Cea mai mare descoperire a secolului XX este cea a structurii acidului

dezoxiribonucleic (ADN- baza molecular a ereditii).

Cunoaterea structurii chimice a ADN-ului le-a permis savanilor s neleag pentru
prima dat cum acesta se multiplic i trece informaia de la o generaie la alta.
n 1869 medicul elveian Friedrich Miescher a izolat pentru prima dat ADN-ul, dar nu
se cunotea funcia chimic, aflat numai n nucleul de celule. Peste ani, cercettorii au aflat
c ADN-ul conine fosfat, un zahar numit i dezoxiriboz i patru compui diferii, numii
baze nucleotide.
n 1944, americanul de origine canadian Oswald T. Avery i colegii si au artat ntro serie de experimente pe bacterii ca ADN-ul transmitea informaie genetic.
Pn n 1950 dou echipe de cercettori au cutat structura ADN-ului. Una era la
Cavendish Laboratory din Cambridge, Anglia. Cealalt, la King`s College, Londra, alctuit
din Maurice Wilkins, medic i Raymond Gosling, absolvent al facultii.
Lor li s-a alturat n 1951 Rosalind Franklin, expert n cristalografie cu raze X.
Franklin a prsit echipa n 1952 i i-a dat toate fotografiile lui Wilkins. Una dintre ele
arta c molecula de ADN avea forma dublu helicoidal i o structur care semna cu o scar
contorsionat. n 1950, Wilkins a primit de la un medic elveian un eantion pur de ADN. El a
reuit s selecteze fibre de ADN pe o bucat de sticl i, mpreun cu Gosling, le-a
radiografiat. Molecula de ADN avea forma unei spirale duble.
Un alt biolog american, James Watson, a vzut una dintre fotografiile lui Wilkins i s-a
gndit imediat c molecula poate fi dublu helicoidal.
n 1951 el l-a convins pe biofizicianul britanic Francis Crick c folosind bile din
plastic, fire i plcue metalice i cristalografie cu raze X i poate conduce la structura ADNului.
Teza lor, O structur pentru acidul dezoxiribonucleic, a fost publicat pe 25 aprilie
1953. La scurt timp, munca depus de Crick i coechipierii si a dus la descifrarea codului
genetic.
Aceste descoperiri reprezint naterea biologiei moleculare. Watson i Crick au dedus
corect c cele dou rnduri dublu helicoidale separate naintea diviziunii celulare ofer
modele pentru crearea a dou noi molecule de ADN identice cu cea original.