DANIELLE STEEL

MESAJ DIN VIETNAM

(Message From Nam 1990) Traducere de Marilena Cojocaru

- MESAJ DIN VIETNAM -

Lui John, Marea iubire a vieii mele, cel care face ca fiecare clip s merite a fi trit. Bieilor notri dragi, Trevor, Todd, Nicholas, Maxx, fie ca niciodat s nu fii obligai s luptai ntr-un astfel de rzboi. Din toat inima i cu toat dragostea, d.s.

Fclia a trecut n minile unei noi generaii Din discursul inaugural al preedintelui John Fitzegrald Kennedy BIEII CARE AU LUPTAT N VIETNAM Trecute din mn n mn, dorine, vise, sperane ale unei ntregi generaii, ale unei ntregi naiuni trimis la rzboi,
2

- DANIELLE STEEL -

o mn de btrni conducndu-i pe bieii notri spre moarte, n timp ce noi priveam cu groaz, cu durere, cu suferin fr s vrem s credem c trebuie s-i pierdem pe att de muli dintre bieii notri abia ieii din copilrie, ochii lor att de tineri att de strlucitori att de plini de speran, iar lupta prea lung, prea dur, suferina att le crunt rnile att de adnci pn cnd bieii notri au adormit n braele Creatorului iar numele lor a rmas gravat n piatr nu vor mai veni acas s ne tearg lacrimile s nu uitm, s nu mbtrnim, inimile noastre s nu mai fie niciodat reci, trebuie s ne amintim de bieii care au murit s nu uitm durerea, strigtele, agonia,
3

- MESAJ DIN VIETNAM -

curajul, eroii, i zmbetele, acele timpuri, i ara att de ndeprtat, att de verde aezat ntre speran i minciuni, s ne amintim mereu s promitem c le vom atinge inimile pn mai putem, amintii-v, prieteni amintii-v bieii care au murit, care au trit, care au plns, bieii care au luptat n Vietnam.

PARTEA NTI STATELE UNITE: SAVANNAH BERKELEY Noiembrie 1963-Iunie 1968 Capitolul 1
Era o zi rcoroas i mohort n Savannah, iar dinspre ocean sufla lin o briz proaspt. n Forysth Park pmntul era acoperit de frunze, cteva perechi se plimbau mn n mn; nite femei stteau de vorb fumnd o igar nainte de a se ntoarce la slujb. Dar n liceul din Savannah coridoarele erau pustii. Clopoelul sunase la ora unu i toi elevii erau n slile de clas. Se auzeau rsete dintr-o clas dar n cele mai multe era linite. Doar scritul cretei pe tabl i privirile plictisite, disperate, ale elevilor din anul doi care nu s-au pregtit pentru testul surpriz. Claselor
4

- DANIELLE STEEL -

terminale li se vorbea despre colegiile pentru care vor trebui s opteze sptmna viitoare, chiar nainte de Thanksgiving1. n timp ce ei ascultau, undeva departe, n Dallas, au rsunat mpucturi. Un brbat aflat ntr-un convoi de automobile a fost aruncat n braele soiei sale, capul explodndu-i n mod oribil. nc nimeni nu tia ce s-a ntmplat, iar profesorii continuau s vorbeasc monoton despre viitoarele colegii. Paxton Andrews ncerca din rsputeri s nu adoarm. i n cele din urm n ncperea n care nimeni nu mica, Paxton simi c nu mai rezist nici o secund fr s nchid ochii. Din fericire clopoelul a sunat la unu i cincizeci de minute, toate uile s-au deschis i valuri de liceeni s-au revrsat pe coridoare, scpai n sfrit de teste, prelegeri, literatur francez i faraonii din Egipt. Fiecare se ndrepta spre noua sal de clas, oprindu-se s-i schimbe crile n dulpiorul de pe coridor, s glumeasc cu un coleg sau s rd de o poant bun. i apoi, brusc, s-a auzit un ipt. Un urlet lung, ndurerat care strbtu aerul ca o sgeat tras de la mare distan. Un tropot de pai, o curs rapid spre camera din col, folosit de obicei doar de profesori, imagini cu ncetinitorul pe ecranul televizorului, sute de tineri ngrmdindu-se ngrijorai la ua camerei, vorbind, strignd i nimeni nu auzea ce se transmitea la televizor pentru c toi continuau s strige unii la alii s fac linite. Tcei din gur! Nu auzim nimic! Este rnit? Este Nimeni nu ndrznea s rosteasc acel cuvnt i prin mulimea de tineri se auzeau aceleai ntrebri: Ce se ntmpl? Ce s-a ntmplat? Preedintele Kennedy a fost mpucat Preedintele Nu tiu n Dallas Preedintele e Nimeni nu vroia s cread la nceput. Toi i doreau s fie doar o glum stupid. Ai auzit c preedintele Kennedy a fost mpucat? Hm, i pe urm? Care-i poanta? Dar nu era o glum. Doar discuii frenetice, nenumrate ntrebri i nici un rspuns. Pe ecran se reluau imagini confuze ale convoiului de maini care porneau n vitez. Walter Cronkite, palid ca un mort, transmitea de la faa locului. Preedintele Kennedy a fost grav rnit.
1

Ziua Recunotinei (a patra joi din noiembrie). 5

- MESAJ DIN VIETNAM -

Mulimea din Savannah fu strbtut de un fior i parc toi elevii i profesorii din liceu erau adunai n camera aceea mic. Ce-a zis? Ce-a spus? ntreb o voce din spate. A spus c preedintele Kennedy a fost grav rnit, i rspunse o voce din primul rnd, iar trei fete din anul nti ncepur s plng. Paxton sttea posomort, nghesuit ntr-un col i i privea pe ceilali. Dintr-odat n camer se ls o linite sinistr, de parc nimeni nu mai vroia s se mite, speriat fiecare c ar putea perturba un fragil echilibru din aer, orice zgomot ct de mic putnd s schimbe cursul vieii lui iar Paxton i aminti de o alt zi, cu ase ani n urm cnd avea doar unsprezece ani Tata a fost rnit, Pax o anunase fratele ei George. Mama e la spital. Tatlui ei i plcea s-i piloteze singur avionul atunci cnd mergea la diferite ntruniri i a trebuit s aterizeze forat din cauza unei furtuni, undeva lng Atlanta. E Nu e nimic grav, nu? Eu Vocea lui George suna ciudat, iar cumplitul adevr din ochii lui a fcut-o s-i doreasc s o ia la goan i s se ascund. Paxton avea atunci unsprezece ani, iar George douzeci i cinci. i despreau paisprezece ani i triau n lumi diferite. Paxton a fost un accident, obinuia mama ei s le spun prietenilor, un accident pentru care Carlton Andrews a fost mereu recunosctor dar care continua i acum s o surprind. Beatrice Andrews l-a nscut pe George la douzeci i apte de ani. I-au trebuit cinci ani ca s rmn nsrcinat i pentru ea sarcina a fost un comar. Sa simit ru n fiecare zi timp de nou luni, iar naterea a fost att de dificil nct i-o va aminti toat viaa. George s-a nscut cu cezarian dup patruzeci i dou de ore de chinuri i dei era un biat sntos de patru kilograme i jumtate, Beatrice Andrews ia promis solemn c nu va mai avea alt copil. N-avea de gnd s mai repete o astfel de experien i a avut mare grij s nu fie nevoit s o fac. Ca de obicei Carlton a avut rbdare cu ea, mai ales era nebun dup fiul lui. George era genul de biat pe care oricare tat i l-ar fi dorit. Era un biat fericit, cu care te puteai nelege uor, destul de atletic i cu o foarte serioas nclinaie spre studiu, lucru care o ncnta pe mama lui. Duceau o via linitit i fericit. Carlton era un avocat cu muli clieni, iar
6

- DANIELLE STEEL -

Beatrice avea un rol important n Societatea Istoric i n Fiicele Rzboiului Civil. Viaa ei era mplinit. Juca bridge n fiecare mari. Tocmai la o partid de bridge a simit primul spasm i i s-a fcut grea dup muli ani de zile. A crezut c a mncat ceva n dimineaa aceea i a plecat imediat acas s se ntind n pat. Dar trei sptmni mai trziu tia deja. La patruzeci i unu de ani cu un biat de paisprezece ani, care tocmai intra la liceu i un so care nu avea nici mcar bunul sim s-i ascund ncntarea, Beatrice Andrews era din nou nsrcinat. De data asta sarcina a fost mult mai uoar, dar ei parc nici nu-i psa. Era att de indignat, se simea aa de penibil s fie din nou nsrcinat cnd alte femei la vrsta ei se gndeau la nepoi! Nu-i dorea un alt copil, nu i-a dorit niciodat un alt copil i indiferent ce-i spunea soul ei nu reuea s o calmeze. Nici mcar micua blond cu chip de nger pe care i-au pus-o n brae cnd s-a trezit nu a reuit s o consoleze. Luni de zile n-a vorbit dect despre ct de stupid se simea i i lsa copilul cu doica neagr, gras i linitit pe care o angajase cnd nc mai era nsrcinat. Doica se numea Elizabeth McQueen dar toat lumea i spunea Queenie. i nu era de fapt o doic. Nscuse unsprezece copii din care triau doar apte i reprezenta una din puinele amintiri plcute ale vechiului Sud, btrna doic neagr care iubete copiii stpnei. Era plin de nelegere pentru toat lumea, dar iubea n mod special copiii i bebeluii, iar pe Paxton o iubea cu toat dragostea unei mame adevrate, poate chiar mai mult dect Beatrice Andrews. Ea nu se simea bine cnd copilul era prin preajma ei, din motive pe care nici ea nu i le putea explica i pstra totdeauna o anumit distan fa de propria-i fiic. Copilul avea ntotdeauna mini lipicioase, se juca cu sticluele de parfum ale lui Beatrice pe care inevitabil le rsturna i se prea c mama i fiica reuesc doar s se enerveze una pe alta. Queenie era cea care o mngia atunci cnd plngea, n braele creia alerga cnd se lovea sau i era fric, Queenie nu o lsa singur, nici mcar o clip. Queenie nu avea zile libere. N-ar fi avut unde s mearg chiar dac ar fi fost liber, copiii ei i aveau propria lor via i nu-i putea imagina ce s-ar ntmpla cu Paxton dac nu ar fi fost lng ea s o ajute. Tatl fetiei era ntotdeauna bun cu ea i i iubea aa de mult copilul, dar mama ei cu ea era alt poveste. Pe msur ce Paxton cretea, diferena dintre ele devenea tot mai mare, iar cnd ajunse la vrsta de zece ani Paxton ghicise deja c
7

- MESAJ DIN VIETNAM -

nu au nimic n comun. Era greu de imaginat c fceau parte din aceeai familie. Pentru mama ei, cluburile nsemnau totul; tria pentru prietenele ei, pentru activitile din diferite societi, pentru zilele de bridge. Aproape c nu o mai interesa cnd vine soul ei acas, asculta politicos ce povestea el cnd se aezau la cin dar pn i Paxton observ c mama ei era plictisit de soul ei. Iar Carlton Andrews observ acelai lucru. Cu toate c n-ar fi recunoscut pentru nimic n lume aa ceva, simi i el aceeai rceal care emana din soia lui pe care o simea i Paxton de ani de zile. Beatrice Andrews era o femeie care i fcea datoria de soie, era loial, bine organizat, bine mbrcat, plcut, politicoas, perfect educat, dar n ntreaga ei via nu simise nici cea mai mic emoie pentru cineva anume. Pur i simplu nu era n firea ei aa ceva. i Queenie tia asta dar folosea alte cuvinte dect Carlton; le povestise fiicelor ei c inima lui Beatrice Andrews era mai mic dect un smbure de piersic. Persoana de care reuise ct de ct s se apropie era fiul el George. Exista ntre ei o anumit legtur, pe care niciodat nu i-o permisese cu Paxton. I admira, l respecta, iar George era nzestrat cu un mod de a privi lucrurile, distant, superior, clinic care n cele din urm l-a ndreptat spre medicin i asta a impresionat-o de asemenea pe mama lui. i fcea plcere faptul c fiul ei este doctor. Era chiar mai detept dect tatl lui, le optea ea pe ascuns prietenilor ei, de fapt i amintea foarte mult de propriul el tat care fusese procuror al statului Georgia i era sigur c ntr-o zi George va face lucruri deosebite. Ce va face Paxton? Va merge la coal, va absolvi un colegiu i n cele din urm se va cstori i va avea copii. Lui Beatrice nu i se prea nimic deosebit n aceast cale, cu toate c era aceeai pe care i ea o urmase. La insistenele tatlui ei absolvise colegiul Sweet Briar. La dou sptmni dup aceea se cstorise cu Carlton. Adevrul era c dei se simea bine n compania femeilor i cuta s fie ct mai mult n preajma lor, Beatrice Andrews nu avea mare respect pentru femei. Brbaii erau cei care o impresionau, ei erau cel care realizau ceva n via. i nu se ndoia nici mcar o clip c fetia frumoas care i punea mnuele lipicioase peste tot ori de cte ori avea prilejul nu era destinat s realizeze ceva n via. * * *
8

- DANIELLE STEEL -

Vocea lui Walter Cronkite continua monoton n timp ce Paxton i ceilali priveau ateni i nemicai ecranul televizorului. Cei care mai vorbeau o fceau n oapt. i tot la cteva minute Cronkite comuta transmisia spre reporterii care se aflau n holul spitalului Parkland Memorial din Dallas unde fusese adus preedintele. nc nu tim nimic exact, spunea crainicul de pe ecran, doar c starea preedintelui este critic, dar n-am aflat nimic nou n ultimele minute. Dup aceasta mna unui profesor schimb canalul, dar i aici se spunea acelai lucru. Liceenii se priveau unii pe alii cu groaza ntiprit pe chip. i din nou Paxton i aminti de George, care venise s o ia de la coal, s-i spun despre tatl ei. Accidentul, avionul care cobora i faa lui George n timp ce i povestea. Tocmai terminase medicina i atepta s nceap un curs de specializare n Atlanta. Reuise s rmn n Sud pe tot timpul studiilor sale cu toate c tatl lor studiase la Harvard i l ncurajase s plece n Nord. Dar Beatrice considera c este important sa rmn ct mai aproape de rdcinile lor i s sprijine sistemul educaional din Sud. Era ora dou, iar Paxton sttea n col abia respirnd, ncercnd s-i spun c totul va fi n ordine, luptndu-se cu lacrimile, netiind nici ea dac plnge pentru preedinte sau pentru tatl ei. Tatl ei murise a doua zi dup ce avionul se prbuise, rnile lui au fost prea grave, iar soia i fiul lui au stat lng el n timp ce Paxton a ateptat acas mpreun cu Queenie. S-au gndit c la unsprezece ani era nc prea mic pentru a fi la spital i oricum tatl ei a rmas incontient pn la sfrit. Nu l-a mai vzut niciodat. Plecase pentru totdeauna cu cldura, dragostea i nelepciunea lui, cu fascinaia pentru oameni i istorie care depea cu mult graniele Sudului. Era un gentleman din vechea gard a Sudului dar n multe privine nu se potrivea deloc cu tiparele n care fusese crescut i asta iubea Paxton cel mai mult la tatl ei. Asta i toate celelalte, felul n care o strngea la piept cnd alerga s-l ntmpine, felul n care i povestea despre diferite lucruri cnd fceau lungi plimbri, lucruri care o interesau, cum ar fi fost rzboiul, Europa i ce a nsemnat pentru el s studieze la Harvard. i plceau sunetul vocii lui, felul n care mirosea, izul loiunii de dup ras care rmnea ntr-o camer dup ce el trecuse pe acolo felul n care i se ncreea faa cnd zmbea i cnd i spunea ct de mndru este de ea Paxton simise c
9

- MESAJ DIN VIETNAM -

moare n ziua cnd se cntase Amazing Grace la nmormntarea lui; Queenie era n spate i plngea aa de tare, nct Paxton o auzea din locul unde se afla lng mama i fratele ei. Viaa ei nu a mai fost aceeai de cnd tatl ei a murit. Parc ar fi luat o parte din ea cu el, acea parte care obinuia s miroas a flori de cmp i care l vizita la birou n zilele de smbt cnd trebuia s lucreze, partea care putea s-i vorbeasc despre lumea din jurul ei ca i cum ar fi neles-o i care i punea tot felul de ntrebri. Paxton avea o perspicacitate neobinuit n ceea ce privete oamenii i odat i spusese tatlui ei c ea aa crede, c mama ei nu o iubete. De fapt nici mcar nu o mai deranja. Era doar o observaie. i avea pe tatl ei i pe Queenie. Cred cred c are nevoie de cineva ca George. El nu o face s fie nervoas i vorbete despre lucruri care o intereseaz. El este ca i ea, nu-i aa tticule? Cteodat cnd spun c mi place foarte mult ceva, parc se sperie. Paxton era mult mai perspicace dect i ddea ea nsi seama; iar Carlton Andrews o tia, dar nu voia s recunoasc adevrul n faa propriei fiice. Mama ta nu i exprim sentimentele ca tine sau ca mine, i spuse el ncercnd s fie ct mai cinstit cu ea, stnd pe un scaun ce se rotea i pe care Paxton l tot nvrtea pn aproape reuea s-l desfac. Dar dac nu i le exprim, asta nu nseamn c nu le are. Era de datoria lui s-i protejeze soia chiar n faa lui Paxton, dei i el tia c fetia are dreptate. Beatrice era rece ca un aisberg. i fcea datoria, era loial i o soie model n propriii ei ochi. Avea grij de cas, era politicoas i drgu cu el, nu l-ar fi nelat niciodat, n-ar fi fost vulgar sau nu l-ar fi trdat. Era o doamn n adevratul sens al cuvntului dar i el ca i Paxton se ntreba dac vreodat iubise pe cineva sau ceva cu excepia lui George, dei pn i fa de el pstra o anumit distan i rceal. Doar c fiul ei i semna att de mult i nici nu atepta mai nimic din partea ei. Dar Carlton tia, la fel cum tia i Paxton, c de la Beatrice nu vor primi niciodat dragostea dup care tnjeau amndoi. Te iubete, Pax. Dar ea se ntreba dac o minte sau nu. Nu-i ddea bine seama de subtilele nuane ale iubirii unei femei, dar Carlton avea un tablou mult mai clar n faa ochilor. Te iubesc, tticule. Se arunc n braele lui fr ezitri i fr
10

- DANIELLE STEEL -

nici o rezerv. Nu-i ascundea nimic i el rse cnd ea aproape l rsturn de pe scaun. Hei, tu o s m faci s m ntind pe covor. Lui Carlton i plcea s viseze la anii care vor urma, la faptul c ntr-o zi va merge la colegiul Radcliffe i va crete mare i frumoas i va fi mndria btrneii lui. Era tot ce i dorise vreodat, prietenoas, plin de dragoste, generoas i nelegtoare. Era tot ce era el nsui, chiar dac el nu-i ddea seama. i apoi, el plec, iar Paxton rmase singur cu doi strini, o avea doar pe Queenie. nva foarte bine i citea tot timpul. i scria tatlui ei, ca i cum el ar fi fost plecat ntr-o excursie i ar fi putut s pun o adres pe plic, doar c de fapt nu putea. Cteodat pstra scrisorile, alteori le rupea n buci. Dar o ajuta faptul c-i scria. Era ca i cum nc mai vorbea cu el, pentru c nu putea s vorbeasc cu ei. Mama ei era iritat de tot ce i spunea, aveau preri diferite n toate privinele, iar Paxton cteodat simea c venise de fapt de pe o alt planet. Erau att de deosebite. Iar George era ca i mama lui. O mutruluia pe Paxton s fie cuminte i s vad lucrurile ca mama lor, s fie nelegtoare, s-i aminteasc cine este, toate astea o zpceau pe Paxton i mai mult. Cine era ea? Fata lor sau a tatlui ei? Cine avea dreptate? Dar n adncul sufletului ei nimic nu era confuz. tia c felul n care tatl ei iubise viaa i oamenii va fi i felul ei de via. Cnd George i termin perfecionarea la Grady Memorial i ea mplini aisprezece ani, tia deja c va pleca din Sud i va urma colegiul Radcliffe. Mama ei ar fi vrut s continue s studieze la Agnes Scott sau la Mary Baldwin sau la Sweet Briar unde absolvise i ea colegiul i i se prea o idee ridicol ca Paxton s mearg la Radcliffe. Nu-i nevoie s te duci la o coal din Nord. Avem aici n Sud toate lucrurile de care ai nevoie. Uit-te la fratele tu. Ar fi avut posibilitatea s mearg la orice coal din ar dar a rmas aici n Georgia. Numai ideea de a rmne mai departe aici o fcea pe Paxton s se simt ca ntr-o nchisoare. Vroia s scape de ideile lor nguste, de prietenele mamei ei, de ceea ce auzise a fi ororile integrrii. Drepturile civile era un subiect pe care l discuta cu prietenele de la coal, cu Queenie n oapt n buctrie. Dar chiar i Queenie adera la ideile nvechite c negrii trebuie s stea la locul lor i c
11

- MESAJ DIN VIETNAM -

nu au ce cuta n locurile fcute doar pentru albi. Gndul c n-ar mai exista o delimitare precis o speria i doar copiii i nepoii ei i doreau aceleai schimbri ca i Paxton. Iar Paxton considera c lucrurile nu mai puteau rmne la fel, erau greite i nu-i era fric s afirme ceea ce credea sau s scrie lucrri la coal despre aa ceva. tia c tatl ei ar fi fost de acord cu ea, ca ntotdeauna, i asta o stimula i mai mult. Era un subiect pe care nvase c nu trebuie s-l discute cu mama sau cu fratele ei. Dar n acea toamn solicit nscrierea la vreo ase coli din Nord i la dou din California. i trimise cererea la Vassar, Wellesley, Radcliffe, Smith iar n Vest la Stanford i U.C. Berkeley. N-ar fi vrut s mearg la un colegiu de fete i de fapt Radcliffe era singurul colegiu pe care l dorea cu adevrat. i trimise cererea i la cele dou coli din vest pentru c aa o sftuise dirigintele ei i pn la urm se nscrisese i la Sweet Briar, ca s-i fac pe plac mamei ei. Iar prietenele mamei continuau s-i spun ct de fericit va fi acolo, de parc era de la sine neles c va urma aceeai coal ca i mama ei. Dar acum nu se putea gndi la aa ceva i ochii ei urmreau acele ceasornicului. Era doar dou i jumtate; o jumtate de or trecuse de cnd preedintele fusese mpucat, zece minute de cnd se anunaser ultimele nouti despre starea lui i ntreaga naiune se ruga, iar familia lui tria aceleai momente ca i Paxton acum ase ani cnd tatl ei murise totul se terminase. La dou i un minut Walter Cronkite privise direct n aparatul de filmat i cu o privire nvins anunase poporul american c preedintele lor era mort, iar n mica camer din Savannah s-a auzit un murmur de durere care deveni strigt i apoi doar hohote i plnsete. Peste tot oamenii plngeau, iar profesorii i elevii se mbriau ntrebndu-se cum de s-a putut ntmpla aa ceva. La televizor Walter Cronkite, continua s vorbeasc, doi doctori au dat cte un interviu, iar Paxton simea c se mic sub ap. Toate parc se derulau cu ncetinitorul i erau foarte departe de ea. Oriunde priveai oamenii plngeau i Paxton abia vedea din cauza lacrimilor care i curgeau pe obraz i se simea fr aer aa cum se mai simise odat n via, de parc nu mai reuea s respire, de parc organismul ei nu mai reuea s trag aer n piept. Durere i suferin de nesuportat. i ntr-un mod ciudat parc i pierdea din nou tatl. Tatl ei a avut cincizeci i apte de ani cnd a murit, iar Kennedy doar patruzeci i ase, amndoi secerai n
12

- DANIELLE STEEL -

floarea vrstei, cnd nc erau plini de via, de idei, de entuziasm, amndoi aveau familii, copii pe care i iubeau foarte mult. Jack Kennedy va fi jelit de o lume ntreag n timp ce Carlton Andrews doar de cei care l cunoscuser. Dar pentru Paxton era aceeai durere i ea tia ce simeau copiii lui, durerea cumplit, pierderea, suferina, furia. Era ceva att de groaznic, de nedrept, cum a putut cineva s fac aa ceva? Cu ochii n lacrimi strbtu coridoarele colii i fr s spun un cuvnt o lu la goan spre cas, cu prul n vnt, iar ua de la intrare se trnti cu zgomot cnd Paxton intr nuntru. Semna att de mult cu tatl ei: pr blond strlucitor, ochi mari verzi care preau s caute mereu rspunsuri la ntrebri nerostite. Dar acum era ngrozitor de palid. i arunc grbit crile i geanta i se ndrept spre buctrie s o gseasc pe Queenie. Queenie cnta ncetior n timp ce se nvrtea vesel prin buctria pe care o iubea. Oalele de cupru strluceau pe rafturile lor iar n aer se simea miros de prjituri. Se ntoarse surprins i o vzu pe Paxton privind-o cu ochi speriai, cu chipul ngrozit i ndurerat. Ce s-a ntmplat, fetio? Queenie era i ea speriat n timp ce se apropia de copilul pe care l-a crescut i pe care l iubea cum nu-l iubea nimeni altcineva. Eu Paxton nu tia ce s spun. Nu-i gsea cuvintele. i nu tia cum s nceap. Nu te-ai uitat astzi la televizor? Queenie era mare amatoare de seriale dar acum doar ddu din cap i continu s o priveasc pe Paxton. Nu, mama ta a luat televizorul din buctrie ca s-l duc la reparat. S-a stricat. Iar eu nu privesc niciodat la televizorul din sufragerie. Arta indignat doar gndindu-se la aa ceva. De ce? Se ntreba dac nu se ntmplase ceva cumplit n Savannah poate George poate doamna Andrews sau poate chiar copiii ei poate una din demonstraiile alea teribile cu drepturile civile poate. Dar nu era deloc pregtit pentru ce-i spuse Paxton. Preedintele Kennedy a fost mpucat. Doamne Dumnezeule Queenie se scufund n cel mai apropiat scaun, ocat i nspimntat. Ochii ei s-au ntors din nou la Paxton plini de ntrebri nerostite. A murit. Paxton ncepu s plng din nou i apoi ngenunche lng Queenie i o nconjur cu braele. Parc l pierdea din nou
13

- MESAJ DIN VIETNAM -

pe tatl ei. Tria din nou aceleai sentimente de singurtate, disperare, durere i trdare. Iar Queenie o strnse n brae i amndou au plns pentru omul pe care nu l-au cunoscut niciodat i care murise att de tnr i pentru ce? De ce? De ce s-a ajuns pn aici? Ct furie exista ntr-un om pentru a face aa ceva? i cu ce scop? i de ce el ca exemplu? De ce un om cu doi copii mici i o soie tnr? De ce trebuia s moar cineva? De ce el, care reprezenta sperana i ncrederea pentru att de muli? Paxie l-a plns n braele lui Queenie, iar btrna negres o legn aa cum obinuia cnd era doar un copila i plnse i ea pentru omul pe care nu-l cunoscuse dar despre care credea c a fost un om bun. Doamne, copile Nu-mi vine s cred. De ce ar face cineva aa ceva? Se tie cine l-a mpucat? Nu cred. Dar cnd s-au dus n sufragerie i au deschis televizorul, au aflat ultimele nouti; un brbat numit Lee Harvey Oswald a tras ntr-un poliist din Dallas cnd acesta l-a oprit ca si pun ntrebri i se prea c fusese ascuns exact n locul de unde s-au tras gloanele fatale la ora unu treizeci. i se credea c el este ucigaul preedintelui. Oswald a fost arestat, preedintele i un poliist erau mori i nc un agent de la serviciul secret, iar guvernatorul statului Texas era i el grav rnit dar nu era ntr-o stare critic; corpul preedintelui era n drum spre Washington n avionul prezidenial nsoit de soia lui. La bord se aflau de asemenea noul preedinte Johnson cu soia lui i n transmisiile anterioare se anunase c i el ar fi fost rnit dar nu erau dect nite zvonuri. ntreaga naiune era ntr-o stare de oc, iar Paxton i Queenie priveau n tcere televizorul nevenindu-le s cread ceea ce vedeau i auzeau. nc erau acolo cu lacrimi iroind pe obraz cnd mama lui Paxton intr cteva minute mai trziu. n fiecare vineri dup-mas mergea la coafor i acum tocmai se ntorcea de la ntlnirea ei sptmnal. Auzise tirile acolo i arta i ea nfiortor cnd se aez n linite lng ele. Mai multe femei plecaser acas cu prul ud i majoritatea coafezelor nu mai aveau chef s termine ceea ce ncepuser. Toat lumea era n lacrimi i lui Beatrice Andrews tocmai i se spla capul cnd s-a anunat vestea la televizor. Dar ea rmsese s-i termine coafura i chiar o convinsese pe una din fete s-i termine manichiura. Navea nici un chef s amne totul pentru o alt zi. Avea multe de fcut n acel sfrit, de sptmn nainte de Thanksgiving, iar la
14

- DANIELLE STEEL -

clubul ei de bridge urma s aib loc un dineu. Nu-i trecuse prin cap c nimeni nu va mai avea poft s mearg la nici un dineu. Toate festivitile vor fi anulate pentru ca toat lumea rmsese lipit de televizor i ntreaga naiune era n doliu. Dar nu se gndise la aa ceva i venise acas simindu-se copleit dar n nici un caz isteric. Era de prere c unele femei se cam ddeau n spectacol. Ea tia ce nseamn adevrata durere, la urma urmei i pierduse i ea soul i nu era posibil s simi acelai lucru pentru o persoan public. i totui aa simeau oamenii, o durere personal, puternic, de parc l-ar fi cunoscut i l-ar fi iubit. El adusese noi sperane n viaa multor oameni, promisiunea schimbrii, magia unei lumi pe care nu o vor cunoate niciodat i la care puteau doar s viseze. Iar frumoasa lui soie le amintea de o prines dintr-o poveste cu zne. Beatrice Andrews rmase n picioare, solemn, n spatele fiicei ei i al femeii care o crescuse, apoi se aez ca s-l priveasc pe Lyndon Johnson rostindu-i jurmntul n avionul prezidenial, dar nu o invit pe Queenie s ia loc. Aparatele de filmat l artau pe judectorul Hughes lundu-i jurmntul lui Johnson iar Jacqueline Kennedy era lng el i toat lumea care privea i ddu brusc seama c ea poart acelai costum roz pe care l purtase cnd soul ei fusese mpucat, costum care era nc plin de sngele lui. Iar pe faa ei se vedeau urmele durerii n timp ce Lyndon Johnson devenea preedinte. Paxton alunec uor n scaunul de lng mama ei. Pe obraji i curgeau lacrimi i privea cu ochi mari ecranul nevenindu-i s cread, incapabil s accepte ce s-a ntmplat. Cum a putut cineva s fac aa ceva? hohoti ea, iar Queenie ddu din cap i nc plngnd se ntoarse n buctrie. Nu tiu, Paxton. Se vorbete despre o conspiraie. Dar cred c nc nimeni nu tie ce s-a ntmplat de fapt. mi pare ru pentru doamna Kennedy i pentru copii. Ce ntmplare ngrozitoare. Paxton se gndi din nou la tatl ei. Cu toate c nu fusese asasinat, murise i el pe neateptate i absena lui nc o fcea s sufere. Sunt vremuri foarte tulburi, continu mama ei, nemulumirile rasiale schimbrile pe care a ncercat s le fac poate c acesta a fost preul pe care a trebuit s-l plteasc Beatrice Andrews vorbea afectat n timp ce se ridic s nchid televizorul iar Paxton se ntreb dac vreodat va ajunge s o neleag.
15

- MESAJ DIN VIETNAM -

Paxton nu mai spuse nimic. Se duse n camera ei, se aez pe pat i plnse pn veni vremea cinei, cnd sosi i fratele ei, iar ea apru la mas palid i cu ochii umflai. Fratele ei venea la cin n fiecare mari i vineri dac nu avea un caz urgent sau o alt ntlnire mai important, ceea ce se ntmpla destul de rar. i ca i mama lui, avea opinii diferite fa de sora lui mult mai tnr. i doar zmbea atunci cnd ea i exprima prerile sau i respingea scrbit argumentele spunndu-i c va gndi diferit atunci cnd va fi mai n vrst. i de aceea Paxton rareori i exprima propriile idei n faa lor i tria tcut pstrnd o distan respectuoas. Nu avea nimic s le comunice, iar ncercarea de a discuta probleme filozofice sau politice cu ei doar o enerva i mai mult. i pstra opiniile pentru prietenii de la coal sau pentru profesorii mai puin conservatori sau pentru eseurile pe care le scria; cnd credea c Queenie ar putea-o nelege discuta cu ea, pentru c btrna avea o nelepciune care dezminea educaia ei foarte sumar. Dar Queenie era neleapt, tia s neleag oamenii i de multe ori Paxton putea s-i descarce inima povestindu-i despre necazurile ei. Paxton discutase cu ea despre colegiile la care i trimisese cererile de acceptare i care era prerea ei despre ele. Era de neclintit cnd i exprima motivele pentru care nu voia s rmn n Sud, iar Queenie o nelegea. Se ntrista gndindu-se c Paxie va pleca dar tia c asta o va ajuta. Semna prea mult cu tatl ei. Cred c este o conspiraie cubanez, afirm George la cin. Se va descoperi c lucrurile sunt mult mai complicate dect par la prima vedere. Paxton l privi atent i se ntreb dac s-ar putea s aib dreptate. Era un om inteligent chiar dac nu era un brbat interesant. Mai tot timpul era ocupat doar de medicin i nimic altceva nu-l prea interesa. Avea preri foarte conservatoare i devenea entuziast doar dac era vorba de noi descoperiri n domeniul diabetului, ceea ce pe Paxton nu o interesa deloc. Avea treizeci i unu de ani, aproape c se logodise anul trecut dar pn la urm totul czuse balt, iar Paxton avea sentimentul c mama lor este mulumit, pentru c afirmase de mai multe ori c George era nc prea tnr ca s se cstoreasc. Va trebui s-i fac un nume nainte de a se trezi pe cap cu o nevast i copii. Lui Paxton nu-i plceau fetele cu care se ntlnea el. Toate erau drgue dar prostue i superficiale. N-aveau pic de caracter i nu
16

- DANIELLE STEEL -

puteai s discui nimic serios cu ele. Ultima pe care o adusese acas la o petrecere pe care o dduse mama ei, avea douzeci i doi de ani i chicotise toat seara. Le explicase c nu urmase nici un colegiu pentru c notele ei din liceu au fost groaznice, dar i plcea s lucreze pentru diferite societi filantropice i urma s apar ntr-un spectacol destinat prezentrii unor noi modele de mbrcminte i murea de plictiseal. Spre sfritul serii, Paxton ar fi fost n stare s o strng de gt. Era aa de cretin i de enervant nct se ntreba cum de o suport fratele ei, doar c prea sfioas i lipicioas cnd au plecat mpreun n ora s bea ceva, dar continua s chicoteasc prostete. De mult timp Paxton se resemnase cu faptul c va detesta fata cu care se va cstori George. Bineneles va fi dulce, simpl, fr pretenii, fr s gndeasc, neinteresant ca o adevrat sudist. i Paxton era o sudist dar n cazul ei era doar o problem de geografie nu o scuz sau o boal. Erau nc att de multe tinere care se mulumeau cu rolul de frumoasa sudist i foloseau asta ca o scuz pentru ignorana i prostia lor. Paxton ura fetele de acest gen dar era clar c fratele ei gndea diferit. Paxton nu a reuit s doarm toat noaptea i devenise obsedat de televizor. Continua s-l tot deschid pn cnd, la trei dimineaa, se hotr s rmn n faa lui. Urmri cum este dus cociugul n Casa Alb, iar doamna Kennedy pea n urma lui. n urmtoarele trei zile aproape c nu mai plec din faa ecranului. Smbt urmri cum membri ai familiei i reprezentani ai guvernului veneau s-i ia rmas bun de la omul pe care l-au iubit. Iar duminic urmri cum cociugul era transportat la Capitoliu. Privi cum doamna Kennedy i fiica ei, Caroline, se aezar n genunchi n faa sicriului, iar micua i puse mna sub drapelul care l nvelea. Feele lor erau imagini vii ale suferinei. Apoi Paxton vzu cum Lee Oswald moare mpucat de Jack Ruby pe cnd l transportau la o alta nchisoare i privi mirat, creznd la nceput ca este o greeal sau o confuzie. Prea imposibil ca nc o persoan s fie ucis n aceste zile oribile. Luni privi nmormntarea i plnse fr s se poat controla n timp ce rsuna sunetul tobelor. i aminti de tatl ei. Suferina prea interminabil, durerea de nenchipuit i tristeea fr margini, iar luni sear pn i mama ei era zguduit; la cin n seara aceea aproape c n-au vorbit deloc. Queenie nc i mai tergea ochii cnd Paxton s-a dus n buctrie s-i vorbeasc i se
17

- MESAJ DIN VIETNAM -

aez ntr-un scaun privind n tcere cum terge vasele i apoi o ajut s le aeze la loc. Mama urcase n camera ei i vorbea la telefon cu o prieten. Ca de obicei nu aveau nimic s-i spun, nimic s-i ofere, nici o ncurajare, nici o consolare. Erau prea departe una de alta, aa cum au fost ntotdeauna. Nu tiu de ce, dar m simt la fel ca atunci cnd a murit tata ca i cum a atepta s se ntmple ceva deosebit. Ca i cum tata va veni acas i-mi va spune ca nu este adevrat, totul a fost doar o glum sau Walter Cronkite va aprea la televizor i va anuna c totul nu a fost dect un test, preedintele i petrece week-end-ul la Palm Beach cu Jackie i copiii i le pare ru c neau necjit dar nu se va ntmpla aa ceva. Continu este adevrat i-mi d un sentiment straniu. Queenie aprob dnd din capul ei crunt, plin de nelepciune. tia, ca ntotdeauna, ce simea Paxton. Da, tiu, copile. Aa se ntmpl cnd moare cineva. Atepi ca cineva s vin s-i spun c nu s-a ntmplat nimic. Am simit asta cnd au murit copilaii mei. Cere timp ca s uii totul. Era dificil s te gndeti acum la Thanksgiving. Era greu s fii recunosctor pentru o lume furioas care lua oameni, nainte ca ei s fie pregtii s o prseasc. Era greu s te gndeti la vacan i dac Paxton simea aa, cum trebuie s se fi simit cei din familia Kennedy? Cel mai cumplit comar posibil pentru Jacqueline Kennedy i copiii ei. Organizase la perfecie funeraliile, iar pe cartonaele pentru liturghie, tiprite pe hrtie cu antetul Casei Albe, scrisese cu mna ei: Doamne, ai grij de sufletul servitorului tu John Fitzgerald Kennedy. Erau i extrase din cuvntarea lui de la inaugurare. Era sfritul unei ere sfritul unui moment care aproape se realizase efemer care dispruse, plecase. Tora fusese trecut unei noi generaii care o inea strns dar nc nu era sigur ce s fac cu ea. Apoi Queenie stinse luminile n buctrie, o srut pe Paxton i rmaser pentru o clip n ntuneric, btrna i tnra, femeia neagr i copila alb, tristeea tuturor nvluindu-le; pe urm Queenie cobor n camera ei, iar Paxton urc i ea ntr-a ei ca s se gndeasc la ce pierduse i ce o atepta n viitor. Simea c le datoreaz ceva, c ea trebuie s realizeze ceva deosebit ca ei s nu fi murit degeaba Preedintele i tatl ei Trebuia s ajung cineva pentru ei s fac ceva important n via ceva care s nsemne ceva. Dar ce anume? Asta era ntrebarea.
18

- DANIELLE STEEL -

Sttea ntins n pat i se gndea la amndoi, la ce au reprezentat, la lucrurile n care au crezut, la omul pe care l-a iubit att de mult i l-a cunoscut att de bine i la cellalt pe care i-l putea doar imagina. i dintr-odat i dori s-i poat ncepe viaa s fie ea nsi s plece de aici. i dorea s ajung la Harvard aa cum au ajuns i ei. ntins n pat, nchise ochii i le promise n oapt s fac ceva cu viaa ei, s fie cineva de care ei s fie mndri. Era darul ei, motenirea pe care o primise de la ei i o promisiune pe care tia c i-o va ine. Nu avea dect s atepte primvara i s se roage s fie acceptat la Radcliffe.

Capitolul 2
Ultimele plicuri au sosit n a doua sptmn a lui aprilie. Colegiul Sweet Briar i trimisese aprobarea nc din martie. Iar celelalte colegii Vassar, Wellesley i Smith au anunat-o c o accept ca student n primele zile ale lui aprilie. Dar nici unul nu o interesa pe Paxton. Aez scrisorile n ordine pe biroul ei i continu s o atepte pe cea care avea importan pentru ea. Radcliffe. Iar n mintea ei cele dou colegii din California erau doar o rezerv. Se ruga s reueasc de prima dat i de fapt nici nu se gndea foarte serios s nu fie acceptat. Tatl ei i urmase cursurile la Harvard i ea avea note bune. Nu foarte mari, dar bune. Singurul lucru care o ngrijora era faptul c nu era bun la nici un sport i nu prea se ocupase de activiti extracolare. i plcea s scrie poezii i scurte povestiri i i plcuser orele de nvare a tehnicii foto, ncercase s fac balet pe cnd era nc un copil i participase i la clubul de dram pentru elevii din anul nti de liceu, dar apoi renunase la toate pentru c i luau din timpul pentru lecii. i auzise de mai multe ori c cei de la Harvard apreciau doar studenii care erau buni la toate i aveau activiti multiple n afara programului. Dar i aa era foarte sigur c va fi acceptat. Mama ei a fost ncntat i mndr cnd sosi acceptarea de la colegiul Sweet Briar, dar i fcea plcere s se laude c Paxton a fost acceptat i la alte colegii, dar spre deosebire de ea, nu-i psa de aceste alte colegii. Iar pentru Beatrice Andrews colile din California puteau s fie i pe o alt planet. O sftuia pe Paxton s fac cea mai inteligent alegere i s se nscrie la Sweet Briar
19

- MESAJ DIN VIETNAM -

nainte de a mai afla rspunsul altor colegii. Nu pot face aa ceva, mam, spuse Paxton ncet, ochii ei verzi, mari, privind cu atenie chipul care parc era al unei strine. Mi-am promis ceva cu mult timp n urm. Dar era mai mult dect o simpl promisiune, era ceva ce simea c i datoreaz tatlui ei. N-ai s fii niciodat fericit n Boston, Paxton. Vremea e groaznic. i e o coal imens. Te vei simi mult mai bine aproape de cas, ntr-un mediu familiar. Vei putea apoi s-i continui studiile la Harvard. Mai bine ateptm s vedem dac m primesc i apoi mai discutm. Mi se pare mai logic aa. Dar ceea ce i se prea ei logic nu i se prea i mamei ei. O deranja enorm faptul c Paxton i dorea cu atta ncpnare s urmeze o coal n Nord cnd ar fi putut s se nscrie la Sweet Briar i s rmn mult mai aproape de cas. Apru i George, ntr-o smbt dup-amiaz ca s-i reverse asupra ei opiniile lui i Paxton zmbi n gnd ascultndu-l. A vorbi cu George era ca i cum ar fi vorbit cu mama ei. Amndoi credeau c viaa ei era destinat s se desfoare ct mai aproape de a lor, i c era o prostie din partea ei s-i ntind aripile i s zboare spre alte orizonturi. Dar tata, George? A reuit s rmn acelai dei i-a riscat viata n Nord mergnd la aceeai coala cu yancheii. l tachina, ceea ce o amuza pe ea dar nu i pe el. Printre multele sale virtui, George n-a fost binecuvntat cu simul umorului ca tatl su. Nu e acelai lucru, Pax. i tii foarte bine c nu am nici o fixaie n privina Sudului. Cred doar c pentru o femeie Sweet Briar este cea mal bun alegere. Mama are dreptate. i n-are nici un sens s faci tot drumul sta pn la Boston. Cu felul n care gndeti tu, George, America n-ar fi fost niciodat descoperit. Imagineaz-i ce s-ar fi ntmplat dac Regina Isabela i-ar fi spus lui Columb c n-are nici un rost s fac tot drumul pn n Lumea Nou. Rdea de el dar George nu gsea nimic amuzant. Mama are dreptate. Eti nc un copil i e ridicol s faci aa ceva doar ca s demonstrezi c ai dreptate. Nu eti brbat i nu exist nici un motiv pe lumea asta ca tu s mergi la Harvard. Nu vrei s urmezi medicina sau dreptul, de fapt n-are nici un sens s mergi niciunde. Ar trebui s rmi ct mai aproape de noi. Ce se va ntmpla dac mama se va mbolnvi? Nu mai e att de tnr i are nevoie de noi aici.
20

- DANIELLE STEEL -

ncerca totul cu ea chiar i s o fac s se simt vinovat, dar nu reui dect s o enerveze. Nu putea nelege de ce vroiau s-i taie aripile. Dar aa simeau ei, ea era proprietatea lor. Mama are cincizeci i opt de ani i nu nouzeci i trei, George! i eu n-am de gnd s stau aici tot restul vieii mele s am grij de ea. i de unde dracu tii tu ce fel de carier mi doresc eu? Din cte tii tu despre mine a putea s-mi doresc s ajung chirurg. Atunci a avea permisiunea voastr s plec n Nord sau trebuie s rmn aici i s fac prjituri doar pentru c sunt femeie? Nu la aa ceva ne-am gndit. Arta jignit de fracheea ei. tiu. Paxton ncerc s rmn calm. Iar Sweet Briar este o coal minunat dar eu toat viaa mi-am dorit s merg la Radcliffe. i dac nu reueti? O privi cu neles. Voi reui. Trebuie. i promisese doar tatlui ei. Jurase c l va face s fie mndru de ea i c va pi pe urmele lui. i dac nu reueti? insist fratele ei cu snge rece. Atunci vei fi de acord s rmi n Sud? Poate nu tiu. Celelalte colegii nu-i prea plceau nici ei i nu se gndise serios la Stanford sau Berkeley. Nu-i imagina c va merge acolo mai ales c nu cunotea pe nimeni n California. M mai gndesc. Cred c ar trebui s te gndeti foarte serios. i mai ales gndete-te bine nainte s o necjeti pe mama. De ce trebuia s se poarte aa cu ea? Nu era drept. De ce trebuia ea s-i sacrifice viaa pentru ei? Ce doreau de la ea? i de ce vroiau s o in aici n Savannah? Doar ca s mearg la dineuri i la ntrunirile societii Fiicele Rzboiului Civil mpreun cu mama ei i poate s fac i ea parte din clubul de bridge, astfel nct mama ei s nu fie fcut de ruine c Paxton nu rmne n cercul lor. Dar ea nu vroia s fie ca ei. Ea i dorea ceva mai mult. Ea i dorea s mearg la coala de Jurnalistic de la Radcliffe. De multe ori i povestise lui Queenie despre visurile ei, iar Queenie era singura care o ncuraja, care o iubea ndeajuns pentru a o lsa s plece. tia de ce are Paxton nevoie i i dorea s o vad eliberat de cei doi oameni care i cereau att de multe dar nu-i ofereau nimic n schimb. Avea dreptul la mai mult dect att n viaa ei, merita s ncerce s fac ceva i nu va reui dac va rmne n Savannah. i dac dup ce termina coala vroia s se
21

- MESAJ DIN VIETNAM -

ntoarc napoi, atunci Queenie o va atepta cu braele deschise. Dar nu avea de gnd s o implore s rmn, s o cicleasc la fel ca i ceilali doi. Plicurile au sosit ntr-o mari dup-mas, i o ateptau n cutia de scrisori, cel trimis de Radcliffe i cel de la Stanford. Iar lui Paxton i se tie respiraia n momentul cnd le vzu. Era o dupamiaz plcut de primvar, iar Paxton venea ncet spre cas, gndindu-se la biatul care o invitase la balul de primvar chiar n acea dup-amiaz. Era nalt, brunet i drgu, ea l admirase nc de anul trecut dar el avea o alt prieten. i acum dintr-odat era liber, iar capul lui Paxton era plin de vise i dorine. Pn la urm i va povesti totul lui Queenie dar acum sosise scrisoarea pe care o ateptase cu nerbdare. ntregul ei viitor pe o hrtie alb, mpturit i sigilat ntr-un plic de la Harvard. Drag domnioar Andrews, suntem ncntai s v informm c ai fost acceptat Drag domnioar Andrews, ne pare ru s v informm c oare care din ele? Minile i tremurar cnd lu cele dou plicuri, ncercnd s se hotrasc pe care s-l deschid primul; se aez pe treptele din faa casei de crmid i se hotr s-l deschid pe cel de la Radcliffe pentru c era singurul care conta i n-ar fi suportat suspansul pn l-ar fi citit pe cellalt. i arunc coama blond pe spate, nchise ochii i se sprijini de gratiile din fier forjat, rugnduse s fie aa cum i dorea ea te rog Doamne te rog f s fiu acceptat. Deschise ochii i ct mai repede rupse plicul. Dar prima propoziie nu era deloc ceea ce ateptase ea. Nu specifica nimic i luda doar instituia numit Harvard, i ce bun elev era ea i doar n al doilea paragraf era ceea ce cuta i simi c i se oprete inima cnd ajunse acolo. Cu toate c avei toate atributele pentru a deveni student la Radcliffe noi credem c cu aceast ocazie poate o alt instituie suntem siguri c vei face progrese la oricare alt coal superioar v dorim mult noroc Ochii i s-au umplut de lacrimi, iar cuvintele dansau n faa ei estompate de durerea care i frngea inima. Nu reuise. Au refuzat-o. Toate visele ei au disprut ntr-o singur clip. Radcliffe o refuza. i acum ce va face? Unde se va duce? Va trebui ntr-adevr s rmn n Sud, unde toi gndeau strmt, unde se discutau doar aceleai lucruri, s rmn lng fratele i mama ei? Asta era tot? A ajuns aici? Sau mai bine s mearg la unul din celelalte colegii? Dar parc
22

- DANIELLE STEEL -

toate erau plictisitoare. Ezitnd, deschise i cellalt plic, puin nervoas. Poate c ar trebui s se gndeasc serios la Stanford. Dar nu pentru mult timp. i scriau acelai lucru, dar n primul paragraf i nu n al doilea, i rspunsul lor era aproape identic cu cel de la Radcliffe. i doreau mult succes, dar i recomandau o alt coal. Deci rmnea fr nimic. Celelalte colegii pe care nu le voia i poate o ans la Berkeley. Simi cum i piere tot entuziasmul n timp ce se ridic, urc treptele i intr n cas. Se ngrozea la gndul c va trebui s-i spun mamei ei. i spuse mai nti lui Queenie, iar btrna negres a fost copleit de necaz la nceput dar apoi ncerc s o consoleze ct mai filozofic. Dac nu te-au acceptat nseamn c nu a fost s fie aa. ntr-o zi te vei gndi la asta i vei nelege. Dar ntre timp ansele ei erau mici i Paxton era deprimat. Nu dorea s rmn n Sud, nu dorea s mearg la un colegiu de fete i nici nu-i imagina c va merge la Berkeley. i atunci? Dar modul de gndire al lui Queenie era mult mai practic. i ce zici de California? E foarte departe dar s-ar putea s-i plac. Una dintre fiicele ei se mutase n Okland acum civa ani i cu toate c niciodat nu a fost acolo auzise c San Francisco ar fi un ora frumos. Am auzit c e minunat. N-o s-i fie frig ca n Nord. i zmbi fetiei pe care o iubea i o alina de cnd venise pe lume i o durea s vad ct era de dezamgit. Mama ta ar fi n stare s m ucid dac m-ar auzi, dar eu aa cred, c ar trebui s te gndeti serios la California. Paxton zmbi. Mama. Ei ar fi n stare s le ucid pe amndou dac ar auzi mcar jumtate din conversaiile care se desfurau n buctrie. Pare att de departe aa de nu tiu aa strin! California? Queenie rse. Nu fi prostu. E doar la cteva ore cu avionul, cel puin aa mi povestea fiica mea Rosie. Aa c gndete-te bine. i roag-te Domnului la noapte. Poate coala aceea din Berkeley e soluia problemelor tale. Dar n seara aceea, la cin, mama ei i George continuau s cread c soluia ar fi s rmn ct mai aproape de cas i, n ceea ce-i privea, refuzul de la Radcliffe rezolva toate problemele. Nici mcar nu le prea ru c ea este dezamgit, se simeau doar uurai. i ca i Queenie i-au spus c aa a fost s
23

- MESAJ DIN VIETNAM -

fie. Dar spre deosebire de btrna negres care o iubea, erau aproape mulumii c visele ei au luat sfrit. Iar Paxton simea c ntr-un fel l dezamgise pe tatl ei, ca i cum l-ar fi trdat pentru c fusese refuzat de coala pe care el o urmase. Ar fi dorit s vorbeasc cu cineva despre asta, s recunoasc c se simea teribil de ru, dar credea c nici mcar Queenie n-ar fi putut-o nelege, pentru c era clar c mama ei i George nu nelegeau nimic. Iar prietenele ei erau ocupate cu propriile lor nenorociri i bucurii. Toat lumea era de-a dreptul obsedat de colegiile la care urma s se nscrie, de refuzul sau aprobarea lor. Biatul care o invitase la balul primverii i fcu o vizit n seara aceea, iar Paxton ncerc s-i explice cteva dintre sentimentele ei dar el nu era n stare s vorbeasc dect despre faptul c fusese acceptat de Chapel Hill i parc nici nu o auzea. Nu putea dect s sufere sau s se bucure singur. i n noaptea aceea cnd se duse la culcare se gndi la ce-i spusese Queenie n acea dup-amiaz i se ntreb dac ideea era chiar trznit sau merita s se gndeasc la ea. Dar mai important era faptul c nici nu tia dac va fi acceptat. Spre sfritul sptmnii mama i fratele ei au reuit s o cicleasc att de mult nct accept s se nscrie la Sweet Briar sptmna viitoare, promindu-i n gnd s ncerce din nou la Radcliffe n anul urmtor i s tot ncerce pn va reui, indiferent ct va trebui s munceasc pentru a fi acceptat. Se simi mai bine dup ce i fcu acest plan n minte i tiu c va putea suporta s stea acas dac nu va fi pentru totdeauna. i apoi, luni sosi rspunsul de la Berkeley. Erau ncntai s o accepte ca student. i chiar dac nu tia bine de ce inima ei btu mai puternic, dintr-odat se simi mult mai bine. Alerg n buctrie s-i arate lui Queenie scrisoarea. Btrna o privi fericit ca i cum asta ar fi rezolvat totul i parc ea ar fi tiut de la nceput c aa va fi. Vezi, ce i-am spus. sta e rspunsul! Ce te face s fii aa de sigur? De unde ar fi putut Queenie s tie? Oricum celelalte colegii nu o ncntau deloc. Cum te simi acum? Bine. Pe cuvnt. Emoionat puin speriat dar fericit. i celelalte coli despre care mi-ai vorbit? Cum te-au fcut s te simi? Deprimat plictisit de fapt groaznic.
24

- DANIELLE STEEL -

Atunci ele nu par a fi o soluie fericit. Cred c sta e rspunsul. Dar mai gndete-te, scumpa mea. i roag-te. Ascult-l pe Dumnezeu i ascult de stomacul tu. Totdeauna s fii atent la burticica ta, s fii atent la ce simi nuntru. tii. Toi tim. tim cu asta. Queenie art spre burta ei imens lund un aer foarte serios. Dac te simi bine, nseamn c totul este n regul, dar dac te simi ru ca i cum ai fi bolnav, atunci nseamn c ai fcut o mare greeal, i, dac nu ai fcut-o nc, o vei face. Paxton ncepu s rd de aceast nelepciune simplist dar tia c Queenie are dreptate, ca ntotdeauna. Btrna negres tia multe. Era mult mai istea dect mama ei sau George sau chiar dect Paxton. Queenie, e o nebunie dar cred c ai dreptate. Se aez pe un scaun n buctrie, muc dintr-un morcov i rmase pe gnduri. Era tnr i frumoas i era ceva foarte calm n jurul ei. Era o persoan care se simea bine cu ea nsi i se simea de mult timp aa. Era linitit i puternic i ntr-un fel ntreag, ceea ce era destul de rar la o fat de vrsta ei, dar de la moartea tatlui se gndise foarte mult. Ce le voi spune? Adevrul, atunci cnd o s-l tii. i s nu faci ceva pentru c i-am spus eu s faci. Eti prea deteapt pentru aa ceva. S faci ce vrei tu s faci, ceea ce crezi tu c trebuie. Mai nti gndete-te bine. O s-i dai seama ce anume trebuie s faci. i art din nou cu degetul burta ei mare, iar Paxton izbucni n rs i se ridic n picioare. Era nalt i subire, ca tatl ei, dar plin de graie. Era mult mai nalt dect majoritatea colegelor ei, dar asta nu o deranjase niciodat. i spre marea mirare a lui Queenie nu era prea interesat de cum arat. Era frumoas, dar se purta de parc nu o interesa sau nu-i psa. Era preocupat de alte lucruri, de problemele inimii i sufletului. Semna prea mult cu tatl ei ca s-i pese de cum arat, iar indiferena ei o exaspera frecvent pe mama ei. Ar fi vrut ca Paxton s fie un manechin pentru spectacolele de mod i pentru diferitele competiii organizate de Fiicele Rzboiului Civil. Dar Paxton nici nu voia s aud de aa ceva. Era calm, timid i amuzat de tot trboiul care se fcea n jurul acelor competiii. i plcea s vorbeasc despre lucruri serioase cu profesorii ei, despre recentele evenimente din Vietnam, implicaiile morii lui Kennedy, despre poziia lui Johnson
25

- MESAJ DIN VIETNAM -

n privina drepturilor omului, despre marurile i protestele lui Martin Luther King. Era pasionat de evenimentele care se desfurau n lumea ntreag, legturile i verigile dintre ele i efectul lor asupra vieii oamenilor. Despre aa ceva i plcea s scrie, la aa ceva i plcea s se gndeasc i abia atepta s ia parte la toate aceste evenimente. Spre sfritul sptmnii l cut pe unul dintre profesorii ei preferai i l ntreb ce gndea el despre UC Berkeley. Cred c este una dintre cele mai bune coli din ar. De ce? O privi direct n ochi, iar Paxton ezit doar pentru un moment. ncerc s m hotrsc dac s merg acolo sau nu. Cei de la Radcliffe nu i-au dat rspunsul ateptat? El tia ct de mult i dorise ea s mearg acolo, ct de mult se bazase pe acest colegiu, i de ce, i era dezamgit pentru c nu reuise. M-au refuzat. i Stanford de asemenea. Toate celelalte mau acceptat. i povesti despre celelalte posibiliti i fr nici o ezitare el o sftui s aleag Berkeley n locul tu n-a ezita nici o clip, Pax. Bucur-te de aceast ans i nu te mai gndi la Radcliffe. Poi merge acolo la o specializare. S le ia dracu, du-te n Vest. i zmbi. O s-i plac. n timp ce l asculta deveni entuziast i ncntat. Poate c Queenie a avut dreptate. Poate aa se vor rezolva problemele ei. Nu-i spuse nimic mamei ei, iar la sfritul sptmnii i trimise actele de acceptare i vineri seara la cin le spuse adevrul. Mi-am trimis astzi actele, spuse ea ncet, ateptnd furtuna care era sigur c va urma. Foarte bine, o lud repede fratele ei. n sfrit a fcut ceea ce o sftuiser. Pn la urm nu era de fapt aa de ncpnat cum susinea mama lor. Eti mndra de tine, nu-i aa, Pax? Ar trebui s fii. Paxton zmbi auzind laudele exagerate, tiind ce va urma. Da, sunt. M-am gndit foarte mult i cred c am luat cea mai bun hotrre din viaa mea. De fapt sunt sigur de asta. Mama ei o privi cu pruden netiind ce s spun. M bucur c lucrurile s-au rezolvat n acest fel, Paxton, spuse ea scurt. i eu m bucur, i rspunse Paxton. Foarte multe fete drgue studiaz la Sweet Briar. Este o coal minunat, spuse fericit fratele ei, iar Paxton i privi calm pe amndoi.
26

- DANIELLE STEEL -

Da, este, dar eu nu m duc acolo. Pentru o clip totul ncremeni. Nu se ateptaser la aa ceva. M duc la Universitatea din California, la Berkeley. Amndoi o priveau n tcere, nucii, apoi fratele ei se ridic de la mas i i arunc erveelul lng farfurie. Ce te-a apucat s faci aa o prostie? Queenie prsi ncperea cu zmbetul pe buze i se duse n buctrie s mai aduc un platou de friptur. Am discutat cu dirigintele meu i cu mai muli profesori. Ei sunt de prere c este o coal excelent i c am fcut o foarte bun alegere din moment ce nu am fost acceptat la Radcliffe. Dar n California? spuse mama ei disperat. Pentru Dumnezeu, de ce att de departe? De ce anume vrei s mergi la coala aceea? Dar toi tiau de ce, chiar dac nu vroiau s o recunoasc. Paxton vroia s plece de lng ei. De cnd tatl ei murise, Paxton a fost nefericit acas i ei au fcut foarte puin ca s o ajute. Mama ei i George i-au continuat vieile i doar din cnd n cnd i aminteau de ea ncercnd s o implice n activitile lor, fie c ei i plcea sau nu. Se ateptau ca ea s se potriveasc cu felul lor de a tri chiar dac ea nu-i dorea aa ceva. Pentru ei nu era important ce i dorea ea. i acum Paxton i dorea propria ei via, vroia s-i urmeze destinul. Iar pentru nceput drumul ei ducea n California. Este ceva ce simt c trebuie s fac, spuse ea ncet, cu ochii verzi ptrunztori privind-o atent pe mama ei. Nu-i explic nimic, dar era foarte hotrt s nu cedeze. Tatl avusese grij s-i ofere luxul de a hotr singur. Lsase pe numele ei o mic sum de bani, ca s-i poat plti studiile, ceea ce nsemna c mama ei nu o putea amenina c nu o va ntreine n timpul studiilor dac nu va merge acolo unde va vrea ea. Avea libertatea de a alege i tocmai asta fcea nscriindu-se la Berkeley. Tatl tu ar fi fost foarte dezamgit, spuse mama ei cu rceal, iar Paxton simi cuitul lovind-o n spate. Am ncercat s intru la Harvard, mam, spuse ct mai calm. N-am reuit. Cred c el ar fi neles. i aminti despre povetile lui, despre cum ncercase s intre la Princeton sau Yale dar pentru c fusese refuzat se mulumise cu Harvard. Aa se ntmplase i cu ea, se mulumea cu UC Berkeley. Vreau s spun c ar fi fost dezamgit c pleci de acas aa
27

- MESAJ DIN VIETNAM -

de repede i att de departe. Am s vin napoi, spuse ea blnd dar imediat se ntreb dac ntr-adevr avea de gnd s vin napoi. Va dori oare s se ntoarc? Va duce dorul Sudului sau se va ndrgosti de California i va dori s rmn acolo toat viaa? ntr-un fel era nerbdtoare s plece i n acelai timp i prea ru. Era necjit c va trebui s-i prseasc prietenii, dar era i uurat c-i va prsi cminul. ntotdeauna simise c nu le aparine lor. Niciodat nu fcuse ceea ce i-ar fi plcut mamei ei. Dar nu putea face ceea ce se atepta de la ea. i cereau prea mult. Nu putea s rmn n Sud, nu dorea s rmn cu ei, nu putea s se prefac n continuare c era ca ei. Nu dorea s fie ca ei. i brusc i dori s poat s recunoasc c era altfel i s-i nceap propria via n Berkeley. i ct de des vei veni acas? o ntreb acuzator mama ei, iar Queenie o urmri atent. Voi veni de Crciun, i probabil n vacana de var. Era tot ce le putea oferi i nu-i dorea dect s o lase s fie liber. Voi veni ct de des voi putea. Le zmbi uor, dorindu-i ca ei s fie fericii pentru ea, dar ei nu erau. i vei putea s venii s m vizitai. Am fost odat cu tatl tu pn n Los Angeles, spuse mama ei cu o privire sumbr. E un loc groaznic. Niciodat nu voi mai merge acolo. Berkeley e foarte aproape de San Francisco. Dar ar fi putut spune la fel, de bine c e foarte aproape de iad, dup cum o privea mama ei i restul cinei se desfur n linite, nimeni nu mai scoase un cuvnt.

Capitolul 3
n ziua n care urma s plece, Paxton intr n buctria confortabil privind n jurul ei ca i cum ar fi fost obligat s plece de acas, ochii i erau plini de lacrimi i i ls capul pe umrul lui Queenie. Cum o s pot tri fr s te vd n fiecare zi, opti ea simindu-se din nou ca un copil. Dintr-odat se simi din nou pierdut i trist ca atunci cnd l pierduse pe tatl ei. tia c nu o s o mai vad pe Queenie pentru mult timp, ea va rmne aici i nu o va mai putea ajuta ca pn acum.
28

- DANIELLE STEEL -

O s te simi bine, spuse Queenie luptndu-se cu propriile lacrimi. Era hotrt s nu o necjeasc i mai mult pe Paxton. i s fii cuminte n California. S nu uii s mnnci multe legume, s dormi ct mai mult i o dat pe sptmn s-i speli capul cu zeam de lmie. Aa o obinuise nc de cnd era un bebelu i era ncntat c prul lui Paxton era la fel de blond ca atunci cnd se nscuse. S pori o plrie, ai grij s nu te ard soarele Ar fi dorit s-i spun o mie de lucruri, dar de fapt cel mai mult ar fi vrut s-i spun ct de mult o iubea. O strnse la piept, iar Paxton o mbri cu aceeai ardoare. mi eti aa de drag Queenie ai grij de tine promite-mi c o s ai grij de tine. i dac mai rceti i n iarna asta cum fcea de fiecare dat de data asta te duci la doctor. Nu-i face probleme pentru mine, copilo. Nu voi pi nimic. S te pori cum trebuie n California. Abia ndrznea s spun cuvntul i totui ea o ndemnase s plece acolo, ea o ncurajase s-i caute libertatea. S-au dezlipit una de alta, ochii lui Queenie erau umezi i pe faa lui Paxton se vedeau urmele lacrimilor, iar ochii erau mai verzi ca niciodat. O s-mi fie att de dor de tine! i mie. Queenie i terse ochii cu orul apoi o btu uor pe umr. O iubise de parc ar fi fost a ei, iar acum o iubea i mai mult. Erau legate una de cealalt pentru totdeauna i nici o distan n spaiu sau timp n-ar fi putut s le despart, iar ele tiau asta. Paxton i strnse braul pentru ultima oar, o srut pe obraz i prsi ncperea pentru a se ntoarce la ceilali. V voi telefona, opti ea n timp ce pleca, iar Queenie i fcu cu ochiul. Queenie o urmri, apoi se duse jos n camer i plnse. I se rupea inima s o vad pe Paxton plecnd dar tia mai bine ca oricine c Paxton trebuie s plece. Viaa ei nu a mai fost aceeai de cnd i-a murit tatl i mai tia c familia nu voia s o necjeasc dar erau foarte diferii de ea. Paxton era plin de via i de entuziasm pentru tot ce se ntmpla n jurul ei. i exista o cldur i o nevoie de a drui dragostea care zcea n ea. Dar dragostea pe care o avea de druit o speria pe mama ei, iar George nu tia ce s fac cu ea. George i mama lor se asemnau prea mult, iar Paxton era ca tatl ei. Queenie se gndea c avusese grij de o rar floare tropical timp de optsprezece ani, innd-o la cldur i n siguran, pstrnd-o n via, hrnind-o cu sufletul ei, iar acum i ddea drumul s mearg ntr-un climat
29

- MESAJ DIN VIETNAM -

mai prielnic. Paxton nu mai aparinea acelui loc, nu aparinuse niciodat i chiar dac era prea tnr ca s-i prseasc aa casa, era mult mai bine dect s rmn cu ei. O atepta o lume nou, i ntr-un fel Queenie abia atepta ca Paxton s o descopere. Dar n adncul sufletului, simea durere c o pierde, nu va mai putea fi lng ea, nu va mai putea privi ochii ei frumoi, verzi i nu va putea s-i srute prul mtsos n fiecare diminea cnd venea la micul dejun. Era un sacrificiu pe care era gata s-l fac pentru c o iubea. i alerg la fereastr tocmai la timp ca s-i fac cu mna lui Paxton care i scosese capul pe geam i i fcea i ea cu mna. Mama ei arta foarte solemn n drum spre aeroport, iar George nu scotea nici un cuvnt. nc nu e prea trziu s te rzgndeti, spuse mama ei ncet, ceea ce nsemna n limbajul ei c i va fi dor de Paxton. Nu cred c pot, spuse Paxton la fel de ncet, cu gndul la Queenie, la cldura braelor ei, la sigurana pe care o reprezenta ea, ori de cte ori o strngea n brae. Sunt sigur c decanul de la Sweet Briar ar fi ncntat s aranjeze transferul, spuse mama ei rece. Pentru ea era un afront personal faptul c Paxton prsea Sudul. i era o mare insult ci dorise s prseasc oraul Savannah. Poate dac lucrurile nu merg bine n California, spuse Paxton politicoas i i ntinse mna ca s o ating pe mama ei dar se rzgndi. N-ar fi neles-o. Mama ei nu fcu nici un efort s se apropie de fiica ei i nu au mai discutat nimic altceva pn au ajuns la aeroport. Paxton tia c se ateapt de la ea s se simt vinovat i i prea ru c pleac, dar abia atepta s ajung n California. n ultimul timp auzise foarte multe lucruri despre Berkeley i era foarte curioas. Presupun c vremea va fi plcut, spuse mama cu voce pierdut i Paxton aprob. O privi pe mama ei i ochii i se umplur de lacrimi. Fusese o diminea plin de emoii. Chiar i faptul c i prsise camera o fcuse s plng i petrecuse cteva minute n biroul tatlui, pe la ora ase dimineaa. Rmase n faa biroului la care el lucrase i nc l mai vedea acolo i i spuse ce s-a ntmplat n oapt. N-am reuit la Harvard, tticule. Era o confesiune pe care el trebuia deja s o cunoasc. Dar m duc la Berkeley. i spera ca el s fie mulumit. Totui i prea ru s prseasc acum casa
30

- DANIELLE STEEL -

n care crescuse i toate locurile pe care le cunotea. Dar spre deosebire de ceilali ea tia c l poart pe tatl ei cu ea indiferent unde va merge. Era o parte din ea, aa cum el era o parte din cerul dimineii, din apusurile de soare pe care le urmriser cu plcere cnd, mprumutau o main i mergeau spre ocean, era o parte din tot ce fcea ea. Nu-l va pierde niciodat. Mama, spuse Paxton n oapt n timp ce ateptau avionul. mi pare ru pentru Sweet Briar, adic mi pare ru dac team fcut s suferi. Sinceritatea din cuvinte o uimi pe mama ei i era evident c nu tia ce s-i rspund. Aproape c fcu un pas n spate ca s nu fie att de aproape de fiica ei, dar se retrgea de fapt din cauza emoiei cu care aceste cuvinte au fost rostite, o anumit intimitate care parc o amenina i care era o parte a lui Paxton. mi pare ru dar am vrut s-i spun asta nainte s plec. nvase ceva foarte devreme n via i anume c lucrurile trebuie rezolvate ntr-un fel mai ales cu oamenii pe care i iubeti pentru c nu tii niciodat dac mai ai prilejul s le spui ce gndeti. O lecie pe care o nvase prea devreme i o costase scump. Eu ah mama ei i murmur cuvintele. Este n regul. Poate c toate se vor termina cu bine. i dac nu, te poi transfera anul viitor. Din partea ei era o mare concesie iar Paxton era recunosctoare i pentru att. N-ar fi vrut s-i prseasc suprai i chiar George nu mai arta att de nervos o srut la plecare i i atrase atenia s se comporte ca o doamn n California, dar tia c nu vor fi probleme cu Paxton. Era o fat bun chiar dac era foarte ncpnat. i dac te gndeai ce fceau ali copii de vrsta ei n timpurile astea, Paxton nu-i crease prea multe probleme mamei lor. Amndoi i-au fcut cu mna cnd ea s-a urcat n avion, iar ea i prsi simindu-se uurat i liber. i lipsea doar Queenie cnd avionul a decolat i a nconjurat oraul Savannah. Un ora cruia nu-i va duce dorul. Muli dintre prietenii ei plecau n alte pri, la universiti situate n Sud, doar doi mergeau n Nord i ea era singura care mergea n California. nchise ochii, se ls pe spate, iar avionul o lu spre Vest, spre California. Din cauza fusului orar, cnd a aterizat n California era doar la amiaz i era o zi nsorita. Paxton cobor din avion i privi n jurul
31

- MESAJ DIN VIETNAM -

ei. Aeroportul era mic i cei mai muli oameni erau mbrcai n tricouri i jeani, sau n cmi nflorate i foarte multe femei purtau fuste scurte sau rochii subiri de voal. Toi aveau prul lung i se simi imediat acas cnd i lu valiza i iei afar din aeroport s ia un taxi; era n sfrit liber. oferul i spuse totul despre ceea ce credea el c ea ar trebui s tie, despre restaurantele din apropierea colii, despre localurile preferate ale tinerilor, despre ce se ntmpla pe Telegraph Avenue i i fcu comentarii de mai multe ori asupra accentului ei pe care i spunea c-l place. Cnd au ajuns la campusul universitar, i art o mulime de mese la coltul dintre strzile Telegraph i Bancroft i un mare carton care anuna Femeile din campus sunt pentru pace. Iar Paxton se simi emoionat. Doar faptul c respira aerul o fcea s se simt mai fericit i o asigura c fcuse ceea ce trebuia. Abia atepta s ias din campus i s se plimbe prin ora, s cunoasc noi colegi i si nceap studiile. tia deja numele cminului n care va locui, iar oferul o duse acolo, i strnse mna i i dori mult noroc. Toi preau att de prietenoi. Nimnui nu-i psa dac eti alb sau negru, bogat sau srac, elev srguincios sau un puturos, din Sud sau din Nord, toate etichetele i deosebirile de care se sturase n Savannah ascultndu-le pe prietenele mamei ei pentru care era att de important dac bunicul sau strbunicul a luptat n Rzboiul Civil i dac ai avut sau nu o plantaie cu sclavi. Era ca i cum tot timpul ar fi plonjat n trecut, un trecut pe care l detesta i de care nu voia s-i aduc aminte. Camera n care a fost repartizat era la etajul al doilea, chiar la sfritul coridorului. Era o camer dubl, adic dou dormitoare legate ntre ele de o mic sufragerie. n fiecare dormitor erau repartizate dou fete. n mijlocul sufrageriei era o canapea maronie cu o cuvertur fcut din mai multe buci cusute. Peste tot postere, cteva scaune vechi, un covor portocaliu i un fotoliu de culoare verde. Paxton se opri n timp ce examina camera: departe de a fi drgu i foarte departe de elegana casei din Savannah. Dar pe de alt parte era un pre mic pentru libertatea ei. Dormitorul n care fusese repartizat era mai mic i mai auster. Era o camer mic cu dou paturi de metal, o mas, dou dulapuri cu rafturi, un pat i o debara att de minuscul nct nu
32

- DANIELLE STEEL -

ncpea n ea dect o mtur. Vor trebui s fie bune prietene ca s poat locui ntr-o camer aa de mic dar spera s cunoasc trei fete care i vor deveni prietene. Vzuse trei valize pe patul din cellalt dormitor i cteva clipe mai trziu cnd intr n mica sufragerie ntrebndu-se ce ar putea face ca s nu mai arate aa de groaznic, vzu c una dintre colege era deja acolo. Era o fat frumoas cu picioare lungi i un ten de ciocolat care o inform rapid pe Paxton c era din Alabama i c numele ei era Yvonne Gilbert. Bun. Paxton i zmbi cu cldur. Era o fat extraordinar de frumoas, cu ochii vii, strlucitori, foarte negri i i purta prul cre ca o coam n jurul capului. M numesc Paxton Andrews. Dar cnd s-i spun de unde era, ezit. Dar fata i recunoscuse accentul. Carolina de Nord? Georgia. Savannah. Paxton i zmbi dar brusc Yvonne deveni prudent. Grozav. Tocmai ce-mi trebuia. O srntoac aib. i acum ce vor s facem? S luptm din nou n Rzboiul Civil. Cineva de la repartizri are un sim al umorului al dracului de cretin. Arta foarte necjit dar Paxton continua s se poarte normal. Nu-i f probleme. Sunt de partea ta. Aha. Ce s zic! Abia atept s vd de unde sunt celelalte. Ce zici de Mississippi sau Tennessee? Poate vei scrie un nou capitol pentru Fiicele Rzboiului Civil, ar fi amuzant, nu? O s-mi plac grozav s te vd n fiecare zi. i exager vorbirea trgnat i cu o privire plin de ur trnti ua de la camer n timp ce Paxton se aez pe canapea disperat. Va fi foarte interesant. i mai ales foarte diferit de ce vzuse acas. Apoi apru o tnr palid, foarte slab, cu faa alb ca laptele, pr negru lung pn n talie, ochii albatri, mbrcat ntr-o cma de noapte transparent. M numesc Dawn. i era din Des Moines. De fapt se numea Gertrude. Primise numele de Dawn n ultimul an de liceu dup o noapte de LSD i se hotrse s-l pstreze. Dawn Steinberg. Era bursier, cntase n orchestra din oraul ei i i se oferise o burs la Berkeley. Era repartizat n cellalt dormitor i deschise ua pe care Yvonne o trntise cu cteva clipe n urm, o nchise ncet i apoi nu mai iei nimeni. Nu s-au auzit ipete. Nu s-a auzit nici un
33

- MESAJ DIN VIETNAM -

zgomot, iar Paxton nelese c domnioara Gilbert era mulumit de colega ei de camer. Se prea c pentru Yvonne oraul Des Moines nu avea aceeai reputaie de ora rasist ca i Savannah. i n timp ce se gndea la cele dou tinere pe care tocmai le cunoscuse, Paxton se hotr s-i despacheteze bagajele. Cele dou sacoe i geamantanul mare erau deja n dormitor i ea se hotr s aranjeze ambele paturi. Camera va arta mai prietenoas cnd va veni colega ei i se rug s nu fie neagr, suprat i s deteste femeile din Savannah te rog Doamne Dumnezeule opti ea ncet. tiu c poate nu merit aa ceva i ai alte lucruri, mai bune de fcut astzi dar te rog f-o s m plac. La ora patru colega ei nc nu ajunsese i Paxton se gndi c ar fi bine s umple micul lor frigider. nainte s plece spre cel mai apropiat magazin se opri, btu la ua celuilalt dormitor i trecu destul timp pn ua se deschise. Da? opti Dawn ca i cum i-ar fi fost fric c cineva o poate auzi. Dei auzea bine Paxton aproape c nu nelegea ce vorbea Dawn. Dar cnd auzeai c cineva vorbete n oapt erai tentat s vorbeti la fel. Chiar i un ton normal de conversaie prea un sunet prea puternic cnd te adresai acestei viziuni diafane. Vrei ceva de la magazin? opti Paxton. Vreau s ies s cumpr ceva de mncare. Sunt lihnit de foame. i brusc i aduse aminte de buctria bine nzestrat a lui Queenie. Iar pentru stomacul lui Paxton era apte seara i i lipsea cina. A vrea nite ceai de ierburi, nite lmi i nite pine. Nu suna prea apetisant dar Paxton era dispus s-i aduc orice doar ca s rmn prietene i i not rapid dorinele lui Dawn. i Yvonne? Paxton arunc o privire n camer i vzu c i despachetaser lucrurile. Dawn agase nite postere, iar hainele lui Yvonne erau peste tot, ca i o mulime de pturi colorate i cearceafuri de satin roz care mai degrab preau din Alabama i nu din Des Moines. Vrei ceva de la magazin? Paxton o ntreb direct pe Yvonne care se apropia de u cu o privire ostil. Da. Pe Martin Luther King. O s-l gseti, scumpeteo?! Nu-mi vorbi aa. Paxton era suprat. Tragi nite concluzii stupide innd seama de faptul c m-ai vzut pentru prima dat acum dou ore i de fapt nu m cunoti deloc. Lui Paxton nu-i era fric de ea i prejudecile ei o enervau. i la ce concluzii ar trebui s ajung? Yvonne se apropie de
34

- DANIELLE STEEL -

faa lui Paxton dar aceasta nu se retrase.. tia c va trebui s se impun acum sau s lase totul balt. Pentru c trise lng o mam rece i distant nvase s fie puternic i nu-i era fric de tnra furioas din Alabama. Eti din Georgia, nu? continu Yvonne. Ce-ar trebui s cred? Ar trebui s-mi dai o ans. Aa cum i eu ar trebui s-i dau o ans. Nu despre asta e vorba n drepturile civile? Ne judecm dup ceea ce suntem, dup cum gndim, dup lucrurile n care credem i pentru care luptm, dup ceea ce facem i nu dup culoarea pielii sau pentru c tu eti neagr i numrul de nmatriculare al mainii mele este din Georgia. Poate nici mcar nu e maina mea. Poate c ai greit n privina mea. Poate c exist un motiv pentru care nu am rmas n Sud mirosind magnolii i bnd sirop de ment. Te-ai gndit la asta? Pariez c nici nu i-a trecut prin cap. Nu toat lumea din Sud l admir pe George Wallace. Pentru Dumnezeu, d-mi o ans. S-ar putea s merite. Da. Grozav. Adu-mi ase cutii de Coca-Cola i un pachet de biscuii. Nici un mulumesc, nici un te rog. i ntoarse spatele i intr ano n dormitor. Iar Paxton trecu ce-i ceruse pe lista ei i fr un cuvnt prsi camera i se ndrept spre cel mai apropiat magazin din afara campusului universitar. Va fi interesant s aib de-a face cu Yvonne, i zise Paxton. Era o fat suprat, plin de ur i Paxton se ntreba dac vor reui vreodat s se neleag. n liceu ncercase s se mprieteneasc cu cteva fete de culoare fie la diferite programe voluntare fie n timpul excursiilor organizate de biseric, spre disperarea mamei ei i a lui Queenie. Dar ea simea altfel dect ele. Odat, cnd invitase la prnz o coleg de culoare pe care nu o cunotea prea bine, n-au fost servite niciunde, iar Paxton s-a simit groaznic. Au ncercat la trei restaurante dar pn la urm s-au mulumit cu o pung de cartofi prjii pe care i-au mncat pe o banca n parc. Dar negresa tia de ce se ntmpl aa. Se obinuise i fusese micat de faptul c Paxton ncercase s o ajute. De mult timp i dorea s participe i la un mar, dar pn acum nu ndrznise pentru c tia c dac va fi arestat mama ei o va ncuia n cas un an de zile. i mai mult de att, o va face pe mama ei s se simt penibil fa de prietenele ei, iar Paxton navea inima s o supun la o astfel de umilin. Dar ntr-o zi va ncerca. ntr-o zi va trebui s o fac. i iat-o acum, locuind
35

- MESAJ DIN VIETNAM -

mpreun cu o fat de culoare care o detesta doar pentru c era din Georgia. i brusc izbucni n rs. Rse att de tare nct oamenii au ntors capul s o priveasc, rse pentru c se gndi la ce ar fi spus mama ei dac ar fi aflat c una dintre colegele ei de camer este o negres. Iar Queenie! Paxton era fericit. i va ajunge s se neleag cu Yvonne indiferent ct ar costa-o. Cumpr tot ce era pe list i bomboane pentru toate, cteva cutii de Coca-Cola pentru ea i cteva lucruri din care s poat face sandviciuri, plus cteva gogoi. Urca scrile spre camera ei cnd vzu o fat rocat, drgu i puin cam grsu care ncerca s urce pe scri cu trei valize odat, n timp ce un tnr foarte atrgtor, nalt i blond se lupta cu un cufr imens care prea s fie foarte greu. Ce dracu ai pus n el, Gab? Pietre? Haltere? Doar cteva cri nimic altceva pe cuvnt. La naiba. S i-l cari singur. S fiu al dracului dac o s fac hernie crndu-i bagajele n coal. Arta teribil de exasperat cnd Paxton ncerc s treac ct mai discret pe lng ei, dar apoi se hotr s le ofere o mn de ajutor, cu toate c cufrul arta nfiortor de mare. Poate reuim dac ncercm toi trei? spuse ea ezitnd puin, privind cnd la unul cnd la altul. i aranj punga pe un old, rugndu-se s nu roeasc pentru c simea privirea tnrului asupra ei. S nu-i faci nici un favor, mri el, nu merit. i art att de suprat nct pentru o secund Paxton se ntreb dac nu erau cstorii. Dar asemnarea dintre profilurile lor o fcea s cread c sunt mai degrab rude. V pot ajuta, dac vrei, se oferi din nou Paxton aruncndu-i prul pe spate i privind zmbitoare la tnra rocat. Drgu din partea ta. Fratele meu face att caz pentru un amrt de cufr! Un amrt de cufr! ip el i cuvintele lui se auzir pn n holul cminului. Cntrete pe puin o sut de kilograme. i nu sunt sigur c-l vom putea cra toi trei. Putem ncerca, l liniti Paxton, iar el o privi din nou admirativ i curios. Hai s-o lsm s se descurce singur i s mergem s bem o bere la Kips. Ar fi mult mai interesant. Paxton rse, iar sora lui l amenin cu o privire care nu era
36

- DANIELLE STEEL -

deloc amuzat. Pete Wilson, dac pleci undeva, te strng de gt. Nu uita c cearceafurile tale sunt n cealalt geant a mea i dac nu m ajui s-mi car cufrul o s dormi fr cearceafuri tot restul anului. Mi se rupe inima. Privi peste capul ei la Paxton, zmbind. Hai s mergem s bem o bere i scpm de ea. Paxton rdea i ncerc s ridice mpreun cu rocata cealalt parte a cufrului. Haide odat, afurisitule, ridic de cellalt capt, l instrui fata i n cele din urm suspinnd adnc, fcu cum i se spuse i au ajuns cu chiu cu vai pe palier. Avea dreptate, i zise Paxton. Cufrul cntrea o ton i nu-i imagina ce anume putea fi att de greu n el. Unde e camera ta? Peter era din nou suprat i privi la ceasul de la mn. Avea alte lucruri de fcut duminic dup-mas dect s fie hamalul surorii lui. nc nu tiu. Iisuse! Mcar suntem n cldirea exact? Arta de parc avea de gnd s o strng de gt dar ea ddu din cap. Da! Cotrobi prin poet i scoase o bucat de hrtie. Purta jeani i o cma nflorat, iar n picioare avea nite mocasini destul de scumpi. Nu puteai s-i ghiceti condiia social dar toate valizele erau din piele i poate n cufr erau bare de aur. O.K, am gsit! Citi numrul, iar Paxton o privi surprins apoi zmbi. Pn la urm totul se rezolvase bine. Deja i plcea noua ei coleg. Eti n camer cu mine, o anun Paxton, iar tnrul nalt oft i se aez pe cufr privind-o cu simpatie pe Paxton. Srmana de tine. Nu tii n ce te-ai bgat. Apoi i ntinse mna i o strnse pe a lui Paxton. Apropo, m numesc Peter Wilson. Eu sunt Paxton Andrews. Iar eu sunt Gabrielle. Gabby Wilson, explic ea i i zmbi cu cldur. De unde eti? mi place accentul tu. Nici nu tiam c am unul pn n-am venit aici, rse Paxxie. i m bucur c i place cuiva. Dup cum o s vezi peste cteva minute, una dintre colegele mele nu-i prea ncntat de el. Spune-i s mearg la dracu, spuse Gabby vesel. Iar Peter se ridic i ncepu s se lupte din nou cu cufrul. Asta-i surioara mea. O adevrat domnioar. Hai, tu gurspart, dac ai putut s umpli cufrul sta s faci bine s-l i cari
37

- MESAJ DIN VIETNAM -

atunci. Ajut-m s i-l duc n camer. Am o ntlnire la cinci jumate. Mi se rupe inima, spuse ea fr s-i pese i apuc de un capt al cufrului, iar Paxton o ajut. Tu o s reueti s-mi distrugi inima, ceea ce e mult mai ru, se plnse el din nou dar peste cteva clipe au ajuns n mica sufragerie, au aezat cufrul pe covorul portocaliu i s-au ntors i dup celelalte valize. Unde o s pui toate astea? ntreb el, tiind bine c nu era loc pentru ele. nc nu m-am gndit la asta. Apoi o privi pe Paxton. Cine o fi decorat camera asta? Dracula?! Doamne de unde au adus vechiturile astea, Armata Salvrii? Probabil de la gunoi, spuse Peter vesel. De acolo vine i cufrul tu. Gabby l privi i i cltin capul disperat, iar Paxton i zmbi n timp ce cra una din valizele enorme ale lui Gabby. i totui unde vor pune toate astea, se ntreba Paxton. Era o ntrebare interesant innd seama ct de minuscul era debaraua. Eti n ultimul an? l ntreb Paxton. Am fost anul trecut. Am terminat n iunie. Acum urmez cursul postuniversitar de drept. Dar n ultimii doi ani n-am mai locuit n campus. Salv Domnului c putoaica asta n-a vrut s locuiasc cu mine, atunci precis a fi nnebunit. Erau la intrarea n sufragerie i el se pregtea de plecare i prea foarte fericit c n sfrit scpase. Deci i-o las n grij. Privi la muntele de bagaje pe care l-au aruncat n mijlocul camerei, se servi cu o gogoa, le fcu cu mna, iar Gabby rmsese n picioare i o privea zmbind pe Paxton. i mulumesc c m-ai ajutat. i i cer iertare pentru el, spuse ea de ndat ce Peter plec. E un tip groaznic. Dar adevrul este c l iubesc aa cum e. N-a recunoate-o n faa lui dar ie pot sa-i spun. E groaznic i obinuia s m bat cnd eram mai mic sau mcar ncerca. Era clar c ineau foarte mult unul la altul i pentru o clip Paxton o invidie. Ea i George nu s-au tachinat niciodat n joac. Dar George era cu zece ani mai n vrst dect ea i nu avea deloc simul umorului. Discuia lor le aduse i pe celelalte dou fete n camer i n
38

- DANIELLE STEEL -

timp ce Paxton i Gabby mncau gogoi Yvonne i Dawn au ieit din camera lor rmnnd fr glas n faa muntelui de valize din mijlocul sufrageriei. Doamne, de unde au aprut astea? spuse Yvonne iritat. Miai adus biscuiii? Da, Paxton i ntinse pachetul, iar Yvonne i puse n palm suma exact de bani. Nu dorea nici un fel de cadouri din Savannah. Iar Dawn se apuc s despacheteze restul de cumprturi, apoi Paxton o prezent pe Gabby. Yvonne o privi suspicioas, trgnd dintr-o igar i repede o ntreb de unde a venit. Din San Francisco. Nu m-am aventurat prea departe de cas, se scuz ea ridicnd din umeri. Dar mi place aici. Am venit n vizit la fratele meu n ultimii patru ani, toi prietenii mei sunt aici, cei care studiaz mai departe. Le privi pe toate trei emoionat. Sunt sigur c o s v plac aici. Yvonne i arunc o privire rapid lui Paxton artnd c nu era chiar aa de sigur i pn i Dawn arta puin dezamgit. Eu n-am vrut s vin la colegiu, dar prinii mei au insistat. Tatl ei era profesor de englez. Ai vrea s te ntorci la o coal mai aproape de acas? Gabby era curioas i arta ca o fat sincer, fericit, cu care toat lumea se putea nelege. Nu. Dawn i cltin capul zmbind trist. Am vrut s m mrit. i vrem s plecm n India s studiem religiile Orientului. Eu vreau s studiez dreptul, mrturisi Yvonne, fumndu-i igara i folosind ca scrumier o farfurie de plastic verde pe jumtate topit. Dar mai am mult pn acolo. Sunt aici ca bursier i va trebui s am numai note bune altfel o s-mi zvrle afar fundul negru i o s m trezesc din nou n Alabama. i nu m ntorc pn n-o s reuesc s schimb lucrurile. i tu Savannah? Lui Paxton nu-i plcea s i se spun aa, dar pentru moment se hotr s o lase n pace. Vreau s ajung ziarist. Zmbi. Ca s pot scrie despre cum vei schimba tu Sudul. Yvonne zmbi i ea i-i aprinse o alt igar de ndat ce o stinse pe prima. Era nervoas. Dar era att de frumoas iar Paxton se ntreb dac tnra neagr a fost vreodat manechin. Eu nu tiu ce vreau s fiu, recunoscu Gabby. Vreau doar s m distrez pn sunt n coal i apoi s m mrit.
39

- MESAJ DIN VIETNAM -

Eti logodit? Dawn o privi plin de speran gndindu-se c a gsit pe cineva care s-i semene, dar Gabby ddu din cap trist. Nu nc. N-am gsit pe nimeni care s merite, dar caut. Paxton i Yvonne izbucnir n rs i Paxton nu putu s nu se gndeasc c o grmad de biei vor alerga dup Yvonne i Gabby. N-o s-i fie greu s gseti pe cineva aici. Am vzut o grmad de tipi simpatici de cnd am venit, o ncuraj Yvonne. i eu mrturisi Paxton zmbind timid. Vzuse civa n drum spre magazin dar fratele lui Gabby arta cel mai bine i era mai atrgtor fiindc era mai n vrst. Dar probabil majoritatea studenilor de la drept nu s-ar fi afiat cu o boboac. i nu mic i-a fost surpriza cnd Peter apru din nou n camera lor cteva ore mai trziu. Dawn se culcase deja, iar Yvonne citea trntit pe canapea mbrcat ntr-un halat foarte seductor. Peter apru pe neateptate aducnd un prieten cu el i cteva cutii de bere. O vzu pe Paxton ieind din dormitorul ei i i ntinse o bere zmbind timid. Am venit napoi s vedem dac nu avei nevoie de ajutor. Paxton era surprins s-l vad, iar Gabby rmase cu gura cscat. Ce caui aici? ntreb ea suspicioas. Ah, nu, nu vreau s ncasez nici un cec. Se ntoarse cu aer de conspirator spre Paxton. Tot timpul mi trimite cecuri false, nu cumva s accepi unul de la el. Apoi l observ pe prietenul lui stnd n u. Bun, Sandy, hai intr, nici una nu-i dezbrcat. Of, fir-ar s fie, i tot drumul asta am sperat, spuse el dar roi. ns Peter arta mai sigur de el i privi la Paxton i Yvonne. Ce pcat, am fcut drumul degeaba. Nu vrei o bere? Chiar i Yvonne zmbi i i oferi lui Sandy o igar, iar cei doi biei s-au aezat confortabil pe podea; Gabby i Paxton s-au aezat pe cufrul imens care urma s rmn pe post de mas. Sandy urma i el dreptul i era unul din cei apte colegi ai lui Peter care locuiau ntr-o cas pe strada Ellsworth, drgu, confortabil i cumplit de dezordonat. O s v invitm la cin, le spuse Peter vesel, dar numai dup ce vom face rost de un buldozer ca s curm buctria. Cred c i acum mai exist o pizza n cuptor rmas de anul trecut, dar mi-a fost fric s m uit. Zmbi vesel bnd din berea lui. i tu? Brusc o privi drept n ochi pe Paxton i intensitatea din privirea lui o surprinse. tii s gteti?
40

- DANIELLE STEEL -

Pot ncerca, spuse ea timid. tii s faci mlai? ntreb brusc curioas Yvonne, iar Paxton nu era sigur dac o ncolea din nou sau nu i se hotr s spun adevrul. Queenie, tia dar ea nu. Tot ce tiu s gtesc este o friptur, o omlet i poate chiftele. Suficient, spuse Peter ncet. Poate o s gsim un loc unde s poi gti ntr-o sear. Sau poate o s ieim la un restaurant. Se gndi c ar fi fost mai interesant s fac altceva i n camer se ls tcerea. Yvonne i privea curioas. Iar Sandy o privea pe Yvonne. Era extraordinar, aa credea el spre dezamgirea lui Gabby. l plcuse ntotdeauna. Lucrurile deveneau foarte interesante i abia ncepea coala. Toate au sosit n ziua aceea iar Paxton putea deja s ntrevad c se vor distra de minune. Bieii au mai rmas o vreme i apoi au plecat. Se ntlneau cu nite prieteni la Kips, iar dup ce plecar Paxton recunoscu c era obosit. Era ora dou dimineaa pentru ea i dintr-odat i se fcu somn. Nu mi s-a prut c i-e somn cnd a fost fratele lui Gabby aici, o tachin Yvonne. Artai n mare form. i tu artai la fel pentru Sandy, i-o ntoarse Paxton i de data asta au izbucnit amndou n rs. Yvonne rmase pe canapea citind cnd Gabby i Paxton s-au dus n camera lor s-i ia cmile de noapte. Nu-mi vine s cred, i spuse Gabby n timp ce se dezbrca. ntotdeauna mi detest prietenele. Nu-mi amintesc s-i fi plcut una singur i uite dintr-o dat trece pe aici s stea de vorb i mai aduce i bere cu el. Nu pot s cred. O privi pe Paxton cu mirare. Tu eti de vin. Numai tu poi fi. Eti prima fat care-i place i pe care a cunoscut-o prin mine, de fapt odat cu mine. Tot nu-mi vine s cred. A fost doar curios. Nu va reveni. Sunt fete mult mai interesante la cursurile de drept. M ndoiesc. Gabby a fost i ea impresionat de Paxton. Arta excelent i cel mai interesant lucru la ea era c nici nu-i psa. Era linitit, istea i dup ce o cunoteai mai bine, foarte amuzant. i lui Gabby i plcea enorm accentul ei. Erau mult mai multe la Paxton dect ceea ce vedeai cu ochii, nelepciune, nelegere i o anume frumusee interioar. Iar Gabby tia din experien c fratele ei nu e un prost. Gsise o fat de care merita
41

- MESAJ DIN VIETNAM -

s se ocupe. Poate cea adevrat. O s vin napoi. Vei vedea. Apoi Gabby suspin adnc ntinzndu-se pe patul ngust, deloc confortabil i se gndi bine la ce spusese. S-ar putea chiar s-l vd mai des n anul sta dect lam vzut pn acum. i nu sunt sigur dac o s-mi plac. Fii sigur c nu va veni. Va uita de noi pn sptmna viitoare, poate i va aminti doar de Yvonne. i continu n oapt. Arat incredibil de frumoas, nu-i aa? Dar e o scorpie, opti Gabby. Nu cred, i lu aprarea Paxton. Cred c e doar crispat din cauza mea, fiindc sunt din Georgia. Nu tiu. Gabby rmase pe gnduri. Mie mi se pare c e o dur. Nu sunt sigur dac a vrea s-i cunosc prile negative. Poate viaa n-a fost uoar pentru ea. Negrii din Alabama o duc foarte ru. O duc ru peste tot exceptnd poate California. Poate c are motivele ei s se poarte aa. Gabby ridic din umeri fr s-i pese prea mult i o privi pe Paxton. Ce zici de Dawn? Cred c-i moart de fric. Nu cred c vrea s fie aici. Doarme tot timpul. Adormise de dou ori n dup-amiaza aceea. Poate e bolnav. Ceva ca drogoplexie sau i mai exotic. Gabby o privi serioas i Paxton izbucni n rs, era aa de mulumit c i plcea colega ei de camer. Gabby Wilson era un mscrici i att de hazlie, nici nu-i putea dori o alt coleg de camer. Mai bine s ncercm s dormim, i opti Paxton. Era deja adormit pe jumtate dar Gabby continu s trncneasc pn dup miezul nopii i prea c mai poate continua nc multe ceasuri, dar Paxton nu mai reuea s o asculte. Mine e prima zi, trebuie s-mi gsesc ndrumtorul de grup i s-mi aleg cursurile. Nu-i f probleme. Alege-le pe cele uoare, ceea ce ai mai fcut n liceu. Paxton rse auzindu-i sugestia. Degeaba rzi, Paxton, n-are nici un sens s te omori cu studiul. Suntem aici ca s ne distrm. Nu uita. Gabby era serioas. Venise la Berkeley s se distreze. i s-i gseasc un so. Amintete-i Paxton, suntem aici ca s ne distrm ct mai bine.
42

- DANIELLE STEEL -

Am s-mi amintesc, opti Paxton i adormi. n vis i apru Queenie i o frumoas tnr negres i un tnr atrgtor care i tot ntindea o bere, iar undeva n deprtare fratele ei dansa cu o rocat plin de via.

Capitolul 4
Paxton i Gabby au fcut exact aa cum i-au propus atunci cnd s-au hotrt s vin la Berkeley. Gabby i alesese cursurile cele mai uoare i reuea s ias n ora n fiecare sear. Se distra de minune, cu toate c nc nu-i gsise un brbat. Iar Paxton, pe de alt parte, i alesese cursurile cele mai grele, n special cele care erau n legtur cu scrisul i jurnalistica. Se nscrisese de asemenea la un curs de economie politic aa de dificil c era deja speriat. La fizic, matematic i spaniol. ndrumtorul ei nu-i recomandase dect spaniola i matematica dar se descurca bine la toate cursurile cu excepia fizicii care era oricum obligatorie i ncerca doar s treac. Dar era ncntat de tot ce nva i de tot ce fcea, i nc mai avea destul timp ca s ias n ora cu Gabby i prietenii ei care mai ntotdeauna reueau s o amuze. Era o mulime creia i plcea s se distreze i erau implicai n mai toate evenimentele din campus. Doi participau n CORE, civa ncercau sa adune bani pentru SNCC, erau cauze pe care le susinea i Paxton, erau n sprijinul negrilor din Sud, iar ntr-o sear l cunoscu i pe Maroi Savio, conductorul micrii Cuvntul Liber. Gabby prea s cunoasc pe toat lumea i dei i cunotea pe cei care militau activ, cunotea i alii mai puin implicai n viaa social, iar majoritatea prietenilor ei erau destul de blnzi ceea ce era o uurare pentru Paxton. Pn n a doua lun de coal, Paxton avusese deja mai multe ciocniri cu Yvonne. Tnra negres nu vroia s-i dea nici o ans lui Paxton i n mod frecvent trgea concluzia c dac ceva nu mergea era vina ei i toate astea ncepeau s o deranjeze serios pe Paxton. Era o prejudecata invers i pentru Paxton devenise o provocare la care fcea faa tot mai greu. Datorit faptului c arta att de extraordinar, nu a surprins pe nimeni c Yvonne i-a gsit un prieten nc din a doua sptmn. Era un star al echipei de fotbal, un biat foarte nalt, drgu i negru, din Texas i pentru c ieea cu el i mai ales datorit
43

- MESAJ DIN VIETNAM -

personalitii ei, ajunsese i ea un star al campusului. Toi bieii alergau dup ea dar se prea c inea cu adevrat la Deke i le fcuse cunoscut mai multor admiratori c nu o interesau bieii albi. Era n aceeai clas cu Paxton la orele de fizic dar nu-i vorbea niciodat i de fapt abia i adresau un cuvnt i asta doar atunci cnd se ntlneau n camera comun de la cmin i erau obligate s o fac. Dar cuvintele rostite nu erau prietenoase. Iar Dawn prea s-i aib propria ei via. nc mai dormea tot timpul, iar Paxton se ntreba dac a fost la vreun curs pn acum. N-o s reueasc niciodat dac continu tot aa, i spuse Paxton lui Gabby de mai multe ori. Dar ea considera c nu e treaba ei. i avea propria ei via. i se distra de minune ieind n ora cu doi dintre colegii fratelui ei. Iar previziunea ei se adeveri. I vedea mult mai des pe fratele ei i cu toate c se plngea tot timpul, se bucura de fapt. Peter ncepuse prin a aprea tot la dou-trei zile doar ca s fie sigur c totul este n regul sau ca s-i aduc diferite lucruri, bere, o pizza sau nite plcinte pe care tocmai le-a cumprat sau o sticl de vin ieftin, dar era doar interesat de Paxton. Cei doi erau n stare s discute ore n ir, aezai pe canapeaua ponosit, sau pe podea, bnd bere, cafea sau doar Coca-Cola, i vorbind despre lucrurile n care credeau. Se prea c au aceleai opinii despre toate i rar nu erau de acord, nct Paxton se sperie, vznd ct de mult se aseamn i ct de bine se neleg n mai toate privinele. Era de parc ar fi fost destinai s se ntlneasc i s devin prieteni. La nceput Paxton i fcu probleme, pentru c spre deosebire de Gabby, nu-i dorea s-i gseasc un so. Venise la Berkeley ca s nvee, s fac ceva n via, avea de gnd s ajung o mare jurnalist i s scrie despre lumea ntreag. Vroia s viziteze Europa, Africa, Orientul. Cteodat se gndea c n-ar fi ru dac ar petrece un an cu Trupele de Pace. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s se ndrgosteasc, s se cstoreasc, s se mute ntr-o suburbie i apoi s fac copii. i i spuse ce credea lui Peter i el rse de ea. Exista ntre ei i o asemnare fizica, fiind amndoi blonzi. Oamenii le spuneau c seamn i Peter arata mai degrab ca fiind fratele ei i nu al lui Gabby. Vrei s spui c art ca un tip care se cstorete i se mut ntr-o suburbie? Dumnezeule, ce insult! Dar rdea i era aezat
44

- DANIELLE STEEL -

pe podeaua din camera lor la ora dou dimineaa cnd fcu aceasta afirmaie. Gabby tocmai intr venind de la o ntlnire, Dawn dormea deja de mai multe ore, iar Yvonne dormea cea mai mare parte a timpului n apartamentul lui Deke. Am auzit bine, cstorie? Gabby i astup urechile n joac i se opri lng ei n drum spre dormitor. N-ai auzit nimic, o corect repede Paxton. Era mbrcat n jeani i un tricou i era ntins pe podea lng Peter. i plcea s-l simt lng ea, i plcea felul n care gndea, i plcea felul lui de a fi. Dar nu era pregtit s se ndrgosteasc de el, cel puin nu nc. Nu putea. Prietena ta tocmai m-a insultat, o inform el pe sora lui mai tnr, dar n timp ce spunea asta mngia prul de aur a lui Paxton i zmbea ochilor verzi de care ncepea s se ndrgosteasc. Mi-a adus la cunotin c sunt un cap ptrat sau poate i mai ru. Nu-i adevrat. Paxton se ridic n picioare rznd. Am spus doar c nu vreau s m mrit, s m mut ntr-o cas confortabil i s am copii. Vreau mai nti s vd lumea. i crezi c eu nu vreau? Peter nc mai arta uor jignit. Vrea s vad lumea, o asigur Gabby, Monte Carlo, Cap dAntibes, Paris, Londra, Acapulco, St. Moritz. tii, locurile alea vitregite de soart. Au rs toi trei. i ce credei voi despre mine? le ntreb el, c sunt un lene? Sora lui l cunotea mai bine, aa c rspunse ea. Nu, doar rsfat. Ca i mine. i zmbi blnd i el arunc spre ea o cutie goal de Coca-Cola. De fapt ai dreptate. i poi imagina s dorim s intrm n Trupele Pcii, ca Paxton? Doar cnd m gndesc la aa ceva mi vine s m scarpin i zu c nu te vd nici pe tine spnd tranee i construind latrine, l ntreb Gabby cu toat sinceritatea i el ddu din cap. De ce crezi c studiez dreptul? o tachin el dar era un adevr trist n ce spunea. Va absolvi dreptul la douzeci i cinci de ani i cu puin noroc va reui s scape de recrutare pn la douzeci i ase de ani cnd nu s-ar mai fi pus problema. i plcea statutul de amnat pe care l ddea coala de drept. N-avea nici un chef s se alture celor care fceau pe poliitii n Vietnam. n urm cu dou luni
45

- MESAJ DIN VIETNAM -

dup incidentul din Golful Tonkin, aviaia american a bombardat pentru prima oar Vietnamul, dup ani de zile n care au fost prezeni doar drept consilieri. Sincer s fiu nu m vd n Vietnam sau n oricare alt loc care s-i semene. Ce te face s vrei s intri n Trupele Pcii? Nu sunt sigur dac vreau. Vreau doar s se schimbe ceva, i spuse ea serioas, cnd Gabby i ls singuri. Mi-am petrecut ntreaga via urmrind cum oamenii se rsfa fr s le pese de nimeni altcineva. Nu vreau s fiu i eu la fel. Tatl meu iubea foarte mult oamenii. Cred c i el ar fi vrut aa ceva, dac ar fi avut o ans i nu s-ar fi cstorit. Trebuie s fi fost un om deosebit, spuse Peter ncet urmrind cum se lumina faa lui Paxton cnd vorbea despre tatl ei. A fost, spuse ea nghiind cu greu, l-am iubit foarte mult viaa mea a fost foarte diferit dup ce el a murit. De ce? Vocea lui era cald; o iubea aa de mult deja, nct i el era speriat, ca i Paxton. Mama mea i cu mine suntem foarte diferite. Nu vroia s spun mai multe, nu nc, nu avea nici un sens. i era groaznic s spun c mama ei nu a iubit-o niciodat. i de aceea vrei s te nrolezi n Trupele Pcii? Ca s scapi de ea? Nu. Paxton zmbi. Dar de aceea am venit la Berkeley. Era cinstit cu el, amndoi erau. Era felul lor de a fi. M bucur, spuse el i buzele lui le atinser pe ale ei n timp ce stteau ntini pe podea, sprijinindu-se n coate. i eu m bucur, opti ea i apoi el o lu n brae i o srut lung pn cnd Gabby apru pe neateptate i i privi cu o curiozitate nedisimulat. Avei de gnd s v culcai mpreun sau separat n noaptea asta sau avei de gnd s rmnei aici toat noaptea i s v mbriai? Mie nu-mi pas dar vreau s tiu dac o atept pe Paxton sau m duc s m culc. Peter oft, Paxton rse i se scul n picioare cu prul nclcit, cu obrajii roii. Gabby, nu i-a spus nimeni de curnd ce mare mgri eti? Doamne, ce noroc pe mine s-mi plac de colega surorii mele! Se ridic n picioare i-i ntinse mna lui Paxton. Mai bine du-te la culcare, fetio. Dac maina asta de vorbit o s te lase s dormi. Nu tiu cum de o supori.
46

- DANIELLE STEEL -

Cnd sunt obosit adorm imediat. i probabil c ea continu s vorbeasc. Izbucnir n rs pentru c era adevrat, iar Peter o srut pe Paxton i plec. Dup aceea Gabby o lu la ntrebri pe Paxton. E ceva serios, Pax? Nu fi prostu. Ne cunoatem doar de ase sptmni i avem ntreaga via n faa noastr. El mai are trei ani s termine dreptul, iar eu mai am patru ani de colegiu. Cum ar putea fi ceva serios? Dar n adncul inimii tia c aa este, dar nu vroia s recunoasc nici n faa lui Gabby nici n mintea ei. Nu-l cunoti pe fratele meu. Nu l-am vzut niciodat aa. i placi foarte mult. Cred c este ndrgostit de tine. i privind-o cu interes i curiozitate o ntreb: i-a spus c te iubete? Pentru Dumnezeu sigur c nu. Dar nici nu era nevoie. Paxton tia. Gabby avea dreptate. Iar Paxton nu mai simise niciodat ceva att de intens. Ghinionul lor c se ntmplase aa de repede i att de devreme. Pentru moment Paxton nu-i dorea brbatul mult visat. Ce porcrie! sta-i norocul meu, se plnse Gabby n timp ce se bgau n pat. Eu vreau s-mi gsesc un so, tu nu vrei i ce se ntmpl: tu l ai pe Peter aiurind n jurul tu, artnd de parc vrea s se logodeasc i pe cine am eu? Pe nimeni. Un tip cu prul cre care vrea s mearg n Tibet cu mine vara viitoare dac i pltesc avionul. Unii sunt prea norocoi. Karma, zmbi Paxton n ntuneric, ascultnd-o pe Gabby. Cine-i tipul? Nu-i cel de la Cuvntul Liber? Nu, e cea despre care Dawn vorbete tot timpul. Karma. Soart. Destin. Poate c sunt somnifere. Dumnezeule, ai auzit ce ru i-a fost ieri? Cred c e pe moarte. Poate e nsrcinat, opti Paxton ezitnd. i cnd a avut vreme s ajung nsrcinat? Doarme tot timpul. Au rs amndou, apoi s-au culcat. De data asta Gabby nu mai avea nimic de comentat, iar dimineaa avea o or de muzic contemporan. Pe urm avea multe de fcut. Era cu o zi nainte

47

- MESAJ DIN VIETNAM -

de Halloween2 i vroia s-i termine costumul. Urma s se deghizeze ntr-un dovleac de aur. A fost i ziua n care trupele din Viet Cong au atacat baza aerian de la Bien Hoa, situat la douzeci i cinci de kilometri de Saigon, prima mare baz militar american care a fost lovit. Cinci americani au fost ucii i aptezeci i ase au fost rnii. Iar Johnson nu recurse la represalii. ncerca s rmn tare pe poziie mai ales c urmau alegerile peste patru zile. Oponentul lui Goldwater promitea s bombardeze pe toat lumea i s termine cu implicarea Americii n Orient, slbind ct mai mult puterea Nordului n timp ce Johnson promitea s nu se implice i mai puternic, ceea ce toat lumea vroia s aud. Iar Johnson ctig cu o majoritate zdrobitoare de voturi la trei noiembrie. Ameninarea lui Goldwater de a implica Statele Unite i mai mult n Vietnam nu a gsit prea muli adepi. n sptmna urmtoare, Peter o ntreb pe Paxton ce va face de Thanksgiving. Nu prea multe. N-are rost s m duc acas doar pentru cteva zile. Era prea departe, prea scump cu toate c srbtoarea de Thanksgiving fr curcanul gtit de Queenie nu mai era o srbtoare. Paxton ncerca s nu se gndeasc prea mult la asta i plnuia s studieze pentru testul de la fizic i s mnnce un sandvici cu carne de curcan la autoservire dac i va aminti. N-ai vrea s vii la noi acas? Am vorbit cu mama sptmna trecut i i-ar plcea s te cunoasc. Vei dormi n camera de oaspei i poate vei reui s te odihneti fiindc nu va mai trebui s o ascui pe Gabby toat noaptea. S-ar putea s-mi lipseasc, spuse ea timid. Eti sigur c nu voi deranja? Absolut deloc. Doar asta nseamn Thanksgiving. S mnnci prea mult i s urmreti un meci de fotbal. De fapt tata i cu mine vom merge la stadion smbt i mi-ar plcea dac ai veni cu noi. i poate facem o excursie pn la Stinson Beach. Sun bine. i zmbi. Gabby parc amintise ceva cu cteva zile n urm dar apoi uitase s mai continue. Paxton se gndea c nici nu se putea s petreac mai plcut Thanksgiving. nc nu le cunotea prinii, dar dup cte auzise despre ei era sigur c i va ndrgi. S mearg acolo o i speria puin, o apropia i mai
2

Ajunul zilei tuturor Sfinilor (31 octombrie). 48

- DANIELLE STEEL -

mult de Peter. Dar nu avea cum s scape. De cele mai multe ori ieise n ora cu el i cu ali prieteni, de foarte puine ori au fost singuri dar i n mulime atracia dintre ei era aa de puternic nct i era imposibil s se mai lupte. i povesti lui Gabby n acea dup-amiaz i aceasta intr ca o vijelie n camera lor cnd Paxton studia. Am auzit c vii la noi. Pax, este minunat. i zmbi cu cldur. Vorbise cu mama ei chiar n acea dup-amiaz, iar Marjorie Wilson vroia s tie ct mai multe despre colega ei, dac era ceva serios ntre ea i Peter. I se pruse ciudat c el i nu Gabby o ntrebase dac Paxton poate s vin. O s-i plac mama foarte mult. Sunt sigur de asta. i plcea deja din tot ce-i povestise Gabby. Erau foarte apropiate i era evident c Gabby i iubea foarte mult mama. Se prea c i Marjorie Wilson era implicat n diferite cauze, societi i cluburi de bridge, dar spre deosebire de Beatrice Andrews avea timp i pentru copiii ei. Paxton nu tia sigur cu ce se ocup tatl lor, dar presupunea c trebuia s fie un om de afaceri. Peter veni dup ele miercuri dup-amiaz trziu i ca de obicei Gabby avea prea multe bagaje, iar Paxton doar o valiz mic. Era mbrcat ntr-o rochie albastr simpl, jacheta gri i singura pereche de pantofi mai elegani pe care i avea. Arta foarte drgu i cuminte i i prinsese prul ntr-o coad de cal pe care o legase cu o panglic albastr de satin i n urechi purta cerceii mici cu perle ai bunicii. Ari ca Alice n ara Minunilor, i spuse Peter zmbind cnd ea intr n Fordul lui vechi. Le povestise c ar fi vrut s-i cumpere o main nou dar nc nu avea destui bani economisii din munca de peste var. Tatl lui i oferise o excursie sau o main nou cnd va absolvi coala, iar Peter optase pentru dou luni n Europa, n Scoia, Anglia i Frana, i nu regreta decizia luat dei va continua s conduc o vechitur pn va absolvi. Ar fi trebuit s m mbrac mai elegant? o ntreb nervoas Paxton pe Gabby. Mai avea n valiz o rochie de catifea neagr dar se gndise s o pstreze pentru masa festiv i nu pentru sosirea lor. Ari excelent. Nu te lua dup el. Gabby purta o fust scurt de catifea, un pulover negru, pantofi cu tocuri nalte, iar prul ei
49

- MESAJ DIN VIETNAM -

rou o fcea s semene cu Shirley Temple. Mama va purta o rochie neagr i perle, iar tata pantaloni obinuii i o jachet de catifea. Uniformele lor. Paxton rse nervoas i spera s nu-i fac s se simt penibil mai ales pe Peter. Dintr-odat totul a devenit foarte important i se sperie. nc nu mai fusese adus acas ca posibil logodnic i avea sentimentul neplcut c Peter tocmai asta fcea. Au trecut peste podul Bay n plin vitez i apoi au luat-o spre vest pe Broadway i dup ce au intrat n Tunelul Broadway i au traversat Van Ness au ajuns n cartierul locuinelor grandioase de pe Broadway. Paxton era impresionat i tot mai nervoas. i apoi au ajuns. Peter opri brusc maina cu un scrit, Gabby sri afar i sun la u, iar un moment mai trziu erau n holul imens al unei foarte mari case de crmid lng prinii lui Peter, mbrcai aa cum presupusese Gabby, care o ntmpinar cu cldur. Mama lor era o femeie mic de statur cu pr rocat plin de fire albe pieptnat ntr-un coc lucios i ochi mari, verzi asemntori cu ai lui Paxton, iar tatl lor era nalt i subire ca Peter, cu pr alb care i ddea un aer de aristocrat bine dispus. Soia lui era prietenoas i cnd o strnse n brae pe Paxton o fcu cu toat sinceritatea. O rug pe Gabby s-i arate camera i peste cteva clipe erau toi n biblioteca cu lambriuri plin de cri legate n piele, mobil de epoc, un covor oriental i un foc care ardea n cmin. Brusc Paxton se simi din nou jenat din cauza rochiei ei dar se prea c nimnui nu-i pas ce poart cellalt. n timp ce mama ei precis ar fi fcut comentarii privind fusta scurt a lui Gabby, Marjorie Wilson o gsea doar amuzant. Gabby i povesti n verv despre petrecerea la care participase sptmna trecut unde ntlnise un biat care prea s fie un candidat serios, termenul ei favorit pentru genul de biat cu care ar fi vrut s se cstoreasc. n partea cealalt a camerei Paxton l auzi pe Peter ntrebndu-l pe tatl lui cum mai mergeau treburile la ziar. Devine interesant, mai ales dup ultimele evenimente din Vietnam. Atacul de la Bien Hoa s-ar putea s schimbe puin lucrurile, fie c-i place lui Johnson sau nu. Nu putea sta cu minile n sn pentru totdeauna. Peter nu spuse prea multe pentru c tia c tatl lui l sprijinise cu fermitate pe Goldwater, chiar dac era un punct de vedere pe care nu vroise s-l discute cu Peter.
50

- DANIELLE STEEL -

Nu cred c prezena noastr acolo va rezolva ceva. Ar trebui s plecm dracului de acolo pn nu ajungem prea implicai, aa cum au pit francezii. Noi suntem mai detepi ca ei, fiule. Tatl lui zmbi. i nu-i putem lsa pe comuniti s guverneze lumea, nu-i aa? Era o disput fr sfrit pe care o purtau de mai muli ani, iar prerile lor au fost totdeauna diferite. Peter credea c armata american nu avea ce cuta acolo, dar tatl lui, ca mai toi din generaia lui, era de prere c sunt obligai s fie acolo, s le dea o lecie, s le fac de fapt un bine i apoi s plece fr s sufere pierderi prea mari. Dar marea ntrebare era ce nsemna pierderi prea mari? S-au alturat apoi femeilor i pe Paxton o amuz s constate ct de mult semna Peter cu tatl lui. Avea acelai foc n el, aceeai poft de via, aceiai ochi albatri plini de via pe care i iubea att de mult, acelai fel de a fi prietenos i calm. Toi erau prietenoi i energici i se simea n largul ei n mijlocul lor, mult mai mult dect fusese vreodat n familia ei n Savannah. Descoperi de asemenea c vorbeau constant despre un ziar i pe la jumtatea cinei, i ddu seama c tatl lui Peter lucreaz acolo, i apoi discutnd despre ce urma s fac Peter la var, mai observ ceva i aceast descoperire o fcu s rmn cu gura cscat. Peter vorbea despre munca de corespondent la anumite ziare, i n timp ce l asculta Paxton nelese, chiar i de ce tatl lui Peter a trebuit s nu vorbeasc la ziar despre faptul c l sprijinea pe Goldwater. Pentru c Morning Sun l sprijinea n mod oficial pe Johnson, fiind dintotdeauna un ziar democrat. Dar proprietarul ziarului nu era. Iar proprietarul era tatl lor. Familia Wilson deinea acest ziar de peste o sut de ani i totul deveni clar pentru Paxton, care ncepu s rd, iar Peter o privi confuz. Tocmai afirmase c nu era sigur dac va lucra pentru un ziar vara viitoare, ar fi preferat s participe ca voluntar la un proiect de lege n Mississippi sau s lucreze pentru Martin Luther King, mai ales c primise Premiul Nobel n octombrie. Iar Paxton rdea. Ce-i aa de amuzant n asta? Arta surprins, de obicei Paxton trata aceste lucruri cu seriozitate i tia c au aceleai preri mai ales n cazul acesta. Nimic. mi pare ru. Tocmai am descoperit ceva ce nici unul dintre voi nu s-a deranjat s-mi spun. Am crezut c vorbii tot timpul despre Morning Sun pentru c tatl tu lucreaz acolo.
51

- MESAJ DIN VIETNAM -

Nu mi-am nchipuit c Paxton se simea jenat, Peter zmbi, iar tatl lui izbucni n rs. Nu trebuie s te simi jenat, Paxton. Cnd era doar un puti, le spunea prietenilor c vnd ziare pe Mission Street, cel puin de data asta umilina lui nu a mers att de departe sau cine tie? Ce i-a spus? Mai nimic. Ddu din cap i rse ncetior, iar Gabby zmbea cu gura pn la urechi. Nici ea nu-i spusese nimic lui Paxton. Nu le plcea s fac parad n faa prietenilor, iar Paxton vzu acum de ce. Cu toate c triau confortabil, nu erau din cei care s se laude cu averea lor. Era mentalitatea unei familii vechi i discrete, ceea ce cu siguran ar fi impresionat-o pe mama ei. De fapt nici unul nu mi-a spus nimic. Iar mie nu mi-a trecut prin cap s ntreb. N-am crezut c e ceva important, explic Peter linitit, tiind c este iubit pentru el i nu pentru banii lui. Nu este important, l asigur Paxton, dar este interesant. Avei despre ce s discutai acas. La mine acas se discut doar despre cine se cstorete i cu cine, cine a cumprat o cas nou i care dintre pacienii fratelui meu este pe moarte. Tatl tu este i el doctor, o ntreb Marjorie Wilson zmbind cu cldur. Nu, rspunse Paxton ncet. Ar fi vrut aa de mult s aib un tat. Tatl meu a fost avocat. A murit acum apte ani cnd avionul lui s-a prbuit. mi pare ru, spuse mama lui Gabby. i mie. Se simea aa de diferit din mijlocul lor, preau att de normali i fericii. n seara aceea au jucat domino, s-au tachinat i s-au amuzat mpreun. Peter vorbi mult cu tatl su n faa focului din cmin apoi o incluse i pe Paxton n discuia lor. Au vorbit din nou despre Vietnam, despre Johnson i poziia lui n faa ruilor de cnd lovitura de stat din septembrie l rsturnase pe Hruciov. Iar Paxton admir inteligena i modul de gndire a lui Edward Wilson chiar dac aveau preri deosebite n privina Vietnamului. Au discutat despre realitile integrrii n Sud, despre Martin Luther King i chiar i despre tulburrile studeneti de la Berkeley. n ultimele zile micarea Cuvntul Liber scpase de sub control, iar conducerea universitii luase o poziie ferm refuznd s negocieze cu studenii. Tatl lui Peter era de acord cu aceast hotrre, iar Paxton i spuse ca i ei i se prea neleapt cu toate
52

- DANIELLE STEEL -

c nu era un punct de vedere prea apreciat n campus. Paxton afl c preedintele Kerr este un prieten apropiat a lui Edward Wilson i tocmai n acea dimineaa au discutat despre evenimentele de acolo. Nu va colabora cu ei. Miza e mult prea mare. Dac va ceda, vor pierde controlul asupra ntregului campus. Peter nu era de acord cu el i au continuat s discute mult timp despre asta. Lui Paxton totul i se prea antrenant i reconfortant. Era aa de bine s fii cu oameni care se interesau de probleme importante i care tiau ce se ntmpl n lumea larg. n Savannah se simea rupt de realitate, dominata de mentalitatea Sudului care lupta cu disperare pentru a pstra trecutul i un mod de via de mult depit. Paxton i explic toate astea lui Ed Wilson. Avei un ziar excelent acolo. W.S. Morris e un vechi prieten de-al meu. Sper s lucrez pentru el sau pentru ziar vara viitoare. Vreau s ajung ziarist. Peter i zmbi mndru, ntinse mna i o apuc pe a ei, ceea ce nu-i scp tatlui su. Dar lui nu-i spuse nimic, n schimb i spuse lui Marjorie n seara aceea nainte de culcare. Cred c fiul tu e serios ndrgostit, draga mea. O privi cu tandree. i iubea copiii att de mult i se ntreba ct de greu va fi pentru ea cnd el se vor ndrgosti, se vor cstori i i vor ncepe vieile lor, departe de prinii lor. Ceva mi spune c are gnduri serioase cu fata asta. i eu cred, spuse ea pe gnduri pieptnndu-i prul cndva rocat. Dar tii ceva, mi place Paxton. La nceput pare aa de linitit, dar exist mult mai multe n ea. Se vede c l iubete i e direct, cuminte i foarte cinstit. i mult prea tnr ca s se cstoreasc, adug soul ei. La optsprezece ani ar fi o nebunie s se gndeasc la cstorie. Nici nu cred c se gndete la aa ceva. Am observat c vrea mai mult de la via. i cred c e i mai echilibrat dect Peter. Sper, suspin el. Apoi se aplec i srut gtul soiei sale, zmbind tandru. Nu sunt nc pregtit pentru nepoi. Nici eu, rse ea. Dar n cazul sta mai bine vorbete cu Gabby. Oh, nu, s nu-mi spui c a aprut o nou dragoste adevrat n sptmna asta? E cazul s-mi fac probleme sau i va trece
53

- MESAJ DIN VIETNAM -

pn marea viitoare? Mult mai repede. Slav Domnului, nimeni nu ia n serios copilul sta. O s m omoare cu attea iubiri. Zu? Se ntoarse spre soia lui i i lu din mn peria de cap i o puse jos pe msua de toalet. Te iubesc, tii nu? Marjorie ddu din cap i fr un cuvnt l cuprinse cu braele i l srut. Apoi n linite, stinse luminile i se aez n pat i el rmase lng ea innd-o n brae. Erau oameni fericii, a cror via nsemna mult pentru ei i cu o familie pe care o iubeau mult. i toate astea s-au vzut a doua zi cnd s-au aezat la mas. Paxton era mbrcat n rochia ei neagr de catifea, iar Gabby ntr-o rochie aib Channel pe care i-o cumprase mama ei anul trecut. Arta foarte matur i Paxton i aminti de vremurile cnd Jackie Kennedy stabilea moda. Ed Wilson spuse rugciunea artnd serios i distins. Paxton surprinse o privire conspirativ ncrcat de emoii ntre el i mama lui Gabby. Masa a fost mbelugat, iar Paxton trebui s admit c felurile pe care le gustase aproape rivalizau cu ale lui Queenie. Le povesti despre mesele de Thanksgiving i vorbi cu dragoste despre femeia care o crescuse. Dup-amiaz au venit prieteni n vizit, iar Paxton constat impresionat c unul dintre ei era guvernatorul Californiei. Toi discutau despre demonstraiile care aveau loc la Berkeley n acea dup-amiaz, conduse de Mario Savio i ali membri ai micrii Cuvntul Liber. Joan Baez venise s cnte, iar peste o mie de studeni organizaser o grev pentru a protesta mpotriva poziiei universitii n privina dreptului la exprimarea opiniilor. Conducerea Universitii interzisese folosirea spaiului din campus pentru a aduna bani destinai diferitelor cauze i mprirea foilor volante. Argumentul conducerii era c se blocheaz circulaia i foile volante murdreau campusul. Pn la urm Universitatea a fcut un compromis spunnd c pot folosi acelai spaiu ca i nainte dar nu aveau voie s pledeze pentru nici o cauz. Lui Paxton totul i se prea ca o furtun ntr-un pahar cu ap, dar spiritele erau ncinse, au fost interzise liberti i venise timpul unei lupte ntre diferite voine. Iar n noaptea aceea peste opt sute de studeni au fost arestai. Pentru Paxton a fost fascinant s fie n casa familiei Wilson, unde toat lumea era la curent cu ce se ntmpla i erau n legtur cu oamenii puterii. Au urmrit toi demonstraiile la televizor, iar n ziua urmtoare ea i Peter nu au mai ajuns la Stinson. Smbt merse mpreun
54

- DANIELLE STEEL -

cu Peter i tatl lui la meciul de fotbal, iar Gabby o acompanie pe mama ei la cumprturi. Paxton telefonase acas i vorbise cu George i Queenie. Se simeau bine i i asigur c se distreaz foarte bine, cu toate ca numai Queenie prea sincer interesat. i i optise la telefon c nu pregtise plcint cu carne n anul acesta pentru c Paxton nu era acolo ca s o guste. Paxton se distrase de minune la meciul de fotbal, iar spre sfritul sptmnii se simea n largul ei n casa familiei Wilson. Era ca un membru al familiei cnd i lu rmas bun de la ei i le mulumi pentru invitaie. Era cel mai fericit Thanksgiving pe care l petrecuse de ani de zile, cel mai grozav de cnd murise tatl ei i ochii i strluceau vorbind cu Peter i Gabby pe drumul de ntoarcere. nc se mai vedeau urmele demonstraiilor cnd s-au ntors la coal. Poliia era peste tot n caz c ar izbucni alte proteste, iar Paxton afl ocat c Yvonne i Deke au participat la demonstraii i au fost arestai. Fuseser deja eliberai dar Yvonne era plin de lovituri pe brae datorate poliitilor care o bgaser la nchisoare. A fost groaznic, recunoscu ea sumbra. Voi unde ai fost toat sptmna? le ntreb ea acuzator pe Gabby i Paxton n timp ce Peter le aducea bagajele de la main. n San Francisco, i rspunse Gabby scurt. N-avea chef s se simt vinovat pentru c nu a fost i ea arestat. Nu-i nevoie s ajungi la nchisoare ca s demonstrezi ca i pas. Iar vntile de pe mn nu rezolv nimic i drept s-i spun m doare n cot unde vor distribui foile volante. Pentru prima dat se certa cu Yvonne, dar se sturase de remarcile ei rutcioase i de acuzaiile deghizate. ie de ce i pas? o atac Yvonne n timp ce Peter i Paxton ascultau. Poate de aceleai lucruri ca i ie. mi pas de negri, mi pas de ce se ntmpl n Vietnam, cred c oamenii ar trebui s fie egali i s rmn n via pentru a se bucura de drepturile lor, dar n-am de gnd s m las trt pe strad i aruncat ntr-o dub a poliiei. Atunci nimeni nu o s te asculte. Nu poi sa rmi n sufrageria ta, s-i faci unghiile i s speri c cineva o s te aud. Nimeni nu o s te bage n seam. Nimeni nu s-a interesat de ce se ntmpl n Sud pn oamenii nu au fost mpucai, ucii i arestai.
55

- MESAJ DIN VIETNAM -

i atunci de ce eti aici i nu acolo? i-o ntoarse repede Gabby. Pentru c m-am sturat de ce am vzut. M-am, sturat s stau n spatele autobuzului. Toat viaa asta am fcut. i voi rmne aici pn voi putea s m ntorc i voi sta doar n partea din fa. Grozav. Dar nu te lega de mine ct timp eti aici. Eu mi vd de treburile mele. Oricum m mut. Luna viitoare, i scp lui Yvonne, nesigur dac Gabby i dduse o lecie sau nu. Poate c ar fi trebuit s rmn n Sud. Poate c ar trebui s fie n Birmingham luptnduse cu nebunii lui Wallace i nu aici la Berkeley. Dar se sturase de acel mod de via i acceptase fericit bursa la Berkeley. Te mui cu Deke? o ntreb Gabby, curioas. Era stul de Yvonne i de faptul c era mereu cu capsa pus. Nu mai vedea nimic n jurul ei dar Paxton cunoscnd Sudul nu o condamna prea tare. Nu Eu arta jenat ca i cum mersese prea departe, ca i cum tia c i revrsase furia mpotriva lor i nu o meritau. Nu m mut la Deke. M mut la nite prieteni n ora. Paxton tiu c alesese s triasc alturi de prieteni la fel de furioi ca i ea, care nu credeau n integrare, pe care o ctigaser dar nu tiau ce s fac cu ea. Sper c vei fi fericit acolo, spuse Paxton ncet. i camera ta, ntreb Gabby practic deloc emoionat de hotrrea lui Yvonne. Poate gsii pe altcineva n locul meu, i n timp ce vorbea, Dawn intr n camer n cmaa de noapte. i eu plec, spuse ea ezitnd, adic plec. Arta de parc i cerea scuze dar prea fericit. Plec acas. Renuni la coal? Gabby rmase trznit, nu-i putea imagina c cineva ar dori s plece, ea se distra att de bine aici. Dar Dawn nu fcuse altceva dect c dormise n cele trei luni de coal. M mrit cred la Crciun sunt Dawn roi i le privi: singurele ei prietene din Berkeley. Abia dac se prezentase la vreo or. Voi nate n aprilie. Cele trei fete o privir mirate, dar apoi Paxton se gndi ct de proaste au fost toate. Avea simptomele obinuite dar ele doar glumiser cnd au spus c s-ar putea s fie nsrcinat.
56

- DANIELLE STEEL -

Dave i cu mine vom merge n Nepal de ndat ce se va nate copilul i l vom cuta pe gurul nostru. Asta-i grozav, spuse Gabby nc nevenindu-i s cread, iar Peter ntoarse capul ca fetele s nu-l vad zmbind. Dup ce cele dou intrar n dormitorul lor, Gabby o privi pe Paxton furioas. La dracu! Acum ce facem cu dormitorul lor? Dac l va repartiza colegiul, cine tie pe cine o s ne trimit pe cap i eu nu cunosc pe nimeni care ar vrea s-i schimbe camera n mijlocul anului. Ce-ar fi s facem un schimb? spuse Paxton pe gnduri. tiu dou fete care ar vrea s se mute ntr-o camer dubl mpreun cu alte prietene ale lor. Sau putei s le transformai camera n debara. Sau s v mutai la mine, spuse Peter plin de speran privind-o pe Paxton. Au fost neateptat de cumini n acest week-end la prinii lui. Cu toate c fusese tentat s vin n camera ei i s o seduc, i impusese s nu o fac. tia ct de mult ar fi necjit-o dac s-ar fi ntmplat n casa prinilor lui i mai tia de la Gabby c Paxton nc era virgin. Se gndise mult i se ntreba dac ea ar vrea s mearg cu el undeva dar pn acum nu avuse prilejul s o ntrebe i era dispus s mai atepte. Paxton era o fat pe care o dorea pentru totdeauna. De fapt, nici nu e aa o idee rea, le spuse el nainte s plece, poate anul viitor putem nchiria o locuin n ora. Ideea le surse la amndou dar anul viitor prea att de departe. Iar Paxton se ntreba dac pn atunci Peter nu o va uita. Foarte multe lucruri se puteau schimba ntr-un an. Era surprinztor cte se ntmplaser deja. n trei luni ea i Gabby au ajuns bune prietene, ea i Peter s-au ndrgostit unul de altul, au pierdut dou colege de camer dintre care una va avea un copil. Aveai la ce s te gndeti nainte de culcare. Urmtoarele sptmni de coal parc au trecut n zbor i s-au trezit naintea vacanei de Crciun. Dup Crciun Peter urma s mearg la ski cu prietenii, iar Gabby pleca mpreun cu prinii la Puerto Vallara n Mexic. Peter o rugase pe Paxton s-l nsoeasc la ski dar ea i spusese c ar fi ciudat dac ar pleca mai repede de acas pentru a se ntoarce n California. El o nelese. O conduse la aeroport i n timp ce stteau de vorb, ateptnd avionul ei, Peter se ntoarse brusc spre ea, iar inima ei se opri
57

- MESAJ DIN VIETNAM -

cnd ncepu s-i vorbeasc pentru c arta aproape la fel de matur ca i tatl su. Aa n-o s mai mearg mult timp. Venise Crciunul i el i spunea c iubirea lor s-a terminat, se gndi ea. Poftim eu eu mi pare ru. Nu putea s priveasc, o durea aa de mult i rezist atunci cnd degetul lui ncerc s-i ridice brbia oblignd-o s-l priveasc cu ochii plini de lacrimile pe care el le strnise. Aa-i c nu tii despre ce vorbesc, Paxton? Ochii lui erau umezi de asemenea, iar Paxton ddu din cap necjit n timp ce l privea. Nu pot s continui jocul acesta pretinznd c suntem doar buni prieteni i c legtura dintre noi e doar o simpl aventur de studeni. Te iubesc, Paxton. Nu am mai iubit pe nimeni aa cum te iubesc pe tine. Vreau s m nsor cu tine. Trebuie doar s spui cnd. Mine, sptmna viitoare sau peste zece ani. i te poi nrola i n Trupele Pcii, s mergi n Africa sau pe lun. Voi atepta. Te iubesc. Vocea i tremura, la fel i buzele i o trase spre el i o strnse att de puternic nct Paxton abia mai respira iar cnd l srut o fcu cu toat inima ei. Nici ea nu mai putea juca acest joc. l iubea att de mult. Peter, ce vom face? i zmbea printre lacrimi i Peter i zmbea de asemenea. Strngnd-o n brae, simind-o aproape de el, srutnd-o tia c l iubete. Mai am nc trei ani i jumtate de coal. Trebuie s termin. Deci vom atepta. Nu-i nimic. Poate ne vom logodi mai trziu. Vreau doar s tiu c m iubeti. Ochii lui o privir intens, iar Paxton i spuse foarte serioas. Te iubesc te iubesc aa de mult, opti ea i de data asta Peter o srut uor. Nu-mi place c nu voi fi cu tine de Crciun, opti el n prul ei, vrei s vin n Savannah dup Crciun? Paxton ar fi vrut, dar nu ndrznea. Dac mama ei ar fi tiut c la optsprezece ani era serios ndrgostit de un biat, i nc de unul din California, ar fi fcut o criz de nervi. Nu, e prea devreme. Nu vor nelege. Atunci vino napoi ct mai repede. Se anuna avionul ei i ceilali pasageri pornir spre mbarcare.
58

- DANIELLE STEEL -

Trebuie s plec. i telefonez de acas. Dar unde era casa ei acum? Te iubesc, Peter. Dar dac o uita n vacan? Dac va gsi pe altcineva? Dac se va ntlni cu cineva la ski? Toate gndurile i se citeau pe fa i Peter zmbi amuzat. Prostuo! Nu te mai gndi la aa ceva. Te iubesc. S nu uii! ntr-o zi numele tu va fi Paxton Wilson. O srut repede i ea porni n fug spre avion, fcndu-i cu mna i strignd peste umr c l iubete.

Capitolul 5
Lui Paxton sosirea acas n Savannah n aceea noapte i se pru ciudat. Era frig, ntuneric i foarte trziu. Avionul ntrziase i datorit diferenei de orar ajunsese acas aproape de miezul nopii cnd toat lumea se culcase. Fratele ei o ateptase la aeroport dar mama ei se culcase deja fiindc era uor rcit. O atepta doar Queenie cu ciocolat cald i prjiturile ei preferate. Cele dou s-au mbriat fr un cuvnt i innd-o n brae pe btrna ei prieten, Paxton ar fi vrut s mpart cu ea toat fericirea ei. Se gndise la Peter tot timpul zborului i abia atepta s-i povesteasc lui Queenie. Dar George nu pleca. Parc era de datoria lui s atepte pn i termina ciocolata. i povesti nouti despre civa oameni din ora i i spuse c mama ei primise un premiu de la Fiicele Rzboiului Civil, iar Paxton ncerc s par interesat. Dar nu era n stare dect s o priveasc pe Queenie i s-i zmbeasc, spunndu-i cu ochii ct de mult i lipsise. n sfrit urc scrile n camera ei, iar George plec acas, i zcnd n pat se gndi din nou la Peter ncercnd s se simt acas. Dar nimic nu mai era ca nainte, nu se putea gndi dect la Peter i California. Se zvrcoli n pat adormind foarte greu i cnd n sfrit o cuprinse somnul i ddu seama c i lipsete plvrgeala lui Gabby. Iar diminea totul i se pru i mai deprimant. Se simi ca un strin lund micul dejun mpreun cu mama ei. O felicit pentru premiu i dup o scurt nclinare a capului n semn de mulumire, mama ei se retrase ntr-o tcere stranie. Nu aveau nimic s-i spun, dar Paxton se strduia s-i povesteasc lucruri interesante
59

- MESAJ DIN VIETNAM -

despre cursurile ei. Nu o ntreb nimic despre colegele ei de camer i pentru nimic n lume Paxton nu i-ar fi povestit despre Peter. Mama ei o inform c George are o nou prieten i c o va cunoate n seara aceea la cin, cu toate c George nu scosese un cuvnt despre aa ceva cnd o ateptase la aeroport. Iar Paxton realiz din nou ct de diferit era familia ei de cea a lui Peter. i nu putea s nu se gndeasc ct de diferii ar fi fost i ei dac tatl ar fi trit, s le nclzeasc inimile i s-i fac puin mai umani. Doar trziu dup-mas reui s o prind pe Queenie singur n buctrie i ei i povesti totul despre Gabby, Peter i familia Wilson, N-ai fcut nimic de care s-i par ru mai trziu? o ntreb ea sever i Paxton neg cu hotrre, dar gndul i trecuse prin minte, mai ales acum cnd amndoi au recunoscut ce simt unul pentru cellalt i era normal ca mai devreme sau mai trziu ceva important s se ntmple. Dar i spusese adevrul lui Queenie i apoi tia c erau gnduri pe care nu le spui nimnui, nici mcar unei vechi prietene. Nu Queenie. N-am fcut nimic. Dar e un biat minunat. i-ar plcea. i povesti din nou despre el i btrna negres o privi cu blndee cum i se lumineaz faa i i strlucesc ochii cnd vorbete despre biatul de care s-a ndrgostit n California. i place acolo? Eti fericit? Da, foarte fericit. Totul e splendid. i att de interesant. i povesti despre cursurile ei, despre oamenii pe care i-a cunoscut, despre locurile pe care le-a vizitat, iar Queenie vedea totul din descrierile ei. i apoi optind conspirativ o ntreb despre noua prieten a fratelui ei. O s vezi, rse btrna. Cred c asta e cea adevrat. Paxton nelese c btrnei nu-i plcea. Ce te face s crezi? Paxton arta intrigat dar Queenie continu s rd doar, iar dou ore mai trziu Paxton i ddu seama de ce Queenie nu avea o prere grozav despre ea. Allison, noua prieten a lui George, arta ca dublura mamei lor. i purta prul la fel, avea acelai aer distins i rece, aceleai maniere distante specifice doamnelor din Sud, dar era mult, mult mai controlat. Totul la ea era att de ncordat, eapn, nct i era team s nu se sparg. Dar George era n largul lui lng ea. Era obinuit cu acest gen de femeie, cu toate c n tineree i lui i
60

- DANIELLE STEEL -

plcuser fetele mai pline de via. Paxton o urmri toat seara, buzele i erau aa de uguiate i strnse c abia putea s vorbeasc i totui nu era deloc timid n exprimarea opiniilor ei. i n sfrit dup cin Paxton se descrc n buctrie. Doamne Dumnezeule. E att de rigid i de ncrezut, cum de o suport George? Dar Allison era exact ce-i dorea George, femeia perfect a Sudului. Fusese bine antrenat de mama lor. Mama ce zice de ea? ntreb Paxton curioas, dar Queenie ridic din umeri. Nu tiu. Cu mine nu vorbete despre aa ceva. E ca i cum s-ar uita n oglind sau poate nici nu-i d seama. Restul serii decurse foarte plictisitor, ca i restul vacanei. Au mers la biseric n ajunul Crciunului i din nou n dimineaa de Crciun. Se ntlni cu cteva dintre prietenele ei i descoperi ocat c dou dintre cele care nu-i continuaser studiile urmau s se cstoreasc, iar o alta care se cstorise chiar dup absolvire era deja nsrcinat. Se simea cu muli ani prea tnr pentru a-i asuma astfel de responsabiliti i iat-le pe colegele ei deja adulte cu soi i copii. Se gndi din nou la Peter, totul o fcea s se gndeasc la el. O suna aproape n fiecare zi dar de cele mai multe ori ea rspundea, aa c nimeni nu tia ct de des o sun. Mama ei l pomeni doar o dat i i spuse c i se pare ciudat c un biat din California d telefon pn n Savannah i spera c nu se ntmplase nimic neplcut. Nimic neplcut, nsemna n limbajul ei o prietenie serioas cu un biat care nu era din Savannah. Paxton trecu pe la biroul ziarului i n ciuda ofertei domnului Wilson de a o ajuta s primeasc o slujb, nu profit de ea dar reui totui s obin angajament pentru perioada vacanei de var, din iunie pn n august. Atepta cu nerbdare s-i nceap slujba, dar acum tot ce o desprea de Peter o deprima foarte mult. i nu-i plcea. Nu dorea s depind de el, erau att de multe lucruri pe care i le dorea n via, mai ales s-i ndeplineasc promisiunile pe care le fcuse. i promisese c o va atepta i tia c o va face. i repetase din nou aceast promisiune la telefon cnd o sunase din California. Acceptase s plece napoi nainte de Anul Nou, iar mama ei prea att de ocupat cu George i Allison i prietenele ei, c nici
61

- MESAJ DIN VIETNAM -

nu-i psa. Recunoscuse c ar vrea s-i petreac Anul Nou cu prietenele de coala, iar mama ei spusese c nu e drgu din partea ei, dar de fapt se resemnase. George o condusese la aeroport dup ce Paxton petrecuse o diminea n buctrie cu Queenie. Queenie era bolnav, obinuita ei rceal din fiecare iarn, iar Paxton o fcu s-i promit c va consulta un doctor. Mama lui Paxton plecase la coafor i i luase rmas bun de la ea mai devreme. i n timp ce Paxton se pregtea s-i ia rmas bun de la George, i spusese s-i transmit salutri lui Allison, iar el tresri la auzul familiaritii cu care ea spuse aceste cuvinte. Voi doi avei gnduri serioase, nu-i aa? nu rbd s nu-l ntrebe n acel moment de intimitate. Intimitate era un cuvnt pe care fratele ei l detesta. Nu neleg ce vrei s spui? spuse el suprat i pe Paxton o pufni rsul. mplinise de curnd treizeci i trei de ani i dac nc nu tia, avea probleme serioase. Este nedemn de o doamn s ntrebe aa ceva, Paxton. i trecu prin minte ct de naturali erau Peter i Gabby i realiz ct de trist este propria ei viat i ct de rigid i pompoas este relaia dintre ea i fratele ei. Cred c te iubete, George. i mamei i place. Era tot ce putea s-i spun. Nu vroia s mint i s spun c i plcea i ei. Aa cred i eu, spuse el jenat dorindu-i ca sora lui s nu-i fi pus aceast ntrebare. Ai grij de tine. Se aplec nainte i l srut pe obraz i fr un alt cuvnt i lu valiza i porni spre avion ntorcndu-se s-i fac cu mna. Peter o ajutase foarte mult. Nu mai putea s joace jocul lor, al sentimentelor ascunse, al stpnirii continue i al meselor la care nimeni nu scotea un cuvnt. Iar George privind-o plecnd se gndea cu tristee la ce se ntmpl cu sora lui n California. Cnd Paxton cobor din avion n San Francisco, Peter o atepta. Picioarele ei abia atinser pmntul cnd o vzu. O ridic i o strnse n brae, o srut i o inu lipit de el, iar cei ce treceau pe lng ei zmbeau vzndu-i. Era plcut s vezi doi tineri aa de ndrgostii; asta le nclzea inimile i le amintea de ceea ce simiser i ei cndva. Of, Doamne, ce dor mi-a fost de tine, spuse el fericit cnd n sfrit o puse jos i pornir ncet spre ieire, mn n mn. Nu
62

- DANIELLE STEEL -

cred c a mai fi rezistat nici o secund. Nici eu. Paxton era n al noulea cer de fericire. Cum a fost n Savannah? Groaznic. i povesti despre Allison i George, despre slujba ei viitoare i cu regret aminti ct de distant i reinut era mama ei. Cred ca nc se mai simte trdat pentru c am venit la Berkeley. De fapt poate ntotdeauna a fost la fel dar acum o vd cu ali ochi. Am vzut c se poate tri i altfel. N-are important, iubita mea. Acum sunt eu lng tine. Era o afirmaie curajoas i o mic. Totui o mic parte din ea nu ndrznea s depind doar de el. Dac se rzgndea, sau pleca, sau se ndrgostea de altcineva. De mic nvase c nu e bine s iubeti pe cineva cu toat inima. nvase ct de periculos poate fi s iubeti un om care s nsemne totul pentru tine, ca apoi s se termine n cteva clipe. Ce vom face n seara asta? ntreb ea fericita n timp ce se ndreptau spre parcare unde Peter i lsase rabla. Nu-i prea psa ce urmau s fac atta timp ct rmnea lng el. Nicicnd nu fusese aa de fericit. Poate c prietenele ei din Savannah aveau dreptate cstorindu-se i avnd copii. i povesti lui Peter despre ele, despre ct de ciudat o fceau s se simt dar el nelese c ea nc nu era pregtit pentru o astfel de via. nelegea totul. Asta o fcea s-l iubeasc i mai mult i au rmas n maina lui srutndu-se pn nici unul nu mai putu gndi ce se ntmpl cu ei. Ce vom face n seara asta? Peter ncerc s gndeasc n timp ce ea rdea. Aveam de gnd s te duc la Tahoe n seara asta i s ne petrecem week-end-ul acolo. Dar s-a anunat o furtun i au nchis trectoarea Donner. Va trebui s ateptm pn mine diminea s vedem dac o vor deschide. Ce zici dac mncm n ora i apoi mergem la un film? n regul. O conduse n ora. Paxton nu era sigur dac va dormi la cmin sau acas la el. Prinii lui i Gabby erau nc plecai, servitorii aveau liber dar el insist c nu exist nici un motiv ca ea s nu doarm acolo, n camera de oaspei. Crezi c vom fi cumini? l ntreb ea ncercnd s se hotrasc ce s fac. Vrei s fim cumini? o ntreb el, strngnd-o uor n brae. Nu mai tiu ce vreau, Peter M gndesc c ar trebui s mai
63

- MESAJ DIN VIETNAM -

ateptm i pentru asta, i apoi m gndesc la prietenele mele i mi se pare c sunt proast. Nu te gndi la ele, spuse el ncet. Uit-te la mine uit-te la tine. O s fac cum vrei tu, Paxton. i zmbi recunosctoare. Voi dormi n camera de oaspei. Nu vroia s doarm singur n dormitorul gol de la cmin. De fapt i dorea s doarm n braele lui. i dorea mult mai mult dect att, dar nc mai credea c nu ar trebui s o fac. Avea nousprezece ani, iar el douzeci i trei. Erau destul de mari ca s se cstoreasc, s aib copii, s fac alte o mie de lucruri i totui se presupunea c nu aveau voie s fac dragoste pentru c nu erau cstorii. Cnd au ajuns la casa familiei Wilson, Peter i duse sus bagajele apoi cobor s caute un ziar pentru a alege un film. Paxton se simea acas n casa imens, construit de tatl lui, Ed Wilson. Se aez i privi ncntat confortabila camer de oaspei. Tapetul era roz cu flori, covorul era de un galben palid, iar baia era din marmur roz i alb. Visul unei fete un vis era i Peter. Ce zici de Goldfinger, noul film din seria James Bond? i suger el cnd urc din nou scrile aducnd pe o tav dou beri i o pung de cartofi prjii. Ai mncat n avion? Brusc i ddu seama c s-ar putea s fie flmnd. Am mncat de dou ori, zmbi ea. Nu mai pot mnca nimic. i scosese pantofii i se schimbase n jeani. Se simea de parc venise acas. Peter se aez pe pat i o lu n brae. Nu-i poi imagina ct de mult mi-ai lipsit. i mie mi-a fost dor de tine, spuse ea ncet nconjurndu-l cu braele. Au nceput s se srute i ncet au alunecat pe spate. Au rmas aa mult timp, srutndu-se i strns lipii unul de altul, atingndu-se i mngindu-se. Erau linitii i fericii n camera aceea plcut i dup un timp Peter se opri i privi n jurul lui. Niciodat nu mi-am dat seama ct de mult mi place camera asta. Sau poate pentru c acum pare s fie a ta. i zmbi i o srut din nou, strngnd-o la piept inhalnd parfumul ei fin. Femeie. ns i cuvntul l fcea s se gndeasc la ea. Femeie. Mai bine ne sculm, spuse el ezitnd, ntrebndu-se dac aa ar trebui s fac, ncepea s simt c n-ar trebui. Da, spuse ea uor. Ar fi mai bine. S-au ridicat. Paxton i puse un pulover clduros, i ncl pantofii i plecar la cinema. Apoi au mncat un hamburger la
64

- DANIELLE STEEL -

Hippo i au ajuns acas cu mult nainte de miezul nopii. Peter o srut n holul din faa camerei i apoi plec n camera lui. Ca de obicei discutaser despre o mulime de lucruri, familiile lor, prietenii, viitorul lor. Paxton era deja n cma de noapte i se gndea la el cnd dup cteva minute se auzi o uoar btaie n u. Da? tia c nu poate fi dect el, nu era nimeni altcineva n cas. Eu sunt, spuse el zmbind cu gura pn la urechi. M bucur, rse ea. M gndeam c poate e un ho. Mi-e dor de tine, spuse el, artnd ca un puti i cnd deschise ua Paxton vzu c purta o pijama roie de flanel. Mi-au trebuit zece minute ca s o gsesc, altfel a fi venit mai repede. Au izbucnit n rs amndoi. Paxton era fericit i foarte ndrgostit n timp ce se apropia de el. i mie mi-e dor de tine, opti ea i fr un cuvnt Peter stinse luminile. Au rmas aa fa n fa n lumina lunii ce ptrundea pe fereastr. Nu tiu ce s fac Paxton nu vreau s-ti fac nici un ru nici acum nici mai trziu Te iubesc att de mult dar e tot mai greu s m in deoparte. Nu cred c asta atept de la tine. S-au aezat pe pat ca s discute doar, apoi au nceput s se srute i s-au ntins pe pat. Paxton era n braele lui i el o dezbrc cu grij. Vreau doar s te privesc, spuse blnd, l durea tot corpul privindu-i frumuseea n lumina lunii. Era subire, frumoas, ca o statuie perfect dltuit n marmur roz. Of. Doamne te iubesc. Fr ezitare Paxton i descheie pijamaua i au rmas aa mult timp inndu-se n brae, nendrznind s fac mai mult, dorind mult mai mult, tot ce-i puteau oferi unul altuia pentru totdeauna. Peter i mngie prul lung, mtsos, i plimb degetele uor peste snii ei pn la coapse i napoi, nendrznind s se apropie de ceea ce i dorea. Par Paxton hotr pentru el. Nici ea nu mai suporta. l dorea aa de mult i ncet i ddu jos pantalonii de la pijama, eliberndu-i dorina pe care el nu o mai putea controla. Paxxie opti el rguit, eti sigur? Ea ddu din cap. Apoi el o ntoarse pe spate, i despri picioarele cu ale lui i cut ceea ce ea pstrase pentru el pn n acel moment.
65

- MESAJ DIN VIETNAM -

Peter avu deosebit de mare grij i Paxton aproape c nu simi nici o durere doar pasiune i dorin, tineree i darul iubirii pe care i-l ofereau. Au rmas toat noaptea mpreun, fcnd dragoste, iar dimineaa cnd el se trezi o vzu lng el cu prul mprtiat pe braul lui, dormind ca un copil. O privi cu ochi umezi. Era tot ce visase, ce sperase s gseasc ntr-o zi, i doar ea tia ct de mult o iubea.

Capitolul 6
Restul anului colar trecu foarte repede. Doar cteva evenimente importante au marcat trecerea timpului. Teroritii din Viet Cong au pus o bomb n hotelul Briks din Saigon unde erau cazai ofierii americani. n ajun de Crciun ofierii din tot Saigonul s-au adunat acolo pentru o srbtoare care s-a terminat n oc i suferin. Doi au fost ucii i cincizeci i opt rnii. i din nou Lyndon Johnson refuz s rspund prin represalii bombardnd regiunea. A urmat un alt atac. n sfrit n apte februarie Preedintele a ordonat primul raid de bombardamente mpotriva nordului. Iar dou sptmni mai trziu ncepu operaiunea Rolling Thunder3 primul bombardament important asupra Vietnamului. Apoi dup nc dou sptmni au aprut primele trupe de lupt. La opt martie pucaii marini au debarcat n Da Nand dup ani n ir de sfaturi inutile. La numai dou sptmni dup aceea ambasada american din Saigon a fost atacat i poporul american ncepu s neleag c aveau o problem serioas n Vietnam. n acelai timp n Statele Unite, Garda Naional a fost obligat s protejeze Marul Pcii, iar la Universitatea din Michigan s-a organizat prima conferin mpotriva rzboiului. Dar conferina nu a oprit rzboiul i bombardamentele nu i-au oprit pe cei din Viet Cong. Proviziile nc mai ajungeau n sud pe Poteca Ho Chi Minh. Au urmat tot mai multe proteste, de ziua Forelor Armate, n luna mai. Iar Peter i Paxton au participat la cel organizat la Berkeley. Erau aproape de ncheierea anului colar. Paxton era tot mai nervoas pentru c trebuia s-l prseasc i s se ntoarc n
3

Rolling = rostogolire, bubuit; thunder = tunet 66

- DANIELLE STEEL -

Savannah. Gndul c nu va fi lng el zi de zi o nspimnta. Nu-i mai putea imagina viaa fr el. Peter se oferise voluntar pentru proiectul de lege despre care discutaser. i plnuia s-i petreac mai toat vacana n Mississippi. i promisese lui Paxton c o va vizita de ndat ce va avea timp. Iar ea urma s lucreze la ziar. Gabby urma s plece cu prinii n Europa; refuzase scrbit ideea de a-i lua o slujb atunci cnd tatl ei i propusese. Promise c o va face n anul urmtor dar dorea pentru ultima oar s se ntlneasc cu prietenii ei din sudul Franei i din Paris. Ed Wilson o cert pe mama ei pentru c o rsfa, dar ca i Gabby i ea simea c nc un an n-o s-i fac prea mult ru. Toi trei au prsit Berkeley la nti iunie. Peter i Paxton au petrecut un week-end plcut la o caban lng lacul Tahoe i au rmas n pat mult timp nainte de a se despri pe perioada vacanei. O s-mi fie foarte greu fr tine, opti el n timp ce sruta prul ei auriu. Voi fi foarte singur n Mississippi. n Savannah va fi i mai greu, spuse ea posac. Dar pn la urm au reuit s uite totul rmnnd unul n braele celuilalt i a fost un week-end lung i fericit. Prinii lui bnuiau c s-a ntmplat ceva ntre ei, la fel i Gabby, dar nici Peter nici Paxton nu au recunoscut nimic. Erau mpreun tot timpul, notele lor la coal erau excelente, nimeni nu avea de ce s se plng. S-au neles deja s caute o cas n toamn astfel nct toi trei s locuiasc mpreun n ora. Paxton tia c atunci nu va mai putea ascunde secretul vieii lor fa de Gabby dar se hotrser s-i spun adevrul. Merita riscul pentru c astfel puteau tri mpreun. Gabby prsi San Francisco mpreun cu mama ei. Au plecat la Londra n vizit la nite prieteni, apoi urmau s plece la Paris. O urm Paxton fcndu-i cu mna necjit lui Peter care o nsoi la aeroport. Iar el plec n aceeai dup-amiaz ca s ajung la timp n Jackson, Mississippi la un mar de protest la care au fost arestai peste o mie de participani. Peter se afla printre ei i a fost repede eliberat pe cauiune, simind c a fost n sfrit botezat corespunztor. ntlnirea lui Paxton cu prima ei slujb a fost dificil. A aflat cu mare dezamgire c va trebui s scrie despre cine ddea recepii, cum erau mbrcate doamnele i ce fcea asociaia Fiicele
67

- MESAJ DIN VIETNAM -

Rzboiului Civil. Era o munc pe care i mama ei o putea nelege, pentru care avea oarecare respect dar Paxton se simea fr nici un folos. Rmnea la redacie i privea cu disperare telexurile care informau despre proteste n Alabama i despre dublarea numrului de trupe din Vietnam, care ajunsese la numai o sut optzeci de mii de soldai, o cifr uluitoare. Johnson a dublat numrul recrutrilor n acea var. Paxton tia c muli dintre bieii de acolo au fost colegii ei de coal i erau chiar i fraii lor mai tineri. Unul dintre ei murise deja, iar lui Paxton nu-i venea s cread. Se sperie pentru c se gndi la Peter. Dac n nebunia asta vor ajunge s-l nroleze i pe Peter? i telefona aproape zilnic, iar el o chema acas de cte ori putea. Doar trziu n iulie reui s vin n Savannah pentru un sfrit de sptmn. Plnuise s vin mai repede dar fusese deja de dou ori n nchisoare, iar munca pe care o depunea era mult mai grea dect i nchipuise. Niciodat nu a fost Paxton mai fericit ca atunci cnd lu un taxi i-l ntmpin pe Peter la aeroport. El o ridic i o nvrti n aer. Arta i mai drgu aa bronzat, cu prul blond de aceeai culoare ca al ei. Hei! Ce bine-i s te vd! Peter zmbea fericit. Sunt aa de obosit de attea cauiuni c nici nu mai vd bine. Nu cred c eti la fel de obosit ca mine de attea petreceri i concerte! Doamne, am crezut c voi face ceva care s aib sens, dar n-am fcut dect s scriu despre prietenele mamei toat vara. Peter i zmbi i o srut din nou, dorindu-i s gseasc ct mai repede un pat. Cum e mama ta? La fel ca ntotdeauna. Abia ateapt s te ntlneasc. Oho! Sun periculos. O srut din nou. Nu se mai stura s o srute. Nu o mai vzuse de dou luni. Dar i Paxton era la fel de nestul. i rezervase o camer ntr-un hotel drgu afar din ora unde nu erau anse s se ntlneasc cu prietenele mamei ei i i spuse asta n drum spre Savannah. Pot s fac o propunere? Peter i zmbi i se aplec spre ea s o srute din nou. Tot ce vrei, spuse Paxton strlucind de fericire. Ce-ar fi s trecem pe la hotel n drum spre casa ta? i zmbi pozna i ea rse. O idee excelent.
68

- DANIELLE STEEL -

Era n ntregime a lui. i luase dou zile libere de la ziar n ciuda unei nuni importante pe care ar fi trebuit s o comenteze. n curnd au ajuns la hotel. Peter art teribil de serios i matur cnd semn n registru Peter Wilson i soia. Au primit o camer mic i curat care deveni apartamentul lor din luna de miere n urmtoarele zile. Era aproape noapte cnd Peter i privi ceasul i lui Paxton i se tie respiraia. Fir-ar s fie! Mama te ateapt. Nu cred c pot s stau n picioare, ce s mai vorbim de cin, o tachin el, aruncnd-o din nou n pat dar apoi se scular repede. Au fcut du mpreun i s-au mbrcat. Pentru cteva momente era ca i cum ar fi fost cstorii. Mama ta tie c vom tri n aceeai cas din toamn? Paxton aproape ip auzindu-l. Eti nebun? Crede c mpreun cu Gabby i cu o alt prieten, i nici aa nu e ncntat deloc. Dar pn la urm mama ei acceptase. Grozav. Asta nseamn c nu voi putea rspunde niciodat la telefon. Arta amuzat i de fapt nu-i psa. Tot ce-i dorea era s triasc lng Paxton, chiar dac asta nsemna c sora lui va trebui s afle adevrul. Mama lui i povestise cnd l sunase la telefon n Jackson c Gabby alergase dup toi brbaii tineri pe care i ntlnise. Cred c a ajuns disperat, i spuse Peter lui Paxton n drum spre casa ei. E prostu, e prea tnr s se mrite, iar Paxton zmbi auzindu-l vorbind aa. Da, tu eti diferit. Ea e nc un copil, tu nu. Dar cred c i tu eti prea tnr. nc trei ani i apoi ai grij! Rser amndoi. Paxton tia c o nelegea i niciodat nu o va bate la cap. Vroia ca ea s fac ceea ce vroia, ca n vara asta lucrnd n Savannah, ns Paxton trebuia s recunoasc c se simise groaznic fr el. George i mama ei i ateptau deja cnd ei au sosit cu maina. Mama ei o privi pe Paxton cu toat dezaprobarea de care era n stare. V ateptm de mai multe ore. Allison era i ea prezent i mama lui Paxton ar fi vrut ca ea s se schimbe pentru oaspetele lor, dar Paxton o ignor. I-am artat lui Peter oraul. Peter, spuse ea foarte formal, mama mea, Beatrice Andrews, fratele meu, George i prietena
69

- MESAJ DIN VIETNAM -

lui, Allison. Mama ei nu scpa niciodat ocazia s spun tuturor c Allison era rud cu marele general confederat. Paxton ateptase toat vara ca George s se logodeasc cu Allison dar dintr-un motiv sau altul nu o fcuse. La treizeci i trei de ani nu vroia s se grbeasc. Cu toate c la treizeci i unu de ani Allison devenea din ce n ce mai nervoas. Acesta este Peter Wilson, le explic ea tuturor ca i cum nu mai auziser de el. Sora lui, Gabby, este colega mea de camer. Toi murmurar saluturi politicoase, i-au strns minile, iar George i oferi o butur. Peter i ceru gin i un tonic. Era ngrozitor de cald, ventilatorul nu reuea s alunge zpueala din camer, cu toate c nimeni nu prea s bage de seam. Queenie pregtise cele mai deosebite aperitive, iar Allison i servea artnd modest i afectat. De mult timp Paxton ajunsese la concluzia c nu o putea suferi. Peter ncerca s se poarte plcut cu toi. Mama lui Paxton era dureros de politicoas, iar George arta teribil de plictisit n timp ce Allison se purta de parc el nici n-ar fi fost n camer. Nu-i vorbea deloc lui Paxton i i spuse de mai multe ori lui George c nu-i nelegea sora. Iar n secret era de prere c Paxton este o necioplit i mult prea ncpnat. n seara aceea Allison continua s-i povesteasc lui George despre noile ei draperii din dormitor. Peter ncerca s le explice ce anume face el n Mississippi, dar se prea c nimnui nu-i pas. Mama lui Paxton tot schimba subiectul i lui Peter i trebui ceva timp pn s-i dea seama c era din cauz c ea nu era de acord cu ce fcea el i ncerca s-l fereasc de a se face de ruine. Cnd n sfrit mesajul ajunse la el Peter rmase ocat. Erau chiar mai groaznici dect i descrisese Paxton. Erau distani i reci i triau n trecut. Peter ncepu s le vorbeasc despre cltoria prinilor si n Europa, iar mama lui Paxton se art impresionat de faptul c acum erau n sudul Franei. l ntreb ct mai politicos posibil cu ce se ocup tatl lui, iar Peter rmase surprins c Paxton nu le spusese nici un cuvnt. El hm lucreaz la un ziar n San Francisco. Era indecent s spun c tatl lui era patronul ziarului.. Ce plcut! spuse Beatrice Andrews cu o privire de dezaprobare. i vei fi avocat? Peter ddu din cap strpuns de rceala din vocea ei. Era tot ce-i
70

- DANIELLE STEEL -

povestise Paxton i nc mult mai multe. Era de ghea. Tatl lui Paxton a fost avocat. Fratele ei, ochii ei l indicau pe George care nu scotea un cuvnt, este doctor. Asta era o profesie ntr-adevr important pentru ea. Minunat, spuse Peter simindu-se ca o bucat de lemn, ntrebndu-se ct va mai rezista la o astfel de conversaie i cum de reuea Paxton s-i suporte. Nu era de mirare c devenea aa de trist cnd trebuia s vin acas. Era att de deosebit de ei. Allison, cu ce te ocupi? Eu de ce ah ? O surprinsese ntrebarea, i nu tia ce s spun. De treisprezece ani atepta s-i gseasc un so, din ziua cnd absolvise liceul. M ocup de grdin. i face o munc admirabil la Fiicele Rzboiului Civil, nu-i aa draga mea? spuse doamna Andrews ncurajator. Strbunicul ei a fost generalul Lee. Marele general. Sunt sigur c tii cine a fost el. tiu, bineneles. Peter ar fi vrut s o ia la goan urlnd. Cea mai lung cin din viaa lui, plin de tceri semnificative, frecvente schimbri de conversaie. Doar privirea lui Paxton i cte un ghiont de la Queenie au reuit s-l mai nveseleasc. I se pru c trecuser ceasuri ntregi, cnd n sfrit ajunse din nou la hotel i se arunc pe pat, oftnd obosit. Apoi se ridic i o privi pe Paxton. Pretinseser c pleac n ora s danseze. Doamne Dumnezeule, fetio, cum mai reziti? Sunt cei mai dificili i uscai oameni pe care i-am cunoscut vreodat. tiu c nar trebui s spun aa ceva despre familia ta dar am crezut c n-o s se mai termine cina asta niciodat. Paxton zmbea cu gura pn la urechi. tiu. Aa-i c-s groaznici? Niciodat nu tiu ce ar trebui s le spun. M simt ca o strin. Eti. Nici mcar nu pari s fii rud cu ei. Fratele tu e cel mai plictisitor om pe care l-am ntlnit, iar prietena lui o pacoste ncrezut i proast, iar mama ta Doamne e un sloi de ghea. Paxton continua s zmbeasc fericit. Se simea rzbunat ca i cum mai exista cineva pe lumea asta n afara lui Queenie. Asta-i mmica mea. Peter nc nu putea crede c mai exist astfel de oameni. Att de diferii de prinii lui i mai ales de Paxton. A vrea s-l fi cunoscut pe tatl tu. i eu. Te-ar fi iubit.
71

- MESAJ DIN VIETNAM -

Sunt sigur c l-a fi ndrgit i eu. Dar din toate cte mi-ai povestit despre el nu mi-l pot imagina lng mama ta. Nu cred c a fost fericit cu ea. Aveam doar unsprezece ani cnd a murit aa c subtilitile relaiei dintre ei mi scap. Poate e mai bine aa. Slav Domnului c ai venit la Berkeley. Nu-i putea imagina ce s-ar fi ntmplat cu ea dac ar fi rmas n Savannah. Ar fi distrus-o i pn la urm i-ar fi ucis toat personalitatea. Buse trei pahare de gin cu tonic doar ca s reziste presiunii din timpul cinei i probabil c i imaginau c este un alcoolic. Paxton rmase cu el ct mai mult posibil, apoi Peter o conduse acas i o privi cum intr nuntru. Spre surprinderea ei, mama o atepta, ceea ce nu se ntmplase pn acum i nu era un semn bun. Ce nseamn exact biatul sta pentru tine? o ntreb ea la cteva secunde dup ce Paxton intr n cas. E prietenul meu. mi place s fiu cu el. Eti ndrgostit de el, arunc spre ea cuvintele ca nite gloane, ateptnd probabil ca Paxton s cad n genunchi i s-i cear iertare. Poate. N-ar fi vrut s o mint, dar nici nu voia s o strneasc i mai mult. Mama ei era aezat pe canapea n cmaa de noapte i lng ea pe mas era un pahar de sherry. mi place familia lui. Sora lui e prietena mea, iar prinii lui au fost foarte drgui cu mine. De ce? o ntrebare ridicol la care Paxton nu gsi un rspuns. Adic cum, de ce? Pentru c m simpatizeaz. Poate pentru c i nchipuie c eti o treapt pentru viitorul fiului lor. Te-ai gndit la asta? Paxton mai c izbucni n rs dar nu vroia s fie nepoliticoas cu mama ei. Nu cred c acesta e motivul. De ce nu? Mam Paxton nu tia precis ce sa-i mai spun, doar poate adevrul. Tatl lui Peter e patronul celui mai mare ziar din San Francisco The Morning Sun. Nu au nevoie de mine. Doar le plac. Par a fi oameni de rnd, spuse mama ei cu asprime, dar dup prerea ei toi cei din vest, n special Peter Wilson, erau aa. Cei din vest erau chiar mai ri dect yancheii. Nu sunt oameni de rnd, Paxton se simi jignit de lipsa de
72

- DANIELLE STEEL -

nelegere a mamei ei pentru biatul pe care l iubea. i ct cldur i dragoste primise ea de la familia Wilson. Sunt oameni de treab, mama. Te asigur. Nu vreau s te ntorci la Berkeley, cuvintele au ieit pe gura ei ca nite flcri. Paxton se ls s cad pe un scaun, dorindu-i s nu fi ajuns aici. mi place acolo. E o coal minunat. nv bine. Nu voi rmne aici. Vei rmne dac i spun eu s rmi. Ai nousprezece ani i s nu i se urce la cap banii pe care i i-a lsat tatl tu. La vrsta ta nu eti independent. mi pare ru c aa gndeti. Se lupta s rmn calm fiind mult mai matur dect anii pe care i avea. Dar n-am s rmn n Savannah. Pot s ntreb de ce? Pentru c nu sunt fericit aici. Vreau s cunosc lumea. i cnd voi termina coala vreau s plec undeva n alt ar. Peter o nelegea. Te culci cu el, nu-i aa? O lovitur sub centur, una la care Paxton nu se ateptase. Bineneles c nu. Ba da. Scrie pe faa ta, ca pe faa unei trfe ieftine. Ai plecat n California ca s ajungi o trtur. Fratele tu i Allison au observat diferena. Ce lucruri urte putea s-i spun i la ce consens au ajuns toi trei! mi pare ru s aud aa ceva. Paxton se ridic n picioare, hotrt s nu asculte mai departe. M duc la culcare, mama. Vreau s te gndeti la ce i-am spus. La faptul c sunt o trf? spuse Paxton rece, dar mama ei nu pru s observe. La plecarea ta. Vreau s te gndeti bine nainte de a pleca din nou n California. Nu cred c va fi necesar, spuse Paxton trista i porni spre dormitorul ei. A doua zi s-au ntlnit la hotel. Nu-i povesti prea multe despre ce s-a ntmplat. Dar Peter tia. Se citea pe faa ei. i-a spus ceva, nu-i aa? Era suprat? Suprat? rse amar Paxton. Nu, mama mea niciodat nu este suprat. E doar dezamgit. Vrea s m transfer de la
73

- MESAJ DIN VIETNAM -

Berkeley la o coal de aici. Peter o privi ngrozit. Paxton l srut i l asigur c nu va fi aa. Mi-a spus c am ajuns o trf n California, chiar fratele meu i Allison au observat. i este foarte neplcut pentru ei. S-i ia dracu! Au Peter rosti ceva nedesluit, era aa de enervat. Paxton l liniti cu un srut prea nelept pentru anii ei i prea necjit de ce s-a ntmplat. N-are importan. Voi fi la Berkeley peste patru sptmni. Nu tiu dac m voi mai ntoarce aici. Nu sunt sigur dac voi fi n stare. M deprim tot mai mult. Tot timpul vor s m rneasc. i poate retrage banii din bac? ntreb Peter ngrijorat, cu toate c ar fi fost fericit s o ajute, dar Paxton ddu din cap. Era nc trist i arta mai matur i mai independent. Nu, nu poate. Tata mi-a lsat suficieni bani ca s termin coala i s m pot ntreine ntre timp. Apoi va trebui oricum smi gsesc o slujb, aa c nu are prea mare importan. Probabil mi-ar plti studiile dac m-a ntoarce i mi-a petrece tot restul vieii cu Fiicele Rzboiului Civil, dar eu nu vreau, deci n-am pierdut nimic. Nu se va schimba nimic. Pur i simplu nu m mai pot ntoarce aici. n nici un caz ca s triesc aici. Paxton arta foarte sigur de ea. i cum rmne cu Queenie? Peter tia ct de mult o iubete Paxton pe btrna negres. Voi veni s o vizitez. Va trebui. Paxton zmbi. Viaa ei era n California, lng el. i ceea ce era mult mai important, viaa ei i aparinea. tia. tia i mama ei, de aceea era att de speriat. Avea foarte puin putere asupra lui Paxton. Peter plec a doua zi spre nefericirea lui Paxton. Nu-i plcea s o lase printre oameni care nu o iubeau. i promise s o sune cel puin n fiecare zi, chiar mai des dac nu era prin nchisori. La aeroport o srut lung i cu pasiune i i aminti ct de mult o iubete i s nu-i lase pe cei de acas s o necjeasc. Dar ei tocmai asta au fcut. Mama ei se purt ostil cu ea dup ce Peter plec, iar fratele ei i spuse de mai multe ori c i datora mamei ei s nu plece n California. mi datorez mie s fac ceva cu viaa mea, George, i spuse direct fr s-i mai fie fric de el, i fr s mai fie impresionat de faptul c era mult mai n vrst dect ea. Ajunsese un tip
74

- DANIELLE STEEL -

patetic, un doctora nc legat de oruleul mamei i prea speriat s aib o relaie cu cineva care avea ct de ct o anumit personalitate. Era sigur c relaia ei cu Peter era mult mai ntreag i mai matur dect a lui cu Allison. Poi s faci ceva cu viaa ta i aici! insist George n seara dinaintea plecrii ei, cnd mama lor era la un club de bridge. Rahat! explod ea. Uit-te la tine. Uit-te la oamenii pe care i cunoti. Uit-te la Allison uit-te la fetele cu care am fost la coal. Fii atent la ce spui, Paxton. Era ngrozit de ceea ce spunea. Dar Paxton nghiise prea multe. i-e plin capul de idei nebuneti i de cuvinte urte i nu se potrivesc cu tine. Nici lumea voastr. Eu nu fac parte din ea. Niciodat n-am fcut. i nu a fost nici lumea lui tata. Probabil c s-a mpcat cu ea pentru c era un om de treab i s-a gndit c asta e datoria lui. Nu tii nimic despre el. Erai un copil cnd a murit. tiu c a fost un om bun i a avut o inim mare i eu l-am iubit. Nu tii ce i-a fcut mamei. I-o spuse de parc i ascundea ceva teribil. Lui Paxton nu-i venea s cread aa ceva. Ce ar fi putut s-i fac? Nu-i putea imagina despre ce ar fi vorba dar George nu rezist s nu o rneasc n continuare. Era rzbunarea lui final pentru independena ei, pentru independena pe care el nu o avusese niciodat fiind la fel cu mama lui i nu ca tatl lui. Era o femeie cu el cnd avionul s-a prbuit. Da? Paxton art surprins apoi gnditoare. Se explicau aa o mulime de lucruri. Atitudinea mamei ei. Dar nu era greu de neles de ce i gsise o alt femeie. Nu era nici o surpriz. ntr-un mod ciudat Paxton era fericit. Dac i gsise pe cineva care s-l iubeasc i pe care i el o iubea, o merita. Nu pentru asta a murit. L-a ucis neansa. Ghinionul. Nu m surprinde, rspunse Paxton, iar George art dezamgit. Mama a fost ntotdeauna aa de rece cu el. Avea nevoie de mult mai mult dect i putea ea oferi. Ce tii tu la vrsta ta? tiu ce nseamn s fii fiica ei, spuse ea deschis. George era ocat. i sora ta. Suntem foarte deosebii. Bineneles c suntem, spuse el cu mndrie. Gndete-te bine ce faci din tine acolo n California. Acolo cu drogurile, hippy i
75

- MESAJ DIN VIETNAM -

demonstraiile alea stupide. Toi tmpiii aceia care se mbrac n cearceafuri i i pun flori n pr, susinnd negrii cnd n-au vzut nc nici unul. Poate c tiu mai multe dect tine, George. Poate le pas mai mult n ce lume triesc. i asta nseamn ceva. Eti nebun. Nu, ddu din cap privindu-l. Nu sunt. Dar a fi ajuns dac a fi rmas aici. La revedere, George. i ntinse mna dar el nu o lu. O privi doar cteva clipe i apoi prsi casa i nu-l mai vzu pn nu plec din Savannah. Desprirea de Queenie a fost mult mai dureroas, pentru c se hotrse deja s nu se ntoarc de Crciun. Cu toate c nu-i spuse nimic, btrna presimea c nu o va mai vedea n curnd. O strnse n brae. i privi n ochii triti ai lui Paxton. mi eti foarte drag, copila mea. Ai grij de tine. i tu. Neaprat s mergi la doctor dac rceti din nou. Acum Queenie prea i mai btrn, mai nceat. Paxton o srut pe obrajii negri i apoi plec. Mama ei nu o conduse la aeroport i nici George. Mama ei i lu rmas bun de la ea n holul casei i o ls s neleag din tonul ei c plecarea n California era o imens dezamgire, nu pentru c cineva i va duce dorul ci pentru c nu corespundea ateptrilor, ca fiin uman, ca o georgian, ca fiic a mamei ei i ca sor a lui George. Era mai mult dect doar istovitor. i pierzi vremea acolo. mi pare ru c aa crezi. mi dau toat silina s nu fie aa. Mi s-a spus c te-ai descurcat foarte bine la ziar. Era singurul compliment primit vreodat de la mama ei. Ai putea s lucrezi pentru redacia ziarului de aici, dac te-ai strdui mai mult. Paxton nu-i mai spuse c mai bine ar muri dect s-i petreac restul vieii scriind despre nunile prietenelor ei. Ai grij de tine, mama, spuse Paxton ncet, prndu-i ru c i prsete dar fericit c nu va mai trebui s se prefac. Ferete-te de biatul la. Nu-i bun de nimic. Peter? Ce ciudat s spun aa ceva despre el. Era atta cldur, buntate, decen n Peter c cuvintele mamei ei o ocar. Oare ce tia mama ei i ea nu tia? St scris pe faa lui. Dac i permii se va folosi de tine i apoi te va alunga. Aa fac toi. Era o afirmaie care se referea la ea mai degrab dect la Paxton. Fusese o mare lovitur pentru ea s
76

- DANIELLE STEEL -

descopere c soul ei avusese o femeie n avion cnd se prbuise. El nu-i mai recptase contiina ca s-i poat explica. George nu-i spusese cine era i nici dac supravieuise accidentului, dar nu mai conta. Iar Paxton nici nu vroia s tie mai multe. O s v sun cnd voi ti unde locuiesc. nc nu-i gsiser nici o casa sau apartament de nchiriat n Berkeley. Mama ei o privi plecnd. Nu se apropie de ea i nici nu ncerc s o srute. Tot drumul pn la aeroport Paxton se gndi doar la faptul c se ntorcea la Berkeley i la Peter. i odat ce avionul decol nu se mai gndi deloc la Savannah.

Capitolul 7
Au avut un noroc fantastic i numai n dou sptmni au gsit casa perfect. Avea dou dormitoare, o sufragerie imens, o buctrie mare, nsorit, i o frumoas grdin. Iar Gabby nu a fost deloc ocat s afle c nu va mpri dormitorul cu Paxton, ci va dormi singur, n timp ce Peter i Paxton vor ocupa cel mai spaios dintre cele dou dormitoare. Gabby reuise i ea s scape de virginitatea ei cu ajutorul unui frumos francez i acum se considera o femeie emancipat. Era ncntat s descopere c fratele ei i prietena ei triau mpreun de luni de zile i ea nu tiuse nimic. Peter era totui mai puin amuzat de situaie i o asigur c, dac scoate un cuvnt i o compromite pe Paxton n vreun fel sau le va spune prinilor lor ceva, va regreta amarnic. Aranjamentul funciona de minune. Familia Wilson veni n vizit i fetele pregtir masa. Cei trei se nelegeau minunat. Cei doi porumbei erau mai ndrgostii ca niciodat, iar Gabby i Paxton au rmas tot bune prietene. Singura problem era c Gabby prea s aib un alt brbat n viaa ei n fiecare sear i era dificil pentru Peter s nu comenteze nimic, s fie doar colegul ei de camer i nu fratele ei mai mare. Paxton i amintea mereu c n-are dreptul s profite de situaie. Pentru Peter era un efort continuu s-i in gura. Tot un efort deosebit era munca pe care trebuia s o depun ca s-i pstreze notele mari i n al doilea an de coal. Avea incredibil de mult de nvat, Paxton i alesese tot nite cursuri mai grele, aa c majoritatea timpului i-o petreceau la bibliotec studiind sau n pat i nu mai aveau timp de distracii. Paxton se
77

- MESAJ DIN VIETNAM -

ocupa i cu nite proiecte voluntare n timpul liber, mai scria cte un articol pentru gazeta universitii. Se emoiona de fiecare dat cnd i vedea numele publicat. Duceau o via idilic. Niciodat nu au fost mai fericii. Erau ocupai cu coala mai tot timpul. La mijlocul lui octombrie Peter i arse ordinul de recrutare, iar Paxton l aprob din toat inima. n vremea aceasta n Vietnam au fost trimise bombardierele B-52 pentru a ajuta trupele terestre i forele aeriene au devenit un factor important n lupta mpotriva celor din Viet Cong pentru c puteau aduce elicopterele pn n mijlocul junglei chiar n focul btliei. Rzboiul escaladase spre nlimi neobinuite, Paxton era speriat de ce se ntmpla. Cnd discutau ns cu tatl lui Peter, acesta insista c erau necesare i mai multe bombe i mai muli oameni i o poziie mult mai dur. Paxton i Peter nu-i doreau dect ca Statele Unite sa plece de acolo complet. Era imposibil s-l conving de nelepciunea poziiei lor. Paxton petrecu din nou Thanksgiving cu familia lui Peter i de data asta se simi ca fcnd parte din ea. Nu-i venea s cread c l cunoate pe Peter doar de un an de zile. I se prea c sunt mpreun de ani de zile. Prinii lui suspectau cam ce se ntmpl, dar nu i-au bgat nasul cu toate c Marjorie l ntreb de mai multe ori pe Ed dac n-ar trebui s spun ceva. De ce? Sunt copii serioi. Crezi c se va schimba ceva dac vorbeti cu ei? Poate ar trebui s se logodeasc, dac tot au nceput. Ce importan are? Dac vor vrea s se cstoreasc, o vor face. i dac nu vor, vor rmne aa. Oricum sunt prea tineri pentru cstorie. Peter mplinete douzeci i patru de ani luna viitoare. i ea nici mcar n-are douzeci. Ateapt. tiu ce fac, crede-m. Paxton petrecu i Crciunul cu ei. Era ngrozit s citeasc n ziarul familiei c numrul trupelor din Vietnam a ajuns la dou sute de mii de oameni. E o nebunie! i spuse ea lui Peter la micul dejun. tiu. O privi nefericit, rugndu-se s nu fie exmatriculat din coala de drept. Era tot mai greu cu nvtura. Iar ideea de a fi recrutat l speria i mai mult. Era oribil. De ce nu vd oamenii ce se ntmpl acolo? n fiecare zi mor soldai americani, nu doar vietnamezi. Iar bieii notri n-au dect
78

- DANIELLE STEEL -

optsprezece ani. Sunt prea btrn pentru acest rzboi, oft Peter turnndu-i nc o ceac de cafea. Dac vei ajunge vreodat s fii chemat, vreau s tii c ori i trag un glon n fund cu mna mea, ori i mprumut lenjeria mea de dantel neagr i i iau un bilet pn la Toronto. Nici nu sun aa de groaznic, mai ales n ceea ce privete lenjeria, cu condiia s rmi tu n ea. Se poate aranja. Paxton l srut peste msua de cafea, iar Gabby, intrnd n buctrie mbrcat n cma de noapte, suspin vzndu-i. Iar v-a apucat! Mi se face ru cnd m uit la voi. De fapt i iubea pe amndoi. i dorea att de mult s-i gseasc i ea pe cineva. Dup Crciun au plecat la schi i, n sfrit, i se ntmpl i lui Gabby marea minune. ntr-una din zile, cnd cobora n vitez pe prtie, se ciocni de un brbat care fcu o tumb n aer, apoi ateriz peste ea n zpad. Au rmas un timp nemicai, abia respirnd, apoi au nceput s-i descurce schiurile, pipindu-se s vad dac braele i picioarele le-au rmas ntregi. Ce mai cztur! Te simi bine? o ntreb brbatul ngrijorat, ridicndu-se n picioare i ntinzndu-i mna ca s o ajute s se ridice. Gabby l privi surprins. Se numea Matthew Stanton, arta ca un star de cinema i era mbrcat ntr-un costum de schi negru. Avea prul nchis la culoare, ochi albatri, o barb ngrijit i o privea intrigat cum se scutur de zpad i i cere scuze pentru c nu a fost atent. O conduse pn la caban, o invit la prnz, apoi la cin i pn la urm Paxton i Peter nu s-au mai ntlnit cu ea dect n lift. Matthew avea treizeci i doi de ani, lucra n domeniul publicitii i mai tot timpul era amuzat de nzbtiile lui Gabby. Apoi apru n mod constant la casa lor din Berkeley i de fiecare dat cnd o invita pe Gabby n ora aceasta nu mai venea acas pn a doua zi diminea. Crezi c e ceva serios? l ntreb Paxton pe Peter ntr-o zi cnd studiau pentru nite examene, cam la o lun dup Crciun. Parc poi s tii cu tia doi! Nu neleg cum rezist lng ea. Ori de cte ori Paxton i vedea mpreun, dup prerea ei artau foarte fericii. Matthew recunoscuse c era divorat, nu avea copii.
79

- MESAJ DIN VIETNAM -

Cheltuia o grmad de bani cu Gabby. Flori, n fiecare zi, cri de poezie, brri, mici nimicuri care ei i plceau, ppui. Prea s fie un tip plin de imaginaie, amuzant i simpatic. E prea btrn ca s mai fie trimis n Vietnam, adug Paxton la lista lui de caliti. n zilele astea e ca un premiu. Este dezgusttor, spuse Peter. Dar de fapt nu era. n fiecare zi erau trimii tineri ca s moar pentru ara ler. n unsprezece ianuarie demonstraiile studeneti au fost considerate de autoriti prea periculoase, ceea ce n California fu considerat imoral i ruinos. Trei sptmni mai trziu Johnson relu bombardarea Vietnamului de Nord dup o pauz de Crciun. De treizeci i opt de zile se bombarda Vietnamul i acum totul ncepuse din nou. Paxton se gndea tot timpul la pericolul acestui rzboi i la posibila implicare a lui Peter. n vacana de Crciun Paxton vorbise la telefon cu familia ei de mai multe ori. Mama ei fcu cteva aluzii transparente la faptul c George s-ar putea s aib o surpriz n primvar, care nu mai prea s fie deloc o surpriz. Dac reuea n sfrit s se logodeasc la treizeci i patru de ani era o surpriz mult mai mare dect dac n-ar fi reuit. Queenie era din nou bolnav. Vocea ei nu suna grozav la telefon. Paxton era ngrijorat din cauza ei, dar mult timp nu reui s le dea telefon i, cnd vorbi din nou cu ea, Queenie o asigur c se simte bine. Nu m mini, aa-i? Cum s o mint pe copila mea? Da, ar fi minit-o, amndou o tiau, dar Paxton nu-i mai spuse nimic. n martie 1966 trupele americane au cucerit din nou Da Nang de la comuniti. Peter i Paxton au luat parte la trei zile de proteste mpotriva rzboiului. La vremea aceea Paxton i organizase deja munca pentru vacana de var. Tatl lui Peter i oferise o slujb la ziarul lui, ca reporter. La nceput Paxton ezitase pentru c nu vroia s profite din cauza relaiei sale cu Peter. Dar era o slujb mult prea interesant pentru a-i putea rezista. Tatl lui Peter i promisese c nu va trebui s se ocupe de nici o petrecere sau spectacol de mod. Mai trebuia doar s o informeze pe mama ei c nu va petrece vacana acas. Plec acas n vacana de Pati ca s le explice i n cele din urm George se logodi. Plnuia s se cstoreasc n vara aceea. Allison nu i ceru lui Paxton s-i fie domnioar de onoare, ceea ce
80

- DANIELLE STEEL -

fcea s-i fie mai uor s le explice de ce nu va veni dect pentru nunt. Le spuse c se angajase ca reporter la un ziar n San Francisco, iar mama ei amintindu-i ce-i povestise Paxton despre familia lui Peter o acuz imediat de trdare. N-are nici o legtur. Mi s-a oferit o slujb foarte interesant la un mare ziar. E o ofert prea bun ca s o refuz i s vin aici. Unde i e loialitatea? o ntreb mama ei acuzator, aici sau acolo? Nu asta e problema. mi sunt loial mie nsmi, i viitorului meu. Doar la asta te gndeti, spuse mama ei cu dinii strni. Paxton ncerc s duc conversaia din nou spre George i Allison i viitoarea lor nunt. Recepia urma s aib loc la clubul Oglethorp i vor avea doar cam o sut de invitai. Allison era prea btrn, iar lui Paxton i se pru ridicol ideea unei mirese de treizeci i doi de ani n mijlocul unei nuni enorme. Paxton i vizit cteva dintre fostele colege. Descoperi cu surprindere c i mai multe s-au cstorit, unele erau logodite, iar cele cstorite mai devreme aveau deja doi copii. Se simea btrn, cu toate c abia mplinise douzeci de ani. Crezi c se va cstori cu tine? o ntreb Queenie despre Peter trziu ntr-o sear. Paxton zmbi i ridic din umeri. Nu prea vorbeau despre cstorie. Nu fcea parte din planurile lor imediate. Pn la urm ns o vor face, dac el va continua s atepte pn ea va scpa de dorina de independen i cltorie. Se obinuise att de mult cu el. i plcea s triasc lng el i nui mai putea imagina viaa fr el. A fost o vizit plcut. Singurul lucru care o necjea era ct de obosit arta Queenie. n ciuda staturii i a formelor rotunde arta cumva mai fragila ca altdat. Paxton i ceru insistent lui George s fie atent la ce se ntmpl cu ea. Nimeni nu tia ce vrst are, dar nu mai era tnr i nici la fel de puternic. Cnd Paxton plec, vechea tensiune dintre ea i mama ei nc mai exista. ncerc s nu se mai gndeasc la asta i promise s vin la var la nunt. Ajuns la Berkeley Peter o atepta cu nerbdare. n multe privine se comportau ca nite tineri cstorii. A doua zi cnd Gabby se ntoarse dintr-o cltorie cu Matt n Hawai, avea stelue n ochi. Paxton parc mai vzuse undeva privirea asta, dar nu-i amintea unde. i aminti doar la sfritul lui
81

- MESAJ DIN VIETNAM -

mai. Brusc Gabby era mereu n pat i dormea mai tot timpul. Nu mai ieea niciunde, doar cu Matt. Era mereu somnoroas, iar Paxton i aminti unde anume vzuse privirea din ochii ei. Se hotr s o ntrebe pe Gabby ntr-o zi cnd au rmas singure n cas i nu le putea auzi nimeni. Gabby tocmai se sculase la ora dou dup-amiaz, Paxton se ntorsese de la coal. Nu se gndea dect la Dawn, tnra din Des Moines care dormise primele trei luni de coal. Apoi plecase de Crciun ca s nasc copilul. Eti nsrcinat, nu-i aa? se hotr s o ntrebe direct. Gabby se ntoarse spre ea privind-o surprins. Ridicol. Ce-i trece prin cap? Gabby arta speriat. Am dreptate, nu-i aa? Eu. Nu. Nu sunt Vorbeti prostii. Nu mai putea continua minciuna. Se ls s cad pe scaunul din buctrie, i lu faa n mini i ncepu s plng. Paxton o, privea. Apoi se aez lng ea i i puse un bra n jurul umerilor ei. Ce ai de gnd s faci? ntreb ea ncet. Nu tiu. M gndeam c e doar o ntrziere, dar nu tiu ce voi face acum. Matt tie? Gabby ddu din cap. n ce lun eti?! Nu tiu. Poate o lun jumate. Am nceput s ntreb despre avorturi, dar toat lumea nu tie dect poveti cumplite din Mexico sau Oakland. Nu vreau s fac aa ceva. Pot s i mor. Ai putea s mergi la Tokyo sau Londra. Da, i ce le voi spune prinilor mei? M duc ntr-o cltorie de afaceri? S studiez pentru orele de pictur? Fir-ar s fie, Paxxie, ce m fac acum? Ce vrei s faci? Vrei s pstrezi copilul? Nu tiu. Nu mai tia ce s fac. n ultimul timp se gndise doar la asta. Nu reuea s se hotrasc. Se simea confuz. Era aa de bine c putea s vorbeasc cu Paxton. Cum rmne cu Matt? Pe el l vrei? Cred c da. E foarte bun cu mine. i aa de drgu. Cred c l iubesc. Nu era destul. Nu pentru Paxton. ns preteniile lui Gabby nu erau la fel de mari ca ale ei. Va trebui s fii foarte sigur. Mai ales dac vei pstra copilul. Cum a putea fi sigur? Cum poate cineva vreodat s fie
82

- DANIELLE STEEL -

sigur? Tu eti mpreun cu Peter de aproape doi ani, tu eti sigur de el? Da, i rspunse Paxton cinstit. Nu sunt sigur de mine, nu sunt sigur c sunt destul de matur. Dar sunt sigur c l iubesc. Eti norocoas. Dar tu ai fost ntotdeauna altfel dect mine. l cunotea pe Matthew Stanton doar de la Crciun. Cteodat Paxton se gndea c Matt era prea calm, prea calculat, i-i controla prea bine micrile. Era greu de spus ce fel de om era el cu adevrat sub lustrul sub care se prezenta. Nu era greu de neles de ce Gabby nu era sigur de el. Paxton bnuia de asemenea c pentru el nsemna mult faptul c prietena lui se numea Gabby Wilson. tia cine este tatl ei. Chiar dac indirect, dar o legtur cu familia Wilson prea s-l ncnte. Ce vei face? o ntreb Paxton din nou. Va trebui s te hotrti ct mai repede, pn mai ai o ans. Dup trei luni nici nu mai putea fi vorba de un avort. Of, Doamne, Paxxie, nu spune aa ceva! De ce nu-i spui adevrul? i dac m prsete? Atunci cel puin vei ti ce fel de brbat e. i poate vei gsi un rspuns la problema ta. Dar dac nu m prsete? Atunci te vei gndi i la asta. Dar, Gabby, gndete-te la ce vrei tu. Un copil l ai toat viaa. Paxton avea destule prietene care la douzeci sau douzeci i unu de ani regretau cstoriile pe care s-au grbit sau au fost obligate s le fac i copiii care au rezultat din ele. nc mai discutau cnd Peter intr n cas. Au tcut brusc amndou. Iisuse! Ce-i cu voi dou? Am fcut ceva ce nu trebuia? Nu, nu fii paranoic. Paxton l srut cu dragoste. Cum a fost la examen? Peter aproape terminase anul doi de drept i amndoi tiau c este cel mai greu. Mi se pare c am ncurcat totul. Ar trebui s fiu n avionul de mine pentru Vietnam. Nu glumi cu aa ceva, spuse Paxton necjit i i turn o ceac de cafea. Nu mai fi aa sensibil, spuse el dup ce puse ceaca jos i o srut, apoi o privi pe sora lui prsind buctria. Arta de parc a plns. Ce-i cu ea? ntreb el n oapt. S-a certat cu tipu? Peter
83

- MESAJ DIN VIETNAM -

parc nu voia s-i aminteasc numele lui, ceea ce nu era semn bun. E prea btrn pentru ea. i prea interesat de a cui fiic este. Paxton era de aceeai prere, dar n situaia de acum era mai bine dac tcea din gur. Cred c e doar o mic ceart. Sunt sigur c nu e ceva serios, spuse ea neutru. Peter i ddu imediat seama c minte, dar nu insist. tia mai multe, dar n-avea chef s-i spun. Cnd Matt apru n seara aceea s o ia pe Gabby n ora, aceasta cobor scrile mbrcat ntr-o rochie scurt portocalie i cu cercei de plastic n urechi. Totui arta foarte sobr, dac te luai dup mbrcminte. O or mai trziu cnd veni acas arta isteric. O privi drept n ochi pe Paxton, ca i cum Peter nu ar fi fost de fa i spuse: Trebuie s se mai gndeasc. Ce zici de asta? Izbucni n lacrimi, urc rapid n camera ei i trnti ua. Peter privea confuz n urma ei. Apoi pricepu i se ntoarse spre Paxton. Rahat. Doar nu e? Spune-mi c nu e te rog altfel o omor. Apoi l omor i pe el. Tremura din tot corpul, dar Paxton l apuc de bra i l scutur. Nu te bga. Las-i s-i rezolve singuri problemele. Of, Paxxie n ochi i aprur lacrimi i o privi nevenindu-i s cread. Cum a putut face aa ceva? Tipul e un escroc, nu-i n stare s vad? Poate nu e. Poate c e un brbat de treab. Poate se va schimba de dragul ei. Paxton spera s fie aa. Dac nu, Gabby va avea probleme serioase. Va trebui s fac un avort. E nsrcinat, nu-i aa? Cum s-a putut ntmpla? A fost un accident. Astfel de accidente nu se ntmpl. ie nu i s-a ntmplat. Ea nu ia pilula? Paxton ddu din cap trist. Doamne! Ce vor spune prinii mei? Nimeni nu va spune nimic. Las-o deocamdat n pace. Nici ea nu tie ce vrea. Era aa de disperat s se mrite i acum uit-te la ea, rmne nsrcinat de la o ciocnire la schi. Paxton izbucni n rs. Oprete-te. Matt nu e un om de nimic. L-a ntlnit pe prtia de schi i din cte ne-am dat noi seama pare s fie soul potrivit pentru ea. n timp ce vorbea se auzi soneria, iar Matt intr, sobru
84

- DANIELLE STEEL -

i tras la fa ntrebnd dac o poate vedea pe Gabby. E n camera ei, spuse Paxton ncet apoi privi la Peter rugndu-se s nu-l strng de gt pe tatl copilului. Ce-ar fi s ieim s mncm o pizza? Nu mi-e foame, mri Peter privindu-l pe Matt, dar pn la urm o ls pe Paxton s-l scoat afar din cas. De ce nu pot vorbi cu el? Pentru c el nu vrea s vorbeasc cu tine. Vrea s vorbeasc cu Gabby. Las-i n pace, pentru Dumnezeu! De ce? Uite ce s-a ntmplat cnd au rmas singuri! Ei bine, nu se poate ntmpla din nou. Aa c vezi-i de treburile tale. E sora mea. Cred c el are prioritate. i apoi mi e foame. S nu-mi spui c i tu eti nsrcinat, c o s vrs imediat. Asta o s faci? l privi curioas cnd s-au oprit n faa mainii lui. Peter i schimb brusc atitudinea i deveni serios. Nu, nu am s fac aa ceva, fii linitit. Dac ni se ntmpl aa ceva nu vreau s faci vreo prostie. La naiba, suntem ca i cstorii acum. Facem treaba legal i am grij de copilul nostru pn te saturi de Trupele Pcii. M tentezi. Peter o tachina, dar vroia ca ea s tie c s-ar cstori cu ea n orice clip. nconjur maina i o lu n brae pe Paxton. Te iubesc, fetio foarte mult. ntr-o zi mi-ar plcea s avem un copil. i mie mi-ar plcea, opti ea n urechea lui, dar nu-i putea imagina nc aa ceva. Nu-i putea imagina nici cum va arta Gabby cu un copil. Gabby i Matt erau pe treptele de la intrare cnd s-au ntors. Gabby nu mai plngea i Paxton i zise c e un semn bun. Matt se ridic nervos n picioare i-l privi pe Peter. A dori s-i vorbesc, spuse el privindu-l drept n ochi. Despre ce anume? Peter n-avea de gnd s-i uureze lucrurile. ns Gabby era prea nervoas ca s stea s asculte. Sri n picioare i l privi pe fratele ei mai n vrst. Ne vom cstori. i arunc o privire lui Paxton, apoi izbucni n lacrimi. Paxton o lu n brae i o strnse i i spuse c e fericit c totul s-a rezolvat.
85

- MESAJ DIN VIETNAM -

Ai vorbit cu ai notri? ntreb Peter prudent, tiind bine c nu au fcut-o. Matt va lua mine prnzul cu tata. Peter i privi pe amndoi i era clar c nc era suprat. i-i va spune c eti aranjat? Nu, spuse Gabby cu voce tremurnd, aa-i c zici tu? nc nu tiu, rspunse Peter, dar Matt fcu repede un pas nainte i nconjur cu braul umerii lui Gabby. Ajunge. N-are nici un sens s spunem nimnui. l privi pe viitorul cumnat. Rmne ntre noi patru. N-are sens s-i necjim prinii sau pe Gabby. E foarte dureros pentru toat lumea. Vestea asta m-a dat i pe mine peste cap. Mai bine s privim partea bun a lucrurilor. Eu o iubesc, ea m iubete i vom avea un copil minunat. O strnse pe Gabby n brae, i srut cretetul capului, iar Gabby se lupta cu lacrimile privindu-l cu recunotin. Ar fi putut s o trimit la dracu, dar nu o fcuse. Peter ns tia c erau o grmad de avantaje dac te cstoreai cu Gabby Wilson. El avea mult mai mult de pierdut dect ea. Peter o privi insistent pe sora lui. Eti sigur c asta vrei? Gabby aprob privindu-l. Da, doar c la nceput n-am tiut ce s fac. O privi nervoas pe Paxton. Era un pas mare. De la student la soie i mam. Ce le vei spune prinilor notri? C vrem s ne cstorim ct mai repede cam peste cteva sptmni sau cel mult o lun. i nu crezi c o s-i dea seama? Mama va fi aa de dezamgit dac nu vei avea o nunt mare. O s-i spun c Matt nu vrea pentru c e divorat. Ridic din umeri. i apoi copilul va fi prematur. Muli copii sunt. i zmbi fericit lui Matt. Paxton i privea. Era surprinztor c n cteva ore viaa prietenei ei s-a schimbat brusc i parc nu mai aparinea de ei. Gabby plec acas la Matthew n noaptea aceea. Paxton o revzu doar peste cteva zile i Gabby prea total schimbat. Matt i cumprase un inel i nu mai vorbea dect despre cstorie. n sfrit obinuse ce-i dorea cel mai mult. Un so. Paxton nu era nc sigur c Matt Stanton era soul perfect pentru ea. Ed Wilson gndea la fel, dar rugminile lor de a atepta nu l-au influenat cu nimic i pn la urm ced. tia c fiica lui e foarte
86

- DANIELLE STEEL -

ncpnat i era capabil s fug cu el n Mexic ca s se cstoreasc. Se hotr ca nunta s aib loc n iunie. Mirii insistaser pentru doar civa prieteni i o recepie acas. i aa cum prezise Peter, mama lor a fost foarte dezamgit. n ziua nunii, la patru iunie, Paxton sttu lng Gabby i a plns pentru c tia c prietena ei face ceva de care nu e sigur. n ianuarie urma s se nasc copilul. Ed Wilson bnuia adevrul, nici mcar Marjorie nu a fost pclit. Dar au fost alturi de Gabby i se rugau ca Matt s fie un so decent. Dup nunt Peter i Paxton s-au ntors la casa lor din Berkeley. Trebuiau s se mute sptmna viitoare i mai aveau multe lucruri de mpachetat. Renunau la cas i se mutau ntr-una mai mic. Nu se mai strduiau s se prefac c sunt doar colegi de camer. Doar mama lui Paxton nu tia nc, dar nu era nici un motiv ca s-i spun. Erau destul de departe ca s cread arada n care au trit de un an de zile. Acum, c Gabby plecase, lucrurile se schimbau. Ei bine, spuse Paxton serioas scondu-i plria i privind la grmada de cutii din jurul lor. Gabby i Matt erau deja n luna de miere. Plecaser spre New York n acea dup-amiaz i dup dou zile plecau n Europa. Ce zici? Va fi un so bun? Nu tiu, Pax. Nimeni nu tia. i puteau dori doar pentru binele ei. Cel puin e drgu cu ea. Ar fi i cazul, bombni Peter. Paxton se aplec spre el i l srut. Ce vom face cu toate lucrurile astea? Nu tiu. Le dm cuiva? Marea majoritate erau cri, iar multe dintre ele i aparineau lui Paxton. Nu voi avea timp s le mpachetez nainte de a m ntoarce n Savannah. Nu-i face probleme. Le mpachetez eu n locul tu. Eti un nger. Paxton zmbi. Pleca a doua zi la nunta fratelui ei. Se hotrser s se cstoreasc n iunie de asemenea. Paxton se simea ca ntr-un carusel, mpachetnd, plecnd, despachetnd i zburnd cu avionul spre Savannah pentru week-end-ul urmtor. Cnd ajunse n Savannah, Queenie nu arta bine deloc, n schimb mama ei era mai relaxat dect de obicei. Se nelegea foarte bine cu Allison i asta o liniti pe Paxton.
87

- MESAJ DIN VIETNAM -

Dou zile mai trziu, dup nunt, Paxton se ntoarse n San Francisco ca s-i nceap slujba la ziar. Peter i luase de lucru pe perioada vacanei la o firma de avocai din Berkeley. Acum c se mutaser n alt cas erau ca i cum ar fi fost cstorii. i aveau locul lor, o cas mic, drgu, cu o mare sufragerie, o buctrie, o grdin i un dormitor spaios la etaj. Exista chiar o cmru mai retras n care Peter i pstra crile de drept. Paxton i pregtea cina seara cnd se ntorcea i ea de la lucru. Uneori se ntlneau n ora i mncau la un restaurant. Lui Paxton i plcea enorm slujba ei de la ziar. I se ddeau poveti interesante de redactat, iar uneori rmnea la ziar doar ca s citeasc telexurile simindu-se n mijlocul evenimentelor. Niciodat nu fusese mai fericit. La fel i Gabby. Gabby apru n septembrie cnd Peter i Paxton s-au ntors din nou la coal. Era ncntat c va lipsi un an de la coal. Paxton bnuia c nu-i va mai continua niciodat studiile. Prinii ei aflaser deja despre copil, Matt era bun cu ea i toat lumea era fericit. Timpul trecea repede. Paxton era n al treilea an la Berkeley. De Crciun plec n vizit la Savannah. De data asta Queenie era serios bolnav. Arta palid dac se putea spune aa ceva despre ea, tuea tot timpul i, dei fetele ei i-au spus c ar fi timpul s se retrag, Queenie insist s mai lucreze mai ales acum cnd Paxton era acas. Ceea ce o sperie pe Paxton. George o liniti c nu e nimic grav i nu poate face nimic pentru ea, dar Paxton insist. Oricum George nu era deloc impresionat. Nu se gndea dect la Allison, care atepta primul lor copil n august. Copilul lui Gabby veni pe lume la trei sptmni dup Crciun. Era o feti mic cu pr rou ca al mamei ei. Aezat pe pat lng ea i privind-o, lui Paxton i venea greu s cread c Gabby era mam. Matt era ncntat ca i familia Wilson. n drum spre casa lor din Berkeley n maina condus de Peter, Paxton simi un loc gol n inima ei. Nu te simi bine? Peter observase c nu vorbise aproape deloc, dar cnd o ntreb, Paxton l privi i i zmbi straniu. Ba da. Nu-i ciudat s o vezi cu un copil? Noi suntem mpreun de atta timp, mai mult de doi ani, ne cunoatem aa de bine. Ei se cunosc doar de un an i uite, sunt un cuplu fericit, au un copil deja. Nu i se pare nefiresc? Ba da, ntr-un fel. Dar se poate aranja, dac asta vrei!
88

- DANIELLE STEEL -

Nu, nu nc. i zmbi trist pentru c ntr-un fel asta i dorea. Ca orice femeie. coala o obosea deja. i lipsea slujba de peste var de la ziar. Acum ncepuser din nou examenele, lucrrile, testele. n Vietnam erau deja patru sute de mii de biei americani. Nimic nu mai avea nici un sens. Era mai uor dac nu te mai gndeai la aa ceva. Dar Paxton nu putea. i psa prea mult de ce se ntmpl acolo, mai ales c peste cinci luni Peter termina coala de drept. Era nc trist cnd se culc n seara aceea. i ddu seama, cnd Peter o lu n brae, c de fapt era geloas pe Gabby din cauza copilului. La ce te gndeti? o ntreb Peter n ntuneric innd-o n brae. La ct de proast sunt, zmbi ea i apoi rse. Ce gnd vesel! Cteodat vreau prea multe. Te gndeti din nou la copil? Fetia era dulce, dar ceea ce o uimi pe Paxton era ct de fericii sunt cei doi, ct de ntregi. Nu se vedea pe ea nsi avnd copii muli ani de acum ncolo. O parte din ea tia ns c i-ar fi plcut foarte mult s aib copii. Uite, dac vrei, ne putem cstori cnd voi absolvi eu n iunie. Voi avea o slujb i un copil mi-ar plcea aa de mult. Peter strlucea de fericire n ntuneric. i pentru o posibil recrutare era mult mai sigur dac erai cstorit. Nu cred c ar trebui. Uit-te la Gabby, nu se va mai ntoarce niciodat la coal. Vreau s termin ceea ce am nceput. Cum rmne cu Trupele Pcii? Cred c voi putea s fac un sacrificiu, zmbi ea, nu m vd descurcndu-m cu gndacii i lipitorile. Deci ne-am neles atunci? Peter zmbi i el. n aisprezece iunie cnd vei absolvi? Mai erau doar aptesprezece luni pn atunci. Ce zici, i place ideea? Rspunsul e da i te iubesc foarte mult. Te iubesc. Peter era ncntat. nseamn c ne-am logodit? Aa se pare, chicoti Paxton. Pot s-i cumpr un inel? Poate n-ar fi ru dac am mai atepta. Era un pas att de mare. Trebuia s-i spun mamei ei i s-i
89

- MESAJ DIN VIETNAM -

aud exclamaiile de nemulumire pentru c nu se cstorea cu cineva din Savannah. Hai s ateptm pn de Crciun. Pe urm nu va mai fi aa de mult timp pn la nunt. Voi ncepe s fac economii, spuse Peter i o lipi strns de el. Au adormit fericii n micua lor cas din Berkeley.

Capitolul 8
Peter absolvi coala de drept n iunie 1967 i prinii lui au dat o petrecere grandioas la Bohemian Club n San Francisco. A fost o petrecere important la care au participat toate persoanele semnificative din ora printre care patronul firmei de avocai la care se angajase Peter. Prinii lui Peter au prezentat-o tuturor pe Paxton ca viitoarea lor nor, lucru care nu o deranj defel. Matt i Gabby au fost i ei prezeni. Gabby arta foarte frumoas i subire, vorbind ncontinuu despre copilul ei. Sunt pregtit pentru al doilea, i mrturisi ea lui Paxton cnd s-au ntlnit la toalet. Paxton observ c niciodat Gabby nu artase mai fericit. i cum rmne cu coala? Nu vreau s m mai ntorc. Nu sunt ca tine. Tu vrei s ajungi jurnalist, vrei o carier, vrei s demonstrezi ceva. La naiba, Pax, eu vreau s fiu mritat i s am copii. Paxton i zmbi mhnit. Vorbeti de parc ai vrea s ndeplineti dorinele mamei mele. Cel puin acum Allison o va face s nu-mi mai dea att de mult importan. Va nate n august. Presupun c va trebui s m duc pn acolo i s-l vd. Spera c va putea s lucreze din nou la ziar i n vara aceasta. Mai avea un an de coal, apoi urmau s-i dea o slujb permanent de reporter al ziarului. Cnd l-ai planificat pe urmtorul? o tachin Paxton. Pe feti o botezaser Marjorie Gabrielle, dar i spuneau Marjie. De data asta va fi un biat, nu? Aa vrea Matt, spuse Gaby cu chipul luminat. Avea douzeci i unu de ani, era cstorit i deja mam. Paxton tria de doi ani cu Peter, el ajunsese avocat acum, dar ea era nc student. Ar fi vrut ca totul s se termine mai repede. S-i ncheie studiile, s
90

- DANIELLE STEEL -

obin o slujb adevrat i s se cstoreasc. Exact n aceast ordine. E bun cu tine? ntreb Paxton, tiind deja rspunsul. Da, este, spuse Gabby ncet, privind-o serioas pe fosta ei coleg de camer i viitoare cumnat. Am avut noroc. Ar fi putut fi un escroc, dar nu e. Pe deasupra e nnebunit dup copil. M bucur, i spuse Paxton sincer cnd ieir de la toalet i se ndreptar spre mesele lor. Ce ai pus la cale acolo nuntru? V-am cutat peste tot, se plnse Peter cnd o gsi n sfrit. Vreau s te prezint soiei noului meu patron. Este englezoaic i cred c-i va plcea. Dar n-au mai gsit-o. A fost o zi lung, fericit. Amndoi erau istovii cnd au ajuns n sfrit la casa lor din Berkeley. S-au hotrt s o mai nchirieze un an de zile pentru ca lui Paxton s-i fie mai uor n ultimul ei an de studiu la Berkeley. Dup ce va absolvi va ncepe s lucreze la ziar, apoi se vor cstori i se vor muta n San Francisco. Ce zi minunat, i zmbi Paxton. Sunt aa de mndr de tine ai reuit pn la urm. Peter arta i el mulumit. Prinii lui erau ncntai de el. Erau fericii pentru felul n care copiii lor se descurcaser pn acum, o iubeau sincer pe Paxton. Pentru ea, ei deveniser adevrata ei familie. Au discutat despre absolvirea lui mai toat seara. Restul verii trecu foarte repede. Peter era ocupat cu slujba lui, iar Paxton era aproape zi i noapte la ziar. nainte de nceperea anului colar plec n vizit la Savannah ca s-i vad nepoelul. George era aa de mndru de el nsui c devenise parc i mai nesuferit. Au botezat copilul James Carlton Andrews, era un copila drgu, iar Allison se simea bine. Chiar i mama ei parc devenise mai nelegtoare. Doar Queenie prea s fi mbtrnit cu zece ani, abia se mica din cauza artritei. De ce nu faci ceva pentru ea? l ntreb Paxton pe George destul de suprat, dar George nu o bg n seam. Avea alte lucruri mai bune de fcut dect s-i fac probleme pentru btrna servitoare a mamei sale. Nu va merge la un alt doctor, George. Are ncredere n tine. Nu pot face nimic pentru ea. E btrn, Pax. La naiba, trebuie s aib cel puin optzeci de ani. i ce-i cu asta? Ar putea s triasc o sut de ani dac
91

- MESAJ DIN VIETNAM -

cineva ar avea puin grij de ea. George nu mai spuse nimic, nu credea s fie aa. n ultimii ani era tot mai bolnav. Chiar dac Paxton nu vroia s admit asta, Queenie nu va tri o venicie. nainte de plecare Paxton i aduse din nou aminte. i petrecu ultima dup-amiaz naintea plecrii n buctrie cu Queenie. Te vei cstori pn la urm cu el? ntreb Queenie cam suprat cnd Paxton i povesti de Peter. Am discutat despre asta. Anul viitor dup absolvirea mea sau poate la var. Paxton ar fi vrut s nceap s lucreze mai nti. Era nc foarte hotrt s rmn independent. Ce mai atepi, fata mea? S ncruneti? Eti ndrgostit de el de trei ani. tiu. Dar vreau s termin ceea ce am nceput. Poi s te cstoreti i s termini coala. Eti destul de deteapt s le faci pe amndou. Aa c, spune-mi, care-i problema? Poate sunt prea proast. Tot timpul m gndesc c ar fi bine s termin un lucru i pe urm s m apuc de altceva. Nu atepta prea mult. Queenie o privi atent pe fata pe care o crescuse. i zise n gnd c arta mai drgu ca niciodat. Arta mai n vrst, mai matur, trsturile ei erau mai bine evideniate, corpul mai plin n prile n care trebuia. Ce vrei s spui? Paxton art brusc ngrijorat. Poate o s gseasc pe altcineva care nu-l va face s atepte sau poate o alt fat l va vna i va pune mna pe el pn la urm, cine tie viaa e ciudat uneori. Cteodat i pare ru c ai ateptat prea mult i nu ai fcut un lucru pe care l-ai fi putut face, dar acum nu mai poi fata mea, cred ca ar trebui s te mrii. Paxton crezu ns c poate btrna voia s o vad ct mai repede mritat pentru a se putea bucura pn nu se mbolnvea mai ru. Era sigur c Peter o va atepta. Nu era genul de biat care s alerge dup fuste. Era sigur de asta. Au ateptat att de mult. Mai puteau atepta un an pn vara viitoare. Pe drumul de ntoarcere la San Francisco, afl c n Vietnamul de Sud a fost ales ca preedinte un om numit Thieu. O lun mai trziu treisprezece mii de americani muriser deja n Vietnam.
92

- DANIELLE STEEL -

apte sute cincizeci i ase erau dai disprui. Gabby i spuse c era din nou nsrcinat. Atepta s nasc n iulie anul urmtor. Era aa de mult timp pn atunci, se gndi Paxton, la fel de lung ca i pn la nunta ei. Cel de-al patrulea an la Berkeley i se pru lui Paxton neinteresant. Zilele treceau n zbor, iar ea i Peter discutau mai tot timpul despre planurile lor dup absolvirea ei. Au petrecut toi Crciunul la familia Wilson, apoi ca n ali ani Peter i Paxton au plecat la Squaw Valley la schi. S-au distrat de minune, mai ales amintindu-i cum l-a ntlnit Gabby pe Matt acum trei ani. Cte nu se ntmplaser cu ei n cei trei ani i jumtate de cnd erau mpreun. Nu mai aveau mult de ateptat. Iunie era aproape la fel ca i ziua cnd Paxton va absolvi coala. Urma apoi s se hotrasc ce anume va lucra la ziar i s se cstoreasc la sfritul verii. Pn atunci era mai puin de un an. ns cnd s-au ntors acas n cutia potal i atepta un plic sigilat. l recrutaser. Paxton simi cum i se oprete inima n loc cnd citi scrisoarea. Dumnezeule mare, acum ce facem? spuse Paxton privindu-l pe Peter ngrozit. Ne rugm, spuse el. n aceeai sear i telefon tatlui su. Din pcate tatl lui nu avea legturi cu cei de la oficiul de recrutare i l ntreb pe Peter deschis dac Paxton era dispus s se cstoreasc cu el. Sunt sigur c da, spuse Peter ncet. Paxton ghici imediat despre ce era vorba. Dar, continu Peter, am vrea s ateptm pn vara viitoare. Peter tia ct de important era pentru Paxton s fac lucrurile n ordinea prioritilor. Nu cred c e cazul s mai ateptai. Dac prin asta reueti s scapi, f-o. Toi tiau c era o posibilitate de scpare, dar nimic nu mai era sigur. Depindea de persoane individuale de la oficiul de recrutare dac acceptau sau nu cstoriile ca motiv pentru suspendarea recrutrii. n ultimul timp cstoriile fcute cu o zi nainte nu mai contau ca suspendri. Oricum era prea trziu. Peter n-ar fi vrut s o sileasc pe Paxton s se cstoreasc chiar nainte de absolvire. Vom vedea, tat. Poate se vor rzgndi cnd m voi prezenta la controlul medical. Peste ase sptmni mplinesc douzeci i ase de ani. Nu merit. i vor doar pe cei tineri. Cnd nchise telefonul ochii lui Paxton erau plini de lacrimi. Era
93

- MESAJ DIN VIETNAM -

nspimntat c l vor lua pn la urm. Paxton, nu fi prostu. Peter o strnse n brae. Sunt prea btrn. Nu m vor recruta, sunt sigur. i dac da? Nu cred. Hai s ne cstorim. Era de fapt ceea ce i dorea, dar Peter nu credea c asta l-ar mai putea ajuta. Nu aa ne-am neles s o facem. Doar nu am ateptat trei ani i jumtate ca s intrm n panic acum i s ne cstorim ntr-o secund. De ce nu, Peter? Nu mai vreau s atept. Paxton i aminti pe neateptate cuvintele lui Queenie cteodat n via i pare ru dac atepi prea mult. Vreau s m mrit, Peter. Nu mai fi aa de speriat, spuse Peter ncercnd s par ct mai calm. Era prima dat cnd o vedea aa de speriat. Voi vorbi cu eful meu mine. eful lui era de aceeai prere cu Peter. Nu era posibil s-l recruteze cu o lun nainte de a mplini vrsta limit cnd nu se mai punea problema recrutrii. Nu avea nici un sens. Mai erau doar ase sptmni pn atunci. Dup vizita medical ns, Peter fu acceptat. l aranjaser. Era al lor. Nimnui nu-i venea s cread. Pentru Paxton era sfritul lumii. Ar fi vrut s-l ascund, dar Peter nici nu vroia s aud de aa ceva. Peter nu credea n rzboi. Peter se simea ca un adult cu responsabiliti, era fiul patronului revistei Morning Sun. Trebuia s plece, aa vedea el lucrurile, chiar dac nu-i plcea. Era prea trziu i dac s-ar fi cstorit. Intrase n joc. Nu mai existau alte argumente. Totul se desfura ca ntr-un vis urt. n Vietnam, un cuvnt care i provoca comaruri lui Paxton, douzeci de mii de soldai comuniti s-au deplasat spre sud n timpul Tet-ului, srbtoarea de anul nou a vietnamezilor. Iar la douzeci i trei ianuarie nordvietnamezii au capturat nava militar american Pueblo. n aceeai zi Peter trebuia s se prezinte la Fort Ord pentru instrucie. Urma s lipseasc opt sptmni i apoi numai Dumnezeu tia unde l vor trimite. Singurul lucru care i ridica moralul era c, fiind avocat, va lucra undeva la un birou i nu va vedea niciodat cmpul de lupt. Dar chiar dac ncerca s-i liniteasc pe prinii lui i pe Paxton, lui Peter i era fric. Nu asta plnuise s fac cu viaa lui la apte luni dup ce terminase
94

- DANIELLE STEEL -

dreptul. Peter, te rog hai s plecm n Canada Voi face orice, l implor Paxton nainte de plecarea lui, dar el nici nu vroia s aud. Nu fi ridicol. Vreau s-i termini coala. tia ct de mult inea ea la asta, ct de bine se descurca la coal, iar acum nu mai voia s fug. Trebuia s fac fa realitii. Evident cariera lui de avocat va avea de suferit, dar doi ani de zile nu erau sfritul lumii, i spunea Peter. Ar fi putut s se pregteasc s fie ofier, dar asta nsemna c va petrece i mai mult timp acolo. Prefera s strng din dini doi ani de zile i s vin ct mai repede acas. Nu mai putea face nimic ca s opreasc desfurarea evenimentelor. Pn n clipa plecrii Paxton continu s-l implore s nu plece. l conduse pn la Fort Ord i plnse tot drumul. Ne ntlnim peste cteva sptmni, scumpa mea. Opretete. Peter insist ca ea s se ntoarc la San Francisco i s stea cu prinii lui. Dup cteva zile ns Paxton se ntoarse la casa lor din Berkeley. Fusese att de fericit cu el acolo nct voia s rmn n casa n care au locuit mpreun. Atepta n fiecare sear s-i telefoneze. Cnd n sfrit o sun, Paxton simi c murise ateptndu-l. De opt sptmni nu-i mai auzise vocea. Nu-i mai psa nici de studiile ei. Nu se putea gndi la nimic altceva dect la Peter. Cnd o sun i spuse c va veni acas la sfritul sptmnii. Venea, dar nu avea veti prea bune. Venea acas s le spun c pleca peste cinci zile la Saigon.

Capitolul 9
Ultimele zile n ora ale lui Peter au fost o agonie pentru toat lumea. Toi vroiau s fie lng el, s-i vorbeasc, s-i spun ct de mult l ndrgesc. Tatl lui ncercase chiar s trag nite sfori, dar fr nici un rezultat. Prietenul lui de la oficiul de recrutare i spusese c nu l poate ajuta. Toi erau n aceeai situaie, erau prea multe familii disperate s-i salveze fiii, dar nimeni nu putea face nimic. Dac fusese chemat trebuia s plece i s ncerce s rmn n via. I se fixase o perioad de treisprezece luni n Vietnam. Trei sute nouzeci i cinci de zile, i spuse el lui Paxton. Dup aceea urma s lucreze undeva n Statele Unite pn se
95

- MESAJ DIN VIETNAM -

terminau cei doi ani, apoi era liber. Doar o mic ntrziere a planurilor lor, nimic mai mult susinea Peter. Amndoi tiau ns c nu va fi att de simplu. n urmtoarele treisprezece luni se vor ruga ca nimic s nu i se ntmple, s rmn n via, s vin din nou acas. Paxton se simea cea mai vinovat pentru c nu se cstorise cu Peter mai devreme. Hai s mergem n Canada, i opti ea trziu ntr-o noapte cnd stteau culcai n patul din camera de oaspei acas la prinii lui. Familia Wilson dorise ca fiul lor s rmn acas pentru aceste ultime zile i au invitat-o i pe Paxton. Se ateptau s doarm separat, iar Peter se furia pe ascuns n camera ei n fiecare noapte i napoi la el n camer dimineaa. Oricum nu puteau dormi. Paxton era prea necjit, iar Peter era ncordat. n timpul zilei trebuia s liniteasc pe toat lumea, iar noaptea ncerca s fac fa propriilor probleme. Slbise la Fort Ord n cele dou luni de antrenament i se ntrise fizic, iar n ochi avea o privire ndurerat care sfie inima lui Paxton. Ochii lui preau s spun Nu vreau s merg acolo, dar simea c e de datoria lui s plece. Nu putem merge n Canada, spuse el calm, aprinzndu-i o alt igar de la cea pe care tocmai o terminase. nainte abia dac fumase, dar n tabra de instrucie devenise un obicei. Ce naiba o s fac acolo? Acum eti avocat. Ai putea s dai un examen i s-i ncepi practica acolo, nu aici. Tata va fi distrus. Pax. Niciodat nu voi mai putea s m ntorc aici. La dracu! ntr-o zi i vor lsa pe toi s se ntoarc. Au plecat deja prea muli, vor fi obligai s o fac. i dac nu? Atunci nu m voi putea ntoarce, acas. Draga mea, nu merit. Dar dac nu se va mai ntoarce deloc? Atunci merita? Lui Paxton nu-i venea s cread c aa ceva se ntmpla cu el. Avea douzeci i ase de ani, era avocat, logodit i l trimiteau n Vietnam. Era un comar. Peter, te rog n ntuneric se apropie de el. Peter o cuprinse cu braele n timp ce ea plngea i plnse i el. Dar nu putea fi de acord cu ce-i cerea ea. Nu avea de gnd s fug. Nu vroise niciodat s plece
96

- DANIELLE STEEL -

acolo. Nu credea n rzboi. Totui tia c trebuie s accepte situaia. i, n ultim instan, vroia s-i serveasc ara. n tabr i antrenaser mpotriva Vietnamului i au cutat prin orice mijloace s le explice ct de detestabili sunt Charlie. Le povestiser istorii ngrozitoare despre copii care purtau mitraliere, comuniti vietnamezi care se ascundeau n tufiuri, capcane, tuneluri pline de comuniti care abia ateptau s-i ucid. Dar multe alte lucruri nu fuseser spuse. Suferina, agonia, durerea de a pierde un prieten, onoarea de a pi peste o min, uciderea unei femei cu un copil pentru c erai prea speriat i nu mai puteai gndi! Totui Peter se simea pregtit i o asigur din nou pe Paxton c nu va face nici o prostie i va fi foarte atent. Juri? l oblig ea s promit nainte de a se ntoarce n camera lui. Peter o srut. Da, jur, apoi continu zmbind uor. Jur c m voi ntoarce la tine ntreg gata de cstorie i paisprezece copii. Aa c pregtete-te, Pax. Pn atunci voi fi un om btrn. Paxton era mai mult dect pregtit s renune la toat independena ei. Am putea s ne cstorim nainte de asta. Paxton ar fi vrut s se cstoreasc cu el imediat i el tia asta. Dar nu voia s o fac n grab, agitat i speriat. Nu voia nici s-i ia riscul de a o lsa vduv. Dorea s atepte. Era sigur c Paxton l va atepta. Nu-i era team, iar dup toi anii petrecui mpreun se simeau cstorii. Te iubesc, i opti ea din nou, iar Peter o srut ntorcndu-se apoi n camera lui. Era ultima zi din martie 1968. Peter urma s plece n Vietnam a doua zi. Avea nc multe de fcut. Era duminic. Gabby i Matt mpreun cu fetia lor au venit la prnz. Marjie avea cam un an i jumtate, nvase s mearg i intra n toate. Gabby era nsrcinat n luna a aptea. Peter vorbi mult cu ea. Dup prnz au plecat s se plimbe prin grdin, iar cnd s-au ntors aveau ochii umezi. Dar toat lumea plnse n ziua aceea. Chiar i tatl lui Peter. n acea sear, dup ce Gabby i Matt au plecat acas, l-au ascultat pe Lyndon Johnson. Promitea s reduc bombardamentul, promitea pace. Apoi surprinse pe toat lumea anunnd c nu va participa la viitoarele alegeri prezideniale. Era ceva despre care
97

- MESAJ DIN VIETNAM -

se putea discuta. Ceva diferit de faptul c Peter urma s plece a doua zi diminea. n acea noapte veni n camera lui Paxton chiar nainte de culcarea prinilor si. N-a mai avut nici o clip rbdare, au rmas n pat toat noaptea i au plns. Nu vroia s moar, nu vroia s ucid pe nimeni, nu vroia s o prseasc pe fata pe care o iubea i totui nu exista nici o ndoial n mintea lui c era datoria lui s plece acolo. Paxton continua s se nvinoveasc pentru c nu se cstorise cu el mai devreme, cu toate c atunci i se pruse mult mai raional s atepte. Dar ce era raional acum? Ce mai avea vreun sens? Un rzboi la captul lumii, ntr-un loc care nu mai avea importan dac l ctigam sau l pierdeam? ntr-o ar n care nu ne puteam apra pentru c ne temeam de represalii. Nimic nu mai avea sens. Pentru Paxton totul era confuz. Peter i Paxton au rmas la fereastr privind cum rsare soarele, apoi s-au ntors n pat i au fcut dragoste pentru ultima dat. Cnd Peter n sfrit plec din camera ei se ntlni cu tatl su pe coridor. Bun dimineaa, tat. i zmbi trist tatlui su, iar ochii acestuia se umplur de lacrimi. l inuse n brae cnd era copil, acum era deja un brbat n toat firea i lui Ed Wilson i se frngea inima gndindu-se c s-ar putea s-l piard. Au luat mpreun micul dejun. Toi erau deja mbrcai, nu reuiser s doarm deloc n acea noapte, feele lor artau serioase i ngrijorate. Au mncat n linite. Peter vorbi primul dup ce-i mpinse ncet scaunul pe lng mas. Ei bine, probabil nu voi mai mnca aa un mic dejun mult vreme de acum ncolo. Cu siguran nu unul servit de cineva n uniform, ntr-o camer amenajat pentru aa ceva, cu tacmuri de argint i erveele de Porthault. Nu lng oameni pe care i iubea i care l ndrgeau, nu n haine curate, i nu undeva unde nimeni nu avea de gnd s-i fac ru. mi va fi foarte dor de voi. Sinceritatea din cuvintele lui i fcu pe toi s plng. i promiteau unii altora c vor fi curajoi, c Peter va veni n curnd acas, c i vor duce dorul foarte mult. Paxton i ddu seama ct de norocoi erau c puteau s-i spun ce simeau pentru el. Dac ar fi fost fratele ei cel care ar fi plecat nimeni nu i-ar fi spus un
98

- DANIELLE STEEL -

cuvnt despre ct de team le era, ct de mult l iubeau. O jumtate de or mai trziu au pornit toi patru spre baza militar Travis Air Force din Fairfield. Peter era mbrcat ntr-o uniform nou i cra n spate un enorm sac. I se spusese s se prezinte la baz la ora prnzului, nu tia precis la ce or va urca n avion, dar odat ce i prsea nu mai conta oricum. Era o zi clduroas i nsorit. oferul familiei Wilson nu scoase un cuvnt tot drumul, dar cnd au ajuns cobor din main i i strnse mna lui Peter cu admiraie. Mult noroc, tinere. Arat-le de ce eti n stare. Luptase n al doilea rzboi mondial cnd ideea de rzboi nc mai avea un sens. Cnd el plecase tia cine este inamicul, cine erau cei buni i cine erau cei ri i de ce anume era trimis s lupte. Peter nu era deloc sigur. i mulumesc, Ton. Ai grij de tine. Repet aceleai cuvinte cnd i lu rmas bun de la ei. O inu mult timp pe mama n brae. Ai grij, mam te iubesc. Ea ar fi vrut s cad n genunchi i s urle la gndul c fiul ei este trimis la rzboi, dar ddu din cap curajoas, l srut printre lacrimi i apoi strnse mna lui Ed pn aproape i rupse degetele, n timp ce Peter i lua rmas bun de la Paxton. Te iubesc ai grij de tine. Apoi se ntoarse i dispru n cldirea cenuie. Nu puteau s-l nsoeasc mai departe, iar Ed Wilson se gndi c e mult mai bine aa. Fusese teribil de dureros s-i ia rmas bun de la el, iar vederea avionului care decoleaz ducndu-i copilul n rzboi ar fi fost mult prea mult pentru Marjorie. Le ajut s intre n limuzin. Cele dou femei plngeau una n braele celeilalte. Ar fi trebuit s m cstoresc cu el hohotea Paxton. Marjorie ddu din cap speriat i ndurerat. N-aveai de unde tii ce se va ntmpla. Nimeni nu putea bnui. De fapt nimeni nu tia mare lucru despre acest rzboi, despre preul pe care s-ar putea s-l plteasc Peter mergnd acolo. Doamne Dumnezeule, sper s fie atent, spuse mama lui ncet n timp ce treceau peste Podul Bay napoi spre San Francisco. Paxton lu prnzul mpreun cu ei. Toi erau prea necjii pentru a mai vorbi. n acea dup-amiaz Paxton i mpachet lucrurile i se ntoarse la casa din Berkeley. Avea un examen n acea dup-amiaz, la ultimul curs de economie, dar se hotrse
99

- MESAJ DIN VIETNAM -

deja s nu se prezinte. Nu-i amintea oricum nimic, dect unde era Peter i ce urma s fac. Tot ce tia era c zbura spre Hawai, apoi Guam i apoi spre Saigon, dac putea i va da un telefon. Dar unde va merge dup Saigon nu era prea clar. Paxton spera c niciunde. Cu puin noroc l vor aeza la un birou i vor uita de el. Paxton ncercase de mai multe ori s-i spun s insiste asupra faptului c era avocat. Dar Peter nu fusese repartizat la administraie. Dac ar fi fost ar fi rmas n Statele Unite. Nu aveau nevoie de avocai n Vietnam. Aveau nevoie de soldai n acest rzboi care s caute mine, care s vneze comunitii n peterile i tunelurile lor. Prinii lui Peter au rugat-o s-i sune, s vin la cin, s-i viziteze de cte ori va voi. Dar n acea prim zi nu fcu dect s stea n patul lor mirosind izul de after-shave al hainelor pe care le lsase n dulap. Peter nu apucase s-i mpacheteze lucrurile cu toate c se hotrser s renune la casa lor n iulie. Paxton vroia s mai rmn cu lucrurile lui i cu el. Gabby o sun n acea dup-amiaz. Au plns amndou. Gabby se simea deprimata chiar i n privina copilului. Nu vreau dect s-l vd acas, plnse ea. Au fost ntotdeauna foarte apropiai mai ales n ultimii ani cnd locuiser n aceeai cas. i eu, spuse Paxton trist, privind n jurul ei buctria tcut. tii ce zi e astzi? o ntrebare tipic pentru Gabby, dar Paxton nu tia i nici nu-i psa cu toate c va fi o zi pe care nu o va uita niciodat. E nti aprilie, ziua pclelilor! Paxton aproape zmbi. Asta nseamn c l vor trimite acas i vor spune c le pare ru? Ar trebui cretinii dracului Apoi Paxton o auzi pe micua Marji plngnd. Gabby puse jos telefonul promind sa sune mai trziu. Dar mai trziu sun Peter din Guam. Era miezul nopii ns Paxton nu dormea. Zcea ntins n pat gndindu-se la el. Auzindu-i din nou vocea a fost ca un cadou pentru Paxton. Avea doar cteva minute la dispoziie i voia s-i spun c o iubete. i eu te iubesc ai grij Te iubesc. Apoi nchise, iar Paxton rmase n pat treaz toat noaptea. n ziua urmtoare sri peste cursuri din nou. Avea nevoie de
100

- DANIELLE STEEL -

timp, mai avea dou lucrri de predat, dar n ultimul timp, mai ales de cnd Peter fusese la Fort Ord, Paxton nu mai fcea fa cursurilor. Tensiunea era prea mare i se vedea n notele ei de la mijlocul trimestrului. De la Foarte Bine ajunsese la Insuficient la toate materiile. Mai trziu se duse la bibliotec s-i ia nite cri pe care i le puseser deoparte nc de la nceputul lui martie. Acum nu mai avea nimic altceva de fcut i era vag necjit din cauza notelor ei. A doua zi o sun mama lui Peter. tia de telefonul primit din Guam de la Gabby. Vroia s tie dac Paxton se simte bine. Da, se simea bine. Avea ns un sentiment ciudat ca atunci cnd murise tatl ei i cnd John Kennedy a fost ucis, senzaia c se mic sub ap. Totul se mica parc cu ncetinitorul, iar vocile auzite veneau de la mare distan. Era ca i cum nu-i mai psa de nimic, nimic din ce se ntmpla nu o mai interesa. i dorea doar s hiberneze pn cnd Peter se va ntoarce, oricnd s-ar fi ntmplat asta. Cu toate c i promisese c se vor ntlni n Hawai cnd va primi o permisie, de fapt nici el nu tia dac l vor lsa s vin pn acolo sau cnd anume va putea veni. Un lucru era sigur: de ndat ce va avea permisiunea s mearg undeva, urmau s se ntlneasc. Ai grij de tine, i spuse mama lui. Paxton promise aa cum promisese i Peter. Dup ce puse jos telefonul se gndi s o sune pe Queenie n Savannah, dar n-ar fi vrut s o necjeasc. n seara urmtoare Paxton urmri tirile la televizor, tiind c Peter este deja n Saigon. Dintr-odat au nceput s o intereseze toate: fiecare reportaj, fiecare cuvnt, fiecare imagine, temnduse c oricare din acei soldai ar fi putut fi Peter. Dar nu tirile despre Vietnam au zdruncinat-o n seara aceea. Ceea ce a urmat. Era reluarea unui reportaj care se transmisese la televizor toat ziua dar pentru c Paxton rmsese n cas toat ziua nu auzise nimic. Se discuta despre domnul King, apoi au artat imagini pe ecran oameni alergnd un hotel cineva striga i pe urm Paxton nelese. Martin Luther King a fost ucis n Memphis. Ucis. Mort. mpucat. Privea ecranul, nu-i venea s cread. ntreaga lume nnebunise. Peter era n Vietnam, iar Martin Luther King a fost ucis mpucat cineva i dorise moartea, mai ales pentru ceea ce reprezentase el. n casa ei din Berkeley Paxton czu moale ntr-un scaun, uitndu-se la televizor i ascultnd ceea ce se spunea. Nimic nu mai avea nici un sens. n acea noapte au nceput tulburrile n ora. Paxton le auzi i ea. Au fost tulburri i
101

- MESAJ DIN VIETNAM -

ciocniri n toate oraele, era strigtul de durere al unei generaii care ncercase s treac de moartea lui Kennedy acum cinci ani. Au trecut fclia din mn n mn dar acum inimile i minile lor erau prea obosite pentru a o purta mai departe. Paxton rmase n ntuneric plngnd pentru el, iar cnd sun telefonul nu rspunse. Pentru c tia c nu poate fi Peter. Puteau fi doar prieteni care doreau s-i mpart durerea cu ea, dar ea nu vroia s aud nimic. Nu vroia s vorbeasc cu nimeni. Nu vroia s fac parte dintr-o lume care ucidea oameni ca el. I se fcea grea numai gndindu-se la aa ceva i urmrind tirile se trezi plngnd pentru copiii lui. De ce? ntreb ea n linitea din cas. De ce? Ddu din cap, i terse lacrimile incapabil s neleag. Vineri dimineaa se trezi simind greutatea unei noi depresiuni. Toate mergeau pe dos ncepnd cu plecarea lui Peter spre Saigon luni la prnz. A fost un week-end deprimant i dei Paxton rmnea n cas nu putea s nvee nimic. Duminic noaptea avu un comar groaznic, cu nite psri plannd asupra ei i ncercnd s-i atace faa. Se trezi la sunetul telefonului luni dimineaa. Un sunet pe care nu-l recunoscu la nceput, innd receptorul la ureche i ddu seama c nu e nimeni acolo, c nu era telefonul, ci soneria de la u. Nu-i putea imagina cine ar putea fi. mbrc repede halatul lui Peter i se ndrept spre ferestrele de la buctrie ca s arunce o privire. Nu putea s-i dea seama cine era, n cele din urm se duse la ua de la intrare, descul, nc somnoroas i deschise ochii mari cnd vzu c era tatl lui Peter. Bun eu e o surpriz ce mai facei? i srut obrajii i n timp ce o fcu vzu lacrimile din ochii lui. Fcu un pas napoi privindu-l ngrozit, ca i cum n-ar fi suportat s stea prea aproape de el, indiferent ce l adusese la ea. S-a ntmplat ceva? Rmase aa artnd tnr i frumoas i foarte, foarte speriat, iar el nu putu dect s dea din cap ncercnd s se lupte cu lacrimile. Dar voise s vin s-i spun el nsui. tia c aa ar fi vrut Peter. Ne-au sunat noaptea trecut Marjorie era nc n pat, ndopat cu calmante cnd el pornise spre Paxton. Paxxie nu este uor s-i spun. Fcu un pas lung spre ea, o lu n brae, o strnse la piept i pentru o secund Paxton ar fi vrut s-i imagineze c este Peter i
102

- DANIELLE STEEL -

nu tatl lui. A murit n Da Nang, spuse el ncet. L-au trimis n nord imediat ce a sosit, ntr-o patrul de noapte. Aa nepriceput cum era l-au trimis n misiune. Paxton voia s-i pun minile la urechi s nu mai aud nimic. Peter a fost primul din ir Ed Wilson ncepu s plng. Nu a trebuit s cucereasc un deal nu s-a tras n el nu a trebuit s distrug un sat nici mcar nu a clcat pe o min a fost ucis de ceea ce ei numesc foc amical, unul dintre bieii notri a intrat n panic, a crezut c aude vietnamezii n tufi i l-a ucis pe Peter n schimb. A fost o greeal aa ne-au explicat o greeal, Pax. Nu se putea opri din plns cu toate c venise aici ca s o liniteasc pe ea. Dar a murit bieelul meu a murit corpul lui va veni acas vineri. n timp ce rostea aceste cuvinte, simi o greutate imens apsndu-i pieptul. Paxton i dori s moar. Dar mai nti ar fi vrut s-l loveasc. S-l oblige s-i retrag cuvintele. ncepu s-l loveasc violent n piept. Nu nu! Nu s-a ntmplat aa! Nu e adevrat! Nu vreau s aud nimic! Nici eu n-am vrut dar cred c ai dreptul s tii adevrul. O privi simindu-se mizerabil. Omul care crezuse n bombardamentele din Vietnam i pierduse fiul acolo. A murit degeaba! Nu-i amintea acum dect cum artase n copilrie nu cum artase cnd plecase n urm cu mai puin de o sptmn, de Ziua Pclelilor. Trise n Vietnam doar o sptmn. Ajunsese acolo miercuri i murise duminic. Mai puin de o sptmn. Cinci zile. I-au trebuit cinci zile ca s fie ucis. Degeaba. Ucis de foc amical. Cum putea fi amical dac ucisese brbatul pe care l iubea, dac ucisese copilul lui? nmormntarea va fi peste o sptmn, dar Marjorie crede c ar fi bine s vii cu mine Eu eu cred c ei i-ar face bine Fr s scoat un cuvnt Paxton ddu din cap. Dorea s fie lng ei. Erau singura familie pe care o avea. Poate dac rmnea cu ei, Peter se va ntoarce i le va spune c telefonul primit a fost o glum, c cel care telefonase fcuse o greeal, c se simea bine i se vor ntlni n Hawai. Paxton intr n dormitorul lor, amorit i fr vlag, i lu
103

- MESAJ DIN VIETNAM -

jeani i i ncl mocasini. Lu unul din puloverele lui Peter, care nc i mai pstra mirosul, arunc tot ce-i imagin c-i va trebui n saco i porni spre maina domnului Wilson. El i aminti s ncuie casa. i aduse sacoa. Paxton se aez lng el, simindu-se ca de piatr. E vina mea, nu-i aa? ntreb ea n timp ce traversau podul, uitndu-se drept nainte la oraul nc acoperit de cea. Oraul arta trist, iar Paxton se simea mulumit de asta. Prea muli oameni au murit n ultimul timp. King Peter parc toat lumea murea n jurul ei. Nu spune aa ceva, Paxton. Nu e vina nimnui, doar a biatului care a apsat pe trgaci. A fost un accident. Mna destinului. Tu trebuie s-i dai seama. Dac m-a fi cstorit cu el ar fi obinut suspendarea. Poate nu. Poate ar fi intervenit altceva. Ar fi putut s mearg n Canada, s fug, s fac o grmad de lucruri. Cred c el a simit c e de datoria lui s mearg pentru c l-au chemat. L-a fi putut obliga sa se duc la Toronto, dar n-am fcut-o. i eu m-a putea nvinovi. Nu putem dac vom face aa vom nnebuni. Paxton l privi drept n ochi n timp ce el conducea maina dorind s afle adevrul de la el. M uri pentru c nu m-am mritat cu el? Nu mai ursc pe nimeni. Ochii lui s-au umplut de lacrimi, i mngie mna, apoi privi n alt parte. A vrea doar ca el s fie nc printre noi. Paxton ddu ncet din cap, incapabil s mai adauge ceva, recunosctoare pentru iertarea lui. Rmase linitit i nemicat dorind s poat plnge pentru ca lacrimile s-i spele durerea. Dup furia de la nceput nu simea acum dect ur i indignare. Cnd au ajuns la casa de pe Broadway, Gabby era deja acolo, iar Marjorie tocmai se sculase. nc ameit de calmante. Plngeau amndou, micua Marjie se cltina pe picioare mncnd prjituri. Domnul Wilson spuse c are nite treburi de aranjat i se retrase n bibliotec lsndu-le singure pe cele trei femei. Lng ele reui Paxton s-i dea drumul durerii, lng femeile care l iubiser. Plnser pentru ce a nsemnat el pentru ele, pentru ceea ce Peter a spus sau a fcut, i-au petrecut ntreaga zi povestind despre Peter, cnd era copil, cnd a devenit brbat. Peter, fiul, fratele, iubitul. Cteodat mai rdeau, apoi l plngeau din nou sau doar tceau gndindu-se la el. Era greu de
104

- DANIELLE STEEL -

crezut c nu mai triete, c nu va mai da telefon s le spun c se simte bine i c i pare ru c le speriase. ns cnd sosi telegrama oficial, le confirm telefonul primit. Au nceput s plng din nou. n acea noapte Gabby i Matt au plecat acas, iar Paxton urc n camera de oaspei istovit. i petrecu restul sptmnii cu ei, ajutnd-o pe doamna Wilson s sorteze lucrurile lui Peter, lsnd-o s vorbeasc atunci cnd ea simea nevoia. Paxton se gndise de mai multe ori s dea telefon acas, dar adevrul era ca nu avea nici un chef. Nu vroia s-i spun nici lui Queenie. Vorbind cu ei totul ar fi devenit mai real, iar Paxton nu dorea s triasc n realitate, nu nc i poate niciodat. Din pcate ns totul devenea mult mai real dect i imaginase ea. Smbt dimineaa au primit un telefon care i informa c pot s ridice rmiele pmnteti ale lui Peter. Domnul Wilson apru n bibliotec cu o privire sumbr, iar o or mai trziu Paxton i familia Wilson au plecat la Oficiul de Asisten al Supravieuitorilor, ateptnd mpreuna cu alte dou familii. Erau negri, copiii lor avuseser optsprezece ani i erau veri. Durerea lor era mare de asemenea, bieii pe care i-au iubit dispruser pentru totdeauna. Peter era ntr-un cociug simplu de pin acoperit cu un drapel. Domnul Wilson aranjase ca o furgonet de la Halsted s i atepte. Sosise deja cnd ei au ajuns acolo. Au fost introdui ntr-o camer mic mpreun cu Paxton. i aici era dovada biatul care Peter a fost cndva dar nu va mai fi niciodat n acest cociug simplu. Fr s vrea Paxton ncepu s hohoteasc. Doamna Wilson czu n genunchi lng copilul ei, iar soul rmase lng ea ncercnd s o sprijine. Linitete-te, fetio, l auzea Paxton pe Peter spunndu-i. E n regul draga mea, te iubesc. Amintirile erau att de vii, vocea lui nc puternic, nu era posibil ca el s fi plecat. Imposibil i de nesuportat. Dar Peter nu va mai veni niciodat napoi. Au rmas aa mult timp. n cele din urm tatl lui Peter o ajut pe soia lui s se ridice, o lu pe Paxton de bra i ieir afar la lumina zilei. Viaa avea mai puin sens acum. Avea mai puin importan ce fceai, unde mergeai, cu ce te mbrcai, cu cine te ntlneai, despre ce vorbeai. Fr el, toate erau de prisos. S-au ntors ncet acas, furgoneta duse corpul lui Peter la
105

- MESAJ DIN VIETNAM -

Halsted. n acea sear dup ce corpul lui fusese mutat ntr-un alt cociug i pus ntr-o camer linitit, Paxton l vizit din nou. Nu putea s cread c este el n acea cutie de mahon, dar nu voia s priveasc nuntru pentru a se convinge. ngenunche lng el, atinse cu vrful degetelor lemnul i mnerele de alam. Bun opti ea n camera goal eu sunt. tiu, aproape l auzi ea spunnd cu vocea lui att de cunoscut, ochii albatri, prul la fel ca al ei buzele care o srutaser doar cu o sptmn n urm. Aceeai fa era acum n cociug, biatul pe care ea l iubise, pe care l va iubi ntotdeauna i cu toate astea vroiau s o fac s cread c el o prsise. Eti O.K.? Inima ei l auzi ntrebnd-o, iar ochii i se umplur de lacrimi. Nu era O.K. i nu va fi niciodat. Aa cum nu a fost cnd a murit tatl ei. Cum puteai s te simi n regul cnd pierdeai pe cineva pe care l-ai iubit att de mult? n ce mai puteai crede apoi, dect n durere i regret? O parte din tine rmne vulnerabil, pentru tot restul vieii i o parte ascuns din tine va ti asta tot restul vieii. Rmase n genunchi mult timp, simindu-l aproape de ea, dorind s se mpace cu gndul morii lui, dar nu putea. ncerca senzaii de suferin i furie mpotriva biatului care apsase pe trgaci. Chiar i terminologia era greit. Foc amical ca i cum atunci totul ar fi fost n regul, pentru c fusese ucis de un american i nu de armata nord-vietnamez. Ce importan mai avea dac era mort acum? Ceremonia nmormntrii de luni a fost scurt i a rupt inimile tuturor. Vestea morii lui Peter a aprut pe prima pagin a ziarului Morning Sun i a multor altor ziare. La ceremonie au fost prezeni colegii lui de la coal, profesorii, prietenii i rudele. Familia Wilson o prezent pe Paxton tuturor. Pn la urm era ca i cum Peter s-ar fi cstorit cu ea. Acum o invidia pe Gabby. Dac ar fi avut copilul lui Peter, ar fi avut o parte din el cu ea. Avea douzeci i doi de ani, l iubise pe Peter de la optsprezece ani i trise cu el trei ani de zile. Paxton tia c ceea ce a fost Peter i ce anume a reprezentat el n viaa ei va rmne n inima ei pentru totdeauna. Rmase cu familia Wilson nc o zi, apoi pentru c se simea ciudat, se ntoarse la casa ei din Berkeley. Rmsese foarte n urm cu cursurile, nu avea nici un sens s se ntoarc la coal, dar tia c trebuia. Nu mai era posibil s termine n iunie, dar nici
106

- DANIELLE STEEL -

nu-i mai psa. n luna mai primi o prelungire ca s-i completeze cursurile pe perioada verii. Tot atunci o sun i fratele ei. Nu-i auzise vocea de mult timp. La nceput nu-i ddu seama cine e, dar accentul grav din vocea lui o fcu s-l recunoasc. Bun s-a ntmplat ceva? Nu se putea gndi dect la aa ceva. De la moartea lui Peter acum o lun, nu atepta dect veti rele i se simea uurat dac nu o suna nimeni. Nu eu. Nu vroia s o mint, dar nu tia cum s nceap. Nau fost prea apropiai, iar pentru ea vestea nu va fi plcut. Mama mi-a spus s-i dau un telefon. E bolnav? Sau poate Allison, sau copilul? Nu putea s-i dea seama. Nu, ea se simte bine, lungi el cuvintele, dar n-avea cum s scape. Trebuia s i-o spun. Paxton e vorba despre Queenie. Inima lui Paxton se opri i ar fi vrut s pun jos receptorul nainte ca el s continue. Dar nu scoase un cuvnt i inu strns receptorul ateptnd. A murit azi noapte n somn, Pax. Nu a suferit deloc. Doar inima a ncetat s-i funcioneze asta-i tot. Mama s-a gndit c ar trebui s tii i m-a rugat s-i telefonez. Ar fi putut suna ea i s-i spun ct de ru i pare, dar nu o fcuse. Eu da eu. Nu putea forma cuvintele. Ultima persoan pe care o iubise pe lumea asta dispruse i ea, nu mai rmsese nimeni. i mulumesc, George. Vocea lui Paxton suna rguit la telefon i lui George i fu mil de ea. tii cnd o nmormnteaz? Una dintre fiicele ei a venit astzi dup ea i cred c ne-a spus c va fi mine. Mama va trimite flori din partea noastr, dar nu cred c ar trebui s mergi acolo dac asta vrei s faci. nmormntarea va avea loc n cartierul negrilor, iar majoritatea oamenilor nu ar fi neles legtura sufleteasc dintre ele. Fr ndoial ar fi fost singura alb prezent la ceremonie. Bine, e mai bine aa, spuse ea vag. Mulumesc c m-ai sunat. Paxton nchise telefonul, apoi hoinri prin cas, iar dup-amiaz porni prin ora. Ajunse pn la plaj, se plimb de-a lungul rmului. Se gndea la ei, la oamenii care o iubiser i care nu mai erau. Queenie i Peter acum unsprezece ani tatl ei. Era ca i cum ar fi avut prieteni acolo undeva care o ateptau, oameni pe
107

- MESAJ DIN VIETNAM -

care i iubise i care o iubiser cu adevrat. I se prea o cruzime faptul c acum trebuia s triasc singur. De la moartea lui Peter civa biei o invitaser n ora, dar Paxton era ngrozit. Nu se putea imagina ieind n ora cu un alt brbat. Pn i Gabby ncercase s-i aranjeze ceva, cu unul din prietenii lui Matt dar Paxton i spuse direct c nu era interesat. n acea dup-amiaz n drum spre cas se opri la familia Wilson, dar nu erau acas. Paxton se ntreb cum de puteau tri fr el, tiind c era mort i plecat pentru totdeauna, c murise degeaba, ntr-un fel fusese asasinat. Era greu de trit cu aa ceva. De multe ori Paxton i dorea s moar, s adoarm i s nu se mai trezeasc, pentru a nu fi obligat s continue fr el. Au sunat-o a doua zi cnd au aflat c i cutase. Mama lui se simea mult mai bine. Era ncntat de fetia lui Gabby. Au vorbit i despre Peter, dar parc nu-i mai era aa de greu s-i controleze emoiile. Mama ei o sun n acea dup-amiaz ca s-i spun c-i pare ru pentru Queenie i ca s se intereseze de data absolvirii. Mai era o lun pn atunci, iar ea, Allison i George plnuiau s vin n vizit cu aceast ocazie. Toat sptmna Paxton ncercase s-i adune curajul necesar pentru a le da telefon, dar nu reui. S-a schimbat ceva, o anun ea pe mama ei care pru surprins. Ce anume? Nu voi absolvi dect n septembrie. Nu voi termina cu clasa mea. mi voi termina lucrrile, iar ei mi vor trimite diploma prin pot. Iar restul vieii mi-l voi petrece ncercnd s-mi dau seama de ce Peter i cu mine nu ne-am cstorit. De fapt lui Paxton nu-i mai psa. De nimic. Nu se mai preocupa de absolut nimic. Aa se face pe acolo? i trimit diploma prin pot? Ce deziluzie! Nu-i chiar aa. E n regul, vocea lui Paxton era inexpresiv. De ce nu termini n iunie? n ton se simea o uoar acuzaie. Of s-au ntmplat multe n aceast primvar. Am fost foarte ocupat. Ce ai fcut? Mama ei nu avea de gnd s ntrebe dac se mai ntlnea cu Peter. Nu voia s se enerveze. De un an de zile bnuia c triau mpreun. Dac nu ncerca astfel de prostii n
108

- DANIELLE STEEL -

Savannah era treaba ei ce fcea n California. Avea deja douzeci i unu de ani i Beatrice Andrews era destul de deteapt ca s-i dea seama c nu o poate opri. Mergi la prea multe petreceri? ncerc ea s trncneasc puin cu fiica ei. Nu chiar. Dac nu termini n iunie cnd vii acas? Nu tiu, suspin Paxton nu tiu nimic. ncerc s-i opreasc lacrimile, dar Beatrice Andrews nu bg nimic de seam. Dac va trebui s continui cursurile nu voi putea s ncep s lucrez dect n septembrie. Se gndea s lucreze din nou la Morning Sun. Dar n vara asta i plnuise nunta i ea nu va mai avea loc. Nimic nu se va mai ntmpla de acum ncolo. n toat ceaa care o nconjura Savannah i se prea fr importan. Nu tiu cnd voi veni acas, mama. ncearc mcar pentru cteva zile la var. Micuul James Carl e aa de dulce, nu-i vine s crezi. I se pru ciudat ca mama ei s fie entuziasmat de nepotul ei, dar Paxton se bucur pentru ea. Nici asta nu mai avea importan. Orice posibil relaie ntre ele dispruse de mult timp. Voi vedea cum m descurc cu coala. ncerca ns doar s o liniteasc pe mama ei. Nu mai avea nici un chef s se ntoarc acolo. Vroia s termine coala, s-i ia o slujb i apoi dac nu avea ncotro va merge n Savannah de Crciun. n general ns nu se gndea la ei. Se gndea doar la Peter, ncercnd s-i termine cursurile. Erau zeci de lucrri pe care nu le terminase, examenele la care nu se prezentase. Privind n urm la munca ei din ultimele patru sau cinci luni era o minune c i se permitea s termine n septembrie. Cnd decanul o chemase la el i o ntrebase de ce notele ei au ajuns aa de mici, Paxton i spusese despre Peter care murise n Da Nang, iar n ce-i privea pe ei asta explica totul. n iunie ncepuse s se descurce destul de bine cu nvtura, cnd ntr-o sear venind acas de la bibliotec auzi un ipt ascuit. Privi n jurul ei, civa oameni alergau. Nu-i putea imagina ce se ntmplase. Un accident? O demonstraie? iptul a fost auzit i de ali oameni i fiecare se ntreba ce se ntmplase. Parc era din nou 1963, oamenii plngeau grbindu-se spre cas ca s urmreasc tirile la televizor. Paxton simi strbtnd-o un
109

- MESAJ DIN VIETNAM -

fior n timp ce i urmrea. Nu tia ce sau cine, dar era clar c se ntmplase ceva groaznic. Ce s-a ntmplat, ntreb pe cineva de lng ea, dintre cei ce se adunaser n jurul unei fete cu un radio n mn care plngea pe treptele unei case. RFK a fost mpucat n Los Angeles. Kennedy? Da, el. Un alt Kennedy. O alt moarte. Fratele lui, apoi Martin Luther King i Vietnamul Queenie Peter i acum asta era prea mult prea des prea mult suferin. Toi s-au preocupat de attea lucruri i toi mureau pe rnd. Era greu s te maturizezi, s mbtrneti, s renuni la speran. Cui i mai psa? Cine dorea ceea ce ei aveau de oferit? n cele din urm fclia ajunsese s ard degetele tuturor. A ssst! Radioul a fost dat la maximum, iar vocea prezentatorului se frnse cnd anun: Robert Kennedy a murit. A fost mpucat n timp ce i rostea discursul de nvingtor la alegerile preelectorale n California. Ctigase, pierduse i murise n acelai timp. La fel ca i copiii, soia, i toi cei care l-au ndrgit. Paxton ascult, apoi se ntoarse i plec acas, lsndu-i crile pe treptele bibliotecii. Nu mai avea importan. Nu le mai dorea. Rmase n buctrie n noaptea aceea, singur, cufundat n gnduri, privind pe fereastr, tiind c nu mai rmsese nimic pentru ea aici, nimic de fcut, nimic de nvat. nvase tot ce-i dorise, iar leciile le pltise foarte scump. Acum era doar trist. Nu simea nici durere, nici suferin, nici disperare, doar tristee. Robert Kennedy plecase i erau prea muli cei care plecaser cu el. n acel moment douzeci i dou de mii opt sute cincizeci i unu de oameni muriser n Vietnam. n acea noapte Paxton mpachet cteva din lucrurile ei i aranj restul mpreun cu ale lui Peter n dulap. Dimineaa porni spre ora i se opri s-l viziteze pe Ed Wilson la ziar. O privi cum intr n camer i observ ravagiile ultimelor luni. Toat lumea de la ziar era nnebunit de asasinatul mpotriva lui Kennedy. Un alt Kennedy. Un alt frate. O alt victim. Paxton prea neateptat de rezervat, ciudat de rece i din pcate mult mai btrn. O fat frumoas care mbtrnise. i purta btrneea n ochi, n felul n care se mica, n lucrurile pe care nu le spunea dar le simea. Pierduse prea mult. Avusese prea mare ncredere. Crezuse n
110

- DANIELLE STEEL -

bine, n fericire, n datorie. Toate au fost minciuni. Sfritul fericit nu apare ntotdeauna. mbtrneti i mori, cteodat mori prea tnr. Au murit prea muli n viaa ei, iar lui Ed Wilson, cu bogia lui de ani i propria durere, i se fcu mil de ea. Ce pot face pentru tine, Paxton? Era serios, dar i zmbi cnd se aplec i o srut pe obraji. Ai slbit prea mult. Vino mai des n vizit la noi. Tocmai am lsat lucrurile lui Peter acas, n Berkeley. Vocea i suna ciudat, iar el o privi intrigat. Pleci undeva? se ncrunt privind-o, ochii ei erau aa de triti i se ntreb dac vor mai zmbi vreodat. Depinde de dumneata, spuse ea calm. M-am hotrt s prsesc coala. Am neles c ai primit o prelungire ca s termini n septembrie. i povestise cnd o primise, iar el se simise uurat. tia ct de important era coala pentru ea. Paxton, despre ce e vorba? i se adres ca un tat, iar ea i zmbi. n ultimii patru ani fusese mai mult dect un tat pentru ea i se ntreba dac i va da ceea ce venise s-i cear. Dac nu, atunci altcineva o va face. Vreau o slujb. Ai oricnd una aici. tii asta. Dar n-ar fi mai nelept s rmi la Berkeley n vara asta s-i obii diploma? De ce te grbeti? Nu am de gnd s termin coala. n acea diminea cnd plecase de acas tia c nu se va mai ntoarce. Luase singurele lucruri ale lui Peter care aveau importan pentru ea: crile de poezie pe care le primise de la el, ceasul pe care l purtase cnd era copil, druit ei de familia Wilson pe care l avea acum la mn i cteva insigne. Vreau s lucrez pentru dumneata domnule Wilson. Aici? Ceva din ochii ei i spunea c era vorba de mai mult. i avu dreptate. Paxton ddu din cap ncet cnd el o ntreb. Nu, nu aici. Deocamdat nu. Vreau s merg n Saigon, o spuse ncet i calm, iar ochii lui s-au mrit privind-o. Vroia s plece din mai multe motive, toate greite. Pe urmele lui Peter. S moar. S-l rzbune, poate. Sau poate doar pentru c-i pierduse ncrederea n propria-i ar. Ed Wilson tia c aceast a doua moarte a unui Kennedy att de curnd dup cea a lui Martin Luther King va zdruncina tineretul naiunii i era evident c Paxton era marcat de aceast nou crim. n ochi avea o privire tulbure, sttea dreapt i rigid n biroul su. O tnr care renunase la
111

- MESAJ DIN VIETNAM -

toate, sau le pierduse, sau poate amndou. Dar indiferent din ce motive vroia s plece n Saigon, el nu avea de gnd s o ajute. Nici nu poate fi vorba de aa ceva. De ce? Ochii ei scprar. Ed Wilson putu s vad c era foarte hotrt chiar dac nu avea dreptate. Pentru c este un loc pentru un corespondent experimentat. Pentru Dumnezeu, Paxton, e rzboi acolo. tii foarte bine ce i se poate ntmpla acolo. Chiar dac nu te trimitem n locurile fierbini, poi s zbori n aer ntr-un bar sau din cauza unui foc amical ca i Peter. Menionarea numelui lui Peter i duru pe amndoi, dar trebuia s o spun, pentru binele ei. Nimic din ce-i va spune ea nu va putea s-i schimbe hotrrea, cel puin aa credea el. Paxton era ns perseverent. Sunt trimii s lupte i s fie ucii biei mai tineri cu patru ani ca mine. Asta vrei? o ntreb el cu lacrimi n ochi, s mori n acelai loc ca i el? Asta va fi cadoul tu pentru el? Doar att atepi de la via, Paxton? tiu cum te simi, tu i ntreaga ta generaie credei c ara asta nu mai valoreaz doi bani i n momentul de fa nu sunt sigur dac nu ai dreptate. Dar plecarea la Saigon ntr-o misiune de sinucidere nu este o soluie. Vreau s spun adevrul oamenilor, indiferent care este acest adevr. Vreau s vd cu ochii mei ce se ntmpl acolo. Vreau s aflu singur nu s mi se povesteasc la tiri n fiecare sear. M-am sturat pn peste cap s stau ntr-o bibliotec tot restul vieii mele i s citesc despre cum mor alii. Aa c vrei s mori, nu-i aa? ncerca s o oblige s recunoasc, dar dac acesta era adevrul Paxton nu-i mrturisi. Nu, vreau adevrul. Nu-l vrei i dumneata? Nu vrei s tii de ce a murit? Ce se ntmpl ntr-adevr acolo? Vreau s ieim naibii odat din Vietnam i vreau s tiu de ce nu am fcut-o pn acum. Dac voi ajunge acolo eu nu voi fi un corespondent epuizat cu opinii politice uzate care trebuia s cnte n strun cuiva i si protejeze slujba. Nu, nu vreau s mor i, dac da, ce-i cu asta, poate o s mor pentru o cauz care s merite, pentru adevr i atunci s-ar putea s nu fi mers acolo degeaba! Paxton niciodat nu va merita. Peter a murit degeaba. Nu merit s mori pentru mizeria de acolo. Eu am greit. Tu ai avut dreptate, ca i Peter. Nu avem ce cuta acolo. Nu cred c vom
112

- DANIELLE STEEL -

putea ctiga. i eu vreau s ieim de acolo. Nu mi-am imaginat c o s m aud spunnd aa ceva. M-am ntlnit cu noul ministru al aprrii sptmna trecut n Washington. Clark Clifford m-a convins. Dac vrei s scrii un articol vorbete cu el. Bineneles c te voi angaja la ziar. Du-te unde vrei n ara asta i scrie-i articolele. Fii un reporter special, bag-i nasul n ce problem vrei, scrie despre ce vrei tu, dar eu nu te voi trimite n Vietnam. Dac i se ntmpl ceva nu mi-o voi ierta niciodat. i datorm memoriei lui Peter s avem grij de tine, i tu i-o datorezi de asemenea. O privi drept n ochi pe Paxton, dar nu o convinse. i datorez lui Peter mult mai mult. Ochii ei se micorar i l privi atent pe omul care ar fi putut fi acum socrul ei, dar nu va mai fi niciodat. i i-o datorezi i dumneata. Paxton se ridic hotrt. Domnule Wilson, n-am de gnd s stau aici ca o la, ateptnd ca ali oameni s gseasc rspunsurile, m duc acolo fie c m trimii sau nu. Dac trebuie voi pleca singur i mi voi vinde articolele de acolo. Poate c cineva le va publica. El se ridic n picioare i o privi din spatele biroului su, apoi ntinse mna i i atinse braul. Paxton, nu face aa ceva Trebuie. Rmase aa privind-o, tiind c se schimbase foarte mult, nu mai era fata care urma s se cstoreasc cu fiul lui. Se maturizase, aa cum era mai greu, n durere, suferin i dezamgiri amare. Nu te pot convinge? Nu mai poi atepta? Mai gndete-te ase luni. Poate pn atunci plecm de acolo, spuse el cu speran n voce. Nu vom pleca. Suntem minii. Tocmai asta vreau s descopr. Paxton, tot ce ai fcut tu pn acum a fost s scrii nite articole n vacana de var, habar n-ai ce nseamn s fii un corespondent ntr-un loc ca acesta. i trebuie ani de pregtire pentru o astfel de numire. Paxton i zmbi trist. E ciudat, nu le trebuie ani ca s pregteasc soldaii. i trimit s moar acolo fie c sunt pregtii sau nu. Eu sunt pregtit, domnule Wilson, tiu c sunt. O parte din el tia c avea dreptate. Avea atitudinea potrivit. Era trist, dur, istea i i psa din cauza lui Peter. Btrnul
113

- MESAJ DIN VIETNAM -

jurnalist din el era convins, dar tatl simea c trebuie s ncerce s o conving s renune. O s m trimitei? i arunc o privire direct i lui i veni din nou s plng. Ar fi fcut orice pentru ea doar asta nu. i tia c dac nu o trimite el o va trimite altcineva, poate chiar n zonele de lupt i pn la urm va fi ucis. Poate dac o angaja el, ar puteao proteja mai bine. Bun, sunt de acord dac mi juri c vei face ceea ce i se spune i vei urma exact instruciunile noastre. Ochii ei s-au luminat ca un foc de artificii i pentru prima dat dup multe luni de zile Paxton era fericit. Paxton, ai auzit ce-am spus? i vorbi ca unui copil neastmprat cruia i se permitea s mearg la petrecere, dar numai n anumite condiii. Fr petreceri i spectacole de mod. Amndoi au izbucnit n rs. Nici o ans ca astea s fie activitile zilnice din Saigon. Eti chiar att de hotrt, Paxton? Nu-i pot schimba prerea? Se ls s cad pe scaunul din spatele biroului cu, o privire nvins pe chip, iar Paxton ddu din cap. Strlucea. Ctigase. Toat noaptea se gndise la ce avea de fcut i pentru prima dat dup mult timp, dac nu era chiar fericit, era n sfrit linitit. Voi face o treab bun pentru dumneata. Jur. Paxton era entuziasmat, din nou plin de via. ntr-un fel se simea uurat pentru ea, dar i ngrozit. S-ar fi bucurat mai mult dac ar fi artat aa din cauza unui biat pe care l-a ntlnit. Ar fi fost mai n siguran. Nu-mi fac probleme pentru cum vei scrie, mi fac probleme pentru funduleul tu, i spuse el pe fa, ai grij de el altfel o s vin pn acolo i i-l nvineesc. S tii c nu glumesc. Apoi suspin adnc, i trecu mna prin prul argintiu. Marjorie o s m omoare pentru asta. Iar Gabby of Doamne era s uit. O privi speriat pe Paxton. A nscut noaptea trecut un bieel. l vor numi Peter. Nu era o surpriz. Nimic nu mai era. Paxton se bucur pentru Gabby. O via pentru o alt via. n timp ce Robert Kennedy prsea aceast lume ucis de un nebun, copilul lui Gabby intra n ea plin de sperane, iar Peter i privea de undeva mprumutndu-i numele pentru c el nu mai avea nevoie de el. M bucur pentru ei. Gabby e bine?
114

- DANIELLE STEEL -

Se simte bine. Ne-a sunat imediat dup natere. Dup prerea lui Matt a fost o natere uoar. Sunt sigur c se vor bucura s te vad. Paxton se gndi c va fi ciudat s vad bieelul care purta numele de Peter. tia c nu vor fi copii n viaa ei, nici brbai. Nui dorea altceva dect s mearg n Vietnam i s afle adevrul despre rzboi. Ciudat ct de mult se schimbase viaa ei. Toate visurile ei de odinioar au disprut. Harvard, apoi Berkeley, Peter acum vroia s afle ce se ntmpl i s le spun oamenilor din America pentru ca ei s tie de ce mor n Vietnam soii i fiii lor. Ct de curnd pot pleca? Voia s-i foreze mna i el o tia. Privi spre calendarul su, i fcu cteva nsemnri, apoi i nl capul i o cercet atent. Lucrurile astea cer puin timp. Va trebui s vorbesc cu eful biroului nostru de pres de acolo, s vedem de ce avem nevoie N-am de gnd s atept ase luni. tiu, spuse el ncet, m gndeam la o sptmn, dou, cel mult trei. M gndeam c vei avea nevoie de timp ca s te organizezi, s primeti ultimele instruciuni, s-i faci injeciile. Hai s zicem dou sptmni. i se pare destul de rezonabil? Paxton ddu din cap aprobator, uimit c pn la urm ctigase. i zmbi uor. Reuise. Foarte rezonabil. M-am gndit s merg acas pentru cteva zile, s-mi iau rmas bun de la mama. Foarte bine. i voi telefona acolo s-i spun cnd s te ntorci. Poi s ncepi injeciile acolo. tiu c vor fi destul de multe. Fratele tu va putea s se ngrijeasc de asta, dac vrea. Se ntreba dac i familia ei va ncerca s o opreasc, dar cunoscnd-o bine tia c odat hotrt nu va da napoi. Era o fat curajoas cu o inim de aur, iar el tia mai bine dect oricine altcineva c o parte din inima ei era sfrmat. Se ridic din nou i ocoli biroul venind lng ea. A fost un an greu pentru toi. Sper c nu faci o greeal, spuse el innd-o n brae i srutndu-i cretetul capului. Nu vrem s te pierdem i pe tine. Nu se va ntmpla aa ceva, opti ea. Stnd lng el, Paxton simi, ntr-un mod ciudat, c nu i se va ntmpla nimic pentru c avea binecuvntarea lui Peter.
115

- MESAJ DIN VIETNAM -

Capitolul 10
Paxton sosi n Savannah ntr-o vineri dup-amiaz, la dou zile dup ce Robert Kennedy a fost mpucat, la timp pentru a urmri la televizor trenul care i ducea trupul acas. n toate oraele oamenii fceau cu mna, plngnd pentru o nou speran pierdut. Iar de data asta nimeni nu o atept pe Paxton la aeroport. i telefonase mamei pentru a o anuna c sosete, dar ea trebuia s participe la un ceai oferit de clubul ei de bridge. Paxton nu se supr, mcar aa avea posibilitatea s mearg acas singur, s stea n buctrie i s se gndeasc la Queenie. Mama ei angajase pe altcineva dup ce Queenie murise, tot o negres, dar mai tnr. Lucra n cas doar ziua i acum era plecat la cumprturi. ntr-un fel Paxton se bucur. Avea prilejul s rmn singur n buctria lui Queenie. I se prea straniu s fie acolo fr ea. i aminti cu durere de ultimele ei cuvinte cnd discutaser pentru ultima dat. Cteodat, dac atepi, viaa nu-i mai d ansa s faci ce ai vrea s faci. A avut dreptate. Dar Queenie tia deja. Pentru c dac exista rai atunci Queenie cu siguran era lng Peter. Trntitul uii ntrerupse gndurile lui Paxton. Auzi pai n hol. Era noua servitoare care aproape ip cnd o vzu pe Paxxie. mi pare ru, sunt Paxton Andrews. Tocmai am sosit din California. N-am vrut s te sperii. Tnra arta speriat, dar apoi i reveni. Era cam de vrsta lui Paxton, avea o fa drgu, era mic de statur i cam ndesat. Mergei la coal n California? Exact. i acum ai absolvit-o? spuse ea atent ca i cum ar fi fost ceva foarte important. Nu, nu am terminat-o nc. Nu i spuse c venise acas s-i ia rmas bun de la familia ei nainte de a pleca n Vietnam. Va trebui s-i spun mamei ei mai nti. Discutar despre nimicuri i o ajut s duc cumprturile n buctrie. Mama sosi peste o jumtate de or. Lui Paxton i se pru c arat cumva mai btrn. Dar se inea bine, prul i era proaspt aranjat. Faa doar era mai obosit i mai plin de riduri. i spuse c se simte bine, c Paxton arat prea
116

- DANIELLE STEEL -

slab, apoi i ceru lui Emmalee s le aduc ceaiul i pine prjit cu scorioar n salonul din fa. Dup prima nghiitur Beatrice Andrews o privi atent i o ntreb de ce venise acas. Nu era proast i-i ddea seama c exist un motiv pentru aceast cltorie. tia c lui Paxton nu-i place s vin acas i dac n-ar trebui nu ar veni deloc. Te cstoreti cumva? o ntreb ea privind-o ciudat. O privire care arta dezamgirea ei pentru c tia cine e biatul, i nu era din Sud, dar era interesat pentru c singura ei fat urma s devin mireas. Paxton cltin din cap, prndu-i ru c o dezamgete. Nu. Nu m mrit. M tem c nu se va ntmpla n curnd. Vorbea calm, iar mama ei o privi surprins, simind c mai exist ceva, dar Paxton nu voia s-i spun. Nu te mai ntlneti cu biatul acela? Peter a fost ntotdeauna biatul acela, iar cuvintele astea o fcur pe Paxton s zmbeasc. Era mort de dou luni, ocul primei dureri ncepuse s dispar. Rmsese doar prerea de ru i o suferin surd care vor exista ntotdeauna. Dar le putea face fa. Nimeni nu putea s-i dea seama ct de mult tnjea dup el, poate doar familia Wilson i alii care suferiser pierderi asemntoare. Dar acum, pentru c urma s mearg n Vietnam, chiar dac durerea nc exista, Paxton se simea mai bine. Eu i cuta cuvintele, e destul de greu s-i explic. Nu are importan. Nu are importan, mama, e mort, att. Nu-i putea imagina ca mama ei s o neleag, s-i simt durerea i de aceea nu-i spusese pn acum. S-i spun adevrul ar fi fost mult prea dureros. S-a ntmplat ceva? Beatrice Andrews voia s tie, iar privirea ei o fcu pe Paxton s se agite. Nu putea scpa. Ce s-a ntmplat? El ah. Paxton auzea ceasul bunicului ticind n colul camerei i se concentr asupra draperiilor ca s nu vad faa mamei cnd i va spune. A plecat n Vietnam i a fost ucis n Da Nang n aprilie. Urm o linite fr sfrit. Paxton se blestem n gnd pentru c ochii i se umplur de lacrimi. Pe neateptate o simi pe mama ei micndu-se lng ea. Se ntoarse surprins i o vzu pe femeia care-i fusese toat viaa o strin aezat lng ea cu lacrimi n
117

- MESAJ DIN VIETNAM -

ochi. mi pare att de ru tiu ce simi ct este de groaznic. i puse braele n jurul lui Paxton care se trezi hohotind. Plngea pentru Peter pentru cei doi Kennedy pentru Queenie i Martin Luther King i pentru tatl ei de ce a trebuit ca ei s moar? De ce au plecat? De ce i-a condus singur avionul pe furtun? De ce nu s-a cstorit cu Peter cnd ar fi putut s o fac? ncerc s-i spun mamei ce simea, dar nu-i ieeau pe gur dect cuvinte confuze. Mama ei o legna uor cum nu o fcuse niciodat, iar Paxton i aminti de Queenie. De ce nu mi-ai spus nimic? Erau cuvinte de repro blnd, dar privirea din ochii ei i spunea lui Paxton c mama era mai nelegtoare dect bnuise ea. Nu tiu. Poate dac i-a fi spus ar fi devenit mai dureros. Cred c n-am fost n stare. Ct de groaznic pentru familia lui! Sora lui, Gabby, a nscut un bieel acum dou zile i l-a botezat Peter. Asta o fcu s plng din nou, pentru c ea niciodat nu va avea copiii lui. Prea c plnge pentru toi i pentru toate. n cele din urm i puse braele n jurul mamei i i mulumi. Era prima data n viaa lor cnd se stabilea un contact ntre ele. tiu cum te simi, spuse mama spre surprinderea lui Paxton. mi amintesc ce-am simit cnd a murit tatl tu eram dezorientat i furioas trist. Va trece greu. Te va durea ntotdeauna. Nu n fiecare zi, dar cnd te vei gndi la el, va fi mereu un loc trist n inima ta pentru ce s-a ntmplat. Mngie uor mna fiicei sale. ntr-o zi ns va aprea altcineva, vei avea un so i copii. Dar i-l vei aminti i l vei iubi totdeauna. Paxton nu-i spuse c nu-i putea imagina un alt brbat n viaa ei sau copii care s nu fie ai lui. Mama ei avea dreptate, l va iubi mereu. Apoi mama i puse ntrebarea de care Paxton se temea: Vei veni acas n septembrie, draga mea? Nu prea mai are sens s rmi n California. Ctigaser pn la urm. Venea acas. Aventura ei sentimental cu acel biat se terminase. Dar Paxton cltin uor din cap i atept, cutnd cuvintele potrivite. N-ar fi vrut s o rneasc. Mama i dduse n sfrit ceva de care avusese nevoie de mult timp. Ar fi vrut s-i mulumeasc nu s o fac s sufere. ns acum nu mai avea de ales.
118

- DANIELLE STEEL -

Am prsit coala ieri Casa n care am fost aa de fericit cu Peter Am prsit totul pentru c Robert Kennedy a fost ucis i nu mai pot suporta nebunia din aceast ar. Aa ca voi merge ntr-un loc unde nebunia era i mai mare, dar mcar acolo nebunia se putea vedea cu ochiul liber. Ai renunat la studii? Mama ei arta ocat pentru c tia c a renuna la aa ceva nu era n firea fiicei sale. Nu am mai rezistat. A fi putut rmne nc zece ani i tot na fi fost capabil s mai scriu o lucrare, s dau un examen. Nu mai avea nici un sens. Nu-mi mai amintesc de ce am vrut s merg acolo. Dar e ultimul trimestru, spuse mama confuz i brusc se ntreb dac Paxton nu era puin nebun. Ai putea termina n toamn. Paxton, nu se poate s pierzi tot ce ai muncit pn acum. Eti la civa centimetri de linia final. Paxton o aprob simindu-se mizerabil. Era adevrat. Mama ei avea dreptate. Dar nu putea continua. tiu, dar de cnd a plecat Peter nu sunt n stare s mai gndesc. De cnd a plecat la instrucie pe la mijlocul lui ianuarie, n-am fost n stare s scriu o singur lucrare. E firesc s fie aa. Poate ai putea termina aici. i s-i iei o slujb la ziar. tii ct de mult te ateapt. ncerca s o ncurajeze. Lui Paxton i se fcu mil. Nu tia ce urmeaz. Mama Paxton ntinse mna i i atinse braul, nc recunosctoare pentru c o nelesese n privina lui Peter. M-am angajat ieri, spuse ea ncet. Faa lui Beatrice Andrews se ntunec. n San Francisco? Urm o pauz lung n timp ce Paxton se gndea cum s-i spun. La ziarul Morning Sun. Dar nu n San Francisco. Atunci unde? Voi fi corespondent n Saigon. Se ls tcerea, apoi brusc mama i ascunse faa n mini i ncepu s plng. De data asta Paxton o inu n brae. Apoi se ntoarse spre copilul pe care abia l cunotea simind c era strina dintotdeauna. Cum poi face aa ceva? ncerci s te omori? S te sinucizi?
119

- MESAJ DIN VIETNAM -

i eu am simit la fel dup ce a murit tatl tu, spuse ea sunndui graios nasul ntr-o batist de dantel, dar eu te aveam pe tine i pe George. Trebuia s m gndesc la viitorul tu. tiu c acum lucrurile i se par deprimante, dar va trece, Paxton, trebuie s ai rbdare. tiu, mama, tiu cum i se pare plecarea mea. Dar este ceva ce trebuie s fac. Nu pot rmne aici s atept ca viaa s-i urmeze cursul. Vreau s fiu n Vietnam. Vreau s neleg ce s-a ntmplat. Vreau s se opreasc. Vreau s ajut s se opreasc mai devreme. Vreau ca oamenilor s le pese de ce se ntmpl acolo. n fiecare sear, urmrim la televizor cum sunt ucii oameni, iar noi ne mncm cina. Nimeni nu observ. Nimeni nici mcar nu tresare. Chiar dac ceea ce voi face va scurta cu zece minute rzboiul, atunci poate c e destul. Poate c n acele zece minute cinci oameni ar fi fost ucii poate ceva din ce voi face i va salva. Dac vei fi tu ucis, Paxton. Dac vei fi tu i nu altcineva? Te-ai gndit la asta? La ce ar nsemna pentru mine? Eti femeie. Doamne Dumnezeule! Nu trebuie s mergi! Eti nc ndurerat din cauza acelui biat. Va trebui s rmi acas s te liniteti. Rmi aici, nu pleca. Mama o implora i asta i zdrobea inima, dar Paxton tia c trebuie s plece. Era destinul ei. Mama, trebuie s plec. Dar i promit, voi fi foarte atent. Nu vreau s fiu ucis. i Ed Wilson i imaginase acelai lucru. Cteodat era tentat s-l urmeze pe Peter, cnd trecea peste cte un pod se gndea s opreasc maina i s sar. Dar nu o fcuse. Iar acum tia c exist ceva mult mai important de fcut dect s fug de realitate. Te rog nu pleca, Paxton. Te implor Mama, nu i pentru a doua oar n viaa lor cele dou femei s-au mbriat. Gheaa a fost spart, s-a format o legtur, dar pentru Paxton era prea trziu. Venise acas s-i ia rmas bun. Spre sfritul sptmnii mama tia deja c nu o poate face s se rzgndeasc. Au petrecut cele dou sptmni vorbind n linite despre tatl ei, despre ce a simit mama ei cnd el a murit i n cele din urm vorbi despre cealalt femeie. Era o femeie care lucra pentru tatl ei, iar Beatrice aflase despre aventura lor. tia c se simte singur,
120

- DANIELLE STEEL -

dar ea nu putea s-i dea ce avea el nevoie. i admise chiar c se simise uurat cnd el gsise pe cineva care putea. O duruse cnd el muri i toat lumea aflase c exista o alt femeie n viaa lui. Era un mod ciudat de a privi lucrurile, dar chiar i acum cnd gsiser o punte, Paxton recunoscu n sinea ei c ea i mama ei erau dou firi foarte deosebite. Mama att de rece, distant, rigid, speriat s-i dea drumul sentimentelor, s nu i le controleze, s simt prea puternic. Ea att de deschis, pasionat, sincer, implicat n realitate, militnd pentru o idee, chiar i acum cnd o durea moartea lui Peter. Paxton semna ns cu tatl ei. Fratele ei, George, ncerc i el s o mpiedice s plece n Vietnam, dar dup cteva zile i ddu seama c nu are nici un rost; Paxton era hotrt. i fcu injeciile, iar Ed Wilson telefon s se ntoarc pentru ultimele instruciuni. George, Allison i mama au nsoit-o la aeroport. De data asta Paxton plnse desprindu-se de ei. Simea c pleac pentru totdeauna de acas. Chiar dac se va mai ntoarce nu va mai fi la fel. Plecase copil, se va ntoarce diferit, trecut prin lupte, mai neleapt sau poate mai dezamgit. Dar niciodat nu va mai fi copil. Copilul care a fost odat Paxton Andrews dispruse mpreun cu ceilali.

Capitolul 11
Plecarea din San Francisco nu a fost mai uoar dect cea din Savannah. De fapt, n ciuda faptului c mama ei se apropiase de ea din cauza morii lui Peter, a-i lua rmas bun de la familia lui a fost mult mai dificil. Gabby plngea fr ntrerupere, iar mama lui Peter nc nu-i revenise din ocul pe care-l primise cnd aflase c soul ei acceptase s o trimit n Saigon. i fr ezitare i spuse c e la fel de nebun ca i Paxxie. n noaptea n care urma s plece au condus-o toi la aeroport. Primise un loc la un transport militar care pleca de la baza militar Travis Air Foree. Avea toate certificatele cu vaccinurile fcute, paaportul, vizele i toate mputernicirile de la Morning Sun, toate instruciunile privind la cine s se prezinte i tia locul unde va locui. i rezervaser o camer la hotelul Caravelle de pe strada Tu Do, iar ziarul i druise o carte cu expresii uzuale n vietnamez. S-i ia rmas bun de la ei a fost un chin. Venind la
121

- MESAJ DIN VIETNAM -

Travis i-au amintit toi de plecarea lui Peter. Pn i tatl lui Peter a plns innd-o n brae, srutnd-o tare pe obraji i amintindu-i pentru a mia oar s fie atent,. Pentru Dumnezeu, Paxton, dac ajungi acolo i te rzgndeti, nu fi prostu, f stnga-mprejur i vino acas. Eu aa cred, c faci o mare greeal, dar nu te simi prea mndr s recunoti i vino ct mai repede napoi. Nu voi veni, promise ea cu lacrimi n ochi. V iubesc. nvase s o spun atta timp ct se putea. Nu tiai ce putea s se ntmple. Avei grij de voi. i srut din nou, n timp ce se anuna avionul ei. Trebuie s plec. Promitei-mi c-mi vei scrie. Ai grij de tine, o sftui Marjorie ncercnd s nu se gndeasc la fiul ei. Fii atent la ce mnnci! Au izbucnit toi n rs. Gabby i Paxton s-au mbriat. Totul ncepuse cu ele dou, cele dou fete care se iubeau ca dou surori de patru ani de zile. Te iubesc, nebuno! Ai grij, Paxxie, te rog dac se ntmpl ceva cu tine, o s mor Paxton se mulumi s-i zmbeasc i s-i mngie prul rou, crlionat. Ai grij s nu mai faci un copil pn nu vin acas. Micuul avea doar trei sptmni, iar Gabby rse printre lacrimi. Fii atent ce faci acolo! Ne va fi dor de tine. Matthew o mbri tandru, apoi Paxton fcu un pas n spate i i privi. Voi veni acas la timp s mpodobesc pomul de Crciun. Aa s-a neles cu Ed Wilson. ase luni n Saigon. De Crciun acas. I-au fcut cu mna n timp ce-i arunca peste umr sacoa mare i cu cealalt mn apuca valiza mic. n picioare avea cizme rezistente care artau ca nite bocanci soldeti, purta un tricou, jeani i un aparat de fotografiat Nikon pe cellalt umr. La poart se ntoarse ca s le fac cu mna pentru ultima dat, ncercnd s nu plng, pentru c se gndea la Peter. Apoi o lu la fug spre avion, urc n grab treptele i se ciocni cu cineva care arta ca i fratele mai mic al unuia dintre soldai. Avea prul de culoarea grului, o fa rotund de bebelu, arta cam de cincisprezece ani i ducea n spate un sac de cltorie. Nu era fratele nimnui. Doar un alt puti care pleca s lupte n Vietnam. n timp ce ea i ocupa locul, el se ndrept spre ceilali o sut ca i el optsprezece nousprezece douzeci de ani. Lng ei se simea btrn. Au decolat i s-au ndreptat spre Pacific, iar
122

- DANIELLE STEEL -

Paxton se ruga ca aceti biei care zburau cu ea s mai fie n via de Crciun. I-au dat ase luni. ase luni ca s vad rzboiul, s neleag ce se ntmplase n Da Nang, s vad totul cu ochii ei ase luni ca s-i smulg inima din piept i s o ofere altora pentru a-i putea ispi pcatele, s spun lumii ce se ntmpla cu adevrat n Vietnam. Poate era nebun, dar simea c i-o datoreaz lui Peter. nchise ochii, i ls capul pe sptarul scaunului, iar luminile Californiei plpiau tot mai slab n spatele ei.

PARTEA A DOUA
VIETNAM Iunie 1968 Aprilie 1975

Capitolul 12
Paxton rmase treaz tot drumul de la baza militar Travis Air Force i pn la Hawai chiar dac atunci cnd au ajuns era miezul nopii pentru ea. Rmase treaz mai tot drumul pn la Guam, discutnd cu civa dintre cei din avion n timp ce acetia i ateptau rndul la baie. Cei mai muli biei artau ca i cel cu care se ciocnise cnd urcase n avion. Abia dac artau de optsprezece ani, tineri i speriai, iar cnd s-au mai relaxat puin s-au pornit s fac tot felul de pozne. Civa i-au cerut ntlniri, alii i-au artat fotografii ale prietenilor, mamelor sau soiilor. Cea mai mare parte a timpului ns se purtau ca recruii cei mai necopi. Odat ajuni acolo, cuvntul care le va fi aruncat n fa zi i noapte va fi: Greenseeds4 Unii dintre cei mai n vrst care cltoreau mpreun cu ei au mai fost n Vietnam i din propria lor dorin se ntorceau pentru o nou perioad de doi ani. Paxton era interesat de ei. Doi dintre ei i-au mprit sticla de whisky cu ea n acea noapte n drum spre Guan care era cam la jumtatea distanei dintre San Francisco i Saigon. Paxton vroia s tie cum era acolo, de ce se ntorceau, de ce urau sau iubeau ceea ce fceau, ce nsemna pentru ei. n timp ce
4

Greenseeds green = verde; seed = smn. 123

- MESAJ DIN VIETNAM -

i asculta nu era sigur c i i nelegea. I-au povestit c este un loc afurisit, comunitii sunt nite ticloi, prietenii lor au fost ucii acolo, i, n acelai timp, i-au vorbit despre frumuseea rii, despre muni, ruri, verdele colinelor, despre putoare, mirosuri, parfum, despre femei, trfe, prieteni, camarazii pe care i-au pierdut, despre primejdiile de acolo. Era greu s pricepi ceva dac nu ai vzut ce au vzut ei. Mai ales preau s aib un ciudat respect pentru inamic, pentru loialitatea de nezdruncinat a cauzei pentru care luptau, erau lupttori neobosii i nu renunau niciodat doar dac erau ucii. Era o stranie form de respect pentru combatanii din cealalt tabr. Au discutat mult despre aceti Charlie, i ce mari rahaturi erau ofierii superiori care nu tiau niciodat ce dracu se ntmpl pe cmpul de btlie. Dar mai ales c nu exista nici o ans ca America s ctige rzboiul din Vietnam. Atunci de ce v ntoarcei? ntreb Paxton ncet, iar amndoi s-au privit, apoi i-au ntors capul. Iar Paxton atept mult, mult timp un rspuns. i cnd l primi i se pru c i nelege. Nu ni se mai pare corect s rmnem n State, i explic unul din ei. Nimnui nu-i pas. Toi putii te ursc pentru c ai fost acolo i te simi ca un trdtor cnd vii acas. Iar n Vietnam, camarazii ti mor n mizerie, clcnd pe mine Cel care i vorbea strnse din dini, dar pru s nu-i fi dat seama. Am vzut cum cel mai bun prieten al meu nu pot Nu pot s plec acas i s stau linitit Trebuie s fiu aici s-i ajut, cel puin pn cnd cineva se trezete i ne scoate dracului de acolo. Da, spuse cellalt tiind prea bine ce vrea s spun. Nu mai exist loc pentru noi acas. Suntem o ruine acum. Nu Charlie. Nu preedintele. Noi, noi suntem ticloii noi cei care ne lsm ucii pentru ei. Adevrul e, domnioar, c nimnui nu-i pas. Suntem nfundai pn n gt, iar cei responsabili nu ne dau voie s-i punem la punct cum am putea pentru c le e team c ruii sau chinezii se vor supra. Aa c ne las s murim pe capete n Vietnam. Vrei s tii de ce am venit napoi? Am venit s-i ajut pe ceilali, pn cnd vom putea s plecm mpreun acas. Nu avea soie, copii i nu-i psa dect de prietenii lui din armat. ns i ei au fost intrigai de ea. Iar pn la urm au nceput s o ntrebe. Dar tu? Ce caui tu acolo?
124

- DANIELLE STEEL -

Am venit s vd ce se ntmpl. De ce? Ce importan are pentru tine? Paxton se gndi mult timp pentru c nu vroia s spun nimnui, dar se fcuse trziu i poate nu-i va mai vedea niciodat pe aceti biei. Spre surprinderea ei, i duse mna la cma i scoase de acolo insignele lui Peter pe care le adusese cu ea. Le art celor doi oameni, iar ei au dat aprobator din cap nelegnd ce vrea s spun. A murit n Da Nang. Am venit s vd ce se ntmpl aici.. E un loc al nebuniei, i spuse cel mai n vrst dintre ei, apoi i zmbi i o ntreb: ci ani ai? Douzeci i doi, spuse ea ezitnd, apoi i zmbi i ea. De ce? Eu am cu doi ani mai mult i sta e al treilea tur pentru mine, i, fetio, am vzut lucruri acolo pe care n-a vrea ca o sor mai mic s le vad vreodat. Eti sigur c tii ce faci acum, cnd mergi n Saigon? E al naibii de departe de cas. Mi-am imaginat. De fapt, se baza pe asta, dar nc nu-i putea imagina ct de diferit poate fi. Apoi le spuse noapte bun i se ntoarse la locul ei, dormind tot restul drumului pn la Guan. Au aterizat n Guan la ora nou dimineaa pentru ei i ora dou dimineaa, ora local. Au ateptat o or pn s-a fcut alimentarea cu benzin a avionului, apoi au plecat spre Saigon. Trebuiau s ajung la ora cinci dimineaa, ora local. n timp ce i continuau drumul, Paxton se gndea ct este de ciudat c Peter a venit pe acelai drum cu mai puin de dou luni n urm. Au ajuns la timp, puin dup ora cinci dimineaa, i au aterizat pe aeroportul Tan Son Nhut din principala baz militar. Paxton era dezamgit c nu vedea regiunile rurale. Toat lumea discutase despre ct de verde este Vietnamul. n loc de asta nu vedea dect nite focuri de artificii cnd cobor din avion i se ntreb oare ce s nsemne asta. l ntreb pe soldatul de lng ea dac este vreo srbtoare naional, iar el izbucni n rs. Da, poi s o numeti i aa. Dar alii i spun rzboi. Aceea e artileria acelea sunt gloanele trasoare care intesc s zicem n apropiere de Bien Hoa. Fetio, o s-i plac aici. Avem focuri de artificii ori de cte ori psrile noastre i arunc oule peste Victor Charlie. O supra atitudinea lui, era protector i amuzat de ea, i se simea penibil pentru c fcuse aa o gaf.
125

- MESAJ DIN VIETNAM -

i cr singur bagajele. Bieii cu care discutase n avion preau s fi uitat total de existena ei. i aveau propriile lor probleme. Au fost urcai n camioane aproape imediat ce a aterizat avionul. Nu o atepta nimeni la aeroport. Se simi foarte curajoas cnd i ridic bagajele i porni n cutarea unui taxi. Nu vorbea nici un cuvnt n vietnamez i, brusc, i se pru c nu mai are nici un prieten pe lume. Un ir de maini vechi i uzate ateptau n faa aeroportului, iar peste tot erau soldai americani. Era principala baz militar din Saigon, i pentru cteva clipe, ultimele de fapt, se simi n siguran aici. Hei, Doughnut Dollie5, bine ai venit n Saigon! strig o voce spre ea. Se ntoarse s vad la ce se referea i descoperi cu nemulumire c brbatul negru, cu accent din sud se uita la ea. Mulam mult, strig ea accentundu-i trgnarea din voce. Louisiana? strig el i de data asta Paxton rse. Georgia! Rahaaat! i zmbi i o lu la goan. nc nu rsrise soarele, dar se prea c sunt o mulime de oameni treji i ocupai. i fcu semn unuia dintre taxiuri. Era un Renault albastru i galben, iar oferul purta sandale, pantaloni scuri, avea o fa plat i ngust, iar prul i era, negru, zburlit. Tu WAC6? ntreb el vorbind prea tare. Zgomotele erau puternice. Chiar i la aceast or a dimineii, Paxton auzea n deprtare voci i claxoane. Apoi mai era mirosul neptor din aer, un fel de parfum de flori, mirodenii i benzin. Mirosul de benzin se simea peste tot. Privind n jurul el, i se pru c i nconjoar o cea de fum. Nu, nu sunt WAC, explic ea ntrebndu-se de ce l interesa. Asistent? Nu. Paxton ar fi vrut s-i pun bagajele n main. De douzeci de ore cltorea. Du-m, te rog, la hotelul Caravelle. Tu, prostituat? ntreb el impresionat n cele din urm, iar Paxton nu tia dac s rda, s plng, sau s dea din cap c da.
Doughnut = gogoa, plcint; Dollie = nume propriu WAC = the Womens Army Corps corpul auxiliar feminin al trupelor de uscat din S.U.A.
5

126

- DANIELLE STEEL -

Nu, spuse ea hotrt, punndu-i bagajele n main. Jurnalist. tia deja din cartea de expresii pe care o adusese cu ea c ea era bao chi n vietnamez, adic corespondent de pres. Dar nu ndrznea s foloseasc limba nc necunoscut. oferul cltin din cap. Nu reuea s neleag i n timp ce se urc n main, aezndu-se n spatele volanului, se ntoarse spre ea ntrebnduse ce ar putea fi cu adevrat. Tu, armat? La naiba! Era clar c n-o s ajung niciodat la Saigon. Ziar, ncerc ea din nou. De data asta oferul pricepu. Aha, foarte bine, aproape c strig la ea. Lsnd n urm baza militar, oferul inu mai tot timpul degetul pe claxon. Zgomotul te asurzea, iar n jurul lor, n ciuda orei matinale, era o cacofonie de claxoane. Tu cumperi droguri de la mine? ntreb el sub form de conversaie n timp ce se ndreptau spre Saigon. Ce simplu era! Tu prostituat? Tu cumperi droguri? Trebuie s fi fost o senzaie copleitoare pentru bieii pe care i vzuse i care nu plecaser niciodat din ar. Fr droguri. Hotelul Caravelle. i repet din nou ca s fie sigur c a neles. Pe strada On Tu Do. Era artera principal sau cel puin aa susinuse cel ce se ocupa cu problemele externe la Morning Sun. Iar Ed Wilson insistase s locuiasc acolo pentru c era cel mai bun hotel din ora i cel mai curat. Acolo era i biroul CBS i se gndi c ar fi mai n siguran dect n alte hoteluri din Saigon. igar? i oferi oferul, iar ea se rug s nu-i mai ofere nimic pe drumul de ase kilometri pn n ora. Ruby Queen, i art el, igrile preferate ale vietnamezi lor. Nu, mulumesc. Nu fumez, i explic ea, dar tocmai atunci cteva motorete i un vechi Citroen lovir lateral maina. oferul rspunse punndu-i ambele mini pe claxon, ca toi ceilali. Lsndu-se pe spate, Paxton ncerc s respire adnc i regulat, dar mirosul de fum aproape o neca. Privind pe geam, observ cum cldirile devin din ce n ce mai frumoase i ncep s aduc cu Parisul, pe msur ce se apropiau de centrul oraului. Peste tot erau oameni care mergeau pe jos n ciuda orei matinale i a interzicerii de a iei pe strad. Se agitau, alergau ncoace i ncolo, unii pe jos, alii pe biciclete sau
127

- MESAJ DIN VIETNAM -

triciclete, iar n jurul ei se auzea tot mai puternic sunetul vocilor i al claxoanelor. Cteva cldiri erau vopsite n culori pastelate, altele erau din piatr. Ajungnd aproape de centru, oferul o conduse pe lng Palatul Prezidenial i Bazilica Our Lady of Peace, apoi pe bulevardul Nguyen Hue, mrginit de copaci frumoi, pn au trecut de primria oraului. Pe urm au trecut de Salem Building din pia, iar Paxton recunoscu imediat faimoasa statuie a Pucailor Marini. De ndat ce o vzu i ddu seama cam unde se afl. tia c acolo n pia n Eden Building va gsi birourile celor de la Associated Press i NBC. Cteva minute mai trziu, recunoscu Palatul Continental de ndat ce au luat-o pe Tu Do. tia de la Morning Sun c acolo se afla un bar interesant numit Terrasse i biroul revistei Time. Trecnd de cldirea parlamentului, oferul se ntoarse spre ea aruncndu-i zmbetul lui fr dini. Imposibil s-i dai seama ce vrst avea. ntre douzeci i cinci i aizeci. Tu vrei vezi Club de Noapte Roz de la hotel Catinat, seara asta? Te atept s duc. Nu, mulumesc, spuse ea cu o voce ct mai ferm, hotel Caravelle, te rog. Disear trebuie s lucrez pentru ziar. Paxton lu o atitudine rece i distant. Nu prostituat? continu el s ntrebe, plin de speran, n timp ce ea se ruga s o duc la hotel i s nu mai vin niciodat dup ea. Pe neateptate au ajuns la hotelul Caravelle, iar Paxton nu-i dori dect s ias din main, s plece de lng el, s-i primeasc imediat camera i s se arunce n pat. Era frnt de oboseal, dar i bine dispus c ajunsese, n sfrit. i spuse ct o cost cursa i dei i ddu seama c o neal, nu-i mai psa. Intr n holul hotelului, crndu-i singur bagajele. Cteva tinere vietnameze fceau curat. Era nc foarte devreme, dar n curnd soarele va aprea pe cer i hotelul va deveni un loc plin de agitaie. Holul se va umple de uniforme ale ofierilor superiori, de vizitatori din strintate, mai ales din Europa i de tinere vietnameze venite s-i ntlneasc. Andrews, i spuse ea numele tinerei drgue de la recepie, mbrcat n ao dai, costumul tradiional vietnamez, format din pantaloni i o tunic lung mulat pe corp. Cele mai multe erau albe, dar existau i unele cu imprimeuri sau n culori vii.
128

- DANIELLE STEEL -

Andrews? fata o privi fr s neleag. Paxton Andrews. De la Morning Sun din San Francisco. Era prea obosit ca s mai aib rbdare sau s fie politicoas. Nu-i dorea dect un du i un pat. Chiar i la acea or a dimineii aerul era sufocant. Nu se pregtise pentru cldura nbuitoare, iar ventilatoarele din tavan nu preau s fac mare lucru. Fata de la recepie cltin din cap privind-o pe Paxton. Domnul Andrews nc nu este aici. Suntei soia? Doamna lui? La dracu, zise n gnd Paxton. Nu, explic ea. Eu sunt Paxton Andrews. Observ doi tineri vietnamezi ascultnd-o vorbind. Apoi, n hol, intrar doi oameni. Unul de la avion, cellalt din strad. Se sculaser devreme i amndoi o privir cu real interes. Unul era robust, brunet i n jur de treizeci i cinci de ani. Cellalt era mult mai n vrst, cu faa brzdat de riduri i ngrijorat. Paxton i observ, dar nu era curioas cine erau i n-avea chef s vorbeasc cu ei. i dorea camera ei, un du i un pat. Deocamdat. Dar ntre timp fata de la recepie tot nu prea s o neleag. Eu sunt Paxton Andrews. Dumneavoastr suntei domnul Andrews? chicoti fata, iar Paxton izbucni i ea n rs. n cele dou ore de cnd era n Vietnam, i se spusese Doughnut Dollie, fusese considerat prostituat i acum brbat. Un nceput interesant. Da! Explic ea din nou, eu sunt Paxton Andrews. Am o camer rezervat, nu? n sfrit, fata aprob din cap, cei doi brbai o privir prefcndu-se c discut despre altceva, apoi tnra de la recepie i fcu semn unui bieel care nu putea s aib mai mult de opt ani, i ddu o cheie pentru o camer de la etajul trei, ct mai departe de cunoscutul bar de la ultimul etaj. Paxton l urm sus pe scri. Bieelul se lupta cu valiza, iar ea cu sacoa. Cnd au ajuns n faa camerei, i ddu douzeci i cinci de piasters, micuul i zmbi, i fcu o plecciune i o lu la goan pe scri. Un copil dulce i nu-i venea s cread c i se atrsese atenia s se fereasc de ei. I se spusese c n Vietnam copiii sunt fie hoi, fie ceretori, fie comuniti, fie toate trei la un loc. Dar acesta arta aa de inocent. Intrnd n camer, vzu o hoard de gndaci disprnd sub covor. ip, apoi se for s intre n
129

- MESAJ DIN VIETNAM -

camer i se porni s-i omoare pe cei pe care putea. Privi i n baie. Era curat, mbrcat n faian aib, pstrnd influena francez care se vedea n tot oraul. Nimic nu se prea schimbase de cnd ei au plecat. Cu siguran, nu cldura, rzboiul sau gndacii. Singurele lucruri care se schimbaser erau sistemele de aer condiionat uzate care funcionau constant n toate camerele. i aminteau de cas i se simi recunosctoare pentru asta. Hainele i se lipeau de corp din cauza cltoriei de la aeroport pn la hotel, prin cldura umed care o fcea s se simt i s arate ca o crp de vase. Se spl pe fa, ddu drumul la robinetele de la cad i intr n pat pe la opt dimineaa, ora local. nainte deschise ferestrele i putu din nou s miroas benzina i s aud zgomotele oraului care se trezea la viat. Mirosul de carburant domina oraul. Stnd n pat, se gndi la ce simise Peter cnd ajunsese aici, dar probabil c el nu apucase s vad mare lucru. El a fost unul dintre cei urcai n camioane i trimii n locuri ca Long Binh, sau Nha Trang, Pleiku, Da Nang, Vinh Long, Chu Lai, locuri pe care venise s le vad i despre care nu putuse dect s viseze pn acum. Paxton nchise ochii, dar dormi agitat pentru c avea prea multe n minte, prea multe la care s se gndeasc, pe care s le vad, s le descopere. Cnd soarele ajunse sus pe cerul din Saigon, se mic, deschise ochii i se ntinse dezmorindu-i oasele. Zmbi privind n sus. Pe pervazul ferestrei era o psric ciripind tare. Bine ai venit n Vietnam, se ntoarse ncet spunnd cuvintele i auzi un zgomot; simi o prezen n camer. Se ridic brusc n picioare acoperindu-se cu cearceaful. Un brbat nalt, blond i drgu intr n camera ei. Era mbrcat ntr-o uniform uzat, dar nu avea numele trecut pe ea i nici nu scria pe ea U.S. Army. Ce faci aici? Ar fi vrut s ipe, dar nu era sigur dac trebuia sau nu, i se retrase n spatele patului, nc nfurat. Ai uitat cheia n u noaptea trecut. n locul tu, n-a face aa ceva ntr-un astfel de loc. O privea spunndu-i ct este de frumoas, dar nimic de pe faa lui nu ls s se vad c observase acest lucru. Unul dintre putii de la recepie i spusese c sosise o fat nou, una foarte drgu. Iar Nigel i dduse un baci de douzeci de piasters. Auzise de ea i de la cei doi colegi care o vzuser mai devreme n hol. ntinse mna peste pat i i ddu cheile privind-o cu o
130

- DANIELLE STEEL -

expresie solemn. Vroiam doar s le las pe noptier lng pat. Paxton observ c vorbea cu un anumit accent dar nu-i ddu seama dac e englez sau australian. Eu, ah Paxton roise puternic i se ntreba dac se poate vedea ceva prin cearceaf. Eu mulumesc. Cu plcere, zmbi uor amuzat de situaia ei. Sunt Nigel Aucliffe. De la United Press. Din Australia. Un licr iret din ochii lui o fcu s-si dea seama c nu e chiar att de inocent i corect. Paxton Andrews de la Morning Sun din San Francisco. Dar nu-i ntinse mna, de team s nu scape cearceaful. Sunt sigur c ne vom mai ntlni. O spuse cu dou nelesuri i asta o fcu s se simt i mai stnjenit. Fcndu-i o uoar plecciune, prsi camera la fel de repede pe cum intrase. Paxton se aez pe pat innd nc cearceaful n jurul ei. Inima i zvcnea din cauza acestei ntlniri. Hotrt lucru, nu va fi o experien de via obinuit. Cum putuse s fie aa de cretin i s uite cheia n u, ntr-o zon de rzboi? Iisuse! murmur ea i se repezi s nchid ua pe dinuntru. Se apropie de ferestre, privi afar i dac ineai ochii pe jumtate nchii puteai s-ti spui c erai la Paris. Trebuia s se prezinte la birourile AP n acea dup-amiaz, la ora dou, n Eden Building, situat n pia. Se spl i se mbrc ntr-o rochie uoar de bumbac, albastru deschis, care prea mai potrivit pentru aceast cldur dect jeanii. Apoi cobor scrile grbindu-se spre restaurantul din hotel. Erau deja muli oameni aezai la mese cnd intr, majoritatea brbai, civa n uniforme uzate sau n alte costume potrivite, alii n cmi subiri. Dou femei vietnameze mbrcate n ao daids, rochii tradiionale albe, purtate peste pantaloni largi care scoteau n eviden siluetele lor graioase, erau aezate la o mas. Paxton prea s fie singura femeie din vest n acea ncpere. ntr-un col l vzu pe Nigel Aucliffe rznd mpreun cu un strin i cu cei doi oameni pe care i ntlnise mai devreme n holul hotelului, i se ntreb dac nu rdeau de ea. Se simea foarte novice la tot ce se ntmpla cu ea. Comand o sup i o omlet. Prezena Franei era nc vizibil n decor, mncare, meniu. Dup ce-i termin omleta i bu o ceac de cafea, ncepu si fac cteva nsemnri. Nigel Aucliffe i grupul lui se oprir la
131

- MESAJ DIN VIETNAM -

masa ei. Bun dimineaa, din nou. Ochii lui o tachinau acum i o privi parc evalund-o din nou, iar ceilali o privir i ei, intrigai de salutul sugestiv. Le povestise deja despre ea i le spuse c e aa de verde ca frunzele primvara. Probabil era fiica foarte ncpnat a unui om cu relaii. i imagin c nu va trece mult timp pn Vietnamul i va da cteva lecii serioase, iar gndul acesta l amuza foarte mult. O mic gustare? Ochii lui preau s o mngie i ntreaga lui atitudine o enerva. Bun dimineaa, spuse ea, rece. Prin salutul lui reuise s dea de neles c petrecuse noaptea mpreun cu ea, iar prin rspunsul ei ngheat Paxton vroia s-i taie iluziile. i privi pe cei trei i pentru c el nu o prezent, se prezent singur. Tnrul brunet pe care l vzuse la sosire era Ralph Johnson din New York i lucra pentru Associated Press; cel mai n vrst se numea Tom Hardgood, de la Washington Post; al treilea era Jean-Pierre Biarnet, de la Figaro din Paris. De la apte dimineaa transmiteau relatri despre o important ntlnire de pres i acum luaser o mas de prnz copioas. Nigel i JeanPierre tocmai discutau despre faptul c au muncit destul pe ziua de astzi, cnd Nigel o vzu aprnd n restaurant i le povesti ce privelite apetisant i oferise de diminea nfurat n cearceaf, cnd el o trezise. Toi trei erau intrigai de ea. Erau destul de btrni ca s poat s le fie fiic, ceea ce ar fi negat cu siguran dac cineva le-ar fi atras atenia. Paxton se ridic, gata de plecare. Era tnr, graioas i pentru o clip toi patru avur acelai gnd. Se ls o linite ciudat. Paxton i privea, contient de gndurile lor i de statutul ei de novice. Ce caui aici? o ntreb direct Johnson. Era curios. Ce o adusese n Saigon, aa cum erau i ceilali, dar el erau prea mndri i trufai ca s o ntrebe. La fel ca toat lumea. Caut un reportaj. Relatri despre rzboi. Sunt aici pentru o perioad de ase luni ca s scriu pentru Morning Sun, din San Francisco. Johnson rmase trsnit. Era un ziar excelent. Cunoscuse un alt corespondent pe care l trimiseser cu un an nainte. Era surprins c de data asta trimiser fata asta necoapt, dar probabil exista i un alt motiv. Ai mai fcut aa ceva?
132

- DANIELLE STEEL -

Paxton cltin din cap, sincer, i pentru o secund sub masca de curaj art speriat. Habar n-avea ce anume trebuia s fac. I se spusese s se prezinte la biroul de aici i s accepte indiferent ce reportaj i se cerea s fac. Iar Ed Wilson instruise pe toat lumea s nu o lase nici o clip singur i s o in ct mai departe de zona de rzboi. Ci ani ai? o ntreb Johnson, direct. Paxton se gndi s mint, dar apoi se rzgndi. Douzeci i doi. Tocmai am absolvit Berkeley. Nu le mai spuse c plecase de la coal chiar nainte de terminare. Plti masa i ieir toi n holul hotelului. Johnson i zmbi. i eu am terminat acolo acum aisprezece ani, i spuse el privind-o amuzat. i am fost la fel de nepriceput ca tine, cnd mau trimis de la The New York Times n rzboiul din Coreea. Dar am nvat o grmad de lucruri pe care nu le-a fi nvat dac a fi rmas ntr-un birou. i surprinse pe toat lumea ntinznd mna i strngndu-i-o pe a ei. Mult noroc, fetio. Cum ziceai c te cheam? Paxton Andrews. Au dat toi mna cu ea i grupul se destrm. Nigel i JeanPierre s-au hotrt s nu renune totui la o zi de munc i s-au gndit s plece la Huan Loc s relateze despre nite manevre. Tom Hardgood urma s plece la cartierul general de la MacVee, din Tan Son Nhut, unde Paxton sosise noaptea trecut, ca s-i ia un interviu generalului Abrams. Te duci la birouri acum? o ntreb Johnson ]n timp ce ea se pregtea s ias ]n strad. Hai s te conduc pn acolo, spuse el zmbindu-i din nou. Biroul Associated Press era ]n cldirea din pia, chiar ]n faa statuii pucaului marin, care prea s fie un punct de referin pentru toat lumea din Saigon. Biroul AP era chiar ntr-un col al cldirii. Acolo o ateptau noile instruciuni. Trebuia s se orienteze prin Saigon i s se prezinte la Biroul de Pres al Armatei, la ora cinci. Ralph Johnson i spuse c acestea se numeau Nebuniile de la Ora Cinci. Dup cum vd, ori nu prea vor s-i dea de lucru, ori vor s te in deoparte. n prima mea zi n Seul, am fost trimis direct pe linia frontului i aproape c am fost mpucat. E o modalitate de a fi prezentat rzboiului. Pentru tine va fi mai plcut. Paxton se simi puin ofensat.
133

- MESAJ DIN VIETNAM -

Ce sunt Nebuniile de la Ora Cinci? Propagand. Ne spun doar ceea ce vor s auzim, ct de grozav se desfoar rzboiul. Pierdem un deal, pe care nu l-am pierdut de fapt. Civa biei sunt ucii, inamicul a pierdut mult mai muli; Charlie a capturat echipament de-al nostru, nu-i nimic, era oricum scos din circulaie, Numrtoarea morilor care face ca lucrurile s sune mai bine dect sunt n realitate, rahatul obinuit pe care vor ca noi s-l transmitem mai departe pentru ca acas s se cread c vom ctiga acest rzboi. i-l ctigm? ntreb ea direct. Tu ce zici? ntreb el rece. Ochii i artau suferina. De asta am venit aici. Vreau s aflu adevrul. Adevrul? O privi cinic. Adevrul e c n-avem nici o ans. Era ceea ce bnuise i ea tot timpul, ceea ce crezuse i Peter. nainte ca locul acesta s-l ucid. Cnd crezi c vor recunoate asta i vor trimite bieii acas? ntreb ea cu nerbdare i inocen n ochi, dar el cltin din cap exasperat. Asta, scumpa mea, e o ntrebare de un milion de dolari. Sunt aici o jumtate de milion de soldai, aveam ceea ce se numete DMZ, adic nu-l clca pe bttur pe unchiul Ho, i o grmad de puti care sunt trimii acas n saci de plastic. Spunnd aceste cuvinte, o vzu tresrind. Dac te deranjeaz aa ceva, ar fi bine s-i treac ct mai repede sau mai bine pleac. Aici nu-i un loc pentru cei care lein uor. Se ntreb dac i ddeau seama ce nseamn s se orienteze prin Saigon. Poate nu era dect fiica cuiva care se juca de-a turista. Dar ceva din atitudinea ei i spunea c s-ar putea s fie vorba de ceva mult mai important. Nu era nc sigur. Trebuie s m ntlnesc cu nite prieteni, spuse el i o privi ntrebtor. Te intereseaz s vezi ceva din adevratul Vietnam sau vrei doar s le spui celor de acas c ai fost aici i ai vzut cu ochii ti? Era o ntrebare sincer, iar Paxton aprecie ansa de a putea dovedi c nu venise aici doar ntr-o plimbare. Vreau s vd adevratul Vietnam. Johnson ddu aprobator din cap. Bnuise, n ciuda faptului c era o fat frumoas, cu pr blond. Nu arta ca o Doughnut Dollie. Mine m duc cu o echip la baza din Nha Trang. Vrei s vii? Ochii lui o priveau dur, dar Paxton tia c i se ofer o ans. i
134

- DANIELLE STEEL -

el a fost tnr odat, au studiat la aceeai coal, iar, dintr-un anume motiv, necunoscut nc, simea c fata asta merit. Mi-ar plcea foarte mult. Mulumesc. Ai bocanci? Mai mult sau mai puin. i cumprase pe cei mai rezisteni. Bocanci adevrai, care s aib cuie de oel n talp, n caz c peti pe epue de bambus. Paxton nu nelegea, dar el tia despre ce vorbea. Era n Saigon din 1965. Ce numr pori la pantofi? apte. Paxton I privi, plin de respect. Dac va reui s fac ceva aici, va fi cu ajutorul lui i i era, recunosctoare. i fac rost de o pereche. Mulumesc. Imediat ce spuse asta, el dispru. Avea o ntlnire cu redactorul adjunct al biroului care se ncrunt cnd Ralph intr nuntru. Ce s-a ntmplat cu tine? Ari fericit, l tachin Ralph. i tu ai fi. Am primit zece telexuri din San Francisco, n sptmna asta, despre un puti care e nepotul cuiva. Nu vor s i se ntmple ceva. Nu-l vor niciunde, doar la ceai, la afurisitul de palat. Am destule necazuri n viaa mea, fr vizitele unor staruri de cinema plictisite, sau afurisii de nepoi. Linitete-te. Poate nu mai vine. Jumtate din putii tia se laud doar c vor veni, dar pn la urm nu au curajul. Apropo, avem o nou Doughnut Dollie printre noi. Grozav. Exact ce ne lipsea. Ralph, f un efort i nu-i da jos pantalonii. Am nevoie de tine viu nc o lun, dac mai reziti. Zmbir. Erau prieteni de ani de zile i se respectau reciproc. Cine-i fata? Am uitat. Din Vest. A studiat la acelai colegiu, ca i mine. Arat deteapt, dar foarte speriat i crud. M-am oferit s o duc la Nha Trang, mine. Pentru cine lucreaz? i asta am uitat. Pare o fat de treab. i dac nu e, va fi speriat de moarte i va pleca cu primul avion acas. Ai grij ce faci. Acolo sus e o zon fierbinte acum. Dar privete ce-am gsit pentru tine. Era un document mprumutat pe care cineva i-l oferise, indicnd enorme cereri de combatani pentru batalioane abia formate: Iisuse! Nimeni nu se trezete odat, s trimit copiii tia
135

- MESAJ DIN VIETNAM -

acas? Ralph Johnson arta ngrozit, dup ce citi documentul. Te ntrebi ce mai ateapt, nu? Nu m mai ntreb nimic. mi vine s plng. Au nceput apoi s discute despre alte probleme. Despre un raport referitor la o intensificare a luptelor n Shau Valley, i cteva zvonuri idioate despre Agentul Portocaliu. Despre cltoria de mine la Nha Trang, iar fata cea nou fu imediat uitat. Ralph Johnson se opri la ceai n suburbia Gia Dinh, pentru a-i rezolva nite probleme personale. Pe la ora cinci, era din nou n ora. i lu corespondena de la birou i ntrzie doar zece minute la Serviciul de Informaii, ca s aud noutile prezentate la Nebuniile de la Ora Cinci. Rapoarte obinuite. Cine a fost ucis i unde, pierderi fantastice la comuniti, statistici pe care nimeni nu le mai credea i nu le crezuse de foarte mult timp, i un document inamic pe care toat lumea putea s-l examineze. Tom Hardgood era i el prezent, mpreun cu Jean-Pierre. Nigel nu venise. JeanPierre i fcu cu mna lui Paxton cnd o vzu. Cnd ntlnirea s-a terminat, se ndrept spre ea, observnd c era transpirat, obosit i nc mirat de ce se ntmpla n jurul ei. i explic c Nigel plecase la Xuan Loc, dar el preferase s rmn n Saigon. Ei bine, mademoiselle, cum i-a plcut oraul? o ntreb el, zmbind. Paxton i zmbi obosit. Petrecuse dou ore vizitnd oraul. Toat dup-amiaza a fost chinuitor de cald i era copleit de priveliti, mirosuri, zgomotele fr sfrit i fumul care i intrase n ochi, n cartierul chinezesc. Se pierduse de mai multe ori, circulase de dou ori cu tricicleta, fusese oprit de mai multe ori de soldai americani i nu reuea s se descurce absolut deloc cu cartea ei de expresii vietnameze. Nu tiu dac mi-a plcut sau nu, i rspunse ea sincer ntrebndu-se la ce serveau ntlnirile astea de la ora cinci. Preau aa de bine organizate i att de artificiale. Dar dac vroiai, puteai s rmi n ora i s-i scrii reportajul pe baza a ceea ce ei i spuneau. ns Paxton nu venise pentru aa ceva. Ce se spune aici e ridicol, te asigur. Jean-Pierre era nc n uniform. i era cald i era transpirat. Jean-Pierre era fotograf. Se culcase la patru dimineaa, iar dup prnzul luat mpreun cu ceilali dduse de o poveste senzaional.
136

- DANIELLE STEEL -

Un grup de copii au fost ucii de o bomb a teroritilor, iar fotografiile pe care le fcuse erau nfiortoare. ncerc s-i explice lui Paxton, iar vocea lui era egal, fr emoii. Nu-i mai putea permite s simt nimic. Era prea dureros. Un instantaneu mi-a reuit perfect. Dou fetie moarte inndu-se de mn. Nimic nu tresri n vocea lui. Cei de la ziar vor fi ncntai. Era ceva oribil s trieti aici. Toi o tiau. Te mnca de viu. i rodea sufletul. i, totui, tiau c trebuie s fie aici, indiferent de motivele lor. De ce ai venit aici? l ntreb ea ncet, ocat de ceea ce-i spusese, intrigat de ei toi, n timp ce ceilali treceau ncet pe lng ei doi. Pentru c am vrut s vd ce s-a schimbat. Am vrut s tiu de ce americanii cred c ar putea ctiga aici i dac da, cum? Cnd noi nu am reuit. i ei pot ctiga? o ntrebare pe care o punea mereu tuturor, dar vroia s afle ce credeau oamenii care vedeau ce se ntmpl aici. Nu. Este imposibil, spuse el artnd foarte francez, cred c i ei tiu deja, dar nu vor s recunoasc. Le e team s admit c sau fcut de rs, c nu pot ctiga, c trebuie s se ntoarc acas. Nu e ceva american nu e ceva de care sa fii mndru ceva care s arate c ai fost totui curajos. i nou ne-a trebuit mult timp, i spuse el ncercnd s-i explice. Paxton era de acord. Americanii rmneau n Vietnam pentru c nu vroiau s-i piard prestigiul, pe care oricum l pierduser deja. Zilnic ns pierdeau biei victime ale comunitilor, ale capcanelor, minelor, a ceea ce se numea foc amical, ca i Peter. Ciudat, de cnd era aici nu se mai gndea la el tot timpul. Nu se gndise la el toat ziua, ocupat s neleag, s vad, s descopere Saigonul. ntr-un fel era o uurare. Acum c era aici poate durerea va disprea. Poate va reui s-l uite. Poate c pn la urm a avut dreptate s vin aici. n timp ce se gndea la toate astea, l observ pe Jean-Pierre privind-o, zmbindu-i, nenelegnd ce-i trecea ei prin minte. Aici e rzboi. i trebuie mult curaj ca sa rmi. De ce ai venit? E o poveste lung, spuse ea vag, privind n jurul ei. Ralph plecase deja. Tom Hardgood i Jean-Pierre au ntrebat-o
137

- MESAJ DIN VIETNAM -

dac n-ar vrea s bea ceva cu ei la barul Terrasse de la hotelul Continental Palace. E un local nemaipomenit. Adevratul Saigon. Trebuie s-l vezi. Mulumesc, spuse ea, timid, impresionat de ei toi. Cu toate c Nigel o privea cu superioritate, cel puin Ralph dorea s-i dea o ans i o mn de ajutor, iar Jean-Pierre prea destul de prietenos. Observ c purta verighet, dar invitaia lui i se pru mai degrab platonic dect sexual, i avu dreptate. Cnd au ajuns la bar, i povesti despre soia lui, un manechin de succes n Paris. Am cunoscut-o cnd m-am ocupat de revistele de mod, acum zece ani. Apoi am ajuns s m ocup de treaba asta numit fotojurnalism. Ea crede c sunt nebun. Ne ntlnim n Hong Kong o dat pe lun. Aa reuesc s rmn n toate minile. Nu cred c a rezista aici fr ea. Ct timp vrei s rmi aici? ntreb el, curios. ase luni, spuse, ea, curajoas, prnd att de tnr i inocent. Ai vreun prieten aici? n armat? o ntreb el zmbind. Paxton cltin din cap. Multe femei aveau ns. Cunotea foarte multe asistente care veniser aici pentru c prietenii lor au fost trimii n Vietnam. Dar mai devreme sau mai trziu, toate ajungeau s regrete. Locul sta i sfia inima, prietenii erau rnii sau ucii i trimii napoi n State, iar fetele rmneau chinuindu-se s ajute copiii mutilai. Unele simeau c nu mai pot pleca, altele plecau, n cele din urm, dar nici un om nu mai era acelai. Dup ce ai fost aici, spuse el, nu uii locul sta niciodat. Paxton l aprob. Se aezaser la o mas de pe teras, iar n jurul lor era plin de ceretori fr picioare, trndu-se ca insectele printre mese. La nceput nu nelese ce se ntmpl, crezu c cutau ceva, apoi brusc, unul dintre ei ridic capul i o privi. Jumtate din fa dispruse, avea doar un ochi, nici un bra i, privind-o, ncepu s geam. Paxton aproape lein. Jean-Pierre l ndeprt cu mna. Apoi privi nfiorat cum lustragii, prostituate, vnztori de droguri i alii de teapa lor ncercau s-i acosteze. Iar peste tot, mirosul de flori, carburant, vocile, claxoanele, strigtele, mainile, bicicletele, oamenii. Un circ ambulant. mi pare ru, i ceru ea scuze pentru slbiciunea ei. Va trebui s te obinuieti. Sunt multe lucruri deosebite n
138

- DANIELLE STEEL -

Saigon. Poi s te prefaci c nimic nu se ntmpl, apoi, ntr-o zi, explodeaz o bomb, un bar sare n aer, unul dintre prietenii ti este rnit, sau vezi copii sngernd pe strad, strignd dup mama lor, zcnd n faa ta, ucii de o bomb a Viet Congului. Nu poi s te ascunzi ntotdeauna. Iar n Nord e mai ru. Mult mai ru. Acolo vezi ntr-adevr rzboiul. O privi atent pe deasupra mesei, curios, ar fi putut fi propria-i fiic. Eti sigur c vrei s fii aici? Da, spuse ea ncet dar ferm, sigur de ea acum c se afla aici, dei i venea s plng vznd copiii fr picioare i ceilali ceretori. Era aici doar de cteva ore. Mai exact paisprezece. De ce? ntreb el tios. Paxton se hotr s fie sincer cu el, cum fusese i cu biatul din avion. Cineva pe care l-am iubit foarte mult a murit aici. Am vrut s vd de ce. Am vrut s neleg de ce a murit. S spun adevrul despre rzboi prin articolele pe care le voi scrie. Eti foarte tnr i idealist. Nu-i va psa nimnui. Cnd vei plnge n ntuneric, nu te va auzi nimeni. Vrei s trimii un mesaj de aici dar cui? Pentru prietenul tu e prea trziu. Iar pentru ceilali? Dac trebuie, vor continua s vin aici, unii vor tri, alii vor muri. Nu poi face nimic ca s schimbi lucrurile. Vorbea ca i cum nu mai exista nici o speran, dar Paxton nu-l crezu. Atunci, de ce eti tu aici? I privi n ochi, iar el se ntreb dac ar accepta s se culce cu el. tia c i Nigel o dorea. Ralph o avea pe France i bieelul i, bineneles, el o avea pe soia lui, n Paris. Era att de departe, iar fata asta era proaspt, pur, plin de idealuri, curat i totui att de puternic i sigur de ea. Zmbi. Paxton l ntreb de ce anume, iar el izbucni n rs. Pentru c mi aminteti de Ioana dArc. Credea n aceleai lucruri ca i tine. n adevr, n puterea sabiei ridicate n numele Domnului, n libertate. i avea dreptate, spuse Paxton, zmbind. Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare. Era jurnalist la urma urmei. Cerceta oraul i oamenii din el. De ce sunt aici? Nu tiu, ridic el din umeri artnd i vorbind ca un galez. Am fost curios, am vrut s vd, aa c am
139

- MESAJ DIN VIETNAM -

venit pentru Le Figaro. Apoi am rmas, pentru c m-a intrigat. Am vrut s vd pn la capt mi place aici. E un loc pctos, dac vrei s fie. mi plac prietenii mei. i poate ridic nepstor din umeri, poate ca tuturor brbailor mi place primejdia. Paxton, nu lsa brbaii s te mint. Tuturor ne place s ne jucm cu putile, s pretindem c avem un inamic, c trebuie s cucerim un deal de la un prieten, sau o cas, sau un munte sau o ar. Ne place are neles pentru noi pn ne ucide. Exista mult adevr n ceea ce spunea el, Paxton tiu instinctiv. Merit s mori pentru asta? Nu tiu, spuse el zmbindu-i trist. ntreab-i pe cei care au murit oare ce-i vor spune? Cred c-mi vor spune c nu merit, zise ea filozofic, dar el nu era de acord.. Asta pentru c eti femeie. Poate pentru ei a meritat, continu Jean-Pierre, cruia i plcea s discute, s analizeze, s filozofeze. Dar pentru o femeie nu merit niciodat. Cei care mor sunt fiii, iubiii, soii lor. O femeie nu poate dect s piard ntr-un rzboi, pentru ea nu e nimic interesant. Feele femeilor pe care le fotografiez poart urmele durerii, inndu-i n brae copiii mori, brbaii mori. Nu le pas dac mor i ele. Cred c, de fapt, sunt mult mai curajoase dect brbaii. Dar nu suport s-i piard pe cei pe care i-au iubit. Vocea i deveni mai blnd. i tu? Biatul pe care l-ai iubit? A fost un iubit sau un prieten? Jean-Pierre era curios. Amndou, spuse Paxton, simindu-se mai calm acum. Urma s ne cstorim. Am fost mpreun timp de patru ani i ar fi trebuit s m cstoresc cu el. Privi n alt parte, simindu-se nc vinovat c nu o fcuse. Ar fi trebuit dar n-am fcut-o. Vocea i se frnse. Jean-Pierre i atinse braul. Dac nu ai fcut-o, nseamn c aa i-a fost scris. Prima mea soie a murit ntr-un accident. ntr-un avion n care ar fi trebuit s fiu i eu. Am pierdut avionul. Ea a plecat singur i a fost ucis n Spania. ntotdeauna m voi simi vinovat. Ea vroia copii, eu n-am vrut niciodat. Apoi m-am gndit c dac am fi avut un copil, a mai avea nc o parte din ea. Dar tii, n-a fost s fie aa. Acum ai copii? ntreb Paxton, blnd. El cltin din cap zmbind. Suntem cstorii doar de doi ani. Soia mea are douzeci i
140

- DANIELLE STEEL -

opt de ani. Vrea s-i termine cariera de manechin nainte de a avea copii. i dac se va ntmpla ceva, se ntreb Paxton, vor regreta oare? Oare avea Gabby dreptate, cu viaa ei simpl de femeie cstorit, cu copii frumoi? Era ea nebun pentru c venise aici? Jean-Pierre avea dreptate, c nu a fost destinul ei s se cstoreasc cu Peter? Sau se va simi vinovat tot restul vieii? Ci ani ai, Paxton? o ntreb tot mai atras de ea pe msur ce bea mai multe pahare de Pernod. La sfrit, trecu pe Scotch, iar Paxton pe ap. Douzeci i doi, i rspunse ea. Eu am de dou ori anii ti, spuse el zmbind. Nu prea s-i pese prea mult. Cred c pot afirma fr s greesc c eti cea mai tnr jurnalist din Saigon. i, cu siguran, cea mai frumoas, spuse el ridicnd paharul l cinstea ei. i nc nu m-ai vzut dimineaa, spuse ea de dragul conversaiei, iar o voce din spate o lu prin surprindere. Dar eu te-am vzut. Paxton se ntoarse. Era Nigel. A zice c eti foarte drgu dimineaa. Nu chiar, zmbi Paxton, uurat c apruse lng ei. JeanPierre buse cam mult i prea c va ncepe s-i fac avansuri dup urmtorul pahar. Am crezut c ai plecat la Xuan Loc. M-am hotrt s plec mine. De fapt, ntlnise o trf atrgtoare i amnase cltoria pe a doua zi. Ai mncat deja? Sper c nu, sunt mort de foame i nu vreau s mnnc singur. Nu, nc n-am mncat, spuse Jean-Pierre. Era ora nou seara, dar Paxton nc nu-i revenise dup lunga cltorie. Unde vrei s mncm? Nu tiu! Ce-ar fi s nfulecm ceva repede i apoi c mergem la Clubul de Noapte Roz ca s dansm? Nigel nu o scpa din ochi pe Paxton. Trfa i oferise doar o mngiere temporar. Dar Paxton i privi ceasul. Trebuia s se scoale la ora patru, a doua zi dimineaa. Nu cred c pot. Ralph Johnson vine dup mine mine, la cinci dimineaa. Ce pune la cale? Nigel era dezamgit, iar Jean-Pierre era prea beat ca s-i mai pese. Mai avea doar o sptmn pn la ntlnirea cu soia sa. Mai era destul timp ca s o seduc pe Paxton.
141

- MESAJ DIN VIETNAM -

Mergem la Nha Trang cu o echip de filmare, explic ea. E fierbinte acolo sus, spuse Nigel ncruntndu-se, apoi i aminti ce crud i netiutoare e Paxton, i nu m refer doar la vreme. Foarte muli comuniti n zona aceea. Ai grij de funduleul tu. Pentru c, dup cum l cunosc eu pe Johnson, n-o s aib grij de tine. Va scrie reportajul i dac moare. A fost rnit de dou ori i cred c acum vneaz un premiu Pulitzer7, chiar dac nu vrea s recunoasc. Paxton zmbi gndindu-se la rivalitatea profesional dintre ei, att de evident. Voi fi atent. V ntoarcei mine sear? Nigel era tot mai intrigat de ea. Era o fat att de frumuic. Paxton ns nu era interesat de el, de nici unul din ei. Nu de asta venise n Saigon. Venise s nvee tot ce se poate i s scrie articole ct mai interesante pentru ziarul ei. Erau aici o grmad de brbai dac i-ar fi dorit unul. Nu tiu cnd ne vom ntoarce, rspunse ea ntrebrii lui Nigel, Ralph nu mi-a spus. Mi-ar fi-spus dac nu ne ntoarcem, nu? Nu neaprat, rse Nigel. S-au ridicat n picioare, iar micarea lor a atras spre ei ceretorii. Nigel i Jean-Pierre i ndeprtar. Lui Paxton i se frnse inima vznd o feti fr picioare, tras ntr-un crucior de un frior mai mic. Privi n alt direcie, incapabil s mai reziste. Nu puteai s schimbi nimic pentru ei, nu puteai s ndeprtezi rzboiul, nu puteai s le dai picioarele napoi. Ar trebui s scrii un articol despre Quakeri, i suger JeanPierre, dup ce au plecat. Comitetul Prietenilor Americani are un centru extraordinar. Ofer proteze acestor copii. Am fcut nite fotografii fantastice acolo. Este de-a dreptul incredibil ce au reuit s fac. M voi interesa. Mulumesc. Le zmbi la amndoi, le mulumi pentru invitaie, iar ei au condus-o pn la hotel nainte s mearg la un alt bar ca s bea mai mult. S-au hotrt s renune la cin deocamdat i s continue cu butura, dac ea nu venea cu ei. Cnd ajunse la hotel, Paxton vzu mai multe cupluri frumos mbrcate urcnd la etajul superior, unde se afla restaurantul de lux. Era prea obosit s se
7

Premiul Pulitzer se acord anual n S.U.A. pentru literatur i ziaristic. 142

- DANIELLE STEEL -

gndeasc la mncare. Intr n camera ei, se ntinse pe pat i adormi imediat dup ce fix ceasul s o scoale dimineaa, fr s se mai dezbrace. i i se pru c ceasul sun doar peste cteva momente. Un bzit ciudat, visa c o urmresc insecte, apoi albine, ncerca s scape urcndu-se ntr-o triciclet, dar conductorul nu nelegea unde vrea s mearg. Bzitul continua i n cele din urm deschise ochii privind prin camer. Era nc ntuneric. Fcu un du, se spl pe cap, trase pe ea un fel de salopet cumprat special pentru astfel de ocazii, de un kaki verzui, i i ncl cizmele ei, n caz c Ralph ar fi uitat s-i aduc altele. La cinci fix a cobort scrile n holul pustiu. Strzile erau deja pline de oameni. Femeile purtau plrii ascuite, numite non la, i erau mbrcate n graioasele ao dais. Iei afar i mirosi aerul. Acelai parfum puternic de fructe i flori, de carburant i fum, fum care prea s nu dispar niciodat de deasupra oraului. Auzi pai n spatele ei. Se ntoarse i l vzu pe Ralph cobornd scrile hotelului, ntr-o uniform de soldat, cu nite bocanci n mn, exact ca aceia pe care i avea n picioare. Purta o vest grea i i ntinse i ei una, mpreun cu bocancii. Ai fcut rost de ei! Mulumesc. Paxton era uimit. N-a fost nici o problem. Nu era dificil s-i gseti. i cumprase de la bursa neagr, de unde puteai cumpra orice, de la tampoane de vat, pn la ciorapi de nylon i echipament militar. Tot ce se putea fura de undeva. i-am adus i o vest anti-glon. N-ar fi ru s o pori, dac nu va fi prea grea pentru tine. i mai ntinse i o casc de protecie, apoi o ridic n camionul care i ducea pn la oseaua principal i apoi mai departe, pn unde vroiau s mearg. Aveau cu ei un ofer al armatei. Echipa lui Ralph era format din patru oameni, doi operatori, un sunetist i un asistent. O prezent pe Paxton tuturor, iar pentru ea toi artau ca nite soldai americani. Toi erau mbrcai n uniforme de camuflaj, bocanci i caschete. Sunetistul rse nervos, privind n jurul lui. Asistentul desfcu un termos mare de cafea. La naiba, dac ne prind comunitii pe drum, o s cread c au capturat un camion plin cu soldai. O privi pe Paxton, care era mbrcat ca i ei. N-ai cumva nite pantofi cu tocuri n poet? Sunt prea nalt. Nu port tocuri.
143

- MESAJ DIN VIETNAM -

Au izbucnit n rs. Au urmrit cum rsare soarele, pe msur ce se ndeprtau de Saigon. Paxton, n sfrit, i ddu seama de ce toat lumea vorbea despre frumuseea rii. Dup ce au ieit din ora, vegetaia a devenit luxuriant i verde, iar o anumit delicatee i simplicitate a peisajului i amintea de picturile pe stampe. Apoi, ici-colo, puteai vedea craterele bombelor sau copii stnd pe marginea drumului sprijinindu-se n crje. Grupul rmase tcut. Paxton era copleit de atta frumusee, roul pmntului, verdele puternic. Nu-i putea desprinde privirile de la peisajul din jurul ei. n cele din urm, Ralph se aplec pe spate n scaunul lui i i oferi nite gogoi. Frumos, nu? neleg, n sfrit, ce mi s-a povestit. Saigonul e foarte diferit. Fusese frumos cndva, cnd francezii au fost acolo, dar acum era murdar, zgomotos, corupt, plin de trfe i derbedei. Aici era o frumusee natural pe care Paxton nu o mai vzuse nicieri, o frumusee care o mic profund. Dar chiar i aici se vedeau urmele rzboiului. Am fost aici cnd au dat foc localitii Ben Suc, acum un an i jumtate un loc magnific. A fost o crim c i-au dat foc. De ce au fcut-o? Pentru a-i scoate din ascunztori pe comuniti, pentru a le tia aprovizionarea cu mncare, locurile unde se puteau ascunde. De cele mai multe ori, ns, nu-i poi deosebi pe cei buni de cei ri. Aa c au ars totul i au transformat locul ntr-o parcare. Pretind ca le-au dat locuine tuturor, dar nu poi nlocui o astfel de aezare. Era foarte frumoas, veche, i au mutat pe toat lumea n colibe, la Quouset. Aa o ntlnise el pe France, dar nu spuse nimic. nc nu o cunotea bine pe Paxton. Cum te-ai distrat ieri? o ntreb el. Bine. Am dat trcoale oraului i m-am rtcit mai tot timpul. i zmbi i se hotr s-i desfac prul. Nebuniile de la Ora Cinci sunt nite mari tmpenii, nu-i aa? Ce urmresc de fapt? Cred c ei le numesc RP, adic relaii cu publicul. Un alt cuvnt potrivit ar fi propagand, din punctul nostru de vedere. Ce rost are? Paxton era necjit. Venise aici ca s afle adevrul, nu s fie
144

- DANIELLE STEEL -

minit. n timp ce vorbeau, i scoase casca i i prinse prul ntro coad de cal. Era prea cald ca s mai ai pr pe cap, darmite s-i atrne pe spate sub casc. Ralph rse. Ne ofer subiecte pentru articolele noastre cnd nu gsim altceva mai interesant despre care s scriem, ceea ce nu se ntmpl prea des. Prietenii mei de la birou erau nnebunii ieri din cauza nepotului cuiva care urmeaz s soseasc aici i pentru care toat lumea a primit instruciuni s-l fereasc de probleme. Ce caut aici? ntreb Paxton amuzat. Nu tiu. n vizit, probabil. Nu cred c e prea detept. Vietnamul e un loc de care e mai bine s te fereti. Paxton l privi direct, n timp ce ceilali discutau despre altceva. Asta nseamn c i eu sunt tmpit? Poate, i spuse Ralph sincer, aa cum va fi ntotdeauna cu ea. Dar cred c eti totui diferit. O s-ti spun ce cred cnd se va termina ziua de astzi. Cred ns c eti una din persoanele acelea trznite care vor cu orice pre s fie jurnaliti, care vor s afle adevrul chiar dac asta i va ucide pn la urm. Mulumesc, spuse Paxton, simplu, i i puse din nou cascheta pe cap, terminndu-i de but ceaca de cafea. S-au oprit pentru scurt timp la Ham Tan, apoi i-au continuat drumul prin Phan Rang i Cam Ranh. n deprtare se auzea focul mitralierelor. Ca sunetul tunetului care vine dinspre muni. oferul camionului era permanent n contact radio cu baza lui din Nha Trang i i preveni despre sosirea lor. Se ndreptau spre o baz militar puternic atacat i urmau s intre n ea prin partea din spate. Se gndeau c sunt n siguran pentru c baza era bine protejat i bine narmat, dar toat sptmna se trase n ei i asta era povestea, articolul pe care Ralph l voia cu orice pre. Se chinuise toat sptmna s primeasc permisiunea de a veni aici. Mi se transmite prin telefon c zona e foarte fierbinte, explic oferul, iar Paxton tia deja c fierbinte se refer la Viet Cong i niciodat la starea vremii. Vremea n sine era cumplit i se ntreba cum va reui s respire cnd va ajunge acolo. Cnd sau apropiat de baz li s-a spus s se lase n jos pe scaunele lor, s-i pstreze vestele anti-glon i caschetele de protecie. Era ora apte dimineaa. Au fost oprii cam la doi kilometri de ndeprtata baz militar spre care se ndreptau.
145

- MESAJ DIN VIETNAM -

Am venit cu nite jurnaliti, le explic oferul soldailor de paz, foarte bine narmai. Purtau mitralierele M-16, despre care Paxton tia deja de la Ralph c erau inferioare celor sovietice AK47 pe care le aveau cei din Viet Cong, pentru c cele americane se blocau dar ale lor nu. Soldaii au privit nuntrul camionului. Paxton recunoscu n deprtare sunetul pistolului mitralier M-60 i al mortierelor. ncercase s se informeze, dar era cu totul altceva s le vezi n aciune, era nfiortor. Inima i btea tot mai tare, mai ales cnd soldaii s-au oprit la ea continund s-l ia la ntrebri pe ofer. i Delta Delta? oferul zmbi. Ca i ceilali. Jurnalist, nu? se ntoarse i i zmbi lui Paxton. Exact. De la Morning Sun, din San Francisco. ncepu s scotoceasc dup hrtiile ei dar li se fcu semn s porneasc mai departe. oferul i Ralph au schimbat un zmbet ntre ei. Paxton se ntreb ce i comunicau. Despre ce a fost vorba? Ce-i cu Delta Delta asta? O vei auzi deseori ct timp vei rmne aici, rnji Ralph. i-au spus i ie aa la nceput? ntreb ea, inocent, i toi izbucnir n rs. Nici o ans, scumpo. Mai bine i explic ce nseamn. Delta Delta sunt semnalele radio pentru D-D, adic Doughnut Dollie. Toat lumea din camion rse cu poft. Paxton ar fi vrut s le trag cte un picior la fiecare. La dracu! N-am fcut tot drumul pn aici ca s ofer la toat lumea gogoi! Drag fat, nu-i dezamgi! oferul chicoti. Paxton rse i ea. Era enervant s fii tratat ca o regin a frumuseii care abia ateapt s fie admirat. Delta Delta, ce tmpenie! Toi tiau c Doughnut Dollies erau femei de treab care ajutau la ridicarea moralului trupelor, dar nu era totui un compliment pentru Paxton. O s te obinuieti, rse Ralph, iar Paxton l amenin cu pumnul. Cteva minute mai trziu li s-a spus s rmn jos pentru c obuzele artileriei ncepur s uiere deasupra capetelor lor. Au cobort foarte precaui din camion cnd li s-a spus, iar operatorii i sunetistul au nceput s-i asambleze echipamentul. Ralph le
146

- DANIELLE STEEL -

explica ce atepta de la ei. Dup ce se consult cu civa dintre soldai, oferul i spuse lui Ralph care dintre intrrile n baz erau sigure. Dar dup zgomotele care se auzeau, nici una nu prea s fie prea sigur. Un tnr soldat negru veni n fug spre ei i le spuse ceea ce tiau deja, c situaia e fierbinte, fierbinte, fierbinte. Apoi o privi curios pe Paxton. Hei, de unde ai aprut? opti el, dup ce toi s-au ntins pe jos lng camion. Paxton nu prea era atent. Ralph tocmai i confirmase c ceea ce auzea era sunetul mortierelor. Armata sud-vietnamez, ARVN pe scurt, sprijinea trupele americane. Dar americanii preferau s se bazeze pe puterile lor. Dup prerea lor, soldaii lor erau ntotdeauna mai buni i luptau mpotriva armatei nordvietnameze, NVA, i a celor din Viet Cong, care erau doar nite rani, dar foarte curajoi. Sunt din Savannah, spuse ea, ncercnd s par ct mai calm. Zu? i eu, spuse el, i i ddu adresa lui care pentru Paxton nu nsemna mare lucru. i zmbi amintindu-i de Queenie. De ct timp eti aici? l ntreb ea curioas. n Vietnam? rnji el, mai am doar dou sptmni de stat aici. Dac reuesc s-mi port de grij nc dou sptmni, voi lua pasrea libertii pn acas, n Georgia. Dac mai avea dou sptmni, nsemna c se afla aici de 380 de zile, cu 375 de zile mai mult dect Peter. Cum te numeti? o ntreb el. Era aa de frumoas i nu-i dorea dect s stea de vorb cu ea, s o ating. Avea deja o prieten acas, dar asta nu-l putea opri s vorbeasc cu Paxton. Paxton. Zu? o privi amuzat. Ralph ntoarse capul i-i spuse ferm s rmn ntins la pmnt. Mai trziu, au fost lsai s intre n baz. O privelite incredibil, valea pitoreasc, verde i foarte frumoas, plin de fum din cauza schimbului continuu de focuri. Unele avioane zburau foarte jos, iar n deprtare altele aruncau bombe. Soldaii le numeau psri care arunc ou. Comandantul bazei veni s-l ntmpine pe Ralph i echipa lui. Ralph avu grij s i-l prezinte i lui Paxton. Din San Francisco? spuse el mestecnd un trabuc. Un ora grozav. Eu i soia mea l iubim foarte mult.
147

- MESAJ DIN VIETNAM -

Toat lumea pe aici avea cte o preferin. San Francisco, Savannah, Nordul, Sudul, New Jersey, nu avea importan de unde ai venit. Erai n via, erai nou-venit, toi erau disperai s ajung acas, nct simplul fapt c puteau s te ating nsemna foarte mult pentru ei. Am avut multe probleme n ultimul timp, Armata nordvietnamez ncearc s treac de noi, dar n-avem de gnd s o lsm. Am pstrat zona asta anul trecut, apoi am pierdut-o. Acum am cucerit-o din nou i nu o vom lsa s ne scape. Paxton nu putu s nu se ntrebe cte viei omeneti i costase. Cucerirea unui deal, a unei vi, a unui sat nsemna importante pierderi de oameni. Att de muli mori, att de muli rnii. Le explic din nou c se descurcau destul de bine. Pierduser pn acum doar cinci biei i vreo doisprezece erau rnii. Ce era atunci destul de bine? se ntreb Paxton. Doar cinci biei? Dar care cinci? Cum i alegeai? Cum i alegea Dumnezeu? i de ce l alesese pe Peter? Ai dori s v apropiai? Cad multe obuze, aa c rmnei lng soldai. Ralph era mulumit. Dorea ca aparatul de filmat s ajung ct mai aproape de cmpul de lupt, ca s poat nregistra micrile de naintare. Au rmas acolo toat dup-amiaza, ntorcndu-se doar pentru a mnca ceva, nainte de a continua observarea zonei de lupt. Pn acum nimeni nu fusese rnit. O zi destul de calm. i pstrau implacabili poziia. Din cnd n cnd, unii soldai susineau c au vzut vietnamezi. Dar adevrul era c nu puteau s-i vad. Nu puteai vedea nimic, doar fum, focuri de arm i tufiurile. Ei bine, fetio? Cum te simi? Ai ajuns unde ai vrut, spuse Ralph, aezndu-se lng ea ca s fumeze o igar i s-i termine ceaca de cafea. Cum te-ai simit cnd The Times te-a trimis n Coreea? Am fcut pe mine de fric, rnji el. Exact, spuse ea zmbindu-i nervos. De azi diminea o durea stomacul. Ai mncat ceva? o ntreb el. Paxton cltin din cap. Ar trebui. Ajut. Trebuie s mnnci i s dormi, indiferent ce se ntmpl aici, altfel devii neatent i faci vreo prostie. Rmi cu picioarele pe pmnt. E cel mai bun sfat pe care i-l pot da. Paxton i era foarte recunosctoare. Era un tip simpatic i un
148

- DANIELLE STEEL -

reporter extraordinar. i ddea seama de ce ceilali erau invidioi. Era foarte bun i n continu alert cutnd mereu subiecte noi. Mulumesc pentru bocanci, i spuse. Ralph o btu uor pe umeri. Cascheta pe cap, capul jos i totul va fi n regul. Spunnd astea, plec din nou, urcndu-se n nite copaci n spatele unor soldai. Paxton se ntreb dac l admir sau l consider nebun. Tocmai cnd gndea asta, se auzi o explozie ngrozitoare. Operatorii o luar la fug spre locul unde l vzuser pe Ralph, urmai de sunetist. Fr s se gndeasc la nimic altceva dect la el, Paxton o lu pe urmele lor. Cnd ajunse acolo, soldaii zceau la pmnt. Ralph inea n brae un soldat cu pieptul sfiat. Avem nevoie de doctori, spuse el, calm i ferm. Cineva o lu la fug i brusc, prin fum, se auzi un operator radio chemnd ajutor. Am ase oameni aici, spuse el vorbind la aparat. Stnd acolo, Paxton simi cum unul dintre ei o atinge. Un bra i dispruse i era acoperit de snge. Avea o fa de copil i o privi spunnd: mi-e sete. Paxton avea un bidon la ea, dar nu era sigur dac e bine s-i dea ap. Dac nu avea voie s bea? Dac i ddea s bea i asta l va ucide? De undeva au aprut doi doctori i un preot cu o caschet pe cap, ataat unitii. Au trecut pe la cei ce erau rnii. Dar biatul din braele lui Ralph era deja mort. Mi-e sete. Nimeni nu venise la cel de lng ea care o privea chinuindu-se. Cum te numeti? o ntreb el. Paxton. l mngie pe fa, iar el i ls capul n poala ei, n timp ce sngele i curgea pe picioarele ei, Paxton ncerc s se conving c nu-l simte. M numesc Paxxie, spuse ea ndeprtndu-i ncet prul de pe fa, rezistnd tentaiei de a se apleca s-l srute pe obraji ca pe un copil, plngnd pentru el. ncerc s-i zmbeasc printre lacrimi. Pe tine cum te cheam? ntreb ea ca s-l fac s vorbeasc. Joe. Vocea i suna vag din cauza sngelui pierdut i a ocului. nchise ochii.
149

- MESAJ DIN VIETNAM -

Haide, Joe, trezete-te nu poi s adormi acum aa deschide ochii. i zmbi. n jurul lor toi se micau rapid. ncercau s duc rniii ntr-un lumini. i ajuta preotul, Ralph i operatorii. Unul dintre doctori lovea pieptul unui rnit. Peste un minut se auzi elicopterul zburnd deasupra lor, dar se trgea n el din tufiuri i trebui s se ndeprteze. Doctorul care lovise pieptul rnitului strig: La dracu! I pierduse. De unde eti, Joe? Miami, spuse el n oapt. Miami. Grozav. Paxton avea ochii plini de lacrimi, simea un nod n gt, i era grea, iar picioarele i erau acoperite de sngele lui. Lng ea, aezat pe iarb, operatorul radio i spunea pilotului elicopterului s plece. Era prea fierbinte situaia aici. Pe dracu, o s mai ncerc o dat, se auzi vocea lui. Ci ai acolo jos? O voce calm i puternic. Nu pleca fr s ridice rniii. Mai am nc patru care au nevoie de tine. Tocmai cnd spuse asta, se auzi o nou explozie ngrozitoare. Fir-ar s fie, spuse cineva. Doctorii o luar la goan n alt parte. Cineva veni napoi ca s-l informeze pe operator despre situaia rniilor. Sunt nou acum. Mai am nc cinci pentru tine, Niner Zulu. Poi s trimii o alt pasre aici, ct mai repede? Sunt civa care nu pot atepta prea mult. Paxton nchise ochii, ascultnd. tia c unul dintre cei care nu mai pot atepta era biatul din braele ei. ncerc s prind privirea operatorului, dar acesta era prea ocupat cu telefonul. Ralph i ceilali din echipa lui erau plecai n alt parte. Eti O.K.? ntreb cineva, trecnd pe lng ei, iar Paxton i rspunse, spre surprinderea ei: Da, sigur. Nu-i aa, Joe? Leinase din nou. Paxton i atinse obrazul ncercnd s nu priveasc la braul care nu mai era la locul lui, la ciotul care sngera pe pmntul din jurul ei. Se gndi s-i fac un bandaj, dar nu tia cum i nu vroia s-i fac ceva ru. n sfrit, un doctor apru lng ei. E n regul, biete. Apoi o privi pe Paxton. i tu eti n regul. Paxton vzu c cel care o linitea era biatul din Savannah i i
150

- DANIELLE STEEL -

se pru c sunt prieteni vechi. EI e Joe. ncerc s fie calm, dar privi ngrijorat la cotul care sngera, cnd elicopterul apru din nou deasupra lor. I se auzea vocea la telefonul operatorului radio de lng ea. Sunt Niner Zulu. ncercm s ptrundem. Dar nu putem sta mult. Arunc-i nuntru ct de repede poi, i s decolm rapid. Rahat! spuse cineva. Cum dracu i imagineaz c o s-i aruncm nuntru? ntreb cel de la radio pe oricine l putea auzi. Nu te necji, i rspunse unul dintre soldai. Dac mai st mult, nu vom mai putea. Din al doilea grup de rnii doi muriser deja. Mai aveau doar apte de transportat. n total, patru mori. O zi mpuit, dup ce ncepuse att de bine. Un elicopter apru deasupra lor i rmase destul timp pentru ca oamenii s poat duce patru rnii la bord, apoi veni un altul pentru ceilali. Paxton privi cum doi soldai l transport pe Joe i se trezi rugndu-se tare ca s scape. ntorcndu-se, ddu brusc cu ochii de ali doi zcnd la pmnt, cu privirea goal ndreptat spre cer. Se ndeprt poticnindu-se i vomit n tufiuri. Ralph o gsi puin mai trziu, palid i distrus. Pantalonii i erau plini de snge, chiar i prul i era mnjit de snge nchegat. Nu te necji, fetio, mie mi s-a fcut ru n fiecare zi timp de ase luni, cnd am fost n Coreea. Suspin i se aez pentru un minut lng ea. Situaia era mai calm, dar peste tot se vedeau urmele luptei i morii. Cel puin acum, obuzele nu mai cdeau att de des. Ralph se gndea s se ntoarc n Saigon n seara aceea. S-au ntmplat multe, nu? Avem despre ce scrie! Paxton l privi nmrmurit. S scriem? Brusc i aminti de Jean-Pierre i instantaneul lui perfect fetie moarte inndu-se de mn. Nu-l va uita niciodat. Ralph i replic iritat. Nu eu am nceput acest rzboi. Am venit s relatez despre el. i poate dac voi reui s ngrozesc oamenii, l vor opri. Dar dac ai venit aici pentru petreceri la clubul ofierilor, ai greit locul. Rzboiul sta nu-i frumos. i dac vrei s auzi doar rsete, ateapt pn vine Bob Hope s distreze trupele de Crciun. La mai du-te la dracu! Era nervoas i obosit, deprimat i scrbit de tot ce vzuse. Sunt aici din aceleai motive ca i tine.
151

- MESAJ DIN VIETNAM -

Nu mai spune! Bun! Pentru c rzboiul sta are nevoie de mai muli oameni ca tine i ca mine. Oameni care s vrea s spun adevrul despre ceea ce vd, poate chiar s moar pentru asta. Oameni care s nu se team de adevr. Pentru asta eti aici? Paxton l privi, dumnos. Ralph tia c o necjete, dar i plceau reaciile ei. Era o fat dur, puternic, curajoas i i psa de ce se ntmpl n jurul ei. i plceau multe lucruri la ea. Era antia dup cum spuneau brbaii dac le plcea ceva. Da, de aceea sunt aici, spuse Paxton privindu-l furioas. Sunt aici ca s spun afurisitul de adevr despre rzboiul sta urt. Ca i tine, deteptule. E singurul motiv? o ntreb el aspru, dup ce amndoi s-au mai calmat puin. Paxton i spuse ceea ce-i povestise i lui Jean-Pierre despre Peter. Logodnicul meu a murit aici acum dou luni. Ralph tcu. Apoi, dup un timp destul de ndelungat, o privi n ochi i i spuse ceva ce o oc. Uit-l. Cum poi s spui aa ceva? Era ngrozit i jignit. Pentru c indiferent care este motivul care te-a adus aici, va trebui s-l uii, dac vrei s faci ceva de calitate. El nu mai exist. Nu-l mai poi ajuta. Dar i poi ajuta pe alii. Poi ajuta o ntreag ar, dac relatrile tale sunt sincere i obiective. Dac nu vrei dect s-l rzbuni, s te gndeti doar la el, nu vei ajunge s faci nimic, nici pentru tine, nici pentru cei pentru care scrii. Ralph avea dreptate. Paxton o tia, dar o durea s-l aud spunndu-i aa ceva. ntr-o singur zi, Ralph se atepta ca ea s se maturizeze i s-l uite pe biatul pe care l iubise timp de patru ani. Dar Ralph spunea adevrul. Ca jurnalist, trebuia s spun lumii ceea ce vedea, nu s le povesteasc despre Peter. Era ngrozitor ce-i spusese, dar amndoi tiau c doar aa va reui. Au plecat spre Hai Ninh n acea dup-amiaz, la jumtatea distanei pn la Saigon. Se ddeau lupte n zon i interveniser nite micri care l interesau pe Ralph. Cnd au fost gata de drum, comandantul le spuse c era prea periculos s porneasc la drum n noaptea aceea. Vor atepta pn diminea. Au dormit n tranee mpreun cu soldaii. Paxton era ntins pe spate, privind stelele i gndindu-se la Peter. i pentru el a fost la fel? I-a fost
152

- DANIELLE STEEL -

fric? A avut timp s vad ct de frumoas poate fi ara asta? Se gndise la ea? Merita oare? Poate Ralph avea dreptate. Nimic nu mai avea importan dect adevrul, i cei care l tiau. Totul e n regul? Se apropiase de ea i i oferi o igar. Paxton l refuz. Era obosit i scrbit de ceea ce vzuser mpreun. Nu mncase mai nimic toat ziua. Raiile nu erau prea tentante. Orezul, i pho, un fel de sup cu gluti pe care le mncau cei din armata sudvietnamez artau mult mai bine. Da. M simt bine. Nu ari grozav. Nici tu nu ari mai bine, i zmbi ea, dar trebui s recunoasc c era mai stpn pe el dect era ea. mi pare ru c m-am rstit la tine astzi. E un rzboi dur. i nu poi s-i compromii idealurile. Chiar dac cltoria ta a pornit aa, nu e prea trziu s-i schimbi punctul de vedere, s rmi obiectiv i corect. S nu uii pentru cine scrii i ce vrei s le spui. Vei rmne mai uman astfel. Dar nu poi face din asta o vendet personal. Unii dintre soldai pesc aa. Prietenii lor mor, sunt nnebunii de durere o iau la goan prin tufiuri ca s-i vneze pe inamici i mai triesc cam paisprezece minute nainte s peasc pe o min care le zboar capetele. Indiferent ce faci aici, trebuie s fii mereu atent. Cei care reuesc s supravieuiasc nu uit asta niciodat. M tot gndesc la biatul acela Joe din Miami Nici mcar nu-i tiu cellalt nume. M ntreb dac a scpat cu via. Probabil, o liniti Ralph. Foarte aproape de Nha Trang se afl o unitate sanitar. A ajuns pe masa de operaie cam la cincisprezece minute dup ce a fost ridicat de elicopter. Probabil c tu l-ai salvat. O btu uor pe bra, ncercnd s o liniteasc, chiar dac nu era adevrat. Nu mai avea importan. Fcuse tot ce putuse i poate ntr-adevr putiul va tri pentru c ea l ajutase. Erau att de muli ca el, iar Ralph vzuse cum mor sau sunt rnii. Dup un timp ajungi s fii uzat, istovit i cinic. Toi copiii tia transformai n carne crud. i se fcea grea. Te ntrebai de ce o fat ca ea vroia s fie aici. De fapt, mai toi erau puin nebuni. i dac nu erau atunci cnd veneau, ajungeau pn plecau. i zmbi. tii, n-am reuit nc s-i rein numele. tiu c eti Andrews. Dar prenumele, Pattie, sau Patton, nu-i aa?
153

- MESAJ DIN VIETNAM -

Paxton, zmbi ea. S nu uii, fiindc n-am chef s-mi spui Delta Delta, tot timpul. Poate o voi face dac nu-mi voi aminti de Paxton. Apoi se gndi puin i brusc izbucni n hohote de rs, aa cum sttea acolo, ntins n tranee, iar ea se holb la el, enervat. Ce se ntmpl? Numele meu? Nu. mi place numele tu dar tocmai mi-a trecut prin minte ceva amuzant. Eti de la Morning Sun, din San Francisco, nu-i aa? Ai vreun unchi pe acolo? Nu chiar, spuse Paxton roind, dar el nu bg de seam. Mai degrab un mentor, aa s-ar putea numi. Urma s fie socrul meu i are o funcie important la ziar. Nu vroia s-i spun c era proprietarul ziarului. eful de birou de aici se plngea c nnebunete cu toate telexurile pe care le primete de la toate puterile posibile de la ziar, din cauza nepotului cuiva care urma s vin aici, i trebuia s fac tot posibilul s-l protejeze i s-l in ct mai departe de zonele de lupt. O privi n ochi, rnjind. Domnioar Paxton, cred c despre tine era vorba, dar nimnui nu i-a trecut prin cap c eti fat. Fir-ar s fie! i ce fac eu? Te iau cu mine n cele mai fierbini zone, n prima ta zi n Saigon. ncepu din nou s rd, mpreun cu Paxton. M bucur c nimeni nu i-a dat seama cine sunt. i eu. Nu tiu cum scrii, dar eti o fat de treab i ai mult curaj. Restul ar trebui s fie simplu. Mulumesc. N-ai pentru ce. Poi s vii cu mine n misiuni ori de cte ori vrei. Doar s nu-i spui unchiului tu. Paxton i zmbi. Rmase ntins, adormind n cele din urm, cu gndul la Ed Wilson. Era n Vietnam doar de dou zile, dar se simea de parc nu l-ar fi vzut de ani de zile pe el pe Gabby San Francisco Peter.

Capitolul 13
A doua zi, Ralph i Paxton s-au ntors n Saigon mpreun cu restul echipei. Au rmas tcui tot drumul. Era imposibil s vezi
154

- DANIELLE STEEL -

moartea, suferina, pierderile de viei omeneti i s nu fii impresionat. i mnnc sufletul, nu-i aa? ntreb Ralph ncet, lng ea. l lsase pe sunetist n cabin, lng ofer. Oh, da, aprob ea. nc se mai gndea la biatul din Miami. Cum va fi viaa lui de acum ncolo, doar cu un singur bra? Sau poate i mai ru, dac nu reuiser s-l salveze? Pentru ce luptau de fapt aici? Nimeni nu mai tia. Prea o nebunie. Vei primi o educaie ciudat aici, spuse Ralph. Majoritatea celor care rmn un timp nu vor mai fi niciodat aceiai. De ce? Paxton nc mai cuta rspunsuri. Nu tiu vd prea multe se implic prea mult ct timp rmn aici ajung cruzi i furioi. Se ntorc n State, iar acolo sunt, uri i tratai ca nite ucigai. Nimeni nu-i nelege. n State, oamenii ascult radioul, se plimb prin baruri, i cumpr maini i alearg dup femei. i doare n cot de ce se ntmpl aici. Nu i-a interesat niciodat. Nu vor s aud nimic. Vietnam? Unde-i asta? Cui i pas? Nite venetici care se lupt unii cu alii unii cu alii i i ucid pe ai notri. Dar toi uit asta. Bieii de aici i risc viaa pentru nimic. Chiar crezi aa ceva? O durea s-l aud vorbind aa, mai ales dac i amintea de Peter. Era mai uor s-i spun c murise ca un erou aici. Dar adevrul era, chiar i pentru ea, c Peter nu a fost un erou. Da, cred. Iar partea trist e c toat lumea crede la fel. Nimnui nu-i pas cu adevrat ce se ntmpl aici. Nu cred c i dau seama. Nici eu nu sunt sigur c neleg. ncercm s salvm sudul de cucerirea nordului, aa cum am fcut n Coreea. Dar aici nu e acelai lucru Cei din sud lupt i ei mpotriva noastr. Nu poi fi sigur cine sunt cei din Viet Cong i cine nu. La dracu, cteodat am impresia c toi sunt. Dumnezeule, uit-te la putii tia. Cei mai muli i-ar reteza capul cu o grenad de mn dac ar putea. Oamenii tiu asta i i nspimnt. Nimeni nu mai tie pe cine s cread, pe cine s respecte, cu cine se lupt, de fapt. Jumtate din soldaii de aici au mai mult respect pentru Charlie dect pentru ofierii lor superiori. Cei din Viet Cong sunt nite lupttori fantastici. Iar ARVN, Armata sud-vietnamez, e doar o glum. nelegi? E o nebunie. Iar dac vei rmne mai mult timp, vei nnebuni i tu. Adu-i aminte de asta, dac te gndeti s rmi. n ziua n care nu-i vei mai dori s iei primul avion spre cas, de cel
155

- MESAJ DIN VIETNAM -

puin zece ori de diminea i pn seara, nseamn c ai dat de dracu. Ralph o tachina puin, dar i spunea i multe adevruri. Paxton ncepea s le descopere. Era ceva n Vietnam, ceva straniu i seductor, care te fcea s vrei s rmi. Mirosurile, zgomotele, oamenii, contrastul neateptat dintre Saigon i frumuseea din regiunile rurale, inocena chipurilor, agonia celor care sufer. Ai fi vrut s crezi c sunt puri, c i doare i tu i poi ajuta. Dar aa ceva devenise o ntrebare fr rspuns. i puteam ajuta i s ne salvm n acelai timp? Sau nu mai exista nici o speran? Ajungnd n Saigon pe la prnz, Paxton se gndi c va mai trece timp pn va gsi toate rspunsurile. Ralph o ls n faa hotelului i se ndrept spre biroul AP din Eden Building. Intrnd n holul hotelului, Paxton nu-i putea crede ochilor ct de murdar era. Pantalonii i erau acoperii de snge nchegat, murdrie i transpiraie. Arta groaznic. Urcnd scrile, se ntlni cu Nigel care o privi ridicnd sprncenele. Vai, vai, ari de parc ai avut o zi plin sau te-ai tiat n timp ce te depilai? O irita stilul lui uuratic i se rsti la el. Am fost n Nha Trang. Foarte muli au fost rnii. Ei i se preau muli i n timp ce vorbea i aprur lacrimi n ochi. Ar trebui s fiu surprins? Doar de asta am venit toi, nu? Nigel era un mgar ncrezut i atitudinea lui o enerva. Ce faci disear? Nu tiu. Vreau s-mi scriu articolul. n aranjamentul ei cu Sun nu figura o dat precis pentru a-i trimite articolele. Urma s le trimit de ndat ce va avea despre ce scrie. Dar vroia s le trimit ct mai curnd ceva ca s le arate c venise aici s lucreze. Poate ne vom ntlni mai trziu. Ralph s-a dus acas sau la birou? Sunt sigur c la birou, spuse ea, istovit. ncearc s dormi puin. Ari frnt de oboseal. Sunt ne vedem mai trziu. Era foarte hotrt s scrie despre ce vzuse, dar dup ce fcu o baie i se ntinse doar pentru cteva clipe, adormi imediat. Se trezi spre sear, flmnd. Cobor n restaurant dar nu vzu pe nimeni cunoscut. ncerc s mnnce ceva, dar nu reui. Chiar i spuma de ananas care i
156

- DANIELLE STEEL -

plcea aa de mult avea un gust groaznic. Nu-i ieea din cap ce vzuse n Nha Trang. Dup o farfurie de sup i cteva chao tom, un fel de frigrui fcute din past de crevei urc n camera ei si scrie articolul. Scrise pn la ora dou dimineaa, plngnd pentru c ncercase s-l descrie pe biatul din Miami, pe cel din Savannah. Nici mcar nu le tia numele. N-avea importan. Cnd termin, se ls pe sptarul scaunului, simindu-se fr vlag, dar uurat. n articolul ei ncercase s descrie frumuseea Vietnamului, contrastul dintre ceea ce vzuse n puinul timp de cnd se afla aici, n ora, mutilrile oribile, trfele, zgomotele de pe strzi i frumuseea drumului spre nord, verdele strlucitor, pmntul de un rou aprins, ntreaga ar pustiit i sngernd i bieii americani murind pentru ea. Un articol remarcabil. Paxton era mulumit de ea nsi. Se ntreba ce vor crede cei din San Francisco. Se culc pe la trei dimineaa. Ajunse ns la nou la biroul AP, unde se ntlni cu Ralph, artnd proaspt i plin de energie, mbrcat ntr-o cma aib i pantaloni kaki. Ce pui la cale, Delta Delta? Paxton i zmbi fr s vrea. Arta fericit c o ntlnise. Nu-mi mai aminti. Vreau s-mi trimit articolul. Nha Trang? ntreb el i ea aprob. M-am interesat, s tii. Toi bieii ridicai ieri au fost salvai, cu excepia unuia inima lui Paxton se opri un biat negru din Mississippi. Aa c biatul tu se simte bine. M-am gndit c te vei bucura. Paxton i zmbi vizibil uurat. Ochii lui o urmreau cu interes. O fat de treab. De calitate. Avea multe de nvat, dar era istea. i plcea felul ei de a fi. Nu ntotdeauna se termin cu bine. Poate i-ai adus noroc. Acum va pleca acas. S pleci acas fr un bra. Mai bine aa dect ntr-un sac de plastic. Ce faci astzi? o ntreb Ralph. Nu m voi astmpra, fii sigur, glumi ea. Ai grij. n oraul sta nu va fi greu s dai de dracu. Am bgat de seam. Dac nu altceva, rmnea Nigel Aucliffe sau Jean-Pierre care urma s-i ntlneasc soia n Hong Kong, la sfritul acestei sptmni.
157

- MESAJ DIN VIETNAM -

Revista Time organizeaz o petrecere la clubul ofierilor de la Continental Palace. Vrei s vii? Da, sigur. Paxton nu-i ddea seama dac e o ntlnire sau doar o invitaie prietenoas. Oricum, nu venise aici pentru aventuri sentimentale. Orice contact cu ali oameni i putea fi de folos. Ne ntlnim acolo, spuse Ralph privind la ceas, grbindu-se undeva. S zicem la ase, n regul? Bine. Paxton i petrecu restul zilei plimbndu-se din nou prin Saigon. Copiii au impresionat-o cel mai mult. Erau att de vulnerabili, tineri, puternic marcai de rzboiul din jurul lor. i totui, dac te aezai ntr-o cafenea, ncercau s-i vnd orice, de la igri pn la buturi rcoritoare furate de undeva. Mai trziu va scrie despre ei. Era o lume ciudat, foarte deosebit de cea pe care o cunoscuse pn acum. Privind n jurul ei, i spuse din nou c fcuse bine venind aici. Se ntoarse napoi la hotel, pe la cinci. Se schimb ntr-o rochie de mtase nflorat, o pereche nou de sandale i porni pe jos pn la clubul ofierilor. Nu era greu de imaginat c Saigonul a fost cndva un ora frumos. Mai pstra nc din farmecul de odinioar, n multe privine, dar sub aceast suprafa de fost ora colonial se simea o tensiune continu. Chiar i cnd erau aezai la mese ntr-o cafenea, oamenii erau contieni de faptul c inamicul era pretutindeni, c oricnd se poate arunca n ei cu o grenad. Ajungnd la hotelul Continental Palace, trecu repede de teras, care era ca de obicei foarte aglomerat. Cu coada ochiului l observ pe Nigel. Se ocupa de dou asistente medicale, pe una o inea n brae, iar cealalt se juca cu minile prin prul lui. Amndou erau foarte bine dispuse, rznd n hohote. Paxton urc ncet scrile spre biroul Time. Se adunase acolo o mulime simpatic. Ralph ajunsese deja i discuta aprins cu eful biroului despre viitorul Congres al Partidului Democrat care urma s aib loc la Chicago. n anul acela, n toate oraele au avut loc demonstraii, de cnd Martin Lutller King i Robert Kennedy au fost ucii. Ralph fcea nite preziceri cumplite. Va fi o harababur n Chicago, spuse el, apoi o observ pe Paxton. O salut, apoi o lu de bra i o prezent tuturor,
158

- DANIELLE STEEL -

comportndu-se ca un frate mai mare. Paxton i fu recunosctoare i i mulumi mai trziu, cnd s-au aezat s bea un pahar de Scotch. Ai fcut attea pentru mine, Ralph. Dac nu erai tu, a sta i acum n camera mea de la hotel. Poate n-ar fi fost ru s rmi acolo, spuse el sorbind adnc din pahar. M-am simit destul de vinovat ieri, cnd ne-am ntors. Poate Nha Trang a fost prea dur pentru prima ta zi n Vietnam. Nu cred, spuse ea ncet, privindu-l n ochi. De aceea am venit aici. Apropo, s tii c am avut dreptate. Ieri am fcut puin pe detectivul i tu eti aceea. De care toat lumea trebuie s aib grij i s o duc la ceaiuri i petreceri. Sper ca nimeni s nu-i dea seama, spuse ea, chicotind. Fii linitit, i zmbi el. Aici nimeni nu are timp s fie doic. i fiindc tot discutm despre asta, spuse el privind-o cu pruden, te intereseaz o alt misiune? Plec la Cu Chi s scriu un articol despre tuneluri. M-am gndit c te-ar interesa. Foarte mult. La ora cinci? Ralph izbucni n rs. Arta att de serioas i dornic! Vin s te iau la opt dimineaa. Vom avea timp destul. Nu uita s-i iei echipamentul de lupt. Paxton i ridic mirat sprncenele. Nici o petrecere la clubul ofierilor? Cei din San Francisco vor fi dezamgii. Ralph i fcu cu ochiul. Nu te necji, Delta Delta, trimite-le nite gogoi. Se prefcu c l lovete, iar el se feri. Peste cteva minute plecase deja. Paxton continu s discute cu ceilali reporteri, apoi cobor i l ocoli pe Nigel care era tot pe teras, foarte beat i foarte ndrgostit de una din asistentele medicale. Paxton se ntoarse la hotelul ei, lu cina n camer i la zece era n pat, dormind. n dimineaa urmtoare, la opt fix, l atepta pe Ralph n holul hotelului. De data asta, avea o alt echip, doar un singur fotograf i un alt ofer. Urmau s cltoreasc ntr-un jeep al armatei, iar oferul era un tnr puca marin. Un puti nalt i prietenos, rocat, cu ochi albatri. Pe piept avea tatuat un cowboy i le spuse c este din Montana. Paxton se strdui s nu zmbeasc atunci cnd i inform c se numete Cowboy. Era n Vietnam de la Crciun i
159

- MESAJ DIN VIETNAM -

avea nousprezece ani. nc ase luni pn la ntoarcerea acas, dar le povesti c se simte destul de bine aici. Era transferat temporar la Serviciul de Informaii i condusese reporteri i demnitari n vizit, prin toat ara. Atta timp ct nu voi clca peste vreo min sau vreun venetic nu va trage n mine, n-am de ce s m plng, mi place aici. Le zmbi fericit, iar Paxton i zice c este unul dintre cei norocoi. Ar fi putut fi trimis n nord i apoi ucis, ca muli alii. Drumul pn la Cu Chi le lu patruzeci i cinci de minute. Discutar despre cai i clrie. n cele din urm Ralph i Paxton au nceput s vorbeasc despre articolul pe care urmau s-l scrie. Fotograful era francez, se numea Yves i era un prieten al lui, Jean-Pierre. Rmase puin izolat de ceilali, nu prea tia bine engleza i asta l fcea s par mai ruinos, dei nu era. Ralph mai lucrase cu el, l simpatiza i era ncntat c l avea cu el pentru misiunea de astzi. Era foarte priceput, linitit, meticulos, ca i Paxton. Baza Cu Chi e foarte interesant, i explic Ralph lui Paxton. Este cartierul general al Diviziei de Infanterie 25, numit i Fulger Tropical din Hawai. Au construit baza n urm cu doi ani de zile deasupra tunelelor spate de Viet Cong. i au presupus c le-au nchis pe toate. Dar s-au nelat. Viet Congul i continu operaiunile chiar sub picioarele lor. N-au avut dect btaie de cap, de cnd s-au instalat la Cu Chi. Este o baz imens, lng rul Saigon, n zona Triunghiului de Fier, unde au avut loc cele mai crncene btlii din ultimul timp. De ce mergem acolo? ntreb Paxton, recunosctoare pentru orice informaie, orict de mic. Au descoperit o nou reea de tuneluri. M-am gndit c ar putea fi interesant. Tipii care se ocup cu depistarea i curarea tunelurilor se numesc obolani i sunt o trup fantastic. Sntoi tun i cu nite nervi de oel. N-a intra ntr-unul din acele tuneluri, pentru nimic n lume. O adevrat lume subteran. Ai notri au ncercat s curee zona anul trecut. Se pare c n-au reuit. Au gsit pn i un mic spital subteran n regiunea pdurii Than Dien, chiar la nord de Triunghiul de Fier. Vietnamezii sunt un popor de oameni mici de statura. i erau mult mai mult dect acele cuvinte prin care i numeau soldaii americani. Nu erau doar gooks sau dinks, erau istei, irei, robuti i incredibil de curajoi, capabili s lupte pn la
160

- DANIELLE STEEL -

moarte mpotriva armatei sud-vietnameze i a americanilor care o ajutau. Crezi c a putea intra ntr-unul dintre tuneluri? ntreb Paxton, fascinat, dar Ralph cltin din cap ngrozit. Nici nu te gndi la aa ceva. E foarte periculos i devin claustrofobic doar dac mi imaginez c vei cobor, spuse el, nfiorndu-se. Paxton nu vroia s cedeze aa de uor. Ar fi o experien fascinant. Ar fi o mare tmpenie. Restul drumului l-au strbtut n linite. Cnd au ajuns, Paxton rmase impresionat de mrimea bazei, de organizarea ei. Era foarte deosebit de baza militar de la Nha Trang. Au fost ndreptai spre o regiune situat n spatele bazei, nc acoperit de vegetaie. Aici cldura prea s se ridice din tufiuri. Peste tot erau soldai care tiau cu buldozerele copacii i tufiurile. Pune-i vesta, o sftui Ralph, discutnd cu Yves i fcndu-i cu mna cuiva din deprtare. De ce? Cldura era sufocant i nimeni nu purta vest. Cei mai muli brbai munceau goi pn la bru, doar n pantaloni i bocanci. Muli dintre ei nu purtau nici ctile de protecie. Nimeni nu le poart. F ce-i spun, se rsti Ralph la ea, i ei ar trebui s le poarte. n tufiuri ar putea fi trgtori de elit. Paxton se strmb, i puse vesta grea, apoi ncerc s-i dea jos casca, dar o privire a lui Ralph o opri. Ca i restul soldailor, nvase i ea s-i poarte loiunea mpotriva arsurilor i crema mpotriva insectelor, n curelele de la casc. Muli dintre ei i ineau acolo i igrile, crile de joc, alte mruniuri de care aveau nevoie. Paxton observ c toi aveau pistoalele puse la centur. Cnd sosise aici fusese prevenit s nu aib arme la ea, dar n ultimele zile bgase de seam c muli purtau arme. Puteai s cumperi orice la bursa neagr, dar nu era tentat s-i cumpere un pistol. n timp ce Paxton i aranja echipamentul un brbat nalt, subire, se ndrept spre ei. Brbatul cruia Ralph i fcuse cu mna. Avea prul de culoarea nisipului, ochi vii, un zmbet plcut, dar tensiunea din privire i un aer de prudent dezmineau calmul din atitudinea sa.
161

- MESAJ DIN VIETNAM -

Bun, Quinn. Le gseti mereu de lucru bieilor ti. Cpitanul William Quinn, de la Infanterie strnse minile lui Ralph i Yves i ntinse o mn prietenoas spre Paxton M bucur c ai venit, spuse el ntorcndu-se, spre Ralph. Am gsit o frumusee de reea sptmna asta, dup ce ne-am desprit. E aa de imens parc s-ar ntinde pn acas n Kansas. Se ntoarse i art cu mna n deprtare, Paxton observ c purta verighet. Un brbat atrgtor de treizeci i doi de ani. Urmase Academia militar de la West Point i era ofier de carier. O privi pe Paxton, zmbind sfios. Lucrezi pentru Associated Press? Ochii lui rmaser fixai pe faa ei i pentru o clip, Paxton uit ce o ntrebase. Un brbat frumos cu o aur de putere n jurul lui, calm i controlat. Dar mai exista ceva, ceva slbatic i ndrzne. Eu nu. Sunt de la Morning Sun, din San Francisco. Un ora drgu. Un timp am locuit la Presidio, nainte de a veni aici. i acolo i lsase soia, dar asta n-o mai spuse. E noua mea protejat, explic Ralph, zmbind. mi amintete de vremurile cnd eram un tnr corespondent n Coreea. Cu toate c dac m gndesc bine, am fost mult mai fricos ca ea, continu el ludnd-o. Paxton i mulumi. Cu plcere, Delta Delta, o tachin el, urmndu-l pe cpitanul Quinn spre zona defriat. Peste tot se vedeau unelte, echipament i soldai. Dac priveai pmntul, din loc n loc se puteau observa mici guri n care doar un copil ar fi ncput. Iisuse, deci astea sunt? Ralph era surprins i se aplec s arunce o privire ntr-una din ele. n mod normal, erau complet ascunse, nu se vedea nici o intrare n tuneluri, dar Quinn i oamenii lui desfcuser toate deschiderile pe care le-au putut gsi. Se vedeau pn i evile de bambus, folosite de cei care erau jos pentru a putea respira. Presupun c se mai lrgesc dup un timp. Quinn cltin din cap. Nu totdeauna. Sunt nite oameni nemaipomenit de mruni, spuse el, cu respect i umor. Ne-au trebuit ase zile ca s-i alungm de aici. Sunt de o tenacitate extraordinar. Da, aprob Ralph. Totdeauna au fost. Bill Quinn i plimb prin zon. Paxton ntreb dac ar putea
162

- DANIELLE STEEL -

intra s vad cam cum arat pe dinuntru. Cei mai muli soldai americani nu puteau intra din cauza corpului lor mare i a umerilor largi. Paxton era ns sprinten i supl i foarte ncpnat. mprumut aparatul lui Yves, o lantern i l urm pe unul dintre soldaii-obolani, mic de statur i subire. Dup cteva minute, rmase fr aer. Iei afar palid, acoperit de noroi, respirnd greu i cam nfricoat. Mirosea a moarte acolo jos, iar cel care o nsoise i explic c nc nu reuiser s-i trag afar pe toi. Era oribil s te gndeti c vietnamezii mori zceau pe acolo, pe undeva, putrezind. Totul n jurul lor era oribil. Aici moartea venea mai subtil i mai pe ascuns dect n baza de la Nha Trang, chiar dac locotenentul i asigurase c acum tunelurile erau curate, singurii Viet Cong de jos erau doar cei mori. Folosii cinii? ntreb ea, nc marcat de experiena ei. Iar Bill Quinn era impresionat de ea. Era prima americanc doritoare s coboare acolo. Pn i Yves, fotograful, nu artase nici un entuziasm pentru aa ceva. Dar ea era tnr, istea i curioas. O mare diferen. i mai ales, era al naibii de drgu, i zise cpitanul, cnd Paxton i scoase casca din cap, eliberndu-i prul lung, blond. Prea drgu. Iar Quinn se simea de parc ar fi fost dintotdeauna la Cu Chi. Da, folosim cini, explic el, dar pierdem aa de muli nct preferm s nu-i mai folosim. Mai bine oameni, ei pot s trag n tuneluri, cinii nu pot. Cel puin bieii notri au o ans. Era evident c nici ei nu aveau o ans prea mare. Era ceva nfricotor. Paxton simi cum i se nmoaie genunchii i pi repede spre o alt deschidere nconjurat de evi de bambus. Aici am avut o problem, continu Quinn. Erau apte brbai i o femeie. Cred c au rmas aici un an de zile, poate i mai mult. Chiar sub picioarele lor. Noaptea ieeau afar i fceau ct mai multe stricciuni, sabotaje, bombe, grenade de mn, trgeau, ascuni n tufiuri. Ne-au dat mult btaie de cap. Un adevr spus doar pe jumtate. Paxton ncepu s-i fac nsemnri. Un sergent se apropie de ei i i spuse lui Quinn despre un trgtor de elit undeva mai n fa. O privi pe Paxton, apoi din nou, pe Quinn. Vrei s se ntoarc napoi la baz? l enerva presa. Privirea pe care le-a arunc era rece i neprietenoas. Dar Bill Quinn nu prea ngrijorat. i privi ceasul,
163

- MESAJ DIN VIETNAM -

spuse ceva operatorului radio, vrnd s afle dac bieii care cercetau tufiurile intraser n contact radio cu baza. Nu, sunt n siguran aici, i rspunse Bill Quinn sergentului, apoi continu s discute cu operatorul radio, nainte de a-i explica lui Ralph c era prin preajm un trgtor sau poate chiar doi i ar fi foarte posibil s mai existe un tunel mai n fa. S-ar putea s avei ansa de-a vedea cum curm un astfel de tunel, spuse el calm zmbindu-i lui Paxton. Ea nu tia, dar Quinn era faimos n Vietnam. El i oamenii lui gsiser i curaser mai multe tuneluri dect oricine altcineva n acest rzboi. De mai multe ori coborse el nsui, fusese rnit de patru ori, decorat de dou ori. Toi oamenii lui l adorau. Trebuie s fii puin nebun ca s ajungi obolan, obinuia el s spun, i tocmai asta cuta el la oamenii lui. Trebuia ca ei s fie gata s moar ntr-un loc strmt n care nici nu te puteai mica. obolanii trebuiau sa fie curajoi i ndrznei, stpni pe el i supui ordinelor. Dorina lui Paxton de a cobor l intrigase i i atrsese atenia asupra ei. Sergentul lui ns era mult mai puin impresionat de ea. Deveni tot mai suprat cnd li se confirm prezena celui de-al doilea trgtor. S-i duc napoi? Nu cred c este necesar, spuse Quinn, ferm. Nu cred c au fcut tot drumul sta doar pentru a lua prnzul aici. Cred c au venit s vad ce se ntmpl. Ca i Cowboy, oferul care i conduse, Bill Quinn era din nord-vestul Americii. Prea un tip comod, aproape indolent, dar oamenii lui tiau c putea s se mite cu viteza unui arpe cu clopoei, gata de atac. Nu vrei s bei ceva? se ntoarse el spre Paxton. Era moart de sete i i mulumi, recunosctoare pentru cutia rece de CocaCola care apru miraculos de undeva. Bill le oferi de but lui Ralph i Yves, apoi, mai trziu, pornir spre un mic lumini unde era ridicat un cort, biroul, dup cum l numea cpitanul Quinn. Le rspunse la toate ntrebrile i rmase permanent n contact radio cu cei de afar. Dup dou apeluri, se ncrunt i le spuse c trebuie s plece. Nu-i plcea deloc ce i se transmitea despre trgtorii de elit. Puin mai trziu, au naintat spre tunelul recent descoperit. Bill arta destul de ngrijorat i le spuse s rmn la pmnt. Yves era ghemuit n tufiuri i fotografia cu ajutorul unor lentile puternice. La cteva secunde ns, dup ce au mai naintat puin,
164

- DANIELLE STEEL -

ceva se mic n tufiuri i auzir focul unei mitraliere chiar deasupra capetelor lor. Toat lumea se arunc la pmnt. Bill Quinn se tr pe furi nainte. Biatul de la radio ncerca disperat s ia legtura cu cineva. Lone Ranger, rspunde, aici Tonto Lone Ranger m auzi? Ce se ntmpl acolo? Rspunsul veni sacadat. Sergentul raporta repede. Erau doi trgtori de elit i ase VC care apruser pe neateptate. Quinn avusese dreptate. Mai exista un tunel. Ralph i arunc o privire. Paxton i era recunosctoare pentru c insistase s poarte vesta i casca. Am prins o zi bun, spuse el, cu mhnire. Mcar nu ne plictisim, i rspunse Paxton, ncercnd s nu arate prea nspimntat. Ai stat prea mult aici, spuse el ncercnd s se fac auzit, ai ajuns o cinic. Sergentul apru lng ei privind-o nervos pe Paxton. Cpitanul vrea s v ntoarcei, spuse el rstit, i maniera lui i enerv pe amndoi. Exist vreun motiv ca membrii presei s fie exclui? ntreb brusc Ralph, cutndu-l din priviri pe Yves care continua s fotografieze artnd foarte mulumit de ceea ce vedea. Da, cred c exist un motiv foarte serios, i rspunse obraznic tnrul sergent. Ai lng tine o femeie i am prefera, ca nici unul dintre voi s nu fie mpucat, i se pare destul de clar? Sergentul vorbea cu accent tipic din New York. Nu, nu mi se pare. Nu vd ce legtur are sexul cu presa, spuse Ralph privindu-l drept n ochi. Dac vrea s-i rite pielea, las-o s-o fac, ce-i pasa ie? Paxton nu se supr fiindc, de fapt, Ralph o trata cu respect. Dac venise n Vietnam, venise ca s munceasc, nu s se ascund. i fu recunosctoare. i iei tu rspunderea dac va fi ucis? mri sergentul. Pe eticheta de la uniforma lui era scris Campobello. Nu, nu mi-o iau, i rspunse cinstit Ralph. i-a luat ea nsi aceast rspundere, atunci cnd a acceptat aceast munc, la fel ca mine ca tine, sergent. Treaba voastr! Se ntoarse i se tr nainte prin tufiuri. Cteva minute mai trziu, Paxton l urma pe Ralph care ncerca s se apropie i mai
165

- MESAJ DIN VIETNAM -

mult de locul aciunii. Radiofonistul chemase nite elicoptere ca s-i transmit ce se vede de sus, iar vietnamezii trgeau acum n ele. Lone Ranger chema el din nou. Ce vezi? n aparat se auzi un rcnet de plcere. Bun, Tonto. Vd doi indieni, unul e rnit drgu mulumesc pentru ajutor, continuai s le trimitei scrisori. Apoi, pe neateptate, se auzi un zgomot ngrozitor. O mitralier intr n aciune dou grenade de mn, i brusc, fr s-i dea prea bine seama ce se ntmpl cu ea, Paxton simi c cineva o nha. Un bra puternic i nconjur umerii i o trase napoi cu violen. Cnd se lovi din nou de pmnt, fora unei explozii enorme o fcu s tremure. Vietnamezii aruncau cu grenade de mn i una din ele explodase n locul unde se aflase acum cteva secunde. Radiofonistul fugise de la post iar Ralph plonj n tufiuri, aproape n braele sergentului. Dar ea ar fi fost lovit dac Bill Quinn n-ar fi alergat ca un nebun, riscndu-i viaa, ca s o poat trage la timp. Zcnd cu faa n noroi sub trupul lui Quinn care o proteja, Paxton ncepea s-i revin. Te-am lovit? o ntreb el, ngrijorat, dar Paxton cltin din cap ncercnd s-i mite minile i picioarele. Quinn i spuse s rmn jos, chiar dac trupele naintaser n direcia vietnamezilor i focurile se auzeau tot mai departe. Nu, m simt bine. O trntise att de zdravn de pmnt, c Paxton nc mai vedea stele verzi. i cur faa de noroi i i zmbi. Ari ca un copil care a czut n noroi. M simt ca un copil cruia i s-a salvat viaa, l privi serioas. Mulumesc. Nu prea s fie impresionat sau tulburat, dar era faimos pentru calmul lui i de aceea l iubeau bieii lui aa de mult. Ar fi fcut orice pentru oamenii lui, indiferent cu ce pre. N-ar fi cerut nimnui s fac ceva de care nu era i el capabil. Era iubit i respectat pentru asta. Toni avea dreptate ar fi trebuit s mai atept cteva zile nainte s v chem aici. N-am tiut c Ralph va veni cu un prieten. O privi parc cerndu-i scuze, apoi o ajut s se ridice. Sunt bucuroas c am venit. Tunelurile sunt extraordinare. Quinn i zmbi din nou, impresionat de ndrzneala ei i plcut surprins de fascinaia ei pentru tuneluri. Ajunsese s iubeasc
166

- DANIELLE STEEL -

munca de obolan, pentru c oricum trebuia s fie aici. Munca lui era provocare, mister i pericol. mi place ce fac, i zmbi el uor. Paxton ar fi vrut s scrie un articol despre el, dar nu ndrznea. Era teritoriul lui Ralph nu al ei i n-ar fi vrut s-l supere pe Quinn sau s ofenseze pe cineva pentru c era prea bgrea. Sergentul le spusese clar c sunt nite nepoftii. Iar acum, c lucrurile se complicaser, nu vroia s-l enerveze i mai mult. Va trebui s v ntoarcei dup ce vom cura i ultimul tunel. Nu-i poi imagina ce se poate gsi acolo jos. Paxton nc i mai amintea duhoarea din cel n care intrase. M refeream la arme. Cele mai multe arme ale vietnamezilor sunt furate sau capturate de la soldai americani, i explic el, apoi se mai gsesc acolo mitraliere, mrfuri sovietice, unelte chinezeti, articole medicale, cri te nva multe. Pentru el rzboiul tunelurilor era cea mai mare provocare. Dar Paxton deveni mai interesat de el dect de ceea ce fcea. Ce fel de om era acela care cuta inamicul ntr-o lume subteran, inamic pe care nimeni nu-l vedea, dar despre care toat lumea tia c se afl acolo jos? Ce fel de om era acela care ctiga un astfel de rzboi sau era dispus s moar ncercnd s-l ctige? Pentru ct timp ai venit n Vietnam? o ntreb el, pornind n cutarea lui Ralph i Yves. Lupta se mutase undeva, n faa, iar sergentul supraveghea atent aciunea cu ajutorul elicopterelor. Pentru cteva sptmni? ase luni, i zmbi ea, simind c se afl aici deja de multe luni, cu toate c nu trecuse nici o sptmn de cnd ajunsese. Eti foarte tnr s vii att de departe de cas ca s relatezi despre un astfel de rzboi. O fat curajoas. Lui Bill Quinn i plcea curajul ei. De fapt, i plcea totul la ea. nfiarea, ndrzneala, cutezana, felul n care coborse fr ezitare n tunel. Nu mai ntlnise aa o femeie. Nu-i pare ru c ai venit? Nu, spuse ea privindu-l curajoas, m bucur c am venit. Era bucuroas, trist, speriat i cteodat fericit. tia c se afl la locul potrivit, n momentul potrivit. nsemna i asta ceva. Quinn era pe punctul s-i spun ct de mult o admira cnd apru brusc sergentul Campobello i l anun c este nevoie de el. Amndoi trgtorii au fost rnii i capturai, doi dintre ceilali erau mori iar patru dispruser, probabil napoi n tunel. Dar dac
167

- MESAJ DIN VIETNAM -

trgtorii vorbeau, poate vor reui s afle poziia exact a tunelului. Trebuie s m ntorc la munca mea, i spuse el ncet, ne revedem nainte de plecare. Apoi plec mpreun cu sergentul, iar Paxton i cut pe Ralph i Yves. Era acoperit cu noroi, artnd ca unul dintre soldai. Ai scpat ca prin urechile acului, spuse Ralph privind-o, nemulumit. Ai grij de tine, altfel o s-i zboare creierii. Lui Ralph nu-i plcuse nici faptul c intrase n tunel. Fii cu ochii-n patru, Delta Delta. Aici nu-i concurs de tir! tiu s-mi port de grij, i rspunse ea, obraznic. Au aruncat n mine cu o afurisit de grenad. Aproape l-au nimerit i pe radiofonist. Ce vrei de la mine, s atept n parcare pn tu i scrii articolele? se rsti Paxton, iar Ralph izbucni n rs. Doamne, ct de bine semnau! Parc se vedea pe el la vrsta ei, dornic s-i bage nasul peste tot ca s scrie cel mai mare, cel mai bun i cel mai periculos reportaj. O.K., fetio. ncearc-i norocul. Dar s nu vii la mine plngnd, dac o s fii rnit. Nici nu m gndesc, bombni ea, n timp ce se tergea de praf i murdrie. Ari ca o sperietoare scoas din rahat, continu el s rd de ea i Paxton pufni n rs. A fost o zi interesant. Paxton se gndi c i plcea Bill Quinn, chiar mai mult dect ar fi trebuit. Acesta se ntoarse dup un timp i cnd erau gata de plecare, le mulumi c au venit la Cu Chi i se oferi s-i arate lui Paxton baza militar, data viitoare. Apoi i prsi din nou. Aveau de interogat prizonierii. Ne vedem n Saigon, Ralph. Poate ajungem s lum cina mpreun, spuse Quinn, cnd ei plecar. Sergentul nu mai apru i poate era mai bine aa, i zise Paxton. Era clar c i detesta, i n-avea chef s coopereze cu presa. Nu conta. A fost o zi plin de evenimente, iar Paxton i Ralph aveau despre ce s scrie. Yves reuise s fac multe fotografii reuite, una chiar n momentul uciderii unuia dintre trgtori. Era ridicol ce ajunsese s nsemne reuit. Doi mori, o fat rnit nsemna un articol reuit, un instantaneu grozav, sau poate chiar un premiu pentru jurnalism. Era straniu s ctigi pentru c aici mureau oameni.
168

- DANIELLE STEEL -

Pe drumul de ntoarcere, Paxton nu i-l putu scoate din minte pe Bill Quinn, corpul lui acoperindu-l pe al ei cnd explodase grenada, puterea lui cnd o strnsese n brae ca s o protejeze i privirea din ochii lui, cnd o ajutase s se ridice. Se simea vinovat pentru c se gndea la el. Era cstorit, Peter era mort de dou luni doar. Dar exista n acest brbat o for primar care o atrgea spre el i creia nu-i putea rezista.

Capitolul 14
n sptmna urmtoare, Paxton rmase aproape de Saigon. Scrise un articol despre incidentul de la Cu Chi i un altul n care descria tunelele. Ziarul i publica articolele sub titlul Mesaj din Vietnam, de Paxton Andrews. Pn acum, le publicaser pe toate i le vindeau i altor ziare, ceea ce nsemna c poate apreau i n Savannah, ceea ce cu siguran o impresiona pe mama ei. Ed Wilson o sun ludnd-o pentru calitatea articolelor i curajul ei. Pax, aa-i c n-ai cobort tu nsi ntr-unul din acele tunele? Paxton zmbi ascultndu-l. Ochii i se umplur de lacrimi. E era att de departe acum. N-am pit nimic, i rspunse ea. i ceru s o anune pe mama ei c se simte bine. Nu avusese nc timp s-i scrie. Le trimise salutri lui Gabby, Matt i doamnei Wilson. Dup ce vorbi cu el, i se fcu dor de cas. ncepu ns un alt articol. nchirie o main i porni singur spre Bie Hoa, simindu-se teribil de curajoas i independent. La douzeci i doi de ani, era la cellalt capt al lumii, descoperind lucruri pe care nu i le imaginase c pot exista. Era de asemenea fascinat de bursa neagr, aa c ntr-o dupamiaz plec spre baza Tan Son Nhut, ca s discute cu civa oameni despre furturile masive de mrfuri din depozite, care ajungeau, imediat la bursa neagr, chiar uniforme i arme. Plimbndu-se prin baz, la asfinitul soarelui, observ un brbat nalt, n uniform de lupt care mergea n faa ei. Avea un mers legnat, cu pai mari, care i se pru cunoscut. Soarele i btea n ochi i nu-l recunoscu. Cunotea prea puini oameni n Saigon, aa c nu-i nchipuia c este cineva pe care l ntlnise deja. Cteva clipe mai trziu, brbatul se opri s discute cu cineva. O privi, apoi veni spre ea. Era cpitanul Bill Quinn de la baza din Cu Chi,
169

- MESAJ DIN VIETNAM -

artnd incredibil de atrgtor n timp ce se apropia de ea. Fr s vrea, Paxton simi cum inima i bate mai repede. Bun, spuse el privind n jos la ea, de parc s-ar fi ateptat s o ntlneasc. i zmbi uor. Nu prea s se grbeasc. Era calm, relaxat i totui de undeva, din adncul fiinei lui, rzbtea pn la suprafa ncordarea i tensiunea. Ce te aduce aici? o ntreb el amuzat. Ari mult mai curat dect te-am vzut ultima dat. Atunci fusese acoperit de noroi pentru c o trntise la pmnt, ca s o salveze de la explozia grenadei. Acum era mbrcat ntr-o rochie aib, avea flori n cap i sandale roii n picioare. Mulumesc. Scriu un articol despre furturile de la depozite, despre mrfurile care apar misterios la bursa neagr. Of, aa deci, spuse el puin surprins, dac vei rezolva problema, i vor da Medalia de Onoare. Dar cred c o grmad de oameni de aici vor avea grij s nu o rezolvi. Sunt sume enorme n joc. Mi-am dat i eu seama. Ai venit de la Cu Chi? Doar pentru o scurt ntlnire cu generalul. Aveam de gnd s m ntorc napoi n seara asta, spuse el ridicnd uor din umeri. Se opri, iar Paxton, nici ea nu tia de ce, i inu respiraia ateptnd. N-ar fi vrut s fie atras de el. Dar era. Fora din el o atrgea ca un magnet i n prezena lui i se ncurcau toate n cap. O fcea s se simt foarte tnr, poate n alte circumstane chiar prostu. tiu c ne cunoatem de puin timp, continu el ncet, dar nai vrea s mncm ceva mpreun nainte ca s plec napoi? Nu am de ce s m grbesc. O privi adnc n ochi i intensitatea privirii o fcu s tremure. Bill Quinn era o combinaie ciudat de for i tandree, creia era greu s-i reziste. Mi-ar plcea foarte mult, spuse ea. Quinn se gndi puin, mulumit c ea acceptase. Ct de stupid i s-ar prea s intrm aici, la clubul ofierilor, i s mncm un hamburger? Toat sptmna am tnjit dup unul, i mrturisi el, artnd ca un puti. Paxton rse i accept bucuroas. O conduse prin baz, vorbind despre Saigon, hotelul Caravelle, coala pe care Paxton o urmase. i povesti c jucase fotbal la West Point, ceea ce nu era greu de
170

- DANIELLE STEEL -

crezut, dup felul n care o salvase n urm cu cteva zile. Cnd au intrat n club, la tonomat cntau Beatles i mai toat lumea dansa. Prea un club dintr-un ora american. Pentru a doua oar de cnd venise aici, lui Paxton i se fcu dor de cas. Au comandat hamburgeri i cartofi prjii, pentru ea Coca-Cola, iar el ceru o bere. S-au aezat la mas, privindu-i pe ceilali cum danseaz i ascultnd muzic. Dup Beatles a urmat I Cant Get Now Satisfaction, preferina tuturor, apoi Proud Mary, care i plcuse lui Paxton cnd fusese la Berkeley. Deci, cnd ai absolvit? o ntreb el, prietenos. Aici parc arta mai tnr, se eliberase de tensiune, se putea relaxa, iar Paxton nu mai simi ncordarea din el. Rse auzindu-i ntrebarea. N-am absolvit, i zmbi ea timid. Ar fi trebuit s termin n iunie, dar am renunat. Excelent, n ton cu tot ce face generaia ta, spuse el tachinnd-o. Ascultndu-l, nu i se mai prea nici ei ceva neateptat. Dac va avea diplom sau nu, nu avea nici o importan. Primvara trecut s-au adunat prea multe i nu tiu aa am fost att de deziluzionat i acum? o privi curios. Nu-l interesa ce fcuse n coal. l interesa ca om matur. Aici era o lume de aduli, adevrata via. Mureau oameni, fie c au fost la colegiu sau nu. Aici nu mai are importan. Vietnamul te schimb, spuse el, enigmatic, sorbind din bere. Paxton ncerca s nu se gndeasc doar la ct de bine arta. La urma urmei, era cstorit. Ajungnd aici, nu-i mai pas de lucrurile care i se preau importante, casa, maina, i toate celelalte. Ceea ce pn acum nu puneai la ndoial oamenii din jurul tu pentru care vrei s rmi n via. Cteodat acas nseamn foarte departe i totui pentru asta se presupune c luptm aici. Ochii lui nu-i prsiser nici o clip pe ai ei. Tu pentru ce lupi aici? ntreb ea moale. Nu mai tiu sigur. Habar n-am pentru ce dracu luptm noi aici, dac chiar vrei s tii adevrul. Sunt pentru a patra oar n Vietnam i jur c nu tiu de ce o fac. Se presupune c ar trebui si ctigm de partea noastr, dar astea sunt prostii. Ei vd c le ucidem oamenii i le distrugem ara. i au dreptate. Asta facem.
171

- MESAJ DIN VIETNAM -

Atunci de ce rmi? ntreb ea, trist. Dorea mereu s tie de ce veneau voluntari aici. Nimeni nu mai tia exact de ce venise, doar bieii care erau recrutai. Ceilali habar n-aveau i dac au tiut vreodat, au uitat demult. Eu rmn pentru c sunt ucii biei americani. Dac sunt aici, poate reuesc s-i ajut. Poate pentru c ceea ce fac, fac mai bine ca alii. Sau poate nu, spuse el oftnd, terminndu-i berea, poate c nu are nici o importan. Un gnd descurajator, ns muli alii i-au spus lui Paxton acelai lucru. Fiecare dintre cei de aici simea la un moment dat c ceea ce face este inutil. Eti o fat curajoas, o lud Quinn amintindu-i de ndrzneala ei de a cobor n tunel. Nimeni dintre cei care au vizitat baza nu a vrut s viziteze un tunel i n nici un caz, o femeie. Majoritatea brbailor sunt mori de fric, dar nu vor s o recunoasc, continu el privind-o admirativ. Mulumesc. Poate sunt doar mai proast ca alii. Poate toi suntem. Pierduse nc doi oameni de cnd plecase ea. Unul dintre ei era Toto, tnrul operator radio. Dar acum nu era momentul s vorbeasc despre aa ceva. i de fapt, nu avea nici o importan. Apoi au ieit afar s se plimbe n aerul cald al nopii. Cel puin n zona bazei erau n siguran. ns i aici puteau oricnd s explodeze bombe sau grenade. A vrea s-i pot arta ara asta, odat. E un loc minunat, chiar i acum. Mi-ar plcea. Sptmna trecut am fost la Bien Hoa. A vrea s vd mai multe, dar nu tiu unde s m duc. A putea s te conduc, spuse el, tandru, ntorcndu-se spre ea. Nu prea tiu ce s fac cu tine, spuse el puin confuz. N-am nam ntlnit nc niciodat o femeie ca tine. Paxton se simea bine auzindu-l vorbind aa. Era atras de el, dar nu tia ce s-i spun, Soia ta? ntreb Paxton, dorind s fie sincer cu el i ateptnd ca i el s fie cu ea Suntem cstorii de zece ani, de cnd am absolvit West Point Avem trei copii. Trei fetie, i zmbi el. Nu tiu de ce, dar mam ateptat s am doar biei. Ea e stul pn peste cap de armat, Tatl ei a fost ofier de carier, ca i al meu, i am crezut c tie ce o ateapt, dar nu tia, sau poate tia, dar nu-i imagina
172

- DANIELLE STEEL -

c se sturase deja. Vrea s m ntorc acas. ns eu nu sunt pregtit. O iubeti? l ntreb Paxton, direct. Da, cndva, acum, nu mai sunt sigur. Ne ntlnim n Tokyo, de cteva ori pe an, sau n Hong Kong, i ne certm din cauza viitorului nostru. Vrea s renun la armat, s-mi iau o slujb. Nu cred c pot. Am treizeci i doi de ani i cu ce s m laud? C mam trt prin tuneluri n Vietnam, timp de patru ani? C n-am clcat pe o min? C am avut grij de oamenii mei? La ce m-ar ajuta? S ajung instructor ntr-o tabr de cercetai? Nu tiu. Am fost pregtit s fac ceea ce fac acum, spuse el, trist. Am fost pregtit, antrenat s fiu un uciga. La ci oameni le-ai salvat viaa, de cnd eti aici? ntreb ncet Paxton. Nu asta este ceea ce tii s faci cel mai bine? S salvezi vieile oamenilor ti, pentru a nu fi ucii de alii. Poate, oft el. i plcea c Paxton intuise adevrul. i plcea c era istea, cinstit, ndrznea i foarte drgu. Era tot ceea ce Debbie, soia lui, nu era. Ea se vicrea tot timpul, din cauza copiilor, a casei n care locuiau, a prinilor ei i ai lui, a Vietnamului, a salariului lui, pn cnd el nu mai rezista. Ar fi vrut ceva mai mult dect att, dar nc nu tia ce. Sau nu tiuse nc pn sptmna trecut cnd o vzuse pe Paxton. Vreau s-i fie clar ceva, i spuse el dorind s fie corect cu ea. Am mai avut i alte relaii cu femei. Nimic important. Cteva asistente o fat n San Francisco fr complicaii. tiau c sunt cstorit, aventurile cu ele au fost scurte. Dar nu tiu nici dac i plac acum e ceva diferit N-am ntlnit niciodat o femeie ca tine Vroia s-i spun mai multe dar se opri. Paxton i zmbi i fr s se gndeasc ridic mna i i mngie faa. Mulumesc. Gestul ei i aduse lacrimi n ochi. Nu-l mai atinsese nimeni astfel, de foarte mult timp, uitase ce nseamn un simplu gest de tandree. Cred c m-am ndrgostit de tine. Este oare posibil ca un brbat de treizeci i doi de ani s se ndrgosteasc de o putoaic, ntr-un loc ca acesta i s fie o poveste frumoas? Nu vedea cum putea iei ceva bun dintr-o astfel de relaie, dar aici exista o intensitate a situaiilor un sentiment c viaa trebuia
173

- MESAJ DIN VIETNAM -

trit doar n prezent. Nu tiu, spuse Paxton, trist, amintindu-i de Peter. Dar acum era ceva diferit. Doar pentru prezent, fr promisiuni, fr mine i probabil fr viitor. Nu m-am gndit niciodat s-mi prsesc soia spuse el cinstit, nu sunt sigur c o voi face. Suntem cstorii de foarte mult timp i mi iubesc copiii foarte mult. Ct de des i vezi? ntreb Paxton. Nu prea des. Data trecut i-a adus n Honolulu. A fost foarte greu. Suntem ca doi strini acum. Ceea ce se ntmpl aici a influenat-o pe ea i pe copii. Nu le este uor. Cel puin eu nu sunt tot timpul n prima linie. Mie nu mi s-a prut aa cnd am vizitat baza. Quinn ridic nepstor din umeri. Pentru el nu nsemna pericol. tii la ce m gndesc. Bieii care zboar sunt lovii de vietnamezi, apoi afli c sunt prizonieri. Eu sunt n spatele liniilor cea mai mare parte a timpului. ns amndoi tiau c nu sunt linii precise n Vietnam. Paxton se ntoarse spre el. Trebuia s-i spun ceva. Nu vreau nimic. Nu vreau s-mi faci nici o promisiune. Nu atept s-mi spui c vei divora ca s fim prieteni. Nici mcar nu ne cunoatem nc. Vom vedea ce se va ntmpla. Vorbeti serios? Fr promisiuni? Fr Te voi iubi pn la moarte?, spuse Bill, ncet, nconjurndu-i umerii cu un bra. Paxton se opri din mers i l privi intens. Doar s nu mori. Asta e tot ce i cer. Ne-am neles? spuse ea ridicndu-i ochii spre silueta nalt i umerii lui largi. Da, promit. Bun, atunci e n regul. Au continuat s se plimbe, s discute, s rd. Au trecut pe lng alte cupluri care fceau aceleai lucruri, iar Paxton se ntreb dac lui i pas c va fi vzut cu ea. ns el nu prea s se gndeasc la aa ceva i dup un timp se opri i rse privind-o. i acum unde mergem? Ne-am plimbat prin toat baza. Cred c am strbtut-o de la un capt la cellalt. Paxton rse i ea. Se bucura s fie lng el. Cred c trebuie s m ntorc la hotel. Te conduc, spuse el cu regret. i prea ru s o prseasc. Ce zici de un pahar la barul de la hotel? Amndoi simeau c au ceva de srbtorit, dar Paxton nu era
174

- DANIELLE STEEL -

sigur ce era. i zmbi, acceptnd, ntrebndu-se dac se vor ntlni acolo cu ali ziariti. Dar nu-i prea psa. Nu avea secrete. O conduse la hotel n maina ei nchiriat, un vechi Renault care abia se mica. Parc n faa hotelului i o lu de bra, n timp ce urcau scrile. A fost o sear neateptat pentru amndoi. Paxton simea c parcursese o mare distan ntr-un timp foarte scurt. Nu doar de la San Francisco la Saigon. Simea c parc ar fi fost aruncat dintr-o alt via n cea de acum, iar sentimentele ei erau confuze. tia c este atras de Bill Quinn, nu mai putea s se ndeprteze de el, dar n acelai timp i era fric, iar undeva, n adncul inimii ei, era trist. Existau alii n vieile lor, soia lui, amintirea lui Peter. i totui, acum erau aici. Iar ea avea nevoie de el, aa cum el avea nevoie de ea, poate asta avea mai mult importan. Paxton? Bill i spuse numele atent, pentru c era nou pentru el, iar ea se ntoarse privindu-l timid. Da? Ari foarte serioas. S-a ntmplat ceva? Da, m gndeam. Nu te mai gndi, zmbi el i i srut prul de pe frunte. La bar era mult lume. Tom Hardgood, Jean-Pierre, revenit de curnd din Hong Kong, iar ntr-un col Paxton l observ pe Ralph stnd de vorb cu o foarte frumoas euro-asiatic. Paxton rmase surprins vzndu-l aici. Nu se ntlnise cu el toat sptmna. Chiar n dimineaa aceea i lsase un mesaj la biroul AP. Quinn i observase i el. O conduse pe Paxton la masa lor, iar Ralph o prezent prietenei sale. France Tran Paxton Andrews. Era incredibil de frumoas. Cnd ncepu s vorbeasc, Paxton bg de seam c avea un accent franuzesc. Arta cam de vrsta lui Paxton. Era mbrcat ntr-un ao dai alb i se simea n largul ei n bar. Bun, France, spuse Bill, ce mai face An? Se simte bine, spuse ea privindu-l pe Ralph cu cldur. E un mic monstru. Foarte adevrat, sptmna trecut mi-a pus o broasc n cizme, noroc c am controlat nainte s le ncal, rse Ralph, iar Paxton rmase surprins vznd aceast parte a firii lui pe care nu o cunotea. Nu tia prea bine despre cine vorbeau, presupunea c era vorba despre un copil, fiul acestei femei. Se ntreba dac
175

- MESAJ DIN VIETNAM -

ea i Ralph sunt cstorii. Au mai discutat cteva minute, apoi Bill i Paxton s-au aezat. ncercnd s nu par surprins, Paxton ntreb. Cine e? France? Bill era uimit c nu tia. Ea i Ralph preau foarte buni prieteni. Triete cu Ralph. S-a cstorit cu un biat american, iar An este fiul lor. Ezit puin. Paxton I privea atent dorind s tie i restul povetii. A fost ucis nainte de naterea copilului. An trebuie s fie acum cam de doi ani. Ea i Ralph sunt mpreun de un an de zile. Triesc mpreun, dar cred c el nu prea vrea s vorbeasc despre asta. Sunt cstorii? Nu. Mama ei a fost franuzoaic, iar tatl ei vietnamez. Am discutat cu ea doar de cteva ori, dar am impresia c este mpotriva cstoriilor mixte. Armata s-a purtat foarte urt cu ea cnd soul ei a murit. Cred c nu i-au dat nici un ajutor ca vduv. Au acuzat-o c e trf, iar An nu este copilul lui. i familia lui? Nu le-a spus niciodat c s-a cstorit aici, iar familia lui a fost foarte furioas cnd a aflat. Nite mitocani din Indiana. N-au vrut s tie nici de ea, nici de copil. i Ralph? Nu vrea s se cstoreasc cu ea i s adopte copilul? ntreb Paxton ngrozit. Bill zmbi de naivitatea ei. Vroia ca totul s fie pus la punct ct mai ordonat posibil. Dar aici nu se putea aa ceva. ntreab-l. E att de frumoas! Paxton rmsese impresionat de politeea i manierele ei. Da, spuse Bill, i foarte deteapt. Dar dac va ncerca s o duc acas, va fi considerat o trf ca i cele ce ateapt n faa Clubului Roz. Acas nimeni nu cunoate diferena dintre ele. Dar nu trebuie dect s te uii la ea, Bill, Paxton prea exasperat. O tnr americanc naiv i Bill o tia. Poate tu, Pax. Dar alii nu vd cu ochii ti. Pentru ei o vietnamez este o venetic, cu ochii oblici, fcnd parte dintre acei oameni care le-au ucis un fiu, un logodnic sau un frate. Nu va fi uor pentru fetele care vor pleca de aici.
176

- DANIELLE STEEL -

Dar ea e diferit, insist Paxton, fr un motiv anume. Nu i pentru ei. Paxton ar fi vrut s nu fie adevrat ceea ce auzea, dar bnuia c Bill are dreptate. i prea ru pentru aceast femeie pe care abia o cunotea. n State, ea va fi doar o vietnamez ca i toi ceilali. n seara aceea, au discutat despre multe lucruri, mai nti despre rzboi, apoi despre altele. Bill nu o mai pomeni pe soia lui. i nu-i povesti nimic despre copiii lui. Era de atta timp n Vietnam nct se ndeprtase de toi. O asculta fascinat pe Paxton, povestindu-i despre Berkeley. O conduse pn la camera ei i se desprir. M voi ntoarce n Saigon peste cteva zile, spuse ncet. Te sun nainte s vin. Se aplec i o srut uor pe buze, apoi plec. Paxton ar fi vrut s-l roage s rmn n via. Dar acum nici nu ndrznea s se gndeasc la primejdiile ascunse n tunelurile de la baza Cu Chi.

Capitolul 15
Bill Quinn se ntoarse peste trei zile. O sunase nainte s soseasc la hotel i arta foarte chipe n uniforma curat i scrobit. Paxton l atepta n hol. Era o ntlnire oficial, i spuse el, iar Paxton l ntmpin fericit. Aha! exclam el cnd o vzu. Paxton i lsase prul pe spate i purta o rochie de mtase roz pe care o adusese de acas. Era foarte scurt i i scotea n eviden picioarele lungi, bine fcute. Paxton ncerc s nu se gndeasc c lui Peter i plcuse rochia mult. Bill rezervase o mas la un restaurant lng ambasad, iar ea se simi foarte matur intrnd nuntru n compania lui. Au fost aezai la o mas din col. ncperea pstra nc stilul francez i era luminat foarte romantic. Pe fiecare mas erau aezate buchete cu flori. n sfrit, aici au scpat de mirosul de carburant. Restaurantul era plin de ofieri americani. Paxton i povesti despre o nou misiune n care l nsoise pe Ralph n apropiere de Long Binh, dar Bill se ncrunt auzind-o. E foarte periculos, spuse el artnd ngrijorat i se ntreb dac n-ar trebui s vorbeasc cu Ralph.
177

- MESAJ DIN VIETNAM -

i aici e periculos. Bill, nu vorbi prostii. Sunt mai n siguran dect eti tu n Cu Chi. Pe dracu, spuse el ncet, simind n mod ciudat nevoia de a o proteja. Ceva neateptat pentru el, pentru c nu-i fcea probleme pentru Debbie. Dar Debbie era n San Francisco. Paxton era cu zece ani mai tnr i hoinrea prin Saigon cutndu-i necazurile cu lumnarea. Nici tu nu te afli n siguran cutnd vietnamezi n tuneluri. De fapt, Paxton se strduise s nu se gndeasc la asta. Cnd plecase la Long Binh cu Ralph, acesta i inuse o moral sever i o sftuise s nu fraternizeze cu trupele, ceea ce la nceput o amuz. Dar apoi realiz c vorbea serios i l ntreb, surprins: Cum poi tocmai tu s spui aa ceva? se referea la France i el tia, dar asta nu-l influen. Cu mine e altceva, Pax. Eu sunt brbat. Iar Bill Quinn e cstorit. i ce-i cu asta? Ce importan are? Soia lui e la cellalt capt al lumii. Dac murim toi sptmna viitoare? Ce importan va avea pentru ei? n cteva sptmni ajunsese s gndeasc la fel ca toi ceilali din Saigon. Ce vei face cnd se va ntoarce la ea? spuse Ralph, ncet. Cum te vei simi atunci? Ai suferit o dat, nu i-a fost destul? N-am ce s fac, spuse ea ntorcnd capul i privind n alt parte. N-avea nici un chef s-i justifice viaa n faa lui Ralph Johnson. Era prietenul ei, dar nu avea dreptul s-i spun de cine s se ndrgosteasc i de cine nu. nc nu e prea trziu, Pax. Vietnamul e un loc straniu. Lucrurile devin serioase prea repede, alteori nu ajung deloc, cnd de fapt ar trebui; pentru c mai tot timpul suntem ngrozii c am putea muri pn dup-masa, pentru ca am vzut prea muli oameni murind i nu ne mai pas ce se ntmpl. Nu te complica cu un soldat aici, Paxton nici mcar cu un jurnalist. Vei suferi. Toi suntem puin nebuni. ncerca s o previn i credea n ceea ce-i spunea. i de ce crezi c sunt aici cu tine? ntreb ea i el zmbi. Era nc att de tnr, nc neatins de ororile care pentru ceilali deveniser ceva obinuit. Eti nc nou, Pax. Pentru tine nu e prea trziu. Vorbesc foarte serios nu te lega de Bill. E un tip fantastic i mi e foarte
178

- DANIELLE STEEL -

simpatic. Dar, indiferent de ce se va ntmpla, tu vei suferi. De ce s treci prin aa ceva? i France? ntreb ea vrnd s-i plteasc cu aceeai moned, ns privirea din ochii lui o preveni c atinsese un subiect interzis. Ea nu are nici o legtur cu tine, spuse el i urc n elicopter cu echipa de filmare, disprnd pentru trei ore. N-au mai discutat despre asta cnd s-a ntors, iar Paxton nu-i pomeni nimic lui Bill. Pentru ei era oricum prea trziu. n seara aceea au stat la mas i au discutat despre lucrurile care i intereseaz pe cel ndrgostii, cnd iubirea lor este doar la nceput. Aproape i-au terminat masa, cnd n restaurant intr o vietnamez drgu, mbrcat ntr-un ao dai, i aez jos un buchet de flori. Paxton o urmri cu privirea, gndindu-se ct de frumoas este i n aceeai clip Bill ntoarse capul observnd-o i el. O privi o secund, o urmri disprnd pe u i, n acel moment, fr s stea pe gnduri, apuca mina lui Paxton, o trase de pe scaunul ei i o mpinse sub mas. O acoperi cu corpul lui i n secunda urmtoare se auzi o explozie puternic. Toate geamurile au zburat n aer, iar n jurul lor corpuri omeneti erau azvrlite n toate prile. Apoi se fcu linite. Urmar ipete i o alt explozie n dreapta lor. Bill o trase dup el de-a lungul podelei, spre locul unde se vedea lumin. Au ajuns cu bine n strad, dar n jurul lor se auzeau ipete, urlete i n deprtare sirenele. Bill plec de lng ea ca s ajute, iar Paxton l urm imediat. Braul i sngera de la o bucat de sticl care i tiase rochia, dar n afar de asta nu fusese rnit de explozie. Picioarele i erau julite, corpul i era plin de zgrieturi de la fora exploziei, dar intr din nou n restaurant i ajut s fie scoas afar o femeie. Urla i nu mai vedea. Faa i braele i erau acoperite de snge. Paxton ncerc s o liniteasc, pn aprur ambulanele. Vzu cum Bill i un alt brbat crau afar doi oameni, dar amndoi erau mori. n cele din urm, au aprut poliia i doctorii. O privelite groaznic, peste tot snge i sticl spart. Paxton tremura violent, nu se putea abine. Se ndreptau spre maina lui, dar Bill se opri i o lu n brae. Amndoi erau plini de snge. Paxton ncepu s plng, n timp ce el o sruta. Un nceput groaznic pentru iubirea lor, ntr-un loc al violenei, ntr-un rzboi crud i inutil.
179

- MESAJ DIN VIETNAM -

Ce cutm noi aici? ntreb el cu o voce care i tremura. Nu din cauza faptului c vzuse moarte n jurul lui, ci pentru c dac nu ar fi fost atent, Paxton ar fi putut s fie ucis. i, brusc i dori mai mult dect orice pe lumea asta s nu o piard. De ce nu suntem ntr-un loc obinuit, n New York, Maryland sau Texas? Pentru c, i spuse ea cu lacrimi n ochi, atunci nu ai ti c exist i ai fi cu soia ta, spuse Paxton, rznd i tergndu-i lacrimile. Domnioar Paxton, ai un mod ciudat de a te exprima, zmbi el. ntotdeauna spun adevrul. Una din marile mele slbiciuni. i caliti. Nu cred c te-a iubi la fel de mult dac nu ai fi aa. Locul acesta te nva s deteti minciunile. Asta mi se ntmpl cnd m ntorc n State, spuse el, urcndu-se n main, nu mai sunt n stare s aud minciuni, explicaii, lucruri pe care nimeni nu le crede, dar toat lumea le spune. ntr-un fel, e mai uor s fiu aici, apoi i aminti de ceea ce se ntmplase. Cel puin aa am crezut pn acum. Se ntmpl de multe ori, nu-i aa? ntreb ea referindu-se la bombe, iar el aprob. Oare de ce de fiecare dat cnd sunt cu tine ajung s art ca scoas din tranee? Pentru c eti nebun s fii aici. Apoi o srut tare, apsat, fericit c amndoi erau n via i nimic nu s-a ntmplat. O conduse la hotelul ei i, fr s spun un cuvnt, au urcat scrile. Bill se opri la bar s ia o sticl de Scotch, iar cnd ea deschise ua camerei intr i o puse pe mas apoi se ntoarse spre ea privind-o cu ochi triti care i vorbeau despre iubirea lui. Pax, vrei s plec? i rezervase o camer la Rex, dar vroia s fie cu ea atta timp ct mai putea. Plec, dac vrei. Paxton cltin din cap, i zmbi i se apropie de el. Nu prea tia ce s fac. Peter era mort de patru luni, iar ea se gndise c va fi legat de el pentru totdeauna. i iat, pe neateptate, devenise o parte a unei alte viei, a unei alte lumi, ntr-un loc pe care nu-l va mai vedea niciodat. Acum Bill Quinn era cel mai important om din viaa ei. Nu vreau s pleci, spuse ea, blnd. Quinn se aplec i o lu n brae, iar ea se lipi de el cu o pasiune nscut din pierderi, team i durere. O atinse cu puterea
180

- DANIELLE STEEL -

unui brbat care i risca viaa n fiecare zi. Aproape au murit n acea sear i poate vor muri a doua zi, dar acum, n acest moment, erau n via i i aparineau. Bill o ntinse pe pat i o dezbrc tandru. Rochia ei ajunsese doar buci de mtase din cauza exploziei, uniforma lui era plin de snge. Nu-i doreau dect s alunge trecutul, durerea i singurtatea care i chemase unul spre cellalt. Bill simi satinul pielii, ntins lng ea i suspin uor. Doamne, Pax eti att de frumoas O mngie, o inu strns n brae, o srut fr s se poat abine, cu pasiune i tandree. Paxton l atinse chemndu-l spre ea, i cnd o ptrunse aveau lacrimi n ochi, nu pentru trecut, nu pentru ce au pierdut, ci pentru ceea ce gsiser mpreun.

Capitolul 16
Trei sptmni mai trziu, Paxton reui s fac o nou cltorie pn la Cu Chi, mpreun cu Ralph. La data aceea, Congresul Partidului Democrat explodase ntr-o orgie a nebuniei n Chicago, iar Harriman nc mai supraveghea tratativele de pace cu Vietnamul, la Paris. Ironia ntregii situaii i se pru lui Paxton ca o glum proast cnd citi telexurile la biroul AP, unde se ntlnea cu Ralph nainte de a asista mpreun la Nebuniile de la Ora Cinci. Nimic nu mai prea s aib nici un sens, dect ceea ce se ntmpla acolo i viaa ei mpreun cu Bill. Important era ca el s fie n siguran i ca nimic s nu se ntmple cu nici unul din ei. Era un miracol de fiecare dat, cnd aprea la hotel i petreceau noaptea mpreun, ceea ce se ntmpla destul de des. Ralph se abinu s fac orice fel de comentarii mai tot drumul, pn la baza Cu Chi, apoi chiar nainte s ajung se ntoarse spre ea i o ntreb: E o treab serioas cu voi doi, nu-i aa? Paxton aprob scurt, nevrnd s discute mai multe n faa oferului. Ralph nu pomenise nici un nume, dar brfele circulau rapid de la Saigon la toate bazele militare. Cine se culca cu cine i de ce, era subiectul preferat al conversaiilor. Circulau multe brfe la fel ca VD8 sau alte boli tropicale.
8

Venereal disease = boal veneric 181

- MESAJ DIN VIETNAM -

Da, spuse ea calm, ar putea fi ceva serios. Pentru noi e ceva nou, nc nu tim ce vom face. Exist cteva probleme care vor trebui rezolvate, dac dac Dac va dura, Ralph tia la ce anume se referea, i cltin din cap dezaprobator privind pe geam. Amndoi suntei nebuni. Dar sunt convins c i tu tii asta. De ce? Paxton era nc naiv i plin de speran. Pentru c vei suferi, Pax. Aa ca toat lumea de aici. Trebuie. tii care sunt alternativele, niciuna nu e plcut. Se referea la faptul c Bill se va ntoarce la soia lui cnd i se va termina stagiul, sau va fi ucis ntre timp. Bineneles s-ar fi putut s rmn n via i s o prseasc pe Debbie pn la urm, dar Ralph nu credea c aa ceva va fi posibil. Eti aici de prea mult timp. Ai ajuns cinic. Poate, spuse el aprinzndu-i o igar. Am vzut filmul. Partea cea mai proast era c ncepuser s-i plac Ruby Queens, igrile locale. Poate n-ai urmrit sfritul care trebuia. Poate ai plecat nainte de a se termina filmul. Nu le tii tu pe toate. Uite, ncerc el din nou, pentru c i era drag, eti istea, mai istea dect cei mai muli de aici. Eti o ziarist teribil. Scrii extraordinar de bine. Ai putea chiar s ctigi un Pulitzer ntr-o i. Da, sigur, rse Paxton, amuzat. Fie, atunci nu un Pulitzer. Dar eti bun i tu o tii. De ce te legi la cap dac nu te doare? Eti aici pentru ase luni. Rabd pn ajungi acas i-l ntlneti pe Ft-Frumos n spatele unui birou, ntr-un loc fr bombe, s zicem Milwaukee. Paxton se ntoarse spre el, plin de hotrre. Uite ce-i, n-am nici o vin de ce s-a ntmplat. Aa a fost s fie. Acum nu pot pretinde c nu exist. De ce a face-o? Acum suntem aici. Aici e viaa mea. Restul e rahat. i ce se ntmpl dac restul e adevrat i aici e rahatul? Atunci m-am nelat. Tu nu te-ai nelat niciodat, Ralph? Nu vroia s pomeneasc din nou numele lui France, dar i el se ndrgostise din aceleai motive. Pentru c erau aici, era greu, toat lumea era nspimntat, i n jurul lor mureau oameni. Nu exista un antidot mai bun dect s te ndrgosteti, fie c vroiai sau nu. Cum de nu putea tocmai el s neleag? Se ntoarse din nou spre Ralph care i stingea igara. tii ce? Mai bine las-m n pace. tiu c mi vrei binele. Dar
182

- DANIELLE STEEL -

nu nelegi. Poate ai dreptate. Iar cnd i vzu mpreun n acea dup-amiaz, se ntreb dac ea avea dreptate i el greise. Exista ceva foarte puternic i tandru ntre ei. ncercau amndoi s ascund ce simeau, dar era dificil. Sentimentele lor erau prea puternice, fizice n multe privine, dar n acelai timp att de curate i oneste, bazate pe admiraie, tandree i iubire, nct erau greu de ascuns de ochii celorlali. Tony Campobello, sergentul lui Bill, le vzu i el. Era att de furios c pn i Paxton observ atitudinea lui. Abia dac vorbea cu ea, iar tonul lui era de ghea, cnd discuta cu ofierul lui superior. Bill se mulumi doar s ridice sprncenele, amuzat. ntr-o dup-amiaz ns, s-au ntlnit cu el la Tan Son Nhut. Paxton nu rezist s nu-i vorbeasc n timp ce Bill pltea. mi pare ru ncepu ea, dar Tony o ntrerupse. Pentru ce? Pentru ceea ce simi, spuse ea sincer. Tony nu fcea un secret din antipatia lui. Ceea ce simt eu n-are importan, spuse el, rece. Atunci de ce eti aa de furios? Ai ceva mpotriva mea? I privi n ochi. Era cam de nlimea ei. M doare n cot de tine. Comportarea lui era deplasat, Tony tia, dar nu-i psa. O detesta i vroia ca ea s o tie. M gndesc la el. Mi-a salvat viaa de mai multe ori. A salvat vieile mai multor oameni n ara asta uitat de Dumnezeu, dect eti tu n stare s numeri, iar tu i riti viaa i nici mcar nu-i dai seama. Paxton l privi, ocat. Nu nelegea. Cum poi s spui aa ceva? Nu fcuse nimic ca s-i rite viaa, dimpotriv, l vroia n via, chiar dac urma s se ntoarc la Debbie. Dar nu-i dorea moartea lui. Tipul sta era nebun. Scumpo, tii ce efort i trebuie ca s rmi n via? Trebuie s te trti pe burt n fiecare zi i s te gndeti la un singur lucru, la tine nsui. Dac te gndeti la cel de lng tine prea mult, vrei s ai grij de el i nu de tine, eti deja un om mort. S-a terminat ntr-o secund. tii la ce se gndete acolo, afar? Nu la noi, nu la el, nu la ce face, nu la cine e n tunel sau la tipul care poate fi n tufiuri ateptndu-ne se gndete la tine i
183

- MESAJ DIN VIETNAM -

zmbete. i tii care va fi urmarea? Va zbura n aer din cauza unei mine sau un trgtor i va guri capul. i tii a cui vin va fi? A ta. Amintete-ti de asta data viitoare, cnd te ia n brae. Spunnd asta, se ntoarse, dar atunci apru i Bill. Bun, Tony o cunoti pe Paxton, nu? O cunotea, dar nu vroia s o cunoasc. Ceva l deranj pe Bill n felul n care Tony se uit la Paxton i spuse Da, o cunosc, apoi salut i plec. Paxton nu scoase un cuvnt despre ce i spusese Tony, dar toat noaptea tremur la gndul c s-ar putea s aib dreptate. De ce era greit s-l iubeasc? i va distruge asta pe amndoi? Era greu de crezut, toat lumea avea pe cineva, chiar dac doar pentru o clip. Iar Ralph i spunea tot timpul c nu face bine iubindu-l pe Bill, dar i el tria cu o vietnamez se ducea acas la ea n fiecare sear. De ce oare nimeni nu dorea ca ea s fie cu Bill? Mai ales sergentul cel furios. Ai fost foarte tcut noaptea trecut, spuse Bill dimineaa. Avea trei zile libere. Observase o schimbare la ea, dar Paxton nu vroia s-i repete ce-i spusese sergentul. i rspunse c se gndea la un articol. n acel week-end au plecat la Vung Tau, un frumos ora de pe coast, care nc rmsese o staiune cu o plaj splendid. Paxton i zise c niciodat nu a fost mai fericit. Cteodat discutau i despre viitor, dar nu prea des. Nu aveau de ce s discute despre aa ceva. Cnd se va ntoarce n State Bill va hotr ce va face cu Debbie. Amndoi trebuiau s plece aproape n acelai timp. Paxton promisese sa se ntoarc de Crciun, iar el mai avea de stat o lun. Trebuia s se ntoarc n San Francisco la sfritul lui ianuarie. Erau de acord c Bill petrecuse prea mult timp n Vietnam. Patru stagii era suficient. Va merge acas ca s-i triasc viaa. Crezi c ai rezista ca nevast de ofier? o ntreb el ntr-o noapte, n Vung Tau i ceea ce-l nspimnt i pe el era faptul c o gndea serios. Cred c da. A putea s scriu pentru revista Stars and Stripes. Eti prea bun pentru ei. Prostii, spuse ea ntorcndu-se spre el. S-au simit foarte bine n Vung Tau i s-au ntors din nou n octombrie. La puin timp dup aceea Bill plec la Hong Kong s-i
184

- DANIELLE STEEL -

ntlneasc soia. Au discutat mult timp despre aceast cltorie. Bill era tentat s renune la ea, dar Paxton era de prere c trebuia s plece la Hong Kong chiar dac pentru ea va fi greu. Simea c i-o datoreaz lui Debbie. Nu venise nc vremea unei confruntri. ns cnd Bill se ntoarse, rmase prost dispus mai multe sptmni. Debbie ncercase din rsputeri s-l fac s renune la armat i mai ales la acest rzboi. Devenise de curnd membr a unei grupri care milita mpotriva rzboiului i i spusese c este un uciga. De asemenea, i dorea o nou main i era stul pn peste cap de armat. Nixon fusese ales preedinte, iar Paxton primise veti bune de acas. Mama ei se simea bine i era nerbdtoare s o vad acas de Crciun. Primise o scrisoare de la Gabby, n care o anuna c ateapt un alt copil. Vieile lor continuau ca i pn acum, dar Paxton nu-i mai putea imagina cum ar putea tri lng ei. Dup cinci luni n Vietnam, i se prea c trise pe o alt planet. ntr-o sear i povesti lui Bill ce simea. Cinau ntr-un restaurant. tii, m simt vinovat numai spunnd aa ceva. Dar nu vreau s plec acas de Crciun, Vroia s rmn n Vietnam cu el. nsemna mai mult pentru, ea dect s plece acas la familia ei. Oricum, nu-i plcuse Savannah niciodat, iar acum va fi i mai ru. Se maturizase prea repede n anul acesta. Devenise alt om. De altfel, un Crciun fr Queenie va fi ngrozitor. Revenind n State, i va aminti i de Peter. Cu toate ca acum se gndea mai rar la el, o parte din ea l va iubi ntotdeauna. Totul era diferit n jurul ei. De ce nu rmi aici de Crciun? Bill tia c ar fi trebuit s o ncurajeze s plece acas, dar se simea egoist i nu vroia s o piard. Va fi ultimul lor moment linitit, nainte de plecarea lui, luna viitoare, pentru a hotr ce va face cu Debbie. Vorbeti serios? l privi Paxton, ncntat. Bineneles. Atunci s-a fcut. Se aplec spre el i l srut, apoi s-au ntors la hotel i au fcut dragoste toat seara. Diminea, Paxton trimise un telex ctre Sun: Nu pot veni n decembrie. Se petrec lucruri deosebite. Ajung acas n 15 ianuarie. V rog anunai familia n Savannah. tia c va strni agitaie acas, dar nu-i psa. Vroia s fie cu Bill pentru c poate acesta va fi primul i ultimul lor Crciun. Dac el
185

- MESAJ DIN VIETNAM -

se va hotr s pun capt aventurii lor, atunci le vor rmne cele cteva luni petrecute mpreun. Paxton ncerca s gndeasc ct mai filozofic. Trebuia, pentru c triau tot timpul ntr-un pericol constant. n ajunul de Crciun, au fost mpreun la biseric, iar a doua zi s-au trezit unul n braele celuilalt. Bill i cumprase un pulover i o brar mic de aur din Hong Kong, cnd plecase acolo s o ntlneasc pe Debbie. Brara avea un mic diamant, iar Bill i-o puse pe mn i o srut. Paxton i cumprase un ceas, nite cri pe care tia c i le dorea, pe care le ceruse n State i nite lenjerie de corp, destul de caraghioas, pe care o gsise la bursa neagr. Erau nite nimicuri, dar tot ce reuiser s-i ofere de Crciun, n acele circumstane. Brara era ceva mai special i nuntru erau gravate iniialele lor i Xmas68. Primul dintre multe altele, spuse el srutnd-o. n acea dup-amiaz, au urmrit spectacolul de Crciun dat n cinstea combatanilor. Bob Hope venise n Da Nang n acea zi i era aplaudat de zece mii de soldai. Ann-Margret a fost punctul culminant al spectacolului, chiar dac Paxton era de prere c prezentarea unei femei sex-simbol i va aa i mai mult pe cei prezeni. Dar lor le plcea. La sfrit, generalul Abrams l decor pe Bob Hope cu medalia pentru Servicii Civile Deosebite, iar publicul l aplaud n picioare. La spectacol, Paxton i Bill s-au ntlnit cu Tony Campobello i cu Ralph care fcea un reportaj pentru Associated Press. i aduse cu el pe France i bieelul ei, An, un puti adorabil, care semna cu ea. Au stat puin de vorb, apoi au plecat mai departe. Foarte muli oameni erau prezeni, dar nu s-au mai ntlnit cu Tony i nici cu altcineva cunoscut. ntlnirea cu Tony a fost foarte rece. Nu-i trecuse antipatia i nu fcea nici un secret din ceea ce simea pentru ea. Dar nu mai avea importan. Peste o lun ea i Bill vor merge acas. Discutau deseori despre ct de ciudat va fi s fie n acelai ora i s nu fie mpreun. Nu va ine mult, continua Bill s-i spun, dar Paxton se ntreba ce se va ntmpla dac i va vedea copiii i va fi cu adevrat acas. Simea c atunci nu va mai fi att de dornic s-i prseasc, indiferent de ce spunea acum, n focul pasiunii. Au petrecut Anul Nou la clubul ofierilor, apoi au luat un pahar la barul de la hotel. Au fcut dragoste n camera ei i au ntmpinat noul an cu tandree i pasiune. A doua zi diminea,
186

- DANIELLE STEEL -

nc mai erau n pat, optind i fcnd dragoste. Au dormit mai toat dup-amiaza, iar la cderea nopii Bill trebuia s se ntoarc la Cu Chi. Urma s se ntoarc n Saigon peste dou zile, iar Paxton avea de scris un articol pentru Sun. Rubrica ei Mesaj din Vietnam devenise deja faimoas, iar la redacie se primeau multe scrisori care o ludau. Multe dintre scrisori i erau trimise n Vietnam. Paxton scria sincer despre ceea ce se ntmpla. Obiectivitatea i curajul ei ieeau n eviden n articolele pe care le scria. Ed Wilson era foarte mulumit i se bucura c o trimisese acolo. ntr-un mod ciudat, simea c ea rzbunase moartea fiului su, c Peter totui nu murise degeaba. Plecase ca s spun povestea lui i a unei jumti de milion de biei ca el. Paxton era impresionat de scrisorile pe care le primea ca rspuns la rubrica ei din ziar. Cteodat ncerca s le rspund, dar majoritatea timpului era mult prea ocupat. Articolul pe care voia s-l scrie, se referea la ceretorii din Saigon. Apoi urma s scrie i despre spectacolul dat de Bob Hope. Avea ce s fac cteva zile i nc era la maina de scris, la opt seara, n ziua cnd Bill trebuia s se ntoarc. ntrzia, dar Paxton tia c era greu s plece. Iar dac Tony Campobello afla c Bill urma s se ntlneasc cu ea, era n stare de orice ca s-l fac s ntrzie. Un obicei al lui pentru care Bill avea mult rbdare. ns atitudinea lui ostil continua s o irite pe Paxton. Privi din nou la ceas la ora zece i parc ceva nu era n regul, dar tia c fiind ofier responsabil cu curarea tunelurilor, nu putea ntotdeauna s-i planifice plecrile. Mai ales n ultimul timp. Erau attea de fcut nainte de plecarea lui peste trei sptmni. Bill l pregtea pe urmtorul ofier rspunztor de tuneluri, care tocmai sosise din State, i nu era uor. La ora unsprezece Paxton i privi din nou ceasul i ncepu s se plimbe prin camer. La miezul nopii era deja serios ngrijorat. Cobor n hol i i spuse telefonistei unde poate fi gsit n caz c Bill ar cuta-o. Poate fusese acostat de cineva, n drum spre Saigon, ceea ce se mai ntmplase o dat sau de dou ori. Urc la bar, dar nu vzu nici un cunoscut, nici mcar pe Nigel. tia c Ralph era plecat mpreun cu France i An la nite rude ale ei, n Hau Bon. Se plimb prin holul hotelului, dar Bill nu apru. Deocamdat nu putea face nimic. Era prea trziu s sune la unitate. Urc din nou n camera ei, rmase treaz mai toat noaptea, ntrebndu-se
187

- MESAJ DIN VIETNAM -

dac nu intervenise vreo problem care s-l oblige s rmn, dar nu i se prea posibil aa ceva. Adormi pe la patru dimineaa i se trezi odat cu zorile. Nici urm de Bill. Sperase c va aprea n timpul nopii, n timp ce ea dormea i se va ntinde lng ea, deoarece avea cheia i o fcuse deja de mai multe ori, cnd reuise s plece pe neateptate. Dar nu au fost surprize plcute n acea noapte. n cealalt jumtate a patului nu era nimeni, cnd Paxton se trezi. Se prezent la biroul AP la apte i jumtate. Control telexurile s vad dac nu se ntmplase ceva n noaptea aceea, dar n afar de o bomb ntr-un bar i o lupt de strad n Cholon, fusese o noapte linitit. Ralph trebuia s fi sosit acas, aa c l sun o or mai trziu, de la biroul AP. tiu c e o prostie, spuse ea pentru c se simea penibil c l sunase i nu tia cui s se adreseze, dar Bill nu a aprut ieri sear, sunt sigur, c nu s-a ntmplat nimic, dar m-am gndit Of, Doamne, Pax, spuse el oftnd, vrei s dau un telefon la unitate? Da. De ce nu dai tu telefon? Ai aceeai acreditare ca i mine. La dracu! Toat lumea tie despre noi doi. n ciuda faptului c au fost foarte ateni, relaia dintre ei, devenise un secret pe care l cunotea tot Saigonul. i? i, dac dau eu telefon voi fi iubita ciclitoare i nu ziarista, Vreau doar s tiu c nu i s-a ntmplat nimic. Nici mcar nu-i trecuse prin cap c ar putea fi cu o alt femeie. Relaia dintre ei excludea aceast posibilitate. Erau att de ndrgostii unul de altul, nct nu se punea problema unei alte persoane. Bine, bine. Voi telefona. Ce vrei s tii? Dac baza Cu Chi este nc n picioare, dac nu a fost atacat n timpul nopii i dac Bill este n regul. Ascult, fetio, ncepu Ralph, ridicndu-se n pat i zmbindui, lui France. Era fericit i ngrijorat din cauza ei. Tocmai i spusese noaptea trecut c era nsrcinat i vroia s pstreze copilul. Dac baza Cu Chi a zburat n aer am dat de dracu. Pentru Dumnezeu, baza aia e mai mare dect oraul New York! Termin cu poantele inteligente, Johnson, i telefoneaz.
188

- DANIELLE STEEL -

Bine, bine. Se ntoarse i o srut pe France care era nc ntins lng el. S-a ntmplat ceva? ntreb ea. i plcea Paxton. Cu toate c nu o cunotea bine, simea c se aseamn n multe privine. Nu, nimic. Nu mai are rbdare i e tot mai nervoas. Toi sunt aa nainte de plecare. M scot din srite cu aiurelile lor. i tu? l privi ea, trist, tu cnd vei pleca acas? Niciodat. Doar dac vii i tu cu mine. Dar ea i spusese c nu o va face niciodat. Era foarte ferm. Era prea mndr pentru a fi tratat ca o trf n State. Va rmne n Saigon i-l va iubi ntotdeauna. Ralph se aez pe marginea patului i sun baza Cu Chi. Avea cteva cunotine acolo, dar cea mai important era Bill, aa c ceru direct unitatea lui. Vorbi cu un tnr pe care nu l cunotea. Acesta se eschiv cnd l ceru pe Bill la telefon, apoi i ddu alte nume i pn la urm n-au ajuns niciunde. Ralph se ntreb dac Paxton nu avea dreptate s fie ngrijorat. Apoi i trecu un gnd prin minte i l ceru la telefon pe sergentul Campobello. Urm o pauz lung, i se spuse s atepte. Cam peste zece minute, Tony veni la telefon. Ralph era sigur deja c Paxton simise ceva i era o problem cu Bill. Tony, spuse Ralph, ca i cum ar fi fost vechi prieteni. De fapt, Tony l detesta pentru c el i-o prezentase pe Paxton lui Bill. Tony era genul de om care purta pic cuiva o via ntreag. Sunt Ralph Johnson, AP n Saigon. tiu cine eti, vocea lui era aspr i rece, nu-l interesa cine telefona. Ce vrei? Eu noi n mod neoficial ne ntrebam dac nu s-a ntmplat ceva ieri sear adic Ei, fir-ar s fie, dac ar fi fost altcineva l-ar fi ntrebat direct unde era Bill. Dar nu vroia ca el s-si dea seama c telefona pentru Paxton. Se simea ca un copil. Uite, am auzit nite zvonuri c s-a ntmplat ceva acolo la voi. Totul e n regul? Urm o lung pauz. S-ar putea spune c totul e n regul. N-am avut dect o pierdere la sfrit de sptmn. Doar una. Stm destul de bine, nu-i aa? ns vocea i suna amar i caustic. Grozav! Ralph nu tia cum s continue dar Tony rezolv problema pentru el.
189

- MESAJ DIN VIETNAM -

Singura problem, bineneles, e c era comandantul nostru. i-l aminteti? Un tip nalt. Arta foarte bine. Bill Quinn. Ralph nghe. Doamne Dumnezeule ce-i va spune putoaicei? Eu Of, Doamne cum s-a ntmplat? Vocea lui Ralph era moale, iar la cellalt capt al firului Tony vorbea parc plngnd. Cum s-a ntmplat? Foarte simplu. S-a ndrgostit de ceaua aia afurisit acum cteva luni i nu a mai fost atent. S-a ndrgostit de toat lumea asta mpuit i vroia s fac pe FtFrumosul Galahad vrei ntr-adevr s tii cum s-a ntmplat? Bieilor le-a fost fric s intre ntr-o gaur, ieri, i tii cine s-a dus jos? Exact cpitanul. i-a nchipuit c e mai detept dect tipul din tunel pentru c ntotdeauna pn acum i-a reuit. i tii ceva? Dup patru ani, de data asta a greit, a fost prea mare pentru gaura aceea, prea ncet, prea btrn, capul i era prea plin de vise c merge acas cu ea peste cteva zile, sa-i spun nevestei s se duc la dracu cu copii cu tot, i mrunelul de la cellalt capt al tunelului i-a zburat creierii. Auzindu-l vorbind aa, lui Ralph i se fcu ru. Ru din cauza furiei, a durerii, a amrciunii i a ironiei celor ntmplate. Bill avea mai puin de dou sptmni pn la plecare i l-au ucis. O iubea att de mult pe Paxton. Vei scrie un articol grozav, nu-i aa, domnule Johnson? ntreb Tony cruia nu-i mai psa c cellalt l aude plngnd. iai luat notie sau vrei s vii aici s inspectezi cadavrul? Nu va pleca pn mine dup-amiaz. i acum nu va mai pleca cu prietena lui, nu-i aa? Bill nu era primul om care se ndrgostise acolo, nici primul care i nelase nevasta, dar tot timpul sergentul fusese scandalizat. i prevzuse c aa se va ntmpla. Mereu vzuse brbai care se ndrgosteau de cte o femeie, se gndeau la ea i deveneau neglijeni. Era convins c din aceast cauz murise Bill i nimic pe lume nu i-ar fi schimbat prerea. n mintea lui, Paxton Andrews l ucisese pe, Bill Quinn i cu asta se termina povestea lor. Vestea asta o va ucide, spuse Ralph vorbind singur, dar Tony l auzi. Foarte bine. Sper s crape. Merit. Nu crezi ce spui, nu-i aa? Ba da, continu Tony pe un ton de ghea. mpuita mi-a ucis cpitanul. Era un brbat matur. Ralph simea de datoria lui s-i ia
190

- DANIELLE STEEL -

aprarea lui Paxton, i ncepu deja s se enerveze. Paxton nu ucisese pe nimeni. Reuise s se rneasc din nou, jucase i pierduse. Aa cum mai fcuse o dat, n trecut. Dar aa era rzboiul. Dac ncepeai s te ataezi de cineva, de un cine, un soldat, un copil, trebuia s-i asumi riscul de a-i pierde. Campobello, Bill a ales singur, ca i ea. i el tia ce face. Dac a ncasat-o ieri, nseamn c tipul de la cellalt capt a fost al naibii de mecher. Nu cred c Bill Quinn i-a permis vreodat s fie neglijent. Era prea rapid, prea agil i tia foarte bine ce nseamn un tunel. Era adevrat, dar Tony nu vroia s aud nimic. La dracu. N-ar fi trebuit s coboare. Atunci de ce a fcut-o? insist Ralph. Poate ca s, dovedeasc ceva poate pentru c se gndea la ea. Bill nu era att de neglijent, nici att de prost, i nici mcar att de curajos.. Chiar dac toi generalii afirmau c, pn i Bill recunoscuse, pentru a fi obolan de tuneluri trebuie s fii puin nebun. Era ndrgostit pn peste cap de ea. Da, era, recunoscu Ralph, aprndu-i pe amndoi, dar asta era problema lui i nu pot crede c l-a influenat n munca lui. Nu pot s cred aa ceva despre el. i dac mai eti furios, Campobello, f bine i calmeaz-te. Dac ai inut cu adevrat la el, ine-i opiniile pentru tine. Fata asta va fi nnebunit cnd va afla i n-are nevoie s-i mai dai i tu ap la moar, n caz c v vei ntlni vreodat, ceea ce sper c nu se va ntmpla niciodat. i eu sper s n-o mai vd. De dragul lui, te rog, dac te ntlneti cu ea, fii un gentleman, i taci din gur. Ia mai du-te dracului! url Tony Campobello la telefon, cu ochii din nou n lacrimi. Ceaua aia mi-a ucis cpitanul. Era ca un copil stnd lng mama lui moart i vroia s ucid pe oricine se apropia de ea. Dup ce trnti telefonul, Ralph rmase mult timp nemicat, privind pe fereastr. Ce-i va spune lui Paxton? France ascultase tot ce vorbise la telefon i cnd el se ridic s se mbrace, veni i i puse mna pe umr. mi pare ru pentru prietena ta, spuse ea cu accentul ei francez. mi pare ru pentru amndoi.
191

- MESAJ DIN VIETNAM -

France avea o inim neleapt i atingerea ei uoar l mai liniti pe Ralph. Se ntoarse i o strnse n brae. i mie mi pare ru. Am ncercat s-i previn. De ce? ntreb ea ncet. Pentru c eram sigur c greesc. Preul pe care-l plteti e prea mare, dac pierzi pe cineva aici. Am ncercat s le spun asta. Dar nu m-au ascultat. Poate n-au putut s te asculte. Era mai neleapt ca el. l privi cum se mbrac. O or mai trziu era la hotelul Caravelle i btea la ua lui Paxton. Cnd ea deschise ua, vzu c e mbrcat n jeani, o cma a lui Bill i bocanci de lupt, artnd dureros de frumoas. i-au spus ceva? ntreb ea, nervoas, i fcu un pas napoi ca s-l lase s intre. Fcuse patul ca s se ocupe cu ceva, dar nu luase nici cina, nici micul dejun. Da, spuse el pe un ton neutru, intrnd n camer i privind n jur. i dorea cu disperare s evite momentul care va urma. i? ntreb ea, iar el se aez greoi pe un scaun, acelai n care Bill se aezase de attea ori. Ce i-au spus? Ce s-i spun? Cum s-i spun? Mai fcuse aa ceva de o mie de ori i, brusc, nu mai era n stare s o fac nc o dat, nu mai putea, era prea mult. Avea treizeci i nou de ani i vzuse, auzise, mirosise i scrisese despre moarte ct s-i ajung pentru o sut de viei. i ls faa n mini, apoi o privi. Nu putea s-i spun dect adevrul. Pax, a fost ucis ieri. Vocea lui se auzi ca un rpit de tob, iar pentru o secund Paxton crezu c va leina. Vedea faa lui Ed Wilson spunndu-i despre Peter i auzea inima ei cznd la podea i sprgndu-i-se. Se ls pe pat i se holb la el, refuznd s cread. Nu-i adevrat. Ba da. A intrat ntr-un tunel i un mrunel l-a mpucat. S-a terminat repede. Nu a suferit. Restul nu are importan. Nu tia dac e adevrat sau nu, dar simea c asta trebuie s-i spun. ntinse o mn spre ea, dar Paxton privea n gol fr s reacioneze. Pot s-l vd? Ralph ezit amintindu-i ce-i spusese Tony despre Bill, c omul din tunel i zburase creierii. Nu cred c ar trebui. l trimit mine acas.
192

- DANIELLE STEEL -

Cu dou sptmni mai devreme, spuse ea fr s gndeasc. Rmase aa, privind n gol, palid, n cmaa lui, simind c nu mai exist nimic pe lumea asta. Avea aproape douzeci i trei de ani i pierduse deja doi oameni pe care i iubise, n acest rzboi mizerabil, iar acum simea c i viaa ei se terminase. i-am spus c se poate ntmpla aa ceva. O tiai. Este ansa pe care ne-o asumm rmnnd aici. A fi putut fi eu n aceast dup-amiaz, sau tu dar a fost el. I s-ar fi putut ntmpla oricui. Dar nu s-a ntmplat. Apoi ncet au nceput s-i curg lacrimile pe obraz. Ralph se aez pe pat lng ea i o inu n brae, n timp ce ea plngea, durerea rsucindu-se necrutoare n sufletul ei. mi pare ru mi pare att de ru. Dar cuvintele nu o ajutau. Nu-i mai rmsese nimic. l pierduse, plecase. Era doar o amintire. Tot ce-i rmsese de la el era brara de Crciun. O privi cu ochii goi, apoi brusc i ddu seama c armata va trimite acas toate lucrurile lui personale. Acas la Debbie, n San Francisco. Crile pe care i le fcuse cadou i pe care i scrisese dedicaii, micile nimicuri pe care i le cumprase, fotografiile pe care le fcuser mpreun n Vung Tau, scrisorile Doamne Dumnezeule, nu nu pot s fac aa ceva. Ralph se gndi ns c sufer pentru el, dar ea i explic la ce se gndea: Trebuie s-i oprim. Pax, s-a mai ntmplat aa ceva i cu alii. Ea va trebui s neleag c aici e o zon de rzboi. Bill a fost aici foarte mult timp. Oamenii se schimb. Dar nu e drept. De ce va trebui s triasc cu amintirea asta? Paxton se gndi la mama ei, cnd tatl su murise mpreun cu cealalt femeie. i copiii? Nu-i putem opri? Nu tiu. Ralph se gndi un timp i o admir pentru c o preocupa aa ceva acum, dar nu era sigur c vor putea face mare lucru. Armata era foarte circumspect n privina efectelor unuia dintre combatani. Trimiteau absolut totul acas, pn i lenjeria de corp, crile potale, ceea ce dovedea c Paxton s-ar putea s aib dreptate.
193

- MESAJ DIN VIETNAM -

Cu cine am putea vorbi? Amndoi s-au gndit la acelai om, iar Ralph aproape njur amintindu-i de conversaia cu el, dar Paxton i rosti numele. Campobello. Iisuse! Sunt sigur c nu va face nimic pentru mine, Pax. Atunci l sun eu nu m duc s vorbesc cu el. Probabil i el se simte disperat. Puin spus, dar Ralph nu vroia s-i spun c tipul o detesta i o socotea rspunztoare pentru moartea lui. De ce nu m lai pe mine s m ocup de asta? Paxton i terse nasul i vocea i tremur puin cnd i rspunse: I-o datorez lui Bill s m ocup de asta. M duc acolo. La dracu. Vin cu tine. Habar n-avea n ce se bga, dar toate eforturile, lui de a-i schimba hotrrea au fost zadarnice. Iar noua misiune de a o salva pe Debbie de la a afla despre aventura lor prea s-i fi dat via i reuea s-i controleze durerea. Dar cnd au ajuns acolo, Ralph nu era pregtit pentru ocul ntlnirii cu Campobello, aproape imediat ce au intrat n baz. Se repezi spre ei i ar fi lovito pe Paxton, dac Ralph nu l-ar fi prins de umeri i nu l-ar fi scuturat. Pentru Dumnezeu, omule, oprete-te! Nu vezi n ce stare e? Aa-i trebuie, strig el printre lacrimi, n timp ce Paxton rmase lng main i tremura din tot corpul, tremura fr s se poat opri din cauza a ceea ce-i spusese el. Era ceea ce auzise Ralph la telefon, dar spus cu venin i ur. Vrei s vezi ce-a mai rmas din el? Te rog Paxton czu n genunchi hohotind i vomnd n timp ce Tony pli. Te rog, nceteaz l-am iubit. Apoi brusc se fcu linite. Au rmas privindu-se, n timp ce ali recrui i urmreau de la distan ghicind doar despre ce poate fi vorba. Campobello era palid i tremura, inut de braele lui Ralph, iar Paxton l privea cu chipul schimonosit de ur. i spuse ncet, calmndu-se: L-am iubit. Nu poi nelege? i eu l-am iubit. A fi murit pentru el. Mi-a salvat viaa ntruna din mpuitele alea de guri i acum nu l-am putut ajuta. Nimeni n-ar, fi putut, i spuse Ralph, lsndu-l liber, nimeni nu poate ajuta pe nimeni aici. Se ntmpl sau nu se ntmpl.
194

- DANIELLE STEEL -

Uit-te la tipii pe care i cunoti i care au grij de fundul lor i o pesc cu o zi nainte de plecare, i la ceilali care sunt neglijeni i bei tot timpul, nu au nici o zgrietur. E soarta lor. Destin. Dumnezeu. Spune-i cum vrei. Dar dac urti pe cineva nu se schimb absolut nimic. Campobello tia i el asta. De aceea era aa de nervos. Vroia ca cineva s fie vinovat, vroia s se rzbune pe cineva. Prea muli dintre oamenii lui muriser. Iar acum murise i cpitanul pe care l iubise att de mult, care i salvase viaa, care a fost prietenul lui. Au rs i au but mpreun. Plecase. Trebuia s fie vina cuiva. Vroia neaprat s o fac pe Paxton responsabil de moartea lui. Ralph i explic calm de ce au venit. Campobello l privi uimit. Ne poi ajuta, omule? Lucrurile alea nu trebuie s ajung acas la soia lui. Sergentul o privi furios, veninul urcndu-i din nou pe buze, dar Paxton era n picioare tremurnd, ns hotrt. i-e team de scandal? o ntreb el. Nu, cltin ea din cap, mi-e team s nu o rnesc pe ea i pe fete. Bill a iubit-o, mai ales i-a iubit copiii. Acum nu mai are nici un sens s sufere i din cauza mea. Vorbeam despre cstorie. Nu mai exist nici un motiv ca ele s tie. Apoi, cu toate c nu-i datora nimic, i spuse despre tatl ei. A murit ntr-un accident de avion mpreun cu o femeie, iar mama mea a trebuit s triasc tot restul vieii cu gndul acesta, i ntr-o zi fratele meu mi-a povestit i eu ntotdeauna m-am ntrebat de ce. Toi ne-am ntrebat. n cazul prinilor mei, am tiut ntr-un fel, dar m-a durut cnd am aflat. Nu vreau s se ntmple acelai lucru. Ele nu au nevoie de aa ceva. E destul c a murit. A vrea s-mi iau lucrurile napoi. Care? Tony o privi cu nencredere i era clar c nc dorea s o urasc. Trei cri de poezie pe care am scris cte ceva, cteva fotografii i scrisorile. Restul nu are importan, l privi simindu-se penibil. I-am cumprat nite lenjerie de Crciun i avea o uvi din prul meu. Cred c astea sunt cele care conteaz. De ce faci asta? o ntreb el venind mai aproape de ea, nevenindu-i s cread c nu exist i un alt motiv. i-am spus de ce. Ce s-a ntmplat e dureros, pentru noi toi. Nu e nevoie ca ea s afle despre noi. Pentru o clip, pentru o singur clip, Tony crezu c e o fat de
195

- MESAJ DIN VIETNAM -

treab i asta l duru i mai mult. l durea s tie c Bill Quinn o iubise cu adevrat, c murise pentru ea, i dac nu, poate ar fi fcut-o. Toi erau obosii, surescitai nervos, toi au rmas n acest rzboi prea mult timp, Quinn, Campobello, Ralph i chiar Paxton. Acum vei pleca acas? ntreb el uitnd de prezena lui Ralph. Ochii ei se umplur de lacrimi. Nu tiu, spuse ea ridicnd din umeri, probabil. M duc s caut. Ateapt aici. Dispru o jumtate de or, timp n care Paxton continu s plng, iar Ralph fum o igar. Apru, n sfrit, cu un mic pachet n mn. Am gsit fotografiile, scrisorile i lenjeria. N-am gsit prul, dar nu e acolo, aa c nu mai conteaz. Paxton se ntreb dac nu cumva Bill avea uvia la el, cnd murise, dar nu spuse nimic pentru c nu vroia s-l enerveze pe Campobello din nou. Mulumesc, spuse ea ncet, ncercnd s se controleze i lund pachetul din minile lui. Totul arta att de patetic. Rmsese aa de puin din dragostea ei enorm. Att de puin din speranele i visurile lor. Ca i din oraele pe care armata le arsese pentru a scoate comuniti din ascunztori, doar drmturi i cenu. Tony i urmri cu privirea pn au ajuns la jeep-ul lui Ralph, apoi strig. Hei nu vroia s-i pronune numele, dar ea se opri i se uit la el, la brbatul care o detesta i care credea c ea l ucisese pe Bill. mi pare ru, spuse el cu buzele tremurnde. Paxton nu-i ddea seama dac i pare ru pentru c fusese dur cu ea sau pentru c Bill murise, dar, oricum, i ei i prea ru. i mie, spuse ea urcnd n main. Sergentul rmase privindu-i plecnd spre Saigon.

Capitolul 17
Trebuie s pleci acas, fetio, spuse Ralph, stnd n picioare n camera lui Paxton, de la Caravelle. Paxton era aezat pe pat cu braele ncruciate i l privea
196

- DANIELLE STEEL -

ndrtnic. Nixon devenise preedintele Americii, Bill era mort de o lun, iar ea ar fi trebuit s fie n San Francisco. Nu mai ai ce face aici. Ziarul te cheam acas. Bill nu se mai ntoarce. Telexurile de la birou au ajuns s m nnebuneasc. Vor s te ntorci, Pax. Eti aici de apte luni. E timpul s pleci. De ce? Tu eti aici de ani de zile. Cu mine e altceva. Eu sunt un trimis special aici i apoi n-am la cine s m ntorc acas. Nimnui nu-i pas de mine acas. Prinii mei sunt mori, nu mi-am vzut sora de zece ani i triesc aici cu o femeie pe care o iubesc, care mi va nate un copil. Eu am motive s rmn. Tu nu ai. Ai nceput s te pori prostete. Eti ca i tipii ia care au stat prea mult n tuneluri. Du-te acas, respir nite aer curat, i, dac i place aa de mult locul sta afurisit, f-i s te trimit napoi sau gsete pe alii care s o fac. Dar dac nu pleci dracului ct mai repede de aici, vei face n curnd o prostie. Paxton plecase deja n dou misiuni cu Nigel i Jean-Pierre, dar, dup materialul pe care l scrisese, Ralph i dduse seama c este epuizat. Pleac, nainte s-i chem s vin s te ia pe sus. Ralph tia de asemenea c nu mai era atent la ce mnca i fcuse dizenterie. De cnd Bill murise, nu se mai ocupa de ea. Suferea ngrozitor, dar nu vroia s o arate. Ca i cum ar fi murit n picioare. Nu vrei s nelegi? Nu te pot convinge s pleci acas? Sau trebuie s-i chem ca s te scoat de aici? O vor face. Tipul tu din San Francisco are idei tot mai trznite. Vrea ca noi s-i spunem ambasadorului american din Saigon s fii expulzat, dac nu accepi s pleci de bun voie. O.K., O.K. M duc acas. Ai ctigat. Iisuse! suspin uurat Ralph. i fcuse probleme din cauza ei. Zilele trecute se ntlnise cu Campobello, dar parc nu mai era aa de furios. Moartea lui Bill le zdruncinase vieile. n regul, deci cnd pleci? Mine e bine? De ce aa de repede? Vroia s mai rmn puin. Nu putea s plece nc. Poate pentru c Bill murise aici. Dac mai rmnea n Saigon, era ca i cum ar fi rmas cu el, n camera n care au locuit, n restaurantele pe care le-au frecventat.
197

- MESAJ DIN VIETNAM -

De ce nu? i rspunse Ralph. i iau un bilet pentru mine diminea. O Pasre a Libertii pleac de aici nainte de prnz. Vreau s fii la bord. Vrei s scapi de mine, i zmbi Paxton printre lacrimi. Nu voia s-l prseasc, nici pe el, nici pe ceilali pe care i cunoscuse aici, nici zgomotul, nici mirosurile din Saigon. ntr-un mod ciudat, ajunsese s le iubeasc. Sunt gelos pe rahatul pe care l scrii, o tachin el. N-o s mai apuc niciodat s ctig un Pulitzer, dac te mai nvri pe aici. Vei veni s m vizitezi n San Francisco? l ntreb ea, trist. Acolo vei rmne? Ralph era mai linitit acum c acceptase s plece n dimineaa urmtoare. Probabil. Nu tiu. Dac mi se ofer o slujb la ziar. Ralph i zmbi. Ajunsese s o iubeasc la fel ca pe o sor mai mic, n cele apte luni de cnd era aici i va fi foarte dor de ea. Ar fi nite cretini dac nu i-ar oferi o slujb. Fat drag, eti o reporter al naibii de bun.. Venind din partea ta, spuse ea cu respect i dragoste, asta nseamn foarte mult. Doamne, ce mult ai s-mi lipseti! Vrei s lum cina mpreun? Bineneles. Veni singur, fr France i An. Nu-i plcea ca ea se nvrteasc fr rost printre ceilali reporteri. Iar n seara asta, dorea s fie cu Paxton. Totul e n ordine? o ntreb el dup al doilea pahar de Scotch. Sigur, spuse ea privind n paharul ei ca i cum acolo s-ar fi gsit toate rspunsurile potrivite. De fapt, nu tiu. Oare mai rmne cineva acelai, dup ce pleac de aici? Nu, i rspunse el sincer. Unii ns reuesc s se ascund mai bine. Dar poate tu nu ai stat aici destul de mult i nc nu te-ai schimbat. Eu cred c da. Ralph credea acelai lucru. i i era team pentru ea. Poate gndeti aa din cauza lui Bill, spuse el spernd nc. Vzuse destui oameni ruinai de Vietnam. Drogurile, pericolul, bolile, rnile i lucrurile ciudate care distrugeau mintea i spiritul. Era o ar att de frumoas, iar prezena american era o greeal imens. Dar spera ca ea s ni fi stat ndeajuns pentru a fi otrvit sau s se fi ndrgostit de locul sta i s nu-l mai poat
198

- DANIELLE STEEL -

uita. Te vei simi mai bine dac mergi acas. Toat lumea s-ar simi mai bine dac ar merge acas. Poate vei veni i tu ntr-o zi, spuse ea ncet. Doamne, ce mi-ar plcea s fii i tu acolo. mi va fi greu s m ntorc acas. Cum poi s le spui oamenilor ce ai vzut aici? Familia ta tie despre Bill? Paxton cltin din cap. Nu spusese nimnui nimic. Ateptase ca el s ia o hotrre n privina lui Debbie. Poate pn la urm nici nu ar fi prsit-o. Existase i aceast posibilitate. Nu cred c le voi spune acum. Nu are nici un sens. Ralph aprob. Multe lucruri nu puteau fi povestite. Au stat de vorb pn la patru dimineaa. Mai trziu, Ralph veni i o conduse la aeroport. Avea aceeai saco i valiz cu care venise, aceeai durere n suflet, doar c acum era mult mai puternic. Pierduse doi oameni n Vietnam. i totui, ajunsese s iubeasc locul sta. Pax, acord-i o ans, spuse Ralph, zmbind trist. Uit locul sta ct mai repede. Dac nu o faci, te va ucide. O parte din ea tia c el are dreptate. O alt parte din ea i spunea c a uita nu e o soluie. Ai grij de tine, Ralph, spuse ea strngndu-l n brae. tii, te iubesc foarte mult. Cnd el se dezlipi din braele ei, n ochii lui erau lacrimi, i ultimul lucru pe care l spuse nainte de a se urca n avion a fost: i eu te iubesc, Delta Delta.

Capitolul 18
Dup un zbor de aptesprezece ore, Paxton ateriz pe aeroportul Oakland. n avion discutase cu civa soldai care se ntorceau acas, dar mai toi erau epuizai i speriai c revin acas, aa c nu vroiau s vorbeasc cu nimeni, nici mcar cu o blond frumoas ca Paxton. De mult timp au sperat i au visat la aceast zi, dar acum erau de-a dreptul ngrozii c vor ajunge acas. i ce vor spune? Cum s explici cuiva ce simi atunci cnd ucizi un om? Cum s explici ce nseamn s ucizi un om cu minile goale sau s-i nfigi baioneta n burt sau s mputi un trgtor drept n fa i s vezi c era o femeie? Cum s explici cum putiul de nou ani care arunc o grenad i ucide cel mai
199

- MESAJ DIN VIETNAM -

bun prieten, iar tu l alergi n tufiuri, l tragi afar i l ucizi? Cum s explici apusurile de soare, verdele Vietnamului, zgomotele i mirosurile, oamenii, fata care nici mcar nu-i poate pronuna numele, dar pe care o iubeai? Nu era nimic de povestit. Aa c toi cltoreau spre cas n tcere. Cnd Paxton cobor din avion, mbrcat n fust i bluz, cu prul strns ntr-o coad de cal, nclat n sandalele roii, uzate deja, i veni greu s cread c ajunsese acas. Nu se simea deloc acas. Pentru ea acas nsemna Saigon i o camer la Caravelle. Sau era aici, ntr-o cas n care locuise mpreun cu Peter? Sau casa familiei Wilson? Sau casa mamei ei din Savannah? Doar cnd cobor din avion i ddu seama c ea nu mai avea cas. Un tnr care sttea lng ea, o privi, cltin din cap i spuse: Doamne, ce ciudat e s vii acas din Vietnam. Paxton tia exact ce vroia el s spun, pentru c ea fusese acolo. Ed Wilson trimisese maina s o atepte la aeroport, iar ea urc, pe jumtate adormit. Nu fusese deloc pregtit pentru primirea care i se fcu. Se simi ca un erou ntr-o ar strin. Redactori i reporteri pe care nu-i cunoscuse niciodat i strngeau mna i i spuneau ce treab excelent fcuse ea n Vietnam. Paxton rmase foarte surprins, nu prea nelegea la ce se refereau, iar lacrimi i curgeau pe obraji, n timp ce le mulumea. Apoi, n sfrit, rmase singur cu Ed Wilson, care o privi lung i cu mare atenie, observnd c era un alt om. Paxton se schimbase. Slab, doar piele i os, ns mai era ceva n ochii ei care l nspimnta. Tristee, suferin, nelepciune. Vzuse oameni murind. Fusese pe cmpul de lupt. i-a fost foarte greu, spuse el fr s o ntrebe nimic, iar ea ncerc s-i zmbeasc. mi pare bine c am plecat. Credea ce spunea. Din cauza lui Bill, a lui Ralph, i a ei nsei. i pentru c ntr-un anume fel i-o datora lui Peter, i-o datora rii ei. A vrea s te duci acas i s te odihneti puin. Apoi te ntorci aici, Paxton, s scrii despre ce vrei tu, i am vrea s rmi la ziar cu rubrica ta proprie. Era mulumit i ncntat, dar i prea ru de rubrica ei pe care o ncepuse n Saigon. i Mesaj din Vietnam? O va prelua altcineva? Ed Wilson cltin din cap zmbind, tiind c toi jurnalitii sunt
200

- DANIELLE STEEL -

la fel. Rubricile lor erau ca nite copii pentru ei. Nixon promite s pun capt rzboiului. Deocamdat cred c putem s ne bazm pe informaiile celor de la AP. Au nite reporteri extraordinari, spuse Paxton, gndindu-se la Ralph, dar Ed Wilson i zmbi mndru. Tu eti unul dintre ei, Paxton, spuse el sincer, mi-ai fcut o surpriz extraordinar. N-am tiut ce exist n tine. Credeam c te vei ntoarce ntr-o lun, ngrozit de ce ai vzut acolo. La nceput nu a fost uor, dar am simit c fac ceva ct de ct folositor. Sigur c ai fcut. n ultimele sptmni am crezut c nu te vei mai ntoarce la San Francisco, spuse el ncruntndu-se. De ce ai ntrziat? Pentru o secund Paxton nu tiu ce s-i spun. Brbatul de care s-a ndrgostit a fost ucis i el Eu ajungi s te implici n foarte multe. Nu e uor s te ridici i s pleci. Probabil. Deci, odihnete-te i vino peste cteva sptmni, oricnd crezi tu c eti pregtit. Paxton se ntreb cam ct de repede va fi ea pregtit, apoi se uit la ceas, amintindu-i c nc nu-i gsise o camer la hotel. Dar ziarul avusese grij. i-am rezervat un apartament la Fairmont. Marjorie ar fi dorit s stai la noi, dar eu m-am gndit c ai nevoie de odihn i deja trebuie s fii o fat foarte independent. Dar Ed Wilson i mai spusese lui Marjorie c poate aduce cu ea i vreo boal din Vietnam, aa c nu era bine s stea n camera lor de oaspei. I-au oferit de asemenea o main i un ofer i au invitat-o n seara aceea la cin. Dar cina venea pentru ea cu cincisprezece ore prea trziu i Paxton abia mai putea s-i in ochii deschii. Totui, a fost o ntlnire emoionant pentru toi. Paxton simea c ei ateptau ca ea s le spun de ce anume a murit Peter, ns ea nu avea rspunsuri pentru ei, ci doar mult mai multe ntrebri. Gabby discut la nesfrit despre ct de dulce era Marjie, ct de activ era micul Peter, i ct de minunat era noua lor cas. Aveau tapet Brunschwig peste tot, perdele albastre n dormitor. De dou ori n timpul cinei, din cauza oboselii i a confuziei din capul ei, Paxton i se adres lui Gabby spunndu-i Debbie. Parc nu reuea s le fac fa. Era prea mult dintr-odat, iar n ultimele
201

- MESAJ DIN VIETNAM -

apte luni vieile lor au fost att de diferite de a ei. De mai multe ori a trebuit s se lupte cu lacrimile i cu nevoia de a le spune c nu mai rezist. i lipseau zgomotele, mirosurile, camera ei de la Caravelle, Peter Bill. Simea c i se nvrte capul cnd i prsi. Ajuns la hotel, rmase treaz ore n ir, obosit, vulnerabil, chinuit de prea multe suferine i amintiri. Adormi, n sfrit, cnd rsri soarele, iar dou ore mai trziu telefonista hotelului o trezi. Trebuia s se scoale, s fac un du i s plece cu avionul spre Savannah. Acolo a fost i mai ru. Nu-i adusese haine potrivite. Nu avea ce s le spun. Nu putea face fa clubului de bridge al mamei ei sau dejunului dat n cinstea ei de Fiicele Rzboiului Civil. Toi spuneau c vor s afle despre Vietnam, dar de fapt nu le psa. Nu doreau s tie despre mirosul morii sau despre biatul din Miami care rmsese fr bra sau despre ceretorii care se trau pe terasa hotelului Continental Palace. Nu doreau s tie despre VD, droguri, bieii care mureau ucii de comuniti vietnamezi sau cum btrni i copii sunt mpucai. Nu voiau s tie c toate astea i zdrobesc inima i ajungi s iubeti un astfel de loc. Tot ce era n stare s le spun era c i pare ru c se simte att de obosit, bolnav, slab, incapabil s-i fac s neleag ceva. Ei voiau doar un film de rzboi, cu floricele de porumb, fr oase, fr snge, fr rapnel, fr carne omeneasc chinuit care te mproca, fr biei pierdui, fr o ar care era pe moarte. Niciodat Paxton nu s-a simit mai singur, nu a artat mai ru i nu i-a lipsit Queenie mai mult. Se maturizase dar era singur. i o strin. Nu puteai s spui nimnui nimic, doar celor care au fost acolo. ntr-o sear ieise cu nite prieteni, pe care i pru ru c i invitase n ora. ns se ntlni la bar cu un tnr. Au nceput s vorbeasc i, n sfrit, gsise pe cineva care s neleag. Au discutat despre Ben Suc, Cu Chi, Nha Trang, Bien Hoa, Long Binh, Hue i Vung Tau, unde ea i Bill i-au petrecut primul weekend. Vorbeau o limb secret ca ntre vechi prieteni i a fost singura sear plcut pe care o petrecu n cele dou sptmni ct rmase n Savannah. La desprire, i-au strns minile, iar n seara aceea Paxton se ntoarse acas simindu-se mai puin singur. i venea greu s-i vorbeasc mamei ei. Ea credea c Paxton nc sufer din cauza lui Peter. Dar acum era mult mai mult.
202

- DANIELLE STEEL -

Suferea pentru tinereea ei pierdut, pentru o ar pe care nu o va mai revedea, pentru doi oameni pe care i iubise i pentru partea din ea care murise odat cu ei. Fratele ei i imagina c totul se datoreaz oboselii. Dup ce-i cumpr cteva haine noi care preau mai potrivite dect bocancii ei de lupt, pe care i luase cu ea, pe la mijlocul lui februarie se ntoarse n San Francisco. ncepu s lucreze la Sun, dndu-i toat silina. I-au rezervat din nou o camer la hotel, pn urma s-i gseasc un apartament. n fiecare sear i promitea c o va suna pe Gabby, dar apoi i ddea seama c nu era n stare. Nu mai avea ce s-i spun, nu vroia s-i vad noua cas sau noile draperii. Acum Matt i se prea plictisitor i pedant, iar toi ceilali artificiali. Fr importan. Zilele n care au fost att de apropiai au disprut pentru totdeauna. Nu mai rmsese nimeni. Detesta pn i ceea ce scria pentru ziar. Din cauza a ceea ce vzuse n Vietnam i s-a cerut s relateze despre evenimentele politice locale. Paxton se plictisea. Ed Wilson o btea la cap s-i continue studiile seara i s-i ia diploma de la Berkeley. Nici nu-i trecea prin cap aa ceva. Toate i se preau obositoare i incredibil de fr sens. Era extenuat tot timpul i nu-i plcea s plece acas seara. Avea douzeci i trei de ani i simea c viaa ei se terminase, singurii oameni cu care putea sta de vorb erau cei care fuseser acolo. Din cnd n cnd, se ntlnea cu cineva care venise din Vietnam. Intrau brusc unul n viata celuilalt, discutau ore n ir, apoi se despreau i rmnea doar tcerea. Iar Paxton tia c n timpul sta n Vietnam soldaii luptau, ctigau, pierdeau i mureau. O durea faptul c nu era acolo. Pn nu se termina totul, nu vroia s fie n alt parte, dect n Saigon. ncercase s-i explice redactorului-ef, dar acesta i zmbise doar, spunndu-i c se descurc foarte bine i c articolele ei sunt interesante. Paxton continua s citeasc despre ce se ntmpl n Vietnam i se ntreba ce face Ralph, ce fac ceilali. De ce erau nc acolo? De ce a fost ea obligat s vin acas? Cu ce greise ca s fie astfel pedepsit? Contrar promisiunilor fcute poporului american, atacurile erau tot mai numeroase, pierderile de viei omeneti tot mai multe. n luna mai, dup patru luni de stat acas, Paxton nu mai rezist. Peter era mort de mai mult de un an, iar Paxton particip la
203

- MESAJ DIN VIETNAM -

ceremonia de la mormntul lui. Din pcate, se simea la fel de moart ca i el. Cel puin el i Bill triser i muriser, ea ns vegeta, scriind despre lucruri care nu o interesau i simind c i irosete viaa. n cele din urm, la nti iunie, nainte ca Nixon s plece la Midway pentru a se ntlni cu Thieu i a discuta retragerea din Vietnam a douzeci i cinci de mii de soldai, Paxton se hotr. Intr n biroul lui Ed Wilson, simindu-se mai bine dect se simise de luni de zile, pentru c, n sfrit, era sigur de ceea ce voia s fac. i ceru rubrica referitoare la Vietnam i i spuse ct mai politicos posibil c dac nu o vor trimite napoi n Vietnam, altcineva o va face cu siguran. Ed Wilson se ngrozi. i pentru moment, se ntreb dac timpul pe care l petrecuse acolo nu o fcuse s-i piard minile. Pentru Dumnezeu, de ce i poate dori cineva s se ntoarc? Doamne, Paxton, bieii notri ar face orice s nu plece acolo. i schimbase i el atitudinea fa de acest rzboi, acum cnd i pierduse fiul. De ce vrei s te ntorci acolo? Pentru c simt nevoia de a fi acolo, ncerc ea cu disperare s-i explice, pentru c m simt nefolositoare aici. Pentru c nimeni nu nelege cu adevrat ce se ntmpl acolo, nimeni dect cei care au fost acolo. i tu nelegi mai bine? ntreb el, sceptic. Nu, dar eu am vzut cu ochii mei. tiu despre ce e vorba. Mie nu trebuie s-mi explice nimeni. Nu pot rmne aici s discut despre maini, perdele, bebelui, petreceri, cnd tiu ce se ntmpl acolo. Domnule Wilson, trebuie s fiu acolo. Lui i se prea o nebunie, dar Paxton era destul de mare ca s hotrasc singur. Fr nici o ndoial, rubrica ei avusese succes. Foarte muli cititori s-au plns cnd au ntrerupt-o, dar nimeni nu a vrut s plece n Saigon. Ai ti ce spun? nc nu le-am spus nimic. Dac vei fi ucis? ntreb el direct. Aa mi-a fost scris, spuse ea ncet, ca i lui Peter. Ed Wilson oft. Reuise s se mpace cu soarta, cu toate c Marjorie nc blestema destinul care i rpise fiul. tia i el c a fost o nedreptate dar aa a fost s fie. Ct vrei s rmi n Saigon, de data asta?
204

- DANIELLE STEEL -

Nu tiu spuse Paxton. Poate un an. De fapt, mai bine s nu existe un termen limit, continu ea zmbind fericit pentru prima dat de luni de zile. Voi anuna cnd nu mai rezist. Sau cnd se termin rzboiul. Paxton, Ed Wilson o privi lung, eti sigur c asta vrei? Paxton aprob, iar el o ntreb simind nevoia s-i satisfac curiozitatea, pentru c nu putea crede c e singurul motiv al plecrii ei. Exist cineva acolo? Paxton nelese, dar cltin din cap. Doar prieteni, ali lunatici ca i mine, care trebuie s vad totul pn la sfrit. Sper s se termine ct de curnd, spuse el, trist, apoi i fixase un salariu care o surprinse. Poi s rmi la acelai hotel sau la unul mai bun dac exist. Paxton, f ce vrei, atta timp ct eti acolo. Ai carte blanche din partea mea. Se ridic i o srut. Cnd Paxton prsi biroul lui, strlucea de fericire. Cuiva i s-a mrit salariul, spuse unul dintre redactori. Exact, spuse ea ntorcndu-se fericit spre el. Mi-au dat rubrica napoi i plec la Saigon. Doamne apr! spuse una dintre fete, cltinnd din cap. Nu putea nelege. Ajuns la masa ei de lucru, Paxton compuse o telegram pentru Ralph Johnson de la biroul AP, Eden Building, Saigon: Vin ct de repede gsesc un avion. Fii pregtit. Cu dragoste, Delta Delta. Trimise telegrama, plec acas s mpacheteze, le telefon mamei i lui Gabby. Mama ei se ngrozi, dar de fapt nu o surprindea gestul lui Paxton. Gabby plnse pentru c atepta al treilea copil. ns Paxton avea acum propria ei via. Dou zile mai trziu, era n avion n drum spre Saigon.

Capitolul 19
Sosind la Tan Son Nhut, Paxton se simea venind acas. Privi cu cldur la baza militar care ]i era att de cunoscut. Se simi imediat acas. Fcuse ceea ce trebuia. Lu un taxi pn la hotelul Caravelle, unde locuise i anul trecut. I se prea ciudat c lipsise cinci luni, dar acum, n sfrit, era acolo unde i dorise. Fusese
205

- MESAJ DIN VIETNAM -

indiferent i amorit cnd plecase, dar acum se trezise din nou la via. i ls bagajele la hotel i l ceru oferului s o duc la Eden Building. Trecnd prin pia, pe lng statuia pucaului marin, Paxton zmbi. Abia atepta s-l vad pe Ralph. Cnd intr, Ralph era acolo, artnd hruit i nemulumit, tocmai ntors dintr-o misiune. Era cu spatele la ea i se plngea de oferul, pe care l primise. Paxton se apropie ncet de el i l btu pe umr. Cnd o vzu, zmbi cu gura pn la urechi i o lu n brae. Delta Delta nu pot s cred nebun mic. Ce dracu caui aici n loc s stai linitit pe fundul tu, n San Francisco? Nu, zu? Am scris despre toate evenimentele politice, afurisite i plictisitoare. Dac ar fi trebuit s mai particip la o ntrunire politic sau un protest social, m-ar fi apucat greaa. Bine ai venit, l spuse el ncet, bucuros i mulumit c o vedea din nou. Mulumesc. Ochii lor s-au ntlnit. Au trecut prin multe mpreun, i tot ce ea tia despre Vietnam l datora lui. Nu eti prea obosit pentru un pahar? Cnd ai ajuns de fapt? Cam acum dou ore. Nu, nu sunt prea obosit. Nu-mi mai dau seama cam ct ar trebui s fie ora pentru mine, dar nu-mi pas. Paxton era ncntat c se ntlnise cu el. La terasa de la Continental Palace? ntreb el zmbind. nc i amintea ct de ngrozit fusese Paxton cnd Jean-Pierre o invitase acolo. l ntreb ce mai face Jean-Pierre. Bea prea mult, ca de obicei. Pn la urm soia l-a prsit. Sa sturat pn peste cap s-l tot atepte s vin acas. Cred c el bnuia c aa se va ntmpla. n drum spre Continental Palace, Ralph l arunca din cnd n cnd cte o privire. Era aa de fericit c se ntorsese. Parc erau o familie reunit din nou. Ce mai face France? Bine, vocea l suna ciudat, copilul se va nate n septembrie. Paxton l privi lung, ntrebndu-se ce simea el acum. La nceput, fusese foarte necjit. Datorit nesiguranei n care triau, nu credea c ar trebui s aib un copil, mai ales pentru c nu erau cstorii. Am ncercat s o conving s renune, n primul rnd de dragul copilului, dar i-l dorete att de mult, aa c voila, ridic
206

- DANIELLE STEEL -

din umeri i zmbi. Se pare c voi fi tat. nc nu se cstorise cu ea, dar avea intenii foarte serioase s o fac, mai ales c va avea un copil, i continua s ncerce s o conving s se cstoreasc cu el. Cum e prin State? Nu fusese acolo de atta timp c parc era o ar strin. Destul de ciudat, l spuse ea, sincer. La nceput mi s-a prut nefiresc, nu m puteam obinui. Toi parc deveniser alii, sau cel puin aa l vedeau eu. Sunt ocupai doar de ei nii, nimeni nu d doi bani pe ce se ntmpl aici. Ca i cum nici n-ar exista. Nu vor s accepte acest rzboi, aa c pentru ei nu exist. i eu m-am ntrebat de ce oare. Au ajuns la Continental Palace, iar Paxton i ddu seama c uitase ct de insuportabil poate fi cldura din Saigon. Foarte departe de vremea rcoroas din San Francisco. Acum ns nu-i mai psa. Era bucuroas c se afla aici printre zgomotele nentrerupte i mirosul familiar de fructe, flori i carburant. Au urcat ncet scrile, iar Paxton se ntreb dac se vor ntlni cu Nigel. l ntreb pe Ralph despre el i acesta o privi destul de ciudat. A fost ucis la Bien Hoa, acum dou luni. Dintr-o prostie. A explodat o main o mic bomb ceva stupid care l-a ucis. Foarte muli dintre ei mureau din cauza unor motive stupide, ca Peter. Chiar i cei care mureau pe cmpul de lupt parc mureau n mod stupid ca Bill. Dar Paxton nu vroia s se gndeasc la aa ceva. Era bucuroas c se afla aici cu Ralph. Pcat de Nigel! spuse Paxton. i prea ru c murise, cu toate c nu-l simpatizase niciodat. Munceti mult? Prea mult! Zmbi el fericit, dar mi place. Ne vom distra bine lucrnd din nou mpreun. Ct de repede vrei s ncepi? Am tot amnat o cltorie pn la Da Nang, pentru c n-am gsit pe cineva potrivit ca s vin cu mine. Mi-ar plcea. Paxton nu mai fusese niciodat la Da Nang, ezitase, pentru c acolo murise Peter. Nu tiuse ce va simi cnd se va afla n locul n care fusese ucis. Dar acum era pregtit. Bine. Voi organiza totul. Ce zici dac te trag dup mine poimine? Te atept, l zmbi ea. Apoi Ralph i privi ceasul. Trebuia s se ntoarc la France, nu-i plcea s o lase singur prea mult timp. Nu se simise prea bine n
207

- MESAJ DIN VIETNAM -

ultimul timp, iar An era o mic pacoste care fcea mereu nzbtii. Vrei s te conduc la Caravelle? ntreb el ridicndu-se, dar ea cltin din cap. Dac mai pot s-mi in ochii deschii, voi merge pe jos. i dac mi-e lene, voi lua o triciclet. Nu-i face probleme. Ralph se aplec i o srut pe obraji. Bine ai venit. M bucur c te-ai ntors. i eu m bucur, spuse ea, mbrindu-l. Salutri lui France. Ne ntlnim mine, la Nebuniile de la Ora Cinci. Mai exist nc? Rse amintindu-i de ele i de ceilali corespondeni pe care l va ntlni acolo. Se simea acas i asta spunea ceva despre ea, ceva destul de grav. Era una dintre ei, nu mai era o novice. Fcea parte dintre cei duri care aparineau acestui loc pn la terminarea rzboiului. i fcu cu mna lui Ralph, apoi nchise ochii sorbind din butura ei. Lng ea, pe teras, era un soldat aparinnd Beretelor Verzi, mpreun cu o tnr vietnamez. Era mbrcat n uniforma de camuflaj, iar la gt avea o earf colorat, alb, rou i albastru de care toi erau foarte mndri. Doar Beretele Verzi purtau uniforma de camuflaj. Paxton bu din paharul cu thom xay, sucul de ananas care devenise butura ei preferat. tia c dac ar fi but ceva alcoolic ar fi ameit imediat. Puse paharul jos i ridic privirea. Tresri. Prea un vis. Venise napoi i brusc, toate feele familiare erau n jurul ei. Dar aceast parte a visului nu era tocmai plcut. La nceput, nu tiu ce s spun, nu voia s scoat nici un cuvnt, se oprise doar privind-o atent. Prea stingherit i nervos. Tony Campobello, sergentul lui Bill Quinn, se afla la doi pai de ea. Am crezut c ai plecat, spuse el cu voce joas, surprins de ntlnirea neateptat. Am plecat, i rspunse ea, ezitnd, ntrebndu-se dac se va repezi la ea. De data asta, Ralph nu era lng ea s o apere. Tocmai m-am ntors. Chiar astzi. Aha, spuse el dnd din cap. Cum a fost acas? Rmase n picioare lng ea, mbrcat n uniform, stngaci, iar Paxton nu tia ce s cread. Vzndu-l, i amintise de Bill. Pentru amndoi o amintire dureroas. ntr-un fel, ei trei erau legai ntre ei, chiar dac Bill murise cu ase luni n urm. Am avut o senzaie ciudat cnd m-am ntors acas, i spuse ea, sincer. Acolo nimeni nu prea nelege ce se ntmpl aici.
208

- DANIELLE STEEL -

Aa spune toat lumea. Plecm de aici eroi i cnd ajungem acolo suntem tratai ca nite pucriai. Trim vremuri ciudate, spuse Paxton, ncet, ntrebndu-se dac s-l invite sau nu la masa ei. Era un tip muchiulos, dar prea c nu se simte n largul lui. Fr s fie foarte nalt, emana din el o for i o putere calm care o impresionase ntotdeauna. tia c Bill l ndrgise i l respectase, chiar dac relaia ei cu el nu a fost deloc plcut. Eti tot la Cu Chi? Nu tiu ce altceva s-l ntrebe. M-am prezentat pentru al patrulea rond de serviciu, i spuse el, mndru i ruinat n acelai timp, aa cum artau toi de fapt. Bill spunea c trebuie s fii nebun ca s fii obolan de tuneluri, i uite, a avut dreptate. Nebun sau foarte curajos, sau poate amndou, spuse ea n oapt, gndindu-se din nou la Bill, apoi ochii ei i ntlnir pe ai lui i nu mai spuse nimic. A fost un tip extraordinar, continu el, vorbind cu admiraie. Pe urm, stingherit, i spuse: trebuie s-i cer iertare. Nu, nu trebuie. Paxton nu vroia s se ntoarc la ce a fost. Momentele de groaz, cnd a aflat c Bill a murit, cnd Ralph a venit s-i spun, tia c nu va putea s triasc nc o dat spaima de atunci. Ridic privirea i i spuse, trist: neleg, am fost amndoi foarte necjii. Da dar tu ai fcut ceva deosebit. M-am gndit mult timp i am vrut s-i spun ce gndesc. Mi-am dat seama de ce te-a iubit. Te-a iubit foarte mult, tii nu? Paxton zmbi trist i se ntreb ce-ar fi putut s-l impresioneze att de mult. i eu l-am iubit foarte mult. Ca i tine. Probabil de aceea am fost aa de nebuni cnd Da. Dar cnd ai venit dup lucrurile tale, ca s nu ajung la soia lui, mi-am schimbat prerea despre tine. Cele mai multe femei nici nu s-ar fi gndit la aa ceva. i-ar fi zis s le ia dracu pe toate nu le-ar fi psat c soia va afla, oricum, nu mai avea nici o importan. Foarte muli brbai au aici aventuri cu alte femei, dar nc n-am vzut pe niciuna care s vin napoi s-i ia lucrurile pentru ca soia s nu le primeasc. Lui Bill i-ar fi plcut gestul tu. Copiii lui nsemnau totul pentru el. n ochi i apruser lacrimi, iar Paxton se strduia s se lupte cu ale ei.
209

- MESAJ DIN VIETNAM -

i ce mi-ai spus despre tatl tu nu erai obligat s-mi spui, spuse el, fcnd un pas spre ea, am vrut s-i spun c-mi pare foarte ru. L-am ntrebat pe tipul de la biroul AP unde te pot gsi, dar mi-a spus c ai plecat la San Francisco. i ntinse mna. M mir c mai vorbeti cu mine, dup cte i-am spus. Eram foarte tulburai de ce s-a ntmplat. i mulumesc, Tony. i strnse mna. Era rece, ferm i puternic, aa cum arta i el, iar ochii lui negri au ptruns n ea ca dou gloane. Mulumesc. Paxton ncepea s neleag de ce l ndrgise Bill. Era deschis i sincer, chiar dac avea un temperament al dracului de aprins. Nu vrei s iei loc? i fcu semn cu mna spre scaunul n care sttuse Ralph. Tony cltin din cap, nu se simea n largul lui lng ea. Nu, trebuie s m ntlnesc cu cineva, peste cteva minute. O msur cu privirea, iar ochii lui preau s-i pun o mie de ntrebri. De ce te-ai ntors n Saigon? M-am renscris. Rondul al doilea, i zmbi ea, i Tony izbucni n rs. Eti al dracului de ndrznea! Cei mai muli abia ateapt s scape de aici. Exact aa m-am simit n San Francisco. Te-ai nscut acolo? ntreb el, curios. Bill Quinn i spusese foarte puine despre ea. Acolo e ziarul la care lucrez i acolo am fost patru ani la colegiu, la Berkeley. Dar sunt din Savannah. Nu mai spune! Tony pru surprins. Cu ani n urm, am petrecut un weekend acolo, dup ce am fcut instrucia n Georgia. Cei mai scoroi tipi pe care i-am ntlnit vreodat. Am crezut c o s m alerge, prin tot oraul pentru c am ndrznit s merg la dans, ntr-o sear. Eu sunt din New York. Viata e mai vesel n Nord. Paxton, rse auzindu-l descriind oraul Savannah. Ai lovit exact la int. De aceea eu nu locuiesc n Savannah i mi-e foarte greu s-i explic mamei de ce nu pot tri acolo. Probabil c e ncntat c eti aici, n Saigon, spuse el artnd nelept pentru anii lui, iar Paxton se ntreba cam ce
210

- DANIELLE STEEL -

vrst poate avea. De fapt, Tony mplinise nu demult treizeci de ani. Nu prea, recunoscu Paxton, dar n-a avut de ales. N-am mai rezistat. Trebuia s plec din San Francisco i s vin n Vietnam. De ce? Nu prea reuea s o neleag. Era o fat drgu, tnr, avea o slujb bun i era istea. Ar fi putut merge oriunde. De ce dracu venise n Vietnam? Nu tiu nc, i rspunse Paxton, sincer. nc n-am reuit smi dau seama. Poate c am lsat aici ceva neterminat. tiam c locul meu e aici. N-am mai putut face fa trivialitilor de acas. Maini noi, vechile slujbe, perdele, draperii, n timp ce aici oamenii sunt ucii. Pur i simplu, nu am mai rezistat. Tony i atinse fruntea cu degetul, un gest care ei i se pru a fi un salut. De unde vin eu i se spune pazza. Nebunie. Prostie. Se strmb la ea i Paxton rse, apoi se ridic. Se simea foarte obosit. Pentru ea era o diferen orar de nou ore i brusc, parc nici nu mai vedea bine. Nu ari grozav, spuse el, n timp ceea se ridic! Cltinnduse. Nu m simt grozav. Tocmai am sosit. Tony o privea ncercnd parc s se hotrasc n privina ei, iar Paxton se strduia s nu se simt stnjenit. Continua s-i aminteasc cum urlase la ea acum ase luni, ct de mult o urse cnd ea era mpreun cu Bill, dar astea se terminaser acum i nu mai avea nici un sens s-i fac snge ru. Se prea c acum vrea s ncheie un armistiiu cu ea. O vendet nu mai avea sens. tia c lui Bill i-ar fi plcut dac ar fi fost prieteni i chiar dac sergentul Campobello era plin de temperament, ea era dispus s uite trecutul. Plin de temperament, for i deodat foarte nervos. Dar cine nu era n Saigon? Pot s te conduc pn la hotel? Am afar un jeep furat. L-am luat de la aeroport, spuse el rece i ea rse. M-ai linitit. De fapt, aveam de gnd s merg pe jos. Dar acum se simea foarte obosit. Dac nu te deranjeaz. Sunt la Caravelle, destul de aproape. Un hotel drgu, spuse el pe un ton de conversaie. Am mncat de cteva ori la restaurant, acolo. Mncarea e foarte proaspt.
211

- MESAJ DIN VIETNAM -

Izbucni n rs, iar ea l privi ciudat, dup ce Tony fcu acest comentariu. tiu. Sun ridicol. Familia mea se ocup cu mrfuri alimentare. Toat viaa am auzit discuii, dac legumele sunt sau nu proaspete n toate locurile n care am mncat. Detestam s aud aa ceva, cnd eram copil, s le ia dracu de legume, m gndeam. Apoi, cnd am crescut, am descoperit c e un blestem de familie, devine o obsesie. Paxton rdea mpreun cu el i era att de obosit c aproape i dorea s fie prieteni. Era aa de ciudat c venise napoi i se ntlnise cu el, c acum stteau de vorb, dup toat ostilitatea i furia lui. Poate a fost doar gelos. I se povestise c muli dintre subofieri devin ciudat de posesivi cu comandanii lor. mi voi aminti ce mi-ai spus despre legume, dac voi mai mnca acolo, spuse ea, zmbindu-i obosit. Foarte bine. S-au oprit n faa hotelului i el o ajut s coboare. Iisuse! Eti pe jumtate adormit. Paxton abia putea s-i mai in ochii deschii. S nu te ajut? Nu, pn n pat ajung cu siguran. M simt bine. Mulumesc pentru c m-ai adus pn aici. Oricnd, domnioar Paxton. O salut elegant i se mir c i amintea de numele ei. i lu bagajele de la recepie, intr n camera ei i se prbui pe pat cu hainele pe ea. Se trezi douzeci de ore mai trziu, cnd soarele de dup-amiaz i lumina camera. i aminti c vorbise cu sergentul, pe terasa hotelului. Dar, pentru o secund, se gndi c probabil visase.

Capitolul 20
Paxton rmase treaz dou ore, i despachet bagajele, cobor s mnnce, urc din nou n camer, i dormi pn dimineaa. Ralph i lsase un bilet la recepie, anunnd-o c va veni s o ia la apte dimineaa. A doua zi, Paxton se trezi zmbindu-i soarelui care rsrea. Era o vreme minunat, sufocant de cald. i puse pe ea pantalonii, un maiou i bocancii. Aceiai pe care i primise de la Ralph, cnd venise prima dat n Saigon. Acum nu-i mai era fric
212

- DANIELLE STEEL -

aici. Acum parc toate erau n regul. Cobornd treptele, se simi n largul ei i plin de ncredere n ea nsi. Ca de obicei, Ralph sosi la timp. l adusese cu el pe Bertie, un fotograf btrn din Anglia, un tip extraordinar cu care Paxton lucrase i n trecut i pe care l simpatiza foarte mult. Tot drumul i delect cu bancuri fr perdea. Paxton zmbea fericit, privindu-l pe Ralph i turnndu-i o ceac de cafea dintr-un termos. Soarele era sus pe cer, iar din strzi preau sa ias aburi. i nconjura acelai miros ptrunztor de carburant, fructe i flori, acelai fum atrna deasupra capetelor lor, acelai pmnt rou care te ndemna s-l iei n mn i s-l treci prin degetele tale, aceiai ceretori, orfani, rnii i mutilai. Era aceeai ar pe care ajunsese s o iubeasc, pe care nu mai era n stare s o prseasc. Ralph i scrisese n biletul lsat la recepie c se anulase cltoria lor la Da Nang dar vor merge n alt parte. i dai seama c habar n-am unde mergem, spuse Paxton. Ca s vezi ct ncredere am n tine. Deci, ncotro o lum? l ntreb Paxton pe Ralph n timp ce Bertie discuta cu oferul. Ralph se ntreba dac nu fcuse o prostie lund-o cu el. Ar fi vrut s anuleze totul noaptea trecut dar era prea trziu s o mai anune. Ar fi vrut s-i dea posibilitatea de a alege, dar entuziasmat de faptul c pleca din nou cu ea, uitase s-i spun unde merg. Mergem la Cu Chi astzi, spuse el i o privi nervos. Dar, fr suprare, dac vrei, ne ntoarcem. Nu trebuie s vii. Partea stupid este c nu am mai fost aici de ase luni. i, pe neateptate, ieri s-a ntmplat ceva deosebit aici. Ultima dat cnd au fost aici s-a simit groaznic. i dac lunaticul ala mai era prin preajm mi pare foarte ru, Pax, ncepu el s explice, ar fi trebuit s nu te iau cu mine cnd am aflat c nu voi mai merge la Da Nang. Nu trebuie s-i par ru. Poate am nevoie de confruntarea asta Nu vrei s ne ntoarcem, Pax? ntreb el, blnd. Paxton cltin ncet din cap i mult timp rmase tcut privind pe fereastr. Bill era mort de ase luni, Peter de cincisprezece. Nu putea s ocoleasc la nesfrit locurile n care au fost ucii. Erau multe amintiri dureroase. Peter a fost ucis la Da Nang, Bill la Cu Chi. Nu se putea ascunde de ele. Trebuia s continue s-i fac meseria, s-i continue viaa.
213

- MESAJ DIN VIETNAM -

Fii linitit. Totul va fi n ordine, spuse ea ncet. i amintea foarte clar ce se ntmplase ultima oar, cnd au fost la Cu Chi. Apoi i aminti c se ntlnise cu Tony Campobello, pe teras. Respir adnc i lu nc o nghiitur de cafea, apoi l privi pe Ralph. N-o s ghiceti niciodat cu cine m-am ntlnit pe terasa de la Continental Palace, dup ce tu ai plecat. Ho Chi Minh, spuse el fr s clipeasc. Se simea aa de afurisit de bine c Paxton era din nou n Saigon. Indiferent ct de mult i dorise s o vad plecat, pentru binele ei, era ncntat c ea alesese s se ntoarc. Se vedea c timpul petrecut n State i fcuse bine. Acum era pregtit din nou s-i fac meseria, meseria pe care toi o iubeau cu o pasiune att de mare, nct nu erau capabili s plece din Vietnam pn nu se termina rzboiul. M-am ntlnit cu Tony Campobello, l inform ea, sergentul lui Bill. Acum putea din nou s vorbeasc despre Bill. n cele cinci luni petrecute acas nu vorbise cu nimeni despre el, pentru c nimeni nu-l cunoscuse. Nebunul la? Ce-a mai fcut? i-a aruncat vreun pahar n cap? Nu uitase ntlnirea lor final de la Cu Chi i nici ce se spusese atunci, nici durerea lui Paxton care strngea disperat n mn pachetul cu scrisori. De fapt, poate nu-i vine s crezi, spuse ea, mirat la rndul ei, dar a fost chiar simpatic. Puin crispat, nervos ezit amintindu-i cum artase acum ase luni, dar i-a cerut scuze pentru ce mi-a spus ultima oar. Ralph o privi lung, nainte de a rspunde. E o diferen. Am crezut c afurisitul o s te ucid. I-a fi dat una s m in minte, dac nu s-ar fi astmprat. La un moment dat, am crezut c i-a pierdut vreo doag. Paxton continua s priveasc pe geam. Cred c toi ne-am pierdut minile atunci. Doar c ea era distrus de moartea lui Bill. Tony fusese acela care exagerase. ns toi obolanii de tuneluri erau puin nebuni, i zise Ralph, triau cu nervii ntini la maximum, prea mult stress i ceea ce fceau era foarte periculos. Iar pn la urm, se putea ntmpla oricui. i ieeau din fire. Cine putea s-i condamne? Au ajuns la baz i au intrat prin poarta principal. Ralph le spuse c venise s-l vad pe noul comandant al diviziei 25. Paxton
214

- DANIELLE STEEL -

l urm. Comandantul era un om plcut care le spuse c descoperiser de curnd o ntreag reea de tuneluri. Au gsit un arsenal de bombe, birouri chiar. N-au tiut, dar se prea c oamenii din Cu Chi triser din nou deasupra unui ntreg sat subteran. Le art fotografii, diagrame, apoi chem un soldat ca s-i duc prin mprejurimi i i invit din nou la el dac vor mai avea ntrebri. O privi admirativ pe Paxton. Nu tia cine era, dar arta grozav n echipament de lupt, i i spuse c Ralph era un tip al naibii de norocos. Au fost condui spre captul bazei. Paxton privea cu durere locurile n care Bill trise i muncise. Venirea ei aici se dovedi a fi mult prea dureroas. Ralph putea s-i vad suferina pe fa, n timp ce se ndreptau spre acelai loc pe care l vizitaser i cu Bill. Se simi groaznic c o adusese cu el. mi pare ru, Pax. N-ar fi trebuit s-i fac una ca asta. Nu mam gndit. Nu-i nimic, l btu ea uor pe bra, aezndu-i mai bine rania pe umr. i pstra n ea carneelul cu nsemnri i alte nimicuri, cum ar fi bidonul cu ap i trusa de prim ajutor. Ca i ceilali soldai, i purta n caschet crema de soare i cea mpotriva insectelor. M simt bine, spuse ea, dar minea. Iei afar din jeep. Era trist, se gndea la Bill i se ciocni brusc cu cineva care mai c o rsturn la pmnt, prinznd-o n brae nainte de a cdea. La dracu, spuse cineva cnd ea se mpiedic. Paxton se ntoarse i vzu c e Tony Campobello. Bun, spuse ea, timid, ncercnd s-i revin. Ralph discuta deja cu altcineva, iar fotograful schimba filmul din aparat. mi pare ru c te-am lovit n-am vrut, apoi un zmbet i lumin faa i ochii de tciuni, se pare c mi cer iertare destul de des n ultimul timp. Ai ajuns cu bine n camer, noaptea trecut? Preai aa de obosit, c erai gata s adormi n hol. Accentul lui newyorkez i era deja cunoscut. Iar acum nelegea de ce l iubise Bill. Era nervos i ncordat, dar n acelai timp era iste, agil, descurcre i inea foarte mult la oamenii din jurul lui. Am dormit douzeci de ore dup ce ai plecat. Nici mcar nu m-am deranjat s m mai dezbrac. Aa i artai, i zmbi urmrind durerea din privirile ei. Era
215

- MESAJ DIN VIETNAM -

dificil pentru ea, i el tia. i lui i era greu. Oriunde mergea i amintea de oamenii pe care i iubise i i pierduse. Peste tot l ntmpinau fantome, ca i pe toi ceilali care rmneau prea mult n Vietnam. Din fericire, existau i amintiri plcute. Cum sunt legumele astzi? ntreb Paxton, ncercnd s nvioreze momentul. Amndoi se gndeau la Bill. Pentru o clip, Paxton ar fi vrut s ntind mna i s-l ating. Destul de proaspete, rse el, surprins c i amintea de conversaia lor. Dar i franctirorii sunt foarte activi. Va trebui s-i cutm spre est. Unul dintre bieii mei a fost mpucat n bra acum cteva ore. Nimic grav, din fericire. De atunci ne trm pe pmnt. Rmi ct mai n spate, dac mergei s privii tunelurile. Auzise de ce veniser aici, iar comandantul lui l spusese s le ofere toate informaiile necesare. Voi fi atent, mulumesc. Ralph se ntoarse enervat spre ea. Cldura ajunsese de nesuportat i nu era deloc ncntat s afle c vietnamezii sunt att de activi tocmai astzi. N-a fost intenia lui s o trag dup el ntr-o misiune dificil. Ar fi vrut doar s-i ofere nite informaii. Vii cu mine, Delta Delta, sau rmi aici s discui toat ziua? ine-i firea, vin. ine-i fundul jos. Charlie e la vntoare. Mi s-a spus. Paxton i arunc o privire lui Tony, apoi se ndrept spre Ralph, care o prezent locotenentului venit n locul lui Bill. Ralph le explic ce fel de fotografii ar dori s fac, cum vede el povestea asta a tunelelor. Paxton ncerca s se concentreze asupra muncii sale. n tot acest timp, n jurul lor se agitau soldai, venind i plecnd, cei mai muli lund drumul tufiurilor pentru a-i cuta pe vietnamezi. Iisuse, credeam c dup ce au transformat Triunghiul de Fier ntr-o parcare, s-a terminat cu ei, spuse Ralph unuia dintre oamenii de lng el, dar acesta ridic din umeri. El tia c nu exist nici o modalitate de a-i opri. Nu poi scpa de tipii tia. Poi s-i arzi, s-i scoi afar, s-i ucizi pe afurisiii dracului, ei continu s se ntoarc. Paxton se ghemui la pmnt i l urm pe Bertie n iarba nalt de dincolo de lumini. Bertie voia s fac nite fotografii care s arate schimbul de focuri cu franctirorul, apoi avea s studieze tunelurile. Paxton l urm simind c urma s se ntmple ceva deosebit. Ralph era ocupat cu altceva, n jurul lor cam o duzin de
216

- DANIELLE STEEL -

soldai, iar n fa un soldat cu binoclu care ncerca s vad ce se ntmpl. Paxton ngenunche n tufiuri. Un operator radio apru n spatele ei. Totul e n regul? Da, bineneles. Eti sigur c ai voie s fii aici? Nu cred c exist scaune speciale pentru pres. Dup ce spuse aceste cuvinte, un glon uier pe lng ea. Fr s scoat un cuvnt, ea i radiofonistul s-au aruncat la pmnt. Braul lui i acoperea umrul, iar caschetele lor se atingeau. Dac stau s m gndesc, spuse ea ncet, n timp ce ateptau, poate n-ar fi ru s existe locuri speciale pentru pres. Glonul sta a trecut foarte aproape. i aminti de momentul cnd Bill i salvase viata aproximativ n aceeai zon. Dar glonul a fost mult mai aproape dect bnuiau ei. Ridicndu-se n genunchi, radiofonistul l vzu pe Bertie mpucat n cap, zcnd la doi pai de ei. i cut pulsul, dar nu avea. Apoi soldaii din preajm au trecut n fug pe lng ei deschiznd focul spre ceea ce ei credeau c sunt nc doi franctirori. Mic-i fundul de aici, url radiofonistul la ea, du-te napoi n lumini. ns n timp ce ea se retrgea, se deschise din nou foc asupra lor, dar din alt direcie. n tufiuri nu erau doar doi franctirori. Mother Goose9 Mother Goose aici Peter Pan m auzi suntem n lumini i se trage n noi de la mic distan, un vizitator e la pmnt i am o Delta Delta pe cap facei-i s se retrag ca s ieim de aici. Am neles, Peter Pan aici Mother Goose Era operatorul de la baz. Vor trimite nite soldai s ndeprteze franctirorii, dar nu va fi uor. Exist dou variante, l explic radiofonistul lui Paxton, sufocnd-o cu trupul lui. Fugim mncnd pmntul pe drumul pe care am venit sau o lum nainte spre copaci, pe unde drumul e mai scurt. Dar acolo erau i franctirorii i pentru ei era mult mai periculos, iar el nu tia ce dracu s fac cu Paxton. Era un biat cam de vrsta ei, din Maine, i pentru nimic n lume n-ar fi vrut s o vad
9

Mother = mam; Goose = gsc 217

- MESAJ DIN VIETNAM -

ucis ca apoi s se simt responsabil c alesese micarea greit. Eu votez pentru copaci, spuse ea calm, n timp ce un nou rnd de gloane lovir pmntul lng genunchiul ei. De fapt, continu ea, trgndu-se de lng el i rostogolindu-se, cred c trebuie s ne micm rapid. Spunnd asta, o lu la fug nainte, iar soldatul o urm. Locul n care se aflaser explod imediat din cauza unei grenade. Nu glumeau mruneii tia. Paxton fugi fr s se gndeasc. Ajungnd lng copaci, se arunc nainte, gfind, iar radiofonistul se ntinse lng ea. n aceeai clip, ceilali soldai deschiser din nou focul i se auzi o explozie puternic n spatele lor. Cu unul mai puin, spuse radiofonistul, apoi fcu legtura cu baza. Mother Goose, aici, rspunse baza. Peter Pan, unde dracu ie Delta Delta? Aici, lng mine, spuse el, iar lui Paxton i veni s rd. Vietnamezii ncercau s o ucid, dar ai ei continuau s-i spun Doughnut Dollie. E rnit? vocea de la cellalt capt era ngrijorat. N-are nimic. Ne putei scoate de aici? ncercm. Sunt mult mai muli dect am crezut. Totdeauna erau, iar la baza Cu Chi se infiltrau cu sutele. Cunoteau vechiul sistem de tuneluri. Recenta descoperire a unei noi reele demonstra c nc nu le descoperiser pe toate. ntr-un fel, indiferent ce fceai, Charlie prea s fie tot timpul cu un pas nainte i continua s ctige. Te vom scoate de aici peste cteva minute. Nu te mica. Urm un nou schimb de focuri i Mother Goose i anun c unul dintre franctirori a fost rnit i capturat. Radiofonistul i spuse lui Paxton s rmn la locul ei. El va nainta puin s vad ce se ntmpl, poate i va ajuta. M ntorc imediat. Dar imediat dup plecarea lui, Paxton auzi mpucturi chiar n spatele ei i acum nu mai tia n ce direcie s fug. Nu exista alt soluie dect s-l urmeze pe radiofonist. Pe neateptate, fr s-i dea seama prea bine ce se ntmplase n timpul schimbului de focuri Paxton vzu un tnr zcnd la pmnt lng ea. Tot spatele i era o ran deschis, iar capul i atrna ntr-o parte. Paxton l privi mai atent i vzu c e biatul din Maine cu transmitorul lng el. Era convins c murise deja, dar
218

- DANIELLE STEEL -

apropiindu-se de el vzu c nc respir. Era incontient ca i ali doi lng el. Schimbul de focuri se ndeprt puin, dar se auzeau nc grenadele i putile mitralier. Fr s stea pe gnduri, Paxton lu aparatul de transmisie din minile biatului i repet micrile lui pentru a prinde baza. Mother Goose m auzi spuse ea cu grij n microfon. Te aud aici Mother Goose cine eti? Paxton ezit doar ct ai clipi din ochi. Aici Delta Delta. Radiofonistul e grav rnit. i mai sunt nc doi biei rnii aici. Unde eti? Radiofonistul de la baz intr n panic. Nu sunt sigur. Undeva, n tufiuri, nu departe de lupt. Aici e o armat, nu doar franctirori. Ne poi scoate de aici? Vocea ei suna calm, dar minile care ineau aparatul tremurau. Unul dintre biei se mic i gemu. Paxton i repeta s nu intre n panic. ncercm s te scoatem de acolo, Delta Delta ai o rachet semnalizatoare? Paxton vroia s spun nu, dar i aminti c are una n rani. Da. Vreau s tiu exact unde te afli, Delta Delta. Ateapt o secund, nu face nimic pn nu-i spun eu. Apoi se ndeprt de aparat i strig la oricine l-ar fi auzit n camer. Aducei-l imediat pe locotenent sau pe altcineva. Afar e o femeie cu trei tipi rnii i habar n-avem unde dracu pot fi, undeva pe afar, printre tufiuri. Peste cteva secunde, apru locotenentul alergnd, iar cineva l aduse i pe Ralph n camera de transmisie. Afar, n tufiuri, nc mai ncercau s-i ndeprteze pe franctirori, dar cineva anunase c vzuse mai muli vietnamezi, iar acum era clar c se luptau cu o unitate a armatei nord-vietnameze, venit de undeva de la nord. Grozav, oft locotenentul. Exact ce-mi lipsea. Armata din Hanoi i o jurnalist din San Francisco. nchise pentru un moment ochii, gndindu-se ce s fac, dar arta de parc se ruga. Poi s o scoi de acolo, Mack? ntreb Ralph ngrozit. Pentru Dumnezeu, Ralph, ncerc. Nu tiu ce dracu se ntmpl acolo, nu tiu cum a ajuns aa de departe. Dar se pare c ne atac ntreaga armat nord-vietnamez.
219

- MESAJ DIN VIETNAM -

La marginea unei baze att de mari? Era greu de crezut, dar totui se ntmplase. Se ntmpla peste tot. Mergeau n vrful picioarelor pn n mijlocul unei baze, n timp ce toat lumea dormea. Apoi tiau gturi i furau arme. Prezena lor nu mai era un secret astzi, iar de unde zcea la pmnt Paxton i vedea n aciune. Aruncau grenade i trgeau cu putile mitralier. Aici Mother Goose, spuse radiofonistul bazei la microfon, Delta Delta, m auzi? Te aud, Mother Goose. Poi trimite un taxi, te rog? Ralph cltin din cap blestemnd momentul cnd i spusese s vin cu el la baza Cu Chi. E unul n drum spre tine. n timp ce el vorbea, lupta se ndeprta de baz, mai adnc n tufiuri. n sfrit, reuiser s-i fac s se retrag. Cum sunt rniii? Paxton verificase starea lor. Unul dintre ei era contient, ceilali doi nc mai respirau. n regul, spuse ea ctre baz, dar nu mai rezist mult. Nu putei veni mai repede? nc dou minute i un Dustoff va ajunge n zona aceea. Ai racheta? Da, o am. i spunem cnd, Delta Delta. Apoi lupta se mut i mai departe, iar Paxton auzi zgomotul unui elicopter i l vzu n deprtare. Vezi taxiul, Delta Delta? Vocea era calm, Paxton simi cum i se umplu ochii de lacrimi, cnd vzu elicopterul. Venise repede, dar ea se speriase de moarte. Era n Vietnam i nu n San Francisco sau Savannah. Aici oamenii mureau, plecau acas fr picioare, brae, orbi, surzi sau fr fee. Iar pentru cteva minute, i zise c se terminase cu cariera ei. Dar acum nu avea timp s se gndeasc la aa ceva. Rniii trebuiau urcai n elicopter. Vd taxiul, Mother Goose. D drumul la rachet, Delta Delta. Pe faa lui Ralph curgea transpiraia. Doamne Dumnezeule, nu lsa s fie ucis ntre transmisii radiofonistul de la baz vorbea cu cei din tufiuri i cu elicopterul.
220

- DANIELLE STEEL -

Te vedem, Delta Delta. Coboar s te ia. Apoi oamenii din camera de control au tcut i au ateptat. Paxton nc zcea la pmnt cnd elicopterul cobor chiar pe locul unde Bertie fusese ucis. Vzu, cum cei din elicopter i urc corpul sus, apoi fug cu o targ spre cei trei biei de lng ea. Eti O.K.? Paxton ddu din cap. L-au pus pe unul dintre biei pe targ, apoi s-au ntors repede dup ceilali doi. Hai, vino, i fcu semn unul dintre soldaii din elicopter. Paxton alerg prin norul de praf produs de elice i fr un cuvnt au tras-o nuntru. Elicopterul se ridic n aer i se ndrept spre unitatea medical a bazei unde exista un spital i unde i ateptau asistentele i doctorii. Aici Mother Goose rspunde Doi Unu Alfa. Bravo, ai gsito? Am gsit-o, spuse calm pilotul. E n regul. Ce fac cei de jos? Pn acum bine. Am capturat toi rniii lor. Terminat, Mother Goose. Ne ntoarcem. Paxton nc mai strngea n mn aparatul de transmisie i n timp ce coborau ncepu s tremure din tot corpul. Aparatul era plin de snge, dar tnrul radiofonist era n ngrijirea medicilor. Paxton l ls s scoat rniii mai nti, apoi i mulumi pilotului i cobor prudent din elicopter. Imediat ce atinse pmntul cu picioarele, se simi tras ntr-o parte i ntoars cu atta putere, nct cascheta i zbur din cap, iar prul de aur i se revrs n jurul capului. Ce mama dracului ai cutat acolo? Paxton nu-i ddea seama cine striga la ea. Cineva o scutura ca pe un copil, iar la un moment dat crezu c o va lovi. Nu-i dai seama c puteai fi ucis? De ce naiba te-ai dus acolo? Toat mpuita aia de zon e interzis vizitatorilor! Eu i l vzu, ochii lui ardeau ca o flacr vie. Era Tony Campobello. De ce nu respeci regulile? Sau crezi c eti prea important pentru ele? Ai fi putut s mori i s-i tragi dup tine i pe ceilali! Dar dintr-odat Paxton se enerv. Cine era el s-i fac moral? Trecuse deja prin asta i nu-l va mai lsa s o fac vinovat. Acum nu a fost vina ei i poate nici atunci cnd a murit Bill. Termin cu tmpeniile, strig ea la el, iar ochii ei verzi i arser pe ai lui cu o privire plin de dispre i ur. N-am fcut
221

- MESAJ DIN VIETNAM -

nimic! Nimeni nu a fost rnit din cauza mea! Acolo e toat afurisita de armat nord-vietnamez, deteptule. i dac voi nu suntei destul de istei s-i inei deoparte, nu ipa la mine! N-am fcut dect s trec cu zece pai de locul unde ar fi trebuit s fiu i au nceput s trag n mine! i la ce mama dracului te-ai ateptat? S i se serveasc ceaiul? Aici e o zon de rzboi! Amndoi stteau i strigau unul la altul. Rniii erau plecai de mult, elicopterul decolase, dar ei continuau s strige unul la altul. Soldaii din jur i-au nchipuit c e o ceart personal, aa c s-au inut deoparte. i era. nceput demult, iar acum lucrurile trebuiau puse la punct. Dar n timp ce striga la el, ochii lui Paxton s-au umplut de lacrimi. Lacrimi de furie i neputin. Nu striga la mine! se rsti ea. N-a fost vina mea, bieii aceia sunt rnii! Nu, dar putea s fie! strig el. Ralph i locotenentul au ajuns cu jeep-ul lng ei i au rmas n main privind cum strigau unul la altul, dnd din mini ca doi nebuni. Tony fcu un pas napoi cnd i vzu ofierul superior, iar Ralph i arunc o privire plin de ur. Iar te-apuc? ntreb el, vizibil furios. Dar lui Tony nu-i era fric s-l pun la punct pe Ralph. Ar fi putut s-i explodeze fundul! spuse el, sub form de explicaie. Slav Domnului c n-a pit nimic, spuse locotenentul. Era mai n vrst ca Bill i prea tulburat de evenimentele dimineii. Poate a fost puin prematur invitaia mea de a arta noile tuneluri presei. Fotograful lor era mort, puin a lipsit s nu moar i Paxton, iar Ralph arta strveziu, gndindu-se la ce se ntmplase. O privi insistent. Poate n-ar strica dac am fi puin mai ateni. Pentru Dumnezeu, de ce te-ai dus acolo? Nu tiu. Bertie spunea c vrea s fac nite fotografii i eu am fost curioas, aa c l-am urmat, apoi cineva a tras n noi. Scump domnioar, dac n-ai fi luat aparatul de transmisie i acum ai fi acolo, spuse locotenentul cu respect. Nu i-ai pierdut capul i, probabil, ai salvat viaa acelor biei. Paxton i arunc o
222

- DANIELLE STEEL -

privire lui Tony, nc clocotind de furie. Sergentul de fa crede c am vrut s-i ucid. Locotenentul zmbi. Tony Campobello era unul dintre cei mai buni oameni ai si, dar cu un temperament dat dracului. N-am spus aa ceva, mri Tony, am spus c aproape ai fost ucis i o acuzase c l ucisese pe Bill dar asta se ntmplase altdat i era o alt poveste. Ceva mai aproape de adevr, spuse Ralph n timp ce Tony i Paxton se urcau n jeep, privindu-se slbatic. Ralph discut cu locotenentul aducerea la Saigon a lui Bertie. Tuturor le plcuse s lucreze cu el i va fi o mare pierdere pentru toi. Un alt om care murise. A vrea s-i mulumesc radiofonistului de la baz, spuse Paxton ncet, nainte de a pleca. Locotenentul o conduse n camera de control i o prezent. N-am vrut dect s-i mulumesc, spuse ea, simind cum i apar lacrimi n ochi. Nu tia ce s-i spun altceva. i salvase viaa prin felul calm n care acionase. Oricnd, Delta Delta, spuse el trgnat. i el era din Sud, dar Paxton nu-l mai ntreb de unde. mi pare ru c ai ajuns ntr-o situaie aa fierbinte. M-ai ajutat s ies din ea. Asta conteaz. Paxton tia deja c i ceilali scpaser. Doar prietenul lor, Bertie, murise, iar Ralph era foarte necjit. Nu s-au mai ntlnit cu Tony nainte de plecare. Ralph era nc furios din cauza lui i i vrsa amarul strignd la Paxton. O zi grea pentru toi, o zi urt ntr-un rzboi urt i nici mcar n-au reuit s se apropie de tuneluri. Ralph promisese c se va ntoarce ntr-o alt zi, dar acum trebuia s revin la Saigon, s se prezinte la biroul AP i s aranjeze alte probleme. Ce-i cu voi doi? De fiecare dat cnd v vd mpreun, strigai unul la altul ca doi icnii. Era suprat pe ea sau aa vroia s par. De fapt, se speriase de moarte i acum, mulumit c nu pise nimic, simea c trebuie s se certe cu ea. M-a acuzat c am ncercat s-i ucid pe bieii aceia, fiindc nu am fost atent. N-ai avut grij de tine, ceea ce e mult mai ru. Suntem aici ca s scriem despre acest rzboi, nu ca s fim ucii. Nu tiu ce
223

- MESAJ DIN VIETNAM -

probleme are tipu, dar cred c nebun. Este, spuse Paxton, cu o privire ncrcat de venin. Era din nou murdar din cap pn-n picioare, acoperit de sngele radiofonistului. i aminti de alte misiuni la care participase i de ce anume se ntorsese n Saigon. Nu pentru c i-ar fi plcut. Dar c are datoria de a fi aici. Dar fa de cine? De ea nsi? De ara ei? De ziarul la care lucra? Fa de Ralph? Sau Peter? Sau Bill? O ntrebare interesant. Pe drumul de ntoarcere nu au mai schimbat nici un cuvnt. O zi mpuit pentru amndoi. Chiar i pentru Tony care plecase ntr-o lung plimbare, nc clocotind de furie i ncercnd s-i dea seama ce anume simea pentru Paxton.

Capitolul 21
Ralph nc era suprat pe ea cnd s-au ntlnit a doua zi la biroul AP, dar Paxton l invit la prnz i dup cteva pahare mnia lui se domoli. Afurisito, am crezut c s-a terminat cu tine cnd am auzit c zaci acolo n tufiuri. M gndeam c au nhat deja. Ce reportaj grozav ar fi ieit! La asta m gndeam i eu, recunoscu ea bnd o cafe sua10. Acum un an i se prea dezgusttoare. Acum nu mai bea dect astfel de cafea. i-a fost fric? ntreb el cu glas sczut, iar Paxton zmbi. Dup aceea, da. Atunci, nu sunt sigur la un moment dat am intrat n panic gndindu-m ce se va ntmpla dac m prind i nu m omoar. De asta mi-a fost mult mai fric. Se ntmplase deja de mai multe ori, jurnaliti care erau luai prizonieri, dar de obicei erau eliberai. Nord-vietnamezii vroiau s le fac puin propagand ca s aib despre ce scrie, dar exista i posibilitatea ca data viitoare s nu mai fie att de prietenoi. Iar povetile despre torturile i btile vietnamezilor deveniser legendare. Atunci m-am gndit doar cum s-i scot de acolo pe biei, nainte s moar. Srmanul Bertie, spuse Ralph. _
10

Cafea foarte tare ndulcit cu lapte condensat. 224

- DANIELLE STEEL -

Era cstorit? Paxton nu-l cunotea prea bine, cu toate c l simpatizase. Nu. Avea o prieten. O fat din Cholon, cred. Nu tiu s fi avut pe altcineva. Nici soie, nici copii. Am sunat la ambasad. l trimit mine la Londra. Ralph o privi cu atenie artnd foarte obosit. Nu te-ai sturat nc? De moarte, vreau s spun. Cteodat m ntreb cum ar fi dac a tri ntr-un loc unde oamenii mor doar de cancer sau cznd din lifturile de schi. Paxton i zmbi pentru c tia la ce se gndete. Era aa de greu. O via dur care te lovea aproape n fiecare zi. i totui, nici unul dintre ei nu era capabil s plece. Nu putea merge acas i s lase lucrurile doar pe jumtate terminate. Aa se ntmplase cu ea, cnd ajunse n San Francisco. Locul ei nu era acas, pentru c aici rzboiul nu se terminase. Da. M satur i eu. Tuturor ni se ntmpl. Cteodat m ngrijoreaz spuse el sincer. Cel de-al treilea pahar l ameise, ceea ce nu prea se ntmpla. Paxton nu-l vzuse nc beat. M gndesc la France i la faptul c vrea s nasc aici. E o lume afurisit ca s creti aici un copil. Ai putea s mergi acas cu ei, i spuse Paxton blnd, dar se ntreb dac putea ntr-adevr. Era de atta timp aici, nct nu s-ar fi simit n largul lui n alt parte. Existau astfel de jurnaliti care triau n Turcia, Algeria sau Vietnam pentru o perioad ndelungat i nu mai puteau s se ntoarc n New York, Chicago sau Londra. Se ntreba dac Ralph nu era unul dintre ei sau dac ea nu ajunsese aa. Nu vrea s vin cu mine. Vrea s rmn aici. tie cum ar putea fi tratat. Cei din armat au fcut-o trf, iar familia soului ei o detest. Crede c dac se va ntoarce cu mine n State, oamenii vor arunca cu pietre dup ea. i, tii ceva, Paxton, cred c sunt capabili s o fac. Nu sunt sigur c am dreptul s o iau de aici. Iar aici e un loc att de trist ca s trieti. Dac am fi n State, a putea s fac mult mai multe pentru ei, mai ales pentru micul An. Dar aici sunt fericit dac sunt n siguran, au ce mnca i nu au alte probleme. An era un bebelu aproape, dar Paxton vzuse copii de cinci ani vnznd heroin pe strzi. France avea mare grij de An i l inea tot timpul acas cu ea. Se vedea uor c France este o doamn, dar triau ntr-o lume care apunea i n aceast lume urma s se nasc copilul lor.
225

- MESAJ DIN VIETNAM -

Cum se simte? ntreb Paxton. Gras, rse Ralph. E aa de drgu! Ralph era entuziasmat de primul lui copil. Avea s devin tat la treizeci i nou de ani i, n ciuda indiferenei pe care o juca n faa prietenilor, abia atepta s devin tat. Ralph se ntoarse la birou, iar Paxton se ndrept spre hotelul Catinat ca s fac o baie n bazin. Se ntoarse la Caravelle s-i scrie articolul. nc nu-i adunase gndurile dup tot ce se ntmplase la Cu Chi cu o zi nainte. Era pierdut n gnduri, cnd travers holul. Tresri cnd cineva i atinse braul i ridic ochii, surprins. Era Tony. Eu Paxton nu tia ce s-i spun i se ntreba dac nu va ncepe s strige din nou la ea. Prea s fie forma lui preferat de conversaie. Ce caui aici? Tony roi pn-n vrful urechilor. i era mai uor s discute cu ea mbrcat n maiou, pantaloni i bocanci, iar remarcabilul ei pr de aur s fie ascuns sub caschet. ns acum arta foarte frumoas, foarte feminin, iar Tony se simea ca un prost privindo i i pru ru c venise, dar simise c trebuie s o fac. Trebuie s-mi cer iertare din nou, spuse el, privind-o cu ochii lui negri i pentru o clip art ca un bieel necjit. N-ar fi trebuit s strig la tine ieri. Eu m-am temut pentru tine i am fost bucuros c nu i s-a ntmplat nimic i mi-a fost greu s te vd din nou acolo. Mi-am adus aminte de foarte multe lucruri. Spunnd asta, ochii i se umezir. nc i lipsea Bill Quinn, mult mai mult dect ali camarazi i era sigur c nici ea nu-i revenise. Iar el era o persoan care nu putea s-i ascund sentimentele. i pentru tine trebuie s fi fost foarte greu. Paxton aprob dnd din cap, micat de sinceritatea lui. i era mai uor s discute cu el. N-am tiut c vom merge acolo. Am plecat doar de dragul unei misiuni i m-am trezit dintr-odat acolo i nu m puteam gndi Ochii i se umplur de lacrimi, ntoarse capul, apoi l privi din nou. Poate c ai avut dreptate cu mult timp n urm. Poate c atunci cnd te gndeti prea mult la cineva, devii un pericol pentru tine nsui i pentru alii N-ar fi trebuit s-i spun aa ceva. Nu de aceea a murit chiar dac am vrut ca tu s fii vinovat. Te-am acuzat pe tine, pentru c
226

- DANIELLE STEEL -

m-am sturat pn peste cap s-i tot acuz pe vietnamezi. Au ucis att de muli oameni buni, prieteni, camarazi. i au fcut-o din nou. Dar a fost i vina lui Bill, suspin el. N-ar fi trebuit s coboare n tunelul acela, tia prea bine ct este de periculos. Dar el era unul dintre cei care ntotdeauna se simt responsabili. Mereu trebuia s fie el cnd altcineva nu ndrznea. De fiecare dat ns, a avut noroc. Iar ieri tu ai intrat drept n mijlocul lor. O ntreag unitate de vietnamezi atepta n spatele bazei i tu te-ai plimbat printre ei. Cineva oricum i-ar fi descoperit i pn la urm totul a mers bine. Dar pentru cteva clipe am crezut c te-au nhat i gndul sta m-a fcut s-mi ies din mini. Mulumesc, spuse ea zmbindu-i cu blndee, privindu-l atent, mulumesc c te-ai gndit la mine. Nu era uor s-i pese de cineva. Vznd atta moarte, nu-i mai psa de nimeni i nimic. Dac ineai la cineva, asta te putea ucide. i eu m-am speriat cnd m-am gndit la ce s-a ntmplat. Dar atunci, cu bieii aceia rnii lng mine, nu m-am gndit la prea multe. Ai fost n mare pericol, recunoscu el. Dup aceea el i locotenentul au discutat despre ce se ntmplase i putea s se fi terminat foarte ru. Ai fi putut fi ucis. Lui Tony i se fcu ru doar gndindu-se la aa ceva. Am avut noroc. Vroiam s urc n camer i s scriu despre ce s-a ntmplat. Oh, spuse Tony dezamgit. Am venit s ridic nite documente la MacVee i m-am gndit c poate adic nu tiu n-ai vrea s mergem undeva s bem o cafea? Paxton ezit, netiind prea bine ce vrea de la ea, dar articolul ei nu era urgent. Amndoi erau tulburai de ce se ntmplase i poate n-ar fi fost ru s bea o cafea cu el i s ncheie un armistiiu. n ciuda exteriorului aspru i brutal, Paxton bnuia c Tony era inofensiv. Bine, pot scrie articolul mai trziu. l urm afar din hotel i s-au plimbat pn la o cafenea cu teras de pe Tu Do. S-au aezat avnd n fa spectacolul specific unei strzi din Saigon, dar era ceva obinuit, nu-i mai impresiona. Ralph spune c strigm unul la altul tot timpul, spuse Paxton sorbind din thom zay, iar Tony izbucni n rs. Da. De fiecare dat, spuse el privind-o cu sfial. Cred c din
227

- MESAJ DIN VIETNAM -

vina mea. Da, se poate spune i aa, rse ea, iar Tony se relax puin. Nu m pot stpni. Am un temperament foarte Italian. Aha, deci asta e explicaia! Ralph spune c ni se ntmpl pentru c amndoi suntem nebuni. Posibil, zmbi el, iar Paxton observ c avea un zmbet teribil atunci cnd reuea s se relaxeze. Aa ajungi aici. Diagnostic sau avertisment? Poate amndou. Destul de ciudat, dar se simea bine cu el. Chiar dac s-au chinuit amndoi, iar Tony o fcuse s sufere. Eti cstorit? ntreb Paxton ca s fac conversaie. Prea destul de btrn ca s fie. Iar n lumina soarelui i ghici cu uurin vrsta. Avea exact cu apte ani mai mult ca ea. Avea treizeci de ani. Nu, spuse Tony cltinnd din cap. Am fost. Am divorat nainte de a veni aici. De fapt oft i se hotr s fie sincer cu ea. Cu Paxton nu puteai fi altfel. De fapt de aceea am venit aici. Ne-am cstorit cnd aveam amndoi optsprezece ani. ndrgostii n liceu. Am avut o feti la un an dup cstorie. A murit de leucemie. i mai c n-am murit i noi cu ea. Nu puteam nelege. Avea doi ani, cum putea s moar? Cum putea Dumnezeu s ne fac aa ceva? tii, chestii din astea. Tony ntoarse capul nc ndurerat de moartea fetiei. Apoi am avut un bieel. Un puti grozav. Joey. Joe. I-am dat numele tatlui meu. i, ciudat, dar seamn foarte mult cu el. Vorbind despre biatul lui, Tony arta cu totul diferit, iar Paxton l urmri uimit i impresionat. Un puti extraordinar, dar faa lui Tony se ntunec continund s povesteasc, cnd Joey avea doi ani, Barbara, soia mea, mi spune c vrea s divoreze. Aa, dintr-odat. Dup apte ani de cstorie, cinci ani nainte de ea, un copil mort, iar micul Joey de doi ani, mi spune c s-a terminat. mi venea s mor, spuse el privind-o intens. Nu tiam dac s o omor pe ea sau pe mine. Ce s-a ntmplat? De ce? S-a plictisit? Nu, continu el cu amrciune, sau poate c da, s-a plictisit de mine. Nu tiu ce s-a ntmplat. S-a ndrgostit de fratele meu. E cu doi ani mai n vrst dect mine i a fost ntotdeauna starul familiei. Tommy cel minunat. Tommy cel fantastic. Tommy care
228

- DANIELLE STEEL -

nva att de bine la coal. Eu am lucrat zi i noapte pentru tata ca s-i salvez afacerile. Tommy a ajuns contabil, s-a dus s lucreze ntr-un birou, apoi a fcut dreptul. Acum e avocat. Aa c m-a prsit, s-a cstorit cu el, iar eu i-am trimis la dracu. Joey l iubea i cum s explici unui copil c unchiul tu e acum tatl tu, iar mama e o ticloas. Prinii mi-au spus s nu fac scandal, fiindc ar putea distruge familia. Aa c am plecat i am venit aici. De atunci nu am mai fost acas. Asta-i tot. Tony i ntoarse privirile spre strad, urmrind traficul i glgia, gndindu-se la viaa lui. i nu l-ai mai vzut pe Joey de atunci? ntreb Paxton, uluit de ce l povestise. Tony cltin din cap. Nu. Ce-a putea s-i spun? C o ursc pe mama lui? O urti? Atunci da. Acum nu mai tiu ce simt. Pe vremea aceea, a fi vrut s o ucid. Aa c am venit aici s ucid comuniti vietnamezi. Dar adevrul e c nu tiu dac o mai detest i acum. Poate c a avut dreptate. Are nc trei copii, e fericit. Tommy o iubete, Joey arat grozav n fotografii i l iubete foarte mult. i, tii cteodat nici nu-mi amintesc cum arat. Ura e un lucru ciudat, spuse Paxton ncet. Ajungi s urti pe cineva att de mult nct uii cum a nceput i de ce. Eti o femeie interesant, continu el. Dup ce ai plecat, mam tot gndit la tine. Barbara nu ar fi fcut niciodat ce ai fcut tu pentru Bill, s vii s-i iei scrisorile ca s nu afle soia lui. Barbara mi-a aruncat n fa c se culc cu fratele meu. Dar tu ai venit tot drumul acela doar ca s iei nite amrte de scrisori ca ea s nu afle i s nu o doar. i nici mcar nu o cunoteai. Am fcut-o pentru Bill. De fapt o fcuse pentru copii. L-ai iubit foarte mult, nu-i aa? Tony trebuia s tie. Da. Apoi l ntreb ce vroia s tie. De ce m-ai urt aa de mult la nceput? Tony respir adnc ncercnd s-i explice ei, dar mai ales lui nsui. Nu tiu cred c mi-a fost fric de tine. C i vei distrage atenia, l vei face s fie neglijent. Am vorbit serios atunci. Am vzut ce li s-a ntmplat altora. Au fost ucii pentru c se holbau ca nite proti la fotografiile unor tipe. Clcau pe mine pentru c se gndeau la ele. Dar Bill nu era aa, nu tiu poate doar m-am
229

- MESAJ DIN VIETNAM -

enervat cine tie? Poate eram gelos. Viaa e mult mai uoar aici fr femei. Era foarte adevrat. i pentru femei era cteodat mai uor fr brbai. Dar, pe de alt parte, era mult mai bine s fii cu ei. Te respecta foarte mult, spuse Paxton, ca un ultim cadou pentru el din partea lui Bill. Pe tine te-a iubit foarte mult, i spuse Tony ncet. Se vedea pe faa lui cnd vorbea despre tine. Crezi c i-ar fi prsit soia pn la urm? Tony nu se putu stpni sa nu ntrebe. Se gndise de multe ori la asta ca i Paxton, de altfel. Probabil c nu, i rspunse ea sincer. Nu cred c ar fi putut s-i prseasc copiii. E uor s iubeti aici, n momente de tensiune. E mai uor pentru noi toi. Nu tii dac vei mai tri sptmna viitoare. Nu te gndeti dac cstoria va reui, dac i va gsi o slujb, dac se va nelege cu prinii ti, unde vei locui. Important e s rmi n via ca s-i poi petrece weekendul la Vung Tau. n multe privine, aici e mult mai uor. Ceea ce Paxton spunea era adevrat. Iar Tony o tia i el. Ct timp rmi aici de data asta? ntreb el, nc curios n privina ei. Dar cu ct tia mai multe despre ea, cu att i plcea mai mult chiar dac cteodat l scotea din mini. l nnebunea cu independena ei, cu curajul ei, refuzul de a face ce i se spune. i totui o plcea pentru c era cinstit, sincer i nelegtoare. Rmn aici ct timp voi rezista, spuse ea zmbind. Ct timp mi vor publica articolele. Am auzit c scrii bine. Nu tiu, Paxton ridic din umeri. mi place s scriu. Tony izbucni n rs. Mie nu-mi place nici mcar s scriu scrisori. i mai scriu lui Joey cnd am timp. Dar mi vine greu. A trecut atta timp de cnd nu l-am vzut. Nu crezi c ar trebui s te ntorci n State s vezi ce face? Poate, i rspunse el, dar adevrul era c i era team. Poate ar trebui s-l las n pace. Ce pot s-i ofer? Tommy se descurc foarte bine. i oricum, pentru c Joey are acelai nume, toat lumea crede c e copilul lui. De ce ar avea nevoie de mine? Eti adevratul lui tat. Cum te numete n scrisori? Tat, i spuse Tony cu voce rguit, apoi, dup o pauz lung, adug: poate dup ce termin turul sta, voi merge s-l
230

- DANIELLE STEEL -

vd. Ce s-a ntmplat cu afacerile familiei? Legumele. Tata a murit anul trecut. Mama a vndut totul. Acum Tommy are grij de ea. A mprit banii ntre mine i Tommy. Cnd voi pleca de aici voi face ceva cu ei. Dar nc nu tiu ce. M gndeam s plec n California, s-mi cumpr o ferm sau poate n Napa Valley, o vie. Ceva legat de pmnt, spuse el i ochii i s-au aprins, e singurul lucru care mi place cu adevrat n Vietnam pmntul acesta rou i verdele luxuriant.. i zmbi lui Paxton simindu-se cam ridicol. Cred c n adncul inimii am rmas un fermier. Poate lui Joey i-ar plcea s vin n vizit, dac a cumpra un astfel de loc. Sunt sigur c i-ar plcea. Ceva n ea o fcea s cread c Tony era capabil de aa ceva. Era un brbat deschis, cu idealuri simple, cu un mod de a fi sincer i direct. Dar mai ales Tony era iste. Altfel nu ar fi reuit s supravieuiasc atia ani n tunelurile de la Cu Chi. Ce va face ns odat ntors n State, era cu totul altceva. Pentru el nu va fi uor. Povestea lui Joey era nduiotoare. Ai fost cstorit, Paxton? Tony era curios i apoi tocmai i povestise ntreaga via. Nu, niciodat. Ci ani ai? Douzeci i trei. Am venit aici imediat dup colegiu. De ce? Paxton i povesti despre Peter, Gabby, chiar i despre mama ei i George. i ct de departe se simise de toi cnd se ntorsese napoi, dup moartea lui Bill. Nu tiu ce m-a face n State. Singurul lucru de care sunt sigur este c nc nu m pot ntoarce. Fii atent, o preveni el, lsndu-se pe spate n scaunul lui. i inhalnd mirosul Saigonului, locul acesta e ca o patim. Uit-te la soldaii obsedai de droguri, sunt oameni ca i noi. Iar noi suntem la fel de drogai ca i ei i nimeni nu ne poate vindeca. Paxton nelegea despre ce vorbea, dar pn n prezent nu descoperise nici o soluie. Presupun c vom rmne aici pn vom scpa de obsesia asta. Da, aprob Tony, sau pn ne va ucide. i aa se poate. Ieri ai fost foarte aproape de moarte.
231

- MESAJ DIN VIETNAM -

Lui Tony nu-i plcea c trecuse printr-un pericol att de mare. Tu nu eti? Poate chiar n fiecare zi! ncep s cred c singurul lucru care conteaz este ansa. Ci soldai nu erau ucii n ultima zi a turului lor, chiar nainte de a pleca acas? Foarte muli. Poate c sunt norocos, spuse Tony ridicnd din umeri. Pn n prezent, cel puin. Nu credeam c voi spune aa ceva cnd am plecat din State. Se referea la soia lui, apoi i deschise portofelul i scoase de acolo o fotografie a lui Joey. Atunci avea ase ani, acum are deja apte. Paxton zmbi vznd fotografia. i seamn leit. Bietul de el. Exista i o fotografie a Barbarei, dar rareori o scotea afar. Au fost multe alte femei n viata lui. Asistente, fete de la bar. O foarte frumoas fat pe care o ntlnise acum doi ani, cnd au curat Ben Suc. Dar nu ddea nici un ban pe ele. Relaiile lui nu au fost la fel ca al ei cu Bill. De la Barbara, cu nimeni altcineva. i abia i mai amintea ce nseamn s ii cu adevrat la cineva. Dar vzuse n ochii lui Bill un fel de lumin i pace care pentru el de muli ani nu mai nsemna nimic. S-au ntors ncet spre hotel ascultnd strigtele, claxoanele, ipetele stridente, protestele zgomotoase, care nsemnau viaa n Saigon. Ajuni pe treptele hotelului, Tony se ntoarse i o privi grav i serios. Paxton, i mulumesc c i-ai petrecut dup-amiaza cu mine. Sunt surprins c ai fcut-o. M-am purtat, ca un mgar de fiecare dat cnd ne-am ntlnit. Nu vorbi prostii. Ar fi vrut s-i spun c e o fat foarte frumoas, n caz c nu sar mai fi ntlnit, dar tcu. i spuse ns altceva i n timp ce o ntreba se simi destul de nervos. N-ai vrea s lum o dat cina mpreun? O clip Paxton l privi uluit, apoi accept. Nu prea reuea s-l neleag dar poate avea nevoie de un prieten i ea nu era suprat. Sigur, mi-ar plcea. Atunci, te sun cnd vin n ora. Mulumesc, Tony.
232

- DANIELLE STEEL -

Paxton i strnse mna, apoi urc n camera ei s-i scrie articolul despre ce se ntmplase cu o zi nainte. Dup ce termin rmase privind n gol, gndindu-se la bieelul prsit de tatl lui acum cinci ani i fr s tie de ce, chiar fr s-l cunoasc l ndrgi pe Joey.

Capitolul 22
Tony o sun peste dou zile, dar Paxton plecase cu Ralph i ali jurnaliti ntr-o misiune. Cnd se ntoarse i telefon la numrul pe care l lsase. Tony sttea cu nite prieteni la baza Tan Son Nhut i o ntreb dac nu vrea s ia cina cu el i apoi s vad un film la baz. Paxton accept. I se prea c nu mai vzuse un film de secole. Veni s o ia la apte. Paxton abia avusese timp s fac un du, s-i spele prul i s-i schimbe hainele. S-au ndreptat spre restaurantul Ramuntcho de la parterul cldirii Eden Building. Un foarte bun restaurant francez frecventat de muli soldai americani, unde nimeni nu-i bg n seam. Au discutat, au rs i au glumit, iar cina se desfur n linite. Amndoi se simeau relaxai. Tony avea un extraordinar sim al umorului i felul n care privea el armata o fcu s rd cu lacrimi. Atunci de ce dracu continui s te nrolezi? ntreb ea. N-am altceva de fcut. Am terminat doi ani de colegiu. Vorbesc fluent spaniola. Eram bun la schimbat scutece. Presupun c am caliti remarcabile de conductor i am fost obolan de tuneluri timp de patru ani i jumtate. Ce-a putea face cu o astfel de pregtire? S lucrez la canalizarea din New York? Ce altceva a putea face? Cum rmne cu ferma sau via din Nappa Valley? Mai am destul timp pentru aa ceva. Pe lng asta, continu el, detest s las lucrurile neterminate. i totui l prsise pe biatul lui. ns atunci avea douzeci i cinci de ani i era disperat. i tu? o ntreb el. Ce vrei s fii cnd o s creti? Dorothy din Vrjitorul din Oz, spuse ea fr o clip de ezitare. Sunt nebun dup pantofii roii. Acum tiu de ce mi placi, i zmbi el. Eti cam trznit. Apoi o ntreb serios. Vrei s continui ca jurnalist?
233

- MESAJ DIN VIETNAM -

Cred c da. Totdeauna mi-am dorit s fiu jurnalist i de fapt mi place foarte mult. Eti norocoas. E un mod sigur i curat de a-i ctiga existena. i brusc amndoi i-au amintit ce se ntmplase la Cu Chi i au izbucnit n rs. Nu, va trebui s-mi retrag afirmaia. Pe unde ai mai umblat n sptmna asta? Paxton i povesti. Tony i admir curajul i ndrzneala. Nu-i era fric s se murdreasc, s se trag n ea sau s vad partea urt a rzboiului. Se temea pentru ea, dar i respecta cutezana. Pn la urm s-au hotrt s renune la film. S-au dus la barul hotelului i au discutat ore n ir despre ei nii, despre Vietnam, Bill, familia lui Tony, a ei i chiar despre Queenie. M simt de parc te-a fi cunoscut toat viaa, spuse Tony, lundu-i rmas bun. Paxton era sincer i prietenoas, iar lui Tony nu-i venea greu s-i descarce sufletul n faa ei. i mie mi se pare c te cunosc de foarte mult timp, spuse ea. De obicei, nu vorbesc att despre mine. i povestise chiar i despre mama ei, despre rceala i distana care o caracterizau, despre faptul c sunt diferite i nu s-au neles niciodat. Poate doar atunci cnd Peter murise. Dar acum cnd se ntorsese din Vietnam, apropierea dintre ele dispruse. Triau n lumi diferite. N-am mai avut un prieten ca tine de cnd eram puti, i spuse el, rznd fericit, tii, un prieten cruia s-i poi spune orice. I se ntmplase, demult, cu Barbara, dar uitase vremurile acelea. Cnd te ntorci n Saigon? l ntreb ea n holul hotelului, stnd fr s se poat despri, dei era dou noaptea. Nu tiu. Te sun cnd m ntorc. Ezit puin, apoi ntinse mna i i atinse umrul. i telefon dou zile mai trziu. Fcuse un schimb i se oferi din nou s o duc la un film. De data asta, aproape au ajuns, ns o main explodase n mijlocul drumului, nu se putea trece din cauza aglomeraiei, aa c s-au ntors din nou n Saigon. Ce vrei s facem? La dans, la City Music? O pies de teatru pe Broadway? Un hamburger i o butur la Schraffts? Nu, suspin ea. M faci s-mi fie dor de cas.
234

- DANIELLE STEEL -

Vrei s dansm la Clubul Roz? Hai s mergem la tine, ne uitm la televizor i mncm floricele de porumb, l tachin ea i el suspin. La dracu. Hai napoi la hotel s stm de vorb. Aa c s-au ntors la hotel i nainte de plecare o trase pe Paxton ntr-un loc mai ntunecat din hol i o srut. i plimb degetele prin prul ei i i atinse pielea catifelat a umerilor. Aproape gemu, pentru c l durea s se gndeasc la ea. E tot mai dificil, spuse el imitnd vocea personajului Munchkins din Vrjitorul din Oz i i aranj pantalonii, iar Paxton izbucni n rs. Eti imposibil, spuse ea srutndu-l. Sunt extraordinar de posibil, i jur. Vrei s m ncerci? opti el srutndu-i gtui, iar Paxton chicoti. N-ar trebui s m faci s rd n astfel de momente, opti ea, iar el o srut cu patim. Iart-m Paxxie, hai s mergem sus Mi-e fric, opti ea. S nu-i fie. Dar Paxton se temea. Toi cei pe care i iubise muriser i dac se ntmpla i cu el ceva? Nu vroia s-i fac aa ceva, nu vroia s mai sufere. ncerc s-i explice. Tony privi n jos n ochii ei i i mngie tandru prul. Pax, noi nu putem s ne controlm destinul. E scris n stele sau se afl n minile zeilor. Ce se ntmpl nu e vina ta ce s-a ntmplat cu Bill sau cu Peter. i ce se va ntmpla cu mine nu depinde de tine. Va trebui s lum ceea ce ni se ofer ct timp ni se ofer. S ne iubim, s fim aici unul pentru altul, ct mai mult timp, iar dac se ntmpl ceva, noi am fcut tot ce am putut. Paxton, nu poi s te ascunzi tot restul vieii pentru c i-e fric c se va ntmpla ceva. Dar simt c ntr-un fel eu i-am ucis, spuse ea cu lacrimi n ochi. Tony i blestem n gnd temperamentul i prostia i tot ce-i spusese nainte s o cunoasc mai bine. N-ai ucis pe nimeni i-e team doar. i puse braele n jurul ei i o strnse tare la piept. Scumpa mea, te rog, nu-i fie team. N-am iubit pe nimeni aa cum te iubesc pe tine te rog nu fugi de mine. Apoi o privi cum nu mai privise nici o femeie n viaa lui i i
235

- MESAJ DIN VIETNAM -

spuse ceea ce nu mai spusese nimnui. Era adevrat, iar lui Tony nu-i era fric de adevr. Iubita mea, am nevoie de tine. Aveau nevoie unul de altul, aa cum toi aveau nevoie de cineva. Nu puteai face fa brutalitii lumii n care trieti, fr s ai pe cineva lng tine. Tony urc scrile pn la camera ei gndindu-se la ei doi i innd-o strns n brae. Cnd au ajuns n faa uii o apropie pe pieptul lui i o srut lung, cu pasiune. Apoi fcu un pas napoi i o privi zmbindu-i cu tandree. Indiferent ce se ntmpl cu noi, Paxton indiferent ce hotrti te voi iubi ntotdeauna. Apoi cobor scrile repede, fr s mai ntoarc capul. Paxton rmase n faa uii urmrindu-l cu privirea.

Capitolul 23
n sptmna urmtoare Paxton primi o telegram de la familia Wilson. Gabby nscuse o feti i se simea bine. O botezaser Mathilda. Paxton era fericit pentru ea, dar ei se aflau departe de viaa pe care o ducea acum. Iar n restul sptmnii telexurile au transmis nentrerupt despre o incredibil adunare a tinerilor la un concert care avea loc la Woodstock. Paxton se ntlni din nou cu Tony i au ajuns n cele din urm s vad un film, Productorii, care le plcuse la amndoi. Au urmrit de asemenea i un jurnal de actualiti n care erau prezentai primii oameni care au ajuns pe lun. Un eveniment care l impresion. Apoi au mncat nite hamburgeri la baz i au discutat despre copilriile lor. A ei n Savannah i a lui n New York erau diferite ntre ele ca ziua de noapte. Paxton i explic sau cel puin ncerc s-i explice ce nseamn Fiicele Rzboiului Civil, dar Tony refuz s o cread. Paxton, te rog nu-mi spune c sunt oameni care nc mai cred n aa ceva. Rzboiul Civil? Nu se poate. i povesti despre tatl ei, despre lucrurile pe care le fcuser mpreun, despre zilele de duminic pe care le iubise att de mult. Iar Tony i povesti cum lucrase pentru tatl lui n Bronx, n fiecare var, cum familia lui reuise ncetul cu ncetul s adune ceva bani. Ct de mult muncise de copil, simindu-se deja brbat i ct de mult i plcuse. i povesti despre primul lui copil, ce a
236

- DANIELLE STEEL -

simit cnd a aflat de boala ei i tot chinul prin care trecuse avnd grij de un copil pe moarte. Nu tia nici el cum de rezistase. Apoi apruse micul Joey, ca un miracol, sntos, puternic, att de diferit de micua care murise. Nu poi s nelegi ce nseamn un copil, spuse Tony cu ochii strlucind de fericire, gndindu-se la ziua cnd micul Joey s-a nscut, cu toate c n ultimul timp nu-i permisese s se gndeasc prea des la el. E cea mai mare fericire din lume s ai copii. Paxton, tu nu te-ai gndit s ai copii? O ntreb el. Erau cteva lucruri pe care nc nu le tia despre ea, dar foarte puin. ntr-un astfel de loc aflai lucruri despre cellalt pe care nu le-ai fi aflat ntr-o via ntreag. Probabil. Dar niciodat nu m-am gndit prea mult la aa ceva. Apoi i aduse aminte. Nu, nu e adevrat, spuse Paxton vrnd s fie sincer cu el. Cnd eram cu Peter m gndeam c odat voi avea i copii dar cu Bill a fost foarte diferit pentru c nu mi-am permis niciodat s sper c ntr-o zi se va cstori cu mine, nu vroiam s fiu dezamgit. Dar e ciudat, cu copiii altora sunt foarte rezervat. Nu e acelai lucru cnd sunt ai ti, o asigur el. E ceva deosebit, ca o minune, e greu s-i explic, simi o legtur fantastic ntre tine i copil, pentru c tii c este o parte din tine. i tu simi aa pentru Joey chiar i acum? Tony se gndi puin, apoi spuse sigur de el, fr s existe nici o ezitare n mintea lui. Da, simt acelai lucru i acum. Atunci va trebui s te ntorci s vezi ce face. Da, cred c ar trebui, spuse el cu glas rguit. Au plecat s danseze, apoi s-au ntors la hotelul ei. Urcnd scrile, Tony i nconjur umerii cu braul, nu se atepta s-l cheme nuntru, aa c o srut i se ntoarse s plece. Simi ns c Paxton l trage uor de mnec. Privi napoi i vzu c ua camerei este deschis. Nu ndrzni s o ntrebe ce nseamn asta. O urm i nchise ua dup el. O lu n brae i o srut cum nu srutase pe nimeni de ani de zile, poate niciodat. Ce gndea, ce fcea, ce simea. O fcea s se simt tnr din nou, incredibil de feminin i mai ales ea nsi. Ca i cum s-ar fi nscut pentru el, lar fi ateptat toat viaa. Iar Tony simea la fel pentru ea i i-o spuse apoi, cnd au rmas mbriai n pat.
237

- MESAJ DIN VIETNAM -

Pax, n-am mai iubit pe nimeni aa cum te iubesc pe tine. M faci s vreau s-mi mpachetez lucrurile i s vreau s fug ct mai repede de aici mpreun cu tine, s ajungem acas i s fim n siguran pentru totdeauna. Astfel de gnduri erau periculoase i amndoi o tiau. Tony i petrecu noaptea la ea i multe alte nopi. Destul de ciudat, dar pe la sfritul verii se simeau de parc erau deja cstorii. Erau tot timpul mpreun atunci cnd el avea zile libere, iar Paxton discuta cu el i i cerea prerea despre lucruri pe care nu le discutase cu nimeni, chiar i despre misiunile n care mergea mpreun cu Ralph. Iar Tony i spunea tot ce tia. ns nu-i povestea nimic despre ce fcea el. Era periculos i nu voia s o sperie. Pn i Ralph se mai potoli n privina lui Tony, iar la nceputul lui septembrie toi patru au ieit ntr-o sear la restaurant. Srmana France era deja enorm, iar Ralph o tachina pentru felul n care arta. Tony i spuse apoi lui Paxton c el credea c arat frumoas. Paxton nu se putea imagina artnd aa, nu se putea imagina avnd un copil nuntrul ei. La un moment dat, i se pru c vede copilul micndu-se i era fascinat de faptul c France prea s se bucure. Nu o doare? l ntreb ea mai trziu pe Tony. Totul e aa de enorm i de lrgit, trebuie s fie groaznic. Nu e nimic groaznic, e minunat. Promit, spuse el srutnd-o cu dragoste. Ai ncredere n mine. Nici unul dintre ei nu spusese nimic despre cstorie, sau copii, dar amndoi tiau c aa se va ntmpla dac vor scpa de Vietnam i vor tri. Nu discutau despre planurile lor de viitor. n schimb, i fceau planuri s plece n Bangkok pentru cteva zile, s-i cumpere cadouri de Crciun lui Joey. n sfrit, pe la mijlocul lui septembrie Tony primi o permisie de cinci zile. O duse pe Paxton la Hong Kong i i cumpr un inel pe care i-l puse pe deget, fr alte explicaii. Era un inel cu rubin i diamant n form de inim. Un simbol care spunea totul. S-au distrat foarte bine la Hong Kong. Au stat la Hotelul Ambasador, ca i ceilali ofieri cu soiile sau prietenele lor. Cnd s-au ntors, Ralph era n Da Nang, ceea ce Paxton credea c a fost o prostie din partea lui. Copilul trebuia s se nasc din clip n clip, iar Paxton i spusese deja de mai multe ori c ar trebui s rmn prin preajm, dar Ralph i rspunsese c nu
238

- DANIELLE STEEL -

poate s rmn cu minile n sn ateptnd s se nasc copilul. France avea o moa i un doctor, n caz c se ntmpla ceva, iar Ralph l dduse i numrul de telefon al lui Paxton. Oricum, era convins ca se va ntoarce din Da Nang cel puin cu o sptmn nainte de a se nate copilul. Tony i Paxton erau n pat la Caravelle, n noaptea aceea, dormind adnc cnd sun telefonul. Paxton rspunse. da? Nu-i putea da seama cine ar putea fi. Privi la ceas n ntunericul din camer. Era patru dimineaa. Paxton? vocea avea accent francez i, pentru o clip, Paxton nu o recunoscu. Doamne Dumnezeule, e France, spuse Paxton, ridicndu-se n pat, ntrebndu-se unde putea fi Ralph. S-a ntmplat ceva? M simt bine Paxton aproape c o vedea zmbind politicos. Era genul de persoan care nu se plngea niciodat, care accepta totul i nu ncerca s se impun. i totui, o suna pe Paxton, pe care abia o cunotea, la ora patru dimineaa. mi pare foarte ru, ncepu ea, apoi tcu. Paxton se ntreb ce putea s se fi ntmplat. Nici nu-i trecu prin minte c France are dureri i c au nceput contraciile. Ralph este plecat, continu France, i nu am reuit s gsesc moaa iar doctorul pe care trebuia s-l chem Tcu din nou i Paxton intr n panic. France? France? ce-i cu tine? Paxton aps pe butonul telefonului creznd c se ntrerupse legtura. Micrile ei l trezir pe Tony. Ce se ntmpl? spuse el ridicnd capul, iar Paxton ncepu s-i explice agitat, dar France vorbi din nou. Nu gsesc nici doctorul, nici moaa, iar An este aici mi pare ru c te deranjez, dar poate poate m duci la spital i-l ii pe An la tine pn se ntoarce Ralph. Se opri din nou, iar Paxton ncepea s-i dea seama cam ce se ntmpl. Bineneles. Vin imediat. Dar te simi bine? S nu chem o ambulan? Oh, nu. Nu e nevoie, spuse ea politicoas. Dar vii repede? Chiar acum. i France se nate copilul, nu? Sper c doar dup ce ajung la spital. Mulumesc, spuse ea i
239

- MESAJ DIN VIETNAM -

puse brusc telefonul jos. Paxton n-avea de unde ti, dar durerile ei erau ngrozitoare, nu mai putea pi. Ateptase prea mult, iar durerile o luaser pe nepregtite. n camera ei de la Caravelle, Paxton se mbrca grbit. Tony sri i el din pat. Te duc cu maina pn la Gia Dinh. Nu cred s fie prea mare aglomeraie pe strzi acum, se oferi Tony mbrcndu-se deja. Unde e cel mai apropiat spital? ntreb Paxton, ncercnd s rmn calm, dar era foarte speriat. I se prea ceva mult mai ngrozitor dect gloanele inamice. Cred nu tiu. ntrebm la recepie. Cum prea France la telefon? Era mbrcat n uniform, iar Paxton trase pe ea o fust, o bluz i sandale. Vorbea destul de ciudat. Tcea, vorbea din nou, am crezut c s-a ntrerupt legtura. Dac mi aduc bine aminte, nseamn c s-au pornit durerile naterii. Nu cred c ar fi telefonat altfel, spuse Paxton, zmbind. n douzeci de minute au ajuns n cartierul Gia Dinh. S-au oprit n faa blocului n care locuiau France i Ralph, iar Paxton aps pe sonerie. Nu rspunse nimeni. Paxton se ntreb dac nu plecase deja la spital, dar Tony i art luminile aprinse, aa c au ateptat. n sfrit, ua s-a deschis, iar ei au alergat sus pe scri. France era ghemuit pe podea cu o dr de ap n spatele ei. Se simi ruinat cnd vzu c Paxton nu e singur, dar Tony se purt de parc totul ar fi fost normal. O ajut pe France s se ridice i s se sprijine de el, apoi o conduse napoi n dormitor. France era mbrcat ntr-un halat sub care purta o cma de noapte. Paxton arunc o privire n camera lui An i vzu c dormea linitit. nchise ua la camera lui i o ntreb pe France dac vorbise cu doctorul, dar ea neg din cap, inndu-se strns de Tony. Nu-i mai psa cine o ine n brae i parc nici nu o auzea pe Paxton. France, trebuie s te mbraci. Paxton ncerc s-i vorbeasc ct mai calm, dar tnra ls s-i scape un ipt i apuc strns mna lui Tony. O ls uor pe pat pn trecu durerea. France, trebuie s te ducem la spital, spuse Tony calm. Te voi duce n brae, continu el linitit, dar France strig din nou, mai tare i se apuc strns de Tony.
240

- DANIELLE STEEL -

Era nnebunit de durerile care ncepuser chiar nainte de miezul nopii. Acum era deja cinci dimineaa. Paxton observ c era snge n pat i se sperie i mai tare. i fcu semn lui Tony, dar el tia mai bine ce se ntmpla, mult mai bine dect Paxton i o privi calm. Nu mai plecm, spuse el ncet, adu-mi toate prosoapele pe care le gseti i multe ziare, ct mai multe. Spunnd asta, Tony ncepu s-i desfac ireturile de la pantofi. Paxton l privi nmrmurit, netiind ce s mai cread. Tony ncerc s se elibereze din strnsoarea lui France, dar aceasta nu-l ls s plece de lng ea i ntre spasmele de durere continua s murmure: mi pare ru mi pare ru Apoi durerile o torturau din nou. Paxton o urmrea i nu putea nelege ce i se prea frumos lui Tony. Era ngrozitor, nfiortor i cumplit de dureros. Paxton se ntoarse cu toate prosoapele pe care le gsise, nite cearceafuri curate i un morman de ziare. Tony i spuse s le pun jos i s ngenuncheze lng el. Dup ce Paxton trecu n locul lui, el se aez n spatele lui France i o inu strns. La urmtoarea contracie, France apuc disperat minile lui Paxton i ncepu si mping copilul afar. Nu nu url ea. Iese copilul. Totul e n regul, spuse blnd Tony, apoi i explic ce s fac, iar ntre contracii i leg unul dintre cearceafuri n jurul lui. France strngea minile lui Paxton i mpingea din toate puterile. Apoi Tony i spuse s apuce picioarele lui France, n timp ce el o inea de umeri, iar France continua s mping. Paxton ar fi vrut s o ia la fug. Nu suporta s o vad suferind att de mult. Apoi, brusc, France mpinse puternic. Se auzi un mic ipt i toi trei au privit faa micu care apruse. Aa, nc puin spuse Tony, acum mpinge mai tare, hai, nc o dat. Au urmat umerii, iar Tony l trase uor afar, inndu-l cu grij n brae. Era o feti i n timp ce Paxton privea bebeluul, Tony se aplec i o srut tandru. France le zmbea. Paxton urmri uimit cum Tony leag cordonul ombilical cu un iret. Cheam o ambulan, spuse el. Paxton continua s o priveasc pe France, apoi i ntoarse privirile ncrcate de respect i admiraie spre Tony. Vroia s-i spun attea lucruri, dar nu acum, mai trziu. Chem ambulana i pn veni l scul pe An.
241

- MESAJ DIN VIETNAM -

Micul An era ncntat i surprins de surioara lui. A venit cnd mama dormea? ntreb el, iar ceilali zmbir. Te-a trezit? o ntreb el pe mama lui. Se supr cnd plecar cu ambulana, dar Tony l calm i-l lu cu el la hotel. Paxton plec mpreun cu France i cu copilul nou nscut la spital. Era nc copleit de ce vzuse, de suferina mistuitoare, de faa micu care apruse din ascunztoarea ei i de France care era aa de fericit. mi pare ru c i-am creat probleme, i spusese France cerndu-i scuze. Paxton o inea de mn, ameit de ceea ce se ntmplase. I se prea ceva ireal. Rzboiul era real. Moartea devenise ceva obinuit. Dar miracolul naterii, aceast parte a feminitii ei, o luase prin surprindere i o uluise. France, ai fost att de curajoas, i spuse Paxton, mi pare ru c nu te-am putut ajuta mai mult habar n-am avut ce trebuie s fac. i mulumi n gnd lui Dumnezeu pentru Tony. M-ai ajutat foarte mult, spuse France, somnoroas, innd-o nc de mn. Paxton rmase cu ea la spital pn trziu dimineaa. Cnd se ntoarse la hotel, l gsi pe Tony jucndu-se cu An, amndoi artnd teribil de mulumii. Din fericire, Tony avea dou zile permisie i putuse s o atepte. Cum se simte France? ntreb el ngrijorat, totul e n regul? Da, i zmbi ea sfioas. Fetia e foarte frumoas i France o alpta cnd am plecat. Nici acum nu-i venea s cread ce se ntmplase, dar ntr-un fel se simea i mai aproape de Tony. El o privi lung, fr s scoat un cuvnt, apoi inndu-l nc n brae pe An, o srut uor pe buze. Ai fost curajoas noaptea trecut. O noapte pe care nu o vor uita niciodat. n viaa mea nu mi-a fost aa de fric Doamne, Tony cum pot oamenii s fac aa ceva? Merit, i spuse el fr s ezite. Momentul n care copilul scosese capul afar cu un mic strigt, Paxton i-l va aminti ntotdeauna. Un adevrat miracol, nu-i aa? Tony i zmbi i l puse pe An pe umerii lui. Ralph apru pe la ora cinci. Ajunsese acas, gsise biletul lui
242

- DANIELLE STEEL -

Paxton i alerg ntr-un suflet la spital. ntr-un fel, lui Paxton i prea ru pentru el. Ea vzuse copilul lui nscndu-se, iar el nu-l vzuse. Cnd ajunse la hotel, Ralph nu-i mai ncpea n piele de fericire i insist s le cumpere ampanie. nainte s plece cu An n brae, le spuse c vor boteza copilul cu numele lui Paxton, aproape. Se va numi Pax Tran Johnson. Pax era un nume potrivit. n latin nsemna pace. Paxton continua s fie emoionat de ceea ce vzuse i seara, n pat, nc se mai gndea la France i la fetia ei. Tony, spuse ea n ntuneric, nu tiu dac sunt pregtit pentru aa ceva. Nu putea uita suferina lui France i se ntreba cum de suportase durerile. Tony rdea ncet n ntuneric, se ntoarse i o srut. Nu cred c trebuie s-i faci probleme, deocamdat. Ai multe lucruri la care s le gndeti. S rmn n via, s supravieuiasc rzboiului. Amndoi. tii la ce m gndesc? Doamne, e aa de nspimnttor. Presupun c nu e uor, spuse Tony, dar nu tiu femeile par s uite altfel nu ar mai face copii. n noaptea aceea se gndise foarte serios la ce va fi viaa lui dup Vietnam i i dori s scape ct mai repede, s-i triasc viaa lui. Mi-ar plcea s am mai muli copii, i mrturisi Tony. tii cum s te pori cu ei, spuse Paxton, amintindu-i de micul An. Dar cine putea s le spun dac vor avea aceast ans? Era ns o legtur ntre ei, un moment deosebit. innd-o strns n brae, Tony i opti: Te iubesc, Pax. i eu te iubesc, opti ea adormind n braele lui, gndindu-se la copilul lui France.

Capitolul 24
n octombrie, n Statele Unite au avut loc un moratoriu naional i o demonstraie uria pentru a pune capt rzboiului. A urmat alta n noiembrie. Iar la trei noiembrie, Nixon promise s nceteze rzboiul. Cei care l-au ascultat i credeau n el erau plini de
243

- MESAJ DIN VIETNAM -

speran. La aisprezece noiembrie, ntreaga naiune american a fost zguduit de dezvluirile privind ceea ce se ntmplase la My Lai cu un an n urm. Brusc, n Vietnam se auzi un strigt disperat. n State locotenentul Calley era arestat, iar n Vietnam generalii le puneau ntrebri tuturor. Cei rspunztori din armat erau ocai de atta atrocitate. n rzboiul din Vietnam au fost prea multe cruzimi, de toate prile, iar acest exemplu prea s nnebuneasc pe toat lumea. Au fost prezentate fotografii cu copii mpucai. Birourile AP, ca i cele de la Time, CBS, ABC, NBC erau sufocate de cereri pentru reportaje de la faa locului. Toi reporterii erau ocupai pn peste cap i s-au scris articole nemaipomenite. Ralph i Paxton erau foarte solicitai. Paxton se lupta ca s poat s-i petreac timpul cu Tony. Tony profit de relaiile sale din armat i au reuit s plece la Bangkok de Thanksgiving. Au stat la hotelul Montien i au petrecut cele mai frumoase zile din viaa lor. Paxton era mai apropiat de Tony dect de oricine altcineva din viaa ei. Erau i prieteni, nu doar amani i erau capabili s-i spun orice. Pe drumul de ntoarcere la Saigon au discutat despre My Lai i locotenentul Calley. L-ai ntlnit vreodat? Paxton era curioas ce fel de om putea fi acest Calley, dar Tony era mulumit c nu-l cunotea. Nu, dar am mai auzit astfel de poveti. Neoficial, bineneles. Sunt destui soldai americani care i detest pe vietnamezi i cteodat nu se mai pot controla. Aici nu sunt nici un fel de reguli, Paxton, tii bine asta. Iar unii dintre ei se simt foarte liberi. Prietenii lor mor ncontinuu. Nu reuesc s scape de rzboi, cel mai bun prieten tocmai a clcat pe o min i brusc i ies din fire i se rzbun pe cei nevinovai. Aa se ntmplase i la My Lai, dar era ngrozitor. Rzboiul dura de prea mult timp i era mult prea urt. De Crciun, urmri spectacolul lui Bob Hope, mpreun cu Tony, i i se pru ciudat c doar cu un an nainte fusese la acelai spectacol cu Bill. Dar un an aici nu nsemna acelai lucru ca n alt parte. i-au petrecut seara la hotelul ei i diminea i sun familia n Savannah. A doua zi i-au vizitat pe Ralph i France, aducnd daruri pentru An i feti. Micua Pax nflorea i era evident c Ralph era nebun dup ea. Semna puin cu el, dar mult mai mult cu mama ei. nc ncerca s o conving pe France s se
244

- DANIELLE STEEL -

cstoreasc cu el, dar pn acum nu reuise. ncerc s o conving pe Paxton s plece ntr-o misiune cu el, n Delta Mekong, dar ea nu-i terminase nc articolele. Tony trebuia s plece i ea vroia s-i ncheie reportajele. Apoi, ea i Tony au plecat la China Beach de la Da Nang, pentru dou zile. Cnd s-au ntors, Paxton plec la biroul AP s-l caute pe Ralph, s-l ntrebe dac nu auzise despre un atac asupra bazei de lng An Loc, care avusese loc chiar de Anul Nou. Nimeni nu tia unde se afl. Paxton se ntoarse a doua zi, iar atunci deja toi tiau. Cnd Paxton intr, se fcu linite. ns la nceput nu observ nimic. Se ndrept spre telex s controleze noutile, apoi se opri lng scaunul lui Ralph, dar nu venise nc. Ceaca lui de cafea era goal. ncerc s se hotrasc dac s atepte sau nu i n timp ce privea n jurul ei, i vzu. Ceilali o priveau tcnd. Toi tiau, dar nimeni nu ndrznea s-i spun. O cunoteau deja foarte bine i tiau ct de mult l respecta i-l admira pe Ralph. n cele din urm, redactorul adjunct se apropie ncet de ea. i fcu semn cu capul, fr s spun un cuvnt i cu o privire nedumerit, Paxton l urm n biroul lui. Ce s-a ntmplat? Unde e Ralph? Arta tnr, inteligent i acum se grbea. Avea de scris nite articole i trebuia s se documenteze. Spera ca Ralph s se ntoarc ct mai curnd. Apoi i se spuse. Ralph a fost ucis pe cnd se ntorcea de la My Tho, ceva stupid, jeep-ul lui a trecut peste o min. Stupid, ntotdeauna ceva stupid. Exista oare un mod inteligent de a muri aici? De foc amical, bomb de plastic ntr-un restaurant, o min. Ce putea fi inteligent n aa ceva? Ce importan avea dac mureai? Paxton auzea cuvintele, dar nu era capabil s scoat nici un sunet. Nu putea s se ntmple cu Ralph. Era aici de ani de zile. Era prea detept pentru a fi ucis, prea viclean, prea bun, prea drag tuturor. Avea treizeci i nou de ani i tocmai i se nscuse primul copil. Nu tiau? Nu-i spusese nimeni celui care pusese mina acolo? Nu, el are un copil acolo, acas, nu aude nimeni? Chiar nu-i psa nimnui? Nu putea nelege cu ce greise Ralph. Paxton se ridic, prsi biroul fr un cuvnt, merse pe jos pn la hotel, nchirie o main i plec direct spre baza Cu Chi, conducnd singur, fr s se gndeasc o clip c este n pericol. Nu dorea dect s-l gseasc pe Tony i s-i spun. Iar cnd acesta o vzu trecnd prin baz, i se pru c viseaz. Nici mcar nu avea echipamentul necesar. Era mbrcat
245

- MESAJ DIN VIETNAM -

ntr-o fust roz, o bluz i sandale albe. Tony o vzu din ntmplare. Tocmai se pregtea s plece cu nite noi recrui la nite manevre. Sri grbit din jeep i i spuse caporalului s atepte cteva minute, apoi o lu la fug spre ea. Ce caui aici? l speriase de moarte. Pentru cteva clipe crezuse c se ntmplase ceva, dar apoi, vznd cum era mbrcat, i spuse c probabil nu era nimic grav. Cine te-a adus aici? Am venit singur, spuse ea, disperat. Privea agitat n jurul ei de parc cuta ceva. Ce s-a ntmplat cu tine, Paxton? Spune-mi ce nu merge? Poate totui se ntmplase ceva. Nu putea s-l priveasc, era agitat i prea c nu poate s se concentreze. Tony vzuse oameni artnd la fel ca ea, dup ce prietenii lor erau ucii, jumtate ocai i plini de violen. Apoi, brusc, nelese i o trase spre el strngnd-o n brae i oblignd-o s-l priveasc. Iubita mea, ce e cu tine? Se bucura c venise s-l caute, dar nu putea s cread c fcuse nebunia de a veni singur. Brusc, Paxton l privi i ncepu s nghit lacom aer. Hohotele din gt o sufocau, nu putea respira. Linitete-te respir rar hai, fii calm. Un soldat se oprise i i privea, dar lui Tony nu-i psa. Se gndea doar la Paxton care se sufoca n braele lui. Spune-mi ce s-a ntmplat Ralph nu reui dect acest cuvnt, iar lui Tony i nghe sngele n vine. E n regul ncet continu s respiri, spuse Tony i o aez jos, ngenunchind lng ea. Eti O.K. eti OK, Pax. Mai trecuse prin aa ceva, tia prea bine ce nseamn vzuse prea des apoi Paxton ncepu s-i spun. S-a lovit de o min pe drumul de la Delt, acum dou zile. Nimeni nu mi-a spus nimic. Ochii i erau goi i pe neateptate ncepu s-l loveasc n piept, plngnd de durere i furie. Nu la dracu nu! Afurisiii l-au ucis. Dup atta timp lau ucis Tony o ascult calm, pentru el era o poveste cunoscut, prea cunoscut. France tie?
246

- DANIELLE STEEL -

Nu tiu. N-am vorbit cu ea. La dracu! Cu un copil al unui soldat american mort i acum cu un bebelu. i ce naiba va face ea n Saigon cu doi americanoasiatici pe cap? Prinii ei nu o puteau ajuta, nu mai aveau nimic i nimeni altcineva nu o va ajuta. Fir-ar s fie! Tony o lu n brae i o srut cu blndee. Uite, nu-mi place, dar trebuie s plec acum. M ateapt o trup ntreag de recrui ca s-i duc la manevre. De ndat ce ne ntoarcem, vin la hotel. Te duc la France. i voi gsi pe cineva care s te duc napoi. Paxton ddu din cap ca un copil cuminte, iar Tony fugi napoi s caute un soldat care nu avea nimic de fcut i i spuse s o duc la Saigon. Ai grij, strig ea n urma lui, iar Tony i fcu cu mna i se ntoarse la ceilali. Tot drumul pn la Saigon rmase eapn n scaun. Nu vorbi deloc. Nu-l ntreb nimic i nu-i rspunse la ntrebri. Sttea nemicat i privea pe fereastr gndindu-se la Ralph, France, An i micua Pax. Cnd au ajuns la hotel, urc n camer i se ntinse pe pat. Telefonul sun de mai ai multe ori, dar ea nu-l ridic. La ora opt, cnd ajunse, n sfrit, n Saigon, Tony alerg ca un nebun pn n camera ei. Nu tiu ce se ntmplase cu ea, pentru c putiul pe care l trimisese cu ea nu se ntorsese la baz. Tensiunea nervoas obosea pe toat lumea. Toi erau acolo de prea mult timp. Cnd deschise ua camerei, o gsi ntins pe pat, aa cum rmsese toat dup-amiaza, privind tavanul. Scumpa mea, spuse el vorbindu-i blnd, i se ntinse pe pat lng ea. Uite tia ce-l poate atepta. Toi tim. Riscm. El a vrut s rite. A fost cel mai bun reporter pe care l-am cunoscut cel mai bun prieten pe care l-am avut vreodat, spuse ea ca un copil bosumflat care arunc pietre n ru cu vrful piciorului. Apoi l privi pe Tony. Pn nu te-am ntlnit pe tine dar el a fost ceva deosebit. Era un frate, aa cum George nu a fost niciodat. tiu. i mie mi-a plcut. Mi-au plcut foarte mult muli tipi de aici. Unii au fost destul de norocoi i au plecat acas, dar alii au rmas. Dac i-ar fi fost team de aa ceva, ar fi plecat demult acas. Paxton tia c are dreptate, dar asta nu va rezolva nici o
247

- MESAJ DIN VIETNAM -

problem. Doamne Dumnezeule, ct de mult o s-i lipseasc! i France? Ce se va ntmpla cu ea acum? Asta, spuse Tony nverunat, e o alt poveste. Viitorul ei nu va fi uor. Tony fcu un du i s-au hotrt s nu o sune nainte de a porni, pentru c era aa de politicoas c va spune c totul era n regul, chiar dac nu era. S-au urcat n jeepul lui Tony. Ca i n noaptea n care se nscuse copilul, France nu le rspunse, iar luminile erau aprinse. Pn la urm, au sunat la altcineva care ip la ei pe fereastr, dar i ls nuntru. Cnd au ajuns n faa uii, au sunat din nou, dar nu veni nimeni s le deschid. Au sunat de mai multe ori pentru c dinuntru se auzea muzic. Radioul era deschis, luminile aprinse, dar nu se auzea nici un zgomot. Tony o privi ngrijorat pe Paxton. Nu-mi place, simt c s-a ntmplat ceva. Poate e doar prea necjit i nu vrea s vad pe nimeni. Dar nici copiii nu se auzeau. Poate greesc i e plecat. Vrei s ne ntoarcem mai trziu? Paxton cltin din cap. i ea simea c ceva nu e n regul. Nu putem intra nuntru? opti ea. S spargem ua? spuse Tony nervos. Ne pot aresta pentru asta. Nu putem discuta cu proprietarul? Da, poate, dar nu tiu ct cunoti tu vietnameza, i eu habar n-am s spun scuzai-m, domnule, ne putei deschide acest apartament? Ateapt, ncerc cu asta! spuse el, scond un cuit din buzunar. ncerc de mai multe ori i tocmai cnd vroia s renune, ua se deschise. Amndoi se simeau ciudat. Au vrut s intre nuntru, dar acum, c ua era deschis, nu tiau ce s fac. N-ar fi dorit s deranjeze. Tony intr primul, iar Paxton l urm. Nici unul nu-i ddea seama ce caut i se simeau prost privind n jur. Toate preau la locul lor, era curat i ordonat. Muzica continua s se aud ncet. Lumina din camera lui An era aprins, iar Paxton intr acolo, dar el nu era n camer. Tony arunc o privire n dormitor, apoi se opri i instinctiv ntinse braul s o opreasc pe Paxton. Nu intra! spuse el repede, dar ea se mic grbit, apoi rmase lng el privind n dormitor. La nceput nu observ nimic ciudat. France i copiii dormeau. France era mbrcat ntr-un ao dai i prea s zmbeasc. Micua
248

- DANIELLE STEEL -

Pax era n braele ei ntr-o frumoas rochi, iar An, artnd ca un ngera, era ntins lng ele. Era pieptnat i purta cel mai frumos costuma pe care l avea. Paxton nc nu nelesese. Vroia s-i spun lui Tony s nu fac glgie ca s nu-i trezeasc, ns nimic nu-i va mai trezi vreodat. Tony tia i se apropie de ei atingndule uor feele. Erau mori de cteva ore. France i otrvise copiii i pe ea de ndat ce auzise despre Ralph. Pe msu era un bileel n vietnamez i o scrisoare pentru Paxton. Tony ngenunche lng ei, i lu capul n mini i ncepu s plng ncet. Paxton se apropie de pat, ncercnd s-i stpneasc hohotele de plns i i atinse pe toi trei ca ntr-o binecuvntare. Of, Doamne Dumnezeule, de ce? De ce? opti ea. Micul An i fetia att de drgu pe care ei au ajutat-o s vin pe lume acum trei luni i jumtate. Mori. Pax Pace France scrisese c vroia s fie cu Ralph, s fie toi mpreun, pentru c tia ct de mizerabil va fi viaa lor n Saigon. Ar fi putut s plece n State ar fi putut, spuse Paxton, dar Tony cltin din cap. El tia adevrul. France nu ar fi rezistat cu doi copii n Saigon, fr protecia lui Ralph. Aa c plecase s fie cu el i i luase i copiii cu ea. Aa de frumoi, aa de drglai zceau aa de linitii pe pat. Paxton i Tony au rmas mult timp lng ei privindu-i, apoi Tony chem poliia i le explic ce se ntmplase, iar bileelul le confirm spusele. Scrisoarea ctre Paxton spunea acelai lucru. France i mulumea ei i lui Tony pentru tot ce fcuser pentru ea, le ura s fie fericii. Terminnd de citit scrisoarea, Paxton ncepu din nou s plng. Niciodat nu vzuse i nu simise ceva att de groaznic. Urmri cum sunt scoi afar din apartament. An, nvelit ntr-o pnz alb, iar fetia rmsese n braele mamei. Era prea mult i prea dureros. nc mai plngea cnd Tony o conduse la hotel i comand cte un brandy pentru amndoi. Of, Doamne, Tony, de ce? De ce a fcut aa ceva? Ea a crezut c aa e mai bine. Paxton pierduse un prieten i familia lui. Disperarea, regretul i singurtatea o vor schimba pentru totdeauna. Niciodat nu va mai fi aceeai. Toi pierduser cte ceva n acest rzboi. Buci din inimile lor se uscaser i czuser, atinse parc de lepr. Trecu mult timp pn cnd Paxton se simi din nou o fiin uman. Luna ianuarie trecu ca o pat ntunecat. La fel i februarie. i n sfrit, pe la nceputul lui martie, odat cu ploile,
249

- MESAJ DIN VIETNAM -

Paxton i reveni ncetul cu ncetul. Era n Vietnam de aproape doi ani. Ea i Tony erau mpreun de opt luni, ceea ce n condiiile acelea prea o via ntreag. Nu reuea nc s vorbeasc despre Ralph, France sau copii. Dar putea s vorbeasc despre ceilali pe care i pierduse, fr s se simt att de distrus. Ieeau tot mai puin n ora i din cauza vremii nu mai plecau nici la sfrit de sptmn. n schimb, stteau n camera ei de la hotel, discutau, beau i fceau dragoste, ncercnd s neleag ce se ntmpl n jurul lor. Articolele lui Paxton erau tot mai dure. Cei de la ziarul din San Francisco i-au scris anunnd-o c este propus pentru un premiu. Nu-i mai psa. Acum astfel de lucruri nu aveau importan. O interesa doar ca ei s rmn n via, s se termine rzboiul i poate, ntr-o zi, se vor ntoarce acas. Acum discutau mult mai des despre Joey, iar Paxton l ndemna pe Tony s-i scrie. Stagiul lui Tony se termina n iunie i el tia c nu se va nscrie pentru un altul, dar nc nu tia ce altceva putea face. Nu vroia s rmn n Vietnam, ns nu era pregtit s se ntoarc n New York. Nici Paxton nu tia prea bine ce vrea s fac. Anul trecut anunase ziarul c va rmne pn n iunie, dar nu era obligat s o fac. Putea s se ntoarc oricnd. Paxton i Tony nu-i fceau planuri de viitor. Era periculos i amndoi deveniser superstiioi. Erau fericii mpreun, foarte legai unul de altul i mult mai puternici. Moartea lui Ralph, a lui France i a copiilor o fcuse pe Paxton s se apropie tot mai mult de Tony. Iar el avea nevoie de ea. Gndul plecrii acas l speria, cu toate c vorbea foarte puin despre asta. Se gndea doar la faptul c vor face o cltorie n Hong Kong n luna mai i apoi vor vedea. Paxton purta inelul cu rubin primit de la Tony, de fapt nu-l scotea niciodat de pe deget. Simbol a tot ce o lega de el. Un inel cu rubin i o inim, iar Tony era nduioat c l purta ntotdeauna. Nu-i fcuse promisiuni i nu-i ceruse nimic, dar inima lui era a ei. Ct timp va tri. Cu trei sptmni nainte de plecarea la Hong Kong, Tony plec n misiune ntr-o regiune n care se presupunea c sunt foarte multe tuneluri. Vietnamezilor le plcea s se infiltreze n timpul sezonului ploios, iar soldaii detestau s-i caute cnd ploua. Zgomotul picturilor de ap, umezeala, noroiul erau deprimante. Dar trebuiau s-i caute. Au plecat ntr-o mari dimineaa i au intrat ntr-o ambuscad. Cincisprezece soldai au murit pe loc, iar nou au fost rnii.
250

- DANIELLE STEEL -

Elicopterele zburau deasupra regiunii, dar nu vedeau absolut nimic, iar avioanele de recunoatere nu puteau decola de la sol din cauza ploii. S-a trimis o nou unitate ca s-i ajute, ali soldai au fost ucii. Chiar i locotenentul a fost atins de rapnel. Misiunea se transform ntr-o colosal harababur din care n-au reuit s scape dect peste dou zile, retrgndu-se la baza Cu Chi, mpreun cu morii i rniii. S-au ntors uzi, bolnavi, speriai i ngrozii de ce au vzut. i s-au ntors fr Tony. Era dat disprut.

Capitolul 25
Locotenentul veni personal s o anune pe Paxton. Dar ea tia c ceva se ntmplase cu mult nainte ca el s bat la ua camerei ei. Simise ceva cu dou zile n urm i nu reuise nici s mnnce, nici s doarm. tia c ceva nu este n regul, dar nu era sigur. i, ciudat, simea c nu e mort, ci doar poate rnit. Dar locotenentul apru n u i ea se retrase ngrozit. Nu ridic mna, dorind ca el s plece. Nu i se putea ntmpla din nou. Nu, nu se putea. Nu va permite. Domnioar Andrews, spuse locotenentul stnd n pragul uii. Am vrut s vin personal Unde e Tony? Urm o pauz lung n care s-au privit n ochi, apoi locotenentul cltin din cap trist. M tem c a fost dat disprut n aciune. Nu pot s v spun mai mult de att. Nimeni nu l-a vzut rnit sau mort, dar a fost o mare harababur. Ploaia, vietnamezii, ambuscada. Ni s-au dat informaii false i am fost atacai. Am pierdut foarte muli biei i nimeni nu tie ce s-a ntmplat cu el. Am scotocit bine zona nainte s plecm, dar nu i-am gsit corpul, ns asta nu nseamn c nu a murit. Deocamdat nu pot s v spun mai multe, dect c e dat disprut. Nu s-ar putea s fi fost luat prizonier? Lui Paxton i se ntoarse stomacul pe dos gndindu-se la aa ceva. tia prea multe poveti nfiortoare despre cum i tratau cei din Viet Cong pe prizonierii americani, iar un soldat care reuise s scape i povestise prin ce trecuse. Dar cel puin nu era mort. Cel puin exista o speran. Poate. S-ar putea, spuse locotenentul, ncercnd s nu-i dea prea
251

- MESAJ DIN VIETNAM -

mari sperane, dar nu cred c erau interesai de prizonieri, doar s ne loveasc ct mai tare. i au reuit, spuse el rmnnd n prag pentru c ea nu-l invitase nuntru. Arta ca ngerul morii, iar Paxton nu i-l dorea n viata ei nici mcar pentru o clip. Unde ai fost? Am mers prin Hobo Woods pn la Trang Bang i apoi pn sus la Tay Ninh, foarte aproape de Cambodgia. Acolo l-am pierdut. Paxton se aez pe scaun, i lu faa n mini, ncercnd s cread c a murit, dar nu putea. Nu putea s piard din nou. Nu i pe el. A fost destul de greu cu ceilali. Dar ntre ea i Tony existase ceva deosebit, un fel de ncredere, o simetrie ciudat, o nelegere care nu avea nevoie de cuvinte. Preau s-i citeasc gndurile. Iar acum ea credea c el nu este mort, nici ea nu tia de ce, dar nu putea s-i explice brbatului care sttea n faa ei. Nu putea dect sa-i mulumeasc c venise personal s o anune. Ar fi fost mult mai ru dac ar fi auzit de la altcineva. Cu ceilali tiuse imediat c sunt mori. i dac ar fi fost destul de curajoas, ar fi putut s-i vad. Dar acum nu tia dect c Tony dispruse ntr-o vijelie. Ce prostie. Poate se va ntoarce n dimineaa urmtoare. Dup plecarea locotenentului, Paxton se ntinse pe patul care fusese al ei i al lui Tony timp de zece luni i avu acelai sentiment c cineva va veni i-i va spune c a fost o greeal i c Tony se simte bine. Doar c de data asta i se prea real. Zile n ir tri cu aceast speran. Nu putea nici mcar s plng pentru c refuza s cread c a murit. Continu cu munca ei micndu-se ca o stafie. Scria articole, citea telexurile, se prezenta regulat la biroul AP, scrise un reportaj despre Saigon, chiar plec ntr-o scurt misiune. Cnd era n ora, participa la Nebuniile de la Ora Cinci. Iar dup doi ani petrecui n Saigon o cunotea toata lumea. Era cu siguran cel mai drgu corespondent, unul dintre cei mai tineri i n mod evident unul dintre cei mai buni, dup cum atesta i premiul trimis din partea statului California. Dar lui Paxton puin i psa de premiu, nu-l lu n considerare, aa cum nu lua nimic altceva, iar cei care o cunoteau bine tiau de ce. Tony dispruse i ea murise. n aprilie. n timp ce continua s lucreze sufletul ei era mort. Tot ceea ce iubise dispruse. Toi cei pe care i iubise plecaser, muriser i luaser trecutul cu ei. Fr Tony nu avea nici prezent, nici viitor. n doi mai fratele ei o sun i i spuse c mama lor murise pe neateptate, ca urmare a unei complicaii survenite dup o
252

- DANIELLE STEEL -

operaie la fiere. Paxton nu tiuse c mama ei fusese bolnav. George i spuse c ar trebui s vin acas. Paxton i rspunse c l va suna din nou i n acea sear lu o main i plec la baza Cu Chi. Vroia s tie dac nu au descoperit ceva n legtur cu Tony, dar nu se tia nimic. Nu aflaser nimic nou. Familia lui Tony fusese anunat oficial c sergentul Anthony Edward Campobello dispruse n cursul unei aciuni. i ce dracu nseamn asta? se rsti Paxton uitnd de rangul lui i de bunele lui intenii. l atept aici? M duc s-l caut singur? V ajut pe voi? M duc acas i atept? Ce mama dracului fac acum? ntreb ea, iar ochii i se umplur de lacrimi pentru prima oar de cnd Tony dispruse. Nu se mai putea ascunde. Tony nu venea napoi i poate nu va veni niciodat. ncepea s neleag. Dac e nc acolo rnit? ntreb ea cu voce spart. Nu cred, spuse locotenentul, ncet. Paxton, cred c s-a dus. Cred c n-am reuit s-l gsim. mi pare foarte ru. ntinse mna spre ea i i atinse braul, dar Paxton se retrase pentru c nu voia ca el s-i fac i mai mult ru cu buntatea lui. Paxton, cred c ar trebui s pleci acas. Aici toi i au limitele lor. Cei mai detepi pleac acas, ceilali ateapt prea mult. Ai fcut deja echivalentul a dou tururi. Nu crezi c e destul? Tony vroia s plece acas n iunie i tu urma s pleci cu el. De ce nu lai totul balt? Dac aflm ceva, i jur c te vom anuna. Paxton aprob, l privi lung, apoi iei din camer. Avea dreptate. Venise timpul s plece acas. Fr Tony. Se maturizase n Vietnam. Venise o tnr plin de idealuri, ndurerat din cauza unui biat, cutnd rspunsuri. Atunci nu le gsise, gsise doar ntrebri. Avea douzeci i patru de ani, pierduse trei oameni n acest rzboi, patru dac l considera i pe Ralph, prieteni, colegi i chiar oameni de care nu-i psa, cum ar fi Nigel. Dar mai ales pierduse o parte din ea pe care nu o va mai gsi niciodat. ns gsise cteva rspunsuri. Gsise un adevr, o ar care era pe moarte, un loc care odat fusese minunat, dar acum era distrus. l vzuse nainte de a disprea. i l iubise pe Tony nainte de a disprea i el. i oriunde ar fi, mort sau viu, pentru ea nu va disprea niciodat. tia c l va iubi ntotdeauna, aa cum va iubi i Vietnamul.

253

- MESAJ DIN VIETNAM -

Capitolul 26
Ultima ei zi n Saigon trecu pe nesimite. I se prea ciudat c avea att, de puine de fcut, odat ce se hotrse s plece. i lu rmas bun de la toi din biroul AP, abia putnd s vorbeasc, pentru c se gndea tot timpul la Ralph, France i cei doi copii. Particip pentru ultima oar la Nebuniile de la Ora Cinci, apoi doar de-a dracului se duse la terasa de la hotelul Continental Palace. Vociferrile ceretorilor nu o mai speriau, o deprimau doar. Se ntlni cu Jean-Pierre i i lu rmas bun i de la el. Dar nu mai exista nimeni la care s in cu adevrat. Oamenii pe care i iubise plecaser din diferite motive. Se aez i bu un pahar mpreun cu Jean-Pierre, dar el era deja ameit. Dintr-un motiv tiut doar de el, l vorbea numai despre Nigel. Nigel era mort de mult timp, iar Paxton se ntreb dac rmnnd nu ar fi ajuns ca i Jean-Pierre, alcoolic, deprimat, fr nici un scop n via, cinic. Li se ntmpla celor care rmneau prea mult i totui cei care plecau nu mai erau aceiai. Cine rmnea? Cei care au murit? Cine pleca nevtmat dup timpul pe care l petrecuse aici? Poate nimeni. Poate asta era concluzia la tot ce se ntmpla aici. Nimeni nu ctiga. i nu va ctiga vreodat. Te vei ntoarce? o ntreb Jean-Pierre privind-o, treaz pentru o clip, iar Paxton cltin din cap tiind nu se va ntoarce vreodat. Indiferent ct de greu l va fi, rspunsurile nu mai erau aici, nici ntrebrile. Trebuia s plece acas i s nceap o alt via. O parte din ea va continua s-l caute pe Tony, dar poate va reui s o fac mai eficient din State. Existau ali oameni ca ea care pierduser pe cineva, dai disprui ca Tony sau prizonieri de rzboi. Ar trebui s plec i eu acas, spuse Jean-Pierre, dup un timp. Dar nici el nu avea la ce s se ntoarc. Pentru Paxton viaa n State va fi foarte diferit de cea de acum. Mama ei murise. Nu o mai inea nimic n Savannah. i lu rmas bun de la Jean-Pierre i porni pe jos spre hotel. i vor lipsi zgomotele i mirosurile. Pufni n rs vznd un soldat nvndu-i pe derbedeii strzii s joace baseball. Se jucau mereu meciuri de baseball la baza Tan Son Nhut, iar Paxton urmrise cteva din ele mpreun cu Bill, dar nu cu Tony, lui nu-i plcuser niciodat. Era prea nervos, nu avea rbdare, vroia s discute, s
254

- DANIELLE STEEL -

gndeasc, s argumenteze, s filozofeze, nu s stea deoparte si urmreasc pe alii. O nvase att de multe ct timp au fost mpreun. Despre via, oameni, despre rzboi, despre cum poi face ct mai bine ceea ce tii s faci. Continua s-i aminteasc ce-i spusese idealurile lor noaptea cnd se nscuse fetia lui France. Totul prea ca un vis acum. Trecu prin holul hotelului amintindu-i de ziua cnd venise s o caute, ct de dificil a fost pentru ei dup nceputul aa de trist. Ct de fericii au fost la sfrit ct de plcut a fost timpul petrecut n Hong Kong. Mai purta i acum inelul cu rubin i-l va purta mereu. Aa cum purta i brara primit de la Bill i insignele lui Peter. Aa cum alii purtau uvie de pr, buci de ireturi sau o bucic din uniforma cuiva. Amintiri ale unor momente de suferin, dar care au nsemnat i iubire, care au costat foarte mult. Peste tot n jurul ei erau fantome. i mpachet lucrurile, iar crile le puse deoparte. Le va lsa unor prieteni. Pleca napoi cu foarte puine bagaje i foarte multe amintiri. n dimineaa urmtoare, lu un taxi care o duse pn la baza Tan Son Nhut, unde atept mpreun cu alii s plece acas. Pe aeroport se aflau tinere vietnameze care plngeau dup soldaii americani, tineri nali, voinici, bine fcui, care abia ateptau s se urce n avion, i civa rnii. Erau cei rnii uor, pentru c puteai s le vezi rnile, o mn bandajat, un bra care lipsea, o pereche de crje. Cei care se ntorceau fr nici un semn, fr nici o ran erau cazurile mai complicate. Rnile lor existau, ca i ale lui Paxton, doar c nu se vedeau. Au zburat deasupra Saigonului, iar Paxton privi jos inndu-i respiraia i opti Chao ong. La revedere, Vietnam te-am iubit i aproape c-l simi lng ea pe Tony. Se simea ca o trdtoare, pentru c l lsase acolo, ei continuau s susin c murise, iar ea ncerca s se conving c aveau dreptate. Oricum, acum nu mai avea de ales. Trebuia s plece acas la nmormntarea mamei. Straniu. Nu mai simea nimic pentru nimeni. Nimic altceva dect o piatr n locul inimii. nc l mai iubea pe Tony i l va iubi ntotdeauna. Luase o parte din inima ei, ca i ceilali. Au zburat de la Saigon la Midway i de acolo la San Francisco. ns Paxton nu telefon nici la ziar, nici familiei Wilson. tiau c mergea acas, n Sud. Apoi, peste cteva zile, urma s se ntoarc
255

- MESAJ DIN VIETNAM -

i s hotrasc ce va face cu slujba ei de la ziar. Mesaj din Vietnam, rubrica ei, era un capitol ncheiat din existena ei. La ora patru dup-amiaz, Paxton ateriz pe aeroportul Travis Field, din Savannah. i lu bagajele, se urc ntr-un taxi i se ndrept spre casa n care crescuse. Mai avea nc cheile i intrnd, vzu c nimeni nu e acas. Tnra servitoare plecase si caute alt loc. l sun pe George de ndat ce intr n cas, apoi se aez, extenuat, n buctrie. Nu era mai nimic n frigider i, surprinztor de puin, n dulapuri. Dar lui Paxton nu-i psa. Nu-i psa de nimic. ntoarcerea acas era mult mai dureroas dect sar fi ateptat. Stnd singur n casa aceea, i aminti de ceea ce a fost cndva dar nu va mai fi i de lucrurile care n-au existat niciodat. Fcu un du, i schimb hainele i plec spre cimitirul oraului, la pompele funebre, unde se afla mama ei. Privind-o n cociugul ei, Paxton nu simi dect mil. Mil pentru o femeie nefericit care nu fusese capabil s ofere sau s primeasc dragoste. Cel puin tatl ei trise i o iubise cu adevrat. Iar Queenie l druise tot ce avea de druit Ralph dusese o via plin chiar i France i Peter i Bill Tony dar aceast femeie nu fcuse toat viaa ei nimic altceva dect s mearg la cluburile ei. Ari obosit, i opti George. Era mbrcat ntr-un costum negru, iar Paxton observ c i apruser fire argintii n pr, ceea ce-i ddea un aer distins. Am cltorit douzeci i ase de ore, spuse Paxton, privindu-l mhnit. Semna att de mult cu mama lor. Abia dac o srutase cnd sau ntlnit, mbrind-o stngaci, nu o ntreb cum se simte i, dup cte se ntmplaser, era surprins c era obosit. Ai slbit. Probabil. E destul de greu n Vietnam, i spuse ea zmbind trist. Mine franctirori, sinucideri, tipi care dispar n cursul unei aciuni, tii, cam cum e i pe aici prin centrul oraului, i spuse ea n gnd. Vorbeau n oapt lng cosciugul mamei lor. Ce fac Allison i copiii? Aveau deja un al doilea copil, de cnd Paxton plecase n Vietnam Bine. Ar fi venit i ea, dar copiii sunt bolnavi. N-avea importan. Mama ei nu va ti niciodat. n acea sear au venit prieteni ai mamei lor, n special de la Fiicele Rzboiului
256

- DANIELLE STEEL -

Civil, ca s-i prezinte condoleanele. A doua zi avu loc nmormntarea la Biserica Episcopal St. John. O nmormntare cu pomp, cociugul fiind purtat de soii prietenelor ei. Foarte respectabil i potrivit, aa cum i-ar fi dorit mama ei. Apoi, Paxton nu-i dori dect s plece ct mai repede din ora. O deprima casa goal. i spuse fratelui ei s fac ce vrea cu casa, ea nu avea nevoie de ea, nu se va ntoarce niciodat n Savannah. Doar dac tu i Allison nu vrei s v mutai aici. Nu e destul de mare pentru noi, spuse el, politicos. Vrei s iei cteva lucruri? Mama ei avusese nite perle, ceasul cu diamant primit de la soul ei, cteva perechi de cercei, dar Paxton nu vroia s se apuce s caute prin bijuteriile mamei ei. Trimite-mi-le i ia ceva pentru Allison. De fapt, spuse el puin jenat, ar vrea s ia hainele mamei i blana ei. Era veche de zece ani, ieit din mod, dar Paxton l privi cu regret i mil, vrnd s-i spun s-i cumpere soiei lui o blan nou, dar nu spuse nimic. N-am nimic mpotriv. Paxton era mult mai nalt dect mama ei i oricum, pentru nimic n lume nu i-ar fi purtat hainele. Ce vei face acum? o ntreb George pe sora lui, pe care nu o cunoscuse niciodat. Nici acum nu nelegea de ce i petrecuse doi ani n Vietnam, cu toate c fusese surprins de ct de bine scria, atunci cnd rubrica ei apruse i n ziarele din Georgia. nc nu tiu. l privi suspinnd, ntrebndu-se ce ar fi crezut Tony despre el i tiind instinctiv c s-ar fi detestat. Tony era prea sincer, prea direct i prea cinstit ca s accepte tmpeniile lui George. Mine plec la San Francisco i voi discuta cu ei despre ce-mi pot oferi. Cred c pentru un timp, ca i majoritatea soldailor care vin din Vietnam, voi fi o inadaptabil. Aa m-am simit anul trecut. i nu te mai ntorci? o ntreb George privind-o i ntrebnduse cine era de fapt i dac o cunoscuse vreodat. Nu cred. Cred c acum va trebui s rmn aici. N-am neles niciodat de ce ai plecat poate din cauza acelui biat care a murit dar acesta nu era un motiv ca s pleci n Saigon.
257

- MESAJ DIN VIETNAM -

Poate. Dar rmsese acolo doi ani. Regretul c rzboiul nu se termina, nevoia ei de a spune adevrul despre Vietnam, nevoia ei de a sta acolo. Indiferent ce voi face, te voi anuna. Paxton i lu rmas bun de la ea iar diminea cnd plec, nchise casa i puse cheia n cutia potal. Nu mai avea nevoie de ea. i spusese lui George s-i trimit lucrurile la adresa pe care i-o va anuna din San Francisco. Plecnd, Paxton se simi ca o vagabond. O persoan fr cas, fr rdcini i cu destinaie nesigur. Iar dac fratele ei s-ar fi gndit la aa ceva, i s-ar fi prut ciudat ca cineva care locuise cu el sub acelai acoperi se simea dintr-odat fr rdcini. i alii care se ntorceau din Vietnam erau la fel de dezrdcinai. Se ntorceau, dar nu vroiau s mearg acas, nu tiau unde s mearg, ce s fac sau ce se va ntmpla cu ei. Ajuns n San Francisco, Paxton se instal ntr-un mic hotel. De data asta, nu o atepta un apartament la hotelul Fairmont, iar familia Wilson nu o invit la cin. Dup ce se gndi cteva zile, Paxton hotr c e mai bine s nu o viziteze pe Gabby. N-ar fi tiut ce s-i spun. Ce puteai povesti despre France Ralph Bill Tony. Cum s explici cuiva care fusese tot timpul acas, n siguran, care dduse petreceri, urmrise meciuri de fotbal sau filme? Nu puteai explica nimic. Se ntlni cu Ed Wilson la redacia ziarului i au discutat despre planurile ei. Tot ce-i putea oferi era o rubric bazat pe evenimente locale. ntr-un fel, era un ora mic i un ziar neimportant. Lucrurile se vor liniti n ar, Paxton. Oamenii nu mai vor s aud despre rzboi. Sunt stui de el. Sunt stui de proteste, demonstraii i plngeri. Cred c va urma o perioad de linite. Dar Ed Wilson greea. Nu luase n considerare impactul pe care l va avea asupra naiunii moartea a patru studeni i rnirea altor opt de ctre Garda Naional, cu ocazia unei demonstraii mpotriva rzboiului la Universitatea Kent State din Ohio. i se dovedi c Paxton nc mai credea c oamenilor le pas, c ara nc suferea din cauza unei rni pe care i-o crease singur i pe care nu tia cum s o vindece. The New York Times o ajut s ia o hotrre. The Morning Sun fusese un ziar care se purtase corect cu ea. Iar Ed Wilson i
258

- DANIELLE STEEL -

oferise ansa de a pleca n Saigon, cnd nu era dect o nceptoare i la fel de verde ca i ara n care plecase. Dar acum Paxton i depise. Revista Times i oferi posibilitatea de a pleca la Paris pentru a relata despre convorbirile de pace. Doreau ca mai nti s vin la New York s discute cu ei, ns Paxton era ncntat i flatat de ofert i salariu. I-au spus multe lucruri frumoase i apreciative la adresa rubricii ei din Sun i o considerau un fel de expert n ceea ce se ntmpla n Vietnam. Lui Paxton i venea greu s cread i puse jos telefonul chicotind ca un copil. Ar fi vrut s-i poat spune lui Tony i se gndi la el toat noaptea, comunicnd pe tcute cu el, indiferent unde s-ar fi aflat. Cnd adormi, l vis trndu-se prin tufiuri i ascunznduse prin tuneluri. Cnd se trezi, tiu c a fost doar un vis i totui avea nc acea presimire de la nceput c nu e mort, c triete nc. Uneori se ntreba dac nu e doar pentru c nu mai suporta moartea. Dar, indiferent de unde venea, presimirea ei era foarte puternic. Ed Wilson fu mulumit atunci cnd Paxton i spuse despre oferta de la Times. i uurat. tia c dac ar fi rmas la ei, Paxton ar fi devenit o problem. Ca i muli ali biei care veneau acas, Paxton nu prea s tie ce s fac cu viaa ei, nu tia ce dorete de la via. De parc Vietnamul i storsese de puteri, eluri i idealuri. Le luase tot curajul, ndrzneala i aproape tot ce exista n ei. Sau poate era din cauza drogurilor, i zise el. Poate. Dar oricum, era fericit s o vad plecat. Nu mai era acea tnr pe care el o cunotea. Devenise mai cinic, mai puternic, marcat pn n adncul fiinei de ceea ce vzuse acolo i pe undeva era nc furioas. i ur succes, ea i spuse s le transmit salutri doamnei Wilson i lui Gabby. Nu le ntlnise pe niciuna dintre ele nainte de a pleca i era mai bine. Nu avea sens s pretind c se preocup de aceleai lucruri ca i ele. n New York, Paxton avu mai multe ntlniri cu directorii de la Times. I s-a rezervat o camer la hotelul Algonquin. Era plin de jurnaliti, scriitori, dramaturgi i civa oameni de afaceri care preau o lume interesant pentru ea, chiar dac nu vorbi cu nici unul din ei. i plcea ceea ce revista i cerea. Vroiau adevrul i s scrie despre tot ce i se prea interesant n Paris. Doreau s relateze despre convorbirile de pace, un interviu cu locotenentul Calley, nainte de a pleca, i orice credea ea c are o legtur cu Vietnamul, cu ce vzuse acolo. i cereau s scrie articole dure cu
259

- MESAJ DIN VIETNAM -

cuvinte tari, genul de material pe care l scrisese cnd plecase cu Ralph n misiuni, la An Loc, Da Nang, Long Binh, Chu Lai i n multe alte locuri care nsemnaser att de mult pentru ea n ultimii doi ani. Vroiau totul despre Vietnam. Trecutul, prezentul i viitorul, pn cnd, n sfrit, rzboiul se va termina. Vroiau ca ea s fie specialista lor n problema Vietnam, iar Paxton tia c nici nu, i-ar fi dorit altceva. Ct de repede pot ncepe? ntreb ea entuziasmat. Mine, i spuse redactorul ef, zmbind satisfcut. i fcuser probleme c nu va accepta. Muli reporteri erau stui de acest subiect. Ce-ar fi s-i fixezi interviul cu Calley pentru sptmna viitoare? Pn atunci noi vom face toate demersurile necesare ca s te poi ntlni cu el. i vei pleca la Paris, imediat ce termini cu el. Ce zici? Minunat. Dac se putea folosi acest cuvnt cnd urma s iei interviu unui om acuzat de atrociti n timpul rzboiului. Dar mai era ceva ce vroia s fac n New York, nainte de a-i lua un interviu lui Calley. n ziua urmtoare, se plimb prin New York simindu-se la fel ca atunci cnd descoperise Saigonul, cutnd locuri interesante, urmrind oamenii, traficul, agitaia oraului. i cumpr cteva haine noi, de care avea mare nevoie, mai ales dac va deveni o autoritate n materie de Vietnam pentru The New York Times. Apoi se ntoarse la hotel i lu telefonul. Se aez pe pat, nchise ochii, i inu respiraia, spuse o rugciune pentru Tony, spernd ca el s nu se supere. Dar pe undeva, Paxton tia c trebuia s o fac. Ceru informaiile, spuse numele i, n sfrit, n Great Neck, Long Island, l-au gsit. Thomas Campobello. Se rug s fie cel pe care l cuta. Trebuia s fie. Nu puteau fi prea muli Thomas Campobello. Form numrul i atept. Telefonul sun mult timp i Paxton se gndi c nimeni nu va rspunde, dar pn la urm cineva ridic receptorul i i rspunse o voce de femeie. A dori s vorbesc cu doamna Campobello, v rog. I se prea ciudat cnd se gndea c dac circumstanele ar fi fost diferite, acesta ar fi fost i numele ei, dar acum nu-i putea permite s reflecteze la aa ceva. La telefon, spuse femeia, cu un foarte pronunat accent newyorkez. O voce tnr i plcut. Dac nu era mama lui Tony, nu putea fi dect Barbara.
260

- DANIELLE STEEL -

Doamna Campobello? Doamna Barbara Campobello? Da, spuse vocea, puin nervoas. Cine e la telefon? Poate era cineva dintre cei care pretind c fac anchete i apoi ncep s vorbeasc tot felul de prostii. Eu tiu c vi se pare ciudat, dar eu l-am cunoscut pe fostul dumneavoastr so n Vietnam, spuse Paxton, apoi se opri. Eu am fost foarte buni prieteni i dac ceva se ntmpla cu el, m-a rugat s v sun pe dumneavoastr i pe Joey. Era o minciun, dar nu prea mare. Odat, pe cnd erau mpreun, Tony o rugase ntr-o noapte s vad ce-i mai face biatul. Doar c nu spusese nici un cuvnt despre mama lui. Dar Paxton se gndi c are anse mai mari dac o include i pe Barbara. Nu vreau s v deranjez, dar sunt n trecere prin New York Cum l-ai cunoscut? opti cealalt femeie la cellalt capt al firului, ca i cum numele lui Tony ar fi fost interzis. Am fost Paxton nu tia ce s spun, prieteni apropiai i l iubea foarte mult pe Joey, sunt sigur ca tii asta. Nu l-a vzut de cinci ani, spuse Barbara, necjit, dar Paxton nu se ls descurajat Nu s-a ntors n State, doamn Campobello, dup tot ce s-a ntmplat cred c a simit c nu poate s se ntoarc N-o s-i strice dac se va simi vinovat. Trecuser aproape ase ani i avea nc trei copii cu fratele lui Tony. Chiar dac se simea vinovat, ce importan avea dac reuea s-l vad pe micul Joey? Tony credea c Joey este fericit cu dumneavoastr i cu soul dumneavoastr. Este! spuse ea, parc aprndu-se. tie ce s-a ntmplat cu tatl lui n Vietnam? Doar c e dat disprut. i scria din cnd n cnd lui Joey i noi n-am pstrat nici un secret n privina asta, i-am dat toate scrisorile s le citeasc, spuse ea, ca i cum ar fi ncercat s se dezvinoveasc. Cred c a fost foarte necjit cnd i-am spus c tatl lui a murit. Orice copil ar fi. Dar e un copil linitit, nu vorbete mult. Care copil n-ar fi, dac mama i s-ar cstori cu unchiul i nu iar mai vedea tatl? se gndi Paxton. Dar i se prea interesant c doamna Campobello considera c dac Tony era dat disprut, asta nsemna c murise n Vietnam.
261

- MESAJ DIN VIETNAM -

A putea vorbi cu Joey? ntreb Paxton, pentru ca nu-i rmase altceva de spus. Ai fi de acord? Ce vrei s-i spunei? C tatl lui l-a iubit. Cum era Tony la sfrit. A fost unul dintre cei mai curajoi oameni din Vietnam. Fcea parte dintr-o unitate creia i se spunea n mod neoficial obolani de tuneluri, munca lor era s descopere acele tuneluri incredibile construite de Viet Cong n jurul trupelor americane a armatei sudvietnameze. Cred c i s-ar prea interesant i ar avea de ce s fie mndru, spuse Paxton, calm. Da, spuse Barbara, s-ar putea. Va trebui s discut cu soul meu. Cum ai spus c v numii? Paxton Andrews. i l-ai cunoscut n Vietnam? Suntei asistent sau ce anume? Am fost corespondent pentru un ziar din San Francisco. Acum lucrez pentru The New York Times i plec la Washington, Georgia i Paris peste cteva zile. I le arunc pe toate n fa ca s o impresioneze i reui. Dac va scrie ceva despre Tony, fosta lui nevasta i Joey? Paxton lovise la int i se ntreba ce dracu gsise Tony la o astfel de individ. Dar cnd se ndrgostise de ea avea treisprezece ani i se cstorise la optsprezece, ceea ce explica anumite lucruri. S v chem din nou mai trziu? insist Paxton. V sunm noi. Ce numr avei? Locuiesc la hotelul Argonquin, n Manhattan. O s v sun disear. Mulumesc, spuse Paxton cu blndee, promit s nu-l necjesc, vreau doar s-l vd de dragul lui Tony, pentru c am promis. Era adevrat, dar voia s-l vad i pentru c era o parte din Tony. Iar mama biatului auzi ceva n vocea ei i ntreb dup o lung ezitare: L-ai iubit? Da, l-am iubit, i rspunse Paxton, dup o lung pauz. Era mndr c l iubise, dar nu era treaba ei. ns destul de ciudat, asta crea o legtur ntre ele. i eu l-am iubit, cu mult timp n urm. A fost un om bun un tat bun. Am avut o feti a murit poate Tony v-a povestit. Da, mi-a povestit, spuse Paxton, ncet.
262

- DANIELLE STEEL -

Cred c asta a distrus csnicia noastr. Nu a fost vina nimnui ce s-a ntmplat cu ea, doar c de fiecare dat cnd l priveam, mi aduceam aminte. El era distrus, iar eu nu reueam s uit. Iar Tommy m-a fcut s m simt mai bine. Da, ce s zic, se gndi Paxton, dar poate era ceva adevrat n ceea ce-i spunea femeia asta. Chiar i Tony recunoscuse c suferise cumplit la moartea fetiei, apoi devenise obsedat de Joey, cnd acesta se nscuse, i toate la un loc au schimbat multe n cstoria lor. Aa c Barbara ncercase s scape. Dar fusese lipsit de bun sim cnd i alesese cel de-al doilea so. Iar lipsa ei de tact l trimisese pe Tony n Vietnam i l lipsise pe Joey pe tatl lui. Dar cine avea dreptul s-i judece pe alii? Dac Barbara Campobello nu s-ar fi cstorit cu cumnatul ei, Paxton nu l-ar fi ntlnit pe Tony n Vietnam. mi pare ru, spuse Paxton. Da V sun. Apoi puse receptorul jos, iar Paxton i petrecu dup-amiaza la muzeul Metropolitan. Ct de departe i se prea Saigonul! Cnd se ntoarse la hotel, gsi un mesaj de la mama lui Joey. Paxton o sun imediat i, spre amuzamentul ei, i spuse s vin a doua zi dimineaa. Era smbt i Joey nu trebuia s mearg la coal. Mama lui Tony va fi i ea prezent pentru c vroia s o cunoasc pe Paxton. Nu-i mai spusese c soul ei era teribil de furios, dar Barbara l calmase spunndu-i c i-o datorau lui Tony i lui Joey, c Paxton era cineva important de la The New York Times i poate c va face scandal dac nu o vor lsa s vad copilul, mai ales c a fost ultima rugminte a lui Tony, ca ea s-l vad pe Joey. Soul ei accept, dar era al naibii de furios. Barbarei nu-i mai psa acum. Vroia ca Paxton s vin. i spuse lui Paxton adresa i cum putea ajunge la ei. A doua zi, Paxton nchirie o main i porni spre Great Neck. Cnd ajunse acolo, toi o ateptau. Chiar i btrna doamn Campobello, mbrcat ntr-o rochie neagr, i cele trei fetie, toate n rochie roz. Artau ca nite bomboane i Paxton aproape c rse uitndu-se la ele. Erau aa de drglae, dar nu tia ce s le spun. ntlnirea asta era prea sentimental. Barbara, soacra ei i fetiele o ateptau afar, ns Paxton vzu undeva, mai departe, un brbat nalt, care arta destul de puternic, dar acesta nu se apropie, aa c Paxton nu-i putu da seama dac seamn sau nu cu Tony. Se prea c nu are nici un
263

- MESAJ DIN VIETNAM -

chef s se ntlneasc cu ea. Apoi Barbara o prezent pe Paxton soacrei ei. Cnd o privi, Paxton l vzu pe Tony. Btrna ncepu s plng de ndat ce Paxton i ntinse mna. Avea un puternic accent italian. L-ai cunoscut pe biatul meu n Vietnam? Vocea i tremura n timp ce vorbea, nu din cauza vrstei, ci a emoiei. Da, l-am cunoscut, spuse Paxton, luptndu-se cu lacrimile. A fost un om deosebit. Putei fi mndr de el, continu Paxton, dar vocea i se sparse. Era faimos n tot Vietnamul pentru curajul lui. O mic exagerare, ns Paxton tia c nsemna mult pentru mama lui Tony. Apoi ochii lui Paxton se umplur de lacrimi, ntinse minile i o mbri. A fost vina mea c a plecat ar fi trebuit s opresc ce s-a ntmplat, dar n-am fcut-o. Nu ai fi putut , o liniti Paxton, tiind la ce se referea. Toi i aveau sentimentele lor de vinovie. Ani la rnd i spusese c Peter murise din vina ei, apoi Bill i Tony. Oare ntr-adevr i ucisese pe toi? Sau cei ce porniser rzboiul? Sau Viet Congul? Cnd l-am cunoscut nu mai era suprat, o asigur Paxton, era fericit. Btrna i terse lacrimile, apoi o privi curioas. Ai fost prietena lui? Paxton zmbi la auzirea cuvntului, apoi ddu din cap. A fost un om minunat i l-am iubit foarte mult, spuse ea i se ntreb de ce tot vorbea la trecut. Eti o fat frumoas, spuse mama lui. Ce fceai acolo? ntreb ea, iar n sufletul ei se ddea o lupt ntre curiozitate i dezaprobare. Am scris articole pentru un ziar. Aa l-am cunoscut, apoi zmbi. Ne-am certat destul de mult la nceput. Mama lui rse printre lacrimi. i cu mine se certa. Cnd era mic m nnebunea. Nu era ca Tommy, se pregtea ea s spun, dar mai bine nu. Dumnezeu o pedepsise deja pentru c Tommy era nc aici, iar Tony dispruse. Apoi Barbara se apropie de Paxton privind-o atent. Joey e nuntru, dac vrei s vorbeti cu el. A vrea foarte mult, spuse Paxton, iar Barbara o conduse n cas. Barbara artase grozav cndva i avea nc o fa frumoas,
264

- DANIELLE STEEL -

dar prea dur i sever i parc dezamgit. Paxton o urm i l vzu. Era aezat pe canapea, mbrcat n jeani i cma, iar pe cap avea o apc de baseball i o privea cu aceeai expresie pe care Paxton o ndrgise att de mult la tatl lui. Bun, spuse ea ncet i spre marea ei surprindere Barbara se retrase discret. Numele meu e Paxton. Joey i ridic ochii spre ea, iar Paxton se aez pe un scaun lng el. L-am cunoscut pe tatl tu n Vietnam. i m-a rugat s-i fac o vizit dac trec pe aici. S-a ntmplat s fiu n ora, aa c am venit s te vd. Joey era curios i interesat de ea i semna att de mult cu tatl lui, c o speria pe Paxton. Scrii un articol despre tata? Mama aa mi-a spus. Paxton cltin repede din cap. Nu, Joey, spuse Paxton, vroind s fie sincer cu el, aa cum fusese i cu Tony. Sunt aici pentru c l-am iubit. Iar el te-a iubit foarte mult de fapt nc l mai iubesc, spuse ea printre lacrimi. Tocmai m-am ntors din Vietnam i am vrut s vin s vd ce faci. Ce s-a ntmplat? ntreb Joey privind-o parc acuzator. Cum a murit? Nu e sigur c a murit. Se tie doar c a disprut n timpul unei aciuni. Asta nseamn c a avut loc o lupt, el s-a pierdut de ceilali i nu s-a mai ntors. Ar putea fi n via, ar putea fi mort, ar putea fi rnit sau ar putea fi prizonier, nimeni nu tie cu siguran. Aha! Joey era ncntat i se ridic de pe canapea. Nimeni nu mi-a spus asta. Avea opt ani, iar Paxton credea c e dreptul lui s tie adevrul, de aceea i spuse: Nimeni nu tie nimic. Ei aa presupun, c este mort. i s-ar putea s fie. Dar adevrul este c nimic nu e sigur. Apoi micuul o privi drept n ochi i i puse cea mai grea ntrebare: Tu ce crezi? Ce cred eu? repet Paxton, ntrebndu-se dac s-i spun sau nu. Se hotr c aa era mai bine. N-a putea s-i explic de ce, s-ar putea s m nel, dar cred c nc triete. Aa simt eu. n inima mea poate l-am iubit foarte mult i nu vreau s accept c a murit. Poate de aceea simt aa. Dar tiu cu inima c n-a murit.
265

- MESAJ DIN VIETNAM -

Joey ddu din cap c nelesese i se apropie puin de ea. Nu ai fotografii cu el? Lui Paxton i veni s se dea cu capul de perei c nu le adusese. Nici nu-i trecuse prin cap. Am, dar la hotelul unde stau. i voi trimite cteva cnd ajung la Paris. Te vei ntoarce n Vietnam? Nu cred. Nu i-a fost fric? Se apropie i mai mult fascinat de ea, de ct de drgu era i de faptul c l cunoscuse pe tatl lui. Nu putea s vorbeasc cu nimeni altcineva despre el. Mama lui se purta de parc ar fi fost o crim s discute despre el i, ori de cte ori l pomenea numele, bunica ncepea s plng, iar noul tat ipa la el. Dar Paxton era un trimis direct al tatlui su, iar Joey putea s-i spun tot ce dorea. Ba da, cteodat, spuse Paxton zmbind. Ne-am i distrat bine de multe ori. Iar tatl tu mi-a povestit foarte multe despre tine, spuse Paxton i urmri cum i se lumineaz faa. Ar fi vrut s ntind mna, s-l ating. Da? Da, vorbea despre tine tot timpul. Mi-a artat fotografia ta. Ar fi vrut s vin acas s te vad. Dar, din pcate, nu a mai avut aceast ans. Disprut la treizeci i unu de ani. Nu va mai putea face o mulime de alte lucruri. Vei veni din nou pe la mine? o ntreb Joey, plin de speran, alunecnd i mai aproape, apoi ntinse mna i i atinse prul care era drept, parc de aur i att de diferit de al mamei lui. Mi-ar plcea s ne ntlnim din nou, dac mama ta i tatl tu vitreg nu au nimic mpotriv. Joey se strmb i i opti: Nu e de fapt un tat vitreg, e unchiul meu! tiu. Mi-a spus tatl tu, opti i Paxton. Chiar i-a povestit tot? Apoi izbucni n rs. Avea un nou prieten i i plcea Paxton foarte mult. Ea i mngie prul, i atinse faa i l lu n brae. Aa i gsi Barbara cnd intr n camer. Ne-am neles foarte bine, spuse Paxton, recunosctoare c i se permisese s vin. i i voi trimite lui Joey cteva fotografii ale
266

- DANIELLE STEEL -

tatlui su, cnd ajung la Paris. h! spuse el drept confirmare. Au ieit ncet din cas inndu-se de mn. Preau vorbeasc fr cuvinte. nainte de plecare, Paxton l strnse n brae. S-i aminteti ntotdeauna c te-a iubit foarte mult. Joey aprob dnd din cap, cu ochii n lacrimi. Iar Paxton l strnse tare, aducndu-i aminte ce simise cnd i murise tatl. Te sun cnd m ntorc. O.K. Paxton l vzu pe tatl vitreg, ascunzndu-se prin apropiere, urmrind-o cu privirile. Era nalt, brunet, dar nu semna deloc cu fratele lui i nu se apropie s dea mna cu ea. Se ntoarse napoi n garaj, la treburile lui. Paxton i mulumi din nou doamnei Barbara Campobello, o srut pe mama lui Tony, iar ei i urar mult noroc la Paris, de parc o cunoteau bine. i voi trimite fotografiile, i promise din nou micului Joey, care nc i fcea cu mna cnd ea ntoarse maina la col. Se gndea ct de trist ar fi pentru el s nu-i cunoasc niciodat tatl.

Capitolul 27
Paxton ajunse la Paris ntr-o splendid zi de primvar, la o sptmn dup ce fusese la Washington, pentru a discuta cu oficialiti din cadrul Pentagonului, i la Fort Benning, n Georgia, pentru a-i lua un interviu locotenentului Calley. Un interviu foarte scurt i n multe privine foarte dureros. Calley devenise aproape un simbol al rzboiului, al faptului c am pierdut controlul, al brutalitii noastre, al suferinei pe care am cauzat-o. Gndindu-se la acest interviu, lui Paxton i se fcu mil de el, de toat lumea, de tot ce se ntmplase. Dar Parisul i vindec ntr-un fel rnile. i gsi o locuin pe malul Senei. Se plimba singur noaptea, gndindu-se ct de diferit i era acum viaa fat de cea pe care o trise n Saigon. Aici, viaa ei era solitar i auster, serioas, n timp ce relata despre convorbirile de pace, le lua interviuri lui Kissinger i Le Duc Tho. Dar n Saigon, chiar dac fusese greu de multe ori, Paxton a fost mai fericit dect acum, cnd i rmseser doar amintirile unui loc pe care nu-l va mai vedea niciodat, ale unor oameni pe
267

- MESAJ DIN VIETNAM -

care i iubise. i trimise lui Joey fotografiile, iar el i rspunse cu o scrisoare foarte ngrijit i i mulumi. Din cnd n cnd i trimitea cte o ilustrat din Paris. Paxton era interesat de toate noutile din Vietnam, iar n octombrie pierderile americane au fost mai mici ca niciodat. i totui, ar fi fost mult mai bine dac totul s-ar fi terminat. n mod frecvent discuta cu toate legturile i relaiile ei despre ce se aflase n privina celor disprui n aciune, dar nimeni nu tia nimic despre Tony. Paxton nu se mai atepta la minuni i totui continua s simt c mai triete. Pe la sfritul anului, aproape au convins-o c nu existau sperane ca Tony s fie n via. n noiembrie revista Times i ceru s se ntoarc la Fort Benning pentru procesul lui Calley care se dovedi o afacere sinistr cu fotografii hidoase i mrturisiri oribile, ducnd, n cele din urm, la condamnarea lui. Dup proces, Paxton l vizit pe fratele ei i, ca de obicei, nu au avut ce s-i spun, iar cu Allison nu se mai strdui s mai fac vreun efort. Apoi plec la Washington pentru un nou interviu cu Kissinger. La ntoarcere, discut cu redactorul ef al revistei. i telefon din nou lui Joey i de data asta l lu la prnz. Tocmai mplinise nou ani i semna i mai mult cu Tony. Au luat un prnz de aduli la restaurantul 21 de care Joey a rmas impresionat. Osptarul ef recunoscu numele lui Paxton i pentru c era un ptima cititor al revistei Times, i-au satisfcut toate fanteziile i lui Joey i-au fcut un pacheel cu dulciuri pe care scria 21. E un loc fantastic, spuse Joey, admirnd-o pentru gustul ei, iar Paxton i zmbi. Crezi c lui tata i-ar fi plcut aici? Devenise o unitate de msur a tot ce era n jurul lui. Cred c i-ar fi plcut foarte mult. De multe ori discutam despre faptul c ne vom ntoarce n New York sau c vom merge n San Francisco. Am trit civa ani acolo. Am fcut colegiul la Berkeley. Joey o privea plin de interes i i ceru s-i povesteasc tot, iar dup ce au terminat desertul i arunc o privire plin de o seriozitate dureroas. Tatl meu cellalt tat, adic tii, unchiul meu. Paxton aproape izbucni n rs, era att de ncordat, iar totul
268

- DANIELLE STEEL -

prea grotesc i confuz i tia c Tony ar fi rs cu siguran. De fapt, s-ar fi distrat grozav. Mi-a spus c ce mi-ai spus tu nu e adevrat despre tata c poate triete, pentru c a disprut ntr-o aciune. Mi-a spus c probabil e mort i tu eti nebun. S-ar putea s aib dreptate. n ambele privine, spuse Paxton, ncercnd s-i zmbeasc. Dar adevrul este c nimeni nu tie nimic. Asta nseamn disprut n aciune. Unii dintre cei care au disprut au fost luai prizonieri. Dar noi nu tim nici mcar att despre el. Eu urmresc ndeaproape tot ce s-ar putea afla despre el i telefonez la Pentagon ori de cte ori pot, dar ei nu tiu ca tatl tu s fie pe lista de prizonieri. i nu i-au gsit nici corpul acolo unde se presupune c ar fi murit. Adevrul este c nimeni nu tie ce s-a ntmplat cu el. Pentru, Joey era foarte greu, ca de altfel i pentru toi ceilali. Te distrugea faptul c nu tiai ce s-a ntmplat. Deci, asta nseamn c ar putea fi n viat, nu? o privi Joey, plin de speran, dar apoi tot gndindu-se, faa i deveni din nou serioas. Dar tatl meu unchiul meu spune c e mort. Paxton, tu crezi c a murit? Nu, spuse ea cltinnd din cap, nu Joey, eu nu cred c a murit. l lu mna i i-o strnse tare, gndindu-se ct de mult seamn cu Tony.

Capitolul 28
n 1971 Paxton a fost foarte ocupat i i-a petrecut cea mai mare parte a anului la Paris. Avea mari sperane n convorbirile de pace i i exprima ncrederea n articolele pe care le scria. ns rzboiul continua. Iar trupele din Vietnam erau tot mai furioase. Se sturaser de rzboi i erau mult mai multe probleme cu nesupunerea fa de ofierii superiori, dect atunci cnd Paxton fusese acolo. Devenise un fapt obinuit ca unii soldai s-i rneasc ofierii din greeal cu grenade de mn. Relaiile rasiale erau de asemenea ncordate. n februarie armata sudvietnamez ncepu nite operaii n Laos pentru a distruge pri ale oselei Ho Chi Minh. i totui, ori de cte ori ntreba, n
269

- MESAJ DIN VIETNAM -

indiferent ce sector, nimeni nu auzise de Tony. n martie, Paxton se ntoarse n State pentru restul procesului lui Calley i asist la condamnarea lui. Apoi plec la Washington s asiste la enorma demonstraie a veteranilor de rzboi din Vietnam mpotriva rzboiului, unde muli dintre cei prezeni i-au aruncat medaliile pe treptele Capitoliului. Relat despre aceste evenimente apoi plec napoi la Paris. Paxton era nc la Paris, cnd, n luna iunie, au fost fcute publice Documentele Pentagonului de ctre Daniel Ellsberg. n iulie, Nixon anun vizita lui Kissinger n China. Iar n octombrie, cnd Thieu a fost reales preedinte al Vietnamului de Sud, Paxton era nc la Paris, relatnd despre convorbirile de pace. n luna decembrie, Paxton anun fericit c numrul soldailor americani din Vietnam se redusese la o sut patruzeci de mii, mai puin de o treime dect au fost cnd ea era n Vietnam, cu nousprezece luni n urm. n acele nousprezece luni nu a reuit s afle nimic despre Tony Campobello. O dovad copleitoare. Dac ar fi fost luat prizonier sau dac se ascundea pe undeva, cineva trebuia s fi auzit de el. Nu mai putea s-i ofere nici o speran lui Joey. i totui, cnd o ntreba, ori de cte ori vorbeau la telefon, pentru c l suna destul de des, i spunea ce simte ea, c tatl lui se ascundea pe undeva. Joey mplinise zece ani, nelegea mai multe. Paxton i povestise despre tatl ei, ceea ce i lega i mai mult. Amndoi au crescut fr tat. Pentru Paxton, sfritul anului 1971 a fost interesant, dar ciudat. Avea douzeci i cinci de ani, era foarte frumoas i foarte admirat la Paris. Dar o parte din viaa ei nu exista i nu va mai exista niciodat. Tria pentru munca ei i pentru un bieel din Great Neck pe care ajunsese s-l iubeasc foarte mult. Restul erau amintiri, fotografii pe care le avea pe masa ei de lucru. Peter Bill Ralph France Pax An i bineneles Tony. O galerie ciudat de oameni pe care i iubise i i pierduse ntr-un loc n care nu se va ntoarce niciodat, dar care, n mod straniu, i lipsea. i totui ajunsese foarte cunoscut i respectat ca jurnalist. ntrun fel, era mulumit. Nu fericit, nu satisfcut, doar mulumit. Iar inelul cu rubin era nc pe degetul ei. n 1972, Paxton suferea gndindu-se la ce mizerie exista acum n Vietnam. Convorbirile de pace nu au rezolvat nimic. n martie, armata nord-vietnamez trecu n for, cu tancurile, peste zona demilitarizat naintnd spre sud, provocnd teroare i suferin.
270

- DANIELLE STEEL -

n mai, toate drumurile spre sud erau pline de refugiai i soldai. Armata sud-vietnamez se dovedi a nu fi de talia celei nordice, civilii erau ucii, copiii ari, iar femeile mureau. Fotografiile pe care Paxton le vzu, ca i tot restul lumii, n special cele din Time, erau nfiortoare. Un al doilea val de atacuri distruse Central Highlandes cu rezultate similare n Nord. Oamenii au rmas fr case i mureau de foame. Americanii ncercau s ias afar i s cedeze rzboiul Armatei sud-vietnameze, dar pierdeau tot mai mult teren. n aprilie, urm un al treilea atac lng frontiera cu Cambodgia, la nord de Saigon. Reportajele AP relatau c trei mii de soldai vietnamezi au nvlit n An Loc i au ocupat ntreaga provincie. Devenise evident c vietnamizarea Vietnamului era o glum, una foarte amar, i nimeni nu rdea n Vietnam. La mijlocul lui aprilie, Nixon autoriz bombardarea zonei de lng Haiphong i Hanoi i pentru prima oar n doi ani Paxton era fericit c nu rmsese n Vietnam. Era discutabil dac cineva va reui s supravieuiasc. Un masacru n mas nu avea nici un sens. Paxton putea s fac mult mai multe dac rmnea la Paris. Dar ceea ce o ngrijora cu adevrat era ce se va ntmpla cu Tony ca prizonier sau unde va mai putea s se ascund. Datorit atacurilor constante ale nord-vietnamezilor, viaa prizonierilor americani era n mare pericol. Paxton continua s spere, chiar i dup doi ani, c Tony era pe acolo, pe undeva, printre ei. Singurul lucru care i atrase atenia dup cderea Quang Triului, n luna mai a fost arestarea celor cinci oameni care au ptruns n complexul Watergate, din Washington. Toat lumea din State nu discuta dect despre asta i cu toate c nc era la Paris, Paxton scrise un articol foarte amuzant pe care Times l public i care i aduse multe laude. ncetul cu ncetul, Paxton devenea un fel de star, dar era un aspect al vieii ei, cruia nu-i prea ddea importan. i iubea munca i nu cuta s devin faimoas. Misiunea ei era s informeze, s taie minciunile i prefctoria cu sabia adevrului. Prietenii ei jurnaliti o tachinau spunndu-i fanatic. Ei nu-i psa c ajunsese vedet. Iar faptul c Nixon, Kissinger i jurnaliti cunoscui din toat lumea o priveau cu admiraie i respect, o mulumea dar nu era ceva extrem de important. Conta doar c ceea ce scria putea schimba lucrurile. Doar n octombrie 1972, s-a realizat un progres n convorbirile de pace de la Paris ca urmare a ntlnirii directe dintre Kissinger i
271

- MESAJ DIN VIETNAM -

Le Duc Tho, cu toate c puini au tiut de ea. La douzeci i unu octombrie, nord-vietnamezii au acceptat planul de pace, iar peste cinci zile, nsui Kissinger promisese de la Casa Alb c pacea era aproape. Dar preedintele Thieu al Vietnamului de Sud refuz s semneze planul de pace, interzicnd trupelor nord-vietnameze s rmn pe teritoriul sudului, temndu-se de ce ar fi n stare s fac. Dou sptmni mai trziu, Nixon a fost reales cu o majoritate zdrobitoare de voturi. Peste nc dou sptmni, preedintele Thieu ceru aizeci i nou de amendamente la planul de pace, iar Paxton, mpreun cu muli ali jurnaliti, oftar nemulumii. Situaia era din nou fr sperane. Convorbirile s-au oprit pe toat perioada lunii decembrie. Americanii bombardau obiective militare i se promitea c puini civili vor avea de suferit. Hanoiul a anunat c sunt dispui s discute dac nceteaz bombardamentele. Ele s-au oprit doar o singur zi, de Crciun. La Hanoi au acceptat continuarea discuiilor. n sfrit, la treizeci decembrie, bombardamentele au ncetat din nou i s-au reluat convorbirile de pace. Bob Hope plec din nou n Vietnam pentru a-i prezenta ultimul spectacol de Crciun. Paxton continua s fie ocupat n Paris i s caute informaii referitoare la prizonieri. Cel mai important lucru pentru ea n acea vacan de Crciun a fost un telefon de la Joey. Se simea bine i i era dor de ea. Ea era aliatul lui, ngerul trimis de tatl lui, pe care abia l cunoscuse, s-l iubeasc i s aib grij de el. La opt ianuarie 1973, Kissinger i Le Duc Tho au nceput s discute din nou despre pace, chiar cu o zi nainte de cea de-a aizecea aniversare a preedintelui Nixon. Exact cu o sptmn mai trziu, ambasadorul american de la Saigon i spuse, dup cum se pretindea, preedintelui Thieu c dac nu semneaz imediat tratatul de pace, nu va mai primi nici un ajutor din partea Statelor Unite. Drept rezultat, dou sptmni mai trziu, la douzeci i apte ianuarie, cinci zile dup moartea lui Lyndon Johnson, s-a hotrt ncetarea focului. Nixon ceru ca toi prizonierii americani s fie eliberai imediat. Promise ca toate trupele americane s fie retrase din Vietnam n urmtoarele aizeci de zile. Paxton afl aceste veti la Paris i parc nu-i venea s cread. Se ruga ca, poate, atunci cnd prizonierii vor fi eliberai, cineva s tie ceva despre Tony. Iar dac nu, puteau s-l lase s se odihneasc n
272

- DANIELLE STEEL -

pace. Era ngrozitor s nu tii. Nici ea nu mai rezista dup trei ani de cutri. i ddea seama c fr s tie nimic, trind doar cu speran, era foarte greu pentru Joey. Tnjea mereu dup un tat care nu era lng el i era foarte posibil s nu fie niciodat. n loc s se lege mai mult de tatl pe care l avea, chiar dac era plin de defecte, cum Paxton aflase ntre timp. Acesta nu-l putea suferi pe Joey. Paxton bnuia c din cauza faptului c se simea el nsui vinovat i, probabil, primise ceea ce meritase cnd se legase la cap cu doamna Campobello. La cinci februarie 1973, s-a anunat c 57.597 oameni au murit n Vietnam. Era ngrozitor de mult, iar Paxton i aminti de Peter, Bill i Tony. Cteodat i venea greu s fac o deosebire ntre femeia i jurnalista din ea. La doisprezece februarie, cnd auzi c au fost eliberai primii prizonieri, Paxton se ntinse n pat i plnse gndindu-se ce nsemna pentru ei i familiile lor faptul c, n sfrit, erau liberi, scpai de agonie i teroare. Paxton era la Paris, scriindu-i articolele i o carte pe care de trei ani i promitea c o va scrie, despre experiena ei n Vietnam, cnd primi un telefon de la redactorul ef. O ruga s plece ct mai repede cu un transport militar la Manila. Dar de ce? De ce eu? ar fi vrut ea s ntrebe. I-au trebuit trei ani ca s-i uite ct de ct durerea, trei ani s scape de comarurile n care apreau copii mutilai vagabondnd pe strzile din Saigon. Iar acum, prizonierii se ntorceau acas aducndu-i cu ei propriile lor orori. Oare ntr-adevr trebuia s se ntoarc? n sfrit, nu-i mai dorea s plece acolo, nu mai tnjea dup acel verde incredibil, dup mirosuri i zgomote. Acum ei voiau s o trimit napoi ca s triasc totul. napoi la amintiri, la feele oamenilor care au trit i au murit acolo. Prizonierii urmau s aterizeze la Clark Field n Filipine. Iar ea avea dou zile ca s ajung acolo. E un ordin sau o rugminte? ntreb ea, cu o voce obosit, pentru c la Paris era miezul nopii. Cei din New York o sunau nainte de a prsi birourile. Puin din amndou, i rspunse redactorul blnd, iar Paxton suspin. Totul ncepea din nou. Sperana, Rugciunile. Dorina s-l fi vzut cineva. n regul, spuse ea, dup o scurt pauz. Voi pleca. Mulumesc. i suntem recunosctori. Redactorul tiuse c va pleca. Nu putea rmne deoparte. Nici
273

- MESAJ DIN VIETNAM -

unul nu putea. Vietnamul le intrase n snge i n suflet. Era o durere continu, chiar dac uitat uneori un regret o bucurie o patim.

Capitolul 29
Paxton lu avionul de la Paris la Wiesbaden, iar de acolo cu un avion militar ajunse la Manila, cu opt ore nainte de sosirea prizonierilor. Ateptnd printre soii i copii, gndindu-se i notndu-i calm cteva impresii, privi feele din jurul ei, copiii care abia i aminteau de taii lor. Ct de groaznic era pentru toi! De un timp ncepuse s accepte pierderea lui Tony. Indiferent de ce simea n inima ei, nu era posibil s fie nc n via. Mintea ei tia asta, dar nu i inima. i i-o spusese i lui Joey. Aceste femei din jurul ei discutau despre cum reuiser s supravieuiasc an de an cu fotografii, mici informaii, relatri ale celor care veniser acas mai devreme, mai ales cinci prizonieri care scpaser cu doi ani n urm. Ele tiau c brbaii lor sunt n via, c reuiser s supravieuiasc. Ceea ce rmsese din ei era cu totul altceva. Paxton simi cum i se ntoarce stomacul pe dos, stnd acolo printre ei. Nu vorbi cu nimeni, pentru c nu vroia s le fac s sufere. Atepta i asculta. Mai trziu va cere interviuri, va discuta cu prizonierii. i spunea s fie calm, era prezent aici ca jurnalist, c nu avea dreptul s i deranjeze, dar cnd prizonierii au nceput s coboare din avion, plnse i ea mpreun cu soiile lor. Erau foarte slabi, se cltinau, ezitau, cu cearcne la ochi i cu ciuperci n cap, cu articulaii umflate, picioare care chioptau. La suprafa, preau ntregi, dar dac i priveai cu atenie, vedeai golul din privirile lor. n timp ce se sprijineau unul pe altul, se ineau mndri i se bucurau c au ajuns. Era o victorie a libertii, a iubirii i a supravieuirii care i impresion pe toi cei venii n ntmpinarea lor. A fost o dup-amiaz plin de emoii petrecut n lacrimi de bucurie. Dar nu i pentru Paxton. Pentru ea nu exista nici o mbriare, pentru care s fi ateptat apte ani. Cum se putea supravieui atta timp? Cum putea cineva s se mai agae de speran? i ce puteau s-i spun cnd totul s-a terminat? Ce sar fi ntmplat, dac ea ar fi fost fcut prizonier ntr-una din misiunile la care participase, mpreun cu Ralph? S-ar fi putut
274

- DANIELLE STEEL -

ntmpla cu uurin. Dar ar fi fost prizoniera Viet Cong-ului? Paxton se ndoia c ar fi supravieuit i se minuna c ei reuiser. A doua zi i ncepu interviurile, vorbind cu prizonierii, cu soiile lor i uneori i cu copiii. Avea cu ea un fotograf, dar spre sfrit, obosi i ea. Apoi, n timp ce i lua un interviu unuia dintre ei, i ddu seama c fusese un obolan de tuneluri la Cu Chi i c fusese luat prizonier cu puin timp dup ce Tony dispruse. Paxton ncerc s in mai strns n mn stiloul, dar mna i tremura att de puternic c nu mai era capabil s scrie. Cel din faa ei era prizonier de trei ani, o perioad foarte lung pentru el, iar Tony, dispruse cam de tot atta timp, dar ea nc nu tia dac mai triete sau nu. Eu vocea i tremura la fel de puternic ca i minile. A vrea s te ntreb ceva n mod neoficial. Brbatul se sperie de parc urma s-l ntrebe ceva ce va arunca o pat asupra lui sau a familiei lui. Ai cunoscut un sergent cu numele de Tony Campobello, cnd ai fost la Cu Chi? O privi ciudat i aprob dnd din cap, ntrebndu-se dac nu era vreo mecherie la mijloc. Poate acest Campobello a fost un agent inamic. De ce? pentru c l-am iubit eram n Saigon atunci, spuse ea, n oapt, cu o voce la fel de emoionat ca a lui, pentru c el i aducea aminte de trecut, iar trecutul era foarte dureros. A disprut ntr-o aciune cam n acelai timp cnd ai fost luat prizonier i nu s-a aflat nimic despre el m-am gndit m-am ntrebat Paxton ncepu s plng i se detest pentru slbiciunea ei. Omul acesta trecuse prin destule, nu avea nevoie i de durerea ei. Dar el ntinse mna i o atinse cu degetele lui deformate i noduroase. O nelegea acum era un prieten pentru el. Tot ce pot s-i spun e c tria nc acum doi ani. L-au adus la una din nchisorile n care am fost i eu, nu mai in minte cum se numea. Eram foarte bolnav cnd am ajuns acolo, continu el ncet. Nu tii unde era? ntreb ea tot n oapt. Nu dar el era acolo. L-am cunoscut la Cu Chi eram de puin timp acolo, cnd am fost luat de vietnamezi era foarte puternic i era nc n via cnd l-au prins. Asta e tot ce tiu.
275

- MESAJ DIN VIETNAM -

ntreab-l pe Jordan. i el a fost acolo i l-a cunoscut mai bine. Dar cnd Paxton ajunse la Jordan cu trei zile mai trziu, acesta nu avea veti bune pentru ea. Tony fusese unul dintre cei trei care evadaser i Jordan era sigur c toi trei au fost ucii. S-au auzit cteva zvonuri c doar dou corpuri au fost aduse napoi, dar nu era sigur i o asigur c nimeni nu ar fi putut scpa de cinii lor, de armele, minele i epuele lor. Cu siguran, a fost ucis. Iar n ultimii doi ani, nu l-a mai ntlnit i nici nu i-a mai auzit numele. O asigur c Tony e mort. Trebuia s fie. Pentru Paxton a fost o sptmn oribil, de moarte i durere, de speran, suferin i poveti despre brutalitatea nordvietnamezilor. Cnd termin i se ntoarse n Frana, Paxton se simea de parc ar fi fost n nchisoare cu ei. A scris unul dintre cele mai emoionante articole i i jur c niciodat nu va mai accepta s fac aa ceva. Dar articolul pe care l scrisese era extraordinar i i aduse laude din partea tuturor, iar lumea ncepea s vorbeasc c ntr-o zi Paxton Andrews va ctiga premiul Pulitzer. Ralph obinuia s o tachineze n privina premiului, dar asta se ntmplase cu muli ani n urm, cnd era tnr i nceptoare. Iar acum Paxton i gsise rspunsurile. Nu se mai putea ascunde. La nti martie se ntoarse la New York s-l vad pe Joey i s-i spun ceea ce aflase. i dup tot ce auzise la baza Clark Air Force, prea s fie adevrul. i povesti lui Joey cu blndee, nainte de a-l invita la prnz. l lu la plimbare prin Central Park i, n cele din urm, dup ce s-au aezat pe o banc, Paxton ncepu. Joey avea unsprezece ani acum, avea aceeai vrst ca i ea cnd i murise tatl. Era un copil inteligent i Paxton tia c va suporta adevrul. mi pare ru, Joey. Am crezut c dac a rmas n via atunci, dac nu a fost ucis n acea zi, va reui s scape. Era puternic, rezistent, att de inteligent att de bun Dar plecase dintre ei pentru totdeauna i ei doi trebuiau s accepte c nu va mai reveni. Fr s mai spun un cuvnt, Paxton l lu n brae, l strnse tare i plnse mpreun cu el. Acum crezi c a murit? o ntreb el ndurerat, i de data asta ea aprob. Pentru linitea lui i a ei. La douzeci i apte de ani, l iubea de att de mult timp, nct i venea greu s renune la speran, dar trebuia. Da, Joey, acum cred. Trebuie. A murit. Paxton se simea de parc l-ar fi pierdut din nou, dup ce
276

- DANIELLE STEEL -

auzise cuvintele prizonierului ce supravieuise n Hanoi Hilton. i acum ce facem? o ntreb el privind-o trist i innd-o de mn. Nu tiu Ne amintim de el ne gndim la el i zmbim, ne amintim doar lucrurile plcute, cele amuzante l iubim. i tu? Totdeauna se ntrebase ce va face ea, iar acum era destul de mare ca s ndrzneasc s o ntrebe. tia c l ateptase pe tatl lui, dar acum ce va face? Acelai lucru pe care l fcuse pn acum. n mintea ei renunase la Tony. Crezi c te vei cstori cu altcineva? ntreb el, destul de ngrijorat. Poate acel cineva nu-i va da voie s vin s-l vad. Dar Paxton i citi gndurile i l lu n brae. Nu, nu m voi cstori. Doar dac ai de gnd s creti mare foarte repede. Sunt dispus s atept. Ce vei face acum? Te ntorci la Paris? i simea lipsa cnd era acolo. Exista ceva special care i lega. Era puin din ceea ce simise pentru tatl lui, o anumit nelegere i prietenie, mai ales c Paxton nu avea copii. Dar avea veti bune pentru el. Se pare c m voi ntoarce foarte curnd n New York ca s lucrez pentru Times aici. Probabil, la sfritul lui martie, dup ce toate trupele americane se vor retrage. Joey era fericit. Dac nu-l putea avea pe tatl lui, cel puin o avea pe ea. Poate mama ta va accepta s te lase s pleci cu mine ntr-un weekend. Ce zici? Bineneles. Va avea el grij de asta, indiferent ct l-ar costa. Cnd s-au dus s mnnce, erau amndoi mai linitii. Linitii, dar triti. n cele din urm, au renunat la Tony.

Capitolul 30
Ultimii soldai americani au prsit Vietnamul la 29 martie 1973, iar trei zile mai trziu, ultimii prizonieri de rzboi au fost eliberai n Hanoi. Cu o zi nainte, Paxton se ntoarse la New York, dup ce renun la apartamentul ei din Paris. Deocamdat locuia la hotelul Algonquin, pn i gsea o locuin a ei. Cnd ajunse n
277

- MESAJ DIN VIETNAM -

redacie, nu-i veni s-i cread urechilor. i cereau s plece la San Francisco s ia interviuri prizonierilor de rzboi, la Presidio. Le spuse c nu putea s o mai fac. S gseasc pe altcineva, ea tocmai se ntorsese, era obosit, trebuia s-i gseasc un apartament. Scuze care nu prea ineau i o tia i ea i redactorul ef. Apoi au insistat, iar Paxton se ntoarse spre redactor i i spuse c puin i pas dac o concediaz, nu va pleca, era mult prea afurisit de dureros. Au lsat-o n pace toat ziua, apoi la ase, redactorul o sun la telefon i o implor s plece. i pn la urm, obosit, mai mult dect furioas, se ls convins. Plec a doua zi, ajungnd la timp pentru a urmri coborrea din avion a prizonierilor. i n timp ce sttea acolo, privind la aceeai scen ca n Manila, tiu ct de epuizant i dureros va fi totul. Dar cel puin de data asta era pregtit, aa c i adun toate puterile pentru ce urma s aud de la soii, de la fotii prizonieri i de la copiii lor. Iar n urmtoarele cteva zile, totul decurse aa de groaznic cum prevzuse, chiar i mai ru. Dar partea cea mai cumplit veni cnd unul dintre prizonieri ncepu s povesteasc despre trei oameni care scpaser, iar aceasta i suna cunoscut lui Paxton. O parte din ea nu vroia s aud nimic, o alt parte i spunea c trebuie. i puse aceleai ntrebri ca i celorlali doi oameni, dar de data asta rspunsurile erau diferite. Da, era convins c cei trei scpaser. i ali doi reuiser nainte. Alii care ncercaser, un grup de apte, odat, altdat, un grup de patru i apoi doi, au fost toi ucii. Dar unii reuiser, iar din grupul de trei la care se referea, unul din ei reuise cu siguran. Doi au fost ucii, dar unul nu se mai ntorsese napoi. Cum se numea? ntreb Paxton, cu vocea tremurnd de emoie, dorindu-i s nu fi venit pentru c nu voia s spere din nou. Vroia s-l lase s se odihneasc, de ce nu o lsau n pace? tii cumva cine era? Nu sunt sigur, spuse el cutnd n memoria lui care nu mai era aceeai ca nainte. I-au fcut de toate. ocuri electrice, tortur, pierduse ambele degete mari i aproape i pierduse i piciorul din cauza cangrenei, cum dracu s-i mai aduc aminte cine a scpat i cine tria? Paxton i inu respiraia ateptnd. tiu c era de la Cu Chi un obolan de tuneluri dar nu-mi mai aduc aminte numele. Poate dac l aud, spuse el cerndu-i
278

- DANIELLE STEEL -

scuze, iar Paxton se simea foarte vinovat c l btea la cap cu ntrebri, dar trebuia. Tony Campobello? opti ea. Exact, spuse el privind-o mirat. Despre el e vorba. Arta foarte surprins c ea tia. A scpat nu tiu poate acum optsprezece luni doi ani nu sunt sigur. i tiu c a reuit. Paxton simea c lein auzindu-l. De unde tii? Nu i-au adus corpul napoi i o privi puin jenat, mi-a spus unul dintre paznici. Poate a minit? Paxton aproape c i dorea s fi murit, nu voia s fie torturat din nou de speran, dar nu putea s ignore ce-i spunea omul din faa ei. Nu putea. Nu cred. Nu le plcea s recunoasc c ar fi putut scpa cineva, aa c dac afirmau aa ceva, probabil era adevrat. i lau torturat pe unul dintre ceilali pentru a le da o lecie tuturor. Nu tii unde ar fi putut s se ascund? mi pare ru, nu tiu. n sud, presupun, dac reuea sau poate nc se mai ascunde pe undeva prin interior. Ca obolan de tuneluri, trebuie s fi fost foarte viclean. S-ar putea s fie i acum n via. S-ar putea i pe urm? Ce s-i spun lui Joey? C tatl lui ar putea fi n via undeva, n Vietnam? Sau c ar putea fi mort ntrun tunel, sau ntr-o tranee, o gaur, sau o scorbur de copac? Paxton i mulumi brbatului din faa ei, termin interviurile i lu avionul napoi spre New York. i petrecu urmtoarele trei zile, nchis n camera ei de la hotel, fr s vorbeasc cu nimeni. Nu putea face nimic. Trebuia s se gndeasc. Trebuia s revad tot ce i se spusese. i reciti din nou nsemnrile, dar nu putea face nimic. Iar luni lu o hotrre definitiv. Plec la redacie s vorbeasc cu redactorul ef, iar acesta i spuse c e nebun. Dar, dup un timp, Paxton reui s-l conving. Mai fusese acolo i cunotea bine ara. Vor fi fiind i alii care au rmas acolo, chiar dac armata american plecase. Jurnaliti, personal medical, civa afaceriti strini, proti, oportuniti. Cineva avea obligaia de a fi acolo. Iar n mintea lui Paxton nu mai exista nici o ndoial. Va trebui s se ntoarc i s rmn pn va gsi rspunsurile, indiferent ct de mult timp i va lua, i indiferent ct de mult va avea de suferit.
279

- MESAJ DIN VIETNAM -

Au acceptat. Nu aveau de ales. Sau o pierdeau pe Paxton sau pleca acolo cu binecuvntarea lor, aa c i oferir tot ce-i dorea. n acel sfrit de sptmn, Paxton l lu pe Joey la o lung plimbare. i spuse c se va ntoarce n Vietnam s-l gseasc pe tatl lui, sau corpul lui, sau pe cineva care i-ar putea spune sigur ce s-a ntmplat. i povesti despre prizonierul de la Presidio. Joey avea dreptul s tie. tii, mama i tata nc mai cred c eti nebun, spuse Joey, zmbindu-i. Cteodat se ntreba i el dac nu aveau dreptate, dar tia c o iubete. i tu ce crezi? Cteodat. De fapt nu-mi prea pas dac eti. E O.K. Mulumesc. Ca s fiu sincer cu tine, i eu cred c sunt nebun s m ntorc acolo. Dar nu cred c m voi putea liniti vreodat, pn nu gsesc rspunsurile. Credeam c le aflasem, dar uite, c nu a fost adevrat. Tipul acesta era att de sigur c Tony a reuit s scape. Paxton, tu crezi c ar mai putea fi n via? Au trecut trei ani de cnd a disprut. Vocea lui Joey era sceptic. Nu mai tiu nimic, Joey. Ct timp vei fi plecat? o ntreb Joey, ngrijorat. Nu tiu. Nu vreau s-i promit nimic. i voi scrie sau i voi telefona, dac va fi posibil. Nu tiu cum va funciona serviciul telefonic acum, c trupele americane au plecat. Probabil, destul de prost. Dar voi face tot ce-mi va sta n putin. i m voi ntoarce cnd voi avea toate rspunsurile i nu nainte. Joey i apuc mna i o strnse tare. Ai grij de tine, Paxton, s nu i se ntmple ce s-a ntmplat i cu tata. Voi fi atent, i promise ea, apoi se aplec i-l srut pe cretetul capului. Nu sunt att de curajoas ca tatl tu.

Capitolul 31
Avionul se apropie de aeroportul Tan Son Nhut, iar din aer totul prea la fel, ns pe msur ce se apropiau de pmnt, Paxton observ c erau mult mai multe cratere dect cu trei ani n urm, cnd plecase ea. Pn i n Saigon se schimbaser multe. Erau mai muli copii pe strzi. Mai muli orfani, mai muli ceretori
280

- DANIELLE STEEL -

americano-asiatici, abandonai de taii lor care plecaser cu trupele militare, lsai cu mamele lor care ns nu-i voiau. Erau mult mai multe droguri, prostituate, cldiri care se prbueau. Un imens haos. Chiar i hotelul Caravelle era mai nengrijit, cu toate c i-au amintit de ea i au fost mulumii c s-a ntors. Primi o alt camer. N-ar fi putut locui n aceeai camer n care trise cu Tony. Biroul AP era la fel i Paxton se ntlni cu cteva fee cunoscute i ntr-un fel parc nimic nu se schimbase, dar era doar o aparen. Soldaii americani plecaser i asta schimbase n mod subtil mai multe lucruri. Paxton ncepu prin a-i restabili contactele i n mod surprinztor, nc se simea acas. Totui, erau prea multe amintiri i lipsise o perioad prea ndelungat. De mai multe ori, zcnd noaptea treaz n pat, se gndea la Joey. Poate totul i se prea diferit pentru c i ea era mai btrn. La douzeci i apte de ani nu mai era att de dornic s-i rite viaa ca acum cinci ani. Se schimbase n acest sens. Gndindu-se la asta, i aminti de Ralph i de misiunile n care au fost mpreun. Acum, cnd pleca prin mprejurimi, pleca singur, n maini nchiriate sau i lua un ofer i un fotograf de la AP, i oriunde ajungea, n orice ora, sat sau ruin, ntreba de Tony. Nimeni nu-l vzuse. Paxton simea ns c dac va ntreba ct mai muli oameni, ct mai mult timp, cineva i va aminti de el. Poate i era fric s ias afar, poate era schilod sau mutilat sau rnit, iar dac era, ea l va duce acas i i va vindeca rnile dac mai tria, ceea ce nc nu era o certitudine. Strbtnd ara, Paxton vedea dezastrul cauzat de trupele din Nord, de bombardamentele americanilor i i ddea seama ct de dificil ar fi fost s supravieuiasc cineva i s treac neobservat. Ar fi fost o uurare pentru ea, dac ar fi aflat c a murit. O fie dintr-o uniform, un os, fire de pr orice care s aminteasc de Tony. n aprilie sosi n Saigon Graham Martin, noul ambasador. n iunie explod afacerea Watergate. Politica devenea din ce n ce mai complicat. Paxton citea cu nerbdare telexurile care ajungeau n Saigon, i scria articolele i continua s-l caute pe Tony. n iulie, Senatul dezbtu problema bombardamentelor n Cambodgia, care se oprir n august. Dup opt zile, Nixon l numi pe Kissinger secretar de stat n locul lui Rogers. n acea var, n Vietnam a fost linite. A plouat tot timpul, iar Paxton continua s
281

- MESAJ DIN VIETNAM -

strbat ara, artnd fotografia lui Tony i ntrebnd dac nu-l vzuse cineva, dar nimeni nu tia nimic. Pn la urm Paxton fcu pneumonie. n septembrie se simi mai bine i i continu cercetrile. n fiecare sptmn i scria lui Joey, informndu-l despre ceea ce afla. Dar totul i se prea deja prea nebunesc. ns n Vietnam aa stteau lucrurile. Se ntlnea mereu pe strzi cu copii care erau pe jumtate americani i le ddea de mncare sau bani, ce avea la ea. Pentru ei situaia era fr speran. De aceast soart se temuse France cnd se otrvise mpreun cu copiii ei, dup ce Ralph fusese ucis. Era greu de crezut c avusese dreptate. Dar cine mai putea ti? Paxton era sigur c ea nu avea soluii. n octombrie, Agnew demision din postul de vicepreedinte, iar n noiembrie, Congresul trecu peste vetoul lui Nixon n privina legii care limita dreptul preedintelui de a porni rzboi. Vroiau ca niciodat s nu se mai repete aceast situaie. Au pierdut n Vietnam, iar ei doreau s se gndeasc de dou ori nainte de a mai porni un astfel de rzboi. Congresul dorea s menin pentru totdeauna controlul asupra preedintelui. Paxton i petrecu Crciunul n Saigon. i spunea c va pleca acas de ndat ce va ti ceva ct de ct concret, dar la un an de la ntoarcerea ei nc nu gsise nici un rspuns. Cam n aceast perioad, cineva recunoscu fotografia lui Tony i asta o ndemn pe Paxton s continue. l recunoscuse o btrn ranc din nord care i spuse lui Paxton c l vzuse ntr-o pdure i i oferise mncare, iar apoi fusese luat de soldai. Deci, din nou prizonier, dar unde i cine l prinsese i ce se ntmplase pe urm? l scuti pe Joey de aceast informaie. Nu avea sens s-i dea sperane. ns ea continu s-l caute pe Tony. n august 1974, Nixon demision, iar Ford deveni preedinte. Revista Times i ceru s vin acas, dar ea refuz. Scria articole foarte interesante despre Vietnam i nimic altceva nu-i capta atenia. n acel an i petrecu din nou Crciunul n Saigon, al doilea de cnd se ntorsese. Fratele ei renunase complet la efortul de a o nelege. Ed Wilson era nedumerit ori de cte ori i vedea numele. Scria extraordinar de bine, dar prea obsedat de ara n care plecase ca jurnalist neexperimentat, o ar care o rnise att de grav pe ea i pe muli alii. Pn i Joey ajunsese s se ntrebe ce se ntmplase cu ea. Poate i plcea acolo i nu putea s accepte
282

- DANIELLE STEEL -

c tatl lui murise, sau poate era mai mult dect puin nebun, aa cum afirmau prinii lui. Nu o vzuse de aproape doi ani, dar, dup cum i spusese n secret bunicii lui, i era foarte dor de ea. Se ntreba dac se va ntoarce vreodat. Joey mplinea treisprezece ani, tatl lui dispruse de cinci ani i pentru oricine altcineva ar fi fost o perioad foarte mare de timp pentru a mai putea spera. Dar Paxton nu voia s renune, chiar dac cutarea ar fi ucis-o pn la urm. Din, cnd n cnd, cineva recunotea fotografia lui Tony. ns Paxton nu era niciodat sigur dac cei ntrebai spuneau adevrul, mineau sau doreau un baci, sau o recompens, sau pur i simplu doreau s-i fac o bucurie. Ceva ns era sigur i despre asta scria i n articolele ei, Vietnamul de Sud avea mari probleme. Scria despre promisiunile secrete ale americanilor de a scoate un milion de oameni din Vietnamul de Sud, nainte ca acesta s cad pe minile comunitilor, ceea ce era evident c se va ntmpla n curnd. Cnd va sosi acest moment, Paxton tia c va trebui s plece acas i s-l lase pe Tony, fie c era n via, fie c era mort. Atunci va renuna. Dar deocamdat nu putea. n februarie 1975, situaia se nruti, iar n martie deveni critic. Refugiai din nord se scurgeau n Saigon, iar mai departe n nord, peste un milion de refugiai fugeau de comuniti cutnd adpost n Da Nang, dup ce Hue czu, dar rachetele nordvietnameze spintecau oraul i civilii. Oamenii plngeau, fugeau, se mpiedicau i sngerau. Copiii se pierdeau de prinii lor i erau clcai n picioare de mulimi. Americanilor li s-a spus s plece ct mai repede. Telexurile din biroul AP parc nnebuniser. Toat lumea trebuia s plece imediat, spuneau telexurile, dup ce Hue va ajunge n minile comunitilor. Trei zile mai trziu, o mulime de oameni blocau aeroporturile, cheiurile i plajele, ncercnd s prseasc Vietnamul cu orice mijloc posibil. Iar n ultimele zile, Paxton i uit propriile probleme i deveni din nou jurnalist. n duminica de Pati, Da Nang-ul czu n minile comunitilor, iar n aprilie toi americanii care mai rmseser ncepur s-i fac bagajele i Paxton le urm exemplul. Era timpul s plece. Doar cteva zile i totul se va termina. ara asta att de frumoas cndva i care costase multe viei omeneti, se destrma. Americanii din Saigon erau nerbdtori s plece nainte de venirea comunitilor, iar vietnamezii care au fost prea apropiai, de ei se temeau c vor fi victimele represaliilor. n aprilie au reuit
283

- MESAJ DIN VIETNAM -

s, plece cincizeci de mii de americani i vietnamezi. ns la peste un milion de vietnamezi li se promisese c vor putea pleca n State, iar n ultimele sptmni devenise evident c va fi imposibil i c foarte puini vor reui s scape. Paxton a fost avertizat de Times s plece pn se mai putea, ns dup ce discut cu ambasadorul i se promise un loc n ultimul avion. Cu sacoa gata pregtit de plecare, Paxton continua s relateze despre cderea Saigonului cu propriul ei aparat de filmat. Abandonase definitiv cutarea lui Tony. Acceptase adevrul n cele din urm. Era mort, iar cei de la ar care au afirmat c l-au vzut miniser. Au spus ceea ce ei credeau c ca vrea s aud. n ultimele zile ale Saigonului, Paxton tia c Tony nu mai putea fi n via. Era istovit i nu mai avea putere s se gndeasc la el. Nu-i dorea dect s se ntoarc n State, la un pat curat, ntr-un ora n care s se simt n siguran i s-l vad pe Joey. La douzeci, i cinci aprilie, preedintele Thieu plec n Taivan. n douzeci i opt aprilie s-a dat lupta ntre comuniti i Armata sud-vietnamez, la Newpot Bridge, chiar la porile Saigonului. Paxton locuia deja la ambasad ateptnd ultimele tiri. i dac trebuia s plece, vroia s fie printre ultimii. n douzeci i nou, ntr-o zi ploioas, ambasada anun c intr n vigoare Alternativa IV. Urma s fie cea mai mare evacuare cu ajutorul elicopterelor, efectuat vreodat. Cei un milion de vietnamezi crora li se promisese azil erau abandonai i plecau, erau evacuai doar cei pe care americanii reueau s-i scoat cu ajutorul elicopterelor, care erau foarte puini. Toat ziua Paxton urmri desfurarea operaiunii de evacuare, elicopterele ducnd refugiai i americani spre portavioanele care ateptau n larg, n timp ce comunitii continuau s bombardeze aeroportul din Saigon. La ase seara n douzeci i nou, avea s relateze Paxton mai trziu, aptezeci de elicoptere au fcut naveta ntre ambasad i portavioane. O mie de americani i ase mii de vietnamezi au scpat. Nu milionul care fusese promis. Oraul era plin de autobuze care duceau oamenii spre teritoriul ambasadei americane, dar din cauza panicii autobuzele se mpotmoleau i nu mai puteau pleca. Oamenii o luau la fug pe strzi, strignd, mbrncindu-se i peste tot se vedeau copii abandonai. Paxton ncerc s ias din ambasad n jurul
284

- DANIELLE STEEL -

prnzului pentru a-i ajuta pe oamenii de pe strzi. Dar nu ajunse departe. Nu se putea mica prin mulimea nnebunit. Porile ambasadei erau demult deschise i mii de oameni se nghesuiau pentru a ajunge n elicoptere. Oameni din ora, de la ar, din zonele muntoase, civa americani, cei mai muli vietnamezi, disperai s plece nainte de venirea comunitilor. Paxton tia c trebuie s plece n curnd i se ntoarse spre ambasad, iar braele i corpul i erau prinse ca ntr-un clete, n timp ce i croia drum spre locul unde o atepta ambasadorul. Apoi brusc, un bra o trase puternic, era un brbat, un btrn vietnamez care o tra dup el, n timp ce se chinuia s nainteze. ncercnd s-i elibereze braul, Paxton observ c abia dac era contient. Puea ngrozitor, arta murdar, faa i era plin de noroi. Reui s scape, dar el se arunc nainte n braele ei. i apoi vzu nu se putea nu era posibil era o glum proast i pierduse minile n cele din urm. Nu Nu se putea. Dar i dorea att de mult s fie adevrat.. Brbatul i spuse ceva n vietnamez, n timp ce se cltina i instinctiv, Paxton se apropie, iar el se prbui n braele ei, dar acum era sigur. l gsise pe Tony. Of, Doamne Dumnezeule Oamenii i mpingeau ncercnd s se apropie de elicoptere. Cum ai ajuns aici? ntreb ea nc tulburat i speriat, privindu-l atent, vrnd s fie sigur c nu visa. i spuse din nou ceva n vietnamez, dar apoi auzindu-i vocea, tiu. Nu tia nc cine era, ns tia c e american c i deci era n siguran. Paxton l conducea trecnd cu fora printre cei ce ateptau. Sergent Anthony Campobello, baza Cu Chi, Vietnam, recit el n timp ce ea l tra spre locul unde se ncrcau elicopterele. Nu mai avea nici o clip de ateptat. l gsise. Nu va mai rmne aici cu el nici o secund n plus. Trebuia s plece nainte ca cineva s-i opreasc. Tony avea o tietur adnc la un bra i o privea ciudat, n timp ce lacrimi ncepur s-i curg pe obraz. Haide, strig ea, iar cineva ncerc s-i pun un copil n brae. Dar nu va lua pe nimeni, dect pe el. l cuta de cinci ani, iar biatul lui l atepta acas. Tony, hai, mai repede.
285

- MESAJ DIN VIETNAM -

Aproape c se prbui din nou nainte de a ajunge la elicopter i trebuiau s urce pe o scar ngust pe care Paxton nu era sigur c va mai fi capabil s o urce, nu-l putea trage i nu era nimeni ca s o ajute. Fir-ar s fie ridic-i piciorul haide, urc! Paxton striga la el i plngea. ns Tony plngea de bucurie. Iau trebuit dou luni ca s ajung de la ascunztoarea lui din tuneluri pn n Saigon i, n sfrit, reuise. Iar ea era aici, nu nelegea cum i de ce o gsise. Dar nu mai conta. Ea era aici. i erau mpreun, chiar dac urmau s moar. Omul acesta e un fost prizonier, strig Paxton ctre cineva care n-o bg n seam, apoi pe neateptate, dou brae puternice l traser n sus pe Tony eliberndu-l de mulime i l mpinser n elicopter, iar cu un ultim efort Paxton se arunc nuntru n spatele lui. Erau n siguran, ndreptndu-se spre mare i brusc, Paxton i aminti de aparatele Dustoffs care salvaser rniii. Erau liberi n timp ce Vietnamul rmnea n urma lor, cu oameni care ipau, plngeau, implorau. Oameni care vor muri. Dar ea nu-i mai putea ajuta. Scrisese despre suferinele lor. i petrecuse apte ani printre ei. Fcuse tot ce era posibil. Trecuse att de mult timp, muriser prea muli. Dar cel puin nu i Tony. l privi parc fr s-i cread ochilor, zcnd n braele ei, epuizat, plin de rni, de nerecunoscut. Dar era el i i zmbi n timp ce se pregteau s coboare pe puntea portavionului, spre siguran. Unde dracu ai fost pn acum? o ntreb el zmbind, cu faa plin de noroi. n ultimii doi ani trise n tuneluri pe care le fcuse sau le gsise i supravieuise prin iretlicuri i orori la care nici nu ar ndrzni s se gndeasc. Iar acum, printr-un miracol, datorit ansei sau minii lui Dumnezeu, o gsise. Te-am cutat tot timpul, spuse Paxton, ncet, tergndu-i faa de murdrie. Tony se ascunsese ntr-un vagon plin de pmnt i noroi n drumul lui spre ora. De mult timp, de foarte mult timp te caut Bine ai venit, spuse o voce, iar cineva i ajut s coboare. Au rmas aa, strngndu-se n brae i plngnd cu drapelul fluturnd deasupra lor, apoi Tony i opti la ureche. Te iubesc, Delta Delta
286

- DANIELLE STEEL -

A doua zi, 30 aprilie 1975, la ora unsprezece, Saigonul czu, iar Armata sud-vietnamez se pred celei din nord. Btlia pe care am dus-o pentru ei i cu ei se terminase. Iar pe portavionul Blue Ridge, Paxton i Tony se ndreptau spre cas, spre fiul lor, spre lumea pe care o pierduser un timp att de ndelungat. O lume pe care ns nu o uitaser. Dar acum Vietnamul dispruse. Rmnea doar o amintire un comar un vis. Pentru ei i pentru toi ceilali rzboiul se terminase. SFRIT

287