1

La clubul Capri Beach fiecare zi devenise din ce n ce mai fierbinte pn cnd, intr-o zi, asfaltul din parcare prinse s fiarb. Cornetele i send- viurile cu ngheat se topeau de ndat ce erau scoase din congelatorul de la chiocul cu dulciuri, iar nisipul iirdea tlpile oricui s-ar fi ncumetat s mearg pe plaj la orele amiezii. Aria cretea tot mai mult i nu ddea semne c s-ar domoli. Nu mai conta c, pe nserat, se strnea o furtun cu vnt puternic i c ploaia cdea parc turnat cu galeata; pn diminea, cerul era din nou albastru i senin. Oamenii ncepur s se retrag la umbr, iar dup o vreme cei mai muli dintre ei alegeau s rmn acas, n ncperile rcorite de aerul condiionat. Chiar si familiile care veniser ani de-a rndul la clubul de pe plaj renunar la statutul de membri i i gsir alte feluri de a-i petrece zilele fierbini de august. Clubul Capri mersese din ce n ce mai slab sezon dup sezon dar anul acesta era n mod limpede cel mai ru de pn atunci. Nu era de mirare c proprietarul avea de gnd s-l nchid la sfrsitul lunii. Pe terenurile de tenis rsriser buruienile, umbrelele de plaj erau pline de guri, iar pescruii ocupaser zona piscinei, i fceau cuiburi pe ezlonguri i sorbeau apa cu clor din piscin. Salvamarii intraser n re v la sfritul lunii iulie i nu se mai intorseser la lucru de atunci. Chiar i cofetria se nchisese, ferestrele fuseser acoperite cu scnduri prinse n cuie, ua fusese ncuiat, rmnnd deschis mimai toneta cu snackuri unde vindea Raymond, care avea i el s plece n c urnd la Miami, la colegiu, i care era prea ocupat s studieze ca s mai fac un sendvi sau s mai prepare o limonad. Singurele persoane care mai veneau la Capri n fiecare zi erau dou fete de doisprezece ani iar pe ele aria nu le deranja ctui de puin. Hailey i Claire locuiser alturi una de cealalt i fuseser prietene de cnd se tiau. Spre deosebire de cei mai muli dintre oamenii din oras, ele si doreau ca vara s nu se mai sfrseasc niciodat, orict de fierbinte sau de umed ar fi fost. Amndou sperau c luna august avea s continue, cu strlucirea soarelui i fierbineala ei, i dup ce cele treizeci i una de zile din calendar aveau s se ncheie. Aceste fete ncetaser s mai priveasc calendarul, nu purtau ceasuri i nchideau ochii atunci cnd prima stea aprea pe cerul nopii. Motivul pentru care i doreau ca zilele s fie toate la fel era acela c, la sfritul lunii, Claire avea s se mute n Florida mpreun cu bunicii ei, iar Hailey avea s rmn singur. Nu aduce vorba despre asta, spunea Hailey ori de cte ori Claire pomenea despre acel subiect. Nici nu te mai gndi, mcar. Pentru c, dei Hailey nu se temea defel s plonjeze n piscin de pe trambulina cea mai nalt sau s noate att de departe n mare pn cnd nu se mai vedea din ea nici mcar un punct, ea era cu uurin speriat de alte lucruri, de un viitor pe care nu l putea controla, de exemplu, sau de ideea c o prietenie de o via avea s se ncheie la sfritul sptmnii, atunci cnd Capri avea s se nchid pentru totdeauna, iar Claire avea s plece. Ct despre Claire, ea era tcut i timid i la fel de nspimntat de ap pe ct de atras era Hailey. Claire i pierduse ambii prini ntr-un accident pe autostrad i de atunci imaginea ei despre lume se ntunecase mult. Devenise sperioas i lucrurile care le bucurau pe fetele de vrsta ei nu mai aveau nici o importan pentru ea. notul, de pild, o nspimnta att de tare nct refuza pn i s i nmoaie degetele n apa puin adnc de la rm chiar i ntr-o zi care ardea ca focul. Dintre cele dou fete, Claire fusese ntotdeauna cea care se ocupa de rezolvarea problemelor care apreau. Era genul de fat care putea s ia o rochie veche, s i coas un tiv nou, s i adauge o earf i reuea s fac din ea o iinut care prea c tocmai ieise din cel mai scump magazin. Dac i-ai fi dat o brazd de pmnt gol i nite semine de flori, n timpul cel mai scurt avea cea mai frumoas grdini din mprejurimi. Dar, de data aceasta, Claire se confrunta cu o problem pe care nu putea s o rezolve. Implorase i se rugase, promisese c nu o s mai cear nimic niciodat dac ar fi rmas acolo, dar bunicii ei si vnduser deja casa i nchiriaser un apartament n Florida, chiar pe plaj, ca i cum imaginea oceanului din spatele casei ar fi avut vreo importan pentru Claire. Ca i cum ea iar fi dorit vreodat s mearg la o alt plaj dect cea de la Capri, acolo unde ea i Hailey i petrecuser fiecare var din viaa lor.

Amndou fetele tiau c lucrurile se schimb cteodat n ru. Claire i pierduse prinii, mama i tatl lui Hailey divoraser, iar acum mama ei cea nou muncea foarte mult si nu mai aveau timp s se distreze mpreun. Dar Capri rmsese mereu acelai, un loc n care s vii chiar si n cele mai ntunecate zile ale iernii, cnd zpada se nla n troiene la usa casei lor. Ct fusese vara de lung, mama lui Hailey le lsase pe fete la club diminea, n drum spre munc, iar bunicul lui Claire, Maury, le lua de acolo la ase fix dup-amiaza. Maury era att de fericit de mutarea n Florida, nct toi vecinii erau de prere c arta acum cu cel puin zece ani mai tnr, cu mult mai bine dect n iarna trecut cnd i rupsese piciorul alunecnd pe o bucat de noroi ngheat. Avusese atunci nevoie s foloseasc un scaun cu rotile pn n primvara urmtoare i acest accident o convinsese pe bunica lui Claire c venise timpul s se mute ntr-un loc n care iarna s nu mai fie o problem pentru oasele lor btrne. Ce se mai ntmpl, fetelor? le ntreba ntotdeauna Maury cnd fetele se ndreptau spre el prin valurile de ari care se ridicau din asfaltul parcrii la sfritul zilei. Timpul gonea cu repeziciune n ciuda dorinei fetelor. Indiferent ct de ncet i trau ele picioarele, fiecare zi le aducea cu douzeci i patru de ore mai aproape de momentul n care Claire avea s se mute. Ori de cte ori plecau de la Capri, fetele vedeau motocicleta lui Raymond parcat la umbra unui acoperi. Dar, ct vedeai cu ochii, nici un alt vehicul nu se mai zrea. Cine ar fi vrut s i petreac preioasele zile de var la un club care devenise asemenea unei zone de rzboi? n spatele unui gard de srm, mai multe buldozere erau deja la lucru, demolnd terenul de joac unde leagnele ruginiser de mult. Cu toate acestea, nu trecuser prea multe veri de cnd Hailey i Claire se jucaser n acele leagne, urcnd cu ele spre cer, suind spre valurile de cldur i norii albicioi, convinse c aveau la dispoziie tot timpul din lume. Acum, n ultimele zile ale clubului Capri, timpul prea s le fie duman. Cteodat, cnd se uitau n oglinda din ncperea de la cabana n care i puneau costumele de baie, acolo unde erau depozitate costumele de baie i prosoapele, ele nici nu i mai priveau imaginea reflectat n oglinzi. Picioarele le erau prea lungi, braele prea slabe, iar prul prea scurt ca i-l poat prinde n coad de cal sau n cosite. n fiecare zi cnd bunicul lui Claire ntreba Ce mai e nou, fetelor? ele rspundeau acelai lucru: Nimic. Dar vocile le erau att de sumbre nct oricine ar fi crezut c si-au pierdut orice speran pentru ceea ce le-ar putea rezerva viitorul. Pn n vara urmtoare, Capri avea s fie un sanctuar al psrilor i, cu toate c fetele se bucurau pentru psri, nu nelegeau totui de ce aceast parte a vieii lor nu putea s continue la fel ca pn atunci. Odat ce buldozerele ncepeau drmarea cabanelor de lemn, odat ce aveau s distrug piscina i curtea, i chiocul cu snackuri, oare, dup toate acestea, Claire n-avea s uite oare ntr-o clip verile pe care le petrecuse la Capri cu prinii ei? Oare mai avea Hailey s i aminteasc cum tatl ei o luase s noate departe n larg, pe cnd prinii ci mai erau nc mpreun? Cnd Capri avea s dispar, poate c aveau s uite cu totul i una de cealalt. Poate c aveau s creasc i s fie la fel precum ceilali oameni care nu avea habar ce nseamn s i ai cea mai bun prieten n spatele uii de alturi, aduli care nu tiau ce nseamn s ai pe cineva care s te neleag att de bine nct s poat spune la ce te gndeti nc nainte s ai timp s i rosteti gndul cu glas tare. Ultimele zile din august erau toate la fel, diminei arztoare care se topeau n amiezi albe de fierbineal. La nceputul zilei fetele stteau pe marginea piscinei, lsndu-i degetele s fac dre prin ap i izgonind pescruii. La vremea prnzului, ele se duceau s l bat la cap pe Raymond care prea prea frumos ca s fie att de amabil, cci nu se supra niciodat c Hailey i Claire stteau cu orele la tejghea, bnd limonad i uitndu-se la el cum citete. n verile trecute, acolo ai fi gsit o mulime de fete care roiau n jurul lui Raymond, dar acum familiile acelor fete mergeau la piscinele din ora sau n case nchiriate si rmseser numai Claire si Hailey s l admire. Dupamiaz trziu, cnd se apropia ora plecrii, fetele mergeau s se plimbe pe plaj. Cteodat, Hailey intra n ap, ca s fac o baie si s se mai rcoreasc, dar Claire rmnea pe rm i i mbogea colecia de pietre i scoici. i aa, fiecare zi se scurgea n cea care i urma, pn cnd, ntr-o diminea, se strni o furtun cu

rafale de nouzeci de kilometri la or i cu valuri teribil de nalte. Fetele se vzur nevoite s rmn acas n ziua aceea, tremurnd la gndul apropierii lunii septembrie i abia dac mai scoaser vreo vorb tot restul dup-amiezii. n timpul nopii, n casele alturate, nici una dintre fete nu reui s nchid un ochi. Vntul era att de puternic nct ciocnea n iglele de pe acoperi i rvea stelele de pe cer. i Hailey, i Glaire simeau c ceva e pe cale s se petreac, orict de mult i-ar fi dorit ele ca viata lor s rmn neschimbat. Cnd ajunser la plaja clubului n dimineaa ulterioar, fetele vzur c furtuna lsase urme. Crrile podite cu scnduri de lemn erau pline de melci rosietici. Stele de mare si scoici erau captive n fntna din centrul curii, iar barului cu gustri i lipsea acoperiul. Piscina fusese rvit, iar un anun cu SCLDATUL INTERZIS fusese instalat n prip de proprietarul clubului, care abia dac se mai deranja s mai treac pe acolo. Apa din piscin era acum la fel de dens ca o sup cci algele astupaser filtrul de scurgere. Lipitorile se prinseser de plcile de faian albastre i albe, iar meduze fosforescente pluteau ncetior ici i colo. Hailey, care nvase s noate chiar n aceast piscin cnd era o feti de o chioap, se nfurie vznd starea n care ajunsese aceasta. Ce importan mai are? spuse Claire. Smbta viitoare vor seca piscina i o vor demola i pe ea. Cu toate c nu ndrznise niciodat s noate n piscin, ochii lui Claire se umplur de lacrimi cnd privi apa plin de nmol. Pentru prima dat dup mult vreme, ea nu tia ce ar fi trebuit s fac. Poate de aceea Hailey se aplec i trecu pe sub frnghii, ca s se uite mai ndeaproape. Hailey fusese ntotdeauna nenfricat i poate puin mai curioas dect ar fi fost sntos pentru ea, dar o avusese mereu alturi pe Claire, ca s o ndrume i s pun planurile lor la punct. i bg degetele n ap i se ntreb ce avea s se aleag de ea atunci cnd va rmne singur. Nu mai rmnea nimic din ea, nu ar mai fi avut nimic i pe nimeni cu care s vorbeasc, pe nimeni pe care s l poat suna n toiul nopii cnd o auzea plngnd pe mama ei sau cnd un cine de pripas drma o lad de gunoi. Hailey sttea chiar la marginea piscinei. nainte s aib timp Claire s i spun c nu e o idee prea bun, nainte s i piard tot curajul, ea plonj n ap. Hailey se pricepea att de bine la scufundri nct nu se auzi nici un zgomot cnd intr n ap, se vzur doar cteva cercuri pornind din centrul piscinei. Claire sri iute peste frnghii i se grbi spre locul unde sttuse ultima dat Hailey, inndu-se bine de balustrad, ca s nu cad i ea n ap. Claire trise mereu cu teama c prietena sa avea s fac un gest nechibzuit i s se bage unde nu trebuia i exact asta se ntmpla acum. Apa ciudat i tulbure o fcea pe Claire s fie i mai nelinitit n legtur cu piscina dect oricum era de obicei. Ea nu nvase niciodat nici mcar s fac pluta, adic s pluteasc inert pe suprafaa apei. Asta pentru c niciodat nu poi ti ce se poate ascunde sub ap. Trebuia s ai mult ncredere n tine, ca s plonjezi n ap iar asta era exact ceea ce i lipsea lui Claire. Dup un minut, Hailey apru brusc napoi la suprafaa apei, scuipnd i tremurnd de frig. Se slt singur pe treptele scrii, prea nfrigurat i far suflare ca s poat scoate vreun cuvnt. In captul mai adnc al piscinei, meduzele se lsau duse de curent printre panglicile maronii ale algelor. Prietenii cei mai buni nu au nevoie de cuvinte pentru a nelege c ceva extraordinar ni se ntmpl i la fel era cu Hailey i Claire. Dintr-o singur privire, Claire tiu c partida de not a prietenei sale nu fusese ceva obinuit. Ce ai vzut? ntreb Claire. Ce e acolo? Hailey nu spuse nu o s i vin s crezi crezi ce o s i spun, aa cum ar li fcut oricine altcineva. Ea tia foarte bine c Claire ar fi crezut indiferent ce ar fi spus, aa c opti numele fiinei pe care o ntrezrise n captul adnc al piscinei, acolo unde totul era ntunecat i tulbure. Clare apuc cu i mai mult putere bara, ca nu cumva s cad n ap i s dea ochi cu creatura pe care o zrise Hailey, pentru c o crezuse fr nici o urm de ndoial. n ziua aceea, cnd bunicul lui Claire ntreb Ce mai e nou, fetelor?44 ele se uitar una la alta cu ochi strlucitori.

 Nimic, rspunser ntr-un glas, aa cum cele mai bune prietene tiu s o fac. Desigur, ceea ce voiau de fapt s spun era c nu tiau prea bine ce anume se ntmplase. Erau ns sigure c dup foarte mult vreme, abia ateptau s vin dimineaa urmtoare.

2
n ziua urmtoare, de ndat ce au cobort din maina mamei lui Hailey n parcare, Hailey prelu iniiativa. La urma urmelor, ea fusese cea care vzuse sirena pe fundul bazinului, ghemuit ntr-un col plin de ml, cu plete lungi i unduitoare. Ct despre Claire, ea nu s-ar fi aventurat n ruptul capului n ap, nici mcar ca s vad o creatur att de uimitoare. n timp ce treceau de poarta spre Capri, Hailey i ddu prietenei sale un borcan pe care l inuse pn atunci n rucsac. Claire ridic borcanul n lumin si ncerc din rsputeri s neleag ce erau chestiile alunecoase dinuntru. Heringi, i spuse Hailey cnd Claire se ls pguba s mai caute rspunsul corect. E un fel de pete marinat. L-am gsit n fundul cmrii. Cred c i sirenelor li se face foame. Nu trebuie dect s ne ascundem n spatele trambulinei i, cnd ea o s ias la suprafa ca s mnnce, putem s o studiem. E un plan foarte bun, aprecie Claire. Pe vremuri, Claire ar fi fost cea care ar fi venit cu ideile, dar n ultima vreme, ea obinuia s stea treaz jumtate de noapte, ca s se gndeasc ce rost vor mai .ivea puloverele i jachetele ei n Florida, cum acolo frunzele nu aveau s si schimbe culoarea toamna si cum avea s fie s trieti o var fr sfrsit. Ct despre Hailey, chiar i ea era uimit c ei i venise ideea. Chiar crezi c este un plan bun? ntreb nesigur. Da, e un plan excelent, spuse Claire, dei chiar i ea era surprins de ct de repede totul se schimbase deja, dei toate erau nc la locul lor. Dup ce azvrlir heringii n bazin, fetele se puser pe ateptat dup trambulin. Meduzele pluteau pe suprafaa apei i cteva bule de aer se ridicar din adnc, dar nici urm de siren. Trecur ore, dar fetele nici nu se clintir din ascunztoarea lor. Timpul se scurgea lent, aerul era fierbinte, aa c ele erau ct pe ce s aipeasc. Vznd c fetele nu se arat la chiocul cu snackuri pentru prnz, Raymond veni s le caute. Ce s-a ntmplat cu singurele mele cliente? ntreb el. Mi-am fcut griji, m-am gndit c poate v-au luat pescruii si au zburat cu voi n cioc. Raymond se aez pe marginea unui ezlong i rmase cu privirea aintit n bazin. Era att de chipe c, pentru o clip, fetele uitar c n preajm se gsea o siren. Ce dezastru, spuse Raymond aruncnd o privire njur, la plaja clubului. Ar fi trebuit s gsesc altceva de munc pentru vara asta, dar cred c m-am obinuit cu locul sta. Cnd venise la Capri pentru prima oar, era ajutorul ajutorului de buctar la chiocul cu gustri, iar la prnz trebuiau s munceasc cu toii n netire doar ca s serveasc comenzile de hamburgheri, sendviuri i cartofi prjii. Mulimi de oameni se aflau acolo, iar aerul mirosea a crem de plaj cu arom de cocos. ntr-ozi frumoas cum era aceea, nu ai fi gsit liber nici mcar un ezlong, dar totul rmsese undeva n trecut. Nu vreau s se termine totul, zise el. tim, spuser fetele ntr-un glas. Nici noi nu vrem. Nu uitai s trecei pe la mine, ca s bei o limonad. O s fie din partea casei, adug el n timp ce se ndrepta spre chiocul cu dulciuri. La urma urmelor, nu mai sunt dect cteva zile pn la sfritul verii. Hailey observase n mai multe rnduri c Raymond citea dou cri n acelai timp, iar Claire remarcase ntotdeauna c el avea o inim att de bun, c hrnea pecruii n fiecare zi, aa c ei l urmau peste tot de parc biatul ar fi fost persoana cea mai drag lor de pe toat suprafaa pmntului. Acum constatau amndou c Raymond era aproape la fel de suprat ca i ele de faptul c clubul era pe cale s fie nchis.

Fetele l priveau att de fix pe Raymond nct trecu un timp pn ce bgar de seam c o siren se ridicase la suprafaa apei n captul mai adnc al piscinei. Prul ei era blond-deschis spre argintiu, iar unghiile erau de un albastru A , w strlucitor. Intre degete avea o pieli subire, cam aa cum au puii de foc sau de rae. Voi dou la ce v holbai? le ntreb sirena cnd ntoarse capul i le vzu pe Ictele care se uitau la ea. Glasul ei era la fel de rece i de limpede ca nite bule de aer care se ridicau din ocean. Era frumoas ca o perl, pielea i lucea ntr-o nuan turcoaz, iar ochii si att de albatri aveau exact culoarea adncurilor mrii. Dar frumuseea ei att de diafan nu nsemna c avea o purtare prea delicat. Nu v mai uitai la mine, le ceru ea i lovi apa, ncercnd s le stropeasc pe fete. Plecai de aici! Numele sirenei era Aquamarine i era cu mult mai nepoliticoas dect multe dintre creaturile care triesc n valurile oceanului. La vrsta de aisprezece ani, ea era cea mai mic dintre apte surori i fusese ntotdeauna nespus de rsfat. I se fcea ntotdeauna pe plac, fusese iubit i i se permisese s se poarte ntr-un fel n care o siren bine crescut nu s-ar fi purtat niciodat. Temperamentul ei neplcut nu se mbuntise defel dup cele dou nopi pe care le petrecuse n piscin, aruncat acolo ca o piatr sau ca un arici de mare n toiul unei furtuni ngrozitoare. Clorul din ap ptrunsese n pielea ei delicat i de pe coada ei lung i graioas czuser mai muli solzi argintii. Nu mncase mai nimic n afar de o nghiitur din acei heringi oribili pe care fetele i azvrliser n piscin. Nu m-ai auzit? se rsti Aquamarine la Hailey i Claire care ncremeniser vrjite de coada ei sclipitoare i de repeziciunea cu care sirena putea s se scufunde, nct disprea ntr-un fulger de lumin. Cnd se ridic din nou la suprafa printre alge, nu se art deloc bucuroas s vad c ele nc mai erau acolo. ergei-o de aici! zise ea, nu m mai deranjai! Sirena lunec n captul adnc al piscinei de unde putea s l observe mai bine pe Raymond care sttea n chiocul su. i privise fr ncetare nc de cnd se trezise prizonier n piscin. Al lui fusese primul chip de muritor pe care i fusese dat s l vad. Se uita la el cu o expresie uluit, ceea ce la sirene este un semn sigur c s-au ndrgostit. Clubul o s fie nchis pn la sfritul sptmnii i vor goli piscina, strig Hailey spre Aquamarine. Pn smbt, va trebui s te ntorci de unde ai venit. Aquamarine ncepu n sfrit s le dea puin atenie. Dar oamenii unde or s se duc? Care oameni? ntreb Hailey. Toi au plecat, n afar de noi. Nu chiar, observ Claire dnd din cap spre Raymond. Nu chiar toi. Smbt o s plece i el, zise Hailey. O s plece la liceu. ndat ce auzi aceste cuvinte, Aquamarine ncepu s plng cu lacrimi albastre i limpezi ca apa. Nici o siren nu ar vrea s se ndrgosteasc de un muritor, dar era deja prea trziu pentru biata Aquamarine s mai dea dovad de judecat. O siren la locul ei nu s-ar fi aventurat nici n ruptul capului departe de suratele ei n timpul unei furtuni, aa cum fcuse Aquamarine. Ct despre Hailey i Claire, ele nu aveau de unde s tie c o siren ndrgostit are mai puin minte chiar i dect o meduz i mai mult ncpnare chiar i dect o lipitoare. O s trebuiasc s te ntorci napoi n ocean, o sftuir ele. Nu m duc nicieri. Tenul palid al lui Aquamarine se color n albastru cnd sirena se bosumfl. Nu o s plec pn cnd nu fac cunotin cu el. La chioc, Raymond fluiera o melodie n timp ce tergea tejgheaua. Aquamarine i lungi gtul ca s aud mai bine, ascultnd ceea ce n mod evident era pentru ea cea mai minunat melodie pe care cineva avusese vreodat norocul s o aud pe pmnt sau pe ntinderea apelor.

 Of, suspin ea cu ochii la Raymond. Coatele i se odihneau pe marginea bazinului si ochii albatri ca marea erau vistori. Dac ar bnui mcar ce simt pentru el. Nu prea cred c este genul tu, spuse Claire ct putu ea de politicoas. Aquamarine pru ocat. Nu i se refuzase niciodat nimic din ceea ce i dorise. Ba sigur c este genul meu, spuse ea. Bine, dar nu uita c, n primul rnd el, triete pe uscat, i reaminti Hailey. Amndou suntei grozav de rutcioase, strig Aquamarine. Suntei mai rutcioase dect surorile mele i probabil c suntei la fel de invidioase ca ele! De cnd fusese luat pe sus de furtun i aruncat la Capri, Aquamarine ncepuse s simt gustul libertii. Mai important dect hrana aceea ngrozitoare i dect bazinul cu ap plin de clor era ideea c acum putea s fac orice i-ar fi trecut prin cap. i scutur pletele i le fix pe fete cu privirea ei albastr. Nimeni nu mai poate s mi spun ce s fac. Nici surorile mele i, cu siguran, nici voi. i oricum, e prea trziu. M-am hotrt deja. O s stau aici ct vreau eu. i nimeni nu o s m conving s fac altceva. La sfritul zilei, fetele alergar spre maina bunicului lui Claire, iar cnd acesta le ntreb Ce mai e nou, fetelor? ele ncepur s chicoteasc, convinse c nimeni nu ar fi crezut c dduser peste o siren cum nu se putea mai nepoliticoas. Cnd ajunser la casa bunicilor lui Claire, fetele srir peste cutiile mpachetate pe jumtate din camera de zi i se uitar prin lzile cu cri din camera lui Claire spernd s poat gsi o soluie pentru necazul lui Aquamarine. Dei gsir referiri la multe creaturi neobinuite, de la delfini despre care se credea c salvaser pescari pe cale s se nece i pn la erpi de mare de dou ori mai mari dect o balen, fetele nu descoperir nici urm de sfat despre ce ar trebui s faci cu o siren ndrgostit. n noaptea aceea, fetele luar cina n casa lui Hailey. Prin fereasta de la buctrie, ele vedeau oamenii cei noi care cumpraser casa bunicilor lui Claire care tocmai erau condui ntr-un ultim tur al grdinii, ca s se asigure c, odat mutai n cas, aveau s tie cum s ngrijeasc grdina. Erau instruii n legtur cu plantele care aveau s nfloreasc i s fie crini de grdin i cele care aveau s lmn pentru totdeauna simple buruieni. O fat cu prul rocat cam de doisprezece ani i tria picioarele n urma lor. Prea nesigur pe ea i singatic i se opri s miroas trandafirii pe care bunica lui Claire i plantase lng ua din spate. Poate c ea o s fie de acum prietena ta cea mai bun, spuse Claire. Nu o s vorbesc niciodat cu ea, o asigur Hailey pe Claire. Niciodat? ntreb Claire cu speran n glas. Numai dac o s fie un incendiu i o s trebuiasc s i strig s ias din cas. n noaptea aceea, Claire se gndi la ce avea s se ntmple dac chiar ar fi izbucnit un incendiu. Cum Hailey avea s alerge n cma de noapte i cum avea s bat cu pumnii n u, ca s i trezeasc pe toi, i cum fata cu pr rocat avea s i fie recunosctoare pn la sfrsitul zilelor si cum nimeni nu avea s i mai aminteasc de faptul c demult Claire locuise n casa aceea. Claire era aa de ocupat s ghiceasc viitorul nct nu mai era, ca de obicei, gata s rezolve orice problem. De fapt, nu era deloc ea nsi. Aproape c sri de pe scaun cnd ncepu s sune telefonul. Era semnalul special stabilit ntre cele dou prietene: un apel apoi se nchidea telefonul i apoi un nou apel imediat. Claire intr n buctrie, ca s rspund la telefon. Privi pe fereastr peste grdin, acolo unde era Hailey, n propria ri buctrie. Ct fusese noaptea de lung, Claire se tot ntrebase cum avea s fie viaa ei fr Hailey care s i asculte planurile i s i le pun n aplicare. In cazul unui incendiu, avea s fie Claire suficient de curajoas ct s bat la ua unei case n flcri? Hailey i fcu semn cu mna pe deasupra grdinii. Am gsit o enciclopedie a creaturilor misterioase! i strig ea i ridic volumul deasupra capului, pentru ca prietena ei s l poat vedea. Dar ea nu este o creatur mitologic, i reaminti Claire.

 Ei, pi, indiferent ce este, n cartea asta spune c nici o siren nu poate s rmn pe uscat. Perioada cea mai lung ct una a rezistat a fost o sptmna, la un circ, iar n cea de-a aptea zi sirena aceea s-a uscat complet din cretet i pn n vrful cozii. Nu a mai rmas din ea dect o grmjoar de praf verde. Ce putem s facem? ntreb Claire. Nu vrea s ne asculte. Dac Hailey nu se nela, Claire chiar i cerea acum sfatul! Acum, c responsabilitatea i fusese trecut ei, nu prea erau anse ca Hailey s gseasc o soluie i totui exact asta se petrecu. Ceea ce trebuie s facem este s i dm ceea ce i dorete, spuse cu hotrre Hailey. i apoi va trebui s ne asculte.

3
Raymond i mpacheta crile cnd l gsir fetele. Muncea de patru veri la clubul Capri i, cu toate c nc nu nvase cum s fac un hamburger fr s ard carnea, citise o sut douzeci si dou de cri ct lucrase pe plaj. Cu toate acestea, tot nu era sigur c citise suficient pentru a putea merge la liceu. n ziua aceea, viitorul prea ntunecat, ntunecat ca un nor nergu de furtun prin care e imposibil s vezi i care te poate face s crezi c zilele cu cer senin nu se vor mai ntoarce niciodat. Dar grijile lui Raymond s-au ntrerupt cnd fetele venir n fug spre chioc i i spuser c au nevoie de ajutorul su. Tocmai venise n vizit la ele o verioar de peste mri i ri, iar aceasta nu era chiar neadevrat. Ca s se asigure c verioara lor nu avea s se plictiseasc acolo, l rugau pe Raymond s ia cina cu ea n seara urmtoare. Cum e posibil s avei amndou aceeai verioar? ntreb Raymond zpcit. Nu tiam c suntei rude. Da, suntem prin alian, spuse Hailey, pentru c i auzise pe alii c utilizau acea scuz ca s explice relaii de rudenie complicate. i prin divor, adug Claire, fiindc c ea mai auzise i asta cteodat. Oricum, este o verioar foarte ndeprtat, spuse Hailey. Noi nu vrem dect c a ea s se simt bine ct st la noi. Tot ce trebuie s faci tu este s vii la cofetrie mine dup-amiaz la ora ase. Dup ce Raymond se art de acord cu cina, Claire ncepu s se ntrebe cum lcea Hailey s vin cu toate acele idei, una dup alta, de parc abia ce i veniser n minte. Acum, de exemplu, Hailey o lu la fug spre piscin i acolo se aez cu picioarele atrnnd n captul cel mai puin adnc. Scoase din rucsac o conserv de ton i un clete pentru desfcut conserve, pentru c i amintise c i sirenelor li se face foame. Ce bine te-ai gndit, i spuse Claire prietenei sale. Claire se aez alturi de Hailey, dar avu grij s nu i lase picioarele s atrne deasupra piscinei. Se uit n ap i i ls prudent un deget nuntru. Nu era aa de rece cum crezuse. Ca s fie sigur c nu o s cad, se inea strns de marginea de ciment a bazinului. Cnd i povestir lui Aquamarine c avea o ntlnire cu Raymond, sirena scp un chiot de bucurie ce i fcu pe albatroii care sttuser cocoai pe ici si colo s si ia zborul spre cer. Nu trebuie dect s promii un singur lucru, i reamintir fetele. Poimine trebuie s pleci. Aquamarine implor i se jeli pn cnd piscina se umplu de lacrimi albastre care fceau ca meduzele s sclipeasc n nuane turcoaz i indigo, dar fetele nu se lsar convinse. Facem asta numai pentru binele tu, i spuser ele. i vrem numai binele. Fr ap srat, i explicar ele, pielea ei avea s se usuce curnd, chipul avea s i se ntunece la fel ca nisipul, frumoasele ei plete ar ajunge nclcite la fel ca algele, iar coada i-ar pierde strlucirea. Deja timpul pe care l petrecuse departe de ocean o fcuse s fie mai palid, aa c acum, cnd se nfuria sau se mbujora, chipul ei era mai degrab argintiu dect albastru. Membrana fin dintre degete czuse, iar minile ei artau acum ca ale oricrei fete obinuite. Afar, n valuri, cele sase surori ale ei o strigau. i simeau lipsa i erau ngrijorate pentru ea i, la flux, veneau

periculos de aproape de rm n cutarea ei. Bine, zise n cele din urm, promit c o s plec. Dup ce le fcu aceast promisiune, sirena ncepu s plng i mai cu foc. nveselete-te, i spuse Claire. O s i aminteti mereu ntlnirea cu el. Dar acum, c primise ceea ce i dorea, Aquamarine devenise nelinitit. Ce o se ntmple dac nu o s m plac? se frmnt ea. Dei, la nceput, Aquamarine fusese ncntat c scpase de surorile ei, adevrul era c ea fusese ntotdeauna rsfat i protejat, aa c nu se putea descurca prea bine de una singur. Nu i pieptnase niciodat prul ei cel lung i argintiu, pentru c fuseser ntotdeauna cele dousprezece mini ale surorilor ei care s i aranjeze pletele n cosie. Art ngrozitor, spuse sirena. Intr-a- devr, prul ei era cleios, iar pielea de pe degete i se ncreise i era palid. Nici mcar nu am cu ce s m mbrac. Claire poate s se ocupe de asta, zise Hailey. Da, pot? ntreb Claire care nu avea habar cum ar fi putut s fie de ajutor. Cum ar fi putut s gndeasc corect cnd ntreaga ei via era acum mpachetat i aezat n garajul bunicilor ei? Cnd avea s soseasc camionul, ca s le ia i s le transporte departe, fata se ndoia c avea s mai tie cine este ea de fapt. O s iau una dintre rochiile mamei mele, zise Hailey, iar tu poi s o transformi i s o faci frumoas, aa cum tii tu mai bine. Desi Claire se simi ncntat de complimentul pe care l primise, rmase totui pe gnduri. Mai e o problem, opti ea. Ce o s facem cu coada? O, da, coada. Fetele o studiar pe Aquamarine cu expresii serioase i se tot uitar pn cnd sirena i acoperi faa cu minile. Art groaznic, spuse disperat sirena. Mai bine m-a fi ndrgostit de un delfin sau de un rechin. Nu are nici un rost. Nu am nici o sans. Mai bine as rmne n bazinul sta pn cnd or s l goleasc de ap i or s m duc de aici. Cu aceste cuvinte, Aquamarine se scufund n apele mocirloase. Tot ce mai vzur fetele fur o mulime de bule care se ridicau la suprafa i pocneau cnd ddeau de aer. Poate c are dreptate, rosti Claire care se ghemui, ca s se uite n captul adnc al bazinului. Lovi cu minile apa rece i srat, spernd c asta avea s o aduc pe Aquamarine la suprafa, dar nu primi nici un rspuns. Nici o scnteiere, nici o aripioar de pete, nici un chip. Chiar nu e nici o speran. Cum am putea s i ascundem coada? Gata, tiu! zise Hailey. Nu ar fi putut s fie mai ncntat de sine nici mcar dac ar fi reuit o plonjare perfect. O s spunem c a avut un accident. Nu poate s mearg, la fel cum a pit bunicul tu iarna trecut. n dup-amiaza aceea, ele fugir spre maina bunicului lui Claire din parcare, se aruncar nuntru i l implorar s le mprumute scaunul lui cu rotile nainte ca Maury s aib timp s le ntrebe Ce mai e nou, fetelor?" Te rugm, strigar fetele. E pentru o prieten de-a noastr i tu oricum nu mai ai nevoie de el. Cnd ajunser acas, bunicul lui Claire scoase la iveal scaunul cu rotile de la baza unei grmezi de lucruri diverse pregtite pentru oamenii care i ajutau la mutare. Mama lui Hailey gsi n fundul dulapului o rochie albastr pe care o purtase la dans cu muli ani n urm, nainte chiar ca Hailey s se fi nscut. Mai trziu n noaptea aceea, dup ce adulii merser la culcare, Claire se duse n camera ei i deschise ultima cutie pe care o mpachetase. Acolo pstra toate amintirile din verile care trecuser aripi de nger i cochilii albicioase de scoici, stele mici de mare i pietricele rozalii. Le cusu pe toate pe rochia cea albastr, aa c materialul sclipea acum la lumina lunii de parc de abia ar fi fost pescuit din mare. Claire se hotrse s nu se mai gndeasc la faptul c, n douzeci i patru de ore, avea s fie n drum spre Florida. Nu voia s se gndeasc cum avea s fie fr cineva la ua de alturi cu care s si dea telefoane secrete la miezul nopii i nimeni cruia s-i faci semne prin

fereastra deschis de la buctrie. E perfect, spuse Hailey la telefon cnd Claire inu rochia ridicat n dreptul ferestrei, ca s fie vzut de prietena ei. Rochia albastr se mica uor n vntul de sear. O s se ndrgosteasc de ea imediat ce-o s o vad. Amndou fetele erau aa de sigure de asta nct nu ar fi fost uimite s afle c, toat noaptea, Raymond visase fluxuri i adncuri de mare, i c pe fundul piscinei de la clubul Capri, unde meduzele sclipeau ca nite stele, Aquamarine i mpletea prul lung i argintiu i ncerca din rsputeri s se prefac c nu aude cntecul surorilor ei care rsuna dinspre ocean chemnd-o napoi acas.

4
Fetele hotrser s i spun totul bunicului lui Claire. n primul rnd, el nu era precum cei mai muli dintre oamenii mari, el chiar le asculta atunci cnd aveau ceva de spus i apoi fetele aveau nevoie s rmn la Capri pn seara, la ora nou, pentru a o duce pe Aquamarine acas dup ntlnirea ei cu Raymond. Dup ce i-au povestit despre sirena ndrgostit, Maury nu scoase nici un cuvnt. Nu spuse c nu mai auzise n viata lui asa o aiureal. Nu spuse ce de minciuni gogonate!" aa cum striga cteodat cnd nu credea tirile pe care le auzea la radio. Felul n care le asculta o fcu pe Claire s neleag ct era de norocoas s l aib de bunic. El chiar le-a condus pn la plaj n dimineaa aceea, spunndu-i mamei lui Hailey c vrea el s le duc, ca s i ia rmas-bun, pentru c ziua urmtoare era smbt, ultima lor zi la club. Desi aceast scuz era destul de adevrat, cellalt motiv pentru care le dusese el la plaj nu liisese menionat: scaunul cu rotile ncpea foarte bine n portbagajul mainii lui. tiu c nu o s credei asta, spuse Maury cnd au ajuns la plaj, dar nu suntei singurele care au vzut o siren. i eu am vzut cteva cnd eram n Florida, dei, sincer s fiu, nu am ajuns s cunosc nici una personal. Dac stai s te gndeti, suntei dou fete norocoase. Maury le dori s aib o zi frumoas i le spuse s nu fie ngrijorate. El avea s le atepte n parcare la ora nou i, la fel ca toti cei care vzuser o siren, chiar i de la distan, se puteau baza pe el c nu o s spun nimnui. Hailey i Claire mprumutar un ciocan pe care l gsiser ntr-o caban.i abandonat, ca s deschid cofetria can avea storurile trase. Odat ce intrai nuntru, ele mturar duumeaua plin cu nisip i ndeprtar pnzele de pianjen de pe mese i scaune. Dup ce duser la bun sfrit treburile, aranjar masa pentru cina pe care Hailey se gndise s o aduc, un meniu bine gndit cu senviuri cu ton, salat de alge i sardine pe pine prjit. Era i ap de izvor pentru Raymond i un pahar cu ap srat, rcit pentru Aquamarine. Cnd au ajuns la piscin, vzur c .ipa ajunsese att de murdar nct captul mai puin adnc semna cu bltoacele lsate n urm de maree. Melci loietici se craser pe treptele de metal ale scrilor, iar pescruii planau, ca s scoat din ap petiorii argintii care inotau peste dalele de mozaic. Aquamarine le atepta. Era chiar i mai palid dect fusese cu zi nainte, cu coada alburie i cu chipul livid, dar cnd vzu rochia pe care fetele o ridicar se albstri de ncntare. Venii si scoateti-m de aici, le ceru sirena i apoi reflect puin asupra vorbelor ei. V rog, se corect ea, ajutai-m. Cum o scoatem de acolo? o ntreb Claire pe Hailey. Trebuie s ntrm n bazin si s o crm pn afar, spuse Hailey. Nu avem alt posibilitate. Claire nghe cnd se gndi ce nsemna asta. Dar eu nu tiu s not, i aminti ea prietenei sale. Nici nu e nevoie, o liniti Hailey. 'Fot ce trebuie s faci este s cobori n partea cea mai puin adnc. i astfel, intrar ncetior n piscina n care apa care abia dac le ajungea pn la mijloc. Dar chiar i ntr-un metru de ap, Claire se temea, mai ales cnd vzu meduzele plutind n apropiere. Cu toate acestea, fetele reuir s o care pe Aquamarine afar i o ridicar n scaunul cu rotile. Dup

aceea, o ajutar s se mbrace ntr-una dintre cabinele abandonate. Cnd terser oglinda i Aquamarine se vzu n sfrit, scoase un sunet care era ceva ntre un chicotit i zgomotul unui val care se sprgea de mal. Oh, v mulumesc, spuse ea copleit de ncntare. Art ca o fat adevrat. n timp ce mpingeau scaunul cu rotile spre cofetrie soarele tocmai se pregtea s apun. Din fericire, aerul ncepea s se rcoreasc i totui faptul c era pe uscat ncepuse s o afecteze pe siren. Afar din apa srat, ea se usca cu repeziciune. Claire trebui s adune o dr de solzi care cdeau din coada ei argintie. Dar dac nu m place? se ngrijora Aquamarine. Dac nu art deloc aa cum trebuie? ns nu avea motive s-i fac probleme. Hailey i Claire tiau asta cu siguran, pentru c, din clipa cnd o vzu, Raymond pru s fi rmas fr aer. Ea este verioara voastr? le ntreb el pe fete. Nu am mai vzut pe nimeni care s arate ca ea. Asta pentru c ea nu seamn cu nimeni, este foarte special, i rspunse Hailey. i a avut un acident sau aa ceva, aa c s nu o invii la dans. Hailey i Claire ateptar afar, n curte. Traser dou ezlonguri i ascultar frumosul rs cristalin al sirenei. Sus, pe cerul de var erau attea stele nct un om nu ar fi reuit niciodat s le numere pe toate. Claire se ntreb dac aveau s rsar exact aceleai stele n Florida i dac, uitndu-se pe fereastr, avea s vad aceleai constelatii ca si Hailey. Fata aceea nou, cu prul rocat nu este chiar aa de ngrozitoare, spuse Claire. O cheam Susana. Ca n cntec. Ce zici de asta? Familia cea nou venise iari, iar Claire i artase Susanei camera care avea s fie a ei n curnd. S tii c e chiar simpatic. Nu mi pas, rspunse Hailey. Nu conteaz pentru mine dac e simpatic sau nu, pentru c nu am de gnd s vorbesc niciodat cu ea. n afar de cazul n care va izbucni un incendiu, i reaminti Claire prietenei sale. Sau un cutremur, rspunse morocnoas Hailey. Da, o s trebuiasc, nu o s ai ncotro. Dar cnd o s o sun pe ea nu o s folosesc niciodat codul nostru secret. Nu, s nu l foloseti. Cteodat, e de folos s rosteti cu voce tare cuvintele de care te temi cel mai mult. In seara aceea, Claire simi c, peste tot, stele strlucesc la fel de tare, oriunde s-ar li gsit persoana care le privea. Chiar dac cineva s-ar fi gsit pe fundul mrii, lumina lor avea s l gseasc chiar i acolo. Cnd se fcu aproape nou, fetele intrar dup Aquamarine. Lumina argintie a lunii se revrsa n cofetrie. Raymond pru puin uimit cnd fetele i spuser c trebuia s i ia rmas-bun de la verioara lor. Timpul avea prostul obicei de a se scurge prea repede. Oricine i-ar fi dat seama de asta doar privind expresia de pe chipul lui Raymond. Deja? ntreb el pe un ton jalnic. Toat noaptea trecut visase oceanul i acum avea impresia c poate nc visa. Nu e vremea nc, spuse Aquamarine. Nu se poate s se termine. Dar se terminase. Sub scaunul cu rotile se adunase o grmjoar de solzi de culoarea luminii lunii i acum fiecare dintre ei se transforma ntr-o pulbere verzuie. Poti s mi dai numrul tu de telefon? o ntreb Raymond pe siren n timp ce fetele se grbeau s o scoat pe us. Poti s mi dai adresa ta? Nu, rspunser ntr-un glas Hailey i Claire. Pleac departe. i eu plec departe, spuse confuz Raymond. Ei bine, ea pleac i mai departe, i zise Claire. Ea pleac ntr-un loc unde tu nu o s poi ajunge niciodat, adug Hailey. Dar Aquamarine tia mai bine. Ea desfcu una dintre scoicile de pe frumoasa ei rochie i i-o ddu lui Raymond. Ii promise c, dac avea s i opteasc numele n scoic ea avea s l aud indiferent ct de departe s-ar fi aflat. Nu cred c asta e posibil, zise Raymond cltinnd din cap. Citise att de multe cri nct credea c stie cum se sfrete orice poveste.

 Orice este posibil, i rspunse Aquamarine, iar cnd fetele i privir chipul neleser c avea dreptate. Aquamarine nu mai scoase nici o vorb cnd fetele o aduser napoi la bazin. Dac plngea, nu le ls pe ele s observe. In ziua urmtoare, la prnz, fluxul avea s acopere totul. Aqamarine era sigur c aa se va ntmpla, pentru c o siren tie ntotdeauna cnd vine mareea, la fel de uor cum un pmntean poate deosebi ziua de noapte. Atunci ea va trebui s plece. Fetele lsar scaunul cu rotile ntr-o caban prsit i i fgduir c aveau s se ntoarc de diminea negreit. Aquamarine era att de slbit de ederea pe uscat c nu mai avea nici un pic de putere. Era prea obosit ca s mai poat nota, aa c trebui s rmn la captul puin adnc al bazinului. Tot de aceea refuz s i scoat rochia albastr, cu toate c o trgea la fund. De acum, Aquamarine era la fel de palid ca acei peti pe care i vedei zcnd pe plaj i i era tot mai greu s respire. Asta e cea mai frumoas noapte pe care am trit-o pn acum, opti sirena. Fetele alergar spre parcare unde Maury moia n spatele volanului. i, ntreb el cnd fetele se urcar n main. A fost fericit sirena voastr de seara asta? A spus c e cea mai frumoas noapte pe care a trit-o pn acum, zise Claire. Cnd fetele se uitar pe geam, i ddur seama c aa i era. Hailey i Claire privir napoi printre porile de la clubul Capri spre plaja unde crestele albe ale valurilor se sprgeau de mal. Vedeau stele sclipind deasupra lor. Cu o asemenea noapte, aproape oricine ar putea rencepe s aib ncredere n viitor. Mobila din casa bunicilor lui Claire dispruse, aa c trebuir s doarm cu toii n casa lui Hailey. Dar fetele se rugar i plnser, iar adulii cedaser i le lsau acum s doarm pe jos n sufrageria casei lui Claire. Era caraghios s fie acolo fr sofa, fr mas, fr perne i cri, i lr tot ceea ce fcea din casa aceea locuina lui Claire. Vocile lor aveau ecou ntre pereii goi. Tu crezi c chiar o s plece mine? ntreb Hailey. Trebuie s plece, rspunse Claire. Nu are de ales. Mie mi-ar fi plcut s mai rmn. Vocea lui Hailey rsun ntr-un fel ciudat, de parc fata ar fi fost gata-gata s nceap s plng, dar desigur c cea oricnd gata s plng fusese ntotdeauna Claire i nu Hailey. Sau cel puin aa sttuser lucrurile pn atunci. tii ce? Exact n clipa aceea, Claire nelese c anumite lucruri chiar nu aveau s se schimbe. Cred c i ea i dorete acelai lucru.

5
Smbt se ntoarse proprietarul clubului Capri mpreun cu soia sa, cu copiii, cu nepoii, cu toi unchii i toate mtuile, i toi cei care lucraser vrodat la Capri. Se ddea o petrecere de adio, cu muzic n direct i cu grtar i cu mai inuli oameni dect vzuse clubul ct fusese vara de lung. Coada de la chiocul cu snackuri traversa toat curtea, cu o mulime de oameni care ateptau s ia sendvisuri si rcoritoare. Deasupra porilor fuseser agate lanuri de hrtie si baloane si chiar si buldozerele fuseser decorate. Dar, n ciuda lanurilor de hrtie creponat i a decoraiunilor de petrecere, mainile artau ca nite montrii galbeni si nimeni nu ncerca s ascund faptul c rostul lor era s fac clubul una cu pmntul. Unde au fost oamenii tia toat vara? mormi Hailey cnd ajunser ea i Claire. Fetele i croir drum prin mulime. O zi am vrea i noi s avem linite aici si exact n ziua aceea se adun o gmad de oameni. Traser cu ochiul la Raymond, care i mpachetase deja crile i care avea s porneasc spre Florida mai pe sear. Acum, muncea din greu, ncercnd s in piept comenzilor din partea mulimii de oameni dar, cnd le observ pe fete, ls totul balt i veni spre ele. Purta scoica cea alb pe care i-o dduse Aquamarine prins pe un lan n jurul gtului i arta de parc nu ar fi nchis un ochi toat noaptea.

 Cum s plec fr s mi iau rmas bun de la ea? le ntreb el pe fete. Pi, nu ai de ales, rspunse Hailey. Fiecare trebuie s fac ceea ce nu si dorete, la un moment dat, adug Claire. Fetele aruncar priviri nerbdtoare spre bazin. Mcar panglicile de avertizare erau nc ntinse i nimeni nu se aventurase n apropierea lui. Voi stiti ceva si nu vrei s mi spunei? le ntreb Raymond. Un bieel tocmai se apropia de captul adnc al piscinei. Avea n mn o plas de pescuit i pe chip o expresie care prevestea necazuri. Uite un petior, spuse bieelul. Dac e ceva ce nu i spunem este pentru binele tu i pentru binele lui Aquamarine, de asemenea. Bieelul sttea acum chiar pe marginea piscinei, tropind pe ciment. Oh, nu! fcu Hailey. Pleac de acolo! strig Claire. Dar bieelul nu le ascult i, sub ochii lor, alunec n apa tulbure abia strnind un plescit n bazin. Vznd ce se petrecuse, Raymond o lu la fug cu atta repeziciune nct fetele abia se puteau ine dup el. Se arunc n piscin mbrcat i cu pantofii n picioare. Fetele tocmai i auzeau pe prinii bieelului strigndu-1 pe nume ca s l gseasc pe dragul de Arthur care umbla mereu de colo-colo. Prinii lui nu aveau habar c Arthur fusese deja salvat i c era n siguran n braele lui Raymond i ale lui Aquamarine. Poate c altul ar fi fost ocat s vad coada de pete argintie care o ajuta pe Aquamarine s noate, dar, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic ciudat, ochii lui Raymond strlucir i mai puternic cnd o zrir. Ct despre siren, ea i epuizase ultimele puteri cnd l prinsese pe biatul care czuse n bazin, iar acum era alb ca varul i att de slbit nct Raymond trebui s o ajute s ajung n captul puin adnc al piscinei. Din fericire, Arthur fusese att de uimit c petele pe care el l vzuse era de fapt o fat nct nu scoase nici o vorb. Trebuie s o ducem napoi chiar acum, nu mai putem atepta nici o clip, zise Hailey. Raymond i Aquamarine se uitau unul la cellalt. Nici unul nu voia s plece cellalt, dar, departe de ocean, Aquamarine avea s se prefac curnd ntr-o grmjoar de praf. De acum, deja toat lumea l cuta pe Arthur i oamenii se apropiau periculos de mult de bazin. Plecai, le spuse Raymond fetelor, am eu grij. Atunci, Aquamarine se ntoarse spre el. Oriunde ai s mergi, o s te gsesc, i zise ea. n timp ce fetele o scoaser pe Aquamarine din piscin i o duser spre locul unde era scaunul cu rotile, ea opti ceva care pru s fie mulumesc". Se deshidratase att de mult din cauza statului pe uscat nct acum era uimitor de uoar i tot ce mai rmsese din vocea ei era o oapt. Raymond se ndrept spre captul cel mai ndeprtat al bazinului i i flutur braele n aer. E aici, strig el ctre mulimea de oameni. l nvelise pe Arthur ntr-o ptur i apoi l ridic n brae pe bieel pentru ca lumea s l poat vedea. Toi ntoarser capul spre el i, n clipa aceea, fetele sc grbir s se ndeprteze cu Aquamarine. Mulimea se ngrmdi n jurul lui Arthur. Oamenii izbucnir n urale i l numir pe Raymond un erou dar nimeni nu observ c Raymond nu ddea nici o atentie ovaiilor. El cuta s vad dac fetele erau n drum spre plaj i nu i dorea dect ca Aquamarine s fie n siguran. Hailey i Claire alergau deja cu scaunul cu rotile de-a curmeziul terenului de tenis, acolo unde buruienile erau la fel de nalte ct copacii, trecur de cabinele care nu fuseser folosite deloc toat vara si pe lng chiocul cu gustri unde Raymond nu avea s mai lucreze niciodat. Proprietarul clubului le observ i ncepu s strige spre ele s nu se apropie de plaj, dar ele trecur de buldozere pn cnd stratul de nisip deveni prea adnc ca s mai poat mpinge roile cruului prin el. Ajunser la digul de lng mare fcut din ciment i bolovani, nalt de un metru. Trebuie s o trecem pe deasupra, spuse Hailey.

De acum, sirena era la fel de uoar ca aerul, cu pielea uscat i acoperit de praf. Fetele ncropir un scaun din braele lor ncruciate, iar Aquamarine se ridic sprijinindu-se de umerii lor. i croir drum mpreun peste zidul de ciment i apoi srir n ap. Era flux, curentul era puternic, dar venise timpul ca sirena s plece. II auzeau pe patronul clubului strignd ns cuvintele lui se pierdeau n bubuitul valurilor care se loveau de rm. Va trebui s o ducem mai n larg, s o trecem dincolo de valurile care vin la mal, spuse Claire. Hailey o privi pe prietena ei care se temuse toat viaa de ap i se simi grozav de mndr de ea. O duser mpreun pe Aquamarine. Pletele ei lungi pluteau n urma lor pe ap, iar pielea i se transforma n praf verzui, de parc se preschimba n scrum chiar n braele lor. S ne grbim, strig Claire peste zgomotul scos de valuri. O pierdem. naintar n ap peste crestele nspumate care sclipeau ca stelele de pe cer, peste valurile vijelioase ca nite cai slbatici. Pe deasupra zgomotului, le auzeau pe surorile sirenei care i cntau, grbind-o s se ntoarc acolo unde i era locul. Aquamarine prea s fie prea slbit ca s poat nota. La nceput, era att de lipsit de via nct nu putea nici mcar s i in capul ridicat, dar cu ct o duceau mai adnc n ap cu att i revenea. In curnd, ncepu s mproate apa cu coada i, nu dup mult timp, ncepu s noate, iar, cnd prinse s rd cu rsul ei cristalin, fetele i ddur seama c venise timpul s o lase s plece. Dar atunci fetele erau deja cu valurile pn la gt i ncercau din rsputeri s se in la suprafa n valurile care se rostogoleau peste ele. Nu o s te uitm niciodat, i spuser fetele sirenei, desfacnd larg braele, nainte ca ele s mai aib timp s clipeasc, sirena se facu nevzut, scufun- dndu-se n adncul mrii, acolo unde surorile ei o ateptau s se rentlneasc, s o duc napoi acas i s aib grij de ea pn la sfritul zilelor. Cnd fetele ajunser la mal ajutn- du-se una pe alta, simeau c le dor i minile, i picioarele, dar continuau s sein de mn. nghiiser amndou kilograme de ap srat. i scoaser din pr iruri de alge, cu ochii spre ap, dar tot ce puteau vedea erau valurile. Aquamarine dispruse far urm. Fetele ar fi putut s cread c fusese doar imaginaia lor dac nu ar fi gsit dou scoici albe pe care Aquamarine le lsase pentru ele pe scaunul cu rotile. Erau dou scoici frumoase, la fel de albe ca spuma valurilor. Dac ridicai una la ureche puteai auzi cum i vorbete cea mai bun prieten, chiar dac ea se afla la mii de kilometri deprtare. Ce v-am spus eu, fetelor? strig proprietarul clubului cnd Hailey i Claire i fluturar minile spre Raymond care se ndrepta spre locul de parcare i i ambala motocicleta. Nu v-am spus s stai departe de plaj? Nu am vrut dect s ne lum r- mas-bun, i spuser ele. Apoi, l mbriar pe omul uluit i i mulumir pentru cea mai frumoas var din viata lor. n seara aceea, n vreme ce nserarea se lsa peste lume, bunicii lui Claire ncepur s i ncarce lucrurile n main. Oamenii de la firma care i ajuta cu mutarea luaser deja cea mai mare parte din lucruri, dar Claire pusese deoparte ce i era indispensabil, acele lucruri aveau s mearg cu ea pe drumul spre Florida, ca s fie sigur c nu aveau s se piard. Era vorba de colierul de perle care aparinuse mamei lui Claire, albumul cu fotografii i una dintre scoicile albe lsate de Aquamarine. Mama lui Hailey pregtise un co de picnic cu ou umplute i prjituri cu ciocolat, i un termos plin cu limonad roz i mai adugase cteva lucruri trebuincioase cuiva care pleac de acas: o busol, o hart i o fotografie a casei pe care o lsau n urm. S tii c nu m supr dac o s vorbeti cu fata care se mut aici, n locul nostru, i spuse Claire lui Hailey n timp ce bunicii ei i prindeau centurile de siguran i fceau semne de rmasbun. M-am tot gndit i m-a bucura s vorbeti cu ea. S-ar putea s i zic bun sau aa ceva, ca s fiu politicoas. Chiar i dac nu o s izbucneasc vreun incendiu, spuser amndou ntr-un glas, aa cum nc reueau s fac. Hailey i Claire se mbriar chiar acolo, pe peluza de care bunicul lui Claire avusese mereu grij. Era nc cea mai frumoas pajite din vecintate, iar Hailey avea s rmn prin preajm, ca

s se asigure c noii proprietari aveau s o ude n fiecare diminea devreme, aa cum e cel mai bine pentru orice grdin. Hailey rmase nemicat i flutur mna pn cnd maina bunicilor lui Claire se fcu nevzut. Chiar i dup aceea, rmase ncremenit pe loc. Era nc luna august, dar parc vara se ncheiase. Parc dintr-o dat, greierii iuiau mai iute dect de obicei, ca si cum ar fi stiu c doar peste o sptmn avea s renceap coala. Era limpede chiar i pentru insecte c avea s treac mult timp pn cnd vremea avea s fie cald din nou. n noaptea aceea, mama lui Hailey pregti ngheata preferat a fetelor: cu vanilie, cpuni, coacze, caramel fierbinte i ciocolat. Dar Hailey nu s-a putut atinge de ea. Se duse la fereastra din buctrie cu toate c tia c nu era posibil s mai vad ceva n casa de alturi. Nu era acum dect o cas goal, fr perdele, fr nici un om nuntru. Hailey scoase din buzunar scoica cea alb i o duse la ureche. uieratul care se auzea dinuntru semna cu vocea lui Claire i Hailey sper c, dac avea s opteasc n scoic, Claire o va auzi, orict de departe s-ar fi aflat. Drum bun, asta i opti prietenei sale. Vom fi ntotdeauna prietene, spuse ea.

6
n ziua n care buldozerele au fcut clubul Capri una cu pmntul, vremea se schimb n sfrit. Cerul era cenuiu ca solzii de pete, iar aerul umed i srat. Hailey i mama ei priveau din parcare. Nu dup mult timp poarta fu drmat, curtea netezit, iar gardul din jurul piscinei aruncat deoparte. Sute de pescrui i rndunici de mare se roteau n vzduh. Piscina fusese deja secat i, ct ai clipi din ochi, buldozerele se puser pe treab i sfrmar betonul. Era greu de spus care zgomot era mai puternic, cel al mainilor sau urletul valurilor care se sprgeau de rm. Hailey i adusese aparatul de fotografiat i plnuia s fac o fotografie, ca s i arate lui Claire cum arta Capri acum, dar deja nu mai avea acum nimic n comun cu locul care fusese odinioar. Cred c e mai bine s i-l aminteasc aa cum a fost, i spuse Hailey mamei sale. ntr-adevr, anumite lucruri e mai bine s rmn n amintire aa cum au fost, dar altele se schimbaser n bine. De exemplu, Claire ncepuse s noate, lucru normal dac ne gndim c acum locuia chiar pe o plaj. Dup cum se prea, era chiar foarte priceput i nota, dac nu chiar ca o siren, atunci mcar la fel de bine ca un pete. Desigur, dac nu s-ar fi apucat de not, nu ar fi dat niciodat de Raymond, care venise cu echipa lui de la colegiu i care se antrena adesea n golful albstrui pe care Claire l vedea de la fereastra ei. Prima dat cnd ddu cu ochii de el, i se pru c Raymond era o foc, att de departe nota el n larg, dar chiar atunci el i fcu semn cu mna i se ndrept spre ea. Nu v-am multumit niciodat c mi-ai prezentat-o pe Aquamarine, spuse Raymond. mi pare ru c nu a mers, zise Claire. Ba a mers, rspunse Raymod surprins. Ea a spus c o s m gseasc i m-a gsit. Cnd el pomi din nou s noate spre larg, Claire observ c biatul nu era chiar de unul singur. Acolo, n apele albstrui cele mai adnci era o fat care l atepta, mult n spatele valurilor care se zbuciumau. Cteva zile mai trziu, Claire si aduse aparatul de fotografiat pe plaj, spernd c i va putea face o poz lui Aquamarine, pe care s i-o trimit lui Hailey. Dar, dup o vreme, puse aparatul deoparte. Hailey avea s vin n vacan vara viitoare i pn atunci nu mai era att de mult timp. Dac aveau noroc, dac aveau s fie atente, poate c vor reui s o spioneze pe Aquamarine. Undeva, n deprtare, dincolo de flux i meduze, dincolo de stele de mare i scoici, Aquamarine nc mai noat i acum.