De Pe Tron La Esafod Vol.2

KARL MAY Opere 2
PIRAMIDA ZEULUI SOARE

din ciclul De pe tron la eafod
* *
Roman EDITURA PALLA !ucureti" #$$% &opert' de SERGIU GEORGESCU Te(noredactare de &RI TI)A *+ERA)
I, ,!,), 973-96430-0-0 $-./$0%.1/2/-
&UPRI)
1. BTRNUL RODENSTEIN..................................................2 2. CRCIUNUL N PATRIE....................................................30 3. PE URMELE PIRATULUI...................................................45 4. DE LA VERACRUZ LA MEXICO......................................72 5. STPNITORUL STNCILOR ......................................!! ". #UAREZ................................................................................121 7. CPITANUL DE LNCIERI.............................................144 !. UN DUEL DUBLU...............................................................1"2 $. UN TRIBUNAL DE ONOARE...........................................17$ 10. RPIREA............................................................................1$! 11. N SUBTERANELE PIRAMIDEI....................................21" 12. PE URMELE DISPRU%ILOR.......................................237 1
13. INIM&DE&URS 'I UCI(TORUL&DE&BIVOLI.........243 14. ISCOADELE.......................................................................273 15. SALVA%I)...........................................................................2!" 1". PIERDU%I *R URM.................................................305 17. PANTERA SUDULUI........................................................32!
#, BTRNUL RODENSTEIN
Dac cineva ar trage pe hart o linie dreapt, din Mainz pn la Kreuznach, atunci linia ar atinge i numele unui stuc care este reedin de ocol silvic. Administraia ocolului este adpostit ntr o cldire mare, nalt i spaioas, asemntoare unui castel, !iind construit cu secole n urm pentru a gzdui un numr mare de locatari. Acum, n anul 1"#", ea o!erea adpost numai ctorva !amilii. $trnului e! al ocolului silvic, %odenstein, care ocupa o &un parte a marii cldiri, cenuii, i se !cuse cu timpul urt s triasc singur n ea i atunci a rugat o rud ndeprtat ca, mpreun cu !iica ei, s se mute la el. Aceast rud, o anume doamn 'ternau, era mama doctorului (
)arol 'ternau. *ra vduv de mult vreme i de aceea se declar cu mult plcere de acord s ndeplineasc dorina &trnei rude, cruia, n mod o&inuit, i se spunea +domnul cpitan,, deoarece slu-ise cu acest grad la lncieri. .ntr una din dependinele +castelului,, situat ntr un !el de curte e/terioar, mai locuia i mica !amilie a timonierului 0nger. 1amilia aceasta era constituit, n a!ara tatlui 2 care lipsea mult de acas, ca urmare a meseriei sale 2 din doamna 0nger i un &ieel de opt ani, micul Kurt, un drcuor de copil, altminteri mult ndrgit de ctre toi locatarii. *ra ntr o diminea, devreme, i domnul cpitan se i a!la la datorie n &iroul su, cu!undat pn peste cap n calcule. *ra trea&a care i plcea cel mai puin i de aceea pe !runtea sa se concentrau nori negri, prevestitori de !urtun, n timp ce ochii si aruncau !ulgere asupra celor ce ndrzneau s l deran-eze n aceste clipe. *i &ine, tocmai atunci &tu cineva la u. 3ntr4 strig poruncitor cpitanul. 0a se deschise i a-utorul de pdurar, 5ud6ig, pi n ncpere. *ra mna dreapt a pdurarului e!, !iind prima persoan care su!erea n mod o&inuit consecinele caracterului nstrunic i vulcanic al e!ului de ocol. 'lu-ise pe vremuri n compania comandat de domnul cpitan, aa c, o&inuit cu disciplina militar, rmase n poziie de drepi la u. *i, mri e!ul ocolului silvic.
Bun dimineaa, domnule cpitan.
7mneaa4 1ir ar s !ie4 )ine8 9oii de lemne8

Hoii de lemne! Prostie! M refeream la socotelile astea nenorocite! Ah, da, aa-i, astea chiar c sunt ale dracului, mai rele dect hoii de lemne. Sunt bucuros c nu sunt ef de ocol i c nu am
treab cu socotelile astea. Pi da! Tu i ef de ocol! mormi cpitanul. Ai face numai prostii! Ce ai adus, ce vrei?
;os este un domn care vrea s vor&easc cu domnul cpitan. <u vrea s i spun numele dect dumneavoastr.
Prostie! Dar trimite-l sus!
5a ordin, domnule cpitan! 5ud6ig iei i peste cteva minute intr n &irou strinul, un ins deirat care, pe un nas lung i ascuit, purta nite ochelari cu sticle al&astre. Avea aerul unui om care se simte ca la el acas i l a&orda pe cpitan pe un ton dezinvolt= 'untei e!ul ocolului silvic, %odenstein8 Acum se ivise, n s!rit, prile-ul !avora&il pentru ca %odenstein s i descarce nervii pe cineva. *l se scul de pe scaun, deschise ua i i spuse strinului pe un ton !erm= Du te ndrt4 >entru ce8 ntre& strinul mirat. >entru c aa vreau4 Dar nu vd nici un motiv.
Iei afar! rcni cpitanul. Strinul l privi speriat i se ddu napoi.
Aa. Acum intr iar pe u i salut cuviincios, cum se cuv ine s

fac un om bine crescut chiar i cnd se duce n casa unui om de rnd! ncheie Rodenstein intrnd n birou i nchiznd ua n urma lui. Trecu vreme de un minut, apoi se auzi btnd n u.
3ntr4 strig el. 'trinul deschise ua i intr. Dup zm&etul lui ironic se cunotea c i !cuse silit che!ul gazdei, dar c nu i purta pic pentru n!runtarea #
pe care o su!erise. Domnule cpitan, ncepu el, am motivele mele s i !ac pe voie de aceea am onoarea s i urez &un dimineaa. $un dimineaa, rspunse %odenstein politicos. M rog, cu ce te pot servi8 .mi dai voie s i cer o ntrevedere n interes de serviciu8 *u sunt comisar e!. ?reme mult de pierdut n am, domnule comisar, s o s!rim deci repede. >o!tim, ia loc. Despre ce e vor&a8 5ocuiete la dumneata o doamn 'ternau8 Da. )u !iica ei8 Da. .n ce calitate8 )um n ce calitate8 iz&ucni cpitanul indignat. )e te privete pe d ta8 @i am vor&it !rumos, domnule cpitan, te rog s mi rspunzi la !el. Doamna aceasta mai are i ali copii8 Da, un !iu, care e medic. 0nde8 Ascult domnule comisar, n am nici timp i nici che! s m supun unui interogatoriu. )e e cu doctorul 'ternau8 * urmrit de parchet. )e... !ace8 Aiurezi pesemne4 <u aiurez deloc. Doctorul 'ternau e urmrit de autoritile din
Barcelona pentru ncercare de omor, hoie i rpire de persoan. Rodenstein se uit la comisar cu o privire batjocoritoare.
Atta tot8 <umai pentru ast!el de !leacuri8 adug el zm&ind. )um, domnule, pentru dumneata sunt !leacuri8 strig indignat comisarul. A
*i, vd c nu m nelegi ce vreau s spun, zise cpitanul cu o &inevoitoare ironie. Doctorul 'ternau e omul cel mai de trea& de pe !aa pmntului. Mai iute a putea s cred c dumneata eti un uciga, tlhar sau punga, nicidecum el. )ele ce susii sunt curate neghio&ii, i cu neghio&ii nu mi place s stau de vor&. Bi apoi, dumneata eti ntr adevr comisar de poliie8 0nde i e legitimaia8 %ou de mnie, comisarul se scotoci n &uzunar, dar nu i gsi legitimaiaC o uitase n cealalt hain cnd plecase de acas. )um, domnule, mi ceri legitimaie8 <u m crezi pe cuvnt8 ntre& el indignat. )um vrei s te cred8 Drice punga se poate da drept comisar. Acu, ai &untatea i terge o4 Bi s nu te mai prind pe aici !r legitimaie 2 m ai neles8 Btii d ta, domnule, ce !aci8 se rsti comisarul. Da, tiu. Dac nu pleci de &unvoie, pun s te dea pe u a!ar. Atunci am s revin i nc cu escorta respectivC i n a!ar de asta am s v reclam pentru o&strucie la aciunea autoritilor superioare. <u e cazul s v credei un prin suveran i de sine stttor!
La auzul acestor cuvinte cpitanul sun din clopoel i Ludwig reapru.
5ud6ig!
Da, domnule cpitan! Acest individ s ias de aici imediat, altfel va fi azvrlit afar.
5a ordin, domnule cpitan4 rspunse vntorul, zm&ind pe su& musta. e loc l apuc pe comisar de umr i l mpinse a!ar pe u, iar apoi pe scri n -os. Acolo stteau nite tineri la tai!as, care se gr&ir s dea i ei o mn de a-utor. Aa se !ace c numai n cteva clipe poliistul nostru se vzu dat a!ar din castel ct ai clipi. A-uns n curte, primul su gest a !ost s i ridice pumnul i s -ure rz&unare crunt mpotriva E
cpitanului. ;os, micul Kurt, &ieaul doamnei 0nger, se hr-onea cu un cel cu prul cre. Auzind pe comisar &om&nind i ameninnd cu pumnul spre !ereastra cpitanului, se opri din -oc i l ntre& pe vechil= <ene 5ud6ig, de ce l a dat domnul cpitan a!ar pe domnul de colo8 >esemne c l o !i insultat, rspunse vechilul. Aa8 M duc s iau puca i i art eu lui4 )ine l insult pe domnul cpitan are de a !ace cu mine, aa s tii d ta4 <u, puiule, nu e voie s mpucm oamenii, l liniti 5ud6ig. D s te duc eu s mputi altceva. )e8 D vulpe. Da8 D vulpe adevrat8 strig copilul plin de &ucurie. 0nde e8 .n ste-ri. Am vzut o eu ieri, i tocmai m gndeam s m duc cu copoii notri s o scot din vizuin. M iei i pe mine8 Ia-m, zu, nene Ludwig, se rug copilul.
Dac te las maic-ta... Micuul alerg ntr-un suflet la doamna Unger i-i sri de gt.
Mmico, mmico, las m s m duc s o mpuc!... >e cine, drguule8 ntre& ea zm&ind. ?ulpea... tii, vulpea aia care v mnnc ginile... ' vezi tu c o mpuc, zu o mpuc!
Dac merge i Ludwig cu tine, te las. Copilul fcu o mutr de om jignit n amorul propriu.
Merge. Dar las c i !r el tot mpucam eu vulpea... Alerg n cas i se ntoarse cu o puc mic, !cut anume pentru el. 3 o dduse cpitanul de ziua lui. Kurt era, pentru vrsta lui, !oarte &ine dezvoltat, att la trup ct i la minte. Dei n avea mai mult de opt ani, nimerea pasrea din z&or ca F
un vntor n lege. 3ntrar n desiul pdurii i peau amndoi voioi, copilul punnd !el de !el de ntre&ri vechilului, care nu mai prididea cu rspunsurile. *ra o diminea &lnd i senin de iarn. 'oarele se arta &inevoitorC razele lui cldue topiser zpada de pe cmp, dar n desiul pdurii ea mai acoperea cu mantia ei al& pmntul, aa c cel mai tnr dintre vntori, micul Kurt, era o&ligat s se lupte serios ca s in pasul cu cei mai vrstnici. .n s!rit, a-unser la o colin acoperit cu ste-ri i ddur repede de urmele vulpii. )inii trgeau cu putere de zgard, dar tre&uir s i mai astmpere ner&darea pn ce vntorii !cur ncon-urul locului, ca s se conving c vulpea mai e acolo. Dup semne se putea &nui c era un singuratic care pre!era s i pstreze vizuina de iarn numai pentru el. Dup ce au astupat intrrile lturalnice i rmsese li&er numai intrarea principal n vizuin, vntorii au dat drumul &aseilor. De cum au !ost li&eri, acetia au disprut de ndat su& pmnt. @rgtorii i au ocupat i ei locurile. Kurt a primit un loc de onoare, ceva mai la o parte de ieirea principal, unde s a i instalat plin de mndrie.
Vezi, fii atent s nu mputi cumva vreun cine! l avertiz Ludwig.
Kurt !cu un gest dispreuitor i i replic pe loc. D ast!el de mpuctur i o las ie4 )a s nu se o&oseasc, se ntinse pe -os, n!ipse o crcna n pmnt i !i/ eava armei sale n !urca acesteia. <u trecur dect cteva clipe i de su& pmnt se auzi ltratul cinilor. *ra un semn sigur c ncoliser vulpea. 0n schellit !urios dovedea c aceasta se apra cu drzenie. De !apt era un vulpoi &trn care avea s dea mult de !urc vntorilor i cinilor.
Din adncuri putea fi auzit un vacarm asurzitor care r zbtea din diferitele cotloane ale vizuinii, n cele din urm, cinii reuir s
"
ncoleasc vulpoiul i s-l oblige s-i prseasc adpostul.
Atenie, &iete4 Acum apare hoomanul, i atrase 5ud6ig atenia lui Kurt, i i ndrept arma spre ieirea vizuinii. $iatul era tot culcat n poziie de tragere. .i ddea per!ect seama de direcia din care venea acum zgomotul i sesizase urletul de durere al unuia dintre cini, care !usese desigur mucat de vulpe. D clip mai trziu se npusti a!ar din vizuin un ghemotoc negru i 5ud6ig strig= ?ulpea4 )oncomitent cu strigtul, &u&ui i arma sa, iar animalul, rnit mortal, se rsturn. Dar tot atunci se ridicase i Kurt i i ndreptase arma n cu totul alt direcie. .mpuctura sa porni cam n acelai timp cu a vntorului, ast!el c s ar !i putut crede c a tras numai unul dintre ei. 5 am dat gata4 strig 5ud6ig i sri spre animalul care zcea la pmnt. Dar de la al doilea pas se opri speriat i spuse, &lestemnd= 1ir ar s !ie, ce dracu e asta8 * Galdina4 i rspunse unul din &iei. Doamne, Dumnezeule, am mpucat o pe Galdina4 Aa ceva nu mi s a mai ntmplat niciodat. Dar cum de a ieit din vizuin cinele, mai naintea vulpii8 >i, pentru c a !ost mucat4 i rspunse Kurt. @aci din gur, putiule4 spuse 5ud6ig, suprat pe el nsui. >uti8 strig Kurt. )hiar aa8 Dar ce zace acolo, n tu!iul acela8 Damenii privir n direcia indicat de &iat. ?ulpea4 ?ezi Doamne, chiar vulpea4 strig 5ud6ig. .ntr adevr, era vulpea, de a crei &lan trgeau cu nde-de ceilali doi &asei. *i, sunt un puti8 ntre& &iatul. @u8 <u cumva vrei s spui c ai mpucat o tu8 Aiureal!
Trebuie s fi fost Franz sau Ignaiu.
Biatul i rspunse numai cu o micare mndr a capului i-i vzu linitit de treab, rencrcndu-i arma.
<u, nu am !ost eu, spuse 1ranz, eu nu am tras. Bi nici eu, adug la rndul lui 3gnaiu. *i drcie4 @e pomeneti c a !ost ntr adevr dracul sta de &iat, e/clam 5ud6ig. Dar cum de i a venit s inteti n partea cealalt8 >i, pentru c am auzit c vulpea vrea s !ug pe acolo i pentru c i am spus c i las ie mpuctura aia nenorocit. 5ud6ig, care era, de !apt, un vntor e/perimentat, a !ost cuprins de o ruine teri&il, cu att mai mult c omorse un e/celent cine de vntoare. Dar, de !apt, vulpea nici nu ar !i putut iei pe acolo, ncerc el s se scuze. 3eirea aia era &ine astupat. @ocmai, c nu !usese &ine astupat, spuse 1ranz. 3a uite aici mnunchiul sta de vreascuri, ct de su&ire era4 A dracului trea&, mormi 5ud6ig, scrpinndu se dup ureche. )um am s i pot e/plica domnului cpitan mpucarea Galdinei8 >une i mintea la contri&uie4 Dar ia s vedem mai ndeaproape vulpoiul4 ?ntorii gonir cinii i cercetar vnatul. *ra un vulpoi &trn, un tlhar e/perimentat, care !usese pro&a&il de multe ori ncolit de vntori, dar care tiuse de !iecare dat s le scape. Ilonul tras de &iat i trecuse drept prin cap, nu numai pentru c putiul ochise &ine, ci i datorit ntmplrii. Da, a !ost glonul tu, tinere, declar 5ud6ig. *ti dat dracului4 Auzi, la opt ani el mpuc un vulpoi &trn, n timp ce eu, vntor hrit, mpuc un cine. Acu va !i vai de mine cnd va a!la domnul cpitan. Jie ns, tinere, i se cuvine toat cinstirea4 ?ino aici s i prind o rmuric la plrie. .n lim&a-ul vntoresc, rmurica nseamn c purttorul ei a reuit s mpute un vnat deosebit. Ludwig rupse o 1K
rmuric de stejar pe care, n ciuda iernii, se mai aflau frunze i ntinse mna dup plria biatului. Dar biatul se trase napoi. Nu am nevoie de rmuric, spuse el. Mi-ai spus adineaori c este un semn de cinstire.
Da. Bi de aceea i se i cuvine. Dar un asemenea semn poate !i purtat numai de cineva care l merit. >e toi dracii, nu te mai neleg. *u sper c eti un tnr cinstit i onora&il, sau nu e aa8 >i, poate !i cineva socotit onora&il dac se las insultat !r s l pedepseasc pe acela care l a -ignit8 Ah, ai !ost cumva -ignit8 ntre& 5ud6ig, mirat. De ctre cine8 De ctre tine4
Dar cnd am fcut eu asta?
>i, nu m ai !cut puti8 @u, tocmai tu, care tragi cu arma ca un adevrat puti.
Cei din jur erau gata s izbucneasc n rs la auzul acestor cuvinte, dar se abinur vznd c Ludwig rmne serios. Da, cineva care ar fi privit cu atenie ar fi putut observa c ochii chiar i se umeziser; era micat de purtarea brbteasc a tnrului su ucenic. El se ndrept spre copil, i ntinse mna i-i spuse, vdit emoionat, dup ce i scoase plria de pe cap:
*ti un &iat dintr o &ucat, Kurt. >rivete aici4 .mi scot plria n !aa ta. ?rei s m ieri pentru e/presia pe care am !olosit o8
Faa biatului se lumin imediat. i ddu mna i-i rspunse:
Da, 5ud6ig. ?ino s te m&riez, !iindc mi eti drag. Bi acum te rog s mi prinzi rmurica la plrie. 5ucru care se i !cuC dup care Kurt i puse plria pe cap cu gestul cu care un mprat i aeaz, cu prile-ul unei !estiviti deose&ite, 11
coroana pe cap. Bi acum mai am ceva de adugat, spuse el. ?ulpea mi aparine i am s o duc eu nsumi pn acas. >i eti prea mic i prea sla& pentru aa ceva. *u8 )e i nchipui8 <imeni altul nu are voie s o care. M nelegei8 Bi ca s i ntreasc spusele, Kurt apuc vulpea de picioarele dinapoi i o ridic n sus. *i &ine, atunci s ncercm, spuse 5ud6ig. Ai &inemeritat i aceast decoraie. Bi dac pe parcurs o s i !ie greu, o s i o prelum. <u o s !ie cazul4 declar &iatul. D s mi duc vulpea singur pn acas. Asta nu e &ine, &iete. ?ulpoiul e prea greu, nu vei ajunge cu el
pn acas. Atunci o s m odihnesc pe drum. Da, mormi Ludwig, care nelegea foarte bine motivul pentru care biatul dorea s mearg acas singur. Putea s se gndeasc netulburat la toate cele ntmplate n timpul vntorii.
Mda4 )am ai dreptate. $ine, s ncercm. Mie mi convine s te duci singur acas, pentru c noi ceilali putem ntre timp s !acem un ocol pe la coli&a ciorilor. Am s i leg vulpea n aa !el ca s o poi duce pe umr. 3ar eu, !ir ar s !ie, am onoarea s o duc pe Galdina acas i s ascult cuvntarea de nmormntare pe care o va ine domnul cpitan.
El se apuc s-i lege vulpii cele patru picioare la un loc i s-i atrne biatului povara pe umeri, n aa fel nct s nu-i fie prea greu s-o duc. Drept drum bun i spuse:
Aa &iete, acum du te cu laurii ti acas. Aceasta este prima vulpe mpucat de tine i sper ca este ultima mea ga!. Ar !i i timpul pentru asta4 1(
5ud6ig ridic pe umeri ceaua moart i porni mpreun cu ceilali participani la vntoarea cu &ucluc. $iatul rmase locului privind n urma lor, pn ce se pierdur dup o cotitur a drumului. A&ia atunci se ntoarse cu o micare rapid i porni spre cas. )unotea ca pe propriul &uzunar !iecare copac i tu!i, aa c nu i era team c ar putea s se rtceasc. A-uns la -umtatea drumului, se opri pentru o scurt odihn. Dup puin timp i relua mersul. >e cnd mergea el aa g!ind i nu mai avea de !cut dect vreun s!ert de ceas pn la conac, auzi pai i zri un &r&at nalt i v oinic,
care prea strin, cci se uita mereu n toate prile cutnd parc drumul. Kurt se opri, se uit ncruntat la el i-i strig:
'tai4 )e caui dumneata aici n pdurea noastr? Auzise

adesea pe vechil oprind astfel pe oamenii bnuii c vin s vneze ntr-ascuns.
'trinul se uit mai nti cu mirare, apoi cu drag la copil, pe urm i zise zm&ind= Btii c m ai speriat, &iea8 @e ai rstit la mine ca i cnd ai !i !ost proprietarul moiei4 Dri el ori eu, totuna i4 'pune repede ce caui n pdurea noastr. 0ite ce e, drguule, rspunse strinul rznd cu po!t de vor&ele copilului, a vrea s m duc la domnul %odenstein, mai e mult pn la conac8 <u, cum iei din pdure, colo, dup ste-arii aceia e conacul. 9ai c te duc eu. Mulumesc. .n schim& o s i duc i eu vulpea n spinare. *i a4 Mi o duc eu singur, n am nevoie de tine4 rosti &iatul cu mndrie. * grea... D !i, dar nu pentru mine. 1:
)i ani ai, micuule8 Dpt. <u se poate4 zise strinul. Ji a !i dat pe puin zece. <u cumva crezi c mint8 adug &iatul cu ciud. Doamne !erete4 ?d ns c ai i o puc.
Se nelege! Ia pune mna pe ea, zise el fudul. Bag de seam, e ncrcat. Strinul lu puca i, dup ce se uit mai bine la ea, zise cu mirare:
Dup cum vd, e o puc !cut anume pe msura ta. Dar ce, credeai c e una din acelea cu care se -oac copiii8 Mare ntru eti4 )u aia nu poi mpuca o vulpe... <u vrei s spui c vulpea asta ai mpucat o tu...4 $a chiar aa4 )um8 @u84 Alt!el crezi c a !i eu ne&un s m car cu vulpea altuia n spinare8 Dup cum vd, eti un adevrat erou, puiule4 Kurt ddu din cap zm&indC cuvntul i plcuse. 'trinul i ctigase inima, de aceea i zise cu &unvoin= Dac ai de gnd s stai mai mult timp la moie, o s te iau o dat cu mine la vntoare ca s i art cum se mpuc o vulpe. .i sunt !oarte recunosctor, tinere, n schim& eu o s i povestesc cum se vneaz urii, &ivolii, leii i ele!anii, complet strinul !oarte serios. Ai mpucat tu vreodat de astea8 Btiu eu pe unul care e mare vntor. )um l cheam8 Doctorul 'ternau. .l cunoti8 1#
Nu, dar am vzut o grmad de blnuri de fiare slbatice mpucate de el. Le are tanti Sternau, mama lui. Ce mi-a mai povestit ea de vntorile fiului ei!... Cnd voi fi mare, am s m fac i eu vntor ca el. tiu de pe acum s clresc. Nenea Ludwig o s m nvee la var s not i... Se ntrerupse, dup care continu artnd cu degetul: Dac vrei s-o vezi pe tanti Sternau, uite-o colo.
0nde8 ntre& strinul tresrind. ?ezi casa aceea cu geamuri multe8 * sera. 5a u vezi dou
cucoane? E tanti Sternau i Elena, fata ei. Grbir pasul i intrar pe poarta conacului, ndreptndu-se spre ser. Mam! strig Sternau i o cuprinse pe una din femei n brae. Femeia l privi o clip nucit, apoi ncepu s plng de emoie.
)arol... copilul meu... tu eti?! Tnra fat care o nsoea ncepu

i ea s-l srute pe strin plin de bucurie.
1rioare drag... &ine c te ai ntors, zise ea. @ocmai vor&eam cu mama de tine. @e credeam tocmai n Spania.
Nu v-am scris c vin, ca s v fac o surpriz de Crciun, rse el.
Mai !rumos nici nu se putea, dragul mamei.

n vremea asta Kurt alergase la conac i btu n ua biroului maiorului.
3ntr4 strig %odenstein morocnosC nu i trecuse nc suprarea cu comisarul. )um pi pragul, &iatul salut militrete, puse vulpea jos i
zise:
Ji am adus vulpea, domnule cpitan. Acesta se nsenin la

fa, se apropie de vulpe, o pipi pe toate prile.
1A
9m4 'tranic vulpoi! zise el zmbind. Trebuie s fi dat mult de

lucru bieilor s-o vneze.
$ieilor poate, dar mie nu. Bi ie, piciule, i o !i !ost greu s o duci n spinare. <u mi a !ost greu s o duc, dup cum nu mi a !ost greu s o mpuc, zise copilul. ' o mputi? Tu? ntreb nlemnit maiorul. Da, uite ici, drept n cap. %odenstein se uit la gaura din capul vulpii. Aa, e adevrat, glonul a !ost !oarte mic. ?in ncoace, piciule, s te iau niel de urechi. Bi lund copilul uor de urechi, cpitanul se aplec i l srut cu dragoste, apoi l mpinse pe u cu &lndee. .n momentul acela tocmai venea i *lena ca s i comunice sosirea !ratelui ei. Doctorul84 e/clam cpitanul mirat. .l tiam n 'pania. A !ost, ns s a ntors i v roag s l primii, zise !ata. )um, a i sosit8 De alt!el l ateptam. .l ateptai? ntreb ea nedumerit.
Da. Du-te, te rog, i spune-i s pofteasc numaidect. Cnd ddu cu ochii de doctor, Rodenstein l privi ncremenit.
Dumneata... dumneata eti doctorul 'ternau, ntre& el nevenindu i s cread. )hiar eu, domnule cpitan. Am sosit acum zece minute i m gr&esc s vin s v mulumesc pentru &untatea pe care ai avut o !a de ai mei lundu i su& ocrotirea dumneavoastr 5a moartea tatlui meu, camaradul dumneavoastr, eu eram departe, peste mri i ri, i cum mama i surioara mea rmseser singure pe lume, v ai gndit s le dai ospitalitate n casa dumneavoastr pn la sosirea mea. )redei m, 1E
domnule, c recunotina mea va !i... )e tot vor&eti de recunotin, domnule4 i tie vor&a acesta. *u le sunt lor recunosctor c mi au mai nveselit puin pustietatea asta de acas. Dar, ia po!tim, ezi. Drept s i spun mi te nchipuiam cu totul alt!el, de aceea am rmas cu gura cscat cnd te am vzut. Bi cum anume8 ntre& 'ternau zm&ind, dup ce lu loc pe canapea alturi de mama i de sora lui. @e credeam un omule mrunel i sl&u, cu trsturile !eei !ine i delicate, cu ochelari cu rame de aur, i cnd colo... )pitanul se ntrerupse netiind cum s urmeze. ...)nd colo... rse doctorul, te pomeneti cu un uria, !r trsturi delicate i !r ochelari. 'tai c n am vrut s spun aa, se apr %odenstein. <u mi venea s cred c o !ptur plpnd ca doamna 'ternau, mama dumitale, ar putea s ai& un !ecior att de voinic. De alt!el, sosirea dumitale mi !usese anunat nc de azi diminea. Da8 De cine8 De poliie. ?ai de mine4 strig doamna 'ternau. )e are poliia cu noi8 A venit un comisar s m ntre&e dac locuiete la mine un anume doctor 'ternau. Mi am nchipuit eu, zise doctorul. Aadar, e/ist, ntr adevr, un motiv8 ntre& cpitanul. Doctorul zm&i. < a spus, comisarul, motivul8 $a chiar mai multe. Licea c eti urmrit pentru tentativ de crim, tlhrie i aa mai departe. Doamne s!inte4 e/clam &trna nspimntat. <u se poate4 adug ea mpreunndu i minile. < am avut nc rgaz s v povestesc despre ce este vor&a, 1F
rspunse 'ternau, mai ales c ineam s !ie i domnul cpitan de !a. Avei timp zece minute s m ascultai, domnule cpitan8 Bi pn mine diminea4 )eea ce am s v spun eu, pare s !ie un adevrat roman, i nu ceva din viaa real, totui lucrurile s au petrecut aievea, spuse 'ternau o!tnd. >ovesti totul aa dup cum tim i noi. >e msur ce povestea, %odenstein se n!uria tot mai mult. )nd doctorul isprvi, &trnul sri n picioare i strig cu glas tuntor= )e &and de pungai4 Dac i a avea n !aa mea, pra! i a !ace4 5e a tia gtul... 3 a spnzura cu picioarele n sus... 3 a... Dar, ia spune, doctore, acum contele i %oseta sunt n siguran8
Da. La Paris m-am dus la ambasadorul nostru i, dup ce i-am povestit ntmplarea, l-am rugat s-i in sub ocrotirea lui. Ambasadorul mi-a dat cteva sfaturi ca s m pun la adpost de o eventual urmrire i cum s salvez averea contelui i a fiicei sale.
Bi cu !ata ce e, e tot bolnav? )um am trecut grania Iermaniei am luat msurile necesare indicate de am&asador. Am trimis n 'pania un raport amnunit asupra crimelor comise de &anda aceea de ticloi. Apoi am plecat cu amndoi &olnavii la Mainz, unde i am instalat la un hotel i am venit s o vd pe mama i pe *lena. 'unt aici n ora8 strig entuziasmat %odenstein. Bi 2 adic de ce la hotel8 )e, eu sunt cine8 < am inim8 <u i loc destul n cocioa&a asta a mea8 <u te gndeti c poi gsi o &ucat de pine la mine8 ' tii, doctore, c dac nu pleci numaidect dup ei, m duc eu acolo, m nsor la repezeal cu contesa aia milionar i i o su!lu numaidect, aa s tii. Dumneata, domnule, ai &aga-8 Da. .ncape ntr o cru8 1"
)red c da. )pitanul se repezi la !ereastr, o deschise i strig n curte= 9einrich, nham caii la dou trsuri i o cru= peste un s!ert de ceas plecm la ora. Dar &ine, domnule cpitan, nu tiu dac... <ici un dac4 Aici n cas eu poruncesc4 M rog, te ai hotrt unde s l duci pe conte i pe !at8 <u nc. <u i place aici la conac8 Despre asta nici nu poate !i vor&a, numai c n a vrea s v !iu o povar...
Ia slbete-m cu povara dumitale! i aduci chiar astzi la mine. Contele, contesa, doamna Sternau i dumneata ncpei ntr-o trsur; eu, domnioara Elena, Alimpo i Elvira ntr-alta. Am destule odi la conac pregtite pentru musafiri. Acum, drag doamn Sternau, a fi de prere s-i dai doctorului s mnnce la repezeal ceva, fiindc trebuie s fie flmnd, apoi plecm la ora.
@re&uie s m schim& i eu ntr un costum mai actri. Dup cum vezi, drag vere, vreau s rezolvm ct mai bine totul i s nu ne
inem de fleacuri. Sper c ai de gnd s procedezi la fel cu mine i atunci n mod sigur o s ne nelegem perfect. Dup puin timp dou trsuri ieeau pe poarta conacului, urmate de o cru cu loitre nalte, pentru transport bagaje. O inur ntr-un galop pn la Mainz, unde se oprir n faa hotelului Englischer Hof1+. Pasagerii trsurii coborr i se duser n camerele ce le fuseser rezervate de Sternau. ntr-una din ele l gsir pe administrator i pe soia sa.
Ah, acesta este domnul Alimpo i &una sa *lvira8 ntre&

1 )urtea englez Mn.t.N
1H
cpitanul de cum i zri pe cei doi soi.

Administratorul, auzindu-i numele i pe cel al soiei sale, fcu o plecciune adnc i spuse:
Mira! Soi Juan Alimpo y esta ma buena Elvira! M3at, eu sunt ;uan Alimpo i dnsa este &una mea *lvira4N. *i drcie, i eu nu tiu nici mcar un cuvinel n spaniol, spuse nec-it cpitanul. 5a asta nu m am gndit4 *i, atunci poate s vor&im !ranuzete8 ntre& 'ternau. 5a nevoie, s ncercm!
Atunci v vei putea nelege. Amndoi vorbesc binior franuzete. Dar, v rog, poftii nuntru.
'ternau deschise ua camerei de alturi i ta&loul care li se o!eri le strni o adnc emoie. >e o canapea -oas, n !aa creia se gsea o pern moale, sttea ngenuncheat %oseta. Minile ei delicate erau mpreunate i privirea i era ndreptat n sus, n timp ce &uzele ei palide se micau n tcere, murmurnd o rugciune. 1aa ei era de o !rumusee nepmntean. )e trist4 @icloii acetia ar tre&ui trai n eap sau pr-ii de vii4 Doamne, Dumnezeul meu, spuse doamna 'ternau, n timp ce ochii i se umpluser de lacrimi. $iata, srmana copil. ' ne rugm Domnului ca s o a-ute4 *lena nu spuse nimic. 'e ndrept spre canapea, ngenunche lng %oseta, o m&ria cu dragoste i ncepu s plng. )ele dou !emei ridicar &olnava i o aezar pe canapeaC dar ea alunec din nou i i relu poziia de rugciune. )ontele Manuel edea alturi pe un scaun. Dei statura sa nu mai era att de !irav ca nainte i !aa i era mai plin, datorit &unei ngri-iri primite n perioada petrecut la >aris, privirea indi!erent a ochilor si !cea s i se strng inima. .nc n ai ncercat s le administrai medicamentele (K
dumneavoastr? ntreb cpitanul.

Nu, rspunse Sternau. La Paris i pe parcursul cltoriei miau lipsit mediul potrivit i condiiile pentru ngrijirea necesar.
Bi credei c vor fi eficiente? 'per, dei otrava s a rspndit n tot organismul lor. Am s ncep de ndat tratamentul. Dar cred, domnule cpitan, c ar !i &ine s pornim la drum. $aga-ele aduse de 'ternau au !ost ncrcate n cru. )pitanul plti nota i cu toi se urcar n cele dou trsuri, pentru a porni la drum. 'e a!lau nc pe una din strzile principale ale oraului cnd, la un moment dat, cpitanul !cu semn vizitiului s se apropie de trsura n care se a!la 'ternau. Asta pentru ca s poat vor&i cu el. ?rule, spuse el, ia privete dincolo, la dreapta, l vezi pe individul acela cu pardesiul gri8 Acela cu um&rela su& &ra8 )ine e8 *ste comisarul de poliie cu pricina. D s ne o&serve mai mult ca sigur i pariez c o s l revedem n curnd la noi, la ocolul silvic, pentru c o s &nuiasc c dumneata eti doctorul 'ternau pe care l ateptam. .ntr adevr, omul n gri se opri pe loc n clipa cnd i zri. .i ndrept ochelarii i cnd trecur pe lng el, se ntoarse cu un rs &at-ocoritor, lund o gr&it spre cartierul unde se a!lau sediile autoritilor. )ltorii notri i continuar linitii drumul i sosir n curnd la %heins6alden, unde i ateptau camerele puse la dispoziia lor de ctre doamna 0nger, la cererea mamei doctorului 'ternau. )ltorii au !olosit s!ritul zilei pentru a se instala ct mai comod, ast!el ca la cderea serii s poat s stea cu toii laolalt, s discute amnunit cele ntmplate n 'pania. Au lipsit numai Alimpo i *lvira, care au stat tot timpul n anticamera &olnavei. )u ei se mai gsea i Kurt, micul vntor, care i ndrgise repede pe cei doi. *l cptase (1
ceva cunotine de lim& !rancez de la nvtorul su i se &ucura acum nespus de mult c se putea nelege n aceast lim& cu Alimpo i soia acestuia. 'eara s au dus trziu la culcare i din aceast cauz s au sculat mai trziu dimineaa. )pitanul a !ost primul care i a !cut apariia n curtea castelului. *l l a gsit pe 5ud6ig ocupat cu hrnirea cinilor. 0nu, doi, patru, ase, apte, opt cini, numr el. Dar lipsete unul4 Domnule cpitan, este... eu... eu. *ra att de speriat c nu putea scoate o vor& din gur. *i, ce i8 ntre& %odenstein pe un ton sever. *u, tii, lipsete unul. >i, asta am vzut imediat. )are din ei8 Galdina. *ste, vedei, este... moart!
Moart? Fir-ar s fie! De ce a murit? Era doar bine sntoas.
*a... a... *i, ce s a ntmplat cu ea8 ' a into/icat8 Da, domnule cpitan, aa s a ntmplat. *i drcie4 )um de s a putut ntmpla una ca asta8 >i, tii, cu un glonte, domnule cpitan, rspunse 5ud6ig. *i asta i4 Doar un cine nu mnnc gloane4
Domnule cpitan, sunt un mgar, glonul era de la mine. Trebuie s v spun adevrul. Ieri am mpucat-o pe Waldina.
D mie de o&uze4 Dar de ce8 @ur&ase cumva8 <u, se cina 5ud6ig, nu ea a !ost tur&at, ci eu. Am tras n ea n loc s trag n vulpe. $ravo4 $trnul vntor a mpucat cinele, iar ntre timp &ieelul a do&ort vulpea. .nseamn c ai a!lat, domnule cpitan48 Da, aa s au ntmplat lucrurile. Acum nu merit dect s m dai a!ar din slu-&. ((
Asta s ar !i ntmplat, dar mi am dat cuvntul de onoare c nu o s te cert pentru !apta ta. 5ui Kurt8 >e toi zeii, sta e un &iat i -umtate4 < o s uit asta. Asta vreau i eu s sper. Ar !i putut s mi cear altceva. ' a tot gndit cum s te scape de +mulumirea, mea, pe care o &inemeritai. 0nde e Galdina8 Am ngropat o n grdin, cu toate onorurile, domnule cpitanC a meritat o din plin srcua. )hiar n aceeai sear erau toi instalai la conac. )pitanul alerga de colo pn colo dnd porunci slugilor ca musa!irii s !ie ct mai &ine servii. Dup mas, doctorul sttu cu ei de vor& la un pahar cu vin i se s!tuir mpreun ce ar !i mai &ine de !cut. 'ternau avea de gnd s nceap chiar de a doua zi tratamentul de dezinto/icare a &olnavilor. Dis de diminea, 5ud6ig alerg speriat la cpitan s i spun c a venit iar comisarul, de data asta nsoit de patru poliiti care s au postat la poarta conacului. $ine, po!tete l pe comisar nuntru, porunci %odenstein !oarte linitit. $un dimineaa, prea stimate domnule cpitan, zise comisarul cu o politee pre!cut. $un dimineaa, domnule comisar, rspunse !oarte cuviincios acesta. *i, vezi ce !ace o &un nvtur8 Btii acum n s!rit cum s te pori cu oamenii. *i, s auzim, care i povestea8 >oate c o s i dau i eu astzi o lecie dumitale. Mai nti d mi voie s te ntre& dac ai de gnd s m dai a!ar din cas, cum ai !cut ieri8 <egreit c da, dac nu i ai adus legitimaia. 1ii pe pace, am avut grij de asta. Poftim, citete!
Comisarul scoase din buzunar o hrtie mpturit i i-o ntinse.
(:
1oarte &ine, zise cpitanul dup ce o citi. * de la procuror. M roag s i dau relaiile necesare i s i nlesnesc cercetrile. Bi acum, ce po!teti s a!li8 Doctorul 'ternau e aici la d ta8
Da. A adus i alte persoane cu el?
9m... da. Pe unul anume Alimpo, pe una anume Elvira, pe un

anume don Manuel i pe o domnioar Rosa, Rosaura ori Roseta nu tiu nici eu bine cum o cheam.
0na din doamne e contes8 *lvira i contes4 * prea mthloas pentru o contes. Dri te pomeneti c Alimpo o !i vreo contes deghizat n &r&atul care i a pus n gnd s se mrite cu mine, ca s m -e!uiasc de avere8 Mai tii8 Domnule cpitan, mi place s cred c nu vrei s i &ai -oc de mine, de aceea te rog s ncetezi cu glumele, zise cu severitate comisarul. %odenstein l msur din cap pn n picioare !r s i rspund. 'un i spuse servitorului s l pofteasc pe Sternau.
Doctorul veni, strnse mna gazdei i se nclin cu rceal n faa comisarului.
M ai chemat, domnule cpitan8 ntre& el. Da, domnuleul acesta zicea c are s i spun ceva. Bi cine e dumnealui?
Rodenstein vru s rspund, dar comisarul i-o lu nainte.
'unt comisar e! al poliiei marelui principat de 9essa. Bi ce doreti? Dumneata eti doctorul 'ternau8 Da, eu sunt.
Vii din Spania, unde ai locuit la contele Rodriganda; ai vrut
(#
s-l omori pe un anume Gasparino Cortejo, i ai fugit din nchisoarea din Barcelona.
*/act. Mrturisirea dumitale mi a-unge. .n numele legii te arestez4 $ine, m supun. )um8 )e ai spus8 strig cpitanul, te supui8 Da, zise doctorul zmbind.
Trebuie mai nti s-i fac percheziia bagajului. Nu cred c domnul cpitan Rodenstein i va ngdui s-i faci percheziie n cas.
' m ia dracu dac i ngdui4 rcni acesta.

V interzic orice mpotrivire, zise cu demnitate comisarul.
Bi eu dumitale orice depete atri&uiile pe care le ai, rspunse !oarte serios 'ternau. >ari s !ii in!luenat de nu tiu ce pre-udeci mpotriva mea, i i atrag atenia c te voi trage la rspundere. )uvintele i tonul cu care !useser rostite !cur impresie asupra comisarului. 'e nclin politicos= .mi !ac numai datoria, domnule. 3a s e/aminm niel aceast datorie, domnule comisar. Ai spus ieri domnului cpitan c ai un mandat de arestare pentru mine. Ai vrea s !ii att de &un s mi ari i mie mandatul8
Nu... nu-l am la... mine... bigui comisarul.
Dumneata l-ai citit?

Nu sunt obligat s rspund. Foarte bine. Vd acum care e situaia dumneata i-ai spus ieri domnului Rodenstein un neadevr, nici nu poate fi vorba de un mandat de arestare. Se tie la Rodriganda din ce ora sunt i s-au cerut informaii despre mine. Cum ai ajuns dumneata la ideea unei percheziii i a arestrii mele nu pot s pricep, n ce m privete,
(A
sunt dispus s te urmez sub rezerva rspunderii pe care i-o iei. Ct pentru percheziie, m opun formal. n casa aceasta se afl doi oameni bolnavi de alienare mintal i orice enervare le-ar putea face ru. Sunt medic i trebuie s fiu ascultat cnd e vorba de bolnavi. i apoi, nu dumneata eti n drept s faci percheziia, ci procurorul, dac gsete el de cuviin. Acum s plecm; te voi nsoi la parchet, ce va fi apoi vom vedea noi.
Bi eu, adug cpitanul amenintor, interzic oricui, !ie el comisar ori tatl comisarului, s mi calce casa, m ai neles8 )omisarul vzu c are de a !ace cu doi oameni hotri, de aceea nu mai strui. >lecar. )nd a-unser la tri&unal, comisarul intr mpreun cu 'ternau i %odenstein la procuror. 5 am adus pe 'ternau, raport scurt comisarul. 1oarte &ine, rspunse politicos procurorul. A, uite l i pe domnul cpitan %odenstein4 )e mi prile-uiete plcerea vizitei dumitale, domnule cpitan8 Am venit s i prezint alt!el dect +l am adus pe 'ternau,, drag procurorule, pe prietenul meu, doctorul )arl 'ternau, unul din cei mai renumii vntori ai pustiurilor. >rocurorul zm&i stn-enit, se nclin i spuse=
V declar, domnule doctor, c mi-ar fi plcut mai mult s v cunosc n alte mprejurri. Sper ns c e o nenelegere la mijloc, care se va limpezi repede.
'unt convins de aceasta, domnule procuror, i v rog s &inev oii

a lua n cercetare aceste documente, rspunse doctorul i-i ntinse un teanc de hrtii. Tot citind, chipul magistratului prea i mai uimit. Dup ce isprvi, strig entuziasmat:
(E
* ceva e/traordinar, domnule doctor4 %ecomandrile pe care le ai ar putea dezarma pe cel mai nempcat duman al dumitale. D mi voie s i strng mna, i s-i ofer tot concursul meu n mprejurarea de
fa. Comisarul rmsese cu ochii holbai i cu gura cscat.
>rocurorul se ntoarse spre el i i zise cu asprime= 3ar ai !cut o nz&tie, domnule comisar. 0n poliist care se tot las dus de nchipuiri mai mult ncurc, de aceea o s m lipsesc o &un &ucat de vreme de serviciile dumitale. >oi s pleci. $ietul comisar salut i iei pe ua, plouat. Procurorul ceru s vad i el &olnaviiC ancheta tre&uia !cut n orice caz. >lecar deci toi trei la conac. Dup ce !cu constatarea, procurorul semn i ntinse actul lui 'ternau. 'tteau acum n &iroul cpitanului comentnd !aptele. Magistratul prea !oarte micat de nenorocirea celor doi spanioli care !useser victimele unor ticloi i i e/prima ndoiala asupra vindec'rii lor. 'ternau scoase atunci din &uzunar o sticlu i o privi mult timp la lumin. )e ai acolo, domnule doctor8 l ntre& procurorul. Antidotul, care sper c va !i leacul contelui i al contesei. 5 am preparat eu nsumi su& ochii a doi chimiti, e/peri n materie. i urez din toat inima succes, doctore, dar e!ectul acestei contra otrvi nu poate prime-dui viaa &olnavilor8 ntre& procurorul. $a daC poate aduce vindecarea sau moartea, de aceea am ovit atta timp. @otui tre&uie s ncercO Dac nu reuete, m duc la %odriganda i ridic castelul n aer cu toi nemernicii aceia care se a!l n el4 Acum, !ie ce o !i, sunt &ucuros c eti i dumneata de fa,
domnule procuror. S mergem n camera contesei. Doctorului i trebui ntr-adevr o putere de stpnire
(F
supraomeneasc n momentul cnd turn cteva picturi ntr-o lingur cu ap, ca s nu-i tremure mna. Apa nici nu se tulbur mcar, rmase tot att de limpede ca mai nainte. Sternau ddu ncetior capul bolnavei pe spate, dar cnd s-i duc lingura la buze se opri; nchise o clip ochii, un suspin i iei din piept, i murmur cu glas tremurat de emoie:
Doamne, Dumnezeule, d mi putere... putere... *ra o rugminte venit din adncul su!letului su chinuit. Dumnezeu pru c se ndur de el, cci tnrul i recapt ntr o clip linitea. Apropie lingura de &uzele %osetei, care deschise incontient gura i sor&i &utura pn la ultima pictur. Medicul ls iar &inior capul &olnavei pe pern, puse lingura pe mas i o!t adnc. )um se va mani!esta acum e!ectul, doctore8 ntre& procurorul curios. 'e va vedea n curnd dac a avut e!ect, rspunse acesta. >este zece minute va adormi. 'omnul acesta va dura peste patruzeci i opt de ore. .n tot acest timp nu tre&uie trezit cu nici un pre. Dac se deteapt mai curnd, e semn c doza a !ost prea sla& i tre&uie s i mai dau o dat. 'e ivesc ns tul&urri, agitaie sau !e&r, atunci doza a !ost prea mare i &olnava moare, dac nu i se d imediat un calmant. De aceea nu m pot mica nici o clip de la cptiul ei. De alt!el, nu se poate ti niciodat ce complicaii pot surveni. ? a ruga, domnule cpitan, s dai ordin ca un cal s stea n permanen la dispoziia mea ca s pot trimite imediat la ora, n cazul n care as avea nevoie de ceva.
Ateptau acum toi n tcere efectul medicamentului. Emoia era maxim. Trecur vreo zece minute. Pleoapele bolnavei se lsar ncetior n jos, scoase un suspin uor i adormi.
'lav ie, Doamne4 murmur doctorul. 'unt pe -umtate convins ("
de reuit. .l trimise imediat pe Alimpo la conte s l dez&race i s l aeze n pat. ?enea acum rndul lui. )rezi c e!ectul va !i acelai8 ntre& magistratul. Da, numai c la el somnul va dura mai mult din pricina vrstei, rspunse doctorul, ncura-at de e!ectul pe care l avusese medicamentul asupra contesei. )nd vzu c &trnul adoarme i el repede dup luarea picturilor salvatoare, 'ternau simi c i se ia o grea povar de pe su!let. .l puse pe intendent s stea de veghe lng conte, iar el se aez la cptiul tinerei !ete, ateptnd cu n!rigurare s treac v remea
hotrtoare. O linite adnc domnea la conac. Toi ateptau n tcere, cu inima strns, ca n faa verdictului unui judector care trebuia s hotrasc viaa sau moartea unui om.
(H
2, CRCIUNUL N PATRIE
A doua zi la aceeai or, 'ternau sttea tot la cptiul &olna vei,

de unde nu se micase o clip mcar. n afar de el nu se mai afla n camer nimeni dect mama lui. Btrna sttea la fereastr i cosea, pe jumtate ascuns dup perdele. Roseta dormise tot timpul foarte linitit, ntins n pat, cu ochii nchii i nemicat, prea o statuie de marmur.
Mam4 se auzi n oapt glasul doctorului. 3a vino puin ncoace. $trna se apropie n vr!ul picioarelor. 1iul o privi cu ochi sclipitori de &ucurie. 0it te la chipul ei, urm el. <u i se pare c o&ra-ii s au mai colorat i &uzele nu mai sunt att de al&e8 Du te la cpitan i spune i c peste un ceas contesa se va trezi din somnul ei adnc.
Dumnezeule! minile. E-adevrat? opti btrna mpreunndu-i
Da, mam, sper c prime-dia a trecut. Bi... tmduirea? ntreb ea privindu-l ngrijorat. Asta nu st n puterea mea ci a lui Dumnezeu ; m rog att de
fierbinte, mam, cum n-am mai fcut-o nc niciodat n viaa mea! rspunse Sternau cu glasul tremurnd de emoie.
*l i va asculta ruga, copilul meu, !iindc o merii, i Dumnezeu e drept i milostiv, l m&r&ta &trna. :K
>lec i se ntoarse aproape numaidect, lundu i locul la !ereastr. .i mpreun minile i buzele ei opteau o rugciune ctre
Cel-de-Sus pentru izbnda fiului ei drag, a crui fericire era acum n joc. Trecu un ceas ntr-o tcere adnc. Deodat se auzi respiraia regulat a bolnavei. Obrajii ei se nroir, fcu o micare uoar cu mna i deschise ncet ochii. Inima lui Sternau btea s-i sparg pieptul; apuc ncet mna fpturii att de dragi lui, dar rmase linitit. Bolnava clipi din gene i privi int n faa ei.
+Dumnezeule Atotputernic, !ii salvatorul ei4 se ruga n gnd tnrul. Acum e clipa hotrtoare4, >rivirile ei se nsu!leir ncetul cu ncetul, ochii ei privir cercettor n -ur. * salvat4 i zise ne&un de &ucurie doctorul.
Privirile tinerei fete se opreau cu nedumerire la fiecare obiect din camer. Simi c-i ine cineva mna. Tresri speriat.
@u, tu eti, )arlos8 spuse ea deodat. Da, eu sunt, rspunse el tremurnd de emoie. 0nde m a!lu8 Am dormit mult8 ntre& ea mirat. Da, iu&ito, ai !ost &olnav, !oarte grav &olnav, dar linitete te, acum au trecut toate...
Bolnav, zici? Cum se poate? Ieri m-am dus s-o conduc pe Amy la Pons, pe urm, cnd m-am ntors acas, mi-am simit capul greu i am adormit pe cnd mi fceam rugciunea. Tu, unde ai fost, dragul meu?
5a $arcelona. De ce nu mi ai spus i mie c pleci8 .n clipa aceea se auzi un plns n&uit din dosul perdelelor. )ine plnge acolo8 *lvira8 ntre& ea cu mil. :1
<u, iu&ito, e o !emeie strin care te iu&ete !oarte mult i ar vrea s te vad. D strin8 rosti ea speriat. )ine e8 *... mama mea. Mama ta84 )e surpriz plcut4 )heam o ncoace repede. @re&uie s vor&eti cu ea !ranuzete, %oseta, !iindc nu cunoate lim&a spaniol. $ine, &ine, dar s vin ct mai repede, vreau s o m&riez ca pe o mam. Micu, zise 'ternau emoionat, vino, cci vrea s te vad. 1iul meu, nu neleg ce ai vor&it ntre voiC mi dau ns seama c mintea i a revenit i c suntei !ericii. Aa i sau nu8 Da, mam, Dumnezeu ne a ascultat ruga i s a ndurat de noi, rspunse medicul cu lacrimi n ochi.
Btrna se apropie ncet de pat. Roseta i ntinse amndou minile i opti cu bucurie:
Dumneata eti mama lui )arlos8 D, acum am i eu o mam4 mi dai voie s i !iu o !iic supus i iu&itoare, micu8 )opila mea, zise &trna cu emoie n glas punndu i minile pe cap n semn de &inecuvntare, Dumnezeu s v a-ute s !ii !ericii toat viaa, cum sunt eu n clipa aceasta. )arlos, ct i mulumesc c mi ai druit o ast!el de mam... zise %oseta dup ce o srut pe &trn. Dar, ia spune mi, e adevrat c am !ost att de grav &olnav8 Da, draga mea, i nc !oarte, !oarte mult vreme. <u ieri s au petrecut cele ce i am povestit adineauri8 <u, ci acum trei luni. Acum trei luni...8 opti ea mirat. Atunci n am tiut nimic ce se petrece cu mine... Bi tu m ai vindecat8 Dumnezeu m a a-utat s gsesc leacul. :(
Bi unde e Al!onso, )orte-o, *lvira i Alimpo8 Alimpo i *lvira sunt aici. )elelalte le vei a!la mai trziu. < ai voie s te o&oseti deocamdat, de aceea i cer s te crui, iu&ito. $ine, te ascult, dar rspunde mi la o singur ntre&are= unde m a!lu acum8 5a un &un prieten de al nostru. <u suntem la %odriganda8 <u. .i voi spune mai trziu. Bi... zise ea cu team, tata... e adevrat c a murit8 <u, triete. Acum taci, alt!el te m&olnveti iar, scumpa mea... )arlos... a vrea s te rog ceva, dar parc mi e ruine... 'pune, drag, nu te s!ii. D spun, dar nu logodnicului, ci medicului, zise ea nroindu se. Dac am !ost atta vreme &olnav cum spui, atunci... atunci... m am hrnit !oarte puin, nu i aa8 )um, i e !oame8 Dar &ine !etio, mai mare &ucurie nici nu puteai s mi !aci4 Asta e un semn &unC cui i e !oame nseamn c e pe cale de nsntoire. D s i prescriu un regim, i mama o s i l !ac numaidect. 'au vrei s i aduc *lvira mncarea8 ' mi o aduc *lvira dar s vin i mama cu ea. 'ternau nsemn ceva pe hrtie i &trna plec cu &iletul spre &uctrie. .n drum se ntlni cu %odenstein, care o opri cu aceste cuvinte= * adevrat c se va nsntoi8 Da, slav Domnului i Maicii >reacurate4 rspunse &trna zm&ind !ericit. ?ictorie4 Aleluia4 ncepu cpitanul s strige ne&un de &ucurie. >ot s m duc s o vd, nu8 ?ezi, asta nu mi place4 * &ar&ar4 * neomenos4 )eva tre&uie s !ac de &ucurie, altminteri crap, plesnesc4 'pune, drag doamn 'ternau, nva m... ::
De, domnule cpitan, tiu eu8... Bi apoi nici n am timp, m duc la &uctrieC !iu meu i a prescris ceva de mncare i... )e8 ' vd i eu, zise %odenstein i i smulse hrtia din mn. )e !ace8 rcni el. 'up de zarzavat i compot8 Asta e mncare s pun un om pe picioare8 D i unc, purcel la tav, castravei acri i pete marinat, ca s i deschid po!ta de mncare4 ' o !i pricepnd el doctorul la medicin, dar ce se cere unui om &olnav ca s i dea putere, ha&ar n are4
Btrna rse i-i vzu de drum. Nu trecu mult i mncarea fu gata. Elvira se duse s i-o duc, urmat de d-na Sternau. Cnd intrar n camera Rosetei, aceasta sttea ridicat n pat i vorbea cu Sternau.
)e mai !aci, *lvira drag8 A trecut mult vreme de cnd nu mi ai mai auzit glasul... i zise vesel contesa.
Pe btrn o podidir lacrimile.
D, scumpa, draga mea stpn, suspin ea. Mulumesc '!intei 1ecioare c m recunoti din nou. @are am !ost amri eu i Alimpo al meu de &oala matale...
Acum bucur-te, cci sunt iar sntoas. Roseta mnc tot ce i
adusese n !ar!urie, apoi adormi iar. De ast dat somnul i !u uor i !ericit, aa c 'ternau nelese c i va putea povesti chiar n seara aceea cele ntmplate. >lec, lsnd o n gri-a *lvirei i a maic si, apoi se duse s vad ce face contele. Cnd se ntoarse peste vreun ceas, o gsi pe %oseta plngnd. *lvira sttea lng ea i-i tergea ochii. Doamna Sternau prea tare
se
necjit.
$ine c ai venit" )arol, i zise &trna cnd l vzu intrnd pe u. <u neleg spaniola, dar &nuiesc c *lvira i a pov estit Rosetei tot. Am
ncercat s-o opresc dar n-a fost chip.
:#
Sternau se uit ntrebtor la contes.
<u !i suprat pe noi, )arlos, se rug ea. *lvira a scpat cteva cuvinte i atunci nu m am mai putut stpni i am descusut o atta pn cnd mi a mrturisit tot. Dar &ine, drag, enervarea i ar putea !ace !oarte ru, zise el ngri-orat. @e neli, dragul meu, nesigurana mi ar !i !cut i mai ru. Acum m simt mai linitit i a vrea s i !ac o mare rugminte pe care te rog s mi o ndeplineti. ' m lai s l ngrijesc eu nsmi pe tata. Medicul ncerc s se mpotriveasc, n cele din urm tre&ui s cedeze ns, cu att mai mult cu ct tnra !at prea acum n stare s l supravegheze, i aez un !otoliu la cptiul &olnavului i o ls singur cu el. 5a vederea tatlui ei, de care !usese atta vreme desprit, pe %oseta o podidir lacrimile i plnse mult vreme cu amar. .i apuc mna i i o acoperi de srutri. De a&ia acum o&serv ea prezena lui Alimpo, care o privea emoionat, cu ochii n lacrimi. D, scumpa, draga mea stpn, ncepu el, nu sunt vrednic s i mulumesc lui Dumnezeu c te vd iar sntoas. .i mulumesc i eu din adncul inimii mele c mi ai a-utat s mi recapt graiul i minile, rspunse ea. Asta e meritul doctorului, numai el v a tmduit de &oala aceea ngrozitoare. Btiu, i tiu i ce ai !cut tu pentru mine, &unul i credinciosul meu Alimpo, i i mulumesc din tot su!letul. D, n am !cut cine tie ce mare lucru, draga mea stpn i, dac e nevoie, v urmez pn la captul pmntului, o asigur el. Aa zice i *lvira mea.
A doua zi trebuia s se hotrasc dac medicamentul va avea acelai succes i la conte, ca la fiica sa. Aceasta st tea la cptiul
:A
lui i nu-i lua ochii de la el. Btrnul dormea de trei zile i s-ar fi putut trezi dintr-un moment ntr-altul. Iat c intr i Sternau n camer. Apuc mna fetei ntr-ale lui i-i zise doar att:
%oseta4 )arlos, spune mi, crezi c l vei scpa8... se rug ea cu glasul

necat n lacrimi. Sper, i chiar n curnd, rspunse el emoionat. Ls mna fetei, o apuc pe cea a contelui i o inu mult vreme. Deodat i ddu drumul i trecu la picioarele patului. Contele ncepu s se agite, deschise ochii i se uit n jurul su ca un om care se trezete din somn. Deodat privirile se oprir la Roseta. Apoi spuse mai mult n oapt:
Doamne, unde m a!lu8 %oseta, copila mea, tu eti8 Bi doctorul care m a scpat de la or&ire, unde e8
Contesa se nglbeni la fa. Rmase un timp ca mpietrit, apoi ip deodat:
@at4 @at, m recunoti8 M recunoti ntr adevr8

Un zmbet de fericire flutur pe buzele lui palide.
)um s nu te recunosc4 Doar eti copila mea drag, %oseta mea. 2 @e rog, nu i lsa pe Al!onso, pe )orte-o i pe )larissa s vin. <umai doctorul... el s m vegheze. 'unt att de o&osit4 A vrea s dorm. 9ai, srut m i spune mi noapte &un ca n !iecare sear... i mine... diminea, s vii mai... devreme...
Btrnul nchise ochii i adormi. Roseta i muc buzele ca s nu ipe de durere i de bucurie. Un geamt adnc i zgudui pieptul i lacrimi fierbini i se prelinser pe obrajii slbii de boal. n cele din urm reui s-i nfrng durerea, i-i terse ochii. Lng ea sttea Sternau, care o privea n tcere.
:E
Au trecut dou sptmni de atunci. Don Manuel se restabilise

pe deplin. i ddu cu bucurie consimmntul la cstoria Rosetei cu tnrul medic. Singurul lucru care-l mhnea era nesigurana n privina sorii fiului su. Nu se hotrse nc nimic pentru salvarea lui.
5a conac era o fierbere nentrerupt pentru pregtirile de

nunt, care trebuia s aib loc n seara de Crciun. n ziua de ajun sosi nc un musafir: era timonierul Unger. Bucuria nevestei i copilului su era de nedescris. Dup mas timonierul sttu de vorb cu nevast-sa i afl de la ea ntmplrile de la castelul Rodriganda. El ascult atent cele povestite, apoi i zise:
Aadar, doctorul acesta 'ternau a tre&uit s !ug de la %odriganda;

nu cumva din pricina unui tnr care a disprut fr urm de acolo?
De unde tii tu asta8 ntre& mirat soia lui. * ade vrat c a

disprut cineva de-acolo. Era un locotenent de husari a a spunea doamna Sternau.
9m4 Bi nu se tie unde se a!l? <u. A, ia stai4 Acum mi aduc aminteC doctorul 'ternau crede c a !ost dus pe o cora&ie. *i drcia dracului4 Btii c se potrivete8 endola,8 3a gndete te &ine... <u, doamna 'ternau n a spus nici un nume. <ici altceva8 1emeia se gndi puin, apoi rosti4 'tai4 >arc spunea c era un avocat la mi-loc. Avea un nume greu i l am uitat. <u l chema Iasparino )orte-o8 :F
$a da, &a da4 )hiar aa4 Dar. de unde l tii tu8 D s i spun mai trziu, acum tre&uie neaprat s vor&esc ndat cu doctorul, !iindc am s i transmit ceva !oarte important. @imonierul iei repede din camer i ntre& n curte dac nu l vzuse cineva pe doctor. 3 se spuse c a plecat chiar atunci s !ac o plim&are prin pdure. 0nger se lu dup el i l a-unse imediat din urm. ? rog s m iertai, am cinstea s vor&esc cu domnul doctor 'ternau, nu i aa8 ntre& timonierul. Da, rspunse cam mirat doctorul. A avea s v comunic ceva !oarte important, domnule doctor. *u sunt 0nger. A, tatl micuului nostru Kurt8 Am sosit de a&ia astzi, de aceea nu m ai vzut pn acum. *u, domnule doctor... * vor3a de o consultaie medical8 l ntrerupse acesta. <u, e ceva care v privete pe dumneavoastr i persoanele din castelul %odriganda. A, e/clam doctorul !oarte mirat, dumneata ai !ost prin 'pania8 <u, dar am a!lat n cltoria pe care am !cut o acum n urm unele lucruri care v pot interesa. Btii c m !aci curios8 'pune, te rog. Ancorasem n portul <antes n 1rana. 5ng noi se a!la un vas spaniol +5a >endola,, al crui cpitan se numea 5andola. 'e ddea drept vas comercial, eu ns am &nuit de la nceput c nu e lucru curat cu ei. )pitanul mi !cea impresia unui pirat. .ntr una din zile am surprins o discuie ntr o crcium din port ntre doi din marinarii si. 0nul din ei povestea celuilalt c pe cora&ie s ar a!la un prizonier pe care l in nchis din ordinul unui anume Iasparino )orte-o. >e msur ce povestea timonierul, ncordarea cu care l asculta 'ternau era i mai mare. 5a un moment dat nu se mai putu stpni i :"
strig= Dumneata nici nu tii, domnule, ct de importante sunt spusele dumitale4 Liceai c pe cpitan l cheam 9enrico 5andola8 Da, i cora&ia se numete +5a >endola,. 'unt ns sigur c numele adevrat al ei e +5ion,, vasul pirat care cutreier mrile a!ricane i ale Americii rsritene, -e!uind vasele pe care le ntlnete n cale. Atunci acest 9enrico 5andola nu e altul dect cpitanul Irandeprise8 @ot ce se poate, dar stai, n am terminat nc. Marinarul ntre& atunci pe camaradul su ce au de gnd s !ac cu prizonierul lorC la care acesta i rspunse c se va duce i el pro&a&il dup cellalt pe care l au luat cu vreo cteva luni n urm din Me/ic. Medicul tresri. Din Me/ic8 < ai mai auzit altceva nimic despre acest om, de pild cum l cheam8 ntreb el cu ncordare.
Ba da, marinarul i zicea btrnul Fernando i, dup cte am neles, trebuie s fie un om de seam, conte sau aa ceva. Ocoliser atunci Capul n sudul coastei Africii Rsritene i fuseser la Zeila, unde l debarcaser i-l vnduser la Harar1. ? am povestit
ntmplarea asta !iindc pare s !ie o mare asemnare ntre ea i cealalt, n amndou cazurile era acelai )orte-o la mi-loc. .n clipa aceea doctorului parc i se lu o perdea de pe ochi. )u iueala !ulgerului i !lutur n minte ceea ce i povestise n nchisoare ;acPues @ardot nainte de a muri. >e atunci nc nu se gndea, auzind numele 1ernando la !ratele contelui Manuel care murise n Me/ic. Acum, cnd a!lase c 5andola era una i aceeai persoan cu cpitanul +>endolei, i al +5ion, ului nu se mai putea ndoi c &trnul conte 1ernando nu era mort ci !usese rpit de el. )u att mai mult cu ct aci, ca i acolo, era amestecat numele de )orte-o. 'ternau tia c
1
Dra n Etiopia, n apropiere de grania cu Somalia (N. e.). :H
administratorul moiilor contelui 1ernando se numea tot )orte-o, putea !i deci !rate cu acesta din 'pania. .i potoli cu un e!ort nvala gndurilor i ntre& mai departe= Altceva mai tii despre el8 <u, nimic. endola, cnd a plecat din <antes8 Auzeam c e vor&a s se ndrepte spre )ape @o6n, dar aceti pirai n au niciodat o int anume, se duc acolo unde cred c dau de o prad &un. endola,8 $a da, dar cercetrile sunt legate de mari cheltuieli i cer timp ndelungat. Dac a cere in!ormaii telegra!ic8 Ar merge ceva mai repede, cheltuielile ar !i ns i mai mari. ' presupunem c a!lai unde se a!l cora&ia, ce ai !olosi cu asta8 ?oi porni dup ea i l voi eli&era pe prizonier. *li&erarea acestei persoane v e ntr adevr att de preioas8 <ici nu i poi nchipui d ta4 >oate c i voi povesti mai trziu amnunit cum stau lucrurile. Dar, ia spune domnule 0nger, ai acum vreun anga-ament pe undeva8 Deocamdat nu. @e simi n stare s conduci singur un vas mic, un iaht8 Dac am un mainist &un, da. ' ar putea lua la lupt un ast!el de vas, n larg, cu +>endola,8 * greu de rspuns la ntre&are. Dac vasul ar !i solid construit, &ine narmat, i ar avea oameni unul i unul pe &ord, cred c da. Aadar, nu i se pare cu neputin. .n condiiile amintite, nu. Bi ct ar tre&ui s coste un ast!el de vas8 #K
D sut 2 o sut cincizeci de mii de !ranci !rancezi, n a!ar de echipament. Am putea gsi unul de ocazie8 9m. Mai greu. Ast!el de vaporae se ntre&uineaz de o&icei de ctre milionari n cltoriile lor de plcere i nu sunt de vnzare. De alt!el, un vas mai vechi nici nu v ar putea !olosiC v ar tre&ui unul !cut anume dup indicaiile dumneavoastr. *chipamentul de asemenea. 0nde sunt cele mai &une antiere de vapoare8 .n 'coia. Ar tre&ui ns s v ducei dumneavoastr personal acolo i s l comandai. *u nu m pricep. Ai !i dumneata dispus s m nsoeti n cazul cnd m a hotr la aa ceva8 )um s nu4 Din toat inima, domnule doctor. $ine, o s m mai gndesc. 'urioara mea, care ine !oarte mult la soia dumitale, m a ntre&at dac n a putea s te a-ut s i cumperi singur o cora&ie, ca s nu tre&uiasc s mai !ii salariatul nimnui. )umpr iahtul. dumneata vei !i nu proprietarul, ci cpitanul lui. Dac mi a-ung scopul, voi vedea pe urm ce mai pot !ace pentru d ta. Acum s m ieri c te las, dar ce mi ai povestit m a tul&urat !oarte mult i am nevoie de singurtate ca s m gndesc la cele ce am de !cut. 5a revedere, domnule 0nger. 5a revedere, domnule doctor. .i strnser minile i de desprir. Dup amiaz sosi i procurorul la conac. .mi aduci veti8 l ntre& 'ternau. Da. 0ite ce e= am luat cteva in!ormaii la %odriganda. Din averea contelui nu se va tir&i un gologan. Am trimis i un detectiv dintre cei mai destoinici la $arcelona. Acesta va supraveghea cu mult atenie castelul. 3deea nu e rea, mai ales c don Manuel are de gnd s rmn #1
deocamdat n Germania n ateptarea rezultatului cercetrilor pentru gsirea fiului su. Cum, contele nu vrea s se duc s intre iar n posesia averii lui?
Bi s vrea, n ar putea s o !ac. M rog, e/plic te mai &ine... <u neleg ce vrei s spui. )e l ar putea mpiedica pe conte... D s m nelegi numaidect. Averea nu e personal ci aparine !amiliei %odriganda i trece din tat n !iu, cnd acesta a devenit ma-or, urmnd s !ie administrat de amndoi, iar venitul s se mpart pe din dou. 0n proces intentat de unul din ei tre&uie s !ie !cut cu asentimentul celuilalt, ori contele nu poate da n -udecat pe coprtaul averii, deoarece acesta ar tre&ui s semneze i el aciunea. )um crezi dumneata c !iul se va da singur n -udecat pentru punerea n drepturile lui a contelui Manuel8 Dar &ine, doctore, legile din 'pania sunt a&surde4 zise indignat
magistratul. i-acum spune, cine crezi dumneata c e motenitorul averii?
1r ndoial, Mariano. Da8 @e neli. Dovada? Ar trebui mai nti ca Mariano s fie
gsit, ca s-i revendice drepturile. Greutatea const n faptul c Alfonso e, dup lege, motenitor, sau mai bine zis coproprietar al averii familiei Rodriganda.
)e ncurctur, domnule4 Aa e. .nelegi acum de ce contele e legat de mini i de picioare i nu poate !ace nimic pn la gsirea lui Mariano. ' ar putea !ace, poate, ceva pe cale -uridic mpotriva lui Al!onso. Ireu. )e dovezi poi aduce8 Deocamdat, !r Mariano nu se poate !ace nimic. #(
Dac aa stau lucrurile, tre&uie s i dau dreptate. Dar cu don Manuel ce ai de gnd, vrei s ii ascuns deocamdat salvarea i vindecarea lui8 <u cred c o s se poat, dei ar !i de dorit. entru moment tre&uie s i lsm pe criminali s se &ucure de roadele crimei lorC cel mult dac putem o&ine ca %oseta s i primeasc partea de motenire ce i se cuvine. .n privina asta i pot da o veste &un. Detectivul trimis de mine la %odriganda mi scrie c, dup ct a a!lat, cei de acolo sunt dispui s recunoasc n tnra !at care se gsete aci, pe contesa %oseta. Asta nseamn c nu i tgduiesc drepturile de motenire8 Desigur. Am i avut un schim& de scrisori cu am&asadorul 'paniei n privina asta, i l vd dispus s !ac tot posi&ilul pentru a i se recunoate contesei drepturile.
i sunt foarte recunosctor, domnule procuror, pentru interesul dumitale, i-i mulumesc n numele logodnicei mele.
M rog... dar, ia spune, e-adevrat ce-am auzit adineauri de la

Unger, c vrei s te duci s cumperi un vapora?
Da. Din ce mi a povestit el am neles c e o a!acere ct se poate de nclcit. .mi dai voie ca n lipsa dumitale s m ocup mai departe de interesele dumitale, doctore8 Mai ntre&i4 'unt chiar !oarte mulumit de asta. Atunci ne am neles. ?oi ncepe chiar de mine cercetrile, ca s a!lu cnd i unde a !ost vzut pentru ultima oar vasul +5a >endola,. Bi acum, drag doctore, nainte de plecare, ngduie mi s i prezint !elicitrile mele pentru cstoria dumitale, ncheie procurorul strngnd mna medicului. #:
<unta avu loc n prima zi de )rciun la castelul lui %odenstein. Acesta i ndrgise att de mult oaspeii, nct tuna i !ulgera cnd auzea pe careva din ei vor&ind de plecare. Dup cum i !gduise lui 'ternau, procurorul pornise ndat cercetrile privitoare la vasul lui 5andola, i a!l c +5a >endola, !usese vzut nu de mult la '!. *lena, unde acostase ca s ia ap dulce, apoi ieise n larg ndreptndu se spre )ap. 'e tia acum cel puin unde ar putea !i urmrit vasul pirat. 5a s!ritul lui ianuarie, 'ternau o ls pe tnra lui soie su& ocrotirea cpitanuluiC el cu 0nger plecar n 'coia pentru a comanda sau a cumpra vaporul care s i duc n cutarea lui Mariano. Mai nainte ns, medicul se duse s i ia rmas &un de la procuror, i acesta l asigur c poate pleca !r gri-, deoarece tnra lui soie i contele vor !i ct se poate de &ine ngri-ii la conacul lui %odenstein, iar el personal nu va nceta o clip s se intereseze de a!acerile lor. )pitanul l nsoi pe doctor pn n port. )t crezi c o s lipseti, doctore8 l ntre& el la desprire. )ine poate ti4 )ile noastre sunt n minile Domnului4 <d-duiesc c te vom avea n curnd printre noi. %mi sntos, domnule cpitan... opti 'ternau cu lacrimi n ochi. Ai gri- de %oseta... 1ii !r gri-. Drum &un i s ni te ntorci sntos, rspunse &trnul tuind, ca s i ascund emoia. .i strnser minile i 'ternau cu 0nger se urcar pe vapor.
Nici nu bnuiau ei, srmanii, cte aveau s ntmpine n cale i anii ndelungai care vor trece pn s-i revad fiinele dragi rmase n patrie...
##
., PE URMELE PIRATULUI
.n partea de vest a Scoiei se afl oraul Greenock, renumit

pentru antierele sale de vapoare. De aci au pornit n largul oceanelor vase mari comerciale i de rzboi, ca i vaporae micue, fcute pentru plcerile bogtailor sau pentru nevoile celor care de pe urma pescuitului i ctig bucata de pine. ntr-unui din hotelurile de seam ale oraului descinsese doctorul Sternau mpreun cu Unger, care avea s-l nsoeasc de-acum nainte n viaa aventuroas pe care i-o hrzise soarta. Colindaser antierele i portul cu gnd s gseasc un vapora potrivit scopului lor, dar nu gsiser nc nimic. Stteau acum de vorb n restaurantul hotelului la o mas i vorbeau despre ceea ce i interesa, cnd un domn n vrst de la o mas alturat, care i auzise, le spuse c tia el un iaht care e de vnzare. Adug c proprietarul vasului nsrcinase pe un avocat, care locuiete chiar n vila din faa hotelului, cu vnzarea vasului.
Doctorul i mulumi pentru in!ormaiile date i, ndat ce i s!ri masa, plec mpreun cu timonierul s vad vaporaul, care era
ancorat tocmai la mbuctura unde rul se vrsa n mare. Dup ce cercet cu de-amnuntul iahtul, Unger fu de prere c e minunat i potrivit pentru scopul lor.
'e ntoarser n ora i &tur la ua vilei, unde vzur o tbli

pe care scria:
Emery Millner, avocat. #A
A!lar de la avocat c att vila ct i iahtul erau proprietatea contelui de <orthingham. )ontele <orthingham8 ntre& mirat 'ternau. Ai vrea s !ii att de &un s mi spunei numele su ntreg8 )um s nu4 zise avocatul, sir 9enrQ DrQden de <orthingham e numele lui. A crui !iic a !ost un timp, nu de mult, la castelul contelui de %odriganda ca oaspete a contesei %oseta8 Da, chiar aa e, rspunse mirat la rndul su avocatul. Dar de unde tii dumneavoastr8 D cunoatei pe miss AmQ personal8 Bi nc !oarte &ine. Am !ost i eu n acelai timp cu ea la castel i a putea spune c ne am i mprietenit. <u cumva dumneavoastr suntei doctorul 'ternau care l a operat cu atta succes pe contele de %odriganda8 Da, eu sunt. D, dar e o mare cinste pentru mine, domnule doctor, s v cunosc4 strig entuziasmat avocatul. Miss AmQ ne a vor&it !oarte mult despre dumneavoastr. @re&uie s v spun c are o deose&it simpatie pentru soia mea i de cte ori vine pe la noi i povestete !el de !el de lucruri interesante. Aa am a!lat i despre cele petrecute la %odriganda. Atunci v voi ntregi povestea spunndu v c astzi contesa %oseta e soia mea. Acum se a!l n Iermania, la mama mea. )um, aa de iute a mers8 $nuia AmQ aa ceva, nu credea ns c lucrurile se vor hotr att de repede. >ro&a&il c a survenit ceva, nu i aa, domnule doctor8 Bi... parc nu ndrznesc s v rog... nu le am putea a!la i noi8 ntre& cam cu s!ial avocatul. Deoarece miss AmQ are atta ncredere n dumneavoastr, nu vd de ce n a avea i eu, rspunse ama&il acesta. ? a ruga s mi dai voie s v prezint, soiei mele i s primii #E
ospitalitatea pe care v o o!er ct timp vei sta n ora. <e vei !ace o mare &ucurie, domnule doctor, i v rog s nu ne re!uzai, strui avocatul. )u toat mpotrivirea lui, 'ternau tre&ui n cele din urm s se mute la avocat, care nu mai tia ce s !ac de !ericire. A!l de la el c lordul DrQden vindea iahtul deoarece era vor&a s stea mai mult vreme n Me/ic i n avea ce s !ac n timpul acesta cu el, aa c medicul l putu cumpra la un pre destul de convena&il. Acum vasul tre&uia echipat i narmat. Anga- paisprezece marinari, dintre care unii se pricepeau !oarte &ine la maini. 0nger !u numit cpitanul vasului, iar proprietar era doctorul. $otezar iahtul +%oseta,, dup numele soiei lui. ?asul avea o vitez de optsprezece noduri pe or i consuma n acest timp dou sute p!unzi de cr&uni, ceea ce l silea s !ac dese escale pentru a se aproviziona cu com&usti&il. .n curnd vaporaul prsi antierul i iei n largul mrii cu o direcie pe care nimeni nu i o cunotea. *ra ns de presupus c pornise spre coasta de vest a A!ricii, n cutarea lui 5andola. @recuser cu &ine de gol!ul $iscaQa, supranumit de marinari +)imitirul marinarilor, din pricina stncilor sale prime-dioase, i se oprir la )olonia )apului pentru a da de urma +>endolei,, dar nu a!lar nimic. De a&ia la '!. *lena, unde tre&uiau s se aprovizioneze cu cr&uni, li se spuse c +>endola, trecuse pe-aici n drum spre Capul Bunei Sperane.
Sternau se lu dup el. Cnd iahtul Roseta fu la cteva grade nord de Cap, Unger intr ntr-o diminea n cabina doctorului i l ntiina c spre vest se zrete un vas cu trei catarge. Pe bordul iahtului se afla un marinar, un negru, care avea o vedere foarte ager . Din vrful catargului zrise vasul cu ochiul liber, pe cnd Unger nu-l putuse vedea nici prin ochean.
#F
' !ie Pendola? ntreb Sternau. <u se poate ti deocamdat, dar pare s !ie un vapor de mar!, rspunse 0nger. ' ne ndreptm spre el. 3eir pe covert i se uitar cu ocheanul n zare. $gar de seam c vasul urma aceeai direcie cu ei, dar avnd vnt prielnic i pe lng pnze i maini cu a&uri, +%oseta, nainta mult mai repede.
n timp ce iahtul tia cu repeziciune valurile, negrul din vrful catargului scoase un strigt de spaim i de mirare n acelai timp.
)e e8 l ntre& 'ternau. 'e mai zrete nc un vapor, colo, spre apus, rspunse negrul. 'e poate vedea &ine de tot, are pnze negre. >nze negre8 Aa le are numai vasul lui 5andola4 strig 0nger i ndrept ocheanul n direcia pe care i o arta negrul cu mna. Lri ntr adevr un vas care alerga n goan ne&un spre cel dinti. * ntr adevr +>endola,, zise el !oarte agitat. <u te neli8 <u. 5andola e un mare punga i !oarte iret, are dou !eluri de pnze. )nd e vor&a s ancoreze n vreun port, ntinde pnze al&e, iar dup ce iese n larg, pentru mai mult siguran, le ntinde pe cele negre. Dup cum se vede, a pus gnd ru cor&iei aceleia de mar! i vrea s o -e!uiasc. )um am putea veni n a-utorul ei8 ntre& doctorul. .n s!rit am pus mna pe 5andola, i te asigur c n-o s-mi mai scape ticlosul.
Unger cltin din cap ngndurat.
<u tre&uie s uitm c iahtul nostru nu prea poate lupta mpotriva unui vas pirat. 'trdania noastr tre&uie s !ie s l prindem pe &ord. D lupt pe mare ar pricinui mari pagu&e vasului i de prins tot nu l am prinde. <d-duiesc ns c i cora&ia de mar! va ncerca s se apere, aa c vom !i doi mpotriva lui, voi pune s se strng pnzele, ca s !im zrii ct mai trziu. #"
'e ncepur pregtirileC pnzele !ur strnse i tunurile ncrcate, apoi se ddu cea mai mare presiune mainilor. <u trecu mult i vasul pirat se apropie din ce n ce mai mult de cora&ia de mar!. 5andola pusese s se nale steagul rou Mal pirailorN i o &u&uitur de tun ddu semnalul de oprire. )ora&ia pru c i d seama de n!rngerea care o atepta, totui ncerc s scape. 0n val puternic o a&tu din calea vasului piratC acesta ns i potriv i direcia i
goni din nou dup ea. Se auzi nc o bubuitur, De ast dat piratul ochise mai bine i nimeri drept n coasta corbiei. Un rcnet de triumf rsun de pe puntea vasului-pirat n acelai timp cu strigtele de furie de pe corabia de marf, care i lsase n jos pnzele, aa c Pendola trecu ca o sgeat pe lng ea. n clipa aceea se auzir dou bubuituri, ceea ce pricinui zpceal pe puntea piratului. Cele dou obuze trase de pe corabia de marf i nimeriser pesemne inta.
$ravo4 strig 0nger. )ora&ia de mar! e englezeasc. Are cteva tunuri la &ord i e hotrt s i vnd scump pielea. Are tunari destoinici, dup ct vd. .nainte4 Acum s lum i noi vasul pirat din partea cealalt. )ele dou vase stteau acum !a n !a i se &om&ardau de zor. *ra vdit c piratul era superior celuilalt, dar un &om&ardament mai ndelungat nu i era pe plac. .i ntinse toate pnzele i se repezi la cora&ie.
Vrea s-l abordeze strig doctorul.
Da, dar nici englezului nu i lipsete ndemnarea. 0ite cum s a aezat cu prora nainte, ca un dulu care i arat colii. D s dau acum presiune mainilor. >este cinci minute a-ungem la ei ca s le spunem i noi dou vor&e i un cuvnt... 3ahtul se !erise pn atunci s !ac !um, aa c nici nu !usese zrit #H
de cele dou vase. Deodat ni pe coul lui o trm& groas, neagr, i strigte de &ucurie rsunar pe &ordul vasului de comer. >iratul l vzu i el pe noul su adversar, pru ns c nici nu se sinchisete de un potrivnic att de nensemnat. 3ahtul trecu ca o sgeat pe lng englez. )pitanul acestuia, care sttea pe covert, i strig= 9ei, iaht, prieten ori duman8 >rieten4 <u v predai4 strig 'ternau. <ici prin gnd nu ne trece4
i cpitanul i adeveri spusele cu o nou bombardare care pru s nu-i greeasc inta, cci se auzi de pe vasul-pirat un glas mnios rcnind:
Dai toat viteza! Abordai! Aha4 Rsta e 5andola4 zise 0nger. 'tai c i dm noi o a&ordare s i treac po!ta...4
Iahtul fcu un ocol i se opri drept la pupa vasului-pirat, dar att de aproape nct bombele treceau pe deasupra lui.
1oc4 comand 0nger. Detunturile rsunar puternic i proiectilele se n!ipser n cherestea. Aa4 zise 'ternau mulumit, acum trimitei i i cteva pe covert, &iei4 n timp ce tunarii iahtului cutau s gureasc vasul deasupra liniei de plutire, marinarii de pe punte trgeau de zor spre covert. De a&ia acum vzu piratul c adversarul pe care l socotise nensemnat, putea !i un duman prime-dios. < avea ns ce s i !ac, !iindc &om&ele sale nu l puteau nimeri, i mpotriva gloanelor de puc 0nger avusese gri- s aeze la pror paveze groase prin care nu puteau
trece proiectilele.
AK
Piratul se gsea acum ntre dou focuri. Att englezul ct i iahtul se ineau drz, i Landola i ddea seama c situaia lui nu era deloc plcut. Atta timp ct nu se va descotorosi de iaht, i era cu neputin s biruie corabia de marf.
A&ordai a!urisita aia de strpitur4 rcni el.

n cteva minute dou din brcile piratului, ncrcate cu marinari, se lsar pe ap i pornir spre iaht.
Minunat4 !cu 0nger rznd. 'tai c L trimitem noi acui la !und... >oruncii s dea vasul napoi i se aez la unul din tunuri. >rima &arc 2 i cea mai mare din ele se apropie.
Unger ochi, i obuzul porni ca o sgeat; ptrunse barca, trecu prin pror i iei pe partea cealalt. Civa vslai fur sfrtecai n buci i crma se s!rm. $arca lu ap i se scu!und. Marinarii
scpai cu via pornir not spre cealalt &arc, dar o alt &om& o nimeri i pe ea drept n mijloc. Aa, ia mai dai le cteva gloane, ca s-i saturm de a&orda-, zise cpitanul mulumit de succesul su.
Acum vzu Landola c micul iaht era un adversar de temut i mult mai primejdios dect vasul englez. Fcea spume la gur de furie.
Aruncai grenade de mn, s l sfiem pe piticul de colo! rcni

el oamenilor si. Sternau se apropie atunci de parapetul vaporaului i strig de dup adpostul de rogojini:
9enrico 5andola, Iasparino )orte-o din %odriganda i trimite salutri4 @lharul se ngl&eni. Irenade4 %epede, repede4 <emernicul sta nu tre&uie s ne scape4 A1
rcni el. Dar cpitanul puse maina su& presiune i ddu vasul napoi ca s nu !ie a-uns de grenade. Acum ns era ameninat de tunurile piratului. 0nger i ndrept vasul n direcia crmei vasului duman i ncerc, s i o &om&ardeze. Dac iz&utea, piratul devenea neputincios n lupt i victoria era a lui. 9enrico 5andola nelese scopul i puse s se ntind pnzele, ca s se repead n iaht i s l ciocneasc. Acesta ns manevr n aa !el ca s l ocoleasc. .n vremea aceasta nici englezul nu se lsase pe tn-eal. Adevrat, !usese simitor avariat, dar asta nu l mpiedica s &om&ardeze de zor vasul pirat care, avnd a se lupta cu doi adversari deodat, se gsea acum n in!erioritate. De o a&ordare a vasului comercial nu mai putea !i vor&a, i cnd vzu c iahtul vrea s i s!rme crma, nelese c se a!l n mare prime-die. .i ntinse deci pnzele i porni dus de vnt, dup ce mai &om&ard o dat vasul englezesc. 5a &ordul acestuia iz&ucnir strigte de &ucurie, i cnd iahtul se apropie de el, marinarii se ntreceau care mai de care s mulumeasc salvatorilor lor. 'ternau trecu mpreun cu 0nger pe puntea vasului. Asta se cheam a-utor sosit la timp, sir, zise cpitanul ntinzndu le mna. 3ahtul dumneavoastr e un adevrat erou, aa mititel cum e. 5as c nici dumitale nu i lipsete nimic, rspunse germanul rznd. A4 *u mi am !cut numai datoria, tre&uia s m apr. 'unt ns convins c piratul m va ataca din nou.
Nu cred, fiindc am de gnd s-i in tovrie.
Adic, vrei s m nsoeti? 5a drept vorbind, nu pe dumneata, ci pe pirat. De sptmni

ntregi alerg dup el, i tocmai acum, cnd l-am gsit, s-l scap din mn?
A(
Lu? Ai vreo rfuial cu el? )am aa ceva. Eti dispus s-mi faci un serviciu, cpitane? )u plcere. Atunci comunic n toate porturile pe unde vei trece c te-ai
luptat cu Lion, comandat de cpitanul Grandeprise, dar c att numele vasului ct i al comandantului sunt false, vasul se numete La Pendola i cpitanul e un spaniol, pe nume Henrico Landola. Aa s-ar putea s se pun mna pe el. Eu m voi preface c m in dup dumneata spre Colonia Capului. Piratul nu va bnui c l urmresc.
Dar ce i a !cut, sir? A putea s tiu i eu? Sternau i povesti

cpitanului englez ct crezu el de cuviin, apoi se napoie pe puntea iahtului, care porni spre sud, pe cnd piratul se ndrept spre sud-vest.
)nd crezu c nu mai poate !i vzut nici cu ocheanul de pe La

Pendola, doctorul ntoarse vasul i lu aceeai direcie.
Atunci cnd 5andola auzise pomenindu i se numele lui i pe cel al lui )orte-o din %odriganda, nu tiu ce s cread. Dmul care i cunotea taina era deci un duman. Dar cine8 <u i putea nchipui pentru nimic n lume. .i zicea c iahtul se va duce la )ap ca s l denune, de aceea i lu toate msurile de precauiune. *l nsui urma s se duc acolo unde avea tre&uri de pus la cale, dar tre&uia s stea departe nc vreo cteva zile, deoarece era sigur c iahtul va a-unge naintea lui. De aceea ocoli spre vest, ca s nu ntlneasc vreun vapor n cale, apoi o lu spre sud i se ndrept spre coasta )apului. 1iind noapte, era sigur c nu va !i vzut de nimeni, i cum se lumin de ziu ancor ntr un gol! pustiu. Aci scrise o scrisoare agentului su din )ape @o6n, i l rug s-i A:
pstreze corespondena pn la sosirea lui n ora. Scrisoarea o ddu la doi din marinarii si, care pornir cu o barc s o duc agentului. Cnd ajunser n port, unul din ei rmase s pzeasc barca, pe cnd cellalt se duse cu scrisoarea n ora.
Mare noroc ai avut c v-ai ascuns, zise agentul dup ce citi

scrisoarea. Un german care a sosit asear aici pe un iaht a fcut un denun c Henrico Landola, cpitanul vasului La Pendola, i piratul Grandeprise e una i aceeai persoan.
<eamul e tot aici8 ntre& marinarul. Da. 3a cr&uni, !iindc i s a isprvit provizia. )um l cheam8 'ternau, iar pe cpitanul iahtului 0nger. Iuvernatorul i a chemat pe toi agenii de vapoare i le a comunicat s nu trateze cu 5andola dect prin scris. @oate epistolele privitoare la el s !ie predate imediat autoritilor. 'e cere s !iu i eu atent. .i trimit acum scrisoarea care a venit ieri pentru el, dar deocamdat, pentru un timp cel puin, tre&uie s m !eresc s mai primesc ceva pe numele lui. Agentul ddu marinarului o epistol deschis, scris ns cu un !el de ci!ru. Dmul lu scrisoarea i plec. 5andola i spusese s cerceteze ce e cu iahtul, de aceea se ndrept spre chei. < apuc ns s a-ung n port i se ntlni cu un strin care l privi ndelung, se opri, porni iar, apoi se ntoarse i i zise= Ascult, &iete, pe ce vapor eti tu8 >e la american de colo, rspunse marinarul i art cu mna spre un &ric ancorat n port. 9m4 rcni strinul cu ndoial. >are mi se c te am mai vzut eu undeva... Ai !ost vreodat la 1unchal8 A#
Da. )nd8 Acum vreo civa ani. *ram atunci pe unul !ranuzesc. Da8 *u zic c nu e chiar aa de mult de cnd te am vzut. )redeam c eti tot pe +>endola, cpitanului 5andola. <u l cunosc. ' ne vedem sntoi, c nu prea am vreme de palavre, zise piratul i se ndeprt. .ns cum a-unse n colul strzii, ntoarse capul i vzu c strinul se luase dup el. Alerg n port, se urc n luntre i ncepu s vsleasc de zor. 'trinul care l oprise n drum nu era altul dect 0nger, care se ducea la controlul hrtiilor, cci +%oseta, era gata de plecare. .i aducea per!ect de &ine aminte de chipul individului i prinsese &nuieli. *l alerg la iaht, i cum urc pe punte i spuse lui 'ternau= ?edei luntrea aceea de colo, domnule doctor8 n ea se a!l doi indivizi, dintre care unul e marinar pe +5a >endola, lui 5andola. Licea c !ace serviciu pe &ricul acela american, dar nu l cred !iindc luntrea nu seamn deloc a !i american. >oate c am dat de o urm. @rimitei pe cineva cu o &arc dup ei, dar s nu simt c sunt urmrii. M a duce eu singur, dar n am timp, tre&uie s m duc la, comisariatul portului. Doctorul i ascult s!atul. $g de seam c luntrea nu se oprete lng vasul american ci trece nainte. Ddu ordin s plece imediat patru oameni i un vsla &un cu o &arc n urmrirea luntrei, dar s caute s nu !ie o&servai.
Marea nu era agitat, totui valurile se ridicau destul acolo unde era ancorat La Pendola.
5andola ascult n tcere cele spuse de marinar i se duse n

cabina lui s descifreze scrisoarea. Doctorul Sternau e pe urmele dumitale. tie tot. Cortejo, se specifica n scrisoare.
AA
Avocatul aflase prin spionii si trimii n Germania ce se

ntmpl acolo i crezu de cuviin s-l ntiineze pe cpitan. Aceeai tire o trimisese n di!erite localiti, unde tia c se va opri
piratul. )i!rul l sta&iliser ei ntre ei de mai mult vreme, i se !oloseau de el de cte ori era nevoie s i comunice ceva important.
Landola se urc pe punte, i chem secundul, i-i porunci s ridice ancora. Acum?! Nu crezi c e primejdios s ne artm n lumina zilei8
ntre& acesta mirat.

Ba da, dar e i mai periculos s rmnem aici. >ornim imediat spre Indiile Occidentale. Ofierul tia c corabia fusese nu de mult acolo, de aceea l privi uimit.
'untem urmrii, deci tre&uie s ni se piard urma, l lmuri cpitanul. ' a descoperit c 5a >endola, nu e alta dect vasul pirat +5ion,. @re&uie s schim&m culoarea vasului i s ne procurm alte hri. Aadar, la drum4 )nd +5a >endola, iei n larg, omenii din &arc privir lung n urma ei. 'e ntoarser apoi la iaht unde, din pricina vntului potriv nic,
ajunser tocmai trziu de tot. Iahtul atepta gata de plecare.
5andola a luat o la !ug, zise 0nger, i-a schimbat itinerarul. 0nde s o !i ducnd? Ireu de ghicit. @re&uie s ne lum dup el. Am eu o &nuial care poate s se adevereasc, dar poate s i dea gre. Landola tie c e
urmrit, trebuie deci s-i fac vasul de nerecunoscut i s-i schimbe numele. ntr-un antier nu poate s-o fac. Atunci o s se duc undeva la loc ascuns ca s nu fie vzut de nimeni. n spatele Antilelor sunt sute de insule mititele; acolo va ncerca el s ancoreze
AE
ca s-i vopseasc vasul. Eu cred c presupunerile mele sunt temeinice i nu m nel.
Atunci s ne lum dup el. Ireu4 )a marinar cu mult experien cum e piratul, va ti s
se fereasc. Totui, trebuie neaprat s ia curentul Golfului, i dac i-o lum nainte, l gsim cu siguran.
<u neleg ce vrei s spui. Dumneavoastr nu suntei un lup de mare ca mine, domnule
doctor, i n-avei de unde ti c pentru noi, marinarii, exist ci pe ap ca pentru cruai oselele de pe uscat. Deocamdat vom lua-o spre vest pn ce-l vom zri din deprtare pe pirat; dup aceea vom vedea noi ncotro se ndreapt el.
' punem atunci mna pe el. <u se poateC l am putea avaria, cel mult, pe cnd el ne poate distruge. Are &rci pe care se poate salva dac am reui s i gurim vasul, dar dac un singur proiectil de al lui ne ar nimeri am !i pierdui. .n amndou &rcile pe care le avem nu ncap nici mcar -umtate din oamenii notriC i apoi nici nu sunt destul de trainice ca s in la drum mai lung pe ocean. Doctorul tre&ui s i dea dreptate e/perimentatului marinar. >este puin timp +%oseta, pornea din port i ieea n larg.
Trecuser dou sptmni de-atunci. n Mexico, o tnr fat sttea culcat n hamacul ei i-i citea corespondena. Citise toate scrisorile sosite i acum o deschise pe cea din urm. Ochii ei lucir de bucurie. Iat ce scria n epistol:
Scump miss Amy Ai prsit Rodriganda n nite mpre urri destul de ciudate i cred c ai !i curioas s tii ce s"a mai nt#mplat acolo$ %um pentru moment am destul timp liber& v voi povesti toate cele AF
petrecute p#n n 'iua de ast'i$ ( scriu din )recnoc*& unde sunt oaspetele avocatului Millner& c+iar n vila dumneavoastr$ M#ine plec de aci& i cu a utorul lui ,umne'eu sper s dau de urma locotenentului de -autreville& care se a!l pri'onier pe bordul lui -a .endola/$ Sper c Roseta v"a scris naintea mea i ai rspuns r#ndurilor ei$ 0ndat ce voi avea ceva important de comunicat v voi ine la curent.
Devotatul dumneavoastr, Carol Sternau.
Aceasta era scrisoarea de introducere. AmQ ncepu acum s citeasc !oile alturate scrisorii, n care erau descrise amnunit toate evenimentele care au urmat dup plecarea ei. )storia %osetei cu doctorul o duse cu gndul la Mariano, i acum a!la c tnrul rtcete ca prizonier pe mare, victim a unor uneltiri nenelese pentru ea. >entru ce8 )e crim !cuse, srmanul8 De ce l urmreau cu atta nverunare dumani necunoscui8 ?a reui 'ternau, omul cura-os i puternic, s l eli&ereze din ghearele lor8 Bi lacrimi !ier&ini i se prelingeau pe o&ra-ii delicai ai tinerei !ete. Deodat !u trezit din gnduri de camerist, care veni s i spun c seniorita ;ose!a )orte-o ar dori s o vad. Amy i strnse foile i-i
terse lacrimile, apoi intr n salon. O cunoscuse pe Josefa la o tertufia, un fel de adunare care nare alt scop dect ca persoanele din societate s poat sta de vorb, doamnele la un ceai iar brbaii la un pahar cu viu. Englezoaicei nui plcuse defel spaniola aceea cu privirea de bufni, rea i viclean, de al crui nume nici nu-i aducea aminte. Totui n-avu ncotro, trebuia s-o primeasc.
@e rog s m ieri, miss AmQ, ncepu ;ose!a cu glas mieros, c te am deran-at, dar auzind c tata are trea& cu lordul DrQden, mi am permis s vin i eu s i !ac o vizit. A"
Amy ocoli un rspuns de politee i ntreb cu mirare;
@atl dumitale e aici? Da. .n interese de a!aceri. Am pro!itat de ocazie s mai stau i eu de vor& cu o persoan din adevrata aristocraie, de acelai rang cu mine, cci nu prea se gsesc ast!el de persoane pe la noi.
Amy se uit pe furi la ea i nu i se pru defel c femeia din faa ei ar face impresia unei aristocrate. Pe ct tiu, se gsesc destule familii bune n Mexic, i rspunse ea. Hm, bune da, dar nu nobile, zise spaniola strmbnd din nas. Eu, ca logodnica celui mai bogat moier din Mexic, trebuie s fiu foarte prevztoare n alegerea prietenelor mele.
*ti logodit? <u o!icialC din anumite cauze diplomatice, logodna n a !ost declarat nc. A, logodnicul dumitale e diplomat? <u, dar am ntre&uinat cuvntul deoarece pe logodnicul meu l ateapt acolo, n patrie, un viitor strlucit. 1elicitrile mele. Mulumesc. )red c ai auzit de contele de %odriganda, nu i aa8 )ontele de %odriganda8 ntre& mirat AmQ. Da. <umele pare s te surprind. Am i eu o prieten cu acelai nume.
O spaniol?
Da, !iica lui don Manuel de %odriganda Q 'evilia.

Ochii de bufni ai Josefei lucir ca ai unei psri de prad.
0nde ai cunoscut o? 5a Madrid. Pe urm i-am fcut i o vizit la Rodriganda. )nd8 AH
@onul ntre&rii era att de struitor, nct o indispuse pe englezoaic, de aceea rspunse cam vag: Acum vreun an. <u se poate, tre&uie s !i !ost mai trziu, zise ;ose!a. AmQ roi de ciud c strina aceasta antipatic o prinsese cu minciuna. @re&uia ns s !ie prevztoare, deoarece din rndurile primite de la 'ternau nelesese c orice impruden le ar putea !i duntoare. )e te !ace s crezi asta8 ntre& ea cu rceal. 1iindc spuneai adineauri c e !iica lui don Mantiei, n loc s spui ca a !ost, deoarece &trnul conte a murit. >e atunci tria. Am a!lat de a&ia astzi c a disprut. Din pruden, AmQ nu i spuse c tia de salvarea contelui. De la cine8 De la un prieten. )um l cheam8
Struinele Josefei o scoaser din fire pe Amy. Se scul n picioare i zise cu asprime:
<u cumva e o !ormul de politee aici n Me/ic ca !emeile s !ac pe... detectivii, amestecndu se n a!acerile particulare ale altora8 Dar. +&u!nia, nu pru de!el -ignit i rspunse !oarte calm= )omptimirea e i ea o !ormul de politee. Atunci e i ntre&area pe care i o voi pune o !ormul de politee= M rog, cine eti d ta8 Ji am !ost doar prezentat, miss DrQden. )a domnioara ;ose!a. <umele meu este ;ose!a )orte-o. Bi cine e acest domn )orte-o8 'ecretarul !ostului conte 1ernando i actualmente al lui don Al!onso. EK
'ecretnd8 Aadar, un !el de conta&il8

tii dumneata ce nseamn n realitate un lord? ntreb Amy dndu-se un pas napoi.
Btiu !oarte &ine, rspunse !r s se tul&ure ;ose!a. Bi tii c tatl meu este lord8
Da.
Bi ndrzneti d ta, !ata unui conta&il, s vii s mi !aci o vizit mie8 @otui, asta n ar !i nimic, o ngdui oricrei !ete ct de simple. Dar ca s ndrzneti s mi pui ntre&ri ca un -udector, ca un alcade de al dumneavoastr unei ignci, vezi, asta nu o pot ngdui i te rog s pleci imediat din casa mea. ;ose!a ngl&eni.
Vorbeti serios, miss Dryden?
)t se poate de serios. @atl dumitale e rud cu Gasparino

Cortejo din Rodriganda?
Da, !rate. A, aa se e/plic antipatia pe care am simit o de la nceput pentru d ta... 0nchiul dumitale e un ticlos care o s i primeasc n curnd pedeapsa. >leac... pleac, s nu te mai vd...4
i zicnd acestea, Amy iei indignat din salon, lsnd-o pe Josefa nlemnit de uimire i paralizat de furie. i reveni ns repede, se ridic de pe scaun i mormi, ameninnd cu pumnii spre ua pe care ieise fata:
D s mi o plteti tu, englezoaic !udulC i ct de curnd, n avea gri-4 Dup ce )orte-o plec, lordul trimise s o anune 2 dup o&iceiul englez chiar ntre ai casei 2 pe AmQ c vrea s i vor&easc. $ine c vii, pa4 l ntmpin ea. M ai ateptat, scumpo8 E1
<u, dar prezena ta o s m mai nveseleasc puin. *ti trist8 De ce8 <u sunt trist, dar m am nec-it grozav. @u8 Din ce pricin8 ntre& el zm&ind. Din pricina &u!niei aceleia... a ;ose!ei )orte-o. @atl ei a !ost la mine i mi spunea c a adus o i pe !iic sa s i !ac o vizit. 'untei prietene8 *u prieten cu !ata unui conta&il8 arc te tiam alt!el. Mndr8 < am !ost niciodat, dar prea mi s a vrt n su!let i a ndrznit chiar s m ntre&e lucruri care m privesc numai pe mine. Am dat o pur i simplu pe u a!ar4 .ntocmai ce am !cut eu cu tatl ei, zise lordul. Da8 Bi de ce8 >entru c a vrut s m trag pe s!oar. +edro Ar&ellez. M am pomenit astzi iar cu el c vine s i dau rspunsul. Bi de aceea l ai gonit8 Da, cci am a!lat ntre timp c hacienda aparine de drept arendaului i c n are nimeni dreptul s o vnd n numele contelui de %odriganda. A !ost proprietatea lui8 Da, i acesta a druit o prin testament lui Ar&ellez. Dar tii de ce am venit la tine, drag8 i plac cltoriile pe ct tiu. De ce m ntre&i8 spuse AmQ devenind atent. Ai cltorit mult singur i tiu c n am de ce i duce gri-aC de ast dat ns nu m pot hotr att de uor s te las. E(
* vor&a s plec undeva, pa8 Da. Am de trimis unele comunicri !oarte importante guvernatorului din ;amaica, pe care nu le pot ncredina n mini strine. .n port la ?eracruz e ancorat un vas de rz&oi care te va duce la destinaieC nu i le pot preda cpitanului, deoarece nu e diplomat. lec numaidect, i !ii sigur c voi ti s mi ndeplinesc misiunea. $ine, am toat ncrederea n inteligena i energia taC m temeam ns c o s i !ie greuC deoarece tre&urile sunt urgente, a vrea s pleci ct mai repede. )nd crezi c vei !i gata de drum8 )hiar mine diminea. Atunci ne am neles. *u te voi nsoi pn la ?eracruz, ca s te instalez pe vapor. Iuvernatorul din ;amaica mi e prieten i te va primi cu &raele deschise. A doua zi, o trup de douzeci de clrei nsoeau trsura care l ducea pe lordul DrQden i pe !iica sa la ?eracruz, unde !u primit cu mult ama&ilitate de ctre comandantul vasului de rz&oi. >use s i se pregteasc o ca&in i, dup ce lordul i lu rmas &un de la !iica lui i i nmna documentele, co&or pe uscat. @impul era prielnic i cltoria ct se poate de plcut. Marea sclipea n &taia soarelui, apa era limpede i strvezie. 5sar n urm Marele i Micul )aiman i se apropiau de ;amaica. )a s poat a-unge la Kingston, tre&uiau s treac pe la prime-dioasele &ancuri >edro, att de temute pentru stncile lor coluroase de mrgean. *ra nainte de amiaz, soarele nu era nc prea !ier&inte, aa c ochii se puteau odihni cu plcere pe ntinderea nes!rit a mrii. Deodat omul de veghe veni s spun c se zrete un vapora,
probabil un iaht.
E:
Amy tocmai sttea de vorb pe covert cu comandantul. Acesta lu ocheanul, privi ctva timp n direcia unde se vedea iahtul, apoi zise:
Mic i ndrcit mai e i vaporaul acela4 Alearg pe ap cu o vitez ca i cnd ar z&ura. 3a te uit i d ta, miss DrQden. AmQ se apropie de parapet. .n clipa aceea se auzi de pe vasul de rz&oi o &u&uitur= tunul avertiza vaporaul s i declare numele i destinaia. )ine suntei8 ntre& o!ierul de gard. 3ahtul particular +%oseta, se auzi rspunsul.
Cui aparine?
>roprietatea lui )arol 'ternau din Iermania. 5a auzul numelui, AmQ scoase un ipt de surprindere. .i ncorda privirea i zri pe covert trupul voinic al doctorului. .l cunoti pe acest 'ternau, miss DrQden8 ntre& comandantul, care auzise e/clamaia ei. Da, sir, e un &un prieten de al meu. .ngduie i, te rog, s vin pe &ord. )um s nu4 )pitanul !cu minile plnie i strig spre iaht. * i domnul 'ternau pe &ord8 Da, se auzi rspunsul. Atunci s po!teasc ncoace4 < am vreme, rspunse acesta, dei tia c va !i silit s o !ac, deoarece ordinul venit de pe un vas de rz&oi tre&uie e/ecutat ndat. Miss AmQ DrQden e cu noi4 l lmuri cpitanul. Atunci vin4 3mediat o luntre se desprinse de pe iaht i se apropie de scricica vasului. Doctorul urc repede treptele i, dup de ce prezent i l salut pe comandant, strnse minile tinerei englezoaice. E#
@e credeam n A!rica, i spuse ea. 5 am !ugrit pe +5ion, pn aici, rspunse el zmbind.

Care Lion? Doar nu vrei s zici vasul-pirat? ntreb cu mirare cpitanul.
$a chiar el, sir. < am vreme mult de pierdut, !iindc nu vreau s l scap din ochi. D, sir, clac ai vrea s m a-ui s l prind pe ticlosul acela de Irandeprise4 1r cea mai mic ovire, rspunse agitat englezul. * un noroc neateptat de care tre&uie s m !olosesc. 0nde se a!l acum8 .n dosul &ancurilor >edro. Dumneavoastr l luai de la &a&ord, eu de la tri&ord, i l prindem la mi-loc ca ntr o menghine. Dar &ine, domnule, cum ai reuit dumneata cu o ast!el de coa- de nuc 2 alt!el n a putea s i spun 2 cum e vaporaul sta, s urmreti pe unul ca Irandeprise8 strig uimit comandantul. .mi pare ru c n am timp acum s i e/plic, dar miss AmQ i va povesti totul. @re&uie s m gr&esc s dau de el la &ancuri. 5a revedere, sir!
Cpitanul l opri o clip.
Domnule, i zise el, dac piratul va ncerca s evite lupta, l gonim pe &ancurile 'eranille sau pe %ozalind, unde se va nepeni ntre stnci. <e am neles, nu i aa8 'ternau se ntoarse pe iaht i porni su& mare presiune spre &ancurile >edro. Dup o -umtate de ceas zri naintea lui vasul pirat. )pitanul vaporaului zm&i mulumit, se uit pe hart i i zise doctorului= De zece minute a ocolit &ancul. <u ne va recunoate i ne vom putea apropia. .i s!rmm cu o ghiulea crma i l am dat gata4
Bine. Vezi ns s nu tragi sub linia de plutire; prizonierul trebuie s fie n fundul calei, i s ne ferim cu orice pre s
EA
scufundm vasul.
@re&uie s i spunem i englezului. 3ahtul se pre!cu c nici nu se sinchisete de pirat, i fiindc locul
de trecere era ngust, faptul c vaporaul se inea att de aproape, nu-i ddu nimic de bnuit. Cnd iei ns iar n larg, se repezi spre el, bombard nti dintr-o parte, apoi din cealalt crma i i-o fcu praf.
Aceast manevr, pe att de ndrznea pe ct era de

neateptat, i nspimnt pe cei de pe Pendola. Alergar toi pe punte, chiar i Landola.
Ah4 3ar ticlosul sta4 Dai i la cap4 strig el n!uriat. Dar +>endola, nu era pregtit de lupt. Aici, n apropierea attor porturi, i acoperise gurile de tun i i ascunsese armele. >uinele puti pe care le aveau la ndemn aveau tirul prea scurt i gloanele n a-ungeau pn la iaht. 'ternau sttea pe covert i privea. D salutare de la %odriganda4 strig el deodat, ntinse puca lui care trgea la mare distan, ochi i trase. 'e auzi o detuntur i 5andola czu grmad. Ilonul l a nimerit n umr i i a s!rmat osul, mai poate ns vor&i, zise 0nger. .n clipa aceea se auzi o a doua detuntur i secundul vasului czu mort lng cpitanul su.
Sternau porunci s opreasc maina i iahtul se legna acum uor pe valuri. i ncarc din nou puca, trase i-l nimeri pe timonier.
Aa4 Acum nu mai are cine comanda marinarilor, zise 0nger mulumit. A, uite c vine i englezul nostru4 adug el, artnd spre cuirasat, care apruse de dup o stnc i se aezase n !aa piratului. 'alve4 i strig comandantul lui 'ternau. 5 ai dam&lagit, dup EE
cum vd. $ravo!

i i-am mpucat ofierii, rspunse acesta. Bgai de seam s nu tragei sub linia de plutire, fiindc prizonierul trebuie s fie n fundul vasului.
Am neles. )uirasatul trase o ghiulea care trecu pe deasupra vasului, semnalul convenional ca piratul s i ridice pavilionul. Aceasta l nal pe cel spaniol.
Ce vas e? ntreb englezul.
+5a >endola,, cpitan 5andola.

Ci oameni are la bord? Douzeci i patru.
Mini4 ' treac toi la mine pe punte! Pendola era pierdut; nu

mai putea nainta fiindc nu mai avea crm. Marinarii neleser c nu le mai rmnea dect s scape cu fuga. Se prefcur c se supun ordinului, dar dup ce lsar brcile pe ap ncepur s vsleasc disperai spre rm. Nu ajunser ns departe, cci iahtul se lu dup fugari i, vznd c nu e nici un prizonier printre ei, strni valuri mari n jurul brcilor, scufundar dou dintre ele, pe cnd englezul bombarda pe celelalte.
Amndou vasele se ntoarser acum la pirat. >e punte gsir numai cadavrul secundului i al timonierului. 5andola, care era doar rnit, !usese luat de marinarii si n &rcile care zceau acum n !undul mrii. )ercetar cu de amnuntul vasul i se gsir cele mai zdro&itoare dovezi c !usese ntr adevr condus de pirai. Doctorul aprinse un !elinar i co&or scara care ducea n !undul vasului, unde !useser ngrmdii &olovani i saci cu nisip, aa zisul &alast. Bi cum apa ptrunde de o&icei prin cherestea, nisipul e ntotdeauna umed. .n nisipul EF
acesta -ilav zcea legat n lanuri nenorocitul Mariano.

Cnd se auzir paii lui Sternau i ai comandantului englez, lanurile zngnir i un glas ca de pe alt lume ntreb:
)ine i acolo? Doctorul se n!iora. Domnule locotenent, venim s te scpm, rspunse el micat pn la lacrimi. D, glasul acesta4... ' !ie adevrat, sau m neal auzul8 opti el.
Sternau ridic felinarul ca s-i cad lumina drept n fa.
Dumnezeule4 Doctorul 'ternau4 murmur nenorocitul, i lein de &ucurie. .l scoaser de acolo dup ce l desctuar, i !iindc lumina zilei i ar !i putut !ace ru dup ce zcuse atta timp n &ezn, nu l duser de a dreptul pe punte ci n ca&ina cpitanului. Doctorul trimise apoi dup AmQ. .n vremea aceasta, Mariano 2 cum i spuneau &andiii 2 i revenise n simiri. 'enior 'ternau, nger trimis din cer, visez sau e adevrat8 murmur el nevenindu i s i cread ochilor. * realitate, dragul meu, las c o s i povestim noi mai trziu. Acum o s i cutm ceva haine i ru!e n gardero&a lui 5andola, ca s te primeneti, !iindc vei primi o vizit. 'pune mi, te rog, ce s a ntmplatC am auzit mpucturi... Ji am gsit urma i am plecat dup dumneata din *uropa. Acum ne a!lm n ;amaica. Mai trziu vei a!la cum a !ost. Acum spal te i m&rac te repede. )ine e persoana care vine s m viziteze8 ntre& tnrul, curios. D domnioar, mai mult nu i spun. )nd vei fi gata, bate n u.
Medicul iei din cabin i Mariano se spl i ncepu s se
E"
mbrace. Auzi afar oapte. Dei foarte slbit, reui totui s-i trag hainele pe el, apoi btu n u.
3ntr, miss AmQ, cred c n are s moar de &ucurie, zise 'ternau pe cnd deschidea ua. Mariano privi i... naintea lui sttea fptura adorat la care
nu ncetase s se gndeasc o clip n aceast lung captivitate.
AmQ..., miss AmQ... &igui el ne&un de !ericire. *a nu vzu chipul lui slbit, ochii afundai n orbite, ci numai
privirea lui de adoraie i braele care se ntindeau spre ea.
Al!red4 .n s!rit...4 @e am regsit n s!rit4 optir &uzele ei i czu la pieptul lui. Deodat &raele lui se lsar moi n lungul trupului, o paloare cadaveric i se ntinse pe fa, pleoapele i se nchiser i fu ct peaci s se prbueasc. Alfred, scumpul meu ce ai? strig ea speriat.
$ucuria... !ericirea... e prea mare, murmur el i se ls s cad ntr un !otoliu. De a&ia acum vzu ea ce fcuse foamea, captivitatea i
suferinele sufleteti din tnrul acela voinic i frumos. Inima i se strnse de durere i lacrimi fierbini i se prelinser pe obraji.
5as, dragul meu, cut ea s l m&r&teze, acum au trecut toate i vei !i !ericit. )uvintele ei l ntristar parc i mai mult. AmQ... ncepu el, eu... nu sunt ceea ce am vrut s par... <u acum, Al!red, mi vei povesti mai trziu, zise ea punndu i mna pe gur. Btiu c eti &un i no&il 2 att mi a-unge. Dup ce te vei ntrema, mi vei spune ce ai pe suflet.
Un zmbet de fericire se ivi pe chipul lui sl bit. n momentul acela cineva btu n u. Era doctorul.
EH
3ertai m c v deran-ez, zise el, dar vin n calitate de medic, i l rog pe domnul locotenent s ias pe punte. Deoarece a stat prea mult nchis pe !undul unui vapor, are nevoie de aer curat, i de hran &un. 3eir toi trei pe punte. Acum te a ruga, miss AmQ, s mi spui i mie cum ai a-uns dumneata pe cuirasat8 ntre&a curios 'ternau pe englezoaic. @re&uie s i duc guvernatorului din ;amaica nite documente !oarte importante. Atunci ntlnirea asta a noastr a !ost o simpl ntmplare8 <u, drag doctore, e mai mult dect att, e voina lui Dumnezeu care m a adus aici. Bi ct crezi c vei rmne8 >n ce l voi vedea pe Al!red mai ntremat. < a vrea s stea la Kingston. )lima e !oarte nesntoas, &ntuie !rigurile i alte &oli. Dac reueti s i termini a!acerile repede, te duc eu cu iahtul meu napoi n ?eracruz. Aerul n Me/ic e &un i i va prii, aa c l vom vedea repede resta&ilit pe tnrul nostru locotenent. A doua zi iahtul ridic ancora i porni spre ?eracruz. )red c n a scpat nimeni de pe +>endola,, zise 'ternau nainte de plecare comandantului cuirasatului. <u se tie4 rspunse acesta. 3eri, dup ce ai plecat, am cercetat &ine cu ocheanul coasta i mi s a prut c zresc civa marinari ducnd cu ei un &olnav sau un rnit. Deoarece n partea locului coasta e nelocuit, lucrul mi s a prut suspect i am trimis o &arc dup ei. Damenii mei au gsit urme de pai, dar n au gsit pe nimeni. ' !i iz&utit 5andola s a-ung la rm8 Atunci ar !i &ine s nu plec nc i s l caut. >oate dau de el. )e te !ace s crezi c ar !i chiar 5andola8 ntre& englezul. >entru c el e singurul pe care numai l am rnit 2 intenionat de alt!el 2 pe ceilali doi i am omort. FK
@iclosul nu merita s triasc, zise atunci Mariano, care i auzise. M a &ucura ns s l tiu n via, cci a avea poate prile-ul s l ntlnesc vreodat i s m r!uiesc cu el. ' a purtat att de inuman cu mine, m a chinuit ngrozitor i n a vrea s rmn nepedepsit pentru ceea ce am ndurat. $ine. ' ne convingem atunci, fu de prere doctorul.
Cercetrile nu pot s dureze mai mult de un ceas. i-apoi n-ar strica s tiu dac a scpat sau nu. Iahtul se ndrept spre punctul artat de comandant i ajunse dup un sfert de or acolo. i fiindc Sternau nu vroia s se amestece urmele lsate de fugari cu ale altora, cobor singur pe uscat ca s cerceteze bine locul. Coasta era ns plin de stnci de mrgean, i fiindc n ajun fusese fluxul mrii, apa mturase urmele, aa nct trebui s plece fr s fi aflat ceva.
F1
%, DE LA VERACRUZ LA MEXICO
)ltoria pn la ?eracruz se !cu repede i n modul cel mai plcut. 9otrr ca doctorul s i nsoeasc pe cei doi logodnici pn la Me/ico, iar iahtul s rmn n paza lui 0nger. Dar !iindc Mariano era prea sl&it ca s poat !ace drumul clare, luar diligenta care !cea curse regulate ntre port i Me/ico. .i luar provizii destule 2 pe timpul acela nc nu e/istau restaurante pe acolo 2 i prsir portul. )ltoria cu diligenta era ct se poate de o&ositoare. 'e nhmar opt catri la ea= doi naintai, patru mi-locai i cte unul pe de lturi. )atrii erau de o&icei mai mult sl&atici, cci pteau pe cmp i erau prini cu lasoul. )u greu reueau s le pun hamurile, dar odat pornii nu mai puteau !i oprii. 5ocurile prin care treceau erau pustiiC vguni, pduri dese i drumuri pietroase. <u ntlneau ipenie de om. %areori ddeai de vreo coli& drpnat, locuit de vreun indian, rmi a !otilor stpnitori de odinioar. Diligenta srea peste hrtoape, trecea prin vaduri secate, pe margini de rpe unde la cel mai mic pas greit te puteai pr&ui n !undul prpastiei. ?izitiul sttea pe capr cu hurile n mn, i alturi de el &iatul care ngri-ea de catri. Acesta n avea o clip de rgaz. 'rea din goan s ndrepte ici colo hamurile, aduna pietre cu care s ndemne catrii, apoi tot din !ug srea iar pe capr. Ast!el nva el meseria de vizitiu ca s mne i el cndva catrii F(
diligentei. 0n &un vizitiu de diligent era !oarte preuit i respectat. 3 se zicea +senior, i primea ca lea! o sut douzeci de pesetas, hran i locuin. Dac n cursul anului reuise s nu rstoarne nici o singur dat diligenta, i se mai ddea o grati!icaie de dou sute de pesetas. Drumurile erau ns nesigure. Drice me/ican era mai mult sau mai puin &andit pe vremea aceea, aa c diligenta era escortat de oameni &ine narmai. @otui, nu rareori cltorii a-ungeau la destinaie prdai de tot ce aveau asupra lor 2 sau nu mai a-ungeau deloc, !iind ucii pe drum. >e nserat, cei trei cltori a-unser la un !el de han, unde erau nevoii s rmn peste noapte. 9anul era o cocioa& scund, mpre-muit de cactui. .n curte pteau civa cai i catri sla&i i prpdii. .n coli& locuia +e!ul potei,, un me/ican !ioros, sla& i deirat, care aducea mai mult a &andit dect a om cinstit. >e lng slu-&a lui, !cea nego cu un !el de &utur din agave dospite, pe care o turna n nite ulcele murdare i o vindea cltorilor nsetai pe un pre !oarte &un. AmQ nu vru s se culce n mizeria care domnea n coli&, cci vederea +e!ului, o !cea s se n!ioare. 3 se pregti un culcu n diligent, iar tovarii si se culcar n aer li&er, lng diligent. *ra o noapte minunat. )erul sclipea de stele i adierea vntului aducea miresme m&ttoare. Mariano i cu AmQ se plim&au vistori pe lng gardul de cactui. .n cele din urm tnra !at rupse tcerea i murmur= )e deose&ire ntre timpul petrecut la %odriganda i acum... Bi cte am ndurat de atunci... suspin Mariano. )rezi c eu n am su!erit de dorul tu, Al!red8 zise ea privindu l drgstos. ' nu mi mai spui Al!red, ci Mariano, o rug el. Mariano8 ntre& ea mirat. Da. Acesta e numele meu adevrat. Al!red de 5autreville era un F:
nume de mprumut. Atunci... aceasta era ceea ce te apsa pe su!let, dragul meu8 Da. 'tai aici lng mine s i povestesc tot.
Nu mai poi amna? Eti nc prea slbit, emoia i-ar putea face ru...
1ii !r gri-, AmQ. Indul c m am purtat necinstit cu tine mi !ace mai ru dect amintirile acelor timpuri care a !i vrut s nu !i e/istat niciodat. 'e aezar pe un &olovan, i dup ce Mariano sttu mult vreme pierdut n gnduri, ncepu= Ai auzit de la 'ternau unele &nuieli asupra originii mele, nu i aa8
Da. Mi-a dat nc de la Rodriganda s neleg ceva, apoi mi-a i scris despre ele.
Atunci a!l c am !ost victima unei uneltiri criminale, a crei descoperire e inta ntregii mele viei. .n copilrie am !ost rpit de lng prinii mei i m au dus ntr o vizuin de bandii.
Amy scoase un ipt de spaim.
Da, am !ost crescut printre &andii. 5a asta nu se atepta englezoaica. %su!l adnc, dar nu putu scoate un cuvnt. El observ i se trase mai la o parte. @aci8 M dispreuieti... 0ite, vezi de ce m temeam eu... spuse el cu amrciune. *a ns i lu mna i murmur cu o mil adnc= < a !ost vina ta c ai ncput pe minile &andiilor. <u, cci eram !oarte mic pe atunci. Am trit, printre &andii, dar n am !ost la !el ca ei i n am !cut niciodat nimic care s m pun n con!lict cu -ustiia... 'lav Domnului4 )um ai putut ns cpta cultura i educaia pe F#
care o ai8 )pitanul avea pro&a&il scopuri mai nalte cu mine. Am !ost crescut potrivit rangului social din care !ac parte prin natere, 'ingurul lucru necinstit de care sunt vinovat este c la %odriganda mi am dat un nume !als. <u puteai !ace alt!el, dragul meu. Mariano povesti apoi toat viaa lui trit printre tlhari, i cnd isprvi AmQ l cuprinse de gt, zicndu i cu lacrimi n ochi= .i mulumesc pentru sinceritatea ta, Mariano, i te socot v rednic
de mine. Dar tatl tu...?
' n ai nici o gri-. * &un i drept, i m iu&ete mai mult dect orice pe lume. A doua zi pornir din nou la drum. )ltoria aceasta o&ositoare i zdruncin i mai mult sntatea tnrului i, cnd a-unser la Me/ico, i era mai ru ca oricnd. Doctorul l asigur ns c dup o odihn de cteva sptmni va !i iar pe picioare. AmQ vru s i duc ndat la locuina tatlui ei, dar 'ternau nu !u de acord. ?om trage la un hotel, spuse el. @atl dumitale nu ne cunoate personal, i ceea ce i ai povestit dumneata despre noi nu e de a-uns ca s ne &ucurm de ospitalitatea sa. Mi ai !cut ns mari servicii i m ai adus n siguran, protest englezoaica. Doctorul zm&i. <u cumva vrei s l prezini aa, !r introducere, pe logodnic tatlui tu8 o ntre& el. Ai dreptate, rspunse ea roind. Mergei deocamdat la hotel, dar !gduii mi c vei veni ndat ce v va po!ti tata la noi. )u plcere. Am venit la Me/ico cu scopul de a l cunoate pe >a&lo )orte-o i mi va !i mai uor locuind la dumneavoastr >oate c FA
vom gsi n s!rit dezlegarea misterului care ne ncon-oar. Diligenta i ls pe cei doi tineri la hotel, apoi o duse pe AmQ la locuina tatlui ei. Acesta, care nu se atepta s o vad att de curnd napoi, rmase uimit de sosirea ei. AmQ4 strig el ridicndu se de la &irou, e cu putin8
Da, rspunse ea rznd.
$ine, dar nici n ai avut cnd s a-ungi i s te ntorci din ;amaica4 zise el nevenindu i s cread. .n loc de rspuns, !ata i puse dinainte rspunsul guvernatorului. Aa i, zise lordul, acum m am convins. Dar cum s a putut n!ptui minunea asta8 Minunea, cum zici tu, s a n!ptuit datorit unor domni, i mai ales datorit doctorului 'ternau. Doctorul 'ternau8 <u cumva o !i doctorul acela pe care l ai cunoscut la %odriganda8 ntre& mirat lordul. )hiar el4 Bi te a adus la Me/ico8 Mai nti m a dus n ;amaica i apoi la Me/ico. 'e a!l aici n tovria a doi domni. .i voi povesti dup ce vei citi scrisoarea guvernatorului. >n atunci m duc s m schim&. >este puin timp AmQ reveni i ncepu s i povesteasc tatlui ei tot ce se petrecuse la %odriganda i ce a urmat dup aceea. 5ordul o asculta cu mult atenie. )eea ce auzea i se prea un roman de senzaie i l punea pe gnduri. AmQ era unicul lui copil i spera s o vad !ericit la casa ei. Bi acum i spunea aa, netam nesam, c e ndrgostit de un &andit spaniol...
Dup ce termin de povestit, fata atept zadarnic rspunsul. Lordul ncepu s se plimbe prin camer fr s spun un cuvnt. Deodat se opri n faa ei i-i zise cu glas blajin i
AmQ, !etia mea iu&it, pn acum mi ai !cut numai &ucurii, dar FE
astzi e pentru mine ntia oar cnd mi aduci o mare suprare. *a se atrn de gtul lui, l srut i cut s-l mbuneze: 3art m, tat, dar Dumnezeu a sdit iu&irea aceasta n inima mea i nu pot renuna la ea. Bi tu crezi tot ce i a povestit acel Mariano8 Da, cred !r cea mai mic ovial. >oi tu iu&i cu adevrat pe un... copil adoptat de cpetenia unor &andii8 .l iu&esc att de mult nct !r el a !i cea mai nenorocit !iin de pe lume, rspunse ea privindu l n ochi rugtor.
i la mine, tatl tu, nu te-ai gndit o clip mcar? ntreb el mhnit.
$a da, m am gndit i la tine. @otui vrei s te cstoreti cu un aventurier...

Fata fcu un pas spre el i-l ntreb hotrt:
@at, tu nu vrei s i vezi copila !ericit8 Desigur. @ocmai de aceea m doare su!letul c i tiu inima nctuat n chip nedemn. )aut s l cunoti i tu pe Mariano, i dac vei gsi c e nedemn de mine, te voi asculta i voi renuna pentru totdeauna la el.
Era atta convingere n glasul ei nct lordul se simi emoionat.
$ine, copila mea, voi ncerca. Acum du te i odihnete te dup cltoria aceasta o&ositoare, eu voi chi&zui ce e de !cut. D srut cu dragoste printeasc i se aez la &irou, pre!cndu se c vrea s lucreze. .ns cum iei AmQ pe u, se scul din !otoliu i ncepu s se plim&e ngndurat prin camer. .n cele din urm pru s ia o hotrre. +<u e dect un singur om de la care pot cere un s!at= acesta e doctorul 'ternau. Din cte am auzit despre el, e un om pe al crui cuvnt FF
pot s m &azez,, i zise lordul. 'un servitorul i ceru s-i aduc plria i bastonul, apoi iei
n strad. Ajuns la hotel, ntreb de doctor.
* n camera lui, i rspunse hotelierul, vrei s-i vorbii? M duc

s-l anun. Cine s-i spun c-l caut?
0n domn care dorete s i vor&easc ntre patru ochi. 'ternau se mir auzind c l caut cinevaC de a&ia sosise i nu cunotea pe nimeni n ora. .l pofti ns sus.
Cnd cei doi brbai fur fa n fa se msurar din priviri. Medicul i ddu repede seama c cel ce venise la el nu era un om de rnd, iar lordul simi imediat o vie simpatie pentru tnrul acesta voinic cu chipul energic.
Ai dorit s mi vorbii? ntreb doctorul ntr-o spaniol

perfect.
Da. <umele meu e DrQden. 'ternau pru surprins. DrQden8 oate, rspunse acesta cu o uoar nclinare a capului. Dai mi voie mai nti s v mulumesc, domnule doctor, pentru ama&ilitatea i atenia pe care ai avut o !a de !iica mea. M rog... n am !cut altceva dect ceea ce ar !i !cut orice om &ine crescut n locul meu. Bi acum, permitei mi s v vor&esc ntr o chestiune ct se poate de serioas. 'ternau crezu de cuviin s i o ia nainte. F"
?rei s spunei despre prietenul care e cu mine8 Da. Mai &ine zis despre relaiile dintre tnrul acesta i !iica mea. Miss AmQ v a i spus8... Da. <ici nu m ateptam alt!el de la ea. * o&inuit de mic s mi ncredineze toate tainele ei. )unoatei situaia acestui prieten al dumneavoastr, domnule doctor8 Da. AmQ mi a povestit un adevrat roman despre viaa lui trecut i prezent. ? rog s nu m nelegei greit, sir DrQden, l ntrerupse doctorul. M ai ntre&at clac tiu ceva despre situaia prietenului meu. Am spus +da,, creznd c v re!erii la situaia lui actual. * 2 pe scurt 2 un copil crescut printre &andii care n are pe nimeni i nimic n lumea asta larg. Att e tot ce v pot spune despre el. 5ordul DrQden se uit la 'ternau ntre&tor. Dar copilul acesta crescut de &andii are i un viitor8 >ro&a&il. )e !el de viitor8 Medicul nl din umeri. <u l cunotea pe lord i nu putea ti cu ce anume gnduri venise, de aceea tre&uia s !ie prudent. *ti o !ire nchis, doctore, zise englezul zm&ind. @e rog ns s iei n seam c mi iu&esc enorm copila i vreau s o vd !ericit. )um mi pot nchipui c !ericirea ei st n cstoria cu un om despre care nu tiu altceva nimic dect c a !ost un &andit8 M rog, sir, Mariano n a !ost &andit. $ine, s zicem. .nelegi totui dorina mea de a a!la ceva mai mult despre acest Mariano. Bi !iindc din cele auzite despre dumneata te cred un om de onoare, am venit s te rog s mi dai cteva lmuriri. )uvintele acestea !useser spuse cu atta gravitate, nct 'ternau se simi nvins. FH
$ine, milord, zise el, ntrea& i i voi rspunde tot ce tiu. 'e presupune c Mariano ar !i copilul rpit al contelui Manuel de %odriganda8 Da. *u am !ost primul care am avut aceast &nuial. ?rei s mi spui i mie motivele care te au !cut s ai aceast &nuial8 Dac timpul i ngduie, i voi povesti pe larg toate ntmplrile prin care am trecut pn la convingerea la care am ajuns, cci n
momentul de fa nu mai e o simpl bnuial. Te rog chiar s-o faci, timpul nu conteaz. Ascult, aadar. Dup ce sfri, lordul sri n picioare.
Dar asta e ceva e/traordinar4 strig el. 'unt pe deplin convins de concluziile dumitale. Deci, s rezumm= )ontelui de %odriganda i a !ost rpit un &iat. %pirea s a !cut cu a-utorul &andiilor, care au ascuns copilul n petera lor. Adevratul &andit ns e Iasparino )orte-o. <u mai ncape nici o ndoial. )are a !ost scopul rpirii8 * !oarte important de tiut. )a s l pun pe !iul acestui Iasparino n locul &iatului. 1oarte &ine4 'ecretul a !ost dezvluit &iatului de ctre ceretorul acela, @ito 'ertano, care a &nuit c Mariano ar !i copilul rpit. Acesta a venit la %odriganda, unde a !ost recunoscut de )orte-o i predat cpitanului de pirai ca s l nlture din cale, dumneata l ai salvat i l ai adus la Me/ico. * sau nu e aa8 Da. Dar care e scopul venirii dumitale la Me/ico8
Mai nti vreau s aflu dac Maria Hermoyes care a adus copilul substituit mai triete, de asemenea i Pedro Arbellez, fost, pe timpul acela, arendaul contelui Fernando. i-apoi nu
"K
trebuie s uii, milord, c eu nu cred deloc n moartea contelui Fernando. Fostul timonier i actualul cpitan 0nger spunea despre un
prizonier cu numele de 1ernando care a !ost vndut ca sclav n 9arar. Bi dumneata &nuieti c prizonierul acela e contele 1ernando. Da. >oate i se pare curios din partea mea, dar cnd te gndeti de ce !el de mi-loace se slu-ete )orte-o n are s i se mai par imposi&il. 'unt !erm hotrt s deschid mormntul contelui i s vd dac trupul se a!l n sicriu. .i voi nlesni eu autorizaia. Mulumesc, dar n am nevoie de autorizaie, zise 'ternau cu un gest de dispre. @e e/pui ns la mari prime-dii4 strig lordul ngri-orat. A4 a&lo )orte-o. 1oarte simplu, vrei s l cunoti8 * foarte necesar.
Bine. Frecventez cercurile unde vine din cnd n cnd i el. Nu de mult voia... a, bine c mi-am adus aminte! Vrei s afli unde se gsete acum Pedro Arbellez?
Da, i am spus doar adineauri. >ot s i spun c Ar&ellez este acum arendaul haciendei del *rina, n nordul rii. )orte-o vroia s m trag pe s!oar. 3nsista s cumpr moia, dei era lsat prin testament lui Ar&ellez. Atunci, va tre&ui pro&a&il s m duc la hacienda. Dar de ce i dai dumneata atta interes n a!acerea asta, doctore8
Te rog s nu uii c soia mea e contesa Roseta de Rodriganda i Mariano mi-e cumnat. El tie asta?
.n orice caz &nuiete, de vor&it n am vor&it nc cu el despre "1
aceast chestiune. Am rugat o i pe miss AmQ i pe prietenul meu 0nger s nu i pomeneasc nimic despre asta, vreau s a!le de a&ia atunci cnd ne vom a!la n !aa !aptului mplinit. )um putem a!la !r s atragem atenia unde e cavoul !amiliei %odriganda8
Am s aflu eu, dragul meu. O ntrebare din partea mea n-ar mira pe nimeni.
Mulumesc, milord, i te rog s m ntiinezi imediat, deoarece... .i curm vor&a, cci tisa se deschise i Mariano apru n prag. )nd vzu un strin vru s se ntoarc, dar 'ternau se ridic repede i i !cu semn s intre. <u ne deran-ezi deloc, dragul meu, zise el, apoi se ntoarse spre lord adug= domnul acesta e senior Mariano, dup care continu prezentrile= lordul DrQden, tatl domnioarei pe care am av ut cinstea
s-o nsoim. Mariano se zpci de tot. i reveni ns repede i se nclin cu demnitate n faa lordului.
@ocmai vorbeam despre dumneata, i zise acesta prietenos.

Doream s te cunosc i-mi pare bine c am ocazia; trebuie s-i mulumesc pentru ajutorul oferit fiicei mele.
Milord, a-utorul meu nu i ar !i putut !i de mare !olos domnioarei, rspunse el zm&ind cu amrciune. 'unt &olnav i nu sunt n stare s !ac pe cavalerul. Dac e/plicaiile lui 'ternau nlturaser ntructva ezitrile lordului, vederea acestui tnr !rumos, dar att de sl&it i palid, trezi n su!letul su o mil adnc. .i inu mna lui descrnat ntr ale sale i i zise cu &lndee= Ai ntr adevr mare nevoie de ngri-iriC crezi c te poi ngri-i aici, la hotel8 'per cel puin, rspunse tnrul. "(
'peri, dar speranele cred c vor !i zadarnice. 0n hotel me/ican nu e ceea ce i tre&uie unui convalescent. De aceea te rog s primeti
ospitalitatea pe care i-o ofer n casa mea. Mariano ridic privirile spre el. Un licr de bucurie i sclipi n ochi.
Milord, murmur el, apoi trist, eu sunt un &iet oropsit de soart, nu pot ndrzni s m &ucur de &untatea d voastr. $a poi !oarte &ine, dragul meu4 Doctorul 'ternau mi a povestit cteva din nenorocirile dumitale, dar nu tre&uie s te consideri oropsit de soart. *ti srac, dar nu eti vinovat cu nimic de asta. >rimeti8 Mariano se uit la doctor, apoi rspunse= < a vrea s m despart de prietenul meu. Dar cine i spune s te despari8 strig lordul. Domnul doctor va !i att de &un s vin i el, de asemenea i domnul 0ngerC loc e, slav
Domnului, pentru toi. Doctorul se apropie de lord, i ntinse mna cu mult cldur i-i spuse rznd:
)nd te invit cineva cu atta bunvoin, ar fi o lips de tact

din partea noastr s refuzm.
;ose!a )orte-o sttea ntins pe un divan n camera ei i !uma igar dup igar, dup cum e o&iceiul !emeilor me/icane. Indurile ei rtceau departe, la Al!onso, iu&itul ei, care se a!la acum n 'paniaC se temea s nu i !ure inima vreo spaniol !rumoas i s l !ac s i retrag cuvntul pe care i l dduse la plecare c se va cstori cu ea, dei n o iubea.
Pe cnd sufletul ei se zbuciuma astfel, intr Cortejo cu un plic n mn.
Am primit o scrisoare de la !ratele meu, zise el. ":
?este &un sau rea8 ntre& ea smulgndu i cu ner&dare plicul. 9m4 Bi &un i rea. Al!onso a !ost acum ceva timp n urm n Iermania. )e a cutat acolo8
Pentru afurisitul la de doctor. Omul sta a venit n Spania numai spre nenorocirea noastr; e cel mai nenduplecat duman pe care-l avem.
;ose!a se ncrunt cu dispre. A4 < avem de ce s ne temem de el4 $a avem. Din prima zi cnd a sosit la %odriganda ne a ghicit planurile i ne a pus &ee n roate. * detept al dracului i i ctig toate simpatiile. >arc ar !i !cut legmnt cu diavolul. )are o s vin ntr o zi s l ia4 Ai auzit i tu de neamul care se a!l acum n ora i cutreier saloanele aristocratice8 l cheam tot 'ternau i e musa!irul am&asadorului englez. A !ost ieri invitat chiar la mas la prezident. 0n medic, un simplu medic... Lu, e ridicol. 'ternau zici8 %aramba! ' !ie chiar el8 M am ntre&at i eu, dar cred c e numai o potrivire de nume. )arol 'ternau de care te temi tu att e acum n Iermania, aa c nu poate !i n acelai timp i acolo i aici. )hipul lui )orte-o se ntunec. )rezi8 ntre& el. )ine i a spus c se a!l n Iermania8 Doar scrie unchiu meu n ultima lui scrisoare. Aa8 Ia citete-o pe asta.
Josefa despturi scrisoarea chiar atunci, i iat ce citi:
,rag !rate& ,e ast dat am s"i comunic lucruri importante$ ,up cum tii& doctorul Sternau ne"a scpat printre degete$ 0i scrisesem c Al!onso nu l"a mai gsit la .aris1 c#nd a sosit el& plecase$ Atunci Al!onso a pornit dup el i a putut a!la doar locul unde se a!l$ %a s ncerc ceva "#
mpotriva lui ar !i !ost deocamdat o nesocotin$ 0ntre timp Sternau s"a cstorit cu Roseta& apoi la c#tva timp dup nunt a plecat n cltorie$ 2tii ce i"a pus n g#nd3 S"l caute pe -andola i s i"l ia pe Mariano& t#nrul care se ddea la Rodriganda drept locotenentul de -autreville$ ,e la Sternau te poi atepta la orice& sper ns c planurile"i vor !i de ucate$ Am trimis n toate porturile unde tiu c se oprete -andola c#te un avertisment& i deoarece e posibil s vin i la Me4ico& i scriu i ie& ca s tii$ Acest Sternau trebuie neaprat nlturat din drum& altminteri suntem pierdui$ 2i acum& o veste bun i mbucurtoare$ Al!onso e acum capul !amiliei Rodriganda& i ca s nu se sting neamul trebuie s se nsoare$ Am i ales o !at din cea mai nalt societate a Spaniei& !oarte bogat& t#nr i !rumoas$ 0ndat ce voi reui s pun la cale aceast cstorie i voi comunica i ie.
Fratele tu Gasparino Cortejo.
5a ultimele rnduri ale scrisorii ;ose!a se ngl&eni ; cnd termin

de citit scrni din dini, fcu hrtia mototol, o azvrli jos i ncepu s-o calce n picioare.
Aa am s le !ac i lor, dac Al!onso nu se ine de promisiune4 rcni ea. D s i zdro&esc, o s i !ac pra!...4 .n !uria ei era i mai urt, i mai respingtoare. @atl i puse mna pe cap i cut s o liniteasc. 'tai, draga mea, c n au a-uns lucrurile pn acolo, zise el. Da, !cu ea ridicnd cu tru!ie capul, n au a-uns, i nici nu vor a-unge4 Dar numai gndul c ar putea !ace aa ceva, e o trdare fa de
mine. Deloc. Cum? Poate vrei s i iei aprarea?
"A
5ui Iasparino da, nu ns i lui Al!onso. Iasparino ha&ar n are de proiectul vostru, aa c degea&a te superi pe el. Atunci cu att mai vinovat e Al!onso, un trdtor, un nemernic care nu se ine de cuvnt4 ?reau s a-ung contes de %odriganda, i ce vreau eu tre&uie s !ie, nimic nu m poate mpiedica, nimic, nelegi tu8... 'ttea ca o +!urie, n !aa tatlui ei, care rspunse ns ct se poate de calm4 $ine, i voi scrie lui Iasparino. 'crie i numaidect, i insist s i rspund !r nici o ntrziere. Bi dac zice +nu,8
E pierdut, i jur! Josefa, e fratele meu! Tocmai de aceea trebuie s fie de acord, i e cu att mai vinovat dac n-o va face. tii doar bine c testamentul e n minile mele.
< ai s te !oloseti de el mpotriva lor! *a rnji ca o fiar i zise oprindu-se n faa lui: Btii c ai haz8 1ratele tu are un &iat i tu o !at. @oi suntem nite pungai, nite &andii, &a am devenit i ucigai, numai ca s punem stpnire pe averea %odrigandei. Bi acum vrei s o stpneasc numai !eciorul su, iar !ata ta s rmn pe drumuri8 <u, tat, averea tre&uie s !ie a amndurora. Dac el e conte, eu vreau s !iu contes, i ideea asta nu mi o poate scoate nimeni din cap4 )orte-o gsi c e mai &ine s o lase n pace, s n o contrazic. 1oarte &ine, numai c nu i acum momentul s ne &atem capul cu de alde astea. Avem altele mai importante de discutat. Lu8 )e gseti tu mai important8 ntre& ea &osum!lat. )hestia cu 'ternau. Aha4 e/clam zgripuroaica, aducndu i aminte de prima parte a "E
scrisorii. ?rei s zici netre&nicul la de doctor, care a plecat s l caute pe 5andola8 ? e vou !ric de un om ca el8 'untei caraghioi, zu aa4 <emlii tia sunt ncpnai i energici. )nd i au pus ceva n gnd nu se las cu una cu dou. Bi tu crezi c 'ternau care se a!l acum aici e unul i acelai8 'unt aproape sigur. Ar tre&ui s ne convingem.. )um8 <u l putem ntre&a pe lordul DrQden. <u, dar las pe mine4 chicoti ea. ?oi o&ine o invitaie la ceai i voi avea prile-ul s l vd. Btii cum arat8 Da. * nalt i voinic, un !el de uria, dup cum am auzit. Aa mi l a descris i Iasparino ntr o scrisoare. Asta nu nseamn nimic, s ar putea s !ie !rate cu cellalt, sau vr. ?oi cuta ns s o&in o invitaie la lordul DrQden, pe urm vom v edea
noi ce-o mai fi! Sternau se atepta la o ntlnire cu aceti ticloi. Nu se putea ca numele lui s nu fie cunoscut de Pablo Cortejo i ca acesta s nu caute s-l cunoasc personal. Aflase c administratorul averii contelui de Rodriganda ptrunsese i n cercurile mai nalte, aa c era cu neputin s nu dea ntr-o bun zi ochii cu el.
"F
4, STPNITORUL STNCILOR
@recuse o sptmn de la sosirea lui 'ternau n Me/ico cnd, ntr o diminea, lordul veni s l po!teasc la o plim&are clare, dup cum !cea n !iecare zi. 3eir a!ar din ora pe cmp, i la ntoarcere, !cnd un ocol, lordul i art o mpre-muire de zid i i zise= Acesta e cimitirul. .n s!rit, pot s i dau o in!ormaie pe care mi ai cerut o. .n privina cavoului !amiliei %odriganda8 Da. 'e ridicar amndoi n a i DrQden i art un monument. Acela cu stlpi corintici8 )hiar aa. * mormntul n care zace contele 1ernando de
Rodriganda. Putem intra n cimitir?
De ce nu8 >orile sunt deschise toat ziua. Desclecar, legar caii i intrar. Dar, mai fiind i alt lume, se plimbar un timp printre
morminte, apoi se apropiar de cavou.
*ti sigur c aici e8 ntre& doctorul. Da, uite c scrie i pe mormnt. ""
Dup cum vd, n are s !ie tocmai greu de ptruns nuntru, opti ca pentru sine doctorul. )nd vrei s ncerci8 ntre& lordul. )hiar la noapte. ?rei s !ii i dumneata de !a?
Mulumesc, dar sunt reprezentantul unei naiuni i nu mi este ngduit s m amestec n treburile altora. Pe la miezul nopii, trei ini se apropiau tiptil de zidul cimitirului. Erau Sternau, Mariano i Unger. Mariano se ntremase att de mult n ultimele zile, nct putuse veni i el cu ceilali doi.
'tai puin aici, le zise medicul, vreau s m asigur mi nti dac nu ne vede cineva.
Sri peste zidul cimitirului, se uit mprejur cu ochii lui ageri, apoi opti peste zid:
>utei veni.
Se ndreptar toi trei spre cavou. Deschiser grilajul i coborr nuntru, dup ce mai nti deurubar capacul care acoperea cavoul. Sternau, care mergea nainte, i spuse lui Unger s fereasc lumina ca s nu se observe de afar. La lumina felinarului vzur mai multe sicrie de metal. La cel dinti scria pe capac: Don Fernando, conte de Rodriganda y Sevilla, decedat n ziua de...
)u un gest, doctorul art sicriul !r s citeasc mai departe, apoi ncepu s deuru&eze capacul. )e o s vedem acum8 opti Mariano n!iorndu se. @rupul unchiului dumitale sau... poate nimic, rspunse 'ternau. 5a ridicarea capacului, mna medicului tremur i l scp din mn. 'e auzi o &u!nitur, care rsun lugu&ru n tcerea cavoului. Ai zice c mortul nu ngduie s i tul&urm spiritul, murmur Mariano. < are s se supere c vrem s ne convingem dac s a !cut un "H
sacrilegiu cu trupul lui, rspunse acesta. Apuc iar capacul, de ast dat cu mna mai sigur, i l ddu la o parte. 0nger ns ls lumina !elinarului s cad nuntru i 2 ca la o comand 2 se privir toi trei unul pe altul. 'icriul e gol4 zise Mariano. .ntocmai dup cum mi am nchipuit, rspunse medicul. < a zcut nimeni n el, adug 0nger. $a da, uite c se cunosc nc !ormele unui corp omenesc, zise 'ternau. Aadar, unchiul tot a murit4 spuse Mariano ndurerat. Dar de ce i au scos cadavrul din mormnt8 ntre& el nedumerit. < a !ost un cadavru, ci un om viuC n ar !i avut nici un sens s scoat un mort din mormnt. Dup cum e/ist otrvuri care s !ac pe cineva s i piard minile, tot aa e/ist altele care s provoace o moarte aparent. Atunci omul care a !ost m&arcat pe vasul lui 5andola i vndut ca sclav la 9arar s !i !ost ntr adevr don 1ernando de %odriganda8 <u mai ncape ndoial. Acum s nchidem sicriul la loc i s nu lsm nici o urm dup noi, !u de prere doctorul. 3eir apoi din cavou, srir zidul i se ntoarser acas. A doua zi dimineaa, doctorul l ntiin pe lordul Dryden despre
rezultatul cercetrilor sale. Nu-mi vine s cred! zise el. Ce crim ngrozitoare! Trebuie s ntiinm numaidect autoritile.
< ar !olosi la nimic. <u am nici o ncredere n poliia me/ican, rspunse medicul. D vom sili s-i fac datoria.
Ar fi inutil. Zu? Am s-i dovedesc eu c nu.
?ei putea dovedi numai c lipsete cadavrul, altceva nimic. Dac HK
a !ost ngropat viu sau mort, unde e acum i cine e autorul crimei nu se va putea ti. Dar &ine, doctore, ngdui dumneata ca o ast!el de nelegiuire s rmn nepedepsit8 strig indignat englezul.
Nu va rmne nepedepsit, fii pe pace! Nu o vom putea face ns dect dup ce l vom gsi pe don Fernando.
Atunci ai de gnd s te duci la 9arar8 Da. Mai nti tre&uie s vor&esc cu >edro Ar&ellez sau cu Maria 9ermoQes, dac mai triete. )el mai &ine ar !i s plecm ndat, dar Mariano e nc prea sl&it pentru un drum att de lung, clare. Bi, adug lordul zm&ind, tre&uie s i mai lai cel puin o sptmn cpitanului 0nger ca s se per!ecioneze n arta cltoriei, !iindc nu e lesne pentru un clre nee/perimentat s colinde cmpiile indiene. 5a dou zile de la ntmplarea aceasta, lordul DrQden !u invitat mpreun cu doctorul 'ternau la o ser&are la care tre&uia s vin i )orte-o cu ;ose!a. Doctorul se gr&i s !ie naintea lor acolo. 'er&area avea loc n casa unui om !oarte &ogat, un adevrat palat. Dup ce srutar mna doamnei gazde, medicul se despri de lordul DrQden i i spuse c l ateapt n grdina de iarn. <u trecu mult i acesta veni s i spun c ;ose!a i )orte-o sosiser chiar atunci. ?rei s m prezini, milord8 $ine, vino s te prezint.
Intrar ntr-unui din saloane i-l vzur pe Cortejo alturi de fiic-sa stnd de vorb cu civa invitai.
Domnul acela nalt i sla& e )orte-o, zise lordul. Ah, seamn !oarte &ine cu !rate su.. Bi doamna de lng el e seniorita ;ose!a. Aceea cu chip de &u!ni8
Da.
H1
1ata mi !ace impresia s !ie i mai rea dect taic su.

Se apropiar de grup. Cortejo era cu spatele la ei. Da un moment dat ntoarse capul i, zrindu-L, i spuse lordului:
)e plcere s v ntlnesc, milord! Ai reflectat la propunerea

mea?
)are8 Aceea cu hacienda del *rina. 5ordul ncrunt din sprncene. <u mi place s discut despre a!aceri n societate, rspunse el. De alt!el, tre&uie s tiu sigur dac hacienda este ntr adevr proprietatea contelui de %odriganda. $ineneles c e4 Bi dumneata ai dreptul s o vinzi8
Da.
Am auzit c a !ost lsat prin testament arendaului ei. rintr un prieten de al meu care pleac zilele acestea acolo. .mi dai voie s i l prezint8
Cortejo i Josefa se ntoarser brusc spre Sternau, care sttea mai la o parte.
Domnul acesta e prietenul meu, doctorul 'ternau, zise lordul artnd spre german. )orte-o l msur o clip cu ochii pe doctor, apoi zise cu ama&ilitate= * o mare cinste pentru mine, domnule doctor. 'untei, dup cum am auzit, german8 Da. H(
Mie mi sunt dragi germanii. .mi dai voie s v prezint fiicei

mele? Sternau se nclin politicos, iar Josefa cltin din cap.
.l po!tir apoi s ia loc cu ei pe o canapea i l supuser unui adevrat interogatoriu. 5ordul DrQden mi spunea adineauri c vrei s v ducei la hacienda del *rina, ncepu )orte-o. >ro&a&il, rspunse scurt cel ntre&at, nemulumit c lordul i trdase inteniile. A putea s tiu pentru ce8 1iindc vreau s cunosc mai de aproape Me/icul i o&iceiurile rii. )nd a auzit lordul, m a rugat s m duc i la hacienda del *rina, pe care intenioneaz s o cumpere. Da8 zise )orte-o mulumit. Am acolo un arenda !oarte ndrtnic care susine c hacienda e proprietatea lui. * ridicol4 Dup ct neleg, cltorii mult. Aa e. 'untei de invidiat, zise ;ose!a cu o ama&ilitate pre!cut. 0n om li&er pe aciunile sale tre&uie s se simt !oarte !ericit. )e ai vizitat pn acum8 America, A!rica i o parte din Asia. Dar *uropa8 Acolo m am nscut, rspunse el zm&ind. )unoatei 1rana8 Da. >oate i 'pania8 Am !ost i pe acolo. ;ose!a schim& o privire plin de neles cu tatl ei. 'pania e ara noastr matern, de care vor&im cu mai mult plcere, adug ea. A putea s tiu ce orae ai vizitat n 'pania8 H:
Am !ost prea puin n !rumoasa dumneavoastr ar, seniorita. Am !ost chemat acolo ca s ngri-esc un &olnav, contele de %odriganda. %odriganda84 Btii c acest conte are proprieti i aici la noi, i c tata e administratorul lor8 'ternau se pre!cu peste msur de mirat. Da8 e domnul Iasparino l am cunoscut !oarte &ine la castelul %odriganda. M mir, !iindc l tiu !oarte puin comunicativ. < am o&servat. A putea spune chiar dimpotriv, am !ost deseori n contact amndoi. ;ose!a i muc &uzele. .nelese ironia. 'chim& vor&a. $ine ar !i !ost, senior, dac l ai !i putut salva pe &ietul conte Manuel, zise ea cu o mil pre!cut. A !i dat orice s o !i putut !ace, seniorita. Mi se pare c a murit ntr un accident nenorocit, nu i aa8
Aa e, seniorita. Era i n cuvintele acestea o ironie pe care Josefa i Cortejo o neleser foarte bine.
Atunci o cunoatei i pe contesa %oseta, desigur? ... Deoarece acum este soia mea. 'ternau era convins c tiau amndoi de cstoria lui, dei preau ct se poate de surprini. <u mai spune4 e/clam )orte-o, i ;ose!a adug= * cu putin8 Dup cum vedei, seniorita. Btiu c di!erena de clas social e !oarte strict n 'pania, dar dragostea trece peste ast!el de pre-udeci. H#
De alt!el, cstoria am !cut o n Iermania. Atunci contesa i a prsit patria8 Da. Bi contele Al!onso a ncuviinat acest lucru8 .n orice caz nu l a mpiedicat, dup cum vedei. .l cunoatei i dumneavoastr pe contele Al!onso8 )um s nu l cunoatem8 Doar a crescut aici n Me/ic. Aa e, uitasem. <i se scrisese la un moment dat c contesa %oseta ar !i tare &olnav. A !ost, ntr adevr, dar acum e sntoas. A, v rog s m iertai, lordul mi !ace semn, pro&a&il vrea s m prezinte cuiva. 'ternau se ridic i )orte-o !cu la !el. * o mare plcere pentru noi c am avut prile-ul s cunoatem pe cineva care a !ost la %odriganda, zise )orte-o. ?om avea cinstea s ne vizitai n timpul ederii dumneavoastr aici8
Cu toat plcerea, senior. Sau s venim noi odat la lordul DrQden s v vedem8 Din
!ericire sunt !oarte &un prieten cu miss AmQ, adug ;ose!a. M rog... cu plcere, rspunse doctorul i se nclin, apoi plec.
Dup ce dispru din ochii lor, Josefa se uit la tatl ei i murmur cu ciud:
%aramba! *l e4 <u poate !i altul, adug )orte-o. @e ai uitat &ine la el8 1oarte &ine. * un adversar de temut. De temut? zise ea privindu-l cu dispre. * ntr adevr un adversar care poate ine piept oricrui &r&at, dar nu i unei !emei. <u degea&a a venit el n Me/ico, ci cu un scop anume. @re&uie cu orice pre s HA
dispar, dei mi pare ru de el, cci e un duman demn de a !i iu&it. Dup cum vd, i place4 )e i a venit s i spui c ne vom duce s l vizitm8 Alt!el crezi c am !i avut prile-ul s l descoasem8 <u vine el la noi, !ii sigur4 $a are s vin, ai s vezi. <u e omul cruia s i !ie !ric s intre n &rlogul ursului. A da mult s tiu ce caut aici n Me/ico. ?om afla n curnd, fiindc am intenia s ne ducem chiar
mine la el. Ce, eti nebun? Dup ce te-a dat englezoaica afar?
)nd e vor&a de ceva att de important nu iau n seam toate !leacurile. Du te singur dac vrei, eu nu merg. Aa am s i !ac, rspunse ea drz. Ai !i n stare8 $a &ine c nu4 Btiu ns c vei veni i tu. @re&uie s a!lm de la el ce are de gnd, arma de care se va !olosi mpotriva noastr, n s!rit, att ct l vom putea descoase !r s i dea seama, ca s tim ce ne rmne de !cut. >e cnd vor&eau ei, DrQden l ntre& pe 'ternau= *i, cum i gseti8 0n uliu i o &u!ni, numai c &u!nia pare s ai& mai mult curai energie dect uliul. .i crezi deci capa&ili de ceea ce i acuzm8 )hiar de mai mult. Aceti )orte-o, i toat leahta lor, se potrivesc de minune. Dar s nu ne stricm dispoziia gndindu ne la ei, milord. Destul c i vedem. @e au invitat pe la ei8 Da. Bi te vei duce8 HE
Dac nu mi vor lua o ei nainte venind la mine8 3 ai po!tit d ta8 <u, dar duduia zicea c e prieten &un cu miss AmQ. 5ordul nl din umeri i tcu. @oat seara doctorul se !eri s se apropie de )orte-o i ;ose!a. A doua zi, nainte de amiaz, !eciorul veni s i anune doctorului vizita domnului i a domnioarei )orte-o. ? rugm s ne iertai, senior 'ternau, c v deran-m, dar ;ose!a ardea de ner&dare s mai a!le ceva de pe acas. < am primit de mult veti de la ai notri i ne am permis s v vizitm att de curnd, zise spaniolul. Medicul i po!ti s ia loc i atept interogatoriul, care ncepu imediat. Ai de&arcat la ?eracruz, domnule doctor8 ntre& )orte-o. Da. >ro&a&il c ai avut o scrisoare de recomandare pentru lordul DrQden. Am !cut cunotin cu miss AmQ la %odriganda. Ah4 !cu ;ose!a mirat, e o prieten de a %osetei8 Desigur. ' ar zice c la %odriganda duceai o via animat, senior4 Dimpotriv.
M mir. Spuneai c era i miss Amy i un locotenent francez, dup cum ni s-a scris de-acolo, aa c nu triai chiar att de singuratici.
'ternau vzu c venise rndul lui Mariano. @otui, era !oarte monoton, rspunse el cu rceal. 5 ai cunoscut i pe o!ier, nu i aa8 Da. <u v aducei aminte cum l chema8 HF
'e numea Al!red de 5autreville. A stat mult la %odriganda8 <umai cteva zile.
i apoi s-a ntors n Frana?
9m, a plecat !r s spun unde, seniorita. ;ose!a nelese c apucase pe o cale greit. <u i spunea nici un neadevr, dar nici ceea ce vroia ea s a!le. @ocmai vroia s i pun o alt ntre&are, cnd 0nger intr pe u. 5ui 'ternau i pru &ine, avea ast!el prile-ul s ias cteva minute din camer, mai ales c 0nger, ca marinar, vor&ea &inior cteva lim&i, printre care i spaniola. .l prezent deci musa!irilor, i su& un prete/t oarecare iei scuzndu se. Alerg la DrQden, unde i gsi pe AmQ i Mariano i le spuse gr&it= ? con!irm cele ce v spuneam ieri. )orte-o i ;ose!a sunt aici. 5ordul cltin din cap i l ntre& rznd= Bi i ai lsat singuri8 <u, 0nger e cu ei. Am venit s i !ac o mare rugminte, milord. 'pune4 3nvit i, te rog, la mas. Ilumeti8 ntre& DrQden privindu l mirat. ?or&esc !oarte serios. Dei vd c i miss AmQ se uit ncruntat la mine, totui mi menin rugmintea. Dar pentru ce8 <emernicii acetia mi sunt att ele antipatici i nesu!erii, nct nici nu vreau s i vd n ochi.
Vreau s vd ce impresie o s le fac Mariano.
A, acum neleg4 < ai dect s i iei cu d ta. <u, milord, vreau s

fii i dumneavoastr martori.
9m! E greu ce-mi ceri, dar fie, o s-i fac pe plac. Doctorul plec i dup cteva numite intr lordul la el. 'e pre!cu H"
mirat c vede musa!iri la acesta, i salut cu prietenie, sttu cteva momente de vorb cu ei, apoi fiind ora dejunului, i pofti la mas.
Trecur n sufragerie. Mariano nu venise nc. ncepur s mnnce fr el. Sternau aezase pe Cortejo i Josefa astfel ca s nu-l poat zri imediat. De-abia cnd se aez pe scaun la locul lui, Cortejo bg de seam c a mai venit cineva la mas. Ridic n sus capul, i cnd l vzu pe Mariano sri n sus i strig ngrozit:
)ontele Manuel4 'e ngl&enise la !a ca un mort i ochii aproape c i ieir din or&ite. ;ose!a se ridic i ea n picioare i hol& ochii la Mariano. .n palatul contelui 1ernando se a!la un portret al contelui Manuel de pe vremea cnd era tnr i Mariano semna leit cu portretul, ceea ce o !cuse pe ;ose!a s se sperie de a dreptul. ? nelai, zise medicul !oarte calm. Domnul aceste nu e contele Manuel, ci locotenentul de 5autreville, despre care m ai ntre&at ieri.
ncetul cu ncetul Cortejo i veni n fire.
3ertai m, v rog, dar e o oarecare asemnare cu contele

Manuel, care m-a fcut s uit anii care s-au scurs, zise el cu nepsare, dei glasul i tremura.
Bi m ai speriat i pe mine, adug ;ose!a. Lici c e/ist o asemnare ntre locotenent i contele Manuel?
ntreb lordul.
Da, din ce m uit, vd mai bine c seamn... )urios! O astfel de asemnare la dou persoane de
naionaliti diferite e ntr-adevr de mirare. Ciudat coinciden, zise lordul i schimb discuia,
i
)nd ;ose!a i )orte-o a-unser acas, acesta o ntre&= ?rei s i spun acum adevrul8
Care?
HH
5ocotenentul sta e adevratul conte Al!onso de %odriganda. ?d i eu. )u siguran c 'ternau e acela care l-a scpat din minile lui
Landola. Dar unde i cum? Ce s-a ales de Landola i de vasul lui?
<u tiu. Doctorul pleac peste trei zile la hacienda del *rina. Da, mpreun cu locotenentul i cu cellalt. Bi i lai tu s i scape8 <ici prin gnd nu mi trece4
Cum crezi c-ai s faci?
<n tiu nc. De alt!el, astea nu sunt lucruri n care s se amestece !emeile. ?oi vedea eu4
Cortejo nu nchise ochii toat noaptea. n cele din urm pru s ia o hotrre, cci se duse la grajd i puse s i se neueze un cal. Cum se lumin de ziu, porni clare spre nord, i cnd Josefa ntreb mai trziu de el i se spuse c a plecat pentru cteva zile din ora.
)t crezi c o s lipseti, doctore8 ntre& 2 la trei zile dup aceasta 2 lordul DrQden pe 'ternau, gata de plecare, pe cnd i lua rmas &un de la el. .n mpre-urrile de !a nu se poate ti nimic hotrt. ?om cuta s ne ntoarcem ct mai repede, rspunse el ngndurat. <u crua caii, pasc destul pe ntinsul cmpiilor. Mai ai vreo nsrcinare pentru mine8 Da, milord. Dac se ntmpl s nu m ntorc curnd, ai gri-, te rog, de vaporaul i de marinarii mei. Dei nu cred c va !i nevoie, i !gduiesc s o !ac. 0m&l sntos, doctore, i s v ntoarcei cu &ine4 Doctorul cltorea !r servitori sau cluz, i dei nu !usese 1KK
niciodat pn atunci n Me/ic, harta dup care se orienta i !u de a-u ns

ca s nu se rtceasc sau s se abat o singur dat mcar din drum. Unger i Mariano se lsau n ndejdea lui fr cea mai mic grij. S mai fi fost vreo zi de drum pn la hacienda lui Arbellez cnd Sternau zise deodat tovarilor si:
<u ntoarcei capul nici la dreapta nici la stnga, dar uitai v pe !uri la tu!iul acela de la marginea apei. De ce8 ntre& Mariano. 0n om st la pnd i calul e alturi de el. *u nu vd nimic.
Nici eu, adug Unger.
)red i eu4 'e cere mult e/perien i un ochi !oarte ager ca s poi deose&i din deprtare un om i un cal ntr un tu!i. )nd vei vedea c ntind puca !acei i voi la !el, dar nu tragei pn ce nu v dau eu semnalul. )nd !ur aproape de tu!i, doctorul desprinse puca de la spate i ochi ntr acolo. 9ei, domnule, ce caui dumneata pe -os, nu cumva ai pierdut ceva8 strig el. )e te privete8 rspunse un glas rguit iz&ucnind ntr un hohot de rs. M privete, i nc !oarte mult. 3a po!tim ncoace, rogu te, s te vd i eu la !a4 $ine, vin, dac i !ace plcere... @u!ele se ddur la o parte, i dintre ele se ivi un om m&rcat n haine !cute din piele de &ivol. )hipul su pstra urmele o&riei sale indiene, dar m&rcmintea era a vntorilor de &ivoli. Drept arm avea o puc i un cuit la &ru. Dmul prea s nu tie i nici s nu !i tiut vreodat ce e !rica. )nd iei din tu!i, calul l urm de la sine ca un 1K1
celu. 'trinul se uit cu ochi s!redelitori la cei trei clrei, apoi zise= >rei s !ii oameni care au mai cutreierat preriileC v ai pre!cut la nceput c nu m vedei, apoi ai ntins putile asupr mi toi trei n acelai timp. ?ezi c mi s a prut ciudat s stea cineva ascuns n tu!e pndind. Ateptam. >e cine8 <ici eu nu tiu, poate pe voi. 5as gluma4 zise 'ternau ncruntnd sprncenele. 1ii ceva mai lmurit. $ine, o s v spun, dar vreau mai nti s a!lu unde v ducei. 5a hacienda del *rina. Atunci pe voi v ateptam. ' ar zice c se tie de venirea noastr i te au trimis ca s ne iei nainte, zise doctorul mirat. )am aa ceva. Am !ost ieri n muni, la vntoare de &ivoli, i am zrit la ntoarcere urme. M am luat dup ele i am surprins un grup de al&i vor&ind ntre ei. Ast!el am a!lat c vor s pun mna pe trei clrei care vin din Me/ico spre hacienda del *rina. Am pornit atunci la drum ca s le dau de tire. Dac voi suntei aceia, &ine, dac nu, atept aici pn cnd vor veni. *ti un om de trea&, strinule, i i mulumesc, zise 'ternau strngndu i mna. Dup cum stau lucrurile, pare s !im chiar noi cei ateptai. )i oameni erau8 Doisprezece. 9mO tare a avea che! s dau ochii cu ei, ns cred c e inutil s se vre cineva de &unvoie n prime-die. Aa zic i eu, spuse strinul cu ironie. Bi dumneata ncotro te duci8 ntre& doctorul. 1K(
5a hacienda. ?rei s v cluzesc eu8 De cluz n am avea tre&uin, dar dac i !ace plcere, hai4 'trinul ncalec i porni alturi de ei. Mergea aplecat peste coama calului, cum !ac indienii ca s poat zri urmele, i 'ternau vzu din toat !ptura lui c e un om pe care se poate &aza cineva. >e nserat, cnd !u vor&a de gsit un loc de popas, strinul se dovedi att de priceput i de destoinic, nct doctorul nelese c
acesta nu era un om de rnd. Manc din merindele lor, fum cu ei, dar cnd medicul l mbie cu un phrel de rom, refuz categoric. Din prevedere, ca s nu atrag atenia, cltorii se ferir s fac foc i statur de vorb pe ntuneric.
.i cunoti pe oamenii de la hacienda del *rina8 l ntre& 'ternau pe indian. 'igur c i cunosc, rspunse el zm&ind. )ine sunt8 Mai nti, senior Ar&ellez, arendaul. >e urm seniorita *mma, !ata lui, seniora 9ermoQes i un vntor &olnav, rnit la cap. Mai sunt i o mulime de argai i ci&oleros. Dintre acetia din urm !aci i dumneata parte, nu i aa8 <u, senior, eu sunt un me/ican li&er, nu sunt sluga nimnui. Atunci eti un mi/teca i tre&uie s l cunoti pe cpetenia lor, 0cigtorul de &ivoli8 Da, l cunosc, rspunse cu nepsare strinul. 0nde se a!l acum8 )nd ici, cnd colo, dup cum l mn Marele 'pirit. Dar dumneata cum de ai auzit de el8 <umele lui a str&tut pretutindeni. Am auzit chiar dincolo de mare vor&indu se despre el. D s i par &ine cnd va a!la. )um s i spun, senior, cnd vor&esc cu d ta8 1K:
M numesc Sternau, pe domnul acesta l cheam Mariano, iar pe cellalt Unger. Dar pe d-ta?
'unt un mi/teca, zicei mi aa. Aceasta !u toat discuia, apoi se ntinser s doarm. %mase cte unul de veghe, schim&ndu se pe rnd, i cnd se lumin de ziu pornir mai departe. >e la amiaz zrir o aezare omeneasc. Acolo e hacienda del *rina, seniori, zise mi/tecaul artnd cu mna cldirileC acum nu v mai putei rtci. <u vii cu noi8 l ntre& doctorul. <u, am drum prin pdure. Mergei sntoi. 3ndianul ddu pinteni calului i o lu la stnga. )ei trei clrei se apropiar de mpre-muirea conacului i se oprir la poart. 0n argat veni s i ntre&e ce doresc. 'enior Ar&ellez e acas8 ntre& 'ternau. Da. Du te i spune i c i au venit musa!iri din Me/ico. 'untei numai dumneavoastr sau mai vin i alii8 <u, numai noi trei. $ine. Atunci v descui poarta s intrai.
Argatul trase zvorul i-i ls s treac. Desclecar, aruncar friele argatului ca s se duc s adape caii, i cnd s urce treptele arendaul le iei nainte. ntinse mna mai nti lui Sternau, apoi lui Mariano. Acesta inea ns capul ntors, uitnduse dup cai. Cnd se ntoarse i arendaul i vzu faa, i trase mna repede ndrt scoase o exclamaie de uimire.
%aramba! Asta ce o mai !i8 )ontele Manuel4 Dar nu, nu se poate, contele e om &trn... zise el i i duse mna la !runte. <u mai nelegea nimic, asemnarea l zpcise. Deodat privirile 1K#
i czur asupra lui 0nger. ?oiga me ,ios! '!inte Dumnezeule, nu cumva sunt vr-it8 strig el. )e e, tat8 se auzi n spatele lui o voce limpede de !emeie. ?ino ncoace, copila mea, rspunse el. * o adevrat minune4 Au venit trei domni, din care unul seamn leit cu contele Manuel, iar cellalt cu logodnicul tu. Da, aa e, rspunse ea zm&ind. Domnul acesta seamn !oarte &ine cu srmanul meu Antonio. $ine, o s lmurim noi asta. 1ii &inevenii seniori, v rog s po!tii n cas, le spuse arendaul. .i duse n su!ragerie, unde li se o!erir &uturi rcoritoare. 0nger ridic paharul la gur, dar l scp din mn. Dchii lui rmaser aintii la u, cci n prag apruse un tnr cu privirea rtcit, palid la !a, care se uita la strini !r s i vad. 0nger se apropie de el i strig cu glas ndurerat= Anton, Anton4 Doamne, Doamne, nu m recunoti...8 *u am murit... m au omort... murmur &olnavul tnguitor.
Unger i ls braele s-i cad de-a lungul trupului i l ntreb micat pe arenda: Senior, Arbellez, cine e omul acesta? E logodnicul fiicei mele; l cheam Anton Unger i vntorii lau poreclit Sgeata-trsnetului.
Atunci el e4 1rate, !rioare, ce i cu tine8 strig 0nger i l cuprinse n &rae. Dar tnrul l privi cu nepsare, murmurnd= *u am murit...4 M au omort...4 )e are8 De ce &oal su!er8 l ntre& marinarul pe arenda. * ne&un, srmanul4 rspunse cu mil Ar&ellez. <e&un4 D, Doamne4 )um mi a !ost dat s l revd... Bi marinarul 1KA
se ls pe un scaun, i acoperi !aa cu minile i ncepu s plng de disperare. )eilali l priveau n tcere, impresionai de durerea lui. .n cele din urm, arendaul i puse mna pe umr i l ntre& &lnd= * adevrat c eti !ratele lui Anton8 Da, sunt !ratele lui... suspin 0nger. Atunci eti marinar8 <e a vor&it mult despre d ta. *u am murit4... M au omort4... se tnguia mereu nebunul.
Sternau nu-i luase tot timpul ochii de la el. Din ce cauz i-a pierdut minile? ntreb el.
Dintr o lovitur n cretet, rspunse Arbellez. 5 a consultat vreun medic8 Da, mai de mult. Bi ce v a spus8 ) nu i nici o nde-de de vindecare.
Atunci e un crpaci, un om care nu-i cunoate meseria. Fii curajos Unger. Fratele tu nu e nebun, i sper c se va vindeca n curnd. ocul i-a pricinuit un fel de amnezie, care se poate vindeca.
Adevrat, senior?! strig cu bucurie Emma. Dumneavoastr

suntei medic?
Da, seniorita. ndat ce voi cunoate cauzele bolii, v voi putea

spune sigur dac l pot face s-i recapete memoria.
D, atunci s v povestim. <u nc, seniorita. Deocamdat avem de discutat alte lucruri tot att de importante.
Emma nu mai insist i iei cu bolnavul, s-l duc n camera lui.
@re&uie s !ie ntr adevr foarte important ceea ce v-a adus aici,
zise arendaul presimind c e vorba de ceva serios.
1KE
Aa i e, senior. Jinta cltoriei dumneavoastr a !ost, hacienda mea, dup cum vd. Da. Bi ai nimerit !r cluz8 Aproape. De a&ia ieri ne am ntlnit n drum cu un indian din neamul mi/teca care ne a nsoit pn aici. 0n mi/teca8 Atunci tre&uie s !i !ost 0cigtorul de &ivoli. )um8 ' !i !ost el8 ntre& uimit doctorul. Dar nu purta nici un nsemn care s arate c e cpetenia unui tri&. <u poart niciodat aa cevaC se m&rac n haine de piele de &ivol i n are alte arme dect o puc i un cuit la &ru. Adevrat, am &gat de seam. Atunci am !ost atta timp n tovria lui !r s ne spun cine e. ?om mai avea prile-ul s l vedem8 )red c da, deoarece se aine prin mpre-urimi. ?ei rmne ctva timp la conac, nu i aa8 Depinde de mpre-urri. Ai timp s asculi pentru ce am venit8 Dup ce v vei odihni. Acum po!tii n camerele care v au !ost pregtite, apoi vom sta de vor&. Dup ce i mai scutur pra!ul de pe el 'ternau iei n grdin. D vzu pe *mma stnd pe o &anc alturi de &olnav. 'e apropie de ei i !ata ncepu s i povesteasc ntmplarea din petera comorilor i
pricina bolii logodnicului ei. Medicul o asculta cu atenie. Tot ce-i spunea l interesa i-i prea ct se poate de interesant nu numai din punctul de vedere al medicului.
Aadar, era i 3nim de urs de !a? ntreb el. L-ai mai vzut
de atunci la conac?
<u. Bi cnd te gndeti c toate aceste nenorociri sunt din pricina unui 1KF
nemernic ca Al!onso de %odriganda4 Dar l vom nva noi minte i va tre&ui s i primeasc pedeapsa pentru tot rul ce l a !cut4 D, senior, crezi c srmanul meu Antonio se va vindeca8 1ratele su mi a spus adineauri c eti un medic vestit i c ai salvat i pe soia dumitale de la aceeai boal.
Cel mai mare medic e Dumnezeu i sper c se va ndura i acum. Bolnavul este blnd i supus? l voi putea determina s vin cu mine?
Da. Atunci m voi duce chiar acum cu el n camera mea ca s l e/aminez. 'ternau l apuc pe &olnav de mn, i acesta se ls dus ca un copil. Dup ce l e/amina mult vreme cu atenie, veni n salon unde erau adunai toi, ateptnd cu n!rigurare rezultatul. ? aduc o veste &un, le spuse el zm&ind mulumit. 'per s l vindec pe domnul 0nger, i nc !oarte curnd. )uvintele lui !ur ntmpinate cu strigte de &ucurie. 5ovitura a !ost !oarte puternic, urm el, dar n a s!rmat easta. .ns i a !ost a!ectat memoria, de aceea &olnavul nu i mai aduce aminte dect de clipa cnd a !ost lovit. Btie c lovitura i a !ost dat ca s l ucid, i crede c a murit. @re&uie s i !ac o trepanaie ca s i e/trag cheagul de snge care i a!ecteaz memoria. Apoi creierul i va !unciona normal i memoria i va reveni imediat. Dperaia i poate pune viaa n pericol8 ntre& ngri-orat *mma. <u, dar va !i dureroas. Dac suntei de acord o voi !ace chiar mine, instrumentele le port ntotdeauna cu mine. Dup cin se adunar n salon i 'ternau e/plic scopul venirii lor la hacienda. )ele povestite de Maria 9ermoQes i Ar&ellez i con!irmar &nuielile. Dperaia !u hotrt pentru a doua zi. Doctorul l rug pe 0nger i 1K"
pe Mariano s l asiste, i nu primi pe nimeni altcineva n camera &olnavului. .n toat casa domnea o tcere adnc i toi se rugau pentru salvarea tnrului. Din cnd n cnd se auzea cte un geamt sau un ipt de durere, apoi se !cea din nou linite. .n s!rit, Ar&ellez veni gal&en ca ceara n salon. )e s a ntmplat8 ntre& *mma tremurnd toat. Doctorul are mari sperane. Deocamdat ns &olnavul e leinat. @re&uie s te duci s l veghezi. *u singur8 <u, cu mine. )nd se va trezi din lein nu tre&uie s vad n !aa lui dect !iguri cunoscute. 'e ndreptar amndoi spre camera &olnavuluiC pe coridor se ntlnir cu !ratele lui. Acesta era i el tras la !a i ochii i erau necai n lacrimi. )nd intrar la &olnav, doctorul sttea aplecat, asupra luiC i lua pulsul. ?a trece mult pn cnd i va reveni8 ntre& *mma. ?reo zece minute, i atunci ne vom da seama dac i a rev enit
memoria. S-ateptm i s ne rugm. Minutele preau veacuri. n sfrit bolnavul fcu o uoar micare cu mna.
' nu v speriai dac l vei auzi scond un iptC va crede c primete n cap lovitura.
Medicul nu se nelase. Bolnavul i destinse deodat corpul i rmase cteva secunde eapn. Erau clipele n care memoria i revenea. Scoase apoi un ipt att de ngrozitor, nct Arbellez i Emma se cutremurar. Dup ipt urm un suspin adnc i bolnavul deschise ncet ochii.
5uni de zile ochii acetia priviser fr via. Acum ns se

prea c Anton Unger se deteapt dintr-un somn adnc. Se uit
1KH
mai nti drept n faa lui, apoi la dreapta, pe urm la stnga, i privirile i se oprir la Emma. Buzele lui murmurar atunci n oapt:
*mma, Doamne, ce vis4 'e !cea c Al!onso a venit dup mine n petera comorilor i vroia s m omoare... * adevrat c eti lng mine8 Da, Antonio, dragul meu, sunt lng tine, zise ea mngindu i mna. Deodat Anton duse mna la &anda-. Dar vezi c m doare capul tocmai n locul unde m a lovit. De ce sunt &anda-at8 ntre& el mirat. *ti puin rnit, dragule, rspunse ea cu &lndee. Da, aa e, simt i eu. D s mi povesteti mai trziu de ce, acum a vrea s dorm. .nchise ochii, i dup respiraia lui regulat se vedea c a i
aipit. Sternau iei din locul unde sttea ascuns plin de bucurie.
Am reuit4 Dac nu se vor ivi complicaii i temperatura nu i se va urca, va !i salvat4 Du te i spune le i celorlali vestea cea &un, senior Ar&ellez, eu rmn cu seniorita s l veghem pe &olnav. Liua i noaptea trecur n linite. Dis de diminea ns conacul !u pus n picioare de vestea adus de 0cigtorul de &ivoli cum c s ar plnui un atac asupra haciendei. Ar&ellez se nspimnt. @re&uie s l ntiinez ndat pe domnul 'ternau, zise el. 'enior 'ternau8 ntre& indianul mirat. <u e strinul acela voinic pe care l am adus eu la conac8 )e amestec are el n a!acerea asta8 <e poate s!tui ce e de !cut. *l8 )ine e omul acesta8 ntre& indianul cu dispre. 0n medic. 0n medic de al al&ilor. )um ar putea da el un s!at cpeteniei 11K
mi/tecailor8 <u ie, ci mie. ' v nelegei voi ntre voi ce e de !cut. * o cpetenie a al&ilor care poate lua parte la o lupt cu dumanul8 * un om nelept i priceput. 5 a operat ieri la cap pe 'geata trsnetului i l a !cut s i recapete memoria. 3ndianul rmase ncremenit. )um8 >rietenul meu 'geata trsnetului vor&ete acum ca toi oamenii8 Da. >este cteva zile va fi din nou sntos ca mai nainte.
Atunci seniorul Sternau e un doctor mare i medic destoinic, dar nu poate fi i un bun rzboinic. I-ai vzut armele?
Da. Dar cum clrete ai vzut8

Da, l-am zrit din deprtare venind.
'ttea n!ipt pe cal cum stau al&ii, i armele i lucesc ca argintul, ceea ce nu i e ngduit unui rz&oinic de seam. Aadar, nu vrei s te sftuieti cu el? .i sunt prieten i am s te ascult, dei tiu c n o s !ie de nici un !olos. Du te i cheam l4 Ar&ellez i povesti doctorului prerea indianului, de aceea cnd intr la el medicul i zise zm&ind= Am auzit c dumneata eti 0cigtorul de &ivoli, cpetenia mi/tecailor, e adevrat8 Da. )e veste ne aduci8
Ti-am spus cnd v-am adus ncoace c am vzut doisprezece albi care v pndeau ca s v ucid. Acum ns am vzut de trei ori pe att, ei plnuiesc s atace conacul.
3 ai spionat8 111
Da. Bi ce spuneau8 ) vor veni mine noapte. Acum stau ascuni n +?guna tigrului,. Departe de aici8
Dup msura voastr, a albilor, vreun ceas de mers clare ori dou pe jos.
)e !ac acum8 Mnnc, &eau i dorm. 'unt tu!iuri n vgun8 D pdure ntreag. * i un pru. 'tau cu toii pe malul apei. Au rnduit santinele8 Am vzut una la intrarea n vgun i alta la ieire. )e arme au8
Puti, cuite i pistoale.
?rei s m duci acolo? 3ndianul l privi mirat. >entru ce8

Ca s-i vd i eu.
<u e nevoie, i am vzut eu. )a s a-ungi pn la ei tre&uie s te trti prin pdure i i ai murdri hainele astea !rumoase de pe d ta, zise indianul privindu l pe 'ternau cu un zm&et ironic, aproape &at-ocoritor. Bi apoi, cine vrea s i spioneze i e prins e mpucat pe loc. Ji e !ric8 rse medicul. 0cigtorul de &ivoli nu tie ce e !rica4 rspunse mi/tecaul cu mndrie. @e voi duce acolo, dar nu i va putea a-uta cu nimic dac de trei ori doisprezece al&i se vor npusti asupr i. $ine, ateapt m puin zise acesta i se duse s se pregteasc de drum. Doctorul sta o s moar4 zise indianul cu nepsare. 11(
D s ai tu gri- s L aperi, rspunse grav Ar&ellez. Are gura mare i mna prea micC vor&ete mult i n are s !ac nici o isprav, ncheie el i se duse s priv easc nepstor pe
fereastr. Peste puin timp se ntoarse i Sternau.
Acum putem merge, zise el cnd intr pe u.

Indianul ntoarse capul. Rmase foarte impresionat vzndu-l pe doctor mbrcat n portul de vntor al preriilor, cureaua putii petrecut peste umr, cu dou pistoale, un pumnal i un tomahawk la bru. Aspectul lui era acum acela al unui adevrat rzboinic, ceea ce-l impresiona foarte mult pe indian. Porni nainte i zise numai att:
' mergem4 Bi !iindc 'ternau vzu c are pinteni la cizme, l ntre&= *ti clare8 Da. Bi vrei s te duci clare la +?guna tigrului,8 )hiar aa. *u sunt de prere s mergem pe -os. 0n om clare se poate !uria mai greu dect unul pe -os, i calul te poate da de gol, mai ales c nu vreau s lsm urme de copite n urma noastr. )hipul mi/tecaului se nsenin. .i ddu seama c doctorul are dreptate. .i ls deci calul s pasc pe cmp i porni la drum !r s priveasc napoi. <umai o singur dat se opri i i arunc ochii la urmele rmase napoia lor. *ra o singur urm, cci 'ternau pise e/act pe urmele lui. 3ndianul ncuviin din cap !r s mai spun nimic. Drumul ducea prin puni ntretiate de ntinderi nisipoase, peste coline, pn la o pdure deas ai crei copaci av eau trunchiuri att de
groase nct un om se putea ascunde foarte bine dup ele.
11:
Mergeau de vreo dou ceasuri nentrerupte, cnd doctorul bg de seam c indianul clca mai cu bgare de seam; nelese c se apropiau de Vguna tigrului. Deodat mixtecaul se opri i-i opti la ureche:
' nu !aci glgie !iindc s ar putea s ne aud. Iermanul nu i rspunse i l urm n tcere. 3ndianul se ntinse deodat la pmnt i i !cu semn s !ac i el la !el. .naintar trndu se &inior pn ce auzir glasuri omeneti. A-unseser la marginea unei prpstii adnci, cu pereii att de a&rupi nct ar !i !ost cu neputin s co&oare cineva. ?guna avea o lungime de vreo opt sute de pai i o lime de vreo trei. .n !undul ei erpuia un pria i pe mal stteau culcai zece ini &ine narmai. 5a intrare i la ieirea din vgun pzea cte o santinel.
Sternau vzuse totul dintr-o singur privire.
'puneai c sunt de trei ori doisprezece iar eu nu vd dect zece. 0nde s !ie ceilali8 ' or !i dus s iscodeasc. 'au s -e!uiasc. Doctorul ascult atent ce vor&eau cei de -os. @re&uie c acetia se simeau !oarte n siguran, alt!el n ar !i vor&it att de tare. Bi ct ne ar !i dat dac puneam mna pe ei8 ntreb unul.
Zece pesos de om. Doi nemi i un spaniol nu fac nici mcar att, rspunse un altul. Sternau nelese c era vorba despre el i tovarii lui.
Au luat o, ai dracului, pe alt drum. Bi ce dac8 *u zic c i mai &ine c s a ntmplat aa, !iindc acum o s prduim conacul i ne alegem cu mai mult. $ineneles, dac reuim s l curm pe neamul la nalt i pe spaniol, altfel n-am
fcut nici o treab.
11#
)um zicea &oierul c i cheam8 >e neam 'ternau i pe spaniol 5autreville sau cam aa ceva. Dm putea noi paradi hacienda8 Am auzit c Ar&ellez sta are peste cincizeci de argai la curte. @ii4 Da neghio& mai eti4 i lum din oal. Doctorul tia acum mai mult dect i tre&uia. e toi?
Da. Indianul crezu c are de-a face cu un nebun i vru s se dea ndrt, dar Sternau i zise cu glas poruncitor.
'tai4 <u cumva i e !ric4 *u sunt Matava se, 'tpnitorul stncilor. $andiii acetia sunt acum n minile noastre i nici unul din
ei n-are s ne scape. La numele de Matava-se, indianul vru s se ridice n picioare ca s i se nchine cu respect, acesta ns l opri cu un gest i urm:
Acoper ieirea, ca s nu !ug vreunul. Zicnd acestea, Sternau

ndrept puca spre bandii, dar i lu seama.
?ei vedea acum cum tie 'tpnitorul stncilor s i &iruie dumanii, zise el srind n picioare i scond un ipt prelung. @lharii ridicar capul. *u sunt 'ternau pe care l cutai4 le strig el cu glas tuntor. *coul repet cuvintele lui i n acelai timp se auzi prima mpuctur. $andiii puser mna pe arme, doctorul ns se lsase la pmnt i mpreun cu 0cigtorul de &ivoli trgeau !r ntrerupere. >n s se dezmeticeasc &andiii, ase din ei zceau la pmnt. 11A
)eilali trgeau zadarnic n cei de sus, cci nici un glonte nu i nimerea. $andiii rmai n via vzndu i tovarii mori, neleser c numai !uga i ar putea salva. Dar cum se ndreptau spre ieire, venea un glon i i culca la pmnt. .n curnd nu mai rmaser dect doi.
Pe unul l dobor indianul, pe cellalt Sternau vru s-l crue ii strig:
'tai -os i nu mica4 Alt!el te mpuc ca pe un cine4 Dmul nu se mai clinti. Du te acum -os la el iar eu voi sta aici s l pzesc, i zise el
indianului. Acesta alerg la bandit i-i puse vrful cuitului n piept. Sternau cobor i el i se apropie de bandit.
'coal4 i porunci el. Dmul se ridic n picioare tremurnd ca varga. )i ai !ost8 l ntreb doctorul.
Treizeci i ase, bigui banditul.
0nde sunt ceilali8 Dmul nu rspunse. ?or&ete dac i e drag viaa4 ' au dus la hacienda ?andacua. >entru ce8 Au ceva de vorbit cu boierul.
Cine e acesta?
Dmul care ne a poruncit s -e!uim hacienda del *rina. )um l cheam8 asc undeva aproape, ntr o poian. 11E
)t e de aici pn la hacienda ?andacua8 ?reo trei ceasuri de drum. Bi cnd au plecat oamenii8
Acum un ceas. Cnd trebuie s se ntoarc?
Disear. $ine. Acum du ne la poiana unde v ai lsat caii. )u puca ntins, medicul se lu dup &andit i alese trei din cei mai &uni cai, iar armele &andiilor le ngrmdi n vgun. 0rcar &anditul pe unul din cai, l legar zdrav n, apoi Sternau apuc ntr-o
mn cpstrul calului pe care era banditul, iar cu cealalt pe al lui i pornir astfel la drum, trecnd la pas prin pdure, n trap prin muni i la galop prin es. Mult se mai mirar cei de la hacienda cnd i vzur venind. Doctorul alerg mai nti s vad ce-i face bolnavul. n vremea aceasta cpetenia mixtecailor povesti arendaului i celorlali aflai la conac cele petrecute.
Doctorul vostru e un om de mare isprav printre vntorii i cercettorii preriilorC i se zice Matava se, adic +'tpnitorul stncilor,, ncheie el. @ocmai s!ri indianul de povestit cnd apru 'ternau. .i gsi pe toi adunai n curte i ascultnd cu gura cscat la cele ce le povestea 0cigtorul de &ivoli. >edro Ar&ellez i strnse mna i i zise emoionat= 'enior, dumneata eti un -udector drept i nu tii ce i z&ava cnd e vor&a s i primeasc vinovaii pedeapsa. Dar e &ine aa, !iindc m ai scpat de un duman ngrozitor. Dup cum am a!lat, rspunse acesta, hacienda ?andacua e cale de vreo trei ceasuri clare de aici, e adevrat8 11F
Da. Cum stai cu proprietarul?
* cel mai nverunat duman pe care l am. Mi am nchipuit eu. 5a el se a!l acum >a&lo )orte-o, care a pus la cale atacul conacului ca s ne ucid pe toi ci ne a!lm aici. @re&uie neaprat s ne ducem s l prindem. *u i Mariano lum cu noi douzeci de argai de ai dumitale i dm nval peste el, iar 0cigtorul de &ivoli cu ali zece se va ntoarce la vgun s aduc toi caii care au mai rmas i armele &andiilor rmase acolo. Damenii pe care i mai ai rmn s apere conacul, cci nu se tie ce se poate ntmpla. *ti de acord cu planul meu8 este puin timp, amndou cetele pornir la drum. 0cigtorul de &ivoli avea trea& uoar de !cut, nu tot aa ns 'ternau, cci tre&uia procedat cu mult atenie. )um trecur de hotarul moiei se ntlnir cu un ci&olero care venea dintr acolo. ?ii de la ?andacua8 l ntre& doctorul. Da, senior. >roprietarul e acas8 Da, -oac zaruri pe &ani de argint.
Cu cine?
)u un &arosan venit de la ora. Am uitat cum l cheam. arc aa-i zice.
Mai sunt i ali musafiri la Vandacua?
Da, nc vreo douzeci, care au sosit adineauri. Bi tia -oac, dar cu argaii i nu pe &ani de argint. Acum rmnea de vzut care ar !i cel mai &un mi-loc de a l prinde pe )orte-o. 11"
Despre clcarea domiciliului nu putea !i vor&a. @otui 'ternau i Mariano se hotrr s se apropie de conac, apoi vor vedea ce mai e de
fcut. Mai aveau nc vreun sfert de ceas de drum cnd zrir pe es alergnd n goana cailor cteva puncte negre.
>roprietarul haciendei le iei nainte i zise zm&ind= A senior4 )u ce ocazie? @e rog s m ieri, senior, rspunse 'ternau. 'unt strin de partea locului i l cutasem pe senior )orte-o la hacienda del *rina. Mi s a spus ns c se a!l la dumneata i am venit s i vorbesc.
Apariia germanului l impresionase ntr-att pe haciendero nct zmbetul i pieri de pe buze.
.mi pare ru, senior, dar )orte-o a plecat mai adineauri. 0nde8 <u tiu. 'ternau zm&i. *ra clar c omul acesta nu i va trda prietenul. %mnea doar s se conving dac ntr adevr )orte-o plecase, de aceea ntre& politicos= <e ngduii s ne odihnim puin la conac8
Cum s nu! Poftii! Invitaia era o dovad c nemernicul nu se mai afla acolo.
)ine erau clreii pe care i am zrit mai adineauri8 ntre& doctorul cu nepsare. 5uien sabe 2 cine tie4 rspunse me/icanul dnd din umeri.
Se vedea ns bine de pe faa sa c, dei tia, n-ar fi spus pentru nimic n lume; de aceea Sternau ntoarse calul i zise numai att:
%mi sntos, senior, o s a!lm noi i !r d ta4 D luar n direcia n care i vzur pierind pe clrei. Drumul 11H
ducea de a dreptul la +?guna tigrului,. )nd a-unser n pdure, tre&uir s mearg n pasul cailor, cci se putea ntmpla ca &andiii s se !i ascuns dup copaci i s dea nval peste ei. A-unser ns cu &ine la intrarea vgunei. Doctorul se opri s cerceteze urmele. ?zu c argaii lui Ar&ellez !useser pe aci, dar mai gsi i urmele &andiilor, care trecuser i ei pe acolo. 'e luar dup ele i ieir la es. *ra clar c tlharii, n !runte cu )orte-o, se ndreptaser spre orelul 'an %osa. Acum napoi la conac, !u de prere 'ternau. >entru ctva timp cel puin suntem siguri c nu ne vor ataca. 5e am dat o lecie ca s le treac po!ta. Am s !ac o plngere, zise arendaul. )rezi c o s i !oloseasc la ceva8 M ndoiesc. Jara asta &inecuvntat de Dumnezeu e totui una dintre cele mai nenorocite de pe pmnt. >artidele se s!ie ntre ele i nu poi gsi nicieri dreptate. )ine o caut tre&uie s i o !ac singur. Acum s ne ntoarcem acas= ncercarea &andiilor a dat gre i cred c ne vor lsa n pace o &ucat de vreme.
Pe nserate ajunser la hacienda del Erina.
1(K
0, JUAREZ
)orte-o !usese ntr adevr la hacienda nvecinat. Ca s-i

ating scopul urmrit de el luase n solda lui o armat din bandele de tlhari care cutreierau mprejurimile i pe care o ntlnise din ntmplare. Oamenii avuseser ordin s tabere asupra lui Sternau i tovarii si n drum i s-i omoare. Cum ns planul nu reuise deoarece acetia fuseser ntiinai de Ucigtorul-de-bivoli i o luaser pe alt drum, bandiii se hotrser s atace hacienda; de aceea poposir la Vguna tigrului pe care unii din tlhari o cunoteau, ateptnd momentul prielnic pentru atac.
)orte-o gsi mai pre-os de demnitatea lui s stea mpreun cu &andiii, de aceea se repezi la conacul unui prieten de al lui care nu era departe de vgun i pe care l tia duman nempcat al lui Ar&ellez. A!l aici c de la vgun se auziser mpucturi repetate i alergase n goan s vad ce s a ntmplat. .n vremea aceasta 0cigtorul de &ivoli venise cu oamenii lui Arbellez i ridicase armele i caii.
Cortejo nu mai gsi dect cadavrele bandiilor gurite de gloane. Sri ngrozit de pe cal i se apuc s cerceteze vguna.
Aici n a !ost altcineva dect oamenii de la hacienda del *rina, zise el tovarilor si. Au a!lat de planul nostru i ne au ucis oamenii. ' mergem acum s ne lum caii. Dar cnd a-unser la locul unde i lsaser, nu i mai gsir. 1(1
<i i au luat4 strig el tur&at de !urie. Au tiut c suntem aici i se vor ntoarce. ' !ugim ct mai e timp, alt!el dau de noi i ne ucid. ' plecm !r s ne rz&unm8 strig unul din bandii fierbnd
de furie. Ne vom rzbuna, fii pe pace, i potoli Cortejo. Mai nti ns trebuie s vedem cum i n ce fel.
Bi ncotro mergem acum? Acolo unde vom fi deocamdat n siguran. La San Rosa. 1ie i aa4 Dar s n o lum pe drumul drept ca s nu ne urmreasc i s ne atace pe drum. ' !acem un ocol. $ine, s i !acem pe placC i punem ns o condiie= s ne dai prile-ul s ne rz&unm tovarii ucii. ?i l voi da eu cu siguran. )orte-o rosti aceste cuvinte !r s ai& ha&ar cum se va putea ine de cuvnt. ?edea &ine c planurile i erau acum cunoscute la conacul lui Ar&ellez i c vor lua msuri de aprare. Pentru un timp trebuia s
stea deoparte i s nu ncerce nimic. Fcur un ocol destul de mare, i cnd ajunser aproape de San Rosa se ntunecase de-a binelea.. Caii i iuiser mersul simind drum btut sub copite. Din deprtare se vedeau lumini sclipind n ntuneric. De-abia ddur de prima cas de la marginea oraului i un glas rstit le strig:
)ine i acolo? )e mai e i asta8 ntre& mirat Cortejo. %spunde4 zise i mai rstit glasul. Dar dumneata cine eti8 )e dracuS, n ai neles nc8 'unt santinela, cine ai vrea s !iu8 'antinela8 Ilumeti pesemne. De cnd i pentru ce se pun 1((
santinele aici8 ntre& )orte-o i mai mirat. D s vezi numaidect c nu glumesc. .ntre& nc o dat= cine eti i ce caui aici8 Dm &un, zise )orte-o rznd. 5as ne s ne vedem de drum. 'antinela scoase un !luiera din buzunar i se auzi un fluierat
scurt. Ce faci, omule? ntreb Cortejo.
Ai auzit doar, dau semnalul4 3a las !leacurile4 Bi spunnd aceasta, )orte-o vru s l mping pe soldat la o parte. Acesta ns i puse mna n piept i i strig= .napoi, alt!el trag4 'tai i ateapt pn vin oamenii notri. 'an %osa e su& stare de asediu. Ah4 Bi de cnd8 De acum dou ceasuri. Din porunca cui8
A lui senior Juarez.
5a auzul acestui nume, &andiii, care vroiau s treac !r s le pese de santinel, se ddur napoi. >n i )orte-o scoase o e/clamaie de mirare. ;uarez4 * aici n ora8 ntreb el ngrijorat.
Doar ai auzit.
Atunci e altceva. M supun. Uite c-i vin i camarazii. 5a semnalul dat de santinel i rspunsese un !luierat prelung i civa ini &ine narmai aprur aproape ndat. )e e, 9ermillo8 ntre& conductorul lor. Damenii tia vor s intre n ora.
Cine sunt?
<u mi au spus. 1(:
Atunci s spun. M numesc )orte-o i sunt din capital. M ntorceam spre cas i am vrut s rmn peste noapte n ora. Damenii tia sunt tot cu d ta8
Da. Ce meserie ai? Sunt administratorul moiilor contelui de Rodriganda.
Aha, tot o lipitoare4 $ine, vino dup mine. )uvintele acestea !ur spuse pe un ton dispreuitor. >arc a renuna mai &ine i mi a vedea de drum, rspunse repede )orte-o, cruia nu i convenea deloc situaia actual. D !i, dar nu se poate4 Ai a-uns pn la posturile noastre de avangard i nu mai poi da napoiC nainte, mar4 )orte-o n avu ncotro. )ine tie ce greutate n ar !i !ost s dea pinteni calului i s dispar n ntuneric, dar )orte-o era !ricos din !ire i nu ndrzni s o !ac. 3ntrar n orel, care era alctuit numai din cteva caseC acum ns domnea o mare animaie i pe la pori se vedeau priponii cai ai cror clrei erau gzduii pe la locuitorii oraului. @re&uie s lmurim pe scurt cititorilor notri situaia politic a Me/icului de pe vremea aceea. $enito ;uarez a !ost omul care a -ucat un rol ne!ast n destinul nenorocitului mprat Ma/imilian. Me/icanul acesta, dei nu era un geniu, poseda o -udecat sntoas, o energie de !ier, un !oarte dezvoltat sim al dreptii, hotrre, dragoste de ar i alte caliti necesare pentru a aduce un mare !olos patriei sale. $enito era indian de origine, se nscuse la (1 martie 1"KE, n localitatea 'an >edro din 'ierra de Da/aca, i din tineree avusese de luptat cu nevoile i srcia. %eui totui s i termine studiile de drept i s !ie numit pro!esor la gimnaziul din Da/aca, ceea ce pentru un indian, 1(#
o +piele roie,, att de dispreuit pe atunci, era !oarte mult. >e lng slu-&a lui de pro!esor se ndeletnicea i cu avocatura i i cpt n !elul acesta o !aim de om priceput i de o cinste e/emplar. Datorit acestor dou caliti a !ost ales n 1"#" guvernator al statului Da/aca, i pn i dumanii lui tre&uir s recunoasc competena sa n administrarea slu-&ei care i !usese ncredinat de popor. %espectul de care se &ucura printre concetenii si era att de mare, nct una din cele mai vechi !amilii de creoli, Mazo, l primi n snul ei, ;uarez cstorindu se cu Margerita, o descendent a acestei !amilii, dei creolii au un dispre suveran pentru indieni.
Ca guvernator, aduse o mulime de mbuntiri provinciei Oaxaca, a crei faim strbtu toat ara.
*/ilat n 1"A:, de ctre adversarul su, prezidentul 'anta Anna, plec n <oul Drleans, dar se napoie n 1"AA n ar i !u numit, su& preedinia lui Alvarez, ministru de -ustiie. )nd Alvarez i ddu demisia, ;uarez plec i el, dar ulterior !u numit preedinte al tri&unalului suprem naional de ctre )omon!ort, iar dup cderea acestuia, preedinte de drept al rii. >rin aceasta, mult dispreuitul indian o&inu nu numai cea mai nalt demnitate n stat, dar moteni de la predecesorii si i ntreaga situaie nenorocit a rii, la care nu avea nici o vin i al crei prta nu !usese niciodat. Avu de luptat cu armatele i !lota 1raneiC su!eri de pe urma discordiei cu 'pania i AngliaC din pricina atitudinii ostile a 'tatelor 0nite, a ndrtniciei i dumniei adversarilor si politici dinluntrul rii, a &ietului Ma/imilian de Austria care !u trimis de <apoleon al 333 lea ca mprat al Me/icului. @oate acestea erau pro&leme uriae. 5e a rezolvat el8 )e ntre&are4 >uteau !i ele rezolvate n cursul unei viei de om, n scurtul rstimp ct !usese preedinte8 i ddu seama c un mprat trimis din graia lui <apoleon nu putea dinui n Me/ic. Avea pentru Ma/imilian 1(A
mult stim i comptimire, dar era un om de principii. ;uarez muri la 1" iulie 1"F(. 0n istoric german a scris despre el= +6enito Juare' e o !igur important n istorie& deoarece a !ost unul din descendenii rasei indiene care a ucat un rol nseninat n de'voltarea civili'aiei rii sale/. 'e tia despre el c e iret, ndrzne i cu snge rece, dar cu o voin neclintit i o energie de !ier, n stare s aduc rnduial n haosul i tul&urrile care domneau n ar. ;uarez !usese ncartiruit n cea mai de seam cas din 'an %osa. Aci !u dus )orte-o cu oamenii si. 5a poart pzeau patru oameni narmai pn n dini. ;uarez sttea la mas ncon-urat de statul su ma-or. 3ndianul purta prul tiat scurt, aa c se vedea &ine !orma capului su masivC era !oarte simplu m&rcat, mai simplu dect ceilali, dar i un strin putea s i dea seama ndat c are de a !ace cu e!ul i stpnul lor. )e e8 ntre& el scurt cnd i vzu intrnd. Damenii acetia au !ost oprii la intrarea n ora de postul de gard, rspunse e!ul de pluton. >rivirile indianului se oprir scruttori la )orte-o. )ine eti d ta8 l ntre& el. M numesc )orte-o, sunt administratorul contelui de %odriganda i locuiesc n Me/ic. Al &ogatului spaniol %odriganda, proprietarul haciendei del *rina8 ntre& el dup ce se gndi puin. Da. Bi unde te duceai8 Acas. De unde vii8 De la hacienda ?andacua. De ce ai !ost acolo8 1(E
)a s l vd pe haciendero.
Ce treab aveai cu el?
<ici una, mi e prieten i m duceam s l vd. ;uarez ncrunt sprncenele, apoi zise:
A, i-e prieten? Da.
Atunci nu eti dintr ai mei. Dmul acesta e partizan de al preedintelui. )orte-o se sperie. >reedintele de pe atunci, 9errera, cutreiera ara ca s i !ac partizani i distrugea !r mil pe cei ce nu erau de partea lui. <u mi am ntre&at niciodat prietenul despre prerile sale politice, rspunse )orte-o vrnd s par nepstor i creznd c va reui
astfel s-i mbunteasc situaia.
'e nela ns.

Juarez l fulger cu privirea i rnji ca un dulu care i arat colii.
<u cred. .n mpre-urrile de !a, cnd se ntlnesc doi me/icani nu vor&esc dect despre politic. De alt!el, pare mi se c i dumneata eti un partizan de al preedintelui. Ameninarea din glasul indianului l ngrozi pe spaniol. Lise ncercnd s se apere= @re&uie s !ie o greeal la mi-loc, senior. *u nu m am amestecat niciodat n politic. Atunci e i mai ru. @re&uie s !iu prevztor, i atta timp ct nu voi !i convins de contrariu, te cred un spion. ?ai de mine4 e/clam )orte-o speriat. <ici prin gnd nu mi a trecut... ?om vedea noi. .n orice caz, am tot dreptul s te suspectez. 1(F
Drumul pn la hacienda ?andacua e lung i nu L !ace cineva pentru plcerea de a i vedea un prieten. Dar nici n am tiut c v a!lai n 'an %osa4 Atunci ai vrut s o a!li. Dri, nu cumva oraul e n drum spre Me/ico8 Pentru ce ai fcut un astfel de ocol?
Cortejo nu tia ce s rspund.
@aci8 ntre& indianul. $ine. Deocamdat vei !i arestat i mine vom afla noi ce-i cu d-ta.
Sunt nevinovat! strig Cortejo.
)u att mai &ine pentru d ta. Acum du te4 n acel moment se auzi cineva de la mas zicnd: 'enior ;uarez, m crezi cu adevrat prieten? Individul care
pusese ntrebarea era un mexican nalt i voinic; altfel sunt de obicei mexicanii, mruni de statur i rareori grai.
)e ntre&are, senior ?erdo-a8 @e a !i ales eu cpitanul grzii mele personale8 Dar de ce m ntre&i8 1iindc a vrea s te rog s dai crezare cuvintelor seniorului )orte-o. >n atunci )orte-o nu se uitase mai atent la cei din -urul mesei, dar la auzul glasului aprtorului su se nsenin i !rica i pieri pe dat. .l cunotea &ine pe ?erdo-a i nelese c de la el i venea salvarea.
Verdoja nu era milionar, totui era proprietar cu stare. Avea n nordul rii puni ntinse i pmntul lui se nvecina cu o moie a contelui de Rodriganda. Pe moia aceasta se aflau vechi mine de mercur i Verdoja rvnea de mult la ele, ns contele nu vroise cu nici un pre s i le vnd.
)um8 l cunoti8 l ntreb Juarez.

Da. i crezi c nu poate fi primejdios?
1("
Dimpotriv, m pun cheza pentru el. ;uarez l privi lung pe Cortejo, apoi zise: Dac i aa, poate s plece, dumneata eti ns rspunztor dac se va ntmpla ceva. De acord. )ine sunt persoanele care te nsoesc8 l ntre& ;uarez pe )orte-o. Argaii mei. Dameni de trea& care n au cu nimeni nimic. ' ias n curte i s i !ac un lagr pentru noapte, iar dumneata ezi cu noi la mas s mnnci. @reci lng senior ?erdo-a. Ai auzit ce a spus, nd-duiesc c nu l vei !ace de rs. .i !cur loc lui )orte-o la mas lng ?erdo-a, i ast!el spaniolul putu s se laude apoi c a mncat alturi de indianul ;uarez, viitorul preedinte al repu&licii me/icane i omul care a !ost n stare s smulg de pe capul lui Ma/imilian coroana de mprat. Dup ce terminar de mncat, ;uarez se ridic de pe scaun, semn c masa s a s!rit. )orte-o i ?erdo-a ieir n strad, unde puteau sta de vor& mai n voie. ?ei dormi la mine, i zise ?erdo-a. 'per c nu i va !i neplcut s i petreci noaptea n societatea mea. .i sunt chiar !oarte recunosctor, senior ?erdo-a. Dac nu erai dumneata tare m tem c a !i dormit cam prost n noaptea asta, rspunse )orte-o. >ro&a&il. M am mirat cnd am auzit c ai !ost la hacienda ?andacua, !iindc, !ie vorba ntre noi, asta e i inta cltoriei
noastre. Cortejo se nspimnt grozav. tia c nu-i de glumit cu indianul i c viaa lui atrna de-un fir de pr.
* cu putin8 strig el. < ar !i tre&uit s i o spun, !iindc e un secret pn acum. Dar ce dracu ai cutat acolo8 >e ct tiu, vecinul sta al dumneavoastr nu v e 1(H
prea &inevoitor. ' au schim&at lucrurile, senior ?erdo-a. De cnd8

De cnd hacienda del Erina nu mai e proprietatea noastr.
)um se poate? >edro Ar&ellez a motenit o de la contele 1ernando. 3a te uit domnule4 Mie n a vrut s mi o vnd moul i lui i o d pe degea&a... Dar o s mai vor&im noi despre asta, acum po!tim nuntru. A-unser la o cas a crei u se deschise la apropierea lor, dar nu vzur pe nimeni. Iazda pregtise cina pe mas i aternuse patul. *u o s m culc n pat, iar dumitale o s i ntind hamacul 2 nu te superi, nu i aa8 @e rog s nu te deran-ezi pentru mine, m culc unde o !i, rspunse cu modestie spaniolul. Dup ct am a!lat, contele Al!onso, motenitorul lui 1ernando, se a!l n 'pania. De cnd8 De un an de zile. Bi dumneata administrezi mai departe averea contelui8 Da. $ine stai4 Mai pui i dumneata ceva prlue la o parte, nu i aa8 < ar putea pica o a!acere, ceva i pentru mine, drag )orte-o8 ?rei s spui de a!acerea cu minele de mercur8 9mm... acum am putea pune la cale mai &ine lucrurile dect nainte. Dar ia spune mi, rogu te, ce caut ;uarez la hacienda ?andacua8 3 a pus gnd ru proprietarului !iindc l a trdat. )um8 <u pot s i spunC atta e ns sigur, c mine pe vremea asta proprietarul haciendei ?andacua nu va mai !i printre cei vii. ;uarez nu cunoate ndurare i mil cnd e vor&a de aa ceva. De alt!el, cu ocazia 1:K
asta o s m a&at i eu pe la hacienda del *rina. Da8 ntre& mirat )orte-o. D parte din oamenii notri au s !ie ncartiruii acolo i o s !iu i eu printre ei. 'paniolul rmase mult vreme pe gnduri. 5a ce te gndeti8 l ntre& n cele din urm ?erdo-a. 5a minele de mercur, rspunse el zm&ind cu su&neles. ?rei s le vinzi8 zise repede ?erdo-a. ' vedem mai nti ct dai. De, mult nu !aceC nu e pmnt de pune, i mie tocmai asta mi tre&uie. 3a nu te mai pre!ace4 <e cunoatem de mult vreme i nu e nevoie s ne ascundem dup deget. 9ai, vor&ete4 Dup cum i spuneam adineauri, nu e loc de pune ci numai vi i dealuri cu rpe adnci unde nu poate crete nimic, dar !iindc se nvecineaz cu moia mea, a da poate vreo zece mii de pesos pe el. )orte-o rse ironic. @e neli de zece mii de ori, senior, zise el. De ce vor&eti aa, )orte-o8 Moia a !ost cumprat de conte cu o sut de mii de pesos i acum preuiete nc o dat pe att4 Depinde... Dac se adeveresc &nuielile c terenul conine mercur i alte minereuri, nu e pltit nici cu un milion, cci va aduce un venit de sute de mii de pesos. )red c aiurezi. Deloc. ?or&esc ns despre ce ar putea !i n viitor, deoarece ar !i nevoie de multe &rae de munc. >resupunerile nu se pltesc cu &ani pein, drag )orte-o, dumneata nu tii8 1:1
Btiu !oarte &ine, de aceea nici nu i vor&esc din egoism ci spre &inele dumitale. <u mai spune4 De cnd mi ai devenit aa de &inevoitor8 De ast sear. dumneata m cunoti i tii c m pricep la socoteli. Mi ai !cut un mare &ineC dac nu erai d ta, mine poate a !i !ost mpucat ca spion. De aceea, n a!acerea cu pmntul despre care e vor&a, o s socotesc alt!el dect ar tre&ui. <u cumva vrei s mi l druieti8 ntre& rznd ?erdo-a. Ai ghicit, rspunse foarte serios Cortejo.
Ce-ai spus? ntreb Verdoja srind drept n picioare.
)e ai auzit= vreau s-i druiesc pmntul. Mexicanul, stnd

pe marginea patului, i aprinse o igar i zise cu glas ovielnic:
>rostii4 $a e aa precum i am spus. Ascult )orte-o, dac te a crede pe cuvnt8 Ai !ace !oarte &ine. Mi se pare c te ai cam icnit... ?or&eti !r s tii ce spui. Ji se pare. Btii ce, )orte-o, nu i &ate -oc de mine, zise ?erdo-a ncepnd s se supere. )ine druiete un ast!el de pmnt nu e n toate minile. 1r un scop oarecare, cred i eu. Aadar, asta i4 Bi care anume8 Mai nimic. 0n serviciu pe care i l a cere n schim&. ' auzim4 'unt curios s a!lu prin ce a merita o rsplat att de mare. 9m... ne cunoatem i putem avea ncredere unul n cellalt. Btiu c eti !oarte puternic... Da, dar ce are a !ace puterea mea !izic cu pmntul lui %odriganda8 Btii s mnuieti spada i eti un &un inta. 1:(
$ineneles, chiar i pumnalul. ?ezi, tocmai ce mi tre&uie mie. >resupun c nu te ai lsat pe tn-al... )red i eu4 rse ?erdo-a. Muli care s au luptat cu mine au vzut pe dracu4. )u att mai &ine. * vor&a de nite indivizi care mi stau n cale.
A, asta era, senior Cortejo? Vrei s devin uciga?
<ici gnd4 ?reau numai s i atrag atenia asupra unor persoane cu care te poi lua lesne la ceart, restul tii dumneata ce ai de !cut. Adic s i provoc la duel i s i cur cu un glon ori cu o lovitur de spad8 .n schim& ai primi de la mine minele de mercur, ncheie simplu )orte-o. Lu8 Dar pmntul aparine contelui Al!onso de %odriganda. < are a !ace, sunt sigur c o s se nvoiasc. Atunci doresc s i ntlnesc pe indivizii de care vor&eai ct mai curnd. <imic mai uor. >oate chiar mine. 0nde8 5a hacienda del *rina. *i drace4 <u cumva o !i chiar &trnul Ar&ellez8 e urm un marinar german, 0nger, i un spaniol care i zice Mariano sau poate Al!red de 5autreville. Aadar, tia trei= 'ternau, 0nger i Mariano sau 5autreville. 1ii sigur c n am s le uit numele. ' presupunem c m iau la har cu ei i 1::
rezultatul... terenul cu minele de mercur8 Da. )ine mi garanteaz c...8 )uvntul meu de onoare4 l ntrerupse repede )orte-o. 9m... e i asta o garanie, dar nu destul de sigur. Dar ia spune, ce ai d ta, n de!initiv, cu oamenii tia8 @e au insultat8 Da. entru o insult rz&unat nu druiete cineva o avereC tre&uie s !ie altceva la mi-loc. Bi dac ar !i, ce te privete pe d ta8 $ine zici, dar de ce nu i nlturi dumneata singur8 edro Ar&ellez i nu m pot duce n casa lui. >ndete i cnd pleac de acolo. < am timp, sunt prea ocupat cu slu-&a. De altminteri, pentru asta sunt acum aici. @re&uie s i spun c mi am anga-at o ceat de der&edei ca s... >entru trei ini8 rse ?erdo-a. %zi d ta, dar tia trei au o sut de draci n ei. )te treizeci i trei de !iecare. *i, i nu i ai &iruit8
Nu. Mi-au omort o parte din oameni, i dac nu plecam din ntmplare la Vandacua cu tia pe care i-ai vzut cu mine, cine tie ce peam...
%aramba! M !aci curios s le vd i eu mutrele. Bi zii, tia sunt anga-ai de d ta8 <u prea par s !ie u de &iseric. )am aa ceva.
Ne-ar putea prinde bine mai trziu. tii ceva? Las-mi-i mie.
5ui Cortejo i se lu o piatr de pe inim. )u plcere, rspunse el. )hiar c nu tiam ce s !ac cu ei. 'unt !cui !oc i par pe strinii aceia i nu vor s se lase pn ce nu i vor !i 1:#
rz&unat tovarii ucii.

Foarte bine, o s le dau eu prilejul. Mine diminea o s m neleg eu cu ei. Dumneata te ntorci n Mexico?
Da. D s i dau de tire, dup ce se va s!ri a!acerea. >e urm voi e/pedia i eu n 'pania actul de donaie ca s l semneze Al!onso. Dar ia spune mi i mie= cum ai de gnd s procedezi cu cei trei indivizi8 <u pot s tiu dect dup ce voi vor&i cu ei. Acum te rog s m scuzi, dar tre&uie s m duc s mi inspectez posturile. ;uarez e !oarte sever n privina asta, i dac a!l c s a comis o negli-en chiar i de ctre un o!ier, s ar putea s mi stea capul unde mi stau picioarele. )orte-o se ntinse n hamac zm&ind mulumit. 'e putea ntoarce linitit acas, convins c lsase a!acerea pe mini &une. .l tia pe ?erdo-a &rutal i !r scrupule, care pentru un petec de pmnt ca acela promis de el, ar !i !ost n stare s omoare nu trei, ci douzeci de ini. De alt!el, !gduiala putea s rmn o simpl !gduiala. Ddat adversarii lui ucii, va vedea el ce i cum... ?erdo-a nu va ndrzni s cear pe cale legal preul crimei sale, cci ar !i i el pierdut.. .n timp ce )orte-o se lsa !urat de gnduri, cpitanul se duse s i inspecteze posturile. Mintea lui ns nu era la ceea ce !cea, ci la discuia pe care o avusese cu )orte-o. +>edeapsa unei insulte nu poate !i, i zicea el n sinea lui. Atunci ce8 >reul e mare. >mntul preuiete un milion, deci avanta-ul pe care l ar avea )orte-o dup moartea acestor trei indivizi tre&uie s !ie cu mult mai nsemnat. )ontele druiete minele de mercur, deci averea tre&uie s i !ie prime-duit, cel puin aa par s stea lucrurile. )ine sunt acetia trei8 0n medic i un marinar 2 amndoi nemi. Al treilea e spaniol. .l cheam Mariano sau Al!red de 5autreville. 'un cam ciudat... Rsta din urm pare s !ie cu pricina., Bi pe cnd um&la prin ntuneric de la un post la altul, i depna 1:A
mai departe !irul gndurilor. +?or&a e, o s se in )orte-o de cuvnt8 .l tiu o pulama i -umtate. )e ar !i s i trimit eu pe cei trei pe lumea cealalt i el s mi trag chiulul8 ' au dus minele de mercur dracului i eu rmn cu &uzele um!late. De !cut nu i a putea !ace nimic. Dar l ar lua i pe el dracu, asta i sigur. D s mai chi&zuiesc eu peste noapte., 'e ntoarse la gazd i se culc. A doua zi dimineaa chem oamenii i i ntre& n !aa lui )orte-o= )ine suntei voi, puiorilor8 >i... nu v a spus domnul )orte-o8 ndrzni unul care prea s !ie e!ul &andei. <ite &iete su!lete care ne ctigm i noi pinea cum putem. Atunci nu v pas n ce !el o ctigai8 ?rei s v dau eu prile-ul8 <u se poate, senior, suntem tocmii de senior )orte-o. Dumnealui v a pasat n slu-&a mea. Aa s !ie, senior8 ntre& omul. .ntocmai, rspunse )orte-o. <u e &ine ce ai !cut, senior4 <oi suntem oameni li&eri nu ro&i. Bi apoi, ne ai promis c o s ne rz&unm prietenii. <u mai am timp s v conduc, dar o va !ace domnul acesta n locul meu, i rspunse )orte-o. Aa e, ntri ?erdo-a. )are din voi vrea s treac n slu-&a mea m va nsoi la hacienda. )u lncierii dumneavoastr8 <u, n urma lor. )onacul e mpre-muit cu zid8 Da. $ine. ' vin unul din voi la miezul nopii 2 pn atunci stai ascuni 2 la partea dinspre miaz zi a zidului ca s i spun ce avei de !cut. >i, plata...8 ? voi da att ct v ai tocmit cu senior )orte-o. 1:E
Atunci ne am neles. )nd tre&uie s pornim8 <u tiu nc. ;uarez n a dat pn acum nici un ordin. Damenii se ndeprtar. <u toi erau mulumii de schim&area care intervenise n situaia lor. )nd ?erdo-a se n!i naintea lui ;uarez, acesta l trimise s i l aduc pe )orte-o. .l privi ncruntat. Btii dumneata cui i datorezi viaa8 l ntre& el. Btiu. A !i murit ns nevinovat. @aci4 'enior ?erdo-a a garantat pentru dumneata i de acum ncolo. ?rei s te duci la Me/ico8 Da. <u tre&uie s se tie acolo c am !ost la 'an %osa, dar se va a!la prin d ta, de aceea tre&uie s rmi cu noi. ?oi ti s tac, senior.
Juarez fcu cu mna un gest de dispre. Un alb nu poate pstra o tain, numai indianul tie s-i stpneasc limba. Albul se ine de cuvnt doar atunci cnd a fost forat prin jurmnt.
?oi jura, senior. $ine, -ur. )orte-o ridic mna i -ur c nu va spune nimnui despre
ntlnirea lui cu Juarez.
Acum poi plecaC ia i i oamenii cu d ta, dar ia &ine seama, dumneata eti rspunztor pentru ei. Dup cteva minute )orte-o ieea din ora nsoit de &andii, cci nu tre&uie s tie nimeni c au trecut pe seama lui ?erdo-a. <u mai rmseser dect opt din ei, ceilali pre!erar s rmn n slu-&a lui ;uarez. Dup ce se ndeprtar &ine de 'an %osa se desprir de )orte-o i o luar pe alt drum spre hacienda del *rina. 1:F
.n vremea aceasta, ;uarez puse s se sune adunarea i porni ncon-urat de o!ieri n !runtea oamenilor si n goana cailor peste es. *rau pe atunci timpuri grele pentru Me/ic. 'e desprise de mult de ara mum, 'pania, i i alesese un stpnitor de sine stttor, totui n avea destul putere s se conduc singur. ?enea un preedinte care L rsturnase pe cellalt, apoi altul, ales n aceleai condiii, statul n avea &ani, !uncionari nedestoinici, oamenii n aveau ncredere unii n alii, armata nedisciplinat, orice o!ier vroia s porunceasc, !iecare general nzuia s devin preedinte de repu&lic. )el care apuca s vin la putere cuta s stoarc ara pe ct putea tiind c puterea nu va ine mult. )ine venea dup el !cea acelai lucru, tot ast!el i guvernatorii provinciilor. >e urm nu mai tia nici un cetean de cine s asculte. Mai &ine dect toi o duceau arendaii i proprietarii care i aveau moiile departe de ora. .n mi-locul acestei de&andade rsrise ;uarez i, dei mai avea mult pn s a-ung preedinte, avea o in!luen att de mare n stat, nct a-unsese s ncheie tratate cu 'tatele 0nite. .l vedeai cnd ici, cnd colo c i ctig partizani sau c rspltete sau i pedepsete pe cei vinovai. D ast!el de int avea i cltoria lui de acum la hacienda ?andacua. )nd lncierii !useser zrii de la conac, oamenii haciendei se nspimntar groaznic. ;uarez descleca i intr n cas urmat de civa din o!ierii si. Btii cine sunt8 l ntreb el pe haciendero, care tocmai sttea la
mas. Nu. Eu sunt Juarez. Omul pli i strig ngrozit:
1:"
'!nt 1ecioar4 < o chema degea&a c nu i poate !i de nici un a-utor, spuse ;uarez aspru. *ti partizan de al lui 9errera8 <u, &ol&orosi moierul. <u mini4 tun ;uarez. *ti n corespondent cu oamenii lui8 <u4 $ine, o s m conving eu numaidect. )ontrolai4 0ltimul cuvnt !usese adresat o!ierilor si, care se apucar s percheziioneze toat casa. Dup un timp unul din o!ieri veni cu un teanc de scrisori i l ntinse n tcere indianului. )nd haciendero vzu scrisorile se ngl&eni i privirile lui se aintir la ;uarez.
Dup ce acesta sfri de citit, se ridic de pe scaun i ntreb:
'crisorile acestea i au !ost adresate ie8

Da, rspunse tremurnd nefericitul. i ai rspuns la ele?
Da, murmur el aproape n oapt. Atunci m ai minit adineauri. *ti partizan al unui complot mpotriva li&ertii poporului, i vei primi pedeapsa4 Licnd acestea scoase pistolul de la &ru, ochi i trase. Dmul czu !ulgerat la pmnt, iz&it drept n !runte. <evasta i copiii mortului ncepur s ipe, dar ;uarez le zise rstit= 5inite4 Bi voi suntei vinovai, dar v iert. 3mediat s prsii casa4 Moia devine proprietatea statului. 5uai v &anii, ce avei mai de pre i plecai. Bi acum, pierii din ochii mei4 >utem s lum mortul cu noi8 ntre& !emeia plngnd. Da, hai, plecai4 Dup un ceas, cnd nu mai rmase nimeni la conac, ;uarez ddu voie soldailor s pun mna pe ce vroiau i ncepu -e!uirea conacului. Acetia tiar pe urm civa berbeci, i puser n frigare i ncepu 1:H
ospul afar n curte. Juarez rmase n cas, unde veni n curnd i Verdoja.
Aa tre&uie s s!reasc toi aceia care i trdeaz ara4 murmur ncruntat indianul. Apoi aruncnd o privire de tigru asupra o!ierului l ntre&= .mi eti cu adevrat credincios, ?erdo-a8 Da, senior, o tii doar... rspunse acesta calm. $ine... ?reau s i ncredinez o misiune. Dumneata cunoti provincia )hihuahua8 Acolo m am nscut, senior, i moia mea e chiar la hotarul ei. Bi mai &ine. @e vei duce n capitala provinciei i vei pune la cale nite tre&uri n locul meu. Mai nti ns m vei nsoi la hacienda del *rina, pe urm vei pleca ntr acolo. 'ingur sau cu escorta militar8 ?ei lua cu dumneata un escadron, iar unul rmne cu mine. Acum s mergem. )nd a-unser la hacienda del *rina, gsir poarta ncuiat cci !useser vzui venind. ;uarez &tu n poart el nsui. )ine i acolo8 ntre& Ar&ellez. Armata, deschidei4 )e vrei8 5a dracu4 Deschidei ori nu8
S deschid? l ntreb ncet arendaul pe Sternau, care sttea mpreun cu Unger i cu Mariano n dosul porii.
Da, sunt numai vreo civa ini, rspunse acesta.

Dup ce arendaul deschise poarta, Juarez intr n curte i privi cu ochi scprtori la cei din fata lui.
De ce n ai ascultat cnd v-am poruncit s deschidei? tun el. <u te cunoatem, senior, rspunse Ar&ellez. *ti dintr aceia a crui porunc tre&uie ascultat8 1#K
'unt ;uarez. < ai auzit nc de mine ? Arbellez se nclin

cuviincios.
)um s nu !i auzit, senior8 3ertai c nu v am deschis numaidect. >o!tii nuntru i !ii &inevenii n casa mea. .i duse pe ;uarez i pe ?erdo-a n salon i i po!ti s ia loc. )u toat &una primire pe care le o !cuse arendaul, chipul indianului rmase ntunecat. <e ai vzut venind8 ntreb el.
Da, senior, rspunse fr ocol Arbellez.
Bi ai vzut c suntem militari? Da. Bi cu toate acestea n ai voit s ne deschizi. >urtarea dumitale merit o pedeaps. D, senior, preedintele are i el soldai, dar acetia nu ne ar !i !ost pe plac. De unde era s tiu eu c suntei dumneavoastr8 )hipul lui ;uarez se nsenin. Bi eu da8 ntre& el zm&ind. Aa e, senior. Ai mna grea, senior, i ara are tre&uin de ea. Au simit o muli, chiar adineauri unul. Dar ia spune, cunoti dumneata hacienda ?andacua8 )um s n o cunosc, dac suntem vecini8 )am cu ct s ar putea arenda moia asta8 <u e de arendat, o lucreaz proprietarul. %spunde la ce te ntre&, zise ;uarez cu ner&dare. Dac ar ncpea pe mini &une, ar !ace v reo zece mii de pesos,
acum ns nu. Bine, poi s-o iei cu apte mii.
Ar&ellez l privi nedumerit.

Nu neleg ce vrei s spui, senior? zise el.
1#1
?or&esc doar destul de lmurit. 'ocot c moia i ar conveni !iindc e lipit de a dumitale. ?andacua a fost rechiziionat pentru
stat i i-o arendez dumitale. i proprietarul?... ntreb speriat Arbellez.
5 am mpucat adineauri cu mna mea, era un trdtor.

Familia lui a trebuit s plece. Hotrte-te repede, senior, da sau ba? Dac aa stau lucrurile, atunci zic da, ns... Nici un ns. Adu hrtie i ce trebuie pentru scris, s facem contractul. Ca tot ce hotra Juarez, lucrurile fur aranjate n grab, dar cu rost i cum se cerea. Apoi indianul zise artnd spre nsoitorul su:
'eniorul acesta e cpitanul ?erdo-a. ?a rmne cu escadronul su cteva zile la conac, l poi gzdui la d-ta?
Arbellez n-avu ncotro; mai curnd ar fi zis nu, dect da...
'oldaii vor sosi disear. %nduiete ce tre&uie, cpitanul va plti ce i se cuvine. Rmi sntos!
Se ridic de pe scaun, iei n curte, ncalec i porni cu Verdoja n galopul cailor, lsndu-i pe cei de la conac ncremenii.
>entru ce !usese mpucat proprietarul vecin8 se ntre&au ei. De ce s i arendeze tocmai lui Ar&ellez moia8 Aadar, acesta era ;uarez, indianul !aimos de care se temea o ar ntreag, om urt i iu&it de atia8 <ici unul din ei nu &nuia urmrile pe care le va avea v izita lui
la conac. Cnd Juarez ajunse la Vandacua gsi ngrmdite n faa casei lucrurile luate ca prad de ctre soldai i, dei mare lucru nu era, totui oamenii se bucurau ca nite copii. Pe urm Verdoja primi instruciunile indianului. Popasul pe care trebuia s-l fac la
1#(
Arbellez n-avea alt scop dect s-i odihneasc bine caii i oamenii deoarece drumul pn la Chihuahua era lung i ct se poate de anevoios. Juarez vorbi mult vreme cu aghiotantul su, semn c nsrcinarea pe care i-o ddea era foarte important. Se desprir apoi cu o strngere de mn, i Juarez porni cu escadronul su pe acelai drum pe care venise de diminea. Prea cu adevrat spiritul rzbunrii care apare i dispare tot att de repede, lsnd dup el urmele sngeroase ale menirii sale.
1#:
F. CPITANUL DE LNCIERI
*ra pe nserate, cnd tropote de cai vestir sosirea lncierilor la conac. <umai o!ierii erau gzduii n cas, soldaii tre&uiau s i !ac lagrul a!ar su& cerul li&er. ?erdo-a mpreun cu o!ierii !ur po!tii n salon, unde li se o!eri ceva de &ut, apoi li se artar de ctre &trna Maria 9ermoQes camerele unde aveau s locuiasc pe timpul ederii
lor la conac. Emma Arbellez tocmai venise s vad dac n camera lui Verdoja fusese pus tot ce trebuie, cnd i auzi paii apropiindu-se. Vru s ias repede, dar nu mai avu cnd; Verdoja pea pragul.
>o!tii, senior, i zise ea cu ama&ilitatea unei gazde primitoare. .n clipa aceea lumina amurgului se rs!rnse pe chipul ei ginga i o art parc i mai !rumoas. 'unt !ericit, rspunse el salutnd o politicos, c primul pas pe care l !ac n aceast camer mi d prile-ul s am naintea mea o !ptur att de ncnttoare, privind o cu o admiraie stn-enitoare. D, rosti vdit stingherit de privirile i cuvintele lui, venisem s vd dac slugile nu au uitat s aduc tot ce tre&uie. A, atunci dumneavoastr suntei ngerul pzitor al acestei case,
seniorita, nu-i aa? Poate chiar...
1##
Sunt fiica arendaului, rspunse ea scurt.
Mulumesc, seniorita. Dai mi voie s m prezint= ?erdo-a, cpitan de lncieri, i m simt n clipa aceasta !ericit s v srut mnuiele.
Vru s-i apuce mna, dar Emma reui s se strecoare pe u, lsndu-l uluit n mijlocul ncperii.
Drace, !rumoas !at4 M am ndrgostit ca un ntng de cum am vzut o... 'eara, cnd se adunar cu toii la mas, ?erdo-a !u !oarte dezamgit vznd c *mma lipsete. Ar&ellez !cu prezentrile. D!ierii !ur politicoi, dar ct se poate de reci cu 'ternau, 0nger i Mariano. *rau doar nite strini de care puin le psa. <umai ?erdo-a i urmrea pe !uri. Aadar acetia erau oamenii a cror moarte i va aduce o moie n valoare de sute de mii de pesos. >rivirile lui se opreau mai ales asupra lui 'ternau, a crui statur l impresionase de la nceput. )u un ast!el de uria nu era uor de luptat. Bi din primele cuvinte pe care le spusese era clar c omul acesta e inteligent i contient de valoarea lui. ?erdo-a nelese c numai viclenia l ar putea a-uta s l n!rng. .n timpul mesei, Ar&ellez !cu o o&servaie care i atrase atenia cpitanului. <u e numai o plcere pentru noi s v av em n mijlocul nostru ci
i o siguran, zise arendaul. Nu mai trziu dect ieri am trecut printr-o mare primejdie. O primejdie? ntreb Verdoja cu o prefcut mirare.
Da. *ra ct p aci s !im atacai de o ceat de &andii. *rau muli8 Destui. >este treizeci de ini. Lu8 Ar tre&ui s se ia msuri mpotriva acestor ticloi care pun n prime-die viaa i avutul oamenilor. Bi atacul era plnuit numai n 1#A
vederea -a!ului sau altceva i mai grav8 5a drept vor&ind, intenia lor era s ucid nite persoane care sunt oaspeii mei, dar !iindc n aveau alt posi&ilitate, &andiii tre&uiau s dea nval n conac, s prade tot i s ne omoare pe toi ci ne a!lam n cas. *i drcie4 Bi cine erau persoanele vizate8
Seniorii Sternau, Unger i Mariano.
)iudat... Bi cum v-ai descotorosit de bandii? 'enior 'ternau a mpucat vreo civa din ei. Cpitanul se uit
mirat la german, pe cnd ceilali ofieri zmbeau nencreztori.
Doi, trei8 ntre& ?erdo-a. <u, ci a treia parte. Bi isprava asta a !cut o domnul 'ternau singur8. .mpreun cu nc o persoan care l nsoea. <u mi vine s cred4 Lece ini s se lase ucii de un singur om8 3mposi&il4 $a e chiar aa cum v am spus, zise Ar&ellez entuziasmat. 'tai s v povestesc... M rog, senior Ar&ellez, s nu mai discutm... n a !ost cine tie ce isprav, l ntrerupse 'ternau, nemulumit de laudele &trnului. * un act de mare &ravur, dimpotriv... A ruga pe senior 'ternau s ngduie s a!lm i noi cum s au petrecut lucrurile, zise ?erdo-a
curios i interesat. Germanul ridic din umeri, plictisit. Pedro Arbellez fcu pe reporterul i povesti cu atta nsufleire toat ntmplarea, nct ofierii l ascultau cu ncordare, fr s-i ia ochii de la el.
De necrezut4 zise Verdoja cnd arendaul termin de povestit.

Dai-mi voie, senior Sternau s un felicit pentru o astfel de izbnd vrednic de v adevrat erou.
1#E
Mulumesc, rspunse acesta cu rceal. Vitejia aceasta nu e de

mirare, ncepu iar arendaul. Ai auzit dumneavoastr de cpetenia unui trib indian, Ucigtorul-de-bivoli?
Da, e!ul mi/tecailor, pe ct tiu. Dar de un vntor cruia i se zice 'tpnitorul stncilor8 * renumit pentru ndrzneala i cura-ul lui, tie toat lumea. *i &ine, vntorul acesta e senior 'ternau i 0cigtorul de &ivoli, cel care l a a-utat n lupta cu &andiii. D!ierii scoaser o e/clamaie de mirare. Adevrat, senior 'ternau8 ntre& cpitanul ?erdo-a. Da, tre&uie s o mrturisesc, dei nu mi place s m vd dat n vileag, rspunse doctorul ct se poate de nemulumit de laudele aduse.
Verdoja era un om detept; i zise deci: Mariano e persoana principal n afacerea asta misterioas, i dac vntorul acesta renumit se amestec n treab, nseamn c e ceva la mijloc. Se hotr s lucreze repede i fr ntrziere.
Dar cum se !ace, senior, c atacul era ndreptat numai mpotriva acestor trei persoane8 ntre& el apoi.
V pot lmuri ndat, rspunse arendaul. Sternau i curm ns vorba.
* o chestiune strict personal care nu l poate interesa pe senior ?erdo-a, zise el. ' o lsm, v rog... Ar&ellez nghii o&servaia i tcu, dar cpitanul nu se ddu &tut. * departe de aici +?guna tigrului,8 ntre& el. Da un ceas de drum, rspunse plictisit doctorul. A !i !oarte curios s vd i eu locul, n ai vrea s !ii att de &un, senior 'ternau, s mergi cu mine pn acolo8 M rog... cu plcere. >e chipul cpitanului !lutur un zm&et de &ucurie viclean pe care nu i o putu stpni. Doctorul, cu spiritul lui de o&servaie cruia 1#F
nu i scpa nimic, l vzu. Deveni atent i &nuitor, dar nu ls s se o&serve. Bi cnd ne putem duce8 ntre& ?erdo-a.
Cnd dorii, senior, rspunse ct se poate de calm Sternau.
Atunci o s mi permit s !i/ez eu ora. 'chim&ar vorba i ct inu seara nu se mai pomeni nimic
despre ntmplarea cu bandiii. Ofierii se retraser n camerele lor, i peste puin timp se fcu linite la conac.
Me/icanul e o&inuit s !lirteze cu orice !emeie drgu, i locotenentul >ardero, un tnr aventurier, nu se ddea niciodat napoi cnd era vor&a de vreo mic aventur amoroas. Aa, stnd la
fereastr, pe ntuneric, ca s respire puin aer curat nainte de culcare, zri n grdina de sub fereastra lui o tnr fat pierdut n gnduri. Era Karja, indiana. Pai uori o trezir din visare. Ridic ochii i -L vzu lng ea pe locotenent. Tresri speriat i vru s se ndeprteze, dar el i tie calea, se nclin uor i zise cu glas rugtor:
e cine caui d ta, senior8 entru oaspei nu. 'per ns c prezena mea nu te !ace s !ugi, seniorita4 Kar-a nu !uge de nimeni, e loc destul n grdin pentru amndoi. 5ocotenentul pru c nu vrea s neleag. @e cheam Kar-a8 Bi ce caui dumneata aici n hacienda8 'eniorita *mma e prietena mea. 1#"
Bi cine e seniorita *mma8 < ai vzut o nc8 * !ata lui senior Ar&ellez. Ai vreo rud pe aici8 0cigtorul de &ivoli mi e !rate. Aa...8 prea el impresionat n mod neplcut. )petenia mi/tecailor8 Acum e la conac8 <u. Dar ieri a !ost cu senior 'ternau la +?guna tigrului, pe ct tiu. * un om li&er, vine i pleac atunci cnd vrea i nu d socoteal nimnui. Am auzit !oarte multe despre el, dar nu tiam c are o surioar att de !rumoas, zise >ardero i apuc mna tinerei vrnd s-o duc la buze.
Ea ns i-o smuci cu putere i-l izbi cu pumnul sub brbie, nct l fcu s se poticneasc, apoi o lu la fug.
'tai tu, drac mpieliat, o s i art eu ie4... mri el n!uriat i se lu dup ea.
Verdoja sttea i el la fereastr i privea ngn durat naintea lui. Deodat zri o rochie alb fluturnd prin ntuneric. Cobor n grdin i se izbi piept n piept cu indiana, care fugea ct putea.
Ah, seniorita4 spuse el ncntat i vru s-o cuprind n brae.

Dar Karja l izbi i pe el cu pumnul ca i pe cellalt i fugi mai departe.
A dracului tigroaic4 mormi el !recndu i &r&ia.

n clipa aceea Pardero trecu n fug pe lng el.
Dumneata eti, locotenente? strig Verdoja recunoscndu-l pe

Pardero. ncotro aa grbit?
5a strigtul lui, >ardero se opri ruinat. Ah, cpitane, te ai ntlnit i dumneata cu a!urisita aceea de !etican8 Ai vzut o8 l ntreb locotenentul necjit. 1#H
Nu numai c-am vzut-o, dar am i simit-o...
)um asta? Mai &ine zis i am simit pumnul cu care m a mngiat ce va cam
prea tare sub brbie...
Lu8 Atunci ai pit o i dumneata la !el ca mine. <u !ace nimic, suntem tovari de su!erin, rse cpitanul cu po!t. Dar cine era mititica8 D cheam Kar-a, e indian i pare s !ie prieten cu !ata arendaului. )u seniorita *mma8 Da. Dumneata o cunoti8
Am vzut-o nainte de mas. E o frumusee.
Lu8 D !i i mai prietenoas dect indiana de adineauri8...

A! S nu ne lsm, cpitane!
Aa zic i eu, dar acum du te s te culci ; eu m mai plimb puin

singur prin grdin. Noapte bun.
<oapte &un, cpitane. 5ocotenentul plec i Verdoja se ndrept spre locul unde
dduse ntlnire bandiilor.
'enior... opti eful bandiilor. A, tu eti8 0nde i sunt tovarii8 l ntre& ?erdo-a. Aici, pe aproape. <u i a simit nimeni8 1ii !r gri-, senior. Bi acu, ce porunceti8 .l cunoti tu personal pe acest 'ternau8
Nimeni din noi nu-l cunoate.
1oarte prost. D s mearg cu mine la +?guna tigrului,. ' l ateptm acolo8 1AK
' l ateptai i s l mpucai. D s l mpucm... ca pe un cine o s l mpucm4 <e a ucis prietenii... @re&uie s moar i el i cellalt4 >i dac nu l cunoti... >n acum nu tiu cine o s mai vin cu noiC n orice caz o s iau i eu civa oameni de ai mei cu mine. )e semn s i dau ca s l poi recunoate8 'pune mi cum arat. * mai voinic dect mine i poart o &ar& &lond. )um va !i m&rcat i ce cal o s ai& nu pot ti dinainte. Atunci s stai mereu la dreapta lui, asta s mi !ie semnul. )rezi c a-unge8 Da. Dar cu ceilali doi cum !acem8 >e acetia vi i dau eu n mn cu alt ocazie. >rincipalul e s vii n !iecare noapte la ora asta aici ca s ne putem ntlni i nelege ce e de !cut. Acum du te, s nu ne simt cineva. $anditul plec i ?erdo-a se duse s se culce. Dormi !oarte &ineC crima plnuit nu i tul&ur de!el somnul. A doua zi diminea i propuse lui 'ternau s mearg chiar acum la +?guna tigrului,. Iermanul n avu nimic mpotriv. )ei doi locoteneni ai lui ?erdo-a se rugar s i ia i pe ei, ceea ce i convenea de minune me/icanului. Doctorul era singurul civil printre ei, aa c &andiii nu puteau grei intaC glonul tre&uia s l nimereasc.
Cnd ajunser aproape de vgun, Sternau desclec i zise:
' ne lsm caii aici, i vom gsi la ntoarcere. )eilali desclecar i ei i pornir pe -os. 5a intrarea n vgun, doctorul se aplec i cercet cu atenie iar&a de su& picioarele lui. )e caui8 l ntre& curios cpitanul. 9m... mormi germanul ngndurat, nimic. ' mergem mai departe. 1A1
?erdo-a se inea tot la dreapta lui, iscodind mereu cu privirea n -ur, ateptndu se din clip n clip s aud mpuctura !atal. ;os pe pmnt zceau nc strvurile &andiilorC ncepuser s intre n putre!acie i rspndeau un miros in!ect. Bi zii, aici a !ost, senior8 ntreb cpitanul.
Da, aici, rspunse acesta. i cadavrele acestea sunt opera dumitale i a Ucigtorului-debivoli?
Bi a norocului... adug Sternau zmbind. Ceilali nu bgaser

de seam c n timp ce vorbea cu ei, doctorul privea pe furi n toate prile i se tot ascundea dup ei.
Aici nu poate !i vor&a de noroc ci de ndemnare, urm ?erdo-a. $un inta tre&uie s !ii d ta, senior 'ternau4 A4 'e cere numai s tii s i ntre&uinezi arma la timp. Lece dumani care te atac !i sunt mai puin prime-dioi dect unul care te pndete n um&r, rspunse el. *u cred c pe dumneata nu te poate ataca nimeni, !u de prere >ardero. $a i pe mine, zise acesta rznd, adpostindu se mereu dup ceilali. )u neputin4 e/clam ?erdo-a. ?rei s v dau o pro&8 Da, da4 strig locotenentul curios. Atunci spunei mi dac dumneavoastr credei c se a!l cineva acum la pnd pe aici8 )ine ar putea !i i unde8 Bi totui m pndete cineva ca s m omoare, rspunse !oarte calm doctorul n timp ce i lu puca din spate i o vr su& &ra. )pitanul se sperie, ntre&ndu se= +De unde tie 'ternau c viaa i e n prime-die8, 1A(
?rei s glumeti, senior, zise el cu glas nesigur. <u glumesc de!el i o s v dovedesc ndat c vor&esc ct se poate de serios, rspunse acesta. %idic puca i trase de dou ori una dup alta. 'e auzir rcnete de sus, de la marginea prpastiei. Doctorul o lu atunci la !ug n susul rpei printre tu!e i dispru. )e a !ost asta8 strig >ardero ncremenit. A ucis un om, rspunse cellalt locotenent. Irozav om4 rosti ?erdo-a ngri-orat. ' plecm repede... aici e prime-die mare... &igui >ardero. speriat. Alergar la intrarea n vgun i ateptar s vad ce o s mai urmeze. 'e auzir din nou dou mpucturi, apoi nimic. @recu vreun s!ert de ceas. Auzir !onind lng ei, i, de !ric, puser mna pe arme. ardero. Am tras, asta am !cut, rspunse el rznd. Asta tim i noi, dar de ce8 )um de ce8 )a s m apr, altminteri trgeau ei n mine. <n se poate4 )ine8 Bi de unde tii d ta8 Dchii mei nu m neal niciodat. <oi n am vzut nimic. )red i eu, dumneavoastr nu suntei oameni de ai preriilor ca mine. Domnul cpitan m a vzut adineauri cum e/aminam iar&a. Lrisem nite urme proaspete care duceau sus, la marginea rpei. 0itai v i dumneavoastr, se vd nc desluit i acum. D!ierii se uitar dar nu vzur nimic. 'e cere un ochi ager i e/perimentat, le spuse 'ternau. Mai departe4 1iindc urmele duceau spre dreapta, mi am aruncat ochii n sus 1A:
i am zrit la marginea rpei nite capete. ardero care ha&ar n avea de complot, se putea prea &ine s !ie pentru noi, nu pentru d ta. <u. Btiu eu ce spun. Am motiv ele mele. De aceea m
ascundeam mereu dup domnul cpitan. Glonul hrzit mie trebuia s treac mai nti prin el. Cpitanul holb ochii.
*i drace! Atunci eu am fost mai n primejdie dect toi! strig

el ngrozit.
Aa e4 rse doctorul. Am o&servat c &andiii pzeau cu mare gri- pavza pe care mi o !cusem din trupul dumitale.
Cuvintele acestea l cam puser pe gnduri pe Verdoja. Nu cumva bnuia Sternau ceva?
De alt!el era !oarte uor pentru mine s m in la adpost, deoarece evile putilor erau ndreptate dinspre dreapta i domnul cpitan a avut &untatea s se in mereu la dreapta mea.
Verdoja pli. Acum nu mai ncpea nici o ndoial c bnuiala lui se adeverea.
Dumneavoastr n-ai vzut nimic, eu ns tiu foarte bine cum

s ocheti ca s nimereti pe cineva drept n cap. Dup ce am tras de dou ori, am mai vzut alte dou evi de puc ndreptate spre mine, de aceea am luat-o la fug printre tufe i am ieit din vgun. Neghiobii aceia i-au ales ru locul, ar trebui plmuii pentru prostia lor.
Bi unde te ai dus dup ce ai luat o la !ug? M am strecurat ct am putut mai repede a!ar din vgun ca s-i 1A#
iau pe la spate. Fuseser ns destul de detepi ca s spele putina. Am mai tras i eu de dou ori dup ei, aa, la ntmplare.
Bi morii unde sunt? )olo sus. ?rei s i vedei8 @ovarii lor le au luat numai armele, &anii i i au lsat pe loc. 3eir din vgun i a-unser la locul unde zceau cadavrele celor doi &andii. )pitanul vzu cu &ucurie c acela care !cea pe conductorul lor lipsea. A !ost o mare ndrzneal din partea dumitale, senior, c te ai inut tot pe lng noi cnd ai vzut evile ndreptate spre d-ta, zise
locotenentul. Deloc. ndrzneala era din partea acestor doi ca s m lase s le vd evile putilor nainte de-a apuca s trag. Un bun cunosctor al vestului n-ar face niciodat o greeal ca asta.
Bi acum ce !acem cu aceste dou cadavre8 <imic, le aruncm lng celelalte. arc i dumneavoastr tot de acolo venii, nu i aa8 ntre& 'ternau cu un ton indi!erent. ?erdo-a ns ghici o urm de acuzare n cuvintele i tonul lui. Aa e. A venit la ;uarez unul, )orte-o, pe cnd stteam la mas, rspunse al doilea locotenent, care ha&ar n avea de nelegerea cpitanului cu spaniolul. )pitanul i arunc o privire !ulgertoare pe care ns o!ierul n o surprinse. Mai era i altcineva cu el8 ntre& doctorul. Da, vreo douzeci de ini. *rau i acetia doi printre ei8
N-a putea s-i spun, pare-mi-se ns c da. Poate c domnul
1AA
cpitan tie mai bine. Cum asta?
1iindc acest )orte-o a dormit la el . Verdoja se uit i mai

ncruntat la ofier, dei degeaba. Sternau ns i vzu scprarea de ur din privire. Se fcu ns c nu bag de seam.
<u cred c senior ?erdo-a va voi s mi spun, zise el. De alt!el, a!acerea n are nici o importan. <emernicii i au luat pedeapsa. )ei patru &r&ai se ntoarser la locul unde i lsaser caii, nclecar i pornir spre cas. Doctorul tcu tot drumul. ?erdo-a nu scoase nici el un cuvnt, numai locotenenii discutau cu aprindere ntre ei. Admirau cura-ul, prezena de spirit i ndemnarea germanului, i cum a-unser la conac povestir soldailor ntmplarea de la +?guna tigrului,.
Cei de la conac aflar bineneles de cele petrecute i regretar doar c nu toi bandiii putuser fi ucii, ca s scape de grij. Sternau, care se tia urmrit de Verdoja, rmase mai tot timpul n camera lui, i cnd se duse la mas cut s rspund ct mai pe scurt la multele ntrebri care i se puneau relativ la cele petrecute. De-abia dup-amiaz, cnd l vzu pe cpitan pornind clare peste cmp, i adun pe prietenii si n salon i le comunic bnuiala pe care o cptase i care-i ddea de gndit.
9otrr s se !ereasc de cpitan i s i supravegheze micrile. 'eara, dup cin, cnd se retraser toi n camerele lor, 'ternau se strecur la eta-ul de -os, ntr o odi de lng gangul casei. .i zicea c dac ntr adevr cpitanul e n legtur cu &andiii, numai noaptea se poate ntlni cu ei, i se aez la pnd. 0a din dos era ncuiat, deci va tre&ui s ias prin cea care ddea n gang i l ar putea vedea de unde era. Deschise puin !ereastra, ca s aud mai &ine, i se aez pe scaun. Indurile i se duceau acas, la ara lui i la soia sa, !cu ns un e!ort i 1AE
cut s i concentreze toat atenia la prezent. >e la miezul nopii i se pru c aude un zgomot uor n gang. Ascult mai atent i auzi ua deschizndu se ncet. .i arunc privirea prin !ereastr i l zri pe cpitan ndreptndu se spre poarta rmas deschis, deoarece o!ierii ceruser, s ai& oricnd posi&ilitatea s comunice cu soldaii lor care i !cuser ta&r a!ar din conac. 'ri pe !ereastr, o nchise pe dina!ar i se lu dup ?erdo-a, dar se opri lng zid, de unde l putu vedea mai &ine pe cpitan trecnd de la un post la altul, dnd ordine santinelelor. Acum, dei ar !i putut s se ntoarc n cas, ?erdo-a se ndrept spre !undul curii i se opri lng zidul n care era o sprtur. )e cuta me/icanul acolo8 Bi de ce mergea ncovoiat, !urindu se ca un ho, n loc s calce drept, ca omul care n are de ce s se ascund8 )lcnd n vr!ul picioarelor, doctorul a-unse, !r s l simt, aproape de ?erdo-a. .l auzi optind i o voce strin zicnd= <e stteai n drum, seniorC dac trgeam nimeream n d ta. De ce n ai stat pe stnga8 1iindc din dreapta se vede mai &ine n vgun, i apoi cine nai&a i ar !i nchipuit c omul sta e att de al dracului84 ' ar zice c pe toate le tie, a!urisitul4 Deocamdat nu pot !ace vreun plan, de aceea mi tre&uie timp s chi&zuiesc ce i de !cut. Bi apoi, mi se pare c neamul m suspecteaz, aa c tre&uie s schim&m locul i s ne ntlnim n alt parte. 0nde8 Ai hrtie, i creion la tine8 <u. Dar de scris i de citit tii8 Da. <a, i am adus hrtie i creion. )nd iei din pdure ca s co&ori 1AF
n +?guna tigrului, e un copac singuratic cu un &olovan la rdcin. )nd voi avea ceva de comunicat i voi lsa un &ilet su& &olovanC tu s !aci tot aa. Ai neles ce i spun8 Da. Dar ia spune, senior, cine se plim& colo sus, pe teras8
ntreb banditul artnd spre acoperi. A, e Emma, fata arendaului. N-o vzusem. M duc s-i in tovrie. Tu du-te. Bag ns bine de seam; dac s-o mai ntmpla ce s-a ntmplat azi-diminea stricm trgul. Eu nu intru n crdie cu protii! Noapte bun!
5a ultimele cuvinte 'ternau se !uri n cas tot prin !ereastr i o nchise la loc. A!lase destul. Aadar, &nuiala lui se adeverea= cpitanul i era duman de moarteC !usese nsrcinat de )orte-o s l trimit pe lumea cealalt i !cea tot ce i sttea n putin s se achite de nsrcinare. Mare noroc avea c a!lase de locul unde i vor pune ?erdo-a i &anditul &ileteleC va putea ast!el cunoate toate planurile lor i le va putea zdrnici la timp. Dar ce cuta acum ?erdo-a pe teras8 ?roia numai s se scape de &andit sau avea n realitate intenia s se duc acolo dup *mma8 ?a vedea numaidect.
l auzi pe cpitan urcnd treptele. Ls s treac cteva minute i se lu dup el. Cnd ajunse n vrful scrii, l auzi pe Verdoja spunndu-i Emmei:
De ce !ugi de mine, seniorita.8 <u, nu te las s pleci4... @e rog, senior! Ladarnic, de data asta nu mi mai scapi, !ii pe pace4 Bi zicnd acestea vru s-i apuce mna.
Doamne, Doamne, ce s fac? Vrei s chem ajutor? strig ea tremurnd de indignare.
<u i nevoie, seniorita, zise Sternau care rsrise ca din 1A"
pmnt lng ei. Dac domnul Verdoja nu pleac imediat de bunvoie, zboar numaidect pe sus de pe acoperi drept n mijlocul curii.
Ah, senior 'ternau e/clam ea rsu!lnd uurat. 'ternau, scrni cpitanul !urios. Da, eu sunt. 5as mna domnioarei! ?erdoja o cuprinse atunci de mijloc i rspunse rnjind: )e te amesteci d ta8 9ai, terge o, nemernicule, c te iau la palme4 <ici n apuc s i s!reasc !raza i pumnul doctorului se a&tu ca un ciocan pe cretetul ticlosului, care se pr&ui grmad. ' mergem, seniorita, te voi nsoi pn la ua camerei dumitale, zise el apoi !oarte calm. Doamne... se tnguia &iata !at. < am schiat nici cel mai mic gest care s l ndrepteasc la o ast!el de purtare. Btiu. Dameni de !elul lui nu se dau napoi de la nici o mrvie. Acum du te de te culc, seniorita, i !ii !r gri-C cred c de acum ncolo nu va mai ndrzni s te supere. Mai sunt i eu pe aici...4 Aceti lncieri nu mi mai las pentru plim&are dect interiorul casei i acum va tre&ui s renun i la asta. <u, seniorita. Avei a&solut nevoie, pentru a v ntrema, de aer curat, i nu este permis s vi se rpeasc posi&ilitatea de a v plim&a n !iecare sear. D s iau toate msurile ca s nu mai !ii tul&urat n continuare. *l o conduse pe scri pn la ua camerei n care zcea &olnavul, unde i lu rmas &un, deoarece ea dorea s rmn n prea-ma logodnicului su. .ntors n camera lui, prin !aa creia tre&ui s treac i cpitanul lncierilor, se spri-ini de u i ncepu s atepte. Dup un timp mai ndelungat, auzi nite pai venind dinspre teras i apoi strecurndu se prin coridor. Abia acum se duse la culcare. 1AH
Emilia se simea att de tulburat i de enervat de insulta care i se adusese, nct nu reui s adoarm mult vreme n hamacul
aezat lng patul &olnavului. *ra chinuit de gnduri dureroase. 5ncierii urmau s mai stea cteva zile n hacienda. .n !elul acesta cpitanul avea s gseasc multe prile-uri de a i relua atacurile i era impro&a&il c va mai gsi i atunci un aprtor att de cura-os. >e tatl ei nu putea conta. <u era nscut s !ie un erou i tre&uia s dea dovad de mult reinere !a de militarii care i erau, ntr un !el, oaspei. *a i spunea c tre&uie s in seama i de !aptul c persoana care i lua aprarea se i e/punea unor pericole. )e reprezentau doi sau trei &r&ai cura-oi n !aa unei trupe de lncieri semisl&atici, !iecare din ei situndu se, de !apt, n a!ara legii4 @ot !rmntndu se cu aceste gnduri, a trecut i noaptea. $olnavul n a tul&urat linitea din camer, zcnd nemicat, cu!undat ntr un somn adnc. *l nu s a trezit nici n cursul dimineii cnd a intrat Kar-a ca s o nlocuiasc pe *mma ntr o serie de tre&uri gospodreti inevita&ile. )um i a petrecut noaptea8 ntre& ea. $ine, rspunse *mma. A dormit !r ntrerupere, aa c acum putem spera c nsntoirea lui va progresa repede. 'enior 'ternau spunea c acum tre&uie s ne mai temem numai de !e&ra cauzat de ran i de urmrile acesteia. 3 am dat leacurile !cute din plante. 'per ca n curnd, cu a-utorul Domnului, s !ie din nou sntos. Aceasta este dorina mea cea mai !ier&inte, spuse Kar-a. Deci nu tre&uie s ne mai !ie team pentru senior 0nger, dar rmn ngri-orat pentru tine. *ti att de palid i de o&osit. ?eghea asta de noapte te epuizeaz. <u, nicidecum. Dac m simt o&osit nu e din cauza ngri-irii &olnavului, ci din alt cauz. 1EK
*a i relat, vor&ind ncet, ca s nu trezeasc &olnavul, cele ntmplate sus, pe terasa casei. Kar-a, care o asculta emoionat, s a simit ndemnat s i povesteasc, la rndul ei, ntmplarea pe care o avusese n grdin cu locotenentul >ardero. Amndou erau nc n toiul discuiei i i e/primau cu !oc revolta !a de insistenele de neiertat cu care !useser nevoite s se con!runte, cnd a intrat n ncpere 'ternau. *l vroia s l viziteze pe &olnav imediat ce se trezete i intrase ncet n camer, aa c auzise, !r s vrea, ultimele cuvinte ale celor dou !ete. )nd ele l o&servar, era de-a trziu. 'ternau se scuz i o ntre& pe Kar-a. )um aa, i dumneata ai avut de suportat insistene ca acelea cu care a avut de a !ace seniorita *mma8 Din pcate, da, i con!irm ea. Din partea cui8 *ram n grdin i locotenentul >ardero m a acostat, iar cnd am reuit s scap de el, !ugind, am dat de cpitan, care, i el a v rut s m
opreasc i s m nface. Ticloii! A fost singurul cuvnt rostit de Sternau la auzul celor relatate de cele dou seniorite, dup care s-a aplecat asupra bolnavului care dormea. Dup ce l-a cercetat atent cu privirea i mai ales i-a urmrit ritmul respiraiei, a dat din cap mulumit. Cnd i s-a povestit ct de linitit i-a fost somnul, fr nici o ntrerupere, faa i s-a luminat i mai mult.
'-L lsm s doarm n continuare. 'omnul i linitea sunt acum cel mai &un leac ce i asigur nsntoirea. De ndat ce se va trezi va avea voie s i revad !ratele.
1E1
". UN DUEL DUBLU
A doua zi dimineaa, cnd se ntoarse de la plim&area lui o&inuit, se ntlni n poart cu locotenentul >ardero. A, senior 'ternau4 @ocmai te cutam, i zise el cam rstit. >entru ce8 ntreb scurt acesta.
Trebuie s vorbesc ceva cu d-ta.
@re&uie. o!tim sus n camera mea. 5ocotenentul pli i !cu un pas ndrt. *ti cam seme, domnule4 @e crezi un persona- att de nsemnat8 @re&uie s recunoti i dumneata c nu suntem egali, att ca poziie social ct i moral i intelectual . Totui, sunt dispus s te
ascult. M socoteti inferior? ntreb mexicanul amenintor.
<u cred, ci sunt convins. <u pune, te rog, mna pe &raul meu, nu mi plac ast!el de gesturi, adug el dndu L la o parte pe me/ican. Acesta se simi intimidat de tonul i gestul doctorului, i ls &raul, dar strig cu ochii scprnd de mnie= 5udrosule4 ?oi, europenii, suntei asemenea catrilor, purtai cu 1E(
r&dare i !r s crcnii orice povar n spinareC cnd vi se nzare ns, ncepei s zvrlii din copite i devenii ndrtnici, i numai cu &taia v poate potoli cineva. Bi cum 'ternau mergea nainte ndreptndu se spre camera lui lsndu l s vor&easc, me/icanul intr dup el. Bi acum, zise !oarte calm doctorul, spune ce ai de spus. 'enior, ncepu >ardero, situaia e de aa natur nct nu te mai pot considera un om de onoare. 'ituaia dumitale nu m privete, vino la o&iect. )e doreti8 ?in din nsrcinarea superiorului meu, cpitanul ?erdo-a. Dumneata l ai insultat. Dac ghionii pe care i am dat sunt o insult, atunci e adevrat. Da. Bi cpitanul vrea s i cear satis!acie Aa4 zise 'ternau cu o mirare pre!cut. 'atis!acie84 >rin d ta8... )unoti dumneata regulile duelului, senior >ardero8 @e ndoieti8 Da, deoarece te amesteci ntr o a!acere care numai onoare nu i poate !ace. Btii dumneata pentru ce 2 s zicem 2 l am insultat pe cpitanul ?erdo-a8
Perfect, rspunse locotenentul fierbnd de mnie. Atunci nu pot dect s te dispreuiesc. L-am btut, da, &tut,
pentru c a insultat o !emeie, mai mult chiar, a insultat o pe !iica omului care i a dat ospitalitate n casa lui. )ine ia aprarea unei ast!el de -osnicii este ine/istent n ochii mei. Me/icanul nu se mai putu stpni. @rase sa&ia pe -umtate din teac rcnind= )um84 )e ai spus84 .ndrzneti8... D s... <ici un +o s...,, rspunse cu o linite nspimnttoare medicul, dar ochii i scprau amenintori. *ti o canalie tot att de mare ca i superiorul dumitale. Dac mai spui un cuvnt, te strpung eu sa3ia4 %etrage i 1E:
cuvintele, altminteri...
n timp ce vorbea, Pardero scosese sabia din teac i vru s izbeasc. ntr-o clip ns sabia i zbur din mn. Sternau i-o frnse drept n dou i i-o arunc la picioare.
>o!tim &riceagul, zise el rznd. Bi dumneata ai insultat o pe seniorita Kar-a Ma!lase de la *mmaN, deci eti tot att de ticlos ca i superiorul dumitale. 3ei imediat a!ar, dac nu v rei s te arunc pe
fereastr. Pardero se opri n prag, strnse pumnii i strig clocotind de furie:
D s mi o plteti, n avea gri-4... Bi chiar acum. @e vei &ate cu noi amndoi i nu se poate s nu te ucid unul din noi 2 dac n ai pe dracul n a-utor.
Sternau i aprinse foarte linitit o igar i atept. Dup vreun sfert de ceas btu cineva n u.
3ntr, strig el. *ra cellalt locotenent care, dup ce salut, zise politicos= ? rog s m scuzai dac v deran-ez, senior 'ternau, dar n ai vrea s mi acordai o discuie de cinci minute8 )u plcere. 3a loc i servete o igar, zise cu ama&ilitate acesta. 5ocotenentul !u !oarte surprins de atitudinea lui, din spusele lui >ardero se atepta la o primire contrar. Dup ce i aprinse igara, me/icanul urm= 'incer vor&ind, nu sunt de!el ncntat de misiunea cu care am !ost nsrcinat, deoarece vin la dumneavoastr ca duman iar nu ca prieten. ardero, care se cred insultai de dumneavoastr, dup cum spun ei. @ermenul e &ine ales, senior. Domnii se cred ei insultai, pe cnd 1E#
n realitate ei au !ost aceia care au insultat dou doamne crora le am luat eu aprarea. Aadar, o provocare la duel, dup cum neleg. Da. Bi cu cine tre&uie s m &at8 )u amndoi. 9m4 mi pare !oarte ru pentru dumneata c eti trimisul unor oameni pentru care nu pot avea nici o consideraie. De altminteri, a putea s re!uz provocarea, !iindc nu se &ate cineva dect cu oameni de onoare. Dar !iindc nu vreau s te -ignesc pe d ta, care mi ai vor&it att de cuviincios, i !iindc m a!lu ntr o ar unde noiunea cuvntului onoare nu e &ine de!init, primesc. Bi au e/primat domnii vreo pre!erin8 Da. )pitanul a ales ca arm sa&ia, iar locotenentul pistolul.
Bine. Le voi mplini dorina, dar cu o condiie.
)are anume8 5upta cu senior Verdoja s dureze pn ce unul din combatani

va fi rnit, aa nct s nu mai poat ine sabia n mn.
)red c aceast condiie va fi acceptat. 3ar cu locotenentul m voi &ate la distan de trei pai, !iecare din noi avnd dreptul s trag dou gloane.
Dar bine senior, n felul acesta te duci la o moarte sigur ! Dac scapi de sabia cpitanului, cazi cu siguran lovit de glonul locotenentului, care e cel mai bun ochitor din ci cunosc eu.
>oate c sunt alii i mai &uni ca el, rse doctorul. ardero. %estul aran-eaz d ta, te rog, cu senior Mariano, care va avea &untatea s m secundeze. D!ierul plec. 'ternau l cut pe Mariano ca s i spun cum stau lucrurile. Acesta se duse s se neleag cu locotenentul despre condiiile duelului. 1EA
'e ntoarse aproape imediat s i spun medicului c amndou !useser primite. *l, !iind cel provocat, avea dreptul s i aduc pistoalele lui, i deoarece era sigur pe sine nu avea nici cea mai mic gri- de rezultatul duelului. Din momentul acela nu se mai clinti de la !ereastr. Btia ce avea s urmeze. Aproape de amiaz l vzu pe cpitan nclecnd i ieind pe poarta conacului. 'ternau tia c se duce s pun o scrisoare su& &olovan. )ura l vzu pe ?erdo-a ndeprtndu se, ncalec i el i o lu pe alt parte. Indul lui era s a-ung naintea cpitanului, dar !iindc conductorul &andiilor s ar !i putut s se in prin prea-m tre&ui s !ie cu mare &gare de seam. De aceea descleca, leg calul ntr un tu!i i porni pe -os, !urindu se printre tu!e. )nd !u aproape de &olovan se ntinse pe &urt i ncepu s se trasc ncet pe pmnt. Lri n s!rit &olovanul. 1cu un ocol, i cnd se convinse c nu se a!l nimeni pe aproape, se apropie de el. 5a zece pai de &olovan era un cedru cu !runza deas. <u i !u greu s se caere
n pom i s se ascund printre ramuri. Peste puin timp auzi tropot de cal i vzu pe cineva apropiindu-se de bolovan, desclecnd i punnd o hrtie sub el. Omul aez bolovanul la loc i porni n goana calului. Sternau se ddu jos din copac, lu biletul, l despturi i citi: La miezul nopii lng ladrillos. Vino negreit; e mare nevoie. Mine ne vom atinge scopul.
<ici o isclitur. Doctorul puse &iletul la loc, terse urmele lsate de el i se ntoarse la conac. )pitanul nu sosise nc. ?eni de a&ia mai trziu. 9a&ar n avea c secretul lui !usese descoperit. 5ocul de ntlnire era la ladrillos, cuvnt care n spaniol nseamn crmizi. 1EE
Vechii locuitori ai Americii Centrale i cldeau de obicei
piramidele i casele din crmizi arse la soare, pe care le numeau adobes, n spaniol ladrillos Astzi nc se mai gsesc prin codrii dei i
savanele ntinse ruine din aceste ado&es. 0n apropiere de hacienda del *rina se a!la o ast!el de ruin. *ra la deprtare de cel mult o -umtate de ceas. .n -urul ei crescuser mrcini nali i plante agtoareC pe un singur perete ns rmsese o sprtur ct poate trece un om. 'ternau presupuse c acolo tre&uie s se ntlneasc ?erdo-a cu &anditul. ovesti cu de amnuntul ntmplarea din petera comorilor i o rug pe *mma s aduc giuvaierurile druite de 0cigtorul de &ivoli ca s i le arate doctorului. Acesta se &ucur cnd a!l c dintr un &iet vntor srac, 0nger a-unsese pe negndite milionar. 5as c nici n ai avea nevoie de atta &ogie, are tata destul, zise *mma zm&ind !ericit c i vedea logodnicul att de vesel. arc ziceai c ai un !ecior8 Da, am acas nevast i copil, rspunse marinarul o!tnd i povesti despre ai lui cu dor i drag n glas. Dup cum neleg, zise Antonio, &iatul tre&uie s !ie !oarte inteligent i se cuvine s i se dea o educaie aleas. Domnul %odenstein e un om !oarte &un i o s caute s l prote-eze. ?reau ns ca &iatul s nu depind de nimeni. 'unt doar unchiul lui i se cuvine s m interesez eu de el. 'pre sear lsar &olnavul s se odihneasc i se duser la mas. D!ierii lipseau. Dup cele petrecute n a-un, gsir mai nimerit s mnnce n odile lor. Dup mas, 'ternau 2 prete/tnd c are ceva de 1EF
lucru 2 rug s nu !ie deran-at de nimeni. ?roia s nu i se o&serve lipsa. Atept pn ce se liniti conacul, &g n &uzunare arme, curele i crpe, se !uri ntr o camer nelocuit care corespundea n curtea din dos, deschise !ereastra, co&or n curte i srind zidul iei la cmp. 'e ndrept apoi spre locul de ntlnire. Dei domnea un ntuneric adnc, simul lui de orientare l duse de a dreptul la int. )nd !u mai
aproape, se ls pe pmnt i ncepu s se trasc pe burt cu mare bgare de seam. Deodat se opri uimit n loc.
)e s !ie asta8 se ntre& el nedumerit. Miroase a carne !ript. @are m tem c do&itocul de me/ican s a apucat s i !ac de mncare. 'e tr mai departe lundu se dup miros i a-unse la sprtura pe care o vzuse peste zi. 'e ascunse n tu!ele care o ncon-urau. ?zu dincolo de ea un om care sttea lng !oc i !rigea ceva n !rigare. Dup ce termin, omul se apuc s mnnce cu lcomie. Doctorul l privi cu atenie= &anditul era destul de voinicC purta la &ru un cuit lung i -os, lng el, avea o puc cu dou evi. @otui nelese c nu i va !i greu s l n!rng. Atept pn ce i se pru c aude pai prin ntuneric. >aii se apropiar i cpitanul apru n lumina !ocului. )e, m, eti ne&un8 se rsti el. >entru ce8 ntreb banditul.
Cine te-a pus, neghiobule, s-aprinzi focul?
Mi era !oame i mi ani !cut o !ripturic de iepure. ' te ia dracii cu !riptura ta cu tot4 >ute cale de o pot4 >oate s put, c n are cine s simt. Cpitanul ddu din umeri
i nu-i rspunse nimic.
*i, ce e, senior cpitan, la ce m ai chemat8 ntre& &anditul. 0nde i sunt oamenii8 1E"
Dincolo de deal, n pdure. Btiu unde te a!li8 <u. )u att mai &ine. < ai putea s te descotoroseti de ei8 $a s ar putea, dar pot s !ac eu singur trea&a8 'per. .i dau ie ct am !gduit la toi. )red c vei putea ndeplini singur ceea ce o s i cer deocamdat. )e8 Btii s ocheti &ine8 <u dau niciodat gre. ?a tre&ui s tragi n doi ini n acelai timp. )ine sunt tia8 'ternau i spaniolul. Am neles. )nd i unde8 )unoti gropile de var din spatele dealului8
Cum s nu!
Mine la ceasurile cinci am acolo un duel. %aramba! Vrei s te omoare, senior cpitan? 1r a-utorul tu ar !i posi&il. *u i cu locotenentul >ardero l am provocat pe neam la duel i Mariano e martorul lui. Aadar el se va &ate cu noi amndoi, dar a!urisitul sta are pe dracu n el, tre&uie s !im cu mare &gare de seam. @re&uie s nu i dai timp s nceap duelul. Am neles. Bi Mariano8 ' l guresc i pe el?
Da.
1ac cu plcere ce mi ceri, nu att de dragul &anilor ct pentru ca s m rz&un, !iindc ticlosul mi a ucis tovarii. .nainte de ora cinci, urm ?erdo-a, te vei ascunde n tu!ele din prea-ma locului. Aha, pricep eu ce vrei s spui4 'ternau cu Mariano au s vin 1EH
pro&a&il ei mai nti, cnd vei veni dumneata cu locotenentul s-i

gseti mori, cu estele gurite. Nu, nu aa. Vreau s fiu de fa cnd i vor da sufletul. S m uit ca la teatru. Eu l-am provocat cu sabia, locotenentul cu pistolul. Sunt deci primul; cnd l vei vedea pe neam gata s nceap, ocheti i tragi.
>lanul nu i ru. Dar plata, senior8 Mine sear la miezul nopii tot n locul sta. $ine. )nd ai !ost s iei &iletul8
Pe nserate.
5ocul e sigur, ne putem folosi de el i de-acum nainte. iacum eu m duc. Sper c m pot baza pe tine. Noapte bun.
1ii !r gri-, senior. <oapte &un4 )pitanul plec. Me/icanul mai roni carnea care mai rmsese pe oase, pe urm se scul, i lu puca n spinare i iei dintre ruine. Doctorul se strecur ncet din tu!i, rsri ca din pmnt n !aa lui i l apuc de &eregat. $anditul nu putu scoate un cuvnt. )a un cerc de !ier i se strngeau minile atacatorului n -urul gtului. .ncetul cu
ncetul trupul nemernicului se nepeni, apoi se destinse i rmase moale ca o crp. Sternau i desclet degetele i-L ls la pmnt. Dmul nu era
mort ci numai leinat. Iermanul se apuc s L lege zdravn, i puse cluul n gur, l ridic n spate i porni spre conac. A-uns aci, l trecu dincolo de zid, sri i el n urma lui, l tr pn la !ereastra pe care n o nchisese de tot, l trase nuntru i nchise &ine !ereastra la loc. 3ei apoi pe coridor, se uit n -ur s vad dac nu e nimeni pe aproape, se ntoarse la &andit, l ridic pe umeri i L duse n camera lui. 5ampa pe care o lsase dinadins aprins ardea nc, semn c nu !usese nimeni n 1FK
camer n lipsa lui. .ncuie ua i se apropie de bandit.

Acesta se trezise din lein i-l privea cu ochii plini de spaim.
Aha, m recunoti, nemernicule4 i zise el n oapt. $ine zicea cpitanul c am pe dracu n mine, altminteri n ai !i acum n minile mele... D s dormi mai &ine aici dect a!ar. Dar mai nti o s i scotocesc niel &uzunarele. )ine e att de nesocotit ca s i !rig iepurele n apropierea dumanului poate s !ie att de do&itoc ca s pstreze &iletul pe care l a luat de su& &olovan.
Sternau l cut prin buzunare i gsi ntr-adevr biletul.
Acum caut i gndete te &ine pn la ziu dac e mai &ine pentru tine s tgduieti ori s mrturiseti ce tii. .l leg i mai zdravn cu nite !unii, i n!und mai &ine cluul n gur, l nepeni de piciorul patului i se culc i el s se odihneasc vreo cteva ceasuri. 5a ora hotrt Mariano veni s i &at n u. .l rug s se duc s L atepte -os n curte i el se apuc s i pregteasc armele, controla legturile &anditului, iei din camer, ncuie ua n urma lui, vr cheia n &uzunar i co&or scara agale, ca i cnd s ar !i dus la plim&are. Mariano l atepta. 'e duser la gra-d, neuar caii i pornir la drum. )pitanul sttea la !ereastr i privea n urma lor. $nuieti tu oare ce i o !i zicnd el acum8 zise Mariano care L vzuse. M)ei doi prieteni se tutuiau de la o vreme.N )e8 .i va !i zicnd c nu i chip s le mai scapi. Dac nu te do&oar el, te omoar cu siguran cellalt. Am auzit c locotenentul ar !i un ochitor grozav. Discutau ieri a!acerea duelului, ca i cnd ar !i !ost un !leac, i sunt convins c nu le e !ric deloc. Bi eu cred la !el, dar din alt motiv nu le e !ric. )red cu siguran c nici nu vom apuca s ne duelm. )um aa8 1F1
1iindc 2 dup ei 2 pn atunci vom !i, i tu i eu, mori. <u neleg ce vrei s spui. 'tai c vei nelege numaidect. Ascult.
Sternau i povesti prietenului su despre ntlnirea lui Verdoja cu banditul i cele puse la cale de aceti doi nemernici.
Bi ucigaul e nchis n camera ta8 ntre& ngri-orat Mariano. Dac scap8 3mposi&il4 * legat !edele i nici de ipat nu poate !iindc i am vrt &ine cluul n gur. Bi apoi, chiar dac l aude cineva gemnd nu i d drumul, nchipuindu i c nu degea&a l am ncuiat acolo. Dar cu tovarii lui ce o s !acem8 3mediat dup duel o s ne ducem cu vreo civa argai s punem mna pe ei. )urnd dup sosirea lor la locul de ntlnire venir i o!ierii. 'e salutar ceremonios. 'ternau i Mariano &gar de seam c privirile cpitanului scrutau n -ur, cutnd parc s str&at tu!iurile, doar doar i va zri complicele. Acesta ns nu se vedea nicieri. Martorii ncercar de !orm s i mpace pe adversari, dar ?erdo-a re!uz cu un gest de mndrie orice ncercare. <ici un cuvnt despre mpcare4 zise el. Adversarul meu a pus condiia ca lupta s nceteze numai dup ce unul din noi nu va mai putea ine spada n mn. Am primit aceast condiie i o voi respecta n totul. Dar dumneavoastr, senior 'ternau8 ntre& martorul. *u am !ost acela care am pus condiiile, deci cu att mai mult le voi menine. Bi acum, domnule martor, nainte de a ncepe, mi e ngduit s spun un cuvnt8 M rog, vor3i5i, Atunci a!l, domnule locotenent, c omul n !aa cruia m a!lu acum ca s ne ncrucim spadele ateapt cu a&solut siguran ca s se trag asupra mea i a martorului meu gloanele ucigtoare. 0cigaul a 1F(
!ost cumprat de el i tre&uie s i primeasc la miezul nopii, lng ladrillos, recompensa crimei lui. D!ierul se ddu un pas napoi i strig mnios= 'enior, ceea ce spui dumneata e o insult nemaipomenit i nedemn de un om de onoare. $a este purul adevr, domnule locotenent, rspunse cu rceal 'ternau. 0it te, te rog, la camaradul dumitaleC l vezi cum s a ngl&enit de spaim8 )um i tremur mna... i &uzele8 Ast!el arat un om nevinovat8
Locotenentul arunc o privire ctre superiorul su i pli.
D, Dios...! E-adevrat... Tremuri, cpitane? Minte4 strig acesta cu glas rguit. >n i glasul i tremur, zise 'ternau. .i e !ric... Bi acum s ncepem comedia4 Da, s ncepem4 rcni el i se repezi cu spada nainte spre 'ternau. 'tai4 strig acesta, i cu o lovitur !cu s i z&oare sa&ia din mn. <u s a dat nc semnalul de lupt. %espect regulile, altminteri arunc sa&ia i pun mna pe nuia. M ai neles8
Se aezar n poziie de lupt; martorii numrat pn la trei i duelul ncepu. Cpitanul se arunc turbat asupra lui Sternau, dar acesta para cu dibcie loviturile. Deodat un fulger i sclipi n ochi, izbi... i vrful spadei strpunse mna adversarului, care url ca un nebun...
D, nenorocitul de mine4 Mi a tiat mna... Am rmas schilod.

Doctorul se ntoarse atunci spre martori i le spuse foarte linitit:
Dmul acesta nu va mai atinge cu dreapta lui vreo !emeie !r voia

ei. Cpitanul, uitnd de durere, rcni scos din fire:
1F:
@u nu eti om, ci diavol4 Dar, dracu de ai !i, tot nu m las pn ce nu i voi veni de hac4 Martorul lui i cu Pardero se apropiar de el ca s -L potoleasc i s i opreasc sngele care glgia din ran. .i ls s L panseze, pe cnd de pe &uzele lui ieeau cuvinte de ameninare.
Sternau ns nici nu se sinchisi de ceea ce spunea ticlosul. Cnd sfrir pansamentul, Verdoja i opti printre dini lui Pardero:
Dac L ucizi, i iert tot ce mi ai rmas dator la cri. Me/icanul ddu din cap, dar gestul era ca cel al unui automat. *ra tot att de palid ca i superiorul lui i ochii i erau aintii la martori, care msurau distana. Dup ce pistoalele !ur e/aminate i ncrcate, adversarii se
aezar fa-n fa. Locotenentul i drese glasul i strig:
0na!
Minile care ineau pistoalele se ridicar i adversarii ndreptar evile unul spre pieptul celuilalt.
Dou4 Mna lui >ardero tremura. i ncleta flcile ca s nu se aud

cum i clnne dinii i inti locul unde tia c e inima. Acolo, drept acolo trebuia s nimereasc glonul, i zise el. La o distan de trei pai nu putea s dea gre. Sternau ns sttea nepstor; un zmbet i flutura pe buze.
@rei4 strig locotenentul. *ra cuvntul hotrtor. Doctorul nu-i luase ochii de la
Pardero. Dar n clipa aceea, cu o iueal fulgertoare ndrept arma spre mna ofierului i trase. Mna lui Pardero, mpreun cu pistolul, zbur ct colo. n acelai timp se auzir dou ipete.
1F#
Mna mea!... se vita Pardero. Aoleu, m a mpucat i pe mine4 rcnea cpitanul. 5ocotenentul se zpcise de tot. Alerg la cpitan, care se vicrea ca o muiere. ?ina nu e a mea ci a adversarului meu. Ilonul tras de el a ricoat i te a nimerit pe tine, cpitane, zise 'ternau. )ine dueleaz tre&uie s tie &ine s mnuiasc arma. Dac ai cura- s insuli o !emeie, tre&uie s tii s supori consecinele. D&iceiul meu e s dau pedeapsa cuvenit unor ast!el de lichele. $un ziua, domnilor. .i &g pistoalele n &uzunar, ncalec i plec urmat de Mariano. 'e ndreptar spre ladrillos, unde era locul de ntlnire al cpitanului
cu eful bandiilor ca s-i poat lua urma i s dea de tabra lor. Urmele, care erau nc destul de proaspete, duceau peste deal la o pdure. Adunar civa argai i se ndreptar ntr acolo. Isir
un &andit pus de santinel, care de !ric le art vizuina hoilor. Acetia, &uimaci de somn, se lsar prini i legai pe cai, apoi alaiul o lu spre conac. .n drum, doctorul le scoase cluurile din gur, poruncindu le s nu scoat ns un cuvnt, altminteri i mpuc. 5e ls i minile li&ere, doar att ct s poat ine !rul, apoi argaii i luar ntre ei. Aproape de conac i trimise pe argai s i vad de trea&, i mnnd dinapoi pe cei cinci &andii ci mai rmseser din ceat, intr cu ei pe poart. Arendaul se mir cnd i vzu venind. .mi aducei musa!iri, senior 'ternau8 ntre& el pe acesta= rizonieri8 '!inte Dumnezeule, ai pit iar ceva4 strig speriat &trnul. 5as c o s i spun eu ce e. Acum d ordin s ne deschid cineva &eciul ca s i &gm pe indivizii tia la rcoare. A dori ns ca o!ierii care sunt ncartiruii la dumneata s nu a!le deocamdat nimic despre 1FA
trea&a asta. 5egar iar zdravn minile &andiilor i i nchiser ntr un &eci !r !erestre, a crui u groas i &ine zv ort nu permitea nici cea
mai mic ncercare de fug. Sternau i cu Mariano se duser apoi n salon, unde-i gsir pe toi ai casei adunai acolo i le povestir cele ntmplate. Arendaul se nspimnt grozav. Se temea ca nu cumva soldaii s caute s-i rzbune ofierii jefuind conacul i omorndu-i pe cei care se aflau n el.
@eama nu i e ndreptit, zise doctorul cutnd s L liniteasc. 'oldaii sunt oamenii lui ;uarez, care i este &inevoitor dumitale, alt!el nu i ar !i arendat ?andacua. D!ierii tiu lucrul sta. Bi apoi, avem o arm puternic mpotriva lor= prizonierii pe care i vom lua ndat la ntre&ri. 'e duse n camera lui s vad ce e cu &anditul prins peste noapte. .l gsi vnt la !a i horcind, cci respiraia i era grea din pricina cluului. .i scoase cluul din gur, l dezleg, lsndu i numai minile legate la spate i i porunci s se scoale. $anditul de a&ia se putu ridica de -os. 'e uit cu ur la el i i zise clocotind de !urie= )um ai ndrznit dumneata s pui mna pe mine, un me/ican li&er care nu e supus nimnui8 3a las prostiile4 ?ezi doar &ine c nu mai eti un me/ican li&er. <u de &unvoie. )er s mi redai li&ertatea i satis!acie. )e ceri tu e una, i ce o s primeti o s vezi tu numaidect. Mie s nu mi -oci teatru, m ai neles8 D s mergi chiar acum unde vreau eu, zise 'ternau enervat, i l mpinse pe u.
Cnd intr n salon i vzu atia adunai acolo, ntreb nedumerit:
1FE
De ce m ai adus aici, senior? )a s rspunzi la ce te voi ntre&a eu, de aceea. 0ite, vezi pistolul sta8 5a cea mai mic ncercare de !ug te mpuc ca pe un cine, s tii4 Me/icanul se ngl&eni, dar se inu drz. Lici aa ca s m sperii, dar n ai s ndrzneti. <u s a nscut nc omul care s m !ac s spun o minciun. 0it te -os n curte i ai s vezi caii tovarilor ti.
Banditul i arunc ochii afar i se convinse c Sternau nu minea. Fcu totui o ncercare s-i nspimnte pe cei din jurul lui.
D s m rz&une cpitanul, zise el cu o&rznicie. Doctorul se apropiase n acelai timp cu me/icanul de !ereastr i i zri pe o!ieri venind. .i cunoti pe cei trei clrei care vin ncoace8 * cpitanul cu o!ierii lui. )nd vor !i mai aproape ai s vezi c ?erdo-a i >ardero au mna &anda-at. M am &tut azi diminea cu ei n duel i i am lsat pe amndoi schilozi. )e a-utor mai atepi de la ei8 zise el &anditului, cruia i pierise toat ndrzneala. 'e auzir paii o!ierilor urcnd scara, dar nici unul nu apru n salon. Bi acum, porunci 'ternau ntorcndu se spre &andit, rspunde4 Aa e c ai !ost tocmii de )orte-o s m pndii pe mine i pe cei doi prieteni ai mei8 Da. Bi dup ce lovitura din +?guna tigrului, a dat gre ai trecut n slu-&a cpitanului8 Da. Ai avut ordin s m mpucai8 < am tras eu, ci tovarii mei, ia doi pe care i ai omort d ta. <u cuta s i micorezi vina, erai conductorul lor. Ai avut pe 1FF
urm cteva ntlniri cu ?erdo-a, i ieri, la cea din urm, i a poruncit s m mputi pe mine i pe senior Mariano n momentul cnd va !i s ncepem duelul8 Da, mrturisi &anditul, apoi adug= Dar nu te a !i omort, Doamne !erete4 Aa8 Bi ce ai !i !cut8 A !i ieit de unde pndeam i a !i venit s i spun ce are de gnd cu dumneata cpitanul. Asta s o spui altuia, nu mie4 Bi acum o s i aduc aici tovarii, s vedem ce o s spun i ei. Mariano, !ii &un i adu i ncoace pe &andii. )nd acetia i vzur tovarul legat, neleser c tgduiala le ar !i ngreunat situaia, aa c mrturisir !r mult vor&. 'untei nite tlhari i ucigai la drumul mare, le zise doctorul, i locul vostru e la spnzurtoare. ?reau ns s m ndur de voi i v iert, dar cu o condiie. )are8 ntre& unul din ei. ' mrturisii n !aa cpitanului adevrul. ?rei, sau nu8 $andiii se privir ntre&tori. Bi dac nu vrem8 zise unul mai drz. >un s v spnzure imediat. < o s ne lsm noi spnzurai pentru sectura aia4 Mai &ine mrturisim. $ine. ? druiesc deocamdat viaa, pe urm vom vedea noi ce o mai !i. Acum vei !i nchii din nou. <u cutai ns s !ugii, !iindc orice ncercare de !ug o vei plti cu capul.
Bandiii tcur i ieir ngndurai din salon.
1F"
$, U) TRI!U)AL DE O)OARE
Dup plecarea lui 'ternau i a lui Mariano, cei trei o!ieri !ur nevoii s mai rmn ctva timp la locul de lupt, din pricina rnilor. Mna lui >ardero era complet s!rmat, dar hemoragia nu era prea mare, aa c un pansament provizoriu a-unse s opreasc sngele. <u tot ast!el era situaia lui ?erdo-a. Degetele i !useser retezate de la rdcin i sngele nu se putea opriC de asemenea la mpuctura din &ra, glonul nimerise, pro&a&il, ntr o ven i cu greu se putea opri hemoragia. .n timp ce locotenentul i pansa, rniii mormiau cuvinte de !urie i de amrciune. )ine i ar !i putut nchipui una ca asta84 zise >ardero. ) vei !i att de stngaci s tragi n mine, l ntrerupse ?erdo-a. *u8 Ai auzit i dumneata cum s au petrecut lucrurile. A!urisitul sta de neam e un ochitor i un trgtor cum n am mai pomenit. Bi dumneata pe dos= cum nu e/ist altul mai prost. Domnilor, v rog s nu v certai de poman, le zise locotenentul. 'tai linitii s v' pansez, ndemnarea acestui 'ternau e ntr adevr uimitoare, dar ce e i mai uimitor sunt cuvintele pe care l am auzit spunndu le. $ine zici4 @e acuza, cpitane, c ai tocmit un om s l omoare pe el 1FH
i pe Mariano, adug >ardero. )e in!amie4 &om&ni ?erdo-a, peste paloarea cruia se ntinse o pat roie. 5ocotenentul l privi mirat. *ra un om de onoare care ha&ar n avea de planurile superiorului su, cruia i servise de martor !iindc n avea ncotro, dei era revoltat c ?erdo-a insultase o !emeie. *ra per!ect convins c nvinuirile aduse de 'ternau erau ntemeiate. )e l a !cut pe neam s ridice o ast!el de acuzare8 l ntre& el. %utatea, rspunse ?erdo-a. @e neli, cpitane. Dup cum l cunosc eu pe omul acesta, nu e capa&il de o rutate, rspunse !oarte calm me/icanul. Atunci a !ost o nscenare ca s sporeasc e!ectul. <ici asta nu cred. 0n Matava se nu e un actor. @aci4 se rsti ?erdo-a. <u cumva crezi calomniile acestui nemernic8 Dac a !ost calomnie, de ce ai tcut atunci8 M a&in de la orice comentariu pn ce nu se va dovedi c acuzatorul n a avut dreptate, rspunse cu seriozitate o!ierul. )hiar te s!tuiesc s o faci.
Locotenentul care tocmai l pansa ridic ochii, ncrunt sprncenele i-L ntre& privindu
L
lung:
* o ameninare, cpitane? Da. 5ocotenentul ls !aa din mn, !cu un pas ndrt i zise= >e care i o interzic !ormal. .n slu-& eti superiorul meu, dar cnd e vor&a de o a!acere de onoare, suntem pe picior de egalitate, domnule cpitan. Atitudinea dumitale !a de mine e ct se poate de ciudat, i imediat ce ne vom ntoarce la conac voi cuta s am o ntrevedere cu domnul 'ternau. @e a acuzat de ncercare de asasinat. A !cut o pe nedrept, va tre&ui s mi dea satis!acieC nu, atunci mi voi da imediat 1"K
demisia. .i interzic s vor&eti cu el4 se rsti ?erdo-a. Domnule cpitan, primesc ordine numai n ce privete serviciul, alt!el nu. .mi cunoti acum prerile. Dac vrei s termin pansamentul, te rog s ncetm discuia. ?erdo-a tcu dar !ier&ea de mnie. Din pricina iritrii hemoragia se potoli cu greu. .n timp ce locotenentul l pansa, schim& o privire cu >ardero i nelese c avea n el un aliat.
n cele din urm pansamentul fu gata i se napoiar la conac.
>rintre soldai se a!la unul care studiase ctva timp medicina, dar
din pricina vieii dezordonate pe care o dusese nu-i putu termina studiile i intrase n armata lui Juarez. Fcea acum pe doctorul escadronului i s-ar fi cuvenit s fie de fa la duel. Dar Sternau refuzase, i cpitanul care era sigur c planul i va izbuti nu struise nici el. Acum trimise imediat dup el s le fac un pansament medical.
A!lar cu acest prile- c n lipsa lor venise un om cu un ordin de la ;uarez ca escadronul s plece !r cea mai mic ntrziere la Monclava. ?oi !i n stare s clresc8 ntre& ?erdo-a. Da. %ana n sine n ar !i o piedic, numai c nu ar !i &ine dac ar crete temperatura, dei nu cred. Dar locotenentul >ardero8 %ana lui e mai dureroas, dar nu i prime-dioas, aa c se poate. )eea ce ns e sigur, e c nu vei mai putea ine nici unul sa&ia n mn de acum nainte. D s luptm cu stnga, !cu seme cpitanul. Mine diminea plecm. .n vremea asta locotenentul se duse la 'ternau s i vor&easc. Acesta vzu c are de a !ace cu un om de onoare, totui nu vru s i dea deocamdat nici o e/plicaie. 1"1
Bi totui insist, zise locotenentul. A venit un ordin de la ;uarez s plecm ct mai curnd la Monclava. Dac eti ntr adevr sigur de nvinuirea adus cpitanului, i mi o dovedeti, mi dau imediat demisia. M re!er de asemenea i la >ardero, deoarece &nuiesc c sunt nelei amndoi. Bi totui le ai servit de martor.
N-avea cine s-o fac. De altfel, bnuiala am cptat-o n drum spre locul de ntlnire. Vezi deci i d-ta, domnule, c e neaprat nevoie s-i cer lmuriri precise.
5e vei avea n curnd, domnule locotenent. )pitanul a vzut c lovitura a dat gre i, dup cum &nuiesc eu, se va duce s duc un ordin omului nsrcinat cu asasinatul. 3ntenionez s l urmresc. Dumneata pregtete te s m nsoeti. ?ei avea prile-ul s te convingi de adevrul spuselor mele. @e rog ns s nu a!le nimeni de planul acesta. 5ocotenentul plec. Doctorul nu se nelase n presupunerile lui, cci ndat ce se vzu pansat, ?erdo-a ncalec i plec mpreun cu >ardero, cruia i spuse c are ceva de vor&it eu el ntre patru ochi. >ardero era un adevrat me/ican= !luturatec, ptima, dornic s i satis!ac toate plcerile. *ra srac, dar vroia s se m&ogeasc. )redea c &anul i poate satis!ace orice i, ca s ai& &ani, ar !i !ost n stare de orice. Dar pn acum nu reuise dect s !ac datorii, i cpitanul era creditorul su principal la care pierduse la cri sume respecta&ile. De mpre-urarea aceasta vroia s se !oloseasc ?erdo-a. .i tre&uia un aliat care s depind de el i nimeni nu se potrivea mai &ine ca >ardero pentru un ast!el de scop. ?erdo-a nu tia c toi complicii si !useser prini, i se ducea acum s pun un &ilet su& &olovan, ntiinndu l pe &andit s !ie la miezul nopii la locul cuvenit. @otui nu se duse de a dreptul la &olovan, ci !cu un ocolC se tia urmrit de 'ternau i se !erea. De ce plecm de a&ia mine la Monclava i nu astzi? ntreb
Pardero pe drum.
1"(
Mai avem amndoi o treab pe-aici, i rspunse Verdoja.
Amndoi8 se mir >ardero. Da. Dri nu cumva vrei s l lai pe neam nepedepsit !iindc te a schilodit8 Ah, de l a putea avea odat n mn! zise Pardero scrnind
din dini. O s-l avem, locotenente, dac suntem doi. Vrei s m ajui?
Din toat inima4 Dar cum s !acem? 5as c tiu eu! Mai am eu i alte planuri care vor fi n
avantajul nostru, al amndurora.
'per c mi le vei spune i mie.

Hm... sunt foarte delicate i nu tiu dac m pot bizui pe tcerea dumitale.
;ur4 $ine, te cred. )e zici de acuzaia pe care mi a adus o azi diminea neamul8 9m... mormi >ardero ocolindu i privirea. 9ai, spune! Drept s i spun, atitudinea dumitale... de...4 mai c mi vine s cred c avea dreptate...
Aa i e.
>ardero se !stci. )um, e adevrat? bigui el. Da, i dac planul meu ar !i reuit, n am !i acum amndoi !r o mn, schilodii pe via. Trebuie s-i spun, dragul meu, c am
ordin de la o persoan foarte sus-pus ca Sternau i prietenul lui, spaniolul, s dispar de pe faa pmntului. Ultimele cuvinte fuseser bine calculate ca s-l impresioneze pe locotenent.
1":
Lu4 spuse >ardero intrigat. Bi cine e persoana8 Deocamdat nu pot s i spun. <eamul sta e mai mult de ct pare s !ie. De dispariia lui depind lucruri mari, i cine reuete s L nlture va !i &ine rspltit &nete. .i nchipui i dumneata c nu m a e/pune eu unor ast!el de prime-dii, dac n a ti c prin dispariia lui pus la cale de mine nu m ar atepta un viitor strlucit. @oate minciunile acestea erau spuse s L ispiteasc pe >ardero, care se ls prins n capcan. Bi crezi c m voi alege i eu cu ceva dac te a-ut8 ntre& el. Mai e vor&4 Mai nti avansarea. >e urm parale din gros i satis!acia de a ne !i rz&unat. *i, ce zici, m pot &izui pe d ta8 .i stau cu mare plcere la dispoziie, cpitane, i te rog s-mi
spui ce am de fcut. Pn acum nu tiu nici eu. Deocamdat trebuie s aflu de ce omul meu nu a venit nc.
D s ne ntlnim acum cu el8 <u. @re&uie mai nti s i comunic c L atept la miezul nopii la locul convenit. Din cele ce mi va spune el voi ti cum s lucrez. Acesta e i motivul pentru care n am plecat astzi la Monclava. Dar de unde a a!lat neamul ce aveai de gnd cu el8 <u cumva omul dumitale e un trdtor8
Nu, sunt sigur de el. Mai degrab cred c am fost spionai de neam. Trebuie s se fi aflat din ntmplare pe-aproape. De aceea voi schimba locul de ntlnire.
Dup ce i vzu pe amndoi plecai de la conac, doctorul, nsoit de locotenent, se ndrept pe alt drum spre &olov an. Locotenentul se urc
n copac, iar el se ascunse ntr-un tufi. Trebuir s atepte o bun bucat de timp pn ce auzir tropot de cai. Clreii desclecar i se apropiar de bolovan. Erau
1"#
Verdoja i Pardero. Cpitanul ridic bolovanul, puse un bilet jos, aez bolovanul la loc, apoi ncalec i porni iar cu Pardero. Dup ce se ndeprtar, Sternau scoase biletul, l citi i i-l ntinse ofierului.
7ii la noapte aici$ 8rebuie s"mi dai socoteal pentru neg+iobia ta/ citi locotenentul. 5iterele erau neregulate, ca la un om neo&inuit s scrie cu stnga. )a ntotdeauna, nici o isclitur. %ndurile sunt pentru omul care tre&uia s v mpute8 ntre& locotenentul. Da. Bi vei lsa s a-ung &iletul n minile lui8 <u mai poate a-unge. *u n locul dumitale a pune &iletul la loc i la noapte a veni s ascult ce spune cpitanul. e drum i voi da lmuririle pe care mi le ai cerut azi diminea. )ele povestite de medic l indignar pe locotenent, care l ntre& dup ce s!ri= Bi acum ce ai de gnd s !aci8 ' dau totul n vileag. 1oarte &ine. >ot s !iu i eu de !a8 Desigur4 @e voi ruga chiar s mi !ii martor. Dar cu &andiii ce are s se ntmple8 5e am promis c le druiesc viaa, dac vor !ace mrturisiri complete n !aa cpitanului. * de datoria mea s m in de cuvnt. 9m4 <u e tocmai prudentC cum se vor vedea li&eri, vor cuta s te asasineze mielete. <u este e/clus, dar nu mi am clcat n viaa mea cuvntul i nu o voi !ace nici acum. ' ar putea ns ca gestul meu s le schim&e gndul. 1"A
rietenia acestora l nemulumea i i ddea de gndit. 0nde ai !ost, locotenente8 l ntre& el pe o!ier. 5a plim&are. Ji am dat eu voie8 se rsti el amenintor. *ra nevoie8 rspunse o!ierul cu glas tios. Aa cred. <e a!lm n misiune, nu n cantonament, i se cuvine s mi ceri voie cnd ai poft de plimbare.
Ofierului i se urc sngele n obraji, cci soldaii erau aproape i auzeau fiecare cuvnt.
>entru plim&are nu se cere permisie, domnule cpitan. M am plim&at i eu puin, cum ai !cut i dumneata adineauri cu locotenentul >ardero. )pitanul lu un aer seme. Btii dumneata ce nseamn nesupunerea n armat8 strig el amenintor. Btiu tot aa de &ine ca i d ta, senior, dar aici nu poate !i vor&a de nesupunere ci de o simpl divergen de preri, care se poate trana
n linite, nu cu rcnete n faa soldailor, ceea ce nu e demn de un ofier. Ochii cpitanului aruncau scntei. Fcu un pas spre locotenent, ntinse mna i strig:
D ncoace sa&ia4 Acum, imediat4 Dei tnr, o!ierul era un om chi&zuit i cura-os. %eui s i stpneasc mnia i rspunse zm&ind= 'a&ia8 *i a4 < ai dumneata dreptul s mi o ceri. 'unt superiorul dumitale, rcni ?erdo-a scos din !ire. 1"E
?rei s zici +ai !ost,, acum nu eti dect un nemernic i un ticlos, i ar !i o ruine pentru mine ca mna dumitale s ating sa&ia unui om cinstit. )uvintele acestea !useser spuse att de tare nct lncie rii le
auzir limpede. Soldaii americani nu sunt att de disciplinai ca aceia din Europa, i cnd grozava acuzare le ajunse la ureche, fcur un cerc n jurul ofierilor. Sternau nu se clintise de l ng curajosul locotenent. n primul moment cpitanul fu att de uluit de ndrzneala ofierului, nct nu putu scoate o vorb. Se repezi apoi la locotenent rcnind ca turbat:
%etragei cuvintele! Acum, ndat! ' mi le retrag8 Dimpotriv, repet ceea ce am spus, rspunse el ct se poate de linitit. )pitanul vru s se repead atunci la o!ier, dar 'ternau ddu pinteni calului i, dintr o sritur, !u lng ei, dndu i lui ?erdo-a un pumn att de tare, nct l amei. )e a !ost asta8 )um ai ndrznit...8 rcni >ardero zpcit. <imic, am ndrznit cel mult s mi murdresc mna, rspunse cu scr& acesta. Are dreptate, rspunse locotenentul. *ti i dumneata un ticlos ca i cellalt, i orice atingere cu oameni ca voi produce dezgust. Aiurezi, pesemne, zise locotenentul ngl&enindu se de !urie. Deloc. 'unt n toate minile, ceea ce nu pare s !ie cazul la d ta. 0ii, se vede, c cu i sunt superior prin vechime8 <u mi mai eti superior. Dac nu v dai voi amndoi demisia din armat, mi o dau eu. Lu8 Btii !oarte &ine c nu se poate da demisia cu una cu dou. Deocamdat te arestez pentru nesupunere, i pe domnul 'ternau pentru 1"F
lovire. Da8 ntre& doctorul indignat. 0n vierme ca tine s m aresteze!

ndrznete numai s pui mna pe mine! i cum se afla tocmai lng el, se aplec n a, l ridic n sus ca pe un fulg, i-L trnti apoi cu toat puterea, nct Pardero rmase nemicat la pmnt.
5ncierii priviser n tcere scena care se desfurase sub ochii

lor. Acum vagmistrul escadronului nu mai putu rbda.
Am putea ti i noi ce nseamn toate acestea, domnule locotenent8 zise el ieind din rnd.
Locotenentul i zmbi prietenos.
%andoso, care din o!ieri v e vou mai drag8 spune drept, l ntre& el. 9m... >i... De, domnule locotenent, o tii doar !oarte &ine. Altminteri am !i ngduit noi s !ie insultai aa domnul cpitan ?erdo-a i domnul locotenent >ardero, mai cu seam de un civil8
Atunci o s-i spun pricina, Randoso. Aceti doi ofieri s-au purtat ca nite miei. S-au ntovrit cu nite bandii i asasini ca s ucid doi oameni cinstii i au insultat dou doamne cumsecade. Azi-diminea au avut un duel n care i-au pierdut amndoi mna dreapt, pedeapsa lui Dumnezeu, Randoso! Chiar adineauri am fost cu senior Sternau n pdure ca s m conving c sunt nite ticloi fr pereche, care nu sunt vrednici s comande unor bravi lncieri mexicani. De aceea nu mai vreau s slujesc sub ordinele lor.
%aramba! Atunci mi dau i eu demisia, senior4 zise &trnul vagmistru. ' nu !aci una ca asta, %andoso. *ti un vechi osta i i cunoti meseria. *u zic s studiem &ine cazul i s hotrm pe urm care din noi s plece= eu sau dumneata. 1""
$ine ai grit, domnule locotenent, apro& &trnul mngindu i mustaa. Dar dac plecai dumneavoastr, nici eu nu mai rmn. ' a dovedit c sunt vinovai i vor !i izgonii dintre noi, iar dumneavoastr o s !ii cpitanul nostru. Bi tu locotenent, pe urm vin la avansare ceilali. Bi acum, zicei s !acem un tri&unal militar 2 o curte marial8 <u, crimele lor nu sunt n legtur cu militria. ?om institui un tri&unal civil 2 un !el de -uriu de onoare, mai &ine zis. $ine i aa. ' le lum armele8 'e nelege de la sine. ' i legm8 <u, dar deocamdat i vom transporta la conac i i vom nchide ntr o camer &ine pzit. ;uriul, martorii i prii, mpreun cu soldaii care vor !i de !a la -udecat se vor aduna cu toii n curte. Acuzaii sunt acum n nesimire. )nd se vor detepta din lein s vii s mi spui. ?reau s !ii i tu de !a la anchet. *ra un mare noroc c tnrul locotenent era att de iu&it de soldai, alt!el lucrurile ar !i luat o ntorstur cu totul di!erit i situaia lui 'ternau ar !i !ost ct se poate de prime-dioas. 5ocotenentul se duse cu acesta din urm n salon, unde erau adunai toi ai casei, i le povesti ce se ntmplase. Mariano !u de prere c la -udecat tre&uie s !ie de !a toat lumea, i cei doi acuzai s !ie adui naintea tri&unalului de ctre patru argai voinici. ;os, n curte, se ncepur n gra& pregtirileC se aezar &nci i scaune pe care s ia loc prii, -udectorii i acuzarea. 5a o mas edea locotenentul cu vagmistrulC la stnga i la dreapta lor, su&o!ierii. Acesta era tri&unalul 2 curtea, cum se zice n termeni -uridici. >e latura cealalt luaser loc 'ternau i Mariano, acuzatorii. .n !aa lor 0nger, arendaul, *mma i Kar-a, martorii, iar pe a patra latur soldaii, argaii i ci&olerii. 1"H
'e aduser acuzaii. <ici nu se poate descrie starea de spirit n care se a!lau ?erdo-a i >ardero. <u i ar !i putut nchipui vreodat c vor !i supui unei ast!el de umiline. )locoteau de mnie i, dac s ar !i putut servi de mna dreapt, nici n ar !i !ost cu putin s !ie inui n !ru de cei patru argai care i duceau aproape pe sus. )e nseamn asta8 strig ?erdo-a cnd vzu atta lume adunat. Bi voi, nemernicilor, crai v c... z&ier el ctre soldai. Msoar i cuvintele, senior ?erdo-a, i zise locotenentul n calitate de preedinte. 'tai n !aa noastr ca acuzat, i numai de atitudinea dumitale depinde !elul cum te vom trata. Acuzat, eu8 )ine a ndrznit s m acuze8
Vei afla ndat.
<oi, pe care ne vezi aici. ?erdoja izbucni ntr-un hohot de rs. <u cumva m a!lu ntr un &alamuc8 ' m -udece, cine8 'oldaii mei8 @icloilor, la locul vostru, acum, imediat, altminteri dau ordin s v mpute pe toi! rcni el la lncieri.
Ridic mna stng i vru s se repead la vagmistru, dar argaii l intuir.
)er ca acuzatul s !ie legat imediat, dac nu se astmpr4 zise 'ternau. 'e admite, rspunse locotenentul. .ndrznii84 >un s se drme ntregul conac pn la temelie4 rcni cpitanul. Avei curele sau !rnghii8 ntre& locotenentul pe argai. Acetia scoaser cele cerute din &uzunare. ?edei, domnilor, c nu glumim, zise locotenentul grav acuzailor. 'upunei v de &unvoie, altminteri v vom sili s-o facei. 1HK
S ne supunem? Dar ce crim am fcut? Cine ndrznete s instituie o curte marial n care inferiorii s-i judece pe superiori? Eu sunt acela care acuz! strig Verdoja.
@e neli, domnule ?erdo-a. ardero i puse mna pe umr i i opti la ureche=
Astmpr-te, pentru Dumnezeu! Cu mojicii nu facem nici o isprav...
$ine, ncepei !arsa, zise ?erdo-a ncercnd s se stpneasc. D s vedem noi... Cine rde la urm...
Preedintele, vznd c s-a fcut linite, se adres mai nti doctorului.
'enior 'ternau, avei cuvntul. Acesta se ridic n picioare i

ncepu:
Acuz, n numele acestor doamne, pe pri pentru atitudine necuviincioas !a de dou !pturi !r aprare. Mai departe i acuz de ncercare de crim asupra persoanei mele, a domnilor Mariano i 0nger. >utei dovedi temeinicia acuzaiilor dumneavoastr8 Da. Acuzai, ce avei de spus n aprarea voastr8 i ntre& locotenentul pe cei doi o!ieri. * att de a&surd nct nici nu merit rspuns, zise ?erdo-a. Mulumesc. >rin tcerea dumneavoastr ne uurai sarcina. @recem peste prima acuzaie, pe care prii nici n o tgduiesc. .n ce privete ns pe cea de a doua, tre&uie s !im mult mai struitori i s venim eu amnunte. Domnule 'ternau, v rog s precizai. Doctorul ncepu cu ntlnirea lui n drum spre hacienda del *rina 1H1
cu 0cigtorul de &ivoli i avertismentul pe care acesta i l dduseC aminti de struina lui ?erdo-a de a vedea +?guna tigrului, nsoit de el i locotenenii si, de drumul pe care cpitanul l !cuse ntr ascuns cu >ardero, pro&a&il cu intenii duntoare pentru el i Mariano. )nd s!ri, ?erdo-a lu cuvntul, dei spusese c nu va rspunde la acuzaii. Dup cum vd, zise el, pare s am de a !ace cu nite ne&uni. Dmul acesta a nirat o mulime de &nuieli nentemeiate, i pe aceste &nuieli ale nchipuirii lui &olnave cuteaz s aduc n !aa unui tri&unal de onoare doi cavaleri i o!ieri ai glorioasei noastre repu&lici. * o ruine ceea ce s a !cut, o ruine pe care voi ti s o pedepsesc dup cum merit, ndat ce comedia va lua s!rit. <u m tem de nici o pedeaps, deoarece voi ntri cele spuse cu dovezi. )nd aceti doi domni au pornit azi diminea de la conac, m am luat dup ei mpreun cu domnul locotenent, ca s vd ce au de gnd. @re&uie s tii c ?erdo-a i instalase la marginea pdurii un !el de o!iciu potal, un &olovan su& care i punea ordinele scrise. )el de astzi era urmtorul= 7ii la noapte aici$ 8rebuie s"mi dai socoteal pentru neg+iobia ta/. )red c ?erdo-a nu poate tgdui !aptul. )nd doctorul pomeni despre &olovan i ncepu s citeasc
biletul, prii se nglbenir, dar nu ziser nimic. Trebuie s mrturisesc, urm Sternau, c spionam ntlnirile acuzatului. Auzeam tot ce vorbea i tiam ce-mi rmnea de fcut. Am martori care vor confirma cele spuse de mine.
5a un semn al lui, argaii i aduser pe cei ase prizonieri n !aa tri&unalului. 5a vederea lor ?erdo-a se ddu ndrt nspimntat. $andiii mrturisir tot, dar prii nu voir s recunoasc nimic i tceau cu ndrtnicie. ?ina inculpailor e dovedit, zise locotenentul. Dup legile rii, ?erdo-a ar tre&ui osndit la moarte. .n ce l privete pe locotenentul 1H(
>ardero, nu struim s a!lm pn unde a mers complicitatea lui. Dar, !iindc noi n am instituit dect un tri&unal de onoare, nu avem cdere s osndim, ci numai s hotrm dac putem rmne su& comanda lor. *u, din partea mea, renun, i m declar din acest moment demisionat. <u i primesc demisia4 strig ?erdo-a. <u m poi opri nici pe mine i nici pe aceia care sper c mi vor urina pilda. ' ndrzneasc numai4 rcni el n!uriat. *u de asemenea, zise vagmistrul ridicndu se de pe scaun, nu mai vreau s servesc alturi de nite nemernici, i cred c muli din camarazii mei vor !ace ca mine. ?erdo-a vru s spun ceva, dar se isc o larm care i acoperi glasul. 'oldaii i gradaii nu mai vroiau s tie de ei i cerur ca
locotenentul s le fie cpitan de-acum ncolo. Dup ce se potoli glgia, locotenentul le vorbi astfel:
)amarazi4 3au su& conducerea mea escadro nul i i voi alege pe

cei mai destoinici dintre voi ca locoteneni, avansnd n acelai timp pe alii. Voi trimite un raport amnunit lui Juarez, care va aproba sau dezaproba dispoziiile luate de mine. Tribunalul de onoare i-a fcut datoria. Juriul a hotrt ce crede de cuviin. Acuzaii vor fi predai celor n drept s-i pedepseasc pentru crimele plnuite mpotriva acuzatorului i a prietenilor si, iar noi vom pleca peste un sfert de ceas la Monclava.
5ocotenentul se duse imediat n camera lui ca s scrie raportul pentru ;uarez, pe cnd soldaii se apucar s i !ac pregtirile de drum. 'tarea de spirit n care se a!la ?erdo-a cnd se vzu nchis cu >ardero nu se poate descrie. Fierbea nu alta. Umilina pe care o
ndurase cerea rzbunare. Se stpni ns n faa inferiorului su, cutnd s nu-i dea fru liber mniei.
1H:
Pardero sttea la fereastr i privea afar.
'untem pzii de doi argai narmai pn n dini, zise el. 'e tem s nu !ugim. Dar, ia e/plic mi i mie, Verdoja, atitudinea dumitale n
afacerea asta.
)are8 ntre& ?erdo-a, aparent linitit. Am !ost supui unei umiline nemaipomenite i, dup cum vd, ai primit verdictul !r cea mai mic mpotrivire. Btii c ncep s m ndoiesc de povestea dumitale cu persoana aceea sus pus i rsplata care ne ateapt8
i eu ncep s m ndoiesc de inteligena dumitale, Pardero. Nu nelegi c toat afacerea de acum, nu-i dect un inconvenient trector, fr importan, de care nici nu trebuie s ne sinchisim? Cpitanul sta proaspt avansat cu de la sine putere a procedat dup cum avea dreptul s procedeze, dar ceea ce pierdem astzi vom ctiga n curnd nsutit. Am ordin s nltur anumite persoane i o voi face, n-avea grij! n schimb rsplata va fi n raport cu neplcerile pe care le ntmpinm acum.
*ti att de sigur8 )um vrei s nlturi persoane n a cror putere ne a!lm i care ne pot trimite cnd au che! pe lumea cealalt8
n sinea lui, Verdoja i ddea dreptate, dar i ddu osteneala s-l liniteasc pe Pardero, ceea ce reui n cele din urm. tia el foarte bine c la Juarez nu mai avea ce cuta i nici la partida advers, care va intra la bnuieli i va pune s-l spioneze ntrascuns. Se hotr s renune la armat i s triasc numai pentru realizarea a dou scopuri: s pun mna pe pmntul fgduit de Cortejo, i s o rpeasc pe Emma ca s se rzbune pentru umilina ndurat. Avea ns nevoie de un ajutor, un tovar care s-i fie devotat cu trup i suflet, i n care s se poat ncrede fr team. Pardero era cel mai nimerit pentru aceste scopuri. Ca s -l ctige, l
1H#
lu pe departe:
5a drept vor&ind, sunt !oarte mulumit de cele ntmplate. 'unt stul de militrie pn peste cap. Bi apoi, era o piedic serioas n realizarea planurilor mele. Dar ia ascult, >ardero, cam ct mi eti dumneata mie dator8
Vreo cteva mii de piatri de argint.
>e care nu mi i vei putea achita niciodat, dac rmi toat

viaa n situaia mediocr n care te afli acum. Ajut-m s-mi ating scopul i-i dau ndrt poliele, renunnd la orice pretenii. Mai mult chiar, vei avea i o rsplat bneasc, i pe deasupra un premiu la care nici nu te atepi.
)e premiu8 >e Kar-a. *i, s tii cpitane c dac te ii de !gduial, m arunc i n !oc pentru dumneata4 rspunse >ardero ncntat, <ici s nu te ndoieti. )t privete teama c ne vor omor tia de aici, s n ai nici o gri-. 'unt sigur c ne vor lsa s plecm nestingherii. >e urm... la lucru, &iete4 ncheie ?erdo-a cu un zm&et dia&olic pe &uzele lui palide. %uinea i umilina pe care am ndurat o astzi cere o rz&unare cumplit, zise >ardero. )e ai de gnd sa !aci8 Ceea ce au fcut i ei cu noi. .i voi atrage n curs i i voi nchide ntr un loc de unde nici dracu nu i mai poate scpa. .n apropierea conacului meu se a!l ruinele unei vechi piramide me/icane cu o mulime de ganguri 2 un adevrat la&irint 2 pe care numai eu le cunosc. * un secret care se motenete la noi n !amilie din tat n !iu. .n su&terana asta i voi lsa s putrezeasc, iar pe !ete le vom avea n minile noastre. *ti un diavol, ?erdo-a, dar un diavol simpatic, rse cu cinism 1HA
>ardero. D s !im doi diavoli de acum ncolo, rspunse rznd ticlosul. ' nu crezi ns c m mn numai dorul rz&unriiC mai e i altceva la mi-loc. Mi s a !gduit o rsplat !antastic dac reuesc s i nltur din calea unor anumite persoane pe 'ternau, Mariano i 0nger. 'e vor ine ele de cuvnt8 'unt aproape sigur c da, totui, n vremurile astea tul&uri n care trim nu se tie ce se poate ntmpla. Dac i omor i aceia din ordinul crora lucrez ncearc s m trag pe s!oar, nu le pot !ace nimic i tre&uie s nghit cacealmauaC sunt ns n via i n puterea mea, se schim& chestia. ?ezi deci c procedez ct se poate de nelept, spre !olosul nostru, al amndurora. Da, da, eti un mare piicher, de aceea cred c planurile noastre vor reui eu siguran i am toat ncrederea n d ta. Dar mi se pare, nu tiu cum s zic... cu neputin ca doi schilozi ca noi s pun mna pe trei &r&ai voinici i dou !emei destul de zdravene. < am eu gri- de asta. .n &inecuvntatul nostru Me/ic e/ist destui oameni, care, pentru un pumn de argini, s !ac lucruri i mai i4 Bi urmrile...8 1iindc vom !i cu siguran urmrii. rin pustiul Mapimi4 e/clam >ardero n!iorndu se. )e, eti copil8 Mergem la o moarte sigur...
Nu-i fie team, tinere! Am mai fost eu pe-acolo. S nu crezi ce se spune, c pustiul ar fi numai o ntindere nesfrit de nisip i stnci; se gsesc n el i pduri, ap i fructe ca s nu mori de foame i sete.
.n timp ce puneau ei la cale viitorul, n salon se inea sfat ce e

de fcut cu prizonierii. Mariano era de prere s fie mpucai, dar ceilali protestar. Fusese ntr-adevr o ncercare de omor, dar omorul nu se svrise. i-apoi, nu se tia ce va zice Juarez de o
1HE
astfel de hotrre. Era mai bine s-i lase s plece, rmseser fr cte o mn i asta era o pedeaps destul de aspr.
)a s ai& timp ta!eta s a-ung la ;uarez i mai inur nc dou zile nchii i, dup ce le luar putile i pistoalele, le ddur drumul, ameninndu i ns c, dac vor !i vzui prin apropierea conacului, vor !i imediat mpucai.
Verdoja i Pardero primir n tcere hotrrea, nclecar i se ndreptar spre oraul Saltilo, care se afla n partea de miazzi a provinciei Coahuila. Aci i schimbar uniformele cu haine obinuite, civile, apoi se pierdur fr urm.
1HF
#1, R6PIREA
Dup timpurile acestea de agitaie domni cteva sptmni linitea. 'tern au nu vroia s plece de la conac, pn ce nu L va vedea pe Anton 0nger complet resta&ilit, deoarece o ct de nensemnat iritare i ar !i putut prime-dui sntatea. <u trecu nici o lun i convalescena era pe s!rite. @otui, trupete era nc destul de sl&it, n mintea lui ns, per!ect lucid acum, se n!iripase un singur gnd= s se rz&une pe Al!onso de %odriganda. De aceea nu i ls prietenii s plece, vroia s porneasc mpreun cu ei pe calea rz&unrii i, neputnd !ace nc drumul clare, ateptau cu toii s se mai ntremeze. Bi ast!el mai trecur cteva sptmni. .n vremea aceasta, Mariano primise dou scrisori de la logodnica lui, prin care l s!tuia s se lase ndrumat i pe viitor de ctre doctor, n nde-dea cruia se putea lsa !r !ric. .nainte de plecare la Me/ico, 'ternau i scrisese soiei sale i o rugase ca s i trimit viitoarea ei epistol pe adresa prietenei ei AmQ DrQden, prin intermediul creia aceasta urma s i parvin cu siguran, oriunde s ar !i a!lat. .n aceeai zi, Mariano a mai primit o scrisoare de la iu&ita lui. >licul era destul de voluminos i atunci cnd l a deschis, a gsit n el o epistol pentru 'ternau. 'crisoarea era din patrie, din %heins6aldenC coninea mai multe 1H"
pagini aternute mrunt i o pagin separat, adresat cpitanului 0nger de soia lui i de Kurt. .n ea %oseta i relata despre !aptul c acas la toi le merge &ine i i ddea !el de !el de veti despre unii i alii. 'ternau citi cu atenie scrisoarea, dup care o mpturi cu gri-, o puse n portvizitul din &uzunarul hainei i porni clare prin prerie. 'imea nevoia s rmn singur, numai cu gndurile sale. Anton 0nger, n plin convalescen, purtase pn acum, pe cicatricea rmas de pe urma operaiei pe craniu, un pansament special din piele, care urma s !ie nlocuit cu o plcu de aur. 1cuse zilnic mici e/cursii clare, su& supravegherea atent a doctorului 'ternau, ast!el nct, dup un timp, organismul su s a ntrit ntr att, c i putea permite acum s ntreprind drumuri mai lungi, desigur clare pe un cal linitit, cu un mers !r zguduituri. Aa stnd lucrurile, 'ternau a !i/at data plecrii pentru sptmna urmtoare. >n atunci urmau s se odihneasc cu toii n primitoarea haciend. 'ptmnile din urm constituiser pentru *mma i iu&itul ei o perioad de !ericire i amndoi resimeau o mare recunotin pentru 'ternau, cruia i datorau aceast !ericire. >edro Ar&ellez !usese ntre timp numit de ;uarez administrator i al moiei ?andacua, aa c avea deseori drum pe acolo. .ntr una din zile, tre&uind s mearg din nou la ?andacua, l lu i pe viitorul lui ginere cu el. )urnd dup plecarea lor de la hacienda del *rina, 'ternau, care sttea la !ereastr, vzu un clre venind n goana calului spre conac. *ra un o!ier de lncieri. )nd *mma i iei n ntmpinare n calitatea ei de gazd, o!ierul, care prea s !ie !oarte gr&it, o ntre&, dup ce o salut cuviincios= M rog, asta e hacienda del *rina8 Da, rspunse ea. >roprietatea lui senior >edro Ar&ellez8
Da, eu sunt fiica lui. Ce dorii?
1HH
'unt o ta!et a lui ;uarez care duc tiri la Monclava. ;uarez mi a spus c, dac voi ntrzia pe drum, e sigur c senior Ar&ellez va !i &ucuros s m gzduiasc, de aceea am ndrznit s v deran-ez. )u plcere, rspunse *mma. Dei tata e plecat i se ntoarce a&ia mine, voi cuta eu s v o!er ospitalitatea de care vor&ii. >o!tii n casC unul din argai va avea gri- de calul dumneavoastr
Strinul o urm n salon, unde fu prezentat i celorlali brbai. La mas nu prea lu parte la conversaie, i cnd doctorul l ntreb unde se afl acum Juarez, rspunse ocolindu-i privirea:
Motive diplomatice i strategice nu ngduie ntotdeauna un rspuns, senior. ;uarez nu vrea s se tie unde se gsete n
momentul de fa. Cuvintele acestea i se prur lui Sternau ciudate, i arunc o
privire scruttoare, apoi nu i mai adres toat seara nici un cuvnt. 'trinul mai sttu puin, apoi zise c se duce s se culce, deoarece tre&uie s se scoale de diminea ca s i vad de drum. .n camera unde l conduse &trna Maria 9ermoQes, !cu lumin i se trnti pe pat !r s se dez&race. .i aprinse o igar, pe urm alta, i iar alta, ateptnd cu auzul ncordat pn ce se !cu linite deplin n conac. 5u apoi lumnarea, se apropie de !ereastr i o plim& de trei ori n sus i n -os, dup aceea o stinse i rmase n ateptare. @recur cteva minuteC un pumn de nisip azvrlit n geam i ddu de veste c semnalul ui !usese vzut. Deschise !ereastra. Dup ce o!ierul ieise din su!ragerie, doctorul i prietenii si rsu!lar uurai. >rezena lui parc i apsa. Dmul avea ceva sinistru n privire i chipul respingtor. Ilasul de asemenea. 0ni!orma nu i se potrivea pe trup. 'ternau simise o antipatie ne!ireasc pentru acest strin, pe care nu i o putea e/plica. @otui, nu spuse nimnui nimic. De a&ia cnd !u n camera lui se ls prad gndurilor care l !rmntau. (KK
.ncepu s se plim&e de colo pn coloC i ddea seama c nelinitea care l tul&ura e n strns legtur cu prezena strinului la conac. ' !i !ost omul acesta ntr adevr o!ier8 ?erdo-a i >ardero plecaser cu gnduri de rz&unare, i de cnd Ar&ellez administra ?andacua, o parte din argai !useser luai acolo. Doctorul se hotr s vegheze. 3ei tiptil pe coridor i i lipi urechea de ua strinului. < auzi nici un zgomot, pro&a&il c dormea. 'e !uri n curtea din spate s vad dac nu i ceva suspect pe acolo. ardero. 'e oprir la marginea pdurii din apropierea haciendei del *rina, desclecar, i legar caii de copaci, doi din ei rmaser de stra-, iar ceilali opt o luar pe -os spre conac. ' a nimerit &ine c ne am mai gsit uni!ormele unde le lsasem, zise ?erdo-a ctre >ardero. Am putut ast!el s l m&rcm pe *nrico militar, ca s l trimitem s iscodeasc i s a!lm ce se petrece la conac nainte de a ncepe trea&a. <umai de nu l ar mirosi careva c-i spion, rspunse Pardero.
Nu duc eu grij de asta. E o pulama i jumtate, tie el cum s fac i n ce fel s se poarte ca s nu se trdeze. Presimt c toate au s ias cu bine. Era lun nou, deci ntuneric, aa c ajunser la conac nevzui de nimeni. Ocolir zidul i se oprir n spatele casei.
)olo sunt odile de musa!iri, zise >ardero. Are s ne !ac el acum un semn. <u crezi c ar !i &ine s trecem dincolo de zid i s ne
ascundem n curte?
< ar !i ru. *scaladar zidul i se apropiar ncet de !ereastra luminat, pe cnd oamenii lor rmaser a!ar i se chirciser lng zid. (K1
Deodat auzir prundiul scrnind. *ra 'ternau, care venea pind ncet i cu bgare de seam. Se
opri la colul casei, ascult ctva timp, apoi porni mai departe.
*l a !ost, opti >ardero. )e !acem acum8 >e el4 D s i dau una n cap cu patul putii, !iindc n cas ar !i mai greu de n!rnt. Dar dac i se o&serv lipsa? < are cum, toi dorm. ' mergem! Verdoja apuc puca de eava
i se lu dup doctor. Iarba deas rsrit printre prundi nbuea zgomotul pailor. Cnd fu la doi pai de acesta, se aplec puin, calcul distana i se repezi asupra lui.
Avnd auzul !oarte !in, acesta se ntoarse i n aceeai clip se auzi o pocnitur zdravn i 'ternau se pr&ui la pmnt. >ardero, opti !ostul cpitan, vino-ncoa!
Gata?
Da. Acum l leg. )ere &ieilor s i arunce un clu.

Pardero i aduse cele cerute.
>o!tim, ine cluul. A mers mai lesne dect m ateptam. El era

singurul de care m temeam. Cu ceilali isprvim repede. A, uite c Enrico ne face semn.
5a una din !erestre se vzu lumina plim&ndu se de trei ori pe la geam, apoi se stinse. 0nde L ducem acum pe neam8 ntre& >ardero. .l lsm pe loc. * att de &ine legat nct nu se poate mica. Bi apoi e leinat 2 dac nu chiar mort. De scpat nu ne mai poate scpa.
l transportar pe acesta dup colul casei, apoi Verdoja arunc o mn de nisip n geamul lui Enrico.
@otu i n regul? ntreb acesta deschiznd fereastra. Da. Arunc !rnghia. (K(
>e cnd acesta arunc de sus un capt de !rnghie, >ardero prinse din z&or de la unul din oamenii care ateptau dincolo de zid o scar de !rnghie i o leg de !unia nepenit de !ereastr. D s m in8 ntrea& ?erdo-a. Da. $ine, vin. 1ostul cpitan ncepu s se caere pe scara improvizat i a-unse la !ereastr. Am pus mna pe 'ternau, zise el mulumit ctre *nrico. 3 am dat una n cap cu patul putii -os n curte, l am ameit i l am legat zdravn. Acum s vedem de ceilali. >esemne c a ieit pe ua din spate, !iindc nu l am simit. >ro&a&il c ua a rmas deschis, aa c putei intra eu toii de a dreptul n cas !r s mai urcai scara de !rnghie, !u de prere &anditul. <u, pe u s ar !ace glgie i ne ar simiC tot mai &ine e prin !ereastr, rspunse ?erdo-a. .n orice caz, voi lsa doi oameni de paz, -os la ua principal, ca s nu poat scpa careva pe acolo. ?erdo-a co&or scara de !rnghie i porunci oamenilor si s treac peste zid i apoi s intre n cas prin !ereastr, iar doi s rmn la intrare i s nu lase pe nimeni s ias. $andiii veniser pn la conac nesimii de argai, aa c planul le reuise !r prea mult greutate. .l aveau n mn pe doctor, cel mai de temut dintre cei care se a!lau la conacC cu ceilali vor isprvi mai lesne. Arendaul nu i acas, opti *nrico ctre ?erdo-a.
Unde e?
5a ?andacua. A plecat cu ginere su. >e dracu4 Are i un ginere8 zise !ostul cpitan !oarte mirat. Adic logodnicul !iic si. Rsta cine mai e8 3 am auzit spunndu i senior Antonio, pare se c a !ost tare (K:
&olnav. A, sta4 ' a dus i el la ?andacua8 Da. <u !ace nimic, ne putem lipsi de el. Dar Mariano e aici8
Da. i cpitanul Unger? Da. Dar fetele, Emma i indiana?
5e am vzut pe amndou. $ine. Btiu camerele !iecruia. Ai !elinarul or& la tine8

Da, s-l aprind?
Aprinde l i venii toi dup mine. Deschiser binior ua

camerei i ieir pe coridor. Enrico le lumin drumul. Verdoja i duse mai nti la camera lui Mariano. Btu ncet de cteva ori n u.
)ine i acolo8 ntre& un glas. *u, 'ternau, zise ?erdo-a n oapt, totui destul de tare ca s !ie auzit. A, tu4 )e e8 Deschide repede. @re&uie s i spun neaprat ceva important.
Imediat. Se auzi un fonet.
< aprinde lumina, opti Verdoja. Mariano i trase hainele pe el i deschise. ?ino nuntru, zise el tot n oapt, curios s afle ce se
ntmplase. Auzi pe cineva intrnd, dar nu bg de seam c erau mai muli pai. n clipa urmtoare dou mini i cuprinser gtul i-i apsar beregata, nct i tie rsuflarea. Vru s se zbat, dar alte
(K#
mini l legar i-i vrr un clu n gur.
Iata i cu sta4 Acum la 0nger, zise ?erdo-a. >rocedar i cu el la !el, cu acelai succes. 'ternau, Mariano i marinarul erau acum n minile lor !r s !i !ost simii de careva din cas. Acum venise rndul !etelor.
Verdoja btu la ua Emmei.
)ine i acolo8 ntre& ea. ?erdo-a i su&ie glasul i rspunse n oapt= *u, Kar-a. )e vrei8 Deschide, tre&uie s i vorbesc, Emma!
Pentru ce?
'st4 Mai ncet. Btii... o!ierul la strin... <u tiu dac s l trezesc pe senior 'ternau...
Emma se prinse n curs.
Ah, e vreo primejdie... Stai s-i deschid ndat.

O auzir dndu-se jos din pat, apropiindu-se de u i trgnd zvorul.
9ai, intr, ce s a ntmplat8 ntre& ea n oapt. ?erdo-a o apuc de gt i !ata czu grmadC leinase de spaim. De aci &andiii trecur n camera indiencei. Bi aici vicleugul avu acelai rezultat, numai c !ata, mai puin sla& de nger, nu lein ci ncerc s se mpotriveasc. Ladarnic. D legar i pe ea i i puser cluul n gur. Acum &andiii i aveau pe toi n minile lor. .i duser n spinare n curte, lundu le i hainele cu ei. 0nul din &andii descuie poarta i ieir a!ar n cmp. @otul nu durase mai mult de un ceas. .n mai puin de o -umtate de or a-unser la marginea pdurii, unde i lsaser caii. $andiii aduseser cinci cai i pentru prizonieri. .i urcar n a i i legar pe cai. Doctorul i venise n simiri dar nu spunea nimic, nu !cea nici (KA
cel mai mic gest. )ei treisprezece &andii se mprir n cinci grupuri. De !iecare prizonier trei ini, pe cnd conductorii numai cte unul. 'e desprir i !iecare grup apuc pe alt drum. *ra o iretenie de a lor ca s nu poat !i urmrii. De a&ia dup o zi de mers tre&uiau s se ntlneasc dou grupuri, ntr un anumit loc, i tocmai a doua zi seara, toate, ntr un singur punct, sta&ilit de mai nainte i &ine cunoscut de ei. >lanul le reuise pe deplin. A doua zi spre sear se adunaser toate grupurile ntr unul singur. >oposir peste noapte n -urul unui !oc, i dup ce cinar le ddur i prizonierilor s mnnce, !r ns s le dezlege minile, apoi se ntinser -os s doarm, dup ce rnduir orele de veghe.
Verdoja ceru s fie cel dinti care va sta de paz ca s poat chinui prizonierii. Acetia erau aezai n mijlocul lagrului, nconjurai de cei unsprezece mexicani.
*i, mi sectur, cum i place plim&area asta clare8 l ntre& el pe 0nger. Mi a spus cineva care v are grozav la su!let s v salut din partea lui. )ine8 ntre& marinarul. 0n prieten de al vostruC l cheam )orte-o. )el din Me/ic8 )hiar el. ? iu&ete ca sarea n ochi....
Lua-l-ar dracu!
<u tiu dac l o lua ori nu, dar pe voi o s v ia cu siguran! .n nici un caz fr tine! @aci, nemernicule4 se rsti el i i ddu un picior n spate. D s te nv eu minte s nu te mai amesteci unde nu i !ier&e oala4 @recu apoi la Mariano. ?ezi ce peti dac eti prieten cu toi ticloii8 i zise me/icanul. (KE
)unoti pe unul )orte-o, prieten de al vostru? ntreb el apoi.

Mariano nu-i rspunse.
.l cunoti8 %spunde4
Tnrul tcea mereu.
Aha, vd c n o scot la capt cu &iniorul, dar o s v !ac eu s vor&ii, !ii pe pace4 i-i ddu i lui un picior n spate.
Se apropie acum de Sternau. Acesta, dei strns legat, avea totui genunchii liberi.
Bi tu, cine4 <e ai lsat !r o mn, de aceea va tre&ui s ispeti ndoit dect ceilali. )um i a !ost cnd ai simit patul putii mele n cretetul sc!rliei8
Sternau nici nu clipi.
)e, nu vrei nici tu s rspunzi8 Btii tu, ticloiile... @e !ac eu acui s i deschizi pliscul...
Ridic piciorul s-l izbeasc i pe el, dar prizonierul i strnse repede genunchi i, cnd i deschise, l lovi cu atta putere pe Verdoja n pntece, nct acesta se poticni i czu cu capul pe vreascurile aprinse. Se ridic numaidect, scond un urlet nfricotor.
Dchiul meu4 Dchiul meu4 rcnea el. M a or&it.... m-a nenorocit!

Bandiii srir speriai din somn i alergar s vad ce s-a ntmplat. n cdere, Verdoja nimerise peste un vreasc uscat i o achie care i srise n ochi rmase nfipt acolo.
Dchiul e pierdut, !iindc nu e nici un medic pe aci, zise unul din me/icani.
Verdoja alerga de la unul la altul i sc ruga s-i scoat achia, dar nimeni nu ndrznea s-o fac.
<umai unul ar putea !ace ceva, zise >ardero, i sta e 'ternau. )ine8 *l, tlharul care m a nenorocit8 rcni ?erdo-a. D s l omor (KF
cu mna mea...4 * medic i tie cum s i scoat achia din ochi. ' o scoat, da, s o scoat... >e urm, las pe mine, o s m rz&un de o s i plac i lui...
Pardero se apropie de medic i-l ntreb:
Dumneata eti i oculist8 Deoarece !ostul o!ier i vor&ise cuviincios, acesta ddu din cap a!irmativ. @otui, n ar !i rspuns ast!el dac nu i ar !i trecut ca un !ulger prin minte gndul c ar putea !ugi. ?ei putea scoate achia8 <u pot s tiu pn ce nu voi examina ochiul.
Bine. O s-i desfac legturile astfel ca s poi umbla. Pardero i dezleg curelele de la picioare i-l mpinse spre Verdoja, care sttea ghemuit lng foc i gemea.
*/amineaz L4 porunci el.

Verdoja i lu mna de pe ochi, l privi mnios cu cel sntos i-i zise:
' tii, nemernicule, c dac nu mi vindeci imediat ochiul, pun s te ard de viu...4 Deschise cteva secunde ochiul &olnav i >ardero ridic o andra aprins ca s i !ac lumin. ?or&ea n lim&a me/icano spaniol. 'ternau era convins c nimeni din cei de !a nu cunotea lim&a german n a!ar de 0ngerC de aceea, pe cnd e/amina cu &gare de seam ochiul, murmur n aceast lim&= )ura-4 ? voi salva4 )e tot mormi acolo8 se rsti la el ?erdo-a.
Noi medicii, numim orice boal sau ran pe numele ei latinesc, aa am fcut i acum, rspunse doctorul. Se poate scoate achia?
(K"
Da. Atunci scoate o imediat4 )um s i o scot, nu vezi c sunt cu minile legate8 Dezleag L4 porunci ?erdo-a.
Dar dac fuge? ntreba Enrico cu team.
>rostule4 <oi suntem treisprezece i el unul, cum v rei s fug?

Facei cerc n jurul lui, zise Pardero. Cnd Sternau pronunase cele cteva cuvinte n limba lui, Unger tui ncet n semn c-a neles. Atunci medicul se hotr s lucreze repede i fr ntrziere.
<u pot apuca achia cu degetul, dai mi un cuit, zise el. 3 se ddu ce cerea. Acum era cu desvrire li&er i avea i o arm n mn. utile erau aezate n piramide i ?erdo-a i ncinsese n -urul mi-locului un chimir cu &ani de care atrna o cartuier plin. .ntr-o clip Sternau i fcu planul.
Examina cuitul: tiul era bun i vrful ascuit. Se apropie acum de Verdoja i-i puse mna pe cap.
Deschide ochiul &olnav i nchide l pe cellalt, i spuse el. 1ostul cpitan !cu aa cum i se ceru. Doctorul ridic n sus cuitul, dar l ls imediat n -os. )u o iueal e/traordinar i tie chimirul, l apuc ntre dini, apoi l apuc pe ?erdo-a cu amndou minile i l arunc peste ceilali me/icani. ?reo trei, patru din ei se rostogolir la pmnt. 'e !cu o sprtur prin care germanul i croi drum. 'mulse unuia o puc, sri n spinarea unui cal i porni n goan
nebun drept nainte. Totul se petrecuse cu o repeziciune fulgertoare. Cnd rcnetele de furie izbucnir din piepturile bandiilor, doctorul era departe. Puser toi mna pe arme, se auzir cteva mpucturi,
(KH
dar nici unul nu-l nimeri.
>e cai4 Dup el4 rcni ?erdo-a. .ntr o clip patru &andii !ur n a, pornind n direcia luat de medic. Acesta i nchipuise c se va ntmpla aa. .n timp ce gonea mereu nainte, i e/amina armaC vzu c era o puc cu dou evi, ncrcat. .i a-ungea s ucid cu ea pe vreo civ a din bandii care l-ar
fi ajuns din urm. Opri calul i privi ndrt; se auzea desluit tropot de cai. Bandiii veneau risipii, nu n ceat, ntunericul era att de adnc nct nu se zrea nimic, de auzit ns se auzea clar. Sternau sri de pe cal i trase i calul dup sine la pmnt. Mexicanii trecur pe lng el fr s-L vad. ntr-o clip doctorul fu din nou n a, lundu-se dup ei. Peste cteva momente i ajunse i se altur de cel din dreapta lui. Acesta creznd c e tovarul lui, i strig:
3a o la stnga4 .nainte4 .n aceeai clip puca lui Sternau uier prin aer, patul ei l
izbi pe mexican drept n cretet i-i sfrm easta. Apuc de cpstru calul acestuia i lu ce gsi atrnat de oblnc, apoi l goni peste cmp. Acum se ddu aproape de cellalt mexican. Bine m, mie mi spui s-o iau la stnga i tu o ii pe dreapta? ntreb acesta suprat.
3aca vin4 rspunse 'ternau cu glas schim&at, i pn s i dea &anditul seama i zdro&i i lui capul cu patul putii. 5u i de la acesta ce socoti c i va fi de folos i porni mai departe.
Nu mai avea acum dect doi adversari. De acetia se va descotorosi lesne, i zise el.
.ncoace, &iei4 Am pus mna pe el4 le strig doctorul cu glas (1K
schim&at. 0nde i8 ntre& unul din ei. Aici4 A czut de pe cal. Me/icanii venir n goana cailor. 'ternau ndrept puca nspre ei i trase. 'e auzir dou mpucturiC oamenii se rostogolir din a, dar caii rmaser n loc. Iermanul i ncorda auzul, dar nu auzi nimic. Aadar, numai acetia patru porniser n urmrirea lui. Descleca i i pipi pe ntunericC erau mori. De lu i lor putile, pumnalele i pistoalele, dou lasouri i o cantitate &unicic de gloane. .n chimirul lui ?erdo-a erau o mulime de &ani de aur i hrtiiC avea de toate, numai de ale gurii nu. <u se ngri-or ns prea mult de lipsa aceasta. Ag repede prada de o&lncurile eilor celor doi cai, i leg unul de cellalt, apuc !rul i porni la ntmplare n pustiul nes!rit. )ea mai mare gri- a lui era s !ac s i se piard urmaC tia c me/icanii vor gsi la ziu cadavrele tovarilor lor i vor da de urmele lui. @re&uia deci s i induc n eroare i s i in ct mai mult n loc. <u se putea ca imediat ce se va o&serva lipsa lui i a celorlali la conac, s nu plece o echip de argai n cutarea lor i s pun mna pe ?erdo-a cu &anda lui. 'e hotr deci s clreasc n cerc cteva ore, ca s nu mai tie &andiii ncotro s o apuce. >e la amiaz se opri la locul unde i omorse pe cei doi me/icani din urm i gsi o grmad mare de &olovani, semn c tovarii lor dduser peste cadavre i le ngropaser acolo. 0itndu se atent, vzu dup urmele lsate de copite c me/icanii, lundu i cu *3 pe prizonieri, porniser n urmrirea lui. %se cu po!t, deoarece n loc s !ie 2 dup cum credeau ei 2 naintea lor, l aveau n spate. 'e lu dup ei i din urm n urm, a-unse la locul unde ncepea ntinderea nes!rit a pustiului Mapimi. Dar me/icanii nu sunt deprini cu drumul prin pustiu. .n loc s mearg unul n urma altuia, ca indienii, clresc n grup, aa c doctorul (11
putu numra treisprezece urme de copite. Deci, n a!ar de cei patru me/icani ucii de el se a!lau n grup ?erdo-a, >ardero, cei patru prizonieri i apte me/icani. 'pera s dea, dup ce se va ntuneca, de locul unde se vor opri s poposeasc peste noapte i s mai secere pe vreo civa din &andii. )u o noapte n urm, cnd cei patru &andii porniser n goana cailor s L a-ung din urm, cei rmai n lagr ascultar n tcere s aud ce are s se ntmple. >n i ?erdo-a uit s mai geam. Dup un interval de timp, mai lung, se auzir n deprtare dou mpucturi. 5 au prins4 strig >ardero. Da, clar nu viu, &om&ni ?erdo-a. 5 au mpucat, nemernicii4 )um s m mai rz&un a cum8 )ine s mi mai vindece ochiul8 >oate c a !ost doar rnit, i ddu cu prerea umil din &andii. Dmul sta are pielea t&cit. Atunci au s ni L aduc aici; peste o jumtate de ceas trebuie
s soseasc. Dar jumtatea de ceas trecu i nu veni nimeni.
De ce or !i z&ovind8 ntre& ?erdo-a n!uriat. D s i nv eu minte pe netre&nicii tia4... )easurile treceau ntr o ateptare zadarnic. ?erdo-a nu putea dormi din cauza durerilor.)nd ncepur s se iveasc zorile trimise doi din me/icani s vad ce e cu tovarii lor. <u trecu mult i acetia i gsir pe doi cu estele s!rmate i, ceva mai departe, ddur i de cadavrele celor mpucai. 'anta Madonna4 toi patru mori4 zise unul din cei doi &andii trimii dup 'ternau. ' tii c omul sta l are pe dracu n el... &odogni cellalt, speriat. 9ai s ne ntoarcem. )nd cei din lagr i vzur venind singuri, rmaser ncremenii. *i, unde i8 i ntre& ?erdo-a. )e v uitai la mine ca nite (1(
tmpii8 <u l am gsit, rspunse unul din ei cu !ric. Doi din tovarii
notri au fost mpucai, i ceilali doi zac cu estele sfrmate. Toi patru au fost jefuii de arme i le-a luat i caii. Ochii prizonierilor sclipir de fericire i Emma nu-i putu stpni un ipt de bucurie.
Iura4 se rsti Verdoja la ea.. V bucurai degeaba. Nu-mi scap

el mie, fii pe pace! S plecm imediat. Trebuie s aflu ncotro a luat-o.
.i legar atunci pe prizonieri pe cai i pornir n direcia unde

fuseser gsite cadavrele.
5e gsir pe cele dou dinti, dar din urmele lsate nu putea

nimeni s priceap cum se petrecuser lucrurile. Luar cadavrele cu ei i merser mai departe pn ce ddur i de celelalte dou. Dar nici aici nu gsir vreo urm de lupt.
Asta-L are pe dracu-n el! zise unul din mexicani f cndu-i

cruce. Cum se poate ca un fugar s ucid patru ini fr ajutorul diavolului?...
@aci, do&itocule4 se rsti ?erdo-a mniat. <eamul e om iret, atta tot. 3 a luat cu vicleuguri. 0ite aici urmele cailor. Dup el4 .ngropar n gra& cadavrele, puser &olov ani peste ele i
pornir la drum. S-a ntors la hacienda, fu de prere Pardero.
<u, rspunse ?erdo-a, urmele duc spre rsrit i hacienda se a!l la miazzi. Alte planuri are el n cap. Dac ar !i vrut s se ntoarc la conac, ar !i luat o de a dreptul. 0rmele vd c duc n pustiu. ' ne lum dup ele. Merser nc vreo cteva ceasuri pn ce a-unser la locul unde doctorul cotise spre miazzi. (1:
*i, vezi c am avut dreptate8 rsti >ardero ncntat. ' a dus la conac dup a-utor. ?or&eti prostii4 i tia ?erdo-a scurt vor&a. )ine a putut ucide singur patru ini n are nevoie de a-utor ca s se lupte cu nou, ci am mai rmas noi. <eamul nu i prost. entru ce8 )a prad8 A4 oate c vrea s ctige timp, i n vreme ce noi ne nvrtim n cerc, sosesc oameni de la conac. Btii cu toii c 'ternau e supranumit 'tpnitorul stncilor. <u i e !ric de noi 2 a dat doar dovad. )am ghicesc eu ce vrea el i o s i de-oc planurile. $nuiesc c de cte ori vom !ace un popas de noapte o s caute s pun mna pe vreo civa din noi. Aadar, nici un popas. Mergem !r ntrerupere pn mine diminea, apoi ne odihnim cteva ceasuri, pe urm pornim din nou, i poimine n zori a-ungem la marginea de vest a pustiului i suntem la int. *l va tre&ui ns s poposeasc dou nopi la rnd, aa c ne va pierde urma i vom scpa de el. $ine, &ine, dar au s in caii atta vreme la drum?
Cu siguran. Mine diminea vom ajunge la un iaz; o s-i adpm, iar dac s-ar ntmpla s crape poimine i avem zor, gsim pe cmpie cai berechet.
Bi !etele8 5as c ra&d ele4 5e eli&erm prizonierilor minile ca s nu o&oseasc prea tare. 5a marginea pustiului, lsm civa oameni de ai (1#
notri s L atepte pe neam. )um l or zri, s pun mna pe el sau s i trag un glon n cap. Bi acum, la drum4 Dup cum vedem, ?erdo-a ghicise planul doctorului, dovad c era mai detept dect i l nchipuia el. Dac reuea, i ducea prizonierii la loc sigur, iar pe el l mpucau sau l luau prizonier &andiii. Dup muchii contractai ai !eei, se vedea &ine c ?erdo-a su!erea dureri cumpliteC totui, nu se plngea ci r&da cu &r&ie. 'ingura lui preocupare era acum s a-ung la int, rz&unarea va veni pe urm. Merser toat ziua printre &olovani, stnci pleuve i nisip ncins pn ce a-unser spre sear la o pdurice unde se oprir s se odihneasc vreo jumtate de ceas.
Pe ct sunt de fierbini n regiunile acelea zilele, pe att de rcoroase sunt nopile. Frigul le prindea ns bine, deoarece le fcea drumul mai uor i caii oboseau mai puin. De altminteri, e de nenchipuit ct de mult pot duce la drum caii mexicani.
(1A
11. .< SUBTERANELE PIRAMIDEI
A doua zi diminea a-unser la iazul mult ateptat, unde !cur un popas mai lung. )aii !ur lsai s pasc n voie i s se sature de ap, iar oamenii s i potoleasc !oamea. 5i se ddu i prizonierilor cev a de
mncare. Cnd auzir caii necheznd i-i vzur zbenguindu-se, neleser c s-au odihnit destul i pornir iar la drum. Treceau acum prin locuri mai puin aride,
3ci, colo o tu!, o pa-ite, &a chiar cte o pdurice destul de deas. A-unser ntr o trectoare ngust, care ddea ntr o vlcea, mrginit de rpe mpdurite. 1cur din nou un popas ca s poat ine caii la drum pn pe nnoptat. ?erdo-a ls i aici trei din oamenii si ca s se ascund n tu!e i s l atepte pe 'ternau. *ra convins c germanul se va opri aici ca s cerceteze urmele lsate de ei. >n mine sear n nici un caz nu va putea a-unge la rp, i pn atunci el, ?erdo-a, avea vreme destul s i trimit i ceilali me/icani care i mai rmseser s le ie tovrie storlali. )nd ieir din vlcea ddur de un es ntins cu o pune &ogat. )otir pe drumuri neum&late ca s nu i ntlneasc nimeniC merser toat ziua !r s dea de vreun conac, dei tre&uiau s !ie pe undeva prin apropiere, i se oprir pe nserat naintea unei piramide nruite, (1E
ncon-urat de s!rmturi de stnc i de tu!e. ?erdo-a duse dou degete la gur i scoase un !luierat prelung. @u!ele se ddur la o parte i un om iei dintre ele. A !ost cineva trimis de mine aici8 l ntre& ?erdo-a. Da, senior, mi a adus scrisoarea i am pregtit tot ce mi ai poruncit, pn i lumin. $ine. Du m unde tre&uie. )eilali vor rmne a!ar pn m voi ntoarce. 1ostul cpitan se apropie de *mma, i leg minile la spate, o ddu -os de pe cal i o mpinse printre tu!e. @nra !at nu ncerc nici o mpotrivire, cci tia c ar !i !ost inutil. D legar la ochi. ?erdo-a o lu n &rae i porni cu ea. Dup zgomotul n&uit al pailor, nelese c se a!lau ntr o su&teranC aci urcau, aci co&orau i aerul devenea din ce n ce mai greu de respirat. Auzi n s!rit o u scrindC ?erdo-a o ls -os i i lu legtura de pe ochiC vzu c se a!la ntr o ncpere lung de peste doi metri, lat de vreun metru i -umtate i nalt de aproape trei metri. <ici o !ereastr. D mn de paie drept aternut, un ulcior cu ap, un codru de pine uscat i dou lanuri !i/ate n lungul pereilor. ?erdo-a inea n mn un !elinar aprins. Dmul care i adusese aici plecase, nchiznd ua cu drugi de !ier n urma lui. .n s!rit am a-uns la destinaie, zise ?erdo-a trium!tor. De aici nici dracu nu te mai poate scpa, aa c o s i dezleg minile. Dup ce o dezleg, o privi zm&ind cu satis!acie. Dar &ine, senior, eu nu i am !cut nimic... De ce m ai rpit ca s m aduci n locul acesta ngrozitor8 l ntre& ea tremurnd, cu glasul necat n lacrimi. )um nu mi ai !cut nimic8 Mi-ai furat inima i atunci te-am
furat i eu pe tine, rspunse el rznd cu rutate. i fiindc te iubesc, trebuie s m iubeti i tu, ncheie el apropiindu-se de ea. Emma se repezi ca o tigroaic, i smulse cuitul de la bru, l
(1F
ndrept spre el i strig:
.ndrt, nemernicule, c te omor! ?erdoja se opri uluit, apoi izbucni ntr-un hohot de rs. D ncoa cuitul, !etio, sta nu e ac de plrie ca s te -oci cu el.
Vroi s o apuce i, neavnd dect o mn, aez felinarul pe pmnt. n clipa aceea fata ridic cuitul spre el i zise:
'unt o !at !r putere, dar dumneata ai o singur mn. ' nu ndrzneti s te atingi de mine4 *l rmase, nehotrt, pe loc. n clipa aceea intr paznicul, care
auzise ultimele ei cuvinte.
' v ajut, senior? l ntreb el pe cpitan. Da, rspunse acesta. ?ino mai aproape i ia-i cuitul!
Emma i ddu seama c nu se putea apra mpotriva amndurora, dar nu renun s spere c s-ar putea mpotrivi agresiunii lor. Hotrt, i propti cuitul n propriul piept i spuse:
Dac ndrznii s m atingei, atunci m omor4

Expresia feei ei era att de hotrt, c Verdoja trebuie s-i dea crezare. Dar nu i s-i schimbe inteniile mrave, dect pentru moment. De aceea reinu mna paznicului, care se pregtea s imobilizeze fata, i-i spuse:
5as o deocamdat. De aici nu poate s scape. 1oamea e un oaspete aspru, o s i zdro&easc repede mpotrivirea. aznicul l nsoiC cei doi ncuiar poarta n urma lor i *mma auzi zvoarele pe care le trgeau pe ua masiv de la intrare. *a se ls pe culcuul de paie i ncerc s i adune gndurile. Deprins cu aerul sntos de la ar, se vedea acum nchis n hru&a aceasta ntunecoas, neavnd alt hran dect o &ucat de pine uscat (1"
i un ulcior cu ap sttut care avea s se isprveasc repede, i pe urm8 n lungul drum pe care l !cuse de cnd !usese rpit de acas avusese ocazia s schim&e cteva cuvinte cu indiana, care i spusese c ar tre&ui s i procure cu orice pre o arm. .ntmplarea !cuse s i asculte s!atul i acum !iind n posesia unui cuit ea vzuse chiar atunci !olosul pe care l ar putea trage de pe urma unui ast!el de mi-loc de aprare. D&oseala o cuprinse i adormi plngnd. .n vremea asta ?erdo-a iei din piramid i se ntoarse la ceilali prizonieri. >iramida, o rmi a vechii arte arhitectonice me/icane, era ridicat pe o temelie spat n stnc. .n aceast stnc se !cuser o mulime de mici ncperiC la !el se a!lau i n interiorul piramidei ast!el de ncperi legate ntre ele prin ganguri numeroase n care preoii i mem&rii !amiliei domnitoare de odinioar i !ceau slu-&ele religioase i ospeele. )rmizile se !rmiaser n decursul anilor i printre ele crescuser &uruieni. Acum piramida prea o movil de verdea, din !alnica construcie de odinioar nemaicunoscndu se nimic. .nuntrul ei ns, !urtunile i ploile nu putuser ptrunde, aa c totul rmsese ntr o stare destul de &un. Ddile i gangurile erau tot att de solide ca i cu veacuri n urm, pereii de stnc erau nemcinai de vreme. %uina se a!la pe pmntul care aparinuse odinioar strmoilor lui ?erdo-a. 0nul din ei ncercase ani i ani de a rndul s dea de intrarea n piramid, pn ce o gsi n s!rit su& drmturi. < a spus nimnui nimic, dar taina a ncredinat o !iului su ca s se moteneasc din tat n !iu. Multe lucruri care nu tre&uiau s ias la lumina zilei i s a-ung la urechile -ustiia se petrecuser de atunci n su&teranele piramidei. Dmul care l condusese pe ?erdo-a i pe *mma era paznicul acestei ruine i sluga credincioas a actualului stpn. >zeau amndoi cu strnicie taina i tiau c se pot &aza unul pe cellalt. (1H
Dup ce ieir din piramid, ?erdo-a porunci s o dezlege pe Kar-a. >rocedar cu ea la !el ca i cu *mma, asemenea i cu >ardero. Acesta vru s se mpotriveasc, dar ?erdo-a i spuse c tre&uie neaprat s l lege la ochi, deoarece nimeni n a!ar de el nu tre&uie s cunoasc intrarea n su&teran. )nd va fi nuntru poate s-i scoat legtura
de la ochi i s se plimbe ct o pofti prin piramid. Ajunser la ncperea unde o duseser pe Emma; alturi era o alta la fel, n care o bgar pe Karja.
*u m duc acum s i aduc i pe ceilali prizonieri, zise ?erdo-a ctre >ardero. @e las s stai puin de vorb cu indiana dumitale. Dac
te plictiseti, iei n gang i cheam-m. Cnd rmase singur cu fata, Pardero vru s-o ia n zeflemea ca s se rzbune pentru ghiontul pe care i -L dduse n grdina conacului.
*i, ce zici, !etio8 @ot mai !aci pe !udula8 Aa i c mi ai czut n mn8 o ntre& el zm&ind. 5aule4 i strig ea cu ochii scprnd de mnie. <e ai luat prin vicleug, nu n lupt dreapt. Bi apoi, ce vite-ie e s n!rngi o !emeie84... 'ternau tot v a scpat... *ra &r&at4 ?oi suntei ca lupii de cmpie care ies noaptea pe ntuneric dup prad i, cum aud o mpuctur, o iau la !ug schellind. 'unt numai o !emeie, dar nu m tem de tine nici ct de o gnganie pe care o pot strivi ntre degete.
Taci, nefericito! Eti n puterea mea i depinde numai de felul cum te pori ca s te zdrobesc sau s te scap. S m zdrobeti tu pe mine? zise ea. Nu eti tu omul care s-o zdrobeasc pe sora Ucigtorului-de-bivoli! Ai fi mort dac te-ai atinge de-un fir de pr din capul meu!
Lu! zise el rznd i ntinse mna spre ea. Indiana se repezi

ca fulgerul la el i-i smulse cu o mn cuitul de la bru, ntocmai
((K
cum fcuse Emma cu Verdoja. Fiind ns mai ndemnatic dect ea, i smuci cu cealalt mn n acelai timp i pistolul, mpingndu-L cu atta putere, nct l izbi de u.
'tai, ticloaso, c i art eu ie4 rcni >ardero scos din !ire, i nainta cu pumnul amenintor spre ea. 0n pas dac mai !aci, eti mort4 strig indiana cu revolverul ntins. ardero duse mna pe care o mai avea la gur. Ilonul i s!rmase !alca i i s!rtecase lim&a. D s mi plteti tu, diavole4 &ol&orosi el i se repezi ca un ne&un spre ea. @iul pumnalului !ulger o clip, apoi se n!ipse n pieptul nenorocitului, care se pr&ui !r via pe lespedea de piatr. Du te n iad, unde i e locul4 strig indiana, i cu o !urie ne&un i mai n!ipse de cteva ori pumnalul n piept. )nd vzu c >ardero nu mai mic, i smulse i cellalt revolver de la &ru, punga cu muniii, ceasul, taca n care avea proviziile atrnat de o curea peste umr i tot ce mai gsi la el. @resri auzind ciocnind n perete. )ine e8 ntre& ea. *u, *mma, se auzi un glas n&uit. Kar-a scoase un ipt de &ucurie, apuc !elinarul de -os i ntr o clip !u lng ua de alturi. )u mare greutate reui s trag zvoarele ruginite de vreme i s deschid ua. *mma o privi ncremenit. *ti li&er4 Ai arme i lumin4 strig ea nevenindu i s i cread ochilor. Arme am, dar li&er nu sunt, rspunse indiana. Btiai c sunt aici i ai &tut n perete8 Am auzit dou voci, una de &r&at i alta de !emeie, i mi am nchipuit c tre&uie s !ii tu. Apoi a urmat o mpuctur. )ine a tras8 ((1
*u. 3 am s!rmat lui >ardero !alca, apoi l am n-unghiat cu pumnalul pe care i l smulsesem de la &ru. )e grozvie4 murmur Emma cutremurndu-se.
De ce grozvie? ntreb Karja. Trebuia s m apr... Acum s nu pierdem timpul de poman. S nu-l lsm pe Verdoja s ne ncuie n celulele astea strmte, fr aer i lumin. Ai vreo arm la tine?
Da, un pumnal pe care l am luat de la ?erdo-a. 1oarte &ine, vd c poi !i i tu cura-oas la nevoie. Jine i un pistol. @ragem n oricine s ar atinge de noi. Bi acum hai s cercetm gangul. >ornir pe drumul luat la venire. Iangul era ngust i tavanul scund, aerul n&uitor i mucegit. Kar-a mergea nainte. Deodat scoase o e/clamaie de &ucurie. )e e8 ntre& *mma. Am gsit ceva. Am scpat de gri-a luminii i nici de !oame nu o s murim. 3a te uit aici.
n perete era un fel de firid n care se afla o ntreag provizie de turte de mlai, tortillas cum le zic mexicanii i o sticl mare plin cu ulei.
Mare noroc pe noi4 zise *mma &ucuroas. M temeam c Verdoja

m va lsa ntr-adevr s flmnzesc, dup cum m-a ameninat.
< avea gri-, cu turtele astea i ce am mai gsit n taca lui >ardero nu murim noi de !oame. ' mergem mai departe. <u crezi c i periculos s ne avntm8 <e putem rtci dac ne a!undm tot mai mult nuntrul piramidei. <u. Btiu !oarte &ine c pe aici am venit. Dei eram legat la ochi, mi am dat seama c ua celulei mele se deschidea pe partea de unde veneam. (((
.naintau eu mare &gare de seamC a-unser n s!rit la o u cu un zvor mare pe dina!ar, care se vedea c !usese uns de curnd. 0a era ntredeschis. D ddur de perete i se pomenir ntr un alt gang lateral. Kar-a !u destul de prevztoare ca s e/amineze mai nti ua i vzu c avea i pe dinuntru un zvor, ast!el nct se putea nchide i pe dina!ar i pe dinuntru. $ine erau puse lucrurile la cale4 zise Kar-a. Lvorul din a!ar era destinat s opreasc la nevoie comunicarea cu gangul nostru, iar cel dinuntru ca s nu putem !ugi. Doamne, ce soart ne ateapt4 opti *mma cutremurndu se. Bi acum, ce !acem8
Deocamdat ateptm. Mncare i lumin avem; la fel i arme. Nu se poate ca doctorul s nu dea de urma noastr. De-a ti numai ncotro s-o lum, la dreapta, la stnga...
'st4 Ascult4 opti *mma. 'e auzeau pai apropiindu se. .napoi, i s ncuiem ua, zise Karja.
Se ddur ndrt i mpinser zvorul. Paii trecur pe lng u fr s caute cineva s-o deschid. Izbir numai uor cu pumnul n ea, ca i cnd ar fi vrut s vad dac e nchis sau nu.
*rau pai de &r&at, opti *mma. Da, preau s !ie patru ini. )red c era ?erdo-a, paznicul, Mariano i 0nger. ' au oprit. Ascult4 )e spun8
Rsuna glasul lui Verdoja.
'tai, am a-uns, zise el. 0nul aici, cellalt dincolo. .nainte4

Se auzi zngnit de fiare, apoi din nou paii a doi oameni. Se oprir la ua gangului i ncercar s-o deschid.
A, a ncuiat o, zise Verdoja rznd. 1oarte ru a !cut, acum tre&uie s ateptm, mormi paznicul. ((:
<ici nu m gndesc4 Dar dac >ardero vrea s ias din gang8 @rea&a lui4 D s o ia la !ug prin ganguri i o s se rtceasc, sau o s vad ce nu tre&uie...
ncuiem ua gangului i s-atepte pn ce-om veni s-l lum.
Dar dac iese prin ua din dos a celulei8 < o s poat, !iindc nu i tie secretul. ' mergem, peste un ceas o s te ntorci s l iei.
Fetele rsuflar uurate; ngheaser de fric s nu dea Verdoja peste ele. Ascultar pn ce-i auzir ndeprtndu-se.
Bi acum ce !acem8 ntre& *mma. .i dezlegm pe senior Mariano i pe 0nger. ?om !i patru i nu mai avem de ce ne teme.
Traser zvorul i ieir n gangul transversal. Vzur dou ui una lng alta. Karja btu la una din ele, dar nu-i rspunse nimeni. La cealalt, la fel. O deschise i lumin cu felinarul nuntru. Un brbat sttea ghemuit jos, ferecat n lanuri.
'enior 0nger4 murmur ea recunoscndu l. De ce nu rspunzi8 Dmul !cu o micare i lanurile zngnir. 'eniorita Kar-a4 strig el plin de &ucurie. )um de ai a-uns aici8 Am reuit s ne dezlegm, rspunse ea. )u cine mai eti aici8 )u seniorita *mma. Ah, e i ea cu d ta8 Da, aici sunt, rspunse *mma intrnd n celul. )ura-oasa Kar-a l a omort pe >ardero, i a luat armele i m a eli&erat i pe mine. Acum vom !ace acelai lucru cu d ta. 'lav Domnului4 zise el rsu!lnd adnc. ?erdo-a a plecat8 ((#
Da. >aznicul se ntoarce peste un ceas. Avem timp destul deci. 'enior Mariano e n celula de alturi. D s l eli&erm i pe el. Dar cum s !acem8 Cu ce s descuiem
lanurile? ntreb ngrijorat Karja. N-au nici un fel de lact, sunt doar agate n perete de piroane, ns att de sus, c nu se poate ajunge pn acolo. Karja se urc n spatele lui Unger i n cteva minute scoase verigile din piroane. Marinarul era liber. i frec membrele amorite, se ridic n picioare i strig voios:
Asta zic i eu noroc n nenorocire4 Acum s nu mai pierdem vremea cu ntre&ri i rspunsuri, ci s ne gndim i la Mariano. @recur n celula alturat i l scoaser i pe Mariano din lanuri. @nrul !u de prere ca pumnalele s le opreasc !etele, iar pistoalele s le ia ei. 9otrr s nu se ndeprteze unul de altul, ca s nu se rtceasc. @otui mprir proviziile n patru pri egale, deoarece nu se putea ti ce se va ntmpla i !iecare tre&uia s ai& cu sine partea lui. 0nger i Mariano i mprir i gloanele luate de la >ardero, iar la urm marinarul lu i sticla cu ulei. >ornir acum s cerceteze su&terana. Iangul n care se a!lau celulele celor doi &r&ai avea o u care ddea ntr o celul !cut n stnc. De aici pornea un alt gang, unde vzur o u cu dou zvoare ruginite. Dup mult trud iz&utir s trag zvoarele, dar ua nu se putu deschide. *ra aceea despre care spunea ?erdo-a= +<u o poate deschide, !iindc nu i cunoate secretul,. )e i de !cut8 ntre& Mariano. ' cutm, poate descoperim n cele din urm secretul, !u de prere 0nger. 'tudiar atent ua, pipir &ucat cu &ucat peretele, dar zadarnic. aznicul tre&uie s vin. ' punem mna pe el i s L silim s ne scoat de aici. Ar !i singurul i cel mai &un mi-loc, rspunse Mariano. ' stingem !elinarul 2 l vom aprinde dup aceea cu aprinztoarea pe care o av em
de la Pardero i s ateptm. Unul din noi s rmn n gang, iar cellalt s stea dup u. Cnd o veni paznicul, l nhm i-l nghesuim de perete.
Bi noi ce !acem8 ntre& Kar-a. ? ascundei n celula senioritei *mma. .n cealalt e cadavrul lui >ardero i nu cred c ar !i o tovrie plcut pentru dumneavoastr 1cur ntocmai dup cum plnuiser. Dup o &ucat de timp se auzir paii n&uii ai paznicului, apoi o &u!nitur i paii se apropiar.
Venea paznicul. Lumina felinarului su juca pe lespezile de piatr i se opri pe ua deschis. Omul se opri.
'enior >ardero8 strig el. Nu-i rspunse nimeni.

Se ddu mai aproape.
)e e8 opti Mariano cu glas schim&at. 'enior ?erdo-a a plecat la conac, m a trimis s te duc i pe d ta. Bi ceilali8 Dac gangul n ar !i !ost att de ngust, umed i ntunecos, omul nu s ar !i putut nela att de lesne. Aa ns, la lumina sla& a !elinarului, corpul ghemuit al lui Mariano i glasul su n&uit puteau !i luate !oarte &ine drept ale lui >ardero. Au plecat toi8 ntre& spaniolul. Da. 'enior ?erdo-a ar !i vrut s trimit numai vreo civa, s a temut ns c iretul la de 'ternau n o s poat !i prins cu una cu dou. Dac i l aduc viu o s le dea un &aci gras, dac l ucid, o s le dea i atunci ceva, dar mai puin. >i... le erau caii o&osii. ((E
0nger vzu c Mariano vroia s a!le ct mai multe amnunte de la paznicC se temea ns c pn la urm acesta i va da seama c nu vor&ea cu >ardero, de aceea se ddu &inior n spatele me/icanului. ' au dus mai nti la conac s schim&e caii, urm omul care nu &nuia nimic. De altminteri Mariano i 0nger tia, cum le o !i zicnd, sunt &ine !erecai i n au cum s !ug. Lu4 !cu Mariano i iei la lumin n acelai moment n care 0nger l apucase pe la spate pe paznic i i pusese mna n gt. Dmul scp !elinarul din mn, scoase un horcit n&uit, &tu aerul cu minile i rmase moale ca o crp n &raele lor. A leinat, zise marinarul. ' aprindem !elinarul. .i ddur drumul -os, aprinser lmpia i apropiar lumina de !aa lui. Dchii i erau !ici i sticloi, !aa pmntie. Dmul nu e leinat, e mort, zise Mariano. esemne c l a apucat dam&laua de !ric. Do&itocul4 Acum nu ne mai poate arta ieirea din su&teran. >oate c o gsim i singuri. ' plecm pe unde a venit el.
Uor de zis, senior, dar greu de fcut. Gangurile se aseamn perfect unele cu altele i pare s fie un adevrat labirint. i-apoi sunt i ui care nu se pot deschide dac nu le cunoti secretul.
D s vedem noi. Mai nti s ne convingem dac omul e ntr adevr mort. ' i lum deocamdat pistolul i pumnalulC vom avea
astfel nc dou arme cu noi. Mariano lu cuitul i-i fcu paznicului o cresttur ntr-o ven; nu-i ieir ns dect o pictur, dou de snge. i ascultar
((F
inima, dar aceasta i ncetase btile. Vreme de un sfert de ceas se trudir zadarnic s-L readuc la via. Se convinser n cele din urm c era ntr-adevr mort.
3ne/plica&il4 zise 0nger. 3ndividul acesta cutreier gangurile

fr cea mai mic fric i la cea dinti emoie l lovete damblaua! S-L ducem lng cadavrul lui >ardero, ca s nu L mai vad !etele.
.i scotocir mai nti &uzunareleC gsir la el un ceas, un &riceag i o mulime de igri, cci me/icanul e de o&icei un !umtor pasionat. De a&ia dup ce luar de acolo cadavrul le chemar pe !ete i le spuser cele ntmplate. Dmul nu prea de!el s !ie un !ricos, zise Kar-a. >ro&a&il c senior 0nger i a strns prea tare &eregata cu minile sale puternice. Da de unde4 !cu acesta suprat. < o !i !ost el !ricos, dar i avea pesemne cugetul ncrcat de prea multe pcate i spaima l a omort. Dar s nu discutm degea&a. Mai &ine s vedem dac ne a lsat individul drumul li&er. >ornir n susul gangului i trecur ntr unui lateral pe unde vzuser c venise paznicul, apoi pe altul, i apoi iar pe altul pn ce a-unser la un perete de stnc unde se nchidea drumul. 'e ntoarser iar la gangul dinti i o luar pe stnga. Deodat se oprir n !aa unei ui cu dou zvoare i traser de ele, dar ua rmase nchis. Bi asta e cu secret, rosti 0nger cu ciud. >ro&a&il. ' l cutm, rspunse Mariano.
Se cznir ceasuri ntregi fr folos. i ncordar toate puterile s scoat ua din balamale, dar degeaba.
De prisos toat munca noastr. @re&uie s !acem alt ncercare, !u de prere Mariano. )are8 ' punem mna pe ?erdo-a. (("
$ine zis, rspunse 0nger. )nd ?erdo-a va vedea c paznicul nu se mai ntoarce, i va nchipui c i s a ntmplat ceva i va veni s vad despre ce e vor&a. .l pndim i !acem cu el ce am !cut cu stalalt. Dar dac l strngi i pe el de gt8 strig *mma. *i a4 <ici nu e nevoie s l apuc de gt. <oi &r&aii l inem i voi amndou l legai. )a s scape cu via i s ne spun care e ieirea din piramid. * singura noastr ans de a scpa, zise Kar-a. >n s vin ?erdo-a o s mai treac o &ucat de timp. Atunci dumneavoastr cutai s dormii cteva ceasuri i noi o s veghem. Aa i !cur. 1etele se culcar n celula lui Mariano, iar el i 0nger rmaser s pzeasc la u n ateptarea lui ?erdo-a. Acesta ha&ar n avea ce l atepta. 'e dusese cu me/icanii si la conacul moiei lui printeti. 9acienda ?erdo-a se a!la la deprtare de dou zile de capitala provinciei )hihuahua, dar pn la Me/ico era cale de o sptmn, clare. De aceea strmoii lui ?erdo-a !useser toi moieri, din tat n !iu, i se ndeletniciser numai cu creterea vitelor, inndu se departe de orice micare politic. *l era cel dinti care renunase la aceste principii. *ra orgolios i am&iios i vroia s se !ac luat n seam. Aceasta n Me/ic e ceva !oarte lesne, dar i greu n acelai timp. >resimea c ;uarez va a-unge cndva cineva i se lipise de el. Alturi de acest aventurier energic, cruia nu i sosise nc ceasul, se ridicase pn la gradul de cpitan. '!ritul venise ns prea repede printr o decdere ruinoas, cci tia &ine c ;uarez nu va mai vroi s tie de el. *ra trziu cnd a-unse la conac. <u L atepta nimeni, toi dormeau. 'cul vreo civa argai ca s pregteasc la repezeal cai odihnii pentru oamenii adui de el. Acetia plecar apoi n goan n direcia de unde veniser. *rau siguri c vor pune mna pe 'ternau, ((H
mort sau viu, n vederea recompensei !gduite. Dup ce i vzu plecai, ?erdo-a se gndi i la el. *ra nensurat i o rud ndeprtat i vedea de gospodrie. $trna !u !oarte mirat cnd l vzu venind n puterea nopii, dar mirarea ei se preschim& n spaim cnd &g de seam c e ciung i chior. ?ru s spun ceva, dar ?erdo-a i o tie scurt i i porunci s i aduc repede ceva de mncare. .n timp ce mnca, spuse &trnei c va veni un musa!ir, un anume domn >ardero, aa c s i pregteasc masa i o camer. >e urm se duse s se culce, !iindc pica de o&oseal. )nd se trezi a doua zi dimineaa, &trna veni s i aduc ocolata, iar el o ntre&= 'enior >ardero s a sculat8
Care senior Pardero? ntreb ea mirat
Domnul pe care l ateptam asear. A, la... Nici n-a mai venit. )um n a mai venit8 strig ?erdo-a ncremenit. Dar paznicul care tre&uia s l aduc e aici8 <u, nu l am vzut nici pe el.
Pesemne c te-a furat somnul i nu tii.
<u intr nimeni n cas !r tirea mea4 se rsti &trna indignat. <ici nu m am mai culcat azi noapte i am ateptat pn la ziu, dar n a venit nimeni, nelege ce i spun4 ?erdo-a tcu, iei n curte, porunci s i se pun aua pe cal i porni n galop spre piramid. )nd a-unse, descleca i ascunse calul ntr un tu!i. 'e a!la aici o stnc despicat n crpturile creia crescuse un strat gros de muchi, iar la poalele stncii crpturile preau s !ie !oarte adnci. ?erdo-a se ls la pmnt, puse umrul la una din crpturi i ddu la o parte lespedea. .n locul ei se csc o gaur mare ct s poat trece un om. ?erdo-a se ls n gaur i trase lespedea la loc. >i apoi ntr un !el de hru& unde erau atrnate cteva !elinare. Aprinse unul i (:K
se ndrept spre un gang care rspundea n su&teran. 0rc vreo cteva trepte, co&or altele, coti cnd la dreapta, cnd la stnga, a-unse la celule, deschise o u, o nchise la loc, apoi alta, i iar o alta, toate apsnd pe un resort, care lsa s se aud un sunet metalic strident. 0rc iar o scar, i dup ce deschise i aci cteva ui n acelai mod misterios, a-unse i la ua pe care prizonierii se czniser zadarnic s o deschid. Aps pe un &uton i, dei ua avea dou zvoare mari, se deschise imediat. De aci se duse la celelalte, unde i nchisese pe Mariano i pe 0nger, !erecai n lanuri. .ncuiase toate uile n urma lui. ea agale, !r nici o gri-. )nd a-unse n gangul unde erau celulele !etelor, lumina !elinarului czu &rusc pe chipul lui Mariano. < apuc &ine s l vad i se simi apucat pe la spate i l auzi pe 0nger strignd= Am pus mna pe el4 .nc nu4 rcni ?erdo-a, care cu o smucitur i scp din mini i i ddu cu atta putere un picior n &urt lui Mariano nct acesta czu grmad la pmnt. Apoi o lu la !ug cu !elinarul n mn drept nainte.
nelese imediat cum stau lucrurile. Pardero i paznicul fuseser ucii, altfel prizonierii n-ar fi acuma liberi. Trebuia cu orice pre s le scape i s ncuie uile ca ei s nu mai aib pe unde iei. De aceea renunase la lupt i o luase la fug.
Dup el4 strig 0nger. Mariano se dezmetici repede i sri n picioare. Bi !etele8 strig el. 5as le4 Dar dac ne rtcim de ele8 M duc s le aduc.
Doamne sfinte! strig Unger oprindu-se n u, i-a zdrobit
(:1
oasele! Unde? Unde? ntreb Mariano gfind.
)olo -os.
Venir i cele dou fete, care vrur s nchid ua dup ele, dar Mariano le opri la timp.
>entru Dumnezeu, ce vrei s !acei8 strig el ngrozit. Dac nchidei ua suntem pierdui, !iindc n am mai putea o deschide i am rmne n vecii vecilor aici, pe locul acesta strmt unde de a&ia am avea loc toi patru. Aa i era. .ncperea era ptrat, tiat drept n mi-loc, de la un capt la altul, de o deschiztur lat de cinci metri, i cu o adncime mult mai mare, deasupra creia !usese pus o scndur ngust drept punte. Distana de la u la deschiztur nu era nici de un metru, aa c
erai ameninat n fiece moment s te rostogoleti n abisul acela ngrozitor. La lumina felinarului vzur c n tavan era o gaur aidoma celei de la picioarele lor.
Aici a !ost cndva un pu, zise Mariano. 3a ascultai4 zise 0nger, care se ls n genunchi i strig aplecndu se peste groap= ?erdoja!
Un geamt ngrozitor i rspunse.
*ti n simiri8 Iemetele se repetar, dar nu desluir cuvintele. @e putem a-uta? ntreb iar marinarul. Drept rspuns, auzir aceleai gemete. <enorocitul, e pierdut4 A czut de la mai &ine de douzeci de metri, zise Mariano cu mil. Bi a primit pedeapsa, murmur Kar-a cu o priv ire slbatic n (:(
ochii ei ntunecai. Dar noi ce ne facem acum? Ua e deschis, poate c reuim s aflm secretul, rspunse Emma. Luminar ua i se trudir mult vreme s gseasc vreun buton care s fie n legtur cu resortul prin care ua se deschidea i se nchidea de la sine, dar nu gsir nimic. Peste abis nu puteau trece. Gemetele lui Verdoja erau din ce n ce mai sfietoare i le fcea mil. Se ntoarser n gangul unde erau celulele, lsnd ua deschis. Se priveau descurajai, netiind ce s fac.
' vedem dac ?erdo-a n a lsat vreo u deschis cnd a venit ncoace, zise Mariano. D luar iar n susul gangului, uile erau ns toate nchise. ?om muri aici de !oame, suspin *mma. <u se tie, rspuns= Mariano. Dumnezeu nu o s ne prseasc... ' mai ncercm, poate c a!lm taina uilor, !u de prere 0nger. < o s o a!lm niciodatC numai senior 'ternau ne poate veni n a-utor, zise Kar-a. Dar dac l au prins i l au ucis &andiii lui ?erdo-a8 se tngui
Emma. Nu cred, tie el cum s le scape printre degete, rspunse marinarul. De altfel s nu ne mai frmntm degeaba cu secretul uilor, avem o unealt foarte bun n mn: cuitele noastre.
$ine zici, spintecm uile, strig *mma. )u toat situaia tragic n care se a!lau, 0nger nu i putu stpni rsul. <u aa, seniorita, lemnul sta e tare ca !ierul i ne ar tre&ui luni ntregi i o munc de uriai ca s tiem toate uile, cu riscul ca la urm a&ia s nu nimerim ieirea. )eea ce zic eu e s drmm o parte din zidul care ncadreaz ua, !iindc aici tre&uie s !ie secretul. ' tii c aa e, ncuviin Mariano. ' ne apucm deci de trea&. (::
Mai e i un alt mi-loc, zise Kar-a. %sucim o !rnghie i unul din noi se las -os la ?erdo-a. @riete, tre&uie s ne spun cum se deschid uile. Din ce s !acem !rnghia8 Din curelele cu care am !ost legai i din hainele celor dou cadavre i, dac nu a-unge, chiar dintr ale noastre. >oate c reuim s desprindem i lanurile din celule. Avem i pturile pe care le luaser &andiii pentru noi. 5e tiem n !ii i le mpletim ntr o !unie groas. 1cur dup cum i s!tuise Kar-a. 1rnghia era lung de peste douzeci de metri. D ncercar i era destul de trainic, att ct s in un om. Mariano, mai sl&u, se o!eri s se lase n !undul puului. Aveau cu ei dou !elinare. 0nul i l atrn Mariano de gt, luar !rnghia i se ntoarser la ncperea unde se a!la ?erdo-a. Acesta gemea -alnic. Mariano i leg un capt al !rnghiei n -urul pieptului, iar cellalt capt tre&uia s l in 0nger mpreun cu !etele. @nrul le spuse c la ntoarcere s nu l trag n sus, ci s l lase s se caere pe !rnghie, cci se temea c !rnghia nu va !i destul de trainic s l in la tras. Deoarece aveau patru ulcioare cu ap, sacri!icar unul ca s ude !rnghia, pentru a i da mai mult trinicie i elasticitate, apoi 0nger, *mma i Kar-a apucar de !rnghie i cu un +Doamne a-ut4, Mariano se ls n pu. Marinarul era voinic i puternic, aa c la co&orre n avea nevoie de a-utorul !etelor. @nrul dispru n a&is. 5umina !elinarului su se zrea din ce n ce mai sla&, pn ce nu mai !u dect o scnteie n adncul ncon-urat de &ezn. Doamne, Doamne, dac se as!i/iaz8 strig *mma. >uul e adnc i tre&uie s !ie plin de gaze. uul era, dup cum am spus, nu rotund, ci ptrat, cu pereii drepi i netezi. )u veacuri n urm tre&uie s !i coninut ap, acum era ns complet secat. Mariano se a!la ntr o sco&itur de stnc poroas, ncon-urat de -ur mpre-ur de un strat de pmnt nisipos care a&sor&ise cu timpul apa.
l cut cu privirea pe Verdoja i-l vzu chircit ca un cine la picioarele lui, gemnd i tnguindu-se; la gur avea spume de snge; inea ochiul sntos deschis i se cunotea c e perfect contient de ce se petrece.
ardero8 ntre& el. 'e vedea &ine c e!ortul pe care l !cea ca s vor&easc i pricinuia dureri cumplite. Mort4 rspunse Mariano. Bi paznicul8 Mort i el. 1etele8 'unt sus cu noi. 0cigailor4 opti el. <u insulta, ticlosule4 @u singur eti vinovat de cele ce s au ntmplat. Bi totui noi o s te salvm. ?oi8 )um8 ntre& ?erdo-a. @e legm de !rnghie, te ridicm de aici i te ducem la conac. )hipul schimonosit de durere al lui ?erdo-a se lumin o clip, apoi se ntunec iar. )um vei reui s ieii din piramid8 ntre& el. (:A
D s ne spui secretul uilor i drumul spre ieire. A, nu l cunoatei8 D &ucurie sl&atic i luci n ochi i !aa i se schimonosi de &ucurie i mai grozav dect de. durere. '... murii de !oame... de sete... aici cu mine... &ol&orosi el. < o s murim, !iindc nici tu nu vrei s mori, i numai noi te putem salva, rspunse !oarte calm Mariano. ' m salvai4 'chilod, !r mini, !r picioare... ira spinrii rupt... *u... eu... tre&uie s mor4 <u, n ai s mori, te vom salva. <u, nu4 ' murii i voi... aici... cu mine... repet el i gura i se strm& ntr un rn-et !eroce. * ultimul tu cuvnt8 ntre& Mariano, care ncepuse s i piard r&darea. Da, ultimul... scrni el, ultimul, ultimul, ultimul... $ine, pn acum i am vor&it calm, vd ns c n a-ut, de aceea o s ntorc !oaia. 'e mai gsesc mi-loace pentru ticloi de soiul tu. < avem po!t s ne prpdim aici din pricina rutii tale, zise Mariano. .ngenunche lng ?erdo-a, l apuc de &rae n locul unde i erau rupte i aps cu toat puterea. <enorocitul scoase un rcnet att de n!iortor, nct Mariano i nchipui c s a cutremurat ntreaga piramid. )um se deschid uile8 'pune4 scrni el printre dini. <u spun4 z&ier ?erdo-a. $a o s spui, repede, i Mariano aps din toate puterile pe oasele s!rmate ale nenorocitului. 0rletele acestuia ntreceau orice nchipuire omeneasc. @ot nu rspunse la ntre&are. Atunci Mariano l apuc de picioareC nu !olosi la nimic, cci ?erdo-a i !rnsese ira spinrii i n u
mai simea nimic de la mijloc n jos i rdea batjocoritor. Rzi, Satano! Dar sunt dureri nc i mai grozave, o s vezi tu, scrni Mariano scos din fire.
.l apuc de umeri i-L smuci o dat att de tare, nct crezu c (:E
i-a scos braele din loc. Verdoja scoase un urlet de fiar , dar tot nu rspunse.
Dmule, tu l ai ntrecut pe dracu4 strig Mariano. Atunci, mori ca un cine. Dumnezeu nu o s ne lase. Bi cu aceste cuvinte apuc frnghia, se rzgndi ns, scotoci
buzunarele ticlosului i scoase tot ce gsi n ele. Tlharule! scrni Verdoja.
5as c ie tot nu i mai tre&uie i s ar putea s ne prind &ine, rse Mariano apucnd !rnghia i ncepnd s se caere pe ea. )nd a-unse sus, ceilali l ntrebar cu nfrigurare dac a aflat secretul
uilor. Mariano le povesti ns scena cu Verdoja i torturile pe care le ntrebuinase dar care nu duseser la nici un rezultat. Fetele se nfiorar, Unger ns i zise nemulumit:
De ce nu l ai omort8 )inele4 Mai &ine aa, las l s se chinuiasc. ' moar ca un ticlos ce e, rspunse Mariano suprat. Aadar nu ne mai rmne dect s ncercm cum am plnuit= s scoatem crmizile din -urul uii. )nd vom cunoate mecanismul uneia, le vom putea deschide pe toate.
Se ntoarser n gangul unde era ua pe care. intrase ultima oar Verdoja.
#2. PE URMELE DISPRUILOR
(:F
>edro Ar&ellez rmsese peste noapte mpreun cu Anton 0nger la hacienda ?andacua, unde avea de !cut nite socoteli i nu tia c n timpul acesta !ata lui !usese rpit de &andiii lui ?erdo-a. A dou zi dimineaa, cnd se scul &trna Maria 9ermoQes i n o vzu, i nchipui c a ieit la plim&are pe cmp, cum !cea i n alte dai. Musa!irii de asemenea. Dar cnd vzu c a trecut prnzul i
dup-amiaza i c nu s-au mai ntors, se nspimnt. Spre sear veni i Arbellez cu Anton. Vestea dispariiei Emmei i a celorlali l fcu pe arenda s-i piard capul. Alerg de colo pn colo frngndu-i minile, pe cnd Sgeata-trsnetului i pstra calmul i sngele rece. Nu mai era acum omul prpdit de boal, i recptase energia pe de-a-ntregul. n mai puin de un sfert de ceas nelese din urmele lsate de bandii, i pe care numai un om al pustiului le putea cunoate, aproape tot ce se ntmplase. Dup alt sfert de ceas era n a i zbura ca o sgeat, nsoit de btrnul Francisco, peste cmpie, ndreptndu-se spre pustiu. Luaser cu ei cai de schimb, provizii i ceva de-ale mbrcminii pentru cei disprui.
'geata trsnetului 2 cum i vom spune de acum ncolo 2 avea nc vreo cteva ceasuri naintea lui pn a nu se !i ntunecat de a &ineleaC i zise, pe drept cuvnt, c &andiii vor !i prsit hacienda dup miezul nopii, deci aveau un avans de mai &ine de dousprezece ore pe care spera s l ctige pe drum. A-unse ns la poalele dealului cnd ?erdo-a apucase s intre n pustiul Mapimi.
Cnd faimosul om al pustiului fu la locul unde mexicanii i fcuser n ajun lagrul, reconstitui n gnd, dup urmele gsite, tot ce se petrecuse cu prizonierii. Fiecare fir de iarb , orice urm de
(:"
picior era pentru el ca o carte deschis n care citea ntreaga dram petrecut acolo.
Ah, murmur el deodat, asta ce o mai !i8 Aici s a dat o lupt crncen. 'e cunoate cum cineva s a nepenit &ine n clcie, pe cnd altul n vr!ul degetelor, cutnd s se apereC pe urm nvingtorul a luat o la !ug. >are c a ridicat pe careva n &rae i l a azvrlit n ceilali ca s i croiasc drum. 'geata trsnetului ocoli tciunii stini studiind mai departe. 3ci, urm el, au !ost rezemate putile una de alta. D puc a smuls o !ugarul n treact. A !ost pro&a&il unul de ai notri, cred c 'ternau. )uttorul porni iar la drum cu 1rancisco, cruia i e/plica tot ce credea el. 'e luar dup urmele !ugarului i ale dumanilor si care duceau mai nti spre. apus apoi spre miazzi. )u mult iscusin cercettorul desci!ra cele mai mici amnunte= uciderea celor dinti doi &andii pornii n urmrirea !ugarului, apoi a celorlali doi i apoi, curnd, ddu i de mormntul lor. ?ezi dumneata aici urmele astea de copite8 zise el ctre 1rancisco. Doi din cai n aveau clrei, numai al treilea purta o povar n spinare, pro&a&il pe doctor. .i luase ca s i ai& de schim&. A pornit o apoi spre rsrit i a !cut aa ca s le vin n spate &andiilor. .l av em deci i pe
el i pe ei naintea noastr. La cuvintele acestea privi cu ncordare n fa ca i cnd s-ar fi ateptat s-i zreasc. Deodat tresri. Vzu o nou movilit de nisip care nu-i avea nici un rost acolo. Nu putea fi o simpl ntmplare i nici nisipul ngrmdit de vnt. Se vedea bine c era fcut de mn omeneasc.
)u siguran c e un semn lsat de 'ternau, zise el cu &ucurie. ' vedem ce o !i n ea.

ncepu s scormoneasc nisipul i scoase dinuntru o hrtie
(:H
mpturit n care scria urmtoarele:
Eu am reuit s !ug& ceilali sunt tot pri'onieri& dar sntoi$ Am cu mine trei cai& arme i muniii destule$ (erdo a m"a lovit n cap& pe c#nd m a!lam n curtea conacului$ Era cu .ardero i nc unspre'ece me4icani$ Au intrat prin !ereastra camerei !alsului o!ier i i"au atras pe prietenii notri n curs$ Au uitat s m caute n bu'unare$ Am +#rtie i creion la mine& aa c v"am putut scrie aceste r#nduri$ .ri'onierii vor !i eliberai de mine 9 !ii deci !r gri ! -uai"v dup urmele mele i nu 'bovii pe drum.
Sternau
: septembrie 1849, ora 9 dimineaa. >lin de &ucurie, 'geta trsnetului sri n a i porni n goana calului, urmat de 1rancisco. )aii me/icani nu o&osesc lesne, nici chiar dup o zi ntreag de drum, aa c acetia, luai odihnii de la conac, alergau ca vntul. Dar !iindc i doctorul gonea ct putea, era greu s l
ajung att de curnd. Clrir fr rgaz pn trziu dup-amiaz, cnd zrir n deprtare trei puncte mici negre.
*l e i cei doi cai luai de la &andii, strig 'geata trsnetului. @re&uie neaprat s l a-ungem pn a nu se nnopta. Ddur pinteni cailor, care goneau ca nlucile. @recu o -umtate de ceasC punctele creteau din ce n ce pn ce desluir un clre i doi cai !r povar. Deodat se vzu &ine cum clreul ridicase puca i o rotea deasupra capului. ' a ntors i ne a vzut, zise 'geata trsnetului.
Crede c suntem dumani, altminteri s-ar opri s ne atepte, rspunse Francisco. Eti foarte priceput n meseria ta, dragul meu, dar om al
(#K
savanelor nu eti, zise zmbind Sgeata-trsnetului. Ca s ne atepte, ar nsemna s piard din timp i spaiu i acum fiecare clip e preioas. Pe ntuneric nu se pot vedea urmele bandiilor i rmnem n urm, pe cnd ei nainteaz tot mai mult. De aceea trebuie s ne folosim de timp ct mai e lumin, i doctorul se ateapt s-l ajungem din urm.
' ar !i putut ns s !ie nite dumani. )u att mai mult n ar avea nici un interes s ne atepte. $nuiete ns c suntem de ai lui. 0ite, ne !ace iar semn. Acum ridic i 'geata trsnetului puca i o roti deasupra capului ca s l priceap doctorul. <e apropiem din ce n ce de el, zise 1rancisco. <u i de mirareC caii notri sunt odihnii, pe cnd ai lui nu. Bi apoi, e mai voinic ca noi, deci i mai greu de dus. 0ite, acum schim& calul. .ntr adevr, Sternau srise din fug n spinarea unuia din caii
pe care-i ducea cu sine. Distana dintre ei scdea mereu. i puteau auzi chiar glasul.
Domnule 'ternau, strig 'geata trsnetului n limba german.

Doctorul ntoarse capul i rspunse cu glasul lui puternic:
$un ziua, domnule 0nger. @e am recunoscut de mult. Dup ce8 <umai un cunosctor al pustiului clrete n !elul acesta i tiam c la del *rina rmsesei singur d ta. Dar hai mai repede4 ?in ndat.
Sgeata-trsnetului se slt n a ca s uureze calului povara i scoase un fluierat strident. Calul se repezi ca fulgerul, al lui Francisco la fel, i dup cteva minute clreau amndoi alturi de Sternau.
$ine ai venit, le zise el voios. Dar de ce-ai luat attea (#1
bulendre cu dumneavoastr?
'unt numai lucruri !olositoare, rspunse 'geata trsnetului zm&ind. 'ocot c prietenii notri vor !i cam golui i le am luat haine i arme. Lu8 zise doctorul &ucuros. Da, de toate. 1oarte &ine ai !cut. )e mai e pe la conac8 )nd s a descoperit lipsa noastr8 'geata trsnetului i povesti ce i cum, n timp ce caii goneau de zor. )nd se nnopta i urmele &andiilor nu se mai putur deose&i prin ntuneric, poposir pe un loc cu iar&a rar unde caii aveau ce pate. <u gsir ns nici o achie ca s !ac !oc, aa c tre&uir s rmn pe ntuneric. De alt!el nici nu aveau che! de vor& !iindc se cerea s se odihneasc &ine n vederea lungului drum pe care l mai aveau de fcut.
Cnd se lumin de ziu nclecar i o pornir n goan prin pustiu.
(#(
#3. INIM-DE-URS I UCIGTORUL-DE-BIVOLI
5a hotarul de miazzi al <oului Me/ic i Arizona, n vecintatea lui %io Irande del <orte, se a!l la sud de acest nsemnat ru al Me/icului un es ntins, ici, colo ntrerupt de un ir de dealuri care co&oar la rsrit i nord est n cmpiile indienilor comani. Besul ns e al apailor i ntre aceste dou tri&uri dinuie dintotdeauna o ur de moarte. )omanii !useser chemai n Me/ic pentru a mri numrul trupelor guvernamentale. Alergaser n numr mare nd-duind s se ntoarc cu przi &ogate. >orniser mii i mii, dar nu !i, ci mprii n cete i pe !uri, ca s nu prind de veste dumanii lor nempcai, apaii. )u vreo sptmn nainte de ntmplrile povestite mai sus, se putea vedea pe es, ntr o mic prerie, o mare agitaie. *ra perioada cnd &ivolii sl&atici pornesc n crduri spre regiunile de la miazzi. Acesta e prile-ul cnd indienii vin s i pndeasc prin locurile de trecere pentru a i !ace proviziile de carne pentru iarn. 'oarele apruse de mult la orizont, luminnd cu suliele lui de !oc un spectacol sngeros. )t cuprindeai cu ochii, leuri de &ivoli ucii i trupuri armii alergnd de colo pn colo ndeletnicindu se cu +!acerea crnii,, cum numesc oamenii preriilor aceast operaie. 1ocuri numeroase, deasupra crora s!riau hlci mari de carne, sute de (#:
curelue i s!ori legate de stlpi pe care atrnau !elii su&iri de carne de &ivol, ca s le usuce vntul i soarele. .n mi-locul acestui ta&lou att de pitoresc se ridicau trei corturi. *rau !cute din piei de &ivoli i mpodo&ite cu pene de vultur, semn c slu-eau de acopermnt unor e!i vestii printre indieni. .n dou din aceste corturi nu se a!la acum nimeni. .n !aa celui de al treilea ns, sttea un &trn indian, tatuat din cap pn n picioare, i n!urase trupul ntr o piele de cer& t&cit, iar alturi de el se vedea o puc cu eava lung. )icatrice numeroase i &rzdau trupul i prul i era strns n vr!ul capului ntr un !el de coc, n care stteau n!ipte cinci pene de vultur. Dmul acesta era )alul naripat, una din cele mai de seam cpetenii ale apailor. *ra crunt tot i nu mai avea destul putere s vneze &ivoli, dar inima i era nc tnr i mintea ager, de aceea vor&a lui avea precumpneal. .n s!at era preuit mai mult dect prerile a sute de rz&oinici. 1iindc nu mai putea lua parte la vntoare, sttea naintea cortului su i privea la spectacolul care se des!ura su& ochii lui. ?ntorii de &ivoli erau muli, cci se ntovriser alte trei tri&uri prietene apailor. Besul era presrat cu tu!iuri, i printre aceste mici insule de verdea se ddeau luptele ntre vnat i vntori. .n apropierea celor trei corturi ale cpeteniilor tri&urilor se a!la un tu!i des. >rea c &trnul e! nici nu se uita ntr acolo, totui ochiul lui ager zrise crcile micndu se. >use mna pe puc i vru s trag, creznd c e vreo sl&ticiune mai mrunt, dar vzu un om ivindu se dintre tu!e i apropiindu se de el. *ra un apa, un strin. )um putuse el a-unge pn n mi-locul lor, !r s !ie simit de cineva8 )alul naripat rmase cu degetul pe trgaci, dar strinul ridic mna stng n semn c n are gnduri dumnoase. *ra m&rcat tot n veminte de piele de &ivol i la spate purta o puc grea cu dou evi. 5a (##
&ru avea pe lng taca de muniii, un cuit i un tomahawk. Chipul

i era armiu, era deci un indian. Strinul se aez jos, la stnga btrnului, puse mai ncolo puca, tomahawkul i cuitul, dovada inteniilor sale panice, i zise n limba indian:
1eciorii apailor au avut astzi o vntoare m&elugat. Marele 'pirit a !ost &inevoitor vitejilor si fii.
Btrnul era ncredinat c avea de-a face cu un rzboinic renumit, totui rspunse foarte linitit:
Apaii vneaz acum ca s i pregteasc merinde, dar tie s i nimereasc la nevoie vr-maii, i mai &ine dect &ivolii. )alul naripat a spus adevrul, ncuviin strinul. )hipul &trnului se nsenin. M cunoti tu, strinule8
Nu te-am vzut nicicnd, dar faima ta a strbtut dincolo de dealuri i cmpii; cine te vede, te recunoate numaidect.
)alul naripat e o cpetenie a tri&uluiC poart pene de vultur i st clare pe cal cnd pornete din lagr.
n cuvintele lui era un tlc pe care strinul l nelese, cci rspunse ndat:
Bi alte cpetenii au cai, dar i ascund cnd pornesc n iscoad. Au i ele drept s poarte pene de vultur i la &ru scalpurile a treizeci de dumani ucii, dar nu vor s se dea ast!el n vileag strinilor. )apul nu le a ncrunit nc, totui tiu c o pungu cu iretenie prinde de multe ori mai &ine ca un cort plin cu pul&ere i gloane. )uvintele lui !cur mare impresie asupra &trnului. Multe pene de vultur i peste treizeci de vr-mai4 De atta vite-ie nu se poate luda nici )alul naripat, de aceea zise= 'trinul e cura-os i iret, numai un rz&oinic vestit poate !i aa, (#A
!iindc numai un ast!el de om se poate !uria n mi-locul dumanilor. 'trinule, tu nu eti un coman. 1iii apailor sunt pornii dup vnat, dar nu la lupt, securea de rz&oi e ngropat n pmnt. A venit printre noi strinul ca s !umeze pipa pcii8 A !umat o mai de mult. Atunci strinul e un prieten de al apailor8 * !ratele lor. @oi -icarilla l cunoscC de aceea a venit s l caute aici pe vestitul 'hosh in liett, 3nim de urs, cpetenia lor. )hipul nepstor al &trnului se nsu!lei, i arunc o privire de admiraie strinului i l ntre&= 'trinul e !rate cu Inim-de-urs?
Da.
Bi e ndreptit s poarte apte pene de vultur8 Da. Bi la cingtoare treizeci de scalpuri dumane8 )hiar mai multe. Atunci tiu cine e. * Mocai taQiss, 0cigtorul de &ivoli, de aceea nu poart penele de vultur la el ci le las acas n 6ig6amul su. )alul naripat a ghicit. 1ratele meu 3nim de urs se a!l aci printre rz&oinicii apailor8 Da. A ucis astzi peste zece &ivoli. )petenia mi/tecailor poate s i vor&eascC va !i el nsui !ratele nostru i rz&oinicii apailor se vor n!ri cu el i nu l vor ucide.
Rzboinicul apailor nu l-ar putea prinde i ucide, chiar de-ar fi dumanul lor, rspunse indianul zmbind. Ucigtorul-de-bivoli nu cunoate frica i nu exist nimeni de care s se team.
$trnul tcu, n semn de aprobare, pe urm l ntreb: ' trimit pe cineva s-i aduc aici calul? <u, oamenii au trea& cu tierea &ivolilor. D s m duc eu s l (#E
aduc. reria, care era aci numai un !el de m&uctur a marii savane, ddea ntr o pdure deas care acoperea dealurile i vgunile de la poalele munilor. 0cigtorul de &ivoli dispru pe su& copaci, i tocmai vroia s co&oare ntr o rp cnd auzi crengile trosnind i tropot de copite. 'e uit s vad din ce parte venea zgomotul, i vzu un taur grozav urmrit de un vntor clare. Acesta ducea n spinare tol&a cu sgei, n mna stng arcul, iar n dreapta sulia lung i !le/i&il, care e mult mai prime-dioas pentru animal dect un glon de puc. ?ntorul nu prea s ai& mai mult de douzeci de ani. 0nul mai n vrst i mai cu e/perien ar !i pre!erat carnea !raged a unei &ivolie tinere, dect a unui taur &trn, i nici n ar !i cutezat s urmreasc un animal att de voinic prin locuri prime-dioase ca acelea, n n!ier&ntarea luptei, ns, vntorul nu mai inea seama de nimic. Ionea prin hrtoape i tu!e unde crengile i s!iau carnea. ?nat i vntor apucar pe rpa n !undul creia se a!la ascuns calul 0cigtorului de &ivoli. @aurul, vzndu se ncolit, i ls capul n pieptC vntorul arunc sulia, dar nu nimeri locul potrivit ca s l ucid, i numai l rni. .n!uriat, taurul se repezi cu coarnele nainte i spintec &urta calului vntorului. Acesta avusese ns timp s sar la vreme i scp de prime-die. <u mai avea acum alt arm dect cuitul i sgeile. .ntr o clip slo&ozi o sgeat care se n!ipse n ochiul taurului. 1usese o prezen de spirit cu adevrat uimitoare. Dar taurul mai avea un ochi, i acesta zdravn. 'coase un rget ngrozitor, rmase o clip n loc i ls iar capul n piept, pregtindu se s se repead asupra vntorului. De ast dat coarnele lui ascuite l ar !i nimerit cu siguran, dar n acelai moment un glonte uier pe la urechile (#F
vntorului i odat cu pocnitura taurul ls capul ntr-o parte, se

cutremur, genunchii i se ndoir i czu mort la pmnt. Glonul i ptrunsese prin ochi de-a dreptul n creier. Cnd Ucigtorul-de-bivoli vzuse ce s!rit tragic va avea lupta,
se lsase la vale pe povrniul rpei i mpucase taurul. Vntorul

se ntoarse mirat i-l vzu pe indian ncrcndu-i foarte linitit puca.
3 se pare !ratelui meu mai gustoas carnea de taur &trn dect a unei &ivolie tinere8 l ntre& acesta pe vntor cu ironie. Bi gsete mai nimerit s l ucid n pdure dect pe cmpie8 Ar tre&ui ca !ratele meu s !ie mai prevztor i mai cuminte de acum ncolo. )u toat pielea oache a !eei, se vedea &ine c tnrul roi pn n al&ul ochilor. Lise ns drz= )e i pas ie dac m omora taurul8 < are !ratele meu prini ca s l -eleasc8 @atl meu e )alul naripat, rspunse cu mndrie vntorul. Bi pe tine cum te cheam8 <umele meu mi va duce !aima peste dealuri i vi. Aadar n ai nc nici un nume8 Ai !i murit atunci !r s se poat spune cine a !ost ngropat. @nrul meu !rate a scpat de o mare ruine. ' !ie mai cu &gare de seam de acum nainte i va purta n v iitor un
nume care s-i fac fal. Obiceiul la apai e ca s se dea nume brbailor de-abia dup ce au nfptuit ceva eroic. E o mare ocar pentru un tnr s moar fr nume. De aceea mnia tnrului la aceste cuvinte spori.
' i iau scalpul ca s mi !ac ast!el un nume8 strig el trgnd cuitul de la bru.
Ucigtorul-de-bivoli zmbi.
>n s apuci tu s l iei pe al meu, l a lua eu de zece ori pe al (#"
tu... .ncearc4
Cu aceste cuvinte, tnrul apa l apuc pe Ucigtorul-debivoli de piept i vru s nfig cuitul n el. Dar acesta i prinse cu un gest fulgertor mna care inea cuitul i i-o strnse cu atta putere, nct tnrul scoase un urlet de durere i arma i czu la pmnt.
De cnd e o&iceiul s se vaite un apa cnd l doare ceva8 l ntre& cpetenia mi/tecailor. Bi de cnd mai e o&iceiul s l ucid pe acela care i a salvat viaa8 A avea acum dreptul s i iau scalpul, dar te iert !iindc... uite colo un duman care e mai vrednic de lupt dect tine, zise el artnd cu mna spre marginea rpei, unde tu!ele se dduser la o parte i dintre ele apruse un urs enorm. *ra un urs grozav, cenuiu, dintr aceia crora americanii le spun grizzlQ i care, cnd se ridic n
dou labe, e nalt de aproape trei metri, fiind n stare s trasc cu el un bou, att e de puternic. E socotit ca cea mai primejdioas fiar de pe suprafaa pmntului. Cine poate nfrnge un urs cenuiu e considerat egal cu un erou care a ucis i a luat scalpurile a zece dumani. Ursul adulmecase a prad i venea ntins spre ea.
Ah4 de a avea eu acum puca tatei!... strig tnrul indian.

Unui apa nu i se d arm de foc dect dup ce i-a cptat un nume.
0ite o pe a mea, zise 0cigtorul de &ivoli. Apaul l privi

ncremenit. Nu putea pricepe cum e cu putin s renune cineva la un astfel de vnat. Vzu ns pe cellalt ntinzndu-i foarte serios puca i nelese c nu e o glum. O smuci repede i alerg n ntmpinarea ursului.
Mai repede dect el !usese ns Ucigtorul-de-bivoli; trase (#H
cuitul de la bru i, lund-o pe alt parte, ajunse naintea tnrului n faa fiarei. Vroia s supravegheze lupta ca s poat interveni la nevoie. Ursul i ochise prada. Era la numai ase pai de biat i se ridicase pe labele dinapoi ca s-l cuprind n brae. Indianul se folosi de prilej, ochise i trase ntre coaste, chiar n dreptul inimii, apoi sri la o parte cu puca ntins spre urs i cu mna pe trgaci. Puca era cu dou evi. Fiara mai fcu doi, trei pai i se opri, scoase un mormit, sngele i ni prin gur i se prbui la pmnt.
Minunat4 strig 0cigtorul de &ivoli. Ilonul l a nimerit drept n inim. 1ratele meu are ochiul ager i mna singur. < a tremurat o clip. 1ratele meu va !i cndva un mare rz&oinic. Acum are dreptul s i se dea un nume i eu i voi !i prietenul lui atta vreme ct marele Manitou m va drui cu via.
Apaul, care nu clipise n faa grozavei fiare, ncepu acum s tremure de bucurie.
* cu adevrat mort? ntreb el. Da. 1ratele meu i poate lua pielea i pstra capul a!umat ca un tro!eu, n amintirea, celei dinti !apte eroice pe care a svrit o. @nrul se ls n genunchi lng urs, ca s vad dac mai d vreun semn de via. 3ndianul acesta era mai &ucuros de isprava lui dect muli al&i cnd primesc cea mai nalt decoraie. 'e apuc numaidect s -upoaie ursul, n vreme ce 0cigtorul de &ivoli i ncarc puca, se duse s i dezlege calul i plec lsndu l pe tnr s i vad de treab.
Cnd iei din pdure, soarele scptase de dup deal; peste o jumtate de ceas va fi noapte. Apaii trau bivolii ucii cu frnghii de curele la locul unde i ngrmdeau vnatul de peste zi. Mixtecaul nu mai veni pe furi ci n vzul tuturor. Se ndrept spre
(AK
corturile cpeteniilor, i cnd fu lng ele descleca. n faa unuia din corturi sttea un indian cu trei pene de vultur nfipte n cocul capului. Era Inim-de-urs.
3nima mea a !ost dornic de tine, !rate, i zise el ntinzndu i mna. Mulumesc marelui Manitou c mi a ngduit s te revd. 1ii oaspetele cortului meu i vino s !umezi pipa pcii cu !raii mei. %z&oinicii care stteau n cerc n -urul lor priveau cu respect la cpetenia mi/tecailor i se ddur la o parte s i !ac loc de trecere. )ei doi indieni se apropiar de cortul &trnului e! cu care vor&ise mai nainte 0cigtorul de &ivoliC se a!la aci i un al treilea e!. 'e ridicar amndoi n picioare i i ddur mna n semn de &un sosit. Apaii se apucar s pregteasc cina. 9lci mari de carne de &ivol se !rigeau n !rigare i rspndeau un miros ct se poate de plcut pentru stomacurile lor !lmnde. <umai unul singur lipsea de la osp= !eciorul &trnului e! )alul naripat, dar nimeni nu l pomeni. De alt!el toi tceau n vreme ce se pregtea ospul. * o&iceiul la indieni ca s nu se vor&easc n timp ce se !rige carnea, i numai cnd e gata cpetenia tri&ului are dreptul s nceap. Deodat privirile tuturor se ndreptar spre o !ptur ciudat i grozav care venea cu pai rari spre ei. *ra tnrul apa. ;upuise ursul de piele, dar i lsase capul i i l pusese
peste al lui, aa c blana prea o manta care se tra ca o tren dup el. Cnd ajunse lng cortul tatlui su se opri. Era foarte mirat vzndu-l pe strin alturi de el, dar nu zise nimic i-i puse la picioare dou din labele ursului. Era un omagiu, un semn de cinstire pe care ceilali nu-l puteau pricepe. neleser ns c era n legtur cu uciderea ursului, totui nimeni nu scoase un cuvnt. Nici chiar Calul-naripat, dar n ochii lui lucea bucuria c feciorul lui doborse o fiar att de grozav cum e ursul cenuiu. n sfrit,
(A1
cnd friptura ncepu s sfrie molcom deasupra focului, semn c e aproape gata, Calul-naripat se scul n picioare i ncepu:
Liua de astzi a hrzit rz&oinicilor apai o mare &ucurie= 0cigtorul de &ivoli, marele e! al mi/tecailor, prietenul !ratelui nostru 3nim de urs, a venit s !umeze cu ei pipa pcii. Mna lui e puternic, piciorul sprinten, mintea neleapt i tot ce !ace sunt !apte de vite-ie. 1ie &inevenit printre noi!
Dup ce-i sfri discursul, btrnul lu un crbune, aprinse luleaua, trase de ase ori din ea, suflnd fumul spre cer, spre pmnt i spre cele patru puncte cardinale, apoi o ntinse musafirului. Acesta se ridic de jos i zise:
1iii apailor sunt rz&oinici renumii prin v itejia lor, cci pn i

copilandrii lor ucid ursul cu un singur glon fr mcar s clipeasc. La vorbele lui toi i aintir privirile la feciorul btrnului ef. Acesta aflase din cuvintele tatlui su cine era omul cruia avea s-i mulumeasc pentru buntatea lui i inima i tresri n piept de bucurie. Btrnului ns i se umezir ochii cnd auzi pe un astfel de rzboinic ludndu-i feciorul.
)petenia mi/tecailor, urm 0cigtorul de &ivoli, a venit printre voi s v aduc o veste mare. ? va spune o dup cin. Dumanii votri sunt i dumanii lui i prietenii votri sunt i prietenii lui. *l i ar da viaa pentru !iecare din !iii apailor i va !i &ucuros ca !aima mi/tecailor s se contopeasc pe de a ntregul cu a lor. Dup ce s!ri trase i el ase !umuri din lulea i le mprtie n aceleai direcii dup cum !cuse &trnul, apoi ddu calumetul lui 3nim de urs, care l trecu i el, la rndul su, celuilalt e!, un alt !iu al &trnului, i apoi, din mn n mn, la toi rz&oinicii adunai n -urul !ocului, n a!ar de tnrul care n avea nc nume i nu se putea deci (A(
&ucura de aceast !avoare. Dup ce se s!ri solemnitatea, ncepu cina. @oate hlcile acelea enorme de carne !ur nghiite la repezeal, pe urm &trnul spuse c e gata s asculte vestea adus de 0cigtorul de &ivoli. Acesta ncepu ast!el= .n ara ntins a Me/icului a iz&ucnit o mare glceava. %z&oinicii ca i oamenii panici nu erau mulumii de cpetenia lor. * un al& i nu i !ace datoria cum s ar cuveni s o !ac. Damenii i au ales atunci o alt cpetenie, pe indianul ;uarezC acesta e puternic ca un taur, viclean ca o panter i tie tot ce tre&uie s cunoasc un e!. Dmul acesta a ascultat glasul neamului su i voiete s l !ac !ericit. De aceea a strns n -uru i tot oameni vite-i unul i unul i cutreier inuturile ca s adune pe lng el pe toi cu dragoste de ar. )petenia de pn acum are !ric i a trimis o ta!et la !iii comanilor s i vin n a-utor. Atunci cpeteniile acestora au inut s!at i i au !gduit a-utorul lor. 'ute i sute din ei pornesc acum spre Me/ic. ?or s se aeze cu toii ntre imaurile apailor i Me/icC dac iz&utesc, atunci li se taie rz&oinicilor apai calea spre inuturile de miazzi i i mping spre muni, unde vor duce mare lips, !iindc iarna &ate la u. Dar cpetenia cea nou a me/icanilor are dragoste pentru vite-ii rz&oinici apai i vrea s i vad n!rni pe cinii de comani. De aceea m a trimis pe mine s v spun c voiete mpreun cu voi s l resping pe duman. )omanii au i pornit la drum, dar dac apaii se gr&esc i li se pun n cale ntre pustiul Mapimi i oraul cruia i se zice )hihuahua, dumanii nu vor mai putea nainta i v or fi biruii n
pustiu. Dup ce sfri, se aez iar la locul lui. Apaii tcur mult vreme, apoi Calul-naripat lu cuvntul:
)uvintele !ratelui nostru &ine le am auzit i gsim c &ine a grit. )petenia cea nou e un indian de al nostru i ne e mai drag dect un (A:
al&. 1iii apailor nu se vor lsa nvini de cinii de comani. Calulnaripat roag pe fraii lui s-i dea prerea. Inim-de-urs se scul atunci n picioare i zise:
Avei aici, naintea voastr, pe !ratele meu 0cigtorul de &ivoli. * un mare rz&oinic, nu se teme de dumani i gura lui griete adevrul. <icicnd nu va iei de pe &uzele lui un cuvnt care s !ie n dauna !iilor i !iicelor apailor. Muli comani am ucis eu mpreun cu el i nd-duiesc s le mai iau nc multe scalpuri. Acestea sunt pe drum, de aceea se cere s nu mai z&ovim nici noi. ' au adunat aci trei neamuri de apai s i pregteasc merinde pentru iarn. *u, cpetenia vite-ilor -icarilla, sunt gata s pornesc ndat la drum, dac tri&urile celelalte a!late aci !gduiesc s ne !ac i nou parte din merinde i s v in pe
drum dup noi. Acum lu cuvntul cel de-ai treilea ef, feciorul btrnului.
1ratele meu 3nim de urs a grit nelept, zise el. %z&oinicii apailor s nu mai piard vremeaC unul din noi tre&uie s plece ndat, !ie eu sau altul, dup cum s!atul va hotr.
Aadar toi erau nvoii, mai rmnea acum s-l ntrebe i pe vraciul lor.
+?r-itorul, sau vraciul tri&ului i purta cu mndrie nsemnele demnitii sale= scalpuri, pungi, cozi mpletite, &eioare i stegulee. 'e n!ur acum ntr o piele de &ivol proaspt i ncepu un dans care,
la lumina jratecului, prea i mai nfiortor. Indienii priveau cucernici i nu-i pierdeau defel rbdarea, dei dansul inu mult vreme. n cele din urm vraciul se opri, lu dou vreascuri aprinse i privi cu mare luare-aminte ncotro se ndrepta fumul. Se uit apoi la stele i zise cu glas rsuntor:
Manitou, Marele 'pirit, e mnios pe viermii care i zic comani. 3i d pe mna apailor i poruncete ca rz&oinicii -icarilla s porneasc (A#
la drum ndat ce soarele se va nla a doua oar pe cer. )elelalte tri&uri s plece dup ce se va z&ici carnea pregtit pentru iarn. .n cuvintele lui nu era numai apro&area, ci i hotrrea care tri& s porneasc mai nti. )petenia acestuia era 3nim de urs. Damenii lui erau ct se poate de voioi de aceast hotrre. 5i se ddea o zi ntreag pentru pregtiri. >regtirile erau mai ales zugrvirea chipului n culorile de rz&oi, cci !r aceasta indianul nu are ncredere n &iruin. Mai discutar i alte chestiuni, dar se nvoir toi numaidect, cci erau &ucuroi s porneasc la lupt mpotriva comanilor.
Acum veni rndul s se hotrasc dac tnrului apa feciorul Calului-naripat s i se dea un nume, rsplata cuvenit actului su de bravur la care fusese de fa Ucigtorul-de-bivoli. Tnrul sttea tcut la o parte i nu zicea nimic.
1iul mea s a m&rcat n pielea ursului, zise &trnul. Avea el dreptul s o !ac sau nu8 *u l am ucis, rspunse &iatul. 'ingur8 Da. )u ce arm8 )u puca pe care mi a mprumutat o vestitul e! al mi/tecailor. .l am martor. )petenia mi/tecailor a !ost martor la lupta !eciorului meu cu ursulC vd labele fiarei la picioarele lui. S ne spun i nou cum sau petrecut lucrurile. Ucigtorul-de-bivoli povesti atunci cele ntmplate, cutnd s ocoleasc tot ce-ar fi putut s-l jigneasc pe tnr i, dup ce sfri, Inim-de-urs se ridic spunnd:
1eciorul )alului naripat a do&ort ursul cenuiu cu un singur glon. * mai mult dect dac ar !i ucis zece !ii de ai comanilor. 3nima (AA
lui e viteaz, mna sigur i ochiul agerC e vrednic s !ie primit printre rz&oinici. 3nim de urs vroiete s i se dea un nume. )ererea aceasta era ct se poate de mgulitoare pentru tat i !iu, deoarece ei, interesai n cauz, nu aveau dreptul s o cear. .nvingtorul ursului sttea n picioare lng !oc. Dchii i luceau de mndrie i de &ucurie. 1ratele meu 3nim de urs e vestit printre cei mai vestii, lui am s i mulumesc c voi avea i eu un nume. )nd va avea loc ser&area8 .ndat ce !iii apailor se vor napoia n wigwamurile lor,
rspunse btrnul. Dar se poate s ia parte la lupta mpotriva cinilor de comani unul care n-are nc nume?
<u. *u ns vreau s l nsoesc pe 3nim de urs, prietenul meu, n Me/ic, de aceea vreau s mi se dea chiar de mine numele. <u e o&iceiul. 5a&ele ursului aparin cpeteniei mi/tecailor, oaspetele nostruC s hotrasc el, dac tie vreunul pentru tine.
Numele l-am gsit, rspunse Ucigtorul-de-bivoli. Tnrul meu prieten a biruit ursul, de aceea zic s -l cheme oseste, adic
0cigtorul urilor grizlQ. Dac !ratele meu )alul naripat ngduie, tnrul va porni mine cu noi ca s &iruie pe comani cum l a &iruit pe urs. 9otrrea !aimosului mi/teca era iari o distincie pentru apa i !u primit numaidect. '!atul lu s!rit, dar cpeteniile celor trei tri&uri de apai statur nc mult de vor&, discutnd cu gravitate despre luptele care i ateptau, n cele din urm, se !cu linite. 5agrul era pzit de santinele care se schim&au din ceas n ceas. A doua zi diminea avu loc ser&area aa zisului &otez, cnd cele dou la&e de urs !ripte aveau rolul principal. (AE
0cigtorul urilor grizlQ primi n dar cea mai &un puc a tatlui su i, ca !ecior al unei cpetenii de tri&, dreptul s poarte o pan de vultur n vr!ul capului. Dup amiaz se ncepu zugrveala de rz&oi a !eei. *rau peste dou sute de ini care porneau la lupt n zorii zilei i aveau de lucru cu pregtirile, mpodo&indu i m&rc mintea i armele cu tro!eele luptelor anterioare. )nd armata aceasta prsi a doua zi lagrul, apaii !ur petrecui o &ucat de drum de ceilali apoi, dup ce se deprtar, !ormar convoiul dup o&iceiul indian, adic mergnd unul n urma altuia. )el mai &trn dintre rz&oinici !u nsrcinat cu conducerea convoiului, pe cnd 0cigtorul de &ivoli, 3nim de urs i 0cigtorul urilor grizlQ pornir n goana cailor ca s cerceteze locurile pe unde avea s treac convoiul i s vad dac nu i ateapt vreo prime-die. Deoarece ar !i !ost o lips de prevedere s o ia pe cmpie, merser peste dealuri i vi ca s co&oare la es. Drumul acesta pe ocolite i ntrzie mult dar nu puteau !ace alt!el. Dac ar !i luat o de a dreptul prin prerie, ar !i !ost e/pui la un atac neprevzut. De a&ia a cincea zi de la plecare cei trei clrei a-unser n pustiul Mapimi. Deodat toi trei i strunir caii n acelai timp, cci zriser urme. )opite de cai, zise 0cigtorul urilor grizlQ, care desclecase. ' le numere !ratele meu i s mi spun ci au !ost, zise 3nim de urs, vrnd s l pun la pro& pe tnrul apa. Acesta e/amina urmele, apoi rspunse= @reisprezece. Aa e. Bi clreii cine erau8 Al&i. Dup ce cunoate !ratele meu c au !ost al&i8
N-au mers unul n urma celuilalt, se vd desluit toate urmele de copite.
)nd au trecut pe aici8 (AF
@nrul apa se apuc iar s cerceteze, se aplec, apoi zise: 'oarele e acum drept deasupra capului nostru; au trecut ieri,
dup rsritul lui.
*rau gr&ii8 1oarte. )opitele cailor au rscolit nisipul i l au azvrlit n urm,

semn c alergau n goan.
$ine a vzut !ratele meu. Ar putea el acum s-mi spun dac

erau oameni panici sau nu? Tnrul l privi nedumerit i cltin capul ngndurat.
)ine poate cunoate aa ceva dup urmele cailor? ntreb el. D s i dovedesc eu acum !ratelui meu c se poate. Mapimi cere patru zile de drum clare ca s l str&ai. )ine a clrit trei zile n ir i tie calul o&osit i caut pe ct se poate s l crue. 0rmele de copit nu sunt uoare ca la galop, ci !oarte adnciC nici sriturile lungi, ci scurte. )aii erau peste msur zorii de clrei, semn c !ugeau de cineva. Apaul ncerc s se -usti!ice. Bi cine e urmrit gonete, zise el. Dac ar !i !ost aa, s ar !i inut n urma !ugarului i nici nu se vede o alt urmC aadar ei erau urmrii i !ugeau de urmritori. 1ratele meu, 3nim de urs, are dreptate, ncuviin i 0cigtorul de &ivoli. 0rmritorii pot !i din moment n moment aici i nu tre&uie s ne vad. 0cigtorul urilor grizlQ s se ntoarc ndat s le spun rz&oinicilor apai s se ndrepte spre miaznoapte i s ne atepte dup dealurile care mrginesc pustiul. .n vremea asta noi vom cuta s dm de rostul urmelor. @nrul apa ncalec i porni n goana calului, pe cnd cei doi indieni cercetau cu &gare de seam urmele. Deodat se privir cu neles. 1ugarii s au dus spre apus, zise 0cigtorul de &ivoli. (A"
De-a dreptul spre trectoare. Primejdios loc... Poate c fugarii au vrut s ntind o curs urmritorilor. Ia s vedem!
' ne tergem mai nti urmele, !iindc s ar putea s avem de a !ace cu dumani.
mprtiar nisipul peste urme pe o bun bucat de drum, nclecar i fcur un ocol prin pustiu, pn ce ajunser la poalele munilor care mrginesc n partea de vest pustiul Mapimi. Se afla aci o trectoare foarte primejdioas, cu urcuul i coborul plin de rpe i prpstii. n sfrit urcar coama unui deal de unde se putea vedea bine trectoarea. Aci trebuiau mexicanii lui Verdoja s-atepte s treac Sternau, ca s-L prind sau s
L
mpute, intenie de care,
bineneles, indienii habar n-aveau. Desclecar, ascunser caii n nite tufe i privir n vale.
Ah! exclam deodat Inim-de-urs. Exclamaia lui era pentru

cellalt o dovad c ochii ageri ai indianului zriser ceva. Se uit i el n direcia unde i arta tovarul su i vzu un om urcnd povrniul. De la deprtarea unde se aflau ei, omul se vedea numai ct un crbu, totui pe msur ce nainta se putea deslui din ce n ce mai bine.
0n me/ican! zise Ucigtorul-de-bivoli. Aa e, pare s !ie chiar mai muli, mai ncolo de coast. >ndesc pe cineva. Dmul urc dealul, puse mna streain la ochi i scrut deprtarea. 'e uitar i ei n aceeai direcie.
Vin! opti Ucigtorul-de-bivoli.
'unt trei oameni clri, rspunse 3nim de urs, a crui privire era
tot att de ager ca i a tovarului su.
' !ie tia urmritorii? (AH
<u cred ca trei ini s urmreasc pe ali treisprezece. De ce nu8 Dac sunt oameni voinici... De altminteri s-ar putea
s fie cercetai trimii nainte i ceata s vin mai pe urm.
' ateptm i vom vedea noi ce-o s e ntmple. .l observau acum pe mexicanul din vrful dealului; acesta i
zrise i el pe clrei, cci scoase un strigt i cobor n fug coasta.
D de veste celorlali care tre&uie s !ie ascuni pe undeva pe aproape, zise unul din indieni. Aa i era, cci imediat dup aceea aprur nc doi i se ascunser n spatele unui col de stnc. Au s i omoare, zise 3nim de urs. Dar de ce sunt numai trei cnd noi am v zut dup urme c au
fost treisprezece? Probabil c tovarii lor i-au vzut de drum. Au socotit pesemne c sunt de-ajuns ca s ucid mielete pe la spate trei viteji.
' le dm de tire8 <u numai att, s le venim chiar n a-utor, dac vedem c merit. @re&uie s cutm ca n scurtul timp pn s a-ung ei aici, noi s ieim n spatele acelora de colo. Lis i !cut. )o&orr n !ug dealul pe dup tu!iurile care dominau trectoarea, se !uriar la locul unde ateptau cei trei me/icani i se ascunser dup nite &olovani. .i puteau vedea de aici !oarte &ineC de asemenea i ntreaga vale de dincolo de trectoare. 'e auzi tropot de cai i drumeii aprur n raza vederii lor. Ah, rcni 3nim de urs, acesta e 3tinti Ta, 'geata trsnetului, !ratele nostru. .l tiam &olnav... Bi 1rancisco, argatul lui Ar&ellez8 Dare ce or !i cutnd ei pe aci8 <u cumva s a ntmplat ceva la conac8 adug 0cigtorul de &ivoli (EK
ngri-orat. D s a!lm noi numaidect. A, dar uite l i pe !ratele meu Matava se4 De unde pn unde8 5 am cunoscut i eu acum cteva luni la hacienda del *rina. ' i omoram pe aceti trei me/icani4 ' vedem mai nti ce gnduri au. Dac pun mna pe arme i mpucm pe loc. Me/icanii stteau i ei ascuni dup un &olovan i uoteau ntre ei. Ateptau ca 'ternau s a-ung de a&ia a doua zi i acum sosea cu nc doi. )ine s !ie acetia8
Pesemne c s-au ntlnit pe drum, zise unul din mexicani. Ei, acum ce facem? De prins nu mai poate fi vorba, fiindc nu e singur, dar de mpucat ne va fi uor.
Bi pe ceilali s i lsm s !ug8 ntre& altul. *i a4 )a s se duc s spun la conac8 Mai avem ns timp. < au a-uns nc n &taia putilor noastre i nu tre&uie s ne scape nici unul, s i do&orm pe toi trei deodat, altminteri s ar putea s o pim ru de tot cu a!urisitul sta de 'ternau. Dac ne ar veni a-utoarele trimise de ?erdo-a i am putea prinde pe toi trei, adug al treilea me/ican. < avem tre&uin de alii, suntem doar oameni n putere4 *i nu &nuiau c, n spatele lor, se a!lau doi ini care le spionau orice micare.
n vremea aceasta doctorul cu prietenii lui se apropiau mereu. Lsase calul la pas i examina cu luare-aminte valea i distana de la un perete la altul.
>rime-dios loc, zise el. Dac ?erdo-a n a pus pe cineva s ne pndeasc aici, atunci s tii c e un mare do&itoc4 ' naintm cu &gare de seamC nu v uitai nici la dreapta nici la stnga, am eu
grij de asta.
(E1
Ajunser la locul unde poposise Verdoja cu ai si.
Desclecai, legai caii i s ne pre!acem c vrem s ne oprim aici ca s ne odihnim, dar repede, ct mai repede, opti el. 'geata trsnetului privi n direcia unde se uitase 'ternau i sri ndat de pe cal. Ai dreptate, rspunse el. ' ne !acem ns c n am vzut nimic. @re&uie s ne cutm un loc de aprare. )olo, pe dreapta, &ucata aceea mare de stnc, rspunse 'ternau. )aii n au s ni i mpute. ' ne pre!acem c adunm vreascuri ca s !acem !ocul i s ne adpostim dup stnc. 5sar caii s pasc i se apucar s adune vreascuri. ?or s poposeasc aici, i putem deci ucide pe ndelete, zise unul din me/icani. )e e asta8 zise un altul. 'e ascund dup &olovaniC pesemne c ne au vzut urmele... Da de unde4 Altceva tre&uie s !ie... <u cred. Acum suntem asediai i ei i noi. Aa i era. 'ternau nu vzuse altceva dect o creang rupt proaspt de unul din me/icani cnd urcase dealul. Att i !usese de a-uns i lui i tovarului su, 'geata trsnetului, ca s i dea seama c sunt pndii de cineva. 'e a!lau acum la adpost n dosul &olovanului. )e e -ocul sta de a v ai ascunselea8 rcni mirat 1rancisco, care nu pricepea nimic din ce se petrece. ?ezi cumva creanga aceea rupt8 l ntre& doctorul. Da. D vd. *i i, ce i cu asta8 * c acum, de curnd, a stat cineva n vr!ul dealului i a pndit venirea noastr. )nd ne a vzut a co&ort, sau mai &ine zis s a lsat s alunece prea repede la vale, i a rupt creanga. *i drcia dracului4 zise &trnul ngri-orat. (E(
<u i !ie !ric, moule4 rse 'ternau. 'unt doi, cel mult trei ini. De ce aa de puini8 ntre& 'geata trsnetului. <u cumva crezi c ?erdo-a era s i mo&ilizeze ntreaga trup pentru un singur om 2 !iindc m atepta numai pe mine 2 i s i lase prizonierii singuri8 'ocotea c trei ini sunt de a-uns s mi e/pedieze un glon n creier. Ar tre&ui acum s vedem dac dm de ascunztoarea lor. Dchiul lui ager alunec ncet de la tu! la tu!, de la &olovan la &olovan. Am gsit4 opti el. 0nde8 ntre& 1rancisco. Am zrit o clip numai un genunchi n dosul &olovanului acela de colo. 3a s i trimit eu un glon, aa, ntr o doar... < o s l nimereasc, zise &trnul. ' vedem4 Doctorul se ntinse pe &urtC printre &olovanii unde erau ei era o sprtur prin care se putea vr eava putii !r s !ie vzut. >une dumneata plria n vr!ul putii i ridic o att ct s se cread c e un cap de om care vrea s priveasc peste &olovani, i zise el lui 'geata trsnetului. >oate c vreunul din me/icani o s se lase pclit i o s ncerce s trag. ?om ti atunci unde le e ascunztoarea dup direcia din care va veni glonul. $ine, s ncercm, rspunse 'geata trsnetului zm&ind. )ei doi indieni pndeau. 0ite l c descleca, opti 3nim de urs tovarului su. 'tpnitorul stncilor privete n -uru i... a zrit ceva. Da, adug 0cigtorul de &ivoli, tie c e pndit... le spune i celorlali. A, s a ascuns dup &olovani... acum sunt salvai4 ' vedem ce au de gnd s !ac. (E:
Deodat apru plria= prea ntr adevr c e un cap de om. ?ai, ce nesocotii4 spuse 0cigtorul de &ivoli nemulumit. <u cumva crede !ratele meu c 'tpnitorul stncilor e att de prost8 zise cellalt zm&ind. Ateapt i vom vedea noi ce e. Me/icanii se s!tuir ntre ei, apoi unul lu cara&ina, o spri-ini de muchia &olovanului, aplec puin capul ntr o parte i ochi plria. <ici n apuc s trag i se auzi o pocnitur, o lumin !ulger i me/icanul czu cu easta s!rmat grmad la pmnt. *i, a vzut !ratele meu c a !ost o curs8 zise 3nim de urs. 'tpnitorul stncilor e cu adevrat un mare vntor, rspunse
cu admiraie cellalt indian. O s le vin el i celorlali doi de hac, dar dureaz ceva mai mult. N-ar fi bine s ieim i noi la iveal?
' mergem! rspunse scurt mixtecaul. Cei doi mexicani erau

acum att de ocupai cu mortul, nct habar n-aveau ce se petrece n spatele lor. Indienii se ridicar n picioare ca s-i vad prietenii lor, le fcur semn, apoi se lsar iar la pmnt.
*i drace4 )ine or mai !i i tia8 ntre& 'geata trsnetului ncremenit. * 0cigtorul de &ivoli i cellalt... stai... parc ar !i 3nim de urs, rspunse 'ternau. )e ntlnire4 Dumanul se a!l acum ntre dou !ocuri. )ui i ar !i putut trece prin minte c sunt i ei prin apropiere4 <u se putea o coinciden mai !ericit... )u siguran c au s i mpute ei pe me/icani. <oi s stm numai s privim, zise btrnul Francisco.
Mai bine-ar fi s punem mna pe ei ca s-i descoasem niel, poate aflm ceva ce ne-ar putea interesa, fu de prere doctorul. Bnuiesc c mexicanii acetia nu cunosc limba apailor i cnd m-or auzi strignd ceva, n-au s tie cui i sunt adresate cuvintele i nici
(E#
ce nseamn. Nu cred c indienii vor fi att de imprudeni s mi rspund.
Ji ai gsit4 rosti 'geata trsnetului, care i cunotea mai &ine. 'ternau ls s treac vreo cteva minute, apoi strig de unde
era ascuns:
8enilsu* nagongoa*aia 2 ci sunt la numr dumanii8 Drept rspuns vzu dou &rae ridicndu se de dup &olovani. Aadar numai doi, 2 dup cum spuneam eu, zise 'ternau, i strig= Si an*imau to tasta ta i an*iman +otili +ia+inta 2 nu vreau s !ie omori ci prini de vii4 )e dracu tot z&iar neamul la8 zise unul din me/icani mnios. Dac vrea s ne ia peste picior, n are dect s o spun pe lim&a noastr. .n ce ncurctur a dracului ne a!lm4 )um om scoate capul, ne mpuc pe loc. user -os putile, apucar cuitele ntre dini i se apropiar tr de me/icani. 'ternau i vzu. 'e ridic n picioare i duse puca la ochi. Aha, vrea s trag4 rse unul din me/icani care privea de dup &olovan. 'tai c i art eu lui4 i lu puca, dar n aceeai clip se simi apucat pe la spate i strns cu atta putere de gt, nct i pierdu cunotina. Acelai lucru pi i cellalt. >e ei4 strig doctorul i alerg ntr acolo urmat de tovarii si. <u mai era ns nevoie de a-utorul lor, cci indienii se i apucaser s i lege cu lasourile lor pe leinai. 0cigtorul de &ivoli, cpetenia mi/tecailor, mi a salvat pentru a doua oar viaa, zise 'ternau i i ntinse mna indianului. Matava se s a salvat !r a-utorul meu, rspunse el cu modestie. Doctorul strnse apoi mna i lui 3nim de urs. (EA
Au trecut ani de cnd nu am mai vzut pe !ratele meu, cpetenia apailor, i zise el. Mult &ucurie simte inima mea la vederea lui. @ot asemenea se &ucur i 3nim de urs. Multe veri de a rndul a ateptat clipa de acum. .n cteva cuvinte, 'geata trsnetului le povesti celor doi indieni vindecarea cu a-utorul lui 'ternau. 'tteau de vor& pe optite ca s nu !ie auzii de me/icani. )e i aduce pe prietenii notri prin pustiu8 ntre& 0cigtorul de &ivoli.
O ntmplare ct se poate de dureroas, rspunse acesta. Hacienda del Erina a fost atacat.
De cine, de me/icani8 Da. @icloii acetia au rpit de la conac patru persoane, adic pe senior Mariano, senior 0nger, seniorita *mma i pe seniorita Kar-a. Kar-a, sora mea8 interveni nspimntat 0cigtorul de &ivoli.
Pe floarea femeilor vitejilor mixtecai? exclam Inim-de-urs. Nu se gsea nici un brbat pe-acolo.
$a erau toi, dar... )um8 De !a cu &r&aii s cuteze cineva o !apt ca asta8 adug indianul cu dispre. Rtia nu se mai pot numi &r&ai4 Am !ost i eu rpit odat cu ceilali, rspunse doctorul. 'tpnitorul stncilor a !ost rpit8 l vd doar li&er... Da, !iindc am reuit s !ug. .i rog pe !raii mei s mi ngduie s le povestesc cum s-a ntmplat.
Dup ce sfri de povestit ntmplrile din ultimele zile, apaul i ntinse mna i zise:
1ratele meu s ierte cuvintele mele nesocotite. * uor s n!rngi prin vicleug, n ntunericul nopii, chiar pe omul cel mai voinic i viteaz. Acum socot c ar !i &ine s ne ascundem undeva caii, fiindc nu (EE
se tie ce se mai poate ntmpla. Nu trecu mult i bandiii se deteptar din lein. Francisco rmase de paz la intrarea n strmtoare, iar ceilali se adunar n jurul mexicanilor ca s-aud rspunsurile pe care le vor da la ntrebrile lui Sternau.
1acei parte din ceata lui ?erdo-a8 ncepu el. $andiii tcur. Drice tgduial ar !i zadarnic, v am vzut cu ochii mei printre ei. ? atrag atenia c prin tcerea voastr v nrutii situaia. De ce ai rmas n urma celorlali8 Aa ne a poruncit ?erdo-a, rspunse unul din ei posomort. >entru ce8 )a s te prindem i s te ucidem. Mi am nchipuit eu4 Aveai voi ns cura-ul, numai trei, ci erai, s m atacai8 Ai avut doar prile-ul s vedei ce pot. De ucis, m ai !i ucis poate, dar de prins n nici un caz. 'ocoteam c o s treci de a&ia mine pe aici, i pn atunci era vor&a s ne vin a-utoare. Da8 )nd8 >oate chiar mine pn n prnz. )i8 <u tim nici noi. Btii unde i a dus ?erdo-a prizonierii8 <u. Mini4 )rezi dumneata c ?erdo-a e omul care s i ncredineze oricui tainele8 9m4 ' ar putea ca aceia care vor veni mine s tie... 0nde era vor&a s v ntlnii8 Aici n vale. )e sum v a !gduit ?erdo-a pentru a!acerea asta8 (EF
Cte o sut de pesos de om.
$ine. <e vom sftui ce e de fcut cu voi. Hotrrea luat n ce

privete soarta celor doi bandii fu ct se poate de nefavorabil. Doctorul i prietenul su ar fi vrut s le druiasc viaa, dar indienii mpreun cu btrnul Francisco erau mpotriv; acetia i duser ceva mai ncolo dup un tufi, i cnd europenii notri auzir curnd dou detunturi de arm neleser c au fost mpucai.
'e adunar apoi toi cinci la un loc i indienii povestir care era motivul venirii lor acolo. 'ternau tia numai att= c n Monclava se a!l un escadron de lncieri comandai de un o!ier i c ?erdo-a avea cu sine ase me/icani. )hiar dac acetia din urm vor sosi mine aici, nu aveau de ce se teme. De aceea se lu hotrrea ca 3nim de urs s se duc s i atepte oamenii la locul de ntlnire, iar 0cigtorul de &ivoli s rmn cu doctorul. <ici dup amiaz i nici peste noapte nu tul&ur nimic tcerea, dar a doua zi pe la prnz se auzir tropote de cai. 'ternau rnduise !iecruia ce avea de !cut i dduse ordin s !ie mpucai caii me/icanilor, ndat ce vor !i n &taia putilor. )nd zgomotul se apropie, se ascunser cu toii dup un col de stnc. Me/icanii se ivir n vlceaua care ddea n strmtoare. ?znd c tovarii lor nu se zresc nicieri, pornir prin trectoare. De a&ia !cur civa pai i se auzir patru mpucturi. )aii s!orir, se ridicar pe picioarele dindrt, apoi se pr&uir la pmnt. 0n moment, cai i clrei !ur de a valma unii peste alii. >rietenii notri se !olosir de nvlmeal, puser mna pe mexicani i-i legar burduf.
Conductorul lor era chiar individul care se dduse la conacul lui Arbellez drept ofier de lncieri.
Aa4 A venit vremea s ne r!uim, nemernicule4 i zise 'ternau cu dispre. )red c o s i treac po!ta s mai !aci pe o!ierul. (E"
Acesta i arunc o privire plin de ur. *u sunt un me/ican li&er i n am de dat socoteal unui venetic ca tine, rspunse el drz. 0n me/ican li&er8 <u mai spune4 < am auzit pn acum ca un om legat &urdu! s !ie i li&er n acelai timp. ' mi spui imediat unde i ai dus pe prizonierii luai de la hacienda del *rina. @rea&a mea4 %epet ntre&area, doar o singur dat4 0nde sunt prizonierii8
Nu spun! Ucigtorul-de-bivoli trase pumnalul de la bru, l ndrept spre falsul ofier, i zise amenintor:
0nde e sora mea Kar-a8 Dmul tcu. <u tia pro&a&il o&iceiurile indienilor. ?or&ete4 zise iar mi/tecaul cu glas potolit. <u vreau4 $ine. <umai morii nu vor&esc, i cine nu vrea s v orbeasc
trebuie s fie mort. Cu aceste cuvinte indianul nfipse pumnalul cu un gest fulgertor drept n inima banditului. Omul i ddu sufletul fr s scoat un geamt.
Aa vor muri i ceilali, adug 0cigtorul de &ivoli ct se poate

de calm. Se apropie apoi de un alt bandit i zise punndu-i i lui pumnalul n piept:
<ici tu nu vrei s spui8 Dmul se codi o clip. <u vroia s moar, dar nici s i trdeze tovarii. Momentul i se pru lung indianuluiC cuitul intr pn n plasele n pieptul me/icanului. ?eni rndul unui al treilea. (EH
'pune, cine, unde sunt prizonierii8 'pun, iaca spun... strig &anditul ngrozit. 'unt n nite ruine... la )hihuahua, n apropiere de moia ?erdo-a. Descrie mi ruinele. * o veche piramid me/ican, se a!l la nord de conac i e toat acoperit cu tu!e. >e unde e intrarea8
Nu tiu... era ntuneric cnd am ajuns acolo... nu ne-a lsat s ne apropiem. Numai senior Verdoja, senior Pardero i o slug btrn de-a lui senior Verdoja au intrat nuntru. Au dus mai nti fetele i pe urm pe cei doi brbai.
>e ce parte se a!l intrarea8 <u tiu. Dar n ce direcie a luat o ?erdo-a ai vzut8 ' a ndreptat spre tu!ele din colul piramidei i a pierit dup col. Atunci pe acolo tre&uie s !ie. Bi ce ai !cut pe urm8 <e am dus la hacienda ?erdo-a, unde ni s au dat cai odihnii i am plecat iar. .ncoace8 Da. )t vreme ai um&lat8 De la dou ceasuri dup miezul nopii pn acum. Dac pornim imediat putem a-unge pn disear la piramid8 Da. $ine. D s ne duci acolo, dar n aa !el ca s nu ne simt nimeni. ' tii c dac &ag de seam, sau numai &nuiesc c vrei s ne neli, eti mort. )unoti drumul8 Da, !oarte &ine. Atunci nu mai avem tre&uin de stalalt. Dup legile savanei, a
meritat moartea.
(FK
i pn s aib doctorul vreme s-l opreasc, indianul nfipse pumnalul n pieptul celui de-al patrulea mexican.
0cigtorul de &ivoli e prea crud, observ Sgeata-trsnetului

cu asprime. Astfel de scalpuri sunt lesne de luat.
)petenia mi/tecailor nu ia dect scalpurile vrjmailor biruii

n lupt, acetia ns sunt nite ticloi care au murit ca acalii pe care i ucizi cu ciomagul, n-am trebuin de scalpurile lor, rspunse indianul seme. Luar tot ce gsir mai de folos de la mexicani i pornir la drum. Trecur prin strmtoare, cotir spre nord unde i atepta Inim-de-urs cu apaii si. Acetia rnduir din distan n distan santinele, ca s fie gsii mai uor. Hotrr s plece toi mpreun ca s pun stpnire pe conac i s-i prind pe ?erdo-a i >ardero, care se vor vedea ast!el silii s i
eli&ereze pe prizonieriC pe urm cei doi ticloi vor !i -udecai i osndii. 0nul din apai se ntoarse la )alul naripat ca s i spun unde s vin i el cu ceilali rz&oinici dup ce se vor s!ri pregtirile proviziilor de carne. Bi !iindc &trnul argat 1rancisco era acum de prisos, l trimiser ndrt la conac s-i comunice lui Arbellez cum stau
lucrurile. Convoiul se puse-n micare. n frunte mergeau albii cu Inimde-urs i Ucigtorul-urilor-grizly, avnd ntre ei mexicanul care trebuia s-i conduc la piramid. n urma lor veneau apaii, clrind unul n urma celuilalt, caii pind pe urmele celor dinaintea lor dup obiceiul indian. Ajunser la podiul Chihuahua i trecur pe lng mai multe haciende fr s fie vzui de careva. Spre sear ddur de o pdure ce prea s nu mai aib sfrit, i de-abia cnd se nnopta zrir din deprtare ruinele
(F1
piramidei, inta cltoriei lor.
(F(
#%, I &OADELE
5a nord vest de Mapimi, dinspre regiunea sud-vestic a lui

Cosigniachi, o mulime de ape mai mari care strbat esul i se
n !luviul %io Irande del <orte a prile-uit acelor locuri, odinioar sterpe, dezvoltarea unei vegetaii m&elugate. >uni ntinse mrginite de codri prelungindu se pn la 'onora, o provincie nord vestic a Me/icului, i pierzndu se apoi n susul Apaderiei iar de acolo mai departe, la nord de %io Iila, au contri&uit i aici la rodnicia pmntului. 0na din aceste pduri era aceea pe lng care trecea acum convoiul. durea nu era prea ntins, alt!el ar !i cutat ei s se conving dac nu i pndete cineva, aa ns era cu neputin. 'e mulumir numai cu o cercetare super!icial la marginea ei i i vzur de drum. 0n o&servator mai atent ar !i prins ns un zvon uor nentrerupt care se auzea dintr acolo. D crengu rupt, un !onet de !runze cnd ici,
vars
cnd colo. Ba la un moment dat se auzir chiar cuvintele:
1ratele meu tot n a nvat nc s se mite !r s !ac zgomot8

Apoi rspunsul, tot n oapt:
>e su& copaci e ntuneric. Are !ratele meu ochi de pisic de (F:
cunoate prin &ezn toate crenguele i !runzele codrului8 'e !cu tcereC se auzea doar !onetul sla& al pdurii, pe urm amui i el. De ce s a oprit !ratele meu8 A auzit ceva8 opti un glas. Da. 0n nechezat de cal. A, altul4 ?in clrei4 0ite colo un &rad &trn. ' ne urcm n el. De sus putem vedea peste es !r s !im vzui. *rau doi indieni narmai care naintau tiptil prin pdure. 'e crar ca veveriele n copac. De a&ia apucaser s se ascund printre crengi i auzir pai. Doi din apai desclecaser i cercetau marginile pdurii. Dup ce se ndeprtar, tropote de cai muli rsunar n urma lor. Dh4 Apaii4 opti unul din indieni. 'e duc la lupt, adug cellalt. 'unt i chipuri al&e printre ei. Da, patru. Ah, ah4 De ce se mir aa !ratele meu8 .l cunoate !ratele meu pe al&ul acela voinic care merge n !runte8 <u. * Matava se. 5 am vzut acum vreo cteva ierni cnd am !ost n oraul cruia i zic al&ii 'anta 1e. * un mare viteaz4 Dar pe cei doi e!i care clresc alturi de el i cunoate !ratele meu8 Da. 0nul e 3nim de urs, cinele de apa4 3ar cellalt, mi/tecaul, 0cigtorul de &ivoli. 3a s vedem ci oameni au cu ei. De acolo de unde stteau ei se putea vedea !oarte &ine convoiul. <umrar oamenii, i dup ce trecur toi, zise unul= De douzeci de ori cte zece i nc ase apai i patru al&i. 1ratele meu n a dat gre la numrtoare. 0nde s or !i ducnd8 (F#
Drumul duce la hacienda ?erdo-a. >reedintele din Me/ic i a chemat n a-utor pe rz&oinicii comanilor, pesemne c trdtorul ;uarez a cerut i el a-utor la apai. Acum se duc la hacienda pe care tre&uie s o lum n stpnire. Mine sosesc muli rz&oinici de ai comanilorC apaii vor !i n!rni i ne vom alege cu multe scalpuri de ale lor. $ine. Atunci s ne desprimC eu o s i urmresc, iar !ratele meu s se duc s dea de veste la ai notri. Aa s !ie4 3ndienii co&orr din copac, i vznd c apaii n au lsat iscoade n urm ieir din pdure. *rau doi rz&oinici comani care, dei nu purtau pene de vultur n pr, cum poart cpeteniile de tri&, tre&uie s !i !ost cev a mai mult
dect simpli rzboinici, altminteri nu li s-ar fi ncredinat slujba de iscoade. Soarele asfinea i n deprtare se vedea disprnd treptat lungul ir al apailor.
' gr&easc !ratele meu pasul ca s nu i piard din ochi, altminteri dup ce se va nnopta nu le va mai putea gsi urma prin ntuneric, zise unul din ei. )ellalt porni numaidect i se putu apropia nevzut de convoi, trndu se mai mult pe &urt. Apaii a-unser lng piramid. Ah, de s ar putea drma ruinele astea din temelie4 murmur 'geata trsnetului, care i tia !iina att de drag lui prizonier n su&teranele ei. %&dare, dragul meu, rspunse 'ternau, i vom eli&era ct de curnd, !ii pe pace4 'uspinele Kar-ei, !iica mi/tecailor, le vor plti ticloii cu capul lor... scrni 0cigtorul de &ivoli. Dare pe unde s !ie intrarea8 Doctorul se ntoarse spre me/icanul care i condusese i l ntre&= .n ce loc v ai oprit8 (FA
9ai s i art, rspunse el, i dup ce merser o vreme se opri i zise= Aici.
i pe unde a disprut Verdoja cu prizonierii?
)olo, n tu!i. $ine, dac se adeveresc spusele tale i vom drui viaa, dar dac ne ai minit, vei plti cu capul tu, ai neles8 <u, nu mint, o s vedei i voi, rspunse omul care n avea de!el po!t s mprteasc soarta celorlali trei tovari ai si.
Sternau i chem pe Ucigtorul-de-bivoli, Sgeata-trsnetului i Inim-de-urs, artndu-le locul.
Acum s nu se apropie nimeni n a!ar de noi de piramid, zise apaul. ?erdo-a, tot ducndu se ncoace i ncolo, tre&uie s !i lsat urme de pai care nu cred s se !i ters nc, dar pe care nu le putem vedea pe ntuneric. ' ateptm pn ce se va lumina de ziu. De ce s ateptm pn atunci8 ntre& 3nim de urs ner&dtor. Da, de ce8 Bi n vremea asta prizonierii se z&at n su!erin... adug 'geata trsnetului, tot att de ngri-orat de soarta *mmei ca i indianul de a surorii sale. Atunci suntei de prere s ne arate ?erdo-a nsui drumul8 Da. ' atacm conacul i vai de el dac n o s vrea4 $ine. ' vedem mai nti ce e pe la conac. $a ne ducem de a dreptul acolo, punem mna pe el i l trm ncoace. Ah, ah4 ?enii repede4 se auzi deodat strigtul unui indian. )ine s !ie8 se ntre& doctorul cu mirare. *ra glasul !ratelui meu 0cigtorul urilor grizlQ, zise apaul. 'e dusese s cerceteze mpre-urimile ca s vad dac nu suntem spionai. 'e vede c a descoperit ceva interesant. ' mergem repede ntr acolo. Alergar la locul de unde venea glasul i l gsir pe tnrul indian (FE
cu genunchii pe pieptul unui coman. .ntr o clip acesta !u legat &urdu!. )um a pus !ratele meu mna pe cinele acesta de coman8 ntre& 3nim de urs. ?eneam n urma convoiului i am auzit deodat pe cineva trndu se pe !uri dup voi. Am desclecat i l am prins aici vrnd s asculte ce vor&eai. 0cidei l! strig unul dintre rzboinici.
De cnd e obiceiul la apai ca rzboinicii s griasc naintea cpeteniilor lor? zise cu asprime Sternau indianului. Cine nu- i poate stpni limba e un copil fr minte sau o muiere. Omul ls capul n pmnt ruinat.
0nde i sunt tovarii? l ntreb Inim-de-urs pe spion.

Comanul tcu. Ucigtorul-urilor-grizly l izbi cu palma peste fa.
%spunde cnd te ntreac o cpetenie de a noastr, ticlosule4 se rsti el. Dar omul tcea cu ndrtnicie, ncercar i ceilali s l !ac s vor&easc. Ladarnic. Doctorul schim& atunci tactica. *ti un viteaz rz&oinic de al comanilor, i zise el, i vei rspunde numai aceluia care se va purta cu tine cum se cuvine unui rz&oinic viteaz. ?ei ncerca s !ugi dac te dezleg8 <u. Bi mi vei rspunde la ce te voi ntre&a8 'tpnitorului stncilor daC el e drept i &un, nu plmuiete un prizonier ce nu se poate apra. Aluzia era la adresa tnrului apa care l plmuise. )um, m cunoti8 l ntre& cu mirare 'ternau. @e cunosc i m socot prizonierul tu. <u eti prizonierul meu ci al aceluia care te a &iruit. %idic te4 i porunci doctorul dup ce i des!cuse legturile. (FF
Dmul se scul n picioare, nu !cu ns nici un gest de !ug. *ti singur8 l ntre& 'ternau. <u. 'untei muli8 <umai doi. Aadar, iscoade8 Da. ?in muli rz&oinici dup voi8 <u mi e ngduit s i spun. $ine, nu mai insist. Aadar nu vei cuta s !ugi8 $a da. 1iii comanilor vor&esc n dou !eluri8 Mi ai !gduit c nu !ugi. Dac a !i prizonierul tu, nu, dar nu vreau s !iu prizonierul unui &ieandru care a ndrznit s ridice mna asupra mea. Atunci tre&uie s te legm iar. .ncearc4 )omanul vru s se repead la tnrul apa, i dac nu l ar !i inut la timp doctorul, l ar !i do&ort cu un singur pumn n !uria umilinei pe care o ndurase. Dar 'ternau i prinsese cu stnga mna din z&or i cu dreapta i trnti un pumn n tmpl cu atta putere, nct omul se pr&ui ameit la pmnt i, n clipa urmtoare, 0cigtorul urilor grizlQ i i n!ipse cuitul n inim. 'calpul lui e al meu4 strig el..
Prost scalp... fcu doctorul ntorcnd capul cu dispre.
>entru ce8 ntre& nedumerit apaul. < aveam dreptul s l ucid?

Fiindc nu l-ai biruit n lupt dreapt n-ai dreptul s-i pori scalpul, rspunse Inim-de-urs n locul lui Sternau. Comanul nu mai era n stare s se apere. De ce l-ai plmuit? Un rzboinic viteaz
nu poart scalpul aceluia pe care l a batjocorit. (F"
Lecia era aspr dar meritat. Tnrul apa ls ochii n jos i plec ruinat, nemaindrznind s ia parte la consftuirea care urm aproape n oapt.
3scoadele acestea trimise de comani dovedesc c nici ei nu sunt departe, zise doctorul. @re&uie s !im cu &gare de seam. 0nul din ei s a ntors s le spun c ne au vzut. 1ric n are de ce s ne !ie, pentru c apaii vin n urma lor, totui n ar !i ru s s!rim repede ce avem de !cut aici la piramid, pn nu vin comanii. .n nici un caz ns nu cred c vom !i gata pn mine dup amiaz. >rerea mea e s renunm deocamdat la conacul lui ?erdo-a, i n zori s ne apucm de cercetat piramida. >resupunnd chiar c sosesc comanii mai devreme dect ne ateptm noi, avem aici o poziie de aprare cum nici nu se poate nchipui alta mai &un. Avem ap destul pentru noi i pentru cai i tu!ele ne pot slu-i de adpost, numai merindele ne lipsesc. 5ipsa se poate remedia lesne !iindc n avem dect s prindem cteva vite de pe cmp dup ce se vor culca vcarii. Aa i fcur. Prinser cteva vite, ct s le a-ung proviziile pentru dou sptmni i esul care mpre-muia piramida era destul de mare ca s ai& caii i vitele unde s pasc din &elug. @rimiser i cteva iscoade naintea comanilor, apoi, dup ce se rnduir santinelele, oamenii se culcar ca s se odihneasc, tiind c ziua urmtoare va !i !oarte o&ositoare pentru ei. 'geata trsnetului, 3nim de urs i 0cigtorul de &ivoli rmaser ns tre-i. Indul la cei a!lai n piramid, n cine tie ce prime-die, nu i lsa s doarm. )um ncepu s se lumineze de ziu l deteptar pe 'ternau, cci !r el nu puteau ntreprinde nimic. )ei patru &r&ai se apucar s cerceteze cu &gare de seam locul artat de cu sear de me/ican i gsir ntr adevr urme care duceau spre colul sud estic al piramidei. >aii se deose&eau clar prin tu!i, apoi se pierdur n iar&. @recuse prea (FH
mult timp i iar&a clcat avusese vreme s se ridice iar.

Prost lucru! Stteau acum toi patru i se priveau nedumerii, netiind ce s fac, aproape c-i cuprinsese disperarea. Doctorul nu era ns omul care s se lase prad disperrii. Mai arunc o privire nciudat la piramid, care se mpotrivea cu atta nverunare s-i dezvluie taina, apoi zise:
Drice trud e zadarnic. ' mergem la ?erdo-a. Dup cinci minute, o ceat de cincizeci de ini n !runte cu Matava se i 3nim de urs alerga peste cmpie n goana cailor. 'oarele se ivea la orizont cnd zrir din deprtare conacul. )a vntul se repezir apaii ntr acolo. Loreau, tiind c din clip n clip pot sosi comanii, i tre&uiau s !ie napoi la piramid. A-unser la zidul care mpre-muia conacul !r s !ie simii de cineva. >oarta era ncuiat, dar nu le psa apailor de un !leac ca acesta. .ntr o clip srir peste zid, legar civa argai care se a!lau acolo i deschiser poarta ca s intre Matava se cu 3nim de urs. Acetia desclecar i mpreun cu trei
apai urcar scara. Casele n regiunea aceea sunt toate la fel, aa c Sternau tia unde trebuia s fie camera proprietarului. Nvala apailor fcuse, bineneles, glgie i trezise toat casa. La vederea indienilor oamenii rmaser mpietrii de groaz. n afar de menajer, rud cu Verdoja, se mai aflau n conac vreo cinci servitoare, care se ngrmdiser toate n prima camer i ateptau tremurnd de fric, netiind ce are s se ntmple. Cnd l vzur pe doctor trecnd pragul, ncepur s boceasc i s ipe ca nebune.
@cere4 le porunci el.

Menajera czu n genunchi i-i mpreun minile:
'enior, !ie i milC noi nu i am greit cu nimic... se rug ea. 0nde e senior Verdoja? ("K
<u e aici. A plecat de ieri diminea i nu s a mai ntors. 3at ceva care nu-i convenea. Venise la conac numai cu gnd s
afle de la Verdoja intrarea n piramid i acum vedea c fcuse drumul degeaba. Dezamgirea i necazul i se citeau att de bine pe fa, nct menajera nu se putu stpni s nu-l ntrebe.
'untei n dumnie cu nepotul meu8 5ui Sternau i veni atunci gndul c ar putea afla ceva de la
ea.
?erdo-a i e nepot8 o ntre& el. Da, mi e nepot de var. Atunci are destul ncredere n d ta.
Vai de mine, senior! Mi-ar fi dat el altminteri gospodria pe mn? replic ea indignat.
<u, vreau s spun dac i ar ncredina oarecare taine pe care nu le ar ncredina altcuiva.
Da. i-a spus ieri unde se duce? Nu. A dormit noaptea trecut la conac? Da.
Dumneata cunoti piramida care se a!l pe aci prin apropiere8

Da.
Btii dumneata dac mai dinuiesc ncperile din ea? Da. ?erdoja se ducea adesea acolo.
Ah, rcni doctorul cu bucurie. Pe unde intra nuntru? Asta nu tiu, e o tain de familie, dar n sertarul biroului e un plan al piramidei, poate s fie nsemnat n el ce caui dumneata senior.
$ine, du m n camera unde e &iroul. ("1
$iroul era ns ncuiat, aa c tre&ui s strice broasca sertarului

cu vrful pumnalului ca s-l poat desface. Gsi ntr-adevr un plan cu interiorul piramidei. l bg n buzunar i alerg s le spun i tovarilor si bucuria. n vremea aceasta apaii se aprovizionaser cu gloane i praf de puc din pivnia conacului. Mai luar i cteva prghii i trncoape, cci s-ar fi putut s aib nevoie de ele.
<u trecuse nici o -umtate de ceas de la venirea lor la conac i

erau napoi n drum spre piramid. Sternau se apuc s studieze planul. Era ct se poate de amnunit. Interiorul avea trei etaje, iar n mijloc se afla puul acela adnc ct inea toate trei etajele. Jur-mprejurul lui se aflau ganguri ntretiate de coridoare n care ddeau toate ncperile. Trei intrri duceau din afar n piramid. Trebuia gsit acum una din aceste intrri. Nu gsir ns nimic pn ce nu-i veni doctorului n minte s msoare exact mijlocul unuia din perei. Drept la mijloc pe peretele de stnc era o crptur ciudat. Se uit cu luareaminte n jurul ei fr s observe ceva, ngenunche s vad mai bine, apoi sri brusc n picioare strignd:
Am gsit4 Adevrat? ntreb Sgeata-trsnetului nevenindu-i s cread. Da, uite, aici e intrarea, piatra se mic. 0nde? Unde? ntrebar ceilali doi cu nfrigurare. 5espedea asta din mi-loc tre&uie dat la o parte. 'geata trsnetului se ls n genunchi i mpinse din rsputeri. 5espedea intr n locul ei. 'ternau se aplec i privi nuntru. 0ite un !elinar i o sticl cu ulei. ' aprindem repede !elinarul i s co&orm, zise cu n!rigurare 'geata trsnetului, apoi aprinse !elinarul i o lu nainte n hru&, !r mcar s se uite napoi. Doctorul, 0cigtorul de &ivoli i 3nim de urs l ("(
urmar. 9ru&a ddea ntr un gang lungC se oprir naintea unei ui. 'ternau cercet planul la lumina !elinarului. <u vd nici o u nsemnat pe plan, zise el. Are broasc?
Nu, totui e ncuiat, rspunse Sgeata-trsnetului.
Atunci tre&uie s !ie un zvor pe dinuntru sau vreo ncuietoare secret. < avem timp acum de cutat, aa c tre&uie s o spargem. 1acei cu vrful pumnalului guri ntre perete i u, pe care s le umplem
cu praf de puca i s-i dm foc. Zidul e din crmid i l putem drma lesne. Eu m duc s-aduc explozibilul. Aa i fcur. Rsucir apoi cteva fire de a pentru fitil, l mbibar cu pulbere, l aprinser la un capt i alergar afar din gang. Nu trecu mult i se auzi o detuntur. Vrur s intre ca s vad dac zidul din jurul uii s-a nruit, cnd se pomenir cu Ucigtorul-urilor-grizly venind n fug foarte agitat.
)e veste ne aduce fratele nostru? l ntreb Inim-de-urs

ngrijorat.
)inii de comani vin din pdure, rspunse el. )ine a adus vestea8
Cerbul-rou.
' l auzim ce spune. Du-te de-l adu. )er&ul rou, una din iscoadele trimise de apai, veni. ' ne spun !ratele nostru ce a vzut i porunci 3nim de urs. M am ntors pe drumul pe care am venit, ncepu elC cei doi comani omori de noi ne vzuser pesemne din pdure. Am luat o pe marginea pdurii, i dup ce am mers o &ucat de vreme am auzit ciorile crind. 'e speriaser, se vede trea&a, de cineva. M am ascuns repede ntr un tu!i. <u trecu mult i zrii pe cinii de comani apropiindu se de locul unde m a!lam. *rau muli nevoie mare, !iindc am numrat de (":
patru ori cte zece ori zece rz&oinici, i aveau i trei cpetenii cu ei. .i cunoti8 <u. .ncotro se duceau8 Dup ce au trecut toi, m am luat dup ei. )nd au a-uns la marginea pdurii au inut s!at i s au ndreptat apoi spre conac. Atunci o s i vedem n curnd. >oate c a&ia la noapte, i ddu cu prerea 'geata trsnetului. Aa cred. Au s caute s ne mpresoare mai nti ca s taie orice legtur, pe urm tocmai la noapte au s ne atace. ?egheai cu toii i, dac vedei ceva suspect, venii s ne dai de veste, noi suntem jos n
piramid. Dup ce plec iscoada, coborr n gang, i cnd ajunser la u o gsir smuls din ni. O scoaser dintre drmturi i o cercetar cu atenie, dar nu gsir altceva dect sus i jos o gaur, iar n uscior cte un dinte de fier n care se mbuca ua. Dintele era ns aa de bine nepenit, nct nu puteau nelege mecanismul prin care se lsa sau se ridica la nevoie.
< o s ne rmn altceva de !cut dect s spargem toate uile, zise 'ternau. Deocamdat s mergem mai departe, pe urm m v oi
ntoarce s iau explozibil. Merser o bun bucat de drum pn s dea de alt u, care se afla pe partea dreapt a gangului. Doctorul se uit din nou pe plan.
)e caut !ratele meu? l ntreb Inim-de-urs. )aut locul unde s ar putea a!la prizonierii. )red c tre&uie s !ie n mi-locul piramidei, n apropierea puului, !iindc acolo sunt n mai mare siguran. Acum s spargem i ua asta ca s vedem ce e dincolo de ea.
Fcur ca i cu cealalt, dar i aici gsir acelai mecanism.
("#
Omul care l nscocise trebuie s fi fost detept. Merser mai departe. n a!ar de pul&ere, luaser acum cu ei un trncop i o
prghie de !ier. 5a prima u ncercar s o ridice din &alamale, dar zadarnic, ua nici nu se clinti, aa c !ur nevoii s se serveasc iar de e/plozi&il. 0a aceasta avea dou zvoaie groase i le tre&uia o mai mare cantitate de pul&ere. 'e auzi o &u!nitur !ormida&il i, cnd se ntoarser s vad rezultatul, gsir atta zid nruit, nct nu putur trece dincolo i era nevoie s l dea la o parte, &a s i spri-ine tavanul ca s nu se drme peste ei. *ra o munc ndelungat !iindc le lipseau uneltele necesare i trecur ast!el iar cteva ore. n vreme ce ddeau ei crmizile i molozul la o parte, veni un apa s cheme pe cpeteniile lor a!ar. )nd acetia ieir din piramid,
vzur c fuseser nconjurai de comani, care formaser un cerc n jurul piramidei, tindu-le orice posibilitate de scpare. Comanii erau peste o sut, cea mai mare parte clri.
Acetia au apucat s ia cai de la hacienda, zise 'ternau. )eilali sunt dui s prind i ei de pe cmp i nu vor ncepe atacul pn ce nu
va avea fiecare om un cal pentru sine. Suntem deci deocamdat n siguran i ne putem ntoarce la treaba noastr.
("A
#4, AL7A8I9
.n vreme ce prime-dia devenea tot mai amenintoare n -urul piramidei, prizonierii vedeau nruit orice posi&ilitate de salvare. 'e &izuiser pe doctor, dar trecuser dou nopi de cnd se a!lau nchii n piramid, ceea ce li se prea o venicie, i el nu ddea nici un semn de via. Ap aproape c nu mai aveau, proviziile erau pe s!rite, cadavrul paznicului i a lui >ardero rspndeau un miros in!ect, iar din pu se auzeau necontenit gemetele amestecate uneori cu rcnete de durere ale lui ?erdo-a.
Karja, indiana, nu mai scotea un cuvnt, pe cnd Emma nu-i mai putea stpni tnguirile, la gndul c va trebui s moar. Salvarea nu putea veni dect dinafar, i cine putea fi salvatorul? Interiorul piramidei era o tain, i aceia care o cunoteau zceau unul mort, iar cellalt cu oasele zdrobite n fundul puului.
D, Doamne4 se ruga *mma cu minile mpreunate, !ii milostiv cu noi i nu ne lsa s putrezim n &ezna asta ngrozitoare4 'coate ne la lumina zile i voi slvi mrirea @a pn la s!ritul vieii mele...
Marinarul tcea posomort, dar Mariano apuc mna fetei i ncerca s-o mbrbteze.
("E
ardero, i va !ace tot ce e cu putin ca s ne scape din ghearele lor. Dar cine s i spun c ne a!lm aici8 ?a avea Dumnezeu gri- s i ndrume paii... 'unt sigur c ne v a
gsi. i dac i se va fi ntmplat i lui vreo nenorocire?
5ui nu i s a ntmplat nimic. Btie c viaa noastr atrn de el i va !i prevztor. >oate c tocmai din pricina asta suntem silii s l ateptm att. De altminteri n au trecut dect dou zile de cnd ne a!lm aici. 'e prea poate c n momentul de !a s !ie pe urmele noastre. 3nima mi spune c... 'st4 Ascultai4 < auzir nimic. )e e8 l ntre& *mma. >arc am auzit o &u&uitur, ca i cnd ar tuna undeva n deprtare. Ji s o !i prut, senior, tunetul nu ptrunde pn aci n !undul pmntului. @curC o tcere grea i apstoare. Deodat marinarul strig nec-it= 1ir ar a dracului de trea&4 <u gsesc i pace4 )e s gseti8 l ntre& Mariano. Mi-locul cum s ridic a!urisita asta de piramid n aer !r s pim noi nimic, &ineneles. <u te mai osteni degea&a, totul e zadarnic. A-utorul nu ne poate veni dect dina!ar. ' vin atunci mai repedeC nu pentru mine !iindc eu duc la tvleal, dar pentru duduile astea, srmanele, care n au meritat o ast!el de soart. )umplit moarte tre&uie s !ie s te stingi ncetul cu n... Ascultai4 strig el curmndu i vor&a. Acelai zgomot de adineauri, dar mult mai puternic, zise Mariano. 1urtuni nu sunt acum, i chiar de ar !i, cum poate s se aud tunetul ("F
pn aici8
N-a fost tunet, ci o mpuctur, rspunse Unger. Imposibil s ptrund detuntura pn la noi, zise Emma. Dar dac a tras cineva chiar aci nuntrul piramidei? murmur marinarul.
)ine vrei s trag? Btiu i eu... Btiu numai c eu, ca marinar, pot deose&i !oarte &ine tunetul de mpuctur. A !ost o mpuctur. Dac s ar !i tras a!ar, !ie chiar o ghiulea de tun, tot nu am !i putut auzi noi aici. Am auzit o ns, ceea ce dovedete c a !ost tras nuntrul piramidei. @otui nu era detuntur de arm. Bi apoi ce rost ar avea mpuctura8 )a s ne dea de veste? Doctorul tie prea bine c nu-i
putem rspunde. Marinarul rmase cteva momente pe gnduri.
Aa e, glonul de puc sun alt!el, zise el dnd din cap. Dar tii a ce seamn detuntura? A praf de puc. '!inte Dumnezeule4 )rezi c...? Da. )red c doctorul e aici. >oate c i a venit n minte gndul s sparg uile. Aceste cuvinte le spuse cu atta ncredere, nct *mmei i lucir ochii de &ucurie i speran. ?rei s m !aci s sper, senior 0nger. D, tat, srmanul meu tat, te voi mai vedea eu vreodat8... zise ea i iz&ucni n plns. <u era ns un plns de &ucurie, cci descura-area o cuprinse din nou. Deodat se auzi o pocnitur att de grozav, nct se cutremur pmntul de su& picioarele lor i pereii trosnir. 0ra4 0ra4 rcni marinarul ne&un de &ucurie. Doctorul e aici4 Asta a !ost o e/plozie n toat regula4 'alvai, suntem salvai4 * cu putin8 murmur *mma i czu n genunchi. (""
)red c senior 0nger are dreptate, zise Mariano. Dumneata ce prere ai, seniorita Kar-a8
Indiana, care tcuse pn atunci i sttuse cu ochii nchii, ridic ncet pleoapele i rspunse:
* 'ternau, tiam c va veni.

Emma se ls la pieptul ei i-o srut, apoi zise printre lacrimi:
Doamne, i mulumesc din adncul inimii mele... niciodat nu te voi uita, cum n ai uitat nici @u acum de !pturile @ale... Ascultar ctva timp n tcere. 'e a!lau acum n gangul celulelor unde !useser nchii Mariano i 0nger. < ar !i &ine s ne apropiem de ua gangului8 !u de prere marinarul. $a da, !iindc am putea auzi mai &ine ce se petrece, rspunse Mariano. 'e duser la u i se aezar -os ascultnd ncordai. Auzeau un zgomot n&uit i repetat care prea s nu mai ia s!rit. Btii ce e zgomotul sta, senioritelor8 ntre& 0nger. Dau crmizile i molozul la o parte. */plozia din urm a !ost !oarte puternic i a astupat intrarea n gang. Dh, ce &ine ar !i s !ie aa4 o!t *mma. Aa i este. A, uite c nu se mai aude nimic... >ro&a&il c se odihnesc. Acestea se petreceau n vremea cnd cele dou cpetenii de apai !useser chemate sus s vad ce fceau comanii n jurul piramidei.
Prizonierii rmaser din nou n ateptare. Nimeni nu scotea un cuvnt. Zgomotul ncepu iar; de ast dat se auzir lovituri de
("H
trncop i voci omeneti care veneau parc de la mare deprtare, apoi... pai apropiindu-se.
Bi acum, ua, zise cineva. )u siguran c duce la pu. Mai avem

pulbere destul. Prizonierii srir ca electrizai n picioare. Bucuria le luase graiul. Se ineau strns de mn.
'ternau4 murmur marinarul. Btiam eu4 )unoate drumul...

Ascultar din nou. Auzir pe cineva pipind ua, pe urm cuvintele:
>e asta n o deschizi dect cu !oarte mult pra! de puc, are zvoare duble.
Emma recunoscu glasul. ncepu s strige nebun de bucurie:
Antonio4 * Antonio4 Antonio4

Urm un moment de tcere n dosul uii, ca i cnd spaima iar fi amuit pe toi, apoi un glas strig:
*mma4 @u eti, iu&ito8 Da, eu sunt, dragul meu. 'lav Jie, Doamne4 *ti singur8 <u, suntem aici toi patru. Bi tu, Kar-a8 ntre& un glas pe care nu l auziser pn atunci.
Da, sora ta e aici, rspunse indiana, ai crei obraji se nroir de bucurie. Ah, ah! se auzi un alt glas. Acum Karja se nglbeni. Cine e? ntreb n oapt marinarul.
)unosc glasul, e al lui 3nim de urs, rspunse ncet *mma. 'unt toi aici= el, mi/tecaul i 'geata trsnetului. Dar unde s !ie 'ternau8 >arc i am auzit adineauri glasul. ' m !i nelat eu8 )ineva &tu n u i se auzi glasul doctorului ntre&nd n lim&a german= (HK
)um stm, cpitane8 De &ucurie te a uitat toat lumea, pn i !ratele dumitale. Mulumesc, domnule doctor, m in nc &ine pe picioare. D drumul zgazului ca s pornim cora&ia pe ap, rspunse 0nger rznd. 'e va !ace, cpitane4 Acum ns nu e vreme de ntre&ri i rspunsuri, le amnm pentru mai trziu. <umai un lucru a vrea s tiu= ?erdo-a i >ardero sunt acolo8
Da, dar i-au cptat poria. Pardero e mort i paznicul de asemenea. Verdoja a czut n pu i i-a zdrobit braele i ira spinrii, totui triete nc.
)e soart ngrozitoare4 Dup cum vd, v-ai luptat vitejete. iacum s ne grbim s v eliberm. Avei lumin.
Da, dou !elinare aprinse. )u att mai &ine. .ndeprtai v ct mai mult, spargem ua. 'au n avei loc s v dai napoi8 D, !oarte mult chiar. $ine. .ncepem. >rizonierii se retraser n !undul gangului. 'e auzea desluit scrnetul pumnalelor n lemn, pe urm o tcere de cteva minute, apoi o &u&uitur teri&il care cutremur pereii pn la temelie. *mma, unde eti8 ntre& 'geata trsnetului. Aici4 rspunse ea alergnd naintea lui i czndu i n &rae. D, dragul meu, credeam c o s putrezesc n !undul piramidei. ' mulumim lui Dumnezeu c nu s a ntmplat aa. )apul meu &olnav n ar !i suportat o ast!el de lov itur i mi-a fi pierdut minile,
rspunse el srutnd-o. Ucigtorul-de-bivoli veni lng ea.
0nde e Kar-a, !iica mi/tecailor? ntreb el. Aici sunt4 strig indiana apropiindu se. (H1
Acum apru i 'ternau. i strnser minile cu cldur, apoi

i povestir pe scurt cele ntmplate.
)um, i-ai smuls lui Verdoja cuitul din mn i l-ai ameninat

c-L omori? o ntreb Sgeata-trsnetului uimit pe logodnica lui.
Da, i !ii sigur c n a !i ovit o clip s-o fac. *roina mea drag4
n clipa aceea se auzi un glas ntrebnd:
1iica mi/tecailor a ucis pe >ardero cu mna ei8 *ra 3nim de urs, cpetenia apailor, care punea aceast
ntrebare. Da, rspunse aproape n oapt Karja. i si-a salvat astfel tovarii?
Da. 1iica mi/tecailor e o !at viteaz, vrednic s fie singura soie a

unui mare ef. i zicnd acestea, apaul o mngie uor pe cap, apoi se ndeprt de ea, dar Karja tia c gestul acesta nsemna pentru el mai mult dect un potop de cuvinte de dragoste la un altul.
Dragii mei, interveni doctorul, s lsm acum pentru mai trziu mani!estrile de &ucurie i s ne ocupm de prezent. ' cercetm celulele n care ai !ost nchii i s vedem ce i cu morii al cror miros e de nesuportat. Mariano lu un !elinar i !cu pe cluza. 'alvatorii se cutremurar cnd vzur celulele strmte i umede n care !useser !erecai prizonierii i, cnd a-unser n !aa cadavrelor, rmaser foarte
impresionai. Osnda lui Dumnezeu narmase braul slab al unei femei ca s pedepseasc doi nelegiuii... Deodat se auzi un ipt nfiortor, prelung.
)e a !ost asta8 ntre& 'ternau. (H(
?erdoja a rcnit, rspunse Mariano, al crui glas tremura fr

voie.
.ngrozitor4 zise 'ternau n!iorndu se. ?reau s l vd. 'e duse mpreun cu Mariano la pu, iar !etele rmaser cu 0nger n gang. @ocmai cnd a-unser ei la marginea puului, nenorocitul scoase un rcnet att de n!iortor, nct cei doi &r&ai sc cutremurar. Bi n a vrut s spun secretul uilor? l ntreb doctorul pe
Mariano. Nu, zicea c vrea s ne lase s murim aici mpreun cu el.
Rsta nu e om, ci diavol. @otui, vreau s m duc s i vor&esc. Doctorul i leg lasoul peste piept i puse s L co&oare n pu. )nd a-unse -os ls lumina !elinarului s cad pe !aa lui ?erdo-a, care clipi i deschise ochii lui in-ectaiC se uit ngrozit ca la un strigoi i murmur= A, tu eti, cine8 Da, eu sunt. Am venit s i spun, diavol cu chip de om, c planurile tale in!ernale au !ost nimicite i c prizonierii sunt li&eri. $lestemai s !ii n vecii... @aci i nu &lestema, nemernicule4 @e a!li n pragul morii, roag te mai &ine lui Dumnezeu s i ierte pcatele pe care le ai !cut n via. ?erdo-a vru s !ac o micare, dar scoase un urlet de durere, scrni din dini i rcni= Du te... pleac... nu cer ndurare de la nimeni4 <ici nu eti vrednic de ea, ticlosule, totui vreau s v d dac mai
poate fi o frm de ndejde s scapi Cu aceste cuvinte medicul se aplec i-i pipi mdularele zdrobite.
Dumnezeu te a pedepsit dup !aptele tale, ?erdo-a, zise apoi (H:
'ternau. <u mai e scpare pentru tine, peste cteva ceasuri nu vei mai !i printre cei vii.
i dezleg lasoul, l leg cu el pe Verdoja i fcu semn celor de sus s-L trag a!ar din pu.
Dup ce nenorocitul !u aezat pe o ptur, lsar iar lasoul ca s l scoat pe doctor. )e !acem acum cu muri&undul8 ntre& 'geata trsnetului. D s l ducem n gangul n care iei a!ar i s i dm puin ap s &ea, pe urm l vom lsa acolo pn ce Dumnezeu se va ndura s i crue su!erinele. Acum s ne vedem de tre&urile noastre. )nd !etele se vzur la lumina zilei, *mma rmase o clip cu ochii nchii ca or&it, apoi ncepu s plng de &ucurie. Dac a uita vreodat ce ai !cut pentru noi, senior 'ternau, s m uite Dumnezeu i pe mine... zise ea srutndu L cu dragoste de sor. Matava se, cere mi viaa, ea i aparine, adug i 0cigtorul de &ivoli strngndu i mna. 0rcar spre ieirea piramidei ca s poat vedea mai &ine ce se petrece. <umrul comanilor crescuseC tre&uie s !i !ost acum vreo trei sute, toi clri i &ine narmai. *mmei i se !cu !ric, dar ceilali cutar s o m&r&teze, i reuir n cele din urm. )t pentru Kar-a, care i ura de moarte pe comani, ceru s i se dea o puc pentru a ucide ct mai muli din ei. .nainte de a se nsera, nu mai lipsea nici unul din comani. *rau peste patrii sute de ini care ncercuiser piramida. 'eara aprinser !ocuri de posturi i apaii !cur i ei !oc ca s i pregteasc de mncare. >e urm, pe la miezul nopii, !ocurile din amndou ta&erele !ur lsate s se potoleasc. Acum tre&uiau s !ie cu &gare de seam. Atta vreme ct ardeau !ocurile n lagrul duman, nu aveau de ce se teme, deoarece orice micare putea !i vzut cu uurin, pe cnd aa, se puteau atepta n (H#
orice moment la un atac. )peteniile apailor hotrr ca oamenii lor s stea toi tre-i. >rintre tu!iuri santinelele vegheau cu puca n mn. %nduir posturi din distan n distan. Damenii aveau ordin s se retrag ndat ce vor simi c dumanul nainteaz. De !iecare latur a piramidei erau nirai apaii su& comanda unuia din e!i. 'ternau era comandantul grzii. @recuser vreo dou ceasuri dup miezul nopii cnd 'geata trsnetului trimise un om s i spun lui 'ternau c dumanul nainteaz spre nord i spre sud. >este puin veni un altul din partea celorlali e!i ca s comunice acelai lucru. Deci, comanii plnuiau s dea toi nval din aceeai parte. ' ia !ratele meu cincizeci de rz&oinici cu el i s se duc, !cnd un ocol, s sar comanilor n spate, zise doctorul ctre 3nim de urs. ?ei gsi n dosul ta&erei caii dumanului i s dai nval clri. Ah4 rspunse apaul, cruia i plcu nsrcinarea. Matava se e un conductor priceput i un mare rz&oinicC apaii vor iei &iruitori din lupt i i vor nfrnge pe cinii de comani.
Nu trecu mult i dispru pe nesimite mpreun cu oamenii si. Sternau porunci celorlali o sut cincizeci de ini care i mai rmseser s nu cumva s trag n clrei, deoarece sunt de-ai lor, apoi ateptar n tcere rezultatul luptei, care prea destul de ndoielnic.
Mai trecu o &ucat de vreme, cnd la orizont cerul ncepu s

albeasc i lumina fu ndeajuns ca s se deosebeasc oamenii de la mic distan; deodat se auzi un rcnet ngrozitor, scos din patru sute de piepturi. Era strigtul de rzboi.
3ndienii preriilor se luptau mai &ucuroi clri, !iind ns vor&a s ia cu asalt piramida nu se puteau slu-i de cai. *ra o int prielnic pentru apai, i cnd dumanul !u destul de aproape, la comanda doctorului, o (HA
sut cincizeci de gloane i sgei pornir n acelai timp. )omanii rmaser un moment uluii, dar su& ndemnul e!ilor lor naintar din nou. .n vremea asta apaii i ncrcaser iar armele i e!ectul !u tot att de dezastruos pentru duman ca i cellalt. %cnete ngrozitoare dovedeau !uria comanilor. .i strnser rndurile i se repezir iar la asalt. Apaii nu mai aveau cnd s i ncarce armele, aa c prea s urmeze o lupt corp la corp i momentul hotrtor se apropia. )ine mai avea un glon n puc l descrca i puse mna pe tomaha6T. Deodat se vzur nite clrei venind n goan. *ra 3nim de urs cu apaii si. .n tcere, !r o&inuitul rcnet de rz&oi al indienilor, ddur &uzna peste gloata nghesuit a comanilor i clcar n picioare tot ce le sttea n cale. 'e luminase aproape de a &inelea i 'ternau putu vedea desluit cmpul de lupt. >riceperea i mintea lui ascuit i dictar ce avea de !cut. .nclecai i dai iure n ei4 strig dnsul. )aii apailor se a!lau !oarte aproape de acolo, n mai puin de un minut apaii !ur pe cai i se repezir n gloata de comani. 5a aa ceva nu se ateptau comanii. .i !cur drum care cum putu printre apai i o luar la !ug peste cmpie. $iruina era a acestora din urm, care se aleseser cu peste o sut de scalpuri dar pierduser i ei vreo treizeci de oameni. .n timp ce apaii statur s se odihneasc, comanii i strngeau rndurile i vrur s nceap lupta din nou ntre&uinnd tactica din a-un= mpresurar piramida cu gnd s taie calea apailor. Doctorul inu s!at cu cpeteniile celelalte. * momentul s plecm, le zise el. )omanii ne vor lsa drumul li&er, n!rngerea le a sl&it cura-ul. De ce s plecm8 ntre& 3nim de urs. Aici comanii nu ne pot &irui i n curnd tre&uie s soseasc ai notri. (HE
)eilali !ur ele aceeai prere i 'ternau !u nevoit s cedeze. ?erdoja fusese dus n gangul de la intrarea n piramid i un
indian pus de paz lng el. Omul i putu lua n curnd locul printre ceilali apai, cci nenorocitul mexican i ddu - sufletul dup scurt timp n chinuri groaznice. Trecu ziua, i nc una, fr ca rzboinicii ateptai s soseasc. Numrul comanilor prea s fi sporit iar. Peste noapte unul din apaii postului din afar zri un om trndu-se pe brnci, n acelai moment l zri i acesta pe apa. Santinela puse mna pe cuit dar auzi c cellalt opti:
1ratele meu s stea linitit, sunt i eu apa ca i el, dar nu din

acelai trib. Care din cpetenii poruncete fratele meu?
Matava se. Dmul tcu o clip, uimit de cele ce auzise. Matava se se a!l aci8 ntre& el apoi. Da. Atunci &iruina e a noastr, !ratele nostru va n!ptui mari isprvi. 0nde pot s l gsesc8 Mergi nainte, ai notri te vor vedea i te vor duce la el. Dmul i ascult s!atul. )nd !u n !aa lui 'ternau l ntre&, privindu l int. )ine eti8 *u sunt 0liul rotitor, cpetenia neamului 5lanvero. 5a vor&ele lui 3nim de urs se apropie de el i i ntinse mna= 0liul rotitor8 Da, aa i, zise el cu &ucurie. )nd a sosit !ratele meu cu apaii si8 Am venit singur, ca ta!et. <u n calitate de e!8 <u. )alul naripat a adunat pe toate cpeteniile apailor i le a (HF
spus c n Me/ic a iz&ucnit rz&oi i c ;uarez e prietenul nostru. <oi eram adunai toi, pregtii de lupt, dar rz&oinicii notri nu vroiau s se &at pentru cpetenia de acum a me/icanilor i i au ngropat securea de rz&oi n pmnt i m au trimis pe mine s i spun cum stau lucrurile. Atunci rz&oinicii nu vin ncoa8 <u. )alul naripat i trimite vor& s te ntorci cu rz&oinicii care se a!l aci pe meleagurile de vntoare ca s +!acei, carne pentru
iarn. Inim-de-urs ls capul n pmnt fr s scoat o vorb, dar Ucigtorul-de-bivoli lu cuvntul:
De cnd griete apaul n dou !eluri8 nti ne spune s lum securea de rz&oi, pe urm ne poruncete s o ngropm iar. <oi am ctigat aici o mare &iruin, am pus mna pe o mulime de scalpuri i acum s ne ntoarcem ca s +!acem, carne8 @u nu eti silit s asculi, eti doar cpetenia mi/tecailor. Atunci nu mai zic nimic4 zise indianul cu ciud. )e zice Matava se8 ntre& 3nim de urs pe 'ternau. *u sunt pentru pace, dei nu m dau n lturi cnd e vor&a s vin n a-utorul !railor mei. 1ratele meu 3nim de urs poate s !ac dup cum crede de cuviin. 1raii mei s se s!tuiasc ntre ei, cu am spus ce aveam de spus, acum tre&uie s m ntorc de unde am plecat. Aa e porunca pe care mi au dat o cpeteniile noastre, adug 0liul rotitor i plec. )ei rmai nu pomenir deocamdat nimic despre a!acerea asta. .nspre ziu se auzir ipete de &ucurie n ta&ra comanilor, semn c survenise ceva m&ucurtor pentru ei. )e, se vzu de a&ia cnd se lumin de a &inelea. >este noapte sosise trupa de ntrire pe care cpeteniile o trimiteau n a-utorul actualului preedinte. Doctorul se nspimnt. Acum nu mai putea !i vor&a de scpare, tre&uiau s piar cu toii. %z&oinicii apailor priveau i ei posomori la (H"
numrul mare al dumanului. <u mai aveau ce spera deoarece orice a-utor le !usese tiat. Matava se se urc n vr!ul piramidei ca s !ie singur cu gndurile lui. 'e cerea acum mult prezen de spirit ca s se gseasc un mi-loc de scpare. Btia c i cele dou cpetenii indiene vor sta s chi&zuiasc i !iecare s i dea pe urm prerea. 'ituaia era ct se poate de critic. 5i&ertatea lor, dac nu chiar viaa, le era n -oc. .i va mai revedea el vreodat pe cei att de dragi lui8... $g mna n &uzunar s mai citeasc o dat ultima scrisoare a %osetei, scoase ns planul piramidei, l despturi, i se apuc s l studieze mai mult n netire. Iangurile erau toate la !el, numai unul singur, !oarte scurt, nu se potrivea cu celelalte. >rea s !ie mai mult o ncpere lung i ngust. >e plan, n locul unde era gangul acesta, scria numai att= peta"pove, un cuvnt pe care 'ternau nu l mai auzise pn atunci. >e cnd i !rmnta el creierii ce poate s nsemne, veni i 0cigtorul de &ivoli. A auzit !ratele meu vreodat cuvntul peta"pove8 l ntre& el. Da. Aa vor&esc indienii ;emes i nseamn= +a se duce n vale,. Dar pentru ce mi pune !ratele meu o ast!el de ntre&are8 Doctorul nu i rspunseC privi cu ncordare spre apus, unde se deslueau &ine cordilierele din 'onora. 0n gnd i str!ulgera prin minte. 'e ntoarse spre indian i i zise numai att= ?ino dup mine4 Alerg n gra& n lagr, lu un &utoia cu pra! de puc, aprinse cteva !elinare i chem vreo civa apai voinici crora le ddu un trncop i vreo doi drugi de !ier. .l rug pe 3nim de urs s ai& gri- de !ete, iar el porni mpreun cu apaii i cu 0cigtorul de &ivoli s co&oare n piramid. )nd a-unser la gangul din dreapta se oprir naintea unei ui pe care ns nu o putur deschide, aa c !ur nevoii s (HH
o sparg cu e/plozi&il. 5a a dou u, care rspundea n gangul unde se a!lau acum, !cur acelai lucru, i intrar ntr o ncpere lung i ngust, semnnd mai mult a celul. 'parser i aci o u i vzur naintea lor o scar cu cteva trepte. )o&orr treptele i se pomenir ntr un gang ngust i nalt care prea s nu mai ai& s!rit. *ra un !el de tunel su& pmnt, !cut din crmizi i care ducea n direcie dreapt spre apus. *ra ntocmai ce socotise doctorul cnd l auzise pe 0cigtorul de &ivoli tlmcindu i cuvntul acela strin. 3nima i slta de &ucurie. D luase naintea celorlali care de a&ia se puteau ine dup el, luminndu i calea cu !elinarul pe care l inea n mn. )t merse el aa ntruna, nu i putu da seama. Deodat se opri vznd naintea lui iar cteva trepte. 5e urc i ptrunse ntr un !el de hru&, plin cu &olovani. Aci era nevoie de trncopul i prghiile aduse de apai. Ddur &olovanii la o parte i deodat vzur lumina zilei. Mrir sprtura, ieir din hru& i se pomenir ntr o vlcea plin cu &olovani, n care nu cretea nici un !ir de iar&. 0rcar cu &gare de seam clina dealului i zrir la deprtare de o mil piramida, iar ntre ea i vlcea gloata de comani. )aii lor pteau la nici cinci sute de pai de vlcea. )e zice !ratele meu de aceast descoperire8 l ntre& 'ternau pe mi/teca. >reuiete ct o via omeneasc, rspunse acesta !oarte calm, dar cu ochii lucind de &ucurie. )omanii vor crede cu siguran c suntem vr-itori. Au s ne caute degea&a, n vreme ce noi vom !i cine tie unde. Kar-a, !iica mi/tecailor, nu va tre&ui s moar de mna !ratelui ei, care ar !i ucis o mai &ine dect s o tie soia unui ticlos de coman. Acum s ne ntoarcem pe unde am venit, ca nu cumva s ne zreasc vreunul din comani. )o&orr n hru& i astupar deschiztura la loc, apoi se :KK
napoiar prin tunel la piramid. )ine tie cte se vor !i petrecut n gangul acela su&teran4 >ro&a&il c slu-ise s amgeasc norodulC preoii l str&tuser adesea pe cnd sus, pe altarul de sacri!iciu din piramid curgea n valuri sngele sacrificailor.
Ajuni iar afar din piramid, cpeteniile inur ndelung sfat ntre ei, apoi i chem i pe rzboinici s-i dea prerea. Se lu hotrrea ca s urce mpreun munii i s se despart pe urm, dar Inim-de-urs adug:
3nim de urs i iu&ete prietenii i i va nsoi pn la IuaQmas. Kar-a roi de plcereC tia ea pentru cine nu se ndura apaul s plece. .n muni era greu de gsit merinde, de aceea era &ine s ia ct mai multe provizii cu ei i, !iindc nu puteau duce i caii prin su&terane, se hotrr s i lase aci iar n schim& s i ia pe ai comanilor, care pteau aproape de vlcea. *rau cu toii ocupai cu pregtirile de drumC tre&uia s nu le lipseasc nimic. 'oarele era spre as!init, cnd Kar-a se urc pn n punctul cel mai nalt al piramidei. 'ilueta ei dreapt i zvelt se contura pe !undalul cerului nroit. D&ra-ii ei oachei se nviorar su& srutul de adio al soarelui ce disprea la orizont. 5a ce se gndea ea oare8 Dchii ei erau ndreptai spre miaznoapte. Acolo era IuaQmas, inta cltoriei pe care urma s o ntreprind, acolo se gsea i hacienda del *rina, locul ei de &atin, unde vroia s se napoieze, dar acolo erau i terenurile de vntoare i de punat ale apailor, precum i 3nim de urs, cpetenia lor, att de apropiat inimii ei. )um de i a putut nchipui c l ar putea iu&i pe contele Al!onso. )t ele deose&it de el era 3nim de urs4 )u!undat n gnduri, ca nu auzi persoana care urca de pe cealalt parte a piramidei i care nu era altcineva dect acela la care se gndea cu atta preuire. :K1
3nim de urs o vzu i se opri locului. Zri soarele care-i

aureola capul i-i ddea strlucire obrajilor, ochii ntunecai, ndreptai cu adnc tristee i dor nspre miaznoapte. Atunci el se apropie. Ea i auzi paii i se ntoarse. Cnd l zri, se roi toat. Cpetenia apailor i ddu seama de tulburarea de care fusese cuprins tnra fat, fcu un pas napoi i spuse:
1iica mi/tecailor se sperie cnd apare Inim-de-urs. El o s

plece, fr s tie ns ce anume a suprat-o. Ea i replic cu o voce abia auzit:
)petenia apailor nu m a suprat cu nimic. Atunci el se ntoarse i o privi scruttor= Dar ea l urte, vrea s plece atunci cnd apare el8 <u. Are 3nim de urs vreo vin c drumurile ui se ntretaie8 >oi s porunceti visului ce s aduc i ce nu8 De ce vede ochiul n valurile !luviului i n norii cerului, tot timpul, numai unul i acelai chip i mereu aceeai siluet8 'unt eu oare Manitou s pot ucide viaa care mi stpnete inima8 Kar-a tcea, dar 3nim de urs vedea c e agitat de un tremur uor. De ce nu rspunde Kar-a8 ntre& el. )t timp o s mai poat vedea 3nim de urs pe aceea pe care o iu&ete8 )teva zile, cteva ore8 Dup care ea o s devin !emeia altuia. *a nu o s !ie niciodat !emeia altuia, spuse ea n oapt. Atunci el se apropie de ea. <iciodat, spui tu, niciodat8 *ti sigur cu adevrat8 'pune mi Kar-a, tu m iu&eti8 @e iu&esc, spuse ea, roind. Bi eu te iu&esc. @u ai s !ii !emeia apaului, singura sa !emeie. @u nu va tre&ui s munceti ca altele, ci o vei duce ca o seniora al&, a crei :K(
dorin e porunc. 3nim de urs o lu n &rae i o srut, !r s se mai gndeasc la !aptul c, a!lai n vr!ul piramidei puteau !i vzui de toi comanii.
Stteau mbriai, uitnd de ei i de tot ce-i nconjura, luminai de ultimele raze ale soarelui, cnd brusc, tresrir amndoi la auzul unei voci cunoscute:
)are dintre voi e &olnavul care tre&uie spri-init de cellalt8 *ra 0cigtorul de &ivoli. 'e apropia momentul plecrii i el i cuta sora, ne&nuind, &ineneles c o va gsi n braele apaului.
Acesta din urm se simi pentru moment jenat, dar se stpni repede i ntreb cu o voce ferm:
0cigtorul de &ivoli mi mai este prieten i frate? $ineneles, rspunse cel ntre&at. <u e suprat pe mine c i am rpit inima sorei sale8 <u, nu este suprat, pentru c inima sorei sale nu i o poate rpi nimeni. .n inima unei !emei &une au loc amndoi, soul i !ratele. .mi dai voie s vin la hacienda del *rina i s aduc darul nupial8 .i dau voie!
Ce s conin?
9otrte tu singur4 Ucigtorul-de-bivoli nu-i vinde sora. ' i aduc o sut de scalpuri ale dumanilor ti? <uC scalpurile dumanilor le iau eu nsumi.
Sau zece piei de urs brun? Nu, am destule blnuri. Atunci, spune-mi tu ce ceri. Ochii vntorului prur c s-au umezit; el i ls mna pe umrul apaului i spuse:
<u i cer nici scalpuri, nici &lnuri, nici aur i nici argint, i cer n
schimb ca fiica mixtecailor, Karja, s fie fericit n cortul tu. Tu
:K:
mi eti prieten i frate, dar dac sora mea nu ar fi fericit cu tine, i-a sfrma capul cu tomahawkul meu i i-a da creierul drept hran furnicilor. Du-te la ai ti, vorbete cu ei, dup care vino la hacienda del Erina i o vei cpta pe Karja!
0cigtorul de &ivoli se ntoarse i plec. 3nim de urs l urm, mndru, ca un &r&at care nu a mai rostit un cuvnt dulce unei femei.
Atta timp ct era lumin nu se puteau gndi s prseasc lagrul, ca s nu dea de bnuit dumanului. Cum se ntunec ns, fiecare i lu ce i era de trebuin, n afar de arme bineneles, i coborr n piramid. Cnd nu mai rmase nici unul afar, Sternau puse un butoia cu pulbere la ua din afar a gangului, aprinse un fitil i urm calea dup ceilali. Strbtur prin ntuneric tunelul i, cnd ajunser la captul lui, se auzi un bubuit ndeprtat ca de tunet, dei nu era nici urm de nor pe cer. Pulberea fcuse explozie i drmase gangul care rspundea n tunel. Acum nu mai putea ti nimeni pe unde fugiser.
5e mai rmnea deci un singur lucru= s !ac rost de cai. )ine tie ce greutate nu era, cci pteau destui de ai comanilor n apropiere de vlcea. 'e trimiser iscoade s vad cum sunt pzite animalele i a!lar c nu sunt dect trei ini care le pzesc. Apaii i uciser la repezeal i puser mna pe cai. )a s nu atrag atenia comanilor pornind toi odat, doctorul i s!tui pe apai s i ia unul cte unul calul i s l ncalece de a&ia dup ce se vor fi ndeprtat o bun bucat de drum.
Pmntul n prerii e moale, de aceea comanii nu auzir pai i nici zgomot de copite. De-abia cnd se lumin de ziu i gsir trupurile nepenite ale paznicilor i caii nicieri, neleser ce s-a petrecut. Dar apaii aveau acum drum de aproape o jumtate de zi naintea lor i nu le psa de vreo urmrire. Dezamgirea i furia
:K#
comanilor nu se poate descrie. Zadarnic cutau ei o explicaie la dispariia aceasta misterioas a dumanilor lor cci nu fu cu putin s-o gseasc.
#0, PIERDU8I :6R6 URM6
Mai -os de )olima, n Me/icul de vest, se a!l, la revrsarea !luviului cu acelai nume n ocean, portul numit >uerto de )olima, zis i Manzanillo. Micul ora )olima se a!l ntr o regiune !oarte rodnic i comerul e aci !oarte dezvoltat, aa c portul e venic plin de v apoare,
unele chiar de mare tonaj. Se afla i acum printre celelalte vase mari i mici un astfel de vapor. Prea s fie nou de tot i foarte plcut la vedere. Probabil c acelai lucru l gndeau cei doi ini care stteau pe mal i-l admirau de la distan.
Ioddam, !rumos vapor4 <u e de mirare, mar! american... zise unul din ei, un individ trecut de vrsta tinereii, lung i deirat, m&rcat n haine cadrilate. 'e cunoate la prima vedere, rspunse cellalt, o matahal de om, lat n spate, care putea !i luat drept marinar, dac n ar !i !ost nclat n nite panto!i de lac gurii i n mini cu mnui de piele, murdare i rupte la degete. :KA
Dare nu s ar putea dosi un tun, undeva pe &ord, ce zici8 ntre& lunganul. <u m ntre&a pe mine c te pricepi dumneata mai &ine, cpitane, rspunse matahala zm&ind. Aa crezi8 9a ha ha4 @e rog s nu mi mai spui cpitane, !iindc s ar putea s i scape vor&a cnd mai sunt i alii de !a. *u sunt domnul director de trup Iozmani i tu eti... ei, cum i zice... re... re... %egizorul... Aa, regizorul meu 9ermilio Martinez. 5a ordine, domnule director4 rspunse cellalt cu o plecciune caraghioas. Dare ce destinaie are vaporul8 ntreb mai departe lunganul.
Cine tie! Poate c am putea afla. Bietanul la de colo pare s fac parte din echipaj.
'e apropiar mai bine de chei, unde era ancorat o luntre n

care sttea tolnit un bietan de vreo aisprezece ani.
*i, senior, eti de pe vaporul de colo8 l ntre& directorul. $iatului nu i spusese nc nimeni pn atunci senior, de aceea !u ncntat ele prerea pe care i o !cuser cei doi strini despre el i rspunse !udul=
Da, seniori. Cum i zice vaporului?
+5adQ,, doar scrie pe el cu litere aurite. Aa e, &ine zici senior, nu vzusem. Bi are aceast !rumoas +5adQ, un cpitan8 >i se poate vapor !r cpitan8 rse biatul.
M gndeam c poate s aib de comandant un locotenent.
Asta se poate numai la vapoarele de rz&oi. Bi cum l cheam pe cpitanul vostru, senior8 :KE
Master GilTers. Aadar, e un nord american8 Da, verita&il. *u de asemenea. @e cred. Bi ce ai ncrcat pe &ord8 De toate, i o grmad de mar! pentru IuaQmas. >entru IuaQmas8 9m4 ntr acolo am vrea i noi s ne ducem.
Poate c ne ia cpitanul pe bord. Unde e acum? S-a dus n ora, da zicea c se ntoarce repede. A, uite-L c vine!
)are e? Acela mrunel? Da, la care ine minile n &uzunarele pantalonilor. )ei doi indivizi se uitar cu luare aminte la omul care se apropia cam pe dou crri de chei. *ra un individ mrunel i usciv, cu o&ra-ii roii i ochii lcrimoi, semn c trsese &inior la msea. *i, m, d i drumul4 strig el din deprtare &iatului. D s mai z&ovim niel, sir, rspunse &iatul. >entru ce m8 5a mine nu merge cu z&av... treizeci de noduri
pe minut, aa s tii! O fi, da nu acu, fiindc gentlemenii tia au ceva de vorbit cu d-ta.
)u mine? Hm! i cine sunt dumnealor? Strinii se apropiar

de american i-i scoaser plriile pn la pmnt.
? rog s m scuzai, cpitane, ncepu lunganul, eu sunt directorul unei trupe de teatru 2 numele meu e Iozmani 2 i domnul e regizorul meu 9ermilio Martinez. Actor8 9m... oameni simpatici... i veseli... Bi ce po!tii dumneavoastr8 Am auzit c v ndreptai spre IuaQmas i tot ntr acolo a vrea s m duc i eu cu toat leahta mea. :KF
<u mai spune4 Bi cte persoane suntei8 Base &r&ai i cinci !emei, !oarte tinere, !rumoase i pline de draci. Btii c ar avea haz4 rse cpitanul. Dar de pltit avei de unde8 Dac n ai cere prea mult, se poate. )inci dolari pe cap, !r ntreinere, hrana v privete pe dumneavoastr Adic cincizeci i cinci de dolari. lata cnd v urcai pe punte, altminteri v arunc pe toi n ap, m ai neles8 )nd ridicai ancora8 )hiar ast sear la ceasurile unsprezece. .i mulumim cpitane pentru &unvoina pe care ne o ari i vom ti s ne !acem vrednici de ea. 5a ceasurile zece i -umtate vom !i pe &ord, zise lunganul, i dup ce salutar cu un respect e/agerat se ndeprtar. Mai cutreierar puin strzile, pe urm o luar nspre marginea oraului i se oprir la o cas drpnat cu un singur eta-. *ra un !el de han, cu o crcium, n care !ur ntmpinai cu &ucurie de civa indivizi suspeci. *i, ce mai e nou, directore, s a !cut8
Da, n sfrit! Era i timpul! Dar cum?
D trup de actori, ase &r&ai i cinci dame. 9a ha ha4 Are haz, zu4 Directorul ddu un pahar cu rachiu peste cap, apoi plec spunnd c va veni s i ia disear. >e nserate +5adQ, se pregti de drum. Marinarii priveau mereu :K"
spre chei ateptndu i curioi pe pasageri. .n s!rit i vzur venind. 5untrea tre&ui s se duc n dou rnduri s i ia, !iindc nu ncpeau toi o dat. )pitanul GilTers sttea la scara vaporului cu mna ntins. Dup ce i primi plata, i ls s treac pe punte !r s i ntre&e de paaport ori alte hrtii de legitimare. <u li se art un loc anume unde s se aeze sau s i pun lucrurile, dar nici nu !u nevoie, deoarece +actorii, i
gsir singuri un locor unde s nu supere pe nimeni. De aceea marinarii i ziser cu satisfacie c aceti domni i doamne par s fie oameni tare de isprav.
Da oare duduile astea or putea suporta cltoria8 ntre& unul din marinari ctre ceilali. Marea e agitat i, cnd o ncepe vasul s se clatine, or s l vad pe dracu4 )urios ns c nici unul din cltori nu prea s su!ere de rul de mare. @otui, marinarii nu &gar de seam. 'tteau toi adunai pe puntea de la pror i vor&eau de ale lor, pe cnd timonierul admira stelele de pe cer i cpitanul s!oria n ca&ina lui. Actorii se aciuiser undeva pe punte i preau s doarm. Dar, pe la dou dup miezul nopii, directorul !cu o micare. )red c a sosit timpul, opti el. Am trecut de latitudinea Uuatala/acaC s ncepem, &iei4 @oi odat8 ntre& unul din ei, m&rcat !emeiete. Da. 0ite norul de coloC cnd o !i drept deasupra noastr, s i ia !iecare un om n primire. >umnalul drept n inim, i s L lsai acolo
ca s nu neasc sngele. Dup cteva minute, norul acoperi cerul de deasupra vaporului i ntunericul se ls mai adnc.
'us4 nainte4 opti directorul. )ei zece indivizi aruncar tot ce aveau al& n m&rcminte i :KH
pornir s alunece ca nite um&re pe punte. 'e auzi ici un suspin, colo un horcit, apoi se !cu linite. Directorul se ndrept spre crm. @imonierul privea norul care se deprta. Deodat simi ceva apsndu i pe inim, ceva rece i tare care i ptrunse n pieptC vru s ipe dar nu mai avu cnd, i se pr&ui mort lng crm. .n clipa aceea directorul scoase un !luierat ascuit i imediat regizorul !u lng el. *i, cum stm8 @otul n regul, senior. $ine, treci la crm, cu m duc s vd ce i cu cpitanul. Dar cu &iatul ce !acem8 Doarme -os n cal. < avem nevoie de el. >cat4 *ra un trengar simpatic. .n cteva cuvinte se hotrse destinul a dou viei omeneti. Directorul se ndrept spre ca&ina comandantului. 0a nu era ncuiat. D deschise i trecu pragul. )pitanul dormea. 0cigaul ridic linitit ptura, potrivi vr!ul pumnalului n dreptul inimii i aps cu putere. 5s pumnalul n ran, l lu pe cpitan n &rae i L duse pe punte. Dup cteva momente veni i regizorul cu cadavrul &iatului. 'coaser &olovani de la &alast, i legar de picioarele cadav relor
i le ddur drumul n mare. Directorul cobor n cabina comandantului i cercet cu luareaminte registrul de bord i actele aflate acolo. Spre ziu iei pe punte, i cu un fluierat i adun oamenii pe covert.
Iluma a reuit pe deplin, &iei, le zise el. Acum vom ncepe o via de care s ne pizmuiasc i regele. Deocamdat tre&uie ns s !im cu mare &gare de seam. Avem mr!uri pentru IuaQmas. <imeni nu cunoate acolo vaporul i nici echipa-ul. >strm deci numele trecute n registrul de &ord. *u sunt cpitanul GilTers.
Fiecare dintre marinari cpt cte unul din numele trecute
:1K
n role i i se fcu cunoscut identitatea.
+5adQ, era un vas admira&il, care aluneca pe valuri ca o sgeat, aa c a doua zi intr n portul IuaQmas mai devreme dect s ar !i ateptat ei. IuaQmas e un orel !oarte plcut care aparine provinciei me/icane 'onora. Are mpre-urimi !rumoase unde marinarii se duc adesea n e/cursie. )pitanul GilTers se n!i imediat la poliia portului ca s i declare sosirea, legitimndu se cu actele gsite la &ord, iar de acolo la negustorul pe numele cruia era ncrctura vasului. Dup ce s!ri aceste !ormaliti, se hotr s rmn cteva zile aci i s mai petreac niel n ora, dei era cam prea aproape de locul crimei i ar !i putut !i prime-dios pentru el. .ntr una din zile l lu pe timonierul su s !ac mpreun o e/cursie prin mpre-urimi. .nchiriar nite catri i o luar spre muni, iar spre sear se napoiar n ora. >etrecur cteva ore ntr o crcium, apoi pornir spre chei. .n drum, tocmai pe cnd treceau pe su& un !elinar, se ntlnir cu un om la vederea cruia rmaser ca trsnii. *i drace4 'trigoi s !ie8 opti directorul speriat i rmase
mpietrit n loc. Ce asemnare... murmur timonierul nspimntat. S m ia dracii dac nu era chiar el!... Hai s-L urmrim, vom vedea noi dac e strigoi ori nu...
'e luar dup necunoscutul care i ngrozise att, i-l vzur

apropiindu-se de o cas mprejurul creia era o grdini. Sun la u i o femeie tnr i frumoas veni s-i deschid.
A, dumneata eti, senior Mariano8 ntre& ea. >o!tim nuntru, senior 'ternau te ateapt cu ner&dare. *l e4 mormi cpitanul printre dini. Da, e el4 ncuviin timonierul. :11
Bi tii cine locuiete n casa asta8 'ternau, omul care ne a atacat cu iahtul lui n ;amaica, mi a mpucat o!ierii i m a rnit i pe mine. dumneata m ai salvat atunci, de aceea te-am fcut timonierul meu.
Tii, ce bine s-a potrivit! Mare poft a avea s m rzbun acum pentru cele ce-am ptimit atunci...
Dumneata ai po!t, dar pentru mine rz&unarea aceasta e o chestie de via i de moarte. <u l mai las eu s mi scape din mn, !ii pe pace4 'st4 Auzi, ies pe veranda din grdin... Am putea auzi ce vor&esc. %epede peste gard4 'rir gardul i se ascunser dup un tu!i. 5ocuitorii vilei apropiar dou mese una de alta, aternur o !a de mas al&, puser o lamp aprins la mi-loc, o !ar!urie cu !ructe, i ncepu o discuie nsu!leit. .n -urul mesei se a!lau 'ternau, Mariano, 3nim de urs, 'geata trsnetului, 0nger, *mma i Kar-a. 'osiser de a&ia de ieri n ora i, !iindc tre&uiau s atepte plecarea unui vapor nc vreo cteva zile, nchiriaser camere mo&ilate n ora i se adunau aci la doctor. 'e discutar cteva chestiuni di!erite care nu i interesau pe cei doi ascuni n grdin, pn ce n s!rit o auzir pe *mma ntre&nd= Bi ce ai de gnd s !aci dup ce vei a-unge ia Me xico, senior
Sternau? S m reped niel n Africa. Vreau s dau de urma contelui Fernando, rspunse cel ntrebat.
)rezi ntr adevr c &trnul mai triete8 .n nici un caz n a murit n Me/ic. Ai auzit dumneata de ticlosul acela de 9enrico 5andola, seniorita8 >iratul pe care l ai necat cu vas cu tot n !undul mrii n ;amaica8 Da. <emernicul l a dus pe &trn undeva pe coasta A!ricii )entrale i l a de&arcat acolo. Dac n a murit nc l voi gsi, sper, la :1(
9arar. >e urm vrei s strngi laul n -urul gtului )orte-ilor, cauza tuturor nenorocirilor8 Da. Dar s lsm acum lucrurile astea dureroaseC am scris astzi acas, nevesti mi, o scrisoare mai lung i nu vreau s mi ntunec n minte chipul ei drag cu ast!el de gnduri triste. )onversaia lu o ntorstur mai vesel, care nu i mai interesa pe cei doi. @iclosul4 'ternau sta... .l am mereu n calea mea... scrni 5andola 2 cci el era !alsul cpitan GilTers... ' punem mna pe el, master4 zise timonierul. $a &ine c nu4 ' tiu c m ia dracu i tot nu m las4 <umai c nu tiu cum s fac... Las c o s gsim noi. Ar tre&ui mai nti s a!lm toate planurile lehtei steia, dar mai bine ar fi s nu dai ochii cu ei.
A! Am eu destule brbi false! Nu, nu, s-ar putea totui s te recunoasc. S m lai pe mine s lucrez pentru d-ta. O s ncep chiar de mine s-i spionez i nu se poate s nu gsim noi un mijloc... Sper i eu. A, auzi, s a spart sindro!ia... s l urmrim pe Mariano,
tre&uie neaprat s a!lu unele locuiete. ' srim repede gardul i s ne lum dup el, dar nu mpreunC dac l pierde unul din v edere, s nu
scape celuilalt. Se ascunser dup colul casei i se luar dup tnrul spaniol,
mergnd la distan unul de altul, ca doi ceteni panici care i vd de drumul lor. .l vzur intrnd n curtea unei case unde i nchiriase o camer, apoi, dup ce descuie ua, dispru nuntru. Acum tim unde locuieteC de asemenea i doctorul, zise 5andola tovarului su. @re&uie s mai a!lm cam ce au de gnd s !ac. :1:
D s m interesez eu. <ici neamul, nici altul din leahta lor nu m cunoate, rspunse timonierul. $ine, dar ct se poate de repede, chiar de mine diminea, !iindc nu e timp de pierdut. .n acea noapte, 5andola i timonierul su dormiser n ora. Dis de diminea, cnd timonierul se duse s vad ce mai e pe vapor, i vzu pe 'ternau i pe Mariano plim&ndu se pe chei. 'e oprir la un moment dat s priveasc mai cu atenie vaporul, i vzndu l pe timonier pregtindu se s se ndrepte ntr acolo, doctorul l ntre& !oarte politicos= M rog, domnule, dumneata !aci parte din echipa-ul acestui vapor8 Da, rspunse timonierul &ucuros c norocul l slu-ise pe neateptate. A, mi pare &ine4 Bi n ai vrea s !ii att de &un s mi spui ce destinaie are8 @imonierului i !ulger un gnd. Dac reuea, planul rz&unrii le pica ele a dreptul n mn !r s mai caute ei s l gseasc. ?roia ns mai nti s vad dac nu se nela n presupunerile lui, de aceea zise ct se poate de linitit= >entru ce m ntre&ai, senior8 ?rei s te lum i pe dumneata pe &ord sau ai vreo mar! de trimis8 < am nici o mar! de e/pediat, ci a vrea s m luai mpreun cu ali prieteni de ai mei pe &ord. Destinaia noastr ar !i Acapulco sau alt port din apropierea lui. 9m4 ncuviin timonierul, ar merge... @ot am eu de gnd s m opresc la Acapulco. A, dumneata eti cpitanul8 )hiar aa. )nd ridicai ancora8 :1#
Mine dis de diminea. )ltorii tre&uie s vin disear pe &ord. ?rei s vizitai vaporul8
Nu acum; voi veni poate peste un ceas. Vom stabili atunci i preul cltoriei. Bun ziua, senior.
$un ziua. Doctorul vroia s viziteze vaporul mpreun cu Unger, acesta

fiind mai priceput n astfel de lucruri, n timp ce el cu Mariano se ntorceau n ora, timonierul se urc n luntre i zori spre vapor. Era bucuros c Sternau amnase vizita cu un ceas, va avea astfel timp s ascund tot ce ar fi putut prea suspect i s-i dscleasc pe marinari cum s se poarte.
)nd venir cei doi, !ur primii ct se poate de !rumos. ?izitatorii rmaser ncntai i pltir costul cltoriei !r s se tocmeasc. )a s se napoieze la hacienda del *rina, *mma i Kar-a ar !i tre&uit s !ac drumul pe uscat nsoite de 'geata trsnetului i cele dou cpetenii indiene. )ltoria era ns mult prea o&ositoare i !oarte prime-dioas. 9otrr deci s mearg cu toii la Acapulco i de acolo la Me/ico, de unde era mai lesne de a-uns la del *rina. 3nim de urs i 0cigtorul de &ivoli nu vroir s i nsoeasc pe ap. >re!erau s !ac drumul pe uscat, socotind s a-ung naintea lor i s duc m&ucurtoarea veste arendaului c !iica lui triete, e sntoas i se va ntoarce n curnd acas. .nainte de plecare vroiau s petreac ns seara cu toii mpreun pe vapor.
Mare fu bucuria lui Landola cnd afl de la timonier vestea c a pus mna pe dumanii lui de moarte.
' a potrivit mai bine dect a fi visat eu, zise el frecndu-i

minile de bucurie. Nu mai am nevoie de barb fals i de nici o alt deghizare. Eu vin pe bord dup ce se ntunec i-i vom avea pe toi n palm.
:1A
' i lsm n via8 Da. * mai &ine aa. A putea trage !oloase de pe urma lor. 9m4... o s !ie o lupt crncen... 'unt toi oameni voinici ai dracului4 .i &iruim unul cale unul. Doctorul e cel mai de temutC o s avem ele !urc cir el, dar o s L punem i pe el cu &otul pe la&e. Da, numai c o s tre&uiasc s ateptm pn ce vor !i prsit indienii vaporul. < au s L prseasc de!el, !iindc i lum i pe ei. 'unt nevoit s o !ac ca s nu se a!le n ce !el au disprut ceilali. Ddat toi n minile noastre, ne ndreptm spre apus unde tiu eu o insul de care nu s a apropiat niciodat vreun vapor. .i de&arcm acolo. De hran, nu vor duce lips, cci sunt pomi !ructi!eri i ap de izvor din &elug. Drice ncercare de !ug le ar !i zadarnic i vor rmne n pustietatea aceea pn la s!ritul vieii sau... pn voi avea eu motivele mele ca s i iau de acolo. 0nde se a!l insula8 Departe de calea vapoarelor, patruzeci grade latitudine sudic de 3nsulele >atelui, i e o nchisoare mai sigur dect oricare alta, mpre-urul creia sunt ziduri de zeci de metri nlime. < are ns nume i e toat numai din stnci de coral. )opacii de pe ea sunt su&iri, aa c nu se poate !ace vreun vas din ei, i chiar dac le ar veni n gnd prizonierilor s i !ac o &arc, departe n ar a-unge, !iindc valurile se iz&esc acolo cu !urie de stnci i s ar !ace ndri. ?om avea ns martori... marinarii notri pot s trdeze mai trziu din vreo pricin oarecare.
Cpitanul l privi dispreuitor, apoi zise cu subneles:
<u vom avea nici un martor, cci vom !i singurii care se v or

ntoarce din aceast cltorie. Timonierul se nfior. Ce-ar fi s-L omoare cpitanul i pe el, ca
:1E
s nu mai e/iste nici un martor n urm8 .i zise c tre&uie s !ie atent i s i spioneze orice micare cpitanului. 'pre sear cltorii venir pe vapor i !ur ntmpinai cu mult &unvoin. Masa !u m&elugat i aleas i !iecare prea ncntat de cltoria plcut pe care o va !ace. .n timp ce stteau ei la mas, 5andola se strecur pe &ord i se apuc de trea&. *ra ntuneric &ezn i se lsase o cea deas de mi se vedea om cu om. )iva din marinarii cei mai voinici se aezar lng lanul ancorei, pe cnd un altul co&or n ca&ina comandantului unde erau adunai cltorii. )e caui aici nechemat8 se rsti !alsul cpitan la el. ' iertai, cpitane, rspunse marinarul, dar a venit chiar acu un om care vrea s vor&easc cu domnul 'ternau. )u mine8 se mir acesta. )e vrea8 >i... zice c e gazda unde ai tras i are s v spun ce va ntre patru ochi. $ine, vin.
Doctorul se scul de la mas i-L urm pe marinar. Cnd fu sus pe punte, se simi deodat apucat de la spate i, n acelai timp, un pumn l izbi cu atta putere n tmpl, nct se prbui jos leinat.
>e sta l am pus &ine! rse Landola. Legai-L zdravn i ducei L -os n cal. >e urm aducei L pe indianul la m&rcat n piele de &ivol, pare s !ie, dup 'ternau, cel mai voinic dintre ei.
Nu trecu mult i marinarul cobor iar n cabin i-i zise Ucigtorului-de-bivoli c l poftete domnul doctor sus. Indianul l urm fr nici o bnuial; avu i el soarta lui Sternau; asemenea i Inim-de-urs. De la o vreme Mariano pru nelinitit.
M duc s vd i eu ce lucru att de important a avut de spus :1F
gazda, zise el nemaiputndu i stpni nerbdarea, i iei din cabin.

Cei doi frai Unger, care rmseser cu fetele, i aa-zisul cpitan la mas, i auzir paii ndeprtndu-se i ateptar zadarnic ntoarcerea lui. ngrijorai, se scular i ei s se duc s
vad ce
s a ntmplat, spunnd !etelor c vin numaidect. @recu o &un &ucat de timp !r ca s se arate cineva, cnd deodat ua ca&inei se deschise i 5andola se ivi n prag.
Fetele l privir cu team, el fcu o plecciune respectuoas i zise:
Avei &untatea, domnioarelor, s m urmai. Domnii, nsoitorii dumneavoastr, doresc s v vor&easc. <ici *mma, nici Kar-a nu &nuir nimic i urcar pe punte. Aci domnea un ntuneric de nu puteai zri nimic. Deodat se simir apucate pe la spate de nite mini puternice, nct nu mai
putur face nici o micare. Scoaser doar un ipt de groaz. Gura! se rsti cineva la ele. Ascultai ce am s v spun= &r&aii
care v' nsoesc s au purtat att de dumnos cu mine i eu oamenii mei, nct am !ost nevoit s i pun la respect. 'unt toi nchii, i v consider i pe voi prizonierele mele. )u ce drept8 se rsti Kar-a. )u dreptul celui mai tare, rse 5andola. <u tiu dac m cunoatei. <umele meu e 5andola. 5andola, piratul8 strig *mma nspimntat. Da, piratul, rspunse el cu mndrie. ?edei deci c orice mpotrivire ar !i zadarnic. ?ou, !iindc suntei !emei, nu vi se va !ace nimic, mai mult nc, vei !i li&ere s v plim&ai pe punte, dar ndat ce vei ncerca s !acei ce va mpotriva ordinelor mele v omor prietenii, ai neles8 Bi eu cnd spun ceva nu glumesc, cred c tii asta, nu i aa8 $r&aii care sunt cu voi au !ost nchii i legai -os n cala vaporuluiC le :1"
voi spune i lor c dac nu stau linitii v leg un pietroi de gt i v arunc n mare. Bi care ne va !i soarta pe urm8 ntre& Kar-a, cura-oas ca o adevrat indian ce era.
O s v debarc pe toi pe o insul pustie unde n-o s mai putei face ru nimnui. Pe tot timpul cltoriei vei fi lsate n pace, marinarii se vor purta respectuos cu voi, cu o singur condiie ns: s stai linitite i s nu facei cea mai mic ncercare de a fugi. Acum haidei cu mine s v art cabina n care vei sta pn la debarcare.
5e duse apoi ntr o ncpere strmt i ntunecoas i le ncuie acolo. $ietele !ete se aruncar una n &raele celeilalte i ncepur s plng amar. Din culmea !ericirii, se cu!undau din nou n durere i nenorocire. De aci piratul trecu la prizonieri. >e acetia i nchise n !undul calei, unde apa ptrundea nuntru prin crpturile vasului i nisipul era umed i rece ca gheaa. .i legaser stranic cu lanuri, nct nu puteau !ace nici o micare, i l trntise pe !iecare la mare distan unul de altul ca s nu se poat atinge. )el mult i puteau auzi vorba.
Prizonierii se trezir din lein, i cnd doctorul vzu la lumina felinarului pe omul care sttea n faa lui tia c nu se putea atepta la nimic bun din partea lui.
*i, senior 'ternau, m recunoti8 l ntreb piratul cu ironie.

Acesta pru c nici nu-L vede.
Aha, !aci pe !udulul4 endola,. Mi se zice uneori i Irandeprise, comandantul vasului pirat +5ion,. Acum, dup ce m am prezentat, cred c tii cu cine avei de-a face. Hai, rspundei! :1H
Dar nici unul nu scoase un cuvnt.
$ine, tcei. 'unt convins c spaima v a luat graiul, de aceea voi !i ngduitor cu voi. >resupun ns c dac ai amuit, de surzit n ai surzitC de aceea, ascultai ce am s v spun. Am primit de la cineva nsrcinarea s v nltur pe toi din cale. 'untei n mna mea i v pot ucide n orice moment, dar am hotrt s v cru, nu din mil 2 9enrico 5andola nu cunoate ast!el de sl&iciuni 2, ci din alte motive pe care nu e nevoie s vi le ascund. Dac v ucid, mi se va da o rsplat &neasc att de mare, nct ar putea ispiti pe oricine nu numai pe mine. ' ar putea ns ca s m trag pe s!oar, i dup ce s ar ti c au scpat de voi s nu mi se mai dea nici un gologan. De !cut nu le a putea !ace nimic i tot eu a !i pclit. De aceea am hotrt s v las n via, ca s pot avea oricnd o arm mpotriva lor i s i silesc s mi se dea ce mi s a !gduit. Mi se pltete8 rmnei disprui pentru vecii vecilor. <u8 ? redau li&ertatea n schim&ul aceleiai sume i cu condiia s nu mi !acei nici voi la rndul vostru nimic. De aceea cred c vei !i la locul vostru i nu vei ncerca s !ugii, 2 ceea ce, de alt!el, nici nu v ar reui. 1etele sunt i ele nchiseC vor !i ns &ine tratate. Dar s tii c att unii ct i ceilali vei plti eu viaa cea mai mic ncercare de fug. Landola tcu, s vad efectul pe care -L !cuser vor&ele lui asupra prizonierilorC acetia ns rmaser nemicai, prnd c nici nu l au auzit. 0rm deci= ? ntiinez c vei sta legai ca acum zi i noapte, n a!ar de cele cteva momente cnd vi se vor dezlega, la douzeci i patru de ore o dat, minile, ca s vi se dea de mncare i de &ut. ? am spus ce aveam de spus. ' v intre &ine n cap c avei de a !ace cu un om care nu tie de glum i c la cel mai mic gest de nesupunere v ateapt moartea. <e am neles, nu i aa8 <oapte &un4 5andola ridic !elinarul de -os i iei trgnd dup el zvorul greu de !ier. :(K
)teva minute domni o tcere adnc n ncperea strmt i umed.

n sfrit se auzi glasul apaului exclamnd cu necaz:
0!4 0!, i rspunse prietenul su, cpetenia mi/tecailor, tot att de nciudat. 0rm iar o tcere. )e zici de a!acerea asta8 l ntreb dup un timp Mariano pe
Sternau. Nimic, ce vrei s spun! rspunse acesta ngndurat. Nu cumva i-ar putea reui s-i desfaci peste noapte lanurile?
)u neputin. Atunci tre&uie s ne supunem soii, n avem ce face.

Glasul doctorului prea linitit dei furia i clocotea n piept. Erau toi brbai care nu se temeau de moarte i primejdii, nedeprini s se vicreasc, tiind c numai sngele rece i poate salva.
@lharul la e pierdut dac ndrznete s se apropie de un !ir de pr din capul Kar-ei, sora cpeteniei mi/tecailor, zise 0cigtorul de &ivoli scrnind din dini, cci gndul lui era numai la ea, nicidecum la prime-dia n care se a!la el. @iclosul va tre&ui s su!ere chinurile cele mai ngrozitoare, adug cu glas amenintor cpetenia apailor. Doar nu vom putrezi noi n a!urisitul sta de vas... mormi Anton 0nger, ngri-orat i el de soarta logodnicei sale. 'ternau, care se gndea ntotdeauna n primul rnd la ce era mai important, l ntre&= )um au putut s pun mna pe d ta8 Au ncercat s te sugrume sau ce8 :(1
Mi au pus mna n &eregat i m am n&uit, altminteri nu m lsam eu prins. Mare noroc ai avut4 Dac te iz&eau n cap, rmneai mort pe loc, !iindc rana de la creier nu e nc pe deplin vindecat, i zise doctorul. Bi acum, dragii mei, s lsm ameninrile i s ne gndim serios la un mi-loc de scpare. .ncercai s vedei dac nu poate vreunul din voi s i rup legturile. >e mine m au socotit pesemne mai prime-dios i m au legat mai strns ca pe oricare, aa c nu pot !ace nici o micare. 9ai, punei v puterea la ncercare i vedei dac nu e chip s s!rmai lanurile.
i urmar sfatul. Un timp oarecare nu se auzi n strmta ncpere dect zngnit de lanuri i respiraia grea a prizonierilor. Totul fu ns n zadar.
Degea&a4 oft Mariano. Trebuie s ne bizuim numai pe o

ntmplare, altminteri nu-i nimic de fcut. Slab ndejde! rspunse Sternau. Banditul o s caute s se ndeprteze chiar la noapte de rm. Dac nu reuim s ne eliberm pn atunci, rmnem prizonierii lui pn o avea el poft s ne ucid sau s ne debarce pe vreo insul pustie ci-ne tie unde. n drum vom avea ns de luptat nu numai cu el i oamenii lui, ci i cu elementele naturii. Lanurile nu ni le putem rupe, asta e sigur, doar dac nu le va reui fetelor s ne procure vreo pil cu care s pilim lanurile. i chiar aa, primejdia ar fi tot att de mare, fiindc bandiii ne-ar ucide pe loc.
Atunci ce i de !cut? ntreb Mariano. >rerea mea e s ne supunem sorii i s nu ne pierdem sperana. ?a veni i clipa salvrii noastre i vom ti s ne rz&unm pentru cele ndurate, !ii pe pace4... )uvintele lui, spuse cu mult hotrre, i m&r&tar pe ceilali. :((
@oi tceau. 'e auzea doar din cnd n cnd zngnit de lanuri, apoi respiraia regulat a prizonierilor adormii. )nd se trezir din somn, neleser din legnarea vasului c pluteau n larg. .ncotro8 <imeni nu tia. @recur ceasuri, zile i sptmni ntr un !el de toropeal din care nu i scoteau dect scurtele momente n care li se aducea mncarea. @impul !usese destul de prielnic i mai deloc !urtun. ?asul nu acostase ns nicieri, plutise !r ntrerupere, vreme care li se prea prizonierilor nes!rit, pn ce ntr una din zile tcerea !u ntrerupt de zngnitul ancorei i se auzir paii mai multor marinari oprindu se n dreptul uii zvorte. .n s!rit4 opti doctorul rsu!lnd. )lipa hotrtoare a sosit... dar orice ar !i mai &ine dect gaura asta umed i ntunecoas...
Cineva trase zvorul i se auzi glasul rstit al lui Landola.
'coatei le lanurile, dar legai i att de strns nct s nu se poat mica, porunci el oamenilor si. Marinarii !cur ntocmai, apoi i scoaser pe prizonieri sus pe punte i i trntir -os ca pe nite &uturugi. <enorociii, care semnau mai mult a sta!ii dect a oameni, rsu!lar adnc n aerul rece i curat. )eva mai la o parte, legate i ele !edele, zceau *mma i Kar-a, palide i trase la !a ca dup &oal. 5a dreapta lor se ntindea marea nes!rit, la stnga zrir o insul ncon-urat de un cerc de mrgean de care valurile se iz&eau cu !urie. <u se v edea dect-o singur deschiztur
n acest cerc btut de talazuri i aceea att de ngust, nct numai o luntre trainic ar fi putut rzbate pe insul. Prizonierii aruncar numai o privire trectoare spre insul, atenia lor fiind ndreptat spre echipajul vasului-pirat, adunat n jurul cpitanului lor.
Domnilor, zise 5andola prizonierilor, am a-uns la destinaie. :(:
3nsula aceasta v va !i de acum ncolo locuina. <u vei ti niciodat cum se numete i unde se a!l cci nu e cunoscut de nimeni i nici nu e n calea vapoarelor. ?ei gsi aci !ructe, pete, psri i vnat destul, precum i izvoare cu ap limpede ca s v potolii setea. Armele pe care vi le am luat nu vi le dau napoi, dar v putei !ace lauri, arcuri i sgei pentru psri i sl&ticiuni, pentru hran i m&rcminte. ? am spus i v repet c mpre-urrile vor hotr dac ne vom mai vedea sau nu. Dac vei zri vreodat un vas apropiindu se s tii c nu poate !i altul dect al meu. Acum, oamenii mei v vor trece ntr o &arc printre stnci la rm. Dup ce se vor ndeprta ei, v putei rupe legturile !recndu le de &olovanii ascuii. %mnei sntoi, domnilor i doamnelor4 >rizonierii tceau. $arca vslit cu ndemnare de ctre marinarii lui 5andola trecu prin deschiztura ngust dintre stnci, i dup ce prizonierii !ur de&arcai pe rm, porni s se ntoarc la vapor. 'ternau se apuc numaidect s i !rece legturile minilor de un col de stnc, i reui n cele din urm s le rup. )u minile li&ere acum, apuc un pietroi coluros i le tie i pe cele de la picioare. .n
curnd fur i ceilali liberi. Ucigtorul-de-bivoli ridic mna i, artnd spre nav, spuse:
)red !raii mei c am putea cuceri marea &arc a dumanilor notri8

n ciuda seriozitii situaiei n care se aflau, Sternau zmbi i declar:
Acest lucru nu e posi&il4 0cigtorul de &ivoli art cu mna valurile caic se iz&eau de stnci i insist= 5e e team !railor mei de aceste valuri8 )petenia mi/tecailor poate nota n orice ap4
Numai c nainte de a putea iei de aici, vasul a i plecat. Uite c i i ridic pnzele. Care nottor ar putea s-L a-ung din urm8
:(#
Aa s a i ntmplat. )ora&ia i reluase cursa i, !iind un velier &un, a i reuit s parcurg o distan aprecia&il, ast!el c n scurt timp, insula, care nici nu era prea mare, dispru din ochii echipa-ului. )pitanul 5andola sttea sus pe covert i privea cu ocheanul spre insul. )nd nu o mai zri, puse -os ocheanul i zise ntorcndu se spre timonier= ' a !cut4 $ieii sunt la adpost. *ti sigur8 zise timonierul cu ngri-orare n glas. Dar dac reuesc s scape de aici8 1ii pe pace, nu mai scap ei ct e lumea i pmntul4... Altceva m ngri-oreaz pe mineC uite, tia de colo... i art spre marinari. >i, s lum i noi msuri... rspunse timonierul zm&ind cu su&neles. Aa o s i !acem. Acum s ne ndreptm spre insula >itcairn, hotr 5andola. 9m4 e/clam timonierul care pricepu numaidect ce avea de gnd 5andola.
Vntul era prielnic i vremea frumoas, aa c ajunser n curnd n insula Pitcairn. Cpitanul cobor o luntre uoar pe ap i se duse singur pe uscat.
)am &nuiesc eu ce are de gnd... ia s !iu cu &gare de seam, i zise timonierul. )nd se ntoarse 5andola, prea !oarte nemulumit,. Mi a !ost drumul degea&a, mormi el. 'ocoteam s mi schim& aci echipa-ul la repezeal, dar vd c va tre&ui s mai rmn cteva zile. < ar !i &ine s ncerc eu, cpitane8 zise timonierul care nelegea c nu mai era sigur de viaa lui pe bord.
Landola i dduse s neleag c vroia cu orice pre s nlture martorii faptei sale nelegiuite. Dintre to i marinarii, el era singurul care cunotea locul unde se afla insula misterioas. De-
:(A
abia acum i ddea seama timonierul ct de primejduit i era viaa. Landola ns zmbea att de blajin i mulumit, nct i mai trecu spaima.
$ine zici, rspunse el la propunerea timonierului, du te. 3a i civa oameni din echipaj cu d-ta, cred c patru, cinci ini ncpei n
luntre. i vezi s nu te grbeti pn mine diminea cnd ridicm ancora, ai tot timpul.
Atunci m duc imediat. <u uita s luai i arme cu voi, cu indigenii tia nu e de glumit.
Timonierul se duse n cabina lui s-i schimbe hainele. Dup ce se ndeprt, Landola rse ironic i mormi ncet n barb:
M a simit, al dracului4 $ine c mi am gsit ce cutam. Damenii cu care m am neles adineauri mi se par potrivii pentru scopul meu. ' au sturat s trag pe dracul de coad... Acu s v d cum scap mai
repede de sta. Cpitanul se duse dup timonier. l gsi ncheindu-i haina de zile mari cu nasturi de metal cu ancore pe ei. Pe m su sclipea un revolver ncrcat.
5 ai ncrcat8 ntre& 5andola, lund revolverul n mn i pre!cndu se c vrea s l e/amineze. @imonierului, care parc &nuia ceva, i trecu un -unghi prin inim. $ag de seam, cpitane, cu -ucrioara asta nu i de glumit4 strig el. <ici prin gnd nu mi trece, rspunse 5andola apsnd pe trgaci
i glonul ptrunse prin ochiul timonierului care czu fulgerat la pmnt. Cpitanul alerg pe punte i strig marinarilor:
@imonierul e rnit... s a mpucat din greeal... :(E
Ddur fuga cu toii n cabin, dar l gsir mort. Vrr cadavrul ntr-un sac, i legar un pietroi de gt i-L azvrlir n mare nepstori. Martorul cel mai de temut, singurul care ar fi fost n stare s gseasc insula misterioas, era acum nlturat. Landola i adun apoi oamenii i le spuse c a gsit aci n port civa marinari, printre care i un timonier, oameni de isprav, pe care i-a angajat.
<e cred negustori de trea&, i deocamdat nu tre&uie s a!le cine suntem i nici cum m cheam, ncetul cu ncetul o s i punem la curent. Voi s v inei gura, i s nu cumva s scpai vreo vorb,
ai auzit?
@oi !gduir s !ie cu &gare de seam i i primir cu prietenie pe noii marinari. )pitanul tia la nceput prin iretlic s le inspire ncredere i, treptat-treptat, i obinui cu gndul c se afl n slujba
unui pirat din cei mai temui.
De a lungul unui ir de ani, Landola a reuit s fac mrile

nesigure, pn ce averea pe care reuise s o strng prin mijloacele sale sngeroase, i-a permis s se retrag discret din afaceri
:(F
#-, PA)TERA UDULUI
.n timp ce Landola pndea n largul mrii ducndu-i

prizonierii n insula ndeprtat i pustie, cei din Europa ateptau n zadar vreo veste de la ei. Dar i n Mexico lordul Dryden i Amy erau tot att de ngrijorai de soarta lui Mariano. Nici chiar Pablo Cortejo i fiica lui Josefa nu tiau nimic de soarta lor.
@recuser sptmni i luni !r ca nenorociii s dea vreun semn

de viaa. Drept e c situaia politic a Mexicului era att de tulbure nct vetile ajungeau cu greu pn acolo. Preedintele Herrera, adversarul politic al lui Juarez, fusese nlocuit la sfritul anului 1850 cu altul, apoi iar altul, cci domnia fiecruia era de scurt durat. Juan Alvarez, de obrie indian, ca i Juarez, supranumit pentru cruzimea lui Pantera Sudului, dar care n adncul sufletului su s-a dovedit a fi un adevrat patriot, n cele din urm i-a depus mandatul din proprie iniiativ. El a fost urmat de Ignacio Comonfort, care l-a numit pe Juarez ministru de interne i preedinte al tribunalului suprem, titlu care echivala cu acela de vicepreedinte al republicii mexicane. Adversarul lui Comonfort fu generalul Miguel Miramon, omul care mai trziu trecu de partea mpratului Maximilian, trimisul lui Napoleon al III-lea, tr dndu-
:("
i astfel ara.
*ra n anul 1"AF. @recuser apte ani de la dispariia lui 'ternau, Mariano i a celorlali, ntr o zi apru n oraul Me/ico un clre mai n vrst, plin de pra!, care prea s !i venit de departe, n urma lui clreau civa argai, tot att de &ine narmai ca i el, care aduceau cu ei un catr cu o povar care, dei nu era mare, prea s !ie !oarte grea, -udecnd dup o&oseala catrului. $trnul i opri calul n !aa tri&unalului, descleca i l ntre& pe portar dac poate vor&i cu */celena 'a, senior $enito ;uarez. Dmul l msur cu privirea i i rspunse dispreuitor= entru ce nu8 Ji a spus dumnealui s vii8 <u. Atunci ateapt. )ere mai nti o audien. Altminteri nu se poate8 1r audien nu primete dect pe prieteni. >i i eu sunt un prieten. Atitudinea mndr a &trnului l impresiona pe portar. )um te cheam pe d ta, senior8 >edro Ar&ellez, i sunt proprietarul haciendei del *rina. D, atunci e altceva, senior4 ?enii de departe, de aceea suntei n halul sta. >i... s m iertai i dumneavoastr, dar vedei c vine mult lume la el ca s cear dreptate, i n are &ietul om vreme s rsu!le. Ar&ellez !u condus de un servitor ntr o ncpere destul de mare, unde vzu civa ini ntini n hamac i !umnd. 0nul din ei era $enito ;uarez. A, senior >edro Ar&ellez4 zise el sculndu se n picioare la vederea musa!irului. <u te am mai vzut de acum apte ani, cnd i am arendat ?andacua. )e te aduce la mine8 :(H
Ji am adus arenda moiei, senior, rspunse &trnul. Bi apoi, a vrea s i mai !ac i o mare rugminte. De ordin particular8 <u, am venit s m adresez -udectorului suprem. $ine, vei !i ascultat. @e rog s m lai mai nti s termin cu domnii acetia. Bezi colo pe mas, c alt loc n am. Aadar, senior, urm el adresndu se unui individ mai trecut, cu ochii s!redelitori, am pus s te aduc din nchisoare ca s s!resc odat pentru totdeauna cu a!acerea dumitale. <u cumva i s a stins igara8 <u, senior. 1oarte &ine, acum s revenim la !apte. De ct timp eti nchis8 De trei sptmni, senior. %u, !oarte ru... D s am eu gri- ca -udectorii s !ie ceva mai e/peditivi. Ai !ost condamnat8
Nu nc i sper c nu voi avea s m plng de dreptatea Excelenei voastre.
'unt sigur, zise cu ama&ilitate ;uarez. <u voi nedrepti pe nimeni, !ii pe pace... Aadar, e vorba parc de un fleac de
mpuctur, nu? Da. i glonul n-a dat gre? A nimerit-o pe cucoan drept n cap. Sunt bun ochitor. Aa? mi pare foarte bine fiindc, vezi d ta, acetia sunt din ce n
ce mai rari i avem tre&uin de ei n vremurile astea. Dar, m rog, pentru ce ai mpucat o8 1iindc mi a spus pe leau c vrea s se mrite cu altul. *u am rugat o cu !rumosul s m ia pe mine, i !iindc n a vrut, am mpucato. Dup cum vd, e ct se poate de simplu: n-a vrut s te ia i
::K
dumneata ai mpucat-o. Fiecare trebuie s trag consecinele faptelor sale. Dar ia poftim o igar, vd c a dumitale s-a stins, zise Juarez ntinzndu-i o igar. Tatl doamnei n-a avut de lucru, urm
el, i a !cut plngere mpotriva dumitale, aa c tre&uie s i dau curs, n am ncotro. Bi zici c ai mpucat o8 Da. Bi a murit8 >e loc. Atunci o s s!rim repede cu pedeapsa. 5a lege scrie c moartea se pltete cu moarte, deci o s !ii i dumneata mpucat. *ti mulumit, senior8 Omul holb ochii. Nici prin gnd nu-i trecuse c s ar putea aa ceva cnd l vzuse pe ;uarez att de prietenos i &inevoitor. Dar, */celen... murmur el ngrozit. Sst! zise Juarez ntrerupndu-l. Ce atta vorb pentru un lucru mai limpede ca lumina zilei8 dumneata ai mpucat o pe ea i noi o s te mpucm pe d ta. 1iecare tre&uie s trag consecinele !aptelor sale dup cum i am spus adineauri. *ti &un s mi dai un !oc8 Aa.
Juarez i aprinse igara de la cea a ucigaului, bg apoi dou degete n gur i fluier ascuit. Intrar doi poliiti.
Dai mi o !oaie de hrtie i un condei, le porunci el. 5u hrtia, o aez pe genunchi, scrise cte va cuvinte i o ntinse
ucigaului.
>o!tim senior, asta e condamnarea. )red c n ai nimic mpotriv ca s !ii e/ecutat imediat, nu i aa8 Dmul se !cu pmntiu la !a. */celen... ? rog... &igui el. 'st4 l ntrerupse ;uarez zm&ind prietenos. @e ai plns adineauri c ai !ost inut trei sptmni n prevenie, era de datoria mea s i dau ::1
satis!acie. Aadar, vei !i mpucat imediat. Dar parc i s a stins igara, stai s i o aprind. Bi acum, te rog s m ieri, senior, mai am i alte tre&uri. 0m&l sntos. 'e nclin politicos n !aa condamnatului, acesta i rspunse la !el, apoi iei nsoit de cei doi poliiti. ;uarez tcu ascultnd cteva momente cu ncordare, pn ce auzi cteva mpucturi, pe urm se ntinse n hamac i zise= ' a isprvit4 *i, ce spui de !elul cum !ac eu -udecata, senior Ar&ellez8 Mi se pare cu totul deose&it, senior, rspunse &trnul, care privise ncremenit la scena petrecut su& ochii lui. Dar practic, scumpul meu Ar&ellez, zise zm&ind ;uarez. Dreapt, prietenoas i e/peditiv, aa trebuie s fie justiia dup
prerea mea. De aceea s nu ne pierdem timpul degeaba. Zici c mi ai adus
arenda8 Da, o s numr numaidect &anii, sunt a!ar, n desagii de pe catr. <u e nevoie dragul meu, tiu c nu o s m neli d ta. Acum spune mi, rogu te, despre ce rugminte e vor3a; ?ezi c n o s se poat hotr aa de repede ca o condamnare la moarte, senior4 <u !ace nimic, o s vedem noi. Despre ce e vor&a8 Am venit s cer dreptate -udectorului pentru mine i pentru ai mei, senior ;uarez.
mpotriva cui?
.mpotriva multora. D s !ie o poveste cam lung, senior, dar inima mea de tat a su!erit i su!er nc att, nct te rog s m asculi cu r&dare. ?or&ete, &unul meu Ar&ellez, o s te ascult pn la capt. Dar ia ::(
aprinde o igar. < o s pot !uma de plns i amar, senior. $a da, &a da, moule, uite, ine... zise Juarez, i-i ntinse o
igar. Btrnul i aprinse igara apoi ncepu s povesteasc tot ce avea pe suflet.
Bapte ani ele zile am purtat cu mine durerea !iindc nu era nimeni n nenorocitul sta de Me/ic care s mi !ac dreptate. Acum am venit la dumneata s i spun psul !iindc te tiu om drept i cu dragoste de ar, ncheie Ar&ellez cu lacrimi n ochi. Indianul l ascultase n tcere, fr s-L ntrerup o clip. Acum co&or din hamac i ncepu s se plim&e de colo pn colo prin camer. .n cele din urm se opri n !aa arendaului i i zise= Dac mi ar !i povestit altul i nu d ta, senior Ar&ellez, nu i a !i dat crezare. @e tiu ns om cu scaun la cap i chi&zuit i sunt convins c tot ce mi ai spus e adevrat. De aceea i !gduiesc s te a-ut. )um i n ce !el nu tiu nc nici eu. @re&uie s !ac cercetri, s a!lu ce tre&uie s tiu, i cnd voi !i isprvit cu ele, !ii sigur c i voi pedepsi dup cum merit pe vinovai pentru nelegiuirile lor. Mai stai mult n ora8 Da, am ceva trea& cu lordul DrQden. Da8 Bi ce anume8
A vrea s-l rog s-mi fac un mare bine. i-am spus adineauri c Sgeata-trsnetului a primit n dar nite lucruri de mare pre din comoara aflat n peter. Frate-su are acas n ara lui un nepot, un biat foarte iste care promite s ias ceva de seam din el, i logodnicul fiicei mele hotrse acum apte ani, nainte de a disprea fr urm, s-i dea lui jumtate din aceste bogii. Cum de atunci vremurile au fost att de tulburi n-am avut cum s i le trimit i tiu c biatul are acum trebuin mai mult ca oricnd de ele. De aceea
:::
le-am adus s i le predau lui sir Dryden ca s le expedieze n Europa.
5as-le s le trimit eu, e mai sigur aa. Dac le-ar trimite

englezul ar fi n primejdie s fie jefuite pe drum de civa bravos1
de ai notri, pe cnd aa, n ar cuteza nici un me/ican s se ating de un lucru presupus c ar !i proprietatea mea. ?oi trimite lucrurile la vreo &anc din Iermania i aceasta le va preda &iatului. )um l cheam pe &iat8
Kurt Unger, i st la un conac al unui cpitan Rodenstein, lng oraul Mainz.
$ine, o s mi notez toate astea ca s nu le uit. De alt!el, a !i de prere s rmi mai &ine la mine dect la englez, ct timp vei sta n ora. ' ar putea s am nevoie de dumneata n cursul cercetrilor i e de dorit s te am la ndemn. Arendaul iei n curte i puse ndat s se descarce desagii. .ntr unui erau lucrurile de pre druite de indian germanului, n cellalt &anii arendei, pentru care primi o chitan n regul.
Cnd Juarez desfcu pachetul cu lucrurile druite de cpetenia mixtecailor, rmase ncremenit.
Dios4 strig el, ce &ogii4 Apoi adug cu privirea ntunecat= )omoara din petera regilor ar putea !i nlarea Me/icului, dar locuitorii lui nu sunt vrednici de aa ceva... )petenia mi/tecailor are dreptate, taina tre&uie s moar odat cu el. Bi zici c aici e numai -umtate din ce i a druit ginerelui dumitale8 Da. Bi cu -umtatea cealalt ce ai !cut8 Am ngropat o ntr un loc &ine tinuit.
1
<umele dat n Mexic bandiilor care jefuiau pe cltori la drumul ::#
mare.
Bi vrei s trimii atta &ogie n Iermania unui copilandru care nici mcar nu va ti cum s o !oloseasc8 'e poate s ai dreptate, senior, dar n am ce !ace, aa a hotrt cpetenia mi/tecailor i tre&uie s i mplinesc voia. Aa e, ai dreptate, s sperm ns c atta avuie nu va cdea n mini nevrednice, ncheie ;uarez. Apoi se apropie de un dulap, scoase din el un registru i zise dup ce L cercet atent= 0ite, vd aici c la Mainz se a!l o &anc + (oigt i ;allner/C pare s !ie de ncredere. ' trimitem lucrurile acolo. ?rei s adaugi cteva rnduri8 D, senior, nu prea sunt ndemnatic la scris, dar o s o rog pe miss AmQ DrQden s scrie ea pentru mine. $ine, s mi aduci nc azi scrisoarea, !iindc vreau s e/pediez chiar mine lucrurile. ?or !i nsoite de o escort puternic i o s le i asigur aici la vreo societate. Bi acum, s !acem un inventar amnunit i o chitan cum c am primit tot ce scrie n el. 'enior Ar&ellez4 )e plcere4 rosti AmQ DrQden cnd l vzu pe &trn intrnd pe u. .mi aduci vreo veste... ai a!lat ceva8 Din ne!ericire nu, seniorita. De cnd am !ost ultima dat aici n am mai a!lat nimic despre dragii notri disprui, rspunse &trnul amrt. D s i spun ns numaidect ce m aduce la d ta, adug el i i povesti de ce a venit. .n vreme ce povestea el, o tnr !at, o metis 2 adic din tat al& i mam indian 2, care prea s !ie duena Mdomnioara de companieN englezoaicei, se a!la n salon i i !cea de lucru prin camer ascultnd atent la cele ce povestea &trnul. 1ata, su& aparena ei de &lndee i supunere era !oarte viclean i pre!cut. .i inea ochii plecai i, aparent, citea dintr o carte. Dar dac cineva s ar !i uitat &ine la ea, ar !i putut o&serva c, de !apt, urmrea cu mare atenie vor&ele &trnului. 'e uita din cnd n cnd pe su& gene la cei doi, privirea ei semnnd cu aceea a unui animal de prad care ar ::A
ataca cu mare plcere, dar care nu o !ace din team. 0n &un cunosctor de oameni nu ar !i riscat s arate ncredere sau simpatie acestei tinere. .n timpul acesta, alt discuie avea loc n palatul contelui 1ernando de %odriganda ntre ;ose!a, !iica lui >a&lo )orte-o, i camerista ei, o indian &trn. Anii care trecuser peste capul ei o !cuser parc pe ;ose!a i mai urt i mai rea. Ai vor&it cu !iica ta8 o ntre& ea pe indian. <u, rspunse &trna. >entru ce nu8 >entru c n am vrut s m duc la ea ca s m vad cineva i s ne dm de gol, i nici ea n a mai !ost pe la mine. Dup cum vd eu, toat truda mea pe care am depus o ca !ata s ptrund la englezoaic a !ost zadarnic. )redeam c dup ce am cheltuit attea parale voi putea trage ceva !oloase n pro&lema care m intereseaz. Dar constat c v lsai amndou pe tn-al. D s vie ea cnd o avea ceva de spus, seniorita, !ii pe pace. Ireu a !ost pn a cptat ncredere stpn sa n ea, acum o s mearg mai uor lucrurile. Btiu, dar a avut pn acum destul vreme, i atept dovada c m pot &izui pe ea. Aceast AmQ tre&uie s dispar sau s moar. )e n a da eu s tiri ce s a ntmplat cu 5autreville i leahta lui4 A, aud paii tatii, mi aduce pro&a&il gazete i nouti. Du te4
Btrna plec. n u se ntlni cu Cortejo, care atept pn ce o vzu ndeprtndu-se, s fie sigur c n-ascult la u, apoi intr la Josefa. Aceasta vzu dup bucuria din ochii lui c s-a ntmplat ceva nou.
Ai adus vreo veste? l ntreb ea. Da, o scrisoare. Am reuit... n sfrit am reuit! zise el vesel. De la cine i scrisoarea? De la unchiu tu. <a, citete i tu, s vezi... mai &un veste nici c ::E
se putea...
Iat ce citi Josefa:
,rag !rate& 0n s!#rit& dup at#ia ani& pot s"i dau o veste care e de mare nsemntate pentru noi$ <eri a !ost -andola pe la mine i& dup ce mi"a stors o sum mare de bani& am putut a!la cele ce ne interesea'$ 8iclosul se a!l de muli ani n Spania& unde se stabilise n urma averii adunat din a!acerile lui$$$ tii tu ce !el de a!aceri$ ,up ce i"a c+eltuit toi banii a venit la mine s m bu'unreasc i iat ce"am a!lat de la el$ Acum c#iva ani& a dat n portul )uaymas de urmtoarele persona e= Sternau& Mariano& cei doi !rai >nger i de doi indieni& >cigtorul"de" bivoli i <nim"de"urs$ 0mpreun cu ei se mai a!la sora unuia din indieni i !ata lui .edro Arbelle'& arendaul +aciendei del Erina$ (roiau s se duc toi la Acapulco& i cum nu"l cunoteau pe cpitan& i"a luat pe vasul lui minindu"i c tot ntr"acolo se duce i el$ ?dat urcai pe bord& i"a legat pe toi n lanuri i peste noapte a aprins un !itil n cmara cu pulbere& iar el a !ugit singur cu o barc n larg$ (aporul a srit n aer i toi de pe el s"au necat ca oarecii$ ,up cum ve'i am scpat de gri i$ 0i scriu deocamdat pe scurt& urm#nd ca n scrisoarea mea viitoare s-i dau amnuntele.
Fratele tu iubitor Gasparino Cortejo.
;ose!ei i czu scrisoarea din mn i se ngl&eni ca ceara. De spaim sau de &ucurie, nu se tie. Aadar, sunt mori8 ntre& ea privindu l pe tatl ei cu ochii hol&ai. 'e nelege. ?ezi i tu din scrisoare, rspunse el plin de &ucurie. @oi4 D, Dios4 Bi el8 *l8 )are el8 ::F
Adevratul Alfonso, aa-zisul Mariano.
Da. Am scpat de el... i pentru totdeauna. Drept s-i spun,

multe nopi n-am nchis eu ochii din pricina lor. Acum m-am lini tit, n sfrit, i pot s-mi pun planurile n aplicare.
)are planuri? Am tcut pn acum ca s nu te tul&ur. 0ite ce : Dup cum tii,

noi avem doi preedini, i nici unul din ei nu e destul de priceput ca s se poat menine. ara are nevoie de un om i el e destul de bogat ca s-i poat mitui adversarii. Omul acesta va fi ales preedinte i va pune mna pe averile statului. Omul acela sunt eu!
@u?! exclam Josefa ncremenit. Da, eu4 rspunse el mndru. )e i se pare de mirare. Am !ost eu n stare s l !ac pe nepotul meu conte de %odriganda i pe !rate meu stpn pe avutul !amiliei al crui nume l poart, o s o !ac i pe asta. Averea %odriganzilor se ridic la multe milioane i eu s nu m aleg cu nimic= <umai moiile i proprietile de aici din Me/ic preuiesc opt milioane pesos. Acestea tre&uie s !ie ale mele. De mai mult vreme sunt n tratative cu >antera 'udului, dac i ung ochii cu un milion, l ctig i pe el i pe partizanii lui de partea mea. D s vin zilele astea s stm de vor&, poate chiar n ast sear. .ndat ce i voi da milionul, i aduce aci, n ora, peste zece mii de oameni, munteni i indieni li&eri, de prin prile sudului, punem mna pe $enito ;uarez i l mpucm. )u ceilali o s mearg mai lesne. Adevrat8 spuse ;ose!a cu ochii sclipind de &ucurie. <u cumva crezi c aiurez8 <u, dar mi se pare c visez. )um adic, eu, ;ose!a )orte-o, pe care nimeni n o ia n seam, s !iu !iica preedintelui, persoana cea mai sus pus n societate8 )ine i ar !i putut o nchipui8... D, cum o s i calc n picioare cu dispreul meu4 >e toi..., da, pe toi4 ::"
Aa mi placi4 zise )orte-o mndru de odrasla lui. Destul am !ost slugile stpnilor notri, acum s !ie i alii slugile noastre... )e nseamn !rate meu, ce nseamn !iu su, !alsul conte de %odriganda, pe lng ce o s !im noi4 ?oi !i stpnul Me/icului, voi !ace din el un regat i tu te vei mrita cu un prin, da, aa s tii, cu un prin adevrat... D, dac s ar putea4 Bi zici c i vor&a de un milion8 Da, un milion n cap. Dar de unde s l iei deocamdat8 < am dect s vnd una din moiile contelui sau, i mai &ine, i o druiesc >anterei 'udului. Acum, cnd dumanii notri cei mai nverunai nu ne mai stau n cale, pot !ace orice !r team. $ine, &ine, dar eti tu sigur c nu a mai rmas nimeni care s tie c Al!onso nu i adevratul conte de %odriganda8 )hiar dac, n are cine s m trag la rspundere. <ici arendaul Ar&ellez sau Maria 9ermoQes, care s a re!ugiat la moia lui8 Ddat preedinte, i am eu n mn. 'au %oseta de %odriganda, actuala doamn 'ternau8 3 s a dat partea ei de motenire i h are de ce s se mai amestece. Dar cpitanul 5andola, care cunoate toat trenia8 .i astupm gura cu &ani, i apoi are tot interesul s tac, !iindc intr i el n &elea. Dup cum vd, n are de ce s mi !ie !ric. Ah, de a putea s m rz&un i pe AmQ DrQden, a !i cea mai !ericit !iin de pe pmnt. @ot ce se poate, nu se tie ce ne rezerv viitorul. 'per ns c dac se ivete prile-ul n o s !aci nimic pn ce nu mi vei cere mai nti mie s!atul. Aa, acum tii totul. *u m duc la preedinte. )u ct m oi vr mai &ine pe su& pielea lui, cu att mi va !i mai lesne s iz&utesc n planurile mele. 5a revedere draga mea... ?iitoare prines...
Da revedere, viitor domn preedinte al republicii, rspunse
::H
Josefa rznd i srutndu-l cu dragoste.
5a cteva minute dup plecarea lui )orte-o, cineva &tu la u i n prag apru camerista lui AmQ DrQden, spioana ;ose!ei )orte-o. A, n s!rit4 zise aceasta din urm cu necaz. )redeam c ai uitat c eti pltit de mine ca s m slu-eti dup cum i am poruncit. *i, e ceva nou8 Da, i ceva !oarte important chiar, rspunse metisa zm&ind viclean.
Hai, spune repede, fcu Josefa nerbdtoare.
<d-duiesc c vetile pe care vi le aduc, seniorita, vor !i rspltite dup cum merit, zise camerista ntinzndu se cu o&rznicie ntr un hamac. ;ose!a se strm&, dar nu zise nimic. .nti, ncepu camerista !r s se sinchiseasc de privirea pe care
i-o arunc Josefa, Pedro Arbellez a fost astzi pe la noi. Cine? Arendaul de la del Erina? strig ea cu mirare.
)hiar el. Venea de la Juarez, care l a po!tit s rmn la el. 'anta Madonna4 Asta ce-o mai fi? <imic ngri-ortor. Am auzit tot ce a vor&it cu miss AmQ !iindc m a!lam acolo cnd a venit. Licea c a adus arenda moiei pe care i a predat o lui ;uarez i o grmad de giuvaeruri care trebuie expediate
nu tiu unde. Josefa i stpni impresia pe care i-o fcuse vestea aceasta i zise:
)eea ce spui nu m prea intereseazC s auzim cealalt veste. Dac asta nu v intereseaz, n o s v intereseze nici cealalt, urm cu o nepsare pre!cut camerista. 'pune, s vedem. .n casa lordului se a!l n momentul de !a muli, !oarte muli :#K
&ani. Ah4 e/clam ;ose!a cu ochi sclipitori. Da, cteva milioane. Am auzit o pe miss AmQ spunndu i arendaului c au n pivnia casei vreo cinci milioane de pesos i nu tie cum s e/pedieze &anii de !ric s nU/I !ie -e!uii n drum spre vapor. $anii nu sunt ai lui sir DrQden ci ai capitalitilor englezi care i au mprumutat statului me/ican i acum au !ost achitai. <ici asta nu m intereseaz, zise ;ose!a dei cu greu i putea stpni &ucuria. Btii unde se a!l pivnia8 Da. * mare8 1oarte mare. * desprit n dou. .n !a e cmara, pe urm o u grea, z&relit, i n spatele ei casa de !ier. De unde tii toate astea8 Am auzit o pe miss AmQ spunndu i arendaului. Licea c numai aa poi !i sigur de &ani. Lu8 Dac a!l cineva i se strecoar n pivni8 )u neputin, !iindc n !iecare sear cheile se predau lordului n mn, iar cheia de la ua z&relit o poart ntotdeauna la el i nu o d nimnui. 'eara le ncuie pe toate n sertarul cu ncuietoare secret al msuei lui de noapte. Aadar nu se poate apropia nimeni de &ani. Dei nu mi ai spus cine tie ce lucru interesant pentru mine, ine cinei piese de aur i vezi dac poi s a!li ce s a !cut cu !ata arendaului i cu unul Mariano de 5autreville, care au disprut de mai mult timp. Acum poi s pleci i ine m la curent cu tot ce se petrece n casa lordului. >entru ca apoi, dup ieirea cameristei, s strige= Am gsit4 )easul rz&unrii a sosit n s!rit4 Ah, de ar veni mai repede >antera 'udului. Dar acesta nu veni nici n ziua aceea i nici n ziua urmtoare, ci tocmai a treia zi. 'pioana venise n ziua aceea s i spun c >edro :#1
Ar&ellez plecase. ;ose!a nu spusese tatlui ei nimic din cele ce a!lase de la camerist relativ la milioanele din pivnia lordului. )um stteau ei seara amndoi de vor& n camera lui )orte-o, o um&r se strecur pe nesimite nuntru. ;ose!a ip speriat, dar um&ra se apropie i i !cu semn s tac. )nd se ivi n lumina lmpii, vzur un om m&rcat n haine de argat, dar armele &ogate pe care le purta la &ru dovedeau c nu era ceea ce vroia s par. )hipul i cuttura lui ptima artau o&ria lui indian. *ra ;uan Alvarez, supranumit >antera 'udului. ?ai cum ne ai speriat, senior Alvarez4 zise ;ose!a tremurnd nc de spaim. @e ateptm de trei zile. >o!tim de ezi. 3ndianul o privi cu rceal i i zise lui )orte-o= ?in prin ntunericul nopii ca s nu m vad nimeni, i v d c dau
de o muiere. E fiica mea, se scuz Cortejo. Tot muiere e, rspunse indianul cu dispre. Josefa fcu un pas spre el i-i zise cu trie:
antera 'udului4 'unt eu vinovat c m a !cut Dumnezeu !emeie8 Dare nu sunt &r&ai mai sla&i ca o muiere, de ce n ar !i i printre !emei !iri de &r&ai8 @atl meu nu !ace nimic !r tirea mea i nu tiu s se !i cit vreodat. .i voi dovedi ndat c sunt vrednic de ncrederea dumitale i c tiu s m port ca un &r&at. >e &uzele su&iri ale indianului se ivi un zm&et ironic. ?or&eti ntr adevr ca un &r&at, dar ca s vd c nu te lauzi, i zise >antera 'udului adresndu i se, dovedete o. *u nu sunt omul care s i ncredineze oricui taina, senior )orte-o. ' vor&im acum despre a!acerea noastr. >o!tim de ezi, l invit )orte-o artndu i un scaun. <u, rspunse indianul ncrucind &raele pe piept i privindu l cu :#(
ochi !ulgertori pe spaniol, o s vor&esc stnd n picioare. Deoarece ai o prta !r s m !i ntre&at mai nti dac i dau voie, s s!rim repede. 0nde sunt &anii8 <u i am nc n mn. Atunci nu mai avem ce discuta, zise indianul i se ndrept spre
u. Cortejo ns l apuc de bra i-l opri.
'tai puin, senior, s i e/plic. Am spus c nu i am nc, de, un milion nu e un !leac4 Am ns proprieti, i oricare din ele preuiete mai mult dect att. ?nd o moie i i dau &anii, sau i o !ac danie, ca i cnd ai !i cumprat o. *i, ce zici8 Ai dumneata dreptul s o vinzi sau s o druieti8 l ntre& indianul. Da. Moiile sunt proprietile dumitale8 <u, dar sunt mputernicit de contele de %odriganda s !ac ce vreau cu averea lui. @rea&a dumitale, eu ns nu cred. Mie nu-mi trebuie o hacienda
druit, pe care mai curnd sau mai trziu s fiu silit s-o dau napoi. Rmi sntos. Indianul vru iar s plece, dar de data asta ;ose!a !u aceea care opri.
L
'tai un pic, senior, o s pun eu mai &ine la punct lucrurile. 3ndianul zm&i ironic i rspunse plictisit= 5a ce atta vor&rie4 )um o s poat pune la cale o !emeie o a!acere, cnd &r&atul care tre&uie s o !ac n are parale4 Bi mie &ani mi tre&uie, nu vor&e4 D s i ai, !ii pe pace4
Cnd? ntreb el cu rceal.
:#:
)nd po!teti. 0n milion8

Nu, cinci. Indianul fcu mirat un pas napoi.
'eniorita nu e n toate minile4 zise el. )orte-o o privi i el nedumerit. *a ns urm= D s v vor3e<c mai lmurit. @ata i a !gduit un milion, senior. Avea intenia s i i numere aici, pe mas, i puteai s &agi !oarte linitit &anii n &uzunar, !r cea mai mic osteneal. *u i o!er nc patru pe deasupra, dar cu dou condiii= )are8 ' i i iei singur, i s te ii de !gduiala dat tatii. 0nde se a!l &anii8 D s i spun, dup ce i vei da cuvntul de onoare i ne vom nelege asupra unui alt punct. $ine, vor&ete4 Alvarez i ncrucia iar &raele pe piept i i ainti privirile lui s!redelitoare asupra !etei, care urm= */ist dou persoane care tre&uie s cad prada rz&unrii mele. Aceste dou persoane tre&uie s moar sau s dispar pentru totdeauna undeva n muni unde eti dumneata atotstpnitor. D !emeie i un &r&at, adic tatl i !iica. Au n posesia lor cinci milioane &ani lichizi i locuiesc aici n ora. Btiu locul unde se a!l aceast sum i !elul cum se poate a-unge acolo. Dumneata s te duci singur s i iei &anii. ?ei lua apoi cu dumneata pe aceste dou persoane ca s le !aci s dispar odat pentru totdeauna. Dup ce vei !i reuit s dai lovitura, vei considera ca dat milionul !gduit de tata i te vei ine de cuvnt. <umai cu aceste dou condiii i voi spune cine sunt persoanele i unde se a!l &anii. Aa, acum neleg eu despre cine e vor&a, strig )orte-o. Bi eti sigur c se a!l ntr adevr acolo o sum att de mare8 :##
Foarte sigur, mi cunoti doar destul de bine spioana. Acum indianul i puse mna pe bra i zise cu adnc seriozitate:
'eniorita, >antera 'udului nu e omul care s se lase tras pe s!oar, i mai ales de o !emeie. Dac m ai minit va trebui s te omor. < ai dect, rspunse ea privindu l cu ndrzneal. Sunt sigur
de ceea ce spun.
Dac i aa, eti ntr adevr brbat nu femeie. )ine pune mai mult pre pe rz&unare dect pe &ani e vrednic de ncrederea mea. >rimesc condiiile i sunt gata s m in de cuvnt. n sfrit, Josefa reuise. Obrajii ei uscai se m&u-orar. .ntre& totui= Bi pe prizonieri i iei cu d ta8 Da. Bi i dai tatei o chitan pentru cele cinci milioane8 Da. Bi l a-ui ca s devin preedinte al republicii?
Da. Bine, d-i mna i jur. Indianul i ntinse lui Cortejo mna i zise solemn: Jur c m voi ine de cuvnt, dac e adevrat cele ce am auzit. Bi
acum, spune mi unde se a!l &anii, seniorita. .l cunoti pe lordul DrQden, am&asadorul Angliei8
Indianul o privi ncordat; printre buzele lui se strecur un uierat.
*l e8 ntre& Alvarez oarecum bnuitor.

Da. Te miri, nu-i aa, sau poate c i-ai luat seama? Nu, vorbete mai departe.
>ivnia casei sale e desprit n dou; n fund se afl, aprat :#A
de o u grea de fier, locul unde i are casa cu bani. Cheile ambelor ui le ine n sertarul secret al noptierei din camera lui de dormit.
A-unge, seniorita. ?ezi s !ii mine acas. >entru ce8 1iindc voi veni s mi iau &anii i tre&uie s !ii i dumneata de !a. *u8 zise ea speriat. )e amestec am eu n trea&a asta8 <ici unul. @e voi ascunde ntr un loc unde s nu te poat vedea nimeni. Dac gsesc ntr adevr &anii unde zici c sunt, te aduc nevtmat acasC dac m ai minit ns, vei !i spnzurat de ua pivniei. Dios4 Dar dac &anii se a!l totui acolo i dumneata nu poi a-unge pn la ei8 Atunci nu eti dumneata vinovat i eu m in de cuvnt. ?ezi c procedez cinstit. Dac mine sear cnd voi veni s te iau nu te gsesc acas, suntei i dumneata i tatl dumitale pierdui. >antera 'udului nu mai atept rspunsul i iei pe u, lsndu i pe ;ose!a i pe )orte-o ntr o dispoziie nu tocmai plcut. )e ar !i s se !i nelat spioana8 3ndianul nu auzi presupunerea aceasta pe care cei doi o !cur cu glas tare n urma lui. 'e strecur prin coridorul cu!undat n &ezn ca i cnd ar !i !ost la lumina zilei, i cu pai uori de pisic iei n curte, sri peste zid i dispru n noapte. A-unse la malul unui canal mrginit de copaci unde l ateptau civa ini ghemuii la pmnt. 'e auzi un glas n oapt= @at, tu eti8 Da, Diego, rspunse el. .nclecai i s plecm. 'rir i ceilali n picioare, scoaser caii ascuni pe du p copaci
i pornir n trap. Pantera mergea n fruntea trupei mpreun cu Diego. Caii preau s cunoasc drumul i clreii i lsau n voie. Domnea o
:#E
tcere adnc. Deodat Pantera rupse tcerea i zise fiului su:
.i aduci tu aminte cum l am izgonit noi din Me/ic pe preedintele 'anta Ana, Diego8 Da. A !ost o lupt de strad grozav n care grupuleul nostru de oameni era ct p aci s !ie complet distrus. Aa e. M am ales i eu cu o neptur de pumnal n piept, i o lovitur n cap care m a do&ort la pmnt. )nd mi am venit n simiri, m a!lam ntr o camer !rumoas, culcat ntr un pat moale i curat. *ra n casa lordului DrQden. )redeam atunci c o s te pierd, cci rnile tale preau s !ie mortale. @e au ngri-it ns ca pe un copil al lor i ai scpat de la o moarte sigur. Am !cut atunci -urmnt s le !im recunosctori. < am avut nc prile-ul.
l avem acum. E vorba ca mine sear s clcm casa lordului, s-L -e!uim i s
ucidem pe el i pe !iica lui. D s le dau ns dovada c >antera 'udului tie cum s i arate recunotina. 5e voi lua &anii, dar de ucis nu i voi ucide, ci i voi trimite departe n munii )hiapa ca prizonieri. <u tre&uie s se a!le niciodat cine le a luat &anii. De acolo i voi preda altcuiva, care i va duce n locul destinat, unde vor sta atta timp ct voi crede eu de cuviin. Despre ce sum e vor&a8
L
Cinci milioane de pesos.
@nrul tcu. 'uma era att de mare nct i lu graiul i i tie aproape respiraia. A doua sear lordul DrQden, care de a&ia s!rise de scris un raport amnunit pentru Anglia, sttea de vorb cu Amy, discutnd despre vizita btrnului Arbellez i dispariia prietenilor lor att de dragi. AmQ era stpnit de o melancolie, pro!und i lordul cuprins de :#F
o nervozitate neneleas. *ra stul pn peste cap de zpceala i situaia tul&ure a Me/icului i i era dor de o ar panic, cu oameni linitii i de trea&. .n s!rit i spuser noapte &un i lordul se retrase n camera lui. *ra trziu i toi ai casei dormeau. @recu pragul, aprinse lumnarea, se apropie de noptier, aps pe un resort, &g nite chei n sertar, apoi l nchise la loc. .n vremea asta nu vzu c de su& pat doi ochi urmreau cu n!rigurare !iecare micare a lui. 5ordul se dez&rc, stinse lumnarea i se culc. >este puin, respiraia lui regulat arta c a adormit. Ai &gat de seam unde e resortul8 opti cuiv a un glas de sub
pat. A putea s-l gsesc cu ochii nchii, fu rspunsul.
Atunci, la trea&4 )ei doi ieir !r zgomot de su& pat. 0nul din ei scoase o &asma din &uzunar, turn cteva picturi dintr o sticlu, se apropie de cel adormit si i trecu &inior &asmaua pe su& nas, apoi, cnd respiraia lordului nu se mai auzi, i aps &asmaua pe !a. Iata4 zise el. D ncoa masca4
S-aprind lumnarea?
Da, dar las mai nti perdeaua -os. Aprinser lumnarea, puser lordului un clu n gur i l m&rcar. .n vremea asta AmQ sttea n camera ei cu spatele la u i rs!oia un al&um cu !otogra!ii. >rivirile i se oprir la chipul !rumos al lui Mariano i din pieptul ei iei un o!tat adnc. *ra att de cu!undat n gnduri nct nici nu auzi cnd se deschise ncet ua i n prag aprur cei doi indieni care veneau acum din camera lordului. .i !cur semn unul altuia, i cel cu sticlua picur iar cteva picturi pe &asma. 'e apropiar apoi pe nesimite de !at, unul o apuc de &eregat iar cellalt i aps &asmaua pe !a. )nd simir c nu se mai z&ate i luar -os &atista. :#"
)e !rumoas e4 spuse unul din indieni cu mil. ' nu i !acem nici un ru, rspunse cellalt. *a l-a scpat de la
moarte pe feciorul Panterei. Privirea lor czu pe albumul cu fotografii.
Aici sunt chipurile celor dragi ei, zise unul. 9ai s i lum cartea. Dare n o s ne certe >antera8 >arc e nevoie s o vad8 $ine, ia o. Dmul iei tiptil pe u i se ntoarse numaidect cu ali indieni. 'tinser lumnrile i pornir ncet cu victimele lor n &rae prin coridoarele ntunecoase. )o&orr scara i ieir n curte. >antera le iei nainte. .n s!rit4 zise el cu glas n&uit. M ai lsat cam mult s atept. 0nde sunt cheile8 >o!tim4 De unde ai tiut care sunt camerele lor8 Am intrat peste zi n curte m&rcat n ceretor i am cntat slugilor cntece vechi de ale noastre. )zui cu tronc cameristei i am a!lat de la ea tot ce am vrut, rspunse unul din indieni. $ine. Btii unde se gsete ua pivniei8 Da, chiar aici, su& scar. Ducei i acum pe lord i pe !at a!ar din ora i trimitei i pe ai notri ncoace. Ateapt colo n !undul curii. $gai ns &ine de seam. Dac suntei prini n drum spre cmp pun s v omoare, ai neles8
Indienii plecar cu victimele lor i ali indieni, vreo treizeci la numr, aprur din umbr i se apropiar de Panter. Acesta descuie ua pivniei. Intrar cu toii nuntru i naintar spre ua grea de fier care se afla n fund. Pantera vr cheia n broasc i ncerc s-o descuie; mergea ns greu. La o sforare pe care o fcu se auzir dou detunturi n acelai timp i doi din indieni czur la
:#H
pmnt. Ceilali se oprir ngrozii, numai Pantera era nepstor. Se aplec asupra celor czui, i pipi, i zise:
'unt mori. <u m am gndit c ua are o puc automat cu dou gloane. Dai trupurile la o parte. Apoi, ca s i liniteasc oamenii adug: Detunturile nu pot fi auzite sus n palat. S intrm. Mica ncpere nu i putea cuprinde pe toi, dar cei care putur intra nu vzur altceva dect ase lzi de fier puse jos la pmnt. Nici
unul nu tia ce se afla n ele. eful lor nu gsise de cuviin s le spun c era vorba de cinci milioane de pesos pe care inten iona s le prade n noaptea aceea.
%idicai lzile4 porunci el. >atru ini de a&ia putur slta o lad de la pmnt. Oamenii
duser lzile n curte, urmai de Panter.
Ai auzit vreo detuntur? i ntreb el pe cei doi ini de

santinel.
Da, dar ca de la mare deprtare, rspunser ei. ' a simit ceva n palat sus8
Nu, toi dorm.
$ine. Acum s plecm. 'tingei !elinarele i lsai le aici. )nd a-unser la poarta zvort pe dinuntru, Pantera i
ntreb pe oamenii pui aici de paz:
A venit crua? Da, ateapt a!ar, rspunse una din santinele. ' a auzit huruitul? <u, !iindc roile i copitele cailor sunt n!urate n crpe. Atunci gr&ii v i s plecm. Dincolo de zid atepta o cru
tras de patru cai voinici. ncrcar la repezeal lzile. Dup ce sfrir, unul din indieni ndrzni s ntrebe:
Dar cu morii ce !acem, senior8 <u i lum cu noi8 :AK
<u, i lsm pe loc, i lsm i !elinarele, ca s nu !ie &nuit englezul c a !ugit cu lzile. Acum, la drum4 Bi &gai de seam, dac vrea careva s ne opreasc, tragei n el fr preget.
Crua porni. Pantera rmase n strad, scoase din buzunar o hrtie scris i o arunc peste poart. Se apropie apoi de un col, unde doi indieni pzeau o femeie, i le zise:
Ducei v de mi aducei calul. Dup ce se deprtar, o ntre& pe !emeie= *i, seniorita, am z&ovit mult8 Mult prea mult. .mi pierdusem r&darea, rspunse ea cu ciud. Ji s a prut, rse el. De altminteri, nu tiu ce nevoie aveai de prezena mea. 1oarte mare, seniorita, zise el cu ironie. Ai reuit8 Deocamdat da. Ai luat toate lzile8 Da, toate. Atunci, te vei ine de cuvnt8 )u o singur condiie.
Care anume?
' nu lipseasc nici un gologan din cele cinci milioane ct mi ai spus. ;ose!a se n!iora. )amerista i spusese +vreo cinci milioane,, dar dac nu vor !i chiar att8 )red c nu o s te superi dumneata pentru ctev a mii de pesos
lips, zise ea ngrijorat. De, seniorita, nici dumneata dac nu voi mplini fgduiala pe de-a-ntregul, rspunse el batjocoritor. Ce lipsete din bani o s lipseasc i din fgduiala. Sau, mai bine zis, dac suma nu e
:A1
ntreag, m consider dezlegat de cuvntul dat.
* ruinos ceea ce vrei s faci! O s m sileti atunci s spun

cine a furat lzile, strig, ea amenintoare.
Bi eu cine mi a spus unde se a!l i cum pot ptrunde pn la ele, rspunse el zm&ind cu ironie. A, uite c mi au adus calul4 %mi sntoas, seniorita. D s te ntiinez dac suma a !ost e/act. <oapte &un. )u aceste cuvinte indianul ncleca i ddu pinteni calului.
Josefa se ntoarse singur acas turbnd de furie..i ddea
seama c din toat aceast a!acere mieleasc nu se alesese cu nimic. A doua zi diminea, vestea dispariiei lordului i a lzilor cu &ani se rspndi ca !ulgerul n ora. *ra ceva att de nemaiauzit nct nimnui nu i venea s cread, dei se gsiser urmele lsate de &andii, urme care lmureau per!ect cum se petrecuser lucrurile. )ei doi indieni mori, !elinarele stinse, poarta dat de perete i &iletul lsat lui Alvarez nu mai lsau nici o ndoial. 3at ce scria n &ilet= Asta i ateapt pe toi strinii care vin n Me4ic s propovduiasc omenia i n sc+imb adun averi de pe urma celor muli& sectuind astfel ara.
Cel a crui rzbunare nu d niciodat gre.
1ptuitorul nu putea !i, deci, un om de rnd. @re&uie s !i dispus de mi-loace i de o ndrzneal neo&inuit. @oate cercetrile rmaser zadarnice.
ntrebarea era: ce se ntmplase cu Dryden i fiica lui, care dispruser odat cu banii? Din nsemnrile lordului reieea c suma se ridica la patru milioane i jumtate de pesos n aur i bonuri de-ale statului. Cnd Josefa i Cortejo aflar aceasta, i cuprinse o furie turbat. Aadar nvoiala lor cu Pantera Sudului n-
:A(
avea nici o valoare i rmseser pclii. i ca s li se confirme bnuiala, dup cteva zile primir o gazet care vorbea despre suma furat, pe marginea creia scria cu creionul: M simt dezlegai de cuvntul dat. ntreab-te mai bine dac faci de preedinte i seniorita Josefa de fiica unui atare demnitar al unei ri ca Mexicul.
Ddat cu sir Dryden i Amy, dispru i epistola pe care acesta o

scrisese pentru btrnul Pedro Arbellez n Germania. Nici scrisoarea i nici giuvaierurile trimise nu ajunseser la destinaie. Juarez luase toate msurile, i fiindc nu primise nici un rspuns, i nchipuise c se gsesc la loc sigur.
.ntre timp %oseta nscuse o !eti, a crei venire pe lume a

strnit la Rheinswalden o mare bucurie n rndul tuturor celor apropiai sau chiar mai ndeprtai. Copilul primi numele mamei, Roseta. Bucuria produs de naterea ei era ns ntunecat, din pcate, de gndurile la cei aflai n deprtri i despre care nu tiau nimic. Astfel a trecut un an, apoi nc unul i devenea tot mai cert faptul c ei dispruser, c erau pierdui pentru totdeauna. Odat cu trecerea timpului, Roseta se considera din ce n ce mai mult ca o vduv. Dac nu ar fi avut fetia, nu ar fi rezistat dezndejdii. Acum ns ea i revrsa toat grija i dragostea asupra copilului i asupra btrnului ei tat, carei recpta, ncetul cu ncetul, forele.
@recuser trei ani cnd, ntr o !rumoas zi de var, %oseta 'ternau s a dus mpreun cu tatl ei s se plim&e prin pdure. 'e gndeau amndoi la cei dragi, pe care i pierduser i la anii care au trecut. :A:
Deodat vzur micndu se ceva printre tu!e i imediat auzir nite voci de copii. 'e apropiar i zrir pe !eti, cu o coroni pe cap, mpletit din mldie de &rad i de tranda!ir sl&atic i cu una la !el, n chip de cingtoare, n -urul mi-locului. Kurt, !iul cpitanului 0nger, acum n vrst de doisprezece ani, sttea ngenuncheat n !aa ei, ca s o mpodo&easc. De a ce v -ucai voi8 ntre& %oseta. >i, pentru c %oseta locuiete aici, n pdure, ea ar v rea s fie
numit Rschen i eu tocmai o mpodobeam ca atare. De atunci fetiei i se spuse Rschen.
'!ritul volumului 2 'u& tipar, s!ritul ciclului= 7ol, : $*<3@D ;0A%*L ?ol. # >53') D* 0530 7ol, A MDA%@*A .M>R%A@0503
:A#
:AA

De Pe Tron La Esafod Vol.2

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

De Pe Tron La Esafod Vol.2

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

KARL MAY Opere 2

PIRAMIDA ZEULUI SOARE

I, ,!,), 973-96430-0-0 $-./$0%.1/2/-

7mneaa4 1ir ar s !ie4 )ine8 9oii de lemne8

Aa. Acum intr iar pe u i salut cuviincios, cum se cuv ine s

ncoleasc vulpoiul i s-l oblige s-i prseasc adpostul.

'tai4 )e caui dumneata aici n pdurea noastr? Auzise

)arol... copilul meu... tu eti?! Tnra fat care o nsoea ncepu

Mai !rumos nici nu se putea, dragul mamei.

Ji am adus vulpea, domnule cpitan. Acesta se nsenin la

9m4 'tranic vulpoi! zise el zmbind. Trebuie s fi dat mult de

Ah, acesta este domnul Alimpo i &una sa *lvira8 ntre&

cpitanul de cum i zri pe cei doi soi.

dumneavoastr? ntreb cpitanul.

9m... da. Pe unul anume Alimpo, pe una anume Elvira, pe un

' m ia dracu dac i ngdui4 rcni acesta.

Dumneata l-ai citit?

'unt convins de aceasta, domnule procuror, i v rog s &inev oii

'lav ie, Doamne4 murmur doctorul. 'unt pe -umtate convins ("

A doua zi la aceeai or, 'ternau sttea tot la cptiul &olna vei,

Sternau se uit ntrebtor la contes.

%oseta4 )arlos, spune mi, crezi c l vei scpa8... se rug ea cu glasul

@at4 @at, m recunoti8 M recunoti ntr adevr8

Au trecut dou sptmni de atunci. Don Manuel se restabilise

5a conac era o fierbere nentrerupt pentru pregtirile de

Aadar, doctorul acesta 'ternau a tre&uit s !ug de la %odriganda;

De unde tii tu asta8 ntre& mirat soia lui. * ade vrat c a

Dra n Etiopia, n apropiere de grania cu Somalia (N. e.). :H

M rog... dar, ia spune, e-adevrat ce-am auzit adineauri de la

.n partea de vest a Scoiei se afl oraul Greenock, renumit

'e ntoarser n ora i &tur la ua vilei, unde vzur o tbli

Emery Millner, avocat. #A

A&ordai a!urisita aia de strpitur4 rcni el.

Aruncai grenade de mn, s l sfiem pe piticul de colo! rcni

Adic, vrei s m nsoeti? 5a drept vorbind, nu pe dumneata, ci pe pirat. De sptmni

Dar ce i a !cut, sir? A putea s tiu i eu? Sternau i povesti

)nd crezu c nu mai poate !i vzut nici cu ocheanul de pe La

Mare noroc ai avut c v-ai ascuns, zise agentul dup ce citi

5andola ascult n tcere cele spuse de marinar i se duse n

Avocatul aflase prin spionii si trimii n Germania ce se

ntre& acesta mirat.

ca s-i vopseasc vasul. Eu cred c presupunerile mele sunt temeinice i nu m nel.

Amy ocoli un rspuns de politee i ntreb cu mirare;

Da, !iica lui don Manuel de %odriganda Q 'evilia.

0nde ai cunoscut o? 5a Madrid. Pe urm i-am fcut i o vizit la Rodriganda. )nd8 AH

'ecretnd8 Aadar, un !el de conta&il8

)t se poate de serios. @atl dumitale e rud cu Gasparino

@e credeam n A!rica, i spuse ea. 5 am !ugrit pe +5ion, pn aici, rspunse el zmbind.

Aceast manevr, pe att de ndrznea pe ct era de

cum vd. $ravo!

+5a >endola,, cpitan 5andola.

Mini4 ' treac toi la mine pe punte! Pendola era pierdut; nu

acesta -ilav zcea legat n lanuri nenorocitul Mariano.

AmQ, !etia mea iu&it, pn acum mi ai !cut numai &ucurii, dar FE

$a da, m am gndit i la tine. @otui vrei s te cstoreti cu un aventurier...

* n camera lui, i rspunse hotelierul, vrei s-i vorbii? M duc

Ai dorit s mi vorbii? ntreb doctorul ntr-o spaniol

.n orice caz &nuiete, de vor&it n am vor&it nc cu el despre "1

@ocmai vorbeam despre dumneata, i zise acesta prietenos.

)nd te invit cineva cu atta bunvoin, ar fi o lips de tact

Am primit o scrisoare de la !ratele meu, zise el. ":

5a ultimele rnduri ale scrisorii ;ose!a se ngl&eni ; cnd termin

?ei putea dovedi numai c lipsete cadavrul, altceva nimic. Dac HK