Barbara Taylor

Bradford
i * *
---------------------------------------
#
li': CHEIA
TRECUTULUI
s
Traducere: IRINA NEGREA

%
Editura ORIZONTURI Editura LIDER Bucureti
I.S.B.N.: 973-9342-05-l
HER OWN RULES Copyright 1996 by Barbara Taylor
Bradford
Toate drepturile asupra ediiei n limba romn snt
rezervate Editurii ORIZONTURI - BucuretiCUPRINSProlog:
Partea I:Timpul trecut Timpul prezent
Partea a Il-a: Timpul prezent, timpul trecut
Epilog:Timpul viitor
PROLOG
f etia edea pe o stnc nalt, pe malul rului, cu
coatele pe genunchi, cu brbia n palme, cu privirea pironit
la crdul de rae care se roteau n cerc pe suprafaa apei
ntunecate. Ochii mari, migdalai, verzi- cenuii, aveau o
expresie solemn pe feioara ei serioas. Din cnd n cnd,
colul buzelor i se ridica ntr-un zmbet de zburdlniciile
rutelor.
Era o zi splendid de august.
Cerul prea o cupol de un albastru intens, iar soarele
auriu se asemna cu o sfer desvrit; nimic nu se clintea
n aceast dup-amiz mblsmat de var. Nu fonea nici
o frunz, nu se unduia nici un fr de iarb; singurele zgomote
erau bzitul stins al unei albine, ce roia deasupra
trandafrilor, care acopereau fia de pmnt de lng un zid
de crmid drpnat i clipocitul apei care se rostogolea
peste pietrele pestrie din albia rului.Fetia prea vrjit de
vietile de pe ru, cci le urmrea concentrat, far s se
mite. Tresri cnd se- auzi strigat pe nume i ntoarse iute
capul privind peste umr. Apoi se ridic i i (acu semne cu
mna tinerei care se afa lng Qa casei situate ceva mai
departe de ru.
-Mari! Haide! Vjno-ncoace! strig femeia.
n cteva clipe, Mari ajunse la poarta de fer ncastrat n
zidul de crmid, o deschise i o lu la fug pe poteca
bttorit.
Mami! Mami! Te-ai ntors! ip ea, npustindu-se ca o
vijelie n braele tinerei femei aproape mpiedicn- du-se n
graba de a ajunge mai repede la ea.
Tnra i prinse fica i o mbri strns.
Am ceva bun pentru tine la ceai, murmur ea, dup
care cobor privirea spre chipul luminos al fetiei, adugnd pe
un ton grav: Parc i-am spus s nu te mai duci singur la
ru, Mari, e periculos. Mustrarea fusese rostit cu blndee i
cu afeciune.
Stau doar pe stnc, mami, nu m duc pn la
margine, rspunse Mari, ridicnd ochii ctre mama ei. Eunice
a zis c am voie s stau acolo i s m uit la puiorii de ra.
Femeia oft adnc, se ndrept de mijloc, o lu pe feti
de mn i pornir amndou spre cas. Dup ce intrar
nuntru, i se adres fetei care sttea pe un scaun n cellalt
capt al buctriei, citind o carte.
Eunice, i-am spus c nu snt de acord ca Mari s se
duc singur la ru. Dac alunec i cade n ap? Ce ne
facem? De altfel, nefind de fa, nici n-ai ti dac s-ar
ntmpla. i-am spus lucrul sta de attea ori pn acum.
Eunice, eti atent la ce spun eu?
Da, doamn Sanderson. mi- pare ru, n-am s-o mai
las niciodat s se duc singur acolo.
Te rog s te ii de cuvnt, spuse Kate Sanderson pe un
ton neutru i calm, dar n privirea ei se citea suprarea.
Kate se ntoarse brusc i se duse s umple ceainicul; l
puse apoi pe plit i aprinse un chibrit.
Fata nchise cartea cu zgomot i se ridic.
Bine, doamn Sanderson, acum c ai venit acas, eu
plec.
Kate ncuviin din cap.
Mulumesc c ai avut grij de feti.
S vin i mine? se interes feticana pe un ton
morocnos, n timp ce traversa buctria, sau v descurcai
i fr mirie?
Da, cred c m descurc. Vino vineri diminea pentru
cteva ore. Mi-ai face un mare serviciu.
Bine, am s vin. La nou e bine?
Perfect, spuse Kate, czni ndu-se s zmbeasc, in
ciuda faptului c nu-i trecuse nc suprarea.
Pa-pa, Mari, zise Eunice, zmbindu-i fetiei cu gura
pn la urechi.
Pa-pa, Eunice, i rspunse Mari, micndu-i
degeelele dolofane n semn de rmas-bun.
Dup ce rmaser singure, Kate i se adres ficei sale,
care avea cinci ani:
Mari, fi feti cuminte i du-te s te speli pe mini, ca
s ne bem apoi ceaiul.
Asculttoare, copila se duse sus la baie, se spl pe
mini i se terse. Reveni rapid n buctrie care ntr-un fel
era buricul casei, ncperea pe care o foloseau cel mai mult
- o camer spaioas n stil rustic, cu un emineu mare din
piatr, cu o plit de mod veche, ferestre cu zbrele deasupra
chiuvetei, grinzi de lemn pe tavan, pardoseal de piatr
acoperit cu preuri viu colorate.
Cald i primitoare, ncperea era curat i ordonat.
Toate lucrurile se afau la locul lor, oalele i cratiele
strluceau, iar n spatele perdelelor de dantel proaspt
splate ferestrele sclipeau n razele soarelui care asfnea.
Kate se mndrea cu casa ei, lucru lesne de constatat dup
grija i atenia cu care se ocupa de ea.
Mari veni n fug la masa din mijlocul buctriei, unde
mama ei aternuse o fa de mas alb pe care aezase vasele
pentru ceai, i se coco pe unul dintre scaunele de lemn cu
speteaz dreapt.
Sttea i atepta rbdtoare, privind-o pe Kate care se
mica iute, aducnd la mas farfuriile cu sandviuri i
plcinte, lund de pe plit ceainicul care ferbea uiernd,
turnnd apa clocotit peste frunzele de ceai din vasul cafeniu,
recipientul ideal dup prerea lui Kate pentru a obine un
ceai delicios.
Fetia i adora mama, i se citea pe chip cnd o urmrea
peste tot cu privirea. Se bucura c ea venise acum acas.
Kate lipsise aproape toat ziua. Mari tnjea dup ea cnd era
plecat, fe i pentru cteva ceasuri. Pentru copila de cinci
ani, Kate era fina perfect, cu chipul ei blnd, prul rou-
auriu strlucitor, cu ochii albatri i limpezi. Erau
nedesprite, cci Kate iiubea fetia mai mult dect orice pe
lume.
Kate se mica ntre soba cu gaz i bufetul de lng
chiuvet, iar cnd termin treaba se aez n faa lui Mari i
spuse:
i-am cumprat de la brutria din ora chife cu
crnai, cum i plac ie, Mari. Hai, scumpete, ia i mnnc
una acum, ct e cald.
Mari i adres un surs radios.
Mami, ce mult mi plac mie chifele astea.
Chifele acestea, o corect Kate, ncetior. E frumos s
spui ntotdeauna acestea, nu astea.
Fetia ddu din cap n semn c a priceput, ntinse
minua, lu o chif cu crnai i muc din ea cu mult
poft. Dup ce o termin, se uit pofticioas spre farfuria cu
sandviuri de mai multe feluri - cu castravei, cu salam
polonez, cu roii i cu salat de ou. Lui Mari i lsa gura
ap, dar mama ei o nvase s fe binecrescut, s nu se
repead niciodat cu lcomie la mncare, aa c atept
cteva secunde, sorbind din paharul cu lapte afat n faa
farfuriei.
Apoi, considernd c trecuse sufcient timp, ntinse
mna, lu un sandvi cu castravei i muc din el, savurnd
stratul crocant i zemos.
Mama i fica schimbar puine cuvinte n timp ce
mestecau sandviurile micue fcute de Kate, savurnd
mncarea, cci erau lihnite de foame.
n acea zi, Mari nu prea mncase la prnz, deoarece
Eunice stricase plcinta pe care mama o lsase pentru ele
atunCTcnd o renclzise. Feticana care o supraveghea pe
Mari n absena mamei uitase plcinta n cuptor i o arsese,
astfel nct fuseser nevoite s se mulumeasc amndou cu
nite pine cu gem i cte un mr.
Kate srise pur i simplu peste masa de prnz, btnd
strzile oraului nvecinat, pentru a-i gsi o slujb; nu
avusese vreme i nici chef s se opreasc s mnnce ceva la
un local. Ea avea ceva sperane n urma ultimului interviu
din acea dup-amiaz, exact nainte de a se ntoarce acas.
Existau anse s fe angajat la Paris Modes, cel mai elegant
magazin de confecii din ora. Aveau un post liber de
vnztoare, iar directorul se pare c o plcuse, cci o chemase
s revin vineri diminea penlru a face cunotin cu
proprietarul magazinului. Bineneles c se va duce. Pn
atunci, nu-i rmnea altceva de fcut dect s i in singur
pumnii strni, rugndu-se ca n sfrit norocul s-i surd i
ei.
Dup ce i mai potoli foamea, Kate se ridic i se duse
la cmar. Gndul la posibila slujb i ddea noi sperane, aa
c pea mai uor, cnd reveni aducnd din cmar castronul
eu cpuni i borcanul cu smntn.
Surise ncntat vznd zmbetul fericit aternut pe
chipul fetiei.
Oh, mami, cpuni, zise Mari.
i-am spus c am ceva bun pentru tine! exclam
Kate, oferindu-i o porie copioas de cpuni cf smntn.
Dar de obicei avem ceva bun de tot doar n ocazii
deosebite, mami. E astzi o ocazie deosebit?
S-ar putea, spuse Kate, pe un ton enigmatic. Apoi,
vznd nedumerirea ntiprit pe faa copilei, adug:
Oricum, e plcut s ai ceva bun de tot i n zilele obinuite. In
felul acesta surpriza e i mai mare, nu crezi?
Mari rse, ncuviinnd din cap.
Cum se ntmpl adesea n august, dup-amiaza cald
se preschimba ntr-o sear rcoroas.
Ploua mrunt de la ora ase, iar ceaa umed de
deasupra rului se ntindea; aceasta se rspndise ncet peste
pajitile i cmpurile din jurul casei, ntunecnd aproape totul.
Copacii i tufurile cptaser forme ciudate, aidoma unor
montri; dincolo de ferestrele casei se iveau tot soiul de
nluci.
De data asta Mari era fericit c putea sta cuibrit n
vrful patului.
Mami, spune-mi o poveste, se rug ea, cuib- rindu-
se sub plapuma clduroas.
Kate se aez pe pat, ndrept frumos cearaful, i
spuse:
N-ai vrea mai bine o poezie? Parc spuneai c i plac
mult poeziile.
Spune-mi-o pe-aia cu vrjitorul.
Gare, ngeraule, Prvlioara magic?
Da, asta, rspunse fetia ncntat, nedezlipin- du-i
privirea de pe chipul frumos al mamei.
Kate ncepu s recite agale, cu glasul blnd i melodios
poemul cunoscut.

Un vrjitor vinde lucruri magice n prvlioara lui.
Daiwi uimitoare ce le poi vedea dac pe-acolo tivci.
i poate oferi o meandr de ru
i o raz de lun,
Buci de noapte tainic, -
O frntur de mil,
Un fonet de frunz,
Un surs de elefant
16
UI
i-un arpe-ncolcit.
Un vis uitat,
Orcie/i de broasc,

Strluciri de foc 7
/ pietre plutitoare, Fa/g/ de zpad cristalini, /to//<7
forilor,. Codie sfoase de inie Iui i orele ceasornicului. Dar -
surpriz! Nicidecum urechi de ac. Din acestea nu vinde In
minunata tui prvlioar.
Kate tcu i i zmbi ficei sale, pe care o iubea nespus
de mult. Netezi cu tandree uviele de pr rebele care i
cdeau lui Mari pe fa i o srut pe vrful nasului.
Poezia asta mi place cel mai mult, mami, spuse Mari.
-Mmmmm, tiu, iubito. Azi ai fosl cam rsfat; ai avut
parte de tot ce-i place. Dar acum e ora de culcare. , S-a tcut
trziu. Hai, culcarea... i-ai fcut rugciunile? Copila cltin
din cap.
S nu uii niciodat s i faci rugciunile, Mari. i eu
mi le fac. n fecare sear. i asta de cnd eram mica, aa cum
eti tu acum.
Mari i mpreun minile i nchise ochii.
Matei, Marcu, Luca i Ion, binecuvntai patul n care
m afu. Patru coluri are patul/ patru ngerai snt n jurul
capului meu. Unul care m pzete, altul care se roag i doi
care au grij de mine toat ziua. In numele Tatlui, al Fiului
i al Sfntului Duh, acum, de-a pururi i n vecii vecilor,
Amin. Binecuvnteaz-o, Doamne, pe mmica i ferete-o de
rele. Binecuvnteaz-m, Doamne, pe mine, i ferete-m de
rele. Ajut-m, Doamne, s fu feti cuminte.
Mari deschise ochii i o privi pe Kate:
Nu-i aa c snt feti cuminte, mami?
Sigur c da, scumpete. Cea mai bun feti din lume,
fetia mea, spuse Kate mbrind-o strns.
Mari i ncolci braele dup gtul lui Kate, cuibrindu-
se lng ea. Dupcteva momente de tandree Kate se deprinse
i o ls pe Mari pe perne. Se aplec deasupra copilei, o
srut pe obraz i murmur:
Domnul s te aib n paza Lui. Vise plcute. Te
iubesc, Mari.
i eu te iubesc, mami.
Oglindite piezi n fereastr, razele soarelui umpleau
dormitorul de lumin, zbovind jucu pe obrazul lui Mari.
Clipind din ochi, fetia ncerc s se acomodeze cu lumina
dimineii, ridicndu-se n capul oaselor.
Mari nvase de curnd s citeasc ora pe cadranul
ceasului, aa c ntoarse privirea spre detepttorul de pe
noptier. Era aproape nou. Mari rmase surprins; de obicei
mama ei se trezea n fecare diminea mult mai devreme i o
chema jos, la micul dejun, nainte de ora opt. Fetia se ddu
jos din pat convins c mama ei dormea mai mult dect n
alte zile i o lu la fug tropind pe culoarul de la etaj spre
dormitorul maic-si. Patul era gol. inndu-se bine de
balustrad, cum i se spusese de attea ori, cobor la parter.
Spre marea ei mirare, mama nu se afa acolo. Uitndu-se ns
mai bine prin buctrie, o zri ntins pe jos. lng plit.
Mami! Mami! strig ea, ocolind n fug masa. Kate
zcea pe pardosel, cu ochii nchii i faa livid.
Mari remarc numaidect petele de snge de pe cmaa
de noapte a mamei sale i se speri att de tare, nct timp de
cteva minute nu fu n stare s se mite. Apoi se ghemui i o
prinse pe mama ei de mn. Era rece. Rece ca gheaa.
Mami, mami, scnci ea cu vocea tremurnd i din ce
n ce mai nspimntat. Mami, ce s-a ntmplat?
Kate nu-i rspundea, zcea inert.
Mari i atinse obrazul, la fel de rece ca i mna.
Fetia rmase cteva minute lng mama ei, m'ngund-o
pe mn i pe fa, strduindu-se s o aducn simiri. n
zadar. O podidir lacrimile i panica. Nu tia ce s fac.
n cele din urm, i veni o idee, amintindu-si ce i
spunea ntotdeauna mama ei: Dac apare ceva ru, vreo
urgen, iar eu nu snt aici, du-te la poliistul O'Shea. El tie
ce trebuie s fac i o s te ajute.
Dei nu-i venea s o lase singur pe maic-sa, 1 Mari
nelese c trebuia s procedeze aa cum aceasta o povuise.
Trebuia s se duc la postul de poliie de pe oseaua
principal, unde l putea gsi pe poliistul O'Shea, care i
facea rondul.
Dezlipindu-se cu greu de mama ei, Mari porni spre ;
etaj. Se duse la baie, se spl, i puse pantalonii curai C din
bumbac i tricoul purtate i n ziua precedent. Dup \ ce se
ncheie la sandale, se ntoarse n buctrie. Rmase ; n
picioare, lng Kate, privind-o fx, din ce n ce mai alarmat
imai disperat. Apoi, rsucindu-se hotrt pe clcie, iei
n fug afar i o porni grbit pe poteca din grdin, pe sub
plcul de copaci, ndreptndu-se spre k oseaua principal,
unde se afa postul de poliie. Vopsit n albastru nchis i
sufcient de mare pentru a adposti . la nevoie doi poliiti,
cabina le era de mare folos celor J care i fceau rondul n
zon. Exista acolo un telefon, ap curent i un aragaz,
astfel c poliitii i puteau pregti un ceai, un sandvi i-
i puteau ntocmi rapoartele | sau lua legtura cu secia
principal de poliie, dac voiau | s transmit informaii sau
s solicite ajutor. Asemenea posturi de poliie, amplasate
strategic n oraele i satele Angliei, erau indispensabile
oferilor care i faceau rondul, mai cu seam atunci cnd
efectuau serviciul de noapte sau cnd condiiile meteorologice
i obligau s caute adpost.
Mari ajunse la cabina de poliie, gfind de alergtur.
Spre bucuria ei, poliistul O'Shea se afa acolo. O s m ajute,
gndea ea cnd se opri n faa lui.
Poliistul sttea n picioare n pragul uii i fuma. Cnd o
vzu pe Mari. azvrli igara i o stinse cu talpa piciorului.
Privind-o pe fetia care rsufa greoi, Patriqk O'Shea sesiz
imediat spaima din ochii ei i agitaia care o cuprinsese.
Dndu-i seama c se ntmplase ceva cumplit de ru, se
aplec, o lu de mn i se uit atent la feioara ei ud de
lacrimi:
- Mari, scumpete mic, ce-ai pit? ntreb el cu
blndee.
-Mami a pitstrig Mari, cu glasul piigiat de spaim.
Zace pe jos n buctrie. Nu pot s-o trezesc. Mari ncepu s
plng, dei ncerca s se in tare. i are snge pe cmaa de
noapte.
Poliistul O'Shea o cunotea pe Mari de mic i tia c
era o feti cuminte, binecrescut i n nici un caz genul de
copil care s fac glume proaste sau s exagereze lucrurile.
i, oricum, spaima ntiprit pe chipul copilei era sufcient
pentru a-l convinge c la Hawthorne Cottage se petrecuse
ceva grav.
Ateapt un minut, Mari, spuse el, intrnd n cabin.
Dup aceea mergem acas i vedem ce se poate face. Telefon
la secia de poliie, ceru s se trimit o ambulan la
Hawthorne Cottage, dup care nchise ua i o ncuie.
Aplecndu-se, lu fetia n brae, ncercnd s o aline cu
oapte linititoare.
Haide, iubito, napoi acas s vedem ce face mmica.
Snt sigur c rezolvm noi totul.
Mami a murit, spuse Mari printre hohote de plns.
Mmica mea a murit.
PARTEA I
TIMPUL PREZENT
Meredith Stratton sttea n picioare n dreptul ferestrei
biroului de unde putea vedea ntreg oraul i admira
turnurile strlucitoare ce se nlau n faa ei. Panorama
Manhattanului proflat pe bolta cerului reprezenta
ntotdeauna un adevrat spectacol, ns n seara aceea
imaginea i se prea cu totul excepional.
Era o sear de ianuarie a anului 1995, cu un cer senin,
negru ca tuul, pe fundalul cruia sclipeau mii de stele.
Meredith se gndea c nici un scenograf de la Hollywood nu
ar f putut plsmui ceva mai spectaculos, cci nimic nu putea
egala frumuseea naturii. Mai recunoscu, de asemenea, c
ochiul rmnea uluit de zgrie-norii ameitori, ca de altfel de
ntreaga arhitectur a oraului.
Empire State Building purta nc podoabele
strlucitoare rmase de la Crciun, n nuane vii de verde i
rou; ntr-o parte ceva mai la stnga, se nla Chrysler
Building, o cldire mult mai sobr, al crui turn zvelt, de un
alb pur, era iluminat de becuri.
Ca de obicei, scena era dominat de aceti celebri piloni,
dar acum ntreaga bolt cereasc prea mai strlucitoare
dect n alte di, datorit luminilor ce se oglindeau parc pe
frmamentul ntunecat al nopii.
Nimic nu se compar pe lumea asta cu New York-ul,
spuse Meredith cu voce tare.
Perfect adevrat.
Meredith se ntoarse spre asistenta ei, Amy Brandt, care
sttea n pragul uii.
Doamne, ce rn-ai speriat. Nu am auzit cnd ai intrat,
exclam Meredith zmbind, dup care privi din nou pe
fereastr. Amy, hai aici s vezi i tu. Snt mut de admiraie
n faa acestui ora.
Amy nchise ua i travers ncperea. Brunet,
mrunic la trup, ea se deosebea mult de Meredith, nalt i
blond. Amy se simea ca o pitic lng efa ei, care avea un
metru aptezeci nlime. Cum Meredith purta mai tot timpul
pantof cu toc nalt, i depea cam cu un cap pe aproape toi
cei din jurul ei, ceea ce o consola pe Amy, care nu se mai
simea chiar un nprstoc.
Privind afar pe fereastr, Amy spuse:
Ai dreptate, Meredith, Manhattanul arat senzaional,
aproape ireal de frumos.
n seara asta cerul are un fel de claritate cu totul
special, i atrase atenia Meredith. Nu e deloc nnorat, iar
luminile oraului creeaz un fel de stlucire mirifc... v
Cele dou femei mai zbovir un timp lng fereastr,
dup care, ntorendu-se spre biroul ei, Meredith spuse:
Simt nevoia s analizm mpreun cteva probleme,
Amy, dup care poi pleca. Se uit la ceas. S-a lacul deja
apte. mi pare ru c te-am inut att de trziu.
Nici o problem. n plus, ai s lipseti o sptmn,
aa nct voi f ceva mai liber.
Rznd, Meredith i arcui mirat sprncencle blonde:
Tu s te implici mai puin? Asta ar f minunea
secolului. Amy drag, tu ai viciul muncii.
A, nu, efa, tu ai viciul sta. Eti prima n top.
Meredith Tse din nou, i pielea i se ncrei fn n
colurile ochilor de un verde adnc; apoi, trgnd spre ea un
teanc de dosare, l deschise pe cel de deasupra i privi irul
de cifre de pe prima pagin.
n cele din urm, ridic privirea i spuse:
Am s lipsesc mai mult de o sptmn, Amy.
Probabil, cel puin dou. Am foarte mult treab la Londra i
la Paris. Lui Agnes i-a intrat n cap s cumpere conacul acela
de la Montfort-L' Amaury, i tii cum e ea cnd ine mori s
obin ceva. Oricum, va trebui s o secondez ndeaproape n
aceast chestiune.
Dup fotografile pe care le-a trimis, proprietatea pare
foarte frumoas, chiar ideal pentru noi, spuse Amy
nentrebat. Apoi adug: Doar nu ai ceva mpotriva acestui
proiect?
Nu. Ai perfect dreptate, casa e ideal pentru Havens.
M ngrijoreaz doar faptul c nu tiu ct va trebui sa
cheltuinyjentru a o transforma ntr-un han confortabil cu
toate dotrile pe care i le dorete orice turist rsfat plecat
n vacan! Asta e problema cheie. tii bine c la capitolul
bani Agnes devine brusc evaziv. N-o intereseaz ct cost s
nlocuieti toate instalaiile i evile. De fapt, Agnes n-a avut
niciodat sim practic.
Dar e foarte inventiv, plin de imaginaie, mai ales
cnd se pune problema de a promova vreun han nou.
Mda, aa-i. i atunci chestia cu evile pic pe capul
meu.
La fel i decoraiunile interioare, Meredith, s nu
uitm. Doar i place s decorezi hanurile, s i pui peste tot
amprenta, s alegi tot mobilierul i toate accesoriile.
Ce-i drept, chestiile astea mi plac, nu zic nu. Pe de
alt parte, trebuie s in seama de cheltuieli, acum mai mult
dect oriend. Agnes nu mai poate contribui cu banii ei, aa
c nu se va implica n achiziionarea conacului sau n
costurile reamenajrii. Acelai lucru e valabil n cazul lui
Patsy, n Anglia, nici ea nu poate oferi sprijin fnanciar.
Trebuie s pun eu toi banii. Ceea ce am s i fac. Agnes i
Patsy rsuf ntr-un fel uurate tiind c m ocup eu de
fnanare, ns va trebui s le in din scurt pe amndou cnd
se va ajunge la cheltuielile de reamenajare.
Eti sigur c vrei s contribui cu linia de noi hanuri
n Europa? o ntreb Amy. Pn n clipa aceea nu tiuse c
Meredith urma s asigure ntreaga fnanare i desluea o
nuan de ngrijorare n glasul ei.
Oh, da, chiar vreau s le cumpr. Trebuie s
achiziionm noi hanuri pentru,a ne putea extinde afacerile.
i asta nu neaprat pentru ca frma s devin mare. Cred c
ase hoteluri snt sufciente, Amy. Cifra asta mi convine, snt
uor de administrat atta vreme ct Agnes se ocup de partea
francez, iar Patsy de cea englez.
ase, repet Anges, privind-o nedumerit pe
Meredith. E ceva ce nu neleg?
Meredith prea intrigat.
Ce vrei s spui?
Ai afrmat c e uor s administrm ase, dar cu cele
dou pe care le lum acum n Europa vor f apte, dac le
punem la socoteal pe cele trei de aici. Te gndeti cumva s
vinzi vreunul dintre cele americane?
S tii c am cochetat cu ideea asta, recunoscu
Meredith.
Cea mai mare sum s-ar obine pe Silver Lake Inn,
remarc Amy. De fapt, e cel mai rentabil dintre ele.
Meredith o privi fx pe Amy.
Brusc, simi n piept aceeai durere ascuit pe care o
avusese cu o sptmn n urm, cnd Henry Raphaelson,
bancherul cu care se afa n relaii amicale, rostise aceleai
cuvinte n timpul unui dejun la 21.
N-a f niciodat n stare s vnd Silver Lake, preciza
Meredith n cele din urm, repetnd ceea ce i spusese i lui
Henry.
tiu la ce te referi.
Ba nu, habar n-ai, gndi Meredith, dar prefer s tac.
Se mulumi s ncline din cap, cobornd privirea spre situaia
fnanciar din dosar, care oglindea costurile necesare
rcamenajrii conacului Montfort-L'Amaury, far a urmri
cifrele.
Se gndea la Silver Lake Inn. Nimeni nu tia ce nsemna
acest hotel pentru ea, nici mcar fica i ful ei, care se
nscuser acolo. Silver Lake reprezenta ntotdeauna refugiul
ei, primul liman unde se simise n siguran i unicul cmin
pe care l avusese vreodat. Jack i Amelia Silver, proprietarii,
fuseser primele persoane care se purtaser frumos cu ea. O
iubiser i o ndrgiser ca pe o surioar mai mic, avuseser
grij de ea, o ajutaser s i pun n valoare potenialul - i
stimulaser talentul, ncurajnd-o n afaceri, ludndu-i
gustul i stilul. De la ei nvase ce nseamn buna- cuviin
i blndeea, demnitatea i curajul.
Jack i Amelia. Singura familie de care avusese parte
vreodat. Pentru cteva clipe, i revzu clar n memorie. Erau
primele fine fa de care nutrise un sentiment de dragoste.
naintea lor nu avusese pe cine iubi. Cu excepia lui Spin,
celua care i fusese luat exact cnd ncepuser s fe
foarte legate.
Silver Lake fcea parte din fina ei, din sufetul ei. tia
c nu putea, c nu voia s vnd vreodat acest han,
indiferent ce s-ar f] ntmplat.
Meredith trase adine aer n piept, i durerea aceea
ascuit ncepu s pleasc. Ridicnd privirea spre Amy,
remarc pe un ton aproape degajat:
S-ar putea s am un cumprtor pentru Hill- tops.
De aceea am luat hotrrea s plec ast-sear n Connecticut.
Dei surprins, Amy se mulumi s ncuviineze din cap.
i cum rmne cu Fern Spindle? Nu crezi c ai obine
mai mult pe hanul din Vermont dect pe Hilltops?
-Categoric, Amy, proprietatea aceasta e mult mai
valoroas, dar trebuie s existe i un cumprtor, pentru ca
lucrurile s se rezolve cum dorim noi. Abia aturci valoarea ei
va deveni real.
Amy ncuviin din cap.
Meredith continu: - Blanche tie c vin n seara asta.
Stau la Silver Lake, n-are nici un rost s deschid casa doar
pentru o noapte. Jonas rmne acolo i m duce mine
diminea cu maina la Sharon, s m ntlnesc cu potenialii
cumprtori. Dup ntlnirea de la Hilltops, vin napoi n ora,
iar smbt, aa cum am plnuit, plec la Londra.
Meredith lu un dosar i i-l ntinse lui Amy.
Poftim toate scrisorile; le-am semnat. i uite nite
cecuri pentru Lois. Rezemndu-se de sptarul scaunului, ea
ncheie spunnd: Bun, cred c asta a fost tot.
Nu... Meredith, ai nite coresponden electronic.
Meredith se rsuci cu faa spre ecranul computerului
afat n spatele scaunului.
Joi, 5 ianuarie 1995
Bun, mami:
Mersi pentru cec. Prinde bine.
Cltorie fain. Du-te i ia-le.
Adu napoi smntna. Pupici i
tone de iubire.
Jon
i
- Mi s fe, scump mai e la vorb, remarc Meredith cu
ciud, cltinnd din cap, dar zmbind n sinea ei n timp ce se
gndea la Jonathan, ful ei care avea douzeci i unu de ani i
care reuea ntotdeauna s o bine dispun. Ii mersese bine n
via. La fel ca i surorii lui, care se dovedise a f pur i
simplu norocoas. *
Rmas singur n birou, Meredith studie cifrele primite
de la partenera ei francez. I se preau cam ridicate, dar tia
c la capitolul cheltuieli pentru reamenajare Agnes era mai
puin practic dect ar f trebuit. Poate nu stric s le mai
reducem un pic, conchise ea.
Lucra cu Agnes D'Auberville de opt ani, iar asocierea lor
n afaceri se dovedise rodnic. Se nelegeau bine i se
completau una pe cealalt, iar ferul lui Agnes n materie de
marketing contribuise la creterea numrului de hanuri pe
hart. Agnes avea o alur boem purtind earfe lungi i fuste
pn n pmnt, ns stilul ei nu era lipsit de elegan. Ea
conducea biroul de Ta Paris al frmei Havens Incorporated i
supraveghea administrarea hotelului-castel pe care l
deineau mpreun pe Valea Loarei. Nu avea capacitatea
fnanciar de a participa la achiziionarea conacului de la
Montfort- L'Amaury, dei era dornic, s-l cumpere. N-o s-i
par ru, Meredith, e o investiie bun pentru frm, i
spusese Agnes n convorbirea telefonic purtat n cursul
aceleiai zile.
Meredith tia c are dreptate. i mai tia c un han
fermector plasat la numai patruzeci i opt de kilometri de
Paris, de la care se putea ajunge uor la Versailles i n
pdurea de la Rambouillet, aduce bani frumoi, mai ales dac
are i un restaurant bun.
Potrivit spuselor lui Agnes, aceasta depistase deja un
buctar-ef renumit, precum i un arhitect remarcabil care s
poat renova adecvat conacul, preschimbndu-l ntr-un han
confortabil.
Ct despre Patsy Canton, partenera ei englez care
intrase n consiliul de administraie cu zece ani n urm,
lucrurile stteau oarecum diferit. Patsy dduse absolut din
ntmplare peste dou hanuri scoase la vnzare i era
convins c fcuse o descoperire extraordinar. Unul se alia
in Kesvvick, celebra localitate din Lake District n Cumbria,
iar cellalt n regiunea deluroas din Yorkshire, n apropiere
de oraele York i Ripon, renumite pentru catedralele lor.
Ambele locuri erau foarte vizitate de turitii strini.
Asemenea hanuri, care se bucurau deja de o reputaie
solid, puteau aduce bani frumoi. Din pcate, ns, Patsy se
afa n aceeai dilem ca Agnes. Nu putea asigura contribuia
fnanciar necesar. Investise deja tot ce avea n Havens
Incorporated. Motenirea primit de la prini se dusese pe
Haddon Fields, hanul rustic pe care Havens l avea n
Cotsvvolds.
Asemeni lui Agnes la Paris, Patsy supraveghea
administrarea hanului Haddon Fields i conducea micul
birou londonez al frmei Havens. Atuurile ei erau arta
conducerii i activitatea de promovare a frmei.
Meredith oft uor gndindu-se ia problemele cu care se
confrunta. Nu erau probleme imposibil de depit, -i pn la
urm, cele dou noi hoteluri din Europa vor deveni extrem de
rentabile pentru companie.
Ideea lrgirii volumului de afaceri i aparinea n
exclusivitate, i era hotrt s o pun n practic. In fond,
era acionarul principal al frmei Havens i, totodat, director
executiv. In ultim instan frma i aparinea, i ea
rspundea pentru toate operaiunile derulate.
La nceputul sptmnii, Henry Raphaelson i spusese
c banca o va mprumuta cu suma necesar noilor
achiziionri. mprumutul era garantat cu hanurile pe care
Havens le deinea deja, dar n acest lot nu indusese i
Silver Lake Inn. Henry fusese pn la urm de acord cu
aceast excepie, deoarece Meredith l convinsese c avea s
vnd rapid Hilltops. i, din fericire, faptul se confrma. Cu un
pic de noroc, Elizabeth i Philip Morrison aveau s regleze
afacerea a doua zi. E cert c vor reui, i zise ea, optimist ca
de obicei.
mpingnd scaunul napoi, Meredith se ridic i se
ndrept spre consola lcuit pe care i lsase mai devreme
servieta diplomat.
Meredith avea o siluet zvelt i feminin, picioare lungi
i se mica ntotdeauna iute i graios; de fapt, era rapid n
tot ce fcea, plin de elan i de energife.
La cei patruzeci i patru de ani, Meredith parea mult
mai tnr. Lucrul acesta se datora n mare parte vitalitii i
personalitii, dar i chipului tnr i prului blond tuns
bjeete. Prul i ncadra frumos trsturile coluroase, bine
cpnturate, i i punea n valoare superbii ochi verzi. Ceea ce
atrgea nu erau att trsturile frumoase, ci mai degrab
comportamentul plcut i un farmec natural absolut
cuceritor. Avea un fel de a f unic, care lsa o impresie
puternic asupra tuturor celor care o ntlneau.
Meredith se duse cu servieta pn la birou - o plac de
sticl montat pe o structur metalic - i puse n ea dosarele
i celelalte acte de care se ocupase toat ziua. Dup ce
nchise servieta i o puse jos, ridic receptorul i form
numrul ficei ei.
Eu snt, zise Meredith cnd Catherine rspunse la
telefon.
Bun, manii! exclam Catherine, sincer ncntat s
aud vocea mamei sale. Cum merg treburile?
Binior. Smbt plec la Londra i la Paris.
Ce noroc pe tine! M iei i pe mine?
Sigur c da! Mi-ar face mare plcere, tii bine,
iubito.
Manii, din pcate nu pot, dei a f ncntat s ne
facem amndou de cap la Paris. Trebuie s termin ilustraiile
pentru noua carte de copii a Madeleinei McGrath, i mai am
de fcut i cteva coperte. Dar pot mcar s m amgesc cu
posibilitatea de a merge, nu-i aa?
Bineneles. M bucur c totul e n ordine i c ai de
lucru. Dac totui poi s vii, sun-o pe Amy. Ii face rost de
bilet la avion ct ai zice pete.
Pe Catherine o pufni rsul.
De ani de zile nu te-am mai auzit folosind expresia
asta, mai bine zis de cnd eram mic. Mi-ai spus cndva de
unde prov ine, dar am uitat. Ce expresie nostim.
Exact. Eu am nvat-o n Australia, la o vrst destul
de fraged. Cred c provine din Anglia i a fost adus de
emigranii englezi. Australienii au nceput s o foloseasc i a
intrat n limbajul lor uzual. ntr-un fel, e un termen de argou.
Acum mi-aduc aminte; i ne-ai spus c nseamn
ntr-o clipit.
De fapt, mai puin deet o clipit, i spuse Meredith,
rznd. Oricum, mai gndete-te n legtur cu drumul la
Paris i Londra. tii ct de mult mi place s cltoresc
mpreun cu tine. Ce mai face Keith?
Catherine oft lung:
Mmm... e fantastic.
Pari fericit, Cat.
Oh, mami,s/>7/ fericit. Snt nebun dup el.
Treaba devine serioas?
Foarte. Catherine i drese glasul. Manii, cred c n
curnd m cere de nevast.
O fracifne de secund Meredith rmase perplex,
incapabil s spun o vorb.
-Mami, m auzi?
Da, scumpete.
- Eti de acord... sper?!
Sigur c snt. mi place mult Keith, dar, ce s spun,
m-ai luat prin surprindere. Se pare c lucrurile au progresat
foarte rapid... adic, de fapt, nu-l cunoti de prea mult
vreme.
De ase luni. Nu crezi c e sufcient?
Ba da, presupun.
De fapt, a fost dragoste* la prima vedere. Un conp de
foudre, cum zic francezii.
Meredith surise n sinea ei.
Ah, da, dragostea v-a lovit fulgertor... tiu ce vrei s
spui.
Aa a fost i la tine cu tata?
Meredith ovi:
Nu tocmai. Cat... Dei, ntr-un fel, da. Numai c nou
ne-a trebuit mult vreme pn s recunoatem c aa era.
Ei bine, nici nu s-ar f putut altfel, avnd n vedere
mprejurrile speciale de atunci. Cred c a fost un iad pentru
tine.
Nu, ciudat, dar n-a fost. Oricum, e o poveste foarte,
foarte veche, i nu-i momentul s ncepem s o depnm.
Dar cu David a fost un coup di.foudre?
Nu, spuse Meredith i, pentru prima oar dup muli
ani, se gndi la tatl lui Jonathan. Ne-am iubit... dar nu a fost
o dragoste nebun.
tiam eu, ns ntre mine i Keith e o dragoste
nebun, i cnd m va cere n cstoric voi spune da. Eti de
acord, manii, nu-i aa?! ntreb ea din nou.
Da, scumpete. Dac te cere ct timp snt eu la Londra
sau la Paris, s-mi dai imediat de tire, da?!
4.
Bineneles. Pun pariu c te facem bunic... ct ' i
zice pete, chicoti Catherine.
Sper c nu eti nsrcinat, se interes Meredith.
Termin cu prostiile, mami, sigur c nu snt, dar abia
atept s fac un copil. Pn nu mbtrnesc prea ru.
Meredith pufni n rs.
Nu f caraghioas. Ai doar douzeci i cinci de ani.
tiu, dar vreau s fac copii ct snt tnr, aa cum ai
procedat i tu.
Dintotdeauna te-ai purtat ca o cloc grijulie, chiar i
cnd erai micu de tot. Bine, dulcea, acum trebuie s plec.
Jonas m duce cu maina la Silver Lake Inn. Mine am o
ntlnire lja Hilltops. M ntorc la New York mine sear, n caz
c ai nevoie de mine. Noapte bun. Cat. Te iubesc.
i eu te iubesc, mami. Salut-i din partea mea pe
Blanche i pe Pete i transmite-le toate cele bune: Hei, s ai
grij de tine.
Bine. Vorbim mine. Dumnezeu s te aib n paz.
Dup ce puse receptorul n furc, Meredith se
aez cteva clipe la birou, gndindu-se la fica ei. Deci
Keith Pearson avea s o cear de nevast, i asta foarte
repede. Anul acesta urmau s aib nunta. Se lumin la fa
gndindu-se la acest eveniment. Catherine va f o mireas
frumoas i ea i va oferi o nunt de neuitat.
Meredith se ridic, se duse la fereastr i rmase n
picioare, cu ochii pironii peceruLManhattanului. New York
City, murmur ea, oraul care a devenit casa mea. Ce departe
e de Sydney, Australia... ct drum am parcurs pn aici i cu
cte peripeii. Mi-am luat n mini soarta cumplit i am
schimbat-o n bine. Mi-am furit o nou via. Pe durere i pe
suferin am cldit ceva bun... citadela mea trainic, la fel
cum veneienii i-au nlat oraul pe stlpi nfpi n nisip. i
am fcut totul singur... nu, de fapt, nu chiar de una singur.
M-au ajutat Jack i Amelia.
Meredith i plimb privirile prin ncperea elegant,
decorat n nuane variate de gri pal, mov i ametist. Tonurile
calde se armonizau perfect cu mtsurile luxoase i cu
catifelele ce tapisau sofaua i fotoliile, cu mobila modern i
tablourile impre- sionitilor americani i francezi - Taurelle,
Epko i Guy Wiggins.
Privea de parc vedea totul prima oar, cu un ochi
obiectiv, i nu se putu abine s se ntrebe care ar f fost
reacia lui Jack i a Ameliei... ce ar spune ei de toate
succesele pe care le obinuse.
Brusc emoionat, simi un nod n gt i, facnd civa
pai napoi, se aez din nou la birou, privind cele dou
fotografi cu rame de argint pe care le inea ntotdeauna n
faa ei.
Una dintre fotografi i nfi pe Catherine i Jonathan
copii: Cat la doisprezece ani i Jon la opt. Ce frumuei erau!
Copii liberi ca pasrea cerului.
n cealalt fotografe erau Amelia, Jack i e. Ce tnr
arta acolo. Bronzat, blond i dezinvolt. Cnd fcuser
fotografa, la Silver Lake, avea douzeci i unu de ani.
Jack i Amelia ar f mndri de mine, se gndi ea.
In fond, ei m-au ajutat s devin ceea ce snt, ntr-un fel
snt creaia lor. Ei reprezint tot ce e mai bun n mine.
Ori de cite ori se ntorcea la Silver Lake, Meredith tria o
emoie aparte. Indiferent ct timp fusese plecat - luni,
sptmni sau doar zile - revenea aici cu nespus bucurie, cu
senzaia c se afa, n fne, acas. La fel simea i n aceast
sear.
Nerbdarea o cuprinsese n momentul n care Jonas,
ieind de pe Autostrada 45 lng Cornwall, intrase cu maina
pe uriaele pori de fer, care asigurau accesul n vasta
proprietate de la Silver Lake.
Jonas merse agale pe drumul care ducea la lac, la han
i la micul grup de cldiri de pe mal. Drumul era bun, bine
iluminat de felinarele clasice pe care Meredith le instalase
acolo cu cliva ani n urm.
Uitndu-se pe geamul mainii, constat c Pete folosise
muncitori ceva mai devreme n acea zi, care cunoteau cile
de acces, iar zpada era ridicat pe margini, aidoma unor
garduri uriae. In pdurea prin care trecea drumul, se
vedeau troiene de zpad pe care vntul le formase, ici i colo,
asemeni unor dune de nisip.Crengile copacilor erau grele de
nea, multe aveau ururi cristalini, iar la lumina razelor lunii
peisajul de un alb imaculat sclipea, de parc ar f fost
acoperit cu o pulbere fn de argint.
Meredith admira frumuseea pdurii nvemntat n
haina iernii. Ei, dar inutul acesta era superb indiferent de
anotimp, iar pentru ea reprezenta un trm cu totul special,
ce nu se asemuia cu nici un alt loc din lume. Cnd vzuse
Silver Lake pentru prima oar, rmsese uluit de
maiestuoasa frumusee a locului - lacul mre sclipind sub
razele soarelui primvratic, covorul neted de iarb,
nconjurat de livezi, totul amplasat n bazinul natural format
de dealurile zvelte i mpdurite care se nlau de jur-
mprejurul domeniului.
Se ndrgostise pe loc de acest trm i continuase s l
iubeasc tot mai ptima.
Se mplinesc douzeci i ase de ani de atunci, gndi
Meredith. Aveam optsprezece ani. Ct timp trecuse? Mai bine
de jumtate de via. Totui, parc totul se petrecuse ieri,
rrtr-att de proaspete i de vii i erau amintirile.
Venise la Silver Lake Inn pentru a se angaja ca
recepioner, dup ce citise anunul ntr-un ziar local.
Americanii care o aduseser cu ei din Australia, familia
Paulson, se mutau n Africa de Sud, din cauza slujbei
domnului Paulson. Ea nu dorea s mearg acolo i nici n-
avea chef s se ntoarc n Australia. Prefera s rmn n
America, mai precis n Connecticut.
Totul se petrecuse la mijlocul lui mai, la scurt timp dup
ziua ei de natere, i ajunsese acolo cu o biciclet de
mprumut, destul de ciufulit de vnt pentru a folosi un
termen relativ favorabil.
ntorcndu-se cu gndul la acea perioad, ncerc s-i
aminteasc cum arta atunci - nalt, slbnoag, toat
numai mini i picioare, ca un mnz. i totui, destul de
frumuic, datorit tinereii ei. Era o fat plin de energie i
de vitalitate, dornic s fe de folos i s plac oamenilor.
Aceasta era una dintre trsturile ei de b<tz - frea
mpciuitoare cu care era nzestrat din natere.
Jack i Amelia Silver o plcuser de la bun nceput, aa
cum i ea i plcuse pe ei, ns erau preocupai de ideea c
Meredith rmnea n America fr familia Paulson. Ca
urmare, se interesaser de familia ei la Sydney i de posibila
reacie a acesteia. Dup ce le explicase c prinii ei
muriser, se artaser nduioai de faptul c rmsese
orfan de mic i neleseser c Meredith nu avea nici un
motiv s se ntoarc de unde venise.
Au discutat la telefon cu doamna Paulson i au *
angajat-o imediat.
Aa ncepuse extraordinara relaie care i schimbase
toat viaa.
Meredith se aez mai bine pe banchet n clipa n care
zri hanul. Ferestrele luminate laceau privelitea nespus de
primitoare. Abia atepta s intre s-i vad pe Blanche i Pete,
s fe nconjurat de toate lucrurile familiare din acest loc
nespus de ndrgit.
Dup cteva secunde, Jonas opri maina n faa
hanului. Ua de la intrare se deschise larg, revrsnd un val
de lumin pe porticul spaios.
Cteva clipe mai trziu, n'capul scrilor se ivir Blanche
i Pete O'Brien, iar cnd Meredith deschise portiera, Pete se
afa deja la jumtatea treptelor, exclamnd:
Bun venit, Meredith. Ai ajuns n timp record, innd
seama de zpad.
Salut, Pete, spuse ea, mbrindu-l. Apoi, n timp ce
se dezlipi de el, mai adug: Nimeni nu-l ntrece pe Jonas la
capitolul oferie.
Ei, da, aa e. Bun, Jonas, m bucur c te vd, zise
Pete, salutndu-l zmbitor. Te ajut eu s scoi bagajele
doamnei Stratton.
'Seara, domnule O'Brien, m descurc i singur. Nu
am prea multe de crat.
Meredith i ls pe cei doi brbai s se ocupe de valize
i urc treptele n fug.
Ce bine mi pare c m-am ntors, Blanche!
Cele dou femei se mbriar, iar Blanche, zmbitoare,
o conduse pe Meredith nuntru.
i eu m bucur c ai venii, Meredilh, chiar dac
numai pentru o noapte.
mi pare ru c nu pot sta mai mult, dar aa cum i-
ain explicat la telefon trebuie s m ntorc n ora dup
ntlnirea de mine de la Hilltops.
Blanche ddu din cap.
Cred c vei bate palma cu familia Morrison. Snt
foarte dornici s cumpere hanul, s scape de New York i s
duc alt gen de via.
Eu una mi in pumnii strni, s am noroc, spuse
Meredith, scolndu-i pelerina de stofa i aruncnd-o pe o
banchet.
v - Snt convins c o s-i plac. Snt o pereche foarte
drgu, sinceri, direci i, pe lng faptul c vor s demareze
o nou afacere, dor aceast regiune din Connecticut.
Pi, s-ar putea altfel?! Doar trmul sta e rupt din
Rai, murmur Meredith. Uitndu-se njur prin holul de la
intrare, adug: totul arat minunat, Blanche; foarte cald i
primitor.
Blanche i zmbi radioas.
Mersi, Meredith, tii bine ct de mult in i eu la casa
asta. Ei, dar probabil c eti lihnit de foame. M-am gndit c
la ora asta n-o s-i ard de o cin copioas, aa c i-am
pregtit nite sandviuri cu somon afumat, brnz i fructe.
Oh, era s uit... am i o sup vntoreasc pe plit.
Ideea cu supa e excelent. Tu o faci delicioas i
extrem de sioas, de nu-i mai trebuie altceva. Sini
convins c i lui Jonas i e foame dup atta drum, aa c n-
ar strica s-i propui i lui o farfurie de sup i nite
sandviuri.
Sigur c da.
Pete intr cu valiza lui Meredith, n care erau lucrurile
pentru noapte, i cu servieta diplomat.
Jonas s-a dus s parcheze maina, explic el. Eu duc
astea sus.
Mersi, Pete, zise Meredith.
i-am rezervat apartamentul Jouy, i spuse Blanche,
tiu c i place mult. la spune, vrei s-i aduc o tav cu
mncare acolo? Sau mai bine n salona?
Aici, jos, n salona, mersi, Blanche, spuse Meredith,
aruncnd o privire n ncperea de lng holul de intrare. Vd
c ai aprins focul... ce plcut. Cred c am s beau ceva. Vrei
i tu un pahar, Blanche?
Pi, de ce nu?! Beau cu tine o votc cu ap tonic.
Dar ntim duc s-i pregtesc o tav cu mncare lui Jonas;
m ntorc n cteva minute, spuse ea ndreptndu-se grbit
spre buctrie.
Meredith intr n salona, privind n jur n timp ce se
ndrepta spre uriaul emineu din piatr afat n cellalt
capt al camerei. Focul aprins, covorul rou, canapelele
tapiate cu plu rou i fotoliile cu huse de in
n nuane de rou i ereni creau o ambian cald i
plcut. La aceasta contribuiau i perdelele roii de brocart
atrnate la ferestre, pereii cu lambriuri de mahon lustruit i
abajururile roii de la lmpi. ncperea avea o not masculin
i destul de englezeasc. Ambiana era suav i discret, ceea
ce lui Meredith i plcuse ntotdeauna.
Barul din mohan sculptat se afa n stnga emineului,
cu faa spre ferestre. Meredith trecu n spa- lele barului, lu
dou pahare, puse n ele nite cuburi de ghea i turn nite
votc Stalicinaia. Zmbi n sinea ei vzind ling vasul cu
ghea farfurioara cu feliue-de lmie. Blanche i anticipase
perfect dorina. Vechea ci prieten i amintise c i plcea s
bea un pahar aici. Salonaul cu bar fusese ntotdeauna locul
ei preferat, lucru mprtit de toat lumea, ntruct
ncperea, extrem de intim i de confortabil, te mbia s bei
ceva bun. Jack avusese o idee genial crend acest salona cu
bar.
Dup ce pregti butura, Meredith se duse lng
emineu. Rmase cu spatele la foc, bucurndu-se de cldura
fcrilor, sorbind din votc i relaxndu-se n ateptarea lui
Blanche, care i se prea c arta excelent. Chiar dac n
prul rou i apruser cteva uvie crunte, i pstrase
supleea din adolescen, iar ochii cprui i veseli erau la fel
de vioi ca ntotdeauna. Se tine bine, se gndi Meredith, chiar
foarte bine.
Cele dou femei, cam de aceeai vrst, erau prietene de
douzeci i patru de ani. Blanche venise la Silver Lake Inn la
doi ani dup ce Meredith se angajase ca recepioner.
ncepuse ca buctar pentru patiserie, dar fusese promovat
la scurt timp buctar-ef cu drepturi depline, datorit
talentului ci pentru aceast activitate. Blanche se ocupase cu
plcere de buctrie pn ce se mritase cu Pete, care
administra de mult vreme domeniul familiei Silver, i
rmsese nsrcinat cu Billy.
Pe atunci, Meredith administra hanul i i oferise lui
Blanche postul de director adjunct. Blanche acceptase
ncntat, rsufnd uurat la_gndul c scpa de aburii
buctrici, c nu mi trebuia s umble cu oale i cratie. Era
i entuziasmat la gndul c putea continua s lucreze la han
n aceste condiii;
Acum, ea i Pete administrau mpreun Silver Lake Inn
i rspundeau de treburile ntregului domeniu. Blanche a
fcut treab bun, refect Meredith. Iubete ca i mine acest
ioc, i asta se vede peste tot, n tot ce face.
Blanche i ntrerupse brusc meditaia:
- Apropo, s nu-i vin s crezi, dar la sfritul
splmnii sntem destul de aglomerai. Am dat toate
camerele. i cteva apartamente. E un lucru neobinuit
pentru luna ianuarie, trebuie s recunosc, dar nu m vait.
Snt ncntat i, din multe puncte de vedere, nici nu
m mir. Multor oameni le place la ar cnd ninge, iar locul
sta are un renume formidabil. i asta mulumit, nu n
ultimul rnd, ie i lui Pete. Apreciez n mod deosebit ce facei
amndoi, Blanche.
tii bine ct inem la hartul sta.
-A, s nu uit, complimente de la Catherine pentru tine
i Pete.
Blanche zmbi:
La fel i din partea noastr pentru ca. Ce mai face?
Minunat ca de obicei; se descurc perfect cu munca,
s-a fcut remarcat n arta ilustraiei. i, desigur, e
ndrgostit pn peste urechi.
De Keith Pearson?
Meredith ncuviin din cap.
-i-a spus?
Da, cnd ai fost cu toii aici, de Ziua Recunotinei.
Cred c treaba devine destul de serioas.
Ne ateapt cumva o nunt? ntreb Blanche, fxnd-o
pe Meredith cu un aer amuzat.
Mda... de fapt snt sigur.
Sper c o faci aici. nu?
Pi. unde n alt parte, Blanche? Cat s-a nscut aici.
a crescut aici, aa c snt convins c va dori s se mrile tot
aici. Locul e ideal pentru un asemenea eveniment.
Oh, abia atept s facem planuri! exclam Blanche,
sorbind din pahar. Noroc. Pentru Cat i nunta ei.
Pentru nunt, spuse Meredith, ridicnd i ea paharul.
Se ntreba dac nu aducea cumva ghinion un toast prematur
n cinstca unui eveniment.
Pavilioane cu prelate, trebuie neaprat s facem
pavilioane cu prelate, spuse Blanche, privind n gol, cu gndul
la recepie.
Probabil c se vor cstori vara, sublinie Meredith.
Da, tiu. n iunie, probabil. Toate fetele vor s fe
mirese n iunie. Dar aici cam plou n aceast lun i e mai
bine s fm la adpost. Oh, va f nemaipomenit. Punem mese
frumoase i facem aranjamente forale. i un meniu special.
Va f fabulos. Las' pe mine, aranjez eu totul.
Meredith rse.
M bucul, drag Blanche.
Bun, atunci, spuse Blanche sorbind din pahar i
ntorcndu-se brusc spre Meredith: Mai ai veti de la David?
David Layton? ntreb Meredith, uor mirat.
-Da.
Rar. De ce ntrebi?
Mi-a venit n minte... ai uitat c aici te-ai mritat cu el i
c eu am pregtit nunta?
Nu, cum s uit?! spuse .Meredith ncetior i ncepu
s clatine din cap. Ce ciudat! Se ntmpl s nu vorbeti de
cineva foarte mult vreme, ca dintr-o dat numele lui s fe
pomenit de dou ori n aceeai zi.'
Cine l-a mai pomenit?
Catherine. Cnd am vorbit la telefon, mai devreme. M-
a ntrebat dac am fost ndrgostit nebunete de el, sau ceva
n sensul sta.
i tu ce i-ai spus?
I-am spus adevrul. I-am spus c n-am fo,t.
Sigur c nu. La nebunie n-ai iubit dect un brbat -
pe tatl ei.
Meredith nu scoase o vorb.
Te-ai gndit vreodat cum ar f fost viaa ta dac el n-
ar f...
N-am chef s discut despre asta, i tie Meredith
vorba. Apoi i muc buza, mhnit. Iart-m, Blanche, n-am
vait s fu rutcioas cu tine, dar pur i simplu nu-mi place
acest subiect. Am avut o zi lung i grea i nu snt dispus s
m cufund acum n tragediile trecutului.
Blanche zmbi cu buntate.
E vina mea. Eu am adus vorba de asta... i nu
trebuia... uite, acum te-ai ntristat... te-am necjit.
-Nu, nu m-ai necjit, pe cuvnt, Blanche.
Socotind c era mai bine s schimbe subiectul, Blanche
puse paharul jos i spuse:
Apropo, va trebui s comandm covoare noi pentru
apartamentul Jouy i pentru camera albastr. n iarna asta
am avut nite infltrri de ap i covoarele s-au deteriorat. mi
pare ru c trebuie s-i spun, dar n dormitorul tu au fost
mereu infltrri. Am s-i art mine. Cred c i acolo trebuie
nlocuit covorul.
tim din experien, Blanche, c lucruri din astea se
pot ntmpla oriend. Chiar dac am schimbat acoperiurile
anul trecut. l sun mine pe Gary, la Stark, nainte de pleca la
Londra. Are totul pe computer, aa c n-o s fe nici o
problem. Meredith se ncrunt. Covoarele erau de serie, nu-i
aa?
Da, n mod cert, spuse Blanche, pornind spre u. S-
a fcut trziu. M duc la buctrie s-i aduc supa.
Meredith puse jos paharul i se lu dup Blanchc.
Mnnc la buctrie, Blanche, e mult mai simplu.3
Hilltops, hanul pe care Meredith l deinea n apropiere
de Sharon, era construit n vrful unui deal, aa cum sugera
i numele, find amplasat n cel mai nalt pun M afat
deasupra Lacului Wononpakook; privelitile de i . ferestrele
hanului erau spectaculoase: kilometri ntregi de lac, cer i
coline mpdurite.
Iniial, hanul fusese conacul de var al unuia dintre cei
mai renumii miliardari americani. Acesta l construise la
sfritul anilor '30, investind aici sume imense. mpreun cu
familia, miliardarul i petrecuse vacanele de var la conac
pn la mijlocul anilor '60, cnd murise i domeniul fusese
vndut.
In 1981, cnd Meredith cumprase cldirea, aceasta
funciona deja ca han de douzeci de ani, i era o afacere
prosper. Hotelul devenise ns un punct de atracie pe harta
turistic i dobndise un stil propriu abia dup ce Meredith l
redecorase cu gust i adugase dou noi restaurante.
I lilltops i evoca un peisaj elveian i, ntorcndu-se spre
Paul Ince, directorul hanului, spuse:
Parc snt pe malul Lacului Geneva, Paul.
Te neleg perfect. i eu am senzaia c m afu n
Alpii elveieni, mai cu seam iarna.
Meredith sosise de cincisprezece minute la Hilltops i
sttea cu Paul Ince n frumoasa bibliotec lambrisat cu
lemn de brad, ateptnd s apar familia Morrison.
Privind din nou pe fereastr, Meredith murmur:
Ct zpad. A nins mult anul sta, dar se pare c nu
a afectat bunul mers al afacerilor, aa-i?
-Nu, Meredith, absolut deloc. In fne, dupi cum tii,
sptmn trecut am avut nite probleme i a trebuit s
nchidem restaurantele pentru cteva zile. Dar am curat
rapid zpada, imediat ce buldozerul a ajuns de pe drumul
principal aici. Apoi, totul a fost n ordine. Se opri, ntorcndu-
se spre ea: totul merge perfect, o asigur el.
Cum stai cu rezervrile pentru acest sfrit de
sptmn? ntreb ea.
Destul de bine. Din cincisprezece camere,
dousprezece snt date. Restaurantele snt pline. Att
localnici, ct i clieni ai hotelului.
Paul i drese glasul, ovind uor, dup care spuse:
Snt convins c vei reui s vinzi hanul.
Meredith. Indiferent c-l va cumpra familia Morrison
sau altcineva; reprezint o achiziie rentabil. Voiam s-i
spun totodat... c mi pare ru c nu voi mai lucra cu tine.
Ai fost ntotdeauna o ef extraordinar, s tii.
Drgu din partea ta c mi spui asta, Paul, i
mulumesc. i mie mi-a fcut mult plcere s lucrez cu tine
n toi aceti ani. Nu tiu cum m-a f descurcat n lipsa ta. Ai
o mare contribuie la succesul acestui hotel; ai fcut enorm
pentru el i ai adus mari benefcii frmei. i, cum i spuneam
adineaori, dac pn Ia urm Morrison va cumpra
proprietatea snt convins c va dori s rmi n continuare
aici. Asta dac vrei i Yu, desigur.
Vreau, bineneles. Cnd soii Morrison au fost aici
sptmn trecut mi-au dat de neles c i lor le-ar conveni.
Dar tu ce prere ai despre ei? Despre inteniile lor?
Snt extrem de interesai de hotel, Meredith. A spune
chiar c ard de nerbdare s pun mna pe Hilltops, i
spuneam i lui Blanche deunzi. Se pare c i doresc de ani
de zile un han de ar n Connecticut, departe de viaa febril
din New York City i de ritmul nebunesc de pe Wall Street i
Madison Avenue. Vor s nceap o nou via, un nou mod de
existen pentru ei i coprii lor.
Nu tiam c au i copii, spuse Meredith, ncruntndu-
se. Asta nseamn c intenioneaz s locuiasc aici? n casa
ta?
Paul cltin din cap.
Nu, doamna Morrison mi-a comunicat c vrea s i
pstreze casa n Lakeville. Dac dorete totui casa n care
stau eu, m pot muta cu Anne n hotel, pn ce amenajez
apartamentul acela de deasupra garajului.
Meredith ddu din cap i se ndrept spre emineu; se
aez i-i mai turn nite cafea.
Mai vrei i tu o ceac, Paul?
Da, te rog. Paul veni i el lng emineu.
Tcur amndoi cteva minute, sorbind din cafea,
fecare cu gndurile lui. Meredith relu conversaia,
spunnd:
Dup cum tii, cer pe hotel patru milioane de dolari i
m menin la aceast cifr. ntre noi fe vorba, snt dispus s
mai cedez un pic, finde vreau s vnd. Tu cam ct crezi c ar
f dispui s ofere soii Morrison? x
Greu de spus, rspunse Paul, cu un aer gnditor.
Dup ce chibzui cteva momente, continu: Eu unul a zice
s rmi iniial pe poziie cu acest pre i s vedem ce se
ntmpl. Fii, ns, pregtit s cobori pn la trei milioane.
Meredith cltin din cap.
Exclus, Paul. Trebuie s obin cel puin trei milioane
jumate. Oricum, hotelul valoreaz aceast sum... de fapt,
valoreaz chiar patru milioane. Consilierii mei fnanciari l-au
evaluat la patru milioane i jumtate.
Dar parc tu erai eea care spunea c valoarea unei
proprieti este real abia atunci cnd se gsete cineva
dornic s o cumpere.
tiu, tiu, aa e, dar efectiv am nevoie de trei milioane
jumate pentru programul meu de investiii, zise Meredith,
punnd energic ceaca pe farfurie. Cele dou hoteluri din
Europa vor costa mult i a vrea s-mi rmn totui nite
bani pentru cheltuielile curente i asigurarea unui nou fux
de capital n Havens.
Uite ce e, Meredith, snt sigur c familia Morrison
este foarte nstrit. El a lucrat ani de zile pe Wall Street, iar
ea a fost asociat la o frm de publicitate de pe Madison
Avenue. Oricum, e bine s discui serios cu ei ca s i dai
seama care e preul pe care snt dispui s-l ofere.
Ai dreptate... n-are nici un rost s facem tot felul de
presupuneri.
Se auzi un ciocnit la u. Cnd Paul spuse Poftim!,
ua se deschise, iar recepionera spuse:
Au sosit domnul i doamna Morrison.
Paul ncuviin din cap: .
Poftete-i nuntru, Doris, te rog.
Cteva secunde mai trziu, Paul i fcea cunotin lui
Meredith cu Elizabeth i Philip Morrison. Dup obinuitele
strngeri de min, se aezar cu toii pe fotolii, lng foc.
Meredith spuse:
Pot s v servesc cu ceva? Cafea, ceai, poate un
pahar de ap mineral?
Nu, mulumesc, spuse doamna Morrison.
Soul ei cltin din cap, murmurnd ceva n legtur cu
faptul c tocmai luaser micul dejun, apoi ncepu s discute
cu Paul despre vreme, despre zpada de pe drumuri i despre
cum au ajuns de la Lakeville pn acolo, Lakeville find locul
unde se afa casa lor de week-end.
Doamna Morrison se ntoarse spre Meredith:
mi place foarte mult cum ai decorat Hilltops...
hotelul are farmec i e foarte primitor. mi aduce aminte de
conacele britanice.
Mulumesc, spuse Meredith zmbindu-i. mi pace s
decorez, s creez o ambian specifc. i mult confort pentru
clienii hotelului, frete. Eu cred c un han trebuie s fe un
loc de refugiu, un liman. De aceea i-am dat frmei mele
numele Havens.
Elizabeth Morrison o aprob dnd din cap.
Foarte corect, foarte corect. Stilul pe care l-ai
imprimat aici e absolut minunat; sticlele.cu ap ferbinte
n cutiile acelea cptuite cu mtase, veiozele superbe de pe
noptiere, alurile din lin de pe ezlonguri... toate aceste mici
capricii snt extraordinare.
Aa am apreciat i eu, murmur Meredith. De aceeai
manier procedez n toate hotelurile mele.
Ne-am dorit dintotdeauna un han ca acesta, i
mrturisi doamna Morrison i cred c a venit momentul s-l
cumprm, ct mai sntem tineri. De asemenea, vrem s
scpm de metropol i s ne cretem copiii la ar. Oraul a
devenit extrem de violent, greu de suportat n general.
neleg. i eu mi-am crescut cei doi copii n
Connecticut i m-am considerat ntotdeauna norocoas c
am, putut s-o fac. Probabil tii din timpul petrecut aici ]n
fecare an c exist multe coli bune. Da, locul e ideal pentru
o familie.
Elizabeth Morrison se pregtea s mai spun ceva, dar
sesiznd privirea soului ei, se mulumi s-i dreag glasul i
deveni brusc o simpl spectatoare la o ntrunire de afaceri.
Meredith, creia nu-i scpa nimic, observ schimbarea
aproape imperceptibil. nelese imediat c Philip Morrison
dorea ca soia lui s nu mai spun nimic, s nu se arate prea
entuziasmat de hotel. O atitudine rezervat era n avantajul
lui. Se vedea limpede c dorea s nceap negocierea.
Nelsndu-i rgazul s preia iniiativa discuiei, Meredith
interveni n for: l privi fx, cu o expresie stpnit i spuse:
tiu c ai fost deja de mai multe ori la Hilltops i c
v place hotelul. .ntrebarea este: dorii ntr-adevr s l
cumprai?
Da, spuse Philip Morrison. La un pre convenabil, din
punctul nostru de vedere.
Preul este de patru milioane de dolari, dofrinule
Morrison. Cred c agentul meu imobiliar vi l-a comunicat
deja.
Da. Dar aa cum i-am spus i domnului Melinger, e
un pic cam piperat pentru mine.
Hotelul valoreaz efectiv patru milioane, ba la drept
vorbind chiar mai mult, i atrase atenia Meredith. n
realitate, valoarea lui este estimat la patru milioane . i
jumtate. Lucru pe care l putei verifca, dac dorii, cu orice
agent imobiliar. ntmpltor, snt dispus s cobor preul,
deoarece intenionez s mi mresc volumul de afaceri al
frmei. Altminteri, a ine la preul real, v asigur.
V dau trei milioane, spuse Philip Morrison, arunend
o privire spre soia lui, dup care adug: E maximum, ct
putem oferi, nu-i aa, Liz?!
Surprins )e moment de faptul c era subit J antrenat
n aceast negociere, doamna Morrison af un aer perplex,
dup-care, revenindu-i, se grbi s intervin pe un ton
energic:
S tii c noi ne vindem locuina din Manhattan i
ne ipotecm casa din Lakeville; de asemenea, folosim i banii
obinui pe alte bunuri pe care le avem, pentru a aduna suma
de trei milioane. Mai mult nu putem.
Meredith se uit lung la ea, dar se abinu de la orice
comentariu. Aplecndu-se n fa, lu ceaca i sorbi o gur
de cafea.
Ce prere avei, doamn Stralton? spuse Morrison.
Acceptai suma de trei milioane?
Nu, zise Meredith, privindu-l n ochi. Nu pot. Dup
cum v-am spus, cnd m-ain hotrt s vnd Hilltops am cerut
patru milioane i jumtate, adic valoarea real. Hotelul este
n perfect stare. Acoperiuri noi, instalaii sanitare noi,
reeaua electric refcut acum cteva sptmni, plus alte
mbuntiri majore i se af pe un teren frumos, cu
mprejurimi excepionale. Am fost de acord s mai las din
pre, deoarece specialitii m-au sftuit c pentru a putea
vinde imediat este necesar o reducere. Snt, ns, nevoit s
rmn la suma de patru milioane.
Trei milioane i un sfert, contracar Morrison.
Meredith uguie din buze i cltin din cap:
Patru.
Trei i un sfert, oferi el din nou.
Meredith oft uor i le adres soilor Morrison un
zmbet resemnat.
Uite ce e, accept trei milioane apte sute cincizeci de
mii.
Pur i simplu imposibil, spuse Philip Morrison.
Dar e un chilipir, afrm Meredith pe un ton calm.
Dac inei seama de faptul c preul real este de patru
milioane i jumtate, cu ce v propun eu acum nseamn c
am lsat din pre trei sferturi de milion de dolari.
Philip Morrison zmbi crispat.
Bine, dar noi am discutat ntotdeauna depqtru
milioane, i nu de patru milioane i jumtate, doamn
Stratton. Mai s ne amintim, da?!
Meredith se ridic, se ndrept spre irul de ferestre care
ddeau spre lac i se opri s contemple peisajul.
n cele din urm, se rsuci pe clcie i spuse:
Dumneavoastr vrei hanul. Eu vreau s l vnd. Aa
c eu v propun un compromis: trei milioane i jumtate de
dolari.
Soii Morrison schimbar priviri pline de subneles.
n cele din urm, Morrison vorbi:
Mi-ar face plcere s pot accepta, dar nu pot ridica
oferta peste ceea ce v-am propus deja.
De ce nu v ducei la banca dumneavoastr, i sucer
Meredith, s facei un mprumut sau, i mai bine, s ipotecai
hanul.
Philip Morrison se holba la ea, fr o vorb.
V recomand eu banca unde putei obine aa ceva,
se oferi Meredith, dorriic s ncheie tranzacia.
Crezi c a putea obine o ipotec pe hotel? ntreb ei,
n cele din urm mucnd din momeal.
Snt convins c da. i voi mai face ceva. i voi cere
agentului imobiliar s prevad un grafc de pli care s v
avantajeze.
-Foarte amabil din partea dumneavoastr, spuse
Elizabeth Morrison.
Doresc s nchei tranzacia, dar n acelai timp nu
vreau s v pun ntr-o situaie fnanciar jenant. i
dumneavoastr vrei s facem aceast tranzacie i snt
sigur c nu intenionai s m tragei pe sfoar.
Doamne ferete! Nu sntem genul de oameni care s
facem aa ceva! exclam indignat femeia.
Recunosc c n aceste condiii afacerea devine foarte
tentant, murmur Morrison, privind-o pe Meredith. Aproape
c n-o poi refuza.
Atunci nu vd de ce ai face-o, domnule Morrison,
zise Meredith, revenind lng emineu.
Morrison se ridic n picioare cnd Meredith ajunse n
dreptul fotoliului lui.
Haidei s nu ne mai tocmim, spuse Meredith,
ntinzndu-i mna. S batem palma. E avantajos pentru
ambele pri.
Dup o scurt ezitare, Morrison i ntinse i el mna,
spunnd:
Bine, doamn Slratton, facem trgul: trei milioane i
jumtate.
ncuviinnd din cap, Meredith i surise.
Elizabeth Morrison se ridic i ea i veni s-i strng
mna lui Meredith. Paul Ince, care sttuse ca pe ace ct
durase negocicrea, i felicit, spunnd:
Cred c nu stric un toast. Haidei la bar s deschidem
o sticl de Dom Perignon.
Ce idee grozav, Paul, spuse Meredith, pornind-o spre
u.
n main, n drum spre New York, Meredith se mai
gndi n treact la Hilltops. Realizase ceea ce i propusese; cu
fnee i perspicacitate, izbutise s vnd hotelul pe suma
dorit i se simea satisfcut. Cu trei milioane i jumtate
putea face fa fr probleme cheltuielilor care o ateptau.
nainte de a pleca de la han, reglase toate celelalte
probleme. Stabilise ntlnirea dintre familia Morrison i
agentul ei imobiliar, care urma s ntocmeasc toate actele
necesare sptmna urmtoare. De asemenea, fxase o
ntlnire a noilor proprietari cu Henry Raphaelson. Bancherul
se artase nelegtor la telefon, i o asigurase c se va
strdui s rezolve favorabil cererea familiei Morrison
Meredith i ndrept gndurile ctre alte probleme, n
timp ce Jonas conducea maina spre Manhattan. Se
concentr mai ales asupra cltoriei n Anglia, unde se
pregtea s cumpere un hotel. Era convins c-i va plcea
unul din cele dou hanuri alese de Patsy Canton. Dac avea
noroc, putea ncheia rapid tranzacia, ceea ce i va permite s
plece ct mai curnd la Paris, unde o atepta Agnes
D'Auberville.
Patsy o invitase la dejun duminic, pentru a discuta
noile probleme legate de afaceri i a planifca demersurile
viitoare. n principiu, urmau s plece amndou luni n
nordul Angliei, mai nti n Cumbria. Dup ce vedeau hotelul
din Lake District, plecau cu maina n Yorkshire, unde se afa
hanul dintre vi.
Cnd o ntrebase pe Patsy pe care dintre cele dou l
prefera, aceasta i rspunsese cam evaziv:
Cel din Keswick necesit mai puine amenajri.
Meredith insistase n continuare s i afe prerea, dar
Patsy refuzase s mai fac alte comentarii.
Vreau ca decizia s fe n exclusivitate a ta,
murmurase Patsy. Nu-i spun prerea mea ca s nu te
infuenez n luarea deciziei. Te rog, nu mai insista.
Patsy sugerase Cct, n cazul n care trebuia s se mai
ntoarc la Londra, s plece direct la Paris cu o curs de pe
Leeds-Bradford Airport.
- Snt multe zboruri spre Paris; la fel ca i din
Manchestei*, care este foarte aproape.
Meredith recunoscuse c ideea era excelent, cci le
permitea c ctige timp.
Rezemndu-se de sptarul banchetei, nchise ochii i-i
reaminti c trebuia s-i fac bagajele; ncerc s se decid ce
haine s-i ia. Brusc, i veni n minte Reed Jamison i
ntlnirea la cin pe care o avea cu el. Era ngrozit la gndul
c trebuia s-l vad, dar nu putea anula ntlnirea, ntruct
dorea s o termine cu el.
De fapt, n-am avut o relaie adevrat, i zise ea,
privind pe geam. Legtura lor rmsese destul de
convenional, dei n ultima vreme el prea convins c
lucrurile stau altfel. Incercnd s nu i piard buna
dispoziie, Meredith adopt o atitudine pozitiv, spunndu-i
c problema avea s se rezolve Iar nici o difcultate. El
trebuia s neleag. Doar era brbat n toat frea.
n sinea ei, Meredith tia c-i face iluzii. Instinctul i
spunea c nu-i va f uor s rup relaia cu el.
tiu c m-ai considerat ncpnat deunzi, zise
Patsy Canton, cnd n-am vrut s discut cu tine despre
hanuri, dar...
Mai degrab evaziv, o ntrerupse Meredith.
Ei bine, nici evaziv, nici ncpnat. Doar pru-
dent. N-am vrut s ai idei preconcepute, sub infuena mea,
nainte de a f vzut hotelurile. Acum, ns, i pot oferi un fel
de s-i zicem previzionare. Proprietarul hanului de lng lacul
Windermere, n Lake District, ne-a trimis un vagon de
fotografi. Au sosit ieri. Am s i le art.
Patsy se ridic de pe fotoliu i travers salonaul rou
din locuina ei afat n cartierul londonez Belgravia, unde ea
i Meredith beau un pahar duminic nainte de prnz.
La aproape patruzeci de ani, Patsy era o femeie
atrgtoare, mai degrab frumoas dect drgu, bine
fcut, aproape la fel de nalt ca Meredith. Blond, cuprul
tuns scurt i ondulat, avea nite ochi cenuii i mari, i o
privire inteligent. Ceea ce impresiona, ns, cu adevrat era
tenul ei perfect, caracteristic multor englezoaice.
Oprindu-se ling birouaul n stil georgian, Patsy lu un
plic mare, se ntoarse la sofa i se aez lng Meredith.
Ian Grainger, proprietarul de la Heronside, este foarte
mndru de fotografi. Le-a fcut chiar el, n primvara i n
vara trecute, spuse ea nmnndu-i plicul lui Meredith, care
scoase nerbdtoare fotografile.
Dup ce le privi cteva secunde, se ntoarse spre Patsy i
spuse:
Are toate motivele s fe mndru. Fotografile snt
splendide. Ca i Heronside, de altfel, dac ar f s ne lum
dup ceea ce vedem aici.
Perfect adevrat, Meredith. Mai mult chiar, fotografile
nu pun n eviden toate calitile hanului i ale
mprejurimilor. Dac ai ti ct de luxoase snt camerele! n
oricare intri te simi rsfat. ntregul hotel e foarte bine
conceput, cu multe antichiti frumoase i tapiserie scump;
tiu ct pre pui pe aspectul decorativ, ct de mult te preocup
ambiana general. Ct despre terenurile din jur, snt absolut
uluitoare, ce zici?
ncuviinnd din cap, Meredith trecu din nou n revist
fotografile, alegnd una dintre ele care nfia un col de
pdure. Solul era acoperit cu un covor de stnjenei, iar printre
coroanele verzi ale copacilor se strecurau razele soarelui.
Lateral, pe o pant, se vedeau narcise galbene i
strlucitoare, iar n deprtare, o bucat de lac - o ntindere
nesfrit de ape linitite, argintii, care sclipeau sub lumina
aurie.
Uite, Patsy, spuse Meredith, ntinznd fotografa spre
partenera ei. Spune i tu, nu e superb?
Da, mai ales panta asta acoperit de narcise. Nu-i
amintete de un poem de Wordsworth?
Meredith se holb la ea.
Cel cu narcisele. Nu-l tii?
Meredith cltin din cap.
mi place enorm poezia asta, zi mrturisi Patsy i,
aproape involuntar, ncepu s recite:
Hoinream singuratic ca un nor
Care plutete peste vi i dealuri,
Cnd brusc'zrii strnse laolalt
O mulime de narcise aurii;
Acolo ling lac, sub frunze de copaci
Fremtnd i jucnd n adierea vntului.
Ce frumos, spuse Meredith.
Nu l-ai nvat la coal?
-Nu, murmur Meredith.
Cel mai mult mi place ultima strofa, continu Patsy.
Vrei s i-o spun?
Da, te rog. Recii extraordinar de frumos.
Patsy continu:
Cci adescnd stau culcat,
Privind n gol sau foarte gnditor,
Le ntrevd cu ochiul minii,
Acea binecuvntare a solitudinii.
Iar inima-mi de har se umple
Dansnd cu mirifcele narcise.
Superb, exclam Meredith, zmbind. E-att de
linititor... i alin sufetul.
i eu am acelai sentiment.
Cred c ultima strofa am mai auzit-o. Undeva. Dar
nu-mi dau seama unde, opti Meredith. Oricum, nu la coal.
Cteva clipe, ncerc s-i aminteasc, dar nu izbuti. Poezia i
trezise o amintire difuz, pe care nu putea s-o localizeze. Acea
frntur fugitiv de memorie rmnea fr contur precis.
Din pcate, n-am nici o fotografe cu hanul de lng
Ripon, spuse Patsy. Familia Miller, creia i aparine hotelul,
avea cteva fotografi foarte bune. Totui ele nu redau bine
spiritul locului, sufetul inutului, aa c, pn la urm, nu
le-am mai luat. Vei putea aprecia chiar tu locul, cnd vei
ajunge acolo.
Nici o problem. Meredith o privi cu atenie. Dar nu-i
aa c i place Skell Garth?
-Oh, da, Meredith, foarte mult, altminteri nu te- a tr
pn acolo, se grbi Patsy s-i liniteasc partenera. Poziia
este superb, mprejurimile snt absolut pitoreti. De la hotel
de deschide o privelite fabuloas, n mijlocul creia se af
Fountains Abbey, unele dintre cele mai impresionante ruine
din Anglia. Da, Skell Garth este unic n felul su.
Skell Garth, repet Meredith. tii, cnd ini-ai vorbit
prima dat de hotelul sta, numele mi s-a prut extrem de
ciudat.
E normal. D-mi voie s-i explic. Skell este un ru
care strbate localitatea Ripon i inutul unde se af hotelul
i mnstirea. Garth reprezint un arhaism din Yorkshire,
care nseamncmp; cuvntul este folosit nc de muli fermieri
din zon cnd vorbesc de cmpurile lor.
Prin urmare, numele exact este de fapt cmpul rului
Skell! Nu-i aa?
Patsy rse, ncntat de perspicacitatea lui Meredith.
Aa-i! Parc ai f originar din Yorkshire!
Cele dou prietene i partenere continuar un timp s
discute despre hoteluri, sorbind din vinul alb, dup care
trecur la alte subiecte legate de afacerile frmei.
Brusc, Patsy sri n picioare, exclamnd:
Doamne Dumnezeule! Miroase oribil. Sper c n-am
fcut scrum mncarea!
Ieind ca o furtun din salon, se repezi pe scri n jos, la
buctrie.
Meredith porni dup ea.
Patsy sttea ghemuit lng cuptor amestecnd sosul din
tav cu o lingur lung.
S-a ars? ntreb Meredith ngrijorat.
Din fericire, nu, spuse Patsy, ridicndu-se. nchise
ua de la cuptor i se rsuci, zmbind, spre Meredith. Civa
cartof s-au prins de tav, dar mielul n-a pit nimic, iar
ceapa s-a cam rumenit i ea. De fapt, a zice c s-a nnegrit
de-a binelea. n fne, nu s-a ntmplat aproape nimic. Sper C
i-e foame, finde am pregtit tone de mncare.
Snt lihnit. Dar nu trebuia s munceti atta.
Puteam s te invit eu la restaurant.
mi place la nebunie s gtesc... din cnd n cnd, o
asigur Patsy. mi aduce aminte de copilria pe care am
petrecut-o n Yorkshire. i, oricum, Meredith, crcd c nu i se
ntmpl prea des s ai parte de un prnz englezesc
tradiional, aa-i?
Aa-i, chicoti Meredith. Abia atept s vd ce gust
are.
In dup-amiaza aceea, vntul btea tare. In timp ce se
plimba cu pai sprinteni prin Green Park, frunzele rzlee i se
nvolburau n jurul picioarelor, iar poalele pardesiului crem se
umfau ori de cte ori se porneacte o rafal de vnt.
Pe Meredith n-o deranja vntul. Razele soarelui anulau
efectul volburei i al aerului rcoros; se bucura c i putea
dezmori picioarele dup lungul dejun cu Patsy.
li fcuse, ns, plcere vizita la vechea ei prieten i
partener, cu care discutase o sumedenie de lucruri, nu
numai despre afaceri, ci i despre viaa lor. De altfel, lui
Meredith i plcea csua de ppui, cum numea ea locuina
prietenei sale. Situat n Belgravia, casa avea patru niveluri i
era decorat cu gust, amintind stilul adoptat de ele pentru
hoteluri: o ambian rustic, mobilier din lemn, de foarte
bun calitate, o combinaie de esturi interesante mbinate
i asortate cu miestrie, culori vii armonizate cu grij, plus o
serie de accesorii mai puin obinuite.
Meredith se gndea la Patsy, care i era nespus de drag.
Bancherul ei din New York, Ilenry Raphaelson, fusese cel care
le fcuse cunotin n 1984. Henry o tia pe Patsy din
perioada adolescenei, ntruct fusese ani de-a rndul bun
prieten i asociat de afaceri cu tatl ei, bancher n City.
Cele dou femei se plcuser de la bun nceput i, dup
cteva ntlniri efciente, hotrser s se asocieze n afaceri
deschiznd un birou londonez al frmei Ila- vens Incorporated.
n anii care urmaser, Patsy adusese mari benefcii
frmei. Era o partener de ndejde, muncitoare, devotat i
leal. Dei nu avea imaginaia i intuiia lui Agnes
D'Auberville, poseda. n schimb, mult sim practic. De
asemenea, talentul dovedit n activitatea de promovare a
frmei adusese mari avantaje pentru Ha- vens. Nu exista alt
hotel n Anglia care s se bucure de atta publicitate i atenie
din partea presei, ca Haddon Fields din Cotswoods. De fapt,
n cei zece ani scuri de la inaugurarea hotelului, nu existase
nici o apreciere negativ la adresa lui.
Cnd Meredith se artase interesat s deschid un
hotel n Frana, Patsy o dusese la Paris i i-o prezentase pe
Agnes D'Auberville. Cele dou tinere fuseser colege la
cursurile de la Sorbona i rmseser bune prietene.
La fel ca Patsy, Agnes dorea de mult vreme s
investeasc banii motenii ntr-o afacere n care s se implice
total. n consecin, proftase de ocazie pentru a deschide la
Paris o flial a frmei Havens Incorporated. i se lansase cu
entuziasm n aciunea de amenajare a hanului de pe Valea
Ltfarei.
Meredith i Agnes depistaser Chteau de Conneron,
situat pe malurile splendidului ru Indre, n centrul Vii
Loarei. Cumpraser castelul i vreme de aproape un an l
amenajaser transformndu-l n han rustic. Fusese necesar
s schimbe duumelele, s refac tavanul, s instaleze
nclzire central i aer condiionat; nlocuiser aproape n
totalitate instalaiile sanitare i reeaua electric. Dup ce
rezolvaser problemele de renovare, se apucaser s
redecoreze hotelul ntr-un stil corespunztor, optnd n
principal pentru mobil rustic francez, vechi tapiserii, stofe
tradiionale extrem de luxoase i accesorii unice, achiziionate
din magazinele de antichiti din zon.
Investiser mult energie, efort, talent i bani, ns
rezultatul fnal fusese absolut uluitor.
Spre imensa lor satisfacie, micul hotel se dovedise o
afacere extrem de rentabil. Chteau de Conneron era situat
n apropierea marilor castele de pe
Loara - Cliinon, Chenonceaux, Azay-le-Rideau, Loches i
Monlpoupon - deschise pentru public i extrem de cutate de
turitii strini.
Muli turiti nstrii gravitau n jurul fermectorului
Chteau de Cormeron, atrai de luxul, confortul i serviciile
excelente, care-l tcuser renumit. n plus, hanul se afa ntr-
un peisaj de-a dreptul bucolic i n imediat apropiere de
castele celebre. Hotelul se putea luda, de asemenea, cu unul
dintre cele mai bune restaurante din regiunea Loaiei.
Agnes D'Auberville devenise ca i Patsy o bun prieten
i partener de afaceri pe care se putea bizui, ntre cele trei
femei se stabilise o relaie excelent.
Ca i Meredith, Patsy era divorat i avea doi biei
gemeni, care i fceau coala tr-un pension din strintate.
Agnes, care avea treizeci i opt de ani, aceeai vrst cu Patsy,
era mritat cu Alain D'Auberville, binecunoscutul actor de
teatru; i aveau o feti de ase ani,Chloe.
Ce noroc am avut cu ele, se gndea Meredith, ncheindu-
i plimbarea prin Green Park i ieind n Piccadilly. Ne
completm; amndou au avut o mare contribuie la succesul
frmei Havens n Europa.
n apropiere de Ritz, se opri la intersecie, ateptnd s
se schimbe culoarea semaforului. Travers Piccadilly i o lu
napoi, spre Claridge's, pe Brook Street.
Lui Meredith i fcuse ntotdeauna plcere s se plimbe
prin Londra, iar mersul pe jos i aerul rcoros o nvioraser.
Lund-o pe Hay Hill, porni n sus spre Ber- keley Square.
Traversnd scuarul, se gndi c prculeul din centrul prea
cam mohort, cu copacii dezgolii de frunze i cu petele de
zpad murdar de pe peluza nglbenit.
Admir totui cldirile vechi i elegante din Mayfair,
zona din Londra pe care o cunotea cel mai bine. Venea aici
de douzeci i cinci de ani, dup ce n 1974 se mritase cu
David Layton. Avea pe atunci douzeci i trei de ani i era
extrem de tnr n unele privine, dei se maturizase deja.
Anglia o impresionase n mod deosebit. Se simea bine
aici i i plceau englezii, cu idiosincraziile, bunele lor
maniere i politeea lor specifc, far a mai pomeni de
extraordinarul sim al umorului care i caracteriza.
David Layton era un englez stabilit n America; locuia i
lucra n Connecticut. Dup ce se cstoriser la Silver Lake, o
dusese la Londra pentru a-i face cunotin cu sora lui,
Claire, cu soul i copiii acesteia.
Meredith l iubise sufcient pe David ca s se mrite cu
el. Regretase c, pn la urm, csnicia lor se destrmase.
Toate tentativele lor de a salva mariajul fuseser zadarnice,
aa nct singura soluie fusese divorul.
Unicul lucru bun cu care se soldase aceast legtur
nesigur i ncordat era ful lor, Jonathan. Din pcate, David
nu-i mai ntlnise ful. Se mutase n California prin anii '80
i nu fcuse nici un efort pentru a veni n est ca s-l vad'i
nici nu-l invitase vreodat pe Coasta de Vest.
David nu tie ce a pierdut, murmur Meredith. Ii prea
ru c lucrurile stteau aa, dei lui John nu-i prea psa c
David l neglija. Nu pomenea niciodat de tatl lui.
Meredith trebuia s recunoasc cum c i fusese destul
de greu s-l creasc singur pe Jon. Noroc c se dovedise a f
un copil bun, ca i scumpetea de Cat. Pn la urm, nimic nu
fusese zadarnic... toat munca asidu, toate sacrifciile,
nesfritele compromisuri, dragostea pe care le-o druise.
Pentru a putea f o mam bun pltise un greutribut, dar se
mndrea cu copiii ei. i, ciudat, era mndr i de ea.
In toi acei ani ct fusese singur cu Cat i Jon, i
ntemeiase i $i dezvoltase frma, fapt ce nu-i lsase timp s
cunoasc un alt brbat, darmite s aib o legtur
amoroas. Avusese cihva prieteni de-a lungul vremii, dar
renunase la toi, find prea prins cu munca i educaia
copiilor. In sinea ei, nu regreta c procedase aa. Copiii au
reprezentat i reprezentau n continuare scopul vieii ei.
II cunoscuse pe Brandon Leonard n mprejurri
prielnice, cu patru ani n urm, dar era nsurat. n scurt timp
Meredith nelesese c, de fapt, tipul nu numai c nu era
desprit, cum pretindea, ci nici mcar nu avea intenia s-i
prseasc nevasta sau s divoreze. Pe scurt, Brandon nu
renuna la soia lui, dar voia s aib i amant. Cum
Meredith nu era genul de femeie care s accepte s fe pe
planul doi, relaia se terminase.
Apoi, anul trecut n septembrie, cnd fusese la Londra,
Patsy o dusese la vernisajul unei expoziii de sculptur la
Lardner Gallery, de pe Bond Street. Acolo, printre operele de
Aip, Brncui, Moore, Hepworth i Giacometti, l zrise pe
Reed Jamison, proprietarul galeriei de art: nalt, brunet,
chipe, plin de farmec. De mult vreme nu mai vzuse un
brbat att de atrgtor i, dup toate aparenele, liber.
Atenie o avertizase Patsy. Cnd o ntrebase de ce, Patsy i
spusese: Bag de seam. Sclipete de inteligen, dar e un
tip difcil. Insistase s afe mai mult, iar Patsy i spusese pe
un ton enigmatic: Fereasc-ne Dumnezeu de eroul byronian
plin de melancolie. Oh, Doamne, i de spectrul lui Heatchlif.
Meredith n-o prea nelesese, dar Reed Jamison, dup ce
o privise lung, pornise deja asediul.
Iniial doar atras, Meredith se lsase apoi subjugat de
farmecul lui; treptat, ns, n lunile urmtoare, ncepuse s
nu se mai simt bine n prezena lui,.motiv pentru care
devenise din ce n ce mai rezervat.
Cu prilejul ultimei lui vizite la New York, anul trecut n
noiembrie, Meredith fusese foarte dezamgit. Reed se
artase ursuz, argos i posesiv. Depistase chiar o anume
agresivitate la ei, care o alarmase.
n seara aceasta i va spune c nu dorea s-l mai vad,
c relaia lor, aa cum fusese ea, nu mai avea nici un sens.
Nu-i fcea nici o plcere c trebuia s procedeze aa, dar n-
avea ncotro.
De ce te frmni att? o ntrebase ceva mai devreme
Patsy. Cinezi cu el disear, nu-i spui nimic i mine pleci, n
Lake District i Yorkshire. Apoi dispari la Paris. Nu-i mai face
snge ru. Evit orice confruntare penibil.
Dar trebuie s-i spun c s-a terminat. Nu-i dai
seama c altminteri va continua s m chinuie, s-mi
nvenineze zilele, s m preseze? Trebuie s-i spun rspicat
c nu vreau s-l mai vd!
Dar de fapt ce s-a ntmplat? ntreb Patsy curioas.
El e de vin. E un brbat prea complicat pentru
mine.
mi pare ru c trebuie s-o fac, dar i reamintesc c
te-am avertizat... murmur Patsy.
Day Patsy, ai dreptate. Mi-ai spus s fu cu bgare de
seam i ai avut perfect dreptate.
Continuaser apoi s discute despre alte lucruri, jar
Meredith se ntreba dac nu cumva Patsy avea dreptate.
Poate c era mult mai simplu s cineze cu Rced i s nu
spun nimic.
N-ar strica, eventual, s procedeze aa, gndi ea n timp
ce mergea pe Brook Street.
Bun ziua, doamn, o salut portarul n livrea la
intrarea n Claridge's.
Bun ziua, i rspunse i ea, zmbind cu amabilitate.
Martin, unul dintre portari, o salut n timp ce Meredith
traversa holul ndreptndu-se spre ascensor.
-Meredith!
Se opri brusc, apoi se ntoarse ncet, arbor un zmbet
dulceag i porni spre brbatul care o strigase.
Reed! Bun! Dar n-ai venit un pic cam devreme?
Zmbind, se aplec spre ea i o srut pe obraz.
Snt la ceai cu nite prieteni, fcu el indicndu-i cu un
gest salonul n care se intra din holul hotelului i unde, la
una dintre mese, se afa un grup de brbai. Iubito, nici nu
tii ct m bucur c te vd, continu el, privind-o n ochi. Mi-
a fost tare dor de tine; de fapt, i-am mai spus asta i la
telefon, azi-diminea. Tocmai m pregteam s te sun n
camer i s te invit jos n salon, cnd te-am vzut intrnd n
hol. O nfac zdravn de bra i o trase spre salon.
Meredith se mpotrivi, cltinnd din cap.
Reed, nu pot veni. Drgu din partea ta c m-ai
invitat, i mulumesc, dar mai am mult treab nainte de
cin. i privi ceasul de la mn i adug: s-a fcut aproape
cinci. Ne vedem lot la ase i jumtate, nu?!
Sigur c da. Chiar mai devreme dac doreti. Haide,
zu, vino la masa noastr, insist el, ncercnd din nou s o
trag spre salon.
Meredith i spuse ncetior:
-Te rog, Reed, nu fa o scen aici. Nu pot veni la ceai. Am
de dat nite telefoane i trebuie s m schimb pentru cin.
O eliber brusc i se ndeprt civa pai:
Foarte bine, spuse el, devenind argos. Nu te gti
prea tare. Ast-sear te duc la crcium.
Meredith se strdui s zmbeac i murmur:
-Ne vedem curnd, Reed. Apoi fr s-i mai lase rgazul
de a aduga ceva, se rsuci pe clcie i intr repede n lift.
O dat ajuns n apartament, i scoase pardesiul i-i
descheie blazerul. Se duse n dormitor, deschise ua de la
dulap i alese pentru cin un compleu negru, blestemnd
clipa n care l ntlnise pe Reed Jamison.
La ase i jumtate fx se auzi un ciocnit la ua
apartamentului.
Trecnd din domnitor n salon, Meredith, nchein- du-i
blazerul, arbor un zmbet amabil nainte de a deschide ua.
Sper c n-am venit prea devreme, spuse Reed,
srutnd-o pe obraz.
Foarte punctual, replic Meredith, retrgndu-se
pentru a-l lsa s intre. mi iau geanta i mantouri putem
pleca.
Oh, dar e mult prea devreme s mergem la res-
taurant, draga mea. Ce-ar f s bem nainte un pahar aici?! i
puse pardesiul pe un scaun i se opri n mijlocul salonului.
Dup ce arunc o privire n jur, se duse lng emineu i se
rezem de polia acestuia, poznd cu elegan.
Bine, zise Meredith, strduindu-se s fe amabil,
dei nu-i fcea plcere s-l vad n apartamentul ei. Sperase
ca Reed s-i telefoneze din holul hotelului, n timp ce apsa
butonul soneriei pentru a-l chema pe chelner, i drese glasul
i ntreb: Tu ce-ai vrea s bei?
Whisky cu ghea, te rog, draga mea.
Unde mergem la cin? ntreb ea, ncercnd s lege o
conversaie.
Ei. asta-i o surpriz! exclam el.
Dac mi amintesc, spuneai ceva despre o
crciumioar.
Te duc la un restaurant chinezesc, ntr-o zon mai
periferic. Dar o s-i plac. Localul este foarte pitoresc i are
cea mai bun mncare chinezeasc din Londra. Preparate
autentice, nu farafastcuri i surogate ca n restaurantele
elegante din West End.
Abia atept s gust din buntile acelea, murmur
ea, ndreptndu-se spre holul apartamentului, pentru a-i
deschide chelnerului care btuse la u. Dup ce comand
buturile, se ntoarse lng emineu i se aez.
Privind-o cu atenie, aplecat uor spre ea, Reed
spuse:
Snt un pic suprat pe tine, draga mea.
Oh? exclam Meredith, privindu-l nedumerit.
Fiinde n-am vrut s vin la ceai i s i cunosc prietenii?
Nu, nu, frete. Asta nici nu conteaz. Dar snt
oarecum surprins c te-ai dus s iei prnzul cu Patsy, dei eu
te invitasem la mine.
Meredith fusese luat pe nepregtite.
Dar, Reed, Patsy i cu mine am avut de discutat o
sumedenie de probleme de afaceri. i-am spus, de altfel,
sptmna trecut, cnd m afam nc la New York, c am
multe chestiuni de rezolvat n aceast cltorie i...
Ei, nu mai spune! i-o retez el cu un rs sardonic.
Puteai s rezolvi cu Patsy i la telefon, nu crezi?
-Nu, nu puteam! i trnti ea, exasperat, ridicnd tonul.
O enerva. Remarca, a cta oar, c el nu ddea doi bani pe
munca ei. Infrnndu-i iritarea, continu pe un ton ceva mai
calm: Aveam de discutat despre afacef i ineam neaprat s
m vd cu ea.
Dar nu ineai la fel de mult s te vezi cu mine...
-Reed, nu f...
Se auzi un ciocnit la u i chelnerul intr cu tava cu
buturi. Meredith se ridic n picioare, i mulumi i i ddu
cteva monede pe care le pstra n scrumier pentru
baciuri. Dup ce i ntinse lui Reed, paharul, i-l lu pe al
ei i se aez pe canapea.
-Noroc, spuse Reed, lund o nghiitur de whisky.
-Noroc, zise Meredith ducnd simbolic paharul la gur,
dup care l puse pe msu. N-avea nici un chef s bea n
seara asta.
Reed o privi, de data asta zmbitor.
Meredith rsuf uurat c trecuse momentul
penibil. i zise c n seara aceea Reed prea mai puin
ursuz i mai bine dispus dect fusese cnd se nllniser n
holul hotelului.
I-ai spus lui Patsy c intenionezi s te mui la
Londra peste cteva luni? o ntreb el.
Meredith rmase cu gura cscat.
Ce i-a venit, Reed? N-am de gnd s m mut
nicieri..
Cnd am fost la New York n noiembrie m-ai fcut s
neleg c intenionezi s locuieti la Londra.
Ba.nu, n-am spus aa ceva.
Se poate, Meredith?! Practic te-am cerut n cstorie
i i-am spus c mi-e greu s mai continum aa, c nu
putem ntreine o relaie peste Oceanul Atlantic. i-am dat de
neles foarte clar c vreau s stai aici, cu mine. in foarte
mult la asta. Iar tu ai fost de acord.
Reed, nu-i adevrat, n-am fost de acord!
-Ba da!
Poate n nchipuirea ta, Reed. N-a f putut nici n
ruptul capului s te las s crezi aa ceva!
Se uit la ea nevenindu-i s cread c auzise bine, j iar
n ochii lui cprui se ivir brusc scntei de furie.
Mi-aduc aminte perfect: i-am spus c simt nevoia s
stai cu mine aici, la Londra, iar tu ai fost de < acord s vii.
Meredith nu-i amintea s f avut o asemenea ?
discuie i tocmai se pregtea s i-o spun, cnd el se
ridic i veni s se aeze lng ea.
Ce se ntmpl cu tine, draga mea? De ce te pori aa?
o ntreb el, apropiindu-se i mai mult i mbr- tind-o. Nu
f rea, iubito, tii ct de mult in la tine. Am nevoie de tine,
Meredith, am nevoie de tine aici. Nu la New York, ci aici. i-
am spus asta cnd am fost n SUA i am crezut c n curnd
vei renuna la frm i te vei stabili defnitiv la Londra, cu
mine.
Reed, pe cuvnt, ai interpretat totul greii. Nu tiu
cum a fost posibil... Dar n-am nici cea mai mic intenie s
renun la afaceri.
Atunci, nu renuna. Dac vrei s munceti, poi s
continui, dei nu e necesar. tii foarte bine c snt n stare s
ctig pentru amndoi. i nu te gndi la galerie, asta nu
conteaz, e doar un capriciu. Nu uita c am o avere
frumoas. Chiar dac Monty, find cel mai mare, motenete
titlul btrnului, mie mi rmn banii de la mmica.
Meredith se holba la el amuit. Nu tia ce s spun i
se simea ngrozit.
Pe neateptate, Reedb lu n brae. Era un brbat nalt,
bine fcut i puternic, aa c o strnse ca ntr-o menghin
lipindu-i buzele de gura ei.
Zbtndu-se, Meredith izbuti ct de ct s-l 'deprteze i
ncerc s scape din mbriarea lui.
Brusc, Reed i ddu drumul la fel de repede cum ] o
mbriase. O privi ciudat i i se adres pe un ton calm i
glacial:
De ce te-ai smuls de lng mine att de violent, \ de
parc a f ciumat? Ce s-a ntmplat?
Mereditli i muc buza, Iar s rspund. Apoi ni n
picioare i alerg spre fereastr, unde rmase privind pe
geam.
O tcere de ghea se aternuse n camer.
Meredith tremura. Voia s termine o dat povestea asta.
S termine cu el. i asta ct mai elegant cu putin, j ns
Reed era un brbat difcil i, chiar mai grav, i imagina tot
felul de lucruri care nici nu se ntmplaaer.
Dup cteva momente, cnd reui s selnai calmeze, se
ntoarse cu faa spre el i rosti apsat, pe un ton amabil:
Reed... ascult-m te rog cu atenie... lucrurile nu
mai merg bine ntre noi. i asta de sptmni ntregi.
Cum naiba poi s spui aa ceva! Ne-am simit
minunat la New York. Dac nu cumva m nel, n-a trecut
dect o lun de atunci.
Meredith cltin din cap, din ce n ce mai disperat.
Voia s fe drgu, s se despart de el n termeni buni, dar
n sinea ei tia c pn la urm va trebui s-i spun limpede
ce simte fa de el.
-N-a fost deloc minunat, Reed. Oricum, nu pentru mine.
Mi-am dat seama c nu ne potrivim deloc, c sntem absolut
incompatibili. Am nceput s m simt prost cu tine i am
neles c relaia noastr nu merge.
Nu-i adevrat. Dac ai locui aici i nu am ntreine
aceast relaie de la mare distan, totul ar li altfel. Te rog,
Meredith. mut-tc Ia Londra cu mine.
Reed, i-am spus doar, noi doi nu putem avea un
viitor mpreun. i oricum snt foarte implicat n afacerile
frmei.
Haide, Meredith, las-o balt. Nu cred n ruptul
capului c profesia e idealul tu n via. N-a f putut iubi o
asemenea femeie, iar eu pe tine te iubesc.
Meredith tcea.
Te iubesc, repet el.
Oh, Reed, mi pare ru... dar eu nu am acelai
sentiment pentru tine.
Dar nu asta m-ai lsat s cred pn acum, i spuse el
optind i ochii i se ngustar.
Recunosc c n toamna trecut am fost ndrgostit
de tine, e-adevrat. Doar ndrgostit. Ceea ce nseamn ceva
trector. Nu pot s m implic ntr-o relaie serioas cu tine.
Dar ne-am simit atj de bine mpreun, Meredith. De
ce spui asemenea lucruri?
Trgnd adnc aer n piept, Meredith explod:
N-a trecut mult timp i am ajuns s neleg c ,LI nu
ii cont de viaa mea. Nici de viaa mea de familie mpreun
cu copiii, i nici de munca mea. N-am de gnj s-mi ignor
copiii de dragul lu ca, de altfel, de dragul nimnui, iar la
munca mea nu voi renuna niciodat. Este extrem de
important pentru mine. Am sacrifcat prea muli ani i am
fcut prea multe eforturi pentru a ajunge> unde am ajuns.
Meredith. m dezamgeti, spuse el, pe un tort rece i
zefemitor. Credeam c eti altfel, c eti o femeie de mod
veche, care se conduce dup valorile tradiionale. Ce eroare!
Nici nu-mi vine s cred c m-am putut nela att de tare. Sau
pur i simplu m-ai nelat, concluzion el ridicnd din
sprncene.
Meredith i rspunse rostind cuvintele rar i apsat:
tii. de fapt ai pus punctul pe i, Reed. Simt c nu
pot f la nlimea ateptrilor tale, c nu corespund
preteniilor tale. In noiembrie am nceput s mi dau seama
c tu i nchipui c eti pe primul loc n viaa mea. Din
pcate, nu e aa. Am dorit s m vd cu tine seara
tocinai'pentru a-i explica totul i a pune capt relaiei
noastre.
Reed Jamison amuise. La cei patruzeci i unu de ani ai
lui nu i se ntmplase niciodat ca o femeie s se
descotoroseasc de el. Fusese ntotdeauna cel care termina
sau ncepea o relaie amoroas. Obinea ce voia i. ca un
ppuar, inea n mini sforile marionetei.
Reed continua s se holbeze la Meredith. Era sintiura
femeie care se dovedise mai tare dect el i o furie cumplit l
cuprinse. Sri n picioare, uitndu-sc
mnios la ea.
M bucur c am putut afa pn la urm ce fel de
femeie eti! nainte s svresc greeala major de a m
nsura cu tine! zbier el.
Fr s mai spun o vorb, Reed travers ncperea, i
lu din zbor haina i plec trntind ua cu atta furie, nct
candelabrul zomi i se cltin amenintor.
Meredith alerg la u, o ncuie i se rezem cteva
secunde de ea; tremura toat. Dup ce se calm, se aez la
birou i form numrul lui Patsy. Nu rspundea nimeni.
Tocmai cnd se pregtea s nchid, glasul lui Patsy rosti
alo.
Patsy, eu snt. Reed a fost aici i i-am spus c ntre
noi doi totul s-a terminat... A ieit ca o furtun.
Pi, zi mersi c ai scpat. C ai reuit s-i spui.
Normal c a ieit ca un turbat de la tine. Nu-i obinuit s i se
dea papucii. De fapt, parial asta e problema lui. Femeile l-au
rsfat i a ajuns s cread c pentru orice fptur el e o
man cereasc.
Da, neleg ce vrei s spui. Dar s tii c e i igrozitor
de misogin. Cred c mi-am dat seama de asta c'nd a fost
ultima oar la New York. Nu ia n serios frma
i nici viaa mea. E plin de el i nu-i poate nchipui de
ce nu dau buzna s locuiesc aici cu el. A zis c vrea s
se nsoare cu mine.
Te-a cerut de nevast! Dumnezeule! Pi, fata mea, s
tii c e mort dup tine. De cnd a divorat de Tina Longdon,
a zburat din foare-n foare.
Nu prea pricep ce vrei s spui.
Ei, genul la de tip care consider c... eu pun
condiiile n dragoste, iubito. Mersi pentru tot. Pa i la revedere.
Un fel de iubete-i-las, aa le zicem pe-aici brbailor de
acest soi. tiu cteva femei care au suferit din cauza lui Reed.
i mie de ce nu mi-ai spus?
Ba i-am spus, Meredith, oricum am ncercat s te
previn cum m-ain priceput mai bine. i-am spus c e un
brbat difcil.
Mi-ai spus de fapt c e genul de erou byronian plin de
melancolie, sau ceva asemntor, iar eu n-am prea neles la
ce te refereai.
Oh, rolul sta l-a adoptat de civa ani. Dar e o poz.
Presupun, ns, c a avut succes i i-a pus la picioare o
grmad de femei. Asta nu nseamn c ar avea cumva nevoie
s-i compun comportamentul. Lsnd la o parte faptul c
arat foarte bine i are mult farmec, e destul de prefcut.
Ai perfect dreptate. i tu crezi c pe femei le d uata
cu aerul sta melancolic?
Da, aa cred. Oricum, pe multe. Privirile n care
ntrezreti un foc ascuns, expresia duioas, atitudinea
capricioas snt extrem de atrgtoare. O grmad de femei
prefer tipul de brbai care poart n sufet o suferin
ascuns, genul de Heathclif chinuit i disperat. Patsy se
opri, dup care continu: Nu asta te-a atras, de fapt, pe tine
la el?
-Nu, rspunse Meredith repede. La drept vorbind, s tii
c a nceput s fe ursuz i capricios abia din noiembrie
trecut. Iar atitudinea asta m irit mai mult dect orice.
E normal! rse Patsy. Oricum, important e c nu te-a
afectat faptul c i-ai dat papucii.
-Nicidecum, rse Meredith. Desigur, nu-mi place s fac
pe cineva s sufere. Dar trebuia s procedez aa; trebuia s-i
spun lui Reed. Era imperios necesar s termin cu el.
Da, neleg.
Am considerat mai cinstit s-i spun clar care snt
sentimentele mele. i asta imediat, far nici o amnare. E
mult mai bine s evii ca lucrurile s se complice i mai mult.
Situaiile de genul sta i las ntotdeauna un gust amar.
Mie-mi spu?! exclam Patsy. Tony mi-a reproat ani
de zile c am divorat. i d vina pe mine, frete.
Ce-ar f s vii Ia cin? Sau dac nu vrei s stm doar noi
i dou, putem iei Ia un restaurant...
Eti foarte drgu, dar n seara asta prefer s rmn
la hotel. Comand ceva n camer i mi fac bagajul. Parc
ziceai c mine diminea treci s m iei la ora ase, nu?
Da. mi pare ru c te scol cu noaptea-n cap, dar
trebuie s plecm devreme. Ne ateapt un drum de patru
ceasuri, hai, trei i jumtate, dac nu e prea aglomerat. Stm
cteva ore la Keswick, iar apoi pornim spre Ripon. Avem multe
de fcut pentru o singur zi. De fapt, n-ar f exclus s
rmnem peste noapte la Ripon.
Nici o problem. Patsy?
-Da?
Crezi c l-am jignit foarte tare?
Tot ce se poate. Nu subestima efectul pe care l-a avut
asupra lui atitudinea ta.
Cred c i-am rnit profund orgoliul, atta tot.
Asta nici nu se discut, Meredith. Totui eu cred c
Reed al nostru, faimosul crai, s-a ndrgostit lulea de tine.
Asta a fost prerea mea tot timpul. Ei, nu-i nimic, nu exist
om care s nu piard mcar o btlie.
Meredith nu reuea s adoarm. Se rsuci de pe o parte
pe alta, pn cnd, exasperat, se ddu jos din pat. Dup ce
i puse un halat de ln clduros, se duse i se aez pe
canapea, n salona. Mintea i lucra febril.
nainte de a se culca, nu trsese draperiile grele de
catifea, i razele lunii se strecurau acum prin perdelele fne:
Totul n jur cptase un luciu argintiu, iar n camer domnea
linitea.
Meredith se rezem de pernele de mtase ale canapelei,
gndindu-se la Reed. Ce urt se desprtiser i ct de proast
fusese c se combinase cu el. La cei patruzeci i patru de ani
pe care i avea ar f trebuit s aib minte.
Avea ghinion la brbai. Aa pise ntotdeauna...
Nu, nu chiar ntotdeauna.
Existase un brbat.t7/Wva. Un brbat cu care se
potrivea perfect. Murise n plin tineree. Ce moarte
Prematur... comentase toat lumea. i ct adevr era n
aceste cuvinte.Ce cumplit ironie a sorii - s mori Ia vrsta
de treizeci i ase de ani!
Meredith ncercase de nenumrate ori s gseasc o
explicaie pentru aceast fest a destinuljui. Cutase s
deslueasc nelesul ascuns al acestei cumplite mori
premature. Zadarnic, ns. Nu putea dezlega enigma.
Nu-i mai rmsese dect un gol imens.
Firete, existaser Cat, pe vremea aceea doar un
nprstoc de fat, i Amelia, biata Amelia, care fusese alturi
de ea n faa uriaei disperri. Ct de mult l jeliser... la
nesfrit... ea i Amelia. Femeile lui. Femeile care l iubiser.
ntotdeauna voi plnge dup el, se gndi Meredith,
cuprins de vechea tristee. Oh, Jack, de ce a trebuit s mori?
De cte ori nu-i repetase n gnd aceast ntrebare, fr s
gseasc un rspuns. Nu existase niciodat un rspuns.
Niciodat, i trecuser de atunci douzeci i doi de ani.
Oare de cte ori i pusese ntrebarea dac va mai ntlni
vreodat un brbat ca Jack? Acum tia c acest lucru nu se
va ntmpla niciodat, finde rar i-e dat s ntlneti pe lume
brbai ca el. i aceia nu snt liberi. La numai douzeci i doi
de anr! Jack se nsurase cu iubita lui din tineree, Amelia.
ntr-o zi cumplit aceasta czuse de pe cal. Avea doar
douzeci i cinci de ani i era nsrcinat. Pierduse copilul i
rmsese infrm pe viat, o paraplegic nevoit s stea tot
timpul ntr-un scaun cu rotile. Dar el o iubise. O va iubi
ntotdeauna pe Amelia, care rmnea nevasta lui, i spusese el
lui Meredith, iar ea nelesese. i Meredith inuse la Amelia,
jar Amelia inuse Ia ea i la Jack. i pe Cat o iubise. Amelia le
dduse binecuvntarea ei, n tcere, zmbind, nelegtoare
pentru dragostea, buntatea i lealitatea lor.
Jack.
Blond, cu ochi albatri, bronzat. Iute, vioi i energic.
ntotdeauna bine dispus, amator de conversaii, gata oricnd
s rd cu poft i s se bucure de via. Nici nu era de
mirare c se ndrgostise fulgertor de el. Fusese un coup de
foudre.
' Ce mult trecuse de atunci.
Mai 1969.
Avea doar optsprezece ani.
Meredith nchise ochii. n ntunericul de sub pleoape i
ntrezrea chipul. i aminti ce gndise n acea. cnd l privise
prima oar ndelung, subjugat de farmecul lui.
Ce fa frumoas pentru un brbat, se gndise ea, cu
gura senzual i cu ochii acetia extraordinari, de un
albastru fabulos. Crmpeie de cer, gndise ea pe atunci. Ochii
lui snt crmpeie din cerul de var.
Acum, n aceast sear, dup atia ani, Meredith se
revzu n amintire aa cum fusese n acea dup-amiaz de
mai... Imaginea lor i pluti prin faa ochilor. Ca un tablou
clar... att de viu i de real... ea, Jack i Amelia.
Deceniile disprur ca prin minune.
Se rostogli napoi, n timp... napoi n trecut.
Pot s te ajut cu ceva? ntreb politicos tnrul,
ridicndu-se de pe treptele unde sttea, scondu-i ochelarii
de soare i privind-o cu atenie.
Meredith se uit lung la el.
II caut pe domnul Silver, rspunse ea, srind de pe
biciclet, ct pe-aci s cad din cauza grabei i a emoiei care
o copleir brusc. Se simea intimidat de acest brbat
chipe, att de ngrijit i de bine mbrcat: purta pantaloni gri
i un pulover bleumarin de camir, peste o cma albastr.
Brbatul veni spre ea, ntinzndu-i mna.
Pi, eu snt, zmbi el.
Domnul./tfcr Silver? se mir ea, dnd mna cu el.
Brbatul ncuviin din cap.
ntocmai. Singurul domn Silver, n via, asta din cte
tiu eu. Restul brbailor Silver snt acolo. i art spre o
bucat de pmnt din spatele lui.
Uitndu-se n direcia indicat, Meredith vzu n dreapta
unui plc de copaci - un mic cimitir mprejmuit de ziduri.
Avei un cimitir personal? se mir ea.
Brbatul ddu din cap. Pe faa lui se aternu o
expresie de nedumerire.
Cu ce-i pot-f de folos?
-Am venit n legtur cu anunul din ziar... pentru
postul de recepioner.
A, da, frete. Cu cine am onoarea, m rog?
Snt Meredith Stratton.
Ei, bun, Meredith Stratton. ncntat de cunotin!
exclam el, ntinzndu-i din nou mna. M bucur c te
cunosc, Meredith Stratton!
Meredith ddu din nou mna cu el.
Fr s-i lase mna, brbatul o privi zmbindu-i,
artndu-i dinii frumoi. Preau foarte albi n contrast cu
pielea bronzat.
Ii surise i ea, ncntat de felul cum arta.
Silver pufni n rs, fr vreun motiv aparent.
Rse i ea, fermecat pe loc de acest brbat pe care l
vedea pentru prima oar n via.
innd-o n continuare de mn, porni cu ea i cu
bicicleta, de care Meredith rmsese lipit, spre treptele de la
intrare, unde l gsise aezat cnd sosise.
-Hai nuntru. Dar cred c trebuie s i lai afar
mijlocul de transport, spuse el, zmbind cu gura pn la
urechi.
Meredith ddu din cap, cu privirea pozna, i 'rase
mna i propti bicicleta de balustrad.
Frumoas biciclet.
Nu-i a mea. Am mprumutat-o ca s ajung pn aici.
-Dar de unde vii?
Din New Preston. Locuim mai sus de Lacul
Waramaug. ntoarse privirea, fxndu-i ochii asupra lacului
de la poalele pajitilor i grdinilor cu fori. Ce lac frumos
avei, murmur ea.
Silver Lake, i spuse el. Pe vremuri, acum cteva sute
de ani, avea un nume neao american. Lacul Wappaconaca.
Un strmo de-al meu a cumprat acest teren, iar oamenii
din partea locului au nceput s i spun Silver Lake, dup
numele lui, iar denumirea s-a pstrat i acesta, frete, este
Silver Lake Inn, construit n 1832 de acelai strmo... adic
acum 163 de ani.
Meredith ridic privirea spre han.
- Ce cldire veche i frumoas!
Hai nuntru. S-i fac cunotin cu Amelia.
Din clipa n care Meredith trecu pragul hotelului,
intui c era vorba de un loc cu totul special. Pereii,
zugrvii ntr-o nuan de roz stins, confereau vestibulului o
atmosfer primitoare. Duumeaua era att de lustruit, nct
lucea ca o oglind ntunecat; vechiul scrin sculptat, cele
dou scaune cu spteze nalte i birouaul erau piese de
valoare, lucru pe care l putea sesiza i un ochi
neexperimentat ca al ei.
Peste tot zreai fori proaspete n vaze lungi de cristal i
mici plante n boluri de porelan chinezesc, iar parfumurile
lor combinate - mimoze, zambile, narcise - i amestecau
miresmele cu arome de cear de albine, lmi. petale uscate
de trandafri i mere coapte pe plit.
Meredith era uluit de ambian. Simea un fel de
entuziasm i o plcere, pe care nu le mai trise. Strnse
pumnii, hotrt s obin slujba. Aruncnd o privire spre
vechiul birou, unde se afau o lamp cu abajur de mtase i
un telefon, i zise n sinea ei c ar f nemaipomenit s poat
lucra aici n vestibulul de la intrare, ca recepioner. Ar f fost
mai interesant dect munca de guvernant, chiar dac iubea
copiii.
Jack o conduse pe un coridor scurt i deschise' ua din
captul acestuia. O femeie sttea la un birou, cu spatele la
u i privea pe fereastr.
- Amelia, spuse Jack. Avem n sfrit o amatoare pentru
postul liber.
Femeia se ntoarse ncet i Meredith constat c aceasta
sttea pe un scaun cu rotile. Privirea grav a femeii fcu s i
se taie respiraia. Frumuseea acesteia o uimi. Brunet,
pieptnat cu crare pe mijloc, Amelia avea chipul oval i
palid, pomei superbi, gropi n brbie ' gur senzual. Dar
ceea ce te frapa erau uluitorii ei chi verzui sub nite
sprncene negre, perfect arcuite. Parc ar f cobort din
paginile romanului Pe aripile Untului, se gndi Mereditfc.
Ari cam ciudat. Te simi bine? o ntreb Amelia.
Meredith i ddu seama c se holba prostit j exclam:
Oh, da, m simt excelent. Iertai-m. Ce nepoliticos
din partea mea s m holbez aa. Rostise aceste cuvinte
spontan i cu o dezinvoltur specifc tinereii, se grbi s
adauge: Sntei nespus de frumoas. Semnai cu Vivien
Leigh din Pe aripile vntului. Nu vi s-a mai spus?
Pn acum, nu. i mulumesc pentru compliment,
zmbi Amelia privindu-l amuzat pe Jack.
Jack i drese glasul i prelu conducerea discuiei:
Amelia drag, i-o prezint pe domnioara Meredith
Stratton. Domnioar Stratton, aceasta este soia mea,
doamna Amelia Silver.
Meredith travers ncperea i ddu mna cu doamna
Silver, dup care se retrase un pas, impresionat n
continuare de frumuseea acesteia.
la loc, te rog, domnioar Stratton, murmur Amelia.
V mulumesc. Meredith se aez pe un scaun,
netezndu-i fusta de bumbac. Mi-ar face plcere dac: mi-ai
spune Meredith, doamn Silver. Nu snt obinuit s mi se
spun domnioar Stratton.
Pe buzele Ameliei se ivi din nou un surs trector.
Bine, mi face plcere s-i pot spune pe nume.
Jack, care sttea acum pe taburetul de lng
fereastr, n dreapta soiei lui, prelu iniiativa:
Meredith vine din NevvPreston. n fne, de acolo s-a
deplasat n dup-amiaza asta cu bicicleta. Adresndu- j-se
direct lui Meredith, continu: Dar de origine eti din
Australia, aa-i?
Meredith ncuviin din cap.
Din Sydney. Cum de v-ai dat seama? Oh, probabil
din cauza accentului meu oribil, nu?!
-Nu-i deloc oribil, spuse Amelia, ns trgnezi un pic
cuvintele, tipic pentru cei care provin din Australia. Ia spune,
de cnd stai n Connecticut?
De anul trecut. n iulie se mplinete un an de cnd
snt aici. Am venit cu familia Paulson, nite americani pe care
i-am cunoscut la Sydney. Domnul Paulson are o agenie de
publicitate. Am lucrat la Sydney pentru ei, ca guvernant.
i nu mai vrei s rmi la ei. A putea ti de ce? o
iscodi Jack.
-Vreau s-mi schimb slujba, domnule Silver. De lapt,
lucrurile snt un pic mai complicate. Domnul Paulson a fost
din nou transferat, de data asta n Africa de Sud. Va pleca cu
familia la Johannesburg. M-au rugat sa merg cu ei, dar nu
vreau. Doresc s rmn n America, n Connecticut. E cel mai
frumos inut pe care l-am vzujj vreodat.
Dar familia ta? Prinii ti au rmas n Australia? Nu
te deranjeaz s stai departe de ci? ntreb Amelia uor
nedumerit:Cred c le-ar plcea s te ntorci acas, nu?
-Oh, nu, ei nu... adic... vedei... au nUirit. Da, au
murit. ntr-un... accident de main. Cnd aveam zece ani -
Meredith cltinnd din cap - cnd aveam zece ani, repet ea.
Oh, srcua de tine! exclam Amelia, plin de
comptimire. Cumplit de trist. i nu mai ai alte rude acolo?
-Nu. Nu mai am pe nimeni.
E groaznic s fi singur pe lume. Amelia se rsuci n
scaun, ntorcndu-se spre Jack. Teribil de trist, nu-i aa,
iubitule?
Da, aa este.
i ci ani ai? o ntreb Amelia, cu un zmbet cald i
ncurajator.
Optsprezece. Am mplinit optsprezece ani, la
nceputul lui mai.
Ai mai lucrat ca recepioner? Ai experien n ceea ce
privete munca la un hotel? interveni Jack.
Nu, dar m pricep la relaiile cu oamenii. Celj puin,
aa zice doamna Paulson. Timp de doi ani am ajutat-o s
rezolve toate problemele legate de acte i diferite documente.
tii la ce m refer - chitane, socoteli pentru menaj, chestii
dinastea. M-a nvat i , un pic de contabilitate. Ea
consider c am talent pentru aceast slujb, domnule Silver.
Putei s-i telefonai, dac vrei. Mi-a dat i o recomandare
scris. O s-o am mai lrziu, n dup-amiaza asta. V-o pot
aduce disear, dac dorii.
Nu-i nevoie, spuse Amelia pe un ton hotrt, dup
care i se adres lui Jack: Cred c ar trebui s discui cu
doamna Paulson chiar acum. Nu te deranjeaz dac o sunm
ct eti aici, nu-i aa, Meredith?
E-acas. Face bagajele. ftr-un fel cred c se ateapt
s-i telefonai.
Ce numr are? ntreb Jack, ndreptndu-se spre
telefon. '
Meredith i spuse numrul i Jack l form. Dup cteva
clipe, discuta cu doamna Paulson, sau mai degrab asculta
ce spunea ea, neizbutind s strecoare aproape niciuncuvnt.
Amelia sttea nemicat, ateptu. b se termine
convorbirea.
Meredith i nclet minile n poal, brusc nelinitit i
ncordat, dei era convins c doamna Paulson nu avea
dect cuvinte de laud la adresa ei. i dorea enorm slujba:
Jack puse receptorul n furc, i i se adres lui
Meredith:
Te-a ludat foarte mult; a zis c eti o fat deteapt,
srguincioas, cinstit i muncitoare, i c ai avut grij de
copii.
Meredith se relax i o privi nerbdtoare pe Amelia.
M bucur s afu c doamna Paulson are o prere att
de bun despre tine, zise Amelia.
Da. A spus c o s vin s v viziteze, se repezi
Meredith nentrebat. I-ar face plcere s v cunoasc.
Jack se duse la taburetul de lng fereastr, se aez i
i- se adres Ameliei:
S nu uit. Doamnei Paulson i pare ru c o pierde pe
Meredith, dar nelege motivele pentru care vrea s rmn n
Connecticut. Oricum, consider c are toate calitile pentru
a obine o slujb mai bun. Apoi, el i se adres lui Meredith:
A spus c te pricepi foarte bine la copii. i c ei te iubesc.
i eu in la ei. O s le duc dorul, domnule Silver, dar
nu vreau s plec n Africa de Sud.
N-a putea spune c te condamn finde doreti s
rmi n Connecticut, murmur Amelia. Bine, deci cnd ai
putea s ncepi lucrul?
Sptmn viitoare. Meredith se aez mai bine pe
scaun, uitndu-se cnd la Amelia, cnd la Jack. nseamn c
am obinut slujba?
Da, zise Amelia. Recomandarea doamnei Paulson este
excelent i, n acelai timp, sufcient. Nu cred c am putea
gsi pe cineva mai bun. Nu-i aa, Jack?
Perfect de acord. Exist, totui, o problem.
Care anume, Jack, drag?
Unde va locui, Meredith?
Luat prin surprindere de aceast ntrebare, Meredith i
privi cu gura cscat pe soii Silver.
Aici, la han! strig ca. In anun scria: La cerere, se
asigur cazare i mas. Altfel n-a f venit. Asta i-a convenit
i doamnei Paulson... faptul c voi putea locui aici, la han, cu
dumneavoastr, c nu rmn singur, de capul meu.
Mda, avem o camer, dar e sus, n pod, i explic
Jack. i nu-i cine tie ce. Administratorul st n camera
rezervat personalului de serviciu. Adevrul e c nu prea
dispunem de spaii pentru personalul auxiliar.
Nu m deranjeaz c e n pod, spuse Meredith,
speriat brusc c i-ar putea scpa slujba din mn. Pe cuvnt,
nu m deranjeaz deloc.
Noi speram s gsim o recepioner care s locuiasc
prin apropiere, i zmbi Amelia. Dar n-am avut nici o
solicitare, dei am dat anunul de cteva sptmni. Amelia se
uit lung la Jack. Poate c reuim s facem mai atrgtoare
ncperea din pod, s vopsim lemnria s punem tapet. Am
putea aduce i ceva mobilier drgu. De altfel e o ncpere
destul de spaioas.
Nu tiu ce s zic... ncepu Jack, dar se opri vznd
dezamgirea ntiprit brusc pe chipul lui Meredith. Lund
brusc o hotrre, sri n picioare: Hai s-i art camera.
ntorcndu-se spre soia lui, i explic: Cred c Meredith e cea
care trebuie s decid. Hai s vedem ce prere are. .
Ai perfect dreptate. Hai, Meredith, d fuga sus cu
Jack.
n cteva clipe, Meredith i Jack ajunser n pod.
Meredith rsuf uurat constatnd c existau dou ferestre
i c ncperea era ntr-adevr mare, cum i spusese Amelia.
Se plimb prin camer, dup care i spuse lui Jack Silver:
mi place tare mult, e foarte plcut. O s-o fac eu s
arate frumos. O s m simt bine aici.
Jack se mulumi s dea aprobator din cap. Coborr la
parter.
Ei bine, ce prere ai, draga mea? se interes Amelia,
arcuindu-i ntrebtor sprncenele.
E ciudat, doamn Silver, dar mi convine. Am s m
simt bine. Vrei s ncep lucrul de sptmn viitoare?
Dac poi. Abia atept s te instalezi aici, Meredith.
i eu la fel. Am s aduc i recomandarea scris.
Cum vrei tu. Atunci, la revedere, zise
Amelia,jeplasndu-se cu scaunul cu rotile n spatele biroului.
Trebuie s m ocup de hrograia asta plicticoas, cu care
m-am pricopsit.
Cei doi se ndreptar spre ieire. Jack o nsoi n ' jos, pe
trepte.
-Nu avem muli clieni deocamdat, i mrturisi el, dar
sptmna viitoare vor da buzna. In ce zi crezi c poi veni?
Luni. Asta nseamn peste patru zile. V convine,
domnule Silver?
Absolut. mi vei lua o mare povar de pe umeri, ceea
ce mi va permite s preiau cteva din atribuiile lui Pete
O'Brien. El este administratorul domeniului i muncete de
se spetete. Amelia se va simi mult mai uurat cnd vei
ncepe s lucrezi. Uneori e foarte obosit. Dei m-am strduit
din rsputeri, n-am reuit s gsesc pe cineva care s o ajute.
Meredith ddu din cap plin de nelegere i de
compasiune pentru soii Silver.
Cred c e greu, dar nu v facei griji, domnule Silver,
o ajut eu cu toate actele i hrtiile-alea. Nu m deranjeaz s
fac asta n timpul liber. l privi ovind i apoi l ntreb: Dar
ce-a pit, de fapt, doamna Silver? De ce st ntr-un scaun cu
rotile?
Acum unsprezece ani Amelia a avut un accident la
clrie. S-a lovit la ira spinrii i a rmas paralizat de la
mijloc n jos.-Groaznic. mi pare tare ru... e att de frumoas.
Da, este... sufetete i trupete. Curajoas,
rbdtoare...
Se ls o scurt tcere, dup care Meredith spuse:
V mulumesc pentru slujb. N-am s v
dezamgesc. Voi munci din rsputeri.
De asta snt convins.
Meredith se ndrept spre biciclet, dar se opri o clip,
rsucindu-se n loc, pentru a privi lacul. l zrea printre
copaci, strlucind sub razele soarelui ce cobora spre asfnit.
Snt multe vieti pe lac? ntreb ea n cele din urm,
pe un ton straniu de melancolic.
Da, tot timpul anului. Acum snt crduri ntregi de
psri - rae i gte canadiene mai ales. Vrei s mergem pn
acolo, s le vezi?
Meredith ncuviin din cap, i lu bicicleta i pomi
alturi de el.
La un moment dat, Jack spuse: , - i place s mergi pe
biciclet?
Da, cteodat. De ce ntrebai?
Am i eu o biciclet i uneori m plimb cu ea pe
domeniu. Nu pretind c am strbtut toate cele o sut
cincizeci de pogoane, dar mi-am dat toat silina s vd ct
mai mult. i crede-m, ai ce vedea. Snt o mulime de locuri
interesante.
Domeniul e mare, nu-i aa?
Da, dar nu chiar att de ntins ca terenurile de prin
prile de unde vii tu.
Meredith rse.
Din Australia nu cunosc dect oraul Sydney.
Dar ara e mare, fcu el, ridicnd din umeri.
Da, ntr-adevr. i tot terenul sta e dumneavoastr,
domnule Silver?
Exact. A fost cumprat de str-str-str- strbunicul
meu, Adam Silver, i de soia lui Angharad, n 1832, aa cum
i-am spus deja. Ei au construit hanul, casa de alturi, unde
locuim, precum i diverse alte cldiri mai mici. i, desigur,
familia noastr administreaz hanul nc din acele timpuri.
Ce lan compact, spuse ea, pe un ton plin de
veneraie.
Jack se mulumi s ncuviineze din cap.
Continuar s mearg pe poteca larg care strbtea
pajiti verzi i grdini cu fori n drumul spre malul lacului.
tiu c se numete Silver Lake de la numele
dumneavoastr, dar lacul este ntr-adevr argintiu. i att de
linitit.
Rezemndu-se de ghidonul bicicletei, puse mna
streain la ochi.
ntotdeauna mi-a plcut s stau lng o ap. Nu tiu
de ce, dar mi d o senzaie... Se opri, neizbutind s gseasc
euvntul potrivit pentru a-i exprima sentimentele.
Ce senzaie, Meredith?
Nu tiu precis... Nu izbutesc niciodat s-o defnesc.
O senzaie de fericire? De mulumire? De siguran?
E limpede c e vorba de o senzaie plcut, altminteri nu ai
dori s te afi mereu ling ap.
Aa e. Cred c o senzaie... n fne, toate senzaiile de
care pomeneai adineaori. Dar uneori m simt i trist, ca i
cum a f pierdut ceva... ceva de pre. Iar apa mi amintete
de acel lucru.
Jack tcu, mulumindu-se s o priveasc mai atent,
dup care i concentr atenia asupra lacului. Dintr-o dat
art spre ceva, strignd ncntat:
Ia uite! Uite acolo. Btlanul albastru care vine n
fecare primvar. Zboar mai departe dup cteva zile i rar
revine la lac nainte de anul urmtor. Dar e minunat. Snt
convins c e mereu aceeai pasre care revine.
Ce ciudat. Nu-mi dau seama de ce face aa. Dac a
f pasre, n-a pleca niciodat de pe Silver Lake. A vrea s
triesc venic aici. E nespus de frumos!
Jack Silver o privi ndelung, impresionat de cuvintele
rostite aproape n oapt.
Meredith i ntlni privirea i rmase uluit de
intensitatea ei. Jack o privea concentrat, ntr-un fel pe care ea
nu tia s-l defneasc.
Pn la urm, Jack rupse vraja care-i nvluise i rosti
pe un ton brusc morocnos:
M bucur c ai s lucrezi la Silver Lake Inn,
fvlcreclith. Am sentimentul c totul va f bine. Amelia te place.
Eu te plac. Sper din tot sufetul s ne placi i tu pe noi.
Categoric, domnule Silver. i eu m bucur c voi veni
aici.
Se ntoarser la han n tcere, cufundat fecare n
gndurile lui.
Ne vedem luni, domnule Silver, spuse Meredith,
urcndu-se pe biciclet.
S-mi spui Jack, strig el n urma ei.
Bine, aa am s fac, i rspunse ea, facndu-i cu mna
nainte de a disprea pe alee.
Jack privi n urma ei pn ce se pierdu n deprtare i
constat uluit c regreta c plecase. Fata asta avea ceva
extrem de atrgtor; era proaspt, dulce i foarte frumoas,
dei nu era contient de farmecul ei. Nu-i ddea seama ct
de atrgtoare era cu picioarele ei lungi, cu prul castaniu
decolorat de soare, cu ochii aceia verzi-cenuii. Descoperi c
deja i era dor de ea, dei abia o cunotea de cteva ceasuri, i
asta l uimi.
Sunetul insistent al telefonului o trezi pe Meredith. Sri
n picioare i se duse s rspund.
-Alo?
Bun dimineaa, doamn Stratton. Apelul
dumneavoastr, este ora cinci, o inform operatoarea
hotelului.
Mulumesc, rspunse ea, punnd receptorul in furc.
Aprinse lampa, se uit la ceas i constat c era ora cinci; i
petrecuse noaptea pe canapea, Iar s se trezeasc nici mcar
o dat. Fusese probabil extrem de obosit. n plus,
canapeaua mare i pufoas era mai confortabil ca un pat.
Patsy va sosi n curnd, i zise ea, intrnd repede n
dormitor. Ls halatul i, pe cnd intra sub du, constat
satisfcut c nu greise fcndu-i bagajele de cu sear.
O or mai trziu, se afa n holul hotelului Claridge's,
ateptndu-i partenera cu care urma s plece n nordul
Angliei.
Meredith i Patsy se urcar n maina parcat n faa
hotelului Claridge's ntr-o diminea mohort, cenuie i
nnorat. Cerul plumburiu prevestea ploaia, iar cnd Patsy se
angaj cu Aston-Martin-ul su pe autostrad, ndreptndu-se
spre nord, ncepu s toarne cu gleata.
Meredith sttea rezemat de sptar, auzind vag radioul,
concentrndu-se asupra planurilor de afaceri. La un moment
dat nchise ochii, iar apoi, fr s vrea, ncepu s moie,
rsfat de cldura din main i de muzica de la radio.
Dormi, dac simi nevoia, i zise Patsy, aruncndu-i o
privire, dup care se concentr din nou asupra drumului. Nu
m deranjeaz. i nici nu simt nevoia s vorbesc.
M simt excefent, rspunse Meredith, deschiznd
ochii i aezndu-se mai bine pe scaun. Dei mi-am Petrecut
noaptea pe canapea, n-a putea spune c nu m-am odihnit.
Dar de ce-ai dormit pe canapea?
N-am putut nchide ochii pn la unu noaptea. . Prea
multe gnduri, presupun. M-am dat jos din pat, m-am
ntins pe canapea, dup care am adormit.
Sper c nu te-ai frmntat toat noaptea din cauza lui
Reed Jamison, se ncrunt Patsy, privind-o ngrijorat.
-Nu, nicidecum.
Bun, finde nu merit.
De acord cu tine. M bucur c i-am spus ce simt,
Patsy. Meredith rse sec. A fost probabil prima i ultima oar
cnd i-am captat cu adevrat atenia.
Cum adic?
Am avut totdeauna senzaia c Reed nu asculta ce-i
spuneam. Mereu mi se prea preocupat de formularea
rspunsului pe care se pregtea s mi-l dea.
- Foarte muli oameni au acest defect, bombni Patsy.
Asta finde snt prea plini de ei, presupun. De fapt, nimeni
nu pare s asculte cu adevrat ce spun ceilali. In afar de
tine. Tu eti maestr cnd vine vorba s-i asculi pe cei de
lng tine.
Am nvat asta de la Amelia. Ea mi-a explicat ct de
important este s asculi; spunea c n-ai cum s nvei dac
tu eti ntotdeauna cel care vorbete. Ct dreptate avea. In
fne, avea dreptate aproape n toate privinele; am nvat
enorm de la ea. Dup o scurt pauz, Meredith adug: N-am
mai ntlnit niciodat un om ca
Amelia. .
mi pare ru c n-am cunoscut-o, spuse Patsy. Ciudat
c o pomeneti n aceasta diminea. tii, i eu m-am gndit
la ea azi-noapte. A avut mult infuen asupra existenei
noastre. Gndete-te i tu - dac John Raphaelson n-ar li fost
avocatul ei, iar apoi al tu, tu nu |-ai f cunoscut pe fratele
lui, care era unul dintre cei mai buni prieteni ai tatlui meu,
i noi dou nu ne-am f ntlnit, nu-i aa?
Aa e, zmbi Meredith. i inie mi pare ru c nu pi
cunoscut-o pe Amelia. Era cu totul deosebit. Mei dith oft
uor. tii, anul acesta ar f mplinit aizeci i doi de ani. N-ar
f fost deloc btrn.
i Jack? El ci ani ar f mplinit?
Era cu patru ani mai mic dect Amelia, deci cincizeci
i opt de ani... i-ar f mplinit la sfritul acestei luni.
- Ce dureros pentru tine c au murit amndoi att
deineri.
Da... Amelia s-a cznit s supravieuiasc dispariiei
lui Jack, dar n-a gsit fora necesar. Pn la urm, a
renunat. Am avut ntotdeauna senzaia c a murit de inim
rea, dac e cu putin aa ceva.
Bf - Oho, ba bine c nu, Meredith. Eu cred c mama s-a
dus att de repede dup moartea tatei. Am considerat
ntotdeauna c n-a mai interesat-o viaa dup ce el s-a
prpdit. De fapt, am afat de la mtua mea c sraca repeta
mereu: Vreau s m duc la Winston; n-a mai vrut s
mnnce, n fne, mnca extrem de puin. j pierduse
apetitul... pentru orice, inclusiv pentru via. Snt convins
c i-a pus n gnd s moar.
i cu Amelia a fost cam la fel, dei a mai trit un an
dup moartea lui Jack. N-ar f trebuit s ne mire o asemenea
atitudine, dac ne gndim bine. Oamenii care triesc vreme
ndelungat mpreun ajung s depind unul de cellalt, iar
cnd unul dintre ei dispare brusc, cellalt este traumatizat.
Se simt singuri i singurtatea e ceva insuportabil.
i Amelia a spus la un moment dat asta. De fapt,
zicea c singurtatea e un alt fel de moarte. M iubea i o
iubea pe Cat, dar Jack fusese lumina vieii ei. Fr el nu mai
avea nici un scop, nu mai avea raison d'etre, cum spun
francezii. i-am spus c se cunoteau din copilrie?
-Nu, numi-ai spus. i au crescut mpreun?
O bun parte din timp, da. Prinii ei aveau o cas de
vacan n Cornwall Bridge, nu departe de Silver Lake, i erau
prieteni cu familia Silver. Jack i Amelia s-au cunoscut de
mici. Amelia avea paisprezece ani, iar Jack zece. S-au
mprietenit. Vezi tu, erau amndoi singuri la prini, aa cum
fuseser i acetia la rndul lor, deci,1U existau frai, surori
sau veriori. M nsor cu tine cnd m fac mare, i-a tot spus
Jack, iar Amelia rdea i zicea c nu se putea mrita cu un
brbat mai tnr dect ca. S-au cstorit, pe la vreo douzeci
de ani. Apoi Amelia s-a accidentat la clrie... ct de fericit
ar ti fost viaa lor, dac ea n-ar f czut de pe cal. Dar ara i-a
fost scris... De fapt aa obinuia ea s-mi tot spun.
i la ce se referea?
Exact la asta, Patsy. Spunea c omul nu-i poate
nfringe soarta, c nu-i st n putere s evite mna destinului.
Che sere) sera, murmura ea mereu, ce va f va f. Acesta era
ntr-un fel motoul, i totodat flozofa ei. Zicea c soarta m
adusese pe mine la Silver Lake n acea zi de mai a anului
1969, c mi mplineam destinul, la fel ca i ea, la fel ca i
Jack. Mi-e dat s stau n scaunul sta, Meri, nu tiu de ce,
dar aa mi-e mie dat, mi tot repeta ea. Meredith se opri,
uitndu-sc la Patsy cu coada ochiului. Potrivit Ameliei, soarta
mi-a ndrumat paii spre ei. i, aa cum i-am mai spus de
nenumrate ori, ei mi-au schimbat viaa, cum i eu am
schimbat-o pe a lor, n multe privine. In bine... pentru noi
toi. Mi-au oferit dragoste, afeciune, nelegere i singurul
cmin pe care l-am avut, pn i-am cunoscut pe ei. Iar eu le-
am dat ceva ce i doriser ntotdeauna, ceva ce le lipsise
mereu...
Ai fost ca o sor pentru ei, sora pe care n-au avut-o
niciodat.
Da, ntr-adevr, am fost un fel de rud pentru ei.
Altceva voiam s spun; eu le-am dat-o pe Cat. Fetia mea era
totodat copilul lor. Au iubit-o enorm.
tiu. Ce fericii ar f dac ar putea s o vad aa cum
e acum. A devenit o tnr minunat. Crezi c se va logodi
ntr-adevr cu Keith?
Da, i asta foarte curnd. Catherine are intuiie i nu
mi-ar f spus nimic, dac n-ar f simit c Keith o va cere de
nevast.
Sper c m invit i pe mine la nunt.
Nu f prostu, cum s nu te invite?! Cat ine la tine i
n-a uitat ct de drgu ai fost cu ea n anul ct a stal cu tine
la Londra. Graie ie am putut dormi i eu, linitit.'N-a mai
trebuit s-mi fac griji la gndul c fata mea e singur ntr-o
ar strin.
Mi-a fcut plcere s am grij de ea, s fu pentru ea
ca o sor mai mare. Ai s organizezi recepia la Silver Lake?
Da, n mod sigur. Cat n-ar accepta nici n ruptul
capului un alt loc. Iubete Silver Lake la fel de mult ca i
mine. i este decorul perfect pentru o nunt. Blanche
plnuiete deja totul. Acum cteva seri, discuta despre
prelatele de afar, despre meniu i snt convins s a stabilit
deja totul, de la fori pn la locurile de parcare. Oricum, vii
i stai cu mine n casa de alturi.
Excelent, i mulumesc. Doamne, Meredith, ce
minunat e s fi ndrgostit. Snt nespus de fericit la gndul
c i-a gsit omul potrivit. Mi-ar f plcut s am ci cu norocul
sta.
Caui degeaba, n-ai s gseti. Meredith i sprjini
capul de sptarul scaunului i nchise ochii. In plus, af c
un brbat nu reprezint ntotdeauna soluia ideal.
Perfect adevrat! zise Patsy concentrat asupra
drumului, njurnd n oapt. Ploaia izbea nprasnic n
parbriz i, n ciuda tergtoarelor, vizibilitatea era foarte
redus. Sper s scpm curnd de vremea asta oribil. E
groaznic.
Vrei s conduc eu?
-Nu, nu-i nevoie, m descurc i cunosc drumul sta cu
ochii nchii. Nu uita c duce spre nordul Angliei.
inutul tu preferat.
Unul dintre ele, spuse Patsy, zmbind.
Meredith tcu, furat din nou de gnduri.
Patsy conducea atent. Afar, vntul sufa puternic i
probabil c era foarte frig: drumul devenise brusc alunecos i
se acoperise de ghea din cauza ploii reci i a lapoviei.
Cu ochii pironii la drum, se gndea la Meredith. la cum
ajunsese ea Ia Silver Lake cu muli ani n urm i la modul n
care existena ei se schimbase peste noapte. Ce poveste
extraordinar! In scurt timp Meredith i devenise
indispensabil Ameliei; ntre cele dou femei se crease o
relaie de simbioz. Meredith i povestise c la un moment dat
i Jack ajunsese s se bizuie pe ea, o nvase cum se
administreaz un hotel i o iniiase n tot ce tia el despre
afaceri. Da, Meredith i destinuise foarte multe lucruri
referitoare la anii petrecui cu soii Silver, ns mai puine
despre ea nsi. Nu pomenea niciodat de prima parte a
vieii ei, din Australia. De fapt, tot ceea ce fusese nainte de
Silver Lake plutea n mister. Ca i cum ar f fost o alt parte a
existenei ei, un episod secret despre care Meredith nu dorea
s afe nimeni. Patsy nu era genul de femeie iscoditoare, nu
obinuia s pun ntrebri indiscrete. Respecta intimitatea
lui Meredith.
Meredith se ntoarse spre ea i spuse:
Poate o s i se par ciudat, dar am senzaia c tu
preferi hanul din Ripon. Dintre cele dou hoteluri, Skell
Garth e favoritul tu, aa-i?
Luat prin surprindere, Patsy exclam:
Ce te face s crezi asta?
tiu c este aa. Am pus cap la cap puinele
informaii pe care mi le-ai dat. Oricum, ie i place mult
inutul Yorkshire, locul copilriei tale.
Aa cum i-am spus tot timpul, vreau s alegi
singur, Meredith. Nu doresc s te infuenez.
Ce nu-i place la cel din Lake District?
Nu-i gsesc nici un cusur. Doar ai vzut i tu
fotografile.
Da. Arat nemaipomenit; grdinile i privelitea snt
minunate. Ai spus c e foarte elegant, frumos amenajat, dar
ai totui o reinere, o simt.
Prea multe perne, murmur Patsy.
Meredith pufni n rs.
Att de multe, nct i stau n gt, zise ea, amintindu-
i de o remarc pe care o fcuse la adresa altui han, cu ase
luni n urm. Prin urmare, vrei s spui c e prea ncrcat,
prea mpopoonat.
Cam aa ceva... opulen i confort n exces. Cred c
te face s te simi prea cocoloit. Dar, n ciuda esturilor
frumoase, a carpetelor i a obiectelor de valoare, Heronside
nu ofer nimic care s fe unic, specifc. Acolo, nimic n-a luat-
o razna. Mi-ai spus ntotdeauna c e important ca o camer
s aib ceva un pic ui, s se abat de la regul. n felul sta
devine interesant.
Excentricitate i originalitate, iat elementele pe care
le-am avut ntotdeauna n vedere, fcu Meredith privindu-i
prietena i partenera. Simte*/ c ie nu-i place Heronside.
Dar nici nu-mi displace, i rspunse Patsy, sincer. ,
tii ce, n fond, de ce ne mai ducem acolo? De ce nu
mergem direct la Ripon?
Fiinde e un hotel minunat i vreau s te convingi
singur de asta. Nu e nevoie s investim prea mult, cci a fost
renovat acum doi ani, iar peisajul e superb. Nu snt ns
sigur c prerea mea e cea corect. Pe cuvnt, Meredith, in
mult ca tu s iei decizia fnal.
Bine, fe. Rar se ntmpl s m dezamgeti, tii i tu
asta, Patsy, avem gusturi asemntoare.9
Era o diminea senin i rece, genul de zi rcoroas i
nsorit care i plcea lui Meredith. Pe cerul albastru, fr
nici un nor, soarele strlucea puternic, dar nu avea puterea
s nclzeasc pmntul, razele lui sporind ns luminozitatea
mirifc a zilei.
Mari dimineaa, exact cnd acele ceasornicului indicau
ora nou, Meredith, nclat cu cizme i nfofolit ntr-un
mantou de piele, se plimba prin Studley Park. Aleea strjuit
de tei falnici, pe care pea grbit, ducea la Studley Church,
afat n vrful colinei. tia, din indicaiile date de doamna
Miller, c peste cteva minute va ajunge la mnstire.
Dup-amiaza trecut, cnd sosiser la Ripon, se
duseser direct la Skell Garth House. Situat ntre stucurile
Studley Royal i Aldfeld, casa se nla pe malurile ruleului
Skell, vizavi de Fountains Abbey, afat Pe cellalt mal.
Dup ce Meredith fcuse cunotin cu soii Miller,
Patsy le explicase acestora c doreau s rmin peste nopate
la Skell Garht. Intruct era la mijloc de sptmn i, n plus,
sezon de iarn, la hotel erau destule locuri libere. Claudia
Miller le permisese s-i aleag camerele care le conveneau.
Cred c ne plac cele dou, perete n perete, de la
ultimul etaj, spusese Patsy, n timp ce urcau scrile
spaioase, n urma proprietarilor. tii care, acelea cu vedere
spre Fountains.
Cnd intrar n prima camer, Patsy o trase pe Meredith
la fereastr:
Uite ce privelite impresionant! strig ea. Contempl
Fountains Abbey! Ruinele acestei mnstiri snt, poate, cele
mai pitoreti din Anglia.
Meredith i plimb privirile peste pajitile unduite i
grdinile de la Skell Garth House, acoperite acum de nea,
oprindu-se asupra mnstirii. Aceasta se nla n mijlocul
cmpurilor albe i sclipitoare, uria, ntunecat, monolitic,
proflndu-se pe cerul verzui ca un omagiu adus lui
Dumnezeu. Rmase uluit de splendoarea ruinelor. Era ceva
magnifc. Nu gsea alt cuvnt mai potrivit pentru a descrie
impresia pe care i-o fcuser.
Ruinele snt extrem de bine ntreinute, i atrsese
atenia Bill Miller. Meteri pietrari i zidari lucreaz aici tot
timpul, ncercnd s previn orice prbuire. Snt o adevrat
comoar a patrimoniului naional.
Fr s-i explice motivul, Meredith lu decizia de a
privi ruinele mai de aproape, atras n mod straniu de acele
locuri.
Dup ce luaser ceaiul mpreun cu familia Miller.
vizitar Skell Garth House, care data din secolul al XlX-lea.
Cnd terminaser de discutat cu proprietarii, analiznd toate
atuurile i inconvenientele hanului, afar se lsase
ntunericul. M duc mine acolo, nainte s plecm, conchise
Meredith n sinea ei, fr s neleag prea bine de ce simea
nevoia irezistibil de a vizita ruinele.
Meredith tocmai terminase micul dejun cnd Claudia
Miller intrase n sufragerie s vad dac oaspetele ei mai avea
nevoie de ceva. Meredith proft de ocazie i o ntreb cum
putea s ajung de la han pn la ruinele mnstirii.
- Va trebui s mergei pe jos. S v punei cizme, dac
avei. Drumul spre Studley e acoperit nc de zpad. Apoi.
Claudia i ddu toate ndrumrile necesare.
Uite, aproape c am ajuns, i zise Meredith atingnd n
fne vrful colinei, la captul aleii strjuite de tei. Arunc o
privire spre Studley Church, privi obeliscul de alturi, apoi
lacul afat dedesubt, care sclipea n razele soarelui. Ceva mai
ncolo, curgea rul Skell, iar un pic mai sus se vedea
mnstirea.
Meredith mai rmase o vreme n vrful colinei, privind
Fountains care prea i mai impuntoare dect n dup-
amiaza precedent. 1 se prea normal, deoarece acum se afa
mult mai aproape de ruine i le vedea direct, nu prin geamul
ferestrei.
Brusc, Meredith se nfor, ca i cum un vnt rece ar Fi
cuprins-o. A trecut ngerul morii deasupra mea, murmur
ea, ntrebndu-se imediat ce o fcuse s se gndeasc la asta
i cum de i venise n minte o expresie pe care niciodat n-o
mai folosise.
O cuprinse o senzaie stranie. Sttea neclintit, cu toate
simprile treze. Brusc, nelese ce se ntmpla... avea
sentimentul ciudat c mai fusese cndva acolo, c mai sttuse
exact n acel loc, privind n jos, spre ruinele enigmatice.
Peisajul ce se atemea la picioarele ei i se prea familiar. Se
nfor din nou. Deja vu, cum spun francezii, am mai vzut
asta, i zise ea, dei nu mai fusese niciodat n Yorkshire. i,
totui, locul acesta strvechi o rscolea. Ruinele o chemau,
cerndu-i s se apropie. Cobor repede dealul; zpada i
scria sub tlpi; czu de cteva ori, dar izbuti s se ridice,
continund s alerge.
n cele din urm, gfind, ajunse n mijlocul mnstirii
cisterciene afate n ruin.
Cldirea, far acoperi, se deschidea spre vasta bolt
cereasc de deasupra, care prea un imens baldachin
albastru; ferestrele Iar geamuri mpungeau cerul pustiu cu
arcadele lor ascuite. Meredith se roti ncet, cu capul lsat pe
spate i cu ochii pironii asupra zidurilor de piatr, ciuntite i
mcinate la vrf; doar coloanele imense rmseser parial
intacte; - lespezile de piatr erau acoperite cu un covor pur de
nea. O cuprinse un sentiment ciudat, de venicie.
Privind n jur cu ochii avizi simi o ghear n piept i o
stranie senzaie de dezorientare, att de acut, de puternic i
de copleitoare, nct o podidir lacrimile. Constat uimit c
i se pusese un nod n gt, din cauza teribilei emoii.
Am pierdut ceva aici... ceva de mare pre pentru min.
Am maifost aici. Cunosc aceste locuri strvechi... fac parte
ntr-un fel din mine. Oare ce-am pierdut aici? Oh, Doamne, ce
anume? Ceva mai de pre dect viaa. O parte din sufet... o
parte din inima mea. Ce nseamn aceste ruine pentru mine?
La toate aceste ntrebri nu gsea nici un rspuns. Stnd
neclintit n mijlocul mnstirii ruinate, simi cum lacrimile i
iroiau pe fa, nclzindu-i obrajii nfrigurai. nchise ochii,
nenelegnd ce se ntmpla cu ea; avea senzaia c i se frnge
inima.
Pierduse ceva. Sau pe cineva. Pe cineva drag. Dar despre
ce era vorba? Nu tia nimic precis, tria doar teribilul
sentiment c suferise o mare pierdere.
Deschise ochii, se urni ncet din loc i se duse lng
unul dintre zidurile mnstirii, rezemndu-i capul de pietrele
tocite de vremuri. Linitea, calmul de aici o alinau.
Undeva departe, trilul strident al unei psri singuratice
rzbi prin rafalele vntului, care se strnise brusc printre
ruine. Apoi se ls iari linitea.
Porni spre cldirile mnstireti, miendu-se ca o
somnambul. tia drumul. Dup ce intr, se simi la
adpost, ferit de vntul de afar. Nu se auzea nici un zgomot.
Sub imensele boite ale culoarelor mnstirii, domnea o linite
desvrit.
M doare, se gndi ea. De ce m doare i de ce sufr
chinurile disperrii? De ce mi trezete acest loc asemenea
senzaii? Ce nseamn Fountains pentru mine? Mister.
Cnd, dup un ceas Meredith se ntoarse la Skell Garth
Ilouse, Patsy o atepta n salona.
-Dumnezeule, ai ngheat bocn! strig partenera ei,
vznd-o. Hai lng foc i bea ceva ferbinte, nainte s plecm
la aeroport.
- N-am nimic. Meredith i scoase haina i se duse spre
emineu, nclzindu-i minile n preajma llcrilor.
-Nu mi-a venit s cred end Claudia mi-a spus c aj
plecat la Fountains Abbey, pe o vreme ca asta. Puteai s m
atepi s cobor la micul dejun, i te-a f dus eu cu maina.
In line, ct se poate de aproape de mnstire, avnd n vedere
drumul.
Mi-a fcut plcere s merg pe jos. Meredith se aez
pe un fotoliu, ntoarse capul i i pironi privirea asupra
fcrilor care ardeau cu nverunare.
M duc s comand nite ceai ferbinte, spuse Patsy,
srind n picioare. Vrei s mnnci ceva? Nite prjiturele,
poate? tiu c i plac enorm, ca i mie de altfel.
Nu, mulumesc, nu acum. Vreau doar nite ceai.
Patsy se ntoarse i o privi mirat pe Meredith.
Poate i se pare straniu ce i spun, dar eti alb ca
varul. Ari ca o stafe. Apoi, zmbind, adug: Te-ai ntlnit
cumva cu nite clugri, cnd te-ai plimbai printre ruine?!
Observnd c Meredith nu pufnise n rs cum ar f fcut
ntr-o situaie similar, ci continua s tac i s aib o
expresie ciudat, Patsy se uit lung la ea.
S-a ntmpat ceva, Meredith?
Dup cteva clipe de tcere, Meredith spuse:
-Nu, nimic. Dar am avut o experien ciudat la
Fountains.-Adic?
- M-am simit atras de ruine. Parc m trgea un
magnet ntr-acolo. Practic, de la Studley Church am inut-o
tot ntr-o fug pn la Fountains. Am i czut de cteva-ori.
Cert e c abia ateptam s ajung acolo, n mijlocul acelor
ruine. Dup ce am ajuns, am simit c locurile acelea mi
erau cunoscute. Mi se preau straniu de familiare. Apoi. s-a
ntmplat ccva cu mine. M-am simit cumplit de dezorientat
i de pustiit. O senzaie absolut copleitoare, tremuram
toat. N-am cum s-i explic, pe cuvnt. Meredith se uita fx la
Patsy. i nchipui, probabil, c am nnebunit... Oricum,
Fountains Abbey nseamn ceva pentru mine, snt foarte
sigur de asta. Ceva cu totul special, nu-mi dau seama n ce
sens. Pn acum cteva zile, nu auzisem niciodat de acest
loc. N-am mai fost n viaa mea aici.
Patsy tcu cteva clpe, apoi spuse: -Nu, n-ai fost
niciodat. n orice caz, nu n viaa asta, ci poate ntr-o alt
existen. n trecut... ntr-o alt
via. Crezi n rencarnare?
-'Nu tiu, fcu Meredith cltinnd din cap. S spun c
nu cred sun cam arogant... Ridic din umeri, nedumerit.
tim oare cu adevrat ceva despre lumea
asta stranie in care trim?!
- Poate ai vzut vreun flm... vreun documentar despre
Yorkshire, n care erau imagini cu mnstirea, i suger Patsy.
- Nu cred. i cum i explici, atunci, senzaia aceea de
dezorientare i de pustiire sufeteasc, pe care am resimit-o?!
-Nu tiu, zise Patsy.
O chelneri tnr intr aducnd ceaiul; cele dou femei
tcur.
Dup ce rmaser singure, Patsy rosti pe un ton calm,
uitndu-se fx la Meredith:
-Te-ai artat destul de entuziasmat asear... m refer la
proiectul de a cumpra Skell Garth House. Sper c strania
experien din aceast diminea nu te-a {acut s te
rzgndeti.
- Nu, Patsy, nicidecum. Ba dimpotriv. Mi-e limpede c
Fountains Abbey are o semnifcaie anume pentru mine, dei
nu neleg de ce. Oricum, lucrul acesta mi se pare de bun
augur pentru viitor. i hanul mi place cu adevrat. Ai avut
perfect dreptate, zise ea, zmbindu-i afectuos partenerei ci. E
un mic giuvaier n felul lui i are mult mai multe atuuri dect
Heronside, unde, ntr-adevr, snt prea multe perne pufoase.
Skell Garth e fermector, iar ambiana colosal. Firete, arat
cam jerpelit, dar nu necesit totui prea muli bani.
- Dup prerea mea, tot ce trebuie la Skell Garth House
este o renovare general la capitolul decoraiuni 'nterioare. Iar
n aceast privin tu eti inegalabil.
Meredith aprob n tcere.
Patsy i lu ccaca cu ceai.
Atunci, nchin n cinstea noului nostru hotel, pe
care ni-l dorim nforitor.
Da, triasc Skell Garth House!
Luc de Montboucher i mut privirea de la Agnes
D'Auberville la Meredith i spuse:
Trebuie s iei n calcul cel puin ase luni pentru
reamenajare. A reduce aceast perioad la patru luni
nseamn un adevrat dezastru,
Noi speram s inaugurm hotelul la var - ncepu
Agnes.
Imposibil! exclam el, retezndu-i vorba. E prea mult
de fcut, iar unele lucrri snt majore, ca de pild schimbrile
de ordin arhitectural, pe care le vrei i care snt absolut
necesare. La asta se mai adaug instalaiile electrice i
sanitare, ferestrele, duumelele. Majoritatea pereilor trebuie
retencuii. Sincer s fu, Agnes... Meredith... ase luni
nseamn un program foarte strns pentru antreprenor, v
avertizez de pe acum. Sper din tot sufetul ca acest grafc s
poat f respectat.
Dar Manoir de la Closiere nu e o cldire prea IT1are,
remarc Agnes i se ntoarse spre Meredith. Sptmna asta
ai fost de dou ori acolo, ce prere ai?
Era ntr-o vineri. Cei trei prnzeau la Relais Piaza, n
hotelul Piaza Alhenee de la Paris, dup ce i petrecuser
dimineaa analiznd tot felul de proiecte legate de
transformarea vechiului conac.
Lsnd jos furculia, Meredith i fx partenera cu o
privire ptrunztoare:
n privina faptului c nu este o cldire uria, ai
dreptate, Agnes. dar nu uita starea de degradare, mult mai
avansat dect cea a castelului. Eu cred c Luc are dreptate.
M ndoiesc c se poate realiza reamenajarea ntr-un interval
mai scurt dect cel sugerat de el. De fapt, cred c ar f o
impruden din partea noastr s prevedem doar ase luni
pentru lucrri. Aruncnd o privire spre Luc, l ntreb: Nu
crezi c ar f mai nelept s ne fxm la opt luni? 4
nainte ca Luc s-i poat rspunde, Agnes exclam uor
nervoas:
Bine, dar noi am renovat i reamenajat Chteau de
Cormeron ntr-un an i cldirea era mult mai mare.
tiu, dar conacul de la Montfort-L'Amaury nu a fost
la fel de bine ntreinut, i atrase atertia Meredith. Cred c nu
e corect din partea noastr s-i impunem lui Luc un grafc
nereal ist. Are dreptate, ne-am trezi n faa unui dezastru.
Agnes tcea.
Luc ncuviin din cap, acordndu-i lui Meredith
favoarea unui zmbet cald.
Mulumesc pentru nelegerea artat problemelor
mele.
Meredith l plcea. Era un brbatatrgtor, cu un
farmec tipic european, dar prea sincer.
Atunci, cnd vom inaugura hotelul? ntreb Anges.
Cred c va trebui s o facem la primvar... n 1996.
Nu avem alt alternativ. Luc s-a lmurit deja n privina
dorinelor noastre i va ti curind ce este fezabil. Presupun c
se poate apuca de lucru peste o lun. Corect, Luc?
Exact. V voi supune planurile spre aprobare ct mai
curnd posibil. Dac v convin i mi dai und verde, pot
aranja ca antreprenorul s ajung acolo la sfritul lui
ianuarie. Se poate apuca deja de demolarea unor interioare.
Dac nu apar probleme neprevzute, vom putea termina n
iunie. M voi strdui s nchei lucrrile n ase luni, nu n
opt, cum sugerai tu. Oricum, mulumesc pentru cele dou
luni suplimentare pe care mi le-ai acordat; sper, totui, s n-
ain nevoie de ele.
M bucur s aud asta, spuse Meredith. apoi i se
adres lui Agnes: Imediat ce se termin lucrrile de
construcie, putem_s-i aducem pe ceilali lucrtori... zidari,
specialiti n montareapetului etc., care pot termina cu
uurin n alte patru luni. ncepnd de sptmna viitoare ne
vom ocupa amndou de planurile de decoratiuni interioare.
Bine, s-a fcut, murmur Agnes. Dac tu crezi c o
s dureze un an, aa s fe. Rse, brusc relaxat, i ridic din
umeri: Trebuie s recunosc c rar i se ntmpl s greeti
cnd e vorba de lucrri de reamenajare. Infgnd furculia ntr-
o bucat de pete, conchise: eu mi fac griji exagerate. Abia
atept s vd noul hotel deschis pentru public.
Ceea ce mi se pare o atitudine perfect normal,
rspunse Meredith. Dac am da rasol, s-ar putea s ias
prost.
M bucur c am czut de acord, spuse Luc. Dai-mi
voie s mai adaug c acest conac este absolut fermector i
c ofer posibiliti nelimitate, mai ales datorit
mprejurimilor superbe. Cred c ai fcut o alegere bun.
Mulumit ie, Agnes, zise Meredith. Tu ai depistat
casa.
Vdit satisfcut c se rezolvase problema legat de
grafcul lucrrilor, Agnes lu o nghiitur zdravn de vin
alb.
Atunci, ne-am neles. Luc face planurile repede, iar
cnd le are sata le trimite la New York. Se opri, ntinse mna i
o strnse uor pe Meredith de bra: Tu ce planuri ai pentru
week-end?
-Nimic special. M gndeam s m odihnesc, s fac ceva
cumprturi i s m duc duminic la Marche aux Puces.
Dar, te rog, Agnes, nu-i fa probleme. tiu c ai treab.
Agnes se strmb.
Asta cam aa e, mai ales c Alain i Chloe au * fcut
grip. Bine c n-am lut-o i eu.
mi pare ru c snt bolnavi. Nu-i bate capul cu
mine, m descurc singur n week-end.
Luc ridic paharul, bu un pic de vin i se rezem de
sptarul scaunului, studiind-o pe Meredith peste mas. n
cele din urm, spuse:
Dac n-ai nimic special de fcut la acest sfrit de
sptmn, mi-ar face plcere s te invit la casa nea de Ia
ar. Plec mine diminea. Mergem cu maina i te aduc
napoi la Paris luni dimineaa, devreme.
Drgu din partea ta, Luc, murmur Meredith,
ovind. Nu tiu ce s zic... n-a vrea s deranjez...
Dar nu m deranjezi, te-am invitat i mi-ar face
mult plcere s vii. N-o s fe un week-end monden cu muli
musafri, dac asta te ngrijoreaz. De fapt, vom f singuri,
ceea ce s-ar putea s i se par cam plictisitor. inutul ns e
frumos i s-ar putea s-i plac.
Pi, i mulumesc... ncepu Mdith, dar se opri, nc
ezitnd.
Agnes, care se uita de la unul la cellalt, se vr n vorb:
Luc are o cas adorabil pe Valea Loarei. Ceva unic,
Meredith, o s-i plac. Du-te neaprat.
Hai, Meredith, te rog, vino, insist Luc.
Bine, o s merg, zise Meredith, hotrndu-se brusc.
Mulumesc nc o dat pentru invitaie.
Dup prnz, Agnes i Meredith se ntoarser pe jos la
birourile frmei Havens, afate pe o strdu ngust, lng
Rue deRivoli.
De cteya sptmni tot colecionez mostre de esturi
i de tapet. i explic Agnes dup ce ajunser.
Se trnti pe o canapea, trase spre ea dou pungi mari de
plastic i spuse:
Hai, Meredith, stai lng mine s ne uitm la astea.
M-am gndit c nu s ri c s avem o baz de discuie, pentru
planurile de decoraiuni interioare.
Cred c ai rscolit tot Pari ;ul, rse Meredith,
aezndu-se lng ea si bgnd mna ntr-una din pungi. N-am
vzut n viaa mea attea mostre. Scoase o bucat de estur
cu nuane de albastru i rou: mi place asta... Parc ar f de
Manuel Canovas... oh, da, chiar aa.
Are maretrecere, s tii, spuse Agnes, cu mna n
cealalt pung.
Cine? Manuel Canovas? Credeam c e nsurat.
Nu, nu Manuel Canovas. Luc de Montbonchet: Despre
el vorbeam.
-Oh.
De ce spui oh, pe un ton att de surprins?
Faci pe codoaa?
Nu chiar, rse Agnes. Nici nu mi-a trecut prin minte
pn s te invite el. In clipa aceea mi-am zis... e foarte
atrgtor, plin de succes i, lucrul cel mai important.
celibatar.
-Divorat?
Nu, nu cred c a fost nsurat. Agnes se ncrunt i i
muc buza. Nu! stai puin... poate c a fost nsurat i ea a
murit. Nu mai in minte. E prieten cu Alain, aa c pot s
verifc.
Cam ci ani crezi c are? Patruzeci?
- Cred c ceva mai mult, dac mi-amintesc bine. Cam
patruzeci i trei. II ntreb pe Alain, cnd ajung acas i te sun
la hotel.
Meredith rse, cltinnd din cap:
S tii c doar m-a invitat, nu m-a cerut de nevast.
tiu. drag Meredith, dar cred c i cam place de tine.
Am observat cum te privete de ctevpile. Cu mult interes, i
ntr-un fel anume.
Cum adic ntr-un fel anume?
Plin de curiozitate. E limpede c vrea s te cunoasc
mai bine. ie i place?
Sigur c da, altminteri n-a f acceptat invitatia de a-l
nsoi pe Valea Loarei.
E un arhitect foarte talentat. Precis c i-ai dat
seama i singur dup lucrrile pe care i le-a artat ieri
Ia birou. Am avut noroc c a acceptat lucrarea. i. cum
spuneam adineaori, e foarte cutat, ceea ce nseamn ceva.
Din ceea ce spuneai, am neles c i-ai vzut casa,
murmur Meredith, schimbnd subiectul.
Da, am fost cu Alain acolo de cteva ori. Vara... 4
niciodat n aceast perioad a anului. E o cldire veche i
frumoas, situat ntre Talcy i Menars.
Asta unde vine fa de hotelul nostru?
Ceva mai sus, imediat dincolo de Blois, mai aproape
de Orleans dect Cormeron. Mai ii minte cnd ai fost cu Alain
i cu mine la Chambord?
Meredith ncuviin din cap.
Ei bine, Chambord este n linie dreapt cu Talc'y,
peste Loara.
Cred c tiu unde. i cum e casa?
Mare... Clos-Talcy este proprietatea familiei de sute
de ani. A fost bine ntreinut. Cred c Luc se duce acolo la
fetare sfrit de sptmn. E la numai cteva ore de mers cu
maina, mai aproape de Paris, dect Cormeron.
Ce bine c mi-am luat i mbrcminte sport, spuse
Meredith, ntrebndu-se brusc de ce acceptase 1 invitaia.
Oh, nu trebuie s-i faci probleme, Luc e destul ; de
nonconformist, remarc Agnes, ntinzadu-i o bucat de
estur. i place asta?
Meredith studie mostra i ncuviin.
tii c mi plac esturile Jouy roii. Se potrivesc bine
cu mobil neagr sau cu accesorii negre.
S tii c Luc te privete ntr-adevr ntr-un fel
anume, cherie, remarc Agnes, trgnd cu coada ochiului la
Meredith. Nu fabulez.
Te cred, rspunse Meredith i pufni n rs, amuzat
de Agnes i de visurile ei romantice.
Pentru nceput, Clos-Talcy i se nfi lui Meredith sub
forma unei duble imagini - casa propriu-zis i refectarea ei
n marele lac artifcial din fa.
Ce frumos! exclam Meredith n timp ce Luc de
Montboucher o conducea pe alee, ndrumnd-o s priveasc
peste lac, unde se afa casa.
Vreau s o vezi de aici, nu din main, i spuse el.
Aceast privelite surprinde pe toat lumea i trebuie s
recunosc c i mie mi place n mod deosebit... oglindirea
casei n ap m uimete de fecare dat.
O cas perfect ntr-un decor perfect, murmur
Meredith mai mult pentru sine. Sttea n picioare lng Luc,
studiind plin de interes impozantul castel, din crmid roz
i din pietre albicioase, cu acoperiul de ardezie cenuie,
deasupra cruia se nlau cteva couri zvelte; Meredith
numr nu mai puin de treizeci i opt de ferestre i cinci
lucarne.
Copacii nali din jurul castelului se oglindeau n |ac
mpreun cu faada cldirii. Lui Meredith i se prea c aceste
dou elemente creau o minunat simetrie. Nu linea minte s-i
li plcut alt cas att de mult de la bun nceput.
ntorcndu-se spre Luc, ntreb:
Ce vechime are castelul?
A fost cldit la nceputul veacului al XVIMea, iar
grdinile au fost proiectate cam cincizeci de ani mai trziu de
ctre Le Notre, celebrul artist peisagist al acelor timpuri.
Lund-o de bra, Luc continu:
S mergem la main. Mai trziu, dup prnz'te plimb
prin parc i prin grdini. Te previn, ns, c snt cam golae
n aceast perioad a anului.
Oh, nu m deranjeaz; de fapt, mi plac grdinile
iama. Adesea snt atrgtoare, altfel, frete. Rse sciji t. n
fne, unele dintre ele.
ntmplarea face c i mie mi plac grdinile iarna,
remarc Luc, deschiznd portiera mainii; o ajut urce i
ocoli maina ca s se aeze la volan.
Porni motorul i o lu pe aleea maiestuoas strjuit de
platani.
Bine c anul acesta n-a nins prea mult, continu aa
c vom putea face o plimbare frumoas, ceva mai trziu.
Meredith ncuviin i ntoarse capul, privind pe
145geam. Mai vzu un lac, ceva mai mic dect primul, ceea ce
o facu s mrturiseasc:
ntotdeauna am fost atras de casele de pe malul
apei, sau plasate foarte aproape de o ap.
Te neleg perfect, replic Luc, aruncndu-j repede o
privire, dup care i concentr atenia asupra drumului. i
eu simt aceeai atracie. Spectacolul unei ape plasate n
mijlocul unui teren imens este absolut minunat, deoarece
pune mai bine n valoare mprejurimile i cldirile din
preajm. Aici, la Talcy, avem multe ape. Pe lng lacul mare
exist unul mic, cel pe care tocmai l-ai vzut, plus un
lieleteu cu pete lng livad, un pru care curge prin
pdure, o cascad i nenumrate fntni. ncepu s
chicoteasc. Un strmo de-al meu a fost extrem de pasionat
de toate astea... Exist peste o duzin n parc, iar unele snt
efectiv magnifce, chiar dac eu snt cel care face afrmaia. La
Talcy dai la tot pasul de ape curgtoare.
Ce drgu... remarc Meredith, zmbind. tii. Luc,
toate hanurile mele se af n apropierea unei ap n afar de
Montfort-L'Amaury. sta e singurul lucru care m-a deranjat
cnd am vzut conacul, la nceputul acestei sptmni.
Dac vrei, pot amenaja un lac sau un bazin i I3 noul
hotel, se oferi Luc. Nu-i prea difcil, avnd n vedere c exist
mult teren n jurul conacului. Ce prere ai? .1
S-ar putea s fe foarte drgu. Am s discut cu
Atines, dup ce-mi dai o idee de pre.
Mais certainement... sigur c da. Ah, Meredith, uite,
am ajuns la castel.
Luc intrase cu maina ntr-o curte larg, pietruit j
parc n dreptul intrrii principale. Trepte largi duceau spre o
uria u dubl din lemn masiv, cu ornamentaii de fer. Nici
nu coborr bine, i un brbat de vrst mijlocie, mbrcat cu
cma, vest neagr, purtnd un or cu dungi verzi, le iei
n ntmpinare cobornd n fug treptele.
-Bonjour, Vincent! i strig Luc, grbindu-sels o ajute
pe Meredith.
Bonjour, monsieur, i rspunse brbatul.
Luc i Meredith se ndreptar spre el. Omul dadu mna
cu Luc.
Meredith, spuse Luc, i-l prezint pe Vincent
Marchand, care mpreun cu doamna lui, Mathilde, se ocup
de castel. Vincent, dnsa este doamna Stratton.
Madame, spuse brbatul, nclinnd capul reverenios.
Meredith i zmbi.
M bucur s te cunosc, Vincent, zise ea, ntinzndu-i
mna.
Grand plaisir, Madame. Vincent se nclin i llPoi se
duse i scoase bagajele.
Luc o conduse ntr-un imens vestibul, care jj amintea de
o peter, datorit pereilor nali de pia i a pardoselei cu
dale. Pereii, vruii n alb puneau n valoare dou goblenuri,
iar de tavanul nalt atrna prins cu lanuri un candelabru din
bronz i cristal. Singurul mobilier l constituia o Consol
lung, din lemn scuipa i aurit, pe care se afau dou urne
mari de piatr cu imortele; deasupra consolei atrna o imens
oglind aurit, iar ntr-un col se vedea o statuie de piatr,
nfaind un cavaler n armur.
D-mi haina, spuse el, dup ce Meredith o
dezbrcase. O lu i o puse ntr-un dulap ascuns n perete.
O clip mai trziu, n captul holului se deschise brusc o
u pe care intr o femeie nalt i durdulie, care se ndrept
grbit spre ei.
Monsieur! exclam ea, surzndu-i ncntat lui Luc,
nu nainte de a arunca o privire fugar spre Meredith, care
trda o curiozitate nedisimulat.
Luc o srut pe amndoi obrajii.
Bonfour, Mathilde. D-mi voie s i-o prezint pe
doamna Stratton. Aa cum i-am spus la telefon este invitata
mea n acest week-end.
Zinbind i dnd din cap, Mathilde facu un pas nainte.
Cele dou femei i ddur mna, iar Mathloe spuse: -
Am s v conduc n camera dumneavoastr y[ac]ame.
l P'ivi pe Luc i continu fepede: Aa cum nli-ai sugerat,
Monsieur, i-am pregtit doamnei Stratton camera bunicii
dumneavoastr.
Luc o conduse pe Meredith spre scar, spunnd:
Sper s i plac, era ncperea preferat a bunicii.
Snt convins c aa va f... are vedere spre ap... de fapt spre
lac, primul lucru pe care l-ai vzut cnd ai ajuns Ia Talcy.
Cred c alegerea a fost inspirat.
Da, snt convins de asta.
Mathilde o lu nainte pe 'scri, urmat de Meredith i
de Luc; n spate venea Vincent cu cele dou valize ale
musafrei. *
Mathilde i conduse pe un coridor lung, acoperit cu
covoare groase. Coridorul avea numeroase ferestre, iar pe
perei atrnau o mulime de tablouri. Meredith le privi n fug,
remarend c erau portrete de familie; probabil ale unor rude
mai puin importante, din moment ce li se rezervase doar
acest coridor.
Voi/! strig brusc Mathilde, deschiznd o u.
Aceasta este camera pe care a avut-o Grand-mere Rose de
Montboucher, pe care toi am iubit-o.
Dar, n aceleai timp, toi ne temeam de ea, adug
Luc, faendu-i cu coada ochiului lui Meredith. deodat era o
adevrat teroare.
Observnd c Meredith privea njur, Luc i explic:
Acesta este salonaul. n dormitor i n baie se
intr pe ua aceea. Bunica mea s-a ndrgostit de aceste
ncperi, atunci cnd bunicul a adus-o la Talcy. Uite un I
portret de-al ei. Cel de deasupra emineului.
Meredith privi n direcia indicat. Tabloul reprezenta o
tnr extraordinar de frumoas. Bucle rocat-aurii ncadrau
un chip nostim, cu ochi albatri j Luminoi, cu sprncene
castanii frumos arcuite i buze splendid conturate.
Apropiindu-se de foc, Meredith studie portretul cu mult
interes. Artistul reuise s redea ceva din personalitatea
femeii... zmbetul ei cald exprima fericirea. Rose de
Montboucher purta o rochip de ifon, { de un roz pal, cu un
gulera uor ncreit, i un irag de perle, ceea ce o tacu pe
Meredith s presupun c tabloul fusese pictat prin anii '20.
Bunica ta era o femeie superb, spuse ea, privindu-i
gazda peste umr. Expresia ochilor i sursul m fac s cred
c era pus pe otii i puin cam rutcioas.
Luc rtcuviin din cap.
Ai intuit perfect. Era un pic rutcioas, dar n
acelai timp plin de joie de vivre. O veselie sincera, absolut
irezistibil. Eu am cunoscut-o cnd era mult mal n vrst, dar
am simit tot timpul nclinaia ei sptf trengrii i otii. Mai
bine zis spre rele, cum zicea tata El a fost primul nscut,
copilul l-a care ea a inut ce niai mult, dintre cei patru pe
care i-a avut. mi aduc aminte c punica avea simul
umorului i c era o povestitoare excelent. Vorbea mieros,
cum se ntmpl cu cei care au srutat piatra de la Blarney
Castle.*
Era irlandez?
Da. Bunicul a cunoscut-o la Dublin, la un bal. Se
dusese acolo la vntoare.
Mathilde iei aferat din dormitor, urmat de Vincent.
Vrei s v ajut s despachetai, madame Stratton? V-
o trimit pe Jasmine s v ajute.
Meredith scutur din cap.
Mulumesc, Mathilde, dar m descurc singur.
Menajera ncuviin din cap, i adres un zmbet
fugar, privi spre Luc, ficu o mic reveren i iei repede
din camer. Vincent o urm n fug.
Vincent e umbra ei, murmur Luc, cnd rmaser
singuri. Amndoi snt buni ca pinea cald. Lucreaz la Talcy
de o via, aa cum au fcut i prinii lor. Au dou fete,
Jasmine i Philippine, i un biat, Jean-Pierre, care lucreaz
tot aici, la castel. Acum te las s te odihneti un pic. Eti
sigur c n-ai nevoie ca Jasmine s te ajute s despachetezi?
Mulumesc, nu e nevoie.
. * Se spune c piatra din Blarney Castle, lng Cork, n '
nnda. d harul linguirii oricui o srut (nota trad.).
Luc se uit la ceasul de la min.
E ora dousprezece i un pic. Ce-ar f s ne ntlnim
n bibliotec, s zicem peste o or?
-Sigur c da.
Zmbind, Luc se rsuci pe clcie i o pomi spre u.
Luc, unde este biblioteca? ntreb Meredith.
Iart-m, am uitat c nu cunoti casa. Biblioteca este
ncperea din mijloc n enflade... adic seria de camere din
vestibulul de la intrare, pe partea dreapt. Bem ceva acolo,
nainte de prnz.
Da, cu mult plcere.
Dup ce ua se nchise ncetior n urma lui, Meredith
se ntoarse spre portretul bunicii, studiindu-l cteva clipe.
Irlandezilor le rd ochii, murmur Meredith cu glas
tare, gndindu-se la o veche i renumit balad, ntr-adevr,
lui Rose de Montboucher i rdeau ochii, iar trsturile ei erau
tipic irlandeze. Meredith se retrase civa pai i privi din nou
tabloul, nclinnd uor capul pe umr. i ngust ochii,
concentrndu-se. Rose de Montboucher mi-aduce aminte de
cineva, se gndi ea. dar nu-mi dau seama de cine. Poate de
nepotul ei. Nu, nu de Luc. El e brunet i are ochii negri. O
femeie cu pru' rocat-auriu i cu ochii albatri... aceast
imagine i! amintire vag i reveneau n minte, fr s le poa
localiza. Cltinnd clin cap, se mai uit o dat la portret, j
jntr n dormitor.
Din clipa n care trecu pragul ncperii, pe chipul lui
Meredith se aternu un zmbet. Camera era fermectoare:
focul ardea n cmin, iar lmpile cu abajururi de mtase erau
aprinse. Pereii, acoperii cu tapet de mtase argintiu,
draperiile vaporoase i bufante de la cele trei ferestre falte,
din tafta gri-argintie, ca i baldachinul patului imens creau o
ambian primitoare. Uitndu-se mai bine, Meredith constat
c trandafraii roz, roii i galbeni, precum i frunzuliele
verzi fuses pictai de min pe mtasea cenuie. Existau
cteva fotolii, o mic sofa acoperit cu catifea argintie, n faa
focului, iar ntr-un col o msu de toalet, foarte ciudat,
alctuit din oglinzi veneiene.
Fascinat, Meredith se plimb agale prin dormitor,
privind totul cu atenie, admirnd stilul i elegana, nentat
de tablourile i de obiectele de art pe care le vedea. Unele
lucruri erau destul de uzate, ns ambiana general sugera
elegana, luxul i opulena vremurilor demult apuse i creau
un efect odihnitor.
Plimbndu-se prin dormitor, Meredith se opri n cele din
urm n faa msuei de toalet din oglinzi veneiene. Vzu
nirate perii de argint cu iniialele lui Rose de Montboucher,
precum i o colecie de sticlue de cristal cu parfumuri, cutii
de pudr cu capace de arginti borcnele de ruj. Se alia acolo
i fotografa nrmata n argint a unui brbat brunet i
chipe, mbrcat n frac. Aplecndu-se, Meredith o privi cu
atenie, creznd c e o fotografe de-a lui Luc. i ddu ns
seama c se nelase: fracul era croit dup moda anilor '20.
i zise c fotografa l nfia pe bunicul lui, soul lui Rose.
Prin urmare, cu el seamn Luc. Cu bunicul lui.
Dup ce scoase lucrurile din cele'dou valize, Meredith
i lu trusa de toalet i intr n baie unde se. opri
impresionat de ncperea spaioas i de focul care ardea
jucu n vatra de marmur alb.
Camera de baie, enorm, avea o fereastr nalt,
acoperit de o perdea alb din dantel. Cada era de mod
veche i deasupra ei atrnau nururi de sonerie pentru a
putea chema cameristele. Se ntreb dac mai existau i
acum cameriste la castel, dar se abinu s trag de nur.
n biroul su de la parterul castelului,,Luc de
Montboucher studia nite plane ntocmite de un partener de
la frma lui de arhitectur. Luc intenionase s le analizeze
nainte de prnz, spernd c le va putea avza, ns nu prea
izbutise s se concentreze asupra lor.
Mintea l trda. Se gndea tot timpul la Meredith
Stratton. O cunoscuse miercuri diminea, la conacul de la
Montfort-L'Ainaury i se simise atras de ea din prima clip.
Profesia de arhitect i dezvoltase simul vizual, aa c de la
nceput remarcase aspectul ei fzic. i plceau statura ei
nalt, prul blond, pielea alb, ochii verzi- cenuii, care-i
spuneau att de mult despre ea.
Era o femeie frumoas, cu mult ic i farmec personal.
Simea o plcere real ori de pte ori o privea. Aprecia, de
asemenea, sigurana i calmul ei. Femeile frivole l enervaser
ntotdeauna.
Dup primele ore petrecute n compania ei, Luc i ddu
seama c era o femeie practic, stpn pe ea.
organizat i hotrt, trsturi care se potriveau cu
gustul su pentru ordine i echilibru.
Nu putea suferi femeile mprtiate, care lsau numai
necazuri n urma lor, triau ntr-o perpetu harababur i o
creau i n viaa altora. Considera, totodat, c energia i
personalitatea lui Meredith erau deosebit de atrgtoare; l
stimulau, i ddeau un fel de elan, pe care nu-i mai fusese dat
s-l simt de mult vreme.
Ce pcat c locuiete tocmai la New York, i zise el,
btnd cu creionul n planet. Dar distana nu era de natur
s exclud posibilitatea unei relaii. Existau, la urma urmei,
destule avioane supersonice. Cu Concordul putea f n
Manhattan n trei ore i jumtate, cel mult patru. Cu trei
sptmni n urm, fcuse drumul Paris - New York, pentru a
se ntlni cu un client.
Luc simea nevoia s o cunoasc mai bine pe Meredith
Stratton. Mult mai bine. Intim. O gsea atrgtoare, mult mai
atrgtoare dect oricare dintre femeile pe care leintlnise n
ultimii ani. Miercuri seara, dup reuniunea de afaceri, realiza
c o dorea. Brbaii sesizeaz cu uurin acest gen de
atracie, nc de la prima ntlnire. Luc se ntreba dac lucrul
este valabil i
n cazul femeilor.
Aproape Iar s vrea, i destinuise lui Agnes cte ceva.
Ii spusese, de fapt, c l interesa Meredith, c dorea - 0
cunoasc mai bine. li lacuse aceste confdene joi seara, cnd
trecuse pe la ea. Nu se putuse abine s nu-i spun. Apoi, i
invitase pe soii D'Auberville i pe Meredith la Talcy, pentru
week-end, ns Agnes nu putuse veni din cauza lui Alain i
Chloe care erau bolnavi de grip.
Agnes i spusese, ns, s o invite totui pe Meredith.
Nu-i f probleme, l linitise Agnes. Am s propun s lum
dejunul mpreun dup edina de vineri diminea, iar tu ai
s gseti o modalitate s o invii la castel. Aduc eu vorba
cumva, ca s nu par ceva forat.
Cum Luc ovise, Agnes exclamase rznd: Nu mai f
att de la, Luc. Meredith nu are nici un program pentru
acest sfrit de sptmn i ali prieteni n Paris n afar de
noi. Simt eu c te place, aa c va accepta invitaia. Te vei
simi foarte bine cu ca. Este o persoan minunat. Toat
lumea o gsete agreabil.
Dragoste, se gndea el. Voi mai gsi vreodat o iemeie
creia s i ofer dragostea mea?! i dorea din tot sufetul s
fe aa. i plceau femeile, le admira i le respecta. Dorea s
se cstoreasc, cci nu-i surdea ideea de a tri singur toat'
viaa.
Pn acum dragostea nu se artase prea generoas cu
el. Dup Annick, viaa lui parc se curmase. n cele din urm
se strduise s ia totul de la capt, s nceap s triasc, s
aib o relaie stabil, dar iar succes. Nu izbutise nimic.
n ultimii ani, ntlnise cteva femei extrem de drgue,
dar nici una nu aprinsese n el acea senteie
miraculoas. ncepuse s se ntrebe dac nu cumva I
devenise incapabil s iubeasc. Asta pn s o
ntlneasc pe Meredith. Femeia l vrjisfc. Se mira i el de
ceea ce i se ntmpla. Brusc, fusese cuprins de o dorin
puternic, de nevoia acut de a se contopi cu alt fin, de a
deveni parte din viaa ei. Se simea copleit de impulsul
nvalnic de a o cuceri.
De cte ori n via i se ntmpl unui brbat s triasc
asemenea sentimente i dorine?! Poate o singur dat. Ba,
nu; lui i se ntmplase de dou ori, cci avusese aceleai
sentimente i pentru Annick.
Meredith Stratton, opti el, scriindu-i numele pe
carneelul din faa lui, urmrind conturul literelor.
Cine eti tu, Meredith Stratton? i de ce pari att de
necjit? Crui fapt se datorete tristeea pe carc o pori n
sufet? Cine te-a rnit att de ru, nct inima ta poart i
acum cicatricele acelei vechi suferine? Instinctiv, Luc i
ddu seama c Meredith trise o mare dram. Sesiza durerea
oglindit n ochii aceia fumurii. profunda tristee pe care o
exprimau. Dorea s-i aline suferina, s i alunge tristeea.
tia c putea s-o fac dac va avea ocazia.
Luc nu intenionase s-i pun ntrebri lui Agnes despre
Meredith, dei era curios. Nu-i plceau indis- crcjile. De
altfel, simea c o cunoate pe Meredith, c tie cum este n
realitate. Intuia c este un om de mare calitate.
Cum era expresia aceea pe care scumpa lui bunic
irlandez, o folosea ntotdeauna? Sufet de aur, aa spunea
mereu Roie de Montboucher: Bunicul tu e un sufet de
aur, Luc.
Despre Meredith se putea spune acelai lucru.
Ceasornicul negru de pe planet l avertiz c era
aproape dousprezece i jumtate. Azvrli creionlil brusc,
nerbdtor, se ridic i i ntinse picioarele lungi. Amorise
eznd i se simea nepenit dup ofatul din aceast
diminea, cnd veniser de la Paris.
Ieind din birou, urc n fug scara din spate i o lu pe
coridor spre dormitorul lui. Scondu-i sacoul, intr n baie,
se spl pe fa cu ap rece, se terse cu prosopul i se
pieptn.
Luc se studie n oglind. n urm cu cteva zile
descoperise cteva fre albe n prul negru; se privi cu atenie
i constat c prea obosit. n jurul ochilor avea nduri.
Ajunse la concluzia c arta mult mai n vrst dect cei
patruzeci i trei de ani pe care i avea.
Bnuia c Meredith avea cam aceeai vrst. gnes i
spusese ceva n acest sens, nainte ca Meredith s soseasc
de la Londra. Se ntreba dac era prea trziuM pentru a mai
face un copil, dup care conchise cf depindea de femeie. i
dorise dintotdeauna un copil. Dar 1 dac nu se putea, se va
mpca cu gndul de a nu avea urmai. Existena era o lupt
crncen, iar Luc nelese J subit c voia s profte de acest
dar numit via, s profte ,1 de fericire: A iubi pe cineva nu
nseamn, neaprat 1 procreare.
Meredith. M poate face fericit. Simt c aa e. 1 Oasele
nu mint, Luc, i spunea bunica Rose cnd era un [ bieandru
i ncepuse s se lungeasc. Ii poi da seama I de multe
lucruri dup oase, biete, mai aduga ea I ntotdeauna. n
oase se vede rasa nobil, Luc. Uit-te la 1 cai, bunoar.
Chiar dac au picioare iui. nu-i de-ajuns. J ntr-o curs e
nevoie i de ras pursnge pentru a ctiga. I Ascult-m pe
mine, Luc, tiu eu ce vorbesc. Oui, Grand- I mere, 0 aproba el
respectuos. Luc, astzi te rog s | vorbeti englezete. Da,
bunico. S ai ncredere ntotdeauna n oasele tale, i tot repeta
ea. Ele nu te mint I niciodat, Luc.*Oh, bunico, se gndea el,
amintindu-i de I ea i zmbind duios, ai fost o persoan
absolut original
Luc intr grbit n dormitor, scoase din dulap un I sacou
de twecd gri. i puse un pulover negru i ni*B pantaloni
nchii la culoare, dup care iei din camer. I
Cobor n fug treptele din fa, travers vestibulul I de
la intrare i intr n bibliotec. |j
Focul ardea n cmin, tava cu buturi era ,eiit. iar n
frapiera cu ghea trona o sticl de Dom, xact cum i ceruse
lui Vincent. Nu mai avea nimic de (acut. dect s atepte ca
Meredith s-i fac apariia.
Luc se ndrept spre una dintre uile duble, cu neamuri
mari i rmase n picioare privind spre grdin si admirnd
straturile de fori. Gardul viu, tuns cu grij; era nvelit acum
ntr-o pojghi subire de ghea care punea i mai bine n
eviden complicata geometrie a formelor naturale. i zise c
avea noroc c surorile lui renunaser s mai vin n acest
week-end la Talcy. inea mult la ele i la soii lor, ns rsuf
uurat la gndul c avea toat casa la dispoziie. Nu-i
propusese cine tie ce strategie de seducie, nu era genul lui.
i plcea s vin totul de la sine. Dorea ca Meredith s se
simt relaxat, dezinvolt; n-o chemase acolo pentru a o
arta familiei.
Se auzi un mic zgomot,urmat de nite pai.
ntorcndu-se, Luc privi nerbdtor spre salonaul
alturat. Meredith venea spre el. Simi o plcere copleitoare
vznd-o, acelai entuziasm nvalnic care l cuprindea ori de
cte ori se afa n prezena ei.
Inaintnd spre ea, exclam:
Ai venit! Hai aici, Meredith, lng foc, e mai Ca'd. Ia
spune, vrei un pahar de ampanie?
Ar li nemaipomenit, Luc, rspunse ea, plutind Parc
pe podea.
Luc se duse s deschid sticla de Dom Perign0n dar nu
se putu abine s nu o priveasc pe furi. Meredith J era
mbrcat cu un blazer n carouri, cu un pulover crem de
camir i cu pantaloni. Arta extraordinar de bine. i nfrn
un zmbet. Pi, s-ar f putut altfel?! Nu ; ncpea nici o
ndoial c aprecierile lui erau deja i prtinitoare.
Dup ce aduse cupele de ampanie lng emineu, j Luc
se aez pe sofa n faa lui Meredith i spuse: . ]
Sper c ai tot ce-i trebuie, c te simi bine n
camerele bunicii Roie.
Bineneles, i mulumesc din sufet. mi plac
camerele, la fel i baia. Dumnezeule, s ai emineu n I baie e
pur i simplu divin. Rse i adug: ct lux! M I simt
rsfat.
Toate dormitoarele de pe palier au eminee n | baie,
dar le folosim doar pentru oaspei, atunci cnd vremea e rece.
E mult btaie de cap s menii aprinse j toate focurile
acelea. Pe vremea strbunicului meu, ba I chiar i atunci cnd
tria bunicul, existau muli servitori j care se ocupau d cas.
Astzi, cu greu gseti personalul I adecvat i n plus cost
mult, aa c am redus la minimum focurile din acele pri ale
castelului.
Te neleg, zise ea surzndu-i. i plcea i dorea I s-l
cunoasc mai bine. Ai crescut aici? ntreb ea. j curioas.
Da. Cu surorile mele, Isabelle i Natalie. Snt nai mici
dect mine, dar am trit clipe minunate mpreun. Un
domeniu ca acesta e ideal pentru putani.
Cred c ai avut o copilrie idilic.
Cam aa ceva. dei 'pe atunci nu-mi ddeam seama.
Tata era extrem de sever. i pe bun dreptate.
O studie cteva clipe privind-o peste marginea paharului
cu ampanie.
Pari cam gnditoare? S-a ntmplat ceva? -Nu, absolut
nimic, spuse ea grbit. M gndeam
doar ct de diferit a fost copilria mea - Meredith se
opri brusc, mirat de propria-i mrturisire. Nu i e ntmpla
s discute despre copilria ei.
Luc intui c Meredith spusese mai mult dect vrusese.
i ddea seama de asta dup expresia de nedumerire
aternut pe chipul ei.
Dar ai crescut la ar, nu-i aa? n Connecticut?
Nu, nu n Connecticut. Presupun c Agnes i-a spus
c snt din Connecticut, c am acolo o cas i un hotel, ceea
ce e perfect adevrat. De crescut am crescut n Australia. Mi-
am petrecut copilria la Sydney.
- Eti australianc?
- Da, n fne, m-am nscut acolo i asta este
Naionalitatea mea, ns am devenit cetean american 'a
vrst de douzeci i doi de ani. Rezemndu-se de Pernele
sptarului, se uit drept n ochii lui i spuse:
Asta se ntmpla exact acum douzeci i trei de anj I
Ai patruzeci i cinci de ani? Nu-i ari deloc vrsta,
lacu Luc, sincer surprins.
Mulumesc, de fapt, am nc patruzeci i pairu de
ani. mplinesc patruzeci i cinci la nceputul lui mai. i
Iar eu am patruzeci i trei... mplinesc patruzeci I i
patru pe trei iunie. Urm o scurt pauz, dup care Luc
spuse cu pruden, iievrnd s rscoleasc amintiri
neplcute: Din vocea ta se deduce c n-ai avut o copilrie
prea fericit.
-Aa e. A fost cumplit. Oribil, de fapt. N-a dori : nici
unui copil s treac prin ce-am trecut eu. i muc j buza i
tcu aintindu-i privirea asupra focului.
Prin urmare, de aici vine toat durerea ei, se gndi el.
mcar o parte din ea. Sufetul ei mai ascunde i alte taine.
Tcu cteva clipe, lsndu-i rgazul s-i recapete stpnirea
de sine, apoi continu:
mi pare ru c ai fost att de nefericit, Meredith. Ce-
ai pit n copilrie?
Am rmas orfan de mic. La zece ani. Prinii mei
au murit ntr-un accident de main. Dup aceea, am fost
plimbat de colo-colo... Se opri, ridic din umeri i se sili s
zmbeasc, privindu-l n ochi. Dar asta a fost de mult de tot.
Aproape c am uitat.
Nu-i adevrat, coment el n sinea lui i o ntreb: 1
Cnd ai plecat n America?
_ Cnd aveam aptesprezece ani. M-am dus n
Connecticut, ca guvernant, cu o familie de americani are
locuiser la Sydney. Mai trziu am lucrat la Jack i Amelia
Silver. ntr-un fel... ei mi-au schimbat complet existena. Un
zmbet cald i destinse trsturile. Vreau s spun c m-au
tratat ca pe o surioar. tii, Luc, nu erau mult mai n vrst
dect mine; aveau cam treizeci i ceva de ani. Oricum, m-au
considerat un membru al familiei. Amelia < Jack au
compensai... toi anii uri dinainte.
Luc ncuviin din cap, abinndu-se de Ia orice '
comentariu. i privi ochii verzi-fumurii. Tristeea pe care o
desluise acolo dispruse, dar tia c struia undeva n
adncul finei ei. Se ntreba dac el avea puterea i priceperea
s o alunge defnitiv din sufetul ei. Dar tia c dorea s
ncerce.
De ce m priveti aa, Luc? ntreb Meredith. Am
vreun neg pe nas?!
Nu. Ochii lui cprui strluceau. Dac vrei s tii, te
admiram. Eti o femeie frumoas, Meredith.
Meredith simi c roete pn n vrful urechilor, i se
ruin de reacia ei. Nu era prima oar cnd un brbat ii
fcea complimente; oare de ce roea n faa lui Luc?
M-mulumesc, izbuti ea s ngaime. blbindu-se.
Rsuf uurat auzind telefonul.
Luc se ridic i se duse s rspund.
Clos-Talcy. Bonjow: Dup ce ascult o secund,spuse:
Ateptai v rog o clip. Se ntoarse spre Mereditlv E fica ta,
Catherine.
Meredith se lumin la fa, sri n picioare i Se repezi
s ia receptorul din mna lui Luc.
Luc se duse la fereastr i privi afar, obsedat de
persoana lui Meredith. Simea c intuitiv o cunotea, dar l
uluia i l nedumerea. Prea extrem de misterioas i...
irezistibil. 4H
Bun, Catherine, ce mai faci, scumpete? ntreb
( Meredith, ascultnd apoi cu atenie glasul care venea j
tocmai de la New York, peste ocean. Zmbi ncntat. I Da. snt
fericit pentru tine, iubito, de fapt snt I entuziasmat.
Strngea receptorul, continund s asculte, dup care spuse:
Da, m ntorc la Paris luni. Nu, nu vin acas dect peste o
sptmn, probabil. Urm o pauz, dup care Meredith
spuse: Da, perfect, am s te sun miercuri. Srut-l pe Keith
din partea mea. Nu uita s-i spui i lui Jon. Week-end plcut.
Te iubesc, Cat. Te pup, pa. I
Puse receptorul n furc i cnd Luc se ntoarse spre ea i
zmbi.
Fata mea tocmai s-a logodit. Asear. E in al I noulea
cer. Meredith clipi din ochi, stpnindu-i j lacrimile care i
nceoau privirea. Era fericit pentru j Catherine i copleit
de emoie.
Ce veste extraordinar! Merit s ciocnim un pahar
de spumos, cum spunea bunica Roie.
Dup ce umplu cupele de cristal, Luc ridic paharul,
ciocni cu Meredith i spuse:
S bem pentru dragoste i... pentru tot ceea ce e
termin cu bine, murmur el, privind-o n ochi.
Meredith i susinu privirea, simind din nou c se
nroete:
Pentru dragoste i pentru tot ceea ce se termin cu
bine, repet ea, sorbind din ampanie. Se duse la sofa i se
aez. Simea acut prezena lui Luc de Montboucher.
Luc veni lng ea, dar rmase n picioare, cu spatele la
foc.
Ci ani are fata ta? o ntreb el.
Douzeci i cinci. Am i un biat, Jonathan, care are
douzeci i unu de ani. Studiaz dreptul la Yale.
Chipul lui Luc se lumin de un zmbet:
Acolo am fcut i eu arhitectura, exclam el. Asta
dup ce am studiat la Sorbona. Ce coinciden! i place?
-Da, mult.
M bucur. i mie mi-a plcut. Cei mai frumoi ani din
via, chicoti el.
-Zu?!
Pn la un punct. Am avut parte i de ali ani 'ericii.
i nainte, i dup. Bu din ampanie, cu o e*presie
gnditoare.
-Luc?
-Da?
Ai fost vreodat nsurat?
Da. Agnes nu i-a povestit nimic despre minei ]
Nu. Meredith se ncrunt. De ce crezi c ar i] fcut-o?
Ah, aa, fr nici un motiv anume, rspunse el,
ridicnd din umeri. M gndeam c poate i-a povestit ' cte
ceva. Am fost nsurat. Soia mea a murit acum ase j ani.
Annick s-a prpdit brusc, rpus de cancer. O form !
galopant. S-a stins la numai ase luni dup ce am afat
diagnosticul. Avea treizeci i apte de ani. Se opri, dregndu-i
glasul. Am fost cstorii vreme de opt ani. I
Luc, mi pare nespus de ru. Ce tragedie! Ce j
pierdere cumplit pentru tine. Meredith l privi ngrijorat 1
c rscolise amintiri dureroase. Ce prostie s aduc vorba
despre soia lui!
N-am avut copii, i spuse Luc.
Meredith tcea, privind gnditoare n jurul ei. j
Luc puse paharul pe msua dintre cele dou canapele,
arunc pe foc cteva lemne, dup care se ridic.
n camer se lsase tcerea. Se auzeau doar I lemnele
care trosneau n fcri i ticitul ceasornicului. I
n cele din urm Meredith spuse:
Nimeni nu are o via uoar. Exist ntotdeauna j
durere, suferin, necazuri, probleme, boli. Pierderi... de I o
natur sau alta.
ntr-adevr... ai perfect dreptate. Bunica mea
rlaiidez nu era numai frumoas, ci i foarte neleapt. Cnd
eram mici, ne spunea mereu c viaa a fost, este i f rea. C
aa ne e dat nou, muritorilor. De aceea trebuie s proftm
de clipele fericite, ori de cte ori avem posibilitatea, iar dac
ntmplarea face s gsim omul potrivit, s-l pstrm lng noi
toat viaa. Venic. Aa spunea ea i cred c avea perfect
dreptate.
Eu n-am ntlnit niciodat omul potrivit, spuse
Meredith, mirndu-se de propriile-i cuvinte i regretnd c le
rostise.
Eu da. Dar s-a prpdit. Luc privi n gol cteva clipe,
de parc ar f zrit ceva aievea. Apoi spuse: De atunci n-am
mai ntlnit pe nimeni... ns n-am abandonat orice
speran... Se uit lung la Meredith, darea nu prea s f
sesizat privirea lui plin de subneles.
Tatl Catherinei a murit, rosti ea brusc, dar oricum
era nsurat... N-a f putut niciodat s m cstoresc cu el.
De tatl lui Jon am divortat... relaia a test proast... nu ne
potriveam deloc... Ls fraza neterminat.
i asta s-a ntmplat demult? M refer la divor.
Acum aisprezece ani. Destinuri, se gndea ea.
i iar destinuri. Ce m-o f apucat aa, dintr-o dat?! De
cc i spun toate aceste lucruri intime? Nu e dect un
strin.
-Vei ntilni omul potrivit, Meredith. Simt caa va Fi. Ar
f vrut s mai adauge c poate l i ntlnise, dar se abinu.
Mathilde i fcu apariia n pragul uii i tUsj
uor.
Luc se uit spre ea.
Ah. Mathilde! E gata masa?
Oui. Monsieur.
Merci. Se ntoarse spre Meredith: Nu tiu dac e
valabil i pentru tine, dar eu, unul, mor de foame.
-i eu.
Irftimp ce o conducea spre ieirea din bibliotec, Luc i
explic:
Am rugat-o pe Mathilde s gteasc ceva uor. Sup
de legume, omlet, salat verde, brnz i fructe. Sper c va f
pe gustul tu.
Sun minunat, spuse Meredith, privindu-l. Luc i
zmbi afectuos, o lu de bra i o conduse
n sufragerie, unde Mathilde atepta s-i serveasc, i
Brusc, Meredith realiz c nu-i mai psa c ji povestise attea
despre ea. tia c nu o condamna. Avea ncredere n el. Se
simea n siguran lng Luc de Montboucher.
Dup mas, Luc o invit pe Meredith la o plimbare prin
parc. Discutar despre o sumedenie de lucruri, ns pn la
urm conversaia reveni la bunica lui. Luc i povesti cteva
istorioare amuzante despre Rose dfc Montboucher, ncercnd
s o distreze.
La un moment dat, Meredith zise:
Dup tot ce mi-ai povestit despre Grand-mere Rose,
am senzaia c o vd aievea. Mi-ar f f plcut s o cunosc!
Ai f ndrgit-o, te asigur, spuse Luc, privind-o pe
Meredith. Era efectiv original. Avea un caracter puternic, era
spiritual i curajoas. De fapt, ea conducea iamilia. O
guverna cu o mn de fer, nvelit ntr-o mnu de catifea,
frete. Chicoti i continu: Lui tata 11 plcea s o tachineze,
iar de ziua ei obinuia s ridice Paharul i s spun: S bem
n sntatea mreului brbat care se numete Roie,
parafrazndu-l astfel pe Voltaire.
Care a spus, parc, asta despre Ecaterina ceaMare,
cnd a ntlnit-o prima oar n Rusia, reniarev 1 Meredith. E
unui dintre personajele mele favorite, a ] citit nenumrate
biografi ale ei. A fost puternic , curajoas: A trit cum i-a
dorit.
E-adevrat, aa a fost; n fond, majoritatea femeilor
puternice fac aa, nu crezi?!
-Ba da... uneori snt nevoite s o fac, finde n-au de
ales.
Luc o lu de bra i o ghid pe o alee lateral, care
ducea spre livada din faa lor.
n 1871, cnd str-str-strbunicul meu a cumprat
Talcy de la familia Delorme, a construit heleteul de colo. Este
alimentat, de fapt, de rul care curge prin pdure; proiectul
lucrrii conceput de el a fost realmente minunat. w
Se oprir pe malul heleteului; Meredith privi n adncul
apelor ntunecoase.
Chiar snt peti nuntru? spuse ea, mirndu-se
Sigur c dg. Cnd eram mic, aici am pescuit. Eu i
surorile mele aveam tot felul de undie; uneori venea; i
bunica Roie cu noi. Se pricepea destul de bine lai pescuit.
Nu m mir.
Ocolir heleteul n tcere, iar apoi se ntoarser i
pornir spre pdure. La un moment dat, Mercdtwj
ntreb aproape n oapt:
Bunica a avut o mare infuen asupra ta, nu-i aa-l
_ oh, da. Vezi tu, de fapt ea ne-a crescut. Mama a riurit
aducndu-l pe lume pe friorul meu Albert, care a nscut
prematur. A murit i el n aceeai sptmn. n vara asta se
mplinesc exact treizeci i trei de ani.
_ Ce trist pentru tine i surorile tale... pentru ntreaga
voastr familie.
Pentru toi a fost o grea lovitur, ndeosebi pentru tata.
Nu s-a mai recstorit niciodat i cred c a purtat doliu
pentru mama pn ce s-a stins i el dinrvia.
Asta cnd s-a ntmplat, Luc?
Snt aproape doi ani. Nu era foarte btrn, avea doar
aptezeci i unu de ani, ceea ce n zilele noastre nu nseamn
o vrst prea naintat. A murit subit, un atac de cord. Ar f
fost cumplit s rmn invalid; era un brbat foarte activ,
genul sportiv.
i bunica ta? Ea cnd a murit?
n 1990, la vrst de nouzeci de ani. A fost ntr-o
fonn excepional pn la sfrit. Tot ea era marele ef pe aici.
ntr-o sear s-a bgat n pat i nu s-a mai trezit niciodat, a
murit n somn, foarte lin. M-am bucurat c a avut parte de
un sfrit fr suferine.
- Cred c e cel mai bun mod de a disprea, cu cizmele n
picioare, cum s-ar spune, gndi Meredith cu vce tare. Sau n
somn, cum i s-a ntmplat bunicii fale. absolut fresc s mori
de btrnee. Meredith se oarse spre Luc, zmbind: Ce
frumos e portretul din salonaul meu, nu crezi? M ntreb
cam ci ani avea cnd a fost pictat?!
Nu tiu exact, zise Luc, ncruntndu-i sprn. cenele
stufoase. Oricum, se mritase recent cu Arnaud de
Montboucher, bunicul meu. i venise s locuiasc la Talcy,
deci nu mult peste douzeci de ani.
Cam aa m gndeam i eu. Mi-aduce aminte de
cineva, dar nu-mi dau seama de cine.
Sora mea Natalie seamn cu ea, ai cunoscut-o pe
Natalie?
Meredith rse, cltinnd din cap:
-Nu, n-am cunoscut-o.
Natalie aduce cu bunica, este foarte frumoas, dar
are alt lire. Nici Isabelle nu-i seamn. Eu am motenit frea
Rosei, i mrturisi Luc.
Te-a marcat puternic, nu-i aa?
-Absolut. Am ajuns s-mi dau seama c gndesc
i c m tendina s acionez exact ca ea. Cnd eti
infuenat'de cineva n copilrie, pori acea amprent toat
viaa. Ca o pecete de neters. Dar asupra ta, Meredith,
cine'i-a pus amprenta?
Nimeni, rspunse ea aproape cu ncrncenare. i
muc apoi buza, dndu-i seama c avusese un ton prea
mnios. nmuindu-i glasul, continu:,Am fost de una
singur, i m-am strduit s fac cum am crezut ca era mai
bine. Nu m-a infuenat nimeni. N-avea cine. A'11 fost complet
singur. Puin mai nainte se opriser lng3 una dintre fntni,
iar acum stteau fa n fa. Pe Luc l impresiona tristeea
care o copleise; i venea s o ia n brae, dar nu cuteza.
Tocmai se pregtea s o aline cu cteva cuvinte, cnd constat
c Meredith zmbete. Suferina se spulberase instantaneu.
A existat cineva mai trziu, cnd eram ceva mai
mare... la optsprezece ani. Amelia Silver. Mi-a artat cum s
procedez n anumite situaii, m-a nvat multe despre art i
obiectele de pre. Avea mult gust i talent. De fapt, i soul ei,
Jack, m-a infuenat n anumite privine.
Soii Silver locuiesc n continuare n Connecticut?
Oh, nu, au murit amndoi. A trecut mult de-atunci...
peste douzeci de ani. Din pcate, au murit relativ tineri.
mi pare ru. i-au fost ca nite rude, nu-i aa?
Meredith ncuviin din cap i se ntoarse cu
spatele la el.
Aveam douzeci i doi de ani cnd a murit Jack; dup
un an s-a prpdit i Amelia. N-am avut parte de ei dect
civa ani.
Sesiznd c tristeea pusese iari stpnire pe ea, Luc o
lu de mn.
Vino, hai s mergem pn la lac. E foarte Pitoresc,
unul dintre cele mai frumoase locuri din parc.
Cnd ajunseser aproape de malul lacului, situat Ceva
mai departe de cas, Meredith se simea ru: un felde grea
i o sfreal ciudat. Brusc, crezu c va lejna i se ag de
braul lui Luc, spunnd pe un ton stins: *
Nu tiu ce-i cu mine, dar m simt groaznic. Mi-e I
grea i dintr-o dat m simt sleit de puteri.
Luc o privi ngrijorat. jH
Sper c n-ai luat gripa de la Agnes.
Nu cred; de fapt, Agnes nici n-avea grip. :
Nu ea, dar au ai ei. Poate o li de la vinul but la
mas? Crezi c i-a fcut ru?
Meredith cltin din cap.
N-am but dect un pic. Dac m gndesc bine, I am
simit aceeai grea i cnd am sosit mari seara la | Paris.
mi petrecusem dimineaa hoinrind prin jurul unei vechi
mnstiri ruinate din Yorkshire, pe un frig nprasnic. n
seara aceea am crezut c am rcit. A doua zi, ns, m
simeam bine i am pus totul pe seama I oboselii, un soi de
epuizare general. II
Tot ce se poate. Hai s ne ntoarcem acas. N-ar
[ strica s te odihneti puin dup-amiaz. Luc o lu de I
dup umeri i pornir napoi spre castel.
Grijuliu, Luc o nsoi pe Meredith pn sus. Ii r scoase
cizmele j o sili s se lungeasc pe sofa. Dup ce I mai puse
cteva lemne pe foc, i aduse o ptur groasa I
de camir i o nveli.
S stai cuminte, i zise el, zmbindu-i. M ntorc n
cteva minute Cu o can de ceai cu lmie i miere. O .j fac
foarte bine... e un leac de-al bunicii Roie.
Meredith i rezem capul de pernele moi de catifea i
nchise ochii; i era cumplit de somn, iar pleoapele i le simea
grele ca plumbul.
Probabil c aipise un pic, cci, n momentul n care Luc
se aplec deasupra ei, netezindu-i o uvin de pr, tresri
speriat. Gestul lui intim o surprinse, dar constat c nu o
deranja. I se prea absolut normal.
Am pus ceaiul aici, pe canapea, zise el n oapt. Bea-
I ct e cald. Acum plec. Te las s te odihneti, zise el,
strngnd-o delicat de umr.
Mulumesc, Luc, eti tare drgu. mi pare ru c a
trebuit s ne ntrerupem brusc plimbarea, dar...
Kt - Nu te mai gndi la asta. N-are nici o importan.
Te rog stinge lampa.
--Sigur c da. Odihnete-te, repet el i iei din camer.
Meredith se ntoarse pe o parte i se ghemui sub ptur,
cu ochii pironii asupra fcrilor strlucitoare. Lemnele
priau i trosneau n vatr, iar sentei jucue zburau spre
horn. Ridic la un moment dat privirea i se uit lung la
portretul bunicii Rose de Montboucher.
Lumina amurgului plea iute, camera se umplea de
umbre, ns focul vioi i fcrile jucue i ddeau o
strlucire roiatic. n acea dulce lumin incandescent, lui
Meredith i se pru c portretul lui Rose prinde via.Chipul ei
prea nsufeit, ochii albatri strluceau veseli, buclele
rocat-aurii i ncadrau obrajii ca o aureol armie. Ct de
frumoas era...
Meredith nchise ochii. Plutea, parc, pe o und de
cldur. Gndurile i erau pline de chipul acela... frnturi de
amintiri se zbteau s ias la suprafa... puzderii minuscule
ieite din uitare. Se cufund ntr-un somnadnc. i vis.
Un peisaj vast, ce se ntindea ct vedeai cu ochii,
kilometri ntregi de pustietate. Locul avea ceva sinistru; nici
un copac, nici o foare nu rsrea din pmntul crpat i
uscat.
Mergea, parc, de o venicie. Se simea istovit. Dar ceva
o mpingea nainte. tia c erau pe-aici pe undeva. Copiii.
Venise dup ei, aici. Dar unde or f oare? Scormonea cu ochii
mprejurimile. inutul era pustiu, n-avea unde s se
ascund.
Ajut-m s-i gsesc. Doamne, ajut-m s-i gsesc, se
rug ea, dar i ddu seama c ruga ei cdea pe un pmnt
arid. Aici nu exista nici un Dumnezeu. Nu exista nimic n
acest pustiu, nici o divinitate n acest iad.
Pe neateptate, zri ceva micndu-se n zare. ncepu s
alerge. Pmntul uscat i crpat se preschimb subit n
mocirl; tlpile i se afundau, pleoscind, n noroiul care i se
lipeade picioare, mpiedicnd-o s nainteze. Continua s
mearg. Curnd pmntul deveni iari uscat. Alerga. Alerga.
Punctul din zare se apropia din ce n ce mai mult,
cptnd contur i srind parc napoi. Vzu un bieel innd
de mn o feti. Tocmai cnd i se pru c se apropiase de ei,
acetia se retrseser, micndu-se ameitor de repede. Apoi
revenir. Alerg i aproape i prinse din urm. Mergeau
amndoi agale, inndu-se n continuare de mn, pind ntr-
o armonie perfect. i strig, le strig s o atepte. Dar ei n-o
ascultau. Continuau s mearg ca i cum n-ar ti auzit-o.
Cerul se nvolbur, nvemntndu-se ntr-o stranie nuan de
verde cenuiu, iar vntul ncepu s sufe nprasnic,
mpingnd-o n fa. Brusc, biatul zbur n aer, ridicat parc
de o rafal de vnt i se facu nevzut n cer.
Fetia rmsese singur. Dintr-o dat se ntoarse i
ncepu s nainteze spre ea. Meredith se repezi n ntmpin-
area fetiei, palid i nefericit, cu feioara boit.i palid,
cu ochii mari i triti. Purta ciorapi negri lungi, pantof i un
palton gros. Pe cap avea o beret neagr, iar n jurul gtului
un fular lung, n dungi. Pe reverul hainei era prins o etichet
uria. Fetia i-o art. Meredith miji ochii, ncercnd
sdescifreze numele fetiei scris acolo, dar nu reui.
Brusc, lund-o prin surprindere, fetia ncepu s se
ndeprteze n fug. Meredith ncerc s alerge dup ea, dar
picioarele i rmneau nnmolite n noroi i mzg. li strig
fetiei s se ntoarc, dar aceasta continua s alerge,
ndeprtndu-se tot mai mult pn ce dispru din peisaj.
Auzi o trosnitur, apoi un zgomot cumplit ca de foc de
arm i totul explod n jurul ei...
Meredith se ridic, speriat, n capul oaselor. Era lac de
sudoare pe fa i pe ceaf. Ii trebuir cteva clipe ca s-i dea
seama unde se afa. Afar furtuna se dezlnuise; fulgerele
brzdau cerul ntunecat, iar tunetele zguduiau ferestrele. Se
nfor i se nveli mai bine n ptura de camir, cu care Luc o
acoperise mai devreme. Privea fx spre focul care ardea
mocnit. O cuprinse o fric animalic.
nchise ochii i ncerc s alunge spaima. Sc gsea la
castel, bine adpostit, iar furtuna violent de afar n-avea
cum s o vatme.
Apoi nelese. i ddu seama de ce era att de
nspimntal. Din cauza visului. Comarul acela care se
repeta mereu. Nu-l mai avusese de civa ani. Subit, vechiul
vis i bntuia iari somnul nspimntnd-o.
Dup ce reveni la Paris, Meredith se gndi de
nenumrate ori la week-end-ul petrecut la Clos-Talcy, dar mai
ales la Luc de Montboucher. i plcea. De fapt era orba de un
sentiment ceva mai puternic. Tancfreea pe c re el i-o artase
o impresionase profund.
Tandreea i blndeea fuseser ntotdeauna extrem de
importante pentru Meredith, poate pentru c nu prea avusese
parte n via de aa ceva. Copil find, nu tiuse ce nseamn
tandree, iar faptul c atia ani crescuse lipsit de cldura
acestui sentiment o fcuse s se acopere cu un fel de
carapace. Doamna Paulson izbutise s strpung aceast
cochilie protectoare; apoi, frete, soii Silver, cnd ncepuse s
lucreze pentru ei.
Tandreea este important nu numai pentru copii, ci i
pentru femei, mai cu seam pentru cele trecute de Patruzeci
de ani. Dar, lsnd la o parte acest aspect, Meredith gsea c
Luc era extrem de atrgtor ca brbat. Chipe, brunet, cu
trsturi fne; de fapt nu acestea erau,din punctul ei de
vedere, cele mai nsemnate atuuri ale lui. Trecuse vremea
cnd la un brbat o impresiona n primul rnd frumuseea
fzic. Admira inteligena i talentul Iui, integritatea lui
moral, convins find c pe Luc nimic nu l-ar f putut abate
de la calea cea dreapt. Descoperise c el poseda simul
umorului i mai constatase c aveau multe gusturi comune -
le plceau crile bune, muzica clasic, un pahar de
ampanie rece but n faa focului din emineu pe o noapte
vijelioas de iarn, fr a mai pomeni de casele construite pe
malul unei ape, de ferestrele cu oglinzi n loc de geamuri i de
tablourile delicate pictate de Mrie Laurencin. Intr-un cuvnt,
se bucura c l cunoscuse i c acceptase inv talia
lui la castelul de pe Valea Loarei.
Se ntorseser la Paris luni dimineaa devreme, iar
Meredith i petrecuse cea mai mare parte a dup- amiezei
mpreun cu el i cu Agnes la conacul din Closiere, la
Montfort-L'Amaury, analiznd toate transformrile pe care
intenionau s le fac. Seara, Luc o poftise Ia cin la Relais
Piaza, iar a doua zi cinaser la Grand Vefour.
Se amuzaser amintindu-i de cele cteva zile petrecute
mpreun, iar Meredith i ddu seama c prezena lui o
impresioua i c inea mult la el. IL cunotea pe Luc numai
de o sptmn, dar i se lipse de sufet i tia c i va f dor de
el cnd se va ntoarce la
isjcvv York. n sinea ei, plnuia deja urmtoarea
cltorie la Paris. Avea treab n Manhattan: trebuia s
semneze ictele pentru vnzarea hotelului Hilltops, cumprat
de familia Morrison i abia atepta s o vad pe Cat, s o
siring n brae, s o rsfee i s serbeze logodna ei cu Keith.
Putea rezolva toate aceste lucruri n cel mult zece zile,
calcul ea, dup care va reveni n Frana, cu un zbor
Concorde. Oricum, prezena ei era necesar la Paris, avnd n
vedere lucrrile de reamenajare i de redecorare a vechiului
conac. Czuser de acord toi trei c hotelul trebuia s fe n
pas cu moda din toate punctele de vedere, dar s-i pstreze
caracteristicile i armul specifc. Cldirea avea nevoie de
talentul de decoratoare al lui Meredith, pentru a cpta
aspectul i elegana tipice oricrui hotel care aparinea frmei
Havens Incorporated.
n seara precedent se ntrebase ce avea s se
ntmple dup ce se ncheia restaurarea hanului.
Lucrrile unnau s se execute pe durata unui an ntreg, aa
c putea petrece mult vreme la Paris. Oraul lumin. Oraul
ndrgostiilor.
Lucrurile se vor rezolva de la sine, se consola
Meredith n primele ore ale dimineii. De mult vreme
ajunsese s neleag c, n via, totul se rezolv pn la
urm.
Zi cu zi, pas cu pas, i zise ea, pregtindu-se deculcare.
N-am altceva de fcut, dect s atept i s vd ce se. va
intimpla. Totul trebuie s decurg normal.
Meredith tia c o relaie ce pare promitoare la nceput
se poate sfri brusc cu reprouri i resentimente. Aa se
ntmplase i cu Reed Jamison. Ce urt se terminase povestea
cu el. Dar, Reed i Luc nu semnau defel, erau diametral
opui i i se prea absurd, dac nu chiar ridicol, s i
compare.
Luc era extrem de sincer i de onest, tia c nu se poate
atepta la vreo surpriz neplcut. Era un brbat respectuos,
serios i matur.
Meredith i petrecuse aproape toat ziua de mari cu
Agnes i se mirase c partenera ei francez nu ncercase s o
descoas n legtur cu week-end-ul; i pusese doar cteva
ntrebri de circumstan. De altfel, fuseser foarte prinse cu
planurile pentru han i umblaser mult prin Paris. Vizitaser
nenumrate magazine de antichiti i fabrici de esturi,
fcuser fotografi ale diverselor mobile, strnseser mostre de
esturi i de tapet. Nu apruse nici o divergen de opinie,
ntruct n privina decoraiunilor interioare i a mobilierului
aveau preri i gusturi similare.
Miercuri dup-amiaz, n biroul lui Agnes de la Havens,
Meredith pomenise de Luc. Alegeau amndou mostre de
esturi i le nirau pe o sendur, ncercnd s combine
culorile.
Brusc, Meredith spuse:
Luc m-a invitai din nou la castel pentru acest sfrit
de sptmn.
Agnes ridic privirea:
Nu m mir. Te place enorm.
i cu l plac.
Agnes rse: <
Majoritatea femeilor pesc la fel. E irezistibil,
ntotdeauna m-am mirat cum de nu s-a recstorit.
Poate c mai sufer nc dup soia lui.
Oh, deci i-a povestit despre ea?
Da, spre deosebire de tine care, dei mi-ai promis
amnunte, nu mi le-ai dat nici pn acum. Am fcut o gaf i
mi-a fost team c l-am jignit.
mi pare ru c nu i-am telefonat atunci, aa cum i-
am promis, dar Chloe era foarte bolnav i nu-mi vedeam
capul de treab. Oricum, n-am apucat s stau de vorb cu
Alain dect duminic dup-amiaza i n-avea nici un rost s te
sun la Talcy, ca s brfm despre gazda ta.
Nu, neleg, m bucur c n-ai facul-o. M-a f simit
oribil.
Alain l tie pe Luc de ani de zile, dar nu-l cunoate
cu adevrat. Am devenit mai apropiai abia de un an, cnd
Luc a proiectat o cas pentru sora lui Alain. De altfel, nu
discut niciodat despre Annick... nu tim dect lucruri vagi
despre trecutul lui, i cum nu sntemgenul de oameni care se
vr cu de-a sila n sufetul cuiva..
neleg, zise Meredith. Se nlmpl s cunoti pe
cineva, s fi n relaii foarte amicale, dar s nu ijj mai nimic
despre viaa lui personal. Se rezem de sptarul fotoliului i
puse picior peste picior. mi plac enorm de multe lucruri la
Luc, Agnes. mi place el ca om, e foarte sincer i onest. n
plus, tie s te asculte, s i dea atenie, lucru rar n zilele
noastre.
Cred c e genul de brbat care merit s fe luat n
serios. Ascult-m pe mine, nu e dintre cei care alearg dup
fuste. Agnes i arunc o privire lui Meredith i se ncumet s
o ntrebe: Crezi c te-ai putea combina cu el? M refer la o
relaie serioas.
Dup o scurt ezitare, Meredith spuse:
Da, Agnes, a putea. E genul de brbat care mi
place, genul de om pe care nu credeam s-l ntlnesc.
vreodat. Brbai ca Luc, mai rar pe lumea asta.
Ai perfect dreptate, ma cherie, cred c Luc a vrut s
rmn singur o vreme. Mi-a spus mie c te place, c vrea s
te cunoasc mai bine.
Meredith se holba la Agnes.
Oh. Cnd i-a spus asta?
Sptmna trecut, imediat dup ce te-a ntlnit.'
i tu ai tcut mlc. Halal prieten, ce s zic!
Agnes pufni n rs:
Nu mi-a cerut n mod expres s tac din gur, I ir m-
am gndit c nu stric un pic de discreie. Oricum, n ani vrut
s te sperii, i s fugi de el. M-am gndit c te puteai ncrunta
la mine, zicndu-mi c snt o romantic incurabil. Gndete-
te, Meredith, la toi brbaii cu care ti-am tot lacul cunotin
de vreo opt ani ncoace. Erau atrgtori, partide bune, dar nu
te-a interesat nici unul. Nici ct negru sub unghie.
Mda, aa e.
n schimb, Luc te intereseaz, nu?!
Meredith ncuviin din cap.
Mmmmm, te neleg perfect, arat teribil. Sexy, chiar,
nu-i aa?!
Joi, end ajunser la Talcy, lucrar mpreun n biroul
lui Luc pn pe la apte seara. A doua zi la ora nou o luar
de la nceput. O zi lung, cu o pauz pentru dejun. Vineri
seara Luc puse creionul jos i o privi pe Meredith care lipea
pe cartoane mostre de esturi i de tapet.
Nu trebuia s-i fac aa ceva, zise el, rezemn- du-se
de sptarul scaunului, nescpnd-o din ochi.
La ce te referi? ntreb ea, ridicnd privirea.
Te in ncuiat aici de ieri-diminea, i asta finde
am vrut s lucrez i s te in lng mine.
Meredith se uit lung la el.
Luc continu:
Am dat zor, ncercnd din rsputeri s termin
planurile pentru heleteu.i s fnisez desenele, dar ma simt
vinovat fa de tine. Trebuia s te f lsat s te plimbi sau s
le duci s clreti, sau mcar s te odihneti. I
Luc, mi-a fcut plcere s stau aici cu tine, l
'ntrerupse ea, s lucrez alturi de tine. La Paris a f fcut
acelai lucru, a f sortat mostrele, mi-a 11 compus schiele
de culoare. Crede-m, m-am simit excelent aici.
alaiuri de tine.
-Zu?! .. -Pecuvnt!
Meredith?
-Da, Luc.
Deschise gura s spun ceva, dar se rzgndi i,
ridicndu-se, veni spre ea. Puse pe mas n faa ei foaia de
hirtie pe care o avea n mn.
Iat cum va arta heleteul, atunci cnd va f gata.
Luc, e minunat! Seamn cu cel de aici!
L-am amplasat lng pduricea din spatele conacului
de la Montfort-L' Amaury, aa cum e poziionat i heleteul de
la Talcy, lng livad. Mi se pare pitoresc, nu crezi? Vorbind,
se aplec peste ea, indicndu-i cu degetul heleteul, pilcul de
copaci i conacul din fundal.
Meredith i simea respiraia ferbinte pe ceaf i rmase
nemicat, nendrznind s rsufe. Ii ardeau brajii i simi o
cldur ciudat n tot trupul, dublat de 0 dorin puternic.
Am dorit s-i fac o plcere, Meredith, zise el.
Meredith se rsuci uor spre el.
- mi place teribil, Luc, e perfect, zmbi ea.
Luc, n al noulea cer, era incapabil s rosteasc un
cuvnt. Te doresc, doar aceste dou vorbe i veneau ne buze.
Nu se putea gndi acum la altceva. Dorina slluja n el de
zile ntregi. Ar f vrut s-i spun ce simte, dar prefer s se
apropie mai mult de ea. Fr s-i dea seama, se trezi c o
srut pe buze, nti uor apoi, simind reacia ei, cu patim.
Se opri o clip i o ridic n picioare. O strnse n brae
lipind-o de pieptul lui. Meredith i ncolci gtul cu braele.
Rmaser mbriai, mistuii de pasiune.
Oh, Luc, iubitul meu, de cnd tnjesc dup aceast
clip, de cnd mi doresc s te in n brae, gndi Meredith
cci buzele lui ferbini o mpiedicau s vorbeasc, f
Brusc, Luc se deprl puin i cu voce sugrumat de
emoie, spuse:
Te doresc, Meredith. Am vrut s fi a mea din clipa n
care te-am vzut.
O sruta din nou, ptima, de parc i-ar f fost team s
nu o piard. O lipi de el, mulnd-o pe trupul lui. Se potriveau
de minune, Meredith avnd aproape aceeai nlime.
Luc o sruta pe Meredith pe obraji, pe ochi, sprncene,
pe gt, pe urechi. Gura lui revenea mereu la buzele ei. i opti:
M-am gndit att de mult la tine, nct am senzaia ca
am ftcut c'c-ia dragoste. nelegi ce vreau s spun?
nelegi ce simt?
-Da.
Tc doresc cu adevrat, Meredith. Mai bine refuz-m,
dac nu ai aceleai sentimente fa de mine. Dac ncepem
cu adevrat s ne iubim, nu mai exist cale de ntoarcere.
Pentru mine, n orice caz.
Te doresc, Luc. i eu simt la fel.
O ndeprt uor, innd-o de umeri, i o privi n ochii
verzi-fumurii, care oglindeau ntotdeauna gndurile,
sentimentele, sufetul ei. Vzuse n ei inteligen, chibzuin
i veselie, dar desluise i o tristee adnC. Acum, vedea doar
dorin.
O lu de mn i strbtur ncperea, innd-o strns
lng el.
Dup ce ajunser n dormitor, Luc ncuie ua cu o mn,
iar cu cealalt o trase pe Meredith spre el, srutnd-o,
purtnd-o spre pat. Dndu-i drumul, trase plapuma jos, i
arunc sacoul pe un scaun i se grbi s i scoat puloverul
i pantalonii. Meredith se dezbrca i ea.
mbrind-o i repetndu-i numele, se ntinser
amndoi pe pat pe jumtate dezbrcai, cu trupurile strns
''Pite. Luc i plimb mna prin prul ei auriu, nfaurnd
uviele bogate n jurul degetelor, apoi o srut ptima,
al,ngndu-i uor limba, dezmierdnd-o.
Meredith i rspundea cu pasiune la mngjer-. n-avea
nici o raiune fa de acest brbat. Dorina din glasul lui, din
ochii aceia negri i spusese deja tot ce ar ti vrut s tie.
Era nespus de fericit. 11 dorea, voia s-i simt inimile
pe trupul ei, s i savureze srutrile. Voia s se contopeasc
cu el.
Luc se simea dorit, contientiza pasiunea ei arztoare,
iar elanul lui cretea.
Reuir pn la urm s scape i de restul hainelor i se
mbriar din nou cu pasiune. O privi, savurind plcerea pe
care chipul ei o exprima. Plin de tandree, i plimb degetul
pe obrazul ei, coborndu-l apoi pe linia gtului.
Lipii unul de cellalt, cu buzele mpreunate, se
mngiau i se dezmierdau cu lcomie i pasiune. Tnjiser
amndoi dup aceste clipe de intimitate.
Luc era copleit de bucuria de a o putea atinge, de
srutrile ei: pe gur, pe fa, pe pleoape. Se rostogoli peste
ea, acoporind-o cu trupul lui. Braele i picioarele ei
mtsoase l ncolcir ca nite liane calde i nespus de moi.
Ptrunse adnc nluntrul ei, savurndu-i geamtul languros.
Se cufunda tot mai adnc, mbtat de fericirea c gsise
femeia potrivit, femeia pe care o ateptase atta vreme care...
umplea tot ntunericul 1 vidul ce-l chinuiser. Cobornd mai
profund n intimitatea senzaia acelei dureri vechi ncet ca
prin minune. Se simi eliberat.
Meredith se mica senzual, n ritm cu el; erau contopii,
deveniser o entitate. Ce potrivire perfect, segndeael.
Luc o dezmierda n adncul finei ei, mngindu-i parc
sufetul, dndu-i o senzaie de mplinire, pe care/ii- o mai
avusese de cnd era mic... de atta vreme... din trecutul
ndeprtat. Luc i strecur minile sub fesele ei, trgnd-o
mai aproape de trupul lui. Te vreau i mai aproape, spuneau
ochii ei, te vreau cu totul, Luc. i i se drui total. >
Oh, Doamne, se gndea el, nu mai conteaz nimic
altceva, dect eu i ea, ntr-o contopire desvrit. Ea e tot ce
mi doresc. Pentru tot restul vieii, pn la moarte. Cu ea m
simt din nou om. Apoi, gndurile ncetar i ncepur amndoi
s se unduiasc frenetic, pn ce atinser cuhnea extazului.
Luc ar f dorit ca el s dinuie pe vecie.
Meredith nelese atunci c i gsise perechea ideal,
dup ani de ateptri i de cutri.
Luc tremura, zguduit de spasme, strigndu-i numele, iar
ea i rspundea, strignd Luc, oh, Luc.
Trziu, dup ce starea de euforie ncet, Luc o lu ln
brae i o mngie pe pr. Ea se strnse mai aproape de el, cu
faa lipit de pieptul lui. l srut, dar Luc simi c Meredith
zmbea.
Ce e? ntrb el.
Cum adic?
De ce zmbeti?
Fiinde snt fericit, Luc.
E doar nceputul, rspunse.el, aplecndu-se i
srutnd-o pe cretet. Credeam c n-am s te gsesc
niciodat.
M cutai? ntreb ea pe un ton n care se desluea o
fericire nemrginit.
Oh, da, ma cherie, te tot caut. De mult vreme.
i eu te cutam, dei nu mi-am dat seama,
ncepusem s cred cmu voi ntlni niciodat brbatul
potrivit.
Pe mine, adic?
n ce sens pe tine? l tachin Meredith, dei
nelesese perfect aluzia lui.
Pe mine, brbatul potrivit. Meredith.
Da, Luc, tu eti acela.
Ne simim bine mpreun, Meredith. M bucur de
liecare clip petrecut cu tine, snt copleit, m umpli de
plcere i de fericire. Dar tu? ie i-a plcut?
Sigur c da. Snt convins c i-ai dat seama.
Da, ntr-un fel, dar e plcut s te aud spunnd-o-
Meri.
Simi c Meredith se ncordase.
Ce s-a ntmplat? Nu i-a plcut c i-am spus
Meri?
Nu m deranjeaz, se grbi ea s afrme, sesixnd
ngrijorarea din vocea lui. M gndeam doar c foarte puine
persoane mi spun aa.
Lund-o n brae, o mngie uor pe fa, se uit n ochii
ei albatri i spuse pe un ton extrem de duios:
-Nu mai vreau s vd niciodat aceast cumplit tristee
din privirea ta. Ai avut parte de prea mult durere ii
suferin n via, de prea multe necazuri. Snt gata oricnd
s te ascult, Meri, dac simi nevoia s discui despre toate
astea. Uneori e necesar s-i descarci sufetul.f
Poate c ntr-o bun zi o voi face. Luc ncuviin din
cap, se aplec i o srut pe buze.
Snt ndrgostit de tine, Meri. Meredith l privi lung.
Brusc, o podidir lacrimile.
nghii cu noduri, ncercnd s se stpneasc, dar nu
izbuti. Lacrimile i se rostogoleau pe obraji.
Oh, ma cherie, nu mai plnge, n-ai de ce. Luc i terse
lacrimile cu vrful degetelor. Crezi c te-ai putea ndrgosti i
tu de mine?
Snt deja ndrgostit de tine, opti ea. -Slav
Domnului! exclam Luc, srutnd-o. Simi
Hgustul srat al lacrimilor pe obraz. Gata cu suferi Voi
avea grij s nu mai suferi, spuse el, lipindu-j fat- de obrazul
ei ud. De acum nainte, numai fericire, Mcrj Dar Luc se
nela.
PARTEA a Il-a
Meredith sttea n picioare, rezemat de biblioteca
Sheraton. Interiorul acesteia era luminat, deoarece pe rafturi
se afau numeroase statuete din porelan de Meissen, extrem
de preioase.
Intrase n bibliotec cu cteva minute mai nainte,
dornic s admire acea colecie unic, dar brusc se simise
epuizat. Nu gsi puterea s-i croiasc drum prin ncperea
aglomerat pentru a cuta un loc unde s se aeze i rmase
ncremenit acolo, sorbind dintr-un pahar de ampanie.
Trase aer adnc n piept, spernd c n-avea s o apuce
una dintre crizele acelea care ncepuser s o ngrijoreze de la
o vreme. Avusese dou n ianuarie, cnd se afa n Frana, i
trei luna trecut; se ntreba cte vor urma n aprilie.
Crizele treceau la fel de repede cum apreau, dar erau
absolut enervante i apreau ca din senin.
Deunzi, la birou, i povestise i lui Aniy explicndu-i c
ncepuser la Paris i continuaser dup aceea.
Amy se alarm:
- Au devenit prea frecvente. Cred c ar trebui s te duci
la doctor. i fac eu o programare la Jennifer Pol- lard.
Meredith refuzase. Acum se ntreba dac nu fcuse
cumva o prostie. Poate c ar f trebuit s in cont de sfatul
asistentei ei. n clipa aceea, simea o sfreal n picioare, iar
oboseala i se strecura n toate mdularele. Se ntreba dac va
f n stare s reziste toat seara.
Trebuia s se in tare, indiferent cum se simea, cci
seara aceasta era una deosebit n viaa ficei ei - petrecerea
de logodn, eveniment la care visa de atta vreme.
Meredith considera c ea ar f trebuit s organizeze
petrecerea, dar sora lui Keith, Margery, i soul acesteia, Eric,
insistaser ca evenimentul s aib loc n vila lor de pePark
Avenue. Nu avusese ncotro i acceptase.
Inteniona s organizeze o cin festiv pentru Cat i
Keith, peste cteva sptmni, la care spera s participe i
Luc. Acesta petrecuse ultima sptmna la New York.
mpreun cu ea i intenionase s rmn i la logodna, dar
fusese chemat de urgen la Paris. Intervenise 0
r0blein legat de una dintre comenzile sale importante,
un complex comerical din Lyons, iar prezena lui pe antier
era absolut necesar.
Regretaser amndoi c fusese nevoit s plece, dar Luc
n promisese c va reveni la New York peste zece zile pentru a
petrece mpreun un week-end prelungit, la Silver Lake. Abia
atepta s-l revad. Se iubeau enorm, iar n ultimele dou
luni deveniser foarte legai unul de cellalt. Rar se ntmpla
s nu fe mpreun cnd se afau n acelai ora, iar cnd erau
desprii de Atlantic vorbeau zilnic la telefon. Luc
ntruchipeaz tot ce mi doresc la un bsbat, i zicea ea,
ducndu-i dorul. Ce pcat c nu se afa i el aici n aceast
sear.
Meredith nu contenea s se mire de norocoul pe care l
avusese ntlnindu-l pe Luc, de extraordinara lor
compatibilitate. l cunoscuser i copiii i l plceau, iar el se
atae de ei. Se nelegea excelent cu Jon. Pe lng faptul c i
apropiau studiile fcute la Yale, amndoi erau mari amatori de
sport i microbiti nrii. i Cat se nelegea bine cu Luc, cci
amndoi aveau o fre de artiti. Luc era impresionat de
talentul lui Cat ca ilustrator, i o considera o adevrat
artist. Meredith se simise foarte nundr, remarcnd
admiraia din vocea lui Luc cnd acesta o felicitase pentru
copiii.
Se uit prin mulimea care roia n salon, ncercnd Sa o
zreasc pe Cat sau pe Jon. Erau prezente aProximativ
aizeci de persoane, pe care aproape c nu
le cunotea, cu excepia membrilor familiei Pearsorv
Anne i Paul, prinii Iui Keith, surorile acestuia Margery,
Susan, Rosemarie, Jill i Wendy, i cei doi fatj Will i
Dominick. l cunotea pe Eric Clarke, soul |Uj Margery, una
dintre gazde.
Familia Pearson alctuia un grup americano- irlandez,
foarte numeros i zgomotos. Mare ct clanul Kennedy, o
informase Cat. Familia Pearson nu era originar din Boston%
ci provenea din yankei, nscui n Connecticut. Meredith
realiz brusc c n aceast sear familia Pearson era prezent
n pr, cci veniser nenumrai unchi, veri, multe mtui i
odraslele lor.
Noi sntem doar trei, o familie att de mic, se gndea ea.
Nici nu ne comparm cu trupa familiei Pearson. Meredith se
simi dintr-o dat copleit i rmase uimit de teribilul
sentiment de dezorientare care o cuprinsese, i pe care nu i-
l putea explica.
Blanche i Pete O'Brien, care veniser de la Sil-( ver Lake
s participe la petrecere, fceau parte ntr-un fel din familie.-
Dar, chiar i aa... Meredith nchise ochii, strduindu-se s
ndeprteze acea senzaie ciudat.
Dup cteva clipe, deschise ochii i privi pnn ncpere,
ntrebndu-se unde or f Blanche i Pete. Nu-' mai vzuse de
vreo or. Poate c se afau n sufragerii nesat de oaspei,
unde o mas-bufet gemea de antreuri de tot felul. ,
Meredith se simea izolat, stnd aeolo singur,
rezemat de vitrina bibliotecii. Trebuie s m aez undeva, i
zisee ea, i se decise s se ndrepte spre un fotoliu de lng
emineu. n clipa aceea o zri ns pe fica ei.
Dup felul cum se uita n jur era limpede c i
Catherine o cuta.
Meredith i fcu semn cu mna.
Cat o zri numaidect, i zmbi i porni grbit spre ea.
Mami. aici erai! Dac ai ti de cnd te caut, spuse
Catherine, apropiindu-se de Meredith. Nu-i aa c petrecerea
este nemaipomenit? Snt extrem de ncrrtat. Nu-mi mai
ncap n piele de fericire. i privi admirativ mna stng,
mpodobit cu inelul cu safr, dup care i-l art i lui
Meredith. E trsnet, nu-i aa, mami?
Splendid, scumpete, i rspunse Meredith, agndu-
se de braul lui Cat pentru a-i recpta echilibrul.
Catherine o privi nedumerit i exclam:
Mami, te simi bine?
-Da.
Am avut impresia c te clatini pe picioare; eti foarte
palid, tras la fa i ncordat. Nu cumva i-e ru? Sau s-a
ntmplat ceva neplcut? Sper c nu eti Aprat. M refer la
faptul c Margery i Eric au insistat sa organizeze ei
petrecerea. Nu f prostu, tii bine c nu m-am suprat M
simt doar un pic obosit, atta tot. Probabil c am cam
exagerat cu munca.
Hai s mergem s ne aez pe sofa, mam. j pe mine
m dor picioarele. Pantofi tia arat superb, dar m chinuie
ngrozitor.
Meredith se ls condus spre sofaua de lng emineu
i rsuf uurat cnd se aez. Cu cteva clipe mai nainte
avusese sensaia c se scurgea din ea toat vlaga. Att ar mai
f lipsit - s leine acolo. S-ar f simit groaznic de umilit sa i
se ntmple aa ceva n prezena attor invitai.
Se ntoarse spre Catherine i i spuse:
Cred c mi-ar prinde bine un paftar cu ap. Vrei s
mi-l aduci tu, te rog?
Sigur c di, mami. M ntorc ntr-o clip. Zmbindu-i
linititor, Catherine plec, plutind parc pe parchet, spre
marele vestibul de la intrare, unde se afa barul.
Dup cum zboar prin camer, cine ar crede c o dor
picioarele, se gndi Meredith.
Ce frumoas i elegant i se prea Catherine n acea
sear; purta un compleu din tafta bleumarin i la gt perlele
de la Amelia. Prul aten, tuns scurt era coafat cu grij.
Prea nespus de tnr i de proaspt. Cat era la fel de
nalt ca ea i avea picioare lungi, frumoase;
Meredith nu-nelegea de ce inea mori s poarte tocuri
att de nalte. Rezemat de sptarul canapelei, ea ncerc s
se relaxeze. II zri pe ful ei, care i croia drum prin mulime.
l urmri cum se apropia grbit. Era nalt, suplu, blond, cu
ochii verzi ca i ca. Cat semna cu tatl ei, iar jon cu ea.
Cnd ajunse aproape, Meredith constat c avea o
expresie ngrijorat.
Mami, ce s-a ntmplat? o ntreb el. Am ntlnit-o pc
Cat cu un pahar cu ap pentru tine i mi-a spus c nu te
simi bine. Eti bolnav?
Nu, Jon, nu snt, l asigur ea calm, cu glasul ferm.
Pe cuvnt, scumpule. M-am simit un pic slbit adineauri.
Cine tie. poate din cauza oboselii.
Munceti prea mult, spuse el, apleendu-se deasupra
ei. sprijinindu-i mna pe braul canapelei. Cobor vocea i o
ntreb: vrei s pleci, te conduc. Nu m-ar deranja s dispar
din peisaj.
M simt bine, replic ea prompt. i nu se cade s
plecm. N-ar f deloc politicos, i apoi n-o putem Prsi pe
Cat n mijlocul attor Pearson.
II are pe Keith care poate s-o ocroteasc; n P'us, nu
uita c n curnd va deveni i ea o Pearson.
Incruntndu-se, Meredith l privi ndelung:
Ce-i cu tine, Jon, nu te distrezi?
Ba da, cum s nu, doar c... Ridic din umeri.
Snt aici pentru tine i Cat. N-am mare lucru n comun f
cu toat leahta asta.
Oh! exclam Meredith, ndeprtndu-se putjn I pentru
a-l privi mai bine. Inccrci cumva s-mi transmii ceva?
Jonathan scutur din cap, zmbind acru.
Nu, nicidecum. S nu m nelegi greit, mi i place de
Keith. Cred c e un tip nemaipomenit i c se potrivete
excelent cu Cat, dar nu snt prea apropiat de prietenii lor,
grupul meu e altfel, atta tot. O privi n ochi, I se strmb i
conchise: Familia Pearson e tare drgu, dar cam prea
monden pentru gustul meu.
tiu, murmur Meredith. M bucur c ai venit... de
dragul meu i al lui Cat. .1 1
Pe mine poi s te bizui ntotdeauna, mami. mi pare
ru c nu e i Luc aici, s mai nveseleasc un pic atmosfera.
Meredith rse.
Uite-o i pe Cat.
Cu Keith, cruia i ard clciele, zise Jon, privind
peste umrul lui i a lui Cat. a
Poftim apa, mami. Cat i ntinse paharul i se aez
lng ea.
Mersi, iubito.
mi pare ru c nu te simi bine, Meredith, spuse
Keith, aplecndu-se deasupra ei, cum fcuse i Jon mai
devreme. Vrei s-i mai aduc ceva?
Meredith ridic privirea spre faa lui pistruiat,
reinarcnd nc o dat privirea sincer a ochilor lui cenuii-
Cltin din cap:
.Mulumesc, Keith, dar m simt deja mult mai bine. i
zinbi cu afeciune; l plcea i simea c va ii un sc>1 bun.
lucru de care era contient i Jon. Cat se af n siguran
alturi de Keith Pearson, un brbat devotat i iubitor.
Dregndu-i glasul, Meredith spuse:
Voi trei ai reuit s m facei s m simt ca o
infrm.
Keith i surise cu gura pn la urechi:
Departe de noi o asemenea intenie. Sntem doar un
pic ngrijorai, atta tot.
Eti tare dulce, Keith, spuse ea.
Vii mai trziu la cin, aa cum am plnuit, da?
continu Keith, privind-o atent cu ochii lui cenuii i serioi.
Nu vreau s te forez, dar ne-ar prea tare ru s lipseti.
Fr tine, n-ar mai avea nici un farmec.
Cum s ratez o asemenea ocazie, i rspunse
Meredith, btndu-l uor pe mn. Jon este escorta mea o s
aib el grij de mine.
Keith are dreptate, mami. Cum s-mi priasc 1T>ie
cina de logodn n absena ta?! spuse Catherine.
Am s vin, zmbi Meredith.
Catherine i surise i, ridicnd mna sting, i aranja
cercelul care se desprinsese. Inelul de logodn cu safr sclipi
n lumina puternic.
Are culoarea ochilor ei, se gndi Meredith. Ochii lui Jack.
Eti nemaipomenit, mam, spuse Jonathan cteva
ore mai trziu, ajutnd-o pe Meredith s i scoat mantoul. /
A fost o cin excelent, din multe puncte de vedere.
Foarte frumos din partea familiei Pearson c a rezervat
salonul privat de la restaurantul La Grenouille. Dar oamenii
tia snt cam...
Obositori, o ntrerupse Jonathan, cltinnd din cap.
Dumnezeule, cte rude are familia Pearson! Ce curaj pe sor-
mea c s-a decis s intre n acest clan! Eu unul n-a f fcut
niciodat aa ceva.
neleg ce vrei s spui. Totui, luai separat snt tare
drgui/Iar prinii lui Keith mi se par adorabili. \
-Asta aa-i, ns surorile lui snt gam glgioase.
Realitatea e, dragul meu, c noi avem un alt gen de
via de familie, mult mai calm. In fond, de ani de zile sntem
doar noi trei...
Slav Domnului c a fost aa, spuse el, atrnndu-i
pardesiul n cuier. Merii o medalie c ai rezistat att de bine
pe parcursul dineului i ai suportat attea toasturi. A fost de
speriat, pe cuvnt.
Merdith rse:
_ Mda, un pic cam prea mult, ce-i drept. Dar am nceput
s m simt itiai bine dup ce am ieit din cas i jiu dat de
aercurat. S tii c mi-a plcut mncarea de la
restaurantul La Grenouille.
Dar n-ai mncat aproape nimic. Meredith i zmbi
fului ei.
A bea o can de ceai, Jon. Tu nu vrei?
-Grozav idee.
Jon porni dup mama lui spre buctrie, lu ceainicul,
l umplu cu ap i l puse pe plit. Privi pe fereastr.
Felinarele de pe Fifty-ninth Street Bridge sclipeau feeric pe
cerul ntunecai al nopii; ceva mai departe se zrea un alt
pod, la fel de strlucitor. Ii plcuse ntotdeauna Manhattanul.
Jonathan privi n jos, ctre East River, apoi nspre Roosevelt
Isfand. Mamei lui i plcuse ntotdeauna s locuiasc lng
ap. Acesta era cel de al doilea apartament pe care Meredith
l alesese n Sutton Place. Acesta i plcea mai mult; locuiau
la ultimul etaj, de unde privelitea spre Manhattan era
absolut mirifc.
Cnd te ntorci la New Haven? l ntreb Meredith,
pregtind pe o tav cnile i farfurioarele.
Mine diminea. Devreme. Ajung n dou ore.
Drumul nu e greu. Apropo, i-a spus Cat cnd are de gnd s
se mrite?
Meredith ncuviin din cap:
Anul acesta. Zicea c nu vor s atepte prea mult. Eu
am sugerat luna septembrie. E foarte frumos la Silver Lake n
aceast perioad a anului.
Mai bine la nceputul lui octombrie, mami, cnd
frunzele i schimb culoarea. Cred c'o nunt toamna ar f
nemaipomenit de pitoreasc. '
Ai perfect dreptate. Deunzi, i-am sugerat si eu
acelai lucru. Cal o s-mi spun exact sptmn viitoare, ca
s avem timp s tiprim invitaiile, s le expediem i s facem
toate pregtirile necesare.
Mtua Blanche abia ateapt recepia, spuse Jon,
rznd. O pune la cale de sptmni ntregi. M refer la
planurile din mintea ei... Ast-sear mi-a spus c vrea s fac
o nunt i mai grozav dect a fost a ta, eveniment la care se
pare c a avut o contribuie esenial.
ntr-adevr. De fapt, ea a organizat. Are talent pentru
srbtori de acest fel. F ceaiul, Jon. Ceainicul la uier de
m-a asurzit.
Bine. Ce-ar f s te duci i s m atepi n
bibliotec?! i aduc ceaiul acolo.
Mersi dragul meu, zise ea, i o porni spre bibliotec.
Se opri la una dintre ferestre i privi afar. Unlep imens
plutea n jos pe fuviu, ncrcat cu mrfuri pe care le ducea
probabil spre docuri.
Meredith nu se stura s priveasc faimosul East River.
Tot timpul se zreau ambarcaii navignd n sus i n jos.
n timp ce se ndeprta de fereastr i se ndrepta spre
emineu, gndurile i zburar la Catherine. Era jiotrt s-i
fac o nunt ca-n poveti, aa cum nici o fat nu mai
avusese.
Jon i ntrerupse irul gndurilor.
Unde vrei s pun tava, mami? Presupun c lng
tine. '
Da, e perfect, pune-o aici, pe msu, zise
Meredith mutnd un teanc de cri ca s-i fac loc.
Meredith turn ceaiul i cteva minute bur din el n
tcere. Apoi dintr-o dat, Jon o ntreb:
Crezi c legtura cu Luc va deveni permanent?
Meredith rmase cu gura cscat.
Vreau s zic, ai de gnd s te mrii cu el, mami?
Nu m-a cerut de nevast.
Dar ai accepta, dac te-ar cere? insist Jon.
Sincer s fu, nu tiu.
De ce?
De ce nu tiu? La asta te referi? -Da.
Meredith ridic din umeri.
Fiinde pur i simplu nu tiu. Ar nsemna un pas
care mi-ar schimba complet existena.
i ce dac?! Eu cred c trebuie s te mrii cu el.
-Chiar crezi?! se mir ea, ridicnd sprncenele.
Sigur c da. Doar v iubii! Pun pariu c dac i 'aci o
aluzie ct de mic, te va cere de nevast.
Meredith tcu.
-Te-ai obinuit s ne ai tot timpul cu tine, mam. Cei trei
muchetari, mai ii minte? Aa i plcea s spui. Cat se
mrit, ncepe o nou via, i furete o familie. Probabil c
o s m nsor i cu cnd voi gsi femeia potrivit. Nu vreau ca
ntr-o bun zi s rmi singur.
MeredithJl privi lung pe ful ei, impresionat de
cuvintele lui, dar apoi se ncrunt.
Te ngrijoreaz faptul c mbtrnesc, aa-i, Jon?
Rznd, Jonathan scutur din cap:
Tu n-ai s mbtrncti niciodat, mam. Vei f mereu
frumoas. N-am vzut n viaa mea femeie la patruzeci i
patru de ani care s arate mai bine dect tine!
C ai i avut o via lung, ce s zic! i-o trnti ea,
rznd. i ai cunoscut nenumrate femei, nu?!
Jonathan redeveni serios:
Nu vreau s rmi de una singur, s-i fe urt mai
trziu. Dregndu-i vocca, i arunc o privire ptrunztoare:
Cnd eram mic, te auzeam... plngnd. Plngnd n hohote, de
parc i se rupea inima, noaptea, n camera ta. Stteam afar
la u i ascultam. M durea sufetul pentru tine, dar nu
ndrzneam s intru, dei a f vrut s te alin.
Puteai s intri, spuse ea ncetior, nduioat de
cuvintele lui.
Mi-era fric. Erai foarte sever pe atunci, s tii. Mai
ii minte, o dat cnd eram ceva mai mare te-am ntrebat de
ce plngi noaptea.
Da, mi-amintesc vag.
Dar tii ce mi-ai spus?
Meredith cltin din cp.
Mi-ai spus c plngi finde ai pierdut pe cineva cnd
erai mic. Cnd te-am ntrebat pe cine, n-ai vrut s-mi
rspunzi i mi-ai ntors spatele.
Meredith se holba amuit la ful ei.
Mami, pe cine ai pierdut? Mi-am pus mereu
ntrebarea asta.
Nu tiu, i replic ea gnditoare, dup o lung tcere.
Dac a ti, i-a spune, pe cuvnt, Jon.
Jon se ridic i veni s se aeze alturi de ea. O lu de
mn, privindu-i chipul. Pe faa lui se citea o afeciune
profund. Rosti aproape n oapt:
Mi se rupea inima cd te auzeam plngnd. Voiam s
te ajut, dar nu tiam cum.
-Oh, Jon.
De aceea Luc este att de important pentru mine...
Vreau s fe alturi de tine, mami. E un tip extraordinar, te
iubete. Poate compenseaz el cumva... toat suferina pe
care i-au pricinuit-o alii.
Meredith se trezi n miez de noapte.
Se ddu imediat jos din pat, i puse un halat de cas i
se duse n bibliotec. Pe o msu se alia o tavcu buturi; i
turn un pic de coniac, adug nite sifon i se instal
confortabil ntr-un fotoliu.
Descoperise de curnd c era mult mai bine s se dea
jos din pat, cnd se trezea aa, n miez de noapte. i era mai
uor s analizeze ce o frmnta, stnd aezat
confortabil ntr-un fotoliu.
Punnd paharul pe msu, se rezem de sptar,
relaxat i se gndi la cuvintele fului ei.
Jon o luase prin surprindere, dar se simise nduioat
de cuvintele lui, de afeciunea profund pe care i-o arta.
Dei nu-i fcea plcere s tie c se frmnta pentru ea, se
simea mulumit de atitudinea lui. Fiului ei i psa de ea,
ceea ce era extrem de important.
ncercase s-i creasc i s-i educe copiii ct mai bine,
se strduia s procedeze ntotdeauna corect fa de ei i era
convins c reuise. Catherine i Jonathan deveniser nite
personaliti care posedau toate valorile umane de pre.
Funcionau normal, erau perfect adaptai societii; doi tineri
la locul lor, care, slav Domnului, nu fuseser tentai s
recurg la droguri sau la butur.
Avusese noroc cu copiii ei.
Se mirase c Jonathan i amintea cum plngea, ea
noaptea, cnd credea c ei dorm. Straniu era c nu-i amintea
s-i f spus vreodat c plngea pentru o persoan pe care o
pierduse copil find. i, totui, Jon nu minea. N-ar f avut de
ce. Probabil c ea uitase ce i spusese atunci, cu muli ani n
urm. La cine s-o f referit, de fapt? Habar n-avea.
Oftnd, Meredith termin de but coniacul, se ridic i
se duse n dormitor Poate c va reui s adoarm. Trebuia
neaprat s ncerce. O atepta o zi grea. i scoase halatul i
intr npat. In scurt timp se cufund ntr-un somn adnc.
Erau muli copii. Biei i fete. Unii mici, de trei sau
patru ani, alii ceva mai mari, poate de apte-opt ani.
Strbteau acel peisaj imens. Unii se ineau de mn, biei
cu fete, fete cu fete. Muli mergeau singuri. Prea muli copii,
se gndea ea, cuprins de spaim. N-am s-o mai gsesc
niciodat pe fetia aceea. Sau pe biat. I-am pierdut. Unde or
f? Trebuie s-i gsesc.
Alerga disperat printre copiii care mergeau n acelai
pas, spre zarea ndeprtat. Le cerceta feele. Nu-i cunotea.
Copiii peau ca nite automate, cu privirea pironit n fa,
far s-i dea nici o atenie. Chipurile lor erau . imobile, lipsite
de expresie, ochii mohori, ineri.
Unde v ducei? strig ea. ncotro? Nu-i rspundea
nimeni. I-ai vzut? Pe fetia cu fularul n dungi? Pe bieelul
cu apc? Spunei-mi, v rog, i-ai vzut?
Copiii cotir n grup, lund-o spre dreapta ctre mare.
Ea nu mai vzuse niciodat marea.
Apa era neagr, de culoarea petrolului. Se nfora i
strig dup copii s vin napoi. N-o ascultau. Ii era fric;
ncepu s tremure de spaim. Copiii continuau s mearg.
Nu! strig ea. Ei n-o ascultau. Mergeau nainte, drept n
mare. ncet, se scufundar, facndu-se nevzui
Oh, Doamne, nu! strig ea. Nimeni n-o auzea.
Rmsese numai ea. Apoi i vzu. Veneau n fug spre
ea. Fetia cu fular i bieelul cu apca de coal. Le lacu cu
mna. Ii fcur i ei cu mna. ncepu s alerge. Se apropia tot
mai mult. Etichetele prinse de hainele lor erau uriae, mai
mari dect nainte. Fluturau n vnt, li se lipeau de gt,
acoperindu-le faa. Brusc, copiii se ntoarser n loc i o luar
spre dreapta, spre mare. Nu! zbier ea. Nu! Oprii-v! Nu v
ducei acolo! Ei n-o ascultau. Alerg ngrozit dup ei. Fii
din solul arid se despicau, crpnd n dou.
Sri peste crpturi. Continu s alerge. Rsufa greu. Ii
ajunse pe copii din urm. ntinse mna i l apuc pe bieel
de umr. ncet, biatul se ntoarse spre ea. Url. Biatul n-
avea fal O nfac pe feti. Fetia se ntoarse. Meredith, url
din nou.
- Mam, ce s-a ntmplat, ce-ai pit? exclama Jon, dnd
buzna n camera ei i aprinznd lumina.
Merdith sttea n capul oaselor, cu ochii mari de
spaim, lac de transpiraie pe fa i pe gt, cltinnd din cap.
Fiul ei se aez pe pat. Se uit lung la ea i o lu de
mn.
-Ce-i cu tine, mam? -
Meredith trase adnc aer n piept. l- Am avut un vis
ciudat, un comar, de fapt. B - Te-ai speriat groaznic. Te-am
auzit ipnd, |l - Da, probabil c am ipat. mi pare ru c te-
am trezit din somn.
- Nu-i nimic, las. Jon se ncrunt. Cu ce-a fost
comarul sta?
- Ceva absurd, foarte confuz. Se sili s zm- beasc,
spernd s-l poat liniti. Hai mai bine s nu ne mai gndim.
M simt bine acum. Du-te napoi n pat, iubitule.
Aplecndu-se, Jonathan o srut pe obraz. K - Snt
vizavi, dac ai nevoie de mine. k - M simt bine, stai linitit, i
replic ea. | Dup ce Jonathan se ntoarse n camera lui,
Meredith rmase mult vreme treaz, amintindu-i toate
detaliile visului, analizndu-le.
I Prima oar avusese acest vis cu muli ani n urm,
cnd era tnr i locuia nc n Sydney. De atunci, visul
Se tot repetase, iar pe la vrsta de treizeci de ani,
ncetase.
Brusc, visase din nou acel vis, de dou ori n interval
do dou luni.
Detaliile erau ntotdeauna aceleai. Peisajul sterp,
sinistru, uitat de Dumnezeu. Copiii mergnd spre pierzanie, n
mare. ncercarea ei disperat de a-i gsi cu orice pre pe feti
i pe bieel.
ntotdeauna se trezea scldat ntr-o sudoare rece. i
ntotdeauna nspimntat. De ce? Ce semnifcaie avea acel
vis? Cte crize de acest fel ai avut? ntreb doctoria
Jennifer Pollard, studiind-o pe Meredith peste birou.
Dou n ianuarie, dou n februarie, trei n martie i
dou luna asta... joia trecut la petrecerea de logodn a
Catherinei i nc una duminic. Ultima a fost cea mai grav.
M-a inut aproape toat ziua i m-am simit mai slbit dect
de obicei. Att de slbit, nct ieri nu m-am dus la birou. Azi-
diminea, m simeam nc foarte obosit. M-am gndit c n-
ar strica s m vezi.
M bucur c ai fcut-o. Mi-ai spus la telefon c
simptomele snt ntotdeauna aceleai - grea i o senzaie de
epuizare total. Mai e i altceva, Meredith?
Nu, nici un alt simptom.
N-ai vrsturi, febr, dureri de stomac, diaree, cefalee
sau migrene?
Meredith cltin din cap:
Nu, nimic de acest gen. Am un soi de greuri, dar m
simt mai ales extrem de obosit, extenuat.
neleg. Jennifer i duse mna la brbie, cu un aer
gnditor.
Meredith se aplec n fa, preocupat:
Jennifer, ce se ntmpl cu mine?
Sincer s fu, nu tiu exact. Inti v.a trebui s te
supui unei examinri complete, dup care voi ncerca s pun
un diagnostic corect. Doctoria deschise dosarul din faa ei i
citi prima pagin. M-am uitat n fa ta nainte s vii i am
vzut c ai fcut un consult medical n urm cu trei luni, la
sfritul lui decembrie. Atunci erai sntoas tun, Meredith.
Da, tiu, de aceea snt aa de contrariat.
Ii dm noi de capt, nu-i la probleme. Inchiznd
dosarul, doctoria continu pe un ton vioi: Bun, atunci, hai
s ncepem s facem analizele.
Se ridic i ocoli biroul. Meredith se ridic i ea.
Jennifer o cuprinse pe dup umeri.
Nu mai f aa speriat. D-mi noi de captul acestei
probleme.
Dar tu ce crezi c ar putea f?
Jennifer ezit, o clip, apoi spuse:
Cauzele pot f nenumrate, dar nu vreau s fac nici o
presupunere. n acelai timp, n-are rost s te mint i s i
spun c nu e nimic, Meredith. Am prea mult consideraie
pentru inteligena ta i, ori&iin, tii i tu c nu e sta stilul
meu. Consider c trebuie s fu foarte sincer cu pacienii
mei. Genul de extenuare pe care mi-ai descr is-o poale
nsemna o sumedenie de lucruri. Ar putea f provocat de
anemie, de o tulburare hormonal sau de vreo infecie cronic
undeva n organism. Dar ar putea s se datoreze i unei
oboseli, datorate scderii vitalitii.
-Nu mi-a sczut vitalitatea! exclam Meredith. Snt tot
timpul plin de energie i de elan.
Hai la Angela, spuse Jennifer, ieind din birou.
Cunoti deja rutina dup atia ani. Angela i va lua snge, i
va face un EKG i o radiografe la plmni. Avem nevoie i de
analiza urinei. Dup ce obinem rezultatele de la analize, voi
proceda la un consult fzic complet.
Deschiznd ua micului laborator de analize, Jennifer
spuse:
O trimit pe Angela cu un halat, ca s te poi dezbrca.
Mulumesc, murmur Meredith.
O or mai trziu, Meredith se afa din nou n cabinet cu
ochii pironii la Jennifer Pollard. Avea o expresie ngrijorat i
o privire ntrebtoare.
Ce-ai gsit?
-Nimic. Jennifer i zmbea ncurajator. Din cte mi pot
da eu seama, nu ai nici un fel de afeciune fzic. N-ai noduli,
nici un fel de umftur pe nicieri, iar cnd i-am palpat
stomacul nu te-ai strmbat de durere.
Refexele i tensiunea arterial snt normale. Firete, nu
tiu ce vom afa din analiza sngelui i a urinei, peste dou
zile. Dar, sincer vorbind, snt aproape singur c j acestea
vor f normale. Dup prerea mea, fzic eti |a fel de
sntoas ca acum trei luni.
Atunci, cum i explici crizele astea?
Nu tiu exact. Rezemndu-se de sptarul scaunului.
Jennifer i fx privirea asupra lui Meredith. Nervii, poate?
Stresul? Tragi prea mult de tine. De cnd te tiu eu, i asta
nseamn zece ani buni, munca a fost pentru tine ca un drog.
Iar stresul poate face ravagii n sistemul nervos al omului.
tiu i eu asta, dar nu m simt deloc stresat. Ba,
sincer s fu, Jennifer, am lut-o mai uor n ultima vreme,
mai ales cnd snt n Frana. Reamenajez un hotel acolo, dar
am o partener francez foarte competent, care a preluat o
bun parte din responsabilitile mele. In plus, petrec vveek-
end-uri prelungite cu prietenul meu, pe Valea Loarei. Are o
cas acolo. Aplecndu-se n fa, Meredith ncheie: Niciodat
n-am fost mai fericit pe plan personal. Afacerile merg bine,
iar copiii snt adorabili.
M bucur s aud toate astea, rspunse Jennifer. O
expresie meditativ trecu fulgertor prin privirea ei; dup
cteva clipe, Jennifer ntreb: Te nelinitete cumva, ceva?
- Nu. i aa cum i spuneam, niciodat viaa nu mi s-a
prut mai frumoas.
Jennifer aprob dnd din cap.
S vedem i rezultatele analizelor. Te sun imediat ce le
am. Probabil joi, cel trziu vineri.
Meredith semna un teanc de scrisori, joi dup- amiaza
trziu. cnd auzi sunnd telefonul. Ridic receptorul i spuse
Alo?
Ri - C 'est moi, cherie.
Luc! exclam ea. Ce mai fci, iubitule?
Nu prea bine, din pcate.
Dar ce s-a ntmplat? ntreb ea, ridicnd uor vocea,
pe un ton ngrijorat.
Oftnd de la cellalt capt al liniei, de peste ocean, Luc i
explic:
mi pare groaznic de ru, Meredith, dar nu pot veni la
New York la acest sfrit de sptmn. Snt nevoit s rmn la
Lyons. Probleme de serviciu.
Vai, Luc, ce pcat, abia ateptam s te vd, spuse
Meredith. mi pare nespus de ru, dragul meu, dar neleg.
Munca e pe primul plan, oft ea, desemnat.
Trebuie s fu prezent la faa locului, continu el. A
aprut ceva neprevzut la fundaia cldirii, ceea ce iniplic
reproiectarea ansamblului. Nu pot nsrcina pe altcineva s
se ocupe de aceast problem. Am dat de un banc stncos la
spturile pentru temelia cldirii i e
nevoie de un nou proiect. Prezena mea este indis
pensabil. M ntilnesc miine cu antreprenorul i Cu
inginerul constructor. Terminm noul proiect smbta, ca s
putem aduce muncitorii ncepnd de sptmna viitoare.
Urm o scurt tcere, dup care Luc rse uor i spuse:
Presupun c nu poi veni tu Ia Lyons, ce zici?
- Mi-ar plcea s vin, dar nu pot. Mine nchei
contractul pentru hotel i mari trebuie s fu la New
York, pentru o ntlnire la banc. Henry Raphaelson pleac n
Extremul Orient a doua zi, aa c n-am cum s famn.
Sptmna viitoare va f grea pentru mine, Luc. Trebuie s vin
curnd i la Paris, n caz c ai uitat cumva.
N-am uitat, ma cherie, speram doar s te vd ceva
mai repede.
Meredith arunc o privire spre calendarul de pe
birou.
M gndeam s fu acolo la sfritul lui aprilie. Voi sta
toat luna mai, s tii.
Pi, e nemaipomenit! Snt fericit. Mi-e dor de tine.
Meri.
i mie mi-e dor de tine, zise ea. Continuar s mai
vorbeasc nc zece minute. Meredith era gata s-i
mrturiseasc tot, s-i spun c fusese la doctor, dar n
ultimul moment se rzgndi. Nu voia s-l ngrijoreze. Luc avea
i-aa destule probleme cu centrul comercial din Lyons.
Din punct de vedere fzic, totul e normal, spuse
jennifer Pollard, rezemndu-se de sptarul scaunului i
zmbind. Snt fericit s te anun c analizele de snge i de
urin snt normale.
Meredith surise i ea, rsufnd uurat, dar imediat se
ncrunt i ntreb:
Dar azi-diminea, cnd ai sunat la birou, i-ai spus Iui
Amy c vrei s discui cu mine.
Doctoria ncuviin din cap.
Aa e. Jennifer i drese glasul i continu. Totui,
ceva nu e n regul; m refer la crizele acelda. Bun, din
experiena pe care o am, persoanele care sufer de genul de
epuizare descris de tine au aceste simptome tot timpul.
Astfel spus, e ceva cronic, permanent, nu ceva care apare i
dispare, aa cum mi-ai descris tu crizele tale.
i asta ce nseamn?
nseamn c aceste crize pot deveni mai dese,
frecvente, pn cnd, n fnal, ajungi la o senzaie de extenuare
permanent.
Meredith tcea privind-o nedumerit pe doctori.
-l lai s-i explic ceva, Meredith, spuse Jennifer. foarte
adesea, epuizrile de acest fel se datoreaz unor cauze
psihologice.
i crezi c e valabil n cazul meu?
Posibil. S-ar putea s suferi de oboseal psihogen.
i asta ce mai e?
nseamn c oboseala ta i are cauza ntr-o problem
de natur emoional. Sau, la fel de bine, c ai putea f
deprimat, fr s-i dai seama de acest lucru.
-Nu snt deloc deprimat! rspunse Meredith, cu un rs
sec. Ti-am spus doar c nicicnd viaa nu mi s-a prut mai
minunat. Snt ndrgostit de un brbat extraordinar, iar el
m iubete enorm.
Te cred,-i snt foarte fericit pentru tine. Totui, hai
s nu eliminm posibilitatea acestei oboseli psihogene
datorat unei probleme emoionale sau unei tulburri
psihice. Motivul, problema care te scie nu trebuie s fe
neaprat de dat recent. S-ar ptuea s Fi existat mult n
urm.
i cum se trateaz chestiile astea? ntreb Meredith
iritat.
Trebuie s depistm de ce natur este problema
respectiv, s ajungem la rdcinile ei, iar apoi s o tratm.
Psihiatrie. Aici vrei s ajungi, Jennifer?
Da, ntocmai. Dac suferi de oboseal psihogen, i
recomand s consuli imediat un specialist. Boala, i este o
boal, nu trece de la sine. n plus, poate deveni cronic.
i... ce specialist mi recomanzi? ntreb Meredith cu
o voce slab.
Pe Ililary Benson. E tare simpatic, o s-i plac. i e
un psihiatru eminent. Are cabinetul lng mine, lantersecia
dintre Park i Sixty-ninth.
Meredith se rezem de sptarul scaunului, cu un aer
ngrijorat.
Nu exist persoan mai sntoas la minte dect tine,
spuse Jennifer repede, rspunznd dezndejdii din privirea lui
Meredith. Pot depune eu mrturie, dac vrei. Uite ce, s-ar
putea nici s nu ai aceast oboseal. S.-ar putea s fe doar
stres... Ti-ain mai spus asta i -la nceputul sptmnii.
Nu cred c e aa.
Atunci, te duci la Hilary Benson?
Meredith ncuviin cu un semn din cap.
Meredith era o persoan foarte hotrt. n clipa n care
acceptase s consulte un psihiatru, i i ceruse lui.Amy s-i
rezerve or pentru sptmn urmtoare.
Hotrrea find luat, se strdui s nu se mai gndeasc
la aceast problem. ntotdeauna reuise s fac abstracie
de problemele incomode pn n momentul cnd se putea
ocupa de ele. i, de ast dat, izbuti ca n urmtoarele cteva
zile s nu se gndeasc prea mult la sntatea i la starea ei
psihic. Din fericire, nu mai avu nici o criz.
Mari dup-amiaza, cnd pi n cabinetul lui Hilary
Benson, constat c se af n prezena unei femei frumoase
i n acelai timp puternic. Hilary Benson avea trsturi
drgue i nite ochi de un albastru pal, aproape transparent.
Gura prea ns sever, iar prul negru era pieptnat pe
spate i strns ntr-un coc simplu, cum poart unele
domnioare btrne. Acest aer profesional i sever o
descumpni n primul moment pe
Meredith. Apoi, ea i aminti c Jennifer i.spusese c
Hilary Benson era o persoan simpatic i. totodat, un
psihiatru eminent.
S-i dau, totui, o ans, hotr Meredith. Voia s
jnteleag de ce ru suferea, de ce apreau mereu acele crize.
Potrivit lui Jennifer, doar un psihiatru o putea ajuta s
depisteze rdcinile rului.
Dup ce o salut pe Meredith cu politee, doctoria
spuse:
Luai loc, doamn Stratton.
V mulumesc, rspunse Meredith, pornind n urma
ei spre birou, unde se aezar fa n fa.
Studiind-o, Meredith ajunse la concluzia c Hilary
Benson era probabil de aceeai vrst cu ea i cu Jennifer -
ceva peste patruzeci de ani.
Am discutat mult cu doctor Pollard, ncepu doctoria
discuia. Mi-a dat toate lmuririle, precum i detaliile fei
dumneavoastr medicale. Dup toate aparenele sntei o
femeie foarte sntoas.
Da, snt, slav Domnului, replic Meredith, zmbind
anemic.
Doctor Benson ncuviin din cap i se rezem de
sptarul scaunului, studiind-o cteva momente pe Meredith.
Frumoas femeie. Se ine tare, se gndi ea. Dar are o durere,
o suferin. mi dau seama dup ochi. Apoi trecu direct la
subiect.
Jennifer consider c suferii de oboseal psihogen.
Da, mi-a spus i mie.
Hai s discutm despre oboseala pe care o acuzai,
despre crizele pe care le-ai avut. Cnd ai avut prima criz,
doamn Stratton?
- La nceputul lui ianuarie. Eram Ia Paris, pentru nite
afaceri. Cltorisem o bun parte din zi, iar seara, dup ce
am ajuns la hotel, m-am simit pur i simplu bolnav.
Epuizat, mi-era i un pic grea.
De unde ai venit n acea zi la Paris?
Din Anglia. Nu e un drum lung i, n general, nu am
probleme cnd cltoresc.
Prin urmare, aceast stare a fost ceva neobinuit
pentru dumneavoastr. neleg. Urmar cteva momente de
tcere, dup care Hilary continu: V-a necjit ceva anume n
acea zi? i rezem coatele de birou, mpletin- du-i degetele i
o privi pe Meredith pe deasupra lor.
-Nu, nimic. Sincer s fu, am crezut c fcusem o
grip. n dimineaa aceea am stat mult afar, n frig i
zpad. M-am plimbat printre ruinele unei vechi mnstiri.
M-am gndit c... Meredith se ntrerupse brusc.
Ai crezut ce, doamn Stratton? ntreb doctor
Benson, zmbindu-i lui Meredith ncurajator.
Voiam s spun c am crezut c rcisem cnd am
hoinrit pe lng mnstire. Dar, dac m gndesc mai
bine* '1 acea diminea s~a ntmplat totui ceva, ceva
ciudat.
-Ce anume?
-Am avut strania senzaie c m-ai fusesem acolo. Un
sentiment de deja vu.
Dar nu mai fusesei acolo niciodat. Asta vrei s
spunei?
Da, exact.
V mai amintii ce anume ai simit?
Meredith ncuviin din cap.
-Vrei s-mi povestii, doamn Stratton?
Da. Dar dai-mi voie s v explic ceva. Vzusem
mnstirea cu o zi nainte, de la fereastra hotelului. Era
superb. Mi-am dat seama c eram ciudat de atras de ea. A
doua zi diminea, proftnd de puin timp liber m-am dus s
vd mnstirea. In timp ce m apropiam de ruine, m-am
simit pur i simplu tras spre ele; i chiar dac a ti vrut, tot
n-a mai 11 putut s fac cale ntoars. Un pic mai trziu, cnd
am ptruns n ruinele propriu-zise, am avut ciudata senzaie
c m-ai fusesem cndva acolo. O senzaie puternic, aproape
copleitoare.
i sntei convins c nu cunoteai dinainte acele
locuri?
Bineneles. N-am mai fost niciodat la Foun- tains
Abbey; m afam pentru prima oar n via n inutul
Yorkshire. neleg. Ai mai simit i altceva? Alte emoii n I
acea diminea?
Da. O imens senzaie de rtcire, de dezorien- 1 tare
i tristee... Meredith se opri. Pe chipul ei se aternu o
expresie gnditoare, cnd adug: Am trit un profund
sentiment de mhnire.
Avei cumva idee de ce?
Nu prea, dei la un moment dat am avut o brusc
strfulgerare, n care totul s-a limpezit. Eram sigur c
pierdusem pe cineva acolo, o persoan foarte drag. Sau acea
persoan fusese smuls de lng mine acolo. Aveam i impresia
c de fapt cunoteam acele ruine i c acolo mi se ntmplase
ceva foarte tragic. i, totui, mprejurimile acelea nu preau
amenintoare. Ba dimpotriv. Mi se prea c ntr-un fel eram
de-acolo, i mi-era bine | tiindu-m n acele locuri.
-Cunoatei Anglia, doamn Stratton?
Nu prea, dei snt douzeci de ani de cnd tot merg n
aceast ar. n orice caz, aa cum v-am spus n-am mai fost
niciodat n Yorkshire. Aplecndu-se n fa, Meredith i
arunc psihiatrei o privire ptrunztoare. Cum v explicai ce
mi s-a ntmplat n dimineaa aceea?
Nu cred c pot gsi o explicaie. Cel puin
deocamdat.
Credei c ceea ce mi s-a ntmplat la Fountains
Abbey a declanat prima criz?
-Nutiu. Hilary Benson cltin din cap. Mintea
omeneasc este o mainrie stranie i complex. E Iievoie de
mult nelegere. S lsm deocamdat deoparte experiena
pe care ai trit-o la mnstire i s pornim n alt direcie.
Am neles de la doctor Pollard c sntei australian.
Povestii-mi, v rog, cte ceva despre dumneavoastr, despre
trecutul dumneavoastr.
Snt din Sydney. Acolo am crescut. Prinii mei au
murit ntr-un accident de main, cnd aveam zece ani. M-au
crescut nite rude. Meredith se rezem de sptarul
scaunului, puse picior peste picior i se uit la psihiatru cu o
privire rece i foarte direct.
Hilary Benson i susinu privirea i i zise: Are o
expresie candid, dar minte. tiu sigur. Ce mi-a recitat ea
mie reprezint doar o lecie bine nvat pe care o repet, aa
cum a mai facut-o de nenumrate ori, fa de alte persoane.
Dup o scurt pauz, Hilary spuse:
Trist c ai rmas orfan de mic. i cine anume v-a
crescut?
-Nite rude, v-am mai spus.
Bine, dar cine exact?
O mtu.
neleg. Avei cumva frai sau surori?
Nu, n-am. Am fost singur la prini.
i, de fapt, aa v-ai simit mereu, singur, dei o
aveai pe acea mtu lng dumneavoastr?
Oh, da, ntotdeauna m-am simit singur, pe cont
propriu, cum se spune.
Povestii-mi cum ai venit n America, doamn
Stratton.
Cu mult plcere, accept Meredith i adug: M-a
bucura s mi spunei pe nume, doamn doctor.
Foarte bine. Spune-mi cte ceva despre sosirea ta n
America.
Am venit cu o familie de americani, care locuiser la
Sydney. Familia Paulson. Am lucart la ei ca guvernant, de la
vrsta de cincisprezece ani. Domnul Paulson a fost
retransferat n SUA doi ani mai trziu, cnd eu mplinisem
aptesprezece ani, i m-au rugat s merg cu ei, ceea ce am i
fcut.
Dar mtua ta nu a avut nici o obiecie?
- Oh, nu. Nu-i psa. Avea patru fice pe cap. N-o interesa
ce se ntmpl cu mine.
Aadar, i-a dat voie s pleci cu familia Paulson n
America? Am neles corect?
Meredith ncuviin din cap.
M-a ajutat s-mi obin paaportul. Meredith se
strmb uor. Ii prea bine c scap de mine.
Hilary Benson se ncrunt:
Prin urmare, nu erai prea apropiate?
-Nu, deloc.
Dar de prinii ti erai apropiat?
-Nu tocmai.
Totui, erai unicul lor copil. Normal ar f fost ca ntre
voi s existe mult afeciune.
Eu n-am fost apropiat de prinii mei, doctor
Benson.
Psihiatrul tcu. Privi n jos spre carneelul pe care l
avea n fa i fcu cteva nsemnri. Era convins c
Meredith minea n privina trecutului su. Avea senzaia c
lecia fusese bine nvat i repetat, iar pacienta ei vorbea
monosilabic, de parc i-ar f fost team c, folosind fraze mai
elaborate, va face vreo greeal sau c va dezvlui din
neatenie ceva ce ncerca s ascund.
Hilary ls tocul din mn i, ridicnd privirea, i zmbi
lif Meredith:
Ai venit la New York cu familia Paulson. Te-ai mai
ntors vreodat n Australia?
-Nu, niciodat. Am rmas aici. n Connccticut. Acolo am
locuit, lng New Preston. Ceva mai sus de Lake Waramaug.
Am mai stat la familia aceea nc un an, iar cnd domnul
Paulson a fost transferat n Africa de Sud - lucra la o agenie
internaional de publicitate i trebuia tot timpul s se
deplaseze cu serviciul dintr-un loc n altul...
Ai plecat cu ei?
; I ~ n-am vrut s merg la Johannesburg. Am rmas n
Connccticut.
Singur? Aveai doar optsprezece ani.
Pi. doamna Paulson mi-a dat voie s rmn i'n SUA,
finde mi gsisem o slujb. La Silver Lake Inn. I-a cunoscut
pe soii Silver i i-a plcut. Ofereau salariu, cazare i mas,
aa c doamna Paulson a fost de acord. Soii Silver proveneau
dintr-o familie renumit i erau foarte respectai n inutul
acela.
Prin urmare, la vrsta de optsprezece ani ai devenit
absolut independent. Cum te-ai simit n acea situaie, find
dintr-o dat att de... liber?
mi plcea, dar nu eram chiar de capul meu, doctor
Benson. Soii Silver m-au tratat ca pe o rud chiar de la
nceput i m-au tcut s m simt bine i foarte ocrotit. De
fapt, m simeam ca acas, senzaie pe carei-o mai
cunoscusem pn atunci.
Dac neleg corect, s-au purtat cu tine ca i cu o
fic, nu, Meredith?
Nu neaprat, deoarece nu erau cu mult mai n vrst
dect mine. M-au tratat ca pe o sor mai mic.
Ci ani aveau soii Silver?
-Cnd am nceput eu s lucrez acolo Amelia avea treizeci
i ase, iar Jack treizeci i doi.
Hilary Benson ncuviin din cap.
i n ce consta slujba ta?
Am nceput ca rccepioner, dar se stabilise de la bun
nceput s o ajut pe Amelia la munca de birou.
\vea enorm de lucru i, find paralizat, i era destul
de ,reU. l-am fost i un fel de asistent, iar pe Jack l-am
Ajutat la administrarea hotelului.
Ce pise Amelia Silver? De ce era paralizat?
Avusese un accident de clrie la vrsta de douzeci i
cinci de ani, imediat dup ce se cstoriser. S_a lovit la ira
spinrii i a pierdut sarcina. A fost o mare tragedie, dar ea a
suportat bine ocul.
Mai povestete-mi despre ea. Mi-e clar c ai inut
mult la aceast persoan.
Oh, da, mi-a fost nespus de drag. Era o femeie
remarcabil, de la care am avut multe de nvat. i, n plus,
extraordinar de frumoas. Semna cu Vivien Leigh din Pe
aripile vntului. sta a fost primul lucru pe care l-am spus
despre Amelia... c seamn cu Vivien Leigh.
nseamn c era ntr-adevr foarte frumoas. Mi-ai
spus c ai nvat multe de la ea. Vrei s mi explici i mie la
ce anume te referi?
Era pasionat de art, de obiectele de valoare, de
decoraiunile interioare; despre toate astea am afat multe de
la ea. Am nvat ns i s liu... curajoas..., nsi ea era
plin de curaj. De la Amelia Silver am mai nvat ce
nseamn cuvntul demnitate i bun cretere, cci avea i
aceste caliti.
Prin urmare, susii e de la ea ai dobndit o serie de
noiuni i de valori.
Da. i de la Jaek. De la el am nvat ce - nseamn
adevrata blndee i buntate. El m-a ncurajat ntotdeauna
i m-a ajutat s nv o serie de chestiuni despre sfera
afacerilor. Mi-a explicat o sumedenie de lucruri legate de
administrarea unui hotel. De fapt, cni tot ce tiu de la el am
nvat. Era un brbat extrem de inteligent.
Hotelul avea clientel numeroas?
Doar la sfrit de sptmn. In celelalte zile era
destul de gol. Silver Lake Inn a fost i continu s fe un loc
de refugiu pentru week-end, primvara i vara, i mai puin
iarna. Toamna cnd frunzele nglbenesc avea toate camerele
ocupate. Oamenilor le place s admire frunziul toamna.
Ai pus mult sufet cnd mi-ai vorbit despre hotel.
in enorm la Silver Lake. Am ndrgit aceste locuri de
la bun nceput. A fost primul meu cmin, n adevratul sens
al cuvntului. Primul meu refugiu sigur - Meredith se opri.
Spusese prea mult deja. Se foi uor pe scaun i i pironi
privirea asupra tabloului de deasupra capului lui Hilary
Benson.
Hilary sublinie:
Refugiu sigur... nseamn c pn atunci nu te' mai
simisei niciodat n siguran?
E un fel de a zice, o expresie, se eschiv Meredith.
Vorbeti atit de frumos despre soii Silver. Sini
convins c i-ai iubit enorm, c i iubeti n continuare.
Ce mai fac?
-Au murit amndoi!
mi pare ru. Moartea lor a nsemnai probabil o mare
pierdere pentru tine.
Da. Am fost distrus sufetete.
-i cnd au murit?
Jack a murit n 1973, la numai treizeci i ase de ani,
iar Amelia s-a prpdit un an mai trziu, la sfritul lui 1974.
Abia mplinise patruzeci i unu de ani.
Ct de greu i-a fost s pierzi aceste dou fiAe pe
care le ndrgeai att de mult i de care erai att de legat.
Probabil c i ei te-au iunbit enorm.
Oh, da, spuse Meredith ncetior, amintindu-i cu
duioie de ei. De-aceea mi-a fost att de greu cnd i-am
pierdut. Jack a fost prima persoan care mi-a artat
afeciune, care m-a luat n brae i m-a alinat.
Urm o scurt tcere, nainte ca Hilary Benson s-o
ntrebe cu blndete:
Asta nseamn c ntre tine i Jack Silver a existat o
relaie sexual?
-N-am spus aa ceva! izbucni Meredith. ridicnd glasul.
Amelia m-a iubit la fel de mult ca i Jack. i ea mi-a artat
mult afeciune, dar prin vorbe. Biata femeie era imobilizat
ntr-un scaun cu rotile. Ea n-avea cum s
m ia n brae.
neleg, replic doctoria pe un ton calm remarcnd
mnia lui Meredith, reacia ei exagerat j nelegnd de aici c
existase efectiv o relaie sexual intre Meredith i Jack. Dar
nu venise vremea s insiste n aceast direcie. Meredith
Stra,ton nu era pregtit nc pentru aa ceva.
Meredith se uit la ceas; era patru. Se afa acolo de
aproape o or.
Am o ntlnire la birou la patru i jumtate. Oricum,
cred c prima edin s-a ncheiat, nu?
Da, exact, i rspunse Hilary, arunend i ea o privire
spre ceasul de pe birou. Avem, dac nu m nel, o alt
ntlnire joi, sptmna aceasta.
Aa e, replic Meredith, ridiendu-se. n timp ce ieea
din cabinet, se ntreb dac s respecte sau nu
programarea.19
n ciuda reinerilor i a ndoielilor, Meredith se duse
totui joi la doctorul Hilary Benson. Accept, de asemenea,
alte trei edine pentru sptmna urmtoare.
Psihiatra nu depistase deocamdat cauza adelor crize de
epuizare.
La sfritul celei de a doua sptmni se ajunsese la a
cincea edin, iar Meredith hotrse s pun capt
ntlnirilor.
Cred c nu ajungem nicieri, doctor Benson, spuse
ea, rostind cuvintele rar i apsat. Am vorbit vrute i nevrute,
v-am povestit o sumedenie de lucruri, dumneavoastr m-ai
ascultat, dar se pare c n-am realizat nici un progres. N-am
afat nici mcar dac sufr de acea oboseal psihogen.
Eu cred c suferi de aceast afeciune, i spuse
doctoria pe un ton ferm.
Dar n-am mai avut alte crize.
tiu, ns asta nu nseamn mare lucru.
Eu zic s ne oprim aici.
Consider c ar f o mare prostie din partea ta replic
Hilary cu calm, studiind-o atent. Ceva te frmnt. Snt
sigur de asta. Doar c deocamdat nu am depistat despre ce
anume e vorba.
-Cteva sptmni nu mai pot veni. Plec la Londra i la
Paris.
-Cnd pleci?
Miercuri sau joi, sptmn viitoare.
Vrei s ncercm s vedem cum merge astzi,
Meredith?
O.K.! Lui Meredith ncepuse s-i plac de Hilaiy
Benson; se simea bine n prezena ei i i inspira ncredere.
Nu izbutiser s ajung la rdcina problemei, dar Meredith
tia c, parial, vina i aparinea. De ani de zile se obinuise
s triasc doar cu jumti de adevr, s ascund totul, i
acum era difcil s dezgroape attea lucruri tinuite n adncul
sufetului ei.
Astzi, n-am s-mi mai ndulcesc cuvintele, Meredith,
ci voi f brutal de direct i de sincer. tiu c m mini. tiu
c ai avut o relaie sexual cu Jack Silver. Vreau s-mi
povesFeti despre asta.
Luat prin surprindere, Meredith ripost violent:
N-a fost doar sexual. Ne-am iubit. Tcu i ntoarse
repede faa, regretnd ce spusese.
N-ai de ce s fi jenat, murmur Hilary, pe un ton
nelegtor. Nu snt aici pentru a te judeca, ncerc doar s te
ajut... Povestete-mi despre Jack. spune-mi ce s-a ntmplat
cu muli ani n urm la Silver Lake Inn. tiu c tc vei simi
mai bine dup aceea. De asemenea, avnd mai multe
informaii despre trecutul tu, mi va f mult mai uor s
depistez cauza bolii.
Se ls o tcere adnc. Meredith se ridic n picioare i
se opri lng fereastr, cu gndul la Jack i la Amelia i Ia tot
ce se ntmplase atunci, de mult. Evenimentele din acea
vreme i structuraser existena, i schimbaser viaa. Ce se
ntmplase atunci nsemnase mult pentru ea. Nu voia ca
Hilary s-i fac o impresie proast despre Jack. Nici despre
ea.
Rsucindu-se n loc, se ntoarse spre scaun i se aez
vizavi de Hilary, care se afa la birou.
- Da, e adevrat. Am avut o relaie sexual cu el, dar ne-
am i iubit enorm. N-am vrut s discut despre asta cu
dumneata, finde nu eram convins c ai s nelegi care a
fost realitatea. Cuvintele par uneori extrem de reci i de
banale. E posibil s nu poi nelege dragostea, sentimentele,
emoiile noastre, finde nu ai fost martor la ele. Nimeni nu
le-ar putea nelege. Meredith se uit lung la Hilary.
Hilary ncuviin din cap.
-Apreciez cuvintele tale. tiu exact la ce te referi. Dar,
cum i-am spus deja, nu snt judector sau clu, cimedic.
Iar ca s te pot nelege, trebuie s-i cunosc trecutul.
Crezi c asta e cauza nelinitii mele? Povestea noastr
de dragoste?
Nu tiu exact, Meredith. nainte de a m pronuna,
trebuie s am datele necesare.
Dar tiu eu c nu asta e problema. Totui, am s-i
povestesc despre Jack i despre ceea ce s-a ntmplat ntre noi
cnd am nceput s lucrez la hotel, n 1969.
Stai comod? N-ai vrea s te ntinzi pe canapea?
Meredith cltin din cap. *
-Nu, m simt bine aa. nainte de a povesti despre Jack,
a vrea s mai amintesc ceva. Acum vreo dou sptmni, ful
meu, Jon, mi-a spus c atunci cfnd era mic m auzea
plngnd noaptea. i are dreptate, aa lceam; hohoteam ore
n ir, pn simeam c mi-au secat lacrimile. Pe atunci,
plngeam pentru multe lucruri, dar mai ales pentru Amelia i
Jack. Mi-era att de dor de ei.
Meredith se opri, i drese glasul, apoi continu cu voce
sczut:
Jack Silver a fost marca mea dragoste. L-am iubit din
prima zi. $i el se ndrgostise de mine la prima vedere.
Spunea c fusese un coup de foudre. Nu mai auzisem
niciodat acea expresie. Mi-a spus ce nseamn... lovit de
fulger. Sptmni de-a rndul nu ne-am manifestat iubirea,
nu ne-am mprtit unul celuilalt sentimentele. Apoi. Amelia
a trebuit s plece la mama ei, n Manhattan. Btrna era
foarte bolnav, probabil pe moarte, iar jack a dus-o pe Amelia
cu maina la ora. In seara aceea de iulie cnd s-a ntors a
venit s m caute. M-a gsit pe malul lacului, ntins pe
iarb. ncercnd s m rcoresc. Era o zpueal i o ari
cumplit n luna aceea. Mi-a spus c trebuia s discute cu
mine despre Amelia; era ngrijorat, finde o lsase singur cu
mama ei care era bolnav i cu dou servitoare tinere. Se
ntreba dac nu era cazul s m duc a doua zi cu maina,
s rinn cu Ain dia i s o ngrijesc. I-am rspuns c a f
fericit s-l ijut i c eram gata s fac orice pentru el. Apoi,
Iar mcar s ne dm seama, ne-am trezit mbriai. Nu mi
se mai ntmplase niciodat aa ceva; triam pentru prima
oar acea pasiune crescnd, dorina, dragostea. Nu mai
avusesem experiene sexuale, iar Jack s-a necjit cnd a
descoperit c eram virgin i m-a dojenit c nu-i spusesem.
Era ns prea trziu. Fcusem deja dragoste cu el.
Meredith tcu o fraciune de secund.
Hilary Benson nu mica, tiind c e mai nelept s
atepte ca Meredith s se hotrasc s continue.
Dup cteva momente, Meredith vorbi din nou:
- i am continuat s facem dragoste i dup ce Amelia s-
a ntors la Silver Lake. Nu ne puteam abine, eram
ndrgostii nebunete unul de cellalt. Pn s apar eu, Jack
nu avusese nici o relaie amoroas. Mi-a spus c Ia un
moment dat s-a dus la o prostituat, n New York dar
experiena s-a dovedit un eec, finde nu simea nimic
pentru acea femeie. Jack m iubea, dar o iubea i pe Amelia,
aa c eram foarte prudeni. Nu discutam niciodat despre
sentimentele noastre n faa ei. Jack spunea mereu c Amelia
nu trebuia s afe nimic de legtura noastr, c nu trebuia s
o facem s sufere.
i Amelia n-a afat niciodat? ntreb Hilary.
Meredith nu-i rspunse, ci continu:
Apoi, ntr-o bun zi, nu mi-a mai venit ciclul. Eram
ngrozit, convins c Amelia i va da sear ia c era vorba de
copilul lui Jack. El ns m-a linitit, spunndu-mi c Amelia
n-avea s bnuiasc niciodat nimic. L-am crezut, de ce n-a
f fcut-o?! l iubeam la nebunie. Cnd l-am ntrebat ce s-i
spun Ameliei, cum s-i explic c eram nsrcinat, mi-a zis s
nscocesc existena unui prieten, c acela era tatl copilului.
Mai trziu, i puteam spune c biatul m prsise, c plecase
i m lsase balt. I-am spus Ameliei asta i ea m-a crezut.
De fapt, doctor Benson, Amelia era att de entuziasmat
c rmsesem nsrcinat, nct se simea n al noulea cer.
Cnd eram n ase luni. a insistat s m mut n apartamentul
de deasupra garajului. Pn atunci locuisem n podul
hotelului, iar Amelia a ajuns la c0ncluzia c mi era prea greu
s urc attea scri, ceea ce era perfect adevrat. Firete, Jack
i cu mine am continuat s fm la fel de prudeni n prezena
Ameliei.
ntr-o dup-amiaz, cnd eram n luna a opta, Amelia m-
a ntrebat dac intenionam s plec dup ce nteam copilul.
I-am spus c nu voiam s plec, c speram s pot rmne n
continuare la Silver Lake i s lucrez pentru ei. A fost foarte
fericit ascultndu-m i mi-amintesc cum, punnd uor mna
pe pntecele meu, a spus zmbind: Copilul nostru, Meri. Va f
copilul nostru, noi l vom crete i vom f nespus de fericii
mpreun. i, ntr-adevr, am fost foarte fericii. Uneori, l
ntrebam pe Jack dac nu cumva Amelia bnuia c acel copil
era al lui. dar el m asigura c nu.
n sfrit, s-a nscut i fica noastr, Catherine. Nu mai
vzusem copil att de reuit. Era frumoas; avea ochii albatri
i strlucitori ai lui Jack. Trei ani mai trziu s-a petrecut acea
cumplit tragedie la Silver Lake. Jack a murit pe neateptate.
A avut un atac de cord n timp ce sttea de vorb cu Pete
O'Brien pe pajitea din fa. Nu tia nimeni, nici el, c sufer
de inim.
Meredith se rezem de sptarul scaunului, privind n
gol, cu gndul la acele vremuri demult apuse.
- i pe urm ce s-a ntmplat? a ntrebat Hilary. Te rog,
continu.-Ces -a ntmplat? Am suferit cumplit. i eu, j
Amelia. Dar trebuia s am grij de feti i s m ocup de
hotel... aveam enorm de mult treab pe atunci. ns eram
tnr, puternic... Mi-a fost greu, dar m-am descurcat. Biata
Amelia se mbolnvise; trebuia s o ngrijesc i pc ea. nelegi,
dup moartea lui Jack n-a mai vrut s triasc, iar n
primvara care a urmat a nceput s se sting ncetul cu
ncetul. tiam c nu mai avea mult de trit. M-am dat seama
c voia s moar. Pe msur ce trecea timpul, sufeream tot
mai mult. Nu suportam ideea de a o pierde i pe ea... Gndul
acesta pur i simplu m ngrozea.
ntr-o vineri, stteam cu Amelia n vestibulul hotelului i
aranjam nite narcise n vaze. Cat se juca la soare, pe treptele
de la intrare. Amelia m privea ntr-un mod extrem de ciudat.
Mi-a spus c i fcuse testamentul. i las totul ie i lui Cat,
Meri. N-am ali motenitori i, oricum, Catherine face parte
din familia Silver. Ultimul vlstar al familiei Silver, n clipa de
fa, pn ce va crete i va da i ea natere unui alt Silver.
Prin urmare, tot ce am aparine acestui copil, copilul lui
Jack. Tu trebuie s ai grij de avere, pentru ea. Ii ncredinez
ie aceast sarcin. Dac vreodat vei li nevoit s vinzi
hotelul, f-o. Sau nchiriaz-l, dac i va f prea greu s l
administrezi. Pstreaz, ns, pmntul, pstreaz
proprietatea de la Silver Lake, orice s-ar ntmpla. Valoreaz
deja milioane, iar valoarea va crete. Asta ar f vrut i Jack
dac ar 11 trit, Meri, ar f dorit s pstrezi pmntul.
Aparine familiei Silver de aproape dou sute de ani. i poi
imagina, ct de uluit am fost de faptul c tia c micua
Catherine e copilul luiJack.
Cnd mi-am revenit, am ntrebat-o pe Amelia cum de
ghicise adevrul i, privindu-m din nou cu acea expresie
istovit, mi-a spus: Dar am tiut dintotdeauna, Meri, din
ziua n care ai rmas nsrcinat. Aveam probabil o mutr
extrem de nedumerit, aa c a continuat, cxplicndu-mi:
Jack mi-a spus, Meri drag. Apoi m-a luat de rnn: M-a
iubit din copilrie, dar i pe tine te-a iubit, avea nevoie de tine
cu disperare. Era un brbat extrem de viril, plin de pasiune.
Eu nu mai puteam f femeie pentru el, dup accident. Ani de
zile nu s-a uitat la nici o alt femeie i a trit ntr-o stare de
celibat total. Cnd ai venit tu aici s-a ndrgostit de tine. Iar
cnd ai rmas nsrcinat, i-a dorit copilul. Doamne, ct i l-
a dorit, scumpa mea. N-atn privit niciodat cu ochi ri relaia
voastr. tiam c nu m va face niciodat s sufr i nu m
va prsi. i mai tiam c tu mi vei f mereu leal. L-am iubit
enorm pe Jack, Meri, i te iubesc mult pe tine i pe feti. E
ca i copilul meu. Doamn Benson, Amelia era sincer, i.
ncheie Meredith confesiunea. Amintirea acelei discuii cu
Amelia o impresiona profund i acum. Ochii i erau plini de
lacrimi. Tcu o vreme, apoi o privi pe doctori.
-Amelia a murit n 1974 i datorit ei am devenit bogat;
Cat era motenitoarea unei averi impresionante. Ne-a lsat
nou totul. Pe lng domeniul i hotelul Silver Lake, avea i
averea ei personal, motenit de la prini. A lsat prin
testament cte ceva pentru Pete O'Brien, care administra de
ani de zile proprietatea, i pentru soia lui, Blanche; de
asemenea, pentru alte persoane care lucrau la hotel. Dar cea
mai mare parte a domeniului Silver i averea ei personal ne-
au revenit nou. A f renunat la tot, numai ca Amelia s
triasc. I-am simit lipsa, am plns-o ani n ir. Pe ea i pe
Jack.
- Stranie poveste, i n acelai timp nduiotoare, spuse
Hilary, plin de compasiune. nelegea starea emoional a lui
Meredith i toat afeciunea ei pentru soii Silver. i sttea pe
vrful limbii s o ntrebe pe Meredith dac nu considera c
familia Silver o folosise de fapt ca pe un surogat, dar se
rzgndi numaidect. n strfundul sufetului, Hilary tia c ar
f greit. Era convins c Meredith i relatase povestea vieii ei
cu familia Silver exact aa cum se petrecuse. Fusese absolut
sincer. Poate c minea n privina altor perioade din viaa
ei, dar despre acei ani spusese adevrul.
Pe msua alturat se afa o caraf cu ap; Meredith se
ridic i i umplu un pahar. Apoi se ntoarse spre Hilary i
murmur:*
Snt convins c aceste crize nu au nimic de-a face cu
primii ani petrecui n Connecticut. Am fost ct se poate de
fericit alturi de familia Silver. S-au purtat foarte frumos cu
mine.
Te cred, spuse Hilary i snt convins c ai dreptate.
Crizele n-au legtur cu aceast perioad. Trebuie s spm
i mai adnc, s mergem i inai mult napoi, n timp. Nu tiu
cnd am putea face asta. Poate dac ai mai veni o dat nainte
de a pleca la Londra. Am putea mcar demara ntr-o direcie
mai clar.
Meredith avu o clip de ezitare, apoi se hotr:
Bine. Vin mine dup-amiaz, dac m poi primi.
S-o ntrebm pe secretar, spuse Hilary, apsnd
butonul interfonului.
* * *
n noaptea aceea, Meredith avu iari parte de vechiul ei
comar.
Cinase i se*Culcase devreme, deoarece a doua zi
diminea avea o serie de ntlniri importante i totodat voia
s i fac ordine n documente nainte de a se duce la Hilary
Benson.
Se cufund aproape imediat ntr-un somn adnc, fr
vise. Apoi, exact cnd mijea de ziu, se trezi brusc,
nspimntat i se ridic n capul oaselor. Era lac de
transpiraie pe fa, pe gt i pe piept.
Aprinse lumina, privi cu team prin camer, j apoi se
rezem pe perne. ntinse mina. lu un erveel de pe noptier,
se tampon pe git i pe la i facu ghemotoc n palm bucata
de hrtie jilav.
Din nou o speriase visul acela cumplit. ncerc s-i
aminteasc detaliile:
Era singur n peisajul acela vast i uscat, i cutase pe
feti i pe bieel. Dispruser, czuser ntr-o uria
crptur din scoara pmntului. i vzuse prbuindu-se
acolo i se temea pentru viaa lor. Trebuia neaprat s i
gseasc. Ei tiau rspunsul la acea tain.
Merse i tot merse, mturnd zrile cu privirea. Exact
cnd i pierduse orice speran, copiii se ivir la marginea
grmezii de pmnt uscat. Ct de fericit era c i gsise.
Bieelul j scoase apca de coal i o futur facndu-i
semn. Dintr-o dat erau mpreun, inndu-se toi trei de
mn, mergnd prin peisajul acela imens i arid spre zrile
ndeprtate. Acum era mbrcat ca fetia. Purta un mantou
negru i lung, cu fular n dungi i o basc. Aveau toi etichete
uriae pe haine. Etichete de bagaje. Cercet curioas eticheta
fetiei. Literele erau terse de la ploaie. Nu desluea numele.
i nici numele biatului. Se uit n jos, spre eticheta ei.
i aceasta era neclar. Cum o chema? Nu tia.
In faa lor se afa o nav uria, al crei profl se nla
desupra docurilor. Fetiei i era fric. Nu voia s se suie pe
vas. ncepu s plng. Plngea i biatul, plngea i ea. Nici
unul nu voia s se mbarce pe vas. Lacrimile i se rostogoleau
pe obraji. Din cauza gerului nprasnic. Ie ngheau pe fa.
ncepuse s ning. Marea era neagr. Erau ngrozii. Se
agau unul de cellalt, plngnd. Ceva i mpingea n direcia
opus vasului. Ajunseser. Acelai peisaj cenuiu i crpat,
unde nu cretea nimic. Cerul era foarte albastru; soarele
ardea. Mergeau, mergeau mereu. O mulime de copii care se
ndrepta spre marea cea neagr. Intrar cu toii n mare. Ea
se trase napoi. ncerc s o mpiedice pe feti s intre n
mare, s nainteze spre pierzanie. Dar nu putea. Fetia se
ndeprt de ea, la fel ca i bieelul. Intrar amndoi n mare.
ncerc s strige cu intenia s-i opreasc, dar nu putea
scoate nici un sunet. Era din nou singur. i i era fric. Ei
tiau rspunsul la acea tain. Ea nu-l tia. Acum plecaser.
Pentru totdeauna. Nu va afa niciodat sccretul.
De dala aceasta visul fusese altfel, constat edith
analiznd cu atenie toate detaliile. Se ntreba care era
semnifcaia i se hotr s i-l povesteasc Iui Hilary Benson.
Poate c ea va gsi vreo explicaie.
Exist ceva ce nu i-am spus pn acum, j declar
Meredith lui Hilary Benson, n aceeai dup- amiaz.
Flilary o privi cu atenie.
Da?! Ce anume, Meredith?
Are legtur cu crizele. Cel puin, aa cred eu. In mod
cert, chestia asta a nceput din nou dup a doua criz.
Ce a nceput din nou?
Visul, de fapt, comarul. II am mereu de ani i ani de
zile, cu intermitene.
De ci ani, mai exact? ntreb Hilary, aplecn- du-se
peste birou pentru a-i studia pacienta cu atenie.
De cnd m tiu. Cam de la doisprezece sau
treisprezece ani, poate chiar mai devreme. Visul a ncetat cnd
am venit n Connecticut. De fapt, l-am avut o singur dat n
primii ani petrecui acolo, cnd am nceput s lucrez la hotel
pentru Amelia i Jack. Apoi, l-am mai avut de vreo dou ori
pe la douzeci i ceva de ani i din nou pe la treizeci. De
atunci i pn n acest an, n ianuarie, n-am mai visat.
A aprut dup ce ai avut o criz de epuizare?
Da. Eram pe Valea Loarei, la un prieten. Brusc, mi s-
a fcut ru i m-am dus sus n camera mea, s m odihnesc.
Ani adormit. Eram cumplit de obosit. i am visat acelai vis.
Cnd m-am trezit nu-mi venea s cred c visul revenise dup
atia ani i mai ales c mi provocase aceeai veche reacie.
Ce fel de reacie?
Spaim, panic.
ncearc s-mi povesteti visul, Meredith.
Meredith ddu curs rugminii. Apoi i explic
doctoriei c n ultimele luni, de fecare dat, visul
fusese un pic altfel.
Prin urmare, azi-noapte ai izbutit pn la urm s fi
mpreun cu fetia i bieelul n peisajul acela arid, spuse
Hilary. Ai mai sesizat ceva? Vreun alt element diferit?
Da. Vaporul... Meredith ls fraza neterminat i
strlise pleoapele.'
Te simi bine? ntreb Hilary.
Da, perfect, rspunse ea, deschiznd imediat ochii.
Doctor Benson?
-Da?
De fapt ce nseamn visele?
n general manifestri ale impresiilor pe care le
nmagazinm n subcontient. Se ntmpl uneori ca un lucru
care i-a provocat spaim unei persoane s ias la suprafa n
somn, cnd subcontientul este mai activ. In ce m privete,
eu cred c ne vism amintirile, dar i spaimele, Meredith.
Prin urmare, ce crezi c nseamn aceste vise
recurente pe care le am?
Nu tiu exact. Putem ajunge la o interpretare doar
discutnd, explornd ceva mai adnc.
Meredith trase adnc aer n piept. Simea c se neac. O
cuprinse o stare de agitaie. Trebuia s plece de acolo, avea
nevoie de aer. Se ridic n picioare, apoi se aez brusc la loc.
i venea s urle. i strnse buzele, cznindu-se s se
stpneasc.
Hilary Benson se ncrunt, privind-o. i ddu seama c
Meredith, care i se pruse o femeie extrem de calm, suferea
de o agitaie exagerat.
Pari dintr-o dat foarte suprat. Ce s-a ntmplat,
Meredith?
Meredith ncepu s tremure vizibil i i ncolci braele
pe piept, nfrigurat.
Hilary Benson sri n picioare, se duse la ea i o mngie
pe umr.
Meredith o privi cu gura cscat. Ochii i erau plini de
lacrimi cnd n sfrit putu s vorbeasc:
-Nu i-am spus adevrul... nu l-am spus nimnui...
niciodat...
Hilary se duse grbit spre birou, ridic receptorul i i
spuse secretarei:
Janice, deocamdat nu mai pot vedea ali pacieni. Te
rog, reprogrameaz-i.
Se ntoarse apoi lng Meredith, care sttea <rheniuit
legnndu-se nainte i napoi, o lu de mn i sili s se
ridice n picioare.
Hai pe canapea, Meredith, stai aici, lng mine. Ai s-
mi povesteti totul. ncet, fr s te grbeti. Vocea i suna
blnd. Meredith se ls condus spre canapea.
Urm o tcere lung, pn cnd Meredith ncepu s
vorbeasc n oapt:
-Nu tiu cine snt. Nici de unde vin. Nu tiu cine snt
prinii mei. Nu-mi cunosc numele adevrat. N-am nici un fel
de identitate. M-am nscocit singur. Mi-am fcut legea mea
i am triat dup ea. N-am avut pe nimeni care s m nvee.
Pe nimeni care s m iubeasc. Am fost complet singur, pn
i-am cunoscut pe soii Silver. Timp de aisprezece ani am fost
un sufet stingher. Cum mai snt i acum, n anumite
privine. Dumnezeule... aju- t-m. Cine snt eu? De unde
vin? Cine m-a adus pe lume?
Meredith plngea n hohote, disperat i se legna
nainte i napoi. Hilary Benson o ls s plng. Nu spuse
nimic, nu fcu nimic; n cele din urm lacrimile ncetar.
Fr o vorb, i ntinse lui Meredith o cutie cu erveele, apoi
se duse spre msu, umplu un pahar cu ap i i-l ntinse
pacientei.
Meredith l lu i sorbi cteva nghiituri.
mi pare ru de ieirea asta, spuse ea cu glas stins.
Mie nu. i nici ie n-ar trebui s-i par ru. Ar trebui
s te bucuri. Snt convins c i-a fcut bine. E Primul pas
spre vindecare. Cnd simi c poi vorbi dinnou, snt gala s te
ascult. Nu te grbi... am rezervat restul zilei pentru tine. i
seara, dac e nevoie, Meredith.
-Mulumesc. Da... da... trebuie s-i povestesc. Meredith
inspir profund i ncepu s vorbeasc.
Am crescut ntr-un orfelinat, la Sydney. Aveam opt ani
cnd am fost adoptat de Gerald i Merle Stratton. Ei nu i-a
plcut numele meu i mi-a zis Meredith. Nu erau prea
drgui. Reci, duri. M tratau ca pe o servitoare. Dimineaa,
n zori, m ocupam de gospodrie; la fel i dup coal,
seara. N-aveam dect opt ani. Nu pot spune c s-au purtat
urt cu mine, dar el m btea des. i ca era rea i zgrcit -
mai ales la mncare. Am ajuns s-i ursc. Voiam s m ntorc
la orfelinat. Apoi, cnd aveam zece ani, au murit ntr-un
accident de main. Sora lui, Mercedes, n-a vrut s m ia. M-
a trimis napoi la orfelinat. Am stat acolo pn la
cincisprezece ani. N-am mai vzut-o pe Mercedes dect o dat,
cnd m-a ajutat s obin paaportul. Era bucuroas c
plecam cu familia Paulson.
Meredith se opri, se rezem de pernele canapelei i
nchise ochii. Respir adnc de cteva ori ca s se calmeze.
Dup un timp, deschise din nou ochii i o privi, tremurnd,
pe Hilary. Aceasta o lu de mn i o ntreb . [ cu blndee:
Ai fost cumva agresat sexual la familia Stratton? A
abuzat vreunul de tine?
Nu, nimic de acest fel. Erau doar cumplit de de
indifereni, ca i cnd nici n-a f existat. M luaser ca s le
fu servitoare. Am rsufat uurat cnd ali murit. Nu mi-au
artat niciodat nici un pic de afeciune. Crezusem c dac
cineva m adopta, m va i jubi. Dar m-am nelat. Nimeni
nu m iubea.
O expresie de tristee i se ivi pe fa, iar n ochi i se citea
o imens durere. Cnd vorbi din nou, n vocea ei se simea o
amrciune profund.
Nu tii ct de ngrozitor e s fi la orfelinat. . Nimnui
nu-i pas de tine... nu te mngie nimeni niciodat, nu-i
arat nimeni dragoste. N-am tiut niciodat de ce snt acolo.
Mi-am fcut multe gnduri. Poate m trimiseser prinii
acolo finde fusesem rea. Nu nelegeam. Nu-mi doream dect
s tiu cine erau prinii mei. N-am afat niciodat. Nimeni
nu mi-a spus nimic, nu mi s-a rspuns niciodat la
ntrebri...
Care e cea mai veche amintire a ta, Meredith? nchide
ochii, relaxeaz-te, ncearc s te ntorci napoi n timp, s te
concentrezi asupra primilor ani de via. Ce vezi? Ce-i
aminteti?
Dup un timp, Meredith spuse pe un ton calm:
Vd un ru. Dar asta e tot. Deschise ochii. Poate de
aceea mi place s locuiesc lng o ap.
- Ci ani aveai cnd ai intrat la orfelinat?
Nu tiu, mi se prea c snt acolo de o venicie.
De mic copil?
Da. Nu. Nu, nu cred. In comarul de azi-noapte a
aprut vasuf acela. Cnd eram foarte mic, mi-aduceam
aminte c fusesem pe un vas.
Vapor sau barc? E o diferen. Meredith nchise din
nou ochii, ntorcndu-se cu gndul la primii ei ani de via:
vedea biei i fete mergnd pe un apuntament. Era i ea
printre ei. Vedea marinari, docuri. Vedea catargul pentru
steag. Vedea steagul britanic futurnd n vrf.
Meredith se ndrept de spate, deschise ochii i se uit
lung la Hilary.
Am n minte un vapor, nu o barc. Un vapor care
traverseaz oceanul. Un vapor britanic, sub pavilion britanic.
Trebuie c am fost pe acel vas, poafe cu ali copii. Probabil aa
se explic de ce mi apar mereu n vis o mulime de copii.
Posibil. Te rog fa un efort ma intens, adu-i aminte.
Crezi c te-ai nscut n Anglia i ai fost dus n Australia,
cnd erai foarte mic?
Tot ce se poate. Dar de ce nu mai in minte nimic? De
ce niwmi mai amintesc nimic de acei ani?
- Se numete memorie reprimat, Meredith. Cred c
atunci cnd erai fdarte mic ai pit ceva ce i-a. provocat o
traum adnc, care a determinat aceast memorie
reprimat. De fapt, snt convins c de asta suferi, acesta
este motivul crizelor tale de epuizare. Oboseala psihogena.
Dar de ce tocmai acum? De ce n-am avut aceste cfjze
j n trecut? Cu ani n urm?!
Fiinde amintirile au rmas ngropate adnc. Aa vrut
tu. Ca s poi funciona. Acum, ceva a declanat un
mecanism. Memoria nbuit ncearc s ias la suprafa.
Ce crezi c a declanat acest mecanism de reactivare
a memoriei?
Nu pot f sigur, dar cred c vizita lacut la Foun-
tains Abbey.
Deci crezi c am mai fost acolo?
Posibil. Foarte probabil. Asta ar explica mult'e.
Mai exist vreo posibilitate de a-mi redeclana
memoria, doctor Benson?
Numai tu poi face asta, strduindu-te s te ntorci cu
gndul spre primii ani ai copilriei. Pleci n Anglia sptmna
viitoare. Poate c memoria ta va mai primi un impuls ct timp
vei sta acolo. Pn atunci, ns, hai s mai discutm un pic
despre anii petrecui la orfelinat.
Meredith se cutremur violent i se uit ngrozit la
Hilary.
Nu-i doresc nici unui copil s treac prin aa ceva,
exclam ea. mnioas. Dar am s-i povestesc mai multe,
dac vrei s auzi.
Vreau. mi dau seama ct de dureros este pentru -
tine, dar s-ar putea s obin noi date cheie, permit s
mergem mai departe.
Putea
In aceeai sear, trziu, l sun pe Luc. Nu pUic s i
ascund adevrul despre trecutul ei i totodat simea nevoia
s i se destinuie i s fe alinat de el >Catherine Stratton se
rezem de sptar i studie ilustraia de pe planet, cu capul
nclinat pe umr i ochii uor ngustai; ncerca s i
evalueze lucrarea.
Acuarela din faa ei nfia un bieel caYe dormea
ghemuit ntr-un leagn, cu mnua sub obrjor. Zmbi,
ncntat de nevinovia i de farmecul chipului pe care l
pictase. Era ideal pentru ultimul poem din cartea de versuri
pentru copii, la a crei ilustraie lucrase n ultimele
sptmni. In sfrit terminase lucrarea i se putea duce la
editur.
Treab bine fcut, se lud ea, lund un creion cu vrf
ascuit i scmnnd CAT, cu nforituri. Folosise ntotdeauna
diminutivul acesta pentru a-i semna lucrrile i semntura
devenise deja cunoscut.
Cobor de pe taburetul nalt, ridic braele deasupra
capului, fcu cteva exerciii de ntindere i travers atelierul
ndreptndu-se spre buctrie, o tcpere spaioas, n
nuane de albastru tare i de alb, nzestrat cu toate
aparatele moderne necesare buctria ideal pentru un
buctar pasionat, aa cum era Catherine. Ii plcuse s
gteasc de cnd era mic j fusese ncurajat de mama ei i
de Blanche O'Brien, |a Silver Lake.
Catherine se spl pe mini la chiuveta afat sub
fereastra care ddea spre ora. Privelitea era unic, nfia
cldirile Chrysler i Empire State. In acea dup- amiaz,
zgrie-norii strluceau proflai pe cerul albastru de aprilie.
Nicicnd cldirile nu i se pruser mai frumoase dect n
aceast splendid zi de primvar. Poate doar noaptea mai
artau att de frumos, cnd erau iluminate, iar siluetele lor
sclipitoare se desenau fabulos pe cerul ntunecat. Pentru
Catherine, aceti coloi ntruchipau Manhattanul.
Lund ceainicul, l umplu i l puse peplit. Apoi, aranj
nite ceti i farfurioare, scoase diverse preparate din frigider
i se apuc s fac sandviuri pentru ceai.
Apartamentul fusese decorat de Catherine i de mama
ei. Atelierul, afat ntr-un capt al locuinei, avea ferestre mari
i un luminator n acoperiul n pant; sufrageria venea n
continuare cu buctria, iar mai ncolo se afa un living
spaios, decorat ca o bibliotec. In dreapta salonului erau
dou dormitoare, fecare cu baia lui.
Mansarda aceea mare fusese compartimentat cu art
pentru a valorifca spaiul la maximum;-i a oferi lumin i
un aer proaspt i rcoros.
Catherine primise n dar acest apartament cu patru ani
n urm, cnd mplinise douzeci i unu de ani.
Nu-i de la mine, s tii, i spusese mama ei. ntr-un fel
e de la Jack i Amelia, dei ei au murit de mult. i l-am
cumprat cu banii lor. Tot atunci Meredith i explicase cum
stteau lucrurile cu testamentul Ameliei i i povestise despre
imensa motenire care i se cuvenea, mpreun cu Silver Lake
Inn, casa n Care crescuse i tot pmntul familiei Silver,
adic o sul cincizeci de pogoane. Toate acestea, dup
moartea Ameliei, i fuseser ncredinate spre pstrare i
administrare ei, i Meredith sporise efectiv valoarea averii
prin investiii rentabile fcute cu banii lsai motenire de
Amelia. n acea zi, cu patru ani n urm, Catherine
contientizase brusc c era o tnr extrem de norocoas,
motenitoarea unei mari averi.
Catherine tiuse dintotdeauna c Jack Silver era tatl
ei. Maic-sa i spusese adevrul cnd se fcuse sufcient de
mare pentru a nelege. Dar fata aproape c nu-i mai
amintea de el. Chiar i despre Amelia avea doar amintiri vagi.
Mama fusese ntotdeauna persoana dominant n viaa ei;
Catherine o adora pe Meredith.
Catherine nu-i judecase niciodat pe Meredith i Pe
Jack. Era mult prea inteligent i sufcient de maturpentru
a-i da seama c legtura acestora nu devenise public.
Amelia tiuse ce se ntmpla, dar preferase s ignore totul.
La un moment dat, cnd Catherine i pusese cteva
ntrebri lui Blanche O'Brien, aceasta i spusese c nu avea
nici un rost s se frmnte pentru nite lucruri petrecute cu
mult vreme n urm. Nimeni nu a suferit, toat lumea a fost
fericit, s-au iubit toi trei, iar tu ai fost raza de lumin din
viaa lor. Te-au adorat, iar Amelia a fost pentru tine o a doua
mam.
Uneori, i punea ntrebri despre trecutul mamei ei;
deducea multe lucruri, dei Meredith nu prea vorbea de anii
copilriei petrecui n Australia. Catherine avea impresia c
viaa mamei ei ncepuse o dat cu venirea n Connecticut.
Din frnturile de destinuiri fcute de-a lungul anilor,
Catherine nelese c mama ei avusese o copilrie cumplit -
trist, fr dragoste, far nici un pic de afeciune.
Meredith l iubise, pe ea i pe Jon, cu un fel de furie, cu
un devotament total care mergea pn la excluderea oricrei
alte persoane. Poate c aceast atitudine se datora
privaiunilor pe care Meredith le ndurase n copilrie. tiuse
dintotdeauna, intuitiv, c mama ei ncercase s le ofere tot
ceea ce ei i lipsise.
Meredith fusese ntotdeauna o mam minunat, dar
acest lucru s-a dovedit a f n detrimentul relaiei ei Cu David
Layton, tatl lui Jon. Ea i fratele ei fuseser mereu pe
primul loc n existena ei i pOate c David se sturase pn
la urm de locul doi.
Csnicia lor se destrmase dup patru ani i David,
avocat de provincie, se mutase pe Coasta de Vest. Spre marea
lor surprindere, ajunsese un avocat renumit, clienii si find
mari staruri de cinema. Nu-l mai vzuser, dar primiser din
cnd n cnd veti de la el, veti care ncetaser ns dup
primul an de la divor. Nici ea, nici Jon nu sufereau din
cauza aceasta. Fratele ei inuse ntotdeauna mult la mama
lui; n plus, David Layton nu se comporta niciodat ca un
tat adevrat, nici mcar ca un tat vitreg, i zise Catherine.
Meredith i fusese cea mai bun prieten i o susinuse,
ncurajnd-o s-i mplineasc visurile i ambiiile. Se
comportase n acelai mod i fa de Jon, se afase mereu
alturi de el, l sftuise, l consolase i l stimulase. Meredith
fusese pentru ei i mam, i tat.
Ea i fratele ei erau nentai de relaia mamei lor cu Luc
de Montboucher. l plcuser de la bun nceput i o
ndemnaser s ia n serios aceast legtur. l considerau
omul potrivit pentru ea i credeau c cei doi se vor cstori.
Dorea din tot sufetul s o tie pe Meredith fericit, mai
ales acum cnd urma i ea s se mrite. Nu suporta gndul c
mama va rmne singur. Era timpul s aib i ea parte de
puin fericire.
Luc fusese la New York de cteva ori, iar mania ei fcea
dese cltorii la Paris, ceea ce prea de bun augur pentru
viitorul relaiei. De asemenea, se hotrse s vnd hotelul din
Vermont; i mrturisise c nu urmrea s obin un proft
mare: Vreau doar s nu m marcheze fnanciar, spusese
Meredith. Din fericire, am deja civa cumprtori poteniali.
Cnd Catherine i relatase lui Jon discuia avut, acesta
zmbise cu gura pn la urechi: Vezi, i-am spus eu! Mami o
s se mrite cu Luc i o s se mute n Frana, sau va sta
acolo n cea mai mare parte a timpului. Ai s vezi c am
dreptate, Cat.
In seara aceea mama ei pleca n Europa. O prim escal
era Londra. Avea de lucru acolo cu Patsy, ns inteniona s
petreac o parte din timp i n Frana.
Catherine acoperi platoul cu sandviuri cu un ervet
jilav de in, aa cum nvase Blanche, spl cpunile i le
cur de codie, continund s se gndeasc la mama ei. De
cteva sptmni, Meredith era n tratament la un psihiatru,
ncercnd s descopere cauza acelor crize de epuizare.
Discutaser la telefon i Meredith i spusese c doctor Benson
o ajuta s dezgroape acele amintiri din copilrie, pe carc i lc,
reprimase. Avea convingerea c era pe calea cea bun.
Asta spera i Catherine. Dorea ca mama ei s ajung s
i accepte trecutul, s dobndesc linitea sufeteasc i
fericirea la care avea dreptul de atta timp. jn luna urmtoare
Meredith mplinea patruzeci i cinci de ani.
Arat superb, draga mea, spuse Meredith o or mai
trziu, intrnd n apartamentul de la mansard i privind n
jurul ei. De cnd am fost aici ultima oar ai mai adugat
cteva lucruri. Tabloul acela, lampa, sculptura din col.
Meredith ddu din cap, mulumit. Prin toate aceste
nimicuri, alese dup gustul tu, ai cret o ambian
minunat.
Mersi, mami. Pi, cum se spune, achia nu sare
departe de trunchi. Semn cu tine, s tii; mi place s
decorez ncperile, s adaug tot felul de chestii. M pricep la
case, la fel ca tine.
Da'?! Crezi c am acest talent?! se mir Meredith,
privindu-i fica. N-am tiut.
Haide, mami, cum poi spune aa ceva! Cnd intri tu
n cea mai mohort ncpere de pe lumea asta, n cteva ore o
schimbi complet, adugind doar nite fori, un co cu fructe,
cteva perne, fotografi, reviste i cri. In fne, tot felul de
nimicuri. Te pricepi grozav s creezi ambiane minunate,
refugii de \ is, mami. Nu degeaba se cheam frma ta aa.
Da, tot ce se poate, spuse Meredith i se aez pe
canapea,, mi pare bine c pot sta cteva ceasuri cu tine,
nainte de a lua avionul spre Londra. Nu prea ne-ain vzut n
ultima vreme. Poate stm un pic de vorb j despre nunt.
Cum s nu, mami! Am discutat cu Keith despre dat
i am ajuns la concluzia s o facem la toamn, cum ai
sugerat i tu.
Meredith se lumin la fa.
Splendid, Cat, ai ales foarte bine perioada. Presupun
c v gndii la nceputul lui octombrie, cnd frunzele ncep
s-i schimbe culoarea?
Catherine ncuviin din cap.
A doua smbt din octombrie, adic n data de
paisprezece. Iniial, Keith i cu mine ne gndeam s facem
nunta n prima smbt din lun, adic pe apte octombrie,
dar nu eram sigur c frunzele se nglbenesc pn atunci. Tu
ce prere ai?
Mai bine n a doua smbt, Catherine. Frunzele vor
avea un colorit superb. Presupun c dorii ca ceremonia s se
desfoare la Silver Lake, nu?!
Da. n treact, dar efectiv n treact, am discutat, cu
Keith i despre bisericua din Cornwall; pn la urm am
ajuns la concluzia c e mult prea mic. Catherine i zmbi
mamei sale. tii cum snt cei din familia Pearson...
Meredith surise i ea.
Din cte neleg eu, va f o nunt foarte mare.
Te deranjeaz, mami?
Oh, scumpa mea, bineneles c nu. Snt
entuziasmat. Mi-am dorit ntotdeauna s te vd mireas cli
rochie alb i multe fori, la o nunt ca-n basme. Revenind la
detalii, cred c n-ar strica s l suni pe pastorul de la biserica
din Cornwall i s te asiguri c poate ofcia cstoria n ziua
programat.
Da, i voi telefona chiar mine. Catherine se ridic.
Mami, a vrea s-i art schiele pentru rochia de mireas.
M duc s le iau din atelier.
Dup cteva clipe se ntoarse i se aez1 pe canapea,
lng Meredith. Se uitar amndou la desenele lui Cat, care
redau rochia din diferite unghiuri.
Ce prere ai, mami? o ntreb Cat, uor nelinitit.
Nu spui nimic. Nu-i place?
E absolut superb, Cat. Foarte... medieval, nu crezi?
Da, ntr-un fel. Dar respect i linia modei din vreme
Tudorilor. Detaliile mi-au dat mult btaie de cap.
Vd c schitele snt foarte minuios lucrate. Meredith
privea desenul pe care l avea n mn, care niaia rochia
vzut din fa. Da, neleg la ce te ofereai cnd spuneai c are
ceva elizabetan... decolteul acesta ptrat, mnecile lungi i
bufante, corsajul strnsi fusta infoiat. Foarte elegant, Cat.
i trebuie un voal ' alb.
M-am gindit i la asta, rse Catherine, dar am ajuns
la concluzia c ar f puin cam exagerat. Voalul | voi fxa pe o
plrie nalt i va cdea pe spate, ca o I tren. O s fac
schia. Ei, ce zici? Crezi c merge?
Sigur c da. Cat,.o s-i stea minunat. Te-ai gndit
unde o vei comanda?
La Edetta; ne-a fcut cteva toalete de gal minunate,
n ultimul timp.
Da, aa e. i snt sigur c o s gseasc o mtase
alb potrivit modelului creat de tine. Bine, hai s trecem
acum la alte detalii. Te-ai gndit la ce or ai vrea s aib loc
ceremonia?
Am discutat cu Keith i am ajuns la concluzia c ar f
frumos la amiaz. Se bea nti ceva, urmeaz j ceremonia,
apoi un dejun festiv. Crezi c e bine aa?
Da, ideea mi se parc excelent, Cat. Dac tot facem
nunt mare, atunci s fe cum scrie la carte. Cam ci invitai
vor f?
Cred c n total vreo sut treizeci, sau pe aproape.
Keith i cu mine am numrat aproximativ optzeci, poate
nouzeci, din partea familiei Pearson, iar din partea noastr
cam cincizeci de persoane.
Meredith rse.
n ceea ce ne privete, iubito, nu cred c putem
aduna atta lume.
Ba da, mami, putem. Toate prietenele mele, cu sotii
sau cu iubiii lor. Blanche i Pete. Civa dintre noii mei amici
din lumea editorial, apoi cei de la frma Ila- vens. Snt sigur
c va veni i Patsy de la Londra.
- Mi-a confrmat deja c va veni. i or s mai fe V-nes
i Alain D'Auberville, de la Paris. Da, cred c ai dreptate, din
partea noastr vor f cam cincizeci de persoane.
O s vin i Luc, mam, nu-i aa?
Sper.
- Mie i lui Keith ne place Luc. i Jon l place.
tiu. Fratele tu mi-a spus foarte clar acest lucru.
- Mami?
Da, iubito?
Luc te iubete.
- tiu.
Dar tu l iubeti? Mr - Da, Cat, l iubesc.
- Bun, i atunci ce o s se ntmple?
Ai complotat cumva cu fratele tu? Ikc -Cum adic?
- Exact asta m-a ntrebat i el acum cteva sptmni,
dup petrecerea ta de logodn. Nu tiu ce se va ntmpla. S
iubeti e una, s te cstoreti e cu totul altceva, iar n cazul
meu trebuie s in seama de multe lucruri.
- tiu, dar le rezolvai voi pe toate. Sntei detepi
amndoi. Catherine sri n picioare. M bucur c ai venit la
mine la ora asta. Am fcut ceai... cum ne fceai tu cnd eram
mici. Ceai de bebelui, cum spuneai tu. Ani pregtit i nite
sandviuri delicioase, nite prjituri, n fne, multe bunti.
M duc s ferb apa i m ntorc ntr-o clipit... Cat i facu cu
ochiul, rse i adug: Ct ai zice pete.
Surznd, Meredith se rezem de sptarul canapelei,
gndindu-se la Luc. Urma s se vad cu el, imediat ce va
rezolva treburile n Anglia. Avea puin de lucru la biroul
londonez al frmei Havens i inteniona s se duc mpreun
cu Pasty la Ripon. Reamenajarea hotelului Skell Garth House
era aproape ncheiat. Mai aveau de pus la punct cteva
lucruri, nainte de a redeschide hanul. Apoi va lua avionul
pn la Paris, unde va sta o bucat de vreme, pentru a
supraveghea lucrrile de la conacul din Montfort-L'Amaury.
Mulumit lui Luc i lui Agnes, treburile mergeau bine acolo.
Inteniona s i petreac week-end-urile la Talcy, cu Luc.
Se ntreb ce va face dac Luc o va cere n cstorie. Lui
Jon i lui Cat lucrurile li se preau extrem de simple, dar n
realitate erau destul de complicate. Ea locuia n America, el n
Frana, amndoi aveau afaceri, angajamente, responsabiliti.
Nu putea pur i simplu s lase balt frma Havens
Incorporated. i nici el nu avea nl s renune la activitatea sa
de arhitect ia Paris. Nici n-ar f ndrznit s-i pretind aa
ceva. In concluzie, habar n-avea cum s-ar putea rezolva toate
aceste probleme...
Mami, hai s bem ceaiul aici, o strig Catherine din
spaiul rezervat sufrageriei.
Vin numaidect, zise Meredith, ridicndu-se de pe
canapea. Ce drgu, spuse ea dup ce admir cteva clipe
aranjamentul mesei.
Mulumesc! Ia loc aici, mami, i art Catherine un
scaun i apoi se aez i ea. Lu ceainicul i turn. Uite,
mam, un ceai bun cum i place ie. Ia i nite sandviuri.
Snt cu castravei, cu roii, cu ou, cu salat i cu unc.
Micue, dar gustoase.
Mi-aduc aminte de ceaiurile noastre de bebelui,
spuse Meredith, lund un sandvi minuscul cu castrvei. Ce
nostime erau, nu-i aa?
Catherine ncuviin din cap, mesteend. Dup cteva
clipe, spuse:
Am vrut s cumpr nite plcinte, dar n-am avut
noroc. Au cteodat la brutria de lng mine. Mi-ar f plcut
s te servesc cu plcinte calde, cu smntn i gem de fragi.
Eti tare drgu, iubito, dar m mulumesc cu ce ai.
ngra mai puin, replic Meredith, cu un rs sec.
Tu n-ai de ce s-i faci griji n privina siluetei, ari
nemaipomenit.
Mulumesc.
Catherine se ridic.
Vin imediat. Se duse n buctrie de unde reveni
aducnd un castron de sticl i o carafa. Rmase n picioarc,
zmbindu-i drgstos mamei sale:
Am ceva bun pentru tine, mami. Cpuni Mncarea ta
preferat.
Meredith tresri i simi fori reci pe ira spinrii. Un
glas i rsun n memorie, stins, ca i cum ar li venit de foarte
departe. Mari... Mari. Apoi acelai glas o strig din nou:
Mari... Vino. Hai nuntru.
O imagine i apru pentru o fraciune de secund n
minte, o tnr cu ochi albatri i sclipitori, cu prul rocat-
auriu, aplecat deasupra unui copil, cu o expresie duioas.
Cpuni, Mari. Ceva bun de tot. Ct dragoste se citea pe
chipul mamei sale. Apoi auzi copilul plngnd. Mami, mami.
ce s-a ntmplat?
Brusc, i reveni la realitate. O privi pe Catherine cu
ochii mrii de spaim, incapabil s rosteasc o vorb.
Catherineo ntreb pe un ton ngrijorat:
Ce-i cu tine? Nu te simi bine? Eti alb ca varul,
mami.
N-am nimic, reui Meredith s ngaime, scuturnd din
cap. Cred c adineauri am avut ceea ce doctoria Benson
numete o strfulgerare de memorie. Prima de acest gen.
n fond, ce nseamn asta?
O amintire, o amintire reprimat, care revine la
suprafa. Cred c am avut o astfel de strfulgerare de
memorie legat de copilrie. Am vzut o tnr, cam de vrsta
ta, cu ochi albatri i strlucitori ca ai ti, i un copil mic.
Cam de cinci ani. La nceput era o scen fericit, apoi dintr-o
dat copilul plngea. Totul a disprut.
Meredith respir adnc de cteva ori.
Cred c mi-am amintii de mama i de mine. De inama
mea adevrat, Cat.
Ce i-a provocat aceast strfulgerare de memorie? o
ntreb Catherine curioas, aezndu-se pe scaun, far s-o
scape din ochi pe Meredith.
Cred c tu ai declanat-o. Felul n care ai spus
cpuni, iar apoi ai adugat ceva bun de tot. i ochii ti. Cat,
att de albatri, att de plini de iubire.
Meredith se opri, cltinnd din cap:
-Jack avea ochii albatri i ntotdeauna am crezut c pe
el l-ai motenit. S-ar putea ns s semeni cu mama mea.
Catherine o mngie pe Meredith pe mn.
Oh, mami, dar e minunat. 1 se pusese un nod n gt
i rosti foarte emoionat: Poate c ai s reueti s-i aduci
aminte de tot trecutul tu.
Sper s fe aa, draga mea. Meredith i muc buza.
Poate c ar trebui s o sun pe Hilary Benson i s-j
povestesc. i privi ceasul: eora ase, cred c n-a plecat de la
cabinet.
-Da, sun-o, exclama Catherine, ridicndu-se n picioare.
Telefonul cel mai la ndemn e n buctrie.
Meredith ncuviin din cap i porni dup fica ei Form
numrul i atept o clip.
Janice, a putea vorbi cu doamna Benson? spuse ea,
cnd auzi vocea-secrelarei.
Cine o caut?
Doamna Stratton.
Oh, bun seara, doamn Stratton. V fac imediat
legtura.
Bun seara, Meredith, rosti Hilary Benson. Ce mai
faci?
Bine. Dup cum tii, disear plec Ia Londra. Am
trecut n dup-amiaza asta pe la fica mea, s bem un ceai.
Catherine a rostit ceva ce mi-a declanat memoria. Cred c
am avut prima strfulgerare de memorie.
Ce vest bun, Meredith. Extraordinar. i ce anume
ti-ai amintit?
Meredith i povesti cu lux de amnunte. Cnd ncheie,
psihiatra exclam:
Este prima ta amintire semnifcativ, o adevrat
bre, i cred c e doar nceputul. S-ar putea s mai ai
experiene de acest fel n urmtoarele zile.
ncearc s Ic concentrezi asupra detaliilor pe care mi ]
C-ai relatat, ntruct pornind de la ele poi dobndi o serie
ntreag de amintiri importante.
Sper s reuesc. mi place s dezleg misterul primilor
mei ani de via.
Vei reui, Meredith, snt sigur. Nu pregeta s m
suni, dac simi nevoia. Ne vedem oricum peste ctcva
sptmn.
Da, mulumesc. La revedere. Meredith atrn
reccptorul n furc i se ntoarse spre Catherine, care atepta
nerbdtoare n pragul uii.
Ce a spus? o ntreb Catherine.
-C a fost o amintire semnifcativ i c probabil voi mai
avea i altele.
Oh, mami, spuse Catherine dnd buzna n buctrie
i mbrind-o pe Meredith. Ce mult te iubesc. Vreau s i
gseti linitea sufeteasc i s ai i tu parte de fericire n
via.Patsy Canton o ascult cu atenie pe Meredith timp de o
or, apoi rosti pe un ton ce vdea mult preocupare pentru
soarta prietenei ei:
Prin urmare, crezi c tc-ai nscut n Anglia i c ai
fost dus de mic copil n Australia.
Meredith ncuviin din cap.
Exact. Cred c aveam cam ase ani.
i ai plecat singur? Nu se poate aa ceva. Ai mers
probabil mpreun cu prinii.
Snt foarte sigur c am plecat singur, Patsy. Am
convingerea c mama murise deja.
i tata?
Pe el nu mi-l amintesc.
Dar de ce s f plecat singur? Mi se pare teribil de
straniu. i cine s te f trimis acolo?
-Habar n-am, spuse Meredith ridicnd din umeri.
n visul acela care se repet exist nite copii. Crezi
c ai fost poate trimis mpreun cu alii? tii la ce m refer...
evacurile n grup care se fceau spre locuri afate la adpost,
n timpul celui de-al doilea rzboi mondial.
Se prea poate. Dar de ce? n 1957, cnd aveam ase
ani, nu era rzboi, aa c nu vd de ce s f fost expediat
astfel, exilat, din Anglia?
Patsy cltin din cap.
N-am nici un fel de idee, draga mea. A vrea s te pot
ajuta, dar nu tiu cum. Snt la fel de nedumerit ca i tine.
Meredith oft i bu puin ap. Apoi se rezem de
sptarul scaunului, i plimb privirea prin restaurantul de la
Claridge's, unde se afau, i continu pe un ton calm:
Asear, n avion, n-am putut dormi. Cred c am aipit
din cnd n cnd, dar n cea mai mare parte a timpului mintea
mea a lucrat febril, strduindu-se s scoat din memorie
amintiri uitate.
i ai reuit?
Mi-am adus aminte de cteva lucruri. Primul are
legtur cu numele meu. n orfelinatul din Sydney m
numeam Mary Anderson. Merle Stratton mi-a schimbat
numele n Meredith, iar cnd m-au adoptat am Preluat
numele lor de familie. Niciodat n-am fost Mary ~ adic vreau
s spun c nu sta era numele meu adevrat, chiar dac la
orfelinat mi spuneau Mary.
Numele meu adevrat este Mari, iar numele de familj
Sanderson.
neleg. Dar cum de i l-au schimbat aa? Brusc Patsy
cltin din cap i exclam consternat: Doamne Sfnte,
birocraia! Ce pacoste! Probabil c vreun idiot de la orfelinat
i-a scris greit numele.
Exact la concluzia asta am ajuns i eu azi- noapte, n
avion. Mi-am adus aminte de o femeie, destul de dur, care
mi-a spus c numele meu nu era Mari, cu/, cu Mary, cu y.
Eu i tot spuneam c m cheam Mari- gold, dar nu voia s
m cread. S-a roit la mine i mi-a zis c sta nu-i nume de
copil, ci de foare.
Ct de nesuferii snt unii dintre cei pui s conduc
asemenea instituii! E groaznic ce se poate ntmpla pe lumea
asta. Oribil! Patsy oft din greu, privind-o pe Meredith cu
compasiune. Prin urmare, prenumele tu era Marigold. i-au
pocit i numele de familie.
Da, replic Meredith. Confuzia asta legat de nume
poate c explic etichetele acelea de bagaje care mi apar
obsesiv fn vis.
-Absolut, strig Patsy. Excelent deducie, draga mea.
Se ls o scurt tcere. In cele din urm, Meredith o
privi intens pe Patsy i spuse:
Pe mama o chema Kate - mi-am adus aminte.
tu c a murit. Dar cnd dup atia ani am izbutit s
mi aduc aminte de ea, simt nevoia s fac ceva. Pentru mine.
Vreau s fu cu cugetul mpcat. Doresc s merg la
mormntul ei, s-l vd, s-i duc fori, s fu o clip acolo,
Ung ea. Ar f o mare uurare pentru mine. i, cine tie,
poate c aa voi ncepe s m simt mai bine i voi scpa de
crizele acelea imposibile.
Snt convins c te-ai simi mult mai bine, Meredith.
neleg perfect nevoia asta... dorina de a merge la mormntul
ei i uurarea pe care ti-ar aduce-o.
M-a convinge c a existat cu adevrat i c nu e doar
o nluc plsmuit de imaginaia mea. Din pcate, nu tiu
unde este nmormntat. Mi-am amintit cum o cheam, dar
nu i unde locuiam.
Yorkshire, rosti Patsy dup cteva clipe de meditaie.
Snt sigur. Aa s-ar explica i ceea ce ai simit cnd ai fost la
Fountains Abbey. Experiena pe care ai avut-o atunci mi s-a
prut deosebit de semnifcativ. Mi-aduc perfect aminte
reacia ta cnd ai vizitat ruinele mnstirii. Probabil c ai mai
fost acolo cnd erai mic.
De acord cu tine. Dar nu cred c am crescut n
regiunea aceea. Mi-am mai amintit de ceva... cum ain fost
dus ntr-un ora. Cu autobuzul. ntr-un ora foarte mare,
aglomerat, plin de oameni. Exista o piaet mare, m centru,
cu statui negre. Mama m lua cu ea acolo, la pia. Era un
complex comercial uria, cu un acoperi de sticl, ca o
cupol.
f se vindea totul la tarabe. Corect?
ntocmai.
Patsy ddu din cap:
Legume, fructe, pete, carne, prjituri, pjne haine,
mobile, obiecte de cristal i de porelan. Negustori care
strigau n gura mare, ncercnd s atrag cumprtorii. Un
adevrat vacarm. i aduci aminte de toate astea?
Oh, da, Patsy! Stteam cu mama i i ascultam.
Fiecare i luda marfa pe alt ton...
Patsy ncuviin din cap.
Piaa din Leeds. E renumit. n centrul oraului snt
ntr-adevr statui negre i nimfe cu tore. Exist i o statuie
ecvestr a lui Edward, Prinul negru, n mrime natural. i
spune ceva asta?
Da. S presupunem c snt din Leeds... cum pot afa
unde este nmormntat mama? Cine poate ti ce s-a
ntmplat acum treizeci i opt de ani cu Kate Sanderson?
Cei de la Somerset House. n realitate, nici nu se mai
cheam aa, i-au schimbat numele. Acum se numete St.
Ctherine's House i de acolo trebuie s pornim. Este biroul
general de stare civil, unde se nregistreaz naterile,
cstoriile i decesele din toat Anglia.
Unde se af?
-Aici, la Londra,nKingsway. Ajungemnumai- dect cu
taxiul.
Trebuie s merg n dup-amiaza asta.
Neaprat. Vin cu tine, Meredith.
O or mai trziu, Meredith i Patsy se afau la St.
Catherine's House, n Kingsway. Intrar pe uile de sticl i
ajunser imediat n biroul cu arhiv pentru starea civil. De
iur-mprejur, vzur rafturi nesfrite cu dosare stivuite.
Parc e o bibliotec, spuse Meredith n timp ce se
ndreptau ctre biroul oferului de paz.
Dup ce acesta le control poetele, Patsy i spuse: '
Cum procedm ca s afm nregistrarea unui deces?
Oferul le ndrum spre un birou de informaii afat n
cellalt capt al slii, pe partea stng. Acolo se gseau cinci
funcionari, gata s acorde oricui asistena necesar. Se
apropiar de unul dintre ei i Patsy repet ntrebarea pus
mai nainte.
Tnra funcionar i ddu lui Patsy o brour.
Citii aici i vei afa cum putei avea acces la
informaiile publice. E foarte simplu. Actele de nregistrare a
deceselor se af n dosarele negre, stivuite Pe partea stng.
Naterile, n cele roii, pe partea dreapt. Cutai anul morii.
Exist patru registre, pentru trimestrele fecrui an, iar
pentru fecare trimestru, trei volume. Snt n ordine
alfabetic. De la A la F, de la G |a O i de la P la Z.
Patsy i mulumi i, mpreun cu Meredith, p0rnj spre
cellalt capt al slii. Cnd ajunser n sectorul indicat, se
ndreptar spre dosarele negre i gsir anul care le interesa.
Meredith apuc registrul pe care scria martie 1957, P - Z, l
trase din raft i l puse pe stativul care se ntindea pe toat
lungimea rafturilor. Deschi- zndu-l, constat c n el se afau
nregistrri din perioada ianuarie-martie.
Ca 'S ctigm timp, ce-ar f s te uii la trimestrul
urmtor, suger Meredith. Asta nseamn aprilie, mai, iunie.
Bun idee, zise Patsy, i se ndrept spre registrul
respectiv.
Meredith urmrea ncet cu degetul lista persoanelor cu
numele de Sanderson, decedate n primul trimestru al anului
1957. Numele de Katherine Sanderson nu fgura. Arunc o
privire spre Patsy i spuse:
In registrul sta nu e. Ai gsit tu ceva?
Mai las-m un minut sau dou, n-am terminat nc.
Meredith puse dosarul la loc n raft i l scoase pe cel
pentru iulie, august i septembrie 1957. Nici aici nu era
consemnat moartea mamei ei; decesul nu era nregistrat nici
n celelalte dou registre parcurse de Patsy.
Eti absolut sigura c mama ta a murit n 1957?
Da. n fne, aa cred.
Ce te face s crezi, Meredith? Spuneai c ai foarte
puine informaii despre tine. ii minte cnd a murit?
Nu tocmai. Dar tiu c am intrat la orfelinatul tjjn
Sydney cnd aveam ase ani.
-i-aduci aminte exact? Eti absolut sigur? De unde tii
precis?
Fiinde mi-a spus Merle Stratton. Mi-a spus o dat c
am fost la orfelinat de la ase ani, dar tot degeaba, pentru c
nu nvasem nimic n doi ani.
Deci, ai intrat acolo n 1957, cnd aveai ase ani. Asta
nu nseamn c mama ta a murit n acel an. Poate c a murit
n 1956, cnd aveai cinci ani.
Nu cred... tiu c aveam ase ani. Dar hai s ne
uitm i n registrele din anul 1956.
Bun idee, se nvoi Patsy.
Meredith i Patsy cercetar tot setul de dosare pentru
anul 1956, dar nu gsir nimic. Meredith se uit la prietena
ei i spuse pe un ton calm:
Cutm acul n carul cu fn, cum s-ar spune. Decesul
ei nu fgureaz pe nici o list.
Vrei s mai ncercm i ali ani?
-Nu, n-are nici un rost. Poate c m-am nelat n
Privina datei. Oricum, nu putem scormoni prin registre lat
ziua. Hai s mergem.
Nu, stai o clip, zise Patsy. Dar dac a murit to
strintate?
Mama n-a fost niciodat n strintate.
Ascult-m pe mine, hai s vorbim cu unul dintre
funcionari. Doar un minut. Te rog, Meredith.
Bine, fe.
Cnd ajunser napoi la biroul de informaii, Patsy i se
adres tinerei cu care discutase mai devreme.
Cutm nregistrarea unui deces; n-am gsit nimic.
Dac persoana respectiv a murit n strintate, decesul nu
are cum s fe nregistrat aici, nu-i aa?
Tnra cltin din cap.
Nu, ar trebui s fe nregistrat aici. Indiferent de locul
morii, decesul cetenilor britanici se nregistreaz tot aici.
Informaiile parvin prin intermediul ambasadelor i al
consulatelor britanice din toat lumea.
neleg.
- E foarte simplu, de fapt, continu funcionara,
uitndu-se de la Patsy la Meredith. Dac numele unei
persoane nu fgureaz n registre, nseamn c acea persoan
nu a decedat, deci este nc n via.
Meredith rmsese cu gura cscat.
Mulumesc pentru ajutor, i spuse Patsy funcionarei
i, nclinnd uor din cap, se ntoarse, o lua pe Meredith de
bra i coborr mpreun treptele.
Cnd ajunser n faa uilor din sticl care ddeau n
strad, se uitar lung una la cealalt.
Meredith prea buimac i tremura uor.
Patsy nelese toate implicaiile acestor concluzii
neateptate, la care ajunseser cercetnd registrele, i
spuse:
tiu la ce te gndeti, draga mea.
Snt convins, rosti Meredith, cu glasul stins. Dac
mama nu a-decedat, dup cum reiese din acele dosare,
nseamn c e n via. Undeva. Probabil, n Anglia. Meredith
se opri, trase adnc aer n piept i degetele i se ncletar pe
braul lui Patsy. De ce m-a alungat cnd eram mic? De ce,
pentru numele lui Dumnezeu, am fost dat la orfelinat tocmai
n Sydney? in cellalt capt al lumii. De ce? De ce, Patsy? O
privi disperat pe Patsy, care fu incapabil s-i rspund.
ntr-un trziu, prietena ei i spuse, pe un ton bjnd: II -
Nu tiu, Meredith, mi se pare complet absurd.
M-a gonit finde nit m voia. Dup ce rosti aceste
cuvinte, Meredith simi nevoia s se rezeme de perete pentru
a nu se prbui; totul se prbuea n jurul ei.
Observnd ct era de dezndjduit, Patsy se hotr s
intervin mai dur:
Uite ce e, dac mama ta triete, ceea ce probabil e
adevrat avnd n vedere c nu exist nici un Certifcat de
deces, nseamn c o vom gsi. Orice ar f, 0 vom gsi. Hai,
vino napoi s cutm certifcatul tu de natere.
Dc ce? ntreb Meredith amrt. La ce bun?
O s obinem o copie dup certifcatul tu de natere.
Dac ntr-adevr te-ai nscut n aceast ar aa cum crezi
tu, i nu n Australia, nseamn c acest certifcat este
nregistrat ntr-unui dintre dosarele roii
i cum o s ne ajute certifcatul meu de natere s o
gsim pe mama?
Meredith, orice certifcat de natere conine o serie de
informaii: numele tatlui, profesia, numele de cstorie i cel
de fat al mamei, locul de natere a copilului, adresa
prinilor, data i anul naterii, evident. Datele snt sufciente
ca s ne orientm. In plus, m gndeam c i-ar plcea s ai o
copie... aa pentru tine, pentru linitea ta sufeteasc.
Meredith ncuviin n tcere. Nu prea avea chef s
caute certifcatul de natere. Dac nu-l gseau? S-ar f simit
i mai ru dect nainte.
ncercnd s o nduplece, Patsy o trase napoi spre
rafturile cu dosare. De data aceasta, se duser n partea
dreapt, undeerau depozitate registrele roii. Dup
cincisprezece minute, Patsy descoperi c Meredith se nscuse
n Marea Britanic. Naterea ei era nregistrat.
Vezi, tiam cu c i vei gsi numele ntr-unui dintre
dosrelele astea roii, exclam Patsy, zmbindu-i, ncercnd s
o nveseleasc. Acum hai s cerem o copie- Poate reuim s o
obinem astzi. Patsy scoasc un n1lUlar de comand din
cutia special amenajat n acest cop*ddu lui Meredith i i
zise:
-Completeaz-l. l vom duce apoi la unul dintre ghieele
de acolo i vom cere o copie.
Meredith ncuviin diii cap i scoase un stilou, pup ce
complet formularul, se duser la ghieu. Reui s obin
prioritate, pltind o tax de urgen n valoare de douzeci de
lire. Copia avea s fe gata n 24 de ore.
Vineri dup-amiaza, la ora patru fx, revenir la St.
Catherine's House. Dup cteva minute, Meredith inea n
mn copia certifcatului ei de natere.
Cele dou femei ieir n strad, se urcar n taxiul care
le atepta i se ntoarser la Claridge's.
Rezemate de sptarul banchetei, cercetar datele din
certifcat. Meredith vzu c numele ntreg al mamei ei era
Katherine Spence Sanderson, iar numele tatlui Daniel
Sanderson, de profesie contabil. Oare de la el motenise
uurina de a lucra cu cifre?! se ntreb ea. Adresa indicat
ca loc al naterii era Green Hill Road nr. 3, Armley. Adresa
unde locuiau prinii ei era Hawthorne Cottage, Beck Lane,
Armley. Leeds. Data naterii era 9 mai 1951, iar nregistrarea
o fcuse mama i, pe 19 iunie. Numele ei era Marigold
Sanderson.
-Acum tii o mulime de lucruri despre tine, zise Patsy,
eu o voce mngietoare, ntorcndu-se spre Meredith.
Mult mai mult dect tiam pn acum. Meredith i
drese glasul i continu: Cnd eram mic, n-am avut
niciodat senzaia c posedam vreo identitate, g
nspimnttor s nu tii cine eti i de unde vii. E ca i cum
nici n-ai exista. i, cum n-aveam nici o identitate, am ajuns
s-mi nscocesc una.
E foarte important c ai reuit s i vezi certifcatul
de natere.
Da. E ca un fel de... validare a eului meu. Meredith se
czni s surd. Bine mcar c mi-am serbat ziua la data
corect. Cei de la orfelinat nu au ncurcat borcanele n
aceast privin.
Ce-ai de gnd s faci n continuare? Doamne, Patsy
Canton, ce ntrebare cretin! Patsy o privi cu atenie. Mergi la
Leeds, desigur.-
Mine, Patsy. Oricum plecam duminic la Ripon, aa
c m pornesc cu o zi mai devreme.
Te duc cu maina.
-Bine, dar...
-Nici un dar, exclam Patsy. n primul rnd, ai nevoie
de ajutorul meu, de tot ce tiu eu despre aceast zon.
Cunosc foarte bine oraul Leeds, ca de altfel ntreg inutul
Yorkshire, iar ie i trebuie un ghid. n afar de asta,
Meredith, in mult la tine. Nu te pot lsa singur ntr-o
asemenea investigaie. Situaia implic mult prea multe
emoii. Porneti s i caui mama pe care pjerdu-o de mult i
cine tie ce i va f dat s descoperi. A\j nevoie de o prieten
lng tine.
Mai ales de o prieten drag cum eti tu, Patsy.
Mulumesc.
Plecm mine cum se crap de ziu i ajungem la
Leeds cam n dou ore i jumtate. Poate trei. Se circul cu
vitez destul de mare pe autostrad. Cred c prima noastr
oprire va f la Hawthorne Cottage, n Armley.
Cunoti locul?
Poate i se va prea ciudat, dar chiar l cunosc. Un
unchi de-al meu a avut o testorie de ln acolo i locuia n
Franley, adic alturi. Ce conac btrnesc adorabil era
Franley Lee House! In fne, mergeam acolo cu prinii i
pentru a ajunge la Franley treceam prin Upper Armley. Mai ii
minte cumva Hawthorne Cottage?
Vag de tot. Casa era lng ru.
Cu ct vorbim mai mult, cu att i revin n minte mai
multe amintiri, zise Patsy. Aa i-a spus i psihiatra?
Da, exact.
Cnd coborr din taxi n faa hotelului Claridge's, Patsy
o lu pe Meredith de bra.
Hai nuntru s bem ceva. Avem ce srbtori! -Cum
adic?
Patsy rse:
N-am zis eu mereu c fac din tine o adevrat femeie
din Yorkshire?! Acum, nu-i nevoie s mai ncerc, finde eti
originar de aici. A vrea s nchin un paharl pentru asta.
Cnd Meredith intr n apartamentul ei de la hotelul
Claridge's auzi telefonul sunnd. Ridic receptorul i spuse
Alo. Auzi vocea lui Luc: ' - Cherie, comment tu vas?
Minunat, iubitule. Tocmai voiam s te sun la Paris.
Ghici ce s-a ntmplat azi? Am afat c mama triete.
Mort Dieu. Urm o clip de tcere, dup care Luc
ntreb: Dar cum ai afat?
Meredith i povesti totul i adug:
Plecm mine diminea n Yorkshire, pentru a ncepe
cercetrile.
Vrei s m urc n avion i s vin i eu?
-Nu, nu e nevoie. Mi-ar plcea s te vd, iubitule, dar e
Patsy aici i m ajut ea. Cunoate inutul Yorkshire ca n
palm.
Bine, neleg. Vrei s te concentrezi. Am s m
gndesc tot timpuLla tine. Sun-m mine, cherie. Ard de
nerbdare s te aud. Te iubesc.
Plccar spre Yorkshire smbt dimineaa devreme i
ajunser n Leeds ntr-un timp record. Patsy nconjur
centrul aglomerat al oraului i o lu sjire Armley, pe
Stanningley Road. Dup ce ntreb de cteva ori, gsi curnd
Beck Lane.
nscriind Aston-Martin-ul pe alee, i arunc o privire lui
Meredith i o ntreb:
i se pare ceva cunoscut?
Nu prea, nici mcar Beck Lane. Pare att de mic. att
de banal. Dar tii i tu. cnd eti mic totul i se parc mai mare
i mai impresionant dect n realitate.
Aa e, i ddu dreptate Patsy. Am ajuns deja la
captul drumului; i am impresia c se termin printr-o
fundtur.
Meredith privi atent pe geam, analiznd ntreg peisajul.
Ce nu neleg eu este de ce nu vedem rul.T Snt
sigur c o s-l vedem imediat. Cnd ain studiat asear harta
regiunii Leeds, am observat c rul Aire, canalele Leeds i
Liverpool, curg paralel. Am nvat asta i la coal, dar am
uitat. Aceste dou ape curgtoare snt undeva n fa,
Meredith, te vei convinge.
Beck Lane se termin brusc n faa unui zid de
crmid parial drmat, carc separa drumul de un cmp
vast. Patsy parc maina.
Hai n recunoatere, zise ea, deschiznd portiera.
Cele dou femei coborr privind njur. Se afau ntr-o
zon pustie, fr case. La civa metri mai ncolo, pe drum, se
vedea o poart veche prins ntr-un gard de lemn drpnat.
Meredith o remarc numaidect.
N-am vzut poarta asta cnd am trecut cu maina.
Duce ea undeva, spuse Meredith ndreptndu-se ntr-acolo.
Patsy o urm.
Poarta atrna jalnic n balamalele ruginite. Meredith
intr i descoperi c odat, cndva, acolo existase o potec,
acum acoperit de blrii i de iarb. Poteca npdit de
ierburi ducea spre o cldire drpnat, de fapt nite
mormane de crmizi, pietre, lemne i moloz.
Asta s fe oare Hawthorne Cottage? ntreb Patsy,
ajungnd-o din urm.
Posibil, rspunse Meredith ncetior. Brusc, se simi
dezamgit, trist. Pe parcursul drumului mai sperase c
Hawthorne Cottage se afa nc n picioare, c mama ei locuia
tot acolo. Iluzii dearte. Ce proast snt, se gndi ea. Cum am
putut spera ca totul s arate ca acum patruzeci de ani?!
Meredith nconjur de cteva ori cldirea dr- mat,
apoi se ntoarse cu faa spre rul Aire. l vedea strlucind sub
razele pale ale soarelui de primvar; n spatele lui se afa
canalul. Se ntreb cum de nu remarcase, cnd era mic, cele
dou ape care curgeau paralel.
i mprti i lui Patsy acest gnd.
Erai att de mic, draga mea. Aveai doar cinci sau
ase ani. Cum s remarci aa ceva?! Sau poate c pur i
simplu ai uitat.
Probabil c ai dreptate, zmbi trist Meredith. Eram i
mult mai scund, n-aveam cum s vd att de departe.
Perfect adevrat, rse Patsy.
Meredith rmase n faa mormanelor de pietre i moloz,
contemplnd gnditoare rul Aire. ncerca s se ntoarc n
timp, s se concentreze intens asupra trecutului, aa cum i
ceruse Hilary Benson.
Pe neateptate, n mintea ei se contura imaginea unei
mici lunci cu multe straturi de fori; dincolo de ea o poart
alb prins ntr-un vechi zid de crmid, acoperit de
trandafri.
Travers grbit grdina pustie, ndreptndu-se spre ru;
n apropierea malului, n spatele unor tufuri dese, vzu
zidul i resturile porii de care tocmai i amintise. Din zid nu
mai rmsese dect un morman de crmizi, ns trandafrii
mai existau i tia c vara vor nfori.
Simi c i se oprete inima. Recunoscuse locul, l tia
perfect. Apoi, vzu stnca i ncremeni. i reveni n minte o
amintire, extrem de clar.
Se vzu copil, aezat pe stnc, visnd cu ochii deschii.
Era locul ei preferat - stnca aceea de deasupra rului. De
acolo ncepea lumea ei.
Se duse i se aez. Privi cu ochii umezi plin de alean,
apa care curgea cu un clipocit lin peste pietrele albiei. i
aminti ct de mult i plcea s priveasc jocul rutelor i ale
celorlalte psri de pe ap.
Cu picioarele ghemuite la piept, i rezem capul pe
genunchi i nchise ochii... amintiri... amintiri... toate
reveneau acum.
Mama era acolo. Mama cu buclele ei rocat-aurii i cu
ochii ei de un albastru nefresc. Mama o iubea pe fetia de pe
stnc, o iubea la nebunie. Fetia era totul pentru mama ei.
Atunci, de ce m-a izgonit de lng ea? De ce?
Meredith nu gsea rspunsul. Numai Kate Sanderson
putea s i-l dea. Dac ea i Patsy izbuteau s o gseasc.
Durerea reveni brusc, durerea din copilrie, durerea
permanent cu care tria de mic. Mami, mami, unde eti?
auzi ea glsciorul fetiei i i se strnse inima. De cte ori nu
visase ea la acel chip, la chipul frumos al mamei. Ct de mult
i dusese dorul, ct de mult i lipsise mbriarea ei tandr,
dragostea ei, vocea alintoare, mngierea ei. Amintirile
rmseser intacte... chipul acela frumos, ochii albatri i
strlucitori, dragostea, blndeea, parfumul... mama pe care
nu ncetase niciodat s o iubeasc i s o doreasc... mama
ei, Kate Sanderson.
Meredith i nghii lacrimile.
Te simi bine? o ntreb Patsy ngrijorat.
Incapabil s vorbeasc, Meredith nu-i rspunse.
Se ridic brusc n picioare i i terse lacrimile cu vrful
degetelor.
Pur i simplu nu tiu de ce a fcut asta, rosti ea n
cele din urm. n urm cu cteva clipe mi spuneam c n-o s-
o gsim niciodat, dar acum tiu c trebuie s dm de ea. Fie
i numai pentru a-mi rspunde la ntrebarea: de ce?
Patsy o aprob n tcere, dnd din cap, impresionat de
emoia lui Meredith, de durerea ce se citea pe faa prietenei
sale.
n cele din urm, Meredith se ntoarse i o priyj n ochi:
Vezi tu, Patsy, mama m-a iubit foarte mult. Aa cum
i iubesc eu pe Cat i pe Jon... i de aceea nu pot nelege de
ce a procedat aa. E un mister.
Patsy o lu pe Meredith pe dup umeri.
-O s-o gsim, i promit.
Se ntoarser la main, traversnd prin grdina
npdit de blrii. Cnd trecur pe lng mormanele de
drmturi, Patsy ntreb:
Crezi c asta e Hawthorne Cottage?
Meredith nu-i rspunse. Se holba la grmezile de pietre
roase de vreme i vedea Hawthorne Cottage, aa cum arta n
urm cu treizeci i opt de ani. Vedea ferestrele sclipitoare,
perdelele apretate din dantel alb, vasele lucitoare de aram
din buctrie. i vedea dormitorul cu plpumioara nfat
ntr-un cearaf cu trandafri i auzea vocea aceea melodioas.
Un vrjitor vinde lucruri magice la standul acesta, daruri
miraculoase pe care le poi vedea dac spui...
Vocea dispru.
Da, spuse Meredith ncetior. E Hawthorne Cottage.
Ce-a mai rmas din cas.
*
* *
Aici e Green Hill Road nr. 3, zise Patsy i ncetini
artnd spre impuntoarea cldire victorian, care se nla n
spatele porilor de fer forjat. Aici te-ai nscut, Meredith. Ani
de-a rndul a fost maternitate. Acum, cnd o vd, mi-aduc
aminte c am fost aici cu mtua mea, cnd veriQara Jane a
nscut primul copil. Locuiau pe Hill Top. Ii art unde cnd
mergem spre ora.
Meredith privi cldirea cu mult interes. Apoi, ntreb:
Spuneai c a fost maternitate. Acum nu mai e?
Nu cred, replic Patsy. Mi se pare c s-a transformat
n spital sau n azil de btrni, nu tiu exact. Vrei s ne dm
jos i s-o privim mai de aproape?
Meredith scutur din cap. ,
Nu, nu, n-are sens. M tot ntreb oare unde am fost
botezat?
Probabil c la Christ Church, n Armley. Vrei s te
duc acolo?
Nu tiu, n-am cum s-mi amintesc ceva. Mulumesc,
iubito.
Ce zici de piaa din Leeds? Vrei s ne oprim acolo, s
vedem dac i vin n minte i alte amintiri?! A fost renovat
prin anii '70. dup un incendiu. Din fericire, s-a pstrat stilul
victorian, aa c e la fel ca atunci cnd aveai cinci sau ase
ani.
Nu cred c mi va aminti ceva important. Mai bine
mergem la Ripon. Avem o grmad de treab i trebuie s
discutm cu soii Miller. Apropo, m bucur c vor rmne
administratori.
Era normal, spuse Patsy surznd. M-am bucurat
mult, sptmn trecut, cnd mi-ai spus. Sper s nu te
superi c nu i-am spus imediat, dar am vrut s-i fac o
surpriz plcut.
Cum sa m supr! A fost o veste minunat. Bine c
nu trebuie s umblm dup ali administratori.
Aa-i, dar vom f nevoite s gsim nite buctari. Soii
Miller au dat afar civa oameni care nu fceau treab, aa
c la buctrie au rmas numai trei buctari.
-Nu-i prea grav. E greu ns s gseti un buctar ef
competent, tii i tu, Patsy. De obicei i trntesc o mncare
aleas, ca s te dea gata, dar asta se ntmpl o singur
dat... Apoi urmeaz dezastrul.
Soii Miller i-au pus la ncercare pe tia trei timp de
cteva sptmni. Unul e brbat, Lloyd Bricker. Cellalte dou
persoane snt femei, o doamn Morgan i o doamn Jones.
Cert este c n week-end-ul sta vom mnca bine.
Ar trebui s deschidem hotelul n mai, remarc
Meredith. Sper s-nu intervin ceva.
Nu, i-am spus c totul e n ordine. M scie doar
chestia asta cu buctarul ef. Dar se va rezolva. Hai s nu ne
mai frmntm atta. Patsy o privi scurt i se concentr din
nou asupra drumului. Apropo, cnd intenionezi s pleci la
Paris?
Speram s pot pleca miercuri. Acum, nu mai tiu- Ar
trebui s m duc cu Agnes la Montfort-L'Amaury joi, ca s
vd care este stadiul lucrrilor de reamenajare. Apoi voiam s
m duc la Talcy, cu Luc. Pentru sfritul saptmnii. De cnd
am hotrt s o cutm pe mama, totul s-a dat peste cap.
Hai s o lum cu ncetul, vznd i fcnd, i suger
Patsy.
Dup un prnz delicios gtit de buctarul Lloyd Bricker,
Meredith i Patsy fcur un tur prin Skell Garth House.
Dup ce trecuser n revist toate camerele din hotel,
gsir un colior n sufragerie i parcurser notiele pe care
i le tcuser.
Lipsesc o serie de lucruri n multe camere, zise Patsy.
Cred c Claudia nu m-a neles n totalitate. I-am explicat de
cteva ori c intenia noastr este s ridicm standardul
hotelului att din punct de vedere al confortului, ct i al
serviciilor. Se pare c nu a sesizat faptul c luxul i confortul
snt elemente indispensabile. Arunc o privire spre carneel i
adug: snt convins c i tu ai notat aceleai observaii,
Meredith. Buiote cu ap cald n aternuturi, prosoape n
fecare camer, vase cu fori i luminri parfumate, pleduri de
ln, usctoare de pr etc.
Da, am notat i eu toate astea, Patsy. Nu ne rmne
dect s le trimitem de la Londra.
Dar le-am trimis deja, replic Patsy, strmbn- du-sc.
In Fine, poate c nu le-a despachetat nc. Ani s discut cu
ea. Ce prere ai despre decoraiunile interioare n general?
Snt bune. Am ales cu gust materialele i covoarele.
Draperiile i cuverturile de pat snt foarte bine lucrate, iar
fotoliile i canapelele bine tapiate. E meritul tu. Tapetul i
zugrveala snt minunate. Va trebui ns s rearanjez
mobilele n aproape toate camerele.
Eram sigur c ai s spui asta. Cnd am fost aici,
acum dou sptmni, le-am dat planurile pentru aranjarea
mobilelor, aa cum le-ai conceput tu. Se pare c le-au ignorat
cu desvrire.
Meredith ncuviin din cap.
Categoric. Soii Miller s-au mulumit s pun
mobilele ca nainte, or soluia veche nu asigura confortul.
Sper c nu am fcut o greeal pstrndu-i n
serviciu, murmur Patsy. Crezi c snt depii?
-r Tot ce se poate. Dar snt sigur c vor trece peste
acest inconvenient. Am s stau mai mult de vorb cu ei. E
necesar s neleag c intenionm s cretem tarifele. Prin
urmare, i condiiile pe care le oferim trebuie s fe mai bune.
Snt inteligeni amndoi, deci i vom recupera, determinndu-i
s administreze hotelul n stilul propriu frmei Havens.
Patsy zmbi cu gura pn la urechi.
M bucur c eti att de optimist, Meredith.
jncepusem s-mi cam fac griji din cauza lor.
Dac nu eram optimist, n-a f supravieuit
condiiilor orfelinatului din S.ydney.
Asta e clar. Patsy consult o clip carneelul i
continu: restul chestiunilor notate snt absolut minore -
ntreruptoarele de curent, intensitatea becurilor i alte
probleme de acest gen, aa c n-are rost s ne mai batem
capul cu ele; pot atepta.
Nici eu nu mai am mare lucru, spuse Meredith i,
mpingnd scaunul n spate, se ridic. M duc s m plimb pe
acolo, Patsy.
Eti sigur c nu vrei s te duc cu maina la
Fountains Abbey?
Nu, mulumesc, prefer s merg pe jos. Simt nevoia s
fac un pic de micare i s respir aer curat. Ne vedem mai
trziu.
Patsy i zmbi, aprobator.
Rspunzndu-i cu un surs, Meredith iei din sufragerie,
travers vestibulul i prsi Skell Garth House.
Era o dup-amiaza superb, destul de cald pentru luna
aprilie. Pe cerul senin, de un albastru pal, pluteau nori albi i
pufoi. Privind n jur, Meredith constat c venise cu adevrat
primvara. Pomii nfrunziser, iarba era deja deas i verde,
iar ici i colo se zreau fori deTcmp. Remarc frumuseea
primulelor i a stnjeneil0r iar cnd ajunse la aleea cu tei care
ducea la Studley Church, simi c i se taie respiraia. Pe
marginea drumului, pe sub tei era plin de narcise nforite.
Ii veni n minte poemul lui Wordsworth pe care Patsy i-l
recitase n ianuarie. Atunci i se pruse cunoscut iar acum i
ddu seama c tia pe de rost ultima strofa-
Cci ades', cnd stau culcat, Privind n gol sau foarte
gnditor, , ntrevd cu ochiul minii,
Acea binecuvntare a solitudinii, Iar inima-mi de har se
umple Dansnd cu mirifcele narcise.
tia poezia pe de rost finde mama ei o pusese s o
nvee cu muli ani n urm. Se pstrase n memorie, n stare
latent; nu uitase niciodat aceste versuri.
Gndurile ei se ndeprtar spre Kate Sanderson.
Depise ocul provocat de descoperirea c mama ei nu
murise, dar mai era necjit de faptul c aceasta o prsise.
Meredith se cunotea foarte bine i i ddea seama c
sufetul ei clocotea de mnie. n timp ce mergea spre biserica
de pe colin, i zise c trebuie s o gseasc pe Kate, cu
orice pre.
Cnd ajunse n vrful colinei, privi n jos, spre pountains
Abby, i, la fel ca n ianuarie, simi c ruinele 0 chemau. Ca
un muget, se gndea ea. Cobor poteca abrupt aproape
alergnd i dup cteva secunde ptrunse n incinta vechilor
ruine.
La lumina puternic a zilei nsorite monolitul acela
ruinat o impresion i mai profund prin frumuseea
dramatic pe care o oferea.
ntunecoase i impozante, ruinele i nlau silueta spre
cer, ca i cum ar f fost trase n sus de o mn atotputernic.
n schimb, pietrele nnegrite preau mai puin foroase n
mijlocul frunzelor verzi ale copacilor din jur. La civa metri,
rul Skell curgea spre Ripon. Tot un ru, se gndi Meredith,
nu-i de mirare c mi plac att de mult apele curgtoare. Am
crescut lng malurile rurilor.
Aezndu-se pe zidul prbuit, ncerc s se ntoarc
napoi n timp imaginndu-i c viziteaz locurile mpreun cu
Kate Sanderson, dar nu izbuti s-i aminteasc nimic. Mintea
i era complet goal. Persista doar senzaia c mai fusese la
Fountains, c tia bine acele locuri i c aici i se ntmplase
ceva nspimnttor. Nu tia, ns, ce anume.
ntotdeauna Meredith recurgea la munc pentru a-i
nbui durerea, pentru a se vindeca. Muncind pn
la epuizare reuea s nu se mai gndeasc la necazuri s
poat funciona normal. Ca atare, tot restul week-end-ulUj se
dedic activitii menite s pun o nou amprent amprenta
ei, asupra camerelor hotelului. n felul acesta evita s se mai
gndeasc la soarta mamei ei.
Ajutat de Patsy, Bill i Claudia Miller, precum i de trei
muncitori, mut mobilele pn cnd obinu aranjamentul care
i convenea. Paturile, fotoliile, canapelele, mesele i comodele
au fost repoziionate sub ndrumarea ei; dup ce fcur
aceste schimbri, se apuc s aranjeze lmpile, accesoriile i
tablourile.
Soii Miller o priveau uimii. Bill i spusese lui Patsy: Nu
ne-a venit s credem cnd am vzut-o c i scoate haina, i
sufec mnecile i se pune pe treab.
Claudia Miller era impresionat de energia i de
tenacitatea de care ddea dovad Meredith. Duminic dup-
amiaz, trziu, Claudia, deja extenuat, i spuse lui Patsy:
N-am mai vzut pe cineva muncind atta. Nu se
oprete, e ca un uragan.
tiu, zise Patsy. i pe mine m uimete mereu. E
extrem de muncitoare. i totodat foarte talentat. Are un stil
nemaipomenit.
Claudia se mulumi s ncuviineze dnd aprobator din
cap.
Patsy adug:
Meredith dovedete mult bun-gust n decorarea
ncperilor. E un har cu care s-a nscut. Ochiul ei nu se
nal niciodat.
Am remarcat. Camerele arat mult mai bine acum.
Presupun c Bill i cu mine am reacionat prea lent la
inovaiile propuse de voi. Trebuia s f respectat ntocmai
planurile pe care ni le-ai adus. Brusc ngrijorat, Claudia
ntreb: v-ai suprat cumva pe noi?
Nu, nicidecum. Totul e bine, nu-i mai f attea griji.
Pe viitor ncearc s respeci ntocmai instruciunile noastre.
Ne scuteti astfel pe toi de btaie de cap. Mine te ajut s
despachetezi lucrurile pe care le-am expediat de la Londra
sptmna trecut, iar Meredith va termina treaba n saloane.
Vrea s fe totul gata pn la prnz.
Discutati mine cu buctarii, da? zise Claudia.
Luni e termenul limit.
Nu-i nici o problem. Apropo, mi-a plcut prnzul de
astzi. Cine l-a pregtit? Doamna Morgan, nu?
Da. Tot ea gtete i pentru cin.
Nu doamna Jones?
Din pcate, nu. S-a ars ru la mn asear, cnd a
pregtit cina, aa c astzi s-a nvoit.
neleg. Preferi pe vreunul dintre ei, Claudia?
Da. Pe doamna Morgan. E cea mai bun, i cea mai
maleabil.
-Dar doamna Jones? Ea ce impresie i-a fcut?
E o buctreasc bun, dar cred c nu e potrivi
pentru hotel... oricum, nu pentru felul n crc l vedei voi.
Vrei s spui c nu-i sufcient de sofsticat?
Nu, nu la asta m refeream. Tu i Meredith ati spus
c vrei buctrie britanic de nalt clas, i nu mncruri
specifce regiunilor rurale. Dup opinia mea, doamna Morgan
are toate atuurile. Dintre toi trei, este cea mai talentat.
*
* *
* *
Doamna Morgan avea vreo cincizeci i ceva de ani, obraji
rumeni, ochi cprui strlucitori i un zmbet jovial.
Meredith remarc numaidect aspectul ei agreabil, iar
dup cteva clipe petrecute n compania ei se simea deja
bine. Femeia era'calm i sigur pe ea; Meredith i ddu
seama dup expresia lui Patsy c i partenera ei o plcuse pe
buctreas.
-Am rreles de la Claudia Miller c eti obinuit s
gteti pentru grupuri destul de mari, ncepu Meredith.
Oh, da, cum s nu. Pn acum cteva luni ani fost
buctar-ef la un hotel de la grania cu Scoia. 0 cas veche,
transformat n hotel, la fel ca asta, dar ceva mai mare. La
restaurant veneau i muli localnici, aa c nu m sperie pe
mine lumea mult. Firete, snt obinuit s am n subordine
civa oameni.
Da, neleg, doamn Morgan. Asta nu-i o problem,
interveni Patsy.
I-am dat doamnei Miller toate scrisorile de
recomandare; presupun c le-ai vzut, spuse ea uitndu-se
de la Patsy la Meredith.
ntr-adevr, le-am vzut, i zmbi Meredith. Snt
excelente. Ne-au plcut i bucatele pe care le-ai gtit n acest
week-end.
V mulumesc din sufet, doamn Stratton, i v rog
s mi spunei Eunice. Mi se pare mai amical. Ce zicei? >
Ai dreptate, Eunice, aa e. Se opri o clip, cltin din
cap, dup care zise: am mai cunoscut o singur persoan cu
numele de Eunice; o fat care avea grij de mine cnd eram
mic.
Eunice rse.
Ce coinciden! Dumneavoastr ai avut o doic pe
nume Eunice n America, iar eu am fost doic aici n
Yorkshire.
Meredith tresri.
Unde anume n Yorkshire? ntreb ea.
La Leeds. De acolo snt. Soul meu e din Ripon i de
ani de zile m tot scie s ne ntoarcem aici.
i de ce copii ai avut grij, o ntreb Meredith.
O feti adorabil. O chema Mari.
i care era numele ei de familie? mai ntreb
Meredith, cu glasul sugrumat.
Sanderson, rspunse Eunice, aruncnd o privire
rapid spre Meredith. V simii bine, doamn Stratton?
Artai cam ciudat.
Eu snt fetia aceea, Eunice. Eu snt Mari Sanderson.
Doamne Sfnte, dumneavoastr sntei Mari! exclam
Eunice, uluit.
Da, eu.
Bat-v s v bat, aa ceva se ntmpl doar n cri,
pe cuvnt, zise Eunice, chicotind. i vine s crezi, Mari, cum
am ajuns tocmai eu s fu buctar-ef? Mai ii minte cum
ardeam mereu mncarea? O scoteam din mini pe biata
maic-ta.
A vrea s vorbesc cu tine despre mama, zise
Meredith.
Am fost desprit de mama cnd eram mic, i
explic Meredith. Nu tiu cum s-a ajuns la aceast situaie,
dar aa a fost.
Srcua, a fost foarte bolnav, au dus-b la spital,
asta tiu precis, spuse Eunice.
i cine avea grij de mine?
Eunice i duse mna la gur, ncruntndu-se gnditoare.
n cele din urm cltin din cap neajutorat:
-Nu tiu, sincer s fu. Atunci am crezut c te-au luat
nite rude.
Nite rude, repet Meredith ncet. Nu-mi aduc aminte
de nici o rud, Eunice, ci de faptul c eram singur cu mama.
Numai noi dou.
Da... Tulburat, Eunice se rezem de sptarul
scaunului. Apoi ntreb aproape n oapt: Ce s-a ntmplat
cu tine, de fapt?
-Nici eu nu tiu exact. Dar pn la urm am ajuns n
strintate.
Uitndu-se de la Meredith la Eunice, Patsy i Se adres
buctresei:
Cnd ai vzut-o ultima oar pe doamna Sanderson?
Mai tii minte?
y
Stai s m gndesc... Pi, probabil n vara cnd s-a
mbolnvit. Trebuie s mi aduc aminte... da... da, atunci.
Vara anului 1956. M-am dus ntr-o bun zi la Howthorne
Cottage s am grij de feti. Cum n-am mai gsit pe nimeni
acolo, m-am ntors acas. Locuiam n Greenocks, n apropiere
de Town Street. Dup cteva zile m-am ntlnit ntmpltor cu
poliistul O'Shea, care locuia lng noi. Mi-a spus c doamna
Sanderson se af la spital. Cnd l-am ntrebat de Mari, mi-a
zis c e bine, c are toat ngrijirea necesar. Asta a fost tot.
Cteva sptmni mai trziu ne-am mutat din Armley. Mama a
gsit o cas lng sora ei, la Wortley, i ne-am dus cu toii
acolo.
Meredith o ascultase cu mult atenie; aplecn- du-se n
fa, i spuse:
Numele de O'Shea mi sun cunoscut, dar nu
izbutesc s l localizez.
Ei, dar se poate, Mari?! Pi, inea foarte mult la tine.
Foarte mult. Era poliistul care patrula prin. Armley. Sttea
mai tot timpul la postul de poliie de pe Canal Road. Chiar
nu-i aminteti de el?!
-Nu, deloc.
S-ar putea ca el s ne aduc unele lmuriri cu privire
la ceea ce s-a ntmplat atunci, zise Patsy.
Da, ntr-adevr, ncuviin Meredith i se ntoarse
iari spre Eunice. Crezi c locuiete tot n Armley?
Habar n-am, adic n-am mai auzit nimic despre el de
o grmad de ani. Cred c e la pensie. Avea cam treizeci de
ani pe atunci, aa c acum bate la aizeci i opt. Mmmmm. Ia
s m gndesc eu pe cine mai cunosc n Greenocks!
Patsy se ridic n picioare.
M duc s aduc cartea de telefon pentru oraul
Leeds, zise ea, ieind grbit din sufragerie. x <
Rmase singure, Meredith i Eunice se privir n tcere.
n cele din urm Eunice spuse:
Te-ai fcut frumoas i te-ai realizat n via. Trieti
n America, ai o mulime de hoteluri.
Meredith zmbi uor, dar nu coment. Se ntorsese cu
gndul la trecut i ncerca fr succes s i-l aminteasc pe
poliistul O'Shea. Nu inea minte nici mcar cum arta.
Eunice continu:
Deci, eti mritat?
Am fost, dar am divorat. Am doi copii. Dar tu,
Eunice, ai copii?
Doi, ca i tine. Malcolm i Dawn. Amndoi cstorii.
Am i cinci nepoei. Copii ti snt cstorii?
Fata mea e logodit. Biatul e nc la colegiu are doar
douzeci i unu de ani.
Patsy se ntoarse cu cartea de telefon i o puse pe mas
n faa lui Eunice:
Hai s ne uitm la toi O'Shea care locuiesc n
Armley. Nu cred c snt prea muli. Poate gsim pe vreunul
care st n Greeno:ks. Care era prenumele poliistului O'Shea,
Eunice? - 4
Peter. Nu, stai aa, nu era Peter. Avea un nume
irlandez. S m gridesc... Patrickl Da, Patrick O'Shea.
Patsy urmrea cu degetul lista persoanelor cu numele
O'Shea. Ridic apoi privirea i spuse:
Snt doi n Armley i unul n Bramley cu iniiala
P. Dar nici unul n Greenocks. Pi, n-ar strica poate s
sun la toate aceste trei numere. Cine tie, poate afm ceva.
Folosesc telefonul cellalt. Lund cartea de telefon n brae, se
duse grbit spre aparatul afat pe msua de la intrarea n
sufragerie.
Meredith se ridic n picioare, se apropie de fereastr, i
rmase s priveasc afar, cu gndul la mama ei. Rsucindu-
se n loc, i arunc lui Eunice o privire ptrunztoare i o
ntreb:
Te-ai mai ntlnit vreodat cu mama?
-Nu. Buctreasa se ncrunt. Sper c n-a murit?!
Nu cred, Eunice. ncercm s o gsim.
Ah, da?
Cteva clipe mai trziu, Patsy veni n fug spre ele. innd
strns la piept anuarul telefonic. Radia de
fericire.
m ' - L-am gsit! Locuiete acum n Ilill Top. Asta e lng
Mary's Hospital, Meredith. E plecat deocamdat, deci n-am
vorbit cu el. Am discutat, n schimb, cu soia lui. El e acel
Patrick CVShea. Acum e pensionar; i-a amintit vag de Mari
i de mama ei. Mi-a spus c vine acas pe la dou. Am
ntrebat-o dac putem trece pe la ei i a fost de acord.
Meredith sttea fat n fat cu Patrick O'Shea n
salonaul locuinei lui de pe Hill Top, n Armley. Nu-i
amintea deloc de el; probabil c se strduise att de mult s
i-l tearg din minte, nct nici cel mai nensemnat detaliu
legat de el nu-i reveneia n memorie. Era un brbat nalt, bine
fcut, cu pr grizonat i foarte politicos.
- Ce feti scump i mic erai! i spuse el, zmbind.
Marigold! ntotdeauna mi s-a prut un nume minunat. Dar
s-i povestesc: n acea diminea cnd ai venit dup mine
erai foarte necjit. Plngeai. Credeai c mama ta a murit.
Dar nu murise, nu-i aa?! l ntrerupse Meredith
nerbdtoare.
Nu. De la postul de poliie de pe Canal Road,
te-am dus n brae pn acas. Plngeai n hohote. Am
gsit-o pe mama ta stnd pe un scaun n buctrie. Era alb
ca varul i se simea foarte ru. Cel puin aa am crezut eu.
Mi-a spus c leinase ceva mai devreme. Am chemat salvarea,
care a venit n cincisprezece minute. Au dus-o la spitalul din
Leeds.
i cu mine ce s-a ntmplat? ntreb Meredith, cu
ochii pironii pe chipul lui Patrick O'Shea.
Ultimul lucru pe care mi l-a spus cnd se nchideau
portierele salvrii a fost Ai grij de Mari, domnule poliist
O'Shea. i am avut grij. Am discutat cu sergentul de la
secie i am ajuns la concluzia c cel mai bun lucru era s te
ducem la Cminul doctorului Barnardo, n Leeds, un cmin
de copii, pn cnd mama ta se va nsntoi.
i ce s-a ntmplat cnd mama s-a fcut bine?
Te-ai ntors cu ea la Howthome Cottage, din cte in
eu minte. Dar nu cred c se simea prea bine. In orice caz,
ncerca s-i gseasc o slujb.
Dar ce s-a ntmplat cu... tata?
Nu prea tiu. Kate mi-a spus la un moment dat c o
prsise i c plecase n Canada. Presupun c nu s-a mai
ntors.
-Nu mi-l aduc deloc aminte. Probabil c a plecat cnd
eram foarte mic.
Aa cred i eu.
Credei c mama s-a mbolnvit din nou, domnule
O'Shea?
Da. A fost internat peptru a doua oar n spital.Cred
c n anul urmtor... prin 1957, dac nu m nal cumva
memoria.
i credei c pe mine m-au dat din nou la cminul de
copii?
Posjbil. N-avea cine s aib grij de tine. Apoi am
pierdut orice legtur cu mama ta. De fapt, n-am tiut
niciodat ce s-a ntmplat cu voi. Ai plecat de la Hawthorne
Cottage. N-am mai vzut-o niciodat pe mama ta, Mari.
Vreau s zic, doamn Stratton. Dup civa ani am afat ns
c lucra la Leeds.
-tii cumva unde?
Da, la un magazin de confecii. Unul foarte elegant. pe
Commercial Street... Paris Modes, aa se numea.
Mai exist i azi?
Cred c da.
Aa cum v-am explicat, domnule O'Shea, am fost
desprit de mama. M-au trimis n strintate. Am crezut c
mama a murit. Acum am descoperit c s-ar putea s triasc.
Trebuie s o gsesc.
neleg. Nu e trecut n anuarul telefonic?
-Nu, nue.
Poate gsii pe cineva la Paris Modes care s v poat
ajuta, s v dea informaii despre ea.
Da, a fost tare drgu, spuse Patsy n timp ce se
ntorceau n ora. Nu-l mai ii minte deloc pe O'Shea, nu-i
aa?
Aa e, Patsy. i mi pare ru, oft Meredith Presupun
c am ters totul din memorie. Ce bine ar f dac mi-a putea
aminti de cele petrecut n acei ani! Am cte o strfulgerare de
memorie, cum li se ntmpl amnezicilor, dar atta tot.
Nu te mai frmnta att. Snt sigur c vom obine mai
multe informaii la magazinul de confecii.
Eu nu. Sincer, Patsy, e ca i cum am cuta acul n
carul cu fn. Toate astea s-au petrecut acum treizeci i opt de
ani; doar nu te-atepi ca mama s mai lucreze i acum la
Paris Modes! Snt convins c acolo nu-i mai amintete
nimeni de ea.
N-ai de unde s tii, Meredith. Aa c, ne vom duce la
magazin ca s ne interesm. Poate c i mai amintete cineva
de Kate Sanderson i ne ndrum pe calea cea bun.
Da, mergem, dar nu te-ai gndit c poate mama nici
nu mai locuiete n Yorkshire, c s-a mutat nu se tie unde?
De fapt oriunde, lumea e mare.
tiu ce vrei s spui, draga mea, dar cred c te neli.
Ceva mi spune c mama ta se af foarte aproape. Ai s vezi,
o vom gsi.
Cum Meredith nu rspunse, Patsy se uit pe furi spre
ea i simi c i se frnge inima de durere remarend ct de
palid i trist era.
Patsy ofa o vreme n tcere; dup un timp spuse:
Nu prea tiu cum e cu parcarea n Leeds. Cred c e
mai bine s merg la Queens Hotel i s las maina acolo,
lng gar. Din centrul oraului facem doar cteva minute pe
jos pn pe Cominercial Street.
Cum vrei tu. Nu-mi amintesc de Cominercial Street.
Doar de piaa din Leeds.
Puin mai trziu, mergeau pe Cominercial Street.
Meredith se opri brusc i o strnse pe Patsy de bra:
Marks and Spencer e undeva pe aproape. Mi-am
adus aminte acum. Mamei i plcea s mearg acolo; . mi
cumpra lenjerie de la Marks. Meredith se revzu mergnd pe
aceast strad, de mn cu mama ei. Aprdape ntotdeauna
mama mi cumpra o ngheat, spuse ea. Odat m-am
mpiedicat i mi-a czut cornetul. Am plns de necaz. Mama
m-a mngiat... i mi-a dat ngheata ei.
Vezi, i revin din ce n ce mai multe amintiri, exclam
Patsy, ncntat. Uite, am ajuns la Paris Modes.
Patsy mpinse ua i cele dou femei intrar n elegantul
magazin<le confecii. O tnr mbrcat cu o frumoas
rochie neagr le veni n ntmpinare.
Cu ce v pot f de folos? le ntreb ea politicos,
zmbindu-le. Avem cteva modele minunate de la Paris.
Oh. da, zise Patsy, tim c avei confecii frumoase,
chiar foarte elegante, dar nu vrem s cumprm nimic. De
fapt, am dori s vorbim cu directorul. N-avem director,
replic tnra. Firma este proprietatea doamnei Cohen; o
administreaz personal
Am neles.' E aici? Am putea s o vedem? ntreb
Meredith?
Tnra ncuviin din cap.
M duc s o chem, e n birou.
Cteva secunde mai trziu i fcu apariia o femeie cam
de cincizeci de ani, mbrcat cu mult gust.
Snt Gilda Cohen, spuse ea, ntinzndu-i mna lui
Patsy.
ncntat de cunotin, doamn Cohen. Snt Patsy
Canton, iar aceasta este prietena mea, doamna Stratton.
mi face plcere s v cunosc, doamn Stratton,
spuse Gilda Cohen, dnd mna cu ea.
Meredith i zmbi.
Caut pe cineva, doamn Cohen. O femeie care a
lucrat aici cu muli ani n urm.
Pe cine anume cutai? nfcreb Gilda Cohen
curioas. t
Pe mama mea. A lucrat aici prin anii '50 sau poate pe
la nceputul anilor '60. Numele ei era, sau mai . bine zis este,
Kate Sanderson. Am fost desprite cnd eram mic i mult
vreme am crezut c a murit. Dc puin timp ns, am
informaii c ar f n via. Vreau s mi gsesc mama.
Snt convins de asta, doamn Stratton, mi se pare
absolut normal. Avei dreptate, Kate a lucrat aici cnd de
magazin se ocupa mama mea. Eu am motenit magazinul.
Eram la colegiu pe atunci, dar am cunoscut-o pe Kate. O
femeie adorabil. Mama inea foarte mult la ea i i-a prut
ru c a trebuit s plece.
Cnd s-a ntmplat asta, doamn Cohen? ntreb
Meredith.
Cred c pe la mijlocul sau la sfritul anilor '60. Dar
s nu stm n mijlocul magazinului. Venii n biroul meu i
luai loc. Pot s v ofer o ceac cu ceai?
-Nu, mulumesc, refuz Meredith cu amabilitate.
O urmar pe Gilda Cohen n birou. Se aezar pe
canapea, cu ochii la Gilda, care se instalase la birou.
Cum v spuneam, mama a inut mult la Kate, a luat-
o ntr-un fel sub aripa ei i a pstrat legtura cu ea i dup ce
a plecat.
tii cumva unde s-a dus?
Da, s-a ntors n oraul de unde venise, Harrogate, i
s-a angajat la Jaeger. Mama mi-a povestit cte ceva despre
Kate. Spunea c nu fusese deloc fericit la Leeds. Cnd vorbea
despre ea, o numea ntotdeauna puiul meu rnit, dar nu
prea tiu de ce. M-am mritat de tnr i am avut un copil,
aa c n-am lucrat la magazin. N-am cunoscut-o prea bine.
Dar pe mama a impresionat-o mult, la fel ca i pe alii. Toat
lumea vorbea frumos despre Kate.
Meredith oft.
Presupun c nu mai lucreaz la Jaeger
Dumneavoastr ce credei, doamn Cohen?
-Oh, tiu sigur c nu, doamn Stratton. N-a stat la
Jaeger dect vreo doi ani, dup care s-a mutat. Ultima oar
cnd am auzit de ea de la mama, Kate conducea magazinul
Place Vendome din Harrogate, un butic excelent cu haine de
haute couture. Gilda Cohen se rezem de sptarul scaunului.
Ce pcat c mama nu mai triete. Ea ar f putut s v
povesteasc mult mai multe despre Kate.
Meredith se uit plin de compasiune la doamna
Cohen.
mi pare ru c mama dumneavoastr s-a prpdit.
Da, am suferit mult cu toii. Oricum, a avut o via
lung, a trit pn la vrsta de nouzeci de ani i n-a fost
niciodat bolnav.
Se ls o scurt tcere. Apoi, Patsy ntreb:
Kate Sajiderson mai lucreaz i acum la Place
Vendome?
Nu cred, doamn Canton. Am auzit c a prsit.
Harrogate.
Alt impas, spuse Meredith, disperat.
Pot s o sunt pe Annette Alexander, cea care deine
magazinul. Nu-i exclus s tie adresa lui Kate.
Dac nu v deranjeaz? Altmineri, ne putem duce
pn la Harrogate. Meredith se uit la ceas. E numai patru i
jumtate.
Da, zise Patsy. Putem s ne oprim n drum spre
Rjpon. Oricum trecem prin Harrogate.
Nu, nu, nu e nici un derajn. O Sun chiar acum. Gilda
Cohen lu receptorul i form numrul magazinului din
Harrogate.
Alo, Gilda Cohen la telefon, doamna Alexander este
acolo?
Urm o scurt tcere, timp n care doamna Cohen
asculta ce i se spunea la telefon.
S-au dus s o cheme, tocmai conducea un client. Alo,
tu eti, Annette, ce mai faci?
Gilda ascult din nou, apoi zise:
Snt la mine dou doamne, care ntreab de Kate
Sanderson. tiu c a plecat de la tine acum civa ani, dar
poate ai adresa sau telefonul ei? Urmtorul interval de tcere
fu urmat de o exclamaie. Oh, zu! strig Gilda. Stai un
minut, s ntreb.
Acoperind receptorul cu mna, doamna Cohen zise:
Potrivit spuselor doamnei Alexander, mama
dumneavoastr a plecat de la ea pentru a se mrita. Dar nu-
i amintete numele brbatului. Ar vrea s tie unde v poate
contacta, n caz c i amintete. Skell Garth House, n
Ripon, doamn Cohen zise Patsy. Numrul de telefon este
Ripon 42900.
Gilda Cohen i repet toate aceste informaii Annettei
Alexander. Dup ce i mulumi i i lu rmas- bun, nchise.
O privi drept n ochii pe Meredith i zise-
Dac iftama ar mai tri, ar f foarte ncntat s afe
c pn la urm Kate s-a mritat. Mama spunea ntotdeauna
c biata Kate era nespus de trist i avusese o via
nefericit.
Ne-ai fost de un real ajutor, doamn Cohen,
murmur Meredith ncetior, ridicndu-se. V mulumesc din
sufet.'
Plcerea a fost de partea mea. Pcat c n-am putut
face mai mult pentru a v ajuta s v regsii mama, doamn
Stratton. Annette e o persoan serioas i v garantez c,
dac i amintete numele brbatului cu care s-a mritat
Kate, v va suna.
Sper s fe aa.
Gilda Cohen le conduse pn la u. Cnd pir afar
pe Commercial Street, le spuse:
Mi-ar face plcere s afu dac ai gsit-o pe Kate
Sanderson, doamn Stratton. A fost preferata mamei.
inem legtura, i promise Meredith.
Cum de nu ne-am gndit la asta, bombni Patsy n
timp ce mergeau pe Commercial Street. E limpede ca bun
ziua. Era o femeie tnr i frumoas.
Foarte frumoas. Superb, de fapt. Meredith o lu de
bra pe Patsy i continu: N-o s-o gsim niciodat. Am ajuns
iari n impas, s tii.
Ba nu, nu-i adevrat! Dimpotriv! Mine diminea la
prima or o sun pe Valerie la birou i i spun s se duc la St.
Catherine's House, unde se pstreaz i certifcatele de
cstorie. Snt absolut convins c vom afa cu cine s-a
mritat mama ta.
Meredith se lumirg la fa.
Nemaipomenit idee! Hai s-o sunm imediat.
Nu e la birou astzi. Ai uitat c a plecat la Milano, n
week-end?! Se ntoarce abia disear, trziu.
Eti Convins c pstreaz acolo i nregistrarea
certifcatelor de cstorie?
Da, snt. Acolo se nregistreaz naterile, decesele i
cstoriile. Patsy se opri nainte de a aduga: M tot
gndeam... poate c n-ar strica s mergem i la cminul de
copii al doctorului Barnardo, s facem nite investigaii. Ne-
am lmuri ce s-a ntmplat atunci cu tine. i cu mama ta.
Meredith o privi indispus.
N-are rost. tiu eu cum e la instituiile astea. Nu-i
spun nimic, in totul secret. Nu merg acolo dect n clipa cnd
nu va exista o alt soluie, zise ea, cu ndrjire.
Aruncndu-i o privire, Patsy se hotr s nu mai insiste.
Pe drumul de ntoarcere spre Ripon, vorbi despre tot felul de
alte lucruri, ncercnd s-i abat atenia luj Meredith de la
mama ei.
Pufnind n rs, spuse:
tii, Meredith, snteni absolut ngrozitoare.
-Cum adic?
Dup ce am afat cine e Eunice Morgan, am luat-o la
interogatoriu i apoi am fugit ca apucatele s o gsim pe
mama ta. Biata femeie o f creznd c sntem nebune. Nici
mcar n-am ncheiat discuia despre slujb.
Mi-am dat i eu seama de asta adineauri. Deci, ce
prere ai, o angajm pe Eunice?
Eu una zic c da. E cea mai bun dintre cei trei.
Lloyd Bricker mi s-a prut cam snob i mult prea arogant, iar
doamna Jones nu mi-a fcut cine tie ce impresie.
Dup opinia mea, femeia asta e o mn de aur, zise
Meredith. Ii dau dreptate n privina lui Lloyd. Deci, o
angajm pe Eunice, da? E o buctreas excelent. Ne-a i
dovedit-o de altfel. Meredith i zmbi lui Patsy. E limpede c
nu mai arde mncarea aa cum fcea cnd eram mic.
Patsy rse jncntat c Meredith se nviorase. *
* *
Telefonul ateptat veni a doua zi diminea.
Meredith i Patsy stteau n sufragerie, la micul dejun i
parcurgeau notiele despre hotel, cnd Claudia Miller sosi ntr-
o goan lng masa lor.
Scuzai-m, v rog. Meredith, te caut la telefon 0
doamn Alexander.
Meredith i Patsy se privir perplexe, iar Meredith sri
imediat n picioare.
Mersi, Claudia. Rspund de la telefonul de lng
u.
Bine. M duc s fac legtura.
Cteva secunde mai trziu, Meredith spunea:
Alo, snt doamna Stratton.
Doamn Stratton, bun dimineaa. Snt Annette
Alexander, sper c n-am telefonat prea devreme.
Nu, nicidecum, doamn Alexander.
M-am gndit c e bine s v sun imediat. Tocmai am
primit o informaie care ar putea s v ajute. tii, mi-am tot
muncit creierii asear ncercnd s-mi amintesc numele
brbatului cu care s-a mritat Kate, ns degeaba. Apoi, mi-a
trecut prin minte c l-ar putea ti sora mea. A lucriat la Place
Vendome n aceeai perioad cu Kate Sanderson. I-am
telefonat asear, dar nu era acas. A primit mesajul meu i
m-a sunat acum zece minute. Kate s-a mritat cu un brbat
pe nume Nigel. Sora mea i amintete vag numele lui de
familie - Grange sau Grainger i c este veterinar. In
Middleham. tiu c e cam vag, dar poate v folosete.
Cum s nu! V mulumesc din sufet, doamn
Alexander. A vrea s proft de convorbirea noastrTtelefonic
i s v mai ntreb ceva. Mai inei minte cnd a plecat Kate
Sanderson de la Place Vendome?
La nceputul anilor '70.
Am neles. Pi, v mulumesc din nou, doamn
Alexander.
M bucur c v-am putut f de folos. Transmitei-j lui
Kate toate cele bune, dac o gsii.
Aa voi face. La revedere, doamn Alexander.
Meredith puse receptorul n furc i se ntoarse la mas.
Patsy o privi nerbdtoare:
-Ei? -
Meredith respir adnc, dup care spuse:
Potrivit Annettei Alexander, mama s-a mritat cu un
brbat al crui prenume este Nigel i numele de familie
Grange sau Grainger. Este, ori era, veterinar. La nceputul
anilor '70, cnd Kate a plecat de la ea, tipul locuia n
Middleham. Mai bine zis, locuiau amndoi.
Midleham! Doamne Sfnte, Meredith, dar asta e la doi
pai de aici. Un stuc printre dealuri, cam la o jumtate de
or distan de Ripon. Vezi, am simit eu c mama ta e foarte
aproape.
Asta nu o tim. Cine tie ce s-a ntmplat. Dac _ au
divorat ori s-au mutat n alt parte?!
Afu eu imediat dac mai locuiete pe aici, strig
Patsy srind n picioare. Caut numele lui n anuarul telefonic
pentru aceast regiune. Dac e veterinar n Middleham
trebuie s fgureze acolo.
Meredith se rezem de sptar i o urmri pe Patsy cum
traversa ncperea cu pai hotri. Prietena ei i pusese n
minte s dea de Kate Sanderson. Bun prieten! Meredith nu
tia ce s-ar f fcut fr ea n acele ultime zile.
Patsy reapru, foarte ncntat de realizarea ei. Se aez,
privi spre bucata de hrtie pe care o inea n mn i spuse:
II cheam Grainger, nu Grange, i locuiete n
Middleham. La Tan Beck House. Uite i numrul de
telefon.
Meredith lu bucata de hrtie i se uit la ea, apoi ridic
privirea spre Patsy:
- Mulumesc, zise ea, privind din nou hrtia. Acum, cnd
tiu c ar putea f la numai civa kilometri distan, m simt
cam ciudat.
- Te referi la ntlnirea cu ea? ntreb Patsy, ncruntndu-
se.
-Da.
Poate c i-e team. IB - Poi s fi sigur de asta.
Vin cu tine la Tan Beck House.
Mulumesc, dar crede ar trebui s m duc singur,
Patsy.
- Nu vrei s o suni mai nti?
Nu tiu cxact. ntr-un fel, a prefera s o vd n carne
i oase, nainte de a ti ceva de existena mea. Dac i
telefonez n prealabil, va trebui s ncep s-i explic.
Ai dreptate. F cum tii tu.
Meredith pea nelinitit pe aleea ce ducea spre
intrarea n Tan Beck House.
Sttuse o jumtate de or n maina lui Patsy, ncercnd
s-i fac curaj pentru a intra s ntrebe pe Kate Sanderson.
Cum starea ei de nelinite sporea cu fecare clip ce
trecea, porni motorul i fcu cale ntoars.
Cnd coborse din main observase c frumoasa cas
din piatr nu era prea mare; genul de locuin n care stau de
obicei doctorii sau avocaii. Cldirea prea bine ntreinut,
ua alb era proaspt vopsit, ferestrele curate i perdelele
frumoase de dantel; nenumrate fori de primvar creteau
n straturi ngrijite, de o parte i de alta a aleii.
Se opri la u, cu mna pe mnerul de alam. Simea c
o las puterile. Trase adnc aer n piept, btu de cteva ori la
u, dup care fcu un pas napoi i atept.
Ua se deschise i n prag se ivi o tineric, brunet
mbrcat cu un pulover gri, pantaloni de catifea asortati ce
se vedeau de sub un or cu dungi verzi.
Da, cu ce v pot f de folos? ntreb ea.
O caut pe doamna Grainger. Doamna Nigel Grainger.
E acas, v rog?
Tnra ncuviin din cap.
tie c venii?
-Nu, nu tie.
Cine o caut, v rog?
Snt doamna Stratton. Meredith Stratton. Nu m
cunoate. Snt prieten cu o prieten de-a dnsei. Sper s m
poat ajuta ntr-o problem.
Ateptai un minut, spuse tnra i, lsnd ua
deschis, intr grbit n cas.
Se ntoarse dup cteva minute i zise:
Doamna Grainger v poftete nuntru. Vine
numaidect; vorbete la telefon. Mi-a spus s v conduc n
salona.
Mulumesc, spuse Meredith,-pind n vestibul. Privi
njur, dornic s nu-i scape nici o impresie.
Remarc o pendul bfrneasc ntr-un col i o colecie
de obiecte de porelan alb cu albastru, aranjate cu gust pe o
msu din stejar.
Poftind-o n salona, tnra spuse:
Simii-v ca acas. Apoi dispru.
Meredith rmase n mijlocul ncperii primitoare.
impresionat de cldura i de confortul pe care le
emana. Camera, de mrime mijlocie, era decorat cu gust;
avea pereii zugrvii in rou i rafturi de cri de sus pn
jos. Lemnria, vopsit n crem nchis, imita marmura. In faa
emineului de piatr, se afa un covor oriental cu nuane de
stacojiu i albastru. Intre dou ferestre nalte, se afa un
birou aezat cu faa spre grdin. In deprtare se vedeau
iruri de dealuri proflate pe un cer albastru cu nori albi i
pufoi.
Auzind nite pai, Meredith se ntoarse, copleit de
emoie, ateptnd ca doamna Nigel Grainger s deschid ua.
n primul moment, Meredith se simi cumplit de
dezamgit. n faa ei nu se afa femeia tnr i frumoas, cu
bucle rocat-aurii i cu ochii albatri i sclipitori, care i
aprea adesea n visele ei de copil.
Doamna Grainger trebuia s aib n jur de aizeci de
ani, i zise Meredith. Pantalonii din catifea reiat, bej,
cmaa alb i un blazer bleumarin, o fceau s arate ca o
nevast de fermier.
Femeia ovi n pragul uii, privind-o ntrebtor pe
Meredith:
Doamna Stratton?
Da. Bun ziua, doamn Grainger...bun ziua. Sper s
scuzai tot acest deranj; am trecut pe la dumneavoastr cu
sperana c m putei ajuta. Nu-mi dau seama cum, dar voi
ncerca, zise doamna Grainger. Sntei americanc, nu?
Meredith ncuviin din cap.
Doamn Grainger, voi trece direct la subiect. Caut o
femeie care se numete Kate Sanderson. Annette Alexander
de la Place Vendome din Harrogate mi-a furnizat unele
informaii din care rezult c dumneavoastr i aceast
femeie sntei una i aceeai persoan. Aa e?
Aa e. Snt Katherine Sanderson Grainger i am
lucrat la Place Vendome cu ani n urm, nainte de a m
mrita, se ncrunt Kate nedumerit. Dar de ce ai inut s
m gsii?
Meredith simi c i tremur picioarele. Nu tia cum s-i
spun lui Kate cine era i, pentru cteva clipe, nu-i gsi
cuvintele. n cele din urm, rosti cu voce emoionat:
Este vorba.. .este vorba.. .despre Mari.
Kate Grainger arta de parc primise o palm zdravn.
Se trase napoi, privind-o nuc pe Meredith, apoi se prinse
de u pentru a-i recpta echilibrul.
i reveni ns rapid i ntreb pe un ton ncordat:
Ce vrei de la mine? Ce vrei s-mi spunei despre
Mari?
Eu.. .eu am cunoscut-o, doamn Grainger.
Ai cunoscut-o pe Mari a mea? strig Kate
nerbdtoare i facu un pas nainte.
Meredith observ albastrul intens al ochilor nlcrimai,
prul rou-auriu, mai deschis la culoare dect odinioar i
nspicat cu fre albe i recunoscu chipul acela iubit, marcat
de trecerea anilor, dar la fel de frumos. n clipa aceea tiu cu
certitudine c aceasta era mama ei. Inima ncepu s-i bat
nebunete. Ar f vrut s se duc spre Kate, s o ia n brae,
dar nu ndrznea. Ii era team s nu fe respins... nedorit.
Ai cunoscut-o pe Mari a mea, repet Kate. Povestii-
mi despre ea, Oh, v rog, povestii-mi...
Incapabil s rosteasc vreun cuvnt, Meredith nclin
doar uor din cap.
Unde? Unde ai cunoscut-o pe micua mea Mari? Oh,
v rog, spunei-mi, doamn Stratton. V rog, repet Kate.
n Australia, rosti Meredith n cele din urm, cu
glasul sugrumat.
-Australia!
La Sydney. Meredith nu-i dezlipea ochii de la chipul
lui Kate.
-V iubea nespus de mult, zise Meredith, aproape n
oapt.
Kate ntinse mna i se prinse de braul unul fotoliu. Se
inea strns, de parc i era team s nu se prbueasc.
Vorbii despre ea ca i cum.. .vorbii despre ea la
timpul trecut. Sper c n-a murit?
-Nu, n-a murit.
Oh, slav Domnului! exclam Kate, uurat. Apoi,
continu: M-am rugat zilnic pentru ea. M-am rugat s i fe
bine, s fe sntoas. V rog, doamn Stratton, spunei-mi,
ea v-a trimis la mine? V-a trimis s m gsii?
-Da.
Unde e Mari a mea? Oh, v rog, spunei-mi. Kate era
copleit de emoie. Cine era femeia aceasta care i aducea
veti despre Mari? Veti despre fetia ei iubit, pe care o
pierduse de atia ani? ncepu s tremure.
Meredith fcu un pas nainte, apropiindu-se de Kate. Pe
faa acesteia se citea suferina, iar Meredith i ddu seama
ct era de disperat.
Scormonindu-i mintea, cut cuvintele potrivite pentru
a-i explica lui Kate cine era.
Se apropie i mai mult de Kate, o privi n ochi i nu se
mai putu abine:
-Mami... eu snt... Mari...
Kate rmase mut cteva clipe, apoi exclam:
Oh, Doamne! Oh, Doamne! Mari, tu eti cu adevrat?
O lu de mn pe Meredith i o trase spre fereastr. Las-m
s m uit la tine. Ah, Mari, tu eti, n fne, dup atta amar de
ani? Mngind-o pe obraz, opti: Tu eti, iubirea mea? Kate
izbucni n lacrimi. Mari, te-ai ntors n sfrit la mine.
Rugciunile mele n-au fost zadarnice.
Pe Meredith o podidir lacrimile i cele dou femei, care
fuseser desprite vreme de aproape patruzeci de ani, se
aruncar una n braele celeilalte.
Printre hohotele de plns Kate reui s ngaime:
De treizeci i opt de ani atept aceast zi; m-am rugat
s se mplineasc visul de a f din nou cu tine. Nu credeam s
te mai revd vreodat.
Mama i fica rmaser mbriate, alintndu-se una pe
cealalt, plngnd lacrimi de durere i de bucurie - durere
pentru trecutul lor, pentru toi anii aceia cnd fuseser
desprite i bucurie pentru aceast revedere, acum cnd nc
nu era prea trziu.
Mama i fica edeau pe canapeaua din bibliotec, n
faa unei msue pe care se afa o tav de ceai i cu
sandviuri. Nici una nu se atinsese ns de sandviurile
prettite de Nellie, tnra servitoare.
Se ineau de mn, se sorbeau din ochi, cutnd
asemnrile. Chipurile lor exprimau nentare, starea aceea
de exaltare pe care o simte orice mam cnd i vede pruncul.
ntr-un fel, Mari era nou-nscut pentru Kate.
N-am putut accepta niciodat gndul c te-am
pierdut, spuse Kate, amintindu-i cu tristee de anii mohori
pe care i ndurase, privat de prezena fetiei ei dragi. M
gndeam zilnic la tine, Mari, m ntrebam ce faci, mi-era dor
de tine, tnjeam s te in n brae.Meredith privi n adncul
acelor ochi minunai:
tiu, mami, tiu. i eu am simit la fel, mai ales cnd
eram mic de tot. ntotdeauna m ntrebam ce faci, m
frmntam ncercnd s-mi explic de ce m izgonisei, de ce
nu m mai voiai. N-am neles niciodat lucrul acesta.
Meredith i terse lacrimile. Cum... m-ai pierdut? Cum am
fost desprite?
A fost ceva cumplit...Totul a nceput, de fapt, de la
Cminul doctorului Bamardo.. .ii minte cum, ntr-o bun zi,
cnd aveai doar cinci aniori, m-ai gsit leinat n buctrie?
Oh, da, i m-am dus s-l aduc pe poliistul O'Shea.
El a chemat salvarea. M-a internat n spitalul din
Leeds, iar pe tine te-a dus la cminul de copii. Nu l-am
blamat niciodat pentru asta, pentru c nu aveam nici o rud
la care s f putut apela. Am stat n spital aproximativ ase
sptmni. Imediat ce m-am pus pe picioare, m-am dus, te-
am luat i am plecat amndou la Hawthorne Cottage, unde
locuiam. Un an mai trziu, n primvara lui 1957 m-am
mbolnvit din nou. De data asta te-am dus chiar eu la
cmin. N-aveam unde n alt parte. Doctorul Robertson era
ngrijorat de sntatea mea i m-a internat n spital pentru
nite analize. Acolo, mi s-a pus diagnosticul de tuberculoz.
Se pare c aveam boala, n form latent, de civa ani. Brusc,
maladia a devenit acut, din cauza subnutriiei, a grijilor, a
stresului i a unei stri generale de epuizare. Tuberculoza
este foarte contagioas i n-aveam voie s fu n contact cu
tine. Doctorii de la clinica din Leeds m-au trimis la spitalul
din Seacroft, lng Killingbeck, unde am fost tratat. Am stat
n carantin ase luni. Kate se opri, o lu pe Meredith de
mn i privi n ochii ei. i-am trimis tot timpul mesaje, Mari.
Nu le-ai primit?
Nu. Meredith o privi lung pe mama ei. De ce n-ai
venit s m iei cnd te-ai fcut bine? ntreb ea, ncercnd s-
i nbue suprarea.
Ba am venit! Imediat ce mi-au dat drumul din spital.
Eram n convalescen, luam nc antibiotice, dar nu te-am
mai gsit. Cei de la cmin mi-au spus c fusesei adoptat.
Eram absolut ocat. Disperat i furioas. Nu tiam cum s
te gsesc. N-aveam pe nimeni s m ajute, nici o rud; i nici
bani. In cutrile mele m-am izbit de tcere. Nimeni nu putea
s-mi spun nimic i n-aveam nici o posibilitate s te gsesc.
Kate -scutur din cap ndurerat, i cut batista i i
terse lacrimile.
Eram absolut neputincioas, Mari, complet
neajutorat i disperat. Furia aceea mi-a rmas n sufet, o
simt i acum. M-a ros ani de-a rndul. Tot ceea ce s-a
ntmplat mi-a distrus viaa. Nu mi-a trecut niciodat
suferina pricinuit de pierderea ta, n-am fost niciodat cu
adevrat fericit i nu mi-am gsit linitea sufeteasc Am
trit chinuit i frmntat de griji pentru soarta ta Singura
mea speran era c, ntr-o bun zi, mare find, vei ncerca
s-i gsete mama adevrat.
Meredith, impresionat de cuvintele lui Kate, exclam:
Dar nu m-a adoptat nimeni! Te-au minit cei de la
cmin. M-au mbarcat pe un vas mpreun cu o mulime de
ali copii i ne-au expediat n Australia. Am fost la un
orfelinat din Sydney.
La orfelinat! Copleit de cumplitul adevr pe care l
afase, Kase se uita ngrozit la Meredith. Ce tmpenie s te
trimit de la un orfelinat din Anglia la altul afat n cellalt
capt al lumii! i de ce? nchise ochii o clip, dup care i
redeschise brusc. Mi-au spus c ai fost adoptat de o familie
cumsecade i c locuiai n alt ora, tot n Anglia. Asta a fost
singura mea consolare.-..c te creteau nite oameni care te
iubeau i se purtau frumos cu tine. Iar acum afu c de fapt
n-ai fost adoptat, spuse Kate profund tulburat.
Meredith o alin, ncerc s o liniteasc, apoi i explic.
n fne, am fost adoptat, dar n Sydney, frete, nu n
Anglia. Cnd aveam opt ani. Dar asta doar pentru doi ani.
Soii Stratton au murit ntr-un accident de main cnd eu
aveam zece ani. Nu erau nite oameni prea gui. Sora
doamnei Stratton m-a trimis napoi la orfelinat.
Sper c soii Stratton nu i-au fcut nici un ru. ]
sf_au abuzat de tine, nu?
Nu, asta nu. Dar nu erau deloc afectuoi. Apoi
Meredith continu: Dac nu le-ai dat acordul pentru a f
trimis n Australia, cum a fost posibil ca cei de la cminul
doctorului Barnardo s face aa ceva?
Nu tiu, dar aa au procedat. Kate se trase uor
napoi i o privi pe Meredith. Vorbeti de parc n-ai crede c
i spun adevrul. Nu te mint, Mari, trebuie s m crezi.
Nu pun la ndoial ce-mi spui, dar pur i simplu nu
neleg cum a fost posibil aa ceva.
Nici eu nu neleg. N-am reuit niciodat s neleg.
Anii care au trecut au fost pentru mine ca un comar. Kate i
trase mna din palma lui Meredith i se ridic n picioare.
Cu pai molcomi, se ndrept spre birou, deschise un
sertar i scoase un plic mare. Btnd cu degetul n el, spuse:
Acum civa ani, am citit cteva articole n Ob- server.
Ce-am afat acolo pur i simplu m-a nspimntat. Articolele
se refereau la copiii trimii singuri n Australia la cmine i
orfelinate. Pe vremea aceea, m-am rugat s nu f fost i tu
printre acele fine nepstuite. M-am agat n continuare de
iluzia c trieti undeva n Angliacu familia ta adoptiv. i
iat c acel cumplit comar s.a adeverit, adug Kate cu
glasul pierit i cu ochii nlcrimai. Te-ai numrat printre
copiii exilai, Mari.
Strduindu-se s nu izbucneasc n plns, Kate lacu o
pauz, apoi ntreb n oapt: ,
mi spui adevrul, Mari, da? N-a abuzat nimeni de
tine, sper.
Pe cuvnt, nu, nu, mami. Dorul de tine m chinuia i
plngeam n somn. Am crescut fr dragoste. i, desigur, a
trebuit s muncesc din greu, ca toi ceilali copii, s frec
podele i s spl maldre ntregi de rufe. Ne hrneau destul
de prost, dar abuzuri n-au fost.
Cum a fost posibil s te trimit mpreun cu ceilali
copilai tocmai la captul lumii? E absurd i revolttor.
Kate veni i se az pe canapea innd stns plicul n
mn. n cele din urm, i-l ntinse lui Meredith:
-Articolele erau intitulate Copiii pierdui ai Imperiului.
Le-am pstrat. Poi s le citeti mai trziu. i se face pielea ca
de gin cnd vezi ce scrie ecolo. Cltin din cap. Nu, ie nu...
frete... tu ai trit tot ce a relatat ziaristul.
De ce ai pstrat articolele?
Nu tiu. Mai trziu, Granada Television a prezentat un
documentar despre copiii emigrani. L-am urmrit ngrozit.
M-a marcat att de puternic, nct n-am uitat niciodat ce am
vzut.
Prin urmare, cminul doctorului Barnardo a trimis
mai muli copii n Australia. Sute. Asta ncerci s-mi spui?
Nu, Mari, mii. Peste o sut cincizeci de mii. Poate
chiar mai muli, finde n-au plecat numai de la acel cmin.
Nenumrate alte instituii de caritate au fost implicate.
Ca de pild? ntreb Meredith, curioas.
Armata Salvrii, National Society i multe alte
instituii i agenii de binefacere care acionau sub tutela
Bisericii Catolice, a Bisericii Anglicane, a Bisericii
Prezbiteriene i a Bisericii Scoiei.
Doamne Dumnezeule! exclam Meredith, oripilat.
Din pcate, aa s-a ntmplat, spuse Kate. Muli
dintre copii, biei mai cu seam, au fost pui s munceasc
pe o ari cumplit, s fac tot felul de corvezi, munc de
zidari i de constructori. Adesea preoii abuzau sexual de ei.
Viaa lor a fost un comar.
Dar cum a fost posibil de s-a putut ntmpla aa ceva?
De ce nu a intervenit guvernul, ca s opreasc aceste orori?
Guvernul britanic n-avea de ce s intervin, din
moment ce fusese prta la toate astea. Ceea ce ne-au fcut
nou - mamelor, tailor i copiilor - este de neiertat.
i totodat absolut ilegal, sublinie Meredith Nu s-a
gndit nimeni s trag la rspundere guvernul britanic? Eu
una a ti gata s o fac... pentru toi acei ani irosii, acei ani de
suferine i durere.
Nu tiu dac a facut-o cineva. S-a declanat o
campanie acerb, plin de indignare i de revolt, dup
difuzarea acelui documentar. A fost dat la iveal un scandal
oribil, care nsemna o pat neagr pe contiina naiunii.
Guvernul a ncercat s nege c ar f fost implicat, dar opinia
public a neles adevrul.
Dar de ce a fcut guvernul aa ceva?
Kate rosti plin de dispre:
Ce uor e s populezi coloniile trimind copii n
colurile ndeprtate ale imperiului! Lucrul sta se ntmpl
de sute de ani. i n 1967 se mai trimiteau n strintate
copilai.
-ngrozitor! Absolut josnic.
Kate ncuviin din cap i spuse:
Ai s gseti n plic un anun decupat din TV Times,
n care se vorbete despre difuzarea documentarului. Revista
a publicat numere de telefon, de la care se puteau obine
informaii. I-am sunat, Mari. Mi- era fric ca nu cumva s fi
i tu printre acei copii. Voiam s afu cum se poate gsi
copilul trimis emigrat peste hotare. Mi s-a spus c nu e
posibil, c o mam nu are cum s-i mai gseasc copilul.
Doar copilul poate ncerca s-i caute prinii pierdui.
Kate se rezem de sptarul canapelei i nchise pentru
cteva clipe ochii. Apoi, privind spre Meredith, rosti.
Ce femeie frumoas te-ai fcut, Mari. Semeni cu
mama mea.
Meredith o privi ncntat pe Kate i pe chipul ei se
aternu un zmbet vesel.
Nu-mi amintesc de bunica.
Murise deja cnd te-ai nscut tu. A fot ucis n timpul
unui bombardament din al doilea rzboi mondial. Pe mine m-
a crescut tata. A murit cnd aveam aptesprezece ani.
Dar tata? Unde e?
A murit i el, Mari. Ne-a prsit cnd tu aveai cam un
an i jumtate. A plecat n Canada, cu alt femeie. Am
divorat de el cnd Nigel m-a cerut de nevast.
- Te-a fcut fericit?
A ncercat din rsputeri. Mari. Dar n-a avut o via
prea uoar cu mine n toi aceti ani. M chinuia gndul c
te pierdusem i mai ales felul n care se ntmplase asta.
tiam c exiti undeva pe lume, mi-era dor de tine...doream
s te vd, s te mngi. Sufetete eram distrus. Bietul Nigel,
cte a avut de ptimit.
- i n-ai avut ali copii?
-Oh, nu. Aveam treizeci i opt de ani cnd m-am mritat
cu Nigel. Poate ar f trebuit s mai fac un copil,cine tie. Nigel
era vduv, soia lui, Veronica, fusese prieten cu mine. O
femeie adorabil. A murit din cauza unei tumori pe creier. Am
fost alturi de Nigel n suferina prin care a trecut. L-am
consolat cum m-am priceput mai bine. La cinci ani dup
moartea ei, m-a cerut n cstorie. I-am crescut cei doi fi, pe
Michael i pe Andrew. Am avut o csnicie frumoas, din
multe puncte de vedere.
M bucur c ai avut parte de o persoan att de
drgu ca Nigel. Deseori m-am ntrebat... ci ani aveai cnd
m-am nscut eu?
-Nousprezece. mplinesc aizeci i trei de ani vara asta,
Mari. Kate oft adnc. Atia ani fr tine. Cum m-ai gsit? A
durat mult pn s dai de mine?
Nu, nu prea. nainte de a-i povesti, mai vreau s i
spun o ntrebare.
Orice, Mari, ntreab-m orice.
M-ai dus vreodat la Fountains Abbey?
Da, de cteva ori. A fost ntotdeauna unul dintre
locurile mele preferate. Am petrecut mult vreme la Ripon de-
a lungul anilor. Dar de ce m ntrebi?
Am pit eu sau noi ceva oribil la Fountains? .
Da. Acolo am nceput s m simt ru, n primvara
anului 1957. Te dusesem la un picnic, iar la un moment dat
am leinat. tiu c te-ai speriat foarte tare, finde eram
singure. Pn la urm mi-am revenit am reuit s ne
ntoarcem la Ripon i s lum autobuzul napoi spre
Harrogate. Era ntr-o duminic. n aceeai sptmn mi s-a
pus diagnosticul de tuberculoz i am fost expediat la
Seacroft.
i de-atunci nu te-ani mai vzut, aa-i?
-Nu, nu m-ai mai vzut niciodat.
Aa se explic, deci. Meredith i povesti ce sentimente
trise la Fountains i i relat acea senzaie de deja vu. Nu-i
de mirare, aadar; am simit c acolo se ntmplase ceva
tragic. Oricum, experiena trit acolo a declanat n mine
ceea ce se cheam o oboseal psihogen. Doctorul meu
curant m-a trimis la o psihiatr; mpreun cu ea am nceput
s scormonesc n trecut. Era convins c sufr de o
reprimare a memoriei.
Adic, i-ai nbuit cu bun tiin amintirile legate
de mine?
Nu, nu tocmai. mi aduceam aminte de unele lucruri.
Dar, cum am fost smuls de lng tine cu atta cruzime,
privat de mic copil de dragostea i de afeciunea ta, am
suferit enorm i, ntr-un fel, am blocat n mine orice amintire.
Doctoria Benson a izbutit s m pun pe calea cea bun,
ns fica mea, Catherine, a fost rea care a declanat cea mai
important amintire, cel puin aa cred eu.
Ai o fat i i-ai dat numele meu? exclam Kate,
luminndu-se la fa.
A mplinit douzeci i cinci de ani i e frumoas Are
ochii ti, ca i frea ta. De fapt, n-am fost contient c-i dau
numele tu.. .1 l-am scris cu un C, ns e limpede c mi
aminteam de numele tu - Kate... Katherine. tiam asta n
subcontient.
i ce amintiri i-a declanat?
Exact nainte de a pleca la Londra, sptmn
trecut, am vizitat-o ca s discutm, planurile legate de
cstoria ei. A fcut un ceai, iar mai trziu a adus la mas o
farfurie cu cpuni i a rostit ceva care mi-a declanat un val
de amintiri. Am vzut atunci limpede chipul tu, de care mi-a
fost att de dor i am tiut c acel chip era chipul mamei
mele. Meredith ncepu s plng, i cut batista i i suf
nasul.
Kate avea ochii umezi, cnd ntreb:
i ce anume i-a spus Catherine?
Doar cteva cuvinte simple.. .Am ceva bun de tot
pentru tine, mami. Cpuni. Brusc, n faa ochilor mi-a
aprut chipul tu, tu erai cea care mi ofereai cpuni. n acel
moment mi-au revenit diverse amintiri; altele s-au adugat n
timp ce m afam n avion n drum spre Londra.
Meredith fcu o pauz pentru a-i trage sufetul i
continu:
-Trebuie s i explic ceva. Am crezut tot timpul c ai
murit. Aa mi-au spus la cminul doctorului Barnardo. In
momentul n care mi-am amintit cum artai, i-am destinuit
totul partenerei mele engleze, Patsy Canton. Ea m-a dus la
Ofciul general de stare ciyil din Londra ca s cutm
certifcatul tu de deces. nelegi? Voiam,simeam nevoia
merg la mormntul tu. Voiam s-mi capt linitea
sufeteasc. Bineneles c n-am gsit nici un fel de certifcat
i am dedus c trieti. Patsy a fost cu ideea s cutm
certifcatul meu de natere, pentru a obine ct mai multe
informaii cu putin. Pornind de la datele din certifcatul
meu de natere, am ajuns la Armley i la Hawthorne Cottage.
Dei casa e acum doar un morman de moloz, am descoperit
ck de bine cunoteam acel loc; noi amintiri au ieit la
suprafa.
M bucur s m-ai gsit nainte de a f prea trziu,
murmur Kate.
i eu la fel.
Kate o privi pe Meredith cu curiozitate i ntreb
ncetior:
-Nu pori verighet. Eti divorat?
Da. Apropo, ai i un nepot. n cheam Jon i are
douzeci i unu de ani. Studiaz la Yale. Abia atept s te
ntlneti cu copii.
Nepoi, se minun Kate. Am nepoi. Extraordinar. ,
Snt foarte mndr de ei. Au evoluat splendid.
Nu mi-ai spus, ns, cum ai ajuns din Australia n
America.
Asta e o poveste foarte lung. Am s-i explic totul
mai trziu. Avem timp toat viaa.
In hol se auzir nite pai. Meredith ntoarse capul i
vzu n pragul uii un brbat nalt, cu un aer distins, care le
studia.
Kate sri n picioare, exclamnd:
Nigel, m-a gsit. Aa cum m-am rugat tot timpul.
Mari a mea m-a gsit. S-a ntors n sfrit acas.
Slav Domnului, spuse el, intrnd n bibliotec i
venind spre ele, cu o expresie vdit de uurare ntiprit pe
fa.
Meredith se ridic i i ntinse inna. El o trase la piept i
o strnse n brae.
n sfrit, Kate i-a gsit linitea.
Meredith rmase plcut impresionat de blndeea ce se
citea pe faa lui. Nigel Grainger o privea cu un zmbet cald.
V mulumesc, spuse ea. V mulumesc c ai avut
grij de mama.
IL/oamnelor, privii drept spre mine i zmbii, strig
Jon, uitndu-se n aparatul de fotografat. Nu chiar drept spre
mine, mormi el. Mami, mai aproape de bunica. i tu, Cat, la
fel. Vreau s v prind pe toate trei.
Oh, Jon, haide mai repede. M ateapt brbelul
meu drag! exclam Cat.
n sfrit, Jon ncepu s fotografeze.
Gata, am terminat. N-a fost prea ru, ce zici, Cat? Am
fcut*cteva poze frumoase pentru albumul bunicii i pentru
tine, dac vrei. Trei generaii de femei. N-am crezut niciodat
c voi apuca s vd aa ceva.
Cat i adres un zmbet afectuos.
Snt convins s fotografile tale mi vor plcea mai
mult dect cele fcute de fotograful profesionist.
Jon zmbi ncntat i i se adres surorii sale:
Hai, terge-o. Du-te dup brbelul tu drag. Peste
cteva minute, cnd clanul Pearson va da nval ca lcustele,
va f un adevrat haos. Ei, ai grij cum vorbeti, strig Cat,
futurnd mina pentru a-i arta verigheta de pe deget. i eu
snt o Pearson, nu uita. II srut pe obraz: i mulumesc c
m-ai condus la altar, Jon.
M-am descurcat bine, surioar?
Ai fost nemaipomenit, spuse ea rznd i o zbughi ntr-
un vrtej de mtase alb i voal, ndreptn- du-sc spre Keith,
care sttea de vorb cu tatl lui n holul hotelului.
John se apropie de Kate i Meredith:
Ceremonia a fost extraordinar, mami, iar vechiul
hambar a fcut fa perfect ceremoniei religioase. Presupun
c asta se datoreaz felului n care l-ai decorat, mtsuri lor
albe i vaselor imense de fori.
Mulumesc, iubitule. i eu snt mulumit cum a
ieit.
Kate murmur:.
Mie ceremonia mi s-a prut impresionant. Zmbi
ctre mea i nepotul ei. Recunosc c mi-au dat lacrimile.
Mai toate femeile plng la nuni, bunico, zise Jon
strngnd-o uor de bra. Iar tu faci deliciul acestei petreceri.
Snt fericit c mami te-a gsit.
Oh, i eu snt fericit, zmbi Kate.
M duc i eu s beau ceva cu bieii, le anun Jon i
de ndeprt.
Cu bieii? repet Meredith, ridicnd din sprn- cene.
Cu cine, adic?
Luc i Nigel. Tocmai au aprut.
Se ndeprt, lsndu-le pe Meredith i pe Kale lng
intrarea n sufragerie.
Amndou erau deosebit de elegante. Kate purta un
compleu din stof de ln, roz nchis, iar Meredith o rochie
albastr, cu nuane fumurii i un mic blazer deasupra. Cnd
stteau una lng alta, se vedea c erau mam i fic.
Semnau foarte mult, dei Meredith era mai nalt.
Era a dou smbt din octombrie, o zi superb cu c rui
de aur, far nici un nor; soarele lumina dnd nuane mirifce
frunziului i vegetaiei de la Silver Lake. Copacii cptaser
nuane de rou, roz-auziu, roct i galben.
Nici c se putea o zi mai frumoas, spuse Kate,
privind pe fereastr, nspre lac. Ideal pentru o nunt.
In Connecticut e frumos n octombrie, spuse
Meredith lund-o pe Kate de bra. Hai nuntru, mami, vreau
s-i art ceva, spuse ea intrnd n sufragerie.
Kate se uit ngrijorat spre fica ei.
S-a ntmplat ceva? Pari foarte grav.
Meredith scutur din cap.
Nu, voiam doar s-i mulumesc pentru ajutorul pe
care mi l-ai dat la pregtirea nunii lui Cat. Ai fost
nemaipomenit. t Eu ar trebui s-i mulumesc, Mari,
replic Kate. S tii c n-am s-i pot spune altfel dect
Mari.
E-n regul... neleg.
Nu mi-am imaginat niciodat c voi apuca asemenea
clipe, c voi putea petrece aceste momente frumoase alturi
de tine. Nici nu tii ce mult nseamn pentru mine.
-Oh, ba cred c tiu...
Mari, ne-ai rsfat, pe mine i pe Nigel. Toate
excursiile astea la Paris, pe Valea Loarei i la New York. Ce
cltorii minunate pentru noi care, pn s reapari tu, n-am
ieit din Yorkshire.
Meredith nu coment, mulumindu-se s o mngie
afectuos pe mn. Uneori, nu-i venea s cread c, dup atta
amar de ani, i gsise mama.
Kate privi din nou pe fereastr, cu o expresie gnditoare,
dup care se ntoarse spre Meredith:.
M bucur c ai nimerit aici, la Silver Lake. E un loc
minunat. Seamn cu Yorkshire. Cred c ngerul tu pzitor
i-a ndrumat paii spre aceste locuri.
-Aa cred i eu.
Da, ai avut mult noroc d i-ai ntlnit pe Amelia i pe
Jack, chiar dac n-au fost mult timp alturi de tine. i-au
alinat durerea i suferina din copilrie, Mari, anii petrecui
la orfelinatul din Australia. Ei i-au oferit toat iubirea i
tandreea lor, iar pentru asta le voi f venic recunosctoare.
Lor le datorezi ceea ce eti.
Da, cine tie ce s-ar f ales de mine dac nu i
ntlneam?! A f euat, probabil.
Asta nu se tie niciodat. Cred ns c ai o trstur
de caracter absolut excepional... voina de a rezista, de a
ndura orice i a de a izbndi, indiferent de obstacole sau
greuti.
Meredith se apropie de Kate, srutnd-o pe obraz.
-Te iubesc, mam.
i eu te iubesc, Mari.
Cele dou femei strbtur sufrageria. nainte de a
ajunge din nou la u, Kate spuse:
mi va f cumplit de greu s m despart iari de tine,
ce pcat c locuiesc att de departe!
Meredith nu coment.
Kate i arunc o privire rapid i adug:
tiu c pot veni oricnd n vizit la tine, dar mi-e greu
s-l las mereu singur pe Nigel, iar el nu m poate nsoi din
cauza profesie pe care o are.
Pn la urm, nu vom f prea departe una de cealalt.
-Oh?
Meredith privi njur. Holul de la intrare era nesat de
lume. Apoi zmbi trengrete.
Kate remarc sursul pe buzele ei i urmrindu-i
privirea l vzu pe Luc.
Am s m mrit cu el, mam, spuse Meredith.
Vo locui la Paris, la numai cteva ore de zbor de York-
shire.
Oh, scumpa mea, snt fericit pentru tine. Felicitri!
exclam Kate. Urm o scurt pauz, dup care adug
ngrijorat: Dar cum rmne cu afacerile tale aici? tiu c
nseamn enorm pentru tine.
-Nu mi-a mai rmas dect Silver Lake Inn, finde hotelul
din Vennont l-am vndut deja. Blanche i Pete l
administreaz de ani de zile i fac o treab excelent. Se vor
descurca la fel de bine i n continuare, iar eu voi avea destul
de lucru cu hotelurile din Anglia i din Frana.
M bucur. Luc e un brbat minunat.
A avut i el parte de mult suferin. Cred c
meritm amndoi puin fericire. Meredith se opri cci Luc se
apropia de ele.
Lund-o pe Kate pe dup umeri, Luc o privi i spuse:
Din clipa n care te-am cunoscut am avut senzaia c
te tiu de-o via, Kate. Abia acum mi-am dat seama de ce.
mi aduci aminte de persoana care m-a crescut, de bunica
mea.
Bunica Rose, desigur, se gndi Meredith, amin- tindu-i
tabloul de la Talcy. Semnau ntr-adevr - aceiai ochi
albatri, acelai oval al feei.
Ce frumos, murmur Kate, dup care continu:
neleg c trebuie s v felicit. M bucur nespus c v
cstorii.
Luc i zmbi fericit.
Prin urmare, Meredith i-a spus vestea cea mare.
Kate ncuviin din cap, dup care se scuz i
plec pentru a-i lsa singuri. Travers ncperea cu pai
uori, parc plutind, i porni sa-i caute soul. Era fericit i
nespus de mndr. Cine s-ar f ateptat ca micua ei Mari s
reueasc att de bine n via!
Lund-o pe Meredith de mn, Luc privi adnc n ochii ei
verzi:
tii, cherie, pari att de senin astzi. M bucur
vzndu-te att de fericit. Din clipa n care te-am ntlnit mi-
am dorit s alung tristeea din ochii ti, s terg durerea din
sufetul tu. Acum, ns, nu mai este nevoie... Gsindu-i
mama, tot rul a disprut ca prin farmec.
Meredith tcu cteva clipe privindu-l n ochi; apoi spuse:
Gsindu-v pe voi amndoi, Luc, am scpat de tristee
i de ru. Tu i mama mi-ai umplut sufetul de fericire.