1

Antigenul

Sistemul imun are capacitatea fundamental de a deosebi structurile proprii ale

organismului (self) de cele strine (non-self). Structurile non-self trebuie eliminate prin
mecanismele aprrii imune. Termenul de non-self nu arat n mod necesar originea exogen
a substanei respective. Exist molecule sau celule proprii ale organismului care au facut parte
din self, dar au suferit modificri i au devenit non-self.
Antigenul este o substan recunoscut ca non-self de ctre sistemul imun al
organismului. Denumirea de antigen provine din limba greac (anti=contra i geano=a nate,
a genera). Definiia acestuia a suferit modificri, pe msura achiziiei de noi cunotine n
imunologia fundamental. Iniial termenul de antigen desemna orice substan de origine
exogen capabil s induc formarea de anticorpi i s reacioneze n mod specific cu acetia.
Aceast definiie a fost considerat prea restrictiv, pe msur ce s-a observat c exist
antigene de origine endogen sau antigene care nu induc sinteza de anticorpi, dei sunt
recunoscute de sistemul imun.
ntr-o definiie folosit n prezent, termenul de antigen denumete o substan de
origine endogen sau exogen capabil s determine un rspuns imun i s reacioneze
specific cu moleculele rezultate n urma declanrii acestuia (anticorpi sau receptori celulari).
Aceast definiie subliniaz cele doua proprieti fundamentale ale antigenului:
imunogenitatea (capacitatea de a induce un rspuns imun) i specificitatea (capacitatea de a
reaciona specific cu produsele sistemului imun activat). Este important de subliniat faptul c
nu toate substanele non-self prezint cele doua proprieti generale.
Imunogenele sunt antigene complete, avnd att capacitatea de a declana rspuns
imun umoral sau celular, ct i de a se lega de produsele rezultate. Antigenele incomplete
(numite i haptene) sunt capabile s reacioneze cu anticorpii sau receptorii de membrana, dar
nu pot declana un rspuns imun, dect daca sunt cuplate cu o alta molecul (numit carrier).
Au fost descoperite antigene care, dei ndeplinesc caracteristicile fundamentale de
imunogenitate, nu produc rspuns imun umoral sau celular. Acestea au fost denumite
tolerogene, iar semnificaia lor imunologic este diferit. Spre desebire de haptene, pe care le

2
putem aprecia ca fiind indiferente sistemului imun, tolerogenele activeaz anumite
mecanisme de inhibiie activ a sistemului imun.

Antigenele cu care organismul vine n contact pot fi solubile sau corpusculate:

Antigenele solubile sunt molecule recunoscute ca non-self. De obicei antigenele

solubile sunt proteine cu greutate molecular mare, peste 10 kDa. Uneori antigenele
solubile sunt polizaharide, acizi nucleici sau glicolipide.

Antigenele corpusculate sunt structuri non-self mai complexe: virusuri, bacterii,

protozoare, celule strine, celule infectate, celule neoplazice. De fapt, antigenele
corpusculate sunt formate dintr-un numr foarte mare de molecule antigenice. Dintre
ele, cele mai importante pentru recunoaterea i distrugerea antigenului corpusculat
sunt antigenele de suprafa.

Rspunsul imun nu apare obligatoriu dup contactul cu un antigen:

Antigenele care induc un rspuns imun se numesc imunogene.

Antigenele care induc n mod activ supresia rspunsului imun se numesc tolerogene.
Proprietile de baz ale antigenelor

Proprietile fundamentale ale antigenelor sunt imunogenitatea i antigenitatea.

Imunogenitatea este proprietatea unei substane de a declana ntr-un organism un

rspuns imun specific de tip umoral sau celular.

Specificitatea sau antigenitatea este proprietatea unei substane de a se combina

specific cu moleculele de recunoatere a antigenelor, adic cu anticorpii i cu
receptorii de membran.
Clasificarea antigenelor n funcie imunogenitate i specificitate
n practic nu toate antigenele au ambele proprieti. n funcie de imunogenitate i de

specificitate, antigenele pot fi de dou categorii:

Antigenele complete sunt acele antigene care au specificitate i imunogenitate.

Antigenele incomplete sunt unele antigene, de dimensiuni foarte mici, care au doar
specificitate. Ele se numesc haptene.

Antigenele complete sau imunogene

Antigenele complete au ambele proprieti: imunogenitate i specificitate. Ele sunt
capabile s declaneze un rspuns imun i apoi s reacioneze specific cu anticorpii produi.
Majoritatea antigenelor din natur, n special cele cu structur proteic, sunt antigene
complete.

Antigenele incomplete sau haptenele

Haptenele au numai specificitate. Ele reacioneaz specific, adic se combin cu
receptorii antigen-specifici, respectiv cu anticorpii anti-hapten, dac acetia exist. Haptenele
nu au imunogenitate pentru c au o greutate molecular foarte mic. Haptenele pot declana
un rspuns imun doar dac se cupleaz cu macromolecule imunogene numite purttor sau
carrier. Antigenele complete cuprind structuri cu rol de carrier i de hapten. Componenta
haptenic determin specificitatea antigenului, n timp ce ansamblul carrier-hapten este
responsabil de imunogenitate.

Capacitatea unei substane de a induce un rspuns imun depinde att de proprietaile

intrinseci ale acesteia, ct i de anumite caracteristici ale sistemului biologic cu care aceasta
vine n contact. Chiar dac o anumit molecul indeplinete toate condiiile pentru a fi
imunogen, abilitatea ei de a declana un rspuns imun va depinde in egal masur de
caracteristicile genetice ale organismului.
Caracteristici intrinseci ale antigenului care influeneaz rspunsul imun
Cele mai importante proprieti ce influeneaz capacitile imunogenice ale unei
molecule sunt: heterogenitatea structural, solubilitatea, mrimea, complexitatea chimic,
concentraia, capacitatea de a fi procesat de ctre celulele prezentatoare de antigen,
administrarea concomitent a unor adjuvani.

Solubilitatea

4
Antigenele particulate sau agregate sunt mai imunogene pentru c pot fi preluate mai
uor de ctre celulele prezentatoare de antigen, care sunt rspunztoare pentru declanarea
rspunsului imun specific. Particulele proteice solubile sunt incapabile s induc un rspuns n
lipsa agregrii.
Greutatea molecular
Cele mai imunogene substane sunt cele cu greutate molecular peste 100 kDa.
Moleculele cu greutate mic sunt slab imunogene - se cunosc foarte puine cu greutate
molecular sub 1000 de daltoni care pot declana rspuns imun.
Heterogenitatea structural

Una dintre caracteristicile fundamentale ale sistemului imun este capacitatea de a

discrimina structurile non-self de cele proprii ale organismului. O molecul cu o structur
fundamental diferit fa de self va declana un raspuns mai rapid i mai intens dect o
substan nrudit structural.
In general, un antigen provenind de la o structur biologic ndepartat filogenetic este
mai imunogen dect un antigen a crui sursa este un organism nrudit. De exemplu, albumina
seric bovin nu declaneaz un rspuns imun cnd este administrat unui alt individ din
aceeai specie, dar este puternic imunogen cnd este administrat la alt animal.
Au fost constatate i excepii de la aceast regul. Anumite molecule, cum ar fi
colagenul i hemoproteinele monomerice (citocromul c) au o structur ce s-a conservat de-a
lungul evoluiei filogenetice i sunt slab imunogene.
Compoziia chimic
Imunogenitatea crete odat cu complexitatea molecular. Proteinele sunt substane
care au, de regul, capacitatea de a declana un rspuns imun eficient datorit structurii
moleculare complexe (primar, secundar, teriar, cuaternar). Alte molecule (de exemplu
homopolimerii), compuse din uniti identice repetitive, sunt lipsite de imunogenitate
indiferent de greutatea molecular.
Anumite tipuri de lipide pot pot fi recunoscute de ctre limfocite i pot declana
rspuns imun. Sunt imunogene doar moleculele lipidice care au i segmente hidrofile (de ex.

5
lanuri de polizaharide). Capacitatea imunogena a lipidelor are rol important n aprarea fa
de anumite bacterii, cum ar fi bacilul Koch, pentru c acesta are un perete celular extern bogat
n structuri lipidice.
Concentraia de antigen
Intensitatea i tipul de rspuns imun sunt corelate cu doza de antigen. Sub un anumit
nivel prag al concentraiei de antigen nu se declaneaz rspuns imun. Acest fapt poate fi
cauzat fie de ncapacitatea activrii unui numr suficient de celule imunitare, fie inhibiiei
specifice a rspunsului imun (fenomen numit toleran imun). Atunci cnd este administrat
repetat pe o perioad mai lung de timp (cteva sptmni), o doz subliminal de antigen
poate declana n cele din urm un rspuns imun, prin recrutarea succesiv i proliferare
celular.
Sistemul imunitar se bazeaz pe dou compartimente diferite, care acioneaz
complementar:

Sistemul imun nnscut (nespecific)

Sistemul imun adaptativ (specific).

Pe msur ce crete concentraia, sunt declanate mecanismele rspunsului imun

nnscut. Dac acestea sunt ineficiente n ndeprtarea agenilor patogeni i concentraia

continu s creasc, se declaneaz rspunsul imun adaptativ, a crui intensitate crete
proporional cu concentraia antigenului.
Peste un anumit nivel al concentraiei antigenice, rspunsul imun nu mai crete n
intensitate. La doze foarte mari de antigen rspunsul imun este inhibat n mod specific
(toleran imuna). Aceast reglare imun n funcie de doza antigenului este important pentru
eficientizarea rspunsului. Rspunsul imun specific este declanat doar atunci cnd cel
nnscut este depit. Acest fapt este important pentru c, de cele mai multe ori, agenii
patogeni ptrund n numr mic i pot fi ndeprtai n mod eficient de ctre mecanismele de
aprare locale, care aparin sistemului imun nnscut.
Inhibiia rspunsului imun la doze foarte mari de antigen este considerat un
mecanism important n meninerea toleranei fa de multe substane self abundente cum ar fi
proteinele plasmatice.

Capacitatea de procesare la nivelul celulelor prezentatoare de antigen

Moleculele cu dimensiuni mari sunt mai imunogene pentru c pot fi mai uor
fagocitate de ctre anumite celule cu rol esenial n dinamica rspunsului imunitar - celulele
prezentatoare de antigen (APC). Dimensiunea nu garanteaz ntotdeauna imunogenitatea.
Exist molecule mari ce nu pot fi procesate de ctre APC din cauza absenei enzimelor
necesare pentru degradarea substanelor fagocitate.
Adjuvanii
Intensitatea rspunsului imun poate fi augmentat prin administrarea n acelai timp cu
antigenul a unor substane numite adjuvani. Adjuvantul crete capacitatea imunogenica a
antigenului, ns difer de substanele de tip carrier pentru c nu formeaz legturi stabile
covalente. De asemenea, adjuvanii au rol mai ales n imunizarea primar, n timp ce
moleculele carrier sunt necesare de fiecare dat cnd se iniiaz un rspuns imun. Adjuvanii
sunt folosii mai ales n prepararea vaccinurilor.
Adjuvanii cresc imunogenitatea prin convertirea antigenelor proteice solubile n
forme particulate, care sunt mai uor preluate de ctre celulele prezentatoare de antigen. De
asemenea, ali adjuvani conin structuri de natur bacterian care stimuleaz macrofagele i
celulele dendritice sau pot crete sinteza de citokine proinflamatorii.

Caracteristici individuale care influeneaz rspunsul imun

Cele mai importante trsturi individuale sunt genotipul i calea de administrare.

Genotipul
Pot exist diferene semnificative n ceea ce privete obinerea unui rspuns imun,
atunci cnd acelai antigen este administrat la indivizi diferii. Aceste diferene sunt cauzate
mai ales de variaiile individuale la nivelul complexului major de histocompatibilitate (MHC),
o protein membranar implicat n prezentarea antigenelor. De asemenea, polimorfismul
genelor care codeaz receptorii pentru antigen ai limfocitelor B i T i al genelor care codeaz

7
diferite proteine cu rol reglator n sistemul imun influeneaz intensitatea rspunsului la
imunogene.

Calea de administrare
Calea de administrare a antigenului influeneaz att intensitatea ct i tipul de rspuns
imun. Antigenele care ptrund pe cale subcutanat declaneaz un rspuns imun cu o
intensitate crescut pentru c sunt preluate de anumite APC numite celule Langerhans.
Acestea transport antigenele la nivelul ganglionilor limfatici locali, unde exist condiii
pentru declanarea unui rspuns imun eficient. n mod similar, antigenele ajunse la nivelul
epiteliului respirator declaneaz un rspuns imun eficient.
Calea de ptrundere digestiv prezint caracteristici speciale. Se declaneaz un
rspuns imun local, la nivelul laminei proprii, concomitent cu instalarea unei tolerane imune
la nivel sistemic.
Pentru antigenele ajunse direct n circulaia sanguin exist un timp de laten mai
mare, pn cnd vor fi preluate de celule prezentatoare de antigen de la nivelul splinei.

Clasificarea antigenelor n funcie de origine

Cele mai multe antigene au origine exogen: bacteriile, paraziii, unele substane
chimice industriale, alergenele ca polenul, praful de cas, alergenele alimentare. O alt
categorie important este reprezentat de antigenele endogene: autoantigenele, antigenele
virale i antigenele tumorale.

Autoantigenele sunt antigene proprii care n mod normal sunt sechestrate prin bariere
anatomice. Aceste antigene sunt situate n aa-numitele situsuri imunologice privilegiate,
protejate prin bariere hemato-tisulare cu permeabilitate sczut pentru substanele
hidrosolubile. n mod normal autoantigenele nu vin niciodat n contact cu celulele sistemului
imun i nu induc un rspuns imun. Exemple de astfel de autoantigene sunt: sperma,
cristalinul, esutul cerebral i unele structuri din celulele miocardice.
Deoarece autoantigenele nu sunt cunoscute de ctre sistemul imunitar, pentru ele nu
exist toleran imun nnscut, care exist pentru celelalte structuri self cu care limfocitele
vin n contact n cursul traficului lor prin organism. n unele condiii patologice se poate

8
produce desechestrarea acestor autoantigene. Autoantigenele vin n contact cu sistemul imun,
cu dezvoltarea unui rspuns de aprare fa de self. Aceste rspunsuri imune autoreactive
determin o patologie autoimun.
Antigenele virale fac parte din categoria antigenelor endogene pentru c virusurile i
includ genomul n genomul gazdei. Celula gazd sintetizeaz proteinele virale antigenice pe
aceleai ci metabolice ca proteinele proprii.
Antigenele tumorale sunt proteine anormale rezultate n urma proceselor de mutaie,
care se gsesc pe membranele i n citoplasma celulelor canceroase. Ele nu se gsesc pe
membranele sau n citoplasma celulelor normale din care a derivat tumora. Prevenirea
apariiei tumorilor se face prin distrugerea celulelor tumorale izolate, n cadrul unui proces de
imunosupraveghere. Dac o celul neoplazic izolat reuete s se divid i apare o tumor
constituit, rspunsul imun mpotriva tumorii seamn cu cel din respingerea grefelor. n
ambele situaii acioneaz n special mecanismele rspunsului imun celular.

Determinanii antigenici (epitopii)

Determinanii antigenici sunt segmentele imunologic active ale moleculei de antigen
care se leag n mod direct de anticorpii sau de receptorii limfocitari specifici. Raportat la
noiunile precedente, determinanii antigenici ar cuprinde haptena i o mic parte din
molecula carrier.
Antigenul este, de obicei, o macromolecul cu suprafaa neregulat. O molecul de
anticorp are contact doar cu un anumit fragment din structura acestuia. Situsul combinativ al
anticorpului i suprafaa de antigen pe care o recunoate sunt complementare din punct de
vedere al conformaiei n spaiu i al structurii chimice. Regiunea din antigen care se combin
cu anticorpul (sau cu receptorul de membran) se numete determinant antigenic sau epitop.
n general antigenele au un numr foarte mare de posibili determinani antigenici, ns
puini dintre ei sunt recunoscui ca non-self de ctre sistemul imun al organismului receptor.
Restul macromoleculei de antigen este ignorat de sistemul imun al organismului.
De obicei antigenele sunt macromolecule care au mai muli determinani antigenici.
Aceti determinani pot fi diferii din punct de vedere chimic (situaia cea mai frecvent n
natur) sau identici (la antigenele cu structur repetitiv). Numrul de determinani antigenici

9
reprezint valena antigenului. Un antigen polivalent introdus n organism determin un
rspuns imun policlonal, caracterizat prin sinteza mai multor tipuri de anticorpi, fiecare
specific pentru un determinant antigenic.
Regiunea din molecula unui anticorp care se combin cu epitopul se numete paratop
sau situs combinativ sau regiune de complementaritate. Epitopul i paratopul sunt
complementare din punct de vedere al structurii chimice i al conformaiei spaiale.
Structura i funciile determinanilor antigenici
Determinanii antigenici au compoziii chimice variate i conin grupri hidrofile
(polare) i hidrofobe. Dup structur determinanii antigenici i epitopii pot fi liniari sau
conformaionali. Determinanii liniari sunt formai dintr-un lan de aminoacizi sau de
monozaharide n cadrul structurii primare, n timp ce determinanii conformaionali apar n
cadrul structurii secundare sau teriare a moleculei proteice sau glicoproteice.

Organizarea moleculelor proteice cuprinde 4 categorii de structuri:

Structura primar a proteinelor este dat de numrul lanurilor polipeptidice i de

structura chimic a fiecrui lan polipeptidic, adic de felul i secvena aminoacizilor
din lan. Structura primar se realizeaz n principal prin legturile peptidice dintre
aminoacizi.

Structura secundar corespunde organizrii spaiale a lanurilor polipeptidice. Prin

difracia razelor X de ctre proteine n stare cristalin sau fibrilar s-au evideniat dou
tipuri de structuri spaiale ale catenelor polipeptidice: structura n spiral ( -helix) i
structura n foaie pliant (structura ). Structura secundar se realizeaz n
principal prin puni de hidrogen.

Structura teriar a proteinelor corespunde modului de legare a lanurilor

polipeptidice i depinde de natura legturilor intercatenare. Cele mai multe sunt
legturile slabe: punile de hidrogen i legturile prin fore Van der Waals. Celelalte
tipuri de legturi sunt: disulfurice, saline i esterice.

Structura cuaternar rezult prin asocierea mai multor molecule ale aceleiai
proteine, cum este cazul hemoglobinei, care este un tetramer format din doi monomeri
cu lan i doi monomeri cu lan . Fiecare din cele 4 lanuri are structur primar,

10
secundar i teriar. Subunitile sunt fixate prin puni de hidrogen, fore Van der
Waals i legturi saline.

Determinanii antigenici liniari sau secveniali

Determinanii antigenici liniari sau secveniali sunt caracterizai prin succesiunea
aminoacizilor n lanul proteic sau a monozaharidelor n lanurile glicoproteice, n cadrul
structurii primare. Acetia sunt recunoscui doar de receptorii limfocitelor T.
Determinanii liniari se gsesc n interiorul moleculei de antigen. Ei sunt expui la
exteriorul moleculei numai dup procesarea antigenului nativ, prin aciunea enzimelor
proteolitice ale APC. Pentru recunoaterea epitopilor liniari de ctre LT este obligatorie
prelucrarea i prezentarea lor de ctre APC.
Determinanii antigenici conformaionali
Determinanii antigenici conformaionali, tridimensionali sau spaiali sunt formai din
mai multe grupri de aminoacizi sau monozaharide situate n regiuni diferite ale lanului
proteic sau glicoproteic, sau chiar pe dou lanuri diferite. Lanurile sunt aduse n apropiere
prin puni disulfurice sau legturi necovalente, intra sau intercatenare. Aceste puni fac bucle
n molecul. Uneori determinanii conformaionali se formeaz la limita de contact dintre
dou uniti repetitive n cadrul structurii cuaternare a proteinelor. Determinanii
conformaionali sunt recunoscui de receptorii pentru antigen ai limfocitelor B i de anticorpi.
Recunoaterea determinanilor conformaionali se face prin complementaritate spaial, pe
principiul cheie broasc. Determinanii conformaionali sunt aezai la suprafaa moleculelor
de antigen, de aceea nu este obligatorie procesarea i prezentarea lor de ctre APC.

Antigene timo-independente i timo-dependente

Experimentele imunologice au artat c pentru apariia unui rspuns imun specific fa
de un anumit antigen este necesar n unele cazuri implicarea unor celule imunitare numite
limfocite T helper. Aceste limfocite se matureaz n timus. Din punct de vedere al necesitaii
participrii acestora n cadrul declanrii rspunsului imun, antigenele se mpart n:

11

Timo-independente sunt cele care pot declana rspuns n absena

limfocitelor T helper. Rspunsul este rapid, fapt important n infeciile cu
microorganisme agresive.

Timo-dependente - reprezint majoritatea antigenelor. Rspunsul imun

declanat de aceste antigene este mai puin rapid, dar mai eficient.