Jennifer Ames Fata din vara trecuta

Harlequin Romance 3278 M&B Romance 3594

Acum mi aparii mie, i spuse el. Eti a mea, i pot face orice
vreau i oricnd vreau. nelegi?
Serena tia c John o iubise cndva! Acum, nu mai tia dect c o
cumprase, iar ea i fusese vndut de singurul om n care credea c putea
avea ncredere tatl ei. Ei bine, dac marele i puternicul John Bourque
credeac putea face din ea o sclav a zilelor noastre, trebuia s se mai
gndeasc Serena era hotrt s-i reziste din rsputeri. i avea s-i fie
uor, cu condiia s nu mai arate tot timpul att de atrgtoare
Ari aproape ca fata de vara trecut, spuse John cu glas profund,
dar nu tocmai. Ai nevoie de un srut.
Nu!
Ba da.
i, cnd Serena vru s se smulg, degetele lui i se ncletar n pr,
innd-o pe loc.
Nu se poate! N-ai nici un drept!
Ba am toate drepturile, iubito. Dumnezeu mi-e martor c am pltit
destul pentru privilegiul sta, i reaminti el rece.
Dar nu era nimic rece n felul cum gura lui se ls peste a ei, silindu-i
buzele s se despart, pecetluindu-le cu o slbticie feroce.
La nceput, Serena ncerc s se mpotriveasc, mpingndu-i fr rost
umerii, pieptul, braele Drept rspuns, John o srut i mai apsat,
accentnd presiunea buzelor, explorndu-i gura cu limba, fr nici o
reinere. Nu mai avea nici o scpare, recunoscu ea dezndjduit, aa c
rmase pasiv sub asalt, cu minile rezemate fr rost pe pieptul lui. Era
mai bine s renune la lupt, tot ncerca s-i spun; mai bine s nu
prelungeasc acea acea agresiune.
Dar nu era mai bine, descoperi ea n clipa urmtoare; era incomparabil
mai ru i mai periculos. Acum, c ncetase s se mai zbat, buzele lui
deveniser mai blnde, apsarea lor peste gura ei era dintr-o dat uoar ca
fulgul, scind-o insidios, mbiind-o s reacioneze.
Credea c uitase cum putea fi un asemenea srut. Lsase n urm
amintirea acelor nopi toride de var cnd crezuse c dulcea tortur a
srutrilor lui nsemna c o iubea. Totul era fals acum tia, dar acest fapt

nu fcea nimic ca s-i opreasc reaciile trupului. Familiara lncezeal a

dorinei se furia prin ea, lichefiindu-i oasele. Instinctiv, se nclin spre el, i
n aceeai clip John simi c era nvins. i eliber prul, pentru a o
ncercui cu braele, trgnd-o mai aproape, n timp de minile ei l apucau
nervos de umeri.
Aa, murmur el cu gura lipit de a ei, prinzndu-i uor buza de jos
cu dinii, ncurajnd-o s-i muleze curbele maleabile dup liniile dure ale
trupului su. Aa e bine i era i timpul, iubito, adug, ridicnd capul i
privind-o cu un zmbet triumftor.
Nu protest Serena fr convingere, nesigur dac i se adresa lui
sau siei; nu tia dect c nu-i putea stpni reacia; nc mai tnjea dup
atingerile i srutrile lui; degetele i se nfigeau deja n prul lui aspru,
ncercnd s-i trag capul din noi spre ea. Te ursc pentru ce mi-ai fcut!
Dar i place senzaia, replic el, cu o lumini amuzat n ochi,
hruind-o cu srutri scurte i ispititoare, pn cnd Serena oft frustrat.
Bine, hai nc o dat, consimi, chipurile nduplecndu-se.
i, n sfrit, gura i cobor peste a ei pentru o explorare nceat i
prelungit, strnindu-i n trup o adevrat furtun de simminte, incitnd-o
s reacioneze fr nici o rezerv sau reinere.
Orice-ai spune, relu John dup un timp, cnd srutul se sfri n
fine, nc a mai rmas puin vraj.
Nu nseamn nimic, rspunse ea, evitndu-i privirea.
Rsul lui nu fcu dect s-o nfurie i mai tare.
A crezi? Nu sunt de aceeai prere, dar pe asta putem s-o rezolvm
mai trziu.
Deocamdat
Se ntrerupse, studiindu-i faa.
ari srutat aa cum se cuvine, iar Cynthia va ghici destul de
uor ce anume ne-a reinut.

CAPITOLUL UNU
Ce porcrie!
oferul de taxi i arunc minile n sus, n timp ce frna. Ma ina era
imobilizat din nou pe una dintre strzile nguste i ntortocheate ale
oraului Boston. Ora de vrf, niciodat prea lejer. o luase razna: traficul
era blocat, pe un frig amarnic n ploaia nenduplecat a serii de octombrie.
Mai ru ca oricnd, bombni oferul, adugnd un ir de epitete
arztor de explicite, nainte de a se ntoarce spre padagera din spate. N-o sajungem prea repede, domnioar.
Nu face nimic, l asigur ea. Nu e n nici un caz vina dumitale. Ar fi
trebuit s-mi iau bilet mai trziu, aa a fi scpat de toate astea.
Dac zicei dumneavoastr
Cu o privire scurt, oferul cercet traficul, vzu c nu putea s se mite,
apoi o privi din nou. N-arta ru, i spuse el: tnr i dezinvolt, ntr-o
sear cnd majoritatea pasagerilor fuseser btrni cu capsa pus.
Suntei de-aici, sau ai venit doar n vizit? ntreb el, ca s ripiseasc
tensiunea cu ajutorul conversaiei.
De-aici, rspunse Serena. De cnd m tiu.
O adevrat bostonez
Yankee de vi veche, ghici el, dei n-ar fi fost nevoie de cine tie ce
efort de deducie; era de la sine neles. Zvelt, atrgtoare cu discre ie,
avea curbele ascunse sub impermeabilul mototolit dar se putea ghici c
erau drgue, dei nu spectaculoase. Hainele-i erau cam modeste dup
prerea lui, dei preau s fie de calitate bun. Poate c aceasta era
elegana moderat despre care tot auzea, nfiarea persoanelor de nalt
clas. n orice caz, provenea dintr-o veche familie nstrit. O trda
aspectul i adresa: partea din dreapta a Beacon Hill; nu era nevoies fii
yankeu de vi veche ca s locuieti acolo, dar ajuta.
Avei snge albastru veritabil, pun pariu.
Ce-o mai fi nsemnnd i asta
Tnra deveni uor rigid, privind n gol spre ora, unde luminile se
reflectau n asfaltul ud de ploaie.
Eu, una, n-am crezut niciodat c nseamn mare lucru.

 M rog, nu prea nseamn, accept el ngduitor, dar oamenii se uit

la Beacon Hill, vd toate felinarele astea cu gaz i caldarmul strzilor, i
le place s-i spun c mai exist familii de vi veche
Dintr-o dat, traficul se mai degaj, suficient pentru a-i permite s mai
ctige aproape un cvartal.
Locuii acolo cu prinii?
Nu. Cu soul.
Taximetristul fluier.
I-auzi mi copii! Da' le-avei pe toate, de la nceput! Ce-i mai poi
visa, cnd porneti la drum cu-o cas pe Beacon Hill?
Nu e foarte mare.
Nu, nu era foarte mare, dar era o bijuterie restaurat bine, decorat cu
gust, plin de antichiti valoroase Numaic era o carapace goal, un un
cmin. Numai aparenele contau.
Are doar ase camere.
Totui pe Beacon Hill
Taxiul mai naiunt puin, trecnd printr-o intersecie, nainte de a se
opri din nou.
Deja cstorit, cas pe Beacon Hill dumneavoastr i soul
Avei de toate.
De toate? Ce mai glum! Ea i John nu aveau dect obiecte. Csnicia lor
nu era adevrat; era o prefctorie, un aranjament rece i fr suflet, pe
care-l acceptaser fiindc nici unuia dintre ei nu-i psa
Curios, comentase el, deloc descumpnit cnd Serena l anunase c
n-avea de gnd s se culce mpreun. M ateptasem s spui asta.
i, n aceeai sear, cnd i mutase lucrurile din dormitorul lui n
camera de oaspei, i explicase clar ce anume l deranja la hotrrea ei.
Vd c te instalezi, observase el, oprindu-se n ua deschis, dar
trebuie s te previn: n-am lsat pe nimeni s m nele vreodat, i n-am de
gnd s ncep acum.
Nici o grij, rspunsese Serena, fcnd un efort s-i susin privirea.
Voi primi musafiri, voi merge la petreceri orice-mi ceri, pe plan social.
Numai s nu atepi nimic de la mine cnd suntem singuri.
tiu. Mi-ai spus-o foarte clar.
John zmbise un zmbet straniu, de neptruns, prelungind tcerea
pn aproape de limit, nainte de a pleca n sfrit, lsnd-o singur n
camera mic i cast.
Ei, acum o s mai naintm, anun oferul, cotind pe o strad
lturalnic. Vedei. Acolo e State House.

Art spre cupola aurie imaculat care sclipea n noaptea ploioas.

Ce ciudat, medit el, sunt destul de btrn ca s mai in minte vremea
cnd era cea mai nalt cldire de pe colin. Iar acum, au construit toate
edificiile alea din spatele ei i ea nc le mai domin. nelegei ce vreau
s spun?
Da.
nelegea. Cupola de crmid i folie aurie continua s domine Beacon
Hill; proiectul lui Bullfinch nu se lsa intimidat de toate construc iile noi i
nalte dintre care unele, din cte tia, fuseser cldite de John.
Aproape am ajuns, spuse oferul, cotind pe o strad lateral, de unde
ajunse pe mica alee pietruit. La numrul cinci, ai spus?
Da.
Se nla n fundul curii, o siluet masiv i simpl: trei niveluri de
crmid, buiandruguri severe de granit deasupra uii negre i fiecrei
ferestre, cercevele i obloane negre. Vzu c ardeau mai multe lumini dect
de obicei, dnd iluzia de cldur i confort.
Se pare c suntei ateptat, spuse taximetristul, cnd ua din fa se
deschise. Soul dumneavoastr?
Da.
Serenei i se tie respiraia cnd vzu silueta nalt i mldios cobornd
treptele. Uitase, i ddu ea seama cnd John se opri la marginea trotuarului
ngust, ignornd ploaia, n timp ce atepta ca taxiul s opreasc lng el
cele trei zile i trei nopi departe de cas i nceoaser memoria uitase
ct de impresionant i ct de atrgtor arta soul ei. Luminat de felinarul
stradal, era nalt i zvelt, cu costumul formal neputndu-i ascunde complet
muchii duri. Avea un chip ca al unui nger ntunecat, cu linii limpezi i
tiate adnc: un nas prelung, dltuit fin, o brbie ferm, repezit nainte, o
gur care putea s par nemiloas, crud chiar, pn cnd zmbea. Ceea ce
fcea chiar acum, observ Serena, vzndu-i expresia amuzat i arcuirea
senzual a buzelor.
M ocup eu de taxi, i spuse el, n timp ce Serena i deschidea
poeta.
Se aplec s-o ajute s coboare, rmnnd cu minile pe talia ei i dup
ce Serena pi pe trotuar.
Mi-ai fcut o surpriz.
Cnd i vzu expresia nedumerit, zmbi.
Ai ajuns acas mai devreme.
Greeala mea.

Serena l msur cu o privire mpietrit, ncercnd s neleag acea

schimbare neateptate. Trecuse aproape o lun de cnd n-o mai atinsese
n seara cnd i luase lucrurile din camera lui aproape o lun de cnd
nu-i mai vorbise i altfel dect pe un ton rece i politicos. De ce se
schimbase acum? se ntreb ea, mai preocupat de aceast nou ntorstur
dect i convenea s recunoasc.
Nu avea nici un rost s mai rmn pe-acolo dup ce s-a terminat
conferina, aa c am luat primul avion.
Fcu o scurt pauz, doar atta ct s accentueze cuvintele urmtoare.
Mai bine l-a fi ateptat pe ultimul din seara asta.
Desigur, ncuviin el, cu o ironie tioas. Ca s evii aglomeraia de
pe strzi.
Printre altele, replic Serena, la fel de tios.
ntr-adevr.
Constat c tonul i devenise mai dur.
M ntreb de ce nu te-ai gndit s mai stai cteva zile. Ai fi putut
profita de o scurt vacan.
Cum? i s-l dezanmgesc
Serena prelungi momentul, vznd cum o privea, observndu-i
scnteierea ntrebtoare din ochi.
pe profesorul Brandenson?
Nu, n nici un caz.
Minile lui i rmseser pe talie; acum le simi apsnd-o uor, doar
att ct s-o trag mai aproape.
Ei bine, indiferent de ce, acum te-ai ntors acas. Mi-a fost dor de
tine.
Dar e
absurd, voise s spun, dar John i retez cuvintele prin expedientul
simplu de a o sruta brusc, dar foarte senzual. Ce mai era i asta? se
ntreb Serena, luat prin surprindere, nevoit s se agae de umrul lui.
N-avea nici un sens, dect dac nu cumva Se rzgndise cu privire la
aranjamentul lor, hotrse c voia mai mult dect acea bizar jumtate de
msur?
Iar dac era aa nici nu suporta s se gndeasc! Simpla idee o fcu s
se nfioare i, imediat, John i ddu drumul.
Biat feti, te in aici, n ploaie dar e mai bine s te previn: avem o
vizit. A venit Cynthia.
Ce caut aici?
E o poveste lung. O s i-o spun ea.

Bucuroas s scape, Serena intr grbit n cas, unde o gsi pe sora ei

vitreg stnd n ua livingului. Aa cum se ateptase, Cynthia era imaginea
vie a eleganei dezinvolte: pantaloni de ln n culoarea cicolatei i o bluz
de mtase roz pal, ca un vis cu primii trei nasturi descheiai, ca s atrag
atenia asupra farmecelor ei mai evidente, observ Serena cu ostilitate.
Cynthia avea nite curbe surprinztor de voluptuoase pentru o femeie att
de scund i delicat; mai avea i un pr strlucitor ca un caier de aur, ochi
albatri i ten strlucitor. ntr-un cuvnt, era superb un adevr pe care
Serena l acceptase fr invidie, n perioada cnd crescuser mpreun.
Dar acum nu-l mai accepta la fel de uor, descoperi ea. Nimeni nu
fcuse vreodat greeala de a o considera superb i pe Serena. Presupunea
c trsturile ei erau destul de plcute, dar nu avea nimic memorabil n
ovalul feei, nasul simplu i drept, gura obinuit, creia reuea de obicei
s-i nfrneze tendina de a se arcui ntr-un zmbet prea generos. Ochii ei,
de un cprui banal, se asortau cu castaniul normal al prului, pe care de
obicei i-l purta strns la spate, ntr-o coad decent i modest.
N-o deranja faptul c nu putea s concureze cu Cynthia, dar n seara asta
era contient n mod neplcut de contrastul dintre ele, mai accentuat dect
de obicei. Dei cu doi ani mai tnr, Cynthia era, cu siguran, mai matur
i mai stpn pe sine. n faa perfeciunii ei, prul Serenei arta aproape
nepieptnat, cu cte o uvi rebel scpndu-i din agrafe. Mai ru, simea
c avea hainele umede i mototolite. Arta ntr-un hal fr de hal, i spuse
Serena deznjduit apoi se ntreb de ce-i psa. ntre ea i Cynthia nu
avea loc nici o ntrecere doar nu se punea problema ca John s aleag!
Desigur, dac ar fi fost aa ei bine, orice brbat ar ales-o pe Cynthia, dar
ce importan avea? Putea fi chiar mai bine
John i-a spus de ce am venit? ntreb Cynthia, rupndu-i firul
gndurilor. L-am prsit pe Gregory, iar mmica i tticul sunt suprai foc
pe mine. Mi-au ordont s m ntorc la Houston la Houston, pentru
numele lui Dumnezeu! dar eu nu m duc. Nu pot s m duc!
Clipi din ochi, nghiindu-i lacrimile.
O, Serena se tngui ea ea, care niciodat n viaa ei nu plnsese
pe umrul Serenei!
E pur i simplu ngrozitor!
Mai ateapt puin, Serena a avut o zi grea, o sftui John, intrnd cu
bagajele, dup care i se adres soiei sale: vrei s te schimbi, nu?
da, aa cred, consimi umil Serena, dndu-i seama c
ntrebarea lui era mai degrab o afirmaie.
Am s-i aduc valiza

O apuc de bra, conducnd-o spre scar, aproape cu fora.

n caz c ai nevoie de ceva din ea. Nu e nici un deranj, o asigur
el, pe un ton indulgent i cam amuzat, vznd c era gata s obiecteze. Nu
te-ai gndit c poate a dori s stau cteva minute singur cu soia mea?
Nu! fu ea tentat s rspund, dar avu atta minte s-i in gura mai
ales cnd degetele lui i se nfipser dureros n carne, avertiznd-o s tac.
Pe palier, cnd Serena ncerc s se opreasc, John cltin din cap.
I-am spus doamnei Hutchins s-o instaleze pe Cynthia n camera de
oaspei, desigur, spuse el indiferent dar privirea lui intens i
ptrunztoare nu avea nimic indiferent, i nici felul cum o strngea de bra
pentru a o sili s urce scara mai departe.
Spre dormitorul lui, i spuse Serena cu oroare spre dormitorul unde
jurase s nu mai intre niciodat, dar era clar c ea nu avea nici un cuvnt de
spus. Tipic pentru John, un exemplu caracteristic al personalitii lui
incredibile, al autoritii i forei brute pe care putea s-o exercite ori de cte
ori voia s i se fac pe plac.
Dar ce anume voia? se ntreb Serena. Nu avea nici un sens i, imediat
ce ajunser n dormitor, iar John nchise ua, l ntreb rece:
De ce m-ai adus aici?
Fiindc nu poi mpri camera de oaspei cu Cynthia, rspunse el
rezonabil. Conine doar un pat de o persoan, debaraua nu e destul de
ncptoare
tiu asta, se rsti Serena, i nu e un rspuns. Nu neleg de ce a venit
aici.
Ai auzit de ce. L-a prsit pe Gregory.
Asta-i problema ei, ripost ea, ncurajat de furie. Pe noi nu ne
privete cu nimic.
ntr-adevr, consimi el calm, dar pericolul unui scandal de familie
ne privete. Tatl tu i Lillian au refuzat s-o primeasc n cas i-au spus
s se ntoarc la Houston.
Perfect. Atunci, s se ntoarc la Houston.
Refuz. A venit aproape fr nici un ban, nici o hain
Cynthia fr nici o hain? ntreb Serena cu dispre, amintindu- i
nfiarea surorii sale vitrege, mbrcat impecabil. Doar n-o fi purtat i n
avion ce avea acum pe ea, pariez c i-a adus destule. Ca ntotdeauna.
De data asta, nu. S-a certat ngrozitor cu Gregory azi-diminea , i a
plecat val-vrtej din cas, fr s-i mpacheteze nimic. Dup ce prin ii ti
au refuzat s-o ajute, a venit la mine la birou. Am discutat cu ea, apoi am
trimis-o s-i cumpere cteva lucruri de strict necesitate.

 Ct consideraie din partea ta, pufni Serena, dar eu tot nu vd de

ce
Ca s evitm un scandal de familie, repet el cu rbdare. Dac n-a fi
acceptat s-o primesc aici, ar fi nceput s-i caute prietenele pn gsea
pe cineva care s-o gzduiasc.
Eu tot nu neleg
Ai nelege, dac te-ai gndi puin, sublinie John rezonabil.
Imagineaz-i-o, numai, rsfoindu-i agenda i nirndu-le povestea
tuturor prietenelor, una dup alta.
Ei i? replic Serena indiferent. Puin mi pas.
Mie, ns, mi pas, ripost el dur, iar Serena se nfior, dndu-i
seama c reuise n sfrit s-l enerveze.
O trase spre el, sfredelind-o cu privirea, innd-o captiv la fel de strns
ca n ctuele minilor cu care o prinsese de brae.
Am pltit destul pentru privilegiul de a face parte din familia asta, i
aminti el, cu furie i sarcasm. Nu-mi pot permite s las un scandal s strice
totul. O s rezolvm situaia, ct se poate de civilizat.
Ei, nu m-nnebuni! ncerc Serena s-l ia n rs. Eti de-a dreptul
medieval cu nimic mai breaz dect tatl meu.
Serena, s nu mai spui niciodat asta, o preveni el, cu o flacr
periculoas luminndu-i ochii pe dinuntru. Nu m-oi fi plcnd tu prea
mult, dar eu niciodat n-am vndut o fiin drag cui ofer suma cea mai
mare.
La asta nu mai avea ce s-i rspund; cuvintele lui o rneau,
insuportabil de dureros. Se ntoarse brusc, ncercnd cu disperare s scape,
dar John o mai inu o clip ca s fie clar c era mai puternic dect ea
nainte de a-i da drumul. Serena se retrase grbit lng fereastr,
rezemndu-i fruntea de geamul rece.
n legtur cu Cynthia, relu John, risipind tcerea ncordat care se
lsase. Vom face tot ce se poate ca s par o vizit oarecare.
N-o s ne cread nimeni, rspunse Serena cu voce surd. Cel puin,
nimeni dintre cei care ne cunosc destul de bine pe amndou.
Vom spune clar c situaia s-a schimbat, replic el calm. Acum, c
suntei amndou mritate, avei multe n comun. Ce poate fi mai firesc
dect s fi venit ntr-o vizit, prefernd s stea la noi, nu la prinii ei?
Lumea tie ct de apropiate sunt ea i Lillian.
Totui, acum cnd prima
Ezit un moment; cnd vorbi din nou, glasul i era sarcastic.

 Acum, cnd prima vpaie a lunii noastre de miere s-a stins, e firesc
ca tu i Cynthia s vrei s petrecei puin timp mpreun.
N-am timp de petrecut cu Cynthia. Sunt prea ocupat la coal, i
aminti Serena, observnd absent cum aburea geamul cu respiraia. Nu pot!
Ba poi. M ndoiesc c pn i marele zeu Brandenson lucreaz att
de multe ore pe zi ca tine. Dup tot ce-ai fcut n ultima lun, nu poate
refuza s-i lase puin timp liber.
Era att de sigur de sine, convins c oamenii fceau ntotdeauna aa
cum plnuia el; att desigur c Serena n-avea s i se mpotriveasc i,
poate, avea dreptate. Avea s-i fie greu s-l nfrunte la tot pasul; deja se
sturase de attea tensiuni, priviri reci i cuvinte rmase nerostite
n spatele ei, John umbla prin camer, oglindit n ochiurile de geam ale
ferestrei ntunecate. Cuta printr-un dulap, cel care fusese al ei. Serena l
golise cu o lun n urm, dar acum observ nedumerit c era destul de
plin.
i-am adus lucrurile aici, spuse John, parc ghicindu-i gndurile.
Cnd mi-am dat seama c Cynthia avea s stea la noi, i-am cerut doamnei
Hutchins s-i ia lucrurile din camera de oaspei.
De ce?
Serena se ntoarse dinspre fereastr, ca s vad mai clar ce fcea. Umbla
prin hainele ei de parc i-ar fi aparinut la fel ca ea! i spuse, cu o
rzvrtire scurt de furie, care se stinse aproape la fel de repede pe ct se
aprinsese. n fond, era stpn pe viaa ei i n cel mai propriu sens al
cuvntului.
Dac Cynthia nu i-a adus nimic cu ea de la Houston, n-o s aib
nevoie de mult spaiu.
Nu la confortul Cynthiei m gndeam, preciz el indiferent. Voiam s
fiu sigur c noi doi prezentm un front unit. Nu trebuie s tie care e
situaia ntre noi.
Dar tie! protest Serena. Ea a fost prima care mi-a spus.
Aa ai susinut tu, confirm John sceptic; n-o crezuse prima dat
cnd ncercase s-i explice i era clar c n-o credea nici acum. Nimic nu
arat c lucrurile nu s-ar fi schimbat ntre noi o lun de convie uire poate
face minuni, tii bine.
Vrei s-o convingi c ne-am petrecut timpul sta ndrgostindu-ne la
nebunie?
Cam asta ar fi ideea, consimi el tios, dar n-am s-o conving numai
eu. Trebuie s m ajui i tu.
N-am s te ajut!

 Ba ai s m ajui, Serena.
Suna ca o porunc.
Face parte din sarcina pe care ai acceptat-o i atept cooperarea ta.
i dac refuz?
Ai s regrei.
Punct. Nu mai aveau ce discuta, i spuse Serena, tremurnd. Prefera s
nu se gndeasc la mijloacele prin care-i putea impune voina. De ajuns s
tie c n-ar fi ezitat s-o pedepseasc. Era prins ca ntr-o capcan.
Poftim. Pune asta pe tine.
John luase din debara o rochie de sear roz-nchis.
mbrac-o, Serena, i ordon el, vznd c nu se mica. Ia-o pe tine
sau, de nu, te mbrac eu, aa s-mi ajute Dumnezeu.
Era n stare. Serena i cunmotea orgoliul.
Bine, primi ea, lund rochia i innd-o n fa ca pe o pavz, dar va
trebui s iei ct timp m schimb.
Regret, draga mea, replic el trgnat, cu un zmbet complice, dar
rmn. Am s m ntorc cu spatele, dac vrei.
i eu, se rsti ea.
i, ntorcndu-se, ncepu s-i scoat repede taiorul bej, aruncnd pe jos
jacheta, fusta i bluza.
Rochia de sear era din camir moale, mngindu-i cald pielea, nainte
de a cobor n falduri graioase spre podea.
Sunt gata, anun ea rece, ntorcndu-se spre John.
Se nroi la fa, cnd i vzu zmbetul de admiraie. Era clar c alesese
rochia ca s-o fac s se simt redus la statutul de obiect sexual.
Satisfcut?
Zmbetul lui John se li.
Foarte.
O inspect ncet, fr s-i scape nimic, struind asupra felului cum
materialul i accentua curbele snilor cu un efect aproape depravat.
i st foarte bine, cu excepia prului. Vreau s i-l desfaci, hotr el.
nainte ca Serena s se poat ntoarce spre oglind, John parcurse
distana dintre ei. i simi resiraia cald, pe cnd ncepea s-i scoat
agrafele. Nu! ip ea n sinea ei, chinuit de amintiri, neavnd nici curaj
i nici voin ca s pun capt momentului. Nu putea dect s stea mut n
faa lui, prea speriat ca s se mai mite.
Aa, i st mult mai bine, spuse el cnd termin, privindu-i fa a, cu o
expresie distrat, n timp ce continua s-i rsfire prul cu degetele. Ar i

aproape ca fata de vara trecut, continu, cu un glas mai profund, dar nu

tocmai. Ai nevoie de un srut.
Nu!
Ba da.
i, cnd Serena vru s se smulg, degetele lui i se ncletar n pr,
innd-o pe loc.
Nu se poate! N-ai nici un drept!
Ba am toate drepturile, iubito. Dumnezeu mi-e martor c am pltit
destul pentru privilegiul sta, i reaminti el rece.
Dar nu era nimic rece n felul cum gura lui se ls peste a ei, silind-i
buzele s se despart, pecetluindu-le cu o slbticie feroce.
La nceput, Serena ncerc s se mpotriveasc, mpingndu-i fr rost
umerii, pieptul, braele Drept rspuns, John o srut i mai apsat,
accentnd presiunea buzelor, explorndu-i gura cu limba, fr nici o
reinere. Nu mai avea nici o scpare, recunoscu ea dezndjduit, aa c
rmase pasiv sub asalt, cu minile rezemate fr rost pe pieptul lui. Era
mai bine s renune la lupt, tot ncerca s-i spun; mai bine s nu
prelungeasc acea acea agresiune.
Dar nu era mai bine, descoperi ea n clipa urmtoare; era incomparabil
mai ru i mai periculos. Acum, c ncetase s se mai zbat, buzele lui
deveniser mai blnde, apsarea lor peste gura ei era dintr-o dat uoar ca
fulgul, scind-o insidios, mbiind-o s reacioneze.
Credea c uitase cum putea fi un asemenea srut. Lsase n urm
amintirea acelor nopi toride de var cnd crezuse c dulcea tortur a
srutrilor lui nsemna c o iubea. Totul era fals acum tia, dar acest fapt
nu fcea nimic ca s-i opreasc reaciile trupului. Familiara lncezeal a
dorinei se furia prin ea, lichefiindu-i oasele. Instinctiv, se nclin spre el, i
n aceeai clip John simi c era nvins. i eliber prul, pentru a o
ncercui cu braele, trgnd-o mai aproape, n timp de minile ei l apucau
nervos de umeri.
Aa, murmur el cu gura lipit de a ei, prinzndu-i uor buza de jos
cu dinii, ncurajnd-o s-i muleze curbele maleabile dup liniile dure ale
trupului su. Aa e bine i era i timpul, iubito, adug, ridicnd capul i
privind-o cu un zmbet triumftor.
Nu protest Serena fr convingere, nesigur dac i se adresa lui
sau siei; nu tia dect c nu-i putea stpni reacia; nc mai tnjea dup
atingerile i srutrile lui; degetele i se nfigeau deja n prul lui aspru,
ncercnd s-i trag capul din noi spre ea. Te ursc pentru ce mi-ai fcut!

 Dar i place senzaia, replic el, cu o lumini amuzat n ochi,

hruind-o cu srutri scurte i ispititoare, pn cnd Serena oft frustrat.
Bine, hai nc o dat, consimi, chipurile nduplecndu-se.
i, n sfrit, gura i cobor peste a ei pentru o explorare nceat i
prelungit, strnindu-i n trup o adevrat furtun de simminte, incitnd-o
s reacioneze fr nici o rezerv sau reinere.
Orice-ai spune, relu John dup un timp, cnd srutul se sfri n
fine, nc a mai rmas puin vraj.
Nu nseamn nimic, rspunse ea, evitndu-i privirea.
Rsul lui nu fcu dect s-o nfurie i mai tare.
A crezi? Nu sunt de aceeai prere, dar pe asta putem s-o rezolvm
mai trziu.
Deocamdat
Se ntrerupse, studiindu-i faa.
ari srutat aa cum se cuvine, iar Cynthia va ghici destul de
uor ce anume ne-a reinut.
***
Da' tiu c nu v-ai grbit, bombni Cynthia, cnd John i Serena
revenir n living.
Credeam c-ai uitat de mine.
Am simit tentaia, confirm sec John, zmbindu-i Serenei cu
jumtate de gur, ca i cum ar fi avut un secret numai de ei tiut. Dar, cum
Serena n-a mncat aproape nimic azi, trebuit s coborm la cin.
Am s vd ce ne-a lsat doamna Hutchins, propuse Serena, ca s
profite de aceast ocazie pentru a scpa de John, fie i doar cteva clipe.
Pot s
Ba nu, m duc eu, o ntrerupse el calm. Tu merii s te relaxezi ai
avut o zi mult mai grea dect a mea.
C bine zicea, i spuse Serena abtut, privindu-l cum pleca spre
buctrie.
Ce atmosfer casnic, remarc Cynthia cu un rs acru. Aproape c
s-ar zice c-ai mblnzit tigrul.
Cum? ntreb vag Serena, ncercnd s-i adune gndurile. La John
te referi?
Da' la cine, iubito?
Cynthia se ridic n fotoliul de lng emineu, pornind cu miri
graioase spre bar, ca s-i mai toarne whisky. Vrei i tu? o ntreb.

Fr tragere de inim, Serena cltin din cap. Un pahar de alcool ar fi

ajutat-o s suporte mai uor cina, dar nu era cea mai n eleapt idee. Avea
nevoie s-i pstreze mintea limpede, la sfritul serii, cnd probabil John
se atepta s urce scara pn n dormitorul lui i
Termin! Nu e nevoie s te gndeti la asta acum, se asigur ea,
fcnd un efort s-o asculte pe Cynthia.
Nu mi se pare deloc cinstit, se plngea sora ei vitreg, oprindu-se
doar ca s-i toarne pe gt aproape tot paharul, cu nepsare. Am impresia
c o ducei mult mai bine dect era de ateptat. Suntei fericii
O spunea aproape pe un ton de acuzaie.
iar Gregory i cu mine ne-am desprit!
Eti chiar att de sigur?
Serena nu luase niciodat n serios relaia dintre Cynthia i Gregory.
Dup prerea ei, povestea lor de dragoste i csnicia care urmase
combinaser fr succes pasiunea i pripa; iar acum, i era la fel de greu s
ia n serios destrmarea iminent a acelei csnicii.
Ai plecat de la Houston, dar asta nu nseamn c trebuie s divorezi.
Dar vreau s divorez! se rsti Cynthia. Cinstit, vorbeti ca John, sau
ca mmica i tticul. Dup tot ce i-au fcut, m-a fi ateptat ca tu s fii
ultima care s mai cread ndragoste i cstorie.
Dar lucrurile se mai i schimb, se pomeni Serena rspunznd, cci
aa ceva ar fi ateptat John din partea ei; John voia ca Cynthia s cread c
erau cstorii cu adevrat, iar Serena n-avea de gnd s-l sfideze pe fa
mai ales dup mica scen din dormitor. Numai fiindc am pornit cu
dreptul, nu nseamn c nu putem
Se ntrerupse brusc, descoperind c nu era capabil s spun chiar orice
ca s-l mulumeasc.
C nu putem decide c, de fapt, csnicia ne convine amndurora
de minune, ncheie John n locul ei, lsnd-o s se ntrebe de ct timp
asculta n u. Nu-i aa, iubito? ntreb ncet, susinndu-i privirea.
Ba da
Abia optise, dar reui s zmbeasc, i fu rspltit cu o nclinare
afirmativ a capului, abia perceptibil.
Lua-l-ar dracu'! Tocmai dovedise c de inea toate atuurile, iar ei nu-i
mai rmnea dect s joace rolul soiei asculttoare. Dar, cnd se aezar la
mas, nu mai fu att desigur de ce se deranjase. n timpul cinei, deveni
evident c Serenei nu-i revenea nici un rol. Toat conversa ia se desfura
numai ntre John i Cynthia.

 Am s divorez, i cu asta am terminat, anun sfidtor Cynthia, ntro salv de deschidere. i nu vd cu ce te intereseaz pe tine.
M intereseaz, fiindc trebuie s se asigure cineva c nu faci un
lucru pe care mai trziu ai s-l regrei.
John era tot numai farmec afabil, observ Serena, dar n-o surprindea.
Stpnea la perfecie aa ceva, cel puin atunci cnd voia.
Atta vreme ct stai la noi i vei da impresia c ai venit doar ntr-o
vizit, Gregory i prinii lui pot susine c totul e n regul. N-au s fac ei
prima micare, i nu te vor ierta dac ntreprinzi tu primii pai pe calea
legii, sau dac ncepi s vorbeti despre problemele dintre voi. Scoate totul
la lumin, i praful s-a ales de csnicia voastr.
N-are dect s se aleag! insist Cynthia, lansndu-se ntr-o lung
list de nemulumiri, pe care Serena prefer s n-o mai asculte.
Ceea de se ntmplse cu mariajul Cynthiei nu nsemna nimic pentru ea
ce s nsemne, cnd propria ei csnicie era un asemenea fiasco? Pe
moment, se simea devorat de probleme; pentru prima oar ntr-o lun
din ziua nunii, mai exact era obligat s se confrunte cu realitile acelei
farse care o inea legat de John.
Ce ironie, medit ea, c acum Cynthia juca orict de accidental rolul
de catalizator!
Mai ndeplinise o dat aproape aceeai funcie, cnd o ntiinase pe
Serena c, mritndu-se cu John, intra ntr-un aranjament de afaceri, nu n
cstoria din dragoste pe care i-o imaginase. n ziua nunii, frumosul basm
din mintea Serenei se spulberase n patru vnturi i totul, numai datorit
Cynthiei.

CAPITOLUL DOI
Cynthia btuse o dat n ua dormitorului, apoi intrase, trntindu-se
nonalant pe pat.
Mmica a spus c ar fi cazul s vin s vd ce mai faci, explic ea,
privind-o pe Serena, care sttea aezat la masa de toalet, n lenjeria ei
crem, fardndu-se. Nu mai e mult.
Nici o or, confirm calm Serena, aplicndu-i rimel pe gene.
Da' calm mai eti! Eu n faza asta eram o epav, i aminti Cynthia,
cu nostalgie. Dar n cazul tu e altfel. Cred c e mai plcut aa
Ce s fie mai plcut?
C nu-i faci iluzii. Nu e nevoie s te ntrebi dac ai s-l dezamgeti.
Vreau s zic, nu-l intereseaz dect s se nsoare cu tine, corect? Aa c,
dup ce i-a pus inelul n deget pac! Asta a fost, att a ateptat. Nu e
nevoie s te preocupi s-l faci fericit, sau s faci totul aa cum vrea el. Doar
mritndu-te cu el, i-ai gsit libertatea n-ai nici o grij, nici o nevoie s
ncerci
Oft adnc, dintr-o dat neateptat de gnditoare.
n unele momente, mi doresc ca i ntre Gregory i mine s fi fost
aa un aranjament de afaceri simplu i civilizat.
un aranjament de afaceri simplu i civilizat. Un aranjament de
afaceri? Serena ascultase doar pe jumtate atent, Dar aceste ultime cteva
cuvinte se auziser tare i clar, i-i reverberau n minte.
Un aranjament deafaceri? repet ea, punnd cu grij pe mas periua
pentru rimel. Ce vrei s spui?
Cum adic, ce vreau s spun? replic Cynthia, chicotind. Renie, doar
tii ce vreau s spun e fermector de simplu! John vrea s fie acceptat n
nalta societate, iar tticul are nevoie de bani, aa c tticul e de acord s te
mrii cu John n schimbul banilor lui. Simplu i cinstit!
Serena sttuse cu spatele spre Cynthia, privindu-i imaginea reflectat n
oglind, dar acum se ntoarse s-o ntrebe:
Despre ce vorbeti?
Despre trg, rspunse calm Cynthia. tii doar adic, tii, nu?

 Nu exist nici un trg! declar tios Serena, ntrebndu-se de de

ncerca sora ei vitreg s-i strice ziua nunii, scornind minciuni. tii bine c
nu-i adevrat!
Dar tticul aa a spus! protest Cynthia. l tachinam c la nceput se
mpotrivise atta cstoriei tale cu John. I-am spus c nu nelegeam cum
de s-a calmat aa, dintr-o dat, i te las s te mrii cu un brbat fr nici
un statut, fr o familie bun i cred c am mers cam prea departe,
pentru c pn la urm s-a nfuriat. A spus c n-a avut ncotro, c ducea
lips de bani, iar John i-a oferit att de mult nct nu putea s refuze.
Mini!
Nu mint!
Privirea furtunoas a Cynthiei se ciocni cu a Serenei.
Pentru numele lui Dumnezeu, Renie! Chiar crezi c s-a ndrgostit de
tine? Un brbat ca el att de atrgtor, de delicios pe plan fizic? Un
brbat ca John nu se ndrgostete de o fat ca tine, i-n nici un caz nu se
nsoar din dragoste. John e un parvenit; tot timpul trebuie s stea cu ochiin patru dup cea mai mic ans iar tu ai fost cea mai grozav ans care
i s-a ivit vreodat. Tticul tia; toi tiam! Numai tu eti singura care ai fost
prea oarb ca s vezi
Deschide ochii, Renie! John nu e ndrgostit de tine
Iar cnd Serena, fr s-i pese c pn la nunt nu mai rmsese nici
mcar o or, se duse la tatl ei, nici mcar nu fu nevoie s-l ntrebe.
Cynthia a ncercat s-mi spun ncepu ea.
Atta fu suficient. Expresia de pe chipul distins al tatlui ei spunea totul.
Deci e adevrat, opti Serena, cu toate speranele i fericirea
ofilindu-i-se, murind, devorate n conflagraia de durere din sufletul ei.
Tticule, nu m pot mrita cu el!
Ba poi, ripost el, cu convingere i suspect de repede. Asta nu
schimb cu nimic situaia.
Ba schimb totul! Nu m iubete.
Dar tu l iubeti, interveni grbit Ted Wright. Vrei s te mrii cu el,
tii bine c aa e!
Nu mai e cazul, rspunse Serena, cu o voce rece i moart o voce
pe care nu i-o recunotea. Cnd tiu Cum a fost, voia att de tare s se
nrudeasc prin cstorie cu familia asta nct s-a oferit s m cumpere?
Ei, i? Ce-i ru n asta?
Totul, opti ea. Nu-i dai seama?
mi dau seama doar c fata mea capt n sfrit ceea ce i-a dorit, iar
acum nu mai vrea! se rsti tatl ei. Ei bine, nici nu vreau s aud! Eti

nebun dup el, erai hotrt s te cstoreti cu el, cu sau fr permisiunea

mea! Nu mai trebuie dect s mergi pn la capt cu ceremonia. Asta n-o
s-i schimbe sentimentele!
Ba mi le schimb!
Ei bine, n-ar trebui s i le schimbe, interveni i Lillian, vorbind
atunci pentru prima oar.
Era deja mbrcat pentru nunt, artnd ca o tipic soacr de genul dar
ari prea tnr ca s fii mama miresei!. Acum intr n discuie, aruncnd
scntei din ochii ei albatri, fr a se deranja s-i ascund hotrrea cinic.
Termin cu prostiile, Serena. Cum spunea i tatl tu, erai absolut
hotrt s te mrii cu John, i vei vedea csniciile aranjate merg foarte
bine, i nici asta a voastr nu va face excepie.
N-o s fie nici o csnicie, insist Serena. n condiiile astea, nu!
Serena, m tem c nu nelegi, replic Lillian cu aprindere. Nu poi
refuza s mergi pn la capt. John i cu tatl tu au stabilit totul, banii vor
fi transferai imediat ce are loc nunta, iar tatl tu are mare nevoie de ei.
Mai ru, dac nu te mrii cu John, le va spune tuturor
Ce le va spune? ntreb Serena, uitndu-se de la Lillian la tatl ei.
Mai e i altceva ce nu tiu?
Haide, Ted, i ceru Lillian. E singura cale de a o face s coopereze.
Trebuie s-i spui.
Da, tiu, consimi el cu inima grea. Ascult, fetio, oferta lui John
ei bine, a sosit la momentul potrivit. n momentul de fa, sunt foarte
strmtorat cu banii, i explic el, fcnd apel la raiune. Afacerile nu merg
bine nite investiii proaste, vreo cteva nereguli Fr banii lui John,
s-ar putea s dm faliment
i mai e ceva, ca i cum atta n-ar fi fost de ajuns, se repezi Lillian.
John l-a determinat pe tatl tu s-i mrturiseasc. tie totul, motiv pentru
care trebuie s te mrii cu el azi. E singura cale de a-l face s tac.
Serena, nu-mi face asta, o rug ndurerat tatl ei, palid pe sub bronzul
pe care nu i-l pierdea tot anul. John ar putea s m ruineze.
Dar dac
Nu exist nici un dac, Serena, o ntrerupse scurt Lillian, refuznd
s abandoneze lupta i, mpreun cu Ted, respingnd toate protestele i
obieciile Serenei.
***
Pn la urm, ctigaser, dei nunta ncepuse cu ntrziere. O
obosiser, Lillian folosindu-i voina autocratic, n vreme ce Ted Wright

specula iubirea pe care i-o datora Serena. ns s-ar fi putut ca nici atta s
nu fie de ajuns; ceea ce alungase comarul fusese replica final a tatlui ei:
Draga mea, nu se poate spune c John nu te iubete n felul lui, cel
puin. Numai fiindc m pltete, asta nu nseamn c Ascult, indiferent
ce a existat ntre voi nc n-a disprut!
Desigur! i spuse Serena, electrizat i transformat de acest gnd. De
ce nu i-o spusese de la bun nceput? Dintr-o dat, totul era clar. John o
iubea la fel de mult cum l iubea i ea pe el i nu cumprase numele i
poziia social a familiei ei. i dduse tatlui ei bani cu speran a de a-i
obine acordul. John dorise s-o scuteasc de durerea nstrinrii de familie.
Nu era un aranjament de afaceri cinic dect din partea lui Ted Wright.
Serena nu voia s-i examineze prea ndeaproape motivele, dar un lucru era
clar: minile lui erau cele nu tocmai curate; i vnduse consimmntul de
printe.
i John? Ei bine, John nu ncercase dect s-i uureze situaia Sigur
c o iubea! n loc de a dori s contramandeze nunta, ar fi trebuit s-i
mulumeasc lui John i jura s-i mulumeasc, imediat ce rmneau
singuri.
***
Nunta fusese exact aa cum sperase Serena: o ceremonie simpl, ntr-o
biseric veche i frumoas. Recepia, n schimb, fusese un chin. Mai mult
pe gustul lui Lillian dect al Serenei, dei acum nelegea de ce se strduise
Lillian atta s realizeze o att de impecabil lansare monden a csniciei
fiicei sale vitrege cu un om care altminteri n-ar fi fost invitat la nici una
dintre petrecerile familiei lor. Totul fcea parte din pachetul cumprat cu
banii lui John, i spunea Serena, dorindu-i s plece amndoi ct mai
curnd. Dorea avea nevoie! s rmn singur cu el.
Nu-i planificaser un voiaj de nunt. Pentru doctoratul ei n studii
americane, Serena avea multe cursuri i cercetri, i lucra ca asistent a
efului de proiect. Nu-i putea lua dect trei zile libere. n consecin, ea i
John stabiliser s i le petreac n casa cea mic de pe Birch Court.
De ce s ne pierdem vremea cltorind? Dac stm acas, putem
leveni dou zile, propusese John, cu o privire sclipitoare i un zmbet
complice care fcur inima Serenei s bat mai repede, de nerbdare.
Sunase perfect. i avea s fie perfect! se asigur Serena, dup ce ajunser
acas. Nu le mai rmsese dect s lase n urm un detaliu cam neplcut.

 John, ncepu ea, imediat ce nchiser ua, vreau s-i spun ceva n
legtur cu tatl meu, i cu ceea ce a fcut Ei bine, voiam doar s- i
mulumesc.
Serios?
Se ateptase ca John s-o urmeze n living; n schimb, rmase pe loc,
rezemat de u, cu minile nfundate adnc n buzunarele pantalonilor.
Ai fost foarte generos
Serena ezit, trgnd adnc aer n piept, dorind ca John s nu aib
trsturile att de lipsite de expresie nct nu-i indicau prin nimic ceea ce
gndea.
Cred c ai fcut-o ca s m menajezi, dar nu era nevoie.
Nu?
n nici un caz. A fi preferat s n-o fac mi pare ru ncerc ea
s se scuze apoi, vznd c John tcea n continuare, adug grbit: n-ar
fi trebuit, i cu ct m gndesc mai mult, cu att mi se pare mai
dezonorant c s-ar putea s fi plnuit totul.
Aa crezi? ntreb el, prnd vag amuzat dar i oarecum detaat,
reflect Serena, ntrebndu-se ce voia s spun cu asta. Vrei s spui c nu
eti sigur?
Da! Nici prin minte nu mi-a trecut. Cred c n-a vrut s m supere cu
detaliile, ncerc ea s explice, apoi i ddu seama c nu suna prea bine.
N-am tiut i nici n-a fi aflat, dac nu-mi spunea Cynthia.
Chisr aa? Vrei s spui c ea tia mai mult dect tine despre termenii
tatlui vostru? mi vine cam greu s te cred, draga mea.
Dar sta-i adevrul! Nici mcar n-am tiut de existena unor termeni!
Ba ai tiut, i ai mai tiut i c-i acceptasem altfel, cum se explic
faptul c tatl tu s-a rzgndit?
Eu credeam
Se opri, simind un nod dureros n gt. Nu ncercase s-i explice
capitularea neateptat a tatlui ei. Fusese prea fericit, prea uurat c se
terminase cu scenele, ca s se gndeasc la acea schimbare miraculoas.
Credeam am presupus c nu voia dect s fiu fericit.
i pn s-a nduplecat fusesei att de nefericit sau, cel puin, aa
m-ai fcut pe mine s cred.
Am nu te-am
Ce se ntmpla? se ntreb ea, cu un sentiment de panic tot mai intens.
O acuza de ceva?
Ai crezut c m prefceam? l ntreb, nevenindu-i s cread.

 i nc te mai prefaci, replic John, dei nu neleg de ce te mai

deranjezi acum. i-a reuit; tatl tu a obinut ceea ce dorea de ce s mai
continui cu teatrul?
Ce teatru? ntreb Serena cu toat demnitatea de care era n stare,
hotrt s-i pstreze calmul. N-a fost nici un teatru.
Ba sigur c a fost, o contrazise el ncet. M-ai dus de nas, iubito
dezndejdea ta, cnd tticul a jucat scena printelui indignat, sfietorul
moment cnd te-ai rugat de mine s-i las timp s se mai gndeasc
Nu m-am rugat de tine replic ea nesigur. Am fost sincer, voiam
doar s evit nc o scen. John
ntinse minile spre el, ntr-un gest rugtor.
N-am jucat teatru.
Totul a fost teatru, o corect el nepstor, dar cu o lucire nou i
periculoas n ochi. i-ai jucat rolul cu mult talent nc de la nceput.
Nu-i adevrat! ncerc Serena o ultim oar, dar John n-o auzi; nu
voia s aud. Atunci, de ce te-ai nsurat cu mine? l ntreb, ridicnd tonul
disperat. Dac ai tiut cu adevrat toate astea ce fiin ngrozitoare sunt
de ce Dumnezeu ai mai mers pn la capt cu nunta?
De ce altceva? ripost el, fcnd un pas spre ea. i el, i eu, ne-am
ales cu ce am vrut din aranjamentul sta. El a obinut banii de care avea
nevoie, iar eu am cptat ceva ce de obicei nu se poate cumpra cu bani
permisiunea de a m nrudi cu familia lui prin cstorie.
Nu e un fleac; merit fiecare cent pe care l-am pltit. De-acum ncolo,
lumea bun din Boston n-o s-mi mai nchid niciodat ua-n nas!
E chiar att de important? strig Serena. Chiar att de mult conteaz
pentru tine?
Tu ce crezi? i-o ntoarse el ostil, cu nc un pas spre ea, silind-o s se
retrag i mai mult. Altfel, de ce m-a fi nsurat cu tine?
De ce, ntr-adevr? se ntreb ea, nvins. Ar fi trebuit s tie de la bun
nceput. Un om ca John nu se nsura din dragoste; se cstorea ca s
parvin, ca s urce pe scara social din considerente dinastice, cum li se
spunea pe vremuri. Nu era vorba de dragoste, i nici nu fusese vreodat, cu
excepia a ceea ce simea ea pentru el ce simise, se corect repede
Serena, nevoit s recunoasc adevrul. Nu era dragoste nu era nici urm
de dragoste
***
Poftim? Scuzai-m, spuse ea automat, cnd i ddu seama c cineva
i vorbise, punndu-i o ntrebare, parc.

John i Cynthia o priveau, iar Serena vzu c terminaser de mncat, n

timp ce mncarea ei era nc neatins.
Eram cu gndul n alt parte.
ntrebasem cum a fost la conferin, repet John.
Destul de bine, cred, rspunse ea prudent, ncercnd s se comporte
mai normal dect se simea. La fel ca orice conferin, dar a fost
interesant.
i articolul tu, insist John, explicndu-i n continuare Cynthiei:
Serena a avut de prezentat un articol studiul asupra pietrelor funerare pe
care l-a fcut n vara trecut i cu ocazia cruia ne-am cunoscut, adug
el ncet, ntorcnd din nou capul spre Serena, cu un zmbet fals. A fost bine
primit.
A fost
De unde tia? se ntreb, privindu-i fix farfuria. Doar nu discutase cu el
despre articol, nici despre conferin; n ultima lun, nu discutaser nimic
substanial. i atunci, de unde tia?
Doar dac nu cumva
i inea toate lucrrile n biroul de vizavi de dormitor. Se putuse uita la
articolul ei i la informaiile despre conferin oricnd voia ceea ce i
fcuse, nelese Serena, simindu-se invadat, cu mecanismul de aprare al
intimitii i al singurtii dintr-o dat distrus.
Involuntar, ridic ochii spre el, i-i vzu n privire confirmarea
gndurilor, i o cerere. Voia s joace din nou jocul.
Da, a foist primit bine, cred. Au fost cteva comentarii interesante
Dar eti prea obosit ca s ne povesteti acum cazi de pe picioare.
Ai nevoie de odihn, hotr John. Du-te la culcare, iubito. Cynthia m
poate ajuta s strng masa, i n-o s ntrziem mult.
Nu prea mult, preciz Cynthia, cu o scurt privire piezi spre John.
S-ar putea s-l mai rein puin pe soul tu, explic ea cu un zmbet suav.
Mi-ar plcea s petrec ctva timp cu el acum cnd tiu c nu e un
monstru, aa cum spunea mereu mmica. Nu te superi, nu-i aa?
n nici un caz.
Nu, nu-i psa, reflect Serena n timp ce ieea din camer; de fapt, nu-i
psa nici dac stteau toat noaptea! Ceea ce o deranja era faptul c fusese
expediat, trimis la culcare ca un copil, i spuse ea nemulumit,
oprindu-se la jumtatea scrii.
O cafea? l auzi pe John ntrebnd, tot numai farmec afabil.
Cynthia rse cristalin, nainte de a rspunde:

 De ce nu, dar mai bine n salon, la lumina focului e mult mai

plcut, nu crezi?
Mult mai plcut! repet cu venin n sinea ei Serena, urcnd mai departe
scara. A tunat i i-a adunat! continu, uitnd ns de John i Cynthia cnd
dintr-o dat i trecu prin minte alt problem, mai presant: unde avea s se
culce?
tia ce atepta John de la ea dar, dup scena dinaintea cinei, chiar credea
c avea s se culce de bunvoie n dormitorul lui? Cynthia sttea n camera
de oaspei, iar doamna Hutchins dusese lucrurile Serenei la etaj Pe toate?
se ntreb ea, privind cu o fascinaie morbid ua camerei de musafiri.
Cynthia i John continuau s converseze; Serena nu le distingea cuvintele,
dar le auzea glasurile confideniale, aproape intime. Avea timp s arunce
o privire, se asigur ea, deschiznd fr zgomot ua.
Ca de obicei, Cynthia lsase toate luminile aprinse, iar Serenei nu-i fu
greu s vad ct de mult se schimbase camera. Suprafeele lustruite ale
biroului i mesei de toalet fuseser eliberate de toate lucrurile ei; teancul
de cri dispruse de pe noptier. Dac se uita n dulap sau prin sertare, tia
c n-ar mai fi gsit nimic dintr-ale ei.
Acum, camera i aparinea Cynthiei: o mulime de cutii i pungi de la
magazinele ic de pe Newbury Street zceau mprtiate peste tot, vreo
dou desfcute roadele unei dupamieze fructuoase. Cynthia avea mania
cumprturilor, cu att mai mult atunci cnd altcineva le pltea cum
fcea John de data asta. Devenise un obicei, s achite notele de plat ale
familiei iar acest gnd o readuse n prezent.
Pltise destul ca s-i poat pretinde supunere; prefera s nu se
gndeasc la scena pe care ar fi fcut-o dac ncerca s-i revendice
camera. i-n plus, toate lucrurile ei erau la etajul doi, n dormitorul lui
John unde n-ar fi stricat s se duc, i spuse ea. Nu avea de ales i,
dintr-o dat, i simi minile reci i tremurtoare, cnd nchise ua camerei
care-i fusese refugiu n ultimele cteva sptmni.
Trebuia s se culce n dormitorul lui John. Prezena Cynthiei n cas o
pusese pe Serena complet la discreia lui un avantaj pe care John l
recunoscuse, fr ndoial, imediat ce Cynthia apruse n biroul lui. Avea
un mare talent de a observa posibilitile i a profita de pe urma lor. Fr
acea capacitate, n-ar fi ajuns att de departe. O folosea n afaceri, i o
folosise i n relaia cu ea.
Iar acum, o avea la cheremul lui, recunoscu Serena, nfruntndu- i
fiorul de team, cnd pi pragul camerei lui. nchise ua, dorindu- i s

aib o cheie, s-l ncuie afar. Numai de-ar fi putut! Treaba lui unde-i
petrecea noaptea cu Cynthia, n-avea dect!
Cndva, nainte de a afla adevrul i a i se spulbera toate visele, voise s
mpart acea camer cu John, i o gsise cea mai minunat ncpere din
lume. Chiar numrase zilele pn Ei, i? se ntreb ea, dndu-i seama c
iar i-o luau gndurile razna. Mai bine s decid cum rezolva problema
actual, cum s-l in la distan orice, numai s nu se culce n acelai pat
cu el!
Poate pe canapeaua ngust din camera de toalet? Dar sperana i se
risipi cnd auzi glasul profund al lui John i rsul melodios al Cynthiei,
peste scritul treptelor.
Tot treaz? ntreb John binevoitor, intrnd n camer. Credeam c ai
adormit tun, deacum.
Nu m-am culcat nc.
Poate-ar fi fost mai bine s se prefac, reflect ea, dar acum era prea
trziu.
M-ai ateptat? se interes el calm, rezemndu-se de u. A fi
preferat s tiu.
tii al naibii de bine c nu te-am ateptat! se rsti Serena. M
ntrebam unde-am s dorm.
Ai s dormi aici, rspunse el ncet, dar hotrt. Aici, unde i-e locul.
Cu tine, nu!
Ai mai spus. Care-i problema?
N-am s
Serena ncerc s-i nghit nodul din gt.
Adic nu poi n-am s te las
Ce? S-mi fac de cap cu tine? o ajut el, cu o blndee neltoare.
Nici o grij, iubito, n-am intenia s forez problema. Atept s faci tu
prima micare.
Pe care n-am s-o fac niciodat! se rsti ea, gsindu- i curajul n furie.
Poi s-atepi pn-o s-nghee iadul!
Aa crezi?
John plec de la u, parcurgnd distana dintre ei, cu zmbetul pe buze.
Eu nu cred, mai ales dup scurta ntlnire pe care-am avut-o
adineaori. Te-ai dat de gol, Serena.
N-o s se mai ntmple, jur ea, impunndu-i s-i nfrunte
provocarea din ochi. Mi-ai cumprat numele i statutul social, locul meu n
casa ta
i n patul meu! interveni el ncet.

 i tot ce-ai mai putut obine de la tatl meu i Lillian, continu

Serena cu ncpnare, dar pe mine nu m-ai cumprat. Nu m poi avea
sau, cel puin nu n acel sens.
i totui, vara trecut, medit John, cu privirea parc furat de-o
amintire, preai foarte dispus s mi te oferi i n acel sens.
Asta a fost vara trecut, protest Serena, cu un val de ro ea
nfierbntndu-i obrajii, cnd nu tiam
C mucasem momeala? C tu i preacinstitul tu tat plnuiseri
totul?
Cnd nu tiam c tot ce voiai era s m cumperi! l corect ea,
nfuriindu-se din nou.
Mi-am mai spus nu c ar conta cu ceva
John se aplec sre ea, atingndu-i uor cu degetele obrazul aprins.
ntre noi exist o atracie prea puternic, Serena Winslow Wright
Bourque. Orict de mult ai protesta, tot o s se ntmple dar nu n seara
asta. Vreau s fii odihnit entuziast cnd vom face dragoste pentru
prima oar.
Ha! Ai vrea tu!
Da, confirm el scurt, cu o expresie nverunat, nainte de a se
ntoarce spre fereastr.
Du-te tu prima la baie, spuse dup un moment, i pe urm culc-te aici,
linitit. Eu am s dorm pe canapeaua din camera de toalet doar dac
nu cumva te rzgndeti!
Niciodat! jur Serena n sinea ei. Totui, ultimul lucru pe care-l dorea
era s continue cearta aceea, pn-l provoca s fac ceva ce-ar fi regretat
toat viaa. i lu cmaa de noapte i halatul, apoi trecu prin camera de
toalet, spre baie.
Cnd reveni, John sttea tot cu faa la fereastr, prnd absorbit de
ploaia rece care iroia pe geam. Prudent, l ocoli i se strecur n pat.
Acum pleci? ntreb ea cu voce nesigur.
Bineneles.
Dnd din cap, John abandon contemplarea ferestrei, pentru a stinge
lampa.
Noapte bum, Serena, mai spuse el, n ntuneric.
Paii lui se ndeprtar, apoi ua se nchise, iar Serena respir n sfr it
din nou. l mai auzi un timp, umblnd prin camera mic de toalet, intrnd
n baie, dup care zgomotul duului acoperi orice alt sunet.
Susurul monoton al apei ar fi trebuit s-o adoarm, dar prezena lui John
att de aproape o tulbura. i patul la fel, descoperi Serena, ncercnd s-i

gseasc o poziie comod. Nu avea nici o speran, hotr ea n cele din

urm. Era un pat prea mare i luxos, prea diferit de cel mic i ngust unde
dormise n ultima vreme i unde dormea acum Cynthia.
Lua-o-ar dracu' pe Cynthia! i spuse ea, cu privirea n ntuneric. Dac
nu-l prsea pe Gregory, nimic nu s-ar fi ntmplat. Numai ea era de vin!
Totui, Serena tia c John ar fi forat lucrurile, mai devreme sau mai
trziu. N-o putea acuza pe Cynthia pentru asta i prea o prostie s se
nfurie pe ea, mai ales att de trziu.
n copilrie, nu se certaser niciodat prea mult, fapt care-l bucurase
nespus pe tatl lor.
Cnd se nsurase cu Lillian, aducndu-le pe ea i pe Cynthia n cas,
fusese hotrt s ntemeieze o familie fericit o familie adevrat. i, n
pofida tuturor ateptrilor, exact asta se ntmplase. Orict era de tnr,
Serena tiuse c nu avea aproape nimic n comun cu mama ei vitreg i cu
Cynthia. Pe acestea le interesau aparenmele hainele potrivite, coafurile,
petrecerile, prietenii pe cnd Serena era deja un suflet singuratic i un
oarece de bibliotec, fericit numai n lumea nchis a imaginaiei sale. Ea
i Cynthia merseser pe drumuri separate, iar Lillian descoperise c nu era
nevoie s exercite dect un control printesc minim asupra fiiccei din
prima csnicie a soului ei. Se certaser rareori i nu existase nici una
dintre scenele violente care compromit adesea ncercrile de a integra cu
fora un copil din prima cstorie n cea de a doua.
Cnd ajunsese la vrsta adolescenei, Serena tia deja c lumea
monden att de important pentru Lillian i Cynthia nu era de nasul ei.
Prsise cmpul de lupt, pentru a se concentra asupra studiilor. n sinea ei,
i spunea c era ridicol s-i consume atta timp cu ceea ce era corect pe
plan social. Probabil c fusese, recunotea ea acum, un fel de snoab pe
invers, convins c era o fiin superioar. i totui, se purtase cu tact,
ascunzndu-i dispreul la adresa statutului social i convingerea c era mai
presus de aa ceva.
Presupunea, totui, c atitudinea ei explica de ce respinsese orice
sugestie c John era altfel dect perfect. Opinia lui Lillian acionase invers,
practic mpingnd-o pe Serena n braele lui reflecta ea, culcat n
ntuneric, amintindu-i

CAPITOLUL TREI
Te duci s te-ntlneti cu omul acela ngrozitor, cred.
Lillian ridic ochii peste ramele de baga ale ochelarilor pentru citit,
privind-o pe Serena cu neplcere vizibil.
A prefera s n-o faci. Nu-l intereseaz dect s nhae o invitaie la
petrecerea noastr.
Nu la petrecerea noastr, o corect Serena n sinea ei; pe mine te rog
s nu m amesteci! E petrecerea voastr, a ta i a Cynthiei.
Stteau amndou aezate la masa mic i elegant pe care Lillian o
folosea ca birou.
Amndou erau la fel de blonde, dei Serena bnuia c acum un coafor
era responsabil pentru mcar o parte dintre lucirile aurii din prul lui
Lillian. Mama i fiica aveau aceiai ochi albatri-deschii, acelai profil
delicat, acelai zmbet strlucitor.
Semnm destul ca s fim surori, i plcea lui Lillian s repete, i
avea dreptate. n vreme ce Cynthia cretea, Lillian reuise destul de bine s
opreasc timpul n loc, astfel nct acum amndou preau s aib aceea i
vrst nedeterminat.
Semnau din toate punctele de vedere, i spuse Serena, i nici chiar
cstoria Cynthiei din anul trecut nu afectase relaia strns dintre mam i
fiic. n mod ostentativ, Cynthia locuia acum la Houston, dar venea vara
acas, lucrnd cu Lillian la planurile pentru petrecerea de Patru Iulie pe
care o ineau n fiecare an n casa de var a familiei, aflat la sud de Bonei.
De ce nu atepi pn dup patru? suger Lillian, umplnd golul creat
de tcerea fiicei sale vitrege. Mai sunt doar dou sptmni i nu vreau ca
omul sta s-i fac pe prietenii notri s se simt prost, ncercnd s li se
vre pe sub piele.
Cine? ntreb Cynthia, ridicnd privirea de pe lista ei de invitai.
Omul acela nesuferit, repet Lillian. John Bourque. Antreprenorul
care ncearc s-i plteasc intrarea le petreceri selecte l tii doar! Ba
nu, nu-l tii, i ddu ea seama, nvrednicind-o pe Cynthia cu un zmbet
ngduitor. Cnd a nceput s dea din coate ncoace, tu erau att de
nnebunit dup Gregory nct nu i-ai dat nici o atenie. E un venetic, un
parvenit, n-are absolut nici o baz! i place doar s se gudure pe lng noi,

i-l cred n stare s fi cumprat casa de alturi doar ca s fim vecini n

timpul verii.
Cred c exagerezi, mcar n privina noastr, interveni sec Serena.
Imediat, Lillian o msur cu cea mai ngheat privire a ei, pe care o
folosea n locul cuvintelor furioase. Uor i-e ie s vorbeti! Reproul
nerostit plutea n aer.
Aa crezi? ntreb ea dup un moment. Eu nu. Suntem exact genul de
oameni de care dorete s fie acceptat. Las-l n pace, draga mea.
Nu pot, obiect Serena fr convingere. Avem o ntlnire.
Asta nu e nici o problem. Telefonaz-i i spune-i c azi e prea cald
ca s te duci.
Nu e la fel de cald ca la Houston, interveni Cynthia nervoas,
profitnd de ocazie ca s se lanseze n litania ei de nemulumiri Houston
era un ora prea clduros, prea umed, prea mare, prea nou dar esenialul
era c Houston nu era totuna cu Boston. n sinea ei, Serena bnuia c
adevrata problem era Gregory, care nu se dovedea ntru totul att de
interesant pe ct se ateptase Cynthia, ns orice discuie privitoare la acest
subiect sensibil avea loc cnd era i Lillian erau singure. Numele lui
Gregory nu era meninat n public; Cynthia se concentra asupra cusururilor
oraului Houston, miznd pe rbdarea i rspunsurile comptimitoare ale
lui Lillian.
Dar nu i de data asta, observ Serena. Lillian nu voia s aud nimic
despre Houston; i ntrerupea campania de a o mpiedica pe Serena s se
vad cu John Bourque. Un moment, Cynthia fu supus privirii de ghea a
lui Lillian.
Iubito, tiu c la Houston e ngrozitor de cald, dar nu poate fi mult
mai ru dect aici, i e un pretext pentru ca Serena s contramandeze
ntlnirea asta a ei.
Mai bine gsete o cale s scapi, o sftui Cynthia, zmbindu-i
conspirativ Serenei. Altfel, nu mai scapi de gura lui mmica.
Ascultai, n-am s-l invit la petrecere, le promise Serena. Nu vreau
dect s arunc o privire prin cimitirul care se afl ntmpltor pe
proprietatea lui.
Lillian i ddu ochii peste cap, apoi spuse nervoas:
E o coinciden prea mare c a acceptat s-i arate cimitirul la mic i
nesuferit doar cu dou sptmni nainte de Patru Iulie. E clar c alearg
dup o invitaie, dar n-am s-l primesc la petrecerea mea!
Perfect. Nici n-am s-l invit.

Stul de discuii, Serena i lu cheile i geanta cu materiale, apoi se

rsuci pe clcie i iei din cas.
Numai de nu i-ar fi subnchiriat apartamentul pentru a petrece vara
acolo, medit ea, cnd ajunse n main. Pe-atunci, ideea pruse foarte
fireasc: s locuiasc gratis n casa de var, ncasnd n plus i chiria, avea
s fie o man cereasc pentru economiile ei, i avea nevoie de fiecare cent
dac era numit asistent a profesorului Brandenson mult prestigiu, dar
bani puini. Cnd i fcuse planurile, pruser ideale; i-n plus, dac locuia
n casa de var se putea ocupa de nite cercetri serioase un studiu al
necropolelor coloniale din acel nic ora de pe coast.
Ideal! i spuse ea, cltinnd din cap. Cea mai mare prostie! Totui, ar fi
mers, dac Cynthia nu s-ar fi ntors pe neateptate. Fr Cynthia, Lillian iar fi petrecut cea mai mare parte a timpului n casa din Boston. Pe Serena
n-ar fi deranjat-o nimeni, cu excepia celor cteva zile dinaintea petrecerii
de 4 Iulie. O dat ce toat zpceala i veselia aia maniacal lua sfrit, ar
fi rmas singur n cas. Dar Cynthia, revenit pe neateptate de la
Houston, nu voise s stea la Boston. Ea i Lillian se instalaser n casa
mic de var, crend haos n jur i amintindu-i cu fora Serenei de toate
formalismele sociale pe care prefera s le evite.
Of, termin! i impuse ea, pornind maina. N-avea nici un rost s se
frmnte, i risca s ntrzie la ntlnirea cu John Bourque parvenitul,
cum spunea Lillian care probabil avea dreptate. n fond, Lillian tia
aproape tot ce era de tiut despre nalta societate din Boston, pe cnd
Serena pierduse legtura de civa ani.
n consecin, nu tia aproape nimic despre John Bourque, dect c
devenise o for important n Boston, rspunztor de multe dintre noile
edificii rezideniale i administrative din ora. ntruct nu frecventa lumea
aciunilor de binefacere elegante ale lui Lillian, Serena nu-l vzuse
niciodat. O fi fost el un parvenit, dar asta nu nsemna nimic pentru ea. Nu
voia de la el dect s stea singur cteva ore n micul cimitir abandonat
care ocupa un col al proprietii lui considerabile. Trebuia s consemneze
inscripiile de pe vechile pietre funerare i s ia cteva nsemnri despre
sculptorii care le gravaser.
Un moment, crezu c uitase de ea. Btuse de mai multe ori n ua din
fa, mare i impozant, renunnd n cele din urm, pentru a cuta o alt
intrare. Ocolind casa, descoperi c cele trei aripi ale acesteia formau o
curte interioar nsorit, cu o piscin, cteva scaune de rchit i dou
ezlonguri.

ntr-unul dintre acestea sttea ntins un brbat. i ce brbat! i spuse

Serena, cu inima tresrindu-i, cnd i vzu fascinat trupul zvelt i puternic,
bronzat ca lemnul de tec. Purta blugi tiai altceva nimic, nici mcar o
cma i sttea cu spatele spre ea, dndu-i posibilitatea s-i admire
umerii lai i musculoi.
Apoi, parc simindu-i prezena, omul se ntoarse, cu muchii unduindui-se pe sub pielea de un auriu nchis, i privirile li se ntlnir. Dur doar un
moment, dar pentru Serena era de ajuns destul ca s strneasc ceva n
fiina ei ceva ce niciodat nu mai simise, nici nu-i imaginase, o stare ce
pesemne zcuse n letargie, ateptnd ca apariia lui John Bourque n via a
ei s-o trezeasc
Atracie sexual, i spuse acum Serena, ridicndu-se n capul oaselor.
Nu mai avea nici o speran s adoarm. Ceea ce simise prima dat la
vederea lui John Bourque fusese atracie sexual nimic mai mult.
Nimic mai mult? i reprim un rs nervos, strngndu-i picioarele la
piept, cu braele mprejurul lor i fruntea rezemat pe genunchi. Nimic mai
mult dect atracie sexual nsemna destul! nsemna mai mult dect destul
pentru o fat att de lipsit de experien cum fusese ea i cum nc mai
era, recunoscu. Nu se schimbase dect faptul c acum n elegea puterea
atraciei sexuale, tia ce efecte putea s aib dorina.
Dezaprobarea familiei o mpinsese pe orbita lui John Bourque, dar
atracia sexual simpla putere a prezenei lui magnetice o capturase
acolo. Se ntmplase ntr-o clip; lumea ei mic i sigur se drmase n
momentul cnd l vzuse lng piscin. n clipa aceea, nainte ca el s-i
simt prezena, Serena se pierduse complet, prad unor emoii cu totul noi
pentru ea.
Voise s-l ating, i amintea bine. Sttea ncremenit, ntrebndu-se
cum ar fi fost s simt puterea acelor muchi, s-i msoare limea
umerilor, s-i savureze fierbineala sngelui Cu gtul dintr-o dat uscat,
strngnd n ambele mini toartele genii, l privise pe John Bourque cum
lua pe el o cma albastr tricotat, mbrcndu-se cu micri economice
i ciufulindu-i prul negru.
Cnd se ridic, ntorcndu-se n sfrit spre ea, Serena vzu c era foarte
nalt, suplu i robust, cu ochii ca dou lacuri ntunecate i gura arcuit uor
la un col, ca i cum i-ar fi plcut ceva anume cldura soarelui, poate.
Porni spre ea, cu micri graioase i sigure care-i aminteau de o felin din
jungl, un animal zvelt i puternic, stpn pe toi i toate.
Eu sunt John Bourque, se prezent el, ntinzndu-i mna i
strngnd-o scurt pe a ei. De ce nu lum loc?

Art spre un col umbrit, ateptnd ca Serena s se aeze nainte de a

ocupa scaunul din faa ei.
Deci
Fcu o pauz, privind-o fr ascunziuri: mai nti faa, apoi trupul cu
forme modeste.
Serena Winslow Wright.
Terminndu-i inspecia, ridic din nou ochii spre ai ei.
Vrsta: douzeci i cinci de ani. Ocupaia: student.
La vederea expresiei ei nedumerite, o ncrednici scurt cu un zmbet
strlucitor, care-i fcea dinii albi s contrasteze puternic cu pielea
bronzat.
Cnd i-am primit scrisoarea, te-am cutat n indexul strzilor, i
explic el simplu. sta-i primul lucru pe care trebuie s-l tii despre mine:
sunt un om meticulos, nu-mi scap multe.
Nici nu era de mirare, i spuse Serena, fascinat. Lillian ar fi bombnit:
Te-a verificat, a vrut s fie sigur c eti cea care credea, c-i poi fi de
folos dar asta era paranoia lui Lillian, iar Serena prefera s n-o cread.
Spune-mi de ce te intereseaz cimitirul meu, i ceru John Bourque. n
scrisoare ai spus c eti student n ultimul an la studii americane, dar ce
anume nseamn asta?
Studiez viaa de la nceputurile Noii Amglii oamenii, felul cum
triau, cum muneau, arhitectura, credinele religioase iar cea mai
numeroas colecie de relicve puritane const n pietrele lor funerare.
Acum examinez micile cimitire de aici, din ora.
Fcu o scurt pauz, pentru c omul acela cu splendoarea lui fizic i
energia aproape palpabil amenina s-i rpeasc puterea de a se
concentra; trebui s fac un efort pentru a se concentra asupra detaliilor
studiului ei.
M uit la lucrrile diverilor pietrari din secolul al optsprezecelea, cu
sperana de a afla care familii i preferau pe unii i care pe alii, i cum li se
reflectau convingerile n imaginile gravate.
Pare complicat.
Nu prea e. Nu i dac
Nu i dac-i tii meseria, ncheie John Bourque n locul ei, vznd-o
c lsase fraza n aer, jenat. Dac sta e adevrul i se vede clar c a a
este, n cazul dumitale de ce nu spui?
Pi
Serena ezit, deconcertat de stilul lui direct.
dac spuneam, a fi prut

 Realist, interveni el ferm. De ce s-i ascunzi realele caliti?

Fr ndoial, John Bourque n-ar fi fcut-o niciodat. Nu putea.
Capacitile i realizrile lui erau tangibile cldiri enorme care se profilau
pe orizontul oraului Boston. Era un om care putea face lucruri importante,
i arta pe msur. Nici nu se compara cu ea o fat deprimant de
mediocr. El construia turnuri pn la cer, pe cnd Serena scormoneau prin
cimitire uitate i pustii ce idee morbid!
Dar n-ai venit aici ca s-mi asculi opiniile despre dumneata,
continu el calm, rupndu-i firul gndurilor. Ai venit s-mi vezi cimitirul.
Se ridic, micndu-se mldios ca o panter.
Mergem?
Serena nu se ateptase s-o nsoeasc; dac era altcineva, nu John
Bourque, ar fi preferat s se duc singur. Chiar i acum, la douzeci i
cinci de ani, se simea stnjenit i ncurcat n prezena oricrui brbat pe
care nu-l cunotea bine i pe bun dreptate. Era o fat studioas, care nu
avusese prea multe ntlniri, i nici domeniul de studiu n-o ajuta. Pu ini
brbai erau interesai de o fat care se ngropase n trecut!
Nu e ntr-o stare prea bun, spuse el pe un ton de scuz, cnd
ajunser la ruinele zidului de piatr care nconjura cimitirul.
Stnd unul lng altul, privir vegetaia care npdise totul iarb
nalt, buruieni i mrcini, vreo doi trandafiri crtori cu tulpini
noduroase i indisciplinate. Numai cteva dintre cele mai nalte stele
funerare se vedeau din blrii, cenuiul lor discret contrastnd calm cu
verdeaa din jur.
E minunat, spuse Serena, n oapt, pentru a nu risipi vraja. l gsesc
extraordinar.
Serios? ntreb el, cu un zmbet scurt, piezi. Majoritatea oamenilor
n-ar fi de aceeai prere.
tiu, i ddu Serena dreptate, descoperind cu plcere c n-o deranja
dac omul acesta o considera diferit, dar eu nu sunt ca majoritatea
oamenilor.
n nici un caz. Eti unic, o asigur el, neumblat prin lume, una
dintre inocentele vieii nviortor de inocent.
i ntinse mna avea o strnsoare sigur, ferm, constat Serena,
savurnd scurta atingere pentru a o ajuta s treac peste micul zid.
nuntru, o ls s-o ia nainte, dar imediat ce Serena ngenunche s
inspecteze primul mormnt ajunse lng ea, aplecndu-se s nlture
ierburile nalte. Serena zmbi sfioas, mulumindu-i, apoi se ntoarse
grbit s studieze detaliile gravate n piatr.

 Un craniu naripat; e un cioplitor din North River, remarc ea,

gndind cu voce tare, n timp ce-i trecea mna peste lespedea cu textur
aspr. O piatr frumoas, bine conservat, dar nimic deosebit
Sperase mai mult, recunoscu ea, trecnd la piatra urmtoare, unde John
Bourque nltur din nou iarba care ascundea detaliile. Se ateptase la ceva
interesant, la o mare descoperire. Orice pruse posibil, datorit prezen ei
lui John Bourque, fiindc era ei bine, era un om interesant, nu?
Interesant, atrgtor, mult mai drgu dect era nevoie, de o masculinitate
intens iar ea i privera minile, i ddu seama dintr-o dat mini
puternice, bine ngrijite, dar fr nimic delicat, cu degete lungi i suple
Alarmat de direcia n care i-o apucaser gndurile, i impuse n sfr it!
s priveasc piatra.
Da, opti ea, cu respiraia tiat.
Era ceea ce sperase s gdeasc, soarta prea s fi hotrt s-o descopere
n ziua aceea, cnd deja l descoperise i pe John Bourque. O gravur
adnc, dltuit cu precizie, caracteristica vaz cu un crin i cteva frunze,
ntr-un chenar decorat cu ali crini Nu ncpea nici o ndoial!
E un J.N., anun ea triumftoare, ridicnd privirea spre John, cu un
rs bucuros. Nimeni nu tia c era aici, iar eu l-am gsit! Nici nu v da i
seama ce simt!
ntr-adevr, n-am cum, i ddu el dreptate, privindu-i fix faa, dar
cred c e ceva important.
Mai mult dect att! E sculptorul meu favorit i poate c mai sunt
i altele, adug ea cu sufletul la gur, pregtindu-se s se ridice.
i eu sper, rspunse ngduitor John Bourque, ntinzndu-i mna.
Asta nseamn c cimitirul meu te satisface?
O, da! l asigur Serena, pornind s se uite la restul pietrelor imediat
ce el i ddu drumul.Mai gsi dou pietre gravate de J.N. ntr-un cimitir
att de mic! se minun ea, cnd i termin prima inspecie.
i acum, am att de multe de fcut
Se ntoarse, ntrebndu-se unde-i lsase geanta. Reveni n prezent cnd
fu ct pe ce s se ciocneasc de John Bourque.
Iertai-m! Am uitat c suntei aici se scuz ea, ncurcat.
Nu face nimic, atta vreme ct nu m alungi.
S v alung? repet ntrebtor Serena. Dar este cimitirul
dumneavoastr, domnule Bourque
John, o corect el, zmbindu-i cu o expresie care-i oprea inima n
piept. Iar acum e i al tu, orict de mult timp ai nevoie.
Ar putea s dureze ore ntregi, l preveni Serena.

ntr-adevr, dur mult, dar John rmase tot timpul cu ea, fr s dea nici
un semn c s-ar fi plictisit.
Gata, am terminat, anun n sfrit Serena, dup ce-i ncheie munca
mcar atta ct putea face ntr-o singur zi. A sosit timpul s plec,
adug, spernd s nu se observe ct o costa s rosteasc aceste cuvinte.
Dac insiti
John se ntoarse s-o conduc spre ieire, pornind prin buruienile nalte.
Dac nu te superi, a dori s mai vin o dat, spuse Serena, ocolind cu
grij un tufi plin de spini, dar n-am s Au!
Ceva o apucase de pr, trgnd-o dureros i silind-o r rmn pe loc.
M-am agat!
ntr-adevr, de un trandafir crtor.
John se ntorsese deja s vad, iar acum fcu civa pai spre ea.
Te rezolv eu.
Veni i mai aproape, pn-i mai desprir doar civa centimetri, iar
Serena simi c vecintatea lui o imobiliza la fel de strns ca spinii.
Temndu-se s se uite n ochii lui, rmase cu privirea drept nainte, distras
de felul cum cmaa tricotat i se mula pe muchii trupului, de mirosul
masculin i cldura pe care le emana. Atept ncremenit, iar cnd
degetele lui John ncepur s-i umble prin pr trase aer n piept, scurt, ca o
reacie instinctiv la atingerea lui.
Iart-m, n-am vrut, se scuz el, dar te-ai prins foarte strns.
Serena nchise o clip ochii, recunosctoare c John nu-i ghicise
adevratele sentimente, apoi reui s biguie, cu o voce destul de
sugrumat:
Nu face nimic
Mai bine nu spune asta, pn nu termin, o povui el. Dac termin.
Ghimpii tia le tiu pe ale lor Poate dac-i scot cteva agrafe?
Orice
Orice, numai s se termine nebunia aceea, i spuse ea; orice, s pun
capt amestecului contradictoriu de surescitare i lncezea care-i invada
trupul, orice numai s scape nainte de a cdea prad impulsului nebunesc
de a-i depune minile pe pieptul lui, orice pn nu se fcea total de rs!
Una cte una, John i desprinse agrafele, iar prul Serenei se revrs
peste minile lui minile acelea puternice i bronzate Un moment, i se
micar prin pr, apoi vrfurile degetelor i atinser pielea capului. Serena
le simi apsnd, trgnd-o mai aproape, pn ajunse cu fruntea rezemat
pe pieptul lui. i simea fiecare respiraie i ar fi vrut s rmn aa
pentru toat viaa!

 nc puin, i spuse el, ntr-un murmur profund, intim. Eti aproape

desprins.
Dar n-avea s se mai desprind niciodat, i ddu seama Serena, n
timp ce minile lui continuau s-i elibereze uor prul de fiecare spin.
Toat viaa avea s-i amineasc momentul acela: cimitirul pustiu, cldura
soarelui, mireasma trandafirilor, sunetul sczut al respiraiei lui, atingerea
degetelor lui n prul ei.
sta-i ultimul.
Glasul lui John risipi tcerea, dar nu i vraja. Spinii n-o mai ineau
prizonier, dar incredibil! el o inea, rsfirndu-i uor prul cu degetele.
Vreau s te mai vd, i spuse, scindu-i simurile cu glasul i cu
atingerea lui. Disear? Primeti s te invit la cin?
Uor, aproape imperceptbil, Serena ddu din cap i-l simi expirnd
prelung.
Bine.
n sfrit, i ddu drumul, fcnd un pas napoi pentru a-i studia o clip
faa, apoi zmbi.
Pe la apte? Aa, ai timp s te pregteti?
***
Ai timp s te pregteti dac te scoli acum. Altfel, ai s ntrzii.
Era glasul lui John, vorbind pe un ton profund i intim ca o mngiere,
dar Serena tia c era ceva n neregul. Fr tragere de inim, deschise
ochii i vzu c lumea se schimbase.
Nu mai erau n verdeaa bogat a cimitirului, iar John nu mai purta
cmaa albastr tricotat pe care i-o amintea. n schimb, avea pe el ceva
alb; prea s fie un halat, nu o cma, i lsa s i se vad pielea i muhii.
Dar cnd se schimbase? se ntreb ea, nchiznd din nou ochii i
ncercnd s neleag ce se ntmplase.
Serena, trezete-te. E miercuri. N-ai o conferin n dimineaa asta?
Conferina! Conferina profesorului Brandenson! Prezentul o lovi ca o
greutate de plumb. Deschise brusc ochii i se ridic n capul oaselor.
Scuze ncepu ea, mainal. Detepttorul meu cred c am uitat.
Nici nu m mir, date fiind modificrile din cas, dar nu e o problem.
John zmbi, privindu-i faa, apoi cobornd ochii mai n jos.
Nu mi-a fost greu s te trezesc din somn. A face-o cu plcere n
fiecare diminea.

 Nu va fi necesar, se rsti Serena, treaz de-a binelea, ridicndu-i

cearaful pn sub brbie, pentru a se apra de inspecia lui atent. Voi
avea grij s-mi pun ceasul, de-acum ncolo.
Nu m ndoiesc, replic el sarcastic. Orice, cred, numai s evii
contactele ntre noi.
Exact.
Atunci, mai bine s profit de ocazie, hotr el, smulgndu-i cearaful
i ncepnd s-i ating cu degetul bretelele de satin ale cmii de noapte.
Nu m atinge!
Regret, iubito, dar e cam trziu ca s-i aperi virtutea feciorelnic.
Se aplec i mai aproape, iar Serena i simi mirosul proaspt, masculin.
Am vzut deja i am atins tot ce ai de artat acum, i reaminti el,
cu o sclipire periculoas n ochi. Iar asta a fost nainte de a fi pltit
privilegiul.
Privirea lui scnteietoare o intuia locului, provocnd-o s protesteze, n
timp ce-i urmrea cu degetele o bretea, atingndu-i uor cu palma relieful
snului.
Asta-mi d i mai mult dreptul s fac ce-mi place.
Ba nu n-ai nici un drept opti ea, temndu-se s se mite, s
respire chiar, dar tiind c trebuia s fac ceva ca s-l opreasc; inima i
btea deja nebunete, iar dorina se strngea ntr-un nor dur; iar el tia, i
spuse dezndjduit, i putea simi reacia. John, nu poi s
Nu-mi spune ce pot i ce nu, o preveni el, aplecndu-se cu faa n
dreptul ei. N-ai nici un cuvnt de spus, ai uitat? Te-am cumprat. Am pltit
cu vrf i ndesat. Am dreptul s fac tot ce vreau.
O mai privi cteva clipe, fr s spun nimic, cu mna nemi cat pe
snul ei, tensiunea acelei stranii intimiti ncordndu-se ntre ei ca un arc.
Era clar c citea ceva n expresia ei, dar nu ddea nimic de gol. O ven i
pulsa cu furie la tmpl, iar pielea i se ntinsese peste trsturile feei,
lsnd s se ntrezreasc o tu de culoare pe sub bronzul rmas din vara
trecut. Serena citea n expresia lui furie furie i nc o stare, mai
complex. Bnuia c mpotrivirea ei l rnise n amorul propriu; n pofida
termenilor cinici ai mariajului lor, John era hotrt s-o fac s-l doreasc.
Prezena ei n patul lui, mna lui pe snul ei, nu-i erau de ajuns.
Dorea mai mult; ntotdeauna avea s doreasc mai mult orice, numai
s nu piard aranjamentul pe care-l obinuse.
Acum mi aparii, i spuse el. Eti a mea, i pot face tot ce vreau i
oricnd vreau. Ai neles?
Imperceptibil, Serena ddu din cap.

 Bine.
Lumea lor precar mai sttu un moment n suspensie, apoi John i
retrase mna i se ndeprt de pat, iar Serena ndrzni n sfrit s-i trag
respiraia.
Acum tia adevrul. Poate c se ndrgostise de John pentru un timp, dar
se terminase!
Cum l-ar mai fi putut iubi, dup ceea ce-i fcuse? Era un profitor, prea
viclean i calculat pentru ca n viaa lui s fie loc de dragoste. N-avea cum
s iubeasc un asemenea om!
Nu, n nici un caz, i spuse ea cu voce surd, nchiznd ochii ca s-i
stpneasc lacrimile. Detesta acea parte a ei nsi, inteligent, sceptic i
raional. Cndva, n vara trecut, crezuse c o lsase n urm. Renunase
de bunvoie la orice autocontrol, trise guvernat de emoii i-i lsase
inima s-i dicteze hotrrile.
Ce greeal! recunoscu ea cu tristee, ntinznd mna orbete s nchid
duul i rmnnd nemicat pn cnd ultimii stropi de ap i se prelinser
pe piele ncet aproape senzual. Vara trecut trise o form de nebunie; se
sfrise, dar ea era n continuare la discreia lui John Pot face tot ce
vreau i oricnd vreau, o ameninase el i se cutremur, strbtut
dintr-o dat de un fior.
Iei de sub du, i nfur prul cu un prosop, se terse cu unul mai
mare, lundu-l apoi pe ea n chip de halat, ncins deasupra snilor.
Descul, reveni n dormitor, ncremenind ns lng u, cnd l vzu pe
John. Era mbrcat ca un bostonian la patru ace, ntr-un costum cu dungi
subiri, cma alb scrobit i o cravat de mtase cu modele discrete.
Am adus cafea, spuse el calm, ignorndu-i expresia scandalizat.
Vrei i tu?
N-am timp.
Serena rmase pe loc, nemicat, ateptndu-l n mod ostentativ s
plece.
Trebuie s m mbrac i s m pieptn.
Nu te jena de mine.
Dar n-avea cum s-i scoat prosopul i s se mbrace, n prezena lui.
Lua-l-ar dracu'! blestem Serena n sinea ei, ntorcndu-se s caute foehnul
prin sertarele mesei de toalet.
Cnd nl capul, sevzu reflectat n oglinda oval, iar privirea ei
sfidtoare se ciocni de a lui, mai speculativ.
i face o deosebit plcere s-mi invadezi spaiul? l ntreb.

 Ce mai clieu rsuflat, o dojeni el cu blndee. Cred c revistele

pentru femei sunt pline de banaliti de-astea. Ateptam mai mult din
partea ta.
mi pare ru c te dezamgesc.
Nu, nu m dezamgeti, i spuse el, privind-o cum i scotea prosopul
de pe cap. M exasperezi, poate, i m frustrezi da, m frustrezi, dar
Nu era oblidat s-l asculte, hotr Serena, pornind usctorul ca s-i
acopere cuvintele.
John ntinse mna peste umrul ei, i lu foehnul i l nchise.
nc nu, Serena, o sftui el, aplecndu-se s-l pun pe mas. tiu c
miercurea stai adesea la universitate pn trziu, i voiam s-i spun ca n
seara asta s n-o faci. Ieim n ora noi doi, i Cynthia.
Regret, dar n-am s pot ajunge, replic ea cu regret acid. Putei
merge fr mine.
Nici o ans, iubito.
O lu de umeri, cu un gest posesiv, zmbindu-i cnd privirea ei
surprins se ridic spre el, n oglind.
Vom prezenta un front unit noi trei ca o familie.
Ei bine, eu nu pot, obiect ea. Am lipsit trei zile i mi s-au adunat
lucrrile pe birou. Profesorul Brandenson
a avut grij s-i dea ct mai multe de fcut, ncheie John n locul
ei. Nu m ndoiesc. Btrnul despot pare s-i petreac mai tot timpul
gsind noi i noi ci de a te ine ct mai ocupat.
E meseria mea! Trebuie s
S ce? S fii tergtoarea lui de la u? S-l lai s te calce n
picioare, n timp ce munceti n locul lui? ntreb John sarcastic. Cred c
eti cea mai supus sclav pe care a avut-o, are ochi pentru aa ceva. De-o
lun ntreag, sari n poziie drepi la cel mai mic ordin al lui, i nu te mi ti
pn nu-i permite s iei pe loc repaus.
E un privilegiu s lucrez pentru el, ncerc s-i explice Serena,
evitnd s se concentreze asupra felului cum John i strngea umerii. Sunt
onorat c are atta ncredere n mine nct s-mi dea unele dintre lucrrile
lui. Da, sunt, insist ea, cnd vzu expresia sceptic a lui John. Nu po i s
nelegi?
n nici un caz, rspunse el destul de calm dar Serena tiu c fcuse
o greeal, cnd l vzu ridicnd mndru capul. Cum a putea? Eu sunt
ignorantul care s-a lsat de liceu; n-a putea nelege cerinele
nvmntului superior.

 Nu asta am vrut s spun, ripost ea, ocat c-i trecea aa ceva prin
minte; tia c n-o iubea, poate nici mcar n-o plcea prea mult, dar trebuia
s tie c nu era o snoab! Doar tii bine c eu nu
tiu, oare? o ntrerupse el ncet. De fapt, nu tiu aproape nimic
despre tine dect c ar trebui s presupun c aproape tot ce mi-ai spus
vara trecut au fost minciuni.
i tu? l ntreb Serena, rnit de nedreptatea acuzaiei lui. Vrei s
cred c nu m-ai minit niciodat?
Poate c nici unul dintre noi n-a fost n ntregime cinstit, consimi
John cu un zmbet rece, i poate c fiecare a primit ce-a meritat ceea ce
nu schimb nimic acum. Vreau s vii mai devreme acas disear, Serena.
i cu asta am terminat.
Ba n-am terminat! insist ea cu ndrtnicie. Nu-i pot spune
profesorului Brandenson c vreau s plec mai devreme n seara asta. O s
m sfie n buci.
Atunci, nu-i spune. Pleac i att, i propuse John, pe un ton tios ca
oelul. S fii acas la apte.
Altfel, cred c-ai s m pedepseti, nu?
Nu, n-am s te pedepsesc
John i trecu uor miniile peste umerii ei, urmrindu-i atent structura
oaselor fragile.
Fascinat, Serena privi contrastul dintre minile lui bronzate i pielea ei
alb.
Eu nu sunt ca bunul dom' profesor. Nu forez oamenii s mi se
supun.
Nu? ntreb ea, folosind sarcasmul ca s se apere de efectele
insidioase ale atingerii lui.
Nu.
Minile continuau s se mite, n josul braelor, atingnd-o uor ca pana.
Eu folosesc metode mai stimulative i mai plcute ca s-mi ating
scopurile. Dac ntrzii, am s m gndesc la ceva, i promise, aplecnduse s-i ating umrul cu buzele. Ne vedem la apte, iubito, mai murmur el.
S nu ntrzii.

CAPITOLUL PATRU
nainte ca Serena s poat obiecta din nou, John i ddu drumul; iei din
camer nainte ca ea s fi putut ntoarce capul ca s-l vad plecnd. Dar nu
era nevoie de prezena lui fizic, pentru a-i domina gndurile; i lsase
amprenta asupra ei nc din primazi; la sfrit, Serena fusese o cu totul alt
persoan, toate aciunile i reaciile i se schimbaser datorit lui.
Dac momentul acela din cimitir cnd o inuse strns lng el, ca s-o
elibereze din spini n-ar fi fost suficient ca s-o lege de el, tot ar fi reuit
pn la sfritul primei seri al acelei seri mistice, magice
***
E fantastic! exclam Serena, dup ce terminar de fcut comanda.
Probabil c era prea entuziasmat; fr ndoial, un om ca John Bourque
era mai obinuit s scoat n lume sofisticate blazate, genul de femei care
acceptau fr comentarii acea moar veche, fermector convertit n
restaurant.
Ei bine, aa s fie! decise ea, ridicnd sfidtor capul. tia deja c nu
era sofisticat, i dintr-o dat se simea nefiresc de ndrznea. Pentru
prima oar, era hotrt s abandoneze orice pruden; avea s fie aa cum
o fcea John s se simt plin de via i fr team de ai exprima
sentimentele.
Trei pietre de J.N., i o cin ntr-un asemenea local! se minun ea.
Nu-mi vine s cred ce noroc am avut pe ziua de azi!
Nici mie nu-mi vine s-mi cred norocului.
John i zmbi peste buza paharului, susinndu-i privirea cteva clipe,
nainte de a schimba subiectul.
Vorbete-mi despre J.N., i ceru el, i spune-mi tot ce tii despre
necropolele vechi.
Despre necropolele vechi nu tiu nimic, iar despre J.N. nimeni nu
tie prea mult, recunoscu Serena.
Apoi i aminti ce spusese John, c nu ndrznea s se arate aa cum era,
i se grbi s continue:
Dar, n momentul de fa, e clar c tiu despre el mai mult dect
oricine altcineva. E considerat printre cei mai buni cioplitori timpurii.
Lucrrile lui sunt inconfundabile, i uneori i grava iniialele pe pietre, dar

nimeni nu-i cunoate numele. Numai lucrrile lui vorbesc despre el, i
tocmai am gsit trei pietre de-ale lui care sunt sigur c nu figureaz n nici
o carte. Toate trei sunt exemple excelente ale muncii lui, iar una, n special,
e cu totul diferit, ceva ce n-a ncercat cu nici o alt ocazie
Vorbea ntruna, ncurajat de atenia aparent avid a lui John. I se ceruse
s discute despre un subiect pe care-l cunotea bine i-l iubea, i pe tot
parcursul mesei fu extrem de elocvent, chiar expansiv. Abia cnd
osptarul fu nevoit s-o ntrerup pentru a ntreba dac doreau cafea i
desert, i ddu seama c John n-ar fi putut s strecoare nici un cuvnt,
chiar dac ar fi ncercat.
Am vorbit prea mult, spuse ea ocat, revenind brutal la realitate.
Te-am plictisit de moarte.
Nu m-am plictisit. Am nvat multe.
Lucruri care n-aveau de ce s te intereseze.
Serena, sunt dornic s nv orice, o asigur el, pe un ton de o
intensitate ciudat.
Ascult, aveam paisprezece ani cnd m-am lsat de coal i m-am
angajat un exemplu extrem de rebeliune adolescentin i dorin
arztoare de a fi independent.
Cerule! Niciodat nu mai ntlnise pe cineva care s se fi lsat de coal,
i-n nici un caz nu cunoscuse un om cu studii att de reduse de i lipsa lor
nu era vizibil, trebuia s recunoasc.
Prinii ti ce-au zis? l ntreb, privindu-l cu curiozitate i respect.
Nu erau de fa, ca s-i exprime vreo opinie, rspunse sec John.
Tatl meu cine tie? N-am tiut niciodat prea multe despre el, dect c a
plecat cnd eu eram prea mic ca s-l mai in minte. Mama a murit cnd
aveam doisprezece ani, iar n urmtorii doi ani am fost, cum se spune
eufemistic, n grija statului prin diverse familii adoptive.
Ce ngrozitor!
Nu, nu tocmai ngrozitor, preciz el cu un gest de nepsare. n cea
mai mare parte, a fost destul de plicticos, s locuiesc cu oameni crora le
lipsea total imaginaia. Cnd am nceput liceul, nu mai gseam nici un
motiv serios de a nu m apuca s muncesc, aa c am renunat.
i e clar c ai avut succes, interveni Serena cu convingere.
n timp, da. Din pcate, am rmas cu unele lacune cumplite la
nvtur, i nu m pot gndi la nici un subiect despre care n-a dori s
nv ct mai mult.

 Dar cimitirele puritane? ntreb ea, rznd sceptic pentru a-i

ascunde sentimentele nvalnice crora nu era sigur c le putea face fa.
Cui i pas de cimitirele puritane?
ie.
Dar eu sunt diferit.
Da, am observat, recunoscu el cu un zmbet strmb, dar se pune
ntrebarea: eti destul de diferit? Ai vreo obiecie s-i petreci seara cu un
ratat intelectual?
Oare nnebunise? se ntreb Serena, stpnindu-i un rs nervos. Ea nu
era dect un oarece de bibliotec, banal i nesrat; chiar credea c o
deranja s fie n compania lui?
Sigur c n-am nici o obiecie!
Nu? Eti pe cale s-i iei doctoratul, iar eu m-am lsat de col nc
din liceu.
Doar nu crezi serios asta?
sta-i adevrul.
Dar experiena nu nseamn nimic? ripost ea. Uit-te la tot ce-ai
realizat n timp ce eu mi toceam coatele pe bncile facultii sau
cotrobiam prin morminte vechi, tu eti unul dintre oamenii care au
schimbat faa oraului Boston!
Unor oameni nu le plac schimbrile la fa. Ar spune c n-am vrut
dect s m impun.
Dar eu nu fac parte dintre ei.
Nu eti o snoab? Serena Winslow Wright i pronun el numele
cu grij, deliberat, desprind cuvintele n silabe, nu este o snoab?
n nici un caz! rspunse ea cam rstit, cu gndul la Lillian. i
dispreuiesc pe acei oameni.
Pentru c-i poi permite. Serena Winslow Wright Winslow, din
aceeai familie cu Guvernatorul Winslow al Coloniei Plymouth, presupun.
Ai venit cu Mayflower, nu-i aa?
Nu personal. Corabia aia a navigat nainte de vremea mea, replic
rece Serena, spernd ca John s nu vorbeasc serios. i nu sunt o
descendent a Guvernatorului Winslow, ci a fratelui su mai mic, Kenelm,
care n-a venit cu Mayflower. A venit mai trziu cu cteva corbrii, i n-a
ajuns guvernator. A fost un tmplar oarecare.
Cu cteva corbii mai trziu, repet John, cu o expresie rutcioas.
Asta face din el un adevrat nou-venit, nu-i aa? N-a venit n 1620, ci mult
mai trziu cam prin 1623?

 Cam aa ceva, confirm Serena, stpnindu-i un zmbet. Ascult,

dac vrei s auzi despre strmoii de pe Mayflower, am unul pentru tine.
Din arborele meu genealogic face parte i John Billington sau, mai
degrab, zace breat mort la umbra lui. Nu e tocmai un strmo cu care s
m mndresc a fost de la bun nceput un scandalagiu i a devenit primul
om care a fost spnzurat n Colonia Plymouth. E destul de aristocratic
pentru tine?
Totui, e mai mult ncepu John apoi nelese n sfrit. Sunt de o
sensibilitate deplasat?
Cred c da, rspunse ea diplomatic, dar nu-mi vine s cred c e un
lucru tipic pentru tine.
De obicei, nu e, consimi el cu un zmbet aprobator poate chiar
recunosctor. Numai c, dintr-o dat, am devenit contient de enormitatea
faptului c iau cina cu Serena Winslow Wright.
Nu crezi c i eu am preceput enormitatea faptului c iau cina cu
John Bourque? ripost ea. Unii dintre cei cu care lucrez ar da orice ca s ia
cina cu tine.
Datorit banilor mei?
n cazul unora, da. Categoric, relaiile cu tine ar merita s fie
cultivate, din cauza posibilitii de a finana un proiect de cercetare. Dac
n-ai avea nici un chior, unele femei chiar i de la prfuitele studii
americane tot ar face moarte de om ca s ias cu un brbat care arat ca
tine i mai exist cteva, categorie din care fac parte i eu, care ar fi
impresionate fiindc faci lucruri importante, continu ea grbit deoarece,
cu totul curajul neateptat, nu voia s ncheie cu acea referire la atrac ia lui.
Faci lucruri practice, lucruri care conteaz n lume, n timp de noi nu facem
dect s stm cu minile-n sn, contemplndu-ne buricele intelectuale.
O, Serena! izbucni el n rs, aruncndu-i capul pe spate. Nu eti
deloc aa cum m-am ateptat!
Nici tu nu eti aa cum m-am ateptat eu.
Atunci suntem chit, nu?
Aa crezuse i ea, fr s tie ce urmrea. Nu-i trecuse prin minte c
numele ei avea cea mai mic importan pentru el. i n nici un caz nu se
ateptase s joace vreun joc, mai trziu, cnd John oprise maina n fa a
casei.
Am s te mai vd? o ntreb el.
Serena ddu din cap, jucndu-i cu plcere rolul de fat sfioas, care
chipurile sttea pe gnduri.
Da, mi-ar face plcere.

 Bine. i mie.
Degetele lui i urmrir uor umerii, strecurndu-i-se n pr. Pentru a
doua oar n ziua aceea, i scoase agrafele.
Aa i st mult mai bine, spuse el aprobator, lsndu-i prul s se
reverse pe umeri. mi place s te vd artnd slbatic.
Slbatic? Termenul i reverbera prin minte. O plcea slbatic pe ea,
care nu fusese niciodat slbatic, nici nu tia cum s fie slbatic dei
i ddu seama c, n acel moment, tocmai se simea puin slbatic. John i
gsise ceafa i ncepuse s i-o mngie, apsnd cu degetele ncet, ritmic.
Delicios, i spuse Serena, nchiznd ochii i descoperind ct de erotic era
acel mic gest.
Serena, pot s te srut?
A vrea s-o faci, mrturisi ea, captivat de atingerea lui,
desftndu-se cu apropierea lui, savurndu-i parfumul masculin de mosc.
Niciodat nu mai simise o asemenea dorin, niciodat nu se mai simise
att de atras de un brbat. Avea nevoie de acel srut altfel, cum s se
simt ntreag? se ntreb dar cnd buzele lui le atinser n sfrit pe ale
ei, i se deschise o ntreag lume nou a dorinei.
Un srut srutul lui John nu era dect un nceput, n elese ea vag.
ncet i blnd, la nceput aproape grijuliu, o purta tot mai adnc i mai
adnc n misterele vecintii unui brbat. O ademenea, i scia simurile,
pn cnd buzele ei se ntredeschiser n sfrit sub ale lui. Posesiunea o
prjolea pn-n adncurile fiinei, aprinzndu-i sentimente i senzaii pe
care nu i le cunoscuse. Cnd John o trase spre el, ced de bunvoie, Cu
trupul topindu-i-se lng al lui, apucndu-l strns cu minile de umeri.
Oare eu i-am fcut asta? se ntreb, cnd i auzi respira ia ntretiat.
Simea c John i pierdea controlul i se minuna c i el putea cunoate o
nevoie att de mare ca a ei. Nu-mi vine s cred! exulta ultimul ei gnd
contient nainte de a auzi aceleai cuvinte repetndu-se, peste cine tie ct
de mult timp.
Nu-mi vine s cred, murmur John, citindu-i gndurile era sigur;
att de aproape ajunseser, i spuse ea, att de acordai unul dup
lungimea de und a celuilalt; ce alt explicaie ar fi putut s existe? Magie
total, continu el cu glas nesigur, rezemndu-i capul pe umrul lui i
atingndu-i uor tmpla cu degetele. Doamne, sunt ani de zile Serena,
dulce Serena cnd pot s te mai vd?
Oricnd. Oricnd doreti, rspunse ea ca prin vis, cu deplin
ncredere.

Asta a fost cea mai mare greeal din viaa ta, i spuse, privindu- i
imaginea n oglind i lsnd n sfrit acea prim noapte de var n urm,
pentru a face fa realitii cenuii din dimineaa de octombrie. C l-ai
lsat s te ia aa n stpnire! se dojeni ea, apoi se opri. De ce faci asta?
i ntreb chipul reflectat. De ce pierzi atta timp, retrind greelile pe
care le-ai fcut, minciunile pe care i le-a spus? N-avea nici un rost, i
totui era ciudat, cum trecutul ncepuse dintr-o dat s se repete.
n seara trecut, cnd John i scosese agrafele din pr, i redeteptase
memoria acelei prime ntlniri, i a celei de a doua amintiri pe care le
crezuse att de adnc ngropate nct niciodat nu mai puteau s-o rneasc.
Iar n dimineaa asta, cnd comentase despre profesorul Brandenson, i
reamintise cu fora de acea prim sear, singura ocazie cnd i artase ce
simea n legtur cu propria lui lips de studii. Singura diferen consta n
prezentare. Ceea ce preuise ca semne ale relaiei care se forma ntre ei
devenise o surs de conflict, o nou modalitate de a o rni.
Dar cel mai ru era felul n care nc o mai putea face s reac ioneze
fa de prezena lui. n privina asta, nimic nu se schimbase, aa s-i ajute
Dumnezeu! Orict de dureros o lovise, indiferent c acum tia adevrul,
cnd o atingea nc mai lua foc, iar trecutul nu numai c se repeta, ci se i
repezea la ea, plesnind-o n fa.
***
Serena tia c avea s ntrzie la conferina de miercurea dimineaa a
profesorului Brandenson. Mai tia i c, pentru profesor, un trecut
ireproabil nu reprezenta o scuz n cazul unei prime nclcri a disciplinei,
ceea ce nsemna c avea s se nfurie pe ea. i ntr -adevr, fu att de furios
nct se ntrerupse n plin monolog situaie aproape nemaintlnit ca s
se repead la ea imediat ce intr n sala de conferine.
Ce-i cu tine aici? ntreb el, cu glasul tunndu-i peste capetele
celorlali participani adunai n jurul mesei ovale. Departamentul sta te-a
trimis la o conferin cu mari cheltuieli i tu nici mcar n-ai bunul simi
de a veni punctual a doua zi! M obligi s-mi schimb planurile pentru
ntlnirea asta, i lipseti colegii de posibilitatea de a profita de ceea ce ai
aflat la acea conferin E de neiertat!
Pentru un om care arta ca Santa Claus n costum de tweed, reflect
Serena, n timp ce profesorul continua s-o fac cu ou i cu oet, avea
instinctele uciae ale lui Attila Hunul. O toca mrunt, bucurndu-se de
prima ocazie pe care i-o oferise, i spuse ea, adoptnd o atitudine
filosofic apoi redeveni atent, cnd o fraz neateptat i risipi calmul.

 Nici nu m ateptam la altceva, de cnd tiu c m-ai tras pe sfoar!

Tras pe sfoar? Cum l trsese pe sfoar? se ntreb Serena, tiind c ar
fi fost imprudent s-l ntrebe pe acel arhanglel al rzbunrii. Indiferent ce
infraciune comisese avea s-o afle destul de curnd.
Cnd am acceptat s te iau ca asistent, erai necstorit, o acuz el.
M ateptam i am spus-o foarte clar s te dedici n ntregime muncii
noastre. Dac-a fi tiut, dac a fi avut cea mai mic bbuial c plnuiai s
te mrii lucru pe care ai avut grij s-l omii nici n ruptul capului nu
te-a fi primit. Dac ai de gnd s-i lai munca de izbelite n timp ce te ii
de jocuri de-ale tinerilor cstorii dac tu i mirele tu nu v putei
abine nici mcar n timpul orelor de program ei bine
Ezit, probabil simind, din expresia indignat a Serenei, c mersese
prea departe.
Se pricepea de minune la atacurile personale, iar Serena asistase la
multe ndreptate contra altora, dar de ast dat depise cu mult limitele
bunului sim i ale fair play-ului. Mai ales de data asta! i spuse ea. Dat
fiind c nici nu putuse fi vorba de jocuri de-ale tinerilor cstori i, atacul
profesorului ar fi putut s fie comic, dac n-ar fi fost att de neplcut.
Ei bine, relu el, deconcertat de tcerea ostil a Serenei, dac-mi mai
faci o dat, o singur dat, o figur ca asta, te dau afar pe loc.
***
A fost absolut nedrept!
Judy, cea mai apropiat prieten din departament a Serenei, venise la ea
dup conferin, roie la fa de indignare.
Nu mi-a venit s cred c s-a nfuriat aa pe tine mai ales dup ce ai
muncit att de mult!
Ei, se mai ntmpl rspunse Serena, care nu era prea afectat;
dintre cei doi tirani din viaa ei profesorul Brandenson i John
abuzurile profesorului i se preau incomparabil mai puin periculoase. i
cred c s-ar fi putut s fie i mai ru.
Nu vd cum, spuse Judy nfiorndu-se, i te-a nedreptit ngrozitor!
Cred c eti cea mai bun asistent la catedr pe care a avut-o vreodat.
Nimeni nu muncete mai mult dect tine, nimeni nu rmne att de trziu,
i nici nu face attea dintre lucrrile lui.
Poate c aici am greit, suger Serena, refuznd s recunoasc faptul
c atitudinea ei putea fi influenat de opinia lui John fa de profesor. sta
a fost primul prilej pe care i l-am dat ca s se ia de mine. S-ar putea ca
tocmai din cauza s-mi fi purtat pic.

 Dar n-a avut nici un drept! protest Judy. i nu se cuvenea s fac

aluzii la csnicia ta. A fost dezgusttor!
Nu de cel mai bun gust, oricum, consimi ponderat Serena, dar Judy
nici nu voia s aud de ngduin.
A fost mult mai ru, i trebuia s tie i el atta lucru. i a mai fost i
cel mai nedrept lucru pe care i l-ar fi putut spune. Soul tu trebuie s fie
un sfnt s-i suporte toate ntrzierile, i ct i aduci de lucru acas.
Nu e nici un sfnt, crede-m, o asigur Serena cu voce ovitoare,
stpnindu-i un acces de chicoteli neateptate. John, sfnt asta era bun!
Tortui, considera c n-ar fi stricat s ia n serios amenin area profesorului
c avea s-o concedieze.
Ei bine, n-am s-i dau ocazia! i jur ea, n timp ce ncepea s
corecteze lucrrile pe care profesorul Brandenson i le trntise pe birou,
instruind-o scurt s le noteze pe toate nainte de a pleca acas. Era o munc
enorm, dar nu imposibil i o cale ideal de a se achita pentru
ntrzierea de dimineaa.
Cnd n sfrit i permise s ia o scurt pauz, vzu c progresase.
Teancul de lucrri necorectate se micorase vizibil; cu puin noroc, avea s
le termine pe toate, evitnd astfel o nou izbucnire a profesorului. napoi
la munc! i impuse ea, ntinzndu-se, cu o privire spre ceasul de pe
perete, care arta doar apte i ceva
apte! ntr-o clip, Serena sri n picioare. John o atepta acas la apte,
iar ea uitase - uitase sau refuzase s in minte, dei asta nu conta cu nimic.
Oricum avea s se nfurie pe ea, iar mnia profesorului Brandenson dintr-o
dat nu mai avu nici o importan. John era cel care o ngrijora.
Avea s ntrzie cu aproape o or, i n-avea idee cum urma s
reacioneze John. Oare avea s se nfurie? S cread c inten ionat i
nesocotise instruciunile? Ce ntrebare absurd!
Nu furia lui o speria, ci felul cum urma s i-o manifeste. Ce spusese?
C existau destule moduri plcute de a o determina s fac ce voia el idee
la care nu suporta s se gndeasc.
N-avea de unde s tie ce putea s ncerce. Nu putea dect s se
pregteasc pentru confruntare.
Ce confruntare? se ntreb ea, peste cteva minute, n timp ce intra n
cas. Dup toate grijile pe care i le fcuse, acum vedea c o confruntsare
cu ea era ultimul lucru pe care prea s-l aib John n minte.
A, tu erai! exclam Cynthia, observnd-o n pragul livingului.
Tocmai ncepuserm s credem c n-ai s mai vii.

 N-am avut ncotro. Am fost reinut, se scuz Serena, pe un ton uor

sfidtor nu c ar fi contat. John nici mcar nu se uita la ea.
Livingul era cufundat n ntuneric, plin cu umbrele schimbtoare
aruncate de flcrile din emineu. John i Cynthia stteau pe canapea, fr
s se ating cel pu in n acel moment dar totui foarte apropiai, ntor i
parial unul spre cellalt. John i zmbea Cynthiei amuzat i indulgent
iar sursul lui mai strui un moment, nainte de a-l nlocui o expresie
ntrebtoare i tioas.
Ce s-a ntmplat iubito? ntreb el, accentund acel apelativ fr
sens. Ai spus c ajungi acas la apte.
Da, dar profesorul Brandenson s-a suprat pe mine, i a trebuit s
rmn dup
Cinstit, Serena, o ntrerupse Cynthia, rznd, vorbeti de parc iar ai
fi elev. Te-a pedepsit s rmi dup ore hai c asta-i bun!
Dar, ntr-un fel, nc mai e o elev, sublinie John, iar profesorul
Brandenson e un om serios. Prerile lui sunt foarte importante pentru
Serena. Sper c nu ai necazuri prea mari cu el, nu?
i dac am, ce-i pas ie? ripost Serena n gnd, privindu-l un
moment cu o expresie mpietrit.
Nu, capitul ea, acceptnd s-i fac jocul dar numai de data asta.
Am uitat s m uit la ceas. Rmsesem ca s corectez nite lucrri.
i le-ai fcut pe toate?
Serena ridic din umeri.
Aproape. Le pot termina n seara asta, totul e s le aib pe birou
mine diminea la prima or
Ls fraza neterminat, dndu-i seama c pe John nu-l interesau
detaliile muncii ei; pentru el nu conta dect faptul c nu-i ndeplinise
ordinele.
mi pare ru c am ntrziat.
Nu face nimic. Mai ai timp s te schimbi, rspunse el, consultndu- i
ceasul. Cynthia a descoperit grmada aia de invitaii pe care noi le
ignoraserm. Le-a parcurs i a gsit una care o atrage nu tiu ce aciune
de caritate, o recepie cu ampanie. nc mai putem ajunge dac nu
ntrzii prea mult, mai strig el dup Serena, care urca deja scara.
n dormitor, Serena nchise ua n urma ei, dorindu-i din nou s fi putut
s-o ncuie, apoi se trnti n balansoar. Era o uurare s-i goleasc mintea
de orice gnduri, descoperi ea, legnndu-se ncet. N-avea s se gndeasc
la John, nici la scena intim pe care o ntrerupsese.
Serena?

Tresri la auzul vocii lui i l privi fr s-i dea seama, cteva clipe, c
John intrase n urma ei i nchidea ua dup el.
Te simi bine? o ntreb, prnd preocupat acelai joc, constat
Serena, dei Cynthia n-avea cum s-l aud. Nici n-ai nceput s te schimbi.
Nu vin, anun ea simplu, susinndu-i privirea. N-avei nevoie de
mine. Adineaori, cnd am intrat, preai s v simii foarte bine mpreun.
Ce este, Serena? ntreb el binevoitor, alegnd o rochie i ntinznd-o
pe pat, nainte de a veni pn n faa ei. S nu-mi spui c eti geloas.
Sigur c nu sunt geloas! se rsti ea.
Sau, te simi puin exclus? insist John, nelundu-i n seam
rspunsul. N-ar trebui n-ai nici un motiv, continu, aplecndu-se s-o
prind de talie cu minile, pentru a o ridica n piciore. N-am nevoie de
Cynthia niciodat nu m-a atras ceea ce mi se ofer pe gratis; tu, ns, e ti
altfel, iubito. mi plac provocrile iar tu eti o adevrat provocare!
Nu m intereseaz ce sunt i ce-i place ie! se blbi Serena, cu
rsuflarea tiat, ncercnd s se smulg din minile lui. Te rog d-mi
drumul!
Nici o ans cltin el din cap, zmbindu-i. Cel puin, pn nu
accepi s vii cu noi n seara asta.
S vin cu ei o credea nebun?
Nu vin! insist ea. Poate v voi v distrai, dar eu nu m simt bine
deloc, i n-am de gnd s-mi pierd timpul la o petrecere fr nici un sens.
Tu eti cel cruia i pas de Cynthia, tu ai invitat-o s stea aici, tu ai lsat-o
s-i fac de cap cu cardurile tale de credit
i care-i problema? o ntrerupse el, cu un calm amenintor. Te temi
c nu va mai rmne destul i pentru tine?
n nici un caz!
Sau pentru tticul? Iar a rmas n urm cu notele de plat?
Pe tatl meu s nu-l amesteci! l preveni ea, dei nu-i era prea clar de
ce-i lua aprarea tatlui su, care se comportae la fel de incalificabil ca
John. N-are nici o legtur cu
Ba are toate legturile posibile cu aranjamentul sta, i dac-i
nchipui
John tcu cteva clipe, cu chipul ca o masc lipsit de orice expresie.
Dac-i nchipui c am s renegociez termenii, cnd n-am primit
nimic pentru ct am pltit
Ai primit o poziie social. Cynthia i mnnc din palm. Nici atta
nu i-e de ajuns?

 Pe moment, nu, rspunse el ncruntat. Pe moment, vreau s te

schimbi i s te pregteti de plecare.
Nu merg! repet ea, btnd din picior.
Bine, dac insiti
n chip surprinztor, John zmbi, dar n acelai timp o strnse i mai tare
de talie, iar Serena se simi tras spre el.
Dac nu vrei s mergem, vom rmne aici, i-mi voi lua alt lucru pe
care l-am pltit
N-ai s-ndrzneti!
Pentru un om ca mine, asta e totuna cu a-mi agita n fa un steag
rou, o preveni el, continund s zmbeasc. Sigur c am s ndrznesc.
Cum crezi c a ajuns att de departe un om ca mine, fr nici un statut
social? ntotdeauna am ndrznit s-mi iau ceea ce voiam.
Dar nu i de la mine!
Serena se ncord, cnd fu silit s-i ating trupul cu al ei.
Am s m mpotrivesc.
Nu pentru mult timp, replic el, cu un rs uor.
Dar Serena tia c nu era nimic de rs. Ajunsese prea aproape, iar
horrea ncepuse deja s-i slbeasc.
Fir-ai al dracului! se rsti ea, nfruntndu-l, adunndu-i ultimele
puteri, tocmai la timp pentru a ntoarce capul din calea srutului. Ai
ctigat. Vin cu voi.
Da, m ateptam, dac te stimulam suficient, consimi John calm,
dndu-i drumul att de repede nct Serena aproape c-i pierdu echilibrul.
mbrac-te mai repede, i nici s nu te gndeti s-mi spui c nu pot s stau
aici n timp ce te schimbi.
De ce? ntreb ea sarcastic. Te excit spectacolul?
Dac voiam s m excit, iubito, n-a fi ieit din cas, replic John,
rznd cnd i vzu expresia ultragiat.

CAPITOLUL CINCI
Serena se auzi strigat de o fat blnd, cam de vrsta ei, alta care era
clar c purta uniforma pentru genul acela de petrecere:
Serena! Nu-mi vine s cred!
Fata se apropie, continund s turuie:
Renie, chiar eti aici prima dat cnd te vede cineva, de la nunt
e o venicie ncepuserm s credem c voi doi ai disprut, i n-o s v
vedem niciodat n societate!
Reui n sfrit s rzbeasc prin mulime.
Grozav lun de miere trebuie s fi avut! ncheie ea, privind-o n
ateptarea unui rspuns.
Am fost ocupai, replic scurt Serena, lund nc un crevete.
Ei, haide, Renie! o ndemn blonda. Ce-ai fcut, v-ai ascuns de
toat lumea de la nunt ncoace?
Nu ne-am ascuns, protest ea, recurgnd la rspunsul vag pe care-l
repetase ndelung. Problema e c amndoi avem programe foarte ncrcate.
Pe John l solicit mult munca lui, iar eu sunt nc la coal. Nu ne mai
prea rmne timp pentru petreceri.
Dar avei timp destul ca s stai n cas, pun pariu, remarc fata cu un
zmbet trengresc. Eu s fiu mritat cu un asemenea brbat, nu cred c
m-a mai da vreodat jos din pat.
Chiar credea c un avans ca sta avea vreo ans? se ntreb Serena,
refugiindu-se la adpostul altui crevete.
Hmmm, mda cred rspunse ea n cele din urm. Vreau s zic,
sunt de fcut anumite lucruri, nu? Responsabiliti
Ce oroare! rse blonda, aruncnd din cap cu un gest dispreuitor.
Personal, le-a da dracului de responsabiliti, dac a fi mritat cu unul
ca el. E trsnet tipul!
i avea dreptate, recunoscu Serena, cutnd instinctiv silueta lui John
peste buza cupei de ampanie. Era ntr-adevr incredibil de chipe, n
costumul lui de sear, bine croit i foarte elegant. Cnd zmbea a a ca
acum, cu dinii albi contrastnd puternic cu bronzul rmas din vara trecut
Serena simea c i se tia respiraia. Fcu un efort s-i mute privirea.

 Toi ne ntrebm ce hram poart, i mrturisi blonda, cobornd vocea

pn la nivelul unui murmur brfitor. Etnic, vreau s zic, explic ea,
vznd expresia nedumerit a Serenei. tii e grec, sau italian, sau
spaniol? ncercam s ghicim. Vreau s zic, e aa de brunet i de sexy
trebuie s fie din vreo naie exotic, dar nu tim nimic despre trecutul lui,
nu? Pun pariu c are snge de igan.
Asta ce-i, un fel de burs a pariurilor? se interes Serena cu suavitate
acid, fierbnd n sinea ei. Cine tie, ctig?
A, nu, nu tocmai! chicoti fata. Dar toate murim s tim Renie
spune-mi! Am dreptate? E igan?
Pi, de fapt
Serena se aplec spre ea, scind-o cu o plcere maliioas.
De fapt, este
Indiferent ce-i fcuse, John nu merita s ajung victima glumelor acelei
blonde cu un singur neuron n cap!
Este american!
American! repet bovin blonda, dup care pe chip i apru o expresie
nervoas. Of, Renie, tiu asta! Dar nainte, ce-a fost?
Cine tie? ridic din umeri Serena. i ce, are vreo importan? Dac-i
sondezi destul trecutul, descoperi c a venit din alt parte, la fel ca noi toi.
Ei bine, nu e i cazul meu! se mbo blonda. Cum poi s spui aa
ceva? Familia mea e aici dintotdeauna!
Zu? insist Serena, distrndu-se copios. Oi fi cu toii indieni
Cherokee, te pomeneti!
Nu suntem indieni Cherokee, se rsti fata se vedea clar c pieile
roii erau o ras inferioar pentru ea. tii ce vreau s spun.
Dar numai indienii Cherokee pot spune c au fost aici dintotdeauna
i Cheyenne, eventual, dei nici chiar asta nu e strict adevrat. i eu au
venit de altundeva din Asia, mai precis. Numai c sunt aici de mai mult
timp cu cel puin zece mii de ani mai mult i trebuie s le fi fost mai
greu ca oricui s ajung. Drumul peste Strmtoarea Bering, pe ghea, n
timpul ultimei Ere Glaciare, n-a putut fi prea uor fr ndoial, a fost o
izbnd i mai mrea dect traversarea cu Mayflower.
Adic
Blonda ezit, digernd cuvintele Serenei.
M-am prins, relu ea, ncntat de sine i n sfrit i de Serena.
Vrei s spui c e indian!
Ba nu, vreau s spun doar c, dac poziia social depinde de data la
care i-au venit strmoii aici, atunci cele mai selecte cluburi ar fi pline de

indieni inclusiv petrecerea asta. Nu-i dai seama? ncheie ea, pe un ton
tipic pentru prelegerile universitare. Toate aiurelile astea genealogice nu
nseamn nimic.
Ce multe tii tu! remarc blonda rece. Mereu ai inut-o cu toate
chestiile astea pe care le-ai citit n cri, fcndu-ne pe noi, celelalte, s ne
simim ca nite proaste. Cinstit, Serena, nu te-ai schimbat.
Nimeni dintre noi nu s-a schimbat tocmai asta e! zmbi Serena,
abandonnd creveii i pornind mai departe. Tocmai pierduse o aa-zis
veche prieten, reflect ea, ntrebndu-se dac blonda avea relaii pe care
John sperase s le cultive. Toi preau preocupai numai de asta, n timp ce
ea nu voia dect s ajung acas i s corecteze ultimele lucrri care o
ateptau n serviet.
Era aproape miezul nopii cnd avu ocazia, lsndu-i pe John i Cynthia
n living, cu paharele de brandy, la lumina focului. John o invitase s stea
cu ei, dar l refuzase cu o plcere pervers. S le in companie n timp ce
comentau petrecerea? Nu, mulumesc!
Peste dou ore, termin. Nu-i mai rmnea dect s ajung la coal
destul de repede pentru a fi la catedr naintea profesorului Brandenson.
***
O trezi senzaia c ncperea era plin de lumina soarelui. Ciudat, i
spuse ea somnoroas, ngropndu-i faa n pern. N-ar fi trebuit s fie
soare. Totui, era prea mult lumin pentru ora trei, patru dimineaa
Deschise prudent ochii, i vzu c era ntr-adevr soare. ntorcndu-se
ca s se dea jos din pat, zri pe perna de alturi o hrtie o coal crem pe
faa de pern crem, cu cerneala neagr contrastnd puternic. Exact ca John,
i spuse ea cu un fior, ridicndu-se n capul oaselor i lund hrtia de un
col.
Am hotrt s te las s dormi i am blocat detepttorul. Nu-i face griji
cu lucrrile, am s le duc eu, n drum spre birou. Voi mai aranja i s nu
fie nevoie s mergi azi la coal. Ne ntlnim toi trei s lum masa la
Dante's, la ora unu.
Acelai, John
Acelai, John asta ce mai voia s nsemne? se ntreb Serena,
privind cerneala alb i sever i literele la fel de severe numai unghiuri
ascuite i trsturi brutale. Scrisul i spunea tot ce voia s tie despre el:
nerbdarea, elanul, hotrrea, convingerea lui John c oamenii aveau s
fac tot ceea ce le spunea el.

n acele cteva cuvinte, i stabilise programul zilei sau aa credea el,

i spuse Serena, mototolind foaia de hrtie i aruncnd-o de perete. Ce
tupeu! Era timpul s nvee c nu se putea s-i mearg cu comportamentul
sta ncrezut!
n ciudat ateniei pe care o acord prului, machiajului i mbrcmin ii,
ajunse la sediul firmei Bourque Properties and Construction n mai puin
de o or. Mai fusese acolo doar o dat, n vara trecut. Pe-atunci, se credea
ndrgostit de John ca o proast! avusese ochi numai pentru el i nu
dduse atenie mprejurimilor.
Acum, ieind din lift n holul mare de la recepie, Serena vzu c
ambiana era destinat s impresioneze pe toat lumea. Lambriuri de lemn
nchis pe perei, o mochet argintie moale pe jos, un cerc de fotolii
comode, tapiate cu stof albastr, dou antichiti de pre totul, de cel
mai bun gust, trebuia s recunoasc. Se ateptase s vad cteva tablouri de
calitate, dar i ddu seama imediat de ce pereii erau goi. Birourile se aflau
ntr-unul dintre turnurile pe care le construise John, iar el sau mai
degrab decoratorul, i spuse Serena cu pizm fusese destul de inteligent
ca s-i dea seama c nici cele mai valoroase picturi nu puteau concura cu
imaginea care se vedea prin ferestrele ct peretele: o mirific panoram a
portului i a insulielor. Azi, cerul era de un albastru viu, intens; apa avea o
nuan mai nchis, cu valuri nspumate punnd ici i colo contrapuncte
albe; insulele, un amesterc de verde cu ruginiul i auriul frunzelor care se
vetejeau. Erau culori pe care nici un pictor n-ar fi ndrznit s le redea, i
spuse ea, att de absorbit i calmat de frumoasa privelite nct, pentru
cteva momente, uit de ce se afla acolo.
V pot ajuta cu ceva?
Vocea bine modulat risipi vraja, iar Serena se ntoarse spre recepionera
atrgtoare care pzea uile duble de la intrarea n cabinetul lui John.
Suntei doamna Bourque, nu-i aa? ntreb aceasta.
Da.
M rog, aa-i era mai uor, reflect Serena, ncercnd s-i adune
gndurile. Cel puin, nu trebuia s suporte umilina de a ncerca s
dovedeasc faptul c era ntr-adevr soia lui
John i avea dreptul s-l ntrerup.
A dori s-l vd pe soul meu. Acum, v rog.
Dar nu e aici, rspunse cu uor regret recepionera. A plecat pe
antier.
neleg.

Ar fi trebuit s dea un telefon, nelese Serena, ncepnd s se nfurie pe

sine pentru c-i pierduse vremea venind pn acolo degeaba.
Pe ce antier s-a dus?
La turnul cel nou.
i unde-i sta?
Pe Broad Street.
Acum, recepionera prea surprins i cam suspicioas. Probabil nu-i
vine s cread c nu tiu unde e antierul, i spuse furioas Serena,
simind c fusese pus ntr-o situaie defensiv.
Nu e departe, dar nu sunt sigur s-ar putea s nu reui i s vorbi i
cu el.
Ba am s vorbesc, o asigur Serena cu nverunare demn,
rsucindu-se pe clcie i apsnd pe butonul ascensorului.
Nu ea era de vin c nu tie nici un amnunt despre lucrrile lui! Nu era
vina ei c nu stteau de vorb n fiecare sear, ca un cuplu normal. Cu acel
pact satanic pe care-l ncheiase cu tatl ei, John o exclusese din via a lui
i o silise s-l exclud dintr-a ei, i spuse Serena, simindu-se nelat. n
lift, simi cum peste furie i se aduga i durerea, gndindu-se la tot ce ar fi
putut avea ea i John mpreun ceea ce sugerase el cndva c urmau s
aib
Te temi de nlimi? o ntrebase n vara trecut.
Cnd ea rspunsese c nu, John zmbise.
Bine. ntr-o zi, vom urca n vrful unuia dintre turnurile mele.
De ce? l tachinase ea. Ca s-mi ari ce faci, n schimbul timpului pe
care te-am pus s i-l petreci prin cimitire?
Nu e vorba de nici un schimb, rspunsese John, neateptat de serios.
Mi-a plcut cu tine n cimitire. mi place s te privesc cum lucrezi, cnd
eti att de absorbit nct tot restul lumii nceteaz s mai existe pentru
tine
Te neglijez? ntrebase Serena repede, cu o mustrare de contiin. Te
fac s te simi exclus?
n nici un caz! N-am un amor propriu att de fragil, o asigurase el,
rznd, dar amndoi putem fi destul de concentrai cnd lucrm i m
gndeam c, dac ai ti cte ceva din ce fac eu, poate am avea mai multe n
comun. i-n plus, cred c-o s-i plac acolo, sus. E un sentiment
mbttor ceva primordial i foarte liber, s fii n vrful unei cldiri
nalte, nainte ca acoperiul i ferestrele s te izoleze de lume. Ai s vezi, i
promisese el, zmbind.

Ei bine, acum avea s vad dar vizita aceasta nu urma s aib nimic
de-a face cu lucrurile pe care le aveau n comun, i spuse Serena,
ncetinind pasul, cnd vzu n fa, pe peretele unei cldiri, o firm cu sigla
familiar a lui John. Era destul de simpl, clar i auster, o stilizare a
orizontului din Boston i un singur cuvnt, BOURQUE, scris cu majuscule
negre i groase.
Cldirea cu firma prea terminat cel puin la prima vedere dar nc
mai era mprejumit cu garduri. Serena pi nesigur n faa porii blocate
cu o barier, ntrebndu-se cum s intre. John nu se zrea nicieri. Peste tot
miunau muncitori brbai i femei, n salopete de lucru, cu cti pe cap.
Toi preau ocupai, cu micri impresionant de hotrre, iar Serena ezita
s-i deranjeze.
Dar tia c trebuia s fac ceva. S fac ceva! i impuse ea, i n acela i
moment auzi glasul cuiva strigndu-i pe nume.
Doamna Bourque? Aici, v rog!
Unul dintre muncitori ridicase bariera i sttea alturi, fcndu-i semn
s se apropie.
Am bnuit c dumneavoastr suntei, i spuse el. eful mi-a spus s
fiu atent, c o s venii azi.
Fir-ar s fie, tiuse! Dndu-i seama ce fcuse, Serena simi c o
cuprindea din nou furia. Mesajul fusese formulat anume aa nct s s-o
provoace, ntruct John tia cum avea s reacioneze. i ntinsese o curs,
iar ea fusese att de naiv nct s mute momeala. Era aproape destul ca
s-o fac s plece dar asta ar fi lipsit-o de plcerea de a i-o spunenfa . i
avea nevoiede asta, avea nevoie de satisfacia de a-i terge depe mutr
expresia aia ngmfat i atottiutoare.
i mulumi muncitorului, cu un zmbet forat.
Nu vreau s v deranjez. Mi-ai putea spune unde-l pot gsi?
Acolo, sus, art vag muncitorul, conducnd-o n interiorul nefinisat
al cldirii, care arta ca o imens cavern de beton. O s avei nevoie de
asta, mai spuse el, scond o casc dintr-un dulap.
S mi-o pun pe cap? ntreb Serena, nevenindu-i s cread. V arde
de glum.
Ba m tem c nu, zmbi muncitorul, cu un aer de scuz. mi pare ru
c-o s v stricai coafura nici nevast-mea nu poate s sufere treaba asta
dar nimeni n-are voie pe antier fr casc.
M simt ca o impostoare, mrturisi Serena, n timp ce muncitorul
atepta, politicos dar inflexibil, s-i potriveasc prudent casca pe cap.
Credeam c numai muncitorii trebuie s le poarte.

 Nu, toat lumea trebuie, o asigur el, conducnd-o spre o cuc mare,
cu plas metalic. Pe-aici pndesc multe pericole, dac nu eti atent. Doar
nu v-ar plcea s v scape cineva o rang-n cap, de la etajul zece, nu?
Tmpit ntrebare, i spuse Serena, stpnindu-i un rs nervos, n timp
ce muncitorul i se adresa unui om care sttea n cuca de fier:
Pete, ai o pasager nou nevasta efului. Am s-l anun c urc
acum.
Cuca era un lift, dar Serena nu mai urcase niciodat cu un asemenea
ascensor. n timp ce se deplasau ncet n sus, privi prin plasa de srm spre
etajele neterminate prin dreptul crora treceau. Apoi, n timp ce
ascensiunea geroaie continua, lumea din afara cutii deveni mai luminoas.
Trecur prin dreptul unor niveluri unde ferestrele nc nu fuseser instalate,
apoi alte niveluri, fr perei exteriori, pn cnd ieir n sfrit ntr-un
spaiu deschis.
Evident, ajunseser n vrful cldirii; n jurul lor nu se mai vedea dect
cerul. Nici un zid, nici un tavan, nici un alt planeu, nici un acoperi;
numai cerul albastru i John, ateptnd-o lng ascensor.
ntr-o clip, Serena deveni contient de o stare ciudat. Nu era numai
nfiarea lui, casca alb imaculat contrastnd cu obinuitul lui costum
impecabil. Era ceva primordial, conchise ea, n felul cum se profila pe
cerul senin de octombrie. Aceea era o alt lume aspr i btut de vnt,
plin cu zgomotele distonante ale antierului dar era lumea lui, lumea
creia el i dduse fiin lumea peste care era stpn.
Va s zic, de aceea o fcuse s vin acolo ca s-o pun ntr-o pozi ie
dezavantajoas.
Voise s-o atrag pe terenul lui, unde era stpn pe situaie. Ei bine,
n-avea s-i mearg! jur Serena. Era prea furioas pe el ca s se team. i,
ca s se impun, trecu pe lng John, ieind pe suprafaa btut de vnt. n
clipa urmtoare, o rafal o izbi att de puternic, nct i apuc instinctiv cu
minile casca.
Atenie, iubito, l auzi pe John spunnd, peste uieratul vntului, n
timp ce o prindea de talie, innd-o pe loc. Aici bate cam tare vntul.
Nu!
Serena se smulse, ncordndu-se n calea vntului.
Ia-i minile de pe mine.
Dar nu vreau s te rstoarne peste margine.
Am depit deja orice margini, se rsti ea, nelund n seam privirile
curioase ale muncitorilor din jur. M aduci la limit!

 Serios? ntreb el blajin, privind-o cu un zmbet vag, speculativ.

Nu-mi dau seama cum.
Amestecndu-te
Se ntrerupse ca s caute prin poet, pn cnd gsi mesajul lui
mototolit, pe care-l luase din camer, hotrt s-l foloseasc drept
muniie.
cu asta, continu ea, ridicnd hrtia. Cu ceea ce-ai spus aici, i
ce-ai avut neobrzarea s faci, azi-diminea!
Cum? Asta zici tu c nseamn amestec?
Dezinvolt, John o cuprinse cu un bra pe dup umeri, pornind spre un
spaiu fr muncitori i echipamente.
N-am fcut dect s las lucrrile n drum spre slujb. N-aveai nici un
motiv s te scoli cu noaptea-n cap, numai ca s le pui pe biroul lui
Brandenson nainte de a sosi el.
i cum rmne cu aranjatul cu aranjatul cu aranjatul ca s nu
trebuiasc s m duc la munc azi? ntreb Serena, smulgndu-se iar de
lng el. Asta nu se cheam amestec?
Am ntlnit-o pe secretara marelui zeu i i-am explicat c eti foarte
rcit. sta-i amestec la tine?
tii bine c este!
M rog, poate, puin avu el bunul sim s recunoasc, dar cel puin
n-am jucat rolul soului victorian scandalizat, fcndu-i scandal pentru c
te pune s munceti cte dousprezece sau aisprezece ore pe zi cum
pariez c erai sigur c-am fcut.
Totui, insist Serena, refuznd s se nduplece, n-ai avut nici un
drept
Ba eu cred c am avut. Sunt soul tu, n fond.
Cu numele, doar, i aminti ea, silit s strige, peste vuietul vntului.
ntr-adevr.
John sttea cu minile n buzunarele pantalonilor, legnndu-se uor
nainte i-napoi, cu privirea spre hul de dincolo de margine.
Dar cred c nseamn i asta ceva. Te-ai mritat n mine, cnd ai fi
putut s contramandezi totul.
Aveam de ales? ntreb ea, temndu-se s se apropie i mai mult de
margine. Dac a fi contramandat cstoria, tatl meu era ruinat.
N-ar fi fost chiar att de ru. Fr banii pe care i-am avansat eu,
muli oameni ar fi tiut ct de mult pierduse. Ar fi avut nevoie de timp, ca
s-i revin. S-ar fi fcut de rs dar ruinat? n nici un caz numai dac
a te face de rs n public e o ruin, n lumea voastr.

 Nu e lumea mea!
John ntoarse capul i o privi o clip, doar att ct s i se vad expresia
sceptic.
tiu c nu m crezi, dar sta-i adevrul am prsit-o cu ani n
urm! Dac n-ar fi trebuit s m cstoresc cu tine, a fi putut rmne
deoparte pentru totdeauna.
Ne-am ntors de unde-am plecat, remarc el sec, continund s se
legene pe fundalul panoramei cadrilate cu acoperiuri dintre care se mai
ridicau cteva cldiri mai nalte. Discuia asta se nvrtete n cerc.
Cu toate discuiile noastre se ntmpl la fel, coment ea cu
nverunare. E o problem fundamental cnd
Se ntrerupse, privindu-l cum se legna. Micarea lui fcea s-o ia cu
ameeli. tia c nu era att de aproape de margine pe ct prea, dar nu-i
plcea cum se apleca spre abis.
Vrei s ncetezi, te rog? i ceru ea tios. Legnatul sta m enerveaz.
Nu vd de ce. Dac a cdea de-aici, nu i s-ar rezolva toate
problemele? Ai fi vduva Bourque, bogat, plin de bani, fr pacostea
unui so pe deasupra.
Nu mi se pare deloc amuzant!
Nu? ntreb el ironic.
Apoi, ntorcnd capul, i vzu faa.
Scuz-m, continu mai blnd, fcnd un pas napoi. N-am vrut s te
sperii, dar a fost revelator. Cred c ii totui la mine mcar puin mai mult
dect eti dispus s recunoti.
Nu
Serena amui, privindu-l fix. Avea dreptate, desigur. inea la el, ntr-o
anumit msur o rmi a emoiilor din vara trecut A emoiilor ei,
se grbi s precizeze. Lui puin i psa, i a dracului s fie dac-l lsa s-i
vad slbiciunea.
Nu te amgi. Pur i simplu, nu-mi plac nlimile att de mult pe ct
crezusem nu n asemenea condiii. De fapt, ct de sus suntem?
La treizeci i dou de etaje.
Fr perei i geamuri E puin cam prea real pentru mine.
Atunci, nu e nevoie s rmnem aici, propuse el imediat, uitndu-se
la ceas. Am putea merge s lum masa, dac vrei.
Masa! Uitase complet de mas cealalt problem pe care o avea cu el.
Nu iau masa cu tine i Cynthia, declar ea, agitnd hrtia boit. Numi poi ordona ce s fac!
Iar ne certm? ntreb el, c o rbdare exagerat. Att de curnd?

 Da, att de curnd!

Ce credea, c putea s-i mearg, cu asemenea atitudini condescendente?
N-am chef s-mi pierd timpul lund masa cu tine i Cynthia, numai
pentru c tu i-ai fcut nu tiu ce planuri mree! Dac vrei s iei prnzul cu
ea, n-ai dect, dar s nu crezi c m poi tr i pe mine dup voi!
Ba trebuie s te trsc, insist el cu rbdare, ca i cum ar fi vorbit cu
un copil. Nu vreau ca oamenii s nceap cu speculaiile, ntrebndu-se
dac nu cumva se ntmpl ceva pe la spatele tu. mi pare ru, Serena, dar
ultimul lucru pe care l-a face ar fi s ies n lume singur cu Cynthia.
Ipocritule! l acuz ea. Te preocup aparenele, i pe urm i petreci
tot timpul singur cu ea ca asear cnd nu v vede nimeni!
Asear, ne vedeai tu.
Nu-i acela i lucru, i-o tii foarte bine! i-n plus, am lucrat, i pe
urm m-am culcat. Erai singuri, puteai s facei orice.
S facem orice repet el gnditor, dar cu o lucire periculoas n
ochi. Ei, da, sta-i un eufemism care acoper o mulime de pcate, pe care
pari s crezi c le-am svrit mpreun, Cynthia i cu mine.
Nici nu m gndesc la aa ceva! ripost ea cu aprindere, ocolind
adevrul. Nu-mi pierd vremea btndu-mi capul cu tine i Cynthia, i-n
nici un caz nu-mi pas ce facei voi doi mpreun. Ceea ce nu pot s sufr e
prefctoria, tot efortul sta de a face ca situaia s par normal.
i totui, ie i reuete de minune, remarc el. i-a reuit i vara
trecut, suficient de bine ca s ctigi potul pentru tticul da, tiu, mai
protestezi tu din cnd n cnd, dar numai n particular, din cte observ. n
public, i dai toat silina s salvezi aparenele. F un scandal acum, i-ai
s distrugi totul.
M amenini?
Cnd e nevoie, da, recunoscu vesel John. Dar tii c oricum trebuie
s-o faci. Intr n nvoial.
Iar eu nu am de ales, murmur obosit Serena, cu toat furia risipit,
nlocuit de norul negru al deprimrii. Degeaba ncerca s-l nfrunte. Se
pricepea mai bine dect ea; ntotdeauna juca numai ca s ctige, iar
adevrul era c avea toate atuurile. Atta vreme ct rmnea cstorit cu
el, trebuia s accepte c era stpn pe situaie. Nu avea de ales.
Bine, se nduplec ea n cele din urm, dnd drumul din mn hrtiei.
Halal muniie, i spuse, privind cum o lua vntul. Un moment coala
crem dans ntre ei, urcnd, nainte ca un curent s-o trag peste marginea
turnului lui John.

CAPITOLUL ASE
Dup primele sorbituri din Bloody Mary, Cynthia ncepu s se trezeasc
la via, abandonndu-i tcerea posomort pentru niscaiva bombneli cu
aer de flirt.
Cinstit, John, eti nedrept!
Fcu o pauz de efect, mucnd delicat din elin.
Eti foarte drgu c oferi o mas, dar nu cnd trebuie s m scol cu
noaptea-n cap ca s ajung.
Fetio, eti o lene, o tachin el, apoi i aminti s-i adreseze Serenei
un zmbet conspirativ iar prefctoria, i spuse ea, zmbetul lui lsnd-o
rece nainte de a se ntoarce din nou spre Cynthia. Ora unu nu e cu
noaptea-n cap.
Dar asear ne-am culcat att de trziu! protest ea drgla. A fi
putut s mai dorm cteva ore, i nici mcar nu tiu ce cutm aici.
Am venit s lum prnzul, bineneles.
Nimic nu e bineneles, l contrazise ea, studiindu-i cu ochi
ngustai chipul. Tu ntotdeauna ai planuri ascunse, speri s rezolvi cte
ceva Cinstit, Renie, nu neleg cum poi s-l supori!
Nici eu, murmur Serena, ignornd lucirea prevenitoare din ochii lui.
Parc-a tri cu un campion la ah. Mereu e cu trei mutri nainte, n timp ce
eu ncerc s neleg ce se ntmpl.
Exact! ddu Cynthia din cap cu convingere. Deci, ia s-auzim, acum
care e micarea? De ce-am venit aici?
Adevrul? o ntreb John.
Serena rspunse naintea Cynthiei:
Mcar de data asta De ce nu, John?
Vorbea pe un ton firesc, dar observ c nu era suficient ca s-l
mulumeasc. Un muchi i tresri pe obrazul proaspt brbierit, n timp ce
o msura cu o privire ntunecat.
Am venit aici, spuse el n cele din urm, vorbind foarte rspicat, ca i
cum ar fi avut de-a face cu doi copii mici, fiindc aici ia des masa Josiah
Stuart.
Tatl lui Gregory? ntreb dezgustat Cynthia. i te-atepi s m
port fermector cu el?

 Da, rspunse ferm John, dnd clar de ales c nu-i ddea nici o alt
soluie. Dac vine.
i dac nu vine? insist Cynthia, refuznd s-l ia n serios o
greeal, dup prerea Serenei. Pot s m port urt, s fiu grosolan i
dezgusttoare?
Nu. Mai sunt aici i unii dintre prietenii lui, i sigur i vor spune c
te-au vzut lund masa cu mine i cu sora ta. Vrem ca totul s arate ct mai
normal i ct mai cuviincios.
A, da, cuviincios, repet acru Cynthia. i plicticos.
Reputaia ta ar putea s reziste la puin plictiseal, coment sec
John. Indiferent dac tii sau nu, patinezi pe o ghea destul de sub ire
ajunge s-i oferi lui taic-su cel mai mic pretext, i
i-o s aib grij ca Gregory s renune la mine, complet Cynthia,
tios. Da, tiu. Cu tatl lui Gregory, ntotdeauna am umblat pe ghea
subire provine de la ascendena mea ndoielnic
Dar e ridicol, interveni Serena. Nu trebuie s gndeti aa.
De ce nu? i tatl lui Gregory e de aceeai prere, replic Cynthia.
Eu nu sunt o Wright dect prin adopiune, iar detaliile legale nu sunt de
ajuns pentru alde Stuart. M-o fi considernd tticul fiica lui, dar nimeni nu
tie cine a fost tatl meu adevrat vreun oprlan, fr ndoial.
ntorcndu-se spre John, continu pe nersuflate:
nelegi, John? Aa se ntmpl cu noi, cei care nu suntem nscu i n
cercul fermecat nu putem fi niciodat complet respectabili. Faptul c
tticul s-a nsurat cu mmica nu conteaz la fel de mult ca secretul
individului care mi-o fi fost tat iar cei din familia Stuart n-au s mi-o
ierte niciodat. Niciodat n-am s fiu destul de bun pentru Gregory.
Gregory nu e de aceeai prere, interveni Serena, dar Cynthia nu fcu
dect s ridice din umeri.
Poate, consimi ea cu ostilitate. tiu c nu gndea aa pe vremea
cnd mi fcea curte. Era att de nebun dup mine, nct nu-i psa de
vechile secrete de familie. Tatl lui tia c nu putea s ne opreasc aveam
s ne cstorim, cu sau fr aprobarea lui. i-n plus, domnul Stuart nu
putea s refuze fr s-l insulte pe tticul mcar cu-atta m-am ales i eu
de la faptul c sunt o Wright prin adopiune.
Mcar cu atta, repet apsat John. Atunci, recunoti c tot ar fi bine
s rmi mritat cu Gregory?
Nu sunt sigur c a merge pn acolo, obiect Cynthia. A fost plcut
la nceput, un timp

 Atunci, acord-i ctva timp ca s te hotrti ce vrei cu adevrat,

insist el. Nu te folosi de familia Stuart ca de o scuz ca s te rzbuni.
ntotdeauna au fost deasupra brfelor de rnd i nu vor face excepie pentru
tine. Dac vrei s-i rmn deschise toate posibilitile, f bine i poart-te
cum se cuvine.
Cum se cuvine, repet Cynthia, cu un aer chinuit. Nu pot s sufr
vorba asta. Ani de zile mi-au aruncat-o toi n fa, nu mai suport i nu
mai suport nici s m port cum se cuvine. E aa de plicticos, mcar o
dat
Mcar o dat de data asta ar fi bine s te gnde ti nainte de a
face ceva scandalos, i-o retez John, i pentru prima oar n glas i se simi
nervozitatea. Ultimul lucru de care ai nevoie acum e s provoci un scandal
de familie.
O tot ii cu scandalul de familie, remarc Cynthia, cu expresia
nsprindu-i-se i o scprare n ochi, ca ntotdeauna cnd se pregtea s
spun ceva ocant, dup cum tia Serena. Toate palavrele astea cu ntinarea
bunului renume al familiei, aa i pe dincolo dar s tii c eti de rsul
lumii, John. Nu se poate spune c bunul renume al familiei n-a fost
compromis niciodat dei tu n-ai de unde s tii, desigur.
ncntat c beneficia n sfrit de atenia total a lui John i a Serenei,
care n-avea nici cea mai vag idee care era marele secret, continu:
Vedei, nu tie aproape nimeni. Muli oameni au bnuieli, dar nimeni
nu poate dovedi nimic i nu e genul de lucru pe care s i-l spun
vreodat cineva. Tu eti un strin, i nimeni n-ar visa vreodat s-i spun
unui strin micile noastre secrete necurate. Familiile de vi veche stau
unite.
tiu asta, rspunse John sec, dar amndoi suntem strini, aa c de ce
nu-mi spui?
M ntreb dac s-i spun sau nu murmur meditativ Cynthia,
privindu-l ngndurat. Dac-i spun, n-o s-i plac. nelegi, ai pltit bani
grai pentru numele familiei, dar ai cumprat o marf stricat nu, nu da
vina pe soia ta, se repezi ea, cnd i vzu ochii ndreptndu-se imediat spre
Serena. N-are nici o vin. E micul secret necurat al lui tticul i cred c
aa i trebuie s rmn, hotr ea dintr-o dat, dar nu e nevoie s- i faci
griji pentru a salva reputaia familiei de primul scandal din istoria ei. A mai
existat unul mare trboi, mult mai mare dect ar iei dac m-a hotr s
divorez de Gregory.

Dup care, spre uimirea Serenei, Cynthia ncet brusc i reveni la

conversaia politicoas i convenional ca i cum nu s-ar fi ntmplat
nimic.
***
Ce-a fost povestea aia de la mas pe care n-ai vrut s i-o spui lui
John? ncepu Serena, cnd ajunser n sfrit amndou napoi n casa din
Birch Court. Eu nu tiu despre nici un scandal de familie.
A, aia murmur absent Cynthia, sortnd cumprturile pe care le
fcuser n drum spre cas. Nimic. Am inventat-o.
Ai inventat-o, repet Serena fr nici o expresie. De ce s inventezi
aa ceva?
Ca s m rzbun pe John.
Cynthia ddu un ut grmezii de cutii, nlturndu-le din drum, i iei n
living.
M sturasem de predicile lui, i m-am gndit ei bine, de ce s nu-l
zgli un pic? Aa c am improvizat o poveste ce, nu i-ai dat seama?
Nu, rspunse scurt Serena. Prea foarte real.
Mda, m rog
ndreptndu-se spre bar, Cynthia ncepu s caute printre sticle i carafe,
apoi i turn un scotch mare.
ntotdeauna m-am priceput la aa ceva. E singura cale de a
supravieui, cnd nimeni nu te las s te distrezi nu c ar merge i cu
John. El e mai ru dect au visat vreodat mmica i tticul s fie fii
cuminte, Cynthia poart-te cum se cuvine, Cynthia patinezi pe ghea
subire, Cynthia l ngn ea. M scoate din mini!
Dar e spre binele tu, suger prudent Serena. Nu vrea dect s te
ajute.
S se ajute pe sine, mai bine zis, replic scurt Cynthia. Nu-i dai
seama ce urmrete?
Nu-i e de-ajuns c i-a cumprat intrarea n familia asta acum a pus
ochii i pe tatl lui Gregory. Josiah Stuart are de zece ori mai mult
influen dect tticul; ar putea fi incredibil de folositor pentru unul ca
John.
A, nu cred c-l intereseaz asta, ncepu Serena fr convingere, dar
Cynthia o ntrerupse cu un rs sarcastic.
Sigur c nu crezi. Eti att de naiv, cnd e vorba de asemenea
lucruri n-ai putut nici mcar s-i dai seama de ce a vrut John s se

nsoare cu tine, aa c nu m mir c nu te prinzi nici ce face acum. Vrei i

tu? schimb ea brusc vorba, lund din nou carafa.
Cred c da, se hotr Serena, arznd de curiozitate s mai aud. Cum
poi fi sigur c asta ncearc John acum?
Fiindc i eu sunt la fel ca el, i explic sora ei cu un zmbet
ngduitor, aezndu-se ntr-un fotoliu. Suntem de-acelai soi, i tiu cum
gndete. ntotdeauna alearg s prind marea ocazie altfel nu se poate!
Nimeni nu ajut vreodat pe cineva din afar iar noi aa suntem: mereu
afar, privind nuntru, vrnd s intrm i noi iar cnd e ti aa, te
foloseti de orice avantaj, ncheie ea, turnndu-i scotch-ul pe gt dintr-o
nghiitur.
Dar tu i Gregory? insist Serena. John chiar poate avea de ctigat
dac voi doi rmnei mpreun?
Firete. Altfel, nu s-ar deranja, ridic din umeri Cynthia, cu nepsare;
apoi, zrind expresie nedumerit a Serenei, izbucni n rs. Biata Renie,
sta-i alt lucrul pe care nu-l nelegi la oamenii ca noi. Suntem complet
lipsii de principii. Puin ne pas de ceilali, nu urmrim dect propriile
noastre interese de-asta e John gata s m sacrifice.
S te sacrifice?
Mhm
O clip, fruntea Cynthia se brzd, ncruntndu-se.
tie c nu vreau s m ntorc la Gregory, c ar fi mai bine pentru
mine s n-o fac, dar familia Stuart e mai important pentru el dect
interesele mele. Cnd John vorbete despre evitarea unui scandal de
familie, nu-i face griji pentru familia noastr. Se teme ca noroiul s nu-i
mproate i pe Stuari, iar cnd va face figura dac-l las eu s-o fac, i
cred c-am s-l las va avea grij ca tatl lui Gregory s tie cui s-i
mulumeasc
Observnd expresia nedumerit a Serenei, continu:
Nu-i dai seama, Renie? Josiah Stuart poate face att de multe pentru
John i nu m refer la afaceri, fiindc deja fac afaceri mpreun, mcar cu
ocazia asta. Nu, e vorba de lucruri intangibile
Fcu o pauz destul de lung pentru a se ridica s-i mai toarne un
pahar.
Mruniuri, ca prnzurile ocazionale la Somerset Club, calitatea de
membru al Clubului Country din Brookline Sunt multe lucruri pe care
domnul Stuart le poate face pentru cineva ca John, dac are motive s-i fie
recunosctor
Dup un moment, adug:

 i mai sunt i multe lucruri pe care le poate face John pentru mine,
dac-i dau motive s-mi fie recunosctor dac sunt fat cuminte, dac
m port cum se cuvine i dac m ntorc la Gregory. Domnul Stuart nu ne
d prea muli bani de buzunar n ultima vreme, i mi-ar prinde bine ceva
mruni de cheltuial pe haine noi, pe nite bijuterii de calitate toate,
lucruri pe care John le poate face pentru mine. Aa merg treburile astea,
Renie.
Mi se pare destul de cinic, coment Serena cu dezgust, i deloc
civilizat.
A, m rog, n-am spus niciodat c e civilizat dar cinic? zmbi
Cynthia, cu o expresie tainic, de pisic satisfcut. Nu cred c se poate
spune c e cinic.
Nu? replic tios Serena. Cnd ai s te ntorci la Gregory numai
pentru ceea ce ai de ctigat din asta?
De ce nu? M-am mritat cu Gregory tot ca s am de ctigat, sublinie
Cynthia. i John s-a nsurat cu tine ca s ctige ceva i ce, asta-nseamn
c e cinic? Cnd face dragoste cu tine, poi s spui sincer c e cinic? A, nu
e nevoie s-mi rspunzi, rse ea, vznd expresia ocat a Serenei, dar tii
ce vreau s spun.
Ba nu tia, recunoscu Serena, ncercnd s-i ignore nemulumirea
neateptat. Ar fi putut s-i imahgineze nu mai era la fel de inocent ca
nainte de a-l fi ntlnit pe John, nici mcar ca n urm cu cteva zile dar
nu tia i probabil nici n-avea s tie vreodat.
Cred c e un sistem ngrozitor, reui ea s murmure n cele din
urm.
Cynthia rse din nou.
Crezi ce vrei, dar trebuie s-l nghii, asta e. Dumnezeu mi-e martor
c nu vreau s m ntorc la Gregory i, una peste alta, cred c John ar fi
mai mulumit dac Gregory i cu mine ne desprim. tiu c ar prefera s
nu m ntorc la Houston, adug ea, umflndu-se n pene. Am ei bine
Fcu o pauz, trecndu-i o mn peste buclele blonde, cu zmbetul ei
de pisic satisfcut.
nu ne-ar deranja s ne putem vedea din cnd n cnd dac
nelegi ce vreau s zic.
sta-i un avertisment? ntreb Serena cu un calm surprinztor. Sau o
ameninare?
Nici una, nici alta, rspunse Cynthia, ridicndu-se s mai toarne n
pahare. Nu fac dect s privesc realist toat situaia. n fond, suntem femei
n toat firea, amndou; n-are nici un rost s ne prefacem

Apoi se aplec nainte, confidenial:

Ascult, asta nu-i o competiie. E inevitabil, Renie. John nu e genul
de brbat care s rmn credincios mult vreme. E incredibil de atrgtor,
foarte sigur de sine, un om care are putere i tie cum s-o foloseasc. Un
asemenea brbat are ntotdeauna n fine, apetituri puternice i, ca s
fim realiti, tu nu ai prea mult experien. Nu tii prea multe dect ce
te-a nvat el ceea ce nseamn c n curnd se va plictisi
Dup un moment de gndire, adug:
Poate s-o fi i plictisit deja. Cred c ai observat ct aten ie mi
acord, de cnd am venit aici. tii la fel de bine ca mine c m gsete
atrgtoare, dar nu e numai att. El i cu mine putem juca acelai joc, tim
n ce ne bgm, tim ct de departe vrem s ajungem
i e destul de clar c ai vrea s mergei pn la capt, remarc
Serena era rndul ei s fie acid, dei nu tia sigur de ce. Iar eu ar trebui
s n-am nici o obiecie nu-i aa? Vrei s ignor ce se ntmpl ntre voi,
s m prefac c nu e nimic i s atept s pleci napoi la Houston.
Cam asta ar fi ideea, confirm nepstoare Cynthia, dar, fruntea sus,
Renie. De fapt, nu-i deloc aa de ru cum pare. Mcar tii c n-am s- i
stric casa. Tu ai adevrata putere relaiile de familie. John tie c pozi ia
de so al tu i d respectabilitate i un loc n societate.
ntotdeauna va fi foarte discret cu aventurile, niciodat n-o s divoreze
de tine lucru de care nu orice soie poate fi sigur. Aa c, ce-i ru n
toat povestea? Cnd plec la Houston, o s se ntoarc la tine. N-ai nici un
motiv de ngrijorare! Dac-l iubeti la fel de mult ca vara trecut i sunt
destul de sigur c aa e n-o s te deranjeze c mai are i el din cnd n
cnd cte o aventur.
***
Cynthia avea dreptate. Spre sear, Serena se ghemui n patul lui John,
pe gnduri.
Dac-l iubeti la fel de mult ca vara trecut i sunt destul de sigur c
aa e Aa era. n ciuda a tot ceea ce-i fcuse John, nu ncetase s-l
iubeasc. n ultima lun, de la palma pe care o primise n fa la nunt,
trecuse prin via ca o somnambul: fr s se gndeasc la el,
impunndu-i s nu simt nimic pentru el. i totui, tot timpul,
sentimentele rmseser vii, ateptnd doar ceva care s le redetepte.
Ua se deschise, iar silueta masiv a lui John apru o clip n cadrul ei,
nainte de a aprinde lumina.

 Scuz-m, spuse el cnd o vzu pe Serena ridicndu- i o mn la

ochi pentru a i-i apra de lumin. Preferi s-o sting?
Nu!
Ar fi preferat orice, numai nu intimitatea unui dormitor ntunecat, aa c
fcu un efort s reziste.
E bine aa.
Da, m ateptam, fu el de acord, prnd amuzat, n timp ce-i scotea
sacoul i cravata. Cynthia n-a uitat s-i spun c-n seara asta ieim din
nou?
Nu mi-a spus, rspunse Serena cu o voce rece i detaat, dar nu cred
c are vreo importan. Nu sunt dect marioneta ta cnd tragi de sfori,
trebuie s dansez, aa c
Fcu o pauz, n timp ce-i cobora picioarele din pat, asigurndu-se
instinctiv c nu i se desfcuse halatul.
Cnd s ncep s m pregtesc?
Curnd, rspunse el, ignorndu-i sarcasmul. Ai fost la cumprturi? o
ntreb, la vederea cutiilor. Pot s arunc i eu o privire?
De ce nu? Doar tu le-ai pltit.
De ast dat, John i arunc o privire scurt, apoi deschise prima cutie i
inspect rochia de mtase maro cu nasturi mbrcai n mtase care coborau
de la guler pn n talie.
Culoarea asta cred c-i st bine, conchise el, dei e cam prea sobr
pentru gustul meu
Nu la gusturile tale m gndeam cnd am cumprat-o.
Desigur, confirm John, trecnd la a doua cutie. A, dar astea
Ridic uor combinezonul de satin cu dantel i furoul, ambele ntr-o
nuan de maro puin mai deschis.
Astea au fost ideea Cynthiei, spuse repede Serena. Eu nu le-a fi
Nu mai continu, cnd i vzu zmbetul scurt, de cunosctor.
Delicios, murmur el cu admiraie. Cynthia pare s ne doreasc
binele.
Chestii de-astea-i cumpr pentru ea, explic Serena n defensiv.
M bucur c te-a convins s faci acelai lucru.
John puse cele dou articole de lenjerie intim lng rochie, i trecu un
moment degetul peste dantel, apoi pe ntinse pe toate trei pe pat.
Pune-i-le n seara asta, i ordon el, ntorcndu-se. Acum eu fac un
du i te las s te mbraci fr s stau s te aplaud, mai adug peste
umr, nchiznd ua n urma lui.

Serena sri ca din puc, grbit s se mbrace ct timp era singur.

Cnd John reveni, sttea aezat la masa de toalet, terminndu-i
machiajul.
i st minunat, coment el.
Apoi se aplec s-i caute butonii, ntrebnd ntr-o doar.
Despre ce vorbea Cynthia azi la mas povestea aia cu un scandal
de familie?
Despre nimic. O invenie de-ale ei.
Serios?
John i ncheie butonii i veni n spatele ei, nnodndu-i cravata n
oglind.
i de ce s inventeze una ca asta?
Pi
Serena nu voia s se confrunte cu toate aiurelile pe care le spusese
Cynthia.
De unde s tiu eu? spuse ea repede prea repede, i ddu seama
cnd vzu, n oglind, privirea sceptic a lui John. A spus nu mai tiu
c voia s te enerveze A fost doar un joc.
Ciudat joc, observ el, aranjndu-i cravata. Deci, nu exist nici un
scandal de familie?
Din cte tiu eu, nu, rspunse rece Serena.
Apoi adug, vzndu-l c era gata s ntrebe ceva:
Trebuie neaprat s vorbim despre asta?
Dac subiectul te deranjeaz, nu.
John i atinse prul, privindu-i micarea degetelor care ncepeau s se
joace cu uviele ei.
Totui, e straniu, nu gseti? Ce familie nu are cel puin un scandal
ascuns pe undeva?
Nu tiu. Nu-s la curent cu scandalurile prea multor familii.
Serena se aplec nainte, eliberndu-i prul din degetele lui, apoi se
ridic n picioare, ca s ia distan.
Ai spus c ieim curnd, i reaminti ea. N-ar fi timpul s plecm?
Imediat, promise el, studiindu-i nfiarea. Ai cam slbit n ultima
vreme
Nu, e doar efectul rochiei. Nu-mi place s art de parc a fi fost
turnat n haine.
Eti o lady prea distins ca s te lai turnat n haine, replic John cu
un zmbet. Dar asta are nevoie de ceva, decise el, dup un moment de
gndire. Lanul acela de aur tii cumva pe unde o fi?

 Nu. Gsete-l tu, se rsti Serena, ntorcndu-se spre fereastr.

Distrusese starea puin mai destins care se crease n ultimele cteva
minute dar numai fiindc John o luase pe nepregtite pomenind despre
lan.
l vzuser ntr-o vitrin, cu cteva zile nainte de nunt o bijuterie
extravagant, cu verigi de aur mari i elaborate.
Ce prere ai despre sado-masochism? o tachinase John apoi, n
magazin, cnd Serena i-l pusese la gt, cltinase din cap. Eti prea supl
ca s-l pori aa. ncearc-l n jurul taliei.
Iar cnd vnztorul se ntorsese cu spatele, o privise cu o expresie att
de pofticioas, nct pe Serena o apucaser chicotelile era att de fericit,
att de ndrgostit sau, cel puin, aa credea.
Uite-l, i auzi ea pe John, din spate.
Fr nici o expresie, i-l petrecu pe mijloc, potrivindu-l pe talia rochiei,
apoi nchise catarama.
E bine dar tot eti prea slab, coment el, urmrindu-i cu degetele
curbele oldurilor. Prea mult stres.
Din vina ta, l acuz Serena, cu rsuflarea tiat. Nu m acuza pe
mine!
Nu acuz pe nimeni, o dojeni el cu blndee, trgnd-o mai aproape,
dar i-ai putea uura mult situaia i ie, dar i mie. Relaxeaz-te, iubito,
o ndemn, atingndu-i tmpla cu buzele. Nu e nevoie s arzi aa.
Nu ard
i totui, ardea. Flcrile se aprindeau aproape de la tine era de ajuns
doar mirosul lui masculin i cldura trupului a atingerii
Att de uor, murmur John. E att de uor ar putea fi att de
uor
S iei ceea ce pofteti? ntreb Serena, reuind n sfrit s se
ndeprteze. Nu-s chiar o proast!
nc nu, consimi el cu un uor zmbet.
Acum putem pleca? l repezi nervoas Serena, iar el ddu din cap.
Desigur dar nu faci dect s amni inevitabilul.
Mereu avea ultimul cuvnt fir-ar s fie! Iar cel mai ru era c,
probabil, avea dreptate.

CAPITOLUL APTE
Serena nu avusese nevoie de mult timp ca s- i dea seama c petrecerea
din acea sear era aproape la fel ca aceea din seara trecut. Peste tot se
vedeau aceiai soi stereotip de conformiti i aceleai neveste blazate
toate, mbrcate cu acelai gen de rochii elegante i decoltate i cu
aceleai coafuri mbrligate cu mult art. Toate semnau remarcabil de
mult cu Cynthia clonele Cynthiei, cum le botezase Serena i un
numr deprimant dintre ele erau de-a dreptul antipatice snoabe de cea
mai joas spe.
Gsesc c soul tu e delicios de sexy, i mrturisi una. tiam de-o
via c-i atrgtor n fond, circul prin lume dar niciodat n-am stat de
vorb cu el, pn acum cteva minute.
Aa? zmbi evaziv Serena. De ce?
Pi, nu puteam tii ncerc s explice clona, amuzat. Nici una
dintre noi nu-l cunotea, doar civa din soii notri i numai n afaceri
Ceea ce nu conteaz?
Sigur c nu conteaz! Scumpa mea, dac am face cunotin cu toi
cei cu care fac afaceri brbaii notri pi, gndete-te ci oprlani am
ajunge s cunoatem pn la urm!
Cu alte cuvinte, oameni ca John, complet Serena, cu un sarcasm
care clonei i scp complet.
Exact, dei John nu pare foarte oprlan cred c nu poate s fie,
altfel nu te-ai fi mritat cu el iar acum, c l-am cunoscut, cred c nici nu
conteaz Vreau s zic, e destul de distractiv, nu-i aa, s-i petreci timpul
cu un brbat care se uit aa la tine?
Aa, cum?
Pi, tii las, c tii tu! Zic de zmbetul la mecher care i se
vede n ochi, de parcSe ntrerupse, ca s se lase strbtut de un fios
delicios.
de parc te-ar dezbrca, cu cele mai neruinate idei n minte.
Poate c asta i face, suger Serena.
A, n-a prea- crede! conchise nelepete clona, dup un moment de
adnc cugetare. Nu nc, cel puin. n fond, voi doi nu suntei cstori i de
mult doar nu-i aa de pariv, s-nceap s se uite dup alte femei aa de

devreme, nu? Dar cnd o s-o fac.. ei, s nu fii geloas, o sftui ea, rznd.
Nu cred c exist pe lumea asta o femeie care s-i reziste unui brbat ca
el i cel mai uluitor e c se potrivete att de bine! continu clona cu
entuziasm. Cine-ar fi crezut? Doar nu s-a nscut privilegiat. Trebuie s fi
trebuit s-nvee toate astea cum s se poarte i cum s fac numai ce se
cuvine.
Dar nu-i chiar att de greu, sublinie Serena, care se sturase. Era
timpul s-o pun pe femeia pe fiina aia! la punct. Ca s fie cuviincios,
omul nu trebuie dect s fie politicos, s in minte cteva reguli
elementare de comportament i s gndeasc nainte de a vorbi sau, de a
nu vorbi!
Fcu o pauz destul de lung, pn fu sigur c biata clon n elesese
mesajul.
Desigur, relu ea dulce, unii oameni se chinuiesc o via i tot nu-s n
stare s priceap.
Clona avu bunul sim s roeasc nu era complet btut-n cap,
constat Serena n timp ce se ndeprta, mulumit c se fcuse neleas.
Serena! o strig cineva alt clon, aplecndu-se pentru a-i opti
confidenial: sraca Cynthia! Se simte ngrozitor, nu-i aa?
Nu, nu tiu, ocvoli Serena rspunsul, zrind-o pe Cynthia la o
oarecare distan. Pe moment sttea singur, iar un tnr unul rezonabil
de atrgtor se apropia de ea. i spuse cteva cuvinte rezonabil de
insinuante, dup cum zmbea la care, spre surprinderea Serenei, Cynthia
cltin din cap, ndprtndu-se de el.
Se comporta aa cum se cuvine pentru c i-o ceruse John. Juca vechiul
rol al Serenei, de fat binecrescut, iar Serena savur ironia situa iei pn
cnd i aminti ce tia Cynthia: c John avea s-o rsplteasc.
Nu vezi? ntreb clona Cynthiei, rupndu-i firul gndurilor. Nu se
distreaz deloc!
Cred c simte lipsa lui Gregory, suger diplomatic Serena, aplecnd
scrupulos strategia lui John. Cnd a venit n vizit la noi, credeam c-o s ne
distrm, acum c amndou suntem mritate, dar cred c-ar fi fost mai bine
s ateptm pn cnd putea i Gregory s vin.
Fii serioas, Serena, o sftui cu nelepciune clona. Surioara ta a
luat-o-n barb, i ru. i place s fie centrul ateniei, da' vezi tu, de-atunci a
trecut un an. n seara asta, tu i rpitorul tu so suntei marea noutate, iar
Cynthia nu suport. Poate-ar trebui s-ncerc s-o-nveselesc ba nu, vd c a
luat-o John n primire, observ clona, lungindu-i discret gtul. Nu-i aa
c-i drgu? ntreb ea retoric, urmrind reacia Serenei; nevznd nici una,

fcu o mutr decepionat c nu putuse dezgropa nici un gunoi, ct de mic,

i se ndeprt, adugnd cu ciud: ce om fermector!
Prea fermector, i spuse Serena, dorindu-i ca i la aceast petrecere s
fi fost crevei.
Nu-i era foame, dar creveii ar fi ajutat-o s aib ceva de fcut cu
minile; aa, nu avea nici o ocupaie. Comitetul de planificare a recepiei
alesese o tem japonez sushi i saki, de care Serena fugea ca de cium.
Ar fi fugit i de la petrecere ca de cium, s caute un col linitit i s scape
de toat veselia aia maniacal.
l gsi ntr-un alcov umbrit, un loc ideal de izolat, de unde s
urmreasc petrecerea s-i urmreasc soul, recunoscu ea cu
sinceritate. John observase n sfrit c Cynthia era singur i i se fcuse
mil de ea. Cynthia rdea, iar el zmbea indulgent, petrecndu-i braul
printr-al lui.
Serena, iubito! S nu-mi spui c te ascunzi!
Nu, nu m ascund
Serena se ntoarse, aplicndu-i pe fa un zmbet strlucitor.
Bun.
Alt clon a Cynthiei, dei asta i era vag familiar o fost coleg de
coal, parc Daisy? Sau poate o chema Maisie?
Nu pot s-neleg de ce te-ai retras n colul sta! i spuse Daisy sau
Maisie lund un pahar de saki de pe tava unui osptar n trecere. Eu, dac
eram mritat cu tipul sta trsnet, m-a ine scai de el.
Trsnet? repet gnditoare Serena. Da, m rog, i se potrivete lui
John
Involuntar, privi spre micul grup dominat de statura nalt a soului ei, la
care Cynthia se uita n sus, cu adoraie.
De fapt, nici nu m pot gndi la un atribut mai potrivit. John are un
efect trsnitor asupra oamenilor.
El e trsnetul petrecerii.
Daisy dac era Daisy tcu o clip, sorbind din saki, cu privirea spre
John.
E clar c sora ta i mnnc din palm, nu-i aa? Dar, nici o grij,
scumpo, nici un pericol s fie indiscret aa de curnd c doar ie i
datoreaz succesul!
Ar fi fost trsnetul petrecerii chiar i fr mine, replic Serena,
ocolind referirea la Cynthia.
Scumpo, dac nu era nsurat cu tine, nu l-ar fi invitat nimeni, preciz
Daisy ori Maisie? cu o rbdare exagerat. A fost tolerat la baluri de

caritate mai mari oamenii voiau s-i obin contribu ia, n fond, dar cu
banii nu poi cumpra orice. n veci n-ar fi ajuns pe lista de invita i a unei
asemenea petreceri, dac nu era soul tu. Pariez c nici acum nu-i vine
s-i cread norocului.
Nici mie nu-mi vine s cred, mrturisi Serena, rznd cnd vzu
expresia nedumerit a lui Daisy dac n-o fi fost cumva Maisie. Iubito, e
valabil i invers, fcu i ea o ncercare s-i explice cu aceeai rbdare
exagerat. A pus el mna pe mine, dar i eu am pus mna pe el, n locul
cine tie crui boorog uscat i degenerat.
Mda, ce-i drept, ai pus-o ntrebarea e, poi s-l pstrezi?
Daisy sau Maisie ridic paharul, apoi descoperi c i se golise.
Fir-ar s fie, nu mai am saki, remarc ea rznd uor, iar tu n-ai
deloc i voiam s ciocnim pentru pentru noroc!
Nu, mulumesc Nu-mi place
Nu fi ncuiat! Trebuie s ciocnim, i Dumnezeu e martor o s ai
nevoie de noroc!
Opri un chelner, acapar dou pahare cu saki i-i ddu unul Serenei,
nainte de a-l ridica pe al ei.
Pentru tine, fat deateapt ce eti, fiindc ai nh at unul cu snge
aa de viril i proaspt! Numai s ii minte va avea nevoie de mult grij
i atenie, altfel o s-nceap s calce pe de lturi!
Dac n-o fi i nceput deja, adug Serena n sinea ei, n timp ce veau,
ntrebndu-se dac nu cumva i se citea ciuda pe fa. i mai ntrebndu-se
i ce-ar fi crezut Daisy zis i Maisie dac afla c Serena nc nu tia ct de
viril era John cel puin, nu direct dac nu punea la socoteal noaptea
aceea blestemat de 4 Iulie
Acum, ntre noi fie vorba, scumpo, cobor Daisy-Maisie confidenial
vocea, nu m ateptam ca una ca tine s se mrite cu unul ca el. Vreau s
zic, trebuie s recunoti, erai un pic n fine un pic cam altfel.
ncuiat, complet vesel Serena. oarece de bibliotec probabil
cea mai plicticoas fat din lume.
M rog, tu ai spus-o, scumpo. S nu dai vina pe mine!
N-am s-o dau, i promise Serena, cu un rs forat, ntrebndu-se de ce
se deranjase.
Daisy-Maisie tia. Era destul de realist ca s fi ghicit falsitatea
cstoriei ei cu John. Sigur c tia i ci alii dintre cei de fa mai tiau?
Majoritatea, conchise ea posomort. Probabil toi rdeau de ea sau mai
ru i plngeau de mil. Dar putea s fac ceva n legtur cu asta.

Chiar dac n-avea cum s schimbe termenii csniciei, putea da clar de

neles c nu era o proast, aa cum credeau toi inclusiv John! De ce nu?
se hotr ea sfidtor, trgnd adnc aer n piept, gata s se avnte.
Desigur, nu e chiar genul la de csnicie, mrturisi ea, pentru ca
imediat s-o cuprind ndoiala.
Ce fcea? se ntreb, cu gndul c poate greise bnd saki. Doar nu se
putea s se fi mbtat att de repede, nu?
i totui, se simea scpat de sub control, gata s-i spun lui Daisy c
nu-i psa!
tiu c, n mod normal, John nici nu s-ar uita la mine, zmbi ea
forat. Dac n-ar fi fost
Bun, iubito. Mi-ai lipsit.
Vorbeti de lup remarc tios Serena.
John apruse lng ea tocmai la timp. Nu tia de ce, dar fusese gata
s-i spun lui Daisy adevrul.
Ce coinciden, coment ea, nvrednicindu-l cu un surs fals. Tocmai
despre tine vorbeam, Daisy i cu mine. Ea e Daisy, cred c am fost colege
de coal, cu ani n urm, i explic nepstoare, apoi trase adnc aer n
piept i-i termin saki-ul, n sperana c avea s-i mai dea curaj. Tocmai
spunea ce abil am fost c am pus mna pe tine aa ai spus, Daisy drag,
nu? Sigur, continu ea, nelsndu-i lui Daisy timp s rspund, nu tie ce
vorbete probabil nc n-a ghicit c eu n-am avut de gnd s pun mna pe
nimeni
Eti prea modest, rspunse indulgent John, cu mna pe umrul ei.
Ar fi trebuit s tii de-acum am rmas topit din clipa cnd te-am vzut.
Serios?
Serena i susinu cteva clipe privirea, cu o expresie provocatoare. Apoi,
deliberat, se ntoarse din nou ctre Daisy.
i-acum, te ntreb, crezi c un brbat trsnet ca el Daisy gsete c
eti un brbat trsnet, trsnet i extraordinar de viril. Dar, serios, Daisy,
chiar crezi c un asemenea brbat ar rmne topit dup dup una ca
mine?
A fost dragoste la prima vedere.
John o prinse cu minile de talie, ntorcndu-se spre el nainte ca Serena
s se poat retrage.
Din prima clip am tiut c te doream.
M doreai repet ea. Sigur c m doreai, John, dar nu asta e
problema. Problema e: de ce? Majoritatea oamenilor tiu deja, dar mai sunt

civa care ncearc s neleag. Cei naivi, care nu sunt siguri de ce m

doreai.
Nu e evident? ntreb John, trgnd-o mai aproape i atingndu-i
obrazul cu buzele. Iubito, i opti el, ai ajuns destul de departe.
Am s merg ct de departe am eu chef, ripost Serena. Oprete-m
dac poi!
Crezi c nu pot? Fii atent, numai, i murmur el la fel de intim, apoi
ridic glasul doar att ct s se aud cum spunea: iubito, cred c i s-a urcat
saki-ul la cap.
Nu-i adevrat! se ncrunt Serena. Dac nu-i ddeai atta atenie
la toat lumea, ncheie el netulburat, apoi o srut, mpiedicnd-o
s spun mai mult. Srcua de tine, adug amuzat cnd termin, ai s m
ieri?
Niciodat, rspunse ea cu sinceritate, apoi continu ntr-o oapt
nesigur, cnd John se aplec s-o srute din nou: ai de gnd s ncetezi? Nu
pot gndi
Bine.
Buzele lui i gsiser un punct incredibil de sensibil, lng ureche.
Nici s nu ncerci.
Fir-ai s fii ngim Serena, adunndu-i resturile furiei. D-mi
drumul.
Dac-i dau drumul, s-ar putea s cazi de pe picioare.
Nu-i adevrat! se rsti ea.
Dar John nu-i ddu ocazia s se retrag, ca s-i dovedeasc spusele.
Savura fiecare clip, observ Serena furioas, o fcea de rs n faa attor
strini, distrndu-se pe socoteala ei.
Du-te dracului! scrni ea.
John rse sonor.
Regret, iubito, dar n-am nici o treab acolo. n schimb, cred c ar fi
mult mai bine s te duc pe tine acas Pn nu spui un lucru pe care ai
s-l regrei.
Un lucru pe care tu ai s-l regrei!
i eu, i ddu el dreptate, dar cam absent.
tia c nvinsese; amndoi tiau. Serena n-avea s-i dea de gol secretul,
iar John o conducea deja prin mulime, oprindu-se doar atta ct s-o ia i
pe Cynthia.

***
Faptul c John o nela i tocmai cu Cynthia, nici mai mult, nici mai
puin! prea un fel de glum cosmic, dar Serena nu mai putea s
perceap umorul. Nu simea durere, ci o emoie crud, excesiv, greu de
identificat. N-o lsa indiferent faptul c triau mpreun i rniser
mndria, ajungnd aproape de a o distruge!
n timp ce ncepea s-i desfac ncheietoarea lanului auriu, descoperi
c degetele i tremurau de furie. ntr-un trziu, reui s-l descheie, iar lanul
czu pe podea, cu un zngnit satisfctor.
Atta despre sado-masochism, lanuri i ctue! scrni ea cu vocea
tremurndu-i la fel de tare ca degetele, i ncepu s-i descheie lungul ir
de nasturi de pe corsajul rochiei.
Nu apucase s-l desfac pe primul, cnd simi c nu mai era singur;
ridic privirea, pentru a vedea c John tocmai nchidea ua n urma lui.
nc mbcrat n costumul de sear, negru cu cma alb, se rezem de
u, privind-o lung.
Un moment, degetele Serenei ovir.
Ce faci aici? l ntreb.
Am venit s vd dac e totul n regul, rspunse el fr nici o
expresie.
Sigur c e n regul! ncerc Serena s simuleze un ton ct mai rece.
Poi s pleci.
Nu aveam de gnd.
n glasul lui se simea ceva, o und de amuzament, care dup toat seara
de neglijare i insulte subtile o fcu pe Serena s-i piard calmul.
i Cynthia? se interes ea sarcastic, nevoit s fac o pauz cnd
descoperi c degetele nc nu-i erau att de sigure pe ct ar fi vrut. N-o s
fie dezamgit, relu n sfrit, dac nu te ntorci la ea?
Poate, recunoscu John, scondu-i sacoul, dar sentimentele Cynthiei
nu m privesc.
Bine, dar te-au privit toat seara, i aminti ea. N-ar trebui s-o lai
balt acum.
Deci, despre asta era vorba? ntreb el blajin, aruncndu-i i cravata
peste sacou, pe balansoar. S nu-mi spui c iar eti geloas.
Nu sunt geloas! M-am sturat, doar, s vd cum toat lumea se
nvrtete n jurul Cynthiei inclusiv tu. Poate am greit, dar
presupusesem c era vorba s s artm ca
Vznd c ezita, John o nvrednici cu un zmbet cinic.

 Un cuplu fericit, complet el. Cam asta ar fi ideea, dei tu n-ai

avansat-o prea mult, ast-sear.
N-am avansat-o prea
Acuzaia lui i tie rsuflarea.
Poi spune asta, cnd tu i-ai petrecut toat seara flirtnd cu Cynthia,
zmbind i rznd, mereu lng ea? A fost dezgusttor! Toat lumea a
observat
Ceea ce, probabil, nu era tocmai adevrat, dar furia i umilina o fceau
s treac peste scrupuloasa ei sinceritate.
i toi comentau numai despre asta, toi
Toi prietenii ti minunai din nalta societate? o ntrerupse John,
vorbind dintr-o dat neateptat de tios, cu o lucire amenintoare n ochi.
Toi acei prieteni dragi cu care ai crescut, cu care ai mers la coal cei
care consider c nu-s destul de distins, c ai fcut o mezalian?
Serena cltin din cap chiar credea serios c erau prietenii ei dragi?
Nu tia adevrul?
Nu e deloc aa!
Ba aa e! tiu ce cred despre mine i ce-i spun ie! Motiv pentru
care, adug el gnditor, cred c erai gata s renuni la termenii cstoriei
noastre. Aa se procedeaz n cercurile tale, mezalianele sunt acceptabile
atta vreme ct intr n joc destui bani?
Habar n-am, replic Serena. Dar n cercurile tale e acceptabil s-i
ignori nevasta numai pentru c te atrage o o putoaic rsfat ca
Cynthia?
Ai stat s te gndeti tu, sau oricine altcineva de ce m poate
atrage o putoaic rsfat ca Cynthia? ripost el cu nverunare. i-a
trecut prin minte c s-ar putea s-o gsesc atrgtoiare pentru c nu e
snoab? Nu-mi reproeaz originea mea social; ba chiar, d toate semnele
c m place.
Cynthiei i place tot ce poart pantaloni, se grbi s i-o ntoarc
Serena, i mai ales dac purttorul de pantaloni achit notele de plat.
Iar tu eti altfel?
Am mai mult discernmnt, n orice caz, iar banii n-au contat
niciodat pentru mine, pn cnd tu i tatl meu
Cuvintele i amuir pe buze, cnd i ddu seama cum o privea John, cu
o lumin nou n ochi, urmrindu-i fiecare micare a degetelor. Descoperi
c ceva se schimbase. Echilibrul puterii dintre ei se modificase; de ast
dat, John nu mai era torionarul rece ea era ceea ce nsemna, n elese
acum, c atracia dintre ei nu era unilateral. Era o informa ie pe care putea

s-o foloseasc, decise pe loc Serena, cu inima btndu-i mai repede i

dorina de rzbunare att de puternic nct putea aproape s-i simt gustul.
Banii n-au contat niciodat pentru mine, relu ea, fcnd un efort
s-i descheie nasturii mai ncet, prelungind cu deliberare momentul. N-am
tiut nimic despre nelegerea aia dintre tine i tatl meu.
O tot repei, recunoscu John aproape absent, privind cum mai
descheia un nasture, apoi nc unul. Tot timpul te joci de-a inocenta
Nu m joc!
Pe moment, aa se pare.
Pi, cred
Serena i mai desfcu un nasture, l cut pe urmtorul i nu mai gsi
nici unul. Rochia i sttea descheiat pn la talie, lsnd s se vad
combinezonul de satin i dantel.
Da, poate c m joc, recunoscu ea cu fals nepsare. S m opresc?
Sper c nu, rspunse el, cu glasul uor nsprit. Nu nc.
Bine.
Serena ridic din umeri, cu nepsare; rochia i alunec pe un bra, iar
John trase aer n piept, scurt, intens. Rmase nemicat, cu umerii ncordai,
ntr-o poziie ncordat subtil, devornd-o cu privirea lui scnteietoare.
Deliberat, Serena i dezgoli i cellalt umr, auzind fonetul materialului
care aluneca ncet n jos.
Poftim. Eti satisfcut?
Satisfcut? murmur el, nlndu-i o sprncean. Tu ce prere ai?
Cred c nu ai alt soluie, rspunse calm Serena. Spectacolul gratuit
din seara asta s-a terminat.
Nu tocmai gratuit, iubito, o corect el, zmbind, regsindu-i pe loc
calmul. Am pltit scump pentru dreptul de a
N-ai nici un drept aici, i-o retez ea ferm. Absolut nici unul!
Ba am, declar John cu o blndee neltoare, i sunt hotrt s mi le
exercit.
Dar nu vrei asta, opti Serena cu un nceput de panic, ntrebndu-se
cum reuise s ajung s-o domine din nou. N-ai ndrzni!
Las c tii tu, obiect el alene.
Dar nu era nimic lene n micrile lui, cnd parcurse spaiul dintre ei
ntr-o clip, ca o felin supl, sub ochii mari ai Serenei.
Am avut destul rbdare, i spuse, att de aproape nct respiraia lui
i adie prin pr.
Acum, am s-mi iau ceea ce am pltit.
Nu!

Serena fcu un pas napoi, descoperind c era blocat ntre el i

marginea patului.
N-am s te las!
N-ai de ales, iubito, replic John, rznd de expresia ei indignat.
Tticul a uitat s-i spun c n-a impus nici o restricie vnzrii? mi apar ii
ntru totul, Serena, ct eti tu de frumoas!
Fir-ai s fii!
La captul puterilor, Serena ddu s-l loveasc, dar John i imobiliz
ncheietura minii.
Termin! i ceru ea, luptndu-se din rsputeri. Nu poi s-mi faci
asta, nu vreau
Ba vrei, o contrazise el nepstor, privindu-i faa n timp ce ncepea
s-i exploreze curbele de sub satin i dantel, cu o mn tot mai
ndrznea. Altfel, de ce-ai fcut acel mic numr de striptease?
N-am
Ba ai, o asigur el, trecndu-i uor mna peste snii ei.
Nu protest Serena cu respiraia tiat. N-am vrut nu asta
Asta a ieit, o corect John pragmatic. i ai tiut-o i tu, murmur,
innd-o captiv cu micrile lui iscusite. De la bun nceput am dorit-o
amndoi.
Joci necinstit se plnse ea cu voce slab, punndu-i minile pe
piept i ncruntnduse cnd i simi materialul cmii. Iar cmaa asta mi
st n drum
Cu micri nervoase, i desfcu nasturii, reuind n sfrit s-i descheie
cmaa.
A da gemu el cnd Serena reui n sfrit s i-o scoat. Acum o
s fie mai bine
Dar mai bine nu era formula cea mai potrivit, descoperi ea, dup ce
John o debaras n sfrit de combinezon i furou. Nu putea spune c se
simea mai bine, cnd zceau unul lng altul, fr nici o barier ntre ei,
simind dogoarea nprasnic a trupurilor nfierbntate
Putea fi aceea dragostea? se pomeni Serena ntrebndu-se. Mai era loc
de dragoste, lng atta furie i lips de nelegere? Voia s fie, dar nu
putea fi sigur nu era sigur nici mcar c avea vreo importan
Numai John mai avea importan acum!
O, da opti ea, prad unei nevoi imperioase de a-l atinge i gusta,
de a-i napoia o parte din vraja pe care i-o druia el. John, niciodat
n-am

 Las vorba nu acum i ordon el, scindu-i abil buzele cu ale

lui, ntr-o invazie deliberat, erotic. Nici nu gndi mcar las-te n voia
simurilor, deocamdat
Nici o vorb, accept Serena n tcere; ni aveau nevoie de cuvinte nu
acum, cnd fiecare srut i mngiere spunea tot ceea ce era de spus.
ntr-un trziu, ntr-o lume care consta numai din senzaii, John i aprinse n
trup o nevoie i mai mare mai profund i mai intens dect ar fi putut
s-i imagineze O strbtea n spiral, strpungnd-o, distrugndu-i
ultima aprare, purtnd-o pn n pragul nebuniei.
Te rog opti ea nesigur, agndu-se de el. John, te rog
John fcu o pauz, aplecat deasupra ei, privind-o intens.
Serena? ntreb el rstit, cu glasul ncordat i aspru. Eti sigur?
Da!
Minile ei ncercau agitate s-l trag napoi; instinctiv, trupul i se arcui
orice, i spunea ea, numai s umple golul acela dureros
Da John, f dragoste cu mine
i atunci, n sfrit, o ptrunse, ducnd-o nc o dat pn la limit
apoi dincolo, n vltoarea nvolburat i fr sens a pasiunii. Ca prin cea,
n ultima clip exploziv, Serena i auzi respiraia, la fel de sacadat ca a ei,
i simi fora reaciei n nesritul moment cnd John i drui mplinirea
dup care tnjea atta.
Satisfcut? o ntreb el mai trziu, dup ce furtuna se potoli n
sfrit.
Mmmm zmbi mulumit Serena, ntrebndu-se ntr-o doar: Ce
vorb-i asta?
Satisfcut? O vorb goal, incapabil s descrie ceea de simea.
Sigur, rspunse ea n sfrit, privindu-l. Pentru prima dat, i ddu seama,
l vedea aa cum era fr atenia i tensiunea pe care niciodat nu i le
identificase pe fa, pn acum, cnd nu mai existau. Mai mult dect
satisfcut, recunoscu sfioas.
Bine.
John i schimb poziia, culcndu-se lng ea, rezemat ntr-un cot.
A fost mai presus de orice ateptare, i spuse el pe un ton lene i
indulgent. Iar tu tu ai fost fantastic.
i atinse obrazul cu degetul, urmrindu-i alene conturul profilului.
Vom mai face asta.
Sper c da, mrturisi ea, mai ndrznea acum.
Sigur c da murmur John, plimbndu-i degetul pe curba buzelor
ei zmbitoare. O profunzime att de neateptat, atta foc

 Datorit ie
Buzele ei se desprir sub apsarea erotic a mngierii. i le umezi,
ndrznind s-i ating degetul cu limba, apoi ndrzni i mai mult
ndrzni s recunoasc ceea ce, cu siguran, era adevrul.
Te iubesc.
Imediat, degetul lui se retrase.
Asta nu, iubito, i recomand el, cu ochii ngustndu-i-se. Nu merge
prea departe.
Dar sta-i adevrul, insist Serena, trgndu-i mna napoi.
Dintotdeauna te-am iubit, ns dup asta
Scutete-m, o ntrerupse John, cu un avertisment clar n voce. tim
amndoi cu ce-am vrut s ne alegem din cstoria asta iar acum, mai
tim i c suntem compatibili. Ei bine, e un avantaj dar nu ncerca s faci
din asta mai mult dect e.
Dar este mai mult dect att!
Era prea trziu, tia, ca s mai bat n retragere; nu mai avea alt
speran dect s-l conving.
Te iubesc, nu-i dai seama? Niciodat n-a fi putut n-a fi putut s
fac ceea ce am fcut acum, dac nu
Ce-i cu tine? se interes el rece, cu o scprare de furie n ochi. Dac
te poi preface c m iubeti, te simi mai puin ca o prostituat?
Nu!
Serena l privi cu ochi mari, simind c-i venea ru.
N-a fost aa!
Ba eu a zice c aa a fost, obiect el crud. Te-am pltit, m-ai servit.
N-a fost iubire, scumpo.
Se ntoarse, cobornd din pat.
A fost nevoie, i spuse el, n timp ce pornea spre camera de toalet.
Dup care, rsuci pentru ultima dat pumnaul n ran, adugnd:
Sau, poate, frustrare.

CAPITOLUL OPT
Doamne, te rog, f s fi fost numai un vis sau un comar!
Serena se trezi cu gndul complet conturat, tiind imediat c ceea ce- i
dorea era imposibil. John i clcase n picioare sentimentele. Ea dorise
iubire, iubirea lui John
O! N-am tiut
Tresri, apoi nl capul, buimcit la vederea doamnei Hutchins, care
intrase n camer s fac ordine.
Nu mi-am dat seama
Menajera o privea cu ochi mari, la fel de ocat ca ea.
Crezusem c ai plecat de-acum
Nu Adic
Dumnezeule, profesorul Brandenson era la coal de cteva ore, iar ea
nici mcar nu se gndise s se duc; i nici mcar nu-i mai psa, dup cele
ntmplate n timpul nopii!
azi nu m duc. Nu m simt bine.
Atunci, sunt sigur c ai prefera s mai atept
Doamna Hutchins se ntrerupse s inspecteze camera, iar expresia ei,
care n mod normal nu dezvluia nimic, deveni de-a dreptul lemnoas.
Sau dorii s fac puin rnduial pn v sculai?
Nu, nu te deranja. A dori
Serena se ntrerupse brusc, cnd vzu ce anume provocase reacia
stranie a menajerei.
A dori o cafea, dac nu te superi, fcu ea un efort s continue,
ncercnd s-i ascund jena. Neagr, adug, n timp ce doamna Hutchins
pornea spre u.
Ce-o fi crezut? se ntreb ea dup ce rmase din nou singur. Hainele
sale i ale lui John zceau risipite pe jos, ca i cum n camer ar fi avut loc
o orgie n doi. i nu care cumva s te repezi s le ascunzi pe toate! i
impuse ea, furioas c-i psa, c mcar se gndise la una ca asta. Oricum
era prea trziu, cci menajera se ntoarse cu cafeaua.
Mai dorii ceva? o ntreb, punnd tava pe noptier. Micul dejun,
poate?

 Nu, mulumesc, rspunse Serena cu nepsare forat, e foarte bine

aa.
Atunci, eu m duc s-mi vd de treburi.
Doamna Hutchins porni spre u, cu un efort vizibil de a nu se uita n
jur.
Dar m ntreb
n u se opri, ntorcndu-se din nou spre Serena.
sora dumneavoastr a plecat de tot? M ateptam s fiu anunat
cnd
Cynthia? o ntrerupse Serena. Nu e n camera ei? De obicei, doarme
pn trziu.
Camera e goal.
Expresia menajerei era la fel de lemnos-cuviincioas, numai n ochi i se
citea curiozitatea.
Ieri a dormit destul de mult, dar azi, cnd am ajuns aici, plecase, i
nu pare s fi lsat nimic n urm. Tptui, m gndeam poate se mai
ntoarce?
N-am idee, rspunse rece Serena. Nu mi-a spus ce planuri are. Poate
tie domnul Bourque. Am s-l ntreb cnd se ntoarce acas.
Iar pn atunci, ntreb doamna Hutchins, s fac curat n camer,
mcar?
De ce nu?
Cu micri deliberate, Serena se ntoarse s-i toarne cafeaua, spernd
ca doamna Hutchins s priceap aluzia i s ias.
Iei n sfrit, iar Serena rmase cteva minute singur cu gndurile ei,
nainte de urmtoarea ntrerupere.
Nu, te rog s nu te deranjezi. M duc singur pn sus.
Vocea lui Lillian, i ddu ea seama, ntrendu-se cum de nu auzise
ciocanul de btut n u. Paii uori ai lui Lillian urcau scara, i imediat se
auzi un ciocnit.
Da, o clip! strig Serena, nhnd un halat; nu mai avea timp s
strng hainele lui John i ale ei, urme clare ale celor ntmplate noaptea.
Intr!
Mulumesc.
Lillian intr n camer, impecabil ca ntotdeauna: fust de tweed gri,
jachet din acelai set, peste o bluz de mtase argintie, bijuteriile cele mai
potrivite, fiecare fir de pr blond la locul lui. Numai expresia micile
riduri adncite la mijlocul frunii, i muchii nefiresc de ncordai din jurul
gurii ddea de neles c ceva era n nereul.

 Serena, nu neleg, ncepu ea, fr s piard vremea cu introducerile.

Doamna Hutchins mi-a spus c Cynthia nu-i aici.
Da, am
Dar trebuie s-o opresc, continu Lillian, pn nu face cine tie ce
prostie! Serena, unde e?
Nu tiu, rspunse neputincioas Serena.
Muchii din jurul gurii lui Lillian se crispar i mai tare.
Dar trebuie s tii! O primeti n cas, o ncurajezi n toat n toat
rebeliunea asta a ei iar acum, spui c nu tii unde e? ntreb Lillian
ridicnd tonul, apoi trase adnc aer n piept i continu mai calm: Serena,
e iresponsabil din partea ta s te joci aa cu viitorul ei Pur i simplu nu
neleg de ce
Eu n-am fcut nimic, insist Serena, aezndu-se pe marginea
patului. John a fost cu ideea.
John? repet Lillian, nevenindu-i s cread. Ce legtur are John cu
Cynthia?
Una mult mai strns dect ai crede tu, fu Serena tentat s rspund,
dar nu avea de gnd s discute despre fantasmagoriile din capul ei, nici
ceea ce spusese Cynthia despre John.
i-n plus, tia cu deplin certitudine c n noaptea trecut nu se
ntmplase nimic ntre John i Cynthia.
Cnd tu i tata i-ai spus s se ntoarc la Houston, s-a dus la John, i
explic ea, iar John i-a spus c poate locui la noi o vreme.
Dar ce ce? ntreb Lillian, din nou pe un ton uor isteric. De ce s se
amestece el?
Serena ridic din umeri.
Nu tiu. A spus c vrea s se asigure c nu face nici o prostie.
Atunci, ar fi trebuit s se ntoarc la Gregory, se rsti Lillian. Nu
trebuia s-o sileasc s plece!
Nu cred c ar fi fost nelept, ncepu Serena cu grij. N-avea deloc
stare s fac nimic cu fora.
Lillian pufni.
Te cred! I-ai uurat att de mult situaia gzduind-o aici, ducnd-o
la petreceri era liber s fac tot ce poftea! De ce Dumnezeu s fi fcut
ceea ce era raional, cnd voi doi i satisfceai toate poftele? Cred c deacum a pierdut orice ans cu Gregory.
A avut grij John s nu i le piard, preciz repede Serena. I-a tot
spus c
John! arunc Lillian cu dispre.

ncepu s se plimbe prin camer, agitat, mpiedicndu-se cnd de

cmaa lui John, cnd de furoul Serenei.
La ce-i folosesc predicile lui John? ntreb ea, ocolind cu grij
haunele de pe covor.
De parc i-ar psa ei cu ceva! Cinstit, Serena, de ce l-ai lsat s se
amestece?
N-am tiut ce fcuse. Fusesem plecat, i cnd am ajunsacas, el o
invitase deja
Ei bine, insist Lillian, cu ochi scprtori, cnd ai aflat, ai fi putut s
faci ceva! De ce nu l-ai mpiedicat s se implice n povestea asta?
N-am putut, replic Serena, lezat de nedreptatea atitudinii lui
Lillian. N-am cderea s-i spun lui John ce poate s fac i ce nu. Poate c
tu ai uitat, dar nu avem cea mai normal csnicie din lume!
Nu? se ntoarse Lillian spre ea, cu sprncenele arcuite. Dac e s ne
lum dup asta, continu ea, rscolind uor cu pantoful gri din piele de ied
mai nti combinezonul, apoi pantalonii lui John, a zice c avei o csnicie
rezonabil de normal mai neinhibat dect multe, poate, dar cu
siguran, mai intim!
i la ce-mi folosete asta? ntreb Serena, mai nverunat dect
intenionase. Nu-mi d nici un drept n csnicia noastr.
Nu?
Dintr-o dat, Lillian pru s cad pe gnduri, uitnd o clip de
problemele Cynthiei.
Nu tocmai drepturi, dar nu asta e problema
Trase balansoarul mai aproape de pat, aezndu-se cu faa spre Serena.
Draga mea, tu nc n-ai nvat? Cnd eti mritat cu un brbat, i
avei relaii intime, intimitatea asta i d anumite posibiliti. Ca so ie,
exist lucruri pe care le poi spune, discuii pe care le putei avea dup
cnd el e mai receptiv n fine, nu e nevoie s-i explic ca la coal,
nu-i aa?
Ba, n cazul lui John, ar fi nevoie. ntre noi nu exist o asemenea
relaie, declar scurt Serena. Nu sunt soia lui sunt doar o proprietate.
Mi-a cumprat numele, i-a pltit intrarea ntr-o familie de vi veche din
Boston
Serena! retez vocea lui Lillian, limpede i foarte ferm, durerosul
recital al Serenei. Nu-i poi irosi viaa purtndu-i pic pentru asta!
Nu mi-a prea dat de ales! El mi poart pic, tot timpul mi-o arunc
n fa Numai dac
O clip, vocea Serenei ovi.

 numai dac tata n-ar fi fcut-o

Draga mea, n-a avut ncotro, replic Lillian, dei avu bunul sim s se
arat amrt. Nici el n-ar fi vrut aa, dar trecea printr-o perioad foarte
proast Realmente, a fost singura soluie posibil
John a spus c nu era chiar att de ru, obiect Serena. A spus c tata
nu fcuse nici un lucru pentru care ar fi intrat n nchisoar, doar c s-ar fi
compromis.
Era mai mult dect att, ripost sec Lillian. Tatl tu investise pentru
el nsui i pentru civa prieteni. Dac nu-i acoperea pierderile, paguba ar
fi afectat mai muli oameni.
Prietenii i contul n banc erau mai importani dect propria lui
fiic? ntreb Serena cu nveunare. De-asta am ajuns n situaia asta
nenorocit?
E nenorocit numai fiindc tu vrei s fie aa, nu se ls Lillian. Erai
hotrt s te mrii cu John; n-ai vrut s fii rezonabil
i, o dat ce a ncheiat tranzacia, tatei puin i-a mai psat!
Cum s nu-i pese? i mai pas i acum. Nici o clip s nu crezi c
nu-i pas!
Atunci, are un mod cam ciudat de a o arta! Pn cnd i-a dat seama
c-i pic i lui ceva la afacerea asta, s-a mpotrivit categoric cstoriei mele
cu John era prea devreme, John nu era brbatul potrivit, nu era demn de
ncredere Lil, tii bine ce-a spus. Tremura de nervi n viaa mea nu
l-am vzut mai furios.
Dar asta nu
Lillian se ntrerupse, mucndu-i buzele.
Of, draga mea numai de-ai nelege
Ceea ce neleg e c m-am ales cu farsa asta de csnicie, i niciodat
n-am s fiu fericit John n-o s m lase s fiu fericit.
Fcu o pauz, privindu-i verigheta lat, grea, de pe degete,
cntrind-o un simbol nepotrivit al csniciei ei, i spuse, apoi trase
adnc aer n piept i ntreb cu pruden:
Ce s-ar ntmpla dac a divora?
N-ai divora, replic tios Lillian. Nu se poate!
De ce nu se poate? ntreb Serena, cu voce rece i aspr.
Fiindc
Lillian se opri, cltinnd din cap, ca i cum n-ar fi tiut cu ce s nceap.
Una la mn, din cauza banilor. John i-ar vrea napoi, cel puin, iar
tatl tu n-ar avea cum s-i restituie I-a cheltuit pe toi, ca s achite

datoriile. N-are de unde s obin atia bani, i ar avea nevoie de ani de

zile ca s-i adune.
i dac l-a despgubi eu pe John? ntreb Serena, cu mintea dintr-o
dat limpede.
Contul de depozit al mamei mele se deblocheaz peste doi ani. A putea
s mprumut pe baza lui sau s atept, cred, dac n-a avea ncotro.
Dar nu cred
Neputincioas, Lillian i agit minile.
Nu tiu ci bani sunt n contul acela s-ar putea s nu fie de
ajuns iar tatl tu n-ar fi de acord. Niciodat nu s-a gndit s-l
foloseasc, nici chiar cnd situaia a nceput s se agraveze. i-n plus, chiar
dac s-ar putea aranja, iar tatl tu ar fi de acord, nu cred c banii sunt
adevrata problem. E vorba de ce anume ar face John, de ce ar spune
tie totul, Serena! A refuzat pn i s se gndeasc s-i dea tatlui tu
banii, pn n-a fost sigur de ce, iar tatl tu ei bine, a considerat c se
cade s fie complet sincer
Cu John, interveni rece Serena, dar nu i cu mine!
Spera s nu afli niciodat, ncerc Lillian s-o dreag. Erai att de
ndrgostit Tatl tu nu era sigur n legtur cu John i credea sincer c
aranjamentul sta poate s ajute pe toate lumea
S ajute? ntreb cu voce ascuit Serena. Credea c ajut la ceva
dac m vinde?
Credea c aa va fi mai simplu s pun totul pe baze clare, de
afaceri c John va fi un so bun pentru tine c te va face fericit
c-i va proteja investiia, c
Nu!
Serena se ridic de pe pat, ducndu-se la fereastr.
Ajunge, spuse ea, privind n grdin. Nu vreau s mai aud! Dac tata
a crezut ntradevr c putea c putea s m reduc la la o investiie
care trebuie s fie protejat, atunci nu vreau s mai aud nici o vorb!
Cu voce surd, continu:
Singura dat n viaa mea cnd am avut nevoie de protecia lui
Nu simea durere, reflect ea; n acel moment, simea numai izolare i
un gol imens.
tia c durerea avea s vin mai trziu.
Singura dat cnd a fost cu adevrat important s-l am alturi de
mine Iar el, unde a fost? S bat palma, s m vnd cui ofer mai mult.

 Nu-i adevrat, Serena, replic Lillian cu convingere. Tatl tu i-a

fost alturi ntotdeauna ntotdeauna! Nu poi s tii n-ai cum s
nelegi
Ba neleg, o contrazise aproape cu blndee Serena. tiu c nu e
nevoie s rmn cstorit; pot s divorez. N-am nevoie s pstrez secretul
necurat al lui tata dup ce atia ani toat viaa mea! s-a prefcut c
m iubete.
S-a prefcut? Poate, consimi Lillian, cu intens emoie, dar nu c te
iubea pe tine s-a prefcut. n toi acei ani, te-a iubit att de mult, nct a fost
gata s se prefac a crede c erai fiica lui.
Fiica lui? repet Serena, ntorcndu-se spre mama ei vitreg. Ce vrei
s spui?
C nu eti a lui! Mama ta a avut pe alcineva, tot timpul aproape
de la nceput
Pe cine? ntreb ea, concentrndu-se asupra singurului amnunt care
prea tangibil n acea lume nou i strin pe care abia o ntrezrea.
Lillian cltin din cap.
N-a fost numai unul. Au fost muli, foarte muli, unul dup altul.
El tatl tu
Fcu o pauz, ncurcat.
Ei bine, n-a dup primele cteva ncercri, a renunat s mai afle.
Nu era normal, Serena. Tatl tu a tiut c avusese probleme n copilrie.
Prinii ei erau foarte reci, iar el s-a gndit i-a dat seama c nu putea s
se stpneasc. Trebuia s caute obsesiv dragostea.
Dar
Serena se opri, ncercnd s-i pun gndurile n ordine. Cel mai ciudat
era c o credea pe Lillian nu din vreun motiv anume, ci pentru c era
evident c nu inventa nimic.
Dac dac mama mea a fost aa, de ce n-a divorat de ea?
Pentru c avea motive, firete, i nu exista iubire ntre ei Pentru
ea, el nu reprezenta dect o certitudine. Era omul la care s se ntoarc de
fiecare dat dup ce era rnit i mereu era rnit. Iar el considera c nu
putea s-o abandoneze era att de nefericit disperat de nefericit. Se
simea rspunztor pentru ea i pentru tine, dup ce te-ai nscut.
Dar, ncepu Serena, ncercnd s se descurce prin hiul
informaiilor, dac a rmas, cum poate fi sigur c nu-s c nu-s a lui?
Fiindc Of, Serena, mi-e ngrozitor de greu, mrturisi Lillian. M-a
cunoscut pe mine, i cu mult timp nainte ca tu s te fi nscut, noi doi
ei bine, nu voia s-o prseasc, dar mie mi era credincios. N-a existat nici

o posibilitate absolut nici una dar asta nu i-a schimbat sentimentele fa

de tine, chiar de la nceput. Era hotrt fr nici o ezitare! s-i fie ca un
tat adevrat.
i de-asta mi-ai spus iar eu nu pot
Serena se ntrerupse, nchiznd o clip ochii.
Nu pot, nu-i aa? continu ea, fr s-o priveasc pe Lillian, ci undeva
ntr-un viitor ndeprtat. Nu pot divora de John, nu pot s-mi asum riscul
consecinelor pe care le-ar avea de suferit tatl meu.
Sper s nu fie cazul, rspunse Lillian cu o voce neutr, ncercnd s
nu mai exercite presiuni. Nu e nevoie s-i spun ct l-ar rni.
Da, i cred c ar fi nu tiu! o deziluzie, poate I s-ar zdruncina
credina n el nsui dac, dup atia ani de cnd a luat hotrrea s m
apere, a refuza s fac acelai lucru pentru el, nu?
Cred c da, ncuviin Lillian, dar i-am spus deja prea multe.
Nu, mi-ai spus doar stricul necesar, o asigur Serena, ncercnd
dureros s zmbeasc. tiu ce am de fcut i e singurul lucru pe care nu-l
pot face. Trebuie s salvez att ct se poate din csnicia asta.
i cred cred cu adevrat c poi. ntre voi doi exist o atracie
evident
Fcu o pauz, privind hainele mprtiate, cu colurile gurii arcuindu-ise ntr-un zmbet.
i spontaneitate, iar sta nu-l deloc un nceput ru.
Serena cltin din cap.
N-a crede. John nu are o prere prea bun despre tata, pentru ceea
ce a fcut, i cu att mai puin despre mine. E un om neierttor.
Mndria lui e de vin, suger Lillian cu aerul unei persoane care
vorbete din experien. Genul sta de succes, ntr-un ora ca Boston-ul, l-a
expus multor neplceri, iar aranjamentul cu tatl tu trebuie s i se fi prut
un comportament incalificabil. Totui, continu ea cu hotrre, dac-i lai
puin timp, cred c va ncepe s se mbuneze.
Da, confirm Serena fr nici o intonaie. N-avea nici un rost s-o
contrazic n-ar fi reuit dect s-o fac s se simt i mai prost dar tia
c nimic nu l-ar fi mblnzit pe John.

CAPITOLUL NOU
Nu eram sigur c te voi gsi aici, o ntmpin John, nvrednicind-o
cu un zmbet scurt, de neptruns. M mir c nc nu i-ai mutat lucrurile.
Acum, c Cynthia a plecat, m gndeam c poate vrei s te ntorci n chilia
ta mic i cast.
Sttea n balansoar, cu picioarele ntinse nainte, ncruciate la glezne.
Cu excepia cravatei n dungi pe care i-o lrgise discret, arta la fel de
pedant ca ntotdeauna, n costumul bine croit i cu cmaa alb, apretat
calm, stpnit i elegant.
N-am
Serena se ntrerupse, mucndu-i buzele. Ar fi trebuit s se ntoarc n
camera de oaspei, dar nici nu-i trecuse prin minte i nu numai din cauza
vizitei lui Lillian. Toat ziua trise ntr-o abulie deplin, dar nu avea de
gnd s-i explice lui John din ce motive!
N-am ncerc ea din nou, cutnd oscuz. N-am avut timp,
ncheie, cam ncurcat.
Ai avut toat ziua, sublinie el, privind-o atent. Cu siguran, timp
destul, dac asta voiai s faci. Aa c, poate
Dintr-o dat, se ridic n picioare, venind spre ea cu un zmbet pe buze.
Ce este. Serena? Ai ajuns la concluzia c ai vrea totui s rmi aici?
Nu!
l privi prudent, retrgndu-se pn lng unul dintre colurile patului.
Ar trebui s tii c nici nu se pune problema.
Nu sunt chiar att de sigur dup cele de azi-noapte.
John se opri n faa ei, continund s zmbeasc.
Nu face pe sfioasa cu mine, iubito, murmur el, cu o lucire
periculoas n ochi. Vrei, nu vrei s recunoti, noaptea trecut s-a ntmplat
ceva special.
S-a ntmplat o aberaie, nu tiu ce m-a apucat
Serena ls fraza n aer, ntrebndu-se cum s-i explice Ce s-i
explice?!
Am busem saki
Nu prea mult te-am urmrit, i explic el, rznd cnd i vzu
expresia indignat.

 M-ai controlat? i-era fric s nu m mbt?

Voiam s fiu sigur c nu te mbei, ca s n-ai nici o scuz dac
seara se ncheia aa cum voiam eu.
Ai premeditat totul! l acuz ea. Att de sigur erai!
Nu-i adevrat. Cnd e vorba de tine, nu sunt sigur niciodat, i n-am
putut dect s sper i nc mai sper.
Fcu un pas nainte.
Serena iubito nu complica i mai mult situaia. Csnicia asta
poate fi i altceva dect o fars, iar n noaptea trecut am pus nite baze pe
care putem s cldim
i atinse panglica din jurul prului, apoi i-o desprinse cu blndee.
De ce nu recunoti? i tu ai vrut ceea ce s-a ntmplat azi-noapte i
i-a plcut la fel de mult ca mie.
Ai vrea tu! ripost Serena, nfruntndu-i nodul care i se pusese
dintr-o dat n gt.
Vrei s te poi distra fr mustrri de contiin!
Nu-i adevrat, o contrazise el absent, jucndu-se cu uviele ei de
pr. Amndoi avem de ctigat.
Eu nu vreau! strig ea, agndu-se de colul patului. John, las-m
s plec!
Niciodat!
Cltinnd din cap, i privi faa captivat complet, ca un om czut n
trans.
Nici acum i nici alt dat, iubito.
Dar nu putem tri aa obiect Serena fr vlag, ncercnd s-i
stpneasc btile inimii. Aa, n-o s fim niciodat fericii
Noaptea trecut am fost fericii, murmur el, gustndu-i scurt buzele
cu ale lui. Mai ii minte?
Nu, i-am spus
I se tie respiraia, cnd John o srut din nou, iar minile cu care se
inea de colul patului slbir strnsoarea.
Nu joci cinstit, se plnse ea, lsndu-se cuprins de braele lui.
Aa e mai bine, zmbi John, cnd minile ei i se ridicat pe umeri. Ai
s vezi vom face noi ceva din aranjamentul sta, o s uitm cum a
nceput
S uite? Nu, n-avea s uite niciodat, i spuse cu triste e Serena,
ncercnd s nu ia n seam sunetul neateptat care-l fcu pe John s
ntrerup srutul.
Salvai de clopoel, o tachin el rznd, dar nu pentru mult vreme.

Serena se aez pe marginea patului, de team c n-o puteau susine

picioarele, fr s asculte cnd John rspunse la telefon i, dup cteva
cuvinte, se ntoarse spre ea.
Eti n siguran, un timp. Era Lillian disear d o reprezentaie
comandat, o mic petrecere de familie ca s srbtoreasc intrarea lui
Gregory n scen. Se pare c el i Cynthia s-au mpcat.
***
Draga mea, e foarte bine c studiezi, remarc Mabel Stuart, n timp
ce o supunea pe Serena unei pregeleri austere despre importana de a-i
ocupa locul care se cuvine n societate. Dar nu crezi c mergi puin cam
prea departe?
Mie nu mi s-a prut, rspunse Serena, printre dini. Aa credei?
Ei, doar nu vrei s-i faci o carier din asta, nu-i aa? replic doamna
Stuart. Pe plan social, soul tu poate folosi tot ajutorul pe care-l ob ine, i
firete c i tu te-ai nscut spre a ocupa o anumit pozi ie. Ai putea fi o
lider monden, ntr-o bun zi, dac ncepi acum i alegi nelept s
sprijini baletul, de pild, sau s faci parte din comitetul de colectare a
fondurilor pentru tratarea unei boli incurabile
Doamna Stuart mai avea multe de spus, dar Serena n-o mai asculta.
Vizavi de ea, John sttea ntre Cynthia i sora lui Gregory, dar era
monopolizat de tatl acestuia.
Am ocazia s te cunosc mai bine, biete, spusese domnul Stuart cu
inimoas condescenden.
Dup cin, conform unei nelegeri prealabil, sosir civa prieteni
de-ai Cynthiei i ai lui Gregory.
Ca s se mai distreze i tineretul, explic Lillian, conducndu-i n
salonul din spate, unde pregtiser sofisticata staie stereo pentru dans.
Tatl Serenei, John i domnul Stuart se retraser n bibliotec; Lillian le
dirij pe doamna Stuart i fiica ei n camera de diminea, mpiedicnd-o
cu un gest scurt pe Serena s le urmeze.
Nu, ateapt un moment, i murmur ea discret. Tatl tu vrea s-i
vorbeasc n seara asta i am vrut s te previn nu tie ce am discutat azi
diminea, n-are idee c
C tiu despre mama mea, i toate celelalte, ncheie Serena n locul
ei. Nici o grij, Lil, n-am s-i spun.
Neavnd chef de dans, Serena urc scara ornamental i se duse drept n
vechea ei camer, bucuroas c avea puin timp s stea singur. Aprinse
lumina, vznd c nimic nu se schimbase din ziua nunii ei numai ea era

alta. Prea mai mai puin inhibat, poate, mai puin ncordat Mai vie?
se ntreb, iar n clipa urmtoare auzi o btaie n u.
Pot s intru? ntreb tatl ei, deschiznd ua. Nimeni nu tia unde
eti, dar am ghicit c ai venit aici.
i zmbi, distins n hainele lui de sear, dar artnd obosit i epuizat, i
spuse Serena cu un junghi de regret.
Niciodat nu i-au plcut petrecerile.
Ridicnd din umeri, Serena i rspunse la zmbet.
Stuarii nu-s tocmai favoriii mei.
Nici ai mei, confirm el cu o strmbtur, dei Gregory e potrivit
pentru Cynthia dar acum, c s-au mpcat, viitorul ei e din nou sigur.
Dup o scurt pauz, continu:
Dar de-al tu ce poi s-mi spui, fetio? Lil mi-a spus c a trecut pe la
tine azidiminea, i c i-ai spus c John i reproeaz , termenii
nelegerii noastre.
O privi nefericit.
Aa e?
ntr-o oarecare msur. Cred c i-a lsat o imperesie neplcut, dar o
s-i treac, cu timpul.
ns tie, desigur, c n-a fost ideea ta, nu? protest Ted Wright. Dac
i-a intrat n cap c fusesei implicat i tu, pot s-i spun, s-i explic
Nu cred c ar folosi la ceva, rspunse Serena cu grij. Nu te-ar crede.
Dar trebuie s m cread! exclam tatl ei. De ce nu m-ar crede?
Fiindc e ncpnat i mndru, i are nevoie de timp ca s se
obinuiasc treptat cu ideea. Noroc numai c nu se poate spune c nu ne
iubim.
i nghii nodul dureros din gt, neputnd s mint n legtur cu ceea
ce-i dorea cu disperare s fie adevrat.
Ceea ce simeam unul pentru altul n vara trecut nu s-a schimhat.
Eti sigur? ntreb tatl ei, spernd s evite o scen dificil. Nu
vreau s fii nefericit.
Nu sunt, l asigur Serena cu un zmbet forat. Majoritatea tinerilor
cstorii trec printr-o perioad de acomodare. Nici o grij, tat, o s fie
bine.
M bucur s aud! rspunse el. Lil m ngrijorase, dar dac eti
sigur
A, sunt foarte sigur, dei ar mai fi un lucru, adug ea cu fals
nepsare. John pare s cread c i-ai spus c tiam despre nvoiala
voastr. Nu prea neleg cum vine asta.

 Dar tiai, replic surprins tatl ei. La recepie, a venit la mine i mi-a
spus c voia s fie sigur c nu-i voi spune niciodat. Desigur, ntre timp
Cynthia lsase s-i scape, i am vorbit despre asta. A trebuit s-i spun! Nu
l-am putut mini, dar n-am avut prea mult timp
Cred c nu i-am explicat destul de clar. Poate a crezut c voiam s spun
c tu tiusei tot timpul
Cred c asta s-a ntmplat, dar am s-i explic eu, spuse Serena cu o
veselie forat, imaginndu-i ct de imposibil i-ar fi fost s-l fac pe John
s-o cread. Cred c asta-i toat problema, o simpl nenelegere. Nu-i face
griji, tat.
***
Renie?
Cynthia deschise ua i se uit ncamer.
Ce faci aici?
Nimic
Parc ar fi vzut o stafie, i spuse Serena cu un fior, apoi adug:
M gndeam doar.
Te ascundeai, mai degrab.
Cynthia intr n camer, roie la fa i cu prul n neornduial, i
arunc pantofii i se aez la masa de toalet.
Ar trebui s vii jos, spuse ea. Numai e ca pe vremuri, cnd veneai
aici fiindc nu cunoteai destui invitai. Acum l ai pe John, dei nc mai e
n bibliotec, la discuii cu tatl lui Gregory, dar n-o s stea acolo toat
seara.
Nu conteaz, ridic din umeri Serena. tiu c e important s stea de
vorb cu domnul Stuart.
Mhm O ans fantastic, serios, confirm absent Cynthia,
cutnd un pieptene prin sertare.Serena trase adnc aer n piept, hotrt s
profite de ocazie.
Cynthia i mai aduci aminte ce-ai spus cnd am luat masa cu
John?
Ieri, preciz sora ei, cu un zmbet misterios. Pare s fie un an deatunci, nu?
Dar i mai aminteti?
Renie, am spus multe. Cine tie pe care mi le amintesc i pe care nu?
n legtur cu un scandal n familie
Cynthia ridic din umeri.
A fost o invenie, i-am spus doar.

 Sincer? insist Serena. Mie nu mi s-a prut invenie.

Ei, ar trebui s m crezi! replic apsat Cynthia. Scandalurile de
familie sunt nite vechituri, e mai bine s fie lsate n pace.
Dar
Serena fcu o pauz, apoi, convins c Cynthia tia, spuse cu franchee:
dar sta e att de nedrept!
N-a crede!
Sora ei vitreg puse pieptenele pe mas, cu zgomot.
S ne nchipuim, o clip doar, c tim amndou despre ce vorbim, i
c e adevrat. Tu gseti c e nedrept, eu nu. Cred c e unul dintre
compromisurile vieii de cel mai bun gen posibil! i dai seama c nimeni
n-a suflat despre vreun scandal n care s fie implicat mmica sau eu?
Din cte tie lumea, tticul a cunoscut-o pe mmica la cteva luni dup ce a
murit mama ta. Toi tiu c mmica era vduv, cu un copil. Serena
Se ntoarse cu faa spre ea, privind-o ptrunztor cu ochii ei albatri.
N-oi fi eu o Wright, dect prin adopiune, dar asta nu conteaz.
N-am nevoie de protecie pe cnd tu ai! Nu-i dai seama?
Cum ai aflat? ntreb Serena ntr-o oapt abia auzit. De cnd tii?
Nu-s sigur, dar unii oameni au vorbit. Cred c
Ridic din umeri.
Or fi cunoscut-o pe mama ta, sau cel puin tiau cte ceva despre ea.
Eu am rs mereu, ntrebam dac cunoate cineva vreo fiin care s fie mai
puritan ca tine. Cu asta, de obicei, i convingeam. Nici o grij, Renie! Nu
conteaz!
Dar
Curios, reflect Serena. i ea i spusese acelai lucru tatlui ei, cu pu in
timp n urm, dar i era mai uor s ncurajeze pe altcineva dect s accepte
o ncurajare.
Mie totui nu mi se pare drept.
Mie, da! Ascult, Renie, tata i-a dat toat silina s ne protejeze pe
toate trei, i cred c a reuit de minune. ntmpltor, mai cred i c mmica
i cu mine am avut cel mai mult de ctigat iar dac mai aduci vreodat
o singur dat! vorba despre povestea asta, i-ncepi s te plngi c e
nedrept, am s te crpesc. Aa s tii! i-n plus, adug ea cu un zmbet
nevinovat, nu tiu nimeni dintre noi nu tie dac e adevrat!
Eu tiu! Sunt sigur
Sigur? se repezi Cynthia. Nu poi fi sigur n-ai cum! i, haide,
ordon ea, apucnd-o de mn i trgnd-o spre u, m-am sturat de toat
trnjneala asta. Vreau s petrec, i ai s vii i tu.

 Nu vreau nu cred ncerc Serena s se opun, fr convingere.

Ei bine, eu vreau i cred! Hai, Renie, distreaz-te i tu ca oamenii
i s nu mai aud o vorb!
***
Danseaz cu mine.
John apruse lng ea, iar Serena l privi cu ochi mari i goi, fr s
neleag.
Danseaz cu mine, repet John.
Norocul meu! i spuse ea abtut, n timp ce era condus pe ringul de
dans. Trase adnc aer n piept, pregtindu-se s ndure acel gen de contact
fizic pe care dorea cu disperare s-l evite.
Relaxeaz-te, iubito, o sftui John, cu un zmbet care sugera c
Serena se dduse de gol. Chiar o s fie un calvar att de ngrozitor?
Mai ru! rspunse ea n gnd, mucndu-i nervoas buzele.
N-ai nimic de spus?
M concentrez ca s nu te calc pe picioare.
Sunt un dansator att de prost?
Nu, replic ea acru. Eu sunt.
Nu i cu alii, obiect calm John. Te-am vzut.
Cam greu! Toat seara ai stat cu tatl lui Gregory, n bibliotec.
Nu toat seara, iubito, iar adineaori cnd te-am vzut, preai s te
distrezi.
Ca s scap de gura Cynthiei.
A, da, Cynthia neleapt fat
ntr-adevr, i ddu Serena dreptate, simind un junghi de vinovie.
Ar fi trebuit s te nsori cu ea, nu cu mine.
Era ocupat deja, i aminti el amuzat. i-n plus, n-o voiam. Pe tine te
doream.
M doreai, repet ea n gnd. M doreai, nu m iubeai
Ceea ce-i doreai era o nevast dintr-o familie de prestigiu.
Aa-mi tot spui, confirm el nepstor, i trebuie s fie adevrat.
Sunt aici n seara asta graie ie, i am beneficiat de cteva ore n compania
lui Josiah Stuart.
O mare cinste! confirm sarcastic Serena. Cred c eti n culmea
fericirii.
Mai degrab n culmea stupefaciei, s vd atta ipocrizie. Am
pstrat discreia cu privire la mariajul fiului su, aa c-mi e dator. Trebuie
s recunoti, nu e dect un aranjament cu snge rece.

 Desigur, dar poate cel puin, sper c Cynthia i Gregory pot fi

fericii.
Fericii? repet sceptic John. Din cte vd n jur, fericirea nu
conteaz. Eficiena e totul. Aa acioneaz cei ca voi. Uit-te la tine!
Fcu o pauz de efect.
Ai fcut sacrificiul suprem ai salvat reputaia lui tticul i
creditabilitatea familiei, cstorindu-te cu un brbat sub nivelul tu.
Nu-i adevrat! declar ea cu aprindere. Niciodat nu m-am gndit aa
la asta i nici la tine! Niciodat! Cum poi s Nu m cunoti destul de
bine ca s-i dai seama c la tine nu m-am gndit aa niciodat?
Asta ce mai e? ntreb el, cu un zmbet derutant. Jocul de vara
trecut?
E
Serena se opri, privindu-l cu ochi mari, chinuii. Jocul de vara trecut;
nu fata din vara trecut. Fata din vara trecut nu nsemna nimic pentru el;
tocmai i-o spusese clar i, n aceeai clip, Serena descoperi c dorea cu
disperare s fie iar fata din vara trecut. Ar fi dat orice ca s fie din nou n
acea var, cnd pruser s fie ndrgostii.
Ce este, iubito? insist el, vznd c tcea. i-a mncat pisica limba?
Nu
Paii i oviau; i era greu s danseze, cnd tocmai i ntrezrise restul
vieii O via se scepticism i cuvinte caustice din partea lui John, o via
fr iubire era peste puterile ei. Dintr-o dat, nu mai putu s respire o
lua cu lein Trebuia s plece, s ias
Du-te dracului, John, opti ea cu furie, smulgndu-se din mbriare.
Cu capul n piept, se mbulzi printre ceilali dansatori, fr s aib idee
ncotro se ndrepta.
Ceart ntre ndrgostii, biete? auzi ea glasul domnului Stuart,
bubuind sonor peste muzic. Fetele astea dou trebuie s fie mblnzite. O
s fie o pacoste pe capul tu i-al lui Gregory, dac nu
Serena?
Lillian apruse lng ea n holul central, privind-o ncruntat.
Unde te duci, scumpo?
Afar, rspunse ea scurt, s respir puin aer curat.
Mergnd ct de repede i permiteau sandalele cu tocuri nalte, porni pe
Marborough, trecu prin Clarendon, apoi prin Berkeley. Fu nevoit s se
opreasc un moment la Arlington, lsnd s treac dou taxiuri, apoi o lu
la fug spre ntunericul din grdina public. Ajunsese!

Acum John nu putea s-o mai gseasc, i spuse, n timp ce pornea pe o

crare ngust.
Imediat, din spate, cineva o apuc strns de bra.
Ce prostie nemaipomenit!
Glasul lui John se auzea aspru n bezn, furios i cu rsuflarea tiat din
cauza grabei.
Ce naiba faci, vrei s mori?
Ce te privete?
N privete, maibii! Eti soia mea!
Nu sunt soia ta, sunt proprietatea ta! l acuz Serena. Nu ncerci
dect s-i protejezi investiia!
Aa crezi?
Aa tiu! Ai pltit pentru mine de fiecare dat mi arunci asta n
fa! M-am sturat de acuzaiile tale, m-am sturat s fiu mereu chinuit i
niciodat crezut, s fiu nvinuit pentru un lucru pe care nu l-am fcut!
Dac mai aud o singur dat ct de mult ai pltit pentru mine, am s am
s
Ai s ce? se interes el, cu un calm neateptat i amenintor. Ce-ai
s faci?
Nu tiu? Am s zbier, sau am s-i dau una! strig ea nnebunit.
De ce s nu m prseti? Dac eti att de inocent pe ct ai vrea s
crezi, de ce lai lucrurile s mai continue? Poi s pleci
tii bine c nu pot face asta!
Descrcarea de furie i trecuse, distrus de realitatea necrutoare.
Tatl meu
De ce eti att de nobil? insist John. De ce l aperi, cnd te-a fcut
s fii att de nefericit? i-am spus n-o s ajung la nchisoare. Cu
siguran, ar fi dispus s sufere o mic situaie penibil
Nu pot face asta nu pot s-i cer
Sigur c nu poi, confirm el cu un zmbet neplcut. S salvai
aparenele asta-i tot ce conteaz pentru oamenii ca voi. Ai face orice ca
s-i pstrezi micul secret necurat te-ar pune s faci orice!
tiu c aa crezi, dar te neli!
Serena l privi ncruntat, simind c furia i revenea cu nverunare,
mpingnd-o dincolo de limitele prudenei sau ale discreiei.
Eti rece ca un sloi de ghea! Tu nu tii ce nseamn s iubeti pe
cineva, s-i pese de ce i se ntmpl altcuiva n afar de tine. Niciodat nu
te-ai da peste cap s aperi pe altcineva, dar tatl meu m-a aprat toat
viaa Nu sunt a lui. Sunt nici nu tiu a cui sunt, continu ea cu voce

nesigur, prad unor emoii care ameninau s-o copleeasc, fr s mai fie
mcar contient c-i spunea lui John povestea vieii ei. Mama mea era
era o stricat Se culca mereu cu toi dar nu i cu nu cu El tia c
nu era tatl meu, continu, n pragul incoerenei. Nimeni nu tie cine a fost
tatl meu, dar el a avut grij s nu se afle M-a lsat s cred i-a fcut pe
toi s cread c sunt fiica lui dar nu sunt Toat viaa m-a protejat,
iar acum l protejez i eu pe el mcar atta lucru pot face e singura
cale de a-l rsplti, pentru toi anii tia
Serena de ce nu mi-ai spus?
N-am tiut.
Nu tia nici c plngea, pn cnd John i ddu batista lui Batista lui
John. Uitase c era i el acolo; acum, i ddu seama c toat situaia aceea
nenorocit era mult mai complicat.
i mai e nc un lucru pe care n-ai s-l crezi continu ea,
tergndu-se la ochi. Abia n dimineaa asta am aflat.
Ce comod, murmur el ntocmai cum se ateptase.
Nu de comoditate e vorba aici, se rsti Serena, prea furioas ca s
mai plng, strngnd batista n pumn. Lillian mi-a spus, dar numai fiindc
i-am zis c voiam s divorez de tine, c nu-mi psa ce efect ar fi avut
asupra tatlui meu. I-am spus c nu vedeam de ce mi-ar psa, cnd el inea
mai mult la bani dect la mine. De-asta mi-a spus, pentru c ceea ce
intenionam s fac l-ar fi rnit ngrozitor. Nu la reputaia lui se gndea, nici
la salvarea aparenelor! Nu se gndea dect la toi anii n care el m-a
protejat
La toi anii n care a salvat aparenele preciz John, dar Serena nul ls s continue.
Nu-i adevrat! Nu-l interesau nici un fel de aparene, cnd eu eram
un copil! Aveam ase ani cnd a murit mama mea halal mam! Abia dac
mi-o amintesc, dar pe tatl meu mi-l amintesc clar, i tot ce-a fcut pentru
mine Iar cnd ea a murit
Plngea din nou, tergndu-i zadarnic ochii cu batista lui John.
a fi rmas complet singur, dac nu l-a fi avut pe el. Am fost o
bastard i nc mai sunt dar
Nu vorbi prostii, i-o retez dur John, apucnd-o de umeri. Nu vreau
s mai aud
De ce nu? ntreb ea printre lacrimi, ateptndu-l s-o zglie. E
adevrul! mi dau seama c n-ai cptat ceea ce ai pltit vreau s zic, nus cu adevrat fiica tatlui meu. Ai pltit ca s te nrudeti cu familia Wright,

i cnd colo, nu s-a ntmplat aa. Va trebui s hotrti dac aparenele

sunt de ajuns, sau dac
Pentru numele lui Dumnezeu! se rsti el, nfigndu-i n carne
degetele. Termin, Serena!
sau dac
Spre uimirea ei, n-o zgudui; n schimb, se simi tras spre el.
sau dac vrei s divorezi, ncheie ea, ghemuindu-se n braele lui,
cu vocea nfundat i faa strns peste cmaa apretat.
Nu vreau s divorez.
Dar unii oameni tiu! se tngui ea. Sau, cel puin, bnuiesc ceva.
Nu vreau s divorez, repet el. E-n regul, Serena; linitete-te.
Dar Cynthia mi-a spus
Nu-mi pas ce i-a spus Cynthia.
John o ndeprt puin de el, doar atta ct s-i vad faa.
Nu vreau s divorez, spuse el pentru a treia oar. Pe tine te vreau.
Dintotdeauna te-am dorit.
Dar
Serena, taci!
Acum o zgli ntr-adevr dar foarte uor.
Te-am dorit din prima zi, cnd am vzut clar c te atrgeam la fel de
mult cum m atrgeai i tu pe mine pn cnd am ajuns la cimitir i ai
gsit pietrele alea funerare gravate de
J.N., complet ea, concentrndu-se asupra singurul lucru pe care-l
putea nelege.
Moment n care ai uitat complet de mine iar eu, am ncetat s te
mai doresc i m-am ndrgostit.
De ce? ntreb ea, inndu-i respiraia.
Nu tiu de ce, mrturisi John, cu un zmbet care-i opri inima n loc.
Pentru c erai att de nesofisticat att de fericit, att de absorbit de
descoperirea ta. Rspndeai o lumin inocent, i tiam c n-aveam s mai
scap niciodat.
Dar, dup ce ne-am cstorit, mi-ai spus
Da, tiu ce-am spus, confirm el, cu o expresie chinuit, dar ntre
timp m convinsesem c mineai fr s clipeti. Att de multe lucruri
ieiser pe dos, Serena, ncepnd cu noaptea de 4 Iulie, cnd te-am adus
acas, iar tatl tu a fost att de furios Nu avea sens, pe-atunci dei
acum, cnd mi-ai spus despre mama ta, mi dau seama ce i-a trecut prin
minte, de ce a reacionat att de exagerat i a continuat s exagereze
Susinndu-i privirea, cu o expresie intens, continu mai stpnit.

 Ai avut dreptate ntr-o privin i-am oferit bani. Nu ca s te

cumpr, nici ca s-mi pltesc biletul de intrare n familia voastr, ci pentru
a gsi o cale de a iei din impas. M-am dus la el, l-am ntrebat ce puteam s
fac, de ce anume ar fi nevoie ca s se rzgndeasc.
Auzisem c suferise nite pierderi destul de grele, i tiam c singurul
lucru pe care-l aveam ca s i-l ofer erau banii. Am propus o sum i i-am
spus c era a lui, ca s-i acopere paguba, atta vreme ct puteam fi sigur
c nu era nimic ilegal. n schimb, nu i-am cerut dect permisiunea de a-i
face curte, ca s nu mai fii att de nefericit.
Dup un moment, adug:
i nici chiar atunci nu m-am ndoit de tine ci abia dup nunt, cnd
am gsit un moment ca s discut cu el. I-am spus c trebuia s avem grij
amndoi, c tu nu trebuia s afli ce fcuserm. N-am s uit niciodat cum
s-a uitat la mine, dup care mi-a spus c tu tiai totul.
Parc m-ar fi lovit cu un par n cap. Fusesem att de sigur c tu erai
altfel inocent i dulce, aa cum preai dar asta a fost ca o lovitur n
fa. Dac tiai i tu iar tatl tu spusese c tiai nsemna c erai prta
ntr-un aranjament incredibil de bizar. Era o extorcare de fonduri deghizat
n cstorie! Am tras concluzia, pe loc, c crezusem greit, c fusesem un
prost singura ocazie din viaa mea cnd nu fusesem sceptic n legtur cu
ceea ce prea s-mi ofere viaa.
Dar ai spus
Serena fcu o pauz, mucndu-i buzele.
Dup nunt, cnd am ncercat s-i explic, ai spus c nu te
cstorisei cu mine dect ca s ajungi n cercul interior. Ai spus i n-am
s uit asta toat viaa c lumea bun din Boston n-o s-i mai nchid
niciodat ua n nas.
Eram furios, Serena, rspunse el cu o expresie schimonosit i ochii
marcai de durere.
Fusesem rnit, mndria mea suferise o lovitur ngrozitoare. Acum tiu
c greisem, dar atunci prea perfect logic altfel, de ce te-ai fi mritat cu
mine, date fiind toate cusururile mele att de vizibile?
Cusururi? ntreb ea, privindu-l n sus printre lacrimi. Ce cusururi?
N-aveam o familie, nici trecut, nici studii, eram coluros, necizelat
Dar niciodat nu m-au interesat lucrurile astea! protest ea. Nu aveau
nici o importan!
Pentru mine aveau, replic ndrjit John, motiv pentru care mi-a i
fost att de uor s cred c dragostea n-a avut nici o contribuie la motivele
pentru care te-ai hotrt s se mrii cu mine.

 i eu credeam acelai lucru despre tine, John

Se ntrerupse, mucndu-i din nou buza. John vorbise despre lucruri
care aveau sens, iar ceea ce spusese prea s Dac putea s-l cread!
Chiar nu-i psa de legturile de familie i relaiile cu lumea bun din
Boston?
Nu, iubirea mea, rspunse el cu un zmbet abia perceptibil. Niciodat
nu mi-a psat.
Dac am fost vzut la unele dintre cele mai importante petreceri i mai
puin exclusiviste a fost pentru c mi face plcere s susin unele aciuni
de binefacere. Dar, s-mi pese de relaiile cu lumea bun?
Cltin din cap.
Pentru mine, astea n-au contat niciodat. Am succes, cldirile mele
sunt acceptate, pentru c am crezut n a construi bine. Calitatea e aceea
care-mi vinde produsele nu cunotinele i relaiile.
Dar la acele petreceri la care ne-am dus cu Cynthia, i chiar i la
cea din seara asta i reaminti ea, nc ndoindu-se, sau poate temndu-se
s-l cread, preai s
Pream s tiu ce fac? suger el, amuzat. Poate chiar pream s m
integrez?
Sigur c te integrai, dar pentru asta nu e nevoie s fii un geniu,
declar Serena. Singura diferen dintre tine i majoritatea personajelor
mondene e c tu eti, probabil mai politicos i incomparabil mai puin
plicticos!
O, Serena! rse John, dup care o privi lung, cu o lumini n ochi. n
sfrit, o vd din nou pe fata din vara trecut, cea de care m-am ndrgostit!
tii ce mi-am spus cnd mi-a scris Serena Winslow Wright, cerndu-mi
voie s-mi viziteze cimitirul? Am crezut c eti cea mai nesuferit snoab,
n cutarea strmoilor ilutri sau, dac nu, cine tie ce domnioar
btrn i uscat. Nu erai deloc aa cum m ateptasem i mai ales n
acea prim sear la cin, cnd mi-ai spus clar c m considerai prea
sensibil n legtur cu problemele astea de clas.
Erai att de capabil i sigur pe tine, i aminti ea, att de
impresionant, nct mi-era greu s cred c-i pas.
Atunci, d-mi voie s-i mrturisesc: niciodat nu mai fusesem aa,
dar dintr-o dat mi-am dat seama c stteam la mas cu o Winslow i o
Wright cele mai albastre soiuri de snge! Nu te puteam privi doar ca pe o
fat atrgtoare necum ca o fat de care m ndrgostisem ntr-o singur
dup-amiaz! Ne desprea o lume ntreag, nu erai de nasul meu.
Poftim? ntreb ea, rznd. Nu eram de nasul tu?

 Aa am crezut, o asigur el, pn cnd te-ai ambalat i ai lsat s-i

scape vorba aia despre strmoi despre strbunul de pe Mayflowers,
zcnd beat sub arborele genalogic.
John Billington, preciz Serena.
Cine-o fi. Nu conteaz cum l chema. Conteaz numai c ie nu-i
psa. E clar c nu-i st n fire s-i adori strmoii, i m-am gndit ei
bine, c mai era o speran pentru bietul biat de ran.
John, nu vorbi aa, replic Serena cu aprindere. Nu eti
Se ntrerupse, izbucnind n rs.
Nu mai eti un biat, i nici srac nu eti iar dac eti ran, atunci
salveaz-m de cei cu snge albastru! Oricum nu mi-am dorit niciodat s
am snge albastru i, o dat ce te-am ntlnit pe tine
inndu-i respiraia, l ntreb:
John chiar e att de uor?
Doamne, aa sper i eu, rspunse el fierbinte, trgnd-o mai aproape.
Dac m crezi i dac m ieri pentru tot ce-am fcut i am spus. N-am
nici o scuz, dect c am stat prea mult timp nchis n mine emoional, nu
social, preciz el repede. Avusesem grij s nu las pe nimeni s se apropie
prea mult, nu dorisem s am pe nimeni lng mine pn n ziua aceea, n
cimitir
Se opri, ca s trag adnc aer n piept.
Serena, nu cred c avem vreo ieire uoar din toat ncurctura asta.
Se pare c nu exist nici un criteriu absolut nici unul dintre noi nu poate
dovedi c spune adevrul, dei acum te cred. Ceea ce am fost att de
paranoic nct s cred c era un complot ticluit cu grij scena aceea
incredibil cu tatl tu, ezitarea ta de a face orice pn cnd lui i-a trecut
furia nu era, de fapt, nici un complot. Nu era dect o nen elegere de
proporii cosmice, i un trecut pe care atunci nici unul dintre noi nu-l tia.
Chiar crezi asta? l ntreb ea cu grij.
Da, categoric, rspunse grav John, dar se pune ntrebarea: tu poi s
crezi c am reacionat aa din furie i mndrie, i fiindc nu am nici pe
departe atta ncredere n mine nsmi ct crezi tu c am? De la bun
nceput mi-a fost greu s cred c o fat ca tine ar dori ntr-adevr s se
mrit cu un om ca mine
M tem c aa ceva este greu de crezut, spuse Serena, n pragul unui
rs nervos. John Bourque nesigur pe sine?
Al dracului de nesigur cnd e vorba de tine, recunoscu el cu un
zmbet jenat. i-am spus nu erai de nasul meu, domnioar!

 Iar eu am crezut c tu nu erai de nasul meu motiv pentru care mi-a

fost uor s cred c nu te nsurasei cu mine dect datorit a ceea ce puteam
s fac pentru tine n societate i tot de-asta am fost geloas i pe Cynthia,
adug ea cu candoare. Eram sigur c m rog, nelegi tu!
Da, confirm John, cu colurile gurii arcuindu-i-se ntr-un zmbet,
de-asta am invitat-o s stea la noi spernd c vei fi geloas, sau c vizita
ei ne va smulge din ncremenirea n care triam de la nunt ncoace!
M-a smuls, nici pomeneal, recunoscu Serena, zmbind jenat la
rndul ei, m-a mpins s fac striptease pentru tine!
A, da murmur el, amintindu-i, acel striptease superb i
incredibil Atunci am nceput n sfrit s cred c s-ar putea s avem
totui parte de un final fericit.
Numai c s-ar putea? ntreb Serena. Cum poi s nu fii convins? Eu,
pe urm, am fost sincer, i-am spus c te iubeam!
Dar prea prea asemntor cu sistemul salvrii aparenelor, cred.
Te strduiau att de mult mpotriva acelui aspect n special i m
temeam c nu ncercai dect s justifici ceea ce s ntmplase.
Fcu o pauz, studiindu-i faa, i vzu n ochii ei ndoiala.
Serena, gndete-te ce-ai fi simit tu, dac eu te anunam dintr-o
dat c te iubeam? M-ai fi crezut?
Nu tiu, recunoscu ea ncurcat. A fi vrut s cred poate c a fi i
crezut, n acel moment pn cnd aprea urmtorul lucru care s m fac
s m ndoiesc.
Dar acum crezi? ntreb el cu pruden. M crezi cnd i spun c te
iubesc c te iubesc mai mult dect viaa?
Da, rspunse ea simplu.
Apoi, vzndu-i privirea ntrebtoare, adug:
Amndou: te cred i te iubesc i eu.
Eti sigur? murmur John, zmbindu-i.
Serena ddu din cap, privindu-l ca hipnotizat cum se apleca, i
desprindu-i buzele cnd gura lui o atinse n sfrit pe a ei. O srut cu
patim fierbinte, strnindu-i o reacie la fel de arztoare i absorbind-o i
mai adnc n abisul misterios unde dorina ei se ntlnea cu a lui.
E o nebunie, bigui el n cele din urm, cu respiraia la fel de
neregulat ca a ei. Ori de cte ori se ntmpl asta, simt aceea i nevoie
obsesiv
S ce? se interes ea cu fals inocen, cuprinzndu-l cu braele pe
dup gt.
S-i scot agrafele din pr.

Vzndu-i expresia, John rse.

i mai aminteti, prima dat? o tachin el, ncepnd s-i
scormoneasc prul cu degetele, pentru a gsi agrafele i a le smulge. A
fost o vraj, Serena erai att de aproape de mine, i aveam sentimentul
c m ntorsesem acas.
i eu, confirm ea vistoare, cutndu-i buzele cu ale ei. Voiam s
rmn acolo o venicie.
i eu, rspunse John printre srutri, n timp ce-i rsfira prul ci
degetele. i acum simt la fel dar nu e nici locul, i nici momentul.
Nu vd de ce nu.
Nici nu m mir, o tachin el, dar suntem n grdina public la
miezul nopii.
Puin mi pas, dac nici ie nu-i pas.
Iubito, nu putem rmne aici, i atrase John atenia, rezonabil. Vom fi
sau arestai, sau tlhrii
N-a crede i e ca n vara trecut, cnd i fost ct pe ce s faci
dragoste cu mine pe iarb, i rspunse ea cu ndrzneal fals-inocent. i ai
fi fcut-o, dac n-a fi fost att de la dar acum sunt mai curajoas, l
invit, ridicndu-se pe vrfuri s-l srute. i e o noapte foarte cald.
Nu chiar att de cald, obiect el nesigur. Iubito, nu m ispiti
Tocmai asta e ideea c vreau s te ispitesc.
Am dedus dar vreau un pat. Hai s mergem acas, dragostea mea.
Data trecut, a ieit cu scntei, i aminti Serena, iar dac rmnem
aici, putem s ne uitm la lun i s ne nchipuim Dac ne ducem acas,
n-o s sar nici o scnteie.
Ba o s sar, i promise el. Iubita mea fata mea de vara trecut
vom face noi s sar scntei.
i se inur de cuvnt.