devreme.
Trei elicoptere CH-53E Super Stallion stteau la captul pistei, n ateptarea Globemaster-ului.
Aeronavele Super Stallion ofereau o imagine impuntoare erau mari i masive, cele mai puternice
elicoptere heavy-lift" din lume.
Transferul se fcu rapid.
Trei siluete ntunecate srir imediat din Globemaster i alergar pe pist spre elicoptere. Unul
dintre brbai mai scund dect ceilali doi, negru, purtnd o pereche de ochelari cu rame aurii
ducea ceva sub bra, un obiect care arta ca o carte mare, legat n piele.
Cei trei srir la bordul unuia dintre elicopterele Super Stallion. Imediat ce se mbarcar, cele
trei aparate decolar de pe pist i pornir spre nord.
Dar nu plecar neobservate.
La distan de aeroport, urmrind elicopterele printr-un binoclu, sttea un brbat mbrcat ntrun costum de in alb i purtnd pe cap o plrie panama crem.
Locotenentul Nathan Sebastian.
Cele dou Huey-uri ale lui Frank Nash aterizar uor pe rul de lng ruinele de la Vilcafor, n
lumina difuz a amurgului, sub o ploaie torenial.
Dup ce elicopterele intrar n contact cu suprafaa rului, cei doi piloi manevrar mainriile
astfel nct tlpile acestora s se sprijine de noroiul moale al malului.
Soldaii din Beretele Verzi srir primii pe mal, avnd pregtite putile M-16. Membrii civili ai
echipei pir n noroi dup ei. Race cobor ultimul dintre toi i rmase la marginea rului
nenarmat privind nmrmurit ruinele citadelei din Vilcafor.
Satul era, practic, alctuit dintr-o strad principal acoperit cu iarb, strad ce se ntindea pe
aproape o sut de metri de la ru. Era mrginit de ambele pri de colibe de piatr fr acoperi,
acoperite de buruieni i muchi. De fapt, ntreg trgul era acoperit de frunzi era ca i cum
pdurea tropical din jur se trezise la via i l nghiise cu totul.

47

La captul strzii dinspre Race se aflau un ru i rmiele ubrede ale unui vechi chei de lemn.
La cellalt capt al strzii nlndu-se deasupra trgului ca un fel de zeu protector se gseau
ruinele marii citadele piramidale.
n realitate, citadela nu era mai mare dect o cas cu etaj de la periferia unui ora. Dar era
construit dintr-o roc ce avea un aspect mai solid dect majoritatea celor vzute de Race pn
atunci. Era exact aceeai zidrie inca despre care citise n manuscris. Lespezi uriae de form
ptrat fuseser asamblate la un loc de zidarii incai i apoi aliniate perfect cu celelalte lespezi
identice. Nu era nevoie de nici un fel de mortar i nici nu se folosise deloc.
Citadela era alctuit din dou etaje, ambele de form circular nivelul superior fiind un cerc
concentric mai mic, situat deasupra unui cerc mai mare.
Totui, ntreaga structur prea btut de vreme i uzat, drpnat i decrepit. Zidurile de
piatr ce intimidau odinioar erau acum strbtute de vinioare verzi i de o reea de crpturi
bifurcate. ntregul nivel superior era deteriorat i se prbuea. Nivelul inferior era nc n mare parte
intact, dar complet npdit de buruieni. O lespede mare sttea nclinat sub un unghi ciudat n
interiorul intrrii principale n cldire.
n afar de citadel, mai exista o alt caracteristic dominant a satului.
Vilcafor era nconjurat de un an uria rmas fr ap un canal enorm n form de potcoav,
care nconjura ntreaga localitate, ncepnd de la malul rului i terminndu-se tot la malul rului.
Dou mari diguri de piatr mpiedicau apa din ru s ptrund n an.
Trebuie s fi avut cel puin cinci metri lime i cam tot atta adncime. Desiuri nclcite de
tufe cu spini erpuiau de-a lungul fundului secat al anului. Dou vechi puni de lemn l traversau,
de o parte i de alta a satului. Asemenea ntregii aezri, i acestea fuseser copleite de
npditoarea pdure tropical. Brnele de lemn erau vrstate de vinioare verzi rsfirate.
Race sttea nemicat la captul vechii strzi incae, iar ploaia torenial i se scurgea de pe
cozorocul epcii.
Simea c ptrunsese n alt lume.
O lume strveche.
O lume periculoas.
Nu sta prea mult aproape de ap, spuse Lauren trecnd pe lng el.
Race se ntoarse, fr s neleag. Lauren i porni lanterna i o ndrept ctre rul din spatele
lui.
Era ca i cum cineva tocmai ar fi aprins lumina de la Comutator.
Race i vzu imediat. Licrind n lumina lanternei lui Lauren.
Nite ochi.
Mai bine de cincizeci de perechi de ochi ce rzbteau din apa neagr, ca o cerneal, l fixau de
la suprafaa stropit de ploaie a apei.
Se ntoarse rapid ctre Lauren.
Aligatori?
Nu, explic Walter Chambers, apropiindu-se. Melanosuchus niger. Caimani negri. Cel mai
mare crocodilian de pe continent. Dup unii, cel mai mare din lume. Sunt mai mari ca orice aligator
i, anatomic, seamn mai mult cu un crocodil. De fapt, caimanul negru e strns nrudit cu
Crocodylus porosus, crocodilul australian de ap srat.
Ct de mari sunt? ntreb Race. Nu vedea dect constelaia sinistr de ochi din faa lui. Nu
avea cum s-i dea seama ce dimensiuni aveau, n realitate, reptilele din ap.
Au aproape apte metri, i spuse Chambers pe un ton voios.
apte metri. Cam ct cntresc? ntreb Race.
n jur de o mie de kilograme.
Minunat", i zise Race ironic.
Caimanii din rul nnegurat ncepur s se nale n ap i Race le vzu spatele crocodilian
mpltoat i solzii ascuii de pe coad.
Artau ca nite movile ntunecate ce pluteau pe ap. Nite movile uriae i masive.
N-au s ias din ap, nu?
S-ar putea s ias, spuse Chambers. Dar probabil nu o vor face. Majoritatea crocodilienilor
prefer s-i ia victimele prin surprindere la marginea apei, atacnd chiar de la adpostul acesteia. i
48

dei caimanii negri sunt vntori nocturni, rareori ies din ap seara, din simplul motiv c e prea frig.
Asemenea tuturor reptilelor, trebuie s-i regleze temperatura corpului.
Race se ndeprt de mal.
Caimani negri, mormi el. Minunat.
Frank Nash sttea singur, cu minile ncruciate la captul strzii principale din Vilcafor. Se uita
n gol la vechiul sat decrepit dinaintea lui.
Troy Copeland apru lng el.
A sunat acum Sebastian de la Cuzco. Romano tocmai a trecut prin aeroportul de acolo. A
sosit cu un Globemaster, escortat de un Tomcat. Apoi a luat cteva elicoptere i a plecat n direcia
asta.
Ce fel de elicoptere?
Super Stallion. Trei.
Doamne, spuse Nash. Un CH-53E Super Stallion ncrcat la maximum ar putea duce pn la
55 de soldai narmai pn n dini. Iar ei au trei. Aadar, Romano i-a adus i arsenalul. Noi n ct
timp am ajuns aici de la Cuzco? ntreb Nash prompt.
Cam n dou ore i patruzeci de minute, rspunse Copeland.
Nash se uit la ceas.
Era 19.45.
Ajung mai repede cu Stallion-urile, spuse el, dac urmeaz corect indicaiile totemurilor.
Trebuie s ne micm rapid. A spune c avem cam dou ore pn s ajung aici.
Cei ase soldai din Beretele Verzi scoaser cu greu valizele Samsonite din elicoptere,
aducndu-le pe strada principal din Vilcafor.
Nash, Lauren i Copeland ncepur s le deschid imediat, scond la iveal o rezerv secret de
echipamente de nalt tehnologie laptopuri Hexium, lentile telescopice cu infraroii i nite
recipiente de inox cu o alur foarte futurist.
Cei doi profesori universitari, Chambers i Lopez, erau mai ncolo, chiar n satul propriu-zis, i
analizau citadela i structurile nconjurtoare.
Race acum echipat cu un hanorac verde de armat care s-l protejeze de ploaie se duse s-i
ajute pe soldaii din Beretele Verzi s descarce bagajele din elicoptere.
Ajunse la malul rului i ddu peste Buzz Cochrane, care vorbea cu cel mai tnr membru al
echipei lor, un sergent cu figur proaspt, promovat de curnd, pe nume Douglas Kennedy.
Sergentul Van Lewen i comandantul Beretelor Verzi, cpitanul Scott, se fcuser nevzui.
Serios acum, Doogie, nici vorb s fie de nasul tu, spunea Cochrane.
tiu i eu, Buzz, spuse alt soldat din trupele comando. Eu zic c ar trebui s-o invite n ora.
Ce idee bun! exclam Cochrane, ntorcndu-se spre Kennedy.
Ia mai tcei, biei, bombni Doug Kennedy cu un accent sudic marcat.
Nu, serios, Doogs, de ce nu te duci pur i simplu la ea s o invii n ora?
i-am zis s taci, spuse Kennedy, scond cu greu un geamantan Samsonite din elicopter.
Douglas Kennedy avea douzeci i trei de ani, era subire i de o frumusee juvenil, cu ochi
verzi, sinceri i tuns zero. i era tare necopt. Porecla lui, Doogie", se referea la firea direct i
candid a personajului principal dintr-un vechi serial de televiziune, Doctor Doogie Howser, prnd
c mprtea multe dintre trsturile acestuia. Era i un nume cam stngaci", care sugera o
oarecare inocen, fiind astfel i mai potrivit pentru Doogie. Era foarte timid i mai ales stngaci
cnd venea vorba de femei.
Care-i treaba? ntreb Race ajungnd lng ei.
Cochrane se ntoarse l msur imediat pe Race din cap pn n picioare i apoi i ndeprt
privirea i spuse:
Ei, l-am prins pe Doogie zgindu-se la tnra arheolog de acolo i l sciam i noi
prietenete.
Race se ntoarse i o vzu pe Gaby Lopez, arheologul echipei, stnd aproape de citadel
mpreun cu Walter Chambers.
Fr ndoial, era foarte frumoas. Avea prul nchis la culoare, un tenn hispanic splendid i un
corp ferm i unduitor. La douzeci i apte de ani, ci auzise Race c are, era cel mai tnr

49

confereniar de la Catedra de Arheologie a Universitii Princeton. Gaby Lopez era o tnr foarte
inteligent.
Race se abinu s nu ridice din umeri. Doogie Kennedy nu intise chiar jos.
Cochrane l lovi energic pe Doogie pe spate i scuip tutunul pe care-l mesteca.
Nu-i face griji, biete. Scoatem noi brbatul din tine. Adic, uit-te i tu la tnrul Chucky, i
zise Cochrane, artnd spre membrul unitii care era doar puin mai mare dect Doogie, un sergent
de 24 de ani, vnjos, cu faa rotund, pe nume Charles Chucky" Wilson. Chiar sptmna trecut
Chucky a devenit membru deplin al Clubului ' 80.
Ce e Clubul ' 80? ntreb Doogie, nedumerit.
E ceva savuros, s tii, spuse Cochrane, lingndu-i buzele. Nu-i aa, Chucky?
Fr ndoial, Buzz.
Sunt ca merele, omule, rnji Cochrane.
Ca merele, rspunse Chucky, zmbind.
Ct vreme cei doi soldai rdeau, Race l cercet pe Cochrane cu precauie, gndindu-se la ceea
ce spusese soldatul n avion cnd credea c Race nu-l poate auzi.
Plutonierul Buzz Cochrane prea s aib pn n treizeci de ani. Avea prul i sprncenele
rocate, o fa zbrcit i nebrbierit i un maxilar masiv. Era un brbat solid, cu pieptul
proeminent i brae groase, puternice.
Doar privindu-l, lui Race nu-i plcu.
Prea c are ceva ru n el prea genul de btu cam netot din coal, care, doar datorit
staturii sale, avea un avantaj asupra celorlali copii. Genul de brut care se nrolase fiindc armata
era tipul de loc unde le mergea bine celor ca el.
Auzi, Doogie, spuse Cochrane deodat, ce-ai zice dac m-a duce acolo i i-a spune
scumpetei de arheolog c avem aici un soldat tnr i prostnac care ar vrea s o invite la un
hamburger i un film...
Nu! exclam Doogie, chiar alarmat.
Ceilali soldai izbucnir n rs.
Confruntat cu rsetele lor, Doogie se nroi tot.
i nu m face prostnac, mormi el. Nu-s prost.,
Chiar atunci, Van Lewen i Scott se ntoarser de la
cellalt elicopter. Rsetele soldailor ncetar imediat.
Race l vzu pe Van Lewen uitndu-se grijuliu, cnd la Doogie, cnd la ceilali, aa cum i-ar
privi un frate mai mare pe bieii care-i scie friorul. Avu impresia c rsetele ncetaser mai
mult din cauza prezenei lui Van Lewen i nu a cpitanului Scott.
Cum merge treaba aici? l ntreb Scott pe Cochrane.
Totul merge strun, domnule, raport plutonierul.
Atunci luai-v echipamentul i ducei-v n sat, le spuse Scott. Se pregtesc s nceap
testul.
Race i soldaii intrar n satul propriu-zis. nc ploua torenial.
Mergnd pe strada noroioas, Race o vzu pe Lauren stnd mpreun cu Troy Copeland lng
cea mai mare dintre valizele Samsonite.
Era o cutie neagr mare, nalt de cel puin un metru i jumtate, iar Copeland i desfcea
panourile laterale, transformnd-o ntr-un fel de banc de lucru portabil.
Specialistul cel usciv ddu deoparte capacul, scond la iveal o consol nalt pn la mijloc,
alctuit din nite discuri, o tastatur i un monitor. Lng el, Lauren ataa n vrful consolei un
obiect argintiu asemntor unei tije, care arta ca un microfon tip giraf.
Eti gata? ntreb Lauren.
Gata, confirm Copeland.
Lauren aps pe un ntreruptor din laterala cutiei Samsonite i, deodat, luminie verzi i roii
se aprinser pe toat consola. Copeland se puse imediat pe treab, folosind tastatura universal a
unitii.
Se numete aparat de imagistic prin rezonan nucleotidic sau IRN , i spuse Lauren lui
Race nainte s apuce s ntrebe. Ne poate indica situarea oricrei substane radioactive din
apropiere prin msurarea rezonanei din aer.
50

 Cum adic? ntreb Race.

Lauren oft i apoi spuse:
Orice substan radioactiv fie c e vorba de uraniu, plutoniu sau thyriu reacioneaz cu
oxigenul la nivel molecular. Practic, substana radioactiv determin aerul din jurul su s vibreze
sau s intre n rezonan. Dispozitivul nostru detecteaz acea rezonan din aer i ne indic, astfel,
localizarea substanei radioactive.
Dup o clip, Copeland termin de tastat. Se ntoarse ctre Nash.
IRN-ul e gata.
La treab, spuse Nash.
Copeland aps o tast i, imediat, tija argintie montat n partea superioar a mainriei ncepu
s se roteasc. Se deplasa ncet, ntr-un cerc constant i msurat.
n acest timp, Race arunc o privire n jur i observ c Lopez i Chambers se ntorseser de la
cercetrile lor. Acum observau atent mainria. Race se uit la restul echipei din preajm toat
lumea fixa aparatul de imagistic prin rezonan nucleotidic.
Dintr-odat, i ddu seama despre ce era vorba.
De asta depindea totul.
Dac aparatul nu detecta idolul undeva n apropiere, i pierduser timpul venind pn aici...
Tija de pe aparat se opri.
A detectat ceva, spuse Lauren brusc, cu privirea fixat pe monitorul consolei.
Race vzu c Nash respir n sfrit, dup ce-i inuse rsuflarea.
Unde?
O clip... Lauren scrise ceva la tastatur.
Tija de pe aparatul de imagistic indica spre ru n amonte spre zone unde copacii din
pdurea tropical se ntlneau cu faada gola a celui mai apropiat platou stncos.
Lauren explic:
Semnalul e slab fiindc unghiul nu e corect. Dar am detectat ceva. S vd dac pot s mai
ajustez puin direcia...
Mai aps nite taste i tija de pe unitate ncepu s se ncline uor n sus. Ajunsese la un unghi
de aproximativ treizeci de grade, cnd, deodat, lui Lauren i se luminar ochii.
Grozav! exclam ea. Un semnal puternic. Rezonan de frecven foarte mare. Pe direcia
270 de grade spre vest. Unghiul vertical e de 29 de grade, 58 de minute. Raza... 793 de metri.
Lauren ridic privirea spre latura stncoas i ntunecat a muntelui ce se ridica deasupra
copacilor spre vest. Prea a fi un fel de platou. Fii nclinate de ploaie i traversau tios peretele.
E undeva acolo, spuse ea. Undeva sus, n muni.
Nash se ntoarse ctre Scott.
F-mi legtura radio la Panama. Spune-le c echipa preliminar a verificat existena
substanei. Dar spune-le i c avem informaii despre apropierea iminent a unor fore ostile de
locul n care ne aflm. Zi-le s trimit ct mai curnd o for complet de protecie pentru extracie.
Nash se ntoarse spre restul grupului.
Oameni buni, s pornim la drum. Haidei s gsim idolul acela.
Toat lumea ncepu s se pregteasc.
Soldaii din Beretele Verzi i verificar putile M-16. Oamenii de tiin de la DARPA i luar
la ei busole i alte aparate computerizate.
Race i vzu pe Lauren i pe Troy Copeland intrnd n unul dintre Huey-uri, probabil ca s-i ia
ceva aparatur. Se grbi s-i ajung din urm, s vad dac-i poate ajuta i, dac tot era acolo,
poate i s o ntrebe pe Lauren la ce se referise Nash cnd spusese c nite fore ostile se ndreptau
spre Vilcafor.
Auzii... spuse Race ajungnd la intrarea n elicopter. A...
i surprinsese pe cei doi nlnuii srutndu-se ca nite adolesceni fiecare cu minile n
prul celuilalt i cu limbile ncletate. nfocai ru de tot.
La sosirea neateptat a lui Race, cei doi oameni de tiin se desprir brusc. Lauren roi.
Copeland se ncrunt.
mi... pare foarte ru, ngim Race. N-am vrut s...

51

 Nu-i nimic, spuse Lauren, aranjndu-i prul. Doar c e un moment foarte incitant pentru
noi.
Race ncuviin, se ntoarse i se ndrept din nou spre sat.
Evident.
Totui, pe cnd se ntorcea spre sat s li se alture celorlali, nu putea s nu se gndeasc la
imaginea lui Lauren care-i trecea degetele prin prul lui Copeland n timp ce-l sruta. i vzuse
foarte clar verigheta.
Copeland, n schimb, nu purta aa ceva.
Grupul mergea de-a lungul rmielor unei poteci noroioase care se ntindea pe malul rului. Se
ndreptau spre baza platoului stncos din muni, iar sunetele nocturne ale pdurii le rsunau n
urechi. Marea de frunze din jurul lor se unduia sub greutatea ploii necontenite.
Acum era ntuneric, iar razele lanternelor lor fceau un joc de lumini prin pdure. Mergnd,
Race observ nite goluri n norii negri de furtun de deasupra lor goluri ce permiteau cte unei
raze rzlee i strlucitoare de lun s lumineze rul de lng ei. Ocazional, mai vedea n deprtare
cte un licr de fulger. Venea furtuna.
Lauren i Copeland erau n frunte. Lauren avea o busol digital dup care se orienta. Alturi de
ea, cu puca M-16 peste piept, mergea bodyguardul ei, Buzz Cochrane.
Nash, Chambers, Lopez i Race erau la mic distan n spatele lor. Scott, Van Lewen i un al
patrulea soldat sergentul mic i ndesat pe nume Chucky Wilson ncheiau coloana.
Ultimele dou Berete Verzi Doogie Kennedy i cel din urm soldat din unitate, un al doilea
plutonier pe nume George Tex"8 Reichart rmseser n sat n calitate de ariergard.
Race se trezi mergnd alturi de Nash.
De ce n-a trimis armata o for complet de protecie aici de la bun nceput? ntreb el. Dac
idolul acesta e att de important, de ce au trimis doar o echip preliminar s-l ia?
Nash ridic din umeri.
Nite persoane sus-puse credeau c e cam iluzoriu s te iei dup un manuscris vechi de patru
sute de ani ca s gseti un idol de thyriu. Aa c nu ne-au mai dat o unitate ofensiv complet i a
rmas s ne trimit echipa n momentul descoperirii. Iar acum c tim c idolul e aici, au s trimit
cavaleria. Iertai-m, v rog.
Acestea fiind spuse, Nash o lu nainte i li se altur lui Lauren i Copeland care erau n fa.
Race rmase n urm, singur, simindu-se mai mult ca niciodat ca a cincea roat la cru un
strin care nu avea absolut nici un motiv s fie acolo.
Mergnd pe crarea ce se ntindea de-a lungul rului, sttea cu ochii pe suprafaa apei de lng
el. Observ c erau civa caimani care notau paralel cu malul, innd pasul cu grupul lui.
Dup un timp, Lauren i Copeland ajunser la baza platoului stncos un zid imens de stnc
vertical umed care se ntindea pe o suprafa mare spre nord i spre sud. Race estim c se aflau
cam la cinci sute de metri de sat.
Spre stnga de cealalt parte a rului vzu o cascad nvolburat ce se revrsa din laterala
stncii, alimentnd rul.
Pe partea sa de albie vzu o fisur ngust, vertical, ce despica peretele masiv al stncii.
Fisura abia dac avea doi metri lime, dar era nalt incredibil de nalt avea cel puin o sut
de metri, iar laturile sale erau perfect verticale. Disprea n versantul muntelui.
Din ea curgea un uvoi de ap ce ajungea pn la glezn, formnd o mic bltoac plin cu pietre
care, la rndul ei, se vrsa n ru.
Era un pasaj natural n versant. Race bnui c era rezultatul unui cutremur minor din trecut, care
deplasase versantul de pe direcia nord-sud, uor spre est-vest.
Lauren, Copeland i Nash intrar n bltoaca plin de pietre de la intrarea n pasaj.
n momentul acela, Race se ntoarse i vzu caimanii din ru, ce renunaser s mai urmreasc
grupul. Acum rmseser cu mai bine de cincizeci de metri n urm, plutind amenintor n apele
mai adnci ale rului.
Mie-mi convine", i spuse Race.
Iar apoi, deodat, se opri i se ntoarse n loc.
8 prescurtare a cuvntului texan" (n.tr.)
52

Ceva nu era n regul.

i nu doar comportamentul caimanilor. Ceva nu era n regul n toat regiunea din jurul
pasajului...
i atunci Race i ddu seama despre ce era vorba.
Zgomotele pdurii dispruser.
n afar de rpitul ploii ce cdea pe frunze, aici era linite deplin. Nu se auzea nici ritul
cicadelor, nici ciripitul psrilor i nici fonetul crengilor.
Nimic.
Era ca i cum ar fi ptruns ntr-o zon n care zgomotele junglei pur i simplu ncetaser. O zon
n care animalelor din jungl le era team s ptrund.
Lauren, Copeland i Nash nu preau s observe linitea. Luminau cu lanternele pasajul din
peretele muntelui i se uitau nuntru.
Pare c ajunge pn n partea cealalt, spuse Copeland.
Lauren se ntoarse ctre Nash.
Se ndreapt n direcia corect.
S mergem, zise Nash.
Cei zece aventurieri i continuar drumul de-a lungul pasajului ngust din stnc, plescind la
fiecare pas n apa ce le ajungea pn la glezne. Mergeau n ir indian, cu Buzz Cochrane n frunte,
lanterna mic ataat evii putii M-16 luminndu-le drumul.
Pasajul era, n mare, drept, cu un mic zigzag n mijloc, i prea s strbat platoul pe o lungime
de aproximativ aizeci de metri.
Race se uit n sus n timp ce mergea n spatele celorlali. Pereii stncii, de o parte i de alta a
fisurii nguste, se nlau pn la cerul de deasupra lui. Pentru o fisur att de strmt, era incredibil
de nalt. Cnd Race privi n sus, civa stropi de ploaie i picurar pe fa.
Iar apoi, deodat, iei din pasaj i ajunse ntr-un spaiu larg deschis.
Ceea ce vzu i tie rsuflarea.
Sttea la baza a ceea ce prea a fi un imens canion stncos un crater larg cilindric, ce avea un
diametru de cel puin o sut de metri.
n faa lui se desfur o ntindere lucitoare de ap, avnd unduiri argintii sub o raz rzlea de
lun, mrginit de jur mprejur de peretele circular al uriaului crater. Se pare c fisura prin care
tocmai trecuser era singura intrare n acest abis cilindric masiv. O cascad se scurgea ntr-un uvoi
constant de partea cealalt a craterului, vrsndu-se cu for la o sut i ceva de metri mai jos, n
lacul de mic adncime de pe fundul marelui canion circular.
Dar ce le atrase imediat atenia tuturor era ceea ce se afla n centrul canionului.
nlndu-se din ntinderea de ap exact n centrul craterului cilindric era o formaiune
enorm de piatr.
Avea cam douzeci i cinci de metri lime i cel puin o sut de metri nlime, un uria turn de
piatr natural fr ndoial comparabil n dimensiuni cu un zgrie-nori de nlime medie care se
ridica din lacul ce strlucea sub lumina lunii, spre cerul nocturn. Pe fundalul ploii uoare de sear,
monolitul negru arta absolut splendid.
Toi cei zece stteau i se uitau uimii la uriaul turn de piatr.
Doamne, Dumnezeule... rosti Buzz Cochrane.
Lauren i art lui Nash ce indica busola ei digital.
Am ajuns la exact 600 de metri de sat. Dac avem n vedere diferena de nivel, a spune c e
foarte posibil ca idolul nostru s se afle exact n vrful turnului de piatr.
Ia te uit, spuse Copeland din stnga lor.
Toat lumea se ntoarse. Copeland sttea n faa unei crri ce fusese spat n peretele exterior
rotunjit al canionului.
Crarea prea s urce abrupt, croindu-i drum n sus pe peretele exterior, sub form de spiral,
mbrind circumferina cilindrului nconjurnd uriaul turn de piatr din centrul craterului, dar
separat de acesta printr-un an enorm, lat de cel puin treizeci de metri.
Lauren i Nash pornir primii, ieind din apa de la baza craterului, ce le ajungea pn la glezne,
i urcnd pe crare.
Grupul i ncepu ascensiunea pe potec.
53

Ploaia era mai uoar aici, norii de deasupra marelui canion erau mai subiri, permind mai
uor trecerea razelor albastre ale lunii.
Urcar i tot urcar, urmnd drumeagul ngust i arcuit, cu toii uitndu-se cu un fel de uimire
tcut la magnificul turn de piatr din centrul craterului.
Simpla dimensiune a turnului era incredibil. Era enorm. Dar avea o form tare curioas: n vrf
era puin mai lat dect la baz. ntreaga formaiune se ngusta treptat pn n punctul n care se unea
cu lacul de pe fundul craterului.
Pe msur ce urcau din ce n ce mai sus pe crarea spiralat, Race ncepu s disting vrful
turnului de piatr. Avea o form rotunjit ca un dom i era complet acoperit de frunzi des.
Ramuri noduroase, suprasaturate de ap, stteau suspendate peste margini, nestingherite de golul
ameitor de o sut de metri de sub ele.
Grupul se apropia de vrful craterului cnd ajunse la un pod sau, mai curnd, o ncercare de
punte care fcea legtura ntre crarea spiralat exterioar i turnul de piatr.
Se afla chiar sub buza canionului, nu departe de cascada subire care se vrsa peste margine i se
rostogolea de-a lungul peretelui vestic.
Dou ieituri turtite de piatr erau fa n fa, de o parte i de alta a abisului, cu o distan de
treizeci de metri ntre ele. Pe fiecare ieitur era o pereche de proptele de piatr, probabil din
temelia ce susinea odinioar vreun pod de frnghii.
Cele dou proptele de pe partea pe care sttea Race erau gurite i mncate de vreme, dar preau
a fi incredibil de viguroase. i preau a fi vechi. Foarte, foarte vechi. Race nu avea nici o ndoial
c puteau foarte lesne s dateze nc de pe vremea incailor.
i atunci vzu i podul de frnghii.
Atrna de marginea de piatr de pe cealalt parte a abisului, partea cu turnul. Atrna vertical de
cele dou proptele de pe muchia ndeprtat, de-a lungul peretelui stncos al turnului. Totui, la
captul de jos al podului de frnghii era o sfoar glbuie, roas, de lungime considerabil, care
cdea ntr-un arc larg, traversnd abisul i ajungnd pn la muchia de pe partea lui Race, unde
fusese legat de una dintre proptele.
Walter Chambers analiz sfoara glbuie i roas.
Frnghie din ierburi uscate. Model cu mpletituri ngemnate. E modul consacrat de alctuire
a frnghiilor la incai. Se spunea c locuitorii unui ora inca care lucrau laolalt puteau construi un
ntreg pod de frnghii n trei zile. Femeile culegeau iarba i o mpleteau, alctuind sfori lungi i
subiri. Apoi brbaii mpleteau acele sfori n segmente de frnghie mai groase i mai rezistente, aa
cum e aceasta.
Dar un pod de frnghii nu poate supravieui condiiilor naturale timp de patru sute de ani,
observ Race.
Nu... Nu are cum, ncuviin Chambers.
Ceea ce nseamn c altcineva a construit podul acesta, spuse Lauren. i asta de curnd.
Dar de ce s fi ales structura asta elaborat? ntreb Race, artnd spre sfoara care se ntindea
peste hu, pn n cel mai de jos punct al podului de frnghii. De ce s fi ataat o sfoar la captul
acela al podului i s l coboare cu totul pe cealalt parte?
Nu tiu, zise Chambers. Nu ai face aa ceva dect dac ai vrea s lai pe cineva blocat n
vrful turnului...
Nash se ntoarse ctre Lauren.
Ce prere ai?
Lauren se uit atent la turnul parial ntunecat din cauza vlului de ploaie uoar.
E suficient de sus ca s corespund unghiului indicat de IRN , afirm ea, uitndu-se la busola
digital. i suntem la exact 632 de metri de sat n plan orizontal. Lund n calcul altitudinea, a
spune c exist anse mari ca idolul s se afle acolo.
Van Lewen i Cochrane ridicar podul de frnghii i i trecur capetele pe dup cele dou
proptele de piatr de pe partea de rp pe care stteau ei. Acum, podul de frnghii traversa ntr-o
curbur adnc abisul, legnd turnul de piatr ce semna cu un zgrie-nori de crarea spiralat ce l
nconjura.
Ploua n continuare.
Furci crestate de fulgere albe strlucitoare ncepur s lumineze cerul.
54

 Sergent, ordon cpitanul Scott. Frnghia de siguran.

Van Lewen scoase imediat un obiect ciudat din rucsac.
Era un fel de ancor argintie, strlucitoare, cu gheare de pisic. La capt avea legat o bobin de
frnghie neagr din nailon.
Sergentul cel nalt ndes rapid axul ancorei n lansatorul de grenade M-203 ataat de eava
putii sale M-16. Apoi inti arma peste abis i trase.
Cu un pocnet de gaz comprimat, ancora ni din lansatorul de grenade al lui Van Lewen i se
arcui graios peste prpastie, ghearele sale argintii i ascuite desfcndu-se n zbor, iar frnghia se
desfur n valuri prin aerul din spatele ei.
Ancora ateriz n vrful turnului de pe cealalt parte a hului i i nfipse ghearele la baza
trunchiului unui copac gros de acolo. Apoi, Van Lewen leg captul su de frnghie de una dintre
proptelele de piatr de pe partea lor, astfel nct acum frnghia de nailon se ntindea peste defileu,
chiar pe deasupra podului suspendat ce se lsa n jos.
n regul, oameni buni, spuse Scott, inei o mn pe frnghia de siguran cnd traversai
podul. Dac podul cedeaz sub voi, frnghia v va ine i nu vei cdea.
Probabil Van Lewen l vzu pe Race plind.
Nu vei pi nimic. inei-v de frnghie i o s reuii.
Soldaii din Beretele Verzi trecur primii, pe rnd,
cte unul.
Podul ngust de frnghii tremur i se legn sub greutatea lor n mers, dar nu ced. Restul
grupului i urm, oamenii inndu-se de frnghia de siguran din nailon n timp ce traversau podul
curbat n btaia ploii subtropicale necontenite.
Race travers ultimul, inndu-se de frnghia de siguran cu atta for, nct i se albir
articulaiile degetelor. Prin urmare, trecu podul mai ncet dect ceilali i, cnd ajunse pe cealalt
parte, toat lumea plecase deja; nu vzu dect o scar umed de piatr care se nla spre frunzi. Se
grbi s urce dup ei.
Frunze verzi iroinde l nghesuiau de o parte i de alta. Frunze ude de ferig l plesneau peste
fa cnd urca pe lespezile de piatr acoperite de ap n urma celorlali. Dup vreo treizeci de
secunde de urcu, strbtu un mnunchi mare de crengi i se trezi ntr-un fel de poieni.
Toi ceilali erau deja acolo. Dar stteau cu toii nemicai. La nceput, Race nu-i ddu seama
ce-i fcuse s se opreasc, dar apoi vzu c aveau cu toii lanternele ndreptate n sus, spre stnga.
Urmri cu privirea razele lanternelor i l vzu.
Doamne, Dumnezeule, rsufl el.
Chiar acolo, situat n cel mai nalt punct al turnului de piatr acoperit cu noroi i muchi n
straturi consistente, ascuns de buruienile din jur i strlucind de umezeal sub ploaia necontenit
se afla o structur nspimnttoare de piatr.
Era nvluit n umbre i umezeal, dar n mod evident, era o structur menit s transmit
ameninare i putere. O structur care nu putea avea nici un alt scop dect s inspire fric, idolatrie
i veneraie.
Era un templu.
Uitndu-se fix la templul de piatr ntunecat, Race nghii n sec.
Avea un aer malefic.
Rece i crud, i malefic.
Nu era o structur de mari dimensiuni. De fapt, abia dac avea nlimea unui nivel. Dar Race
tia c lucrurile nu stteau chiar aa n realitate.
Bnuia c ceea ce vedeau nu era dect partea de sus a templului vrful aisbergului fiindc
fragmentul n ruine pe care l contemplau acum se termina prea brusc. Pur i simplu disprea n
noroiul de sub tlpile lor.
Race presupunea c restul structurii enorme era ngropat n pmntul de sub ei, nghiit de patru
sute de ani de sedimente acumulate.
i ceea ce vedea era ns destul de nfricotor.
Templul avea o form aproximativ piramidal dou trepte late de piatr urcau spre o mic
structur cubic ce nu era mai mare dect un garaj oarecare. Avea o idee cam ce ar fi putut fi

55

structura n form de cub era un fel de tabernacul, un sanctuar asemntor celor gsite n vrful
piramidelor aztece i mayae.
O serie de pictograme fuseser sculptate n pereii tabernaculului montri felini rnjind,
nzestrai cu gheare ca nite coase; oameni pe moarte, urlnd n agonie. Crpturi fcute de trecerea
timpului npdeau zidurile de piatr ale templului. Ploaia subtropical nencetat strbtea n iroaie
pereii sculptai, trezind la via personajele din scenele ngrozitoare expuse crend acelai impact
ca i apa ce curgea pe totemul de piatr mai devreme.
n centrul tabernaculului se afla ns cel mai curios aspect al ntregii structuri un fel de intrare.
Un portal n form de ptrat.
Dar portalul acesta fusese astupat. Cndva, n trecutul ndeprtat, cineva mpinsese o lespede
uria n dreptul lui, blocndu-l. Lespedea era absolut uria. Race bnuia c trebuie s fi fost
nevoie de cel puin zece oameni ca s o fixeze acolo.
Cu siguran sunt preincae, spuse Chambers, analiznd sculpturile.
Da, fr ndoial, confirm Lopez.
De unde tii? ntreb Nash.
Pictogramele sunt prea apropiate unele de altele, spuse Chambers.
i mult prea detaliate, adug Lopez.
Nash se ntoarse ctre cpitanul Scott.
Vezi ce face Reichart n sat.
Da, domnule colonel. Scott se ndeprt de ceilali i i scoase un radio portabil din rucsac.
Lopez i Chambers discutau n continuare probleme profesionale.
Ce prere ai? ntreb Lopez. Chacapoya?
Posibil, zise Chambers. Ar putea fi moche. Uit-te la imaginile cu feline.
Gaby Lopez i ls capul ntr-o parte, plin de ndoial.
S-ar putea, dar asta ar nsemna c are aproape o mie de ani.
i cum rmne cu crarea spiralat din jurul craterului i cu scrile de aici din turn? ntreb
Chambers.
Da... da, tiu. Foarte ciudat.
Nash interveni i el.
M bucur c vi se pare att de fascinant toat treaba asta, dar despre ce naiba vorbii?
Ei bine, spuse Chambers, s-ar prea c ne confruntm cu o uoar anomalie aici, domnule
colonel.
Ce vrei s spui?
Ei bine, vezi dumneata, crarea spiralat care nconjoar craterul i scrile din acest turn au
fost, fr ndoial, construite de meterii incai. Incaii au construit tot felul de drumuri i crri
prin Anzi, iar metodele lor de construcie sunt bine documentate. Aceste dou exemple prezint
toate elementele caracteristice ale construciilor incae de drumuri.
Adic?
Adic scrile i crarea au fost construite acum aproximativ patru sute de ani. Templul
acesta, n schimb, a fost ridicat cu mult nainte.
Aadar? ntreb Nash iritat.
Aadar, asta e anomalia, replic Chambers. De ce ar construi incaii o potec spre un templu
pe care nici mcar nu l-au ridicat ei?
i nu uita de podul de frnghii, i aminti Lopez.
Nu, spuse Chambers. Ai dreptate. Ai dreptate. Omul de tiin cel mrunt, cu figur de
nvcel, i ridic temtor privirea spre marginea craterului. A propune s ne grbim.
De ce? ntreb Nash.
Fiindc, domnule colonel, e foarte probabil s existe n aceast zon un trib de btinai
crora, probabil, nu le va pica prea bine faptul c am ptruns n templul lor sacru.
De unde tii asta? ntreb Nash rapid. De unde tii c sunt btinai prin zon?
Fiindc, spuse Chambers, ei sunt cei care au construit podul din frnghii.
Aa cum a observat domnul profesor Race mai devreme, explic Chambers, punile
suspendate din frnghii se deterioreaz foarte repede n timp. Un pod de frnghii fcute din ierburi
se dezintegreaz, de pild, la civa ani dup ce a fost construit. Cel pe care l-am traversat ca s
56

ajungem la acest templu nu ar fi avut cum s existe acum patru sute de ani. A fost construit de
curnd, de cineva care cunoate metodele incae de realizare a punilor, cel mai probabil de vreun
trib primitiv n cadrul cruia aceste cunotine au fost transmise din generaie n generaie.
Nash scoase un tnguit sonor.
Un trib primitiv, spuse Race sec. Aici. Acum?
Nu e chiar aa improbabil, interveni Gaby Lopez. Mereu se descoper triburi disprute n
bazinul Amazonului. Chiar n 1987, fraii Villas Boas au luat contact cu tribul disprut Kreen
Akrore n pdurile tropicale braziliene. Ce naiba, guvernul brazilian are pn i o politic de a
trimite exploratori n jungl, ca s intre n legtur cu triburi din Epoca de Piatr. Dup cum v
putei imagina, multe dintre aceste triburi primitive sunt extrem de ostile fa de europeni. S-a mai
auzit de exploratori finanai de stat care s-au ntors acas pe buci. Unii dintre ei, cum e celebrul
antropolog peruan doctor Miguel Moros Mrquez, nu se mai ntorc deloc...
Ia uitai! se auzi deodat Lauren de lng portal.
Toat lumea se ntoarse spre ea. Lauren sttea n faa lespezii care era fixat la intrarea de form
ptrat.
Scrie ceva pe piatra asta.
Race i ceilali se apropiar. Lauren ddu deoparte nite buci de noroi uscat prins pe lespede,
iar Race vzu la ce se uita ea.
Pe suprafaa plcii de piatr era gravat ceva.
Lauren rzui, ndeprtnd o parte din pmntul de pe piatr, i dezvlui ceva ce semna cu o
liter din alfabet.
Era un N".
Ce naiba...? spuse Nash.
Cuvintele ncepur s capete form.
No entrare...
Race le recunoscu.
No entrare " nsemna Nu intrai" n limba spaniol.
Lauren mai rzui nite noroi i n centrul lespezii apru o propoziie ntreag, scrijelit
rudimentar pe suprafaa pietrei. Scria:
No entrare absoluto.
Muerte asomarse dentro.
AS
Race traduse cuvintele n minte. Apoi nghii n sec.
Ce scrie? ntreb Nash.
Race se ntoarse ctre el. La nceput, nu scoase nici un cuvnt. Apoi, n cele din urm, spuse:
Scrie: Nu intrai cu nici un pre. nuntru se afl moartea".
Ce nseamn AS"? ntreb Lauren.
A presupune, rspunse Race, c AS" vine de la Alberto Santiago.
n sat, Doogie Kennedy ddu cu utul ntr-o piatr rzlea, agitat. Era deja ntuneric i nc mai
ploua, iar el era nervos c fusese lsat acolo, cnd tot ce-i dorea, de fapt, era s fie i el sus, n
muni, mpreun cu ceilali.
Ce s-a ntmplat, Doogs? l ntreb plutonierul George Reichart, poreclit Tex, de lng anul
pentru ap din partea de est a satului.
Reichart era un brbat nalt, subire i deirat. Se trgea din Austin 9 i era genul de cowboy
veritabil n toate privinele de unde i porecla lui.
Nu ai parte de suficient aciune?
Sunt n regul, spuse Doogie. Dar a prefera s fiu i eu sus, n muni, gsind ceea ce e de
gsit, n loc s stau aici s ddcesc un sat nenorocit.
Reichart chicoti uor ca pentru sine. Doogie era un biat bun. Nu prea iste, dar entuziast
entuziast nevoie mare.
Tex Reichart nu tia ns c n spatele accentului sudic de provincie al lui Doogie Kennedy se
ascundea un tnr deosebit de inteligent.
9 capitala statului american Texas (n.tr.)
57

n urma testelor preliminare de la Fort Benning, se descoperise c Doogie avea un IQ de 161,

ceea ce era ciudat, avnd n vedere c abia reuise s termine liceul.
La scurt timp, s-a descoperit c de-a lungul anilor de coal petrecui n Little Rock, Arkansas,
tatl tnrului Douglas Kennedy, un contabil tcut i cu frica lui Dumnezeu, l snopise n btaie n
fiecare sear cu o curea de piele.
Kennedy senior refuzase i s-i cumpere fiului su manuale i aproape n fiecare sear l obliga
pe biat s stea ntr-o debara ntunecat de un metru pe doi, drept pedeaps pentru abateri grave
cum ar fi ua pe care o trntise prea tare sau friptura pe care o fcuse prea uscat. Tnrul Doogie
nu apuca niciodat s-i fac temele i reuise s termine liceul doar datorit capacitii sale
extraordinare de a reine pe loc ceea ce se explica n timpul orelor.
Se nrolase n armat n ziua absolvirii i nu avea s se mai ntoarc vreodat acas. Acolo unde
administratorii colii nu vzuser dect un alt adolescent timid care o trise tot liceul, un sergent de
recrutare btrn i ager observase semnele unei mini hotrte i strlucite.
Doogie era i acum timid, dar avnd n vedere inteligena, voina i reeaua de sprijin a armatei
pe care le avea la dispoziie, devenise n scurt timp un soldat al naibii de bun. Devenise rapid
membru al trupelor de comando, ca trgtor specializat. La scurt timp dup aceea ajunsese n
Beretele Verzi i la Fort Bragg.
A zice c duc dorul aciunii, mrturisi Doogie, apropiindu-se de locul n care Reichart fixa
un senzor Ochi de vultur" AC-7V lng anul estic.
n locul tu nu mi-a face sperane prea mari, spuse Reichart, pornind sistemul de imagistic
termic activat de micare al dispozitivului Ochi de vultur". Nu cred c vom avea parte de prea
multe aventuri n excursia asta...
Se auzi un bipit puternic de la senzorul de micare.
Doogie i Reichart i aruncar o privire scurt.
Apoi amndoi srir i ncepur s se uite n jur, analiznd poriunea deas a pdurii situat
exact n faa senzorului de micare.
Nu era nimic acolo.
Doar o nclceal de frunze ntreptrunse de ferig i pdurea goal. Undeva n apropiere, o
pasre uiera.
Doogie i nfc puca M-16 i pi atent pe puntea de buteni care traversa partea estic a
anului. nainta ncet spre partea suspect a junglei.
Ajunse la marginea pdurii tropicale, porni lanterna montat pe eava putii...
... i l vzu.
Vzu corpul strlucitor, ptat, al celui mai mare arpe pe care l avusese vreodat n faa ochilor!
Era o anaconda de zece metri, un monstru ce se furia lene n jurul ramurilor noduroase ale unui
copac amazonian.
Doogie se gndi c era att de mare, nct micarea lui trebuie s fi declanat senzorul.
Ce e? ntreb Reichart, alturndu-i-se.
Nimic, spuse Doogie. Doar un ar...
i apoi, brusc, Doogie se rsuci din nou cu faa spre arpe.
arpele nu ar fi avut cum s declaneze senzorul de micare. Avea sngele rece, iar senzorul de
micare funciona pe baza unui sistem de imagistic termic. Era declanat de sursele de cldur...
Doogie i ridic din nou arma i trecu raza lanternei peste pdure, la nivelul solului.
i mpietri.
Un om sttea n pdurea umed din faa lui.
Era ntins pe burt i se uita n sus la Doogie, din spatele unei mti de hochei din ceramic
neagr, la nici zece metri distan. Era camuflat att de bine, nct abia dac l puteai distinge de
frunziul negru din spatele lui.
Dar Doogie abia dac i observ camuflajul.
Ochii i erau pironii asupra pistolului mitralier MP-5 cu amortizor pe care brbatul l inea n
mn i care era ndreptat exact spre puntea nasului lui Doogie.
ncet, brbatul camuflat i ridic arttorul spre buzele mascate i mim sunetul " i, n
acelai timp, Doogie observ un al doilea brbat mbrcat exact la fel care sttea ntins n pdure
lng el, iar apoi pe al treilea, al patrulea i al cincilea.
58

O ntreag trup de fantome negre sttea n subarboret n jurul lui.

Ce m-sa... spuse Reichart zrindu-i pe soldaii ntini n pdure, n faa lui.
Se ntinse imediat dup arm, dar o serie de clicuri sonore sunetul a vreo douzeci de piedici
trase n ntuneric l fcu s se mai gndeasc o dat.
Doogie nchise ochii scrbit.
Trebuie s fi fost cel puin douzeci de oameni ascuni n pdurea din faa lor.
Ddu din cap dezaprobator, cu tristee.
El i Reichart tocmai pierduser satul.
nuntru se afl moartea. Nash se ncrunt privind lespedea potrivit n portalul templului.
Race sttea lng el, uitndu-se fix la imaginile gritoare sculptate pe zidurile de piatr scene
ngrozitoare cu feline monstruoase i oameni murind.
De fapt, e chiar mai precis de att, spuse el, ntorcndu-se. Mai exact, asomarse nseamn a
se ivi". nuntru se ivete moartea."
i Santiago l-a scris? ntreb Nash.
Aa se pare.
n momentul acela, cpitanul Scott reveni lng Nash.
Domnule, avem o problem. Nu reuesc s iau contactul cu Reichart.
Nash i rspunse fr s se ntoarc, rmnnd cu privirea fixat spre portal.
Poate e interferena munilor?
Semnalul e bun, domnule. Reichart nu rspunde. S-a ntmplat ceva.
O ncrunttur se form pe chipul lui Nash.
Sunt aici... opti el.
Romano? ntreb Scott.
La naiba, spuse Nash. Cum au ajuns aici att de repede?
Ce facem?
Dac sunt n sat, nseamn c tiu c noi suntem aici.
Nash se rsuci rapid spre Scott.
Sun la baza din Panama, ordon el. Spune-le c a trebuit s urmm Planul B i s urcm n
muni. Zi-le s anune prin radio echipa de sprijin aerian i s-i instruiasc pe piloi s ne localizeze
semnalele portabile i s le urmeze. Haidei. Trebuie s ne micm rapid.
Lauren, Copeland i civa soldai din Beretele Verzi ncepur s monteze nite suluri cu
exploziv Composition-2 pe lespedea fixat n portal.
C-2 e un tip de exploziv plastic cu detonare uoar, folosit de arheologii din toat lumea pentru
a distruge obstacolele din structurile antice, fr a drma i cldirile.
Pe cnd ceilali i vedeau de treab fr s aib vreo clip de pierdut, Nash se hotr s
cerceteze zona din spatele templului, s vad dac nu gsete o alt intrare. Neavnd altceva de
fcut, Race porni dup el.
Cei doi merser n spatele structurii cubice joase, urmnd un drum neted de piatr care nconjura
tabernaculul asemenea unui balcon fr balustrad.
Ajunser n spatele cldirii i vzur imediat un mal abrupt i noroios care cobora n pant
adnc, pn la marginea vrfului turnului.
Stnd n vrful muntelui noroios, Race se uit n jos la blocurile dreptunghiulare atent dispuse
unul lng altul ca s alctuiasc drumul de sub picioarele lui.
Printre toate blocurile paralelipipedice, cu coluri ascuite, vzu i o piatr care arta foarte
ciudat.
Era o piatr rotund.
Nash o vzu i el i amndoi se aplecar ca s o examineze mai atent.
Avea un diametru de vreo 75 de centimetri cam ct limea unui brbat solid i era potrivit
perfect la suprafaa potecii. ntr-adevr, lui Race i se prea c fusese introdus cu precizie ntr-o
gaur cilindric din potec, gaur ce fusese spat n blocurile ptrate din jur.
M ntreb pentru ce-o fi fost folosit, spuse Nash.
Cine e Romano? ntreb Race, lundu-l pe colonel total prin surprindere.

59

Race i aminti c Nash i povestise mai devreme despre trupa de asasini germani care i
mcelrise pe clugrii aceia din mnstirea lor din Pirinei i aminti de poza pe care i-o artase
cu liderul trupei de asasini, un brbat pe nume Heinrich Anistaze.
Dar Nash nu pomenise niciodat pe nimeni cu numele Romano. Cine era sta i ce cuta n sat?
i, mai important, de ce fugea Nash de el?
Nash ridic o privire tioas spre Race i faa i se ntunec.
Domnule profesor, v rog...
Cine e Romano?
M scuzai, spuse Nash, trecnd nepstor de el i ndreptndu-se spre partea din fa a
templului.
Race ddu din cap dezaprobator i l urm la o oarecare distan. Reveni n faa templului i se
aez pe treptele late de piatr.
Era att de obosit nct simea c mintea i se transformase ntr-o past. Era puin trecut de ora
nou i, dup ce cltorise aproape dousprezece ore, se simea absolut epuizat.
Se ls pe spate pe pietrele templului i i strnse hanoracul de armat pe lng corp. O
oboseal brusc i copleitoare l cuprinsese. i ls capul pe treptele reci de piatr i nchise ochii.
Chiar n momentul acela auzi ns un zgomot.
Era un zgomot ciudat. Un sunet ascuit, ca un scrnet.
Era rapid, insistent aproape nerbdtor dar curios de nfundat. Prea c vine din interiorul
treptelor de piatr de sub capul lui.
Race se ncrunt.
Prea a fi zgomotul unor gheare care zgriau piatra.
Se ridic imediat n capul oaselor i se uit spre Nash i spre ceilali.
Se gndi s le spun ceva despre scrnet, dar nu apuc, fiindc n momentul acela exact n
momentul acela dou elicoptere de atac asemntoare cu nite oimi se npustir din vlul de
ploaie de deasupra turnului de piatr, cu rotoarele huruind i armele trgnd, luminnd vrful
turnului cu razele puternice ale reflectoarelor.
n aceeai clip, un zgomot asurzitor de mitralier izbucni n jurul lui Race i o rafal de gloane
pocni zidul de piatr la civa centimetri deasupra capului lui.
Race se arunc, adpostindu-se dup colul templului, i se uit n urm chiar n momentul n
care o mic armat de figuri ntunecate se npusti dintre copacii de la marginea poienii, cu arme ale
cror guri scuipau limbi lungi de foc, nluci negre n noapte.
A TREIA MAINAIE LUNI, 4 IANUARIE, ORA 21.10.
VILCAFOR I MPREJURIMILE

Race i acoperi capul n timp ce alt ploaie de gloane de mitralier lovea zidul de piatr de
lng el.
i apoi, deodat ca un oc total o alt surs de focuri de mitralier izbucni de undeva de
deasupra lui. De foarte, foarte aproape.
Race deschise ochii, ridic privirea i se trezi holbndu-se exact la reflectorul unuia dintre
elicoptere. i strnse ochii i vzu pete, ameit de lumina orbitoare.

60

Aprndu-i ochii cu braul, i recpt ncet vederea i atunci i ddu seama c sursa acestei
noi rafale de foc era cineva care sttea peste corpul lui aplecat la pmnt i care trgea n sus, spre
reflector.
Era Van Lewen. Bodyguardul lui.
Aprndu-l cu puca lui M-16.
Chiar atunci, unul dintre elicopterele de atac trecu pe deasupra vjind cu palele rotorului
zvcnind sonor i cu reflectorul alb jucndu-se pe deasupra vrfului turnului i izbi pmntul
noroios din faa lui Van Lewen cu o explozie din evile montate lateral, iar zgomotul extraordinar
fcut de tunuri acoperi rpitul de mitralier de pe vrful turnului.
Voci frenetice strigau n casca lui Race:
Nu vd de unde...
-... prea muli!
i apoi, deodat, auzi vocea lui Nash:
Van Lewen! Nu mai trage! Nu mai trage!
O clip mai trziu, Van Lewen ncet s trag i, odat cu el, ncet i schimbul de focuri, iar n
linitea sinistr care urm scldat cum era de lumina alb aspr a celor dou elicoptere de atac ce
ddeau trcoale vrfului turnului Race vzu c el i nsoitorii lui erau complet nconjurai de cel
puin douzeci de oameni, toi mbrcai n negru i narmai cu pistoale-mitralier.
Cele dou elicoptere de atac ncepur s planeze deasupra poienii din faa templului, luminndul cu reflectoarele lor puternice. Erau elicoptere de asalt Apache AH-64 de provenien american
nite psri de atac slbnoage i prevestitoare de ru.
ncet, grupul de figuri ntunecate ncepu s apar din frunziul de la marginea poienii.
Toi erau narmai pn n dini. Unii aveau pistoale germane compacte MP-5, iar alii aveau
puti de asalt Steyr-AUG de tehnologie extrem de nalt.
Race era surprins de el nsui, surprins de ct de multe tia despre nenumratele arme din faa
lui.
De fapt, era numai i numai vina lui Marty.
Pe lng faptul c lucra ca inginer proiectant n cadrul DARPA i c era cel mai nesuferit fan al
lui Elvis Presley (toate PIN-urile de la cardurile lui i parolele de la computer erau formate din
acelai numr 53310761 numrul de serie pe care l avea Regele n armat), fratele lui Race,
Marty, era i o enciclopedie ambulant de armament.
De cnd erau copii pn ultima oar cnd l vzuse Race, cu nou ani nainte, de fiecare dat
cnd vizitau un magazin cu articole sportive, Marty reuea s-i identifice fratelui su fiecare an de
fabricaie, model i productor al obiectelor expuse n raionul de arme de foc. Ciudat era c acum,
datorit observaiilor permanente ale lui Marty, Race descoperi brusc c i el era n stare s le
identifice pe toate.
Clipi, reveni n prezent, revzu gruparea de soldai narmai adunai n faa lui.
Erau cu toii mbrcai n negru salopete de lupt negre, curele i chingi negre, mnui negre i
bocanci.
Dar de departe cea mai frapant trstur se gsea pe chipurile lor. Fiecare soldat purta pe fa o
masc ceramic de hochei de culoarea crbunelui o masc neagr inexpresiv ce acoperea tot n
afar de ochii celui care o purta. Mtile i fceau pe soldaii din faa lui Race s par reci, inumani,
aproape ca nite roboi.
Chiar atunci, unul dintre soldaii mascai se repezi spre locul n care sttea Van Lewen, i smuci
puca M-16 i i confisc rapid i celelalte arme.
Apoi, brbatul mbrcat n negru se aplec spre Race i zmbi prin amenintoarea-i masc
neagr.
Guten abend10, spuse el cu un zmbet strmb nainte s-l smuceasc scurt i cu brutalitate pe
Race, fcndu-l s se ridice n picioare.
Ploaia continua s cad.
Nash, Copeland i Lauren stteau lng portal, cu minile strns ncletate dup cap. Soldaii
din Beretele Verzi se aflau lng ei, dezarmai.
10 Bun seara (n limba german, n original.)
61

Walter Chambers privea fix, cu ochii mari, uimit, la trupa de soldai mascai ce i nconjura.
Gaby Lopez le arunca doar nite priviri reci.
Van Lewen i Race fur mpini alturi de ceilali.
Race privea temtor spre soldaii mbrcai n negru, uitndu-se lung la mtile lor de hochei
reci i negre. Mai vzuse i alt dat astfel de mti. Poliitii sud-americani care interveneau n
timpul rzmerielor le purtau n timpul protestelor extrem de violente, pentru a-i proteja feele de
pietre i de alte obiecte azvrlite.
Numr cam douzeci de soldai n total.
n ntunericul din spatele cercului de soldai se gsea ns un alt grup de persoane femei i
brbai. Acest nou grup nu purta uniforme sau mti. Purtau haine civile, haine pentru drumeii,
asemntoare celor ale lui Lauren.
Oameni de tiin, se gndi Race. Oameni de tiin germani care au venit aici n cutarea
idolului de thyriu."
Privi spre portal, spre lespedea uria potrivit la intrare. Din fiecare latur a ei ieeau fire
explozivii C-2 cu detonare uoar.
Chiar atunci, unul dintre soldai pi nainte i i ridic braul ca s-i scoat masca neagr de
hochei.
Race se crisp de nerbdare ateptnd s vad trsturile reci i dure ale lui Heinrich Anistaze,
fostul agent Stasi care condusese trupa de asasini germani n mcelul sngeros de la mnstire.
Soldatul i scoase masca.
Race se ncrunt. Nu-l recunoscu.
Nu era Anistaze.
n schimb, era un brbat bine fcut, mai n vrst, cu un chip rotund i ridat i cu o musta
cenuie stufoas.
Race nu era sigur dac trebuia s se simt uurat sau ngrozit.
Liderul german nu scoase o vorb n timp ce l atinse n trecere pe Race i se aplec la pmnt n
faa portalului.
Analiz diversele cabluri ce ieeau din lespede i pufni dispreuitor. Apoi ddu drumul firelor i
se ndrept spre Frank Nash.
l privi de sus, arogant, pe colonelul n rezerv, evalundu-l, msurndu-l.
i apoi, brusc, se ntoarse pe clcie i le ddu trupelor sale un ordin pe un ton rstit.
Feldwebel Dietrich, bringen Sie sie in das Dorf und sperren Sie sie ein! Hauptmann von
Dirksen, bereiten Sie alles vor am den Tempel zu offnen.
Race traduse cuvintele n minte: Sergent-major Dietrich, du-i n sat i nchide-i. Cpitan von
Dirksen, pregtete-te s deschizi templul".
Condui de un sergent-major german pe nume Dietrich i nconjurai de ase dintre soldaii
germani mascai, cei zece americani fur mnai fr prea multe formaliti napoi peste puntea de
frnghii i pe poteca spiralat.
Cnd ajunser la captul de jos al potecii, ptrunser prin crptura ngust din platou care
ducea napoi spre drumul de pe malul rului. Dup aproximativ douzeci de minute de mers, se
aflau iari n sat.
Dar satul se schimbase.
Dou proiectoare enorme cu halogen iluminau strada principal, scldnd-o n lumin
artificial. Cele dou elicoptere Apache pe care le vzuse Race n vrful turnului se odihneau acum
n mijlocul strzii. Vreo doisprezece soldai germani stteau pe mal, scrutnd rul.
Race le urm privirea i vzu Huey-urile uzate ale echipei sale eznd pe malul apei. Lng cele
dou Apache-uri strlucitoare, Huey-urile lui Frank Nash preau vechi i stngace.
Atunci observ Race la ce se uitau de fapt soldaii germani.
Era dincolo de cele dou Huey-uri, plutind la suprafaa rului, nvluit n ploaia constant de
noapte.
Un hidroavion.
Dar nu un hidroavion oarecare. Trebuie s fi avut o anvergur a aripilor de cel puin aizeci de
metri. Iar pntecele su partea care se odihnea maiestuos n ap era absolut enorm, evident mai
mare dect corpul principal al Galaxy-ului care i adusese pe Race i pe ceilali n Peru. Patru
62

motoare turbojet erau ataate sub aripile sale masive, iar dou pontoane rotunjite se ntindeau
dincolo de fiecare arip, atingnd suprafaa apei i stabiliznd aeronava.
Era un Antonov An-111 Albatross, cel mai mare hidro avion din lume.
Uriaa aeronav se rotea uor pe ap cnd Race i ceilali aprur pe crarea de pe mal, condui
de sergentul german Dietrich. Se ntorcea ctre malul rului.
Abia se imobiliz n noroiul moale, c o ramp de ncrcare ncepu s coboare din partea
posterioar.
Imediat ce rampa ajunse pe pmnt uscat, dou vehicule ieir huruind din avionul gigantic o
main de teren cu opt roi ce arta ca un tanc i un Humvee carosat.
Cele dou vehicule blindate oprir n derapaj n mijlocul strzii principale. Race i ceilali fur
condui spre ele. Cnd ajunser la cele dou maini, Race mai vzu doi soldai germani care i
mpingeau pe Tex Reichart i pe Doogie Kennedy pe strad, spre ei.
Domnilor, le spuse Dietrich n german celorlali soldai. Bgai-i pe soldai i pe oamenii de
la guvern n maina de teren, legai. Pe ceilali aruncai-i n Humvee. Incuiai-i nuntru i apoi
blocai ambele vehicule.
Nash, Copeland i cei ase soldai din Beretele Verzi fur vri n maina mare de teren, ca un
tanc. Race, Lauren, Lopez i Chambers fur mpini n Humvee.
Humvee-ul era un fel de jeep mai mare, doar c era mult mai lat i avea un acoperi din metal
dur, blindat. Avea i geamuri de policarbonat Lexan, care, n momentul acela, erau nchise.
Dup ce intrar toi n Humvee, unul dintre soldaii germani ridic rapid capota i se aplec spre
motorul vehiculului masiv. Aps un comutator de sub radiator i imediat pac! toate portierele i
geamurile Humvee-ului fur ncuiate.
O nchisoare portabil, i spuse Race n sinea lui.
Minunat.
ntre timp, n vrful turnului era agitaie mare.
Soldaii germani de acolo fceau toi parte din Fallschirmjger unitatea de aciune ultrarapid
a armatei germane i se micau n consecin, iute i eficient.
Conductorul detaamentului lor, generalul Gunther C. Kolb brbatul cu musta cenuie care
l surprinsese pe Frank Nash din senin mai devreme le urla ordine n german:
Micai-v! Micai-v! Micai-v! Haidei o dat! N-avem mult timp la dispoziie!
n timp ce oamenii lui se repezeau ncoace i ncolo, Kolb supraveghea zona din faa lui.
Explozivii C-2 din jurul lespezii de la intrarea n templu fuseser ndeprtai i erau nlocuii
acum de nite frnghii, echipa desemnat era gata s intre i o camer digital fusese instalat n
faa portalului ca s nregistreze deschiderea templului.
Kolb ncuviin din cap ca pentru sine, mulumit.
Erau pregtii.
Era momentul s intre.
Ploaia rpia zgomotos pe acoperiul Humvee-ului.
Race zcea ntr-o rn pe locul oferului. Walter Chambers sttea lng el. Lauren i Gaby
Lopez erau n spate.
Prin parbrizul stropit de ploaie al mainii, Race vzu c soldaii germani din sat se nghesuiau n
jurul unui singur monitor i l priveau cu atenie.
Race se ncrunt.
Apoi vzu un mic ecran de televizor pe consola central a bordului Humvee-ului n locul n
care ar fi radioul la o main obinuit. Se ntreb dac blocarea motorului Humvee-ului i afectase
sistemele electrice. Aps pe butonul de pornire al micului televizor, ca s afle.
ncet, o imagine prinse via pe ecran.
Nici una, nici dou, i vzu pe germanii de la templu adunai n jurul portalului. Le auzi vocile
transmise n boxele televizorului:
Ich kann nicht glauben, dass sie Sprengstoff verwenden wollten. Es konnte das gesammte
Gebude zum Einsturz gebracht haben. Machen Sie die Seile fest...
Ce spun tia? ntreb Lauren.
ndeprteaz explozivii pe care i-ai montat voi n jurul lespezii, i explic Race. Cred c C2-ul ar drma ntreaga structur. Au de gnd s foloseasc frnghii n schimb.
63

n boxe se auzi o voce de femeie, vorbind repede n german.

Race le traduse celorlali:
Vedei dac putei contacta Cartierul general. Spunei-le c am ajuns la templu i c i-am
gsit i i-am prins pe membrii armatei Statelor Unite. Ateptm instruciuni...
Apoi, vocea din boxe mai spuse ceva.
Was ist mit dem anderen amerikanischen Team? Wo sind die jetzt11?
Ce naiba?" i spuse Race.
Das anderen amerikanischen Team?
Prima dat se gndi c, poate, nu auzise bine.
Nu greea ns. Era sigur.
Dar pur i simplu nu avea...
Race se ncrunt ca pentru sine i nu le mai traduse celorlali fraza.
Pe ecran, soldaii legau frnghii n jurul lespezii din portal.
Alles klar, macht Euch fertig...
Bine. Pregtii-v.
Oamenii de pe ecran ridicar frnghiile.
Zieht an!
i... tragei!
Sus, n vrful turnului, frnghiile se ncordar i lespedea potrivit n portal ncepu s se mite
ncet, scrnind sonor pe podeaua de piatr a intrrii.
Opt soldai germani trgeau de frnghii, trnd lespedea uria din locul n care se odihnise
patru sute de ani.
ncet foarte ncet lespedea se disloc din portal, scond la iveal un interior negru ca
cerneala.
O dat ce intrarea fu descoperit, Gunther Kolb pi nainte privind n jos, n strfundurile
ntunecate ale templului.
Vzu o serie de trepte late de piatr ce coborau n ntunericul de dincolo de el, spre pntecele
marii structuri subterane.
Bine, spuse el n german. Echipa de acces. E rndul vostru.
n Humvee, Race se ntoarse ctre Lauren.
O s intre.
n vrful turnului, cinci soldai germani narmai pn n dini pir nainte. Echipa de acces.
Condui de un cpitan tnr i vnos pe nume Kurt von Dirksen, se apropiar de Kolb la intrarea
n templu, cu armele n mn.
Nu v complicai, i spuse Kolb tnrului cpitan. Gsii idolul acela i apoi ieii naibii...
n momentul respectiv, fr vreun avertisment, nite sunete ascuite, uiertoare, despicar aerul
din jurul lor.
Zvc-zvc-zvc-zvc-zvc-zvc!
i apoi zvrr! un obiect lung i subire se nfipse ntr-un mnunchi de muchi de pe peretele
templului chiar lng capul lui Kolb!
Kolb se uit uimit la obiectul acela.
Era o sgeat.
Dinspre ecranul mic al televizorului din Humvee ncepur s se aud voci ipnd pe msur ce o
ploaie de sgei cdea asupra trupelor germane adunate n jurul templului.
Was zum Teufel12!
Duckt Euch! Duckt Euch13!
Ce se ntmpl? ntreb Lauren, aplecndu-se nainte de pe bancheta din spate.
11 Ce se ntmpl cu cealalt echip american? Unde e acum? (n limba german, n
original.)
12 Ce dracu'! (n limba german, n original.)
13 Ghemuii-v! Ghemuii-v! (n limba german, n original.)
64

Race se ntoarse spre ea, uimit.

Se pare c sunt atacai.
Zgomotul asurzitor al focurilor de pistol-mitralier nghii nc o dat vrful turnului, trupele
germane ridicndu-i armele MP-5 i Steyr-AUG i trgnd din rsputeri.
Stteau cu toii n jurul portalului deschis al templului, cu faa n afar, intind n sus, spre sursa
sgeilor mortale muchia craterului masiv.
De la adpostul zidurilor portalului, Gunther Kolb scrut ntunericul, cutndu-i inamicii.
i i vzu.
Vzu un grup de figuri ntunecate adunate pe marginea canionului.
Probabil c erau n jur de cincizeci n total forme umane subiri, ce aruncau o perdea de sgei
primitive de lemn n soldaii germani din vrful turnului.
Ce naiba...?" i spuse Kolb.
Race ascult nucit vocile germanilor care se auzeau n boxele micului televizor.
Echipa de la templu! Ce se ntmpl acolo sus?
Suntem atacai! Repet, suntem atacai!
Cine v atac?
Par a fi nite indieni! Repet. Indieni. Btinai. Trag n noi cu sgei de sus, de pe muchia
superioar a craterului! Dar se pare c-i vom face s dea napoi stai. Nu, stai puin. Se retrag. Se
retrag.
O clip mai trziu, bubuitul focurilor de mitralier ncet i se ls o linite ndelungat.
Nimic.
i mai mult linite.
Germanii de pe ecran se uitau cu precauie n jurul lor, innd n mn armele fumegnde.
n Humvee, Race i Chambers i aruncar cte o privire unul altuia.
Un trib de btinai din zon, spuse Race.
Gunther Kolb urla, dnd nite ordine.
Horgen! Vell! Urcai cu o echip i formai un perimetru n jurul muchiei craterului!
Se ntoarse spre von Dirksen i echipa sa de acces.
n regul, cpitane. Putei intra n templu.
Cei cinci membri ai echipei de acces se adunar n faa portalului deschis.
Se csca n faa lor, ntunecat i amenintor.
Cpitanul von Dirksen pi atent nainte cu arma n mn i rmase n pragul portalului, n
capul unei scri cu trepte late de piatr care cobora n pntecele templului.
Bine, spuse el pe un ton formal spre microfonul ataat la gt, n timp ce cobora prima treapt.
Vd nite trepte de piatr n faa mea. Cobor...
... treptele acum... se auzi vocea lui von Dirksen n boxele din Humvee.
Race se uit atent la imaginea celor cinci soldai care peau ncet prin portal, pn cnd, n cele
din urm, capul ultimului militar dispru sub linia podelei i nu se mai vzu dect intrarea goal de
piatr.
Cpitane, raporteaz, se auzi vocea lui Kolb n ctile lui Kurt von Dirksen, n timp ce
tnrul cpitan german ajungea la captul treptelor umede de piatr, iar raza lanternei sale despica
ntunericul.
Acum se afla ntr-un tunel ngust, cu ziduri de piatr. Tunelul se ntindea n faa lui, curbndu-se
uor n jos, spre dreapta. Cobora abrupt, spiralat, n ntunecimea din inima templului. De-a lungul
zidurilor erau aliniate mici firide.
Am ajuns la baza treptelor, spuse el. Vd un tunel curbat n fa. M ndrept spre el.
Membrii echipei de acces lsar o distan mai mare ntre ei cnd ncepur s coboare cu
precauie prin tunelul abrupt. Razele lanternelor lor se jucau pe zidurile umede i strlucitoare. Un
picurat ce fcea ecou se auzea de undeva din adncurile templului.
Von Dirksen rosti:
Echip, aici Unu. Raportai.
Aici Doi.
Trei.
Patru.
65

 Cinci.
Se avntar i mai adnc n josul tunelului.
Race i ceilali se uitau la ecranul televizorului din Humvee ntr-o linite crispat, ascultnd
vocile optite ale echipei germane de acces. Race traduse.
-... att de umed aici, e ap peste tot...
... fii pe faz. Avei grij pe unde clcai...
Chiar atunci, un scrnet sonor de interferen izbucni din boxele televizorului.
Ce-a fost asta? exclam von Dirksen rapid. Echip, raportai.
Aici Doi.
Trei.
Patru.
i apoi, nimic.
Race atept cu sufletul la gur s raporteze i ultimul soldat. Dar vocea lui nu se mai auzi.
Nu se auzi i Cinci".
n interiorul templului, von Dirksen se ntoarse pe clcie.
Friedrich, uier el urcnd din nou prin tunel, trecnd de ceilali.
Nu coborser prea mult prin tunelul abrupt i spiralat i acum stteau n bezn total, singura
lumin fiind aceea a lanternelor.
n spatele lor, mai sus, vedeau o tent albstruie a lunii ce trecea pe dup curba uoar a
tunelului, indicnd drumul de ntoarcere la suprafa.
Von Dirksen se uit n spate, n susul tunelului.
Friedrich! opti el n ntuneric. Friedrich! Unde eti?
n momentul acela, cpitanul auzi un sunet nfundat de undeva din spatele lui.
Se ntoarse.
i acum nu-i mai vzu dect pe doi dintre oamenii lui stnd n spate. Al treilea nu se vedea
nicieri.
Von Dirksen se rsuci din nou cu faa spre intrare i tocmai se pregtea s spun ceva n
microfon cnd, deodat, vzu o umbr neobinuit de mare furindu-se pe dup cotul tunelului de
deasupra lui; n clipa aceea, graiul i pieri complet.
Silueta se contura n lumina lunii din spatele ei.
i arta absolut nfiortor.
Raza albstruie i palid a lunii i strlucea pe membrele negre i musculoase. Lumina lanternei
lui von Dirksen scnteie pe colii si lungi i ascuii.
Cpitanul german se uita pierdut la monstrul din faa lui, mut de uimire.
Era uria.
n clipa urmtoare i se altur un al doilea monstru identic, ce apru din spatele lui.
Probabil se ascundeau n firide", i spuse von Dirksen.
Stteau la pnd. Ateptau ca el i oamenii lui s treac de ei, ca s le blocheze calea de
retragere.
ntr-o fraciune de secund, primul monstru atac. Von Dirksen nu avea nici o ans. Se mica
incredibil de repede pentru un animal de dimensiunile acelea i, ntr-o clip, flcile ucigae invadar
cmpul vizual al ofierului; n momentul acela, Kurt von Dirksen nu mai putea face altceva dect s
ipe.
Din boxele televizorului izbucnir rcnete i urlete.
Race i ceilali se holbau ngrozii la ecran.
Ecoul ipetelor scoase de ultimii trei membri ai echipei de acces ce erau atacai fu redat de
undele radio. Race auzi cteva mpucturi scurte, dar nu dur dect vreo cteva secunde pn ce,
brusc, i mpucturile, i ipetele ncetar simultan i se ls linitea.
O linite struitoare.
Race privea int la ecranul televizorului, la imaginea gurii cscate a templului.
Von Dirksen, Friedrich, Nielson. Raportai.
Nu veni nici un rspuns de la oamenii din templu.
Race i Lauren se uitar scurt unul la altul.
i apoi, deodat, se auzi o alt voce n boxe.
66

Era un glas fr suflare, gfit i sugrumat de fric.

Domnule! Aici Nielson! Repet, aici Nielson! O, Doamne... Dumnezeu s ne ajute. Plecai de
aici, domnule! Plecai de aici ct mai...
Zbang!
Se auzi ceva ca o ciocnire.
Un sunet ca i cum ceva mare l-ar fi strivit pe brbatul numit Nielson.
Urmar nite zgomote de ncierare; Race auzi un ipt ce-i nghea sngele n vine i apoi
acoperind iptul auzi alt sunet, mult mai nfricotor.
Era un rget un rget ca din alt lume vibrant i profund ca acela al unui leu.
Doar c era mai plin, mai sonor, mai feroce.
Race i ainti din nou privirea asupra ecranului televizorului i, deodat, mpietri.
l vzu.
l vzu aprnd din ntunericul difuz al portalului.
i uitndu-se la uriaa creatur neagr ce pea din gura templului, Race simi o senzaie
profund de grea n adncul stomacului.
i ddu seama atunci, n momentul acela, c n ciuda tehnologiei, a tuturor armelor i a tuturor
dorinelor lor egoiste de a gsi o nou i fantastic surs de energie, oamenii de pe acel turn de
piatr tocmai nclcaser o regul mult, mult mai simpl a evoluiei umane.
Sunt ui care nu trebuie deschise niciodat.
Gunther Kolb i restul de vreo zece germani de pe vrful turnului se uitau fix la animalul ce
sttea n portal, intuii de uimire.
Era splendid.
Avea mai bine de un metru i jumtate nlime, chiar i atunci cnd sttea n patru labe, i era
complet negru, de un negru profund din cap pn n picioare.
Semna cu un fel de jaguar.
Un jaguar negru uria.
Ochii imensei feline aveau o strlucire galben n lumina lunii i, cu fruntea ncruntat i
furioas, cu umerii musculoi ncordai i cu colii ca nite pumnale, chiar arta ca o ncarnare a
diavolului.
Dintr-odat, strlucirea albastr difuz a lunii care lumina portalul fu nlocuit de un fulger
aspru i scurt i uriaul animal ncepu s rag sub tunetele asurzitoare care urmar.
S-ar putea s fi fost un semnal.
Fiindc n momentul acela exact n momentul acela vreo zece alte pantere uriae nir din
ntunericul templului i i atacar pe germanii de pe vrful turnului.
Dei erau narmai cu puti de asalt i cu pistoale mitralier, membrii expediiei germane nu
aveau nici o ans.
Panterele erau prea rapide. Prea agile. Prea puternice. Se npustir asupra grupului de soldai i
oameni de tiin cu o ferocitate ocant rostogolindu-i, srind asupra lor, schingiuindu-i.
Civa soldai reuir s descarce cteva gloane i una dintre pantere czu la pmnt, n spasme
violente.
Dar nu conta, celelalte fiare abia preau s observe gloanele care uierau n jurul lor i n cteva
secunde i doborr i pe ceilali soldai sfiindu-le carnea, nfigndu-i colii n gtlejurile lor,
sufocndu-i cu flcile lor puternice, ca nite menghine.
Urlete oribile se nlar n vzduhul nopii.
Generalul Gunther Kolb o lu la fug.
Frunzele ude de ferig i plesneau cu putere faa n timp ce alerga n jos pe scara de piatr care
ducea spre podul suspendat.
Dac ar fi reuit s ajung la pod, se gndea el, i s-l dezlege de proptelele de pe cealalt parte,
panterele aveau s rmn blocate n turn.
Kolb se repezea s coboare pe lespezile ude de piatr, n urechi rsunndu-i propria rsuflare
grea, acoperit ns de sunetul unui corp greu care strivea frunziul din spatele lui. Alte frunze de
ferig l plesneau peste fa, dar nu-i psa. Aproape c...
Ajunsese!
l vzu.
67

Podul de frnghii!
i vzu chiar i pe civa dintre oamenii si care sltau peste pod, fugind de carnajul de pe vrful
turnului.
Kolb sri peste ultimele cteva trepte i o lu la fug spre margine.
Reuise!
Atunci o greutate colosal se izbi peste el din spate i generalul german plonj nainte.
Ateriz dur cu faa pe suprafaa rece i ud a muchiei. Zgrie disperat pmntul cu minile,
ncercnd s se ridice iar n picioare, cnd, deodat, o lab uria de panter l izbi cu putere pe
ncheietura minii, intuind-o la pmnt.
Kolb ridic privirea ngrozit.
Era una dintre pantere.
Se urcase pe el!
Demonica panter uria l privea atent, analiznd curioas creatura asta mic i ciudat care
ncercase cu nesocotin s-i scape.
Kolb se uita nfricoat n sus, n ochii ei galbeni, plini de rutate. i apoi, cu un rget sonor ce-i
nghea sngele n vine, capul animalului se repezi asupra lui; Kolb nchise ochii i-i atept
sfritul.
Jos, n sat, era linite.
Cei doisprezece soldai germani se adunaser n jurul monitorului i se uitau unii la alii uimii.
Pe ecranul lor i vzur tovarii din vrful turnului alergnd n toate direciile. Din cnd n
cnd, l mai vedeau pe cte unul repezindu-se prin dreptul ecranului i deschiznd focul cu un MP5, doar ca s fie aruncat violent din cadru, o secund mai trziu, de o panter uria.
Hasseldorf, Krieger, spuse tios sergentul pe nume Dietrich. Demontai podul de frnghii din
partea de vest.
Doi dintre soldaii germani ieir imediat din cerc.
Dietrich se ntoarse cu faa spre tnrul operator radio.
Ai reuit s iei legtura cu cineva de sus?
Pot s transmit, domnule sergent, dar nu rspunde nimeni, rspunse cel ce se ocupa de radio.
Mai ncearc.
Prin ferestrele stropite de ploaie ale Humvee-ului, Race i privea pe Dietrich i pe soldaii
germani adunndu-se n jurul monitorului lor, cnd, deodat, auzi un ipt.
Se ntoarse imediat.
i l vzu pe unul dintre soldaii germani din vrful turnului venind n fug de pe crarea de pe
malul rului.
Soldatul i flutura braele frenetic, ipnd:
Schnell, zum Flugzeug! Schnell, zum Flugzeug! Sie kommen!
Striga:
Urcai-v n avion! Urcai-v n avion! Vin!
Chiar atunci, un fulger lumin poteca din spatele mesagerului i Race vzu pre de o clip ceva
care alerga n salturi n spatele lui.
Doamne, Dumnezeule...
Era una dintre creaturile acelea feline uriae exact ca aceea pe care o zrise ieind din templu
cu doar cteva minute mai devreme.
Dar imaginea pe care o vzuse pe micul ecran al televizorului din Humvee nu o reprezentase pe
fptura aceea n toat splendoarea.
Era absolut nfricotoare.
Alerga inndu-i capul jos i urechile ascuite date pe spate, cu puternicii si umeri musculoi
propulsnd-o nainte dup prada uman ce ncerca s scape.
Se mica frumos, cu o graie fluid avnd combinaia aceea uimitoare de echilibru, for i
vitez pe care o posed felinele din toat lumea.
Soldatul german fugea din rsputeri, dar nu avea nici o ans s in pasul cu animalul masiv din
spatele lui. ncerc s fenteze n timp ce alerga, s se ascund n spatele unor copaci de pe marginea
potecii, dar pantera era prea agil. Arta ca un ghepard la vitez maxim picioarele sale puternice

68

se adaptau perfect n timp ce alerga, imitnd micrile przii, aplecndu-se spre stnga, cotind spre
dreapta, inndu-i centrul de greutate jos, fr a-i pierde mcar o dat echilibrul.
Se profila deasupra nefericitului german, se apropia din ce n ce mai tare i apoi, cnd era la o
distan destul de mic, pantera uria sri nainte i...
Brusc, fulgerul dispru i poteca se cufund n bezn.
ntuneric.
Linite.
i Race auzi un ipt.
Dintr-odat, un alt fulger apru n susul malului i, n timp ce desluea imaginea ce i se nfia,
Race simi cum i nghea sngele n vine.
Uriaa panter neagr sttea clare pe trupul soldatului, iar capul ei masiv era aplecat deasupra
zonei gtului brbatului prbuit. ntr-o clipit flcile panterei zvcnir i, cu o micare de sfiere
al crei sunet i provoca sil, desprinse gtul soldatului mort de trup.
Sub un alt fulger strlucitor, pantera uria ncepu s rag triumftor.
Timp de un minut, nimeni din Humvee nu spuse nimic.
Walter Chambers fu cel care rupse tcerea.
Am ncurcat-o ru de tot.
i avea dreptate. Cci n momentul acela, n momentul acela groaznic, toate celelalte pantere
negre se npustir din frunziul de lng mal i atacar tot ce vedeau c mic.
Enormele feline nvlir n sat din toate prile, lundu-i pe Dietrich i pe oamenii si adunai
prostete n jurul monitorului din centrul oraului complet prin surprindere.
Panterele alergau n salturi pe strada principal asemenea unor lilieci scpai din iad placndui pe soldaii germani acolo unde erau, rostogolindu-i pe jos nainte s apuce s pun mna pe arme,
izbindu-i la pmnt, sfrtecndu-le beregatele.
Race nu era sigur cte pantere erau. La nceput numrase zece, apoi dousprezece, apoi
cincisprezece.
Dumnezeule.
ndat auzi mpucturi; ntoarse capul i i vzu pe cei doi soldai germani pe care Dietrich i
trimisese s ridice podul de frnghii dinspre vest Hasseldorf i Krieger trgnd disperai pentru a
se apra de atacul panterelor.
Cei doi soldai reuir s loveasc vreo dou dintre nfricotoarele fiare acestea se aruncar
cu slbticie nainte i se prbuir n noroi nainte ca restul panterelor s sar pur i simplu peste
leurile lor i s-i copleeasc pe militari.
O panter i sri lui Hasseldorf n spate i i smulse ntr-o clip ira spinrii. O alta i nclet
pur i simplu flcile masive n jurul beregatei lui Krieger, frngndu-i gtul cu un hrit
dezgusttor.
Restul satului prea a fi o zon de conflict, cci soldaii germani alergau n toate direciile spre
cele dou elicoptere Apache, spre colibe, spre ru ntr-o ncercare disperat de a scpa de furia
oarb a panterelor.
Fugii la elicoptere! striga cineva. Fugii la...
Atunci Race auzi cum un motor era pornit, se ntoarse n scaun i vzu palele rotoarelor ambelor
elicoptere Apache ncepnd uor s se roteasc.
Soldaii germani alergau disperai spre cele dou aeronave, dar acestea erau mici i subiri
fiecare avea loc doar pentru un pilot i un trgtor.
Primul Apache ncepu s se ridice de la sol chiar n momentul n care un soldat ngrozit sri pe
talpa de aterizare i deschise cu for ua cabinei. Dar nainte ca mcar s ncerce s se care
nuntru, una dintre pantere ni dup el, mpingndu-l violent la o parte, i se strecur prin ua
cabinei, lsndu-i coada lung i biciuitoare s atrne n afar.
O clip mai trziu, interiorul geamurilor cabinei fu mprocat cu snge i elicopterul ce plutea
la trei metri deasupra pmntului o lu razna.
Devie brusc spre dreapta, palele rotorului nvrtindu-se ntr-un nor nebunesc, i ncepu s se
ndrepte spre cellalt Apache, n timp ce tunul rotativ cu ase evi de sub botul elicopterului izbucni
cu slbticie, trezindu-se la via i atacnd ntregul sat cu focuri mai puternice ca ale unei
mitraliere.
69

Erau mprocate trasoare n toate prile.

Parbrizul Humvee-ului lui Race se umplu de o reea de crpturi pe msur ce ploaia de gloane
se izbea n el.
Race se feri instinctiv de impactul proiectilelor. n timp ce se apleca ns, vzu o serie de scntei
portocalii aprute la impact i transformate ntr-un foc ntins pe toat poriunea cozii unuia dintre
Huey-urile de pe malul aflat n apropiere.
Pe neateptate, asemenea unor artificii ce se nlau spre cer pe 4 iulie, dou rachete Hellfire
pornir din lansatorul Apache-ului dezechilibrat.
Una din ele lovi o colib de piatr din apropiere, o nrui, transformnd-o n moloz, iar cealalt
ni drept, de-a lungul strzii principale din Vilcafor, ndreptndu-se direct spre masivul hidroavion
Antonov lsat pe malul rului, ptrunznd cu un vjit puternic prin rampa de ncrcare deschis a
aparatului i disprnd n interiorul punii sale interioare.
Mai dur cam o secund.
i apoi uriaul hidroavion explod. Era o explozie monstruoas, de o for ieit din comun.
Pereii aeronavei se sfrmar ntr-o clip i ntregul avion se canarisi imediat puternic spre stnga
i ncepu s pluteasc ncet n aval, scufundndu-se treptat.
ntre timp, Apache-ul care provocase toate stricciunile nc se mai cltina violent nspre
geamnul su. Cei din al doilea elicopter ncercar cu disperare s se fereasc din calea lui, dar era
prea trziu. Palele rotorului primului Apache lovir palele celui de-al doilea aparat, care se micau
rapid, i un scrnet ascuit de metal pe metal umplu vzduhul.
Dup o fraciune de secund, cu un oc, palele primului elicopter strpunser rezervoarele de
combustibil ale celui de-al doilea i cele dou Apache-uri explodar ntr-o sfer imens de foc
portocaliu ce se ntinse de-a lungul strzii principale din Vilcafor.
Race i ntoarse privirea dinspre scena oribil i i arunc o privire lui Walter Chambers care
sttea n scaunul din fa, alturi de el.
Doamne, Dumnezeule, Walter, i spuse el. Ai vzut?
Chambers nu-i rspunse.
Race se ncrunt.
-Walter? Ce se...?
Rrrrrrrrrrrrr.
Race mpietri cnd auzi sunetul.
Apoi se uit mai atent la figura lui Chambers. Ochii antropologului cu figur de nvcel erau
cscai, iar el prea c-i ine respiraia.
Se uita fix peste umrul lui Race.
ncet foarte, foarte ncet William Race se ntoarse.
Una dintre pantere sttea la geam.
Exact la geam!
Capul ei negru era enorm. Acoperea toat suprafaa geamului. Creatura gigantic se uita pur i
simplu la Race, cu ochii si negri i galbeni.
Toarse din nou. Un mrit profund i rsuntor.
Race i vedea pieptul nlndu-se i cobornd, i vedea colii lungi i albi ieind n afara
maxilarului inferior. Deodat, animalul rsufl zgomotos i Race aproape sri ca ars, iar apoi
zdrang! tot Humvee-ul se hn sub el.
Se rsuci ca s se uite prin parbriz.
Alt panter tocmai srise pe capota Humvee-ului!
Sttea cu musculoasele sale membre anterioare ntinse pe capota mainii, cu ochii galbeni i
furioi privindu-i int pe Race i pe Chambers, sfredelindu-le sufletele.
Race i atinse microfonul de la gt.
Auzi, Van Lewen. Eti pe acolo?
Nici un rspuns.
Scr!
Pantera neagr de pe capot fcu un pas nainte, un pas lent i amenintor, zgriind cu ghearele
capota de oel. n acelai timp, pantera din stnga lui Race mpungea puternic portiera Humvee-ului
cu botul, ncercnd-o.
70

Race ncepu s bat ncontinuu n microfonul de la gt.

Van Lewen!
Vocea lui Van Lewen se auzi prin casc.
V vd, domnule profesor. V vd.
Race se uit n jur i vzu maina de teren, nemicat pe strada plin de noroi, nu departe de
Humvee.
Acum ar fi un moment bun s faci vreuna dintre schemele tale de bodyguard, spuse Race.
Stai linitit, domnule profesor. Suntei n siguran att timp ct v aflai n Humvee.
Exact n momentul acela, pantera neagr de pe capot i izbi laba anterioar stng drept prin
parbrizul crpat al vehiculului!
Cioburile nir n toate prile cnd laba uria a fiarei, ca un pumn, se npusti prin parbriz i
se opri brusc la cinci centimetri de cozorocul epcii cu Yankees a lui Race.
Van Lewen!
Bine! Bine! Repede! Uitai-v sub bord! spuse Van Lewen. Jos, sub pedala de acceleraie.
Cutai un buton negru de cauciuc pe partea de sub coloana de direcie!
Race se uit acolo.
l gsi.
i ce face sta?
Apsai-l!
Race aps pe butonul de cauciuc i motorul Humvee-ului ncepu imediat s toarc, trezindu-se
la via.
Nu mai era dezactivat! Race nu tia de ce i nici nu-i psa. Att timp ct funciona.
Se ridic rapid de sub volan i se trezi uitndu-se la flcile larg deschise ale panterei negre.
Felina i rnjea ntr-un uier slbatic i furios. Era att de aproape nct Race i simea
respiraia fierbinte i rnced scldndu-i faa. Pantera se zvrcolea i se agita, ncercnd cu
disperare s se strecoare prin gaura pe care o fcuse n parbriz i s ajung la carnea de om
dinuntru.
Race se ls pe spate n scaun, ndeprtndu-se de dinii animalului nnebunit, mpingndu-se n
geamul lateral din partea oferului unde se ntoarse i vzu flcile enorme ale celeilalte pantere
azvrlindu-se spre el cu o vitez nfricotoare!
A doua panter se trnti n portier. Humvee-ul se cltin pe suspensii i slt sub greutatea
impactului uimitor al felinei. Nite crpturi n form de fulgere aprur spontan pe tot geamul din
partea oferului.
Dar motorul mainii nc mergea i numai asta conta. Scuturat de izbituri, Race apuc maneta
schimbtorului, bg n vitez nu conta n care i aps acceleraia la podea.
Humvee-ul ni napoi, pe strada principal plin de noroi a Vilcaforului.
Doamne, Dumnezeule! Intrase n mararier!
Panterei de pe capot prea s-i pese prea puin de ineria Humvee-ului n timp ce vehiculul
semnnd cu un jeep mai mare srea cu slbticie peste terenul accidentat al satului. Animalul
demonic i smulse capul din parbriz i ncepu s-i bage laba din fa prin sticla spart, ncercnd
s-l apuce pe Race.
La rndul lui, Race se ls pe spate ct de tare putu, ferindu-i corpul de gheara tioas i
apsnd i mai tare pedala de acceleraie.
Humvee-ul lovi ntr-o groap, se desprinse o clip de la sol i czu la loc cu un pocnet surd.
Pantera era n continuare pe capot, nverunat s-l prind pe Race n timp ce vehiculul blindat
accelera cu spatele, de-a lungul strzii udate de ploaie, total scpat de sub control.
Will! Fii atent! strig Lauren.
Ce e? ntreb Race.
n spate!
Dar Race nu se uita n spate.
Se uita la creatura din infern care ptrundea prin parbriz, ncercnd s-i sfie pieptul.
Will! Oprete! Ne ndreptm spre ru!
Race i nl uor capul, surprins.
A spus ru?"
71

Arunc o privire n oglinda retrovizoare i zri rul negru din spatele lor apropiindu-se rapid
i unul dintre Huey-urile americane ce sttea n ap, la mal, exact n calea lor!
Race se lupt cu volanul, dar degeaba. n panica lui de a scpa de pantera de pe capot, pierduse
de mult controlul Humvee-ului ce mergea napoi cu o vitez ameitoare.
Trase tare de volan, i mpinse piciorul pe frn, dar roile se blocar i, ntr-o clip, uriaul
Humvee i pierdu toat fora de traciune. Aluneca pur i simplu nebunete pe noroi fr nici un
control, sub aciunea acvaplanrii. Deodat, cu o vitez ameitoare, nainte ca Race s apuce s-i
dea seama ce se ntmpla, vehiculul uria se lans de pe marginea malului, zburnd peste ru.
Humvee-ul zbur prin aer, ridicndu-se deasupra malului i parcurgnd un arc nalt i graios.
Apoi se strivi cu putere, cu spatele nainte de cabina de sticl a Huey-ului ce sttea n apa mic.
ocul coliziunii fuu att de mare, nct imprim o micare att mainii, ct i elicopterului, care
ncepur s pluteasc n jos pe ru. De asemenea, proiectase i pantera de pe capot pe deasupra
Huey-ului! Imensa felin ateriz departe, n mijlocul rului, lovind apa cu un plesnet sonor,
mthlos.
n cteva secunde, caimanii se npustir asupra ei.
Zbiernd slbatic, pantera se lupt din rsputeri, pn cnd, n cele din urm, ced depit
numeric i se scufund.
Aproape de mal rmsese un hibrid cu aspect bizar ntre un Humvee i un Huey, care sttea pe
jumtate scufundat n ap, la vreo ase metri de margine.
Toat bula convex a cabinei Huey-ului fusese teit n interior de Humvee, iar acum vehiculul
lat ce semna cu un jeep ieea n afar stngaci din partea frontal strivit a elicopterului. Totui,
carcasa rotorului i coada Huey-ului nu fuseser afectate de impact. Cele dou pale ale rotorului se
nlau mult deasupra nfiortoarei invenii, nemicate, dar intacte.
n interiorul Humvee-ului, Race ncerca disperat s-i pstreze calmul.
Apa mloas i verde se aduna n dreptul geamului din stnga lui, n timp ce jeturi mici, dar
puternice, de stropi ptrundeau nuntru prin reeaua de crpturi din geam. A te uita prin parbriz era
ca i cum te-ai uita n unul dintre acvariile acelea n care poi vedea i deasupra, i sub nivelul apei.
Doar c acesta era acvariul infernului.
Prin geam, Race vzu pntecele a vreo cinci caimani gigantici, toi ndreptndu-se direct spre el,
legnndu-i cozile nainte i napoi n spatele lor i mpingndu-i corpurile ctre Humvee.
Ca s pun capac la toate, un uvoi de ap ptrundea nuntru prin gaura mare din parbriz,
stropindu-l peste tot pe blugi i formnd o bltoac adnc la picioarele lui.
Walter Chambers intr n hiperventilaie.
Doamne, Dumnezeule! Doamne, Dumnezeule! Doamne, Dumnezeule!
n spatele lui Chambers, Race vzu c Gaby Lopez avea acum o tietur adnc ce sngera
deasupra ochiului stng. Probabil se lovise la cap n momentul impactului dintre Humvee i
elicopter.
Trebuie s ieim de aici! ip Lauren.
Serios?! strig Race, n timp ce un pete mare argintiu, cu dini enormi, ptrunse n main
prin parbriz i i ateriz n poal.
Chiar atunci se auzi un zgomot nfundat de undeva din stnga lui i Race aproape sri din scaun
cnd ntregul Humvee ncepu s se blngneasc puternic ntr-o parte i n alta.
Se ntoarse i vzu umbra enorm a unui caiman negru plutind la geamul de lng el, uitndu-se
int prin sticla spart, privindu-l cu ochi flmnzi.
Oof, Doamne..., rosti el.
Apoi vzu reptila masiv ndeprtndu-se de geam.
Oof, Doamne...
Ce? Ce e? ntreb Walter Chambers de lng el.
O s se izbeasc n noi! ip Race ncepnd n grab s se care spre bancheta din spate.
Mic-te, Walter! Mic-te acum!
Chambers ncepu i el imediat s se suie spre bancheta din spate, chiar n momentul n care
caimanul se npusti. O fraciune de secund mai trziu, geamul Humvee-ului din partea oferului se
sparse spre interior, izbucnind ntr-o rafal spectaculoas de cioburi.

72

Ploaia brusc de cioburi fu urmat la scurt timp de corpul masiv i solzos al caimanului care se
rostogoli prin fereastr n partea din fa a Humvee-ului, pe un val de ap ce se revrs n main.
Caimanul se repezi n scaunul din fa, corpul su uria ocupnd tot spaiul acela mic. Race i
trase picioarele pe bancheta din spate cu o nanosecund nainte ca flcile ce le puteau ciopri s
treac pe lng ele.
Walter Chambers nu fu la fel de norocos. Nu reui s-i ia picioarele din calea lui la timp i
caimanul se izbi n ele, mpingndu-le n portier i intuindu-le acolo.
Chambers ip. Caimanul se ddu napoi i rsufl greu, ncercnd s-l prind mai bine.
De pe bancheta din spate, Race nu vedea dect enormul spate mpltoat al creaturii i coada
lung i solzoas ce lovea cu putere ntr-o parte i n alta.
Apoi, brusc, violent i att de rapid nct l fcu pe Race s icneasc de groaz caimanul
uria l smulse pe Chambers, ieind cu el prin fereastra prin care intrase.
Nuuuuuuuu! url Chambers n timp ce disprea prin fereastr i era tras n ap.
Race i Lauren se uitar ngrozii unul la cellalt.
Ce ne facem acum?! ip ea.
i eu de unde naiba s tiu?" i spuse el privind la ceea ce se ntmpla n jurul lui.
Scaunul din fa al vehiculului se umplea rapid cu ap, fcnd Humvee-ul s se ncline mult
spre stnga i s se scufunde i mai adnc.
Trebuie s ieim de aici nainte s ajungem la fundul apei! strig el. Repede! Deschide
geamul! Acum ar trebui s le putem deschide!
Apa se revrs de pe scaunul din fa pe bancheta din spate n timp ce Lauren ncepu s coboare
geamul. Maina era mai nlat pe partea ei i cnd, n cele din urm, reui s deschid geamul de
tot, nu ddu dect peste aerul rece al nopii.
Pe nepus mas, un alt caiman uria ptrunse prin geamul din stnga al Humvee-ului i plonj n
balta din partea din fa a vehiculului.
Fugi! strig Race. Urc pe acoperi!
Lauren se mic rapid. ntr-o clip, ieise din Humvee i se cra pe capot. ocat, Gaby iei
i ea se tr rapid pn n partea cealalt a banchetei i scoase capul pe geam. Lauren ncepu
imediat s o trag de pe acoperi, n timp ce Race o mpingea de jos.
Caimanul de pe scaunul oferului se ddea napoi i rsufla greu, n cutarea przii.
Acum, apa se revrsa de pe locul din fa, ntr-un uvoi constant, abundent. n spate, apa
ajungea aproape pn la talie.
Chiar atunci, un alt caiman se izbi n geamul din stnga-spate al Humvee-ului, zdruncinnd
maina cu totul. Race se rsuci n momentul impactului i vzu c toat partea stng a mainii era
acum scufundat complet.
Gaby Lopez ieise pe jumtate prin geamul din dreapta. Race rmsese ultimul.
Chiar atunci ns, n timp ce o mpingea pe Gaby de picioare, auzi un scrnet metalic ce-i
ntorcea stomacul pe dos de undeva din Humvee.
Brusc, ntreaga main se ls mult spre stnga.
La nceput, crezu c era o alt izbitur a unui caiman. Dar nu. Nu, de data aceasta toat maina
se nclinase. Se mica. Se mica...
O luase la vale.
O, Doamne, spuse Race.
i luase curentul rului!
Nu se poate, ngim el.
n clipa aceea simi alt izbitur mai familiar, cci unul dintre caimani se trnti din nou n
geamul din partea stng.
Hai odat, Gaby! strig el spre picioarele lui Lopez care atrnau n interior n dreptul
geamului din dreapta, n faa lui.
De-acum, caimanul de pe scaunul din fa prea s-i fi dat seama unde erau Race i ceilali i
ncepu s se dea n spate cu stngcie, ca s poat sri pe bancheta din spate.
Race l vzu micndu-se.
Gaby!
Aproape am reuit... i strig Lopez.
73

 Grbete-te!
n sfrit, picioarele lui Gaby disprur pe fereastr i Lauren strig:
E n siguran, Will!
Iar Race plonj spre geam, i scoase capul prin el i le vzu pe Lauren i pe Gaby stnd pe
acoperi deasupra lui.
Cele dou femei se repezir n jos, l apucar de mini i l traser afar din main exact n
clipa n care caimanul de pe locul din fa se cra n spate i clnnea furios spre picioarele lui,
ratndu-le cu doar civa milimetri.
n sat, Nash, Copeland i cei ase soldai americani stteau cu toii nctuai n sigurana
mainii de teren, privind cum se desfura comarul de afar, cnd, deodat, ua lateral glisant a
mainii blindate fu deschis cu for i o rafal de ploaie i vnt ptrunse n main.
Doi germani uzi leoarc urcar n grab, picioarele lor pline de noroi lipindu-se de podeaua
mainii. nchiser ua masiv de oel dup ei, imediat lsndu-se din nou linitea n maina de teren.
Nash i ceilali se uitau fix la noii lor nsoitori.
Un brbat i o femeie.
Amndoi erau uzi pn la piele i nnoroii din cap pn-n picioare. Purtau haine civile blugi i
tricouri albe dar cu o particularitate: ambii aveau tocuri de arm Gore-Tex negre i pistoale
compacte Glock-18 la old. De asemenea, amndoi purtau veste antiglon bleumarin. Dup cum
artau, nu se putea deduce dect un singur lucru: erau poliiti sub acoperire.
Brbatul era solid, emannd for i avnd pieptul lat. Femeia era scund, dar de constituie
atletic, cu prul scurt, blond decolorat.
Brbatul nu pierdu vremea. Se duse glon la americani i ncepu s le descuie ctuele.
Nu mai suntei prizonieri, spuse el n englez. Acum suntem cu toii laolalt. Haidei, trebuie
s salvm ct de' muli oameni putem.
Race, Lauren i Lopez stteau euai pe acoperiul mainii, n timp ce ntregul complex
Humvee-Huey era purtat n deriv de ru, n voia curentului.
Atunci Race vzu cheiul ubred de lemn la vreo zece metri de ei, n aval. Prea c aveau s
treac exact pe lng el.
Asta era ansa lor.
Humvee-Huey-ul se cltin din nou i se cufund i mai adnc n ap. n acel moment,
acoperiul Humvee-ului era cam la vreo treizeci de centimetri deasupra rului, iar cel al Huey-ului
se afla puin mai sus. Dar cu fiecare metru parcurs de cele dou vehicule n aval, amndou preau
s mai piard civa centimetri din nlime.
Avea s fie o salvare strns.
Foarte strns.
Se mai urnir nc un metru n aval.
Caimanii ncepur s le dea trcoale.
Mai aveau opt metri pn la chei i apa ajunse pe acoperiul Humvee-ului, sub picioarele lor.
Toi trei pir pe carcasa rotorului elicopterului.
Mai erau cinci metri.
Se scufundau rapid.
De pe Huey, Race se uit pe deasupra satului luminat.
Acum era prsit, singurele micri fiind cele ale vreunei umbre rzlee de felin care nea dea latul strzii principale. Nu se vedea vreun semn de via uman. Nici unul.
i atunci Race observ.
Maina de teren plecase.
Vehiculul cu opt roi, ca un tanc, n care fuseser Nash, Copeland i Beretele Verzi nu mai era
nicieri.
Race vorbi spre microfonul prins la gt.
Van Lewen! Unde eti?
Sunt aici, domnule profesor.
Unde?
Nite germani au deschis maina de teren i ne-au desfcut ctuele. Facem un circuit al
satului acum i i lum pe toi cei pe care-i gsim..
74

 Dac tot v-ai apucat de-o treab, ce-ar fi s v repezii i pn la chei n vreo treizeci de
secunde?
Am neles, domnule profesor. Vom veni.
nc trei metri pn la chei i acoperiul Humvee-ului se scufund complet.
Race i muc buza.
Dei acum stteau pe carcasa expus a rotorului, tot trebuia s peasc pe acoperiul scufundat
al Humvee-ului ca s ajung pe chei.
Haide, frumusee, mai plutete nc un pic, se rug el.
Doi metri.
Acoperiul Humvee-ului se scufundase cu cincisprezece centimetri.
Un metru.
Treizeci de centimetri sub ap.
Lauren i puse braul pe sub umerii stupefiatei Gaby.
Bine, copii, spuse ea. Ascultai. O iau nti pe Gaby. Will, tu rmi la urm. Ai neles?
neles.
Humvee-Huey-ul ajunse lng chei.
Atunci, Lauren i Gaby srir de pe carcasa rotorului Huey-ului i plonjar pe acoperiul
scufundat al Humvee-ului picioarele scufundndu-li-se n ap pn la genunchi.
Fcur doi pai mari prin ap nainte ca Lauren s o arunce pe Gaby pe chei. Apoi sri i ea,
ridicndu-i picioarele exact n momentul n care dou siluete crocodiliene se azvrlir prin ap n
spatele ei, clnnindu-i maxilarele feroce.
Will! Hai o dat! strig ea de pe chei.
Race se pregti s sar pe acoperiul scufundat al Humvee-ului. Nici nu-i imagina cam cum
arta el, n blugi, tricou i cu o apc de baseball, stnd pe un elicopter de armat scufundat, n
mijlocul unui ru amazonian plin de caimani.
Cum dracu' am reuit s m bag n treaba asta?" i spuse n gnd.
Apoi, pe neateptate, tot sistemul Humvee-Huey se nclin mult i se mai cufund nc vreo
treizeci de centimetri n ap.
Race se dezechilibr, fu ct pe ce s cad, dar i reveni rapid. Apoi ridic privirea doar ca s
vad c situaia tocmai se agravase i mai mult.
Acoperiul Humvee-ului era acum la cel puin un metru sub ap.
Chiar dac ar fi reuit s sar pe el, mobilitatea lui ar fi fost compromis. Caimanii l-ar fi prins
fr ndoial.
Nici situaia Huey-ului nu era mult mai roz.
Dei sttea pe carcasa rotorului elicopterului, i aceasta era acum scufundat cu vreo doi
centimetri sub ap.
Race se uit agitat n jur i vzu c singura parte a Huey-ului care nc mai era deasupra apei
erau palele rotorului.
Arunc o privire rapid spre chei i observ cum maina de teren opri n derapaj la captul lui
vzu ua glisant din laterala mainii cu opt roi deschizndu-se, i zri pe Van Lewen i pe Scott
nuntru i o vzu i pe Lauren trgnd-o pe Gaby spre vehicul.
Lauren strig peste umr:
Will! Hai o dat! Sri!
Huey-ul se nclin din nou i adidaii lui Race intrar cu totul sub ap.
Se uit cnd la elicopterul ce se scufunda n jurul lui, cnd la palele rotorului care planau
deasupra apei.
Palele rotorului..." i spuse.
Poate ar putea...
Nu."
E prea greu, s-ar lsa sub greutatea lui.
Se ntoarse din nou s se uite la chei. Trei caimani mari pluteau acum, pe jumtate sub ap, n
apa dintre el i vechiul debarcader de lemn.
Poate..."

75

Race se ntinse rapid i apuc una dintre palele rotorului. Apoi trase de ea ct de tare putu, rotind
pala lung de zece metri n jurul pivotului.
Huey-ul scufundat nc plutea ncet n aval, purtat de curent.
Pala rotorului ajunse n loc, captul ei aproape atingnd cheiul, astfel nct acum arta ca o
punte ngust ntins pe deasupra rului, aproape de ap, fcnd legtura ntre Huey i chei.
Huey-ul se legn din nou, se mai scufund nc cinci centimetri, exact n momentul n care o
umbr neagr enorm ni din ap fix lng Race, care, din reflex, i deprt picioarele ct putu de
tare i caimanul trecu exact printre ele atingndu-i interiorul gambelor i plonj de partea
cealalt a Huey-ului.
Asta chiar c a fost prea strns! i url un gnd. Mic-te!"
Race se mai uit o dat la calea lui spre libertate pala rotorului, o fie de oel lat de 25 de
centimetri, atrnnd la 30 de centimetri deasupra rului.
Hai o dat!"
i porni.
Race sri pe pala rotorului i alerg pe toat lungimea ei.
Dup ce fcu trei pai, vzu cheiul la ase metri n faa lui. Cheiul, sigurana, salvarea...
... la jumtatea drumului simi c pala se las sub el i coboar spre suprafaa apei i...
... se aaz pe spinarea a trei caimani ce pluteau n apa dintre elicopter i chei!
Race opi pe puntea ngust, susinut acum de trupurile celor trei caimani.
Ajunse la captul palei la vitez maxim i se lans de pe ea, plonjnd prin aer i izbindu-se cu
pieptul de marginea cheiului.
Scoate-i picioarele din ap!" i strig n minte un gnd cnd simi c picioarele i intrau n
lichidul de sub el, negru precum cerneala.
i trase rapid picioarele din ap i se tr, ajungnd pe chei, la adpost.
nghii n sec, rsuflnd greu. Nu-i venea s cread.
Era...
Domnule profesor! Haidei! se auzi vocea ascuit a lui Van Lewen ipndu-i n ureche.
Race ridic privirea imediat i vzu maina de teren parcat la captul cheiului, cu ua glisant
deschis.
Dar chiar atunci, ceva ce se mica deasupra mainii de teren i atrase atenia i se uit n sus
exact n momentul n care una dintre uriaele pantere negre srea peste maina de teren, cu ghearele
scoase i cu botul cscat.
Uriaa fiar ateriz pe chei doar la vreun metru i jumtate n faa lui. Pur i simplu rmase
nemicat n faa lui, ghemuit la pmnt, cu urechile date pe spate, cu flcile strnse i cu muchii
ncordai pentru atacul final...
Exact n acea clip, cheiul ubred ced sub ea.
Nu se auzi nici o pritur. Nici un zgomot de avertisment.
Vechiul chei de lemn ced pur i simplu sub greutatea panterei i, cu un scheunat uluit, gigantica
fiar neagr czu n apa de dedesubt.
Era i timpul s mai am i eu puin noroc, spuse Race.
Doi caimani atacar rapid.
Doi masculi imeni se repezir la pantera czut i, curnd, apa din jurul uriaului animal se
transform ntr-o vltoare de spum i clocot.
Race profit de ocazie i sri peste golul nou format n chei, lund-o la fug spre vehiculul de
teren.
Dup ce urc n main i Van Lewen nchise ua grea de oel n spatele lui, se uit la ru printro deschiztur dreptunghiular, ngust, din u.
Vzu ceva cu totul neateptat.
Vzu pantera aceeai panter neagr care l acostase cu cteva clipe mai devreme ieind
ncet din ap i urcndu-se la loc pe chei. Sngele i picura din gheare, buci sfiate de carne i
atrnau dintre flci i apa i se scurgea de pe spatele strlucitor.
Pieptul animalului se nla odat cu fiecare rsuflare grea. Prea absolut epuizat din cauza
luptei pe care tocmai o dusese.
Dar era n via.
76

Ctigase.
Tocmai supravieuise unei nfruntri cu doi caimani masculi!
Race se prbui pe podeaua mainii de teren, complet istovit. i ls capul pe peretele rece de
metal din spatele lui i nchise ochii.
Totui, pe cnd fcea asta, nc mai auzea zgomote.
Auzea mriturile i uierturile panterelor de afar aflate aproape, tumultoase i enorme.
Le auzea labele stropind apa din bli. Auzea zgomotul oaselor frnte cnd fiarele se nfruptau
din trupurile soldailor germani mori. Auzi pn i urletul cuiva care ipa n agonie la mic distan.
Curnd, Race avea s adoarm, dar nainte de asta i mai trecu prin minte un ultim gnd
nfricotor.
Cum dracu' am s scap eu viu de aici?"
A PATRA MAINAIE.
MARI, 5 IANUARIE, ORA 9.30.
Agentul special John-Paul Demonaco mergea ncet de-a lungul coridorului luminat cu neon,
atent s nu calce pe sacii cu cadavre.
Era 9.30 dimineaa, n data de 5 ianuarie, iar Demonaco tocmai sosise la North Fairfax Drive
numrul 3701 ndeplinind un ordin de la nsui directorul FBI .
Asemenea restului lumii, Demonaco nu tia nimic despre spargerea dat la cartierul general al
DARPA cu o zi nainte. Nu tia dect c directorul primise un telefon, la ora 3.30 n dimineaa
aceea, de la un amiral cu patru stele care, din Biroul Oval, i ceruse s-i trimit cel mai bun
antiterorist local n Fairfax Drive ct de repede era omenete posibil.
Cel mai bun om al su era John-Paul Demonaco.
J.P. Demonaco avea cincizeci i doi de ani, era divorat i ncepuse s se cam rotunjeasc. Avea
un pr aten care se rrea i purta o pereche de ochelari cu rame de baga. Costumul su gri, boit,
din poliester, fusese cumprat de la J.C. Penney cu o sut de dolari n 1994, iar cravata Versace pe
care i-o asortase fusese achiziionat anul trecut cu trei sute de dolari. O primise cadou de ziua lui
de la fiica lui cea mai mic cic era la mod.
n ciuda simului su vestimentar, Demonaco era agent special comandant al Unitii
Antiteroriste a FBI-ului (ramura intern), poziie pe care o deinea deja de patru ani, mai ales fiindc
tia mai multe despre terorismul american dect oricine altcineva.
Mergnd pe coridorul luminat cu neon, Demonaco mai vzu un sac cu un cadavru ntins pe
podea n faa lui. O urm de snge mnjea peretele de deasupra. Adug sacul la numrtoare. Deja
ajunsese la zece.
Ce Dumnezeu se ntmplase aici?
Coti pe dup col i vzu imediat un mic grup de oameni care sttea la intrarea ntr-un laborator
de la captul coridorului.
Vzu c majoritatea celor din grup purtau uniformele albastru-nchis, impecabil scrobite, ale
marinei militare.
Un locotenent de douzeci i ceva de ani l ntmpin la jumtatea culoarului.
Domnul agent special Demonaco?
Demonaco i art legitimaia drept rspuns.
Pe aici, v rog. Domnul comandant Mitchell v ateapt.
Tnrul locotenent l conduse n laborator. Intrnd n ncpere, Demonaco observ n tcere
camerele de supraveghere suspendate pe perei, uile hidraulice groase i ncuietorile alfanumerice.
Dumnezeule, era un adevrat seif.
Domnul agent special Demonaco? se auzi o voce din spatele lui.
Demonaco se ntoarse i vzu un ofier tnr i artos stnd n faa lui. Brbatul avea n jur de
treizeci i ase de ani, era nalt, avea ochi albatri i prul scurt i blond, de culoarea nisipului
genul de biat pentru posterele marinei. Agentul nu-i ddea seama prea bine de ce, dar figura lui i
se prea ciudat de familiar.
Da, eu sunt Demonaco.
Comandant Tom Mitchell. Serviciul de Investigare a Infraciunilor mpotriva Marinei.
NCIS, i spuse Demonaco. Interesant."
77

Cnd ajunsese n Fairfax Drive, Demonaco abia dac i observase pe militarii din marin care
pzeau intrarea n cldire. Nu era ceva neobinuit, n zona Washington D.C., ca anumite cldiri
federale s fie pzite de ramuri anume ale forelor armate. Fort Meade, de pild, cartierul general al
NSA14 , era, de fapt, o cldire a armatei. Casa Alb, pe de alt parte, era pzit oficial de membrii
Corpului de Marin al Statelor Unite. Nu l-ar fi surprins deloc pe Demonaco s afle c DARPA era
protejat de marin. Ceea ce ar fi explicat i prezena tuturor costumailor n uniforme de marin
care se aflau acum acolo.
Dar nu. Dac NCIS-ul era aici, asta nsemna cu totul altceva. Ceva mai important dect simpla
protejare defectuoas a unei cldiri federale. Ceva intern...
Nu tiu dac v amintii de mine, spuse Mitchell, dar am urmat seminarul dumneavoastr de
la Quantico cu vreo ase luni n urm: Al doilea amendament i formarea grupurilor de insurgeni".
Deci acolo l vzuse el pe Mitchell.
O dat la trei luni, Demonaco susinea un seminar la Quantico pe tema organizaiilor teroriste
interne din Statele Unite. n prelegerile lui, practic schia alctuirea, metodele i filozofiile celor mai
bine organizate grupuri de insurgeni din ar grupuri ca Patrioii, Rezistena Albilor Arieni sau
Armata Republican din Texas.
Dup atacurile cu bomb din Oklahoma City i asediul sngeros de la fabrica de arme nucleare
Coltex din Amarillo, Texas, seminarele lui Demonaco erau la mare cutare. Mai ales n rndurile
forelor armate, din moment ce bazele lor i cldirile pe care le protejau erau adeseori intele
actelor teroriste interne.
Cu ce v pot ajuta, domnule comandant Mitchell? ntreb Demonaco.
Pi, n primul rnd, dup cum fr ndoial v dai seama, tot ceea ce vedei sau auzii n
aceast ncpere este strict secre...
Ce anume avei nevoie s fac?
Demonaco era cunoscut pentru incapacitatea lui de a suporta toate prostiile.
Mitchell inspir adnc.
Dup cum vedei, am avut un oarecare... incident... aici, ieri-diminea. aptesprezece
membri ai personalului de securitate au fost ucii i o arm de importan enorm a fost furat.
Avem motive s credem c a fost implicat o organizaie terorist intern, motiv pentru care ai fost
convocat...
la e? la e? se auzi o voce aspr de undeva din apropiere.
Demonaco se ntoarse i vzu un cpitan cu o min grav, cu musta sur i cu prul la fel de
sur, tuns scurt, militrete, ndreptndu-se rapid spre el i spre comandantul Mitchell.
Cpitanul i arunc lui Mitchell o privire fioroas.
i-am spus c e o greeal, Tom. E o chestiune intern. Nu e nevoie s implicm i FBI-ul n
treaba asta.
Agentul special Demonaco, spuse Mitchell, domnul e cpitanul Vernon Aaronson. Cpitanul
Aaronson e responsabil cu aceast anchet...
Dar comandantul Mitchell s-ar prea c e de acord cu cei care i-ar dori s rezolve aceast
enigm mai ncet dect trebuie, interveni Aaronson zeflemitor.
Demonaco aprecie c Vernon Aaronson era cu civa ani mai n vrst i cu cel puin vreun
deceniu mai nverunat dect subordonatul lui, comandantul Mitchell.
N-am avut de ales, domnule cpitan, spuse Mitchell. Preedintele a insistat...
Preedintele a insistat... pufni Aaronson.
N-a vrut s vad c se mai repet incidentul de pe autostrada Baltimore.
Aha, i spuse Demonaco. Deci asta era."
n ziua de Crciun a anului 1997, un camion de transport DARPA nemarcat, care cltorea din
New York spre Virginia, a fost atacat n timp ce strbtea autostrada Baltimore. Din camion s-au
furat aisprezece dispozitive de zbor autonom J-7 i patruzeci i opt de prototipuri de ncrcturi
explozive mici tuburi din crom i plastic ce semnau cu nite eprubete.
Dar nu erau ncrcturi explozive obinuite. Oficial, se numeau ncrcturi izotopice M-22, dar
prin DARPA erau cunoscute sub numele de dinamuri de buzunar".
14 National Security Agency Agenia Naional pentru Securitate
78

Simplu spus, dinamul de buzunar era un pas nainte n dezvoltarea tehnologiei chimice cu lichid
la temperatur nalt. Rezultatul a treisprezece ani de munc concentrat a armatei i a Diviziei de
nzestrare Avansat a DARPA, M-22 utiliza izotopi obinui n laborator ai clorului pentru a produce
un val exploziv concentrat, de o intensitate att de puternic nct, practic, vaporiza orice lucru aflat
pe o raz de dou sute de metri de punctul de detonare. Era conceput pentru a fi folosit de mici
uniti de incursiune n misiuni de sabotaj sau de cutare i distrugere n care obiectivul misiunii
era acela de a nu lsa absolut nimic n urm. Explozia izotopic a unei ncrcturi M-22 avea doar o
intensitate mai mic dect aceea a unei explozii termonucleare, dar i lipseau efectele secundare
radioactive ale acesteia.
Demonaco mai tia ns despre incidentul cu autostrada Baltimore i faptul c nsi armata
condusese ancheta furturilor.
La dou zile dup ndrzneul jaf, investigatorii armatei au primit un pont cu privire la
localizarea armelor sustrase i, fr ca mcar s se consulte cu FBI-ul sau cu CIA, un detaament
de Berete Verzi a primit ordin s atace cartierul general al unui grup secret de insurgeni din nordul
statului Idaho. Zece oameni au fost ucii, iar doisprezece, rnii. Ulterior, s-a dovedit c nu era
grupul vinovat. De fapt, mai mult dect att, era unul dintre cele mai inofensive grupuri paramilitare
din zon, ce semna mai mult cu un club al pasionailor de arme dect cu o celul terorist. Fusese o
zi de pomin pentru ACLU15 i NRA16 .
Dispozitivele autonome i M-22-urile nu au fost recuperate niciodat.
n mod absolut evident, se gndea Demonaco, preedintele nu mai voia nc o astfel de ruine i
de data aceasta. i de aceea l chemaser pe el.
Aadar, ce voiai s vd? ntreb el.
Asta, spuse Mitchell, scond un obiect din buzunar i dndu-i-l.
Era o pung de plastic transparent pentru adunarea probelor.
n ea se afla un glon ptat de snge.
Demonaco se aez la o mas din apropiere ca s examineze proiectilul mnjit de snge.
De unde a fost luat, de la unul dintre responsabilii cu securitatea?
Nu, spuse Mitchell. De la oferul camionetei pentru livrri pe care au folosit-o ca s intre. A
fost singurul ucis cu un pistol.
Cpitanul Aaronson adug:
Dup ce l-au folosit ca s treac de paznicii de la garaj, l-au mpucat n cap de foarte
aproape.
Cartea lor de vizit, coment Demonaco.
h.
Pare s aib miezul de tungsten... zise Demonaco, studiind atent proiectilul folosit.
Aa ne-am gndit i noi, spuse Aaronson. i, din cte tim, o singur organizaie terorist din
Statele Unite e cunoscut pentru folosirea muniiei pe baz de tungsten. Lupttorii pentru Libertate
din Oklahoma.
Demonaco nu-i ridic privirea de la glonul pe care l inea n mn.
E adevrat, dar Lupttorii pentru Libertate...
... sunt cunoscui pentru c opereaz aa, interveni Aaronson. Ptrunderi de tipul celor
realizate de forele speciale, dou mpucturi rapide n capul victimelor, furtul tehnologiei militare
de ultim generaie.
S-ar prea c i dumneata ai participat la unul dintre seminariile mele, domnule cpitan
Aaronson, spuse Demonaco.
Da, aa este, confirm Aaronson, dar m i consider a fi un specialist n acest domeniu. Am
studiat ndelung aceste grupri n cadrul cursurilor de reciclare pe tema securitii. i noi trebuie s
fim cu ochii pe oamenii tia, nelegi?
nseamn c tii c Lupttorii pentru Libertate sunt n mijlocul unui rzboi teritorial cu
texanii, spuse Demonaco.
15 American Civil Liberties Union (ACLU) Uniunea American a Libertilor Civile.
16 National Rifle Association (NRA) Asociaia Naional a Armelor de Foc.
79

Aaronson i muc buza, ncruntat. Evident, nu tiuse nimic despre asta. Se uita furios la
Demonaco, atins de riposta voalat.
Demonaco ridic privirea spre cei doi ofieri navali, uitndu-se prin ochelarii si cu rame de
baga. Mai era ceva ce i ascundeau.
Domnilor. Ce s-a ntmplat aici?
Aaronson i Mitchell se uitar unul la altul.
Ce vrei s spunei? ntreb Mitchell.
Nu v pot ajuta dac nu tiu tot ce s-a petrecut aici. Cum ar fi, de pild, ce anume s-a furat.
Aaronson fcu o grimas. Apoi zise:
Cutau un dispozitiv numit Supernova. tiau unde se afl i cum s ajung acolo. tiau toate
codurile i aveau toate cheile-card. S-au micat cu precizie i vitez, ca o unitate de comando bine
pus la punct.
Demonaco remarc:
Echipa de atac a Lupttorilor pentru Libertate e bun, dar nu e suficient de mare ca s ia n
vizor un loc de dimensiunile acestuia. E prea mic, are doi, cel mult trei oameni. De aceea nu atac
dect inte uoare laboratoare informatice, birouri guvernamentale de nivel inferior locuri din
care pot fura informaii tehnice cum ar fi schemele electrice sau timpii de suprapunere a sateliilor.
Dar cel mai important aspect e c nu atac dect incinte care sunt prost pzite. Niciodat fortree ca
aceasta. Sunt n primul rnd specialiti n tehnic, nu un detaament de asalt total.
Dar este singurul grup despre care se tie c folosete muniie pe baz de tungsten, observ
Aaronson.
Aa este.
Aa c poate i-au dezvoltat operaiunile, declar Aaronson cu infatuare. Poate ncearc s
devin unul dintre grupurile majore.
Posibil.
Da, e posibil, spuse Aaronson pufnind plin de dispre. Domnule agent special Demonaco,
poate c nu m-am exprimat suficient de clar. Dispozitivul furat din aceast cldire este de
importan critic pentru aprarea viitoare a Statelor Unite. Ajuns pe minile cui nu trebuie,
folosirea sa ar putea fi catastrofal. Bun, am echipe SEAL 17 pe poziie chiar n momentul de fa,
ateptnd ordinul de a distruge trei sedii suspectate c ar aparine Lupttorilor pentru Libertate. Dar
superiorii mei trebuie s fie siguri c e o misiune curat nu mai au nevoie de nc una ca aceea de
la Baltimore. Tot ce ne trebuie de la dumneata este confirmarea c acest furt nu putea fi dect opera
lor.
Pi... ncepu Demonaco.
Practic, totul depindea de gloanele de tungsten. Dar dintr-un oarecare motiv pe care Demonaco
nu-l putea preciza exact, folosirea lor n acest caz nu-i ddea pace...
Domnule agent Demonaco, spuse Aaronson, d-mi voie s simplific lucrurile. Din cte tii
dumneata, exist vreo alt grupare paramilitar n Statele Unite n afar de Lupttorii pentru
Libertate din Oklahoma care s foloseasc muniie cu miezul de tungsten?
Nu, zise Demonaco.
Bine. Mulumesc.
Acestea fiind spuse, Aaronson le arunc lui Demonaco i lui Mitchell o privire plin de dispre,
pi nervos pn la un telefon din apropiere, form un numr scurt i rosti:
Aici Aaronson. Operaiunile de asalt au fost demarate. Repet. Operaiunile de asalt au fost
demarate. Distrugei-i pe nenorocii.
Lumina zilei sclda n strlucire pdurea tropical.
Race se trezi sprijinit de vehiculul blindat. l durea capul, iar hainele i mai erau nc umede.
Ua lateral glisant a mainii era deschis. Auzi voci nuntru.
... ce faci aici?
... m numesc Marc Graf i sunt locotenent n Fallschirmjger...
Race se ridic i urc nuntru.

17 Trupe speciale ale Marinei SUA, folosite n misiuni neconvenionale (n.tr.)

80

Era diminea i o cea joas coborse deasupra satului. Vehiculul mare i blindat era parcat
acum n mijlocul strzii principale i, cnd iei din el, avu nevoie de cteva clipe pn ce ochii i se
obinuir cu pcla cenuie din jurul lui. Totui, ncet-ncet, strada principal din Vilcafor ncepu s
capete contur.
Race mpietri.
Strada era complet prsit.
Toate cadavrele rmase n urma mcelului din noaptea anterioar dispruser. n locul lor nu
mai rmseser dect bli mari de noroi i ap, asupra crora picura ploaia.
Vzu c i panterele dispruser.
i zri pe Nash, Lauren i Copeland stnd undeva n stnga, lng citadel. Alturi de ei erau i
cei ase soldai din Beretele Verzi i Gaby Lopez.
Totui, n faa lor mai erau nc cinci persoane.
Patru brbai i o femeie.
Germanii care supravieuiser", se gndi el.
Race mai observ i c doar doi dintre germani purtau uniforme militare erau soldai. Toi
ceilali aveau haine civile, inclusiv doi un brbat i o femeie care artau ca nite poliiti sub
acoperire. Toi fuseser dezarmai.
Sergentul Van Lewen l zri pe Race i se apropie de el.
V mai doare capul? l ntreb.
Da, ngrozitor, spuse Race. Ce se ntmpl aici?
Van Lewen art ctre cei cinci germani.
Sunt singurii care au supravieuit peste noapte. Doi dintre ei au srit n maina blindat n
timpul luptei i ne-au desfcut ctuele. Am reuit s-i gsim pe ceilali chiar nainte s v lum pe
dumneavoastr de la chei.
Race ncuviin.
Apoi se ntoarse brusc spre garda lui de corp.
Auzi, am o ntrebare pentru dumneata.
-Da?
De unde ai tiut de butonul acela de cauciuc din interiorul Humvee-ului butonul care l-a
deblocat dup ce germanii l dezactivaser?
Van Lewen i zmbi.
Dac v spun va trebui s v ucid.
Bine, spune-mi.
Van Lewen rnji cnd auzi asta. Apoi explic:
E o practic standard pentru forele armate din toat lumea s foloseasc maini de teren cum
sunt Humvee-urile i transportoarele blindate ca nchisori portabile. ncui prizonierii n vehicul i
apoi l dezactivezi. Dar Statele Unite sunt cel mai mare furnizor de autovehicule de teren din toat
lumea. Humvee-urile, de pild, sunt fabricate de compania AM General din South Bend, Indiana.
mecheria e i asta e ceva ce nu tie prea mult lume c toate mainile de teren fabricate n
America sunt echipate cu un buton de siguran, un buton care permite repornirea vehiculului n
cazul n care e dezactivat. Teoria e c niciodat nu se va folosi un vehicul american ca nchisoare
pentru soldai americani. n consecin, doar personalul militar american e informat de existena
acelor butoane secrete. E ca un fel de ieire de siguran, cunoscut doar de soldaii americani.
Acestea fiind spuse, Van Lewen zmbi i se ndrept spre citadel, pentru a li se altura
celorlali. Race se grbi s-l ajung din urm.
El i Van Lewen se regrupar cu ceilali la citadel.
Acolo ddur peste Frank Nash care l interoga pe unul dintre soldaii germani dezarmai
brbatul pe care Race l auzise identificndu-se drept Marc Graf, locotenent n Fallschirmjger.
Aadar, i voi ai venit aici dup idol? ntreb Nash.
Graf ddu din cap netiutor.
-. Nu cunosc detaliile, spuse el n englez. Eu sunt doar locotenentul i nu am acces la toate
detaliile misiunii.
Fcu un gest artnd cu brbia spre un conaional, brbatul solid mbrcat cu blugi i avnd la
old un toc pentru pistol.
81

 Cred c ar fi mai bine dac l-ai ntreba pe colegul meu, domnul Karl Schroeder. Domnul
Schroeder e agent special n cadrul Bundeskriminalamt. Bundeswehr lucreaz mpreun cu BKA la
misiunea aceasta.
BKA ? ntreb Nash, uimit.
Race i ddu seama la ce se gndea.
Bundeskriminalamt era echivalentul german al FBI-ului. Reputaia sa era legendar. Se spunea
adeseori c e cel mai bun birou de investigaii din lume. i totui, practic era o ramur a poliiei,
motiv pentru care Nash nu tia ce s cread. Nu ar fi avut nici un motiv s vin n Peru n cutarea
vreunui idol.
Ce legtur are BKA cu un idol inca pierdut? se interes el.
Schroeder se opri o clip, ca i cum ar fi stat s se gndeasc ce ar trebui s-i dezvluie lui Nash.
i apoi oft de parc ar mai fi avut vreo importan acum, dup mcelul din noaptea anterioar.
Nu e ceea ce credei voi, afirm el.
Ce vrei s spui?
Nu vrem idolul ca s facem o arm, declar Schroeder direct. De fapt, contrar a ceea ce
credei voi probabil, ara mea nici mcar nu are o Supernov.
i atunci pentru ce v trebuie idolul?
E simplu pentru ce ne trebuie, spuse Schroeder. Vrem s-l gsim nainte s-l gseasc
altcineva.
Cine? ntreb Nash.
Aceiai oameni care sunt vinovai de masacrarea clugrilor din Pirinei, zise Schroeder.
Aceiai oameni care sunt vinovai de rpirea i uciderea omului de tiin Albert Mueller dup ce a
publicat articolul acela despre craterul de meteorit din Peru, anul trecut.
i cine sunt ei?
O organizaie terorist ce poart numele de Schutzstaffel Totenkopfverbnde Divizia Cap
de Mort" a SS-ului. Poart numele celei mai brutale uniti a SS-ului lui Hitler, soldaii care
conduceau lagrele naziste de concentrare n al Doilea Rzboi Mondial. i spun Trupele de Asalt.
Trupele de Asalt? ntreb Lauren.
Sunt o for paramilitar de elit format din germani expatriai, avnd cartierul general ntro baz nazist puternic aprat din Chile numit Colonia Alemania. A fost nfiinat la finele celui
de-al Doilea Rzboi Mondial de ctre un fost locotenent de la Auschwitz pe nume Odilo Ehrhardt.
Potrivit supravieuitorilor de la Auschwitz, Ehrhardt era un psihopat ditamai namila, care gsea
plcere n simplul act de a ucide. S-ar prea c Rudolph Hss, comandantul Auschwitz-ului a
nceput s-l simpatizeze i n ultimii ani ai rzboiului a avut grij de el, lundu-l ca protejat. La
douzeci i doi de ani, Ehrhardt a fost naintat la gradul SS de Obersturmfhrer sau locotenent.
Dup aceea, dac Huss arta spre tine, o clip mai trziu te trezeai uitndu-te drept n eava
pistolului P-38 al lui Ehrhardt.
Race nghii n sec.
Schroeder continu:
Potrivit dosarelor noastre, Ehrhardt ar fi acum n vrst de aptezeci i cinci de ani. Dar n
cadrul organizaiei sale de Trupe de Asalt, cuvntul lui e lege. Poart rangul SS suprem de
Oberstgruppenfuhrer, adic general. Trupele de Asalt sunt o organizaie unic prin caracterul
repulsiv al actelor lor, spuse Schroeder. Susin ncarcerarea forat i executarea tuturor negrilor i
evreilor, distrugerea guvernrii democratice din toat lumea i, cel mai important, reinstaurarea unui
guvern nazist n Germania unificat i stabilirea Herrenvolk-ului rasa suprem" ca elit
conductoare pe Pmnt.
Reinstaurarea unui guvern nazist n Germania? Stabilirea rasei supreme ca elit conductoare
pe Pmnt? exclam Copeland uimit.
Stai puin, interveni Race. Vorbii despre naziti. n anii 1990.
Da, replic Schroeder. Naziti. Naziti contemporani.
Frank Nash lu cuvntul:
Se credea de mult despre Colonia Alemania c ar fi un adpost pentru fotii ofieri naziti.
Eisler a stat acolo o perioad scurt de timp n anii 1960. i Eichmann la fel.
Schroeder ddu din cap aprobator.
82

 Colonia Alemania e format din pajiti, lacuri i case n stil bavarez, toate acestea fiind
nconjurate de garduri de srm ghimpat i turnuri de control n care patruleaz paznici narmai,
nsoii de dobermani pinscheri douzeci i patru de ore din douzeci i patru. Se spunea c n
timpul regimului Pinochet, n schimbul proteciei oferite de guvern, Ehrhardt permitea folosirea
Coloniei Alemania ca centru neoficial de tortur. Era un loc n care oamenii erau trimii s
dispar". Sub ocrotirea regimului militar, Ehrhardt i colonia sa nazist au rmas imuni la cutrile
ageniilor strine de felul BKA-ului.
Bine, atunci, spuse Nash, i care e rolul vostru n ecuaia asta?
Vedei, Herr Nash, asta e problema, explic Schroeder. Trupele de Asalt sunt cele care au o
Supernov.
Trupele de Asalt au o Supernov? rosti Nash fr inflexiuni.
-Da.
Doamne...
Herr Nash, v rog. Trebuie s nelegei. n douzeci de ani de munc antiterorist nu am mai
avut de-a face niciodat cu ceva de genul Trupelor de Asalt. E o grupare bine finanat, bine
organizat, are o ierarhie strict i este absolut nemiloas. E alctuit din dou tipuri de persoane
soldai i oameni de tiin. Trupele de Asalt recruteaz n principal militari cu experien, adeseori
oameni care au fost disponibilizai pe motive disciplinare din fosta armat a Germaniei de Est sau
din Bundeswehr pentru predilecia lor spre folosirea forei excesive. Oameni asemenea lui Heinrich
Anistaze, instruii n artele terorii, torturii i asasinrii.
Anistaze face parte din Trupele de Asalt? exclam Nash. Aveam impresia c lucreaz pentru
serviciile secrete ger...
Nu mai lucreaz, spuse Schroeder cu amrciune n glas. Dup prbuirea Blocului Estic,
Anistaze a fost angajat de guvernul german doar pe baz de contract ca s se ocupe de anumite
probleme". Dar se pare c n-a fost inut din scurt suficient. Anistaze e un mercenar, un uciga
pltit. N-a trecut mult pn cineva i-a oferit mai mult dect l plteam noi, aa c i-a trdat doi
dintre ofierii de caz i i-a dat pe mna dumanului. Nu ne-a surprins deloc faptul c, la scurt timp
dup aceea, metodele lui relativ specifice au nceput s se fac remarcate n incidentele n care erau
implicate Trupele de Asalt. S-ar prea c urcuul lui Anistaze n ierarhia Trupelor de Asalt a fost
rapid. Credem c acum e Obergruppenfhrer n sistemul lor de grade. General-locotenent. Doar
Ehrhardt nsui e mai sus dect el.
-Nenorocitul naibii...
Ct despre oamenii de tiin, continu Schroeder ridicnd din umeri, sunt valabile aceleai
principii. Trupele de Asalt ademenesc n principal brbai i femei cu educaie aleas, care lucreaz
la proiecte ce nu sunt considerate n acord cu teoria asumrii vinoviei colective din Germania
modern. De pild, cnd a czut Zidul Berlinului, anumii oameni de tiin din Germania de Est,
care concepeau grenade AN grenade umplute cu acid nitric, menite s produc rni ngrozitoare,
dar fr a-i ucide victimele s-au trezit curnd fr loc de munc. Cei din Trupele de Asalt, n
schimb, caut ntotdeauna genul acesta de oameni i sunt dispui s plteasc sume frumuele
pentru serviciile lor.
Cum? ntreb Copeland. Cum i pot permite toate astea?
Domnule doctor Copeland, micarea nazist modern nu a dus niciodat lips de bani. n
1994, o investigare neoficial de ctre BKA a unui cont dintr-o banc elveian suspectat c ar
aparine nazitilor estima rezervele totale de fonduri ale Trupelor de Asalt la mai bine de jumtate
de miliard de dolari rezultatul vnzrii nepreuitelor artefacte furate n timpul celui de-al Doilea
Rzboi Mondial.
Jumtate de miliard de dolari, izbucni Race.
Domnilor, spuse Schroeder, Trupele de Asalt nu deturneaz avioane. Nu ucid reprezentani
guvernamentali i nici nu arunc n aer cldiri federale. Caut victorii mai nsemnate victorii care
s rstoarne ntreaga ordine a lumii cunoscute.
i acum crezi c au o Supernov? ntreb Nash.
Pn acum trei zile nu aveam dect suspiciuni ce nu puteau fi dovedite, zise Schroeder. Dar
acum suntem siguri, n urm cu ase luni, ageni de supraveghere ai BKA din Chile au fotografiat

83

un brbat care se plimba prin Colonia Alemania mpreun cu nsui Odilo Ehrhardt. Mai trziu, a
fost identificat ca doctorul Fritz Weber. Herr Nash, mi imaginez c tii cine este doctorul Weber.
Da, dar... Nash se opri, ncruntndu-se. Fritz Weber era un om de tiin german din timpul
celui de-al Doilea Rzboi Mondial, un specialist n fizica nuclear, aproape geniu, dar i aproape
sociopat. A fost una dintre primele persoane care au afirmat c e posibil crearea unui dispozitiv ce
poate distruge planeta. n 1944, pe cnd avea doar treizeci de ani, a lucrat la proiectul de bomb
atomic al nazitilor. Dar nainte de asta, se spunea c Weber ar fi participat la notoriile experimente
naziste de tortur bgau un om n ap rece ca gheaa i l monitorizau s vad ct dureaz pn
moare. Dar credeam c Weber a fost executat dup rzboi...
Schroeder ddu din cap aprobator.
A fost. Doctorul Fritz Weber a fost judecat la Nrnberg pentru crime mpotriva umanitii n
octombrie 1945. A fost gsit vinovat i condamnat la pedeapsa cu moartea. A fost executat oficial pe
22 noiembrie 1945 n nchisoarea Karlsburg. Se duce de muli ani o disput pe tema identitii reale
a celui executat. De-a lungul vremii, a fost vzut de nenumrate ori de oameni care susin c ar fi
fost torturai de el n Irlanda, n Brazilia, n Rusia.
Schroeder rosti pe un ton grav:
Credem c sovieticii l-au scos pe Weber de la Karlsburg n noaptea dinaintea execuiei i l-au
nlocuit cu un impostor. Ca rsplat pentru c i-au salvat viaa, sovieticii s-au folosit de talentele
deosebite ale lui Weber pentru a avansa cu propriul program de arme nucleare. Dar cnd Uniunea
Sovietic s-a prbuit n 1991 i BKA-ul a nceput s-l caute pe Weber, nu mai rmsese nici urm
de el. Dispruse de pe faa pmntului.
Doar ca s apar opt ani mai trziu n cartierul general al unei organizaii teroriste naziste,
adug Nash.
Exact. Aadar, n momentul acela credeam c nazitii construiesc un dispozitiv nuclear
convenional. Dar Trupele de Asalt atac mnstirea din Frana dup ce se descoper c acolo se
afl legendarul Manuscris Santiago, urm Schroeder. Cnd am pus cap la cap, pe de o parte,
uciderea lui Albert Mueller i faptul c descoperise craterul unui meteorit n Peru, iar pe de alt
parte, presupusa poveste din Manuscrisul Santiago despre un idol cu proprieti cel puin ciudate,
deodat suspiciunile noastre au cptat o nou dimensiune. Poate c, sub ndrumarea lui Weber,
Trupele de Asalt fceau mai mult dect s construiasc o simpl bomb nuclear, poate c reuiser
s creeze o Supernov, iar acum plecaser n cutarea thyriului. Iar apoi, n urm cu trei zile n
aceeai zi n care a avut loc atacul de la mnstirea francez echipa noastr de supraveghere din
Chile a dat peste asta.
Schroeder scoase o foaie de hrtie mpturit de la buzunarul de la piept i i-o ddu lui Nash.
E transcrierea unei convorbiri efectuate de pe un telefon celular de undeva din Peru ctre
laboratorul central din Colonia Alemania acum trei zile, spuse Schroeder.
Nash i art lui Race transcrierea n german, iar acesta o traduse cu voce tare.
VOCEA 1: ...Baza de operaiuni a fost stabilit... restul de... vor fi... la mine...
VOCEA 2: ... i dispozitivul? ... gata?
VOCEA 1: ... adoptat forma de clepsidr, pe baza modelului american... dou detonatoare
nucleare montate deasupra i dedesubtul unei incinte interioare din aliaj de titan. Testele de pe teren
indic... dispozitivul... operaional. Acum mai avem nevoie doar... thyriu.
VOCEA 2:... nu-i face griji, Anistaze se ocup de asta...
VOCEA 1: i mesajul?
VOCEA 2: ... va fi transmis imediat ce gsim idolul... fiecrui prim-ministru i preedinte din
UE ... plus preedintelui Statelor Unite prin linia intern de urgen... rscumprarea va fi de o sut
de miliarde de dolari americani... sau detonm dispozitivul...
Nash se uita fix la transcriere, ocat. Toi ceilali tcuser.
Race privea cuvintele o sut de miliarde de dolari americani sau detonm dispozitivul".
Doamne, Dumnezeule. Nash se ntoarse ctre Schroeder:
i ce ai fcut n legtur cu asta?
Am conceput un plan cu dou dimensiuni, declar germanul. Dou misiuni separate, fiecare
din ele menit s o dubleze pe cealalt n cazul c vreuna ar da gre. Misiunea Unu era aceea de a
ajunge la idolul de thyriu naintea nazitilor. Pentru asta, am obinut o copie a Manuscrisului
84

Santiago i am folosit-o ca s ne gsim drumul pn aici. i s-ar prea c am ajuns naintea Trupelor
de Asalt dar nu ne ateptam s dm peste creaturile acelea n interiorul templului.
Pe msur ce-l asculta pe Schroeder vorbind, ceva ncepu s se mite undeva, n mintea lui
Race, ceva referitor la ce spusese agentul german. Ceva nu era n regul.
ndeprt gndul ce nu-i ddea pace, alungndu-l din nou ntr-un ungher al minii sale.
i a doua parte a misiunii? ntreb Nash.
S rscolim Colonia Alemania, rspunse Schroeder. Dup ce am interceptat acea conversaie
telefonic acum trei zile, am deschis negocierile cu noul guvern chilian, pentru obinerea unui
mandat care le-ar permite agenilor BKA s percheziioneze Colonia Alemania mpreun cu
autoritile chiliene.
-i?
L-am obinut. Dac totul a funcionat conform planului, agenii BKA i Garda Naional
Chilian ptrund chiar acum n incinta Coloniei Alemania i confisc Supernova Trupelor de Asalt.
Sper s primesc o ntiinare prin radio din clip n clip.
Exact n acelai moment, la o distan de o mie de kilometri, un camion de zece tone,
proprietatea Grzii Naionale Chiliene, zdrobi porile Coloniei Alemania.
O trup de soldai chilieni cu pielea mslinie nvli n spatele camionului devastator. Vreo zece
ageni germani purtnd cti albastre de asalt i echipamente SWAT se grbir s ptrund i ei n
complex, n urma celorlali.
Colonia Alemania era un domeniu extins, avnd pe puin douzeci de hectare. Pajitile sale
acoperite de iarb verde contrastau puternic cu dealurile cafenii i sterpe ntlnite de obicei n Chile.
Csuele n stil bavarez i lacurile albastre idilice alctuiau un peisaj ciudat de panic ntr-o zon
altfel aspr i uscat.
Uile erau forate, iar ferestrele sparte din exterior pe msur ce Garda Naional intra n fiecare
cldire de pe domeniu. inta lor principal era Sala Cazrmii o cldire mare, ca un hangar, situat
n centrul complexului.
Cteva minute mai trziu, uile Slii Cazrmii se deschiser forat i o trup de militari a Grzii
Naionale i de ageni BKA nvli n cldire.
Cu toii se oprir instantaneu.
ir dup ir de paturi suprapuse goale se ntindeau n faa lor, pe toat lungimea uriaei ncperi.
Fiecare pat era fcut la fix, aliniat perfect cu cel de alturi. Arta ca o cazarm.
Singura problem era c nu se gsea nimeni acolo.
Primir rapid rapoarte din restul complexului.
ntregul complex era gol.
Colonia Alemania fusese prsit.
ntr-una dintre cldirile-laborator de lng Sala Cazrmii, doi ageni germani, specialiti n
tehnic, agitau mici detectoare Geiger, msurnd nivelul radioactivitii din aer. Dispozitivele
ncepur dintr-odat s iuie tare.
Cei doi ageni intrar n laboratorul central al complexului i acele contoarelor Geiger intrar
imediat n zona roie a scalei.
Ctre toate unitile, aici Echipa din Laborator, detectm cantiti reziduale mari de uraniu i
plutoniu n laboratorul central...
Primul agent ajunse la o u care ddea spre un fel de birou cu pereii de sticl.
i ndrept bagheta spre ua nchis, iar contorul Geiger o lu razna.
Schimb o privire cu colegul su, apoi mpinse ua, mpiedicndu-se de fir.
Explozia care zgudui Colonia Alemania fu absolut devastatoare.
Zdruncin ntreaga lume.
O raz de lumin alb orbitoare izbucni lateral n toate direciile, distrugnd tot n calea sa
magazii ntregi explodar deodat ntr-un miliard de achii, silozuri de beton fur zdruncinate din
temelii ntr-o milisecund, totul pe o raz de cinci sute de metri de Sala Cazrmii se vaporiz
inclusiv cei o sut cincizeci de soldai ai Grzii Naionale Chiliene i cei doisprezece ageni BKA .
Interogai n legtur cu incidentul n zilele urmtoare, locuitorii din satele dimprejur aveau s
spun c se vzuse ca lumina brusc a unui fulger la orizont, urmat de o dr enorm de fum negru
care se ridica spre cer sub forma unei ciuperci uriae.
85

Dar erau oameni simpli, rani.

Nu tiau c descriu o explozie termonuclear.
La Vilcafor, Nash le ordon soldailor din Beretele Verzi s aduc pe strada principal
echipamentul radio prin satelit al echipei germane.
S vedem ce au de zis oamenii votri din Chile, i spuse el lui Schroeder.
Schroeder deschise capacul consolei radio portabile i ncepu s bat rapid la tastatura rezistent
la condiiile dure de mediu. Nash, Scott i Beretele Verzi se nghesuiau n jurul lui i urmreau atent
ecranul consolei.
Race sttea deoparte, exclus i de data aceasta.
Cum te simi? se auzi deodat o voce de femeie din spatele lui.
Se ntoarse, aproape ateptndu-se s fie Lauren, dar se trezi, n schimb, uitndu-se n ochii de
un albastru ameitor ai unei nemoaice.
Era mic de statur, minion i foarte dulce. Sttea cu minile sprijinite lene pe olduri i cu
un zmbet care l dezarm complet pe Race.
Avea un nas mic i crn, prul scurt i blond i era mnjit cu stropi mari de noroi pe fa, pe
tricou i pe blugi. Purta o vest antiglon peste tricoul alb i un toc sintetic negru la old exact ca
acela pe care l purta Schroeder. Ca i tocul lui Schroeder, i al ei era gol acum.
Ce-i mai face capul? ntreb ea.
Avea un uor accent german. Lui Race i plcu.
M doare, mrturisi el.
Aa i trebuie, spuse ea, apropiindu-se i atingndu-i fruntea. Cred c ai fcut o contuzie
minor cnd Humvee-ul n care erai s-a prbuit peste elicopter. Toate faptele tale ulterioare de
ndrzneal de pe vrful elicopterului trebuie s fi fost produsul adrenalinei pure.
Vrei s spui c nu sunt un erou? o tachin Race. Vrei s spui c totul a fost doar datorit
adrenalinei din mine?
i zmbi, i zmbi frumos.
Stai aici, l ndemn. Am nite codein n trusa medical. O s te ajute s-i mai treac
durerea de cap.
Se ndrept spre maina de teren.
Auzi... spuse Race. Cum te cheam?
Ea i zmbi iar. Cu zmbetul acela drgla, de nimf.
M numesc Rene Becker. Sunt agent special n cadrul BKA .
Am reuit, se auzi deodat Schroeder de lng radioul portabil.
Race se apropie de micul grup adunat n jurul consolei.
Uitndu-se peste umrul lui Nash, vzu pe ecran o list n german. Traduse n minte. Scria:
COMUNICAII TRANSMISIE PRIN SATELIT JURNAL 44-76/BKA32
nu DAT ORASURS SUMAR
m A
rul
1 4.1.9919.3 BKACG RAPORT
STATUT
0
ECHIPA PERU
2 4.1.9919.5 SURS SEMNAL
0
EXT
SEMNTURA UHF
3 4.1.9922.3 BKACG RAPORT
STATUT
0
ECHIPA PERU
4 5.1.9901.3 BKACG RAPORT
STATUT
0
ECHIPA PERU
5 5.1.9904.3 BKACG RAPORT
STATUT
0
ECHIPA PERU
6 5-l-9907.1 TEREN SOSIT
SANTIAGO,
6
(CHILE) SPRE COLONIA
ALEMANIA
7 5-l-9907.3 BKACG RAPORT
STATUT
0
ECHIPA PERU
86

8 5-l-9909.5 TEREN SOSIT

COLONIA
8
(CHILE) ALEMANIA;
NCEPUT
SUPRAVEGHERE
9 5.1.9910.3 BKACG RAPORT
STATUT
0
ECHIPA PERU
10 5.1.9910.3 TEREN SEMNAL
URGENT
7
(CHILE) ECHIPA CHILE;
SEMNAL
URGENT
ECHIPA CHILE
n 5.1.9910.5 BKACG RAPORT
IMEDIAT
1
ECHIPA PERU
Race se ncrunt.
Era o list cu fiecare semnal de comunicare primit de echipa de teren a BKA din Peru.
Din cte se vedea, primiser cereri de actualizare a statutului" de la cartierul general al BKA la
fiecare trei ore, ncepnd de asear de la 19.30, plus cteva mesaje intermitente de la cealalt echip
BKA din Chile.
Totui, cel de-al zecelea mesaj unul dintre mesajele de la echipa din Chile i-a atras atenia
lui Race. Srea n ochi cuvntul german dringendes urgent.
Schroeder vzu i el.
Cobor rapid cursorul la al zecelea mesaj i aps ENTER.
Apru un mesaj pe ntregul ecran. Race vzu cuvintele n german i le traduse:
MESA] NR : DATAT: PRIMIT LA: PRIMIT DE LA: SUBIECT
050199-010 5 IANUARIE 1999 10.37 (ORA LOCAL-PERU) ECHIPA DE PE TEREN (CHILE)
SEMNAL URGENT ECHIPA CHILE; SEMNAL URGENT ECHIPA CHILE
MESAJUL ESTE URMTORUL:
ATENIE ECHIPA PERU. ATENIE ECHIPA PERU.
AICI UNITATEA A DOUA CHILE. REPET. AICI UNITATEA A DOUA CHILE.
UNITATEA UNU A CZUT. REPET. UNITATEA UNU A CZUT. ACUM 15 MINUTE
UNITATEA UNU A Ptruns n INCINTA COLONIEI ALEMANIA Cu GARDA NAIONAL
CHILIAN. A RAPORTAT NTREGUL COMPLEX PRSIT. REPET. UNITATEA UNU A
RAPORTAT NTREGUL COMPLEX PRSIT. TESTELE PRELIMINARE ARTAU
NIVELURI REZIDUALE MARI DE MINEREU DE URANIU i PLUTONIU, DAR ANTERIOR
OBINERII DE DATE SUPLIMENTARE A AVUT LOC O DETONARE n COMPLEX.
DETONAREA PARE A FI DE NATUR NUCLEAR. REPET. DETONAREA
PARE A FI DE NATUR NUCLEAR. NTREAGA UNITATE UNU A FOST PIERDUT.
REPET. NTREAGA
UNITATE UNU A FOST PIERDUT. PRESUPUNEM C TRUPELE DE ASALT Sunt DEJA
n Drum SPRE PERU.
Race ridic ngrozit ochii de la mesaj. Colonia Alemania era deja goal n momentul sosirii
echipei BKA . De asemenea, acolo fusese instalat o capcan, o bomb programat s explodeze
imediat ce intra cineva.
Lui Race i trecu un fior pe ira spinrii n timp ce mai citi o dat ultimul rnd din mesaj:
PRESUPUNEM C TRUPELE DE ASALT Sunt DEJA n Drum SPRE PERU.
Race se uit la ceas. Era 11.05 dimineaa.
Ct dureaz pn ajung aici? l ntreb Nash pe Schroeder.
Imposibil de zis, rspunse Schroeder. Nu avem cum s tim cnd au prsit complexul. Ar fi
putut s plece acum dou ore sau acum dou zile. n orice caz, o cltorie din Chile pn aici nu e
prea lung. Trebuie s presupunem c sunt foarte aproape.
Nash se ntoarse ctre Scott.
Domnule cpitan, vreau s iei legtura cu Panama i s afli cnd are de gnd s ajung aici
nenorocita aia de echip de extracie. Avem nevoie de armament i asta chiar acum.
Am neles. Scott i fcu semn lui Doogie, care se grbi s ajung la unitatea radio.
Cochrane, rosti Nash. Care e situaia cu Huey-ul rmas?
87

Buzz Cochrane ddu din cap a negare.

E lovit. A ncasat-o cnd a luat-o razna Apache-ul n timpul atacului panterelor. Focurile
rzlee au afectat i rotorul cozii i sistemul de pornire.
Ct va dura pn l reparm?
Cu uneltele pe care le avem aici putem repara sistemul de pornire, dar va dura destul de mult.
Ct despre rotorul cozii, ei bine, nu se poate zbura fr el i e al dracului de greu de reparat. Cred c
am putea scoate la iveal o parte din sistemele secundare ca s le folosim pe acelea, dar ceea ce ne
trebuie cu adevrat sunt axuri nou-noue i selectare rotative, iar aici sigur n-avem de unde s le
scoatem.
Domnule plutonier. Ia i f Huey-ul s zboare din nou. Cu orice pre, ordon Nash.
Da, domnule.
Cochrane prsi grupul, lundu-l cu el i pe Tex Reichart.
Se ls o linite ndelungat.
Aadar, am rmas blocai aici... spuse Lauren.
Cu un grup de teroriti pe drum ncoace... adug Gaby Lopez.
Asta dac nu ne hotrm s plecm de aici pe jos, suger Race.
Cpitanul Scott se ntoarse ctre Nash.
Dac rmnem aici, vom muri.
Iar dac plecm, nazitii pun mna pe idol, avertiz Copeland.
i pe o Supernova funcional, ntri Lauren.
Nu avem de ales, zise Nash cu fermitate. Nu, nu putem face dect un singur lucru.
Ce anume?
Gsim idolul nainte s ajung nazitii aici.
Cei trei soldai i croiau drum atent n sus, pe poteca de pe malul rului, n ploaia subtropical
rpitoare.
Cpitanul Scott i sergentul Chucky Wilson mergeau n fa, cu putile M-16 ndreptate cu
precauie spre frunziul des din dreapta lor. Parautistul german Graf, narmat acum cu un M-16
american, urma poteca n spatele lor, ncheind irul.
Fiecare dintre ei avea ataat o camer minuscul cu fibr optic ntr-o parte a ctii, iar
dispozitivul le transmitea imagini celorlali rmai n sat.
Dup un timp, cei trei soldai ajunser la fisura din versantul muntelui fisura care ducea la
turnul de piatr i la templu.
Scott i fcu semn din cap lui Wilson i tnrul sergent ptrunse n pasajul ngust de piatr, cu
arma nainte.
n sat, Race i ceilali urmreau pe un monitor cum Scott, Wilson i Graf i croiau drum prin
fisur. Imaginile trimise de la cei trei soldai erau afiate n chenare separate pe ecran, n nuane
fantomatice de alb i negru.
Planul era simplu.
n timp ce Scott, Wilson i Graf intrau n templu i luau idolul din interior, ceilali soldai din
Beretele Verzi i cellalt parautist german un soldat pe nume Molke aveau s lucreze la
repararea Huey-ului rmas. Odat obinut idolul, aveau s zboare cu toii din Vilcafor nainte de
sosirea teroritilor naziti.
Bun, dar nu uitm nimic? ntreb Race.
Cum ar fi? replic Nash.
Cum ar fi panterele. Nu ele sunt motivul pentru care ne aflm n ncurctura asta de la bun
nceput? Unde sunt?
Panterele s-au retras din sat odat cu venirea zilei, se auzi o voce din spatele lui Race, cu o
pronunie englez impecabil.
Race se ntoarse i l vzu pe al patrulea i ultimul german stnd n spatele lui, zmbind.
Nici c ar fi putut fi mai diferit de ceilali nemi Schroeder, Graf i Molke. Toi trei erau
evident puternici i n form fizic grozav, pe cnd acest brbat era mai n vrst mult mai n
vrst, avnd pe puin cincizeci de ani i destul de evident departe de a fi atletic. Caracteristica sa
predominant era o barb lung i sur. Lui Race i displcu pe loc. Atitudinea i postura sa emanau
infatuare i arogan.
88

 n zori, panterele au plecat n direcia platoului, spuse brbatul pe un ton superior. Presupun
c s-au ntors n brlogul lor din interiorul templului. Zmbi strmb. mi imaginez c, din moment
ce ultimele cteva generaii din specia lor au petrecut aproape patru sute de ani n ntuneric total,
nici una dintre ele nu se simte prea bine n lumina zilei.
Brbosul ntinse mna ntr-un mod cam brusc, tipic german.
Sunt doctorul Johann Krauss, zoolog i criptozoolog la Universitatea din Hamburg. Am fost
luat n aceast misiune pentru a oferi consiliere cu privire la anumite probleme legate de animale pe
care le ridic manuscrisul.
Ce nseamn criptozoolog? ntreb Race.
E o persoan care studiaz animale mitice, spuse Krauss.
Animale mitice...
Da. Bigfoot, monstrul din Loch Ness, Yeti, pisicile uriae din zona mlatinilor engleze i,
desigur, adug el, rapa sud-american.
tii despre panterele acestea? se interes Race.
Doar ceea ce am aflat din apariii neconfirmate, legende locale i hieroglife ambigue. Dar
aceasta e frumuseea criptozoologiei, fiindc nimeni nu poate dovedi cu certitudine c exist.
Aadar, credei c am fost atacai de un grup de animale mitice, coment Race. Mie nu mi sau prut prea mitice.
Krauss spuse:
La fiecare aproximativ cincizeci de ani are loc o serie de ucideri neobinuite n zona aceasta
a pdurii amazoniene. n acele perioade, se tie c localnicii care cltoresc noaptea dintr-un sat n
altul pur i simplu, ei bine... dispar. Rareori se ntmpl s li se gseasc rmiele dimineaa. n
acele intervale, oamenii sunt gsii cu beregata sfiat i cu ira spinrii smuls. Localnicii i-au dat
un nume bestiei care vine noaptea i ucide fr mil, un nume care a fost lsat motenire din
generaie n generaie. i spun rapa.
Krauss se uit atent la Race.
Ar trebui s acordm mare atenie acestui folclor local, fiindc ne poate fi de mare ajutor
cnd vine vorba s ne evalum dumanul.
Cum anume?
Ei bine, una la mn, l putem folosi pentru a distinge anumite lucruri despre inamicii notri
felini.
Cum ar fi?
n primul rnd, putem presupune fr probleme c rapa e un animal nocturn. Rmiele
localnicilor sunt descoperite abia dimineaa. i tim din proprie experien c aceste pantere se
feresc de lumina zorilor. Prin urmare, sunt creaturi nocturne. Nu vneaz dect noaptea i se retrag
pentru cea mai mare parte a zilei.
Dac au fost nchise n templu de generaii ntregi, vru s tie Race, cum e posibil s fi
supravieuit? Ce au mncat?
Asta nu tiu, spuse Krauss ncruntndu-se cu gravitate, ca i cum ar fi cugetat la o ecuaie
matematic dificil.
Race se uit n sus la platoul montan care adpostea misteriosul templu. Un vl piezi de ploaie
i acoperea versantul stncos estic.
i acum ce fac? ntreb el.
Dorm, mi nchipui, spuse Krauss, la adpostul templului lor. Motiv pentru care acesta e cel
mai bun moment s ne trimitem oamenii dup idol.
Scott, Wilson i Graf ieir din pasajul ngust i pir n bazinul cu ap puin adnc de la baza
minunatului crater.
Era neobinuit de ntuneric n crater. Orice lumin care ar fi putut ptrunde era mpiedicat de
norii groi de ploaie de pe cer i de bolta deas de crengi ale copacilor care atrnau peste marginea
prpastiei. Fiecare fisur i crptur din pereii canionului era nvluit n umbr.
Scott i Wilson mergeau n fa. Raze subiri de lumin neau din micile lanterne ataate pe
evile putilor lor M-16.
n regul... spuse Scott spre microfonul de la gt.
... acum urcm pe crare, se auzi vocea lui n difuzoarele monitorului.
89

Race i privea crispat pe ecran pe Scott, Wilson i Graf care ieeau din ap i peau pe crarea
ngust tiat n peretele exterior al craterului.
Johann Krauss spuse:
Totui, trebuie s ne mai amintim despre inamicul nostru i faptul c, n primul i n primul
rnd, sunt feline. Nu-i pot schimba natura. Gndesc asemenea unor feline i acioneaz asemenea
unor feline.
Adic?
Adic exist o singur specie de feline mari i anume ghepardul care i prinde prada
alergnd dup ea.
i celelalte feline cum vneaz?
Sunt mai multe strategii. Se tie c tigrii indieni stau i ateapt acoperii de frunze, uneori
ore n ir, pndind. Odat ce prada se apropie suficient de mult, atac. Pe de alt parte, leii africani
folosesc metode destul de sofisticate de vnat n grup o astfel de tehnic e cea n care o leoaic se
plimb prin faa unei turme de gazele n timp ce suratele se apropie pe furi prin spatele
rumegtoarelor. E chiar o metod deosebit de ingenioas i foarte eficace. Dar e i foarte
neobinuit.
De ce? ntreb Race.
Fiindc implic existena unui mecanism de comunicare ntre lei.
Race se ntoarse cu faa spre monitor.
Cei trei soldai parcurseser o distan scurt n sus, de-a lungul potecii spiralate, astfel nct
acum se aflau la aproximativ trei metri deasupra apei care acoperea baza craterului.
Race privea imaginile primite de la camera sergentului Wilson, care panorama pe deasupra
ntinderii line de ap, cnd, deodat, vzu un mic tremur la suprafaa blii, semn c se micase ceva
acolo.
Fusese un fel de unduire de la ceva situat chiar sub suprafaa apei.
Ce a fost aceea? ntreb el.
Ce anume?
Wilson, rosti Race, apropiindu-se de microfon. Uit-te o clip n dreapta ta, la ap.
Graf i Scott trebuie s fi auzit i ei ntrebarea lui Race, cci, n momentul acela, toate cele trei
camere panoramar ctre dreapta, deasupra ntinderii lucitoare de ap care nconjura baza turnului
de piatr.
Nu vd nimic... spuse Scott.
Acolo! indic Race, artnd spre un alt val. Prea a fi o unduire datorat micrii din coad a
vreunui animal. Prea c un animal se ndreapt n direcia celor trei soldai.
Ce naiba...? spuse Scott scrutnd ntinderea din faa lui.
O mic und arcuit de ap prea s traverseze lacul cu o
vitez neobinuit de mare ndreptndu-se exact spre el i spre oamenii lui.
Scott se ncrunt. Apoi fcu atent un pas nainte ctre marginea potecii, situat la trei metri
deasupra apei.
Se aplec s se uite peste margine.
i vzu trei pantere negre care se crau pe peretele de piatr de sub el!
Scott i ridic rapid puca M-16, dar exact n momentul acela, o siluet neagr enorm se
npusti dintr-o fisur ntunecat aflat n peretele de stnc din spatele lui i i se nfipse n spinare,
azvrlindu-l de pe marginea potecii n apa de dedesubt, unde un plc de siluete negre se npusti
asupra lui ntr-o clip.
Race se uita la monitor mut de uimire, urmrind ngrozitoarea scen din perspectiva lui Scott.
Nu vedea dect o cea de coli sfietori ca nite lame i brae ce se agitau, toate nsoite de
rsuflrile i ipetele inutile ale lui Scott.
Apoi, ntr-o secund, camera se scufund, ecranul se umplu de purici i se ls linitea.
n crater, un ropot de gloane zgudui linitea nefireasc din jur cnd soldatul german Graf aps
cu toat fora trgaciul putii sale M-16.
Dar abia nise o limb aprins de foc din eava armei sale, cnd Graf fu atacat de sus de o
panter care sttuse la pnd pe peretele de stnc de deasupra lui.

90

Mai jos pe potec, Chucky Wilson se ntoarse brusc i vzu ncierarea dintre Graf i panter,
observnd c parautistul german nu voia s se lase aa uor.
i apoi, deodat beregata lui Graf i fu desprins de gt i trupul su czu imediat, inert.
Wilson se albi.
Oof, la dracu...
n clipa aceea, pantera care sttea deasupra cadavrului lui
Graf ridic ncet ochii spre el i l fix cu privirea.
Wilson mpietri. Enorma felin naint amenintor, pind peste trupul nemicat al lui Graf,
apropiindu-se de el.
Soldatul se ntoarse.
Doar ca s vad alt panter neagr imens care sttea pe potec n spatele lui, blocndu-i
retragerea.
Nu avea unde fugi.
Nu avea unde se ascunde.
Wilson se mai rsuci o dat i vzu fisurile i crpturile din peretele de stnc; pre de o clip,
se gndi c poate ar gsi acolo o scpare. Se uit n una dintre fisurile ntunecate din suprafaa
rocii...
... i se trezi privind fix la rnjetul unei pantere.
i apoi, cu o repeziciune de-a dreptul nspimnttoare, flcile panterei uriae se repezir spre el
cu o vitez fenomenal i, ntr-o clip, nu mai rmase nimic.
Toat lumea se uita nemicat la monitor, n tcere.
Doamne, Dumnezeule! exclam Gaby Lopez.
La dracu', zise Lauren.
Cei patru soldai din Beretele Verzi care supravieuiser priveau n gol spre monitor, rmai fr
cuvinte.
Race se ntoarse ctre zoologul german Krauss:
Aa deci, nu ies dect noaptea, nu?
Ei bine, replic Krauss zbrlindu-se. Evident, ntunericul de la baza craterului le permite si petreac acolo cea mai mare parte din zi...
Kennedy, spuse Nash tios, care e situaia echipei de extracie?
nc mai ncerc s-i contactez pe oamenii din Panama, domnule colonel, spuse Doogie de
lng echipamentul radio. Tot pierd semnalul.
ncearc n continuare.
Nash se uit la ceas.
Era 11.30 dimineaa.
La dracu', mormi el.
Se ntreba ce se ntmplase cu Romano i cu echipa lui. Conform ultimelor informaii primite,
decolaser din Cuzco la 19.45 cu o sear nainte. Ar fi trebuit s ajung deja. Ce piser? Oare era
posibil s-i fi dobort nazitii? Sau pur i simplu interpretaser greit indicaiile totemurilor i se
rtciser iremediabil?
n orice caz, dac nc mai triau, un lucru era sigur: aveau s gseasc satul n cele din urm.
Ceea ce nsemna c acum avea de-a face cu dou grupri ostile ce se ndreptau spre Vilcafor.
La dracu', bombni din nou.
Doogie se apropie.
Echipa de extracie a decolat din Panama acum o or sunt trei elicoptere: dou Comanche
i un Black Hawk II. Estimeaz c vor ajunge aici dup-amiaza trziu, aproximativ la ora 17.00. Am
transmis un semnal n band UHF , ca s se poat dirija dup el i s ne recupereze.
Cnd Doogie i ddea raportul lui Nash, lui Race i trecu prin minte un gnd tulburtor: De ce
nu-i salva armata prin Cuzco? De ce trimiteau elicoptere din Panama?
Fr ndoial, cea mai uoar cale de a iei de aici era s se ntoarc pe unde veniser.
i n momentul acela i reveni n minte o fraz din Manuscrisul Santiago:
Un ho nu folosete niciodat aceeai intrare de dou ori".
Nash se ntoarse ctre Van Lewen.
Avem acces la reeaua SAT-SN?
91

Pronun Sat-sun", reeaua Sat-sun".

Da, domnule colonel, avem.
Conecteaz-ne. Trimite un model de urmrire prin zona central-estic din Peru. Vreau s tiu
exact unde se afl nenorociii ia de naziti. Cochrane.
Da, domnule.
F rost de imaginile din satelit pentru Vilcafor. Trebuie s ne pregtim o poziie defensiv.
Da, s trii!
Ce nseamn SAT-SN? ntreb Gaby Lopez.
Troy Copeland i rspunse.
SAT-SN e acronimul pentru Satellite Aerospace Tracking and Surveillance Network 18. E
echivalentul aerian al SOSUS19, lanul de microfoane subacvatice pe care le-a nirat marina
american de-a lungul Atlanticului de Nord pentru a detecta submarinele inamice. Cu alte cuvinte,
SAT-SN e o reea de cincizeci i ase de satelii geosincroni situai pe o orbit apropiat de Pmnt
i care monitorizeaz spaiul aerian al planetei avion cu avion.
Dac asta e explicaia simpl, coment Race sec, n-a vrea s-o aud pe aceea complicat.
Copeland l ignor.
Orice aeronav are apte tipuri diferite de caracteristici observabile semnale radar,
infraroii, vizuale, dre de condensare, fum de la motoare, semnale acustice i emisii
electromagnetice. Sateliii SAT-SN folosesc toate aceste apte caracteristici pentru a nregistra
semntura i localizarea aeronavelor din toat lumea fie ele militare sau civile. Iar domnul colonel
Nash vrea acum un instantaneu cu zona central-estic din Peru, astfel nct s poat depista fiecare
avion ce zboar aici mai ales aparatele care se deplaseaz n afara coridoarelor aeriene comerciale
obinuite. Din acele imagini, vom putea s ne dm seama unde se afl prietenii notri naziti i,
sperm, s putem estima ct mai au pn ajung aici.
Race se uit la Nash.
Prea s fi czut pe gnduri aa cum te-ai i atepta din partea unui conductor care tocmai ia pierdut trei dintre cei mai buni soldai.
La ce v gndii? ntreb Race.
Trebuie s punem mna pe idol, spuse Nash, i asta ct mai repede. Nazitii trebuie s
soseasc din clip n clip, dar nu avem cum s trecem de panterele acelea. Nu putem afla cum s
trecem de ele.
Race i nl capul.
i apoi rosti:
Era cineva care tia.
Cine?
Alberto Santiago.
Poftim?
inei minte lespedea nfipt n ua templului?
Da...
Era scris un avertisment pe ea: Nu intrai cu nici un pre. nuntru se afl moartea".
Avertismentul avea iniialele A.S." scrijelite dedesubt. nc nu am citit suficient de mult din
manuscris, dar nu pot dect s presupun c Santiago i Renco s-au confruntat cu aceeai problem
pe care o avem i noi acum nainte s ajung n Vilcafor, cineva a deschis templul i a dat drumul
animalelor. Cumva ns, continu Race, Santiago a gsit o cale de a le determina pe panterele acelea
s intre la loc nuntru. Apoi a spat un avertisment n lespedea aceea, pentru oricine s-ar fi gndit
s deschid din nou templul. Bun, am folosit manuscrisul ca s gsim satul acesta i am ajuns la
concluzia c nu folosea dect pentru asta dar copia pe care am citit-o eu nu era dect parial
complet. A putea s jur c soluia trecerii de pantere se gsete n partea a doua a Manuscrisului
Santiago.
Dar nu mai avem i restul de manuscris, spuse Nash.
18 Reeaua Aerospaial de Urmrire i Supraveghere prin Satelit.
19 Sound Surveillance System.
92

 Pun pariu c ei l au, zise Race, fcnd semn din cap ctre cei patru germani rmai.
Schroeder clipi a ncuviinare.
i pun pariu c nu ai tradus dect pn n locul n care se dezvluie situarea satului Vilcafor,
nu-i aa? ntreb Race.
Aa e, spuse Schroeder. Att am tradus.
Figura lui Nash cpt o nou expresie de hotrre. Se ntoarse ctre Schroeder.
Adu-mi copia voastr din manuscris, ceru el. Adu-mi-o imediat.
Dup cteva clipe, Schroeder i nmn lui Race un teanc gros de hrtii ndesate ntr-un dosar
uzat de carton. Prea s aib mult mai multe pagini dect documentul pe care-l citise Race.
Manuscrisul complet.
Presupun c nici unul dintre voi patru nu e traductorul echipei, nu? i ntreb Nash pe
oamenii de la BKA.
Schroeder ddu din cap a negare.
Nu. Expertul nostru lingvist a fost ucis n timpul atacului panterelor de pe turnul de piatr.
Nash se ntoarse ctre Race.
Atunci se pare c pe dumneata pic, domnule profesor. Noroc c am insistat s vii cu noi.
Race se retrase n transportorul blindat ca s citeasc noua copie a manuscrisului.
Odat ce simi c e la adpost, ascuns n interiorul vehiculului, deschise dosarul n care se afla
noul exemplar. Ddu peste un frontispiciu fotocopiat.
Era un frontispiciu ciudat foarte diferit de cel extrem de elaborat pe care-l vzuse la prima
versiune. Principala deosebire consta n faptul c frontispiciul era remarcabil, aproape intenionat de
simplu.
Titlul, Adevrata relatare a unui clugr n ara Incailor, era scris de mn, cu nite mzglituri
grosolane. Un lucru era sigur elegana i mreia fuseser ultimele lucruri la care se gndea cel
care scrisese textul.
i apoi Race i ddu seama.
Era o copie a Manuscrisului Santiago real, a originalului.
O fotocopie a documentului redactat de nsui Alberto Santiago.
Race rsfoi manuscrisul. Pagin dup pagin, scrisul scrijelit al lui Santiago i se nfia ochilor.
i trecu repede privirea peste cuvinte i curnd gsi locul n care ultima sa lectur fusese
ntrerupt att de brusc fragmentul n care Renco, Santiago i criminalul Bassario ajunseser la
Vilcafor doar ca s-l gseasc n ruine, doar ca s-i gseasc locuitorii nirai de-a lungul strzii
principale, ntr-o baie de snge...
A TREIA LECTUR.
Eu, Renco i Bassario mergeam de-a lungul strzii principale prsite din Vilcafor.
Linitea din jurul nostru mi umplea inima de groaz. Niciodat nu mai auzisem pdurea
tropical att de tcut.
Am pit peste un trup plin de snge. Capul i fusese smuls, desprit de trunchi.
Am vzut i alte cadavre, le-am zrit feele ngrozite, cu ochii deschii, n care era ntiprit
oribila teroare. Unii dintre ei aveau braele i picioarele smulse. Multora, din cte se putea observa,
o for extern violent le smulsese gtlejurile.
Hemando? i-am optit lui Renco.
Imposibil, spuse curajosul meu nsoitor. Nu avea cum s ajung aici naintea noastr.
Mergnd n continuare pe strada principal, am vzut enormul an secat ce nconjura satul.
Dou puni drepte de lemn construite din trunchiuri de copaci aezate unul lng altul l
traversau pe toat limea, de o parte i de alta a aezrii. Artau ca nite puni care ar fi putut fi
retrase ntr-o clipit, punile unui ora-citadel. Fr putin de tgad, cine atacase Vilcaforul i
luase pe toi prin surprindere.
Am ajuns la citadel. Era o cldire mrea de piatr cu dou niveluri, de form piramidal, dar
cu baza rotund, nu ptrat.
Renco ncepu s bubuie la gigantica u de piatr de la baza ei. Striga numele lui Vilcafor,
spunnd c era el, Renco, i sosise cu idolul.

93

Dup o vreme, lespedea de piatr fu dat deoparte din interior i aprur nite rzboinici, urmai
de nsui Vilcafor, un btrn cu prul sur i cu o ochii nfundai n orbite. Purta o cap roie, dar
avea o alur la fel de regal ca un ceretor de pe strzile Madridului.
Renco! exclam btrnul cnd l vzu pe nsoitorul meu.
Unchiule, rosti Renco.
n momentul acela Vilcafor m vzu.
A spune c m ateptam s i se ntunece chipul a surprindere la vederea unui spaniol care l
nsoea pe nepotul lui n misiunea sa eroic, dar asta nu se ntmpl. n schimb, Vilcafor se ntoarse
pur i simplu ctre Renco i i zise:
El e mnctorul de aur despre care mi-au povestit att de multe solii mei? Cel care te-a ajutat
s scapi din temni, cel care a plecat din Cuzco alturi de tine?
El e, unchiule, i rspunse Renco.
Vorbeau n quechua, dar deja, cu ajutorul lui Renco, mi se mbuntiser cunotinele
rudimentare pe care le aveam despre aceast limb aparte i reueam s neleg aproape tot ceea ce
spuneau.
Vilcafor mormi printre dini:
Un mnctor de aur nobil... pfff... nici nu tiam c exist aa un animal. Dar dac e prieten
de-al tu, nepoate, e bine-venit aici.
Cpetenia se ntoarse din nou i de data aceasta l vzu pe criminalul Bassario stnd n spatele
lui Renco, cu un rnjet drcesc lrgit pe toat faa. Vilcafor l recunoscu imediat.
i arunc lui Renco o privire nfuriat.
El ce caut aici...?
Cltorete cu mine, unchiule. Dintr-un motiv anume, spuse Renco. Fcu o pauz nainte s
vorbeasc din nou. Unchiule! Ce s-a ntmplat aici? Au fost span...?
Nu, nepoate. N-au fost mnctorii de aur. Nu, a fost un ru de o mie de ori mai mare de-att.
Ce s-a ntmplat?
Vilcafor i ls capul n jos.
Nepoate, acesta nu e un loc sigur n care s vii pentru adpost...
De ce?
-Nu... nu, nu e sigur deloc.
Unchiule, spuse Renco, tios. Ce... ai... fcut?
Vilcafor ridic ochii spre Renco, iar apoi privirea i ni
spre marele platou stncos care se nla seme deasupra orelului.
Nepoate, repede, vino n citadel. Curnd va cdea noaptea i ies odat cu amurgul sau pe
ntuneric. Vino, vei fi n siguran nuntrul fortreei.
Unchiule, ce se petrece aici?
E vina mea, nepoate. E numai vina mea.
Lespedea grea i rotund de la intrarea n citadel se nchise n urma noastr cu un zgomot
nfundat, rsuntor.
Interiorul piramidei cu dou niveluri era ntunecat, luminat doar de licrirea ctorva sute de tore
mici, ce puteau fi inute n mn. Am vzut vreo zece figuri speriate ngrmdite n ntuneric n faa
mea femei inndu-i copiii n brae, brbai plini de fracturi sau rni. Am bnuit c erau cu toii
rudele lui Vilcafor, cei suficient de norocoi s se fi aflat n citadel cnd avusese loc mcelul.
Am observat i o gaur de form ptrat n podeaua de piatr prin care intrau i ieeau nite
oameni la fiecare cteva clipe. Prea c acolo e un fel de tunel.
E un quenko, mi opti Bassario la ureche.
Ce e acela? l-am ntrebat.
Un labirint. O reea de galerii spate n stnca de sub ora. Exist unul celebru nu departe, n
afara oraului Cuzco. Iniial, quenko-urile erau menite a fi tuneluri de evadare pentru elita
conductoare doar familia regal a unui anumit ora cunotea codul care i permitea s strbat
nvlmeala ncurcat de tuneluri a labirintului. Dar acum quenko-urile sunt folosite mai ales
pentru sporturi i jocuri n timpul festivalurilor. Doi rzboinici sunt bgai n labirint, mpreun cu
cinci jaguari aduli. Rzboinicul care reuete s strbat quenko-ul, s scape de jaguari i s
gseasc primul ieirea ctig. Multor oameni le place s parieze pe rezultat. mi imaginez totui
94

c quenko-ul din acest ora e folosit mai mult n scopul su iniial ca tunel prin care familia regal
se poate retrage n grab.
Acum s-a ntmplat ca Vilcafor s ne ndrume ntr-un col al citadelei unde era un foc. Ne-a
rugat s ne aezm pe nite fn. Au sosit nite servitori i ne-au dat ap.
Aadar, Renco. Ai adus idolul? l ntreb Vilcafor.
-Da.
Renco scoase idolul nc nvelit n minunata pnz de mtase din sculeul lui de piele.
Descoperi sculptura lucitoare, neagr cu violet, i toi cei din micul grup adunat n colul fortreei
exclamar a uimire.
Dac asta mai era posibil, cred c n lumina portocalie plpitoare a citadelei, trsturile felinei
rnjind cptar o nou dimensiune diabolic.
Eti cu adevrat Cel Ales, nepoate, spuse Vilcafor. Cel menit s ne salveze idolul de cei care
vor s ni-l ia. Sunt mndru de tine.
i eu de tine, unchiule, spuse Renco, dei mi ddeam seama din tonul vocii lui c era orice,
numai mndru, nu. Spune-mi ce s-a ntmplat aici.
Vilcafor ddu din cap, ncuviinnd.
Apoi gri dup cum urmeaz:
Am auzit de incursiunile mnctorilor de aur n ara noastr. Au ptruns att n satele noastre
din muni, ct i n cele din pdurile mltinoase. De mult cred c e doar o chestiune de timp pn
cnd au s gseasc i aceast tabr secret. Gndindu-m la asta, acum dou luni am ordonat
construirea unei noi poteci, un drum ce urma s duc n adncul pdurii, departe de aceti barbari cu
poft de aur. Dar aceast potec avea s fie una ieit din comun odat folosit, putea fi distrus.
Apoi, datorit naturii terenului de prin prile acestea, nu ar mai fi existat nici o alt intrare n muni
cale de douzeci de zile de aici. Orice urmritor ar fi pierdut sptmni ntregi ncercnd s ne
dibuiasc, iar pn atunci noi am fi fost demult departe.
Continu, spuse Renco.
Meterii mei au gsit locul ideal pentru aceast potec, un canion absolut uluitor, nu departe
de aici. E un canion larg, rotund, cu un stlp imens de piatr ce rsare din mijlocul su. S-a
ntmplat ca pereii acestui canion s fie desvrii pentru noua noastr crare, aa c am poruncit
nceperea lucrrilor de construcie imediat. Totul a mers bine pn n ziua n care meterii mei au
ajuns n vrful canionului. Cci n ziua aceea, n timp ce se uitau n jos la prpastia de sub ei, l-au
vzut.
Ce-au vzut, unchiule?
Au vzut un fel de cldire o cldire ridicat de mna omului n vrful acelui enorm stlp
de piatr.
Renco arunc o privire plin de ngrijorare nspre mine.
Am poruncit imediat mpletirea unui pod de frnghii, iar apoi, nsoit de meterii mei, am
traversat podul acela i am cercetat construcia.
Renco asculta n tcere.
Orice ar fi, nu a fost fcut de mini incae. Arta ca un fel de loca sfnt, un templu sau un
altar nu foarte deosebit de altele gsite prin alte pri din aceste pduri. Temple ridicate de imperiul
tainic care locuia pe aceste pmnturi cu mult naintea noastr. Dar acest templu avea ceva deosebit
de ciudat. Fusese pecetluit cu o lespede mare. Iar pe aceast lespede erau gravate multe desene i
semne pe care nici mcar cei mai mari preoi ai notri nu le puteau descifra.
i ce s-a ntmplat dup aceea, unchiule? ntreb Renco.
Vilcafor ls privirea n jos.
Cineva s-a gndit c poate era Templul de basm al lui Solon, iar dac da, nsemna c nuntru
s-ar fi aflat o comoar nemaipomenit n pietre de smarald i jad.
Ce-ai fcut, unchiule? rosti Renco grav.
Am poruncit deschiderea templului, mrturisi Vilcafor, plecndu-i capul. i fcnd asta, am
dezlnuit un ru ca nici un altul pe care l-am vzut. Am eliberat rapa.
Se lsa noaptea, iar eu i Renco ne ndreptam spre acoperiul citadelei, pentru a face de straj
asupra oraului i a cuta aceast fiar pe care o numeau rapa.

95

Cum era de ateptat, Bassario se duse ntr-un col ntunecos al marii fortree de piatr i se
aez cu spatele la ncpere, vzndu-i de ale lui.
De pe acoperi mi-am plimbat privirea pe deasupra satului.
Trebuie s spun c n urma cltoriei noastre prin pduri, ajunsesem s m obinuiesc cu
sunetele junglei pe timp de noapte. Cu orcitul broatelor, cu bzitul insectelor, cu fonetul
crengilor nalte sub greutatea maimuelor care alergau printre ele.
Dar aici nu se auzea nici un astfel de sunet.
Pdurea ce nconjura satul Vilcafor era absolut tcut.
Nici un animal nu scotea vreun sunet. Nici o vietate nu mica.
M-am uitat n jos, la trupurile presrate peste tot pe strada principal.
Ce s-a ntmplat aici? l-am ntrebat ncet pe Renco.
La nceput nu mi-a rspuns. Apoi, n cele din urm, a spus:
Un mare ru a fost dezlnuit, prietene. Un mare ru.
La ce se referea unchiul tu cnd a spus c templul pe care l-au gsit ar putea s fi fost
Templul lui Solon? Cine sau ce e Solon?
Renco spuse:
Timp de mii de ani, multe mari imperii au locuit pe aceste meleaguri. Nu tim prea multe
despre aceste imperii, n afar de ceea ce am aflat cu ajutorul cldirilor pe care le-au lsat n urm i
din povetile pe care le-au transmis triburilor locale. O poveste popular printre triburile din aceast
regiune este legat de un imperiu ciudat, un neam ce-i spunea moxe sau moche. Poporul moxe era
unul de constructori prolifici care, potrivit btinailor din zon, venerau rapa. Unii zic c au reuit
pn i s mblnzeasc rapa, dar nu toat lumea e de acord. n orice caz, povestea pe care triburile
locale o spun cel mai des despre moxe se refer la un om numit Solon. Potrivit legendei, Solon era
un om de o inteligen remarcabil, un mare gnditor care, prin urmare, a devenit curnd marele
consilier al supremului mprat moxe. Cnd Solon a ajuns la btrnee, drept rsplat pentru anii
petrecui ca servitor loial, mpratul i-a oferit o mulime de comori uluitoare i a poruncit s se
construiasc un templu n cinstea lui. mpratul a spus c Solon putea s aleag orice loc i dorea
pentru nlarea templului, iar templul putea s aib orice form. Orice i-ar fi dorit, cei mai buni
meteri ai mpratului aveau s-i construiasc.
Renco privea n gol, n ntuneric.
Se spune c Solon a cerut ca templul s-i fie ridicat ntr-un loc secret i ca toate bogiile s
fie puse nuntru. Apoi i-a instruit pe cei mai dibaci vntori ai mpratului s-i prind un grup de
rapa i s le vre n templu, la un loc cu comoara.
A bgat un plc de rapa n templu? l-am ntrebat, nevenindu-mi s cred.
Aa este, spuse Renco. Dar pentru a nelege de ce a fcut asta, trebuie s nelegi ce a vrut
Solon s dobndeasc. Voia ca templul lui s fie ncercarea suprem a purtrii omeneti.
Cum adic?
Solon tia c vestea fabuloasei comori dinuntrul templului lui avea s se rspndeasc iute.
tia c lcomia i avariia aveau s-i mping pe aventurieri s-l caute i s-i jefuiasc bogiile. Aa
c a fcut din templul lui o adevrat ncercare. O ncercare ce te punea s alegi ntre o bogie
nemaipomenit i moartea sigur. O ncercare menit s vad dac omul i poate controla propria
lcomie nestvilit.
Renco se uit la mine.
Cel care-i nvinge lcomia i alege s nu deschid templul triete. Cel care se las covrit
de ispit i deschide templul n cutarea comorii fabuloase va fi ucis de rapa.
Reflectam n linite la tot ce auzisem.
Templul acesta de care a vorbit Vilcafor, am zis eu, cel aflat n vrful uriaului stlp de piatr.
Crezi c e Templul lui Solon?
Renco oft.
Dac este, asta m mhnete.
De ce?
Fiindc nseamn c am strbtut atta amar de drum doar ca s murim.
Am rmas o vreme mpreun cu Renco pe acoperiul citadelei, uitndu-m n zare, la ploaie.
Trecu o or.
96

Nu iei nimic din pdure.

nc o or. Tot nimic.
Clip n care Renco m-a ndrumat s intru n fortrea i s m culc. M-am supus bucuros
cererii sale, att eram de obosit dup ndelungata noastr cltorie.
i astfel m-am retras n corpul principal al citadelei, unde m-am ntins pe o movil de iarb.
Cteva focuri mici ardeau n colurile ncperii.
Mi-am aezat capul pe fn, dar abia mi se lipiser pleoapele, cnd am simit o mpunstur
struitoare n umr. Am deschis ochii i m-am trezit uitndu-m la cel mai urt chip pe care-l
vzusem n toat viaa mea.
Un btrn sttea ghemuit n faa mea, zmbindu-mi cu un rnjet fr dini. Avea smocuri oribile
de pr cenuiu ce i se zbrleau din sprncene, din nas i din urechi.
Salutare, mnctorule de aur, spuse btrnul. Am auzit ce-ai fcut pentru tnrul prin Renco
cum l-ai ajutat s scape din temni i voiam s-i mprtesc adnca recunotin pe care i-o
port.
M-am uitat n jur, la citadel. Focurile se stinseser, iar cei care fuseser mai devreme
ngrmdii la un loc n camer erau tcui acum, dormind. Cred c reuisem chiar s aipesc, mcar
pentru scurt timp.
A, am spus. Pi... cu plcere.
Btrnul i ndrept un deget osos spre pieptul meu i ddu din cap atottiutor.
Bag de seam, mnctorule de aur. Renco nu e singurul al crei destin depinde de idolul
acela, s tii.
Nu neleg.
Vreau s spun c menirea lui Renco de ocrotitor al Spiritului Neamului vine direct din gura
Oracolului de la Pachacmac. Btrnul zmbea n continuare, cu acelai rnjet fr dini. i al tu la
fel.
Auzisem de Oracolul de la Pachacmac. Era o btrn venerabil care avea grij de templulaltar de acolo. Pzitoarea tradiional a Spiritului Neamului.
De ce? am ntrebat. Ce a spus Oracolul despre mine?
La scurt vreme dup ce mnctorii de aur au ajuns pe rmurile noastre. Oracolul a anunat
c imperiul nostru avea s fie distrus. Dar a mai prezis i c att timp ct Spiritul Neamului rmne
departe de cuceritori, sufletul nostru o s dinuie. Dar a spus foarte desluit c un singur om doar
unul singur poate ocroti idolul.
Renco.
ntocmai. Dar a mai zis i urmtoarele:
Va veni o vreme cnd el va sosi, Un om, un erou, ndatorat Semnului Soarelui. El va avea curajul s
se lupte cu marile oprle, El va avea jinga,
El se va bucura de ajutorul oamenilor curajoi, Oameni ce i-ar da viaa pentru aceast cauz nobil,
i el va cdea din ceruri pentru a ne salva spiritul. El e Cel Ales.
Cel Ales? am ntrebat eu.
Exact.
Am nceput s m ntreb dac m ncadram n categoria oamenilor curajoi" care i-ar da viaa
ca s-l ajute pe Renco. Am ajuns la concluzia c nu.
Apoi am reflectat la modul n care folosise Oracolul cuvntul jinga. Mi-am amintit c era o
calitate foarte respectat n cultura inca. Era o combinaie rar de siguran, echilibru i vitez
capacitatea unui om de a se mica asemenea unei feline.
Am rememorat ndrzneaa noastr evadare din Cuzco i modul n care Renco srise cu uurin
de pe un acoperi pe altul i cum alunecase pe frnghie, ca s aterizeze n spinarea calului meu. Se
micase cu graia precis a unei feline? Fr ndoial.
La ce te referi cnd spui c va avea curajul de a se lupta cu marile oprle? am vrut s tiu.
Btrnul explic:
Pe cnd Renco era un biat de treisprezece ani, mama lui a fost nfcat de un caiman n
timp ce lua ap, la malul rului din regiunea n care tria. Tnrul Renco era cu ea atunci i cnd a
vzut c monstrul i trage mama n adncuri, s-a aruncat n ap dup ea i s-a luptat cu fiara

97

cumplit pn ce a reuit s o elibereze pe femeie din ncletare. Nu muli sunt cei care ar sri ntrun ru ca s se lupte cu aa o creatur nfricotoare. Cu att mai puin un biat de treisprezece ani.
Am nghiit n sec.
Nu tiam de acest uluitor act de curaj pe care l fcuse Renco pe cnd era doar un copil. tiam
c e un brbat temerar, dar s fac aa ceva? Ei bine, eu n-a fi ndrznit asta niciodat.
Trebuie c btrnul mi-a citit gndurile. M-a btut din nou n piept cu degetul lui lung i osos.
Nu-i ascunde propriul suflet brav, tinere mnctor de aur, spuse el. i tu ai dat dovad de un
curaj nemaipomenit cnd l-ai ajutat pe tnrul nostru prin s evadeze din temnia spaniol. ntradevr, s-ar putea spune c ai dat dovad de cel mai mare curaj dintre toate curajul de a face ceea
ce e bine.
Mi-am nclinat capul cu modestie.
Btrnul se aplec mai aproape de mine.
Nu cred c astfel de fapte de curaj trebuie s treac nerspltite. Nu, iar ca rsplat pentru
vitejia ta, a vrea s-i ofer asta.
Ridic o bic ce fusese, dup ct se vedea, scoas din trupul unui animal mic. Prea a fi
umplut cu un fel de lichid.
Am luat bica. Avea o deschidere la unul dintre capete, prin care am bnuit c cel ce o inea i
putea rsturna coninutul.
Ce este? am ntrebat.
E urin de maimu, spuse ncntat btrnul.
Urin de maimu, am repetat eu sec.
Te va apra de rapa, zise btrnul. ine minte, rapa e felin i, ca toate felinele, e o creatur
foarte orgolioas. Potrivit triburilor de pe aici, exist cteva lichide pe care rapa le urte cu
fervoare. Lichide care, atunci cnd sunt turnate pe ntreg trupul cuiva, vor face rapa s fug.
I-am zmbit ovielnic btrnului. Era, la urma urmei, prima dat cnd mi se ofereau dejeciile
unui animal de jungl n semn de apreciere.
Mulumesc, i-am spus. E un... dar... minunat.
Btrnul pru grozav de ncntat de rspunsul meu i-mi
ddu de tire:
Atunci a vrea s-i mai ofer unul.
M-am strduit s-l rog s nu fac abuz de generozitate de fric s nu-mi mai dea nc vreo
scurgere de la vreun animal. ns al doilea dar nu era unul concret.
A vrea s-i mprtesc un secret, spuse el.
Despre ce secret e vorba?
Dac vei avea vreodat nevoie s scapi din satul acesta, intr n quenko i mergi pe al treilea
tunel de pe dreapta. De acolo, ia-o rnd pe rnd, cnd la stnga, cnd la dreapta, intrnd de fiecare
dat n primul tunel pe care-l vezi, dar ai grij s o iei prima dat la stnga. Quenko-ul te va duce la
cascada ce se nal deasupra ntinsei pduri mltinoase. Secretul labirintului e simplu, nu trebuie
s tii dect de unde s ncepi. Ai ncredere n mine, tnr mnctor de aur, i ine cont de darurile
acestea. i-ar putea salva viaa.
Revigorat de somnul binefctor, am urcat din nou pe acoperiul citadelei.
Acolo am dat de Renco, veghind contiincios. Trebuie s fi fost ngrozitor de obosit, dar nu
trda prin nimic vreo astfel de slbiciune. Pur i simplu se uita atent la strada principal, neinnd
cont de vlul de ploaie care i cdea exact n cretetul capului. Am ajuns lng el fr un cuvnt i iam urmat privirea ce scruta ntreg satul.
n afar de ploaie, nimic nu se mica.
Ba nu, nimic nu se auzea.
Nemicarea sinistr a oraului era tulburtoare.
Cnd vorbi, Renco nu se ntoarse ctre mine.
Vilcafor spune c a deschis templul pe timp de zi. Apoi i-a trimis nuntru cinci dintre cei
mai buni rzboinici, ca s gseasc bogiile lui Solon. Nu s-au mai ntors. Doar la lsarea nopii au
ieit animalele din templu.
i acum sunt afar? am ntrebat temtor.
Dac sunt, eu n-am reuit s le vd.
98

M-am uitat la Renco. Ochii i erau roii, cu pungi mari dedesubt.

Prietene, i-am spus blnd, trebuie s dormi. Trebuie s-i pstrezi forele, mai ales n cazul n
care compatrioii mei gsesc oraul acesta. Dormi acum, voi sta eu de straj i te voi trezi dac vd
ceva.
Renco ddu din cap ncet, ncuviinnd.
Ca de obicei, ai dreptate, Alberto. i mulumesc.
i spunnd acestea intr, iar eu m-am trezit stnd singur pe acoperiul fortreei, singur n
noapte.
Nimic nu se clintea n satul de sub mine.
S-a ntmplat la o or dup ce am nceput s veghez.
M uitam la micile unduiri ale rului, care luceau argintiu sub lumina lunii, cnd o mic barc
mi apru deodat n faa ochilor. Am zrit trei figuri care stteau pe puntea micului vas, umbre
ntunecate n noapte.
Mi se rci sngele n vine.
Oamenii lui Hernando...
M pregteam s fug s-l chem pe Renco, dar barca acost lng micul chei de lemn al satului,
cltorii pir pe mal, iar eu am reuit s-i vd mai bine.
Am rsuflat uurat, lsndu-mi umerii n jos.
Nu erau conchistadori.
Erau incai.
Un brbat mbrcat n vemntul tradiional de rzboinic i o femeie cu un copil mic, toi
acoperii cu glugi i mantii pentru a se apra de ploaie.
Cele trei personaje merser ncet de-a lungul strzii principale, privind uimite trupurile
masacrate ce presrau drumul noroios n jurul lor.
i apoi am vzut-o.
La nceput am crezut c e doar umbra unei crengi ce se legna pe peretele lateral al unei colibe
de pe marginea drumului. Dar apoi umbra crengii se ndeprt de peretele colibei i alt umbr i lu
locul.
Am vzut silueta ntunecat a unei pisici uriae i-am vzut capul negru de felin, botul
ndreptat n sus, vrfurile urechilor ascuite. I-am vzut gura deschizndu-i-se n ateptarea tcut a
przii.
La nceput nu mi-a venit s cred ct era de mare. Orice animal ar fi fost acesta, era enorm...
Apoi, animalul dispru brusc i n-am mai vzut dect peretele colibei, pustiu i gol, luminat de
razele lunii.
Cei trei incai erau acum la vreo douzeci de pai de citadel.
Le-am optit tare n quechua.
Aici! Venii repede! Venii repede!
La nceput nu preau s neleag ce le spuneam.
n clipa urmtoare, primul animal pi ncet pe drumul principal, n spatele lor.
Fugii! am strigat. Sunt n spatele vostru!
Brbatul se ntoarse i vzu felina uria care sttea n noroi.
Fiara se mica ncet, precis i calculat. Arta ca o panter. O panter neagr uria. Ochii
galbeni i reci se uitau n jos, de-a lungul botului negru, ascuit ochi ce priveau fix, cu calmul
neclintit al pisicii.
n secunda aceea, o a doua fiar i se altur primei i amndou ncepur s se uite fix la micul
grup din faa lor.
Apoi, amndou i lsar capetele jos i i ncordar trupurile ca dou arcuri ntinse la
maximum, ce ateptau s intre n aciune.
Fugii! am strigat. Fugii!
Brbatul i femeia o luar la fug, grbindu-se spre citadel.
Cele dou pantere de pe crare srir dup ei, urmrindu-i.
Am alergat s deschid ua care ducea de la acoperiul citadelei jos, n corpul principal al
structurii.
Renco! Cineva! Oricine! Deschidei ua principal! E cineva afar!
99

M-am ntors n grab la marginea acoperiului i am ajuns acolo ca s o vd pe femeie exact

cnd ajungea la baza fortreei, innd copilul n brae. Brbatul ajunse imediat dup ea.
Panterele alergau pe strad, n salturi.
Nimeni dintre cei de jos nu deschisese ua.
Femeia ridic ochii speriai spre mine i pentru o clip fulgertor de scurt m-am simit vrjit
de frumuseea ei. Era cea mai uluitoare femeie pe care o...
M-am hotrt.
Mi-am sfiat mantia pe care o purtam i, inndu-m de un capt, l-am aruncat pe cellalt peste
marginea acoperiului.
Apucai-v de mantia mea! le-am strigat. V ridic eu!
Brbatul prinse cellalt capt al vemntului meu i i-l ddu femeii.
Du-te! url el. Urc!
Femeia mi-a apucat mantia, iar eu am nceput s trag cu toat fora, ridicnd-o pe ea i pe
copilul pe care-l inea n brae spre acoperiul citadelei.
Abia se ridicase de la pmnt, cnd l-am vzut pe rzboinicul de dedesubt atacat de una dintre
fiare. Se auzi un sunet dezgusttor cnd trupul i fu izbit de zidul exterior al fortreei. Brbatul urla
n timp ce rapa l mnca de viu.
Trgeam de mantie cu toat fora de care eram n stare, ridicnd femeia i copilul spre salvare.
Ajunser la marginea acoperiului i sub ploaia uoar, femeia se apuc de parapetul de piatr,
ncercnd, n acelai timp, s-mi dea mie copilul din brae.
M chinuiam s in trei lucruri n acelai timp femeia, biatul i mantia mea i m-am uitat
ngrozit n jos: alte cteva animale se strecuraser pe drumul principal din Vilcafor ca s vad ce
provocase toat agitaia.
Chiar atunci, una dintre panterele de sub noi sri i ncerc s-i ncleteze flcile n picioarele
atrnate ale femeii. Dar ea fu mai rapid. i ridic degetele exact n ultima clip i flcile panterei
se nchiser, neprinznd ntre ele dect aer.
Ajut-m, m implor ea, cu ochi disperai.
Aa voi face, am spus eu, n timp ce ploaia mi se scurgea pe fa.
Pantera din mocirla de sub ea sri din nou, de data aceasta ncercnd s-o apuce cu uriaele sale
gheare ca nite seceri; izbuti s-i apuce tivul mantiei i, spre groaza mea total, am vzut cum tot
vemntul se ntinde sub greutatea ei.
Nu! strig femeia, simind greutatea panterei care ncepea s o trag n jos.
Doamne, Dumnezeule, am icnit eu.
Moment n care pantera trase puternic n jos de mantia femeii, iar aceasta m strnse i mai tare
de mna ud, dar degeaba, pantera uria era prea grea, prea puternic.
Cu un ultim ipt, femeia mi alunec din mn i, cu copilul n brae, czu de pe marginea
acoperiului i din faa ochilor mei.
i atunci am fcut ceva incredibil.
Am srit peste margine dup ea.
Nici pn azi nu tiu de ce am fcut asta.
Poate c felul n care i inuse fiul n brae m determinase s o fac. Sau poate expresia de pur
teroare de pe frumosul ei chip.
Sau poate doar frumosul ei chip.
Nu tiu.
Am aterizat cam fr graie ntr-o balt mocirloas din faa citadelei. Cnd am ajuns, nite stropi
de umezeal maronie mi mprocar toat faa, orbindu-m.
Mi-am ters noroiul din ochi.
i imediat am vzut nu mai puin de apte rape care stteau n jurul meu ntr-un semicerc strns,
uitndu-se fix la mine cu ochii lor reci i galbeni.
mi auzeam n cap inima btndu-mi tare. Cu siguran nu aveam nici cea mai vag idee despre
ce urma s fac acum.
Femeia i biatul erau lng mine. M-am bgat n faa lor i am urlat fioros la trupa de montri
din faa noastr.
Plecai, v spun! Plecai!
100

Am scos o sgeat din tolba de pe spate i am nceput s o zvnt ntr-o parte i n alta, n faa
uriaelor pantere.
Pe rape nu prea s le impresioneze bravada mea patetic.
Se apropiar i mai mult de noi.
Acum chiar trebuie spus c, dac aceste creaturi diabolice pruser mari de pe acoperiul
citadelei, de aproape preau absolut uriae. ntunecate, negre i puternice.
Dintr-odat rapa care sttea cel mai aproape de mine lovi cu laba din fa i rupse vrful ascuit
al sgeii mele cu totul. Apoi, fiara uria i ls capul n jos i rnji, se ncord ca s se arunce n
atac i...
Ceva czu cu un plesnet puternic ntr-o balt noroioas din dreapta mea.
M-am ntors s vd ce era. i m-am ncruntat.
Era idolul.
Era idolul lui Renco.
Mintea mea o lu razna, ca o moar de vnt. Ce cuta idolul lui Renco aici, jos? De ce l-ar
arunca cineva n noroi ntr-un moment ca sta?
Dup care m-am uitat sus i l-am vzut chiar pe Renco, aplecndu-se peste marginea
acoperiului citadelei. El era cel care tocmai mi aruncase idolul.
i apoi se ntmpl.
Am mpietrit.
Zgomotul acela nu semna cu nimic din ce auzisem n viaa mea.
Era doar un sunet uor, dar extrem de ptrunztor. Tia aerul ca un cuit, rzbtnd chiar mai
departe dect sunetul ploii ce cdea.
Era un sunet asemntor cu acela fcut de un clopot atunci cnd e tras. Un fel de murmur de
tonalitate nalt.
Mmmmmmmmmmmm.
Panterele l auzir i ele. ntr-adevr, cea care cu doar cteva clipe nainte se pregtea s atace,
acum sttea pur i simplu neclintit n faa noastr, uitndu-se fix, cu o uimire prosteasc, la idolul
care zcea pe jumtate scufundat n balta maronie de lng mine.
i atunci se ntmpl cel mai ciudat lucru dintre toate.
Grupul de rape din jurul nostru ncepu s se retrag ncet. Se ndeprtau de idol.
Alberto, mi opti Renco. Mic-te foarte ncet, m auzi? Foarte ncet. Ia idolul de jos i du-te
spre u. Am s pun pe cineva s-i dea drumul napoi nuntru.
M-am supus ntru totul comenzii lui.
Cu femeia i copilul alturi, am scos idolul ud din noroi i, cu spatele aproape de zidul citadelei,
am mers ncet de-a lungul peretelui exterior circular pn cnd am ajuns la u.
Ct despre rape, acestea pur i simplu ne-au urmat de la o distan precaut, vrjite de cntecul
melodios al idolului ud.
Dar nu ne-au atacat n nici un moment.
ndat, marea lespede de piatr a citadelei fu dat deoparte i ptrunserm cu toii prin ea; dup
ce am intrat i eu, ultimul dintre toi, i marea u de piatr fu pus la loc n urma mea, am czut la
pmnt, fr suflare, ud leoarc i tremurnd, profund uimit de faptul c nc mai eram n via.
Renco veni i el n grab, cobornd de pe acoperi ca s ne ntmpine.
Lena! spuse el, recunoscnd-o pe femeie. i Mani! strig el, ridicnd biatul n brae.
Eu zceam la pmnt, epuizat, puin mai departe de toat aceast fericire.
Mi-e ruine s recunosc acum, dar n momentul acela chiar am simit un junghi de gelozie fa
de prietenul meu Renco. Fr ndoial, aceast femeie uimitor de frumoas era soia lui cum era i
de ateptat pentru un personaj att de impetuos ca Renco.
Unchiule Renco! exclam biatul cnd Renco l inea n brae, sus.
Unchiule?
Am fcut ochii mari.
Frate Alberto, spuse Renco apropiindu-se de mine. Nu tiu ce aveai tu de gnd s faci acolo,
dar poporul meu are o vorb. Nu conteaz att de mult darul, ct intenia din spatele lui."
Mulumesc. Mulumesc c mi-ai salvat sora i pe fiul ei.

101

 E sora ta? am ntrebat, uitndu-m lung la femeie, n timp ce ea i ddea jos mantia ud de
ploaie, scond la iveal un vemnt minuscul de corp, ud pn la piele.
Ceea ce am vzut m-a fcut s nghit n sec.
Era mult mai frumoas dect mi ddusem seama la prima vedere dac aa ceva mai era
posibil. n vrst de vreo douzeci de ani, avea ochii cprui i blnzi, pielea mslinie i neted i
prul negru i mtsos. Avea picioare lungi i zvelte i umeri puternici, fin conturai, iar prin cmaa
de corp ud leoarc i vedeam pieptul plin i spre ruinarea mea sfrcurile ntrite.
Era strlucitoare.
Renco o acoperi cu o ptur uscat, iar ea mi zmbi i eu am simit c mi se nmoaie genunchii.
Frate Alberto Santiago, rosti Renco pe un ton ceremonios. D-mi voie s i-o prezint pe sora
mea, Lena, prima prines a imperiului inca.
Lena pi nainte i mi lu mna.
E o plcere s te cunosc, mi spuse ea zmbind. i i mulumesc pentru gestul tu foarte
curajos.
A, pentru... puin, am ngimat eu, roind.
i i mulumesc c mi-ai salvat fratele rtcitor din temni, continu ea.
Vzndu-m surprins, adug:
A, nu-i face griji, eroul meu, vestea nobilei tale fapte s-a rspndit n tot imperiul.
Mi-am nclinat capul, cuprins de modestie. mi plcea cum mi spusese eroul meu".
Atunci mi veni n minte ceva i m-am ntors spre Renco.
Auzi, de unde ai tiut c idolul va avea aa un efect asupra panterelor?
Renco zmbi strmb.
Drept s-i spun, nu tiam c va face asta.
Ce?! am exclamat.
Renco ncepu s rd.
Alberto, nu eu sunt cel care a srit de pe un acoperi unde eram n perfect siguran ca s
salvez o femeie i un copil pe care nici mcar nu-i cunoteam!
mi puse mna pe dup umeri.
S-a spus c Spiritul Neamului are puterea de a liniti fiarele slbatice. Nu mai vzusem asta
niciodat, dar auzisem c atunci cnd e bgat n ap, idolul poate potoli pn i cel mai furios
animal. Cnd m-am trezit la auzul ipetelor tale i v-am vzut pe voi trei nconjurai de rape, am
bnuit c ar fi un moment foarte bun s aflu dac e adevrat teoria.
Am dat din cap a uimire.
Renco, spuse Lena pind nainte, nu-mi place c-i ntrerup petrecerea, ns am venit s
aduc un mesaj.
Ce mesaj?
Spaniolii au cucerit Roya. Dar nu reuesc s descifreze totemurile. Aa c de fiecare dat
cnd ajung la cte unul, pun nite iscoade chanca s cerceteze zona pn cnd i gsesc urma. Dup
ce mnctorii de aur au jefuit Paxu i Tupra, am fost trimis aici s v spun ce fac ei, numrndum printre puinii care cunosc codul totemurilor. Am aflat ntre timp c au ars Roya din temelii. iau dat de urm, Renco. i se ndreapt ncoace.
Ct mai au? ntreb Renco.
Lena se ntunec la chip.
Se mic repede, frate. Foarte repede. n ritmul actual de mar, apreciez c vor ajunge aici
nainte de zorii zilei.
Ai gsit ceva? se auzi deodat glasul lui Frank Nash din spatele lui Race.
Race ridic ochii de pe manuscris i i vzu pe Nash, Lauren, Gaby i Krauss n ua mainii
blindate, uitndu-se la el nerbdtori. Era dup-amiaza trziu i, din cauza unor nori de furtun de
deasupra, cerul ncepuse deja s se ntunece destul de mult.
Race se uit la ceas.
16.55.
La naiba."
Nu-i dduse seama c trecuse att de mult de cnd citea.
Curnd avea s se fac ntuneric. i odat cu ntunericul aveau s vin i fiarele.
102

 Aadar? Ai gsit ceva? ntreb Nash.

Pi... ncepu Race.
Se cufundase att de tare n povestea din manuscris, nct aproape c i uitase de ce o citea ca
s afle ceva despre cum puteau fi nvinse rapele i cum puteau fi bgate la loc n templu.
Ei bine...? ntreb Nash.
Scrie c nu ies dect seara sau n zonele deosebit de ntunecate.
Krauss spuse:
Ceea ce explic de ce erau active n crater mai devreme. Era att de ntuneric acolo, chiar zi
fiind, nct erau...
Se pare i c tiu c oraul sta e o surs bun de hran, spuse Race, tindu-i vorba lui Krauss
nainte ca acesta s apuce s-i justifice greeala de mai devreme o greeal care avusese drept
consecin moartea a trei soldai foarte buni. n manuscris au atacat oraul de dou ori.
Scrie cum au ajuns n interiorul templului?
Da. Scrie c au fost bgate n cldire de un mare gnditor care voia s fac din templu o
ncercare pentru lcomia oamenilor. Race ridic ochii fix spre Nash. S-ar prea c am picat testul.
Templul lui Solon... rsufl Gaby Lopez.
Scrie ceva despre cum le putem nfrunta? ntreb Nash.
Da, chiar scrie ceva i despre asta, dou lucruri mai precis. Unul, urina de maimu. Se pare
c tuturor felinelor le displace profund. Dac te ungi cu asta, te vor evita negreit.
i al doilea lucru? vru s tie Lauren.
Ei bine, e ceva foarte ciudat, spuse Race. La un moment dat, exact cnd panterele se
pregteau s-l atace pe Santiago, prinul inca a aruncat idolul ntr-o bltoac. Cnd idolul a intrat n
contact cu apa, a nceput s scoat un zumzit straniu care prea s mpiedice panterele s atace.
Nash se ncrunt cnd auzi asta.
A fost foarte bizar, povesti Race. Santiago spunea c seamn cu un clopot tras; prea s
funcioneze pe acelai principiu ca i fluierul pentru cini emitea un fel de vibraie pe frecven
nalt, care prea s afecteze felinele, dar nu i oamenii. Partea ntr-adevr ciudat, adug Race, e
c incaii preau s tie despre asta. n manuscris scrie de cteva ori c incaii credeau c idolul lor,
atunci cnd era scufundat n ap, avea puterea de a potoli pn i cele mai slbatice fiare.
Nash se uit la Lauren.
S-ar putea s fie rezonan, spuse ea. Contactul cu moleculele de oxigen concentrat din ap
ar face thyriul s intre n rezonan, la fel cum alte substane nucleare reacioneaz cu oxigenul din
aer.
Dar reacia asta s-ar produce pe o scar mult mai mare... remarc Nash.
Ceea ce ar explica, probabil, de ce i clugrul a auzit murmurul, zise Lauren. Oamenii nu au
cum s aud zgomotul de rezonan produs, de pild, la contactul dintre plutoniu i oxigen
frecvena e prea joas. Dar din moment ce thyriul e cu un ntreg ordin de mrime mai dens dect
plutoniul, se poate ca atunci cnd acesta intr n contact cu apa, rezonana s fie att de mare nct
s fie auzit i de oameni.
i dac a auzit-o i clugrul, nseamn c trebuie s fi fost de dou ori mai zgomotoas
pentru feline, sublinie Krauss.
Toat lumea se ntoarse spre el.
Amintii-v c pisicile au un auz de aproximativ zece ori mai sensibil dect acela al
oamenilor. Aud lucruri pe care noi nu avem capacitatea fizic de a le auzi i comunic pe o
frecven care depete intervalul nostru auditiv.
Comunic? ntreb Lauren pe un ton sec.
Da, spuse Krauss. Oamenii de tiin s-au pus de acord de mult c marile feline comunic
prin intermediul mriturilor i al vibraiilor guturale care depesc cu mult percepia auricular a
oamenilor. Ideea e ns urmtoarea: ceea ce a auzit clugrul a fost, probabil, doar o zecime din
ceea ce au auzit panterele. Murmurul trebuie s le fi nnebunit i de aceea s-au oprit.
Manuscrisul relateaz mai multe, observ Race. Nu le-a fcut pur i simplu s se opreasc.
Panterele preau s urmeze idolul dup ce acesta a fost aruncat n ap. Ca i cum ar fi fost atrase
cumva de el, chiar hipnotizate.
Nash spuse:
103

 Manuscrisul nu zicea nimic despre cum a ajuns idolul n interiorul templului?

Nu, rspunse Race. Cel puin deocamdat. Cine tie, poate Renco i Santiago au udat idolul
i l-au folosit ca s ademeneasc panterele napoi n templu. Orice ar fi fcut, e clar c au reuit
cumva s atrag panterele napoi n templu i, totodat, s lase i idolul nuntru. Race se opri.
Practic, nu e prea deplasat. Punnd idolul n interiorul templului, nu au fcut din el dect o a doua
parte din testul lui Solon pentru lcomia uman.
i panterele astea, spuse Nash. Scrie n manuscris c sunt nocturne, nu?
Scrie c le place orice fel de ntuneric fie c e noapte sau nu. Cred c asta le face s fie
nocturne, dar nu numai.
Dar scrie c veneau n sat n fiecare sear ca s-i caute hrana?
-Da.
Nash miji ochii.
Putem presupune, atunci, c pleac din crater n cutarea hranei n fiecare noapte?
Dac ne lum dup manuscris, pare a fi o presupunere valid.
Bine, zise Nash, ntorcndu-se.
De ce?
Fiindc, spuse el, cnd panterele o s ias n noaptea asta, noi o s intrm n templu s lum
idolul.
Se ntuneca tot mai mult cu fiecare clip.
Norii negri de furtun se adunau deasupra i, din cauza aerului rece al dup-amiezii, o cea
cenuie groas acoperi satul. i ploua mrunt.
Race sttea lng Lauren care mpacheta nite aparate pe care urma s le duc la citadel, n
ateptarea activitilor lor de pe timpul nopii.
i cum i-a mers n csnicie? ntreb el ct putu de firesc.
Lauren zmbi ironic, ca pentru sine.
Depinde la care din ele te referi.
Sunt mai multe?
Prima mea cstorie n-a mers prea bine. Am ajuns la concluzia c el nu avea aceleai ambiii
profesionale. Am divorat acum vreo cinci ani.
-Ah...
Dar m-am recstorit de curnd, continu Lauren. i e fantastic. Un tip grozav. Aa ca tine,
de fapt. Are i foarte mult potenial.
Acum ct timp?
A trecut deja vreun an i jumtate.
Grozav, spuse Race politicos.
n realitate, se gndea la incidentul cruia i fusese martor mai devreme cnd i vzuse pe
Lauren i pe Troy Copeland srutndu-se cu pasiune n spatele Huey-ului. i amintea c pe inelarul
lui Copeland nu era nici o verighet. Oare Lauren avea o aventur cu el? Sau poate pur i simplu
Copeland nu purta verigheta...
Tu te-ai cstorit, Will? ntreb Lauren, smulgndu-l din reveria sa.
Nu, rspunse Race ncet. Nu m-am cstorit.
Primim un raport SAT-SN , anun Van Lewen din dreptul unui terminal din peretele mainii
de teren.
El, Cochrane, Reichart, Nash i Race stteau acum mpreun cu cei doi ageni BKA germani
Schroeder i femeia blond, Rene Becker n interiorul vehiculului blindat cu opt roi. Era parcat
lng ru, nu departe de puntea vestic de buteni i de crarea noroioas care ducea sus, spre
fisur, ateptnd asaltul de noapte pe care aveau s-l efectueze asupra templului.
Lauren plecase deja din transportor ctre citadel, iar n spatele ei se inea Johann Krauss.
Chiar atunci, Buzz Cochrane se ntoarse cu o mn de mzg noroioas, de un maroniu-deschis.
n spaiul nchis al vehiculului, i se simi imediat mirosul respingtor.
N-am gsit nici mcar o maimu pe care s-o pot prinde ca s-i iau urina, spuse Cochrane. Sar prea c fug de aici nainte de cderea nopii. Ridic mzga maronie pe care o inea n mn. Dar
am gsit asta. Rahat de maimu. M-am gndit c e la fel de bun.
Race se cutremur cnd simi mirosul.
104

Cochrane l vzu.
Ce? Nu vrei s te ungi cu rahat, profesore? Se uit spre Rene i zmbi. Atunci avem noroc
c nu profesorul e cel care intr acolo, nu?
Cochrane ncepu s se ung cu excrementul de maimu pe partea exterioar a salopetei.
Reichart i Van Lewen fcur i ei la fel. l aplicar i pe marginile ferestrelor nguste, ca nite
fante, ale transportorului.
Mai devreme, n timp ce Race citea manuscrisul, Nash i pusese pe ceilali civili s organizeze o
baz de operaiuni n interiorul citadelei. n acest interval, cei patru soldai supravieuitori din
Beretele Verzi lucraser intens, ncercnd s repare Huey-ul rmas. Din nefericire, nu reuiser s
repare dect sistemul de aprindere. Repararea rotorului stricat al cozii se dovedise mai dificil dect
apreciase Cochrane iniial. Apruser complicaii i tot nu pornea, iar Huey-ul nu putea zbura fr
el.
Apoi, odat cu lsarea serii, Nash se hotr c recuperarea idolului avea prioritate. Trupele
fuseser chemate de la elicopter i aduse la vehiculul blindat, unde Race le povesti despre incidentul
cu idolul ud din manuscris.
Pe cnd Race fcea asta, Nash le ordon lui Gaby, lui Copeland, lui Doogie i tnrului soldat
german Molke s rmn n citadel.
Le spusese c o parte necesar a planului su de a obine idolul era s aib cea mai mare parte
din echip n interiorul citadelei n momentul n care panterele urmau s soseasc n sat pe cnd el
i civa soldai din Beretele Verzi ar fi rmas n transportor, mai aproape de crarea de pe malul
rului care ducea sus, la templu.
Race care abia ncheiase instructajul Beretelor Verzi referitor la incidentul cu idolul ud avea
s li se alture imediat n citadel.
A venit raportul SAT-SN, inform Van Lewen din faa terminalului. Imaginile de la satelit ar
trebui s soseasc i ele din clip n clip.
Ce spune? ntreb Nash.
Uitai-v, spuse Van Lewen, dndu-se deoparte.
Nash se uit fix la ecranul din faa lui. Imaginea de pe monitor arta jumtatea nordic a
Americii de Sud:
BIROUL NAIONAL DE RECUNOATERE
EXPEDIAT LUCRAREA numrul 040199-6754
STUDIU PRELIMINAR SAT-SN
PARAMETRI: 8200V-3000V; 1500N-3700S
DATA: 5 IAN. 1999 16:59:56 (ORA LOCAL PERU)

Ce Dumnezeu...? se ncrunt Nash.

105

 Cel puin zona imediat apropiat e liber... observ Van Lewen.

Ce nseamn toate astea? ntreb Race.
Van Lewen explic:
Cele cinci linii drepte reprezint principalele culoare aeriene comerciale din America de Sud.
Practic, Panama funcioneaz ca poart de intrare a continentului, zborurile comerciale mergnd, de
obicei, direct de acolo la Lima i la Rio de Janeiro, iar apoi, din acele dou orae, spre sud, la
Buenos Aires. Ptratele reprezint aeronavele din perimetrul nostru, din afara culoarelor aeriene
comerciale obinuite.
Race se uit la ecran vzu cele trei grupuri de ptrate care pluteau deasupra perimetrului nordvestic al continentului.
Ce semnific literele i numerele acelea?
Van Lewen spuse:
Cercul situat exact deasupra Cuzco-ului cel sub care scrie NI ne reprezint pe noi.
nseamn Nash-Unu", e echipa noastr de aici, din sat. N2, N3 i N4 sunt elicopterele care ne ofer
sprijin aerian, cele care se ndreapt spre Vilcafor din Panama. Dar se pare c nc mai au destul de
mult de mers.
i celelalte ptrate?
RI, R2 i R3 sunt elicopterele lui Romano, zise Nash.
Dar sunt foarte departe spre nord, coment Van Lewen, ntorcndu-se ctre Nash. Cum se
poate s fi ratat inta att de mult?
S-au rtcit, spuse Nash. Probabil au interpretat greit totemurile.
Din nou, Race ar fi vrut s afle cine era Romano sta, dar i muc limba i nu spuse nimic.
i acestea? ntreb Rene, artnd spre cele trei ptrate de departe, de peste ocean, din
extrema stng a ecranului.
NY1, NY2 i NY3 sunt indicative ale Marinei Statelor Unite; explic Van Lewen. Probabil
marina are vreun portavion prin zona aceea.
Nici o urm de Trupele de Asalt? ntreb Schroeder.
Nu, spuse Nash posomort.
Ceasul lui Race arta exact ora cinci. Cu ngrmdirea norilor negri i uri de furtun deasupra
lor, cerul de dup-amiaz trzie devenise neobinuit de ntunecat. Era ca noaptea.
Nash se ntoarse ctre Van Lewen.
Cum stm cu cmpul vizual?
Imaginile din satelit vor ajunge la noi n aproximativ aizeci de secunde.
ntrziate sau n timp real?
n timp real, cu infraroii.
Bine, spuse Nash. Ar trebui s obinem o fotografie clar cu panterele acelea ieind din crater
i ndreptndu-se spre sat. Suntei gata?
Van Lewen se ridic. Lng el, Buzz Cochrane i Tex Reichart i nlar la piept putile M-16.
Da, domnule, spuse Cochrane, fcndu-i cu ochiul lui Rene. Tuni, frezai i gata agitai.
Race se nfior.
Cochrane rnji pofticios la nemoaica minion, cu ncrederea unui btu de meserie. Ca i cum
arma lui cu dispozitive laser, lansator de grenade M-203/ ancor cu gheare de pisic i cu lanterna
montat pe eav mpreun cu uniforma de lupt l transformau cumva n ntruchiparea brbatului
irezistibil.
Race nu putea s-l sufere din cauza asta.
Primim imaginile de la satelit, anun Van Lewen.
n momentul acela, alt monitor din peretele transportorului blindat se deschise, prinznd via.
Imaginea era plin de purici albi i negri i, la nceput, Race nu reui s-i dea seama exact ce
era.
Extrema stng a ecranului era complet ntunecat. Spre dreapta era o regiune gri haurat i
neclar, iar alturi era ceva ce semna cu o potcoav n centrul ei se zrea o serie de mici ptrate
punctiforme i un punct mare rotund aproape de curbura potcoavei.

106

La baza ecranului se observa o band lat, cenuie. Alturi de banda cenuie era un obiect mic,
ntunecat, asemntor cu o cutie. Dou pete mici i albe se deplasau dinspre cutia cea mic spre
punctul mare i rotund din dreptul curburii potcoavei.
i atunci i ddu seama.
Se uita la o imagine cu satul Vilcafor.
Forma de potcoav era anul uria care nconjura satul, iar punctele din interior, colibele i
citadela. Poriunea mare ntunecat din stnga era platoul stncos care adpostea templul. Haurile
gri, neclare pdurea tropical dintre platou i sat. Iar banda cenuie de la baza ecranului chiar
rul.
Cutia mic i ntunecat de lng ru era, din cte i ddu seama Race, vehiculul n care se afla
acum, parcat de-a lungul punii vestice de buteni.
Se uit la cele dou pete de pe ecran, care se deplasau repede dinspre transportor spre fortrea.
Apoi se ntoarse, se uit afar i i vzu pe Lauren i pe Krauss care mergeau repede, cu pai
mruni, prin cea, spre citadel.
Doamne... Dumnezeule", i spuse.
Era o fotografie a Vilcaforului fcut dintr-un satelit situat la sute de kilometri deasupra
Pmntului n timp real.
Asta se ntmpla chiar acum.
Nash vorbi spre microfonul de la gt.
Lauren, suntem gata aici. Ai ajuns?
O clip, se auzi vocea lui Lauren rspunznd n difuzoare.
Pe ecran, Race vzu cele dou pete care i reprezentau pe Lauren i pe Krauss disprnd n
interiorul punctului rotund care marca citadela.
n regul. Am intrat, ddu de tire Lauren. l trimitei i pe Will ncoace?
Imediat, spuse Nash. Domnule profesor Race, ar fi mai bine s te ducem la fortrea nainte
s se lase ntunericul de tot.
Bine, ncuviin Race, ndreptndu-se spre u.
Stai puin... interveni Van Lewen deodat.
Toat lumea mpietri.
Ce este? ntreb Nash.
Avem musafiri.
Van Lewen fcu semn cu brbia spre ecran.
Race se ntoarse i, pe monitorul neclar alb-negru, vzu pata ntunecat ce reprezenta platoul
montan i satul n form de potcoav.
i apoi le vzu i pe ele.
Erau n poriunea cu hauri gri neclare din stnga potcoavei pdurea tropical dintre sat i
platou.
Vreo aisprezece.
Toate veneau din direcia platoului.
aisprezece pete albe amenintoare fiecare dintre ele avnd o coad lung i unduitoare
care i croiau pe ascuns drum spre sat, prin frunzi.
Rapele.
Ua groas de oel a transportorului glis de-a lungul inei i se nchise cu o izbitur
rsuntoare.
Au venit mai repede, spuse Nash.
E din cauza norilor de furtun, se auzi vocea lui Krauss prin difuzoare. Animalele nocturne
nu folosesc ceasuri, domnule doctor Nash, ci se iau doar dup nivelul de lumin din jurul lor. Dac
e suficient de ntuneric, ies din ascunztorile lor...
M rog, mormi Nash. Att timp ct au ieit deja, asta e tot ce conteaz. Se ntoarse ctre
Race. mi pare ru, domnule profesor. S-ar prea c rmi cu noi. Lauren, nchide fortreaa.
n fortrea, Lauren i Copeland apucar lespedea de piatr mare de doi metri i o mpinser
ntr-un an care fusese sculptat n podeaua intrrii n cldire.
Lespedea avea o form aproximativ dreptunghiular, dar baza rotunjit i permitea s fie
balansat cu uurin pentru a fi introdus ori scoas din locaul ei din dreptul intrrii. Faptul c era
107

fixat ntr-un an din interiorul zidurilor fortreei nsemna c nici un inamic nu avea vreo ans s
clinteasc uriaa piatr din afar.
Lespedea se balans i intr n locaul ei dei Lauren i Copeland lsar intenionat o mic
deschiztur ntre u i intrare. Pentru ca planul s reueasc, era important ca panterele s-i poat
simi n interiorul citadelei.
La urma urmelor, ei erau momeala.
n interiorul vehiculului blindat, toat lumea se uita cu interes la imaginea transmis live din
satelit ce aprea pe ecran.
Panterele se apropiau n dou echipe" distincte una dintre ele venind direct dinspre platoul de
la vest, iar cealalt nconjurnd dinspre nord.
Race simi cum l cuprinde un fior vzndu-le trupurile strlucind albe n imaginea n
infrarou cu cozile unduindu-se i ntinzndu-se ncet n urma lor.
Era tulburtor, i spuse. Un comportament tulburtor de bine coordonat pentru o ceat de
animale.
Panterele traversar anul prin mai multe locuri. Unele trecur peste puntea vestic de buteni,
altele pur i simplu srir uor pe trunchiurile copacilor prbuii ce mpnzeau albia uscat a
anului i apoi se urcar fr efort pe mal, de cealalt parte.
Intrar n sat.
Race vzu c majoritatea rapelor se ndreptau direct spre fortrea i spre mirosul oamenilor
dinuntrul acesteia.
Dar chiar atunci vzu o pat alb rzlea pe ecran, aprnd exact lng transportorul staionat.
Race se rsuci imediat spre dreapta i vzu enormele musti negre ale uneia dintre pantere
chiar n dreptul ferestrei nguste ca o fant de lng el!
Rapa pufni o dat, depistnd excrementul de maimu urt mirositor care fusese uns pe pervazul
fantei. Apoi plec agale, s li se alture celorlalte la fortrea.
Bun, spuse Nash. S-ar prea c toate panterele se adun n jurul fortreei. Lauren, ce se
ntmpl acolo?
Sunt toate aici. Vor s intre, dar citadela e nchis bine. Pentru moment, suntem n siguran
aici. i poi trimite pe biei la templu acum.
Nash se ntoarse ctre cei trei soldai din Beretele Verzi care stteau lng el.
Suntei gata?
Cei trei soldai ncuviinar.
Atunci trecei la treab.
Acestea fiind spuse, Nash deschise o trap din partea din spate a vehiculului i Cochrane, Van
Lewen i Reichart avnd ctile i hainele mnjite peste tot cu excrementul de maimu maroniu
i urt mirositor se cocoar prin trap i ieir pe capot. Imediat, Nash nchise trapa n urma lor.
Kennedy, rosti el spre microfon. A aprut ceva pe SAT-SN?
Nu se vede nimic pe o raz de 150 de kilometri, domnule, se auzi vocea lui Doogie din
fortrea.
n timp ce Nash vorbea, Race se uita atent la imaginile din satelit cu satul.
Vzu grupul de pantere adunate n jurul fortreei. Le observ cozile unduitoare i micrile
precaute i iscoditoare. Dar, n acelai timp, n partea de jos a ecranului, remarc i trei pete noi care
se strecurau afar din transportor i se ndreptau rapid ctre apus, traversnd puntea vestic de
buteni i ndeprtndu-se de sat, mergnd spre ntunecatul platou montan.
Cochrane, Van Lewen i Reichart.
Ducndu-se dup idol.
Cei trei soldai din Beretele Verzi strbtur n for vlul de cea care acoperea poteca de pe
malul rului i se ndreptar cu iueal spre fisur. Alergau i rsuflau greu. Toi trei purtau camere
montate pe cti.
Ajunser la fisur.
i aceasta era nvluit ntr-o cea gri, dens. Cei trei soldai mergeau la sigur. Nvlir spre ea
la vitez maxim.
n vehiculul blindat, Nash, Schroeder i Rene urmreau cu toii atent monitoarele video,
privind imaginile transmise de la camerele celor trei soldai.
108

Vzur pereii fisurii trecnd pe lng soldai cu o vitez nemaipomenit. n boxele montate n
pereii mainii, i auzir pe cei trei soldai rsuflnd din greu.
Race sttea la civa pai distan de ecrane. Nu voia s ncurce.
Dar atunci observ c Nash i cei doi germani nu mai urmreau acum dect imaginile transmise
de cele trei camere de pe ctile soldailor. Interesul lor fa de misiunea acestora era suprem i, prin
urmare, ignorau cu desvrire ecranul cu imagini din satelit.
Race se ntoarse s se uite la imaginea transmis de satelit.
i se ncrunt.
Auzii, spuse el. Ce naiba e chestia aia?
Nash se uit n jur absent, nti la Race i apoi la monitorul cu imaginea din satelit. Dar cnd
vzu mai bine ecranul, se ridic brusc de pe scaun.
Ce dracu'...?
n partea dreapt extrem a imaginii din satelit n partea de est a satului mai era un mnunchi
de hauri gri neclare reprezentnd o alt zon cu pdure tropical, pdure care ducea ctre marginea
platoului i spre bazinul extins al Amazonului.
Nimeni nu-i acordase prea mult atenie pn atunci fiindc nu era nimic acolo.
Dar acum apruse ceva.
Poriunea cu hauri gri neclare din partea dreapt a satului era acum presrat cu mici pete albe
cel puin treizeci n total toate apropiindu-se cu repeziciune de sat.
Race simi c-i nghea sngele n vene.
Fiecare pat avea forma clar a unei siluete umane i toate preau s care ceva ce semna cu o
arm.
Ieir n linite din pdurea tropical, cu mitralierele inute strns apsate pe umr, pregtii s
trag, dar fr s deschid focul deocamdat.
Race i ceilali i priveau acum atent prin ferestrele-fante ale mainii de teren.
Intruii erau mbrcai cu toii n armuri corporale de ceramic neagr i se deplasau cu precizie
i vitez, acoperindu-i unul altuia spatele cu micri line, n timp ce fceau salturi nainte, perfect
sincronizai i n tcere.
Rapele adunate n jurul citadelei se ntoarser ca una cnd i simir noul inamic. Se ncordar
ca s atace i apoi...
Rmaser nemicate.
Dintr-un motiv necunoscut, rapele pur i simplu nu-i atacar pe aceti noi intrui. n schimb, se
oprir unde erau i rmaser cu privirea fixat asupra lor.
i atunci exact atunci unul dintre nou-venii deschise focul asupra rapelor cu o puc de
asalt care semna cu o arm din Rzboiul stelelor.
O cantitate incredibil de gloane izbucni n scntei din captul dreptunghiular al putii i sfie
n buci capul uneia dintre pantere. Capul fiarei se sparse instantaneu ntr-o ploaie oribil de stropi
de carne i snge.
Panterele se mprtiar ntr-o clip, pe cnd o alta era fcut buci de o rafal slbatic.
Race se uit afar prin fereastra de lng el, ncercnd s vad mai bine arma pe care o aveau
intruii.
Prea remarcabil, ca o arm spaial.
Avea o form complet dreptunghiular i nu i se vedea nicieri eava. ntr-adevr, probabil c
eava trebuie s fi fost mascat undeva n interiorul lungului corp rectangular al armei.
Race mai vzuse astfel de arme, dar numai n fotografii, niciodat n realitate.
Erau Heckler & Koch G-11.
Potrivit lui Marty, fratele lui Race, Heckler & Koch G-11 era cea mai avansat puc de asalt
construit vreodat.
Conceput i fabricat n 1989, era chiar i acum zece ani mai trziu cu vreo dou decenii
mai avansat dect celelalte. Era un fel de Sfnt Graal al armelor de foc, cel puin n ceea ce-l
privea pe Marty.
Era singura arm de serie din istorie care putea trage cu gloane fr cartu. ntr-adevr, era
singura arm de foc din lume despre care se tia c ar conine un microprocesor mai ales din
cauz c era singura arm de foc din lume suficient de complex ca s aib nevoie de aa ceva.
109

Datorit faptului c folosea glon fr cartu, G-11 nu reuea doar s trag ntr-un ritm incredibil
de dou 300 de gloane pe minut, putea i s stocheze n corpul su vreo 150 de gloane de cinci
ori mai multe dect cele din ncrctorul unei puti obinuite de asalt cum e M-16. i, cu toate
acestea, nu avea dect jumtate din dimensiunile unui M-16.
De fapt, singurul lucru care mpiedicase folosirea putii G-11 erau banii. La sfritul anului
1989, considerente politice foraser guvernul german s-i anuleze contractul cu Heckler & Koch
privind folosirea putii G-11 de ctre Bundeswehr.
Prin urmare, nu se fabricaser n total dect patru sute de puti G-11. Totui, n mod curios, n
cadrul unui audit al companiei efectuat n timpul prelurii de ctre serviciul de nzestrare militar
din Marea Britanie, se dduse doar de urma a zece puti din lotul iniial.
Celelalte 390 dispruser.
Cred c tocmai le-am gsit noi", i spuse Race n timp ce urmrea rapele care se retrgeau din
faa barajului de focuri de mitralier ce venea dinspre intrui.
Sunt Trupele de Asalt, explic Schroeder de lng el.
Ploaia de gloane de afar continu.
Mai czur dou pantere, scheunnd i chellind, n timp ce civa soldai din Trupele de Asalt
devastau satul cu rafalele de mitralier.
Restul de pantere se refugiar n pdurea ce nconjura oraul i, n curnd, strada principal era
plin doar de Trupele de Asalt, narmate pn n dini.
Cum naiba au ajuns aici fr s-i vedem pe SAT-SN? ntreb Nash.
i de ce nu-i atac panterele? vru s tie Race.
Pn acum, felinele fuseser nemiloase n atacurile lor, dar dintr-un motiv necunoscut, nici nu-i
simiser, nici nu-i atacaser pe aceti noi soldai.
n acel moment, mirosul specific de amoniac ptrunse nuntru prin geamurile transportorului
blindat. Mirosul de urin. Urin de maimu. i nazitii citiser manuscrisul.
Deodat, vocea lui Van Lewen se auzi n boxe:
Ajungem la podul de frnghii acum.
Race i Nash se ntoarser simultan spre monitorul care afia imaginile de la camerele celor trei
soldai de sus, din crater.
Pe ecran, vedeau transmisia din perspectiva lui Van Lewen, n timp ce acesta mergea pe podul
de frnghii care ducea la templu, pod ce slta sub greutatea lui.
Cochrane! Van Lewen! Grbii-v! strig Nash spre staia radio. Avem adver...
Atunci, un ipt ascuit, ptrunztor se auzi n boxele mainii de teren i radioul lui Nash se
nchise.
Au activat sistemul de contramsuri electronice, spuse Schroeder.
Ce? ntreb Race.
Ne bruiaz, lmuri Nash.
i ce facem? ntreb Rene.
Nash spuse:
Trebuie s-i anunm pe Van Lewen, Reichart i Cochrane c nu trebuie s se ntoarc aici.
Trebuie s ajung la idol i s-l duc undeva, ct mai departe posibil. Apoi, ntr-un fel sau altul,
trebuie s intrm n legtur cu echipa de sprijin aerian i s-i punem pe cei cu elicopterele s-i ia de
undeva din muni.
Dar cum o s facei asta dac ne bruiaz staiile radio? ntreb Race.
Unul dintre noi va trebui s urce pn la templu i s le comunice, spuse Nash.
Se ls linite pentru o perioad scurt de timp.
Apoi Schroeder spuse:
M duc eu.
Bun idee", i zise Race. Dup cei din Beretele Verzi, Schroeder era de departe cel mai
militros" din grup.
Nu, ripost Nash hotrt. tii s tragi cu puca. Avem nevoie de dumneata aici. i i i
cunoti pe nazitii tia mai bine dect oricare dintre noi.
Aa c rmaser Nash, Rene... sau Race.
O, Doamne", oft Race.
110

Aa c spuse:
M duc eu.
Dar...? ncepu Schroeder.
n facultate eram cel mai rapid din echipa de fotbal, spuse Race. Am s reuesc.
i rapele? i aminti Rene.
Am s reuesc.
Bine, atunci, Race e cel ales, spuse Nash, ndreptndu-se spre trapa din spatele vehiculului.
Poftim, ia asta, adug el, ntinzndu-i lui Race o puc M-16 dotat cu toate accesoriile. S-ar putea
s te ajute s nu devii hran pentru pisici. Acum du-te. Du-te!
Race fcu un pas ctre trap i inspir ncet i profund. Se mai uit o dat la Nash, Schroeder i
Rene.
Apoi ddu drumul aerului pe care-l inuse n piept i trecu prin trap...
ca s intre n alt lume.
Focurile de mitralier se auzeau n ecou peste tot n jurul lui, lovind frunzele din apropiere i
smulgnd achii din trunchiurile copacilor. Afar totul prea mult mai zgomotos, mult mai real. i
mult mai mortal.
Race i auzea inima btndu-i tare n tmple.
Ce naiba caut eu aici cu arma asta n mn?
ncerci s faci pe eroul, asta faci, dobitoc ce eti!"
Mai inspir o dat.
Bun...
Race sri de pe capota mainii de teren, ateriz pe puntea vestic de buteni i o lu la fug de-a
lungul potecii de pe malul rului. Era nconjurat de o cea gri impenetrabil care acoperea complet
crarea n jurul lui. Crengi noduroase de copac o strpungeau ca nite pumnale.
I se prea c puca M-16 i atrn greu n brae i o inea cu stngcie la piept n timp ce alerga,
stropind cu ap la fiecare pas.
Apoi, fr vreun avertisment, o rapa se furi din ceaa din dreapta, se nl n dou labe n faa
lui i...
Bum!
Capul rapei explod i pantera uria czu ca un pietroi i ncepu s se zvrcoleasc nnebunit
prin noroi.
Race nu mai sttu o clip, pur i simplu sri peste pantera czut. Odat ce trecu de ea, se
ntoarse i l vzu pe Schroeder cu o puc M-16 la umr ieit pe jumtate prin trapa din spatele
transportorului.
Race o lu la fug.
Dup o clip, fisura din versantul muntelui apru din cea. Chiar cnd o zri, auzi glasuri n
spatele lui, ipnd n german.
Achtung!
Schnell! Schnell!
Imediat i rsun n urechi vocea lui Nash ipnd de undeva din negur:
Race, grbete-te! Sunt n spatele tu! Se ndreapt spre templu!
Race ni prin fisur.
Pereii umezi de piatr treceau repede pe lng el, de o parte i de alta, n timp ce alerga de-a
lungul crpturii.
Dup cteva secunde, nvli n canionul masiv care adpostea turnul de piatr asemntor cu un
zgrie-nori. Ceaa era groas i aici. Baza turnului de piatr era nvluit ntr-o negur cenuie
fantomatic.
Lui Race nu-i psa. Vzu crarea spiralat n stnga lui, sri pe ea i o lu la fug n sus, pe
panta abrupt i sinuoas.
n sat, Rene Becker se uita nfricoat afar, prin ferestrele nguste ale vehiculului blindat.
Vreo treizeci de soldai naziti se adunau acum n centrul aezrii. Erau mbrcai cu un
echipament de lupt de ultim generaie aveau armur de corp din ceramic, cti tactice uoare
din kevlar i, desigur, cagule negre i se micau cu precizie, asemenea unui grup de atac bine
antrenat i pregtit.
111

Rene l vzu pe unul dintre naziti pind n mijlocul strzii principale i scondu-i casca.
Apoi, brbatul i scoase i cagula cea neagr i ncepu s scruteze mprejurimile.
Rene fcu ochii mari de uimire.
Dei i vzuse fotografia de o mie de ori pe tot felul de postere cu infractori dai n urmrire,
vzndu-l aici, chiar acum, n carne i oase, nu putu s nu se cutremure.
i recunoscu imediat prul pieptnat spre frunte i ochii nguti, ca nite fante. i mna stng la
care nu avea dect patru degete.
l avea n faa ochilor pe Heinrich Anistaze.
Fr o vorb, Anistaze fcu un V" cu arttorul i degetul mijlociu i art n direcia
transportorului.
O duzin de oameni de-ai si, narmai cu puti G-11, trecuser deja n grab pe lng vehiculul
blindat, ndreptndu-se spre crarea de pe malul rului care ducea la fisura din munte i la templu.
Acum, ali ase se repezir la maina grupului lui Nash, n timp ce restul de doisprezece
adoptar poziii defensive n jurul perimetrului satului.
Doi oameni stteau ns deoparte, pzind dispozitivul de bruiaj radio al nazitilor.
Era o unitate mic, de mrimea unui rucsac numit generator de puls, care corupea semnalele
radio ale inamicilor emind un puls electromagnetic, adic un PEM controlat.
Era un dispozitiv unic. n mod normal, un puls electromagnetic ar afecta orice are un procesor
computere, televizoare, sisteme de comunicaii. Un astfel de puls se numete PEM necontrolat".
Dar controlnd frecvena pulsurilor i asigurndu-se c radiourile lor emiteau pe frecvene
superioare, nazitii reueau s bruieze sistemele radio ale inamicilor, pstrndu-i n acelai timp
intact propriul sistem de comunicaii.
Exact cum fceau i acum.
Cei ase naziti ajunser lng transportor i descoperir c fiecare fereastr era acoperit cu un
panou i fiecare trap era ferecat.
n interiorul marelui vehicul, Nash, Schroeder i Rene stteau chircii n cte un col, inndu-i
cu toii respiraia.
Trupele de Asalt nu pierdur deloc vremea.
Se ghemuir imediat sub transportor i ncepur s pun explozivi.
Race alerga.
Sus i tot mai sus, n jurul craterului, urmnd curbura lung a potecii spiralate.
Picioarele i zvcneau. Inima i bubuia.
Ajunse la podul de frnghii. l travers n salturi. Se grbi s urce scrile de piatr care duceau la
templu.
Race nvli printre frunzele de ferig ntreptrunse i se trezi deodat n poian, n faa
portalului.
Poiana era prsit.
Nici o fiin nici om, nici felin nu se vedea prin apropiere.
Portalul templului se csca n faa lui, profilndu-se din cea. Scrile ce coborau n interior erau
nvluite n umbr.
Nu intrai cu nici un pre.
nuntru se afl moartea.
Race i inea puca M-16 aintit, porni lanterna de pe eav i pi cu precauie spre portal. Se
opri n pragul marii intrri de piatr nconjurat de sculpturile nfricotoare reprezentnd rapele i
oamenii ce ipau i se uit spre ntunericul de jos.
Van Lewen! uier el. Van Lewen! Eti acolo?
Nici un rspuns.
naint un pas n templu, innd puca stngaci n fa.
i atunci auzi rspunsul.
Un mrit prelung i ncet de undeva, adnc n interiorul templului.
Hopa.
Race i apuc arma puin mai strns, i inu rsuflarea i mai fcu un pas nspre templu.
Dup nc zece pai se trezi ntr-un pasaj ntunecat de piatr care cobora spiralat, spre dreapta
lui, ntr-o curb larg i uoar.
112

Vzu o mic firid spat n perete i ntoarse raza lanternei spre ea.
Un schelet sfrtecat ngrozitor se holba la el.
Craniul fusese sfrmat, lovit n ceaf, iar unul dintre brae lipsea i gura era deschis ntr-un
ipt ngrozit, ngheat. Purta i o vest strveche de piele.
Race fcu un pas napoi nfiorat, ndeprtndu-se de dezgusttoarea figur scheletic.
i apoi observ obiectul care-i atrna n jurul gtului. Abia dac l zri, cum era ascuns printre
vertebrele vechi i murdare ale scheletului. Se aplec nainte ca s vad mai bine ce era.
Era un fel de colier de piele.
Race atinse nurul subire de piele i l roti n jurul gtului scheletului. Dup cteva secunde, un
smarald verde strlucitor apru de dup vertebrele cervicale, legat de nurul de piele.
Lui Race i sttu inima o clip. tia despre pandantivul acesta de smarald. ntr-adevr, abia citise
despre el.
Era colierul lui Renco.
Colierul pe care marea preoteas de la Coricancha i-l dduse n noaptea n care reuise s scoat
pe furi idolul din Cuzco.
Race se mai uit o dat la schelet, ngrozit.
Renco.
Race nl colierul deasupra craniului i l inu n mn.
Se gndi o clip la Renco i apoi, deodat, i aduse aminte de ceva ce i spusese chiar el lui
Frank Nash nu demult.
Renco i Santiago reuiser cumva s le ademeneasc pe panterele acelea napoi n templu i,
totodat, s pun i idolul nuntru.
Race nghii n sec. Oare Renco fusese cel care ducnd idolul cu el ademenise panterele
napoi n templu?
Se uit n jos la scheletul mutilat, ngrozit.
Deci asta se ntmplase cu Renco.
Asta se ntmpla cu eroii.
i puse solemn colierul de smarald la gt.
Ai grij de tine, Renco, spuse el cu voce tare.
Chiar atunci, o lumin alb aspr se vrs peste chipul lui Race; acesta se ntoarse cu ochii
mari, asemenea unui animal surprins de farurile unei maini i se trezi uitndu-se fix la chipurile
lui Cochrane, Van Lewen i Reichart care ieeau din ntunericul mruntaielor templului.
Reichart inea ceva nvelit ntr-o pnz viorie zdrenuit.
Cochrane trecu nepstor pe lng Race, dndu-i deoparte eava putii.
Ce-ar fi s lai jos rahatul la nainte s ucizi pe careva?
Tex Reichart se opri n faa lui Race i ncepu s zmbeasc innd n mn obiectul, obiectul
nvelit n pnza viorie.
L-am luat, spuse el.
Reichart desfcu repede bocceaua de pnz i Race l vzu pentru prima dat.
Idolul inca.
Spiritul Neamului.
Asemenea totemului de piatr pe care l vzuse n pdurea tropical mai devreme, Spiritul
Neamului prea incomparabil mai sinistru n realitate dect se conturase n imaginaia lui.
Avea cam treizeci de centimetri nlime, cam de dimensiunile i forma unei cutii de pantofi.
Dar partea din fa a pietrei dreptunghiulare fusese sculptat n forma unui cap de rapa cea mai
furioas i mai fioroas rapa pe care o vzuse Race vreodat.
Rnjea feroce, cu flcile cscate larg, cu ochii ascuii gata s sfie, s mutileze i s ucid.
Dar ceea ce-l impresion pe Race cel mai tare fu impresia uimitoare de via pe care o ddea
sculptura. Printr-o combinaie ntre priceperea artistului i natura neobinuit a rocii, se crea
impresia c rapa ar fi fost cumva prins n interiorul pietrei de un negru strlucitor vrstat cu violet
i c acum ncerca nnebunit, feroce, turbat s nvleasc afar de acolo.
Piatra, observ Race uitndu-se la delicatele vinioare viorii ce erpuiau n jos de-a lungul feei
rnjinde a rapei, intensificnd i mai mult impresia de furie i rutate.
Thyriu.
113

Dac ar fi tiut incaii ce ncurctur urmau s ite atunci cnd au sculptat acest idol", se gndi
el.
Reichart puse repede pnza la loc deasupra idolului i toi patru se grbir s urce napoi la
intrarea n templu.
Ce dracu' e cu tine aici? mri Cochrane cnd ajunser la portalul deschis.
M-a trimis Nash s v spun c nazitii au ajuns n sat. Ne-au bruiat radiourile, aa c am
pierdut contactul cu voi. i-au trimis oamenii aici chiar acum. Nash mi-a zis s v transmit s nu v
ntoarcei n sat, ci s plecai de aici prin alt parte i s luai legtura cu echipa de sprijin aerian, s
v ia ei de undeva din muni...
n momentul acela, o rafal de gloane de mitralier ciurui zidurile portalului n jurul lor. Cei
patru se lsar la pmnt repede n timp ce proiectilele devastatoare distruser cadrul portalului,
cioprindu-i pereii din piatr masiv ca i cum ar fi fost din ghips.
Race sri imediat i, ntorcndu-se, vzu doisprezece soldai naziti de comando n copacii de la
marginea poienii, trgnd cu nverunare cu putile lor G-11.
Cochrane trase i el de la adpostul portalului. Van Lewen fcu i el la fel. Pritul putilor M16 suna aproape patetic pe lng zumzitul nenduplecat al putilor G-11 de nalt tehnologie.
Race ncerc i el s rspund la focurile nazitilor, dar cnd aps pe trgaciul putii sale M-16,
nu se ntmpl nimic.
Cochrane l vzu, se ntinse spre el i trase de un mner n form de T de pe arma lui Race.
Isuse, eti cam la fel de inutil ca un preot ntr-un bordel, url Cochrane.
Race mai aps o dat trgaciul i, de data aceasta, o ploaie de gloane rbufni din puca lui,
nimerind mai ales n aer.
Ce dracu' ne facem? rcni Reichart ncercnd s acopere zgomotul mpucturilor.
Nu putem rmne aici! strig Van Lewen. Trebuie s ne ntoarcem la podul...
n clipa aceea se auzi un vuuuum! neateptat i rsuntor, de undeva de sus.
Race ridic privirea exact la timp ca s vad un Cayuse MD 500 negru sau, cum l numeau
unii, un nar", un elicopter de atac uor ce nvli din ceaa de deasupra lor, huruind peste vrful
turnului.
narul era un elicopter de atac vioi mult mai mic dect orice Apache sau Comanche dar ceea
ce i lipsea la nivelul puterii de foc i de intimidare era mai mult dect compensat prin vitez i
manevrabilitate.
Porecla sa venea din asemnarea cu anumii membri ai lumii insectelor. Avea o bul rotund de
sticl mprit n dou, ce semna cu emisferele mari ale ochilor unei albine, i dou tlpi de
aterizare lungi i fusiforme care aduceau cu picioarele unui nar.
narul de deasupra turnului de piatr ddu drumul unei ploi de mpucturi din cele dou
tunuri laterale, spnd o pereche de linii lungi i nentrerupte n noroiul din faa templului.
E din ce n ce mai ru! strig Race.
n sat, explozibilii pui de naziti sub transportor se declanar.
O minge unduitoare de foc izbucni sub vehiculul cu opt roi ridicndu-l trei metri de la
pmnt, rsucindu-l n aer dup care maina blindat se izbi de pmnt, cznd pe o parte.
n interior, lumea se ntoarse cu susul n jos.
Imediat ce-i auziser pe naziti atand explozivi sub main, Nash, Rene i Schroeder se
legaser cu centurile n scaune, pregtindu-se pentru explozie.
Acum atrnau perpendicular pe sol, cu centurile legate n continuare, totul fiind rsturnat pe o
parte.
Dar cel mai important era c transportorul rezistase.
Pentru moment.
Doogie Kennedy privi temtor n jur de pe acoperiul citadelei.
Observ satul ntins n faa lui, nvluit n cea i negur, vreo doisprezece soldai naziti stnd
la intervale regulate n fiertura noroas cenuie, cu putile G-11 aintite.
Tocmai vzuse maina blindat srind n aer i i mulumi lui Dumnezeu c nazitii nu-i
dduser seama c mai erau i ali membri ai echipei lui Nash n interiorul citadelei. Zidurile ei n-ar
fi putut s reziste unei explozii att de puternice.
Dintr-odat, auzi un strigt cineva urla ordine n limba german.
114

Doogie nu tia prea mult german, aa c majoritatea cuvintelor nu nsemnau nimic pentru el.
Pe neateptate ns, n toat bolboroseala auzi dou cuvinte pe care le cunotea: das
Sprengkommando.
Doogie mpietri de spaim, dup care privi rapid n jur, vznd cum patru soldai naziti o luau
la fug nspre ru, ca rspuns la comand.
Nu tia prea mult german, dar o perioad de timp petrecut la o baz de rachete NATO de
lng Hamburg i formase mcar un vocabular de baz cu termenii militari germani cel mai frecvent
folosii.
Das Sprengkommando era unul dintre aceti termeni.
Era cuvntul german pentru echip de distrugere".
De la adpostul portalului, Van Lewen trase o grenad cu lansatorul su M-203. Dup o clip
izbucni o explozie ntre copacii de lng naziti, mprocnd noroi i frunze n toat zona.
Sergent! strig Cochrane.
-Ce?
Am pus-o dac o mai inem aa! Au arme mult prea puternice! O s stea ascuni pn cnd
rmnem fr muniie i apoi o s fim prini n capcan n rahatul sta de templu! Trebuie s-o
tergem de pe stnca asta!
Atept sugestii! strig Van Lewen.
Tu eti sergentul, sergent, i rspunse Cochrane urlnd.
Bun, atunci, zise Van Lewen ncruntndu-se.
Se gndi o clip, apoi spuse:
Singura cale de a pleca din turnul sta e podul de frnghii, da?
Corect, aprob Reichart.
Deci trebuie s ajungem cumva napoi la pod, corect?
Corect.
Van Lewen continu:
Eu a zice s ne strecurm prin spatele templului i s ajungem la marginea turnului. Apoi o
s ne croim drum prin frunzi pn la podul de frnghii. Traversm podul i dup aceea l lsm s
cad n urma noastr, ca s-i prindem pe dobitocii tia pe turn.
Pare un plan bun, strig Reichart.
Atunci, la treab, ordon Van Lewen hotrt.
Beretele Verzi se pregtir s neasc prin poarta templului. Race ncerca pur i simplu s se
in aproape de ei indiferent ce aveau de gnd s fac.
Bine... rosti Van Lewen. Acum!
Acestea fiind spuse, toi patru s npustir pe ieirea din templu, trgnd ncontinuu, i o luar
la fug prin ploaie.
Armele ncepur s rpie.
Nazitii dintre copaci se aplecar la pmnt.
Van Lewen i Reichart ajunser primii dup col i se ndreptar spre partea din spate a
templului.
Dup cteva clipe i atinser inta astfel nct templul i proteja acum de focul nazitilor i o
luar pe crarea pavat din vrful pantei mocirloase pe care o vzuse Race mai devreme, poteca pe
care se afla piatra circular neobinuit.
Panta de sub ei era complet acoperit de noroi i cobora abrupt la vreo cinci metri distan,
terminndu-se ntr-o fie stncoas ngust care forma nsi marginea turnului o margine care
ddea ntr-un hu de o sut de metri. Dar n stnga fiei de stnc se gsea un plc de copaci dei,
cu trunchiul gros iar acest frunzi ducea la podul de frnghii.
Cochrane i Race ajunser dup col n urma celorlali. Amndoi vzur imediat panta noroioas
i abrupt.
Cred c va fi mai greu dect ne ateptam, i spuse Cochrane lui Van Lewen.
Chiar atunci, asemenea unui rechin ce se nal din adncurile oceanului, elicopterul de atac,
narul, nvli din cea mai jos de marginea stncoas, plutind exact n faa celor patru americani,
n timp ce tunurile sale laterale scuipau un val devastator de proiectile.
Toat lumea se arunc la pmnt.
115

Tex Reiehart nu se mic suficient de repede. Ploaia de gloane i sfrtec trupul fr cruare,
inndu-l n picioare nc mult timp dup ce murise. Cu fiecare glon care i strpungea trupul, stele
de snge neau pe zidul ud de piatr din spatele lui.
Buzz Cochrane primise dou gloane n picior i urla n agonie. Race se trnti n noroi
nevtmat i i acoperi urechile, ca s nu mai aud rpitul gloanelor mprocate din aeronav.
Van Lewen trgea fr fric n nar cu puca M-16 pn cnd, confruntat cu focul su
nenduplecat, elicopterul se retrase, iar cadavrul lui Reiehart czu cu faa n noroi, cu un plescit
puternic.
Din nefericire, idolul se aflase n grija lui Reiehart.
Cnd trupul lui se prbui la pmnt, idolul pe care l inea n mn i scp, ncepnd s alunece
de-a lungul malului abrupt i noroios... ctre margine.
Race fu primul care l vzu.
Nu! rcni el, aruncndu-se nainte, ateriznd pe burt i alunecnd rapid n jos pe panta
noroioas, dup el.
Van Lewen strig:
Profesore! Stai, nu...!
Dar Race aluneca deja rapid prin noroi, cu tot cu M-16, ndreptndu-se direct spre idol.
Era la ceva mai puin de trei metri.
Mai puin de doi metri.
Un metru.
n secunda urmtoare, narul se ntoarse i lans nc o rafal de mpucturi de mitralier,
irul de cratere zdrenuind noroiul dintre Race i idol.
Race reacion rapid. Se rostogoli evitnd impactul gloanelor, ferindu-i ochii de stropii de
noroi i renun s se mai arunce dup idol, centrndu-i greutatea astfel nct acum aluneca n jos
pe pant, ndeprtndu-se de irul crestat de gloane.
Vzu fia de stnc de la poalele pantei apropiindu-se rapid zri hul de dincolo de ea i
narul negru ce plutea deasupra dar aluneca cu o vitez prea mare, cnd, deodat, nainte s-i
dea seama ce se ntmpla mcar, plonj peste marginea turnului de piatr, n spaiul deschis ce se
afla la o sut de metri mai sus de fundul canionului.
n momentul n care depea marginea, Race i ntinse din toate puterile un bra i reui s se
prind de muchie.
Se opri cu o smucitur, atrnnd de o singur mn deasupra craterului!
Curentul descendent vjitor al narului i sufla n apca cu Yankees n timp ce profesorul i
arunca mna liber mna n care nc mai inea puca M-16 peste margine i ncepea s se
opinteasc pentru a se ridica.
Orice-ai face, Will, nu te uita n jos."
Se uit n jos.
Conturul turnului de piatr se ndeprta de el, pierzndu-se n ntuneric. Ploaia prea pur i
simplu s cad n gol, disprnd n ceaa cenuie impenetrabil.
Cu un icnet, Race i puse coatele pe margine i reui s se ridice pe ea, uitndu-se n sus exact
la timp ca s-l vad pe Van Lewen inndu-l pe Cochrane aruncat peste umr cum alerga spre
plcul de copaci din dreapta lui.
i zri i pe naziti pe toi doisprezece, toi narmai cu puti G-11 roind n jurul templului
dintr-o parte i din alta, perfect sincronizai.
Remarcar imediat idolul rsturnat la jumtatea pantei abrupte i noroioase.
Se risipir rapid, lund poziii de acoperire, n timp ce un singur om ncepu s coboare lateral pe
pant pentru a recupera statueta.
Nazistul ajunse la idol. l apuc.
Race ar fi putut s njure.
Dar nu mai apuc, fiindc exact n clipa aceea, unul dintre naziti ridic privirea i l vzu
atrnnd pe jumtate n afara muchiei, uitndu-se n sus la ei, cu ochi speriai.
Teroritii i ridicar simultan putile G-11 aintindu-le spre fruntea lui Race; n timp ce-i
ndreptau degetele spre trgace, profesorul fcu singurul lucru care-i veni n minte.
i ddu drumul.
116

Race czu.
Repede.
Pe laterala turnului de piatr.
Vzu suprafaa neuniform a peretelui trecnd pe lng el cu o vitez nemaipomenit. Ridic
privirea i zri marginea de pe care czuse ndeprtndu-se i mai iute spre cerul cenuiu.
Mintea lui depna frenetic.
Nu-mi vine s cred c am fcut chestia asta! Linitete-te, linitete-te, ai fcut-o pentru c tiai
sigur c poi scpa teafr."
Sigur.
Cznd, Race i aduse rapid puca M-16 n fa.
Nu ai s mori.
Nu ai s mori.
ncerc s-i aminteasc momentul n care Van Lewen lansase ancora cu gheare de pisic peste
prpastie. Cum reuise s fac asta? Acionase de al doilea trgaci al armei ca s azvrle ancora,
trgaci situat sub eava putii M-16.
Cdea n continuare.
Race se uita frenetic la arma lui, cutnd al doilea...
Uite-l!
i ridic imediat puca i o ainti spre vrful turnului ce disprea cu vitez deasupra lui. Apoi i
nfipse degetul pn la capt n al doilea trgaci.
Cu un zdum! rsuntor, ca o strpungere, ancora argintie se npusti din lansatorul de grenade al
armei sale, iar ghearele sale se deschiser n aer cu un clic-clac ascuit.
Race continua s cad.
Ancora cu gheare de pisic ni n sus, frnghia de nailon unduindu-se prin aer n urma sa.
Cdea n continuare.
Ancora zbur peste marginea vrfului turnului.
Cdea n continuare.
Race se inea strns de puca M-16. Apoi nchise pur i simplu ochii i atept atept
smucitura frnghiei sau impactul cu lacul, oricare din dou.
Smucitura fu prima.
Intr-o clipit, frnghia ancorei cu gheare de pisic se ntinse i Race simi o smucitur vibrant,
puternic.
Era ca i cum braele i-ar fi fost smulse din umeri, dar cumva reui totui s se in de M-16.
Race deschise ochii.
i se trezi atrnnd de frnghie la aproximativ treizeci de metri mai jos de vrful turnului.
Atrn n linite vreo jumtate de minut, respirnd din greu i dnd din cap ocat. Nu apru nici
un nazist pe marginea de deasupra lui. Trebuie s fi prsit panta imediat ce l vzuser cznd.
Race respir profund, uurat. Apoi ncepu s caute o cale de a urca la loc.
Sus, pe vrful turnului, Van Lewen i croia drum prin frunzi, folosindu-i cuitul Bowie drept
macet.
Cteva clipe mai devreme i vzuse i el pe naziti lund idolul, iar acum ncerca disperat s
ajung la podul de frnghii naintea lor.
Puntea era la captul sudic extrem al turnului, iar acum el i rnitul Cochrane i croiau drum
ntr-acolo, fcnd o potec prin frunziul de pe flancul sud-vestic.
Nazitii mergeau pe traseul direct, ntorcndu-se spre pod prin poian i pe scara de piatr.
Van Lewen hcui o ultim creang i, deodat, el i Cochrane vzur podul de frnghii
ntinzndu-se maiestuos peste prpastia dintre vrful turnului i poteca exterioar.
Puntea suspendat era cam la cincisprezece metri de ei i exact acum, cei doisprezece soldai
naziti care i atacaser n portal o traversau, srind pe crarea de pe cealalt parte.
La naiba, i spuse Van Lewen, ajunseser naintea lui!
Sergentul se uita fix la unul dintre naziti n timp ce acesta pea pe pmnt ferm. inea ceva n
brae ceva acoperit cu o pnz viorie zdrenuit.
Idolul.
Rahat.
117

i atunci nazitii care traversaser rpa fcur lucrul de care Van Lewen se temea cel mai tare
ceea ce voise s fac i el dac ar fi ajuns primul la podul de frnghii.
Desfcur captul dinspre ei i i ddur drumul s cad.
Podul cel mare se prbui n gol. nc mai era legat pe partea dinspre turn a prpastiei, nct nu
czu cu totul pn pe fundul canionului, ci pur i simplu ajunse s atrne de-a lungul turnului de
piatr, frnghia de care putea fi tras pierzndu-se n ceaa impenetrabil de dedesubt.
Van Lewen se uit cu un fel de frustrare neajutorat la nazitii care se grbeau s coboare pe
poteca de pe cealalt parte a prpastiei, ducnd idolul cu ei.
Le luaser idolul.
Iar el era acum naufragiat pe turnul de piatr.
Heinrich Anistaze sttea n centrul satului Vilcafor cu minile n olduri. Era mulumit de modul
n care se desfurase asaltul asupra aezrii.
Generatorul de puls funcionase perfect, ntrerupnd orice comunicaie n rndurile dumanilor.
Americanii din transportorul blindat fuseser neutralizai cu uurin. Iar acum tocmai aflase c
echipa sa de asalt reuise s recupereze idolul de la americanii de sus, din templu.
Lucrurile chiar mergeau strun.
Se auzi un strigt i Anistaze se ntoarse ca s vad echipa ce revenea din turn npustindu-se
dinspre poteca de pe malul rului.
Conductorul echipei veni imediat la el i i nmn un obiect nvelit ntr-o pnz.
Herr Obergruppenfhrer, spuse brbatul ceremonios. Idolul.
Anistaze zmbi.
Odat ce reuise s se care la loc cu ajutorul frnghiei ataate de ancora cu gheare de pisic,
Race ni prin poiana acum prsit din faa templului, n cutarea soldailor din Beretele Verzi,
asta n cazul n care mai era vreunul dintre ei n via.
Ddu peste Van Lewen i Cochrane pe marginea care susinuse odinioar podul de frnghii.
Nenorocitul naibii, exclam el, vznd prpastia ce se csca n faa lor. Au tiat podul.
Nu avem cum s plecm de aici, spuse Van Lewen. Suntem blocai.
Chiar atunci, elicopterul negru, narul, se apropie din nou de ei huruind, cu tunurile laterale n
flcri. Probabil nazitii l lsaser n urm ca s termine ceea ce ncepuser ei.
Race i ceilali se aruncar imediat la pmnt, cutnd s se adposteasc n pdure. Frunzele
explodau deasupra capetelor lor, iar din trunchiurile copacilor sreau achii sfrmate.
Fir-a al dracului! url Cochrane mai tare, acoperind huruitul tirului.
Race se uit la narul care plutea peste prpastie aruncnd limbi lungi de foc din evile armelor
sale, tlpile de aterizare lungi i slbnoage atrnnd dedesubt.
Tlpile de aterizare..." i spuse el.
n momentul acela, lui Race i pic fisa l apuc un fel de hotrre feroce de care nu se tiuse
niciodat n stare.
Van Lewen! strig el deodat.
-Da?
Acoper-m puin.
Pentru ce?
Tu ia i f elicopterul la s pluteasc puin mai sus, e clar? Dar nu-l speria!
Ce faci?
M car de pe stnca asta!
Lui Van Lewen nu-i trebui mai mult. Dup o clip, ni de la adpostul frunziului i ddu
drumul unei rafale de gloane ctre aeronava neagr.
narul reacion nlndu-se puin mai sus n aer i ripostnd cu alte focuri.
ntre timp, Race i fcea frenetic de lucru cu ancora cu gheare de pisic, desfurndu-i
frnghia. Se uit la elicopter.
F-l s urce i mai sus! strig el. Mai sus! E prea jos!
Race aprecie distana dintre el i elicopter.
Era prea aproape ca s trag cu ancora cu gheare de pisic din lansator. Trebuia s o arunce.
Mai deir puin frnghia, lsnd-o larg, pentru ca atunci cnd urma s o azvrle, s nu se
ncurce.
118

 Cochrane! strig el. Te poi rsuci cu piciorul tu rnit?

Tu ce prere ai, Einstein?
Atunci nu-mi foloseti la nimic! spuse Race cu nverunare. Rmi aici. Van Lewen!
Acoper-m!
Apoi, pe cnd Van Lewen ndrepta o alt rafal spre elicopter, Race sri rapid din frunzi innd
n mn ancora i, dintr-o singur micare fluid, o arunc spre tlpica stng de aterizare a
narului.
Imediat i ddu seama c i calibrase perfect aruncarea.
Ancora cu gheare de pisic travers aerul ctre elicopterul ce plutea, atingnd zenitul traiectoriei
exact la contactul cu talpa stng a narului i apoi, cu un clic-clac ascuit, crligul alunec peste
talpa de aterizare i se ncolci n jurul ei de dou ori, prinzndu-se de ea.
Bun, Van Lewen! S mergem!
Van Lewen mai lans o ultim rafal de mpucturi spre elicopter nainte s o ia la fug i s i
se alture lui Race la marginea prpastiei.
ine-te.
Race i oferi lui Van Lewen puca lui M-16. Puca era legat de captul frnghiei.
Van Lewen o apuc i i arunc lui Race o privire.
tii, eti mult mai curajos dect te crede majoritatea oamenilor.
Mersi.
Acestea fiind spuse, Race i Van Lewen i ddur drumul de pe muchie i se balansar
mpreun peste marele hu adnc de treizeci de metri, ntr-un arc impresionant de graios,
suspendai de talpa elicopterului de atac aflat n zbor staionar.
Nenorocitul... scrni Buzz Cochrane privindu-i pe cei doi ndeprtndu-se de el peste rpa
fr fund.
Race i Van Lewen se balansar pn la crarea de pe cealalt parte a hului, ateriznd n
picioare. Odat ajuni, Race desfcu rapid frnghia ancorei de pe puca M-16 i i ddu drumul.
Cei din elicopterul de deasupra nu preau s-i fi dat seama unde dispruser rtcea frenetic
deasupra canionului, trgnd frustrat cu armele sale, mpucnd orice i mai nimic, n timp ce Race
i Van Lewen ncepur s alerge n jos pe crarea spiralat, ntorcndu-se spre sat.
Heinrich Anistaze avea n brae pachetul nfurat n pnz i i inea respiraia n timp ce-l
dezvelea.
Da, spuse el n timp ce scotea la iveal idolul negru strlucitor. Da...
Dintr-odat, se ntoarse pe clcie i o lu spre podul estic de buteni.
Echipa de distrugere, strig el n german pe cnd se apropia, ai pus deja ncrcturile acelea
de clor?
nc trei minute, Herr Obergruppenfhrer, raport un brbat de lng transportorul boit.
nseamn c ai ntrziat cu trei minute, url Anistaze. Terminai-le de pus i apoi venii dup
noi la ru.
Da, Herr Obergruppenfhrer.
Anistaze ncepu s butoneze la staia radio.
Herr Oberstgruppenfuhrer? M recepionai?
Oberstgruppenfuhrer era cel mai mare dintre toate rangurile SS general.
Da, se auzi rspunsul.
L-am luat.
Aducei-mi-l.
Da, Herr Oberstgruppenfuhrer. Imediat, spuse Anistaze pind peste puntea vestic de
buteni i afundndu-se n pdurea tropical.
Race i Van Lewen alergau n jos pe poteca spiralat.
Ajunser pe fundul craterului, ddur de fisur i o parcurser nind prin ea. Apoi merser dea lungul crrii de pe malul rului, cu armele aintite. Era cea peste tot.
n timp ce Race gonea pe crare, receptorul su radio se trezi brusc la via:
...an Lewen, raportai. Repet. Cochrane, Reichart, Van Lewen, raportai...
Era Nash. Radiourile lor funcionau din nou. Probabil c nazitii dezactivaser sistemele de
bruiaj sau mcar le ndeprtaser din raza lor.
119

Van Lewen i rspunse din alergare.

Domnule colonel, aici Van Lewen. L-am pierdut pe Reichart, iar Cochrane e rnit. Dar
nazitii au luat idolul. Repet. Nazitii au luat idolul. Domnul profesor Race e cu mine acum. Suntem
pe drumul de ntoarcere spre sat.
Ai pierdut idolul?
-Da.
Recuperai-l, fu tot ce spuse Nash.
Race i Van Lewen ajunser la puntea vestic de buteni. Pir atent peste ea, cu armele
aintite.
Satul era prsit, nvluit n cea. Nu se vedea nici un nazist pe nicieri. i nici o rapa.
Chiar n faa lor, vzur silueta ntunecat a vehiculului blindat rsturnat pe o parte. n stnga se
profilau umbrele ctorva cldiri din Vilcafor rsrind din pcl.
Van Lewen fcu un pas ctre maina de teren.
Domnule colonel...? spuse el.
I se rspunse cu focuri de arm tiruri de puc G-11 ale celor trei oameni din echipa nazist de
distrugere care rmseser n sat pentru a planta ncrcturile de clor ale lui Anistaze.
Race se arunc spre stnga, iar Van Lewen spre dreapta, amndoi ridicndu-i putile M-16, dar
fr vreun rost. Nu vedeau nimic n ceaa aceea.
Race se ridic napoi n picioare i chiar atunci vzu un soldat nazist nvlind pe lng maina
blindat, cu puca G-11 n poziie de tragere.
Dintr-odat bam! se auzi o singur mpuctur zgomotoas de undeva din spatele lui Race
i capul nazistului se smuci spre spate stropind snge n jur, iar Race nu mai putu face altceva dect
s priveasc uimit cum atacatorul su cdea la pmnt, mort.
Ce nai... se ntoarse n direcia de unde venise mpuctura.
O rapa ni brusc din cea chiar n faa lui, i dezvlui dinii i i sri la gt...
Bam!
Felina se smuci ntr-o parte n zbor, fiind lovit n tmpl de un alt glon i ucis imediat.
Cadavrul uriaului animal alunec i se opri la civa centimetri de picioarele lui Race.
Ce naiba se ntmpla?
Domnule profesor, se auzi vocea lui Doogie din cea. Aici! Haidei! V acopr eu!
Mijind ochii ca s disting ceva prin cea, Race zri acoperiul citadelei i acolo cocoat n
vrf cu o arm cu lunet inut la umr vzu silueta lui Doogie Kennedy.
Din poziia lui de pe acoperiul marii fortree de piatr, Doogie avea o perspectiv grozav
asupra satului.
Cu ajutorul dispozitivului de vizionare termic al lunetei sale M-24, vedea pe toat lumea din
preajm ca i cum ar fi fost ziu. Fiecare figur i aprea pe ecran sub forma unei pete multicolore
de la petele cu forme vag umane ale lui Race, Van Lewen i ale celor doi membri rmai din echipa
german de distrugere, pn la forma trapezoidal dar rece a transportorului i formele
amenintoare, n patru labe, ale panterelor.
Panterele.
Dup dispariia trupelor naziste i a arsenalului lor, panterele erau acum din nou libere s se
deplaseze prin sat dup bunul plac.
Se ntorseser. i erau nsetate de snge.
Race se rsuci n loc i l vzu pe Van Lewen stnd lng maina rsturnat.
Profesore, pleac de aici! i strig sergentul din Beretele Verzi. O s te acopere Doogie! Eu
trebuie s pun chestia asta pe roi.
Race nu mai atept s i se spun de dou ori. Imediat o porni grbit prin sat, nvluit de cea.
Peste puin timp ns, ncepu s aud nite pai rapizi plescind prin noroi, n negura din spatele lui.
Apropiindu-se din ce n ce mai mult, ajungndu-l din urm.
i apoi, deodat bam-zdum-pleosc.
Era sunetul altei mpucturi a lui Doogie bam urmat de sunetul glonului ce se nfigea ntrunul dintre naziti zdum urmat de sunetul fcut de nazist n timp ce cdea n noroi pleosc.

120

nc o rapa i iei n cale, se pregti s atace i bam! capul i explod pur i simplu, nimerit
de Doogie. Trupul fiarei ncepu s se zvrcoleasc. Bam! Bam! Bam! Bam! Bam! Rmase
nemicat.
Lui Race nu-i venea s cread.
Era ca i cum ai fi ncercat s-i gseti drumul printr-un labirint nvluit n cea, protejat fiind
de un nger pzitor.
Singurul lucru pe care-l putea face era s continue s alerge s avanseze necontenit n timp ce
Doogie se ocupa de pericolele din jurul lui, pericole pe care el, unul, nu le putea vedea.
Mai auzi i ali pai prin noroi mai grei de data aceasta din aceia cu patru picioare.
Bam.
Zdum.
Pleosc.
Sus, pe fortrea, Doogie njur.
Ultima lovitur l lsase pe uscat. I se terminase muniia. Se ascunse n spatele parapetului i
ncepu s rencarce frenetic.
Lng ru, Van Lewen apuc un butean din apropiere i l nfipse sub transportorul rsturnat,
sprijinindu-se pe el cu toat fora sa, ca pe o prghie, contient de faptul c erau rape n spatele lui,
n cea.
Deplasai-v mai sus! le strig el lui Nash i celorlali din interiorul mainii. Trebuie s o
rsturnm!
Se micar ntr-o clip i aproape imediat vehiculul blindat deja ntr-un echilibru instabil pe o
parte ncepu s revin la poziia normal.
Van Lewen alerg rapid n jurul ei exact cnd maina cu opt roi ateriz pe cauciucuri, iar el se
grbi spre portiera lateral.
Race nc mai fugea ct putea de repede prin cea cnd, deodat, asemenea unei cortine care se
ridic i dezvluie o scen, vlul de pcl din faa lui se risipi lsnd vederii citadela.
Atunci auzi clic-clacul unei piedici ce era tras la o puc G-11 de undeva din spatele lui i
mpietri; apoi se ntoarse ncet i l vzu pe ultimul soldat nazist stnd n cea n spatele lui, cu
arma ndreptat direct spre capul su.
Race atept zgomotul de-acum familiar al armei lui Doogie. Dar acesta nu se mai auzi.
De ce nu mai trgea?
i apoi, deodat, se auzi un mrit atotputernic, pe care Race l ghici ca aparinnd unei pantere.
Dar nu era mritul unei pantere.
Era mritul unui motor.
n clipa urmtoare, transportorul nvli din cea i se izbi n spatele soldatului nazist.
Soldatul czu, strivit de marele vehicul de teren, i chiar i Race trebui s se fereasc din drum
cnd maina trecu n grab pe lng el i opri cu scrit de roi n faa citadelei fix la intrarea n
fortrea, aliniindu-se n aa fel nct portiera glisant din stnga s se deschid exact n dreptul
portalului.
Dup o clip, Race vzu trapa din spate a vehiculului deschizndu-se i capul lui Van Lewen
aprnd dinuntru.
Hei, profesore, vii sau ce faci?
Race sri pe capota mainii i se arunc prin trap cu capul nainte. Abia intrase, c Van Lewen
nchise capacul de oel n spatele lui, cu o izbitur rsuntoare.
Au luat idolul, spuse Van Lewen, stnd pe podeaua citadelei nconjurat de ceilali, n lumina
difuz a lanternelor. Portiera deschis a transportorului era n spatele lui, ocupnd complet intrarea
lat de piatr a fortreei.
Mama m-sii, rbufni Lauren. Dac ajung cu thyriul la o Supernov funcional, am pus-o...
i ce ne facem? ntreb Johann Krauss.
O s-l recuperm, rosti Nash sec.
Dar cum? se interes Troy Copeland.
Trebuie s plecm acum dup ei, propuse Van Lewen. Sunt cei mai vulnerabili acum. Au
venit aici ca s ia idolul i apoi, probabil, s-l duc acolo unde i in Supernova. Dar ntr-o misiune

121

rapid de recuperare cum e aceasta pe care tocmai au ncheiat-o ei, eti cel mai vulnerabil atunci
cnd te afli pe drumul de ntoarcere dinspre obiectivul-int.
i unde e baza lor central?
Trebuie s fie pe undeva pe aproape, spuse Race ferm, surprinznd pe toat lumea cu
sigurana lui, chiar i pe el nsui. Dac ne lum dup modul n care au ajuns aici.
i cum anume au ajuns aici, domnule profesor? ntreb Copeland nencreztor.
Nu tiu sigur, zise Race, dar cred c pot s fac o presupunere destul de apropiat de realitate.
n primul rnd, au ajuns aici folosind un mijloc de transport care evita detectarea de ctre reeaua
voastr sofisticat SAT-SN, ceea ce nseamn c n-au venit cu avionul. n al doilea rnd, n afar de
mersul cu avionul sau pe jos, care e cea mai rapid i mai uoar cale de a transporta o for de
aproximativ treizeci de oameni prin pdurea tropical?
Ah, la dracu', cum de nu m-am gndit la asta... exclam Lauren.
Care? ntreb Copeland iritat.
Rurile, spuse ea.
Exact, ntri Race. Au venit aici cu barca. Ceea ce nseamn c baza lor de operaiuni nu
poate fi prea depar... Se opri.
Aadar, unde e? ntreb Nash. Unde e baza lor de operaiuni?
Dar Race nu-l asculta. Tocmai i picase o fis.
Baz de operaiuni...
Unde mai auzise cuvintele astea?
Domnule profesor Race? l strig Nash.
Nu, stai. Nu le auzise nicieri.
Le vzuse.
i apoi, deodat, i ddu seama.
Lauren, mai avem aici transcrierea aceea a convorbirii telefonice? Cea cu cererea de
rscumprare a nazitilor. Conversaia telefonic interceptat de BKA ntre un telefon celular de
undeva din Peru i Colonia Alemania.
Lauren se ntoarse i ncepu imediat s rscoleasc prin echipamentul din citadela ntunecat.
Am gsit-o. i ddu o foaie de hrtie.
Race se uit la transcrierea pe care o vzuse mai devreme.
VOCEA 1: ...Baza de operaiuni a fost stabilit... restul de... vor fi... la mine...
VOCEA 2: ... i dispozitivul? ... gata? VOCEA 1: ... adoptat forma de clepsidr, pe baza
modelului american... dou detonatoare nucleare montate deasupra i dedesubtul unei incinte
interioare din aliaj de titan. Testele de pe teren indic... dispozitivul... operaional. Acum mai avem
nevoie doar... thyriu.
VOCEA 2:... nu-i face griji, Anistaze se ocup de asta... VOCEA 1: i mesajul?
VOCEA 2: ... va fi transmis imediat ce gsim idolul... fiecrui prim-ministru i preedinte din
UE ... plus preedintelui Statelor Unite prin linia intern de urgen... rscumprarea va fi de o sut
de miliarde de dolari americani... sau detonm dispozitivul...
Ochii lui Race se fixar asupra primelor dou rnduri din transcriere.
VOCEA 1: ...aza de operaiuni a fost stabilit... restul de... vor fi... la mine...
Vor fi la mine... rosti Race cu voce tare. Mine... mina. Se ntoarse ctre Lauren.
Cum se numea mina de aur abandonat pe care am vzut-o din Huey cnd veneam ncoace?
Aceea cu multe lumini? Cea care nu mai prea chiar aa abandonat.
Mina de aur Madre de Dios, spuse Lauren.
E situat pe un ru?
Da, pe Alto Purus. Aproape toate minele de suprafa de pe Amazon sunt situate de-a lungul
rurilor pentru c hidroavioanele i brcile sunt singurele mijloace de a scoate aurul de aici.
Ct de departe e de aici?
Nu tiu. Poate 100, 110 kilometri.
Race se ntoarse ctre Nash.
ntr-acolo ne ndreptm, domnule colonel. Mina de aur Madre de Dios. Cu barca.
Heinrich Anistaze se lupt cu vegetaia nestvilit, croindu-i drum spre est, pn cnd, n cele
din urm, ddu deoparte o ultim ramur i se trezi n faa unui peisaj ntr-adevr spectaculos.
122

Pdurea tropical amazonian se ntindea n faa lui asemenea unui covor verde luxuriant ce
inea pn la orizont.
Anistaze sttea la marginea platoului n vrful unei stnci abrupte, acoperite de frunzi, de
deasupra pdurii tropicale. Chiar n dreapta lui se afla o cascad minunat, nalt de aizeci de
metri, care se vrsa pe platou, avnd drept surs rul plin de caimani care erpuia pe lng Vilcafor.
Anistaze ignor cascada.
Mult mai important pentru el era ceea ce se afla la baza ei, n albia lrgit a rului de jos.
Zmbi cnd o vzu.
Da...
Apoi, cu idolul sub bra, ncepu s coboare rapid pe frnghiile care se ncolceau de-a lungul
stncii, ndreptndu-se spre ru.
Bun, spuse Copeland, i cum o s-i prindem pe nenorociii tia? Au un avans de
cincisprezece minute fa de noi i, n caz c a uitat cineva, afar e plin de rape...
Dac brcile lor sunt acolo unde cred eu, nseamn c exist o alt modalitate de a ajunge la
ele, spuse Race. Un traseu care evit nfruntarea cu panterele.
Ce traseu? ntreb Nash.
Race se ls n genunchi i ncepu s-i treac minile peste podeaua de pmnt a citadelei.
Ce faci?
Caut ceva.
Ce anume?
Race o cuta pe jos. Conform manuscrisului, trebuia s fie pe aici pe undeva. Singura ntrebare
era dac incaii folosiser acelai simbol ca s o marcheze...
Asta, spuse el deodat, tatonnd pardoseala i scond la iveal o lespede de piatr de sub
stratul subire de noroi i praf.
n colul lespezii era scrijelit un simbol un cerc cu un V" dublu n interior.
Aici, ajutai-m, zise el.
Van Lewen i Doogie se apropiar, prinser lespedea i traser de ea.
Placa scrni trecnd peste dalele vecine i alunec ncet, ieind din lcaul ei dezvluind un
gol negru ca cerneala dedesubt.
E quenko-ul, explic Race.
Ce anume? ntreb Nash.
Am citit despre el n manuscris. E un labirint spat n stnca de sub sat, o cale de evadare, un
sistem de tuneluri care duce la cascada de la marginea platoului dac tii care e cheia labirintului.
i dumneata tii cheia?
-Da.
Cum aa? se interes Troy Copeland batjocoritor.
Fiindc am citit manuscrisul, spuse Race.
Aadar, cine se duce? ntreb Lauren.
Van Lewen i Kennedy, rspunse Nash. i oricine mai tie s mnuiasc o arm, adug el,
uitndu-se la cei doi ageni BKA i la parautistul german, Molke. Rene, Schroeder i Molke
ncuviinar cu toii.
Nash se ntoarse ctre Copeland.
i tu, Troy?
N-am mnuit o arm n viaa mea, spuse Copeland.
Bun, atunci. Se pare c suntei doar voi cinci...
Pot i eu s mnuiesc o arm, interveni Race.
Ce? exclam Lauren.
Tu? zise Copeland.
Ei bine, declar Race ridicnd din umeri, mai multe arme. Fratele meu le aducea acas tot
timpul. Nu m pricep foarte bine, dar...
Profesorul Race mi se poate altura oricnd, spuse Van Lewen fcnd un pas nainte dup
un schimb de priviri cu Race i nmnndu-i un pistol SIG-Sauer pe care-l avea n plus. Avnd n
vedere ce a fcut sus, pe turnul de piatr.
Se ntoarse ctre Nash.
123

 Deci asta e tot, domnule colonel?

Nash ncuviin.
Facei ce avei de fcut, dar aducei napoi idolul acela. Echipa de sprijin aerian ar trebui s
soseasc din clip n clip. Imediat ce ajung aici, am s-i trimit dup voi. Dac reuii cumva s
punei mna pe statuet i s-i inei departe o vreme pe nenorociii ia de naziti, echipa de sprijin
ar trebui s reueasc s v scoat de acolo. Ai neles?
neles, spuse Van Lewen, lundu-i puca M-16. Atunci s mergem.
Van Lewen era n frunte, mrluind printr-unul dintre pasajele nguste de piatr ale quenko-ului
de sub Vilcafor.
i inea puca M-16 ridicat n dreptul umrului, luminnd micul tunel din faa lor cu lanterna
minuscul ce era ataat de eav.
Race, Doogie, Molke i cei doi ageni BKA mergeau n ritm alert prin galeria ntunecat de
piatr, n spatele lui. Doogie i cei trei germani aveau puti M-16 n mn. Race avea doar un SIGSauer argintiu.
Dei nu voia s o spun, lui Race i era o fric de moarte. Dar era acolo unde-i dorea s fie
alturi de Van Lewen i de Doogie i de germani, n cutarea idolului, urmrindu-i pe naziti. Fcea
ceva.
Dar quenko-ul nu prea l ajuta s se liniteasc.
Era ca un fel de temni nfiortoare un labirint subteran de comar, cu perei de piatr
apropiai i podele noroioase i alunecoase.
Pianjeni proi i enormi se strecurau n grab n crpturi ntunecate n timp ce grupul celor
ase trecea n bloc, iar nite erpi ostentativ de grai se trau prin noroiul sttut de pe podeaua
tunelului, aproape fcndu-i s se mpiedice. i era ngrozitor de ngust i ddea o senzaie
cumplit de claustrofobie fiecare pasaj slinos pe care l vedea abia dac avea un metru lime.
Van Lewen alerga n frunte.
Mergi pe al treilea tunel spre dreapta, indic Race din spatele lui. i apoi n zigzag, ncepnd
din stnga.
Chiar n timp ce Race i ceilali strbteau n grab labirintul subteran, Heinrich Anistaze
ajungea la baza versantului de stnc al platoului.
Pi spre malul rului, unde urc direct pe o alup pneumatic Zodiac.
i deschise microfonul radio.
Echipa de distrugere. Raportai.
Nu primi nici un rspuns.
Alergau prin quenko.
Alergau din greu, alergau repede, se fereau dndu-se spre stnga, se repezeau spre dreapta,
treceau prin pnze de pianjen, se mpiedicau de erpi de doisprezece metri, mpleticindu-se prin
tunelurile lunecoase, acoperite de muchi, ale nfiortorului labirint subteran.
Auzi, Van Lewen, spuse Race respirnd greu n timp ce alergau, strbtnd o poriune lung a
tunelului.
Da? i rspunse Van Lewen.
Ce e Clubul' 80?
Clubul' 80?
L-a pomenit Cochrane asear cnd despachetai lucrurile din elicopter, dar n-a vrut s spun
ce e. A vrea s aflu despre ce e vorba nainte s mor.
Van Lewen pufni fr s se opreasc din alergat.
Pot s-i spun, dar e destul de, tii tu, nerafinat.
Pune-m la ncercare.
Bine... zise sergentul. Uite cum e treaba. Ca s devii membru al Clubului ' 80, trebuie s faci
sex cu o fat care s-a nscut n anii ' 80.
Vai, ce Dumnezeu! exclam Race, nfiorndu-se.
i-am spus c e nerafinat, spuse Van Lewen.
Continuar s alerge.
Toi ase fugeau prin quenko de vreo apte minute deja, cnd deodat Van Lewen vir dup
un col i ddu de un zid masiv de piatr.
124

Doar c nu era deloc un zid.

Era o lespede.
De fapt, era o lespede nu cu mult diferit de cea de la intrarea din fortrea un bolovan ptrat,
cu baza rotunjit, care putea fi dat deoparte cu uurin din interior, dar era de necucerit din exterior.
Race i Van Lewen mpinser lespedea...
... i fur imediat luai cu asalt de mugetul unei cascade puternice.
Stropi fini le udar feele n timp ce contemplau imaginea unei perdele de ap ce cdea la nici
trei metri n faa lor.
Race scrut mprejurimile.
Stteau pe o potec o potec inca spat n stnca din spatele cascadei.
Se aflau deja la marginea platoului.
Mugetul cascadei ce cdea deasupra lor era incredibil. Amortiza toate celelalte sunete. Van
Lewen trebuia s ipe ca s se fac auzit.
Pe aici! strig el, lund-o repede spre stnga.
Poteca de piatr era ud i alunecoas, dar Race i ceilali reuir s-i in echilibrul n timp ce
se ngrmdeau de-a lungul ei, n spatele perdelei de ap cztoare.
Dei se micau repede, tot le lu un minut s ajung pn la marginea perdelei cascada de
deasupra lor era lat, iar ei ieiser din quenko n zona central.
Van Lewen puse primul piciorul pe pmnt i se opri, alunecnd pe malul noroios.
Doamne, Dumnezeule, ngim el.
Ce s-a ntmplat? ntreb Race venind lng el i uitndu-se spre ru.
Primul lucru pe care-l vzu fu mica alup Zodiac a lui Heinrich Anistaze, care tia dre albe n
ap ndeprtndu-se de ei n vitez, lund-o spre apele mai mari ale rului propriu-zis.
Ce vrei s spui? ntreb el.
i atunci vzu i celelalte brci.
-Doamne, Dumnezeule.
Semna cu o adevrat armat.
Trebuie s fi fost cel puin douzeci de brci acolo, pe marele ru cafeniu de la baza cascadei.
Brci de toate formele i mrimile.
Cinci brci de asalt lungi, cu pescaj mic, se deplasau iute n perimetrul flotei. Erau Rigid
Raidere nave de atac aerodinamice, deschise, cu fuzelaj de aluminiu, folosite n mod obinuit de
SAS pentru atacurile de mare vitez.
Patru brci militare de patrul din vremea Rzboiului din Vietnam, cunoscute ca Pibber",
navigau lejer pe lng ambarcaiunile mai mari din centrul flotei. Pibberele erau canoniere foarte
rapide, lungi de zece metri, dotate cu blindaj, cu mitraliere de calibru 50, cu dou evi montate pe
turel i cu lansatoare laterale de torpile. Numele lor era varianta abreviat a soldailor dup
denumirea oficial, PBR20 i, dei Pibberul era deja bine-cunoscut pentru misiunile din Vietnam,
fusese imortalizat n filmul hollywoodian Apocalipsa acum.
Trei portelicoptere masive pluteau i ele pe ru n interiorul cercului de brci de atac. Pe
eliporturile a dou dintre portelicoptere erau nari, elicoptere uoare de atac. Aparatul care fusese
mai devreme sus, n vrful turnului, ateriza pe eliportul celui de-al treilea portelicopter chiar n acel
moment.
Dar n spatele portelicopterului din mijloc artnd surprinztor de nelalocul su lng cei trei
nari de tehnologie nalt se afla un mic hidro avion destul de uzat.
Era un Gnsac" Grumman JRF 5, un hidro avion compact cu dou elice, care data din cel deal Doilea Rzboi Mondial.
Gnsacul Grumman era o avionet deosebit, cu un design clasic. Dintr-o parte, botul su avea
cam aceeai form cu botul unui labrador scurt i turtit, dar rotunjit dedesubt. Sttea cu burta pe
ap, cu dou flotoare de stabilizare atrnnd de aripile sale ntinse. De remarcat c Gnsacul avea
dou ci de intrare, o u lateral i o trap deasupra botului.
Acest Gnsac ns era pregtit i pentru lupt o arm Gatling uoar, de 20 de milimetri, cu
eav dubl, fusese fixat pe flancul su stng.
20 Patrol Boat River Barc de patrul pe ru (n.tr.)
125

n centrul flotei naziste se afla punctul focal i destinaia Zodiacului lui Anistaze: un enorm
catamaran alb.
Nava de comand.
Arta minunat, extrem de aerodinamic, avnd cel puin 50 de metri lungime. Cele dou carene
masive erau vopsite ntr-un alb imaculat, n timp ce hublourile piezie erau date cu negru intens.
Antenele sonarului se roteau deasupra cabinei. Un elicopter Bell Jet Ranger de un alb nucitor
sttea pe pupa uriaei ambarcaiuni, care avea rolul de eliport.
n afar de elicopter, pe apa de lng marele catamaran se legna, ataat de el, cea mai agresiv
alup pe care o vzuse Race vreodat. i aceasta era vopsit tot n alb, la fel cu nava de comand i
cu elicopterul formau un set asortat. Era cufundat mult n ap i avea o caren foarte lung, care
se ascuea puternic la prora. Un spoiler nclinat spre spate se arcuia pe deasupra locului cpitanului
precauie aerodinamic menit s previn ridicarea puternicei alupe de pe suprafaa rului atunci
cnd strbtea apa la vitez maxim. Race vzu cuvntul scarabeu" pictat pe lateral.
Prin ntreaga flot pestri zumziau tind panglici subiri de valuri albe n spatele lor vreo
ase Jet Raidere: vehicule mici de asalt, pentru o singur persoan, asemntoare cu jet-ski-urile
obinuite.
Dar erau mai lungi dect acestea avnd, poate, vreo trei metri de la coad la cap. i erau mai
aerodinamice, mai amenintoare, mai rapide. Aveau scaune ca nite ei i boturi de forma unor
gloane i pluteau sus pe ap n timp ce se deplasau, doar cu jumtatea posterioar a carenei
atingnd apa n cursul virajelor fcute n jurul brcilor mai mari.
Race i ceilali vzur cum Zodiacul lui Anistaze ajunse la nava de comand i notoriul
comandant nazist urc la bord. Imediat, marele catamaran alb se puse n micare i, odat cu el,
restul flotei.
Pleac! strig Doogie.
Uitai acolo! spuse Van Lewen, depistnd trei Jet Raidere abandonate ce stteau pe malul
rului nu departe de cascad lsate acolo, fr ndoial, de membrii echipei naziste de distrugere.
Haidei! i ndemn sergentul.
Cei ase o luar la fug spre Jet Raidere.
Suprafaa apei trecea cu vitez pe sub ei.
Cele trei Jet Raidere furate lsau n urm mnunchiuri spectaculoase de stropi albi n timp ce
despicau apa unul lng altul, n urmrirea flotei naziste.
Race mergea pe acelai Jet Raider cu Van Lewen. El conducea, iar soldatul din Beretele Verzi
sttea n spatele lui, asemenea unui pasager pe o motociclet, cu o mn n jurul brului lui Race i
cu cealalt inndu-i puca M-16, gata s trag.
Doogie Kennedy nainta n dreapta lor, mpreun cu parautistul german Molke, n timp ce
Rene i Schroeder neau pe suprafaa rului n stnga Rene conducnd, iar Schroeder stnd
clare n spate.
Flota nazist era cu vreo trei sute de metri naintea lor, deplasndu-se rapid de-a lungul marelui
ru cafeniu semnnd foarte bine cu o formaiune aeronaval, cu marea nav de comand n
centru, nconjurat de Rigid Raidere i de Pibbere.
Cele trei portelicoptere se trau n urma celorlalte brci, fiind ultimele, n timp ce micile Jet
Raidere se fereau i se strecurau nebunete printre ambarcaiunile mai mari asemenea mutelor n
jurul unei grmezi de gunoi.
Race mergea repede, cu vntul i apa btndu-i n fa. Cu colul ochiului vedea copacii aflai
de-a lungul malului trecnd n vitez pe lng el, ca o cea verde, sau mai zrea cte un butean
rtcit plutind la suprafa alturi.
Nu lovi butenii, Will. Nu lovi butenii..."
i atunci i ddu seama.
Nu erau buteni.
Erau caimani.
Nu lovi caimanii, Will. Nu lovi caimanii..."
Van Lewen! strig el suficient de tare ca s acopere vjitul vntului. Care-i planul?
Simplu! Ocupm nava de comand, lum idolul i apoi inem barca sub control pn cnd
sosete sprijinul aerian!
126

 Ocupm nava de comand...

Odat ce reuim s prelum controlul, l vom putea menine.
Cum spui tu, strig Race.
n fa, flota nazist urm un cot al rului i dispru din cmpul lor vizual. De sus, rul Alto
Purus semna cu trupul unduitor al unui arpe, era un ir nesfrit de coturi i curbe.
Bine, atenie, spuse Van Lewen spre microfonul de la gt. Vedei copacii aceia din fa? ntracolo ne ndreptm.
Race privi n fa i vzu c, de fapt, cotul rului de care tocmai trecuser nazitii era alctuit
dintr-un plc des de copaci. Dar uitndu-se mai atent la desi observ ceva ciudat nu era nici un
fel de noroi sau de sol la baza copacilor. Arta ca i cum copacii ar fi crescut pur i simplu din ap.
i atunci i ddu seama. Era sezonul ploios i, odat cu venirea ploilor anuale, nivelul apelor
din Bazinul Amazonului crescuse drastic. Pmntul pe care sttea plcul de copaci era scufundat
adnc era o pdure inundat.
Ceea ce nsemna c cineva care se deplasa cu un aparat mic de felul Jet Raiderului putea s
treac printre copaci n loc s treac pe dup cotul natural al rului.
Jet Raiderul lui Doogie ni printre arbori al lui Race era chiar n spatele lui, iar al lui Rene
ultimul, aproape.
Trunchiurile copacilor zvcneau pe lng ei de o parte i de alta, cu contururile neclare din
cauza micrii.
Cele trei Jet Raidere nir prin labirintul de copaci groi i ntunecai virnd spre stnga,
aplecndu-se spre dreapta, trecnd lejer peste valuri, cu carenele lungi i plate abia atingnd
suprafaa n timp ce n stnga, prin zidul vegetal pe lng care treceau, zreau flota nazist care
mergea pe dup cotul rului.
Race ncerca disperat s se concentreze la condus. Viteza cu care se deplasau era absolut
nfricotoare.
Era att de rapid. Incredibil, incredibil de rapid!
Arborii treceau uiernd pe lng ei, la o vitez nemaipomenit. Sub botul Jet Raiderului su se
formau vlurele. Se deplasau att de rapid att de uor i lejer la suprafaa apei nct abia dac
mai era nevoie s ating mnerele ghidonului ca s vireze spre stnga sau spre dreapta.
Race sttea sus n aua Jet Raiderului su, gonind n spatele scuterului lui Doogie, cnd, deodat
i vzu pe Doogie i pe Molke aplecndu-se, fr vreun motiv aparent. Brusc, vzu de ce i rcni:
Van Lewen! Capul jos! i amndoi i culcar capetele chiar n momentul n care o ramur
joas le uier pe deasupra capului.
Mersi! strig Van Lewen.
N-ai pentru ce!
n acel moment, prin grilajul de trunchiuri ntunecate de copac din faa lui, vzu lumina zilei.
Lumina grea, cenuie, a dup-amiezii trzii.
Atenie, toat lumea, spuse Van Lewen. n formaie de sgeat. Doogie i Molke, voi preluai
conducerea. Agenii Schroeder i Becker, mergei n stnga. Profesorul Race i cu mine vom merge
n dreapta. n regul, suntei gata?
Soldatul cel solid din Beretele Verzi i ridic puca M-16 ntr-o mn, inndu-se de Race cu
cealalt.
n fa, Race i vzu pe Doogie i pe Molke nlndu-i i ei putile M-16.
Gata, se auzi vocea lui Doogie.
Cei trei germani confirmar i ei.
Gata.
Gata.
Gata.
Profesore?
Mai pregtit de-att n-am s fiu niciodat, spuse Race.
Atunci, s nceap distracia, anun Van Lewen.
Cele trei Jet Raidere americano-germane nir dintre copaci n formaie perfect de sgeat,
exact lng flota nazist; ntr-o clip, Race se trezi npustindu-se prin ap n mijlocul a patru Jet
Raidere naziste.
127

Cei patru naziti se ntoarser ca unul s vad cele trei scutere americane, citindu-li-se n ochi
surpriza total, ndreptar minile spre arme exact cnd Van Lewen striga:
Doogie! Trage n stnga!
Cei doi soldai din Beretele Verzi ddur drumul unei rafale de gloane n ambele direcii,
trgnd simultan cu putile M-16. Cei patru naziti fur aruncai de pe scutere ntr-o clip, iar cele
trei Jet Raidere furate trecur fulgertor pe lng ei.
Pe cnd i depea cu vitez ameitoare pe nazitii czui, Race se ntoarse i vzu cteva
grupuri de unde ndreptndu-se spre ei.
Caimanii...
n secunda urmtoare un ir de guri de gloane de calibru 50 brzd apa de o parte i de alta a
Jet Raiderului su i l scoase brusc din trans.
Se rsuci rapid i vzu dou ambarcaiuni inamice un Rigid Raider i o barc de patrul Pibber
aprnd rapid n spatele lor, Pibberul trgnd furios cu tunul de calibru 50 montat pe turel.
Race aps pe acceleraie i scuterul su ni nainte. n urma lui, Van Lewen se ntoarse n a,
astfel nct acum era cu faa n spate, i potrivi puca M-16 i deschise focul asupra urmritorilor.
Rafala de gloane de mitralier bombard ambele brci, sprgnd parbrizul Pibberului i
nimerindu-i pe trei dintre cei patru oameni de la bordul Rigid Raiderului.
Pe neateptate, ntreaga flot vir spre stnga, trecnd de un alt cot al rului.
Toat lumea! nclinai-v puternic spre stnga! strig Van Lewen.
Spre stnga? ntreb Race, ncurcat.
Trecem din nou printre copaci! Trebuie s ajungem la nava de comand!
n clipa aceea, se auzir i mai multe mpucturi n jurul lor cnd dou scutere naziste i
ajunser din urm.
Gloanele zburau peste tot, zbrnind pe deasupra capului lui Race; deodat Race vzu un uvoi
oribil de snge nind din umrul stng al lui Doogie, cnd tnrul soldat din Beretele Verzi fu
lovit.
Aaaahhh! se auzi vocea lui Doogie urlnd n cti, dar, cumva, reui totui s-i menin
viteza.
Cele trei scutere americane nvlir printre copaci Rene i Schroeder primii, Doogie i
Molke dup ei i Race i Van Lewen ultimii dintre toi.
Fur urmai, la o fraciune de secund mai trziu, de dou scutere naziste.
Gloanele se nfigeau n trunchiurile copacilor chiar deasupra capului lui Race, n timp ce acesta
trecea pe lng ele la o vitez extraordinar. Ramurile joase se npusteau cu iueal maxim spre el.
De fiecare dat cnd vedea una apropiindu-se, striga la Van Lewen care nc era aezat invers i
i ordona s se fereasc.
Van Lewen trgea din rsputeri cu puca lui M-16 n cele dou scutere naziste care se ineau
aproape n urma lor, dar nazitii se adposteau n spatele copacilor i dup o rafal prelungit, Van
Lewen rmase fr muniie.
Vzndu-i ansa, cele dou Jet Raidere naziste se apropiar.
Unul din ele veni lng scuterul lui Race i al lui Van Lewen, mergnd nainte n dreapta lor, i
nazistul scoase imediat un Glock din compartimentul de lng a. Nemaiavnd alt soluie, Van
Lewen i legn puca rmas fr gloane ca pe o bt de baseball, zburndu-i nazistului pistolul
din mn pe cnd din copacii din jurul celor dou Jet Raidere ce mergeau cu vitez ncepur s
sar frenetic achii, sub rafala de gloane din G-11!
Van Lewen i Race se ferir imediat, n timp ce al doilea Jet Raider nazist ni dintre copaci
prin stnga lor i se izbi ntr-o parte, n scuterul lor.
Race aproape fu aruncat din scaun la impact, dar reui totui s se in cumva. i meninu
viteza, vir rapid ca s evite un copac de care se apropia cu vitez. Apoi se uit spre stnga, ncerc
s-i vad ct de ct noul atacator...
... i se trezi uitndu-se la eava unei supermitraliere G-11.
Race ridic ochii dinspre eav i vzu figura celui care o inea, rnjind malefic, de-a dreptul
ncntat.

128

n clipa urmtoare zbang! nazistul fu azvrlit din a, Jet Raiderul su izbindu-se n plin, la
vitez maxim, de trunchiul gros i negru al unui arbore, iar scuterul su explod, disprnd ntr-un
nor mare de foc.
Race ntoarse repede capul.
Totul se ntmplase att de rapid!
Era ca i cum copacul s-ar fi aplecat pe lng ei i l-ar fi cules pe nazist din drum.
Cellalt nazist cel care era chiar n dreapta lor se ntoarse rapid s se uite i el la explozie.
Van Lewen l surprinse cscnd gura i, plin de agilitate, cu puca M-16 n mn, sri pe Jet
Raiderul celuilalt care mergea la vitez mare, ateriznd pe a, exact n spatele lui.
Nazistul se rsuci surprins. Pe cnd srea ns, Van Lewen se uita i nainte, la rul ce se
ntindea n faa lor i fcu ochii mari; cu reflexele unei pisici, se aplec, ferindu-se, tocmai cnd
nazistul se ntorcea s priveasc i lua n plin for o ramur ce se apropia de el cu vitez, zvcnind
prin aer la nlimea capetelor lor.
Ramura i se nfipse n puntea nasului, perforndu-i creierul pn la ceaf, ucigndu-l ntr-o
clipit. Nazistul se prvli pe spate, peste trupul aplecat al lui Van Lewen, cznd de pe scuter.
Dup cteva secunde, Van Lewen i Race acum fiecare pe Jet Raiderul lui se apropiar de
scuterul lui Doogie i Molke. Rene i Schroeder erau n faa lor, gonind n continuare la adpostul
copacilor.
Doogie! Te simi bine? spuse Van Lewen n microfonul su de la gt.
Va fi n regul. Glonul a ieit pe partea cealalt, se auzi vocea lui Doogie.
n timp ce Van Lewen verifica starea lui Doogie, Race era atent s vad dac nu mai apar i ali
naziti. Nu mai era nici unul care s se apropie printre copacii din spatele lor. Dar printre
trunchiurile din dreapta, pe care le depea cu vitez, vzu cteva brci argintii de asalt Rigid
Raider strbtnd cu vitez suprafaa rului, paralel cu ei. Soldai naziti narmai mpnzeau
punile, scrutnd pdurea inundat, ateptndu-i s apar din nou.
Van Lewen anun:
Atenie, toat lumea, ascultai. Doogie a fost rnit, dar e n regul, poate merge mai departe.
Iat care e planul. Vrem s ocupm nava de comand, n regul. Iat cum vom reui: voi doi de la
BKA art spre Rene i Schroeder vreau s punei mna pe unul dintre Pibberele acelea. Dac
vrem s pstrm controlul asupra crucitorului, vom avea nevoie de un arsenal puternic, ceea ce
nseamn c trebuie s gbjim unul dintre tunurile acelea de calibru 50. Credei c v descurcai?
Putem ncerca, spuse Schroeder.
Bine. Doogie? Tu, eu i Molke ne vom concentra asupra navei de comand, v bgai?
M descurc, spuse Doogie schimonosindu-se.
i eu? ntreb Race.
Am o sarcin special pentru dumneata, profesore, spuse Van Lewen. Datorit lipsei de
instructaj special, m-am gndit c nu prea i-ar plcea s te apuci de atacat nave.
Te-ai gndit bine.
Aa c mi-am zis c, n schimb, ai putea s ne ajui pe post de momeal.
Momeal?
Vreau s o tergi prin faa canonierelor naziste ct poi de repede i s-i determini s trag
asupra ta, n timp ce noi ocupm nava de comand i un Pibber. Odat ce reuim s punem mna pe
brcile astea dou, te vom aduce i pe tine la bordul crucitorului principal.
Race nghii n sec.
Bine...
Spunnd acestea, se uit piezi spre stnga i i ntlni privirea cu Rene. Ea trebuie s-i fi citit
ngrijorarea pe chip i ddu din cap, ncercnd s-l ncurajeze.
Ai s vezi c va fi bine, o auzi el spunndu-i uor n casc.
Mersi, zise el.
Apoi se uit nainte i vzu c sanctuarul lor delimitat de copaci se termina la vreo o sut de
metri n fa, cu un plc de copaci scufundai pe jumtate.
Dincolo de arborii aceia, zrea lumina cenuie a zilei i rul propriu-zis.
Pe ru aveau s fie i nazitii.
Bun, atenie, spuse Van Lewen. Accelerai i fii pe faz. tii ce avei de fcut.
129

Race simi cum i crete tensiunea. Nici nu-i putea imagina ce l atepta dup copacii aceia.
Dar nu avea prea mult timp s se gndeasc la asta fiindc, dup o clip, toi ase ajunser la
marginea plcului vegetal la acceleraie maxim i nir sub lumina zilei.
Nazitii i ateptau.
Imediat ce Race i ceilali se npustir dintre copaci, o rafal de mpucturi de supermitralier
izbucni peste tot n jurul lor.
Atenie! strig Doogie, ferindu-se, dar Molke se mic prea ncet.
Un baraj tuntor de gloane zbrni pe deasupra capului lui Doogie i se nfipse n trupul
tnrului soldat german, sfrtecndu-i pieptul i fcndu-l s aib nite convulsii violente nainte de
a fi aruncat de pe scuterul ce se deplasa cu vitez.
Race fcu ochii mari ct cepele cnd l vzu pe Molke mpucat i fcut buci chiar lng el.
Apoi i csc i mai mult cnd vzu imaginea din faa lui.
Dou dintre cele trei elicoptere nar care stteau nainte pe portelicoptere pluteau acum n
aerul de deasupra apei chiar n faa lui i a echipei lui, n timp ce restul flotei naziste i urmrea cu
vitez, apropiindu-se pe ru din spatele lor!
La naiba!"
O rafal de mpucturi mortale de mitralier izbucni din tunurile laterale ale elicopterelor,
rzuind trunchiurile copacilor din spatele lui Race, bombardnd apa peste tot njur.
Desprii-v! Desprii-v! strig Van Lewen.
Cele patru Jet Raidere americano-germane se desprir imediat dou o luar spre stnga,
dou spre dreapta i, deodat, Race se trezi nind peste ap alturi de Doogie Kennedy, care
sttea acum singur pe scuterul su, cu umrul rnit plin de snge.
Van Lewen, Rene i Schroeder se repezir n cealalt direcie, disprnd n spatele flotilei de
nave fluviale.
Race i Doogie se nfipser printre navele naziste, ferindu-se i fentnd. Unul dintre nari se
nvrtea prin aer n jurul lor i se apropie de ei mugind, cu tunurile scuipnd flcri.
n faa violentului atac, Race se nclin spre stnga i acceler ntre dou dintre portelicoptere.
Linia de foc din spatele lui nimeri n laterala portelicopterului celui mai apropiat, scond scntei pe
toat lungimea sa.
Race o zbughi prin culoarul acvatic dintre cele dou nave, apoi se repezi brusc n spaiul deschis
din fa i vir strns spre dreapta, ridicndu-se n aer n timp ce srea peste valul de prov al
portelicopterului de aici.
Regsi Jet Raiderul lui Doogie care mergea paralel cu el, exact cu aceeai vitez dar pe sub
elicopterul nar i alturi de unul dintre Pibberele rapide ale nazitilor.
Domnule profesor! Rapid! rcni Doogie n timp ce-i scotea pistolul SIG-Sauer cu mna
stng mnjit de snge. Acoper-m! Am s m urc la bordul Pibberului!
i cum rmne cu nava de comand? strig Race spre microfonul de la gt. Cum rmne cu
planul?
Planul s-a dus dracului de cnd am ieit dintre copaci! Haide!
Bine!
Acestea fiind spuse, Race i scoase rapid propriul SIG i deschise focul asupra celor doi naziti
care stteau pe platforma de la pupa Pibberului.
n timp ce trgea, acetia se ferir, moment n care Doogie i aduse rapid Jet Raiderul n lateral
i sri pe puntea de la prova.
Race urmri uimit cum Doogie i recpt echilibrul pe partea frontal acoperit a Pibberului i
fcu dou salturi spre pupa, dansnd pe acoperiul timoneriei i apoi srind jos pe platforma
deschis din spate i trimindu-i pe cei doi membri naziti ai echipajului n lumea de apoi, cu
ajutorul SIG-ului.
Domnule profesor! Vino aici! Am nevoie s mnuieti arma asta! Doogie ntinse un deget
ctre tunul de calibru 50 montat pe turela Pibberului.
Race despic apele rului, ndreptndu-se spre canonier.
La bordul Pibberului, Doogie gsi un G-11 de la unul dintre nazitii czui i prelu timona,
trgnd spre elicopterul nar de deasupra lui, n timp ce-i meninea n continuare viteza
nebuneasc.
130

Race se apropie din lateral.

i aduse Jet Raiderul lng barca rapid de patrul, ncercnd disperat s pstreze controlul n
timp ce scuterul su srea nebunete din cauza undelor laterale ale Pib-ului.
Race conducea ndijit, ncercnd s in pasul cu Pibberul, cu ochii fixai pe balustrada
canonierului ce se afla la un metru distan.
Doar asta i dorea. S pun mna pe balustrad.
i atunci, un val de gloane perfor laterala Pib-ului, chiar n faa lui.
Se ntoarse imediat.
i vzu un alt Pibber sltnd peste ap, ndreptndu-se spre el, cu ali cinci naziti pe punte!
Venea drept ctre el.
i nu ncetinea.
Urma s se izbeasc n Pibberul lui Doogie, indiferent c Race le sttea n cale sau nu!
Race se ntoarse s se mai uite o dat la barca lui Doogie, cu ochii fixai nc o dat pe
balustrad.
F-o!" i urla o voce n minte.
Race sri de pe Jet Raider, se apuc de balustrad, cu picioarele atrnndu-i prin apa din spatele
lui. i balans rapid picioarele pn sus, peste balustrad, chiar cnd al doilea canonier se izbi n
balustrada de la babord a Pibberului lui Doogie.
Race se rostogoli pe punte, n timp ce toat barca de sub el se smucea cu slbticie.
Profesore! Aici! strig Doogie.
Race nc mai zcea pe punte, ntins pe burt. Ridic privirea rapid, l vzu pe Doogie stnd n
timonerie i fcndu-i semn s vin la el, cnd, deodat, o pereche de cizme de lupt ptrunse
bufnind n cmpul su vizual, acoperind imaginea lui Doogie.
Exact n momentul n care cizmele aterizar pe punte, o arm se descrc i proprietarul
nclrilor czu imediat, ateriznd cu ochii holbai exact n faa lui Race, cu fruntea strpuns de o
singur gaur de glon. Pe fundal, n spatele nazistului mort, Race l vzu pe Doogie stnd cu puca
G-11 n braul drept, cel sntos.
Doamne", i spuse Race vznd cel de-al doilea Pibber apropiindu-se rapid chiar dincolo de
balustrada brcii sale i observ pe cei patru naziti nirai de-a lungul punii, pregtindu-se de
abordaj.
Sri s se uite n cealalt direcie i vzu unul dintre marile portelicoptere apropiindu-se din
cealalt parte, blocndu-le calea de scpare prinzndu-i n capcan.
Asta nu e bine", i spuse el.
Evident, Doogie se gndea i el la acelai lucru.
Vir Pibberul spre stnga, izbindu-l tare de barca nazist; i fcu pe toi soldaii de la pupa s-i
piard echilibrul un moment, ctignd astfel cteva secunde preioase de care avea nevoie ca s
ridice puca G-11 i s trag.
Dar nu trase spre puntea Pibberului nazist, mai ales fiindc nu avea suficient timp pentru a-i
deplasa arma att de mult.
n schimb, o ndrept spre prora brcii inamice unde nu era nici un soldat.
Ce naiba faci?! strig Race.
Puca G-11 a lui Doogie ncepu s urle, prinznd via.
O rafal prelungit, poate vreo dou duzini de gloane.
Scnteile zburar imediat prin jurul ancorei de oel de la prora Pibberului nazist.
Dintr-odat clichetul de metal ce inea ancora navei n lcaul su fu atins de gloanele lui
Doogie i ancora se desprinse de punte i plonj ntr-o parte a prorei Pibberului, n apa rapid de
dedesubt, n timp ce frnghia sa de nailon se derula rapid.
Cei patru naziti de pe Pibber vzur c le cdea ancora i se ntoarser spre Doogie i spre
Race, cu putile G-11 aintite.
Atunci se ntmpl ceva neateptat.
Indiferent n ce se ncurcase o rdcin de copac scufundat sau poate un copac ntreg
mpotmolit Race nu afl niciodat, dar orice ar fi fost, ancora trebuie s se fi prins n ceva mare.
Era ca i cum un monstru de o for nspimnttoare nhase ancora Pibberului ce se deplasa
cu vitez, fiindc ntr-o scurt clip de oc, vasul inamic trecu de la aizeci i cinci de noduri la zero
131

 i ntreaga barc se ddu peste cap, fundul ajungnd deasupra chilei, cnd prora fu tras cu putere
n ap.
n timp ce prora se scufunda, pupa se ridic dintre valuri i ntreaga barc fcu o roat complet
necontrolat, rsucindu-se n aer i izbindu-se pe acoperiul timoneriei, nfigndu-se n ap cu un
plescit exploziv.
Race se ntoarse i vzu barca nazist rsturnat micorndu-se n deprtare n spatele lor,
lsndu-se ncet nghiit de ape.
Leonardo Van Lewen croeta" cu Jet Raiderul su, cnd intrnd, cnd ieind dintre brcile
flotei naziste, zumzind pe suprafaa rului n timp ce disprea alternativ i reaprea din spatele
vreunui portelicopter, vreunui Pibber sau Rigid Raider.
mpucturi furioase rsunau peste tot n jurul lui, n vreme ce el ncerca disperat s depeasc
barca de asalt Rigid Raider i elicopterul nar de atac care l urmreau ndeaproape.
n mod bizar, nu era dect un singur nazist la bordul Rigid Raiderului din spatele lui. Era barca
pe care o atacase el cu focuri de puc mai devreme, ucigndu-i ntreg echipajul cu excepia unui
membru.
n realitate, lui Van Lewen nu prea i psa de barca sau de elicopterul din spatele lui. Nu avea
ochi dect pentru vasul care se profila la cincizeci de metri n fa.
Marele catamaran alb.
Nava de comand a nazitilor.
La douzeci de metri n spatele lui Van Lewen, crmaciul singur al Rigid Raiderului ncepu s
trag ndrjit dup scuterul soldatului american, gloanele lui plescind peste tot, n timp ce barca sa
lung de asalt slta nebunete peste valuri.
Apoi, deodat, crmaciul auzi un zdum! rsuntor de undeva din spate i se ntoarse rapid...
... la fix ca s vad pumnul lui Karl Schroeder ndreptndu-se spre figura lui.
Rene Becker conducea Jet Raiderul cu ndrjire, n timp ce stropi de ap i atacau faa ca o mie
de ace.
Chiar n stnga ei, l vzu pe Schroeder prelund conducerea Rigid Raiderului n care tocmai
srise i fcndu-i semn c totul e n regul.
Odat ce se asigur c el deinea controlul brcii naziste, Rene acceler imediat, vir n faa
Rigid Raiderului, folosindu-l pentru a se adposti de elicopterul de deasupra lor, i se duse dup Van
Lewen, alturndu-i-se n urmrirea ambarcaiunii principale.
Masiva nav nazist de comand nainta pe ru n fruntea flotei.
Vreo ase naziti stteau aliniai la pupa sub palele rotorului elicopterului de pe eliport i
trgeau n Van Lewen.
Dar soldatul solid din Beretele Verzi croeta" cu dexteritate cu Jet Raiderul la mare vitez, cnd
spre stnga, cnd spre dreapta, ferindu-se de gloanele lor, cnd, deodat fr vreun avertisment
se ascunse n spatele unui portelicopter situat chiar napoia navei de comand.
La adpostul portelicopterului, Van Lewen acceler ritmul, depind treptat barca mai mare cu
Jet Raiderul lui agil.
n cteva secunde, ajunse la prora portelicopterului, unde respir adnc nc o dat.
Apoi, cnd se simi pregtit, trase puternic de mnere spre stnga.
Asemenea unui avion de lupt care se apropia de int, Jet Raiderul su se arunc rapid peste
prora portelicopterului, n spatele marii nave de comand cu caren dubl.
Naziti de la pupa imensului catamaran deschiser imediat focul asupra lui, dar, spre
surprinderea lui Van Lewen, fur dobori brusc de Rene care se apropia cu vitez dinspre stnga
pe Jet Raiderul ei, trgnd n toate prile cu puca ei M-16, n timp ce slta pe ap.
Nazitii fiind dobori, cei doi intir sub corpul ca o punte al catamaranului, ptrunznd n
ntunericul dintre carenele de cincizeci de metri.
Cele dou Jet Raidere se npustir nainte n ntunericul de dincolo de catamaran i ajunser
rapid la prora brcii.
Van Lewen se apropie mult de carena dreapt. Rene o prelu pe cea stng. Apoi l privi pe Van
Lewen nlndu-se i apucnd balustrada de la prora de deasupra lui i opintindu-se ca s se urce
pe nava de comand, disprnd din raza ei vizual.

132

Dup o clip, inspirnd i ea profund, se ntinse spre balustrada prorei din partea stng i
ncepu s se care la bord.
Un vnt cu fora unei vijelii i biciui faa atunci cnd iei din umbra de sub catamaran i se urc
pe prora din stnga a navei.
l vzu pe Van Lewen la cealalt prora, cam la cincisprezece metri distan de ea, inndu-i
puca M-16 n sus, pregtit.
Cum nava de comand nainta n fruntea flotei, evident, nazitii nu se ateptaser s-i atace
cineva din fa, aa c nu era nici un soldat aici.
Cel puin deocamdat.
Rene se uit la catamaranul din jurul ei. Era mare foarte mare. Suprastructura montat
deasupra celor dou carene era foarte supl, incredibil de aerodinamic. Era alctuit din dou
niveluri, ambele fiind ascunse n spatele hublourilor nclinate, nchise la culoare. De-a lungul
ambelor flancuri se ntindeau pasarele laterale.
i acum ncotro? strig ea.
Prelum controlul asupra vasului i l meninem pn cnd ajung aici elicopterele! i rspunse
Van Lewen.
i ce facem cu idolul? Dac nu putem ocupa barca, ar trebui mcar s ncercm s lum...
n momentul acela, doi soldai naziti se repezir dintr-un pasaj de la babord, cu putile G-11
scuipnd flcri. Dar trgeau de la nivelul oldului, intind sus. Van Lewen i aduse n fa puca
M-16, i fix inta i i dobor pe amndoi cu dou lovituri de o precizie brutal.
Ce ziceai? i strig el lui Rene.
Nu conteaz! spuse ea. Fugi! Te acopr eu!
i spunnd acestea, cei doi pornir de-a lungul coridorului de la babord.
Race i Doogie se deplasau cu mare vitez pe ap, cu barca lor Pibber de patrul.
Unul dintre elicopterele nar de atac trgea de la mic altitudine plutind deasupra brcii lor
rapide, ntorcndu-se din cnd n cnd n aer, astfel nct se rotea spre ei, pentru a-i inti direct. Avea
deschis pn i una dintre uile laterale unde sttea un soldat nazist i trgea asupra lor cu o
puc G-11.
n dreapta lor huruia unul dintre portelicoptere, blocndu-i i eliminnd orice ans de evadare
n direcia aceea.
n timp ce conducea, Doogie trgea n sus spre elicopter, cu puca sa G-11.
ncerca zadarnic s ajung la tunul de pe turela Pibberului, dar nenorocitul de foc de baraj din
elicopter l intuia n timonerie.
Doamne, Dumnezeule! Nu reuesc s ajung la tun! strig el n timp ce narul i trecea din
nou pe deasupra capului, zgomotul puternic al rotoarelor sale fiind urmat la scurt timp de impactul a
vreun milion de cartue izbindu-se de acoperiul timoneriei.
Trebuie s facem ceva n legtur cu elicopterul! strig Race.
tiu! tiu! url Doogie. Profesore, repede! Cobori dedesubt! Vedei dac gsii vreo
grenad sau ceva de genul sta jos!
Race se supuse imediat, deschise trapa de la captul anterior al timoneriei i se grbi s coboare
n carena canonierului.
Se trezi ntr-o ncpere mic i goal, cu perei cenuii de metal.
Pe pereii si nclinai erau aliniate plase i lzi de lemn. n centrul camerei vzu un obiect cenuiu,
ca o cutie. Avea aproximativ un metru nlime i un metru lime cam de dimensiunile unei mese
pentru jucat cri i, la prima vedere, crezu c era pur i simplu alt lad, un fel de con tainer
pentru muniie sau ceva de genul acesta.
Dar nu era deloc un container. Uitndu-se mai atent, Race vzu c era ataat de podea.
i atunci i ddu seama. Era o trap pentru scafandri. n Vietnam, Forele Speciale i trupele
SEAL preferaser s foloseasc Pibbere n locul altor nave fluviale fiindc doar ele aveau aceste
trape speciale ascunse n carene. Folosindu-le, nottorii subacvatici puteau s ptrund n ap fr
ca inamicii s afle pe unde ieiser.
Race ncepu s scotoceasc rapid diversele rastele i rafturi, n cutarea armelor.
Primul lucru pe care l gsi era o lad mic plin cu grenade de mn ofensive, modelul britanic
L2A2. Al doilea fu o cutie de kevlar cu nite cuvinte n englez tanate pe o parte:
133

PROPRIETATEA ARMATEI STATELOR UNITE

OBIECT DIN INVENTARUL ARTILERIEI K/56-005/C/DARPA i ncrcturi M-22
Race deschise cutia i vzu ase fiole din crom i plastic, cu aspect futurist, ordonate n
interiorul unor buzunare din polistiren. Fiecare fiol era destul de mic cam de dimensiunile i de
forma unui ruj fiind umplut cu un fel de lichid lucitor, de culoarea chihlimbarului.
Race ridic din umeri, lu cutia i i-o duse, mpreun cu lada plin cu grenade obinuite, lui Doogie,
sus n timonerie.
A, domnule profesor, spuse Doogie vznd cutia de kevlar. Eu... ... n-a arunca puiorii
ia prea rapid n locul dumitale.
De ce?
Fiindc o s ne omori i pe noi.
-Ce?
Sunt M-22-uri. ncrcturi de exploziv la temperatur nalt. Nu te joci. Vezi lichidul acela
glbui din interior? Clor izotopic lichid. Cteva grame din chestia asta ar vaporiza totul pe o raz de
dou sute de metri, inclusiv pe noi. Nenorociii tia de naziti trebuie s fi fost cei care au furat
transportul de M-22-uri din camionul acela de la Baltimore acum civa ani.
A, spuse Race.
N-o s avem nevoie de un arsenal chiar att de puternic, l liniti Doogie zmbind i lund
una dintre grenadele convenionale L2A2. Asta ar trebui s fie exact ceea ce ne trebuie.
Nu trecu nici o clip, i narul i atac din nou, ciuruind cu gloane pereii Pib-ului.
Dar de data aceasta, pe cnd elicopterul trecea pe deasupra lor, Doogie scoase acul i arunc
grenada ca la baseball, cu braul su teafr, pn sus, pe ua lateral deschis.
Grenada strbtu aerul asemenea unei rachete...
... i apoi dispru pe ua aeronavei.
Dup o clip, pereii narului explodar simultan i micul elicopter de atac se arunc puternic
n fa, turtindu-se i lund foc, nainte de a se prbui cu botul nainte, la vitez mare, n apa de
dedesubt.
Bun aruncare, coment Race.
Van Lewen i Rene alergau prin pasajul lat de la babordul navei de comand, cu putile M-16
inute strns pe umr.
Se micau rapid, legnndu-i armele dintr-o parte n alta, pn cnd, dintr-odat, nvlir ntrun spaiu deschis ieind pe puntea cu eliport de la pupa catamaranului.
Van Lewen vzu imediat marele elicopter Bell Jet Ranger staionat n faa lor, cu pilotul alturi.
Brbatul i observ imediat i se repezi la arm. Van Lewen l dobor i se ntoarse spre dreapta
la fix ca s vad o trup de nc ase soldai naziti care nvleau asupra lor din interiorul
catamaranului, cu putile G-11 la ochi, trgnd.
Focurile de supermitralier ciuruir puntea n jurul lor, fcnd s sar achii din balustrada de
lemn.
Van Lewen se feri i o vzu pe Rene aruncndu-se la loc dup colul de unde ieiser.
El, n schimb, era prea n fa.
Se uit din nou la nazitii care se ndreptau spre el erau la aproximativ cincisprezece metri
distan, cu mitralierele lor futuriste ce scuipau un val stupefiant de gloane, i, n faa atacului lor
violent, nemaiavnd nici o alt soluie, Leo Van Lewen fcu singurul lucru care-i veni n minte.
Sri peste bord.
De la crma Rigid Raiderului su, care gonea nebunete n spatele navei de comand, Karl
Schroeder se uita ngrozit, vzndu-l pe Van Lewen cum se arunc de pe marginea marelui
catamaran.
Schroeder nu avea ns timp s cate gura.
n clipa aceea, o ploaie de proiectile de mitralier G-11 se abtu asupra lui, cnd dou Rigid
Raidere naziste se apropiar de el din ambele pri, atacnd flancurile brcii lui cu focuri de arm i
obligndu-l s se arunce la pmnt pentru a se feri.
Czu cu zgomot i ncepu imediat s scruteze podeaua brcii n cutarea vreunui obiect pe care-l
putea folosi pentru a ndeprta cele dou ambarcaiuni inamice.

134

Primul lucru pe care l vzu fu o puc G-11 care zcea pe punte lng o cutie de kevlar. Era un
nceput bun.
Dar atunci, lng puc, mai vzu ceva.
i se ncrunt.
Van Lewen zbur prin aer, ateptnd impactul zguduitor cu rul de sub el.
Dar acesta nu se produse.
n schimb, ateriz pe o suprafa dur solid pe ceva asemntor cu plasticul sau cu fibra de
sticl.
Se uit n jur i descoperi c se afla pe puntea alupei Scarabeu, cea legat de balustrada dreapt
din spatele navei de comand.
Nu trecu nici o clip i cei trei soldai naziti i trecur putile G-11 peste balustrada
catamaranului i desenar un punct rou pe puntea nasului su; n clipa aceea, uitndu-se n sus n
ochii lor, Van Lewen i ddu seama c btlia sa luase sfrit.
Cei trei naziti apsar cu toat fora pe trgacele armelor.
La nceput, Schroeder nu-i ddu seama ce era.
Era un dispozitiv cu aspect curios, de mrimea unui rucsac de form aproximativ
dreptunghiular, cu o serie de indicatoare digitale, unele msurnd n kilohertzi, altele n megahertzi
sau n gigahertzi.
Dispozitive de msurare a frecvenei...
i atunci i ddu seama.
Era dispozitivul de bruiere al nazitilor dispozitivul pe care l folosiser ca s neutralizeze
sistemul de comunicaii al americanilor cnd au ajuns n Vilcafor.
Pe partea frontal a aparatului era lipit o fie de band izolatoare cenuie pe care scria n
limba german:
ATENIE!
Nu STABILII NIVELUL PEM PESTE 1,2 GHz.
Schroeder fcu ochii mari cnd vzu acronimul PEM.
Doamne!"
Un generator de puls.
Nazitii aveau un generator de puls electromagnetic.
Dar de ce ar stabili limita frecvenei la doar 1,2 GHz?
i atunci i ddu seama.
Schroeder apuc imediat puca G-11 de lng el i se uit la specificaiile tanate pe corpul ei.
HECKLER & KOCH, DEUTSCHLAND 50 V 3.5 MV: 920 CPU: 1,25 GHz
n cteva nanosecunde, timpul necesar minii ca s proceseze, i aminti repede teoria pulsurilor
electromagnetice: PEM-ul dezactiva orice avea un microprocesor computere, transmitoare radio,
televizoare.
i puti de asalt G-11", i ddu seama Schroeder, din moment ce G-11 era singura arm din
lume care folosea un microprocesor singura arm suficient de complex ca s aib nevoie de aa
ceva.
Nazitii nu voiau ca oamenii lor s urce prea mult nivelurile de pe generatorul PEM fiindc,
dac ar fi fcut asta, pulsul electromagnetic le-ar fi compromis putile G-11.
Schroeder zmbi.
i atunci exact n momentul n care Van Lewen se uita spre evile putilor de asalt G-11 ale
nazitilor din poziia sa de pe puntea Scarabeului Karl Schroeder ddu drumul la generatorul de
puls i puse comutatorul de frecven la 1,3 GHz.
Clic. Clic. Clic.
Expresia de resemnare a lui Van Lewen se transform ntr-una de uimire total cnd nici una
dintre cele trei arme G-11 de deasupra lui nu se declan.
Nazitii preau i mai uimii. Nu tiau ce naiba se ntmpla.
Van Lewen nu pierdu nici o clip.
ntr-o secund, avea deja puca M-16 ridicat ntr-o mn i pistolul SIG-Sauer n cealalt.
Aps pe amndou trgacele n acelai timp.
Ambele arme se trezir la via, scuipnd flcri.
135

Toi cei trei naziti fur dobori instantaneu i czur n spatele balustradei, capetele
explodndu-le n fntni similare de snge.
Gloanele uierar la contactul cu parapetul i ricoar n toate direciile, unul dintre ele
secernd frnghia care inea Scarabeul legat de nava de comand.
alupa se desprinse imediat de catamaran, iar nazitii din nava de comand nu putur dect s
in n brae inutilele puti G-11 i s se uite la Scarabeul care rmnea n urm.
De cealalt parte a rului, Doogie Kennedy sttea n scaunul rotativ din dreptul tunului anterior
de pe turela Pibberului, fcnd un adevrat dezastru cu tunul de calibru 50, cu dou evi, al brcii de
patrul.
ntoarse turela i lans o ploaie de proiectile, transformnd n vaier unul dintre Rigid Raiderele
care goneau n stnga lui.
Apoi i ndrept atenia asupra unuia dintre portelicopterele din fa unul care nc mai avea
un elicopter nar i l ciurui cu proiectile de calibru 50, perforndu-i rezervoarele de
combustibil i fcnd ca ntregul ansamblu barc-elicopter s izbucneasc ntr-un nor de flcri.
Aa! Luai de-aici, naziti mizerabili ce suntei!
La trei metri n spatele lui, n timoneria Pibberului, Race conducea ndrjit, scrutnd rul n
acelai timp.
n acel moment, al treilea i ultimul elicopter de atac de tip nar se mai apropie nc o dat
foarte mult, cu tunurile laterale scuipnd flcri. Race se ascunse rapid. Pe puntea prova din faa lui,
Doogie roti tunul de pe turela mobil i dezlnui o rafal asurzitoare de proiectile de 20 de
milimetri asupra elicopterului, dar narul se ddu deoparte brusc, iar trasoarele sale ncinse nu
lovir dect aerul din jur.
n clipa aceea ns, Race vzu alt canonier Pibber apropiindu-se amenintor n spatele lor.
Nici un puca nazist nu se afla n dreptul balustradei i nici o limb de foc nu nea din tunul
cu proiectile de 20 de milimetri de pe turel.
Pur i simplu pstra distana, navignd n tcere, destul de departe n urma lor, la cel puin trei
sute de metri.
Pe neateptate, Race zri o dr de fum ieind din compartimentul ptrat suspendat lateral i,
deodat, un obiect lung i alb ni i plonj n ap.
E ceea ce cred eu? se ntreb el, exact n momentul n care alt Rigid Raider nazist se apropie
din spate de barca lor, vrndu-se ntre el i Pibberul care tocmai lansase obiectul bizar din
compartimentul lateral. Patru naziti stteau pe puntea Rigid Raiderului deschis, trgnd asupra lui
Race i a lui Doogie cu pistoale Beretta.
i atunci, brusc att de brusc nct l fcu pe Race s tresar Rigid Raiderul dintre cele dou
Pibbere explod pur i simplu.
Fr nici un avertisment.
Fr nici o cauz aparent.
Barca de asalt cu corpul lung, din aluminiu, pur i simplu ni n aer ntr-un jet de ap, fum i
metal contorsionat.
Fr nici o cauz aparent, i spuse Race, n afar de obiectul pe care cellalt Pibber tocmai l
lansase n ap.
El i Doogie i ddur seama n acelai timp.
Torpile... exclamar amndoi, uitndu-se unul la altul.
Cnd spuser asta, alt dr de fum se risipi din compartimentul lateral al Pibberului nazist i o
torpil lung i alb ni din el, se izbi n ap i porni nainte cu o vitez incredibil, ndreptndu-se
direct spre barca lor.
O, Doamne, rsufl Doogie.
Race aps acceleraia Pibberului.
Torpila despica apa.
Race feri Pibberul rapid din calea ei, trgnd spre stnga, spre restul flotei, n sperana c va
reui s fac alt barc s intre ntre ei i torpil.
n zadar.

136

Brcile cele mai apropiate de a lor erau cele dou portelicoptere rmase cel care avea n spate
hidroavionul Gnsac Grumman JRF 5 se afla exact n dreapta lor i un altul era nainte, spre
stnga.
Punile de decolare ale ambelor portelicoptere erau goale eliporturile lor mari i fr
balustrad erau prsite.
Race for motorul, accelernd.
Pibberul lui ni nainte, lovi un val rzle, slt sus n aer i apoi, cltinndu-se, se prbui
napoi la suprafaa apei, lovind-o cu putere.
Torpila se apropia din ce n ce mai mult de ei.
Profesore! strig Doogie. Avei cam zece secunde s facei ceva!
Zece secunde, i spuse Race.
La dracu'."
Vzu portelicopterul din stnga lui, i veni o idee i vir spre el.
Opt secunde.
Pibberul ni la suprafaa apei, cam la treizeci de metri n dreapta portelicopterului.
Ochii lui Race erau aintii asupra navei. Nu era dect o mic pist de aterizare pe ru doar un
eliport care plutea la aproximativ un metru deasupra apei, avnd o mic timonerie de sticl la prora.
ase secunde.
Brusc, Race trase puternic de man spre stnga i Pibberul se nclin puternic, sltnd rapid
peste valuri, nlndu-se la fiecare civa metri, n timp ce se ndrepta cu o vitez inimaginabil
spre portelicopter.
Cinci secunde.
Torpila era tot mai aproape.
Patru secunde.
Ce faci? strig Doogie.
Trei.
Race mpinse acceleraia nainte ct de tare putu.
Doi.
Pibberul brzda apa, pe direcie de coliziune cu flancul de la tribord al portelicopterului.
Deodat, Pibberul lovi un val i, asemenea unei maini de cascadorie ce sare de pe o ramp, se
lans n aer.
Canonierul rapid se desprinse cu totul de pe suprafaa apei i din sistemul de propulsie Jacuzzi
ncepur s neasc n spate iroaie de ap sub presiune canonierul zbura, practic; cu un pocnet
de-i zdruncina oasele, carena sa ateriz exact pe eliportul gol al portelicopterului.
Dar Pibberul se mica n continuare rapid i cu un scrnet iuitor, ascuit, asurzitor, barca de
patrul glisa de-a lungul punii goale scond scntei n timp ce se npustea nainte, pn cnd
Pibberul se ls de pe marginea stng a navei i plonj n ap pe partea cealalt, unde sistemul de
propulsie cu jet lu din nou contact cu apa. Ambarcaiunea se desprinse de portelicopter tocmai
cnd torpila din spate l lovea i exploda.
Pereii portelicopterului srir n aer simultan. Fii de oel lungi i crestate, pri curbate din
caren i o mie de cioburi de sticl nir n toate direciile cnd vasul explod la impactul cu
torpila.
Uuuu-huuuu! ip Doogie din turel. Ce aventur dat dracului!
Fr suflu, Race se uit la rul din spate, vznd fragmente din portelicopterul distrus ce cdeau
ca o ploaie pe acoperiul timoneriei sale.
Uaaa, exclam el.
Rene Becker se strecur printr-o u lateral a navei de comand, naintnd atent de-a lungul
unui coridor ngust, luminat cu neon.
Se furi ntr-o firid cnd ua din faa ei se deschise brusc. Doi naziti aprur i trecur repede
pe lng ea, avnd pistoale n mn; unul dintre ei spunea:
Ne folosesc PEM-ul mpotriva noastr!
Cei doi naziti se ndeprtar repede pe coridor, fr s realizeze prezena ei.
Rene iui pasul. Interiorul catamaranului era incredibil de luxos perei albi, cu lambriuri de
lemn nchis la culoare i un covor albastru luxos.
137

Dar nu-i psa.

Cuta un singur lucru.
Idolul.
Dup ce srise din ap i se trise de-a lungul pistei de aterizare a portelicopterului, Pibberul
lui Race i al lui Doogie brzda acum din nou suprafaa rului, n timp ce Doogie trgea din turel
n ultimul nar care bzia frenetic pe deasupra lor.
Dar narul era prea rapid, prea sprinten. Se ferea cu uurin de loviturile lui, pn cnd, n
cele din urm, tunul de calibru 50 rmase fr muniie i ncepu s clicie neputincios.
Doogie se ncrunt.
Oof, ce rahat!
Se strecur rapid din turel, i nfac puca G-11 i i se altur lui Race n timonerie.
Trebuie s-i venim de hac elicopteruului, spuse el. Att timp ct nc mai e acolo sus, nu
avem nici o ans s-i nvingem pe tipii tia.
Ce propui s facem?
Doogie ddu din cap, artnd ctre ultimul portelicopter rmas, care spinteca rul cam la
cincizeci de metri n dreapta lor cel care avea la remorc i hidroavionul Gnsac Grumman.
Propun s zburm cu el, suger soldatul.
Dup cteva clipe, Pibberul lor se apropie de portelicopterul mare i plat.
Cele dou brci se atinser o clip i, n momentul acela, Doogie sri pe puntea de aterizare a
portelicopterului.
Bine, profesore! strig el. E rndul dumitale!
Race ncuviin i plec de la crma Pibberului exact n momentul n care ntreaga barc de
patrul se zdruncin puternic sub greutatea unui impact uimitor.
Race czu pe punte i ridic privirea la timp ca s vad unul dintre Pibberele naziste rmase
izbindu-se din nou n partea stng a vasului su.
Pe portelicopterul din dreapta celor dou Pibbere, Doogie i pregti puca G-11 i aps pe
trgaci dar, nu se tie din ce motiv, nu se declana.
La naiba! Ce rahat! strig el, uitndu-se cum Race i cellalt Pibber se ndeprtau de nava
lui.
Race era n infern.
Gloanele rsunau peste tot n jurul lui, cci nazitii de pe cellalt Pibber deschiseser focul
asupra timoneriei sale, folosind pistoale cu raz de aciune mic. Parbrizul Pib-ului su se fcu zob
i o ploaie de cioburi se abtu asupra lui.
Apoi, deodat, simi o alt izbitur violent cnd al doilea Pibber se hri de balustrada de la
babordul brcii sale.
Tresri i, cnd se ntoarse, vzu Pibberul nazist profilndu-se n paralel cu ambarcaiunea sa
observ trei soldai la pupa, innd n mn pistoale Beretta, pregtii s-i abordeze Pib-ul i s l
ucid.
Se rsuci, se uit n cealalt direcie i vzu c spaiul dintre barca lui i portelicopterul pe care
se afla Doogie era acum de cel puin zece metri. Prea departe.
Acum era pe cont propriu.
i scoase SIG-ul.
Care i sunt opiunile, Will?
Nu vd prea multe."
Primul nazist sri peste margine, ateriznd pe Pibberul lui.
Race se roti imediat i se arunc nainte prin parbrizul spart al brcii sale, ajungnd pe puntea
prova nlat a Pibberului exact n momentul n care nazistul deschisese focul cu pistolul lui,
gloanele ricond de cadrul geamului, la doar civa centimetri deasupra capului lui Race.
Race se lungi pe puntea prova, nemaifiind n btaia focului, cel puin pentru moment.
Auzi zgomotele fcute de ceilali naziti cnd aterizar pe puntea pupa a brcii sale.
Rahat."
Se uit n urm i vzu capetele celor patru soldai naziti apropiindu-se. Se rostogoli instinctiv
din calea lor i, deodat, ceva ascuit l mpunse n spate.
Race se ntoarse.
138

Era ancora Pibberului.

Nazitii erau tot mai aproape.
F ceva!
n regul..."
Race i ainti rapid pistolul SIG-Sauer spre frnghia ancorei i trase.
Glonul tie frnghia chiar deasupra ancorei i greutatea din inox czu imediat, desprinzndu-se,
i produse un zgomot rsuntor cnd ajunse pe punte.
Apoi Race i smulse apca Yankees de pe cap i i-o ndes puternic ntre dini.
Primul nazist apru n timonerie, ridic pistolul Beretta i trase.
Race se feri de glon, apuc n mn frnghia ancorei i, fr s se mai gndeasc de dou ori, se
rostogoli rapid de-a latul punii prova, ctre pupa brcii.
Puntea prova de oel din jurul lui se zdruncina sub ploaia de gloane n timp ce el se rostogolea,
dar gloanele i ratar inta.
Cci exact n momentul n care cei patru naziti aprur n timoneria Pibberului, William Race
i rostogoli trupul peste prora brcii de patrul i plonj de la vitez mare n apa de dedesubt.
Race se lovi puternic de suprafaa apei, cznd cu spatele.
mproc spectaculos ap n jur, sltnd nebunete din cauza vitezei, srind peste valuri cu o
iueal extraordinar, ncercnd cu disperare s nu dea drumul frnghiei ancorei. Din cnd n cnd,
tot trupul i srea de pe cte un val i se izbea de laterala prorei Pibberului, care brzda ca un cuit
apa de lng el.
Race i nfipse dinii n cozorocul epcii, inndu-se de frnghie ct putea de bine.
Parcursul su era destul de dur profesorul era lovit, fichiuit, plesnit dar tia c dac nu fcea
un anumit lucru, situaia avea s se nruteasc i mai mult.
Auzi bocnitul greoi al bocancilor nazitilor pe puntea prova de deasupra lui. Dac l vedeau
atrnnd de prora, fr ndoial era un om mort. L-ar fi mpucat pe loc.
F-o, Will!
Bine, i spuse. Hai s-o facem i pe asta."
Race se cli trecnd prin valurile rapide de sub el i nchise ochii, inndu-i strns, pentru a se
apra de stropii de ap care i mpungeau faa. Dup aceea, prinse mai bine frnghia ancorei i i
ncord toi muchii n acelai timp.
n secunda urmtoare se scufund sub ap, sub prora rapid a Pibberului!
Picioarele i intrar n ap mai nti.
Apoi mijlocul, abdomenul i pieptul.
ncet, i umerii se furiar dedesubt, urmai de gt.
Dup o clip, cu o ultim respiraie profund, Race i bg i capul sub suprafaa apei.
Deodat, lumea deveni sinistru de tcut.
Nu se mai auzea nici un huruit de motoare suspendate, nici un zvcnet de elicoptere, nici un
rpit de focuri de mitralier. Doar zumzitul permanent i vibrant al motoarelor de barc al cror
ecou se rspndea n lumea subacvatic.
Carena argintie a Pibberului, puternic nclinat, i umplea lui Race cmpul vizual. Mici frme
de Dumnezeu-tie-ce treceau repede pe lng faa lui, cu o vitez de un milion de kilometri pe or,
disprnd n ntunericul verde, de neptruns, care se ntindea dincolo de picioarele lui fluturtoare.
ncet, atent, trecnd mn peste mn, Race cobor de-a lungul lungimii frnghiei ancorei,
lund-o napoi pe lng carena Pibberului, inndu-i respiraia din toate puterile i strngnd n
continuare apca ntre dini!
Coborse cam o treime din lungimea carenei cnd prima siluet reptilian se materializ din
ntunericul verde.
Un caiman.
Reptila se arunc de-a lungul Pibberului ce se deplasa rapid, deschise botul chiar lng
picioarele sale fluturtoare i, cu un clnnit rapid, ca o lovitur de arpe cu clopoei, se lans
furios spre teniii lui.
Race i ridic picioarele exact n momentul n care flcile caimanului se nchiser cu un
scrnet, neprinznd dect ap, i reptila uria, neavnd cum s in pasul cu Pibberul cel rapid, se
micor, rmas fr recompens, n ntunericul de un verde ceos din spatele su.
139

Race avea o nevoie disperat de oxigen. Plmnii i ardeau. Simea cum i se urca fierea de-a
lungul gtlejului.
Se grbi s coboare de-a lungul frnghiei, cnd, n cele din urm, gsi ceea ce cuta.
Trapa scafandrilor.
Da!
Race se nl rapid spre trap i izbi n ea cu pumnul, dnd deoparte capacul interior. Apoi i
vr capul nuntru.
Capul i iei de la suprafaa apei n interiorul cabinei inferioare a Pibberului!
Race scuip imediat apca Yankees pe care o inea n gur i inspir ct de mult aer putu.
Apoi, dup ce reui s-i recapete suflul, se opinti, trecu prin trapa ca o cutie i czu grmad pe
podeaua cabinei btut, nvineit i fr aer, dar bucuros s mai fie nc n via.
Doogie Kennedy alerga de-a latul punii deschise a ultimului portelicopter, avnd pe urme un ir
de scntei ce bombardau puntea.
Imediat ce-l vzuse pe Race scufundndu-se sub prora Pibberului, deschisese focul asupra celor
patru naziti din timonerie. Acum trgeau i ei, n timp ce el se ndrepta spre avionul tractat de
marele portelicopter.
Ajunse la marginea de la pupa navei i dezleg rapid frnghia de care era legat Gnsacul.
Apoi sri peste margine, ateriz la prora hidroavionului i smuci o mic trap de intrare situat
n vrful botului avionului, deschiznd-o. Se arunc prin trap cu capul nainte, ridicndu-se cteva
secunde mai trziu n carling.
Doogie roti comutatorul de aprindere i cele dou elice de pe aripile Gnsacului pornir imediat,
mai nti nvrtindu-se ncet, iar apoi zbrnind rapid, n cercuri rapide i neclare.
Hidroavionul se ndeprt de portelicopter, n timp ce gloanele nazitilor ricoau de corpul lui.
Vznd acestea, Doogie ntoarse Gnsacul pe suprafaa rului, astfel nct s fie ndreptat spre
puntea Pibberului pe care tocmai l abandonase.
i apoi i nfipse degetul pe trgaciul manetei de control.
Instantaneu, o rafal asurzitoare de gloane de mitralier de 20 de milimetri fu scuipat de arma
Gatling de pe laterala Gnsacului.
Trei dintre nazitii de pe Pibber czur imediat lovii drept n piept de focul puternic al
hidroavionului.
Cel de-al patrulea czu i el, dar de bunvoie, aruncndu-se rapid din btaia focului.
Doamne, ce-mi plac armele astea de 20 de milimetri, exclam Doogie.
Pe Pibber, Race sttea de ceva timp chiar n spatele micii ui de metal care ducea napoi n
timonerie, cnd focul lui Doogie ncepuse s atace barca.
La ncetarea tirului, Race deschise ua i ncepu s se uite n jur, constatnd c doar unul dintre
cei patru naziti iniiali mai era n via sttea ntins pe puntea Pibberului i i rencrca pistolul
Beretta.
Asta era ansa lui.
Race sttu o clip s-i ntreasc nervii. Apoi izbi ua de perete, i ainti pistolul SIG-Sauer,
spre surprinderea nazistului, i trase.
Clic!
Clapa ncrctorului era n poziia de gol".
Nu avea gloane!
Race arunc pistolul jos cu dispre i apoi vznd c nazistul ndesa un nou ncrctor n arma
sa fcu singurul lucru care i veni n minte.
Efectu trei salturi nainte i se arunc asupra brbatului.
l lovi puternic i amndoi alunecar de-a lungul punii Pibberului ce se deplasa cu vitez,
ndreptndu-se spre pupa.
Se ridicar rapid n picioare i nazistul ncerc s-l loveasc pe Race cu dosul minii, dar
profesorul se feri i pumnul adversarului se lans pe deasupra capului lui.
n clipa urmtoare Race lua n vizor figura soldatului, npustindu-se asupra lui cu un croeu
furios de dreapta. Lovitura nimeri din plin i nazistul se ddu spre spate din cauza impactului, capul
balansndu-i-se napoi.

140

Race l mai lovi o dat i nc o dat i nc o dat urlnd cu fiecare pumn, n timp ce
nazistul se mpleticea, retrgndu-se.
Pleac...
Bang.
-... de pe...
Bang.
-... barca...
Bang.
-... mea!
n urma loviturii finale, nazistul se izbi de balustrada de la pupa Pibberului i se rostogoli peste
ea, plonjnd n ap.
Race cu pieptul fremtnd, cu ncheieturile nsngerate se uit lung dup nazistul czut i
nghii n sec. Dup cteva clipe, observ nite unde pe care le mai vzuse i alt dat adunndu-se
n jurul soldatului i se ntoarse cu spatele cnd nazistul ncepu s urle.
Rene se strecura atent de-a lungul unui coridor ngust al navei de comand, cu arma aintit
nainte, cnd, deodat, auzi voci dintr-o ncpere din dreapta ei.
Pi nainte i privi cu fereal.
l recunoscu pe brbatul care sttea n centrul unui laborator de tehnologie ultranalt. Era un tip
mai n vrst, uria, obez, cu un gt gros, ca de taur, i o talie enorm cmaa alb, neifonabil,
sttea s plesneasc peste burta lui uria.
Rene i inu respiraia n timp ce se uita la btrn.
Era Odilo Ehrhardt.
Comandantul Trupelor de Asalt.
Unul dintre cei mai temui naziti din cel de-al Doilea Rzboi Mondial.
Trebuie s fi avut ct? aptezeci i cinci de ani de acum, dar nu prea s aib mai mult de
cincizeci. Trsturile sale ariene clasice erau nc vizibile, dei uzate de vrst. Prul blond albicios
ncepuse s se rreasc n vrful capului, lsnd s se vad nite leziuni maronii urte. i ochii lui
albatri strluceau, sclipeau a nebunie n timp ce urla ordine ctre oamenii lui.
-... dup-aiagsete generatorul i nchide-l, imbecilule! zbier nspre staia radio. ndrept un
deget durduliu spre unul dintre soldaii lui. Tu! Hauptsturmfiihrer! Adu-mi-l pe Anistaze aici chiar
acum!
Laboratorul n care se afla generalul nazist era alctuit dintr-o combinaie de sticl i crom. De-a
lungul pereilor erau aliniate supercomputere Cray YMP i pe bancurile de lucru erau aezate
incinte vidate etan. Tehnicienii de laborator mbrcai cu halate albe neau n toate direciile, iar
soldai narmai cu pistoale se nghesuiau prin uile principale de sticl care duceau spre puntea
pupa dotat cu un eliport.
Dar Rene nu avea ochi dect pentru obiectul pe care Ehrhardt l inea n mna stng.
Un obiect nvelit ntr-o pnz purpurie.
Idolul.
n momentul acela, Heinrich Anistaze nvli nuntru dinspre puntea eliportului i se prezent la
raport n faa lui Ehrhardt.
M-ai chemat, domnule?
Ce se ntmpl? ntreb Ehrhardt.
Ne-au invadat, Herr Oberstgruppenfuhrer. Cred c sunt cteva zeci, poate mai muli. Par s
se fi desprit, atacnd diferite seciuni ale flotei i provocnd pagube semnificative.
Atunci plecm, spuse Ehrhardt, nmnndu-i idolul lui Anistaze i trimindu-l napoi spre
puntea eliportului. Repede. Vom duce idolul la elicopter i pe calea aerului la min. Iar dac efii de
stat nu ne satisfac preteniile pn cnd introducem thyriul n Supernov, o vom detona.
Din timoneria Pibberului su abia recuperat, Race supraveghea cmpul de lupt acvatic din faa
lui.
Ceea ce mai rmsese din flot avansa n continuare pe ru, dar era doar o umbr din ceea ce
fusese.
Trei Pibbere mai pluteau nc, dar unul dintre ele era al lui Race. Mai rmseser doar un
portelicopter i trei dintre cele cinci Rigid Raidere iniiale, iar unul dintre ele era al lui Schroeder.
141

Scarabeul lui Van Lewen nea printre valuri n fruntea flotei i, desigur, mai era i ultimul
nar, care nc mai fcea ravagii de sus.
Cam la patruzeci de metri n spatele lui, Race vzu hidroavionul Gnsac al lui Doogie
deprtndu-se de spuma din siajul portelicopterului. Iei n apele rului propriu-zis, n cutarea unei
poriuni de pe care s poat decola.
Race se ntoarse ca s se uite nainte.
Cam la treizeci de metri n fa, n stnga Pibberului su, zri uriaa nav nazist de comand
brzdnd apele rului.
Dar n momentul acela, n timp ce privea nava de comand, Race vzu deodat doi brbai care
nvlir pe puntea pupa i se repezir la elicopterul alb Bell Jet Ranger staionat acolo.
l recunoscu pe unul din ei imediat Anistaze.
Cellalt brbat era considerabil mai btrn gras, cu un gt gros, musculos i pe jumtate chel.
Race nu tia cine e, dar bnui c era personajul despre care i vorbise Schroeder comandantul
Trupelor de Asalt, Otto Ehrhardt sau aa ceva.
Anistaze i Ehrhardt se aruncar pe bancheta din spate a Bell Jet Rangerului i, imediat, palele
rotorului ncepur s se nvrt.
i atunci Race i ddu seama.
Duceau idolul n alt parte...
Chiar atunci, n timp ce se uita la evenimentele de la pupa navei de comand, Race zri cu colul
ochiului ceva micndu-se uor scnteierea unei siluete mici i neclare care se strecura de-a lungul
pasajului de la tribordul navei de comand.
Fcu ochii mari.
Era Rene.
Alerga rapid pe pasarel, ndreptndu-se spre pupa, cu puca M-16 inut strns la piept.
Se ducea dup idol...
De una singur!
Race privi uimit cum Rene trece de colul din spate al pasajului i deschide focul asupra
elicopterului nazist cu puca ei M-16.
Civa soldai care stteau lng elicopter fur lovii instantaneu i czur pe loc, dar ceilali se
ntoarser i ncepur s trag i ei n Rene cu mitraliere AK-47.
Rene se arunc la pmnt i se rfugi iar dup col, n vreme ce nazitii de pe puntea cu
elicopterul porneau n urma ei.
Race nu putea dect s urmreasc ngrozit cum ea se mpleticea, mergnd cu spatele de-a
lungul pasajului de la tribord, ndreptndu-se spre prora.
Trgea ndrjit cu puca ei M-16 n timp ce se deplasa hotrt, inndu-i n loc pe nazitii de la
captul dinspre pupa al coridorului, pn cnd, n cele din urm, reui s se ghemuiasc la captul
dinspre prora al coridorului, pstrndu-i atacatorii la distan n cellalt capt.
i n momentul acela l vzu Race.
Un soldat nazist singur. Deplasndu-se ncet de-a latul acoperiului mare al catamaranului, ctre
locul n care se afla Rene.
Brbatul inea arma sus i nainta ncet, atent la fiecare pas, ferindu-se din cmpul ei vizual,
strecurndu-se ctre ea pe deasupra.
Rene nu avea nici o ans s-l vad. Nu avea cum s tie c e acolo.
La dracu', spuse Race, uitndu-se n jurul lui, n cutarea unei soluii.
Ochii i czur pe hidroavionul lui Doogie, care slta rapid pe deasupra valurilor n spatele
brcii sale, apropiindu-se dintr-o parte, ntre Pibberul lui i nava de comand, naintnd prin flot n
cutarea unei poriuni de ap libere.
Race i ddu imediat seama de ansa sa i, fr ca mcar s clipeasc, sri cu agilitate prin
parbrizul spart al timoneriei i se cr pe acoperi.
Apoi, chiar cnd Gnsacul lui Doogie se avnta pe lng Pibber, Race ni pe aripa
hidroavionului i slt de-a lungul ei!
Era o imagine nemaipomenit. Hidroavionul Gnsac, deplasndu-se cu vitez ntre catamaranul
nazist i Pibber, avnd deasupra silueta subire a lui William Race cu blugii, tricoul i apca de

142

baseball cu New York Yankees, toate ude leoarc alergnd pe arip, cu trupul aplecat nainte,
inndu-se tare, nfruntnd vntul puternic.
Race gonea din rsputeri, iar picioarele i se micau cu precizie, traversnd anvergura de
cincisprezece metri a aripilor Gnsacului.
Vzu nava de comand profilndu-se n faa lui; vzu lumea exterioar, care defila cu
repeziciune n fundal; o vzu pe Rene, aproape de prora, inndu-i la distan pe cei trei inamici
din captul cellalt al coridorului; l vzu pe nazistul singur de pe acoperiul marelui catamaran,
apropiindu-se de locul n care se afla ea.
i atunci, asemenea unei maini de curse care i depete rivala, Gnsacul se apropie de nava
de comand i Race btu marginea aripii stngi la vitez maxim, sri de pe ea ...
... i zbur prin aer...
... ateriznd, asemenea unei feline, n picioare, pe acoperiul navei de comand, chiar lng
nazistul care se strecura spre Rene!
Race acion imediat. Nefiind narmat, se arunc pur i simplu asupra brbatului, se izbi n el,
plonjnd nainte cu tot cu el, cznd de pe acoperiul vasului.
Aterizar grmad pe puntea prora a catamaranului, nu departe de locul n care Rene sttea
ghemuit la captul din fa al pasajului de la tribord.
Dezorientat, Race se rostogoli, ndeprtndu-se de locul n care czuser, i se uit n sus,
vznd ngrozit c nazistul era deja n picioare.
ntr-o fraciune de secund, Race zri figura brbatului. Era fr ndoial unul dintre cele mai
hidoase chipuri pe care le vzuse vreodat alungit, diform i ciuruit de urme de vrsat de vnt. Era
i ntruchiparea mniei ntruchiparea furiei pure.
Dar nu avea s fie dect o privire scurt, cci, n urmtoarea fraciune de secund, figura
hidoas a nazistului fu nlocuit de imaginea patului putii sale de asalt AK-47 npustindu-se asupra
feei lui i apoi zbang! nu mai vzu dect negru n faa ochilor.
Rene se rsuci exact n momentul n care capul lui Race era aruncat violent pe spate din cauza
loviturii. Trupul su czu pe punte, inert.
Rene l vzu pe nazistul cel urt stnd deasupra trupului lui Race l vzu rsucindu-se ca s se
uite la ea.
i apoi l vzu ridicndu-i arma i zmbind.
Hidroavionul Gnsac ni n faa catamaranului, spre poriunea deschis de ap din faa flotei.
Doogie apsa acceleraia tot mai mult, ncercnd s fac micul hidro avion s prind vitez,
cnd, deodat, se auzi un bang! rsuntor de undeva din stnga lui. Simi deodat cum tot avionul se
clatin puternic i se uit s vad c nu mai rmsese nimic n locul n care ar fi trebuit s fie
flotorul de stabilizare din partea stng.
Dup nici o secund, o pereche de Rigid Raidere naziste se apropiar de botul aeronavei sale din
ambele pri, intersectndu-se n zigzag n faa sa, n timp ce soldaii de pe punile lor i mprocau
parbrizul cu focuri violente de mitralier.
Doogie se feri. Parbrizul se crp, transformndu-se ntr-o reea de pnze de pianjen.
Apoi ridic privirea i l vzu pe unul dintre nazitii de pe Rigid Raiderul din dreapta ridicnd
pe umr un lansator de rachete portabil M-72A2 i aintindu-l drept spre Gnsac.
Bi, frate... rsufl Doogie.
Nazistul trase.
O dr de fum iei de pe eava lansatorului de rachete exact n acelai moment n care Doogie
smucea mana puternic spre stnga.
Gnsacul se nclin puternic att de puternic, de fapt, nct vrful aripii sale stngi rmase fr
flotor chiar atinse apa, mprocnd spectaculos njur cu o ploaie de stropi!
Drept urmare, proiectilul din lansatorul de rachete trecu exact pe sub aripa dreapt ridicat a lui
Doogie, ratnd-o doar cu civa centimetri nainte s se repead spre pdure i s nimiceasc un
nefericit trunchi de copac.
Micul Gnsac al lui Doogie continu s se canariseasc la suprafaa rului repezindu-se
nainte pe burt i pe singurul flotor rmas.
Exact atunci, ultimul elicopter de atac de tip nar se auzi huruind din senin, lansnd din tunul
su o rafal devastatoare de proiectile, care ciuruir apa peste tot n jurul hidroavionului.
143

 Doamne, Dumnezeule! strig Doogie ferindu-se din nou, aruncndu-se dup panoul de bord.
Oare se poate i mai ru dect att?
i atunci auzi un sunet amenintor, dar foarte familiar.
Puuufff!
Se ntoarse n scaun.
Exact la timp ca s vad unul dintre cele dou Pibbere naziste apropiindu-se n spatele lui i
lansnd o torpil din compartimentul lateral.
Torpila plonj n ap i ni nainte, pe dedesubt.
Doogie aps acceleraia.
Cele dou Rigid Raidere se deplasau acum la mare vitez de o parte i de alta, chiar n dreptul
aripilor lui, blocndu-l n interior.
Rahat, spuse Doogie. Rahat-rahat-rahat.
Torpila se apropia.
Aps i mai mult acceleraia Gnsacului.
Micul hidro avion ni pe ap, nconjurat de vase inamice din nici mai mult nici mai puin de
patru pri: de dou Rigid Raidere pe ambele flancuri, de Pibber la o sut de metri n spate i de
elicopterul negru de atac de tip nar care trgea prin aer, de deasupra.
Doogie se uita disperat n jur. Dac micul lui avion se chinuia s-i pstreze viteza, cele dou
Rigid Raidere mergeau lng el cu uurin, n timp ce motoarele suprasolicitate huruiau, iar
membrii echipajelor preau s aib o plcere pervers privindu-l cum se chinuie.
Nu zmbii voi nainte de vreme, lichele fasciste ce suntei, spuse Doogie cu voce tare. nc
nu s-a sfrit.
Torpila era acum la vreo douzeci de metri de coada lui. Doogie aps acceleraia la maximum.
Cincisprezece metri, iar el ajunse la optzeci de noduri.
Zece nouzeci.
Cinci o sut.
Doogie i vedea pe nazitii de pe Rigid Raidere rzndu-i n nas, observndu-i ncercrile
disperate de a fugi de torpil cu Gnsacul lui teribil de demodat.
Doi metri o sut zece. Viteza maxim.
Torpila se strecur pe sub Gnsac.
Nu! strig Doogie. Haide, puior! Pentru mine!
Gnsacul brzda cu vitez mare suprafaa rului.
Nazitii rdeau.
Doogie njura.
i apoi, deodat, n toat gloria, micul Gnsac fcu ceea ce nimeni n afar de Doogie nu credea
c poate face.
Se ridic de pe ap.
Nu se ridic dect puin de la suprafaa rului ce se repezea sub el poate treizeci de centimetri
sau cel mult aizeci dar era suficient.
Cum i pierdu inta iniial, torpila din ap ncepu imediat s-i caute alta.
i gsi Rigid Raiderul din dreapta lui Doogie.
Abia se ridicase Gnsacul de la suprafaa apei, c Rigid Raiderul fu aruncat n aer de detonarea
ocant a torpilei.
Gnsacul ajunse din nou pe ap, mprocnd stropi de ap n spatele su.
narul de deasupra vzu ce se ntmplase i se repezi n faa Gnsacului ntorcndu-se pe o
parte n aer n acelai timp astfel nct acum ncepu s zboare cu spatele n faa hidroavionului ce
se deplasa cu vitez, dezlnuind o rafal slbatic de gloane asupra lui.
Doogie se feri sub panoul de bord.
Nenorocite de elicoptere! url el. Ia s vedem dac asta v place!
i spunnd asta, smuci mana puternic spre stnga.
Gnsacul se nclin puternic vrful aripii stngi rmase fr flotor atingnd din nou suprafaa
apei i tie calea Rigid Raiderului care mai rmsese.
Comandantul Rigid Raiderului nu reacion suficient de repede.

144

Asemenea unei rachete care se lanseaz n vzduh, Rigid Raiderul se ridic de tot de pe ap,
nind pe aripile puternic nclinate ale hidroavionului!
Barca de asalt se repezi n sus de-a lungul aripilor ranforsate ale Gnsacului, carena sa argintie
expus scrnind puternic n timp ce gonea pe aripile puternic nclinate ale hidroavionului,
folosindu-le ca ramp de lansare i apoi Rigid Raiderul se arunc de la captul aripii drepte n
vzduhul de dincolo de ea, unde se zdrobi de fuzelajul elicopterului nar care plutea n faa
Gnsacului.
narul se cltin napoi balansndu-se ca un boxer lovit drept n nas n timp ce Rigid
Raiderul se nfigea n cabina lui la o vitez incredibil. Fuzelajul se frnse ntr-o clip i, dup o
fraciune de secund, ntregul elicopter explod, formnd un enorm nor de foc.
Doogie se uita la mcelul din spatele lui; vzu carcasa nnegrit a Rigid Raiderului torpilat
scufundndu-se ncet n ru; vzu rmiele carbonizate ale narului i pe cellalt Rigid Raider
prbuindu-se n ru, mprocnd ap n toate prile.
Luai de-aici, ticloi naziti ce suntei, spuse el ncet.
Nucit, tulburat i cu o durere de cap dat dracului, William Race era pus s defileze sub
ameninarea armei spre puntea pupa a navei de comand naziste.
Rene mergea alturi de el, mpins nainte de nazistul hidos cruia Race i spunea de-acum
Fa de Crater.
El i Rene abia fuseser nvini de Fa de Crater la prora, c nazistul cel solid le i strigase
colegilor si de la cellalt capt al coridorului de la tribord, spunndu-le s nu mai trag. Apoi i
dusese cei doi prizonieri de-a lungul pasajului, scondu-i pe eliportul de la pupa, unde elicopterul
Bell Jet Ranger de un alb imaculat era pe punctul de a decola.
Anistaze i vzu imediat i deschise cu piciorul ua lateral a elicopterului.
Adu-i la mine! strig el.
Van Lewen brzda n mare vitez suprafaa apei, n faa ntregii flote.
Sttea la crma Scarabeului, nind pe ru, atingnd apa doar cu treimea din spate a carenei
brzdate de gloane i auzind huruitul celor dou motoare de 450 de cai-putere.
Se ntoarse n scaun ca s vad elicopterul alb Bell Jet Ranger desprinzndu-se de puntea pupa a
navei de comand.
La naiba", pufni el.
Karl Schroeder avea o mulime de probleme.
Rigid Raiderul lui era aproape de captul flotei, nind la suprafaa rului ntre ultimele dou
Pibbere naziste, ciuruit fiind de gloanele lor nenduplecate.
Schroeder ncerca disperat s se fereasc de tiruri, dar ambarcaiunile inamice erau prea aproape
i prea rapide.
i apoi, deodat un ir de gloane i rzui Rigid Raiderul, strpungndu-i piciorul drept,
fcndu-i trei guri zdrenuite n coaps.
Czu, ncletndu-i dinii, abinndu-se s nu ipe.
Reui cumva s se ridice ntr-un genunchi i s continue s in crma brcii, dar nu mai avea
rost. Pibberele naziste l copleiser.
Se uit nainte, vzu ce mai rmsese din flot nava de comand, Scarabeul, hidroavionul
Gnsac i unul dintre portelicoptere toate nind n deprtare, la mai bine de o sut de metri n
faa lui.
Mai vzu i elicopterul alb Bell Jet Ranger care se desprindea de pe catamaran. Cu doar cteva
minute mai devreme vzuse c Race i Rene erau aruncai n el...
n clipa aceea, alt val de proiectile atac nava lui Schroder, fcndu-i un ir de ciuruituri pe
spate, strpungndu-i vesta antiglon ca i cum ar fi fost fcut din hrtie creponat. Schroder url n
agonie i czu pe punte.
n clipa aceea i ddu seama c avea s moar.
Cu nite rni care-l usturau cumplit, ca nite arsuri, cu terminaiile nervoase distruse de durere,
cu ntregul corp pe cale s intre n oc, Karl Schroeder privi disperat n jur, cutnd orice lucru pe
care l-ar fi putut folosi ca s doboare ct de muli naziti mai putea nainte de a muri.
Privirea i czu pe cutia de kevlar pe care o remarcase mai devreme pe podeaua Rigid
Raiderului. ns abia acum vzu c avea tanate pe o parte nite instruciuni n limba englez.
145

ncet, Schroeder parcurse indicaiile de pe cutie.

Dup ce termin de citit, fcu ochii mari.
Rigid Raiderul lui Schroeder aluneca din ce n ce mai departe n urma a ceea ce mai rmsese
din flot, pe cnd dou Pibbere naziste l nghesuiau de o parte i de alta.
Karl Schroeder sttea acum ntins pe spate pe puntea brcii sale de asalt, uitndu-se la norii de
furtun care pluteau pe deasupra, ntunecnd cerul dup-amiezii trzii, n timp ce viaa i se scurgea
ncet din trup.
Deodat, figura unui nazist destul de sinistru i acoperi imaginea cerului i Schroeder i ddu
seama c unul dintre Pibbere ajunsese lng el.
Dar nu-i psa.
ntr-adevr, nazistul ridic linitit puca AK-47 la umr, ns Schroeder se uita pur i simplu n
eava armei brbatului, dezinteresat, resemnat n faa sorii sale.
i apoi, n mod bizar, zmbi.
Nazistul ezita.
Apoi se uit puin ntr-o parte la cutia de kevlar din stnga lui Schroeder.
Capacul cutiei era dat deoparte.
n interior vzu cinci fiole mici din crom i plastic, fiecare dintre ele umplut cu o cantitate mic
dintr-un lichid strlucitor, de culoarea chihlimbarului. Fiecare fiol sttea fix ntr-un compartiment
demarcat cu polistiren.
Nazitii i ddur imediat seama despre ce era vorba.
ncrcturi izotopice M-22.
Dar mai era i un al aselea compartiment spat n polistirenul din cutie.
Era gol.
Ochii nazitilor nir spre stnga, unde vzur ultima fiol n mna mnjit de snge a lui
Schroeder.
Schroeder rupsese deja sigiliul de cauciuc, desprinsese sistemul rou de siguran care i
acoperea mecanismul de deschidere.
Acum apsa cu degetul mare pe butonul de degajare. inea butonul apsat, privind linitit n
gol.
Ochii nazitilor se fcur mari de groaz.
Oof, la dracu'...
Schroeder nchise ochii. De acum nainte, totul depindea de Rene i de profesorul american.
Spera c reuiser. Spera c cei doi soldai americani erau suficient de departe de barca lui, dincolo
de raza exploziei. Spera...
Schroeder mai oft o dat i ddu drumul butonului de degajare, iar ncrctura izotopic M-22
explod cu toat fora.
Lumea se cutremur.
O explozie alb, masiv, izbucni din Rigid Raider i se rspndi n toate direciile.
Izbi copacii de pe ambele maluri ale rului, carbonizndu-i ntr-o clip, transformndu-i n
cenu.
Se propag dincolo de suprafaa apei un val de cldur clocotitor, cu spume, se repezea n jos
cu o vitez inimaginabil, fcnd apa s fiarb la contact i ucignd orice se afla n calea sa cnd
nvlea n jos asemenea unei comete iui.
ni spre cer, n nlimi, strlucind ntr-o lumin alb, asemenea bliului de la un aparat de
fotografiat, un bli grandios, mistuitor, care, probabil, era vizibil i din spaiu.
Partea cea mai rea era c valul dilatat de lumin alb i fierbinte se propaga de-a lungul rului,
urmrind restul flotei.
Scarabeul lui Van Lewen i Gnsacul lui Doogie sltau peste valuri n fruntea flotei chiar n
faa valului enorm de lumin alb care nimicea rul n spatele lor.
ntr-o anumit msur, fuseser norocoi. Se aflau la mai bine de trei sute de metri n faa Rigid
Raiderului lui Schroeder cnd se declanase ncrctura M-22.
Celelalte nave ultimul portelicopter, cele dou Pibbere rmase i nsi nava de comand nu
avuseser aceeai soart.

146

Se aflau mai aproape. Acum, peretele dilatat de lumin alb i fierbinte pur i simplu plutea
amenintor asupra lor asemenea unui uria monstru mitologic, reducndu-i la dimensiunile unor
pitici. i apoi, ntr-o clipit, uriaa und alb mistui portelicopterul i Pibberele, fcndu-le s
explodeze la contact, nainte de a le nghii cu totul i de a-i continua atacul vorace.
Urmtoarea sa int era nava de comand. Asemenea unui rinocer greoi care ar ncerca s
depeasc un nvalnic camion Mack, uriaul catamaran accelera tot mai mult, ntr-o ncercare
disperat de a se feri din calea vlului de energie arztoare ce se apropia.
Dar unda era pur i simplu prea rapid, prea puternic.
Aa cum fcuse nainte i cu portelicopterul i cu Pibberele, vlul dilatat de lumin pur i simplu
se ntinse i prinse nava de comand n gheare, zdrobind-o, transformnd-o ntr-o mas amorf,
tergnd orice urm a enormei ambarcaiuni ntr-un unic moment mistuitor.
i apoi, la fel de repede cum se propagase, unda masiv de lumin ncepu s dea napoi i s se
disipeze. Curnd, i pierdu toat fora de propulsie i se pierdu n deprtare.
Van Lewen se mai uit o ultim dat la rul prjolit i fumegnd din spatele lui. Vzu un nor
firav de fum negru nlndu-se spre cer deasupra copacilor dar acesta se dispers rapid sub
iroaiele de ploaie subtropical care tocmai ncepuser s cad.
Atunci ns se uit n jurul lui i-i ddu seama c Scarabeul lui i Gnsacul lui Doogie erau
singurele vase rmase pe ru.
De fapt, n afar de brcile lor, singura rmi a urmririi care tocmai se ncheiase era o mic
umbr alb ce disprea pe deasupra copacilor din faa lor.
Elicopterul alb Bell Jet Ranger.
A CINCEA MAINAIE MARI, 5 IANUARIE, ORA
MINA DE AUR MADRE DE DIOS VEDERE DE SUS

18.15.

SECIUNE TRANSVERSAL

Cine eti? ntreb Odilo Ehrhardt n german, plesnind-o pe Rene cu putere peste fa.
i-am spus! i rspunse ea urlnd. M numesc Rene Becker i sunt agent special al Bundes
Kriminal Amt.

147

Elicopterul alb zbura acum la altitudine mic deasupra rului, ndreptndu-se spre est. Race i
Rene stteau n spate, nctuai. n faa lor se aflau Ehrhardt, Anistaze i Fa de Crater. Un singur
pilot era n fa i dirija elicopterul.
Ehrhardt se ntoarse ctre Race.
Aadar, cine eti tu?
El e american... zise Rene.
Ehrhardt o mai lovi o dat. Tare.
Nu cu tine vorbeam. Se ntoarse ctre Race. Bun, cine eti tu? Eti de la FBI ? Sau din
marin? Poate dintr-un echipaj SEAL ce naiba, sigur trebuie s fii de la SEAL ca s ne dobori
brcile n stilul sta.
Suntem de la DARPA, replic Race.
Ehrhardt se ncrunt. i apoi ncepu s chicoteasc uor.
Ba nu, nu suntei DARPA, spuse el, aplecndu-se nainte i mpingndu-i chipul rotund i
crnos chiar n faa lui Race.
Race se gndea c s-ar putea s-i vin s vomite.
Ehrhardt era dezgusttor, ordinar obez ntr-att nct devenise grotesc, duhnind a transpiraie
i avnd o figur malefic, rotund ca o lun. Un fir subire de saliv i se forma ntre buze cnd
vorbea i respiraia i mirosea a baleg.
Lucrez cu doctoral Frank Nash, declar Race, ncercnd disperat s-i pstreze calmul. E
colonel n rezerv i colaboreaz cu Agenia Naional pentru Proiecte de Cercetare Avansat n
domeniul Aprrii, mpreun cu ali membri ai Armatei Statelor Unite.
Frank Nash zici? rosti Ehrhardt, suflnd aerul rnced, urt mirositor pe care-l expira chiar n
faa lui Race.
Exact.
i atunci cine eti tu, Omuleule Care Face pe Viteazul? ntreb el, ridicndu-i lui Race apca
Yankees de pe cap.
M numesc William Race, spuse Race, nfcndu-i apca cu minile nctuate. Sunt
profesor de limbi antice la Universitatea din New York.
A, zise Ehrhardt, dnd din cap n semn de aprobare. Deci tu eti acela pe care l-au adus ca s
le traduc manuscrisul. Foarte bine, foarte bine. nainte s-mi pun oamenii s te ucid, domnule
William Race, profesor de limbi antice la Universitatea din New York, a vrea s corectez o anumit
impresie greit pe care se pare c ai cptat-o.
Care anume?
Frank Nash nu lucreaz pentru DARPA.
Poftim? spuse Race, ncruntndu-se.
i cu siguran nu e nici colonel n rezerv. Dimpotriv, e chiar foarte activ. Dac vrei s tii,
colonelul Francis K. Nash e eful Unitii de Proiecte Speciale a Armatei Statelor Unite.
-Ce?
Race nu nelegea. De ce ar spune Nash c e de la DARPA dac nu era adevrat?
Aha! exclam Ehrhardt rznd spart, btnd din palme. mi place la nebunie s vd expresia
asta de dezamgire din cauza trdrii pe chipul unui om chiar nainte s moar.
Race era chiar foarte tulburat.
Nu mai tia ce s cread.
Chiar dac Nash nu lucra pentru DARPA, ce importan avea? Supernova era un proiect al
armatei, iar Nash fcea parte din Unitatea de Proiecte Speciale a Armatei.
Dac nu cumva...
Ehrhardt se ntoarse spre Anistaze.
Aa. i armata american e aici. Ce zicei de asta?
Trebuie s mai fie nc un spion, spuse Anistaze, ignorndu-i complet pe Race i pe Rene.
n DARPA? ntreb Ehrhardt.
Anistaze ncuviin.
tim despre legtura cu grupul terorist american, dar nu tiam despre asta...
Pe naiba! spuse Ehrhardt, dnd din mn n semn de nepsare. Acum nu mai are nici o
importan, fiindc noi suntem cei care au pus mna pe idol.
148

 Ce sperai s obinei cu toate astea? ntreb Rene sfidtoare. Chiar vrei s distrugei
lumea?
Ehrhardt i zmbi indulgent.
Nu vreau s distrug lumea, Fraulein Becker. Departe de mine gndul sta. Vreau s o
reconstruiesc. S o reordonez, s o fac aa cum ar trebui s fie.
Cu ce anume? Cu o sut de miliarde de dolari. La asta se reduce totul? La bani?
Draga mea Fraulein Becker, att de limitate vederi ai? Bani. Nu e vorba despre bani. E vorba
despre ceea ce pot face banii. O sut de miliarde de dolari pe naiba nu nseamn nimic. Sunt
doar un mijloc folosit pentru atingerea unui scop.
i care e scopul acela?
Ehrhardt fcu ochii mici.
O sut de miliarde de dolari mi vor permite s cumpr o lume nou.
O lume nou?
Curajoas Fraulein Becker, ce crezi c-mi doresc? O ar nou, poate? Ca s urmez elul
rsuflat al nazitilor de a forma o naiune arian condus de Herrenvolk i avndu-i pe
Untermenschen ca supui? Pe naiba!
i atunci ce vrei? Cum i poi cumpra o lume nou?
Aruncnd o sut de miliarde de dolari pe pieele financiare mondiale la preul modic de un
cent bucata.
Poftim? spuse Rene.
Economia american e ntr-o situaie ct se poate de precar, cea mai precar situaie n care
s-a gsit n ultimii cincizeci de ani. Datoria extern acumulat se ridic la aproximativ opt sute
treizeci de miliarde de dolari, iar deficitele bugetare cresc anual. Dar Statele Unite se bazeaz n
toat treaba asta pe o valut robust, cu ajutorul creia i vor plti datoriile n viitor. Dac ns
valoarea acelei valute ar scdea drastic, ajungnd, de pild, la niveluri de un sfert din puterea sa
actual, atunci Statele Unite nu ar mai avea cum s plteasc acele datorii. Ar intra n faliment dac
dolarul nu ar avea nici o valoare. Ceea ce intenionez cu suta mea de miliarde de dolari e s
paralizez economia american.
Ochii lui Ehrhardt luceau n timp ce aiura.
De la al Doilea Rzboi Mondial, aceasta a fost o lume american i s-a bgat pe gt cultura
american, a fost obligat s ndure dominaia comercial american i politica nemiloas a sclaviei
economice practicat i acceptat de guvernul american. Am ajuns la concluzia c aruncarea a o
sut de miliarde de dolari pe piaa mondial ar fi suficient pentru a paraliza moneda american
dincolo de limitele reversibile. Companiile americane nu vor mai avea nici o valoare. Poporul
american nu va mai avea puterea de a mai cumpra nimic, fiindc moneda lui nu va mai valora nici
ct hrtia pe care e tiprit. Statele Unite vor deveni ceretorul lumii i astfel lumea o va lua de la
nceput. Asta ncerc s fac, Fraulein Becker. ncerc s-mi cumpr o lume nou.
Lui Race nu-i venea s cread ce aude.
Nu cred c vorbeti serios... spuse el.
Nu? replic Ehrhardt. Uit-te la George Soros. n 1997, prim-ministrul Malaysiei l-a
nvinovit n mod public pe Soros pentru declanarea crizei economice din Asia prin aruncarea pe
pia a unor sume mari n monede asiatice. i era vorba de un singur om un singur om care nu
avea nici mcar a zecea parte din comoara pe care sunt eu dispus s o folosesc. Dar, m rog, e drept
c eu urmresc un scop mult mai nalt.
i dac nu vor s-i dea banii? vru s tie Rene.
O s mi-i dea. Fiindc sunt singurul om de pe Pmnt care are o Supernov funcional.
i dac totui nu vor?
Atunci am s detonez dispozitivul, rosti Ehrhardt pe un ton firesc.
Generalul nazist se ntoarse n scaun i ncepu s se uite prin parbrizul elicopterului. Race i
Rene i urmrir privirea.
Ddur peste o imagine ntr-adevr spectaculoas.
Vzur pdurea tropical amazonian ntinzndu-se pn la orizont, o ptur mare de un verde
fr sfrit.

149

Dar n apropiere se observa o ntrerupere n suprafaa vegetal un crater maroniu enorm,

conic, ngropat n pmnt.
Se afla exact pe cursul rului i era absolut uria avea un diametru de cel puin 800 de metri.
Urme lungi de cauciucuri de camion erpuiau pn pe fundul uriaului crater din pmnt. Pe
margine se gseau reflectoare uriae, care l luminau ca pe un stadion de fotbal n lumina difuz de
la cderea serii.
n centrul craterului, suspendat la mare nlime de o reea de cabluri bine ntinse, se afla o
cabin mare, alb, n form de cutie un fel de cabin de control dotat cu ferestre
dreptunghiulare mari pe toate cele patru pri.
Singura cale de acces spre cabina de control era prin intermediul a dou poduri suspendate
lungi, ce se curbau n jos, poduri ce traversau craterul dinspre nord i dinspre sud.
Fiecare pod avea cel puin patru sute de metri lungime i era construit din cabluri groase de oel.
Era mina de aur.
Mina de aur Madre de Dios.
Elicopterul Bell Jet Ranger ateriz pe un eliport suspendat pe un ponton ce plutea la suprafaa
rului, nu departe de marginea uriaei mine deschise.
Mina era situat exact la sud de rul Alto Purus i era legat de acesta printr-o serie de vechi
cldiri decrepite trei structuri mari i greoaie ca nite magazii, foarte uzate din cauza trecerii
vremii.
Cea mai mare dintre cele trei cldiri ieea din ru, fiind susinut de piloni. O serie de ui largi
ca de garaj se deschideau n laterala ei, permind pstrarea brcilor i a hidroavioanelor n interior.
Race bnui c n anii trecui acesta trebuie s fi fost locul n care brcile i avioanele companiei
veneau s ncarce aurul.
Astzi ns ndeplinea o cu totul alt misiune.
Le permitea nazitilor s-i ascund flota de brci, elicoptere i hidroavioane de privirile
curioase ale sateliilor-spion ai Americii.
Abia aterizase elicopterul pe eliportul plutitor, c pilotul aps pe un buton.
Imediat, ua ruginit a hangarului din stnga se deschise i pontonul ptrat pe care se afla
elicopterul ncepu s fie tractat pe ap, cu ajutorul unui mecanism subacvatic dotat cu cabluri.
Race se uit n sus n timp ce elicopterul era tras ncet n interiorul marii magazii.
O clip mai trziu, cerul de deasupra lui dispru brusc, fiind nlocuit de interiorul acoperiului
hangarului o reea complicat de grinzi ruginite de oel i de traverse din lemn nchise la culoare.
Race se uita atent n jurul lui.
Spaiul era absolut uria cam de mrimea unui hangar de avion asemntor cu o cavern i
luminat de nite becuri conice cu halogen, ataate de grinzile de pe tavan.
Podeaua", n schimb, era destul de neobinuit. Era reprezentat de suprafaa rului. O punte
lung, ca un deget, se ntindea pe deasupra apei, ramificndu-se de vreo dousprezece ori n puni
mai mici perpendiculare crend locauri pentru brcile i avioanele care veneau la min ca s se
ncarce cu aur.
O band rulant lung i lat se deplasa la nivelul solului pe toat lungimea punii principale.
Ieea dintr-un mare spaiu ptrat din peretele hangarului de la captul dinspre mal i fcea bucl,
revenind, la captul ndeprtat al punii.
Race bnui c, probabil, captul dinspre mal al benzii rulante se regsea undeva adnc n mina
conic, pe undeva pe o ramp de ncrcare sau poate chiar pe fundul craterului.
Dup el, aurul era ncrcat pe banda rulant jos, n min, apoi banda rulant l urca prin tunelul
lung spat n pmnt, pn cnd ieea la suprafa aici, n magazie, i era ncrcat ntr-o barc sau
ntr-un avion.
Pontonul pe care se afla elicopterul, ce se deplasa uor, se opri n interiorul unuia din locaurile
de acostare; palele rotorului, care ncetineau, atrnau deasupra benzii rulante, strlucind n lumina
becurilor cu halogen.
Din locul su din spatele elicopterului, Race vzu patru brbai ieind dintr-un birou de sticl de
la captul dinspre mal al magaziei.
Trei dintre ei purtau halate albe erau oameni de tiin. Cel de-al patrulea era mbrcat n
echipament de lupt i inea o puc de asalt G-11 era soldat.
150

Race vzu c unul dintre cei trei oameni de tiin era mult mai scund dect ceilali doi i mult
mai btrn era un brbat pipernicit, grbovit, cu pr lung, argintiu, i cu nite ochi uriai i
rotunzi, ce preau i mai mari din cauza unei perechi de lentile groase. Race bnui c acesta era
doctor Fritz Weber, genialul om de tiin nazist despre care Schroeder i Nash discutaser mai
devreme.
n afar de cei patru brbai care stteau n faa biroului de sticl, restul magaziei era complet
prsit.
Nu mai e nimeni aici", i spuse Race.
Nazitii trebuie s-i fi trimis toi oamenii la Vilcafor dup idol. Cei patru brbai de aici plus
Anistaze, Ehrhardt, Fa de Crater i pilotul erau singurii care le mai rmseser.
Unterscharfhrer, i se adres Ehrhardt lui Fa de Crater pe cnd elicopterul de sub ei se
oprea cu o smucitur. Te rog, du-i pe agentul Becker i pe profesorul Race la groapa de deeuri.
Apoi mpuc-i i ngroap-le rmiele.
Race i Rene erau mpini de-a lungul unei crri de pmnt care se ndrepta spre vest prin
pdurea tropical, ndeprtndu-se de enorma magazie de pe malul rului.
n spatele lor, Fa de Crater i cellalt soldat nazist singurul militar de la min rmas i
ndemnau s mearg nainte cu putile lor G-11.
Ai idee cum o s scpm din asta? o ntreb Race pe Rene n timp ce mergeau.
Nici vorb, i rspunse ea pe un ton detaat.
M gndeam c poate ai m un plan, ceva. tii tu, vreun as n mnec.
N-am nici un plan.
Aadar, o s murim?
Aa s-ar prea.
Trecur dup un cot al crrii i Race se cutremur cnd simurile i fur asaltate de un miros
absolut respingtor. Dup o clip, toi patru ajunser la captul potecii i Race vzu un morman de
gunoi rspndit printre copacii din faa lor. Se ntindea de-a lungul a vreo cincizeci de metri
cauciucuri vechi, grmezi descompuse de alimente aruncate i reziduuri, buci noduroase de metal,
chiar i cteva cadavre de animale.
Groapa de deeuri.
n genunchi, amndoi, mri Fa de Crater.
Czur amndoi n genunchi.
Minile pe cap.
i ntreptrunser degetele la ceaf.
Clic-clic!
Race l auzi pe cellalt nazist dnd drumul la sigurana putii lui G-11. Apoi l auzi naintnd
prin noroi n spatele lui, simi cum i pune eava putii de asalt la ceaf.
Nu aa ar trebui s se termine! i urla o voce n minte. Totul se ntmpl prea repede. N-ar
trebui s mai piard vremea? S-i dea o ans... o ans s..."
Race era cu faa nainte, cu spatele la arm; i muc buzele i nchise ochii, cednd n faa
situaiei disperate, ateptnd sfritul.
i acesta veni repede.
Bum!
Nu se ntmpl nimic.
Race nc mai avea ochii nchii.
Puca G-11 se declanase, dar dintr-un motiv netiut un straniu motiv capul nc i mai sttea
pe umeri.
i apoi, deodat un trup czu cu faa n jos n noroi, chiar lng silueta lui ngenuncheat.
Race deschise ochii imediat i se uit n spatele lui...
... i l vzu pe Fa de Crater stnd acolo, cu puca G-11 aintit spre locul n care cu doar
cteva clipe nainte se afla capul celuilalt nazist.
Nazistul mort zcea acum ntins cu faa n jos, n noroi, iar o zeam oribil de snge i creieri i
se scurgea din gaura pe care o avea n ceaf.
Uli! exclam Rene, ridicndu-se i alergnd spre Fa de Crater. l mbri cu cldur.
Mintea lui Race o lu razna.
151

Uli...?
Apoi Rene l plesni puternic peste piept pe nazistul solid, cu faa mncat de vrsat.
Serios, nu puteai s mai atepi puin? Mai s-mi sar inima din piept.
mi pare ru, Rene, rspunse Fa de Crater... Uli. A trebuit s atept s ne ndeprtm
suficient de mult de hangar. Altfel, ar fi aflat i ceilali.
Race se ntoarse brusc cu faa spre tipul pe nume Uli.
Eti de la BKA , spuse el.
Da, confirm brbatul cel solid, zmbind. i bunele dumitale intenii i-au salvat viaa,
domnule profesor William Race de la Universitatea din New York. n ncercarea dumitale de a o
salva pe Rene pe catamaran, s-a nimerit s taberi pe omul potrivit. Dac eram ntr-adevr nazist, ia fi nfipt un glon n east imediat. Sunt agentul special Uli Pieck, dar aici sunt cunoscut sub
numele de Uli Kahr, Unterscharfhrer.
Dintr-odat, totul se clarific n mintea lui Race.
Manuscrisul, zise Race. Tu eti cel care le-a dat celor de la BKA copia pe care o aveau dup
manuscris.
Exact, spuse Uli impresionat.
Race i aminti cum Karl Schroeder i povestise lui Frank Nash despre planul BKA-ului de a
ajunge la idol naintea nazitilor. i amintea cu exactitate cuvintele lui Schroeder: Pentru asta, am
obinut o copie a Manuscrisului Santiago i am folosit-o pentru a gsi drumul pn aici".
Abia acum i ddu seama Race c ar fi trebuit s se prind chiar din momentul acela c BKA
aveau un om infiltrat n organizaia Trupelor de Asalt.
Exemplarul pe care-l avea BKA-ul era o fotocopie a Manuscrisului Santiago original. Dar
Manuscrisul Santiago original fusese furat din mnstirea San Sebastian din Pirineii francezi cu
cteva zile nainte, de ctre Trupele de Asalt. Prin urmare, fotocopia manuscrisului pe care o deinea
BKA-ul trebuie s le fi fost trimis de cineva din cadrul organizaiei naziste.
De un spion.
Uli.
Haidei, spuse Uli repezindu-se la trupul teroristului prbuit. l dezarm rapid pe mort,
aruncndu-i lui Rene puca G-11 i cteva grenade convenionale de mn i apoi azvrlindu-i lui
Race vesta neagr din kevlar a nazistului i pistolul Glock-20. Grbii-v, repede, trebuie s-l oprim
pe Ehrhardt nainte s armeze Supernova!
Heinrich Anistaze i Odilo Ehrhardt stteau ntr-unul dintre birourile de sticl din interiorul
hangarului, nconjurai de un pupitru cu echipament radio i pentru comunicaii.
n faa lor se afla doctor Fritz Weber fostul membru al proiectului hitlerist de fabricare a
bombei atomice, omul de tiin nazist care, n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial, efectuase
experimente asupra subiecilor umani i fusese condamnat la moarte pentru asta. Dei trupul lui
avea optzeci i apte de ani i era cocoat i noduros, mintea lui era la fel de vie ca ntotdeauna.
Weber inea idolul inca n faa lui.
E superb, spuse el.
La optzeci i apte de ani, Fritz Weber era cu zece ani mai btrn dect Ehrhardt i cu mai bine
de jumtate de metru mai scund. Era un brbat pipernicit, cu ochelari, cu nite ochi duri i
ptrunztori i cu o coam A la Einstein care i cdea pe umeri.
Ce veti avei de la guvernele europene i americane? l ntreb Ehrhardt.
i germanii, i americanii ne-au cerut mai mult timp ca s fac rost de bani. De la ceilali,
nici o veste, spuse Weber. E un truc, o tactic standard de amnare folosit de negociatori. ncearc
s mai ctige timp ca s se asigure dac nu cumva oamenii lor n-au reuit s ajung primii la idol.
Atunci hai s le artm la cine e idolul, mri Ehrhardt. Se ntoarse ctre Anistaze. F o
fotografie digital cu idolul. Imprim-i ora i data, introdu-o n computer i trimite-o direct la Bonn
i la Washington. Spune-le preedinilor c dispozitivul a fost armat i e programat s explodeze
exact peste treizeci de minute. Va fi dezamorsat abia atunci cnd vom avea confirmarea transferului
sumei de o sut de miliarde de dolari n contul nostru din Zrich.
Da, s trii, rosti Anistaze, traversnd camera pentru a porni camera digital.
Domnule doctor Weber, spuse Ehrhardt.
Da, domnule Oberstgruppenfhrer?
152

 Cnd Obergruppenfiihrerul va termina de fcut fotografia, vreau s duci idolul n cabina de

control i s armezi Supernova imediat. Programeaz o numrtoare invers de treizeci de minute i
pornete cronometrul.
Da, domnule Oberstgruppenfhrer.
Race, Rene i Uli se ntorceau n grab pe crarea de pmnt, ndreptndu-se spre hangar.
Uli i Rene aveau puti G-11, iar Race un Glock mic pe care Uli l luase de la nazistul mort la
groapa de deeuri.
n plus, acum purta peste tricou i vesta neagr de kevlar a defunctului. Pn n acel moment nu
observase armura nazistului, dar acum acum c o purta el o analiz mai atent.
n primul rnd, era uimitor de uoar i de comod nu-i limita deloc micrile. n al doilea
rnd, profesorul remarc o unitate ciudat n form de A ataat n partea din spate a vestei,
acoperindu-i omoplaii. Unitatea n form de A era i ea uoar i, asemenea spoilerului de la o
main sport, era ncorporat armonios n modelul vestei de kevlar, astfel nct s nu-i compromit
aspectul fin, aerodinamic.
Ca ntotdeauna, i poate cam nepotrivit pentru armura lui de tehnologie avansat, Race nc mai
avea pe cap nenorocita de apc Yankees.
Fotografia e gata, spuse Anistaze de lng pupitrul cu echipamentul radio i de
telecomunicaii. O trimit acum.
Ehrhardt se ntoarse ctre Weber.
Amorseaz Supernova.
Weber nfac imediat idolul i, cu Ehrhardt dup el, ni din birou.
Acolo, strig Rene, artnd spre unul dintre podurile suspendate incredibil de lungi care
fceau legtura dintre cldirile de pe malul rului i cabina de control din centrul craterului.
Race se uit n zare, pe deasupra minei, i vzu dou siluete minuscule una mare i gras,
cealalt mic i mbrcat ntr-un halat alb sltnd pe podul modern din cabluri de oel.
Brbatul mai scund avea ceva ndesat sub bra. Un obiect nvelit ntr-o pnz viorie. Idolul.
Uli i Rene prsir crarea de pmnt i srir ntr-un desi, ndreptndu-se spre crater. Race i
urm.
Dup cteva secunde, toi trei ajunser la marginea minei uriae i se uitar n deprtare, pe
deasupra ei.
Ehrhardt i Weber, spuse Uli. Duc idolul la Supernova!
i ce facem? ntreb Race.
Uli explic:
Supernova se afl n interiorul cabinei de control care e suspendat deasupra minei. Exist
doar dou poduri care duc la ea cel dinspre nord i cel dinspre sud. Trebuie s ajungem cumva n
cabin i s dezamorsm Supernova.
Dar cum o s facem asta?
Pentru a dezamorsa dispozitivul, spuse Uli, trebuie s introduci un cod n computerul de
amorsare.
i care e codul?
Nu tiu, oft Uli. Nimeni nu tie. Nimeni n afar de Fritz Weber. El a proiectat dispozitivul,
aa c el e singurul care cunoate codul de dezamorsare.
Minunat, zise Race.
Uli se ntoarse.
Bun, ascultai, uite ce spun eu. Dintre noi trei, sunt singurul care poate ajunge la cabina de
control. Dac v vd pe voi alergnd pe unul din podurile de cabluri, o s le coboare imediat i o s
izoleze cabina. i atunci, dac nu primesc banii cerui, o s arunce n aer Supernova. Dar se ateapt
ca eu s m ntorc curnd, creznd c v-am ucis pe voi doi. Cnd m ntorc, voi ncerca s ajung la
cabina de control. i apoi am s ncerc s... l conving... pe Weber s dezamorseze dispozitivul.
i ce facem ntre timp? ntreb Race.
Ca s funcioneze planul, spuse Uli, trebuie s reuesc s discut cu Weber singur. Am nevoie
ca voi doi s-i dobori pe Anistaze i pe cei rmai n hangar.

153

Exact la dou sute de metri deasupra fundului minei, doctor Fritz Weber apsa butoanele
tastaturii unui computer. Lng el, un dispozitiv de tiere cu laser lucra atent pe idolul de thyriu, n
interiorul unei incinte vidate.
n spatele lui Weber era Ehrhardt. Iar n spatele lui Ehrhardt, exact n centrul cabinei de control,
se afla un dispozitiv foarte impuntor din argint i sticl, nalt de doi metri.
Dou focoase termonucleare fiecare din ele avnd aproximativ un metru nlime i o form
conic erau amplasate n interiorul unui cilindru transparent de sticl. Erau aranjate n ceea ce se
numea formaiune de clepsidr" focosul de sus era ndreptat n jos, iar cel de jos, n sus astfel
nct ntregul dispozitiv arta ca o enorm nisiparni. ntre cele dou focoase, n dreptul gtului
clepsidrei, se afla un cadru din titan, n care urma s fie introdus o mas subcritic de thyriu.
Aceea era Supernova.
O pereche de containere cilindrice cu cadru de plumb, fiecare de mrimea unui co de gunoi
obinuit, erau aezate lng dispozitiv. Erau capsule pentru focoase containere deosebit de
puternice, rezistente la radiaii, folosite pentru transportarea focoaselor nucleare n condiii de
siguran.
Dup cum tia Weber prea bine, o arm nuclear obinuit necesita aproximativ dou kilograme
de plutoniu. n schimb, dup calculele lui, Supernova ar fi avut nevoie de mult mai puin, doar de
113 grame de thyriu.
Motiv pentru care acum, cu ajutorul celor dou supercomputere Cray YMP i a unei raze laser
de mare putere care putea tia cu o precizie de o miime de milimetru, extrgea o mic poriune
cilindric de thyriu din idol.
tiina nuclear evoluase mult de la capodopera lui J. Robert Oppenheimer de la Los Alamos
din anii 1940.
Cu ajutorul supercomputerelor capabile s realizeze multiple sarcini simultan, cum erau cele
dou Cray-uri, ecuaiile matematice complexe referitoare la dimensiunile, masa i raporturile de
for ale miezului radioactiv puteau fi rezolvate n cteva minute. Purificarea gazului inert,
mbogirea protonic i augmentarea radiaiilor alfa puteau fi efectuate sincron.
i calculele matematice ale ntregului proces partea crucial, partea care le luase lui
Oppenheimer i grupului su de genii ase ani ntregi pentru a fi rezolvat cu ajutorul celor mai
primitive computere puteau fi ncheiate de YMP-uri n cteva secunde.
n realitate, partea cea mai dificil pentru Weber fusese construirea propriu-zis a dispozitivului.
Chiar i cu ajutorul supercomputerelor, tot avusese nevoie de mai mult de doi ani s termine.
n timp ce laserul tia piatra n concordan cu raportul greutate-volum prestabilit bazat pe masa
atomic a thyriului, Weber introducea nite formule matematice complexe ntr-unul dintre
supercomputere.
Dup cteva clipe, freza cu laser iui zgomotos i reveni la modul standby.
Terminase.
Weber se apropie, nchise aparatul i, folosind un bra automat braele umane fiind prea
imprecise pentru o astfel de sarcin extrase mica seciune cilindric de thyriu de la baza idolului.
Bucata de thyriu fu apoi introdus ntr-o incint vidat etan i bombardat cu atomi de uraniu i
radiaii alfa, care transformar mica bucat de thyriu ntr-o mas subcritic din cea mai puternic
substan ce a existat vreodat pe Pmnt.
Dup cteva momente, braul automatizat duse ntreaga incint la Supernova, unde, cu cea mai
mare precizie, potrivi incinta care avea n interior masa subcritic de thyriu n cadrul de titaniu
suspendat ntre cele dou focoase termonucleare.
Supernova era complet.
Masa subcritic de thyriu era acum aezat orizontal pe tronul su din spaiul vidat, ntre cele
dou focoase, artnd, din toate punctele de vedere, ca i cum ar fi deinut puterea lui Dumnezeu.
De fapt, chiar aa i era.
Ecranele din jurul cabinei de control rulau cantiti uriae de informaii. Pe unul dintre
monitoare, sub titlul Instalaie hidrodinamic radiografic dublu-axial", se derula un ir continuu
de cifre de unu i zero.
Weber le ignor i ncepu s tasteze ceva la computerul conectat la partea anterioar a
Supernovei. Un mesaj i apru pe ecran: INTRODUCEI CODUL DE AMORSARE.
154

Weber se conform.
SUPERNOVA AMORSAT.
Weber introduse: INIIAZ SECVENA DE DETONARE PROGRAMAT.
Weber scrise: 00:30:00. Ecranul se modific imediat.
AVEI LA DISPOZIIE
i
00:30:00
MINUTE PENTRU A INTRODUCE CODUL DE DEZAMORSARE. INTRODUCEI CODUL
DE DEZAMORSARE AICI
Weber se opri, se uit fix la ecran i inspir ncet, adnc.
Apoi i izbi degetul pe tasta ENTER".
00:29:59
00:29:58
00:29:57
Unde-i Unterscharfuhrer-\i\ Kahr? ntreb Heinrich Anistaze fr a se adresa nimnui n mod
deosebit, n timp ce se uita din biroul din hangar la uriaul crater de pmnt de afar. Ar fi trebuit s
revin deja.
Anistaze se ntoarse.
Tu, spuse el aruncndu-i o staie radio unuia din cei doi tehnicieni cu halat care sttea n faa
unui terminal de computer din apropiere. Du-te la groap i vezi de ce Unterscharfilhrer-ul st att
de mult.
Da, s trii.
Rene i Race se izbir amndoi o dat de peretele hangarului.
Se despriser de Uli cu doar cteva clipe nainte. El plecase de-a lungul lateralei uriaului
hangar, ndreptndu-se spre crater i spre podul nordic de cabluri.
Rene se uita n jurul uii de garaj de lng ea.
Interiorul uriaului hangar era liber mai ales seciunea lat de podea dintre birourile de sticl
din dreapta ei i locaurile de acostare din stnga.
Nimic nu se mica. Nu se zrea ipenie de om.
Ddu din cap afirmativ, fcndu-i semn lui Race: Gata?"
Race i rspunse la semnal apucndu-i Glock-ul ceva mai strns.
Gata."
i atunci, fr o vorb, porni rapid pe u, inndu-i puca G-11 sus, la umr.
Race se pregtea s o urmeze, dar n timpul acesta o alt u din spatele lui se deschise brusc,
iar el se arunc instantaneu la pmnt, ascunzndu-se n spatele unui butoi vechi de petrol.
Unul dintre tinerii tehnicieni naziti purtnd un halat alb i innd o staie radio stngaci n
mn se repezi pe ua abia deschis i o apuc de-a lungul crrii ce ducea la groapa de deeuri.
Race fcu ochii mari.
Se ndrepta spre groapa de deeuri unde avea s gseasc doar un nazist mort i nimic altceva.
Rahat, spuse Race. Uli...
Era momentul s ia o decizie. Putea s plece dup tehnician i dup aceea ce s fac? S-l
ucid cu snge rece? n ciuda a tot ceea ce fcuse pn acum, Race nu era sigur dac ar fi fost n
stare s fac aa ceva, s ucid un om. Pe de alt parte, l-ar fi putut avertiza pe Uli. Da, aa era mai
bine mult mai bine.
Aa c, n clipa aceea, n loc s o urmeze pe Rene n hangar, Race se duse ntr-o parte a
enormei cldiri, n direcia n care se aflau craterul i Uli.
Uli ajunse la podul nordic de cabluri.
Acesta se ntindea n faa lui pn departe, atrnnd fr fric deasupra ameitorului hu de dou
sute de metri, balustradele din fire de oel convergnd asemenea unor linii ferate i disprnd n
zare, terminndu-se sub forma unor mici pete la ua cabinei de control situat la patru sute de metri
distan.
Unterscharfiihrer, se auzi deodat o voce n spatele lui.
Uli se ntoarse.
i se trezi fa n fa cu nsui Heinrich Anistaze.
155

 Ce faci? ntreb Anistaze.

Voiam s vd dac Oberstgruppenfiihrer-ul i doctorul Weber au nevoie de ajutor n cabina
de control, rspunse Uli, poate puin cam repede.
I-ai eliminat pe cei doi prizonieri?
Da, domnule.
Unde e Dieter? ntreb Anistaze.
Pi, s-a dus la toalet, mini Uli.
Exact n acelai moment, tehnicianul de laborator pe care l trimisese Anistaze la groapa de
deeuri ajunse la locul cu pricina.
Vzu imediat trupul lui Dieter, ntins cu faa n jos n noroi, n timp ce sngele i creierii i se
scurgeau din gaura pe care o avea n ceaf.
Nu gsi nici un american. i nu-l gsi nici pe Uli.
Tehnicianul de laborator i ridic staia radio spre buze.
Herr Obergruppenfhrer, se auzi vocea tehnicianului n casca lui Anistaze.
-Da.
Anistaze nc mai era lng Uli la marginea podului nordic de cabluri. Cele patru degete de la
mna stng a comandantului nazist bteau darabana fr zgomot pe cracul pantalonilor n timp ce
el asculta vocea din casc.
Dieter e mort, domnule. Repet, Dieter e mort. Nu-i gsesc nicieri nici pe prizonieri, nici pe
Unterscharfhrer-u\ Kahr.
Mulumesc, spuse Anistaze uitndu-se fix la Uli. i mulumesc foarte mult.
Ochii reci i negri ai lui Anistaze i sfredeleau pe cei ai lui Uli.
Unde sunt prizonierii, Unterscharfhrer?
Poftim, Herr Obergruppenfhrer?
Te-am ntrebat unde sunt prizonierii?
i atunci Uli vzu Glock-ul din mna dreapt a lui Anistaze.
Rene se deplasa n linite prin hangar, cu arma ridicat.
Race nu intrase dup ea i se ntreba ce se ntmplase cu el. Dar nu mai putea atepta, avea o
sarcin de dus la bun sfrit.
Hangarul era tcut. Banda rulant care ieea din tunel prin dreapta ei era nemicat. Nu vzu pe
nimeni stnd n picioare n biroul de dup ea...
Porni un motor.
Rene se ntoarse.
i vzu palele elicopterului Bell Jet Ranger trezindu-se ncet la via.
Apoi l vzu pe pilot stnd pe o parte, pe podeaua carlingii, fr s-i fi remarcat prezena
fcnd nite reparaii la elicopter.
Pe neateptate, cu un bzit ascuit, palele rotorului se supraturar i zgomotul asurzitor
provocat de micarea lor rsun n spaiul enorm al hangarului. Lui Rene mai c-i sri inima din
piept.
Dac nu ar fi fost huruitul rotoarelor, probabil c l-ar fi auzit furindu-se n spatele ei.
Aa ns, nu-l auzi.
n momentul acela, pe cnd Rene se ndrepta spre pilot i spre elicopter cu puca G-11 la piept,
ceva foarte voluminos o lovi n ceaf, aruncnd-o nainte, fcnd-o s se prbueasc grmad la
pmnt.
Herr Obergruppenfhrer, spuse Uli stnd la marginea masivului crater, ridicnd minile. Ce
fa...
Zbam!
Glock-ul lui Anistaze se declan un singur glon care intr n stomacul lui Uli, bubuind. Uli
se ndoi imediat i czu la pmnt.
Anistaze sttea deasupra lui, cu arma n mn.
Aadar, Unterscharfhrer. S presupun c i tu eti unul dintre ticloii de la BKA ?
Uli se rostogoli la picioarele comandantului nazist, scrnind din dini n agonie.

156

 Nu rspunzi, coment Anistaze. Ei bine, ce zici de asta atunci? Ce-ai zice dac te-a mpuca
n fiecare deget de la mna dreapt, pe rnd, pn cnd mi spui pentru cine lucrezi? i dup ce
termin cu mna asta, am s ncep cu cealalt.
Aahhh! icni Uli.
Rspuns greit, spuse Anistaze, aintindu-i pistolul spre mna lui Ulii apsnd pe trgaci.
Arma se descrc.
Exact cnd William Race nvlind de dup colul din apropiere l izbi pe Anistaze dintr-o
parte, lovindu-l din vitez i aruncndu-i Glock-ul din mn.
Dar cei doi czur aiurea, ricond de unul dintre stlpii care susineau podul de cabluri.
Piciorul drept al lui Anistaze alunec peste buza craterului; nazistul i apuc lui Race braul ca o
menghin i, nainte ca profesorul s apuce mcar s-i dea seama ce se ntmpl, att el, ct i
Anistaze se prbueau peste marginea minei.
Race i Anistaze cdeau de-a lungul peretelui craterului.
Din fericire, marginile de pmnt ale minei nu erau perfect verticale, ci nclinate ntr-un unghi
foarte abrupt, cam de 75 de grade. Prin urmare, cdeau tot cu mare vitez, dar nu drept n jos.
Amndoi ridicau valuri de praf n timp ce se prbueau ameitor. Alunecar mai bine de treizeci de
metri nainte s aterizeze amndoi, grmad, pe o poriune plat de pmnt tare.
n hangar, Rene czu i ea la pmnt i, o clip, vzu stele verzi.
Se rostogoli pe spate exact la timp ca s vad cum eava lung inut de al doilea laborant nazist
se ndrepta cu vitez spre faa ei! Se rostogoli din nou i eava se izbi de plcile podelei la civa
centimetri de capul ei.
Sri rapid n picioare, cutndu-i arma. Puca ei G-11 era pe jos, la un metru i ceva distan,
prea departe ca s ajung la ea; ajunsese acolo atunci cnd czuse femeia, n urma loviturii pe care o
primise cu eava n ceaf.
Tehnicianul se mai npusti o dat asupra ei.
Rene se feri i eava i trecu pe deasupra capului, apoi ea se ridic la loc i i trase tehnicianului
un pumn drept n fa, proiectndu-l ntr-un perete.
Tehnicianul se izbi cu spatele ntr-un panou de control. Probabil c atinsese un buton cnd se
lovise, bnui Rene, cci n momentul acela se auzi un zngnit amenintor de mainrie n
interiorul zidurilor uriaului hangar i deodat fr vreun avertisment banda rulant care
strbtea longitudinal magazia ncepu s se deplaseze.
Race i Anistaze fur aruncai nainte.
Amndoi mai erau nc oarecum ameii dup cderea lor de treizeci de metri n interiorul minei
i abia se ridicau cnd, deodat, pmntul de sub picioarele lor ncepu s se clatine.
Race se blbni puin i se uit n jos.
Nu era deloc pmnt ferm. Era captul inferior al benzii rulante aceeai band rulant care
ieea la suprafa n interiorul hangarului.
Numai c acum se deplasa.
n sus.
Race se ntoarse exact la timp ca s apuce s vad pumnul cu patru degete al lui Anistaze
npustindu-se spre faa lui. Lovitura ofierului german i atinse inta i Race czu ca un sac de
cartofi pe banda rulant.
Anistaze sttea deasupra lui i apoi, dintr-odat, totul se fcu negru.
La nceput, Race nu-i ddu seama ce se ntmplase. Apoi realiz. El i Anistaze aezai pe
banda rulant n micare tocmai fuseser trai n tunelul cel lung i ntunecat care urca spre
hangar.
Sus, n hangar, Rene se lupta cu tehnicianul n timp ce zgomotul asurzitor fcut de palele
rapide ale Bell Jet Rangerului mpnzeau spaiul cavernos.
Tehnicianul se repezi din nou s o loveasc pe Rene cu eava, exact cnd ea fcu un salt n
spate, astfel c lovitura nimeri pe alturi; dar micndu-se, femeia vzu c pilotul din elicopter
vzuse ce se ntmpla lng banda rulant i se uita acum fix la ea.
Pilotul ncepu s se foiasc, schimbndu-i poziia incomod n care sttea pe podeaua
aeronavei taman cnd, exact n acelai moment, tnrul tehnician care se dusese la groapa de
deeuri n cutarea lui Uli apru n ua hangarului.
157

Rene i vzu pe amndoi. i atunci, cu o micare fluid, pe cnd se ferea de alt lovitur a
primului tehnician, scoase dou grenade de la curea grenadele pe care Uli le luase de la nazistul
mort la groapa cu deeuri le smulse cuiele, se rostogoli i le arunc pe amndou o dat pe
podeaua hangarului!
Cele dou grenade alunecar pe podea, se deprtar sub unghiuri diferite una din ele
ndreptndu-se spre pontonul eliportului i spre elicopter, cealalt, direct spre tnrul tehnician care
sttea n u.
Unu...
Doi...
Trei...
Tehnicianul din prag i ddu seama puin prea trziu ce era obiectul care slta spre el. ncerc
s se fereasc n ultimul moment, dar nu fu suficient de rapid. Grenada explod. i el la fel.
Cea de-a doua grenad sri pe pontonul eliportului i ajunse exact sub Bell Jet Rangerul alb i
aerodinamic. Explod brusc, n for zdrobind cabina elicopterului ntr-o nanosecund,
ucigndu-l pe pilotul de pe podea instantaneu. Explozia distruse i tlpile de aterizare ale aeronavei,
fcnd elicopterul s cad cu totul de la mai bine de un metru i s se izbeasc de ponton. Ajunse pe
burt, cu palele rotorului zvcnind n continuare deasupra lui, ntr-un nor de micare rapid.
n timp ce se nlau prin ntuneric, Race i Anistaze se luptau.
Race combtea din rsputeri att ct i permitea fora fizic trgnd pumni cu nverunare,
uneori nimerind, de cele mai multe ori ratnd. Dar Anistaze era de departe lupttorul mai priceput
i, curnd, l inea pe Race imobilizat pe spate, intuit la pmnt, parndu-i calm loviturile.
n acel moment Anistaze scoase un cuit Bowie dintr-o teac de la glezn. Chiar i n bezna
tunelului abrupt, Race vzu lama lung i strlucitoare care se apropia cu repeziciune de faa lui.
l prinse pe Anistaze de ncheietur, innd lama cuitului departe de el, ns nazistul avea
avantajul de a fi deasupra, iar lama ncepu s se apropie tot mai mult de ochiul stng al lui Race...
... deodat, o lumin alb aspr i nuci pe amndoi i, la fel de brusc, panta abrupt a benzii
rulante se nclin n poziie orizontal sub ei, fcndu-i pe amndoi s-i piard echilibrul i
oferindu-i lui Race ansa de a-i arunca lui Anistaze cuitul.
Profesorul se uit rapid njur.
Era din nou n hangar.
Doar c acum se deplasa orizontal pe banda rulant, intuit n continuare sub Anistaze.
Din nefericire pentru amndoi, banda rulant i trgea acum spre palele rapide ale elicopterului
Bell Jet Ranger care ajunseser din cauza faptului c aparatul rmsese fr jambe n timpul
exploziei s se roteasc asemenea unui fierstru electric orizontal la mai puin de un metru
deasupra benzii rulante ce se apropia!
Palele rotorului erau la zece metri distan. Se nvrteau rapid.
Nou metri.
Anistaze le vedea i el.
Opt metri.
Race o zri pe Rene luptndu-se cu tehnicianul lng perete. Mugetul palelor elicopterului
rsuna n tot depozitul, ca ntr-o peter.
apte metri.
i Anistaze alese o nou tactic nfiortoare. Cu o for nemaivzut, l smuci pe Race de
revere, inndu-l la distan de un bra, astfel nct gtul americanului s fie la nivelul palelor
rotitoare.
ase metri.
Rene nc se mai lupta cu primul tehnician. ntre lovituri, i vzu pe Race i pe Anistaze
ncierai pe banda rulant, l zri pe Anistaze ridicndu-l pe profesor pe genunchi i inndu-l la
distan de trupul lui.
Fcu ochii mari, ngrozit.
Anistaze voia s-l decapiteze pe Race cu palele elicopterului!
Cinci metri.
i atunci remarc panoul de control de pe perete. Panoul care pornea i oprea banda rulant...
Patru metri.
158

Race vzu palele rotorului ce se nvrteau rapid n spatele lui i i ddu seama ce ncerca
Anistaze s fac.
Trei metri.
ncerc s se mite, s se mpotriveasc. Dar nu avea nici un rost. Pur i simplu, Anistaze era
prea puternic. Race i privi atacatorul n ochi i nu vzu dect ur.
Doi metri.
Moartea sigur se apropia. Race url disperat.
Aaaahhhhh!
Un metru.
Exact n momentul acela, Rene se feri de o alt lovitur a tehnicianului i se arunc n spatele
lui, apoi l apuc puternic de pr i i izbi capul cu toat fora de panoul de control de pe perete.
Banda rulant se opri la limit.
Race se opri i el ceafa lui smucindu-se la un centimetru de norul rapid al palelor rotitoare.
Chipul lui Anistaze mpietri de surprindere.
Ce dracu'...?"
Race profit de ocazie i l lovi cu genunchiul ntre picioare.
Anistaze url.
Tocmai atunci Race l apuc pe el de revere.
Zmbete, pui de cea, spuse Race.
Apoi se trnti pe banda rulant i se rostogoli rapid napoi, sub palele rapide ale elicopterului,
folosindu-i poziia avantajoas obinut ca s-l smuceasc pe Anistaze cu gtul nainte n palele
elicopterului ce erau ca un fierstru electric!
Palele rotorului i retezar beregata lui Anistaze, trecnd ca o drujb prin unt, desprinzndu-i
cpna de trup cu o singur tietur fin i curat.
Sngele i mproc faa lui Race, care sttea ntins pe banda rulant, inndu-se n continuare de
reverele lui Anistaze.
Race arunc repede trupul i se rostogoli, dndu-se jos de pe banda transportoare.
Ddu din cap uimit. Nu-i venea s cread ce fcuse. Tocmai decapitase un om.
Uaa...
Ridic privirea i o vzu pe Rene lng panoul de control, cu picioarele de o parte i de alta a
trupului incontient al tehnicianului nazist. Tehnicianul i pierduse cunotina din cauza izbiturii de
panou.
Rene i zmbi lui Race, fcndu-i semne de ncurajare.
Ct despre el, Race czu inert la podea, epuizat.
Dar abia puse capul jos, c Rene i ajunse lng el.
nc nu, profesore, spuse ea, ridicndu-l n picioare, nc nu ne odihnim. Hai, trebuie s-l
mpiedicm pe Ehrhardt s detoneze Supernova.
n cabina de control de deasupra minei, cronometrul de pe ecranul laptopului conectat la
Supernova arta cum timpul se scurgea n continuare.
00:15:01
00:15:00
00:14:59
Ehrhardt aps un buton al staiei radio.
Obergruppenfhrer?
Nici un rspuns.
Anistaze, unde eti? Tot nimic.
Ehrhardt se ntoarse ctre Fritz Weber.
Ceva nu e n regul. Anistaze nu rspunde. Iniiaz contramsurile protective din jurul
dispozitivului. Sigileaz cabina de control.
Da, s trii.
Rene i Race l trr pe Uli n biroul de sticl cu vedere spre min i l ntinser pe podea.
Un cronometru digital mare de pe perete arta cum se scurge timpul: 00:14:55 00:14:54 00:14:53
La naiba, spuse Race, au nceput numrtoarea invers! Rene se apuc imediat s-i ngrijeasc
lui Uli rana de
159

glon din stomac, ns pe cnd se ocupa de asta, un fax din cellalt capt al biroului ncepu s huruie
cu zgomot.
Race, care avea acum n brae o puc de asalt G-11, se ndrept spre el tocmai cnd ncepu s
se imprime un mesaj. Scria:
DE LA BIROUL PREEDINTELUI STATELOR UNITE ALE AMERICII TRANSMISIE
SIGUR PRIN FACSIMIL
numrul FAX EXPEDITOR: 1-202-555-6122 numrul FAX DESTINATAR: 51-3-454-9775 DATA:
5 IAN. 1999 ORA: 18:55:45 (LOCAL)
CODUL EXPEDITORULUI: 004 (CONSILIER SECURITATE NAIONAL)
MESAJUL ESTE URMTORUL:
n urma discuiilor cu echipa sa de consilieri i n linia bine-cunoscutelor sale preri despre terorism,
Preedintele mi-a dat instruciuni s v informez c n NICI Un CAZ nu v va plti vreo sum de
bani pentru a v determina s nu detonai vreun dispozitiv pe care l posedai. W. PHILIP UPANSKI
Consilierul preedintelui Statelor Unite pe probleme de securitate naional
Cerule, pufni Race. N-au de gnd s plteasc... Rene se apropie i se uit la fax.
Doamne, ce formulare agresiv. ncearc s-l determine s admit c e doar o cacealma. Nu
l cred c are de gnd s detoneze Supernova.
i o s o fac?
Fr ndoial, spuse Uli de pe jos, fcndu-i pe Race i pe Rene s se ntoarc.
Uli vorbea cu dinii ncletai.
Vorbete mereu despre asta. E nebun. Nu-i dorete dect un singur lucru lumea lui cea
nou. i dac nu o poate avea, atunci o va distruge pur i simplu pe cea existent.
Dar de ce? vru s tie Race.
Fiindc asta e moneda lui de schimb. E moneda de schimb pe care a folosit-o ntotdeauna
viaa i moartea. Ehrhardt e un om btrn, un om btrn i ru. Nu mai are ce face cu lumea asta.
Dac nu-i primete banii i, n consecin, noua ordine mondial o va distruge pur i simplu pe
cea veche, fr ca mcar s se gndeasc de dou ori nainte.
Minunat, zise Race. Iar noi suntem singurii care l pot opri?
-Da.
i atunci cum o s reuim? ntreb Rene, ntorcndu-se ctre Uli. Cum facem s oprim
numrtoarea invers?
Trebuie introdus codul de dezamorsare n computerul ( dispozitivului, spuse Uli. Dar, aa
cum am spus i mai devreme, Weber e singurul care l tie.
Atunci, conchise Race, nseamn c va trebui s-l convingem cumva s ne dea codul.
Cteva clipe mai trziu, Race alerga pe marginea imensului crater, ndreptndu-se ctre podul
sudic din cabluri.
Planul era simplu.
Rene avea s atepte la captul podului nordic, n timp ce Race alerga pe marginea craterului,
ctre podul sudic. Apoi, cnd ajungea acolo, aveau s porneasc amndoi ctre cabina de control
simultan, din capete opuse.
Logica planului lor se baza pe faptul c cele dou poduri din cabluri care se ntindeau pn la
cabina de control erau foarte solide fiecare pod era construit din cabluri de oel foarte rezistente i,
pentru ca oricare dintre ele s fie lsat la pmnt, ar fi trebuit s decupleze cineva patru puncte
diferite de susinere. Dac Race i Rene neau de-a lungul celor dou poduri n acelai timp,
exista ansa ca unul din ei s ajung la cabin nainte ca Ehrhardt i/sau Weber s reueasc s
decupleze ambele poduri.
Dup ce alergase ase minute i jumtate, Race ajunse la podul sudic de cabluri.
Podul se ntindea n faa lui, pe deasupra minei. Era monstruos de lung caracteristic
accentuat de ngustimea sa. Dei limea sa nu permitea s fie trecut dect de o persoan, era, fr
ndoial, cam la fel de lung ct patru terenuri de fotbal puse cap la cap.
O, Doamne", i spuse Race.
Profesore, eti pregtit? se auzi deodat vocea lui Rene n casca lui. De mult nu-i mai
folosise aparatura radio. Race aproape c uitase c o purta.
Mai mult ca niciodat, rspunse el.
160

 Atunci s pornim.
Race pi pe pod.
Vzu cabina alb, n form de cutie, la captul ndeprtat, suspendat la mare nlime deasupra
fundului minei vzu ua decupat n perete exact n punctul n care acesta se unea cu podul.
Pentru moment, ua era nchis.
Nici dincolo de ferestrele dreptunghiulare ale cabinei de control nu se vedea nici o micare.
Nu. Amndoi stteau acolo tcui plutind perfect n aer, la dou sute de metri deasupra
restului lumii.
Race naint pe pod.
Exact n acelai moment. Rene ncepu s se mite rapid de-a lungul podului nordic de cabluri.
Se deplasa cu ochii fixai pe ua nchis de la captul podului ei o urmrea cu o nerbdare
ncordat, ateptnd s se deschid n orice moment.
Dar ua se ndrjea s rmn nchis.
Odilo Ehrhardt se uit din spatele uneia dintre ferestrele cabinei de control i o vzu pe Rene
venind pe podul nordic.
Pe fereastra opus, l vzu pe Race copiindu-i micrile, apropiindu-se pe podul sudic de
cabluri.
Acum Ehrhardt avea de fcut o alegere.
l alese pe Race.
Siluetele minuscule ale lui Race i Rene se apropiau de-a lungul celor dou poduri suspendate
curbate, convergnd spre cabina de control.
Rene se mica puin mai repede dect Race, alergnd rapid, cu arma sus. Dar cnd ajunsese
cam la jumtatea drumului, ua de la capt se deschise brusc i Odilo Ehrhardt iei pe pod.
Rene se opri n loc, mpietrit.
Ehrhadt inea n fa trupul firav al doctorului Fritz Weber, aprndu-se cu omul de tiin
pipernicit, care se zvrcolea. Ehrhardt avea un bra durduliu nfurat n jurul gtului lui Weber. n
cealalt mn inea un pistol semiautomat Glock 20, ndreptat spre capul omului de tiin.
Nu o face", se rug Rene n minte, dorindu-i ca Ehrhardt s nu-l ucid pe singurul om care
tia codul pentru dezamorsarea Supernovei.
Evident, nu-i dorea asta suficient de tare. Cci n momentul acela n fraciunea aceea
nfiortoare de secund Odilo Ehrhardt i oferi lui Rene un ultim zmbet sinistru i aps pe
trgaci.
Arma din mna lui Ehrhardt se declan zgomotos, cu putere, iar ecoul i se auzi n ntreg
craterul.
Un jet de snge ni dintr-o parte a capului lui Weber, mprtiindu-i creierii pe toat balustrada
i n crater.
Trupul savantului se ls moale de tot, iar Ehrhardt l arunc peste balustrad; Rene nu putea
face nimic altceva dect s se uite uimit i ngrozit cum cdea cadavrul cdea, i cdea, i iar
cdea cale de dou sute de metri oribili, nainte s loveasc fundul minei cu o izbitur nfundat i
distant.
Race auzi i el focul de arm i, dup o secund, zri trupul lui Weber care plonja n crater.
Doamne, Dumnezeule...
ncepu s se mite mai repede spre cabina de control, o lu la fug...
Pe partea de nord a cabinei, Odilo Ehrhardt nc nu terminase.
Dup ce aruncase trupul lui Weber de pe pod, ncepu s decupleze repede cablurile care legau
podul de cabina de control.
Nu! strig Rene, apucnd strns balustradele situate de o parte i de alta.
Cu un sunet ascuit, unul din cablurile sub presiune se desprinse i balustrada din stnga lui
Rene czu.
Rene i fcu planul n minte. Nu avea nici o ans s ajung la cabina de control nainte ca
Ehrhardt s termine de eliberat celelalte trei mbinri.
Se ntoarse i o lu la fug, alerg din tot sufletul, ntorcndu-se n susul podului de cabluri.
nc o legtur fu decuplat i cealalt balustrad czu.
Mai erau dou cuplaje.
161

Rene alerga din rsputeri acum, pe un pod fr balustrade la dou sute de metri deasupra
pmntului.
Dup cteva secunde, cea de-a treia legtur ced i plcile de sub picioarele ei ncepur s se
ncline ctre stnga.
Apoi, cu un ultim rnjet satisfcut, Ehrhardt desfcu i ultimul cuplaj i uriaul pod suspendat
cel legat la marginea nordic a craterului, care acum nu mai era ataat la cabina din centru czu n
gol, cu Rene Becker cu tot.
Rene se gsea la doar cincisprezece metri de margine cnd podul ced sub picioarele ei.
Imediat ce simi cderea, se arunc nainte, apucnd cu degetele de plcile de oel care alctuiau
podul, inndu-se de ele cu toat fora.
Podul de cabluri se izbi de zidul nclinat al craterului. Rene se ciocni de peretele de pmnt al
minei, rico de el, dar cumva reui s se in.
Race ajunse la ua de la cellalt capt al podului su din cabluri exact cnd vocea lui Rene
izbucni n ctile lui.
Profesore, aici Rene, podul meu s-a prbuit. Am ieit din ecuaie. Acum depinde de tine.
Minunat, i spuse Race sarcastic. Exact ce aveam nevoie s aud."
Inspir adnc i i apuc arma mai strns. Apoi apuc mnerul, l rsuci i deschise ua cu eava
putii sale G-11... ... mpiedicndu-se de fir.
Bip!
Race l vzu pe Ehrhardt nainte s identifice sursa bipitului ascuit.
Imensul general nazist sttea la cellalt capt al camerei de control, n dreptul uii nordice, cu
Glock-ul atrnndu-i lene ntr-o parte. i zmbea lui Race.
n stnga lui Ehrhardt, Race vzu Supernova cu suprafeele sale strlucitoare de argint i
sticl, cu seciunea cilindric de thyriu la mijloc, suspendat n interiorul unei incinte vidate ntre
cele dou focoase termonucleare.
Dou supercomputere Cray YMP se aflau lng peretele dintr-o parte a Supernovei. Cele dou
capsule pentru focoase ce fuseser folosite pentru transportul armelor nucleare erau aezate pe
podea lng dispozitivul cel mare, iar idolul care avea acum o poriune gurit la baz era pus
pe o banchet din apropiere, dat deoparte.
Pe laptopul conectat la partea anterioar a Supernovei sursa bipitului Race vzu
cronometrul numrtorii inverse continund s coboare spre zero: 00:05:00 00:04:59 00:04:58
Sub numrtoarea invers, vzu cuvintele: SECVEN ALTERNATIV DE DETONARE
INIIALIZAT". Secven alternativ de detonare?" i mulumesc, Omule Disperat S Fac pe
Viteazul, spuse Ehrhardt rnjind. Intrnd n cabina aceasta, tocmai te-ai condamnat la moarte. Race
se ncrunt.
Privirea lui Ehrhardt ni spre stnga.
Race i-o urmri i vzu situate de-a lungul peretelui estic al cabinei de control opt butoaie
galbene de 900 de litri. Cuvintele ATENIE!" i PERICOL: LICHIDE HIPERGOLICE" atrgeau
atenia din laterala butoaielor.
Alte cuvinte erau tanate n partea din fa a uriaelor recipiente galbene:
HIDRAZIN"
TETRAOXID DE AZOT".
Erau patru recipiente cu hidrazin. Patru cu tetraoxid de azot. O reea complex de cabluri i
furtunuri lega fiecare butoi de plastic de urmtorul.
Lichidele hipergolice, din cte i amintea Race de pe vremea cnd studiase chimia, erau lichide
care explodau cnd intrau n contact unul cu altul.
Un al doilea cronometru pentru numrtoarea invers se afla deasupra unuia dintre butoaiele cu
hidrazin. Dar acest cronometru era oprit, ngheat la cinci secunde.
00:00:05
i atunci abia atunci Race vzu c cele opt recipiente galbene erau conectate la computerul
de amorsare al Supernovei prin intermediul unui cablu negru i gros care erpuia peste podeaua
cabinei.
00:04:00
00:03:59
162

00:03:58
Cum? ntreb Race, inndu-i puca G-11 la umr, ndreptat spre pieptul lui Ehrhardt. Cum
m-am condamnat la moarte?
Deschiznd ua aceea, tocmai ai declanat un mecanism care i va pune capt vieii, ntr-un
fel sau altul.
Cum, pentru numele Domnului?!
Ehrhardt zmbi.
Exist dou dispozitive incendiare n aceast ncpere, profesore: Supernova i combustibilii
hipergolici. Unul din ele va arunca n aer ntreaga planet, iar cellalt nu va arunca n aer dect
cabina aceasta. tiu c vrei s dezamorsezi Supernova, dar dac reueti s faci asta, va trebui s
plteti un pre.
Ce pre?
Viaa ta n schimbul supravieuirii ntregii lumi. Deschiznd ua aceea, profesore, ai
declanat un mecanism care leag computerul de amorsare al Supernovei la lichidele hipergolice.
Ei, bine, dac dintr-un motiv oarecare numrtoarea invers a Supernovei e ntrerupt, se va
declana numrtoarea combustibililor hipergolici. n cinci secunde, combustibilii se vor amesteca
i cnd o vor face, vor exploda, distrugnd cabina aceasta, ucigndu-te pe tine. Aadar, acum ai de
ales, profesore, ai o alegere ieit din comun, unic n istoria omenirii. Poi muri odat cu restul
planetei n exact trei minute i jumtate sau poi salva lumea. Dar fcnd asta, trebuie s-i
sacrifici propria via.
Lui Race nu-i venea s cread ce-i era dat s aud.
O alegere ieit din comun...
Poi salva lumea...
Dar fcnd asta, trebuie s-i sacrifici propria via...
Cei doi stteau de o parte i de alta a cabinei de control, Race n dreptul uii sudice, cu puca G11 la umr, iar Ehrhardt n ua nordic, innd Glock-ul ntr-o parte.
00:03:21
00:03:20 00:03:19
Preedintele a fost de acord s-i plteasc rscumprarea, spuse Race repede, ncercnd o
ultim soluie.
Nu-i adevrat, sri Ehrhardt, smulgnd o bucat de hrtie de pe banca de lng el i
aruncndu-i-o lui Race.
Hrtia zbur, cznd la pmnt. Era o copie a aceluiai fax pe care l vzuse i Race n biroul
minei mai devreme. Probabil Ehrhardt avea un fax i aici.
i chiar dac ar fi spus c pltete, spuse nazistul scuipnd, tot nu a avea cum s dezamorsez
dispozitivul. Doar Weber cunotea codul de dezamorsare, iar el, amice, e mort. Nu. Acum n-ai mai
rmas dect tu. Acum, orice s-ar ntmpla, cel puin voi avea satisfacia de a ti c nu vei pleca din
cabina aceasta n via.
i tu? spuse Race sfidtor. Vei muri i tu.
Eu sunt btrn, profesore Race. Btrn i decrepit. Moartea nu nseamn nimic pentru mine.
Dar faptul c pot lua cu mine i restul lumii nseamn totul...
n momentul acela, rapid ca un arpe cu clopoei, Ehrhardt i ridic Glock-ul, l ainti spre Race
i aps...
Bum!
Puca G-11 a lui Race se izbi de umrul lui la recul, dup ce trase un glon.
Glonul fr cartu ptrunse cu un zgomot sec n pieptul enorm al lui Ehrhardt, fcnd sngele
s mproate n toate prile, impactul izbindu-l pe brbatul cel solid de peretele din spatele lui.
Ehrhardt se lovi de perete i Glock-ul i se descrc, trgnd n tavan i sprgnd n buci
detectorul de fum; imediat, din tavanul cabinei izbucnir jeturi de ap.
Ehrhardt se prbui pe podea sub ploaia torenial cu o nfiare dezgusttoare, fcnd spume
cu gura deschis, cu ochii mari din cauza ocului.
Race sttea acolo, n u, mpietrit n poziia de tragere, uimit, n timp ce stropii de ap i loveau
faa.

163

Nu mai mpucase niciodat pe cineva. Nici mcar n timpul urmririi de pe ru de mai

devreme. I se fcu grea, nghii fierea care i se aduna n gt.
i atunci vzu cronometrul Supernovei.
00:03:00
00:02:59
00:02:58.
Iei din trans i se grbi s-l examineze pe comandantul nazist prbuit.
Ehrhardt mai tria nc, dar nu mai avea mult. I se scurgea snge din gur, din piept,
bolborosind.
Dar ochii nc i mai luceau, uitndu-se n sus la Race cu un fel de ncntare nebuneasc, ca i
cum Ehrhardt era fericit c l lsa n aceast situaie singur n cabina de control, ntr-o ar strin,
neavnd alturi dect un nazist pe moarte, o Supernov ce ticie i opt butoaie de combustibil
hipergolic exploziv care aveau s-l ucid sigur, chiar dac ar fi reuit s dezamorseze bomba
principal.
Bun, Will, pstreaz-i calmul."
00:02:30
00:02:29
00:02:28
Dou minute i jumtate pn la sfritul lumii.
S-mi pstrez calmul pe dracu'!"
Race se repezi la Supernova, uitndu-se la monitorul computerului.
AVEI LA DISPOZIIE 00:02:27 MINUTE PENTRU A INTRODUCE CODUL DE
DEZAMORSARE. INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI
Race se uita disperat la cronometru. Ploaia stropitoarelor cdea cu putere asupr-i.
Ce-ai s te faci, Will?"
Nu c ar mai fi avut de ales, nu?
Putea s moar odat cu restul lumii sau putea s ncerce s-i dea seama cum putea s opreasc
Supernova i tot s moar.
La naiba!" i spuse.
Nu era un erou.
Oamenii ca Renco sau Van Lewen erau eroi. Dar el era un nimeni. Doar un tip oarecare. Un
profesor universitar care ntrzia ntotdeauna la serviciu, care pierdea ntotdeauna trenul. Doamne,
nc mai avea de pltit amenzi pentru parcare, ce Dumnezeu!
Nu era un erou.
i nici nu voia o moarte de erou.
n plus, nu avea nici cea mai vag idee cum s sparg codul computerului de amorsare al
Supernovei. Doar nu era hacker. Nu, adevrul adevrat era c Fritz Weber murise i el era singurul
care tia codul care putea dezamorsa Supernova.
00:02:01
00:02:00
00:01:59
Race nchise ochii i oft.
La o adic, putea s moar i ca un erou.
Aa c i ndrept spatele, stnd n faa Supernovei i uitndu-se la monitor cu mintea limpede.
Bun, Will, respir adnc. Respir adnc."
Se uit la ecran, la mesajul care spunea:
INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI
386
MATTHEW REILLY
Bun.
Sunt opt spaii de completat. Spaii n care trebuie introdus codul.
Bun, i cine tie "codul?
Weber tie codul.
El era singurul care tia codul.
164

i atunci, o voce izbucni n urechea lui Race i mai c-i sri inima din piept.
Profesore. Ce se ntmpl?
Era Rene.
Doamne, Rene. Era s fac pe mine de fric. Ce se ntmpl? Ei bine, Ehrhardt l-a mpucat
pe Weber i apoi eu l-am mpucat pe Ehrhardt i acum stau n faa Supernovei, ncercnd s-mi dau
seama cum fac s o dezamorsez. Tu unde eti?
Sunt n biroul care d spre crater. Ehrhardt mi-a tiat podul.
Ai vreo idee cum s dezamorsm chestia asta?
-Nu. Weber era singurul...
tiu asta. Ascult, am de completat opt spaii i trebuie s le completez rapid.
Bun. S m gndesc... 00:01:09
00:01:08
00:01:07
Un minut, Rene.
Bine. Bine. n transcrierea aceea a convorbirii telefonice se spunea c Supernova lor e bazat
pe modelul american, nu? Asta nseamn c are un cod numeric.
De unde tii?
Fiindc tiu c Supernova american are un cod numeric. Probabil auzi c Race tcuse.
Avem oameni infiltrai n
ageniile voastre.
A, bun. Un cod numeric atunci. Un cod din opt cifre. Asta nseamn c nu avem dect vreun
trilion de combinaii posibile.
00:01:00
00:00:59
00:00:58
Weber era singurul care tia codul, da? spuse Rene. Aadar, trebuie s fie ceva legat de el.
Sau ar putea s fie un numr la ntmplare, spuse Race sec.
Puin probabil, spuse Rene. Oamenii care folosesc coduri numerice rareori iau numere la
ntmplare. Folosesc numere care au o semnificaie pentru ei, numere pe care i le pot aminti
gndindu-se la un eveniment sau la o dat memorabil sau aa ceva. Aadar, ce tim despre Weber?
Dar Race nu o mai asculta.
Tocmai i picase fisa n timp ce o asculta pe Rene ceva referitor la ceea ce tocmai spusese ea.
Bun, spunea Rene, gndind cu voce tare. Era nazist n timpul celui de-al Doilea Rzboi
Mondial. Fcea experimente pe subieci umani.
Dar Race avea cu totul altceva n minte.
Folosesc numere care au o semnificaie pentru ei, numere pe care i le pot aminti gndindu-se
la un eveniment sau la o dat..."
i atunci i ddu seama.
Era n articolul din New York Times pe care l citise n drum spre serviciu n dimineaa
anterioar nainte s ajung la universitate i s dea peste un detaament de soldai din Forele
Speciale, care l ateptau n birou.
Articolul afirma c hoilor le era mai uor s aib acces la conturile bancare ale oamenilor
fiindc 85 la sut din populaie i folosete data naterii sau alt dat semnificativ n codul PIN.
Cnd era ziua lui? spuse Race deodat.
A, tiu, spuse Rene. Am vzut-o n dosarul lui. Era cndva n 1914. Vai, cum era? tiu. 6
august. 6 august 1914.
00:00:30
00:00:29
00:00:28
Ce zici? strig Race, ncercnd s acopere zgomotul ploii interioare.
E o posibilitate, spuse Rene.
Race se gndi o clip la asta. Scrut camera i, n timp ce fcea asta, ddu cu ochii de Ehrhardt,
care sttea cu spatele la perete, gjind, cu gura plin de snge.
Nu, spuse Race hotrt. Nu e asta.
165

-Ce?
00:00:21
00:00:21
00:00:19
Nu se tie de ce, Race gndea cu mintea perfect limpede acum.
E prea uor. Dac a folosit o dat, trebuie s fie una semnificativ, dar care s fie cumva
inteligent sau plin de ambiie. Ceva care s demonstreze restului lumii c el ctigase. Nu ar fi
folosit ceva att de prostesc ca ziua lui de natere. Ar fi folosit ceva semnificativ.
Profesore, nu mai avem timp. Ce altceva ar mai putea fi?
Race ncerc s-i aminteasc tot ce auzise despre Fritz Weber mai devreme.
Efectuase experimente pe subieci umani.
00:00:15
Fusese judecat la Nrnberg.
00:00:14
i condamnat la moarte.
00:00:13.
i executat. 00:00:12 Executat. Executat...
Da", i spuse Race. 00:00:11
Dar care era data? 00:00:10
Rene. Repede. Care era data presupusei execuii a lui Weber?
00:00:09
-Pi... 22 noiembrie 1945. 00:00:08
22 noiembrie 1945. 00:00:07
Bag codul! 00:00:06
Race se aplec nainte i aps numerele pe tastatura Supernovei.
INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI 22111945
Dup ce introduse codul cu stropitoarea mprocnd ap peste tot i cronometrul din faa lui
apropiindu-se rapid de zero Race i izbi degetul pe tasta ENTER.
Biip!
Gjitul lui Ehrhardt ncet imediat ce auzi bipitul. Figura lui Race se lumin cu un zmbet larg.
Doamne, am reuit..." Deodat, ecranul Supernovei se schimb:
COD DE DEZAMORSARE INTRODUS NUMRTOAREA INVERS A DETONRII
OPRIT LA 00:00:04 MINUTE.
SECVENA ALTERNATIV DE DETONARE ACTIVAT
Secvena alternativ de detonare?
Oof, la dracu'... rsufl Race.
Privirea i ni la cellalt cronometru cel aezat deasupra recipientelor de hidrazin din
cellalt capt al ncperii cronometrul care era oprit la 00:00:05.
Cel de-al doilea cronometru se activ i se schimb n 00:00:04.
Ehrhardt fcu ochii mari, surprins.
Ai lui Race se fcur i mai mari.
Oof, Doamne, spuse el.
Dup exact patru secunde, la finalul scurtei numrtori inverse, combustibilii hipergolici din
recipiente se amestecar i pereii cabinei de control explodar cu o for ocant.
Ferestrele se sparser dintr-odat, aruncnd n vzduh un milion de fragmente, urmate
ndeaproape de o minge exploziv de flcri ce mugeau i urlau.
Resturile fur azvrlite n toate direciile ui, buci de Supernova, fragmente rupte din bncile
de lemn, buci din podea toate mpinse cu o for att de mare, nct unele reuir chiar s treac
dincolo de marginea craterului, ateriznd n frunziul des care nconjura uriaa min de pmnt.
Bucile rupte din cele dou focoase termonucleare care formaser Supernova aterizar inofensive
pe fundul craterului explozia hipergolic fiind mult prea rudimentar ca s sparg atomii din
interiorul lor.

166

ntr-o clip, din cabina de control nu mai rmase dect un cadru de metal nnegrit carbonizat
ntr-att nct deveni de nerecunoscut, atrnnd singur deasupra minei. Pereii dispruser, ferestrele
dispruser, podeaua i tavanul dispruser i ele.
i William Race dispruse.
A ASEA MAINAIE MARI, 5 IANUARIE, ORA 19.10.
Cele dou nave fluviale se deplasau ncet la suprafaa rului, ndreptndu-se ctre mina
abandonat.
Una din nave era o alup lung i aerodinamic, iar cealalt, un hidroavion mic, uzat, avnd un
singur flotor ce-i atrna de aripa dreapt.
Lumea era tcut, rul era calm.
Leonardo Van Lewen i Doogie Kennedy priveau din cabine, uitndu-se fix la mina prsit din
faa lor. ncet, i aduser navele ctre malul rului, apropiindu-le uor.
Auziser zgomotul exploziei hipergolice i acum vedeau mina uriaul crater de pmnt
cafeniu i dra de fum negru care se ridica din cadrul carbonizat, n form de cutie, care atrna n
mijlocul lui.
Nu se vedea ipenie de om.
Nu se mica nimic.
Orice s-ar fi ntmplat aici, acum chiar c se terminase de-a binelea.
Cei doi soldai din Beretele Verzi srir din vasele lor i se apropiar atent, cu armele n mn,
de grupul de cldiri vechi, de forma unor magazii, situate la marginea canionului.
Pe neateptate, Rene apru de pe ua uneia dintre cldiri, i vzu imediat, se apropie de ei i toi
trei se reunir la marginea canionului, uitndu-se la rmiele nnegrite ale cabinei de control.
Ce s-a ntmplat aici? ntreb Van Lewen.
Ehrhardt a folosit idolul ca s armeze Supernova. Apoi a programat-o s explodeze, spuse
Rene, cu un glas trist i blnd. Profesorul Race a reuit s opreasc secvena de detonare, dar abia
neutralizase Supernova, cnd toat cabina a explodat.
Van Lewen ntoarse privirea spre cabina de control distrus, spre ultimul loc n care William
Race fusese vzut n via.
Dispozitivul era acolo? ntreb el.
Ih, mormi Rene. S nu-i vin s crezi. A oprit numrtoarea invers. A fost uimitor.
i idolul?
Presupun c a fost nimicit n explozie, mpreun cu Supernova i cu profesorul Race.
Se auzi un fonet din dreapta lor.
Van Lewen i Doogie se rsucir, innd armele sus.
Dar cnd se ntoarser, nu vzur nimic altceva dect copaci i frunzi.
i apoi, deodat, un obiect cilindric, de forma unui butoi un fel de capsul, cam de mrimea
unei glei obinuite de gunoi czu de pe ramurile nalte ale unui copac i sri uor pe frunziul
des, cam la douzeci de metri n faa lor.
Van Lewen, Rene i Doogie se ncruntar cu toii i se ndreptar spre el.
Capsula trebuie s fi fost n interiorul cabinei de control cnd aceasta srise n aer i fusese
aruncat pn acolo de unda de oc.
Capsula focosului se rostogoli, oprindu-se n frunzi i apoi, n mod straniu, ncepu s se agite
nainte i napoi, ca i cum ar fi avut pe cineva nuntru, care se zvrcolea, ncercnd s ias...
Deodat, capacul capsulei fu dat deoparte i Race se prvli din interior, plonjnd pe pmntul
umed i noroios.
Figura lui Rene se lumin cu un zmbet de o mie de wai, i ea i cei doi soldai din Beretele
Verzi se repezir spre locul din frunzi unde zcea Race.
Profesorul sttea n noroi, ntins pe spate ud leoarc i incredibil de epuizat. nc mai purta
apca i vesta neagr din kevlar.
Ridic privirea spre cei trei tovari ai lui care se apropiau, oferindu-le un zmbet obosit.
Apoi i scoase mna dreapt de la spate i aez un obiect pe pmnt. Era plin de picturi de
ap, dar nu aveai cum s nu recunoti piatra strlucitoare, neagr cu vinioare viorii, i trsturile
feroce ale capului de rapa ce fusese sculptat n ea.
167

Era idolul.
Gnsacul strbtea vzduhul, plutind graios deasupra pdurii tropicale amazoniene.
Se ndrepta ctre vest, n ntunericul timpuriu al nopii, napoi n muni, napoi la Vilcafor.
Doogie sttea n carling, pilotnd avionul, n timp ce Van Lewen, Race, Rene i rnitul Uli
erau n spate.
Race se gndea la modul n care scpase din cabina de control.
n cele cinci secunde dintre dezamorsarea Supernovei i amestecarea combustibililor
hipergolici, ncercase disperat s gseasc o scpare n cabin.
Se ntmplase s-i cad ochii pe una dintre capsulele pentru focoase un container care putea
rezista la o presiune de 700 de atmosfere, cci scopul su era acela de a proteja focoasele nucleare
explozive.
Neavnd la ce altceva s recurg, se aruncase spre capsul nfcnd i idolul de pe bancul de
lucru i nchiznd capacul capsulei exact n momentul n care se termina numrtoarea invers.
Combustibilii se amestecaser i cabina de control explodase, iar el fusese aruncat sus, n aer, n
interiorul capsulei. Din fericire, aterizase destul de lejer, n copacii care nconjurau mina.
Dar era nc n via i numai asta conta.
Acum, stnd n locul lui din spatele hidroavionului, Race inea n mn i o carte zdrenuit,
legat n piele, pe care o gsise n hangar dup spectaculoasa lui supravieuire. Era pe un raft din
biroul ce ddea spre min.
Era o carte pe care insistase s o caute nainte de a se ntoarce la Vilcafor.
Era Manuscrisul Santiago.
Manuscrisul Santiago original scris de Alberto Santiago n secolul al XVI-lea, furat din
mnstirea San Sebastian de Heinrich Anistaze n secolul XX i fotocopiat de agentul special Uli
Pieck de la Bundeskriminalamt la scurt timp dup aceea.
Stnd n spatele micului hidro avion, Race se uita la manuscris, copleit de uimire.
Vedea scrisul de mn al lui Alberto Santiago. Liniile i nfloriturile i erau familiare, dar acum
le vedea pe o hrtie cu textur frumoas, scrise cu cerneal albastr consistent, nu doar sub forma
unor scrijelituri aspre, fotocopiate.
Voia s-l citeasc imediat, dar nu, asta trebuia s mai atepte. Avea de rezolvat alte lucruri nti.
Van Lewen, rosti el.
-Da.
Povestete-mi despre Frank Nash.
Ce?
Am spus s-mi povesteti despre Frank Nash.
Ce vrei s tii?
Ai mai lucrat cu el pn acum?
Nu. E prima dat. Unitatea mea a fost rechemat de la Bragg ca s participe la misiunea
aceasta.
tii c Nash e colonel n cadrul Unitii de Proiecte Speciale a Armatei Statelor Unite?
Da, sigur.
Deci tiai c Nash minte, ieri-diminea, cnd a venit n biroul meu cu o legitimaie DARPA
i cu o poveste cum c ar fi fost colonel n rezerv i c acum lucra n cadrul Ageniei Naionale
pentru Proiecte de Cercetare Avansat n domeniul Aprrii?
Nu tiam c i-a spus asta.
Nu tiai?
Van Lewen se uit la Race, cu o privire sincer.
Profesore Race, eu sunt doar un subordonat, nelegi. Mi s-a spus c va fi o misiune de
protecie. Mi s-a spus s te protejez pe dumneata. Aa c asta fac. mi pare ru dac domnul colonel
Nash te-a minit, dar n-am tiut.
Race i nclet dinii. Era al dracului de enervat. Era furios c fusese pclit ca s accepte s
participe la misiunea aceasta.
Pe lng asta, mai era i hotrt s afle totul, cci dac Nash nu lucra cu DARPA, mai apreau o
mulime de alte ntrebri. De pild, care era treaba cu Lauren i Copeland? Fceau i ei parte din
Unitatea de Proiecte Speciale a Armatei?
168

i mai importante erau ntrebrile legate de modul n care ajunsese tocmai el s fac parte din
misiune. La urma urmei, Nash pretinsese c auzise de el de la fratele lui, Marty. Dar Race nici nu-i
mai vzuse fratele de aproape zece ani.
n mod bizar, Race se trezi gndindu-se la Marty.
Fuseser apropiai n copilrie. Dei Marty era cu trei ani mai mare ca el, ntotdeauna se
jucaser mpreun jucau fotbal, baseball i uneori doar alergau. Dar Will fusese dintotdeauna mai
bun la sport, n ciuda diferenei de vrst.
Marty, n schimb, era evident cel mai detept din ei doi. Avusese rezultate excepionale la coal
i fusese marginalizat din cauza asta. Nu era frumos i, chiar i la vrsta de nou ani, era
ntruchiparea tatlui su, adus de umeri, cu sprncenele groase i nchise la culoare, n permanen
cu o expresie sever ce amintea de Richard Nixon.
n schimb, Race motenea frumuseea mamei avea prul aten, de culoarea nisipului, i ochii
albatri precum cerul.
n adolescen, n timp ce Will ieea n ora cu prietenii, Marty sttea acas printre computerele
lui i discurile din preuita colecie Elvis Presley. La nousprezece ani, Marty nici mcar nu avusese
vreo prieten. ntr-adevr, singura fat creia i trimisese vreodat o felicitare de Ziua ndrgostiilor
o majoret drgu pe nume Jennifer Michaels se dovedise a fi ndrgostit de Will. Asta l
fcuse pe Marty s sufere ngrozitor i s se nchid n sine. O vreme, mama lui l dusese pn i la
o prieten de-a ei, psiholog, ca s discute despre asta. Ulterior, de fiecare dat cnd Race aducea o
fat acas, Marty fie tcea mlc, fie se furia n linite din camer.
Veni vremea facultii i, n timp ce bieii care l chinuiser n curtea colii plecar la studii s
devin funcionari bancari i ageni imobiliari, Marty se ndreptase direct spre laboratoarele
informatice de la MIT taxele colare fiindu-i pltite integral de tatl lui, inginer de sistem unde
excel nc o dat.
Race, n schimb era inteligent, da, dar ntotdeauna se descurca mai prost la coal avea s
mearg la USC cu o burs sportiv parial. Acolo avea s o cunoasc, s o curteze i s o piard pe
Lauren O' Connor i, ntre timp, s studieze limbi strine.
i apoi venise divorul prinilor lor.
Se ntmplase totul att de brusc. ntr-o zi, tatl lui Race venise acas de la serviciu i i spusese
mamei c o prsete. Se aflase ulterior c de aproape unsprezece luni avea o aventur cu secretara
lui.
Familia se mprise n dou.
Marty, care avea douzeci i cinci de ani pe vremea aceea, nc se mai ntlnea cu regularitate
cu tatl lui la urma urmei, fusese ntotdeauna biatul tatlui su, att ca nfiare, ct i ca fire.
Dar Race nu-i iertase niciodat tatl. Cnd murise de atac de cord n 1992, Will nici mcar nu
se dusese la nmormntare.
Era nucleul familial american clasic spart din interior.
Race i reveni, ntorcndu-se n prezent, ntr-un hidroavion ce zbura peste junglele din Peru.
Dar Lauren i Copeland? l ntreb el pe Van Lewen. Fac i ei parte din Unitatea de Proiecte
Speciale a Armatei?
Da, spuse Van Lewen solemn.
Patele m-sii."
Bun, atunci, zise Race, schimbnd abordarea. Ce tii despre proiectul Supernova?
Jur c nu tiu nimic despre el, rosti Van Lewen.
Race se ncrunt i i muc buza.
Se ntoarse ctre Rene.
Tu ce tii despre proiectul american Supernova?
Ceva-ceva tot tiu.
Race ridic sprncenele interesat.
Rene oft.
Proiect aprobat de Comitetul pentru Armament din Congres n edin cu uile nchise:
ianuarie 1992. Buget de peste 1,8 miliarde de dolari, aprobat de Comitetul pentru Alocarea
Fondurilor din Senat, tot n edin cu uile nchise: martie 1992. Proiectul era menit s fie o

169

cooperare ntre Agenia pentru Proiecte de Cercetare Avansat n domeniul Aprrii i Marina
Statelor Unite. Coordonatorul de proiect e...
Stai puin, spuse Race, ntrerupnd-o. Supernova e un proiect al marinei?
Exact.
Aadar, Frank Nash nu spusese o singur minciun ca s-l determine s participe la misiune.
Supernova nici mcar nu era un proiect al armatei.
Era un proiect al marinei.
Dintr-odat, Race i aminti ceva ce auzise n seara precedent, n timp ce era inut prizonier n
Humvee, nainte ca panterele s atace echipa BKA .
i amintea c auzise vocea unei femei poate a lui Rene transmind ceva prin radio n
limba german, o fraz care i se pruse destul de nepotrivit la momentul acela, o propoziie pe care
nu le-o tradusese lui Nash i celorlali.
Was ist mit dem anderen amerikanischen Team? Wo sind die jetzt?"
Dar cealalt echip american? Unde se afl n momentul de fa?"
Cealalt echip american...
mi pare ru, Rene, spuse el, cine spuneai c e coordonatorul proiectului Supernova?
Se numete Romano. Doctorul Julius Michael Romano.
i iat.
Misteriosul Romano, descoperit n sfrit.
Echipa lui Romano era o alt echip american. O echip a marinei.
Doamne...
Bun, s vd dac am neles bine, spuse Race. Supernova e un proiect al marinei, coordonat
de tipul sta pe nume Julius Romano, da?
Exact, spuse Rene.
i Romano i echipa lui se afl n Peru n momentul de fa, n cutarea idolului de thyriu?
Exact.
Dar i Frank Nash a adus aici o echip din partea armatei, care caut tot idolul.
Corect, aprob Rene.
De ce, atunci? De ce o echip condus de un colonel din Unitatea de Proiecte Speciale a
Armatei Statelor Unite ncearc s ajung nainte celor de la marina american la un idol care e
cheia unei arme pe care o posed marina?
Rene spuse:
Rspunsul la ntrebarea aceasta e puin mai complex dect ar putea prea la prima vedere,
profesore Race.
Pune-m la ncercare.
Bine, oft Rene, inspirnd adnc. n ultimii ase ani, serviciile secrete germane au urmrit
n tcere cum cele trei ramuri ale forelor armate ale Statelor Unite Armata, Marina i Forele
Aeriene s-au implicat ntr-o lupt pentru putere foarte ncrncenat i foarte secret. E o lupt
pentru supravieuire. Se zbat s devin principalul serviciu armat din Statele Unite, astfel nct
atunci cnd Congresul va elimina, n cele din urm, unul dintre servicii aa cum intenioneaz s
fac n anul 2010 s nu fie ei afectai. Se lupt pentru a se face indispensabili.
Congresul intenioneaz s elimine unul dintre serviciile armate pn n 2010? ntreb Race.
Printr-o not secret a Departamentului Aprrii, datat 6 septembrie 1993 i semnat att de
secretarul Aprrii, ct i de preedinte, Departamentului Aprrii i recomand preedintelui ca,
pn n anul 2010, una dintre ramurile forelor armate ale Statelor Unite s fie dizolvat.
Bun... spuse Race nencreztor. i tu de unde tii toate chestiile astea?
Rene i zmbi sec.
Fii serios, profesore. Doar Marina Statelor Unite nu e singura marin din lume care ascult
mesajele transmise de alte ri prin reelele subacvatice de comunicaii.
A, se lmuri Race.
Fundamentul deciziei a fost acela c rzboiul s-a schimbat. Vechea mprire a forelor
armate ale unei ri n servicii terestre, aeriene i acvatice nu mai e valabil n lumea modern. E un
anacronism rmas n urma a dou rzboaie mondiale i a o mie de ani de lupt corp la corp. Iar

170

acum trebuie s se aleag serviciul care trebuie eliminat. nc de atunci, continu Rene, fiecare
ramur a serviciilor armate ncearc s-i dovedeasc valoarea, n detrimentul celorlalte dou.
Cum adic? ntreb Race, sceptic.
De exemplu, Forele Aeriene pretind c dein Bombardierul Invizibil i capaciti unice de
lupt prin mijloace de superioritate aerian. Dar marina contraatac spunnd c deine Grupurile
Aeronavale. n plus, cei din marin pretind c navele lor de lupt i bombardierele sunt, oricum, la
fel de greu de depistat ca i B-3-ul i, n afar de asta, au i avantajul suplimentar al unei piste de
aterizare mobile. Cu o duzin de Grupuri Aeronavale, spune marina, cine mai are nevoie de Fore
Aeriene? Armata de uscat, n schimb, afirm c are trupe specializate la sol i fore de infanterie
mecanizate. Dar i marina, i Forele Aeriene contraargumenteaz, spunnd c luptele moderne au
loc n spaiul aerian i pe oceanele lumii, nu pe uscat. Atrag atenia asupra Rzboiului din Golf i a
conflictului din Kosovo btlii purtate din vzduh, nu la sol. n plus, trebuie s mai ai n vedere i
afilierea strns dintre marin i Corpul de Infanterie Marin al Statelor Unite. Din moment ce
existena Corpului de Infanterie Marin e garantat de constituia american, marina nu are cum s
fie eliminat. Deine i resurse la sol i resurse de infanterie mecanizat, exercitnd astfel i mai
mult presiune asupra armatei de uscat, oblignd-o s-i justifice existena. Ce Dumnezeu, uit-te la
rachetele balistice intercontinentale. Toate cele trei servicii armate au faciliti de lansare a
rachetelor: Marina are sisteme de lansare de pe submarine, Forele Aeriene au sisteme de lansare din
aer i de la sol, iar Armata are sisteme de la sol i sisteme mobile. Dac mai adaugi i capacitile
nucleare tactice ale Corpului de Infanterie Marin, trebuie s te ntrebi: oare chiar are nevoie o
naiune de patru sisteme separate de rachete nucleare, cnd, n realitate, numai dou sau chiar unul
singur ar fi de ajuns?
i cine pare s piard? ntreb Race direct.
Armata de uscat, replic Rene firesc. Fr ndoial. Mai ales dac avem n vedere garania
constituional pentru Corpul de Infanterie Marin. n toate studiile pe care le-am vzut pn acum,
armata terestr a ieit ntotdeauna pe locul al treilea.
Aadar, trebuie s-i dovedeasc valoarea, spuse Race.
Au nevoie disperat s-i dovedeasc valoarea. Sau s pun ntr-o lumin proast valoarea
unuia din celelalte dou servicii.
Cum adic s pun ntr-o lumin proast valoarea unuia din celelalte dou servicii"?
Profesore, spuse Rene, tiai c la sfritul anului trecut a avut loc o spargere la baza
Vandenberg a Forelor Aeriene?
-Nu.
Au fost furate nite planuri strict secrete pentru noul focos nuclear W-88. W-88 este un focos
miniatural, o capodoper a tehnologiei. ase membri ai personalului de securitate au fost ucii n
timpul furtului. Raportul oficial fcut n urma anchetei i tirile despre eveniment susineau c a
fost opera unor ageni chinezi. Dar raportul neoficial despre spargere afirm c, n urma examinrii
tehnicilor de ucidere i de ptrundere n cldire, exista o singur unitate care ar fi putut svri
infraciunea. O unitate a Forelor Speciale ale Armatei. Beretele Verzi.
Race i arunc o privire lui Van Lewen. Sergentul din Beretele Verzi i rspunse dnd pur i
simplu din umeri, neajutorat. Era prima dat cnd auzea aa ceva.
Armata a spart baza Forelor Aeriene? ntreb Race uimit.
Rene explic:
Vezi dumneata, profesore, armata lucreaz i ea la un nou focos miniatural. ncheierea cu
succes a proiectului W-88 ar fi subminat puternic proiectul lor i ar fi oferit un motiv n minus ca
s fie pstrai n 2010.
Race se ncrunt:
i cum aplicm logica asta la proiectul Supernova?
Simplu, zise Rene. Supernova e arma suprem. Serviciul armat care i controleaz utilizarea
i va asigura supravieuirea n 2010. Evident, dei Supernova e, oficial, un proiect al marinei,
armata i-a propus s-i construiasc propriul dispozitiv dup toate probabilitile, folosind informaii pe care au reuit s le obin dintr-o surs implicat n proiectul marinei.
- Dar nimeni nu are thyriu deocamdat, observ Race.
Motiv pentru care toat lumea e aici i caut idolul acela.
171

 Bun, s vd dac am neles bine, spuse Race. n ciuda faptului c, oficial, Supernova e un
proiect al marinei, armata i construiete n secret propriul dispozitiv. Apoi, cnd descoper c s-ar
putea s existe o surs de thyriu pe undeva, le d lui Frank Nash i celor de la Unitatea de Proiecte
Speciale a Armatei sarcina de a gsi thyriul naintea Marinei.
Corect.
Doamne, Dumnezeule, izbucni Race. Ct de sus merge aa o treab? Se gndea la coloana
oficial din ziua anterioar, cnd ieiser din New York. Ca o persoan s reueasc aa ceva,
trebuia s aib o funcie serioas.
Ct se poate de sus, spuse Rene, vorbind mai ncet. Pn la ofierii cu cele mai nalte grade
din ierarhia Armatei Statelor Unite. i asta e ceea ce m sperie cu adevrat. N-am mai vzut
niciodat armata att de disperat. Adic, Doamne, Dumnezeule, uit-te la misiunea asta. Asta e
soluia. sta e lozul ctigtor. Dac armata pune mna pe piatra aceea fcu semn cu capul spre
idolul de pe scaunul liber de lng Race i garanteaz existena pe viitor. i asta nseamn c
Frank Nash e n stare de orice ca s pun mna pe el. De absolut orice.
Race ridic idolul. Lucea n minile lui, capul rapei rnjind amenintor.
Se uita la el trist, privind poriunea gurit de la baz.
Atunci nseamn c exist o singur problem, nu-i aa? spuse el.
Care anume? ntreb Rene.
Idolul acesta.
Ce e cu el?
Vezi tu, asta e chestia, zise Race. Idolul acesta nu e din thyriu. Idolul acesta e un fals.
E un ce? exclam Rene pe nersuflate.
E un fals? ntreb i Van Lewen.
E un fals, confirm Race. Ia uitai-v aici. i arunc idolul cel negru i lucitor lui Van Lewen.
Ce vezi?
Sergentul cel mare ridic din umeri.
Vd idolul inca dup care am venit aici.
Serios? spuse Race aplecndu-se n fa i lund o sticl metalic plin cu ap pe care Van
Lewen i-o inea atrnat de curea. Pot s iau puin asta?
Desfcu rapid capacul i turn coninutul sticlei peste idol.
Apa se vrs peste capul rapei, i se scurse pe fa i picur pe jos, pe podeaua avionului.
Bun, i...? ntreb Van Lewen.
Conform manuscrisului, spuse Race, cnd idolul se ud, ar trebui s emit un zgomot surd,
ca un zumzit. Acesta nu scoate nici un sunet.
-i?
i nseamn c nu e din thyriu. Dac ar fi fost din thyriu, oxigenul din ap l-ar fi fcut s
intre n rezonan. Acesta nu e idolul veritabil. E un fals.
Dar cnd i-ai dat seama? ntreb Rene.
Race spuse:
Cnd am luat idolul de pe bancul de lucru, cu cteva clipe nainte s sar n aer cabina,
sistemul de stropitori din interiorul cabinei de control mproca ap prin toat ncperea. A stropit
idolul din abunden, dar el n-a zumzit deloc.
Aadar, Supernova nazitilor nu ar fi distrus lumea? vru s tie Van Lewen.
Nu, spuse Race. Doar pe noi i poate cteva sute de hectare de pdure tropical n timpul
exploziei nucleare. Dar nu i lumea.
Dac nu e din thyriu, zise Van Lewen, atunci din ce e?
Nu tiu, rspunse Race. Dintr-un fel de roc vulcanic, presupun.
Dac e un fals, insist Rene lundu-i idolul lui Van Lewen, atunci cine l-a fcut? Cine ar fi
putut s-l fac? A fost gsit n interiorul unui templu n care nu mai intrase nimeni de peste patru
sute de ani.
Cred c tiu cine l-a fcut, spuse Race.
Serios?
El ncuviin.
Cine? ntrebar Rene i Van Lewen ntr-un glas.
172

Race ridic manuscrisul legat n piele pe care-l inea n mn originalul Manuscris Santiago
acelai manuscris la care nsui Alberto Santiago lucrase cu mult, mult timp n urm.
Rspunsul la aceast ntrebare, declar el, se gsete n paginile acestei cri.
Race se retrase n partea din spate a micului hidroavion.
Urma s ajung curnd la Vilcafor. Dar nainte de asta, voia s citeasc manuscrisul s-l
citeasc pn la capt.
Erau att de multe ntrebri pentru care voia rspunsuri. Cum ar fi cnd anume nlocuise Renco
idolul real cu unul fals sau cum reuise s bage rapele la loc n templu.
Dar cel mai mult mai important dect orice altceva voia s tie un singur lucru.
Unde se afla adevratul idol.
Race se fcu comod n locul lui din spatele avionului, dar tocmai cnd se pregtea s deschid
manuscrisul, vzu pandantivul de smarald ce-i atrna la gt pandantivul lui Renco i l lu n
mn. i trecu degetele peste marginile lucitoare ale pietrei. i fcnd asta, se gndi la scheletul de
pe care desprinsese nurul de piele n ziua aceea scheletul mizer i ponosit pe care l gsise chiar
la intrarea n templu.
Renco...
Race clipi i se trezi la realitate, ncercnd s nu se mai gndeasc la asta. Ddu drumul
smaraldului i i adun gndurile. Apoi gsi locul din manuscris n care rmsese ultima dat cu
povestea:
Alberto Santiago tocmai o salvase de rape pe sora lui Renco, Lena, dup care Lena i spusese lui
Renco de faptul c spaniolii urmau s soseasc n Vilcafor pn n zorii zilei...
A PATRA LECTUR.
Renco se uit fix la Lena o bun bucat de timp.
Pn n zorii zilei, spuse el, repetndu-i cuvintele.
nc era ntuneric afar, dar urma s se lumineze n cteva ore.
Aa este, ntri Lena.
n lumina difuz a focului din fortrea, vedeam gndurile care i ntunecau chipul lui Renco
misiunea lui de a salva idolul se lupta cu dorina de a-i ajuta pe oamenii din Vilcafor n acest
moment de restrite.
Renco arunc o privire n cellalt capt al citadelei.
Bassario, rosti el, pe un ton rspicat.
M-am ntors i l-am vzut pe Bassario stnd cu picioarele ncruciate pe podea, ntr-un col
ntunecat al fortreei, cu spatele spre restul ncperii, ca de obicei.
Da, prine preanelept, spuse criminalul, fr s ridice ochii de pe ceea ce fcea.
Ai mai avansat?
Aproape am terminat.
Renco se ndrept spre locul n care se afla criminalul cel viclean. Eu l-am urmat.
Bassario s-a ntors cnd Renco ajunse lng el i eu am zrit pe podea, lng el, idolul pe care
juraserm s-l protejm. Apoi Bassario i ddu lui Renco un obiect.
i cnd am vzut ce era, am mpietrit.
Apoi am clipit de dou ori i m-am mai uitat o dat, cci eram sigur c m amgeau.
Dar nu era aa.
Cu siguran nu era aa.
Cci n braele lui Bassario, chiar n faa ochilor mei, era o copie exact a idolului lui Renco.
Desigur, Renco plnuise totul, punnd asta la cale de la bun nceput.
mi aminteam de scurtul nostru popas n oraul Colco, cel cu cariera de piatr, chiar la nceputul
cltoriei noastre, mi aminteam c l vzusem pe Renco fcnd rost de un sac plin cu obiecte cu
muchii ascuite. i mi amintesc foarte clar c m ntrebasem n momentul acela de ce pierdeam
clipe preioase din timpul nostru adunnd pietre!
Dar acum nelegeam.
Renco luase de la carier mai multe roci care imitau cel mai bine ciudata piatr neagr cu
vinioare viorii din care fusese sculptat idolul.

173

Apoi i dduse pietrele acelea ucigaului Bassario i i trasase sarcin s sculpteze o copie
identic a idolului, cu ajutorul creia, probabil, avea s-l trag pe sfoar pe Hemando.
Era genial.
Tot atunci mi-am dat seama i ce fcuse Bassario pe tot parcursul cltoriei, n momentele
acelea n care se furia ntr-un col al taberei noastre i sttea nghesuit, n faa unui foc mic, cu
spatele la noi.
Sculptase o copie a idolului.
ntr-adevr, trebuie s spunem, era o copie absolut remarcabil. Flcile rnjinde ale panterei,
dinii ca nite pumnale. Toate acestea sculptate ntr-un fel de piatr foarte strlucitoare, neagr cu
vinioare viorii.
n momentul acela, nu puteam s-mi iau ochii de la idolul fals i s nu m ntreb ce fel de
criminal genial fusese Bassario.
Ct mai ai pn termini? l ntreb Renco pe Bassario.
Pe cnd Renco vorbea, am remarcat c falsul nc mai avea nevoie de nite finisri n jurul
maxilarului felinei.
Nu prea mult, rspunse criminalul. Va fi gata pn n zori.
Ai la dispoziie jumtate din timpul acesta, spuse Renco, ntorcndu-se cu spatele la Bassario
i uitndu-se la grupul de supravieuitori adunai n spatele lui n fortrea.
Nu-i ddeau prea multe sperane.
naintea lui stteau Vilcafor btrn, orgolios i ubred i nc apte rzboinici incai, cei care
fuseser suficient de norocoi s se afle n fortrea la primul atac al rapelor. n schimb, pe lng
cei apte rzboinici Renco mai vedea doar un grup pestri de brbai n vrst, femei i copii, cu toii
speriai.
Renco, i-am optit eu. Ce-o s ne facem?
Curajosul meu tovar i strnse buzele, gnditor. Apoi
rosti cele ce urmeaz:
Vom pune capt tuturor acestor suferine. O dat pentru totdeauna.
i spunnd acestea, n timp ce Bassario lucra cu fervoare s termine copia idolului, Renco
ncepu s-i organizeze pe supravieuitorii din Vilcafor.
Ascultai, zise el n timp ce acetia se adunau n cerc strns n jurul lui, mnctorii de aur vor
ajunge aici pn la rsritul soarelui. Dup calculele mele, asta ne d mai puin de dou ore s ne
pregtim pentru sosirea lor. Femeile, copiii i btrnii vor intra n quenko sub ndrumarea surorii
mele i se vor ndeprta de sat ct de mult pot. Rzboinicii, spuse el ntorcndu-se spre cei apte
rzboinici ai satului care supravieuiser. Voi vei veni cu mine la templul acesta de care vorbete
Vilcafor. Dac rapele provin din cldirea aceea, atunci va trebui pur i simplu s le bgm la loc
nuntru. Le vom ademeni n templu cu ajutorul cntecului idolului ud i apoi le vom nchide la loc
n interior. Acum adunai la un loc toate armele pe care le gsii.
Rzboinicii se ndeprtar repede.
Lena, spuse Renco.
Da, frate?
Frumoasa lui sor apru lng el. mi zmbi cnd ajunse, privindu-m cu ochi strlucitori.
Voi avea nevoie de cea mai mare bic pe care o poi gsi, zise Renco. Umplut cu ap de
ploaie.
Se va face, fgdui Lena, plecnd n grab.
i Hernando? l-am ntrebat pe Renco. Dac ajunge aici n timp ce noi suntem ocupai cu
ademenirea rapelor n brlogul lor.
Renco rspunse:
Dac, aa cum spune sora mea, ne urmrete cu iscoade chanca, atunci, imediat ce ajunge
aici, i va da seama n ce direcie am plecat. ncrede-te n mine, bunule Alberto, m bazez c au s
fac asta. Cci atunci cnd m va gsi, va gsi i un idol la mine... i mi dau cuvntul c i voi da
acel idol.
Hernando e un om rece i crud, Renco, i-am spus eu, depravat i fr remucri. Nu te poi
atepta la onoare din partea lui. Odat ce-i vei da idolul, te va ucide fr tgad.
tiu.
174

 i atunci de ce...
Prietene, care e binele mai important? rosti Renco blnd. Avea chipul blajin i vocea linitit.
Ca eu s triesc, iar Hernando s pun mna pe idolul oamenilor mei? Sau ca eu s mor, iar el s
rmn cu o copie fr valoare?
mi zmbi.
Personal, a prefera s mor, dar m tem c aici nu e doar viaa mea n joc.
Citadela se transform ntr-un sla agitat, oamenii din Vilcafor pregtindu-se pentru ceea ce
avea s urmeze.
nsui Renco se duse s-i instruiasc pe rzboinicii oraului. Pe cnd el se ocupa cu asta, am
profitat de ocazie ca s m altur lui Bassario o scurt perioad de timp i s-l urmresc cum lucra
la copia dup idol. n realitate s m ierte Dumnezeu aveam i un motiv ascuns ca s-i vorbesc.
Bassario, i-am optit ovielnic, Lena... Lena are so?
Bassario mi arunc un zmbet drcesc.
Auzi, clugre, ticlos btrn ce eti... spuse el cu voce tare.
L-am rugat n oapt s vorbeasc mai ncet. Bassario, dup cum era de ateptat din partea unei
haimanale ca el, era foarte amuzat.
A avut odat un so, zise el n cele din urm. Dar csnicia lor s-a ncheiat acum multe luni,
nainte de sosirea mnctorilor de aur. Numele soului Lenei era Huarca i era un tnr rzboinic
promitor, iar csnicia lor att ct se poate spune despre o csnicie aranjat era vzut ca una ce
promitea. Dar nimeni nu tia c Huarca era nclinat spre crize de furie. Dup naterea fiului lor,
Huarca a nceput s o bat pe Lena cu slbticie. Se spunea c Lena ndura aceste bti ca s-l
protejeze pe Mani de furia tatlui lui. Se pare c i-a atins scopul. Huarca nu l-a atins pe biat nici
mcar o dat.
De ce nu l-a prsit? am ntrebat. La urma urmelor, e prinesa neamului vostru...
Huarca a ameninat c-l ucide pe biat dac Lena spunea cuiva despre bti.
Doamne, Dumnezeule", mi-am zis.
i ce s-a ntmplat dup aceea? am vrut s tiu.
Totul a fost descoperit din greeal, de fapt, spuse Bassario. ntr-o zi, Renco a vizitat-o pe
Lena neanunat i a gsit-o ghemuit ntr-un ungher al casei, adpostindu-i fiul n brae. Avea
lacrimi n ochi, iar faa i era plin de snge i de vnti. Huarca a fost prins imediat i condamnat
la moarte. Din cte tiu, pn la urm, parc a fost aruncat ntr-o groap n care era o pereche de
pantere nfometate din jungl. L-au sfiat mdular cu mdular. Basario ddu din cap a dezaprobare.
Clugre, brbatul care-i bate nevasta e cel mai josnic la cel mai josnic. A spune c Huarca i-a
gsit un sfrit pe msur.
L-am lsat pe Bassario s-i vad de treab i m-am ndreptat spre un col al citadelei, ca s m
pregtesc pentru misiunea ce ne atepta.
Dup scurt timp, Renco mi se altur n acelai scop. nc purta vemntul spaniol pe care l
furase din temni cu multe sptmni n urm vesta maro de piele, pantalonii albi i cizmele de
piele nalte pn la genunchi. Odat mi-a spus c mbrcmintea de deasupra i fusese de mare
ajutor n timpul ostenitoarei drumeii prin pdure.
i azvrli o tolb peste umr i ncepu s-i aranjeze la bru teaca sbiei.
Renco? l-am strigat.
-Da?
De ce era Bassario nchis?
A, Bassario... oft el mhnit.
Am ateptat s continue.
Poate c nu-i vine s crezi, dar Bassario era prin odinioar, spuse Renco. Un tnr prin
foarte apreciat. ntr-adevr, tatl lui era nici mai mult, nici mai puin dect Pietrarul Regal, un
constructor genial i sculptor n piatr, cel mai venerat meter al imperiului. Bassario era fiul i
protejatul lui i, la scurt vreme, a devenit i el un pietrar priceput. La vrsta de aisprezece ani, deja
i depise tatl n cunotine i talent, n ciuda faptului c tatl lui era Pietrarul Regal, cel care a
construit citadele pentru Sapa Inca! Dar Bassario era nesbuit. Era talentat la ntreceri sportive ca
arca nu-i gsea pereche dar, ca muli de soiul lui, i plcea s bea, s joace jocuri de noroc i s
se distreze cu tinerele frumoase din cartierele ru-famate din Cuzco. Din nefericire pentru el,
175

succesul pe care-l avea la femei nu l nsoea i n casele de joc. Ajunsese s aib datorii
monstruoase la indivizi care nu aveau nici pe departe reputaii onorabile. Atunci cnd datoriile au
ajuns prea mari ca s poat fi achitate, ticloii aceia au hotrt c Bassario trebuie s-i
recompenseze altfel folosindu-i deosebitele talente.
-Cum?
Bassario i rspltea folosindu-i minunatele nzestrri de pietrar pentru a sculpta falsuri dup
statui celebre i comori nepreuite. Smarald sau aur, argint sau jad, oricare ar fi fost materialul,
Bassario putea copia pn i cel mai complicat obiect. Dup ce reproducea o statuie vestit, infamii
lui acolii ptrundeau n casa proprietarului idolului veritabil i l nlocuiau cu falsul lui Bassario.
Planul lor a funcionat aproape un an i criminalii au profitat enorm de pe urma lui, pn ntr-o zi,
cnd prietenii" lui Bassario au fost prini n casa veriorului lui Sapa Inca, tocmai n timp ce
nlocuiau idolul veritabil cu cel fals. Rolul lui Bassario n planul lor a fost curnd descoperit. El a
fost trimis la nchisoare i toat familia lui, umplut de ruine. Tatlui lui i-au fost luate poziia de
Pietrar Regal i titlurile de noblee. Fratele meu, Sapa Inca, a decretat ca familia lui Bassario s fie
evacuat din casa ei din cartierul regal i mutat n una dintre cele mai nenorocite mahalale din
Cuzco.
Ascultam totul n linite.
Renco povesti mai departe:
Am fost de prere c pedeapsa a fost prea aspr i i-am spus asta fratelui meu, dar el a vrut
s-l dea pe Bassario drept exemplu i mi-a ignorat rugminile.
Renco se uit spre Bassario, care i vedea de lucru n colul citadelei.
Bassario a fost o dat un tnr foarte nobil. Avea defecte, fr ndoial, dar, n esen, era
nobil. De aceea, atunci cnd a ajuns s fie datoria mea s salvezi idolul din Coricancha, m-am
hotrt s-i folosesc talentele pentru a-mi uura incursiunea. M-am gndit c, dac ticloii din
Cuzco i puteau folosi priceperea pentru a-i atinge scopurile, n mod sigur puteam face i eu acelai
lucru, n misiunea mea de a salva Spiritul Neamului.
Dup o vreme, Bassario i termin copia dup idol.
Cnd ncheie, i aduse lui Renco idolul cel fals mpreun cu cel veritabil.
Renco inu ambele statuete n mn, n faa lui. Eu m uitam peste umrul lui i, ntr-adevr,
Bassario era att de priceput, nct nu puteam s-mi dau seama care e cea real i care e falsul.
Bassario se retrase n ungherul lui din fortrea i ncepu s-i strng lucrurile sabia, tolba,
arcul.
Unde crezi c te duci? l ntreb Renco, vzndu-l c se ridic.
Plec, replic Bassario sec.
Dar am nevoie de ajutorul tu, spuse Renco. Vilcafor spune c oamenii lui au trebuit s mute
o lespede mare de la intrarea n templu i c a fost nevoie de zece brbai ca s o urneasc. i eu o
s am nevoie de ct mai muli dac vreau s o pun la loc. Am nevoie de ajutorul tu.
Cred c am fcut deja mai mult dect suficient pentru a te ajuta n misiunea ta, nobile prin,
ripost Bassario. Am evadat din Cuzco, am traversat munii, am naintat orbete prin pdurile
primejdioase. i toate astea n timp ce-i fceam un idol fals. Nu, am fcut destul, iar acum plec.
Nu ai nici un fel de loialitate fa de neamul tu?
Neamul meu m-a bgat la nchisoare, Renco, i rspunse Bassario cu asprime. i apoi mi-a
pedepsit familia pentru greeala mea i-a alungat, trimindu-i s triasc n cel mai primejdios i
mai mizerabil cartier din Cuzco. Sora mea a fost siluit n mahalaua aceea, iar mama i tata, btui
i tlhrii. Hoii i-au rupt pn i degetele tatei, ca s nu mai poat lucra piatra. A ajuns s cereasc
s cereasc resturi, ca s-i hrneasc familia. Nu port nici o ranchiun pentru pedeapsa mea,
chiar deloc, dar nici nu simt vreo loialitate fa de societatea care mi-a pedepsit familia pentru o
greeal care a fost a mea i doar a mea.
mi pare ru, spuse Renco blajin. Nu tiam despre lucrurile acestea. Dar, te rog, Bassario,
idolul, Spiritul Neamului...
Aceasta e lupta ta, Renco. Nu a mea. Am fcut destule pentru tine, chiar mai mult dect att.
Cred c mi-am ctigat libertatea. Urmeaz-i destinul i las-m s mi-l urmez i eu.
Cu aceste vorbe tioase, Bassario i puse arcul pe umr i cobor n quenko, disprnd n
ntuneric.
176

Renco nu ncerc s-l opreasc. Se uit doar n urma lui, cu chipul nnegurat de tristee.
Acum, noi, ceilali, eram pregtii pentru confruntarea cu rapele. Nu mai rmnea dect un ultim
amnunt.
Am luat mica bic plin cu urin de maimu, pe care mi-o dduse btrnul tirb mai devreme
n seara aceea, i am deschis-o la un capt.
Imediat, un miros ngrozitor de neplcut mi-a nepat cile olfactive. M-am cutremurat simind
duhoarea i m-a apucat disperarea gndindu-m c trebuia s-mi torn dezgusttorul lichid pe tot
trupul.
Am fcut-o ns. i-, da, era absolut ngrozitor! Nu era de mirare c le dezgusta pe rape.
Renco ncepu s chicoteasc vznd ct eram de jenat. Apoi mi lu mica bic i ncepu s-i
arunce pe el urina galben i urt mirositoare. Bica trecu la ceilali rzboinici, care aveau s se
aventureze sus, pe munte, i acetia ncepur i ei s-i toarne pe trup dezgusttorul, pestilenialul
lichid.
Pe cnd eram toi aproape gata, Lena se ntoarse cu o bic de la un animal mult mai mare o
vezic de lam, am bnuit plin i ea cu lichid.
Apa de ploaie pe care mi-ai cerut-o, i spuse ea lui Renco.
Bun, zise Renco, lundu-i vezica de lam. Atunci nseamn c suntem gata de plecare.
Renco turn pe idolul veritabil un iroi de ap de ploaie din bica de lam.
Acesta se trezi la via imediat, zumzindu-i cntecul melodios.
Interiorul citadelei era gol. Lena trimisese deja femeile, copiii i btrnii n quenko, pentru a-i
ncepe cltoria prin tunelurile sale labirintice, cltorie ce avea s-i duc, n cele din urm, la
cascada de lng marginea platoului. Lena rmsese n fortrea, gata s nchid cetatea cu
lespedea, n urma noastr.
n regul, spuse Renco, fcnd semn cu capul spre perechea de rzboinici incai care umblau
la lespedea de la intrare. Acum.
n momentul acela, cei doi rzboinici rostogolir lespedea uria, dnd-o deoparte i dezvluind
noaptea ntunecat de afar.
Rapele erau exact acolo!
Ne ateptau.
Adunate ntr-un cerc larg chiar n faa intrrii de piatr a citadelei.
Am numrat dousprezece dousprezece pantere negre uriae, fiecare cu ochi galbeni
diavoleti, cu urechi ascuite i cu umeri puternici, musculoi.
Renco inea n faa lui idolul ce zumzia, iar rapele se uitau fix la el, ncremenite.
Brusc, idolul ncet s mai zumzie i, la fel de brusc, rapele ieir din trans i ncepur s
mrie ncet.
Renco ud repede statueta cu ap din vezica de lam i cntecul idolului ncepu nc o dat,
rapele cznd iar n hipnoz.
i inima mea ncepu iar s bat.
Apoi, cu idolul n brae i cu cei apte rzboinici incai i cu mine n urma lui, Renco trecu prin
ua citadelei, ieind n aerul rece al nopii.
Ploaia se oprise n cele din urm iar norii se risipiser oarecum, dezvelind cerul nstelat al
nopii i luna plin, strlucitoare.
innd torele aprinse sus deasupra capului, ne croiam drumul prin sat, spre o crare ngust
care se ntindea de-a lungul rului.
Rapele erau peste tot n jurul nostru, fcnd pai leni, ateni, inndu-i trupul jos, aproape de
pmnt, avnd n acelai timp ochii aintii asupra idolului ce cnta n minile lui Renco.
mi era ngrozitor de fric. Trebuie s spun c niciodat nu fusesem mai nspimntat de att.
S fii nconjurat de o hait de astfel de fiare uriae, primejdioase creaturi complet lipsite de
ndurare sau doar nite fiine care ucideau fr cea mai mic ovial.
Erau att de mari! n lumina plpitoare a torei noastre, muchii lor din dreptul umerilor i de
pe spate aveau o strlucire portocalie. De asemenea, rsuflau foarte tare se auzea un fel de
scrnet din fundul pieptului, asemntor cu nechezatul unui cal.
Pe cnd mergeam pe crarea de pe malul rului, m-am uitat n spate i am vzut-o pe Lena stnd
la marginea satului, cu o tor n mn, uitndu-se dup noi.
177

Dar, dup cteva clipe, dispru hotrndu-se, mi imaginam, s se ntoarc n fortrea i s-i
vad de ndatoririle pe care le avea de ndeplinit acolo. Ne-am urmat cltoria, urcnd spre
misteriosul templu.
Am mers n continuare de-a lungul potecii. Nou brbai Renco, eu i apte rzboinici incai
nconjurai de o hait de rape.
Am ajuns la versantul muntelui, la un pasaj ngust din stnc. Unul dintre rzboinicii incai i
spuse lui Renco unde se afla templul, la cellalt capt al acestei trectori.
Renco mai ud o dat idolul. Acesta zumzia tare, tonul su nalt strpungnd aerul zorilor. Apoi
ptrunse n pasaj, panterele urmndu-l ndeaproape, asemenea unor copii care-i urmeaz dasclul.
n timp ce strbteam trectoarea ngust la lumina torelor noastre aprinse, unul dintre
rzboinicii incai ncerc, nesbuit, s njunghie una dintre rapele hipnotizate, cu vrful lncii dar
tocmai cnd se pregtea s-i nfig arma ntre coastele fiarei, rapa se ntoarse ctre el i rnji
feroce, fcndu-l s se opreasc tocmai nainte de a lovi. Apoi, pantera uria ntoarse pur i simplu
capul i continu s urmreasc vrjit idolul cntre.
Rzboinicul i unul dintre tovarii si i aruncar cte o privire. Chit c rapele erau vrjite, nu
erau complet neajutorate.
Acum ieeam din pasajul ngust, dnd ntr-un fel de canion circular. Dup cum spusese
cpetenia Vilcafor, un stlp incredibil de piatr nea din mijlocul lui, pierzndu-se n nlimile
cerului nopii.
O crare era spat n peretele canionului din stnga noastr crarea de evadare pe care
Vilcafor le ordonase oamenilor si s o reconstruiasc. Aceasta se ncolcea n jurul circumferinei
canionului cilindric, urcnd spiralat n jurul stlpului de piatr din centru.
Renco urc pe potec, pind ncet, innd n mini idolul ud. Panterele l urmau. Rzboinicii
incai i cu mine peam n spatele lor.
Urcam tot mai mult. nconjurnd craterul, urmnd curba constant a potecii.
Dup o vreme, am ajuns la un pod de frnghii care se ntindea pe deasupra canionului, fcnd
legtura dintre poteca exterioar i stlpul de piatr din mijlocul marelui canion.
M-am uitat peste rp, la turnul de piatr aflat de cealalt parte.
n vrful turnului, nconjurat de un frunzi retezat la nlime mic, am vzut o minunat
piramid n trepte, asemntoare cu cele gsite pe pmnturile aztecilor. Un tabernacul n form de
cutie era nlat n vrful impuntoarei piramide triunghiulare.
Renco travers podul primul. Panterele l urmar, una cte una, sltnd cu o siguran absolut
de-a lungul podului lung, ce atrna n jos. Rzboinicii trecur dup ele. Eu am trecut ultimul dintre
toi.
Dup ce am reuit s strbat podul, am urcat nite trepte late de piatr care ddeau ntr-un fel de
poian. La captul acestei poieni se afla portalul spre templu, intrarea.
Larg i ntunecat, ptrat i amenintoare, se csca, oferind parc ntregii lumi o provocare.
innd idolul ud n brae, Renco se apropie de portal.
Rzboinicilor, spuse el cu fermitate, vedei de lespede.
Cei apte rzboinici, mpreun cu pipernicitul de mine, se repezir la lespedea care se afla ntr-o
parte a intrrii cscate n templu.
Renco se opri n portal, udnd idolul cu ap de ploaie, fcndu-l s-i continue cntecul
melodios.
Panterele se oprir n faa lui, uitndu-se int la idolul cntre, hipnotizate.
Renco fcu un pas spre interiorul templului.
Panterele l urmar.
Renco mai cobor un pas i prima panter intr dup el.
nc un pas.
O a doua panter, apoi o a treia i apoi o a patra.
Moment n care Renco vrs peste idol toat apa care mai rmsese n vezica de lam i apoi
dup ce privi pentru ultima dat cea mai de pre comoar a poporului su o arunc n adncimile
ntunecate ale templului.
Panterele srir n interiorul templului dup idol. Toate dousprezece.

178

 Repede, lespedea! strig Renco, repezindu-se s ias din templu. mpingei-o la loc n dreptul
intrrii!
mpinserm laolalt.
Lespedea hurui, hrindu-se de prag.
M-am apsat pe ea cu toat fora, opintindu-m s dau gata greutatea uriaei pietre. Renco apru
i el lng mine, mpingnd i el.
Lespedea se mica ncet, acoperind portalul. nc vreo civa pai.
Aproape am reuit...
nc vreo... civa...
Renco, se auzi deodat un glas de undeva, din apropiere.
Era glasul unei femei.
Renco i cu mine ne ntoarserm deodat.
i o vzurm pe Lena stnd la marginea poienii.
Lena? spuse Renco. Ce caui aici? Parc te-am rugat...
n momentul acela, Lena fu mpins deoparte cu brutalitate, aruncat la pmnt i, deodat, am
vzut un brbat care sttea pe scrile de piatr n spatele ei; n momentul acela, ntr-o clip, fiecare
pictur de snge din vene mi se preschimb n ghea.
l aveam n faa ochilor pe Hernando Pizarro.
Un ir de vreo douzeci de conchistadori iei dintre frunze, din spatele Lenei, mprtiindu-se
prin poian, cu muschetele ridicate i aintite ctre chipurile noastre. Flcrile torelor lor luminau
ntreaga poian.
Erau nsoii de trei btinai cu pielea mslinie, fiecare dintre ei avnd obrajii strpuni de nite
epi lungi i subiri din os. Chanca. Iscoadele chanca pe care le tocmise Hernando s ne ia urma
ctre Vilcafor.
Ultimul nu, cel mai amenintor dintre toi era alt brbat cu pielea mslinie. Era mai nalt
dect ceilali, mai solid, avnd o claie de pr negru, lung i nclcit care-i ajungea pn la umeri. i
el avea o eap din os ce-i strpungea obrazul stng.
Era Castino, Fiorosul indian chanca ce sttuse n aceeai temni ca i Renco la nceputul
aventurii noastre, cel care l auzise pe Renco spunnd c idolul era la Coricancha, n Cuzco.
Conchistadorii i indienii chanca formar un cerc larg n jurul lui Renco, al meu i al celor apte
rzboinici indieni.
Atunci am observat ct de mizerabili erau toi. Pn la unul, conchistadorii erau plini de noroi i
de murdrie. Artau obosii, epuizai, frni peste msur.
Mi-am dat brusc seama, c, de fapt, asta era tot ce mai rmsese din legiunea de o sut de
oameni a lui Hernando. n marul lor prin muni i pduri, oamenii lui Hernando muriser peste tot
n jurul lui. Din cauza bolilor, de foame sau pur i simplu de epuizare.
Asta era tot ce mai rmsese din legiunea lui. Douzeci de oameni.
Hernando pi nainte, smucind-o n acelai timp pe Lena, fcnd-o s se ridice n picioare.
Trgnd-o dup el, se apropie de templu i se aez n faa lui Renco, privindu-l poruncitor, de sus.
Hernando era cu un cap mai nalt dect Renco i de dou ori mai lat n umeri. O mpinse pe Lena cu
asprime n braele fratelui su.
Ct despre mine, am aruncat o privire nfricoat spre portalul templului.
nc mai era parial deschis, spaiul dintre lespede i intrarea mare de piatr fiind fr ndoial
suficient de mare ca s ncap o rapa prin el.
Nu era bine.
Dac apa de pe idol se usca i cntecul su nceta, rapele aveau s se trezeasc din vraj i...
n sfrit ne ntlnim, i se adres Hernando lui Renco n spaniol. Ai reuit s m evii atta
timp, tinere prin. Vei muri ncet Renco nu zise nimic.
Iar tu, clugre, spuse Hernando ctre mine. Tu eti un trdtor pentru ara i pentru
Dumnezeul tu. Vei muri i mai ncet.
Mi-am nghiit frica.
Hernando se ntoarse din nou spre Renco.
Idolul. D-mi-l.
Renco nu se clinti. Ci doar bg mna ncet n desaga ce-i atrna de bru i scoase idolul fals.
179

Ochii lui Hernando ncepur s licreasc vzndu-l. Dac m lsam furat de vltoarea
momentului, a fi putut s jur c ncepuse s saliveze.
D-mi-l, rosti el.
Renco fcu un pas nainte.
n genunchi.
ncet, n ciuda umilinei pure pe care o suferea, Renco ngenunche i i oferi idolul lui Hernando,
care sttea n picioare.
Hernando i-l lu, ochii lucindu-i lacomi n timp ce se uita fix la mult cutatul premiu.
Dup cteva clipe, ridic privirea dinspre idol i se ntoarse ctre unul dintre oamenii lui.
Sergent, spuse el.
Da, domnule? rspunse sergentul care sttea cel mai aproape de el.
Execut-i.
Minile mi fur legate cu o sfoar. Ale lui Renco la fel.
Lena fu smuls din braele lui Renco de ctre doi soldai spanioli, cele dou brute mpingnd-o,
cu vorbe spurcate, spunndu-i ce aveau s-i fac odat ce Renco i eu muream, vorbe pe care nu
ndrznesc s le repet aici.
Pe Renco i pe mine ne obligar s ngenunchem naintea unui bolovan dreptunghiular din
mijlocul poienii, bolovan ce arta ca un altar jos.
Sergentul spaniol sttea deasupra mea, cu sabia scoas.
Tu, chanca, strig Hernando, aruncndu-i o sabie lui Castino. De cnd ajunsese n poian,
mravul indian chanca se uitase int la Renco, aruncndu-i priviri pline de ur pur,
nendurtoare. Poi s te descotoroseti de prin.
Cu plcere, spuse Castino n spaniol, prinznd sabia i apropiindu-se rapid de piatra
altarului.
Taie-le minile mai nti, spuse Hernando cu chibzuin. A vrea s-i aud urlnd nainte s
moar.
Cei doi cli ai notri ncuviinar, n timp ce ali doi conchistadori ne aduser pe Renco i pe
mine n poziia necesar smucindu-ne de legturi, astfel nct braele s ne fie ntinse peste altarul
lat. ncheieturile noastre erau acum complet dezgolite, iar minile, gata s ne fie desprinse de trup.
Alberto, spuse Renco blajin.
-Da.
Prietene, nainte s murim, a vrea s tii c a fost o onoare i o bucurie s te cunosc. Tot
ceea ce ai fcut pentru poporul meu va fi pomenit de generaii ntregi de acum nainte. Pentru asta
i mulumesc.
Viteazul meu prieten, i-am rspuns, dac mprejurrile acestea ar mai aprea o dat, a face
totul exact la fel. Fie ca Domnul s te aib n grij n Rai.
i pe tine, spuse Renco. i pe tine.
Domnilor, le spuse Hernando clilor notri. Secerai-le minile.
Sergentul i indianul chanca i ridicar sbiile strlucitoare n acelai timp, le ridicar sus,
deasupra capului.
Stai! strig cineva deodat.
n clipa aceea, unul dintre ceilali conchistadori se repezi la altar. Prea a fi mai n vrst dect
tovarii lui avea prul mai crunt un vulpoi iret i btrn. Alerg direct spre Renco.
Zrise pandantivul de smarald ce atrna n jurul gtului tovarului meu.
Btrnul conchistador ridic rapid nurul de piele pe deasupra capului lui Renco, zmbindu-i
lacom n acelai timp.
i mulumesc, slbaticule, spuse el rnjind batjocoritor n timp ce-i punea pandantivul de
smarald la gt i se repezea s revin n poziia sa de lng portalul templului.
Cei doi cli ai notri se uitar spre Hernando, ateptnd semnalul.
Dar, n mod curios, Hernando nu se mai uita la ei.
De fapt, nici mcar nu se mai uita la Renco sau la mine.
Pur i simplu privea n gol, n dreapta noastr spre templu cu gura cscat.
M-am ntors s vd la ce anume se uita.
O, Doamne, Dumnezeule... am rsuflat eu.
180

Una dintre rape sttea n dreptul gurii pe jumtate deschise a portalului, privind curioas la masa
de oameni adunat n faa ei.
Se profila uria la intrare cu labele puternice din fa deprtate, cu umerii ngroai de muchi
dar, n momentul acela, nfiarea sa era curios de caraghioas, mai ales din cauz c inea ceva
n gur.
Idolul.
Idolul veritabil.
Uriaa panter neagr att de nfricotoare i fioroas nainte semna acum cu un biet cine
de vntoare care i aducea napoi bul stpnului. ntr-adevr, rapa inea pur i simplu idolul n
gur, inert, ca i cum ar fi cutat pe cineva care ar fi putut s-l ude din nou i s-l fac, astfel, s
cnte.
Hernando se uita fix la panter sau, mai curnd, la idolul pe care aceasta l inea ntre flcile
sale puternice. i atunci, dintr-odat, ochii i alunecar de la rapa i de la statueta pe care l inea n
gur la cea din minile lui i de acolo spre Renco i spre mine, faa luminndu-i-se a revelaie.
tia.
tia c fusese nelat.
Faa spaniolului solid se nroi de furie n timp ce el se uita feroce la Renco i la mine.
Omori-i! le url el clilor. Omori-i acum!
Exact n momentul acela se ntmplar o mulime de lucruri n acelai timp.
Clii notri i ridicar din nou sbiile reorientate ctre gtlejurile noastre acum i tocmai
ncepuser s-i coboare lamele n dou arce legnate, cnd, deodat, un uierat ascuit strpunse
aerul de deasupra capului meu.
Dup nici o clip, cu un zvcnet puternic, o sgeat se nfipse n nasul clului meu, fcnd ca
un izvor dezgusttor de snge s-i explodeze din fa i doborndu-l la pmnt.
Ct despre rapa din portal dup ce vzu aduntura de oameni ce stteau n poian n faa ei i
simi apropierea unei alte mese gustoase cu carne de om ddu drumul imediat idolului pe care-l
inea n gur i sri cu slbticie asupra celui mai apropiat spaniol, tocmai n clipa n care celelalte
unsprezece rape ieeau din templu alergnd una dup alta i i ncepeau propriul atac asupra
mulimii de conchistadori.
Castino l vzuse pe cellalt clu cznd la pmnt lng el, lovit de sgeat, i i opri
momentan lovitura ndreptat spre gtul lui Renco, avnd pe chip o expresie uimit, nenelegnd ce
se ntmpl.
tiam la ce se gndete.
Cine trsese sgeata? i de unde?
Evident, Castino se hotrse s rspund mai trziu la aceste ntrebri, dup ce l-ar fi ucis pe
Renco.
i nl din nou lama, rapid, i o cobor cu o for nemaipomenit...
... cnd o alt sgeat se izbi de mnerul sbiei lui i i-o arunc din mn.
Nu trecu nici o clip i o a treia sgeat uier de undeva de deasupra noastr i nimeri frnghia
care i lega minile lui Renco, tind-o frumos n dou, eliberndu-l.
Renco sri imediat n picioare, tocmai cnd Castino rmas acum fr sabie se repezea spre el
cu pumnii si uriai. Renco l smuci rapid pe conchistadorul care l inuse intuit de altar, bgndu-l
ntre el i lovitura care se apropia, iar pumnul puternic al lui Castino l lovi pe conchistador fix n
fa, zdrobindu-i nasul ntr-o clip, mpingndu-i-l n ceaf, ucigndu-l dintr-o singur lovitur!
Chiar atunci, un alt conchistador i ndrept muscheta ctre Renco i trase exact n momentul n
care prinul se rsucea n loc aducnd conchistadorul mort n faa lui, folosindu-le pe post de scut
i glonul muschetei sp o gaur roie, zdrenuit, n pieptul cadavrului.
Pe cnd Renco se ducea s se alture luptei, conchistadorul care-mi inea ncheieturile pe altar
i scoase sabia i se uit ncrncenat la mine, cu o expresie malefic.
Dar atunci mai repede dect ai clipi un vrf de sgeat i strpunse capul, ieindu-i prin
frunte, i conchistadorul czu la pmnt, pe altarul de piatr din faa mea, avnd o sgeat nfipt n
ceaf.
Mi-am ridicat privirea i m-am uitat n ntunericul din spatele lui, cutnd sursa sgeilor.
i l-am vzut.
181

Am vzut silueta unui brbat aflat sus, pe marginea canionului.

I se vedea conturul n lumina lunii. Sttea ghemuit pe un genunchi, cu un arc ncordat n poziie
de tragere i cu sgeata ajungndu-i n dreptul urechii.
Era Bassario!
Am urlat de bucurie i apoi m-am apucat imediat s-mi desfac legturile.
Nu pot minimaliza mcelul care avea loc n jurul meu n acest moment. Era o schilodire n
mas. Schilodire pur, crncen. Poiana din faa templului se transformase ntr-un cmp de btaie
un cmp de btaie feroce i sngeros.
Lumea se lupta peste tot, n vreo dousprezece ncierri separate.
Lng templu, rapele uciseser deja cinci conchistadori i acum atacau ali patru spanioli i pe
cele trei iscoade chanca ale lor.
n alt parte a poienii, cei apte rzboinici incai evitai de rape datorit urinei de maimu care
le acoperea trupul se luptau cu spaniolii rmai. Unii dintre ei czur cnd conchistadorii i
descrcar muschetele n ei, alii i spintecau dumanii spanioli cu buci de stnc, cu pietre sau cu
orice alt arm pe care puteau pune mna. n ciuda tuturor crimelor i a vrsrilor de snge crora le
fusesem martor n cltoriile mele prin Noua Spanie, aceasta era, fr ndoial, cel mai violent i
mai primitiv exemplu de lupt la care fusesem de fa.
Lng mine, Renco i Castino luaser amndoi sbii de jos i erau acum implicai n cea mai
feroce dintre nfruntrile cu sbii.
Castino, mai nalt dect viteazul meu tovar cu cel puin dou capete, i inea sabia cu ambele
mini i dezlnui asupra lui Renco o ploaie de lovituri puternice.
Dar Renco le para bine cu o singur mn, exact aa cum l nvasem dndu-se napoi
graios prin noroi, asemenea unui scrimer spaniol clasic, pstrndu-i echilibrul n timp ce se
retrgea spre frunzi.
Pe cnd mi desfceam, n cele din urm, frnghia de la mna stng i m ridicam, mi-am dat
seama ce nvcel srguincios fusese Renco. Acum mi era foarte limpede c elevul i ntrecuse cu
mult profesorul.
Felul n care mnuia sabia era uluitor.
Cci de fiecare dat cnd Castino se npustea asupra lui cu o lovitur puternic, Renco i ridica
rapid sabia exact la timp ca s o pareze.
Armele celor doi brbai se ncletau cu o intensitate feroce.
Castino nvrtea sabia, Renco para. Castino se arunca, Renco dansa.
i atunci, Castino dezlnui o lovitur drceasc, o lovitur att de puternic i de rapid, nct
ar fi desprins de pe umeri capul oricrui om de rnd.
Dar nu i pe al lui Renco.
Reflexele lui erau prea rapide. Se feri de lovitur aplecndu-se i, n scurta clip care urm, sri
n fa, sus, pe o stnc joas, i se lans n aer, anulnd diferena de nlime dintre el i Castino;
lama sa zvcni prin aer att de rapid nct uier i, nainte ca mcar s-mi dau seama ce se
ntmpla, i-am vzut sabia nfipt orizontal n trunchiul de copac din spatele cefei lui Castino.
Castino sttea acolo inert, cu gura larg deschis i cu ochii mari. O clip mai trziu, i czu sabia
din mn.
Dintr-odat, ntregul corp i se prvli, desprinzndu-se de sub capul lui hidos.
Renco i tiase capul de pe umeri!
Aproape c am nceput s strig de bucurie.
Adic a fi strigat de bucurie dac nu a fi avut i alte lucruri de rezolvat.
M-am ntors s supraveghez cmpul de lupt din jurul meu.
Mici ncierri se duceau n continuare n toat poiana dar singurii nvingtori evideni preau
a fi rapele.
i atunci am vzut idolul.
Idolul real.
Acesta se afla n pragul portalului, rsturnat pe o parte, exact n poziia n care czuse mai
devreme din gura rapei.

182

Cu sfoara pe care nc o mai aveam legat la mna dreapt sfoar care avea n jur de doi pai
lungime am nfcat o sabie i o tor de pe pmnt, de lng mine, i am nceput s alerg spre
templu, printre lamele care se ncletau i ipetele conchistadorilor devastai.
Am ajuns la portal i am czut la pmnt lng idol, l-am nhat...
... tocmai cnd unul dintre soldaii spanioli se izbea n mine din spate, aruncndu-ne pe amndoi
prin portal, n templu!
Ne-am rostogolit amndoi n jos, pe nite scri late de piatr, n ntunericul din templu, ntr-o
nvlmeal de brae, picioare, idol i tor.
Am ajuns la captul scrilor i ne-am desprit. Ne aflam ntr-un fel de tunel ntunecat, zidit cu
piatr.
Dumanul meu se ridic primul n picioare, aa c acum sttea sprijinit de perete, n faa unei
mici firide deschise n el. Eu nc eram ntins pe podea, pe spate i ineam idolul n poal.
Cum soldatul spaniol sttea deasupra mea, i-am vzut colierul cu smarald n jurul gtului i l-am
recunoscut imediat. Era iretul soldat mai n vrst care i luase mai devreme lui Renco preiosul
pandantiv.
Vulpoiul btrn i scoase sabia i o ridic sus. Eram lipsit de aprare, complet expus.
n momentul acela, cu un urlet teribil de rsuntor, ceva foarte mare sri din spate, peste capul
meu, i se izbi n conchistador cu o vitez nfricotoare.
O rapa.
Pantera l lovi pe spaniol cu o for att de mare, nct acesta fu aruncat n firida din spatele lui.
Capul i se lovi de perete cu un zgomot dezgusttor i pur i simplu explod, crpnd ca o coaj de
ou, nite stropi oribili cu snge i creieri fiind mprocai din gaura format instantaneu n ceafa lui.
Soldatul cel iret se prbui n firid, dar era mort de-a binelea n momentul n care a ajuns la
podea.
Pisica ncepu s-l devoreze pe loc, iar coada i se unduia nainte i napoi n timp ce fcea asta.
Am profitat de moment, am apucat idolul i m-am repezit din nou n sus pe scri, ieind din
templu.
Am nvlit n noapte, recunosctor c scpasem de moarte nc o dat.
Dar bucuria mea nu dur mult. Abia ieisem prin portal cnd am auzit un clic-clac ascuit de
undeva din spatele meu, urmat rapid de un strigt aspru:
Clugre!
M-am ntors.
i l-am vzut pe Hernando Pizarro stnd n faa mea cu un pistol n mn, aintit fix spre pieptul
meu.
nainte ca mcar s apuc s m mic, am vzut o scnteiere la captul evii pistolului, i-am auzit
pocnetul zgomotos fcnd ecou n jurul meu i, aproape imediat, am simit o greutate uria
nfigndu-mi-se n piept i am fost aruncat spre spate.
M-am prbuit la pmnt instantaneu, dup care nu am mai vzut dect nori nori negri de
furtun, care treceau peste cerul nstelat al nopii pe deasupra mea i n momentul acela mi-am dat
seama, spre groaza mea nemaipomenit, c tocmai fusesem mpucat.
Zceam pe spate, scrnind din dini n agonie, privind n sus la cerul brzdat de nori, n timp ce
o durere arztoare mi zvcnea n piept.
Hernando se aplec asupra mea i-mi lu idolul pe care abia l mai ineam. Pe cnd fcea asta,
m-a plesnit tare peste fa i mi-a spus:
S mori ncet, clugre.
Dup aceea plec.
Stteam ntins pe treptele de piatr din faa templului, ateptnd s se scurg viaa din mine,
ateptnd ca durerea s devin insuportabil.
Dar atunci, dintr-un motiv pe care nu-l puteam nelege, fora mea, n loc s se scurg, ncepu s
revin.
Durerea arztoare din pieptul meu mai ced i am putut s m ridic n capul oaselor i s-mi
pipi pieptul n locul n care glonul mi fcuse o gaur n mantie.
Am simit ceva acolo.
Ceva moale i gros i ptrat. Mi-am scos obiectul acela din mantie.
183

Era Biblia mea.

Biblia mea de trei sute de pagini, scris de mn i legat n piele.
n centrul ei se afla o gaur rotund, zdrenuit, ce arta ca o scobitur de vierme. La captul
ndeprtat al scobiturii am vzut o sfer deformat din plumb cenuiu-nchis.
Glonul lui Hernando.
Biblia mea oprise glonul!
Ludat fie Cuvntul Domnului.
Am srit n picioare, ncntat. Mi-am cutat sabia, dar nu o gseam nicieri i am nceput s m
uit prin poian.
L-am vzut pe Renco n captul ndeprtat al poienii, luptndu-se cu dou sbii mpotriva a doi
conchistadori narmai tot cu sbii.
Doi rzboinici incai se ncletau cu o pereche de spanioli nu departe de locul n care m aflam
preau a fi singurii oameni rmai n via pe turnul de piatr.
i atunci l-am vzut pe Hernando innd idolul n mini grbindu-se s plece prin frunziul
din dreapta mea, repezindu-se s coboare pe scara de piatr de acolo.
Am fcut ochii mari.
Se ndrepta spre podul de frnghii.
Dac ajungea acolo, cu siguran ar fi tiat podul i ne-ar fi lsat abandonai pe turn, mpreun
cu rapele.
M-am repezit dup el, srind prin poian, srind peste o rapa care sttea la pmnt, sfiind
trupul unui conchistador mort.
Am cobort scrile cte dou, zburnd peste ele, n timp ce inima mi se zbtea n piept i
picioarele mi zvcneau, urmrindu-l pe Hernando. Cnd am trecut pe dup un cot al scrilor, l-am
vzut la vreo zece pai naintea mea, pind pe podul de frnghii.
Hernando era un brbat solid i musculos i ca atare se mica destul de lent. Eu eram mai scund,
mai pipernicit, mai rapid. L-am ajuns din urm i am nit pe pod dup el, moment n care,
nemaiavnd altceva la ndemn, m-am aruncat fr sabie n spatele lui.
L-am izbit cu putere i am czut amndoi pe scndurile subiri ale punii, la mare nlime
deasupra fundului canionului.
Impactul cderii noastre fu ns att de puternic, nct scndurile de sub noi se frnser ca nite
surcele i, spre groaza mea, am czut prin ele, n rp...
Dar cderea noastr se termin repede.
Cu o smucitur brusc, zdruncintoare, ne-am oprit amndoi. n momentele de groaz ale
prbuirii, Hernando ntinsese mna ca s se apuce de orice i-ar fi putut opri cderea.
Gsise captul dezlegat al frnghiei care nc mai era nnodat la ncheietura de la mna mea
dreapt. Acum sfoara era ntins peste o scndur din podul de frnghii, iar eu i Hernando atrnam
de o parte i de alta a ei!
Aa se face c eram ca nite contragreuti aninate de un scripete, la capetele diferite ale
aceleiai frnghii, n timp ce sforile podului parial rupt atrnau peste tot n jurul nostru.
Printr-un noroc sau nenoroc, n cazul meu eu atrnam sub Hernando, capul meu fiind
aproape de genunchii si ce se blbneau. Hernando se afla mai sus, chiar sub scndurile rmase
din pod.
Am vzut c avea idolul n mna stng i se inea de sfoara mea cu dreapta. i ntinse mna
stng sus, ncercnd disperat s arunce idolul pe scndurile rmase din podul de frnghii, ca s se
poat ine cu mna.
Mi-am dat seama c, dup ce ar fi reuit s fac asta, ar fi putut s m lase s cad fr probleme.
n clipa de fa, greutatea mea dei nensemnat n comparaie cu a lui era singurul lucru care l
susinea.
Trebuia s fac ceva. i asta ct mai repede.
De ce faci asta, clugre? url Hernando n timp ce se lupta s-i obin scparea, att de
apropiat acum. Ce-i pas ie de idolul sta? Eu a ucide pentru el!
n timp ce el striga furios, am vzut una dintre sforile subiri care atrnau din podul de frnghii
de deasupra noastr una dintre frnghiile care susinuser nainte balustrada podului.
Dac a putea...
184

 Deci ai ucide pentru el, nu, Hernando? am spus eu, ncercnd s-i distrag atenia n timp ce
m chinuiam s dezleg bucata de frnghie de la ncheietur frnghia care m lega de Hernando.
Asta nu nseamn nimic pentru mine!
Nu? url el.
Acum era o ntrecere, ne ntreceam s vedem cine-i va atinge obiectivul primul Hernando
voia s ajung la scndura de deasupra noastr, iar eu s dezleg frnghia care ne inea legai.
Nu! i-am strigat tocmai cnd reueam s m eliberez din strnsoarea frnghiei.
De ce, clugre?
Fiindc, Hernando, eu a muri pentru el.
i spunnd acestea, cum m eliberasem de-acum de frnghia pe care o aveam legat la mn, mam ntins spre sfoara subire care atrna de podul de deasupra mea i am apucat-o n timp ce,
exact n acelai moment, ddeam drumul bucii de frnghie care m inea legat de Hernando.
Reacia a fost instantanee.
Cum contragreutatea de la cellalt capt al frnghiei dispruse, Hernando czu. Drept n jos.
Trecu pe lng mine, corpul lui transformndu-se ntr-un nor rapid ce urla; ca o ultim insult
binemeritat, cnd a nit prin faa mea, am ntins mna i i-am smuls idolul din brae.
Nuuuuu! url Hernando n cdere.
i cum atrnam acolo, deasupra hului inndu-m cu o mn de sfoara podului de frnghii i
avnd n mna liber idolul sacru i-am vzut expresia de pur groaz de pe chip fcndu-se din ce
n ce mai mic, pn cnd, n cele din urm, dispru n hul ntunecat de sub mine, iar curnd nu iam mai auzit dect urletul.
Acesta avea s nceteze o clip mai trziu, odat cu zgomotul dezgusttor pe care l-am auzit
cnd s-a strivit.
Dup o vreme, am ajuns din nou n lumini, cu idolul n mn.
Imaginea care m-a ntmpinat era ca o frntur din lumea de dincolo.
n lumina plpitoare a torelor rspndite prin poian, am vzut rapele ngenunchind deasupra
irurilor de conchistadori mori, desftndu-se cu carnea proaspt de om. Coifuri argintii ascuite
erau aruncate peste tot, lucind n lumina torelor.
Atunci i-am vzut pe Renco, pe Lena i pe trei dintre rzboinicii incai stnd lng portal, innd
sbii i muschete n mini. Erau singurii supravieuitori ai mcelului, mulumit mai ales calitilor
lor de lupttori i stratului de urin de maimu care i acoperea. Preau s caute ceva. Idolul,
negreit.
Renco! am strigat. Lena!
Mi-am regretat impulsul imediat.
Rapa care era ntins la pmnt n faa mea i-a ridicat imediat privirea de la osp, deranjat de
ipetele mele.
Uriaa fiar se ridic pe picioare i se uit atent la mine.
Alt panter din spatele ei fcu i ea la fel.
Apoi nc una i nc una.
Haita de pantere uriae form un cerc larg n jurul meu. i ineau capul jos, cu urechile date pe
spate.
L-am vzut pe Renco ntorcndu-se i vznd situaia dificil n care m aflam. Dar el era prea
departe ca s m poat ajuta.
M ntrebam de ce stratul de urin de pe pielea mea nu le mai inea departe pe pantere. Poate c
se luase n timpul ncierrii mele cu conchistadorul btrn i iret din interiorul templului sau
atunci cnd czusem la pmnt dup ce m mpucase Hernando.
Indiferent de motiv, mi-am zis, era sfritul, acesta era sfritul.
Rapa din fruntea celorlalte i ncord tot corpul, pregtindu-se s se arunce. i atunci...
... prima pictur de ap m lovi n cretetul capului, plesnind zgomotos. Fu urmat la scurt timp
de o a doua pictur, i apoi de o a treia i o a patra.
Ca un dar de la nsui Domnul, cerul se rupse i ncepu s plou cu gleata.
Vai, i ce mai ploua! Ploua n valuri valuri puternice, care te udau pn la piele, cu stropi
mari de ap rpind n cretetul turnului de piatr cu o for nemaipomenit, plesnindu-mi n east,
plescind peste idol.
185

i n clipa aceea, slav Domnului, idolul ncepu s cnte.

Cntecul lui le liniti imediat pe pantere.
Toate se uitau lung la statueta ce iroia n minile mele, inndu-i capetele aplecate ntr-o parte,
ca reacie la zumzitul su melodios i nalt.
Renco, Lena i cei trei rzboinici se apropiar de locul n care m aflam, protejndu-i torele de
ploaie i nconjurnd haita de rape vrjite.
Am observat c Renco avea n mn idolul fals al lui Bassario.
i mulumes, Alberto, spuse el, lundu-mi idolul ce cnta. Cred c am s iau eu asta acum.
Alturi de el, Lena mi zmbi, pielea ei frumoas, mslinie, strlucind n ploaie.
Aa deci, l-ai nvins pe marele mnctor de aur ca s ne salvezi idolul, zise ea. E ceva ce nu
poi face, eroul meu viteaz?
Spunnd acestea, se aplec deodat nainte i m srut uor pe buze. Inima aproape c mi se
opri cnd buzele ei se lipir strns de ale mele. Am simit c mi se nmoaie picioarele. Era ct pe ce
s cad, att de plcut a fost atingerea buzelor ei.
Dar n timp ce Lena m sruta att de frumos, o voce de undeva din spatele meu rosti:
Fii serios, clugre. Credeam c aa ceva nu e permis pentru cei de felul tu.
M-am ntors i l-am vzut pe Bassario stnd pe una dintre treptele de piatr din spatele meu, cu
arcul aruncat peste umr i cu faa luminat de un zmbet larg.
Ne rezervm dreptul de a face i excepii, am spus eu.
Bassario ncepu s rd.
Renco se ntoarse cu faa spre el.
i mulumesc c te-ai ntors s ne ajui, Bassario. Sgeile tale ne-au salvat vieile. Ce te-a
fcut s te ntorci?
Bassario ridic din umeri.
Cnd am ajuns la cascada de la captul quenko-ului, i-am vzut pe mnctorii de aur
apropiindu-se de cealalt parte a rului. i atunci m-am gndit c, dac printr-un miracol,
supravieuieti dup toate astea, oamenii au s cnte cntece despre tine. i m-am hotrt c vreau i
eu s fiu pomenit n cntecele acelea. S fiu pomenit i pentru altceva dect pentru dezonorarea
numelui familiei mele i, n acelai timp, s recapt onoarea acelui nume.
Ai reuit i una, i alta, spuse Renco. Chiar ai fcut-o. Dar acum, pot s te rog nc o dat s
fii ngduitor i s-i cer o ultim favoare?
n timp ce vorbea, Renco ce inea o tor ntr-o mn i ambii idoli n cealalt ncepu s se
ndeprteze de noi, ceilali, i se ndrept prin ploaie, spre portal. Pe drum, ridic vezica de lam de
unde fusese aruncat n timpul ncierrii i o ls s se umple cu apa ploii ce cdea.
Panterele ncepur imediat s-l urmeze sau, mai precis, s urmeze idolul cnttor din minile
sale.
Odat intrat n templu, spuse Renco mergnd, vreau s tragei lespedea dup mine.
M-am uitat de la Renco la cei trei rzboinici incai supravieuitori, care erau lng mine.
Ce ai de gnd s faci? l-am ntrebat.
Am de gnd s m asigur c nimeni nu va pune vreodat mna pe idolul acesta, spuse Renco.
l voi folosi ca s ademenesc panterele n templu. Apoi, dup ce vor fi intrat toate, vreau s
mpingei lespedea la loc n portal.
Dar...
ncrede-te n mine, Alberto, rosti el calm, n timp ce se ndrepta ncet spre portal, cu haita de
rape strecurndu-se n spatele lui. Ne vom revedea, i promit.
i spunnd acestea, Renco pi n gura deschis a templului. Panterele se nghesuir n jurul lui,
indiferente la ploaia torenial.
Lena, Bassario, cei trei rzboinici i cu mine ne repezirm la lespede.
Renco se opri n dreptul intrrii n templu i mi arunc o ultim privire.
Zmbi cu tristee.
Ai grij de tine, prietene, spuse el.
i apoi se duse, disprnd n ntunericul dintre lespede i marele portal de piatr.
Panterele l urmar n templu una cte una.
Cnd ultima panter dispru n portal, Bassario strig:
186

 Bun, mpingei!
Toi ase ne-am sprijinit pe uriaa lespede, mpingnd-o din rsputeri.
Placa uria hurui tare, hrindu-se de podeaua de piatr. Am avut noroc c nu a trebuit s o
mpingem foarte mult doar vreo doi pai, altfel nu am fi reuit s o urnim doar ase oameni.
Dar Bassario i rzboinicii incai erau puternici. Iar Lena i eu am mpins cu toat fora i ncet,
foarte ncet, lespedea ncepu s acopere portalul ptrat.
n timp ce continuam s nchidem templul cu uriaa piatr, auzeam cntecul idolului n interior,
din ce n ce mai slab.
n fine, lespedea nchise portalul complet i, totodat, nbui glasul idolului; odat cu ncetarea
cntecului, m cuprinse o tristee nemsurat, cci n clipa aceea tiam c nu aveam s-l mai revd
vreodat pe bunul meu prieten Renco.
nainte s plec de pe acel ngrozitor turn de piatr, aveam s mai fac un ultim lucru.
Am nfcat un pumnal de la unul dintre conchistadorii czui i am scrijelit un mesaj pe
suprafaa marii lespezi potrivite acum n portal. Am scris un avertisment pentru toi aceia care s-ar fi
gndit s mai deschid vreodat templul.
Am scris:
No entrare absoluto.
Muerte asomarse dentro.
AS
Nu intrai cu nici un pre. nuntru se afl moartea.
Au trecut deja muli ani de cnd s-a auzit de acele evenimente.
Acum sunt un om btrn, veted i plpnd, aezat la o mas dintr-o mnstire, scriind la lumina
lumnrii. Muni acoperii de zpad se ntind n jurul meu n toate direciile.
Munii Pirinei.
Dup ce Renco a intrat n templu cu cei doi idoli i cu rapele, Bassario, Lena i cu mine ne-am
ntors la Vilcafor.
N-a trecut mult pn cnd s-a dus n tot imperiul vestea faptelor noastre povestea morii lui
Hernando i a idolului pus n interiorul unui misterios templu, n prezena unei haite de rape
ucigae.
Cum era de ateptat, stpnirea colonial spaniol a creat o poveste de faad despre moartea
fratelui guvernatorului, a lui Hernando. Au spus c sfrise onorabil, n minile unui trib necunoscut
de btinai, n timp ce naviga cu vitejie pe un ru din jungl netrecut pe hart. Dac ar ti
compatrioii mei adevrul...
Am neles c, ntr-adevr, incaii au intonat cntece despre aventura noastr i, da, cntecele
acelea l pomeneau i pe Bassario i c acele balade au fost cntate i dup ce spaniolii le-au
cucerit inuturile.
Mnctorii de aur, spuneau ei, puteau s le cotropeasc pmntul, s le ard casele, s le
tortureze i s le ucid oamenii.
Dar nu le puteau rpi spiritul.
Nici pn azi nu am aflat ce a fcut Renco n templu cu cei doi idoli.
Nu pot dect s presupun c, n toat nelepciunea lui, a anticipat zvonurile care aveau s se
rspndeasc dup victoria noastr asupra lui Hernando. Asemenea lui Solon, tia c oamenii,
auzind de idolul din templu, aveau s-l caute.
mi imaginez c a pus idolul fals ntr-un loc mai aproape de intrarea n templu, astfel nct, dac
cineva ptrundea nuntru n cutarea idolului, avea s dea mai nti peste copie.
Dar speculez. Nu tiu nimic sigur.
Nu l-am mai vzut vreodat.
Ct despre mine, nu am mai putut ndura s triesc n oroarea din Noua Spanie. M-am hotrt s
m ntorc n Europa.
i astfel, dup ce mi-am luat rmas-bun de la frumoasa Lena i de la nobilul Bassario, cu
ajutorul ctorva cluze incae, am pornit ntr-o drumeie prin munii Noii Spanii, ndreptndu-m
spre nord.

187

Am mers i am tot mers, prin jungle, muni i pustieti, pn cnd am ajuns, n cele din urm,
pe pmntul aztecilor, pmntul pe care Cortez l cucerise n numele Spaniei cu doar civa ani
nainte.
Acolo am reuit s ung pe cineva s m lase s urc la bordul unei corbii de marf ncrcate cu
aur furat, care se ndrepta spre Europa.
Am ajuns la Barcelona dup cteva luni i, de acolo, am cltorit pn la aceast mnstire din
nlimile Pirineilor, un loc ndeprtat de lumea regelui i a conchistadorilor si nsetai de snge, i
aici am mbtrnit, visnd n fiecare noapte aventurile mele din Noua Spanie i dorindu-mi n
fiecare moment s mai fi putut petrece mcar nc o zi alturi de bunul meu prieten Renco.
Race ddu pagina.
Asta era tot. Acesta era finalul manuscrisului.
Se uit nainte, prin cabina Gnsacului. Dincolo de parbrizul micului hidroavion vzu vrfurile
ascuite ale Anzilor nlndu-se n faa lui.
Aveau s se ntoarc n curnd la Vilcafor.
Race oft trist, gndindu-se la povestea pe care tocmai o citise. Se gndea la curajul lui Alberto
Santiago, la sacrificiul lui Renco i la prietenia care se formase ntre ei doi. Se gndi i la cei doi
idoli din interiorul templului.
Race cuget la asta o clip.
Ceva nu era n regul.
Ceva din modul n care se ncheiase manuscrisul att de brusc, att de abrupt i de
asemenea, acum c se gndea mai bine, mai era i ceva ce vzuse ieri, cnd Lauren fcuse testul
iniial de rezonan nucleotidic, ca s determine localizarea idolului real de thyriu. Ceva referitor la
rezultatul acelui test nu era n regul.
Gndindu-se la expediia lui Lauren i a lui Frank Nash, lui Race i rsriri n minte o mulime
de alte gnduri.
Cum Nash nu lucra pentru DARPA. Cum, de fapt, era eful unei uniti a armatei, care ncerca
s nving echipa real a Supernovei o echip a marinei ajungnd primul la idolul de thyriu. i
cum l pclise pe Race ca s participe la misiune.
Race i alung gndurile.
Acum trebuia s-i dea seama cum avea s se poarte cu Nash cnd se ntorcea la Vilcafor
trebuia s-l nfrunte sau era mai bine s pstreze linitea i s nu-i spun lui Nash ce tia?
n orice caz, trebuia s se hotrasc n curnd, cci abia terminase de citit manuscrisul, cnd
hidroavionul se nclin uor sub el, cu botul spre pmnt.
ncepeau s coboare.
Se ntorceau la Vilcafor.
Agentul special John-Paul Demonaco mergea atent prin ncperea seifului, analiznd scena
crimei.
Dup ce cpitanul de marin Aaronson plecase s dea und verde pentru un asalt asupra sediilor
suspectate ca aparinnd Lupttorilor pentru Libertate, cellalt anchetator al marinei comandantul
Tom Mithcell l ntrebase pe Demonaco dac vrea s arunce o privire la locul crimei. Poate c ar fi
observat ceva ce le scpase lor.
Aaronson greete, nu-i aa? ntreb Mitchell n timp ce se plimbau prin camera seifului.
Ce vrei s spui? replic Demonaco n timp ce scruta laboratorul nchis cu o mulime de
sisteme de protecie.
Era un laborator foarte impresionant. De fapt, era laboratorul cel mai dotat de nalt tehnologie
pe care l vzuse vreodat.
-Nu Lupttorii pentru Libertate au fcut asta, zise Mitchell.
Nu... aa este.
i atunci cine?
Demonaco tcu o clip.
Dar cnd vorbi n cele din urm, nu rspunse la ntrebare.
Spune-mi mai multe despre dispozitivul pe care l construia marina aici. Supernova aceasta.
Mitchell inspir adnc.

188

 Am s-i spun ce tiu i eu. Supernova e o arm termonuclear de a patra generaie. n loc s
scindeze atomi de elemente radioactive terestre cum sunt uraniul i plutoniul, aceasta creeaz o
megaexplozie scindnd o mas subcritic din elementul e-terestru thyriu. Explozia produs de
fisiunea unui atom de thyriu e att de puternic nct ar disloca aproape o treime din masa
Pmntului. Cu alte cuvinte, Supernova este primul dispozitiv construit de om capabil s distrug
planeta pe care trim.
i elementul acesta, thyriu, spui c e e-terestru, insist Demonaco. Dac nu e de pe Pmnt,
atunci de unde e?
Provine din impacturile cu asteroizii, din cderile de meteorii. Fragmente de piatr care
supravieuiesc cltoriei prin atmosfera Pmntului. Dar, din cte tim, nimeni nu a gsit vreodat
un fragment activ de thyriu.
Cred c vei afla, spuse Demonaco, de cineva care a gsit aa ceva acum. i cred c tiu i
cine.
Demonaco i explic.
Domnule comandant, n ultimele ase luni, unitatea mea de la FBI tot aude zvonuri despre un
rzboi ntre grupurile de insurgeni, ntre Lupttorii pentru Libertate din Oklahoma i alt grup
terorist care i spune Armata Republican din Texas.
Armata Republican din Texas tia nu sunt aceia care i-au jupuit pe nite rangers din
Montana?
Sunt suspecii principali, spuse Demonaco. Am comunicat presei c acei doi rangers au dat
peste nite rani care vnau ilegal, dar n realitate credem c a fost ceva mai grav. Credem c au dat
peste o tabr secret de instrucie a texanilor.
O tabr de instrucie?
h. Texanii sunt un grup mult mai mare dect Lupttorii pentru Libertate i sunt mult mai
buni la lupt de fapt, nici mcar nu te poi altura texanilor dac nu ai fost mai nti membru al
uneia dintre forele armate. De asemenea, sunt i deosebit de bine organizai pentru un grup de
teroriti, semnnd mai mult cu o unitate militar de elit dect cu un club de vntoare de
weekend. Au o ierarhie strict, cu penalizri severe pentru orice membru care o ncalc, sistem care
a fost atribuit influenei conductorului lor, Earl Bittiker, fost soldat n detaamentul SEAL al
marinei, dat afar din motive disciplinare pentru c a violat n 1986 o femeie locotenent care i-a dat
un ordin ce nu i-a convenit. A agresat-o vaginal i oral.
Mitchell se cutremur.
Se pare c Bittiker era unul dintre cei mai buni oameni de la SEAL o main uciga
complet lipsit de remucri. Dar asemenea multor altora de genul lui, i lipseau anumite caliti
civilizatoare. Se pare c n 1983, cu trei ani nainte de incidentul violului, fusese diagnosticat cu
psihoz clinic, dar marina i-a permis totui s rmn n activitate. Att timp ct agresivitatea lui
era canalizat asupra inamicilor notri, s-au gndit c nu conteaz. O logic imbatabil. Dup viol,
Bittiker a fost exclus din marin i condamnat la opt ani la Leavenworth. Cnd a ieit, n 1994, a
fondat Armata Republican din Texas, mpreun cu ali doi foti soldai dezonorai pe care i
ntlnise n nchisoare. Texanii se antreneaz n permanen, urm Demonaco. n deert, n zonele
pustii din Texas i Montana i, uneori, sus, n munii din Oregon. Se gndesc c atunci cnd va veni
momentul s lanseze un rzboi n toat regula mpotriva guvernului Statelor Unite sau mpotriva
guvernului de la Washington i a Naiunilor Unite vor s fie pregtii s lupte pe orice teren. i
mai ru e c au i bani. Dup ce guvernul l-a tras pe sfoar cu o afacere cu petrol, magnatul texan al
petrolului Stanford Cole le-a lsat lui Bittiker i Texanilor n jur de patruzeci i dou de milioane de
dolari i un bilet n care scria: Punei-i pe jar". Prin urmare, nu e nici o surpriz c Bittiker i
acoliii lui sunt vzui adeseori n talciocuri de arme vndute pe sub mn din Orientul Mijlociu i
din Africa. Ce naiba, anul trecut au cumprat opt elicoptere Black Hawk II pe care guvernul
australian le avea n plus.
Doamne, icni Mitchell.
Cu toate astea, continu Demonaco, asta nu-i mpiedic s fure echipamente de tehnologie
nalt din cnd n cnd. De exemplu, dei nu avem nici o dovad, credem c Texanii sunt vinovai
de furtul unui tanc principal de lupt Abrams M-1A1 n timp ce...
Le-au furat tancul? spuse Mitchell, nevenindu-i s cread.
189

 Din spatele unui trailer, n timp ce era transportat de la fabrica Chrysler din Detroit la Centrul
de Tancuri i Autovehicule din Warren, Michigan.
De ce i suspectai pe ei? ntreb Mitchell.
Fiindc acum doi ani Texanii au cumprat un vechi avion de transport heavy-lift Antonov
An-22 dintr-o pia de arme din Iran. An-22 e un avion al dracului de mare, echivalentul rusesc al
celor mai mari aeronave ale noastre, C-5 Galaxy i C-17 Globemaster. Dac vrei un avion de
transport obinuit, te duci i-i iei unul mai mic, un An-12 sau un C-130 Galaxy, nu un An-22. Nu ai
nevoie de un 22 dect dac vrei s transpori ceva mare. Ceva foarte, foarte mare. Cum ar fi un tanc
de 67 de tone.
Demonaco se opri i ddu din cap dezaprobator.
Dar asta e cea mai mic grij a noastr acum.
De ce?
Fiindc, n ultima vreme, am nceput s aud nite zvonuri ngrijortoare despre Texani. S-ar
prea c i-au gsit un fel de suflet-pereche n cultul Aum Shinrikyo din Japonia, grupul care a
aruncat sarin n metroul din Tokyo n 1995. Dup atacul de la Tokyo, nite membri ai cultului au
venit n America i s-au infiltrat n cteva dintre grupurile noastre de insurgeni. Avem motive s
credem c mai muli membri ai Aum Shinrikyo s-au alturat Texanilor.
i ce nseamn asta pentru noi? ntreb Mitchell.
nseamn c acum avem o problem foarte mare.
De ce?
Fiindc Aum Shinrikyo e un cult al Apocalipsei. Singurul su el chiar singurul motiv al
existenei sale e s pun capt lumii. tim despre incidentul din metroul din Tokyo doar datorit
faptului c reelele de televiziune au primit fragmente filmate cu el. tiai c n toamna anului 1994,
Aum Shinrikyo a reuit s preia controlul asupra unui depozit chinez de rachete? Puin a lipsit s
lanseze treizeci de rachete tactice nucleare asupra Statelor Unite, ntr-o ncercare de a declana un
rzboi termonuclear n toat regula.
Nu, nu tiam asta, spuse Mitchell.
Domnule comandant, noi n-am avut niciodat un veritabil cult al Apocalipsei n America.
Avem grupuri antiguvernamentale violente, grupuri anti-ONU, grupuri antiavort, antisemite i
grupuri ce militeaz mpotriva negrilor. Dar nu am avut niciodat un grup al crui unic el s fie
acela de a produce distrugerea n mas a vieii de pe aceast planet. Acum, dac Earl Bittiker i
Texanii s-au hotrt s adopte filozofia apocaliptic, nseamn c avem o problem mare. Fiindc
vom avea una dintre cele mai periculoase grupri paramilitare din America umblnd n libertate,
cutnd moartea.
Bun, atunci, spuse Mitchell, i cum se leag toate astea cu furtul de aici?
Simplu, rspunse Demonaco. Grupul care a comis furtul acesta era un detaament de asalt
foarte bine antrenat i cu aptitudini deosebite. Tactica folosit e similar celei a Forelor Speciale
de genul celor de la SEAL ceea ce ar indica mai degrab o organizaie ca Armata Republican din
Texas i nu ca Lupttorii pentru Libertate.
neleg.
Dar cine a fcut asta ne-a lsat un singur glon cu miezul de tungsten pentru a sugera o
aciune a Lupttorilor pentru Libertate. Dac Texanii au fcut asta, nu crezi c ar avea sens s
ncerce s ne trimit pe o pist greit, dnd vina pe dumanii lor, pe Lupttorii pentru Libertate din
Oklahoma?
-Da...
Dar ceea ce m sperie cu adevrat, zise Demonaco, e ceea ce urmresc. Fiindc dac Texanii
au cptat ntr-adevr tendine apocaliptice, atunci Supernova asta a voastr e exact genul de chestie
pe care ar cuta-o.
Cellalt aspect la care trebuie s ne gndim, continu Demonaco, e modul n care au intrat.
Au avut un om infiltrat, pe cineva care tia codurile pentru toate uile de siguran i tia de unde s
ia cheile-card. Avei un dosar cu numele tuturor celor care lucreaz la proiect?
Mitchell scoase o foaie imprimat din buzunarul de la piept i i-o nmn lui Demonaco.
Poftim o list cu toi cei care lucreaz la proiectul Supernova, din cadrul Marinei i al
DARPA.
190

Demonaco se uit pe list.

NUMELE PROIECTULUI: N23-657-K2 (SUPERNOVA) CLASIFICARE:PORTOCALIE
(STRICT SECRET)
AGENII RELEVANTE: MARINA/DARPA
PERSONAL IMPLICAT
NUME
POST
AGENIE numrul SECURITATE
ROMANO,JULIUSM. FIZICIAN NUCLEARIST, MARIN
M/1005-A2
COORDONATORUL PROIECTULUI
FISK, HOWARD K. FIZICIAN TEORETICIAN, DAR PA
D/1546-77A COORDONATOR
DAR PA
AL PROIECTULUI
BOYLE, JESSICA D. FIZICIAN NUCLEARISTDARPA D/1788-82B
LABOWSKI JOHN A. INGINER SISTEM MARINA
M/7659-C7 LIVRARE
MHER, KAREN B. SISTEME SECUNDAREDARPA D/6201-22C
NORTON, HENRY). SUPORT TEHNIC MARIN
M/7632-C1
RACE, MARTIN E. INGINER PROIECTANT DARPA D/3279-97A
SISTEME
DE
APRINDERE
SMITH, MARTIN W. SISTEME ELECTRONICE DARPA
D/5900-35B PENTRU ARME
PERSONAL AUXILIAR
KAYSON,
SIMON
F.
SECURITATE
PROIECTMARIN
M/1009-A2
DEVEREUX,EDWARDG.LINGVIST
HARVARD Fr.
Mitchell spuse:
I-am verificat pe toi. Sunt curai, pn i Henry Norton, tipul ale crui crduri de securitate
i coduri PIN au fost folosite.
Unde era n noaptea spargerii? ntreb Demonaco.
La morga din Arlington, spuse Mitchell sec. Dosarele celor de la ambulan confirm c la
5.36 n dimineaa spargerii exact cu cincisprezece minute nainte ca hoii s ptrund n cldirea
aceasta Henry Norton i soia lui, Sarah, au fost gsii ucii prin mpucare n locuina lor din
Arlington.
Ora 5.36, remarc Demonaco. Au ajuns aici repede dup ce l-au ucis. tiau c numele lui va
declana un semnal n calculatorul spitalului.
Dup cum tiau i Demonaco, i Mitchell, era o practic obinuit ca angajaii guvernamentali
de nalt nivel s aib semnale electronice ataate numelor lor n eventualitatea n care ar aprea pe
neateptate la un spital. Imediat ce numele persoanei importante era introdus n fiierele spitalului,
aprea un ecran n care i se spunea medicului respectiv s ntiineze agenia guvernamental
relevant.
Norton avea vreo legtur cu gruprile de insurgeni? ntreb Demonaco.
Nici una. A fost toat viaa n marin. Expert n sisteme de suport tehnic computere,
sisteme de comunicaii, computere de navigaie. Are un dosar exemplar. Ce naiba, tipul e genul
biatului cuminte, premiant. Tipul cu cele mai puine anse de a-i trda ara.
i ceilali?
Nimic. Nici unul dintre ei nu are legturi cu vreo organizaie paramilitar. Fiecare membru al
echipei a trebuit s treac printr-o verificare amnunit de securitate nainte s primeasc aprobarea
de a lucra la acest proiect. Sunt curai. Se crede c nici unul dintre ei nici mcar nu cunoate un
membru al vreunui grup de insurgeni.
Ei, bine, unul dintre ei are astfel de cunotine, spuse Demonaco. Afl care a lucrat cel mai
mult cu Norton, cineva care ar fi putut s-l vad introducndu-i codul PIN n fiecare zi. Am s le
dau nite telefoane oamenilor mei, s vd ce-au mai fcut Earl Bittiker i Texanii n ultima vreme.
Gnsacul mproc ap peste tot cnd atinse suprafaa rului Alto Purus, nu departe de baza
cascadei ce se vrsa peste platou.
Se lsase noaptea i, ateni la prezena rapelor n sat, Race i ceilali se hotrser s acosteze cu
hidroavionul lng cascad i s intre din nou n Vilcafor prin quenko.

191

Dup ce Doogie oprise Gnsacul pe malul rului, sub un desi de crengi, cei patru debarcar. l
lsar pe Uli n avion, incontient, adormit cu nite metadon gsit n trusa de prim-ajutor din
spatele avionului.
Dar nainte s se ndrepte spre poteca din spatele cascadei, Race i puse s fac ceva destul de
ieit din comun.
Folosind cteva cutii de lemn pe care le gsiser n interiorul Gnsacului i nite batoane
energizante pe care Van Lewen i Doogie le aveau la ei, puser nite capcane primitive capcane
menite s prind maimuele care opiau prin copacii de deasupra lor.
Dup zece minute, aveau vreo dou primate furioase capturate n cele dou cutii de lemn. Cele
dou maimue ipau i urlau, n timp ce Van Lewen i Doogie le crau, mergnd pe crarea din
spatele cascadei tumultuoase, spre intrarea de piatr a quenko-ului.
Dup zece minute, Race iei n citadela Vilcafor.
Nash, Copeland, Gaby Lopez i Johann Krauss erau adunai cu toii ntr-un col al fortreei i se
uitau la Lauren, n timp ce aceasta ncerca s i contacteze prin radio fie pe Van Lewen, fie pe
Doogie.
Se ntoarser ntr-un suflet cnd l vzur pe Race ieind din quenko, innd idolul fals n brae.
Rene, Van Lewen i Doogie urcar i ei n fortrea dup el. Erau cu toii acoperii de noroi i
murdrie din cap pn n picioare. Race nc mai avea pe fa picturi uscate din sngele lui
Heinrich Anistaze.
Nash vzu imediat idolul din braele lui.
L-ai luat! exclam el, repezindu-se la Race i nfcndu-i idolul.
Se uit la el cu o min de adoraie.
Race l privi pe Nash cu rceal i, n clipa aceea, se hotr s nu-i spun ce tia despre el. n
schimb, avea de gnd s atepte s vad ce fcea Nash de acum nainte. Poate c tot ar fi ajuns s
gseasc idolul da, poate chiar cu ajutorul lui Race, dar profesorul era hotrt s fac n aa fel
nct statueta autentic s nu ajung la Nash.
E minunat, rosti Nash uluit.
E fals, spuse Race sec.
-Ce?
E fals. Nu e din thyriu. Dac pornii din nou aparatul de imagistic prin rezonan
nucleotidic, vei descoperi c nc mai exist o surs de thyriu n zona aceasta. Dar ea nu e n acest
idol.
Dar... cum?
n timpul evadrii sale din Cuzco, Renco Capac l-a pus pe criminalul Bassario s sculpteze o
copie fidel a Spiritului Neamului. Renco plnuia s i se predea lui Hernando i s-i dea idolul fals.
tia c Hernando avea s-l ucid, dar mai tia i c, att timp ct Hernando primea un idol, n-ar fi
bnuit niciodat c acesta ar fi putut fi idolul greit. Pn la urm, Renco i Alberto Santiago i-au
ucis pe Hernando i pe oamenii lui, iar Renco din cte spune manuscrisul s-a dus s ascund
ambii idoli n templu.
Nash ntoarse statueta pe toate prile i vzu pentru prima dat spaiul cilindric de la baza ei.
Ridic privirea spre Race.
Deci idolul real se afl i acum undeva n interiorul templului?
Aa spune Santiago n manuscris, spuse Race.
Dar...?
Dar eu nu-l cred.
Nu-l crezi? De ce?
Aparatul tu IRN mai funcioneaz? o ntreb Race pe Lauren.
-Da.
Pornete-l i am s-i art la ce m refer.
Urcar toi pe acoperiul deschis al citadelei, unde Lauren ncepu s pregteasc aparatul de
imagistic prin rezonan nucleotidic.
n timp ce ea punea n funciune dispozitivul, Race privea n deprtare, spre sat. Era ntuneric i
nc mai ploua puin.
Zri o umbr uria de felin uitndu-se n sus la el, din spatele uneia dintre cldirile mai scunde.
192

Dup cteva minute, Lauren pregtise aparatul IRN . Comut un buton i tija argintie montat
pe consol ncepu s se roteasc ncet.
Dup treizeci de secunde se auzi un biip! ascuit i tija se opri brusc. ns nu era orientat ctre
idolul din braele lui Nash. n schimb, se ndreptase n direcia opus lui Nash, sus, spre munte.
Primesc un semnal, spuse Lauren. Un semnal puternic, de rezonan la frecven foarte
nalt.
Care sunt coordonatele? ntreb Race.
Direcia, 270 de grade. Unghiul vertical, 29 de grade i 58 de minute. Raza, 793 de metri. La
fel ca data trecut, dac-mi amintesc bine, spuse ea, aruncndu-i o privire lui Race.
i aminteti bine, zise el. Ai s-i aminteti i c am crezut c e n interiorul templului.
Da... murmur Lauren.
Race o privi insistent mai insistent ca de obicei. Se ntreba dac era i ea prta la neltoria
lui Nash i decise c, probabil, da.
i aminteti de ce am crezut c e n templu?
Lauren se ncrunt.
Ei, bine, mi amintesc c am urcat prin crater i am vzut templul. i atunci ne-am gndit c
situarea templului se suprapune cu traiectoria IRN-ului. Prin urmare, idolul era n templu.
Corect, spuse Race. Exact aa am fcut. i exact acolo am greit.
Revenir cu toii n interiorul citadelei.
Race lu un creion i o bucat de hrtie din transportorul care era parcat tot exact n dreptul
intrrii n fortrea.
Copeland, i spuse el omului de tiin nalt i serios. Crezi c, printre toate mecheriile astea
tehnologice pe care le avei aici, ai putea s-mi gseti un calculator obinuit?
Copeland gsi unul ntr-un container i i-l ddu.
Bun, spuse Race, lsndu-le celorlali rgaz s se adune n jurul lui i s-l urmreasc.
Desen o schi pe hrtie.

Bun, spuse el. Aici e o schi cu Vilcaforul i cu platoul situat la vest de el, vzut dintr-o
parte. Da?
Da, spuse Lauren.
Race tras nite linii peste desen:

i iat ce am dedus ieri, n urma semnalului primit pe aparatul de imagistic prin rezonan
nucleotidic: 793 de metri pn la idol. Unghi de nclinaie de 29 de grade i 58 de minute dar am
s calculez cu 30 de grade, ca s fie mai simplu. Ideea e c atunci cnd am urcat prin crater i am
vzut templul, ne-am gndit automat c templul trebuie s coincid cu coordonatele depistate de
aparat. Aa e?
Aa e... ncuviin Nash.
Ei bine, am greit, spuse Race. V amintii cnd urcam de-a lungul potecii spiralate din jurul
turnului de piatr i Lauren a primit un semnal pe busola digital?
Vag, zise Nash.
Ei bine, eu mi amintesc. Cnd eram la nivelul turnului de piatr, stnd pe marginea dinspre
exterior a podului de frnghii, Lauren a spus c ne deplasaserm exact 632 de metri pe orizontal
fa de sat.
193

Mai tras o linie pe desen i schimb dimensiunea 793 m" de pe ipotenuz cea mai lung
latur a triunghiului n r m".
i mai amintete cineva de trigonometria din coal? ntreb el. Toi fizicienii teoreticieni
care se aflau n fortrea n jurul lui ridicar din umeri ruinai. Ce-i drept, nu e fizic nuclear,
spuse Race, dar tot folosete i asta la ceva.
A, pricep... exclam Doogie deodat din spatele micii mulimi adunate n jurul lui Race.
Evident, ceilali nu nelegeau.
Race spuse:
Folosind nite formule trigonometrice simple, cnd cunoatem unul dintre unghiurile unui
triunghi dreptunghic i lungimea uneia dintre laturile sale, vei putea afla lungimile celorlalte dou
laturi folosind conceptele de sinus, cosinus i

tangent. Nu v amintii regula de la coal? Sinusul unui unghi e egal cu lungimea laturii opuse
unghiului, pe lungimea ipotenuzei. Cosinusul e egal cu lungimea laturii adiacente unghiului,
mprit la ipotenuz. n exemplul nostru de aici, pentru a afla x distana dintre noi i templu ar
trebui s folosim cosinusul de 30.
Apoi Race scrise:
cos30=-^
X
Prin urmare, zise el:
632
x= cos30
Introduse nite numere n calculatorul pe care i-l dduse Copeland.
Bun, conform acestui calculator, cosinusul de 30 e 0,866. Prin urmare, x e egal cu 632
mprit la 0,866. Ceea ce nseamn... 729.
Race i complet schema n consecin, scriind cu fervoare. Lauren l urmrea uimit. Rene se
uita pur i simplu la el, ncntat.

Vede cineva vreo problem pe undeva? se interes Race. Toat lumea tcea.
Race i mai complet desenul pentru ultima dat, terminnd cu un X" mare.

Am fcut o greeal, spuse el. Am presupus c, datorit nlimii sale, templul e la 793 de
metri de sat i, prin urmare, c idolul e n interiorul lui. A fost o presupunere ndreptit, dar
greit. Idolul real nu e n templu. E undeva dincolo de el, sus pe platou.
Dar unde? ntreb Nash.
mi imaginez, rspunse Race, c idolul se afl n satul tribului de btinai care a construit
podul de frnghii pn la turnul de piatr, acelai trib de btinai care i-a atacat pe prietenii notri
germani cnd erau pe cale s deschid templul.
i cum rmne cu manuscrisul? vru s tie Nash. Parc spunea c ambii idoli sunt n
interiorul templului.
194

 Manuscrisul nu spune toat povestea, spuse Race. Nu pot dect s bnuiesc c Alberto
Santiago a prelucrat finalul, astfel nct nimeni care l-ar fi citit mai trziu s nu afle care e
adevratul loc unde slluiete idolul.
Race ridic bucata de hrtie cu schia lui.
Aici e idolul. IRN-ul vostru o spune, la fel reiese i din calcule.
Nash i strnse buzele, gndindu-se. n cele din urm, spuse:
Bun. S mergem dup el.
Cele dou maimue pe care Race i ceilali le prinseser lng ru le oferiser bucuroase sau
mai curnd furioase o rezerv considerabil de urin, urin pe care cele dou primate urltoare o
mprocaser n pungile de plastic pe care Race le ataase de cutii.
Simplu spus, urina de maimu duhnea. Mirosul ei dezgusttor i neptor mirosul de
amoniac se simea peste tot n fortrea. Nu era de mirare c rapele nu-l puteau suporta, se
gndea Race n timp ce el i ceilali se ungeau pe trup cu lichidul cald i urt mirositor.
Dup ce terminar, Van Lewen le mpri arme. Cum el i Doogie erau singurii soldai din
Beretele Verzi rmai din cte tia toat lumea, Buzz Cochrane era n continuare sus, pe turnul de
piatr luar ei cele dou puti G-11. Nash, Race i Rene primir puti M-16, dotate cu ancore cu
gheare de pisic.
Race, purtnd n continuare vesta nazist neagr i apca albastr de baseball, i ag ancora
de curea.
Copeland i Lauren primir fiecare cte un pistol automat SIG-Sauer P228. Krauss i Gaby,
oamenii de tiin de rnd, rmaser nenarmai.
Cnd toat lumea era gata, Van Lewen pi prin poarta citadelei i intr n vehiculul blindat.
Apoi se ndrept spre spatele mainii i deschise trapa.
Puca lui G-11 iei mai nti.
Apoi, ncet, Van Lewen scoase capul i ncepu s se uite prin trapa deschis, scrutnd zona.
Imediat, fcu ochii mari.
Marele vehicul cu opt roi era nconjurat de rape.
Cozile lor se unduiau i se ndreptau n spatele trupurilor lor masive. Ochii lor galbeni l
sfredeleau, aspri i reci.
Van Lewen numr dousprezece, care stteau pur i simplu n drum, urmrindu-l.
Apoi, deodat, pantera aflat cel mai aproape ncepu s pufneasc simi mirosul de urin i
s dea napoi ovielnic, ndeprtndu-se de transportor.
Una cte una, i celelalte pantere fcur la fel, plecnd de lng vehiculul blindat i formnd un
cerc larg n jurul lui.
Van Lewen cobor n drum, cu arma sus. Unul cte unul, ieir i ceilali n spatele lui, printre
care i Race.
Asemenea tuturor, se mica ncet, prudent, uitndu-se la pantere n timp ce-i inea degetul fixat
pe trgaciul putii sale M-16.
Era o senzaie cu adevrat stranie, un fel de remiz. Oameni cu arme, pantere narmate cu
agresivitate natural pur. n ciuda putilor i a pistoalelor lor, Race era convins c rapele i puteau
dobor pe toi cu uurin dac ar fi ndrznit s trag un glon.
Dar panterele nu atacar.
Era ca i cum oamenii ar fi fost protejai de ele de un fel de zid invizibil un zid de care rapele
pur i simplu refuzau s treac. n schimb, i urmau pe Race i pe ceilali de la o distan sigur,
mergnd paralel cu ei n timp ce acetia se ndreptau spre poteca de pe malul rului.
Doamne, sunt enorme!" i spuse Race, n timp ce-i fcea loc n rndurile uriaelor pantere
negre.
Ultima dat cnd le vzuse de aproape se afla de cealalt parte a geamurilor Humvee-ului, dar
acum acum c l nconjurau din toate prile, fr geamuri sau ui care s se interpun ntre ele i
el preau de dou ori mai mari. Aproape c le auzea rsuflnd. Era exact cum spusese Alberto
Santiago un gjit din fundul pieptului, ca nechezatul unui cal. Sunetul unei fiare puternice.
De ce nu le mpucm pur i simplu? opti Copeland.
Eu nu m-a grbi s fac asta, i rspunse Van Lewen. n momentul de fa, cred c repulsia
fa de urina de maimu e mai puternic dect dorina lor de a ne ucide. Dac deschidem focul
195

asupra lor, cred c e foarte probabil ca dorina lor de a supravieui s devin mai puternic dect
repulsia fa de urina de maimu.
Toi opt urcau de-a lungul potecii de pe malul rului, intrnd n fisura ngust din platou, n timp
ce rapele i urmau la o oarecare distan.
Ieir din pasaj pe fundul craterului i vzur lacul de mic adncime ce se ntindea n faa lor,
n timp ce turnul de piatr se nla spre cer din centrul lui i o cascad cu debit redus, dar incredibil
de nalt, se revrsa de pe latura sud-vestic a canionului.
n sfrit nu mai ploua i luna plin strlucea deasupra craterului cu toat intensitatea sa,
invadndu-l cu un fel de lumin albastr mistic.
Cu Van Lewen n frunte, urcar pe poteca spiralat, nlndu-se n noapte.
Rapele se furiau i ele n spatele lor. Cu capetele lor negre, ntunecate, i cu urechile ascuite,
aintite n sus, semnau cu nite demoni care urcau chiar din iad, gata s-i nface pe Race i pe
tovarii si, trgndu-i n adncurile pmntului dac se ntmpla ca vreunul dintre ei s fac un
pas greit. Dar, n fine, pstrau distana, deranjate de mirosul urinei de maimu.
n cele din urm, grupul ajunse la cele dou proptele care susinuser odinioar podul de
frnghii.
Podul de frnghii atrna acum drept, sprijinit de peretele turnului, de cealalt parte a rpei, exact
acolo unde l lsaser nazitii.
Race se uit la vrful turnului. Nici urm de Buzz Cochrane. ns atunci, n loc s traverseze spre
turnul de piatr lucru pe care, n momentul de fa, oricum nu-l puteau face Van Lewen i
conduse i mai sus pe poteca spiralat, ctre marginea craterului.
Poteca trecea pe dup cascada din colul sud-vestic, nainte s urce abrupt, ajungnd la buza
craterului.
Race pi pe margine i privi spre vest unde vzu vrfurile maiestuoase ale Anzilor nlnduse deasupra lui, nite umbre triunghiulare ntunecate, suprapuse peste cerul nopii. n stnga lui vzu
un mic ru care alimenta cascada i, alturi, o poriune de pdure tropical deas.
O crare ngust i noroioas format prin folosire constant i nu prin vreun proiect deliberat
se ndeprta de ei, intrnd n frunziul verde.
Dar ceea ce se afla de o parte i de alta a cii nguste i atrase imediat atenia o pereche de
rui de lemn, nfipi n noroi.
n fiecare ru era pus cte un craniu nfricotor.
Race simi c l trece un fior cnd i ndrept lanterna de pe eava putii spre unul din capete.
Arta absolut oribil efect intensificat de abundena de snge proaspt i de carne putrezit care
atrna pe el. Avea i o form ciudat n mod sigur, nu era un craniu uman. Mai curnd, ambele
cranii aveau o form bizar, alungit, cu canini ascuii, cu nri triunghiulare inversate i cu orbite
mari.
Race nghii n sec.
Erau cranii de felin.
Erau cranii de rapa.
Un fel primitiv de a spune ACCESUL INTERZIS", spuse Krauss, uitndu-se la cele dou
cranii mizerabile, nfipte n rui.
Nu cred c sunt menite s-i fac pe oameni s nu intre, spuse Gaby Lopez, adulmecnd unul
dintre cranii. Au fost mbibate cu urin de maimu. Sunt menite s opreasc felinele.
Van Lewen trecu de cranii i intr n frunziul des. Race i ceilali l urmar, condui de lumina
lanternelor.
Cam la vreo treizeci de metri dincolo de cele dou tigve, Van Lewen i Race ajunser la un an
lat, asemntor cu acela care nconjura Vilcaforul.
Singurele diferene ntre cele dou anuri erau c, n primul rnd, acesta nu secase era plin cu
ap, a crei suprafa se afla cam la cinci metri mai jos de marginea anului. n al doilea rnd, cel
de aici era locuit de o familie de caimani foarte mari.
Minunat, spuse Race uitndu-se la uriaii crocodilieni care umblau pe fundul anului. Iar
caimani.
Alt mecanism de aprare? ntreb Rene.

196

 Caimanii sunt singurele animale din zona aceasta care au mcar o ans infim de a le
nvinge pe rape ntr-o ncierare, i lmuri Krauss. Triburile primitive nu au puti sau mine, aa c
trebuie s caute alte metode de a-i ine departe inamicii felini.
De cealalt parte a anului complet nconjurat de el Race vzu alt poriune cu frunzi de
nlime mic, dincolo de care se afla un grup mic de colibe acoperite cu stuf adpostite sub un plc
de copaci nali.
Era un fel de sat.
Mica ntindere de frunzi dintre sat i an i ddea mnunchiului de colibe primitive o nfiare
bizar, aproape mistic. Nite tore ardeau pe suporturi nalte, nvluind aezarea ntr-o strlucire
portocalie fantomatic. Dar n afar de torele aprinse, satul prea a fi complet prsit.
Se frnse o surcea.
Race se ntoarse i vzu imediat haita de rape stnd pe crare, cam la zece metri n spatele
grupului su. Reuiser cumva s treac de craniile mbibate cu urin, iar acum se gseau la mic
distan n spatele lui Race i al celorlali privind, ateptnd.
O punte ngust de buteni era aezat la pmnt, pe partea dinspre sat a anului. O bucat de
frnghie era legat de un capt al ei, cam la fel ca n cazul podului de frnghii de jos, din dreptul
turnului de piatr. Aceasta se ntindea peste an pn pe partea lui Race, unde era legat de un ru
nfipt n pmnt.
Van Lewen i Doogie traser de frnghie i fixar puntea de buteni pe poziie, astfel nct
ajunse acum s traverseze anul.
Apoi, toi opt parcurser puntea i intrar n poriunea de arbuti ce nconjura satul.
Dup ce traversar cu toii puntea, Van Lewen i Doogie o traser repede pe partea dinspre sat a
anului, astfel nct rapele s nu-i poat urma.
Ieir toi o dat din frunzi, ajungnd ntr-o poian mare, ca o pia. i ndreptar lanternele
spre colibele acoperite cu stuf i spre copacii nali care nconjurau poiana bttorit.
La captul nordic al pieei se gsea o cuc din bambus, cele patru muchii ale sale fiind alctuite
din patru trunchiuri groase de copac. n spatele cutii spat n peretele noroios al anului se
afla o groap mare, de vreo sut de metri ptrai, adnc de cinci metri. O poart dintr-un grilaj de
bambus separa groapa de an.
Dar chiar n centrul pieei vzur cel mai frapant lucru.
Era un fel de altar, o structur mare de lemn, ca un sanctuar, care fusese sculptat din trunchiul
celui mai mare copac din sat.
Era plin de unghere i mici firide. n firide, Race vzu o colecie de relicve care era absolut
spectaculoas o coroan de aur ncrustat cu safire, statui din argint i aur cu rzboinici incai i
fecioare, diferii idoli de piatr i un rabin gigantic care era cam ct pumnul unui brbat.
Chiar i n semintuneric, altarul strlucea, comorile de pe el lucind n lumina lunii.
Mnunchiuri dese de frunze atrnau de copacii din jur, ncadrndu-l de o parte i de alta, asemenea
unei cortine de teatru.
Chiar n centrul altarului de lemn exact unde ar fi fost inima lui se afla cel mai ngrijit
ungher dintre toate. Era acoperit de o mic perdea i, evident, constituia elementul central al
ntregului altar. Dar obiectul care se afla nuntru era ascuns.
Nash se ndrept direct spre el. Race tia la ce se gndete. Cu o smucitur brusc, Nash trase
deoparte perdeaua care acoperea nia.
i l vzu. Race l vzu i el i icni, uimit.
Era idolul.
Idolul autentic.
Spiritul Neamului.
Vzndu-l, lui Race i se tie rsuflarea. n mod curios, primul lucru care l frap referitor la idol
fu calitatea statuetei copiate de Bassario idolul su fals era o reproducere perfect. Dar orict de
mult ar fi ncercat, Bassario nu reuise s reproduc aura idolului real.
Era ntruchiparea maiestuozitii.
Ferocitatea capului rapei inspira groaz. Strlucirea pietrei de thyriu negre cu vioriu producea
uimire. ntregul idol strlucitor era pur i simplu copleitor.

197

Vrjit, Nash se ntinse s-l ridice exact n momentul n care o sgeat ascuit de piatr apru
lng capul lui.
Sgeata era inut de un btina ce prea foarte fioros, care ieise din frunziul ca o cortin din
dreapta altarului. inea sgeata ntins n arc, coarda arcului fiind tras pn n dreptul urechii lui.
Van Lewen ddu s-i ridice puca G-11, exact n momentul n care ntreaga pdure din jurul lui
se trezi la via i din ea ieir nu mai puin de cincizeci de btinai.
Aproape toi legnau arcuri i sgei, toate aintite ctre Race i ceilali.
Van Lewen nc mai inea arma ridicat. Doogie nu. Sttea mpietrit n loc, la civa metri
distan, ngheat.
Se cre o situaie de un paradox incomod. Van Lewen dotat cu o arm care putea ucide
douzeci de oameni ntr-o clip fa de cei mai bine de cincizeci de btinai narmai cu arcuri i
sgei, toate gata s trag.
Sunt prea muli", i spuse Race. Chiar dac Van Lewen ar fi reuit s trag cteva gloane, tot
nu ar fi fost destul. Btinaii ar fi putut n continuare s-i ucid pe toi, att de mult i depeau
numeric.
Van Lewen, spuse Race. Nu...
Sergent Van Lewen, spuse Nash de lng altar, unde sttea cu o sgeat aintit spre cap.
Las arma jos.
Van Lewen se conform. i imediat ce fcu asta, btinaii pir imediat nainte i nfcar
armele puternice ale americanilor.
Un brbat care prea a fi mai n vrst, avnd o barb lung i sur i pielea mslinie i zbrcit,
pi nainte. El nu avea arc. Prea a fi cpetenia acestui trib.
Un alt brbat mergea alturi de cpetenie i, cnd l vzu, Race ncepu s clipeasc, nevenindu-i
s cread.
Acest al doilea brbat nu era btina, ci un brbat solid, latino-american. Era foarte bronzat i
mbrcat n maniera indienilor, dar nici mcar dozele generoase de vopsea de ceremonie cu care se
dduse pe fa i pe piept nu-i puteau ascunde trsturile profund urbane.
Pe cnd se uita atent la Nash care sttea n faa altarului ca un ho prins n flagrant delict
eful mri ceva n limba lui.
Latino-americanul de lng el l ascult atent i apoi i ddu un sfat, drept rspuns.
Hm, mri cpetenia.
Race sttea lng Rene, amndoi fiind nconjurai de cinci indieni narmai.
Chiar atunci, unul dintre indieni pi nainte curios i l atinse pe Race pe obraz, ca i cum ar
fi vrut s vad dac pielea lui e adevrat.
Race se ddu deoparte, smulgndu-se.
Dar cnd fcu asta, indianul ip uimit, fcndu-i pe toi s se ntoarc spre el. Se repezi spre
cpetenie, strignd:
Rumaya! Rumaya!
Cpetenia veni imediat n locul n care sttea Race, urmat de consilierul lui alb. Btrnul ef
sttea n faa lui Race, msurndu-l cu rceal, n timp ce indianul care-i atinsese faa lui Race art
spre ochiul lui stng i repet:
Rumaya. Rumaya.
Deodat, cpetenia l apuc pe Race de brbie i i ntoarse faa mult spre dreapta.
Race nu se opuse.
Cpetenia i msur chipul n linite, analizndu-i semnul cafeniu, triunghiular, pe care-l avea
din natere sub ochiul stng. Apoi i linse degetul i ncepu s-i frece semnul, ca i cum ar fi vrut s
verifice dac nu se terge. i nu se tergea.
Rumaya... rsufl el.
Se ntoarse ctre sftuitorul lui latino-american i i spuse ceva n quechua. Consilierul i opti i
el ceva, vorbind ncet, pe un ton respectuos, la care cpetenia ddu din cap a dezaprobare i art
insistent spre groapa ptrat spat n peretele anului cu ap.
Apoi, eful se ntoarse n loc i url, ordonndu-le ceva oamenilor si.
Indienii i mnar repede pe toi n afar de Race n cuca de bambus dintre copaci.
Ct despre el, Race fu mpins ctre groapa noroioas de lng anul cu ap.
198

Sftuitorul latino-american i se altur.

Bun, rosti omul ntr-o englez cu un accent puternic, lundu-l pe Race complet prin
surprindere.
Salut, spuse Race. Vrei, , vrei s-mi spui ce se ntmpl aici?
Oamenii acetia sunt descendeni direci ai unui trib inca strvechi. Au observat c ai
Semnul Soarelui semnul din natere de sub ochiul tu stng. Cred c s-ar putea ca tu s fii
mntuitorul lor rentors, un brbat cruia i spun Cel Ales. Dar vor s te testeze mai nti, ca s fie
siguri.
i cum au s m testeze mai exact?
Au s te bage n groap i apoi au s deschid poarta care o separ de anul cu ap, lsnd
unul dintre caimani s intre n groap mpreun cu tine. i apoi vor vedea cine va supravieui
nfruntrii ce va urma, tu sau caimanul. Vezi tu, potrivit profeiei...
tiu, spuse Race. Am citit-o. Conform profeiei, Cel Ales va avea Semnul Soarelui, va putea
s se lupte cu marile oprle i le va salva spiritul.
Brbatul se uit la Race bnuitor.
Eti antropolog?
Lingvist. Am citit Manuscrisul Santiago.
Brbatul se ncrunt.
Ai venit aici n cutarea Spiritului Neamului?
Eu nu. Ei, spuse Race, artnd spre Nash i spre ceilali, n timp ce erau bgai n cuca de
bambus.
Dar de ce? Din punct de vedere material nu are nici o valoare...
A fost sculptat dintr-un meteorit, explic Race. i acum s-a descoperit c meteoritul acela era
format dintr-un fel de piatr foarte deosebit.
A, exclam brbatul.
i tu cine eti? ntreb Race.
A, da, mi cer scuze, am uitat complet s m prezint, spuse brbatul, stnd drept. Sunt
doctorul Miguel Moros Marquez. Sunt antropolog la Universitatea din Peru i triesc n acest trib de
nou ani.
Dup o clip, Race fu mpins de-a lungul unei crri nclinate, care cobora pn n noroi.
Crarea era mrginit de o parte i de alta de perei nali de pmnt i se ncheia n faa unei
mici pori de lemn care ddea spre groap. Imediat ce Race ajunse n faa porii, aceasta se deschise
ridicat de doi indieni care stteau pe pmntul de deasupra iar el pi ovielnic n groapa de
lng anul cu ap plin de caimani.
Groapa era de form aproximativ ptrat i era mare avea cam zece metri pe zece.
Pe trei pri era format din perei noroioi. A patra latur, n schimb, era reprezentat de o
poart uria format dintr-un grilaj cu gratii" de bambus. Prin el, Race vedea valurile ntunecate
ale anului cu ap de afar.
Ca s fie i mai ru, podeaua era acoperit cu un strat de ap neagr ap care se revrsa fr
constrngeri printre gratiile ncruciate ale porii de bambus, din anul de afar. n locul n care
sttea Race, era cam pn la genunchi. Dar n alte pri ale gropii, nu i se tia adncimea.
Ei bine, Will, asta chiar c e ceva nou. Ce dracu' ai fcut ca s ajungi n situaia asta?"
Chiar atunci, o poriune dreptunghiular din enorma poart de bambus o poart decupat n
poart fu ridicat de nite indieni care stteau pe marginea gropii i, imediat, se form o
deschidere larg n mijlocul porii celei mari dintre groap i anul cu ap plin de caimani.
Race privea ngrozit cum poarta era ridicat din ce n ce mai sus, iar deschiztura devenea din ce
n ce mai mare. Dup cteva clipe, ajunse la capt, se opri i urm o lung perioad de tcere.
Locuitorii satului erau acum aliniai n jurul gropii i se uitau n jos, ateptnd sosirea unuia
dintre caimani.
Race i pipi buzunarele, cutnd vreo arm pe care ar fi putut-o folosi. Era mbrcat tot cu
blugii i cu tricoul lui, avea pe deasupra vesta din kevlar pe care i-o dduse Uli la min i, desigur,
purta ochelarii i apca de baseball cu Yankees.
Nu avea nici o arm n afar de ancora cu gheare de pisic, ce i atrna de curea.

199

Race o apuc. Avea ataat o bucat de frnghie i, deocamdat, cele patru gheare argintii erau
retractate, stnd de-a lungul mnerului ancorei asemenea unei umbrele nchise.
Se uit la ea o clip, cugetnd. Poate ar fi putut-o folosi ca s ias de aici...
i atunci ceva foarte mare alunec dinspre an, prin poarta deschis.
Race nghe.
Dei mai bine de trei sferturi din corpul su se ascundeau probabil sub suprafaa apei, tot era
absolut enorm.
Race i vzu nrile i ochii i spatele rotunjit, mpltoat, ce-i ieea la suprafaa apei toate
micndu-se cu aceeai vitez, n timp ce animalul se deplasa amenintor prin ap. i vzu coada
lung i solzoas zvcnind nainte i napoi, mpingndu-l uor nainte.
Era un caiman i era uria.
Avea mcar cinci metri i jumtate.
Cnd enorma reptil intr cu totul n groap, poarta de bambus din spatele ei fu cobort la loc
i ncuiat.
Acum rmseser doar Race i caimanul.
Fa n fa.
Doamne, Dumnezeule...
Race se ddu ntr-o parte, ferindu-se de uriaa fiar, i se retrase spre un col al gropii ptrate, n
timp ce picioarele i plesciau n apa adnc pn la genunchi.
Caimanul nu mic nici mcar un muchi.
De fapt, uriaa creatur crocodilian nici mcar nu prea contient de prezena lui.
Race i auzea inima btndu-i tare n tmple.
Dudum dudum dudum.
Caimanul tot nu se mica.
Race rmase mpietrit n colul gropii.
i apoi, fr vreun avertisment, caimanul se mic.
Dar nu fu n nici un caz o micare rapid. Nu se repezi nainte. Nici nu se arunc i nu sri la
Race. Mai curnd, pur i simplu se scufund, ncet i amenintor, sub suprafaa apei noroioase.
Race fcu ochii mari instantaneu.
Patele m-sii."
Caimanul tocmai se scufundase complet! Nu-l mai vedea. De fapt, sub lumina palid, albastr a
lunii i cea plpitoare, portocalie de la torele indienilor, nu mai vedea nimic n afar de micile
unduiri de la suprafaa apei.
i mai mult linite.
Valurile se izbeau de pereii de pmnt ai gropii.
Tot trupul lui Race era ncordat, n ateptarea apariiei caimanului. Apuc ancora de oel, inndo ca pe o bt.
Suprafaa apei era complet nemicat.
Linite total.
Race simea cum frica l cuprindea din ce n ce mai puternic.
La dracu'-la dracu'-la dracu'-la dracu'-la dracu'-la dracu'-la dracu'-la dracu'.
Se ntreba ct de mult putea rmne o reptil sub ap...
Atacul veni dinspre stnga, tocmai cnd Race se uita spre dreapta.
Cu un muget zgomotos, caimanul ni din ap alturi de el, cu flcile deprtate, n timp ce
enormul lui trup de dou tone se rsucea prin aer.
Race vzu reptila imediat i, din reflex, se arunc ntr-o parte, cznd n ap tocmai cnd
caimanul nvlea pe lng el i se izbea din nou de noroi.
Race se ridic n picioare, se ntoarse, apoi se scufund din nou cnd caimanul se mai arunc o
dat asupra lui cu iuimea fulgerului, clnnind din dini cnd nchise flcile chiar n faa lui, cu un
zdrang! puternic, crnos.
Race ajunsese plin de noroi, dar nu-i psa. Se ridic iar din ap chiar lng peretele de pmnt
al gropii i se ntoarse taman la timp ca s-l vad pe caiman repezindu-se spre faa lui.
Se feri lsndu-i trupul s cad drept n jos, sub suprafaa apei i caimanul trecu fulgertor
pe deasupra lui, izbindu-se cu botul de peretele noroios al gropii.
200

Race iei la suprafa, n uralele indienilor care stteau pe margine. naint spre dreapta i se
trezi n ap mai adnc, ncepu s desfac frnghia legat de ancora cu gheare de pisic.
Ridic ochii spre marginea gropii.
Cinci metri, nu era departe.
Acum sttea n ap pn la mijloc, desfcnd frnghia. Pe cnd fcea asta, se uit rapid n jur, ca
s vad unde era caimanul.
i nu-l vzu.
Caimanul nu era nicieri.
Groapa era absolut pustie.
Trebuie s se fi scufundat din nou...
Race se uit temtor la apa din jurul lui.
Oof, la dracu'..." i spuse el.
i deodat, simi cum ceva i se izbete n picior cu o vitez nemaipomenit, simi o durere
arztoare ce-i zvcnea n glezn.
Apoi fu tras sub ap.
Race se scufund, deschise ochii i, prin apa noroioas din jurul lui, l vzu pe caiman inndu-i
piciorul stng n gur!
Dar nu-l inea cum trebuie, aa c deschise botul o clip, ca s-l nface mai bine.
Race nici nu avu nevoie de mai mult. Marea reptil abia i ddu drumul la picior, c Race i-l i
smulse, iar flcile caimanului clnnir n gol.
Race iei la suprafa, trnd frnghia ancorei prin ap n spatele lui, ncercnd disperat s
inspire.
Caimanul iei i el, ridicndu-se din ap, clnnind cu nverunare, prinse n dini frnghia
ancorei cu gheare i o secer ntr-o clip. Cnd frnghia fu sfiat, Race i pierdu echilibrul i
czu n ap mic, departe de crocodil.
Se ntoarse rapid, exact n momentul n care l vzu pe caiman repezindu-se la el dintr-o parte,
cu flcile larg deschise, gura sa plin de dini acoperindu-i cmpul vizual. Cum nu mai avea altceva
la ndemn, Race i ndes ancora cu gheare de pisic i tot braul drept n gura larg deschis a
caimanului!
Flcile uriaei reptile ncepur s se nchid cu for peste braul lui exact cnd Race apsa pe
butonul de lansare de pe mnerul ancorei.
n momentul acela, cu o nanosecund nainte ca dinii caimanului, ascuii ca nite lame, s se
uneasc prinzndu-i bicepsul drept, ghearele ascuite de oel ale ancorei nir n exterior cu o for
nemaipomenit.
Capul caimanului explod pur i simplu.
Dou dintre ghearele ascuite de oel i ieir prin orbite i, ntr-o clip dezgusttoare, ambii ochi
ai caimanului fur aruncai din cap din interior nlocuii fiind de vrfurile ascuite ale celor dou
gheare de oel.
Celelalte dou gheare ale ancorei explodar n partea inferioar a capului caimanului, sfiind
pielea mai moale de acolo, strpungnd-o cu uurin.
Cele dou gheare care ieiser prin orbitele uriaei reptile i penetraser probabil creierul. Prin
urmare, l uciseser pe uriaul animal ntr-o clip oprindu-i flcile la jumtatea mucturii iar
acum Race sttea pe podeaua gropii, cu un uria caiman de cinci metri i jumtate prins de braul
su drept, botul lung i triunghiular al acestuia stnd n echilibru deasupra braului su expus
dinii crocodilului fiind la doar civa milimetri de pielea lui n timp ce uriaul trup negru zcea n
groap, inert.
Btinaii adunai grmad pe marginea gropii rmaser ocai, uimii.
i apoi, ncet, ncepur s aplaude.
Race iei din groap, primind adulrile indienilor. l btur pe spate, i zmbir cu dinii lor
strmbi i galbeni.
Cuca n care se aflau Nash i ceilali fu deschis imediat i, cteva clipe mai trziu, acetia i se
alturar lui Race n centrul satului.
Van Lewen ddea din cap, nenelegnd, n timp ce se apropia de Race.
Ce naiba ai fcut? N-am vzut nimic din cuca aia.
201

 Tocmai am ucis o oprl mare, spuse Race pe un ton firesc.

Antropologul, Marquez, se apropie i i zmbi lui Race.
Bravo, domnule! Bravo! Cum spuneai c te cheam?
William Race.
-Bucur-te, domnule Race. Tocmai te-ai transformat n zeu.
Celularul lui John-Paul Demonaco sun.
Demonaco i anchetatorul marinei, Mitchell, se aflau n continuare la cartierul general al
DARPA, n Virginia. Mitchell vorbea i el la telefon.
Zici c provine de la Bittiker... spunea Demonaco la telefon. Deodat, faa lui se fcu alb, ca
de mort. Sun la secia de poliie Baltimore i spune-le s trimit un detaament pirotehnic acolo
chiar acum. Ajung i eu ct pot de repede.
Mitchell se apropie tocmai cnd Demonaco nchidea.
Era Aaronson, spuse reprezentantul marinei. Tocmai au descins asupra sediilor Lupttorilor
pentru Libertate. N-au gsit nimic. Erau goale.
Nu conteaz, zise Demonaco, ndreptndu-se spre u.
Ce s-a ntmplat? ntreb Mitchell grbindu-se s l ajung din urm.
Tocmai am primit un telefon de la unul dintre oamenii mei din Baltimore. E n apartamentul
unui informator de-al nostru din rndul Texanilor. Spune c a aflat ceva important.
Nouzeci de minute mai trziu, Demonaco i Mitchell ajunser la un vechi depozit decrepit din
sectorul industrial al Baltimore-ului.
Trei vase ale poliiei, vreo dou Buick-uri bej fr nsemne maini ale FBI-ului i o
camionet mare bleumarin ce avea scris pe o parte DETAAMENTUL PIROTEHNIC" erau deja
parcate n faa cldirii.
Demonaco i Mitchell intrar n depozit i urcar pe nite scri.
Depozitul sta i aparine unui tip pe nume Wilbur Francis James, cunoscut mai mult sub
numele de Bluey", spuse Demonaco. Era operator radio n armat, dar a fost dat afar pentru c a
furat echipament din birou scanere de frecven, puti M-16. Acum e un escroc de duzin, care
lucreaz ca om de legtur ntre Texani i anumite elemente criminale care le furnizeaz arme i
informaii. Acum cteva luni l-am prins cu trei canistre furate de gaz VX , dar ne-am hotrt s nu-l
punem sub acuzare dac era de acord s ne ajute s facem rost de informaii. A fost un om de
ncredere pn acum.
Ajunser ntr-un apartament mic i nghesuit de la etajul superior al depozitului, pzit de o
pereche de poliiti ai seciei Baltimore. Intrar. Era un apartament mizerabil, dezgusttor, cu
parchet umed i cu tapet care se cojea.
Demonaco fu ntmpinat de un tnr agent de culoare pe nume Hanson i de eful
Detaamentului Pirotehnic al Poliiei din Baltimore, un brbat scund i ndesat pe nume Barker.
nsui Bluey James sttea ntr-un col al camerei, cu braele ncruciate. Pufia dintr-o igar, cu
un aer sfidtor. Era un tip scund, bondoc i nebrbierit, cu pr aten fcut codie rasta i purtnd o
cma hawaiian jegoas. n picioare avea sandale i osete.
Ce ai aflat? l ntreb Demonaco pe Hanson.
Cnd am ajuns, n-am gsit nimic, spuse tnrul agent, uitndu-se la Bluey James dispreuitor.
Dar cnd am cercetat mai atent, am dibuit asta.
Hanson i nmn lui Demonaco un pachet cam de dimensiunile unei cri mici. Era mpachetat
n hrtie maronie i nu era deschis. Alturi se afla un plic alb obinuit care fusese deschis.
Era ascuns n spatele unui panou fals din perete, explic Hanson.
Demonaco se ntoarse ctre Bluey.
Inventiv, spuse el. Devii tot mai detept la btrnee, Bluey.
Du-te...
L-ai radiografiat? l ntreb Demonaco pe brbatul numit Barker.
E curat, spuse pirotehnistul. Judecnd dup scanare, pare a fi un CD sau aa ceva.
Bluey James pufni.
Nu tiam c e o crim n ara asta s-i cumpere omul un nenorocit de CD. Dei probabil ar
trebui s fie atunci cnd i iei rahaturile alea pe care le asculi tu, Demonaco.

202

 Ce, nu-i place Achy Breaky Heart? spuse Demonaco. Se uit la plicul cel alb i scoase din el
o bucat de hrtie. Scria:
Cnd VOM AVEA THYRIUL, TE VOI CONTACTA DIRECT. Dup CE PRIMETI
TELEFONUL MEU, TRIMITE PRIN E-MAIL
CONINUTUL ACESTUI DISC FIECREIA DINTRE URMTOARELE ORGANIZAII.
BITTIKER
Dup aceea urma o list cu aproximativ o duzin de nume i adrese, toate avnd legtur cu
reele sau canale de televiziune CNN , ABC , NBC , CBS , FOX.
Demonaco ntoarse pe o parte i pe alta pachetul nvelit n hrtie maronie. Ce ar fi putut s vrea
Earl Bittiker s trimit fiecrei mari reele de televiziune din ar?
Rupse ambalajul, deschiznd pachetul.
i vzu un CD argintiu, strlucitor.
Dar primul lucru pe care l observ la el fu faptul c nu era un CD oarecare.
Era un V-CD un disc video.
Se ntoarse.
Bluey, ce dracu' e asta?
Hiturile lui Billy Ray Cyrus". Special pentru tine, dobitocule.
Alo, Demonaco, interveni Mitchell, artnd spre V-CD-playerul de lng televizorul
Trinitron al lui Bluey. Alturi de ecran era i un computer IBM negru. Toate cele trei obiecte artau
absolut nelalocul lor n apartamentul distrus n celelalte privine.
Demonaco puse CD n V-CD-player i aps butonul de redare.
Figura lui Earl Bittiker apru pe ecranul televizorului instantaneu.
Era o figur urt o figur malefic plin de cicatrici i de ur. Bittiker avea trsturi
sangvine, fiind supt la fa, avea un pr blond, cleios, i ochi cenuii, reci, care nu transmiteau nimic
altceva dect furia nemsurat care se ascundea n spatele lor. n fundal, Demonaco i Mitchell
vzur Supernova.
Bittiker vorbea direct spre camer.
Oameni din ntreaga lume. Numele meu e Earl Bittiker i eu sunt Antihristul. Dac urmrii
acest mesaj, nseamn c suntei n pragul morii. Exact la ora 12 astzi, ora Washingtonului, vei fi
ucii cu toii de o arm care a fost creat cu bani din impozitele voastre. O arm care, n cteva ore,
va trimite toat aceast lume abject acolo unde i este locul. Oameni din toat lumea nu am nimic
de mprit cu voi. Dar ursc lumea n care locuii, o lume care nu mai merit s existe. E ca un
cine bolnav i trebuie s fie eutanasiat. Ctre guvernele din toat lumea voi suntei de vin
pentru aceast stare de fapt. Comuniti, capitaliti i fasciti deopotriv, cu toii v-ai ngrat n
vreme ce oamenii pe care i-ai condus mureau de foame. Cu toii v-ai mbogit n timp ce ei
srceau, ai trit n vile n timp ce ei triau n ghetouri.
Natura uman reprezint dorina unui om de a fi stpn peste altul. Apare sub multe chipuri, multe
forme de la politicile companiilor pn la purificarea etnic i cu toii o punem n aplicare, de la
cel mai de jos muncitor la eful executivului Statelor Unite. Dar caracterul su e acelai. E vorba de
putere i de conducere. ns e o tumoare ce distruge aceast lume i acea tumoare trebuie eliminat
acum. Tuturor reelelor de televiziune care primesc acest mesaj le transmit s contacteze Marina sau
Agenia pentru Proiecte de Cercetare Avansat n domeniul Aprrii i s ntrebe ce s-a ntmplat cu
Supernova lor. ntrebai-i pe cei de acolo despre existena i scopul ei. ntrebai-i despre cei
aptesprezece membri ai personalului de securitate care au murit acum dou zile cnd oamenii mei
au atacat cartierul general al DARPA din Virginia. Sunt sigur c nu v-a informat nimeni despre acest
incident, fiindc aa funcioneaz guvernele n ziua de azi. Dup ce ai fcut toate acestea, ntrebaiv guvernul dac acesta art ctre dispozitivul din spatele lui e obiectul pe care-l caut.
Bittiker se uit insistent la camer.
Oameni din toat lumea, nu am nici o pretenie de la voi. Nu cer recompens. Nu vreau ca
vreun prizonier politic s fie eliberat din celula sa. Nu exist nici o cale s m mpiedicai s
detonez acest dispozitiv. Nici acum. Niciodat. Nu putei face nimic ca s oprii acest lucru. Astzi
la ora prnzului, vom merge cu toii n iad mpreun.
Ecranul se umplu de purici.

203

Urm o tcere ndelungat, timp n care toat lumea rumega ceea ce spusese Bittiker. Pn i
Bluey James era ocat.
-Fir-ar... pufni el.
Foarte inteligent, spuse Demonaco. Nu a precizat dect ora detonrii. Dousprezece, la
prnz. Acum nu mai trebuie dect s gseasc thyriul i s intre n contact cu Bluey i planul e pus
la punct.
Se ntoarse ctre Mitchell.
Cred c tocmai v-am gsit Supernova, domnule comandant. Apoi se ntoarse ctre Bluey. S
neleg c nc nu ai primit telefonul cu pricina?
Tu ce crezi, bi, fraiere?
Ce tii despre toate astea, Bluey? l ntreb Demonaco, schimbnd tonul.
Ceea ce tiu ntotdeauna, omule. Un rahat.
Dac nu-mi spui ceva chiar acum, am s te acuz de participare la omorrea a aptesprezece
membri ai personalului de securitate dintr-o institu...
Auzi, omule, tu n-ai ascultat sau ce dracu' ? Lumea e pe cale s dispar. Ce mai conteaz
acum participarea?
Cred c depinde cine crezi c va ctiga concursul sta, noi sau Bittiker.
Bittiker, rosti Bluey sec.
Atunci s-ar prea c tu i vei petrece la nchisoare ultimele cteva ore pe lumea asta, spuse
Demonaco, fcndu-le semn celor doi poliiti de la u. Luai jigodia asta de aici.
Cei doi poliiti l apucar pe Bluey de brae.
Hei, stai o clip, ce dracu'... exclam Bluey.
mi pare ru, Bluey.
Bine, ascult, omule, ascult! N-am avut nimic de-a face cu nici o crim, da? Eu sunt doar
omul de legtur, atta tot. Eu tratez n numele lui Bittiker. Ca un avocat. Ceea ce a putea spune c
n-a fost prea uor n ultima vreme, de cnd a nceput s-o ia razna.
A nceput s o ia razna? spuse Demonaco fcndu-le semn celor doi poliiti s se
ndeprteze.
Mda. Tu de pe ce planet ai picat, omule? Mai nti las nite nenorocii de glbejii s li se
alture Texanilor. Japonezi, omule. Nenorocii de japonezi. Ar trebui s-i vezi pe cretinii ia.
Kamikaze dai dracului, omule. Sunt din nu tiu ce cult de dilimani din Japonia. Vor s distrug
lumea i toate alea. Dar Earl, ce face? Se hotrte c i place ce au ia de spus i i las s se alture
micrii. i dup aceea dracu' s mai priceap se apuc i face cel mai ciudat lucru dintre toate.
Se apuc s fuzioneze cu Lupttorii pentru Libertate.
-Poftim?
Ca s pun mna pe informaiile lor tehnice, m-nelegi? Zi i tu, omule, Lupttorii pentru
Libertate sunt o gac de nenorocii, dar se pricep la tehnologie. Vreau s zic, la dracu', mesaje ctre
lume pe V-CD-uri? Crezi c eu m-am dus i mi-am cumprat playerul sta?
Texanii au fuzionat cu Lupttorii pentru Libertate... spuse Demonaco. Doamne, Dumnezeule!
Bluey ddea din gur n continuare:
Totul e din vina glbejiilor, vezi tu. De cnd au ajuns aici, zrghiii tia i-au tot spus lui Earl
c, dac vrea s ntoarc lumea pe dos, o s aib nevoie de echipament zdravn. Nu de arme i alte
rahaturi, ci de bombe i alte rahaturi. Nucleare. i cnd au aflat de chestia asta cu Supernova, ei,
bine...
Dar Demonaco nu mai asculta.
Se ntoarse ctre Mitchell.
Texanii i-au nghiit pe Lupttorii pentru Libertate. De asta eful tu, Aaronson, n-a gsit pe
nimeni n sediile Lupttorilor pentru Libertate. Organizaia asta nu mai exist. Doamne, nu e de
mirare c au folosit gloane cu tungsten. Au ctigat timp dnd vina pe un grup terorist care nu mai
exist. Texanii i Lupttorii pentru Libertate nu se bteau pentru teritoriu. Fuzionau...
Ce vrei s spui? ntreb Mitchell.
Vreau s spun c tocmai am asistat la unirea a trei dintre cele mai periculoase grupri
teroriste din lume. Una are o unitate de lupt genial organizat, a doua e, poate, gruparea
paramilitar cea mai avansat din America din punct de vedere tehnologic, iar a treia e un cult
204

apocaliptic din Japonia. Pune-le pe toate la un loc, spuse Demonaco, i te trezeti cu o problem a
dracului de mare, fiindc tia sunt tipii care v-au furat Supernova i, dac ne lum dup
nregistrarea pe care tocmai am vzut-o, chiar n momentul de fa ncearc s fac rost de nite
thyriu.
n lumina blnd dinaintea rsritului se pregtea un banchet.
Dup ce nvinsese caimanul, Race i rugase politicos pe indieni s nceteze cu adulaiile i le
ceruse s se odihneasc. Urmase un somn bun Doamne, ct nevoie avea de el, trecuser aproape
treizeci i ase de ore de cnd nu mai dormise i se trezise chiar nainte de zori.
Platoul care i fu pus n fa era potrivit pentru un rege. Era o combinaie de mncruri crude din
jungl puse pe frunze verzi mari. Larve, fructe de pdure, porumb. Pn i nite carne crud de
caiman. Ploua puin, dar nimnui nu prea s-i pese.
Race i oamenii din armat stteau ntr-un cerc larg, n poriunea de pmnt deschis care se afla
n faa altarului, mncnd sub privirea atent a idolului real, care sttea mndru n firida sa decorat
de lemn.
Dei btinaii le dduser armele napoi, nc mai plutea un uor aer de suspiciune. Vreo
duzin de rzboinici indieni stteau amenintori n afara cercului albilor, narmai cu arcuri i
sgei, urmrindu-i ateni pe Nash i pe oamenii lui aa cum fcuser toat noaptea.
Race sttea cu cpetenia tribului i cu antropologul, Miguel Moros Marquez.
Cpetenia Roa ar vrea s-i exprime profunda recunotin fa de tine pentru c ai venit la
noi, spuse Marquez traducnd vorbele btrnei cpetenii.
Race zmbi.
Am trecut de la statutul de hoi de noapte la acela de oaspei onorai.
Nici nu-i dai seama, zise Marquez. Nici nu-i dai seama. Dac nu ai fi supravieuit
ncierrii cu caimanul, prietenii ti ar fi fost sacrificai, oferii rapelor. Acum prietenii ti profit de
gloria ta.
Nu sunt tocmai prietenii mei, spuse Race.
Gaby Lopez sttea de cealalt parte a micului antropolog, evident ncntat s se afle n prezena
unei legende vii. La urma urmelor, dup cum i relatase lui Race n prima lor zi n Peru, cu nou ani
n urm Marquez ptrunsese n jungl pentru a studia triburile amazoniene primitive i nu se mai
ntorsese niciodat.
Domnule doctor Marquez, interveni ea, v rugm, povestii-ne despre tribul acesta.
Experienele dumneavoastr aici trebuie s fi fost fascinante.
Marquez zmbi.
Au fost. Indienii acetia sunt un popor cu adevrat remarcabil, unul dintre ultimele triburi
rmase intacte din ntreaga Americ de Sud. Dei mi spun c triesc n acest sat de secole, ei,
asemenea majoritii celorlalte triburi din regiunea aceasta, sunt nomazi. Adeseori se ntmpl ca
ntreaga aezare s-i ia lucrurile i s plece n alt parte n cutarea hranei sau a unei clime mai
calde cte ase luni sau chiar un an. Dar ntotdeauna se ntorc n satul acesta. Spun c au o
anumit legtur cu zona aceasta o legtur cu templul din crater i cu zeii felini care triesc n
interiorul lui.
Cum au ajuns n posesia Spiritul Neamului? ntreb Race surescitat.
mi pare ru, nu neleg.
Conform Manuscrisului Santiago, explic Race, Renco Capac a folosit idolul ca s nchid
rapele n interiorul templului. Apoi s-a nchis i el nuntru odat cu ele. Indienii acetia au ptruns
la un moment dat n templu i au scos idolul?
Marquez i traduse cpeteniei indiene, lui Roa, ceea ce spusese Race. Cpetenia ddu din cap a
negare i spuse repede ceva n quechua.
Cpetenia Roa spune c Prinul Renco era un brbat foarte inteligent i curajos, aa cum e i
de ateptat din partea Celui Ales. El mai spune i c membrii acestui trib sunt deosebit de mndri de
faptul c sunt descendenii lui direci.
Descendenii lui direci, repet Race. Dar asta ar nsemna c Renco a ieit din templu...
Da, asta ar nsemna, i rspunse Marquez enigmatic, traducnd cuvintele cpeteniei.
Dar cum? ntreb Race. Cum a reuit s ias?
Auzind asta, cpetenia i ordon ceva pe un ton rstit
205

unuia dintre rzboinicii si indieni, iar rzboinicul alerg la o colib din apropiere. Se ntoarse
cteva clipe mai trziu, innd n brae un obiect mic.
Cnd rzboinicul se ntoarse lng cpetenie, Race vzu c obiectul pe care l avea n mn era
un caiet subire, legat n piele. Coperta prea strveche, dar paginile preau a fi netede, intacte.
Cpetenia vorbi. Marquez traduse.
Domnule Race, Roa spune c rspunsul la ntrebarea ta se gsete n nsi structura
templului. Dup celebra btlie a lui Renco i a lui Alberto cu Hernando Pizarro, e adevrat c
Renco a intrat n templu cu tot cu idol. Dar a reuit i s ias cu tot cu idol. Povestea complet
despre ceea ce s-a ntmplat dup ce Renco a intrat n templu e relatat n acest caiet.
Race se uit la caietul din minile cpeteniei. Murea de curiozitate s afle ce conine.
Cpetenia i nmn micul caiet lui Race.
Roa i-l ofer n dar, spuse Marquez. La urma urmelor, n patru sute de ani, eti prima
persoan care trece prin sat i care chiar poate s-l citeasc.
Race deschise caietul imediat i vzu vreo ase pagini nglbenite, cu scrisul lui Alberto
Santiago.
Se uita la el uluit.
Era finalul real al povetii lui Santiago.
Am o ntrebare, interveni Johann Krauss cu afectare, aplecndu-se n fa de pe locul su din
cerc. Cum au reuit rapele s supravieuiasc att de mult timp n interiorul templului?
Marquez i vorbi mai nti cpeteniei sale, apoi rspunse:
Roa spune c vei gsi rspunsul la aceast ntrebare n caiet.
Dar... ncepu Krauss.
Roa l fcu s tac, rstindu-se scurt.
Roa spune c vei gsi rspunsul la ntrebarea dumneavoastr n caiet, repet Marquez ferm.
n mod evident, dei ospitalitatea lui Roa fa de Race era fr limit, amabilitatea sa fa de
colegii lui mergea doar pn aici.
Ploaia ncepu s cad cu stropi mai mari. Dup cteva minute, Race auzi zgomotul unui tunet
ndeprtat, undeva, deasupra orizontului. Doogie i Van Lewen se ntoarser i ei la auzul sunetului.
Vine furtuna, remarc Race.
Doogie ddu din cap a negare, ridicnd privirea spre cer. Huruitul tunetului ncepu s se aud
mai tare.
Ba nu, spuse el, ridicndu-i puca G-11 din noroi.
Ce vrei s spui?
la nu e tunet, profesore.
i atunci ce e?
n momentul acela, nainte ca Doogie s apuce s-i rspund, un uria elicopter Super Stallion
trecu pe deasupra capetelor lor, mugind.
Fu urmat la scurt timp de un alt elicopter identic, ce cobora la altitudine mic spre sat, cu
rotoarele zvcnind zgomotos, curentul su descendent puternic zguduind copacii.
Race, Doogie i, Van Lewen srir n picioare, n timp ce, simultan, toi indienii se ntindeau
dup arcuri.
Rgetul celor dou Super Stallion ce pluteau deasupra localitii era asurzitor, copleitor. i
apoi, deodat, opt corzi fur aruncate din fiecare elicopter. ntr-o secund, aisprezece oameni
mbrcai n echipament complet de lupt ncepur s alunece rapid n jos pe frnghii, cu armele n
mini, ca nite umbre amenintoare pe fundalul cerului dinaintea zorilor.
Gloanele neau din armele brbailor care coborau n rapel din elicoptere.
Oamenii alergau n toate direciile. Indienii se repezir s se ascund n frunziul ce nconjura
satul, nfcndu-i arcurile i sgeile. Van Lewen i Doogie traser cu putile lor G-11 n timp ce
gloanele de deasupra ciuruiau noroiul peste tot n jurul lor.
Race sri pe loc l vzu pe Doogie primind dou lovituri violente n piciorul stng apoi se
ntoarse din nou, la momentul potrivit ca s-l vad pe zoologul german Krauss cuprins de convulsii
violente n timp ce ntreaga parte frontal a trupului su faa, braele, pieptul se transforma ntr-o
mas nedesluit de carne zdrenuit nsngerat, sfiat de vreun milion de gloane devastatoare
de mitralier.
206

Cele dou elicoptere Super Stallion pluteau cam la ase metri deasupra satului, nruindu-l cu
tunurile lor. Pe cnd srea n picioare, Race vzu un singur cuvnt imprimat pe lateralele lor:
MARINA".
Era echipa lui Romano.
Sosiser n sfrit.
i atunci abia atunci n timp ce fugea s se adposteasc de cele dou elicoptere enorme ce
pluteau amenintor pe deasupra satului, lui Race i trecu prin minte un gnd neobinuit.
Romano n-ar fi trebuit s aib trei elicoptere Super Stallion...?"
Deodat, o rafal de gloane mproc pmntul peste tot n jurul lui i Race alerg spre copaci,
ntorcndu-se tocmai la timp ca s-l vad pe Frank Nash deprtndu-se de altar i repezindu-se spre
frunziul de dincolo de el, urmat la mic distan de Lauren i de Copeland.
Ochii lui Race se concentrar asupra altarului. Idolul era tot acolo, stnd mndru n firida sa.
Sau cine tie?
n timp ce pmntul exploda din cauza mpucturilor, Race se repezi la altar i nfc idolul
din firida sa, rsturnndu-l n mn.
O seciune cilindric fusese tiat din baza statuetelor.
Era idolul fals.
Nu... rsufl Race.
mpucturile rsunau dinspre elicopterele de deasupra lui. Vntul vijelios format de curentele
lor descendente zvcnea n jurul lui ca o tornad.
Race alerga prin vntul puternic, npustindu-se n frunzi dup Nash i ceilali doi.
Unde te duci? l strig Rene din ascunztoarea ei din spatele unui copac de prin apropiere.
Nash a luat idolul! strig Race. Pe cel real...
n momentul acela fr nici un fel de avertisment unul dintre marile elicoptere Super Stallion
de deasupra lor explod pur i simplu n aer. Fu o explozie zguduitoare, monstruoas prin fora ei.
Cu att mai mult cu ct fusese att de neateptat.
Race ridic ochii instantaneu i vzu marele elicopter cznd la pmnt ntr-un fel de imagine
oribil dat cu ncetinitorul, chiar peste oamenii care atrnau sub el.
Oamenii care fceau parte din corpul SEAL al Marinei lovir primii pmntul, fiind urmai
dup o fraciune de secund de masivul elicopter care se prbui deasupra lor, strivindu-i ntr-o
clip, greutatea sa nemaipomenit izbindu-se de sol cu un zguduit rsuntor.
Race se uit la epava czut, n flcri, a Super Stallionului i vzu o dr orizontal de fum ce
se risipea n aerul de deasupra ei.
Era dra de fum a unei rachete aer-aer. Race se uit napoi pe traiectorie, depistndu-i sursa.
i vzu un alt elicopter!
Doar c acesta nu era un transportor de trupe asemenea celor dou Super Stallion. Era un
elicopter cu doi pasageri o pasre de atac subire, dar nu mai mult dect trebuia, cu o carling n
form de prism i cu un rotor nchis la coad. Arta ca o insect mecanic, exact ca o clugri.
Dei Race nu tia, avea n fa un AH-66 Comanche elicopterul de atac de generaie urmtoare
al Armatei SUA.
Sprijinul aerian al lui Nash.
i acesta sosise n cele din urm.
Race zri un al doilea elicopter Comanche de atac ivindu-se pe cerul dimineii din spatele
primului i l vzu deschiznd focul asupra Super Stallionului rmas, cu ajutorul armei sale Gatling
cu dou evi.
Cel de-al doilea Super Stallion rspunse cu propria rafal de focuri de mitralier, acoperindu-i
pe cei opt din detaamentul SEAL care nc mai atrnau de corzile lor.
Primul soldat SEAL ajunse la pmnt exact n momentul n care o sgeat l lovea n frunte,
fcndu-l s cad ntr-o clip.
Cei apte soldai SEAL rmai continuar s se preling de-a lungul frnghiilor. nc doi fur
eliminai de sgei n timp ce coborau. Ceilali aterizar i o luar la fug.
n vzduh, Super Stallionul lor avea mari probleme. Se nvrtea lateral n aer, ntorcndu-se cu
faa spre cele dou Comanche-uri ale armatei care l atacau.

207

i apoi, brusc, o singur rachet Sidewinder fu lansat din compartimentul lateral pentru rachete
al Super Stallionului. Racheta ls o urm de fum perfect orizontal prin aerul din spatele su
nainte s se izbeasc la o vitez nemaipomenit de cabina unuia dintre Comanche-uri, eliminnd
elicopterul de atac de pe cer, nimicindu-l ntr-o explozie spectaculoas.
Dar era numai un premiu de consolare. n realitate, dac reuise s fac ceva, pecetluise soarta
Super Stallionului. Cci mai exista un Comanche.
Abia fusese lovit primul elicopter al armatei, cnd cel de-al doilea se roti n vzduh i lans i el
o rachet Hellfire.
Racheta Hellfire izbucni prin aer cu o vitez fenomenal, ndreptndu-se asupra Super
Stallionului. i gsi inta n cteva secunde, repezindu-se cu toat fora n laterala marelui elicopter
al marinei.
Pereii Super Stallionului se frnser ntr-o clip, explodnd n toate direciile, i aruncar
asupra solului de dedesubt o ploaie de resturi nvpiate. Apoi, uriaul elicopter al marinei se izbi n
copacii de deasupra satului transformndu-se ntr-o epav contorsionat, n flcri.
Ramurile ude de ferig l plesneau cu putere peste fa pe Race n timp ce el i Rene alergau
spre est prin plcul des de frunzi, la sud de piaa satului, urmrindu-l pe Frank Nash.
Trecur de Van Lewen pe drum. Sttea n spatele unei colibe, trgnd cu puca lui G-11 n trei
dintre cei cinci soldai SEAL din marin care supravieuiser descinderii din cel de-al doilea Super
Stallion.
Trgea jos ncercnd s rneasc, nu s ucid. La urma urmelor, erau compatrioii lui i dup
ce auzise mai devreme, n avion, de la Rene, cu privire la Frank Nash i la misiunea armatei de
sabotare a marinei, ncepuse s-i pun la ndoial loialitile. Nu voia s ucid oameni care erau
exact ca el nite animale pe front, care nu fceau altceva dect s urmeze ordine dect dac era
absolut necesar.
Cei trei soldai SEAL se ghemuiser n spatele unor copaci de lng altar i MP-5-urile lor,
folosite coordonat, se dovedeau a fi o arm redutabil mpotriva putii sale G-11 singure. Apoi,
deodat, focul soldailor SEAL ncet, cnd acetia fur copleii din spate de o hoard de indieni
narmai cu topoare, sgei, bee i bte.
Van Lewen se cutremur.
i voi unde v ducei? strig el, vzndu-i pe Race i pe Rene trecnd pe lng el.
Ne ducem dup Nash! A furat idolul veritabil!
Ce-a fcut...?
Dar Race i Rene se pierdeau deja printre copaci. Van Lewen o lu i el dup ei.
Gaby Lopez alerga i ea. Doar c ea fugea ca s-i salveze viaa.
Imediat ce apruser elicopterele Super Stallion ale armatei, ea se repezise s se ascund n
spatele celui mai apropiat plc de copaci. Dar se ndreptase n direcia opus. Toi ceilali o luaser
spre sud, n timp ce ea plecase spre nord, iar acum gonea prin frunziul ce i ajungea pn la piept,
spre nord-est fa de satul din nlimi singur ferindu-se pe ct putea, ncercnd cu disperare s
evite gloanele care se izbeau de ramurile din jurul capului ei.
Cei doi soldai SEAL ai marinei care mai rmseser erau la o oarecare distan n spatele ei i
trgeau din rsputeri cu MP-5-urile n timp ce se npusteau prin subarboret.
Gaby se uit n urm, cutndu-i speriat urmritorii. Apoi, cnd se ntoarse s mai priveasc
nc o dat n spatele ei, simi deodat c pmntul pur i simplu i fugea de sub picioare.
Czu ca un pietroi.
O clip mai trziu, plonj n ap.
Un lichid noroios curgea peste tot. Cnd apele se linitir, Gaby deschise ochii i descoperi c
sttea n fund, n anul cu ap care nconjura satul din nlimi! Sri repede n picioare i vzu c se
afla ntr-o poriune unde apa era pn la glezne.
i deodat i trecu prin cap: caimanii.
ncepu s se uite n jur, disperat. Vzu c anul avea o form aproximativ circular i c se
curba n ambele direcii, asemenea unei strzi care nu se mai vedea dup o serpentin. Pereii plini
de noroi erau nali, marginile lor fiind la mai bine de trei metri deasupra capului ei.
Brusc, o rafal de focuri de pistol-mitralier brzd apa din jurul ei i, instinctiv, Gaby se arunc
nainte, iar gloanele i trecur pe deasupra capului, nfigndu-se n pereii de pmnt ai anului.
208

ncepu s mai aud i alte mpucturi de data aceasta, de alt tip, mpucturi de G-11 i,
ntr-o clip, primele tiruri ncetar i se ls linite. Gaby era n continuare ntins pe burt, n apa
mic a anului. Urm o linite ndelungat. Dup cteva secunde, i ridic atent capul.
i se trezi uitndu-se fix n faa rnjit a unui caiman.
Gaby nghe.
Fiara sttea pur i simplu n noroiul din faa ei, uitndu-se la ea, n timp ce coada i se unduia
ncet ntr-o parte i alta. Era n puterea lui. Nu avea scpare.
Cu un rget rguit, asurzitor, uriaa reptil atac, cscndu-i flcile cu slbticie, aruncndu-se
asupra ei...
Zbam! ceva ateriz peste caiman, cznd de deasupra. Gaby nu tia ce este. Semna cu un fel
de animal, iar acum el i caimanul se rostogoleau mpreun n faa ei, grmad, mprocnd noroi i
ap n toate prile.
Nu-i veni s cread cnd i ddu seama ce animal era.
Era un brbat. Un brbat mbrcat n uniform de lupt. Srise de pe marginea anului, placnd
caimanul exact n momentul n care se repezise la ea.
Caimanul i brbatul se rostogoleau n timp ce se luptau, reptila srind napoi i clnnind, iar
brbatul ncercnd disperat s respire de cte ori avea ocazia.
i atunci Gaby vzu cine era.
Era Doogie.
Doogie i caimanul se luptar, rostogolindu-se i ncierndu-se, mrind i zvrcolindu-se.
Caimanul sri cu slbticie la Doogie, n timp ce soldatul rnit din Beretele Verzi se lupta disperat
cu botul lui, ncercnd s-l in nchis, aa cum vzuse c fceau vntorii de aligatori cnd era
copil.
nc mai avea puca G-11, dar aceasta i era inutil acum, descrcat fiind. i folosise cu
reticen ultimele cartue pentru a-i dobor pe cei doi soldai SEAL care trgeau asupra lui Gaby. i
apoi, cnd l vzuse pe caiman aprnd n faa ei i azvrlindu-se, fcuse singurul lucru care-i venise
n minte srise peste el.
Tocmai atunci, caimanul i smulse botul, eliberndu-se din strnsoarea lui Doogie, i csc
flcile i se arunc spre capul lui. Din pur disperare, Doogie i ndrept puca G-11 spre el i, fr
ca mcar s se gndeasc, o nfipse n gura crocodilianului uria, cscndu-i-o, chiar n dreptul feei
lui.
Caimanul mri surprins.
Avea flcile inute larg deschis, ca o capot de main. Fiara uria nu-i putea nchide botul!
Doogie profit de ocazie i i scoase repede cuitul Bowie din teac.
Caimanul sttea ca un netot n faa lui, cu botul su lung inut deschis de puca G-11 nfipt
vertical.
Doogie ncerc s se duc pe dup reptila uria prin spatele ei astfel nct s-i nfig cuitul
n east i s o ucid, dar caimanul l vzu micndu-se i se nclin repede ntr-o parte, lovindu-l,
doborndu-l, fcndu-l s plonjeze n apa noroioas.
Apoi caimanul pi apsat i repede nainte, clcnd pe picioarele lui Doogie cu membrele sale
anterioare ndesate, scufundndu-i-le n noroi.
Aaaahhhh! url Doogie simind cum greutatea caimanului i apsa pe tibii.
Reptila uria mai fcu un pas lent nainte, clcndu-l pe coapsa stng, unde era rnit. Doogie
url de durere, n timp ce picioarele i se scufundau tot mai mult n noroi.
Gura deschis a caimanului, blocat de G-11, plutea amenintor pe deasupra pieptului lui, la
aizeci de centimetri de faa lui.
Doogie se cut n buzunarele de la piept, ncercnd s gseasc ceva ce ar fi putut folosi
orice.
i apoi gsi ceva.
Un mic baton de exploziv C-2 cu detonare uoar, un exploziv plastic de raz redus folosit de
arheologi pentru a ndeprta obstacolele din jurul cldirilor strvechi, fr s afecteze structurile
propriu-zise.
Asta e", i spuse.

209

 Ia de-aici! rcni el i, cu un salt rapid, strivi micul baton de C-2 i i eliber detonatorul, apoi
l arunc n gura deschis a reptilei.
Caimanul pru surprins pentru o clip de senzaia unui obiect care i ateriza n gtlej i sorbi
caraghios... nghiind C-2-ul.
Doogie atept ca pe ace.
Dup o clip, caimanul rgi dezgusttor i apoi vum! o explozie nfundat se auzi din burta
lui. Caimanul nu explod, nu mproc nici cu snge, nici cu mruntaie, nici cu coaste. Doar se
smuci brusc i apoi se prbui inert peste Doogie, n timp ce viaa i se scurgea rapid.
Doogie se uit la uriaa reptil o clip, uimit de ceea ce fcuse. Animalul enorm nc mai era
ntins pe jumtate peste el, gemnd involuntar, expirnd cantiti mari de aer de care nu mai avea
nevoie.
Uaaa... rbufni Doogie.
Apoi se dezmetici i se trase de sub uriaa fiar i se cr n locul n care Gaby nc mai zcea
n noroi, absolut uluit de actul su cavaleresc.
Hai, i spuse el, lund-o de mn. S plecm de aici.
Frank Nash gonea prin frunziul des dintre satul din muni i crater, innd idolul sub bra ca pe
o minge de fotbal.
Lauren i Copeland alergau n spatele lui, innd n mn pistoale SIG-Sauer.
n toat agitaia atacului aerian asupra aezrii, el, Lauren i Copeland puseser rapid una dintre
punile de buteni peste an i niser peste ea, intrnd n subarboretul des.
Aici Nash! Aici Nash! url el n microfonul fixat la gt, n timp ce alerga. Echipa aerian,
recepie!
Ridic ochii spre cerul din spatele lui i vzu elicopterul Comanche al armatei care nu fusese
dobort plutind deasupra rmielor fumegnde ale satului. n spatele lui vzu un alt elicopter un
al treilea aparat care era mai mare i mai robust dect Comanche. Era un Black Hawk II, al treilea
elicopter al armatei.
Domnule colonel Nash... cpitanul Hank Tompson... recepionm, se auzi o voce cu
interferene n casca lui. mi pare ru... a durat att de mult... pierdut semnalul... furtun electric de
peste noapte...
Thompson, am luat premiul. Repet, am luat premiul. n momentul de fa sunt cam la
cincizeci de metri la est de sat i m ndrept spre est, spre crater. Am nevoie de extragere imediat.
Negativ, domnule colonel... nu avem unde ateriza aici... prea muli... copaci.
Atunci s ne ntlnim n cellalt sat, strig Nash. Cel cu citadela. ndreptai-v spre est, drept
pe deasupra craterului, i uitai-v n jos. Sigur o s-l gsii. Acolo e suficient loc s aterizai.
Am neles, domnule colonel... ne vedem acolo.
Cele dou elicoptere ale armatei care mai rmseser se nclinar imediat n vzduhul de
deasupra satului din muni i huruir pe deasupra capului lui Nash, ndreptndu-se ctre Vilcafor.
Dup mai puin de un minut, Nash, Lauren i Copeland
ajunser la crater i ncepur s coboare pe poteca spiralat.
Race, Rene i Van Lewen se repezir prin poriunea de frunzi des dintre satul din muni i
crater, mergnd n urma lui Nash i a idolului.
Rapele nu se zreau pe nicieri.
Trebuie s se fi retras n adncimile craterului, odat cu zorii", se gndi Race. Spera din tot
sufletul c urina de maimu de pe trupul lui nc mai avea efect.
Cei trei pornir alergnd pe poteca din jurul craterului.
Pe cnd Race, Rene i Van Lewen ncepeau s coboare pe crare, Nash, Lauren i Copeland
ajungeau la baza ei.
Ajunser la fisur, alergar pe toat lungimea ei, mprocnd apa la fiecare pas. Nu observar
nici o clip capetele negre de felin care se ridicau lene de pe suprafaa lacului puin adnc n timp
ce ei goneau.
Cei trei nvlir pe poteca de pe malul rului, unde fur ntmpinai de o cea subire de
diminea, dar nu se oprir s o admire. Continuar pur i simplu s mearg nainte, ndreptndu-se
spre Vilcafor i spre zgomotul rsuntor al elicopterelor.
Dup alte cteva minute ajunser la anul de pe partea vestic a oraului.
210

i se oprir.
Se oprir brusc.
naintea lor n centrul Vilcaforului, cu minile ncletate la ceaf i cu ceaa blnd
ncolcindu-li-se printre picioare era un grup de vreo doisprezece brbai i femei. Stteau cu toii
nemicai, indifereni la uruitul rotoarelor de elicopter care rsuna n aerul dimineii.
Civa dintre ei erau soldai SEAL din marin. Era mbrcai n echipament complet de lupt.
Dar nu aveau arme. Alii purtau uniforme albastre de marin. Mai erau i alii care aveau haine
civile obinuite oamenii de tiin de la DARPA.
i atunci Nash le vzu elicopterul. Sttea n spatele micii mulimi de oameni.
Un singur Super Stallion.
Al treilea elicopter al marinei.
Aterizase n centrul satului i sttea acolo tcut, nemicat, cele apte pale ale rotorului fiind
oprite. Nash vzu MARIN" scris pe o parte, cu litere mari, albe.
i apoi se uit n sus, cutnd sursa zvcnetului rsuntor care se rspndea n aerul de deasupra
satului.
i le vzu.
Vzu cele dou elicoptere ale armatei Comanche i Black Hawk II pe care le trimisese jos
din satul din muni. Pluteau deasupra Vilcaforului, avnd armele Gatling cu eav dubl i
nfricotoarele lansatoare de rachete ndreptate fix spre nefericita echip Marin-DARPA de la sol.
Race i ceilali aprur de pe poteca de pe malul rului dup cteva minute.
Pn ajunser pe strada principal din Vilcafor, cele dou elicoptere ale armatei aterizaser, iar
Nash se plimba ano, ca un pun, prin faa oamenilor marinei, innd idolul lucitor ntr-o mn i
un pistol argintiu SIG-Sauer n cealalt.
Echipajele elicopterelor armatei ase oameni n total, doi din Comanche, patru din Black
Hawk II i ineau putile M-16 ndreptate ctre mulimea format din membri ai marinei i ai
DARPA.
A, domnule profesor Race, frumos din partea dumitale c ni te alturi, spuse Nash n timp ce
Race i ceilali peau pe strada principal a satului, uitndu-se lung la amestecul bizar de soldai ai
marinei i civili ce stteau cu minile la ceaf.
Race nu-i rspunse lui Nash. Ochii si trecur pur i simplu peste chipurile duzinei de oameni
din marin, cutnd pe cineva.
Se gndea c dac era echipa lui Romano, adevrata echip Supernova, atunci poate...
mpietri.
l vzu.
Vzu un brbat, un civil, care fcea parte din grupul de membri ai marinei, mbrcat n haine
obinuite de drumeii i purtnd bocanci. n ciuda faptului c nu-l mai vzuse de aproape zece ani,
Race i recunoscu instantaneu sprncenele negre i umerii ncovoiai.
Se uita la fratele su.
-Marty... ngim Race.
Domnule profesor Race... spuse Nash.
Race l ignor, pind spre fratele lui. Stteau unul n faa celuilalt fr s se mbrieze doi
frai, dar doi oameni foarte diferii.
n primul rnd, Race arta oribil. n timp ce el era plin de noroi i puea a urin de maimu,
Marty era perfect ngrijit, avnd haine impecabile. Se uit cu ochii mari la Race la hainele lui
jegoase, la apca lui uzat, ptat de noroi ca i cum ar fi fost Monstrul din Laguna Neagr.
Marty era mai scund dect Race, mai ndesat. i n timp ce Race avea ntotdeauna o expresie
foarte deschis, lejer, figura lui Marty era mereu nchistat ntr-o cuttur ncruntat, foarte
serioas.
Will... rosti Marty.
Marty, mi pare ru. N-am tiut. M-au pclit ca s fiu de acord s particip. Mi-au spus c fac
parte din DARPA i c te cunosc i c...
i apoi, deodat, Race se ntrerupse vznd un alt membru al echipei din marin pe care l
recunoscu.
Se ncrunt.
211

Era Ed Devereux.
Devereux era un brbat negru, scund i cu ochelari care, la patruzeci i unu de ani, era unul
dintre cei mai respectai profesori de limbi antice de la Harvard. Unii spuneau chiar c e cel mai bun
specialist n limba latin la nivel mondial. n clipa de fa, sttea tcut n irul celor din marin i
din DARPA, innd o carte mare, legat n piele, sub bra. Race bnui c era copia dup manuscris
deinut de marin.
i atunci Race i aminti de ntlnirea cu Frank Nash din biroul lui, cu dou zile n urm, chiar
la nceputul tuturor aventurilor i aminti c i recomandase lui Nash s-l ia pe Devereux n
misiune n locul lui, din moment ce profesorul de la Harvard era mult mai bun la latina medieval
dect el.
Dar acum... acum Race tia de ce Nash insistase s-l ia pe el i nu pe Devereux.
Fiindc Devereux fusese deja luat de alii. De ctre adevrata echip DARPA.
N-ai s scapi n veci viu din trenia asta, Nash, spuse unul dintre brbaii mai n vrst din
grupul Marin-DARPA.
Era complet chel i avea atitudinea unui om cu rspundere doctorul Julius Romano.
De ce spui asta? ntreb Nash.
Comitetul Serviciilor Armate va auzi despre asta, spuse Romano. Supernova e un proiect al
marinei. Nu ai ce cuta aici.
Supernova a ncetat s mai fie un proiect al marinei n momentul n care a fost furat din
cartierul general al DARPA acum dou zile, replic Nash. Ceea ce nseamn c acum armata e
singura for armat din Statele Unite care posed o Supernova.
Romano zise:
Nenorocitul nai...
i n momentul acela capul lui Romano explod plesnind ca o roie mprocnd cu o fntn
de stropi de snge n toate direciile. O fraciune de secund mai trziu, trupul su se prbui la
pmnt inert, fr via, mort.
Race se ntoarse cnd auzi mpuctura, ca s-l vad pe Nash stnd acolo cu pistolul SIG-Sauer
aintit n poziia de tragere. Nash fcu un pas de-a lungul irului de membri ai marinei i ai DARPA
i i ainti pistolul spre capul urmtorului om.
Bang!
Pistolul se descrc i omul se prbui.
Ce faci? url Race.
Domnule colonel! strig Van Lewen, nevenindu-i s cread, dnd s-i ridice puca G-11.
Dar imediat ce se clinti, un alt pistol SIG-Sauer argintiu apru la tmpla lui. La cellalt capt al
pistolului se afla Troy Copeland.
Las jos arma, sergent, spuse Copeland.
Van Lewen i nclet dinii, arunc puca G-11 i se uit int la Copeland.
Lauren o inea pe Rene n postur similar.
Total confuz, Race se ntoarse s se uite la Marty, dar fratele lui sttea pur i simplu la captul
liniei cu membri ai Marinei i ai DARPA, privind n fa cu stoicism, singura sa micare fiind un
clipit la fiecare mpuctur.
Domnule colonel, asta e crim n toat regula, spuse Van Lewen.
Nash pi n faa altui om din marin i i ainti pistolul.
Bang!
Nu, spuse el. E doar un proces de selecie natural. Supravieuirea celui mai puternic.
Nash ajunse la Ed Devereux.
Scundul profesor de la Harvard sttea n faa lui, tremurnd. Ochii i ieeau din orbite n spatele
ochelarilor cu rame subiri i tot trupul i tremura de fric. Nash i ainti SIG-ul spre capul
brbatului scund.
Devereux ip:
-Nu...!
Bang!
iptul fu ntrerupt brusc i Devereux se prvli.

212

Lui Race nu-i venea s cread ce se ntmpl. Un american ucidea ali americani. Era un
comar. Se cutremur cnd l vzu pe Devereux cznd la pmnt, mort.
i atunci vzu cartea legat n piele pe care o inuse lingvistul n mn cnd fusese mpucat.
Era aruncat n
noroi, cu paginile n sus, deschis, dezvluind nite file vechi, aspre, umplute cu desene i
caligrafie medievale complicate.
Era Manuscrisul Santiago.
Sau, mai curnd, se corect Race, copia parial complet a manuscrisului care fusese fcut de
un alt clugr n 1599, la treizeci de ani dup moartea lui Alberto Santiago.
Domnule colonel, ce dracu' faci? ntreb Race.
Nu fac dect s elimin concurena, profesore Race.
Nash naint ncet de-a lungul irului de brbai i femei,
mpucndu-i calm pe fiecare de la distan foarte mic, unul cte unul. Avea ochii duri, reci, lipsii
de orice sentiment n timp ce-i executa inamicii cu snge rece propriii compatrioi unul cte
unul.
Unii dintre membrii din Marin-DARPA ncepur s se roage n timp ce Nash le aintea pistolul
n fa. Unii civili ncepur s plng. Race, neputnd face nimic s opreasc mcelul, vzu
lacrimile din ochii lui Rene pe cnd urmrea seria ocant de execuii.
Curnd nu mai rmsese dect un singur om, ultimul din ir.
Marty.
Race l privea pe Nash stnd n faa fratelui su. Se simea complet neputincios, lipsit de orice
resurs pentru a-l ajuta pe Marty.
i apoi, n mod ciudat, Nash cobor pistolul. Se ntoarse cu faa spre Race i nu-i lu ochii de la
el n timp ce spuse:
Lauren, vrei te rog s-mi aduci laptopul din transportor?
Race se ncrunt, confuz.
Ce dracu'...?
Lauren se repezi la maina blindat care nc era parcat n faa citadelei. Se ntoarse dup o
clip cu laptopul lui Nash, cel pe care-l folosise n primele etape ale misiunii. l-l ddu colonelului
care n mod bizar i-l pas lui Race.
Pornete-l, spuse Nash.
Race se conform.
F clic pe reeaua intern a armatei SUA, spuse Nash. Race se conform.
Apru un ecran cu un titlu.
REEAUA INTERN DE MESAJE A ARMATEI SUA
Apoi ecranul se schimb i afi o list cu mesaje e-mail transmise prin conexiune sigur.
Ar trebui s fie acolo i un mesaj cu numele tu. D o cutare dup numele Race", i indic
Nash.
Race i scrise propriul nume i aps pe butonul de cutare. Se ntreba ce urmrete Nash cu
chestia asta.
Deodat, computerul scoase un bipit: 2 MESAJE GSITE".
Lista lung de e-mailuri se scurt la dou.
'St
DATA
ORA SUBIECTUL
01.03.1999 18.01 MISIUNEA SUPERNOVA 01.04.1999 16.35 CHESTIUNEA WILLIAM RACE
l vezi pe acela n care e menionat numele tu? i spuse Nash.
Race vzu al doilea mesaj i fcu dublu clic pe el. Pe ecran, apru un text:
4 IAN 1999 16.35, REEAUA INTERN A ARMATEI SUA, 617 5544 89516-07, numrul187
De la:
Conductorul Diviziei de Proiecte Speciale
Ctre:
Nash, Frank
Subiect: CHESTIUNEA WILLIAM RACE
Nu-l lsai pe Race la Cuzco. Repet. Nu-l lsai pe Race la Cuzco.
Luai-l cu voi n jungl. Dup ce obinei idolul,
213

lichidai-l i scpai de trupul lui aa cum trebuie.

GENERAL ARTHUR H. LANCASTER
Conductorul Diviziei de Proiecte Speciale a Armatei SUA
Voiam doar s tii c trebuia s fii mort de mult, profesore Race, l inform Nash.
Race simi c i nghea sngele n vene n timp ce se uita int la e-mail.
Acesta era un ordin de execuie ordinul pentru execuia lui. O misiv de la generalul
responsabil pentru Divizia de Proiecte Speciale a Armatei, n care ordona s fie ucis.
Doamne, Dumnezeule.
ncerc s-i pstreze calmul.
Se uit la ora i data mesajului.
16.35, 4 ianuarie.
Dup-amiaza trziu, n ziua n care plecase din New York.
Prin urmare, mesajul trebuie s fi ajuns n timp ce el zbura spre Peru, la bordul avionului de
transport.
Zborul spre Peru.
Doamne, i se prea c se ntmplase cu muli ani nainte.
Deodat, Race i aminti c, la un moment dat n timpul zborului, se auzise un clinchet la
laptopul lui Nash. i amintea foarte clar se ntmplase imediat ce terminase de tradus copia
parial a manuscrisului pe care o avea Nash.
i atunci totul deveni clar.
De aceea l adusese Nash la Vilcafor n ciuda faptului c la nceputul miunii i spusese c
dac termin de tradus manuscrisul nainte de aterizare, Race nici mcar nu ar mai fi trebuit s se
dea jos din avion. Dar Nash l luase cu ei totui. De ce?
Fiindc Nash nu putea avea nici un martor.
Din moment ce misiunea lui era secret o misiune a armatei ce ncerca s saboteze o misiune a
marinei Nash nu putea risca s lase vreun martor n via.
Aveam de gnd s te ucid acum dou zile, spuse Nash, dup ce am deschis templul. ns a
aprut echipa german de la BKA i mi-a ntrerupt planurile. Au intrat n templu i, ei bine, cine ar
fi putut s ghiceasc ce aveau s gseasc n interior? Dar apoi, apoi am primit fragmentele acelea
suplimentare din manuscris i m-am bucurat c nu te ucisesem.
Sunt att de ncntat c eti mulumit, rosti Race sec. i atunci, mai mult din curiozitate dect din
vreun alt
motiv, cum avea computerul n fa, Race fcu dublu clic pe cellalt mesaj care-i meniona numele,
cel intitulat MISIUNEA SUPERNOVA".
Mesajul complet apru pe ecran.
n mod curios, era un mesaj pe care Race l mai vzuse, chiar la nceputul misiunii, cnd
cltorise prin New York n coloana oficial.
3 IAN 1999, 22.01, REEAUA INTERN A ARMATEI SUA, 617 5544 8821l-05, numrul139
DE LA: NASH,FRANK
CTRE: TOI MEMBRII ECHIPEI CUZCO
SUBIECT:MISIUNEA SUPERNOVA
A SE STABILI CONTACTUL Cu RACE FOARTE URGENT. PARTICIPARE CRUCIAL
PENTRU SUCCESUL MISIUNII.
PACHETUL E ATEPTAT MINE, 4 IANUARIE, LA NEWARK, LA 09.45. ECHIPAMENTUL
TUTUROR MEMBRILOR TREBUIE S FIE LA BORDUL MIJLOCULUI DE TRANSPORT
Pn LA 09.00.
Race se ncrunt citind cuvintele acelea. A se stabili contactul cu Race foarte urgent."
Participare crucial pentru succesul misiunii."
Cnd vzuse mesajul prima dat, Race nu-i acordase prea mult atenie. Pur i simplu
presupusese c se refer la el William Race i c el era cel care trebuia contactat imediat.
Dar dac se referea la alt persoan pe care armata trebuia s o contacteze? Un alt Race.
Ceea ce nsemna c trebuia s se stabileasc contactul cu...
Marty.

214

Race ridic ngrozit ochii dinspre calculator, tocmai cnd fratele lui pea n fa din irul de
membri mori ai marinei i ai DARPA i ddea mna cu Frank Nash.
Ce mai faci, Marty? spuse Nash prietenete.
Bine, Frank. M bucur c am reuit n sfrit s te ajung din urm.
Mintea lui Race o luase razna.
Ochii i sgetau de la Nash i Marty la trupurile ucise de pe strada noroioas, i de la ele ctre...
... copia manuscrisului czut n noroi lng trupul lui Ed Devereux.
Dintr-odat, totul cpt sens.
Race vzu caligrafia elaborat a textului, anluminurile medievale uluitoare. Era identic cu
fotocopia dup Manuscrisul Santiago pe care o tradusese el pentru Nash n drum spre Peru.
Vai, nu..."
Marty, doar nu...
mi pare ru c a trebuit s fii implicat n toat treaba asta, Will, spuse Marty.
Trebuia s punem mna cumva pe o copie a manuscrisului, complet Nash. Doamne, cnd
nazitii ia au luat cu asalt mnstirea din Frana i au furat manuscrisul real, s-a declanat o
urmrire absolut incredibil. Deodat, toi cei care aveau o Supernova aveau ansa de a obine o
mostr activ de thyriu. Era o ocazie unic. i atunci, cnd am interceptat o transmisie DARPA n
care se spunea c exist o a doua copie a manuscrisului, pur i simplu am aranjat cu cineva de la
DARPA s ne fac rost de o fotocopie... Marty.
Dar cum? i spuse Race. Marty fcea parte din DARPA, nu din armat. Care e legtura? Ce
legtur are Marty cu Nash i cu Proiectele Speciale ale armatei?"
n clipa aceea, o vzu pe Lauren apropiindu-se de Marty i srutndu-l uor pe obraz.
Ce nai...?"
i atunci Race vzu inelul pe care-l avea Marty pe mna stng.
O verighet.
Se mai uit o dat la Lauren i la Marty.
Nu..."
Apoi reauzi vocea lui Lauren n minte: Prima mea cstorie n-a mers prea bine. Dar m-am
recstorit de curnd".
Vd c o cunoti pe soia mea, Will, spuse Marty, naintnd n timp ce o inea pe Lauren de
mn. Parc nu i-am spus c m-am cstorit, nu-i aa?
Marty...
i aminteti cnd eram adolesceni, Will? Tu erai ntotdeauna biatul popular, iar eu eram
singuraticul. Ntrul cu sprncene groase i adus de umeri, care rmnea acas smbt seara n
timp ce tu ieeai n ora cu toate fetele. Era att de uor pentru tine, Will. Dar apoi, a existat
ntotdeauna acea fat pe care n-ai cucerit-o, nu-i aa, Will?
Race tcea.
i se pare c am cucerit-o eu, spuse Marty.
Race era uluit. Oare era posibil ca Marty s fi fost att de afectat de anii de adolescen nct o
curtase pe Lauren doar ca s se rzbune pe Race?
Nu. Nu se poate.
Nu fr s fie mpins de la spate.
O astfel de teorie i nega orice merit lui Lauren. Doar ea nu s-ar fi cstorit cu nimeni dac n-ar
fi avut un motiv s o fac ceea ce nsemna, de fapt, c nu s-ar fi cstorit cu nimeni care nu ar fi
ajutat-o s avanseze n carier.
i atunci lui Race i rsri n minte o alt imagine.
Imaginea lui Lauren, mpreun cu Troy Copeland, stnd n Huey acum dou nopi, srutndu-se
ca o pereche de adolesceni nainte ca Race s dea peste ei.
Lauren avea o aventur cu Copeland.
Marty, zise el rapid. Ascult, o s te trdeze...
Taci, Will...
Dar, Marty...
Am spus s taci!
Race tcu. Dup o clip, spuse pe un ton aproape optit:
215

 Ce i-a oferit armata ca s trdezi DARPA, Marty?

Nu a fost nevoie de prea mult, replic Marty. Pur i simplu, soia mea m-a rugat s-i fac o
favoare. Iar eful ei, colonelul Nash, mi-a oferit o poziie executiv n proiectul Supernova al
armatei. Will, sunt inginer proiectant. Proiectez sisteme computerizate care controleaz aceste
dispozitive. Dar pentru DARPA, asta nu nseamn nimic. Toat viaa, Will toat viaa mea nu
mi-am dorit dect recunoatere. Acas, la coal, la serviciu. Recunoaterea capacitilor mele.
Acum, n cele din urm, voi avea parte de aa ceva.
Marty, te rog, ascult-m. Acum dou nopi am vzut-o pe Lauren cu...
Las-o moart, Will. S-a ncheiat povestea. mi pare foarte ru c a trebuit s se ntmple aa,
dar ce-a fost a fost i nu mai pot schimba nimic. Adio.
Acestea fiind spuse, Frank Nash pi n faa lui Race mpiedicndu-l s-l mai vad pe Marty
obligndu-l, n schimb, s se uite pe eava pistolului SIG-Sauer.
A fost o plcere, profesore, serios, declar Nash, apsnd pe trgaci.
Nu, spuse Van Lewen deodat, naintnd vrndu-se ntre Race i pistolul lui Nash.
Domnule colonel, nu v pot permite s facei asta.
D-te deoparte, sergent.
Nu, domnule, nu vreau.
D-te dracului deoparte!
Van Lewen i ndrept spatele n timp ce sttea n dreptul evii pistolului lui Nash.
Domnule, ordinele mele sunt clare. Au venit chiar din partea dumneavoastr. Trebuie s-l
protejez pe domnul profesor Race cu orice pre.
Tocmai i s-au schimbat ordinele, sergent.
Nu, domnule. Nu s-au schimbat. Dac dorii s-l ucidei pe domnul profesor Race, va trebui
s m ucidei pe mine mai nti.
Nash i strnse buzele o clip, gndindu-se.
Apoi ocant de neateptat SIG-ul din mna lui se descrc i capul lui Van Lewen explod,
mprocndu-l pe Race cu snge peste tot.
Trupul soldatului din Beretele Verzi czu grmad la pmnt, ca o marionet creia i se tiaser
sforile. Race se uit int n jos, la trupul prbuit al lui Van Lewen.
Sergentul cel nalt i bun i sacrificase propria via ca s-l salveze privise de-a lungul evii
unei arme pentru el. Iar acum, acum era mort. Race simi c i se face grea.
Ticlos ce eti, i spuse el lui Nash.
Nash i ainti din nou arma spre faa lui Race.
Misiunea aceasta e mai important dect un singur om, profesore. Mai important dect el,
mai important dect mine i cu siguran mai important dect dumneata.
Race vzu ceva maroniu nind prin faa lui, nainte ca mcar s aud uieratul.
Apoi, tocmai cnd Nash apsa pe trgaciul pistolului, o explozie miniatural de snge izbucni
din antebraul colonelului de armat, penetrat fiind de o sgeat primitiv de lemn.
Mna n care Nash inea pistolul fu smucit la o parte i SIG-ul se descrc rsuntor n stnga
lui Race. Nash url de durere i scp pistolul tocmai cnd o ploaie de aproximativ douzeci de alte
sgei se npustir n jurul lor, ucignd instantaneu doi dintre angajaii armatei.
Valul de sgei fu urmat repede de un strigt de lupt ce-i nghea sngele n vene, strpungnd
aerul zorilor ca un cuit.
Race se ntoarse cnd auzi zgomotul i rmase mpietrit din cauza imaginii care l ntmpin.
i vzu pe toi btinaii din satul de pe munte toi adulii, cel puin cincizeci de oameni
atacnd din copacii de la vest de Vilcafor. ipau slbatic n timp ce se repezeau nainte, fluturnd
armele pe care le adunaser arcuri, sgei, topoare, bte i avnd ntiprit pe chipuri una dintre
cele mai furioase expresii pe care le vzuse Race n viaa lui.
Atacul btinailor era absolut nfiortor.
Furia lor era extraordinar, mnia lor era aproape palpabil. Frank Nash le furase idolul i acum
voiau s i-l recupereze.
Deodat, pocnetul unei puti M-16 se auzi de undeva de aproape, din spatele lui Race.

216

Civa soldai din elicoptere deschiseser focul asupra indienilor. Aproape imediat, patru
btinai din partea din fa a hoardei ce nvlea fur lovii. Se mpleticir i czur, izbindu-se cu
faa n noroi.
Dar ceilali se npusteau n continuare.
Nash care avea acum o sgeat nfipt n antebra i o zdrean din propria carne atrnnd de
vrf se ntoarse brusc i, urmat de oamenii lui, abandon satul, ndreptndu-se spre cele dou
elicoptere ale armatei.
Race nici nu se clintise. Pur i simplu sttea acolo, n mijlocul strzii, intuit locului, privind
hoarda de btinai ce nvleau, mut de uimire.
Apoi, deodat, cineva l lu cu putere de umr.
Era Rene.
Profesore, vino! strig ea, trgndu-l spre Super Stallionul liber, aflat de cealalt parte a
satului.
Oamenii din armat ajunser la elicopterele lor.
Nash, Lauren, Marty i Copeland srir n compartimentul din spate al elicopterului Black
Hawk II exact n momentul n care cei doi soldai din echipajul elicopterului se aruncar pe locurile
pilotului i al trgtorului.
Rotoarele aparatului Black Hawk II ncepur s se roteasc brusc.
Nash se uita pe geam de pe bancheta din spate i i vzu pe Race i pe Rene alergnd spre
Super Stallion.
Strig la soldatul care mnuia minitunul Vulcan montat n spatele aeronavei:
Doboar elicopterul la!
n timp ce rotoarele elicopterului Black Hawk II ncepur s fie supraturate i aparatul uria se
nl ncet de la sol, copilotul aps puternic pe trgaci i un baraj aprins de mpucturi ni din
Vulcan.
Ploaia de proiectile care se npustea asupra Super Stallionului era de o intensitate ocant.
Ciurui pereii blindai ai elicopterului cu mii de guri, fiecare de mrimea pumnului unui brbat.
i atunci, tocmai cnd Race i Rene se ndreptau spre el Super Stallionul explod ntr-o
minge de flcri.
Cei doi se aruncar la pmnt cu o fraciune de secund nainte ca o furtun de metal fierbinte s
le zbrnie pe deasupra capului, nind n toate direciile. ns dou fragmente rzlee de metal
nfierbntat se nfipser n umrul lui Rene, sfrind la contact. Ea url de durere.
Acum doboar-i pe ei! url Nash, artnd spre Race i spre Rene cea rnit.
Elicopterul Black Hawk II era cam la cinci metri deasupra solului i se ridica repede spre cer.
Trgtorul ntoarse imediat Vulcan-ul masiv i desen un punct rou n easta lui Race.
Zbam!
Capul soldatului fu smucit puternic spre spate, mpucat exact ntre ochi.
Nash se rsuci surprins, cercetnd pmntul de dedesubt, n cutarea sursei mpucturii care i
lovise trgtorul.
i l vzu.
Era Doogie.
Ghemuit pe un genunchi lng an, innd la umr o arm MP-5 furat de la soldaii din
marin, aintea direct n sus, la elicopterul Black Hawk II. n spatele lui se afla Gaby Lopez.
i atunci Doogie mai descrc un proiectil, iar acesta rico de acoperiul de oel, chiar
deasupra capului lui Nash.
Nash url la pilotul lui:
Scoate-ne dracului de aici!
inndu-i mna pe sub braul valid al lui Rene, Race se tra spre vehiculul blindat.
Mulimea de btinai sttea acum sub cele dou elicoptere ale armatei, strignd furioi ctre
ele, scuturndu-i beele, trgnd zadarnic cu sgeile la burile armate ale fiarelor zburtoare de
oel.
Race sri pe acoperiul transportorului, deschise mica trap circular din interiorul su i o ajut
pe Rene s intre.
217

ns tocmai cnd se pregtea s o urmeze, i vzu pe Doogie i pe Gaby alergnd peste strada
principal ctre el, fluturndu-i braele frenetic. Gaby l ajuta pe Doogie, iar acesta chiopta, dar
se strduia s in pasul ct de bine putea.
Ajunser la maina de teren i se urcar pe capot.
Ce dracu' se ntmpl aici? ntreb Doogie, rsuflnd greu.
Race i vzu piciorul stng plin de snge. Avea un garou improvizat legat pe coaps.
Am ajuns aici tocmai cnd nenorocitul de colonel l mpuca pe Leo n cap!
Chipul lui Doogie era schimonosit de o combinaie de furie i confuzie neajutorat.
Colonelul avea alte prioriti, spuse Race cu amrciune. Prioriti care nu ne includeau i pe
noi.
Ce ai de gnd s faci? ntreb Dooge.
Race i muc buzele, cugetnd.
Haidei, spuse el. Trecei nuntru. nc n-am scpat.
Cele dou elicoptere ale armatei Comanche-ul i Black Hawk II se nlar spre cer deasupra
strzii principale din Vilcafor.
Nash se uita prin ua lateral a elicopterului su la mulimea de btinai furioi de dedesubt,
care urlau i ipau, fluturndu-i pumnii spre aeronave. Pufni n rs ntorcndu-i privirea dinspre ei
i se uit prin parbrizul elicopterului.
Cele dou aparate ale armatei se ridicar deasupra copacilor.
i lui Nash i nghe zmbetul pe buze.
Erau opt opt elicoptere Black Hawk I asemntoare cu al lui, dar modele mai vechi; modele
depite pe care armata le scosese din uz cu ani n urm. Toate erau vopsite n negru, nu aveau nici
un marcaj i pluteau amenintor ntr-un cerc larg de 500 de metri n jurul Vilcaforalui, asemenea
unei haite de acali flmnzi ce ateptau la marginea cmpului de lupt, pentru a lua rmiele.
O dr neateptat de fum iei din unul dintre Black Hawk-urile nemarcate cnd, fr vreun
avertisment, o rachet ni dintr-un compartiment lateral.
Un fir lung de fum, ca un deget, se ntinse prin aer n faa elicopterului, n timp ce racheta n
zbor o lu drept spre Comanche-ul armatei. Comanche-ul explod ntr-o clip i czu stngaci la
pmnt. Se izbi de una dintre colibele de piatr de pe strada principal a Vilcaforului i din fuzelajul
su carbonizat, contorsionat, izbucnir flcri.
Race i ceilali erau n fortrea i se pregteau s coboare n labirint, cnd auzir explozia
rsuntoare de afar.
Se repezir napoi n transportor i se uitar prin geamurile sale nguste, ca nite fante, s vad
ce se ntmplase.
Vzur rmiele n flcri ale Comanche-ului, care czuse ciudat, ntr-o rn, pe acoperiul
uneia dintre colibele din Vilcafor.
Vzur i Black Hawk-ul lui Nash plutind deasupra satului, nemaindrznind s se mite.
Rotoarele Black Hawk-ului armatei zvcneau ritmic, n vreme ce elicopterul plutea deasupra
Vilcaforului, n centrul cercului de elicoptere negre amenintoare.
Deodat, dou dintre aparatele nemarcate se nclinar, ieind din formaie, i se ndreptar ctre
sat.
Soldaii mbrcai n negru, care stteau n dreptul uilor, deschiser focul asupra btinailor de
la sol i indienii se mprtiar imediat, repezindu-se peste punile de buteni i nind n frunziul
des ce nconjura oraul.
Dintr-un elicopter se auzi un glas prin portavoce. Era un brbat care vorbea n englez.
Ctre Black Hawk-ul armatei. V avertizm, inta rachetei a fost stabilit pe aeronava
voastr. Trebuie s aterizai imediat. Repet, trebuie s aterizai imediat i s fii gata s ne nmnai
idolul. Dac nu aterizai imediat, v vom arunca n aer i l vom culege mai trziu dintre resturile
voastre.
Nash i Marty se uitar unul la cellalt.
Lauren i Copeland fcur la fel.
Nu mint cu inta rachetei, domnule, spuse pilotul, ntorcndu-se spre Nash.
Du-ne jos, spuse Nash.
ncadrat de dou Black Hawk-uri nemarcate, aparatul lui Nash cobor ncet.
218

Cele trei elicoptere ajunser la sol odat. n momentul n care trenul de aterizare al elicopterului
armatei intr n noroi, rsun din nou glasul prin portavoce.
Acum ieii din elicopter cu minile sus.
Nash, Lauren, Copeland i Marty se conformar, nsoii de pilotul aeronavei.
De la adpostul vehiculului blindat, Race i ceilali asistau uluii la scena din faa lor.
Lui Race nu-i venea s cread ce se ntmpl. Era ca n una dintre fabulele acelea n care un
pete mare mnnc un pete mai mic, doar ca s fie nghiit i el de un pete i mai mare cteva
momente mai trziu.
Frank Nash, se pare, tocmai dduse peste un pete i mai mare.
Cine dracu' sunt tipii tia? ntreb Doogie.
Bnuiesc, spuse Rene, cu o fie de tifon legat strns de umrul ei nsngerat, c sunt cei
responsabili de spargerea de la cartierul general DARPA de acum dou zile. Spargerea care s-a
soldat cu furtul Supernovei aparinnd marinei.
La cellalt capt de lume, agentul special John-Paul Demonaco i comandantul Tom Mitchell
erau n apartamentul mizerabil din Baltimore al lui Bluey James, ateptnd s sune telefonul.
Ateptau apelul care avea s-i indice lui Bluey s trimit V-CD-ul cu mesajul lui Bittiker tuturor
reelelor de televiziune. Firete, telefonul lui Bluey fusese conectat la un echipament de localizare al
FBI .
Se auzi o btaie n u.
Mitchell deschise i ddu peste doi ageni din Unitatea Antiterorist Intern a lui Demonaco
un brbat i o femeie, amndoi tineri, ngrijii, avnd puin peste treizeci de ani.
Ce-ai aflat? ntreb Demonaco.
L-am verificat pe Henry Norton, spuse femeia. Tipul ale crui chei-card i coduri au fost
folosite n timpul spargerii. Cercetrile noastre au confirmat c nu se tia s aib contacte cu vreun
paramilitar.
Atunci, cu cine lucra? Cine ar fi putut s-l vad introducnd codurile i s le comunice apoi
altcuiva?
Se pare c lucra mult cu un tip pe nume Martin Race Martin Eric Race. Era unul dintre
oamenii de la DARPA care lucrau la proiect, inginerul care proiecta sistemul de aprindere.
Dar l-am verificat i pe el, interveni brbatul. i e curat. Nu are legturi cu gruprile de
insurgeni, nici mcar vreun contact trecut cu vreun grup extremist. E chiar i cstorit cu unul
dintre fizicienii sus-pui din armat, o femeie pe nume Lauren O' Connor. Teoretic, e i ea maior,
dar nu are experien de lupt. Gradul e pur onorific. Race i O' Connor s-au cstorit la sfritul
anului 1997. Nu au copii. Nu se tie s aib vreun conflict. Dar...
Dar ce?
Dar exact acum trei sptmni, dosarul ei de la FBI a fost marcat cnd a fost vzut prsind
un motel din Gainesville nsoit de acest brbat... Agentul i nmn lui Demonaco o fotografie
20x25, alb-negru, cu un brbat care pleca dintr-o camer de motel. Troy Copeland. i el maior n
cadrul Unitii de Proiecte Speciale a Armatei. Se pare c doamna O' Connor a avut o aventur cu
domnul Copeland n ultima lun.
i...? rosti Demonaco nerbdtor.
i. Copeland a fost pus sub supraveghere periodic n ultimul an, fiind bnuit c a comunicat
coduri de securitate ale armatei anumitor grupuri de insurgeni, unul dintre ele fiind i fii atent
Armata Republican din Texas.
Dar din moment ce aventura nu dureaz dect de o lun, spuse femeia, probabil c DARPA
nc nu a depistat-o cu ocazia vreunei verificri de rutin.
Demonaco oft.
Iar armata i marina nu fac chiar cas bun mpreun. Se tot sap unii pe alii de ani buni. Se
ntoarse. Domnule comandant Mitchell?
-Da.
Armata are i ea o Supernova?
Nu ar trebui s aib.
Rspunde la ntrebare.
Credem c lucreaz la una, da.
219

 Atunci e posibil, conchise Demonaco. Se poate ca femeia aceasta, O' Connor, s-i determine
soul s le dea coduri secrete DARPA ei i armatei, n vreme ce ea i le pasa amantului ei Copeland,
fr s tie c, de fapt, el li le ddea Texanilor.
Noi asta credem, spuse brbatul.
La naiba!
innd Spiritul Neamului n mn, Frank Nash cobor din elicopterul su, care tocmai se
aezase pe sol. Lauren, Marty, Copeland i pilotul fcur i ei la fel.
Cele dou Black Hawk-uri nemarcate care aterizaser de o parte i de alta a aparatului armatei
nc i micau ncet palele rotorului.
Deprtai-v de elicopter! le ceru glasul ce se auzea prin portavoce.
Nash i ceilali se conformar.
Dup o clip, o alt dr subire de fum, ct un deget, ni din cer cu o vitez incredibil din
unul dintre Black Hawk-urile ce pluteau pe deasupra satului. Racheta se izbi de aeronava armatei,
fcnd-o ndri.
Nash se cutremur.
Urm o lung perioad de tcere, singurul sunet care se mai auzea fiind zvcnetul ritmic al
rotoarelor care nc se mai micau deasupra celor dou elicoptere nemarcate.
Dup ce trecuse aproape un minut ntreg, un brbat cobor din elicopterul mai apropiat.
Era mbrcat n echipament complet de lupt avea bocanci, salopet, chingi pentru arme i
inea n mna stng un pistol semiautomat ciudat.
Era o arm mare, neagr, considerabil mai mare dect celebrul Vultur al Deertului" IMI, cel
mai mare pistol semiautomat din lume produs n mas. Arma aceasta, n schimb, avea un mner
robust i o glisier neobinuit de lung ce se ntindea pe toat lungimea evii.
Nash l recunoscu imediat.
Nu era deloc un pistol se/nz'automat. Era un pistol Calico rar i foarte scump, singurul pistol
cu adevrat automat din lume. Cnd ddeai drumul trgaciului, un uvoi de gloane se npustea pe
eav. Asemenea unui M-16, Calicoul putea fi programat s trag fie n rafale scurte, de cte trei
gloane, fie n mod automat. Dar indiferent de opiunea aleas, rezultatul era acelai. Dac mpucai
pe cineva cu un Calico, l sfrtecai n toat regula.
Brbatul cu Calico pi spre Nash, n timp ce oamenii din elicopterul fr marcaje din spate i
ineau putile M-16 aintite asupra celorlali.
Brbatul ntinse mna.
Idolul, te rog, spuse el.
Nash l msur o clip. Era de vrst mijlocie, dar slab, sfrijit, cu brae musculoase, fibroase.
Avea o figur supt, sangvin, ciuruit de cicatrice i o coam nclcit de pr blond i rar care i
ajungea pn n ochi ochi albatri din care se revrsa ura.
Nash nu-i ddu idolul.
Atunci, brbatul cu Calico ridic linitit pistolul i i sfrm easta pilotului armatei, cu o rafal
scurt de trei gloane.
Idolul, te rog, repet individul.
Reticent, Nash i-l ddu.
Mulumesc, domnule colonel, spuse brbatul.
Dumneata cine eti? ntreb Nash.
Cellalt i nclin uor capul ntr-o parte. Apoi, ncet, colurile gurii sale se ridicar ntr-un
zmbet viclean.
M cheam Earl Bittiker, se recomand el.
i cine moa-sa e Earl Bittiker? rbufni Nash. Brbatul zmbi din nou, cu acelai rnjet trufa.
Sunt omul care va distruge lumea.
Race, Rene, Gaby i Doogie se uitau cu toii prin geamurile transportorului, privind cum se
desfura intriga de afar.
De unde au tiut s ajung aici? ntreb Rene. Nu cred s mai existe nc o copie a
manuscrisului.
Nu, nu mai exist, spuse Race. Dar cred c tiu cum au ajuns aici.

220

ncepu s se uite prin maina de teren, cutnd ceva. Dup cteva minute, gsi ceea ce dorea.
Laptopul echipei BKA . l porni. Dup cteva secunde, deschise o fereastr familiar, n limba
german.
COMUNICAII TRANSMISIE PRIN SATELIT JURNAL 44-76/BKA32 numrul DATA ORA
Surs SUMAR
1 4.1.99 19.30 BKACG RAPORT STATUT ECHIPA PERU
2 4.1.99 19.50 SURSEXTSEMNAL SEMNTUR UHF
3 4.1.99 22.30 BKACG RAPORT STATUT ECHIPA PERU
4 5.1.99 01.30 BKACG RAPORT STATUT ECHIPA PERU
5 5-l-99 04.30 BKACG RAPORT STATUT ECHIPA PERU
6 5.1.99 07.16 TEREN SOSIT SANTIAGO, SPRE COLONIA
(CHILE) ALEMANIA
7 5.1.99 07.30BKACG RAPORT STATUT ECHIPA PERU
8 5.1.99 09.58TEREN SOSIT COLONIA ALEMANIA;
(CHILE) NCEPUT SUPRAVEGHERE
9 5-l-99 10.30 BKACG RAPORT STATUT ECHIPA PERU
10 5.1.99 10.37TEREN SEMNAL URGENT ECHIPA CHILE;
(CHILE) SEMNAL URGENT ECHIPA CHILE
11 5-l-99 10.51 BKACG RAPORT IMEDIAT ECHIP PERU.
Era aceeai fereastr pe care o accesase i ieri, nainte de sosirea nazitilor, cea n care era
menionat fiecare semnal de comunicaie primit de echipa din Peru a BKA-ului.
Race vzu imediat rndul pe care l cuta. Era al doilea:
2 4.1.99 19.50 Surs EXT SEMNAL SEMNTUR
Doogie, spuse el, tu parc spuneai ieri ceva despre un semnal UHF . Ce nseamn asta exact?
E un semnal standard de ghidare. Am trimis ieri un astfel de semnal ctre echipa noastr de
sprijin aerian, ca s tie de unde s ne ia.
Rene art spre ecran.
Dar semnalul acesta UHF a fost trimis acum dou zile la ora 19.50, pe 4 ianuarie. Asta se
ntmpla cu mult nainte ca echipa mea s ajung aici.
Exact, spuse Race. i ora aceasta e important.
De ce? ntreb Doogie.
Fiindc exact la ora 19.45 n prima sear, Lauren a fcut scanarea de rezonan nucleotidic a
zonei i a conchis c exist thyriu n imediata vecintate a acestui sat. Acest semnal UHF a fost
trimis exact la cinci minute dup acea scanare ncununat de succes. i noi ce fceam n momentul
acela?
Descrcam elicopterele, zise Doogie, ridicnd din umeri. Pregteam echipamentul.
Exact, spuse Race. Ocazia perfect pentru cineva s trimit un semnal UHF fr ca nimeni s
observe, semnal care avea s le comunice prietenilor si c prezena thyriului fusese confirmat.
Dar cine a fcut asta? ntreb Gaby.
Race ddu din cap, artnd spre geam.
Cred c suntem pe cale s aflm.
Earl Bittiker scoase alt pistol Calico din tocul de rezerv i i-l arunc lui Troy Copeland.
Salut, Troy, spuse el.
Frumos din partea ta c ni te alturi, i rspunse Copeland, armnd pistolul cel mare.
Lauren pli.
Troy? exclam ea, nevenindu-i s cread.
Copeland i zmbi. Era un zmbet crud, rutcios.
Ar trebui s fii atent cu cine i-o tragi, Lauren, c s-ar putea s i-o trag i ei ie. Dei nu-mi
nchipui c i se ntmpl prea des s fii tu cea care i-o ia.
Lauren se ntunec la fa.
Lng ea, Marty se albi.
Lauren?
Copeland ncepu s chicoteasc.

221

 Marty, Marty, Marty. Micul ticlos de Marty care a trdat DARPA ca s aib naibii parte de
puin respect ar trebui s fii mai atent cui i dai informaii, amice. Dar vorba vine, tu nici mcar nu
tiai c nevast-ta i-o pune cu altul.
Race urmrea scena de afar, tot trupul fiindu-i ncordat, nemicat.
Auzea ce-i spunea Copeland lui Marty, cum l umilea.
i i-a i plcut, spuse Copeland. De fapt, puine lucruri de pe lumea asta mi-au produs o
delectare mai mare ca momentele n care o auzeam pe nevast-ta ipnd la orgasm.
Marty se nroi la fa, furios i umilit.
Te omor, mri el.
Nu prea cred, zise Copeland, apsnd trgaciul Calico-ului i proiectnd o rafal rapid de
gloane n abdomenul lui Marty.
Lui Race mai c-i sri inima din piept cnd auzi pistolul declanndu-se.
Cmaa lui Marty fu sfiat de rpiala brusc de trei gloane, iar stomacul i se crp,
transformndu-se ntr-o mas zdrenuit, roie. Race l vzu cznd la pmnt, grmad.
Marty... opti el.
Afar, pe strada principal, Copeland i ndrept pistolul spre Lauren, n timp ce Bittiker l
ainti pe al su asupra lui Frank Nash.
Cum spuneai c se cheam, Frank? i se adres Copeland lui Nash. Legea consecinelor
neintenionate gruprile teroriste pun mna pe o Supernov. Recunoate, n-ai privit arma asta
dect ca pe o unealt de cacealma o arm pe care o ai, dar pe care nu vei avea niciodat curajul s
o foloseti. Poate c ar fi trebuit s te gndeti altfel la treaba asta: nu o construi dac n-ai de gnd
s o foloseti.
Copeland i Bittiker traser o dat.
Nash i Lauren czur mpreun, mprocnd cu noroi. Lauren muri imediat, mpucat drept n
inim. Nash, n schimb, fu lovit n stomac i se prbui la pmnt, urlnd de durere.
Avnd acum idolul, Bittiker i Copeland se repezir s se ntoarc la unul dintre Black Hawkurile nemarcate i srir la bord.
Se mbarcar i, imediat, cele dou elicoptere mari i negre se nlar rapid spre cer. Dup ce se
ridicar deasupra copacilor, se nclinar amndou puternic nainte i accelerar ndreptndu-se spre
sud, departe de Vilcafor.
Imediat ce elicopterele Texanilor disprur, Race deschise trapa din spatele transportorului i
sri repede pe strada principal. Czu n genunchi lng silueta prbuit a lui Marty.
Cnd ajunse lng fratele lui, Marty ncerca, slbit, s-i bage intestinele la loc n abdomen.
Sngele i curgea pe gur glgind i, cnd Race se uit n jos n ochii fratelui su, vzu doar fric i
oc.
Vai, Will... Will, spuse Marty, cu buza tremurnd.
l apuc pe Race de bra, cu mna mnjit de snge.
Marty, de ce? De ce ai fcut asta?
Will... spuse el. Aprinderea...
Race l inu n brae.
Ce? Ce ncerci s spui?
mi pare... att de ru... sistemul... de aprindere... te rog... oprete-i.
i apoi, ncet, ochii lui Marty devenir sticloi, nghend ntr-o privire goal. Trupul su
nsngerat deveni inert n braele lui Race.
Profesorul auzi un sunet uor, bolborosit, de undeva din spatele lui.
Se ntoarse i l vzu pe Frank Nash ntins pe spate, la civa metri mai ncolo. i mijlocul lui
Nash era fcut buci. Scuipa snge, necndu-se cu el.
Dintr-odat, n spatele lui Nash, Race zri ceva micndu-se.
Vzu primul btina curios ieind ncet dintre copaci.
Profesore, l strig Doogie ncet din maina de teren, eu, , cred c ar fi o idee bun s v
dai deoparte de acolo.
Ceilali btinai ieir din pdure. nc avea n mini armele lor primitive btele, beele i
topoarele i preau furioi peste msur.

222

ncet, Race ls trupul lui Marty la pmnt, cu blndee. Apoi se ridic n picioare i, ncet
foarte ncet se ntoarse la vehiculul blindat.
Btinaii abia dac l observar.
Nu aveau ochi dect pentru o persoan Nash care sttea ntins n mijlocul strzii, necnduse cu snge.
i atunci, cu un ipt slbatic, ascuit, indienii se repezir nainte laolalt i se npustir asupra
lui Nash ca un banc de piranha frenetici. ntr-o clip, Race nu-l mai vzu pe colonelul uciga i,
curnd, nu se mai zri dect o mas nvltorat de btinai cu pielea mslinie, ngrmdindu-se n
jurul lui Nash, lovind violent cu btele, beele i topoarele lor; brusc, nfiortor, nvlmeala fu
acoperit de un singur urlet ce-i sprgea urechile un urlet att de ngrozit, nct nu-i putea
aparine dect unui singur om.
Lui Frank Nash.
Race nchise trapa din spatele transportorului i se uit la cele trei figuri pe care le avea n fa.
Bun, spuse el. Se pare c va trebui s o lum de la capt. Trebuie s-i oprim pe ticloii tia
nainte s ajung cu idolul acela la o Supernova.
Dar cum? ntreb Doogie.
n primul rnd, zise Race, trebuie s aflm unde au de gnd s-l duc.
Race i ceilali trecur ca gndul prin tunelurile nguste ale quenko-ului, alergnd ct de repede
le permiteau rnile.
Practic, nu aveau nici un fel de armament doar vreo dou pistoale SIG-Sauer i MP-5-ul pe
care l gsise Doogie n satul din muni. Ct despre armur, Doogie nc mai purta salopeta de lupt,
iar Race mai avea vesta sa neobinuit din kevlar. Asta era tot.
Dar tiau ncotro se ndreapt i asta era tot ce conta.
Mergeau spre cascad.
i spre Gnsacul care era ascuns acolo, pe malul rului.
Dup ce alergar vreo zece minute, ajunser la cascada de la captul quenko-ului. nc patru
minute i ajunser la Gnsac amarat exact acolo unde Race, Doogie i Van Lewen l lsaser sub
ramurile ce atrnau din copacii de pe marginea rului. Race se bucur s vad c Uli nc dormea
nuntru, n siguran.
Alte patru minute i micul hidroavion reveni pe ap, sltnd peste valuri, despicnd suprafaa
mare i cafenie a rului. Acceler rapid pn la viteza de decolare i, deodat, maiestuos, se nl
de pe suprafaa apei, ridicndu-se n vzduh.
Odat aflat n aer, Doogie nclin avionul puternic, astfel nct s se ndrepte ctre sud, n
direcia n care plecaser Black Hawk-urile Texanilor.
Dup vreo zece minute de zbor, Doogie i zri opt pete negre la orizont. Virau ctre dreapta,
ndreptndu-se spre sud-vest, pe deasupra munilor.
Se ndreapt spre Cuzco, anun Doogie.
ine-te de ei, spuse Race.
Peste o or, cele opt elicoptere Black Hawk II aterizar pe un aerodrom privat, chiar la ieirea
din Cuzco.
Pe pista de pmnt, plin de praf, i atepta maiestuos un uria avion heavy-lift de transport
Antonov An-22.
Cu sistemul su puternic de propulsare cvadrupl i cu o ramp posterioar de ncrcare enorm,
An-22 fusese de mult unul dintre cele mai fiabile transportoare de tancuri ale Uniunii Sovietice. Era
i o marf valoroas de export, fiind vndut regulat rilor care nu-i permiteau sau crora nu li se
permitea s cumpere transportoare americane.
Odat cu sfritul Rzboiului Rece i cu prbuirea economiei ruse ns, multe An-22-uri i
gsiser drum pe piaa neagr. n timp ce starurile de cinema i juctorii profesioniti de golf
cumprau Lear Jeturi cu 30 de milioane de dolari, organizaiile paramilitare puteau cumpra un An22 second-hand cu puin mai mult de 12 milioane de dolari.
Earl Bittiker i Troy Copeland srir din elicopter i se grbir s ajung la rampa posterioar de
ncrcare a uriaului avion de transport.
Cnd ajunse n spatele aeronavei, Bittiker se uit n sus n puntea uria pentru marf i i
admir mndra posesiune.
223

Un tanc principal de lupt Abrams M-1A1.

Arta uluitor. ntruchiparea forei brutale, nemblnzite. Armura sa din compozit vopsit n
negru nu strlucea, enilele monstruos de late fiind mplntate pe puntea de mrfuri, la mare
deprtare.
Bittiker admir impozanta turel trapezoidal. Era ndreptat cu hotrre nainte, spre partea din
fa a avionului, tunul su de 105 milimetri, cu corpul alungit, fiind aintit n sus, sub un unghi de
30 de grade.
Bittiker se uita la Abrams cu o satisfacie stpnit. Era locul perfect n care s pstreze
Supernova furat. Era de neptruns.
i nmn idolul unuia dintre tehnicienii Lupttorilor pentru Libertate i brbatul cel scund o
zbughi napoi n avion, ndreptndu-se spre tanc.
Domnilor, spuse Bittiker n staia radio, adresndu-se oamenilor din celelalte elicoptere. V
mulumesc foarte mult pentru loialitatea serviciului dumneavoastr. De aici vom prelua noi
controlul. Ne vedem pe lumea cealalt.
Apoi nchise staia radio i i scoase telefonul celular, formnd numrul lui Bluey James.
Telefonul sun n apartamentul lui Bluey. Echipamentul digital de localizare al FBI-ului se
aprinse ca un pom de Crciun.
Demonaco i puse o pereche de cti, apoi i fcu semn din cap lui Bluey.
Bluey ridic receptorul.
-Mda.
Bluey, aici Bittiker. Avem thyriul. Trimite mesajul.
S-a-neles, Earl.
Bittiker nchise telefonul i, urmat de Copeland, urc pe rampa de ncrcare, intrnd n Antonov.
Era 11.13 dimineaa.
Doamne! Au i decolat! exclam Doogie, artnd spre vechiul Antonov care huruia de-a
lungul pistei de pmnt i se ridica spre cer.
Uitai-v ce mare e chestia aia, spuse Rene.
Cred c tocmai am aflat unde i in Supernova, adug Race.
Antonovul se ridic spre cer, aripile sale ntinse strlucind n soarele dimineii.
n linitea ca din pntec a tancului principal de lupt Abrams, care se afla n interiorul punii
uriae de marf, doi tehnicieni din cadrul Lupttorilor pentru Libertate lucrau atent la o incint de
lucru vidat, extrgnd ncet o mic seciune cilindric de la baza idolului de thyriu cu ajutorul unei
freze cu laser.
n spatele celor doi tehnicieni, ocupnd aproape tot spaiul din interiorul uriaului tanc, se afla
Supernova Supernova care, pn cu dou zile nainte, se aflase n camera seifului de la cartierul
general al DARPA.
Dup ce extraser seciunea cilindric de thyriu, cu ajutorul a dou supercomputere IBM ce erau
aliniate de-a lungul pereilor punii de marfa de afar, o supuser augmentrii cu radiaii alfa,
purificrii cu gaze inerte i mbogirii protonice, transformnd seciunea de thyriu ntr-o mas
subcritic.
Ct mai dureaz pn e gata? se auzi deodat o voce de deasupra lor.
Cei doi brbai ridicar privirea i l vzur pe Earl Bittiker uitndu-se de sus la ei, prin trapa
circular superioar a tancului.
nc cincisprezece minute, rspunse unul dintre ei.
Bittiker se uit la ceas.
Era 11.28.
Sunai-m imediat ce terminai, ordon el.
Doogie, spuse Race uitndu-se n sus la uriaul avion de marf de deasupra lor. Cum se
deschid rampele de ncrcare la un avion din sta uria de transport?
Doogie se ncrunt.
Ei bine, sunt dou modaliti. Fie apei un buton de pe o consol din interiorul punii de
marf, fie foloseti consola exterioar.
Ce e consola exterioar?

224

 Sunt doar nite butoane ascunse ntr-un compartiment din afara avionului. De obicei, sunt
situate pe partea stng a rampei de ncrcare, mascate de un panou menit s le protejeze de vnt.
Ai nevoie de vreun cod, ceva, ca s deschizi panoul?
Nu, nici vorb, spuse Doogie. Adic, doar n-o s se apuce cineva s deschid rampa de
ncrcare din afar ct avionul e n zbor, nu?
Se ntoarse ctre Race. i apoi, deodat, fcu ochii mari.
Doar nu vorbeti serios.
Trebuie s lum idolul acela nainte s-l introduc n Supernova, zise Race. Pur i simplu.
Dar cum?
Tu f i ne ridic n spatele acelui avion. Rmi exact sub el, astfel nct s nu fim vzui.
Apoi adu-ne ct poi de aproape.
i ce ai de gnd s faci?
Race se ntoarse, se uit n spate la jalnicul grup din jurul lui, din avion: Doogie mpucat n
picior i n umr; Rene rnit la umr; Gaby nc puin ocat de toate ncierrile lor recente;
Uli nici nu se putea pune la socoteal.
Race pufni n rs.
Ce-am de gnd s fac? Am de gnd s salvez lumea.
i spunnd acestea, se ridic n picioare i nfc singurul pistol mitralier pe care l aveau,
MP-5-ul celor din marin.
Bun. Acum nal-ne.
Cele dou avioane se avntar pe cerul luminos al dimineii.
Antonov-ul naviga la aproximativ 11 000 de picioare la trei kilometri deasupra pmntului
deplasndu-se cu o vitez lejer de croazier de 200 de noduri i urcnd constant.
Dei cei din Antonov nu tiau, n spatele lui se ridica un avion mult mai mic Gnsacul
apropiindu-se rapid de coada sa.
Panourile micului hidroavion se zguduiau violent n timp ce acesta i atingea viteza maxim de
220 de noduri. Doogie apuc mana ct de bine putu, ncercnd s-l in drept.
Nu era bine. Limita operaional superioar a Gnsacului era de 6 500 de metri. Dac Antonovul
continua s se nale, curnd Gnsacul s-ar fi aflat n imposibilitatea fizic de a-l mai urma.
Micul hidroavion se apropie treptat de masivul avion de marf, cele dou aeronave angajndu-se
ntr-un fel de balet aerian bizar vrabia ce urmrea albatrosul. ncet foarte ncet Gnsacul
micor distana fa de Antonov i i apropie botul de prile posterioare ale avionului mai mare.
Apoi, fr vreun avertisment, trapa de pe botul Gnsacului se deschise i silueta minuscul a
unui brbat iei prin ea pn la jumtate.
Rafala de vnt care l izbi pe Race n fa cnd i scoase capul prin trapa anterioar a
Gnsacului era absolut colosal.
i lovea trupul, l btea. Dac nu ar fi purtat vesta din kevlar, cu siguran l-ar fi fcut s-i
piard suflul.
Vzu spatele Antonovului profilndu-se uria n faa lui, cam la cinci metri distan.
Doamne, era enorm...
Era ca i cum ai fi privit spatele celei mai mari psri din lume.
i atunci Race vzu pmntul de dedesubt.
Aaaa... fir-ar!
Lumea era foarte departe foarte departe. Chiar sub el vzu o cuvertur din petice ce se
rostogoleau formnd dealuri i cmpuri i, mai departe, spre est n faa celor dou avioane zri
nesfritul ocean al pdurii tropicale.
Nu te gndi la distan! i url o voce interioar. Gndete-te la ce ai de fcut!"
Bun."
n regul. Trebuia s fac treaba asta rapid, nainte s rmn fr aer i nainte ca avioanele s
se ridice la o altitudine unde combinaia de aer rarefiat i de vnt rece l-ar fi omort.
i fcu semn lui Doogie prin parbrizul Gnsacului, indicndu-i s apropie micul hidroavion mai
mult de Antonov.
Gnsacul se avnt i mai mult nainte.
Mai erau doi metri i jumtate.
225

Earl Bittiker i Troy Copeland stteau n carlinga Antonov-ului, netiind ce se ntmpla n

spatele avionului lor.
Deodat, telefonul de lng Bittiker sun.
Da, spuse Bittiker.
Domnule, era tehnicianul responsabil de amorsarea Supernovei. Am introdus thyriul n
dispozitiv. E gata.
Bine. Cobor acum, spuse Bittiker.
Gnsacul era la un metru de Antonov i la 5 000 de metri deasupra lumii, continund s se
ridice.
Race ieise prin trapa din botul Gnsacului, avnd n afar toat partea superioar a corpului.
Vzu rampa de ncrcare a Antonovului n faa lui. Rampa era n continuare bine nchis, existena
sa fiind trdat doar de cteva anuri fine care descriau un ptrat n partea posterioar a uriaului
avion.
Apoi Race vzu un mic panou n stnga rampei, pe fuselajul aeronavei.
i fcu semn lui Doogie s apropie Gnsacul i mai mult.
Bittiker iei de pe puntea superioar a Antonovului i privi n jos spre puntea de marf, de pe o
pasarel subire de metal. Vzu tancul uria sub el i zri eava tunului su puternic aintit direct
spre el.
Se uit la ceas.
Era 11.48. V-CD-ul ar fi trebuit s fi fost trimis acum mai bine de jumtate de or. Lumea ar fi
trebuit s fie cuprins de panic. Ziua Judecii sosise.
Bittiker cobor pe nite scri i apoi pi pe turela tancului, strecurndu-se nuntru.
Intr n pntecele Abramsului i vzu Supernova observ cele dou focoase termonucleare
suspendate n formaia lor de clepsidr i seciunea cilindric de thyriu aezat orizontal n incinta
vidat dintre ele.
ncuviin, mulumit.
Iniiai secvena de detonare, ordon el.
Da, domnule, spuse unul dintre tehnicieni, srind n dreptul laptopului din faa dispozitivului.
Programeaz-o peste dousprezece minute, spuse Bittiker. Pentru ora 12.00.
Tehnicianul tast repede i, n cteva secunde, apru ecranul cu numrtoarea invers:
AVEI LA DISPOZIIE
00:12:00
MINUTE PENTRU A INTRODUCE CODUL DE DEZAMORSARE. INTRODUCEI CODUL
DE DEZAMORSARE AICI
Tehnicianul aps ENTER i cronometrul ncepu s se deruleze spre zero. n timpul acesta,
Bittiker i scoase telefonul celular i form din nou numrul lui Bluey James.
Echipamentul digital de localizare din apartamentul lui Bluey se aprinse din nou ca un pom de
Crciun. Bluey ridic telefonul.
Mda.
A fost transmis mesajul?
Da, Earl, mini Bluey uitndu-se fix n ochii lui John-Paul Demonaco.
E panic pe strzi?
E ceva de neimaginat, spuse Bluey.
Gnsacul se apropie i mai mult de partea din spate a Antonov-ului, cele dou avioane ce se
ridicau i naintau cu vitez fiind separate doar de aizeci de centimetri.
mpotriva vntului puternic, violent, Race se inea de trapa Gnsacului cu o mn, n timp ce o
ntindea pe cealalt spre panoul de pe avionul de marfa, alungindu-se ct de mult putea.
nc era prea departe. Doogie apropie Gnsacul i mai mult, ct de mult ndrzni...
... iar Race puse mna pe panou, deschizndu-l.
Vzu dou butoane n interior unul rou i unul verde i fr s se mai gndeasc de dou
ori, i izbi pumnul cu putere pe butonul verde.
Cu un huruit amenintor i zgomotos, rampa dorsal de ncrcare a Antonovului ncepu s
coboare, chiar pe botul Gnsacului!

226

Cu reflexele unei feline, Doogie manevr rapid micul hidroavion, ferindu-l din calea rampei ce
cobora aproape reuind s-l arunce i pe Race n afara trapei de pe botul avionului! Dar Race se
inu bine i nu-i pierdu echilibrul; rmase n picioare, pe jumtate n avion i pe jumtate n afara
trapei Gnsacului, n timp ce Doogie vira cu ndemnare micul hidroavion n spatele Antonov-ului a
crui ramp se csca n faa lor.
Cele dou avioane continuar s zboare n tandem pe cerul peruan masivul Antonov i micuul
Gnsac deplasndu-se la nici aizeci de centimetri distan unul de altul, ajungnd la 6 000 de metri
doar c acum rampa dorsal de ncrcare a Antonov-ului era deschis, chiar n faa botului micului
hidroavion.
Exact n momentul n care rampa se deschise de tot i n ciuda faptului c se afla la 6 000 de
metri deasupra Pmntului, silueta minuscul a lui William Race iei din trap mpotriva vntului
furios i sri de pe botul Gnsacului pe rampa de ncrcare deschis a Antonovului.
Race ateriz drept n fa pe rampa de ncrcare a uriaului avion de marf.
Cut disperat ceva de care s se agae, se tr de-a lungul rampei pe burt, ridicnd mn
peste mn, n timp ce vntul urla peste tot n jurul lui naintnd pe abdomen, neavnd n spate
nimic altceva dect Gnsacul i 6 000 de metri de cer liber.
Curios unde te aduce viaa...
Uriaa punte pentru marf se deschise n jurul lui.
Vzu enormul tanc Abrams nlndu-se ano n mijloc observ i cum vntul biciuitor ridica
orice obiect care nu era intuit de podea zri luminile roii de alarm i auzi tnguitul isteric al
sirenelor de alarm care, fr ndoial, i atenionau pe cei aflai la bordul avionului de faptul c
rampa sa de ncrcare era acum deschis.
Earl Bittiker tia deja.
Cnd rampa de ncrcare se deschisese abia cu treizeci de centimetri, auzise uierul vntului
ptrunznd pe puntea de marf. Acesta fu urmat, o fraciune de secund mai trziu, de tnguitul
ascuit al sirenelor.
Bittiker se ntoarse n locul n care sttea n pntecele tancului Abrams, avnd telefonul celular
nc la ureche.
Ce dracu' e chestia asta? exclam el, repezindu-se n sus pe scara tancului, ndreptndu-se
spre ieire.
Acum n picioare, Race i ddu jos de pe umr puca MP-5 i merse lateral de-a lungul
pasajului ngust dintre uriaul tanc i peretele punii de marf.
Deodat, capul unui brbat apru prin trapa situat n vrful tancului din stnga lui.
Race se rsuci i i ainti arma spre brbat.
Nu mica! url el.
Brbatul rmase imobil.
Race fcu ochii mari cnd i ddu seama cine era.
Era cel care i luase idolul lui Frank Nash n Vilcafor, era conductorul teroritilor.
Patele m-sii!"
n mod curios, brbatul inea un telefon n mn, un telefon celular.
Coboar de acolo! strig Race.
La nceput, Bittiker nu se clinti, pur i simplu se uit fix la Race, rmnnd oarecum uluit, cu
gura cscat se uita la brbatul acesta cu ochelari, mbrcat cu blugi i cu un tricou mizerabil, care
purta o apc uzat cu New York Yankees i o vest neagr de kevlar, i care i ordona ce s fac,
ameninndu-l cu un MP-5.
Bittiker se uit la rampa de ncrcare deschis din spatele lui Race, vzu micul hidroavion
Gnsac plutind n aer cam la douzeci de metri n spatele Antonov-ului, ncercnd zadarnic s in
pasul cu uriaul avion de marf, pe msur ce acesta se nla tot mai sus.
ncet, Bittiker cobor de pe turela tancului, pn ajunse n faa lui Race.
D-mi nenorocitul acela de telefon, spuse Race, nfcndu-i celularul teroristului. Cu cine
dracu' vorbeti, n orice caz?
Race inu telefonul la ureche, inndu-i ochii i arma ndreptate asupra lui Bittiker.
Cine e acolo? spuse el n receptor.

227

 Cine sunt eu? i rspunse fnos o voce rutcioas. Cine moa-ta eti tu? ar fi o ntrebare
mai potrivit.
Numele meu e William Race. Sunt cetean american i am fost adus n Peru ca s ajut o
echip a armatei s obin o mostr de thyriu pe care s o introduc ntr-o Supernov.
Se auzi un fit puternic de la cellalt capt al liniei.
Domnule Race, spuse deodat o alt voce. Sunt agentul special Demonaco de la FBI .
Investighez furtul unei Supernove din birourile Ageniei...
Nu ai cum s-o opreti, i spuse Bittiker lui Race, cu o voce marcat de un accent Texan
puternic n-ai cum s-o opreti.
De ce nu? ntreb Race.
Fiindc nici mcar eu nu tiu s-o dezamorsez, replic Bittiker. M-am asigurat c doar
oamenii mei tiu cum s-o armeze. Astfel, odat programat s explodeze, nimeni nu o mai poate
opri.
Nimeni nu tie codul de dezamorsare?
Absolut nimeni, zise Bittiker. Dect poate vreun dobitoc de om de tiin de pe la Princeton
care lucreaz pentru DARPA, dar asta n-are cum s ne ajute prea mult acum, nu?
Race i muc buzele frustrat.
Alarmele sunau n continuare. Dintr-o clip n alta urmau s vin i ali Texani s vad ce se
ntmpl...
mpucturi.
Rsuntoare i brute.
Ricoar de punte n jurul lui, scond scntei. Race se feri, aruncndu-se ntr-o parte, se
rostogoli pe punte, i ndes telefonul celular n buzunarul de la spate, ridic privirea i l vzu pe
Troy Copeland stnd pe pasarela ce traversa puntea de marf, nsoit de ali doi Texani, toi trei
trgnd cu pistoalele Calico spre Race.
Bittiker vzu c are o ans i se arunc n spatele tancului, scpnd de Race.
Profesorul se aez cu spatele la uriaele enile ale blindatului, ferindu-se din calea gloanelor,
cel puin pentru moment.
Respira greu, auzind cum inima i btea cu putere n tmple.
Ce dracu' te faci acum, Will?"
Dintr-odat, auzi pe cineva strigndu-l.
Dumneata eti, profesore Race? Era Copeland. Doamne, dar eti un ticlos al naibii de
insistent.
Mai bine dect s fiu o lichea de zile mari, mormi Race printre dini, ieind de dup tanc i
trgnd rafale scurte asupra lui Copeland i a celorlali doi teroriti, ns ratndu-i cu foarte mult.
La dracu' ", i spuse. Acum ce urma s mai fac? Nu prea se gndise chiar att de departe.
Supernova, i spuse o voce interioar.
Dezamorseaz-o! Asta trebuie s faci."
La urma urmelor, se gndi el, deja reuise s dezamorseze o Supernova n cltoria aceasta.
Cu aceast idee n minte, Race sri n picioare i aps pe trgaciul MP-5-ului, trgnd cu
slbticie spre pasarel, n timp ce se cra pe mantaua tancului Abrams. Apoi urc pe turela
tancului i sri prin trap, ptrunznd n pntecele uriaei fiare de oel.
Fu ntmpinat de chipurile uimite ale celor doi tehnicieni din rndul Lupttorilor pentru
Libertate care se ocupau de Supernova.
-Afar! Imediat! strig el, ndreptndu-le MP-5-ul spre fa.
Cei doi tehnicieni urcar scara n grab i ieir prin trapa turelei, nchiznd-o cu o izbitur n
spatele lor. Race o zvor dup ei i, deodat, se trezi singur la pupitrul de comand al tancului.
Singur cu Supernova.
ncepea s aib o senzaie ngrozitoare de dj-vu.
Simi mpunstura telefonului celular n buzunarul de la spate i l nfc.
Omule de la FBI , mai eti acolo? ntreb el.
John-Paul Demonaco se repezi la microfon.
Sunt aici, domnule Race, spuse el rapid.
Cum spuneai c te cheam? se auzi vocea lui Race.
228

Unul dintre ceilali ageni interveni:

Funcioneaz detecia. Ce naiba...? Spune c sunt undeva n Peru... i c sunt la o altitudine
de 6 000 de metri.
Numele meu e Demonaco, rspunse Demonaco. Sunt agentul special John-Paul Demonaco.
Acum, ascultai-m foarte atent, domnule Race. Oriunde ai fi, trebuie s plecai de acolo. Cei de
acolo sunt nite indivizi foarte periculoi.
Ei, nu m-nnebuni, Sherlock Holmes!... se auzi vocea lui Race.... m tem c nu prea am cum s
plec de aici, rosti Race n receptor.
Dar n timp ce vorbea, vzu numrtoarea invers a Supernovei.
00:02:01
00:02:00
00:01:59
Bi, cred c e o glum, spuse el. Pur i simplu nu e corect aa.
PROFESORE RACE, IEI DIN TANC! izbucni o voce ngrozitor de rsuntoare dintr-o
box din afara Abrams-ului.
Era vocea lui Copeland.
Race se uit prin vizorul trgtorului din vehiculul uria i l zri pe Copeland stnd pe estrad,
la captul anterior al punii de marf, innd un microfon.
Vntul uiera frenetic n cal. Rampa de ncrcare din spatele tancului nc mai era deschis.
Race privi n jur, n interiorul tancului enorm.
Supernova ocupa ntreaga seciune central a centrului de comand. Deasupra vzu trapa de
intrare din turel. n fa erau comenzile de tragere pentru tunul de 105 milimetri al tancului i
dincolo de acestea sub ele, pe jumtate ngropat n podea, chiar n centrul poriunii anterioare a
tancului remarc un scaun capitonat i o man de direcie, comenzile de dirijare a tancului.
Comenzile aveau ns ceva foarte bizar. Partea de sus a scaunului conductorului aproape c
atingea partea cea mai de jos a acoperiului.
i atunci Race i ddu seama.
ntr-un astfel de tanc, conductorul trebuia s stea cu capul scos printr-o trap mic de deasupra
scaunului su.
Race simi cum un fior de ghea i strbate spinarea.
Mai era o trap i n fa!
Se arunc nainte alunecnd pe scaunul conductorului i ridic privirea imediat ca s vad
dac era adevrat. Da, chiar mai era o alt trap acolo. i n momentul acela era deschis.
i deasupra ei n clipa aceea, cu pistolul Calico aintit n jos, exact spre capul lui Race, era Earl
Bittiker.
Tu cine dracu' eti? ntreb Bittiker rar.
M numesc William Race, spuse Race, ridicnd privirea prin trap ctre Bittiker. Mintea i-o
luase razna, cutnd o cale de scpare.
Stai puin, mai exist o posibilitate..."
Sunt profesor de limbi strine la Universitatea din New York, adug el rapid, ncercnd s-l
in pe Bittiker de vorb.
Profesor? exclam Bittiker. Doamne, Dumnezeule!
Race se gndi c, din poziia lui, Bittiker nu-i putea vedea minile care erau ascunse dup
trap i nu observa c, n clipa de fa, Race umbla pe sub comenzile de direcie ale tancului.
Ia spune-mi, isteil, ce-ai crezut c ai s reueti venind aici?
Am crezut c pot s dezamorsez Supernova. tii tu, s salvez lumea.
nc mai cuta.
La dracu', trebuia s fie pe aici pe undeva..."
Tu chiar credeai c ai s poi s dezamorsezi bomba aceea?
,Am gsit."
Race se uit la Bittiker cu o cuttur aspr.
Att timp ct mi mai rmne o secund, am s ncerc s dezamorsez bomba.
Serios?
Da, serios, spuse Race. Fiindc am mai reuit o dat.
229

n momentul acela, nevzut de Bittiker, Race i mpinse

degetul mare pe butonul acoperit cu cauciuc pe care l gsise n partea inferioar a comenzilor de
direcie ale Abramsului. Acelai buton de cauciuc existent pe toate vehiculele de teren de producie
american.
VRUUUM!
Imediat, monstruosul motor AVCO Lycoming al tancului se trezi la via huruind i pulsaiile
sale reverberar prin toat puntea de marf.
Bittiker fu smucit i i pierdu echilibrul din cauza mugetului brusc al motorului tancului. Sus,
pe estrada din faa blindatului, Troy Copeland ridic i el privirea, surprins.
n locaul oferului, Race se uit njur cutnd ceva ce ar fi putut...
Da, grozav."
Gsi o manet de control, dotat i cu trgaci, pe care scria Tun PRINCIPAL".
Race apuc maneta i aps pe trgaci, spernd din tot sufletul c se afla mcar un proiectil n
interiorul tunului principal al Abramsului.
i era.
Bubuitura tunului de 105 milimetri de pe tanc, declanat n interiorul punii de marfa a
Antonovului, era, poate, cel mai puternic zgomot pe care l auzise Race n viaa lui.
ntregul avion de transport se zgudui violent cnd tunul puternic al Abramsului trase n toat
splendoarea.
Proiectilul de 105 milimetri ni prin avion ca un asteroid rzle. Mai nti, i secer capul lui
Troy Copeland direct, rapid desprinzndu-l ntr-o clip, ca un glon care smulgea capul unei
ppui Barbie, decapitndu-l ntr-o nanosecund i lsndu-i trupul suspendat nc o ntreag
secund dup ce capul i fusese secerat.
Dar proiectilul i continu traiectoria.
ni ca o rachet prin peretele de oel din spatele trupului lui Copeland i urc spre puntea
pasagerilor Antonovului, sfredelind cu o vitez colosal pereii carlingii, trecnd drept prin pieptul
pilotului, nainte s nvleasc afar prin parbrizul avionului, ntr-o ploaie spectaculoas de sticl.
Acum c pilotul era mort de-a binelea, Antonovul se nclin subit, intrnd n primele etape ale
picajului.
Pe puntea pentru marf, lumea se zguduia nebunete. Race i ddu seama de rul pe care l
fcuse, tiu ncotro se ndrepta avionul acela.
Att timp ct mi mai rmne o secund, am s ncerc s dezamorsez bomba."
Bittiker sttea n continuare pe tanc, innd i acum n mn pistolul Calico, dar fusese
dezechilibrat puternic de descrcarea tunului.
Race ncerc rapid vitezele tancului i gsi una care i convenea.
Apoi i mpinse piciorul pe pedala de acceleraie, pn la podea.
Tancul reacion imediat enilele ncepnd s se nvrt i uriaa fiar de oel ni de pe loc
asemenea unei maini de curse. Singura problem era c ni napoi ieind pe
rampa de ncrcare, lansndu-se de pe marginea ei i prbuindu-se n gol.
Tancul Abrams cdea.
Rapid. Foarte, foarte rapid.
Abia prsise rampa de ncrcare a Antonovului, c avionul de transport eviscerat de explozia
tunului de pe tanc se aplec n picaj i explod, ntr-o minge uria de foc.
Abramsul czu prin vzduh cu spatele cu o vitez fenomenal. Era att de mare, att de
greu, nct brzd aerul ca o nicoval, o nicoval scrnitoare, de 67 de tone.
n interiorul tancului, Race avea o grmad de probleme.
Totul era nclinat pe o parte i ntregul blindat se zguduia violent, lovit fiind de fora de frecare
cu aerul exterior.
Ct despre el, Race sttea stingher n mijlocul pupitrului de comand, cum fusese aruncat acolo
cnd coborse tancul de pe rampa de ncrcare. Lng el se afla Supernova. Acum era aezat
orizontal, fixat bine ntre tavan i podea.
Race vzu numrtoarea invers de pe monitorul ei:
00:00:21
00:00:20
230

00:00:19
Nousprezece secunde.
Cam tot timpul care i mai rmsese nainte ca tancul s se izbeasc de pmnt de la o nlime
de 5 800 de metri.
Ce naiba... doar mai fcuse chestia asta o dat. Putea s o fac i a doua oar.
Poate.
Se uit fix la ecranul computerului:
AVEI LA DISPOZIIE 00:00:16
DE MINUTE PENTRU A INTRODUCE CODUL DE DEZAMORSARE.
INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI aisprezece secunde...
Tancul huruia, brzdnd cerul.
Race se uita nefericit ctre cronometrul care se apropia inexorabil de zero.
Deodat, cu colul ochiului, zri ceva micare. Sri s se uite n sus i l vzu pe Earl Bittiker
trndu-se prin trapa tanchistului i innd n mn pistolul Calic!
Oof, fir-ar s fie!"
00:00:15
Las-l naibii!
Tu ia i te gndete!"
S te gndeti? Doamne, cum dracu' poi s te gndeti n interiorul unui tanc Abrams care se
repede spre Pmnt cu aproximativ 160 de kilometri pe or, n timp ce un tip se car prin trapa
oferului, cu o arm n mn?"
00:00:14
Race ncerc s-i limpezeasc mintea.
Bun, data trecut tiuse c Weber era cel care alesese codul de dezamorsare. Dar de data aceasta
nu avea nici cea mai vag idee cine alesese codul, mai ales din cauz c nu tia cine proiectase
sistemul de aprindere al dispozitivului.
00:00:13
Sistemul de aprindere...
Acestea fuseser ultimele cuvinte ale lui Marty, cuvintele pe care le pronunase n timp ce murea
n braele lui Race.
00:00:12
Abramsul ajunse la vitez maxim i ncepu s scoat un sunet ascuit, ca un ipt, asemntor
cu acela al unei bombe n cdere.
Bittiker trecuse deja pe jumtate prin trapa conductorului. l vzu pe Race i trase cu pistolul
spre el.
Race se arunc ferindu-se, ascunzndu-se n spatele Supernovei, nfc telefonul celular din
buzunar, pe msur ce mai multe gloane se mplntau n peretele de oel al tancului de lng el.
Demonaco! strig el, acoperind zarva tancului n cdere.
Ce este, domnule profesor?
Spune-mi repede! Cine a proiectat sistemul de aprindere la Supernova marinei?
De la cinci mii de kilometri distan, John-Paul Demonaco nfc o foaie de hrtie aflat prin
apropiere. Era o list cu membrii din Marin i din DARPA ai echipei Supernova.
Ochii i se oprir asupra unuia dintre rnduri.
RACE, MARTIN E. INGINER PROIECTANT SISTEME DE APRINDERE DARPA D/3279-97A
Un tip pe nume Race. Martin Race! rcni Demonaco n telefon.
Marty", i spuse Race.
00:00:11
Marty proiectase sistemul de aprindere. Asta ncercase s-i spun nainte s moar.
Aadar, Marty era cel care stabilise codul de dezamorsare.
00:00:10
Un cod numeric, din opt cifre.
Bittiker intrase cu totul n tanc acum.
Ce cod ar fi folosit Marty?"
00:00:09
231

Tancul cdea n continuare, scrnind prin aer, cu o vitez de peste trei sute de kilometri pe or.
Bittiker l vzu i i nl din nou Calico-ul.
Care era codul pe care l folosea ntotdeauna Marty?"
00:00:08
O zi de natere? O dat semnificativ?
Nu. Nu i Marty."
Dac avea ceva care necesita un cod numeric, un card ATM sau un PIN, folosea ntotdeauna
acelai numr.
Numrul de nrolare pe care-l avusese Elvis Presley n armat."
00:00:07
Bittiker ainti Calico-ul ctre Race.
Doamne, cum era?"
i sttea pe limb...
00:00:06
Race se adposti n spatele Supernovei Bittiker n-ar fi ndrznit s-l mpute prin ea i se
trezi n faa computerului dispozitivului.
Doamne, care era numrul acela?"
533...
Gndete-te, Will! Gndete-te!"
00:00:05
5331...
...07...
...61...
53310761!
sta era!"
Race ncepu s apese pe tastele computerului de dezamorsare i scrise: 53310761, dup care i
nfipse degetul n tasta ENTER.
Ecranul bipi.
COD DE DEZAMORSARE INTRODUS NUMRTOAREA INVERS A DETONRII
OPRIT LA 00:00:04 MINUTE
Dar Race nu se obosi s mai rmn s se uite la ecran, n schimb, pur i simplu se cr rapid,
ndeprtndu-se de Bittiker protejat de Supernova acum dezamorsat i o lu n sus pe scara
scurt care ducea la trapa din turela blindatului.
Nu tia de ce se ndreapt n direcia aceea. Era doar o idee complet ilogic referitoare la faptul
c, dac se gsea pe partea exterioar a tancului atunci cnd acesta ajungea la pmnt, ar fi avut mai
multe anse s supravieuiasc impactului.
Trebuia s fie deja aproape de impact.
Pe drumul su de-a latul scrii orizontale, ddu peste idol care avea acum o gaur la baz i
l nfc n timp ce se tra.
Ajunse la trap i o deschise. Vntul vijelios l izbi imediat n fa un vnt att de rapid, nct
l orbea.
Opintindu-se pe acoperiul acum vertical al Abramsului, ddu repede cu un picior n trapa din
spatele lui, nchiznd-o i blocndu-l pe Bittiker nuntru, tocmai cnd capacul de oel era atacat de
un baraj de foc automat din interior.
Race privi n jos, drept spre vntul care l izbea n fa, lovindu-i-se de ochelari...
... i vzu pdurea tropical repezindu-se spre el cu vreun milion de kilometri la or!
Tancul uier, ndreptndu-se spre sol.
Dou secunde pn la impact.
Acum e acum.
O secund.
Pmntul se repezi spre el.
n ultima secund nainte ca tancul Abrams s se izbeasc de pmnt cu o vitez incredibil,
William Race nchise ochii i nl o singur rugciune final.
i atunci se ntmpl.
232

Impact.
Impactul tancului cu pmntul avu o for absolut uluitoare.
Lumea pru s se cutremure cnd tancul de 67 de tone se izbi de ea cu vitez maxim. Tancul
fcu implozie la contactul cu solul, turtindu-se ntr-o milisecund, buci ntregi din el fiind
aruncate n toate direciile.
Earl Bittiker era n interiorul Abramsului. Cnd uriaul tanc de oel se izbi de pmnt, pereii
acestuia se repezir spre el cu o vitez ocant, nfigndu-i o mie de coluri zdrenuite de metal n
trup penetrndu-l din toate prile ntr-o nanosecund, nainte ca el s se zdrobeasc, nimicindu-se
cu totul. Un lucru era sigur, Earl Bittiker urlase n momentul morii.
William Race, n schimb, nu se aflase prin preajma tancului atunci cnd acesta lovise solul.
n secunda aceea dinainte ca tancul s se zdrobeasc de pmnt cnd era la vreo 25 de metri
deasupra Race avusese o senzaie foarte dubioas.
Auzise un zgomot asemntor unui bubuit sonic de undeva din spatele lui, de foarte aproape i,
brusc, din senin, simise cum e smucit n sus spre cer de o for puternic, nevzut.
Dar nu fusese o smucitur dur sau biciuitoare mai curnd, fusese brusc, dar lin, ca i cum
ar fi fost legat de ceruri printr-o coard elastic invizibil.
Astfel nct, atunci cnd tancul i Bittiker se izbise de pmnt, nimicindu-se i lund foc,
Race plutea la zece metri deasupra exploziei, bine, sntos.
Atunci se uit peste umr i vzu ce se ntmplase.
Vzu dou dre de fum alb izbucnind din spatele unitii n form de A care era ataat n
spatele neobinuitei sale veste din kevlar. De fapt, micile jeturi propulsoare izbucniser din dou
mici porturi de evacuare situate la baza A-ului.
Dei Race nu tia, vesta neagr de kevlar pe care i-o dduse Uli lng groapa de deeuri era, de
fapt, un dispozitiv de autopropulsie, unitatea de tehnologie avansat creat de DARPA mpreun cu
Armata Statelor Unite i cu Divizia a 82-a Aeropurtat.
Spre deosebire de parautele MC1-1B folosite n prezent de armat, care-i obligau pe cei care le
purtau s rmn suspendai n btaia putii inamicului cel puin cteva minute nainte s aterizeze,
aceste dispozitive le permiteau purttorilor s cad liber pn la o distan de 25 de metri de
pmnt, nainte de a-i ridica i a-i opri brusc chiar deasupra zonei de aterizare, ntr-un mod
asemntor cu aterizarea unei psri.
Totui, asemenea parautelor, toate erau dotate cu comutatoare de altimetru mecanisme de
siguran declanate de altitudine, care activau sistemele de propulsie, n eventualitatea n care
purttorul nu le activa el nsui nainte s ajung la o distan mai mic de 25 de metri fa de sol. i
exact asta i se ntmplase lui Race chiar acum.
Nu avea cum s tie c pe 25 decembrie 1997, cnd fuseser furate patruzeci i opt de
ncrcturi izotopice pe baz de clor dintr-un camion DARPA ce cltorea de-a lungul oselei
Baltimore, furtul fiind opera Trupelor de Asalt, mai fuseser sustrase i aisprezece dispozitive J-7.
ncet, uor, aparatul l cobor pe Race la sol.
Acesta oft, rmas fr suflu, i i ls trupul moale n timp ce cobora n coronamentul
luxurianilor copaci ai pdurii tropicale.
Dup cteva secunde, picioarele i ajunser pe pmnt, iar el czu pur i simplu n genunchi,
epuizat.
Se uit la pdurea tropical din jurul lui i, ntr-un ungher ascuns al minii, ncepu s se ntrebe
cum naiba avea s ias de acolo.
Apoi decise c nu-i mai psa. Tocmai dezamorsase o Supernova n timp ce cdea de la o
nlime de 5 800 de metri, n interiorul unui tanc de lupt de 67 de tone.
Nu, nu-i psa nici ct negru sub unghie.
Dintr-odat, soluia problemei lui se prezent sub forma unui mic hidroavion ce zbura la
nlime redus, peste copacii de deasupra lui. Un brbat i fcea bucuros cu mna din dreptul
ferestrei pilotului.
Era Doogie, cu Gnsacul.
Frumos.

233

Treizeci de minute mai trziu, cum gsiser o ntindere convenabil de ap pe un ru din

apropiere, Race se afla din nou la bordul Gnsacului, mpreun cu ceilali, nlndu-se pe cerul
curat de dup-amiaz, mult deasupra pdurii tropicale.
i lsase capul s se odihneasc pe fereastra carlingii, uitndu-se n gol n afar n timp ce
zburau. Era absolut epuizat.
Doogie, de lng el, spuse:
tii ce cred, profesore? Cred c a cam venit vremea s ne crm dracului din nenorocita asta
de ar. Ce zici?
Race se ntoarse ctre el.
Nu, Doogie. nc nu. Mai e un singur lucru pe care trebuie s-l fac nainte s plec.
A APTEA MAINAIE MIERCURI, 6 IANUARIE, ORA 17.30.
Gnsacul ateriz pe rul de lng Vilcafor la scurt timp dup apus, pe 6 ianuarie 1999.
Dup ce se unser din nou cu urin de maimu, Race i Rene se ndreptar din nou spre satul
din muni. i lsar pe Doogie i pe Gaby n Gnsac, pentru a-i permite lui Gaby s-i trateze
numeroasele rni tnrului soldat din Beretele Verzi.
Pe cnd cei doi i trau picioarele prin Vilcafor, obosii i epuizai, Race vzu c nu mai erau
cadavre pe strad.
n ciuda faptului c vreo doisprezece oameni de tiin din marin i din DARPA plus Marty,
Lauren, Nash i Van Lewen fuseser ucii aici cu doar cteva ore nainte, nu mai rmsese nici un
trup acolo.
Race se uita cu tristee la strada cea goal. Nu avea nici o idee unde dispruser trupurile.
El i Rene intrar n satul din muni tocmai cnd ncepea s cad amurgul la poalele Anzilor.
Cpetenia btinailor, Roa, i antropologul, Miguel Moros Marquez, i ntmpinar n dreptul
anului de la marginea satului.
Cred c asta v aparine, spuse Race ntinzndu-i idolul pe care l inea n brae.
Roa i zmbi.
Eti cu adevrat Cel Ales, spuse el. Oamenii mei vor intona ntr-o zi cntece despre tine. i
mulumesc, i mulumesc c ne-ai redat Spiritul.
Race i nclin capul. Nu credea deloc c ar fi, n vreun fel, Cel Ales. Pur i simplu fcuse ceea
ce considerase c trebuie.
Promite-mi un singur lucru, i spuse lui Roa. Promite-mi c, atunci cnd voi pleca, vei prsi
satul acesta i vei disprea n pduri. Oamenii vor mai veni i cu alte ocazii n cutarea acestui idol,
sunt sigur. Du idolul acesta departe de aici, acolo unde n-au s-l gseasc niciodat.
Roa ncuviin:
Aa vom face, Cel Ales. Aa vom face.
Race nc nu i nmnase propriu-zis idolul lui Roa.
Dac mi permii, zise el, mai am ceva de fcut aici i, pentru asta, voi avea nevoie de idol.
Tribul de btinai se adun pe crarea spiralat care nconjura turnul de piatr.
Czuse noaptea i erau cu toii uni bine cu urin de maimu.
Din cte spunea Marquez, rapele, neputnd s se ntoarc n adpostul lor din interiorul
templului, i petrecuser ziua ascunzndu-se n umbrele ntinse de la baza craterului.
Race sttea pe crarea spiralat, uitndu-se peste hul care fusese mai devreme strbtut de
podul de frnghii.
Podul atrna n continuare de-a lungul laturii turnului, n acelai loc n care l lsaser nazitii
cnd l dezlegaser n urm cu douzeci i patru de ore.
Unul dintre cei mai agili crtori ai lui Roa mbibat cu de dou ori mai mult urin de
maimu fu trimis la baza canionului, unde se lans ntr-o crare priceput pe peretele vertical al
turnului de piatr.
Dup o vreme, ajunse la odgonul de recuperare care atrna de captul podului de frnghii. l
leg de alt frnghie inut de btinaii ce stteau pe crarea spiralat, iar acetia traser frnghia
de recuperare de partea lor de rp.
n scurt timp, podul de frnghii fu pus la loc.

234

 Eti sigur c vrei s faci asta? l ntreb Rene pe Race, n timp ce acesta se uita la turnul de
piatr.
Exist o cale de ieire din templul acela, spuse el. Renco a gsit-o. O voi gsi i eu.
Apoi, cu idolul ntr-o mn, o tor n cealalt i cu un scule de piele aruncat peste umr, Race
i conduse pe ceilali de-a lungul podului atrnat.
Zece dintre cei mai puternici rzboinici ai lui Roa i urmar, avnd i ei tore aprinse.
Odat ajuni toi pe turnul de piatr, Race i conduse n poiana din faa templului. Acolo.scoase
o bic plin cu ap din sculeul de piele i o folosi ca s ude idolul de thyriu.
Idolul ncepu imediat s zumzie. Un sunet pur, fascinant, care strbtea aerul nopii ca un cuit.
n cteva minute, prima rapa ajunse n poian.
Apoi o a doua i o a treia.
Uriaele pantere negre se adunar n lumini, formnd un cerc larg n jurul lui.
Race numr dousprezece n total.
Ud din nou idolul i acesta i emise tonul constant, armonic, cu o vigoare rennoit.
Apoi fcu un pas napoi, intrnd n templu.
Dup ce cobor zece pai, era nconjurat de ntuneric.
Rapele mari, negre i amenintoare l urmar n interior, blocnd razele albstrui de lun
care ptrundeau n tunel din afar.
Odat ce toate panterele intrar cu totul n templu, cei zece rzboinici indieni din exterior
ncepur s opinteasc bolovanul aa cum le spusese Race s fac.
Uriaa piatr hurui puternic, n timp ce era mpins ncet napoi n locaul su.
Race i privea micarea din interiorul templului. Treptat, toat lumina lunii din exterior fu
nlocuit de umbra lespezii uriae i apoi, cu o bufnitur final, amenintoare, lespedea ncet s se
mai mite.
Acum umplea portalul, nchizndu-l ermetic, nchizndu-l totodat i pe William Race n
interiorul templului mpreun cu haita de rape feroce.
ntuneric.
ntuneric bezn, n afar de plpirea portocalie a torei sale.
Pereii tunelului din jurul lui Race luceau datorit umezelii. De undeva din adncurile templului,
auzi un ecou constant: pic-pic-pic.
Era absolut nfiortor, dar, n mod curios, lui Race nu-i era fric deloc. Dup toate aventurile
prin care trecuse, scpase de-a binelea de team.
Cele dousprezece rape ntrupri ale rului n lumina plpitoare a torei pur i simplu se
uitau fix la idolul zumzitor din mna lui Race, vrjite.
innd tora sus deasupra capului, cobor pe tunelul spiralat de la baza scrilor. Acesta cotea n
jos, spre dreapta, ntr-o curb lent, descendent. Mici firide erau presrate de-a lungul pereilor si.
Race trecu pe lng firida pe care o vzuse data trecut cnd fusese n templu, vzu scheletul
cioprit despre care presupusese c ar fi fost Renco, dar despre care tia acum c era conchistadorul
btrn i iret care i furase prinului pandantivul de smarald.
Ajunse la fundul pasajului spiralat i vzu un tunel lung i drept care se ntindea n faa lui. Era
tunelul n care Von Dirksen i oamenii lui i gsiser sumbrul sfrit.
Rapele aprur de pe rampa din spatele lui tcute, bntuitoare, amenintoare abia fcnd un
zgomot n timp ce se unduiau pe labele lor cu pernue moi.
La captul tunelului lung i drept, Race ddu peste o uria gaur n podea. Avea o form
aproximativ ptrat i era lat de cel puin cinci metri, ocupnd ntregul tunel din faa lui.
Dinspre groap venea unul dintre cele mai dezgusttoare mirosuri pe care le simise de foarte,
foarte mult vreme.
Se cutremur simind mirosul, n timp ce studia groapa mare din podeaua din faa lui.
De cealalt parte a ei, nu vzu nimic altceva n afar de zid un zid masiv, de piatr iar n
interiorul gropii nu zri dect un ntuneric ca de cerneal.
ns chiar atunci observ o serie de sisteme de susinere pentru mini i picioare, spate n
peretele din dreapta al gropii. Fuseser sculptate n aa fel unul peste cellalt nct creau un fel
de scar, pe care o persoan o putea folosi ca s coboare n gaur.

235

Dup ce mai ud nc o dat idolul din bica plin de ap, Race i vr mnerul torei aprinse
n gur i apoi, folosind tieturile pentru mini i picioare din perete, ncepu uor s coboare n
groapa ntunecat i urt mirositoare.
Rapele l urmar, dar nu se obosir s foloseasc treptele pentru suinerea picioarelor. Pur i
simplu i utilizar ghearele ca nite pumnale pentru a cobor n jos, pe perei, s-l urmeze n groap.
Dup aproximativ cinci metri, Race ajunse din nou pe pmnt ferm.
Mirosul oribil era mai puternic aici, pn n punctul n care devenea copleitor. Mirosea a carne
putrezit.
Race i lu tora aprins din gur i se ntoarse cu spatele la peretele pe care tocmai coborse.
Ceea ce vzu l ls fr rsuflare.
Sttea n interiorul unui fel de hol enorm, o cavern uria, cu pereii de piatr, care fusese
sculptat n pntecele turnului.
Era absolut spectaculoas.
O catedral enorm spat n piatr.
Tavanul su nalt, boltit, se nla n aer la cel puin cinci metri deasupra podelei, disprnd n
ntuneric. Era susinut de o serie de coloane de piatr, care ieeau din stnc. O podea plat se
ntindea n faa lui Race. i aceasta disprea ntre umbre.
ns pereii catedralei erau cea mai uluitoare trstur.
Erau plini de basoreliefuri primitive pictograme asemntoare celor de pe portalul decorat de
sus, de la suprafa.
Erau scene cu rape, scene cu oameni, scene cu rape ce ucideau oameni. Le smulgeau membrele,
le sfiau capetele, n unele imagini, oamenii care urlau n timp ce erau schilodii de pantere ineau
strns n mini mormane de comori, chiar i atunci cnd erau ucii.
Lcomie pur, chiar i n momentul morii.
mprtiate printre basoreliefurile de pe perei erau o serie de firide de piatr, care fuseser
sculptate toate sub form de capete de rape.
Pnze groase de pianjen acopereau fiecare firid, astfel nct s arate ca i cum nite perdele
transparente, cenuii, fuseser coborte peste flcile rapelor sculptate.
Race se ndrept spre una dintre firide i trecu prin pnza de pianjen ce acoperea gura rapei.
Fcu ochii mari.
Un mic podium, ca un raft, fusese spat n peretele din interiorul flcilor dezgolite ale rapei. Pe
el se afla o statuet aurie lucitoare care fusese prelucrat sub forma unui brbat gras cu o erecie
enorm.
Doamne, Dumnezeule... rsufl el, vznd statueta.
Scrut sala din jurul lui. Trebuie s fi fost vreo patruzeci
de astfel de firide mprtiate pe toate zidurile. Iar dac exista cte un artefact n fiecare, atunci s-ar
fi ajuns la o comoar care valora...
Era comoara lui Solon.
Race se uit la firida mpodobit din faa lui, privi apoi i la capul sculptat al rapei, care i rnjea
rutcios.
Era ca i cum cel care construise acest templu l-ar fi provocat pe aventurierul lacom s intre n
gura felinei i s-i ia comoara.
Dar Race nu voia nici o comoar.
Voia s se ntoarc acas.
Se ndeprt de firida nfricotoare i reveni n uriaa catedral de piatr, inndu-i n
continuare tora sus.
i atunci vzu sursa mirosului neplcut care i atacase nrile.
Vai, Doamne, rsufl el.
Se afla n partea ndeprtat a catedralei i era uria.
Era o grmad de cadavre un munte nalt i urt de trupuri.
Trupuri umane.
Trebuie s fi fost cel puin o sut i fiecare dintre ele se afla n diferite stadii de dezmembrare.
Sngele acoperea cu un strat lucios pereii din jurul lor n cantiti att de mari, nct prea c
cineva i zugrvise cu el.
236

Unele trupuri erau goale, altele, parial acoperite unele aveau capetele smulse, altele, braele,
iar altele, ntregul trunchi sfiat n dou. Oase nsngerate erau mprtiate peste tot, unele dintre
ele mai avnd nc buci de carne nemncat atrnate pe ele.
Spre groaza lui, Race recunoscu unele dintre trupuri.
Cpitanul Scott Chucky Wilson Tex Reichart generalul german, Kolb. Vzu pn i trupul
lui Buzz Cochrane aruncat, cu faa n jos, n grmad. ntreaga parte inferioar a trunchiului su
fusese mncat.
Fapt i mai curios, Race vzu un numr mare de cadavre cu pielea mslinie n morman.
Btinai.
Deodat, zri o mic gaur n zidul din spatele grmezii sinistre de cadavre.
Avea o form aproximativ circular, cu diametrul de vreo 75 de centimetri, limea unui brbat
solid.
Race i aminti imediat c vzuse o piatr cu o form similar la suprafa mai devreme pe
crarea ca un balcon de dincolo de templu o piatr bizar, rotund, n mijlocul tuturor celorlalte de
form ptrat, o piatr care prea s fi fost ndesat ntr-un fel de gaur cilindric.
Vai, nu", i spuse Race, dndu-i seama.
Nu era o gaur...
Era un jgheab.
Un jgheab care ncepea la suprafa i se termina acolo, n uriaa catedral de piatr.
ntr-o clip, gsi rspunsul la ntrebarea referitoare la modul n care supravieuiser rapele timp
de patru sute de ani n interiorul templului.
Cu ochii minii, Race i aminti cuvintele lui Miguel Marquez:
Dac nu ai fi supravieuit ncierrii tale cu caimanul, prietenii ti ar fi fost oferii drept
sacrificiu rapelor."
Oferii drept sacrificiu rapelor.
Race se uita int la gaura circular din perete, fcnd ochii mari de groaz.
Era o fntn de sacrificare.
O fntn n care btinaii din satul de sus le aruncau ofrande rapelor.
Ofrande umane.
Ofrande umane.
Aruncau acolo i oameni de-ai lor.
Dar probabil lucrurile nu se opreau aici, se gndi Race n timp ce se uita la numrul nesfrit de
trupuri mslinii care se gseau n grmada de cadavre.
Probabil btinaii i aruncau aici morii i morii dumanilor lor ca modalitate de a mai
liniti felinele.
i n momentele de lips a hranei, i imagin Race, probabil rapele se mncau pur i simplu
ntre ele.
Atunci zri cinci pantere ntinse pe podeaua de piatr, dincolo de mormanul de cadavre, alturi
de o gaur mic, ptrat, din podea.
Cele cinci rape se uitau fix la el, vrjite de zumzetul constant al idolului ud.
n faa lor erau vreo zece feline mult mai mici pui, pui de rape fiecare avnd dimensiunile i
forma unui pui de tigru. i acestea se uitau fix la Race. Prea c se opriser toate n timp ce se
jucau, imediat ce auziser bzitul hipnotizator al idolului.
Doamne, i spuse Race, aici era o ntreag comunitate. O comunitate de rape."
Haide, Will, f-i treaba odat."
Bun.
i atunci Race extrase ceva din sculeul de piele pe care l avea aruncat peste umr.
Idolul cel fals.
Race ls idolul fals pe podea, la baza marii gropi ptrate care ddea spre catedral, astfel nct
oricine ar fi intrat n templu s-l gseasc imediat.
Nu tia sigur, dar i imagina c exact asta fcuse i Renco cu patru sute de ani nainte.
Bine, i spuse, a venit momentul s plecm de aici."

237

Race vzu gaura mai mic din podea de lng cele cinci rape cu pui i se gndi c opiunea cea
mai bun n afar de crarea n sus pe jgheabul de sacrificare, n sperana c cineva avea s-i
deschid era s continue s coboare.
i astfel, cu idolul real nc zumzindu-i n brae, i fcu loc atent pe lng cele cinci rape
femele i puii lor i se ndrept spre gaura mic, ptrat, ce se afla n podea, lng ele.
Se uit n jos spre gaur.
Avea aproximativ jumtate de metru ptrat i disprea n jos, prin podeaua stncoas. Ca i
groapa mai mare dinainte, i aceasta avea suporturi pentru picioare i mini sculptate n pereii
verticali.
Ce naiba", i spuse Race.
Apucnd iari tora strns ntre dini i bgnd idolul zumzitor n sculeul de piele, Race
cobor prin canalul ngust.
Dup vreun minut, nu mai vzu deschiztura tunelului de deasupra lui. De acolo nainte, cu
excepia unui cerc mic de lumin portocalie plpitoare care ilumina spaiul din preajm, fu
nconjurat de un ntuneric de neptruns.
Cteva rape l urmar, deplasndu-se prin galerie pn la marginea cercului de lumin al torei,
atrnnd deasupra lui cu capul n jos, innd pasul cu el, uitndu-se la el cu ochii lor galbeni i reci.
Dar nu-l atacar.
Race cobora n continuare. Tot mai mult i mai mult. Avea senzaia c ar fi cobort kilometri
ntregi, dar, n realitate, erau doar vreo cteva sute de metri.
n cele din urm, picioarele i ajunser din nou pe pmnt.
Race i lu tora, o ridic i descoperi c sttea ntr-un fel de cavern mic, ce era mrginit de
ziduri masive de piatr.
Caverna era ns plin de ap.
Era un fel de balt o balt mic, nconjurat n trei pri de perei de piatr. Pe cea de-a patra
latur a blii se afla o poriune plat de pmnt, pe care sttea Race acum.
Se apropie de marginea apei, se aplec s o ating, ca i cum ar fi vrut s vad dac e real. Cele
dou rape coborr ncet din tunel, n spatele lui.
Race i nmuie mna n ap.
Dintr-odat, simi ceva.
Nu un obiect, ci doar o scurgere uoar a apei.
Race se ncrunt. Apa curgea.
Se mai uit o dat la balt i vzu c valurile sale mici se micau, de fapt, foarte puin, dinspre
dreapta spre stnga.
i n clipa aceea i ddu seama unde era.
Era chiar la baza turnului de piatr, n punctul n care acesta se unea cu lacul puin adnc de la
baza craterului. Doar c ntr-un fel apa intra i ieea din aceast cavern.
Idolul zumzia n continuare n sculeul su.
Cele dou rape l priveau pe Race atent.
Apoi, cu o ncredere pe care nu avea nici un motiv s o aib, Race stinse tora aprins, intr n
balta cu ap neagr ca cerneala cu tot cu scule i cu haine i se scufund.
Treizeci de secunde mai trziu, dup ce notase printr-un lung tunel subacvatic, iei la suprafa
n lacul de la baza craterului.
Trase aer n piept i respir uurat, recunosctor.
Reuise s ias.
Dup ce prsi baza turnului de piatr, Race se ntoarse n satul din nlimi. Dar nainte s fac
asta, se opri n vrful turnului, la intrarea n templu. Rzboinicii care mpinseser lespedea la loc n
portal plecaser acum, ndreptndu-se deja spre sat, iar Race sttea singur n faa impuntoarei
structuri.
Dup cteva momente, nfc o piatr pe care o gsi n apropiere i se apropie de lespedea ce
acoperea portalul. Apoi, sub inscripia lui Alberto Santiago, scrijeli i el un mesaj:
Nu deschidei cu nici un pre. nuntru se afl moartea.
William Race, 1999

238

Cnd ajunse din nou la satul de pe nlimi, ddu peste Rene care l atepta la marginea anului
cu ap, mpreun cu Miguel Marquez i cu cpetenia, Roa.
Race i ddu idolul lui Roa.
Rapele sunt iar n templu, spuse el. E timpul s ne ntoarcem acas.
Oamenii mei i mulumesc pentru tot ce ai fcut pentru ei, Cel Ales, zise Roa. Ce bine ar fi
dac pe lume ar exista mai muli oameni ca tine...
Race se aplec modest, tocmai cnd Rene i ncolcea braul sntos pe dup al lui.
Cum te simi, eroule? l ntreb ea.
Cred c am mai suferit de nc o lovitur la cap, spuse el. Cum altfel a putea s explic toate
faptele acelea de vitejie? Trebuie s fi fost vorba de adrenalin.
Rene ddu din cap dezaprobator, privindu-l fix n ochi.
Nu, spuse ea. Nu cred c a fost adrenalin.
i apoi l srut uor apsndu-i buzele de ale lui. Cnd, n cele din urm, se retrase
zmbind, spuse:
Hai, eroule. E timpul s plecm acas.
Race i Rene prsir satul n uralele btinailor.
n timp ce dispreau prin crater i se ndreptau spre Vilcafor, un ipt nbuit se auzi de undeva
din aezarea din spatele lor.
Venea din cuca de bambus legat de cele patru trunchiuri de copac, ca de nite stlpi.
n cuc, la pmnt, zvrcolindu-se n agonie din cauza rnilor abdominale i cu ambele mini
tiate, se afla nenorocit i cu un clu n gur Frank Nash.
Btinaii nu-l uciseser pe strada principal din Vilcafor mai devreme. n schimb, i tiaser
minile cu care fura i l aduseser aici pentru un tratament mai adecvat.
Dup o or ncepu ultima procesiune indian ctre templul lui Solon. Trupurile erau crate sus,
pe trgi ceremoniale, n timp ce alaiul i croia drum peste podul de frnghii.
Nash se zvrcolea n agonie pe una dintre trgi, n timp ce o serie de cadavre Van Lewen,
Marty, Lauren, Romano i trupurile ntregii echipe de Marin-DARPA ocupau celelalte trgi.
Moart sau vie, orice fel de carne de om i calma pe zeii felini care locuiau n interiorul templului.
ntregul sat se adun n spatele construciei sacre cntnd la unison n timp ce doi rzboinici
puternici ridicau piatra cilindric din locaul su de pe potec, scond la iveal jgheabul de
sacrificare.
Trupurile ucise fur aruncate n gaur nainte Van Lewen, apoi Marty, apoi Lauren, Copeland
i soldaii din marin.
Frank Nash fu adus ultimul la fntna de sacrificiu. Vzuse ce se ntmplase cu celelalte trupuri
i fcu ochii mari cnd i ddu seama ce urma s peasc.
ip prin clu n timp ce preoii sacrificiali i legau picioarele. Se zvrcolea nebunete pe cnd
doi rzboinici indieni l aduceau spre jgheab.
l bgar nuntru, cu picioarele nainte i, vznd cerul pentru ultima dat, Frank Nash fu
aruncat, cu ochii holbai de groaz.
Cei doi rzboinici l azvrlir n jgheab.
Nash ip tot drumul pn jos.
Piatra cilindric fu pus la locul ei i btinaii plecar de pe turnul de piatr pentru ultima dat,
urmnd s nu se mai ntoarc n veci. Odat ntori n satul lor, ncepur pregtirile pentru o lung
cltorie, o cltorie care avea s-i duc ntr-un loc din adncurile pdurii tropicale, unde nu avea
s-i gseasc nimeni vreodat.
Gnsacul plutea pe deasupra Anzilor, ndreptndu-se spre Lima, spre cas.
Doogie sttea n fa, n carling, bandajat, dar n via. Race, Rene, Gaby i Uli stteau n
spate.
Dup vreo or de zbor, Gaby Lpez i se altur lui Doogie n carling.
Bun, spuse ea.
Bun, i rspunse Doogie cnd vzu cine era.
nghii n sec, agitat. nc mai credea c Gaby e foarte
drgu i foarte mult peste nasul lui. Se descurcase foarte bine cnd trebuise s-l bandajeze,
tratndu-l cu mare blndee. Iar el se holbase la ea tot timpul.
239

 Mulumesc c m-ai ajutat cu caimanul atunci, n an, zise ea.

A, murmur el roind. N-a fost mare lucru.
Ei bine, mulumesc oricum.
Pentru puin.
Se ls o linite stingher.
Auzi, m ntrebam, spuse Gaby agitat. Dac nu ai tii tu avea nici o prieten acas, poate
i-ar plcea s vii la mine s te invit la mas.
Inima lui Doogie aproape c se opri. Faa i se lumin cu un zmbet larg.
Ar fi minunat, rspunse el.
La trei metri n spatele lor, n seciunea pentru pasageri a avionului, Rene sttea ghemuit pe
umrul lui Race, dormind dus.
Ct despre profesor, acesta vorbea cu John-Paul Demonaco la telefonul lui Earl Bittiker
datorit butonului de reapelare. l puse pe Demonaco la curent cu tot ceea ce se ntmplase n
Vilcafor. De la BKA la naziti, la marin, la armat i, n cele din urm, la Texani.
Deci, stai puin, interveni Demonaco. Ai ceva experien militar?
Nici vorb, zise Race.
Doamne. i atunci ce eti, un fel de erou anonim?
Cam aa ceva.
Dup ce mai vorbir puin, Demonaco i ddu lui Race numrul de telefon i adresa ambasadei
americane din Lima i numele omului de legtur al FBI-ului de acolo. FBI-ul spuse el, avea s se
ocupe de ntoarcerea sa n State.
Dup ce nchise, Race rmase cu privirea pe fereastr, uitndu-se la munii ce se unduiau pe sub
el, inndu-i apca uzat cu Yankees lipit de hublou i, cu mna dreapt, jucndu-se cu
pandantivul de smarald care i atrna la gt.
Dup un timp, clipi i scoase ceva din buzunar.
Era caietul subire, legat n piele, pe care Marquez i-l dduse n dimineaa aceea de dup
banchet.
Race l rsfoi. Nu era foarte gros. De fapt, nu era alctuit dect din cteva pagini scrise de mn.
Dar scrisul i era cunoscut.
Race ntoarse prima pagin i ncepu s citeasc.
A CINCEA LECTUR.
Ctre bravul aventurier care gsete acest caiet.
i scriu acum, la lumina unei tore, la poalele munilor maiestuoi care domin Noua Spanie.
Dup aprecierile mele de amator, acum e aproximativ Anul Domnului Nostru 1560, adic au
trecut aproape douzeci i cinci de ani de cnd am ajuns pe aceste rmuri strine.
Pentru muli care s-ar putea s citeasc aceast scriere, aceasta nu va nsemna nimic, cci o scriu
anticipnd punerea pe hrtie a altei povestiri, mai complete, despre aventurile remarcabile prin care
am trecut n Noua Spanie povestire pe care, poate, nu o voi mai scrie deloc.
Dar dac o scriu i dac tu, brav aventurier, ai ajuns n posesia acestui caiet datorit unor nobili
btinai, dup ce ai citit acea poveste, ceea ce urmeaz va avea fr ndoial sens pentru tine.
Au trecut aproape douzeci i cinci de ani de la incredibila mea aventur cu Renco, i toi
prietenii mei au murit.
Bassario, Lena i chiar i Renco.
Dar nu te teme, drag cititorule, nu au murit din cauza vreunei fapte necurate. Au murit n somn,
toi, victime ale ticloasei de care nu poate scpa nimeni btrneea.
Acum, eu sunt ultimul rmas n via.
Prin urmare, din nefericire, nu mai am pentru ce tri n aceti muni, aa c m-am hotrt s m
ntorc n Europa.
Vreau s-mi sfresc zilele n vreo mnstire ascuns, departe de lume, unde, cu voia lui Dumnezeu,
mi voi scrie uimitoarea poveste pe larg.
Las, totui, acest caiet pe minile sigure ale prietenilor mei incai ca s li-l lase copiilor lor i
copiilor copiilor lor i s-l ofere doar celor mai de ncredere aventurieri, ntr-adevr, doar celor a
cror mreie se aseamn cu aceea a bunului meu prieten Renco.
240

Acestea fiind spuse, datorit viei nobile a celor care vor citi povestea, mi voi propune ca acest
caiet s risipeasc unele dintre nfloriturile pe care am de gnd s le includ atunci cnd voi spune
mai pe larg istoria mea.
Dup moartea lui Hernando, pe uriaul turn de piatr, Renco a intrat ntr-adevr n templu cu
cei doi idoli, dar avea s ias la scurt timp dup aceea, printr-un tunel subacvatic de la baza
uriaului stlp de piatr, viu i nevtmat.
Locuitorii din Vilcafor aveau s-i prseasc satul de la baza platoului i s se mute ntr-un loc
mai nalt, ntr-un spaiu nou de deasupra uriaului crater ce adpostea templul.
Eu aveam s triesc cu ei pe durata urmtorilor douzeci i cinci de ani, bucurndu-m de
compania bunului meu prieten Renco. Ei bine, pn i ticlosul de Bassario, care i-a dovedit
valoarea n timpul ultimei confruntri cu Hernando i cu oamenii si, mi-a devenit tovar de
ndejde.
Dar, vai, ce bine m-am simit alturi de Renco! Nu mai avusesem niciodat un prieten att de
bun i de loial. M simt norocos c am putut s-mi petrec cea mai mare parte din via n compania
lui.
A, i nc o povestioar pentru tine, nobile cititor una pe care te rog s nu o spui frailor mei,
sfini prini.
Dup o vreme, urma s m cstoresc.
i cu cine, poate ai ntreba? Ei bine, cu nimeni alta dect frumoasa Lena.
Da, tiu!
Dei am admirat-o din prima clip n care am vzut-o, nu puteam s tiu c i ea avea aceleai
sentimente fa de mine. Credea c sunt un brbat curajos i nobil i, ei bine, cine eram eu s o
contrazic?
mpreun cu tnrul ei fiu Mani pe care Renco l-a alintat aa cum fac unchii din lumea
ntreag am alctuit o familie minunat i, ntr-adevr, curnd Lena i eu aveam s ne ntrim
legtura, avnd dou minunate fiice, care, pot spune cu mndrie, erau imaginea fidel a mamei lor.
Eu i Lena aveam s fim cstorii timp de douzeci i patru de ani, cei mai minunai douzeci
i patru de ani din viaa mea. Totul s-a terminat acum doar cteva sptmni, cnd ea a adormit
alturi de mine i nu s-a mai trezit.
mi este dor de ea n fiecare zi.
Acum, cnd ghizii se pregtesc s m conduc spre nord prin pdurile din ara aztecilor, m
gndesc la aventurile mele i la cele ale Lenei i ale lui Renco.
M gndesc la profeia care ne-a unit i m ntreb dac, ntr-adevr, sunt i eu unul dintre cei
pomenii n ea.
Va veni o vreme cnd el va veni, Un om, un erou, ndatorat Semnului Soarelui. El va avea curajul s
se lupte cu marile oprle, El va avea jinga,
El se va bucura de ajutorul oamenilor curajoi, Oameni ce i-ar da viaa pentru aceast cauz nobil,
i el va cdea din ceruri pentru a ne salva spiritul. El e Cel Ales.
i m ntreb, oare eu sunt un brbat curajos"?
E ciudat foarte ciudat dar acum, dup toate cele prin care am trecut, chiar cred c sunt.
Brav aventurier, povestea aceasta a ajuns la sfrit.
Fie ca aceste scrieri s te gseasc sntos i i doresc fericire n via i n dragoste.
Cu bine.
A.S.
Race sttea n spatele Gnsacului, uitndu-se la ultima pagin din caietul lui Alberto Santiago.
Era bucuros c bunul clugr i gsise fericirea dup aventura lui. O merita.
Race se gndi la transformarea lui Santiago la transformarea lui dintr-un clugr timid ntr-un
viteaz aprtor al idolului.
Apoi se mai uit o dat la profeie i se gndi la Renco. n acea clip, dintr-un motiv oarecare,
pe care nu-l nelegea, ncepu s se gndeasc la asemnrile dintre Renco i el nsui.
Amndoi aveau Semnul Soarelui.
i amndoi se luptaser cu caimanii i fiecare dintre ei avea echilibru i micri de felin.
Fr ndoial, amndoi se bucuraser de ajutorul oamenilor curajoi i i riscaser viaa pentru
cauza n care credeau.
241

i n cele din urm, desigur, amndoi czuser din...

Stai puin", i spuse Race.
Renco nu czuse niciodat din cer...
SFRIT

NOTE:
1.

Adevrata poveste a cuceririlor din Peru (n.tr.)

2. Schutz Staffeln Totenkopfverbnde. Divizia SS Cap de Mort", ramur a grzii de elit a lui
Hitler, alctuit din paznicii din lagrele de concentrare. Membrii acesteia erau cunoscui pentru
brutalitatea i tratamentele inumane aplicate prizonierilor, (n.tr.)
3. DARPA. n original, Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) agenie din cadrul
Departamentului american al Aprrii, care se ocup cu elaborarea noilor tehnologii folosite n
scopuri militare, (n.tr.)
4.USC University of Southern California Universitatea California de Sud
5. SWAT. Special Weapons And Tactics unitate specializat a poliiei americane, antrenat pentru
efectuarea operaiunilor periculoase (n.tr.)
6. NCIS Naval Criminal Investigative Service Serviciul de Investigare a Infraciunilor mpotriva
Marinei (n.tr.)
7. n mitologia inca, Manco Capac a fost primul rege al Regatului de la Cuzco. (n.tr.)
8. Sapa Inca Singurul inca" n limba quechua (n.tr.)
9. Tex prescurtare a cuvntului texan" (n.tr.)
10. Austin capitala statului american Texas (n.tr.)
11. Guten abend Bun seara (n limba german, n original.)
12. Was ist mit dem anderen amerikanischen Team? Wo sind die jetzt? Ce se ntmpl cu cealalt
echip american? Unde e acum? (n limba german, n original.)
13.
Was zum Teufel! Ce dracu'! (n limba german, n original.)
14. Duckt Euch! Duckt Euch! Ghemuii-v! Ghemuii-v! (n limba german, n original.)
15. NSA National Security Agency Agenia Naional pentru Securitate
16.
American Civil Liberties Union (ACLU) Uniunea American a Libertilor Civile.
17. National Rifle Association (NRA) Asociaia Naional a Armelor de Foc.
18.
SEAL Trupe speciale ale Marinei SUA, folosite n misiuni neconvenionale (n.tr.)
19.
Satellite Aerospace Tracking and Surveillance Network Reeaua Aerospaial de Urmrire i
Supraveghere prin Satelit.
20. Sound Surveillance System.
21. PBR Patrol Boat River Barc de patrul pe ru (n.tr.)
22. Cntre american, cunoscut mai ales pentru hitul Achv Breakv Heart (n.tr.)

242