LAURELL. K.

HAMILTON

CADAVRUL CARE RDE

Traducere de Florin Mircea Tudor

TRITONIC
fiction.ro

Laurell K. Hamilton
The Laughing Corpse
COPYRIGHT 1994 by Laurell K.Hamilton.
Published by arrangement with Writers House LLC.
COPYRIGHT TRITONIC 2006,
pentru prezenta ediie n limba romn
TRITONIC Grup Editorial
Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti
e-mail: editura@tritonic.ro
tel. /fax.: +40.21.242.73.77
www.fiction.ro
www.tritonic.ro
Colecia: fiction.ro
Seria: Anita Blake
Coordonator: MICHAEL HAULICA
Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei
HAMILTON, LAURELL K.
Cadavrul care rde / Laurell K. Hamilton; trad.. Florin Mircea
Tudor, Bucureti: Tritonic, 2006
ISBN (10) 973-733-106-0; ISBN (13) 978-973-733-106-9
I. Tudor, Florin Mircea (trad.)
Coperta: ALEXANDRA BARDAN
Redactor: GEORGIANA ZMEU
Tehnoredactor: OFELIACOMAN
Comanda nr. T 277 / septembrie 2006
Bun de tipar, octombrie 2006
Tiprit n Romnia
3

Pentru Ricia Mainhardt, agentul meu literar: o femeie

frumoas, inteligent, talentat, sigur pe sine i cinstit. Ce
altceva i-ar mai putea dori un scriitor?

Mulumiri
Ca de obicei, pentru soul meu, Gary, care, dup aproape nou
ani, a rmas tot dragul meu. Pentru Ginjer Buchanan, editorul
nostru care a crezut n Anita i n mine, nc de la nceput. Pentru
Carolyn Caughey, editorul nostru britanic, care ne face cunoscute,
pe Anita i pe mine, dincolo de ocean. Pentru Marcia Woolsey, care
a citit prima nuvel Anita i a declarat c este foarte bun. (Marcia,
te rog, ia legtura cu editorul meu, mi-ar face mare plcere s
vorbesc cu tine). Pentru Richard A. Knaak, un prieten i un membru
onorific al Alternate Historians. n cele din urm, ajungi s citeti i
restul crii. Pentru Janni Lee Simner, Marella Sands i Robert K.
Sheaf, care au avut grij ca aceast carte s se nchege. Mult noroc n
Arizona, Janni! Ne va fi dor de tine. Pentru Deborah Millitello care
mi-a fost aproape atunci cnd aveam nevoie. Pentru M.C. Sumner,
vecin i prieten. Alternate Historians pentru totdeauna. Mulumesc
tuturor acelora care au participat la edinele mele de lectur de la
Windycon i Capricon.

1
Reedina lui Harold Gaynor era nconjurat de o pajite verde
intens i de un ir circular de copaci mldioi. Casa strlucea n
soarele fierbinte de august. Bert Vaughn, eful meu, parc maina pe
pietriul mrunt al drumului de acces. Pietriul era att de alb, nct
semna cu nite buci de sare brut, alese una cte una. De undeva,
din afara cmpului vizual, se auzea susurul uor al apei mprocate
de stropitorile automate. Iarba era ntr-o stare absolut perfect n
ciuda faptului c statul Missouri se confrunta cu cea mai serioas
secet din ultimii douzeci de ani. Ei i? Nu m aflam aici pentru a
discuta cu domnul Gaynor despre felul n care trebuia folosit apa.
M aflam aici pentru a discuta despre readucerea la via a morilor.
Nu se punea problema renvierii cu adevrat a morilor. Nu eram
chiar att de bun. M refeream la zombi. Mori care de-abia i
triau picioarele. Cadavre n putrefacie. Noaptea morilor vii 1.
Acel tip de zombi. Dei, cu siguran, mai puin dramatic dect ceea
ce Hollywood avea s redea vreodat pe ecran. Sunt o reanimatoare.
E o slujb ca oricare alta, precum vnzarea de asigurri sau
construcia de maini.
Readucerea la via a morilor devenise o afacere legal doar de
aproximativ cinci ani. nainte fusese doar un blestem stnjenitor, o
experien religioas sau o atracie turistic. i nc mai este, n
diverse cartiere din New Orleans, dar aici, n St. Louis, este o
afacere. Una profitabil, mulumit, n mare parte, efului meu.
Tipu e un punga, o sectur i un ticlos, dar, s fiu a naibii, dac
1 Aluzie la filmul Night of the Living Dead, / Noaptea morilor vii, SUA, 1968, regia
George A. Romero, punct de referin n filmografia genului horror (n. tr.).

nu tie s fac bani. O calitate esenial pentru un om de afaceri!

Bert avea un metru nouzeci i doi, umeri lai, de fost juctor de
fotbal american n timpul facultii, dar i un nceput de burt,
rezultat al nenumratelor beri date pe gt. Costumul albastru-nchis
era croit astfel nct rotunjimea taliei s nu se observe. La opt sute
de dolari ct costase, costumul ar fi trebuit s ascund chiar i o
turm ntreag de elefani. Prul blond, aproape alb, era tiat scurt,
tunsoare din nou la mod dup muli ani. Bronzul de barcagiu
scotea i mai mult n eviden prul i ochii palizi, de un gri
aproape insipid.
Bert i aranj cravata cu dungi albastre i roii i i terse cteva
picturi de sudoare de pe fruntea bronzat.
Am auzit la tiri c exist o tendin de a folosi zombii pe
terenurile contaminate cu pesticide. Ar putea fi salvate nite viei
Bert, zombii putrezesc, nu ai cum s mpiedici asta, i nu
rmn destul de inteligeni prea mult timp pentru a fi folosii ca
lucrtori pe cmp.
Era doar o idee. Anita, morii nu au niciun fel de drepturi,
conform legii.
Nu nc.
Nu era bine s readuci morii la via pentru a-i face sclavii notri.
Era pur i simplu o mare greeal, dar nimeni nu m asculta. n cele
din urm, guvernul a intervenit. Pe plan naional s-a format o
comisie alctuit din reanimatori i ali experi. Scopul declarat era
s cercetm condiiile de lucru pentru zombii readui la via pe
plan local.
Condiii de lucru! Nimeni n-a neles nimic. Nu poi oferi condiii
bune de lucru unor cadavre! Oricum, nu le vor aprecia. Zombii pot
s mearg, eventual s vorbeasc, dar sunt i rmn mori, cu
adevrat mori.
Bert mi zmbi cu indulgen. Am simit nevoia s-i trag un
pumn n mutra ngmfat.
tiu c tu i Charles facei parte din comisia respectiv, studiai
7

afacerile din zon i verificai zombii implicai, spuse Bert. E o

reclam grozav pentru firma Animators Inc.
Nu o fac pentru reclam, am rspuns.
tiu. Chiar crezi n cauza ta, lipsit de orice importan.
Eti un ticlos condescendent, i-am trntit-o, zmbindu-i
dulce.
tiu, declar el, rnjind.
M-am mulumit s clatin din cap, nu ai cum s ctigi ntr-un
schimb de insulte cu Bert. Nu-i pas ctui de puin ce cred despre
el att timp ct sunt pe statul su de plat.
Jacheta mea albastru-nchis ar fi trebuit s m fereasc de cldur,
dar era o minciun. Sudoarea ncepu deja s-mi curg pe ira
spinrii de ndat ce am cobort din main.
Bert se rsuci spre mine, ngustndu-i ochii mici i privindu-m
suspicios.
Ai pistolul la tine
Nu se vede, Bert. Domnul Gaynor nu va ti niciodat.
Sudoarea se aduna sub tocul de la umr al pistolului.
Simeam cum bluza de mtase ncepea s se topeasc. De obicei
ncerc s nu port n acelai timp ceva de mtase i tocul de la umr,
pentru c bluza de mtase se boete n locul n care curelele tocului
se ncrucieaz. Pistolul era un Browning de 9 mm pe care adoram
s-l am la ndemn.
Ei i tu, Anita! Nu cred c ai nevoie de pistol, n mijlocul zilei,
atunci cnd te vezi cu un client.
Vocea lui Bert avea acea nuan de superioritate pe care adulii o
folosesc cu copiii: Hei, micuo, tii c asta e doar pentru binele
tu.
Lui Bert nu-i psa de bunstarea mea. Dorea doar s nu-l sperie
pe Gaynor. Individul ne semnase deja un cec de cinci mii de dolari
i asta doar pentru a ne deplasa pn la reedina lui. Ideea era c,
dac acceptam cazul, aveau s mai pice mai muli bani. Mult mai
muli. Bert era n culmea fericirii. Eu eram sceptic. La urma urmei,
8

nu Bert trebuia s readuc la via cadavrul. Eu trebuia s-o fac.

Necazul era c Bert avea, probabil, dreptate. Nu aveam nevoie de
pistol n miezul zilei. Probabil.
Bine, bine, deschide portbagajul.
Bert deschise portbagajul mainii sale un Volvo aproape nounou. mi scoteam jacheta, n timp ce el sttea n faa mea,
mascndu-m pentru a nu fi vzut din cas. Fereasc Dumnezeu s
fiu vzut ascunznd un pistol n portbagaj! Ce aveau s fac, s
ncuie uile i s urle dup ajutor?
Am nfurat curelele tocului n jurul pistolului i l-am depus n
portbagajul curat. Mirosea ca orice main nou, a material plastic i
a ceva uor ireal. Bert ncuie portbagajul, iar eu m-am holbat la el de
parc nc a fi putut vedea pistolul prin tabla caroseriei.
Vii? ntreb el.
Da, am rspuns eu.
Din diverse motive nu-mi plcea s m despart de pistol. Semn
ru? Bert mi fcu semn s m mic odat.
Am fcut-o, pind cu grij pe pietri cu pantofii negri cu tocuri
nalte. Femeile pot purta tot felul de culori drgue, dar brbaii sunt
cei care au parte de pantofi cu adevrat confortabili.
Bert fixa cu privirea ua, avnd deja un zmbet larg ntiprit pe
fa. Zmbetul su cel mai profesional cu putin, debordnd de
sinceritate. Ochii si palizi scnteiau de bun dispoziie. Era o
masc pe care o putea afia ntr-o clip, dar care disprea tot att de
repede, de parc ar fi apsat pe un buton. Ar fi arborat acelai
zmbet i dac i-ai fi mrturisit c tocmai i-ai ucis mama. Att timp
ct erai dornic s plteti pentru a o renvia din mori.
Ua s-a deschis i mi-am dat seama pe loc c Bert greise
hotrnd c nu aveam nevoie de pistol. Brbatul avea aproximativ
un metru aptezeci, dar tricoul portocaliu sttea s-i plesneasc pe
piept. Jacheta neagr sport prea prea mic, ca i cum, la orice
micare, custurile ar fi fost pe punctul de a ceda precum carapacea
unei insecte mult prea dezvoltate. Blugii negri, presplai, scoteau n
9

eviden o talie subire, fcndu-l s arate ca un mulaj din care

cineva rupsese dou poriuni n timp ce lutul era nc moale. Prul
era blond deschis. Individul ne privi n tcere. Ochii i erau goi,
mori precum cei ai unei ppui. Am vzut n treact tocul de sub
jacheta sport i de-abia am rezistat tentaiei de a-i trage un ut lui
Bert n fluierul piciorului.
eful meu n-a observat pistolul sau pur i simplu l-a ignorat.
Bun ziua. M numesc Bert Vaughn, iar aceasta este Anita,
partenera mea de afaceri. Cred c domnul Gaynor ne ateapt.
Bert zmbi cuceritor.
Garda de corp ce altceva putea fi? se ddu la o parte din u.
Considernd gestul o invitaie, Bert pi nuntru. L-am urmat,
nefiind ns sigur c asta doream s fac. Harold Gaynor era un
brbat foarte bogat. Poate avea nevoie de o gard de corp. Poate
cineva l ameninase. Sau poate c era unul dintre acei oameni care
au destui bani pentru a ine n jurul lor grzi narmate, fie c avea
sau nu nevoie de ele.
Sau poate c era vorba de altceva. De ceva care necesita arme i
grzi de corp i brbai cu ochi ca de mort, lipsii de orice expresie.
Nu era un gnd prea ncurajator.
Aerul condiionat era dat aproape la maximum i sudoarea s-a
transformat instantaneu n gelatin. Am urmat garda de corp de-a
lungul unui lung hol cu lambriuri ntunecate de lemn scump.
Covorul prea oriental, probabil lucrat manual.
Pe peretele din dreapta se aflau o u dubl, masiv, din lemn.
Garda de corp o deschise i se ddu din nou la o parte, lsndu-ne
s pim nuntru. ncperea era o bibliotec, dar pariam c nimeni
nu citise vreodat vreuna dintre crile aflate acolo. Rafturile de
cri, dintr-un lemn nchis la culoare, se ridicau pn la tavan. Era
chiar i un al doilea rnd de cri i rafturi la care se ajungea pe o
scar ngust, circular. Toate volumele erau cartonate, toate de
aceeai mrime, de culoare deschis, toate adunate ca ntr-un colaj.
Fotoliile erau, bineneles, din piele roie, cu bumbi de alam.
10

Un brbat edea lng peretele cel mai ndeprtat. Ne zmbi cnd

am intrat. Un brbat masiv, cu o fa rotund i plcut, cu o brbie
dubl, edea ntr-un scaun cu rotile automat, avnd pe genunchi o
ptur cadrilat care i ascundea picioarele.
Domnule Vaughn, domnioar Blake, ce drgu din partea
dumneavoastr s venii pn aici.
Vocea se potrivea cu nfiarea plcut, chiar al naibii de
amabil.
Un brbat de culoare, subire, edea ntr-unul dintre fotoliile de
piele. Avea peste un metru optzeci i cinci, dei, ct peste, era greu
de spus. edea rsturnat n fotoliu, cu picioarele lungi ntinse n fa
i cu gleznele ncruciate. Picioarele erau mai lungi dect mine.
Ochii cprui m priveau scruttor de parc ar fi ncercat s-mi
memoreze figura i s m cntreasc mai trziu.
Garda de corp cu prul blond se rezem de una dintre biblioteci.
Nu prea putea s-i ncrucieze braele la piept jacheta era prea
strmt, muchii prea dezvoltai. N-ar trebui s te rezemi de vreun
perete ncercnd s faci pe durul dac nu-i poi ncrucia braele la
piept. Se duce dracului tot efectul!
L-ai cunoscut pe Tommy, spuse domnul Gaynor, fcnd un
gest spre garda de corp rsturnat n fotoliu. El e Bruno.
E numele tu adevrat sau doar o porecl? am ntrebat privind
drept n ochii lui Bruno.
Acesta i schimb puin poziia n fotoliu.
Numele adevrat.
Am zmbit.
De ce? m ntreb brbatul.
N-am ntlnit niciodat o gard de corp al crui nume s fi fost
cu adevrat Bruno.
Ar trebui s-o consider o glum?
Am cltinat din cap. Bruno. Nicio ans. Era ca i cum ai fi numit
o fat Venus. Toi cei numii Bruno trebuiau s fie grzi de corp. Ca
regul general. Sau poate poliiti? Nu, era doar numele unui biat
11

ru. Am zmbit.
Bruno se aez mai bine n fotoliu cu o micare supl, fluid. Din
cte mi ddeam seama nu purta arm, dar ntreaga sa nfiare
emana ceva anume. Ceva periculos. Prea s spun: Ai grij!
Bnuiesc c nu ar fi trebuit s zmbesc.
Anita, te rog. mi cer scuze, domnule Gaynor domnule
Bruno. Domnioara Blake are un sim al umorului oarecum ciudat,
interveni Bert.
Nu-i cere scuze pentru mine, Bert. Nu-mi place. Oricum nu
tiam de ce era att de susceptibil. Chiar nu spusesem nimic cu
adevrat insulttor cu voce tare.
Hei, hei, interveni domnul Gaynor, fr resentimente, nu-i aa,
Bruno?
Bruno cltin din cap i se ncrunt la mine, mai degrab
nedumerit dect suprat.
Bert mi arunc o privire mnioas, apoi se ntoarse zmbind spre
brbatul din fotoliul cu rotile.
Ei bine, domnule Gaynor, tiu c trebuie s fii un om foarte
ocupat. Aadar, ct de vechi este zombiul care dorii s fie readus la
via?
Iat pe cineva care trece direct la subiect. Asta chiar mi place.
Gaynor ezit, fixnd ua cu privirea. Intr o femeie.
nalt, cu picioare lungi, blond, cu ochi de culoarea albstrelei.
Rochia, dac se putea numi rochie, era trandafirie i mtsoas. I se
lipea de corp aa cum i trebuia, ascunznd att ct cerea decena,
dar lsnd foarte puin loc imaginaiei. Picioarele lungi, nebronzate,
fr ciorapi, se terminau cu pantofi roz cu tocuri cui. naint ncet pe
covor i fiecare brbat din ncpere o urmrea cu privirea. Iar ea tia
acest lucru.
i ddu capul pe spate i izbucni n rs, dar niciun sunet nu-i iei
din gt. Faa i se lumin, buzele i se micar, ochii i strlucir, dar
totul se petrecu n cea mai deplin tcere de parc cineva ar fi tiat
sonorul. Se rezem cu un old de Harold Gaynor i cu o mn pe
12

umrul acestuia. Brbatul o cuprinse pe dup talie, micare care i

ridic cu nc vreo doi centimetri rochia i aa scurt.
Putea s stea jos n acea rochie fr a arunca ncperea n aer?
Nuuu.
Ea e Cicely, rosti Harold Gaynor.
Femeia zmbi strlucitor lui Bert, apoi rse mutete, cu ochi
scprtori. M privi, apoi i cobor brusc ochii, iar zmbetul i
dispru de pe fa. Nesigurana i se citi pentru o clip n ochi.
Gaynor o btu uor pe old. Zmbetul i reveni brusc la loc. i
nclin graios capul spre noi i spuse:
Vreau s readucei la via un cadavru vechi de dou sute
optzeci i trei de ani.
M-am holbat la el i m-am ntrebat dac i ddea seama de ceea
ce tocmai spusese.
Ei bine, declar Bert, are aproape trei sute de ani. E foarte mult
pentru a-l readuce la via sub form de zombi. Cei mai muli
reanimatori pur i simplu nu pot s-o fac.
Sunt contient de asta. De aceea am apelat la domnioara
Blake. Ea poate.
Bert mi arunc o privire. Nu mai readusesem niciodat la via
un mort care sttuse att de mult n groap.
Pot s-o fac, am spus eu.
Satisfcut, Bert i zmbi lui Gaynor.
Dar n-am de gnd s-o fac.
Bert se ntoarse ncet spre mine, zmbetul i dispru complet de
pe fa.
Gaynor continua s zmbeasc. Grzile de corp stteau
nemicate. Cicely m privea curtenitor, fr nicio expresie n ochi.
Un milion de dolari, domnioar Blake, declar Gaynor cu o
voce moale i plcut.
L-am vzut pe Bert nghiind n sec. Minile i se ncletar
convulsiv pe braele fotoliului. Pentru Bert banii nsemnau sex.
Probabil c tocmai avusese cea mai mare erecie din via.
13

 Domnule Gaynor, chiar nelegei ceea ce dorii? am ntrebat

eu.
Brbatul aprob din cap.
Capra alb este treaba mea.
Vocea i era nc plcut i continua s zmbeasc. Numai ochii i
se ntunecaser, lacomi, anticipnd o plcere nevzut.
M-am ridicat.
Haide, Bert, e timpul s plecm.
Bert m apuc de mn.
Anita, stai jos, te rog.
I-am fixat cu privirea mna pn ce mi-a dat drumul. Masca lui
fermectoare dispruse cu totul, lsnd pentru cteva clipe locul
furiei; apoi, totul reveni la o conversaie plcut de afaceri.
Anita, e o ofert generoas.
Bert, capra alb este un eufemism. nseamn sacrificiu
uman.
eful meu arunc o privire spre Gaynor, apoi din nou spre mine.
M cunotea destul de bine pentru a m crede pe cuvnt, dar nu
voia s-o fac.
Nu neleg.
Cu ct este mai vechi un zombi, cu att mai mare trebuie s fie
sacrificiul necesar readucerii la via. Dup cteva secole, singurul
sacrificiu destul de mare este unul uman.
Gaynor nu mai zmbea. M privea cu ochi ntunecai. Cicely avea
nc o min plcut, aproape zmbitoare. Era oare cineva acas n
spatele acelor ochi att de albatri?
Chiar vrei s discutm despre crim n prezena lui Cicely?
am ntrebat eu.
Gaynor mi arunc o privire radioas, ceea ce era ntotdeauna un
semn ru.
Nu nelege un cuvnt din ce vorbim. Cicely e surd.
M-am holbat la el, iar brbatul ddu din cap. Femeia m privi
dulce. Vorbeam despre un sacrificiu uman, iar ea habar n-avea. Dar
14

dac putea citi pe buze, atunci ascundea foarte bine acest lucru.
Presupun c i persoanele handicapate, pardon, persoanele cu
dizabiliti fizice, pot nimeri ntr-un anturaj prost, dar ideea prea
teribil de nedreapt.
Nu pot suferi femeile care vorbesc tot timpul, declar Gaynor.
Am cltinat din cap.
Toi banii din lume n-ar fi suficieni pentru a m face s lucrez
pentru dumneata.
N-am putea ucide o mulime de animale n locul unui singur
om? ntreb Bert.
eful meu e un foarte bun om de afaceri, dar n-are habar de nimic
cnd vine vorba despre readucerea la via a celor mori.
L-am fixat cu privirea.
Nu.
Bert rmase nemicat n fotoliu. Perspectiva pierderii unui milion
de dolari trebuie s fi constituit o adevrat durere fizic, dar o
ascunse cu dibcie. Bun Negociator de Afaceri!
Trebuie s existe totui o cale de a rezolva aceast problem,
declar el. Vocea i era calm. Un zmbet profesional i plutea pe
buze. nc ncerca s fac afaceri. Nici acum eful meu nu nelegea
ce se ntmpla.
tii un alt reanimator care ar putea readuce la via un zombi
att de vechi? ntreb Gaynor.
Bert mi arunc o privire, fix apoi podeaua, dup care se uit la
Gaynor. Zmbetul profesional dispruse cu totul, nelegea acum c
vorbeam despre crim. Dar avea oare vreo importan?
M ntrebasem ntotdeauna pn unde ar fi putut merge Bert.
Acum eram pe punctul de a afla. Faptul c nu tiam dac ar refuza
sau nu contractul spunea multe despre eful meu.
Nu, declar Bert cu o voce moale. Nu. Cred c nu v pot ajuta,
domnule Gaynor.
Domnioar Blake, dac este vorba de bani, sunt gata s
mresc oferta.
15

Un frison scutur umerii lui Bert, dar reui s-l ascund. Sracul
Bert! O bil alb pentru el.
Nu sunt asasin, Gaynor, am declarat eu.
Eu am auzit altceva, zise Tommy-cel-cu-prul-blond.
I-am aruncat o privire. Ochii i erau tot goi precum cei ai unei
ppui.
Nu ucid oameni pentru bani.
Dar ucizi vampiri pentru bani, rspunse el.
E o execuie legal i n-o fac pentru bani, am afirmat eu.
Tommy cltin din cap i se ndeprt de zid.
neleg c-i place s tragi vampirii n eap. i c nu eti prea
atent pe cine trebuie s ucizi pentru a ajunge la ei.
Informatorii mei mi-au spus c ai mai ucis fiine umane,
domnioar Blake, zise Gaynor.
Doar n legitim aprare, Gaynor. Nu ucid pentru bani.
Bert se ridica n picioare.
Cred c este timpul s plecm.
Bruno se ridic dintr-o singur micare fluid, cu minile mari i
negre atrnnd libere, palmele pe jumtate deschise pe lng corp.
Pariam c era expert n artele mariale.
Tommy se ndeprt i mai mult de perete. Jacheta sport era
desfcut ntr-o parte lsnd s se vad, ca la vechii pistolari ai
vestului slbatic, arma. Un Magnum 357. Un pistol care fcea o
gaur foarte mare.
Am rmas nemicat, privindu-i fix. Ce altceva puteam face? A
fi putut ncerca ceva cu Bruno, dar Tommy avea un pistol. Eu naveam. Aici se termina nfruntarea.
M tratau de parc a fi fost o persoan foarte periculoas. La un
metru cincizeci i nou, statura mea nu era deloc impresionant.
Readuci morii la via, ucizi civa vampiri i oamenii ncep s te
considere un monstru. Uneori te doare. Dar acum existau
posibiliti.
Chiar crezi c am venit nenarmat? am ntrebat eu cu o voce
16

seac.
Bruno se uit la Tommy. Acesta ridic din umeri.
N-am percheziionat-o.
Bruno trase cu zgomot aer n piept.
Totui nu are pistol, declar Tommy.
Pariezi pe viaa ta? am ntrebat eu zmbind i mna mi-a
alunecat foarte ncet la spate.
F-i s cread c am un toc pe old, la spate.
Cu o micare uoar, Tommy i apropie mna de pistol. Dac l
scotea, aveam s murim acolo. i aveam s m ntorc pentru a-l
bntui pe Bert.
Gaynor spuse:
Nu. Nu trebuie s moar nimeni aici astzi, domnioar Blake.
Nu, nu trebuie, am afirmat eu. Am nghiit n sec, simindu-mi
inima n gt i mi-am retras mna de lng pistolul meu imaginar.
Tommy i-a retras-o i el de lng cel real. Norocul nostru!
Gaynor zmbi din nou, ca un Mo Crciun plcut, fr barb.
Cred c nelegei c ar fi inutil s spunei ceva poliitilor.
Am aprobat din cap.
Nu avem nicio dovad. Nici mcar nu ne-ai spus pe cine
doreti s readucem la via sau de ce.
Ar fi cuvntul vostru contra cuvntului meu, continu el.
i sunt sigur c ai prieteni n locuri sus-puse, am declarat eu
zmbind.
Zmbetul i se lrgi, ncreindu-i obrajii mici i grai.
Bineneles.
I-am ntors spatele lui Tommy i pistolului su. Bert m urm.
Am pit afar n cldura nbuitoare a verii. Bert prea puin
zdruncinat. Aproape l-am simpatizat pentru asta. Era bine de tiut
c Bert are i el limitele lui i c exist un lucru pe care nu l-ar face
nici pentru un milion de dolari.
Chiar ne-ar fi mpucat? m ntreb el.
Vocea i era seac, mai ferm dect privirea puin sticloas. Bert17

cel-dur. Descuie portbagajul fr s-i cer acest lucru.

Cu numele Harold Gaynor trecut n registrul nostru de
programri i n calculator?
Am scos pistolul din portbagaj i am agat tocul la umr.
Fr a ti cu cine am mai discutat despre aceast ntrevedere?
Am cltinat din cap.
Prea riscant.
Atunci de ce te-ai prefcut c ai pistol?
M privi drept n ochi i pentru prima dat nesigurana i se citea
pe fa. Bogtaul de Bert simea nevoia unui cuvnt de consolare,
dar eu n-aveam niciunul la ndemn.
Pentru c, Bert, puteam s m fi nelat.

18

2
Magazinul de articole pentru nuni se afla n suburbia St. Peters,
chiar lng autostrada 70 Vest. Se numea Cltoria Fecioarei. Drgu.
Se nvecina pe o parte cu o pizzerie, pe cealalt cu un salon de
cosmetic, Salonul Frumuseii ntunecate. Ferestrele ntunecate erau
scoase n eviden de neonul rou ca sngele al firmei luminoase.
Aici, dac doreai, un vampir putea s-i fac coafura i manichiura.
Vampirismul devenise legal doar de doi ani n Statele Unite ale
Americii, nc singura ar din lume unde aa ceva era legal. Nu m
ntrebai de ce; eu nu votasem pentru. Exista chiar i o propunere de
a li se acorda vampirilor drept de vot. Impozitare fr reprezentare 2
i chestii din astea.
Cu doi ani n urm, dac un vampir deranja pe cineva, ieeam
pur i simplu din cas i l trgeam n eap pe ticlos. Acum,
trebuia s obin un ordin judectoresc de execuie. Fr el, dac
eram prins, puteam fi acuzat de crim. Tnjeam dup vremurile
de demult.
n vitrina magazinului, un manechin blond era mbrcat n
destul dantel alb pentru a se neca n ea. Nu sunt o mare
amatoare de dantele, de perle mici sau de bnui de argint. n
special de bnui de argint. O nsoisem de dou ori pe Catherine n
cutarea unei rochii de mireas. Nu mi-a trebuit prea mult pentru ami da seama c nu eram de niciun ajutor. Nu mi-a plcut niciuna.
2Nici un fel de taxe fr reprezentri reverend Jonathan Matheson ntr-o
predic n Boston a fost un slogan al Rzboiului de Independen (1775-1783) i
al anilor premergtori acestuia, colonitii americani fiind nemulumii c nu aveau
reprezentani n Parlamentul britanic, n ciuda introducerii unor noi taxe (n. tr.).

19

Catherine era o foarte bun prieten, altfel n-a fi fost aici. Mi-a
spus c dac m voi mrita vreodat, aveam s-mi schimb prerea.
Cu siguran c nu trebuie s-i pierzi bunul gust dac eti
ndrgostit. Dac mi voi cumpra vreodat o rochie mpodobit cu
bnui de argint, atunci chiar ar trebui s m mpute cineva.
De asemenea, nu mi-a fi cumprat niciodat rochiile de nunt
alese de Catherine, dar era doar greeala mea de a nu fi fost prin
preajm cnd s-au votat modelele. Lucrasem prea mult la un caz i,
n plus, uram s merg la cumprturi. Aadar, am sfrit prin a
pune jos o sut douzeci de dolari plus TVA pe o rochie de sear de
tafta roz-aprins care arta de parc tocmai evadase de la un bal al
absolvenilor de gimnaziu.
Am pit n magazin, fiind ntmpinat de bzitul uor al
instalaiei de aer condiionat.
Pantofii cu tocuri nalte mi s-au afundat n covorul de un gri att
de deschis, nct prea aproape alb. Doamna Cassidy, patroana, m-a
vzut intrnd. Zmbetul i-a disprut de pe buze doar pentru o
secund nainte de a-i recpta profesionalismul necesar. mi
zmbi, draga doamn Cassidy!
I-am ntors zmbetul i nu m-am ateptat la nimic bun n
urmtoarea or.
Doamna Cassidy, a crei vrst era undeva ntre patruzeci i
cincizeci de ani, avea o figur dichisit i un pr rou att de
ntunecat, nct prea aproape castaniu. Prul era prins la spate
dup moda franuzeasc, aa cum obinuia s-l poarte Grace Kelly 3.
i mpinse mai bine pe nas ochelarii cu rame de aur i zise:
Domnioar Blake, ai venit pentru proba final
Sper c e proba final, am rspuns eu.
Ei bine, ne ocupm de problem. Cred c am reuit s
ajungem la un rezultat satisfctor.
3 Actri american (1928-1982), cstorit cu prinul Rainier de Monaco
(n. tr.).
20

n spatele biroului se afla o mic ncpere plin cu stative de care

atrnau rochii acoperite cu nvelitori de plastic. Doamna Cassidy
trase afar rochia mea dintr-un rnd n care se mai aflau nc dou
rochii identice, roz-aprins.
M conduse spre cabina de prob, purtnd rochia pe brae.
Mergea foarte eapn, pregtindu-se pentru o alt btlie. Eu nu
trebuia s m pregtesc, eram ntotdeauna gata pentru aa ceva.
Dar, viitoarea discuie n contradictoriu cu doamna Cassidy despre
modificrile unei rochii depea al dracului de mult confruntarea cu
Tommy i Bruno. Aceasta din urm putea s fi fost extrem de
neplcut, dar n-a fost. Deocamdat Gaynor i potolise cel puin
pentru astzi, aa cum el nsui declarase.
Ce nsemna, de fapt, acest lucru? Probabil, se nelegea de la sine.
l lsasem pe Bert la birou, nc zdruncinat de acel conflict direct.
Nu se confruntase niciodat cu partea urt a afacerilor: sfritul
violent. Nu, asta o fceam eu, sau Manny, sau Jamison sau Charles.
Noi, reanimatorii firmei Animators Inc., noi eram aceia care fceam
treaba murdar. Bert sttea bine mersi n biroul frumos i sigur i ne
trimitea clienii i necazurile. Pn astzi.
Doamna Cassidy atrn rochia de un crlig ntr-una din cabinele
de prob i plec. nainte de a intra, dintr-o alt cabin i fcu
apariia Kasey, fetia care urma s duc trena rochiei lui Catherine.
Avea opt ani i radia de fericire. Era urmat de mama ei, mbrcat
nc n costumul purtat la birou. Elizabeth Elsie pentru prieteni
Markowitz era nalt, subiric, cu prul negru, cu pielea mslinie.
Era avocat, lucra cu Catherine i se ocupa i ea de organizarea
nunii.
Kasey prea o copie mai mic i mai dulce a mamei sale. Fetia
m zri prima i zise:
Bun, Anita. Rochia asta nu arat urt?
Ei, ei, Kasey, interveni Elsie, e o rochie minunat. Cu attea
volnae de dantel, drgue i roz-aprins
Dup prerea mea, rochia arta ca o petunie ndopat cu steroizi.
21

Mi-am scos jacheta i am pornit spre cabina mea nainte de a fi

nevoit s-mi exprim prerea cu voce tare.
E un pistol adevrat? ntreb Kasey.
Uitasem c nc l purtam.
Da.
Eti poliist?
Nu.
Kasey Markowitz, pui prea multe ntrebri.
Mama ei o mpinse ct mai departe de mine cu un zmbet
chinuit.
mi pare ru, Anita.
Nu m deranjeaz, am rspuns eu.
Puin mai trziu, stteam pe o mic platform n faa unui cerc
aproape perfect de oglinzi. Cu pantofii roz asortai, cu tocuri nalte,
rochia avea n cele din urm lungimea potrivit. Avea nite mici
mneci bufante i dezgolea complet umerii, lsnd s se vad
aproape toate cicatricele pe care le aveam.
Cea mai nou cicatrice, nc roz, era pe cale de vindecare pe
antebraul drept. Doar o ran de cuit. Chestii elegante, curate, n
comparaie cu celelalte cicatrice ale mele. Clavicula i braul drept
fuseser ambele fracturate. M mucase un vampir, rupnd cu dinii
din mine aa cum un cine sfie o bucat de carne. i mai era i
cicatricea, de fapt arsura n form de cruce, de pe braul stng.
Civa slujitori-umani ai unui vampir, cu spirit inventiv, au
considerat-o ceva amuzant. Eu am fost de alt prere.
Artam precum mireasa lui Frankenstein4 n drum spre banchetul
de absolvire. Hei, poate c nu chiar att de ru, dar asta era prerea
doamnei Cassidy care credea c cicatricele vor distrage atenia
invitailor de la rochie, de la nunt i de la mireas. Dar Catherine,
nsi mireasa, nu era de acord. Ea considera c, fiind prietene att
4 Referire la filmul The Bride of Frankenstein / Mireasa lui Frankenstein, 1935, regia
James Whale (n. tr.).

22

de bune, meritam s iau parte la nunt. Iar eu plteam bani buni

pentru a fi umilit n public. Chiar trebuie s fim prietene la
cataram!
Doamna Cassidy mi ntinse o pereche de mnui lungi de satin
roz. Le-am tras pe mn, strecurndu-mi cu greu, tot mai adnc,
degetele prin gurile nguste. Nu mi-au plcut niciodat mnuile.
M fac s m simt de parc a atinge lumea printr-o cortin. Dar
chestiile astea roz aprins chiar mi ascundeau minile. Cicatricele
dispruser complet. Ce fat bun! Chiar aa.
Femeia flutur fusta satinat, aruncnd priviri repetate n
oglind.
Cred c acum merge.
Se ridic, btndu-i uor buzele rujate cu un deget lung, cu
unghia bine lcuit.
Bnuiesc c mi-a venit o idee care s ascund ah, ei bine
Fcu un gest vag cu mna spre umrul meu.
Cicatricea de la clavicul, am completat eu.
Exact. Prea uurat.
Mi-am dat seama pentru prima dat c doamna Cassidy nu
folosise niciodat cuvntul cicatrice. De parc ar fi fost un cuvnt
urt. Sau grosolan. Mi-am zmbit n cercul de oglinzi. Hohotul de
rs aproape mi s-a oprit n gt.
Doamna Cassidy ridic ceva fcut din panglici roz i flori false,
portocalii. De data aceasta hohotul de rs a murit cu totul.
Ce-i asta? am ntrebat eu.
Aceasta, rspunse ea, fcnd un pas spre mine, este soluia la
problema noastr.
Bine, bine. Dar ce este?
Ei, e un fel de colier, o podoab.
Se pune n jurul gtului?
Da.
Am scuturat din cap.
Nu prea cred.
23

 Domnioar Blake, am ncercat tot ce mi-a stat n putin

pentru a ascunde acea acea urm. Plrii, coafuri, panglici
simple, bucheele
i arunc pur i simplu minile n aer.
Sunt la captul rbdrii.
Asta chiar credeam. Am respirat adnc.
i sunt recunosctoare, doamn Cassidy, poi fi sigur de asta.
Sunt o adevrat pacoste.
N-a putea afirma niciodat aa ceva
tiu, tocmai de aceea o spun chiar eu. Dar asta e cea mai urt
chestie mpopoonat pe care mi-a fost dat s-o vd vreodat.
Domnioar Blake, dac avei o propunere mai bun, sunt
numai ochi i urechi. Femeia i ncrucia pe jumtate braele pe
piept. Chestia decorativ att de ofensatoare i atrna aproape
pn la talie.
Dar e uria, am protestat eu.
Va ascunde cicatricea, rosti ea cu buzele strnse.
Aproape am aplaudat. Rostise, n cele din urm, acel cuvnt urt.
Aveam vreo propunere mai bun? Nu, niciuna. Am oftat.
Punei-o pe mine. Cel puin s vd cum st.
Doamna Cassidy zmbi.
V rog s v ridicai prul.
Am fcut aa cum mi-a cerut. Doamna Cassidy mi-o fix n jurul
gtului. Dantela m mnca, panglicile m gdilau i nici mcar nu
voiam s m uit n oglind. Mi-am ridicat ncet ochii i am fixat cu
privirea oglinda.
Mulumesc lui Dumnezeu c avei pr lung. O s-l aranjez eu
nsmi n ziua nunii astfel nct totul s fie camuflat ct mai bine.
Chestia din jurul gtului meu arta ca un hibrid ntre o zgard
pentru cini i cel mai mare buchet de corsaj din lume. Pe gtul meu
ncoliser panglici roz ca ciupercile dup ploaie. Era hidos i nici
cea mai sofisticat coafur nu putea schimba nimic. Dar ascundea
complet cicatricea. Perfect. Ia te uit!
24

Am cltinat pur i simplu din cap. Ce puteam spune? Doamna

Cassidy lu tcerea drept aprobare. Ar fi trebuit s tie mai bine.
Telefonul ne-a salvat pe amndou.
M scuzai o clip, domnioar Blake.
Se deprt cu pai maiestuoi, tocurile nalte afundndu-se tcut
n covorul gros.
Am rmas holbndu-m la mine nsmi n oglind. Prul i ochii
se potriveau prul negru, ochii cprui, att de nchii la culoare,
nct preau negri. Motenire latin, din partea mamei. Pielea era
palid, motenire arian, din partea tatlui. Cu puin machiaj nu
artam prea diferit de o ppu de porelan. Iar cu o rochie bufant
roz-aprins artam ca o feti delicat i elegant. Fir-ar s fie!
Restul femeilor care urmau s fie prezente la nunt aveau cel
puin un metru aizeci i cinci, dac nu mai mult. Poate c unora lear i venit chiar bine acea rochie. M ndoiam de asta.
i, colac peste pupz, toate trebuia s purtm crinoline sub
rochii. Eu artam de parc fusesem respins de la filmrile pentru
Pe aripile vntului.
Ei, ei, dar chiar artai bine!
Se ntorsese doamna Cassidy. mi zmbea, radioas.
Art de parc a fi fost bgat ntr-o cad cu Pepto-Bismol 5, am
declarat eu.
Zmbetul i se terse pe jumtate. nghii n sec.
Nu v-ar plcea aa ceva. Vocea i era nepat.
Elsie Markowitz tocmai ieea dintr-o cabin de prob. Kasey se
tria n urma ei, ncruntat. tiam cum se simea.
Oh, Anita, ari adorabil, spuse Elsie.
Minunat! Adorabil, chiar ceea ce doream s aud.
Mulumesc.
mi plac n special panglicile de la gt. tii, vom purta toate aa
5 Produs de culoare roz aprins, recomandat pentru indigestie, grea, diaree (n.
tr.).

25

ceva.
mi pare ru pentru asta, am zis eu.
Elsie ridic din sprncene.
Cred c panglicile pun cu adevrat n eviden rochia.
A fost rndul meu s ridic din sprncene.
Vorbeti serios?
Elsie pru uluit.
Bineneles c da. Nu-i plac rochiile?
Am hotrt s nu-i rspund ca s nu scot pe cineva din srite. De
altfel, la ce te poi atepta de la o femeie care poart un nume
minunat precum Elizabeth, dar care prefer s fie strigat cu un
nume perfect potrivit pentru o vac?
Doamn Cassidy, sta este ultimul lucru pe care-l putei face
pentru a ascunde cicatricele?
Femeia ddu din cap o singur dat, foarte sigur pe sine.
Eu am oftat, ea a zmbit. Victoria era a ei, iar ea tia. tiam c
fusesem nvins chiar din clipa n care am vzut rochia, dar dac tot
e s pierd, mcar s fac ca cineva s plteasc pentru asta.
n regul. Am terminat. Asta este. Voi purta rochia.
Doamna Cassidy mi zmbi, radioas. Elsie zmbi i ea. Kasey
surse afectat. Am ridicat crinolina pn la genunchi i am cobort
de pe platform. Crinolina se balansa ca un clopot, eu fiind,
bineneles, limba lui.
Sun telefonul. Doamna Cassidy plec s rspund cu un pas
uor, cu o piatr luat de pe inim i cu sperana de a m vedea
plecat odat din magazin. O dup-amiaz plin de bucurii pentru
toat lumea.
M luptam s strecor rochia larg prin ua ngust care ducea
spre cabinele de prob cnd doamna Cassidy m-a strigat:
Domnioar Blake, la telefon. Un anume sergent-detectiv Storr.
Vezi, mmico, i-am spus c e poliist, spuse Kasey.
Nu i-am explicat nimic pentru c Elsie m rugase cu sptmni
nainte s n-o fac. Considera c fiica ei era prea mic pentru a ti
26

ceva despre firma Animators, despre zombi sau despre uciderea

vampirilor. Nu c ar fi existat vreun copil de opt ani care s nu fi
tiut ce era un vampir. Erau personaje mult prea mediatizate n
ultimii zece ani.
Am ncercat s duc receptorul la ureche, dar blestematele de flori
mi stteau n cale. Apsnd receptorul n scobitura dintre gt i
umr, am dus mna la spate pentru a desface chestia decorativ.
Salut, Dolph, ce s-a-ntmplat?
Vreau s vii la locul unei crime. Vocea i era plcut, poate ar fi
trebuit s cnte roluri de tenor.
Ce fel de crim?
Una urt de tot.
Am reuit n cele din urm s desfac panglicile, dar aproape am
scpat receptorul din mn.
Anita, mai eti pe fir?
Da, am nite necazuri cu hainele.
Ce?
Nimic important. De ce vrei s vin acolo?
Oricine a fcut asta, nu-i fiin uman.
Un vampir?
Tu eti experta noastr n morii-vii. De-aia vreau s vii s
arunci o privire.
Bine, bine, d-mi adresa i ajung imediat.
Lng telefon era un bloc de foi roz cu inimioare. Pixul avea un
cupidon de plastic la un capt.
Strada Charles nu fac mai mult de cincisprezece minute.
Bine.
Legtura s-a ntrerupt.
La revedere i ie, Dolph, am zis eu vorbind la perei doar
pentru a m da mare.
Am revenit n cabin pentru a m schimba.
Astzi, mi se oferise un milion de dolari doar pentru a ucide pe
cineva i a readuce la via un zombi. A urmat vizita la magazinul
27

cu articole pentru nuni i ultima prob pentru rochie. Acum trebuia

s m duc la scena unei crime. Una foarte urt, spusese Dolph.
Prea o dup-amiaz plin de evenimente.

28

3
O crim foarte urt, spusese Dolph. Prea puin spus. Snge peste
tot, mprocat pe pereii albi ca i cum cineva ar fi aruncat pe ei o
cutie cu vopsea. O canapea, indescriptibil, cu modele florale pe
cafeniu i auriu. Cea mai mare parte a canapelei era acoperit cu un
cearaf purpuriu. Un ptrat strlucitor din soarele dup-amiezii
intra prin ferestrele curate, sclipitoare. Lumina soarelui ddea
sngelui culoarea unor ciree lucioase.
Sngele proaspt este, n realitate, mai deschis la culoare dect se
vede la televizor sau n filme. Sngele adevrat are, n cantiti mari,
culoarea mainilor de pompieri, dar un rou mai nchis d mai bine
pe ecran. Ce s mai zic despre realism!
Doar sngele proaspt este rou, cu adevrat rou. Sngele de aici
era vechi i ar fi trebuit s se decoloreze, dar era fr ndoial
meninut strlucitor i proaspt de vreun truc al soarelui de var.
Am nghiit cu greu i am respirat adnc.
Ai o figur cam palid, Blake, constat o voce chiar lng cotul
meu.
Am tresrit i Zerbrowski izbucni n rs.
Te-am speriat?
Nu. Am minit eu.
Detectivul Zerbrowski avea aproape un metru aizeci i opt, pr
negru crlionat pe cale de a ncruni; ochelari cu rame ntunecate i
ncadrau ochii cprui. Costumul cafeniu era boit, cravata galbencastanie avea o pat, probabil urma prnzului. Rnjea. ntotdeauna
mi rnjea.
Te-am prins, Blake, haide recunoate. Are de gnd nenfricatul
nostru uciga de vampiri s borasc pe nite nenorocite de victime?
29

 Te-ai mai ngrat puin, nu-i aa, Zerbrowski?

Oh, m-ai jignit, replic el, strngndu-i braele la piept i
legnndu-se uor. Nu-mi spune c nu tnjeti dup corpul meu,
aa cum tnjesc i eu dup al tu.
Mai slbete-m, Zerbrowski. Unde-i Dolph?
n dormitorul principal.
Zerbrowski i ridic privirea spre tavanul boltit cu lucarn.
Ce-a mai vrea ca eu i Katie s ne permitem aa ceva.
Da, drgu, am zis eu.
Am aruncat o privire spre canapeaua acoperit de cearaf.
Cearaful era lipit de orice era dedesubt, exact ca un ervet aruncat
peste nite suc vrsat. Ceva nu era n regul cu felul n care arta.
Apoi mi-a czut fisa nu erau destule buci pentru un corp
omenesc ntreg. Orice era acolo dedesubt avea lips cteva pri
bune.
Camera se nvrtea cu mine. Am privit n alt parte, nghiind
convulsiv n sec. Trecuser luni de cnd nu mi se mai fcuse
realmente ru la scena unei crime. Cel puin mergea aerul
condiionat. Un lucru bun. Cldura face ntotdeauna mirosul mai
ru.
Hei, Blake, chiar ai nevoie s iei puin la aer?
Zerbrowski m lu de bra ca i cum ar fi vrut s m conduc
spre u.
Mulumesc, dar m simt bine.
L-am privit drept n ochii cprui ca de copil i am minit. tia c
mint. Nu m simeam bine, dar avea s-mi treac.
Ddu drumul braului, fcu un pas napoi i m salut zeflemitor.
mi place o pipi dur.
Am zmbit nainte de a m putea abine.
Car-te, Zerbrowski!
La captul holului, ultima u pe stnga. Dolph e nuntru.
Zerbrowski se ndeprta pentru a se amesteca n mulimea de
brbai. Exist ntotdeauna mai muli brbai dect trebuie la scena
30

unei crime i nu e vorba de ntngii din afar, ci de poliiti n

uniform, detectivi n civil, tehnicieni, tipul cu camera video. Scena
unei crime seamn cu un roi de albine, plin de micri frenetice i
al dracului de aglomerat.
Mi-am croit drum prin mulime. Legitimaia mea de plastic, cu
fotografie, era prins la reverul jachetei albastru-nchis. O purtam
pentru ca poliitii s tie c eram una de-a lor i nu vreun bgre
din afar. i era mai sigur s treci narmat printr-o gloat de
poliiti.
M-am strecurat cu greu printr-o grmad adunat ca la o or de
vrf n trafic, n faa unei ui aflate la mijlocul holului. Se auzeau
frnturi de conversaie: Iisuse, ce mult snge Au gsit cadavrul?
vrei s spui ce a mai rmas din el? Nu.
Mi-am fcut loc printre doi poliiti n uniform. Unul strig:
Hei!
Am gsit un loc liber chiar n faa ultimei ui de pe partea stng.
Nu tiu cum reuise Dolph, dar era singur n ncpere. Poate c
tocmai terminaser treaba acolo.
Sttea n genunchi n mijlocul unui covor bej deschis. Minile
groase, n mnui chirurgicale, se odihneau pe olduri. Prul negru
era tuns att de scurt, nct urechile preau rsucite de ambele pri
ale feei mari, aspre. M vzu i se ridic n picioare. Avea un metru
optzeci i cinci i constituia unui lupttor profesionist. Patul cu
baldachin din spatele lui pru brusc mai mic.
Dolph era eful celei mai noi echipe de oc a poliiei, Echipafantomelor. Oficial, se numea Echipa de Cercetare a Evenimentelor
Supranaturale Regionale, pe scurt ECESR. Se ocupa de toate crimele
care aveau legtur cu supranaturalul. Era un loc n care erau exilate
toate persoanele incomode. Nu m-am ntrebat niciodat ce fcuse
Zerbrowski pentru a fi trimis la echipa-fantomelor. Simul
umorului pe care l avea era prea ciudat i absolut nemilos. Dar
Dolph Era tipul perfect de poliist. M-am gndit ntotdeauna c
jignise pe cineva sus-pus, c pctuise prin a fi prea bun n meserie.
31

Acum chiar puteam crede aa ceva.

O alt grmad acoperit cu un cearaf se afla lng el, pe covor.
Anita
Aa vorbea ntotdeauna, cte un cuvnt o dat.
Dolph
Se ls n genunchi ntre patul cu baldachin i cearaful mbibat
de snge.
Eti pregtit?
tiu c eti un taciturn, Dolph, dar ai putea s-mi spui la ce ar
trebui s m uit?
Vreau s tiu exact ce vezi. Nu ceea ce i spun eu c ar trebui
s vezi.
Venind de la Dolph, era un adevrat discurs.
n regul, am zis eu, s vedem.
Dolph trase cearaful deoparte. Acesta se jupui realmente de pe
chestia nsngerat de dedesubt. Am rmas locului, holbndu-m n
jos, dar tot ce am putut vedea a fost o bucat nsngerat de carne.
Putea s fi provenit de oriunde de la o vac, un cal, un cerb. Dar
de la o fiin uman? Cu siguran, nu.
Ochii mei nregistrau imaginea, dar creierul refuza s cread ceea
ce i se arta. M-am lsat pe vine, ndesnd fusta sub coapse. Covorul
mustea sub picioare de parc ar fi fost plin de ap de ploaie, numai
c nu era de la ploaie.
Ai nite mnui? Mi-am lsat trusa cu echipament la birou.
n buzunarul din dreapta al jachetei.
i ridic minile. Mnuile erau ptate de snge.
Servete-te singur. Nevast-mea nu suport s vad snge pe
hainele curate.
Am zmbit. Uluitor. Simul umorului este obligatoriu din cnd n
cnd. A trebuit s m ntind peste rmiele de pe jos. Am tras din
buzunar o pereche de mnui chirurgicale, mrime universal.
Mnuile chirurgicale par a avea ntotdeauna talc nuntru. Nu le
simi ctui de puin ca pe nite mnui adevrate, ci mai degrab ca
32

pe nite prezervative pentru mini.

Pot s-l ating fr a deteriora urmele?
Da.
Am apsat cu dou degete partea lateral. Era ca i cum a fi
pipit o bucat de carne proaspt de vit. Ceva consistent i plcut.
Sub carne, degetele au atins nite oase. Coaste. Brusc mi-am dat
seama la ce m uitam. La o bucat din cutia toracic a unei fiine
umane. Iat umrul, osul alb ieind n afar, n locul din care fusese
smuls braul. Asta era tot. Tot ce mai rmsese. M-am ridicat prea
repede n picioare i m-am poticnit. Covorul plesci sub picioare.
Brusc se fcuse prea cald n ncpere. M-am ntors din faa
cadavrului i m-am trezit fixnd cu privirea ifonierul. Oglinda de
pe u era mprocat att de tare cu snge, nct arta de parc
cineva o acoperise cu straturi de lac de unghii, n diverse nuane de
rou.
Am nchis ochii i am numrat ncet pn la zece. Cnd i-am
deschis, ncperea prea mai rcoroas. Am observat pentru prima
dat ventilatorul care se rotea ncet n tavan. M simeam bine.
Mersi frumos, mare vntor de vampiri! Bineee!
Dolph nu fcu niciun comentariu n timp ce am ngenuncheat din
nou lng cadavru. Nici mcar nu se uit la mine. Bun biat. Am
ncercat s fiu obiectiv i s vd ce mai era de vzut. Dar era foarte
greu. mi plceau mai mult rmiele cnd nu-mi puteam da seama
din ce parte a corpului proveneau. Acum tot ce vedeam erau doar
rmie nsngerate. Nu m puteam gndi dect la faptul c acesta
fusese nainte un corp omenesc. Fusese era cuvntul cheie.
Nicio urm vizibil de arm, dar medicul legist va putea s-i
spun asta cu siguran.
Am ntins mna s ating din nou rmiele, dar m-am oprit.
Poi s m ajui s le ridic pentru a vedea n interiorul cavitii
toracice? De fapt, interiorul a ceea ce a mai rmas din cavitatea
toracic.
Dolph ddu drumul cearafului i m ajut s ridic rmiele.
33

Erau mai uoare dect preau. Ridicate pe o parte, nu mai era nimic
sub ele. Toate organele vitale protejate de coaste dispruser. Arta
ca o parte a unei coaste de vac dac scoteam din calcul oasele de
care ar fi trebuit s fie prins braul. Mai exista chiar i o bucat de
clavicul.
n regul, am declarat eu cu o voce ntretiat.
M-am ridicat, innd minile ptate de snge departe de corp.
Acoper, te rog.
Dolph acoperi rmiele i se ridic.
Preri?
Violen, violen extrem. O for mai mare dect a unei fiine
umane. A rupt corpul n buci cu mna.
De ce cu mna?
Nu sunt urme de cuit.
Am rs, dar m-am necat.
La dracu, a putea crede c cineva a folosit un fierstru ca i
cum ar fi tiat o vac, dar oasele
Am cltinat din cap.
Nu s-a folosit niciun instrument mecanic.
Altceva?
Da, unde-i restul de la nenorocitul sta de cadavru?
n jos pe hol, a doua u pe stnga.
Restul cadavrului?
Se fcea iar prea cald n ncpere.
Du-te i uit-te. Spune-mi ce vezi.
Fir-ar s fie, Dolph, tiu c nu vrei s-i influenezi experii, dar
nu-mi place s intru acolo cu ochii nchii.
Se mulumi doar s se holbeze la mine.
Rspunde-mi cel puin la o ntrebare.
Poate.
E mai ru ca aici?
Pru s reflecteze pentru o clip.
i da, i nu.
34

 S te ia dracu.
Vei nelege dup ce vei vedea.
Nu doream s neleg. Bert fusese entuziasmat de ideea c efii
poliiei voiau s m treac pe statul lor de plat. Mi-a spus c voi
ctiga o experien valoroas lucrnd mpreun cu poliitii. Tot ce
am ctigat pn acum a fost doar o varietate mai mare de
comaruri.
Dolph pi naintea mea n urmtoarea ncpere a ororilor. Chiar
nu doream s vd restul cadavrului. Doream s m duc acas.
Dolph ezit n faa uii nchise, ateptnd s ajung lng el. Pe u
era o plcu cu un iepura ca de Pati desenat pe ea. Sub iepura
scria de mn Camera copilului.
Dolph, am rostit eu cu o voce foarte moale.
Zgomotul din living se auzea n surdin.
Da
Nimic, nimic.
Am respirat adnc. A putea s-o fac. A putea s-o fac. A putea so fac. Oh Dumnezeule, nu doream s-o fac. Am optit o rugciune n
timp ce ua se deschidea spre nuntru. Exist momente n via
cnd singura modalitate de a le trece cu bine este puin Milostivire
de la Cel de Sus. Pariam c sta era unul din acele momente.
Lumina soarelui ptrundea printr-o fereastr mic. Draperiile
erau albe, cu rute i iepurai cusui pe margini. Imagini cu
animale erau atrnate pe pereii albastru-deschis. Nu exista un ptu
de copil propriu-zis, ci doar unul dintre acele paturi cu balustrade
coborte pe jumtate. Pat de biat mare, parc aa se numea.
Nu era att de mult snge n ncpere. Mulumesc, Dumnezeule!
Cine spune c rugciunile nu i sunt ascultate niciodat? Dar ntrun ptrat scldat de lumina strlucitoare a soarelui de august se afla
un ursule de plu. Ursuleul era acoperit de o crust de snge. Un
ochi sticlos se holba surprins din blana scoroas la tot ce se
ntmpla n jur.
M-am lsat n genunchi lng el. Covorul nu mustea, nefiind
35

mbibat de snge. De ce sttea acolo ursuleul acoperit de snge

nchegat? Din cte mi ddeam seama, nu mai era snge n ncpere.
L-a aezat pur i simplu cineva acolo? Mi-am ridicat privirea i
m-am trezit holbndu-m la un mic dulpior alb, cu iepurai pictai
pe sertare. Bnuiesc c atunci cnd ai un scop, te ii de el. Pe
vopseaua alb se vedea forma mic i perfect a unei mini. M-am
trt spre ea i am pus mna alturi, comparnd dimensiunile.
Minile mele nu sunt mari, de fapt sunt mici chiar pentru o femeie,
dar forma aceasta era micu de tot. Aparinea unei fiine umane de
doi, trei, poate patru ani. Probabil un bieel, judecnd dup
culoarea pereilor.
Ci ani avea copilul?
Fotografia din living are scris pe spate numele Benjamin
Reynolds, vrsta trei ani.
Benjamin, am optit i am privit fix urma nsngerat. Nu este
niciun cadavru n ncpere. Nimeni n-a fost ucis aici.
Nu.
De ce ai vrut s-o vd?
Mi-am ridicat privirea spre Dolph, rmnnd nc n genunchi,
Prerea ta n-are nicio importan dac nu vezi totul.
Ursuleul sta o s m bntuie..
i pe mine.
M-am ridicat, rezistnd tentaiei de a-mi netezi fusta la spate.
Uimitor de cte ori mi-am atins hainele fr s m gndesc i m-am
mnjit toat de snge. Dar nu i astzi.
Cadavrul bieelului este sub cearaful din living? n timp ce
rosteam cuvintele, m rugam s nu fie el acolo.
Nu.
Mulumesc, Doamne!
Cadavrul mamei?
Da.
i unde e cel al bieelului?
Nu-l gsim.
36

Dolph ezit, apoi ntreb:

Ar fi posibil ca aceast creatur s fi devorat complet corpul
copilului?
Aa nct s nu mai rmn nimic din el?
Da.
Faa lui Dolph era foarte puin palid. i a mea era probabil la fel.
Posibil, dar chiar i morii-vii au o limit la ceea ce mnnc.
Am respirat adnc.
Ai gsit vreun semn de regurgitaie?
Regurgitaie
Zmbi.
Frumos cuvnt. Nu, creatura n-a mncat pentru a voma apoi.
Cel puin, noi n-am gsit nimic.
Atunci cadavrul bieelului trebuie s fie pe undeva pe aici.
Ar mai putea fi n via? ntreb Dolph.
Mi-am ridicat privirea spre el. Voiam s rspund da, dar tiam
c rspunsul era probabil nu. Am fcut un compromis.
Nu tiu.
Dolph aprob din cap.
Urmeaz livingul? am ntrebat eu.
Nu.
Iei din ncpere fr a mai rosti vreun cuvnt. L-am urmat. Ce
altceva puteam face? Dar nu m-am grbit. Dac voia s joace rolul
poliistului dur i tcut, putea al naibii de bine s atepte s-l ajung
din urm.
M-am luat dup spatele su lat i am dat colul prin living n
buctrie. O u glisant de sticl ducea spre o platform betonat.
Peste tot, numai sticl. Buci de sticl strlucitoare sclipeau n
lumina care intra printr-o alt lucarn. Buctria era impecabil de
curat, ca ntr-o reclam de revist, cu faian albastr i mobilier de
lemn scump, deschis la culoare.
Frumoas buctrie, am spus eu.
Vedeam brbai micndu-se prin curte. Echipa tehnic se mutase
37

afar. Gardul i ascundea de vecinii curioi, aa cum l ascunsese i

pe ucigaul de noaptea trecut. Doar un singur detectiv sttea lng
chiuveta strlucitoare. Mzglea ceva ntr-un carneel.
Dolph mi fcu semn s privesc mai atent n jur.
n regul, am zis eu, ceva a trecut prin ua glisant de sticl.
Trebuie s fi fcut un zgomot al dracului de puternic. Chiar i cu
instalaia de aer condiionat n funciune, atta sticl spart Nu se
poate s nu auzi cnd se sparge ua.
Aa crezi? ntreb Dolph.
A auzit ceva vreunul dintre vecini? am ntrebat eu.
Nimeni nu recunoate aa ceva.
Am dat din cap.
Sticla se sparge, cineva, probabil brbatul, iese s vad ce s-a
ntmplat. Unele stereotipuri legate de sex nu dispar niciodat.
Ce vrei s spui?
Vntorul-cel-brav i protejeaz familia, am continuat eu.
Bine, bine, s spunem c era brbatul. i apoi?
Brbatul intr n buctrie, vede acel ceva care a trecut prin
sticl, strig la soie. Probabil c i spune s fug. S ia copilul i s
fug.
De ce s nu sune la poliie? ntreb Dolph.
N-am vzut un telefon n dormitorul principal.
Am artat cu capul spre telefonul de pe peretele buctriei.
Acesta este, probabil, singurul telefon. Trebuia s treac de
omul-negru pentru a ajunge la el.
Continu.
Am aruncat o privire n spatele meu, ctre living. Canapeaua
acoperit cu cearaf de-abia se vedea.
Creatura, oricare ar fi fost, a nfcat brbatul. Rapid l-a scos
din lupt, l-a lsat incontient, dar nu l-a ucis.
De ce nu l-a ucis?
Nu m pune la ncercare, Dolph. Nu este destul snge n
buctrie. Brbatul a fost mncat n dormitor. Oricine a fcut-o, nu
38

ar fi trt un mort pn n dormitor. L-a urmrit pe brbat pn n

dormitor i l-a ucis acolo.
Nu-i ru deloc. Vrei s arunci o privire n living?
Nu prea voiam, dar n-am spus-o cu voce tare. Din femeie erau
mai multe rmie. Partea superioar a corpului era aproape
intact. Minile i erau nvelite n pungi de hrtie. Fuseser luate
mostre a ceva de sub unghii. Speram s ajute. Ochii mari, cprui,
fixau tavanul. Bluza de pijama era lipit de locul n care ar fi trebuit
s se afle stomacul. Am nghiit cu greu n sec i m-am folosit de
degetul mare i de arttor pentru a ridica bluza.
ira spinrii strlucea n lumina puternic a soarelui, ud i alb,
legnndu-se ca un cablu electric smuls din dulie.
n regul.
Ceva a sfiat-o, exact ca pe brbatul din dormitor.
De unde tii c este un brbat?
Trebuie s fie un brbat, doar dac nu mai era cineva n cas.
Nu au avut vreun musafir, nu-i aa?
Dolph cltin din cap.
Din cte tim, nu.
Atunci trebuie s fi fost soul. Pentru c ea are nc toate
coastele i ambele brae.
Am ncercat s-mi ascund mnia din glas. Nu era vina lui Dolph.
Nu sunt unul dintre poliitii ti. A vrea s nu-mi mai pui
ntrebri la care tii deja rspunsul.
Dolph aprob din cap.
Rezonabil. Uneori uit c nu eti unul dintre ei.
Mulumesc mult.
tii ce vreau s spun.
Da, i mai tiu c era un compliment, dar, te rog, n-am putea
termina discuia afar?
Sigur.
i scoase mnuile pline de snge i le arunc n sacul de gunoi
din buctrie. Am fcut la fel.
39

Cldura se strnse n jurul meu ca un material plastic pe cale de

topire, dar m simeam bine, ntr-un anume fel, mai curat. Am tras
de mai multe ori n piept aerul fierbinte i nbuitor. Ah, vara!
Deci am avut dreptate, nu a fost o fiin uman?
Doi poliiti n uniform ineau mulimea n strad, mpiedicndo s ptrund pe peluz. Copii, prini, puti pe biciclete. Un
adevrat circ al ciudailor.
Nu, nu a fost vreo fiin uman. Nu exist nicio urm de snge
pe sticla uii prin care a intrat.
Am remarcat asta. i care-i concluzia?
Cei mai muli mori-vii, cu excepia vampirilor, nu sngereaz.
Cei mai muli?
Zombii proaspt readui la via pot sngera, iar vampirii o fac
exact ca aproape orice om.
Deci nu crezi c a fost un vampir?
Dac a fost, atunci se hrnete cu carne uman. Vampirii nu
pot digera hran solid.
Un ghoul?
Prea departe de vreun cimitir, i ar fi fost mai multe daune n
cas. Ghoulii ar fi sfiat tapieria de pe mobil ca nite animale
slbatice.
Un zombi?
Am cltinat din cap.
Sincer, nu tiu. Exist i zombi-mnctori-de-carne. E ceva rar,
dar se mai ntmpl.
Mi-ai spus odat c s-au nregistrat trei astfel de cazuri. De
fiecare dat, zombii au rmas la stadiul uman mai mult timp i n-au
putrezit.
Am zmbit.
Bun memorie. Ai dreptate. Zombii-mnctori-de-carne nu
putrezesc att timp ct i hrneti. Sau cel puin nu putrezesc att de
repede.
Sunt violeni?
40

 Nu att de violeni.
Zombii sunt violeni?
Numai dac li se ordon.
Ce vrei s spui? ntreb Dolph.
Dac eti destul de puternic poi ordona unui zombi s
omoare oameni.
Un zombi ca o arm uciga?
Am aprobat din cap.
Da, ceva de genul sta.
Cine ar putea face aa ceva?
Ei bine, la naiba, a putea i eu, dar n-a face-o. i nimeni
dintre cei pe care-i cunosc n-ar face aa ceva.
Las-ne pe noi s hotrm asta, declar Dolph, cu carneelul
deja n mn.
Chiar vrei s-i dau numele prietenilor mei ca s-i ntrebi dac
nu cumva au readus la via vreun zombi pe care l-au trimis apoi
s-i ucid pe oamenii tia?
Te rog.
Am oftat.
Nu pot s cred c-mi ceri aa ceva. Bine, bine eu, Manny
Rodriguez, Peter Burke, i m-am oprit nainte de a rosti un al
treilea anume.
Ce s-a-ntmplat?
Nimic. Doar c mi-am adus aminte c trebuie s m duc la
nmormntarea lui Burke sptmna aceasta. E mort, aa nct nu
cred c poate fi suspect.
Dolph m privea cercettor, suspiciunea citindu-i-se clar pe fa.
Sigur astea sunt toate numele pe care vrei s mi le dai?
Dac mi mai vine vreunul n minte, te anun, am afirmat eu.
O spuneam n perfect cunotin de cauz. Niciun as ascuns n
mnec. Sigur.
Chiar te rog, Anita.
Sigur.
41

Dolph zmbi i cltin din cap.

Pe cine protejezi?
Pe mine, am replicat eu.
Dolph pru uluit.
S zicem doar c nu vreau s se ia cineva de mine.
Cine?
Am privit n sus spre cerul senin de august.
Crezi c vom avea parte de ploaie?
Fir-ar s fie, Anita, trebuie s m ajui.
Te-am ajutat deja.
D-mi numele la.
nc nu. Verific i dac pare suspect, promit s-i spun.
Generos din partea ta!
Gtul ncepea s i se nroeasc. Nu-l mai vzusem niciodat
furios pe Dolph. M temeam c aveam s-l vd acum.
Primul caz era al unui vagabond. Am crezut c devenise
incontient din cauza buturii i a fost atacat de ghouli. L-am gsit
n apropierea unui cimitir. Caz deschis, caz nchis, nu?
Vocea i devenea tot mai puternic cu fiecare cuvnt.
Apoi am gsit un cuplu, adolesceni mozolindu-se n maina
biatului. Mori, nu prea departe de cimitir. Am chemat un
exterminator i un preot. Caz nchis.
Cobor vocea, dar parc i-ar fi nghiit propriile strigte. Vocea i
era ncordat i aproape palpabil de furioas.
i acum, asta. E aceeai bestie, ori ce naiba este. Dar suntem la
o distan de civa kilometri de cel mai apropiat cimitir, blestemat
fie locul la. Nu este un ghoul, i poate c dac te-a fi chemat la
primul sau chiar la al doilea caz, nu s-ar mai fi ntmplat masacrul
sta. Credeam c am devenit din ce n ce mai priceput la porcriile
astea supranaturale. Am deja destul experien, dar se pare c nu
destul. Nici pe departe.
Minile sale mari mototoleau carneelul.
Hei, e cel mai lung discurs pe care l-am auzit vreodat din
42

gura ta, am declarat eu.

Rse cu jumtate de gur.
Anita, am nevoie de numele la.
Dominga Salvador. E preoteasa voodoo pentru tot Vestul
Mijlociu6. Dar, dac ai de gnd s trimii poliiti acolo, nu va vorbi
cu ei. Nimeni nu va vorbi cu ei.
Dar vor vorbi cu tine?
Da.
n regul, dar ar fi bine s am nite nouti de la tine pn
mine.
Nu tiu dac pot stabili o ntlnire att de repede.
Dac n-o faci tu, atunci o fac eu, declar Dolph.
Bine, bine, rezolv cumva.
Mulumesc, Anita. Cel puin acum avem un punct de plecare.
S-ar putea s nu fie deloc un zombi. E doar o bnuial.
Ce altceva ar putea fi?
Ei bine, dac ar fi fost urme de snge pe sticla uii, a fi spus c
a fost, poate, un licantrop.
Oh, minunat, exact de asta aveam nevoie, un licantrop furios
ieit la vntoare.
Dar nu este nicio urm de snge pe sticl.
Aadar, probabil c e vreun mort-viu, conchise Dolph.
Exact.
Vorbete cu Dominga Salvador i anun-m ct mai repede
posibil.
neles, trii, domn sergent.
Se strmb la mine i intr din nou n cas. Mai bine ei dect eu.
Tot ce aveam de fcut era s m duc acas, s-mi schimb hainele i
s m pregtesc s readuc la via morii-vii. La noapte, dup ce se
va face ntuneric complet, m ateptau trei clieni la rnd, sau mai
degrab spus ateptau nc ntini n mormnt!
6 Zon cuprins ntre Munii Stncoi, fluviul Ohio, Munii Allegheny (n. tr.).
43

Psihiatrul lui Ellen Grisholm s-a gndit c ar fi fost benefic pentru

clienta sa o confruntare cu tatl care abuzase de ea. Problema era c
tatl murise deja de cteva luni. Urma deci s-l readuc la via pe
domnul Grisholm i s-o las pe fiica sa s-i spun ce ticlos fusese.
Psihiatrul i-a spus c era un fel de purificare. Bnuiesc c i se
permite s spui astfel de lucruri cu un doctorat n buzunar.
Ceilali doi viitori zombi erau ceva mai obinuii. Unul trebuia
readus la via pentru un testament contestat, altul pentru c era
martorul cheie al acuzrii, martor care avusese proasta idee de a
face atac de cord nainte de a depune mrturie n faa curii. nc nu
se tia sigur dac mrturia unui zombi era admis ntr-un tribunal,
dar avocaii erau destul de disperai pentru a face o ncercare, astfel
nct pltiser deja pentru privilegiul respectiv.
Am rmas pe peluza de iarb verde-cafenie. O uurare s vezi c
familia nu fusese adept a stropitorilor automate. Ap irosit. Poate
i reciclaser chiar i dozele de rcoritoare sau ziarele. Poate c
fuseser ceteni care iubeau pmntul gol. Poate c nu.
Unul dintre poliitii n uniform ridic banda galben cu
Trecerea interzis. Am ignorat oamenii care se holbau la mine i
m-am urcat n main. Un Chevrolet Nova, model mai vechi. Mi-a
fi putut permite unul mai nou, dar ce rost avea? sta nc mergea.
Volanul era prea fierbinte ca s-l ating. Am pornit aerul
condiionat i am ateptat s se fac rcoare n main. Ceea ce i
spusesem lui Dolph despre Dominga Salvador era adevrat. Nu
avea s stea de vorb cu poliitii, dar nu acesta fusese motivul
pentru care ncercasem s nu-i pomenesc numele n afacerea de fa.
Dac poliitii bteau la ua ei, Seora Dominga ar fi vrut s tie
cine i-a trimis. i avea s afle. Seora era cea mai puternic
preoteas vaudun7 pe care o ntlnisem vreodat. Readucerea la
7 Regionalism pentru varianta obinuit voodoo; alte variante, unele doar fonetice:
voudun, vodou, vudu n Haiti, vudon, vodon, vodun, vodoun n Brazilia i vestul
Africii, voodoo, hoodoo n sud-estul Statelor Unite. Iniial voudun nsemna magie
neagr, malefic, vaudun magie alb, benefic, apoi termenul a ajuns s

44

via a unui zombi uciga era doar unul dintre lucrurile pe care le
putea face dac ar fi dorit.
Ca s fiu sincer, exist lucruri mai rele dect zombii care se
trsc prin fereastra ta ntr-o noapte ntunecoas. tiu destul de
puine lucruri despre partea ntunecat a voodoo-ului i ncerc s
stau ct mai departe de ea. Dar tiam c Seora inventase cele mai
multe dintre ele.
Nu, nu voiam ca Dominga Salvador s se nfurie pe mine. Aa
nct se prea c trebuia s stau de vorb cu ea mine. Era ca i cum
ai fi stabilit o ntlnire cu naul voodoo-ului. Sau, n acest caz, cu
naa. Problema era c aceast na nu m prea nghiea. Dominga
mi trimisese odat o invitaie pentru a asista la una dintre
ceremoniile ei ritualice. Refuzasem politicos oferta. Cred c fusese
dezamgit de faptul c eram cretin. Aa nct reuisem s evit o
ntlnire fa n fa. Pn acum.
Eram pe punctul de a o ntreba pe cea mai puternic preoteas
vaudun din Statele Unite, posibil din ntreaga Americ de Nord,
dac nu cumva se ntmplase s readuc la via un zombi. i dac
nu cumva respectivul zombi umbla liber prin ora, ucignd oameni
la ordinele ei. Chiar eram nebun? Poate. Ziua urmtoare se anuna
nc una plin de evenimente.

denumeasc doar magia neagr (n. tr.).

45

4
Alarma url. M-am rostogolit pe o parte, ncercnd s nimeresc
butoanele plasate n partea de sus a ceasului digital, spernd din tot
sufletul s-l nimeresc pe cel bun. n cele din urm, a trebuit s m
proptesc ntr-un cot i s deschid ochii. Am oprit alarma i m-am
holbat la cifrele fosforescente. ase dimineaa. Rahat. Ajunsesem
acas pe la trei.
De ce pusesem alarma pentru ora ase? Nu-mi aminteam. Nu
sunt n cea mai bun form dup doar trei ore de somn. M-am lsat
din nou pe spate pe cearafurile calde nc. Ochii aproape mi se
nchiseser cnd mi-am reamintit. Dominga Salvador.
Fusese de acord s ne ntlnim astzi, la ora apte. O discuie la
micul dejun. M-am chinuit s scap de cearafuri i am rmas pur i
simplu pe marginea patului timp de un minut. Nicio micare n
apartament. Singurul zgomot era bzitul uor al instalaiei de aer
condiionat. Linite ca la o nmormntare.
M-am ridicat n timp ce prin minte mi dansau doar ursulei
acoperii de cruste de snge.
Cincisprezece minute mai trziu eram mbrcat. Fac ntotdeauna
du dup ce vin de la treab, indiferent de or. Nici mcar nu-mi
trece prin cap s m strecor sub cearafurile curate mnjit cu snge
uscat de gin. Uneori e snge de capr, dar de cele mai multe ori de
gin.
n legtur cu mbrcmintea, fcusem un compromis ntre un
anume respect pentru gazd i necesitatea de a nu m topi n
cldura de afar. Ar fi fost uor dac nu a fi hotrt s port arm.
N-avei dect s m facei paranoic, dar nu plec de acas fr ea.
Blugi presplai, ciorapi albi de jogging i pantofi Nike. Sub
46

blugi, la old, am prins tocul, tip Uncle Mike8, mpreun cu micul

Firestar de 9 mm, perfect potrivit. Firestarul era arma
complementar Browningului meu obinuit, pistol mult prea mare
pentru un toc att de mic.
Acum mai aveam nevoie de o bluz care s ascund pistolul, dar
care s-mi permit s-l scot uor i s trag. Un lucru mai greu de
fcut, dect de spus. n cele din urm, m-am hotrt pentru o bluz
scurt care de-abia mi trecea dincolo de talie. M-am rsucit n faa
oglinzii.
Pistolul era invizibil att timp ct nu uitam i ridicam minile
prea sus. Din pcate, bluza era roz deschis. Nu-mi aminteam cum
naiba cumprasem aa ceva. S fi fost un cadou? Speram c da.
Gndul c ddusem bani pe ceva roz era mai mult dect puteam
ndura.
nc nu trsesem draperiile n lturi. ntregul apartament era
cufundat n penumbr. Comandasem special draperii foarte grele.
Rar vd razele soarelui i nici nu le duc prea mult dorul. Am aprins
lumina de la acvariu. Micii petiori tropicali nvlir n sus, cu
gurile larg cscate, cerind de mncare.
Petiorii se potrivesc perfect cu concepia mea despre animalele
de cas. Nu trebuie s-i plimbi, s faci curat dup ei sau s-i nvei
s-i controleze vezica ct timp rmn singuri. Curei acvariul din
cnd n cnd, i hrneti, i nu le pas ctui de puin cte ore
suplimentare lucrezi
Mirosul de cafea proaspt mcinat i fiart plutea deja prin
apartament, graie fierbtorului botezat Domnul Cafea. M-am
aezat la msua de dou persoane din buctrie i am sorbit din
cafeaua columbian neagr i fierbinte. Boabe proaspete, scoase din
frigider, mcinate pe loc. Nu exist alt mod de a face o cafea bun.
8 Unchiul Mike, numele companiei fondate n 1947 de Allison P. Michaels, una
dintre cele mai importante productoare americane de accesorii pentru armele de
foc (n. tr.).

47

Dei, la nevoie, m mulumesc cu oricare alta.

Se auzi clinchetul de clopoei al soneriei de la u. Am srit n
sus, vrsnd cafeaua pe mas. Nervoas? Eu? Am lsat Firestarul pe
masa din buctrie n loc s-l iau cu mine pn la u. Vedei, nu
sunt paranoic. Doar foarte, foarte precaut.
Am verificat prin vizor i am deschis ua. Manny Rodriguez
sttea n prag. E mai nalt dect mine cu aproximativ cinci
centimetri. Prul negru ca tciunele, brzdat de firioare crunte i
albe, i ncadreaz faa subire. Poart o musta neagr. Are
cincizeci i doi de ani, dar, cu o singur excepie, nc l prefer ca
partener de sprijin ntr-o situaie periculoas.
Ne-am strns minile aa cum facem ntotdeauna. Mna i era
puternic i uscat. mi rnji, dinii albi strlucindu-i pe faa cafenie.
Miroase a cafea.
I-am ntors rnjetul:
tii c asta e tot ce am la micul dejun.
Manny pi nuntru i am ncuiat ua n urma sa din
obinuin.
Rosita crede c nu ai grij de tine.
Manny continu, imitnd aproape perfect vocea ciclitoare a
soiei, cu un accent mexican mult mai pronunat dect al su: Nu
mnnc cum trebuie, e att de slab. Sraca Anita, n-are brbat,
nici mcar un prieten. Manny rnji din nou.
Rosita e exact ca mama mea vitreg. Judith e bolnav de team
c am s rmn fat btrn.
Ci ani ai, douzeci i patru?
Da.
Se mulumi s clatine doar din cap.
Uneori nu neleg femeile.
Era rndul meu s rnjesc.
Ce sunt eu, o persoan lipsit de orice importan?
Anita, tii c n-am vrut s
tiu, sunt unul din bieii din echip. neleg.
48

 Eti mai bun n bran dect oricare dintre biei.

Stai jos. Las-m s-i nchid gura cu nite cafea nainte s dai
iar cu bta n balt.
Eti tare ncpnat. tii ce am vrut s spun.
M fix cu ochii cprui i duri, cu o min foarte serioas.
Am zmbit.
Da, tiu ce ai vrut s spui.
Am nfcat o can din dulapul din buctrie. Cnile mele
favorite atrn pe suportul aflat pe blatul mesei.
Manny se aez, sorbind din cafea i aruncnd priviri spre cana
pe care scria cu litere negre Sunt o cea fr inim, dar m descurc
bine. Rse, iar cafeaua l stropi pe nas.
Mi-am sorbit cafeaua dintr-o can decorat cu pui pufoi de
pinguin. Nu voi recunoate niciodat, dar e ceaca mea preferat.
De ce nu-i aduci ceaca cu pinguini la birou?
Ultima idee grozav a lui Bert era ca fiecare s foloseasc la birou
cni de cafea personalizate. S-a gndit c astfel s-ar fi obinut o
atmosfer mai intim. Adusesem o can gri pe gri cu inscripia E o
munc murdar, dar trebuie s-o fac. Bert mi ceruse s-o iau cu mine
acas.
mi place s-l scot din srite pe Bert.
Deci vei continua s aduci la birou cni de neacceptat.
Am zmbit.
Da, daa.
Se mulumi doar s clatine din cap.
Chiar i sunt recunosctoare c mergi cu mine la Dominga.
Manny ridic din umeri.
N-a putea s te las singur n vizit la femeia-diavol, nu-i aa?
M-am ncruntat auzind porecla. Sau poate era o insult?
Soia ta o numete pe Dominga aa, nu eu.
Arunc o privire spre arma aflat nc pe mas.
Dar iei i pistolul cu tine, aa, pentru orice eventualitate.
L-am privit peste marginea cnii.
49

 Pentru orice eventualitate.

Anita, dac se va ajunge s-l foloseti pentru a iei de acolo, va
fi prea trziu. Locul e plin de grzi de corp.
Nu am de gnd s mpuc pe nimeni. O s punem doar nite
ntrebri, nimic mai mult.
Manny surise blnd.
Por favor, Seora Salvador, ai readus cumva la via recent un
zombi uciga?
Termin, Manny. tiu c va fi penibil.
Penibil?
Cltin din cap.
Auzi, penibil. Dac o scoi din srite pe Dominga Salvador, va
fi al dracului mai mult dect penibil.
Nu trebuie s vii cu mine.
M-ai chemat s te ajut.
Etal din nou zmbetul strlucitor care i evidenia dinii albi i i
lumina ntreaga fa.
Nu l-ai chemat nici pe Charles, nici pe Jamison. M-ai chemat
pe mine, Anita, iar sta e cel mai bun compliment pe care l-ai putea
face unui btrn.
Nu eti btrn. i eram sincer.
Nu asta mi tot spune nevast-mea. Rosita mi-a interzis s mai
merg cu tine la vntoare de vampiri, dar nu-mi poate restrnge
activitile legate de zombi, oricum, nu nc.
Surpriza trebuie s mi se fi citit pe fa, pentru c adug:
tiu c a vorbit cu tine acum doi ani cnd am fost n spital.
Era ct pe-aci s mori, am zis eu.
Dar tu cte oase rupte ai avut?
Manny, Rosita m-a rugat ceva foarte rezonabil. Trebuie s te
gndeti la cei patru copii.
i sunt prea btrn pentru a ucide vampiri.
Vocea i era plin de ironie, dar i de amrciune.
Nu vei fi niciodat prea btrn.
50

 Ce gnd frumos!
Ddu pe gt cafeaua care mai era n can.
Ar trebui s mergem. Nu e bine s o lsm pe Seora s ne
atepte.
Fereasc Dumnezeu, am zis eu.
Amin, a completat el.
L-am fixat cu privirea n timp ce cltea cana n chiuvet.
tii ceva i nu vrei s-mi spui?
Nu, rspunse el.
Mi-am cltit i eu cana, nc privindu-l fix. M simeam nelinitit
i suspicioas.
Manny?
Pe cuvntul meu de mexican, nu tiu nimic.
Atunci, ce nu-i n regul?
tii c am practicat vaudun nainte ca Rosita s m
converteasc la cretinism.
Ei i?
Dominga Salvador nu a fost numai preoteasa mea. A fost
iubita mea.
M-am holbat la el cteva secunde.
Glumeti?
Faa i era foarte serioas cnd rspunse:
N-a glumi despre aa ceva.
Am ridicat din umeri. Nimic nu m mai mir cnd e vorba de
alegerea iubitelor.
De aceea ai putut s-mi aranjezi o ntlnire ntr-un timp att de
scurt.
Manny aprob din cap.
De ce nu mi-ai spus mai nainte?
Pentru c ai fi putut ncerca s te strecori acolo fr mine.
Ar fi fost att de ru?
Se mulumi doar s m priveasc fix, cu o expresie foarte serioas
n ochii cprui.
51

 Poate.
Am luat arma de pe mas i am vrt-o n tocul de sub blugi. Opt
focuri. Browningul avea paisprezece. Dar s fim realiti a fi fost
moart dac a fi avut nevoie de mai mult de opt gloane. La fel i
Manny.
Rahat, am optit.
Ce s-a-ntmplat?
M simt de parc a face o vizit omului-negru.
Manny ddu din cap.
Nu-i o analogie prea rea.
Minunat, chiar al dracului de minunat! De ce fceam asta?
Imaginea ursuleului lui Benjamin Reynolds, acoperit de o crust de
snge, mi trecu fulgertor prin minte. n regul, tiam de ce o fac.
Dac ar fi fost chiar i cea mai mic ans ca biatul s fie nc n
via, a fi mers pn n iad dac a fi avut o ans s m ntorc. Nam zis asta cu voce tare. Nu tiam dac iadul era o analogie la fel de
bun.

52

5
Casele din vecintate erau mai vechi, de prin anii patruzeci,
cincizeci. Peluzele erau cafenii din lipsa apei. Nici mcar o
stropitoare automat. Florile se luptau s supravieuiasc n straturi
apropiate de case. Cele mai multe erau petunii, mucate, dar i
cteva tufe de trandafiri. Strzile erau curate i linitite, dar la un
cvartal distan te puteai trezi mpucat doar pentru c purtai o
jachet de culoare nepotrivit.
Activitatea bandelor de cartier nceta n apropierea reedinei
Seorei Salvador. Chiar i adolescenii dotai cu pistoale de mare
calibru se tem de lucrurile pe care nu le poi opri cu gloane,
indiferent ct de bun trgtor eti. Gloanele placate cu argint pot
rni un vampir, dar nu-l vor ucide. Vor ucide un licantrop, dar nu
un zombi. Poi hcui blestematele de creaturi n buci mici, dar
acestea vor continua s se trasc dup tine. Le-am vzut. O
imagine deloc drgu. Bandele nu se apropie de zona din jurul
reedinei Seorei Salvador. Niciun fel de violen. Un loc al
armistiiului permanent.
Circulau poveti despre o band de hispanici ai crei membri au
crezut c sunt protejai mpotriva magiei negre. Se spune c fostul
lor ef se mai afl nc n subsolul reedinei Domingi, supunnduse, din cnd n cnd, unui ordin. Nenorocitul devenise o adevrat
lecie pentru orice infractor minor scpat de sub control.
Eu personal n-am vzut-o niciodat pe Dominga aducnd la via
un zombi. Dar, pe de alt parte, nici n-am vzut-o fcnd uz de toate
puterile ei malefice. i preferam s n-o vd.
Reedina Seorei Salvador avea dou etaje, fiind nconjurat de
vreo mie de metri ptrai de teren. O curte drgu i spaioas.
53

Mucatele rou aprins contrastau puternic cu pereii albi. Rou i

alb, snge i oase. Eram sigur c simbolismul nu trecea neobservat
eventualilor trectori. Cu siguran nu trecu neobservat pentru
mine.
Manny parc pe drumul de acces, n spatele unui Chevrolet
Impala crem. Garajul de dou maini era alb pentru a se potrivi cu
casa. O feti de vreo cinci ani fcea tururi repetate de biciclet n
susul i n josul trotuarului. Doi bieei, puin mai mari, edeau pe
treptele care duceau spre verand. Brusc, se oprir din joac pentru
a ne privi.
Un brbat edea n spatele lor, pe verand. Purta un toc de pistol
peste un tricou sport albastru. Cam ostentativ. Mai avea nevoie doar
de o reclam de neon pe care s scrie, javr.
Pe trotuar erau semne fcute cu cret. Cruci pastelate i diagrame
de necitit. Arta ca un joc de copii, dar nu era. Civa admiratori
devotai ai Seorei scriseser cu cret mesaje de veneraie n faa
reedinei ei. Mucuri de lumnri se adunaser n grmjoare, n
jurul semnelor. Fetia de pe biciclet pedala n sus i n jos peste ele.
Normal, nu?
Am pit n urma lui Manny peste pajitea ars de soare. Fetia de
pe biciclet ne urmrea acum, cu o expresie impenetrabil pe faa ei
mic, ciocolatie.
Manny i scoase ochelarii i zmbi brbatului de pe verand.
Buenos dias, Antonio. Nu ne-am mai vzut de mult.
Si.
Vocea lui Antonio era grav i ursuz. Braele bronzate erau
ncruciate lejer la piept. Astfel, mna sa dreapt se afla chiar lng
patul pistolului.
Am folosit corpul lui Manny pentru a masca micarea i am dus
mna, cu o micare degajat, ct mai aproape de pistol. Motoul
cercetailor este Fii pregtii. Sau este cumva al pucailor
marini?
Ai devenit un brbat puternic i chipe, declar Manny.
54

 Bunica mi-a spus s te las s intri, rspunse Antonio.

E o femeie deteapt, zise Manny.
Antonio ridic din umeri.
Ea e Seora.
Arunc o privire cercettoare spre mine.
Cine e?
Seorita Anita Blake. Manny fcu un pas napoi pentru a m
lsa s trec. Am pit n fa, mna dreapt atrnnd neglijent la
nivelul taliei de parc a fi luat o poz teatral, dar era poziia cea
mai apropiat de pistol.
Antonio m privi. Mnia i se citea n ochii negri, dar asta era tot.
Nu avea nici pe departe privirea grzilor de corp ale lui Harold
Gaynor. Am zmbit.
mi pare bine de cunotin.
M privi pe furi, suspicios pentru o clip, apoi ddu din cap.
Am continuat s-i zmbesc i un zmbet timid i se ntinse pe fa.
Credea c flirtam cu el. L-am lsat s cread.
Rosti ceva n spaniol. Tot ce puteam face era s zmbesc i s
scutur din cap. Vorbea linitit, cu o anume privire n ochii negri, cu
buzele uor rotunjite. Nu trebuia s cunosc limba pentru a-mi da
seama c mi fcea o propunere. Sau m insulta.
Gtul lui Manny deveni rigid, faa i se nroi. Scuip nite cuvinte
printre dinii ncletai.
Era rndul lui Antonio s se nroeasc. Mna i se mic uor
spre pistol. Am urcat cele dou trepte, atingndu-i ncheietura ca i
cum n-a fi tiut ce se petrecea. Braul i era ncordat ca un arc.
I-am zmbit radioas n timp ce-l ineam de ncheietur. Ochii i
fugeau cnd la Manny, cnd la mine, apoi ncordarea dispru, dar
nu i-am dat drumul de ncheietur pn ce nu-i ls mna n jos.
Apoi mi ridic mna la buze i o srut. Buzele i ntrziar pe
mna mea, dar ochii i erau aintii asupra lui Manny. Suprai,
mnioi.
Antonio avea arm, dar era un amator. Pn la urm amatorii
55

narmai ajung s fie ucii. M ntrebam dac Dominga Salvador tia

asta. Putea s fi fost o adevrat vrjitoare voodoo, dar pariam c nu
tia prea multe despre arme i despre ce avea nevoie cineva pentru a
le folosi n mod obinuit. Indiferent ce ar fi fost acel ceva, lui
Antonio i lipsea. Avea s te ucid fr nicio problem. Dar pentru
motive greite. Motive de amator. Bineneles, tu tot mort rmneai.
Antonio m conduse n sus, pe verand, continund s m in
de mn. De mna stng. N-avea dect s m in de ea toat ziua.
Trebuie s te percheziionez, Manuel.
Desigur, rspunse Manny. Urc o treapt spre verand, iar
Antonio cobor una, lsnd, totui, o distan ntre ei n
eventualitatea c Manny ar fi srit asupra sa. Ceea ce mi-ar fi permis
s-l mpuc fr probleme pe Antonio n spate. Neglijen care, n
anumite circumstane, se dovedete mortal.
l oblig pe Manny s se sprijine de balustrada verandei n poziia
clasic folosit de poliiti. Antonio tia ce fcea, dar era o
percheziie la mnie, cu o mulime de micri rapide, nervoase ale
minii, ca i cum atingerea corpului lui Manny l-ar fi scos din srite.
O mulime de ur se adunase n btrnul Tony.
Nu i-a trecut nicio clip prin minte c ar fi trebuit s m
percheziioneze i pe mine. -.
Un al doilea brbat se apropie de ua care ddea spre verand.
Prea de aproape cincizeci de ani. Purta un maiou alb sub o cma
cadrilat desfcut. Mnecile erau suflecate ct mai sus posibil.
Fruntea i era asudat. Pariam c avea o arm la spate. Prul negru
avea o uvi alb chiar deasupra frunii.
De ce dureaz att, Antonio?
Vocea i era groas, cu un accent puternic.
L-am percheziionat.
Brbatul mai n vrst aprob din cap.
Seora e gata s v primeasc pe amndoi.
Antonio se ddu la o parte, relundu-i postul de pe verand. mi
trimise un srut sonor pe cnd treceam pe lng el. L-am simit pe
56

Manny ncordndu-se, dar am reuit s ajungem n living fr ca

cineva s fie mpucat. Un adevrat succes.
Livingul era spaios, cu o mas mare pe partea stng. Lng
perete, un pian. Oare cine cnta? Antonio? Nuuu.
Am traversat, n urma brbatului, un hol mic pentru a ajunge
ntr-o buctrie spaioas. Razele soarelui desenau figuri lunguiee
pe podeaua de gresie neagr i alb. Podeaua i buctria erau
vechi, dar mobilierul era nou. Un frigider de lux cu dispozitiv de
fabricare a gheii i dozator de ap ocupa o bun parte din peretele
din spate. Mobilierul era pe nuane de galben deschis.
O femeie de aproximativ aizeci de ani sttea la masa din
buctrie. Faa ei slab, cafenie, era brzdat de riduri. Prul alb era
adunat ntr-un coc pe ceaf. Sttea foarte dreapt pe scaun, cu
minile subiri i osoase ncruciate pe tblia mesei. Prea teribil de
inofensiv. O bunic drgu. Dac doar un sfert din ceea ce
auzisem despre ea era adevrat, atunci afia cea mai perfid masc
pe care o vzusem vreodat.
Femeia zmbi i ntinse minile. Manny fcu civa pai i le
prinse, lipindu-i buzele de articulaiile ei.
Ce plcere s te vd, Manuel. Avea o voce profund, de
contralto, cu un uor accent.
i mie mi pare bine, Dominga. Ddu drumul minilor i se
aez n faa ei.
Ochii ei negri, vioi, se ndreptar rapid spre mine, eram nc n
cadrul uii.
Aadar, Anita Blake, ai venit la mine n cele din urm.
Ciudate vorbe. I-am aruncat o privire lui Manny. Acesta ridic
ochii nedumerit. Nici el nu tia ce voia s spun femeia. Minunat.
Nu tiam c m ateptai cu nerbdare, Seora.
Am auzit poveti despre tine, chica. Poveti minunate. O
anumit aluzie se citea n ochii negri i pe faa zmbitoare, o aluzie
ctui de puin inofensiv.
Manny? am ntrebat eu.
57

 Nu de la mine.
Nu, Manuel nu mai vorbete cu mine. Mica lui soie i
interzice.
Ultima propoziie era rostit pe un ton mnios, amar.
Oh Dumnezeule! Cea mai puternic preoteas voodoo din Vestul
Mijlociu se purta ca o iubit dispreuit. Ce porcrie!
i ntoarse ochii negri spre mine.
Toi cei care se ocup cu vaudun apeleaz n cele din urm la
Seora Salvador.
Dar eu nu m ocup cu vaudun, am protestat.
Femeia izbucni n rs. Toate ridurile feei se unir n acel hohot de
rs.
Readuci la via zombi i mai zici c nu te ocupi cu vaudun.
Oh, chica, e de-a dreptul caraghios.
O plcere adevrat i se simea n voce. Ce bucuroas eram c o
putusem nveseli!
Dominga, i-am spus de ce am dorit aceast ntlnire. i-am
spus foarte clar ncepu Manny.
Seora fcu un gest cu mna pentru a-l reduce la tcere.
Oh, ai fost foarte precaut la telefon, Manuel.
Femeia se aplec spre mine.
Mi-a spus foarte clar c nu vei veni aici s participi la vreun
ritual pgn.
Amrciunea din vocea ei era destul de ascuit pentru a te neca
cu ea.
Vino ncoace, chica.
Femeia mi ntinse doar o mn, nu amndou. Se presupunea c
ar fi trebuit s i-o srut, aa cum fcuse Manny? Nu credeam c
venisem n vizit la Pap.
Apoi mi-am dat seama c nu voiam s-o ating. Femeia nu fcuse
nimic ru. i totui muchii umerilor stteau s mi plesneasc de
ncordare. mi era fric, dar nu tiam de ce.
Am fcut civa pai i i-am luat mna, nesigur de ce trebuia s
58

fac cu ea. Pielea era cald i uscat. inndu-m nc de mn, m

fcu s m aez pe scaunul cel mai apropiat de ea. Rosti ceva cu
vocea ei profund i moale.
Am cltinat din cap.
mi pare ru, dar nu neleg spaniola.
mi atinse prul cu mna liber.
Pr negru ca pana corbului. Nu se potrivete cu pielea palid.
Mama era mexican.
i totui nu-i vorbeti limba.
mi inea nc mna, dar eu o voiam napoi.
A murit cnd eram mic. Am fost crescut de rudele din
partea tatlui.
neleg.
Mi-am tras mna i brusc m-am simit mai bine. Femeia nu-mi
fcuse nimic. Nimic. De ce eram att de nervoas? Brbatul cu o
uvi alb n prul negru se post n spatele Seorei. l vedeam clar.
i inea minile la vedere. Vedeam ua din spate i intrarea spre
buctrie. Nimeni nu se furia n spatele meu. Dar prul de pe ceaf
mi era zbrlit, amintindu-mi c trebuia s fiu atent.
Am aruncat o privire spre Manny, dar acesta o privea fix pe
Dominga. Minile sale strngeau att de tare tblia mesei, nct
ncheieturile i se albir.
M simeam ca o spectatoare la un film strin netitrat. Puteam
ghici ce se ntmpla, dar nu eram sigur c aveam dreptate. Pielea ca
de gin de pe ceaf mi spunea c vreo mecherie magic era n
plin desfurare. Reacia lui Manny indica faptul c poate aceasta i
era adresat lui.
Umerii lui Manny se lsar brusc n jos. Minile i se relaxar. Era
o uurare vizibil, de o anume natur. Dominga zmbi, artndu-i
dinii albi.
Ai fi putut fi att de puternic, mi amante.
N-am vrut puterea, Dominga, rosti Manny.
M-am holbat de la unul la altul, nefiind prea sigur ce se
59

ntmplase. Doream s cred c ignorana era o fericire. De multe ori

aa i este
Femeia i ntoarse spre mine ochii negri i vioi.
Dar tu, chica, vrei putere?
Senzaia care mi se tra pe ceaf mi se rspndi n tot corpul.
Simeam cum mii de insecte mi se trau pe piele. Rahat!
Nu.
Un rspuns simplu, sincer. Poate c ar trebui s ncerc mai des aa
ceva.
Poate, nu nc, dar vei vrea s-o ai.
Nu mi-a plcut felul n care a spus-o. Era ciudat s m aflu ntr-o
buctrie nsorit la 7.28 dimineaa i s fiu nspimntat. Dar aa
era. Stomacul mi se chircea de spaim.
Femeia m privea fix. Ochii i erau doar ochi. Nu aveau nimic din
puterea de seducie a unui vampir. Erau doar ochi, i totui Prul
de pe ceaf ncerca s se trasc n jos pe ira spinrii. Pielea mi se
fcu ca de gin pe tot corpul i am simit cum m cuprinde un val
de cldur. Mi-am lins buzele i m-am holbat la Dominga Salvador.
Era ca o palm magic. M testa. O fcusem i eu altdat.
Oamenii sunt att de fascinai de ceea ce fac eu. Sunt convini c
folosesc magia. Dar n-o fac. Am doar o afinitate fa de mori. Nu
este acelai lucru.
Am privit fix n ochii negri i m-am simit tras nainte. Era ca o
cdere fr micare. Lumea se cltin pentru o clip, apoi se liniti.
Cldura mi ni din corp, un uvoi de forma unei frnghii
erpuitoare. Se ndrept spre n afar, spre btrna femeie. O lovi cu
putere i am resimit ocul ca pe o descrcare electric.
M-am ridicat, cu gura deschis, ncercnd s trag aer n piept.
Fir-ar s fie!
Anita, te simi bine? Manny sttea n picioare lng mine. mi
atinse uor braul.
Nu-s sigur. Ce dracu mi-a fcut?
E ceea ce mi-ai fcut tu mie, chica, rspunse Dominga.
60

Arta puin palid. Pe frunte i se vedeau broboane de sudoare.

Brbatul se deprt de perete, cu minile pe lng corp, n
ateptare, dar pregtite.
Nu, zise Dominga, m simt bine, Enzo. Vocea i era ntretiat
de parc ar fi alergat.
Am rmas n picioare. Voiam s m duc acas acum, v rog
Nu am venit s ne jucm, Dominga, declar Manny. Vocea i
era mai profund din cauza mniei, dar, cred, i a fricii.
Cu ultima afirmaie eram de acord.
Nu e un joc, Manuel. Ai uitat tot ce te-am nvat? Tot ce ai
fost?
N-am uitat nimic, dar n-am adus-o aici pentru a fi rnit.
Depinde doar de ea dac va fi rnit sau nu, mi corazn.
Nu-mi prea plcea ultima afirmaie.
Nu ai de gnd s ne ajui. Vrei doar s te joci de-a oarecele i
pisica. Ei bine, oarecele pleac.
M-am ntors s plec, urmrindu-l cu atenie pe Enzo. Acesta nu
era amator.
Nu vrei s gseti bieelul despre care Manny mi-a spus c a
fost rpit? Are trei ani, foarte tnr pentru a fi n minile unui
bokor9.
Asta m-a oprit. tia c o va face. Dracu s-o ia.
Ce este un bokor?
Femeia zmbi.
Chiar nu tii, nu-i aa?
Am cltinat din cap.
Zmbetul i se adnci, un zmbet surprins de plcere.
Pune mna dreapt pe mas, cu palma n sus, por favor.
Dac tii ceva despre bieel, te rog, spune-mi.
Suport micile mele teste i te voi ajuta.
9 Preot care practic magia neagr n cadrul ritualurilor voodoo i n puterea
cruia se afl un zombi (n. tr.).

61

 Ce fel de teste?
Speram s par la fel de suspicioas precum m simeam.
Dominga izbucni n rs, un sunet brusc i bine dispus. Ridurile
de pe fa rdeau i ele. Ochii i strluceau practic de voioie. Oare
de ce aveam impresia c rdea de mine?
Haide, chica, nu-i fac niciun ru.
Manny?
Dac face ceva care ar putea s te rneasc, i voi spune.
Dominga m privi int, cu o umbr de mirare nedisimulat pe
fa.
Am auzit c poi readuce la via trei zombi ntr-o noapte, n
fiecare noapte. i, totui, eti cu adevrat un novice.
Ignorana e o fericire, am rspuns eu.
Stai jos, chica. i promit c nu vei pi nimic.
C nu vei pi nimic. Acum. Era o promisiune pentru lucruri mai
dureroase pentru mai trziu. M-am aezat.
Orice ntrziere ar putea costa viaa bieelului. Am ncercat s
fac apel la partea bun a fiinei ei.
Femeia se aplec spre mine.
Chiar crezi c biatul mai este n via?
Bnuiesc c nu avea nimic bun.
M-am deprtat de ea. Nu m-am putut abine i nu puteam s-o
mint.
Nu.
Atunci avem timp, nu-i aa?
Timp pentru ce?
Mna ta, chica, por favor, apoi i voi rspunde la ntrebri.
Am respirat adnc i mi-am pus mna dreapt pe mas, cu palma
n sus. Se comporta misterios. Nu puteam suporta oamenii
misterioi.
Dominga scoase de sub mas o geant mic, neagr, de parc
aceasta ar fi stat tot timpul n poala ei. Ca i cum ar fi planificat toate
aceste lucruri.
62

Manny se holba la geant ca i cum ceva scrbos ar fi fost gata s

se trasc afar din ea. Era pe aproape. Dominga Salvador scoase
dinuntru ceva respingtor.
Era un gris-gris, o amulet din pene negre, buci de oase i un
picior mumificat al unei psri. La nceput am crezut c era al unui
pui de gin, apoi am vzut ghearele negre i groase. Pe undeva,
trebuia s existe un oim sau un vultur cu un picior de lemn.
Am avut o viziune cu Dominga nfignd acele gheare n pielea
mea, o viziune att de real, nct m-am ncordat din toate puterile
pentru a-mi retrage mna. Dar femeia mi-a pus pur i simplu
amuleta n cuul palmei. Pene, buci de oase, picior uscat al unui
oim. Piciorul nu era lipicios. Nu mi-a fcut niciun ru. De fapt, mam simit ca o proast.
Apoi am simit cldura. Chestia aia era cald i sttea pe mna
mea. Nu fusese cald cu o secund n urm.
Ce faci cu ghearele?
Dominga nu-mi rspunse. Mi-am ridicat privirea spre ea, dar
ochii i erau aintii asupra minii mele. Cu expresia unei pisici gata
s sar asupra przii.
Am privit din nou n jos. Ghearele se curbau, se ntindeau, apoi
se curbau iar. Se micau pe mna mea.
Rahaaat!
Am vrut s m ridic. S trntesc chestia aia dezgusttoare pe jos.
Dar n-am fcut-o. Am rmas pe loc cu fiecare fir de pr de pe corp
zbrlit, cu pulsul btnd nebunete i am lsat chestia aia s mi se
mite n palm.
n regul, am rostit cu o voce ntretiat, am trecut micul tu
test. Acum, ia dracului lucrul sta din mna mea.
Dominga ridic uor gheara din palma mea. Atent s nu-mi
ating pielea. Nu tiam de ce, dar era un efort vizibil.
Fir-ar s fie, fir-ar s fie! am optit eu.
Mi-am frecat mna de stomac, atingnd arma ascuns. Era o
uurare s tiu c, n cel mai ru caz, puteam, pur i simplu, s-o
63

mpuc. nainte de a m nspimnta de moarte.

Putem trece acum la afaceri? Vocea mi suna aproape normal.
Bravo mie!
Dominga legna gheara n mn.
Ai fcut s se mite gheara. Ai fost nspimntat, dar nu
surprins. De ce?
Ce puteam rspunde? Nimic din ceea ce dorea s tie.
Am o afinitate fa de mori. Reacioneaz n prezena mea aa
cum unii oameni pot citi gndurile.
Femeia zmbi.
Chiar crezi c abilitatea ta de a readuce morii la via este
asemntoare cu citirea gndurilor? Trucuri de salon?
Evident, Dominga nu ntlnise niciodat un telepat cu adevrat
bun. Dac ar fi fcut-o, nu ar fi fost att de dispreuitoare. n felul lor
anume, telepaii sunt la fel de nfricotori ca ea.
Eu doar readuc morii la via, Seora. E pur i simplu o
meserie.
Nu crezi asta mai mult dect o fac eu.
ncerc din rsputeri, am rspuns eu.
Ai mai fost testat nainte de ctre altcineva. Suna ca o
adevrat declaraie.
M-a testat bunica din partea mamei, dar nu cu aa ceva. Am
artat cu degetul spre piciorul care se mai chircea nc. Semna cu
una din acele mini false pe care le poi cumpra de la orice
magazin Spencer. Acum, pentru c n-o mai ineam n palm,
puteam pretinde c pe undeva prin interior existau nite mici
baterii. Exact aa!
Practica vaudun?
Am aprobat din cap.
De ce n-ai studiat cu ea?
Am un dar nnscut de a readuce morii la via. Asta nu-mi
dicteaz preferinele religioase.
Eti cretin.
64

Rostit de ea, cuvntul prea ceva urt.

Asta e! A vrea s spun c mi-a fcut plcere de cunotin,
dar nu-i adevrat.
M-am ridicat.
Pune ntrebrile, chica.
Ce?
Schimbarea subiectului a fost prea rapid pentru mine.
Pune-mi ntrebrile pentru care ai venit pn aici.
I-am aruncat o privire lui Manny.
Dac a spus c va rspunde la orice ntrebare, aa va face.
Partenerul meu nu prea deloc prea fericit.
M-am aezat, din nou. nc o insult i chiar plecam de acolo. Dar
dac m-ar fi putut ajuta cu adevrat Oh, la naiba, mi flutura prin
faa ochilor acea mic speran i dup tot ce vzusem n casa
familiei Reynolds, trebuia s m ag de ea.
Dei hotrsem s fiu ct mai politicoas posibil n ceea ce
privete ntrebrile, acum nu-mi mai psa deloc.
Ai readus la via vreun zombi n ultimele sptmni?
Civa.
Bine. Am ezitat asupra urmtoarei ntrebri. Senzaia ghearelor
micndu-se n mna mea mi trecu fulgertor prin minte. Mi-am
frecat palmele de pantaloni ca i cum a fi vrut s fac senzaia s
dispar. Care era lucrul cel mai ru pe care mi-l putea face dac o
jigneam? Nu ntrebai.
Ai trimis vreun zombi ntr-o expediie de rzbunare?
Am pus ntrebarea politicos, uluitor de politicos.
Niciunul.
Sigur?
Zmbi.
Mi-a aminti dac a lsa liberi criminali ridicai din mormnt.
Zombii ucigai nu trebuie s fie neaprat criminali, am replicat
eu.
Chiar aa, ridic din sprncenele palide, eti att de familiar
65

cu readucerea la via a zombilor ucigai?

Mi-am nfrnat dorina de a m foi pe scaun ca o colri prins
cu minciuna.
Numai cu unul.
Povestete-mi.
Nu, am rspuns cu o voce ferm, nu, e o problem personal.
Un comar personal pe care nu aveam de gnd s-l mpart cu
doamna voodoo.
M-am hotrt s schimb puin subiectul.
Am readus la via criminali. Nu erau mai violeni dect orice
mort-viu obinuit.
Ci mori ai readus la via din mormnt?
Am ridicat din umeri.
Nu tiu.
Doar o cifr pru s caute cuvntul potrivit, estimativ.
Nu pot. Probabil c sute.
O mie?
Poate, n-am inut socoteal.
O ine eful tu de la Animators Inc.?
Da, bnuiesc c toi clienii mei sunt nregistrai n dosare.
Dominga zmbi.
A fi interesat s tiu numrul exact.
Cu ce mi-ar fi putut duna?
O s aflu dac voi putea.
Ce fat asculttoare!
Dominga se ridic.
N-am readus la via zombiul asta uciga al tu. Dac asta
este creatura care mnnc oamenii.
Zmbi, aproape izbucnind n rs, de parc ar fi fost ceva
caraghios.
Dar cunosc oameni care n-ar vorbi niciodat cu tine despre aa
ceva. Oameni care ar putea face aceast fapt att de urt. O s-i
ntreb i-mi vor rspunde. O s aflu adevrul de la ei i o s i-l
66

spun, Anita.
mi rosti numele ca i cum ar fi vrut s spun Ahniitah. Ca i cum
ar fi vrut s sune a ceva exotic.
Mulumesc foarte mult, Seora Salvador.
Dar n schimbul informaiilor, a vrea s-i cer o favoare.
Pariam c avea s urmeze ceva neplcut.
i care ar fi aceast favoare, Seora Salvador?
Vreau s te mai supun la un test.
M-am holbat la ea, ateptnd-o s continue, dar n-a fcut-o.
Ce fel de test?
Vino n subsol i i art. Vocea i era mieroas.
Nu, Dominga, interveni Manny.
Se ridicase n picioare.
Nimic din ce i-ar putea spune nu merit ceea ce vrea s faci.
A putea vorbi cu oameni i creaturi care nu vor sta de vorb
cu niciunul din voi, buni cretini, aa cum suntei.
Haide s plecm, Anita, nu avem nevoie de ajutorul ei. Manny
pornise deja spre u. Nu l-am urmat. Nu el vzuse familia
mcelrit, ci eu. Nu el visase noaptea trecut ursuleul de plu
mnjit de snge, ci eu. Nu puteam pleca dac Dominga m-ar fi putut
ajuta. Nu era important dac Benjamin Reynolds mai era nc n
via sau nu. Creatura aia, orice ar fi fost ea, avea s ucid din nou.
i pariam c era ceva legat de voodoo. Nu era domeniul meu.
Aveam nevoie de ajutor i aveam nevoie de el repede.
Haide, Anita. Manny m apuc de mn, trgndu-m uor
spre u.
Spune-mi despre test.
Dominga zmbi triumftoare. tia c m avea la mn. tia c nu
voi pleca pn ce nu voi obine ajutorul promis. Fir-ar s fie!
S ne retragem n subsol. i explic totul acolo.
Strnsoarea lui Manny deveni mai puternic.
Anita, nu tii n ce te bagi.
Avea dreptate, dar
67

 Manny, stai pur i simplu cu mine, stai s m ajui. Nu m lsa

s fac nimic care mi-ar face cu adevrat ru. Bine aa?
Anita, orice va vrea s faci acolo, i va face ru. Poate nu fizic,
dar i va face ru.
Manny, trebuie s-o fac.
L-am btut pe mn i i-am zmbit.
Totul va fi bine.
Nu, nu va fi.
Nu tiam ce s-i rspund, exceptnd doar faptul c avea, probabil,
dreptate. Dar n-avea importan. Aveam de gnd s-o fac. Aveam de
gnd s fac orice mi-ar fi cerut, ntre anumite limite, dac aa s-ar fi
pus capt crimelor. Dac s-ar fi rezolvat totul aa nct s nu mai fiu
niciodat nevoit s vd un alt cadavru mncat pe jumtate.
Dominga zmbi.
S mergem n subsol.
Seora, pot vorbi cu Anita ntre patru ochi, por favor? ntreb
Manny.
M inea nc de mn. i simeam ncordarea.
Vei avea timp tot restul acestei zile frumoase pentru a vorbi cu
ea, Manuel. Dar eu n-am la dispoziie dect un rgaz. Dac se
supune acum testului, promit s o ajut n orice fel pot pentru a-l
prinde pe acest uciga.
Era o ofert de nerefuzat. Muli oameni ar vorbi cu Dominga doar
din cauza groazei pe care o inspira. Poliitii nu pot inspira aa ceva.
Tot ce pot face e s te aresteze. Nu destul pentru a te nspimnta.
Dar un mort-viu trndu-se prin fereastr chiar te nspimnt.
Patru, poate cinci oameni muriser deja. O moarte nprasnic.
Am spus deja c o fac. S mergem.
Dominga nconjur masa i l apuc pe Manuel de mn. Acesta
tresri de parc l-ar fi lovit. l trase de lng mine.
Manuel, nu i se va ntmpla nimic ru. Jur.
Dominga, nu am ncredere n tine.
Femeia izbucni n rs.
68

 Manuel, a fost alegerea ei. N-am forat-o.

Ai antajat-o. Ai antajat-o cu sigurana celorlali oameni.
Dominga mi arunc o privire peste umr.
Te-am antajat, chica?
Da, am rspuns eu.
Oh, e eleva ta, corazn. Are cinstea ta. i curajul tu.
E curajoas, dar nc n-a vzut ce se afl dedesubt.
Am vrut s ntreb ce anume se afla la subsol, dar n-am fcut-o.
Chiar nu doream s tiu. M-au mai avertizat i altdat oamenii
despre porcrii supranaturale. Nu intra n camera aia, altfel te pap
monstrul. De obicei e vorba de un monstru, i, tot de obicei,
ncearc s m mnnce. Dar, pn acum, am fost mai rapid sau
mai norocoas dect montrii. S mai in norocul i altdat!
Speram s pot lua n seam avertismentul lui Manny. ntoarcerea
acas era o perspectiv foarte atrgtoare acum, dar, nainte de
toate, datoria i arta nfiarea hidoas. Datoria i oaptele
comarurilor. Nu mai voiam s mai vd nc o familie mcelrit.
Dominga l conduse pe Manny afar din ncpere. I-am urmat, cu
Enzo n spatele meu. Halal zi pentru parad!

69

6
Scrile care duceau la subsol erau dintr-un lemn moale. Se simea
vibraia treptelor n timp ce peai pe ele. Nu era o senzaie prea
linititoare. Lumina strlucitoare a soarelui care ptrundea prin u
se risipea n ntunericul absolut. Lumina scdea treptat ca i cum nu
avea nicio putere n acest loc asemntor cu o peter. M-am oprit la
marginea zonei n care mai ptrundeau cteva raze de lumin,
privind fix n jos, n ntunericul ca de noapte al ncperii. Nici mcar
nu puteam distinge siluetele celor doi, Dominga i Manny. Ar fi
trebuit s fie chiar n faa mea, nu-i aa?
Enzo, garda de corp, atepta n spatele meu ca un munte
rbdtor. Nu fcu nicio micare pentru a m grbi. Eu trebuia s
hotrsc, nu? Puteam s-mi iau, pur i simplu, jucriile i s plec
acas?
Manny, am strigat eu.
O voce se auzi de la distan. Prea departe. Poate c era o fest
jucat de acustica ncperii. Poate c nu.
Sunt aici, Anita.
Mi-am ncordat privirea pentru a vedea de unde provenea vocea,
dar nu era nimic de vzut. Am mai cobort dou trepte n
ntunericul ca de smoal i m-am oprit de parc m-a fi lovit de un
perete. Se simea mirosul de umezeal, de pietre umede ca n orice
subsol, dar i altceva ceva rnced, acrior, dulceag. Mirosul
aproape de nedescris al cadavrelor. Aici, n capul scrilor, era doar
vag. Pariam c va deveni din ce n ce mai puternic cu ct voi mai

70

cobor. Bunica mea fusese preoteas vaudun. Humfo-ul10 ei nu

mirosise a cadavre. Demarcaia dintre bine i ru nu era att de clar
n voodoo ca n wicca11, cretinism sau satanism, dar exista.
Dominga Salvador se situa de partea rea, malefic, a liniei de
demarcaie. tiusem asta cnd venisem aici. i, totui, nc m
deranja.
Bunica Flores mi spusese c eram o necromant mai mult dect
o preoteas voodoo, dar i mai puin. Simeam compasiune pentru
mori, pentru toi morii. Era greu s fii preoteas vaudun i
necromant i s nu fii de partea rului. Era prea tentant, dup cum
afirma bunica. M ncurajase s fiu cretin. L-a ncurajat pe tatl
meu s m in departe de partea ei de familie. A fcut asta din
dragoste pentru mine i de fric pentru ce i s-ar fi putut ntmpla
sufletului meu.
i acum iat unde eram coboram pe scri drept n gura tentaiei.
Oare ce ar avea de spus bunica Flores? Probabil, du-te acas. Un
sfat bun. Acelai lucru l spunea i ghemul de nervi din stomac.
Brusc s-au aprins nite lumini. Am clipit des din ochi. Un bec
chior de la picioarele scrilor prea la fel de strlucitor ca o stea.
Dominga i Manny stteau exact sub bec, privind n sus spre mine.
Lumin! De ce m-am simit brusc mai bine? Prostesc, dar
adevrat. Enzo ls ua s se nchid n urma noastr. Umbrele erau
compacte, dar mai multe becuri se legnau ncoace i ncolo de-a
lungul unui coridor ngust din crmid.
M aflam aproape de partea de jos a scrilor. Mirosul dulceag i
10 Locul unde un preot voodoo practic ritualurile sale i unde i pstreaz
puterea, un fel de Inner sanctum (n. tr.).

11 Religie neo-pgn i micare religioas n diverse ri vorbitoare de limb

englez. A fost fcut public n 1954 de englezul Gerald Gardner, fiind
considerat o variant modern a vechiului cult secret al vrjitoarelor, bazat pe
concepiile pgne pre-cretine europene (n. tr.).

71

acrior era acum mai puternic. Am ncercat s respir pe gur, dar nam fcut dect s-mi astup fundul gtului. Mirosul crnii pe cale de
descompunere i se lipete de limb.
Dominga ne conduse printre pereii nguti. Din loc n loc se
vedeau pete pe perei. Pete de parc un strat de ciment ar fi fost
aplicat peste ui. Cimentul fusese acoperit cu vopsea, dar fuseser
ui, la intervale regulate. De ce s le zideti? De ce s acoperi uile
cu straturi de ciment? Ce era n spatele lor?
Mi-am trecut vrful degetelor peste stratul aspru de ciment.
Suprafaa era neregulat i rece. Vopseaua nu era prea veche, altfel
s-ar fi scorojit din cauza umezelii. Nu se ntmplase aa. Ce era n
spatele acestei ui blocate?
Pielea de sub omoplai ncepu s m mnnce. Am rezistat
tentaiei de a privi napoi spre Enzo. Pariam c avea s se comporte
frumos. Pariam c a fi mpucat era cea mai mic dintre grijile mele
acum.
Aerul era rece i umed. Un subsol ca la carte. Erau trei ui, dou
pe dreapta, una pe stnga, dar erau doar ui. Una dintre ele avea un
lact nou, strlucitor. n timp ce treceam pe lng ea, am auzit ua
trosnind de parc ceva mare s-ar fi sprijinit de ea.
M-am oprit.
Ce-i acolo nuntru?
Enzo se oprise o dat cu mine. Dominga i Manny trecuser deja
de col, aa nct eram singuri. Am atins ua. Lemnul scri,
zornind n balamale ca i cum o pisic uria se freca de u. Un
miros urt se strecura pe sub ea. M-am necat i m-am dat napoi.
Duhoarea mi se lipise de gur i de fundul gtului. Am nghiit
convulsiv i i-am simit gustul n timp ce cobora n jos, spre stomac.
Creatura din spatele uii scoase un fel de miorlit. Nu-mi ddeam
seama dac era o fiin uman sau un animal. Orice ar fi fost, era
mai mare dect o fiin uman. i era mort. Mort, mort de tot.
Mi-am astupat nasul i gura cu mna stng. Mna dreapt era
liber n cazul n care creatura ar fi trecut prin u, sfrmnd-o.
72

Gloane mpotriva unui mort-viu. Haida-de, dar m simeam mai

bine cu arma la ndemn. La nevoie, l-a putea mpuca pe Enzo.
Dar, ntr-un anume fel, tiam c dac cel care zglia ua scpa de
acolo, Enzo ar fi fost n acelai pericol ca mine.
Trebuie s mergem acum, zise el.
Pe fa nu i se putea citi nimic. Puteam foarte bine s fi mers pe
strad pn la magazinul din col. Prea insensibil i l-am urt
pentru asta. Pentru numele lui Dumnezeu, dac eu sunt ngrozit,
atunci la fel ar trebui s fie oricine altcineva.
Am aruncat o privire cu coada ochiului spre ua nencuiat, din
principiu, din sting mea. Trebuia s tiu. Am deschis-o brusc.
ncperea, un fel de celul, avea aproximativ doi metri patruzeci pe
unu douzeci. Pardoseala de ciment i pereii vopsii n alb erau
curai i goi. Prea o celul pregtit pentru un alt locatar. Enzo
nchise ua, trntind-o cu putere. Nu m-am mpotrivit. Nu merita.
Dac trebuia s m bat singur cu cineva care m depea cu
aproape cincizeci de kilograme, trebuia s fiu extrem de atent pn
unde puteam merge pentru a nu-mi depi limitele. Iar o u
nchis nu merita ctui de puin.
Enzo se rezem de u. n lumina slab se vedea cum sudoarea i
curgea pe frunte.
Nu mai ncerca i alte ui, seorita. S-ar putea ntmpla ceva
foarte ru.
Am aprobat din cap.
Desigur, nicio problem.
O camer goal i curgea transpiraia pe Enzo. Bine de tiut c
ceva l putea nspimnta. Dar de ce aceast camer i nu cea din
care mirosea att de cumplit? N-aveam nici cea mai vag idee.
Trebuie s-o prindem din urm pe Seora.
Fcu o micare graioas cu mna precum un matre dhotel
poftindu-m s iau loc pe un scaun. M-am ndreptat spre direcia
indicat. Ce altceva puteam face?
Coridorul se deschise ntr-o ncpere mare, dreptunghiular,
73

vopsit n aceeai culoare alb-strlucitor ca a celulei pe care o

vzusem. Podeaua era acoperit cu semne roii i negre,
strlucitoare. Se numeau verve, simboluri trasate ntr-un sanctuar
voodoo pentru a invoca zeitile vaudun, aa-numitele loa.
Simbolurile acionau ca nite perei care delimitau un loc de
trecere. Duceau la altar. Dac peai n afara locului delimitat, intrai
n conflict cu toate acele simboluri trasate cu grij. Nu tiam dac era
un lucru bun sau ru. Regula trei sute aizeci i nou referitoare la
momentul confruntrii cu o magie care nu i este prea cunoscut:
cnd ai ndoieli, las-o balt!
Am lsat-o balt.
La captul ncperii plpiau lumnri. Flcrile lor scnteietoare
nclzeau pereii albi i luminau ntreaga camer. Dominga sttea n
mijlocul acestei lumini, al acestui alb strlucitor, sttea ca o
ntruchipare a rutii. Nu exista alt cuvnt pentru aa ceva. Nu era
doar o persoan malefic, ea nsi era ntruchiparea rului. Acesta
radia n jurul ei precum un ntuneric lichid i palpabil. Femeia
btrn dispruse. Se transformase ntr-o creatur a puterii.
Manny sttea ntr-o parte, holbndu-se la ea. mi arunc o privire.
Albul ochilor i ieea mult n eviden. Chiar n spatele Domingi se
afla altarul. Pe el erau mprtiate animale moarte, al cror snge
fcuse o balt pe podea. Pui de gin, cini, un porc mic, dou
capre. Buci de blan pe care nu le puteam identifica i snge
uscat. Altarul arta ca o fntn din care se revrsau tot felul de
creaturi moarte, inerte i crnoase.
Sacrificiile erau proaspete. Nici urm de descompunere. Ochii
sticloi ai unei capre erau fixai asupra mea. Ursc s ucid capre. Miau prut ntotdeauna mult mai inteligente dect puii de gin. Sau
poate doar credeam c erau mai drgue.
O femeie nalt sttea n stnga altarului. La lumina luminrilor
pielea ei prea aproape neagr, de parc ar fi fost sculptat dintr-un
lemn compact, lucios. Prul, scurt i ngrijit, i cdea pn la umeri.
Pomei mari, buze pline, machiaj expert. Purta o rochie lung de
74

mtase stacojie, culoarea sngelui proaspt. Se potrivea cu rujul de

pe buze.
n dreapta altarului sttea un zombi. Odinioar, o femeie. Prul
lung, castaniu deschis, i cdea aproape pn la talie. Cineva l
periase pn ce ncepuse s strluceasc. Era singurul lucru care
prea n via la acel cadavru. Pielea cptase o culoare cenuie.
Carnea se strnsese n jurul oaselor. Muchii fibroi i contractai se
micau sub pielea subire, putrezit. Nasul dispruse aproape cu
totul, dnd feei un aspect terminat doar pe jumtate. O rochie
purpurie atrna flfind pe rmiele scheletice.
Se vedea chiar i o urm de machiaj. Se renunase la ruj atunci
cnd buzele se zbrciser, dar o urm de fard de pleoape mov
ncercuia ochii ieii n afar. Am nghiit cu greu i m-am ntors
spre prima femeie.
Un zombi. Unul dintre cei mai bine pstrai i veridici pe care-i
vzusem vreodat, dar indiferent ct de atrgtoare prea femeia,
era moart. Femeia-zombi se holb i ea la mine. n ochii ei cprui,
perfeci, se distingea ceva pe care niciun zombi nu-l pstreaz
pentru mult timp. Memoria a cine i ce fusese odinioar dispare
dup cteva zile, uneori chiar dup cteva ore. Dar acest zombi era
nspimntat. Frica i se citea n ochi ca o durere vie, contient.
Zombii nu au astfel de ochi.
M-am ntors din nou spre zombiul aflat ntr-o stare mai avansat
de putrefacie i am descoperit c i acesta m fixa cu privirea. Ochii
ieii n afar se holbau la mine. n ciuda faptului c cea mai mare
parte din carnea care meninea ochii n orbite dispruse, iar expresia
facial nu mai era att de bun, zombiul reuea s exprime ceva.
Reuea s arate c-i era fric. Fir-ar s fie!
Dominga ddu din cap, iar Enzo mi fcu semn s ptrund n
cerc. Nu voiam s-o fac.
Ce dracu se ntmpl aici, Dominga?
Aceasta zmbi. Semna mai degrab a rs.
Nu sunt obinuit cu astfel de grosolnii.
75

 Atunci obinuiete-te, am rspuns.

Enzo aproape mi sufla n ceaf. Mi-am dat toat silina s-l ignor.
Mna mea dreapt se mica lejer n apropierea pistolului, fr s
dau impresia c ncercam s ajung la el. Nu era uor. Scoaterea unui
pistol seamn, de obicei, cu scoaterea unui pistol. ns nimeni nu
pru s-i dea seama. Un punct n favoarea noastr.
Ce le-ai fcut celor doi zombi?
Uit-te singur, chica. Dac eti la fel de puternic cum se
spune, i vei rspunde singur la ntrebare.
i dac nu-mi pot da seama?
Dominga zmbi, dar ochii i erau la fel de fr via i negri ca ai
unui rechin.
Atunci nu eti att de puternic cum se spune.
sta-i testul?
Poate.
Am oftat. Doamna-voodoo dorea s vad ct de dur eram n
realitate. De ce? Poate c nu exista niciun motiv. Poate c era doar o
cea sadic i avid de putere. Da, puteam crede aa ceva. Pe de
alt parte, poate c exista totui un motiv pentru aceast punere
teatral n scen. Dac exista vreunul, nc nu-mi ddeam seama
care ar fi putut fi.
Am aruncat o privire spre Manny. Acesta ridic aproape
imperceptibil din umeri. Nu tia nici el ce urma s se ntmple.
Minunat!
Nu-mi plcea s particip la jocurile Domingi, n special cnd nu
tiam regulile. Zombii continuau s se holbeze la mine. Ceva li se
citea n ochi. Fric, dar i ceva mai cumplit speran. La dracu!
Zombii nu au sperane. N-au nimic. Sunt mori. Acetia nu erau
mori. Trebuia s tiu. S sperm c nu curiozitatea avea s ucid
reanimatoarea.
Am pit cu grij n jurul Domingi, urmrind-o cu coada
ochiului. Enzo rmase n urm, blocnd locul de trecere dintre
verve. Brbatul era mare i solid, dar puteam trece de el dac
76

trebuia neaprat. Dac trebuia s-l ucid. Speram s nu ajung la aa

ceva.
Zombiul aflat n starea mai avansat de putrefacie se holb n jos
la mine. Era nalt, aproape un metru optzeci. Picioarele scheletice
ieeau de sub rochia purpurie. Odinioar fusese o femeie nalt,
subire, probabil frumoas. Ochii ieii n afar se rostogoleau n
orbitele aproape goale. Un plescit umed le nsoea micrile.
Vomasem prima dat cnd auzisem acest sunet. Sunetul globilor
oculari rostogolindu-se n orbitele pe cale de descompunere. Dar
asta se ntmpla cu patru ani n urm, pe cnd eram nou n bran.
Carnea n stadiul de putrefacie nu m mai face nici s clipesc, nici
s dau afar tot din stomac. Ca regul general.
Ochii cprui-deschis aveau o mulime de nuane verzi. Mirosul
unui parfum scump plutea n jurul ei. Prfuit, dar fin i dulceag, cu
nuan floral, precum talcul cu care-i pudrezi nasul. Dedesubt,
doar mirosul crnii n putrefacie, mi muta nasul din loc, mi
ptrundea n fundul gtului. Cnd voi mai mirosi acest parfum
delicat i scump, m voi gndi la o bucat de carne putrezit. Oh,
bine, oricum prea a fi prea scump pentru a-l cumpra.
Femeia m privea fix. Femeia, nu creatura. n ochi i se citea fora
personalitii. Pe cei mai muli zombi i numesc creaturi pentru c
numele li se potrivete perfect. Pot iei din mormnt artnd ca o
persoan n via, dar acest lucru nu dureaz mult. Putrezesc.
Personalitatea i inteligena dispar primele, apoi vine rndul
corpului. ntotdeauna n aceast ordine. Dumnezeu nu este destul
de crud pentru a fora pe cineva s fie contient de momentul n
care corpul i putrezete. Ceva foarte ru se ntmplase cu
creatura din faa mea.
Am ocolit-o pe Dominga Salvador. Dei nu puteam preciza
motivul, am rmas la o distan de la care nu m putea atinge. Eram
aproape sigur c nu avea vreo arm. Pericolul pe care-l reprezenta
nu avea ctui de puin a face cu pistoale sau cuite. Pur i simplu
nu voiam s m ating, nici mcar din ntmplare.
77

Zombiul din stnga era perfect. Niciun semn de descompunere.

Privirea din ochi era alert, vie. Dumnezeu s ne ajute! Ar fi putut
merge oriunde i ar fi fost considerat o fiin uman. Cum de
tiusem c nu era vie? Nu eram nici mcar sigur. Nu prezenta
niciunul din semnele obinuite, dar recunoteam un mort cnd l
simeam. i totui Am fixat cu privirea cea de-a doua femeie. Faa
ei drgu, ntunecat, mi ntoarse privirea. Frica i izbucnea din
ochi.
Oricare ar fi fost puterea care mi permitea s readuc morii la
via, mi spunea c femeia era un zombi, dar ochii refuzau s-o
recunoasc. Uimitor. Dac Dominga putea readuce la via astfel de
zombi, atunci m avea la degetul mic.
Trebuia s atept trei zile nainte de a putea readuce la via un
mort. Aceast perioad ddea timp sufletului s prseasc corpul.
n medie, sufletul mai st n preajma corpului timp de trei zile. Nu
pot s ridic nici pe mama dracului din mormnt dac sufletul este
nc prezent n corp. Teoretic, dac un reanimator poate pstra
intact sufletul atunci cnd readuce corpul la via, se vorbete de
renviere. nviere, chestia adevrat, precum cea a lui Iisus i a lui
Lazr. Nu credeam acest lucru. Sau poate doar mi cunoteam
limitele.
Am privit fix n sus la acest zombi i am tiut ce era diferit.
Sufletul era nc prezent. Sufletul era nc n interiorul ambelor
corpuri. Dar cum? Pentru numele lui Dumnezeu, cum reuise asta?
Sufletele. Sufletele sunt nc n corpuri.
Dezgustul mi se simea n voce. De ce s m deranjez s-l ascund?
Foarte bine, chica.
Am fcut civa pai pentru a m opri n stnga Domingi, atent
s nu-l scap din ochi pe Enzo.
Cum ai fcut-o?
Sufletul a fost nchis n momentul n care i lua zborul din
corp.
Am cltinat din cap.
78

 Asta nu explic nimic.

Nu tii cum s nchizi sufletele ntr-o sticl?
Suflete ntr-o sticl? i btea joc de mine? Nu, n-o fcea.
Nu, nu tiu, am rspuns, ncercnd s nu par arogant.
A putea s te nv multe, Anita, att de multe.
Mulumesc, nu. Le-ai nchis sufletele, le-ai readus corpurile
la via, apoi le-ai pus sufletele la loc.
Ghiceam, dar prea corect.
Foarte, foarte bine. Exact aa.
M fixa cu o privire att de dur, nct era de-a dreptul neplcut.
Ochii ei negri i goi m priveau cu atenie.
Dar atunci de ce putrezete al doilea zombi? Teoretic, un
zombi n-ar trebui s se descompun dac sufletul i este intact?
Nu mai este o teorie. Am dovedit-o, rspunse Dominga.
Am privit fix cadavrul pe cale de descompunere, iar acesta mi-a
ntors privirea.
Atunci de ce unul putrezete, iar cellalt nu?
Eram pur i simplu doi necromani discutnd afaceri. Ia spunemi, readuci la via zombii doar n nopile cu lun plin?
Sufletul poate fi introdus n corp, apoi scos de cte ori doresc.
De data asta am privit-o fix pe Dominga Salvador. Am privit-o i
am tot privit-o, ncercnd s nu-mi cad faa i s nu las oroarea
care m cuprindea s mi se citeasc pe fa. Nu voiam cu niciun
chip s o las pe Dominga s se bucure de nfrngerea mea.
S vd dac am neles bine, am zis eu, cu vocea cea mai
profesional cu putin. Introduci sufletul n corp, iar acesta nu
putrezete. Apoi scoi sufletul din corp transformndu-l ntr-un
zombi obinuit, i de data aceasta corpul putrezete cu adevrat.
Exact, rspunse Dominga.
Apoi introduci sufletul la loc n corpul care se afl n
descompunere, iar zombiul devine contient i este, din nou, n
via. Descompunerea nceteaz atunci cnd sufletul este reintrodus
n corp?
79

 Da.
Rahat!
Aadar, poi ine zombiul de acolo n aceast stare de
descompunere pentru totdeauna?
Da.
De dou ori rahat!
i asta? Am artat cu degetul de parc a fi inut o prelegere.
Muli ar plti bani buni pentru ea.
Hei, stai o clip, adic dac ai vinde-o ca sclav sexual?
Poate.
Dar Ideea era prea oribil. Femeia era un zombi, ceea ce
nsemna c nu trebuia s mnnce, s doarm sau s fac altceva. O
puteai ine ntr-un dulap i o scoteai ca pe o jucrie. O sclav perfect
asculttoare.
Sunt la fel de asculttoare ca orice zombi normal, sau sufletul
le permite o voin proprie?
Par s fie foarte asculttoare.
Poate le e doar fric de tine.
Dominga zmbi.
Poate.
Nu le poi ine sufletul nchis pentru totdeauna.
Nu pot.
Sufletul trebuie s-i urmeze drumul.
Ctre raiul vostru cretin, sau ctre iad?
Da, am zis eu.
Acestea sunt femei pctoase, chica. Mi le-au dat propriile lor
familii. M-au pltit s le pedepsesc.
Ai luat bani pentru asta?
Este ilegal s ai de-a face cu cadavre fr permisiunea familiei,
declar Dominga.
Nu tiu dac plnuise s m ngrozeasc. Poate c nu. Dar cu
aceast ultim afirmaie m-a anunat c ceea ce fcea era perfect
legal. Morii nu au drepturi. Tocmai din aceast cauz aveam nevoie
80

de legi care s protejeze zombii. Rahat.

Nimeni nu merit s-i petreac eternitatea nchis ntr-un
cadavru, am afirmat eu.
Am putea face acest lucru cu criminalii aflai n culoarul
morii, chica. Ar putea fi obligai s fac ceva bun pentru societate
dup moarte.
Am cltinat din cap.
Nu, nu-i drept.
Am creat un zombi-care-nu-putrezete, chica. Reanimatorii, aa
cum v spunei voi, caut secretul de ani de zile. Eu l dein, iar
oamenii vor plti pentru el.
Nu e drept. S-ar putea s nu tiu multe despre vaudun, dar nu
e corect nici pentru oamenii ti. Cum poi ine sufletele prizoniere,
nepermindu-le s-i continue drumul pentru a ajunge la loa?
Dominga ridic din umeri, apoi oft. Brusc arta obosit.
Speram c m vei ajuta, chica. Noi dou, lucrnd mpreun, am
putea crea mai muli zombi mult mai repede. Ne-am putea mbogi
dincolo de visurile noastre cele mai ndrznee.
Ai abordat persoana nepotrivit.
Acum tiu asta. Sperasem c, de vreme ce nu practici voodoo,
nu-l vei considera un lucru ru.
Niciun cretin, budist, musulman, sau de alt religie, nu va
crede c este ceva bun, Dominga.
Poate c da, poate c nu. Nu cost nimic s ntrebi.
Am aruncat o privire spre zombiul pe cale de descompunere.
Cel puin scutete-l de suferin pe primul tu cobai.
Dominga i arunc o privire.
E un exemplu convingtor, nu crezi?
Ai creat un zombi-care-nu-putrezete, felicitri. Dar nu trebuie
s fii sadic.
Crezi c sunt crud?
Da.
Manuel, sunt crud?
81

Manny m privea fix n timp ce rspundea. Ochii ncercau s-mi

spun ceva. Ce anume, nu-mi ddeam seama.
Da, Seora, eti crud.
Dominga i arunc o privire, surprinderea citindu-i-se n
micarea corpului, pe fa.
Chiar crezi cu adevrat c sunt crud, Manuel? Eu, iubita ta
corazn?
Manuel ddu ncet din cap.
Da.
Nu m judecai att de aspru acum civa ani, Manuel. Ai ucis
mai multe capre albe pentru mine.
M-am ntors spre Manny. Parc era acel moment crucial dintr-un
film n care personajul principal are o revelaie despre cineva. Ar
trebui s se aud o muzic, iar scena s fie filmat din anumite
unghiuri atunci cnd afli c unul dintre cei mai buni prieteni ai ti a
luat parte la sacrificii umane. Dominga spusese mai multe capre
albe. Mai multe
Manny?
Vocea mi era doar o oapt rguit. Pentru mine, acest lucru era
mai cumplit dect chestia cu zombii. S-i ia dracu pe strini. Acum
era vorba despre Manny, i nu putea fi nimic adevrat.
Manny? am repetat eu.
Nu voia s m priveasc. Semn ru.
Nu tiai, chica? Prietenul tu Manny nu i-a spus nimic despre
trecutul su?
Taci din gur, am zis eu.
Manny a fost ajutorul meu de nepreuit. Ar fi fcut orice
pentru mine.
Taci din gur!
De data asta chiar am urlat. Dominga se opri, faa ngustndu-i-se
din cauza mniei. Enzo fcu doi pai nainte spre zona altarului.
Nu!
Nu eram prea sigur cui m adresam.
82

 Trebuie s aud asta de la el, nu de la tine.

Mnia se citea nc pe faa Domingi. Enzo arta ca o avalan pe
cale de a porni la vale. Dominga l opri cu o micare brusc a
capului.
Atunci ntreab-l, chica.
Manny, e adevrat? Ai fcut sacrificii umane?
Vocea mi suna att de normal i n-ar fi trebuit s fie. Stomacul
mi era un ghem de nervi. Nu mai eram nspimntat, cel puin nu
de Dominga. De adevr. Eram nspimntat de adevr.
Manny i ridic privirea. Prul i czuse pe fa, ncadrndu-i
ochii. n ochi i se citea mult durere. O durere aproape nfiortoare.
E adevrat, nu-i aa?
mi simeam pielea rece.
Rspunde-mi, fir-ar s fie!
Vocea mi era calm, normal.
Da, rspunse el.
Da, ai fcut sacrificii umane?
Acum se uit direct la mine, furia ajutndu-l s-mi ntlneasc
privirea.
Da, da!
Era rndul meu s-mi mut privirea n alt parte.
Manny, pentru numele lui Dumnezeu, cum ai putut s faci aa
ceva?
Vocea mi era acum moale, deloc normal. Dac n-a fi tiut, a fi
spus c suna de parc a fi fost pe punctul de a izbucni n lacrimi.
Anita, a fost acum aproape douzeci de ani. Eram preot
vaudun i necromant. Credeam n ceea ce fceam. O iubeam pe
Seora sau cel puin aa credeam.
M-am holbat la el. Expresia ntiprit pe faa lui m fcea s-mi
simt gtul uscat.
Fir-ar s fie, Manny!
N-a spus nimic. A rmas pur i simplu nemicat, artnd complet
nenorocit. Iar eu nu puteam altura cele dou imagini. Manny
83

Rodrguez i cineva care ar ucide o capr fr coarne ntr-un ritual

de sacrificare. Manny m nvase s deosebesc rul de bine n
meseria noastr. Refuzase s fac nenumrate lucruri. Lucruri nici
pe jumtate att de rele. N-avea niciun sens.
Am cltinat din cap.
Nu m pot gndi la aa ceva acum, m-am auzit eu rostind, dei
nu dorisem s-o spun cu voce tare. Minunat, i-ai lansat mica bomb,
Seora Salvador. Ai spus c o ne ajui, dac voi trece testul. L-am
trecut?
Cnd ai ndoieli, concentreaz-te asupra nenorocirilor pe rnd,
una cte una.
Am vrut s-i dau o ans s m ajui n noua mea afacere.
tim amndou c n-am de gnd s-o fac.
Ce pcat, Anita. Dup o pregtire corespunztoare, ai putea s
devii ca mine, la fel de puternic.
S devin ca ea cnd voi mai mbtrni! Nu, mersi.
Mulumesc, dar sunt fericit aa cum sunt acum.
Privirea Domingi trecu fulgertor la Manny, apoi din nou la
mine.
Fericit?
Manny i cu mine vom rezolva problema, Seora. Iar acum,
vrei s m ajui?
Dac te-a ajuta fr s m ajui i tu n vreun fel, atunci mi
vei rmne datoare.
Nu voiam s-i rmn datoare.
A prefera doar s facem schimb de informaii.
i ce ai putea ti ca s merite efortul pe care-l voi face alergnd
dup zombiul tu uciga?
M-am gndit o clip.
tiu c exist, ntr-un stadiu avansat de lucru, o serie de legi
referitoare la zombi. n curnd zombii vor avea drepturi protejate
prin lege.
Speram ca acest lucru s se ntmple ct mai repede. Nu era
84

nevoie s-o informez c respectivele legi erau doar ntr-un stadiu

incipient.
Deci, va trebui s vnd repede civa zombi-care-nu-putrezesc,
nainte ca afacerea s devin ilegal.
Nu cred c ceva ilegal te-ar deranja prea mult. i sacrificiul
uman este ilegal.
Dominga zmbi uor.
Anita, nu mai fac astfel de lucruri. Am renunat la aceste
obiceiuri proaste.
Nu credeam asta, iar ea tia c nu credeam. Zmbetul i se lrgi.
Am renunat la aceste practici malefice dup plecarea lui
Manuel. Fr ndemnurile sale, am devenit un respectabil bokor.
Minea, dar n-o puteam dovedi, iar ea o tia.
i-am dat informaii preioase. Acum, vrei s m ajui?
Dominga ddu graios din cap.
O s m interesez printre adepii mei dac a auzit cineva
despre zombiul tu uciga. Aveam impresia c i btea subtil joc de
mine.
Manny, ne va ajuta?
Cnd Seora afirm c va face un lucru, atunci l va face. i
respect cuvntul.
Voi gsi ucigaul, dac are vreo legtur cu practicile vaudun,
declar Dominga.
Minunat.
N-am spus mulumesc pentru c prea un cuvnt nepotrivit.
Voiam s-o fac cea i s-o mpuc drept ntre ochi, dar atunci ar fi
trebuit s-l mpuc i pe Enzo. i cum a fi explicat asta poliitilor?
Dominga nu nclca nicio lege. Fir-ar s fie!
Nu cred c are rost s apelez la sentimentele tale mai bune
pentru a te face s uii ideea asta nebuneasc de a folosi noii ti
zombi perfecionai drept sclavi, aa e?
Dominga zmbi.
Chica, chica, voi fi mult mai bogat dect i vei nchipui
85

vreodat. Poi refuza s mi te alturi, dar nu m poi mpiedica s-o

fac.
Nu te baza pe asta, am replicat eu.
i ce vei face, te vei duce la poliie? Nu ncalc nicio lege.
Singurul mod de a m opri e s m ucizi.
M privi drept n fa n timp ce rostea ultimele cuvinte.
Nu m ispiti.
Manny era deja lng mine.
Anita, n-o provoca.
Eram cumplit de furioas pe el, aa nct la dracu cu toate.
O s te opresc, Seora Salvador. Indiferent prin ce mijloace.
Anita, vei muri dac vei folosi magia neagr contra mea.
Nu fceam diferena dintre magie neagr i fasole. Am ridicat din
umeri.
M gndeam la ceva mai pmntesc precum un glon.
Enzo ptrunse brusc n zona altarului pentru a se interpune ntre
mine i efa sa. Dominga l opri.
Nu, Enzo, Anita e furioas i ocat n dimineaa asta.
Privirea i era tot batjocoritoare.
Nu cunoate ritualurile magice secrete. Nu-mi poate face
niciun ru i pune prea mare pre pe moral pentru a comite o
crim cu snge rece.
Partea cea mai proast a lucrurilor era c avea dreptate. Nu-i
puteam trage pur i simplu un glon ntre ochi, cel puin nu fr s
m fi ameninat. Am aruncat o privire spre zombii care ateptau,
linitii ca orice mori, dar sub a cror rbdare se ascundea frica i
sperana i Oh Dumnezeule, diferena dintre via i moarte
devenea tot mai subire.
Cel puin pune punct primei tale experiene. Ai dovedit c poi
introduce sufletul napoi n corp de mai multe ori. Nu obliga femeia
s vad totul.
Dar, Anita, am deja un cumprtor pentru ea.
Oh Iisuse Hristoase, doar nu vrei s spui Oh, pentru numele
86

lui Dumnezeu, un necrofil.

Cei care iubesc morii mai mult dect o faci tu sau eu sunt n
stare s plteasc sume exorbitante pentru o creatur ca ea.
Poate c ar fi mai bine s-o mpuc.
Eti o cea imoral i fr inim.
Iar, tu, chica, ar trebui s nvei s-i respeci pe cei mai n vrst.
Respectul trebuie ctigat, am rspuns eu.
Anita Blake, cred c ar trebui s-i reaminteti de ce se tem
oamenii de ntuneric. Voi avea grij ca foarte curnd s te trezeti cu
un vizitator la geam. ntr-o noapte ntunecat, n timp ce vei dormi
adnc n patul tu cald i sigur, ceva ru se va tr prin camera ta. i
voi ctiga respectul, dac asta doreti.
Ar fi trebuit s m simt nspimntat, dar nu eram. Eram
furioas i voiam s m duc acas.
Poi face oamenii s se team de tine, Seora, dar nu-i poi
obliga s te respecte.
Vom vedea, Anita. D-mi un telefon dup ce vei primi cadoul
meu. Se va ntmpla curnd.
Ne vei mai ajuta s gsim zombiul uciga?
Am spus c o voi face, i m voi ine de cuvnt.
Bine. Putem pleca acum?
Dominga i fcu semn lui Enzo s treac lng ea.
Chiar te rog s iei la lumina zilei acolo unde te simi att de
curajoas.
Am pit spre locul de trecere. Manny se afla exact lng mine.
Eram ateni s nu ne privim unul pe cellalt. Eram prea ocupai
pentru a o supraveghea pe Seora i pe animalele ei de companie.
M-am oprit chiar n interiorul locului de trecere. Manny mi atinse
uor mna de parc ar fi tiut ce urma s spun. L-am ignorat.
S-ar putea s nu vreau s te ucid cu snge rece, dar dac mi
vei face vreun ru, tot bag un glon n tine ntr-o zi nsorit.
Ameninrile nu te vor salva, chica, declar Dominga.
I-am zmbit dulce.
87

 Nici pe tine, cea.

Faa i se subie de furia care o cuprinse brusc. Am zmbit i mai
larg.
N-a vorbit serios, Seora, interveni Manny, nu te va ucide.
E adevrat, chica?
Vocea Domingi era un fel de mrit, plcut dar, n acelai timp,
i nfricotor.
l-am aruncat lui Manny o privire rapid i urt. Era o
ameninare pe bune. Nu voiam s fie atenuat de bun sim sau de
adevr.
Am spus c o s te mpuc. N-am spus c o s te ucid, nu-i
aa?
Nu, n-ai spus.
Manny m nfc de mn i ncepu s m trag cu spatele spre
scri. M trgea de mna stng, lsnd dreapta liber pentru a
putea ajunge la pistol. Pentru orice eventualitate.
Dominga nu fcu nicio micare. Ochii ei negri i furioi m
privir fix pn ce am trecut de col. Manny m trase pe coridorul n
care se aflau uile acoperite cu ciment. Mi-am eliberat mna. Ne-am
holbat unul la cellalt pentru o secund.
Ce se afl n spatele acestor ui?
Nu tiu.
Probabil c nencrederea trebuia s mi se fi citit pe fa pentru c
a continuat:
Anita, Dumnezeu mi-e martor, nu tiu. Nu era aa ceva acum
douzeci de ani.
Am continuat s m holbez la el, de parc privirea ar fi schimbat
lucrurile. mi doream ca Dominga Salvador s fi pstrat secretul lui
Manny doar pentru ea. Preferam s nu fi tiut.
Anita, trebuie s ieim de aici, acum.
Becul de deasupra noastr se stinse ca i cum cineva l-ar fi spart
brusc. Am privit amndoi n sus. Nimic de vzut. Pielea de pe brae
mi se fcu ca de gin. Becul aflat chiar n faa noastr plpi, apoi
88

se stinse i el.
Manny avea dreptate. Trebuia s plecm chiar atunci. Am pornit
ntr-un pas uor de jogging spre scri. Manny alerga lng mine.
Ua ncuiat cu lactul strlucitor se zglia i trosnea ca i cum
creatura dinuntru ncerca s scape. Un alt bec se stinse. ntunericul
ne nha aproape de picioare. Alergam de-a binelea n clipa n care
am ajuns la scri. Mai erau doar dou becuri aprinse.
Ne aflam la jumtatea scrilor cnd s-a stins i ultimul bec.
Lumea deveni neagr. Am ngheat pe scri, nedorind s mai fac
vreun pas fr a vedea pe unde clcam. Braul lui Manny se lovi de
al meu, dar eram incapabil s-l vd. ntunericul era complet.
Puteam s-mi ating ochii i s nu-mi vd degetele. Ne-am luat de
mn. Mna lui Manny nu era mult mai mare dect a mea. Era
cald, normal i a dracului de linititoare.
Un sunet de lemn sfrmat pocni ca un foc de puc de vntoare
n ntuneric. Duhoarea de carne n putrefacie umplu scrile.
Rahat!
Cuvntul se rspndi ca un ecou, lovindu-se de valul de
ntuneric. Imediat mi-am dorit s nu-l fi rostit. Ceva mare se mica
pe coridor. Nu putea fi att de mare precum suna. Ceva se tra i
plescia, ndreptndu-se spre scri. Sau prea c se ndreapt.
Am urcat, mpleticindu-m, nc dou trepte. Manny nu avea
nevoie de ndemnuri suplimentare. Ne-am mpleticit amndoi prin
ntuneric, dar sunetele din urma noastr se apropiau tot mai mult.
Lumina de sub u era att de strlucitoare, nct era aproape
dureroas. Manny ddu ua de perete. Lumina soarelui ne arse
ochii. Am fost orbii pentru o clip.
Ceva url n spatele nostru, prins n dunga de lumin. Urletul era
aproape omenesc. Am dat s m ntorc pentru a privi. Manny trnti
ua. Cltin din cap.
Nu vrei s vezi. Nu vreau s vd.
Avea dreptate. Atunci de ce simeam impulsul s deschid brusc
ua i s privesc n jos n ntuneric pn ce aveam s vd o chestie
89

palid i fr nicio form? O privelite de comar. M-am holbat la

ua nchis i am lsat-o aa.
Crezi c ne va urmri i afar? am ntrebat eu.
Adic la lumina zilei?
Da.
Nu cred. S plecm nainte de a afla.
Am fost de acord. Lumina puternic de august ptrundea n
living. O lumin clar, real. Urletul, ntunericul, zombii, toate
aceste lucruri preau nelalocul lor n lumina soarelui. Lucruri care
bntuie dimineaa. Nu suna prea bine.
Am deschis ncet ua spre verand. Eu, cuprins de panic? Dar
ascultam att de atent, nct mi auzeam sngele bubuind n urechi.
ncercam s aud sunetele plescitoare fcute de creatura care ne
urmrea. Nu se auzea nimic.
Antonio sttea nc de paz afar. S-l prevenim despre
posibilitatea unei orori ieit parc de sub pana lui Lovecraft 12, o
oroare care aproape ne mucase de picioare?
I-ai tras-o zombiului din subsol? ntreb Antonio.
S-a terminat cu avertismentul pentru btrnul Tony.
Manny l-a ignorat.
Trage-i-o singur, i-am aruncat eu.
Ehei!
Am continuat s coborm treptele verandei. Manny mergea lng
mine. Antonio nu scoase pistolul s ne mpute. Prea c aveam o zi
bun.
Fetia de pe biciclet se oprise lng maina lui Manny. M fix
cu privirea n timp ce m aezam pe locul de lng ofer. Am privit
i eu fix n ochii mari i cprui. Faa i era puternic bronzat. Nu
putea s fi avut mai mult de cinci ani.
Manny urc la volan. Porni motorul i maina se puse n micare.
12 Howard Phillips Lovecraft (1890-1937), prozator i critic american, unul dintre
reprezentanii de seam al genului horror (n. tr.).

90

Eu i fetia continuam s ne fixm cu privirea. Chiar nainte de a

face colul, fetia ncepu din nou s pedaleze, ncoace i ncolo, pe
trotuar.

91

7
Instalaia de aer condiionat pompa cu putere aer rece n
interiorul mainii. Maina strbtea un cartier de locuine. Cele mai
multe drumuri de acces ctre case erau goale. Oamenii erau la
lucru. Copii mici se jucau prin curi. Cteva mmici edeau pe
treptele scrilor. N-am vzut niciun ttic acas, cu copiii. Lucrurile
se schimb, dar nu att de mult. ntre noi se instaurase tcerea. Nu
era o tcere confortabil.
Manny mi arunc o privire cu coada ochiului.
M-am lsat grmad n scaun, centura de siguran apsnd cu
putere pe pistol.
Deci, ai fcut sacrificii umane.
Am avut impresia c s-a nfiorat.
Vrei s te mint?
Nu, vreau s nu tiu. Vreau s triesc n continuare ntr-o
ignoran fericit.
Nu aa stau lucrurile, Anita.
Bnuiesc c nu.
Am modificat lungimea centurii pentru a nu m mai apsa pe
pistol. Ah, aa-i mai bine! Dac orice altceva ar fi la fel de uor de
rezolvat
i-acum, ce facem?
Cu faptul c tii?
mi arunc o privire n timp ce rostea ntrebarea. Am dat din cap.
Nu ai de gnd s urli la mine, s-mi ii o prelegere? S-mi spui
ce ticlos nenorocit sunt?
Nu cred c mai are vreun rost, am declarat eu.
De data asta mi arunc o privire mai lung.
92

 Mulumesc.
Manny, n-am spus c totul e n regul. Pur i simplu n-am de
gnd s urlu la tine. Cel puin, nu nc.
Manny depi o main mare, alb, plin de adolesceni cu pielea
nchis la culoare. Casetofonul lor urla att de tare, nct au nceput
s-mi clnneasc dinii. oferul era unul dintre acei tipi cu pomeii
nali i fee turtite, scoase parc dintr-o sculptur aztec. Ochii ni sau ntlnit n timp ce i depeam. mi trimise bezele cu gura.
Ceilali au izbucnit ntr-un rs nebunesc. Am rezistat tentaiei de a
le da cu tifla. Nu trebuie s ncurajezi micii bdrani.
Au fcut la stnga. Noi am continuat drept nainte. Am simit o
uurare.
Manny opri la un semafor, n spatele a dou maini. Chiar
imediat dup semafor era o ramp de acces spre autostrada 40 Vest;
apoi urcam pe strada 270 i mai aveam foarte puin pn la
apartamentul meu. Trecuser deja patruzeci i cinci de minute, iar
drumul obinuit dura o or. n mod normal, asta nu constituia nicio
problem. Dar astzi doream s stau ct mai departe posibil de
Manny. Aveam nevoie de timp s asimilez informaiile. S hotrsc
cum m simt.
Anita, te rog, vorbete cu mine.
Zu, Manny, nu tiu ce s spun.
Adevrul. ncearc s spui doar adevrul cnd eti cu un prieten.
Oh, da.
Manny, te cunosc de patru ani. Eti un om bun. i iubeti soia,
copiii. Mi-ai salvat viaa. i-am salvat viaa. Credeam c te cunosc.
Nu m-am schimbat.
Ba da l-am privit n timp ce vorbeam te-ai schimbat. Manny
Rodriguez n-ar lua parte, n nicio mprejurare, la un sacrificiu uman.
Asta s-a ntmplat acum douzeci de ani.
Nu exist limit de timp cnd e vorba de crim.
Te duci la poliie?
Vocea i era foarte calm.
93

Semaforul se fcu verde. Ne-am ateptat rndul i ne-am

amestecat n traficul de diminea. Era la fel de greu ca ntotdeauna
n St. Louis. Nu sunt chiar blocajele din Los Angeles, dar
nenumratele opriri sunt al dracului de scitoare. n special n
aceast diminea.
Nu am nicio dovad. Doar cuvntul Domingi Salvador. Nu a
defini-o chiar un martor de ncredere.
i dac ai avea dovezi?
Manny, nu ntinde prea mult coarda.
Am privit fix pe fereastr. Lng noi era o main sport
decapotabil, un Mazda Miata argintiu. oferul, un brbat cu prul
alb, purta o apc elegant i mnui de curse. Criza vrstei mijlocii.
Rosita tie?
Bnuiete, dar nu tie cu siguran.
Nu vrea s tie, am conchis eu.
Probabil, nu.
Manny s-a rsucit i s-a holbat la mine.
O camionet Ford, roie, era aproape n faa noastr. Am urlat:
Manny!
Acesta frn att de brusc, nct numai centura de siguran m-a
mpiedicat s pup tabloul de bord.
Iisuse, Manny, ai grij cum conduci!
Se concentr cteva secunde asupra traficului, apoi zise, de data
aceasta fr a m privi:
Ai de gnd s-i spui Rositei?
Am reflectat o secund. Am cltinat din cap, apoi, dndu-mi
seama c nu m putea vedea, am spus:
Nu prea cred. Manny, n cazul de fa ignorana e o adevrat
fericire. Nu cred c soia ta ar putea suporta situaia.
M-ar prsi i ar lua i copiii.
O credeam n stare de aa ceva. Rosita era o persoan foarte
credincioas i lua foarte n serios cele zece porunci.
Deja crede c mi risc sufletul etern readucnd morii la via,
94

declar Manny.
N-a avut astfel de probleme pn ce Papa nu a ameninat cu
excomunicarea tuturor reanimatorilor dac nu se vor opri din
readucerea la via a morilor.
Biserica este foarte important pentru Rosita.
i pentru mine, dar acum sunt o mic i fericit adept a
bisericii episcopale. Am schimbat doar bisericile.
Nu e chiar att de uor, spuse Manny.
Nu era. O tiam. Dar, hei, faci ce poi, sau ceea ce trebuie.
Poi s-mi explici de ce ai face sacrificii umane? Vreau s spun,
ceva care s aib vreun sens pentru mine?
Nu.
Manny trecu pe banda a doua. Traficul era ceva mai rapid acolo,
dar numai pn cnd am intrat i noi. Legea lui Murphy aplicat n
trafic.
Nici mcar nu vrei s ncerci s-mi explici?
Anita, e de neiertat. Triesc cu ce am fcut. Nu pot face nimic
altceva.
Aici avea dreptate.
Toat treaba asta trebuie s schimbe ceea ce cred despre tine,
Manny.
n ce fel?
Nu tiu nc.
Cu toat sinceritatea, dac eram foarte ateni, puteam nc s fim
sinceri unul cu cellalt.
Mai este altceva ce crezi c ar trebui s tiu? Ceva ce Dominga
ar putea s ne arunce n fa mai trziu?
Cltin din cap.
Nimic mai ru.
n regul.
Doar n regul. Asta-i tot, niciun alt interogatoriu?
Nu acum, poate niciodat.
Brusc m simeam obosit. Era 9:23 dimineaa i simeam nevoia
95

unui pui de somn. Eram terminat din punct de vedere emoional.

Manny, nu tiu ce s cred despre toat chestia asta. Nu tiu
cum ne va afecta prietenia sau relaia profesional, sau dac o va
face vreodat. Cred c da. Oh, la dracu, nu tiu.
Destul de corect. S trecem la lucruri mai clare.
i care ar fi ele? am ntrebat eu.
Seora i va trimite una dintre creaturile ei la fereastr, exact
aa cum a spus.
Mi-am dat seama.
De ce ai ameninat-o?
Nu mi-a plcut mutra ei.
Oh, minunat, chiar minunat! Oare de ce nu m-am gndit la aa
ceva?
Manny, am de gnd s-o opresc. Am crezut c ar trebui s afle
de la mine.
Anita, s nu-i pui niciodat n gard pe bieii ri. i doar team nvat asta.
M-ai nvat i c sacrificiul uman nseamn crim.
M doare remarca asta, spuse Manny.
Da, tiu.
Anita, trebuie s fii pregtit. Va trimite ceva dup tine. Cred
c doar ca s te sperie, nu ca s-i fac ru cu adevrat.
Pentru c m-ai fcut s recunosc c n-o voi ucide.
Nu, pentru c nu crede cu adevrat c o vei ucide. E intrigat
de puterile tale. Cred c mai degrab te-ar converti dect s te ucid.
S m fac prta la fabrica ei de zombi pe band rulant.
Da.
Nu n viaa asta.
Seora nu este obinuit s fie refuzat.
E problema ei, nu a mea.
mi arunc o privire, apoi se concentr din nou asupra traficului.
O s fac n aa fel nct s devin problema ta.
M voi descurca.
96

 Nu poi fi att de ncreztoare.

Nu sunt, dar ce vrei s fac, s devin isteric sau s bocesc? O s
m descurc atunci cnd, i dac, ceva respingtor se va tr prin
fereastra mea.
Anita, nu te poi descurca cu Seora. E puternic, mult mai
puternic dect i vei putea imagina vreodat.
M-a nspimntat, Manny. Sunt impresionat. Dac va trimite
ceva cu care nu m voi descurca, voi fugi. Bine?
Nu-i bine. Nu tii, pur i simplu, nu tii
Am auzit creatura aia din culoar. I-am simit mirosul. Sunt
nspimntat, dar Dominga e doar o fiin uman. Toate porcriile
alea n-o vor proteja de un glon.
Un glon o poate ucide, dar n-o va distruge de tot.
Ce vrei s spui?
Dac ar fi mpucat, s zicem n cap sau n inim, i ar prea
moart, a trata-o ca pe un vampir. I-a tia capul i i-a scoate
inima din piept. I-a arde corpul.
mi arunc o privire piezi.
N-am zis nimic. Vorbeam despre uciderea Domingi Salvador.
nchidea suflete n sticle i le introducea apoi n cadavre. O
adevrat oroare. Probabil m va ataca prima. Vreo creatur
supranatural mi se va tr prin cas. Dominga era ntruchiparea
rului i avea s m atace prima. Ar fi o crim dac a lovi eu mai
nti? Da. O voi face oricum? Am lsat gndul s-mi dospeasc n
creier. L-am rsucit ca pe o bomboan, degustnd ideea. Daaa. A
putea s-o fac.
Ar fi trebuit s m simt ru c puteam pune la cale o crim,
indiferent de motiv, fr a clipi mcar. Nu m simeam ru. ntr-un
anume fel, era linititor de tiut c dac avea s m foreze, i-a
putea rspunde cu aceeai moned. Cine eram eu s-l condamn pe
Manny pentru nite crime nfptuite cu douzeci de ani n urm?
Da, chiar aa, cine m credeam?
97

8
Era dup-amiaza devreme. Manny m lsase acas fr niciun
cuvnt. Nu i exprimase dorina de a urca i nici eu nu l-am poftit.
nc nu tiam ce s cred despre el, despre Dominga Salvador sau
despre zombii-care-nu-putrezesc i crora li s-au introdus sufletele
din nou n corpuri. Am hotrt s nu m mai gndesc. Acum, aveam
nevoie doar de activitate fizic. Din fericire, tocmai se nimerise s
am antrenamentul de judo n acea dup-amiaz.
Sunt posesoarea unei centuri negre, ceea ce sun mai
impresionant dect este n realitate. E perfect n dojo 13, cu arbitri i
reguli. Dar, n lumea real, unde cei mai muli biei ri m
depesc n greutate cu vreo cincizeci de kilograme, am ncredere
doar n pistol.
Tocmai ntindeam mna spre mnerul uii cnd se auzi clinchetul
de clopoei al soneriei. Am lsat jos geanta burduit cu echipament
i m-am uitat pe vizor. Trebuie ntotdeauna s m ridic n vrful
picioarelor pentru a vedea prin el.
Imaginea distorsionat era blond, cu ochi de culoare deschis,
oarecum familiar. Tommy, garda de corp plin de muchi a lui
Harold Gaynor. Ziua se anuna din ce n ce mai bun.
De obicei, nu port pistol cnd m duc la antrenamentul de judo.
Este dup-amiaz. Vara, acest lucru nseamn a te expune n plin
lumin a zilei. Chestiile cu adevrat periculoase nu se ntmpl
dect dup lsarea ntunericului. Mi-am tras din blugi tricoul sport
rou pe care-l purtam i am pus tocul la old. Micul Firestar de 9
mm ieea puin n eviden. Dac a fi tiut c o s am nevoie de el,
13 Sal de antrenament pentru artele mariale (n. tr.).
98

mi-a fi pus nite blugi mai largi.

Soneria se auzi din nou. Nu strigasem s-l anun c eram
nuntru. Tipu nu prea descurajat. Sun i a treia oar,
rezemndu-se de sonerie.
Am respirat adnc i am deschis ua. Am privit n sus n ochii lui
Tommy de un albastru-deschis. Tot goi, mori. O goliciune perfect.
Te-ai nscut cu o astfel de privire fix sau a trebuit s-o exersezi?
Ce vrei? am ntrebat eu.
Buzele i se crispar.
N-ai de gnd s m invii nuntru?
Nu prea cred.
Ridic din umerii masivi. Hamurile tocului de la umr se reliefau
clar sub hain. Avea nevoie de un croitor mai bun.
n stnga mea se deschise o u. Iei o femeie cu un copil mic n
brae. ncuie ua nainte de a se rsuci pe clcie i a ne vedea.
Oh, bun.
Zmbi larg.
Salut, am rspuns eu.
Tommy ddu din cap.
Femeia se ntoarse i se ndrept spre scri. Murmura ceva fr
sens, cu voce strident, adresndu-se copilului.
Tommy m privi din nou.
Chiar vrei s facem asta n u?
i ce facem?
Discutm afaceri. Bani.
L-am privit direct n fa, dar expresia nu mi-a spus nimic.
Singura uurare pe care o simeam era c, dac Tommy ar fi
intenionat s-mi fac vreun ru, n-ar fi venit pn la mine acas.
Probabil.
Am fcut un pas napoi, innd ua larg deschis. n timp ce
Tommy pea n apartament, am rmas la o distan la care nu m
putea ajunge. Arunc o privire n jur.
Frumos, curat.
99

 Serviciul de curenie, am spus eu, vorbete-mi de afaceri,

Tommy. Am o ntlnire.
Arunc o privire spre geanta de lng u.
Munc sau plcere?
Nu-i treaba ta.
Buzele i se crispar din nou. Mi-am dat seama c acesta era felul
su de a zmbi.
n main am o valiz plin cu bani. Un milion cinci sute,
jumtate acum, jumtate dup ce readuci la via zombiul.
Am cltinat din cap.
I-am dat deja rspunsul lui Gaynor.
Pentru c era de fa eful tu. Acum suntem doar tu i cu
mine. Nu va ti nimeni c i-ai luat. Nimeni.
N-am refuzat pentru c erau martori. Am refuzat pentru c nu
fac sacrificii umane.
M-am vzut aproape zmbind. Era ridicol. Apoi m-am gndit la
Manny. Bine, bine, poate c nu era ridicol. Dar tot n-aveam de gnd
s-o fac.
Anita, fiecare are preul su. Spune o cifr. Se rezolv.
Nu menionase nici mcar o dat numele lui Gaynor.
Numai eu o fcusem. Era att de atent, al naibii de atent.
Tommy-biatule, nu m poi cumpra. ntoarce-te la domnul
Harold Gaynor i transmite-i mesajul.
Faa i se nnegur. O cut i apru ntre ochi.
Nu cunosc acest nume.
Oh, scutete-m. Nu port microfon.
Spune o cifr. Se rezolv, repet el.
Nu exist nicio cifr.
Dou milioane, neimpozabil.
Ce zombi ar putea valora dou milioane de dolari, Tommy?
Am privit fix faa pe care se citea o uoar ncruntare.
Ce ar putea spera s obin Gaynor pentru a ctiga un profit
de pe urma unei astfel de cheltuieli?
100

Tommy se mulumi s m fixeze cu privirea.

Nu-i nevoie s tii amnunte.
M-am gndit c ai s spui asta. Pleac, Tommy. Nu sunt de
vnzare.
Am fcut un pas spre u, intenionnd s-l conduc. Se mic
brusc, mai repede dect ar fi dat impresia, cu braele musculoase
gata s m nhae.
Am scos din toc Firestarul i l-am ndreptat spre pieptul su.
nlemni. Ochii ca de mort clipeau des spre mine. i strnse pumnii
mari. O culoare aproape purpurie i se urca de pe gt pe fa. Furie.
Nu, Tommy, am zis eu cu o voce moale.
Cea, uier el.
Hei, hei, Tommy, nu fi nesuferit. Potolete-te, i vom apuca
amndoi nc o zi superb.
Ochii si palizi trecur fulgertor de la pistol la faa mea, apoi iar
la pistol.
Nu ai fi att de dur fr arma aia.
Dac se oferea s ne ntrecem la lupte, avea s fie dezamgit.
D-te napoi, Tommy, sau te ciuruiesc chiar acum. Toi muchii
din lume nu te vor ajuta.
Am vzut ceva micndu-se n spatele ochilor ca de mort, apoi
ntregul corp i se relax. Respir adnc pe nas.
n regul, m-ai prins la strmtoare astzi. Dar dac continui smi dezamgeti efu, tot te prind o dat fr pistolul la. Buzele i se
crispar. i atunci vom vedea ct de dur eti n realitate.
O voce mi opti n cap: mpuc-l acum. tiam, la fel de bine
cum tiam alte chestii, c dragul de Tommy avea s-mi cad n spate,
mai devreme sau mai trziu. Nu voiam s-o fac, dar nu-l puteam
ucide pur i simplu pentru c ntr-o bun zi inteniona s m
omoare. i cum a fi explicat vreodat asta poliitilor?
Iei afar, Tommy.
Am deschis ua fr s-mi mut nici privirea, nici pistolul de la
individ.
101

 Iei afar i spune-i lui Gaynor c, dac m mai scie, voi

ncepe s-i trimit grzile de corp acas ntre patru scnduri.
Nrile lui Tommy se dilatar uor, iar venele gtului se ncordar.
Pi eapn pe lng mine i iei pe hol. Cu pistolul nc n mn, lam urmrit cu privirea, ascultndu-i paii care coborau scrile.
Cnd am fost foarte sigur c plecase, mi-am strecurat pistolul la
loc, n toc, am nfcat geanta i am pornit spre antrenamentul de
judo. Nu trebuia s las aceste mici ntreruperi s-mi strice
antrenamentele fizice. Cu siguran mine nu voi avea timp de
vreunul. Trebuia s merg la o nmormntare. n plus, dac Tommy
chiar m provoca la o partid de lupte, aveam nevoie de tot ajutorul
pe care-l puteam obine.

102

9
Ursc nmormntrile. Cel puin asta nu era a cuiva pe care-l
plcusem n mod special. Dur spus, dar adevrat. n timpul vieii,
Peter Burke fusese un ticlos lipsit de scrupule. Nu vedeam de ce
moartea ar fi trebuit s-i ofere n mod automat statutul de sfnt.
Moartea, n special una violent, l transform ntotdeauna pe cel
mai mare ticlos ntr-un tip de treab. Oare de ce?
Stteam n soarele puternic de august, n rochie neagr i ochelari
negri de soare, privindu-i pe cei care luau parte la nmormntare.
Un fel de baldachin fusese ridicat peste sicriu, coroane de flori i
scaunele destinate familiei. Poate m ntrebai ce cutam eu acolo de
vreme ce nu-mi fusese prieten? Pentru c Peter Burke fusese un
reanimator. Nu unul foarte bun, dar noi eram un club mic i
exclusivist. Dac moare unul dintre noi, participm cu toii la
nmormntare. O regul general. Nu se admit excepii. Poate doar
la propria moarte sau poate c nu, avnd n vedere c noi suntem
cei care readucem morii la via.
Sunt lucruri pe care le poi face unui cadavru astfel nct s nu se
ntoarc sub forma unui vampir, dar un zombi este o bestie diferit.
Un reanimator poate readuce la via pe oricine, excepie fcnd
cazurile de incinerare. Focul este aproape singurul lucru pe care un
zombi l respect sau de care se teme.
L-am fi putut readuce la via pe Peter pentru a-l ntreba cine i
trsese un glon n cap. Numai c cineva i lipise chiar n spatele
urechii un Magnum 357 cu gloane dum-dum. Tot ce i mai
rmsese din cap nu umplea bine nici mcar o pungu de hrtie. Lam fi putut readuce la via sub form de zombi, dar n-ar fi putut
vorbi. Chiar i morii au nevoie de guri.
103

Manny, incomodat vizibil de costumul negru, era chiar lng

mine. Rosita, soia sa, sttea cu spatele absolut rigid, minile groase,
cafenii, strngnd cu putere geanta neagr de lac. Rosita este ceea ce
mama mea vitreg obinuia s numeasc o femeie cu oase mari.
Prul negru era tiat chiar sub urechi i fcut uor permanent. Prul
trebuia s fie mai lung, pentru c aa scotea n eviden rotunjimea
aproape perfect a feii.
Charles Montgomery sttea chiar lng mine ca un munte nalt i
ntunecat. Charles arta ca un juctor profesionist de fotbal. Nu
trebuia dect s se ncrunte pentru ca oamenii s se adposteasc
ct mai repede. Arta pur i simplu ca un dur. Adevrul este c
Charles lein din orice n afar de snge de animal. Ce noroc pe
capul lui s arate ca un tip mare i negru! i cnd te gndeti c nu
rezist nici la cea mai mic durere. Plnge la filmele lui Walt Disney,
de pild, la scena cnd moare mama lui Bambi. Al dracului de
nduiotor!
Caroline, soia sa, era la serviciu. Nu reuise s schimbe tura cu
nimeni. M ntrebam ct de mult se strduise. Caroline e o tip de
treab, dar nu are o prere prea bun despre lucrurile pe care le
facem pentru a ne ctiga existena. Le numete prostii. Caroline e
asistent medical. Bnuiesc c, dup ce se nvrte pe lng doctori
n fiecare zi, e normal s priveasc cu dispre pe oricine altcineva.
Undeva, n primele rnduri ale celor prezeni, se afla Jamison
Clarke. nalt, usciv, singurul negru cu ochii verzi i prul rou pe
care-l ntlnisem vreodat. M salut, peste mormnt, cu o micare
a capului. I-am rspuns n acelai fel.
Erau prezeni toi reanimatorii de la firma Animators Inc.: Bert i
Mary, secretara din tura de zi, erau pe baricade. Speram c Bert s
nu ne bage n vreo chestie pe care n-o puteam rezolva. Sau pe care
refuzam s-o rezolvm. Era n stare de aa ceva dac nu l urmreai
ndeaproape.
Soarele m ardea pe spate ca o mn metalic ajuns la
incandescen. Brbaii tot trgeau de cravate i de gulerele prea
104

scrobite. Mirosul crizantemelor era sufocant i mi se lipea ca ceara

de fundul gtului. Crizantemele se ofer numai la nmormntare.
Garoafele, trandafirii i gura-leului se folosesc la evenimente mai
fericite, dar crizantemele i gladiolele sunt flori de nmormntare.
Cel puin tulpinile nalte ale gladiolelor nu au niciun fel de miros.
O femeie edea n primul rnd de scaune, sub baldachin, cu capul
sprijinit pe genunchi, ca o ppu sfrmat. Suspinele ei erau
destul de puternice pentru a acoperi cuvintele preotului. Doar tonul
normal, linititor al acestuia ajungea pn la mine, n rndurile din
spate.
Doi copii mici se agau de minile unui brbat mai n vrst.
Bunic? Copiii erau palizi, cu ochii adncii n fundul capului. Frica
se lua la ntrecere cu lacrimile pe feele lor. i urmreau mama,
complet drmat, absolut nefolositoare pentru ei. Durerea ei era
mai important dect a lor. Prostii.
Mama mea a murit cnd aveam opt ani. Golul nu se umple cu
adevrat niciodat. E ca i cum ar lipsi o bucat din tine. O durere
care nu dispare cu adevrat niciodat. O supori. Mergi nainte, dar
ea rmne tot acolo.
Un brbat sttea lng ea, frecnd-o pe spate, n cercuri fr de
sfrit. Prul, aproape negru, era tuns scurt i bine ngrijit. Umeri
masivi. Privit din spate arta straniu de asemntor cu Peter Burke.
Fantome n lumina soarelui.
Cimitirul era plin de copaci. Umbrele se adunau i tremurau ca
nite pete cenuii n btaia razelor soarelui. Doi brbai stteau de
cealalt parte a cii de acces, pavat cu pietri, care erpuia prin
cimitir. Groparii. Stteau linitii, ateptnd s-i termine treaba.
M-am uitat la sicriul acoperit de un adevrat covor de garoafe
roz-aprins. Chiar n spatele lui se ridica un morman acoperit cu
iarb sintetic de un verde strlucitor. Dedesubt era pmntul
proaspt spat, ateptnd s se ntoarc la loc n groap.
Nu trebuie s-i lsm pe cei iubii s se gndeasc la argila
roiatic care urmeaz s se scurg pe sicriul sclipitor. Buci de
105

pmnt lovind lemnul, acoperindu-i soul, tatl. Prinzndu-i

pentru totdeauna n capcan, n interiorul unei cutii cptuite cu
plumb. Un sicriu bun va ine apa i viermii afar, dar nu va
mpiedica descompunerea.
tiam ce avea s se ntmple cu corpul lui Peter Burke. Chiar
acoperit cu satin, cu cravat la gt, cu obrajii pictai cu rou i cu
ochii nchii, era tot un cadavru.
Nu mi-am dat seama cnd s-a terminat nmormntarea. Toat
lumea se ridic recunosctoare n picioare, ntr-o micare la unison.
Brbatul cu prul negru o ajut pe vduva ndurerat s se ridice.
Aceasta aproape se prbui. Un alt brbat se repezi pentru a o
sprijini din cealalt parte. Femeia atrna ntre cei doi, picioarele
trndu-i-se pe pmnt.
Arunc o privire peste umr, cu capul aproape atrnnd ntr-o
parte. Scoase un urlet puternic, apoi se arunc peste sicriu. Se
prbui peste flori, rcind lemnul. Degetele se strduiau s desfac
ncuietorile sicriului. Cele care prindeau capacul.
Toat lumea nghe pentru o clip, holbndu-se la ea. I-am vzut
pe cei doi copii nc aezai, cu ochii larg deschii. Fir-ar s fie.
Oprii-o!
Prea tare. Oamenii s-au ntors, holbndu-se la mine. Nu mi-a
psat.
Mi-am fcut loc prin mulimea pe cale de a se mprtia i printre
irurile de scaune. Brbatul cu pr negru inea minile vduvei n
timp ce aceasta urla i se zbtea. Se prbuise la pmnt, iar rochia
neagr i se ridicase n sus pe coapse. Purta un slip alb. Machiajul i se
scursese pe fa ca un uvoi de snge negru.
M-am oprit n faa brbatului i a celor doi copii. Brbatul se
holba la femeie ca i cum nu voia s se mai mite vreodat.
Domnule, am zis eu.
Nicio reacie.
Domnule?
Brbatul clipi repede, fixndu-m cu privirea, de parc tocmai a
106

fi aprut n faa sa.

Domnule, chiar este necesar ca cei doi copii s asiste la toate
acestea?
E fiica mea, replic el.
Vocea i era grav i adnc. Rezultatul unui drog sau doar al
durerii?
Condoleanele mele, domnule, dar copiii ar trebui s mearg
la main acum.
Vduva ncepuse s boceasc, cu un urlet puternic, nentrerupt,
care exprima o durere sfietoare. Fetia ncepea s tremure.
Eti tatl ei, dar i bunicul lor. Comport-te ca atare. Ia-i de
aici.
Mnia i sclipi n ochi.
Cum ndrzneti?
Nu inteniona s m asculte. Eram doar un intrus n nenorocirea
lor. Copilul cel mai mare, un bieel de vreo cinci ani, se holba la
mine. Avea ochi cprui enormi i o fa slab, att de palid, nct
prea fantomatic.
Cred c dumneata ar trebui s pleci, rosti bunicul.
Ai dreptate. Chiar ai dreptate, am declarat eu.
Am pit pe lng ei, pe iarb i n cldura de var. Nu-i puteam
ajuta pe copii. Nu-i puteam ajuta, aa cum nimeni nu fusese prezent
pentru a m ajuta cndva, n aceleai condiii. Supravieuisem. Poate
c o vor face i ei.
Manny i Rosita m ateptau. Rosita m strnse n brae.
Trebuie s vii la prnz duminic, dup slujb.
Am zmbit.
Nu cred c voi putea, dar mulumesc pentru invitaie.
Va veni i vrul meu Albert, zise Rosita, e inginer. Poate avea
grij de o familie.
N-am nevoie de cineva care s m ntrein, Rosita.
Ctigi prea muli bani pentru o femeie. Asta te face s nu ai
nevoie de un brbat, oft Rosita.
107

Am ridicat din umeri. Dac m-a cstori vreodat, dei m cam

ndoiam, nu a face-o pentru bani. Dragoste. La dracu, ateptam
dragostea? Nuuu, nu eu.
Haide, trebuie s-l lum pe Tomas de la grdini, zise Manny.
mi zmbea mpciuitor de lng umrul Rositei. Era cu vreo
treizeci de centimetri mai nalt dect el. M domina i pe mine n
nlime.
Sigur, salut-l pe micu din partea mea.
Ar trebui s vii la prnz, insist Rosita, Albert e un tip foarte
artos.
Mulumesc c te-ai gndit la mine, Rosita, dar o s sar peste
prnz.
Haide, nevast, interveni Manny, ne ateapt copilul.
Rosita se ls tras de Manny spre main, dar faa ei cafenie
exprima o dezaprobare evident. Rosita se simea evident jignit c
eu aveam douzeci i patru de ani i nicio intenie de cstorie. Se
putea lua de mn cu mama mea vitreg.
Charles nu se vedea nicieri. Probabil c plecase n grab napoi
la birou pentru a se ntlni cu vreun client. Credeam c la fel fcuse
i Jamison, dar acesta sttea pe iarb, ateptndu-m.
Era mbrcat impecabil, revere late, cravat ngust, roie cu mici
buline negre. Acul de cravat era din argint cu onix. mi zmbi,
ntotdeauna semn ru.
Ochii si verzi preau nfundai n orbite de parc cineva i
ndeprtase o parte din piele. Dac plngi destul, pungile roii de
sub ochi dispar complet, iar pielea devine alb i strvezie.
mi pare bine c au putut veni att de muli dintre noi, declar
el.
tiu c ai fost prieteni. mi pare ru, Jamison.
Acesta ddu din cap i i cobor privirea spre minile n care
inea neglijent o pereche de ochelari de soare. Apoi i ridic brusc
ochii pentru a m privi direct n fa. Cu o privire serioas.
Poliitii nu vor s dea niciun fel de amnunte familiei. Peter se
108

alege cu creierii mprtiai peste tot, iar ei nu au niciun indiciu

despre vinovat.
Voiam s-i spun c poliitii fceau tot ce puteau, i chiar sta era
adevrul. Dar au loc al dracului de multe crime n St. Louis de-a
lungul anului. Concuram cu Washingtonul pentru titlul de capital
a crimei n Statele Unite.
Jamison, poliitii fac tot ce pot.
Atunci de ce nu ne spun nimic?
Minile i se crispar convulsiv. Se auzi un pocnet ascuit, de
plastic sfrmat. Jamison nu pru s-l remarce.
Nu tiu, am recunoscut eu.
Anita, eti n relaii bune cu poliitii. I-ai putea ntreba?
Ochii si erau goi, plini de o durere adevrat. De cele mai multe
ori l ignor sau nu pot s-l nghit pe Jamison. E o persoan
antipatic, un tip lipsit de prejudeci, cu inim mare, care consider
c vampirii sunt doar oameni dotai cu canini. Dar astzi astzi se
comporta chiar ca o fiin real.
i ce ai vrea s-i ntreb?
Au fcut vreun progres? Au vreun suspect? Chestii din astea.
ntrebri vagi, dar importante.
S vd ce pot afla.
mi zmbi absent.
Mulumesc, Anita, mulumesc mult.
mi ntinse mna. I-am luat-o. Ne-am strns minile. Observ
ochelarii sfrmai.
La dracu, nouzeci i cinci de dolari dui pe apa smbetei.
Nouzeci i cinci de dolari pentru o pereche de ochelari? Probabil
c glumea. Un grup de participani la nmormntare conducea, n
cele din urm, familia ct mai departe de mormnt. Vduva lui
Peter era aproape ascuns n mijlocul unor brbai, rude bine
intenionate, care o duceau realmente pe sus. Copiii i bunicul
ncheiau procesiunea. Nimeni nu ascult sfaturile bune.
Un brbat se desprinse din mulime i se ndrept spre noi. Era
109

cel care, din spate, mi reamintea de Peter Burke. Avea aproximativ

un metru optzeci i trei, tenul oache, musta neagr, o brbu
rar, asemntoare cu a unui ap, care i ncadra faa distins. O fa
chipe, ca a unui sinistru star de cinema, dar era ceva neobinuit n
felul n care se mica. Poate de vin era uvia de pr alb, chiar
deasupra frunii, care contrasta puternic cu restul prului negru. n
orice caz, tiai c va juca ntotdeauna rolul sceleratului.
Are de gnd s ne ajute? ntreb el, fr s se prezinte, fr s
zic mcar salut.
Da, rspunse Jamison. Anita Blake, acesta este John Burke,
fratele lui Peter.
John Burke, celebrul John Burke? Cel mai mare reanimator i
uciga de vampiri din New Orleans? Un spirit nrudit. Ne-am strns
minile. Mna i era puternic, aproape dureros de puternic, i
dac intenionase s vad dac aveam s m strmb de durere, n-am
fcut-o. mi ddu drumul minii. Poate c, pur i simplu, nu-i
cunotea propria putere? M ndoiam.
mi pare cu adevrat ru pentru fratele tu, am declarat eu.
Eram sincer. i mndr de sinceritatea mea.
Brbatul ddu din cap.
Mulumesc c vei vorbi cu poliitii despre moartea fratelui
meu.
Sunt surprins c n-ai reuit s-i faci pe poliitii din New
Orleans s fac presiuni asupra celor de aici, am zis eu.
A avut bunul sim s par jenat.
Am unele probleme cu poliitii din New Orleans.
Adevrat? am zis eu, fcnd ochii mari.
Auzisem nite zvonuri, dar doream s aflu adevrul.
Adevrul este ntotdeauna mai ciudat dect ficiunea.
John a fost acuzat c a participat la cteva crime rituale,
interveni Jamison, doar pentru faptul c este preot vaudun
practicant.
Oh, am fcut eu.
110

Acestea erau i zvonurile.

John, de cnd eti n ora?
De aproape o sptmn.
Chiar aa?
Peter dispruse cu dou zile nainte de a i se gsi corpul.
Brbatul i linse buzele. Ochii si cprui nchis aruncar o privire
fulgertoare spre scena care se desfura n spatele meu. Se puseser
pe treab groparii? Am aruncat o privire n spate, dar pentru mine
mormntul arta exact la fel.
Vom fi recunosctori pentru orice lucru pe care-l vei afla,
declar brbatul.
Voi face tot ce pot.
Trebuie s m ntorc acas.
Brbatul se mic ca i cum i-ar fi dezmorit muchii umerilor.
Cumnata mea nu suport prea bine situaia.
Am trecut cu vederea remarca. Meritam o grmad de bile albe
pentru asta. Dar n-am putut s trec cu vederea un singur lucru.
Poi s ai grij de nepoii ti?
mi arunc o privire i o cut i se adnci ntre sprncene.
Adic s-i ii ct mai departe de toate chestiile cu adevrat
dramatice care se ntmpl.
Aprob din cap.
Mi-a fost cumplit de greu s-o vd aruncndu-se peste sicriu.
Dumnezeule, ce vor fi crezut copiii?
Lacrimi, picturi de argint, i strluceau n ochi. i inu larg
deschii pentru a mpiedica lacrimile s se preling n jos.
Nu tiam ce s spun. Nu voiam s-l vd plngnd.
Voi vorbi cu poliitii s vd ce pot afla. l anun pe Jamison de
ndat ce am nouti
John Burke ddu cu atenie din cap. Ochii i erau ca o sticl n
care doar presiunea de suprafa mpiedica apa s se reverse.
L-am salutat din cap pe Jamison i m-am ndeprtat. n main,
am dat drumul aerului condiionat la maximum. Cnd am pornit
111

motorul i am plecat de acolo, cei doi brbai stteau nc n soarele

arztor, n mijlocul peluzei cu iarba decolorat de razele soarelui de
var.
Aveam s vorbesc cu poliitii pentru a afla ce se putea. Aveam i
un alt nume pentru Dolph. John Burke, cel mai puternic reanimator
din New Orleans, preot voodoo. Mi se prea un suspect adevrat.

112

10
Telefonul sun exact cnd bgm cheia n ua apartamentului.
Am urlat:
Vin, vin.
De ce fac oamenii aa ceva? De ce url spre telefon de parc
cealalt persoan ar putea auzi i ar atepta?
Am deschis larg ua i am ridicat receptorul la al patrulea rit.
Da?
Anita?
Dolph?
Stomacul mi s-a fcut ghem.
Ce s-a ntmplat, Dolph?
Credem c am gsit bieelul.
Vocea i era calm, neutr.
Credem Adic cum, credem?
tii ce vreau s spun, rspunse Dolph.
Prea obosit.
n aceeai stare ca prinii si?
Nu era o ntrebare.
Da.
Dumnezeule, Dolph, a mai rmas ceva din el?
Vino s vezi. n cimitirul Burrell. tii unde este?
Sigur, am avut treburi pe acolo.
Vino ct de repede poi. Vreau s m duc acas s-mi in
nevasta n brae.
Desigur, Dolph, neleg.
Vorbeam cu mine nsmi. Legtura fusese ntrerupt. M-am
holbat o clip la receptor. mi simeam pielea rece. Nu voiam s m
113

duc s vd ceea ce mai rmsese din Benjamin Reynolds. Nu voiam

s tiu. Am tras puternic aerul pe nas i am expirat ncet.
M-am holbat la ciorapii negri, pantofii cu tocuri nalte, rochia
neagr. Nu era mbrcmintea potrivit pentru scena unei crime,
dar ar fi durat prea mult s m schimb. De obicei eram ultimul
expert chemat la locul unei crime. De ndat ce terminam i eu,
corpul putea fi transportat la morg. i toat lumea pleca acas. Am
nfcat o pereche de Nike negri pentru a pi prin iarb i prin
petele de snge. Petele de snge de pe pantofii de ocazie nu mai ies
niciodat.
Aveam Browningul de 9 mm, cu tot cu toc, oarecum acoperit de
mica poet neagr cu nchiztoare. Pistolul rmsese n main n
timpul nmormntrii. Nu gsisem vreo soluie de a purta orice tip
de pistol ca accesoriu la o rochie. tiu c la televizor poliitii poart
tocuri de old, dar v spune ceva cuvntul rostur?
M-am gndit s pun n poet pistolul de rezerv, dar n-am fcuto. Poeta mea, ca oricare alta, pare s aib o gaur neagr n ea. Nu
aveam s ajung niciodat la timp la pistol dac ntr-adevr mi-ar fi
trebuit.
Aveam un cuit de argint ntr-o teac prins pe coaps, sub rochia
scurt, neagr. M simeam precum Kit Carson14 n travesti, dar,
dup scurta vizit a lui Tommy, nu voiam s fiu nenarmat. Nu-mi
fceam iluzii despre ce s-ar fi ntmplat dac Tommy m-ar fi
surprins fr arm. Cuitele nu sunt la fel de bune, dar depesc cu
mult felul n care m-a fi putut apra doar dnd din micile mele
picioare sau urlnd.
Nu ncercasem niciodat pn atunci s trag repede un cuit din
teaca de la old. Probabil avea s arate ca un lucru vag obscen, dar
dac m inea n via hei, pot suporta o oarecare jen.
*
14 Christopher Houston Carson (1809-1868), vntor de blnuri, ghid, inspector
pentru teritoriile indiene, general de brigad dup rzboiul civil, legend a
vestului american (n. tr.).

114

Cimitirul Burrell se afl pe creasta unui deal. Unele pietre de

mormnt zac acolo de cteva secole. Inscripiile terse de trecerea
anilor sunt aproape ilizibile, precum acadelele deja supte. Iarba,
nalt pn la talie, este luxuriant, lsnd s se vad doar partea de
sus a pietrelor de mormnt, ca nite santinele obosite.
La marginea cimitirului se afl o cas n care locuiete ngrijitorul,
dar acesta nu are prea multe de fcut. Cimitirul este nchis de ani
buni. Ultima persoan ngropat aici i amintea Expoziia mondial
din 190415.
Nu mai exist vreun drum care s duc n cimitir. Exist doar o
rmi a unuia, asemntoare cu o urm de cru n locurile n
care iarba nu crete chiar att de nalt. Casa ngrijitorului era
nconjurat de maini de poliie i de furgoneta medicului legist.
Chevroletul meu Nova abia se vedea. Poate ar fi trebuit s ataez
vreo anten lung radio sau s lipesc vreun abibild cu Zombii
printre noi pe una dintre portierele mainii. Bert ar fi nnebunit
probabil.
Am luat din portbagaj o salopet i am tras-o peste rochie. M
acoperea de la gt la glezne. Ca la cele mai multe salopete,
pantalonii ncepeau de la genunchi. N-am neles niciodat motivul,
dar asta nsemna c rochia nu se fcea ghem. Cumprasem salopeta
pentru expediiile de tragere n eap a vampirilor, dar sngele e
tot snge. n plus, ierburile mi-ar fi fcut ciorapii ferfeni. Am luat o
pereche de mnui chirurgicale dintr-o cutie mic, asemntoare cu
cea pentru erveele de hrtie, aflat n portbagaj. Pantofii Nike i
nlocuiau pe cei negri de ocazie. Acum eram pregtit s vd
rmiele.
Rmiele. Frumos cuvnt.
Dolph sttea ca o santinel strveche, dominndu-i cu mult n
nlime pe ceilali aflai pe cmp. Mi-am croit drum spre el,
15 Expoziia mondial (Louisiana Purchase Exhibition) a avut loc n St. Louis n
1904 o dat cu Jocurile Olimpice de Var, 1 iulie - 23 noiembrie (n. tr.).

115

ncercnd s nu m mpiedic de buci sfrmate de pietre de

mormnt. Un vnt destul de fierbinte pentru a te opri fcea s
foneasc iarba. Transpiram sub salopet.
Detectivul Clive Perry, un brbat de culoare, mi iei n
ntmpinare de parc a fi avut nevoie de escort. Detectivul Perry
era unul dintre cei mai politicoi oameni pe care-i ntlnisem
vreodat. Avea o politee de mod veche. Un gentleman n
adevratul sens al cuvntului. Am vrut ntotdeauna s-l ntreb ce
prostie fcuse pentru a ajunge n echipa-fantomelor.
Faa sa slab era acoperit cu broboane de sudoare. Purta costum,
dei afar erau probabil mai mult de treizeci i opt de grade.
Domnioar Blake.
Detectiv Perry, am zis eu.
Am aruncat o privire spre creasta dealului. Dolph sttea
mpreun cu civa oameni, de parc n-ar fi tiut ce s fac. Nimeni
nu se uita spre pmnt.
Ct de ru este, detectiv Perry? am ntrebat eu.
Cltin din cap.
Depinde cu ce comparai.
Ai vzut casetele video i fotografiile de la reedina Reynolds?
Da.
E mai ru dect acolo?
Acesta era ultimul meu reper, gen cel mai groaznic lucru pe care
l-am vzut vreodat. Cel de dinainte fusese legat de o band de
vampiri care ncercaser s se mute din Los Angeles n St. Louis.
Respectabila comunitate de vampiri de aici i ciopriser mruntmrunt, cu topoarele. Pri dezmembrate se trau nc singure prin
ncpere cnd i-am gsit. Poate c, de data aceasta, nu era chiar att
de ru. Poate c timpul doar estompase amintirile.
Nu este mai sngeros, zise Perry, apoi ezit. Doar c e un copil.
Un bieel.
Am dat din cap. Nu trebuia s-mi explice. ntotdeauna este mai
ru cnd e vorba de un copil. N-aveam s tiu niciodat de ce. Poate
116

din cauza acelui instinct primar de a proteja tinerii. O chestie

hormonal, profund. Oricum ar fi, cel mai ru era cnd erau
implicai copii. Am fixat cu privirea o piatr alb de mormnt.
Semna cu o bucat de ghea, topit i mat. Nu voiam s urc pe
deal. Nu voiam s vd.
Am urcat dealul. Detectivul Perry m-a urmat. Ce detectiv curajos!
Ca mine.
Un cearaf se ntindea ca un cort, pe pmnt. Dolph sttea cel mai
aproape de el.
Dolph, am zis eu.
Anita.
Nimeni nu se oferi s dea cearaful deoparte.
sta e?
Da.
Dolph prea s tremure, sau poate c l trecuse doar un fior. Se
ls n jos i apuc de marginea cearafului.
Eti pregtit?
Nu, nu eram. Nu m obliga s m uit. Te rog, nu m obliga s m
uit. Gura mi era uscat. mi simeam pulsul btnd cu furie n
urechi. Am dat din cap.
Cearaful zbur ntr-o parte, ca un zmeu alb prins de o pal de
vnt. Iarba era clcat n picioare. O lupt? Fusese nc n via
Benjamin Reynolds pe cnd era trt prin iarba nalt? Nu, cu
siguran nu. Dumnezeule, speram c nu.
Pijamaua avea mici figuri din desene animate pe ea. Fusese tras
peste cap precum coaja unei banane. O mn micu era ntins
deasupra capului ca i cum bieelul ar fi dormit. Pleoapele cu gene
lungi ntreau aceast iluzie. Pielea era palid i fr cusur, un mic
Cupidon cu gura pe jumtate deschis. Ar fi trebuit s arate mai ru,
mult mai ru.
O pat cafenie, murdar, se ntindea pe pijama, estura
acoperind partea inferioar a corpului. Nu voiam s vd ce l
omorse. Dar de asta m aflam aici. Am ezitat, degetele dnd
117

trcoale materialului sfiat. Am respirat adnc, ceea ce s-a dovedit

o greeal. Aa cum stteam aplecat deasupra cadavrului n
cldura de august, mirosul era proaspt. Cadavrele proaspete miros
ca un closet din curte, n special atunci cnd stomacul sau intestinele
au fost sfiate. Am tiut ce voi gsi atunci cnd am ridicat bucata
de material. Mi-a spus mirosul.
Am ngenuncheat acoperindu-mi gura i nasul cu o mnec
pentru cteva minute, respirnd ncet, pe gur, dei acest lucru nu
prea m-a ajutat. O dat ce ai prins putoarea, nasul i-o reamintete.
Duhoarea i se strecoar n jos pe gt i acolo rmne.
Brusc sau ncet? S smulg brusc pnza sau s-o trag ncet? Am
smuls-o brusc, dar era bine prins pe sngele nchegat. Pnza s-a
jupuit cu un plescit de estur ud.
Cadavrul arta de parc fusese scobit pe dinuntru cu o lingur
uria pentru ngheat. Stomacul, mruntaiele i intestinele
dispruser cu totul. Lumina soarelui se nvrtea cu mine i a trebuit
s pun o mn pe pmnt pentru a nu m prbui.
Am aruncat o privire n sus, spre faa copilului. Prul era
castaniu-deschis ca al mamei sale. uvie umede ncadrau obrajii.
M-am uitat din nou la gaura care se deschidea n locul unde cndva
fusese stomacul. Un lichid gros, ntunecat la culoare, se scurgea din
intestinul subire.
M-am deprtat mpleticindu-m de locul crimei, folosind cteva
pietre de mormnt pentru a m ridica. A fi fugit dac n-a fi tiut
c a fi leinat. Cerul se nvrtea pentru a se ntlni cu pmntul. Mam prbuit n iarba strivit i am vomat.
Am vrsat pn ce stomacul mi s-a golit i lumea a ncetat a se
mai nvrti. Mi-am ters gura cu mneca i m-am ridicat sprijinindum de o piatr coluroas de mormnt.
Nimeni n-a scos niciun cuvnt n timp ce reveneam la locul
crimei. Cearaful acoperea corpul. Corpul. Trebuia s-l numesc aa.
nc nu puteam concepe faptul c fusese un copila. Pur i simplu
nu puteam. mi venea s nnebunesc.
118

 Ei bine? ntreb Doiph.

Nu e mort de mult. La naiba, Dolph, s-a ntmplat astzi
diminea, probabil chiar nainte de ivirea zorilor. Era n via, nc
n via, cnd creatura aia l-a mncat!
M-am holbat n sus la el i am simit primele lacrimi fierbini. Nu
voiam s plng. M ddusem deja n spectacol ndeajuns pentru o
zi. Am respirat adnc, cu grij. Nu voi plnge.
i-am dat douzeci i patru de ore pentru a vorbi cu aceast
Dominga Salvador. Ai aflat ceva?
Spune c nu tie nimic despre asta. O cred.
De ce?
Pentru c, dac ar fi vrut s omoare oameni, n-ar fi fcut-o ntrun mod att de dramatic.
Ce vrei s spui?
Ar fi putut doar s le doreasc moartea, am rspuns eu.
Ochii i se mrir brusc.
Chiar crezi aa ceva?
Am ridicat din umeri.
Poate. Da. La dracu, nu tiu. Femeia asta m nspimnt.
Ridic dintr-o sprincean groas.
O s-mi amintesc ce-ai spus.
Mai am de adugat un nume pe lista ta.
Cine?
John Burke. A venit din New Orleans pentru nmormntarea
fratelui su.
Dolph scrise numele n carneel.
Ar fi avut timp, dac e aici doar pentru o scurt vizit?
Nu mi pot da seama ce motiv ar fi avut, dar ar fi fcut-o dac
ar fi vrut. Verific-l prin poliitii din New Orleans. Cred c acolo e
suspectat de crim.
i atunci cum de cltorete n afara statului?
Nu cred c poliitii au vreo dovad. Dominga Salvador a spus
c m va ajuta. A promis c va pune ntrebri i m va anuna dac
119

va obine vreun rezultat.

Am fcut nite cercetri dup ce mi-ai spus numele ei. Nu
ajut pe nimeni n afara propriilor ei oameni. Cum ai reuit s-o faci
s coopereze?
Am ridicat din umeri.
Probabil prin personalitatea mea ctigtoare.
Dolph cltin din cap.
N-a fost nimic ilegal. Nu vreau s spun mai mult dect att.
Nu insist. Detept brbat.
Anita, anun-m de ndat ce afli ceva. Trebuie s oprim
creatura asta nainte de a ucide din nou.
De acord.
M-am rsucit pe clcie i am privit ntinderea de iarb n
continu micare.
sta-i cimitirul n apropierea cruia ai gsit primele trei
victime?
Da.
Atunci, poate o parte din rspuns se afl aici, am spus.
Cum adic?
Cei mai muli vampiri trebuie s revin n sicriele lor nainte
de revrsatul zorilor. Ghoulii se ascund n tunele subterane, ca nite
crtie uriae. Dac a fost ori unul ori altul, a spune c aceast
creatur se afl pe aici prin mprejurimi ateptnd cderea nopii.
Dar
Dar dac e un zombi, nu este incomodat de lumina soarelui i
nu trebuie s se odihneasc ntr-un sicriu. Ar putea fi oriunde, dar
cred c provine din acest cimitir. Dac s-au folosit practici voodoo
aici, ar trebui s fi rmas nite semne dup terminarea ritualului.
De exemplu
Verve, simboluri trasate cu creta n jurul mormntului, snge
uscat, poate urmele unui foc.
Am privit fix spre iarba fonitoare.
Dei n-a vrea s fac un foc deschis n locul sta.
120

 i dac nu a fost voodoo?

Atunci a fost un reanimator. Dar, la fel, se pot cuta urme de
snge nchegat, poate un animal mort. ns nu vor fi att de multe
semne i urmele vor fi mai uor de ters.
Eti sigur c este un fel de zombi?
Nu tiu ce altceva ar putea fi. Cred c ar trebui s acionm ca
i cum ar fi cu adevrat un zombi. Am avea astfel cteva locuri n
care s putem face cercetri i o creatur pe care s-o cutm.
Dar dac nu-i un zombi, nu avem niciun indiciu, spuse Dolph.
Exact.
Dolph zmbi, dar nu era un zmbet plcut.
Sper s ai dreptate, Anita.
i eu.
Dac provine din acest cimitir, poi descoperi mormntul din
care a ieit?
Poate.
Poate? fcu Dolph.
Poate. Readucerea la via a morilor nu este o tiin, Dolph.
Uneori simt morii sub pmnt. Le simt nelinitea. Pot spune ct de
vechi sunt fr s m uit pe piatra de mormnt. Alteori nu pot.
Am ridicat din umeri.
i dm tot ajutorul de care ai nevoie.
Trebuie s atept pn va fi complet ntuneric. Puterile mele
sunt mai intense dup lsarea ntunericului.
Asta nseamn peste cteva ore bune. Poi face ceva acum?
Am reflectat o clip.
Nu, mi pare ru, dar nu pot.
n regul, atunci te ntorci aici disear?
Da.
La ce or? O s trimit nite oameni.
Nu tiu la ce or. i nu tiu ct va dura. S-ar putea s m nvrt
pe aici ore ntregi i s nu descopr nimic.
Sau?
121

 Sau a putea da nas n nas cu nsi creatura.

n acest caz, vei avea nevoie de ntriri.
Am dat din cap.
De acord, dar gloanele, chiar i cele de argint, nu-l vor rni.
Atunci ce?
Arunctoare de flcri, napalm, chestii pe care le folosesc
exterminatorii n tunelele ghoulilor.
Nu avem n dotare aa ceva.
Atunci cheam o echip de exterminare, am zis eu.
Bun idee.
Dolph not ceva n carneel.
F-mi o favoare, am nceput eu.
Dolph i ridic privirea.
Care?
Peter Burke a fost ucis, mpucat mortal. Fratele lui m-a rugat
s aflu cum merge ancheta.
tii c nu putem divulga astfel de informaii.
tiu, dar dac mi dai nite date, l pot duce cu vorba pe John
Burke exact ct s in legtura cu el.
Se pare c te nelegi bine cu toi suspecii, declar Dolph.
Cam aa ceva.
O s aflu ce pot de la criminalistic. tii n jurisdicia crei
secii de poliie a fost gsit?
Am cltinat din cap.
A putea afla. Ar fi un pretext pentru a vorbi din nou cu
Burke.
Ai zis c este suspect de crim n New Orleans.
Da.
i c ar fi putut face asta.
Dolph art cu degetul spre cearaf.
Da.
Ai grij, Anita.
ntotdeauna am.
122

 Sun-m ct de devreme poi disear. Nu vreau ca oamenii

mei s fac ore suplimentare tind frunz la cini pe aici.
De ndat ce pot. Trebuie s anulez trei ntlniri pentru asta.
Bert nu va fi deloc mulumit. Ziua se anuna interesant.
De ce n-a mncat mai mult din bieel? ntreb Dolph.
Nu tiu, am rspuns eu.
Dolph ddu din cap.
Bine, atunci ne vedem disear.
Salut-o pe Lucille din partea mea. Cum se descurc cu
masteratul?
E aproape gata. l termin nainte ca cel mai mic dintre copii
notri s-i ia diploma de inginer.
Minunat.
Cearaful flfia sub adierile de vnt cald. O pictur de sudoare
mi se prelinse n jos pe frunte. Se terminase cu trncneala.
Ne vedem mai trziu, am zis eu, pornind n jos pe panta
dealului.
M-am oprit brusc i m-am ntors.
Dolph?
Da?
N-am auzit niciodat ca un zombi s se comporte astfel. Poate
iese din mormnt asemenea unui vampir. Dac echipa de
exterminare i cea de sprijin se nvrt pe aici dup lsarea
ntunericului, s-ar putea s-l surprind n momentul cnd iese din
mormnt i s-l captureze.
S-ar putea aa ceva?
Nu, dar e posibil, am zis eu.
Nu tiu cum voi justifica orele suplimentare, dar o voi face.
Ajung aici de ndat ce voi putea.
Ce altceva ar putea fi mai important dect treaba asta? ntreb
Dolph.
Am zmbit.
Nimic din ce ai vrea s auzi.
123

 Pune-m la ncercare.
Am scuturat din cap.
Dolph nclin uor din cap.
Disear, ct de devreme poi.
Ct de devreme pot.
Detectivul Perry m-a condus napoi. Poate din politee, poate c
doar voia s se ndeprteze de corpus delicti. Nu-l nvinoveam
pentru asta.
Ce-i mai face soia, domnule detectiv?
Ateptm primul copil peste o lun.
I-am zmbit.
Nu tiam. Felicitri.
Mulumesc.
Faa i se nnegur, iar o cut i apru ntre ochii negri.
Crezi c vom gsi aceast creatur nainte s ucid din nou?
Sper, am rspuns eu.
i ce anse avem?
Voia asigurri sau adevrul? Adevrul.
N-am nici cea mai mic idee.
Speram s nu spui aa ceva, rspunse el.
i eu, domnule detectiv. i eu.

124

11
Ce era mai important dect capturarea creaturii care eviscerase o
ntreag familie? Nimic, absolut nimic. Dar mai era pn se fcea
ntuneric complet, iar eu aveam alte probleme. Se va ntoarce
Tommy la Gaynor i i va transmite ce i-am spus? Da. Va renuna
Gaynor? Probabil c nu. Aveam nevoie de informaii. Trebuia s tiu
ct de departe va merge. Un reporter, aveam nevoie de un reporter.
Vino n ajutor, Irving Griswold!
Irving lucra ntr-una din acele cmrue n culori pastelate care
pot trece oricnd drept un adevrat birou. Fr acoperi, fr u,
dar cu perei. Irving are un metru i cincizeci i nou. mi place tipul
mcar pentru asta, dac nu pentru altceva. Nu prea ntlneti
brbai exact de nlimea mea. Prul castaniu, cre, i ncadra
nceputul de chelie exact ca petalele o floare. Purta o cma alb, cu
mnecile suflecate pn la cot, cravat pe jumtate desfcut. Faa
era rotund, obrajii mbujorai. Arta ca un heruvim chel. Nu
semna cu un vrcolac, dei era. Nici mcar licantropia nu te
vindec de chelie.
Nimeni de la St. Louis Post-Dispatch nu tia c Irving era licantrop.
Este o boal i orice discriminare fa de licantropi este ilegal, la fel
ca n cazul bolnavilor de SIDA, dar oamenii o fac oricum.
Conducerea ziarului ar fi trebuit s fie deschis la minte, liberal,
dar eu eram de partea lui Irving. Mai bine s fii precaut.
Irving sttea n scaunul de la birou. M-am rezemat de un perete.
Cum merge cu clienii? ntreb Irving.
Chiar crezi c eti spiritual sau e pur i simplu un obicei
scitor?
Rnji.
125

 Sunt hilar. ntreab-o pe prietena mea.

Chiar te cred, am rspuns eu.
Ce se-ntmpl, Blake? i, te rog, spune-mi c e ceva despre
care pot scrie.
Ce-ai zice de un articol despre noua legislaie referitoare la
zombi care se pregtete?
Poate, rspunse Irving.
Ochii i se ngustar, suspiciunea citindu-i-se n ei.
Ce vrei n schimb?
Partea asta nu e publicabil, deocamdat.
Mi-am nchipuit, se ncrunt el la mine d-i drumu.
Am nevoie de toate informaiile pe care le ai despre Harold
Gaynor.
Numele nu-mi spune nimic. Ar trebui?
Veselia din ochi se transform n seriozitate. Concentrarea sa era
aproape perfect cnd mirosea un articol pe cinste.
Nu neaprat, am rspuns eu precaut, poi s obii
informaiile?
La schimb cu articolul despre zombi?
Vei avea acces la toate afacerile n care sunt folosii zombi. Poi
fi nsoit de un fotograf pentru instantanee ale cadavrelor.
Ochii i se luminar.
O serie de articole cu o mulime de imagini macabre, n centru,
tu pus la patru ace. Frumoasa i Bestia. Redactorul-ef va fi,
probabil, mulumit.
Aa credeam i eu, dar nu tiu ce s zic despre chestia cu mine
n centrul ateniei.
Hei, efu tu va fi ncntat. Publicitatea nseamn mai muli
clieni.
i mai multe ziare vndute, am rspuns eu.
Desigur, aprob Irving.
M privi poate timp de un minut. n redacie era o linite aproape
complet. Cei mai muli plecaser acas. Mai erau doar cteva
126

cmrue luminate n afar de cea a lui Irving. Acesta m ateptase.

i se mai spune c ziaritii nu dorm niciodat. Zumzetul uor al
instalaiilor de aer condiionat era tot ce se mai auzea n linitea
nceputului de sear.
S vd dac l gsesc pe Harold Gaynor n baza de date, se
hotr n cele din urm Irving.
I-am zmbit.
i-ai reamintit numele dup ce l-am menionat doar o singur
dat bun memorie.
La urma urmei sunt reporter de meserie, rspunse el.
Rsuci scaunul cu micri exagerate pentru a se aeza n faa
calculatorului. i trase nite mnui imaginare i i aranj cu grij
pulpana fracului.
Oh, termin odat.
Am zmbit mai larg.
Nu grbii maestrul.
Btu cteva cuvinte pe tastatur i ecranul prinse via.
Este n baza de date. Un dosar ntreg. Va dura o venicie s-l
printez.
i rsuci scaunul pentru a m privi. Semn ru.
tii ceva, adun toate datele, cu fotografii, dac avem vreuna.
Apoi le livrez direct n minile tale dulci.
Care-i pilul?
i duse degetele la piept.
Niciunul. Buntatea inimii mele.
Foarte bine, adu-mi dosarul acas.
De ce s nu ne ntlnim la Mortul Dave?
La Mortul Dave e tocmai n cartierul vampirilor. De ce pierzi
vremea pe acolo?
Faa sa dulce de heruvim m urmrea cu atenie.
Umbl vorba c i-a fcut apariia un nou Stpn al Oraului.
Vreau ntreaga poveste.
Am cltinat pur i simplu din cap.
127

 Deci i pierzi vremea n jurul barului lui Dave pentru a culege

informaii?
Exact.
Vampirii nu vor vorbi cu tine. Ari a fiin uman.
Mulumesc pentru compliment. Dar vampirii vorbesc cu tine,
Anita. tii cine este noul stpn? Pot s-l/s-o ntlnesc? Pot s-i iau
un interviu?
Iisuse, Irving, n-ai destule necazuri i fr s te amesteci n
treburile vampirului-rege?
Atunci este un el, remarc Irving.
Doar un fel de-a spune, am precizat eu.
Anita, tu tii ceva. Simt asta.
Ce tiu este c n-ai vrea s intri n atenia unui vampir-suprem.
Sunt ticloi.
Vampirii ncearc s se fac remarcai. Vor s aib o imagine
pozitiv. Un interviu despre ceea ce vrea s fac pentru comunitatea
vampirilor. Concepia sa despre viitor. Chestii de-a dreptul
interesante. Fr glume despre cadavre. Fr elemente senzaionale.
Doar ntrebri la obiect puse de un reporter.
Da, ce s spun! Manet pe pagina nti: Vampirul-Stpn al
Oraului St. Louis se destinuie!
Da, ar arta bine.
Te gndeti iar la mirosul ziarelor proaspt ieite din
tipografie, Irving.
i dau toate materialele pe care le avem despre Gaynor.
Fotografii.
De unde tii c avei fotografii?
Se holb la mine, faa sa plcut i zmbitoare devenind brusc o
masc.
Ai recunoscut numele, ticlos mic
, , Anita. Ajut-m s obin un interviu cu Stpnul
Oraului. i dau orice vrei.
i dau materiale pentru o serie de articole despre zombi.
128

Fotografii color ale cadavrelor n putrefacie. Ziarele se vor vinde ca

pinea cald.
Dar nu un interviu cu Stpnul
Nu, dac ai noroc.
Spune-mi ce vrei.
Pot avea informaiile despre Gaynor?
Irving aprob din cap.
Strng tot ce avem.
i ridic privirea spre mine.
Dar tot vreau s ne ntlnim la Mortul Dave. Poate dac eti
acolo, vreun vampir va vorbi cu mine.
Irving, dac eti vzut n compania unui uciga legal de
vampiri, asta nu te va face mai iubit de vampiri.
Tot i mai spun Clul?
Printre alte lucruri.
n regul, dosarul lui Gaynor la schimb cu prezena mea la
urmtoarea ta execuie a unui vampir.
Nu.
Ah, Anita
Nu.
i desfcu larg minile.
Bine, bine, era doar o idee. Ar fi un articol grozav.
Irving, n-am nevoie de publicitate, oricum, nu de genul sta.
Aprob din cap.
Da, da. Atunci ne ntlnim la Mortul Dave peste vreo dou ore.
O or. Trebuie s ies din Cartier nainte de a se face complet
ntuneric.
Te ateapt acolo vreun uciga pltit? Adic, nu vreau s-i
pun viaa n pericol, Blake, rnji el. Mi-ai oferit o mulime de
reportaje n exclusivitate. N-a vrea s te pierd.
Mulumesc c ai grij de sntatea mea. Nu, din cte tiu, nu
m ateapt nimeni la cotitur.
Nu pari prea sigur de asta.
129

M-am holbat la el. M-am gndit s-i spun despre faptul c noul
Stpn al Oraului mi trimisese o duzin de trandafiri albi
mpreun cu invitaia de a merge cu el la dans. O refuzasem. Mai
fusese un mesaj pe robotul telefonic i o invitaie la o serat de gal.
Am ignorat-o i pe asta. Pn acum Stpnul se comporta precum
gentlemanul curtenitor care fusese cu cteva secole n urm. Dar nu
putea s mai dureze mult. Jean-Claude nu suporta uor nfrngerea.
Nu i-am spus nimic lui Irving. Nu avea nevoie s tie aa ceva.
Ne vedem la Mortul Dave ntr-o or. Trebuie s dau o fug
acas s m schimb.
Pentru c tot ai menionat asta, nu te-am vzut niciodat pn
acum mbrcat n rochie.
Am fost la o nmormntare.
Afaceri sau ceva personal?
Personal.
Condoleanele mele.
Am ridicat din umeri.
Trebuie s plec dac vreau s m schimb i s ajung la timp la
ntlnire. Mulumesc, Irving.
Nu e o favoare, Blake. Te fac s plteti pentru articolele alea
cu zombi.
Am oftat. mi trecuser prin minte imagini n care Irving m
punea s mbriez un cadavru nenorocit. Dar noua legislaie
merita toat atenia. Cu ct mai muli oameni vor nelege oroarea
acestei probleme, cu att vor exista mai multe anse pentru a fi
votat. Ca s fiu sincer, Irving tot mi fcea o favoare. Dar el nu
trebuia s tie.
Am ieit din redacia aproape cufundat n ntuneric. I-am fcut
un semn din mn peste umr fr a m uita napoi. Voiam s scap
de rochia asta i s m mbrac cu ceva n care a putea ascunde o
arm. A fi putut avea nevoie de ea dac mergeam n Piaa
nsngerat.
130

12
Barul La Mortul Dave se afl n acea parte din St. Louis care
cunoate dou denumiri. Denumirea politicoas era Promenada, cea
grosolan Piaa nsngerat. Era zona cu cel mai mare vad
comercial cartierul vampirilor. Mare atracie turistic. Vampirii au
trecut cu adevrat St. Louis pe hrile de vacan. Poate credei c
Munii Ozark, cteva dintre cele mai bune locuri de pescuit din ar,
musicalurile de pe Broadway, sau Grdinile Botanice, ar fi de ajuns,
dar nu. Bnuiesc c e greu s concurezi cu morii-vii. tiu c pentru
mine e greu.
La Mortul Dave este din sticl neagr, cu tot felul de reclame la
bere pe ferestre. Lumina soarelui scdea treptat; asfinitul era
aproape. Vampirii nu-i vor face apariia pn ce nu va fi ntuneric
deplin. Aveam la dispoziie mai puin de dou ore. Intri n bar,
frunzreti dosarul, iei din bar. Uor. Bine.
M schimbasem ntr-un ort negru, tricou sport, pe gt, albastru
nchis, pantofi Nike negri cu ciorapi de jogging, asortai la culoare,
albastru, negru i alb, curea neagr de piele. Cureaua era doar
pentru a putea aga de ea tocul de umr. Browningul de 9 mm era
la locul lui, sub braul stng. Pentru a-l masca, purtam deasupra o
bluz cu mneci scurte, neagr cu o inscripie albastru nchis.
mbrcmintea prea n regul. Sudoarea mi iroia pe ira spinrii.
Prea cald pentru bluz, dar Browningul mi oferea protecia a
treisprezece gloane. Paisprezece dac eti destul de detept s ai
ncrctorul plin, plus un cartu pe eav.
Nu credeam c lucrurile erau att de rele, nu nc. Dar mai aveam
un ncrctor de rezerv vrt n buzunarul ortului. tiam c putea
prinde pe el scame, dar unde altundeva s-l pun? Am promis ca
131

ntr-una din urmtoarele zile s-mi cumpr un toc de lux cu locae

pentru ncrctoare de rezerv. Numai c toate modelele pe care le
vzusem trebuiau ajustate la dimensiunile mele i m-ar fi fcut s
art ca Frito Bandito16.
Aproape niciodat nu am la mine un ncrctor de rezerv cnd
port Browningul. S fim serioi, dac ai nevoie de mai mult de
treisprezece gloane, totul s-a terminat. Partea trist a povetii este
c ncrctorul de rezerv nu era destinat lui Tommy sau Gaynor.
Era pentru Jean-Claude. Vampirul-Suprem al oraului. Gloanele
placate cu argint nu l-ar ucide, dar l-ar rni, fcndu-l s se vindece
aproape la fel de ncet ca oamenii.
Voiam s ies din Cartier nainte de lsarea ntunericului. Nu
voiam s dau peste Jean-Claude. Nu m-ar ataca. De fapt, inteniile
sale erau bune, chiar dac nu onorabile. mi oferise nemurirea fr
propunerea dezgusttoare de a deveni vampir. Problema era c m
alegeam i cu el. Jean-Claude era nalt, palid i chipe. Mai sexy
dect cele mai provocatoare desuuri.
Jean-Claude voia s m fac slujitorul su uman. Eu nu eram
slujitorul nimnui. Nici mcar pentru via etern, tineree etern, i
un mic compromis al sufletului. Preul era mult prea mare. JeanClaude nu credea aa ceva. Browningul era pentru cazul n care
trebuia s-l fac s cread.
Am intrat n bar i am fost orbit pentru o clip, ateptnd ca
ochii s mi se acomodeze cu ntunericul dinuntru. Exact ca n
vechile westernuri n care tipul de treab ezit n faa barului,
cntrind din priviri mulimea. Bnuiam c nu-l cuta ctui de
puin pe tipul ticlos. Tocmai venise de la lumina unei zile nsorite i
nu putea vedea nici pe dracu. Nimeni nu te mpuc n timp ce
atepi ca ochii s i se acomodeze cu noua ambian. Oare de ce?
Era ntr-o joi, dup ora cinci. Majoritatea scaunelor de la bar i
16 Mascot, animat de Ted Avery, voce Mel Blanc, n reclama pentru chipsurile
cu cartofi Fritos, n perioada 1967-1971 (n. tr.).

132

toate mesele erau ocupate. Locul era plin ochi de clieni la costum,
brbai i femei. Pe ici-pe colo se puteau vedea brbai n cizme de
lucru, bronzai doar pn la cot, dar cea mai mare parte a clientelei
era format din persoane care inteau ct mai sus n via. La Mortul
Dave devenise un bar la mod, n ciuda tuturor eforturilor depuse.
Prea c veselia era n toi. Fir-ar s fie! Toi tinerii n ascensiune se
aflau acolo n sperana de a vedea chiar i pentru o clip, n deplin
siguran, un vampir. Vor fi uor pilii cnd se va ntmpla asta.
Bnuiesc c astfel emoia va fi mai puternic.
Irving sttea la bar. M vzu i i flutur mna. I-am rspuns i
am nceput s-mi croiesc drum spre el.
M-am strecurat cu greu printre doi gentlemeni la costum. O
adevrat manevr i un salt nasol pentru a m cocoa pe scaunul
de la bar.
Irving rnji larg. Zumzetul conversaiilor era aproape palpabil.
Cuvintele erau transformate ntr-un zgomot pur, asemntor cu cel
al unui ocean. Irving a trebuit s se sprijine de mine pentru a se face
auzit n acel murmur general.
Sper c apreciezi ci dragoni a trebuit s ucid pentru a-i
pstra scaunul, spuse el.
Un uor miros de whisky mi atinse obrazul n timp ce vorbea.
E uor cu dragonii, ncearc ntr-o zi i cu vampirii, am
rspuns eu.
Ochii i se mrir. nainte ca buzele s fi putut rosti ntrebarea, am
zis:
Glumesc, Irving.
Vax, unora le lipsete pur i simplu simul umorului.
n plus, dragonii n-au fost niciodat originari din America de
Nord.
tiam asta.
Desigur.
Sorbi din whisky-ul turnat ntr-un pahar cu mai multe faete.
Lichidul chihlimbariu licrea n lumina slab din bar.
133

Luther, administrator de zi i barman, se afla tocmai la cellalt

capt al barului ocupndu-se de un grup de brbai foarte veseli.
Dac ar fi fost puin mai veseli, ar fi adormit pe podea.
Luther e un tip mare, nu nalt, dar gras. De fapt, e o grsime tare,
aproape un fel de muchi. Pielea i e att de neagr, nct are sclipiri
violacee. n timp ce inspir, igara dintre dini strluci, devenind
pentru o clip portocalie. Putea vorbi cu igara n gur mai bine
dect oricine altcineva pe care-l cunoteam.
Irving culese o serviet jerpelit de piele de pe podea, de lng
picioarele sale. Pescui din ea un dosar gros de vreo apte centimetri,
prins cu o band lat de cauciuc.
Iisuse, Irving. Pot s-l iau cu mine acas?
Reporterul cltin din cap.
O coleg scrie un articol despre oamenii de afaceri importani
din ora care nu sunt ceea ce par. A trebuit s-i promit nite drepturi
asupra primului meu copil pentru a putea mprumuta dosarul doar
pentru seara asta.
M-am uitat la teancul de foi. Am oftat. Brbatul din dreapta mea
mi nfipse cotul n fa. Se rsuci spre mine.
mi pare ru, micu doamn, mi pare ru, fr intenie, rosti
el mpleticit.
Nu-i nimic, am rspuns eu.
mi zmbi i i relu conversaia cu prietenul su. Alt tip de om
de afaceri care rde zgomotos din orice. Dac te mbei, totul i pare
caraghios.
mi este imposibil s citesc tot dosarul aici, am spus eu.
Irving rnji.
Te urmez oriunde.
Luther se opri n faa mea. Trase o nou igar din pachetul pe
care-l are ntotdeauna la el. Lipi chitocul nc aprins de vrful
igrii noi. Vrful cpt culoarea roie a crbunelui ncins. Fumul
se scurgea pe nas i pe gur. Ca la un dragon.
Strivi vechea igar n scrumiera de cristal pe care o plimba cu el
134

de ici-colo ca pe un ursule-mascot. Fumeaz igar de la igar, e

supraponderal, iar prul aproape crunt arat o vrst de peste
cincizeci de ani. Nu e niciodat bolnav. Ar trebui s apar pe
posterul naional al Institutului Tutunului.
l umplu din nou? se adres el lui Irving.
Da, mulumesc.
Luther lu paharul, l reumplu dintr-o sticl de sub bar i l puse
napoi, pe un erveel nou.
Cu ce te servesc, Anita? ntreb el.
Ca te obicei, Luther.
mi turn un pahar cu suc de portocale. Pretindeam c era votc
cu suc de portocale. Sunt abstinent, dar de ce a intra ntr-un bar
dac nu beau?
terse tejgheaua barului cu un prosop alb imaculat.
Am un mesaj pentru tine de la Stpn.
Vampirul-Suprem al Oraului? ntreb Irving.
Excitarea i se ghicea n voce. Simea nouti senzaionale.
Ce?
Vocea mea era complet calm, fr niciun pic de emoie.
Am aruncat o privire spre Irving, apoi din nou ctre Luther. Am
ncercat s-i transmit telepatic mesajul: Nu continua de fa cu un
reporter. N-a mers.
Stpnul a ordonat ca oricine te vede s-i transmit mesajul.
Privirea lui Irving se plimba de la unul la cellalt ca aceea a unui
cel nerbdtor.
Ce vrea Stpnul Oraului de la tine, Anita?
Consider c mesajul a fost transmis, am zis eu.
Luther cltin din cap.
N-ai de gnd s vorbeti cu el, nu-i aa?
Nu.
De ce nu? se interes Irving.
Nu-i treaba ta.
Neoficial, zise el.
135

 Nu.
Luther se holb la mine.
Ascult-m, fetio, trebuie s vorbeti cu Stpnul.
Deocamdat toi vampirii i ciudaii trebuie s-i transmit c
Stpnul vrea s se ntlneasc cu tine. Urmtorul ordin va fi s te
rein i s te duc la el.
Rein drgu cuvnt pentru a rpi.
N-am nimic de spus Stpnului.
Anita, nu nruti situaia, spuse Luther. Du-te doar i
vorbete cu el, nu se va ntmpla nimic.
Asta s-o crezi tu!
Poate, m duc.
Luther avea dreptate. Trebuia s vorbesc cu el acum sau mai
trziu. Probabil mai trziu va fi o discuie mult mai puin
prieteneasc.
De ce vrea Stpnul s vorbeasc cu tine? ntreb Irving.
Se comporta ca o pasre curioas, cu ochii strlucitori, care
tocmai descoperise un viermior.
Am ignorat ntrebarea i am pus una nou:
i-a fcut colega vreun rezumat al dosarului? Chiar n-am timp
s citesc Rzboi i pace nainte de mine diminea.
Spune-mi ce tii despre Stpn i i dau rezumatul.
Mulumesc, Luther.
N-am vrut s se ia de tine, i ceru scuze Luther.
igara slta n sus i n jos n timp ce vorbea. N-am neles
niciodat cum fcea. Dexteritate a buzelor. Ani de practic.
De ce m trateaz toi de parc a avea o blestemat de cium
bubonic? ncerc s-mi fac doar meseria.
Am sorbit din sucul de portocale i l-am privit.
Irving, te bagi n nite lucruri pe care nu le nelegi. Nu-i pot
da nicio informaie despre Stpn. Nu pot.
Adic nu vrei.
Am ridicat din umeri..
136

 Ei bine, nu vreau, dar motivul pentru care nu vreau este c nu

pot.
E o chestiune discutabil, rspunse el.
D-m n judecat.
Am terminat sucul. Oricum, nu-l voiam.
Ascult, Irving, aveam o nelegere. Informaiile din dosar n
schimbul articolelor despre zombi. Dac ai de gnd s-i calci
cuvntul, nelegerea pic. ns spune-mi clar dac a picat. N-am
timp s stau aici i s m joc de-a ntrebrile prosteti.
nelegerea rmne. Nu-mi retrag niciodat cuvntul dat,
declar Irving cu cea mai teatral voce pe care o avea pentru a
acoperi zgomotul murmurtor din bar.
Atunci d-mi rezumatul i las-m s plec naibii din Cartier
nainte ca Stpnul s m vneze.
Faa lui Irving deveni brusc grav.
Ai necazuri, nu-i aa?
Poate. Ajut-m, Irving, te rog.
Ajut-o, interveni Luther.
Poate c de vin era acel te rog. Poate c era prezena
amenintoare a lui Luther. Oricare ar fi fost motivul, Irving aprob
din cap.
Dup cum afirm colega, e imobilizat ntr-un scaun cu rotile.
Am dat din cap. Asculttoare, aa sunt eu.
i plac femeile schiloade.
Adic cum?
Mi-am adus aminte de Cicely-cea-cu-ochii-goi.
Oarbe, n scaun cu rotile, cu membre amputate, oricum
altcumva. Btrnul Harry e mort dup ele.
Sau surde, am adugat eu.
Exact aa.
De ce?
Inteligent ntrebare!
Irving ridic din umeri.
137

 Poate l fac s se simt mai bine avnd n vedere c e imobilizat

el nsui ntr-un scaun cu rotile. Colega mea nu tie de ce are un
comportament att de deviant, doar c-l are.
Ce altceva i-a mai spus?
N-a fost niciodat acuzat de crim, dei zvonurile sunt cu
adevrat urte. A fost suspectat de legturi cu mafia, dar n-au
existat dovezi. Doar zvonuri.
Ce zvonuri?
O fost prieten a ncercat s-l dea n judecat pentru pensie
alimentar. A disprut.
A disprut, adic, probabil, a murit.
Bingo.
L-am crezut. Aadar, i folosise pe Tommy i Bruno pentru a
ucide i altdat. Ceea ce nsemna c i va fi mai uor s dea acelai
ordin a doua oar. Sau poate c Gaynor dduse ordinul de
nenumrate ori i, pur i simplu, nu fusese prins.
Ce treburi face pentru mafie de are nevoie de dou grzi de
corp?
Oh, deci ai fcut cunotin cu specialistul su n probleme de
securitate?
Am aprobat din cap.
Colega mea va fi ncntat s vorbeasc cu tine.
Nu i-ai pomenit nimic despre mine, nu-i aa?
Art eu a ciripitor?
Irving rnji. M-am fcut c nu vd.
Ce face pentru mafie?
i ajut s spele bani sau asta e ceea ce se bnuiete.
Dovezi?
Niciuna.
Irving nu prea prea fericit.
Luther cltin din cap, scuturnd igara n scrumier. O parte din
scrum czu pe tejgheaua barului. l terse cu un prosop imaculat.
Sun urt, Anita. Un sfat gratis las-l naibii n pace.
138

Bun sfat. Din pcate.

Dar nu cred c m va lsa el.
Nu te ntreb, nu vreau s tiu.
Civa clieni fceau semne disperate s li se umple paharele.
Luther se ndrept spre ei. Puteam vedea ntreaga sal n oglinda
care acoperea tot peretele din spatele barului. Puteam vedea chiar i
ua de la intrare fr s m ntorc. Convenabil i confortabil.
Atunci te ntreb eu, zise Irving. Chiar vreau s tiu.
Am cltinat pur i simplu din cap.
tiu ceva ce tu nu tii, zise el.
i ar trebui?
Ddu din cap destul de viguros pentru ca prul cre s sar n
sus.
Am oftat.
Spune-mi.
Tu prima.
M sturasem.
Irving, i-am mprtit tot ce aveam de gnd n seara asta. Am
dosarul. O s-l citesc. Ai putea s-mi economiseti timpul. Chiar
acum, un pic de timp liber ar fi foarte important pentru mine.
Oh, drcia dracului, distrugi orice plcere a unui reporter de
ndejde.
Irving prea aproape mbufnat.
D-i drumu nainte s-mi ies din fire.
Irving rse pe jumtate. Bnuiesc c nu m credea. Ar fi trebui s-o
fac.
Bine, bine.
Scoase o fotografie de undeva din spatele su, cu un gest larg ca
al unui iluzionist.
O fotografie alb-negru a unei femei. Avea vreo douzeci de ani,
pr lung castaniu, pieptnat modern, dat cu gel pentru a arta
epos. O fat drgu. N-am recunoscut-o. Evident, fotografia nu era
artistic. Prea un instantaneu, iar expresia feei era cea a unei
139

persoane care nu se tia fotografiat.

Cine-i fata?
A fost prietena lui pn acum aproape cinci luni, rspunse
Irving.
Deci, e i ea handicapat?
Am fixat cu privirea faa drgu, candid. Nu-i puteai da seama
din fotografie.
Wanda-cea-n-scaun-cu-rotile.
M-am holbat la el. Am simit cum ochii mi s-au mrit brusc.
Eti serios?
Irving rnji.
Wanda-cea-n-scaun-cu-rotile se plimb pe strzi n scaunul ei.
E foarte cunoscut n anumite cercuri.
O prostituat ntr-un scaun cu rotile. Nuu, prea ciudat. Am
scuturat din cap.
Bine, unde o gsesc?
Eu i colega mea vrem s lum i noi parte la chestia asta.
De asta nu era fotografia n dosar.
N-a avut nici mcar bunul sim de a arta jenat.
Wanda nu va vorbi singur cu tine, Anita.
A vorbit deja cu colega ta?
Irving se ncrunt, sclipirea victorioas disprndu-i aproape din
ochi. tiam ce nsemna.
Nu vrea s vorbeasc cu reporteri, aa-i?
i e fric de Gaynor.
Ar trebui s-i fie, am afirmat eu.
De ce ar vorbi cu tine i cu noi nu?
Personalitatea mea cuceritoare, am spus eu.
Fii serioas, Blake.
Pe unde i face veacul?
Oh, la dracu!
Irving termin ceea ce mai rmsese din butur dintr-o singur
nghiitur furioas.
140

 Pe lng un club numit Pisica Cenuie.

Pisica Cenuie, ca n vechea glum, toate pisicile sunt gri n
ntuneric. Drgu.
Unde-i clubul?
mi rspunse Luther. Nu-l vzusem ntorcndu-se.
Pe Strada Mare n Tenderloin, col cu 20 i Grand. Dar nu m-a
duce singur acolo, Anita.
Pot s-mi port singur de grij.
tiu, numai c nu ari c ai putea s-o faci. N-ai vrea s fii
nevoit s mputi vreun dobitoc doar pentru c vrea s te pipie
sau chiar mai ru. Ia cu tine pe cineva care arat ca un dur, doar ca
s te scuteti de neplceri.
Irving ridic din umeri.
Eu nu m-a duce acolo singur.
mi era greu s recunosc, dar aveau dreptate. Oi fi eu mare
uciga de vampiri, dar asta nu nseamn nimic pentru cei dinafar.
n regul, l iau pe Charles. Arat destul de dur pentru a fi
primit n Green Bay Packers17, dar firea i este att de blajin.
Luther izbucni n rs, pufind din igar.
S nu-l lai pe btrnu Charlie s vad prea multe, s-ar putea
s leine.
Leini o singur dat n public i oamenii nu te vor lsa niciodat
s uii.
O s am grij de Charles.
Am pus mai muli bani dect era necesar pe tejghea. De data
aceasta Luther nu-mi dduse prea multe informaii, dar, de obicei, o
face. Informaii valoroase. Nu le-am pltit niciodat la adevrata
valoare. Aveam reducere din cauza legturilor mele cu poliitii.
Proprietarul barului, Dead Dave, fusese poliist nainte de a fi dat
afar pentru simplul motiv c era un mort-viu. Necugetat din partea
17 Echip profesionist de fotbal american, cu sediul n Green Bay, Wisconsin (n.
tr.).

141

lor. Dave era nc furios din cauza asta, dar dorea s ne ajute. Aa
nct m aproviziona cu informaii, iar eu transmiteam poliitilor o
serie de date selectate cu grij.
Dead Dave intr pe ua din spatele barului. Am aruncat o privire
spre ferestrele fumurii. Artau la fel, dar dac Dave se trezise,
nsemna c afar se fcuse complet ntuneric. Rahat! Trebuia s
merg pn la main nconjurat de vampiri. Cel puin aveam
pistolul la mine. Linititor, nu?
Dave era nalt, mthlos, cu pr castaniu tuns scurt, cu aceeai
chelie n mijlocul capului ca atunci cnd murise. Nu mai pierduse
niciun pic de pr, dar nici nu-i mai crescuse. mi zmbi destul de
larg pentru a-i etala caninii. Se strni agitaie printre clieni, de
parc toi ar fi fost atini de acelai curaj. oaptele se mprtiau
precum cercurile ntr-o piscin. Un vampir! ncepea spectacolul.
Dave i cu mine ne-am strns minile. Mna i era cald,
puternic i uscat. Te-ai hrnit n seara asta, Dave? Arta de parc
ar fi fcut-o, cu obrajii roii i vesel. Cu cine te-ai hrnit, Dave? A
fost de bun voie? Probabil. Dave era un biat de treab pentru un
mort.
Luther mi tot spune c treci pe aici ntotdeauna n timpul zilei.
mi pare bine c frecventezi locul i dup lsarea nopii.
Ca s-i spun adevrul, plnuisem s ies din Cartier nainte
de a se face complet ntuneric.
Dave se ncrunt.
Eti narmat?
L-am lsat s vad n treact pistolul.
Ochii lui Irving se mrir.
Ai arm.
Vorbi att de tare de parc ar fi vrut s urle.
Zgomotul din bar se redusese ntre timp la un murmur plin de
ateptare. Destul de ncet pentru ca oamenii s surprind
conversaia. Dar, la urma urmei, de asta i veniser, pentru a asculta
un vampir. Pentru a-i povesti necazurile morilor. Mi-am cobort
142

vocea i m-am adresat lui Irving:

De ce nu strigi n gura mare?
Acesta ridic din umeri.
mi pare ru.
De unde-l tii pe vnztorul sta de ziare? ntreb Dave.
M ajut uneori la cercetri.
Cercetri, ei bine, mare scofal.
Zmbi fr a-i mai arta caninii. O mecherie pe care o nvei
dup civa ani.
i-a transmis Luther mesajul?
Da.
Ai de gnd s fii deteapt sau proast?
Dave vorbete cam pe leau, dar mi place oricum tipul.
Probabil proast, am rspuns eu.
Doar pentru c ai o legtur special cu noul Stpn, nu
trebuie s faci lucruri prosteti. E totui vampirul-suprem. Cumplit
de periculos. Nu te pune cu el.
Asta ncerc s evit.
Dave zmbi destul de larg pentru a-i arta caninii.
Rahat, vrei s spui Nuuu, nu te vrea numai pentru fundu
tu frumos.
Drgu de tiut c se gndea c aveam un fund frumos. Bnuiesc.
Da, am zis eu.
Irving aproape c sri de pe scaun.
Anita, ce dracu se ntmpl?
Foarte bun ntrebare.
E treaba mea, nu a ta.
Anita
Irving, nu m mai bate la cap. Vorbesc serios.
Te bat la cap? N-am mai auzit chestia asta de cnd bunicmea
L-am privit drept n ochi i am rostit cu grij:
Nu m mai freca la cap. E mai bine aa?
143

Ridic minile cu un gest de resemnare.

Hei, ncerc doar s-mi fac meseria.
Ei bine, n-ai dect s-o faci n alt parte.
M-am strecurat jos de pe scaun.
Anita, ordinul este s fii gsit, declar Dave, s-ar putea ca unii
vampiri s devin prea zeloi.
Adic s ncerce s m prind?
Dave aprob din cap.
Sunt narmat, am i crucea i toate celelalte. Nu voi pi
nimic.
Vrei s te conduc pn la main? ntreb Dave.
Am privit fix n ochii si cprui i am zmbit.
Mulumesc, Dave, o s-mi amintesc de propunerea ta, dar sunt
fat mare, m descurc singur.
Adevrul era c o mulime de vampiri nu nghit faptul c Dave
oferea informaii dumanului. Eu eram Clul. Dac un vampir
depea limita, autoritile trimiteau dup mine. Nu exist ceva
asemntor cu nchisoarea pe via pentru un vampir. Moartea sau
nimic. Nicio nchisoare nu poate ine un vampir ntre zidurile ei.
S-a ncercat aa ceva n California, dar un vampir-suprem a
scpat. A ucis douzeci i cinci de oameni ntr-o baie de snge care a
durat o singur noapte. Nu s-a hrnit cu ei, i-a ucis, pur i simplu.
Bnuiesc c era cumplit de enervat de faptul c fusese nchis.
Autoritile puseser cruci la ui i dotaser gardienii cu crucifixe.
Crucile nu ajut la nimic dac nu crezi n puterea lor. i, cu
siguran, n-au niciun efect atunci cnd un vampir-suprem te
convinge s le scoi.
Eu eram echivalentul scaunului electric pentru un vampir. Nu m
plac prea mult. Surpriz, surpriz.
Merg eu cu ea, se oferi Irving.
Puse banii pe tejghea i se ridic n picioare. Dosarul voluminos
era sub braul meu. Bnuiesc c nu avea de gnd s-l scape din ochi
nicio clip. Minunat.
144

 Atunci probabil c va trebui s te protejeze i pe tine, declar

Dave.
Irving deschise gura s spun ceva, dar, gndindu-se mai bine, se
rzgndi. Putea spune: Dar eu sunt licantrop, numai c nu voia s
tie lumea. Se chinuia din rsputeri s par o fiin uman.
Sigur nu vei pi nimic? ntreb Dave.
nc o ans de a fi escortat pn la main de un vampir.
Se oferea s m protejeze de Stpn. Dave nu murise nici mcar
de zece ani. Nu era destul de bun.
mi pare bine s tiu c ii la mine, Dave.
Haide, pleac de aici, zise Dave.
Ai grij de tine, fetio, adug Luther.
Le-am zmbit din toat inima, apoi m-am rsucit pe clcie i am
ieit din barul cufundat aproape ntr-o tcere complet. Clienii nu
putuser s fi surprins prea mult, poate chiar nimic, din conversaie,
dar le simeam privirile aintite asupra mea. Am rezistat tentaiei de
a m ntoarce spre ei i de a face bau. Pariam c cineva ar fi urlat.
S fi fost oare de vin cicatricea n form de cruce de pe mna
mea? Numai vampirii au aa ceva, nu? O cruce lipit cu putere n
carnea impur. Crucea de care avusesem parte fusese o bucat de
fier fcut special. Comandat de un vampir-suprem, acum mort.
Crezuse c avea s fie distractiv. Amuzant.
S fi fost de vin doar Dave? Poate c oamenii din bar nu
remarcaser cicatricea. Poate eram eu prea susceptibil? Te compori
prietenete cu un vampir drgu care se supune legilor, iar oamenii
devin suspicioi. Ai cteva cicatrice nostime i oamenii se ntreab
dac eti o fiin uman. Dar asta e foarte bine. Suspiciunea este
sntoas. Te ine n via.

145

13
ntunericul nbuitor m-a cuprins ca un pumn fierbinte i
lipicios. Felinarele de pe strad aruncau un uvoi strlucitor pe
trotuar, de parc s-ar fi topit lumina. Toate felinarele sunt
reproduceri ale lmpilor cu gaz de la nceputul secolului. nalte i
plcute la vedere, dar nu chiar autentice. Ca un costum de
Halloween. Arat bine, dar sunt prea comode pentru a fi reale.
Cerul nopii atrna ca o prezen ntunecat deasupra cldirilor
nalte de crmid, dar felinarele ineau departe ntunericul. Un cort
negru sprijinit pe bee luminoase. Poi s intuieti ntunericul fr
prezena realitii.
Am pornit spre parcarea aflat dincolo de Strada 1. Era aproape
imposibil de parcat pe Promenad. Turitii nruteau i mai mult
situaia.
Tlpile solide ale pantofilor lui Irving fceau un zgomot puternic
care se propaga ca un ecou de-a lungul strzii. Pavaj din pietre
adevrate. Strzi nguste fcute pentru cai, nu pentru maini. Strzi
care fceau parcarea un calvar, dar era ncnttor.
Pantofii mei Nike Airs nu fceau aproape niciun zgomot pe
strad. Irving se tra ca un celu pe lng mine. Cei mai muli
licantropi pe care-i ntlnisem se deplasau tiptil. Putea Irving s fi
fost un vrcolac, dar se comporta mai degrab ca un cine. Un cine
mare, iubitor de petreceri.
Cupluri i grupuri mici de oameni treceau pe lng noi, rznd,
vorbind, cu vocile prea excitate. Veniser s vad vampirii. Vampiri
cu adevrat n via sau vampiri cu adevrat mori? Cu toii erau
turiti. Amatori. Voyeuri. Pariam pe orice sum de bani c vzusem
mai muli mori-vii dect oricare dintre ei. Fascinaia vampirilor mi146

a scpat ntotdeauna.
Era complet ntuneric. Dolph i echipa de exterminatori m
ateptau deja n cimitirul Burrell. Trebuia s ajung acolo. Cum s
procedez cu dosarul despre Gaynor? i ce aveam s fac cu Irving?
Uneori, viaa mea e prea plin.
O siluet se desprinse dintre cldirile ntunecate. Nu-mi puteam
da seama dac ateptase acolo sau apruse pur i simplu. Magie.
Am nepenit locului, holbndu-m, ca un iepure prins n raza
farurilor.
Ce s-a-ntmplat, Blake? ntreb Irving.
I-am ntins dosarul i el l lu, cu o privire uluit. Aveam nevoie
de ambele mini libere n eventualitatea n care ar fi trebuit s scot
pistolul. Probabil c nu se va ajunge pn acolo. Probabil.
Jean-Claude, Vampirul-Suprem al Oraului, pea spre noi. Se
deplasa ca o pisic, cu o micare lin, fluent. O energie i o graie
perfect, ateptnd s explodeze n violen.
Nu era att de nalt, probabil un metru aptezeci i apte. Cmaa
era att de alb, nct strlucea. Era larg, lung, cu mneci lungi
strnse la ncheieturi, cu manete prevzute cu trei butoni. Partea
din fa a cmii avea doar un nur pentru a fi nchis la gt. O
lsase deschis, iar estura alb i ncadra netezimea palid a
pieptului. Cmaa era vrt n blugi negri, strmi, care o
mpiedicau s flfie n jurul lui precum o pelerin.
Prul i era complet negru, uor crlionat n jurul feei. Ochii,
dac ndrzneai s priveti n ei, erau de un albastru att de nchis,
nct preau aproape negri. Dou giuvaiere strlucitoare.
Se opri la aproximativ doi metri de noi. Destul de aproape pentru
a vedea cicatricea ntunecat, n form de cruce, de pe pieptul su.
Era singurul lucru care i mutila corpul perfect. Sau ceea ce vzusem
eu din corpul lui.
Cicatricea mea fusese o glum proast. A lui fusese ultima
ncercare a vreunui amrt de a se opune morii. M ntrebam dac
nenorocitul scpase. Mi-ar spune Jean-Claude dac l-a ntreba?
147

Poate. Dar rspunsul era nu, nu voiam s tiu.

Salut, Jean-Claude, am zis eu.
Salutri, ma petite.
Vocea i era ca o blan bogat, moale, vag obscen, de parc
discuia cu el ar fi fost ceva murdar. Poate era.
Nu-mi mai spune ma petite.
Zmbi uor, fr a arta nici mcar o frntur din canini.
Cum vrei.
Se uit la Irving. Acesta privi n alt parte, atent s nu ntlneasc
privirea lui Jean-Claude. Nu te uii niciodat direct n ochii unui
vampir. Niciodat. Atunci de ce eu o fac i nu pesc nimic? ntradevr, de ce?
Cine-i prietenul tu?
Cuvntul prieten fusese pronunat moale, cu o nuan oarecum
amenintoare.
E Irving Griswold. Este reporter la Post-Dispatch. M ajut la
unele cercetri.
Ah, fcu Jean-Claude.
Se nvrti n jurul lui Irving de parc ar fi fost ceva de vnzare i
dorea s-l vad mai ndeaproape.
Irving arunca n jur priviri scurte i nervoase pentru a nu-l scpa
nicio clip pe vampir din ochi. mi arunc o privire lung, cu ochii
mrii.
Ce se ntmpl?
Chiar aa, ce se ntmpl, Irving? remarc Vampirul-Suprem.
Las-l n pace, Jean-Claude.
De ce nu ai venit s m vezi, micu reanimatoare?
Micu reanimatoare nu era o mbuntire mai mare dect
ma petite, dar am trecut-o cu vederea.
Am fost ocupat.
Privirea care i travers fulgertor faa era aproape mnioas.
Chiar nu voiam s fie furios pe mine.
Eram pe punctul de a veni s te vd.
148

 Cnd?
Mine noapte.
n noaptea asta.
Nu era o sugestie.
Nu pot.
Ba da, ma petite, poi.
Vocea i era ca un vnt cldu n capul meu.
Eti att de posesiv
Izbucni n rs. Plcut i cu rezonan, ca un parfum care plutete
nc printr-o ncpere dup plecarea purttorului. Rsul su i
zbovea nc n urechi precum o muzic ndeprtat. Avea cea mai
frumoas voce dintre toi vampirii-supremi pe care-i ntlnisem
vreodat. Fiecare cu talentele sale.
Eti att de exasperant, declar el cu o voce n care se mai
simea nc rsul. Ce s m fac cu tine?
S m lai n pace, am rspuns eu.
Eram din cale afar de serioas. Aceasta era una dintre dorinele
mele cele mai fierbini.
Faa i deveni brusc complet sobr, de parc cineva ar fi rsucit un
ntreruptor. Deschis, bucuros; nchis, impenetrabil.
Prea muli dintre adepii mei tiu c eti slujitorul meu uman,
ma petite. A te avea complet sub control face parte din planul de
consolidare a puterii mele.
Prea aproape plin de remucri. Grozav m mai ajuta asta!
Ce vrei s spui cu a m avea complet sub control?
Simeam un ghem n stomac un din ce mai n ce mai puternic
sentiment de fric m cuprindea. Dac Jean-Claude nu avea s m
nspimnte de moarte, atunci cu siguran avea s-mi produc un
ulcer.
Eti slujitorul meu uman. Trebuie s ncepi s te compori ca
atare.
Nu sunt slujitorul tu.
Ba da, ma petite, eti.
149

 Fir-ar s fie, Jean-Claude, las-m n pace.

Brusc sttea lng mine. Nu-l vzusem micndu-se. mi blocase
mintea fr s fi simit absolut nimic. mi simeam pulsul bubuind
cu furie n urechi. Am ncercat s fac un pas napoi, dar o mn
subire i palid m nfc de braul drept, chiar deasupra cotului.
N-ar fi trebuit s fac un pas napoi. Ar fi trebuit s scot pistolul.
Speram s triesc n ciuda greelii comise.
Vocea mi era normal, calm. Cel puin, voi nfrunta cu curaj
moartea.
Am crezut c nu-mi poi controla mintea dup ce m-ai
nsemnat de dou ori.
Nu te pot vrji cu privirea i este mai greu s-i blochez
mintea, dar se poate face.
Degetele sale mi-au ncercuit braul. Fr s-mi produc vreo
durere. N-am ncercat s m smulg din strnsoare. N-avea niciun
rost. Putea s-mi sfarme braul fr nici cel mai mic efort sau putea
s-l smulg din articulaie la fel de uor cum putea ridica o Toyota.
Dac nu m puteam lupta cu Tommy, eram al dracului de sigur c
nu m puteam msura cu Jean-Claude.
E noul Stpn al Oraului, nu-i aa?
Vocea lui Irving. Cred c uitasem amndoi cu totul de Irving. Ar
fi fost mai bine pentru el dac am fi fcut-o.
Strnsoarea lui Jean-Claude se accentu puin pe braul meu
drept. Se rsuci pentru a se uita la Irving.
Eti reporterul care mi-a solicitat un interviu.
Da, eu sunt.
Vocea lui Irving prea puin nervoas, nu mult, doar att ct
trebuia. Arta curajos i sigur pe sine. Bravo lui!
Poate c, dup ce voi vorbi cu aceast tnr i drgu
domnioar, i voi acorda interviul.
Adevrat?
Uluirea i se citea n voce. Rnji larg spre mine.
Ar fi minunat. l fac oricum vrei. Va
150

 Linite.
Cuvntul ssi i pluti prin aer. Irving tcu brusc, ca vrjit.
Irving, te simi bine?
Caraghios, tocmai eu s ntreb asta. n timp ce nfruntam un
vampir. Am ntrebat, totui.
Da, rspunse Irving.
Un cuvnt n care se simea o cumplit fric.
N-am simit niciodat aa ceva.
Am aruncat o privire spre Jean-Claude.
E cu adevrat special.
Jean-Claude i ndrept atenia spre mine. Oh, minunat.
Tot te ii de glume, ma petite.
Am privit fix n ochii si frumoi, dar erau pur i simplu ochi. mi
dduse puterea de a le rezista.
E un mod de a face s treac mai repede timpul. Ce vrei, JeanClaude?
Att de curajoas, chiar i acum.
Doar n-ai de gnd s m nsemni n mijlocul strzii, de fa cu
martori. Oi fi tu noul Stpn, dar eti i om de afaceri. Eti un
vampir de clas. Exist limite n ceea ce faci.
Doar n public, declar el, att de ncet, nct doar eu l-am
auzit.
Bine, dar suntem amndoi de acord c nu poi recurge la
violen aici i acum.
M-am holbat n sus la el.
Aa nct las scenele teatrale i spune-mi ce naiba vrei.
Zmbi cu o uoar micare a buzelor, dar ddu drumul braului
i fcu un pas napoi.
Att timp ct nu m mputi pe strad fr a te fi provocat.
M-am gndit c fusesem deja provocat, dar nu n felul pe care la putea explica poliitilor.
N-am chef s fiu acuzat de crim, asta-i adevrat.
Zmbetul i se lrgi, tot fr a-i arta caninii. O fcea mai bine
151

dect orice vampir n via pe care-l cunoteam. Un vampir n via

este un oximoron? Nu mai eram sigur.
Deci, nu ne vom face ru unul altuia n public, declar JeanClaude.
Probabil c nu. Ce vrei? ntrzii la o ntlnire.
Readuci la via zombi sau ucizi vampiri n noaptea asta?
Niciuna, nici alta.
M privi, ateptnd s continuu. N-am fcut-o. Ridic din umeri
cu o micare graioas.
Eti slujitorul meu uman, Anita.
mi folosise numele adevrat; acum tiam c aveam probleme.
Nu sunt, am rspuns eu.
Oft adnc.
Te-am nsemnat de dou ori.
N-a fost alegerea mea.
Ai fi murit dac nu i-a fi dat o parte din puterea mea.
Nu m lua pe mine cu felul n care mi-ai salvat viaa. M-ai
nsemnat de dou ori cu fora. Nu m-ai ntrebat i nici nu mi-ai
explicat despre ce era vorba. Cu primul semn poate mi-ai salvat
viaa minunat. Al doilea i-a salvat ie viaa. N-am avut de ales n
niciunul dintre cazuri.
nc dou semne i vei ctiga nemurirea. Nu vei mbtrni
pentru c eu nu mbtrnesc. Vei rmne o fiin uman, n via,
capabil s pori o cruce. Capabil s intri ntr-o biseric. Sufletul
nu-i va fi compromis. De ce te mpotriveti?
De unde tii ce-mi compromite mie sufletul? Tu nu mai ai aa
ceva. i-ai negociat sufletul nemuritor pentru eternitatea
pmntean. Dar eu tiu c vampirii pot muri, Jean-Claude. Ce se va
ntmpla cnd vei muri? Unde te vei duce? Faci bum i dispari cu
totul? Nu, te vei duce n Iad acolo unde i-e locul.
i crezi c, dac eti slujitorul meu uman, vei veni cu mine?
Nu tiu i nici nu vreau s aflu.
Dac mi te mpotriveti, m faci s par slab. Nu-mi pot permite
152

asta, ma petite. Trebuie s rezolvm problema, ntr-un fel sau altul.

Nu m constrnge, Jean-Claude.
Sau ce, m ucizi? Ai putea s m ucizi?
Am privit fix faa sa frumoas i am rostit:
Da.
Simt c m doreti, ma petite, aa cum te doresc i eu.
Am ridicat din umeri. Ce puteam spune?
E doar puin dorin, Jean-Claude, nimic special.
Era o minciun. Am tiut chiar n timp ce o rosteam.
Nu, ma petite, nsemn mai mult pentru tine dect aa ceva.
Atrsesem atenia unui mic grup care se oprise la o distan
sigur.
Chiar vrei s discutm chestia asta n strad?
Jean-Claude trase adnc aerul n piept i l ls s ias cu un oftat.
Foarte adevrat. M faci s uit de mine, ma petite.
Minunat.
Am ntrziat cu adevrat, Jean-Claude. M ateapt poliitii.
Trebuie s terminm discuia asta, ma petite, zise Jean-Claude.
Am aprobat din cap. Avea dreptate. ncercasem s ignor att
aceast problem, ct i existena lui. Vampirii-supremi nu sunt uor
de ignorat.
Mine noapte.
Unde?
Politicos din partea sa de a nu-mi ordona s vin n brlogul lui.
Am reflectat asupra celui mai bun loc de ntlnire. Voiam ca Charles
s m nsoeasc n Tenderloin. Charles avea s verifice condiiile de
munc ale zombilor ntr-un nou club. Un loc la fel de bun ca oricare
altul.
tii clubul Cadavrul care rde?
Jean-Claude zmbi, vrful unui canin atingndu-i buzele. O
femeie din grupul de privitori trase aer n piept cu zgomot.
Da.
Ne ntlnim acolo, s zicem, la unsprezece.
153

 Cu plcere.
Cuvintele mi mngiar pielea ca o promisiune. Fir-ar s fie!
Te atept n biroul meu, mine noapte.
Hei, stai o clip. Adic cum n biroul tu?
Aveam o presimire rea.
Zmbetul larg se transform n rnjet, caninii strlucind n
lumina felinarelor.
Ei bine, clubul este proprietatea mea. Credeam c tii.
Pe dracu a ta.
Te atept.
Eu alesesem locul. Aa-mi trebuia. Dracu s m ia!
Haide, Irving.
Nu, las-l s rmn. nc nu i-am acordat interviul.
Las-l n pace, Jean-Claude, te rog.
i voi da att ct dorete, nimic mai mult.
Nu mi-a plcut modul n care a rostit ct dorete.
Ce vrei s faci?
Eu, ma petite? zmbi.
Anita, vreau s rmn, interveni Irving.
M-am ntors spre el.
Nu tii ce vorbeti.
Sunt reporter. mi fac meseria.
Jur-mi, jur-mi c nu-i faci niciun ru.
Ai cuvntul meu, zise Jean-Claude.
C nu-i vei face ru n niciun fel.
C nu-i voi face ru n niciun fel.
Faa lui Jean-Claude era lipsit de orice expresie, ca i cum
zmbetele sale fuseser doar iluzii. Faa lui avea imobilitatea
caracteristic celor mori de mult. Drgu de privit, dar lipsit de
via ca un tablou.
Am privit n ochii si goi i m-am cutremurat. Rahat.
Sigur vrei s rmi?
Irving aprob din cap.
154

 Vreau acest interviu.

Am scuturat din cap.
Eti un prost.
Sunt un bun reporter.
Dar tot prost rmi.
Anita, pot s-mi port singur de grij.
Ne-am privit o secund.
Bine, distreaz-te atunci. Pot s iau dosarul?
i privi minile de parc ar fi uitat c dosarul era la el.
Adu-l la redacie mine diminea sau Madeline va face o criz
de nervi.
Sigur. Nicio problem.
Am ndesat dosarul voluminos sub braul stng, ct mai lejer cu
putin. M mpiedica s scot pistolul, dar viaa nu-i niciodat
perfect.
Aveam informaiile despre Gaynor. Aveam numele fostei lui
prietene. O femeie batjocorit. Poate va vorbi cu mine. Poate m va
ajuta s gsesc nite indicii. Poate mi va spune s m duc la dracu.
N-ar fi pentru prima dat.
Jean-Claude m urmrea cu ochi lipsii de orice expresie. Am tras
aerul adnc pe nas i i-am dat drumul pe gur. Destul pentru o
noapte.
M vd cu voi doi mine.
M-am rsucit pe clcie i m-am ndeprtat. Un grup de turiti
aveau aparate foto; unul era ndreptat cu titlu de ncercare n
direcia mea.
Dac m fotografiezi, i iau aparatul i l fac buci, am
declarat eu zmbind.
Nesigur, brbatul cobor aparatul.
Doamne, doar o singur fotografie
Ai vzut destul, am spus eu, acum plecai, spectacolul s-a
terminat.
Turitii s-au risipit ca un fum n btaia vntului. Am pornit spre
155

parcare. Am aruncat o privire n spate i am vzut c turitii se

ntorceau pentru a-i nconjura pe Jean-Claude i Irving. Turitii
aveau dreptate. Spectacolul nu se terminase nc.
Irving era biat mare. Voia acel interviu. Cine eram eu s fac pe
ddaca unui vrcolac matur? Va afla Jean-Claude secretul lui
Irving? Ar fi fost vreo diferen dac l-ar fi aflat? Nu era problema
mea. Problemele mele erau Harold Gaynor, Dominga Salvador i
monstrul care mnca oamenii panici din St. Louis, Missouri. Irving
n-avea dect s-i rezolve singur problemele. Mie mi ajungeau ale
mele.

156

14
Cerul nopii era ca un pocal curbat de ntuneric lichid. Stelele, ca
nite diamante nfipte n el, ofereau o lumin rece, struitoare. Luna
era o pat strlucitoare format din nuane cenuii i auriu-argintii.
Oraul te fcea s uii ct de ntunecoas este noaptea, ct de
luminoas este luna, ct de multe stele sunt pe cer.
Cimitirul Burrell nu era luminat de felinare stradale. Nu se vedea
nimic altceva dect lumina slab, galben, de la ferestrele unui case.
M-am oprit, asudat toat, n vrful dealului, mbrcat n salopet
i nclat cu pantofii Nike.
Corpul bieelului fusese luat. Se afla la morg ateptnd
ateniile medicului legist. Eu terminasem cu el. Nu trebuia s-l
mai privesc vreodat. Cu excepia viselor.
Dolph sttea lng mine. Nu scotea niciun cuvnt, privea doar
ntinderea de iarb i pietrele de mormnt sfrmate, ateptnd.
Ateptndu-m s fac vreo chestie magic. S scot iepuraul din
plrie. Primul i cel mai bun lucru care se putea ntmpla era ca
iepuraul s fie undeva nuntru pentru a-l distruge. Al doilea
lucru bun era s gsim gaura din care ieise. Asta ne-ar putea
indica ceva. i, oricum, orice era mai bun dect ceea ce aveam n acel
moment.
Echipa de exterminare se afla la civa pai n spate. Brbatul era
scund, gras, cu prul crunt tuns nengrijit. Arta ca un antrenor de
fotbal ieit la pensie, dar i trata arunctorul de flcri prins la spate
de parc ar fi fost o fiin vie, mngindu-l cu mini butucnoase.
Femeia era tnr, nu mai mult de douzeci de ani. Prul blond,
rar, era prins la spate n coad de cal. Era puin mai nalt dect
mine. uvie de pr i fluturau n jurul feei. Ochii mari scrutau iarba
157

nalt, dintr-o parte n alta. Ca un mitralior n cutarea intei.

Speram s nu fie dispus s apese oricnd pe trgaci. Nu voiam
s fiu mncat de un zombi uciga, dar nu voiam nici s fiu
mprocat cu napalm. Ars de vie sau mncat de vie? Mai exist
altceva n meniu?
Iarba fonea i optea ca frunzele uscate toamna. Dac foloseam
aici arunctoarele de flcri, iarba urma s devin o mare de foc.
Eram norocoi dac reueam s fugim la timp. Dar focul era
singurul lucru care putea opri un zombi. Dac era un zombi i nu
cumva cu totul altceva.
Am cltinat din cap i am pornit mai departe. ndoielile nu ne vor
duce nicieri. Acioneaz ca i cum ai ti ce faci; asta era regula dup
care triam.
Sunt sigur c Seora Salvador ar fi folosit un ritual specific sau
un sacrificiu, pentru a gsi mormntul zombiului. n acest caz,
modalitile ei de aciune erau mai diversificate dect ale mele.
Bineneles, cunotinele i permiteau s captureze sufletele
cadavrelor aflate n putrefacie. Nu ursem niciodat pe nimeni att
de mult, nct s-i fac aa ceva. S-l ucid, da, dar s-i capturez
sufletul i s-l oblig s stea, s atepte i s-i simt propriul corp
putrezind? Nu, aa ceva era mai mult dect imoral. Era malefic.
Dominga Salvador trebuia oprit i doar moartea putea s-o fac. Am
oftat. Alt problem pentru alt noapte.
M deranja s aud paii lui Dolph ca un ecou al pailor mei. Am
aruncat o privire n spate, spre cei doi exterminatori. Omorau orice,
de la termite la ghouli, dar ghoulii sunt lai, de cele mai multe ori
creaturi care se hrnesc cu strvuri. Iar creatura pe care o vnam nu
era ctui de puin aa ceva.
i simeam pe cei trei n spatele meu. Paii lor rsunau mai tare
dect ai mei. Am ncercat s-mi limpezesc mintea i s iau urma
zombiului, dar tot ce puteam auzi era doar paii lor. Tot ce puteam
simi era frica femeii. Ambele m mpiedecau s m concentrez.
M-am oprit.
158

 Dolph, am nevoie de mai mult spaiu.

Ce vrei s spui?
Rmnei mai n spate. Nu m pot concentra.
S-ar putea s fim prea departe pentru a te ajuta.
Dac zombiul iese din mormnt i se aga de mine ca o
lipitoare
Am ridicat din umeri.
Ce ai de gnd s faci atunci, l mproti cu napalm i m
transformi i pe mine ntr-o creatur crocant?
Ai spus c focul este singura arm, remarc Dolph.
Aa este, dar dac zombiul sare n spatele cuiva, spune-le
exterminatorilor s nu-i prjeasc victima.
Dac zombiul nha pe unul dintre noi, nu putem folosi
napalmul?
Bingo.
Ai fi putut s-mi spui mai devreme.
Tocmai m-am gndit la asta.
Minunat, fcu el.
Am ridicat din umeri.
mi asum responsabilitatea. Mi-a scpat din vedere. Rmnei
pur i simplu mai n spate i lsai-m s-mi fac treaba.
Am fcut un pas spre el pentru a-i opti:
i supravegheaz femeia. Pare destul de nspimntat pentru
a ncepe s trag dup nluci.
Anita, sunt exterminatori, nu poliiti sau ucigai de vampiri.
n seara asta, vieile noastre depind de ei, aa nct
supravegheaz-o atent, da?
Dolph aprob din cap i arunc o privire n spate, spre cei doi
exterminatori. Brbatul zmbi i ddu din cap. Fata se mulumi
doar s l priveasc fix. Aproape c i miroseam frica.
Avea i dreptul s-i fie fric. De ce m deranja att de mult?
Pentru c ea i cu mine eram singurele femei aici i trebuia s fim
mai bune dect brbaii. Mai curajoase, mai rapide, mai orice. Era o
159

regul cnd jucai n aceeai echip cu bieii mari.

Am ptruns singur n marea de iarb. Am ateptat pn ce
singurul lucru pe care-l auzeam era iarba moale, uscat,
murmurtoare. Ca i cum ar fi ncercat s-mi spun ceva cu o voce
scritoare, frenetic. nnebunit, ngrozit. Iarba prea
nspimntat. Era o prostie. Iarba nu simte nimic. Eu da, i fiecare
prticic din corp mi era acoperit cu sudoare. Era creatura aici?
Era bestia care transformase un brbat ntr-o grmad de carne
crud aici, n iarb, ascunzndu-se i ateptnd?
Nu. Zombii nu sunt destul de inteligeni pentru a face aa ceva,
dar bineneles, acesta fusese destul de detept pentru a se ascunde
de poliiti. Era ceva inteligent pentru un cadavru. Prea inteligent.
Poate c, la urma urmei, nu era un zombi. Gsisem n cele din urm
o creatur care m nspimnta mai mult dect vampirii. Moartea
nu m deranja prea mult. Credin cretin puternic i toate
chestiile celelalte. M deranja modul de a muri. Mncat de vie.
Unul dintre cele trei moduri de a muri pe care nu le suportam.
Cine s-ar fi gndit vreodat c voi fi nspimntat de un zombi,
de orice fel de zombi? Ironia naibii. Voi rde mai trziu, atunci cnd
gura nu-mi va fi att de uscat.
Era acea ateptare tcut prezent n toate cimitirele. Ca i cum
morii i-ar ine respiraia colectiv, ateptnd ceva, dar ce?
Readucerea la via? Poate. Dar am avut de lucru cu morii prea
mult timp pentru a crede doar ntr-un singur rspuns. Morii sunt
asemenea celor vii. Fac lucruri diferite.
Cei mai muli oameni mor i ajung n Rai sau n Iad, i asta-i tot.
Dar pentru civa, lucrurile nu se ntmpl chiar aa, dintr-un motiv
sau altul. Fantome, spirite nelinitite, violen, rutate, sau o simpl
confuzie; toate acestea pot ine prizonier un suflet pe pmnt. Nu
spun c sufletul este fcut prizonier. Nu cred aa ceva, dar undeva
trebuie s dinuie nc vreo amintire a sufletului, esena lui.
M ateptam ca vreun spectru s se ridice din mormnt i s se
repead urlnd spre mine? Nu. Nu vzusem niciodat pn atunci o
160

fantom care s fi fcut cuiva un ru fizic. Dac produce vtmri

fizice, atunci nu este o fantom; poate fi un demon, spiritul vreunui
vrjitor sau chiar magie neagr; fantomele nu rnesc pe nimeni.
Un gnd aproape linititor.
Pmntul mi alunec de sub picioare.
M-am mpiedicat i m-am agat de una din pietrele de mormnt
din jur. Pmnt surpat, un mormnt nemarcat. Un oc usturtor mi
fulger prin picior, o oapt electric fantomatic. Am fcut un salt
napoi i m-am aezat brusc pe pmnt.
Anita, te simi bine? url Dolph.
Am aruncat o privire n spate i am descoperit c iarba m
ascundea complet.
Sunt bine, am urlat ca rspuns.
M-am ridicat n picioare, avnd grij s nu calc pe mormntul
vechi. Oricine zcea acolo n pmnt, brbat sau femeie, nu era un
locatar fericit. Nu o fantom sau o stafie, dar ceva. Probabil fusese
odinioar o fantom perfect, dar timpul o sleise de puteri.
Fantomele se uzeaz precum hainele vechi i ajung, n final, n locul
unde se adun toate fantomele strvechi.
Mormntul va disprea treptat, pmntul tasndu-se tot mai
mult, probabil n timpul vieii mele. Dac a putea evita zombii
ucigai civa ani. i vampirii. i fiinele umane narmate. Oh, la
dracu, acest mormnt nc fierbinte va exista probabil mai mult
dect voi fi eu pe lumea asta.
M-am uitat n spate i i-am vzut pe Dolph i pe cei doi
exterminatori la vreo douzeci de metri. Douzeci de metri, cumplit
de departe, nu? Le spusesem s rmn mai n urm, dar nu s m
lase s bjbi singur prin cimitir. Nu eram niciodat satisfcut de
nimic.
Dac i-a chema mai aproape, oare se vor supra? Probabil. Am
pornit din nou, ncercnd s nu pesc pe alte morminte. Dar era
greu, cele mai multe pietre de mormnt fiind ascunse de iarba
nalt. Att de multe morminte nemarcate, att de multe neglijate.
161

Puteam hoinri fr rost toat blestemata de noapte. Chiar m

gndisem c a putea da n mod accidental peste mormntul cu
pricina? Da. Sperana moare ultima, n special cnd alternativa nu
este foarte uman.
Vampirii erau odinioar fiine umane obinuite; zombii la fel. Cei
mai muli licantropi au la nceput aspect uman, dei exist i cteva
cazuri rare n care sunt victime ale unor blesteme motenite. Toi
montrii au la nceput o via normal cu excepia mea.
Readucerea la via a morilor nu este o carier pe care i-o alegi
singur. Nu am intrat ntr-o zi n biroul unei firme de consiliere i
am declarat A vrea s readuc morii la via pentru a-mi ctiga
existena.
Am avut ntotdeauna o afinitate pentru mori, ntotdeauna. Nu
pentru cei mori recent. Nu, nu vreau s supr sufletele morilor, dar
de ndat ce sufletul se ndeprteaz de corp, tiu acest lucru. l
simt. N-avei dect s rdei. sta-i adevrul.
Cnd eram mic am avut un cine. Ca muli ali copii. i tot ca cei
mai muli cini ai copiilor, a murit. Aveam treisprezece ani. Am
nmormntat-o pe Jenny n curtea din spate. La o sptmna dup
ce a murit Jenny, m-am trezit cu ea fcut covrig lng mine. Blana
neagr, deas, acoperit cu pmnt din groap. Ochii cprui, mori,
mi urmreau orice micare, exact ca atunci cnd era n via.
Pentru o clip, am crezut c era n via. Fusese o greeal, dar
recunosc un mort cnd vd unul. l simt. l chem din mormnt. M
ntreb ce ar crede Dominga Salvador despre aceast ntmplare. S
chemi din mormnt un zombi-animal. Ce ocant. S readuci morii
la via printr-un accident. Ce nfricotor. Ce dezgusttor.
Mama mea vitreg, Judith, nu i-a revenit complet dup acel oc.
Povestete rar oamenilor despre meseria pe care o practic. Tata? Ei
bine, i tata o ignor. Am ncercat s-o ignor i eu, dar n-am putut.
Nu voi intra n amnunte, dar v spune ceva sintagma animale
ucise pe osea? Lui Judith i spunea. Artam ca o versiune de
162

comar a Fluierului fermecat18.

n cele din urm, tatl meu m-a dus ntr-o zi s-o ntlnesc pe
bunica din partea mamei. Nu este att de nfricotoare ca Dominga
Salvador, dar e interesant. Bunica Flores a fost de acord cu tata.
Nu trebuia s fiu instruit n practicile voodoo, trebuia doar s
ctig destul control pentru a pune punct problemelor. nva-o
doar s le controleze, spusese tata.
Bunica m-a nvat. Eu am nvat. Tata m-a luat acas. Problema
n-a mai fost adus niciodat n discuie. Cel puin nu de fa cu
mine. M-am ntrebat ntotdeauna ce a spus draga mea mam vitreg
n spatele uilor nchise. n aceast privin, nici tata nu era
mulumit. La dracu, nici eu nu eram.
Bert m-a recrutat direct din facultate. N-am tiut niciodat cum a
auzit despre mine. L-am refuzat la nceput, dar mi-a fluturat o
mulime de bani pe sub nas. Poate c era o reacie rebel mpotriva a
ceea ce ateptau prinii de la mine? Sau, poate, mi ddusem n cele
din urm seama c existau al naibii de puine posibiliti de
angajare cu o diplom n biologie i cu o specializare n evenimente
supranaturale. Specializarea secundar din facultate era creaturi
legendare. Asta a fost cu adevrat folositoare n CV-ul meu.
Era ca i cum aveai o diplom n civilizaia greac veche sau n
poeii romantici domeniu interesant, plcut dar ce dracu s faci
cu ea? Plnuisem s fac cursuri postuniversitare i, apoi, s predau
ntr-o instituie de nvmnt superior. Dar a aprut Bert i mi-a
artat modalitatea de a-mi transforma talentul natural ntr-o
meserie. Aa cel puin pot spune c mi folosesc diploma n fiecare
zi.
Nu mi-am pus niciodat ntrebarea cum am ajuns s fac ceea ce
fac. Nu era niciun mister de dezlegat. Era n snge.
18 Poveste a frailor Grimm referitoare la o ntmplare petrecut n oraul
Hamelin din Germania, la 26 iunie 1284, cnd 131 de copii au fost atrai afar din
ora de o melodie cntat la un fluier fermecat (n. tr.).

163

Am rmas nemicat n cimitir i am respirat adnc. Broboane de

sudoare mi curgeau pe fa. Le-am ters cu dosul palmei.
Transpiram ca un porc i, totui, mi era frig. Fric, dar nu de omulnegru, ci de ceea ce eram pe punctul s fac.
Dac ar fi un muchi, l-a mica. Dac ar fi un gnd, l-a exprima.
Dac ar fi un cuvnt magic, l-a rosti. Nimic asemntor. Era ca i
cum pielea mi se rcete chiar sub haine. mi simt toi nervii
dezgolii n calea vntului. Chiar i n aceast noapte fierbinte,
nbuitoare de august, pielea mea tot rece era. Ca i cum un vnt
rece, uor, emana din piele. Dar nu este niciun vnt pentru c
nimeni altcineva nu-l simte. Nu sufl printr-o ncpere ca ntr-un
film horror produs la Hollywood. Nu bate violent. E linitit.
Personal. Al meu.
Degetele reci ale vntului tatoneaz exteriorul. Voi fi n stare s
cercetez mormintele pe o raz de trei pn la patru metri i
jumtate. Pe msur ce m micm, cercul avea s se deplaseze o
dat cu mine, cutnd.
Cum te simi cnd caui corpurile morilor n pmntul tare? Ca
i cum n-ai fi o fiin uman. Cea mai aproape comparaie pe care
mi-o pot imagina este cea a unor degete fantomatice scormonind
rna n cutarea morilor. Dar, desigur, nu te simi chiar aa. Peaproape, dar nu exact cum trebuie.
Sicriul cel mai apropiat fusese distrus de ap cu ani n urm.
Buci curbate de lemn, fragmente de oase, nimic ntreg. Oase i
lemn vechi, mizerie, purificare i moarte. Locul fierbinte ustura
aproape ca o senzaie de arsur. Nu puteam citi sicriul dinuntru.
Locul fierbinte i pstra secretele. Nu merita s forez nota. Acolo
era o anume for vital prins n capcan ntr-un mormnt, for
care avea s dispar complet ntr-o bun zi. Chestia asta chiar te
oblig s devii fnos.
Am pit ncet nainte. Cercul s-a deplasat o dat cu mine. Am
atins oasele, sicriele intacte, buci de estur din mormintele mai
noi. Era un cimitir vechi. Nu existau cadavre n descompunere.
164

Moartea progresase la stadiul plcut de curenie.

Ceva m nfc de glezn. Am srit n sus i am pit nainte
fr a privi napoi. S nu priveti niciodat napoi. Este o regul. Am
avut o imagine fugar a unei chestii palide, ceoase, cu ochi mari i
urltori.
O fantom, o fantom pe bune, real. Pisem peste mormntul ei
i mi-a dat de tire c nu-i plcuse deloc. O fantom m nfcase de
glezn. Mare scofal. Dac le ignori, minile spectrale se
estompeaz. Dac le dai atenie, le oferi substan i te poi trezi n
rahat pn la gt.
Un sfat important legat de sigurana proprie cnd ai de-a face cu
cea mai mare parte a lumii spirituale: dac o ignori, are mai puin
putere. Acest lucru nu este valabil n cazul demonilor sau al altor
creaturi pe jumtate fiine umane. Excepii de la regul mai fac
vampirii, zombii, ghoulii, licantropii, vrjitoarele Oh, la naiba,
ignorarea este valabil doar pentru fantome. Dar funcioneaz cu
adevrat.
Mini fantomatice m-au nfcat de pantaloni. Simeam degetele
scheletice ridicndu-se tot mai sus, ca i cum se foloseau de mine
pentru a iei din mormnt. Rahat! mi simeam stomacul n gur.
Continu s mergi. Ignor-le. Vor disprea. Pe toi dracii din iad!
Degetele au alunecat n jos, cu prere de ru. Unele tipuri de
fantome par s poarte pic celor vii. Un fel de gelozie. Nu-i pot face
ru, dar te nspimnt de moarte, rznd n tot acest timp.
Am gsit un mormnt gol. Buci de lemn putrezind n pmnt,
dar nici urm de oase. Niciun cadavru. Gol. Pmntul de deasupra
era npdit de iarb i buruieni. Pmntul era tare i uscat din
cauza secetei. Iarba i buruienile fuseser clcate n picioare. Se
vedeau cteva tulpini goale, de parc cineva ncercase s scoat
iarba din pmnt. Sau ca i cum cineva s-ar fi ridicat de sub iarb i
ar fi lsat o urm.
M-am lsat n patru labe n iarba muribund. Minile mi-au
rmas deasupra pmntului tare, roiatic, dar puteam simi
165

interiorul mormntului ca i cum mi-a fi rotit limba n jurul

dinilor. Nu vezi, dar simi.
Cadavrul dispruse. Sicriul nu fusese micat din loc. Un zombi
ieise de aici. S fi fost zombiul pe care-l cutam? Nu existau
garanii. Dar era singurul loc n care simeam c un zombi fusese
readus la via.
Mi-am ridicat privirea de pe mormnt. Era greu s-mi folosesc
doar ochii pentru a cerceta iarba. Aproape puteam vedea ce zcea
sub pmnt. Dar mormntul prindea contur n spatele ochilor,
undeva n minte, acolo unde nu existau nervi optici. Cimitirul pe
care-l vedeam cu ochii se sfrea la un gard, la aproximativ cinci
metri deprtare. Oare l parcursesem n ntregime? Era acesta
singurul mormnt gol?
M-am ridicat i am privit pe deasupra mormintelor. Dolph i cei
doi exterminatori erau la vreo treizeci de metri. Treizeci de metri?
Halal echip de sprijin!
Parcursesem ntreg cimitirul. Trecusem de fantoma care m
nfcase de glezn. Trecusem i de locul fierbinte. De mormntul
cel mai nou. Acum era al meu. Cunoteam cimitirul. i pe toi
locuitorii lui nelinitii. Toi cei care nu erau chiar mori de-a
binelea pluteau deasupra mormintelor. Fantome albe, ceoase.
Lumini sclipitoare, furioase. Agitate. Existau mai multe modaliti
de a detepta morii.
Dar se vor liniti i vor dormi, dac acesta era cuvntul potrivit.
Nu avusese loc nicio distrugere permanent. Am aruncat din nou o
privire n jos spre mormntul gol. Nicio distrugere permanent.
Le-am fcut semn celorlali s se apropie. Am scos o pung din
buzunarul salopetei i am pus cteva mostre de pmnt n ea.
Lumina lunii deveni brusc mai mic. Dolph sttea lng mine.
Silueta sa prea amenintoare.
Ei bine, zise el.
Un zombi a ieit din acest mormnt, am declarat eu.
Zombiul uciga?
166

 Nu tiu sigur.
Nu tii?
nc nu.
Cnd o s tii?
Duc mostrele lui Evans i l las s-i exercite talentele pe ele.
Evans, clarvztorul, zise Dolph.
Da.
E un aiurit.
Adevrat, dar e bun.
Noi nu-l mai folosim deloc.
O bil neagr pentru voi. Evans figureaz nc pe statul de
plat de la Animators Inc.
Dolph cltin din cap.
Nu am ncredere n Evans.
Eu nu am ncredere n nimeni, am declarat. Deci, care-i
problema?
Ai dreptate, zmbi Dolph.
ntr-o a doua pung am pus cteva fire de iarb i buruieni,
avnd grij ca rdcinile s rmn intacte. M-am trt spre partea
de sus a mormntului i am ndeprtat buruienile. Nicio inscripie.
Fir-ar s fie! Calcarul palid fusese cioplit la baz. Sfrmat.
ndeprtat. Rahat!
De ce ar distruge cineva piatra de mormnt? ntreb Dolph.
Numele i data nmormntrii ne-ar fi putut oferi cteva
indicii despre motivul pentru care a fost readus la via zombiul i
ce n-a mers ca lumea
Ce vrei s spui?
Ai putea readuce la via un zombi pentru a ucide unul sau
doi oameni, dar nu pentru a face un adevrat masacru. Nimeni n-ar
face aa ceva.
Numai dac nu este vreun nebun, remarc Dolph.
M-am holbat n sus la el.
Nu-i momentul s fii spiritual.
167

 Nu, nu este.
Un nebun care ar putea readuce morii la via. Un zombi uciga
controlat de un psihopat. Minunat! Iar dac el, sau ea, ar putea face
chestia asta o dat
Dolph, dac avem un nebun n libertate, ar putea fi mai muli
zombi.
i dac e nebun, nu exist niciun model coerent de aciune,
complet el.
Rahat!
Exact.
Niciun model nsemna niciun motiv. Niciun motiv nsemna c nu
vom putea nelege modul de aciune al criminalului.
Nu, nu cred aa ceva.
De ce nu?
Pentru c dac vom crede aa ceva, nu vom avea nicio pist de
urmrit.
Am scos din buzunar un briceag, inut special pentru astfel de
ocazii, i am nceput s rzuiesc piatra de mormnt.
Deteriorarea unei pietre de mormnt este mpotriva legii,
declar Dolph.
Chiar aa? Am rzuit cteva buci mici, le-am introdus ntr-o
a treia pung, i n cele din urm am gsit o bucat rezonabil de
marmur, de dimensiunea degetului meu mare.
Am ndesat toate pungile n buzunarele salopetei, mpreun cu
briceagul.
Chiar crezi c Evans va fi capabil s afle ceva din mostrele
alea?
Nu tiu. M-am ridicat i am privit n jos spre mormnt. Cei doi
exterminatori stteau nemicai la o mic distan. Ne lsau s
discutm ntre patru ochi. Politicos, nu?
Dolph, chiar dac au distrus piatra de mormnt, mormntul
este nc aici.
Dar cadavrul a disprut.
168

 Adevrat, dar sicriul ar putea s ne ofere unele indicii. Orice

amnunt ne-ar putea ajuta.
Dolph aprob din cap.
n regul, o s obin un ordin de deshumare.
Nu putem pur i simplu s spm acum, n noaptea asta?
Nu, trebuie s procedez ca la carte.
M privi cu duritate.
i nu vreau s m ntorc aici i s gsesc mormntul deja
deschis. Probele nu vor valora nici ct o ceap degerat dac te
atingi de ele.
Probe? Chiar crezi c se va ajunge la tribunal cu cazul sta?
Da.
Dolph, trebuie doar s distrugem zombiul.
Anita, i vreau pe ticloii care l-au readus la via. Vreau s-i
acuz de crim.
Am aprobat din cap. Eram de acord, dar mi se prea improbabil.
Dolph era poliist, trebuia s se strduiasc s respecte legea. Eu s
m strduiesc pentru lucruri mai simple, cum ar fi supravieuirea.
Te anun dac Evans are ceva interesant de spus.
Chiar te rog.
Oriunde este bestia, nu se afl aici.
E pe undeva, n libertate, nu?
Da.
Ucignd pe altcineva n timp ce noi stm aici i tiem frunz la
cini.
Am vrut s-l ating. S-l fac s tie c totul era n regul, dei, de
fapt, nu era n regul. tiam cum se simea. Umblam dup cai verzi
pe perei. Chiar dac acesta era mormntul zombiului uciga, doar
acest simplu fapt nu ne ducea mai aproape de gsirea acestuia. i
trebuia s-l gsim. S-l gsim, s-l prindem n capcan i s-l
distrugem. ntrebarea de o sut de puncte era: puteam face toate
acestea nainte ca zombiul s fie nevoit s se hrneasc din nou? Nu
aveam rspuns la aceast ntrebare. Minciun! Aveam rspunsul.
169

Numai c nu-mi plcea. Undeva, n ora, zombiul se hrnea din nou.

170

15
Parcarea pentru rulote n care locuiete Evans se afl n St.
Charles, imediat dup autostrada 94. Acri de case mobile se ntind
n toate direciile. Bineneles, nimic nu-i mobil pe aici. Pe vremea
cnd eram copil, rulotele se ataau n spatele mainilor i se
deplasau pe ici-colo. Simplu. Era unul dintre avantajele lor. Unele
dintre aceste case mobile aveau trei sau patru dormitoare, mai multe
bi. Singurul lucru care deplasa aceste remorci era o camionet sau
o tornad.
Rulota lui Evans era un model mai vechi. Cred c, dac trebuia, o
putea ataa la spatele unei camionete pentru a o deplasa. Mai uor
dect s nchirieze o furgonet pentru mutare. Dar m ndoiesc c
Evans se va muta vreodat. Ce naiba, nu mai ieise din rulot de
aproape un an.
Ferestrele erau luminate. Un paleativ de verand, cu tind,
proteja ua. tiam c avea s fie treaz. Evans era ntotdeauna treaz.
Insomnia suna att de inofensiv, dar pentru Evans era o adevrat
boal.
Purtam din nou ortul negru. Cele trei pungi cu bunti erau
ndesate ntr-un buzunar pe fundul genii. Dac a fi intrat cu ele
fluturnd n mn, Evans ar fi devenit isteric. Trebuia s-l iau cu
ncetiorul, s fiu subtil. S-i spun c tocmai mi trecuse prin minte
s-i fac o vizit vechiului meu amic. Fr motiv. Bineee.
Am deschis ua de protecie din plas metalic i am btut.
Linite. Nicio micare. Nimic. Am ridicat mna s bat din nou, apoi
am ezitat. Evans adormise n cele din urm? Primul su somn
normal de cnd l cunoteam. La dracu! Eram nc cu mna pe
jumtate ridicat, cnd l-am simit holbndu-se la mine.
171

Am privit n sus spre mica fereastr din u. O bucat de fa

palid privea fix n afar, printre draperii. Ochii albatri ai lui Evans
clipeau repede spre mine.
I-am fcut cu mna.
Faa dispru. Ua se descuie, apoi se deschise. Nici urm de
Evans, doar ua deschis. Am pit nuntru. Evans sttea lng
u, ascuns.
nchise ua, rezemndu-se de ea. Respiraia i era rapid i slab,
ca i cum ar fi alergat. Prul galben, lipicios, atrna peste un halat
albastru-nchis. Faa i era acoperit cu o barb roiatic, aspr.
Ce mai faci, Evans?
Se rezem de u, cu ochii mult prea mari. Respiraia i era nc
prea rapid. Se drogase?
Evans, te simi bine?
Cnd ai ndoieli, schimb ordinea cuvintelor.
Ddu din cap.
Ce vrei?
Vocea i era ntretiat.
Pariam c nu avea s cread c trecusem doar s-l vd. Spunei-i
instinct.
Am nevoie de ajutorul tu.
Scutur din cap.
Nu.
Nici mcar nu vrei s tii ce doresc.
Scutur din nou din cap.
N-are nicio importan.
Pot s stau jos?
Dac abordarea direct nu mergea, atunci poate c metoda
politicoas avea succes.
Aprob din cap.
Desigur.
Am aruncat o privire prin micul living. Eram sigur c undeva,
sub ziare, farfurii de hrtie, cni pe jumtate pline i haine vechi se
172

afla o canapea. O cutie cu pizza uscat se afla pe msua de cafea.

Un miros de sttut plutea prin ncpere.
Ar deveni isteric dac a muta cteva din chestiile alea? S m
aez oare pe mormanul sub care bnuiam c se afla canapeaua sau
s-ar fi prbuit toate? Am hotrt s ncerc. M-a aeza i pe
nenorocita aia de cutie mucegit de pizza, dac Evans ar fi de
acord s m ajute.
M-am cocoat pe un vraf de ziare. Sub ele se afla, cu siguran,
ceva mare i solid. Poate canapeaua.
Poi s-mi dai o ceac de cafea?
Evans scutur din cap.
N-am nicio ceac curat.
Asta chiar puteam crede. Sttea nc lipit de u de parc i-ar fi
fost fric s se apropie mai mult. Minile i erau nfundate n
buzunarele halatului.
Putem vorbi, pur i simplu? am ntrebat eu.
Scutur iar din cap. Am scuturat i eu din cap. Se ncrunt la
mine. Poate, totui, mintea i mai funciona nc.
Ce vrei?
i-am spus, am nevoie de ajutorul tu.
Nu m mai ocup cu aa ceva.
Ce? am ntrebat eu.
tii doar, rspunse Evans.
Nu, nu tiu. Spune-mi tu.
Nu mai ating niciun fel de lucruri.
M-am uitat chior la el. Ciudat fel de exprimare. M-am holbat n
jur la vrafurile de farfurii murdare, la haine. Preau neatinse.
Evans, las-m s-i vd minile.
Scutur iar din cap. De data aceasta nu l-am mai imitat.
Evans, arat-mi minile.
Nu.
Vocea i era puternic, clar.
M-am ridicat i am pit spre el. N-a durat mult. S-a dat napoi
173

pn a ajuns n colul fcut de ua de la intrare cu ua de la

dormitor.
Arat-mi minile!
Ochii i se umplur de lacrimi. Clipi repede i lacrimile au nceput
s-i curg uvoi pe obraji.
Las-m n pace, zise el.
Am simit o greutate pe piept. Ce fcuse? Oh, Dumnezeule, ce
fcuse?
Evans, ori mi ari minile de bun voie, ori te fac eu s mi le
ari. Am rezistat ispitei de a-i atinge braul, pentru c asta nu-mi
era permis.
Acum plngea mai tare, cu suspine i sughiuri. i scoase mna
stng din buzunarul halatului. Era palid, osoas, dar ntreag. Am
respirat adnc. Mulumesc, Dumnezeule mare!
Ce ai crezut c am fcut? ntreb el.
Am scuturat din cap.
Nu ntreba.
Acum m privea cu adevrat. i captasem atenia.
Nu sunt chiar att de nebun, declar el.
Am ncercat s rspund n-am crezut niciodat aa ceva, dei
evident o fcusem. Crezusem c-i tiase minile aa nct s nu fie
nevoit s mai ating vreodat ceva. Dumnezeule, ce idee prosteasc.
Teribil de prosteasc. i venisem pentru a-i cere s m ajute la
rezolvarea unei crime. Care dintre noi era mai nebun? Nu
rspundei la ntrebarea asta.
Evans scutur din cap.
Ce faci aici, Anita?
Lacrimile nu i se uscaser nc pe fa, dar vocea i era calm,
normal.
Am nevoie de ajutorul tu pentru rezolvarea unei crime.
Nu mai fac aa ceva. i-am spus doar.
Mi-ai spus odat c nu puteai s nu ai viziuni. Clarviziunea nu
e un lucru la care poi renuna, pur i simplu.
174

 De aceea stau aici. Dac nu ies afar, nu vd pe nimeni. Nu

mai am niciun fel de viziuni.
Nu te cred, am afirmat eu.
Scoase din buzunar o batist alb, curat, i o nfur n jurul
clanei.
Pleac.
Azi dimineaa am vzut un bieel de trei ani. Fusese mncat
de viu.
i lipi fruntea de u.
Nu-mi face asta, te rog.
tiu i ali oameni cu capaciti paranormale, Evans, dar
niciunul cu attea succese. Am nevoie de cel mai bun. Am nevoie de
tine.
i frec fruntea de u.
Te rog, nu.
Ar fi trebuit s plec atunci, ar fi trebuit s fac ce mi-a cerut, dar nam fcut-o. Am rmas n picioare n spatele lui i am ateptat.
Haide, btrne prieten, risc-i sntatea mintal pentru mine. Eu
eram reanimatoarea fr scrupule. Nu m simeam vinovat.
Contau doar rezultatele. Siiigur.
Dar, ntr-un anume fel, doar rezultatele contau.
Vor muri i ali oameni dac nu vom opri aceast creatur, am
declarat eu.
Nu-mi pas, rspunse Evans.
Nu te cred.
ndes batista n buzunar i se ntoarse spre mine.
Un bieel nu m mini, nu-i aa?
Nu te-a mini.
Ddu din cap.
Da, da, i linse buzele, d-mi ce ai adus.
Am scos pungile din geant i am deschis-o pe cea care coninea
bucile din piatra de mormnt. Trebuia s ncep de undeva.
Nu m-a ntrebat ce era pentru c ar fi triat. Nici mcar n-ar fi
175

trebuit s menionez bieelul dac n-a fi trebuit s-l folosesc ca

mijloc de constrngere. Sentimentul de vinovie este un instrument
minunat.
Mna i tremura cnd am lsat s-i cad fragmentul cel mai mare
de piatr n palm. Am fost foarte atent ca degetele mele s nu-i
ating mna. Nu voiam ca Evans s-mi afle secretele. Ar fi putut s-l
nspimnte.
Mna i se nclet pe piatr. Un oc i trecu prin ira spinrii.
Tresri brusc, cu ochii nchii. Apoi intr n trans.
Cimitir, mormnt.
Capul i se mic brusc ntr-o parte ca i cum ar fi ascultat ceva.
Iarb nalt. Fierbinte. Snge, terge sngele de piatra de
mormnt.
Evans privi n jurul ncperii cu ochii nchii. Ar fi vzut
ncperea dac ar fi avut ochii deschii?
De unde provine sngele? ntreb el.
Se presupunea c trebuia s-i rspund?
Nu, nu!
Se ddu napoi, mpleticindu-se i se lovi cu spatele de u.
Femeie urlnd, urlnd, nu, nu!
Ochii i se deschiser mari. Evans arunc fragmentul de piatr dea curmeziul ncperii.
Au ucis-o, au ucis-o!
i acoperi ochii cu pumnii.
Oh, Dumnezeule, i-au tiat gtul.
Cine?
Evans scutur din cap, innd nc pumnii lipii de fa.
Nu tiu.
Evans, ce ai vzut?
Snge.
Se holb la mine printre brae, acoperindu-i faa.
Snge peste tot. I-au tiat gtul. Au uns piatra de mormnt cu
snge.
176

Mai aveam nc dou mostre pentru el. S ndrznesc s-l ntreb?

O ntrebare nu face ru nimnui. S-l ntreb?
Mai am nc dou chestii pe care vreau s le atingi.
n niciun caz, rspunse el.
Se ddu napoi din faa mea, spre micul culoar care ducea n
dormitor.
Iei, iei afar, iei dracului afar din casa mea. Acum!
Evans, ce altceva ai mai vzut?
Iei afar!
Descrie-mi un lucru pe care-l purta femeia. Ajut-m, Evans.
Se rezem de u i se ls s lunece n jos pentru a se aeza pe
podea.
O brar. Purta o brar pe ncheietura stng. O mic
amulet, care se mica uor inimi, arc i sgeat, muzic.
Scutur din cap i i ngrop capul n mini.
Acum pleac.
Am vrut s spun mulumesc, dar n-am reuit. Am bjbit pe
podea dup bucata de piatr. Am gsit-o ntr-o ceac de cafea pe
fundul creia se afla ceva verde, ntr-o continu cretere. Am cules
fragmentul de piatr i l-am ters de o pereche de blugi aruncai pe
podea. Am pus fragmentul la loc n pung i l-am bgat n geant.
Am privit la toat mizeria din jur i n-am vrut s-l las pe Evans
singur acolo. Poate c m simeam, pur i simplu, vinovat pentru
c abuzasem de el. Poate.
Mulumesc.
Nu-i ridic privirea.
Dac trece pe aici cineva s fac ordine, o lai s intre?
Nu vreau pe nimeni aici.
Nota o pltete Animators Inc. i suntem datori pentru ce ai
fcut astzi.
Acum i ridic privirea. Mnie, mnie pur, asta era tot ce i se
citea pe fa.
Evans, ai nevoie de ajutor. Te autodistrugi.
177

 Iei-dracului-afar-din-casa-mea.
Fiecare cuvnt era destul de fierbinte pentru a opri. Nu-l
vzusem niciodat furios pe Evans. nspimntat, da, iar n starea
asta, nu. Ce puteam spune? Era casa lui.
Am ieit afar. Am rmas pe veranda instabil pn ce am auzit
ua ncuiat n spatele meu. Am obinut ceea ce dorisem
informaii. Atunci de ce m simeam att de ru? Pentru c
hruisem un brbat deja serios tulburat mintal.. n regul, asta era.
Vinovie, vinovie, vinovie.
O imagine mi fulger prin minte, cearaful mbibat de snge de
pe canapeaua cu model cafeniu. ira spinrii doamnei Reynolds
micndu-se ud i strlucitoare n lumina soarelui.
M-am ndreptat spre main i am urcat. Dac faptul c l-am
hruit pe Evans ar salva o alt familie, atunci a meritat. Dac acest
fapt m-ar mpiedica s mai vd alt bieel de trei ani cu intestinele
sfrtecate, atunci l-a bate pe Evans cu un baston de cauciuc. Sau la lsa s m bat.
Dac m gndesc bine, nu chiar asta fcuserm amndoi?

178

16
n vis, eram mic. Un copil. Maina era distrus n partea din fa,
acolo unde fusese lovit de alt main. Arta de parc era fcut
dintr-o hrtie sclipitoare, strivit cu mna. Portiera era deschis. Mam trt nuntru pe tapieria familiar, att de deschis la culoare,
nct prea aproape alb. Pe scaun se ntindea o pat ntunecat de
lichid. Nu era prea mare. Am atins-o, cu titlu de ncercare.
Degetele mi s-au mnjit de ceva rou nchis. Primul snge pe
care-l vzusem vreodat. M-am holbat n sus la parbriz. Era crpat,
ca o pnz de pianjen, arcuit spre n afar n locul n care faa
mamei mele se izbise n el. Fusese aruncat prin portier i a murit
pe un cmp, lng osea. De aceea, nu era prea mult snge pe scaun.
M-am holbat la sngele proaspt de pe degete. n viaa real,
sngele fusese uscat, doar o pat. Cnd l visam, era ntotdeauna
proaspt.
De data aceasta, mai era i un miros. Un miros de carne putrezit.
Ceva nu era n regul. M-am holbat n vis i mi-am dat seama c era
un vis. Numai c mirosul nu fcea parte din el. Era unul real.
M-am trezit instantaneu, fixnd cu privirea ntunericul, cu inima
btndu-mi nebunete n piept. Am ntins mna dup Browningul
aflat ntr-un al doilea loca, un toc prins de tblia de la capul
patului. Era o arm masiv, linititoare. Am rmas n pat, cu spatele
lipit de tblia patului, strngnd foarte tare pistolul cu ambele
mini.
Lumina lunii ptrundea n camer printr-o crptur mic dintre
draperii. Lumina slab contura silueta unui brbat. Silueta nu
reacion nici la pistol, nici la micrile mele. Pea tot mai aproape,
trind picioarele pe covor. Se mpiedicase de colecia mea de
179

pinguini de plu care se mprtiaser ca o maree sub fereastra

dormitorului. Rsturnase civa i nu prea n stare s-i ridice
picioarele i s peasc peste ei. Silueta i croia drum printre
pinguinii pufoi, trndu-i picioarele de parc mergea prin ap.
Am inut pistolul cu o mn, ndreptat spre creatur, i, fr s
m uit, am ntins cealalt mn pentru a aprinde lampa de pe
noptier. Lumina prea nemilos de puternic dup ntunericul din
camer. Am clipit rapid pentru a-mi contracta pupilele,
acomodndu-le. n cele din urm am putut vedea un zombi.
n timpul vieii fusese un brbat uria. Umerii lai ca ua unui
hambar erau doar muchi. Minile mari preau foarte puternice. Un
ochi se deshidratase i se zbrcise ca o prun. Ochiul rmas m
privea fix. Nu se citea nimic n acea privire, nici anticipare, nici
excitare, nici cruzime, absolut nimic n afar de goliciune. O
goliciune pe care Dominga Salvador o umpluse cu un scop anume.
Ucide!, ordonase ea. A fi pariat pe orice.
Era zombiul ei. Nu-l puteam opri. Nu-l puteam determina s fac
altceva pn ce nu ar fi ndeplinit ordinele Domingi. De ndat ce
m-ar fi ucis, ar fi devenit docil ca un celu mort. De ndat ce m-ar
fi ucis.
N-aveam de gnd s atept s-o fac.
Browningul era ncrcat cu gloane speciale, de mare calibru,
placate cu argint. Un astfel de glonte ucide un om dac l nimerete
oriunde n apropierea centrului corpului. Gaura este prea mare
pentru a mai fi salvat. O gaur n piept nu-l va deranja deloc pe
zombi. Va continua s nainteze, cu inim sau fr inim n piept.
Dac mputi un om n bra sau n picior cu un astfel de glon, braul
sau piciorul va disprea. Amputat instantaneu. Dac l nimereti
exact unde trebuie.
Zombiul nu prea s se grbeasc. Continua s-i trie
picioarele printre pinguinii mprtiai pe jos, cu acea concentrare pe
un singur scop a morilor. Zombii nu sunt neuman de puternici. Dar
i folosesc i ultima pictur de energie; nu precupeesc niciun
180

efort. Aproape orice fiin uman poate face o dat un efort

supraomenesc. i rupi nite muchi, i smulgi cartilajele din
ncheieturi, i fracturezi ira spinrii, dar ridici maina. Numai
inhibitorii din creier ne mpiedic s ne distrugem pe noi nine.
Zombii nu au inhibitori. Un zombi m poate sfia realmente n
buci n timp ce se sfie pe el nsui. Dar, dac Dominga ar fi vrut
cu adevrat s m ucid, ar fi trimis un zombi mai puin putrezit.
Acesta era ntr-un stadiu att de avansat de decdere, nct a fi
putut s-l ocolesc i s ajung la u. Dar
Am strns patul pistolului n mna stnga, cea dreapt fiind acolo
unde trebuia s fie, iar degetul era pe trgaci. Am tras i detuntura
bubui incredibil de tare n camera mic. Zombiul tresri brusc, se
mpletici. Braul su drept zbur ntr-o grmad de carne i oase.
Niciun pic de snge; trecuse prea mult timp de cnd murise.
Zombiul continu s se apropie.
Am ochit cellalt bra. ine-i respiraia, apas uooor pe trgaci.
intisem cotul. L-am nimerit. Ambele brae zceau pe covor i
ncepeau s se trasc, ca nite viermi, spre pat. Puteam s
ciopresc creatura n buci mici i toate bucile ar fi continuat s
ncerce s m ucid.
Piciorul drept, n genunchi. Piciorul nu se desprinse complet, dar
zombiul se aplec ntr-o parte, ameninnd s cad. Se prbui pe o
parte, apoi se rostogoli pe stomac i continu s nainteze,
mpingndu-se cu piciorul rmas. Un lichid ntunecat se scurgea din
piciorul sfrmat. Mirosul era i mai cumplit.
Am nghiit cu greu. Dumnezeule! Am srit jos din pat pe partea
cea mai ndeprtat de zombi. Am nconjurat patul pentru a ajunge
n spatele creaturii. Aceasta a tiut instantaneu c m micasem. A
ncercat s se ntoarc i s vin spre mine, sprijinindu-se pe
piciorul rmas. Braele trtoare s-au rsucit mai repede, degetele
naintnd anevoie pe covor. M-am oprit deasupra zombiului i i-am
spulberat cellalt picior de la mai puin de jumtate de metru
distan. Buci din el s-au mprtiat pe pinguini. Fir-ar s fie!
181

Braele erau aproape de picioarele mele goale. Am tras rapid

dou focuri i minile se fcur buci, explodnd pe covorul alb.
Braele fr mini s-au prbuit i au nceput s se lupte, ncercnd
nc s ajung la mine.
Am auzit un fonet de haine i am simit o micare uoar chiar
n spatele meu, n livingul cufundat n ntuneric. Stteam cu spatele
la ua deschis. M-am rsucit i am tiut instantaneu c era prea
trziu.
Dou brae m-au nfcat, imobilizndu-m la un piept foarte
solid. Degete mi s-au nfipt n braul drept, intuindu-mi pistolul de
propriul corp. Mi-am rsucit capul ntr-o parte, folosindu-m de pr
pentru a-mi proteja faa i gtul. Dini mi s-au nfipt n umr. Am
urlat.
Faa mi era presat de umrul creaturii. Degetele apsau tot mai
puternic. Avea s-mi striveasc braul. eava pistolului era lipit de
umrul zombiului. Dini mi sfiau carnea umrului, dar nu erau
canini. Creatura avea doar dini umani cu care s mute. Durea ca
dracu, dar totul va fi bine dac reueam s scap.
Mi-am rsucit faa spre nainte, ndeprtndu-m de umrul lui
i am apsat pe trgaci. ntregul corp al creaturii fu aruncat spre
napoi. Braul drept se fcu buci. M-am rsucit, eliberndu-m din
strnsoarea sa. Braul drept al zombiului atrna de antebraul meu,
degetele continund nc s m strng cu putere.
Stteam n ua dormitorului holbndu-m la creatura care
aproape mi venise de hac. Fusese un alb, de aproximativ un metru
optzeci i cinci, cu constituia unui juctor de fotbal. Proaspt ieit
din fabric. Sngele curgea din locul n care fusese smuls bucata
de umr. Degetele de pe antebraul meu se ncletar mai tare. Nu-l
puteau rupe, dar nici eu nu puteam s le fac s-mi dea drumul. Nu
aveam timpul necesar.
Zombiul atac, ncercnd s m nface cu braul rmas. Mi s-a
prut c am tot timpul din lume s ridic pistolul, inut cu ambele
mini. Degetele care-mi strngeau braul se luptau cu mine de parc
182

ar mai fi fost conectate la creierul zombiului. Dou focuri rapide.

Zombiul s-a mpiedicat, piciorul stng cednd sub el, dar era prea
trziu. Era prea aproape. n timp ce se prbuea, m-a tras i pe mine
n jos.
Am aterizat pe podea, eu dedesubt. Am reuit s in Browningul
ndreptat n sus, aa nct minile mi erau libere; la fel i pistolul.
Greutatea creaturii m intuia la podea; nu puteam face nimic.
Sngele sclipea pe buzele zombiului. Am tras cu arma lipit de
corpul lui, nchiznd ochii n clipa n care am apsat pe trgaci. Nu
pentru c nu voiam s vd, ci pentru a-mi proteja ochii de
fragmentele de oase.
Cnd am privit, capul dispruse cu excepia unei dungi subiri
din osul dezgolit al maxilarului i a unei buci de craniu. Mna
rmas se tra ncet spre gtul meu. Mna nc agat de antebra i
ajuta corpul. Nu puteam rsuci pistolul pentru a trage n ea.
Unghiul era prost.
Am distins sunetul fcut de un ceva greu care aluneca spre mine.
Am riscat s arunc o privire rsucindu-mi gtul spre spate, doar
pentru a vedea primul zombi ndreptndu-se spre mine. Gura, tot
ce-i mai rmsese ca s m rneasc, i era larg deschis.
Am urlat i m-am ntors din nou spre zombiul de deasupra mea.
Mna ataat fremta la gtul meu. Am ndeprtat-o i am mpins-o
spre cealalt mn a creaturii. A nfcat-o. O dat disprut creierul,
zombiul nu mai era att de inteligent. Am simit cum degetele de pe
mna mea i-au slbit strnsoarea. Un fior strbtu mna care atrna
liber. Sngele ni din ea ca dintr-un pepene copt. Degetele s-au
crispat, dnd drumul braului meu. Zombiul i zdrobi propria
mn pn ce aceasta se fcu terci, iar oasele se frnser.
Sunetele dezordonate se apropiau din spatele meu.
Dumnezeule!
Poliia! Ieii afar cu minile ridicate!
Vocea puternic aparinea unui brbat i venea dinspre hol.
La dracu cu stpnirea de sine i dorina de a m bizui pe
183

propriile mele fore.

Ajutor!
Domnioar, ce se ntmpl acolo?
Sunetele dezordonate se auzeau acum chiar lng mine.
Lungindu-mi gtul, m-am trezit aproape nas n nas cu primul
zombi. I-am nfipt Browningul n gura deschis. Dinii i-au alunecat,
scrnind pe eav, iar eu am apsat pe trgaci.
Un poliist apru brusc n cadrul uii, silueta sa era bine
conturat n ntuneric. Vzut din unghiul n care m aflam, prea
uria. Pr cre, castaniu spre crunt, musta, pistol n mn.
Iisuse, exclam el.
Al doilea zombi ddu drumul minii complet sfrmate i se
ntinse din nou spre mine. Poliistul apuc cu putere de cureaua
pantalonilor zombiului i l trase n sus cu o mn.
Scoate-o de aici, url el.
Partenerul su se apropie, dar nu i-am dat rgazul necesar. M-am
strecurat de sub corpul pe jumtate ridicat, lund-o la goan n
patru labe spre living. Nu trebuia s m roage de dou ori.
Partenerul su m ridic n picioare cu o singur mn. Era mna
dreapt i Browningul se ridic o dat cu ea.
n mod normal, un poliist i cere s arunci arma nainte de orice
altceva. De obicei, nu exist nicio modalitate de a-i da seama cine
este tipul ru. Dac ai o arm n mn, devii automat tipul ru, pn
la proba contrarie. Nevinovat pn a fi dovedit vinovat nu intr n
discuie n aceast situaie.
mi smulse pistolul din mn. L-am lsat. Cunoteam procedura.
O mpuctur bubui n spatele nostru. Am srit n sus; la fel i
poliistul. Avea aproximativ aceeai vrst ca mine, dar n acel
moment m simeam de un milion de ori mai n vrst. Ne-am
ntors brusc i l-am vzut pe primul poliist trgnd n zombi.
Creatura se eliberase din mna sa. Era n picioare, cltinndu-se n
urma impactului gloanelor, dar continund s nainteze.
Vino aici, Brady, strig primul poliist.
184

Partenerul su mai tnr scoase pistolul i fcu un pas nainte.

Ezit, apoi mi arunc o privire.
Ajut-l, am zis eu.
Aprob din cap i ncepu s trag n zombi. mpucturile
bubuiau ca tunetele. Au umplut ncperea pn ce urechile au
nceput s-mi iuie i mirosul urt al prafului de puc deveni
aproape de nesuportat. Guri de gloane au nflorit pe perei.
Zombiul continua s nainteze, cltinndu-se. Gloanele doar l
iritau.
Problema era c pistoalele poliitilor nu erau ncrcate cu gloane
speciale, de mare calibru. Cei mai muli poliiti nu ntlnesc
creaturi supranaturale, aa cum fac eu. Cea mai mare parte a
timpului, ei urmresc criminali umani. Nu folosesc gloane capabile
s reteze piciorul unui brbat de pe strad doar pentru simplul
motiv c acesta a tras n tine. Nu se presupune cu adevrat c
trebuie s ucizi oameni doar pentru c ei ncearc s te ucid. Aa-i?
Aa c poliitii au gloane obinuite n pistoale, poate, uneori,
placate cu argint pentru ca efectul s fie mai interesant, dar nimic
care s poat opri un zombi. Cei doi poliiti se sprijineau reciproc.
Unul ncrca n timp ce cellalt trgea. Creatura continua s
nainteze, mpleticindu-se, braul rmas descriind curbe n faa
corpului, cutnd inta. Cutndu-m pe mine. Rahat.
Pistolul meu e ncrcat cu gloane speciale, de mare calibru,
am rcnit eu.
Folosete-l.
Brady, i-am spus s-o scoi de aici, zise primul poliist.
Aveai nevoie de ajutor, rspunse Brady.
Scoate civila asta dracului de aici!
Eu, civil?
Brady se supuse fr a mai obiecta. Se ddu pur i simplu napoi,
spre mine, cu pistolul pregtit, dar fr s trag.
Haide, domnioar, trebuie s ieim de aici.
D-mi napoi pistolul.
185

mi arunc o privire i scutur din cap.

Fac parte din Echipa de Cercetare a Evenimentelor
Supranaturale.
Ceea ce era adevrat. Speram s presupun c eram poliist, ceea
ce nu era adevrat.
Poliistul era tnr. Presupuse c eram poliist. mi ddu napoi
Browningul.
Mulumesc.
M-am apropiat de poliistul mai n vrst.
Fac parte din echipa-fantomelor.
mi arunc o privire, cu pistolul nc ndreptat spre cadavrul care
continua s nainteze.
Atunci f ceva.
Cineva aprinsese lumina n living. Acum, pentru c nimeni nu
mai trgea n el, zombiul se ndrepta spre ieire. Mergea cu pai
mari, ca un brbat pe strad, deosebirea fiind lipsa capului i
existena doar a unei singure mini. O anumit hotrre i se ghicea
n pas. Poate c simise c eram n apropiere.
Corpul i era ntr-o condiie mai bun n comparaie cu cel al
primului zombi. l puteam schilodi, dar nu-l puteam scoate din
lupt. M-am hotrt s-l schilodesc. Am tras un al treilea glon n
piciorul stng, cel pe care-l rnisem mai devreme. De data asta am
avut mai mult timp la dispoziie pentru a inti ca lumea i am
nimerit la fix.
Piciorul ced sub el. Creatura continu ns s nainteze,
trgndu-se nainte cu singurul bra rmas, piciorul mpingnd n
covor. Ultimul picior. Am nceput s zmbesc, apoi s rd, dar rsul
mi-a rmas n gt. Am nconjurat captul cel mai ndeprtat al
canapelei. Nu voiam s se ntmple vreun accident dup ce
vzusem ce-i fcuse propriului corp. Nu voiam s m aleg i eu cu
membre sfrmate.
M-am apropiat din spate, dar creatura se mic mai repede dect
crezusem i m nfrunt. Am avut nevoie de dou focuri pentru
186

cellalt picior. Nu-mi aminteam cte gloane folosisem. Mai aveam

unul, dou, sau niciunul?
M simeam ca Dirty Harry 19, diferena fiind c acestui zombiuciga nu-i psa absolut deloc de cte gloane mai aveam. Morii nu
se nfricoeaz prea uor.
Creatura continua s nainteze, trnd dup el i piciorul rnit. Al
dracului bra! Am tras cu eava aproape lipit de int i braul
explod ca o floare rou nchis pe covorul alb. Dar creatura nainta
mereu, folosindu-se de ciotul ncheieturii pentru a se trage nainte.
Am apsat pe trgaci, dar percutorul cni n gol. Rahat.
Nu mai am gloane, am zis eu. Am fcut un pas napoi din faa
creaturii. Aceasta m urm.
Poliistul mai n vrst se repezi nainte i o nfc de ambele
glezne. Le smuci napoi. Un picior alunec ncet din pantaloni i i
rmase n mn.
La dracu! Poliistul ddu drumul piciorului. Acesta se rsucea
ca un arpe cu spinarea frnt.
M-am holbat n jos la cadavrul nc hotrt s ndeplineasc
ordinul primit. Se lupta s nainteze spre mine. Fr prea mult
succes. Poliistul l inea de un picior, oarecum n aer. Dar zombiul
continua s ncerce. Va continua s ncerce pn cnd va fi incinerat
sau pn cnd Dominga Salvador i va schimba ordinele.
Mai muli poliiti n uniform nvlir pe u, aruncndu-se
asupra zombiului cioprit ca vulturii asupra unui gnu. Creatura
opunea rezisten, luptnd din rsputeri. Lupta s scape din
strnsoare, s-i ndeplineasc misiunea. S m ucid. Erau destui
poliiti pentru a-l ine locului pn la sosirea bieilor de la echipa
tehnic. Acetia vor face tot ce vor putea, pe loc. Apoi, zombiul va fi
19 Inspectorul Harry, personaj principal, interpretat de Clint Eastwood, ntr-o
serie de filme poliiste de succes: Dirty Harry / Inspectorul Harry, 1971, regia Don
Siegel, Magnum Force / Fora pistolului, 1973, regia Ted Post, The Enforcer /
Inspectorul Harry nu se d btut, 1976, regia James Fargo, Sudden Impact / ntoarcerea
inspectorului Harry, 1983, regia Clint Eastwood (n. tr.).

187

incinerat de o echip de exterminatori. Se ncercase transportarea

zombilor la morg pentru teste, dar buci din ei scpau mereu i se
ascundeau n cele mai ciudate locuri.
O comisie medical hotrse ca toi zombii s fie cu adevrat
mori nainte de a fi transportai. Echipajul ambulanei i tehnicienii
de la laborator au fost de aceeai prere. mprteam punctul lor
de vedere, dar tiam c cele mai multe probe dispar n cazul unui
foc. Opiuni, opiuni.
Am rmas n picioare ntr-o parte a livingului. Poliitii uitaser
de mine n toat acea nvlmeal. Foarte bine, nu m simeam n
stare de alte lupte corp la corp cu i mai muli zombi, n acea
noapte. Mi-am dat seama pentru prima dat c, n afar de un tricou
larg i chiloi, nu purtam nimic altceva. Tricoul, mbibat de snge,
mi se lipea de corp. M-am ndreptat spre dormitor. Cred c
intenionam s iau o pereche de pantaloni. Privelitea de pe podea
m-a oprit.
Primul zombi era ca o insect fr picioare. Nu se putea mica,
dar ncerca. Ciotul nsngerat al corpului nc ncerca s
ndeplineasc ordinele. S m ucid.
Dominga Salvador intenionase s m ucid. Doi zombi, unul
readus la via foarte recent. Intenionase s m ucid. Gndul mi se
nvrtea n cap ca un fragment dintr-un cntec. Ne ameninasem
una pe cealalt, dar de ce s se ajung la acest nivel de violen? De
ce s m ucid? N-o puteam opri pe cale legal, iar ea tia acest
lucru. Atunci de ce s recurg la o aciune att de extrem, de a m
ucide?
Poate pentru c avea ceva de ascuns? Dominga mi dduse
cuvntul c nu ea readusese la via zombiul uciga, dar poate c
acel cuvnt nu nsemna nimic. Era singurul rspuns posibil.
Dominga avea o anume legtur cu zombiul uciga. l readusese ea
nsi la via? Sau tia cine o fcuse? Nu. Dac nu readusese ea
bestia la via, atunci de ce s m ucid n noaptea imediat
urmtoare ntlnirii noastre? Coincidena era prea mare. Dominga
188

Salvador readusese la via un zombi, iar acesta i scpase de sub

control. sta era rspunsul. Dominga era malefic, dar nu
psihopat. Nu ar readuce, pur i simplu, la via un zombi uciga
pentru a-l lsa s bntuie liber prin ora. Marea regin a voodooului o dduse complet n bar. Lucru care o scotea complet din
srite, mai mult dect orice altceva, mai mult dect moartea unor
oameni, sau posibila punere sub acuzare pentru crim. Nu putea
permite ca reputaia s-i fie astfel ptat.
Mi-am plimbat ochii peste rmiele nsngerate i urt
mirositoare din dormitor. Pinguinii mei de plu erau acoperii de
snge, urme de creier i resturi n descompunere. Putea oare s le
ndeprteze specialistul de la curtoria chimic? Acesta fcuse
treab bun cu hainele mele.
Gloanele mele speciale de mare calibru nu treceau prin perei.
Un al motiv pentru care le foloseam. Vecinii nu riscau s fie
mpucai. Gloanele poliitilor guriser pereii dormitorului. Peste
tot doar guri rotunde i curate.
Nimeni nu m mai atacase vreodat n acest fel n propria-mi
cas. Ar fi trebuit s fie mpotriva regulilor. Ar trebui s fii n
siguran n propriul tu pat. tiu, tiu. Bieii ri nu au reguli. E
unul dintre motivele pentru care sunt biei ri.
tiam cine readusese zombiul la via. Tot ce mai aveam de fcut
era s-o dovedesc. Peste tot era doar snge. Snge i rmie ce nu
puteau fi descrise. De fapt, ncepusem s m obinuiesc cu mirosul.
Dumnezeule! Ce putoare, ntregul apartament puea. Aproape toate
lucrurile din apartament fuseser albe: pereii, covoarele,
canapeaua, scaunele. Petele erau perfect vizibile, ca nite rni
proaspete. Gurile de gloane i tencuiala crpat scoteau foarte
bine n relief sngele.
Apartamentul era fcut praf. Urma s dovedesc c Dominga o
fcuse, apoi, dac aveam noroc, i plteam cu aceeai moned.
Numai bunti pentru cei buni, am optit fr a m adresa
cuiva anume. Lacrimile au nceput s ard pe gt. Nu voiam s
189

plng, dar un fel de urlet de-abia atepta s-mi ias din gtlej. S
plng sau s urlu? Mai bine s plng.
i fcu apariia echipajul unei ambulane. O femeie de culoare,
de statur mic i de aproximativ aceeai vrst cu mine, zise:
Haide, scumpo, trebuie s vedem ce-ai pit. Vocea i era
blnd, minile ncercau s m conduc ct mai departe de locul
masacrului. Nici mcar nu mi-a psat c mi-a spus scumpo.
Voiam foarte mult s m strecor n braele cuiva, s fiu consolat.
Aveam nevoie de aa ceva. Dar n-aveam s-o primesc.
Scumpo, trebuie s tim ct de ru sngerezi nainte de a te
duce la ambulan.
Am scuturat din cap. Vocea mi suna detaat, ca i cum ar fi
venit de undeva din deprtare.
Nu e sngele meu.
Ce?
Am privit-o, ncercnd s m concentrez i s nu bat cmpii.
ncepeam s resimt ocul. De obicei, trec mai uor peste asta, dar, ce
naiba, toi avem i nopi proaste
Nu e sngele meu. Am doar o muctur la umr, asta-i tot.
Femeia m privi ca i cum aiuram. N-o nvinoveam. Cei mai
muli oameni care te vd scldat n snge, consider, pur i simplu,
c trebuie s fie al tu. Nu iau n considerare faptul c au de-a face
cu o uciga de vampiri i o reanimatoare de zombi dur din cap
pn-n picioare.
Simeam din nou lacrimile, usturtoare, pe cale de a-mi ni din
ochi. Pinguinii mei erau mprocai cu snge! Nu-mi psa ctui de
puin de perei sau covoare. Puteau fi nlocuite, dar colecionasem
afurisitele alea de jucrii de plu de-a lungul anilor. Am lsat femeia
s m ia de acolo, cu lacrimile iroind pe obraji. Nu plngeam, mi
lcrimau doar ochii. mi lcrimau ochii pentru c buci din zombi
erau mprtiate peste jucriile mele de plu. Iisuse!

190

17
Vzusem destule locuri n care se ntmplaser crime pentru a ti
la ce trebuia s m atept. Era ca o pies pe care ai vzut-o de prea
multe ori. i puteam spune momentul exact cnd un actor intra sau
ieea din scen, tiam pe de rost majoritatea replicilor. Dar acum
totul era diferit. Pentru c acesta era locul n care triam.
Era o prostie s m simt jignit pentru c Dominga Salvador m
atacase n propria mea cas. Era o tmpenie, dar asta era. Dominga
nclcase o regul. Una pe care nici mcar nu tiusem c o am. Nu
trebuie s-i ataci pe cei buni, brbai sau femei, n propria lor cas.
Aveam de gnd s o pedepsesc aspru pentru ce fcuse. Da, eu
cu ajutorul crei armate? Poate, eu cu ajutorul poliitilor
Draperiile din living se umflau n btaia vntului fierbinte.
Geamul fusese fcut ndri de gloane. Eram bucuroas c tocmai
nchiriasem apartamentul pentru doi ani. Cel puin nu m puteau
da afar.
Dolph sttea n faa mea n buctria micu. Masa cu cele dou
scaune cu sptar drept prea minuscul n comparaie cu statura sa.
Dolph prea s-mi ocupe toat buctria. Sau poate c m simeam
pur i simplu nensemnat n acea noapte. Sau era deja diminea?
Am aruncat o privire la ceas. O pat ntunecat, lipicioas,
acoperea cadranul. Nu distingeam ora. Va trebui s rzuiesc
porcria aia. Mi-am vrt braul la loc sub ptura pe care mi-o
dduse echipajul de pe ambulan. Pielea mi era mai rece dect ar fi
trebuit. Nici mcar gndurile de rzbunare nu m puteau nclzi.
Mai trziu, mai trziu m voi nclzi. Mai trziu voi fi suprat foc.
Acum eram doar bucuroas c eram n via.
n regul, Anita, ce s-a-ntmplat?
191

Am aruncat o privire prin living. Era aproape gol. Zombii

fuseser luai. Incinerai n strad, nici mai mult, nici mai puin.
Distracie pentru vecini. Distracie pe gratis pentru toat familia.
Pot s m schimb nainte de a da o declaraie, te rog?
Dolph m privi poate o secund, apoi aprob din cap.
Minunat! M-am ridicat, strngnd ptura n jurul meu,
mpturind marginile cu grij. Nu voiam s calc din greeal pe ele.
M fcusem de rs destul pentru o singur noapte.
Pstreaz tricoul ca prob, strig Dolph.
Desigur, am rspuns fr s m ntorc.
Poliitii aruncaser cearafuri peste petele cele mai mari pentru a
nu lsa urme de snge n ntreaga cldire. Drgu din partea lor.
Dormitorul mirosea cumplit a cadavre n putrefacie, snge rnced,
oameni mori de mult. Dumnezeule! Nu voi reui s dorm acolo n
noaptea urmtoare. Pn i eu aveam limitele mele.
Tot ce doream era un du, dar nu credeam c Dolph avea s
atepte att de mult. M-am decis pentru blugi, ciorapi i un tricou
curat. Le-am luat pe toate n baie. Cu ua nchis, mirosul era foarte
slab. Semna cu baia mea. Niciun dezastru nu se ntmplase aici.
Am lsat s cad pe podea ptura i tricoul. Umrul de care m
mucase zombiul era acoperit cu un bandaj mare. Noroc c nu
smulsese i o bucat de carne! Femeia de pe ambulan m
avertizase s-mi fac o injecie antitetanos. Zombii nu creeaz ali
zombi prin mucturi, dar morii au guri dezgusttoare. Infecia
reprezint cel mai mare pericol, iar vaccinul antitetanos este doar o
precauie.
Sngele mi se uscase n straturi pe picioare i brae. Nu m-am mai
obosit s-mi spl minile. Voi face un du mai trziu. Pentru
moment, trebuia doar s m schimb n haine curate.
Tricoul atrna aproape pn la genunchi. Pe partea din fa se
lfia o caricatur a lui Arthur Conan Doyle privind atent printr-o
lup uria, cu un ochi comic de mare. Am aruncat o privire n
oglinda aflat deasupra chiuvetei, cntrind din priviri tricoul. Era
192

moale i cald. i alina suferinele. i, chiar acum, aveam nevoie de

alinare.
Tricoul purtat pn atunci era distrus. Nu mai putea fi recuperat.
Dar poate puteam salva civa pinguini. Am lsat s curg ap rece
n cad. Dac ar fi fost o cma ptat, a fi lsat-o n ap rece.
Poate c procedeul avea s dea rezultate i cu animluele de plu.
Am scos de sub pat o pereche de pantofi sport. N-aveam niciun
chef s pesc peste petele pe cale de uscare doar n ciorapi. Pantofii
erau fcui pentru astfel de ocazii. Bine, bine, productorii lui Nike
Airs nu prevzuser niciodat c marfa lor avea s fie purtat prin
snge de zombi nc neuscat complet. E greu s fii pregtit pentru
orice situaie.
Doi pinguini deveneau tot mai cafenii pe msur ce sngele se
usca. I-am transportat cu cea mai mare grij n baie i i-am pus n
ap. I-am apsat uor pn ce s-au mbibat destul pentru a rmne
parial cufundai, apoi am nchis robinetul. Minile erau mai curate.
Apa nu. Sngele se scurgea din cele dou jucrii de plu exact ca un
uvoi de ap dintr-un burete. Dac cei doi pinguini aveau s se
curee, i puteam salva i pe ceilali.
Mi-am ters minile de ptur. N-avea niciun rost s mnjesc de
snge i altceva.
Sigmund, pinguinul cu care dorm din cnd n cnd, fusese doar
foarte puin mprocat. Doar cteva pete mici pe burta alb i
pufoas. Ce noroc! Am fost aproape pe punctul de a-l ine sub bra
n timp ce ddeam declaraia. Dolph nu va dezvlui, probabil,
nimnui acest mic amnunt. L-am aezat pe Sigmund puin mai
departe de petele cele mai urte de parc asta mi-ar fi de folos.
Imaginea acelei jucrii prosteti ndesat n siguran ntr-un col m
fcea s m simt mai bine. Halal!
Zerbrowski privea cu atenie n acvariu. mi arunc o privire.
Sunt cei mai mari peti tropicali pe care i-am vzut vreodat.
Ai putea s arunci civa n tigaie.
Las petii n pace, Zerbrowski.
193

Detectivul rnji.
Sigur, era doar o idee.
n buctrie, Dolph edea cu minile ncruciate pe mas, cu o
fa impenetrabil. Dac era suprat pentru c aproape ddusem
ortul popii n acea noapte, nu lsa s se vad. De altfel, Dolph nu
lsa niciodat s se vad prea multe. Cea mai mare emoie pe care o
artase vreodat era n cazul de fa. Cel al zombiului uciga.
Zombiul care sfrteca civili.
Vrei cafea? l-am ntrebat.
Sigur.
i eu, adug Zerbrowski.
Numai dac spui te rog.
Detectivul se rezem de perete chiar n afara buctriei.
Te rog.
Am scos o pung de cafea din frigider.
ii cafeaua n frigider? ntreb Zerbrowski.
Nu i-a fcut niciodat cineva o cafea adevrat?
Cea mai bun cafea pentru mine e cea gata mcinat, marca
Tasters Choice.
Am scuturat din cap.
De-a dreptul barbar.
Dac ai terminat cu replicile spirituale, interveni Dolph, am
putea lua declaraia aia?
Vocea i era mai blnd dect cuvintele.
Le-am zmbit amndurora. S fiu a naibii dac nu era plcut s-i
vd pe cei doi. Trebuie s fi fost mai ocat dect credeam de vreme
ce eram fericit s-l vd pe Zerbrowski.
Dormeam vzndu-mi de treburile mele cnd m-am trezit cu
un zombi aplecat peste mine.
Am msurat o cantitate de boabe de cafea i am turnat-o ntr-o
rni, mic i neagr la culoare, pe care o cumprasem pentru c
se potrivea cu fierbtorul.
Ce te-a trezit? ntreb Dolph.
194

Am apsat pe butonul rniei i mirosul parfumat de cafea

proaspt rnit se rspndi n toat buctria. Ah, ce miros divin!
Un miros de cadavre.
Explic-te.
Visam i am simit miros de cadavre n putrefacie. Nu se
potrivea cu visul. Asta m-a trezit.
Apoi ce?
Dolph avea deja carneelul n mn. i pixul.
M-am concentrat asupra micilor etape de pregtire ale cafelei i iam povestit totul lui Dolph, inclusiv suspiciunile mele referitoare la
Seora Salvador. Cafeaua ncepu s fiarb i umplu apartamentul cu
acel miros minunat pe care-l capt doar atunci cnd este gata.
Aadar crezi c Dominga Salvador este cea care a readus la
via zombiul nostru uciga? ntreb Dolph.
Da.
M privi fix pe deasupra msuei. Seriozitatea i se citea n ochi.
Poi dovedi?
Nu.
Respir adnc, nchiznd ochii pentru o clip.
Minunat, de-a dreptul minunat.
Cafeaua pare gata, interveni Zerbrowski.
Sttea pe podea, cu spatele rezemat de u.
M-am ridicat i am turnat cafeaua.
Dac vrei zahr sau fric, servii-v singuri.
Am pus pe mas nite fric, fric adevrat, mpreun cu
zaharnia. Zerbrowski a turnat n cafea o mulime de zahr i un pic
de fric. Dolph o preferat-o fr nimic. Aa o beau i eu de cele mai
multe ori. De data aceasta, am ndulcit-o. Fric adevrat ntr-o
cafea adevrat. Mm, grozav!
Dac te-am ajuta s intri n reedina Domingi, ai putea gsi
dovezi? ntreb Dolph.
Dovezi pentru ceva, desigur, dar dovezi c a readus la via
zombiul uciga
195

Am scuturat din cap.

Dac l-a readus la via i l-a scpat de sub control, atunci nu
va dori s fie implicat n niciun fel. Va fi distrus deja toate dovezile,
doar pentru a-i salva reputaia.
Vreau s-o prind pentru tot ce a fcut, declar Dolph.
i eu.
Ar putea ncerca s te ucid din nou, rosti Zerbrowski din u
i sufl n cafea pentru a o rci.
Nu mai spune!
Crezi c va ncerca din nou? ntreb Dolph.
Probabil. Cum dracu au ptruns cei doi zombi n
apartamentul meu?
Cineva a forat broasca, rspunse Dolph. Ar putea un zombi
Nu, un zombi ar scoate ua din balamale, dar nu-i va pierde
timpul s foreze o broasc. Chiar dac ar avea dexteritatea s-o fac.
Atunci a fcut-o cineva capabil de aa ceva i le-a dat drumul
nuntru, zise Dolph.
Aa s-ar prea, am fost eu de acord.
Ai vreo idee?
A paria c a fost una dintre grzile ei de corp. Nepotul ei,
Antonio sau poate Enzo, un tip masiv, de vreo patruzeci de ani, care
pare s fie garda personal. Nu tiu sigur dac vreunul din ei se
pricepe, dar ar face-o. Enzo, nu Antonio.
De ce s-l scoi din cauz?
Dac Tony ar fi lsat zombii nuntru, ar fi rmas s priveasc.
Eti sigur?
Am ridicat din umeri.
E acel tip de brbat. Enzo i-ar fi fcut treaba i ar fi plecat. Ar
respecta ordinele. Nepotul ei n-ar face-o.
Dolph ddu aprobator din cap.
Exist o mulime de presiuni de sus pentru a rezolva acest caz.
Cred c pot obine un mandat de percheziie n patruzeci i opt de
ore.
196

 Dou zile e o perioad cam mare de timp, Dolph.

Dou zile fr nicio dovad, Anita. Doar pe baza cuvntului
tu. mi pun cariera n joc.
Dominga e implicat ntr-un fel sau altul. Nu tiu de ce i nu
tiu ce ar fi putut-o face s piard controlul asupra zombiului, dar e
implicat.
O s obin mandatul, afirm Dolph.
Unul din fraii n albastru a declarat c ai spus c eti poliist,
zise Zerbrowski.
I-am spus c fac parte din echipa voastr. N-am spus nicio
clip c sunt poliist.
Zerbrowski rnji.
Aha.
Vei fi n siguran aici disear? ntreb Dolph.
Aa cred. Seora nu vrea s ncalce legea. Vrjitoarele renegate
sunt tratate la fel ca vampirii renegai. Sentina este automat
condamnarea la moarte.
Pentru c oamenii sunt prea nspimntai de ele, zise Dolph.
Pentru c unele vrjitoare se pot strecura printre nenorocitele
alea de bare din nchisoare.
Dar reginele voodoo-ului? ntreb Zerbrowski.
Nu vreau s tiu, am cltinat din cap.
E timpul s plecm i s te lsm s dormi puin, declar
Dolph.
Ls ceaca goal pe mas. Zerbrowski nu-i terminase cafeaua
nc, dar a pus ceaca pe mas, urmndu-i eful.
I-am condus pn la u.
Te anun cnd fac rost de mandat, zise Dolph.
Poi s aranjezi s vd efectele personale ale lui Peter Burke?
De ce?
Exist doar dou modaliti de a pierde att de ru controlul
asupra unui zombi. Prima: eti destul de puternic pentru a-l readuce
la via, dar nu i de a-l controla. Dominga poate controla orice
197

zombi pe care l readuce la via. A doua: intervine cineva cu o

putere aproape egal, ca un fel de provocare.
L-am privit fix pe Dolph.
John Burke ar putea fi exact ct trebuie de puternic ca s-o fi
fcut. Poate c dac l determin pe John s cerceteze efectele fratelui
su tii tu, ce pare a nu fi la locul lui, chestii de genul sta poate
las s-i scape ceva.
Anita, deja ai scos-o din srite pe Dominga Salvador. Nu i-a
ajuns pentru o singur sptmn?
Pentru o ntreag via. Dar asta e ceva ce putem face n timp
ce ateptm mandatul de percheziie.
Dolph aprob din cap.
Da. Aranjez eu. Sun-l pe domnul Burke mine diminea i
stabilete o ntlnire. Apoi sun-m pe mine.
Se face.
Dolph ezit o clip n pragul uii.
Ai grij.
ntotdeauna am.
Zerbrowski se aplec spre mine i zise:
Frumoi pinguini.
l urm pe Dolph pe hol. tiam c urmtoarea dat cnd m voi
ntlni cu ceilali membri ai echipei-fantomelor, toi vor fi la curent
c fac colecie de pinguini de plu. Secretul meu ieise la iveal.
Zerbrowski l va trmbia ncoace i ncolo. Cel puin era consecvent.
Bine de tiut c cineva era.

198

18
Animalele de plu nu sunt fcute pentru a fi cufundate n ap.
Cei doi pinguini din cad erau distrui. Poate dac foloseam un
curtor de pete? Mirosul era greu i prea permanent. Am lsat
un apel de urgen pe robotul de la curtoria chimic pe care o
frecventam. N-am intrat n detalii. Nu voiam s-i bag n speriei.
Mi-am strns nite lucruri ntr-o geant. Dou schimburi de haine
i un pinguin cu burta proaspt frecat, dosarul despre Harold
Gaynor, i gata. Am luat i ambele pistoale; Firestarul n tocul de
sub pantaloni, Browningul sub bra. O geac de vnt masca
Browningul. Aveam muniie suplimentar n buzunarele jachetei. n
afar de cartuele din cele dou pistoale, mai aveam alte douzeci i
dou. Douzeci i dou de cartue. De ce nu m simeam n
siguran?
Spre deosebire de ali mori-vii, zombii suport razele soarelui.
Nu le plac, dar pot tri la lumina lor. Dominga putea ordona unui
zombi s m ucid n plin zi la fel de bine ca la lumina lunii. Nu
era capabil s readuc morii la via n plin zi, dar dac i
planifica cu grij aciunile, putea s fi readus la via un zombi n
noaptea precedent pentru a-l trimite s m omoare n ziua
urmtoare. O preoteas voodoo cu capacitile de planificare ale
unui director executiv. Ce noroc pe mine!
Nu credeam cu adevrat c Dominga avea zombi de rezerv
ateptnd doar ocazia s sar la mine. Dar, ntr-un anume fel, m
simeam paranoic n acea diminea. Paranoia este doar un alt
cuvnt pentru longevitate.
Am pit n holul linitit, privind cu atenie n ambele direcii de
parc m-a fi aflat pe o strad. Nimic. Niciun cadavru umbltor nu
199

sttea ascuns n umbr. Numai noi, fricoii. Singurul sunet era

zumzetul instalaiei de aer condiionat. Culoarul i ddea un
anumit sentiment. Am ajuns adesea acas n zori pentru a preui
calitatea tcerii. Am reflectat la asta aproape un minut. tiam c se
apropiau zorii. Nu pentru c m-a fi uitat la ceas sau pe fereastr, ci
pentru un motiv mult mai puternic. Un instinct pe care strmoii l
descoperiser n timp ce se ascundeau n peterile ntunecate,
rugndu-se pentru apariia luminii.
Cei mai muli oameni sunt nspimntai de ntuneric ntr-un fel
confuz. Sunt nspimntai de ce s-ar putea afla acolo. Eu readuc
morii la via. Am ucis mai mult de o duzin de vampiri. tiu ce
exist n ntuneric. i sunt nfricoat de el. Se presupune c oamenii
sunt nspimntai de necunoscut, dar ignorana este o fericire
atunci cnd cunoaterea este al dracului de nfricotoare.
tiam ce mi s-ar fi ntmplat dac a fi dat gre noaptea trecut.
Dac reflexele mi-ar fi fost mai lente sau dac a fi fost o trgtoare
mai proast. Cu doi ani n urm avuseser loc trei crime. Nimic nu
le lega ntre ele, cu excepia modului n care i-au gsit moartea
victimele. Acestea fuseser sfiate de zombi. Nu fuseser mncate.
Zombii obinuii nu mnnc nimic. Pot muca o dat sau de dou
ori, dar sta-i lucrul cel mai ru care se poate ntmpla. Unui brbat
i se sfrmase gtul, dar fusese ceva accidental. Zombiul a mucat
pur i simplu din partea cea mai apropiat a corpului. S-a ntmplat
s fie o lovitur fatal. Noroc chior.
n mod normal, un zombi te-ar sfia n buci. Ca un bieel care
rupe buci dintr-un zmeu.
Readucerea la via a unui zombi cu scopul precis de a fi folosit
ca arm pentru o crim aduce automat sentina de condamnare la
moarte. Sistemul judiciar a devenit destul de rapid n ultimii ani.
Astzi o sentin de condamnare la moarte nseamn exact aa ceva.
n special dac delictul are, ntr-un fel sau altul, o nuan
supranatural. Vrjitoarele nu mai sunt arse pe rug. Sunt
electrocutate.
200

Dac puteam gsi probe, statul o va ucide pe Dominga Salvador

n locul meu. i pe John Burke, dac puteam dovedi c l fcuse cu
bun tiin pe zombi s o ia razna. Problema cu crimele
supranaturale const n probarea lor ntr-un proces. Cei mai muli
jurai nu sunt familiarizai cu cele mai noi vrji i incantaii. La
dracu, nici eu nu sunt. Dar am mai ncercat s explic n procese
aciunile i comportarea zombilor i vampirilor. Am nvat c
trebuie s vorbesc ct mai simplu cu putin i s menionez orice
detalii sngeroase pe care mi le permitea aprarea. Juraii apreciaz
micile aventuri ale altora. Cele mai multe mrturii sunt teribil de
plictisitoare sau sfietoare. Eu ncerc s fiu interesant. E o
schimbare de ritm.
Parcarea era cufundat n ntuneric. Stelele mai sclipeau nc pe
cer. Dar deveneau tot mai palide, precum luminrile n btaia unui
vnt constant. Simeam n aer venirea zorilor. Le simeam pe limb.
Poate c de vin sunt vntorile de vampiri la care luasem parte, dar
eram mai obinuit cu trecerea de la lumin la ntuneric dect
fusesem cu patru ani mai nainte. Atunci nu fusesem capabil s
simt venirea zorilor.
Comarurile mele fuseser, bineneles, mult mai puin
interesante cu patru ani n urm. Ctigi ceva, pierzi ceva. Aa se
ntmpl n via.
Era trecut de ora cinci dimineaa cnd m-am urcat n main i
m-am ndreptat spre hotelul cel mai apropiat. Nu voi suporta s mai
dorm n apartamentul meu pn ce echipa de curenie nu va scoate
mirosul din lucruri. Dac l putea scoate. n caz contrar, proprietarul
nu va fi prea fericit.
Va fi i mai puin fericit de gurile de gloane din perei i de
fereastra fcut ndri. Va trebui s-o nlocuiasc. Poate s refac
pereii? Chiar nu tiu cum se repar gurile de gloane. Speram ca
nchirierea apartamentului s nu fie anulat la tribunal.
Primele semne ale zorilor se vedeau deja pe cer. O lumin alb,
pur, care se ntindea precum gheaa peste ntuneric. Cei mai muli
201

oameni cred c lumina zorilor este la fel de colorat ca asfinitul, dar

prima culoare a zorilor este alb, o non-culoare pur care este
aproape o absen a nopii.
Am gsit un motel, dar toate camerele erau la primul sau la al
doilea etaj, unele cumplit de izolate. Voiam s fiu n mijlocul
oamenilor. M-am hotrt n cele din urm pentru The Stouffer
Concourse, nu teribil de ieftin, dar care ar obliga zombii s urce cu
liftul. Oamenii au tendina de a simi diverse mirosuri neplcute
ntr-un lift. Hotelul mai avea i room service la acea or
neomeneasc a dimineii. Aveam nevoie de room service. Cafea,
aveam nevoie de cafea.
Funcionarul de la recepie mi-a adresat acea privire cu ochi mari,
gen sunt-prea-politicos-pentru-a-o-rosti-cu-voce-tare. Lifturile erau
prevzute cu oglinzi i n-am avut nimic altceva de fcut ntre etaje
dect s m holbez la propria-mi nfiare. Sngele uscat din pr
cptase o culoare nefiresc de nchis. O pat ncepea pe partea
dreapt a feei chiar de sub pr, pentru a se opri doar pe gt. N-o
remarcasem n oglinda de acas. ocul te face s uii unele lucruri.
Nu petele de snge l fcuser pe funcionar s m priveasc
piezi. Nu-i ddeai seama c era snge dac nu tiai ce anume
cutai. Nu, problema era pielea: de o paloare mortal, ca foaia de
hrtie. Ochii, perfect cprui, preau acum negri. Uriai, ntunecai
i stranii. Speriat, pream speriat. Surprins de a fi n via.
Poate. nc mai resimeam efectul ocului. Indiferent ct de
adunat m simeam, faa mea spunea cu totul alt poveste. Voi
putea dormi doar atunci cnd ocul avea s treac cu totul. Pn
atunci, voi citi dosarul lui Gaynor.
Camera avea dou paturi duble. Mai mult spaiu dect aveam
nevoie, dar la naiba! Mi-am scos haine curate, am pus Firestarul n
sertarul noptierei i am luat Browningul cu mine n baie. Dac eram
atent i nu deschideam duul la maximum, puteam aga tocul de
suportul pentru prosoape. Nici mcar nu avea s se ude. Dei, ca s
fim coreci, cele mai multe din armele de foc moderne nu pesc
202

nimic dac se ud. Atta timp ct le curei dup aceea. Cele mai
multe pistoale funcioneaz i sub ap.
Am sunat la room-service nepurtnd nimic altceva dect un
prosop. Aproape uitasem. Am comandat cafea, zahr i fric. M-au
ntrebat dac voiam cafea fr cofein. Am spus nu, mulumesc
mult, dar nu. Au insistat. Asemenea chelnerilor care ntreab dac
nu cumva a vrea Cola dietetic cnd n-am cerut aa ceva. Nu vor
ntreba niciodat brbaii, chiar pe cei corpoleni, dac nu vor Cola
dietetic.
Puteam bea o caraf de cafea cu cofein i dormeam ca un prunc.
Nu m ine treaz sau nu m face mai nervoas. Pur i simplu, are
un gust mai bun.
Da, trebuiau s lase tava n faa uii. Nu, s nu bat la u.
Cafeaua s fie trecut pe nota de plat. Perfect, am zis eu. Aveau
numrul crii mele de credit. Atunci cnd ai aa ceva, oamenii sunt
ntotdeauna dornici s mai adauge i altceva la nota de plat.
Bineneles, n limitele sumei de care dispui.
Am proptit un scaun cu sptarul drept sub clana uii care ducea
spre culoar. Dac cineva va fora ua, voi auzi. Poate. Am ncuiat ua
de la baie i am luat pistolul cu mine sub du. Eram n siguran att
ct se putea.
Atunci cnd sunt goal, am senzaia c sunt vulnerabil. A
nfrunta mai degrab bieii ri mbrcat dect dezbrcat.
Bnuiesc c toat lumea e la fel.
Muctura de la umr, acoperit cu un bandaj gros, a constituit o
adevrat problem cnd am vrut s-mi spl prul. Trebuia s scap
de sngele la, cu bandaj sau fr bandaj.
Am folosit sticluele de ampon ale hotelului. amponul mirosea
aa cum ar trebui s miroas florile, dar n-o fac niciodat. Sngele se
uscase n straturi pe corp. Parc eram cu buline. Apa care curgea la
canal cptase o culoare roiatic.
A fost nevoie de o ntreag sticl de ampon pentru ca prul s
devin curat. Apa de la ultima cltire a ptruns prin bandajul de pe
203

umrul drept. Durerea era ascuit i persistent. Va trebui s-mi

aduc aminte de injecia anti-tetanos.
M-am frecat pe tot corpul cu un burete i cu o bucat minuscul
de spun. Dup ce mi-am udat i spunit fiecare prticic a
corpului, ajungnd ct mai curat posibil, m-am bgat sub apa
fierbinte a duului. Am lsat uvoiul s curg pe spate n jos.
Bandajul se mbibase de mult cu ap.
Ce s-ar ntmpla dac nu vom putea gsi legtura dintre
Dominga i zombi? Ce s-ar ntmpla dac nu vom gsi dovezi?
Dominga va ncerca din nou. Mndria ei se afla acum n joc.
Trimisese doi zombi dup mine, iar eu i spulberasem pe amndoi.
Cu un pic de ajutor din partea poliitilor. Dominga Salvador va
considera toat afacerea ca un afront personal.
Readusese la via un zombi i acesta i scpase complet de sub
control. Mai degrab ar accepta s fie mcelrii oameni nevinovai
dect s-i recunoasc propria greeal. i mai degrab m-ar ucide
dect s m lase s gsesc dovezi incriminatorii. Cea
rzbuntoare!
Seora Salvador trebuia oprit. Dac mandatul de percheziie nu
avea s ajute, atunci va trebui s fiu mai practic. Dominga artase
foarte clar c urma s fie doar un singur nvingtor: ea sau eu.
Preferam ca acela s fiu eu. i, dac era necesar, aveam s m asigur
de asta.
Am deschis ochii i am nchis duul. Nu voiam s m mai
gndesc la toat povestea. La crim. Eu o consideram legitim
aprare, dar m ndoiam c un juriu va crede acelai lucru. Va fi al
dracului de greu de dovedit. Doream cteva lucruri. Dominga s
dispar din peisaj, moart sau n nchisoare. Eu s rmn n via. i
s nu ajung n nchisoare sub acuzaia de crim. S prind zombiul
uciga nainte de a lovi din nou. anse mici! i s-mi dau seama ce
rol are John Burke n toat aceast afacere nenorocit.
Oh, i s-l mpiedic pe Harold Gaynor s m foreze s recurg la
un sacrificiu uman. Da, aproape c uitasem de chestia asta.
204

Fusese o sptmn plin de evenimente.

Cafeaua atepta n faa uii pe o tav mic. Am pus tava pe podea
n camer, am ncuiat ua i am rezemat din nou scaunul sub clan.
De-abia apoi am aezat tava pe o msu lng ferestrele acoperite
cu draperii. Browningul era deja pe mas, pregtit. Tocul de umr,
n care se aflase pn atunci, era aruncat pe pat.
Am tras draperiile ntr-o parte. n mod normal, le-a fi lsat
nchise, dar astzi voiam s vd lumina zilei. Dimineaa se instalase
deja ca o pcl uoar de lumin. Cldura nu avusese nc timp s
se furieze n ora, nbuind acele prime raze blnde ale dimineii.
Cafeaua nu era rea, dar nici grozav. Bineneles, cea mai proast
cafea pe care o busem vreodat era, totui, minunat. Ei bine, poate
nu cafeaua de la sediul poliiei. Dar chiar i aia era mai bun dect
nimic. Cafeaua era butura mea linititoare. Mai bine o cafea dect o
trie, dup prerea mea.
Am deschis dosarul despre Gaynor i am nceput s citesc. Pn
pe la opt, mai devreme dect ora la care m trezesc de obicei,
citisem orice noti mzglit n grab, privisem cu atenie orice
fotografie neclar. tiam mai multe despre domnul Harold Gaynor
dect intenionasem, dar niciun amnunt nu m ajuta prea mult.
Gaynor avea legturi cu mafia, lucru care nu putuse fi dovedit.
Era un multimilionar care a ajuns acolo unde era prin propriile-i
mijloace. Bravo lui! i putea permite milionul i jumtate de dolari
pe care mi-l oferise Tommy. E bine de tiut c un brbat i putea
onora notele de plat.
Singura rud cunoscut era mama lui, decedat cu zece ani n
urm. Se presupunea c tatl su murise nainte de naterea sa, dar
decesul acestuia nu era nregistrat nicieri. De fapt, tatl su prea
c nici nu a existat.
O natere ilegitim, ascuns cu grij? Poate. Aadar, Gaynor era
un bastard20 n adevratul sens al cuvntului. i ce? tiam deja c era
20 Joc de cuvinte n original: bastard nseamn bastard, dar i ticlos (n. tr.).
205

un ticlos n realitate.
Am rezemat de carafa de cafea fotografia lui Wanda-cea-n-scauncu-rotile. Zmbea, de parc ar fi tiut c era fotografiat. Poate c era
doar fotogenic. Erau dou fotografii n care aprea mpreun cu
Gaynor. ntr-una, zmbeau amndoi, inndu-se de mn n timp ce
Tommy mpingea scaunul lui Gaynor, iar Bruno pe cel al Wandei.
Aceasta se uita la Gaynor cu o privire pe care o mai vzusem i la
alte femei. Adoraie; dragoste. Ceva ce resimisem chiar i eu n
timpul facultii. Ceva peste care treci.
A doua fotografie era aproape identic cu prima. Tot Bruno i
Tommy mpingeau scaunele cu rotile. Dar cei doi nu se mai ineau
de mn. Gaynor zmbea. Wanda nu. Prea furioas. Cicely-cea-cupr-blond-i-ochi-goi mergea de cealalt parte a lui Gaynor. Se
ineau de mn. Ha-ha-ha.
Aadar, Gaynor le pstrase pe amndou n preajma lui pentru o
bucat de vreme. De ce plecase Wanda? Din gelozie? Aranjase
Cicely ntreaga afacere? Se plictisise Gaynor de Wanda? Singurul
mod de a afla era s ntreb.
Am privit cu atenie fotografia n care aprea Cicely. Am
comparat-o cu imaginea zmbitoare a Wandei. O tnr femeie
nefericit, o iubit batjocorit. Wanda avea s vorbeasc cu mine
dac l ura pe Gaynor mai mult dect se temea de el. Ar fi nebun s
vorbeasc cu reporteri, dar eu nu voiam s-i fac publice secretele.
Voiam secretele lui Gaynor astfel nct s-l mpiedic s-mi fac ru.
n afar de asta, voiam s le ofer poliitilor ceva folositor.
Domnul Gaynor ar avea alte motive de ngrijorare dac l-a putea
bga la nchisoare. Ar putea s uite de o reanimatoare care rezist la
toate ofertele. Bineneles, dac nu cumva ar afla c am fost
implicat n arestarea lui. Ar fi de ru. Gaynor mi s-a prut genul
rzbuntor. Atrsesem deja furia Domingi Salvador. Nu-mi mai
trebuia furia altcuiva.
Am tras draperiile i am cerut s fiu trezit la ora dousprezece.
Irving va trebui, pur i simplu, s atepte pentru a-i primi napoi
206

dosarul. i fcusem rost, fr s vreau, de interviul cu noul Stpn al

Oraului. Cu siguran, trebuia s-mi fac un rabat pentru asta.
Dac nu, atta pagub! M duc s m culc.
Ultimul lucru pe care l-am fcut nainte de a m bga n pat a fost
s sun acas la Peter Burke. Bnuiam c John sttea acolo. Dup
cinci rituri, s-a declanat robotul.
Sunt Anita Blake, a avea nite informaii pentru John Burke n
legtur cu cele discutate joi.
Mesajul era oarecum vag, dar nu voiam s las un mesaj de genul
Sun-m n legtur cu uciderea fratelui tu. Ar fi sunat
melodramatic i crud.
Am lsat numrul de telefon al hotelului i al apartamentului
meu. Pentru orice eventualitate. Probabil c nu rspundeau la
telefon. Acelai lucru l-a fi fcut i eu. Povestea apruse pe prima
pagin a ziarelor pentru c Peter era ei bine, fusese un
reanimator. Reanimatorii nu sunt ucii ca ntr-un jaf de duzin pe
strad. Este, de obicei, ceva mai neobinuit.
Voi lsa dosarul lui Gaynor la redacie, n drum spre cas. l voi
lsa la redactorul de serviciu. N-aveam chef s vorbesc cu Irving
despre marele lui interviu. Nu voiam s aud c Jean-Claude era
fermector sau c avea planuri mari pentru ora. Va fi foarte atent ce
va declara unui reporter. Va face o bun impresie n ziar. Dar eu
cunoteam adevrul. Vampirii sunt montri la fel de periculoi ca
zombii, poate chiar mai mult. Vampirii se ofer, de obicei, voluntar
pentru o astfel de transformare, zombii nu.
Exact cum se oferise Irving voluntar s rmn mpreun cu JeanClaude. Bineneles, dac Irving n-ar fi fost cu mine, Stpnul l-ar fi
lsat n pace. Probabil. Aadar, fusese greeala mea, chiar dac
fusese alegerea sa. Eram cumplit de obosit, dar tiam c nu voi
putea dormi pn ce nu voi auzi vocea lui Irving. Puteam pretinde
c l sunasem pentru a-i spune c aveam s aduc dosarul mai trziu.
Nu eram sigur dac Irving era deja n drum spre redacie sau
nu. Am ncercat nti acas. A ridicat receptorul dup primul rit.
207

 Da
Am simit cum m relaxam un pic.
Salut, Irving, eu sunt.
Domnioar Blake, crui fapt i datorez aceast plcere att de
devreme?
Vocea i suna normal.
Mi s-au ntmplat nite chestii deosebite azi-noapte, n
apartament. Sper s pot aduce dosarul mai trziu n timpul zilei.
Ce fel de chestii? n voce se simea nerbdarea spune tot.
Chestii care in de resortul poliiei, nu al tu.
M-am gndit c asta ai s spui, rspunse el. Te culci?
Da.
Bnuiesc c pot lsa o reanimatoare care muncete din greu s
doarm puin. Un lucru pe care l-ar putea nelege chiar i colega
mea.
Mulumesc, Irving.
Te simi bine, Anita?
Am vrut s spun nu, dar n-am fcut-o. Am ignorat ntrebarea.
Jean-Claude s-a comportat frumos?
Minunat!
Entuziasmul lui Irving era adevrat. Mai-mai c nu srea n sus
de bucurie!
D nite interviuri grozave.
Irving a rmas tcut o clip.
Hei, ai sunat s m verifici. S te asiguri c sunt bine.
n niciun caz, am rspuns eu.
Mulumesc, Anita, nseamn mult pentru mine. Dar s-a
comportat cu adevrat foarte civilizat.
Minunat. Te las atunci. O zi bun.
Oh, va fi chiar bun. Redactorul-ef aproape a czut pe spate
cnd l-am informat despre interviul n exclusivitate cu Stpnul
Oraului.
Aproape am izbucnit n rs auzindu-l cum rostea titulatura lui
208

Jean-Claude.
Noapte bun, Irving.
Odihnete-te, Anita. Te sun peste o zi sau dou n legtur cu
articolele despre zombi.
Vorbim atunci, am zis eu i am ntrerupt legtura.
Irving era bine. Ar trebui s-mi fac mai multe griji pentru mine i
mai puine pentru alii.
Am stins lumina i m-am ghemuit sub cearafuri. ineam
pinguinul strns n brae. Browningul era sub pern. Nu era la fel de
uor de scos ca din tocul aflat lng patul meu de acas, dar tot era
mai bine dect deloc.
Nu eram sigur ce m linitea mai mult, pinguinul sau pistolul.
Bnuiesc c amndou m liniteau la fel de mult, pentru motive
foarte diferite.
Am rostit rugciunea ca o feti mic i cuminte. Am cerut, foarte
sincer, s nu visez nimic.

209

19
Echipa de curenie se folosise de o programare anulat n
ultimul moment pentru a onora comanda mea n regim de urgen.
Pn dup-amiaz, apartamentul era curat i mirosea a curenie de
primvar. Fereastra spart fusese nlocuit de administratorul
blocului. Peste gurile de gloane se dduse cu vopsea alb. Gurile
artau acum ca nite pistrui mici pe perei. Din toate privinele,
apartamentul arta grozav.
John Burke nu m sunase. Poate fusesem prea inteligent. Voi
ncerca un mesaj mai direct puin mai trziu. Dar acum aveam
lucruri mai plcute la care s m gndesc.
Eram mbrcat pentru jogging. ort albastru-nchis cu paspoal
alb, pantofi Nike albi cu ireturi albastru deschis, ciorapi scuri,
bluz fr mneci. ortul era unul din acele modele cu un buzunar
interior nchis cu scai. n interiorul buzunarului era un Derringer 21
calibru 38 Special, greutate 184 grame, lungime 12,3 centimetri. 184
de grame ca o pan.
Un buzunar cu scai nu favoriza folosirea rapid a pistolului. Cele
dou focuri ar fi mai precise la o anumit distan, dar oamenii lui
Gaynor nu voiau s m omoare. Voiau s m rneasc, nu s m
omoare. Trebuiau s ajung ct mai aproape pentru a m rni.
Destul de aproape ca s pot folosi Derringerul. Bineneles, aveam la
dispoziie doar dou focuri. Dup aceea, intram n ncurctur.
ncercasem s gsesc o modalitate de a purta la mine unul din
cele dou pistoale de 9 mm, dar nu era nicio ans. Nu puteam face
21 Pistol scurt de calibru mare (iniial 40 i 41), cu eava scurt, inventat de
armurierul american Henry Derringer (1786-1868) (n. tr.).

210

jogging crnd cu mine arme att de puternice. Opiuni, opiuni.

Veronica Sims sttea n livingul meu. Ronnie are un metru
aptezeci i doi, pr blond, ochi cenuii. Este detectiv particular pe
statul de plat de la Animators Inc. Ne antrenm mpreun cel puin
de dou ori pe sptmn, exceptnd cazurile n care una dintre noi
este plecat din ora, rnit sau ocupat pn peste cap cu
vntoarea de vampiri. Ultimele dou cazuri se ntmpl mai des
dect a dori.
Purta un ort purpuriu, model franuzesc, i un tricou cu
inscripia n afar de un cine, o carte este cel mai bun prieten al
omului. n interiorul unui cine este prea ntuneric ca s citeti 22.
Exist anumite motive pentru care eu i Ronnie suntem prietene.
i-am simit lipsa joi la clubul de fitness, zise ea.
nmormntarea a fost teribil?
Da.
Nu mi-a cerut amnunte. tie c nmormntrile nu sunt lucrurile
mele preferate. Cei mai muli oameni ursc nmormntrile din
cauza celor mori. Eu ursc toate rahaturile care te emoioneaz.
Ronnie i ntindea picioarele lungi paralel cu corpul, stnd jos pe
podea. Un fel de pagat. Ne fceam ntotdeauna nclzirea n
apartament. Cele mai multe micri de ntindere ale picioarelor n-ar
trebui s fie fcute n ort.
I-am imitat micrile. Muchii din partea superioar a coapselor
s-au ncordat i au protestat. Derringerul fcea o umfltur
incomod, dar suportabil.
Doar din curiozitate, de ce crezi c este necesar s iei astzi
pistolul cu tine?
ntotdeauna port unul, am rspuns eu.
Se mulumi doar s m priveasc, suprarea citindu-i-se clar n
ochi.
22 Jocuri de cuvinte n original: outside n afar de, n exterior, inside n
interior (n. tr.).

211

 Dac nu vrei s-mi spui, bine, dar nu-mi vinde gogoi.

Bine, bine. Orict de ciudat ar prea, nimeni nu mi-a spus s
nu vorbesc despre ntmplare.
Hei, nicio ameninare de genul dac te duci la politie?
Nu.
Mi s fie, ce teribil amabilitate
Nicio amabilitate, am zis eu, ntinzndu-m pe podea, cu
picioarele nclinate sub un anumit unghi.
Ronnie m imit. Artam de parc urma s rostogolim o minge
pe podea.
Nici cea mai mic amabilitate.
Mi-am nclinat partea superioar a corpului pe piciorul stng
pn ce obrazul mi-a atins coapsa.
Povestete-mi, mi ceru Ronnie.
I-am povestit. Cnd am terminat, eram nclzite i pregtite
pentru alergare.
La naiba, Anita. Zombi n apartamentul tu i un milionar
nebun care te urmrete ca s faci sacrificii umane.
Ochii ei cenuii mi cercetau atent faa.
Eti singura persoan din cte tiu care se confrunt cu
probleme mai ciudate dect mine.
Mulumesc mult, am rspuns eu.
Am ncuiat ua n urma noastr i am pus cheile n buzunarul
ortului, alturi de Derringer. tiam c aveau s-l zgrie al dracului,
dar ce ar fi trebuit s fac, s alerg cu cheile n mn?
Harold Gaynor. A putea face cteva cercetri pentru tine.
N-ai niciun caz?
Am cobort scrile tropind.
Fac trei cercetri diferite pentru nite asigurri. n cea mai
mare parte supraveghere i fotografiere. Dac mai mnnc nc o
dat la un fast-food, mi iau cmpii.
Am zmbit.
Facem du i ne schimbm la mine. Ieim n ora pentru o cin
212

adevrat.
Sun minunat, dar nu vrei s-l faci pe Jean-Claude s te
atepte.
Termin, Ronnie!
Ridic din umeri.
Ar trebui s stai ct poi mai departe de creatura aia, Anita.
tiu.
Era rndul meu s ridic din umeri.
Faptul c am fost de acord s m ntlnesc cu el prea atunci
cel mai mic dintre dou rele.
Care erau alternativele?
S m ntlnesc cu el n mod voluntar sau s fiu rpit i dus
n faa lui.
Halal alternative.
Da.
Am deschis uile duble care duceau afar. Cldura m-a izbit
drept n fa. Era cumplit de cald, de parc ai fi pit ntr-un cuptor.
Aveam de gnd s facem jogging pe vremea asta?
Am privit n sus spre Ronnie. Este mai nalt cu treisprezece
centimetri, cea mai mare parte din diferen reprezentnd-o
picioarele. Putem alerga mpreun, dar eu trebuie s stabilesc pasul
i s m strduiesc din plin. Un antrenament foarte bun.
Trebuie s fie mai mult de treizeci i cinci de grade, am zis eu.
Dac nu munceti, nu te pricopseti, declar Ronnie.
n mna stng ducea o sticl cu ap. Eram pregtite cum puteam
mai bine.
ase kilometri prin iad, am zis eu, haide.
Am pornit cu un pas lejer, dar constant. De obicei, parcurgeam
traseul ntr-o jumtate de or sau chiar mai puin.
Aerul prea solid din cauza cldurii. Era ca i cum alergam prin
perei semisolizi de aer oprit. Umiditatea n St. Louis este aproape
ntotdeauna sut la sut. Combini umiditatea cu temperaturi de
peste treizeci i cinci de grade i obii o mostr umed i redus a
213

iadului. St. Louis n timpul verii, ura!

Nu-mi prea plac exerciiile. olduri zvelte i gambe musculoase
nu sunt destul de stimulatoare pentru genul sta de abuzuri. Faptul
c i pot depi pe bieii ri este ncurajator. Uneori, totul se reduce
la o ecuaie simpl: cine este cel mai rapid, cel mai puternic, cel mai
prompt. Mi-am ales greit meseria. Oh, nu c m-a plnge, dar
cincizeci i trei de kilograme nu nseamn prea muli muchi cu care
s faci fa unor situaii.
Bineneles, atunci cnd se pune problema vampirilor, a putea s
am i o sut de kilograme de muchi omeneti n plus i nu mi-ar
ajuta nici ct negru sub unghie. Chiar i morii-cei-mai-noi pot
ridica o main cu o singur mn, aa, ca pe o simpl halter.
Am lsat n urm primul kilometru i jumtate. Era ntotdeauna
cel mai dureros de parcurs. Corpul meu are nevoie de vreo trei
kilometri pentru a fi convins c nu m poate determina s renun la
nebunia asta.
Ne deplasam printr-un cartier mai vechi. O mulime de grdini
mici, nconjurate de garduri, i case datnd din anii cincizeci, iar
unele chiar de pe la o mie opt sute i ceva. Iat zidul lustruit de
crmid al unui depozit care data de dinainte de Rzboiul Civil.
Aici era jumtatea traseului. Trei kilometri. M simeam degajat i
n putere, ca i cum a fi putut alerga pentru eternitate dac n-ar fi
trebuit s o fac foarte repede. M concentram pentru a-mi mica
corpul prin cldur, pstrnd ritmul. Ronnie a fost cea care a reperat
brbatul.
N-a vrea s par alarmist, dar de ce st individul la acolo?
Am privit pe furi n faa noastr. Zidul se termina la vreo cinci
metri, dup care se ridica un ulm nalt. Un brbat sttea lng
trunchiul copacului. Nu ncerca s se ascund. Dar purta o jachet
de blugi. Era mult prea cald pentru aa ceva, doar dac nu voiai s
maschezi un pistol sub ea.
De cnd st acolo?
Tocmai a ieit din spatele copacului, zise Ronnie.
214

Paranoia dus la extrem.

S ne ntoarcem. Sunt trei kilometri n ambele direcii.
Ronnie aprob din cap.
Ne-am rsucit pe clcie i am pornit napoi, pe acelai drum.
Brbatul din spatele nostru nu strig dup noi i nici nu ne ordon
s stm pe loc. Paranoia este o boal periculoas.
Un al doilea brbat apru de dup colul cel mai ndeprtat al
zidului de crmid. Am mai fcut civa pai spre el. Am aruncat o
privire napoi. Domnul Jachet-de-blugi se apropia de noi cu un pas
degajat. Jacheta era descheiat i mna cuta ceva sub bra. S-a
terminat cu paranoia.
Fugi, am zis eu.
Al doilea brbat scoase un pistol din buzunarul jachetei.
Ne-am oprit din alergat. n acel moment prea o idee bun.
N, fcu brbatul. Nu am chef s urmresc pe cineva pe
cldura asta. Tot ce trebuie s facei, puicuelor, este s rmnei n
via ca s v pice nite bani de-a moaca.
Pistolul din mna sa era de calibrul 22. Nu avea prea mare for
distructiv, dar era arma perfect pentru a rni pe cineva. Totul
fusese gndit cu grij. Cam nfricotor.
Ronnie sttea foarte eapn lng mine. Mi-am reprimat intenia
de a o nfca de mn i de a o strnge, cci asta n-ar da bine n
cadru pentru o uciga de vampiri, dur din cap pn-n picioare,
nu-i aa?
Ce vrei?
Aa-i mai bine, rspunse brbatul.
Tricoul albastru-deschis scotea n eviden burdihanul revrsat
peste curea. Dar braele preau musculoase. O fi fost tipul
supraponderal, dar pariam c te durea dac i trgea un pumn.
Speram s nu fiu nevoit s-mi verific teoria.
M-am retras pentru a avea zidul n spate. Ronnie se mic o dat
cu mine. ntre timp, domnul Jachet-de-blugi ajunsese aproape
lng noi. n mna dreapt inea neglijent un Beretta de 9 mm. Nu
215

era o arm fcut pentru a rni.

Am aruncat o privire spre Ronnie, apoi spre Grsan, aflat acum
chiar lng ea. Am aruncat o privire spre domnul Jachet-de-blugi,
aflat aproape lng mine. Din nou o privire spre Ronnie. Ochii i se
mrir aproape imperceptibil. i linse buzele o dat, apoi se
ntoarse pentru a-l privi fix pe Grsan. Tipul cu Beretta era al meu.
Cel cu calibrul 22 al lui Ronnie. Diviziunea muncii.
Ce vrei? am ntrebat din nou. Nu sufr s m repet.
Vreau s mergi la o mic plimbare cu noi, asta-i tot.
Grsanul zmbea n timp ce vorbea.
I-am zmbit i eu, apoi m-am ntors spre Jachet-de-blugi i
banalul sau pistol Beretta.
Tu nu vorbeti?
Vorbesc, rspunse el.
Fcu nc doi pai spre mine, cu pistolul ndreptat direct spre
pieptul meu.
Vorbesc chiar bine.
mi atinse uor prul cu vrful degetelor. Beretta era aproape
lipit de corpul meu. Dac apsa acum pe trgaci, totul se sfrea
aici i acum. eava neagr i mat a pistolului devenea tot mai mare.
O simpl iluzie, dar cu ct de holbezi la un pistol, cu att mai
important devine acesta. Cnd priveti direct spre captul greit.
Nu te prosti, Seymour, interveni Grsanul, nu i-o putem trage
puicuei i nici nu putem s-o omorm, astea sunt ordinele.
Rahat, Pete.
Pete, alias Grsanul, continu:
Dar te poi mulumi cu blonda. Nimeni n-a spus c nu ne
putem distra un pic cu ea.
Nu m-am uitat la Ronnie. L-am fixat pe Seymour. Trebuia s fiu
pregtit dac voiam s profit de acea ans care i se poate oferi
ntr-o fraciune de secund. Privindu-mi prietena pentru a-mi da
seama cum primise tirea iminentului ei viol nu avea s m ajute
deloc. Pe bune.
216

 Puterea falic, Ronnie. Totul se reduce ntotdeauna la gonade.

Seymour se ncrunt.
Ce dracu nseamn asta?
nseamn, Seymour, c eu cred c eti prost i creierii i stau n
boae.
I-am zmbit plcut n timp ce rosteam aceste cuvinte.
M lovi puternic cu palma. M-am mpleticit, dar n-am czut.
Pistolul nu deviase nicio clip de la inta sa. Fir-ar s fie. Scoase un
sunet gutural i m lovi din nou, de data asta cu pumnul. M-am
prbuit. Am rmas o clip ntins pe trotuarul de piatr, cu sngele
bubuindu-mi n urechi. Palma doar m ameise. Pumnul m
zdruncinase serios.
Cineva mi trase un picior n coaste.
Lsai-o n pace! url Ronnie.
Am rmas ntins pe burt, prefcndu-m c sunt rnit. Nu era
greu. Am bjbit dup buzunarul cu scai. Seymour i flutura
Beretta n faa lui Ronnie. Aceasta urla la el. Pete o nfcase de brae
ncercnd s-o in. Lucrurile scpau de sub control. Dumnezeule!
Am fixat cu privirea picioarele lui Seymour i m-am ridicat cu
greu n genunchi. Am proptit Derringerul n vintrele lui Seymour.
Acesta a ngheat i s-a holbat n jos la mine.
Nu te mica sau i servesc boaele pe farfurie, am zis eu.
Ronnie i nfipse cotul n plexul solar al Grsanului. Acesta se
ndoi, ducndu-i minile la stomac. Ronnie se rsuci brusc i i
proiect cu putere genunchiul direct n fa. Sngele i ni din nas.
Brbatul se ddu napoi, mpleticindu-se. Ronnie l pocni n maxilar,
punnd n lovitur toat fora umrului i a corpului. Brbatul se
prbui la pmnt. Pistolul ajunse ca prin minune n mna lui
Ronnie.
Am rezistat impulsului de a urla bravo, Ronnie, dar nu suna
destul de dur. Ne vom felicita mai trziu.
Spune-i amicului tu s nu mite, Seymour, sau aps pe
trgaci.
217

Brbatul nghii cu greu. Sunetul se auzi clar pn la mine.

Nu te mica, Pete, bine?
Pete se mulumi s se holbeze la noi.
Ronnie, ia pistolul din mna lui Seymour, te rog. Mulumesc.
Stteam nc n genunchi, pe trotuar, cu Derringerul lipit de
vintrele brbatului. Acesta o ls pe Ronnie s-i ia pistolul fr a se
mpotrivi. Ce chestie!
Te acopr, Anita, zise Ronnie.
Nu m-am uitat la ea. i va face treaba. Aa cum aveam s-o fac i
eu.
Seymour, sta e un 38 Special cu dou focuri. Folosete diverse
tipuri de muniie, 22, 44 sau 357 Magnum.
Era o minciun; noul model uor nu putea folosi un calibru mai
mare de 38, dar pariam c Seymour nu putea face diferena.
Un glon de 44 sau 357 i poi s-i iei adio de la bijuteriile
familiei. Unul de 22 i poate te vei alege doar cu o ran foarte,
foarte urt. Ca s citez o fraz care-mi place Crezi c astzi e ziua
ta norocoas?
Ce vrei, efa, ce vrei?
Vocea i era strident i piigiat de fric.
Cine te-a angajat s vii dup noi?
Brbatul scutur din cap.
Nu, efa, ne-ar omor.
Un 357 Magnum face o gaur al dracului de mare, Seymour.
Nu-i spune nimic, interveni Pete.
Ronnie, dac mai scoate vreun cuvnt, f-i praf rotula.
De-abia atept, rspunse prietena mea.
M ntrebam dac ar face-o cu adevrat. M ntrebam dac eu a
fi fost n stare s-i spun s-o fac. Mai bine s nu aflu.
Vorbete cu mine, Seymour, acum, sau aps pe trgaci.
Am apsat i mai tare pistolul. Probabil c de data asta l-a durut.
A ncercat s se ridice pe vrful picioarelor.
Dumnezeule, te rog, nu.
218

 Cine te-a angajat?

Bruno.
Idiotule, zise Pete, o s ne omoare.
Ronnie, mpuc-l, te rog.
n rotul, nu?
Da.
N-ar fi mai bine n cot?
Tu alegi, am zis.
Eti nebun, spuse Seymour.
Da, s ii minte asta. Mai exact, ce i-a spus Bruno?
A spus s te ducem ntr-o cldire de lng Grand, n
Washington. A zis s v aducem pe amndou, i c o putem rni
pe blond ca s te form s mergi.
D-mi adresa, am zis eu.
Seymour mi-a dat-o. Cred c mi-ar fi spus i ingredientul secret
din sosul magic dac i l-a fi cerut.
Dac te duci acolo, Bruno va ti c i-am spus, interveni Pete.
Ronnie
mpuc-m acum, puicuo, n-are importan. Dac v ducei
acolo sau trimitei poliia, vom fi mori oricum.
I-am aruncat o privire lui Pete. Prea foarte sincer. Erau biei ri,
dar
Bine, n-o s nvlim peste el.
i nici n-o s anunm poliia, complet Ronnie.
Nu, dect s o facem, mai bine i-am mpuca acum. Dar nu
vrem asta, nu-i aa, Seymour?
Nu, efa, nu.
Cu ct v pltete btrnu Bruno?
Patru sute de cciul.
Nu-i destul, am remarcat eu.
Mie-mi spui!
Seymour, acum m ridic i o s-i las boaele la locul lor. Nu te
mai apropia de mine sau de Ronnie, sau i spun lui Bruno c l-ai
219

trdat.
Ne-ar omor, efa. Ne-ar omor ncet.
Ai dreptate, Seymour. Ne vom preface, pur i simplu, c
ntlnirea asta n-a avut niciodat loc, aa-i?
Brbatul aprob frenetic din cap.
De acord, Pete? am ntrebat eu.
Doar nu sunt tmpit. Bruno ne-ar scoate inimile din piept i
ne-ar obliga s le mncm. Nu vom spune nimic.
Prea scrbit.
M-am ridicat i m-am ndeprtat cu grij de Seymour. Ronnie
inea Beretta ndreptat asupra lui Pete. Cellalt pistol era nfipt n
cureaua ortului.
Plecai de aici, am zis eu.
Figura lui Seymour era pmntie, iar faa i era acoperit de
broboane de sudoare.
Poi s-mi dai napoi pistolul?
Tipu nu era prea inteligent.
Nu face pe deteptu, l-am repezit eu.
Pete se ridic n picioare. Sngele de sub nas ncepuse s se
nchege.
Haide, Seymour. Trebuie s plecm acum.
Au pornit n jos pe strad unul lng cellalt. Seymour prea
cocoat de parc s-ar fi stpnit cu greu s nu-i mbrieze
echipamentul.
Ronnie respir adnc i zgomotos i se rezem cu spatele de zid.
inea nc strns n mn pistolul.
Dumnezeule!
Da.
mi atinse faa n locul n care m lovise Seymour. M durea. Mam crispat.
Te simi bine? ntreb Ronnie.
Sigur.
De fapt, toat falca m durea cumplit, dar durerea nu avea s se
220

micoreze dac recunoteam acest lucru cu voce tare.

Mergem n cldirea unde trebuiau s ne duc?
Nu.
De ce nu?
tiu cine este Bruno i cine i d ordine. tiu de ce au ncercat
s m rpeasc. Ce altceva a mai putea afla ca s merite dou viei?
Ronnie reflect cteva clipe.
Bnuiesc c ai dreptate. Deci n-ai de gnd s anuni poliia?
De ce s-o fac? Sunt bine, tu eti bine. Seymour i Pete nu se vor
mai ntoarce.
Ronnie ridic din umeri.
Nu voiai cu adevrat s-i fac praf rotula, nu-i aa? Adic, ne
jucam de-a poliitii buni i poliitii ri, nu?
M privi susinut cu ochii ei cenuii, cerindu-mi parc un
rspuns sincer.
Am privit n alt parte.
S mergem ncet spre cas. Nu mai am chef de jogging.
Nici eu.
Am pornit ncet pe strad. Ronnie i nfipse Beretta la centur i
ls n jos tricoul pentru a-l masca. Pistolul de calibru 22 l inea
strns n mn. n acest fel, nu era foarte vizibil.
Doar ne prefceam, aa-i? C suntem dure, da?
Adevrul?
Nu tiu.
Anita!
Nu tiu, sta-i adevrul.
Dar nu-l puteam face buci doar pentru a-l mpiedica s
vorbeasc.
E bine c n-a trebuit s-o faci, am spus eu.
Tu chiar ai fi apsat pe trgaci?
Undeva n deprtare se auzeau trilurile unei psri cardinal.
Cntecul umplea cldura rnced i o fcea s fie mai rcoroas.
Rspunde-mi, Anita. Chiar ai fi apsat pe trgaci?
221

 Da.
Da?
n voce i se simea surpriza.
Da.
Rahat.
Am pit n tcere un minut sau dou, apoi Ronnie ntreb:
Ce gloane ai n pistol?
De 38.
L-ar fi ucis.
Probabil, am rspuns eu.
Am vzut cum m-a privit piezi. O privire pe care o mai
vzusem. Un amestec de oroare i admiraie. Problema era c n-o
mai vzusem niciodat pe faa unui prieten. Asta m durea. Dar am
mers mpreun la cin n acea sear la Fata morarului n suburbia St.
Charles. Atmosfera a fost plcut, mncarea minunat. Ca
ntotdeauna.
Am stat de vorb, am rs i ne-am distrat grozav. Niciuna dintre
noi n-a adus n discuie ceea ce se ntmplase n acea dup-amiaz.
Te prefaci din toate puterile i poate totul va trece.

222

20
n acea sear, la zece i jumtate, m aflam n cartierul vampirilor.
Tricou pe gt albastru-nchis, blugi, jachet roie. Jacheta masca
tocul de la umr i Browningul. Sudoarea mi se aduna la subra, dar
mai bine aa dect fr arm.
Distracia deosebit din acea dup-amiaz se terminase cu bine,
dar avusesem parte i de noroc. i de faptul c Seymour i pierduse
cumptul. i de capacitatea mea de a ncasa o btaie i de a continua
s funcionez. Gheaa fcuse s scad umfltura, dar obrazul stng
i falca erau umflate i roii ca i cum vreun soi de fruct era pe
punctul s rsar de acolo. Niciun fel de vntaie nu nc.
Cadavrul care rde era unul dintre cele mai noi cluburi din
Cartier. Vampirii sunt creaturi sexy. Asta recunosc. Dar pline de
umor? Nu prea cred. Dar, dup cte s-ar prea, eram n minoritate.
O grmad de oameni ateptau la ua clubului, coada ntinzndu-se
i dup colul cldirii.
Nu-mi trecuse prin minte c aveam nevoie de bilet sau de
rezervare sau de orice altceva doar pentru a intra. Dar, hei, l
cunoteam pe ef. Pentru a ajunge la casa de bilete am trecut pe
lng un ntreg ir de oameni. Cei mai muli erau tineri. Femeile n
rochii, brbaii n haine sport elegante, civa chiar la costum.
Sporoviau cu voci nerbdtoare, inndu-se de mini sau de bra.
ntlniri amoroase, mi aduc aminte de ale mele. Dar trecuse att
timp de atunci Poate c dac n-a fi bgat pn la gt n tot felul
de chestii ciudate, a avea i eu parte de ntlniri. Poate.
Am trecut n faa a dou cupluri.
Hei, zise unul dintre brbai.
Scuze, am rspuns eu.
223

Femeia de la cas se ncrunt la mine.

Nu v putei bga aa n fa, doamn.
Doamn?
Nu vreau bilet. Nu vreau s vd spectacolul. Trebuie s m
ntlnesc cu Jean-Claude. Atta tot.
Hei, nu tiu. Dac eti vreun reporter?
Reporter? Am respirat adnc.
Sun-l pur i simplu pe Jean-Claude i anun-l c a venit
Anita. n regul?
Femeia continua s se ncrunte la mine.
Uite ce, sun-l pur i simplu pe Jean-Claude. Dac sunt un
reporter bgcios, rezolv el problema. Dac sunt cine spun c sunt,
atunci va fi fericit c l-ai anunat. N-ai nimic de pierdut.
Nu tiu.
De-abia m-am abinut s nu urlu la ea. Probabil c n-ar fi ajutat la
nimic. Probabil.
Sun-l, pur i simplu, pe Jean-Claude, te rog frumos.
Poate de vin a fost acel te rog frumos. Femeia se rsuci pe
scaun i deschise partea de sus a unei ui aflate n spatele ghieului.
Halal ghieu. N-am auzit ce a spus, dar femeia se rsuci din nou cu
scaunul.
n regul, directorul spune c poi intra.
Grozav, mulumesc.
Am urcat scrile. ntregul ir de oameni s holb la mine. Le
simeam privirile fierbini n spate. Doar se holbaser la mine
experi adevrai, aa nct am fost atent s nu tresar. Nimnui nu-i
place cineva care se bag n fa.
n interiorul clubului era obscuritate, ca n cea mai mare parte a
localurilor de acest fel. Un tip aflat n spatele uii zise:
Biletul, v rog.
M-am holbat la el. Purta un tricou alb cu inscripia Cadavrul
care rde e teribil. O caricatur a unui vampir cu gura larg deschis
se ntindea pe tot pieptul. Individul era nalt, musculos, iar pe frunte
224

i era tatuat cuvntul goril.

Biletul, v rog, repet el.
Prima dat femeia de la cas, acum controlorul de bilete?
Directorul a spus c pot s intru s-l vd pe Jean-Claude.
Willie, zise controlorul de bilete, ai lsat-o nuntru?
M-am ntors i n faa mea sttea Willie McCoy. Am zmbit cnd
l-am vzut. Eram bucuroas s-l revd. Asta m-a cam surprins. De
obicei, nu m bucur s vd mori.
Willie era mic de statur, subire, cu prul negru pieptnat spre
spate. Din cauza luminii palide din interior, nu-mi ddeam seama
exact ce culoare avea costumul su, dar prea un rou mat, ca al
unei roii. Cma alb, nchis cu nasturi pn sus, cravat lat,
verde strlucitor. A trebuit s m uit de dou ori pn a fi sigur,
dar da, pe cravat era imprimat o dansatoare havaian
fosforescent. Era mbrcmintea cea mai de bun gust cu care l
vzusem vreodat pe Willie.
Acesta rnji, etalndu-i ct mai mult cu putin caninii.
Anita, ce plcere s te vd.
Am dat din cap.
i eu, Willie.
ntr-adevr?
Da.
Rnji i mai larg. Caninii i strlucir n lumina slab. Nu trecuse
nc un an de cnd murise.
De cnd eti director aici?
De vreo dou sptmni.
Felicitri.
Willie fcu un pas spre mine. Eu am fcut unul napoi. Instinctiv.
N-am nimic personal cu el, dar un vampir rmne totui un vampir.
Nu trebuie s te apropii prea mult de vreunul. Willie era unul din
morii-vii noi, dar era capabil s te hipnotizeze cu privirea. n
regul, poate niciun vampir la fel de proaspt ca Willie nu m-ar
putea vrji cu privirea, dar e greu s te dezbari de vechile obiceiuri.
225

Lui Willie i czu faa. O sclipire i trecu prin ochi. Oare l-am
jignit? Cobor vocea, dar nu ncerc s se apropie mai mult. nva
mai repede fiind mort dect nvase vreodat ct fusese n via.
Datorit faptului c te-am ajutat ultima dat, sunt n relaii cu
adevrat bune cu efu.
Vorbea ca un personaj dintr-un film cu gangsteri, dar sta era
Willie.
mi pare bine c Jean-Claude se poart frumos cu tine.
Oh, da, declar Willie, asta e cea mai bun slujb pe care am
avut-o vreodat. Iar efu nu-i ddu din mini ncoace i-ncolo
tii tu, meschin.
Am aprobat din cap. tiam. Puteam s tun i s fulger ct voiam
despre Jean-Claude, dar n comparaie cu cei mai muli Stpni ai
Oraului, era un pisoi. Un pisoi mare, periculos i carnivor, dar era o
mbuntire.
efu e cam ocupat n acest moment, zise Willie, a spus c dac
ajungi mai devreme, s te aez la o mas lng ring.
Minunat. Totui, cu voce tare am ntrebat:
Ct mai dureaz pn e liber Jean-Claude?
Nu tiu sigur, ridic Willie din umeri.
Bine, o s atept, cel puin o vreme.
Willie rnji, dezgolindu-i caninii.
Vrei s-i spun lui Jean-Claude s se grbeasc?
Ai face-o?
Se strmb ca i cum ar fi nghiit un gndac.
La naiba, nu.
Nu te teme. Dac m plictisesc s atept, i spun chiar eu.
Willie m privi oarecum piezi.
Ai fi n stare, nu?
Da.
Se mulumi doar s clatine din cap i porni naintea mea printre
mesele mici, rotunde. Fiecare mas era ticsit de oameni care
rdeau, gfiau, beau, se ineau de mini. Senzaia de a fi
226

nconjurat de oameni adevrai, transpirai i veseli era aproape

copleitoare.
Am aruncat o privire spre Willie. i simea? Cldura oamenilor l
fcea s simt un gol n stomac? Se ntorcea noaptea acas i visa
cum sfia n buci mulimea glgioas, plin de via? Era ct peaci s-l ntreb, dar mi plcea Willie att ct putea s-mi plac un
vampir. Nu voiam s tiu dac rspunsul era da.
O mas n rndul al doilea de lng ring era goal. Pe un carton
mare, alb, scria Rezervat. Willie a ncercat s-mi trag scaunul; lam mpiedicat cu o micare a minii. Nu din cauza tendinei de
emancipare a femeilor. Pur i simplu, n-am neles niciodat ce ar
trebui s fac n timp ce un individ mi bag scaunul sub fund. S
stau eapn i s-l privesc cum se chinuie s mping scaunul cu tot
cu mine? Jenant. De obicei, m rotesc puin deasupra scaunului i l
trag sub mine pn n spatele genunchilor. S-l ia dracu de scaun!
Vrei s bei ceva n timp ce atepi? ntreb Willie.
A vrea o Cola.
Nimic mai tare?
Am cltinat din cap.
Willie se ndeprt printre mese i oameni. Pe ring se afla un
brbat zvelt, cu pr negru, scurt. Era slab din cap pn-n picioare,
cu o fa aproape cadaveric, dar fr nicio ndoial, o fiin uman.
Aspectul su era mai degrab hazliu, ca un clovn cu membre lungi.
Lng el, fixnd mulimea cu o fa impenetrabil, sttea un zombi.
Ochii si palizi, nc limpezi, dar umani, nu clipeau. Privirea sa
fix, ngheat, dar familiar, era ndreptat spre spectatori. Acetia
ascultau doar pe jumtate glumele. Cei mai muli ochi erau
ndreptai asupra mortului-viu. Zombiul era destul de putrezit prin
diverse pri pentru a arta nfricotor, dar mirosul su nu se
simea nici mcar n primul rnd de mese. Mito chestia dac
reueti s-o faci.
Ernie, aici de fa, este cel mai bun coleg de camer pe care lam avut vreodat, declar comicul, nu mnnc mult, nu ndrug
227

verzi i uscate, nu aduce acas puicue drglae i nu m ncuie pe

dinafar cnd toi se distreaz de minune.
Rsete nervoase printre spectatori. Ochii tuturor erau parc lipii
de btrnu Ernie.
Dei n frigider era un cotlet de porc care s-a stricat, lui Ernie ia plcut foarte mult.
Zombiul s-a rsucit ncet, cu o micare aproape dureroas, pentru
a se holba la comic. Ochii brbatului s-au aintit o clip spre zombi,
apoi s-au ndreptat din nou spre spectatori. Zmbetul i revenise pe
buze. Zombiul continua s se holbeze la el. Brbatul nu se simea n
largul lui. Nu-l nvinoveam. Nici chiar morii nu suport s fie
inta unor glume.
Oricum, glumele nu aveau niciun haz. De fapt, ncercau s
prezinte ceva nou. Acest ceva nou era zombiul. Destul de
ingenios, dar i destul de greos.
Willie se ntoarse cu Cola. Directorul servindu-m la mas, o-lala. Bineneles, i chestia cu masa rezervat era destul de simpatic.
Willie aez butura pe unul din acele inutile erveele de hrtie.
Distreaz-te bine, zise el.
Se ntoarse s plece, dar i-am atins braul. Mai bine n-a fi fcut-o.
Braul era destul de tare, destul de real. Dar parc ai fi atins un
lemn. Era mort. Nu tiu cum s-i spun altfel. Nu se simea nicio
micare. Nimic.
Am dat ncet drumul braului i am privit n sus. Mulumit
semnelor lui Jean-Claude, l-am putut privi direct n ochi. O
anume tristee se citea n ochii cprui.
Brusc, mi-am auzit bubuitul pulsului n urechi i a trebuit s
nghit cu greu pentru a m calma. Fir-ar s fie. Voiam ca Willie s
plece acum. M-am ntors spre mas i mi-am fixat insistent privirea
pe paharul de Cola. Willie plec. Poate c era doar din cauza
hohotelor de rs, dar nu i-am auzit paii ndeprtndu-se.
Willie McCoy era singurul vampir pe care-l cunoscusem nainte
de a muri. Mi-l aminteam n via. Fusese un gangster de doi bani.
228

Un comisionar pentru petii cei mari. Poate c Willie se gndise c o

dat vampir, ar putea deveni un pete mare. Aici greise. Acum era
doar un mic pete-mort-viu. Jean-Claude sau cineva ca el avea s
conduc viaa lui Willie pentru eternitate. Sracul Willie.
Mi-am frecat de picior mna cu care l-am atins pe Willie. Voiam
s uit senzaia produs de corpul mbrcat n noul costum de
culoarea roiilor coapte, dar n-am putut. Corpul lui Jean-Claude nu
producea aceeai senzaie. Bineneles, Jean-Claude putea al
dracului de bine s treac drept fiin uman. Unii vampiri vechi pot
s-o fac. Willie avea multe de nvat. Dumnezeu s-l ajute.
Zombii sunt mai buni dect cinii. i aduc papucii de cas i
nu trebuie scoi la plimbare. Ernie ar sta chiar ntins la picioarele
mele i m-ar implora dac i-a cere.
Spectatorii au izbucnit n rs. Nu eram sigur din ce motiv. Dar
nu era un rs adevrat. Era un sunet indignat, ocat. Un rs care
nsemna nu-pot-s-cred-c-a-zis-asta.
Zombiul se ndrepta spre comic cu micri sacadate, filmate
parc cu ncetinitorul. Minile pe cale de putrezire erau ntinse
nainte i brusc am simit cum stomacul mi se face ghem. Un
flashback al nopii anterioare. Zombii atac aproape ntotdeauna cu
minile ridicate. Exact ca n filme.
Comicul nu i-a dat seama c Ernie hotrse c nghiise destule.
Dac un zombi este pur i simplu readus la via fr a i se ordona
ceva anume, revine, de obicei, la starea care i se pare normal. O
persoan de treab este o persoan de treab pn ce creierul i se
descompune, privndu-l astfel de propria personalitate. Cei mai
muli zombi nu vor ucide fr ordin, dar, din cnd n cnd, ai noroc
i readuci la via unul cu porniri ucigae. Comicul era pe punctul
de a deveni norocos.
Zombiul pea spre el ca monstrul din filmele cu Frankenstein. n
cele din urm, comicul i ddu seama c ceva nu era n regul. Se
opri la jumtatea unei glume i se rsuci, cu ochii larg deschii.
Ernie, rosti el.
229

Doar att. Minile pe cale de descompunere se ncletar n jurul

gtului su i ncepur s strng.
Pentru o secund desfttoare, aproape am lsat zombiul s-i
vin de hac. Exploatarea morilor este un lucru pe care nu-l nghit,
dar prostia nu se pedepsete cu moartea. Dac s-ar pedepsi, s-ar
nregistra o scdere drastic a populaiei.
M-am ridicat, aruncnd o privire n jur pentru a-mi da seama
dac se prevzuse ceva ntr-o astfel de eventualitate. Willie se
apropie n fug de ring. i ncolci braele n jurul zombiului i-l
trase, ridicnd de pe podea corpul mult mai nalt, dar minile
creaturii continuau s strng.
Comicul alunecase n genunchi, scond mici sunete gtuite. Faa
trecu de la rou la violet. Spectatorii rdeau, creznd c totul fcea
parte din spectacol. Era mult mai caraghios dect nainte.
Am pit pe ring i m-am adresat cu o voce slab lui Willie:
Ai nevoie de ajutor?
Acesta se holb la mine, trgnd nc de corpul zombiului. Cu
extraordinara sa putere, Willie ar fi putut rupe degetele acestuia
ncletate pe gtul brbatului, salvndu-i probabil viaa. Numai c
puterea supraomeneasc a unui vampir nu te ajut dac nu te
gndeti cum s-o foloseti. Willie nu s-a gndit nicio clip.
Bineneles c zombiul ar fi putut zdrobi traheea brbatului chiar
nainte ca un vampir s-i poat frnge degetele unul cte unul.
Poate. Dar mai bine s nu aflm.
Dup prerea mea, comicul era o jigodie, dar nu puteam sta acolo
privindu-l cum moare. Chiar nu puteam.
Oprete-te, am spus. Cu o voce slab, doar pentru urechile
zombiului. Acesta ncet s mai strng, dar degetele i erau nc
ncletate pe gtul brbatului. Corpul comicului devenea tot mai
moale.
D-i drumul.
Zombiul i ddu drumul. Brbatul, pe jumtate leinat, se prbui
pe ring. Willie se ndrept dup ncercarea disperat de a trage
230

deoparte mortul-viu. i aranj costumul de culoarea roiei coapte.

Prul i era perfect pieptnat. Prea mult unsoare de pr pentru ca o
simpl lupt corp la corp cu un zombi s-i strice coafura.
Mulumesc, opti el.
Apoi, se ridic pn la nlimea sa de un metru aizeci i unu de
centimetri i spuse:
Albert-cel-uimitor i zombiul su de cas, doamnelor i
domnilor.
Dup un moment de ovire, spectatorii au nceput s aplaude.
Cnd Albert-cel-uimitor se ridic n picioare cltinndu-se,
aplauzele devenir asurzitoare. Brbatul croncni n microfon:
Ernie crede c este momentul s mergem acas acum. V
mulumim, ai fost minunai.
Aplauzele erau puternice i sincere.
Comicul prsi ringul. Zombiul a rmas ns pe loc, holbndu-se
la mine. Ateptnd, ateptnd un nou ordin. Nu tiu de ce zombii
nu ascult de orice persoan care li se adreseaz. Nici mcar nu mi
se pare o chestie magic. Nu te mnnc nici pielea, nu simi niciun
flux de putere. Eu vorbesc i zombii m ascult. Eu i E.F. Hutton23.
Du-te dup Albert i ascult-i ordinele pn ce i voi spune
altceva.
Zombiul s-a holbat n jos spre mine pentru o secund, apoi s-a
rsucit ncet i a plecat trind picioarele dup brbat. Acum
zombiul nu-l va mai omor. Dei n-am de gnd s-i spun asta
comicului. Las-l s cread c viaa i este n pericol. Las-l s cread
c a trebuit s m determine s-l adorm pe zombi. Asta i
doream. Ceea ce, probabil, dorea i zombiul.
Lui Ernie nu-i plcea, cu siguran, s fie a doua roat la cru
ntr-un spectacol comic zilnic. S ai de-a face cu cineva care te
icaneaz mereu este un lucru, dar s strngi de gt un comic pe
23 Edward Francis Hutton, cofondator al firmei de brokeraj E.F. Hutton & Co. n
1940 (n. tr.).

231

scen este totui puin cam mult.

Willie m-a condus napoi la mas. M-am aezat i am luat o gur
de Cola. Willie se aez vizavi. Prea profund afectat. Minile mici i
tremurau. Era vampir, dar nc era Willie McCoy. M-am ntrebat ci
ani vor trece pn ce i vor disprea i ultimele urme ale propriei
personaliti. Zece, douzeci, o sut de ani? Ct va mai trece pn ce
monstrul va avea ctig de cauz n confruntarea cu fiina uman?
Dac va mai dura atia ani, oricum nu va fi problema mea. Nu
voi mai fi prin preajm pentru a afla. i ca s fiu sincer, nici nu-mi
doream asta.
Nu mi-au plcut niciodat zombii, declar Willie.
L-am privit fix.
i-e fric de zombi?
mi arunc o privire fulgertoare, apoi fix masa.
Nu.
Am rnjit.
i-e fric de zombi. Ai fcut o fobie
Willie se aplec peste mas.
Nu-i spune. Te rog, nu-i spune.
Frica i se citea n ochi.
Cui s nu-i spun?
tii tu
Am scuturat din cap.
Willie, nu tiu la cine te referi.
STPINUL.
Puteai auzi Stpnul spus cu majuscule.
De ce i-a spune ceva lui Jean-Claude?
Un nou comic apruse ntre timp pe scen. Rsete i zgomote din
sal. Cu toate acestea, Willie vorbea i acum n oapt.
Eti slujitorul su uman, fie c-i place sau nu. Cnd vorbim cu
tine, Stpnul ne spune c vorbim cu el.
Feele noastre aproape se atingeau. Respiraia sa uoar mirosea a
bomboane cu ment. Aproape toi vampirii miros a bomboane cu
232

ment. Nu tiu ce fceau nainte de a se inventa aa ceva. Bnuiesc

c respiraia le mirosea ngrozitor.
tii c nu sunt slujitorul su uman.
Dar vrea s devii.
Doar pentru c Jean-Claude vrea un lucru, nu nseamn c l i
obine.
Nu tii cum este el cu adevrat.
Ba cred c tiu
Willie mi atinse braul. De data aceasta nu mi l-am retras brusc.
Eram prea concentrat la ce spunea.
S-a schimbat de cnd a murit vechiul stpn. E mult mai
puternic chiar dect tii tu.
Bnuiam aa ceva.
Deci, de ce s nu-i spun c i-e fric de zombi?
Va folosi informaia pentru a m pedepsi.
M-am holbat la el de la o distan de civa centimetri.
Vrei s spui c tortureaz psihic oamenii pentru a-i controla?
Willie ncuviin din cap.
Rahat.
Nu-i spui?
Nu. i promit.
Arta att de uurat, nct l-am btut pe mn. O mn obinuit.
Corpul nu i mai era tare ca lemnul. De ce? Nu tiam, iar dac l-a
ntreba pe Willie probabil c n-ar ti nici el s-mi rspund. Unul
din misterele morii.
Mulumesc.
Mi s-a prut c ai spus c Jean-Claude este cel mai bun stpn
pe care l-ai avut vreodat.
Aa i este, afirm Willie.
Asta chiar era un adevr nfricotor. Dac un stpn care te
tortureaz cu cele mai ntunecate frici ale tale este unul bun, atunci
ct de rea fusese oare Nikolaos? La naiba, tiam rspunsul. Fusese
psihopat. Jean-Claude nu se comporta att de crud doar pentru
233

simpla plcere de a-i urmri supuii chinuindu-se. Exista un motiv

pentru cruzimea lui. Faptul c avea un motiv reprezenta un pas
nainte.
Trebuie s plec. Mulumesc c m-ai ajutat cu zombiul.
Willie se ridic.
Ai fost curajos, am zis eu.
Willie rnji, caninii sclipind n lumina slab. Zmbetul i dispru
de pe fa ca i cum cineva rsucise un ntreruptor.
Nu-mi pot permite s fiu altfel.
Vampirii seamn mult cu o hait de lupi. Cei mai slabi sunt fie
dominai, fie distrui. Nu exist surghiun. Willie avansa n rang. Un
semn de slbiciune i putea opri avansarea sau putea duce chiar la
ceva mai ru. M ntrebasem adesea de ce le e fric vampirilor.
Unuia din ei i era team de zombi. Ar fi fost de-a dreptul caraghios,
dac n-a fi vzut frica real care i se citise n ochi.
Comicul aflat acum pe ring era un vampir. Mort de curnd. Pielea
alb ca varul, ochi ca nite guri arse ntr-o foaie de hrtie. Gingiile
erau lipsite de snge i retrase de pe caninii care l-ar fi fcut invidios
pe orice ciobnesc german. Nu vzusem niciodat un vampir att de
monstruos. De obicei, toi fac un efort pentru a arta uman. Cu
excepia acestuia.
Pierdusem reacia spectatorilor la apariia lui pe ring, dar acum
toi rdeau. Dac avusesem impresia c glumele despre zombi erau
proaste, acestea erau i mai proaste. O femeie aflat la masa
alturat rdea att de tare, nct lacrimile i curgeau uvoi.
Am fost la New York, un ora plin de criminali. Nite bandii
au srit pe mine, dar i-am mucat pe toi24.
Oamenii din sal se ineau cu minile de burt de rs.
N-am priceput poanta. N-avea niciun haz. Am aruncat o privire
circular n sal i am vzut toi spectatorii fixnd vampirul. l
24 Joc de cuvinte n original: I put the bite on them i-am mucat pe toi, le-am luat
banii (n. tr.).

234

strpungeau cu privirea cu acel devotament neajutorat al celor

hipnotizai.
Vampirul de pe ring i folosea puterea minii. Mai vzusem
vampiri concentrndu-i puterile minii pentru a seduce sau ngrozi.
Dar nu i-am vzut niciodat fcnd pe cineva s rd. Practic, i
fora s rd.
Nu era cel mai ngrozitor abuz de putere al unui vampir pe care-l
vzusem vreodat. Nu ncerca s le fac vreun ru, iar aceast
hipnoz n mas era inofensiv i temporar. Dar era un lucru
greit. Controlul mental n mas constituia unul dintre lucrurile cele
mai nspimnttoare despre care cei mai muli oameni nu tiu c
pot fi fcute de vampiri.
Dar eu tiam i nu-mi plcea deloc. Vampirul era mort de curnd
i nu mi-ar fi putut face vreun ru chiar i fr semnele lsate de
Jean-Claude. Ca animator beneficiezi de o imunitate parial fa de
vampiri. Acesta este unul din motivele pentru care reanimatorii sunt
att de des i ucigai de vampiri. Eram cu un pas naintea lor, ca s
zic aa.
i telefonasem mai devreme lui Charles, dar acesta nu-i fcuse
nc apariia. Nu trecea neobservat ntr-o mulime, la fel cum
Godzilla nu trecea neremarcat n Tokyo. Unde era? i cnd va avea
timp Jean-Claude s m primeasc? Era deja trecut de unsprezece.
Terorizezi pe cineva s vin la o ntlnire i apoi l faci s atepte.
Ticlos arogant!
Charles i fcu apariia prin uile batante care duceau spre
buctrie. Mergea cu pai mari printre mese, ndreptndu-se spre
u. Cltina din cap i murmura ceva ctre un brbat scund, un
asiatic, care trebuia s alerge pentru a ine pasul cu el.
I-am fcut semn din mn i Charles schimb direcia, spre mine.
Auzeam vorbele asiaticului.
Buctria e n stare foarte bun, curat.
Charles mormi ceva ce n-am neles. Spectatorii hipnotizai
parc triau ntr-o alt lume. Puteam s tragem i douzeci i una de
235

salve de tun i nici mcar n-ar fi clipit. Nu vor auzi nimic altceva
pn ce comicul-vampir nu-i va termina programul.
Ce eti dumneata, inspector sanitar? ntreb brbatul mai mic
de statur.
Era mbrcat n hainele tradiionale ale unui buctar-ef. nvrtea
n mini boneta mare, acum boit. Ochii ntunecai, migdalai,
scprau de mnie.
Charles are un metru optzeci i cinci, dar pare mai nalt. Corpul
lui este la fel de lat de la umeri la picioare. Parc nici nu are mijloc. E
ca un munte n micare. Uria. Ochii si, perfect cprui, sunt de
aceeai culoare cu pielea. O minunat culoare ntunecat. Mna i e
destul de mare pentru a-mi acoperi faa.
Buctarul-ef arta ca un celu suprat pe lng Charles. l
apuc pe acesta de mn. Nu tiu ce voia s fac, dar Charles se
opri. Se holb n jos la mna care l jignise i rosti cu grij, cu o voce
aproape dureros de adnc:
Nu m atinge.
Asiaticul i ddu drumul la mn ca i cum s-ar fi ars. Fcu un
pas napoi. Charles i oferise doar o mostr a privirii sale. Se
spune c privirea sa complet punea pe fug viitorii tlhari. Dar,
pentru un buctar mnios, o parte era de ajuns.
Cnd buctarul-ef i regsi vocea, aceasta era calm i chibzuit:
Buctria mea este curat.
Charles cltin din cap.
Zombii nu se pot afla n apropierea locului unde se pregtete
mncarea. E ilegal. Regulamentele de sntate interzic prezena
cadavrelor lng mncare.
Asistentul meu e vampir. i el e mort.
Charles i rostogoli ochii n orbite. l nelegeam. Purtasem i eu
discuia asta cu un buctar sau doi.
Vampirii nu mai sunt considerai mori din punct de vedere
legal, domnule Kim. Zombii sunt.
Nu neleg motivul.
236

 Zombii putrezesc i transmit boli ca orice alt cadavru. Doar

pentru c se mic de ici-colo nu nseamn c nu sunt purttori de
microbi.
Nu
Dac nu ii zombii departe de buctrie, nchidem localul. Ai
neles?
i va trebui s explici proprietarului de ce afacerea lui nu
aduce bani, am intervenit eu, zmbindu-le celor doi.
Buctarul-ef arta cam palid. Ce chestie!
ne neleg. Rezolv eu
Bine, rosti Charles.
Buctarul-ef mi arunc o privire nfricoat, apoi btu n
retragere spre buctrie. Caraghios cum Jean-Claude ncepea s
nspimnte atia oameni. Fusese unul dintre cei mai civilizai
vampiri nainte de a deveni eful sugtorilor-de-snge. Puterea
corupe pe oricine.
Charles se aez n faa mea. Masa prea prea mic pentru el.
Am primit mesajul. Ce se ntmpl?
Am nevoie de o escort pn n Tenderloin.
Greu de spus cnd Charles se nroete, dar se agit, ncurcat, pe
scaun.
Pentru numele lui Dumnezeu, de ce ai vrea s mergi acolo?
Trebuie s gsesc pe cineva care lucreaz acolo.
Pe cine?
O prostituat.
Se agit din nou pe scaun. Era ca i cum priveai un munte care nu
se simea bine la locul lui.
Caroline nu va fi prea ncntat
Atunci nu-i spune.
tii c nu ascundem niciodat nimic unul de cellalt, indiferent
de subiect.
Am fcut un efort pentru a-mi pstra o figur neutr. Dac
Charles i ddea raportul soiei despre orice micare pe care o fcea,
237

asta era problema sa. Nu trebuia s-o lase pe Caroline s-i controleze
viaa. Era opiunea sa. Dar m enerva cumplit.
Spune-i doar c este o chestie suplimentar legat de
readucerea la via a cuiva. Astfel, nu-i va cere detalii n plus.
Caroline credea c munca noastr era ceva dezgusttor. Pui
decapitai, zombi readui la via ah, cit barbarie!
De ce trebuie s gseti prostituata asta?
Am ignorat ntrebarea i am rspuns la alta. Cu ct Charles tia
mai puin despre Harold Gaynor, cu att avea s fie mai n
siguran.
Am doar nevoie de cineva care s par amenintor. Nu vreau
s mpuc vreun nenorocit pentru c s-a dat la mine. Bine?
Charles aprob din cap.
Merg cu tine. M simt mgulit c m-ai rugat.
I-am zmbit ncurajator. Adevrul era c Manny era mult mai
periculos i era mult mai bun ca ajutor n caz de nevoie. Dar Manny
era ca mine. Nu prea periculos. Charles, da. n acea sear aveam
nevoie de o cacealma, nu de un ajutor narmat.
Am aruncat o privire la ceas. Aproape miezul nopii. Jean-Claude
m fcuse s atept o or. M-am uitat n spate i am prins privirea
lui Willie. Acesta se apropie imediat. Voi ncerca s-mi folosesc
puterea doar pentru lucruri bune.
Willie se aplec spre mine, dar nu prea aproape. Arunc o privire
spre Charles, salutndu-l cu o micare a capului. Charles fcu la fel.
Domnul Stoic.
Ce doreti? m ntreb Willie.
Jean-Claude e gata s m primeasc sau nu?
Da, tocmai veneam s te conduc. Nu tiam c ateptai pe
cineva n seara asta.
Willie arunc o privire spre Charles.
E un coleg de birou.
Un reanimator de zombi?
Charles rspunse:
238

 Da. Faa sa ntunecat era netulburat. Privirea i era uor

amenintoare.
Willie pru impresionat. Ddu din cap.
Deci ai de fcut o treab dup ce-l vezi pe Jean-Claude?
Da.
M-am ridicat i m-am adresat ncet lui Charles, dei existau toate
ansele ca Willie s aud. Chiar i morii cei mai noi aud mai bine
dect cei mai muli cini.
Revin ct mai repede posibil.
n regul, dar trebuie s ajung acas curnd.
Am neles. Era inut din scurt. Propria sa greeal, dar prea s
m deranjeze mai mult pe mine dect pe el. Poate era unul din
motivele pentru care nu eram cstorit. Nu m omor dup
compromisuri.

239

21
Willie m conduse printr-o u ntr-un hol mic. De ndat ce ua
se nchise n urma noastr, zgomotul dispru complet, vag ca un vis.
Luminile erau strlucitoare, dup penumbra din club. Am clipit des.
Willie arta chiar roz n obraji n lumina strlucitoare, nu chiar viu,
dar sntos pentru un mort. Se hrnise cu ceva sau cineva n acea
sear. Poate o fiin uman binevoitoare, poate un animal. Poate.
Prima u pe stnga purta inscripia Biroul directorului. Biroul
lui Willie. Nuuuu.
Willie deschise ua i m invit nuntru. El nu intr. Arunc o
privire fulgertoare spre birou, apoi se ddu napoi i nchise ua n
urma sa.
Covorul era bej deschis, pereii aveau culoarea cojilor de ou. Un
birou mare, negru i perfect lcuit, se afla lng peretele cel mai
ndeprtat. O veioz neagr strlucitoare prea s creasc direct din
birou. Un registru sttea exact n centrul biroului. n rest, niciun fel
de hrtii sau altceva, doar Jean-Claude aezat n spatele biroului.
Minile sale lungi i palide erau ncruciate pe registru. Pr
moale, negru i crlionat, ochi albatri nchis de culoarea cerului la
miezul nopii, cma alb cu manete i butoni ciudai. Prea fiina
perfect aa cum sttea acolo perfect nemicat ca un tablou.
Frumos ca un vis erotic, dar nu real. Doar arta perfect. ns eu
eram de alt prere.
Dou dulapuri metalice, cafenii, se aflau lng peretele din
stnga. Restul peretelui era ocupat de o canapea neagr de piele.
Deasupra ei se afla un tablou mare. Oraul St. Louis prin anii 1700.
Locuitorii coborau pe ru n brci cu fundul plat. Copiii alergau i se
jucau. Totul scldat ntr-o lumin de toamn. Tabloul nu se potrivea
240

cu nimic altceva din ncpere.

Tu ai pictat tabloul?
nclin uor din cap.
L-ai cunoscut pe pictor?
Acum zmbi, nici urm de canini, doar o micare minunat a
buzelor. Dac ar fi existat o revist pentru vampiri, Jean-Claude ar fi
fost modelul ei de copert.
Biroul i canapeaua nu se potrivesc cu restul decorului, am
spus eu.
Tocmai sunt pe punctul de a reamenaja biroul.
Jean-Claude continu s rmn aezat, privindu-m pur i
simplu.
Tu mi-ai cerut aceast ntrevedere, Jean-Claude. Hai s
terminm odat.
Te grbeti?
Vocea i era mult mai joas, mngietoare precum o blan pe
pielea goal.
Da. Aadar, s lsm prostiile. Ce vrei?
Zmbetul i deveni mai larg. i cobor privirea pentru o clip. O
privire aproape timid.
Anita, eti slujitorul meu uman.
Mi-a folosit numele. Semn ru.
Nu, nu sunt.
Ai dou semne. Mai rmn nc dou. Faa i era nc plcut,
frumoas. Expresia feei nu se potrivea cu ceea ce spunea.
i ce dac?
Jean-Claude oft.
Anita
Se opri i se ridic n picioare. nconjur biroul.
tii ce nsemn s fii Stpnul Oraului?
Se rezem de birou, pe jumtate aezat pe el. Cmaa i se
desfcu, lsnd s se vad o parte din pieptul palid. Un sfrc era
mic, palid i dur. Cicatricea n form de cruce era o insult adresat
241

acestei perfeciuni.
M holbam la pieptul su gol. Jenant. I-am ntlnit privirea i am
reuit s nu roesc. Bravo mie!
Exist i alte beneficii n afar de a fi slujitorul meu uman, ma
petite. Ochii lui Jean-Claude erau doar pupile, negri, ptrunznd tot
mai mult
Nu, am scuturat din cap.
Fr minciuni, ma petite. i simt dorina.
i linse buzele.
Aproape o pot gusta25.
Minunat, chiar minunat. Cum poi discuta n contradictoriu cu
cineva care poate realmente gusta ceea ce simi 26? Rspuns: Nu-l
contrazice. Fii de acord.
n regul, te doresc. Eti fericit acum?
Zmbi.
Da.
Un singur cuvnt, dar mi strbtu mintea, optindu-mi lucruri
pe care nu le rostise. oapte n ntuneric.
Doresc o mulime de brbai, dar asta nu nseamn c trebuie
s m culc cu ei.
Faa lui Jean-Claude era aproape destins, ochii adncuri n care
te necai uor.
Dorina ocazional este uor de nvins, declar el.
Se ridic cu o micare fluent.
Ceea ce mprtim noi nu este ceva ocazional, ma petite. Nu e
dorin carnal, ci patim.
Se mic, cu o mn palid ntins spre mine.
Sngele mi zvcnea n urechi. Nu-mi era fric. Nu credeam c i
folosea puterea minii. Prea real. O numise patim; poate c era.
25 Joc de cuvinte n original: to feel a simi, to taste a gusta, a simi (n. tr.).
26 Idem.
242

 Nu te apropia.
Vocea mi era rguit, aproape o oapt.
Bineneles, Jean-Claude nu se opri. Degetele sale mi trasar
conturul obrajilor, abia atingndu-m. Atingerea pielii pe piele. Am
fcut un pas napoi, forndu-m s respir adnc, ntretiat.
Indiferent ct de nepstoare doream s par, mi putea simi
nelinitea. N-avea rost s m prefac.
Simeam locul n care m atinsese, simeam o senzaie slab. Am
privit spre podea n timp ce vorbeam:
Jean-Claude, fii sigur c apreciez posibilele beneficii. Dar nu
pot. Nu vreau.
l-am ntlnit privirea. Faa i era o masc impenetrabil. Nimic nu
se citea pe ea. Acum cteva clipe era aceeai fa, dar acum
dispruse orice urm a vreunei fiine umane, orice urm de via.
Pulsul mi bubuia din nou n urechi. N-avea nicio legtur cu
sexul. Ci cu frica. Avea multe legturi cu frica.
Cum doreti, micu reanimatoare. Faptul c suntem sau nu
amani, nu schimb cu nimic ceea ce eti pentru mine. Eti slujitorul
meu uman.
Nu, am declarat eu.
Eti a mea, Anita. Eti a mea, fie c vrei sau nu.
Vezi tu, Jean-Claude, acum chiar nu pricep nimic. La nceput,
ncerci s m seduci, ceea ce este partea plcut. Cnd asta nu d
rezultate, recurgi la ameninri.
Nu-i o ameninare, ma petite, doar adevrul.
Nu, nu este. i mai termin cu porcria asta de ma petite.
mi zmbi.
Nu voiam s se distreze pe seama mea. O furie ptima mi-a
nlocuit frica ntr-o clip. mi place s fiu furioas. M face
curajoas, dar i nechibzuit.
Bga-i-ai!
M-am oferit deja s-o fac.
Am simit o durere fulgertoare n stomac. Un val de adrenalin
243

mi trecu prin corp n timp ce m nroeam.

Fii blestemat, Jean-Claude, fii blestemat!
Trebuie s stm de vorb, ma petite. Fie c mi eti sau nu
amant, fie c mi eti sau nu slujitor-uman, trebuie s stm de
vorb.
Atunci vorbete. N-am toat noaptea la dispoziie.
Jean-Claude oft.
Nu faci lucrurile mai uoare.
Dac le voiai mai uoare, trebuia s fi ales pe altcineva.
Jean-Claude aprob din cap.
Foarte adevrat. Ia loc, te rog. Se ntoarse la birou i se rezem
de el cu braele ncruciate pe piept.
Nu am timp ndeajuns.
Se ncrunt uor.
Am crezut c am fost de acord s stm de vorb, ma petite.
Am fost de acord s ne ntlnim la ora unsprezece. Tu ai fcut
s pierdem o or, nu eu.
Jean-Claude zmbi uor amar.
Foarte bine. O s-i prezint atunci o versiune prescurtat.
Am dat din cap.
N-am nimic mpotriv.
Sunt noul Stpn al Oraului. Dar ca s supravieuiesc, ct
timp Nikolaos era n via, a trebuit s-mi ascund puterile. Am
fcut-o mult prea bine. Unii vampiri cred c nu sunt destul de
puternic pentru a fi stpn peste toi. mi pun la ndoial puterile.
Tu eti unul din argumentele pe care le folosesc mpotriva mea.
Cum aa?
Nesupunerea ta. Dac nu-mi pot controla propriul slujitoruman, atunci cum a putea controla toi vampirii din ora i din
regiunile nconjurtoare?
Ce vrei de la mine?
Jean-Claude zmbi acum, cu toat gura, fcnd caninii s-i
strluceasc.
244

 Vreau s fii slujitorul meu uman.

Nu n viaa de acum.
Anita, pot s te oblig s primeti al treilea semn.
Nu era o ameninare. Era pur i simplu o afirmaie.
Mai bine a muri dect s devin slujitorul tu uman.
Vampirii-supremi pot mirosi adevrul. Jean-Claude tia c
vorbeam serios.
De ce?
Am deschis gura pentru a ncerca s-i explic, dar n-am fcut-o. Nar nelege. Stteam la o distan de jumtate de metru unul de
cellalt, dar ar fi putut foarte bine s fie i kilometri. Kilometri peste
un hu ntunecat deasupra cruia nu puteam construi un pod. JeanClaude era un mort-viu. Orice fusese n timpul vieii, dispruse de
mult. Acum era Stpnul Oraului, o creatur nici pe departe
asemntoare cu o fiin uman.
Te voi ucide dac ntinzi prea mult coarda, am declarat eu.
Chiar vorbeti serios.
Vocea i trda surpriza. Nu se ntmpl adesea ca o fat s
surprind un vampir vechi de secole.
Da.
Nu te neleg, ma petite.
tiu.
Nu ne-am putea preface c eti slujitorul meu uman?
Ciudat ntrebare.
Adic cum s ne prefacem?
Vii la cteva ntlniri. Stai lng mine cu pistoalele i cu
reputaia ta.
Vrei s ai Clul ca ajutor!
M-am holbat la el cteva clipe. Adevrata oroare a ceea ce tocmai
spusese mi ptrundea ncet n minte.
Am crezut c cele dou semne au fost ceva accidental. Am
crezut c ai intrat n panic. Dar ai avut tot timpul intenia de a m
nsemna, nu-i aa?
245

Se mulumi doar s zmbeasc.

Rspunde-mi, ticlosule!
Nu m-a fi dat n lturi dac s-ar fi ivit ocazia.
Nu te-ai fi dat n lturi!
Aproape am urlat.
M-ai ales, cu snge rece, pentru a-i fi slujitor-uman. De ce?
Pentru c eti Clul.
Lua-te-ar dracu, ce nseamn asta?
D bine n cadru s fiu vampirul care i-a venit de hac n cele
din urm.
Nu mi-ai venit de hac.
Ceilali ar crede, dac te-ai comporta ca atare. Doar tu i cu
mine trebuie s tim c totul este un simulacru.
Am cltinat din cap.
Jean-Claude, nu-i voi face jocul.
Nu vrei s m ajui?
Ai neles corect.
i ofer nemurirea. Fr compromisul de a deveni o femeievampir. Mi te ofer pe mine. Au existat de-a lungul anilor femei care
ar fi fcut orice le-a fi cerut doar pentru asta.
Sexul e doar sex, Jean-Claude. Nimeni nu-i att de bun.
Zmbi uor.
Vampirii sunt diferii, ma petite. Ai putea afla ct de diferii,
dac n-ai fi att de ncpnat.
A trebuit s-i ocolesc privirea. Expresia era prea intim. Prea
plin de posibiliti.
Exist un singur lucru pe care-l vreau de la tine, am zis eu.
i care ar fi acela, ma petite?
Bine, bine, dou lucruri. Primul, nceteaz s-mi mai spui ma
petite; al doilea, elibereaz-m. terge blestematele alea de semne.
Prima cerere se poate ndeplini, Anita.
i a doua?
Nu pot, chiar dac a vrea.
246

 Ceea ce nu vrei.
Ceea ce nu vreau.
Jean-Claude, stai ct mai departe de mine. Stai dracului
departe de mine sau te ucid.
Muli au ncercat de-a lungul anilor.
i ci dintre ei au ucis optsprezece vampiri?
Ochii i se mrir imperceptibil.
Niciunul. A existat un brbat n Ungaria care jura c a ucis
cinci.
Ce s-a ntmplat cu el?
I-am sfrtecat beregata.
nelege-m bine, Jean-Claude. Mai degrab m-a alege cu
beregata sfiat. Mai degrab a muri ncercnd s te ucid dect s
m supun ie.
L-am privit fix, ncercnd s-mi dau seama dac a neles.
Spune ceva.
Te-am auzit. tiu c ai vorbit serios.
Brusc sttea n faa mea. Nu l-am vzut micndu-se, nu l-am
simit n minte. Brusc se afla doar la civa centimetri n faa mea.
Cred c am tresrit.
Chiar ai putea cu adevrat s m ucizi?
Vocea i era ca o estur de mtase pe o ran, plcut, dar puin
dureroas. Precum sexul. Era ca o catifea frecndu-se n interiorul
craniului. Era bine, chiar dac frica mi sfia corpul. Rahat. nc
putea s fac ce voia cu mine. nc putea s m distrug. Nicio
ans!
Am privit n ochii si att de albatri i am rspuns:
Da.
Am vorbit serios. Jean-Claude clipi o dat, cu elegan, apoi fcu
un pas napoi.
Eti cea mai ncpnat femeie pe care am ntlnit-o
vreodat.
De data aceasta vocea nu avea nicio alt implicaie. Era doar o
247

simpl declaraie.
E cel mai frumos compliment pe care mi l-ai fcut vreodat,
am recunoscut eu.
Jean-Claude a rmas n faa mea, cu minile pe lng corp. Sttea
absolut nemicat. erpii sau psrile stau complet nemicate, dar
chiar i un arpe are o urm de via n el n timp ce ateapt linitit
s reia o aciune de-abia ntrerupt. Jean-Claude sttea fr nici cea
mai mic urm de ceva, ca i cum, n ciuda a ceea ce-mi spuneau
ochii, ar fi disprut. Nu era deloc acolo. Morii nu fac niciun
zgomot.
Ce s-a ntmplat cu faa ta?
Mi-am atins obrazul umflat nainte de a m putea abine.
Nimic, am minit eu.
Cine te-a lovit?
De ce, ca s te duci i s-l faci buci?
Unul din beneficiile pe care le are slujitorul meu uman este
protecia mea.
N-am nevoie de protecia ta.
Te-a rnit.
Iar eu i-am nfipt un pistol n vintre i l-am fcut s-mi spun
tot ce tia.
Jean-Claude zmbi.
Chiar ai fcut aa ceva?
I-am nfipt un pistol n boae, e bine?
Ochii au nceput s-i strluceasc. Rsul i se oglindi pe fa i
izbucni printre buze. Rse din toat inima.
Rsul era ca un drog: dulce i contagios. Dac ai putea captura
ntr-o sticl rsul lui Jean-Claude, tiu c te-ar ngra. Sau te-ar
duce la orgasm.
Ma petite, ma petite, eti absolut minunat.
M-am holbat la el, lsnd s m nconjoare acel rs uimitor,
palpabil. Era timpul s plec. E foarte greu s te compori demn cnd
cineva rde zgomotos de tine. Totui, am reuit.
248

Numai c fraza mea de rmas bun l-a fcut s rd i mai tare.

i nu-mi mai spune ma petite.

249

22
Am ptruns din nou n zgomotul din club. Charles sttea n
picioare lng mas. De la distan prea stingherit. Ce se mai
ntmplase?
Minile mari i erau contorsionate. Faa ntunecat i era aproape
deformat de durere. Dumnezeu-cel-bun l fcuse pe Charles s
arate pe dinafar mare i ru pentru c pe dinuntru era doar un
bleg. Dac a fi avut statura i puterea lui Charles, a fi fost n mod
sigur un biat ru. Trist i necinstit.
Ce s-a-ntmplat?
Am sunat-o pe Caroline.
i?
Bona e bolnav. Iar Caroline a fost chemat la spital. Cineva
trebuie s stea cu Sam n timp ce ea e la munc.
Aha, am fcut eu.
Nu prea deloc dur cnd a ntrebat:
Nu poi s mai atepi pn mine pentru a merge n
Tenderloin?
Am cltinat din cap.
Doar n-ai de gnd s te duci singur acolo, nu-i aa?
M-am holbat la muntele de om din faa mea i am oftat.
Nu pot s mai atept.
Dar Tenderloin
Charles i cobor vocea de parc doar prin rostirea prea tare a
cuvntului ar nvli asupra noastr un nor de peti i prostituate.
Nu te poi duce acolo singur noaptea.
Am fost n locuri i mai rele. Nu voi pi nimic.
Nu, nu te las s te duci singur acolo. Caroline n-are dect s250

i caute alt bon sau s nu se duc la spital.

Zmbi n timp ce vorbea. ntotdeauna bucuros s ajute un
prieten. Caroline o s-i fac zile fripte pentru asta. i lucrul cel mai
ru dintre toate, acum nu mai voiam s-l iau pe Charles cu mine.
Trebuia s faci mai mult dect s pari un om dur.
Ce s-ar fi ntmplat dac Gaynor ar fi aflat c am interogat-o pe
Wanda? Dac ar fi aflat despre Charles i ar fi crezut c era implicat
i el? Nu. Am fost egoist cnd l-am rugat pe Charles s m
nsoeasc. Avea un copil de patru ani. i o soie.
Mi-a venit o idee.
Du-te acas, Charles. i promit c nu m duc singur.
Pru nesigur. Poate nu avea ncredere n mine. Interesant!
Anita, eti sigur? Nu te las singur
Du-te, Charles. Iau pe cineva s-mi acopere spatele.
Pe cine ai putea gsi la ora asta?
Fr ntrebri. Du-te acas la fiul tu.
Charles pru nesigur, dar uurat. Nu dorise cu adevrat s
mearg n Tenderloin. Poate c dorea sau avea nevoie cu adevrat s
fie dominat de Caroline. Poate c era o scuz pentru toate lucrurile
pe care nu dorea s le fac. Ce mai baz comun pentru o cstorie.
Dar, hei, dac merge, nu trebuie schimbat nimic.
Charles plec dup nenumrate scuze de rigoare. Dar tiam c
era bucuros s-o fac. mi voi aminti c fusese bucuros s plece.
Am btut n ua biroului. Tcere, apoi:
Intr, Anita.
Cum tiuse c eram eu? N-am ntrebat. Nu doream s tiu.
Jean-Claude prea s verifice nite cifre ntr-un registru mare,
mbrcat n piele. Prea vechi, cu pagini nglbenite i cerneal
decolorat. Registrul prea ceva n care Bob Crachit 27 ar fi trebuit s
mzgleasc, ntr-o zi friguroas de Crciun.
Ce am fcut s merit dou vizite ntr-o singur noapte? ntreb
27 Personaj din Poveste de Crciun de Charles Dickens (n. tr.).
251

Jean-Claude.
Privindu-l acum, m simeam ca o proast. Am pierdut atta
timp evitndu-l. Iar acum aveam intenia s-l invit s m nsoeasc
ntr-o mic expediie detectivist? Am ucide doi lilieci dintr-o
lovitur. i va face plcere lui Jean-Claude i chiar nu voiam s se
nfurie pe mine dac puteam s evit aa ceva. Iar dac Gaynor
ncerca ceva i l nfrunta pe Jean-Claude, pariam pe Jean-Claude.
Era ceea ce Jean-Claude mi fcuse n urm cu cteva sptmni.
M alesese ca aprtor al vampirilor. M fcuse s nfrunt un
monstru care ucisese trei vampiri-supremi. i pariase c aveam s
ctig confruntarea cu Nikolaos. Am fcut-o, dar totul fusese pe
muchie de cuit.
Sosul care-i bun pentru gsc e bun i pentru gscan. I-am zmbit
dulce. ncntat s-i ntorc favoarea att de repede.
N-ai vrea s m nsoeti pn n Tenderloin?
Clipi rapid, surpriza citindu-i-se pe fa ca la orice fiin uman.
Cu ce scop?
Trebuie s pun nite ntrebri unei prostituate referitoare la un
caz la care lucrez. Am nevoie de cineva care s-mi acopere spatele.
S-i acopere spatele?
Am nevoie de cineva care s arate mai amenintor dect mine.
Tu te potriveti de minune.
Zmbi cuceritor.
Voi fi garda ta de corp.
Mi-ai fcut destule mizerii, f ceva bun n schimb.
Zmbetul i dispru.
De ce aceast schimbare brusc de atitudine, ma petite?
Cel care trebuia s se ocupe de asta a trebuit s plece acas i
s fac pe bona la copil.
i dac nu merg?
M duc singur, am declarat eu.
n Tenderloin?
Da.
252

Brusc era lng birou, pind spre mine. Nu-l vzusem

ridicndu-se.
A vrea s ncetezi s mai faci aa ceva.
S fac ce?
S-mi blochezi mintea pentru a nu te vedea cnd te miti.
O fac ct de des pot, ma petite, doar pentru a dovedi c nc
mai sunt capabil s-o fac.
Ce ar trebui s nsemne asta?
Am renunat la o mare parte din puterea mea asupra ta atunci
cnd te-am nsemnat. Exersez micile jocuri care mi-au rmas.
Sttea aproape n faa mea.
Ca s nu uii cine i ce sunt.
Am privit fix n ochii si albatri, att de albatri.
Nu uit niciodat c eti un mort-viu, Jean-Claude.
O expresie pe care n-am putut-o descifra i se aternu pentru o
clip pe fa. Putea s fi fost una de durere.
Nu, vd n ochii ti ceea ce sunt.
Vocea i era sczut, aproape o oapt, dar nu era seductoare.
Era uman.
Ochii ti sunt oglinda cea mai clar pe care am vzut-o
vreodat, ma petite. De cte ori ncep s m prefac, de cte ori sunt
victima unei iluzii n via, trebuie doar s m uit la faa ta i vd
adevrul.
Ce se atepta s spun? mi pare ru, o s ncerc s ignor faptul c
eti un vampir.
Atunci, de ce m ii n preajm? am ntrebat eu.
Dac Nikolaos ar fi avut o astfel de oglind, nu ar fi fost, poate,
un monstru.
M-am holbat la el. Poate avea dreptate. Asta fcea ca alegerea
mea drept slujitor-uman s fie aproape generoas. Aproape. Oh, la
dracu! Doar n-o s nceap s-mi fie mil pentru Stpnul Oraului.
Nu acum. De fapt, niciodat.
Vom merge n Tenderloin. Proxenei, ferii-v. Stpnul Oraului
253

va fi garda mea de corp. Era ca i cum duceam cu mine o bomb

termonuclear pentru a ucide furnici. ntotdeauna purtam prea
multe arme.

254

23
Tenderloin a fost iniial cartierul ru-famat al Promenadei n anii
1800. Apoi, Tenderloin, ca attea alte cartiere ale oraului St. Louis,
s-a mutat undeva spre centru. Pornind pe bulevardul Washington,
treci de Teatrul Fox, unde trupele itinerante de pe Broadway i
prezint spectacolele de revist, apoi mergi tot mai departe spre
partea vestic a oraului i ajungi n cele din urm la rmiele
renscute ale vechiului Tenderloin.
n timpul nopii, strzile mbrcate n neon sunt strlucitoare,
sclipitoare, pline de via. Un fel de carnaval pornografic. Ar mai fi
nevoie doar de o roat gigantic n una din zonele goale. S-ar putea
vinde vat de zahr de forma unor oameni goi. Copiii s-ar putea
juca n timp ce tticii ar merge n cutarea fiorilor plcerii. Mmicile
n-ar trebui s afle niciodat.
Jean-Claude sttea lng mine n main. Rmsese complet tcut
tot drumul. A trebuit s-i arunc cte o privire din cnd n cnd
pentru a fi sigur c mai era nc acolo. Oamenii fac zgomote. Nu
m refer la conversaii, rgieli sau alte lucruri evidente. Dar, ca
regul general, oamenii nu pot sta pur i simplu nemicai fr s
fac vreun zgomot. Se agit, hainele se freac de scaune; respir,
aerul se mic uor; i ud buzele, calm, dar zgomotos. Jean-Claude
nu fcea nimic din toate astea. Nici mcar nu puteam fi sigur dac
clipea sau nu. Triasc morii-vii!
Suport tcerea la fel de bine ca oricare alt fiin uman, mai bine
dect cele mai multe femei i dect muli brbai. Dar acum trebuia
s rup tcerea. S vorbesc doar pentru a face zgomot. O pierdere de
energie, dar una necesar.
Mai eti aici, Jean-Claude?
255

Gtul i se rsuci o dat cu capul. Ochii i sticlir, reflectnd

reclamele de neon ca o aprtoare de soare. Fir-ar s fie!
Poi trece drept fiin uman mai bine dect oricare alt vampir
pe care l-am ntlnit vreodat, Jean-Claude. Ce-i cu porcria asta
supranatural?
Porcrie?
Vocea i era moale.
De ce te joci de-a fantoma cu mine?
De-a fantoma? repet el, iar sunetul umplu interiorul
mainii ca i cum cuvntul ar fi nsemnat cu totul altceva.
Termin odat, m-am rstit eu.
S termin cu ce?
S rspunzi la orice ntrebare cu alt ntrebare.
Clipi o dat din ochi.
mi pare ru, ma petite, dar aa pot simi strada.
Simi strada? i ce ar vrea s nsemne asta?
Jean-Claude se aez mai bine, rezemndu-i capul i gtul de
sptarul scaunului, cu minile mpletite deasupra stomacului.
Exist mult via acolo.
Via? Acum eu eram cea care rspundea la o ntrebare cu alta.
Da, rspunse Jean-Claude. O simt pulsnd ncoace i ncolo.
Simt mici creaturi cutnd cu disperare dragoste, durere, aprobare,
lcomie. Mult lcomie, dar de cele mai multe ori, durere i
dragoste.
Nu faci o vizit unei prostituate pentru dragoste. Doar pentru
sex.
i roti capul n aa fel nct ochii ntunecai s m priveasc fix.
Muli oameni confund una cu cealalt.
M-am concentrat asupra drumului. Prul de pe ceaf mi s-a
zbrlit brusc.
Nu te-ai hrnit nc n seara asta, nu-i aa?
Tu eti expertul n vampiri. Nu-i poi da seama?
Vocea i devenise aproape o oapt. Rguit i groas.
256

 tii c nu-mi pot da seama cnd e vorba de tine.

Sunt sigur c sta e un compliment fcut puterilor mele.
Nu te-am adus aici la vntoare, am spus.
Vocea mi era hotrt, ns puin cam tare. Pulsul mi bubuia n
cap.
Mi-ai interzice s m hrnesc n seara asta?
Am reflectat un minut sau dou. Trebuia s ne ntoarcem i s
mai parcurgem nc o dat o parte din drum pentru a gsi un loc de
parcare. Oare i-a interzice s vneze n noaptea asta? Da. JeanClaude tia rspunsul. Era o ntrebare capcan. Problema era c numi puteam da seama unde era capcana.
Te-a ruga s nu vnezi aici n seara asta, am rspuns eu.
D-mi un motiv, Anita.
mi spusese Anita fr ca eu s-l provoc n vreun fel. Cu siguran
urmrea ceva.
Pentru c eu te-am adus aici. N-ai fi vnat aici, dac n-ar fi fost
din cauza mea.
Te simi vinovat fa de orice persoan cu care m-a putea
hrni n noaptea asta?
Este ilegal s faci victime umane care nu sunt dispuse s
accepta aa ceva.
Aa i este.
Pedeapsa pentru aa ceva este moartea, am zis eu.
Adus de mna ta.
Da, dac o faci n statul sta.
Nu sunt dect trfe, proxenei, escroci. Ce importan au
pentru tine, Anita?
Nu-mi aduc aminte s-mi fi spus Anita de dou ori consecutiv.
Semn ru. O main iei dintr-o parcare aflat la o distan de nici
mcar o strad de clubul Pisica Cenuie. Adevrat noroc. Mi-am
strecurat Chevroletul Nova n locul rmas liber. Parcarea lateral nu
este punctul meu forte, dar, din fericire, maina care tocmai plecase
era de dou ori mai mare dect a mea. Aveam destul spaiu pentru a
257

manevra, nainte i napoi, pn la bordur.

Cnd maina aproape c s-a lipit de bordur, dar la o distan
sigur de trafic, am oprit motorul. Jean-Claude zcea pe spate n
scaun, fixndu-m cu privirea.
Te-am ntrebat ceva, ma petite, ce nseamn aceti oameni
pentru tine?
Mi-am desfcut centura de siguran i m-am ntors pentru a-l
privi. Un joc de lumini i umbre i lsa cea mai mare parte a
corpului n ntuneric. O dung de lumin aurie i traversa faa.
Pomeii nali erau pui mult n eviden de pielea palid. Vrfurile
caninilor se vedeau printre buze. Ochii i strluceau ca nite lmpi
cu neon. Mi-am mutat privirea i am fixat cu insisten volanul n
timp ce vorbeam.
Nu am niciun interes special fa de aceti oameni, JeanClaude, dar sunt fiine umane. Bune, rele sau lipsite de importan,
sunt n via i nimeni n-are dreptul s le fac felul n mod arbitrar.
Deci caracterul sacru al vieii e important pentru tine?
Am aprobat din cap.
Att asta, ct i faptul c orice fiin uman constituie ceva
special. Fiecare moarte este o pierdere a ceva preios i de nenlocuit.
L-am privit n timp ce rosteam ultimele cuvinte.
Anita, ai ucis i tu. Ai distrus ceva de nenlocuit.
i eu sunt de nenlocuit. Nici pe mine n-are dreptul s m
omoare cineva.
Jean-Claude se ndrept cu o singur micare fluent i realitatea
pru s prind contur n jurul su. Aproape simeam scurgerea
timpului n main, ca un boom sonic plnuit pentru minte, nu
pentru ureche.
Jean-Claude sttea pe scaun semnnd cu o fiin cu adevrat
uman. Pielea palid avea o oarecare roea. Prul negru, ondulat,
pieptnat cu grij, era bogat i palpabil. Ochii albastru-nchis, de
culoarea cerului la miezul nopii, nu aveau nimic extraordinar n
afar de culoare. Ct ai clipi, Jean-Claude devenise din nou o fiin
258

uman.
Iisuse, am optit eu.
Ce s-a-ntmplat, ma petite?
Am cltinat din cap. Dac l-a ntreba cum a fcut-o, s-ar
mulumi doar s zmbeasc.
De ce toate aceste ntrebri, Jean-Claude? De ce te intereseaz
concepia mea despre via?
Eti slujitorul meu uman.
Ridic mna pentru a opri protestul meu automat.
Am nceput procesul de a te transforma n slujitorul meu
uman i a vrea s te neleg mai bine.
Nu poi pur i simplu s-mi miroi emoiile aa cum faci cu
oamenii de pe strad?
Nu, ma petite. i pot simi dorinele, dar foarte puin altceva.
Am renunat la asta cnd te-am nsemnat.
Nu m poi citi?
Nu.
Era ceva chiar interesant de tiut. Jean-Claude putea s nu-mi
spun. Atunci, de ce a fcut-o? El nu ofer niciodat nimic pe gratis.
Trebuia s fi fost vreo chichi la care nici mcar nu m puteam
gndi. Am cltinat din cap.
Eti aici doar pentru a-mi asigura spatele. S nu faci ceva
nimnui pn ce nu-i spun eu, ne-am neles?
S fac ceva?
S nu rneti pe nimeni dect dac ncearc s ne fac ru.
Aprob din cap, cu o fa solemn. Hei, aveam cumva impresia c
rdea de mine n vreun col ntunecat al minii? Eu, dnd ordine
Stpnului Oraului. Bnuiesc c era de-a dreptul caraghios.
Zgomotul de pe strad era asurzitor. Muzica rcnea din fiecare
cldire. Niciodat acelai cntec, dar ntotdeauna cu volumul dat la
maximum. Reclame sclipitoare anunau Fete, fete, fete. Fr
sutien. Pe o firm luminoas, roie, se putea citi Vorbete cu
femeia goal din visele tale. Ha-ha-ha!
259

O femeie de culoare, nalt i slab, se apropie de noi. Avea un

ort att de scurt, nct arta ca un bikini cu iret. Ciorapii lungi
negri, de plas, i acopereau picioarele i fesele. Provocatoare.
Se opri aproximativ ntre noi. Ne msur din priviri cnd pe
unul, cnd pe cellalt.
Care din voi o face i care doar urmrete?
Am schimbat o privire cu Jean-Claude. Acesta zmbea att de
suav
Ne pare ru, dar o cutm pe Wanda, am zis eu.
Pe aici gseti o mulime de nume, remarc femeia. Pot s fac
orice face Wanda asta i chiar mai bine.
Se apropie i mai mult de Jean-Claude, aproape atingndu-l.
Acesta i lu mna i o ridic ncet la buze. Ochii si m priveau n
tot acest timp.
Tu o faci, hotr femeia.
Vocea i deveni rguit, sexy. Sau poate c era doar efectul pe
care Jean-Claude l producea asupra femeilor. Poate.
Femeia se ghemui lng Jean-Claude. Pielea ei prea foarte
ntunecat n comparaie cu dantela alb a cmii Stpnului
Oraului. Unghiile ei erau rou-deschis, asemntoare cu oule de
Pati.
mi pare ru s v ntrerup, am zis eu, dar nu avem toat
noaptea la dispoziie.
Atunci, nu pe asta o caui, zise Jean-Claude.
Nu, am rspuns eu.
Jean-Claude apuc femeia de brae, chiar deasupra coatelor, i o
mpinse deoparte. Aceasta se ncord puin pentru a-l atinge din
nou. Minile ei se ncletar de cele ale lui Jean-Claude, ncercnd s
se trag mai aproape de el. Jean-Claude o inu la distan, cu braele
ntinse, fr niciun efort. Putea ine i o semi-remorc fr niciun
efort.
Cu tine o fac pe gratis, zise femeia.
Ce i-ai fcut?
260

 Nimic, a rspuns Jean-Claude.

Nu l-am crezut.
Nimic, iar ea i se ofer pe gratis?
Sarcasmul este unul din talentele mele nnscute. M-am asigurat
c Jean-Claude m-a auzit.
Stai nemicat, zise Jean-Claude.
S nu-mi spui mie s tac din gur28!
Femeia sttea perfect nemicat. i inea minile lipsite de vlag
pe lng corp. Jean-Claude nu vorbise nicio clip cu mine.
Jean-Claude ddu drumul braelor femeii. Aceasta nu fcu nicio
micare. Jean-Claude pi n jurul ei de parc ar fi fost o crptur n
caldarm. mi lu mna, iar eu l-am lsat. Am urmrit cu privirea
prostituata, ateptnd-o s se mite.
Spatele ei drept, aproape gol, se nfiora. Umerii i se lsar n jos.
i arunc capul pe spate i respir adnc, uiertor.
inndu-m de cot, Jean-Claude m conduse ncet de-a lungul
strzii. Prostituata se rsuci i ne vzu. Ochii ei nu se oprir nicio
clip asupra noastr. Nu ne cunotea.
Am nghiit att de greu, nct aproape m-a durut. M-am smuls
din mna lui Jean-Claude. Nu s-a opus. Bravo lui!
M-am dat napoi, rezemndu-m de vitrina unui magazin. JeanClaude sttea n faa mea, privind n jos.
Ce i-ai fcut?
i-am spus, ma petite, nu i-am fcut nimic.
Nu-mi mai spune aa. i nu mini, Jean-Claude. Am vzut-o.
Doi brbai s-au oprit lng noi pentru a privi n vitrin. Se
ineau de mn. Am aruncat o privire n vitrin i am simit cum
obrajii mi iau foc. Bice, mti de piele, ctue capitonate i alte
obiecte crora nici nu le pot gsi un nume. Unul dintre brbai se
rezem de cellalt i opti ceva. Cellalt izbucni n rs. Unul din ei
28 Joc de cuvinte n original: be still stai nemicat, taci din gur, shut up taci
din gur (n. tr.).

261

mi surprinse privirea. Ochii ni s-au ntlnit, dar am privit rapid n

alt parte. n aceast zon, contactul vizual era un lucru periculos.
M nroeam din ce n ce mai mult i nu puteam suporta aa
ceva. Cei doi brbai s-au ndeprtat, inndu-se de mn.
Jean-Claude se holba la vitrin de parc ieise ntr-o smbt
dup-amiaz doar pentru a admira vitrinele. Degajat.
Ce i-ai fcut femeii?
Jean-Claude continu s se holbeze la vitrin. Nu-mi ddeam
seama exact ce-i atrsese atenia.
Am fost neglijent, ma Anita. Greeala este doar a mea.
Ce greeal ai fcut?
Puterile mele sunt mai mari atunci cnd slujitorul uman m
nsoete.
M fix cu o privire intens.
Cnd eti lng mine, puterile mele cresc.
Hei, vrei s spui ca un acolit al unei vrjitoare?
i ls uor capul pe o parte, cu un zmbet uor ntiprit pe fa.
Da, foarte asemntor cu aa ceva. Nu tiam c ai cunotine
de vrjitorie.
Reminiscene ale copilriei.
Nu intenionam s mi se distrag atenia de la subiectul principal.
Deci capacitatea ta de a hipnotiza oamenii este mai mare
atunci cnd sunt cu tine. Destul de puternice pentru a hipnotiza
prostituata fr s vrei.
Jean-Claude aprob din cap.
Am cltinat din cap.
Nu, nu te cred.
Ridic din umeri cu o micare plin de graie.
N-ai dect s crezi ce vrei, ma petite, dar sta-i adevrul.
Nu voiam s-l cred. Pentru c, dac era adevrat, atunci eram
ntr-adevr slujitorul su uman. Nu prin aciuni, ci prin simpla mea
prezen. n ciuda sudorii care mi curgea pe spate n jos din cauza
cldurii, simeam cum m ia cu frig.
262

 Rahat!
Se poate spune i aa, rspunse Jean-Claude.
Nu, nu pot s m ocup de asta acum, pur i simplu nu pot.
M-am holbat la el.
Controleaz-i puterile pe care le avem mpreun, n regul?
O s ncerc.
La dracu, nu ncerca, f-o!
Zmbi destul de larg pentru a-i pune n eviden vrfurile
caninilor.
Bineneles, ma petite.
Am simit cum m cuprinde panica. Mi-am strns pumnii.
Te pocnesc dac mi mai spui o dat aa.
Ochii i se mrir imperceptibil, buzele i se arcuir. Mi-am dat
seama c de-abia se stpnea s nu rd. Nu suport ca cineva s
cread c ameninrile mele sunt nostime.
Jean-Claude era un ticlos care nu se ddea n lturi de la nimic.
Voiam s-l rnesc. S-l rnesc pentru c m nspimnta. nelegeam
impulsul, l remarcasem i la ali oameni. Un impuls care duce
uneori la violen. I-am fixat cu privirea faa uor amuzat. Era un
nenorocit cu un aer de superioritate, dar dac s-ar ajunge vreodat
la violen ntre noi, unul avea s moar. Existau anse mari ca aceea
s fiu eu.
Buna dispoziie i se terse de pe fa, lsnd locul unei expresii
calme, plcute, dar arogante.
Ce s-a-ntmplat, Anita?
Vocea i era moale i intim. Chiar n cldura nconjurtoare i n
permanenta micare din acel loc, vocea sa m putea juca pe degete.
Un adevrat dar.
Nu mpinge lucrurile prea departe, Jean-Claude. N-ai vrea s
m lai fr opiuni.
Nu tiu ce vrei s spui.
Dac va trebui s aleg ntre tine i mine, m aleg pe mine. S
nu uii asta.
263

M privi o fraciune de secund. Apoi clipi i ddu din cap.

Cred c ai face-o. Dar amintete-i, ma Anita, dac m
rneti, te rneti i pe tine. Eu a putea supravieui durerii produse
de moartea ta. ntrebarea este, amante de moi, vei putea supravieui
morii mele?
Amante de moi? Ce naiba nsemna asta? M-am hotrt s nu
ntreb.
Fii blestemat, Jean-Claude, fii blestemat!
Asta, drag Anita, s-a ndeplinit cu mult nainte de a m
ntlni.
Cum adic?
Ochii i erau la fel de nevinovai ca ntotdeauna.
Ei bine, Anita, biserica ta catolic a declarat c toi vampirii au
fost sinucigai. Suntem blestemai automat.
Am cltinat din cap.
Acum sunt membr a bisericii episcopale, dar nu asta ai vrut
s spui.
Izbucni n rs. Sunetul mi atinse ceafa ca o bucat de mtase.
Moale i plcut, dar care te nfioar.
M-am ndeprtat de el. L-am lsat, pur i simplu, n faa vitrinei
pline de lucruri obscene. Am ptruns ntr-o mulime de trfe,
codoi, clieni. Nimeni de pe aceast strad nu era la fel de periculos
ca Jean-Claude. Iar eu l adusesem aici pentru a m proteja. Chiar
era de rs. Ridicol. Obscen.
M opri un tnr care nu avea mai mult de cincisprezece ani.
Purta o vest, fr cma, i blugi rupi.
Te-ar interesa ceva?
Era puin mai nalt dect mine. Avea ochii albatri. Chiar n
spatele lui, ali doi biei ne priveau fix.
Nu prea ntlnim femei pe aici, spuse el.
Cred i eu.
Individul prea incredibil de tnr.
Unde o pot gsi pe Wanda-cea-n-scaun-cu-rotile?
264

Unul dintre bieii din spatele su exclam:

Iisuse, una care iubete schilozii!
Eram de aceeai prere.
Unde?
Am scos o bancnot de douzeci. Era prea mult pentru o simpl
informaie, dar poate aa ajungea mai devreme acas. Poate dac ar
avea douzeci de dolari n buzunar, ar refuza propunerile
posesorului uneia din mainile care treceau pe strad. i vor
schimba viaa cei douzeci de dolari? Era ca i cum i-ai lipi degetul
de miezul unui reactor nuclear.
Chiar n fa la Pisica Cenuie. La captul strzii.
Mulumesc.
I-am dat bancnota. Unghiile i erau nnegrite de praf de crbune.
Sigur nu vrei ceva aciune, tii tu?
Vocea i era slab i nesigur, exact cum i era i privirea.
Cu coada ochiului l-am vzut pe Jean-Claude pind prin
mulime. Venea dup mine. Pentru a m proteja. M-am ntors spre
tnr.
Am parte de mai mult aciune dect am chef, am rspuns eu.
Tnrul se ncrunt, nedumerit. Era n regul. i eu eram
nedumerit. Ce te faci cu un vampir-suprem care nu te las singur?
Bun ntrebare. Din pcate, ceea ce mi trebuia era un rspuns bun.

265

24
Wanda-cea-n-scaun-cu-rotile era o femeie micu aezat n unul
din acele scaune cu rotile, tip sport, folosite la concursurile pentru
handicapai. Purta mnui, iar muchii braelor erpuiau sub pielea
bronzat n timp ce i manevra singur scaunul. Prul lung,
castaniu, cdea n valuri n jurul feei drgue. Machiajul era de bun
gust. Purta o bluz albastru-metalizat, fr sutien. O fust lung
pn la glezne, cu cel puin dou straturi de crinoline multicolore, i
cizme negre, la mod, i ascundeau picioarele.
Se ndrepta spre noi cu un ritm ct se poate de bun. Cele mai
multe prostituate, femei sau brbai, artau obinuit. Nu erau
mbrcate exagerat orturi, bluze la care se fcea mult economie
de material. Cine s le reproeze ceva pe cldura asta? Bnuiesc c
dac ar purta compleuri de plas, asemntoare cu cele ale
parautitilor sau trupelor de comando, poliitii ar deveni n mod
normal suspicioi.
Jean-Claude sttea lng mine. Arunc o privire spre firma
strlucitoare de neon, fucsia, pe care scria Pisica Cenuie. De bun
gust!
Cum abordezi o prostituat, chiar dac vrei doar s vorbeti cu
ea? Nu tiam. n fiecare zi nvei ceva nou. Am rmas nemicat pe
traiectoria scaunului cu rotile i am ateptat ca Wanda s fac
primul pas. Femeia i ridic privirea i i ddu seama c o
urmream cu interes. Cnd nu mi-am mutat privirea, contactul
vizual era gata stabilit. Femeia zmbi.
Jean-Claude se apropie de mine. Zmbetul Wandei s-a lrgit n
mod sigur un zmbet de tipul haide odat, cum obinuia s spun
bunica mea Blake.
266

Jean-Claude opti:
E o prostituat?
Pa, am rspuns eu.
ntr-un scaun cu rotile?
Da.
Pe naiba!
Cred c Jean-Claude era ocat. Bine de tiut c putea fi.
Femeia opri scaunul cu o micare expert a minilor. mi zmbi,
ntinzndu-i gtul pentru a privi n sus, spre noi. Unghiul prea
dureros.
Bun, spuse ea.
Bun, am zis eu.
Femeia continua s zmbeasc. Eu continuam s m holbez la ea.
De ce m-am simit brusc stnjenit?
Un prieten mi-a povestit despre tine.
Femeia ddu din cap.
Tu eti cea creia i se spune Wanda-cea-n-scaun-cu-rotile?
Femeia rnji brusc, iar faa i lu o expresie real. n spatele acelor
zmbete drgue, dar false, se ascundea totui o persoan real.
Da, eu sunt.
Am putea sta de vorb?
Desigur, rspunse ea, ai o camer?
Dac aveam o camer? Nu trebuia s aib ea o camer?
Nu.
Femeia atept.
Oh, la dracu.
Vrem doar s vorbim cu tine, o or sau dou. Pltim orice pre.
Mi-a spus preul.
Iisuse, nu-i cam mare?
mi adres un zmbet aductor de fericire.
Cerere i ofert, rspunse ea. Nu poi gusta nicieri ceea ce
am eu.
n timp ce vorbea, ls s-i alunece minile n jos, pe picioare. I267

am urmrit minile ca i cum aa ar fi trebuit s fac. Ciudat de-a

binelea.
Am aprobat din cap.
n regul, ne-am neles atunci.
Cheltuieli de serviciu. Hrtie pentru imprimant, pixuri cu vrful
subire, o prostituat, dosare. Vezi, totul se potrivete.
Lui Bert chiar avea s-i plac nota de decont.

268

25
Am dus-o pe Wanda n apartamentul meu. Blocul nu are lifturi.
Dou rnduri de scri nu constituie chiar distana ideal de parcurs
pentru o persoan ntr-un scaun cu rotile. Jean-Claude mergea n
faa mea, cu pai mari, egali i uori, purtnd-o pe Wanda n brae.
Nici mcar greutatea ei nu l-a ncetinit. Urmam eu, crnd scaunul.
Pe mine m-a ncetinit.
Singura mea consolare a fost c am avut ocazia s-l urmresc pe
Jean-Claude urcnd scrile. S m dea n judecat. Are un dos foarte
drgu pentru un vampir.
Jean-Claude m atepta n capul scrilor, innd-o pe Wanda
ghemuit n brae. Amndoi m-au privit cu un fel de stinghereal
plcut.
Am pornit nainte, mpingnd scaunul strns pe culoarul acoperit
cu mochet. Jean-Claude m-a urmat. Crinolina de la fusta Wandei
fonea i fremta.
Am rezemat scaunul de picior i am descuiat ua. Am deschis-o
complet pentru a-i face loc lui Jean-Claude. Scaunul se strngea spre
interior ca un ham de pnz pentru transportat copiii mici. M-am
chinuit s fixez tijele metalice n locaurile lor pentru ca scaunul s
fie din nou solid. Aa cum mi imaginasem, era mai uor s-l faci
buci dect s-l montezi la loc.
Mi-am ridicat privirea i l-am vzut pe Jean-Claude nc n
picioare pe culoar, n faa uii. Wanda se holba la el, ncruntat.
Ce s-a-ntmplat? am ntrebat eu.
N-am mai intrat niciodat n apartamentul tu.
i ce dac?
Haide, Anita, mare expert n vampiri
269

Oh, uitasem.
i acord permisiunea de a intra n casa mea.
Se nclin cu o micare a gtului.
M simt onorat, declar el.
Am reuit s aduc scaunul la forma iniial. Jean-Claude o aez
pe Wanda n el. Eu am nchis ua. Wanda i-a netezit rochia lung
peste picioare.
Jean-Claude a rmas n picioare n mijlocul livingului i a aruncat
o privire n jur. A privit atent calendarul cu pinguini aflat pe
peretele de lng ua care ducea n buctrie. A rsfoit rapid
paginile i pentru lunile viitoare, holbndu-se la toate fotografiile
acestor stngace psri nezburtoare.
Am vrut s-i spun s nceteze, dar era ceva inofensiv. Nu-mi trec
ntlnirile pe calendar. De ce m deranja faptul c era att de
interesat de el?
M-am rsucit spre prostituata aflat n livingul meu. Noaptea
devenea i mai ciudat.
Vrei ceva de but?
Cnd te ndoieti de ceva, fii politicos.
Vin rou, dac ai, rspunse Wanda.
mi pare ru, nu in buturi alcoolice n cas. Cafea, sucuri cu
zahr adevrat, ap mineral cam asta-i tot.
Un suc.
Am scos o doz de Cola din frigider.
Vrei un pahar?
Femeia cltin din cap.
Jean-Claude sttea rezemat de perete, fixndu-m cu privirea n
timp ce m nvrteam prin buctrie.
Nici eu n-am nevoie de pahar, zise el cu o voce moale.
Nu face pe deteptul, l-am repezit eu.
Prea trziu, rspunse el.
A trebuit s zmbesc.
Zmbetul prea s-l mulumeasc. Pe mine m-a fcut s m
270

ncrunt. Era greu de trit n jurul lui Jean-Claude. Acesta se

ndreptase deja spre acvariu. Fcea turul apartamentului.
Bineneles. Dar, cel puin, mi ddea mie i Wandei posibilitatea de
a vorbi ntre patru ochi.
Porcria dracului, e un vampir, exclam Wanda.
Prea surprins. Ceea ce m-a luat complet pe nepregtite. Puteam
face ntotdeauna diferena. Morii erau mori pentru mine,
indiferent ct de drgue erau cadavrele.
N-ai tiut? am ntrebat eu.
Nu, nu sunt partener-de-sicriu.
Faa i devenise ncordat. Expresia ochilor cu care urmrea
micrile degajate ale lui Jean-Claude prin apartament, era nou.
Wanda era nfricoat.
Ce e o partener-de-sicriu? i-am ntins doza de Cola.
O trf care i-o trage cu vampirii.
Partener-de-sicriu, ce original.
Nu te va atinge.
ntoarse spre mine ochii cprui.
Privirea i era intens ca i cum ar fi ncercat s-mi citeasc
gndurile. Spuneam oare adevrul?
Deci o facem doar noi dou? Privirea i rmase aintit pe faa
mea n timp ce vorbea.
Am clipit repede. Mi-au trebuit cteva momente pentru a-mi da
seama ce voia s spun.
Nu.
Am cltinat din cap.
i-am spus c vreau doar s vorbesc cu tine. Nimic altceva.
Cred c m-am nroit.
Poate c roeaa a fcut diferena. Desfcu capacul dozei i lu o
nghiitur.
Vrei s vorbesc cu tine despre felul cum o fac cu alii n timp ce
tu i-o tragi cu el?
Wanda art cu capul spre vampirul care continua s rtceasc
271

prin apartamentul meu.

Jean-Claude sttea n faa singurului tablou din ncpere. O
pictur modern care se potrivea cu decorul. Cenuiu, alb, negru,
roz pal. Unul dintre acele tablouri la care cu ct te holbezi mai mult,
cu att mai multe forme gseti.
Uite ce-i, Wanda, vreau doar s stm de vorb. Nimic altceva.
Nimeni nu are de gnd s fac nimic nimnui. n regul?
Femeia ridic din umeri.
Sunt banii ti. Putem face tot ceea ce vrei.
Declaraia mi-a produs un junghi n stomac. Vorbea serios. De
vreme ce pltisem, va face orice doream. Orice? Era prea ngrozitor
ca o fiin uman s spun c fcea orice i chiar s-o fac.
Bineneles, pn la vampiri. Chiar i trfele au anumite limite.
Wanda mi zmbea. Schimbarea era extraordinar. Faa i radia.
Femeia devenise brusc drgu. Chiar i ochii i strluceau de
bucurie. mi aducea aminte de figura surztoare i mut a lui
Cicely.
napoi la afaceri.
Am auzit c ai fost pentru o vreme amanta lui Harold Gaynor.
Fr introducere, fr vorbe dulci. Jos hainele.
Zmbetul i se terse de pe fa. Strlucirea i dispru din ochi,
fiind nlocuit de pruden.
Numele nu-mi spune nimic.
Oh, ba da, am zis eu.
Stteam nc n picioare n faa ei, oblignd-o s priveasc n sus
spre mine sub un unghi aproape dureros.
Femeia bu un gt de Cola i cltin din cap fr s m priveasc.
Haide, Wanda, tiu c ai fost iubita lui Gaynor. Admite c l
cunoti i ncepem discuia din acest punct.
i ridic privirea spre mine, apoi o cobor n poal.
Nu. O fac cu tine. l las pe vampir s priveasc. Vorbesc
vulgar cu voi. Dar nu cunosc pe nimeni cu numele Gaynor.
M-am aplecat spre ea, sprijinindu-m de braele scaunului. Feele
272

noastre erau foarte apropiate.

Nu sunt reporter. Gaynor nu va ti niciodat c ai vorbit cu
mine dect dac i spui tu.
Ochii i se mrir i mai mult. Am aruncat o privire spre locul la
care se holba. Jacheta mi se desfcuse, lsnd s se vad pistolul.
Faptul pru s-o tulbure. Bine!
Vorbete cu mine, Wanda.
Vocea mi era moale. Blnd. Vocile cele mai blnde poart
ntotdeauna ameninrile cele mai cumplite.
Cine dracu suntei? Nu suntei poliiti. Tu nu eti reporter.
Cei de la asisten social nu poart pistoale. Cine suntei?
Din felul n care a pus ultima ntrebare, am simit c i era fric.
Jean-Claude tocmai intra n ncpere. Fusese n dormitor.
Minunat, chiar minunat.
Ai probleme, ma petite?
De data aceasta nu l-am corectat. Wanda nu trebuia s tie c
existau disensiuni n ceea ce privea ierarhiile.
E ncpnat.
Am fcut un pas napoi. Mi-am scos jacheta i am aruncat-o pe o
msu. Wanda se holba la pistol, aa cum tiam c avea s fac.
Poate c eu nu intimidez pe nimeni, dar Browningul, cu
siguran, da.
Jean-Claude pi pn n spatele femeii. i atinse umerii cu
minile subiri. Femeia tresri de parc ar fi durut-o. tiam c n-o
duruse. Dar ar fi fost mai bine aa.
M va omor, declar Wanda.
O mulime de oameni par s declare aa ceva despre domnul
Gaynor.
Nu va ti niciodat, am spus eu.
Jean-Claude i frec obrazul de prul ei, degetele masndu-i
uor umerii.
n plus, dulcea mea coquette, nu este aici cu noi n aceast
noapte.
273

Vorbi, lipindu-i buzele de urechea ei.

Dar noi suntem.
A mai spus nc ceva, att de ncet, nct n-am auzit. Doar buzele
i s-au micat, complet mute pentru mine.
Wanda l-a auzit. Ochii i se dilatar i ncepu s tremure, ntregul
corp i prea cuprins de un fel de criz. uvoaie de lacrimi i nir
din ochi prelingndu-se ncet, n jos pe obraji.
Sfinte Dumnezeule!
Te rog. Te rog, nu-l lsa s-o fac.
Vocea i era slab, dar teribil de nfricoat.
n acel moment l-am urt pe Jean-Claude. i m-am urt pe mine
nsmi. Eram unul din bieii buni. Era una din ultimele mele iluzii.
Nu doream s renun la ea, nici mcar dac nu ar fi dat rezultate.
Wanda va vorbi sau nu, de bun voie. Fr tortur.
Las-o n pace, Jean-Claude!
mi arunc o privire.
i simt teroarea ca pe un vin tare.
Ochii i erau compaci, de un albastru n care te puteai neca.
Prea orb. Faa i era tot frumoas n momentul n care deschise larg
gura i caninii sclipir.
Wanda mai plngea nc, fixndu-m cu privirea. Ar fi urlat de-a
binelea dac ar fi putut vedea expresia ntiprit pe faa lui JeanClaude.
Credeam c te poi controla mai bine de att.
M pot controla excelent, dar totul are o limit.
Se ndeprt de femeie i ncepu s msoare ncperea n sus i n
jos, de cealalt parte a canapelei. Ca un leopard nchis n cuc. Cu o
violen reinut, gata de a fi desctuat. Nu-i vedeam faa. Se
manifestase astfel doar pentru a o nfricoa pe Wanda? Sau fusese
ceva real?
Am cltinat din cap. n niciun caz nu-l puteam ntreba de fa cu
Wanda. Poate mai trziu. Poate.
M-am lsat n genunchi n faa Wandei. Strngea att de tare doza
274

de Cola, nct o ndoise. N-am atins-o, doar am ngenuncheat

aproape de ea.
Nu-l voi lsa s-i fac vreun ru. Pe cuvntul meu. Harold
Gaynor m amenin. De aceea am nevoie de informaii.
Wanda se uita la mine, dar atenia i era ndreptat spre vampirul
din spatele ei. Tot corpul i era ncordat la maximum. Nu se va
relaxa niciodat ct timp Jean-Claude va rmne n ncpere.
Doamna avea gusturi.
Jean-Claude, Jean-Claude.
Faa acestuia arta la fel de normal ca ntotdeauna n clipa cnd
se ntoarse spre mine. Un zmbet i arcuia buzele pline. Era o masc.
O prefctorie. Naiba s-l ia! Oare era ceva care te fcea sadic pe
msur ce te transformai n vampir?
Du-te n dormitor pentru un timp. Wanda i cu mine vrem s
discutm ntre patru ochi.
n dormitorul tu
Zmbetul i se adnci.
Cu plcere, ma petite.
M-am uitat amenintor la el. Era neintimidat. Ca ntotdeauna.
Dar tot a prsit ncperea, aa cum l rugasem.
Umerii Wandei au czut brusc. Respir sacadat.
Nu-l lai s-mi fac vreun ru, nu-i aa?
Nu, n-am de gnd.
ncepu s plng, tremurnd uor. Nu tiam ce s fac. N-am tiut
niciodat ce ar trebui s fac atunci cnd cineva plnge. S-o strng n
brae? S-o bat alintor pe mn? Ce s fac?
n cele din urm, m-am aezat pe covor n faa ei, lsndu-m pe
spate i sprijinindu-m pe tocuri, fr a face nimic. Dup cteva
momente a ncetat s mai plng. A privit n sus, clipind rapid.
Machiajul din jurul ochilor dispruse complet. O fcea s arate mai
degrab vulnerabil dect mai puin atractiv. Am simit nevoia s-o
iau n brae i s-o leagn ca pe un copil. S-i optesc minciuni despre
ct de bine urma s fie totul.
275

Dup ce va pleca de aici n noaptea asta, va rmne tot o trf. O

trf schiload. Cum s fie bine aa ceva? Am cltinat din cap,
gndindu-m mai mult la mine dect la ea.
Vrei o batist de hrtie?
Ddu din cap.
I-am adus un pacheel din sertarul mesei din buctrie. i terse
faa i i sufl uor nasul, ca o doamn din lumea bun.
Putem sta de vorb acum?
i miji ochii i aprob din cap. Sorbi o gur de Cola.
l cunoti pe Harold Gaynor, nu-i aa?
Se holba pur i simplu la mine, trist. I-am nfrnt oare
rezistena?
M omoar dac afl. Poate c nu vreau s devin partener-desicriu, dar la fel de sigur nici nu vreau s mor.
Nimeni nu vrea. Vorbete cu mine, Wanda, te rog.
Se cutremur i oft.
Bine, bine, l cunosc pe Harold.
Harold?
Vorbete-mi despre el.
Wanda se holb la mine. Ochii i se ngustar. Riduri uoare
aprur n jurul ochilor, fcnd-o s par mai n vrst dect
crezusem.
Nu l-a trimis nc pe Bruno sau pe Tommy dup tine?
Tommy a venit pentru o treab personal.
Ce s-a ntmplat?
L-am ameninat cu pistolul.
Pistolul sta? ntreb cu o voce slab.
Da.
Ce ai fcut de l-ai scos din srite pe Harold?
S-i spun adevrul sau s mint? Niciuna, nici alta.
Am refuzat s fac ceva pentru el.
Ce anume?
Am cltinat din cap.
276

 N-are importan.
Nu poate fi vorba de sex. Nu eti schiload.
Accentu ultimul cuvnt n aa fel nct prea ceva de neiertat.
Nu se atinge niciodat de cineva care este ntreg. Amrciunea
din voce era destul de solid pentru a fi gustat.
Cum l-ai ntlnit?
La universitatea din Washington. Gaynor fcea o donaie
pentru ceva
Te-a invitat s iei cu el?
Da. Vocea i era att de slab, nct a trebuit s m aplec
nainte pentru a o auzi.
Ce s-a ntmplat?
Amndoi eram n scaune cu rotile. El era bogat. A fost
minunat.
Wanda i supse buzele de parc ar fi ntins rujul, apoi nghii cu
greu.
Cnd a ncetat s mai fie minunat?
M-am mutat la el. Am renunat la facultate. Era mai uor
dect la facultate. Mai uor dect orice. Nu se mai stura de mine.
Wanda i cobor din nou privirea n poal.
A nceput s cear varietate n pat. Vezi tu, picioarele sale sunt
schiloade, dar le simte. Eu nu pot.
Vocea Wandei devenise aproape o oapt. A trebuit s m lipesc
de genunchii ei pentru a auzi.
i plcea s fac anumite lucruri picioarelor mele, dar eu nu
simeam nimic. Aa c la nceput am crezut c era n regul, dar
dar a devenit de-a dreptul greos.
M privi brusc de la o distan de doar civa centimetri. Ochii i
erau uriai i notau n lacrimi nevrsate.
M-a tiat. Nu simeam nimic, dar nu asta era problema, nu?
Nu, am zis eu.
Prima lacrim i alunec n jos pe obraz. I-am atins mna.
Degetele i s-au nfurat n jurul degetelor mele i au rmas acolo.
277

 E n regul, am zis eu. E n regul.

Plngea. Am inut-o de mn i am minit.
Totul e n regul acum. Nu-i mai poate face niciun ru.
Toat lumea i face ru. i tu ai de gnd s-mi faci ru.
Acuzaia i se citea n ochi.
Era prea trziu de explicat jocul de-a poliistul amabil i cel al
dracului. Oricum nu m-ar fi crezut.
Povestete-mi despre Gaynor.
M-a nlocuit cu o fat surd.
Cicely
i ridic privirea, surprins.
Ai ntlnit-o?
Pentru scurt timp.
Wanda cltin din cap.
Cicely e o puicu bolnav. i place s tortureze oameni. O
excit.
Wanda m privi de parc ar fi ncercat s-mi judece reaciile.
Artam ocat? Nu.
Harold se culca uneori cu mine i cu ea n acelai timp. La
sfrit, aprea ntotdeauna i o a treia persoan. A devenit cu
adevrat insuportabil.
Vocea Wandei devenea din ce n ce mai slab, o oapt rguit.
Cicely ador cuitele. E cu adevrat priceput n a jupui
diverse lucruri.
Wanda i supse din nou buzele de parc i-ar fi lins rujul.
Gaynor m-ar omor doar pentru c i-am vorbit despre
secretele sale de alcov.
tii dac are secrete de afaceri?
Wanda scutur din cap.
Nu, i jur. A fost ntotdeauna foarte grijuliu s m in departe
de aa ceva. La nceput, m-am gndit c proceda astfel pentru a nu fi
arestat dac ar fi venit poliitii.
Privi din nou n poal.
278

 Mai trziu, mi-am dat seama c era din cauz c urma s fiu
nlocuit. Nu dorea s tiu ceva care i-ar fi putut duna dup ce mar fi alungat.
Vocea nu-i mai trda amrciune sau mnie, doar tristee, o
tristee nesfrit. Voiam s tune i s fulgere. O disperare calm
este prea dureroas. O ran care nu se vindec niciodat. Gaynor
fcuse mai mult dect s-o ucid. O lsase n via. n via i la fel de
schilodit pe dinuntru ca pe dinafar.
Nu-i pot spune nimic n afar de discuiile din dormitor, dar
astea nu te vor ajuta pentru a-i face vreun ru.
A existat vreodat vreo discuie n dormitor care s nu fi fost
legat de sex?
Ce vrei s spui?
Secrete personale, nu legate de sex. Ai fost iubita lui aproape
doi ani. Trebuie s fi vorbit i despre altceva n afar de sex.
Wanda se ncrunt, gndindu-se.
Bnuiesc bnuiesc c a vorbit despre familia sa.
Ce-i cu familia sa?
Este ilegitim. Harold era obsedat de familia adevratului su
tat.
tia cine este?
Wanda aprob din cap.
O familie bogat, veche. Mama sa era o trf care i-a devenit
amant. Cnd a rmas nsrcinat, au dat-o afar.
Exact cum face acum Gaynor cu femeile sale, m-am gndit eu.
Freud este att de des prezent n vieile noastre. Cu voce tare, am
ntrebat:
Ce familie?
Nu mi-a spus niciodat. Cred c s-a gndit c l-a antaja sau
c le-a povesti membrilor familiei micile i murdarele sale secrete.
Vrea cu disperare ca acetia s regrete c nu a fost bine primit n
familie. Cred c a strns atia bani doar pentru a fi la fel de bogat ca
ei.
279

 Dac nu i-a pomenit niciodat vreun nume, cum de tii c nu

minea?
N-ai ntreba asta dac l-ai fi auzit. Vocea i era att de
ptima. i urte. i vrea dreptul ctigat prin natere. Consider
c este dreptul su s le ia banii.
Cum are de gnd s pun mna pe banii lor?
Chiar nainte de a-l prsi, Harold descoperise locul unde
fuseser nmormntai unii din strmoii si. Vorbea despre o
comoar. O comoar ngropat, i vine s crezi aa ceva?
n mormintele lor?
Nu, familia tatlui su a fcut prima dat avere din piraterie.
Navigau pe Mississippi i jefuiau oamenii. Gaynor era mndru de
aa ceva, dar i furios. Spunea c toat leahta lor se trgea din hoi
i curve. Atunci de ce se comportau att de arogant cu el?
Wanda mi urmrea expresia feei n timp ce rostea ultimele
cuvinte, poate mi venise vreo idee.
i cum l-ar ajuta mormintele strmoilor si s pun mna pe
comoara lor?
Spunea c va gsi vreun preot voodoo care s-i readuc la
via. i va fora s-i dea comoara care fusese pierdut de secole.
Oh, am exclamat eu.
Ce? Te-am ajutat cu asta?
Am aprobat din cap. Rolul meu n planurile lui Gaynor era
limpede acum. Dureros de limpede. Singura ntrebare rmas era de
ce m alesese pe mine. De ce nu se adresase unei persoane cu
reputaie ndoielnic precum Dominga Salvador? Cineva care i va
lua banii, va sacrifica capra fr coarne aleas de el i va dormi
fr remucri. De ce eu, tiindu-se reputaia mea fr pat?
A menionat vreodat nite nume de preoi voodoo?
Wanda scutur din cap.
Nu, niciun nume. Avea ntotdeauna grij s nu rosteasc
nume. Ai o expresie ciudat pe fa. Cum ar putea s te ajute ceea ce
i-am spus?
280

 Cred c cu ct tii mai puin despre toat treaba asta, eu att

mai bine, nu?
M fix cu privirea o bun bucat de vreme, apoi, n cele din
urm, aprob din cap.
Bnuiesc c da.
Este vreun loc
Am renunat s mai continuu. Eram pe punctul de a-i oferi un
bilet de avion sau de autobuz spre orice destinaie. Oriunde n-ar fi
trebuit s se vnd. Oriunde i-ar fi putut vindeca rnile.
Poate i ddu seama din expresia feei sau din tcerea mea
prelung. Izbucni ntr-un rs profund. Trfele n-ar trebui s
chicoteasc cinic?
La urma urmei te compori tot ca un funcionar de la
asigurrile sociale. Vrei s m salvezi, nu-i aa?
Sunt att de ngrozitor de naiv dac i ofer un bilet de
cltorie pn acas sau n alt parte?
Wanda ddu din cap.
Teribil. i de ce ai vrea s m ajui? Nu eti brbat. Nu-i plac
femeile. De ce te-ai oferi s m trimii acas?
Din prostie, am rspuns eu i m-am ridicat n picioare.
Nu e prostie.
Wanda mi lu mna i o strnse cu putere.
Dar n-ar avea niciun rost. Sunt o trf. Aici cel puin cunosc
oraul, oamenii. Am clieni permaneni.
mi ddu drumul la mn i ridic din umeri.
M descurc.
Cu puin ajutor de la prieteni.
Zmbi i nu era un zmbet fericit.
Trfele nu au prieteni.
Nu trebuie s fii o trf. Gaynor te-a transformat ntr-o trf,
dar nu trebuie s rmi aa.
Ochii i notau n lacrimi pentru a treia oar n aceast sear. Firar s fie, nu era destul de dur pentru a tri pe strzi. Nimeni nu era.
281

 Vrei s chemi un taxi? Nu mai vreau s vorbesc.

Ce puteam face? Am chemat un taxi. Am comunicat dispecerului
c pasagerul era ntr-un scaun cu rotile, aa cum mi spusese
Wanda. L-a lsat pe Jean-Claude s-o duc n brae pn jos pentru
c eu n-o puteam face. A stat nemicat i foarte linitit n braele
lui. Am lsat-o n scaunul cu rotile lng bordura trotuarului.
Am urmrit cum taxiul a venit i a plecat cu Wanda. Jean-Claude
sttea lng mine ntr-un cerc auriu de lumin, chiar n faa cldirii.
Lumina cald prea s filtreze culoarea pielii sale.
Trebuie s te prsesc, ma petite. A fost foarte educativ, dar
timpul trece.
Te duci s te hrneti, nu-i aa?
Se observ?
Puin.
Ar trebui s te numesc ma vrit, Anita. mi spui ntotdeauna
adevrul despre propria mea persoan.
Asta nseamn vrit adevr?
Jean-Claude aprob din cap.
M simeam prost. Agitat, fnoas, nelinitit. Eram furioas pe
Harold Gaynor c o amgise pe Wanda. Eram furioas pe Wanda c
i permisese s-o fac. Eram furioas pe mine nsmi pentru c nu
eram capabil s fac ceva. Eram suprat pe ntreaga lume n
aceast noapte. Aflasem ceea ce voia Gaynor s fac. i nu m ajuta
deloc.
Anita, vor fi ntotdeauna victime. Prdtori i victime asta-i
viaa.
L-am privit furioas.
Credeam c nu m mai poi citi.
Nu-i pot citi mintea sau gndurile, doar expresia feei i ceea
ce cunosc despre tine.
Nu voiam s tiu c Jean-Claude m cunotea att de bine. Att
de intim.
Pleac, Jean-Claude, pleac pur i simplu.
282

 Cum doreti, ma petite.

i dispru pur i simplu. O pal de vnt apoi nimic.
Faci pe grozavul!
Am fost lsat n ntuneric, gustnd primele lacrimi. De ce a vrea
s plng din cauza unei trfe pe care tocmai o cunoscusem? n
general, din cauza incorectitudinii din lume?
Jean-Claude avea dreptate. Vor exista ntotdeauna prdtori i
victime. Iar eu m strduisem din greu s devin unul dintre
prdtori. Eram Clul. Atunci, de ce simpatiile mele se ndreapt
mereu ctre victime? i de ce disperarea din ochii Wandei m fcea
s-l ursc pe Gaynor mai mult dect pentru tot ce-mi fcuse mie?
ntr-adevr, de ce?

283

26
Sun telefonul. Mi-am micat doar ochii pentru a arunca o privire
spre ceasul de pe noptier. 6.45. Fir-ar s fie! Am rmas ntins, pe
jumtate adormit din nou, cnd s-a cuplat robotul.
Sunt Dolph. nc un caz. Sun-m pe pager
Am bjbit dup telefon, scpnd receptorul pe jos.
Salut, Dolph. Eu sunt.
Te-ai culcat trziu?
Da, ce s-a-ntmplat?
Prietenul nostru a hotrt c imobilele locuite de o singur
familie sunt o prad uoar. Vocea i prea aspr din cauza lipsei de
somn.
Dumnezeule, nu nc o familie
M tem c da. Poi s vii?
ntrebare prosteasc, dar n-am remarcat asta. Stomacul mi se
urcase n gt. Nu voiam nc o privelite ca la reedina Reynolds.
Nu credeam c imaginaia mea ar fi fcut fa.
D-mi adresa. Vin imediat.
Mi-a dat adresa.
Suburbia Peters, am spus eu, e aproape de St. Charles, dar
Dar ce?
E un drum lung pentru a ajunge la o cas n care locuiete doar
o singur familie. Sunt o mulime de alte case care i-ar satisface
necesitile n St. Charles. De ce s-a deplasat aa departe pentru a se
hrni?
Ai absolut dreptate, zise el.
n voce i se simea o nuan de ilaritate.
Haide odat, domnioar expert n voodoo. Vino s vezi ce e
284

de vzut.
Dolph, e la fel de ru ca la reedina Reynolds?
Ru, mai ru, cel mai ru din toate cazurile.
Nuana respectiv era nc prezent, dar implica ceva dur i autopeiorativ.
Nu eti tu de vin, am zis eu.
Spune-le asta efilor. Url dup un ap ispitor.
Ai fcut rost de mandat?
Dup-amiaz trziu.
Nimeni nu semneaz mandate n weekend, am zis eu.
Uneori panica duce la o dispens special. Mic-te, Anita.
Toat lumea are nevoie s plece acas.
Dolph nchise telefonul.
Nu m-am deranjat s-i spun la revedere.
Alt crim. Rahat, rahat, rahat. Fir-ar a dracului de treab! Nu aa
voiam s-mi petrec dimineaa de smbt. Dar urma s obinem
mandatul. Ura! Necazul era c nu tiam ce cutam. Nu sunt chiar
expert n voodoo. Eram expert n crime supranaturale, ceea ce nui deloc acelai lucru. Poate ar trebui s-l rog pe Manny s vin cu
mine. Nu, nu-l doream lng Dominga Salvador n cazul n care
aceasta ar vrea s negocieze o nelegere cu poliitii denunndu-l
pe Manny. Nu exist termen de prescriere pentru practicarea de
sacrificii umane. Manny putea nc s fie pedepsit pentru aa ceva.
S-ar potrivi cu stilul Domingi: acuzarea lui Manny n schimbul
vieii ei. Fcnd ca totul s par, pe o cale ocolit, ca o greeal deale mele. Da, ce i-ar mai plcea chestia asta!
O lumin clipea pe robot. Un mesaj! De ce nu observasem
noaptea trecut? Am ridicat din umeri. Unul din misterele vieii.
Am apsat butonul de redare a mesajului.
Anita Blake, sunt John Burke. Am primit mesajul tu. Sun-m
la orice or. Sunt nerbdtor s aflu tot ce tii. Urma un numr de
telefon i asta era tot.
Minunat, scena unei crime, un drum pn la morg, o vizit pe
285

trmul voodoo-ului toate ntr-o singur zi. Se anuna o zi grea i

neplcut. Se potrivea perfect cu noaptea trecut i cu noaptea de
dinainte. Fir-ar s fie, parc eram pe band rulant.

286

27
Un poliist de la circulaie i vrsa maele ntr-unul din acele
containere de gunoi de dimensiunea unui elefant, n faa casei.
Semn ru. Un car de reportaj TV parcat de cealalt parte a strzii.
Semn i mai ru. Nu tiam cum reuise Dolph s in att de mult
timp reprezentanii mass-media departe de masacrele produse de
zombiul nostru uciga. Evenimentele curente trebuie s fi fost cu
adevrat man cereasc pentru ca reporterii de teren s ignore titluri
att de senzaionale. ZOMBII MASACREAZA FAMILII NTREGI.
UN ZOMBI UCIGA N SERIE UMBL LIBER PRIN ORA. Iisuse,
avea s fie un adevrat dezastru.
Un reporter i un cameraman m-au urmrit cu privirea n timp ce
m ndreptam spre banda galben care delimita zona. Cnd mi-am
prins la rever legitimaia oficial de plastic, cei doi s-au repezit ca un
animal la prada sa. Un poliist n uniform a ridicat banda pentru a
m lsa s trec, fr a-i lua ochii de la reporterii care nvleau spre
mine. N-am privit napoi. Nu priveti niciodat napoi atunci cnd
reprezentanii mass-media te urmresc. Dac o faci, te-au prins.
Reporterul, mbrcat ntr-un costum impecabil, strig:
Domnioar Blake, domnioar Blake, ne putei da o
declaraie?
Bnuiesc c te simi ntotdeauna bine cnd eti recunoscut. Dar
m-am prefcut c nu l-am auzit. Mi-am continuat drumul, innd
dinadins capul n jos.
Scena unei crime este scena unei crime i rmne tot scena unei
crime. Cu excepia caracteristicilor unice de comar pentru fiecare
caz n parte. M aflam n dormitorul unei case foarte frumoase, cu
un etaj. Un ventilator se rotea ncet n tavan, scond un scrit
287

uor, ca i cum unele uruburi nu erau prea bine strnse.

Mai bine s m concentrez asupra lucrurilor nensemnate.
Asupra felului n care lumina soarelui se strecura printre jaluzelele
trase, mprtiind n ncpere umbre asemntoare cu dungile unei
zebre. Mai bine s nu m uit la ceea ce mai rmsese pe pat. Nu
voiam s m uit. Nu voiam s vd.
Dar trebuia s vd. Trebuia s vd. Poate gseam vreun indiciu.
Sigur, i porcii pot zbura, nu? Totui, poate voi gsi vreun indiciu.
Poate. Sperana e o cea mincinoas.
n general, corpul uman conine aproximativ apte litri de snge.
Indiferent ct de mult snge vedei la televizor sau n scenele de
aciune din filme, realitatea e cu totul alta. ncercai s mprtiai
vreo apte litri de lapte pe podeaua dormitorului i vei vedea ct
mizerie se face. Acum nmulii asta cu ceva. n dormitor era prea
mult snge pentru a proveni doar de la o singur persoan. Covorul
mustea sub picioare, iar sngele se strnsese n mici bli precum
noroiul dup ploaie. Pantofii Nike erau deja stropii cu pete stacojii
chiar nainte de a fi parcurs jumtate din distana pn la pat.
De inut minte: s port ntotdeauna pantofi Nike negri atunci
cnd cercetez locul unei crime.
Mirosul din ncpere era greoi. Eram bucuroas c funciona
ventilatorul din tavan. ncperea mirosea a abator i grajduri. Snge
i fecale. De foarte multe ori, mirosul celor mori de curnd.
Cearafurile acopereau nu numai patul, dar i o poriune mare
din podeaua din jurul lui. Arta ca un prosop gigantic de hrtie
aruncat peste cea mai mare pat de concentrat de fructe din lume.
Sub cearafuri rmiele erau, probabil, mprtiate peste tot.
Grmjoarele erau prea mici pentru a alctui un corp. Nici mcar
una din acele grmjoare stacojii nu era destul de mare pentru un
corp uman.
Te rog, nu m obliga s privesc, am optit spre ncperea goal.
Ai spus ceva?
Am tresrit i m-am trezit cu Dolph chiar lng mine.
288

 Dumnezeule, Dolph, m-ai speriat.

Ateapt pn vezi ce se afl sub cearafuri. Apoi, poi fi
speriat.
Nu doream s vd ce se ascundea sub nenumratele cearafuri
mbibate cu snge. Cu siguran, vzusem destul pentru o singur
sptmn. Norma mea de snge coagulat trebuia s fi fost depit
cu dou nopi n urm. Da, depisem deja norma.
Dolph sttea n pragul uii, ateptndu-m. Sub ochi avea mici
riduri pe care nu le remarcasem niciodat. Era palid i avea nevoie
urgent de un ras.
Toi aveam nevoie de cte ceva. Dar, pentru nceput, trebuia s
m uit sub cearafuri. Dac Dolph a putut, atunci voi putea i eu.
Bineee.
Dolph i scoase capul pe hol.
Avem nevoie de ajutor s ridicm cearafurile. Dup ce Blake
vede rmiele, putem pleca cu toii acas.
Bnuiesc c adugase ultima parte pentru c nimeni nu se
grbise s ne ajute. Nu se gseau voluntari pentru aa ceva.
Zerbrowski, Perry, Merlioni, micai-v fundurile ncoace.
Pungile de sub ochii lui Zerbrowski artau ca nite vnti.
Salut, Blake.
Salut, Zerbrowski, ari ca dracu.
Izbucni n rs.
Iar tu nc ari proaspt i frumoas ca o diminea de
primvar.
Rnji.
Da, nu mai spune.
mi pare bine s te vd din nou, domnioar Blake, spuse
detectivul Perry.
A trebuit s zmbesc. Perry era singurul poliist din ci
cunoteam care s-ar comporta amabil chiar i n prezena unor
rmie nsngerate.
i mie mi pare bine s te vd, detectiv Perry.
289

 Putem termina odat? interveni Merlioni. Sau voi doi avei de

gnd s fugii mpreun?
Merlioni era nalt, dar nu chiar ct Dolph. Dar cine era? Prul
crunt, crlionat, era tuns scurt i bine pieptnat de ambele pri ale
feei i peste urechi. Purta o cma alb cu mnecile suflecate pn
la coate i o cravat pe jumtate desfcut. Pistolul de la oldul
stng semna cu un portofel plin de pietre.
Atunci, ridic tu primul cearaf dac eti att de grbit,
Merlioni, zise Dolph.
Merlioni oft.
Bine, bine.
Fcu un pas spre cearaful de pe podea. Se ls n genunchi.
Eti gata s vezi aa ceva, fetio?
Mai bine feti dect macaronar, am rspuns eu.
mi zmbi.
Hai odat!
S nceap spectacolul!
Merlioni ridic cearaful, dar acesta, prins de o zon umed, se
dezlipea doar civa centimetri odat.
Zerbrowski, ajut-l s ridice odat porcria aia, zise Dolph.
Zerbrowski nu coment. Trebuie s fi fost prea obosit. Cei doi
brbai au ridicat cearaful dintr-o singur micare fluid. Razele
soarelui de diminea se strecurau prin cearaful rou i fceau
covorul i mai rou dect era, dei poate c acest lucru nu mai avea
nicio importan. Sngele picura de pe marginile cearafului din
locurile de unde l ineau cei doi brbai. Picturi grele, ude,
provenite parc dintr-o chiuvet care trebuia reparat. Nu mai
vzusem niciodat un cearaf att de mbibat cu snge. Exist un
nceput pentru toate.
M-am holbat la covor i nu mi-am putut da seama ce se afla pe el.
Doar o grmad de cocoloae, mici de tot. M-am lsat n genunchi.
Sngele mi ptrunse prin blugi. Era rece. Bnuiesc c tot mai bine
dect s fi fost cald.
290

Bucata cea mai mare era umed i neted, lung de aproximativ

doisprezece centimetri. Roz-aprins i cu un aspect sntos. Un
fragment din intestinul gros. O bucat mai mic se afla n apropiere.
Am privit-o cu atenie, dar cu ct m uitam mai mult, cu att mai
mult realizam c nu semna cu nimic cunoscut. Putea s fie o bucat
de carne provenind de la orice animal. La naiba, intestinul nu
trebuia s fie uman. Dar era, altfel n-a mai fi fost acolo.
Am mpins bucica mai mic cu un deget nmnuat. De data
aceasta mi amintisem s iau o pereche de mnui chirurgicale.
Bravo mie! Bucica era umed, grea i compact. Am nghiit cu
greu, dar asta nu m-a ajutat s-mi dau seama ce era. Cele dou
rmie semnau cu nite bucele czute din gura unei pisici.
Firimituri de la mas. Iisuse Hristoase!
M-am ridicat.
Urmtorul.
Vocea mi suna obinuit, netulburat. Uluitor.
A fost nevoie de toi cei patru brbai, ridicnd din diferite
coluri, pentru a putea jupui cearaful de pe pat. Merlioni njur i
ddu drumul colului.
La dracu!
Sngele se scursese de pe bra pe cmaa alb.
Hei, i-ai nenorocit cmaa, remarc Zerbrowski.
Da, fir-ar s fie! Locul sta e o adevrat mizerie.
Bnuiesc c stpna casei n-a avut timp s fac curat nainte de
venirea ta, Merlioni, am zis eu.
Ochii mi-au zburat spre pat i spre tot ce mai rmsese din
stpna casei, apoi din nou spre Merlioni.
Sau macaronarul-poliist nu suport aa ceva?
Pot suporta orice din partea ta, micu doamn, rspunse
brbatul.
M-am ncruntat i am cltinat din cap.
Pariez c nu.
Fac eu pe arbitrul, se oferi Zerbrowski.
291

Dolph nu ne-a ntrerupt, nu ne-a informat c ne aflam la locul

unei crime i nu ntr-o cas de pariuri. tia c trebuia s ne pstrm
luciditatea. Nu puteam s privesc rmiele de pe pat i s nu fac
glume. Nu puteam. Altfel, o luam razna. Poliitii au cel mai ciudat
sim al umorului pentru c n-au ncotro.
Pe ce pariezi? ntreb Merlioni.
Cin pentru doi la restaurantul lui Tony, am rspuns eu.
Zerbrowski fluier.
Cam prea scump, nu crezi?
mi pot permite s achit nota. De acord?
Merlioni aprob din cap.
Nevast-mea i cu mine n-am mai ieit n ora de o venicie.
mi ntinse mna plin de snge. Am luat-o. Sngele rece se lipi
de mnuile chirurgicale. Prea ud, ca i cum ar fi trecut prin ele
ajungnd deja pn la piele, dar n-o fcuse. Era doar o iluzie tactil.
tiam c, atunci cnd mi voi scoate mnuile, minile mi vor fi
doar pline de talc. Totui, senzaia te cam fcea s-i pierzi curajul.
Cum dovedim care din noi e mai dur? ntreb Merlioni.
Dup modul cum ne comportm n acest loc, acum, am
rspuns eu.
De acord.
M-am concentrat din nou, cu o hotrre renscut, asupra
masacrului din ncpere. Hotrt s ctig pariul. S nu-i las lui
Merlioni satisfacia de a m nvinge. Mai degrab s m concentrez
asupra pariului dect asupra mizeriei de pe pat.
Pe pat zcea jumtatea stng a cutiei toracice. Un sn gol mai era
nc prins de ea. Stpna casei? Totul era de un rou-stacojiu
strlucitor, ca i cum cineva ar fi turnat glei de vopsea roie pe pat.
Era greu de ales bucile. Un bra stng mic, de femeie.
Am atins degetele moi, rigiditatea cadaveric nu se instaurase
nc. Pe al treilea deget se vedea verigheta. Am micat degetele
ncoace i ncolo.
Niciun semn de rigiditate cadaveric. Ce crezi, Merlioni?
292

Arunc o privire cu coada ochiului spre bra. Nu putea s m lase

s ctig pariul, aa nct i fcu de lucru cu mna, rsucind-o din
ncheietur.
S-ar putea ca rigiditatea s se fi instaurat pentru un timp, apoi
s fi disprut. tii c prima rigiditate nu dureaz.
Chiar crezi c au trecut aproape dou zile?
Am cltinat din cap.
Sngele e prea proaspt pentru aa ceva. Rigiditatea nu s-a
instaurat nc. N-au trecut nici opt ore de la crim.
Merlioni aprob din cap.
Nu-i ru, Blake. Dar ce zici de asta?
mpinse cu degetul cutia toracic destul de tare pentru ca snul s
se clatine.
Am nghiit cu greu. Trebuia s ctig pariul.
Nu tiu. S vedem. Ajut-m s ntorc cutia toracic.
I-am urmrit cu atenie expresia feei n timp ce vorbeam. Oare a
plit un pic? Poate.
Sigur.
Ceilali trei detectivi stteau ntr-o parte a ncperii, urmrind
spectacolul. Las-i s priveasc. Era mult mai distractiv dect s
considere toat treaba asta ca o sarcin de serviciu.
Merlioni i cu mine am ntors cutia toracic pe o parte. M-am
asigurat c toate prile crnoase aveau s fie n partea lui, aa nct
Merlioni n-a avut ncotro i a trebuit s pipie cadavrul. Snul prea
tot sn, la atingere? Avea vreo importan faptul c era nsngerat i
rece? Bnuiesc c avea, de vreme ce faa lui Merlioni cptase o
culoare verzuie.
Interiorul cutiei toracice era complet curat. Mruntaiele lipseau
cu totul, exact ca n cazul domnului Reynolds. Totul era curat i fr
urme de snge. Am lsat cutia toracic s cad din nou pe pat.
Picturi de snge srir n toate prile. Cmaa alb a lui Merlioni
arta mai ru dect bluza mea albastr, sport. Un punct n plus
pentru mine.
293

Merlioni se strmb i atinse uor picturile de snge, dar nu

reui dect s ntind i mai mult snge de pe mnui pe cma.
Brbatul nchise ochii i respir adnc.
Te simi bine, Merlioni? m-am interesat eu. N-a vrea s mai
continum, dac te deranjeaz.
mi arunc o privire furioas, apoi zmbi. Un zmbet deloc
plcut.
nc n-ai vzut tot, fetio. Eu am vzut.
Dar ai atins tot?
O pictur de sudoare i se scurse n jos pe fa.
N-o s vrei s atingi toate rmiele.
Am ridicat din umeri.
Vom vedea.
Pe pat zcea un picior. Judecind dup prul de pe el i dup
pantoful de tenis, aparinuse unui brbat. Rotula, nc ud, reflecta
lumina, strlucind. Zombiul smulsese pur i simplu genunchiul,
sfiind carnea fr a sfrma oasele.
Trebuie s fi durut cumplit, am declarat eu.
Crezi c mai era nc n via cnd i-a smuls genunchiul?
Am aprobat din cap.
Da.
Nu eram sigur sut la sut. Era prea mult snge n jur pentru a
afirma cu certitudine cine, cnd murise, dar Merlioni arta puin
cam palid.
Celelalte rmie erau pur i simplu mruntaie nsngerate,
bucele de carne, fragmente de oase. Merboni ridic o mn de
mruntaie.
Prinde-le.
Iisuse, Merlioni, nu-i deloc nostim. Am simit cum stomacul se
contracta brusc.
Nu, dar expresia de pe faa ta este, zise el.
L-am privit sfidtor i am zis:
Ori le arunci, ori nu, Merlioni, dar nu m sci.
294

Se uit chior la mine vreme de un minut, apoi ddu din cap.

Arunc crnaul de mruntaie i de intestine. Dificil de aruncat i de
prins, dar am reuit s-o fac. Erau ude, grele, flecite i complet
dezgusttoare, ca i cum ai fi atins ficatul crud al unui viel.
Dolph scoase un sunet exasperat.
Ai putea s-mi spunei ceva folositor n timp ce v jucai de-a
mcelarii?
Am lsat s cad resturile pe pat.
Sigur. Zombiul a intrat prin ua glisant de sticl, aa cum a
fcut i data trecut. A urmrit brbatul sau femeia pn aici i i-a
omort pe amndoi.
Am tcut brusc. Pur i simplu, am ngheat.
Merlioni inea ridicat n sus o ptur de copil. Din cine tie ce
motiv, un col era curat. Ptura era mbrcat ntr-un material satinat
roz-aprins, cu balonae i clovni. Sngele picura din abunden din
cellalt col.
M-am holbat la micile balonae i la clovni n timp ce dansau n
cercuri inutile.
Ticlosule, am optit eu.
Te referi la mine? ntreb Merlioni.
Am cltinat din cap. Nu voiam s ating ptura. Dar am ntins
mna dup ea. Merboni fcu totul pentru ca marginea nsngerat
s m loveasc peste braul gol.
Macaronar ticlos!
Te referi la mine, cea?
Am dat din cap i am ncercat s zmbesc, dar nu prea am reuit.
Trebuia s ne prefacem n continuare c totul era n regul. C
puteam duce totul pn la capt. Era de-a dreptul obscen. Dac nu
m-ar fi mpiedicat pariul, a fi ieit n fug, urlnd, din ncpere.
M-am holbat la ptur.
Ci ani avea?
Dup o fotografie de familie, bnuiesc c trei, patru luni.
Am ajuns n cele din urm de cealalt parte a patului. O alt
295

poriune de podea acoperit cu un cearaf. La fel de plin de snge,

la fel de mic. Nimic ntreg sub cearaf. Am vrut s recunosc c
pierdusem pariul. Dac nu m-ar obliga s privesc, i-a duce pe toi
la restaurantul lui Tony. Pur i simplu, nu m punei s ridic acest
ultim cearaf. V rog, v rog.
Dar trebuia s privesc, cu pariu sau fr pariu. Trebuia s vd
ceea ce era de vzut. Mai degrab s vd i s ctig pariul dect s
fug i s-l pierd.
I-am dat ptura napoi lui Merlioni. Acesta o lu i o aez pe pat,
ct mai sus cu putin pentru ca acel col curat s rmn curat.
M-am lsat n genunchi de o parte a cearafului. Merlioni, de
cealalt parte. Privirile ni s-au ncruciat. Era o provocare care
mergea pn la finalul cel mai dezgusttor. Am tras amndoi ntr-o
parte cearaful ca pe o coaj.
Sub cearaf se aflau doar dou lucruri. Doar dou. Stomacul mi sa contractat att de tare, nct a trebuit s-mi nghit propria vom.
Am tuit i aproape am aruncat-o afar, dar am reuit s-o fac s
rmn nuntru. Acolo a rmas!
Crezusem c forma mbibat de snge era copilaul, dar nu era.
Era o ppu. Att de mbibat de snge, nct nu-mi ddeam seama
de culoarea prului, dar era doar o ppu. O ppu prea mare
pentru un bebelu de patru luni.
Pe covor zcea o mnu acoperit cu snge coagulat, la fel ca
oricare alt lucru din jur, dar era o mn. O mn micu. Mna unui
copil, nu a unui copila. Am ntins palma deasupra pentru a o
msura. Mna unui copil de trei, poate patru ani. Aproape de
aceeai vrst cu Benjamin Reynolds. Coinciden? Trebuia s fie.
Zombii nu sunt att de pretenioi.
mi alptez copilaul, poate, cnd aud un zgomot puternic.
Soul iese afar s verifice. Zgomotul o trezete pe fetia cea mic, ea
iese din camera ei s vad ce se ntmpl. Soul vede monstrul,
nfac fetia i alearg spre dormitor. Zombiul i omoar aici. i
omoar pe toi aici.
296

Vocea mea prea rece i distant. nc o bil alb!

Am ncercat s terg o parte din sngele de pe mnu. Fetia
purta i ea inel, ca mama ei. Unul din acele inele de plastic obinute
de la automatele de gum.
Ai vzut inelul, Merlioni?
Am ridicat mna de pe covor.
Prinde-o!
Iisuse Hristoase!
Merlioni era deja n picioare i n plin micare nainte ca eu s
pot face altceva. Brbatul iei foarte repede din ncpere. Chiar n-a
fi aruncat mna. N-a fi fcut-o.
Am cntrit mnua copilaului n mna mea. Prea grea, de
parc degetele aveau de gnd s se ncleteze n jurul mnii mele.
De parc m-ar ruga s o scot la plimbare. Am dat drumul mnuei.
Ateriz pe covor cu un plescit sonor.
n ncpere se fcea tot mai cald i totul ncepea s se nvrt n
jurul meu. Am clipit repede i l-am fixat cu privirea pe Zerbrowski.
Am ctigat pariul?
Acesta aprob din cap.
Anita Blake, puicua-cea-dur. O sear de festin desfttor la
restaurantul lui Tony pe banii lui Merlioni. Am auzit c fac nite
spaghetti minunate.
Chestia cu mncarea a pus capac la toate.
Unde-i baia?
Pe hol, a treia u pe stnga, m inform Dolph.
Am alergat spre baie. Merlioni tocmai ieea. N-am avut timp smi savurez victoria. Eram prea ocupat s vrs i maele din mine.

297

28
M-am lsat n genunchi cu fruntea lipit de linoleumul rece din
baie. M simeam mai bine. Noroc c nu avusesem timp s iau micul
dejun.
O ciocnitur n u.
Da
Dolph. Pot s intru?
M-am gndit cam un minut.
Sigur.
Dolph intr cu un prosop n mn. Bnuiesc c l luase din
dulapul de haine. Se holb la mine un minut sau dou, apoi cltin
din cap. Ud prosopul i mi-l ntinse.
tii ce s faci cu el.
tiam. Prosopul era rece, numai bun pentru fa i gt.
I-ai dat unul i lui Merlioni?
Da, e n buctrie. Suntei amndoi nite tmpii, dar a fost
distractiv.
Am reuit s zmbesc slab.
i acum, c tot v-ai dat gata spectatorii, poi s-mi spui ceva
folositor?
Dolph se aez pe capacul nchis al toaletei. Eu am rmas pe
podea.
A auzit cineva ceva de data asta?
Un vecin a auzit ceva nainte de a se lumina de ziu, dar a
plecat la treab. A zis c nu voia s se amestece ntr-o disput
conjugal.
M-am holbat la Dolph.
A mai auzit certuri i altdat n aceast cas?
298

Dolph aprob din cap.

Dumnezeule, dac ar fi sunat pur i simplu la poliie
Crezi c ar fi fost cu totul altceva?
Am reflectat aproximativ un minut.
Poate c nu i-am fi putut salva, dar am fi putut pune mna pe
zombi.
Lucrul fcut nu se mai poate desface, declar Dolph.
Poate c nu-i chiar aa. Urmele sunt nc proaspete. Zombiul ia ucis, apoi, fr s se grbeasc, a mncat patru oameni. I-a luat
ceva timp. nc i mnca la revrsatul zorilor.
Unde vrei s ajungi?
Sigileaz zona.
Explic-mi de ce.
Zombiul ar trebui s fie prin mprejurimi, la o distan nu prea
mare. Se ascunde, ateptnd cderea nopii.
Credeam c zombii se pot deplasa i n timpul zilei, zise
Dolph.
Pot, dar nu le place s-o fac. Un zombi nu va iei n timpul zilei
dect dac i se ordon aa ceva.
Deci s cercetm cel mai apropiat cimitir
Nu neaprat. Zombii nu sunt ca vampirii sau ghoulii. Nu au
nevoie de sicrie sau de morminte. Un zombi vrea doar s stea ct
mai departe de lumina zilei.
i atunci unde s cutm?
Magazii, garaje, orice loc n care s-ar putea adposti.
Deci ar putea fi i ntr-o ascunztoare pe care vreun copil i-a
fcut-o n vrful unui copac, spuse Dolph.
Am zmbit. Bine c mai puteam!
M ndoiesc c un zombi ar urca pn acolo chiar dac s-ar ivi
ocazia. ine minte c toate casele din jur au doar un etaj.
Subsoluri
Dar nimeni nu se adpostete n subsol.
Ar fi ajutat dac ar fi fcut-o?
299

Am ridicat din umeri.

De obicei, zombii nu se dau n vnt dup ascensiuni. Zombiul
nostru e mai rapid i mai agil, dar Dac victimele s-ar fi refugiat
n subsol, ar fi ntrziat zombiul, iar dac subsolul ar fi avut i
ferestre, ar fi putut scoate copiii pe acolo.
Mi-am ters ceafa cu prosopul.
Zombiul a ales o cas cu un etaj, cu ui batante de sticl. S-ar
putea odihni lng alta asemntoare.
Legistul mi-a spus c acest cadavru-umbltor este nalt,
aproximativ un metru optzeci i cinci, poate mai mult. Un brbat,
alb, extraordinar de puternic.
tiam deja c este foarte puternic, iar restul datelor nu ne prea
ajut.
Ai o idee mai bun?
De fapt, da. Pune-i pe toi poliitii cam de aceeai nlime s
strbat mprejurimile vreme de o or. Apoi blocheaz toat zona pe
care au parcurs-o
i cercetm toate magaziile i garajele, continu Dolph.
i subsolurile, spaiile goale n care s-ar putea tr cineva,
depozite frigorifice vechi.
i dac-l gsim?
Prjii-l. Cheam o echip de exterminare.
Zombiul va ataca n timpul zilei?
Da, dac este deranjat prea mult, iar sta e teribil de agresiv.
Nu mai spune! Vom avea nevoie de o duzin de echipe de
exterminare, poate mai multe. Primria nu va aproba niciodat. n
plus, vom avea de acoperit o zon al naibii de mare. S-ar putea s
trecem, pur i simplu, pe lng el fr a-l observa.
Se va deplasa dup lsarea ntunericului. Dac suntei gata, l
prindei atunci.
n regul. Dar, mi se pare mie sau te compori de parc n-ai
avea de gnd s ne ajui la cercetri?
M ntorc s v ajut, dar m-a sunat John Burke
300

 Te duci cu el la morg?
Da, la timp pentru a ncerca s-l folosesc contra Domingi
Salvador. Bun sincronizare.
Bine. Te pot ajuta cu ceva?
Doar s ne uurezi vizita la morg, am zis eu.
Desigur. Crezi c vei afla ceva de la Burke?
Nu tiu pn nu ncerc.
ncerci din rsputeri, nu? zmbi Dolph.
Prinde zombiul i pentru mine, am zis eu.
Du-te la morg i ocup-te de voodoo-John. ntre timp, noi
ntoarcem cu fundu-n sus toate mprejurimile
Drgu de tiut c amndoi avem deja planuri pentru zilele
urmtoare, am zis eu.
Nu uita c dup-amiaz percheziionm reedina lui
Salvador.
Am dat din cap.
Da, iar disear vnm zombi.
Disear terminm cu tot rahatul sta, spuse Dolph.
Sper.
Dolph m privi, ngustndu-i ochii.
E vreo problem legat de planurile noastre?
Doar c niciun plan nu este perfect.
Rmase tcut o clip, apoi se ridic.
A vrea ca mcar sta s fie.
i eu.

301

29
Morga din St. Louis este o cldire mare. Trebuie s fie. Orice mort
pentru care nu se elibereaz certificat de deces de ctre un medic
ajunge aici. Fr a mai pune la socoteal crimele. Iar n St. Louis
acestea sunt nenumrate.
Pe vremuri, obinuiam s vizitez morga la intervale destul de
regulate. Pentru a trage n eap morii suspectai de a fi czut
victime vampirilor pentru ca, la rndul lor, morii respectivi s nu se
trezeasc i s se ospteze cu personalul de aici. Dar, o dat cu
intrarea n vigoare a noilor legi referitoare la vampiri, aceast
activitate era considerat acum crim. Trebuia s atepi ca
artrile s revin la via, dac nu cumva lsaser dispoziii
testamentare stricte pentru a fi mpiedicai s revin din nou n
lume sub form de vampiri. Testamentul meu specifica s nu fiu
lsat n niciun caz s m ntorc la via mpodobit cu o pereche de
canini. Ce naiba, testamentul meu cere s fiu incinerat. Nu vreau
nici s m ntorc sub nfiarea unui zombi, mulumesc foarte mult!
John Burke era exact cum mi-l aminteam. nalt, ten oache,
chipe, semnnd vag cu un scelerat. Asta din cauza barbionului.
Doar n filmele horror se poart aa ceva. tii dumneavoastr,
membrii acelor secte stranii care venereaz idolii cu coarne.
Pielea i prea cam palid n jurul ochilor i a gurii. Durerea
poate produce aa ceva chiar dac culoarea pielii este ntunecat.
Buzele i erau strnse pung i i inea umerii ntr-o poziie ciudat,
de parc l-ar fi durut.
Cum suport familia nenorocirea? m-am interesat eu.
Atmosfera e foarte deprimant.
Am ateptat s continue ideea, dar n-a fcut-o, aa c am lsat-o
302

balt. Era dreptul lui, dac nu voia s vorbeasc despre asta.

Mergeam pe un coridor lung, pustiu. Destul de larg pentru a
permite trecerea a trei trgi una lng alta. Ghereta paznicului
semna cu un buncr, prevzut cu mitraliere, din al doilea rzboi
mondial, n cazul n care s-ar ntmpla s se ridice toi morii n
acelai timp pentru a mrlui spre libertate. Nu s-a ntmplat
niciodat n St. Louis, dar a fost ct pe-aci s se ntmple n Kansas.
O mitralier ar trimite n lumea viselor un mort-viu. Dar, dac ai
n fa o mulime de mori-vii, eti terminat.
Mi-am fluturat legitimaia sub nasul gardianului.
Salut, Fred, nu te-am vzut de mult.
A vrea s te lase s treci pe aici cum fceai pe vremuri.
Sptmna asta s-au trezit trei mori i au plecat acas. Poi crede
aa ceva?
Vampiri?
Ce altceva? Vor fi mai muli dect noi ntr-o bun zi.
Nu tiam ce s spun, aa nct am tcut. Probabil avea dreptate.
Vrem s vedem lucrurile personale ale lui Peter Burke.
Sergentul Storr trebuia s se ocupe de asta.
Fred i verific registrul.
Da, eti autorizat. Coridorul din dreapta, a treia u pe
stnga. Doctorul Saville te ateapt.
M-am ncruntat. Nu se obinuia ca legistul-ef s se ocupe de
treburile poliiei sau ale altora. Am dat, pur i simplu, din cap ca i
cum m-a fi ateptat la un tratament rezervat capetelor ncoronate.
Mulumesc, Fred, ne vedem cnd plecm de aici.
O fac tot mai muli, bombni paznicul.
Nu prea prea fericit de idee.
Pantofii Nike nu fceau niciun zgomot n linitea perpetu din
jur. Nici John Burke nu fcea vreun zgomot. Nu mi-l nchipuisem ca
un tip care s poarte pantofi de tenis. Am aruncat o privire n jos i
am vzut c avusesem dreptate. Nu purta pantofi de tenis, ci pantofi
maro cu talp flexibil. i totui mergea lng mine ca o umbr
303

tcut.
Restul hainelor se potrivea oarecum pantofilor. Jachet sport
maro, att de nchis la culoare, nct prea aproape neagr, cma
galben pal, pantaloni maro. Mai avea nevoie de cravat i ar fi putut
fi reprezentantul tipic al unei corporaii americane. Se mbrca
ntotdeauna aa sau doar asta luase cu el pentru nmormntarea
fratelui? Nu, costumul purtat la ceremonie fusese complet negru.
n morg este ntotdeauna linite, dar ntr-o smbt diminea
domnete o linite de mormnt. Se rotesc ambulanele n cercuri
precum avioanele, pentru a ajunge la o or decent n timpul
weekendului? tiam c numrul crimelor era mai mare n weekend,
i, totui, smbta i duminica dimineaa aici era ntotdeauna linite.
ncearc s-i dai seama de ce!
Am numrat uile de pe partea stng i am btut n cea de-a
treia. Se auzi un Intr slab i am deschis ua.
Doctoria Marion Saville este o femeie micu, cu prul negru,
tuns scurt pn sub urechi, cu o fa mslinie, ochi cprui adnci i
pomei nali. Franuzoaic, dar i grecoaic, ceea ce se vedea din
nfiare. O prezen exotic, dar una care nu te intimideaz. Am
fost ntotdeauna uimit c nu era cstorit. i nu pentru c n-ar fi
fost drgu.
Singurul ei cusur era c fuma, iar mirosul se lipea de ea ca un
parfum dezagreabil.
Se apropie zmbind i mi ntinse mna.
Anita, ce bine s te vd din nou.
I-am strns mna i am zmbit.
i mie-mi pare bine, doctor Saville.
Marion, te rog.
Am ridicat din umeri.
Marion, astea sunt lucrurile lui personale?
Ne aflam ntr-un mic cabinet. Civa saci de plastic erau aruncai
pe o mas din otel inoxidabil.
Da.
304

Am fixat-o cu privirea, ncercnd s-mi dau seama ce urmrea.

Legistul-ef nu ine niciodat locul unui coleg. Se ntmpla ceva, dar
ce? Nu o cunoteam prea bine pentru a o ntreba direct i nu voiam
s mi se interzic pe viitor intrarea n morg, aa c nu m puteam
comporta necivilizat. Opiuni, opiuni.
Acesta este John Burke, fratele celui decedat.
Doctoria Saville ridic din sprncene.
Condoleanele mele, domnule Burke.
Mulumesc.
John strnse mna ntins, dar nu avea ochi dect pentru sacii de
plastic. Nici cel mai mic interes pentru doctorie atractive sau
amabiliti. Avea s vad ultimele lucruri personale ale fratelui su.
Era n cutarea unor indicii pentru a ajuta poliitii s-i gseasc
ucigaul. O chestie pe care o lua foarte n serios.
i datoram cele mai sincere scuze dac nu era implicat n vreun fel
n activitile Domingi Salvador. Dar cum s-l fac s vorbeasc de
fa cu Marion Saville? Cum s-i cer acesteia s ne lase singuri? La
urma urmei, era morga ei.
Trebuie s fiu prezent pentru a m asigura c nu se distruge
vreo prob. Am avut cteva probleme cu unii reporteri n ultimul
timp.
Dar nu sunt reporter.
Doctoria ridic din umeri.
Anita, nu eti o persoan oficial. Reguli noi. efii au hotrt c
nicio persoan neoficial nu are voie s cerceteze probele existente
ntr-un caz de crim fr a fi asistat de cineva din personal.
mi pare bine c eti dumneata, Marion.
Doctoria zmbi.
Oricum eram aici. M-am gndit c vei fi iritat mai puin de
prezena mea dect a altcuiva.
Avea dreptate. Ce credeau c intenionam s fac, s fur vreun
cadavru? Dac voiam, puteam goli toat morga ordonnd tuturor
cadavrelor s m urmeze.
305

Poate c de aceea, trebuia s fiu supravegheat. Poate.

N-a vrea s fiu nepoliticos, interveni John, dar am putea s
trecem la treburi mai importante?
Am aruncat o privire spre faa chipe. Pielea se strnsese n jurul
gurii i al ochilor de parc s-ar fi subiat. Brusc m-am simit
vinovat.
Sigur, John, nu ne-am gndit
Te rog s m ieri, domnule Burke, zise Marion.
Ne ntinse nite mnui de plastic. Marion i cu mine le-am tras
pe mini ca adevrate profesioniste, dar John nu era obinuit s
poarte mnui. Practica face diferena. Cnd am terminat s-l ajut s
i le trag pe mini, John rnjea deja. Cnd zmbea, faa i se
schimba complet. Radia i era minunat, iar expresia infam
disprea cu desvrire.
Doctoria Saville rupse sigiliul primului sac. Coninea haine.
Nu, declar John, nu le pot identifica pentru c nu le-am vzut
niciodat. Chiar dac au fost ale lui, tot nu le-a recunoate. Peter i
cu mine nu ne-am mai vzut de doi ani.
Vinovia care se simea n aceste ultime cuvinte m fcu s m
crispez.
Bine, trecem atunci la obiectele mai mici, declar Marion,
zmbind frumos i vesel, de parc s-ar fi aflat la patul unui bolnav.
Are ocazia att de rar s-o fac
Desigil un sac mult mai mic i rsturn cu grij coninutul pe o
tav de argint strlucitoare. Un pieptene, o moned de zece ceni,
dou monezi de un cent, contramarca unui bilet de intrare la un
cinema i o amulet voodoo, aa-numita gris-gris.
Era mpletit din fire negre i roii cu dini de om nirai ca nite
mrgele. De ea mai atrnau, micndu-se uor, i alte oase.
Oasele unor degete omeneti? am ntrebat eu.
Da, rspunse John, cu o voce foarte linitit.
Arta ciudat stnd acolo ca i cum o nou oroare lua natere n
spatele ochilor.
306

Era un obiect malefic, dar nu nelegeam reacia att de puternic

a lui John la simpla vedere a lui.
M-am aplecat deasupra amuletei i am atins-o cu degetul. n
mijlocul ei era esut o bucat uscat de piele. i nu erau doar nite
simple fire negre, era pr negru.
Pr omenesc, dini, oase, piele, am rostit eu ncet.
Da, repet John.
Ai avut mai mult de-a face cu voodoo dect mine, ce nseamn
toate astea?
Cineva a murit pentru a se realiza aceast amulet.
Eti sigur?
mi arunc o privire n care nu se citea dect un dispre ucigtor.
Nu crezi c i-a spune, dac ar putea fi altceva? Crezi c mi
face plcere s aflu c fratele meu a participat la sacrificii umane?
Dar trebuia ca Peter s fi fost neaprat prezent la aa ceva? Nu
putea, pur i simplu, s fi cumprat amuleta dup aceea?
Nu!
Era aproape un urlet. Se ndeprt de noi i ncepu s msoare
ncperea n sus i n jos. Respira adnc i ntretiat.
L-am lsat cteva clipe s-i revin, apoi am ntrebat ce era de
ntrebat.
Ce face amuleta asta?
John ntoarse spre noi o fa destul de calm, dar tensiunea i se
citea n ochi.
Permite unui necromant mai puin puternic s readuc la via
morii mai vechi, s mprumute puterea unui necromant mult mai
puternic.
Cum s-o mprumute?
Brbatul ridic din umeri.
Amuleta asta deine o parte din puterea celor mai puternici
dintre noi. Peter a pltit scump pentru ea, pentru a putea readuce la
via mori mai muli i mai vechi. Pentru numele lui Dumnezeu,
cum ai putut face aa ceva, Peter?
307

 Ct de puternic ar trebui s fii pentru a-i mpri puterea n

acest fel?
Foarte puternic.
Exist vreun mijloc prin care am putea ajunge la persoana care
a fcut amuleta?
Anita, tu nu nelegi. Gris-gris-ul sta este o parte din puterea
cuiva. E un lucru esenial din sufletul care i-a mai rmas. Trebuie s
fi avut mare nevoie de el sau s fi simit o mare dorin de a-l avea.
Peter nu i-ar fi putut permite niciodat aa ceva. Niciodat.
I se poate lua urma?
Da, trebuie pur i simplu s lai amuleta n aceeai ncpere cu
persoana creia i aparine cu adevrat. Amuleta se va tr la ea
pentru c e o parte lips a sufletului ei.
Ar putea fi luat n consideraie ca prob ntr-un tribunal?
Da, bnuiesc c da, dac ai putea s-i faci pe membrii juriului
s neleag despre ce este vorba.
John fcu un pas spre mine.
tii cine a fcut-o.
Poate.
Cine e, spune-mi?
Voi face mai mult dect att. Voi aranja s iei parte la o
percheziie la reedina respectiv.
Un zmbet cumplit i nflori pe buze.
ncepi s-mi placi din ce n ce mai mult, Anita Blake.
Las complimentele pe mai trziu.
Ce-i asta? exclam Marion.
ntorsese complet gris-gris-ul. Acolo, pe spate, strlucind printre
oase i pr, se afla un mic fragment dintr-o brar, ceva de forma
unei note muzicale o cheie sol.
Ce spusese Evans cnd atinsese fragmentele pe care le luasem din
mormnt? I-au tiat gtul. Femeia purta o brar cu o not
muzical i cu nite inimioare. M-am holbat la amulet i am simit
cum totul se nvrte cu mine. Toate elementele s-au mbinat ntr-o
308

clip. Nu Dominga Salvador readusese la via zombiul uciga. Ea

doar l ajutase pe Peter Burke s-o fac. Dar trebuia s fiu sigur.
Mai erau doar cteva ore pn ce aveam s batem la ua
Domingi ncercnd s-i dovedim vinovia.
Este vreo femeie care a fost adus cam n acelai timp cu Peter
Burke?
Cred c sunt cteva, rspunse Marion, zmbind.
Femei cu gturile tiate, am precizat eu.
Doctoria se holb la mine o fraciune de secund.
S verific n calculator.
Putem lua amuleta cu noi?
De ce?
Pentru c dac am dreptate, femeia respectiv purta o brar
cu un arc, o sgeat i nite inimioare, iar bucata asta provine din
acea brar.
Am ridicat bucica de aur n lumin. Strluci vesel de parc nar fi tiut c fosta ei proprietar era moart.

309

30
Moartea te face cenuiu nainte de a cpta orice alt culoare. Oh,
un cadavru din care s-a scurs o mulime de snge pare alb sau
albstrui. ns de ndat ce un cadavru ncepe s se descompun,
dar nu nc s i putrezeasc, pare s devin cenuiu.
Femeia avea o culoare cenuie. Rana de la gt fusese curat i
cercetat, iar acum prea ncreit ca i cum sub brbie s-ar fi
deschis o a doua gur uria.
Doctoria Saville i trase capul pe spate cu o micare degajat.
Tietura a fost foarte adnc, secionnd muchii gtului i
carotida. Moartea a survenit destul de repede.
Treab de profesionist, am remarcat eu.
Ei bine, da, cine i-a tiat gtul tia ce fcea. Exist vreo duzin
de modaliti de a rni pe cineva la gt fr ca victima s moar sau
s moar repede.
Vrei s spunei c fratele meu avea experien n aa ceva?
Nu tiu, am rspuns eu. Marion, ai lucrurile ei personale?
Chiar aici.
Doctoria desfcu un sac mult mai mic i i rsturn coninutul pe
mas. O brar de aur strlucea sub lmpile puternice de neon.
Am ridicat brara n mna nc nmnuat. Un mic arc ncordat,
cu o sgeat n el, o alt not muzical, dou inimi nlnuite. Exact
ce spusese Evans.
Cum ai tiut de brar i de femeia moart? ntreb John
Burke.
Am artat unele indicii unui clarvztor. A vzut moartea
femeii i brara.
Ce legtur au toate acestea cu Peter?
310

 Cred c o preoteas voodoo l-a pus pe Peter s readuc la via

un zombi. Acesta i-a scpat de sub control i ucide oameni. Pentru a
ascunde ceea ce fcuse, l-a omort pe Peter.
Cine e?
N-am nicio dovad, dac nu cumva gris-gris-ul poate constitui
dovada necesar.
O viziune i un gris-gri.
John cltin din cap.
Greu de convins un juriu cu aa ceva.
tiu. De aceea, avem nevoie de mai multe dovezi.
Doctoria Saville ne urmrea ca un spectator avid.
Un nume, Anita, d-mi un nume.
Numai dac juri s nu te rzbuni pe ea pn cnd justiia nu va
avea ansa s-o pedepseasc. O faci numai dac justiia nu reuete.
Promite-mi.
Ai cuvntul meu.
I-am studiat faa un minut. Ochii ntunecai m priveau fix,
limpezi i siguri pe ei. Pariam c putea mini cu mna pe inim.
Nu am ncredere n cuvntul oricui.
L-am fixat nc o clip. mi susinu privirea. Bnuiesc c aspectul
meu de femeie dur se estompase puin. Sau poate c avea de gnd
s-i in cuvntul. Se mai ntmpl uneori.
n regul, te cred pe cuvnt. S nu m faci s regret.
Nu te voi face, rspunse el. Acum, spune-mi numele.
M-am rsucit spre doctoria Saville.
Marion, te rog s ne scuzi. Cu ct tii mai puine lucruri despre
asta, cu att vor crete ansele de a nu vedea niciodat un zombi
trndu-se prin fereastra ta.
Am exagerat puin, dar m-am fcut neleas.
Femeia prea c vrea s protesteze, dar n cele din urm aprob
cu o micare a capului.
Foarte bine, dar a vrea din toat inima s aud toat povestea
ntr-o bun zi, dac nu va exista niciun pericol.
311

 Dac voi putea, i-o voi spune.

Marion ddu din nou din cap i nchise sertarul n care se afla
femeia nc neidentificat.
Strig-m cnd ai terminat. Am ceva treab, zise ea i iei din
ncpere, nchiznd ua n urma ei.
Plecase, lsndu-m cu dovezile strnse nc n mn. Bnuiesc
c avea ncredere n mine. Sau n noi?
Dominga Salvador, am rostit eu.
John trase aer brusc n piept.
Cunosc numele. E o for nfricotoare, dac toate povetile
care se spun despre ea sunt adevrate.
Sunt adevrate.
Ai ntlnit-o?
Am avut aceast nefericire.
Pe fa i se ntiprise o expresie care nu mi-a plcut prea mult.
Ai jurat s nu te rzbuni.
Poliitii nu vor pune mna pe ea. Este prea viclean.
Cred c putem ajunge la ea pe cale legal, am zis eu.
Nu eti sigur.
Ce puteam spune? Avea dreptate.
Sunt aproape sigur.
Aproape nu-i suficient atunci cnd e vorba de ucigaa fratelui
meu.
Zombiul sta a ucis mult mai muli oameni. i eu o vreau pe
Dominga. Dar trebuie s ajungem la ea pe cale judectoreasc.
Exist i alte modaliti de a ajunge la ea, declar John.
Dac justiia d gre, eti liber s apelezi la voodoo. Doar s
nu-mi spui nimic despre asta.
Pru amuzat i uimit.
Nu eti ocat c a putea folosi magia neagr?
Femeia asta a ncercat s m omoare o dat. Nu cred c va
renuna.
Ai supravieuit unui atac al Seorei?
312

Prea uluit. Nu mi-a plcut faptul c prea uluit.

Pot s-mi port singur de grij, domnule Burke.
Nu m ndoiesc de asta, domnioar Blake.
Zmbi.
i-am jignit orgoliul. Nu-i place s m vezi att de surprins,
nu?
ine-i remarcile pentru tine, bine?
Dac ai supravieuit unei confruntri unu-la-unu cu ceea ce ia trimis Dominga, atunci poate c ar fi trebuit s cred cteva din
povetile pe care le-am auzit despre tine. Clul, reanimatoarea
care poate readuce la via pe oricine, indiferent de vechimea
cadavrului.
Nu sunt sigur despre ultima chestie, eu ncerc doar s rmn
n via.
Dac Dominga Salvador vrea s te vad moart, n-o s fie
deloc uor.
Aproape imposibil, am declarat eu.
Deci, haide s ne ocupm noi de ea nti.
n mod legal.
Anita, chiar eti naiv.
Oferta de a lua parte la percheziie rmne nc valabil.
Eti sigur c poi aranja?
Aa cred.
Ochii lui John Burke parc emanau o lumin ntunecat, o
ntunecime scnteietoare. Zmbi, cu buzele strnse, un zmbet
neplcut, ca i cum ar fi contemplat o serie de torturi pentru o
anume Dominga Salvador. Acea viziune intim prea s-l umple de
plcere.
Pielea de pe spate mi s-a nfiorat sub privirea sa. Speram ca John
s nu-i ntoarc niciodat spre mine acei ochi ntunecai. Ceva mi
spunea c era un duman de temut. Aproape la fel de teribil ca
Dominga Salvador. Aproape la fel de teribil, dar nu chiar.
313

31
Dominga Salvador sttea n livingul reedinei, zmbind. Fetia
care se plimbase cu bicicleta n timpul ultimei mele vizite, edea n
poala bunicii ei. Copilul era la fel de relaxat i languros ca o
pisicu. Doi biei mai mari edeau la picioarele Domingi.
Imaginea fericirii materne. mi venea s vomit.
Bineneles, doar faptul c era cea mai periculoas preoteas
voodoo pe care o ntlnisem vreodat nu nsemna c nu era i
bunic. Oamenii sunt rareori doar un singur lucru. Hitler iubea
cinii.
Eti mai mult dect binevenit s percheziionezi, domnule
sergent. Casa mea i st la dispoziie, declar Dominga cu aceeai
voce dulce cu care ne oferise mai devreme limonad sau ceai cu
ghea.
John Burke i cu mine stteam deoparte, lsndu-i pe poliiti si fac meseria. Dominga i fcea s se simt prost din cauza
suspiciunilor lor. Doar o doamn n vrst i drgu. Chiar aa.
Antonio i Enzo stteau i ei deoparte. Nu prea se integrau n
imaginea bunicuei fericite, dar era evident c Dominga avea nevoie
de martori. Sau poate c intra n discuie i un schimb de focuri
Doamn Salvador, nelegei implicaiile posibile ale acestei
percheziii? ntreb Dolph.
Nu exist niciun fel de implicaii pentru c nu am nimic de
ascuns.
Dominga zmbi dulce. S-o ia dracu.
Anita, domnule Burke, zise Dolph.
Am fcut amndoi civa pai nainte ca ntr-un spectacol de
magie. Ceea ce nu era prea departe de adevr. Un ofier de poliie,
314

nalt, inea n mn o camer video, pregtit s filmeze totul.

Bnuiesc c o cunoatei pe domnioara Blake, zise Dolph.
Am avut aceast plcere, rspunse Dominga.
Nici untul nu s-ar fi topit n gura ei mincinoas.
Iar acesta este John Burke.
Ochii i se mrir imperceptibil. Prima fisur n camuflajul perfect.
Auzise de John Burke? O ngrijora numele lui? Aa speram.
mi pare bine s te ntlnesc n cele din urm, domnule John
Burke, zise Dominga ntr-un trziu.
ntotdeauna e bine s ntlneti un alt profesionist al magiei,
rspunse brbatul.
Dominga i plec uor capul n semn de recunoatere. Cel puin
nu ncerca s pretind c era complet inocent. Admitea c era o
preoteas voodoo. Fceam progrese.
Era de-a dreptul dezgusttor ca bunica voodoo-ului s fac pe
nevinovata.
D-i drumu, Anita, zise Dolph.
Fr preliminarii, fr chestii teatrale, direct la int. sta este
Dolph.
Am scos un scule de plastic din buzunar. Dominga prea
nedumerit. Am scos din sac gris-gris-ul. Faa i deveni foarte
linitit, ca o masc. Un zmbet ciudat i arcui buzele.
Ce-i asta?
Haidei, Seora, interveni John, nu facei pe proasta. tii foarte
bine ce-i asta.
Bineneles c tiu, e un fel de amulet. Dar poliitii amenin
acum femeile btrne cu voodoo?
Cu orice chestie care d rezultate, am declarat eu.
Anita, fcu Dolph.
mi pare ru.
Am aruncat o privire spre John, iar acesta ddu din cap. Am
aezat amuleta pe covor la aproximativ doi metri de Dominga
Salvador. Trebuia s am ncredere n cuvntul lui John n anumite
315

privine. Verificasem cteva din ele vorbind la telefon cu Manny.

Dac totul mergea bine i dac se ajungea n cele din urm la
tribunal i dac puteam explica toate amnuntele juriului, atunci
poate aveam un caz solid. Ci de dac erau aici?
Gris-gris-ul rmase pur i simplu nemicat o clip, apoi oasele se
crispar ca i cum un deget invizibil le-ar fi zgndrit.
Dominga i puse jos nepoata i i trimise pe cei doi biei spre
Enzo. Rmase singur pe canapea i atept. Zmbetul ciudat i era
nc ntiprit pe fa, dar acum prea malefic.
Amuleta ncepu s se trasc spre ea ca un limax, mpingndu-se
i naintnd ncet cu ajutorul unor muchi pe care nu-i avea. Prul
de pe brae mi s-a zbrlit.
nregistrezi, Bobby? ntreb Dolph.
nregistrez. S fiu al dracului dac cred ce vd, dar nregistrez,
rspunse poliistul cu camera video.
Te rog s nu vorbeti urt de fa cu copiii, zise Dominga.
mi pare ru, doamn, rspunse poliistul.
Te iert.
Dominga ncerca nc s joace rolul gazdei perfecte n timp ce
amuleta se tra spre piciorul ei. Trebuie s recunosc c femeia avea
snge rece.
n schimb Antonio n-avea. i pierdu cumptul. Fcu civa pai
nainte ca i cum ar fi vrut s culeag amuleta de pe covor.
N-o atinge, l avertiz Dolph.
mi nspimntai bunica cu trucurile voastre, zise Antonio.
N-o atinge, repet Dolph, de data aceasta ridicndu-se n
picioare.
Silueta lui prea s umple toat ncperea. Brusc, Antonio arta
mic i fragil pe lng el.
V rog, o nspimntai.
Numai c faa lui Antonio era palid i acoperit cu broboane de
sudoare. De ce era oare btrnu Tony att de tulburat? Doar nu
fundu su urma s stea n nchisoare.
316

 Du-te napoi la locul tu, zise Dolph. Acum, sau i pun

ctuele.
Antonio cltin din cap.
Nu, m m duc napoi.
Se ndrept spre locul su, dar n timp ce mergea, arunc o
privire spre Dominga. O privire rapid, nfricoat. Cnd privirile li
se ntlnir, n ochii Domingi se citea doar furie. Ochii ei negri
scnteiau de furie. Faa i era aproape contorsionat de o furie oarb.
Care era motivul pentru care masca Domingi dispruse brusc? Ce
se ntmpla?
Gris-gris-ul ajunse cu greu lng Dominga. Se gudura pe lng
picioarele ei ca un cel, rostogolindu-se dezinvolt pe vrfurile
pantofilor ca o pisic ce vrea s fie mngiat pe burtic.
Dominga ncerc s-l ignore, s disimuleze.
Refuzi puterea care revine la tine? ntreb John.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Faa ei arta c i recptase controlul. Acum Dominga prea
uluit. Dumnezeule, bun mai era!
Eti un preot voodoo puternic. Faci asta pentru a m prinde n
capcan.
Dac nu vrei amuleta, atunci o iau eu, spuse John. Puterile tale
se vor altura alor mele. Voi deveni cel mai puternic preot voodoo
din America.
Pentru prima dat puterea lui John mi se scurse pe piele. Era ca o
rsuflare magic ce te nspimnta. ncepusem s cred c John era o
fiin obinuit sau la fel de obinuit ca oricare din noi. Greeala
mea.
Dominga cltin doar din cap.
John fcu civa pai mari i se ls n genunchi, ntinznd mna
spre gris-gris-ul care continua s se zvrcoleasc. Puterea sa se
deplasa o dat cu el, ca o mn invizibil.
Nu!
Dominga nfc amuleta, strngnd-o n mn.
317

John i zmbi.
Recunoti c ai fcut aceast amulet? Dac nu, pot s-o iau eu
i s-o folosesc cum voi crede de cuviin. A fost gsit printre
lucrurile fratelui meu. Din punct de vedere legal este a mea, am
dreptate, domnule sergent Storr?
Da, rspunse Dolph.
Nu, nu poi s-o iei.
Ba pot i o s-o fac dac nu te uii la camer i recunoti c ai
fcut-o.
Dominga mirii la el.
O s regrei chestia asta.
Iar tu o s regrei c mi-ai ucis fratele.
Dominga se uit fix spre camera video.
Foarte bine, am fcut aceast amulet, dar nu mai recunosc
nimic altceva. Am fcut amuleta pentru fratele tu, dar asta-i tot.
Ai recurs la sacrificii umane pentru a face aceast amulet, zise
John.
Dominga cltin din cap.
Amuleta este a mea. Am fcut-o pentru fratele tu, dar asta-i
tot. Avei amuleta, dar nimic altceva.
Iart-m, Seora, interveni Antonio.
Arta palid, tremura i era foarte, foarte speriat.
Calenta. Taci din gur!
Zerbrowski, du-l pe prietenul nostru n buctrie i ia-i
declaraia, zise Dolph.
Dominga se ridic n picioare.
Dobitocule, dobitoc nenorocit. Dac le mai spui ceva, fac s-i
putrezeasc limba n gur.
Ia-l de aici, Zerbrowski.
Detectivul l scoase din ncpere pe Antonio care aproape
plngea. Aveam sentimentul c btrnu Tony fusese nsrcinat cu
recuperarea amuletei. Nu reuise i era pe punctul de a plti
consecinele. Poliitii constituiau problema lui cea mai mic. Dac
318

a fi n locul lui, a face pe dracu-n patru pentru a m asigura c

bunica avea s fie nchis n noaptea asta. N-a vrea s fiu n
apropierea accesoriilor voodoo ale bunicii. Niciodat.
ncepem percheziia acum, doamn Salvador.
Da chiar v rog, domnule sergent. Nu vei gsi nimic altceva
care s v fie de folos.
Am ntrebat cu o voce calm:
Chiar i chestiile din spatele uilor?
Au disprut, Anita. Nu vei gsi nimic care s nu fie legal i
dintr-o singur bucat.
Dominga accentu n aa fel ultimele cuvinte de parc ar fi vrut
s nsemne ceva urt.
Dolph mi arunc o privire. Am ridicat din umeri. Dominga
prea al naibii de sigur pe ea.
n regul, biei, rscolii peste tot.
Poliitii n uniform i detectivii n civil s-au mprtiat de parc
fiecare ar fi avut un scop anume. Am ncercat s-l urmez pe Dolph
afar din ncpere. M-a oprit.
Nu, Anita, rmi aici cu Burke.
De ce?
Eti o persoan civil.
Eu, persoan civil?
Tot persoan civil eram cnd am umblat prin cimitir pentru
tine?
Dac ar fi putut s-o fac unul dintre oamenii mei, nu te-a fi
lsat nici acolo.
Nu m-ai fi lsat?
Dolph se ncrunt.
tii ce vreau s spun.
Nu. Nu cred c tiu.
Poi fi o persoan care face fa singur oricrei situaii, poi fi
la fel de bun precum te crezi, dar nu eti poliist. Percheziia e
treaba poliitilor. Stai aici mpreun cu restul civililor doar de
319

data asta. Dup ce terminm totul, poi veni jos s identifici omulnegru.
N-am nevoie de favoruri, Dolph.
Nu credeam c eti att de suprcioas, Blake.
Nu sunt suprcioas.
Plngrea?
Termin. i-am neles punctul de vedere. Rmn aici, dar asta
nu nseamn c trebuie s-mi i plac.
Cea mai mare parte a timpului eti n rahat pn-n gt.
Bucur-te i tu o dat c nu te afli n prima linie, Anita.
i, terminndu-i discursul, Dolph cobor la subsol.
Ca s fiu sincer, nu doream s mai cobor o dat n ntunericul de
dedesubt. Cu siguran nu mai voiam s vd creatura care ne
urmrise, pe mine i pe Manny, pe scri n sus. i totui m-am
simit lsat pe dinafar. Dolph avea dreptate. Eram suprcioas.
Minunat!
M-am aezat pe canapea mpreun cu John Burke. Dominga
sttea pe un fotoliu reglabil, acolo unde sttuse de cnd nvlisem
pe u. Copiii fuseser trimii afar la joac, sub supravegherea lui
Enzo. Acesta prea uurat. Aproape m oferisem voluntar s merg
cu ei. Orice altceva era mai bine dect s stau pur i simplu acolo
ciulind urechile n ateptarea primelor urlete.
Dac monstrul, i acesta era singurul cuvnt care se potrivea cu
zgomotele pe care le scotea, era acolo jos, aveau s izbucneasc
ipete. Poliitii se descurcau de minune cu bieii ri, dar montrii
erau ceva nou pentru ei. ntr-un anume fel, era mai simplu cnd tot
acest rahat cdea n grija ctorva experi. O mn de singuratici n
slujba binelui. Tragerea n eap a vampirilor. Trimiterea zombilor
napoi n mormintele din care ieiser. Arderea vrjitoarelor. Dei
existase riscul, nu cu muli ani nainte, s fi ajuns eu nsmi pe rugul
aprins. S zicem prin anii 1950.
Ceea ce fceam eu era fr discuie magie. nainte ca legile s
permit existena legal a tuturor oamenilor-negri, creaturile
320

supranaturale erau supranaturale. Trebuiau distruse nainte de a te

distruge ele. Era mai uor de trit. Dar astzi poliitilor li se cere s
se confrunte cu zombi i vampiri, uneori i cu cte vreun demon.
Poliitii nu fceau fa demonilor. Dar, de altfel, cine le face?
Dominga edea n fotoliu i m fixa cu privirea. Cei doi poliiti
n uniform lsai n living stteau, ca orice poliiti, cu feele
impasibile, plictisii. Numai c, dac fceai chiar i cea mai mic
micare, te vedeau. Plictiseala era doar o masc. Poliitii vd
ntotdeauna totul. Deformare profesional.
Dominga nu se uita la poliiti. Nu-i ddea atenie nici mcar lui
John Burke, mult mai apropiat ca putere de ea. Se holba la sraca de
mine.
I-am ntlnit privirea ntunecat i am ntrebat:
Ai vreo problem cu mine?
Ochii poliitilor fulgerar n direcia noastr. John i schimb
poziia pe canapea.
Ce s-a-ntmplat? ntreb el.
M fixeaz cu privirea.
Fac mai mult dect s te fixez, chica. Vocea i se tra ncet spre
mine. Prul de pe ceaf avea parc tendina s se trasc n jos pe
spate.
O ameninare.
Am zmbit.
Nu cred c o s mai faci ru cuiva.
Te referi la asta, nu?
Dominga ridic amuleta. I se zvrcolea n mn de parc ar fi fost
ncntat c stpna ei o remarcase. Dominga o strivi n mn.
Amuleta fcea ncercri disperate de a scpa din strnsoare. Mna
femeii o acoperi complet. Dominga m privea fix n timp ce i
ducea ncet mna la piept.
Brusc aerul deveni greu de respirat. Fiecare fir de pr de pe corp
mi se tra n jos pe piele.
Oprii-o! url John, ridicndu-se n picioare.
321

Poliistul cel mai apropiat ezit doar o secund, dar a fost de

ajuns. Cnd i-a desfcut degetele, mna era goal.
Doar prestidigitaie, Dominga. Credeam c poi mai mult
dect att.
John plise.
Nu-i un truc.
Vocea i tremura. Se ls cu greu pe canapea lng mine. Faa sa,
de obicei ntunecat, era acum palid. Puterea prea s i se fi risipit.
Era obosit.
Ce s-a-ntmplat? Ce a fcut? am ntrebat eu.
Trebuie s-mi dai napoi amuleta, doamn, declar poliistul
n uniform.
Nu pot, rspunse femeia.
John, ce naiba a fcut?
Ceva ce n-ar fi trebuit s poat face.
ncepeam s-mi dau seama cum trebuia s se simt Dolph cnd
depindea de informaiile mele. Era ca i cum i-ai scoate singur
dinii.
Ce a fcut?
A absorbit puterea n corp, rspunse John.
Ce nseamn asta?
A absorbit gris-gris-ul n corp. N-ai simit?
Simisem ceva. Acum aerul era mai curat, dar tot greu de respirat.
Pielea m mnca.
Simt ceva, dar tot nu neleg.
Fr niciun fel de ritual, fr ajutorul unui loa, Dominga a
absorbit amuleta napoi n sufletul ei. Nu vom mai gsi nicio urm
de amulet. Nu mai avem nicio prob.
Deci nregistrarea este tot ce ne-a mai rmas?
John aprob din cap.
Dac tiai c putea face aa ceva, de ce nu ne-ai spus mai
devreme? N-am fi lsat-o s in amuleta n mn.
N-am tiut. Este imposibil fr un ritual magic.
322

 Dar a fcut-o.
tiu, Anita, tiu.
Prea pentru prima dat nspimntat. Frica nu i se prea potrivea
cu faa ntunecat i chipe. Dup puterea pe care i-o simisem mai
devreme, acum frica prea complet nelalocul ei. Cu toate acestea,
era real.
M-am cutremurat ca i cum cineva mi-ar fi pit pe mormnt.
Dominga m fixa cu privirea.
La ce te uii?
La o femeie moart, rspunse ea cu o voce moale.
Am cltinat din cap.
Vorbele nu cost nimic, Seora. Ameninrile nu valoreaz nici
ct o ceap degerat.
John mi atinse braul.
Nu o lua n zeflemea, Anita. Dac a putut absorbi amuleta ntro clip, nimeni nu poate spune de ce mai e n stare.
Poliistul se sturase.
Nu mai face nimic. Dac mai miti chiar i un deget, cucoan,
trag.
Sunt, doar o femeie btrn. M-ai amenina?
i nici nu mai vorbi.
Cellalt poliist interveni:
Am cunoscut odat o vrjitoare care te fermeca doar cu vocea.
Ambii poliiti ineau minile aproape de pistoale. Ciudat cum
magia schimb felul n care te privesc oamenii. Totul era bine i
frumos ct vreme poliitii credeau c Dominga trebuia s recurg
la sacrificii umane i ritualuri speciale pentru a face vreo vraj.
Dintr-odat, dup un truc la minut, Dominga devenea brusc
foarte periculoas. Dar eu tiusem ntotdeauna c era periculoas.
Dominga sttea linitit sub ochii vigileni ai poliitilor. Atenia
mi fusese distras de mica ei reprezentaie. Din subsol nu se auzeau
niciun fel de urlete. Nimic. Tcere.
i mncase monstrul pe toi? Att de repede, fr s se trag
323

niciun foc. Nuuu. Totui, stomacul mi era un ghem de nervi,

sudoarea mi curgea pe spate. Eti ntreg, Dolph?, am gndit.
Ai spus ceva? ntreb John.
Am cltinat din cap.
Doar gndeam profund.
John aprob din cap ca i cum ar fi nsemnat ceva pentru el.
Dolph intr n ncpere. Pe fa nu i se citea nimic. Domnul Stoic.
Ei bine, ce ai gsit? am ntrebat eu.
Nimic.
Cum adic, nimic?
A curat complet locul. Am descoperit camerele despre care
mi-ai spus. O u a fost crpat dinspre nuntru, dar a frecat
camera lun, apoi a vopsit-o.
Dolph ridic o mn. Ptat cu alb.
La dracu, vopseaua e nc proaspt.
Dar nu se poate s fi disprut totul. Uile zidite cu ciment?
Arat ca i cum cineva le-ar fi gurit cu un picamer. Nu sunt
dect camere proaspt vopsite, Anita. Locul pute a detergent cu
miros de pin i a vopsea proaspt. Niciun cadavru, niciun zombi.
Absolut nimic.
M-am holbat pur i simplu la el.
Glumeti?
Dolph cltin din cap.
Nu-mi vine s rd.
M-am propit n faa Domingi.
Cine te-a avertizat?
Femeia s-a mulumit s m fixeze, zmbind. Am simit o dorin
nebun s-i pocnesc mutra zmbitoare. Aveam s m simt mai bine
dac o pocneam doar o dat. tiam c aa va fi.
Renun, Anita! zise Dolph.
Poate mnia mi se citea pe fa sau poate c de vin era faptul c
mi ncletasem pumnii i ncepeam s tremur. Tremuram de mnie
i de nc ceva. Dac nu mergea la nchisoare nsemna c era liber
324

s ncerce s m ucid din nou la noapte. i n fiecare noapte de

acum nainte.
Dominga zmbi de parc mi-ar fi citit gndurile.
Nu ai nicio dovad, chica. Ai jucat totul pe o carte care nu mai
are nicio valoare acum.
Avea dreptate.
S nu te apropii de mine, Dominga.
Nu m voi apropia de tine, chica. Nu va trebui s-o fac.
Ultima ta surpriz n-a avut prea mare succes. nc sunt n
via.
N-am fcut nimic. Dar sunt sigur c exist lucruri i mai urte
care ar putea s-i bat la u, chica.
M-am ntors spre Dolph.
Fir-ar s fie, nu putem face chiar nimic?
Avem amuleta, asta-i tot.
Ceva trebuie s mi se fi citit pe fa pentru c m apuc de bra.
Ce s-a-ntmplat?
A fcut ceva cu amuleta. A disprut.
Dolph respir adnc i ncepu s peasc ncoace i ncolo.
Pe toi dracii, cum?
Am ridicat din umeri.
Las-l pe John s-i explice pentru c eu tot nu neleg.
Nu suport s recunosc c nu tiu un anume lucru. M-a deranjat
ntotdeauna s-mi recunosc ignorana. Dar, hei, o fat nu poate fi
expert n toate. M strduisem din greu s stau ct mai departe de
voodoo. Te strduieti din greu i unde ajungi? S priveti fix n
ochii negri ai unei preotese voodoo care tocmai i pune la cale
moartea. O moarte extrem de neplcut, dup toate probabilitile.
Unde merge mia, merge i suta.
M-am ntors din nou spre Dominga. Am rmas nemicat, i-am
fixat cu privirea faa ntunecat i am zmbit. Zmbetul se tergea
ncet de pe faa Seorei n timp ce al meu devenea tot mai larg.
Cineva i-a vndut pontul i ai fcut curat dou zile n groapa
325

asta de gunoi.
M-am aplecat deasupra ei, sprijinindu-m cu minile de braele
fotoliului. Feele noastre erau acum extrem de aproape.
Ai fost nevoit s spargi pereii. Ai fost nevoit s lai libere
sau s distrugi toate creaturile. Sanctuarul tu interior, hougun-ul
tu, a fost curat i vopsit n alb. Au disprut toate vervele. Toate
animalele sacrificate. Tot acel lan al puterii construit meticulos, o
pictur de snge azi, o pictur mine, va trebui s-l iei de la capt,
cea. Va trebui s reconstruieti totul.
Privirea emanat de ochii ei negri m fcu s m cutremur, dar
nu-mi mai psa.
Eti prea btrn pentru a putea reconstrui totul. A trebuit si distrugi multe jucrii? S sapi multe morminte?
N-ai dect s-i faci numrul acum, chica, dar o s-i trimit ntro noapte ntunecoas ceea ce am pus deoparte pentru tine.
De ce s mai atepi? F-o acum, n plin zi. nfrunt-m, sau
poate i-e fric?
Dominga izbucni n rs. Un sunet calm, prietenesc, care m-a luat
att de tare prin surprindere, nct m-am ndreptat brusc, aproape
srind napoi.
Crezi c sunt att de nebun, nct s te atac cu atia poliiti
n jur? Trebuie s m consideri proast de-a binelea.
A meritat ncercarea, am zis eu.
Ar fi trebuit s accepi propunerea pe care i-am fcut-o
referitoare la afacerea cu zombii. Am fi putut fi bogate amndou.
Singurul lucru pe care-l vom face probabil mpreun este s ne
ucidem una pe cealalt, am spus eu.
Aa s fie. Vom fi n rzboi.
A nceput deja, am afirmat eu.
Dominga ddu din cap i continu s zmbeasc.
Zerbrowski iei din buctrie. Rnjea cu gura pn la urechi. Se
ntmplase ceva bun.
Nepotul tocmai i-a dat drumul la gur i a mrturisit tot.
326

Toat lumea din ncpere s-a holbat la el.

Ce a mrturisit? ntreb Dolph.
Sacrificii umane. Cum trebuia s recupereze gris-gris-ul de la
Peter Burke dup ce l-a omort la ordinele bunicii sale i cum a
intrat n panic cnd s-au apropiat civa tipi care fceau jogging. i
e att de fric de ea detectivul art spre Dominga nct vrea s-o
tie dup gratii. E ngrozit de ceea ce i-ar face pentru c a uitat de
amulet.
Amuleta pe care n-o mai aveam. Dar aveam nregistrarea video,
iar acum aveam i declaraia lui Antonio. Ziua prea din nou
frumoas.
M-am ntors spre Dominga Salvador. Prea nalt i mndr, dar
i nfricotoare. Ochii ei negri scnteiau sub impulsul unei lumini
interioare. Fiind att de aproape de ea, simeam cum puterea ei mi
se tra pe piele. Un rug mare ar rezolva problema. O vor frige pe
scaunul electric, apoi i vor arde corpul i i vor mprtia cenua la o
rscruce.
Am rostit cu o voce moale:
Te-am prins.
Dominga m scuip. Scuipatul ateriz pe mna mea i m arse de
parc ar fi fost acid.
Fir-ar s fie!
Mai f asta nc o dat i te mpucm, economisind astfel
banii contribuabililor, declar Dolph, cu pistolul deja n mn.
Am pornit n cutarea bii pentru a-mi spla scuipatul de pe
mini. O bic se formase n locul respectiv. O arsur de gradul doi
din cauza scuipatului ei. Dumnezeule mare!
Eram bucuroas c Antonio cedase. Eram bucuroas c Dominga
avea s fie bgat la nchisoare. Eram bucuroas c avea s moar.
Mai bine ea dect eu.

327

32
Riverridge era o zon cu construcii moderne n plin dezvoltare.
Erau disponibile trei tipuri de case. Asta nsemna c puteau exista
patru case identice la rnd, dispuse precum prjiturile pe o tav. Nu
se vedea niciun ru. i nici vreun ir de dealuri sau culmi
muntoase29.
Casa aflat n centrul zonei cercetate de poliiti era identic cu
cea vecin, excepie fcnd culoarea. Casa-crimei, aa cum au
numit-o cei din mass-media, era gri cu obloane albe. Cealalt era
albastr cu obloane albe. Niciunul dintre obloane nu era funcional
doar pentru decor. Arhitectura modern este plin de accesorii care
au rolul s-i ia ochii: balustrade fr balcoane, acoperiuri ascuite
care i dau impresia c beneficiezi de o camer n plus, camer care,
de fapt, nu exist, verande att de nguste, nct doar spiriduii ar
putea sta pe ele. M face s tnjesc dup arhitectura victorian,
puin prea ncrcat, dar la care orice element era funcional.
ntreaga zon fusese evacuat. Dolph fusese obligat s fac o
declaraie oficial n faa reporterilor. Pcat. Dar nu poi evacua n
linite un ntreg cartier, de dimensiunea unui orel. Lucrurile erau
acum date n vileag. Afacerea se numea acum masacrul
zombiului. Doamne!
Soarele apunea pe un cer scldat n stacojiu i portocaliu. Arta ca
i cum cineva topise dou mine uriae de creion, mzglind cerul cu
amestecul rezultat. Nu exista magazie, garaj, subsol, cas de joac a
copiilor, sal de spectacole sau orice alt loc la care ne-am putut
gndi, care s nu fi fost cercetat. nc nu gsisem nimic.
29 Riverridge: river ru, ridge ir de dealuri, culme muntoas (n. tr.).
328

Reporterii ddeau trcoale fr ncetare zonei blocate. Dac

evacuasem sute de oameni i intrasem n casele lor fr mandat i
nu aveam s gsim niciun zombi atunci ne aflam ntr-un mare
rahat.
i, totui, era aici. tiam c era aici. Bine, bine, eram aproape
sigur c era aici.
John Burke sttea lng unul din tomberoanele uriae de gunoi.
Dolph m luase prin surprindere permindu-i lui John s ia parte
la vntoarea zombiului. Dar, aa cum spusese Dolph, aveam nevoie
de orice ajutor posibil.
Unde este zombiul, Anita? ntreb Dolph.
Voiam s spun ceva genial. Dumnezeule, Holmes, cum de ai tiut
c zombiul se ascundea n ghiveciul cu flori?
Nu tiu, Dolph, pur i simplu, nu tiu.
Dac nu gsim creatura asta
Nu termin fraza, dar tiam ce voia s spun.
Dac am fi nregistrat un eec, slujba mea nu era n pericol. Dar a
lui Dolph era. Fir-ar s fie! Cum s-l ajut? Ce scpasem din vedere?
Ce?
Am privit strada linitit. O linite sinistr. Toate ferestrele erau
ntunecate. Numai luminile de pe strad se opuneau venirii
ntunericului. Halouri slabe de lumin.
Fiecare cas avea o cutie potal pe un stlp plasat n apropierea
trotuarului. Unele cutii erau incredibil de atrgtoare. Una avea
forma unei pisici aezate pe labele din spate. Lbua i se ridica dac
existau scrisori n burtic. Numele familiei era Catt. Ct
preiozitate!
Fiecare cas avea n fa cel puin un tomberon formidabil de
mare. Unele erau mai nalte dect mine. Cu siguran c duminica
nu se ridica gunoiul. Sau fusese azi ziua n care trebuia ridicat
gunoiul i blocajul poliiei mpiedicase operaia?
Tomberoanele de gunoi, am zis eu cu voce tare.
Ce? ntreb Dolph.
329

 Tomberoanele de gunoi.
L-am apucat de mn, avnd senzaia c aiurez.
Ne-am holbat toat ziua la nenorocitele astea de tomberoane.
Asta-i explicaia.
John Burke sttea linitit lng mine, ncruntnd din sprncene.
Te simi bine, Blake?
Zerbrowski apru din spatele nostru, fumnd. Vrful igrii
prea un licurici umflat.
Tomberoanele sunt destul de mari pentru ca o persoan s se
ascund nuntru.
Nu i-ar amori braele i picioarele? ntreb Zerbrowski.
Zombii nu au circulaie n membre, cel puin nu cum avem
noi.
Dolph url.
Verificai tomberoanele. Zombiul e n unul din ele. Micai-v!
Toi s-au mprtiat ca furnicile dintr-un furnicar zgndrit cu un
b, dar de data aceasta inta era precis. Am nimerit ntr-o echip
format din doi poliiti n uniform. Numele de pe plcuele de
identificare erau Ki i Roberts. Ki era brbat, de origin asiatic,
Roberts, femeie, blond. O combinaie reuit de echip.
Nici mcar n-a fost nevoie s stabilim n prealabil un mod de
aciune. Ofierul Ki nainta i rsturna tomberoanele, n timp ce
Roberts i cu mine l acopeream cu pistoalele. Eram hotri s
urlm ca din gur de arpe dac un zombi s-ar fi rostogolit peste
noi. Probabil, zombiul pe care-l cutam. Viaa nu putea fi prea
perfid.
Urlam i o echip de exterminare urma s vin n goan. Cel
puin, ar face bine s vin n goan. Zombiul vizat era prea rapid,
prea distrugtor. Ar putea fi mai rezistent dect alii la focurile de
arm. Mai bine s nu aflm. Pur i simplu s-l prjim i s terminm
odat cu el.
Eram singura echip care cerceta strada. Nu se auzea niciun
zgomot n afara pailor notri, scritul roilor de cauciuc ale
330

tomberoanelor rsturnate, zornitul cutiilor metalice i al sticlelor

revrsate din tomberoane pe caldarm. Nimeni nu mai leag astzi
sacii de gunoi?
ntunericul se lsase ca o negrea compact. tiam c pe undeva
se aflau stele i o lun, dar nicio ans s dovedim acest lucru din
locul n care ne aflam. Norii, la fel de groi i ntunecai ca o catifea,
se adunaser dinspre vest. Numai lumina mprtiat de lmpi fcea
totul suportabil.
Nu tiam cum se descurca Roberts, dar eu nu-mi mai simeam
muchii spatelui i ai umerilor. De fiecare dat cnd Ki punea
minile pe un tomberon i mpingea, eu eram pregtit. Pregtit s
trag, gata s-l salvez nainte ca zombiul s sar i s-i sfie
beregata. Un firicel de sudoare i picura de pe faa cu pomeii nali,
sclipind chiar i n lumina difuz de pe strad.
Eram bucuroas s aflu c nu eram singura care resimea efortul.
Bineneles, nu eu eram cea care riscam s descopr posibila
ascunztoare al unui zombi care o luase razna. Problema era c nu
tiam ct de buni trgtori erau Ki sau Roberts. tiam c eu eram un
bun inta. tiam c eram n stare s ncetinesc deplasarea creaturii
pn ce aveau s soseasc ajutoarele. Trebuia s m concentrez
asupra eventualei linii de tragere. Era cea mai bun diviziune a
muncii. Pe cuvnt.
Urlete. Dinspre stnga. Am nlemnit toi trei. M-am rsucit spre
locul de unde veneau urletele. Nu era nimic de vzut, nimic n afar
de case ntunecate i ochiuri de lumin. Nimic nu se mica. Dar
urletele continuau, stridente i ngrozite.
Am nceput s alerg spre locul de unde veneau urletele. Ki i
Roberts erau chiar n spatele meu. Alergam cu Browningul inut cu
ambele mini, ndreptat n sus. Mai uor de alergat n acest fel. Nu
ndrzneam s bag pistolul n toc. Viziuni ale ursuleilor de plu
acoperii cu snge i urlete. Urletele slbiser ntr-o oarecare
msur. Cineva era pe moarte.
Peste tot n ntuneric se simea micare. Poliiti alergnd. Toi
331

alergam, dar era prea trziu. Toi aveam s ajungem prea trziu.
Urletele ncetaser. Niciun foc de arm. De ce nu? De ce nu trsese
nimeni nici mcar un foc?
Alergam pe lng curile laterale ale unui grup de patru case
cnd am dat de un gard metalic. A trebuit s bgm toi pistoalele n
tocuri. Nu ne puteam cra peste el cu o singur mn. Fir-ar s fie!
Mi-am dat toat silina s sar peste gard folosindu-m de ambele
mini pentru o mai bun priz.
Am czut n genunchi n pmntul moale al unui strat de flori.
Strivisem n cdere nite tulpini nalte de flori de var. n genunchi,
eram mult mai scund dect ele. Ki ateriz lng mine n acelai fel.
Doar Roberts czu n picioare.
Ki se ridic fr a-i scoate pistolul. Am scos Browningul cnd
eram nc ghemuit ntre flori. Puteam s m ridic i dup aceea.
Am simit o micare precipitat, dar n-am vzut nimic clar.
Tulpinile nalte mi mpiedicau vederea. Roberts se rsturn brusc
pe spate, urlnd.
Ki i scoase pistolul, dar ceva l lovi, aruncndu-l peste mine. Am
ncercat s m rostogolesc, dar eram nc pe jumtate prins sub
corpul su. Ki zcea nemicat deasupra mea.
Ki, mic-te odat, la dracu!
Acesta se ridic i se tr spre partenera sa. Pistolul aprea ca o
siluet pe fondul luminos al lmpilor de strad. Ki se holba n jos
spre Roberts. Aceasta nu se mica.
Am scrutat ntunericul, ncercnd s disting ceva, orice. Creatura
se micase mult mai repede dect un om. La fel de repede ca un
ghoul. Niciun zombi nu se mic astfel. M nelasem nc de la
nceput? Era oare altceva? Ceva mai teribil? Cte viei va mai costa
n aceast sear greeala mea? Era Roberts moart?
Ki, triete?
Am scrutat ntunericul, rezistnd ispitei de a privi doar zonele
luminate. Strigte, dar i mult confuzie. Unde este? ncotro s-a
dus?. Zgomotele se ndeprtau.
332

Am urlat:
Aici, aici!
Vocile au ezitat o clip, apoi s-au ndreptat spre noi. Fceau att
de mult zgomot, de parc ar fi fost btile de inim ale unor elefani
bolnavi de gut.
Ct de ru e rnit?
Ru.
Ki aruncase pistolul pe jos. inea apsat cu ambele mini gtul
lui Roberts. Ceva negru i lichid i pta minile. Dumnezeule.
M-am lsat n genunchi de cealalt parte a lui Roberts, cercetnd
cu privirea ntunericul, cu pistolul gata pregtit. Totul dureaz o
eternitate i totui se msoar n secunde.
I-am verificat, cu o singur mn, pulsul. Btea neregulat, dar se
simea. Mna mi s-a umplut de snge. Am ters-o de pantaloni.
Creatura aproape c-i retezase gtul.
Unde naiba era?
Ochii lui Ki erau uriai; doar pupilele se vedeau. n lumina
lmpilor, pielea sa semna cu cea a unui lepros. Sngele partenerei i
se scurgea printre degete.
Ceva se mica, prea aproape de pmnt pentru a fi un brbat, dar
cam de aceeai statur. O umbr care se tra ncet de-a lungul casei
din faa noastr. Orice era, gsise zona cea mai umbroas i ncerca
s se strecoare afar din ncercuire.
Acest simplu fapt indica o inteligen mai mare dect cea a unui
zombi. Greisem. Greisem al dracului de mult. Iar Roberts era pe
moarte din aceast cauz.
Rmi cu ea. ine-o n via.
Unde te duci?
Dup zombi.
Am escaladat gardul folosindu-m doar de o singur mn.
Adrenalina trebuie s fi atins cote maxime de vreme ce am reuit.
Am ajuns n curte, dar creatura dispruse. O form nedesluit,
rapid ca un oarece, trecu printr-un con de lumin venit de la un
333

geam de buctrie. O siluet neclar, dar mare, la fel de mare ca a

unui brbat.
Silueta a dat colul casei i am pierdut-o din vedere. Fir-ar s fie!
Am pornit n goan, rmnnd ct mai departe posibil de zidul
casei, simind un ghem de fric n stomac la gndul unor degete
pregtite s-mi sfie beregata. Am trecut de colul casei, cu pistolul
inut cu ambele mini n poziie de tragere. Nimic. Am scrutat att
ntunericul, ct i poriunile luminate. Nimic.
Strigte n spatele meu. Poliitii ajunseser n cele din urm. D
Doamne ca Roberts s triasc!
O micare furi n jurul unei alte case, vizavi de o lamp de
strad. Cineva strig Anita!.
Alergam deja intr-acolo. Am strigat n timp ce alergam:
Aducei o echip de exterminare!
Dar nu m-am oprit din alergare. N-am ndrznit s-o fac. Eram
singura care avea creatura n raza vizual. Dac o pierdeam,
disprea de tot.
Alergam singur prin ntuneric dup o creatur care, n cele din
urm, s-ar fi putut s nu fie un zombi. Nu era lucrul cel mai
inteligent pe care-l fcusem vreodat, dar nu puteam s-l las s
scape. Pur i simplu, nu puteam.
Nu va mai face ru niciodat vreunei familii. Nu, dac l-a putea
opri. Acum. n aceast noapte.
Am trecut printr-un con de lumin care, orbindu-m temporar, a
fcut ca ntunericul s par i mai adnc. Am rmas nemicat n
ntuneric, spernd ca ochii s mi se acomodeze mai repede.
Femeie perssssissstent, ssi o voce. Venea din dreapta mea,
att de aproape, nct prul mi s-a fcut mciuc.
Am nlemnit, forndu-mi vederea periferic. Iat-o, o form mai
ntunecat ridicndu-se din tufiurile venic verzi din jurul casei.
Creatura se ridic n picioare, dar nu atac. Dac ar vrea s-mi fac
ru, ar putea s-o fac nainte s am timp s m ntorc i s trag. O
vzusem micndu-se. tiam c eram ca i moart.
334

 Nu eti ca ressstul oamenilor.

Vocea i era uiertoare, ca i cum i-ar fi lipsit pri din gur i ar
fi trebuit s fac un mare efort pentru a rosti fiecare cuvnt. Vocea
unui gentleman descompus de ederea n mormnt.
M-am ntors spre creatur, ncet, ncet
Trimite-m napoi!
Rsucisem destul de mult capul pentru a fi n stare s-o vd
parial. Vederea mea nocturn este mai bun dect a multor altor
oameni. i lmpile de pe strad ddeau mai mult lumin dect ar fi
trebuit.
Pielea creaturii era palid, alb-glbuie. Pielea i era lipit de
oasele feei ca o cear care se topise. Dar ochii ochii nu erau
descompui. M ardeau cu o strlucire care-i fceau s fie mai mult
dect nite simpli ochi.
S te trimit napoi unde? am ntrebat eu.
n mormnt.
Buzele creaturii nu funcionau prea bine, nu mai rmsese
destul carne pe ele.
O lumin m izbi drept n ochi. Zombiul url, acoperindu-i faa.
Nu vedeam absolut nimic. Creatura se repezi peste mine. Am apsat
orbete pe trgaci. Mi s-a prut c aud un grohit cnd glonul i-a
gsit inta. Am tras din nou cu o singur mn, cealalt ridicnd-o
n dreptul gtului. ncercam s m protejez n timp ce m
prbueam la pmnt pe jumtate orbit.
Cnd am clipit n ntunericul strpuns de lumin, eram singur.
Nu eram rnit. De ce? Trimite-m napoi, rostise creatura. n
mormnt. Cum de tiuse ce eram? Cei mai muli oameni n-o pot
face. Vrjitoarele o pot face uneori, iar ceilali reanimatori m
recunoteau ntotdeauna. Ceilali reanimatori. Rahat!
Dolph apru brusc lng mine, ridicndu-m n picioare.
Dumnezeule, Blake, eti rnit?
Am cltinat din cap.
Ce dracu a fost lumina aia?
335

 Un reflector cu halogen.
Aproape m-ai orbit.
Nu vedeam s tragem, rspunse Dolph.
Poliitii alergau pe lng noi n ntuneric. Se auzeau strigte:
Uite-l!. Dolph, eu i reflectorul care m suprase att de mult,
dar care lumina ca ziua, fuseserm lsai n urm n timp ce
urmrirea continua cu mare bucurie.
Mi-a vorbit, Dolph.
Adic cum i-a vorbit?
Mi-a cerut s-l trimit napoi n mormnt.
M holbam la Dolph n timp ce vorbeam. M ntrebam dac faa
mea semna cu a lui Ki palid, cu ochii mari i negri. De ce nu
eram nfricoat?
E vechi, cel puin de un secol. n via a practicat voodoo-ul.
De asta n-a mers totul cum trebuia. De asta Peter Burke nu l-a putut
controla.
Cum de tii toate astea? i-a spus el?
Am scuturat din cap.
I-am apreciat vrsta dup felul n care arta. M-a recunoscut ca
fiind cineva care putea s-l fac s se odihneasc pentru totdeauna.
Numai o vrjitoare sau un alt reanimator i-ar fi putut da seama ce
sunt n realitate. Pariez c era un reanimator.
Ne schimb asta cu ceva planurile?
M-am holbat la el.
Ci oameni a ucis?
N-am ateptat s-mi rspund.
l ucidem. Fr discuie.
Gndeti ca un poliist, Anita.
Venit de la Dolph, era un adevrat compliment i l-am luat ca
atare.
N-avea nicio importan ce fusese creatura n timpul vieii.
Aadar, fusese un reanimator sau mai degrab un preot voodoo. i
ce dac? Acum era o main de ucis. Pe mine nu m omorse. Nu
336

m rnise n niciun fel. Dar nu-mi puteam permite s-i ntorc

favoarea.
Undeva n deprtare se auzir mpucturi. O iluzie a aerului de
var le-a adus pn la noi ecoul. Dolph i cu mine ne-am uitat unul
la altul.
Aveam Browningul n mn.
Haide s terminm odat.
Dolph aprob din cap.
Am nceput s alergm, dar mi-a luat-o cu mult nainte.
Picioarele sale erau la fel de nalte ca ntregul meu corp. Nu puteam
ine pasul cu el. Puteam s fac exces de zel, dar nu voi putea
niciodat s alerg la fel de repede ca el.
Dolph ezit, aruncndu-mi o privire.
D-i drumu, fugi!
Dolph mri i mai mult viteza i dispru n ntuneric. Nici mcar
nu se uit napoi. Dac i-ai spune c nu vei pi nimic n ntuneric cu
un zombi uciga n libertate, Dolph te-ar crede. Sau, cel puin, pe
mine m-a crezut.
Era un compliment, dar m-a lsat alergnd singur n ntuneric
pentru a doua oar n acea noapte. Strigtele veneau acum din dou
direcii diferite. l pierduser. La dracu!
Am ncetinit. Nu simeam dorina s dau nas n nas cu creatura.
Nu-mi fcuse nimic prima dat, dar eu bgasem cel puin un glon
n el. Chiar i un zombi se nfurie cnd i faci aa ceva.
M aflam sub ntunericul rcoros al unui copac, la marginea
cartierului. Un gard de srm ghimpat se ntindea de-a lungul
ntregii zone. Ogoarele se ntindeau ct vedeam cu ochii. Cel puin
terenul era cultivat cu fasole. Zombiul ar fi trebuit s stea ntins pe
pmnt pentru a se ascunde acolo. Am ntrezrit civa poliiti cu
lanterne care scotoceau prin ntuneric, dar toi se aflau la vreo
cincizeci de metri n ambele direcii.
Cercetau terenul, zonele umbroase, pentru c le spusesem c
zombilor nu le place s se caere. Numai c zombiul nostru nu era
337

unul obinuit. Am auzit un fonet n copacul de deasupra mea. Am

simit cum prul de pe ceaf mi se zbrlete. M-am ntors, privind n
sus, cu pistolul ridicat.
Creatura mri la mine i sri.
Am tras de dou ori nainte ca greutatea lui s m izbeasc,
doborndu-ne pe amndoi la pmnt. Avea dou gloane n piept i
nici mcar nu era rnit.
Am apsat i a treia oar pe trgaci, dar puteam la fel de bine s fi
tras ntr-un zid.
Creatura mi mri drept n fa, cu dinii rupi, cu respiraia
puturoas ieit parc direct dintr-un mormnt proaspt deschis.
Am urlat la rndul meu, fr cuvinte, i am tras din nou. Glonul l-a
lovit n gt. Creatura se opri din mrit, ncercnd s nghit. S
nghit glonul?
Ochii ei strlucitori se holbau n jos la mine. Cineva era acas,
exact ca la zombii cu sufletul capturat de Dominga. Cineva se uita
din spatele acelor ochi. Amndoi am nlemnit n una din acele
secunde iluzorii care dureaz ani ntregi. Creatura sttea n
expectativ pe mine, cu minile pe gtul meu, dar fr s apese, fr
s-mi fac ru nu nc. i ineam pistolul sub brbie. Niciunul
dintre celelalte gloane nu-l rniser; de ce ar face altfel acesta?
N-am intenionat ssss ucid, rosti creatura cu o voce moale. Nam nelessss la nceput. Nu mi-am amintit ce fusssesssem.
Poliitii stteau de ambele pri, ezitnd. Dolph url:
Nu tragei, la dracu, nu tragei!
Aveam nevoie de carne, aveam nevoie de hran ca sss-mi
amintesssc ce fusssesssem. Am ncercat sss nu ucid. Am ncercat
sss trec pe lng toate casssele, dar n-am putut. Prea multe cassse,
opti creatura.
Minile se ncordar, unghiile murdare fcndu-i loc n piele.
Am tras sub brbie. Corpul i fu mpins spre spate, dar minile m
strngeau de gt.
Presiune, presiune, mai strns, mai strns ncepeam s vd
338

mici puncte albe. Noaptea i schimba culoarea din negru n

cenuiu. Am apsat pistolul chiar deasupra rdcinii nasului i am
apsat pe trgaci din nou i din nou
Vederea mi s-a mpienjenit, dar nc mi mai simeam minile
apsnd pe trgaci. ntunericul mi se aternea peste ochi i nghiea
lumea. Nu-mi mai simeam minile.
M-am trezit n mijlocul unor urlete, unor urlete oribile. Mirosul
crnii i al prului ars era greu i neccios.
Am respirat adnc i ntretiat i m-a durut. Am tuit i am
ncercat s m aez n fund. Dolph m sprijinea. ntr-o mn mi
inea pistolul. Am respirat ntretiat de cteva ori i am tuit destul
de tare pentru a-mi simi gtul ca o bucat de carne sngernd. Sau
poate c zombiul mi-l fcuse astfel.
Ceva de mrimea unui brbat se rostogolea prin iarb. i ardea.
Cu o flacr portocalie care arunca n ntuneric umbre de foc
asemntoare cu cele ale soarelui rsfrnt n ap.
Doi exterminatori n costume speciale stteau n jurul creaturii,
mprocnd-o cu napalm ca i cum ar fi fost un ghoul. Zombiul
scotea urlete stridente din gt, din nou i din nou, un urlet dup
altul, puternic, ntretiat.
Iisuse, de ce nu mai moare odat? Zerbrowski sttea n
apropiere. Faa i prea portocalie n lumina focului.
N-am rostit niciun cuvnt. Nu voiam s vorbesc cu voce tare.
Zombiul nu voia s moar pentru c fusese un reanimator n timpul
vieii. tiam i eu atta lucru despre zombii reanimatori. Ceea ce nu
tiusem era c acetia ieeau din mormnt i doreau s mnnce
carne. Pentru c i aduceau aminte de ceva doar cnd mncau
carne.
Asta nu tiusem. Nu doream s tiu.
John Burke se apropie de foc mpleticindu-se. i inea o mna la
piept. Hainele i erau ptate de snge. i optise ceva zombiul lui
John? tia el de ce nu voia creatura s moar?
Zombiul se nvrtea n loc n timp ce focul vuia n jurul lui.
339

Cadavrul semna cu fitilul unei lumnri. Fcu un pas ovitor spre

noi. Mna cuprins de flcri se ntinse spre mine. Spre mine.
Apoi se prbui nainte, ncet, n iarb. Se prbui ncet, ca un
copac care lupt pentru viaa sa. Dac sta este cuvntul potrivit.
Cei doi exterminatori erau gata s intervin din nou, nedorind s
rite nimic. Nu-i puteam nvinovi.
Creatura fusese cndva un necromant. Carcasa aceea n flcri
care ddea foc ierbii din jur, fusese odat ceea ce eram eu acum. Voi
deveni i eu un monstru dac voi fi ridicat din mormnt? Oare voi
deveni? Mai bine s nu aflu. Testamentul meu cerea s fiu incinerat
pentru c nu voiam ca cineva s m readuc la via doar pentru
propria-i satisfacie. i acum mai aveam nc un motiv. Dei unul
fusese de ajuns.
Am urmrit cum carnea se nnegrea, se ncreea i se desprindea
de pe oase. Muchii i oasele pocneau ca nite explozii n miniatur,
aruncnd jerbe de scntei n jur.
Am privit moartea zombiului i mi-am fcut o promisiune. S o
vd pe Dominga arznd n flcrile iadului pentru ceea ce fcuse.
Exist focuri care dureaz pentru eternitate. Focuri care fac ca
napalmul s par o neplcere temporar. Dominga va arde pe vecie,
dar nu va fi cptat nici jumtate din ceea ce merita.

340

33
Stteam ntins pe spate ntr-o rezerv a unitii de primire a
urgenelor. O draperie alb mpiedica s fiu vzut. Zgomotele
venite din cealalt parte a draperiei erau puternice i neprietenoase.
mi plcea cortina. Perna era plat, masa pe care stteam, tare. Totul
n jur era alb, curat i minunat. M durea gtul cnd nghieam. M
durea puin chiar i cnd respiram. Dar faptul c puteam respira era
important. i era minunat c puteam s-o fac.
Stteam foarte linitit. Fceam i eu o dat ceea ce mi se spusese.
mi ascultam respiraia, btile inimii. Dup ce m aflu att de
aproape de moarte, sunt ntotdeauna interesat de corpul meu.
Remarc tot felul de lucruri care trec neobservate n timpul celei mai
mari pri a vieii. Simeam cum mi curge sngele prin venele
braelor. Simeam pulsul normal l simeam n gur, aa cum a fi
simit o bomboan.
Eram n via. Zombiul era mort. Dominga Salvador era n
nchisoare. Viaa era frumoas.
Dolph ddu draperia la o parte, apoi o trase la loc ca i cum ar
fi nchis ua unei ncperi. Ne prefceam amndoi c puteam vorbi
ntre patru ochi dei auzeam paii oamenilor care treceau prin faa
draperiei.
I-am zmbit. Zmbi i el.
M bucur c eti bine i c te-au pus pe picioare.
Nu prea sunt sigur de partea cu bine, am rspuns eu.
Vocea mi era uscat. Am tuit ncercnd s-mi dreg glasul, dar
nu prea mi-a ajutat.
Ce i-a zis doctorul despre voce?
C voi cnta roluri de tenor o bucat de vreme.
341

Vzndu-i expresia feei, am adugat:

Dar va trece.
Bine.
Cum se simte Burke?
Are nite copci, nimic grav.
mi ddusem seama de asta noaptea trecut, dar era bine de tiut.
i Roberts?
Va scpa cu via.
Dar se va face bine?
A trebuit s nghit cu greu. M durea cnd vorbeam.
Se va face bine. i Ki a fost tiat la bra. tiai?
Am cltinat capul, dar m-am oprit la jumtatea micrii.
M-a durut i de data asta.
N-am vzut cnd s-a ntmplat.
Are doar cteva copci. Se va simi bine mine.
Dolph i bg minile n buzunarele pantalonilor.
Am pierdut trei oameni. Unul a fost rnit mai ru dect
Roberts, dar va scpa cu via.
L-am fixat cu privirea.
Totul din vina mea.
Se ncrunt.
De ce spui asta?
Ar fi trebuit s-mi dau seama a trebuit s nghit c nu era
un zombi obinuit.
Anita, era un zombi. Ai avut dreptate. Tu eti cea care s-a
gndit c se ascundea ntr-una din porcriile alea de tomberoane.
Rnji n jos spre mine.
i aproape ai murit ucigndu-l. Cred c i-ai fcut datoria.
Nu eu l-am ucis. Exterminatorii au fcut-o. Cuvintele mai
lungi preau s m doar mai mult dect cele scurte.
i aminteti ce s-a ntmplat n timp ce i pierdeai cunotina?
Nu.
I-ai golit ncrctorul n fa. I-ai zburat nenorociii ia de
342

creieri prin dosul capului. Apoi te-ai muiat cu totul. Am crezut c ai

murit. Dumnezeule!
Dolph cltin din cap.
S nu-mi mai faci asta niciodat.
Am zmbit.
O s ncerc.
Cnd creierii au nceput s-i curg prin spatele capului,
creatura s-a ridicat n picioare. Tu l-ai fcut s nu mai lupte.
Zerbrowski i fcu intrarea n mica ncpere, lsnd draperia
larg cscat dup el. Am vzut un bieel cu o mn plin de snge
plngnd pe umrul unei femei. Dolph trase draperia la loc. Pariam
c Zerbrowski era unul dintre acei oameni care nu nchid niciodat
un sertar.
nc mai scot gloane din cadavru i fiecare glon e al tu,
Blake.
M-am mulumit pur i simplu s-l privesc.
Eti o persoan att de agresiv, Blake
Cineva trebuie s fie n preajma ta, Zerbrow
N-am putut s-i rostesc tot numele. M-a durut. Normal.
Ai dureri? ntreb Dolph.
Am dat din cap cu grij.
Doctorul mi-a promis nite calmante. Mi-a fcut deja i o
injecie antitetanos.
Un ntreg colier de vnti nflorete pe gtul la palid al tu,
zise Zerbrowski.
Ce poetic, am spus eu.
Detectivul ridic din umeri.
M duc s vd nc o dat ce fac toi rniii, apoi trimit un
poliist n uniform s te duc acas, zise Dolph.
Mulumesc.
Nu cred c eti n stare s conduci.
Poate avea dreptate. M simeam ca un rahat, dar ca unul fericit.
Ctigasem. Rezolvasem crimele, iar cei responsabili pentru ele
343

aveau s nfunde pucria. Ura!

Doctorul se ntoarse cu calmantele. Arunc o privire celor doi
poliiti, apoi mi ntinse o sticlu cu trei pastile.
Ar trebui s-i ajung pn mine. Dac a fi n locul tu, a
anuna la serviciu c sunt bolnav.
Arunc o privire lui Dolph.
Ai auzit, efu?
Dolph se ncrunt.
Nu-s eful ei.
Dumneata eti eful, nu? ntreb doctorul.
Dolph aprob din cap.
Atunci
Sunt mprumutat, am zis eu.
mprumutat?
S-ar putea spune c am mprumutat-o de la alt departament,
interveni Zerbrowski.
Doctorul ddu din cap.
Atunci spune-i superiorului ei s-i dea liber mine. Poate c nu
arat la fel de ru ca ceilali, dar a suferit un oc urt. E foarte
norocoas c nu va rmne cu leziuni permanente.
Nu are un superior, replic Zerbrowski, dar o s-i spunem
efului ei. Detectivul rnji spre doctor.
M-am ncruntat la Zerbrowski.
Bine, bine, atunci poi pleca. Ai grij s nu se infecteze
zgrieturile alea. i muctura de pe umr.
Doctorul cltin din cap.
Voi, poliitii, chiar v meritai banii.
i cu aceast concluzie de rmas bun, iei din ncpere.
Zerbrowski izbucni n rs.
Nu se fcea ca doctorul s tie c am lsat un civil s ajung
ntr-o stare att de proast.
A suferit un oc urt, coment Dolph.
Foarte urt, complet Zerbrowski.
344

Au nceput amndoi s rd.

M-am ridicat cu grij, balansndu-mi picioarele peste marginea
patului.
Dac ai terminat cu chicotitul, a avea nevoie de cineva care s
m duc acas.
Cei doi rdeau att de tare, nct lacrimile li se scurgeau pe obraji.
Nu era chiar att de caraghios, dar i nelegeam. Rsul nvingea la
musta lacrimile cnd voiai s scapi de stres. Nu le-am inut
companie pentru c eram aproape sigur c rsul mi va produce
dureri n gt.
Te duc eu acas, gfi Zerbrowski printre chicote de rs.
Am fost nevoit s zmbesc. S-i vezi pe Dolph i pe Zerbrowski
stricndu-se de rs era destul pentru a te face s zmbeti.
Nu, nu, se opuse Dolph. Voi doi singuri ntr-o main
Numai unul va rmne n via.
Iar la o s fiu eu, am afirmat.
Zerbrowski aprob din cap.
Cred c ar fi adevrat
Bine de tiut c exista un subiect asupra cruia eram de acord.

345

34
Eram pe jumtate adormit pe bancheta din spate a mainii de
patrulare cnd am ajuns n faa cldirii n care se afla apartamentul
meu. Durerea care pulsa n gt aproape dispruse, ca o maree luat
de calmantele prescrise. M simeam ca i cum nu mai aveam niciun
os n corp. Ce mi dduse doctorul? M simeam minunat, iar lumea
prea un fel de film care avea prea puin de-a face cu mine.
Deprtat i inofensiv ca un vis.
Ddusem cheile mainii mele lui Dolph. Acesta promisese c
cineva mi va lsa maina n faa cldirii nainte de ivirea dimineii.
mi mai spusese c i telefonase lui Bert i i comunicase c nu voi
veni la lucru astzi. M ntrebam cum primise Bert tirea. M
ntrebam dac mi psa. Nuuu.
Unul dintre poliitii n uniform se ls pe spate pe scaun i
ntreb:
Te descurci singur, Blake?
Domnioar Blake, l-am corectat eu automat.
Poliistul zmbi cu jumtate de gur n timp ce mi deschidea
portiera. Nu existau mnere de ui n interiorul unei maini de
patrulare. A trebuit s-mi deschid ua, dar a fcut-o plin de farmec.
ntreb nc o dat:
Te descurci singur, domnioar Blake?
Da, domnule poliist a trebuit s clipesc des pentru a citi
numele de pe plcu Osborn. Mulumesc c m-ai adus acas. i
mulumesc ie i partenerului tu.
Partenerul su sttea de cealalt parte a mainii, sprijinindu-se cu
braele de capot.
E o chestie mito s te ntlneti n cele din urm cu Clul
346

echipei-fantomelor.
Rnji n timp ce rostea ultimele cuvinte.
Am clipit des i am ncercat s pun toate lucrurile cap la cap
destul pentru a vorbi i gndi n acelai timp.
Mi se spunea Clul cu mult nainte de a se nfiina echipafantomelor.
Poliistul fcu un gest larg cu minile, dar continu s rnjeasc.
Fr suprare.
Eram prea obosit i prea ameit de calmante pentru a-mi face
probleme pentru atta lucru. Am cltinat doar din cap.
Mulumesc nc o dat.
Am urcat scrile cu un pas nesigur. M-am inut bine de
balustrad de parc ar fi fost o coard de salvare. Voi dormi la
noapte. S-ar putea s m trezesc n mijlocul culoarului, dar voi
dormi.
De-abia dup dou sau trei ncercri am reuit s bag cheia n
broasc. Am intrat cltinndu-m n apartament, sprijinindu-mi
fruntea de u pentru a o nchide. Am rsucit cheia n broasc. Eram
n siguran. Eram acas. Eram n via. Zombiul uciga fusese
nimicit. Simeam nevoia s chicotesc, dar acesta era doar un efect
secundar al calmantelor. Nu chicotesc niciodat.
Am rmas nemicat, sprijinindu-mi capul de u. M holbam la
vrfurile pantofilor mei Nike. Preau foarte ndeprtai, ca i cum
distanele se mriser de cnd m uitasem pentru ultima dat la
propriile picioare. Doctorul mi dduse nite porcrii de pastile. Nu
le voi mai lua mine. Modificau prea mult realitatea pentru a fi pe
gustul meu.
Vrfurile unor cizme negre i fcur apariia lng pantofii Nike.
Ce s caute cizme n apartamentul meu? Am ncercat s m
rsucesc. Am ncercat s scot pistolul. Prea trziu, prea ncet, prea
proast micarea.
Brae
puternice,
bronzate,
mi-au
nconjurat
pieptul,
imobilizndu-mi braele. intuindu-m de u. Am ncercat s m
347

mpotrivesc, dar era prea trziu. M prinsese. Mi-am arcuit capul pe

spate ncercnd s lupt cu efectul medicamentelor. Ar fi trebuit s
fiu ngrozit. Adrenalina se rspndea n tot corpul, dar unele
sedative nu te ajut deloc, exact atunci cnd ai nevoie de propriul
tu corp. Aparii doar calmantului respectiv pn cnd efectul
acestuia dispare complet, Mi-am pus n gnd s-l snopesc n btaie
pe doctor. Dac voi supravieui acestei nopi.
Bruno era cel care m intuia de u.
Tommy se apropie din dreapta. Cu o sering n mn.
Nu!
Bruno mi astup gura cu mna. Am ncercat s-l muc, dar mi
trase o palm. Lovitura m ajut puin, dar lumea era nc departe,
nvelit ntr-o carapace de bumbac. Mna lui Bruno mirosea a
loiune dup ras. O prospeime care i lua rsuflarea.
E chiar prea uor, zise Tommy.
F-o pur i simplu, l repezi Bruno.
M-am holbat la acul seringii n timp ce se apropia de braul meu.
Le-a fi spus c eram deja sub aciunea unor sedative dac mna lui
Bruno n-ar fi fost apsat pe gura mea. A fi ntrebat ce era n
sering i dac ar fi reacionat negativ cu ceea ce luasem deja. N-am
apucat s-o fac.
Acul mi s-a nfipt n bra. Corpul mi-a nepenit, ncercnd s
lupte cu substana injectat, dar Bruno m inea strns. Nu m
puteam mica. Nu puteam scpa din strnsoare. La dracu! La
dracu! Adrenalina alunga n cele din urm ultimele pnze de
pianjen, dar era prea trziu. Tommy scoase acul din bra i zise:
mi pare ru, dar nu avem alcool pentru dezinfecie. Rnji.
l uram. i uram pe amndoi. i dac drogul nu avea s m ucid,
aveam de gnd s-i omor pe amndoi. Pentru c m-au speriat.
Pentru c m-au fcut s m simt neajutorat. Pentru c m-au gsit
nepregtit, sedat i proast. Dac voi supravieui acestei greeli,
nu voi mai face una asemntoare. Te implor, Dumnezeule mare,
las-m s supravieuiesc acestei greeli.
348

Bruno m inu nemicat i mut pn ce am simit c injecia i

fcea efectul. Eram somnoroas. Eram somnoroas n timp ce un
biat ru m inea nemicat mpotriva voinei mele. Am ncercat s
lupt cu starea de somnolen, dar fr niciun rezultat. Pleoapele mi
se nchideau. M-am strduit s le in deschise. N-am mai ncercat s
scap din strnsoarea lui Bruno i mi-am pus toate resursele n
ncercarea de a nu nchide ochii.
Am fixat cu privirea ua i am ncercat s rmn treaz. Ua nota
n unduiri ameitoare, de parc a fi vzut-o prin ap. Pleoapele au
cobort, s-au ridicat, au cobort din nou. Nu puteam deschide ochii.
O mic parte din mine se prbuea urlnd n ntuneric, iar restul era
degajat i somnoros i se simea ciudat de n siguran.

349

35
Eram ntr-o stare confuz de veghe. Starea n care tii c nu eti
adormit complet, dar nici nu vrei s te trezeti cu adevrat. mi
simeam corpul greu. Capul mi vjia. Iar gtul era inflamat.
Acest ultim gnd m-a fcut s deschid ochii. M holbam la un
tavan. Pete cafenii de ap ptau vopseaua, precum cafeaua vrsat.
Nu eram acas. Unde eram?
Mi-am amintit c Bruno m inea nemicat. Acul seringii. M-am
ridicat n fund. Lumea nota n unde limpezi de culoare. M-am
prbuit la loc pe pat, acoperindu-mi ochii cu minile. Asta m-a
ajutat puin. Cu ce m drogaser?
n minte mi se ntiprise imaginea c nu eram singur. Undeva n
acel vrtej ameitor de culori fusese o persoan. Am deschis ochii
din nou, de data aceasta mai ncet. Eram bucuroas s m holbez la
tavanul afectat de ap. Eram ntins pe un pat mare. Dou perne,
cearafuri, o ptur. Am ntors capul cu grij i m-am trezit uitndum direct la faa lui Harold Gaynor. edea lng pat. Nu aa
dorisem s m trezesc.
Bruno sttea n spatele lui, rezemat de un scrin uzat. Curelele
tocului de la umr trasau linii negre de-a curmeziul cmii
albastre cu mneci scurte. O mas la fel de crestat se afla lng
piciorul patului, ntre dou ferestre. Acestea erau astupate cu
scnduri noi, frumos mirositoare. Mirosul de pin se rspndea n
aerul fierbinte i sttut.
Am nceput s transpir de ndat ce mi-am dat seama c
ncperea nu avea aer condiionat.
Cum te simi, domnioar Blake? ntreb Gaynor.
Vocea era tot asemntoare cu a unui Mo Crciun vesel, dar
350

puin uiertoare. Ca i cum ar fi fost un arpe foarte vesel.

M-am simit i mai bine, am rspuns eu.
Sunt sigur de asta. tii c ai dormit mai mult de douzeci i
patru de ore?
Minea? De ce ar mini despre ct de mult dormisem? La ce i-ar
folosi? La nimic. Atunci, probabil c era adevrat.
Ce dracu mi-ai dat?
Bruno se desprinse de lng perete. Prea aproape stnjenit.
Nu ne-am dat seama c luasei deja un sedativ.
Un calmant, l-am corectat eu.
Ridic din umeri.
Are un alt efect cnd este amestecat cu thorazin.
Mi-ai injectat un tranchilizant pentru animale?
, , domnioar Blake, acest tranchilizant se folosete i n
spitalele de boli nervoase, nu numai la animale, spuse Gaynor.
Minunat, asta chiar m face s m simt mult mai bine.
Gaynor zmbi larg.
Dac te simi n stare s dai replici spirituale, atunci eti destul
de bine ca s te poi ridica.
Replici spirituale? Probabil avea dreptate. Ca s fiu sincer, eram
surprins c nu eram legat. Bucuroas, dar surprins.
M-am ridicat mai ncet dect ultima dat. ncperea s-a cltinat
puin nainte de a se stabili n poziie vertical. Am respirat adnc i
m-a durut. Mi-am dus o mn la gt. M durea cnd atingeam
pielea.
Cine i-a fcut vntile alea ngrozitoare? ntreb Gaynor.
Minciun sau adevr? Minciun parial.
Am ajutat poliitii s prind un biat ru. Acesta a exagerat
puin.
i ce s-a ntmplat cu acest biat ru? ntreb Bruno.
E mort acum, am rspuns eu.
O expresie fugar trecu pe faa lui Bruno. Prea rapid pentru a o
putea citi. Poate o expresie de respect? Nuuuu.
351

 tii de ce te-am adus aici, nu-i aa? ntreb Gaynor.

Pentru a readuce la via un zombi pentru tine.
Da, pentru a readuce la via un zombi foarte vechi pentru
mine.
Am refuzat de dou ori oferta ta. Ce te face s crezi c m-am
rzgndit?
Harold Gaynor zmbi ca un trengar btrn.
Ei bine, domnioar Blake, Bruno i Tommy te vor convinge de
greeala pe care ai fcut-o. Tot mai am de gnd s te pltesc cu un
milion de dolari pentru a readuce la via acest zombi. Preul nu s-a
schimbat.
Tommy mi-a oferit un milion i jumtate ultima dat.
Asta era dac veneai de bun voie. Nu putem plti preul
ntreg atunci cnd ne forezi s riscm att de mult.
Cum ar fi un timp petrecut ntr-o nchisoare federal, pentru
rpire, am zis eu.
Exact. ncpnarea te-a costat cinci sute de mii de dolari.
Chiar a meritat?
Nu voi ucide o alt fiin uman doar ca s caui comoara
pierdut.
Micua Wanda a rspndit o serie de poveti
Fceam doar speculaii, Gaynor. Am citit un dosar despre tine
i n el se menioneaz obsesia pe care o ai n legtur cu familia
tatlui tu. Era o minciun sfruntat. Doar Wanda tia acest lucru.
M tem c este prea trziu. tiu c Wanda a vorbit cu tine. A
recunoscut tot.
A recunoscut? M-am holbat la el, ncercnd s descifrez ceva pe
faa prietenoas, dar impenetrabil.
Ce vrei s spui prin a recunoscut?
Vreau s spun c am dat-o pe mna lui Tommy pentru a o
interoga. Tommy nu-i un artist precum Cicely, dar mai rmne
destul i pentru alii dup ce-i termin treaba. Nu voiam ca mica
mea Wanda s moar.
352

 Unde-i acum?
i pas ce se ntmpl cu o trf?
Ochii lui Gaynor erau strlucitori i asemntori cu cei ai unei
psri de prad, n timp ce m priveau cu atenie, mi judeca
reaciile.
Wanda nu nseamn nimic pentru mine, am rspuns eu.
Speram ca faa s-mi fie la fel de calm precum modul cum
rostisem cuvintele. Acum nu aveau de gnd s-o ucid. Dar dac se
gndeau c ar putea s-o foloseasc pentru a m rni pe mine,
puteau s se rzgndeasc.
Eti sigur?
Ascult, nu m-am culcat cu ea. E doar o pipi cu o deviaie
sexual
Gaynor mi zmbi.
Ce s facem ca s te convingem s readuci la via acest
zombi?
Nu voi comite o crim pentru tine, Gaynor. Nu te plac att de
mult.
Brbatul oft. Faa sa, cu obraji buclai i rumeni, arta ca cea a
unei paiae triste.
Ai de gnd s ne faci greuti, domnioar Blake?
Nu tiu cum a putea s-i fac problemele mai uoare, am
rspuns eu.
M-am sprijinit cu spatele de tblia crpat de lemn a patului.
Stteam destul de confortabil, dar nc m simeam puin ameit.
Dar era ct de bine se putea pentru o bucat de vreme. Mult mai
bine dect s fiu incontient.
nc nu i-am fcut absolut nimic, declar Gaynor. Reacia
thorazinului cu orice alt medicament ai luat a fost pur accidental.
Nu i-am fcut ru premeditat.
Problema era discutabil, dar am preferat s tac.
i acum ce urmeaz?
i-am luat ambele pistoale. Fr arm eti doar o femeie
353

micu n grija a doi brbai mari i puternici.

Am zmbit.
Sunt obinuit s fiu cel mai mic copil din bloc, Harry.
Milionarul pru s acuze lovitura.
Harold sau Gaynor, dar niciodat s nu-mi mai spui Harry.
Am ridicat din umeri.
n regul.
Nu eti deloc intimidat de faptul c te afli complet la
dispoziia noastr?
Am putea discuta despre acest lucru.
Gaynor arunc o privire spre Bruno.
De unde are atta ncredere n sine?
Bruno nu rosti niciun cuvnt. Se mulumi doar s m fixeze cu
ochii goi ca de ppu. Ochi de gard de corp ateni, suspicioi,
dar, n acelai timp, lipsii de orice expresie.
Bruno, arat-i c vorbim serios.
Brbatul zmbi alungindu-i buzele, micare care fcu ca ochii s
par la fel de mori precum cei ai unui rechin. i relax umerii i
fcu cteva micri de nclzire lng perete, fr a-i lua ochii de la
mine.
S neleg c voi juca rolul unui sac de box?
Ce frumos te-ai exprimat, declar Gaynor.
Bruno se deprt de perete, suplu i nerbdtor. Oh, ei bine
Am alunecat din pat pe partea opus. Nu aveam chef ca Gaynor s
m nface. Alonja lui Bruno era dubl fa de a mea. Picioarele sale
se ntindeau la nesfrit. Era mai greu dect mine cu aproape
cincizeci de kilograme i era doar muchi. Eram pe punctul de a fi
rnit grav. Dar atta timp ct nu eram legat, m voi bate pe via
i pe moarte. A fi satisfcut dac i-a produce vreo vtmare
permanent.
Am ieit din spatele patului cu minile relaxate de ambele pri
ale corpului. Luasem deja acea poziie puin ncovoiat pe care o
foloseam la antrenamentele de judo. M ndoiam c stilul preferat
354

de lupt al lui Bruno era judo. Pariam c era karate sau tae kwon do.
Bruno sttea ntr-o poziie ce prea incomod la prima vedere o
combinaie ntre literele x i t. Arta ca i cum cineva se
ocupase de picioare sale, frmindu-le de la genunchi. Dar n
timp ce m micm nainte, Bruno se ddea rapid napoi ca un crab,
rmnnd la o distan la care nu-l puteam atinge.
Jiu-jitsu?
Prea jumtate ntrebare, jumtate afirmaie.
Bruno ridic din sprncene.
Muli oameni nu-l recunosc.
Am mai vzut procedeul, am zis eu.
l practici?
Nu.
Brbatul zmbi.
Atunci o s te rnesc.
Chiar dac a ti jiu-jitsu, tot m-ai rni, am rspuns eu.
Va fi o lupt corect.
Ar fi, dac doi oameni ar fi egali ca mrime i ndemnare. O
persoan mare va bate ntotdeauna pe una mic.
Am ridicat din umeri.
Nu trebuie s-mi plac, dar sta-i adevrul.
Eti al naibii de calm, remarc Bruno.
M-ar ajuta dac a fi isteric?
Bruno cltin din cap.
Nu.
Atunci mai degrab a prefera s-mi iau poria ca un brbat,
dac mi scuzi expresia.
Bruno se ncrunt. Era obinuit ca oamenilor s le fie fric de el.
Mie nu-mi era. Hotrsem s accept o btaie bun. Hotrrea era
nsoit de o oarecare stare de calm. Aveam s fiu btut, nu era ceva
plcut, dar m hotrsem s accept situaia. Puteam s-o suport. O
mai fcusem i altdat. Dac variantele erau a) btaia sau b)
efectuarea unui sacrificiu uman, atunci alegeam btaia.
355

 Eti gata sau nu? ntreb Bruno.

Te atept.
M sturasem de fanfaronada sa.
Fie m loveti, fie stai ca lumea n picioare. Ari ca un prost n
poziia asta ghemuit.
Pumnul su porni cu viteza fulgerului. L-am blocat cu braul, dar
acesta mi-a amorit din cauza loviturii. Piciorul su lung se destinse
i lu contact direct cu stomacul meu. M-am ndoit aa cum se
presupunea c trebuia s fac, golindu-mi plmnii de aer. Cellalt
picior se ridic i m izbi ntr-o parte a feei. Acelai obraz pe care
mi-l nvineise i btrnu Seymour. M-am prbuit la podea,
netiind ce parte a corpului trebuia s alin mai nti.
Piciorul lui Bruno se ridic din nou n aer. L-am prins cu ambele
mini. M-am ridicat n grab, spernd s-i prind genunchiul ntre
brae pentru a-i frnge ncheietura. Dar Bruno se rsuci, aflndu-se
pentru o clip complet n aer.
M-am lsat s cad la podea i am simit un curent de aer trecnd
pe deasupra capului n timp ce picioarele sale au lovit exact n locul
n care se aflase capul meu cu o fraciune de secund mai devreme.
Eram din nou la podea, dar de data aceasta fusese alegerea mea.
Bruno sttea deasupra mea, imposibil de nalt din unghiul n care
m aflam. M-am lsat pe o parte, cu genunchii ridicai.
Se aplec spre mine, intenionnd evident s m ridice n
picioare. L-am lovit cu ambele picioare n rotul, sub un anumit
unghi. Loveti pe cineva chiar deasupra sau dedesubt i i-ai dislocat
rotula.
Piciorul se ndoi i Bruno scoase un urlet. Tactica funcionase.
Mam, Doamne! N-am ncercat s m lupt cu el. N-am ncercat s-i
iau pistolul. Am alergat spre u.
Gaynor ncerc s m prind, dar am dat ua de perete i eram
deja ntr-un culoar lung, nainte ca milionarul s-i poat manevra
scaunul cu rotile. Culoarul era drept, cu cteva ui i cu dou
ramificaii. i cu Tommy.
356

Acesta pru surprins s m vad. i duse mna la tocul de la

umr. L-am mpins n umr i i-am secerat picioarele. Czu pe spate
i m nfc n timp ce se prbuea. Ne-am rostogolit mpreun
avnd grij ca genunchiul meu s fie bine nfipt n vintrele sale.
Strnsoarea i-a slbit destul pentru ca s scap din minile sale. Am
auzit zgomote n spatele meu; veneau din ncperea din care
ieisem. N-am privit napoi. Dac intenionau s m mpute, nu
voiam s vd.
Culoarul se ramifica brusc. Ajunsesem aproape la col cnd
mirosul mi-a transformat fuga n pas uor. De dup col venea un
miros de cadavre. Ce fcuser n timp ce eu dormeam?
Am aruncat o privire n spate spre cei doi brbai. Tommy zcea
nc pe podea, legnndu-se. Bruno era rezemat de perete, cu
pistolul n mn, dar eava nu era ndreptat spre mine. Gaynor
sttea n scaunul su cu rotile, zmbind.
Ceva nu era n regul.
De dup col apru acel ceva care nu era n regul ctui de
puin n regul. Nu era mai nalt dect un brbat bine cldit, avea
poate un metru optzeci i trei. Dar era lat de aproape un metru
douzeci. Avea dou picioare, poate trei greu de spus. Creatura
avea culoarea palid ca de lepros a unui zombi, dar o duzin de
ochi. Faa unui brbat era aezat exact unde ar fi trebuit s se afle
gtul; ochii negri priveau n jur, lipsii de orice privire raional.
Capul unui cine cretea dintr-un umr. Gura descompus a
cinelui se repezi la mine. Piciorul unei femei, nclat ntr-un
pantof negru cu tocuri nalte, cretea din mijlocul acestei porcrii.
Creatura se ndrept spre mine trind picioarele. Trgndu-se
nainte cu trei din cele vreo dousprezece brae, trndu-se i lsnd
n urma sa o urm ca de arpe.
Dominga Salvador pi de dup col.
Buenas noches, chica.
Monstrul m-a nspimntat, dar vederea Domingi, rnjind spre
mine, m-a nspimntat i mai mult.
357

Creatura se oprise. Se ghemui pe culoar, ngenunchind pe

picioarele disproporionate. Duzinele de guri gfiau ca i cum nu
primeau destul aer.
Sau poate c nu-i plcea propriul miros. Mie nu-mi plcea cu
siguran. Mi-am acoperit gura i nasul cu braul, dar n-am reuit s
mpiedic ptrunderea acestuia n plmni. Culoarul mirosea brusc a
carne stricat.
Gaynor i cele dou grzi de corp rnite rmseser la captul
culoarului. Poate c nu le plcea s se afle lng animluul
Domingi. tiam c nici mie nu-mi plcea. Oricare ar fi fost motivul,
eram izolai. Acum eram doar eu, Dominga i monstrul.
Cum ai ieit din nchisoare?
Mai bine s m ocup la nceput de problemele lumeti. Cele care
i puneau mintea la grea ncercare puteau s mai atepte.
Pe cauiune.
Att de repede dup ce ai fost acuzat de crim prin folosirea
vrjitoriei?
Voodoo nu este vrjitorie, declar Dominga.
Legea l consider la fel cnd este vorba de crim.
Dominga ridic din umeri, apoi zmbi cuceritor. Femeia asta era
bunica mexican a comarurilor mele.
Ai mituit un judector, am zis eu.
Muli oameni se tem de mine, chica. Ar trebui s fii unul dintre
ei.
L-ai ajutat pe Peter Burke s readuc la via zombiul pentru
Gaynor.
Femeia se mulumi s zmbeasc.
De ce nu l-ai readus singur la via?
N-am vrut ca o persoan att de lipsit de scrupule ca Gaynor
s fie de fa cnd aveam s omor un om. Ar fi putut apoi s m
antajeze.
i nu i-a dat seama c a trebuit s ucizi un om pentru a face
gris-gris-ul lui Peter?
358

 Corect, afirm Dominga.

Ai ascuns toate ororile tale aici?
Nu toate. M-ai obligat s distrug multe din rezultatele muncii
mele, dar l-am salvat pe acesta. Vezi de ce, nu?
Dominga mngie pielea vscoas.
M-am cutremurat. Simplul gnd de a atinge acea monstruozitate
era de-ajuns pentru a-mi simi pielea rece ca gheaa. i totui
Cum l-ai fcut?
Trebuia s tiu. Era evident o creaie a magiei noastre comune pe
care trebuia s-o tiu.
Cu siguran poi nsuflei buci sau pri ntregi din cei
mori, zise Dominga.
Eu puteam, dar nimeni din cei pe care-i ntlnisem pn atunci
nu puteau s-o fac.
Da, am rspuns.
Am descoperit c puteam lua rmie pe care le contopeam.
M-am holbat la creatura care se tra ncet.
Le contopeai? Gndul era prea oribil.
Pot crea creaturi care nu au existat niciodat.
Creezi montri, am declarat eu.
Crezi ce vrei, chica, dar sunt aici pentru a te convinge s
readuci la via mortul pentru Gaynor.
De ce n-o faci chiar tu?
Vocea lui Gaynor rsun chiar din spatele nostru. M-am ntors,
lipindu-m cu spatele de perete pentru a-i putea supraveghea pe
toi. Nu eram sigur la ce mi-ar fi folosit aceast manevr.
Puterea Domingi a dat gre o dat. Aceasta este ultima mea
ans. Ultimul mormnt cunoscut. Nu voi risca cu ea.
Ochii Domingi se ngustar, minile subiate de vrst
ncletndu-se n pumni. Nu-i plcea s fie concediat pe loc. Nu
puteam spune c o nvinoveam pentru asta.
Gaynor, ar putea-o face mai uor dect mine.
Dac a crede cu adevrat aa ceva, te-a ucide pentru c nu a
359

mai avea nevoie de tine.

Hmmm, aici avea dreptate.
L-ai pus pe Bruno s-mi dea o lecie. Acum ce urmeaz?
Gaynor cltin din cap.
O feti att de mic s le vin de hac ambelor grzi de corp
ale mele.
i-am spus c metodele obinuite de convingere nu au efect
asupra ei, afirm Dominga.
M-am holbat dincolo de ea la monstrul-sclav. Asta numete ea
ceva obinuit?
Ce propui? ntreb Gaynor.
O vraj de constrngere. Va face ce i voi cere, dar trebuie timp
pentru a face o astfel de vraj pentru o persoan att de puternic
cum e ea. Dac ar avea cunotine de voodoo, vraja n-ar aciona
deloc asupra ei. Dar, n ciuda puterii ei magice, este un copil cnd
vine vorba de voodoo.
De ct timp ai nevoie?
Nu mai mult de dou ore.
Ar fi bine s mearg de data asta, zise Gaynor.
S nu m amenini, zise Dominga.
Oh, minunat, poate c bieii ri se vor bate i se vor ucide unul
pe altul.
Te pltesc destul pentru a-i nfiina ara ta proprie. Ar trebui
s am i rezultate pentru asta.
Dominga ddu din cap.
E adevrat c plteti bine. Nu te voi dezamgi. Dac pot s-o
oblig pe Anita s omoare o alt persoan, atunci pot s-o oblig s m
ajute n afacerea cu zombi. M va ajuta s reconstruiesc ceea ce m-a
forat s distrug. Ironic, nu?
Gaynor zmbi ca un elf ieit din mini.
mi place.
Ei bine, mie nu-mi place, am afirmat eu.
Gaynor se ncrunt la mine.
360

 Vei face ce i se va spune. Ai fost foarte neasculttoare.

Neasculttoare? Eu?
Bruno se apropiase cu greu de noi. Se sprijinea cu tot corpul de
perete, cu pistolul ndreptat direct spre pieptul meu.
A vrea s te ucid chiar acum, declar el cu o voce n care se
simea durerea.
Un genunchi dislocat doare ca dracu, nu-i aa?
I-am zmbit n timp ce vorbeam. Mai degrab moart dect
slujitoare de bun voie a reginei voodoo.
Cred c Bruno a scrnit din dini. Pistolul s-a deplasat doar
puin, dar cred c din cauza mniei, nu a durerii.
mi va face mare plcere s te ucid.
Nu te-ai descurcat prea bine ultima dat. Cred c arbitrii m-ar
fi declarat ctigtoare.
Nu exist niciun nenorocit de arbitru aici. Am de gnd s te
ucid.
Bruno, interveni Gaynor, avem nevoie de ea n via i ntr-o
singur bucat.
Dar dup ce readuce zombiul la via?
Dac devine de bun voie o slujitoare a Seorei, atunci nu
trebuie s o rneti. Dac vraja nu reuete, atunci poi s-o ucizi.
Bruno rnji crud, artndu-i dinii albi.
Atunci sper ca vraja s dea gre.
Gaynor i arunc o privire.
Bruno, s nu amesteci niciodat sentimentele personale cu
afacerile.
Bruno nghii cu greu.
Da, domnule.
Ultimul cuvnt nu prea s-l fi rostit prea uor.
Enzo apru de dup col, n spatele Domingi. Rmase lng
perete ct mai departe posibil de creaia stpnei sale. Antonio i
pierduse n cele din urm slujba de gard de corp. Cu att mai bine.
Era mult mai potrivit pentru rolul de informator.
361

Tommy se apropie chioptnd, nc stors de puteri. inea n

mn Magnumul, iar faa i era aproape stacojie de furie sau poate
de durere.
O s te ucid, uier el.
Ia-i un numr de ordine, am zis eu.
Enzo, ajut-i pe Bruno i Tommy s o lege pe aceast feti de
un scaun n ncpere. E mult mai periculoas dect pare, zise
Gaynor.
Enzo m nfac pe bra. Nu m-am mpotrivit. Bnuiam c eram
mai n siguran n minile sale dect n ale celorlali doi. Tommy i
Bruno artau de parc de-abia ar fi ateptat s ncerc ceva. Cred c
doreau s m rneasc.
n timp ce Enzo m conduse pe lng cei doi, am zis:
E din cauz c sunt femeie sau ntotdeauna v comportai
astfel cnd pierdei?
Am de gnd s-o mpuc, grohi Tommy.
Mai trziu, zise Gaynor, mai trziu.
M ntrebam dac ntr-adevr vorbea serios. Dac vraja Domingi
ar funciona, a deveni un zombi care s i asculte ordinele. Dac
vraja ar da gre, atunci Tommy i Bruno m-ar ucide, ncetul cu
ncetul. Speram s mai existe i a treia opiune.

362

36
A treia opiune era s fiu legat de un scaun n ncperea n care
m trezisem. Era cea mai bun dintre cele trei opiuni, dar asta nu
nsemna prea mult. Nu-mi place s fiu legat. Asta nseamn c
opiunile tale au sczut de la cteva la niciuna. Dominga mi tiase
cteva uvie de pr i vrfurile unghiilor. Pr i unghii pentru vraja
de constrngere. Rahat!
Scaunul era vechi, cu sptarul drept. ncheieturile minilor erau
legate de ipcile care alctuiau sptarul. Gleznele erau legate separat
de cte un picior al scaunului. Frnghiile erau bine strnse. Am tras
de ele, spernd s fie ct de ct slbite. Nicio ans.
Mai fusesem legat i altdat i aveam ntotdeauna aceast
fantezie tip Houdini30 c de data aceasta legturile vor fi destul de
slbite pentru a m putea elibera. Nu s-a ntmplat niciodat. O dat
ce eti legat, rmi legat pn ce i d drumul cineva.
Problema este c, atunci cnd mi vor da drumul, vor ncerca pe
mine o vraj periculoas. De aceea, trebuia s scap nainte. ntr-un
fel sau altul, trebuia s scap de acolo. Dumnezeule mare, te rog,
ajut-m s scap!
Ua se deschise ca i cum ruga mi-ar fi fost ascultat, dar
degeaba.
Intr Bruno, ducnd-o n brae pe Wanda. Sngele scurs dintr-o
tietur de deasupra ochiului, se uscase pe obrazul drept. Obrazul
stng era, de fapt, o vntaie uria. Din buza de jos, crpat nc,
picura snge. Ochii i erau nchii. Nici mcar nu eram sigur dac
era contient.
30 Harry Houdini (1874-1926), iluzionist american de origine ungar (n. tr.).
363

M durea nc partea stng a feei acolo unde m lovise Bruno

cu piciorul, dar asta nici nu se compara cu rnile Wandei.
Ce urmeaz acum? l-am ntrebat pe Bruno.
Am adus-o s-i in de urt. Cnd se trezete, ntreab-o ce
altceva i-a mai fcut Tommy. Vezi dac te va convinge s readuci la
via zombiul.
Credeam c Dominga avea de gnd s m vrjeasc pentru a
v ajuta.
Bruno ridic din umeri.
Gaynor nu are prea mult ncredere n ea de cnd a dat-o n
bar ultima dat.
Bnuiesc c nu mai acord nimnui o a doua ans.
Nu, n-o face.
O aez pe Wanda pe podea lng mine.
Mai bine ai profita de aceast ofert, fato. O trf moart i
ctigi un milion de dolari. Accept oferta.
Aadar avei de gnd s-o folosii pe Wanda pentru sacrificiu.
Vocea mi suna obosit chiar i pentru propriile mele urechi.
Gaynor nu acord o a doua ans.
Am aprobat din cap.
Ce-i face genunchiul?
Bruno se strmb.
L-am pus la loc.
Trebuie s fi durut ca dracu.
Chiar aa. Dac nu-l ajui pe Gaynor, o s afli pe propria piele
ct de mult doare.
Ochi pentru ochi, am zis eu.
Bruno aprob din cap i se ridic. Cu grij, protejndu-i piciorul
drept. mi surprinse privirea ndreptat spre piciorul su.
Stai de vorb cu Wanda. Hotrte-te ce vrei s ajungi n cele
din urm. Gaynor a pomenit ceva despre posibilitatea de a te
schilodi i a te pstra ca jucria lui proprie. Nu cred c ai vrea aa
ceva.
364

 Cum de poi lucra pentru el?

Brbatul ridic din umeri.
Pltete foarte bine.
Banii nu sunt totul.
Vorbe venite de la cineva care n-a fost niciodat flmnd.
Aici m-a btut. M-am mulumit s-l privesc. Ne-am holbat unul
la cellalt timp de cteva minute. n cele din urm, avea o sclipire
uman n ochi. Totui, n-o puteam citi. Orice ar fi fost, nu era ceva ce
puteam nelege.
mi ntoarse spatele i iei din ncpere.
Am fixat-o cu privirea pe Wanda. Zcea nemicat pe o parte.
Purta o alt fust lung, multicolor. O bluz alb, cu un guler larg
de dantel, era pe jumtate sfiat de la umr. Sutienul era de
culoarea prunelor. Bnuiesc c purtase i chiloi de aceeai culoare
nainte s fi fost dat n grija lui Tommy.
Wanda, am zis eu cu o voce moale, Wanda, m auzi?
Capul i se mic uor, dureros. Un ochi i se deschise larg, cu o
expresie de teroare n el. Cellalt ochi era lipit din cauza sngelui
nchegat. Wanda se frec cu mna la ochi, nnebunit pentru o clip.
Cnd reui s deschid amndoi ochii, clipi des uitndu-se la mine.
Avu nevoie de un moment pentru a focaliza i a-i da seama cine se
afla cu adevrat n faa ei. Ce se ateptase s vad n acele prime
momente de panic? Nu voiam s tiu.
Wanda, poi vorbi?
Da.
Vocea i era slab, dar limpede.
Voiam s-o ntreb dac se simea bine, dar tiam deja rspunsul.
Dac poi ajunge pn la mine pentru a m dezlega, scpm
amndou de aici.
M privi de parc mi-a fi pierdut minile.
Nu putem iei de aici. Harold ne-ar omor.
Ultimele cuvinte sunau de parc ar fi fost un fapt deja hotrt.
Wanda, eu nu renun niciodat. Dezleag-m i gsesc eu o
365

soluie.
M va rni dac te ajut.
Intenioneaz ca tu s fii sacrificiul uman de care are nevoie
pentru a-i readuce la via strmoul. Ce ru mai mare i-ar putea
face?
M privi puin chior, dar ochii i se limpezeau treptat. Panica
aciona aproape ca un drog, iar Wanda se lupta s-i tearg
influena. Sau poate c Harold Gaynor era drogul. Da, prea logic.
Wanda era dependent. O dependent de Harold Gaynor. O
persoan dependent de ceva e dornic s moar pentru nc o
doz. Dar eu nu eram.
Te rog, Wanda, dezleag-m. Te pot scoate de aici.
i dac nu poi?
Atunci, oricum nu vom fi ntr-o situaie mai proast dect
acum.
Wanda pru se reflecteze vreme de un minut. Mi-am ncordat
auzul, ascultnd zgomotele de pe culoar. Dac Bruno se ntorcea n
timp ce eram n plin operaie de evadare, situaia urma s se
nruteasc considerabil.
Wanda se propti n mini, ridicndu-se ncet. Picioarele i se trau
sub rochie, complet moarte, fr a se mica ctui de puin. ncepu
s se trasc spre mine. Credeam c avea s dureze o venicie, dar
Wanda se mica repede. Muchii braelor se ncordau i mpingeau,
lucrnd bine. Ajunse lng scaunul meu doar n cteva minute.
Am zmbit.
Eti foarte puternic.
Tot ce am sunt braele. Trebuie s fie puternice, afirm Wanda.
ncepu s desfac legturile de la ncheietura dreapt.
Sunt prea strnse.
Poi s le desfaci.
Atac nodul cu unghiile i dup o perioad ce prea ore ntregi,
dar care n-a depit probabil cinci minute, am simit cum frnghia
ceda. Se slbise, se slbise. Da!
366

 Aproape ai reuit, Wanda. M simeam ca o majoret.

Un sunet de pai rsun pe culoar, apropiindu-se tot mai mult.
Faa zdrobit a Wandei se uit n sus spre mine, teroarea citindu-i-se
n ochi.
Nu mai avem timp, opti ea.
ntoarce-te unde erai. Acum. Terminm mai trziu.
Wanda pi ajutndu-se de mini spre locul unde o lsase
Bruno. Tocmai se aezase n aproape aceeai poziie n care o lsase
Bruno, cnd ua se deschise. Wanda se prefcea c era tot
incontient, o idee deloc rea.
Tommy se afla n prag. i scosese jacheta, iar curelele tocului de
la umr contrastau puternic cu tricoul alb pe gt. Blugii negri i
scoteau n eviden talia zvelt. Partea superioar a corpului prea
imens din cauza attor greuti ridicate.
La tot echipamentul su se mai aduga un lucru un cuit. l
nvrtea n mn ca pe o baghet. O strlucire aproape perfect de
lumin. Dexteritate manual. Aoleu!
Nu tiam c foloseti un cuit, Tommy.
Vocea mi suna calm, normal, extraordinar.
Brbatul rnji.
Am o mulime de talente. Gaynor vrea s tie dac i-ai
schimbat hotrrea despre readucerea la via a zombiului.
Nu era o ntrebare propriu-zis, dar am rspuns.
N-o fac.
Rnjetul i se accentu.
Speram s spui asta.
De ce?
M temeam c tiam rspunsul.
Pentru c m-a trimis s te conving s-o faci.
M-am holbat la cuitul strlucitor; nu m puteam abine.
Cu un cuit?
Cu altceva lung i dur, dar nu att de rece, rspunse el.
Viol?
367

ntrebarea pru s pluteasc n aerul fierbinte i sttut.

Tommy ddu din cap, rnjind prostete. Doream s pot s-l fac s
dispar dar s rmn doar zmbetul. Nu-mi era fric de zmbetul
su. mi era fric de cealalt extremitate a lui.
Am smucit neajutorat de frnghii. Legtura de la ncheietura
dreapt se lrgi puin mai mult. Slbise Wanda destul de mult
frnghia? Oare o slbise? Te implor, Dumnezeule, f s fie aa!
Tommy se aplec peste mine. M-am holbat la lungimea corpului
su iar n ochi nu am vzut nimic uman. Existau tot felul de
modaliti de a deveni monstru. Tommy gsise una. n privirea sa
nu se citea dect o foame animalic. Nici urm de sentimente
umane.
Tommy puse cte un picior de ambele pri ale scaunului,
nclecndu-m fr a se aeza. Stomacul su plat mi era lipit de
fa. Tricoul mirosea a deodorant scump. Mi-am smucit capul pe
spate, ncercnd s nu-l ating.
Brbatul izbucni n rs i i trecu degetele printre uviele
prului meu. Am ncercat s-mi feresc capul de atingerea sa, dar m
nfca de pr i mi for capul pe spate.
O s-mi fac mare plcere, declar el.
Nu ndrzneam s forez legturile. Dac mi eliberam
ncheietura, avea s observe. Trebuia s atept, s atept pn ce
atenia urma s-i fie distras de altceva pentru a nu observa
micarea. Gndul la ceea ce ar fi trebuit s fac pentru a-l distrage
destul de mult, la ceea ce ar trebui s-i permit s fac, fcea ca
stomacul s mi se ntoarc pe dos. Dar scopul meu era s rmn n
via. Orice altceva era neimportant. Nu credeam cu adevrat aa
ceva, dar ncercam s m autoconving.
Tommy se aez pe mine, lsndu-i toat greutatea pe picioarele
mele. Pieptul i era lipit de faa mea i nu puteam face absolut nimic.
i frec latul cuitului de obrazul meu.
Poi opri toate astea oricnd. Spui da i l anun pe Gaynor.
Vocea i se ngroa deja. Simeam cum blugii i se deformau tot mai
368

mult n locul n care era lipit de stomacul meu.

Gndul c Tommy avea s m foloseasc n acest fel m fcea
aproape s spun da. Aproape. Am smucit de frnghii i cea de la
ncheietura dreapt se desfcu i mai mult. nc o smucitur
puternic i m puteam elibera. Dar urma s am o singur mn
liber n timp ce Tommy avea dou, plus pistolul i cuitul. Nu era
un mare avantaj de partea mea, dar era cel mai bun pe care l-a
putea obine n acea noapte.
M srut, introducndu-i cu fora limba n gura mea. Nu am
rspuns la fel pentru c nu ar fi crezut. Nici nu i-am mucat limba
pentru c l voiam aproape. Cu o singur mn liber, trebuia s fie
ct mai aproape de mine. Trebuia s-l rnesc tare cu o singur mn.
Cum? Cum puteam s-o fac?
mi mirosi partea stng a gtului, cu faa ngropat n pr. Acum
sau niciodat. Am tras din toate puterile i ncheietura dreapt se
eliber cu un pocnet sec. Am nlemnit. Cu siguran trebuia s fi
simit, dar era prea ocupat s m ling pe gt pentru a observa ceva.
mi frmnta snii cu mna liber.
inea ochii nchii n timp ce m sruta pe partea stng a
gtului. Cuitul era inut neglijent n cealalt mn. Nu puteam face
nimic n legtur cu cuitul. Trebuia s profit de aceast ans.
Trebuia s-o fac.
L-am mngiat pe fa, iar el i-a lipit nasul de mna mea. Apoi
ochii i s-au deschis brusc. i dduse seama c trebuia s fi fost
legat. Mi-am nfipt degetul mare n ochiul deschis. L-am vrt cu
putere i am simit cum nete lichidul n clipa n care ochiul i-a
explodat pur i simplu.
Tommy url strident i se ddu napoi, cu mna la ochi. L-am
nfcat de mna care inea cuitul. Urletele aveau s aduc ajutoare.
Fir-ar s fie!
Brae puternice au ncercuit mijlocul lui Tommy i l-au tras spre
spate. Am nfcat cuitul n timp ce brbatul aluneca la podea.
Wanda se lupta s-l in. Durerea era att de teribil, nct nu se
369

gndise s scoat pistolul. Un ochi scos doare mult mai tare dect o
lovitur n vintre.
Am tiat cu cuitul legturile de la cealalt mn, zgriindu-m
uor n timpul operaiei. Dac m grbeam prea mult, aveam s
sfresc prin a-mi tia singur ncheietura. Mi-am impus s fiu mai
atent n timp ce mi eliberam gleznele.
Tommy reuise s scape din strnsoarea Wandei. Se ridic n
picioare cltinndu-se, nc acoperindu-i ochiul cu o mn. Snge
i lichid din ochi i se scurgeau pe fa.
Te omor!
ntinse mna spre tocul pistolului.
Am apucat cuitul de vrf i l-am aruncat. I s-a nfipt n mn.
intisem pieptul. Tommy url din nou. Am nfcat scaunul i l-am
lovit cu putere drept n fa. Wanda l-a prins de glezne i brbatul sa prbuit la podea.
L-am pocnit peste fa pn ce scaunul mi s-a sfrmat n mini.
Am continuat s-l lovesc cu un picior al scaunului pn ce faa i-a
devenit o mas nsngerat.
E mort, zise Wanda.
M trgea de pantaloni.
E mort. S plecm de aici.
Am lsat s cad piciorul acoperit de snge al scaunului i m-am
prbuit n genunchi. Nu puteam nghii. Nu puteam respira. Eram
stropit de snge. Nu mai omorsem niciodat n btaie pe cineva.
M simisem bine. Am scuturat din cap. Mai trziu. mi voi face griji
despre asta mai trziu.
Wanda m cuprinse cu un bra de dup umr. Am prins-o de
talie i ne-am ridicat n picioare. Cntrea mult mai puin dect ar fi
trebuit. Nu voiam s vd ce era sub fusta drgu. Nu erau dou
picioare normale, dar de data aceasta era numai bine. Era mai uor
de transportat.
n mna dreapt ineam pistolul lui Tommy.
Am nevoie de mn, aa nct ine-te strns.
370

Wanda ddu din cap. Faa i era foarte palid. i simeam inima
btnd cu putere.
O s scpm de aici, am declarat eu.
Sigur, zise ea, cu o voce tremurtoare.
Aveam impresia c nu m credea. Nu eram sigur dac eu nsmi
credeam.
Wanda a deschis ua i am ieit pe culoar.

371

37
Culoarul era exact cum mi-l aminteam. Lung i drept, fr niciun
loc n care s te adposteti, apoi dou ramificaii fr vizibilitate.
La dreapta sau la stnga? am ntrebat eu n oapt.
Nu tiu. Casa e un adevrat labirint. Cred c la dreapta.
Am luat-o spre dreapta pentru c era cel puin o hotrre. Lucrul
cel mai ru pe care l puteam face era s ateptm pur i simplu
acolo ca Gaynor s se ntoarc.
Am auzit pai n urma noastr. Am ncercat s m ntorc, dar era
greu cu Wanda n brae. mpuctura strni ecouri pe culoar. Ceva
m lovi n braul stng, aflat n jurul taliei Wandei. Impactul m-a
rsucit pe clcie i ne-a aruncat pe amndou la podea.
Am aterizat pe spate cu braul drept prins sub greutatea Wandei.
Braul mi era complet amorit.
Cieely sttea la captul culoarului. inea cu ambele mini un
pistol de calibru mic. Picioarele ei lungi erau deprtate. Arta de
parc tia ce face.
Am ridicat Magnumul 357 i am intit-o, n timp ce nc mai
zceam ntins pe spate pe podea. Bubuitura a fcut s-mi iuie
urechile. Reculul mi-a aruncat mna n sus i spre spate. Tot ce
puteam face era s nu las arma s-mi cad din mn. Dac ar fi
trebuit s mai trag o dat, n-a fi avut niciodat timpul necesar. Dar
n-a fost nevoie s mai trag o dat.
Cieely zcea ndoit n dou n mijlocul culoarului. Sngele se
ntindea pe partea din fa a bluzei. Nu se mica, dar asta nu
nsemna nimic. nc inea strns pistolul n mn. Putea s se
prefac, apoi cnd m-a fi ridicat, m-ar fi mpucat. Dar trebuia s
tiu.
372

 Poi s te ridici de pe mna mea, te rog?

Wanda n-a scos niciun cuvnt, dar s-a ridicat i am putut n
sfrit s-mi vd mna. Era nc la locul ei. Bravo! Un uvoi rou
nchis se scurgea pe bra n jos. O arsur ca de ghea ncepea s ia
locul amorelii. Preferam mai degrab amoreala.
Am fcut tot posibilul s ignor durerea din bra n timp ce m
ridicam i m ndreptam spre Cicely. Magnumul era ndreptat spre
ea. Dac fcea cea mai mic micare, trgeam din nou. Fusta scurt i
se ridicase pn la jumtatea coapselor, lsnd s se vad jartiere
negre i lenjerie intim asortat. Ct lips de demnitate!
M-am aplecat peste ea, uitndu-m n jos. Cicely nu avea de gnd
s se mai mite, nu de bunvoie. Bluza ei de mtase era mbibat de
snge. O gaur destul de mare pentru a-mi bga pumnul prin ea i
luase o mare parte din piept. Moart, ct se poate de moart.
Am tras un ut n pistolul de calibru 22, aa, pentru orice
eventualitate. Nu poi fi niciodat sigur cu cineva care se joac de-a
voodoo. Am vzut oameni care s-au ridicat de jos cu rni mult mai
grave. Cicely zcea pur i simplu acolo, sngernd.
Am avut noroc c avusese un pistol de un calibru folosit de obicei
de femei. Un glon de calibru mai mare i a fi putut rmne fr
bra. Am nfipt pistolul lui Cicely n bata de la pantaloni pentru c
nu mi-a trecut prin cap unde l-a fi putut pune n alt parte. Cu
piedica ridicat.
Nu mai fusesem mpucat pn atunci. Fusesem mucat,
njunghiat, btut, ars, dar niciodat mpucat. M nspimnta
pentru c nu tiam ct de tare fusesem rnit. M-am ntors la
Wanda. Faa i era palid, ochii cprui mari ca nite insule pe
oceanul feei.
E moart?
Am aprobat din cap.
Sngerezi, zise ea.
Rupse o bucat din fusta lung.
Las-m s te leg.
373

M-am lsat n genunchi i am lsat-o s m lege cu fia

multicolor chiar deasupra rnii. Wanda a ters sngele cu o alt
bucat de fust. Rana nu prea chiar att de rea. Semna cu o
zgrietur proaspt, nsngerat.
Cred c glonul doar m-a zgriat, am zis eu.
O ran superficial, nimic altceva dect o ran superficial.
Ardea, dar, n acelai timp, era aproape rece. Poate rceala provenea
de la oc. O mic zgrietur de glon i eram deja n oc? Cu
siguran, nu.
Haide, trebuie s ieim de aici. mpucturile l vor alerta pe
Bruno.
Era bine c m durea braul. nsemna c l puteam simi i mica.
Braul nu prea voia s stea nlnuit din nou n jurul taliei Wandei,
dar era singurul mod de a o mica i de a avea liber mna dreapt.
S-o lum la stnga. Poate c pe acolo a venit Cicely, zise
Wanda.
Prea oarecum logic. Ne-am ntors i am trecut pe lng corpul
lui Cicely.
Aceasta zcea cu ochii albatri imposibil de mari. Nu exist
niciodat vreo urm de oroare pe faa celor de-abia mori mai
degrab o expresie de surpriz. Ca i cum moartea i-ar fi surprins n
timp ce nu erau ateni.
Wanda se uit n jos la cadavru n timp ce treceam pe lng el.
opti:
Nu m-am gndit niciodat c Cicely va muri prima.
Am luat colul i ne-am trezit fa n fa cu monstrul Domingi.

374

38
Monstrul sttea n mijlocul unui culoar mic i ngust care prea a
se ntinde pe cea mai mare parte a aripii din spate a casei. Culoarul
avea multe ferestre, iar undeva, n mijlocul acestora, se afla o u.
Prin ferestre se vedea cerul negru al nopii. Ua ducea afar.
Singurul lucru care sttea ntre noi i libertate era monstrul.
Singurul lucru vax!
Muntele alctuit din buci de cadavre ncepu s se trasc ncet
spre noi. Wanda url i n-am nvinovit-o pentru asta. Am ridicat
Magnumul i am intit spre faa uman situat n mijlocul corpului.
mpuctura bubui ca un tunet n spaiul nchis.
Faa explod ntr-o mas de snge, carne i oase. Mirosul era i
mai cumplit. Ca cel al unei blni putrezite. Duzina de guri url, un
urlet de animal rnit. Creatura continua s nainteze, dar era rnit.
Prea s nu tie ce trebuia s fac n continuare. Scosesem din
funcie creierul principal? Dar exista oare un creier principal? Nu
exista nicio modalitate de a fi sigur.
Am tras nc de trei ori, fcnd s explodeze tot attea capete.
Culoarul era plin de creier, snge i chestii mai urte. Monstrul
continua s nainteze.
Am apsat din nou pe trgaci. Percutorul cni n gol. Am
aruncat cu arma descrcat spre monstru. Un bra nzestrat cu
gheare o arunc ct colo. Nu m-am mai deranjat s folosesc pistolul
de calibrul 22. Dac un Magnum n-a oprit monstrul, cu siguran no va face un 22.
Am nceput s ne retragem pe culoar. Ce altceva puteam face?
Monstrul i mpinse nainte corpul mthlos i contorsionat,
lundu-se dup noi. Fcea acelai sunet trit care ne urmrise pe
375

mine i pe Manny n subsolul Domingi. Aveam acum n fa

oroarea pe care aceasta o inuse nchis ntr-una din ncperi.
Carnea dintre diferitele texturi de piele, blan, oase nu era cusut.
Niciun fel de urme de custur tip Frankenstein. Era ca i cum
buci diferite fuseser topite precum ceara.
Prea preocupat de a urmri micrile monstrului pentru a fi
atent pe unde clcam, m-am mpiedicat de cadavrul lui Cicely. Neam ntins ct eram de lungi peste el. Wanda scoase un urlet.
Monstrul se repezi nainte. Minile sale monstruoase m-au
nfcat de glezne. L-am lovit cu piciorul ncercnd s m car
peste cadavrul lui Cicely, ct mai departe de monstru. O ghear m-a
apucat de blugi i m-a tras mai aproape. Am urlat la rndul meu.
Ceea ce odinioar fusese mna i braul unui om mi se nfur n
jurul gleznei.
M-am prins de cadavrul lui Cicely. Era cald nc. Monstrul ne
trgea cu uurin spre el. Greutatea suplimentar nu i-a ncetinit
deplasarea. Minile mi se micau spasmodic pe podea, ncercnd s
se prind de ceva. Nimic de care s te prinzi.
M-am holbat napoi la monstru. Guri n descompunere se cscau
spre mine, dornice s m nhae. Dini rupi, decolorai, limbi
unduitoare ca nite erpi intrai n putrefacie, ieeau din hurile
cscate. Dumnezeule!
Wanda m apuc de bra, ncercnd s m in, dar fr ajutorul
unor picioare n care s se sprijine, reui doar s fie tras i ea mai
aproape de creatur.
D-mi drumu! am urlat la ea.
Mi-a dat drumul, urlnd:
Anita!
Acum urlam i eu:
Nu! Oprete-te! Oprete-te!
Am pus tot ce mai aveam n mine n acel urlet nu ca volum, ci
ca putere. La urma urmei, era doar un alt zombi, nimic altceva.
Dac nu primise nite ordine precise, atunci avea s m asculte. Era
376

doar un alt zombi. Trebuia s cred asta sau urma s mor.

Oprete-te, chiar acum!
Vocea mi prea de-acum aproape isteric. Nu voiam nimic
altceva dect s urlu i s nu m mai opresc niciodat.
Monstrul nghe, cu piciorul meu la jumtatea distanei pn la
una din gurile situate mai jos pe corp. Ochii si descentrai m
priveau fix, n ateptare.
Am nghiit cu greu i am ncercat s par calm, dei unui zombi
nu-i psa de asta.
D-mi drumul!
Mi-a dat.
Inima mi btea aproape s-mi sparg pieptul. Am rmas o clip
ntins pe spate pe podea, renvnd cum s respir. Cnd mi-am
ridicat privirea, monstrul sttea tot acolo, ateptnd. Ateptnd
ordine ca un zombi mic i cuminte.
Stai aici, nu te mica din acest loc, am ordonat eu.
Ochii s-au mulumit s m priveasc fix, asculttori cum doar
morii pot fi. Creatura va rmne acolo pe culoar pn ce va primi
alte ordine precise care s le contrazic pe ale mele. Mulumesc,
Dumnezeule mare, c un zombi e doar un zombi i att.
Ce s-a-ntmplat? ntreb Wanda, cu vocea necat n suspine.
Era aproape isteric. M-am trt lng ea.
E n regul. i explic mai trziu. Avem puin timp, nu trebuie
s-l irosim. Trebuie s ieim de aici.
Aprob din cap, lacrimile curgndu-i iroaie pe faa plin de
vnti.
Am ajutat-o s se ridice pentru ultima oar. Ne-am ndreptat
chioptnd spre monstru. Wanda se feri de el, agndu-se de
mna mea rnit.
E n regul. Nu ne face niciun ru, dac ne grbim.
N-aveam idee ct de aproape se afla Dominga. Nu voiam s
schimbe ordinele n timp ce eram chiar n apropierea creaturii. Am
rmas lng perete i ne-am strecurat pe lng monstru. Ochii
377

situai n spatele capului, ca i cum ar fi avut o a doua fa, ne-au

urmrit naintarea. Mirosul emanat de rnile deschise era aproape
insuportabil. Dar ce mai nseamn o mic senzaie de vom ntre
prieteni?
Wanda a deschis ua spre lumea exterioar. Vntul fierbinte de
var ne mprtie uviele de pr pe fee, ca o pnz mtsoas de
pianjen. Senzaia era minunat.
De ce nu interveniser Gaynor i ceilali? Nu se poate s nu fi
auzit mpucturile i urletele. Cel puin mpucturile ar fi trebuit
s alerteze pe cineva.
Am cobort mpleticindu-ne cele trei trepte care duceau la un
drum de acces acoperit cu pietri. Am fixat cu privirea ntunericul
lsat peste dealurile acoperite cu iarb gras i fonitoare i peste
pietrele de mormnt aflate ntr-un stadiu avansat de degradare.
Casa era a ngrijitorului din Cimitirul Burrell. M-am ntrebat ce
fcuse Gaynor cu ngrijitorul.
Am nceput s merg cu Wanda ct mai departe de cimitir, spre
autostrada ce se zrea n deprtare, apoi m-am oprit. Acum tiam de
ce nimeni nu venise n ajutorul celor din cas.
Cerul era gros, negru i att de plin de stele, nct a fi putut
prinde cteva dac a fi avut o plas. Un vnt fierbinte sufla sus,
nspre stele. Luna nu se vedea. Lumina stelelor era prea puternic.
Am simit ceva adus pe degetele fierbini, cercettoare, ale vntului.
Am simit constrngerea. Dominga Salvador terminase vraja. Am
fixat cu privirea irurile de pietre de mormnt i am tiut c trebuia
s m duc la ea. Trebuia s-o ascult aa cum trebuise s m asculte i
zombiul. Acum nu mai era nicio cale de salvare. Eram prins n
capcan uor i sigur.

378

39
Am rmas nemicat pe aleea de pietri. Wanda s-a micat n
braele mele, ntorcndu-se pentru a m privi. Faa i era incredibil
de palid n lumina stelelor. Era la fel de palid i a mea? Se citea pe
fa ocul primit, precum lumina lunii? Am ncercat s fac un pas
nainte. S o duc pe Wanda ntr-un loc sigur. N-am putut face pasul
nainte. M-am strduit s-l fac pn ce picioarele au nceput s-mi
tremure din cauza efortului. Nu puteam pleca de acolo.
Ce s-a-ntmplat? Trebuie s plecm de aici nainte de
ntoarcerea lui Gaynor, zise Wanda.
tiu, am rspuns eu.
Atunci ce faci?
Am nghiit ceva rece i tare. Inima mi bubuia n piept.
Nu pot pleca de aici.
Ce tot vorbeti? n vocea Wandei se simea isteria.
Istericalele preau acum lucrul perfect. Mi-am promis s m las
prad unui acces de nervi de neoprit dac scpm de aici n via.
Dac voi putea pleca vreodat. Luptam mpotriva a ceva pe care nul puteam vedea sau atinge, dar care m inea pe loc. Trebuia s m
opresc sau picioarele aveau s cedeze sub mine. Aveam deja destule
probleme n aceast privin. Dar dac nu puteam merge nainte,
poate puteam merge napoi
M-am dat napoi un pas, doi pai. Da, asta mergea.
Unde te duci? ntreb Wanda.
n cimitir.
De ce?
Bun ntrebare, dar nu eram sigur c o puteam explica astfel
nct Wanda s neleag. Nu puteam nelege nici eu, cum s explic
379

atunci altcuiva? Nu puteam pleca, dar chiar trebuia s-o iau pe

Wanda cu mine? mi va permite vraja s-o las aici?
M-am hotrt s ncerc. Am lsat-o jos pe pietri. ncet mai
aveam nc vreo cteva opiuni.
De ce m lai aici?
Wanda se ag de mine, nspimntat.
i eu eram.
ncearc s ajungi la osea dac poi, am zis eu.
Doar n mini?
Avea dreptate, dar ce puteam face?
tii cum s foloseti un pistol?
Nu.
S-i las pistolul sau s-l iau cu mine n sperana c se va ivi o
ocazie s-o omor pe Dominga? Dac vraja lucra ca i cum ai fi
ordonat unui zombi s fac ceva, atunci o puteam ucide dac nu-mi
interzicea n mod expres s-o fac. Pentru c mai aveam nc un oarece
fel de voin proprie. M vor aduce acolo, apoi vor trimite pe cineva
napoi dup Wanda. Doar ea trebuia s fie cea sacrificat.
I-am dat pistolul de calibrul 22. Am tras piedica.
E ncrcat i gata de tras. Pentru c nu tii nimic despre
pistoale, ine-l ascuns pn ce Enzo sau Bruno se apleac deasupra
ta, apoi trage cu pistolul aproape lipit de corpul lui. Nu poi rata de
la o asemenea distan.
De ce m lai aici?
Cred c din cauza unei vrji.
Ochii i se mrir brusc.
Ce fel de vraj?
Una care le permite s-mi ordone s m duc la ei. Una care numi permite s plec.
Oh, Dumnezeule!
Da, am mormit eu.
I-am zmbit. Un zmbet ncurajator care era doar minciun.
O s ncerc s m ntorc dup tine.
380

Se holb pur i simplu la mine ca un copil lsat de prini n

ntuneric nainte ca toi montrii s fi plecat.
Wanda nclet minile pe pistol i m urmri cu privirea n timp
ce dispream n ntuneric.
Iarba nalt i uscat uiera la contactul cu blugii mei. Vntul
sufla prin iarb fcnd-o s se onduleze ca nite valuri palide.
Pietrele de mormnt se nlau amenintoare din buruieni, ca nite
perei mici sau ca nite cocoae de montri marini. Nu trebuia s m
gndesc unde mergeam, picioarele preau s cunoasc singure
drumul.
Aa se simea un zombi cnd i se ordona s mearg ntr-un
anumit loc? Nu, trebuia s fii suficient de aproape, nct zombiul s
te aud. Nu puteai s-o faci de att de departe.
Dominga Salvador sttea pe culmea unui deal. Silueta i se profila
pe cerul luminat de razele lunii. Se apropia revrsatul zorilor. Era
nc noapte sfritul nopii. Totul era catifelat nc, argintiu,
locauri adnci ale umbrelor nopii, dar vntul fierbinte prevestea
insinuant zorile.
Dac reueam s ntrzii totul pn la apariia zorilor, nu mai
puteam readuce la via zombiul. Poate c astfel ar disprea i vraja
de constrngere. Dac eram mai norocoas dect a merita.
Dominga sttea n interiorul unui cerc ntunecat. La picioarele ei
se afla un pui mort de gin. Trasase deja cercul puterii. Tot ce mai
aveam de fcut era s pesc n cerc i s sacrific o fiin uman.
Doar peste cadavrul meu, dac era necesar.
Harold Gaynor sttea n scaunul cu rotile, acionat electric, de
cealalt parte a cercului. n afara lui, n siguran. Enzo i Bruno
stteau lng el, n siguran i ei. Doar Dominga riscase s intre n
cerc.
Dominga ntreb:
Unde-i Wanda?
Am ncercat s mint, s spun c era n siguran, dar adevrul mi
ni pe gur:
381

 Lng cas, pe aleea de pietri.

De ce n-ai adus-o?
mi poi da doar un ordin o dat. Mi-ai ordonat s vin. Am
venit.
ncpnat chiar i acum. Curios. Enzo, du-te i adu fata.
Avem nevoie de ea.
Enzo se ndeprt prin iarba uscat, fonitoare, fr a rosti vreun
cuvnt. Speram ca Wanda s-l ucid. Speram s-i goleasc
ncrctorul n el. Nu s pstreze cteva gloane i pentru Bruno.
Dominga inea o macet n mna dreapt. Lama era neagr de
snge.
Intr n cerc, Anita!
Am ncercat s m mpotrivesc, s nu fac ce mi-a ordonat. Am
rmas ovind la marginea cercului. Am pit nuntru. Am simit
furnicturi pe ira spinrii, dar cercul nu era nchis. Prea destul de
solid, dar era nc deschis. Atepta nc sacrificiul uman.
n deprtare rsunar mpucturi. Dominga tresri. Am zmbit.
Ce a fost asta?
Garda ta de corp a tras lozul cel mare, am zis eu.
Ce-ai fcut?
I-am dat un pistol Wandei.
Dominga mi trase o palm. Nu m-ar fi durut dac n-ar fi fost pe
acelai obraz pe care att Bruno, ct i cum-naiba-l-chema m
loviser. Pocnit de trei ori n acelai loc! Vntaia avea s fie o
adevrat frumusee.
Dominga se uit la ceva n spatele meu i zmbi. tiam ce era,
nainte de a m ntoarce i a vedea.
Enzo urca dealul cu Wanda n brae. La dracu! Auzisem mai
multe mpucturi. Intrase Wanda n panic i trsese prea devreme,
irosind muniia? La dracu!
Wanda urla i izbea cu pumnii ei mici spatele lat al lui Enzo. Dac
mai triam pn diminea, aveam s-o nv cum s fac lucruri mai
bune cu pumnii ei. Era schiload, nu neajutorat.
382

Enzo o transport n cerc. Pn ce acesta era nchis, oricine putea

trece peste el fr a rupe vraja. i ddu drumul pe pmnt, inndu-i
braele la spate sub un unghi dureros. Wanda nc se lupta i urla.
Nu o nvinoveam.
Adu-l pe Bruno s-o in nemicat. Moartea trebuie s vin
dintr-o singur lovitur, am zis eu.
Dominga ddu din cap.
Da, aa trebuie. Fcu un gest spre Bruno pentru a-l aduce n
cerc.
Acesta ezit, dar Gaynor interveni:
F ce i-a spus.
Bruno nu mai ezit nicio clip. Gaynor era Dumnezeul
reprezentat prin bilete de banc. Bruno o nfc pe Wanda de un
bra. Cu cte un brbat innd-o de fiecare mn i fr a se putea
servi de picioare, Wanda tot se mica prea mult.
Las-te n genunchi i ine-i capul nemicat, am zis eu.
Enzo se ls primul n genunchi, cu mna mare pe ceafa Wandei.
O inu nemicat. Wanda ncepu s plng. ngenunche i Bruno,
punndu-i mna liber pe umerii ei pentru a o ine nemicat. Era
important ca moartea s se produc dintr-o singur lovitur.
Dominga zmbea acum. mi ntinse un mic vas cafeniu cu o alifie.
Alb, cu un puternic miros de cuioare. Eu foloseam mai mult
rozmarin, dar mergeau i cuioarele.
De unde ai tiut de ce aveam nevoie?
L-am ntrebat pe Manny ce substane foloseti.
Nu i-ar fi spus absolut nimic.
Ar face-o dac i-a amenina familia.
Dominga izbucni n rs.
Oh, nu fi att de trist. Nu te-a trdat, chica. Manuel a crezut c
sunt pur i simplu curioas n legtur cu puterile pe care le ai. i
chiar sunt.
Le vei vedea destul de curnd, nu-i aa?
Dominga fcu un fel de plecciune, cu o simpl micare a gtului.
383

 Unge-te cu alifie n locurile necesare.

M-am uns cu alifie pe fa. Alifia era rece, ca ceara. Cuioarele o
fceau s miroas ca zahrul candel. M-am uns deasupra inimii, sub
cma, pe ambele mini. n cele din urm, am uns i piatra de
mormnt.
Acum mai aveam nevoie doar de sacrificiul uman.
Dominga mi se adres:
Nu te mica.
Am rmas unde eram, nlemnit ca prin minune. Sttea monstrul
ei nc nemicat pe culoar, aa cum stteam eu acum?
Dominga puse maceta pe iarb lng marginea cercului, apoi iei
din cerc.
Readu la via mortul, Anita!
Mai nti pune-i o singur ntrebare lui Gaynor, te rog.
M-a durut s rostesc te rog, dar am avut succes.
Dominga m-a privit curios.
Ce ntrebare?
Acest strmo a fost i el preot voodoo?
Ce importan are? ntreb Gaynor.
Prostule, zise Dominga.
Se rsuci spre el, cu pumnii strni.
De asta n-a mers prima dat. M-ai fcut s cred c puterile
mele erau de vin!
Ce tot ndrugi acolo? ntreb el.
Atunci cnd readuci la via un preot voodoo sau un
reanimator, uneori vraja d gre, am zis eu.
De ce?
Puterile magice ale strmoului tu au influenat negativ vraja
mea, declar Dominga. Eti sigur c acest strmo nu practica
voodoo?
Nu, din cte tiu.
Ai tiut despre cellalt? am ntrebat eu.
Da.
384

 De ce nu mi-ai spus? ntreb Dominga.

Puterile ei emiteau n jur un halo ntunecat. l va ucide sau dorea
banii mai presus de orice?
N-am crezut c avea importan.
Cred c Dominga scrnea din dini. Nu o nvinoveam. Gaynor
o costase reputaia i o duzin de viei. Gaynor nu vedea nimic ru
n asta. Dar Dominga nu l-a ucis. Verziorii ctig ntotdeauna.
Continu, zise Gaynor, sau nu mai vrei banii?
Nu m amenina!
Grozav bieii ri erau pe punctul de a se lupta ntre ei.
Nu te amenin, Seora. Doar c nu pltesc pn ce zombiul nu
e readus la via.
Dominga rsufl adnc. i-a ndreptat umerii i s-a ntors din nou
spre mine.
F ce i-am ordonat, readu mortul la via!
Am deschis gura s mai gsesc un motiv de amnare. Se iveau
zorile. Trebuiau s vin!
Fr alte ntrzieri. Readu-l la via, Anita, acum!
Ultimul cuvnt fusese rostit pe un ton de comand.
Am nghiit cu greu i m-am ndreptat spre marginea cercului.
Voiam s ies de acolo, s plec, dar nu puteam. Am rmas pe loc,
rezemat de acea barier invizibil. Parc m loveam de un zid pe
care nu-l puteam simi. Am rmas pe loc ncordndu-mi toate
puterile pn ce ntregul corp a nceput s-mi tremure. Am respirat
adnc, ntretiat.
Am ridicat maceta de pe pmnt.
Wanda zise:
Nu, Anita, te rog, te rog, nu!
ncerc s se mpotriveasc, dar nu reui s se mite. Era o
victim uor de ucis. Mai uor dect decapitarea unui pui de gin
cu o singur mn. i asta fceam aproape n fiecare noapte.
M-am lsat n genunchi n faa Wandei. Cu mna lui Enzo pe
ceaf, nu-i putea mica capul. Dar scnci, un sunet disperat, slab,
385

scos din gt.

Dumnezeule, ajut-m!
I-am lipit maceta de gt i i-am zis lui Enzo:
Ridic-i capul pentru a fi sigur c o omor dintr-o lovitur.
Enzo o nfc pe pr i i nclin capul sub un unghi dureros.
Albul ochilor Wandei era imens. i vedeam pulsul de la gt chiar i
n lumina lunii.
I-am lipit din nou maceta de gt. Pielea i era tare i real sub
lam. Am ridicat maceta chiar deasupra gtului, fr a-l atinge nici
pentru o clip. Am nfipt cu putere maceta direct n gtul lui Enzo.
Vrful a ieit prin partea cealalt. Sngele ni ntr-un val negru.
Toat lumea, n afar de mine, nghe pentru o clip. Am smucit
maceta din gtul lui Enzo i am nfipt-o n burta lui Bruno. Mna n
care inea pistolul pe jumtate scos din toc se ls n jos. M-am
sprijinit pe macet i am ridicat-o n sus. Mruntaiele nir n
afar ntr-un uvoi cald.
Mirosul de moarte proaspt umplu cercul. Sngele m mproc
pe toat faa, pe piept i pe mini, acoperindu-m cu un strat rou.
Era ultimul lucru ce trebuia fcut. Cercul se nchise.
Simisem nchizndu-se o mie de cercuri, dar nimic nu se putea
compara cu acesta. ocul m fcu s casc gura, ncercnd s trag aer
n piept. Nu puteam respira din cauza valurilor de putere. Era ca un
curent electric care mi curgea prin corp. M durea pielea.
Wanda era acoperit cu sngele celor doi brbai. Urla n iarb,
cuprins de isterie.
Te rog, te rog, nu m ucide. Nu m ucide! Te rog!
Nu trebuia s-o omor pe Wanda. Dominga mi spusese s readuc
mortul la via i exact asta aveam de gnd s fac.
Sacrificarea animalelor nu produsese niciodat o astfel de und
de putere. Simeam c pielea mi era pe cale s se trasc de una
singur. Am canalizat spre pmnt valurile de putere care treceau
prin mine. Dar nu numai spre mormntul aflat n interiorul
cercului. Aveam prea mult putere doar pentru un singur mormnt.
386

Prea mult putere doar pentru cteva morminte. Am simit cum

valurile de putere se rspndeau nspre nafar precum undele ntro piscin. Mai departe, tot mai departe, pn ce puterea se
rspndise, compact i perceptibil, pe pmnt. Pe fiecare
mormnt pe care pisem pentru Dolph. Pe fiecare mormnt,
exceptndu-le pe cele cu fantome. Pentru c la acelea se aplica
magia sufletului, iar necromania nu funcioneaz cnd sunt
implicate suflete.
Voi cei mori, ridicai-v din toate mormintele la care ajunge
vocea mea. Ridicai-v i slujii-m!
Fr a-i numi pe toi n-a fi fost capabil s readuc nici mcar un
singur mort la via, dar puterea dat de moartea a dou fiine
umane era prea mare pentru ca morii s-i reziste.
Morii s-au ridicat precum nottorii din ap. Pmntul se ncrei
sub picioarele lor precum pielea unui cal.
Ce faci? ntreb Dominga.
Readuc morii la via, am declarat eu.
Poate m-a trdat vocea. Poate c Dominga a simit ceva. Oricum,
a nceput s alerge spre cerc, dar era prea trziu.
Mini sfiar pmntul la picioarele Domingi. Mini moarte o
nfcar de glezne i o aruncar n iarba nalt. Am pierdut-o din
vedere, dar n-am pierdut controlul zombilor.
Ucidei-o, ucidei-o! le-am ordonat.
Iarba se cutremur i se ridic precum talazurile mrii. Noaptea
se umplu de sunetul muchilor smuli de pe oase n buci groase,
ude de snge. Oasele trosneau sec. Acoperind sunetul crnii
sfiate, se auzeau urletele Domingi.
nc un sunet puternic, mai mult un plescit. Urletele Domingi
ncetar brusc. Am simit minile moarte sfiindu-i beregata.
Sngele negru mproc iarba ca o stropitoare automat.
Vraja Domingi se risipi n vnt, dar nu mai aveam nevoie de
constrngerea ei acum. Puterea m avea pe mine. Pluteam pe ea ca o
pasre dus de un curent de aer. M inea, m ridica. Era compact
387

i imaterial precum aerul.

Pmntul uscat se crp peste mormntul strmoului lui
Gaynor. O mn palid ni spre cer. A doua mn ptrunse prin
crptur. Zombiul mprtie pmntul uscat. Am auzit alte
morminte vechi deschizndu-se n noaptea linitit de var.
Zombiul se ridic din mormnt exact cum dorise Gaynor.
Gaynor sttea n fotoliul cu rotile pe coama dealului. Era
nconjurat de mori. Duzini de zombi n diverse faze de
descompunere se ngrmdeau n jurul lui. Dar nu le ddusem nc
ordinul. Nu-l vor rni dect atunci cnd le voi ordona s-o fac.
ntreab-l unde este comoara, strig Gaynor.
M-am holbat la el i fiecare zombi se rsuci cu ochii mei i se
holbar i ei. Gaynor nu nelegea nimic. Se comporta precum muli
ali oameni plini de bani. Confundau banii cu puterea. Nu-i ctui
de puin acelai lucru.
Omori-l pe brbatul numit Harold Gaynor.
Am vorbit destul de tare pentru a se auzi n aerul nemicat.
i dau un milion de dolari pentru ca ai readus zombiul la
via. Indiferent dac gsesc sau nu comoara.
Nu vreau banii ti, Gaynor.
Zombii se micau spre el din toate prile ncet, cu minile
ntinse ca n fiecare film horror pe care l-ai vzut vreodat. Uneori
chiar i cei de la Hollywood respect realitatea! Ca s vezi!
Dou milioane, trei milioane!
n vocea lui Gaynor se simea frica. Poziia n care se afla fusese
mai bun dect a mea pentru a urmri moartea Domingi. tia ce-l
atepta.
Patru milioane!
Nu-i de ajuns, am declarat eu.
Ct vrei? Spune o cifr.
Nu-l mai puteam vedea. Zombii l mascau.
Nu vreau bani, Gaynor, vreau s te vd mort i mi-e de ajuns.
ncepu s urle, fr cuvinte. Am simit minile care ncepeau s-l
388

spintece. Dinii care l sfiau.

Wanda m apuc de picioare.
Nu, nu-i face ru. Te rog!
M-am holbat pur i simplu la ea. mi aminteam ursuleul acoperit
de snge al lui Benjamin Reynolds, mnua cu inelul de plastic,
dormitorul mustind de snge, ptura copilaului.
Merit s moar, am spus eu.
Vocea prea c nu-mi aparine, prea s vin de departe ca un
ecou. Nu semna de loc cu a mea.
Nu-l poi ucide pur i simplu, zise Wanda.
Privete-m!
Wanda ncerc s se care pe corpul meu, dar picioarele au
trdat-o i s-a prbuit grmad n faa mea, plngnd cu suspine.
Nu nelegeam cum putea Wanda s-mi cear s cru viaa lui
Gaynor dup tot ce-i fcuse acesta. Bnuiesc c de vin era
dragostea. n definitiv, ea chiar l-a iubit. Iar sta era, poate, cel mai
trist lucru din toate.
Cnd Gaynor a murit, am tiut. Cnd buci din el au ptat
aproape fiecare mn i gur a morilor, acetia s-au oprit. S-au
ntors spre mine, ateptnd noi ordine. Puterea se meninea nc n
mine. Nu eram obosit. Mai aveam nc destul putere pentru a-i
trimite pe toi la loc n morminte? Aa speram.
Ducei-v napoi, voi toi, ducei-v napoi n morminte.
Odihnii-v n pace n pmntul linitit. Ducei-v napoi, ducei-v
napoi!
Morii s-au micat ca i cum un vnt ar fi btut printre ei, apoi
unul cte unul s-au ntors napoi n mormintele lor. S-au ntins pe
pmntul uscat i tare i mormintele i-au nghiit n ntregime. Ca
un nisip mictor magic. Pmntul s-a cutremurat sub picioare ca o
persoan adormit care se aaz ntr-o poziie mai confortabil.
Unele cadavre fuseser la fel de vechi ca strmoul lui Gaynor,
ceea ce nsemna c nu aveam nevoie de un sacrificiu uman pentru a
readuce la via un mort de trei sute de ani. Bert va fi mulumit.
389

Sacrificiile umane par a fi cumulative. Dou fiine umane moarte i

golisem un cimitir. Nu era posibil. Dar o fcusem oricum. Ca s
vezi!
Primele raze ale zorilor se ivir lptoase pe cer, spre rsrit.
Vntul muri o dat cu lumina. Wanda ngenunche n iarba
nsngerat, plngnd. Am ngenuncheat lng ea.
Se trase brusc napoi cnd am atins-o. Bnuiesc c n-o puteam
nvinovi, dar m-a deranjat oricum.
Trebuie s plecm de aici. Ai nevoie de un doctor, am spus eu.
Se holb la mine.
Ce eti?
Pentru prima dat nu tiam cum s rspund la aceast ntrebare.
Oamenii nu prea sunt n stare s fac astfel de lucruri.
Sunt o reanimatoare, am zis n cele din urm.
Continu s se holbeze la mine. Nici eu nu m-a fi crezut pe mine
nsmi. Dar m-a lsat s-o ajut. Bnuiesc c tot era ceva.
Dar continu s m priveasc cu coada ochiului. M considera
unul din acei montri. S-ar fi putut s aib dreptate.
Wanda csc gura, aproape sufocndu-se, cu ochii mrii brusc.
M-am rsucit ncet. Era monstrul Domingi?
Jean-Claude iei dintre umbre.
Pentru o clip nici n-am mai respirat, att de neateptat era
apariia sa.
Ce faci aici? am ntrebat eu.
Puterea ta m-a chemat, ma petite. Orice mort-viu din ora i-a
simit puterea n noaptea asta. i pentru c eu sunt oraul, am venit
s cercetez
De cnd eti aici?
Te-am vzut omorndu-i pe cei doi. Te-am vzut readucnd la
via toi morii din cimitir.
i-a trecut mcar o clip prin minte s m ajui?
N-ai avut nevoie de niciun ajutor.
Jean-Claude zmbi, abia vizibil la lumina lunii.
390

 n plus, n-ai fi fost tentat s m faci i pe mine buci-buci?

Nu se poate s-i fie fric de mine, am exclamat eu.
Vampirul-suprem fcu un gest larg cu braele.
Doar nu i-e fric de slujitorul tu uman? De micua de mine?
Nu mi-e fric, ma petite, sunt doar precaut.
i era fric de mine! Aproape c fcea ca o parte din toat aceast
porcrie s fi meritat osteneala.
Am purtat-o pe Wanda n brae n jos pe deal. N-a vrut s-l lase
pe Jean-Claude s-o ating. Uneori exist preferine pentru un anume
monstru.

391

40
Dominga Salvador nu s-a prezentat la tribunal n ziua fixat. Ce
chestie! Dolph m cutase toat noaptea dup ce a aflat c Dominga
ieise pe cauiune. Gsise apartamentul gol. Rspunsurile mele
despre locurile pe unde umblasem nu l-au satisfcut, dar a lsat-o
moart. Ce altceva putea face?
Poliitii au gsit cruciorul cu rotile al lui Gaynor, dar nici urm
de milionar. Unul dintre acele mistere de povestit n jurul focurilor
de tabr. Un crucior gol, acoperit de snge, n mijlocul cimitirului.
Au gsit i buci de cadavre n casa ngrijitorului cadavre animale
i umane. Numai puterea Domingi le inea unite. Cnd a murit ea,
a murit i monstrul. Mulumesc lui Dumnezeu! S-a considerat c
monstrul l-a omort pe Gaynor. Dar nimeni nu prea s tie de unde
venise monstrul. Am fost chemat s explic proveniena bucilor de
cadavre; aa au aflat poliitii c toate constituiser odat un tot
unitar.
Irving a vrut s afle ce tiam cu adevrat despre dispariia lui
Gaynor. I-am zmbit pur i simplu i am fcut pe netiutoarea. Nu
m-a crezut, dar se baza doar bnuieli. Bnuielile nu pot face
subiectul unui articol pentru prima pagin.
Wanda continua s-i atepte clienii n centrul oraului. JeanClaude i-a oferit o slujb la Cadavrul care rde. Wanda a refuzat
oferta ntr-un mod nepoliticos. Pusese deoparte destui bani din
meseria ei. Nu tiu dac va reui s se descurce sau nu, dar o dat
Gaynor disprut din peisaj, prea liber s ncerce. Era o persoan
bolnav creia i murise drogul preferat. Mai bine dect o
dezintoxicare.
Pn la cstoria lui Catherine, rana de glon era doar un bandaj
392

pe bra. Vntile de pe fa i de pe gt cptaser o culoare

bolnvicioas, verde-glbuie, ce contrasta puternic cu rochia rozaprins. I-am sugerat lui Catherine s nu fiu prezent la nunt.
Doamna Cassidy a fost mai mult dect bucuroas la aceast
propunere, dar Catherine nici n-a vrut s aud. n cele din urm,
doamna Cassidy a aplicat nite fond de ten peste vnti i a
rezolvat problema.
Am o fotografie mbrcat n acea rochie ngrozitoare, cu braul
lui Catherine n jurul meu. Amndou zmbim. Prietenia e o chestie
ciudat.
Jean-Claude mi-a trimis la spital o duzin de trandafiri albi. Pe
cartea de vizit scria: Vino la balet cu mine. Nu ca slujitorul meu
uman, ci ca invitata mea.
Nu m-am dus la balet. Aveam destule probleme fr s mai am i
ntlnire cu Stpnul Oraului.
Fcusem sacrificii umane i m simisem bine. Valul de putere
resimit era ca o amintire a unei partide dureroase de sex. O parte
din tine vrea s-o faci din nou. Poate avusese dreptate Dominga
Salvador. Poate puterea vorbete cu oricine, chiar i cu mine.
Sunt reanimatoare. Sunt Clul. Dar acum tiu c mai sunt i
altceva. Singurul lucru de care se temea cel mai mult bunica Flores.
Sunt necromant. Morii sunt specialitatea mea.

393