Protecia intereselor statului i ale cetenilor si i aceast funcie este expres definit n Convenia de la Viena din 1961, care,

la articolul 3, aliniatul b, prevede funcia misiunii diplomatice de ,,a ocroti n statul acreditar interesele statului acreditant i ale cetenilor si, n limitele admise de Dreptul Internaional". Protecia cetenilor unui stat n strintate a fost n mod tradiional considerat ca fiind o funcie a consulilor. Cu amalgamarea administrativ crescnd n tot mai multe state a serviciilor consulare cu cele diplomatice, aceast distincie rigid se estompeaza din ce n ce mai mult. De aceea, Convenia de la Viena privind relaiile diplomatice stabilete n mod explicit c o misiune diplomatic poate ndeplini i funcii consulare, care includ eliberarea de paapoarte, nregistrri de nateri, cstorii i decese, alte funcii notariale, n limitele permise de legislaia i practica statului acreditar. n ceea ce privete protecia pe care diplomaia este chemat s o asigure intereselor statului acreditant n statul acreditar, ea trebuie exercitat n termeni generali, urmrinduse n principal aspecte privind: pstrarea bunului renume, a demnitii i onoarei statului acreditant n statul acreditar; urmrirea ndeplinirii ntocmai, cu buna credin, a nelegerilor ncheiate ntre statul acreditant i cel acreditar. n aceast categorie de ndatoriri intr, spre exemplu, efectuarea de demersuri i proteste, dac este cazul, atunci cnd se produc violri ale frontierei, spaiului aerian sau mrii teritoriale din partea statului acreditar, pronunarea de discursuri de ctre oficialiti ori publicarea de cri, emisiuni de radio sau televiziune, sau articole de pres susceptibile a fi atribuite unor oficialiti, i care prin tonul lor violent, agresiv sau tendenios pot aduce prejudicii statului acreditant i relaiilor sale cu statul acreditar. Desigur, aici intervine puterea de discernmnt a efului misiunii diplomatice sau a agenilor diplomatici, pentru a deosebi un act tendenios de actele de libera expresie a persoanelor, n condiiile libertii presei i a separrii puterilor n statele democratice. n ceea ce privete persoanele i bunurile lor, protecia diplomatic pornete de la temeiul c cetenia este legtura care unete o persoan cu un stat anume, ceea ce genereaz obligaii i drepturi reciproce, ntre care i acela de a pretinde protecia persoanei, atunci cnd aceasta se afl n afara teritoriului trii sale. Protecia diplomatic este aciunea prin care un stat preia pe contul su o revendicare a unui cetean al su i o prezint ca pe propria sa revendicare unui alt stat, care ar amenina sau viola dreptul acelui cetean iar acesta s-ar afla n imposibilitatea de a-i valorifica singur drepturile. Protecia diplomatic a cetenilor statului acreditant n statul acreditar trebuie s se execute n limitele admise de Dreptul Internaional. Principalele condiii ca aceast protecie s se poat executa sunt: actul impotriva cruia ceteanul solicita protecie s aib un caracter internaional ilicit; ceteanul s nu aib i cetenia statului acreditar; ceteanul s fac dovada c a epuizat toate posibilitile oferite de legislaia statului acreditar pentru a primi repararea daunelor care i-au fost provocate de actul mpotriva cruia se plnge.

Motivele pentru care o persoan se poate afla pe teritoriul unui stat strin sunt multiple. n general, aceasta se datorete desfurarii unor activiti economice, comerciale, industriale, stiinifice, turistice, legturi familiale etc. Indiferent de motiv, ns, ieind de sub jurisdicia sa naional, din momentul n care intr pe teritoriul unui alt stat, un cetean se supune jurisdiciei acestui stat, beneficiind de toate drepturile fundamentale pe care acesta le recunoate propriilor ceteni, cu excepia drepturilor politice. Acest regim de tratament este acceptat astzi, practic, la scara universal. De aceea, eventualele discriminri n prejudiciul strinilor, cum ar fi violarea drepturilor lor, negarea accesului n justiie, daune care nu au primit reparaiile cuvenite s.a. nceteaza de a ine de jurisdicia intern a statului vizitat i intr n domeniul Dreptului Internaional, dnd posibilitatea statului de origine s acioneze pentru restabilirea legalitii. Demersurile diplomatice pentru exercitarea proteciei pot fi oficiale sau oficioase, adic neoficiale, in functie de modalitatea in care aceasta protectie se poate asigura cat mai eficient. Daca pe nici una din aceste ci nu se ajunge la o soluionare satisfctoare, ne aflm n prezena unui diferend internaional ntre statul acreditar i cel acreditant, care se cere soluionat potrivit mijioacelor specifice de reglementare pe cale pasnic a diferendelor dintre state. Uneori, protecia diplomatic a drepturilor cetenilor a dat natere la complicaii internaionale, ceea ce a determinat consacrarea regulii, evocate mai sus, privind epuizarea de ctre persoana lezat a tuturor cilor de recurs interne, juridice i administrative, pe care legislaia statului n care s-a produs lezarea le pune la dispoziia persoanelor fizice. Principiul, de origine cutumiara, a fost consacrat ntr-una din entinele Curii Internaionale de Justiie. De asemenea, rile latino-americane au inclus o clauz n acest sens n Tratatul american pentru reglementarea panic a diferendelor, sau Pactul de la Bogota, din 30 aprilie 1948. Declaraia Adunrii Generale a ONU din 1982 privind reglementarea pe cale panic a diferendelor cuprinde i ea clauza epuizrii cilor de recurs interne. n condiiile de astzi, recurgerea la protecia diplomatic a co-naionalilor devine din ce n ce mai puin frecvent, datorit perfecionrii legislaiei i avansului pe care statul de drept l cunoate n tot mai multe ri ale lumii.