GENTLEMANUL

Edgar Wallace

Campania:
CITETE GRATUIT O CARTE
ntr-o lume n care trebuie s plteti i cnd respiri, Editura NAIONAL vine cu o ofert imbatabil.
Poi lectura aceast carte, o poi copia i stoca n propria bibliotec virtual, dup cum vrei.
Citete-o acas, la coal sau la serviciu, n metrou ori n parc, pe computer,
laptop, tablet sau telemobil. Noi nu ne suprm, dar nu ncerca s scoi bani din treaba asta,
fiindc ncalci Legea dreptului de autor i a drepturilor conexe.

Fii prietenul nostru!

nscrie-te n Clubul NAIONAL i vei avea numai de ctigat!
Editura NAIONAL
- 2014 ISBN: 978-973-659-265-2

CAPITOLUL I
Cum a fost depit Pony Nelson
Pony Nelson reuise o frumoas lovitur, cea mai frumoas din ultimii ani, care-l
ridicase cu mult deasupra confrailor si. Este o poveste lung, care nu are nicio legtur
cu cele ce urmeaz, dar care-i adusese treizeci i cinci de mii de lire. Iar Pony, regele
triorilor, cel mai ndemnatic n arta mbrobodirii naivilor, scp cu faa curat datorit
virtuozitii sale. Mai avea unele datorii de pltit, dar cum Pony avusese un adevrat
sezon bun, putea fi darnic cu membrii bandei sale.
Acum proiecta s-i petreac vara n lenevie i plceri. Planul su includea o
excursie cu automobilul n vestul Angliei, cteva sptmni de aer liber n susul Tamisei
i tocmai se ocupa cu nchirierea unei cabane de vntoare n Scoia, cnd Bradley, de la
Central Police Investigation, l preveni c Sennet, neobositul detectiv a crui preocupare
consta n a supraveghea genul de combinaii ale lui Pony, se hotrse ca la cel mai mic
flagrant delict, care i-ar fi confirmat bnuielile, s-i dea lui Nelson o locuin unde nici
mcar o musc nu i-ar mai putea tulbura somnul.
Pentru acest motiv Pony declar, pe neateptate, c inteniile sale au suferit
modificri i anun oficial c avea chiar paaportul gata pentru a pleca n sudul Franei.
Apoi convoc la cabaretul apte-Pene din Soho, pe cei mai de seam membri ai bandei
sale, cunoscut sub numele de banda lui Nelson, pretextnd o mas de rmas bun.
Simmy Dumond, Colthorpe, May Bluementhal i Chris O'Heckett, acetia erau
invitaii la somptuosul dineu dat de Pony, n timpul cruia buturile cele mai fine au curs
din belug.
Norocosule! se extazie May, adresndu-se lui Pony, vecinul ei de mas.
Pony rnji.
Da, putea fi i mai ru, rspunse el cu bunvoin, dar ceea ce m dezgust, este
s-o terg tocmai acum cnd este un sezon att de bun i sunt multe buzunare doldora de
bani, ce nu ateapt dect s-i schimbe stpnul.
El cltin capul cu un regret bine jucat, admind c acest regret era sincer. Pony
era un om afectat, ca toi marii artiti. Atitudinea lui era dictat, mai ales, de atmosfera de
linguire i admiraie creat de subalternii si. Fcea parad.
Da, continu el, gnditor. Sunt muni de aur pentru voi, copiii mei, i dorindu-v
cea mai mare reuit n afacerile voastre, m obinuiesc greu cu ideea de a renuna la
lucru, fie chiar pentru un scurt timp.
Ochii lui scnteiar.
Plec mine sear cu trenul de ora opt - urm el mai ncet -, bagajele mele sunt
deja la gar.
ntr-o linite mormntal, invitaii, ascultndu-l, i sorbeau cuvintele de pe buze,
cci Pony era un om de geniu. Unele din remarcabilele sale expresii erau repetate n cele
mai ndeprtate coluri ale lumii interlope.
Voiajul acesta m va costa o mulime de bani, declar Nelson spiritual, surznd
diabolic. Fac socoteala c pentru trenuri, traversarea Canalului, cheltuielile mele la Paris,
hamali i alte baciuri, mi vor trebui o sut de lire.

Invitaii, amuzai, tuir semnificativ. Nu era oare Pony posesorul celei mai mari
pri din cele treizeci i cinci de mii de lire, rspndite prin diverse buzunare, mai mult
sau mai puin secrete?
May, fu prima care nelese, gndi Pony.
Nu fi idiot Pony, spuse ea serios. Du-te linitit acas, culc-te i ia trenul mine
diminea! tiu ce ai de gnd s faci.
Spune! o provoc Pony.
Ei bine, caui un mijloc ca s-i procuri ast-sear cele o sut de lire. Mine
diminea gara Victoria va fi plin de sticlei, ce te vor atepta mbrcai n civili. Sennet
nu te pierde o clip din ochi. Un pas greit ast-sear, i frumoasa ta cltorie va cdea n
ap.
Pony rse.
Sunt muli ani de cnd sticleii ncearc s m prind - spuse el -, n-au pus mna
pe mine, nu-i aa? De ce s-ar ntmpla acest lucru n ultima clip? Nu May, dac voi face
ceva ast-sear, va fi ceva cuminte. i spun drept, n-am intenia s-mi pierd zadarnic
ultima sear.
Simmy era de aceeai prere cu May.
Vrei s te joci cu focul, Pony, spuse el cltinnd capul. Am mai vzut eu tipi ca
tine, mai tari i mai ndrznei, care au czut prostete n curs, pentru c nu erau
mulumii cu ceea ce aveau i mai doreau nc ceva pe deasupra. Nu ar fi acelai lucru
dac ai fi un necunoscut, Pony. Tot ceea ce faci tu este tiut i dac nu te-au prins nc,
este c nu au avut o dovad ct de mic. Fiecare gest al tu este observat. i apoi, ceea ce
vrei s faci tu, nu este deloc genul tu, adic s ntreprinzi ceva fr a pune totul la punct.
Cum vrei atunci s te fereti, s te aperi, dac nici tu nu tii ce vei face ast-sear?
Logica acestui mic discurs detept instinctele profesionale ale bandei i provoc
un murmur de aprobare. Dar butura bun i perspectiva vacanei l dispuseser pe Pony.
Este adevrat c dduse o lovitur minunat, ruinnd dintr-o dat dou femei i un brbat.
Este adevrat, de asemenea, c avea atia bani, nct putea duce o via pe picior mare
nc vreo doi-trei ani i avea naintea lui timpul de a pregti n amnunt alte lovituri tot
att de fructuoase. Dar sentimentul c are reputaia de a fi ndrzne i ingenios, l hotr.
i apoi, avea o ncredere nemrginit n steaua lui.
mi face impresia c voi avei nevoie de odihn, spuse el sarcastic. Ce v-a gsit
pe toi? Cred c nu v nchipuii c am s m apuc s sparg vitrina unui bijutier, ca s iau
cteva ceasornice, nu? Sau s v ateptai s m duc pe Picadilly, unde agenii circul ca
mutele, i s omor pe cineva? V repet, vreau s ctig o sut de lire ast-sear i le voi
ctiga. i nc foarte uor.
Nu avea un plan bine stabilit, dar se simea inspirat i plin de optimism.
Atepi o minune, mormi Simmy.
Or, minunea se nfptui.
Cafe-restaurantul apte-Pene ocupa parterul i primul etaj. Pony, pentru masa sa
alesese parterul, de unde putea avea un adevrat cmp de observaie. Mica sal unde se
gsea cu prietenii lui era n realitate o adncitur a slii principale, desprit de aceasta
prin nite simple perdele. Sala cea mare avea un bar de dimensiuni reduse, dar cu
reputaie printre amatorii de cocteiluri fine. n plus, parterul avea trei ieiri, detaliu
important n ochii lui Pony care, cu tot aerul su nepstor, era un biat extrem de
prudent. Din locul lui, prin broderia perdelei putea observa toat sala i n aceeai clip,

cnd Simmy mormia nemulumit, Pony vzu doi tineri intrnd i strbtnd cu pai
nesiguri distana ce-i separa de bar. Chiar dac nu i-ar fi vzut, atenia lui ar fi fost
deteptat de zgomotul fcut de unul dintre tineri. Brusc interesat, Pony ddu perdeaua n
lturi. Era pn n vrful unghiilor omul ocaziilor i sosirea acestor tineri i ddu impresia
c miracolul se nfptuia, miracolul de care se ndoia scepticul Simmy.
Ridic mna ntr-un gest care ordona linitea, dar fu o precauie inutil, cci
invitaii neleser totul dup expresia figurii lui.
Tnrul glgios inu barmanului un discurs fr cap i fr coad, iar cellalt l
aproba ca un ecou. Nu era un fapt neobinuit, ca tineri din lumea bun a Londrei s
petreac la apte-Pene, avnd n vedere buturile fine care se serveau aici. Noii venii
erau mbrcai impecabil n inut de sear, erau chiar prea bine mbrcai. Aveau
bastoane cu capete de aur, iar la vesta celui glgios se vedea un ceas de aur btut n
diamante. Prietenul su era ceva mai n vrst, poate mai puin elegant, dar tot att de
ameit.
Ateptai! spuse ncet Pony.
Se ridic i ptrunse n sala barului. Acum tia ce are de fcut.
Era i el n inut de sear i arta att de bine, nct nu puteai s-l confunzi cu unul
dintre chelnerii localului. Strbtu sala cu pas degajat, cu minile n buzunare, cu o igar
lung n colul gurii. Neavnd aerul c vrea s fac cunotin cu cei doi consumatori, se
adres barmanului.
Tactica aceasta se dovedi inutil, deoarece unul dintre tineri se ndrept spre el
cltinndu-se i-i puse amical mna pe umr.
Este rndul meu, prietene, spuse el, bani am cu sacul i noaptea abia ncepe.
Pony se ntoarse, cu un surs binevoitor.
n principiu, nu beau niciodat cu persoane necunoscute, explic el.
Las asta, replic cellalt, noaptea e frumoas i astzi este aniversarea mea.
Da, aa este - confirm prietenul su -, nu trebuie s ne refuzi.
Pony se ls puin rugat, apoi ced. Ciocnir paharele, fcur diferite urri, cnd cel
care-l invitase scoase din buzunar un pachet de bancnote att de impresionant, nct Pony
i fcu imediat planul cum s pun mna pe el. Conversaia continu susinut de
elegantul tnr, aprobat mereu de ctre prietenul su. Pony deduse pentru moment c
tinerii erau fii de comerciani mbogii de rzboi i i fceau acum serviciul militar.
Dar, ceea ce l interes mai mult, fu micul joc pe care l ncepur puin mai trziu. Unul
dintre ei scria o cifr pe o hrtie, iar cellalt trebuia s ghiceasc dac era cu so sau fr.
Pony i ls s-i continue jocul i se ntoarse la prietenii lui.
Iat miracolul, Simmy! opti el, apoi adresndu-se lui May Bluementhal:
Am nevoie de tine, May. Poi s ne primeti n apartamentul tu din Albany
Street?
May se strmb nemulumit:
Nu cumva vrei s-i aduci i pe tipii tia?
Pony i fcu cu ochiul.
mi trebuiesc cele o sut de lire, nelege-m! Copiii tia, bag mna n foc, au
mai bine de o mie.
Asta-i altceva, consimi May, spune-mi ce trebuie s fac?
Pony i expuse repede planul, apoi se rentoarse la bar.

 O s v prsesc prieteni, spuse el. Regret, dar iau masa cu o doamn. Ar fi de

ajuns s v vad cu ce v ocupai, ca s nu v mai prseasc. Este o juctoare pasionat.
Minunat! exclam tnrul, dar Pony cltin capul cu un aer grav.
Stai, spuse el, ca i cum ar fi avut o idee genial. S-o conducem mpreun acas
i dup aceea v introduc ntr-unul dintre cele mai elegante cluburi de noapte.
Propunerea fu primit cu strigte de bucurie. Pony, care se ndeprtase pentru o
clip, reveni nsoit de o May demn, modest, rezervat i care nu se gndea dect s se
ntoarc acas.
Un taxi i atepta la u pe cei doi tineri. Ei se urcar urmai de May i de Pony.
Restul bandei privea prin geamul restaurantului maina care se pierdea n noapte.
Se joac cu focul, repet Simmy, ntorcndu-se la mas. Povestea asta nu-mi
spune nimic bun. Dac cei doi tipi sunt ageni?
A, ageni! rse cellalt, ai vzut tu ageni semnnd a altceva dect a ageni?
Poate vrei s spui fraieri?
n afar de faptul c cei doi cheflii cntar tot drumul pn n Albany Street, nu se
ntmpl nimic deosebit. Cnd ajunser n apropierea casei, May i exprim dorina de a
face civa pai pe jos, cu toat ploaia deas i rece. Era posibil ca a doua zi, cei doi tineri
s nu-i mai aminteasc nimic, dar nu era acelai lucru cu oferul, care putea da poliiei
anumite indicii defavorabile pentru ea sau Pony.
Intrar ntr-un apartament elegant, de care ns nu prur deloc impresionai. Pony
schimb cteva cuvinte n oapt cu May, apoi se ntoarse spre cei doi prieteni:
Domnioara Johnston ine neaprat s v ofere ceva nainte de plecare, dac
bineneles v face plcere.
Sigur c da, rspunse tnrul cel vorbre, chiar te rog s-i mulumeti
domnioarei Johnston din partea noastr.
Pony ezit.
M-a rugat s v ntreb dac vrei s facem o partid de baccara, dar eu, n locul
dumneavoastr nu a accepta. Are un noroc formidabil i, cum v-am mai spus, are o
adevrat pasiune pentru joc.
Baccara! se entuziasm tnrul, eu s nu joc baccara? Adu crile, prietene!
Eu ns nu joc, declar Pony. De altfel, detest jocul de cri.
Dar cteva glume prieteneti l fcur n cele din urm s cedeze. May aduse crile
i jocul ncepu.
Tinerii ctigar la nceput, apoi dup cteva mini, norocul i prsi. Plteau fr
prere de ru, iar May ctiga sume considerabile. Pony fcu socoteala c partenerii lor
pierdeau nu o mie, ci dou mii de lire i se hotr s schimbe condiiile de joc n tovria
ce o fcuse cu May.
Nu mai am un ban, spuse n cele din urm cel mai n vrst dintre parteneri.
mprumut-mi cincizeci de lire, Anthony.
Dar cellalt l refuz.
Nu mai am dect douzeci de lire i vreau s joc.
Juc i pierdu. Urm un moment de tcere, n timpul cruia nu se auzi dect
fonetul bancnotelor numrate de May.
N-avei noroc, i comptimi Pony. i-acum, s bem ceva. Nu mai avei ntradevr bani? V pot mprumuta eu cincizeci de lire, poate vei avea nevoie pn acas.

Tinerii refuzar generoasa ofert a lui Pony. May aduse cocktailurile. Tnrul care
nu vorbise aproape nimic toat seara, se ndrept spre u, n timp ce amicul lu paharul
i-i mirosi coninutul.
Clorur de ethyl, spuse rznd.
Pony i privi speriat. Fu i mai uimit cnd tnrul elegant i ntinse paharul su.
Bea, spuse el.
Ce vrei s fac? ntreb Pony.
Bea-l tot! repet tnrul i n acelai timp se auzi ua ncuindu-se cu cheia.
Pony se ntoarse brusc i-l vzu pe cellalt juctor lund cheia i punnd-o n
buzunar.
Ce nseamn toat comedia asta? ntreb el.
Vei vedea ndat, Pony. Mai nti vei goli paharul acesta, dac ns refuzi, te voi
face s mnnci i sticla!
May se arunc spre el, dar n acelai moment, tnrul care ncuiase ua o prinse de
mini.
Las-m! ip ea furioas. M duc s chem poliia. Pony, de ce nu faci nimic?
Linitete-te - o sftui tnrul -, i n niciun caz nu ncerca s chemi poliia. Pony
i va explica de ce.
i acum, ce mai vrei? ntreb Pony.
i recptase deja sngele rece.
n primul rnd vreau s-mi recapt banii sustrai n chip att de ospitalier, cu
metoda crilor ascunse sub mas, rspunse Anthony.
El lu teancul de bani din minile lui May i l puse n buzunarul su.
De data asta nu a mers trucul cocteilului, nu-i aa, Pony? spuse el, artnd
paharul. Cocteilul cu clorur de ethyl, att de practic i care poate adormi un om n cinci
secunde. Vrei s-i spun ce plan aveai? Dup ce ne-ai uurat de bani, voiai s ne oferi
acest delicios narcotic, apoi s ne arunci ntr-o strdu ntunecoas, ajutat eventual de
ctre prietenii ti. Pe urm, s pleci mine diminea cu trenul de ora opt spre Frana,
unde s risipeti banii altora, ntr-o via dezordonat. De altfel, ai paaportul gata
pregtit n buzunar i bani destui pentru o vacan frumoas.
Apoi? sfid Pony.
Apoi, l imit cellalt, las-m s m prezint! Nu-i divulg numele meu de
familie, pentru c nu te poate interesa. Poi s-mi spui, dac nu i se pare prea intim,
Anthony. Sau dac nu, Gentlemanul. Numele prietenului meu este Paul. Iar al treilea
membru al societii noastre este afar n acest moment i ateapt, linitit, ntoarcerea
noastr.
Glumeti? ntreb Pony.
Nici pe departe, urm Anthony pe un ton degajat. Sandy este oferul taxiului
nostru. A fcut parte din bateria mea n timpul rzboiului, un camarad excelent. Prefer
s rmn lng mine, dect s lucreze n alt parte. I-am promis c se va retrage bogat
din afacere i m voi ine de cuvnt. Merit asta pentru serviciile ce mi le face att mie
ct i rii sale. Eu i prietenul meu - crede-m, domnule Nelson - nu suntem nite eroi
care, demobilizai, sufer din cauza oamenilor n mijlocul crora s-au ntors. NU! Am
fost destul de curajoi - continu el fr fals modestie - i avem chiar decoraii pe care
nu le mai menionez, dat fiind genul nostru actual de ocupaie. Prietenul meu este ofier al
Legiunii de onoare, nu-i aa, Paul?

Paul nclin afirmativ.

Trebuie s recunosc c ara nu ine prea mult la prezena noastr i viaa este
foarte grea, mai ales c am prsit armata n condiii dezagreabile. Paul a fost judecat de
Curtea Marial, pentru faptul c a prelungit o permisie cu apte zile i a avut bunul gust
de a nu-i fi pledat nevinovia. Ct despre mine, am fost concediat pentru c am
nvineit ochiul unui personaj important, mpodobit cu multe galoane, dar fr alte
decoraii.
i acum ce mai vrei? ntreb din nou Pony.
Vreau bani, rspunse Anthony, i crede-m, cunosc arta de a mi-i procura. ntre
altele, am descoperit c cel mai uor mijloc de a m mbogi este de a fura oamenii de
genul tu. Pentru acest motiv, Paul, care este un om plin de moral, a consimit s fie
secretarul i tovarul aventurilor mele. Este adevrat c nu prea are iniiativ i iubete
mai mult linitea, altfel ar fi putut s perceap singur impozitul pe hoi. Era dezgustat de
ideea de a se ntoarce la biroul su de dinainte de rzboi, cnd l-am ntlnit eu. Iat de ce
a acceptat s-mi fie tovar i s m ajute s-l readuc la concepia Binelui, nsuindu-mi
averile celor ce nu se pot plnge poliiei, dat fiindca asu pus bani de-o parte pe spezele
altora.
S nu-i imaginezi c vei putea lua un ban de la mine, mormi Pony printre dini.
ntr-adevr, nu un ban, ci tot ce posezi, rspunse foarte amabil Anthony. La
dracu! Ai s-i dai seama c, pe lng clipele grele prin care am trecut pe front, i asta
pentru apte ilingi i jumtate pe lun, furia ta sau eventuala ta rzbunare ne las
indifereni. Sracul Sandy, el era i mai prost pltit. n comparaie cu nemii, tu i
prietenii ti mi facei impresia unor copilai. Tot ce ai putea s faci tu, pot i eu, poate
chiar mai bine. Oamenii din banda ta vor pune ochii pe mine i nu vor atepta dect s-mi
gureasc pielea ntr-o noapte, pe o strdu oarecare. Dar i vor pierde timpul n zadar,
se vor expune numai la neplceri, cci nu vor pune mna pe mine. i acum Pony - vocea
lui deveni aspr - banii!
Refuz! rspunse Pony i n acelai timp se arunc asupra lui Anthony.
Pumnul su ntlni ns vidul. Patul unui pistol browning l lovi n cap i czu
moale ca o crp.
May, care asistase la toat scena fr a scoate un cuvnt, palid ca un cadavru,
spuse, n timp ce Anthony scotocea buzunarele lui Pony.
mi voi aduce aminte de voi!
Copil prost, murmur Paul, care o inea de bra.
A fi chiar dezamgit dac ne-ai uita, rspunse politicos Anthony.
Urmar cteva clipe de linite, apoi May ntreb:
i cu mine ce avei de gnd s facei?
Te vom lsa pur i simplu aici, spuse Anthony. Asta-i partea amuzant a
sistemului meu. N-am nevoie nici s te leg, nici s te otrvesc, nici mcar s te
narcotizez, te las liber i asta-i tot. Nu poi chema poliia, cci poliia va veni
Pretinzi c eti om? ntreb dispreuitoare May.
Pretind c sunt un om de societate, preciz Anthony cu solemnitate.
Prada era ntr-adevr frumoas. El lu de pe mas ase pachete mari de bancnote i
le puse n buzunar. Apoi, privind n jurul su:
Cred c ne putem retrage, Paul. Sandy este probabil nelinitit.

Se nclinar plini de politee n faa tinerei femei. Ieir din apartament i coborr
scrile. Anthony deschise ua dinspre strad i fcu brusc un pas napoi. n faa uii
erau trei oameni nsoii de un poliist.
Ezit o clip, apoi naint. Unul dintre oameni i apuc braul. O lumin puternic l
orbi.
Cine suntei? fu ntrebat.
Dar dumneavoastr, rspunse Anthony.
O voce poruncitoare se auzi:
Nu este el. Cine este tovarul lui?
Lumina l cut acum pe Paul.
Nici el nu este. Ce facei aici, domnilor?
nainte de a rspunde, spuse Anthony cu tonul unui om ameit, pot ti care este
legea ce m oprete s ies din cas, fie chiar n mijlocul nopii?
Urmar cteva clipe de tcere, dup care detectivul Sennet de la Scotland Yard
vorbi din nou:
Bine, lsai-i s treac! Sunt probabil locatari. Dar suntei siguri c-i aici?
Precis, domnule. Sunt convins c o vom gsi i pe May. De altfel, la etajul nti
este lumin.
Bun - spuse Sennet i ntorcndu-se spre Anthony: taxiul este cu dumneavoastr,
domnilor?
Taxiul este cu noi, mormi Anthony.
Atunci, noapte bun, ncheie Sennet i intr n cas.
Cteva minute mai trziu, cobor scrile n fug i cut taxiul n strad.
Dar, Gentlemanul dispruse.
CAPITOLUL II
Banca n-a dat faliment
Gentlemanul se plimba alene prin ora. Era mbrcat srccios i purta o pereche
de ochelari cu rama neagr. Crile ce le avea sub bra i ddeau aerul unui student de la
King's College, ce-i pierde vremea prin centrul Londrei.
Se oprea n faa fiecrui magazin, admirnd vitrinele, cnd deodat se lovi de o
tnr femeie, ce tocmai ieise dintr-o cas, al crui parter era ocupat de o tutungerie. i
ridic plria i se scuz, dar tnra trecu mai departe, fr s-i dea nici cea mai mic
atenie. Avea faa palid i se vedea bine c plnsese. Anthony privi spre locul unde
fusese tnra. O firm cu multe nflorituri l lmuri c aici avea birourile dl. Oliver Digle,
financiar.
Oliver Digle, financiarul, nu era o figur necunoscut Gentlemanului. Numele lui
figura pe lista celor mai suspeci cmtari i antipatia lui contra acestui soi de oameni
crescu odat cu simpatia ce o resimi pentru tnra femeie.
Grbind pasul, ncepu s o urmreasc. n primul moment, crezu c se ndreapt
spre gara Charing Cross, dar ea strbtu Viliers Street, de la un capt la cellalt i intr n
grdinile Embankment-ului. Tnra cut o banc izolat i Anthony n-o pierdu o clip
din ochi, pn nu o vzu aezat. Atunci, fr s spun un cuvnt, se instal alturi de ea
i, deschiznd o carte, pru absorbit de lectur.

El observ cu coada ochiului privirea nemulumit a vecinei sale i uoara micare

ce o fcu s se ridice.
O clip, v rog! - spuse el calm - fii att de bun i credei-m c nu voi spune
nimic care s v jigneasc.
Speriat, ea l privi.
De altfel, domnul acela n aparen att de linitit - continu el surznd - i care
pare att de interesat de lectura ziarului, neavnd alt preocupare dect pagina curselor,
este un vestit detectiv al Scotland Yardului. Mai este apoi poliistul pe care l putei vedea
puin mai departe. Dac vei avea ceva contra mea, putei s-i chemai n ajutor.
Fr voia ei, tnra surse.
Pot s-i spun un singur lucru, n-am niciun chef s vorbesc cu cineva, fie el chiar
prieten.
Anthony aprob, nclinnd capul.
neleg foarte bine. mi nchipui c nu v-ar face plcere s v destinuii n clipa
asta, nici chiar celor mai apropiai. Este att de grav istoria asta cu Digle?
Ea tresri.
De unde tii dumneata?
Cred c am ghicit. V cere bani?
Dumneata erai acolo? ntreb ea ncruntnd sprncenele. l cunoti pe acest
Digle? Sau chiar el te-a trimis aici?
Nu, nu-l cunosc personal, dar am auzit foarte mult vorbindu-se de el. Cred c
facei parte dintre cei care au czut n ghearele lui, i singurul meu gnd, vorbindu-v, a
fost s v ntreb dac-mi permitei s v ajut.
Nu, rspunse ea scurt. N-ai putea s m ajui. Ah, ce nebun am fost!
Fiecruia dintre noi i se poate ntmpla n via s se poarte nebunete. Dar nu
vrei s-mi spunei despre ce este vorba?
Ea rmase pe gnduri cteva clipe.
M ntreb de ce s spun, cu toate c n-am fcut nimic ce nu s-ar putea spune i
totui, toat lumea va afla peste cteva sptmni.
Tnra femeie mrturisi c era vduva unui ofier czut pe front, care-i lsase o
csu la ar i economii de cteva sute de lire.
Bietul meu Ted era un brbat minunat, dar era foarte neglijent, nu-i amintea
mcar c are datorii la Digle. Se pare c acesta i-a mprumutat o mie de lire, cu cteva
sptmni nainte de a muri. Am aflat ntr-o zi cnd un funcionar al lui Digle a venit cu o
poli pentru achitare. Acum, trebuie s pltesc datoria soului meu, dar asta va nsemna
s rmn fr un ban.
Ct trebuie s pltii?
Soul meu a mprumutat o mie de lire i trebuia s napoieze dou mii. Ah! este
ngrozitor, ngrozitor!
Anthony not toate amnuntele pe coperta crii sale.
V supr dac-mi spunei adresa dumneavoastr, data mprumutului i motivul
pentru care s-a fcut acest mprumut?
Dar n-am nicio idee, este tot att de neneles pentru mine ca i pentru dumneata.
Ceea ce tiu este c, n vremea cnd s-a dus la Digle, soul meu avea bani depui la
banc. De ce s-a dus atunci la cmtarul sta, iat ce nu pot nelege. Este posibil s fi
avut mari neplceri, dar nu-mi imaginez pentru ce nu mi s-a destinuit mie.

Mulumesc! Nu vreau de altfel s v mai plictisesc. Ceva mi spune c suntei

victima unei excrocherii i v sftuiesc s nu pltii nimic pn nu vei avea veti de la
mine. Avei un notar, un om de afaceri?
Nu. M gndeam s consult un avocat, dar nu am fcut-o pn acum.
Atunci, o putei face acum, i ddu Anthony prerea cu seriozitate. Un brbat
care, n astfel de cazuri, vrea s se apere singur, nu reuete dect s se ncurce mai ru.
N-ar fi frumos din partea mea s spun acelai lucru despre o femeie - surse - i totui
insist s cerei prerea unui om al legii.
Cum voi putea s v comunic rezultatul demersurilor mele?
ntrebarea l ncurc teribil pe Gentleman.
Locuiesc cu civa prieteni, la hotelul Rex din Brighton, rspunse el n sfrit.
Dac dorii, putei s-mi telegrafiai acolo.
Mica ntmplare l impresionase profund. Pierdu trenul de Brighton, pe care
avusese intenia s-l ia. Profitnd de rgazul ivit pe neateptate, se duse la un detectiv
particular, care netiind cine este el n realitate, i furniz i alte informaii preioase.
Oh, da - rspunse la ntrebarea sa detectivul, cu un aer glume -, pot s v dau
multe amnunte n legtur cu Digle. Nu demult a fost ntr-o ncurctur destul de urt.
La burs? ntreb Anthony.
Nu, domnule. La curse. A pierdut dou mii de lire, n ultimii doi ani. Este destul
de curios din partea unui hrpre ca acesta i totui este adevrat.
Este un om cinstit?
La fel ca toi cei cu aceeai meserie ca el.
Adic, un fel de hoi la drumul mare. Sunt plngeri mpotriva lui?
Nu, rspunse detectivul dup cteva clipe de gndire. ntr-adevr a avut de-a
face cu tribunalul corecional, dar pn acum a scpat cu faa curat. De cele mai multe
ori, erau afaceri diferite n legtur cu tinerii ofieri.
Este tot ce voiam s tiu, ncheie Gentlemanul.
Plec apoi s prind trenul spre Brighton.
A doua zi, sun la poarta csuei unde locuia tnra femeie, n Chorlen. Ea i
povesti viaa soului ei.
Spunei-mi - i se adres Anthony - dac n-ai remarcat n ultimul timp petrecut
de soul dumneavoastr aici, sosirea unor scrisori a cror provenien s v fi fost
necunoscut?
Ea rmase cteva clipe pe gnduri.
Nu, nu-mi amintesc, apoi deodat, ba da, perfect. A primit o scrisoare de la o
femeie, ce locuia ntr-un cartier din Pimlico i care l-a intrigat mult. Femeia aceea i cerea
un autograf, pe motivul isprvilor al cror erou fusese soul meu n timpul rzboiului.
Sracul Ted, bineneles, nu fcuse nimic extraordinar pe front i n-a neles pentru ce i se
fcuse cererea aceasta, tiu totui, c a satisfcut-o. Da, a trimis femeii aceleia autograful.
Am aici, de altfel, toate scrisorile ce le-a primit n ultimul an al vieii sale. Dac vrei s
ateptai o clip, pot sa le aduc.
Ea lipsi aproape zece minute, revenind cu un pachet din care scoase un plic cu
adresa scris nclinat i care purta tampilele din Pimlico Road. Anthony not n memorie
amnuntul; nu se interes prea mult de coninutul scrisorii, dar reinu c era semnat cu
numele de Caroline Smith i adres care o avea.

10

n dimineaa urmtoare se duse la acea adres. Dup cum se ateptase, era o

pensiune de familie. Doamna Caroline Smith, o persoan n etate, de profesiune secretar,
prsise pensiunea de mult vreme.
tii unde lucra? o ntreb Anthony pe proprietreas.
Aceasta auzise c lucra pentru un anume domn Digle.
n aceeai noapte, biroul domnului Digle avu un vizitator. Domnul Digle nu era
acolo s-l primeasc i s-i ureze bun sosit, deoarece n acel moment era acas, n pat i
dormea linitit. Era unu noaptea cnd vizitatorul ptrunse n birou, printr-una din ferestre.
El nu deranj nimic din loc, nu for niciun sertar, doar examin pur i simplu, timp de
dou ore, hrtiile ce le gsise n casa de fier a domnului Oliver Digle. n zori, stinse
lumina, scoase cuvertura ce camufla fereastra, lu notele fcute, puse documentele n
aceeai ordine n casa de fier i plec pe acelai drum pe care venise.
Un automobil l atepta pe cheiul Tamisei i un sfert de or mai trziu, condus de
secretarul-ofer, care era ultimul om capabil s-i dea seama de ceea ce comite,
conducnd un sprgtor, ajunse n Balham.
De-abia n East Grinstead, unde se oprir pentru a lua micul dejun, i povesti lui
Paul isprava sa nocturn.
Totul devine foarte clar pentru mine, spuse el. Digle trimite sistematic reclamaii
familiilor ofierilor mori. Poliele sunt bineneles false, semnturile fiind copiate dup
autografe. Contabilitatea - am examinat-o chiar eu - este n perfect ordine. Ct despre
deficitul de care se plnge, este numai o poveste. Dar din tot de am aflat am putut ajunge
pe pista descoperirilor, altfel nu a fi reuit niciodat. ntr-un cuvnt, omul nostru posed
aproape optzeci de mii de lire bani lichizi.
Da - rspunse Paul - i cred c majoritatea celor ce au primit astfel de polie,
prefer s le achite dect s trasc numele fiilor sau soilor lor naintea tribunalelor. n
viaa mea n-am mai auzit de o excrocherie att de murdar.
Anthony nl capul.
Nu te-ai asociat oare cu mine Paul, pentru a pedepsi acest soi de oameni?
Da, este adevrat.
Ei bine, e posibil s am nevoie de tine i de data aceasta. Domnul Digle trebuie
mpiedicat sa-i mai poat continua opera lui de distrugere. Vreau s-l ruinez, s-l cur
de ultimul lui ban i sunt capabil s vin n ajutorul unora dintre cei distrui de el. Pe de
alt parte, Digle nu este singurul care face acest gen de afaceri. Am mai auzit i de ali
cmtari suspeci, care storc bani familiilor ofierilor mori.
Cum vrei s procedezi? ntreb Paul.
Voi ti n curnd, rspunse Anthony, cu un surs ru pe fa, i dac azi ntr-o
zi, sau dou, nu gsesc mijlocul de a pune mna pe averea lui Digle, pot s m numesc
Schmidt.
Domnul Oliver Digle era un om ordonat. Un adevrat maestru n arta traiului
economic i avea mndria de a nu fi pierdut niciodat nici mcar o centim. Era un brbat
voinic cu tenul rou, cu ochi posomori, albatri, cu prul rar i mbrcat ca un
paracliser. Nu putea nimeni s spun c nu era un om simpatic i gata s-i ajute pe
nenorocii.
Propriu-zis, nu trebuia neaprat s fii un nenorocit ca s provoci generozitatea
acestui om, sau mai precis, domnul Digle nu mprumuta un ban fr a fi sigur n prealabil
de investiia lui, lund numeroase referine i garanii. Domnul Digle avea dou pasiuni:

11

prima, s strng bani, i a doua, s-i piard. Era adevrat, pierdea sume mari la curse.
Chiar i oamenii mari au slbiciuni, dup cum a spus Homer.
Domnul Digle era de asemenea un om discret, avea un cont la o banc cu o bun
reputaie de mai bine de un secol, banca Pollack. Ct despre reputaia domnului Digle, nu
era prea bun. Tot felul de poveti urte circulau pe seama lui i a generozitii sale.
Poliia se ocupase, chiar de cteva ori, de raporturile dintre domnul Digle i clientela sa.
Totui, el i continua linitit nobila sa carier, dnd puin i lund mult.
ntr-o dup-amiaz, domnul Digle se afla n biroul su, citind n ziarul de sear, la
pagina curselor, pregtirea cailor pentru derby-ul de la Epsom, cnd cineva btu la u.
Era menajera; o domnioar btrn, creia pudra ce-i acoperea ridurile i fcea faa i
mai antic.
V caut un tnr, domnule, spuse ea ncet.
Ce fel de tnr? se interes domnul Digle.
Cred c este un client. Pare destul de tulburat.
Domnul Digle i mngie brbia cu un aer gnditor, apoi strnse ziarul.
S pofteasc! decise el, cci nu dispreuia niciun fel de client.
Brbatul care intr era mai mult dect necjit. Gura i era crispat dureros. Era ora
dou i douzeci de minute, un detaliu de reinut.
Ei bine, domnule, ncepu binevoitor domnul Digle, cu ce v pot fi de folos?
Tnrul avu o privire semnificativ spre btrna domnioar. Cu un gest domnul
Digle o concedie.
Voiam s v vorbesc ntre patru ochi, explic vizitatorul cu o voce agitat.
Luai loc, spuse amabil domnul Digle. Apropiai-v scaunul de birou i spunei.
O igar?
Tnrul lu igara cu o mn tremurtoare.
Domnule Digle, trebuie s considerai - ncepu el - ceva sfnt ceea ce v voi
spune.
Domnul Digle, care era obinuit cu nceputuri melodramatice, consimi grav,
nclinnd capul.
Multe secrete au intrat aici, spuse el cu mult adevr (nu este un lucru rar ca un
cmtar s fie, n acelai timp, tinuitor), i acum prietene, poi vorbi linitit. Niciun
cuvnt din cele ce-mi vei spune nu va iei de aici.
Dar tnrul ezit.
Presupunei - continu el cu voce ntretiat -, presupunei c este vorba despre
ceva ce ar putea interesa poliia?
Domnul Digle surse.
N-are nicio importan, mi este absolut egal, rspunse el amuzat. Dac ar putea
privi sau nu poliia, nu m intereseaz. Putei mrturisi ca unui duhovnic i s fii sigur c
voi tcea ca un mormnt.
V mulumesc din suflet domnule Digle! suspin tnrul cu recunotin. Am
avut dreptate s v consider un om de onoare i s am ncredere n dumneavoastr.
Bineneles, aprob domnul Digle, curios de a afla ct mai multe.
Mai nainte, spuse vizitatorul, trebuie s v spun c am la mine un bon de dou
mii de lire provenind din pensia mea de rzboi i pe care-l pot transforma mine n bani.
Bgnd mna n buzunar, scoase un plic.

12

Domnul Digle fu surprins. Avea rar clieni purtnd o sum att de important
asupra lor.
Dar mie mi trebuiesc, pn mine, o mie de lire, spuse tnrul. Sunt gata s
pltesc dobnzile ce trebuiesc i s v las bonul meu, garanie.
Este foarte simplu, rspunse domnul Digle privindu-i ceasul. Banca nu se
nchide pn la ora trei; voi avea plcerea de a v da un cec de o mie de lire i v cer o
dobnd de o dobnd, s zicem, de zece la sut.
Privind cu coada ochiului, cut s vad ce efect avuseser cuvintele sale.
Se prea c tnrul nu mai avea nimic de zis. Spusese ceea ce trebuia i garania sa
ntrecea cu mult mprumutul fcut. Totui, domnul Digle simea c, n fond, era un mister
nu prea greu de dezlegat.
Sper c ai constatat c v sunt prieten, insist el cu ifos, i putei s-mi
mprtii necazurile ce v apas.
Da, vreau s v spun totul domnule, rspunse tnrul cu pasiune, pentru c sunt
sigur c sfatul dumneavoastr mi va fi de folos. Banii care mi-i mprumutai vor permite
fratelui meu s prseasc Anglia. Trebuie s plece chiar ast-sear, ca s poat scpa de
poliie.
Ei, ei! exclam jovial domnul Digle. Aa, fratele dumitale a fcut ceva ce nu
trebuia s fac?
Tnrul fcu un semn afirmativ.
Da, a fcut ceva ce nu trebuia niciodat s fac, continu el grav. Dup mine, el
a comis cea mai mare crim a secolului. tiu c pot avea ncredere n dumneavoastr. V
vd onestitatea zugrvit pe figur i simt c am un prieten n dumneavoastr, domnule
Digle.
Domnul Digle, fcnd haz n sinea sa, surse.
Cea mai mare crim a secolului, nu-i prea exagerat? i ddu el cu prerea. Ce
vrei s nelegi prin asta?
Cellalt l fix.
Ce prere ai avea de cineva care a spart o banc i a furat dou sute de mii de
lire?
Dou sute de mii de lire? spuse domnului Digle, ridicnd sprncenele.
Da, domnule. Oh, este teribil, este ngrozitor! gemu tnrul om. Lucrul acesta
nseamn ruina a sute de biei oameni. i ceea ce-i mai ru este c fratele meu tia c
banca era ntr-o situaie financiar proast, dar nu a vrut s in seama de nimic.
n sfrit, majoritatea bncilor pot suporta, totui, o pierdere, fie ea mare, spuse
domnul Digle.
n fond, povestea asta nu-l interesa personal. Zece la sut pentru un mprumut de 24
ore, ceea ce fcea treizeci i ase de mii cinci sute la sut pe an, era ntr-adevr ceva
interesant pentru el.
Despre care banc este vorba?
Oh! Dac ar fi una dintre marile bnci, explic vizitatorul, ar fi poate mai puin
important ca furtul. Dar este o banc mic, o banc particular.
O banc particular, repet ncet domnul Digle; care?
A prefera s nu v spun, rspunse tnrul, cltinnd capul.

13

 Ba da, de ce nu? Spune-mi, continu domnul Digle, aplecndu-se spre clientul

su. Care este banca cu o situaie financiar att de proast i care a fost prdat cu dou
sute de mii de lire?
Banca Pollack.
Domnul Digle sri ca ars n picioare, strbtut parc de un curent electric. Faa sa
rotund era cenuie.
Banca Pollack? blbi el. Banca Pollack? i au aflat?
Nu, nu, rspunse vizitatorul, nu se tie nc nimic pn acum, dar mine se va
afla i Dumnezeu tie ce va fi. Probabil vor da faliment. mi vine s m duc imediat i,
indiferent ce va fi, s le spun totul.
Nu, s nu faci una ca asta, nu f nimic! l cert domnul Digle.
i lu plria din cuier, deschise un sertar al biroului, scoase carnetul de cecuri,
apoi spuse:
Ateapt-m, te rog, aici! M duc m duc numai s aduc cele o mie de lire i
m ntorc imediat.
Zbur aproape pe scri i sari ntr-un taxi. La ora trei fr dousprezece minute era
la poarta bncii Pollack, una dintre puinele bnci particulare care rezistaser mai bine de
un secol furtunilor financiare, i se npusti spre casierul cu prul crunt, care-l salut cu
un semn din cap.
Poi s-mi spui, te rog, ce cont am n banc? ntreb domol domnul Digle,
privind ngrijorat orologiul bncii.
Desigur, domnule, rspunse casierul politicos, ndeprtndu-se. Reveni cinci
minute mai trziu i puse pe ghieu o foaie de hrtie.
aptezeci i nou de mii opt sute patruzeci i dou de lire, citi domnul Digle.
Semn apoi un cec cu aceeai sum i o ntinse casierului, care nu art nici cel mai mic
semn de uimire.
Vd c luai tot ce avei la noi, domnule Digle. Asta nseamn deci, presupun c
tii, ncheierea contului dumneavoastr cu banca noastr.
Digle, n loc de rspuns, nclin capul.
Tot ceea ce vroia, era s-i vad cecul pltit. Apoi, banca Pollack putea s se duc
la dracu.
Casierul plec din nou. Digle fcea kilometri plimbndu-se n faa ghieului. Dac
va veni directorul i-l va ine de vorb, ca s ctige timp i s nu-i plteasc cecul? Oare
au aflat de furt? i vor da banii? Dar nimic nu se ntmpl. Casierul reveni cu o pung, din
care scoase i numr aptezeci i nou de mii de lire, ca i cum ar fi numrat aptezeci i
nou de centime; l rug pe domnul Digle s semneze o chitan de primire, apoi se
rentoarse la lucrul su.
Digle lu banii i-i puse n buzunar cu minile tremurtoare.
Acest lucru l fcu s mai piard dou, trei minute. Nu mai avea timp s depun
banii la alt banc, dar se simea capabil s vegheze asupra lor.
Tocmai cnd prsea banca, cineva i atinse braul. El se ntoarse. Avea naintea lui
un brbat cu figura sever, poruncitoare.
Dumneata eti Digle? ntreb el scurt.
Da, numele meu este Digle, rspunse cmtarul cu demnitate.
Sunt detectivul Rause, de la secia criminalistic, spuse cellalt. Am un mandat
de arestare contra dumnitale. Eti acuzat de a fi falsificat isclitura lui Edward Sinclaire,

14

ofier decedat al armatei engleze i de a fi ncercat s escrochezi vduva ofierului, cu

suma de o mie de lire.
Domnul Digle scoase un sunet nbuit.
Ce vrei s spunei? ntreb el, fcnd un efort vizibil de a se stpni.
Apoi, ncerc s par indignat:
Acuzaia asta este o infamie dezonorant, ncepu el.
Trebuie neaprat s-i pun ctuele la mini ca s fii cuminte?
Bine, bine, rspunse precipitat domnul Digle, urcndu-se repede ntr-un taxi
indicat de poliist.
Erau aezai unul n faa celuilalt.
i acum, d-mi minile, spuse detectivul.
Pro protestez, ncerc domnul Digle. Dar brrile de oel erau deja puse.
Ai s protestezi ct vrei, cnd vom fi la Scotland Yard, continu detectivul. Eu
mi doar fac datoria, nelegi, cred.
i scond din buzunar un portigaret, lu o igar i i-o ntinse lui Digle care, la
nceput ezit, apoi cu minile nctuate, o lu surznd.
Cred c ai ntrebuinat ziua de azi fcnd ceva mai important - spuse el cu un ton
glume -, cci n ceea ce m privete, vei vedea n curnd c ai comis o mare eroare.
Detectivul scoase un chibrit i-i aprinse igara lui Digle, care trase cu plcere din
ea. De abia la al aselea fum remarc gustul curios al tutunului.
Ce nseamn asta? ntreb el, dar vocea i era deja moale.
Vei afla destul de curnd, domnule Digle, rspunse detectivul, nveselit.
n aceeai sear, un trector ce tocmai traversa Chislehurst (mprejurimile Londrei),
auzi un ipt nbuit i descoperi, ntr-un tufi, un brbat bine mbrcat, care-l privea cu
un aer abrutizat. El avea ctue la mini i nimic n buzunare.
Tnrul att de tulburat ce fcuse o vizit n biroul domnului Digle n aceeai dupamiaz, detectivul care-l arestase i oferul cu musta i ochelari negri, care-l adusese
n acest loc, erau una i aceeai persoan cu Anthony, Gentlemanul.
CAPITOLUL III
O vizit discret i urmrile sale
Miss Millicent K. Yonker era o tnr american putred de bogat, care nchiriase
casa din Portman Square 496 a contelui Bradsham. Se tia c chiria acestei case era
fabuloas. n plus, locatara palatului avea o armat de automobile, o loj la Oper i tot
ceea ce era distins i imaginabil, cnd este vorba de o doamn din nalta societate.
Pentru intimi, miss Yonker era mai cunoscut sub numele de Millwaukee Meg. Era
o femeie micu i drgu, cu ochii plini de farmec, poate un farmec prea artificial pentru
a putea fi pe placul unor oameni mai pretenioi. Avea un corp admirabil proporionat i
prul de un auriu luminos.
Se afla tocmai n salon - o ncpere minunat, plin de tapiserii celebre -, cnd fu
introdus un brbat tnr. Acesta privi cu atenie perlele de pre, care puneau n valoare
gtul tinerei femei, diamantele enorme ce scnteiau pe degetele-i fine i graia mersului
ei, cnd, ridicndu-se din fotoliu, veni imediat naintea lui, innd n mn cartea de vizit
a acestuia.
Domnul Anthony Smith, citi ea, de la Daily Megaphone. Suntei ziarist?

15

Ea vorbise cu un uor accent american. Anthony se nclin.

Ai venit s-mi luai un interviu referitor la matineul de caritate pe care-l
organizez, nu-i aa?
A prefera s v vorbesc de domnul Seton Kerriman, rspunse linitit Anthony,
nelundu-i ochii de pe trsturile femeii.
Dac sperase c prin cuvintele sale va aduce pe faa ei un ct de mic semn de
ncurctur, emoie sau groaz, se nelase. Frumoasele-i sprncene se ridicar doar puin
a mirare.
Seton Kerriman repet ea. Am auzit de numele acesta.
Este numele brbatului care s-a sinucis ieri sear la hotelul High Cross,
trgndu-i un glonte n inim, explic Anthony.
Ce lucru ngrozitor! exclam tnra femeie, tresrind. Dar nu neleg de ce mi
vorbii mie despre omul acesta? Nu l-am cunoscut.
Ba eu cred c da, rspunse Anthony. Pot lu loc?
Ea fcu un semn de consimire, apoi ntreb:
i ce v face s credei asta?
Faptul c lua masa aici n fiecare sear. Mai tiu c ai fost mpreun la teatru
acum o sptmn i c el venise de la Leicester la Londra, pentru a v aduce cinci mii de
lire, care constituiau preul tcerii dumneavoastr.
Preul tcerii mele? Cuvintele acestea au ceva romantic, spuse ea cu un ton
sarcastic. Tcerea mea, relativ la ce, domnule Smith?
Ai descoperit, cu ajutorul agenilor dumneavoastr - continu linitit Anthony -,
c acest nefericit tnr petrecuse ctva timp ntr-o nchisoare din sudul Africii. Acest
lucru se ntmplase nainte de a-l moteni pe unchiul su. Pentru tcerea dumneavoastr,
el v pltea cinci mii de lire, n fiecare an, n ziua de Sfntul Ioan. S-a sinucis pentru c
ai ridicat suma la douzeci i cinci de mii de lire, sum ce trebuia achitat de el ntr-o
sptmn.
Miss Yonker nu fcu nicio micare. Nu se art nici mcar indignat. Ea i privi
vizitatorul cu un straniu surs amuzat.
Nu-i ru deloc, aprob ea ; cum ai aflat totul?
Asta-i altceva, rspunde Anthony.
i-acum vreau s-i spun ceva, continu tnra femeie.
O uoar roea n obraji i trda emoia.
La Londra exist un ho care i-a fcut o misiune din a-i fura pe hoi. I se spune
Gentlemanul. Cred c ai auzit de el?
Oarecum, ncuviin calm Anthony.
Miss Yonker, jucndu-se cu perlele, continu fr s-l priveasc pe Anthony.
Mi se pare foarte natural s-i fi venit acum ideea de a-i extinde afacerile,
antajnd antajitii.
Brusc ntoarse capul spre el. Privirile lor se ntlnir tot att de neclintite.
Ei bine? l provoc ea.
Trebuie s-mi dai douzeci de mii de lire, hotr el surznd.
Este exact ceea ce-mi nchipuiam. Apoi, cu un rs scurt, ea se ndrept spre
birou. Dragul meu - spuse ea peste umr -, dac a fi aa cum crezi, nu i s-ar prea
normal i posibil s am mijloace ca s scap de oameni de genul tu? Dac am putut fi att

16

de subtil ca s pot stoarce bani oamenilor naivi i nervoi, crezi c avnd de-a face cu un
pretenios ca tine, asta m-ar zpci?
Fu rndul lui Anthony s rd.
Dimpotriv, sunt sigur c eti o femeie precaut. n spatele acestei ui, spuse el
artnd o u mascat pe jumtate de o perdea de mtase, se gsete tnrul Van Deahy,
care este sigur unul dintre asasinii ti particulari. n camera ce se afl exact deasupra
acestui salon este domnul Thomas Selton, care este desigur pe punctul de a m ochi cu o
privire rea i rzbuntoare, printr-o deschiztur a tavanului.
Minunat! exclam ea, admirativ. Trebuia s-mi nchipui, ascultnd toate
povetile care circul pe seama ta, c tiai la ce te expui venind la mine.
Ea lua apoi de pe birou un portigaret de aur, alese o igar fin i o ntinse
tnrului.
De ce nu vrei s lucrezi cu noi? ntreb ea. Combinaiile tale gen Claude Duval
cer cheltuieli mari i pierdere de timp.
Nu, mulumesc, refuz el politicos igara. i refuzul este att pentru igrile tale
narcotice, ct i pentru fermectoarea-i propunere. Nu este vorba de acest lucru, ci de
ceea ce ai de gnd s faci cu suma pe care am cerut-o.
Oh, dar pentru asta pot rspunde imediat. Nu-i dau nimic.
n aceeai clip, se auzi un ciocnit i lui Anthony i fcu impresia c provenea de
la ua despre care vorbise cu cteva clipe mai nainte. Tnra femeie ezit.
M duc s discut asta cu prietenul meu, spuse ea. Exact aa cum ai presupus, n
camera de alturi este cineva pe care conversaia noastr l intereseaz foarte mult.
Fr a mai spune un cuvnt, tnra femeie prsi salonul. Reveni dup cinci
minute, prnd dispus s satisfac cererea lui Anthony.
Prietenul meu este de acord, l inform ea. Gsete ns c ai pretenii cam mari
i ntreab ce garanie ne poi da, c nu vei mai cere nimic de acum nainte?
Mi-e team c nu v-a putea da nicio garanie - rspunse Anthony surznd - i
este de datoria mea s v sftuiesc s prsii Anglia ct mai curnd posibil. Banii pe care
mi-i dai vor fi oarecum preul libertii voastre.
Bine, rspunse ea ncetior. Revino ast-sear la ora opt. Bineneles, nu avem
aici o sum att de mare, cci am fi expui furturilor. i artnd pendula, ea repet: la ora
opt.
Cnd Anthony se gsi din nou n strad, n faa somptuosului imobil, se simi puin
ncurcat i indispus. ntors la hotel, i povesti lui Paul cum decursese vizita.
Prea uor, explic el. Cred c are n cap un gnd ascuns.
Dac vrei s fiu sincer - remarc Paul -, trebuie s-i spun c nu-mi face impresia
s fi nceput afacerea cu miestria ta obinuit. Ai descoperit antajiti, i n loc s
pregteti un plan frumos aa cum numai tu tii s concepi, te duci pur i simplu la ei.
Asta-i aproape o naivitate.
Anthony cltin capul.
Cu o femeie ca aceasta, metoda direct e cea mai bun. Nu tiai c are o
organizaie perfect?! i-a da imediat seama cine sunt. Are un serviciu de informaii
formidabil, n plus, o iretenie i o intuiie instinctive, caracteristic marilor criminali. A
putea jura c numai flerul, mai mult dect toate informaiile posibile, a fcut-o s m
identifice att de repede i att de precis.

17

Anthony strbtu camera cteva minute cu pai mari, cu minile la spate, cu capul
aplecat n piept.
Am avut oare ochii n buzunar? se ntreb el cu voce tare. Millwaukee cred c nu
se ocup numai cu antajul. A jura c tot ea este n spatele bandei Selzer.
Ce te face s gndeti asta? ntreb surprins Paul. Eu credeam c Selzerii sunt
falsificatori de monede, n stil mare, i c lucreaz singuri. Apoi, ar fi mai puin sigur de
ea, dac ar avea ceva comun cu banda asta, care-i cutat acum de poliie. Pentru acest
motiv doar acum ctva timp ai renunat s ai de-a face cu ei.
Anthony rmase gnditor.
ntr-adevr, rspunse el. Amintete-i, Paul, c sunt decis s fac din acest fapt o
regul. N-am s m ocup niciodat de un ho urmrit de poliie; altfel voi ajunge ntr-o zi
s cad n plas odat cu vnatul. Nu, ar fi prea uor! exclam el.
Apoi, dup cteva clipe de gndire:
Fii gata pentru orice eventualitate! Spune-i lui Sandy s ia maina mare
Wolseley i s m atepte n colul Fortman Square-ului. Iar tu s te gseti n apropierea
imediat a mainii, n aa fel nct s-mi poi da o mn de ajutor n caz de nevoie. Voi
lua un revolver, cu toate c nu cred c-l voi ntrebuina.
Gentlemanul fu introdus n aceeai sear la ora opt fix n casa din Fortman Square.
Evidenta nepsare i ncredere, ca i sursul lui, poate nu erau absolut sincere.
Tnra femeie l atepta n salon. Era ntins pe divan i se ridic la sosirea lui.
Perfect, spuse ea i privi n direcia unei mese din apropiere. Anthony o urmri
cu privirea. Patru pachete de bancnote erau aezate n mijlocul mesei.
Iat, spuse ea cu un surs prietenesc de mustrare.
Anthony privi bancnotele cu atenie.
Sper c vor merge, spuse el, n timp ce lua una din pachet i o examin atent.
Adic? ntreb ea.
Ei bine, nu poi s tii niciodat, nu-i aa? Selzer fabric sume mari, rspunse
Anthony pe acelai ton.
Ea rse.
i voi face un pachet cnd vei fi terminat de numrat.
Nu te deranja, spuse el.
Dar ea i lu pachetele din mn i le puse ntr-un plic mare, pe marginea cruia i
plimba vrful adorabilei ei limbi.
Anthony ntinse mn s ia pachetul, cnd o voce strident strig n spatele lui:
Sus minile!
Se ntoarse att de repede, nct tnra femeie nu-l vzu scond revolverul.
n salon, n afar de miss Yonker i Anthony, nu mai era nimeni. Totui, n cealalt
parte a camerei de unde venise vocea, era un papagal.
Rsul tinerei femei, o clip l fcu pe Gentleman a aib un sentiment de ruine.
Cred c nu i-e fric de un papagal, nu? ntreb ea cu ironie n glas.
Nu era vocea papagalului, rspunse Anthony. El lu plicul i-l puse ntr-un
buzunar al hainei.
Sracul Polly, spuse rznd Millwaukee Meg, sracul papagal care i permite s
sperie Gentlemanul n persoan. Poi pune revolverul la loc n buzunar, domnule
brbat, l ironiz ea din nou i roul nchis al buzelor se ntredeschise, pe albeaa de
zpad a dinilor ei mruni.

18

 Mulumesc mult, rspunse el, nclinndu-se, dar prefer s-l in n mn.

ntr-adevr, nu puse arma n buzunar dect n clipa cnd ajunse n pragul uii.
Tocmai coborse scrile i ajunse pe trotuar, cnd doi brbai, dintre care unul era
mbrcat n uniform de poliist, se ndreptar spre el.
Aadar, cursa era altfel dect i nchipuia el. Lumina unei lmpi electrice se vzu
printre arbori. Era semnalul cu care Paul i anuna primejdia. Unul dintre oameni ntinse
mna pentru a-l apuca pe Anthony de bra, dar apuc vidul. Gentlemanul puse o
piedic poliistului i fugi n colul strzii, unde tia c-l ateapt maina.
Auzi un fluierat strident i tocmai n clipa cnd ddea colul l izbi n plin pe un alt
poliist care, surprins de violena ocului, rmase pe loc. Anthony, mai iute, se arunc pe
scara mainii, care pornise n acelai moment. Sandy era la valon. Paul se urcase nuntru
cnd l vzuse pe Anthony sosind. Ca o furtun, automobilul ocoli mai multe strdue,
trecu prin Oxford Street, travers Soho Square i n cele din urm i relu viteza
normal, n Charing Cross Road.
Vom fi dincolo de Londra cnd va fi dat alarma general, aprecie Anthony.
Ai banii? ntreb Paul.
Aici, rspunse Gentlemanul.
Scoase plicul din buzunar i i-l art prietenului su. Apoi, ncerc s-l ndoaie
spre a-l pune n buzunar. Dar plicul nu se ndoia. l deschise; la lumina lmpii de
buzunar, putu vedea coninutul.
ncetior, Gentlemanul fluier.
Dou zile mai trziu, miss Millicent K. Yonker lua masa cu prietenul i asociatul ei
Van Deahy. Figura acestuia arta dezamgirea.
Ai ratat lovitura Meg, spuse el tinerei femei, care-l privea interogativ.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c ai avut norocul de a da Gentlemanul pe mna poliiei care, cu
aceeai ocazie, ai fi abandonat cercetrile cu privire la Selzer. Acum, crede-m, n-ai
altceva mai bun de fcut dect s-l sftuieti pe Adolphe Selzer s prseasc Anglia i tu
s nu te mai ocupi de genul acesta de afaceri.
Selzer a plecat deja, rspunse ea scurt. Aveam de altfel intenia de a nu m mai
ocupa de el. Iar n privina Gentlemanului, pregtisem totul pentru arestarea lui, continu
ea. i, n fond, planul nostru era destul de bun. Cnd ai strigat n spatele perdelei sus
minile, eu am schimbat plicul pe care-l vzuse el, cu un altul la fel de plin, dar de hrtii
false, fr s mai vorbesc de matricea de aram, gravat de Selzer, pe care i-am pus-o
ntre bancnote. Nu pot nelege cum a scpat de poliie. Sunt ntr-adevr nite imbecili
detectivii i poliitii tia. Cred c le-ai telefonat la timp, nu?
Van Deahy avu un gest de neputin.
Are noroc! A scpat frumos. i acum Meg, fii atent. Biatul sta va ncerca s
se rzbune.
Ea rse i, privindu-i superbul ceas montat cu diamante ce sclipeau pe mna
stng, spuse:
Dac nu ne grbim, vom pierde primul act.
Apoi i lu de pe scaun o minunat geant de sear.
De unde o ai? ntreb el. Este ntr-adevr splendid.
Mi-a trimis-o chiar astzi un admirator anonim, rspunse ea neglijent. Cred c
trebuie s coste cel puin dou sute de lire. Privete ce diamante are la nchiztoare.

19

Deschise geanta i-i art despriturile.

Ce oglind frumoas are. Este ntr-adevr cam mare, dar nu pot rezista tentaiei
de a o lua ast-sear. Voi schimba oglinda alt dat.
Deahy achit nota, apoi se urcar ntr-o limuzin lung care-i atepta. Aa cum
prevzuse miss Yonker, piesa ncepuse i vestibulul teatrului era aproape gol; se gseau
acolo doar trei oameni care, la intrarea tinerei americane, naintar i formar un cerc n
jurul ei.
Miss Millicent K. Yonker nu nelese imediat ce se ntmpl i se ndrept spre
intrarea lojilor, cnd unul dintre brbai i atinse braul.
Iertai-m, domnioar! spuse el. Sunt inspectorul Colforth de la Scotland Yard.
Am fost informai c ai fost n relaii cu fraii Selzer, dintre care unul a fost arestat azi la
Douvres.
Ea nu fcu nicio micare. Nici mcar un muchi al feei nu-i tresri.
Ceea ce mi spunei este absurd, ripost ea cu mndrie.
n afar de asta - continu linitit inspectorul - am mai fost informai c obinuii
s purtai bancnote false n cptueala poetei i de asemenea oglinda ascunde o matrice
gravat n spatele ei.
El lu poeta fr nicio rezisten din partea ei. Mai trziu, la Scotland Yard, gsir,
ntr-adevr, matricea ascuns n spatele oglinzii i bancnotele cusute n cptueala de
mtase neagr.
Millwaukee Meg ascult cu un aer binevoitor sentina ce o condamna. Singurul
comentariu pe care-l fcu, prsind boxa acuzailor, care pru s pun pe gnduri
judectorii, fu urmtorul:
Cnd voi iei de aici, voi avea o mic rfuial cu Gentlemanul.
Sper totui, copil frumos, rspunse Anthony, aezat n mijlocul publicului, n
fundul slii.
Aceste cuvinte fur spuse numai n gnd.
CAPITOLUL IV
Domnul Sparkes, detectiv
i mai aminteti de Millicent K. Yonker? l ntreb Gentlemanul pe Paul, care
fcu imediat un semn afirmativ.
Aceasta se petrecea ntr-o minunat zi de var, cnd cei doi prieteni se lfiau n
fundul unei brci, sub petele de umbr i lumin ale unui arbore ce-i ntindea ramurile
mult deasupra apei.
Maestra antajist? rspunse Paul. Da, mi aduc foarte bine aminte de ea. De ce?
A ieit din nchisoare, continu Anthony.
Paul reui cu greu s se aeze.
Bine, dar mai avea muli ani de ispit, protest el.
Exact; dar a fost ceva ce nu mergea n actul de acuzare i cum miss Yonker
este cetean american. Ambasada rii sale nu s-a lsat pn nu a ajuns la apel i
curtoazia internaional a fcut restul. n felul acesta a scpat frumoasa i eleganta
criminal. Jurnalele de diminea anun faptul.
Hm fcu Paul gnditor. Tare mi-e team s nu ai iar o istorie cu femeia
aceasta.

20

Anthony aprob cu un semn din pleoape.

Meg este una dintre puinele persoane care, vznd pe Gentleman, l-a identificat,
declar el. i dac i aminteti, ultimele cuvinte pe care le-a pronunat nainte de a prsi
tribunalul, nu aveau nimic linititor pentru mine. Dispune de o organizaie remarcabil i
sunt convins c se va ocupa de mine, fr ntrziere.
De ce dracu nu sunt deportai astfel de criminali? exclam Paul cu atta
indignare, nct Gentlemanul izbucni n hohote de rs. tii cel puin unde se afl acum?
Anthony scoase o telegram din buzunar i citi:
Highbury Manor House, Wilcombe-on-Sea. Triete acolo sub numele de miss
Morrison.
Serviciul tu de informaii funcioneaz bine, dup cum vd, observ Paul.
Serviciul meu de informaii sunt chiar eu, rspunse Anthony. Am urmrit-o pe
aceast minunat creatur pn la Wilcombe-on-Sea. Telegrama era expediat de mine
nsumi, n timp ce eram inut foarte atent sub observaie de ctre agenii domnioarei,
care nu pierdeau o clip din ochi penia mea. n felul acesta nu numai c i ddeam lui
miss Morrison impresia c am un serviciu de informaii foarte contiincios, dar i mai
ddeam s neleag c nimic din ceea ce o privete nu-mi este necunoscut. Peste dou
zile, Paul, te vei duce acolo i te vei plimba cu aerul oficial i linitit al unui detectiv
particular, n aa fel ca miss Morrison i prietenii ei s tie c sunt supravegheai. Nu cred
s poi gsi ceva interesant acolo dar vei ncepe, ntr-un oarecare fel, o experien
interesant. n special am s te rog s te interesezi ct mai serios posibil despre miss
Stillington.
Cine mai este i miss Stillington asta? ntreb Paul, ridicnd ochii spre prietenul
su.
Miss Stillington este o biat tnr care a acceptat postul de domnioar de
companie pentru Millwaukee Meg, a crei adevrat identitate nici mcar nu o cunoate.
Paul se suci n barc pentru a-i gsi o poziie comod i i aprinse pipa.
i care sunt inteniile tale? Crezi c Meg i-a dus comorile la Highburry Manor
House?
Anthony deveni grav.
Sunt sigur, rspunse el. Tnrul Van Deahy nu prsete casa nicio clip.
Trebuie s aib motive pentru a face asta.
Cnd trebuie s plec?
Poimine, cu trenul de noapte. Nu uita c Meg are o adevrat armat de spioni
la Wilcombe-on-Sea. Scrisorile i telegramele pe care mi le vei trimite vor fi cu siguran
citite.
n cazul acesta, pentru ce
... Stai puin! rspunse Gentlemanul, fcnd cu ochiul. Am o idee.
Wilcombe-on-Sea nu era o localitate pe care o femeie de lume ar fi ales-o n mod
normal ca reedin la ar, dar era potrivit pentru miss Millicent K. Yonker, zis miss
Morrison, zis Millwaukee Meg, din pricina deprtrii sale de capital. i n plus, se tia
la adpost de poliie. Ea i-a ales drept locuin o cas mare i veche nconjurat de un
parc, izolat de mulimea de vile oribile care formeaz orelul acesta urt i neglijat.
Cteva zile dup ce avusese loc conversaia dintre Gentleman i secretarul su, miss
Morrison se plimba prin parc. Nimeni nu ar fi putut crede c aceast tnr femeie, cu o
inut att de distins, era una i aceeai persoan cu cea care ocupase cu puin timp

21

nainte una din celulele Old Bailey-ului. Se plimba n tovria unei fete mai tinere cu
civa ani, ai crei ochi cenuii i trsturi delicate degajau un farmec pe care nu-l avea
miss Morrison, care era poate mai frumoas, dar mai puin distins.
Millwaukee Meg vorbea i vocea sa era strbtut de un ton de nerbdare.
Drag domnioar Stillington - spunea ea -, gsesc c eti absurd de sfioas.
Sunt sigur c domnul Van Deahy n-are n ceea ce te privete ctui de puin inteniile pe
care i le atribui. l cunosc de altfel de muli ani, cci el este unul dintre cei mai vechi
prieteni pe care-i am.
Agnes Stillington nu rspunse i americanca continu:
i placi, asta-i tot. Este ceva ru n asta? n general, tinerele fete nu se
formalizeaz pentru simpatia sau interesul pe care-l pot provoca.
Nu m supr dac plac cuiva - rspunse Agnes Stillington cu un uor surs -,
dar de aici i pn la a mi se face o curte mai pronunat, i asta de ctre un om pe care
de-abia l cunosc de o sptmn, i fa de care n-am o simpatie prea mare, este o
diferen
Cealalt rse.
Nu eti obinuit cu oamenii, draga mea, asta este, spuse ea, punnd mna
protector pe umrul nsoitoarei sale. Nu mai eti n micul dumitale orel, ci n lume, n
lumea mare. Ea fcu o mic strmbtur: n orice caz, ntr-un col al acestei lumi.
Zrind printre pomi un brbat apropiindu-se, o las pe tnra fat singur i-i iei
nainte.
Van - spuse ea - fii atent cu fetia asta. Vei putea s-i faci curte ct vei voi, dup
ce vom termina ceea ce ne reine aici, dar te rog nu mai nainte.
Van Deahy scutur capul.
Micua mi place teribil, remarc el degajat, iar miss Morrison strnse buzele.
Totdeauna exist o micu care-i place teribil dar, pentru moment, las-o pe
aceasta n pace. Poate mai trziu o voi convinge s vin cu noi n America de Sud i
atunci
... Apropo, cnd plecm? ntreb Van Deahy.
Imediat dup ce m voi rfui cu Gentlemanul, rspunse ea ncruntnd
sprncenele. i-am mai spus c vreau s-l pedepsesc pe acest tnr i s-l pun la locul lui,
odat pentru totdeauna.
Ai vzut azi de diminea detectivul pe care l-a trimis aici s ne supravegheze?
Uite-l tocmai trece, i Van Deahy ridic capul peste zidul grdinii. Trimite telegrame
foarte limpezi la Londra, la o adres telegrafic. Adresa aceasta nu a fost nregistrat
dect de curnd, deoarece nu figureaz n anuar.
Telegramele astea foarte limpezi sunt scrise probabil dup un cod convenional,
spuse gnditoare frumoasa american.
i n definitiv, cine e biatul acesta? De se crede att de tare? Ce-i imagineaz
el? rosti Van Deahy iritat.
i imagineaz c nu l-am uitat.
Fr voia ei, Meg repeta cuvintele Gentlemanului.
i nchipuie de asemenea, c supraveghindu-m va putea preveni rzbunarea
mea. Pentru c vorbim de el, tii unde se afl acum? Cred c oamenii ti l-au gsit?
Van Deahy cltin capul, negnd.

22

 Nu, rspunse el. Trei dintre cei mai buni oameni ai mei l caut la Londra. Vom
ncerca s ajungem la el cu ajutorul acestei adrese telegrafice.
Tnra femeie ridic din umeri.
i vei gsi o adres fals, bineneles.
Nu sunt de prerea ta, rspunse Van Deahy. Oricum, nu putem dect s ateptm
i s sperm.
Iar n timpul acesta, mi vei face plcerea s-o lai pe miss Stillington n pace.
Van Deahy, mai mult n sil, consimi.
Starea aceasta de lucruri se mai prelungi nc o sptmn, timp n care Millwaukee
Meg i desvri planurile. Tcutul detectiv era neobosit la postul su. A aptea zi, Van
Deahy intr surescitat n salonul americanei, innd o scrisoare n mn.
De data asta avem noroc! anun el.
Ce s-a ntmplat?
n sfrit, detectivul s-a hotrt s expedieze o scrisoare, o adevrat scrisoare.
Iat-o, dar trebuie s o duc imediat napoi la pot.
El puse scrisoarea pe mas i Meg o lu repede.
Adresat Domnului Smith, post-restant, citi ea.
Cu ajutorul unui briceag i cu puin ap fierbinte, reui s desfac plicul i s
scoat scrisoarea. Coninutul era scurt:
Drag domnule Smith, ocupaia mea este cu adevrat monoton i nu cred c
prezena mea aici poate servi la ceva. Nu o pot vedea niciodat pe doamna n chestiune,
iar viaa mea aici este teribil de plictisitoare.
Un post-scriptum, scris n grab spunea:
Tocmai acum am primit rndurile n care-mi anunai sosirea la Wilcombe-on-Sea
a detectivului de la agenia Quitler, care vine s m nlocuiasc. Poate c ai procedat
bine, cu toate c m ntreb dac el va avea rezultate mai fericite ca ale mele. n orice
caz, dat fiind linitea care domnete la Highbury Manor House, acest detectiv n loc s
v telegrafieze, ar putea veni la Londra s v vad din cnd n cnd i s v dea
rezultatele investigaiilor sale personale. M voi ocupa cu gsirea unei camere pentru
acest domn Sparkes, acesta este numele? - n-am putut s-l descifrez bine. i doresc s se
distreze mai bine n localitatea aceasta, dect am putut s-o fac eu.
Tnra femeie reciti scrisoarea. Apoi, printre pleoapele ntredeschise, privi n gol.
De data aceasta cred c sunt aproape de elul propus, aprecie ea. Este imposibil
ca un om, orict de inteligent ar fi, s nu fac mai curnd sau mai trziu, o greeal, o
neglijen; dac nu va fi cazul i cu acest Smith - nu are importan numele - atunci m
nel eu, ceea ce m-ar mira mult.
A doua zi, Wilcombe-on-Sea avea un locuitor n plus. Tnra american fiind n
parc, ncepu s rd ncetior cnd vzu apropiindu-se pe drum, acest nou venit. Van
Deahy, trimis dup nouti, reveni curnd i ceea ce aflase pru s o intereseze foarte
mult pe seductoarea aventurier.
Numele su este Sparkes, detectiv particular, draga mea.
Ce fel de om este acest detectiv?

23

 Un fel de beiv, ntre dou vrste, care se simte mulumit dac poate rmne pe
terasa cafenelei de diminea pn seara, ca s poat bea bere, atta timp ct mai are bani.
Dac vrei s faci o mic plimbare, nu se poate s nu-l vezi. Un brbat cu sprncenele
stufoase, cu nasul rou i cu favoriii zburlii.
Ea-i urm sfatul i vzu c Van Deahy i fcuse o descriere conform realitii.
Omul, cu o pip nfipt n colul gurii, cu privirea posomort i pierdut n deprtare
spre mare, nu ridic nici mcar ochii la trecerea ei.
i acum sunt sigur c Gentlemanul este n mna noastr, se bucur ea dup ce
se ntoarse acas.
Nu prea vd cum, mormi Van Deahy.
Vei vedea n curnd, rspunse Meg. Acest om are n posesia lui ceea ce mi
trebuie mie: adresa unde l pot gsi pe Gentleman.
Dup-amiaz, agenii lui Meg fur ocupai, iar domnul Sparkes gsi c totui viaa
n localitatea asta blestemat putea avea ceva bun. Mai multe persoane ncnttoare se
oprir lng detectiv i ncepur conversaii plcute, fiind vorba n general despre timp i
despre guvern. Una dintre aceste persoane - un brbat foarte bine - i oferi ceva de but.
Domnul Sparkes refuz cu o vizibil prere de ru.
Regret, domnule, a bea cu plcere ceva cu dumneavoastr, dar sunt aici n
misiune, explic el.
Totui, domnul acela insist att de mult, nct cteva minute mai trziu se aflau
mpreun n cea mai apropiat cafenea, cu paharele pline n faa lor.
Cunoti persoanele care locuiesc n vechiul conac, n faa cruia erai mai
nainte? ntreb nevinovat agentul lui Meg.
Nu le cunosc, rspunse domnul Sparkes cu un ton de discreie profesional.
Ei bine, sunt nite oameni delicioi, de altfel vechi prieteni ai mei. Bineneles au
muli dumani, aa cum au toi oamenii buni, nu-i aa?
Eu nelegei, primesc instruciuni i mi fac datoria, rspunse enigmaticul
domn Sparkes.
Dragul meu, nu-mi plac ocoliurile, deoarece vreau s-i vorbesc deschis, spuse
angajatul lui miss Morrison, care la rndul su avea instruciuni precise. Eti trimis aici
pentru a supraveghea Highbury Manor House i acest fapt o plictisete pe doamna care
locuiete pe proprietate.
Sparkes strnse buzele i nu rspunse nimic.
Nu tiu ct primeti de la patronul dumitale, eu a putea dispune poate de s
zicem, o sut de lire pentru dumneata. Asta bineneles s rmn ntre noi.
O sut de lire, repet domnul Sparkes brusc interesat. Dar trebuie s nelegi
datoria mea.
Bine, dar nu-i cere nimeni ceva contra datoriei dumitale, insist cellalt. Atunci,
s-a fcut. Dragul meu domn Sparkes, vino s faci o mic vizit doamnei de care i-am
vorbit, ast-sear dup cderea nopii, cnd nu ntlneti pe nimeni n drum.
Sparkes i scarpin brbia, se trase de favorii, i frec nasul i n sfrit, rspunse:
Ei bine, dac nu trebuie s fac nimic mpotriva instruciunilor primite i nici
contra datoriei mele
... S spunem la opt i jumtate cnd va fi ntuneric, da?
I s-a explicat c nu avea dect s traverseze parcul i s bat la ua principal a
casei, unde va fi ateptat de interlocutorul su.

24

La ora opt fix, Sparkes trecu poarta parcului i o porni cu pasul su trgnat pe
aleea cea mare, mrginit de arbutii ce ducea spre cas. Era la jumtatea drumului cnd
cineva, ieind din umbr, puse mna pe umrul lui. Surprins, se ntoarse i vzu destul de
vag trsturile unei femei tinere.
Cred c este imprudent pentru dumneavoastr s v ducei n apropierea casei. Iam auzit vorbind. Oamenii acetia sunt teribil de misterioi. Nu vrei s-mi spunei i mie
care este motivul?
Nu-i nimic misterios, domnioar, spuse el, fcnd un pas napoi.
Tnra fat ns, cu un gest de dezndejde, l apuc de mnec.
I-am auzit vorbind, explic ea. tiu c supravegheai casa. De ce? Spuneau c
trebuie s venii ast-sear i i oh, v rog, spunei-mi care este adevrul?
Domnioar drag - rspunse Sparkes, cu un ton de ncurajare -, nu fii att de
ngrijorat. Totui - el cobor vocea - prsete localitatea imediat ce vei putea
Crede-m!
Tnra se ndeprt, iar el atept pn cnd zgomotul pailor ei se pierdur n
noapte, apoi i continu drumul, ajunse n faa intrrii, a crei u se deschise ndat ce
btu.
Partenerul su de diminea l conduse ntr-un salon mare, mobilat n stil vechi,
unde se aflau miss Morrison, care se art foarte amabil, i Van Deahy, ca un adevrat
om de lume. Pe o mas acoperit de o dantel alb, erau o mulime de sticle cu buturi de
mrci necunoscute.
nceputul l fcu miss Morrison, care-l invit pe Sparkes s ia loc lng ea, apoi
intr direct n subiect.
Am intenia s-i dau o sut de lire pe sptmn, timp de dou sptmni i o
gratificaie de o sut de lire, dac dumneata vei face exact ceea ce-i cer.
Iertai-m, domnioar - spuse Sparkes -, lsai-m s v spun c eu nu pot lucra
contra datoriei mele
Ea l opri cu un gest de nerbdare.
Nu-i ofer bani pentru plcerea de a vorbi cu dumneata. Vrei sau nu vrei s m
serveti?
Sparkes, rmase gnditor cteva clipe.
Da, domnioar afirm el n sfrit.
Bine, spuse tnra femeie. Eti mai inteligent dect credeam. i acum, spune-mi
la ce adres expediezi telegramele.
Nu trimit telegrame, duc chiar eu raportul la cteva zile o dat.
Unde? ntreb ea avid
Sparkes ezit.
D-i banii! comand miss Morrison.
Van Deahy scoase din buzunar o hrtie de o sut de lire i i-o ntinse detectivului.
Acesta o lu, o ndoi, i o puse n buzunar.
Cathedral Buildings la Westminster, numrul 604, are un apartament mare,
spuse el. Opt camere, dintre care dou, dup cte am auzit, nu sunt deschise niciodat.
Tnra femeie strbtu camera, cteva minute, n lat i n lung, apoi se apropie de
mas.
S bem puin ampanie. Sunt sigur c-i place ampania, domnule Sparkes.

25

 Desigur, domnioar, rspunse el repede i privi cu ochii aprini vinul spumos ce

umplea cupele.
i acum, domnioar, nainte de a ciocni, vreau s v mai spun ceva. Privind n
jurul su, el ntreb: nu ascult nimeni n spatele uii?
Nu, rspunse Van Deahy surprins
V rog domnule, nu vrei s v convingei totui? Sunt nervos ca o pisic.
Van Deahy se ndrept spre u, o deschise i nsoit de ctre unul dintre ajutoarele
sale, ptrunse n camera alturat i aprinse lumina.
Dup cum vezi, n-ai de ce s te temi. i acum, ce vroiai s ne spui?
Ei bine, domnioar - continu detectivul, lund paharul -, persoana pentru care
lucrez, acel domn tnr, prsete Anglia peste dou sau trei sptmni.
Pleac - exclam tnra femeie viu disperat - iat o veste bun! i unde se
duce?
Dac am neles bine, n Spania.
Adevrat? Atunci, n sntatea dumitale, domnule Sparkes!
n sntatea tuturor! spuse Van Deahy i paharele se ridicar.
Este foarte bun, i ddu Sparkes cu prerea, lingndu-i buzele.
Ceilali l privir, zpcii, cu paharele goale n mn Van Deahy czu primul pe
covor, urmat aproape imediat de ajutorul su, iar Sparkes avu timp s-o prind pe
Millwaukee Meg n brae i s-o ntind jos.
Puse dopul sticluei cu clorur de ethyl, pe care o avea n mn, i o bg n
buzunar. Din coninutul ei turnase n pahare cu cteva clipe mai nainte, n timp ce atenia
gazdelor era ndreptat spre ncperea vecin. Pe urm nchise ua n urma lui i urc
ncet la etajul superior, unde rmase timp de zece minute. Apoi cobor scrile, trecu
linitit prin vestibul, travers grdina i se urc n maina care-l atepta.
Cum a mers? ntreb ngrijorat oferul.
Perfect, Paul, rspunse Sparkes. Vezi, era cel mai bun mijloc ca s intru n casa
aceasta. n plus, cred c acum posedm cea mai mare parte a bunurilor lichide ale
frumoasei noastre prietene. Haide Paul, s mergem acas!
Paul rse n ntuneric i maina porni uor.
CAPITOLUL V
Lovitura crucitorului
Este ceva care m plictisete, spuse Anthony, n timp ce trenul de Torquay intr
n gara Paddington.
Ce anume? Sper c nimic serios? ntreb ngrijorat Paul.
M gndeam la Millwaukee Meg.
Oh! Narcoticul a dat rezultate bune i totul este perfect n ceea ce privete acest
ncnttor copil, cu toate c, probabil, nu mai are un ban.
Trecuse mai puin de o sptmn, de la vizita pe care o fcuse Gentlemanul la
Wilcombe-on-Sea, n condiiile pe care le tim, dar preocuprile pe care le avea acum, nu
erau datorate remucrilor.
i-am povestit Paul, c Millwaukee Meg mai avea o domnioar de
companie? N-am vzut-o dect cteva clipe
Dar, a fost de ajuns, spuse Paul cu simpatie.

26

 Ce vrei s spui? ntreb Anthony ncruntnd sprncenele.

Nimic, absolut nimic, rspunse ncetior Paul.
Aceast tnr fat a ncercat s m ajute, i asta cu riscul de a fi vzut. Cnd
te-am trimis la Wilcombe-on-Sea, credeam c a plecat. Am fost foarte surprins aflnd c
este tot acolo. Acest lucru m uimete acum i mai mult, dat fiind c ea se temea de
oamenii aceia i voia s-i prseasc; de altfel eu am sftuit-o n acest sens Voiam s
vorbesc mai serios, dar n-am fcut-o de team s nu fi fost trimis chiar de Meg, s m
descoas.
Este i acum la ei? ntreb gnditor Paul. Foarte curios.
Da. Omul pe care l-am trimis la Wilcombe-on-Sea mi-a raportat c cealalt
tnr doamn gsise nefericitele victime leinate.
Gentlemanul rmase tcut i gnditor, pn ajunser la Brixton, unde nchiriase, cu
cteva luni mai nainte, un apartament mobilat, pe care-l ntrebuina acum pentru prima
dat.
A putea jura c ea nu face parte din band. i nu mi-e deloc plcut s-o las n
Anglia.
Asta nseamn c plecm? ntreb Paul, iar Anthony nclin capul afirmativ.
Am cumprat acum ctva timp - explic el - un vntor de submarine, un mic
crucitor american, din cele rmase aici dup rzboi; el este acum la Torquay gata de a
iei n larg, n caz de nevoie. Am petrol suficient pentru a ajunge n Insulele Azore, dar
nu cred c vom merge mai departe de Bilbao. O cltorie ne va face bine, din mai multe
puncte de vedere Totul este pregtit la bord. Desigur c nu ne vom mpopoona cu uniformele care au rmas pe vas, dar ne pot servi, cine tie cnd. n orice caz, avem
paapoartele gata pentru Spania.
Paul suspin. tia c Gentlemanul ncepuse s fie suspectat de poliie i-i era team
de ceea ce ar putea aduce viitorul. Anthony i fcuse o mulime de dumani i fusese
identificat de dou ori. Era posibil ca adversarii s nu-l fi uitat i sigur c puneau ceva la
cale mpotriva lui. Un lucru era clar, avea dumani, dar avea i prieteni. Mulumit
generozitii sale, Paul i Sandy, odat demobilizai, n ateptarea unei ocupaii, au putut
tri linitii. Acum, niciunul nici cellalt nu se gndeau s-l prseasc. Valei, secretari,
tovari, ajutori sau asociai dup cum o cerea momentul, ei rmneau, mai mult dect
orice, prietenii lui credincioi. n dimineaa aceea, Paul, fr s tie despre ce era vorba,
se dusese la Torquay i se mulumi s atepte explicaiile Gentlemanului, care lipsise
dou ore, ocupat fiind cu punerea la punct a lui Flying James, aa cum botezase vechiul
vntor de submarine.
Avem muli bani, spuse Anthony. n privina asta nu avem a ne teme i toi sunt
numai n bancnote americane.
Deodat, ngrijorat, spuse:
Am depus ieri toi banii la Banca Depunerilor Garantate. Am fost un idiot.
De ce?
N-am mai fost la banca aceea de cnd am intrat n relaii cu Millwaukee Meg i
m-am obinuit att de mult s m duc direct, fr nicio precauie, nct nu m-am gndit c
americanca putea pune pe cineva s m urmreasc.
Apoi, ncepu s rd.
A! N-o s-mi fie fric acum de o femeie. Este adevrat c ea valoreaz ct mai
multe femei la un loc Este tare subtil drcoaica.

27

 Masa e servit, anun Sandy, care de la un timp se ocupa de buctrie.

Mulumesc! rspunse Anthony, ridicndu-se cu un aer absent.
El vorbi puin n timpul mesei. Avea n minte mereu imaginea unui chip ginga i
delicat, amintirea unei priviri profunde i expresive care-l urmrise n noaptea cnd o
atacase pe leoaica de Millwaukee, chiar n vizuina ei.
Ceea ce nu tia Paul era c Gentlemanul trimisese la Wilcombe-on-Sea un om de
ncredere, cu o scrisoare pentru miss Stillington, n care-i oferea un adpost i
promisiunea de a-i gsi o slujb. Dar Gentlemanul habar n-avea c scrisoarea ajunsese n
minile celei care avea toate motivele s l urasc.
n dimineaa urmtoare, n timp ce cobora pentru a lua micul dejun, avu
presentimentul unui dezastru apropiat. Paul remarc figura ntunecat i rspunsurile
scurte pe care le ddea. Sandy, odat cu ceaiul, i aduse i ziarul.
Gsesc, domnule, c este de prost gust, spuse el, adresndu-se Gentlemanului.
Ce anume? ntreb acesta, ateptndu-se la orice.
Ei bine, jurnalul acesta v anun moartea!
D-mi-l s-l vd! Anthony lu ziarul, parcurse rubrica de decese i citi rndurile
urmtoare:
Smith. - M. Anthony Smith, 409 Balham Road, Brixton, mort n vrst de 24 ani,
n urma unei scurte suferine. Ziarele coloniale sunt rugate s insereze.
ncrunt sprncenele.
Este ceva mai curnd fantastic, spuse el. M ntreb ce nseamn asta.
De ce nu te duci s vorbeti cu redacia? suger Paul. Se pare c redactorul ef
este un om de treab.
Da, m reped acolo imediat ce voi termina de mncat. Poate va fi n msur smi dea vreo informaie.
Pot s v fiu de folos, domnule? ntreb Sandy, cruia i plcea s fie gata
oricnd i cu orice risc.
Acum nu, Sandy, mulumesc. Dac va aprea ceva, nu-i vina mea, cci nu pot s
prevd chiar orice lucru.
Paul l conduse pe Gentleman la redacie i-l atept, n timp ce lua informaiile,
destul de vagi de altfel, deoarece anunul fusese comunicat pe cale obinuit, deci prin
pot. n timp ce Anthony prsea birourile ziarului i traversa trotuarul, doi lucrtori
care se certau cu voce tare, ncepur s se bat i unul dintre ei czu peste Gentleman.
Iertai-m! strig lucrtorul. Nu-i vina mea, ci a celuilalt care a nceput btaia
Anthony i mpinse napoi.
Mai bine te omora nainte de a-mi strica pantofii, bombni el, n timp ce btuii
i continuar drumul.
Ne ntoarcem la Brighton? ntreb Paul.
De ce nu, cu toate c n-o s mucegim mult vreme acolo. Meg ne cunoate
adresa i acest lucru nu-mi spune nimic bun.
Bine, dar ce crezi de gluma asta sinistr? O fi vorba despre un avertisment?
Nu este genul lui Meg. Ea nu face nimic fr motive serioase i precise.
Anthony, punnd mna n buzunar pentru a scoate ceasul, exclam uimit:
Ceasul meu Dumnezeule, ce idiot am fost! Btaia dintre cei doi era o
nscenare pentru mine.
Ce spui? Nu cumva

28

 La banc! Cu toat viteza, Paul! Cheia de la casa de bani era prins de lanul
ceasului i bandiii o tiau!
Automobilul se ntoarse i travers ca o furtun podul Westminster. Cnd ajunser
n colul strzii unde se afla banca, Anthony i prietenul su vzur o alt main,
disprnd n sens opus.
Portarul bncii, care-l cunotea pe Gentleman, rmase mpietrit cnd l vzu venind.
Dar dar, domnule, se blbi el, credeam c
C sunt mort, nu-i aa? Trebuie s-l vd imediat pe director!
Anthony fu introdus n biroul acestuia, care fu tot att de surprins ca i subalternul
su.
Dar, domnule Smith, exclam el, ce nseamn
Da, tiu, credeai c sunt mort. Ce s-a ntmplat n fond?
Ei bine, nu sunt nici cinci minute de cnd notarul familiei dumneavoastr a venit
aici cu toate hrtiile necesare i cu cheia casei de bani, ridicnd tot ce aveai nuntru.
Da, neleg, spuse Anthony printre dini.
Este vorba despre un furt, domnule?
Da, un furt, dar este inutil s anunai poliia M ocup singur de afacerile mele.
Apoi prsi banca i se ndrept spre Paul.
S-a sfrit, spuse el cu simplitate, m-au lsat lefter.
Millwaukee Meg?
El confirm, nclinnd capul.
Lovitura a fost minunat organizat, dup cum era de ateptat. Notarul
improvizat, narmat cu toate hrtiile de trebuin; anunul morii mele aprut n ziare i
comunicat directorului bncii da, repet, o lovitur perfect aranjat. i acum, mica mea
Meg, urmez eu la serviciu.
Nu se mai ntoarse la Brighton, ci rmase n ora, instalndu-se ntr-o locuin ce-i
servea cteodat, pentru a se schimba i a se machia. De aici trimise telegrame n toate
direciile. Un telefon la Wilcombe-on-Sea l lmuri c aventuriera prsise de dou zile
localitatea, cu o destinaie necunoscut. Destinaie pe care o afl chiar a doua zi
dimineaa, cnd primi o scrisoare cu tampile de la Southampton, scris pe o hrtie care
purta antetul vaporului Obo.
Drag domnule Smith, plecm spre America de Sud. Cum vaporul nostru posed
un post de telegrafie fr fir, ar fi uor s anuni poliia s ne aresteze, informnd-o de
felul cum am reuit s-i lum averea. Fermectoarea tnra, pe care ai remarcat-o n
scurta dumitale edere la Wilcombe-on-Sea, ne nsoete. Scrisoarea att de mictoare
pe care i-ai scris-o este n posesia mea, sau mai bine-zis n posesia domnului Van Deahy,
care este fascinat de frumuseea i tinereea protejatei dumitale. Ne vom ntlni probabil,
cndva, ntr-unul din statele Americii de Sud i atunci i voi putea explica ct de uor
mi-a fost s pun mna pe fructul muncii dumitale.
Cu toat sinceritatea, a dumitale,
Millwaukee Meg
El reciti scrisoarea de dou ori, apoi i-o ntinse lui Paul.
Ei bine? ntreb acesta.
Ateapt, rspunse Anthony i-l chem pe Sandy.

29

 Ia, te rog, maina, du-te imediat la South American Steamship Line i

informeaz-te ce numere de cabine au reinut femeia aceasta i prietenii si. Adu-mi i un
plan al vasului. Dac este ntr-adevr ntovrit de domnioara sa de companie, trebuie
s-i fi pstrat numele de Morrison.
Odat Sandy plecat, Gentlemanul lu de pe o etajer un volum al Loyd-ului i-l
rsfoi repede.
Vaporul Obo - anun el - are o vitez de dousprezece noduri pe or i a prsit
Southampton-ul ieri la ora trei dup-amiaz. Acum este ora nou dimineaa; la ora
unsprezece i jumtate, avem un tren pentru Torquay. Expresul Riviera. Perfect.
Ce vrei s faci? se interes Paul.
Plecm la Bilbao. Dar nainte de a ajunge acolo, vom mai avea ceva de fcut.
Dar banii? ntreb Paul. Spuneai c femeia aceea i i-a luat pe toi, c te-a lsat
lefter...
Nu mi-a luat chiar tot. Mai am nc, din fericire, o mie de lire i am intenia smi mai procur i alii nainte de plecare. Voi face rost de un cec de o mie de lire, pltibil
la purttor i te vei duce s-l ncasezi.
O jumtate de or mai trziu, Sandy se ntorcea cu toate informaiile cerute.
Du maina la garaj, Sandy i ateapt-ne n gara Paddington. Plecm cu trenul de
ora unsprezece i jumtate.
Perfect, domnule.
Paul se ntoarse cu cele o mie de lire, apoi plecar mpreun la gar. Anthony vorbi
foarte puin n timpul cltoriei spre estul Angliei, petrecndu-i timpul cu examinarea
planului vaporului Obo, lundu-i note ntr-un carnet.
Ajunser la Torquay la ora apte seara. Prsind gara, luar un taxi care-i duse pn
la cheiul Newton Abbot-ului.
Fcur astfel o preioas economie de timp, nct la ora nou erau pe bordul
crucitorului.
Gentlemanul se instal la maini i enormul motor se puse n micare. Cnd Flying
James iei din port, Anthony se mai liniti i deveni mai comunicativ.
Uniformele acestea de marin ne vor fi de mare folos, spuse el. l vom ntlni pe
Obo probabil n zori. F-te ct mai elegant posibil, Paul. Eti ofierul meu secund. Sandy
va fi eful mecanic. Telegraful funcioneaz, Sandy?
Da, domnule, rspunse acesta, n timp ce sorbea cu nghiituri mici ciocolata
cald preparat n cabin.
Ne vom instala la sudul farului Lighthouse, explic Anthony. Iar dac socotelile
mele sunt juste, vom vedea trei vapoare venind pe rnd dinspre Canalul Minerii: Arizona
mergnd spre New York, Carpeto, vas de mrfuri i n sfrit Obo. Am studiat cu atenie
listele Lloyd-ului i vapoarele acestea sunt singurele pe care le vom ntlni.
La ora dou dimineaa zrir silueta mare a Arizonei desprinzndu-se din ceaa
zorilor, zgomotul motoarelor ajungnd la ei ca o btaie de tob nbuit. La ora trei,
cnd cerul se limpezea, Carpete trecu greoi, legnndu-se, cu toate c marea era linitit.
O jumtate de or mai trziu, Gentlemanul zri, cu ajutorul binoclului, silueta vaporului
Obo.
S navigam paralel cu el, Sandy. Nu-l scpm din ochi pn n larg.
N-a fost prea greu s urmreasc vaporul, pstrnd distana egal ntre el i Flying
James. n cursul dup-amiezii, cum niciun alt vapor nu se zrea, n afar de Obo care era

30

unul dintre cele mai mici vase ale South American Line-ului, Anthony mri viteza i
trimise un mesaj prin telegrafia fr fir:
Oprii! Venim la bord!
Era minunat n uniforma sa de comandant. Un drapel alb flutura pe micul catarg al
crucitorului.
Conformndu-se, cpitanul vasului Obo opri mainile i, zece minute mai trziu,
mica alup a lui Flying James acost lng acesta.
Anthony urc sprinten scria de fier. Ajuns pe punte, l salut politicos pe cpitan.
Caut nite pasageri care sunt pe bordul vaporului, anun el cu o voce autoritar.
Pasageri? exclam cpitanul.
Da domnule, rspunse Anthony privind cu atenie grupul format n jurul su.
Singurii pasageri pe care-i transportm, inform cpitanul, sunt dou doamne i
un domn care s-au urcat pe bord n ultimul moment. Nu lum n general pasageri pe Obo,
cu toate c posedm o licen special, dar mai ales pentru c avem o ncrctur prea
mare. Acest domn este un prieten al proprietarului vasului i probabil c are oarecare
influen la Companie, deoarece am primit ordinul, cu o or nainte de plecare, s
pregtim trei cabine. Ce treab avei cu dnsul? Despre ce este vorba?
Despre spionaj, rspunse rece Anthony, cu toate c rzboiul se terminase de
civa ani.
Persoanele acestea sunt n clipa de fa jos n salon, pentru a lua ceaiul, afar de
tnra domnioar care este suferind.
Domnioara de companie? ntreb scurt Anthony.
Da, domnule, acum este n cabina sa. S v conduc, rspunse cpitanul.
El se ndeprt repede urmat de Gentleman. Se oprir naintea unei cabine de pe
puntea superioar. Ua era nchis.
Este cabina domnioarei, spuse cpitanul. M ntreb dac nu e puin i
cpitanul art cu un deget, semnificativ, fruntea.
Da, neleg, rspunse Anthony. Este chiar persoana pe care o cutm.
Cu o lovitur de umr, el deschise ua. Miss Stillington, care era ntins pe pat,
speriat, sri n picioare.
Fii bun i rmnei lng persoana aceasta, cpitane, pn voi percheziiona i
celelalte cabine!
Cercetrile Gentlemanului nu fur zadarnice; sub patul lui Millwaukee Meg gsi o
caset de oel, n care, odat deschis, vzu un portmoneu, pe l lu cu mult dragoste.
Dup ce-l puse n buzunar, se ntoarse n locul unde era ateptat de cpitan.
Ducei aceast tnr la bordul navei mele! ordon el.
Cpitanul surse, auzind numele dat micii ambarcaiuni ce plutea lng vapor.
i acum, vreau s-i vd i pe ceilali pasageri.
Un minut mai trziu, el se gsea fa-n fa cu Millwaukee Meg i complicele ei,
care tocmai prseau salonul.
Tnra femeie pli, nu att din cauza revolverului cu care-i amenina Gentlemanul,
ci mai ales la vederea volumului anormal al unuia dintre buzunarele sale i al crui
coninut l ghici imediat.
Am venit de departe ca s v vd, spuse Anthony.
Omul acesta este un escroc! strig frumoasa american. El este Gentlemanul!
Aprai-m de el, nu-l lsai s m ia!

31

Anthony nu avea nici cea mai mic intenie de a o lua cu el, dar nu ls s se vad
nimic din gndurile sale.
Avei un mandat de arestare? ntreb ncurcat cpitanul.
Nu-l am la mine, rspunse Anthony. Mandatul este la Devenport.
Cpitanul cltin capul i spuse:
Nu putei s-o luai fr mandat.
M-a furat, are n buzunar ceva ce-mi aparine! strig Millwaukee Meg. Nu-l
lsai s plece!
Btrnul cpitan i scoase cascheta i se scrpin n cretetul capului.
Nu tiu ce s fac, mormi el. Trebuie s telegrafiez, pentru a cere instruciuni.
Ceea ce putei face mai bine este s v ntoarcei imediat la Plymouth, i ddu
prerea Anthony, fiind sigur c soluia aceasta va fi refuzat de cpitan. Iat legitimaia
mea.
i ntinse legitimaia cpitanului, care o lu aproape fr voia lui. Apoi, nainte ca
cineva s-i fi dat seama de ceea ce se ntmpl, Anthony sri pe scria de fier, o cobor
ca o furtun i, punnd piciorul pe barca cu motor, comand:
nainte!
Miss Stillington era deja aezat n micua cabin a brcii.
Ei, voi de jos, napoi!
Era cpitanul lui Obo, care striga, aplecat pe parapetul vasului. n spatele lui, alb
de mnie, Millwaukee Meg striga i ea, fcnd gesturi furioase.
Sandy ddu drumul motorului i, n timp ce barca lua vitez, Paul, cu casca de TFF
la urechi, asculta.
Cheam Plymouth-ul, explic el rznd.
Bruiaz-le mesajul, porunci Anthony. Apoi, adresndu-se lui Sandy: Direcia
spre Sud!
CAPITOLUL VI
Un film straniu
La Bilbao, cnd e cald, este cu adevrat o cldur greu de suportat; dar tnra
femeie, aezat ntr-unul din balcoanele celui mai elegant hotel al oraului, sub un mare
umbrar galben cu dungi roii, nu prea deloc stnjenit de cldur. Tnr i foarte
frumoas, cu toate c ncruntarea continu a sprncenelor i umbrea oarecum gingia,
era mbrcat n negru dup moda spaniol. Figura n registrele hotelului drept doamna
Gilot din Paris, dar era cunoscut de toate poliiile lumii sub numele de Millwaukee Meg,
iar tnrul care se aez lng ea era de asemenea cunoscut sub numele de Van Deahy.
Tnra femeie l privi cu un aer interogativ.
Nimic nou, mormi el. Detectivii spanioli sunt nite abrutizai.
Ea fcu un semn de dezaprobare.
Nu sunt de prerea ta. Gonzales, nainte de a deveni un criminal i de a fi urmrit
de poliia spaniol, era un detectiv de mare clas.
Gentlemanul este prea tare pentru noi.
Imbecil! strig americanca. Nu este mai tare dect poliia, nu? i n-o s ne dm
btui n faa unui amator. i dai seama c biatul sta a pus mna pe cea mai mare parte
a averii mele?

32

Van Deahy rse ncetior.

Las-m s-i aduc aminte, draga mea Meg, c ne mai rmn nc o mulime de
bani. Destui pentru a tri linitii tot restul vieii noastre. Am fost de acord s ne
rzbunm, dar nu trebuie s alergm n urmrirea Gentlemanului, cnd suntem posesori a
mai bine de aizeci de mii de lire. Ar fi o nebunie.
Da, am uitat c i-e fric de el, l ironiz ea.
Este adevrat, confirm Van Deahy. Mi-e fric de ingeniozitatea lui, sau de ceea
ce a putea numi, geniul lui. N-am dreptate? Iat un tnr englez de o inteligen
surprinztoare, care cu snge rece este decis s fure hoii. Ajutorii si? Un ofier i un
soldat, amndoi strlucind de decoraii, de altfel, ca i el. Dac ar fi fost mult mai
cunoscut dect este, toate simpatiile cetenilor s-ar fi ndreptat spre el. n afar de asta,
victimele lui nu ndrznesc s-l atace, de team s nu atrag privirile poliiei asupra lor.
Mai avem - continu el gnditor trgnd un fum de igar -, n afar de banii pe care i-ai
adus n mod imprudent n Spania, nc o serie de conturi frumoase la cteva bnci sudamericane. Dac vrei s m asculi, te-a ruga s nu ne oprim aici. Acelai lucru i l-am
mai spus i la plecarea noastr din Anglia.
Frumoasa aventurier se ridic brusc.
i te-am refuzat, cum te refuz i acum, se rsti ea. Dac nu mai ai mndrie, asta
este treaba ta. Eu vreau s-mi recapt banii, este tot ceea ce tiu. Numai cnd vom pune
mna pe ei, vom pleca n America de Sud.
Van Deahy ridic din umeri i tocmai cnd se pregtea s-i rspund complicei
sale, un biat din hotel se apropie prin grdin, oprindu-se sub balcon. Apoi i adres
tinerei femei, cteva cuvinte n limba spaniol.
Da, spune-i s vin, rspunse ea n aceeai limb. Apoi, ntorcndu-se spre omul
ei: este Gonzales.
Cteva clipe mai trziu, un brbat micu, ndesat, cu o musta mare i neagr, i
salut ceremonios pe Meg i pe Van Deahy, nainte de a se aeza alturi. Dup ce-i
terse fruntea, scoase din buzunar un carnet mare de notie, pe care-l consult pe tot
timpul conversaiei care urm.
Senra, ncepu el, l-am gsit pe caballero n chestiune. A sosit aici acum
aisprezece zile, ntr-o alup cu motor, nsoit de doi complici. Era cu el i o tnra, o
foarte drgu tnr. Au descins n Hotelul Celor Patru Naiuni, iar tnra s-a ntors n
Anglia cu primul vapor.
Au trimis-o undeva n siguran, spuse Meg, cu un surs slbatic ntiprit pe
chip. Bine lucrat. i-ai pierdut prada Van Deahy.
Van Deahy rse.
Cnd mi pierd banii, nu m mai intereseaz restul, rspunse el tios.
Apoi? continu Meg, ntorcndu-se spre Gonzales.
Apoi, relu detectivul, consultndu-i notele, cei trei brbai au rmas cteva zile
acolo, mpreun cu nite prieteni. Dup aceea au plecat la Madrid, unde au sosit acum o
sptmn i s-au instalat la Hotelul Pcii pe Puerta del Sol.
i putem gsi la Madrid? ntreb viu interesat tnra femeie.
Detectivul ns cltin capul negativ.
Nu, senra, nu, rspunse el cu un accent de triumf. I-am urmrit pn la Burgos,
unde au nchiriat vila marchizului D'Algesiras. Vila este ocupat de un aa-zis aristocrat

33

englez, ntovrit de doi valei. Inutil s v mai spun c stpnul i cei doi valei sunt
persoanele care ne intereseaz.
Da. Unul este valet, cellalt secretar, ntrerupse Van Deahy, cnd n-au altceva
mai bun de fcut.
Meg vorbi din nou:
i ct timp vor rmne acolo, ai aflat?
Detectivul ridic din umeri.
Au luat vila pentru trei luni i nu neleg cum unii oameni pot nchiria sau pot
cldi o vil la Burgos, cci dup prerea mea este o localitate
Meg l ntrerupse cu un gest.
Pune oamenii dumitale s supravegheze vila. Dac locatarii o vor prsi, anunm, ordon ea. n orice caz, fi gata s primeti instruciunile mele.
Ea scoase din buzunar un pachet de bancnote i-l ntinse lui Gonzales care-l primi
cu un surs fericit.
La dispoziia dumneavoastr, senra.
n ziua urmtoare, Anthony i secretarul su erau instalai n singuratica ser de
portocali a vilei din Burgos. Era o cldur nbuitoare, cu toat furtuna rcoritoare de
diminea, dar grdina era umbroas i un vnt uor adia dinspre coline.
Am auzit de multe ori vorbindu-se despre castelele din Spania - spuse Paul care,
cu un bra ntins, ncerca lene s ia un portigaret pus pe o msu -, dar niciodat nu miam imaginat c zilele pot fi att de mohorte i cldura att de copleitoare.
Anthony nu-i rspunse. Cu privirea pierdut n zare, i muca uor buzele, ca un
om care caut soluia unei probleme.
Este a treia oar cnd i vorbesc, remarc Paul cu voce tare. Dac nu vrea s-mi
rspund sau gsete c-i prea cald ca s vorbeasc, de ce nu-mi rspunde mcar cu un
gest? Spania e ara mimicii, a gesturilor semnificative i este destul vreme de cnd
suntem aici, ca s ne putem servi acum de acest limbaj al trupului.
i cer iertare! se scuz Anthony, ridicndu-se. N-am fost atent.
Paul rse.
A trecut o sptmn de cnd a ajuns n Anglia, spuse el cu buntate. Vei primi
n curnd o scrisoare de la ea.
Anthony roi.
De cine dracu-mi vorbeti? ntreb Gentlemanul, prost dispus.
i cer iertare! murmur Paul. Credeam c-i vorbesc de ceea ce te preocup.
Nu fi idiot, bombni Anthony. Paul se grbi s schimbe subiectul conversaiei.
Pot s te ntreb ncotro ne ndreptm, cnd vom prsi oraul acesta?
Oriunde, rspunse Anthony cu indiferen. M gndeam s mergem n Australia.
Nu avem dect s coborm la Gibraltar i s lum vaporul.
S lum vaporul, s fim prini pe vapor i pe urm spnzurai, exclam Paul.
Este cald n Spania, dar n ceea ce m privete prefer s rmn nc zece ani aici, dect s
fac ceea ce spui tu.
Ai dreptate. Ar fi riscant.
i ce nouti n privina vechii noastre cunotine, Millwaukee Meg? ntreb
Paul. A ajuns n America?
Millwaukee Meg, repet Gentlemanul rar. La Devenport am fost informai
ultima oar despre ea.

34

 S-a ntors n Anglia?

Dup ce am uurat-o de bunurile ei, cpitanul lui Obo a telegrafiat la Devenport,
iar ea a hotrt s se rentoarc n Anglia.
A riscat foarte mult, spuse Paul.
Millwaukee Meg nu se teme de pericole. n ceea ce m privete, a fi mirat ca ea
s nu fi sosit deja n Spania, ca s ne caute pentru a ne prinde n plas. n afar de asta,
era s uit s-i spun c am primit o scrisoare de la proprietarul vilei, continu Anthony,
scond o hrtie din buzunar.
Marchizul d'Algesiras?
n persoan. Se pare c vila asta are o legend. Cic ar fi fost cldit chiar de
Cid. Pentru acest motiv, o societate cinematografic spaniol, Hispano-Film, a cerut
autorizaia de a turna aici cteva scene dintr-un film istoric. Marchizul mi trimite o
scrisoare plin de scuze, ntrebndu-m dac accept sau refuz prezena echipei de filmare.
Mi-am nchipuit ntotdeauna c, mai curnd sau mai trziu, vei turna un film,
murmur Paul.
Nu-i vorba de mine. Societatea i aduce actorii si i, de altfel, nu-i vorba
despre un film comic.
Eti nedrept cu tine, te subestimezi, spuse politicos Paul. Cnd vor veni oamenii
acetia?
n dou-trei zile. Am telegrafiat marchizului c accept cu plcere etc. ntre timp,
directorul Hispano-Filmului mi-a scris o scrisoare de mulumire, nainte de a avea timp
s-i rspund marchizului, n care m informeaz c va sosi aici la ora nou, nsoit de un
ntreg asortiment de oameni acoperii cu armuri, bandii,nobili cavaleri i femei n
pericol.
Va fi interesant, i ddu Paul cu prerea.
Miercuri dimineaa sosi trupa de actori, dirijat de un spaniol mic i vorbre, care
se scuz mai bine de un sfert de or fa de Anthony, pentru deranjul produs compania sa.
Anthony ascult politicos i amuzat.
Mai avem o favoare s v cerem, domnule. V rugm s prsii vila,
dumneavoastr i servitorii, cci nu suntei mbrcai n costume istorice. Apariia n film
a uneia sau a mai multor persoane mbrcate dup moda secolului douzeci, ar avea un
efect dezastruos.
ntr-adevr, consimi Anthony. Dar ce se va ntmpla, n fond?
Omuleul i relat c era vorba despre povestea unei frumoase clugrie,
sechestrat n vil i care cere ajutor, de la una din ferestrele de sus, unui cavaler
rtcitor.
O clugri? Va avea, deci, un voal pe fa? ntreb Anthony, vizibil interesat.
Desigur, senr. Clugriele din epoca aceea puratu neaprat voaluri.
i cavalerul? continu Gentlemanul, pe care povestea prea c-l pasioneaz, i
vom vedea figura?
Nici lui, senr. Cavalerul va avea viziera lsat.
Ah, da, zise ncetior Anthony i putei s-mi spunei numele actorilor care
vor juca aceast scen interesant?
Regizorul nu putu s-i spun. Erau nite actori vestii ce fuseser special angajai
pentru aceste roluri, nu tia dect c erau francezi. Scenariul era de asemenea franuzesc;
aa c misiunea regizorului era s-i dirijeze pe figurani, respectnd indicaiile date de

35

clienii si francezi. Atepta acum cele dou vedete care trebuiau s soseasc dintr-un
moment ntr-altul, mai explic el consultndu-i ceasul mpodobit cu tot felul de pietre.
Plecai dintr-un han situat la treizeci de km de aici, trebuiau s soseasc cu automobilul.
Odat filmarea ncheiat, vor pleca direct n Frana. Asta tia era tot ce tia regizorul.
neleg, fcu Anthony, dup care se ndeprt, cutndu-i secretarul.
Paul, spune-i lui Sandy s fac bagajele ct se poate de discret, porunci el n
oapt. Ascunde-le n pduricea din spatele vilei, la trei sau patru mile de aici, pe drumul
spre nord. Dac vezi un automobil venind naintea ta, ascunde-te!
Ce se ntmpl?
i voi spune mai trziu. Cred, n orice caz, c ne vom distra bine. Ateptai-m
amndoi n pdurice!
O nou btlie? ncepu Paul, dar Anthony l opri cu un gest.
F ceea ce i spun, ca un biat de isprav ce eti. Este tot ce-i cer, pentru
moment.
Nu era nc ora unsprezece, cnd un camion se opri n faa vilei, ridicnd un nor de
praf. Dou persoane stranii se ddur jos din el; un brbat n armur argintie i o femeie
purtnd voal. Regizorul, nconjurat de trupa figuranilor mbrcai n costume din Evul
Mediu, naint spre ei, urndu-le bun sosit.
Totul este gata, anun el. Locatarul ne-a autorizat s folosim vila aa cum
credem de cuviin. Dai-mi voie s v conduc, senra
Femeia murmur cteva cuvinte de mulumire i l urm pe micul regizor pe aleea
ce ducea la vil. Intrar n vestibul.
Anthony, mbrcat n alb, era i el acolo, ateptnd linitit. i oferi galant braul
clugriei, spunndu-i cteva cuvinte n limba francez. Clugria ezit cteva clipe
nainte de a-i sprijini mna pe braul ntins. Regizorul, urmndu-i, urc n dormitorul lui
Anthony, de la fereastra cruia actria trebuia s implore ajutorul cavalerului.
Anthony, rentors n grdin, privi cteva clipe desfurarea scenariului, apoi o
ntinse. Congestionat, micul regizor mprea ordine.
Pizario, rmi unde eti!
Dar
D trsturilor o expresie de cruzime. De cruzime, i spun, nu de stupiditate!
Dumneata, Gomez, plimb-te prin grdin ca o santinel. Privete din cnd n cnd
fereastra unde este nchis senra. Iar dumneavoastr domnule - se ntoarse el spre
cavalerul n armura argintie - vei nainta, avnd grij s rmnei tot timpul n dreptul
obiectivului. Cnd voi striga Acum, vei scoate un strigt rzboinic i i vei ataca pe
oamenii aceia narmai, apoi senra v va arunca o scar de mtase pe care vei urca.
Van Deahy, care transpira din abunden sub viziera lsat pe fa, l blestem n
gnd pe regizor i simul su artistic. Prin deschiztura vizierei privi fereastra camerei
unde Millwaukee Meg inspecta mobilele Gentlemanului.
Trebuia s-i dea timp lui Meg. Probabil c va fi nevoit s deschid casete, s
foreze broate. Era, ntr-adevr, o caset lng patul lui Anthony. Millwaukee Meg
ncerc cu dexteritate cheile aduse. Poate c-i va trebui mult timp pn s-o deschid i
rolul lui Van Deahy era tocmai de a prelungi momentul filmrilor pn cnd Meg va fi
gata.

36

n aceeai clip ea apru la fereastr i fcu un semn. Deci, gsise ce cuta. Inima
lui Van Deahy btu vesel sub armur. Se mpotrivise acestei expediii, lund parte la ea
cu neplcere, dar acum uit tot i nu se mai gndi dect la succesul misiunii.
La fereastr, tnra femeie inea strns la piept un pachet mare, nvelit n mtase
neagr. Cu o voce triumftoare, strig:
l am!
Spre marea disperare a regizorului, ea nu arunc scara peste balcon, ci dispru.
Cteva clipe mai trziu, cei doi prseau vila.
l am! strig ea nc o dat, apoi vorbi n limba spaniol. Domnule, turnarea va fi
amnat pentru o dat ulterioar.
Dar dar, dar gemu brbatul, am toi figuranii aici.
Se amn totul, repet ea cu trie. Vino!
Lu cavalerul de bra i amndoi se ndreptar repede spre main. Dar poarta
proprietii, pn atunci deschis, era acum ferecat. Printre gratii, lui Millwaukee Meg i
fu dat s vad cel mai ciudat spectacol la care ar fi putut asista n acea zi.
oferul mainii nu mai era la locul su, fusese trimis la buctrie de ndatoritorul
Gentleman, care acum se afla la volanul camionului.
Anthony se ntoarse surznd spre clugri.
Mulumesc Meg, spuse el cu glas dulce. Vd c bagajele voastre sunt pregtite i
cred c i restul przii se gsete ntr-una din valize. Bun idee!
Meg i smulse voalul de pe chip. Era palid de furie, iar ochii i scnteiau de ur.
Am i eu prada mea, domnule Gentleman, strig ea, agitnd agresiv pachetul
negru, pe care-l avea nc n mn.
Nu sunt dect ziare vechi, adorata mea, rspunse Anthony. Erau pregtite special
pentru tine. La revedere!
n clipa cnd camionul porni, americanca scoase din corset un revolver. Dou
focuri se auzir, dar Anthony i camionul dispruser deja din btaia acestuia. Puin mai
trziu, ea zri camionul care luase vitez i se ndrepta spre nord, ctre pduricea n care
cei doi prieteni ai lui Anthony ateptau.
O sptmn trecu pn ce Meg avu din nou veti de la Gentleman. Era o scrisoare
adresat domnioarei, Millwaukee Meg, pe care o gsi n cutia de scrisori a hotelului din
Bilbao.
Drag Meg, am prsit Spania i cum ultimele mele afaceri au fost att de prospere, mi-am luat vacan. A fi plin de remucri dac a ti c te-am lsat complet fr
bani, dar degetul meu mic mi spune c mai ai destui pentru a tri fr grij, aa c,
contiina mea este linitit. Dac ii s-i pstrezi ceea ce i-a mai rmas, nu m urmri.
Te va interesa poate s afli c am consacrat jumtate din comoara pe care ai strns-o
ntr-un mod att de drgu pentru mine, ntemeierii unei ferme coloniale destinat
pensionarilor militari. Dac vrei s-mi comunici adresa ta, prin intermediul rubricii de
decese, de exemplu, voi avea plcerea s-i trimit primul miel nscut n aceast ferm.
Cu sinceritate, al tu Gentleman.
CAPITOLUL VII
Puritanism

37

Anthony i Paul se plimbau agale prin Brighton, tcui, cu minile n buzunare,

preocupai, n aparen numai, de plcuta diminea. Observndu-i ai fi putut uor s-i
imaginezi c aceti doi oameni n-aveau alte griji n via, dect cele n privina croielii
hainelor lor sau a prului dat cu briantin. Tcerea lor se explica prin respectarea regulii
impuse de Gentleman, de a nu vorbi cu voce tare n public.
Aceasta fcea parte dintr-o teorie a lui Anthony, pe care, de multe ori, o expunea n
termenii urmtori:
Poi s-i deghizezi faa i nfiarea, dar nu poi s-i schimbi vocea. Oamenii pot
trece pe lng tine fr s-i remarce nfiarea, dar dac vorbeti i-i recunosc vocea,
vor ti cine eti. Deci, este mult mai uor s recunoti o voce, dect o figur.
Anthony ncepu s vorbeasc numai cnd fur din nou n marele i luminosul lor
apartament, gata de a lua masa.
Btrne Paul - spuse el, despturind ervetul -, oraul acesta nu-mi place deloc.
ntlneti prea muli recent mbogii. Femeia aceea gras, cu haina de vizon
... Da, o blan de cel puin o mie de guinee, opin Paul cu un aer posomort. i,
n plus, nu servete dect s-o fac pe aceast femeie i mai gras; o adevrat
extravagan.
Sunt de aceeai prere. Dar s presupunem c vizitm locuina acestei femei i
ne nsuim blana. Ce putem face cu un mantou de vizon?
Putem croi o cuvertur minunat, rspunse Paul, gnditor. Ideea aceasta l fcu
pe Anthony s izbucneasc n rs.
Ai mai remarcat ceva interesat n timpul plimbrii noastre? ntreb Paul.
L-am vzut pe Groggenheimer cu o perl la cravat, de cel puin patru sute de
lire, pe Strok - acest odios profitor - acoperit cu o ub din care m-ai fi sftuit cu
siguran s facem un covor. L-am vzut pe Kandeman...
... Kandeman? repet Paul. Nu cunosc numele.
Anthony rse.
Eram sigur. ntr-adevr Paul, nu eti deloc la zi cu noutile. Eti
... mi spui cine e acest Kandeman? l ntrerupse Paul.
Dar Anthony rspunse la ntrebare numai dup terminarea dejunului.
Kandeman este un tip foarte prezentabil i, pe lng aceasta, imens de bogat. n
plus, este preedintele ligii contra jocurilor de noroc, ligii contra tutunului i al ligii
antialcoolice. Asta poate s-i dea o idee de inuta moral a lui Kandeman.
Cu ce se mai ocup n afar de ligile astea?
Nu face nimic i ncaseaz doar dividendele. Locuiete la Londra n Princes
Gardens 903. Este celibatar. Condamn tot ce se refer la plcerile lumeti sau cel puin
orice plcere pe care nu o mprtete i el. n sfrit, iau astzi masa cu el.
Paul ridic sprncenele, mirat de aceast ncheiere.
Vrei s devii i tu un puritan? l ntreb, nencreztor.
n fond, am intenia asta, rspunse binevoitor Anthony.
Avea curiosul obicei de a cutreiera prin cele mai neateptate locuri. Reuniunile, n
special, l interesau ntotdeauna. Orice manifestaie sau ceremonie public, fie chiar un
botez sau un miting de anarhiti, gsea n Gentleman un participant plin de entuziasm.
Aa c, nainte cu o zi, luase parte la reuniunea Friei din Brighton, organizat pentru
a protesta mpotriva instalrii unei sli de joc n acest ora, ce ar fi funcionat duminica.
Aici l cunoscuse pe Kandeman, un domn mic, slab i cu favorii. Anthony mersese cu

38

entuziasmul att de departe, nct se ridic i lu cuvntul. De altfel, cnd voia, tia s fie
foarte elocvent. Kandeman l felicit cu cldur. Acesta bnuia c se afl n prezena unei
suferine ascunse, morale, a unei dureri sufleteti sau altceva de acest gen, ntr-un cuvnt
a unui om care avea nevoie s se destinuiasc unui prieten cu vederi largi. i astfel czu
n curs, invitndu-l pentru a doua zi pe Gentleman la mas.
Nu, rspunse gnditor Anthony la ntrebarea lui Paul. Nu cred c putem s
scoatem muli bani de aici, doar dac-l pot face pe acest vrjitor s joace...
... S joace? exclam surprins Paul. Un om ca acesta?
Nu se tie niciodat.
Anthony plec dup puin timp, mbrcat cu cel mai sobru costum al su. i pusese
o cravat neagr, semn de doliu pentru trecutul su plin de frdelegi i nedrepti.
Kandeman l atepta n holul celui mai luxos hotel din Brighton. Cum l vzu pe pocit
venind, i frec minile.
Ah, ai venit domnule Jackson, spuse el. mi place punctualitatea dumitale.
Tinerii din ziua de azi par a fi pierdut noiunea timpului. Astfel, nchipuiete-i c
miercurea trecut a trebuit s atept cinci minute o... n sfrit, o tnr persoan.
Iat un lucru pe care nu-l pot nelege, spuse Anthony. Dragul meu unchi John
m-a obinuit s fiu punctual. De ce oare n-am urmat toate sfaturile sale?
El suspin i cltin cu regret capul. Kandeman l observ cu interesul pe care-l
manifest un naturalist fa de o nou specie de plonie.
Cum i spuneam ieri sear, domnule Jackson, nu-i niciodat prea trziu pentru a
te ndrepta, l ncuraj el conducndu-l n sala de mese. Am poruncit s ne rezerve o mas
ntr-un col, cci m-am gndit c preferi s fim izolai, pentru a putea s-mi povesteti
trista dumitale via, nu-i aa?
Dup ce li se servi un meniu modest, Kandeman umplu paharul lui Anthony cu ap.
Eu ns iau puin vin de Rhin, cu toate c detest acest fel de butur, dar aa mi-a
prescris doctorul.
Prescripia medicului, drag domnule, prescripia medicului!
El art att curaj nghiind butura asta nesuferit, nct i linse chiar buzele dup
ce o bu.
Oribil lucru! spuse el, scuturnd capul. Oribil! Ap... vorbete-mi despre ap,
biatul meu. De apa pur, butura ha ha! Butura leilor.
Anthony gndi c era de asemenea i butura mgarilor, dar pstr aceast remarc
pentru el.
i acum, domnule Jackson, spuse Kandeman cnd ajunser la desert, mi-ai spus
ieri c ai pe contiin anumite greeli, anumite pcate i c ai fi fericit s te destinuieti
unui cretin, unui adevrat cretin, aa ca mine.
i privirea lui plin de sfinenie se ridic spre Cupidonii grsui i rozalii pictai pe
tavan.
Anthony se juc cu furculia, avnd un aer de ncurctur minunat simulat.
Este exact domnule, rspunse el n sfrit, cu un ton de melancolie. i
remucrile mele n-au fcut dect s creasc, de cnd v-am auzit vorbind despre joc i
juctori...
Continu, l ndemn Kandeman ale crui trsturi artau o vie satisfacie.
Oh, dac cel puin l-a fi ascultat pe unchiul John - gemu Anthony -, n-a fi
ajuns niciodat un juctor de profesie.

39

 Un juctor de profesie?
Kandeman i privi recrutul cu un interes nou, aproape cu un fel de respect. Acel
interes care-l ndeamn pe bacteriolog s examineze un microb mortal, de curnd
descoperit.
Da, domnule, sunt un cartofor de profesie, un escroc, un ho care fur bieii
oameni, un nelipsit al curselor i al altor...
Gentlemanul nu explic ce nsemna acest altor, dar Kandeman crezu c nelese
despre ce este vorba.
A trecut o sptmn de atunci - relu Anthony, mohort -, eram mndru de
mine i de isprvile mele. A trecut o sptmn de cnd eram fericit la ideea c miercurea
viitoare voi fi bogat. Dar ce este, n fond, bogia?
Oh! exclam cu simpatie Kandeman. Ai dreptate, ce este bogia?
A fi pe punctul de a dori ca Greylegs s nu ctige - continu tnrul, pe un ton
de tristee i descurajare -, dac n-ar fi bookmakerul care ar profita de acest fapt,
realiznd sume mari. Ali oameni care ar trebui suprimai.
Sunt de aceeai prere cu dumneata. Dar cine este acest... Greylegs?
Un cal care va fi sigur victorios n handicapul Jesland. Nu este nicio ndoial n
privina asta, cum nu poate fi nici asupra faptului c voi ctiga douzeci de mii de lire.
i n timp ce nenorocitul de public i pune toi banii la btaie pe Pinkel, civa criminali,
de genul meu, rnjesc sinistru n sinea lor, pentru c au trucat cursa, n aa fel ca victoria
s revin lui Greylegs. Este nemaipomenit!
ngrozitor! l aprob Kandeman, de data asta fr entuziasm.
Desigur - adug Anthony, a crui fa se lumin deodat - voi putea ntrebuina
ctigul meu pentru o cauz bun.
Splendid idee, exclam aprins Kandeman. Va fi chiar... chiar... pot spune
poetic... s ctigi bani i s-i ntrebuinezi pentru a face bine. Dac, bineneles, nu
cumva calul nu va ctiga i n acest caz, tinere prieten, vei pierde bani n loc s-i ctigi.
A putea suporta o astfel de pierdere, rspunse Anthony, ridicnd din umeri, dar
nici nu-i de presupus mcar o astfel de eventualitate.
Anthony i explic lui Kandeman, din ce n ce mai interesat, c numai moartea
subit n plin curs l-ar putea mpiedica pe Greylegs s ctige i n plus, calul era
asigurat pe o adevrat avere.
Anthony se ntoarse acas la ora trei i art tcut lui Paul un cec de dou mii lire,
semnat de Kandeman.
De necrezut! exclam Paul. Omul acesta nu-i nici nebun, nici idiot.
Kandeman este chiar inteligent, rspunse Anthony, adic uor de nelat. Cei
nelepi pot fi pclii, nu i imbecilii. Totul este s reueti s faci un om s se intereseze
i de alte afaceri dect de ale sale, apoi el nu mai este dect un fraier.
Este prea vulgar, murmur Paul.
Vulgar, dar att de adevrat. Este cazul oamenilor de afaceri, dac nu-i vorba,
bineneles, de un geniu. Am remarcat, ntre altele, c reformatorii sunt cei mai creduli
oameni. Omul cel mai uor de convins, ntr-o afacere cu o nou marc de wiisky, este un
membru al ligii antialcoolice. Indignat la ideea c vinderea alcoolului poate aduce
beneficii de milioane, el devine acionar, cu intenia de a controla i restrnge cu orice
mijloc aceast vnzare. i, bineneles, nu va face nimic, pentru a nu-i diminua
dividendele. Care este prada cea mai indicat pentru un trior? Un bun juctor, care se

40

crede prea mecher pentru a putea fi furat. Acela care nu joac niciodat, nu pierde
niciodat.
i l-ai fcut s pun banii pe Greylegs?
Exact. Mi-a spus c se va servi de ctigul ce-l va avea pentru a combate jocul.
Mai mult nc: intenia lui este ca imediat ce va pune mna pe ctig, spune el, s anune
c va combate jocul cu banii juctorilor.
i nu va face probabil nimic, remarc Paul.
Foarte posibil, rspunse Anthony.
Lund cecul, l privi gnditor, apoi l ndoi i-l puse n buzunar.
i asta nu-i totul, adug el surznd. Am consimit s fac o mic edin
particular, chiar la Kandeman, n casa sa din Princes Gardens.
O edin particular? Ce fel de edin?
Sunt un cartofor profesionist, rspunse cu solemnitate Anthony i, n aceast
calitate, i voi dezvlui lui Kandeman trucurile ntrebuinate pentru a-i nela partenerii e
joc. Aceast demonstraie, prima n genul acesta, va avea loc n faa lui Kandeman i a
ctorva prieteni ai si, alei special pentru aceast mprejurare. Va cuprinde revelaii
asupra metodelor ntrebuinate de ctre crupierii de la Monte-Carlo, pentru a opri bila
cnd le convine lor.
Este absurd! Nu cumva crezi n astfel de nzbtii? Acest faimos truc al
crupierilor nu exist. A fost de mii de ori dovedit
Anthony, nveselit, rse uor.
Da, noi tim lucrul acesta, prietene, dar Kandeman nu o tie. El e gata s cread
tot ce i se va spune. Aceeai situaie este cu toi oamenii de genul lui.
Seara, Gentlemanul se ntlni cu Kandeman.
Am pregtit totul i cred c-mi voi putea procura cele necesare de la Londra.
Singurul lucru care..., ezit o clip. Nu tiu cum s v spun...
Haide, spune-mi fr team! insist Kandeman, prietenos.
Ei bine, iat despre ce este vorba. Nu sunt prea mndru de trecutul meu. Nici
servitorii dumneavoastr i de altfel nici invitaii nu trebuie s tie, cu niciun pre, c sunt
un juctor profesionist. Cci dac ceilali juctori, confraii mei, ar ti c i-am trdat, v
nchipuii ce mi s-ar ntmpla.
Kandeman puse o mn prietenoas pe umrul Gentlemanului i l gratific cu un
surs plin de buntate.
S nu ai nicio grij n privina asta. n primul rnd, am foarte puini servitori.
Apoi, sunt btrni i absolut de ncredere. Pe de alt parte, mica noastr reuniune va fi un
aa-zis miting al ligii. Aceste mitinguri, continu el cu demnitate, au loc totdeauna ntr-un
salon de la etajul doi al casei mele. Vei gsi poate curios, ca un salon s fie instalat n alt
parte dect la parter, mai ales ntr-o cas particular. Adevrul este c nu ncurajez deloc
distraciile mondene i salonul este rezervat uzului meu personal, unde sunt la adpost de
solicitatori de tot felul i de amatori de ceai gratuit.
V neleg perfect, spuse Anthony, specie de zgrciob ce eti! Ultimele cuvinte
ns nu fur rostite cu voce tare.
Voi face n aa fel, continu Kandeman, ca atunci cnd i vei aduce
instrumentele, s nu fie acas dect valetul meu personal, pe care-l am n serviciu de 12
ani. Vei aduce totul noaptea, trecnd prin garaj, aa c nu vei fi nici vzut, nici cunoscut.
neleg foarte bine motivele care te ndeamn s evii orice fel de publicitate.

41

Anthony i privi interlocutorul cu recunotin, sau cel puin i adres un surs pe

care-l credea plin de mulumire.
Cte persoane invitai la aceast edin?
Ei bine ezit Kandeman I-am invitat pe domnul i doamna Dawby, membri
ai ligii contra curselor. Doamna Dawby i va plcea, este o femeie ncnttoare care se
ocup cu selecionarea cinilor pechinezi. Voi chema de asemenea pe domnul John
Smather, unul dintre prietenii mei i
El nir aproape dousprezece nume. Cu ct lista se mrea, cu att Anthony se
bucura i mai mult n sinea lui.
Ar fi bine, spuse Anthony pe un ton chibzuit, ca invitaii s nu vin fr bani. A
vrea s-i aez n jurul mesei, exact ca pe nite veritabili juctori.
Dup ce voi executa trucurile obinuite, i voi ruga s se plaseze n spatele meu, n
aa fel, ca s poat urmri ceea ce fac.
i va interesa teribil de mult, spuse Kandeman, entuziasmat.
Dou zile mai trziu, un taxi intra n garajul din Princes Gardens. Anthony cobor
repede i, ajutat de un btrn valet, transport n salonul lui Kandeman mai multe pachete
misterioase, totul petrecndu-se sub ochii filantropului.
Acesta din urm nu-i pierduse timpul. Alergase la cei mai ndrjii reformatori
dintre prietenii si i le optise la ureche secretul extraordinarei demonstraii. Ei se
artaser necrezut de nerbdtori de a asista la convertirea noului adept. n aceti termeni
povestise Kandeman convorbirea avut cu Anthony.
Seara, cu o jumtate de or naintea reuniunii, Anthony arunc o ultim privire n
salon. n mijloc, se afla o mas lung acoperit de un postav verde mprit n ptrate i
ovale, asemntor celor de la mesele de joc din Monte Carlo.
Pe mas era o rulet cumprat cu mari cheltuieli. Totul fusese aranjat sub un
candelabru special instalat, cu scopul de a imita luminile difuze ale celebrului casino de
pe Riviera.
Un tnr extraordinar, explic Kandeman invitailor si, care se aflau la parter.
Sunt nespus de fericit la gndul c numai sfaturile mele l-au fcut s prseasc o carier
de crim.
Este btrn sau tnr? ntreb John Smather.
Tnr, foarte tnr, rspunse gazda.
Doresc demult s cunosc secretul crupierilor, afirm o femeie gras cu nasul
rou. Ai avut o idee minunat, domnule Kandeman, de a organiza o asemenea
demonstraie.
Gazda se umfl n pene.
Nu-i numai meritul meu, doamn. Tnrul nsui mi-a propus s fac aceast
demonstraie.
Cineva privi ceasul i anun:
Ora nou i jumtate.
Este exact, a sosit ora, admise Kandeman. Prieteni, v rog s m urmai!
Urcar cu toii. Anthony, n inut de sear, era n picioare n spatele mesei.
Doamnelor i domnilor, v rog s luai loc! Vrei s venii aici, domnule
Kandeman? V rog s v aezai n locul crupierului i s luai lopica n mn. n timp
ce eu voi face ultimele pregtiri, vei arunca bila, iar invitaii dumneavoastr vor juca. Nu

42

vor juca, bineneles, dect n imaginaie, dar i rog s pun fiecare miza naintea sa, ca i
cum ne-am gsi la Monaco.
Invitaii nu se lsar rugai. Se pregtir s joace. Nu este oare delicios de excitant
fructul oprit?
nvrtii ruleta n felul acesta, le art Anthony. Nu prea repede, v rog! i acum
aruncai bila n sens contrariu. Perfect domnule.
Kandeman nu pru mai puin mgulit de dexteritatea de care ddea dovad. Ruleta
se nvrti i bila ncepu s sar.
Zero a ctigat, spuse Anthony, ceea ce nseamn c masa a pierdut. i acum, v
rog domnule Kandeman s continuai, n cteva clipe voi fi napoi.
El se nclin uor i prsi salonul.
Pe cuvntul meu, exclam Kandeman nveselit, mi face impresia c n viaa mea
n-am mai fcut nimic altceva dect s joc.
Apoi, rencepu s nvrteasc ruleta i s arunce bila.
Deodat, ua salonului se deschise larg i n prag apru un inspector de la poliia de
jocuri de noroc, urmat de ali poliiti n uniform.
Kandeman i privi uimit, cu gura deschis. El l recunoscu pe inspector.
Dar... dar, domnule Wilson - se blbi el -, ce nseamn aceast nval?
Inspectorul cltin capul.
M surprindei, domnule Kandeman! Cunoatei eforturile noastre de a suprima
casele de joc, tripourile clandestine i vd c acum v-ai instalat unul chiar n locuina
dumneavoastr. Ce va gndi lumea, citind n jurnale acest fapt?
ndrznii s pretindei c jucm? Unde este domnul Jackson?
Dar domnul Jackson dispruse.
Vreau s v explic cum stau lucrurile, spuse Kandeman. Aceste doamne i aceti
domni sunt prietenii mei.
Bine, bine, rspunse inspectorul. Vei explica tot ce vrei judectorilor.
A doua zi de diminea, aceste explicaii nu avur, probabil, nicio valoare, deoarece
Kandeman, cu toate antecedentele sale favorabile, fu amendat cu o sut de lire, ca oricare
proprietar de tripou. Jurnalele aprur cu o dare de seam amnunit asupra acestei
afaceri ruinoase pentru Kandeman i a obiectelor necesare jocului gsite la locuina
acestuia.
Conformndu-se instruciunilor date printr-o scrisoare de un anume Jackson explica inspectorul de poliie n faa tribunalului - ne-am dus la Princes Gardens 903,
unde i-am gsit pe inculpai n jurul unei mese de rulet. Masa era acoperit de sume
considerabile, iar ruleta era pus n micare chiar de domnul Kandeman.
nc o descindere a poliiei ntr-un tripou, citi cu voce tare Gentlemanul, ntr-un
jurnal de sear.
Judecnd dup felul cum ai procedat i organizat totul - observ Paul -, m
ntreb ct vei mai atepta pn s intri n poliie?
Nu-i o idee rea, rspunse Anthony, care-i petrecu linitit restul dimineii.
CAPITOLUL VIII
Afacerea Dolly de Mille

43

Deviza Gentlemanului era simplitatea nsi, fiind rezumat n cteva cuvinte: Nu

fi niciodat acolo unde eti cutat.
n cursul deplasrilor pe care le fcea n cutarea unor prazi uoare, el zbura
aproape dintr-o locuin i dintr-un ora ntr-altul. Se ntmpla, uneori, s nu gseasc
victime. Nu pentru c nu s-ar mai fi gsit bogii strnse n mod necinstit, ci pentru c
erau greu de nsuit. Erau de asemenea perioade cnd Anthony credea necesar s nu se
prea arate. Acesta a fost cazul, dup afacerea Kandeman.
nchiriase acum, la Londra, o csu modest unde se tia la adpost de indiscreiile
poliiei. n noaptea aceea, ntorcndu-se acas la ora unu, l trezi pe Paul care, cu ochii
somnoroi dar resemnat, se ls trt n sufragerie.
Ce s-a ntmplat? ntreb acesta.
mi pare ru c i-am tulburat somnul, btrne, dar nu puteam atepta pn
diminea!
Deschiznd ua, el strig:
Sandy, fi biat de isprav i f-mi o ceac de ciocolat. Trebuie neaprat s-mi
dispar gustul de igri parfumate pe care-l am n gur, adug el, nchiznd ua.
Ce-ai fcut ast-sear? ntreb Paul. O excursie n lumea bun?
Aa dup cum spui, rspunse Anthony, scondu-i gulerul i cravata. D-mi, te
rog, halatul i o igar obinuit. Da, vin de la Magson's.
Clubul de noapte? se mir Paul, i tu faci parte dintre membri?
Anthony rse.
Preul nscrierii la acest club att de restrns este att de ridicat, nct face
imposibil accesul unui tnr cinstit.
Magson's, explic el, era un club exclusivist, deschis de curnd la Londra. Numrul
membrilor era limitat i nu te puteai nscrie dect pltind o cotizaie de cincizeci de
guinee i tax anual de alte cincizeci de guinee. n plus, trebuia s fii prezentat de un
membru, ori membrii Magson's-ului erau dintr-o societate din care Anthony nu fcea
parte. Aceast societate era compus din clasa noilor mbogii, a parveniilor de rzboi,
fiind majoritatea biei de bani-gata ai cror prini ctigaser milioane prin contractele
cu guvernul. Ceilali erau diveri tipi suspeci de naionaliti variate, venii nu se tie de
unde. Printre aceti brbai, strluceau i cteva dintre cele mai frumoase actrie
londoneze.
Am fost introdus ca prieten al unui tnr bogat, pe care l-am cunoscut la
Alhambra, un oarecare Job Tillmitt. Nu-i mai povestesc n amnunt cum l-am cunoscut,
cci ar dura prea mult; este de ajuns s-i spun c l-am ntlnit n timpul cnd avea nevoie
de un prieten, de un tovar oarecare.
Era fr un ban?
Era ndrgostit, rspunse ncetior Anthony. i foarte nenorocit. Iar dac-i voi
spune c femeia care-i furase gndurile i inima era Dolly de Mille, l vei nelege, fr
ndoial. n sfrit, l-am consolat i l-am ncurajat cum am putut mai bine. ntmplarea a
fcut s fiu introdus de el la Magson's, pentru a vedea cum se dezlnuie dezmul
Nu crezi c-i prea curnd pentru a recurge la moral? glumi Paul.
Poate c ai dreptate, consimi Anthony. Dar, s continui. n sfrit, mi fcea
plcere s cunosc acest club, mai ales c puteam fi prezentat lui Dolly de Mille, care este
o frumusee att de diferit de cea obinuit, cum ar fi un Rolls-Royce fa de un taxi de
dinainte de rzboi. Ea are o cas minunat n Kensington - continu entuziasmat Anthony

44

-, o proprietate splendid n Somerset i o vil ncnttoare pe Riviera. i n plus, metri i

metri de coliere de perle, o grmad de diamante i un cont la banc, ce ar putea face
gelos pe oricare miliardar.
Glumeti? ntreb Paul.
Nu spun dect adevrul. N-ai auzit niciodat vorbindu-se de Dolly de Mille?
Am auzit vorbindu-se de ea, dar n-am considerat-o niciodat, ca o... int pentru
noi. Nu este genul tu de afaceri... nu e o Millwaukee Meg, ci o femeie oarecare.
Dac nu este o Millwaukee Meg, totui nu valoreaz mai mult i are mai puine
riscuri dect Meg. Tu nu tii cine este ea. Femeia aceasta a ruinat o mulime de tineri, a
adus la disperare mai muli fii i prini, dect oricare alt femeie de genul ei. n sfrit continu el mai ncet - mi-e team s nu pun mna i pe cele o sut de mii de lire ce-mi
revin din vnzarea minelor mele de argint.
Paul i privi prietenul, zpcit; pe urm rse.
Ah, neleg! Ai vorbit cu ea?
Am avut mpreun chiar o lung conversaie. i pot spune foarte languroas,
preciz Anthony. Ca s fiu sincer, mi-e team ca aceast sear s nu m coste scump.
Dolly de Mille nu-i numai interesant, ci chiar fascinant. De altfel, te-am sculat ca s-i
spun c mine diminea prsim apartamentul. mi fac intrarea n lume. Am gsit o
locuin superb mobilat pe Picadilly, cu aizeci de lire pe sptmn i dac mai este
liber, mine sear vom dormi sub tavanele sale pictate.
Sandy intr, aducnd pe o tav dou ceti de ciocolat fierbinte.
Nu te vei mai ocupa cu buctria, Sandy, i spuse Anthony. Iar tu Paul, vei fi
oferul meu. Trebuie s am o main i, dup cum tii, nu m pot mulumi cu primul
ofer gsit.
S-a fcut, rspunse Paul.
A doua zi, la ora unu i jumtate, miss Dolly de Mille cobor din main n faa
Park Hotel-ului i, condus de portar, intr n minunatul hol de marmur alb. Toate
privirile se ndreptar spre ea, cci Dolly de Mille era celebr. Pe de alt parte, avea o
reputaie bine stabilit. i n timp ce nainta ncet n imensul hol, fiecare privi n jurul su,
ntrebndu-se cine era noua victim a ncnttoarei femei. Un tnr de o rar distincie i
elegan veni naintea actriei i-i vorbi cu o pasiune greu ascuns.
Eti ncnttoare! Mi-era team c ai uitat de ntlnirea noastr, spuse el, lund
mna pe care ea i-o ntinse i privind-o ameit.
Nu uit niciodat o ntlnire, rspunse ea zmbind. Dar m ntrebam dac vei fi
punctual.
El o privi cu un aer de repro.
Dar cum a fi putut s nu fiu?!
n timp ce se ndreptau, unul lng altul, spre sala de mese, Anthony care n-o
vzuse nc pe Dolly de Mille la lumina zilei, putu s admire n voie puritatea tenului ei,
fineea pielii, toat graia i adorabila feminitate a mersului i a gesturilor ei.
Scondu-i mnuile, ea privi n ochii tnrului.
Te duci des la Club?
Anthony scutur capul.
Destul de rar, spuse cu simplitate. n general, localurile acestea m sperie. Dup
cum vezi, nu sunt dect un miner.
Ai aerul prea tnr pentru a fi miner, spuse ea surznd. Ce faci la Londra?

45

 Am venit s plasez bani. Iubesc foarte mult Londra, dar este de ajuns s-mi
amintesc de Ontario, ca s am dorina de a-mi face bagajele i de a pleca cu primul vapor.
Cu o sut de mii de lire vei putea face ceva, opin gnditoare actria. Am muli
prieteni, oameni de afaceri, i poate voi gsi un plasament interesant pentru dumneata.
Deci, gndi Anthony, ncepe deja s-i arate ghearele. Ce mijloace va ntrebuina
oare, ca s-i ajung scopul? Pe mna cror oameni, a cror suspeci complici, l va da?
i totui, ct era de greu s crezi, s-i imaginezi chiar c pentru femeia aceasta cu
figura pur, cu ochii limpezi, s-a sinucis Neilson Grey, c ea l ruinase pe tnrul lord
Feltan. Anthony simi cum i se diminueaz drzenia, cnd ea i vorbi din nou despre bani.
Bineneles, eu personal m pricep foarte puin la afaceri, dar prietenii mei sunt
foarte capabili. Unul dintre ei mi vorbea, n ultima vreme, despre societatea Bencombe
China Clay, care va construi, se pare, o afacere extraordinar. Ai evita n felul acesta s
cazi n minile unor speculani.
Este o adevrat fericire pentru mine, rspunse el politicos.
Nu mai vorbir mult timp despre afaceri, apoi el o conduse pn la poarta casei ei
din Kensington. Trebuia s-o revad a doua zi, i nc multe zile la rnd...
ntr-o zi luar ceaiul n cel mai elegant local de pe Saint James Street. Altdat
luar dineul, apoi merser la teatru. Dar rbdtorul Paul protest cnd auzi c
Gentlemanul luase o loj la Albert Hall, cu ocazia unui mare bal mascat, dat n folosul
unei opere de binefacere.
Cum te vei masca? ntreb el.
n simplu Pierrot. Iar Dolly, dup sfatul meu, n regina din Saba.
Paul, ngrijorat, ntreb:
Va purta deci toate bijuteriile?
Exact. Se spune c au o valoare de o sut de mii de lire. Voi fi cavalerul ei. Ca s
fiu sincer Paul, asta nu-mi place deloc.
Mi se pare c te-am sftuit, de la bun nceput, s nu te ocupi de femeia asta! n
fond, brbatul este dumanul natural al femeii. Dac femeia tie s se descurce, de ce s
nu fie lsat n pace?
neleg foarte bine felul tu de a vedea lucrurile, rspunse Anthony, i totui nu
sunt de aceeai prere.
De ce? tiu bine c a ruinat atia tineri, cteodat chiar i familiile lor, dar acest
lucru o face n ochii mei i mai de admirat.
i mai... vrednic de dispre! l contrazise Anthony, iritat.
Ceea ce l ncurc mai mult, era c avea de a face cu o femeie. n plus, el descoperi
uimit c Dolly de Mille ocupa un loc din ce n ce mai important n gndurile sale. Furios
contra lui nsui, spunea mereu c farmecul acestei femei nu era dect una din cursele
sale, dar acest gnd nu-l ajuta prea mult.
n ziua balului trebuiau s ia ceaiul la Circus Hotel. Se pomeni ducndu-se mult
prea devreme i ateptnd-o cu nelinite; acest fapt l sperie. Cu ct Dolly de Mille punea
mai mult stpnire pe el, cu att se micorau ansele de reuit ale loviturii proiectate.
Odat ceaiul terminat, se scular i naintar ncet printre clienii i vizitatorii
localului, aezai n jurul meselor. Cnd ajunser la u, Anthony se ntoarse brusc.
Privirea sa o ntlni pe a unui brbat aezat ntr-un col ndeprtat. Condus de acel instinct
al oamenilor sensibili, simise c individul acela l privea.

46

Actria nu vzuse nimic i cu toate c era ntoars spre Anthony, nu remarc

tresrirea lui. Dup ce se despri de ea, se ntoarse pe un drum ocolit la locuina lui din
Picadilly.
Sandy nelese, vzndu-l, c se ntmplase ceva.
Nimic plictisitor, domnule? ntreb el lundu-i plria.
Am vzut pe cineva la Circus, rspunse Anthony. Bnuieti pe cine?
Sandy scutur capul.
Ei bine, era Baltimore Jones. Nu-i mai aminteti de triorul acela de la Madrid,
cruia i-am terpelit pe vremuri comoara?
Sandy fluier.
i credei c v-a recunoscut, domnule?
Sunt sigur. Baltimore este un om care tie s se serveasc de ochii lui. Probabil
c m privea de mult vreme, nainte de a-mi da eu seama. Domnul Wensley este acas?
Da, domnule. Ateapt instruciunile dumneavoastr pentru ast-sear.
Vrei s-i spui s vin aici?
Paul veni imediat, mbrcat n costumul su de ofer. Fu informat la rndul su de
prezena lui Baltimore Jones la Londra.
Iat unul care va ncerca s ne pun bee-n roate, spuse el.
Cine tie?! rspunse Anthony. Va proceda dup metoda lui i eu cred c este un
om n stare s recurg la poliie.
Urmar cteva clipe de tcere.
n orice caz - remarc Paul -, nu tie c eti pe cale de a pregti ceva. Te-a
urmrit?
Nu. Am luat mai nti un taxi pn la Mable Arch i nu m-a urmrit nimeni.
Apoi, am mers pe jos pn la Chancery Lane, de unde am luat un alt, taxi. Dar sunt sigur
c se va ntmpla ceva ast-sear.
i ce instruciuni mi dai?
Simple. Vei atepta cu maina la poarta parcului care se gsete aproximativ la o
sut cincizeci de metri de Albert Hall. ncepnd de la ora zece, s dai drumul motorului.
i planul operaiunilor?
N-am niciun plan, repet, bombni Anthony indispus. Voi proceda dup cum va
fi cazul.
Niciuna dintre aciunile sale nu-i dduser, anticipat, attea remucri i nu-l
puseser ntr-atta ncurctur, ca aceea care trebuia s-l fac posesorul bijuteriilor
delicioasei actrie.
Ajunse la Albert Hall costumat n Pierrot, cu faa vopsit n alb. n ciuda acestei
comedii, avea inima grea.
Era ora nou i jumtate. Sala era deja plin. Privind lojile pe rnd, o zri ntr-una
dintre ele pe Dolly, care era singur. Se duse la ea i btu n u.
Intr!
Rmase pe prag o clip, uluit. Dolly era minunat de frumoas n noaptea aceea.
Numeroase rnduri de perle i acopereau gtul de lebd, pieptul delicat i umerii. Partea
de sus a costumului era mpodobit cu diamante, iar strlucirea unui enorm smarald, aezat
pe turbanul de mtase, i fcea lui Anthony impresia unei priviri ironice.
Intr - repet ea ncetior - i ia loc! Nu, nu aici, acolo n fundul lojii, lng zid.

47

Aceste cuvinte i tonul cu care ele fuseser pronunate l fcur pe Anthony s

neleag c era n pericol. Lu loc pe scaunul indicat, cu un aer natural, datorat numai
obinuinei de a se stpni.
i ddu seama c locul pe care-l ocupa i permitea s nu fie vzut nici din sal, nici
din celelalte loji.
O clip admir bogia pe care o purta Dolly, dar ceva i spuse c aceste pietre i
perle minunate nu-i vor aparine niciodat. Nu se putu stpni de a nu se gndi nc o
dat, cu un fel de dezgust, la planurile lui de a pune mna pe aceast comoar, nct
numai ideea de a-i nsui o singur perl, i fcu scrb.
Perfect, domnule Gentleman, continu Dolly, iar Anthony, cu toat stpnirea de
sine, tresri.
Eti un brbat ncnttor, relu ea cu o privire stranie. i-mi placi. A fost reuit
istoria celor o mie de lire.
Mi-e team c nu neleg prea bine..., ncepu Anthony.
Ea cltin capul.
S nu glumim acum. Situaia n clipa aceasta este prea periculoas pentru
dumneata.
Pentru mine?
Sunt n sal patru detectivi care te caut, i explic.
Cteva clipe tcur amndoi.
De altfel i pe mine m caut, continu ea.
Pe dumneata? strig Anthony.
Oh, m caut..., este un fel de a vorbi, i tiu c sunt aici. Domnule Gentleman,
nu-i cunosc adevratul nume, cred c ai o foarte proast impresie de mine. Mi-am
petrecut cei mai frumoi ani din via, este adevrat, uurndu-i pe cei bogai de ceea ce
le prisosea, dar povetile care spun c am fost cauza unor sinucideri sunt false. Ceea ce na mpiedicat pe una din aa-zisele mele victime s se plng poliiei. Pe de alt parte,
detectivii tiu c te atept i pentru acest motiv nu se arat nc. Cineva, un brbat,
privete n acest moment loja noastr, dar nu tie c eti aici. i acum, las-m singur!
F ce-i spun!
Dar dumneata?
Ea ridic din frumoii umeri albi, apoi, privind ntr-un col al slii, cobor vocea.
Ridic puin capul. l vezi pe acel Mefisto cu masca neagr... tocmai i-a scoso...
Anthony privi cu precauie i-l recunoscu pe tnrul care, cu cteva zile mai nainte,
l introdusese la clubul Magson's.
El este dumanul meu, murmur ea nbuit. Iat c se ndreapt spre noi, pentru
a m pune ntr-o dilem pe care vei putea s-o nelegi uor
Da, rspunse gnditor, Anthony.
Privi atent loja. Un paravan de catifea roie, destinat s apere ocupanii de curenii
de aer, mprea loja n dou.
Iat ce ne va ajuta, spuse el. Loja vecin e goal, nu-i aa? Prin uia aceasta pot
ptrunde n ea?
Da.
Intr n loja goal. Ua era mascat de o perdea.

48

 Minunat. tii pentru cine este rezervat aceast loj? Mi-am luat libertatea s
nchid ua ce d spre culoar.
Dolly ddu numele unei dansatoare celebre. Anthony surse.
Deci, nu va sosi nainte de miezul nopii, spuse el.
n clipa aceea, cineva btu, apoi ua se deschise i n prag apru un tnr mascat i
costumat n Mefisto. El nu-i ddu seama de prezena lui Anthony, ascuns dup paravan,
dect cnd i simi eava revolverului nfipt n spate.
Intr n loja vecin i stai linitit, spuse Anthony. Am nevoie de frumosul tu
costum.
O jumtate de or mai trziu, o regin din Saba i un Mefisto mascat prseau
Albert Hall. Detectivii, postai la ieire, se privir nehotri. Aveau ordinul s nu fac
nicio arestare fr consimmntul lui Mefisto. Dar, adevratul Mefisto, legat i cu clu
n gur, se zbtea ntr-o oarecare loj
Anthony i tovara lui se urcar n main, care se ndrept cu toat viteza spre
Kensington.
Iat-te acas, Dolly de Mille, spuse Anthony, n timp ce maina se oprea n faa
locuinei acesteia. Cred c mai ai zece minute nainte de a fugi din Londra i de a scpa
de poliie.
Cinci minute mi ajung, rspunse ea cu simplitate. Apoi, i ntinse mna: La
revedere, frate bandit i iat... onorariul tu.
Frumoasa i ntinse un colier de perle, pe care-l scoase de la gt.
Nu, spuse Anthony, dar... dac-mi dai voie.
Se privir tcui o clip, apoi Anthony se aplec cu pasiune asupra ei...
oferul sau mai bine zis Paul, nu pierdu nimic din scen, cu toate c era aezat cu
spatele.
M ntreb, murmur el, cum va face Anthony ca s mpart cu devotaii si ajutori,
beneficiile acestei afaceri?!
CAPITOLUL IX
Al aptezeci i patrulea diamant
Simpaticul inspector al Scotland Yardului privea amuzat figura fin a rajahului de
Tikiligi. Era tnr i smokingul impecabil l fcea s par nc mai zvelt. Tenul su mat i
msliniu era subliniat de o mustcioar neagr, strlucitoare. Avea prul pieptnat pe
spate, negru ca pana corbului.
Sper c prezena mea este important Alteei Voastre.
Nu, nu! Eu mulumit s v vd, rspunse Altea Sa, scuturnd cu putere capul.
Eu vorbesc engleza bine, dar eu nu englez, eu olandez.
Inspectorul nu tia cum s-i expun rajahului, misiunea pentru care venise.
Am fost informat la Scotland Yard - ncepu el - c Altea Voastr voiajeaz cu o
important colecie de pietre preioase.
Altea Sa afirm, nclinnd cu putere brbia.
Da, da foarte frumoase pietre, mari ca cu canar. Douzeci ca ou canar.
Apoi, adres servitorului su hindus cteva cuvinte, ntr-o limb de neneles pentru
inspector. Servitorul scoase o cutie dintr-un sertar, o deschise i art rnduri de diamante

49

care scnteiau minunat n luminile lustrei. Inspectorul le privi mai mult cu team, dect
cu admiraie.
Vedei pentru ce am venit, domnule, spuse el. Trebuie s v previn din partea
directorului Siguranei, de prezena la Londra a doi vestii hoi.
A! Este egal mie, rspunse Altea Sa cu un gest maiestuos. Om negru foarte
tare. El ef poliie ara mea, el foarte crud cu ho. El taie cap repede.
Apoi, se adres negrului, vorbindu-i n limba aceea curioas, iar acesta, n semn de
mulumire, i art ntr-un surs dinii si de o albea strlucitoare.
Eu neles, inspector, declar rajahul cu demnitate. Eu nu venit s vnd. Eu venit
s cumpr al aptezeci i patru diamant pentru colier meu.
Al aptezeci i patrulea? repet uimit inspectorul.
Eu ai aptezeci i trei, toi mari, mari i minunai. Privii!
ndreptndu-se spre mas, redeschise cutia i alese o piatr enorm.
Eu cumpr nc una aa. Eu pltesc ct trebuie. Milioane multe dac trebuie.
Inspectorul strnse buzele.
Da, domnule, rspunse el nerbdtor. Se poate. Dar pzii-v de Benny Laimib,
care este la Londra, cel mai periculos dintre hoi.
El om ru? ntreb interesat Altea Sa.
Foarte ru, rspunse grav inspectorul.
Atunci, tiai cap al lui, suger Altea Sa, ridicnd din umeri. Este foarte simplu.
Nu este att de simplu n Anglia - replic inspectorul abinndu-se s nu rd -,
pentru c nou ne trebuiesc ceea ce se cheam probe, mrturii, nainte de a putea duce
rufctorul la nchisoare. Ori, nu avem probe contra lui Benny Lamb.
n ara mea, eu omor om ru foarte repede, spuse rajahul cu un aer comptimitor.
ara mea frumoas. Eu avut milioane de sclavi lucreaz n mine.
Perfect, Altea Voastr, l ntrerupse detectivul, dar tocmai pentru acest motiv,
cel de al doilea dintre hoi este cel mai periculos. i spune Gentlemanul i dac va afla c
ntrebuinai sclavi pentru a ctiga bani, va trebui s avei un noroc formidabil ca s
pstrai intact colecia de diamante.
Inspectorul i povesti cine era Gentlemanul i ce isprvi fcuse. Apoi, prsi linitit
hotelul Empire, gndindu-se acum c nobilul su protejat cunoate pericolele care-l
pndesc.
n acelai timp, se mai vorbea de Gentleman i ntr-un mare restaurant din WestEnd, unde Benny Lamb, un tnr elegant venit din cealalt parte a Atlanticului, discuta cu
doi prieteni posibilitile celei mai frumoase lovituri din acel an.
ntr-adevr doarme pe bani tipul sta, explic el, cltinnd capul cu dezaprobare.
i sunt sigur c este o afacere minunat pentru noi, Jim.
Jim, un brbat mic, cu prul rou, mri cu un aer sceptic.
Nu este niciodat uor s dai o lovitur frumoas, Benny, dar dac ce spui tu n
privina rajahului este adevrat, atunci trebuie ncercat.
n orice caz, trebuie s fim ateni, relu mai serios Benny Lamb. Se pare c
Getlemanul s-a rentors la Londra. Tu tii foarte bine c tipul sta se ocup cu prdatul
hoilor, dup cum spune el. Ei bine, s-a ntors. L-am ntlnit pe Baltimore Jones, care l-a
vzut ultima oar la Circus Hotel i care de altfel este una din victimele sale.
Crezi c acest Gentleman are de gnd s se ocupe de rajah?
Benny ridic capul.

50

 Dac se va ocupa cineva, el va fi. Rajahul l va atrage ca un magnet. Pe rajah, lam vzut noaptea trecut la teatru. Avea butoni de diamant la manete i la cma. Dac
nu cumva i lanul de la ceas era btut n diamante. Strlucea tot ca un pom de Crciun.
Un garon de la Hotelul Empire mi-a spus c are nasturi de diamant i la pijamale.
Atunci, cum vom proceda? ntreb Jim.
Benny Lamb chibzuia.
A venit aici ca s cumpere diamante, spuse el. Aproape de necrezut, dar aa este.
Acesta este viciul lui. Are n ara lui un colier cu aptezeci i trei de diamante enorme i a
venit aici ca s-l cumpere pe al aptezeci i patrulea. tiu totul de la garon-ii cu care
sunt n cei mai buni termeni. Ideea mea este s-i fac o vizit, aa-zis pentru a-i vinde
diamante. Voi cuta s am un mic asortiment, destul de prezentabil. M gndesc unde a
putea gsi o piatr mare, aa cum caut el, dar asta-i altceva. Vreau mai nti s-i vd
colecia i avnd la mine cteva imitaii bune, s le nlocuiesc la momentul oportun.
M gndesc la ceva mai ingenios, spuse Jim i Benny l privi cu atenie, cci tia
c acesta avea uneori idei geniale. ncearc cu trucul ncrederii. Pare ntr-adevr prea
simplu, tiu asta, dar de obicei trucurile vechi prind mai bine, mai ales la clieni de felul
acesta.
i Jim explic:
Te mbraci bine, ct se poate de elegant i te duci cu ct mai multe diamante
veritabile. Du-le ntr-o serviet mpachetate cu grij. Las-le la el, spunndu-i c le vei
lua a doua zi. Oamenii din Est apreciaz mult genul acesta de a proceda. Ziua urmtoare,
i ceri s-i arate diamantele lui i s-i ncredineze cteva pentru a-i veni mai uor s
gseti ceva asemntor pe piaa Londrei.
A, rspunse dispreuitor Benny. Crezi c avem de-a face cu un cretin? Speram
s-mi propui ceva mai inteligent.
Benny i Jim nu prsir restaurantul, pn ce tot planul nu fu pus la punct.
A doua zi, Benny Lamb cobor n faa hotelului Empire, dintr-o luxoas limuzin, i
i trimise rajahului de Tikiligi cartea sa de vizit. Negrul potentat l primi imediat, cci
cartea de vizit a lui Benny, superb gravat, purta un nume care la prima vedere prea al
unuia dintre cei mai de seam bijutieri din Hatton Garden.
Dispunnd de mijloace considerabile, Benny putuse nchiria o serie ntreag de
diamante. El fusese ajutat, n acest sens, de civa prieteni pe care-i avea n lumea
tinuitorilor.
Altea Sa, mbrcat ntr-un halat, intr n salonul unde-l atepta Benny Lamb.
Mesteca ceva ce vizitatorul su bnui s fie nuc de betel.
Rajahul se art puin bnuitor la nceput, i nu dori s vorbeasc despre diamante.
Eu nu pot vorbesc dumneata fr rendez-vous. Eu nu tiu dac vrei furi, dac eti
Gentlemanul, de exemplu.
Benny rse, amuzat de aceast idee.
mi pare bine c ai fost pus la curent n privina acestui punga, spuse el, apoi
relu cu team: ai avut neplceri din cauza lui?
Nu, nu, nu, rspunse rajahul. El nu ocupat mine. i acum spune mie de ce venit
m vezi?
Benny intr imediat n subiect. Era destul de elocvent i tia s fie convingtor.
Scoase din serviet un rulou de catifea roie i-l desfcu n faa rajahului. Avea, ntr-

51

adevr, pietre foarte frumoase. Rajahul le lu, una cte una, le examin i le puse la loc,
cu o uoar strmbtur.
Asta nu bun, spuse el, nici asta. Toate prea mici. Eu nu nevoie pietre mici. Eu
nevoie diamant mare, foarte mare. Eu art la dumneata.
Btu din mini i adres servitorului venit cteva cuvinte n limba sa gutural, iar
acesta se grbi s scoat dintr-un sertar o cutie, n care se aflau mprtiate, pe o catifea
albastr, pietre att de frumoase, nct Benny Lamb scoase o exclamaie de admiraie.
mi permitei..., ntinse mna, dar servitorul nchise cutia cu un zgomot sec.
Nu, nu. Dumneata aduci mie pietre aa, spuse rajahul. Dumneata vii mine sau
poimine. La ce or vrei vii?
Mine dup-amiaz la ora 5, rspunse Benny, teribil de bucuros n sinea lui.
Eu art frumoase diamante, nu? ntreb rajahul cu un zmbet larg. Ct crezi
cost?
Oricare dintre ele nu poate costa mai puin ele cincizeci de mii de lire, Alte.
Poi vinde diamant aa mare? ntreb aprins rajahul.
n loc de rspuns, Benny nclin capul cu gravitate.
n aceeai sear, ntlnindu-se cu prietenii si, avea un plan bine stabilit.
Faukenberg mi va procura pietrele, spuse el despre cel mai vestit tinuitor din
Londra. Trebuie s le am att de frumoase ca ale negrului i mai ales s semene foarte
mult. Haidei la Hody s bem pentru succesul acestei afaceri.
n timp ce se ndreptau toi spre barul lor favorit, Benny Lamb le povesti cum
decursese vizita la hotelul Empire.
A auzit vorbindu-se de Gentleman, spuse el rnjind. M ntreb dac acesta n-a
aflat deja de rajah i nu pregtete o lovitur. Sunt ngrijorat, pentru c am aflat c diveri
tineri misterioi se nvrtesc n jurul hotelului.
Localul era plin, dar au putut s ajung pn la bar i s ciocneasc n tcere.
Scrisoarea aceasta este a dumneavoastr?
O scrisoare? ntreb Benny ntorcndu-se. ntr-adevr, pe tejghea se afla un plic
purtnd numele lui.
Cine dracu a pus scrisoarea asta aici? i ntreb el prietenii.
Nimeni nu tia nimic. Benny, intrigat, deschise plicul, scoase o foaie de hrtie i
citi:
Ai pus ochii pe diamantele rajahului. Eu de asemenea. Nu avem niciun motiv s
fim rivali.
Putem, dimpotriv, s lucrm mpreun i s mprim beneficiile. Vino ast-sear
la ora zece, la intersecia strzilor Saint-Jones i Mida Vale. S fii singur. i eu voi fi la
fel.
Ei bine, eu Benny Lamb era uluit. S mprim beneficiile? Nu se ndoiete de
nimic tipul acesta. Ce gndii de asta, prieteni?
Le ntinse scrisoarea i ei citir.
Te duci?
Cred c da, rspunse Benny, dup o clip de gndire. A vrea s cunosc figura
tipului sta. Poate c vom avea ntr-o zi de luptat cu el i nu stric s tim cum arat.

52

La ora indicat se duse la ntlnire i n clipa n care orologiul din apropiere btu
ora zece, un tnr travers strada i veni drept la el. Purta un impermeabil foarte lung, cu
gulerul ridicat i borurile plriei lsate pe ochi. n plus, sttea cu spatele ntors spre
felinarul din apropiere, nct Benny Lamb nu putu s-i vad trsturile.
Benny Lamb? ntreb el cu bruschee.
Eu sunt, rspunse cellalt privind strada pustie, vrnd s vad dac Gentlemanul
venise singur.
i ddu seama c aa era.
S ne plimbm puin, strada este linitit, spuse Anthony. i acum s aranjm
lucrurile n dou cuvinte, continu el. Eti dispus s rezolvm mpreun afacerea
rajahului?
Nu tiu despre ce vorbeti, rspunse Benny Lamb. Dac vrei s m faci s-i
mrturisesc c pregtesc o lovitur, i pierzi timpul zadarnic. De altfel, am venit la
aceast ntlnire ca s-i spun c te neli.
Abine-te, s-mi torni baliverne, spuse linitit Anthony. Rspunde-mi simplu, da
sau nu?
n fond, domnule Gentleman, admind c m-a ocupa de pietrele rajahului, de
ce crezi c a dori s m ncurc cu dumneata? i apoi, vreau s-i comunic ceva.
Oprindu-se brusc, el puse un deget n pieptul lui Anthony i privindu-l n ochi,
spuse:
Am auzit c te distrezi, uurnd hoii de banii ctigai. Ei bine, n ceea ce m
privete, poi renuna de pe acum. Dac voi pune mna pe diamantele rajahului, voi ti s
le pstrez bine.
N-am intenia s te privez de fructul muncii dumitale, rspunse ironic Anthony.
Am venit s-i fac o ofert. Ce rspuns mi dai? mprim?
Sper s te vd n iad nainte de a mpri ceva cu dumneata, rspunse fr
convingere Benny Lamb.
Perfect, ncheie Anthony. Prin urmare nu mai avem nimic s ne spunem.
El ncepuse s se ndeprteze, cnd cellalt l apuc de bra.
Stai, biatul meu, arat-i puin figura!
ntinse mna, cu intenia s-i scoat plria Gentlemanului, cnd cu o repeziciune
uimitoare, ceva i atinse maxilarul. Se prbui pe trotuar, gndindu-se c Anthony l-a
lovit cu o mciuc, dar ridicnd ochii nu vzu dect pumnii nc amenintori ai
Gentlemanului.
Scoal-te! ordon el cu severitate. i cere-mi scuze!
Aspectul lui Benny Lamb fiind ns att de jalnic, Anthony se mulumi s rd
ncetior. ntorcndu-se, dispru n ntuneric. Benny nu ncerc s-l urmreasc. De
asemenea, nu le povesti prietenilor toate amnuntele ntrevederii sale cu Gentlemanul,
fiindc i se preau de necrezut lui nsui. i promise s nu se mai gndeasc la lecia
primit, pn n clipa cnd se va rzbuna. Lucru curios, existau n Londra nc cel puin
douzeci i cinci de brbai care aveau intenii asemntoare.
A doua zi, dis-de-diminea, se duse la Faukenberg, posesorul unui minunat
magazin de bijuterii din Clerkenwell. Bijutierul aprecie ca ceva natural s nchirieze unul
dintre cele mai frumoase diamante ale sale, unui om certat cu justiia. Era prea sensibil ca
s refuze, mai ales cnd auzi de rajah i de bogiile sale fabuloase i se gndi imediat s
profite i el de un asemenea chilipir.

53

Pot s-i dau piatra pe care o ceri Benny, dar nchirierea te va costa destul de
scump. Mi-a fost adus de la Paris, de ctre Lew, cel ce a jefuit o contes francez de
toate bijuteriile ei. N-am putut s-o vnd pn acum, ntruct povestea este prea recent,
dar cred c este tocmai ceea ce-i trebuie. Aceeai mrime, aceeai grosime i aceleai
lucrtur. Este posibil s-o vinzi, pur i simplu rajahului. Eu i cer o mie de lire pentru trei
zile, Benny, bineneles c banii pe care-i ai la mine reprezint o garanie.
Nu fi ngrijorat, se strmb la tinuitor. Nu-i voi pierde diamantul.
El fu punctual la ntlnire, avnd diamantul ntr-un buzunar i o imitaie perfect, n
cellalt. Rajahul examin piatra.
Da, da, spuse el. Frumoas piatr.
Se vedea c era un expert n aceast materie, deoarece scoase o lup special din
buzunar i examin cu atenie diamantul.
Ct? ntreb el.
Treizeci de mii de lire, rspunse Benny.
Rajahul privea mereu diamantul.
Treizeci de mii de lire, foarte scump, spuse el. Nu cred s cumpr. Nu cred s
pot plti treizeci de mii lire. Aceast piatr mic, prea mic.
El napoie diamantul, cltinnd capul cu regret.
nelegi, eu am att pietre mai mari, explic el.
Apoi, vorbi servitorului care aduse din nou caseta cu pietre scumpe.
Vezi, aceasta i aceea, foarte mari, imens mari. El arat una dintre ele i Benny o
privi. Acesta la fel de mare i dumitale, continu rajahul.
Exact, spuse Benny. Bgnd mna n buzunar.
Deschise cutiua, scoase piatra fals i o ascunse cu grij n palm.
Pot s vd diamantul, Alte?
Da, poi vezi. Este foarte frumos, este mai frumos ca dumitale. Cost patruzeci
mii lire.
Ce splendoare! murmur Benny lund piatra.
i sub ochii prinului hindus, el nlocui piatra fals cu minunatul diamant.
Splendid, repet el, pstrnd piatra rajahului n mn i punnd delicat bucata
de sticl n caset.
Atunci, nu vrei ntr-adevr s cumprai diamantul meu? ntreb el.
Nu, el nu aa frumos, rspunse rajahul strmbndu-se. Poate vd dumneata
mine.
De data asta m cam ndoiesc, gndi Benny, n timp ce cobora n goan scrile i
se urca n taxiul care-l atepta.
Ameit de succes, se duse imediat la Faukenberg i asta fr s-l ntlneasc pe
drum pe Gentleman, aa cum se temuse. Intr n micul salona din spatele magazinului,
unde era ateptat de prietenii si.
S-a fcut! spuse Benny, triumftor. i acum cred c putem face o mic cltorie
pe continent, Faukenberg.
Cum ai procedat? L-ai nlocuit?
Benny nclin capul afirmativ.
N-am avut dect s iau diamantul veritabil i s-l nlocuiesc cu cel fals, explic
el rnjind. Iat-l pe al dumitale, Faukenberg.
Bijutierul lu cutia i o deschise.

54

 Dar Dumnezeule strig el, devenind palid la fa.

Ce este? ntreb Benny ngrijorat.
Acest..., acesta nu-i diamantul meu, se blbi Faukenberg. Idiotule, ce-ai fcut?
Nu este diamantul dumitale? rspunse Benny, gfind.
Cretinule! url Faukenberg. Ceea ce-mi dai este o bucat de sticl. Poi gsi cte
vrei, cu cinci ilingi pe Bond Street. terge-o imediat i adu-mi piatra mea!
Benny avea buzele albe.
Eti sigur?
terge-o pentru numele lui Dumnezeu cnd i spun, url iar tinuitorul.
Benny sri n primul taxi care-i iei n cale i strig oferului adresa hotelului
Empire.
Rajahul de Tikiligi prsise hotelul de cinci minute.
Suntei un prieten al Alteei Sale? ntreb directorul. Pentru c rajahul n-a achitat
nota pentru sptmn asta. n plus, a plecat att de repede i n mod att de misterios,
nct ncepusem s fiu nelinitit.
Dac sunt unul dintre prietenii lui, bigui Benny cu vocea schimbat. Nu, nu
sunt prietenul su.
V rog s m scuzai, domnule, dar cum v numii? ntreb directorul. Nu suntei
domnul Lamb?
Da, eu sunt.
Am o scrisoare pentru dumneavoastr.
Benny deschise nervos plicul, dar pierdu orice speran cnd vzu c scrisoarea
avea acelai scris, ca aceea primit noaptea trecut n Hody's Bar.
Ea coninea doar cteva cuvinte:
Mulumesc mult pentru diamant! Srutri lui Faukenberg.
La sfrit, purta isclitura Gentlemanului.
n acelai timp, Paul, servitorul rajahului, i tergea cu vaselin vopseaua care-i
colora faa, iar Sandy l demachia pe Anthony.
Spune-mi Paul - zise Anthony, dndu-i minile lui Sandy n lturi -, am uitat s
achit nota la hotel?
Dou sute de lire pentru o sptmn, opin Sandy, este cam mult. Apoi, mai
aveam trei zile pn s mplineasc sptmn.
Aa este. Vom trimite banii dup-amiaz, spuse Gentlemanul. Pe urm, i voi
scrie lui Benny i-i voi oferi s stea trei zile, pe contul meu, la hotelul Empire.
CAPITOLUL X
Profesorul
Societatea de zahr anglo-american fusese nfiinat de Gentleman. Era necesar s
aib o ocupaie oficial i, pentru acest motiv, nchinase un birou n Broad Street, pe carel mobilase solid i confortabil i de unde putea s conduc destinele nesigure ale acestei
societi.

55

nainte de rzboi, Paul lucrase ntr-o astfel de societate, aa c se pricepea destul de

bine la genul sta de activitate. El a fcut, contrar tuturor ateptrilor, s se iveasc
afaceri, adevrate afaceri i s fie necesar angajarea unei dactilografe.
O adevrat procesiune de candidate la acest post defil prin birourile societii; cea
mai mare parte dintre ele, declarar c nu vzuser niciodat o main de scris de
modelul celei artate de Anthony, care achiziionase tot ce putea fi mai bun. Candidatele
o ncercar pe rnd, btnd puternic cu unul dintre degetele cu care le nzestrase natura.
Dup trei-patru zile de lucru la societatea de zahr anglo-american, ele plecau, deoarece
sistemul nervos al lui Anthony nu suporta prezena lor mai mult vreme.
n sfrit, se prezent i Agnes Stillington. Trecuser cteva luni de cnd o prsise
pe Millwaukee Meg i scpase de ateniile lui Van Deahy, dar dup expresia feei sale,
Paul nelese c nu uitase nc aceast perioad a vieii sale.
Felul n care-l recunoscu pe Gentleman, sursul care-i lumin trsturile delicate i
profunzimea ochilor imeni cenuii, ddur impresia lui Paul c ea pstrase cea mai
frumoas amintire despre Anthony. Nu fu deloc mirat, cnd afl c a fost imediat
angajat.
Ei bine, cum lucreaz? ntreb Anthony, dou zile mai trziu, n timpul crora
lipsise.
Paul, n absena lui, n calitatea sa de director al firmei, se ocupase de conducerea
afacerilor, n vreme ce Gentlemanul avea alte preocupri, complet strine de instituia sau
comerul zahrului.
mi pare ru c trebuie s-i spun, dar nu tie s fac nimic, rspunse Paul. Pcat,
pentru c este o fat ncnttoare i...
Nu vorbi prostii, l ntrerupse brusc Anthony. S-i dm timp s se obinuiasc.
Vezi bine c nu-i n largul ei.
Sentimentul n afaceri - bombni Paul - este nceputul sfritului. Este exact ceea
ce mi-ai spus i tu mie, atunci cnd am ezitat s o concediez pe dactilografa care a lucrat
aici naintea domnioarei Stillington. Dac vrei s-i aduci aminte, mi-ai spus c nu sunt
dect un la.
Nu-i acelai lucru n ceea ce o privete pe domnioara Stillington, declar
Anthony.
Paul ns strnse din buze i, privindu-i prietenul cu coada ochiului, accept c, n
fond, poate nu era acelai lucru.
A patra zi, vznd scrisorile mutilate care erau depuse pe biroul su, Anthony i
lu inima n dini i o sun pe miss Stillington. Dac nu vorbea el, o va face Paul i acest
fapt trebuia evitat.
Este... este perfect, domnioar, spuse el, cnd o vzu intrnd n birou. Voiam
s-i vorbesc... numai de scrisorile...
Spre mirarea i consternarea lui, ea izbucni n lacrimi.
tiu c lucrez prost, spuse dup cteva secunde. tiu c scrisorile acestea sunt
imposibile...
Nu, nu-i adevrat, protest el; voiam s-i spun numai s-i spun c poate
Ah, tiu bine, spuse ea. Dar, trebuie s m nelegei c dup ntmplarea cu miss
Morrison trebuia s fac ceva, s-mi gsesc de lucru i mi-era team s m angajez din
nou pe post de domnioar de companie.

56

Puin cte puin, o fcu s spun tot ce avea pe inim. Astfel c ea i povesti toat
viaa.
Nscut ntr-o familie foarte bun, era fiica unui mare negustor care avea viciul
jocului. Fusese ns foarte prudent i nu jucase dect rareori sume mai mari, n aa fel c,
atunci cnd muri, fiica sa nu putea avea, din punct de vedere material, nicio team pentru
viitor. Aa se face c, la citirea testamentului avu penibila surpriz de a afla c tatl su
nu-i lsase dect o mic rent de douzeci i cinci de lire pe an, n timp ce tot restul averii
era motenit de vechiul i dragul su prieten William Orlando Branson.
Branson? o ntrerupse interesat Anthony. Omul acela care a fost condamnat
pentru c avea o cas de jocuri clandestin?
Da, el este, afirm ea. Este un om ngrozitor.
Dar cum a putut tatl dumnitale s fac un astfel de testament?
Nici eu nu pot nelege, spuse ea. Nu-i o poveste frumoas, domnule Smith. Dac
v putei interesa, vei vedea c am spus adevrul.
Sunt sigur, rspunse el cu simplitate, Branson. Dar, spune-mi, te rog, ai familie?
Am o sor, cu un an mai mare ca mine.
i avei amndou de lucru?
Nu, doar eu lucrez, spuse ea cu un surs uor. i lucrez destul de prost, cum ai
putut constata. Sora mea Elise se ocup de cas i cnd are timp, tricoteaz pulovere cu
ase ilingi bucata.
i n acest timp Branson locuiete n casa care v aparine, se servete de,
aveai i main?
Oh, da, rspunse ea cu amrciune, tatl meu a lsat o avere de dou sute de mii
de lire.
Ea se ridic ncet.
Presupun c m concediai?
Pentru nimic n lume, spuse Anthony cu ochii surztori. Dumneata eti ceea ce
mi trebuie mie. Indiferent de condiiile n care lucrezi, te voi pstra definitiv.
n loc s mulumeasc, se fcu nroi, iar Anthony se art ncntat. A avut inima
bucuroas i n noaptea cnd i povesti lui Paul istoria tinerei fete.
Toat lumea-l cunoate pe Crook Branson, i-mi aduc bine aminte de brusca lui
prosperitate.
Auzisem c a primit o motenire - spuse Paul -, dar mi nchipuiam c este vorba
de un eufemism i c, n fond, gsise o prad bogat.
Anthony i frec gnditor brbia.
Prietene, spuse el, iat o afacere pe care va trebui s-o clarificm fr ntrziere.
mi vine ru cnd m gndesc c Crook Branson duce o via frumoas, dintr-o avere
care ar trebui s fie (Anthony fu pe punctul de a spune a mea, dar modific fraza), care ar
trebui s fie n minile adevratului proprietar. Voi cuta s-l ntlnesc pe inspectorul
Timms i s aflu adevrul asupra lui Crook Branson.
Inspectorul Timms, pe care Anthony, sub numele de Smith, i-l fcuse prieten
cunotea pe dinafar toat lumea interlop a Londrei.
Dac-l tiu pe Crook Branson? rspunse el cu un surs de dispre. Nu este un
personaj interesant, domnule Smith, crede-m! Ne ntrebam tocmai la poliie de unde are
banii, cnd am aflat spre mirarea noastr c averea sa, casa frumoas n care locuiete i

57

cele dou automobile, le-a motenit. Lsate, poate, de un biet nebun pe care l-a forat s
fac testamentul n favoarea lui.
Omul acesta este ntr-adevr un bandit? ntreb Anthony.
Dintre cei mai periculoi, domnule, rspunse cu trie inspectorul Timms. Acest
om n-are niciun scrupul, nici cea mai mic urm de demnitate. Acea cinste ntre hoi, de
care se vorbete att, el nu o are.
Spunei c locuiete ntr-o cas frumoas?
Da, n strada unde se gsete Crystal-Palace. Nu tiu exact care este a lui, dar
tiu c este una dintre cele mai frumoase case din zon. Prea frumoas pentru unul ca
Branson.
Sunt de aceiai prere, rspunse Anthony.
Dup aceast convorbire, el ncepu s-i pregteasc planul de btaie, aa cum un
general i pregtete atacul. Dou zile mai trziu, n timp ce Branson, ntins ntr-un
fotoliu adnc, se lfia ntre un whisky-soda i o cutie de igri, fata din cas i anun un
vizitator.
Din punct de vedere fizic, Branson mergea spre obezitate. Avea faa roiecrmizie, iar ochii i erau acoperii pe jumtate de pleoapele umflate. Prosperitatea
prelungit i lipsa de griji care-l fcuser suspect poliiei i care de obicei are efectul unei
cure de slbire, pe el l nzestrase cu o a doua brbie, care nu va ntrzia s fie urmat de a
treia.
O privi pe tnra fat cu o expresie de curioas bunvoin.
S intre, frumoasa mea Minnie. Este cineva cunoscut? ntreb el alene.
Nu, domnule. Este un domn tnr.
Ei bine, poftete-l nuntru!
Vizitatorul intr. Creioanele i stilourile care-i mpodobeau buzunarul hainei, artau
c este vorba despre un ziarist. Primele sale cuvinte i confirm aceast impresie.
Bun ziua, domnule Branson! Vin s v vd din partea Post-Herald-ului.
n ce privin, se mir Branson, pe care surpriza l fcu s se ndrepte n fotoliu.
Pn atunci nu-i ceruse nimeni s-i mprteasc prerile cititorilor unui ziar.
Am fost pui la curent cu o foarte curioas poveste, spuse reporterul. Ai auzit
vorbindu-se despre profesorul Jelby?
Jelby? Nu, nu cunosc acest nume.
Ei bine, el ns a auzit precis vorbindu-se de dumneavoastr, relu mai ncet
cellalt.
Branson deveni brusc serios. Nu-i plcea s afle c se vorbete despre el. Un
psiholog ar fi putut explica acest fenomen prin faptul c Branson tia c nimeni nu putea
s vorbeasc despre el n termeni mgulitori.
Eu n-am auzit niciodat de el, repet Branson. Cine este acest Jelby?
El este, sau mai bine spus a fost, unul dintre cei mai mari patologiti, sau
chirurgi dac preferai, din ara noastr. Celebru n toat lumea, datorit operaiilor sale.
Din nefericire a venit rzboiul i profesorul Jelby a avut diferite tulburri familiale, care-i
atinser, oarecum, creierul. De atunci este internat ntr-un azil.
Teribil, spuse Branson cu o expresie linitit i un interes politicos.
Da. Acum cteva zile, directorul nostru a primit o scrisoare de la el, care
coninea o grav acuzaie mpotriva dumneavoastr.
Contra mea? exclam Branson.

58

 Contra dumneavoastr. Spunea c suntei o persoan vrednic de dispreuit i c

suntei caracterizat de o duritate i o nenduplecare absolute.
Branson rse zgomotos.
Un om fr inim, nu?
Exact, confirm grav reporterul. n aparen, aceast acuzaie nu este
nemotivat. Dar ceea ce voiam s v spun, domnule Branson, este c profesorul a fugit.
Din azil?
Da.
i atunci? Ce m privete pe mine povestea asta?
Ne-am gndit c este de datoria noastr s v punem n gard, ncepu ziaristul.
Absurd! strig Branson. Nu mi-e fric de acest om, putei s m credei.
Mulumesc, n orice caz, pentru intenie! Bei ceva cu mine?
Nu, mulumesc! Dar nu vrei s consimii s ne spunei ce gndii despre acest
incident?
A putea s v spun n cteva cuvinte - rspunse rznd Branson -, dar mi-e
team s nu supr urechile dumitale tinere. i n fond ce are cu mine acest biet nebun?
Ei bine - rspunse reporterul care nu atepta dect aceast ntrebare -, el pretinde
c ai jefuit-o pe nepoata lui, miss Stillington, sau mai bine-zis pe surorile Stillington, se
corect el, amintindu-i de frumoii ochi ai sorei lui Agnes.
Faa lui Branson deveni violet i n ciuda tinerelor urechi ale vizitatorului, scoase
o serie de njurturi dintre cele mai violente. Reporterul l prsi i se ntlni cu un alt
tnr, care-l ateptase aproape de Crystal-Palace.
M ntreb dac vei reui s faci ceva cu animalul sta, spuse Paul, care jucase
rolul reporterului.
I-ai vorbit de profesor?
Da, de ce?
I-ai vorbit? insist Anthony.
I-am spus tot ce ai vrut tu. i acum unde mergem?
Mergem s lum masa cu domnioarele Stillington. Se pare c ai ieit ieri cu
Elsie?
Paul i mri un rspuns vag.
tii, continu Anthony, vreau s-l instalez pe Sandy n ferma pe care o dorete
de atta timp. Da, tu prietene, n curnd vei fi un ajutor minunat pentru Gentleman, ca
asociat, ns ntr-o afacere serioas.
Dar, spuse Paul, te gndeti la...
... M gndesc, rspunse vistor Anthony, m gndesc c este att de drgu i
att de ncnttoare.
Oh, da, nu-i aa? spuse Paul brusc micat. Tocmai i spuneam ieri
i spuneai cui? ntreb aspru Anthony.
Lui miss Stillington, Elsiei, delicioasei miss Stillington.
Delicioasa miss Stillington, prietene, este pentru fiecare din noi, miss Stillington
a noastr, rspunse Anthony cu blndee i discuia se ncheie.
n timp ce se ndreptau spre restaurantul unde aveau ntlnirea, l puse pe Paul la
curent cu inteniile sale n privina lui Branson.
Am toate informaiile necesare. Branson are obiceiul de a rmne, n ceea ce
numete el birou, pn la ora trei dimineaa, bnd whisky, fiind ultimul din cas care se

59

culc. Biroul comunic cu salonul, ale crui ferestre protejate de nite nensemnate
obloane sunt uor de forat. n orice caz, voi ncerca s dau lovitura.
De unde tii toate amnuntele? ntreb Paul mirat.
n timp ce tu i luai interviul lui Branson, eu i vizitam curtea ntovrit de
grdinar, care nu-i deloc mulumit de stpnul su i care n-a ezitat s-mi rspund la
ntrebri, fericit de a putea plvrgi i a-l brfi.
ntr-adevr, Branson i petrecea nopile singuratic, admirndu-i calitile. Nu era
tipul omului care se ameete bnd cteva pahare, era ceva asemntor unui recipient.
Alcoolul i aducea naintea ochilor palidele fantome ale victimelor sale din trecut.
n noaptea aceea, ntre ora unu i dou, el moia uor sub efectul beiilor sale
nocturne, cnd un slab pocnet asemntor unui zvor care se deschide, ajunse la urechile
sale. Gndi c era servitoarea care nchide o u i deschise ochii, clipind des. Dar ceea
ce vzu atunci, l fcu s se ridice brusc, palid de groaz.
n picioare, n pragul uii, se afla un brbat nalt. Prul alb i cdea ca o coam pe
umeri i era mbrcat ntr-o redingot neagr. Faa i era alb i strvezie, iar expresia
ochilor aproape supranatural.
Ce ce vrei dumneata? se blbi Branson cu ochii ieii din orbite, la vederea
unui cuit care strlucea n mna intrusului.
Eu sunt profesorul Jelby, spuse omul cu o voce profund, i dac faci un singur
gest, te omor.
n mijlocul camerei se afla o mas mare de stejar ncrcat cu reviste i jurnale, pe
care strinul le arunc pe jos.
Vino aici! uier el i, fascinat de tonul acestei voci, ca i de strania putere a
ochilor ce-l fixau, Branson naint cu picioarele tremurnde i cu genunchi lovindu-se la
fiecare pas.
Culc-te pe mas! ordon cellalt.
De ce? blbi Branson.
Trebuie s repet?
Branson se urc cu greu pe mas, scond gemete plngree imediat, apoi simi o
frnghie care-i lega minile n aa fel ca s nu se poat elibera. Dar paralizat de fric,
acesta nici nu se gndea s fac vreo micare. O alt frnghie trecut pe sub mas i peste
glezne, termin opera.
Ce vrei s-mi facei? ntreab Branson cu voce tremurtoare i clnnind din
dini. Nu neleg nimic. Nu cred s avei ceva contra mea pentru c Stillington mi-a lsat
averea lui...
Btrnul l privea fix.
Vreau s ncerc s fac pe dumneata o extirpare a inimii, anun el ncetior, i
totui mi-e team c eti lipsit de acest organ. Un om ca dumneata, n-are inim.
Ajutor! strig victima, dar profesorul i acoperi gura cu o mtase uoar,
ndeajuns de ntins pentru a obine rezultatul voit, ca Branson s nu ipe prea tare.
Lu o trus cu care venise, plin de instrumente lucitoare de oel i o deschise. Cu
privirea nnebunit, Branson urmrea micrile profesorului.
Vreau mai nti - i explic Jelby - s trasez cu vrful bisturiului locul operaiei.
El pronunase aceste cuvinte cu tonul unei conversaii banale. Apoi, minile sale
palide i ndemnatice, desfcur cmaa pacientului.

60

 Ateapt! Ateapt! implor acesta sub cluul de mtase pe care profesorul i-l
scoase imediat.
Dac eti linitit, nu-i mai pun cluul. Dar nainte de a te opera, spune-mi cum
ai reuit s-l faci pe Stillington s semneze testamentul?
Branson ezit o secund
L-a semnat de bun voie, spuse el.
Mini! uier btrnul i pentru c eti un mincinos, trebuie s-i scot inima.
Numai aa voi afla adevrul.
Branson judec repede situaia. Acest om era nebun, deci capabil s-i pun n
aplicare ameninrile. n plus, avea instinctul nebunilor n a ti cnd este minit i cnd
nu. De ce nu i-ar spune cum s-au petrecut lucrurile n realitate. Cine va crede mrturia
unui alienat?
Stai, relu el. Vreau s mrturisesc tot. Nu reueam s scot bani de la btrnul
avar Stillington. Vreau s mrturisesc tot. mi promitea uneori, seara, ceva bani, dar
totdeauna a doua zi se rzgndea. Una din fiicele mele mi-a dat ideea salvatoare. Dup ce
am fcut testamentul pe care l cunoti, cu ajutorul unui om al legii foarte scump pltit,
ne-am dus noaptea la Stillington, care era beat turt i a isclit testamentul n prezena
martorilor.
A fost o crim, pronun sever profesorul.
Poate c da, rspunse Branson. Mi-era team s nu-i aminteasc a doua zi. Din
fericire, Stillington uitase tot ceea ce se petrecuse n ajun. Peste puin timp, el se
mbolnvi grav i cteva zile mai trziu muri.
Este adevrul?
Este numai adevrul.
Atunci, nu-i mai fac nimic, spuse profesorul, pentru c sunt convins c n-ai
minit.
Branson era nmrmurit. Nu putea s-i cread urechilor. Totui fu dezlegat, iar cu
un mrit se ridic i cobor greoi de pe mas.
Deodat se repezi i apuc bisturiul pe care profesorul i lsase pe mas
Acum, ntre noi doi, strig el triumftor. ntre noi doi, nebun blestemat!
i-ai terminat spovedania, spuse solemn btrnul.
Spovedania! Da, am fcut-o, dar unui nebun i fr martori. Cine-l va crede?
Branson auzi un zgomot uor l spatele lui i zri un brbat cu un carnet deschis n
min.
Reporterul! exclam zpcit Branson.
Nu, nu sunt reporter. Sunt inspectorul Timms de la Scotland Yard i te arestez
pentru escrocherie i abuz de ncredere.
Galben, Branson se prbui n fotoliu.
neleg, strig el, cu o voce rguit. A fost o curs! Dar n-ai pus nc mna pe
mine. Mrturisirile mele au fost obinute cu ameninri i cunosc ndeajuns legile ca s
tiu c n felul acesta n-au nicio valoare.
Da, dar mai este ceva, rspunse suav Paul. Una din fiicele dumitale, cum o
cheam a mrturisit totul.
Grace, desigur! tiam c ntr-o zi va face asta
Chiar de Grace este vorba, spuse Paul. Ce trebuie s fac cu omul acesta,
profesore?

61

 Stai puin, spuse Branson. Dac-mi redai libertatea, restitui tot.

Poi s restitui imediat, spuse profesorul care-i scoase peruca i i tergea acum
fardul alb care-i acoperea faa.
El scoase o hrtie din buzunar i o arunc pe mas.
Iat un act prin care declari c le treci celor dou fiice ale lui Joseph Stillington,
n pri egale, averea pe care i-a lsat-o acesta prin testament.
i dac nu isclesc?
Nu jucm acum o pies de teatru, Branson, spuse Anthony fixndu-l pe excroc
cu o privire rece. Dac nu iscleti, ai s regrei c nu te-am operat.
Dac vrei s te distrezi, Branson, poi declara n dimineaa asta actul nul i
neavenit. Dar n acest caz, s-i spun ce se va ntmpla. Acest om nu este inspector de
poliie, dup cum eu nu sunt profesor.
Cine suntei? ntreb Branson.
Eu sunt cunoscut sub numele de Gentlemanul. Da, vd c acest lucru i spune
ceva. Ei bine, afl c gsesc cariera mea destul de bogat n aventuri pentru a m opri
aici, mai ales c nu in s fac nchisoare ntr-o zi i deoarece contul meu la banc m
satisface pe deplin, am fcut toate pregtirile ca s prsesc ara peste o lun, ns nsoit
de soia mea. nelegi deci, de ce dau atta importan faptelor dumitale.
Ochii lui Branson clipir repede.
neleg, spuse el, ncercnd s zmbeasc.
Prin urmare, ai priceput probabil c nu te voi pierde o clip din ochi i, la primul
semn de trdare, te voi pndi ntr-un col de strad i-i voi trimite un glonte n coloana
vertebral. Ai neles?
Branson ncerc s rspund, dar cuvintele nu-i ieeau din gtlej.
N-am s v trdez, articul el, n cele din urm.
i se inu de cuvnt.
- SFRIT Redacia:
Dac i-a plcut cartea, nu te cost nimic s-o recomanzi rudelor, prietenilor i
cunoscuilor ti. n acest fel, ne consolidm i noi ideea de a oferi cititorilor notri fideli
literatur de calitate i mai ales GRATUIT. Spune-le s ne caute pe
www.editura-national.ro i poate c i vor mulumi la un moment dat.
- Eti tnr i nelinitit? Cu toate astea te cuprinde o nostalgie inexplicabil atunci cnd bunica sau bunicul i
povestete despre crile citite de ei? N-ai vrea s afli i tu ce-au citit, bucurndu-se de lectur mai mult dect tine acum?
- Eti un matur plin de griji i de poveri, marcat de stresul cotidian de care nu tii cum s scapi, dar i mai aduci
aminte de puinele cri la care aveai acces pn nu demult? Ce-ar fi s le reciteti moca, n cel mai facil mod cu putin?! Sau
s-i sugerezi copilului tu s-o fac.
- Eti un bunic nostalgic care, dei a iubit cartea poate a i colecionat-o , nu mai are ncredere c i urmaii lui se
vor bucura de lecturile tale? De ce nu i faci un cadou de nepreuit nepotului, pe care s-ar putea s nu-l uite toat viaa. Cum, de
altfel, nu te va uita nici pe tine.
Ia gratis de pe site-ul nostru crile pe care le doreti i citete-le! Dac i-au plcut d-ne un like, poate le i tiprim
la un moment dat, dac exist solicitri. Acum, poate c ie nu-i trebuie. Dar dac le vor trebui copiilor, nepoilor sau
strnepoilor ti, la asta te-ai gndit?! Poi s bagi mna-n foc c n-ar fi cndva fericii s le citeasc, aa cum ai fost i tu?

Dar, pn la urm, tu de ce s nu scrii o carte sau un volum de poezii? Nu trebuie dect

s vrei asta, iar noi i ntindem o mn de ajutor. Intr n seciunea EDITURA DEBUTANILOR a

62

site-ului nostru, vezi cum st treaba i ce ai de fcut! Din nou i spunem: NU TE COST NIMIC
s fii prietenul nostru, ci dimpotriv. Ne poi scrie i pe
e-mail-ul: dan@editura-national.ro, ca s ne cunoatem mai bine.

Intr n Clubul NAIONAL!

63