MATTHEW REILLY

TEMPLUL
Traducator
Cristina Popa

MULUMIRI

De data aceasta le datorez mulumiri deosebite mai

multor persoane.
Lui Natalie Freer ea e ntotdeauna prima persoan care
mi citete lucrrile, n trane de cte 40 de pagini. i
mulumesc nc o dat pentru rbdarea ta extraordinar,
pentru generozitatea i sprijinul pe care mi le-ai acordat.
Fratelui meu, Stephen Reilly pentru loialitatea sa
nemsurat i pentru comentariile sale agere pe marginea
textului. (V-am spus c e autorul celui mai bun scenariu pe
care l-am citit vreodat?)
Prinilor mei, ca ntotdeauna, pentru dragostea, ncurajrile i sprijinul pe care mi le-au oferit.
Bunului meu prieten John Schrooten, pentru c a
acceptat s fie cobaiul meu, pentru a treia oar. (John e prima
persoan care mi citete crile n ntregime mi amintesc i
acum c citea Staia polar pe cnd urmream un meci de
crichet la Sydney Cricket Ground.)
De asemenea, lui Nik Kozlina, pentru comentariile ei pe
marginea textului, i lui Simon Kozlina, pentru c mi-a
permis s-i mprumut eroului acestei cri trsturile lui!

Pentru asistena tehnic le rmn profund ndatorat

sergentului de artilerie Kris Hankinson, membru n rezerv
al Corpului de Infanterie Marin, i cpitanului Paul M.
Woods. Nu e uor s-i oferi indicaii tehnice unui scriitor ca
mine mai ales din cauza faptului c spun mereu: tiu c
nu e corect din punct de vedere tehnic, dar n-ar fi grozav
dac...
Prin urmare, orice greeli care apar n aceast carte nu
numai c mi aparin n totalitate, dar au fost fcute probabil
n ciuda protestelor lui Kris i ale lui Paul.
n cele din urm, trebuie s-i amintesc i pe toi oamenii
de treab de la Pan Macmillan i Thomas Dunne Books.
Mulumiri lui Cate Paterson, editoarea mea din
Australia, pentru c a fcut posibile toate aceste lucruri.
Eforturile ei de publicare a thriller-elor pentru toate gusturile
n aceast ar sunt fr pereche.
Lui Pete Wolverton, editorul meu din Statele Unite,
pentru c i-a asumat un risc cu un tnr australian, n
sarcina extrem de descurajant de a ptrunde pe piaa
american a thrillerului tehnologic. Cltoria continu!
Annei McFarlane, redactorul meu, pentru c scoate tot
ce e mai bun din mine.
Tuturor reprezentanilor de vnzri de la Pan. Ei
lucreaz n fiecare zi n linia nti, pstrnd legtura cu
librriile din toat ara.

i, n cele din urm, vreau s-i mulumesc n mod

deosebit lui Jane Novak, reprezentantul meu de relaii
publice de la Pan, pentru c m-a ngrijit ca o cloc i a neles
ironia momentului cnd Richard Stubbs i cu mine am vorbit
despre ea reprezentantul nostru comun la un post
naional de radio!
Ei bine, cam asta ar fi tot. Acum s nceap distracia...

INTRODUCERE.

Din: Holsten, Mark J.

Civilizaii disprute Cucerirea incailor
(Advantage Press, New York, 1996)

CAPITOLUL I: CONSECINELE CUCERIRII

...Trebuie s reliefm faptul c atacarea incailor de ctre
conchistadori reprezint, poate, cea mai mare coliziune de
culturi din istoria evoluiei umane.
Avem de-a face cu cea mai mare putere maritim din
lume care aducea cu ea cea mai recent tehnologie de
prelucrare a oelului din Europa naiune care nfrunta
imperiul cel mai puternic care a existat vreodat n cele dou
Americi.
Din nefericire pentru istorici i, n mare parte, din cauza
poftei nestule de aur a lui Francisco Pizarro i a conchistadorilor si sngeroi, cel mai mare imperiu care a ocupat
Americile este i cel despre care tim cele mai puine lucruri.
Jefuirea, n 1532, a imperiului inca de ctre Pizarro i
armata sa trebuie s fi fost una dintre cele mai violente din

istoria scris. narmai cu cea mai nimicitoare dintre armele

coloniale praful de puc spaniolii au trecut prin foc i
sabie oraele mari i mici ale incailor cu o lips de scrupule
care l-ar fi fcut pn i pe Machiavelli s se cutremure ca sl citm pe unul dintre istoricii din secolul XX.
Femeile incae erau violate chiar n casele lor sau obligate s lucreze n bordeluri slinoase improvizate. Brbaii
erau torturai cu regularitate li se scoteau ochii cu crbuni
ncini ori li se tiau tendoanele. Copiii erau trimii pe coast
cu sutele, pentru a fi ncrcai pe temutele galioane de sclavi
i dui n Europa.
n orae, zidurile templelor erau despuiate. Idolii sacri i
plcile de aur erau topite i transformate n lingouri, nainte
s se gndeasc cineva mcar s se intereseze de semnificaia
lor cultural.
Probabil cea mai celebr expediie de cutare a unei
comori incae este cea a lui Hernando Pizarro fratele lui
Francisco care a ntreprins o cltorie herculean spre oraul de coast Pachacimac, n cutarea unui idol inca
legendar. Dup cum relateaz Francisco de Jerez n celebra sa
lucrare Verdadera relacion de la conquista de la Peru, bogiile
jefuite de Hernando n drumul su spre templul-altar de la
Pachacimac (situat nu departe de Lima) sunt de proporii
absolut mitice.
Din puinele rmie ale imperiului inca cldirile pe
care nu le-au distrus spaniolii, relicvele de aur pe care le-au
ascuns incaii n ntunericul nopii, istoricul modern nu

poate s ntrevad dect o sclipire de scurt durat dintr-o

civilizaie odinioar mrea.
Ceea ce se ntrevede este un imperiu al paradoxului.
Incaii nu cunoteau roata i totui au construit cel mai
ntins sistem de drumuri vzut vreodat n cele dou
Americi. Nu tiau s topeasc minereul de fier i totui
modul n care prelucrau alte metale mai ales aurul i
argintul era nentrecut. Nu aveau nici o form de scriere i
totui sistemul lor de inere a registrelor numerice
formaiuni din sfori multicolore cunoscute sub numele de
quipus era incredibil de precis. Se spunea c quipucamayoc,
temuii perceptori ai imperiului, tiau cnd lipsea pn i un
obiect att de mic cum e o sanda.
n mod inevitabil ns, cele mai detaliate atestri referitoare la viaa de fiecare zi a incailor provin de la spanioli.
Aa cum fcuse i Cortez n Mexic cu doar douzeci de ani
nainte, conchistadorii din Peru au adus cu ei fee bisericeti
care s rspndeasc nvmintele din Scripturi printre
btinaii pgni. Muli dintre aceti clugri i preoi aveau
s se ntoarc, n cele din urm, n Spania, unde au povestit
n scris ceea ce vzuser; ntr-adevr, aceste manuscrise se
gsesc i n ziua de azi n mnstirile din Europa, datate i
intacte... [p. 12]

Din: de Juarez, Francisco

Verdadera relacin de la conquista de la Peru

(Sevilla, 1534).
Cpitanul [Hernando Pizarro] s-a dus s locuiasc,
mpreun cu oamenii si, n nite odi mari dintr-o parte a
oraului. Spunea c venise din ordinul Guvernatorului
[Francisco Pizarro] s ia aurul din moschee i c trebuia s-l
adune i s-l livreze.
Toi mai-marii oraului i ngrijitorii Idolului s-au
adunat i i-au rspuns c i-l vor da, ns au continuat s se
prefac i s inventeze scuze. n cele din urm, au adus foarte
puin aur i au zis c att aveau.
Cpitanul a spus c dorete s mearg s vad Idolul pe
care l ineau i s-a dus. Se afla ntr-o cas trainic, frumos
zugrvit, decorat n stilul indian obinuit statui de piatr
reprezentnd jaguari pzeau intrarea, sculpturi cu nite
feline demonice ncadrau pereii. nuntru, cpitanul a dat
peste o ncpere ntunecat, urt mirositoare, n centrul
creia era un altar gol de piatr. De-a lungul cltoriei
noastre ni se spusese despre un Idol legendar care era
adpostit n interiorul unui templu-altar, la Pachacimac.
Indienii spun c acesta este zeul lor care i-a creat, care i
protejeaz i reprezint sursa ntregii lor puteri.
N-am gsit ns nici un Idol la Pachacimac, ci doar un
altar gol ntr-o camer urt mirositoare.
Atunci, cpitanul a ordonat s fie demolat cripta n care
fusese adpostit idolul pgn, iar mai-marii oraului s fie
executai imediat pentru prefctoria lor. La fel i pzitorii

Idolului. Odat ce s-a nfptuit acest lucru, cpitanul i-a

nvat pe steni multe lucruri despre sfnta noastr credin
catolic i le-a artat cum s fac semnul crucii...

Din: The New York Times

31 decembrie 1998, p. 12.

SAVANII O IAU RAZNA DIN CAUZA UNOR

MANUSCRISE RARE
TOULOUSE, FRANA: Specialitii n epoca medieval
au avut parte de o desftare ieit din comun astzi, cnd
clugrii de la mnstirea San Sebastian, o abaie iezuit
izolat din munii Pirinei, i-au deschis minunata bibliotec
medieval n faa unui grup select de experi mireni, pentru
prima dat n mai bine de trei secole.
De mare interes pentru aceast adunare exclusivist de
nvai era ansa de a vedea cu ochii lor manuscrisele din
renumita colecie a mnstirii, mai ales pe cele ale Sfntului
Ignaiu de Loyola, fondatorul Societii lui Isus.
Totui, descoperirea altor manuscrise despre care se
credea c sunt de mult pierdute a provocat strigte de
bucurie n rndurile aleilor crora li s-a permis accesul n
biblioteca labirintic a mnstirii: codicele pierdut al
Sfntului Aloysius Gonzaga, un manuscris nedescoperit

pn acum, despre care se crede c ar fi fost scris de Sfntul

Francis Xavier, sau faptul cel mai grozav descoperirea
unei ciorne originale a renumitului Manuscris Santiago.
Scris n 1565 de un clugr spaniol numit Alberto Luis
Santiago, acest manuscris are un statut aproape legendar
pentru istoricii medieviti, n principal din cauz c se
presupunea c a fost distrus n timpul Revoluiei Franceze.
Se crede c manuscrisul schieaz cu detalii dintre cele
mai fruste i brutale modul cum a fost cucerit Peru de ctre
conchistadori n anii 1530. Dar e celebru i pentru c, din ct
se spune, ar conine singura relatare scris (bazat pe
observaiile nemijlocite ale autorului) despre modul n care
un cpitan spaniol cu tendine ucigae a urmrit obsesiv un
idol inca prin junglele i munii din Peru.
Nu ncape ns ndoial c aceasta era o expoziie n care
nu puteai atinge nimic. Dup ce ultimul specialist a fost
nsoit la ieirea din bibliotec (pe care a prsit-o cu reticen), uile din stejar masiv au fost ferecate n spatele lui.
Nu putem dect s sperm c nu vor mai trece nc trei
sute de ani nainte ca ele s se deschid din nou.

10

PROLOG.

Mnstirea San Sebastian

La mare altitudine, n Pirineii francezi
Vineri, 1 ianuarie 1999, ora 3:23 a.m.
Tnrul clugr suspina necontrolat, n timp ce eava
rece a armei l apsa pe tmpl.
Umerii i tremurau. De-a lungul obrajilor i iroiau
lacrimile.
Pentru numele lui Dumnezeu, Philippe, ngim el.
Dac tii unde e, spune-le!
Fratele Philippe de Villiers sttea n genunchi pe
podeaua slii de mese a mnstirii, cu minile ncletate la
ceaf. n stnga lui ngenunchease fratele Maurice Dupont,
tnrul clugr care avea pistolul la tmpl, iar n dreapta
lui, ceilali aisprezece clugri iezuii care locuiau n
mnstirea San Sebastian. Toi optsprezece erau n genunchi,
aliniai.
n faa lui de Villiers i puin mai la stnga sttea n
picioare un brbat mbrcat ntr-un costum negru de lupt i
narmat cu un pistol automat Glock-18 i cu o puc de asalt
Heckler & Koch G-11, cea mai sofisticat arm de acest gen

11

construit vreodat. n acel moment, Glock-ul brbatului

mbrcat n negru se sprijinea pe capul lui Maurice Dupont.
nc o duzin de brbai, echipai i narmai la fel,
stteau mprejurul spaioasei sli de mese. Purtau toi mti
negre pentru schi i ateptau rspunsul lui Philippe de
Villiers la o ntrebare foarte important.
Nu tiu unde e, rosti Villiers, printre dinii ncletai.
Philippe..., spuse Maurice Dupont.
Fr vreun avertisment, arma din dreptul tmplei lui
Dupont se descrc, mpuctura rsunnd n linitea
mnstirii aproape prsite. Capul lui Dupont explod
asemenea unui pepene rou i o rafal de snge l stropi pe
de Villiers pe toat faa.
Nimeni din afara mnstirii nu avea s aud zgomotul
exploziei.
Mnstirea San Sebastian era suspendat pe vrful unui
munte situat la aproape 2 000 de metri deasupra nivelului
mrii, ascuns printre piscurile acoperite cu zpad ale
Pirineilor francezi. Nu poi ajunge mai aproape de Dumnezeu
dect att, dup cum spuneau unii dintre clugrii btrni.
Cel mai apropiat vecin al mnstirii San Sebastian, celebra
platform pentru telescop, observatorul Pic du Midi, era la
aproape douzeci de kilometri distan.
Brbatul cu Glock-ul se ndrept spre clugrul din
dreapta lui Villiers i i puse eava pistolului la ceaf.
Unde e manuscrisul? l ntreb el pe Villiers, pentru a
doua oar. Avea un accent bavarez puternic.

12

 V spun, nu tiu, ngim de Villiers.

Bang!
Al doilea clugr se smuci spre spate i se izbi de podea,
o bltoac de lichid rou rspndindu-se din gaura sfrtecat
i nsngerat din capul su. Timp de cteva clipe, corpul i se
cutremur involuntar, n spasme violente, i se zbtu pe
podea ca un pete czut din acvariu.
De Villiers nchise ochii, rugndu-se.
Unde e manuscrisul? ntreb neamul.
Nu...
Bang!
Mai czu un clugr.
Unde e?
Nu tiu!
Bang!
Deodat, Glock-ul se ntoarse, astfel nct acum era
ndreptat direct spre faa lui de Villiers.
E ultima dat cnd i pun aceast ntrebare, frate de
Villiers. Unde e Manuscrisul Santiago?
De Villiers i inea ochii nchii.
Tatl Nostru carele eti n ceruri, sfineasc-se numele...
Neamul ncepu s apese pe trgaci.
Stai, rosti cineva din cellalt capt al rndului.
Asasinul neam se ntoarse i l vzu pe un clugr mai
btrn, care iei din rndul iezuiilor ngenuncheai.
V rog! V rog! Gata, ncetai. Am s v spun unde-i
manuscrisul, dac promitei s nu mai omori i ali oameni.

13

 Unde e? ntreb asasinul.

Pe aici, spuse clugrul cel btrn, ndreptndu-se
spre bibliotec. Ucigaul l urm n camera alturat.
Dup cteva momente se ntoarser amndoi, ucigaul
innd n mna stng o carte mare, legat n piele.
Dei de Villiers nu-i putea vedea faa, era evident c
asasinul neam zmbea larg pe sub masca neagr de schi.
Acum plecai. Lsai-ne s rmnem n pace, i se
adres btrnul iezuit. Lsai-ne s ne ngropm morii.
Asasinul pru c se gndete o clip ce s fac, dup
care se ntoarse i le fcu semn din cap nsoitorilor si.
Ca reacie la ndemnul su, banda de ucigai narmai i
ridic putile G-11 cu un gest de o simultaneitate perfect i
deschise focul asupra irului de clugri iezuii
ngenuncheai.
O rafal distrugtoare de gloane de mitralier i sfie
n buci pe monahii rmai. Capetele explodau, zdrene
sfrtecate de carne se desprindeau din corpurile clugrilor,
pe msur ce acetia erau asaltai de un potop de
mpucturi nemaivzute.
n cteva secunde, toi iezuiii erau mori, n afar de
unul: clugrul mai btrn care le adusese nemilor manuscrisul. Acum sttea singur, ntr-o balt cu sngele tovarilor lui, cu faa spre cei care l torturau.
eful asasinilor naint i i potrivi Glock-ul spre capul
btrnului.
Cine suntei? ntreb clugrul, sfidtor.

14

 Suntem de la Schutzstaffel Totenkopfverbnde1, replic

ucigaul.
Btrnul clugr csc ochii.
Doamne, Dumnezeule..., spuse el, rsuflnd din greu.
Ucigaul zmbi.
Nici mcar El nu te mai poate salva acum.
Bang!
Glock-ul mai trase un ultim foc i ucigaii se furiar din
mnstire, pierzndu-se n noapte.
Trecu un minut, apoi nc unul. Mnstirea era cuprins
de tcere. Trupurile a optsprezece clugri iezuii zceau
rsfirate pe podea, ntr-o baie de snge.
Ucigaii n-au mai apucat s vad un lucru.
Se afla sus, deasupra lor, ascuns n tavanul enormei sli
de mese. Era un fel de mansard, un pod separat de sala de
mese printr-un perete subire, placat cu lemn. Plcile de pe
perete erau att de vechi i scorojite, nct crpturile dintre
ele erau foarte late.
Dac ar fi cutat suficient de atent, asasinii l-ar fi vzut
se uita printr-o crptur, clipind nfricoat.
Ochiul larg deschis al unui om.

North Fairfax Drive, numrul 3701, Arlington, Virginia

1 Divizia SS Cap de Mort", ramur a grzii de elit a lui Hitler, alctuit din
paznicii din lagrele de concentrare. Membrii acesteia erau cunoscui pentru
brutalitatea i tratamentele inumane aplicate prizonierilor.
15

Birourile Ageniei pentru

Proiecte de Cercetare Avansat n domeniul Aprrii
Luni, 4 ianuarie 1999, ora 5.50.
Hoii se micau repede tiau exact ncotro se ndreapt.
i aleseser momentul perfect s atace. Cu zece minute
nainte de ora ase. Cu zece minute nainte ca paznicii de
noapte s ias din tur. Cu zece minute nainte ca paznicii de
zi s intre n tur. Paznicii de noapte aveau s fie obosii i s
se uite insistent la ceas, nerbdtori s plece acas. Era cel
mai vulnerabil moment al lor.
Pe North Fairfax Drive, la numrul 3701, se gsea o
cldire cu opt etaje, din crmid roie, situat chiar peste
drum de staia de metrou Virginia Square din Arlington,
Virginia. Aceasta adpostea birourile Ageniei pentru
Proiecte de Cercetare Avansat n domeniul Aprrii
DARPA2 divizia de cercetare i dezvoltare a tehnologiilor de
ultim or din cadrul Departamentului american al Aprrii.
Hoii alergau de-a lungul coridoarelor luminate cu neon,
inndu-i sus putile automate MP-5SD cu amortizor
asemenea pucailor marini cu patul rabatabil apsat pe
2 n original, Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) agenie
din cadrul Departamentului american al Aprrii, care se ocup cu elaborarea
noilor tehnologii folosite n scopuri militare.
16

umr, privirea pironit de-a lungul evii, n cutarea posibilelor inte.

Rap-rap-rap-rap!
O ploaie de gloane tcute mai dobor nc un paznic din
marina militar, cel de-al aptesprezecelea. Fr s-i ias din
ritm, agresorii srir peste trupul lui i se ndreptar spre
camera seifului. Unul dintre ei trecu o cartel prin fant, n
timp ce altul deschise ua hidraulic masiv, mpingnd cu
putere.
Se aflau la etajul trei al cldirii i deja reuiser s treac
de apte puncte de control cu securitate de gradul 5 puncte
de control pentru deschiderea crora fusese nevoie de patru
chei-card diferite i ase coduri alfanumerice. Intraser n
cldire prin docul subteran de ncrcare, ascuni ntr-o
camionet care era ateptat. Paznicii de la poarta subteran
fuseser primele victime. Au fost urmai la scurt timp de
oferii camionetei.
Sus, la etajul trei, hoii nu ncetaser s se mite.
n succesiune rapid, intrar n camera seifului o
incint enorm de laborator, delimitat pe fiecare parte de
perei de porelan groi de cincisprezece centimetri. n afara
acestui cocon de porelan mai era un zid exterior. Acesta era
cptuit cu plumb i avea o grosime de cel puin treizeci de
centimetri. Angajaii DARPA numeau acest laborator
Seiful, i pe bun dreptate. Undele radio nu puteau s-l
strbat. Dispozitivele de ascultare direcional nu se puteau
atinge de el. Era cea mai sigur incint din cldire.

17

Hoii se rspndir repede, imediat ce intrar n

laborator.
Linite. Ca n pntecele matern.
i apoi, deodat, se oprir ngheai.
n faa lor se afla trofeul mult dorit, ocupnd o poziie
de mare cinste n centrul laboratorului.
Nu era foarte mare, n ciuda a ceea ce putea face.
Avea cam doi metri nlime i arta ca o clepsidr
gigantic: era alctuit din dou conuri cel inferior orientat
n sus, iar cel superior orientat n jos separate de o cavitate
mic de titan, care coninea partea esenial a armei.
Un plc de fire colorate erpuia din cavitatea de titan din
centru al dispozitivului, majoritatea disprnd n interiorul
tastaturii unui laptop ataat grosier n partea frontal.
Pentru moment, cavitatea mic din titan era goal.
Pentru moment.
Hoii nu pierdur deloc timpul. Decuplar ntregul
dispozitiv de la generatorul de curent i l aezar rapid pe
un suport special construit.
Apoi se puser din nou n micare. Ieir pe u.
Merser de-a lungul coridorului. Fcur stnga, apoi
dreapta. nc o dat stnga, apoi dreapta. Prin labirintul
guvernamental puternic luminat, pind peste trupurile
celor ucii la intrare.
ntr-un interval de nouzeci de secunde ajunser napoi
n garajul subteran, unde se nghesuir din nou n main cu
trofeul lor. Ultimul ho abia i trsese picioarele n vehicul,

18

cnd roile scrnir pe beton i camioneta se desprinse din

docul de ncrcare, accelernd n noapte.
Conductorul echipei se uit la ceas. 5:59 a.m. ntreaga
operaiune durase nou minute. Nici mai mult. Nici mai
puin.

NTIA MAINAIE

LUNI, 4 IANUARIE, ORA 9:10.

William Race ntrziase la serviciu. Din nou.
Dormise prea mult, dup care metroul venise trziu, iar
acum era nou i zece minute i ntrziase la cursul de
diminea. Biroul lui Race se afla la etajul trei din vechea
cldire Delaware a Universitii din New York. Cldirea avea
un lift vechi, din fier forjat, care circula cu viteza melcului.
Ajungea mai repede dac urca pe scri.
La treizeci i unu de ani, Race era unul dintre cei mai
tineri membri ai Catedrei de Limbi antice de la Universitatea
din New York. Avea o nlime medie cam 1,75 metri i
era frumos, ntr-un fel foarte nonalant. Avea prul aten, de
culoarea nisipului, i trupul zvelt. O pereche de ochelari cu
rame subiri, metalice, i ncadra ochii albatri i semnul

19

neobinuit de pe fa un semn triunghiular din natere,

situat chiar sub ochiul lui stng.
Race urca repede pe scri, prin minte trecndu-i o mulime de gnduri cursul su de diminea despre lucrrile
istoricului roman Titus Livius, amenda de luna trecut
pentru parcare, pe care nc o avea de pltit, i articolul pe
care l citise n New York Times n dimineaa aceea i n care se
afirma c, ntruct 85% dintre persoane i alegeau codurile
PIN de la carduri n funcie de datele importante, cum ar fi
zilele de natere i alte astfel de informaii, hoilor care le
furau portofelele i care aveau, astfel, la dispoziie nu doar
cardurile, ci i carnetele de conducere care conin data
naterii posesorului le era mai uor s le sparg conturile
bancare. La naiba, se gndi Race, trebuie s-mi schimb
codul PIN.
Ajunse n capul scrilor i intr repede pe coridor. Apoi
se opri. Doi brbai stteau pe hol, n faa lui.
Soldai.
i erau i n echipament complet de lupt aveau cti,
veste antiglon, puti M-16, tot tacmul. Unul din ei sttea la
jumtatea coridorului, mai aproape de Race. Cellalt se
postase mai ncolo, pe hol. Sttea eapn, n poziie de drepi,
n faa uii biroului lui Race. Nimic nu putea fi mai nefiresc
dect soldaii ntr-o universitate.
Ambii brbai luar imediat poziie de drepi cnd l
vzur aprnd n capul scrii. Fr s-i dea seama de ce, n
prezena lor, Race se simi deodat inferior ca i cum ar fi

20

fost nevrednic, indisciplinat. Se simi prost n sacoul lui sport

de la Macys, cu blugi i cravat, crndu-i echipamentul
pentru meciul de baseball de la prnz ntr-o geant de sport
veche i uzat, marca Nike.
Pe msur ce se apropia de primul soldat, Race l
msur din cap pn n picioare vzu puca de asalt din
minile lui, vzu bereta verde din diftin pe care o avea pe
cap, pus pe o parte, i epoletul n form de semilun, pe
care scria FORELE SPECIALE.
Bun, eu sunt William Race. Eu...
E n regul, domnule profesor Race. V rugm s
intrai. V ateapt.
Race merse n continuare pe coridor i ajunse la cel de-al
doilea soldat. Era mai nalt dect primul, mai solid. De fapt,
era uria, un munte de om avea cel puin 1,90 metri cu o
figur blajin i artoas, cu prul nchis la culoare i cu nite
ochi mici i cprui crora nu le scpa nimic. Pe ecusonul pe
care l avea pe buzunarul de la piept scria VAN LEWEN.
Cele trei trese pe care le avea pe guler indicau gradul de
sergent.
Ochii lui Race alunecar spre puca M-16 pe care o inea
brbatul. Avea o lunet laser PAC-4C de ultim generaie
ataat pe eav i un lansator de grenade M-203 n partea
inferioar. Armament serios.
Soldatul se ddu la o parte cu promptitudine,
permindu-i lui Race s intre n propriul birou.

21

Doctor John Bernstein sttea la biroul lui Race, pe un

scaun de piele cu sptarul nalt, i prea c se simte tare
inconfortabil. Bernstein era un brbat cu prul alb, n vrst
de cincizeci i nou de ani, conductorul Catedrei de Limbi
antice de la Universitatea din New York; era eful lui Race.
n ncpere mai erau ali trei brbai. Doi soldai i un
civil.
Cei doi soldai erau mbrcai i narmai cam la fel ca
aceia care pzeau afar cu uniforme militare, cti, puti M16 cu lunete laser i amndoi preau s aib o condiie
fizic foarte bun. Unul din ei arta puin mai n vrst dect
cellalt. i inea casca n maniera oficial, strns ntre cot i
coaste, i avea un pr negru tuns scurt, care abia dac i
ajungea pe frunte. Lui Race, prul aten de culoarea nisipului
i intra mereu n ochi.
Cel de-al treilea necunoscut din camer, civilul, sttea pe
scaunul oaspetelui, n faa lui Bernstein. Era un brbat solid,
cu pieptul lat, mbrcat doar n pantaloni i cma, fr
hain. Avea nasul crn i nite trsturi sumbre, nsprite de
trecerea timpului i de responsabiliti. Sttea pe locul lui cu
sigurana calm a unui om care e obinuit s i se dea
ascultare.
Race avu impresia clar c toat lumea atepta n biroul
lui de ceva timp.
C l ateptau pe el.

22

 Will, spuse John Bernstein, ieind de dup birou i

dnd mna cu el. Bun dimineaa. Intr. Vreau s-i prezint
pe cineva. Profesorul William Race, colonelul Frank Nash.
Civilul cu pieptul lat ntinse mna. Strnse cu putere.
n rezerv. mi pare bine s v cunosc, spuse el,
msurndu-l pe Race din priviri. Apoi art spre cei doi
soldai. Dumnealor sunt cpitanul Scott i sergentul
Cochrane din Grupul Forelor Speciale al Armatei Statelor
Unite.
Beretele Verzi, i opti Bernstein lui Race, respectuos.
Bernstein i drese vocea.
Domnul colonel, adic, vreau s spun, domnul doctor
Nash este de la Biroul de Tehnologie Tactic din cadrul
Ageniei pentru Proiecte de Cercetare Avansat. A venit aici
pentru c are nevoie de ajutor.
Frank Nash i nmn lui Race legitimaia sa. Race vzu
o fotografie cu Nash, avnd logotipul rou DARPA deasupra
i o mulime de numere i coduri alturi. Pe o latur a
cardului se gsea o band magnetic. Sub fotografie erau
scrise cuvintele FRANCIS K. NASH, COL. ARMATA SUA
(REZ.). Era un act de identitate destul de impresionant. Era
limpede ca lumina zilei c era vorba de o persoan
important.
Aha, se gndi Race.
Mai auzise de DARPA i alt dat. Era divizia principal
de cercetare i dezvoltare a Departamentului Aprrii,
agenia care inventase Arpanet-ul, precursorul internetului,

23

destinat exclusiv armatei. DARPA era renumit i pentru c

participase la proiectul Have Blue n anii 1970, proiectul strict
secret al forelor aeriene, care dusese la construirea avionului
de lupt F-117, invizibil pentru radar.
De fapt, adevrul e c Race tia despre DARPA ceva mai
mult dect majoritatea oamenilor din simplul motiv c
fratele lui, Martin, lucra acolo ca inginer proiectant.
Practic, DARPA activa n parteneriat cu fiecare dintre
cele trei ramuri ale structurii militare americane armata,
marina i forele aeriene elabornd aplicaii militare de
tehnologie nalt, adecvate nevoilor fiecrei componente:
tehnologie pentru avioane invizibile pentru forele aeriene i
veste antiglon ultrarezistente pentru armat. Totui, statutul
DARPA era de aa natur nct realizrile sale deveneau
adeseori subiectul legendelor urbane. Se spunea, de pild, c
DARPA perfecionase de curnd tehnologia J-7 miticul
sistem de autopropulsare bazat pe un cadru de tip A, care
avea s nlocuiasc, n cele din urm, parauta dar acest
lucru nu fusese dovedit niciodat.
Biroul de Tehnologie Tactic era ns vrful arsenalului
DARPA, cea mai preioas bijuterie a sa. Era divizia
responsabil cu elaborarea proiectelor importante
armamentul strategic de risc mare, dar i cu posibilitate de
ctig mare.
Race se ntreba de ce o fi avnd nevoie Biroul de
Tehnologie Tactic al DARPA de ajutorul Catedrei de Limbi
antice de la Universitatea din New York.

24

 Avei nevoie de ajutorul nostru? ntreb el, ridicnd

privirea de pe legitimaia lui Nash.
Ei bine, de fapt, am venit aici n mod special pentru
ajutorul dumneavoastr.
Ajutorul meu, se gndi Race. inea cursuri de limbi
antice n special latin clasic i medieval, prednd i
puin francez, spaniol i german din cnd n cnd. Nu-i
venea n minte nici un mod pentru care ar fi putut s le fie de
folos celor de la DARPA.
Despre ce fel de ajutor e vorba? ntreb el.
Despre o traducere. Traducerea unui manuscris. Un
manuscris n latin, vechi de patru sute de ani.
Un manuscris... spuse Race.
O astfel de cerin nu era cu nimic ieit din comun. I se
cerea adeseori s traduc manuscrise medievale. Totui, era
ciudat s i se cear acest lucru n prezena membrilor narmai ai unor trupe de comando.
Domnule profesor Race, explic Nash, traducerea
documentului n cauz este o chestiune extrem de urgent.
De fapt, documentul nici nu a ajuns nc n Statele Unite. E
pe drum chiar n momentul de fa. Ceea ce vrem s v
rugm este s mergei la Newark s-l preluai i s-l traducei
n drum spre destinaia noastr.
n drum? ntreb Race. Spre ce destinaie?
M tem c nu v pot spune acest lucru acum.
Race tocmai se pregtea s comenteze cnd, pe
neateptate, ua biroului se deschise i mai intr un membru

25

al Beretelor Verzi. Cra n spate un echipament radio i se

ndrept repede spre Nash, optindu-i ceva la ureche. Race
auzi cuvintele: ...ni s-a ordonat s ne mobilizm.
Cnd? ntreb Nash.
Acum zece minute, domnule, i rspunse soldatul n
oapt.
Nash se uit repede la ceas.
La naiba!
Se ntoarse spre Race.
Domnule profesor Race, nu avem prea mult timp la
dispoziie, aa c va trebui s v vorbesc pe leau. E o misiune foarte important, care afecteaz puternic securitatea
naional a Statelor Unite. Dar e i o misiune pentru care s-a
ivit o oportunitate care va dura foarte puin. Trebuie s
acionm chiar acum. Dar pentru asta, am nevoie de un
traductor. De un traductor din latina medieval. De
dumneavoastr.
Ct de curnd trebuie s ncepem?
O main ne ateapt n fa chiar acum.
Race nghii n sec.
Nu tiu ce s zic...
Simea c toat lumea e cu ochii pe el. Deodat, ncepu
s devin nelinitit la gndul c ar trebui s cltoreasc spre
o destinaie necunoscut, mpreun cu Frank Nash i o
echip de Berete Verzi narmate pn n dini. Simea c e
luat prea repede.

26

 Nu poate s v ajute Ed Devereux de la Harvard?

spuse el. tie latina medieval mult mai bine dect mine. Ar
lucra mai repede.
Nash replic:
N-am nevoie de cel mai bun i nici nu am timp s
merg la Boston. Fratele dumneavoastr v-a menionat. Ne-a
spus c suntei bun i locuii n New York i, sincer s fiu,
asta e tot ce-mi trebuie. Am nevoie de cineva care s fie
aproape i care s poat face treaba acum.
Race i muc buza.
Nash continu:
Vei avea o gard de corp desemnat s v protejeze
pe parcursul ntregii misiuni. Vom ridica manuscrisul de la
Newark n jumtate de or i vom urca n avion la cteva
minute dup aceea. Dac totul merge bine, vei fi terminat de
tradus documentul n momentul n care aterizm. Nici mcar
nu va fi nevoie s cobori din avion. Iar dac o vei face
totui, vei avea o echip de Berete Verzi care s aib grij de
dumneavoastr.
Race se ncrunt cnd auzi asta.
Domnule profesor Race, nu vei fi singurul cadru
universitar care particip la aceast misiune. Vor fi acolo i
Walter Chambers de la Stanford, Gabriela Lopez de la
Princeton i, de asemenea, Lauren O'Connor, de la...
Lauren O'Connor, se gndi Race.
Nu mai auzise numele acesta de ani de zile.

27

Race o cunoscuse pe Lauren n timpul facultii, la USC3.

El studiase limbi strine, iar ea se specializase n tiine
fizic teoretic. Fuseser mpreun, dar relaia se terminase
prost. Ultima dat cnd auzise de ea, lucra la laboratoarele
Livermore, n cadrul Departamentului de fizic nuclear.
Race se uit la Nash. Se ntreba cam ct tia Frank Nash
despre relaia dintre Lauren i el se ntreba dac nu cumva
pomenise numele ei intenionat.
Chestia era c, dac fcuse asta, obinuse efectul dorit.
Dac era ceva care s o caracterizeze pe Lauren, acel
lucru era inteligena practic. Nu s-ar fi implicat ntr-o
misiune ca asta dac n-ar fi avut un motiv serios. Faptul c ea
fusese deja de acord s ia parte la aventura lui Nash i conferi
acesteia o credibilitate imediat.
Domnule profesor, vei fi recompensat cu
generozitate pentru timpul dumneavoastr.
Nu asta e problema...
i fratele dumneavoastr face parte din echipa care se
ocup de aceast misiune, spuse Nash, surprinzndu-l pe
Race. Nu ni se va altura, dar va lucra alturi de echipa
tehnic n birourile noastre din Virginia.
Marty, se gndi Race. Nu-l mai vzuse de mult de la
divorul prinilor lor, cu nou ani n urm. Dar dac era i
Marty implicat, atunci poate c...

3 University of Southern California Universitatea California de Sud

28

 Domnule profesor Race, mi pare ru, dar trebuie s

plecm. Trebuie s plecm chiar acum. Am nevoie de un
rspuns din partea dumneavoastr.
Will, interveni John Bernstein, ar putea fi o ocazie
formidabil pentru universitate...
Race se ncrunt la Bernstein, ntrerupndu-l. Apoi i se
adres lui Nash:
Ziceai c e o chestiune ce afecteaz sigurana
naional?
Chiar aa.
i nu-mi putei spune unde vom merge.
Nu nainte de a ne urca n avion. Dup aceea, v pot
spune totul.
i voi avea gard de corp, se gndi Race. De obicei, ai
nevoie de gard de corp doar atunci cnd cineva vrea s te
ucid.
n birou se fcuse linite.
Race simea c toat lumea ateapt rspunsul lui. Nash.
Bernstein. Cei trei soldai din Beretele Verzi.
Oft. Nu-i venea s cread ce avea s spun.
Bine, rosti el. Sunt de acord.
Race mergea repede de-a lungul coridorului, inndu-se
dup Nash, mbrcat tot cu sacou i cravat.
Era o zi de iarn rece i umed n New York i, n timp
ce i vedeau de drum prin labirintul de coridoare,
ndreptndu-se spre poarta de la extremitatea vestic a

29

universitii, Race zri cu coada ochiului ploaia torenial de

afar.
Cei doi soldai din Beretele Verzi care fuseser n birou
mergeau n faa lui i a lui Nash; ceilali doi cei care
sttuser afar, pe coridor urmau n spate. Toat lumea se
mica foarte repede. Race se simea de parc ar fi fost dus de
un curent puternic.
Am s apuc s m schimb n ceva mai puin
protocolar? l ntreb el pe Nash.
i luase cu el i geanta de sport n care avea un rnd de
haine.
S-ar putea, n avion, i spuse Nash n timp ce
mergeau. Bun, acum ascultai-m cu atenie. l vedei pe
tnrul din spatele dumneavoastr? E sergentul Leo van
Lewen. El va fi garda dumneavoastr de corp de acum
nainte.
Race se uit n spate din mers i l vzu pe membrul
Beretelor Verzi, cel solid, pe care l ntlnise mai devreme.
Van Lewen. Sergentul ddu scurt din cap n semn de ncuviinare, n timp ce ochii lui scrutau toat suprafaa
coridorului din jurul lor.
Nash continu:
De acum nainte suntei o persoan foarte
important, ceea ce v transform ntr-o int. Oriunde v
ducei, va trebui s mearg i el. Uitai. Luai asta.
Nash i ddu lui Race un receptor minuscul i un microfon alctuit dintr-un fir pe care s i-l nfoare pe dup gt.

30

Race nu mai vzuse aa ceva dect la televizor, n reportaje

despre unitile SWAT4. Microfonul se lega n jurul gtului i
nregistra vibraiile de la nivelul laringelui.
S vi-l punei imediat ce v urcai n main, i recomand Nash. E activat de voce, aa c nu va trebui dect s
vorbii, iar noi v vom auzi. Dac avei probleme, trebuie
doar s spunei i Van Lewen va fi lng dumneavoastr n
cteva secunde. Ai neles?
Am neles.
Ajunser la intrarea dinspre vest a universitii, unde
mai erau dou Berete Verzi care stteau de gard la u.
Nash i Race trecur pe lng ei i ieir n ploaia torenial.
Abia atunci vzu Race maina despre care Nash
spusese c ateapt n fa.
n rondul cu pietri din faa lui se afla o coloan oficial.
Patru motociclete de poliie de escort dou n faa
coloanei de maini i dou n spate. ase berline galbenverzui clasice. Iar la mijloc, protejate de escorte i de berline,
dou vehicule blindate rezistente Humvee-uri. Ambele
erau de culoare neagr i aveau geamuri de un fumuriunchis.
Cel puin cincisprezece Berete Verzi narmate pn n
dini stteau drepi, cu puti M-16, n jurul convoiului. Ploaia
torenial le rpia pe cti, dar ei nu preau s observe.

4 Special Weapons And Tactics unitate specializat a poliiei americane,

antrenat pentru efectuarea operaiunilor periculoase.
31

Nash se grbi s ajung la cel de-al doilea Humvee,

inndu-i portiera lui Race. Apoi i nmn lui Race un dosar
gros de carton, n timp ce intra n maina cea mare.
Uitai-v pe astea, i spuse Nash. Am s v explic mai
multe cnd o s ajungem n avion.
Convoiul trecu repede pe strzile New Yorkului.
Era n plin diminea, dar procesiunea de opt autovehicule trecu n grab pe strzile udate de ploaie ale
oraului, i travers n vitez prin intersecii, avnd verde la
toate semafoarele pn la ieirea din ora.
Probabil au reglat semafoarele aa cum au fcut i
pentru preedinte cnd a vizitat New Yorkul, se gndi Race.
Dar aceasta nu era o procesiune prezidenial. Expresiile
de pe feele trectorilor de pe trotuar spuneau totul.
Era un alt fel de coloan oficial.
Fr limuzine. Fr stegulee. Doar dou Humvee-uri
negre, blindate la maximum, plutind n mijlocul unui ir de
maini galbene cu tente mslinii, care i fceau loc prin
ploaia torenial.
Cu garda de corp alturi i cu receptorul i microfonul
montate, Race se uita pe geamul Humvee-ului care gonea.
Nu muli sunt cei care se pot luda c au reuit s ias
din New York fr s se opreasc, mai ales n timpul
traficului aglomerat de diminea, se gndi el. Era o
experien ciudat, totul prea a fi din alt lume. ncepu s se
ntrebe cam ct de important era, de fapt, aceast misiune.

32

Deschise dosarul pe care i-l dduse Nash. Primul lucru

pe care l vzu fu o list de nume.
ECHIPA DE CERCETARE CUZCO
MEMBRI CIVILI
1. Francis K. DARPA, conductorul proiectului,
specialist n fizic nuclear.
2. Copeland, Troy B. DARPA, specialist n fizic
nuclear.
3. O. Connor, Lauren M. DARPA, specialist n fizic
teoretic.
4. Chambers, Walter J. Stanford, antropolog
5. Lopez, Gabriela S. Princeton, arheolog
6. Race, William H. Universitatea din New York,
lingvist
MEMBRI AI FORELOR ARMATE
1. Scott, Dwayne T. Armata Statelor Unite (Forele
Speciale), cpitan
2. Van Lewen, Leonardo M. Armata Statelor Unite (FS),
sergent

33

3. Cochrane, Jacob R.
caporal5
4. Reichart, George P.
caporal
5. Wilson, Charles T.
caporal
6. Kennedy, Douglas K.
caporal.

Armata Statelor Unite (FS),

Armata Statelor Unite (FS),
Armata Statelor Unite (FS),
Armata Statelor Unite (FS),

Race ddu pagina i vzu copia unui articol dintr-un

ziar. Titlul era n francez: Des moines massacrs au
monastaire du haut de la montagne.
Race traduse. Clugri masacrai la mnstirea de pe
vrful muntelui.
Citi articolul. Era din data de 3 ianuarie 1999 ziua
anterioar i se referea la un grup de clugri iezuii care
fuseser mcelrii n interiorul mnstirii lor din Pirineii
francezi.
Autoritile din Frana exprimau opinia c autorii erau
fundamentalitii islamiti care protestau mpotriva amestecului Franei n afacerile interne ale Algeriei. n total,
fuseser ucii optsprezece clugri, toi mpucai de
aproape, n acelai mod folosit i n sngeroasele atacuri
fundamentaliste anterioare.
5 n textul original, Corporal cod NATO OR-4; echivalent caporal. Totui, n
traducerea romneasc a fost avansat plutonier (cod NATO OR-7 Sergeant First
Class).
34

Race trecu la urmtorul document din dosar.

Era un alt articol dintr-un ziar, de data aceasta din Los
Angeles Times. Era de anul trecut, iar titlul declama:
OFICIALI FEDERALI UCII, GSII N MUNII
STNCOI.
n text se afirma c doi membri ai Serviciului American
de Protecie a Florei i Faunei Acvatice i Terestre fuseser
gsii ucii n muni, la nord de Helena, Montana. Trupurile
ambilor oficiali erau jupuite. Fusese chemat FBI-ul. Se bnuia
c era opera unuia dintre grupurile de insurgeni ce preau
s aib o antipatie fireasc fa de orice fel de agenie
federal. Se credea c cei doi oficiali dduser peste nite
membri ai unei grupri paramilitare care fceau braconaj,
vnnd animale pentru pieile lor. n loc s jupoaie animalele,
respectivii i jupuiser pe paznici.
Race se cutremur i ddu pagina.
Urmtoarea fil din dosar era o fotocopie dup un
articol dintr-un oarecare ziar universitar. Articolul era n
limba german fiind semnat de un om de tiin pe nume
Albert L. Mueller. Era datat noiembrie 1998.
Race i trecu ochii peste articol, traducnd repede din
german n gnd. Se referea la craterul format de un
meteorit, crater descoperit n junglele peruane.
Sub articolul despre craterul de meteorit era un raport al
unui medic legist, tot n limba german. Rubrica Numele
decedatului era completat cu ALBERT LUDWIG
MUELLER.

35

Sub raportul medicului legist mai erau alte file, toate

pline cu diferite tampile portocalii TOP SECRET;
INTERZIS ACCESUL STRINILOR; ACCES RESTRICIONAT; ACCES PERMIS DOAR PERSONALULUI
ARMATEI STATELOR UNITE. Race le rsfoi. n mare parte,
foile erau pline de ecuaii matematice complexe care nu-i
spuneau prea multe.
Apoi vzu un mnunchi de nsemnri, aproape toate
adresate unor persoane de care nu auzise niciodat. Totui,
pe una dintre note i vzu propriul nume. Coninea urmtorul mesaj:
3 IANUARIE 1999, 22.01
REEAUA INTERN A ARMATEI
61755448821l-05 NUMRUL139
DE LA: NASH, FRANK
CTRE: TOI MEMBRII ECHIPEI CUZCO
SUBIECT: MISIUNEA SUPERNOVA
A SE STABILI CONTACTUL CU RACE FOARTE
URGENT. PARTICIPARE CRUCIAL PENTRU SUCCESUL
MISIUNII. PACHETUL E ATEPTAT MINE, 4 IANUARIE,
LA NEWARK, LA 9:45. ECHIPAMENTUL TUTUROR
MEMBRILOR TREBUIE S FIE LA BORDUL MIJLOCULUI
DE TRANSPORT PN LA 9:00.

36

Coloana de maini ajunse la aeroportul din Newark.

Convoiul lung trecu prin poarta din gardul de srm ghimpat i se ndrept rapid spre o pist privat de decolareaterizare.
Pe pist se afla un avion de transport enorm, vopsit n
culori de camuflaj, care i atepta cu botul desfcut, lsnd la
vedere o ramp de ncrcare a mrfii. n timp ce coloana de
maini oprea alturi de aeronav, Race vzu un mare camion
militar, care urca pe ramp, fiind ncrcat n partea frontal a
avionului.
Condus de sergentul Van Lewen, cobor din Humvee,
ieind n ploaie. Dar abia se dduse jos din maina neagr
impuntoare, cnd auzi un vuiet nfricotor de undeva, de
sus.
Un avion F-15C Eagle6, n culori de camuflaj, pe coada
cruia scria ARMY, apru vuind pe deasupra i ateriz cu
scrnet de roi pe pista de aterizare ud din faa lor.
Uitndu-se la avionul de lupt care vira pe pist i
ncepea s ruleze n direcia lui, Race simi cum Frank Nash
l apuc uor de bra.
Haidei, spuse Nash, conducndu-l spre imensul
avion de marf. Toi ceilali sunt deja la bord.
Pe cnd se apropiau de avion, Race vzu o femeie care
apru n dreptul unei intrri laterale. O recunoscu imediat.
Salut, Will, spuse Lauren O'Connor.
6 F-15 Eagle avion de vntoare supersonic. n traducerea romneasc
devine(!) Learjet avion de pasageri.
37

 Bun, Lauren.
Avea puin peste treizeci de ani, dar nu arta mai mult
de douzeci i cinci. Race observ c i tunsese prul. Cnd
erau la USC, l avea lung, ondulat i aten. Acum era scurt,
drept i castaniu. Tipic pentru sfritul anilor 1990.
Totui, ochii ei mari i cprui erau neschimbai, ca i
pielea proaspt i luminoas. i cum sttea n ua avionului
de mrfuri sprijinindu-se lejer pe cadrul intrrii, cu braele
ncruciate i cu oldurile arcuite, mbrcat ntr-un
echipament kaki rezistent, special pentru drumeii arta ca
pe vremuri. nalt, sexy, mldioas i atletic.
A trecut mult timp de cnd nu ne-am vzut, spuse ea
zmbind.
Da, aa e, replic Race.
Aa deci. William Race. Expert lingvist. Consultant al
Ageniei pentru Proiecte de Cercetare Avansat n domeniul
aprrii. nc mai joci fotbal, Will?
Doar de plcere, spuse Race.
n facultate obinuia s joace fotbal. Era cel mai scund
din echip, dar i cel mai rapid. Practica i sprintul.
i tu ce faci? se interes el, observndu-i pentru
prima dat verigheta de pe deget.
Se ntreba cu cine se cstorise.
Ei bine, una la mn, zise ea, i ochii i se luminar,
sunt foarte ncntat de aceast misiune. Nu se ntmpl n
fiecare zi s porneti n cutarea unei comori.
Asta facem noi?

38

nainte ca Lauren s-i poat rspunde, se auzi un sunet

tnguitor prelung, care i fcu pe amndoi s se ntoarc.
Avionul F-15 se oprise la vreo cincizeci de metri de
avionul de marf i, imediat ce se deschise canopia, pilotul
sri pe pista de aterizare ud, pornind-o n fug spre ei cu
capul aplecat, n ploaia care te uda pn la piele. Ducea n
mn o serviet.
Se ndrept spre Nash i i nmn servieta.
Domnule doctor Nash, rosti el. Manuscrisul.
Nash lu servieta i se ndrept cu pai mari spre locul
n care stteau Lauren i Race.
Bun, spuse el, conducndu-i n interiorul avionului.
A venit momentul s nceap distracia.
Avionul uria hurui de-a lungul pistei i decol,
ridicndu-se spre cerul stropit de ploaie.
Era un Lockheed-Martin C-5 Galaxy cu interiorul mprit n dou compartimente n partea de jos ncrctura, iar
n cea de sus, zona pentru pasageri. Race sttea n partea de
sus a avionului, alturi de ali cinci oameni de tiin care
participau i ei la expediie. Cei ase soldai din Beretele
Verzi care i nsoeau erau jos, n cal, unde depozitau i
verificau armele.
Race i cunotea pe doi dintre cei cinci civili: pe Frank
Nash i pe Lauren O' Connor.
Vom avea mai trziu timp s facem prezentrile,
spuse Nash, aezndu-se lng Race i trgndu-i servieta

39

n brae. Acum, cel mai important lucru e s v punem la

treab.
ncepu s deschid ncuietorile servietei.
Acum mi putei spune unde mergem? ntreb Race.
Da, desigur, spuse Nash. mi pare ru c n-am putut
s v informez nainte, dar biroul dumneavoastr nu era un
loc sigur. Ferestrele ar putea fi supravegheate cu laser.
Cu laser?
Cu un dispozitiv de ascultare prin laser. Cnd vorbim
n interiorul unui birou ca al dumneavoastr, vocile noastre
fac geamurile s vibreze. Majoritatea cldirilor moderne de
birouri sunt dotate pentru a preveni funcionarea dispozitivelor de ascultare direcionale emit semnale electronice
de bruiaj care trec prin geamul ferestrelor. Alte cldiri, cum e
cea n care lucrai dumneavoastr, nu au aa ceva. Ar fi fost
mult prea uor s fim ascultai.
Aadar, ncotro mergem?
Spre Cuzco, Peru capitala imperiului inca
dinaintea sosirii conchistadorilor n 1532, spuse Nash. Acum
e doar un orel mai mare, are cteva ruine incae i, din cte
am auzit, e o mare atracie turistic. Vom zbura fr oprire i
vom mai realimenta de dou ori n aer.
i deschise servieta i scoase ceva din ea.
Era un teanc de hrtii un morman de foi A3, vreo
patruzeci de pagini n total. Race vzu foaia de deasupra. Era
fotocopia unui frontispiciu de carte.

40

Era manuscrisul de care pomenise Nash mai devreme

sau cel puin o fotocopie a acestuia.
Nash i nmn teancul de hrtii lui Race i zmbi.
Acesta e motivul pentru care suntei aici.
Race lu mnunchiul i ntoarse prima foaie.
Mai vzuse manuscrise medievale manuscrise
reproduse de mn, cu mare osteneal, de clugri devotai
din Evul Mediu, din vremurile premergtoare tiparului.
Astfel de manuscrise se distingeau printr-o complexitate
aproape imposibil a decoraiilor i a stilului: caligrafie
impecabil inclusiv letrine minuios elaborate (literele de la
nceputul unui nou capitol) i pictograme detaliate pe
margini, menite s transmit tonul lucrrii. Vesele i
luminoase pentru prile plcute; ntunecate i nfricotoare
pentru povetile mai sumbre. Se lucra att de elaborat, nct
se spunea c un clugr i putea petrece ntreaga via
reproducnd un singur manuscris.
Dar manuscrisul care se afla acum n faa ochilor lui
Race chiar fotocopiat alb-negru nu se asemna cu vreun
altul vzut nainte. Era minunat. Rsfoi paginile.
Scrisul era splendid, precis, complicat, iar marginile
erau ncrcate cu vie noduroase i erpuitoare. Structuri de
piatr ciudate, acoperite cu muchi i umbre, umpleau
colurile de jos ale fiecrei pagini. Efectul de ansamblu era
mohort, cu prevestirea sumbr a unui ru urzit atent.
Race ddu pagina, revenind la frontispiciu. Citi:

41

NARRATIO VERUS PRIESTO IN RURIS INCARUS:

OPERIS ALBERTO LUIS SANTIAGO ANNO DOMINI
MDLXV
Profesorul traduse: Adevrata relatare a unui clugr din
ara incailor: manuscris de Alberto Luis Santiago. Anul 1565.
Race se ntoarse ctre Nash.
Bun, cred c a venit momentul s-mi spunei despre
ce-i vorba n misiunea asta a dumneavoastr.
Nash i explic.
Fratele Alberto Santiago era un tnr misionar franciscan, trimis n Peru n 1532 pentru a-i ajuta pe conchistadori,
n timp ce conchistadorii violau localnicele i jefuiau zona,
clugrii ca Santiago aveau sarcina de a-i converti pe incaii
btinai, transmindu-le nelepciunea Sfintei Biserici
Romano-Catolice.
Dei a fost scris n 1565, la ceva vreme dup rentoarcerea lui Santiago n Europa, spuse Nash, se spune c
Manuscrisul Santiago relateaz un incident care s-a petrecut
n jurul anului 1535, n timpul cuceririi Peru-ului de ctre
Francisco Pizarro i conchistadorii si. Potrivit clugrilor
medievali care susineau c l-au citit, manuscrisul nareaz o
poveste destul de uimitoare: aceea a urmririi ncrncenate
de ctre Hernando Pizarro a unui prin inca care, n iureul
asediului de la Cuzco, a strecurat cel mai venerat idol al
neamului su n afara cetii, fugind cu el n junglele din
estul Peru-ului.

42

Nash se rsuci n scaun.

Walter, spuse el, fcndu-i semn cu capul brbatului
cu ochelari i cu un nceput de chelie care sttea de cealalt
parte a culoarului central. D-mi o mn de ajutor. i
povestesc domnului profesor Race despre idol.
Walter Chambers se ridic i se aez pe locul din faa
lui Race. Era un brbat scund, timid, pe trei sferturi chel i cu
o figur de nvcel. Era genul de tip care ar fi venit cu
papion la serviciu.
William Race. Walter Chambers, i prezent Nash.
Walter e antropolog la Universitatea Stanford. E specializat n
culturile central i sud-americane maya, azteci, olmeci i,
mai ales, incai.
Chambers zmbi.
Deci vrei s tii ce e cu idolul?
Aa s-ar prea, ncuviin Race.
Incaii l numeau Spiritul Neamului, povesti
Chambers. Era un idol din piatr, dar unul sculptat dintr-un
tip ciudat de roc, o roc strlucitoare i neagr, strbtut
de vinioare viorii extrem de fine. Era bunul cel mai de pre
al incailor. ntr-adevr, socoteau c le ntrupeaz nsui spiritul. i cnd spun asta, vorbesc la modul literal. Considerau
c Spiritul Neamului nu era doar un simbol al puterii lor. Ei l
credeau a fi sursa real, concret, a acelei puteri. i, ntradevr, circulau poveti despre puterea lui magic despre
cum reuea s liniteasc pn i cele mai violente animale
sau cum, atunci cnd era scufundat n ap, ncepea s cnte.

43

 S cnte? ntreb Race.

Exact, spuse Chambers, s cnte.
Buun... Aadar, cum arat acest idol?
nfiarea real a idolului a fost descris n multe
locuri, printre care i cele mai cuprinztoare lucrri despre
cucerirea Peru-ului: Relacion a lui Juarez i Comentariile regale
a lui de la Vega. Dar descrierile nu sunt consecvente. Unii
spun c avea 30 de centimetri nlime, pe cnd alii, doar 15;
unii afirm c era sculptat cu migal i fin la atingere, n timp
ce alii povestesc c avea muchii aspre i ascuite. Totui,
exist o trstur comun tuturor descrierilor idolului
Spiritul Neamului era sculptat sub forma unui cap de jaguar
care-i arat colii.
Chambers se aplec n fa.
Din momentul n care a auzit despre acel idol,
Hernando Pizarro a vrut s-l aib. i asta cu att mai mult
dup ce pzitorii altarului idolului de la Pachacimac i l-au
suflat de sub nas. Vedei, Hernando Pizarro era, probabil, cel
mai nendurtor dintre toi fraii Pizarro care au venit n
Peru. mi imaginez c azi am spune c e un psihopat.
Conform unor relatri, uneori tortura sate ntregi dintr-un
capriciu doar aa, de plcere. Iar gsirea idolului a devenit
o obsesie pentru el. Sat dup sat, ora dup ora, oriunde sar fi dus, voia s afle unde e idolul. Dar indiferent ci
btinai tortura, indiferent cte sate prjolea, incaii nu
voiau s-i spun unde era idolul lor nepreuit.

44

Apoi ns, nu se tie cum, Hernando a descoperit n 1535

unde era inut idolul. Era nchis ntr-o cript de piatr masiv
din Coricancha, celebrul Templu al Soarelui, situat n centrul
oraului asediat Cuzco.
Din nefericire pentru el, Hernando a ajuns la Cuzco
exact la timp ca s-l vad pe un tnr prin inca pe nume
Renco Capac plecnd cu idolul i strbtnd nenfricat clare
fronturile spaniol i inca. Potrivit clugrilor medievali care
l-au citit, Manuscrisul Santiago descrie n detaliu urmrirea
lui Renco de ctre Hernando, n urma evadrii prinului din
Cuzco o urmrire uimitoare, care avea s se continue
erpuind prin Anzi, pn n pdurea tropical amazonian.
Ce se povestete despre manuscris, spuse Nash, e c
ar dezvlui destinaia final a Spiritului Neamului.
Aadar, suntem n cutarea idolului, i spuse Race.
Dar nu rosti nimic cu voce tare. n primul rnd fiindc
pur i simplu lucrurile nu prea se legau.
De ce s trimit Armata Statelor Unite o echip de specialiti n fizica nuclear n America de Sud ca s gseasc un
idol inca pierdut? i asta pe baza unui manuscris n latin,
vechi de patru sute de ani. Ar fi putut la fel de bine s se
ghideze dup harta comorii unui pirat.
tiu la ce v gndii, coment Nash. Dac cineva miar fi spus aceeai poveste acum o sptmn, i eu a fi
gndit exact la fel. Dar la urma urmei, pn acum cteva
sptmni nimeni nu tia nici mcar unde este Manuscrisul
Santiago.

45

 Dar acum l avei, spuse Race.

Nu, replic Nash tios. Avem doar o copie. Originalul
l are altcineva.
Cine?
Nash i fcu semn cu capul, artnd spre dosarul pe care
Race l avea pe brae.
Ai vzut articolul din ziar, din dosarul pe care vi lam dat mai devreme? Cel despre clugrii iezuii care au fost
ucii n mnstirea lor din Pirinei?
Da.
Optsprezece clugri ucii. Toi au fost mpucai de
aproape, cu arme de calibru mare. La prima vedere, pare a fi
opera unor teroriti algerieni de rnd. Se tie c au mai atacat
mnstiri izolate i c modul lor preferat de operare e s-i
mpute victimele de la distan foarte mic. Fr ndoial,
aa a relatat presa francez evenimentul. Dar Nash ridic
un deget ceea ce nu tie presa e c n timpul acelui
carnagiu, un clugr a reuit s scape. Era un iezuit
american, plecat n vacan n Frana. A reuit s se ascund
n pod ct a durat ntregul masacru. Dup ce l-a interogat
poliia francez, a fost dat n grija ambasadei noastre din
Paris. La ambasad a fost interogat din nou, dar de data
aceasta de eful antenei CIA.
i?
Nash l privi drept n ochi.
Brbaii care au atacat mnstirea nu erau teroriti
algerieni, domnule profesor Race. Erau trupe de comando.

46

Soldai. Soldai albi. Purtau toi mti negre de schi i erau

narmai pn n dini, avnd un arsenal destul de impresionant. i i vorbeau n german. i mai interesant,
continu Nash, e ceea ce urmreau. S-ar prea c soldaii i-au
adunat pe toi clugrii la un loc ntr-o sal de mese a
mnstirii i i-au obligat s stea n genunchi. Apoi l-au luat
pe unul dintre clugri i i-au cerut s le spun unde se afl
Manuscrisul Santiago. Cnd acesta a spus c nu tie unde e,
au mpucat doi monahi pe cei care stteau de o parte i de
alta a lui. Apoi l-au mai ntrebat o dat. Cnd a spus din nou
c nu tie, i-au omort pe urmtorii doi clugri. Ar fi
continuat pn i-ar fi ucis pe toi, dar cineva a ieit n fa i a
spus c tie unde se afl manuscrisul.
Doamne... murmur Race.
Nash scoase o fotografie din serviet.
Avem motive s credem c responsabil pentru
masacru e acest brbat, Heinrich Anistaze, fost maior n
poliia secret est-german, Stasi.
Race se uit la fotografie. Era o poz lucioas, de 20 pe
25 de centimetri, reprezentnd un brbat care cobora dintr-o
main. Individul era nalt, lat n umeri, avea prul negru i
scurt, pieptnat n fa, i ochii ca dou despicturi nguste.
Erau nite ochi duri, nite ochi reci, ce preau strni ntr-o
ncercare perpetu de a vedea mai bine un obiect ndeprtat.
Prea s aib n jur de 45 de ani.
Uit-te la mna stng, spuse Nash.

47

Race privi fotografia mai de aproape. Mna stng a brbatului se sprijinea de portier. Profesorul observ imediat.
Heinrich Anistaze nu avea inelarul stng.
La un moment dat, n timpul Rzboiului Rece,
Anistaze a fost capturat de membrii unei grupri criminale
est-germane, pe care Stasi ncerca s-o dizolve. L-au obligat
s-i taie propriul deget, pe care l-au trimis prin pot
superiorilor lui. Dar apoi Anistaze a scpat i s-a ntors
sprijinit de toat fora Stasi. Evident, crima organizat nu a
mai fost o problem n Germania comunist dup aceea.
i mai importante pentru noi sunt ns metodele lui n
alte mprejurri. Vedei, se pare c Anistaze avea un mod
particular de a-i determina pe oameni s vorbeasc: era
cunoscut pentru c-i executa pe cei situai de o parte i de
alta a persoanei care nu-i ddea informaiile pe care le dorea.
Se ls linitea pentru o clip.
Potrivit celor mai recente informaii obinute de noi,
spuse Nash, de cnd s-a terminat Rzboiul Rece, Anistaze
lucreaz n calitate neoficial, ca asasin, pentru guvernul
Germaniei unite.
Aadar, nemii au manuscrisul original, constat
Race. Cum ai reuit s obinei copia atunci?
Nash ddu din cap aprobator, cu un aer nelept.
Clugrii le-au dat nemilor manuscrisul original.
Manuscrisul real, nedecorat, scris de nsui Alberto Santiago.
Dar ce nu le-au spus clugrii germanilor e c n 1599 la
treizeci de ani dup moartea lui Santiago un alt clugr

48

franciscan a nceput s transcrie manuscrisul lui Santiago,

crend un text mai elaborat, decorat, care ar fi fost potrivit
pentru ochii regeti. Din nefericire, acest al doilea clugr a
murit nainte s-i poat finaliza transcrierea, dar asta
nseamn c ne-a rmas un al doilea exemplar al Manuscrisului Santiago, un exemplar parial, care a fost i el pstrat la
mnstirea San Sebastian. Noi avem o fotocopie dup acest
exemplar al manuscrisului.
Race ridic mna.
Bine, bine, spuse el. Stai puin. De ce attea crime i
intrigi pentru un idol inca pierdut? Ce i-ar putea dori
guvernele american i german de la o piatr veche de patru
sute de ani?
Nash zmbi forat.
Vedei, domnule profesor, noi nu urmrim idolul,
spuse el. E vorba de substana din care e fcut.
Ce vrei s spunei?
Domnule profesor, iat ce vreau s spun: credem c
Spiritul Neamului a fost sculptat dintr-un meteorit.
Articolul din ziar, zise Race.
Exact, continu Nash. Scris de Albert Mueller de la
Universitatea din Bonn. nainte de moartea sa timpurie,
Mueller studia un crater de meteorit cu diametrul de un
kilometru i jumtate, din junglele din sud-estul Peru-ului,
ntr-un sit situat cam la 80 de kilometri spre sud de Cuzco.
Msurnd dimensiunea craterului i viteza cu care se
dezvolta jungla de deasupra, Mueller a estimat c un meteo-

49

rit cu densitate mare, avnd un diametru de aproximativ

jumtate de metru, s-a prbuit pe pmnt n respectivul loc,
la un moment dat ntre 1460 i 1470.
Ceea ce, adug Walter Chambers, coincide perfect cu
dezvoltarea incailor n America de Sud.
i mai important pentru noi, spuse Nash, e ceea ce a
descoperit Mueller pe pereii acestui crater. Pe pereii craterului existau urme de depuneri ale unei substane cunoscute
sub numele de thyriu-261.
Thyriu-261? repet Race.
E un izotop rar al elementului comun thyriu, i
explic Nash. Nu se gsete pe Pmnt. De fapt, thyriul nu sa descoperit dect aici, sub form pietrificat, fiind probabil
rezultatul unor impacturi anterioare cu asteroizii n trecutul
ndeprtat. Provine din sistemul Pleiadei, un sistem solar
binar, situat nu departe de al nostru. Dar din moment ce provine dintr-un sistem solar binar, thyriul are o densitate mult
mai mare pn i dect cele mai grele elemente terestre.
Acum lucrurile ncepeau s capete mai mult sens pentru
Race. Mai ales partea cu armata care trimisese o echip de
fizicieni n jungl.
i ce anume se poate face cu thyriul? ntreb Race.
Domnule colonel! se auzi brusc o voce strignd.
Nash i Race se ntoarser i l vzur pe Troy Copeland,
unul dintre oamenii de tiin, venind n grab pe culoarul
central, dinspre carling. Copeland era un brbat nalt,
suplu, cu o figur usciv i acvilin i cu ochi alungii i

50

ptrunztori. Era unul dintre oamenii de la DARPA fizician

nuclearist(sic!), dup cum i aminti Race i prea a fi un
individ complet lipsit de sare i piper.
Domnule colonel, avem o problem, raport el.
Ce s-a ntmplat? ntreb Nash.
Tocmai am primit o alert prioritar din Fairfax
Drive, spuse Copeland.
Race mai auzise de Fairfax Drive. Era prescurtarea
adresei North Fairfax Drive, numrul 3701, Arlington,
Virginia. Cartierul general al DARPA.
n legtur cu...? vru s tie Nash.
Copeland inspir adnc.
A avut loc o spargere acolo azi-diminea. aptesprezece membri ai personalului de securitate sunt mori. Toi cei
din tura de noapte au fost ucii.
Nash se albi la fa.
Doar n-au...
Copeland ddu din cap grav.
Au furat Supernova.
Nash privi n gol pre de o clip.
A fost singurul lucru pe care l-au luat, spuse
Copeland. Cunoteau exact unde e. tiau codurile de la
camera blindat i aveau cartele pentru ncuietorile
automate. Trebuie s presupunem c tiu i codurile cavitii
etane de titan de pe dispozitiv i poate c sunt capabili i s
o detoneze.
Ai idee cine a fost?

51

 Cei de la NCIS7 se afl acolo acum. Dup primele

indicii, s-ar prea c e opera unei formaiuni paramilitare
cum sunt Lupttorii pentru Libertate.
La dracu'! exclam Nash. La dracu'! Cred c tiu i
despre idol.
Tot ce se poate.
Atunci trebuie s ajungem acolo primii.
De acord, spuse Copeland.
Race urmrea aceast conversaie ca un spectator la un
meci de tenis. Aadar, avusese loc o spargere la cartierul
general al DARPA, dar ce se furase exact era un mister pentru
el. Era ceva ce se numea Supernova. i cine erau aceti
Lupttori pentru Libertate?
Nash se ridic n picioare.
Ce avans avem? ntreb el.
Poate trei ore, cel mult, zise Copeland.
Atunci trebuie s ne micm rapid. Nash se ntoarse
ctre Race. Domnule profesor Race, mi pare ru, dar miza
acestui joc tocmai s-a mrit. Nu mai avem timp de pierdut. E
crucial ca manuscrisul s fie tradus pn cnd aterizm la
Cuzco, fiindc n momentul n care ajungem la sol, credeim, o vom lua la fug.
Acestea fiind spuse, Nash, Copeland i Chambers
plecar n alte pri ale avionului, lsndu-l pe Race singur
cu manuscrisul.
7 Naval Criminal Investigative Service Serviciul de Investigare a
Infraciunilor mpotriva US Navy.
52

Profesorul se mai uit o dat la frontispiciu, trecnd cu

privirea peste textura brut a cernelii fotocopiatorului. Apoi
inspir adnc i ddu pagina.
Vzu primul rnd, scris n eleganta caligrafie medieval:
MEUS NOMINUS EST ALBERTO LUIS SANTIAGO ET
ILLE EST MEUM REM...
Traduse:
M numesc Alberto Luis Santiago i aceasta e povestea
mea...

53

PRIMA LECTUR.

n prima zi din cea de-a noua lun a anului Domnului

nostru 1535, mi-am trdat ara.
Motivul: am ajutat un brbat s evadeze dintr-o temni
a compatrioilor mei.
Se numea Renco Capac i susinea c e prin inca,
fratele mai tnr al conductorului lor suprem, Manco
Capac8, cel pe care-l numeau Sapa Inca9.
Era un brbat frumos, cu pielea mslinie i fin i prul
lung i negru. Totui, trstura sa distinctiv era un semn din
natere foarte evident, situat chiar sub ochiul stng. Arta ca
un vrf de munte rsturnat, un triunghi zdrenuit de piele
maronie ce i pta tenul curat.
L-am ntlnit prima dat pe Renco la bordul corbiei
San Vicente, un vas-nchisoare ce plutea n mijlocul rului
Urubamba, la 15 kilometri spre nord de capitala incailor,
Cuzco.
San Vicente era cel mai sinistru dintre toate vaselenchisoare ancorate n rurile Noii Spanii un vechi galion
8 n mitologia inca, Manco Capac a fost primul rege al Regatului de la
Cuzco.
9 Singurul inca" n limba quechua.
54

de lemn care nu mai fcea fa cltoriilor pe ocean i fusese

dezarborat i adus pe uscat, cu unicul scop de a adposti
indieni ostili i periculoi.
narmat, ca de obicei, cu preioasa mea Biblie legat n
piele o versiune a Crii Crilor cu 300 de pagini scrise de
mn, pe care mi-o fcuser cadou prinii cnd m-am
alturat Sfntului Ordin venisem pe vasul-nchisoare pentru
a le propovdui acestor pgni Cuvntul Domnului.
n aceast postur de propovduitor al Credinei noastre
l-am cunoscut pe tnrul prin Renco. Spre deosebire de
majoritatea celor aflai pe acel vas nenorocit nefericii
oribili, dezgusttori, care, din cauza condiiilor ruinoase
impuse de compatrioii mei, semnau mai degrab a cini
dect a oameni el avea darul elocvenei i o educaie aleas.
Mai avea i o sensibilitate unic, pe care n-am mai ntlnit-o
la nici un brbat de atunci. O blndee, o nelegere, o privire
care-mi strpungea sufletul.
Era i de o inteligen remarcabil. Compatrioii mei
veniser n Noua Spanie de numai trei ani i el deja vorbea
limba noastr. De asemenea, era dornic s afle despre
Credina mea i s neleag poporul meu i datinile noastre,
iar eu eram bucuros s-l nv. n orice caz, ne-am mprietenit
n scurt timp i l vizitam frecvent.
ntr-o bun zi mi-a povestit despre misiunea lui. nainte
s fie prins, spunea acest prin, el fusese nsrcinat s mearg
la Cuzco i s recupereze un idol. Dar nu orice idol, inei
seama, ci unul foarte venerat, poate cel mai venerat idol al

55

acestor indieni. Un idol despre care se spune c le ntrupeaz

spiritul.
Renco fusese ns oprit n cltoria sa spre Cuzco, capturat ntr-o ambuscad pus la cale de guvernator cu ajutorul
tribului Chanca, un trib deosebit de ostil din junglele nordice
care fusese subjugat cu fora de poporul inca.
Ca multe alte triburi din aceast regiune, Chanca a vzut
sosirea compatrioilor mei ca pe o ocazie s se elibereze de
jugul tiraniei incae. Membrii tribului i-au oferit fr ezitare
serviciile guvernatorului, n calitate de informatori i ghizi,
primind n schimb muschete i sbii metalice, cci triburile
Noii Spanii nu cunoteau bronzul sau fierul.
Cnd Renco mi povestea despre misiunea sa i despre
cum fusese prins de guvernator, am vzut peste umrul lui
un membru al tribului Chanca, i el prizonier n San Vicente.
Se numea Castino i era o brut hidoas. nalt i pros,
brbos i murdar, cum nu se putea mai diferit de tnrul
Renco, cel cu darul povestirii. Era o fiin absolut respingtoare, cea mai nspimnttoare form uman pe care am
avut vreodat ghinionul s o am n faa ochilor. O bucat
ascuit de os alb i strpungea pielea obrazului stng, marc
specific tribului Chanca. Castino fixa spatele lui Renco cu o
privire ruvoitoare de fiecare dat cnd veneam s-l vizitez
pe tnrul prin.
n ziua n care mi-a povestit despre misiunea sa de
recuperare a idolului, Renco era extrem de agitat.

56

Mi-a spus c inta cutrilor sale era ncuiat ntr-o

cript din Coricancha sau Templul Soarelui din Cuzco. Dar
Renco aflase n ziua aceea trgnd cu urechea la o
conversaie dintre doi paznici de la bordul vasului c
cetatea Cuzco czuse de curnd i c spaniolii ptrunseser
dincolo de zidurile sale, prdnd-o i jefuind-o dup bunul
plac.
i eu auzisem de cucerirea Cuzco-ului. Se spunea c
jaful care se desfura acolo era nfptuit cu o lcomie rareori
ntlnit n ntreaga campanie. Se zvonea pe toate drumurile
c spaniolii i ucideau propriii camarazi din cauza poftei
pentru munii de aur ce se gseau n interiorul zidurilor
cetii.
Astfel de poveti m umpleau de groaz. Sosisem n
Noua Spanie cu doar ase luni nainte, nflcrat de toate
idealurile nesbuite ale unui novice cu dorina de a-i
converti pe toi btinaii pgni la nobila noastr Credin
Catolic, visnd s conduc un ir de soldai innd n mn
un crucifix, cu iluzii dearte c voi construi biserici cu turle
nalte care s trezeasc invidia ntregii Europe. Dar aceste
idealuri mi-au fost rapid destrmate de actele nestvilite de
cruzime i lcomie ale compatrioilor mei, la care am fost
martor n fiecare zi.
Crime, jafuri, violuri acestea nu erau faptele unor
oameni care luptau n numele Domnului, ci ale unor ticloi,
ale unor nemernici. i, ntr-adevr, n momentele n care
confruntarea cu realitatea era cea mai dur cum a fost acela

57

n care am vzut un soldat spaniol decapitnd o femeie

pentru a-i lua lanul de aur de la gt m ntrebam dac lupt
de partea cui trebuie. Faptul c soldaii spanioli ncepuser
s se ucid ntre ei n timp ce prdau Cuzco n-a fost o
surpriz pentru mine.
Totui, ar trebui s mai spun n acest moment c mai
auzisem zvonuri despre idolul sacru al lui Renco.
Se tia bine c Hernando Pizarro, fratele guvernatorului
i primul locotenent al acestuia, oferea o recompens incredibil pentru orice informaie care ar fi dus la descoperirea
idolului. Dup mine, era un semn al veneraiei i devoiunii
pe care incaii le purtau idolului faptul c nici unul dintre ei
nici mcar unul nu trdase locul n care se afla acesta n
schimbul fabuloasei recompense a lui Hernando. Mi-e ruine
s-o spun, dar nu cred c, n aceleai condiii, compatrioii mei
ar fi fcut acelai lucru.
Dar cu toate povetile pe care le-am auzit despre
prdare, n-am aflat nimic despre descoperirea preuitului
idol inca.
ntr-adevr, dac ar fi fost gsit, zvonul s-ar fi rspndit
ca vntul i ca gndul, cci norocosul pifan care l-ar fi
descoperit ar fi fost fcut cavaler imediat, i s-ar fi acordat pe
loc titlul de marchiz de ctre guvernator i ar fi ajuns s-i
petreac restul zilelor n Spania ntr-un lux fr margini.
i nc nu se auzise nici o poveste de acest gen.
Ceea ce m-a fcut s conchid c spaniolii din Cuzco nu
gsiser nc idolul.

58

 Frate Alberto, mi spuse Renco cu ochii rugtori,

ajut-m. Ajut-m s scap din cuca asta plutitoare, ca s-mi
pot duce la bun sfrit misiunea. Doar eu pot recupera idolul
oamenilor mei. i l vor gsi pn la urm, e doar o chestiune
de timp.
Ei bine...
Nu tiam ce s-i spun. N-a fi putut face aa ceva niciodat. N-a fi putut s-l ajut s evadeze. M-a fi transformat
ntr-un om urmrit de propria vin, ntr-un trdtor pentru
ara mea. Dac eram prins, a fi ajuns eu cel nchis n aceast
infernal temni plutitoare. Aa c am plecat de pe vas fr
s mai spun vreo vorb.
Aveam s m ntorc ns. i urma s vorbesc din nou cu
Renco i avea s m roage din nou s-l ajut, cu voce
tremurnd i implorndu-m din ochi.
i de fiecare dat cnd cugetam mai atent asupra
pricinii, dou lucruri mi reveneau mereu n minte:
dezamgirea mea profund fa de faptele demne de dispre
ale acelor oameni pe care-i numeam compatrioi i pe de
alt parte admiraia pe care o nutream fa de refuzul stoic
al incailor de a dezvlui locul secret n care era ascuns idolul
lor, n ciuda copleitoarelor fore potrivnice pe care le aveau
de nfruntat.
ntr-adevr, nu mai fusesem niciodat martor la o astfel
de devoiune implacabil. Le invidiam puterea credinei.
Auzisem poveti cum c Hernando tortura sate ntregi n
cutarea sa obsesiv, auzisem de faptele cumplite pe care le

59

svrise. M ntrebam cum a reaciona eu dac mi-a vedea

familia mcelrit, torturat i ucis. n astfel de condiii,
oare a dezvlui unde se afl Ierusalimul?
n cele din urm, mi-am dat seama c a face-o, ceea ce
mi-a sporit nemsurat ruinea.
i astfel, n ciuda principiilor mele, a credinei i a
loialitii fa de ara mea, m-am hotrt s-l ajut pe Renco.
Am plecat de pe corabie i m-am ntors mai trziu n
aceeai noapte, mpreun cu un tnr paj un inca pe nume
Tupac aa cum mi spusese Renco s fac. Amndoi purtam
mantii cu glug, care s ne protejeze de frig, i ne ineam
minile ascunse n mneci.
Am ajuns la punctul de paz de pe malul rului,
ntmplarea a fcut ca, din moment ce majoritatea forelor
rii mele erau la Cuzco i luau parte la jaful de acolo, doar
un mic grup de soldai s fie prezent n tabra de corturi din
apropierea vasului. ntr-adevr, doar un paznic de noapte
singuratic un btu gras i neglijent din Madrid, care
duhnea a butur i avea unghiile murdare pzea puntea
care ducea la vas.
Dup ce s-a mai uitat o dat la tnrul Tupac nu era
neobinuit pe atunci ca tinerii indieni s fie pajii unor
clugri ca mine paznicul de noapte rgi zgomotos i ne
ordon s ne scriem numele n registru.
Am scrijelit ambele nume n caiet. Apoi, cnd am terminat, am pit amndoi pe puntea ngust de lemn, care se

60

ntindea de la malul rului pn la o u din laterala vasuluinchisoare ce plutea n mijlocul albiei.

ns imediat ce am trecut de jegosul paznic de noapte,
tnrul Tupac se ntoarse rapid i l apuc din spate,
rsucindu-i capul i rupndu-i gtul ntr-o clipit. Corpul
paznicului se prbui pe scaun. M-am nfiorat din cauza
violenei brute a gestului, dar, n mod bizar, am descoperit c
nu aveam cine tie ce compasiune fa de victim. Decizia era
luat deja i jurasem credin dumanului i nu mai era
cale de ntoarcere acum.
Tnrul meu nsoitor i lu rapid paznicului puca i
pistallo sau pistolul, cum i spuneau acum unii compatrioi ai mei i, n final, cheile. Apoi Tupac i leg
mortului o piatr grea de picior i i arunc trupul n ru.
n lumina palid-albstruie a lunii, am traversat puntea
ubred i am ajuns pe vas.
Paznicul dinuntru a srit n picioare cnd am intrat n
sala cutilor, dar Tupac a fost mult prea rapid pentru el. A
tras cu pistolul n paznic fr ezitare. Explozia mpucturii
n spaiul nchis al corbiei a fost asurzitoare. Prizonierii din
jurul nostru se trezir speriai din cauza neateptatului sunet
ngrozitor.
Renco era deja n picioare cnd am ajuns la cuca n care
era nchis.
Cheia paznicului se potrivea perfect n lactul celulei
sale, iar ua se deschise cu uurin. De jur mprejur,
prizonierii strigau i se izbeau n gratiile cutilor, rugnd s

61

fie eliberai. Privirea mi nea n toate direciile i n tot

vacarmul sta am vzut o imagine care mi-a ngheat sngele
n vene.
L-am vzut pe indianul chanca, pe Castino, n picioare
n celula lui stnd perfect nemicat i privindu-m intens.
Acum c i deschisesem cuca, Renco alerg la leul
paznicului, i lu armele i mi le nmn.
Haide, mi spuse, fcndu-m s-mi revin de sub efectul hipnotic al privirii lui Castino.
Fiind mbrcat doar n nite zdrene sumare din temni,
Renco ncepu rapid s dezbrace cadavrul. Apoi i puse
repede hainele de costum de clrie ale paznicului tunica,
pantalonii i cizmele toate din piele groas.
Imediat ce s-a mbrcat, era din nou n picioare i
descuia cteva dintre celelalte cuti. Am observat c
deschidea doar celulele rzboinicilor incai, nu i pe cele ale
prizonierilor din triburile subjugate, cum erau indienii
chanca.
Pe neateptate, l-am vzut pe Renco nind pe u, cu o
puc n mn, ignornd strigtele celorlali prizonieri i
chemndu-m dup el.
Am zbughit-o din nou peste puntea ubred, n mijlocul
unei gloate de prizonieri evadai. Dar mai auziser deja i
alii vacarmul de la bordul vasului. Patru spanioli din tabra
de corturi din apropiere ajunser clare pe malul rului chiar
cnd noi sream de pe punte. Traser n noi cu muschetele,
vuietele armelor rsunnd ca nite tunete n noapte.

62

Renco ripost i, mnuindu-i muscheta asemenea celui

mai experimentat pedestra spaniol, dobor un clre.
Ceilali prizonieri incai o luar la fug n faa noastr,
copleindu-i pe doi dintre atacatori.
Ultimul clre i aduse armsarul astfel nct s-l pun
de-a curmeziul, exact n faa mea. ntr-o clip, l-am vzut
observndu-mi atent trsturile un european care-i ajuta pe
pgnii acetia. Am vzut cum i strlucea furia n ochi i
apoi l-am privit ridicndu-i puca n direcia mea.
Neavnd la ce altceva s apelez, mi-am ridicat i eu
rapid pistolul i am tras. mpuctura a rsunat puternic n
mna mea i a putea jura pe nsi Cartea Sfnt c reculul
aproape mi-a smuls braul din umr. Clreul din faa mea
se smuci spre spate n a i se rostogoli la pmnt, mort.
Am rmas pe loc, uimit, innd pistolul n mn, privind
fix la corpul nensufleit czut. M-am chinuit s m conving
c nu fcusem nimic greit. Avea de gnd s m ucid...
Frate! m strig Renco deodat.
M-am ntors imediat i l-am vzut clare pe unul dintre
caii spaniolilor.
Haide, m chem el. Ia-i calul! Trebuie s ajungem la
Cuzco!
Cuzco se gsete la captul unei vi muntoase lungi ce
se ntinde de la nord la sud. E un ora protejat de ziduri,
situat ntre dou ruri paralele, Huatanay i Tullumayo, care
sunt folosite ca anuri de ap ce protejeaz cetatea.

63

Pe un deal de la nordul oraului, dominndu-l, se

gsete cel mai impuntor edificiu din valea Cuzco. Acolo,
privind oraul de sus asemenea unui zeu, se afl fortreaa
de piatr Sacsayhuaman.
Sacsayhuaman e o structur care nu seamn cu nimic
din ce am mai vzut undeva n lumea asta. Nimic din Spania
sau chiar din ntreaga Europ nu se poate compara cu
dimensiunile i prezena ei pur i simplu copleitoare.
E ntr-adevr o citadel nspimnttoare cu o form
oarecum piramidal, e alctuit din trei etaje uriae, fiecare
avnd fr ndoial o nlime de o sut de palme, cu ziduri
construite din blocuri gigantice de o sut de tone.
Aceti incai nu folosesc mortarul, dar compenseaz fr
probleme aceast deficien datorit capacitilor lor
extraordinare n arta zidriei. n loc s lege pietrele cu
substane pstoase, i construiesc toate fortreele, templele
i palatele lefuind bolovanii enormi pn ajung la forme
regulate i aliniindu-i astfel nct fiecare bolovan s se
potriveasc perfect cu cel de alturi. mbinrile dintre aceste
pietre monumentale sunt att de precise, att de fin lefuite,
nct nu poi strecura nici o lam de cuit ntre ele.
n acest decor a avut loc uimitorul asediu al cetii
Cuzco.
Ar trebui spus acum c asediul cetii Cuzco probabil c
se numr printre cele mai ciudate din istoria rzboiului
modern.

64

Ciudenia asediului e dat de urmtorul fapt: n timpul

acestuia, invadatorii compatrioii mei, spaniolii erau n
interiorul zidurilor cetii, n timp ce stpnii oraului,
incaii, stteau n afara lor.
Cu alte cuvinte, incaii i asediau propriul ora.
La drept vorbind, aceast situaie a fost determinat de
un ir lung i nclcit de evenimente. n 1533, compatrioii
mei, spaniolii, au intrat clare n Cuzco, fr s ntmpine
rezisten, i iniial au fost prietenoi cu incaii. Abia cnd au
nceput s neleag proporiile reale ale bogiilor existente
ntre zidurile cetii s-a risipit orice urm de fals
amabilitate.
Compatrioii mei au jefuit Cuzco cu o frenezie nemaivzut pn atunci. Brbaii btinai au fost nrobii cu
brutalitate. Femeile au fost siluite. Se topea cte o cru de
aur o dat dup care incaii au nceput s-i numeasc pe
compatrioii mei mnctorii de aur. Pe ct se pare, ei credeau c lcomia de neostoit a compatrioilor mei cnd era
vorba de aur se datora nevoii noastre de a-l mnca.
n 1535, Sapa Inca fratele lui Renco, Manco Capac
care avusese pn atunci o atitudine conciliant fa de
compatrioii mei, deja fugise din capital n muni i formase
o armat enorm cu care plnuia s recucereasc Cuzco.
Armata inca cu un numr impresionant de 100.000
de soldai, dar avnd ca arme doar bee, bte i sgei a
atacat Cuzco cu furie, reuind s cucereasc ntr-o singur zi

65

Sacsayhuaman, citadela masiv de piatr care veghea oraul.

Spaniolii s-au refugiat n interiorul zidurilor cetii.
i astfel a nceput asediul. Avea s dureze trei luni.
Nimic de pe lumea asta nu m-ar fi putut pregti pentru
imaginea pe care am vzut-o cnd am trecut clare printre
enormele pori vamale de la captul nordic al vii Cuzco.
Era noapte, dar putea la fel de bine s fie i zi. Peste tot
ardeau focuri, att nuntrul, ct i n afara zidurilor cetii.
Semna cu nsui Infernul.
Cea mai mare adunare de oameni pe care am vzut-o
vreodat umplea valea din faa mea, o mare unduitoare de
oameni scurgndu-se din citadela de pe deal nspre ora
100.000 de incai, toi mergnd pe jos, ipnd, strignd i
fluturndu-i torele i armele. nconjuraser ntreg oraul.
Dincolo de zidurile cetii, se zreau focurile care distrugeau
cldirile de piatr de acolo.
Renco mergea pe cal n faa mea, intrnd direct n masa
fierbnd de oameni i, ca Marea Roie n faa lui Moise,
mulimea se despica n faa lui.
i n timp ce fcea asta, incaii nlar un rcnet puternic, un strigt de bucurie, un ipt att de nflcrat i
srbtoresc, nct mi-a ridicat toate firele de pr de pe spate.
Era ca i cum l-ar fi recunoscut cu toii ntr-o clip n
ciuda faptului c era mbrcat n straie spaniole i se
ddeau deoparte ca s treac el. Era ca i cum fiecare dintre
ei i cunotea misiunea i avea s fac tot posibilul pentru a-l
ajuta s i-o duc la ndeplinire cu cea mai mare grab.

66

Renco i cu mine am naintat grabnic prin masa

fremtnd de oameni, galopnd cu o vitez
nemaipomenit, n timp ce hoardele de incai care aclamau
se desfceau n faa noastr i ne ndemnau s mergem mai
departe.
Am desclecat aproape de baza mreei fortree
Sacsayhuaman i am trecut repede printr-o mulime de
rzboinici indieni.
n timp ce peam printre rndurile de incai, am vzut
c o mulime de rui fuseser nfipi n pmnt n jurul
nostru, n vrful ruilor stteau capetele nsngerate ale
soldailor spanioli. n unii pari erau nfipte trupuri ale
prizonierilor spanioli. Capetele i labele picioarelor le
fuseser retezate.
Mergeam repede, avnd grij s stau aproape, n spatele
prietenului meu Renco.
Apoi, deodat, mulimea din faa noastr s-a desprit n
dou i am vzut stnd n faa mea, la una dintre intrrile n
marea fortrea de piatr, un indian mbrcat ntr-o manier
absolut splendid. Purta o mantie de un rou ameitor i un
colier placat cu aur, iar pe cap avea o minunat coroan
ncrustat cu pietre preioase. Era nconjurat de cel puin
douzeci de rzboinici i slujitori.
Era Manco, Sapa Inca.
Manco l mbri pe Renco i schimbar cteva vorbe
n quechua, limba incailor. Mai trziu, Renco mi-a tradus
cele spuse astfel:

67

 Frate, i-a spus Sapa Inca. Eram ngrijorai pentru tine.

Am auzit c ai fost capturat sau, i mai ru, ucis. i eti
singurul cruia i se ngduie s intre n cript i s salveze...
Da, frate, tiu, i replic Renco. Ascult, nu mai avem
timp. Trebuie s ptrund acum n cetate. Intrarea dinspre ru
a fost deja folosit?
Nu, zise Manco. Ne-am ferit s o folosim, aa cum neai nvat tu, pentru ca mnctorii de aur s nu afle de
existena ei.
Bine, ncuviin Renco. Ezit nainte s vorbeasc din
nou. Mai am nc o ntrebare.
Ce e?
Bassario, spuse Renco. E n interiorul cetii?
Bassario? Manco se ncrunt. Pi, eu... nu tiu...
Era n cetate cnd a fost cucerit?
Ei bine, da.
Unde se gsea?
Pi, era n nchisoarea ranilor, rspunse Manco.
Unde a stat n ultimul an. Acolo unde-i este locul. De ce? La
ce-i trebuie ie un diavol ca Bassario?
Nu-i face griji pentru asta, frate, i spuse Renco. Nu
va mai conta deloc dac nu gsesc idolul mai nti.
Chiar atunci ncepu s se aud o hrmlaie de proporii
de undeva din spatele nostru i att eu, ct i Renco ne-am
ntors.
Ceea ce am vzut mi-a umplut sufletul cu o groaz de
neimaginat: un ir de soldai spanioli nu mai puin de trei

68

sute, plini de splendoare n armurile lor din argint forjat i cu

coifurile ascuite distinctive veneau n galop spre vale
dinspre porile vamale nordice, trgnd cu muschetele. Caii
le erau acoperii cu platoe grele de argint i, astfel protejate,
trupele spaniole clare tiar o brazd n rndurile de
rzboinici incai din faa lor.
Uitndu-m la irul de conchistadori care i croiau
drum prin oastea inca, zdrobindu-i pe indienii din faa lor
sub copitele cailor, i-am recunoscut pe doi dintre clreii
care erau aproape de fruntea procesiunii. Primul era
cpitanul, Hernando Pizarro, fratele guvernatorului i un om
foarte crud. Mustaa sa neagr inconfundabil i barba
lnoas i zbrlit se vedeau chiar i de unde stteam eu, la o
deprtare de vreo patru sute de pai.
Al doilea clre era un individ a crui vedere mi-a trezit
o spaim cumplit. Chiar aa a fost, de a trebuit chiar s m
uit la el de dou ori. Dar cele mai mari temeri mi se
confirmar.
Era Castino.
Slbaticul chanca fusese prizonier la San Vicente mpreun cu Renco. Doar c acum clrea cu minile desctuate liber alturi de Hernando.
i apoi, deodat, am neles.
Probabil Castino auzise conversaiile mele cu Renco...
l conducea pe Hernando la cripta din Coricancha.
i Renco tia asta.

69

 Pe toi zeii, spuse el. Se ntoarse n grab ctre fratele

lui. Trebuie s plec. Trebuie s plec acum.
Iueala fie cu tine, frate, spuse Manco.
Renco ddu din cap scurt spre Sapa Inca, apoi se
ntoarse spre mine i zise n spaniol:
Vino. Trebuie s ne grbim.
L-am prsit pe Sapa Inca i am zorit la drum, ocolind
oraul i ndreptndu-ne spre partea lui sudic, cea mai
ndeprtat de Sacsayhuaman. Pe cnd naintam, i-am vzut
pe Hernando i pe clreii si intrnd n galop prin poarta
nordic a cetii.
ncotro mergem? am ntrebat eu n timp ce peam
rapid prin mijlocul mulimii furioase.
Spre rul inferior, fu tot ce-mi spuse tovarul meu n
loc de rspuns.
n final, am ajuns la apa care curgea de-a lungul zidului
sudic al cetii. M-am uitat n sus la zidul ce era de cealalt
parte a rului i i-am vzut pe soldaii spanioli narmai cu
muschete i sbii, patrulnd pe metereze, sub forma unor
siluete conturate de lumina portocalie a focurilor ce ardeau
n spatele lor.
Renco pi cu ncredere spre ru i, spre marea mea
surprindere, sri, cu cizme i cu haine cu tot, drept n ap.
Stai! am strigat. Unde te duci?
Acolo, jos, mi spuse, artnd spre ru.
Dar eu... eu nu pot. Eu nu pot s intru acolo cu tine.
Renco m apuc de bra cu putere.

70

 Prietene Alberto, i mulumesc din inim pentru ceea

ce ai fcut, pentru ceea ce ai riscat ca s-mi nlesneti ndeplinirea misiunii. Dar acum trebuie s m grbesc dac vreau
s reuesc n incursiunea mea. Vino cu mine, Alberto. Stai
alturi de mine. Particip mpreun cu mine la ndeplinirea
misiunii. Uit-te la oamenii tia. Ct timp eti cu mine, n
ochii lor eti un erou. Dar dac nu mai eti, devii doar un alt
mnctor de aur ce trebuie ucis. Iar acum trebuie s plec. Nu
mai pot rmne n urm cu tine. Dac rmi aici, nu voi mai
putea s te ajut. Vino cu mine, Alberto. ndrznete s
trieti!
M-am uitat la rzboinicii incai din spatele meu. Chiar i
cu beele i btele lor primitive, tot preau nfricotori i
periculoi. Am vzut nfipt ntr-o eap din apropiere capul
unui soldat spaniol; avea gura deschis, schind un cscat
grotesc.
Cred c voi merge cu tine, l-am anunat, ntorcndum i intrnd pn la mijloc n ap, alturi de el.
Bine, atunci. Inspir adnc, mi-a zis el, i urmeazm.
Acestea fiind spuse, Renco i inu respiraia i dispru
sub ap. Eu am dat din cap dezaprobator i, dei nu aveam
tragere de inim, am inspirat adnc i l-am urmat.
Linite.
Uralele i strigtele hoardelor incae dispruser acum.

71

n ntunericul tenebrosului ru, am urmat picioarele

zvcninde ale lui Renco ntr-o eav circular de piatr din
zidul subteran al oraului.
Mi-a fost greu s m trsc prin tunelul cilindric scufundat, cci era foarte ngust. i prea c se ntinde la nesfrit.
Dar apoi, tocmai cnd mi se prea c plmnii mi vor plesni,
am vzut captul evii i valurile unduitoare ale apei de
dincolo i m-am opintit cu i mai mult ndijire,
ndreptndu-m spre ele.
Am ieit la suprafa ntr-un fel de canal subteran, luminat cu tore aprinse fixate pe perei. Stteam n ap pn la
mijloc. Eram nconjurat de perei umezi de piatr. Tuneluri
ptrate de piatr se afundau n ntuneric. Duhoarea ngrozitoare de excremente umane umplea aerul.
Renco i fcea deja drum cu greu prin ap,
ndeprtndu-se de mine i avansnd spre o rspntie n
sistemul de galerii. M-am grbit s-l ajung din urm.
Am mers prin tuneluri. La stnga, apoi la dreapta, la
stnga, apoi la dreapta i astfel ne-am croit drum grabnic
prin labirintul subteran. Nici mcar o dat nu s-a ntmplat
ca Renco s par c s-a pierdut sau c nu e sigur intra n
fiecare tunel cu ncredere i hotrre.
i apoi, deodat, se opri i se uit n sus, la tavanul de
piatr de deasupra noastr.
Eu am rmas n spatele lui, perplex. Nu vedeam nici o
diferen ntre tunelul acesta i oricare altul dintre celelalte
cinci sau ase prin care tocmai trecuserm.

72

Pe neateptate, dintr-un motiv necunoscut mie, Renco se

scufund sub apa urt mirositoare. Cteva clipe mai trziu,
apru innd n mn o piatr de mrimea pumnului unui
brbat. Apoi iei din ap i se urc pe marginea ngust ce se
ntindea de-a lungul tunelului, stnd cu picioarele desfcute.
Cu piatra abia gsit, ncepu s loveasc partea inferioar a
uneia dintre dalele de piatr care alctuiau tavanul tunelului.
Bang-bang. Bang.
Renco atept o clip. Apoi repet aceeai succesiune de
sunete.
Bang-bang. Bang.
Era un fel de cod. Renco cobor din nou n ap i am
nceput amndoi s ne uitm n sus, la tavanul ud de piatr,
n linite, ateptnd s se ntmple ceva.
Nu se ntmpl nimic.
Am ateptat n continuare. Pe cnd stteam aa, am
observat un mic simbol sculptat ntr-un col al dalei de piatr
pe care Renco o atacase. Era un cerc scrijelit, n care se afla
nscris un V dublu.
i apoi, deodat bum-bum-bum ncepu s se aud o
serie de lovituri nfundate din cealalt parte a tavanului.
Cineva repeta codul lui Renco.
Renco suspin uurat, se urc din nou pe margine i
fcu s rsune o nou secven de bti surde.
Cteva clipe mai trziu, ntreaga bucat de form
ptrat din tavan alunec deoparte, scrnind puternic pe

73

dalele alturate i dezvluind un spaiu ntunecat, cavernos,

deasupra noastr.
Renco iei imediat din ap i dispru n gaura din tavan.
Eu l-am urmat.
Am ptruns n interiorul unei camere absolut minunate,
o ncpere enorm, ca o cript, avnd pe toate cele patru
pri iruri cu splendide imagini de aur. Toi pereii ncperii
erau construii din blocuri masive de piatr, fiecare cu o
lime de trei metri i probabil la fel de gros. La prima
vedere, ncperea nu avea nici o u, cu excepia unei lespezi
mai mici de doar doi metri nlime pe unul dintre pereii
solizi.
M aflam n cripta Templului Coricancha.
O singur tor aprins lumina spaiul cavernos. O inea
un rzboinic inca solid. Ali trei rzboinici la fel de masivi
stteau n spatele purttorului torei, uitndu-se la mine cu o
cuttur aspr.
Dar mai era cineva n cript. O femeie n vrst, care nu
avea ochi dect pentru Renco.
Era o femeie artoas, cu prul ncrunit i cu pielea
zbrcit, i m-am gndit c n tineree trebuie s fi fost
uimitor de frumoas. Era mbrcat simplu, cu o rochie alb
de bumbac, i purta o diadem de aur cu smaralde. Trebuie
s spun c n vemntul ei simplu i alb arta ca un nger,
aproape divin, ca o preoteas a...
Bum!

74

fel.

M-am ntors auzind sunetul neateptat. i Renco fcu la

Bum!
Prea c se aude de dincolo de ziduri. Cineva btea n
exteriorul uii de piatr.
Am ngheat de groaz.
Spaniolii.
Hernando.
ncercau s intre.
Btrna preoteas i spuse lui Renco ceva n quechua.
Renco i rspunse rapid i apoi art spre mine.
Bum! Bum!
Btrna preoteas se ntoarse apoi n grab spre un piedestal de piatr din spatele ei. Pe piedestal se gsea un obiect
acoperit cu o pnz viorie, cu o textur ca a mtsii.
Preoteasa ridic obiectul cu tot cu pnz i, n ciuda
bocniturilor insistente n perei, i-l nmn solemn lui
Renco. Tot nu vzusem nc ce se afla sub pnz. Orice ar fi
fost, era cam de dimensiunile i forma unui cap uman.
Renco lu obiectul cu o atitudine plin de respect.
Bum! Bum!
De ce se mica att de ncet? m ntrebam uluit, n timp
ce ochii mi fugeau spre zidurile tremurtoare de piatr din
jurul nostru.
Odat ce obiectul ajunse n siguran n minile lui,
Renco ddu ncet pnza deoparte.
i atunci l-am vzut.

75

i timp de o clip, n-am putut dect s m uit

nmrmurit.
Era cel mai frumos i totodat cel mai nfricotor idol
pe care-l vzusem vreodat.
Era complet negru, sculptat dintr-un bloc cubic cu un
aspect foarte neobinuit. Avea marginile aspre i ascuite, iar
execuia era brut, neuniform. Din mijlocul blocului de
piatr se sculptase figura unei feroce pisici slbatice cu flcile
larg desfcute. Arta ca i cum pisica nnebunit de furie i
nverunare ar fi reuit s-i scoat capul chiar din piatr.
Imperfeciunile din roc nervuri subiri de cea mai
strlucitoare nuan de violet strbteau vertical chipul
pisicii, fcnd imaginea s par i mai nfricotoare, dac
aa ceva mai era posibil.
Renco acoperi din nou idolul. Pe cnd fcea asta, btrna
preoteas pi nainte i i puse ceva n jurul gtului. Era un
nur subire de piele de care atrna o uluitoare piatr
preioas verde un smarald strlucitor excepional, care era
fr ndoial mcar de mrimea urechii unui om. Renco
accept darul cu o plecciune solemn i apoi se ntoarse
rapid spre mine.
Acum trebuie s mergem, spuse el.
Apoi, innd idolul sub bra, se ndrept spre
deschiztura din podea. M-am grbit s-l ajung. Cei patru
rzboinici solizi apucar cu toii marea lespede care avea s
ne acopere ieirea. Btrna preoteas nu se mic.

76

Renco i ddu drumul jos n canal. Eu am cobort dup

el, dar pe cnd fceam asta, am observat ceva destul de
ciudat.
Bocniturile de afar ncetaser.
Cugetnd mai mult la aceast curiozitate, mi-am dat
seama cu oarecare groaz c loviturile ncetaser, de fapt, de
o bun bucat de vreme.
n momentul acela, intrarea n cript explod.
O lumin alb puternic izbucni n jurul marginilor
uriaei ui de piatr i, o clip mai trziu, lespedea de doi
metri a uii se sparse n o mie de fragmente, fcnd ca asupra
criptei s se abat o ploaie de pietre ct pumnul.
Nu-mi puteam explica aa ceva. Nici un berbec pentru
spargerea porilor n-ar fi reuit s distrug o piatr att de
mare, att de brusc...
i atunci fumul i praful din dreptul uii se risipir i am
vzut eava groas i neagr a unui tun n spaiul unde
fusese ua.
Nu-mi venea s cred.
Doborser ua criptei cu tunul!
Haide, m strig Renco din canalul de dedesubt.
Am nceput imediat s cobor prin deschiztur, exact
cnd primii soldai spanioli intrau prin norul de praf,
trgnd cu muschetele n toate direciile.
Cobornd prin deschiztura din podea, ultimul lucru pe
care l-am vzut a fost figura cpitanului Hernando Pizarro,
care intr n cript cu un pistol n mn. Avea ochii posedai

77

i i ntorcea capul ntr-o parte i n alta, cutnd prin

ncpere idolul la care rvnea att de mult.
i atunci, ntr-o clip nspimnttoare, l-am vzut pe
Hernando privind n jos n direcia mea i uitndu-se drept
n ochii mei.
M trm nebunete prin tunelurile ntunecate ale canalului, ncercnd din toat puterea s in pasul cu Renco. n
acest timp, auzeam strigte n spaniol fcnd ecou cu pereii
de piatr masiv ai tunelurilor i vedeam umbre lungi i
prevestitoare de ru lungindu-se pe la coluri n spatele
nostru.
n faa mea, Renco se arunca pur i simplu nainte prin
apa mizerabil, innd idolul inca sub bra.
Treceam n grab prin galerii, cufundai n ap pn la
bru, ferindu-ne spre stnga, ncovoindu-ne spre dreapta,
croindu-ne drum prin labirintul negru de piatr, napoi spre
intrarea din ru i spre libertate.
Totui, dup un timp, am nceput s bag de seam c
alergam n direcia greit.
Renco nu se ntorcea spre intrarea dinspre ru.
ncotro mergem?! i-am strigat.
Tu ia i te mic, mi-a strigat napoi.
Trecurm de un col exact cnd o tor de pe perete, de
deasupra capului meu, fu aruncat din suport de un glon de
muschet. M-am ntors i am vzut o trup de ase conchistadori care naintau cu greu prin tunel n spatele meu,
vpaia torei din canal scnteind pe coifurile lor.

78

 Sunt chiar n spatele nostru! am rcnit.

Atunci alearg mai repede!
Se auzir mai multe bubuituri de muschete, zgomotoase
ca nite tunete, asurzindu-m. Proiectilele lor explodau,
lovindu-se de pereii umezi de piatr din jurul nostru.
Chiar atunci, n faa mea, l-am vzut pe Renco srind pe
o margine i mpingnd n sus cu umrul o dal de piatr din
tavan o dal n colul creia era gravat acelai simbol
misterios pe care l mai vzusem i nainte, cercul n care era
nscris un V dublu. Am srit i eu pe margine dup el i lam ajutat s mping piatra n sus, dezvluind cerul nstelat
al nopii.
Renco iei primul, iar eu l urmam ndeaproape. Eram
pe o strad ngust, pietruit. Ziduri cenuii impenetrabile se
nlau de o parte i de alta a uliei.
M-am apucat repede s pun la loc dala de piatr, cnd,
deodat, un glon de muschet din tunel iui, lovindu-se de
marginea deschizturii i trecndu-mi aproape printre
degete.
Las. Vino, pe aici, spuse Renco, trgndu-m de-a
lungul strduei.
Zidurile ce se nlau de o parte i de alta se
transformar n nite mase cenuii amorfe, cci aproape
zburam pe aleile ntortocheate din Cuzco, cu soldaii lui
Hernando la un pas n urma noastr.

79

Pe cnd fugeam de urmritorii notri, din cnd n cnd

mai vedeam brigzi spaniole care alergau pe strzi,
grbindu-se s ajung la bastioane.
De asemenea, mi-e ruine s spun c am vzut rui
asemntori celor din afara zidurilor cetii. Erau nlai n
fiecare pia a oraului, ir dup ir de rui, n care erau
nfipte trupurile mutilate ngrozitor ale rzboinicilor incai
capturai. Acestor rzboinici li se retezaser minile, capetele
i organele genitale.
ntr-o astfel de pia, Renco vzu un arc inca care
atrna, agat de unul dintre cadavrele pngrite. Lu arcul
i tolba plin de sgei lsate pe jos, alturi i apoi reveni n
labirintul de ulie. Eu nu fceam dect s-l urmez
ndeaproape, nendrznind s-l pierd din ochi.
ntr-un final, Renco se ntoarse brusc i intr ntr-o
cldire oarecare. Era o construcie joas de piatr, remarcabil
de rezistent. De fapt, era att de masiv, nct prea
fortificat.
Am trecut prin mai multe ncperi exterioare, dup care
am cobort un ir de trepte de piatr i am ajuns ntr-o sal
subteran.
Aceasta era mprit pe dou niveluri un nivel
inferior, mai larg, i un palier superior, care era ceva mai
mare dect un balcon care se ntindea de-a lungul
circumferinei slii.
Dar nivelul inferior fu cel care-mi atrase atenia.

80

n podeaua de pmnt a acestei sli erau aproape o sut

de guri gropi traversate de o reea de puni nguste de
piatr. Cuprins de groaz, mi-am dat seama unde ne aflam.
Eram ntr-o temni inca.
mi aminteam acum de faptul c aceti incai nu descoperiser nc prelucrarea metalelor i, de aceea, nu aveau
gratii din care s construiasc cuti. Mi-am dat seama c
gropile le ofereau rspunsul la aceast dilem.
M-am uitat n sus la balconul care ddea spre nivelul
inferior. Era o pasarel pe unde patrulau temnicerii n timp
ce-i supravegheau pe prizonieri.
Renco nu ovi nici o clip, sigur pe picioare. L-am
urmat i eu pe puntea de piatr i m-am uitat n jos n groapa
mizerabil; iat ce mi-a fost dat s vd:
Groapa n sine trebuie s fi fost adnc de cel puin
patru metri, pereii fiind din pmnt simplu. Era imposibil s
evadezi. Pe fundul puului noroios edea un brbat de
statur medie, murdar i urt mirositor. Dei era slab, acest
brbat nu prea s sufere i nici nu striga asemenea celorlalte
biete creaturi lsate prad uitrii n temni. El edea pur i
simplu, cu spatele sprijinit de peretele gropii, prnd chiar
relaxat i n largul lui. Calmul su acel slbatic snge rece
al criminalilor din toat lumea m fcea s m nfior. M
ntrebam ce treab ar fi putut avea Renco cu un astfel de
personaj.
Bassario, spuse Renco.
Criminalul zmbi.

81

 Ca s vezi, e chiar bunul prin Renco.

Am nevoie de ajutorul tu, i zise Renco direct.
Prizonierul pru s se amuze cnd auzi asta.
Nu pot s-mi imaginez ce i-ar putea dori bunul prin
de la talentele mele, rse criminalul. Ce s-a ntmplat, Renco?
Acum c regatul tu e n ruine, te gndeti s ncepi o via
de criminal?
Renco privi n spate, spre intrarea n incinta subteran,
urmrind s vad dac nu venea vreun spaniol. i mprteam grija. Deja stteam de prea mult timp n temni.
Te voi ruga o singur dat, Bassario, i spuse Renco
ferm. Dac vrei s m ajui, te voi scoate de aici. Dac nu
alegi s-o faci, te voi lsa s mori n groapa asta.
Interesant alegere, observ criminalul.
Ei bine?
Ucigaul Bassario se ridic n picioare.
Scoate-m din gaura asta.
Renco se duse imediat s aduc o scar de lemn care se
sprijinea pe peretele opus.
n ceea ce m privete, eram ngrijorat din cauza lui
Hernando i a oamenilor si. Ar fi putut sosi n orice
moment, iar Renco sttea i se trguia cu un condamnat! Mam repezit spre ua prin care ptrunsesem n sala nchisorii.
Cnd am ajuns acolo, m-am uitat de o parte i de alta a
intrrii de piatr...
...i am vzut figura ntunecat i diabolic a lui
Hernando Pizarro, cobornd pe scri, spre mine!

82

Cnd l-am zrit, mi s-a rcit sngele n vene cu ochii

si cprui i slbatici, cu mustaa ca pana corbului ntoars la
capete, cu barba neagr i rvit, netiat de sptmni
ntregi.
M-am rsucit din nou n u i am luat-o la fug.
Renco!
Renco tocmai lsase scara n gaura n care se afla
Bassario, cnd se ntoarse i l vzu pe primul soldat spaniol
npustindu-se n sala nchisorii, n spatele meu.
Minile lui Renco se micar rapid i, ntr-o clip, avea
deja arcul ridicat i sgeata pregtit, n dreptul urechii.
Trase i sgeata strpunse ncperea, naintnd exact spre
capul meu. M-am ferit i sgeata s-a nfipt n fruntea
soldatului din spatele meu. Acesta zbur cu picioarele n sus
i czu grmad la pmnt.
Am luat-o la fug prin reeaua de puni de piatr,
alergnd pe deasupra mizerabilelor gropi-temni.
i mai muli conchistadori intrar n nchisoare prin
spatele meu, printre care i Hernando, toi trgnd nverunai cu muschetele.
Bassario ieise deja din groap i acum el i Renco
alergau, traversnd o fie lat din podeaua de pmnt din
partea opus a slii.
Alberto! Pe aici! m strig Renco, artnd spre ieirea
larg de piatr de la captul temniei.
Am vzut locul respectiv i o lespede masiv lefuit,
atrnat deasupra, de un mecanism ca un scripete. Nu era o

83

lespede mare avea cam mrimea unui om i exact aceeai

dimensiune i form ca i cadrul uii din spatele su. Dou
funii strnse o ineau deasupra uii, fiecare frnghie fiind
inut n tensiune cu ajutorul unor contragreuti de piatr,
pentru ca temnicerilor care stteau pe pasarel s le fie mai
uor s ridice i s coboare blocul n dreptul deschizturii.
Alergam spre u.
Pe nepus mas, am simit n spate o izbitur de o greutate ngrozitoare i am fost aruncat nainte. Am czut ca un
bolovan pe una dintre punile nguste i am vzut, cu surprindere, c fusesem lovit de un soldat spaniol!
Acesta ngenunche, nclecndu-mi trupul, i scoase
pumnalul i era ct pe ce s m dea gata cnd, deodat, o
sgeat i strpunse pieptul. De fapt, sgeata l lovi pe soldat
cu aa for, nct i zbur de pe cap coiful ascuit de oel i
pe el l azvrli de pe punte, n groapa de sub noi.
M-am uitat n jos n groap dup el, doar ca s vd
patru prizonieri mnjii repezindu-se ca unul asupra lui. Nu
l-am mai zrit pe nefericitul soldat, dar o clip mai trziu am
auzit un ipt de groaz cumplit. Prizonierii nfometai din
groap l mncau de viu.
Mi-am ridicat privirea exact la timp ca s-l vd pe Renco
alunecnd la pmnt lng mine.
Vino! mi spuse el lundu-m de bra i trgndu-m
s m ridice.
M-am pus pe picioare i am vzut c Bassario ajunsese
la ieirea ndeprtat.

84

Peste tot n jurul nostru se auzeau mpucturi de muschet, gloanele fcnd scntei portocalii strlucitoare cnd
ricoau pe puntea de piatr de sub noi.
Chiar atunci, un glon rzle nimeri una dintre sforile
care ineau lespedea suspendat deasupra ieirii de piatr de
la captul opus al slii.
Cu un sunet scurt i ascuit, funia ced...
... iar lespedea ncepu s se lase n jos, acoperind ieirea.
De sub ea, Bassario se uit n sus cu groaz, apoi l privi
pe Renco.
Nu, opti Renco vznd lespedea care cobora.
Ieirea situat la patruzeci de pai de noi, singura cale
de a evada din temni se nchidea!
Am apreciat distana i am observat viteza cu care
bolovanul scria n jos spre deschiztura ptrat de piatr.
N-aveam nici o ans s reuim.
Ieirea era prea departe, iar bolovanul cobora prea
repede, n cteva clipe, aveam s fim nchii n temni,
prizonieri la mila compatrioilor mei nsetai de snge, care
alergau chiar n momentul acela spre reeaua de puni de
piatr din spatele nostru, trgnd cu muschetele.
Nimic nu ne mai putea salva acum.
Evident, Renco nu era de aceeai prere.
n ciuda tumultului strnit de muchetarii din spatele
nostru, tnrul prin arunc o privire rapid n jur i zri
coiful ascuit din oel al soldatului spaniol care czuse n
groapa de sub mine.

85

Renco se aplec dup coif, l apuc i apoi se rsuci i l

arunc lateral, fcndu-l s alunece de-a lungul podelei
prfuite a temniei ctre ua ce se nchidea rapid.
Coiful naint de-a curmeziul podelei de pmnt,
rsucindu-se lateral, cu vrful ascuit de argint strlucind n
lumina focului.
Lespedea din dreptul uii cobora n continuare,
scrnind la contactul cu laturile cadrului de piatr al ieirii.
Trei picioare.
Dou picioare.
Un picior.
Moment n care coiful ce se rsucea rapid alunec n
pragul uii i se nfipse perfect ntre lespedea ce cobora i
podeaua ncperii, oprind micarea descendent a lespezii!
Acum, lespedea subire sttea suspendat abia la un picior
deasupra podelei, n echilibru instabil pe vrful ascuit de
oel al coifului.
M-am uitat uimit la Renco.
Cum ai reuit s faci asta? l-am ntrebat.
Nu conteaz, spuse el. Fugi!
Am luat-o amndoi la sntoasa, plecnd de pe punte i
traversnd repede poriunea lat a podelei de pmnt care
ducea la ua parial deschis unde Bassario sttea i ne
atepta. ntr-un ungher ntunecat al minii mele, m ntrebam
de ce Bassario nu fugise pur i simplu n timp ce Renco se
ngrijea s m salveze pe mine. Poate c se gndea c are mai

86

mari anse de supravieuire alturi de Renco. Sau poate

exista vreun alt motiv...
Peste tot n jurul nostru rsunau mpucturi de
muschet nfricotor de zgomotoase, n timp ce Renco se
lsa pe spate i se strecura, cu picioarele nainte, prin spaiul
ngust dintre lespede i podea. Alunecarea mea fu ceva mai
puin graioas. M-am aruncat cu capul nainte pe podeaua
acoperit de praf i, stnd pe burt, m-am zvrcolit cu
stngcie prin deschiztur, ieind de cealalt parte, ntr-un
tunel zidit cu piatr.
Tocmai m ridicam n picioare cnd Renco lovi coiful cu
piciorul, scondu-l de sub lespede, iar masivul pietroi ptrat
duse la bun sfrit astuparea uii cu o izbitur puternic.
Am oftat, gfind.
Eram n siguran. Pentru moment.
Vino, trebuie s ne grbim, spuse Renco. E momentul
s ne lum rmas-bun de la oraul sta nenorocit.
Din nou pe ulie. Alergnd de mama focului.
Renco ne cluzea, Bassario era n spatele lui, iar eu
eram ultimul. La un moment dat, n timp ce alergam, am dat
peste un morman de arme spaniole. Bassario lu un arc i o
tolb plin cu sgei; Renco, o tolb, un scule din piele
aspr n care puse idolul i o sabie. Ct despre mine, am
luat o spad strlucitoare. Cci ntr-adevr, dei sunt un umil
clugr, m trag dintr-o familie ce a dat natere unora dintre
cei mai buni spadasini din toat Europa.

87

 Pe aici, spuse Renco, urcnd rapid un ir de trepte de

piatr.
Ne-am repezit n sus pe scri i am ajuns la o serie de
acoperiuri neuniforme. Renco se repezi peste acoperiuri,
fcnd salturi peste zidurile despritoare joase, srind peste
micile goluri dintre cldiri.
Bassario i cu mine l-am urmat, pn cnd, n cele din
urm, Renco czu la pmnt dup un zid jos. Pieptul i
fremta cnd respira, ridicndu-se i cobornd rapid.
Se uit peste zidul din spatele lui. Am fcut i eu acelai
lucru. Iat ce am vzut:
Am dat cu ochii de o mare pia pietruit, unde
fremtau vreo dou duzini de soldai spanioli i la fel de
muli cai. Unii cai erau liberi, iar alii erau nhmai la tot
felul de crue i crucioare.
n partea ndeprtat a pieei, n zidul extern al cetii,
era o poart mare de lemn. Aceast poart nu era ns opera
locuitorilor din Cuzco, ci mai curnd o adugire schimonosit, fixat n portalul de piatr de compatrioii mei, dup
ce cuceriser oraul.
Exact n faa enormei pori de lemn se afla o cru mare
tras de doi cai ce stteau cu faa la ora. Pe platforma acestei
crue era urcat un tun de dimensiuni considerabile,
ndreptat n direcie opus.
Mai aproape de noi, la baza cldirii pe acoperiul creia
stteam, se gseau vreo treizeci de prizonieri incai care
artau jalnic. O sfoar neagr era trecut prin ctuele de oel

88

pe care fiecare prizonier le purta la ncheieturile minilor,

legndu-i pe toi ntr-un ir lung i deprimant.
i acum ce facem? l-am ntrebat agitat pe Renco.
Plecm.
Cum?
Pe acolo, replic el, artnd spre poarta din partea
ndeprtat a pieei.
Dar intrarea din canal? i-am spus eu, gndindu-m c
e cea mai evident cale de scpare.
Un ho nu folosete niciodat aceeai intrare de dou
ori, spuse Bassario. Cel puin nu atunci cnd a fost depistat.
Nu-i aa, prine?
Corect, ncuviin Renco.
M-am ntors s-l msor din ochi pe criminalul Bassario.
De fapt, era un brbat destul de artos, n ciuda minei sale
nspimnttoare. i zmbea larg, cu strlucire n ochi era
zmbetul unui om fericit s ia parte la o aventur. Nu
puteam spune c-i mprteam bucuria.
Acum Renco ncepu s scormoneasc prin tolb. Scoase
nite sgei ale cror vrfuri fuseser nfurate n pnz,
formnd capete rotunde i bulboase.
Bine, mormi el, uitndu-se n jur i gsind o tor
aprins fixat pe un zid din apropiere. Foarte bine.
Ce ai de gnd s faci? l-am ntrebat.
Renco nu prea s m aud. Pur i simplu se uita fix la
cei trei cai nesupravegheai din partea opus a pieei.
Renco, am insistat eu, ce ai de gnd s faci?

89

Moment n care Renco se ntoarse spre mine cu faa

strbtut de un zmbet strmb.
Am ieit n piaa mare cu minile ascunse n roba de
clugr ud leoarc, cu gluga mbibat de ap tras mult
peste prul ud.
mi ineam capul aplecat n timp ce traversam piaa
dndu-m deoparte cu dibcie cnd grupuri de soldai
treceau n fug pe lng mine, ferindu-m rapid cnd caii
alergau n direcia mea disperat s nu atrag n nici un fel
atenia.
Renco bnuia c soldaii din pia nu tiau deocamdat
c un clugr spaniol trdtor eu ajuta grupul de atac
inca.
Prin urmare, att timp ct nu-mi observau hainele ude
leoarc, ar fi trebuit s reuesc s m apropii de cei trei cai
lsai nesupravegheai i s-i aduc pn la o uli lturalnic,
unde Renco i Bassario s-i poat ncleca.
Dar mai nti trebuia s eliberez drumul spre poart,
ceea ce nsemna s dau deoparte crua n care era pus tunul.
Sarcina devenea ceva mai grea. nsemna s sperii din
greeal cei doi cai nhmai la cru. Pentru asta, aveam
ascuns n mnec una dintre sgeile ascuite ale lui Renco
i eram pregtit s m ierte Dumnezeu s mpung pe
furi una din bietele creaturi cnd treceam pe lng ele.
Am traversat piaa ncet, atent s m uit n lturi,
nendrznind s privesc pe nimeni n ochi.

90

Asemenea celorlalte piee din ora, i aici erau rui cu

capete retezate vri n pmnt de jur mprejur. Sngele
proaspt se scurgea de-a lungul parilor, spre pmnt.
Trecnd de rui, mi s-a fcut ngrozitor de team c aceea
avea s fie i soarta mea dac nu plecam mai repede din
Cuzco.
naintea mea se profil poarta i, odat cu ea, i crua
din faa ei. Am vzut caii i am apucat i mai strns sgeata
pe care o ineam n mnec. nc doi pai i...
Hei! Tu, de colo! hri o voce aspr de undeva din
spatele meu.
Am ngheat. Nu m-am uitat n sus.
Un soldat solid, cu ditamai burtoiul, pi n faa mea,
bgndu-se ntre mine i cei doi cai. Purta coiful ascuit de
conchistador exact aa cum trebuia, iar vocea i rsuna a
autoritate. Un ofier.
Ce caui aici? ntreb el tios.
I-am rspuns:
mi pare ru, mi pare ru... am rmas blocat n cetate
i...
ntoarce-te n locuina ta. Aceasta nu e o zon sigur.
Sunt indieni n ora. Cred c vor s fure idolul cpitanului.
Nu-mi venea s cred. Eram att de aproape de scopul
meu, iar acum trebuia s m ntorc din drum! M pregteam
reticent s plec, cnd, deodat, am simit o mn grea pe
umr.

91

 O clip, clugre... ncepu militarul. Dar se ntrerupse

brusc cnd simi umezeala robei mele. Ce nai...
Chiar atunci, un zgomot ascuit, uiertor, rsun n aer
pe lng mine i apoi zdum! o sgeat se nfipse n faa
soldatului, nimicindu-i nasul i producnd o explozie de
snge care mi se mprtie pe toat faa.
Individul czu ca un pietroi. Ceilali soldai din pia l
vzur prbuindu-se i se rsucir pe clcie, cutnd sursa
pericolului.
Deodat, un al doilea sunet uiertor invad vzduhul
i, de data aceasta, o sgeat aprins zbur de pe unul dintre
acoperiurile ntunecate ce nconjurau piaa i ajunse jos,
aproape de crua din faa mea, izbindu-se cu putere n
poarta mare de lemn din spatele ei.
Aerul se umplu de ipete, pe cnd conchistadorii deschideau focul asupra sursei ntunecate a sgeilor.
Eu, n schimb, m uitam la cu totul altceva.
M uitam la tunul de pe platforma cruei sau, mai
precis, la fitilul ce ieea din culata lui.
Fitilul era aprins.
Sgeata n flcri pe atunci nu tiam, dar acum mi dau
seama c Bassario era cel care o trsese avusese o int att
de precis, nct reuise s aprind fitilul tunului.
N-am mai ateptat s vd ce avea s se ntmple n continuare. Am alergat pur i simplu spre cei trei cai nesupravegheai ct am putut de repede; imediat ce am ajuns la
ei, tunul de pe platforma cruei se descrc.

92

Era cel mai puternic zgomot pe care l auzisem vreodat

n viaa mea. O explozie monstruoas, de o intensitate i o
for att de mari, nct zgudui pmntul sub picioarele
mele.
Un nor ondulat de fum se nl din eava tunului i
marea poart de lemn din faa lui se frnse ca o nuielu.
Cnd fumul se mprtie, am putut vedea un gol larg de zece
picioare n partea inferioar a uriaei pori.
Caii nhmai la cru plecar ca din puc la auzul
detunturii bubuitoare. Se ridicar pe picioarele din spate i
i luar avnt, galopnd pe uliele Cuzco-ului i lsnd larg
deschis poarta distrus.
Cei trei cai pe care avusesem sarcina s-i procur se
ridicar i ei pe picioarele din spate. Unul dintre ei o lu la
fug i se pierdu n deprtare, dar ceilali doi se calmar
rapid, cci i ineam strns de hamuri.
Soldaii spanioli trgeau n continuare orbete spre acoperiurile ntunecate. M-am uitat n sus spre ntuneric. Renco
i Bassario nu erau de gsit...
Clugre! m strig deodat cineva din spate.
M-am ntors i l-am vzut pe Bassario ndreptndu-se
spre mine n fug, innd arcul n mn.
Mai tare de-att nu puteai s-o scrnteti, nu-i aa,
clugre? mi spuse el zmbind, n timp ce srea n aua
unuia dintre caii mei. Nu trebuia dect s sperii caii.
Unde e Renco? l-am ntrebat.
Vine i el, zise Bassario.

93

Chiar atunci, mai multe urlete stridente i furioase strbtur piaa; m-am ntors imediat i am vzut un ir de prizonieri incai nctuai atacndu-i ca unul pe spaniolii din
pia. Incaii erau liberi, nemaifiind legai laolalt de
frnghia neagr.
Apoi, deodat, am auzit un ipt ca de moarte i l-am
vzut pe Renco pe un acoperi stnd deasupra unui
conchistador czut i nhndu-i rapid pistolul, n timp ce
ali ase spanioli se repezeau s urce scrile laterale ale
cldirii, urmrindu-l.
Renco se uit n jos spre mine i rcni:
Alberto! Bassario! Poarta! ndreptai-v spre poart!
i tu? i-am strigat.
V voi urma imediat, mi strig Renco drept rspuns,
n timp ce se ferea de un glon de muschet. Voi plecai!
Ducei-v!
Am srit n aua celui de-al doilea cal.
Dii! ndemn Bassario, dnd pinteni calului.
Mi-am mboldit i eu armsarul i am luat-o la fug,
ntorcnd animalul brusc, astfel nct s o ia spre poart.
Atunci m-am rsucit n a i am vzut o imagine absolut
uimitoare.
Am zrit o sgeat o sgeat ascuit, nu una aprins
strbtnd piaa din direcia unuia dintre acoperiuri. n
urma ei, unduindu-se asemenea corpului alunecos al unui
arpe, venea o frnghie lung frnghie neagr frnghia
care-i inuse legai laolalt pe incaii prizonieri.

94

Sgeata se repezi pe deasupra capului meu i, cu un

zvcnet scurt, se nfipse n jumtatea superioar intact a
marii pori de lemn. Imediat ce sgeata lovise poarta, am
vzut c frnghia s-a ncordat pe ntreaga lungime.
Iar apoi l-am observat pe Renco la cellalt capt al frnghiei sus, pe unul dintre acoperiuri, stnd drept, cu picioarele larg desfcute, cu sculeul gsit atrnndu-i peste
umrul drept, l-am vzut trecndu-i cureaua de piele de la
pantalonii spanioli peste frnghie i apucnd-o cu o mn.
Apoi a srit de pe acoperi, legnndu-se nu, alunecnd
de-a lungul ntregii lungimi a frnghiei, peste ntreaga pia,
atrnnd de cureaua de care se inea cu o singur mn.
Civa soldai spanioli deschiser focul asupra lui, dar
ndrzneul prin i folosi pur i simplu mna liber pentru
a-i scoate pistolul de la bru i a trage spre ei n timp ce
aluneca pe frnghie n jos, cu o vitez ameitoare!
Mi-am ndemnat din nou armsarul, l-am fcut s
mearg mai repede i l-am tras n plin galop sub frnghia lui
Renco, exact cnd mai avea puin i ajungea la capt. El ddu
drumul curelei i czu la fix pe crupa calului meu.
n faa noastr, Bassario sri ca un clre destoinic prin
enorma gaur din poarta de lemn. Renco i cu mine l
urmam ndeaproape, clrind amndoi acelai bidiviu,
srind prin poart n mijlocul unei ploi de gloane rzlee.
Am ieit n aerul rece al nopii galopnd cu
nverunare pe lespedea din piatr masiv care forma un pod
peste anul cu ap din nordul cetii i primul lucru pe

95

care l-am auzit n timp ce ne grbeam s traversm podul a

fost un urlet de triumf suprem din partea hoardelor de
rzboinici incai ce se aflau n valea din faa noastr.
Cum merge treaba? se auzi deodat o voce.
Race i ridic ochii de pe manuscris, avnd un moment
de confuzie. Se uit n afar, prin hubloul din dreapta sa, i
vzu o mare de muni cu vrfurile acoperite de zpad i o
ntindere nesfrit de cer senin i albastru.
Scutur din cap. Fusese att de absorbit de poveste, nct
uitase c se afla la bordul unui avion cargo.
Troy Copeland sttea n faa lui. Era unul dintre oamenii
lui Nash de la DARPA, specialistul n fizic nuclear cu
figur de oim.
Aadar, cum merge treaba? relu Copeland, artnd
cu capul spre vraful de hrtii din poala lui Race. Ai
descoperit deja locul n care se afl idolul?
Ei bine, am gsit idolul, spuse Race, rsfoind restul
manuscrisului. Citise cam dou treimi. Cred c sunt pe cale
s aflu unde l-au dus.
Bine, spuse Copeland, ntorcndu-se. inei-ne la
curent.
Auzii, interveni Race. nainte s plecai, pot s v
ntreb ceva?
Sigur.
La ce se folosete thyriu-261?
Copeland se ncrunt auzind ntrebarea.

96

 Cred c am dreptul s tiu, spuse Race.

Copeland ddu din cap aprobator, ncet.
Da... da, cred c aa e. Inspir profund. Dup cum
cred c vi s-a mai spus i nainte, thyriu-261 nu e o substan
care s se gseasc pe Pmnt. Provine dintr-un sistem stelar
binar numit Sistemul Pleiadelor, situat la distan relativ
mic de al nostru. Aa cum probabil v imaginai, planetele
dintr-un sistem binar sunt afectate de tot felul de fore din
cauza sorilor lor gemeni fotosinteza se dubleaz; efectele
gravitaionale, ca i rezistena la gravitaie, sunt enorme. Prin
urmare, elementele descoperite pe planetele din sistemele
binare sunt, de obicei, mai grele i mai dense dect
elementele similare gsite aici, pe Pmnt. Thyriu-261 este
pur i simplu un astfel de element. Prima dat a fost gsit
sub form pietrificat pe pereii craterului unui meteorit din
Arizona, n 1972. i, dei specimenul de acolo fusese inert de
milioane de ani, potenialul su a produs unde de oc n
ntreaga comunitate a fizicienilor.
De ce?
Ei bine, vedei, la nivel molecular, thyriul manifest o
asemnare uimitoare cu elementele terestre uraniu i plutoniu. Dar thyriul e mai greu cu un ordin de mrime dect
amndou aceste elemente de pe Pmnt. E mai dens dect
cele mai tari dou elemente nucleare ale noastre la un loc.
Ceea ce nseamn c este i infinit mai puternic.
Race ncepu s fie cuprins de o senzaie de groaz care-i
ddea fiori pe ira spinrii. Unde btea Copeland cu asta?

97

 Dar, cum am spus, thyriul nu a fost gsit pe Pmnt

dect sub form pietrificat. Din 1972 ncoace, s-au mai
descoperit alte dou mostre, ns ambele specimene aveau i
acestea cel puin patruzeci de milioane de ani. Ceea ce nu-i
folosete nimnui, din moment ce thyriul pietrificat e inert,
mort din punct de vedere chimic. Ceea ce am tot ateptat n
ultimii douzeci i apte de ani este descoperirea unui
specimen viu de thyriu, a unuia care s fie n continuare
activ la nivel molecular. i acum credem c l-am gsit, la un
meteorit care a czut n junglele din Peru cu cinci sute de ani
n urm.
i ce face thyriul de fapt? ntreb Race.
Multe, spuse Copeland. Foarte multe. Una la mn,
potenialul su ca surs de energie este astronomic.
Estimrile conservatoare anticipeaz c un reactor cu thyriu
construit corect ar putea genera energie electric ntr-un ritm
de ase sute de ori mai mare dect toate centralele nucleare
din Statele Unite la un loc. Dar mai exist un beneficiu
suplimentar. Spre deosebire de elementele nucleare terestre,
atunci cnd este folosit ca element de baz ntr-un reactor de
fisiune, thyriul se descompune cu o eficien de sut la sut.
Cu alte cuvinte, nu las n urm produse reziduale
contaminate. Prin urmare, e diferit de orice alt surs de
energie de pe aceast planet. Reziduurile de uraniu trebuie
nchise n depozite pentru deeuri radioactive. Ce naiba,
pn i benzina produce monoxid de carbon! Dar thyriul e
curat. E o surs de energie eficient n proporie de 100%. E

98

perfect. E att de pur la nivel intern, nct, conform

simulrilor noastre, un eantion brut din acest element ar
emite doar cantiti microscopice de radiaie pasiv.
Race ridic mna.
Bine, bine. Toate astea sun grozav, dar din cte am
auzit, DARPA nu se ocup de construirea centralelor electrice
n America. Ce altceva mai face thyriul?
Copeland zmbi, prins la nghesuial.
Domnule profesor, n ultimii zece ani, Biroul de
Tehnologie Tactic al DARPA a lucrat la elaborarea unei noi
arme, o arm diferit de tot ce s-a mai vzut pe aceast lume.
E un dispozitiv ce poart numele de cod Supernova.
Imediat ce Copeland pronun cuvntul, ceva rsun n
strfundurile minii lui Race. i aminti de conversaia pe
care o auzise ntre Copeland i Nash la scurt timp dup ce se
mbarcase pe avion. O conversaie n care menionaser o
spargere la sediul din Fairfax Drive i furtul unui dispozitiv
numit Supernova.
Ce e Supernova aceasta mai precis?
Pe scurt, spuse Copeland, Supernova e cea mai puternic arm conceput vreodat n istoria omenirii. E ceea ce
numim un uciga planetar.
Un ce?
Un uciga planetar. E un dispozitiv nuclear att de
puternic, nct atunci cnd ar fi detonat, ar distruge complet
aproape o treime din masa Pmntului. Cu o treime din
masa Terrei spulberat, orbita sa n jurul Soarelui ar fi

99

compromis. Planeta noastr ar scpa de sub control,

pierzndu-se n spaiu, din ce n ce mai departe de Soare. n
cteva minute, suprafaa Pmntului ce ar mai rmne din
ea ar deveni prea rece ca s mai poat susine viaa uman.
Supernova, domnule profesor Race, este primul dispozitiv
creat de om care are potenialul de a pune capt vieii de pe
aceast planet n forma pe care o cunoatem acum. De aici
i numele ei, tiz al unei stele care explodeaz.
Race nghii n sec. De fapt, se simea realmente slbit.
Un milion de ntrebri i invadau mintea.
De pild, de ce ar construi cineva un astfel de
dispozitiv? Ce motiv ar putea exista pentru crearea unei
arme cu potenialul s ucid pe toat lumea de pe planet,
inclusiv pe creatorii si? i innd cont de toate acestea, de ce
o construia tocmai ara lui?
Copeland continu:
Domnule profesor, treaba e c Supernova pe care o
avem n momentul de fa este un prototip, o carcas
funcional. Acel dispozitiv dispozitivul care a fost furat de
la sediul central DARPA asear e inutil. Din simplul motiv
c operarea Supernovei necesit adugarea unui ingredient.
Thyriul.
A, minunat... se gndi Race.
Din acest punct de vedere, urm Copeland, Supernova
nu se deosebete prin nimic de o bomb cu neutroni. E un
dispozitiv de fisiune ceea ce nseamn c funcioneaz pe
principiul scindrii atomului de thyriu. Se folosesc dou

100

focoase termonucleare convenionale pentru a scinda o mas

subcritic de thyriu, declannd megaexplozia.
Bine, stai o clip, spuse Race. S vd dac am neles
bine. Voi ai construit o arm o arm care poate distruge
planeta care depinde de un element pe care nc nu-l avei?
Exact, ncuviin Copeland.
Dar de ce? De ce construiete America o arm care
poate face toate astea?
Copeland ddu din cap aprobator.
Asta e ntotdeauna o ntrebare la care e greu s rspunzi. Adic...
Exist dou motive, rosti deodat o voce mai grav
din spatele lui Race.
Era Frank Nash.
Nash fcu un semn din cap, artnd spre manuscrisul
din poala lui Race.
Ai descoperit deja locul n care se afl idolul?
nc nu.
Atunci am s v explic pe scurt, ca s v putei relua
munca. n primul rnd, ceea ce urmeaz s v spun e strict
secret. Sunt aisprezece oameni n toat ara care tiu ceea ce
v voi povesti acum, iar cinci dintre ei se afl la bordul
acestui avion. Dac, dup finalizarea misiunii, i relatai
cuiva vreun detaliu din ceea ce auzii, v vei petrece urmtorii aptezeci i cinci de ani n nchisoare. nelegei ce v
spun, domnule profesor?
h.

101

 Bine. Justificarea construirii Supernovei are dou aspecte. Primul motiv este urmtorul. Acum un an i jumtate
s-a descoperit c oamenii de tiin din Germania sponsorizai de la buget ncepuser n secret construirea unei
Supernove. Rspunsul nostru a fost simplu: dac ei construiesc una, o vom face i noi.
O logic imbatabil, coment Race.
E exact aceeai logic folosit i de Oppenheimer
pentru a justifica fabricarea bombei atomice.
Doamne, da' tiu c nu v ncurcai cu lucruri
mrunte, domnule colonel, declar Race sec. i cel de-al
doilea motiv?
Nash spuse:
Domnule profesor, ai citit vreodat despre un brbat
pe nume Dietrich von Choltitz?
Nu.
Comandantul Dietrich von Choltitz era generalul
nazist care a comandat forele germane din Paris n timpul
retragerii nazitilor din Frana, n luna august a anului 1944.
Dup ce s-a vzut clar c Aliaii urmau s preia din nou
controlul asupra Parisului, Hitler i-a trimis lui Choltitz un
comunicat. Prin acesta, i ordona s pun mii de dispozitive
incendiare prin tot oraul nainte de a pleca... i apoi, dup ce
ieea din Paris, s-l arunce n aer. Spre onoarea lui, Choltitz
nu s-a supus ordinului. Nu voia s rmn n istorie ca fiind
cel care a distrus Parisul. Dar important aici e logica de la

102

baza ordinului lui Hitler. Dac el nu putea avea Parisul,

nimeni nu putea.
La ce v referii? ntreb Race cu pruden.
Domnule profesor, Supernova nu e dect un singur
pas evolutiv dintr-un plan strategic de nivel nalt care exist
de cincizeci de ani n politica extern a Statelor Unite. Planul
se numete Planul Choltitz.
Ce vrei s spunei?
Vreau s spun urmtoarele. tiai c n timpul Rzboiului Rece, marina militar american avea ordin permanent
s se asigure c n orice moment exista un numr de submarine cu rachete balistice nucleare ndreptate spre puncte strategice din lume? tii pentru ce stteau acolo acele
submarine?
Pentru ce?
Ordinele pe care le aveau aceste submarine erau
simple. Dac Uniunea Sovietic nvingea Statele Unite prin
orice atac brusc sau neprevzut, submarinele aveau ordine s
lanseze o ploaie de rachete nucleare nu doar asupra intelor
sovietice, ci i asupra fiecrui mare ora de pe continentul
european i din Statele Unite.
Poftim?!
Planul Choltitz, domnule profesor Race. Dac noi nu
le putem avea, nimeni nu poate.
Dar asta se ntmpl la scar global... spuse Race,
necrezndu-i urechilor.

103

 Aa e. Exact aa. i iat care e motivul crerii Supernovei. Statele Unite constituie cea mai puternic naiune de
pe acest pmnt. Dac alt popor ar ncerca s schimbe
situaia, l vom informa de deinerea unei Supernove funcionale. Dac merge mai departe i se declaneaz un
conflict, iar Statele Unite sunt nvinse sau, i mai ru,
afectate iremediabil vom detona dispozitivul.
Race simi cum i se strnge un nod n stomac.
tia chiar vorbeau serios? Asta era o politic de stat?
Dac America nu putea s controleze lumea, avea s o
distrug?
Cum poi s construieti aa ceva?
Domnule profesor Race, cum ar fi dac China s-ar
hotr s declare rzboi Statelor Unite? i dac ar ctiga? Var conveni ca americanii s triasc sub regim chinez?
Dar voi preferai s murii?
Da.
i s luai i restul lumii cu voi, zise Race. Oameni
buni, suntei cei mai jalnici nvini din toate timpurile.
Oricum ar fi, spuse Nash schimbnd tonul, legea consecinelor neintenionate i-a manifestat efectele asupra
acestei situaii. Vetile crerii unui dispozitiv cu potenialul
de a distruge planeta au scos la lumin i alte pri implicate,
pri care ar vedea o astfel de arm ca pe o metod convingtoare de negociere n propriile lupte.
Ce fel de pri?

104

 Anumite grupri teroriste. Oameni care, dac ar pune

mna pe o Supernov funcional, ar ine ntreaga lume
ostatic.
Aha, spuse Race, iar acum Supernova voastr a fost
furat, probabil de teroriti.
Corect.
Chiar c ai deschis cutia Pandorei, nu-i aa, domnule
doctor Nash?
Da. Da, m tem c asta am fcut. i de aceea este
foarte important s punem mna pe idol naintea oricui
altcuiva.
Acestea fiind spuse, Nash i Copeland l lsar pe Race
din nou singur cu manuscrisul.
Race mai sttu o clip s-i adune gndurile. i vjia
capul. Supernove. Distrugere la nivel global. Grupri teroriste.
i venea greu s se concentreze.
Alung toate ideile tulburtoare i se for s se concentreze, gsind locul n care rmsese cu lectura partea unde
Renco i Alberto Santiago tocmai reuiser s duc la capt o
fug exploziv din oraul asediat, Cuzco.
Apoi Race inspir adnc, i aranj ochelarii i ptrunse
din nou n lumea incailor.

105

A DOUA LECTUR.

Alergam n noapte, Renco, Bassario i cu mine,

ndemnndu-ne caii i fcndu-i s galopeze mai rapid dect
reuiser vreodat. Cci n urma noastr, la mic distan,
erau spaniolii Hernando i legiunea sa de soldai clare,
galopnd peste cmpuri, vnndu-ne ca pe nite cini.
Dup ce am ieit pe porile nordice ale vii Cuzco, am
luat-o spre dreapta, ndreptndu-ne spre nord-est. Am ajuns
la rul Urubamba acelai ru pe care plutea i vasulnchisoare al lui Renco i l-am traversat nu departe de
cetatea Pisac.
i astfel ncepu cltoria noastr, evadarea noastr
disperat prin slbticie.
Drag cititorule, nu te voi mai ncrca acum cu fiecare
incident lipsit de importan al anevoioasei noastre cltorii,
cci aceasta a durat multe zile, iar incidentele care au avut
loc pe parcursul ei au fost mult prea numeroase. n schimb,
am s amintesc doar acele ntmplri care au relevan
pentru firul principal al povetii.
Ne ndreptam spre un sat numit Vilcafor aa mi
spusese Renco a crui cpetenie era unchiul lui. Aezarea era
situat la poalele crestelor ce se aflau departe, spre nord, n

106

punctul n care munii se ntlneau cu marea pdure

tropical dinspre est.
Se pare c Vilcafor era o citadel secret puternic
fortificat i bine aprat ntreinut de nobilimea inca
pentru a fi folosit n momente de criz. Amplasamentul ei
era un secret pstrat cu grij, astfel c nu putea fi gsit dect
urmnd o serie de totemuri de piatr puse la anumite
intervale n pdurea tropical; nu puteai face asta dect dac
tiai codul pentru a gsi totemurile. Dar pentru a intra n
pdurea tropical trebuia, mai nti, s traversm munii.
Aadar, am intrat n muni uluitorii monolii stncoi
care domin Noua Spanie. Nu ai cum s exagerezi minunia
munilor acestei ri. Pantele lor abrupte i stncoase i
culmile nalte i ascuite acoperite cu un strat de zpad tot
anul se vd de la sute de leghe deprtare, chiar i din
desele pduri tropicale din zonele de es.
Dup cteva zile de drum am renunat la cai, prefernd
s parcurgem delicatele rute montane pe jos. Peam cu
mare atenie de-a lungul unor poteci nguste i alunecoase
tiate pe laturile abrupte ale defileurilor montane. Cu
pruden, traversam lungi poduri de frnghii ce se lsau sub
greutatea noastr, la mare distan deasupra rurilor furioase
de munte.
i n tot acest timp, prin labirintul de defileuri
complicate din spatele nostru fceau ecou tropiturile i
strigtele spaniolilor.

107

Am ajuns la cteva sate incae aflate n inima splendidelor vi de munte. Fiecare sat purta numele cpeteniei sale
Rumac, Sipo i Huanco.
n aceste aezri, ni s-au oferit hran, ghizi i lame.
Generozitatea acestor oameni era incredibil. Era ca i cum
fiecare stean l-ar fi cunoscut pe Renco i ar fi tiut despre
misiunea lui i se micau ct de repede puteau ca s ne ajute.
Cnd aveam timp, Renco le arta idolul negru de piatr i cu
toii fceau plecciuni n faa lui i rmneau tcui.
ns rareori se ntmpla s avem timp pentru aa ceva.
Spaniolii ne urmreau cu ndrjire.
O dat, pe cnd plecam din Ocuyu un sat aflat la
poalele unei mari vi n munte abia trecuserm de coama
celui mai apropiat deal, cnd am auzit zgomot de foc
dezlnuit de muschete n spatele nostru. M-am ntors s m
uit n jos, la vale.
Ceea ce mi-a fost dat s vd m-a umplut de groaz.
L-am zrit pe Hernando mpreun cu soldaii si un
ir uria, de cel puin o sut de oameni mrluind fr cai
n captul ndeprtat al vii. Trupele clare flancau corpul
enorm de pedestrai, intrnd n faa lor n trgul pe care noi
tocmai l prsiserm, trgnd cu muschetele n incaii
nenarmai.
Mai trziu, Hernando avea s-i mpart legiunea de o
sut de oameni n trei plutoane a cte treizeci de oameni.
Apoi le-a decalat perioadele de mar, astfel nct atunci cnd
un pluton mergea, celelalte dou s se odihneasc. Grupele

108

odihnite aveau s mrluiasc mai trziu, depind, la

rndul lor, primul grup, iar ciclul avea s continue.
Rezultatul era o mas de oameni n permanent micare, o
mas care se deplasa nencetat nainte, apropiindu-se din ce
n ce mai mult de noi.
i n tot acest timp, eu, Renco i Bassario ne poticneam
n graba noastr, luptndu-ne cu slbticia stncoas,
mpotrivindu-ne oboselii n fiecare clip.
De un lucru eram sigur: spaniolii aveau s ne prind.
Singura necunoscut era cnd anume.
Cu toate acestea, naintam n continuare cu greu.
ntr-un punct al cltoriei noastre i, trebuie s spun,
ntr-un moment n care compatrioii mei erau att de
aproape n urma noastr nct le auzeam ecoul vocilor n
canioanele din spatele nostru ne-am oprit ntr-un sat numit
Colco, situat pe malurile unui ru de munte cunoscut sub
numele de Paucartambo.
n acest trg am ajuns s am o idee despre motivul
pentru care Renco l chemase pe ucigaul Bassario s ne
nsoeasc.
n satul Colco exist o carier de piatr. Cum am mai
spus, aceti indieni sunt pietrari pricepui. Toate cldirile lor
sunt construite din cel mai fin tiate pietre, unele dintre ele
nalte ct ase oameni i mai grele de o sut de tone. Astfel
de pietre sunt scoase din marile cariere din orae cum e
Colco.

109

Dup ce a schimbat cteva vorbe cu cpetenia oraului,

Renco fu condus la carier o gaur de proporii monumentale ce fusese spat n versantul muntelui. Se ntoarse la
scurt timp dup aceea, innd n mn un sac din piele de
capr. Sacul era umflat i prin el se distingeau nite muchii
pietroase i ascuite. Renco i nmn sacul lui Bassario i am
plecat mai departe.
Nu tiam ce e n sac, dar n nopile n care ne opream s
ne odihnim, Bassario se furia ntr-un col al taberei i i
aprindea propriul foc. Apoi se aeza cu picioarele ncruciate
i meterea ceva, cu spatele la Renco i la mine.
Dup unsprezece zile pe drum, pline de greuti, am
ieit din muni i am dat cu ochii de o privelite spectaculoas, o imagine ce nu se compar cu nici o alta pe care am
vzut-o vreodat.
Am vzut n faa noastr ntinderea pdurii tropicale, un
covor verde uniform ce-i fcea loc pn departe, spre orizont. Singurele pauze din acest covor erau platourile
formaiunile late, plate, n trepte, ale peisajului, care marcau
trecerea gradual de la lanul aspru de muni spre bazinul
verde al rului i fiile late n nuane de maroniu ce
erpuiau prin jungla deas, tumultuoasele ruri ale pdurii
tropicale.
i astfel ne-am afundat n jungl.
Era iadul pe pmnt.
Zile n ir am cltorit prin umbra permanent a pdurii
tropicale. Era ud i umed i, Doamne, era i tare periculos.

110

erpi necuviincios de grai atrnau din copaci, mici

roztoare se agitau pe sub picioarele noastre i ntr-o sear
eram absolut sigur am zrit conturul neclar al unei pantere,
o umbr n ntuneric, furindu-se n tcere pe labele sale
moi, pe o ramur din apropiere.
i apoi, bineneles, mai erau i rurile, n care bntuia
cel mai mare pericol dintre toate.
Caimanii.
Doar capetele lor coluroase i triunghiulare erau suficiente ca s-i nghee oricui sngele n vene, iar trupurile lor
negre, greoaie i mpltoate aveau cel puin ase pai
lungime. Erau n permanen cu ochii pe noi ochi ce nu
clipeau, ochi de reptil, respingtori.
Ne-am deplasat pe ruri n canoele de stuf pe care ni le
dduser cei din satele Paxu, Tupra i Roya, situate pe malul
apei brci ce preau a fi jalnic de mici n comparaie cu
reptilele exagerat de mari ce pluteau n ap peste tot n jurul
nostru i am cobort pe stncile abrupte ale platourilor cu
ajutorul pricepuilor ghizi incai.
Seara, la lumina focului, Renco m nva limba lui,
quechua. n schimb, eu l nvam din secretele mnuirii
spadei, folosind dou spade spaniole strlucitoare pe care le
terpeliserm la plecarea din Cuzco.
n timp ce Renco i eu ne luptam cu spadele, Bassario,
dac nu muncea din greu n vreun col al taberei, se antrena
la tras cu arcul. Se pare c nainte s fie nchis (pentru ce, nu
tiam), Bassario fusese unul dintre cei mai buni arcai din

111

ntregul imperiu inca. i o credeam. ntr-o sear l-am vzut

aruncnd n sus un fruct din pdurea tropical i
strpungndu-l cu o sgeat o clip mai trziu. Att era de
priceput.
Dup o vreme, ne-am dat seama c mediul aspru al pdurii tropicale i ncetinise ntr-o oarecare msur pe urmritorii notri. Zgomotele fcute de Hernando i de oamenii
lui n timp ce retezau vegetaia din spatele nostru ncepur s
se aud din ce n ce mai slab. ntr-adevr, la un moment dat
m-am gndit c poate Hernando renunase la urmrire.
Dar nu. n fiecare zi, mesageri din diferite sate prin care
trecuserm ne prindeau din urm i ne anunau c oraul lor
fusese prdat. Hernando i oamenii lui ne urmau n
continuare.
Aa c ne-am continuat drumul anevoios.
i apoi, ntr-o zi, la scurt timp dup ce plecaserm din
satul Roya, ntr-un moment n care eu mergeam n fruntea
grupului nostru, am dat deoparte o ramur mare i m-am
trezit uitndu-m n ochii unei feline ce-i arta colii.
M-am dat n spate ipnd i am czut n noroi cu un
plescit zgomotos.
Urmtorul sunet pe care l-am auzit a fost chicotitul
discret al lui Bassario.
M-am uitat n sus i am vzut c ddusem peste un fel
de totem mare de piatr. Pisica rnjind pe care o vzusem nu
era altceva dect sculptura n piatr a unei feline mari. Dar
sculptura era acoperit de un vl de ap ce se prelingea

112

permanent, dndu-i cltorului netiutor mie impresia c

era cu adevrat vie.
Totui, uitndu-m la ea mai atent, am observat c
sculptura totemului nu era cu nimic diferit de cea a idolului
care era motivul cltoriei noastre frenetice. Era un fel de
jaguar cu coli mari, rnjind nu, rgnd la exploratorul
imprudent care ddea peste el din greeal.
Nu doar o dat m-am ntrebat de unde vine fascinaia
acestor incai pentru marile feline.
Idolatrizeaz aceste fiine, le trateaz ca pe zei. De fapt,
rzboinicii care demonstreaz o coordonare a micrilor
asemntoare celei a felinelor sunt cei mai respectai n
armatele lor se consider a fi un mare talent s poi s cazi
n picioare i s sari imediat napoi n lupt. Se spune c un
astfel de rzboinic are jinga.
Ei, chiar n seara dinainte s dau ntr-un mod att de
stnjenitor peste marele totem de piatr, Renco mi spusese
c cea mai temut creatur din mitologia lor este o felin
neagr mare, cunoscut ca titi n limba agmara sau rapa n
quechua. Se pare c aceast fiin e neagr ca noaptea i
aproape la fel de nalt ca un om, chiar i atunci cnd st n
patru labe. i omoar cu o ferocitate nemaivzut. ntradevr, mi spusese Renco, e acel tip de animal slbatic de
care trebuie s te temi cu adevrat cel care omoar fr alt
motiv dect plcerea de a ucide.

113

 Bravo, frate Alberto, m felicit Renco pe cnd eu

stteam lungit n noroi, holbndu-m la totem. Ai gsit
primul dintre totemurile care ne vor duce la Vilcafor.
Cum au s ne duc acolo? l-am ntrebat n timp ce m
ridicam n picioare.
Renco mi rspunse:
Exist un cod cunoscut doar de cei mai btrni nobili
incai...
Dar dac i-l spune, va trebui s te ucid, interveni
Bassario cu un rnjet grosolan.
Renco i zmbi indulgent lui Bassario.
Adevrat, ntri el. n caz c voi muri ns, voi avea
nevoie de cineva care s-mi continue misiunea. i ca s fac
asta, acel cineva va trebui s cunoasc codul totemurilor.
Renco se ntoarse cu faa spre mine. Speram ca tu s fii
dispus s-i asumi aceast responsabilitate, Alberto.
Eu? am rostit nghiind n sec.
Da, tu, spuse Renco. Alberto, vd n tine calitile
unui erou, chiar dac tu nu le vezi. Ai onoare i curaj n
cantiti mult mai mari dect omul de rnd. Dac ai fi de
acord, nu a avea nici o ezitare s-i ncredinez ie soarta
poporului meu n caz c mi s-ar ntmpla ce e mai ru.
Mi-am nclinat capul i am ncuviinat, satisfcndu-i
dorina.
Bine, zmbi Renco. Tu, pe de alt parte, spuse el rnjind strmb la Bassario, m-ai face s ezit destul de mult.
Acum du-te i stai acolo.

114

Odat ce Bassario se dduse deoparte, la civa pai

distan de noi, Renco se aplec spre mine artnd spre
sculptura de piatr din faa noastr, ce reprezenta rapa.
Codul e simplu: urmeaz coada rapei.
S urmez coada rapei... spusei eu, uitndu-m la
totem. i ntr-adevr, n spatele sculpturii se ntindea o coad
lung i erpuitoare de felin, artnd spre nord.
Dar, spuse Renco deodat ridicndu-i degetul, nu
orice totem trebuie urmat astfel. Aceasta e regula pe care o
tiu doar nobilii cei mai btrni. i mie mi-a explicat-o nalta
preoteas de la Coricancha cnd am ajuns acolo s lum
idolul.
i care e regula? am ntrebat.
Dup primul totem, fiecare al doilea totem trebuie
considerat a nu fi de ncredere. n acele cazuri, trebuie s
urmezi totemul n direcia Semnului Soarelui.
Semnul Soarelui?
Un semn asemntor cu acesta, zise Renco, artnd
micul semn triunghiular din natere de sub ochiul su stng,
pata de un maroniu-nchis de pe pielea sa, care arta ca un
munte rsturnat. La fiecare al doilea totem de dup primul,
continu el, nu trebuie s urmm coada rapei, ci s mergem
n direcia Semnului Soarelui.
Ce se ntmpl dac mergi n continuare dup coada
rapei? am ntrebat. Dumanii notri nu-i vor da seama pn
la urm c merg n direcia greit cnd vor vedea c nu mai
gsesc totemuri?

115

Renco mi zmbi.
A, nu, Alberto. Mai sunt totemuri de gsit, chiar dac
mergi n direcia greit. Dar ele nu fac dect s-l duc pe
aventurierul ncurcat din ce n ce mai departe de citadel.
i astfel urmarm totemurile prin pdurea tropical.
Erau situate la intervale diferite unele erau la doar
civa kilometri de mers pe jos aa c trebuia s fim ateni
s mergem n linie dreapt. Adeseori eram ajutai de reeaua
de ruri, cci uneori totemurile erau atent amplasate de-a
lungul malurilor.
Urmnd totemurile, am cltorit spre nord, traversnd
marele bazin al pdurii tropicale, pn cnd am ajuns la un
nou platou care ducea n sus, spre muni.
Acest platou se ntindea de la nord la sud ct vedeai cu
ochii un podi uria, acoperit de jungl, o singur treapt
pe care Domnul nostru o construise pentru a-l ajuta s urce
dinspre pdurea tropical pn la poalele muntelui. Era
presrat cu cascade pe toat lungimea. Era ntr-adevr un
peisaj uluitor.
Ne-am crat pe latura rsritean stncoas a
platoului, trnd dup noi canoele de stuf i vslele. Atunci
am ajuns la un totem final care ne-a ndrumat n amonte,
spre uriaii muni cu vrful acoperit de zpad, care se
conturau amenintor deasupra pdurii tropicale.
Am vslit mpotriva curentului uor al rului, n ploaia
torenial de dup-amiaz. Dup un timp ns, ploaia s-a
oprit i, n ceaa care i-a urmat, jungla a cptat o calitate

116

stranie. Lumea prea a fi ciudat de tcut i, n mod bizar,

sunetele pdurii tropicale dispruser brusc.
Nici o pasre nu mai ciripea. Nici o roztoare nu mai
fonea prin subarboret.
Simeam cum un fior de groaz mi cuprinde ntreg
corpul.
Ceva nu era n regul acolo.
Probabil c i Renco i Bassario simiser acelai lucru,
cci ncepuser s vsleasc mai ncet, nmuindu-i vslele n
tcere n pelicula sticloas de ap, ca i cum n-ar fi ndrznit
s-i tulbure nefireasca linite.
Am trecut de un cot al rului i, deodat, am vzut un
ora pe mal, cuibrit la baza unui ir muntos enorm. O
structur impuntoare de piatr se nla seme n centrul
unui mnunchi de mici colibe, iar un an lat, ca acelea ce
nconjoar cetile, mprejmuia ntreaga enclav.
Citadela Vilcafor.
Dar nici unuia dintre noi nu-i psa cine tie ce de marea
citadel. Nici nu am luat n seam prea mult satul din jurul
ei, transformat n ruine fumegnde.
Nu. Nu aveam ochi dect pentru trupuri, zecile de
trupuri care zceau chircite pe strada principal a oraului,
pline de snge.

117

A DOUA MAINAIE

LUNI, 4 IANUARIE, ORA 15:40.

Race ntoarse pagina, ateptndu-se s dea peste urmtorul capitol, dar nu era acolo. Aceasta, se pare, era ultima
pagin din manuscris.
La naiba, i spuse n gnd.
Se uit pe hubloul avionului Galaxy i vzu motoarele
montate pe aripa cenuie i culmile nzpezite ale Anzilor ce
alunecau pe sub ei.
Se uit spre Nash, care sttea de cealalt parte a culoarului, lucrnd pe un laptop.
Asta e tot? ntreb el.
Poftim? se ncrunt Nash.
Manuscrisul. Asta e tot ce avem?
Vrei s spui c deja ai terminat de tradus?
Mda.
Ai descoperit unde se afl idolul?
Pi, ntr-un fel, spuse Race, uitndu-se n jos la
notiele pe care le luase pe cnd traducea manuscrisul.
Scrisese:

118

*PLECI DIN CUZCO INTRI N MUNI.

* SATE: RUMAC, SIPO. HUANCO. OCUYU.
* COLCO RUL PAUCARTAMBO CARIERA DE
ACOLO.
* 11 ZILE SE AJUNGE LA PDUREA TROPICAL.
* SATE DE PE RU: PAXU, TUPRA, ROYA.
* TOTEMURI DE PIATR SCULPTATE SUB FORM
DE FELIN DUC LA CITADELA DE LA VILCAFOR.
* CODUL TOTEMURILOR SE URMEAZ DIRECIA
COZII RAPEI LA PRIMUL TOTEM.
* APOI, LA FIECARE AL DOILEA TOTEM, SE
URMEAZ SEMNUL SOARELUI.
* AU
URMAT
TOTEMURILE
SPRE
NORD,
TRAVERSND BAZINUL PDURII TROPICALE AU
AJUNS LA PLATOUL CARE DUCEA SPRE POALELE
MUNILOR.
* LA ULTIMUL TOTEM AU MERS N AMONTE AU
GSIT CITADELA N RUINE.
Cum adic ntr-un fel? ntreb Nash.
Pi, asta e, replic Race. Manuscrisul se termin,
practic, n mijlocul rndului, cnd ajung n oraul Vilcafor.
Evident, textul nu se ncheie aici, dar continuarea nu e n
documentele noastre. Nu mai adug i c ncepea s
gseasc povestea destul de interesant i chiar voia s
citeasc i restul. Suntei sigur c asta e tot ce avem?

119

 Din pcate, da, spuse Nash. Amintii-v c acesta nu

e manuscrisul original, ci o copie parial a lui, transcris de
alt clugr muli ani dup ce Santiago a redactat originalul.
Asta e tot ce avem, asta e tot ce-a reuit cellalt clugr s
copieze dup original.
Se ncrunt.
Speram c vom afla localizarea exact a idolului din
acest manuscris, dar dac nu ne ofer asta, atunci vreau s
tiu generalitile: unde s caut, de unde s ncep. Avem
tehnologia necesar pentru a depista cu precizie locul n care
se afl idolul dac tim de unde s ne ncepem cutarea. i
din cte mi dau seama, din ceea ce ai citit pn acum, se
pare c avei suficiente informaii ca s-mi spunei de unde
s ncep s caut. Aadar, spunei-mi ce tii.
Race i art lui Nash notiele sale, i spuse povestea lui
Renco Capac i a evadrii sale din Cuzco. Apoi i povesti c,
din ce citise, nelesese c Renco reuise s ajung la destinaie o citadel situat la baza Anzilor, cunoscut sub
numele de Vilcafor. De asemenea, declar c, att timp ct
deineau o anumit informaie, manuscrisul explica n
detaliu cum se putea ajunge la respectivul ora.
i care e acea informaie? ntreb Nash.
Presupunnd c totemurile de piatr se afl n continuare acolo, afirm Race, trebuie s tii ce este Semnul
Soarelui. Dac nu tii ce e, atunci nu putei interpreta
indicaiile totemurilor.

120

Nash se ncrunt i se ntoarse ctre Walter Chambers,

antropologul i expertul n civilizaia inca care edea la
cteva scaune distan.
Walter, tii ceva despre un Semn al Soarelui n cultura
inca?
Semnul Soarelui? O, da, desigur.
Ce este?
Chambers ridic din umeri i se apropie.
n realitate, e doar un semn din natere. Cam ca acela
pe care-l are domnul profesor Race.
Fcu un semn cu brbia spre ochelarii lui Race, artnd
spre pata triunghiular de culoare nchis pe care o avea sub
ochiul stng. Race se crisp. Din copilrie, nu putuse niciodat s suporte semnul acela. I se prea c arat ca i cum ar
avea pe fa o pat ntins de cafea.
Incaii credeau c semnele din natere erau mrci ale
distinciei, spuse Chambers. Semne trimise chiar de zei.
Semnul Soarelui era deosebit o pat pe fa, chiar sub ochiul
stng. Era deosebit fiindc incaii credeau c era trimis de cel
mai puternic zeu al lor, Zeul Soarelui. Se considera o mare
onoare s ai un copil cu un astfel de semn. Semnul Soarelui
indica faptul c respectivul copil era deosebit i c, ntr-un fel
sau altul, era menit s fac lucruri mree.
Race interveni:
Aadar, dac cineva ne-ar indica s urmm o statuie
n direcia Semnului Soarelui, nseamn c ne-ar spune s
mergem spre stnga statuii?

121

 Exact, spuse Chambers, ezitnd. Aa cred.

Cum adic aa crezi? ntreb Nash.
Pi, tii, n ultimii zece ani au avut loc nite dezbateri
nfocate n rndurile antropologilor referitoare la situarea
Semnului Soarelui pe partea stng a feei sau pe dreapta.
Sculpturile incae i ideogramele reprezint universal
Semnul Soarelui n desene cu oameni, animale sau orice
altceva sub ochiul stng al sculpturii. Totui, problemele
apar atunci cnd citim texte spaniole cum ar fi Relacin sau
Comentariile regale, cu referire la oameni precum Renco Capac
i Tupac Amaru, care, din cte se spunea, ar fi purtat Semnul.
Problema e c acele cri spun c Renco i Amaru aveau
semnul sub ochiul drept. i imediat ce apare aa ceva,
confuzia preia controlul suprem.
i tu ce crezi?
Pe stnga, fr ndoial.
i ar trebui s putem gsi drumul pn la citadel?
spuse Nash cu ngrijorare.
Putei avea ncredere n mine de data asta, domnule
colonel, afirm Chambers ncreztor. Dac urmm fiecare
statuie spre stnga, vom gsi citadela.
Chiar atunci, un clinchet cristalin rsun de undeva din
apropiere.
Race se rsuci. Se auzise de la laptopul lui Nash probabil c tocmai primise un e-mail. Nash se duse napoi la
locul lui s-l citeasc.
Chambers se ntoarse spre Race.

122

 E foarte incitant toat treaba asta, nu?

N-a spune chiar incitant, zise Race. El era doar
mulumit c reuise s termine de tradus manuscrisul nainte
de aterizarea la Cuzco. Dac Nash avea de gnd s se avnte
n jungl dup idol, el nu voia s participe.
Se uit la ceas.
Era 16:35. Se fcea trziu.
Chiar atunci, Nash apru lng el.
Domnule profesor, rosti colonelul. Dac v
ncumetai, a vrea s venii mpreun cu noi la Vilcafor.
Ceva din tonul lui l fcu pe Race s ezite. Era un ordin,
nu o ntrebare.
Parc spuneai c dac traduc manuscrisul nainte s
aterizm, nici nu va trebui s cobor din avion.
Am spus c s-ar putea ca lucrurile s stea aa. V
amintii, probabil, c am mai spus i c dac trebuie s
prsii avionul, vei avea o echip de Berete Verzi care vor
avea grij de dumneavoastr. i aceasta e situaia n care ne
aflm acum.
De ce? ntreb Race.
Am stabilit s fim ateptai la Cuzco de dou
elicoptere, spuse Nash. Le vom folosi pentru a urma drumul
lui Santiago din aer. Din nefericire, credeam c manuscrisul
va conine o descriere mai detaliat a locului n care se afl
idolul, c va fi mai precis. Dar acum vom avea nevoie de
dumneavoastr pentru cltoria spre Vilcafor, n caz c exist
vreo neconcordan ntre text i teren.

123

Lui Race nu-i plcea ce auzea. Considera c-i dusese la

bun sfrit partea lui din nelegere, iar gndul c va merge
n pdurea amazonian nu-l fcea s se simt deloc n largul
lui.
n plus, tonul cerinei lui Nash i sporea nelinitea. Avea
sentimentul c, ntruct Nash l avea la bordul avionului n
drum spre Cuzco, opiunile sale capacitatea sa de a spune
nu erau extrem de limitate. Se simea prins n capcan,
obligat s mearg undeva unde nu-i dorea. Asta nu fcea
nicidecum parte din nelegere.
N-a putea s rmn pur i simplu la Cuzco? propuse
el cu o min patetic. S pstrez contactul cu dumneavoastr
de acolo?
Nu, replic Nash. Nici vorb. Vom sosi la Cuzco, dar
nu vom pleca tot pe acolo. Avionul acesta i ntregul personal
al armatei americane care ne ateapt la Cuzco vor prsi
oraul la scurt timp dup ce noi vom porni spre jungl cu
elicopterele, mi pare ru, domnule profesor, dar am nevoie
de dumneavoastr. Am nevoie s m ajutai s ajung la
Vilcafor.
Race i muc buzele. Dumnezeule...
Ei, atunci... bine, ncuviin el reticent.
Bine, zise Nash, ridicndu-se n picioare. Foarte bine.
Bun, parc v-am auzit spunnd mai devreme c avei i nite
haine mai puin elegante n geanta aceea, nu?
Da.

124

 Ei bine, v sugerez s v schimbai. Acum vom merge

n jungl.
Avionul survola munii.
Race iei de la toaleta de pe puntea inferioar, mbrcat
cu un tricou alb, cu blugi i nclat cu o pereche de tenii
negri hainele pe care i le luase pentru meciul de baseball
din pauza de prnz. Purta i o apc o apc de baseball
uzat, bleumarin, a echipei New York Yankees.
i vzu pe cei de la Beretele Verzi pe punte n faa lui,
pregtindu-se i curndu-i armele pentru misiunea care-i
atepta. Unul dintre soldaii din trupele de comando un
caporal mai n vrst, cu prul rocat, pe nume Jake
Cochrane, poreclit Buzz vorbea nsufleit n timp ce cura
mecanismul de tragere al putii M-16.
V zic, biei, ce mama dracului, erau ca merioarele,
povestea el. Ca merioarele. Am petrecut ca o jivin, cu
Doreen cea de duzin. Domnilor, fii ateni la ce v spun, e
fr ndoial cea mai bun curv pe care-o poi avea la banii
tia n toat Carolina de Sud...
n momentul acela, Cochrane l zri pe Race care sttea
ascultnd n ua toaletei i tcu brusc.
Toi ceilali soldai din Beretele Verzi se ntoarser pe
clcie i atunci Race ncepu s se simt stingher.
Era ca un intrus. Ca unul care nu fcea parte din gac.
Locul lui nu era acolo.
i vzu garda de corp pe sergentul cel nalt, Van
Lewen ateptnd n zona unde se aflau ceilali i i zmbi.

125

 Salut.
Van Lewen i zmbi i el.
Cum merge treaba?
Bine. Foarte bine, ngim Race jalnic.
Trecu de grupul, acum tcut, de soldai aspri din
Beretele Verzi i ajunse la treptele abrupte care urcau napoi
spre puntea principal pentru pasageri.
n timp ce urca scrile ns, l auzi pe caporalul numit
Cochrane mormind ceva pe puntea cu provizii.
tia c n-ar fi trebuit s aud, dar auzise oricum.
Cochrane spusese:
Ftlu nenorocit.
Se auzi o voce prin difuzor n timp ce Race se ntorcea
pe culoarul central din compartimentul pasagerilor.
Acum ncepem s coborm. Estimm aterizarea la
Cuzco n douzeci de minute.
Revenind la locul lui, Race trecu pe lng Walter
Chambers. Scundul savant cu ochelari avea n brae notiele
lui Race i nc o foaie de hrtie. Era un fel de hart, marcat
cu carioca.
Chambers ridic privirea i se uit la Race.
A, domnule profesor, spuse el. Chiar cu
dumneavoastr voiam s vorbesc. Vreau s clarificm ceva.
Notiele astea de aici: Paxu, Tupra i Roya, spuse el,
artnd spre hrtiile lui Race. Sunt n ordine, nu? Adic, n
ordinea n care le-a vizitat Renco.
Sunt n aceeai ordine n care apar i n manuscris.

126

 Bine, atunci.
Auzi, Walter, continu Race discuia, aezndu-se
lng Chambers. Speram s te pot ntreba ceva.
Ce anume?
n manuscris, Renco pomenete de o creatur numit
titi sau rapa. Ce e asta mai exact?
A, rapa, spuse Chambers dnd din cap aprobator.
Hmm, da, da. Nu e tocmai domeniul meu, dar tiu cte ceva
despre ea.
i?
Ca multe alte culturi sud-americane, i incaii aveau o
fascinaie neobinuit pentru felinele mari. Construiau statui
nchinate lor, att mari, ct i mici, iar uneori fceau basoreliefuri uriae cu feline pe un ntreg versant stncos de munte.
Pi, oraul Cuzco a fost chiar construit sub form de puma.
Totui, fascinaia aceasta pentru marile feline este un fenomen destul de ciudat, din moment ce America de Sud e
cunoscut pentru faptul c i lipsesc marile feline. Singurele
feline mari indigene sunt jaguarul sau pantera i puma,
care, de fapt, sunt doar feline de talie medie. Nici nu se
compar ca dimensiuni cu tigrul, care e cea mai mare dintre
toate felinele.
Chambers se ntoarse n scaun.
Cu rapa, n schimb, e cu totul alt poveste. E mai mult
o versiune sud-american a lui Bigfoot sau a monstrului din
Loch Ness. E o creatur legendar, o panter neagr enorm.
Ca i n cazul lui Bigfoot i al lui Nessie, se aude o dat la

127

civa ani c a fost vzut fermierii din Brazilia se plng c

le-au fost atacate vitele, turitii de pe Traseul Inca spre Peru
susin c vd feline mari alergnd noaptea i, ocazional, cte
un localnic e gsit ucis cu snge rece prin zonele de es din
Columbia. Dar niciodat nu se gsete vreo dovad. Exist
cteva fotografii, dar toate au fost discreditate doar instantanee neclare, prost focalizate, care ar putea surprinde orice,
de la o panter btrn comun la un urs cu ochelari.
Aadar, e un mit, spuse Race. Un mit al felinei uriae.
Nu trecei att de uor peste miturile felinelor uriae,
domnule profesor Race, replic Chambers. Sunt destul de
des ntlnite prin toat lumea. India. Africa de Sud. Siberia.
i s-ar putea s te surprind s afli c prerile cele mai
nflcrate cu privire la veridicitatea acestor mituri vin chiar
din Anglia.
Din Anglia?
Fiara din Exmoor, Fiara din Bahn. Feline uriae care
bntuie prin zonele mltinoase noaptea trziu. Niciodat nu
sunt prinse. Niciodat nu sunt fotografiate. Dar urmele lor
sunt adeseori gsite prin noroi. Dumnezeule, dac e adevrat
c au fost vzute, probabil Cinele din Baskerville nu era un
cine, ci, de fapt, o felin uria.
Race rse nfundat cnd auzi asta i l ls pe Chambers
s lucreze. Reveni la locul lui. Imediat ce se aez ns, simi
c cineva lua loc alturi de el. Era Lauren.
A, apca norocoas, remarc ea, uitndu-se la apca
albastr cu echipa Yankees pe care o purta Race. Nu tiu dac

128

i-am spus vreodat, dar niciodat n-am putut s suport

apca asta nenorocit.
Mi-ai spus, zise Race.
Dar tu tot o purtai.
E o apc bun.
Ochii lui Lauren alunecar de-a lungul tricoului, a
blugilor i a teniilor lui Nike, msurndu-l. Race observ c
ea era mbrcat cu o cma kaki groas, cu mnecile
suflecate, nite pantaloni kaki i o pereche de bocanci solizi
de munte.
Drgu inut, constat ea, nainte ca el s apuce s
afirme exact acelai lucru.
Ce pot s spun? se apr el. Cnd mi-am luat
lucrurile azi nainte s plec la serviciu nu m ateptam s
ajung n jungl.
Lauren i ddu capul pe spate i rse. Era acelai rs pe
care Race i-l amintea din vremurile de demult. Absolut
teatral i de o sinceritate cu totul ndoielnic.
Uitasem ct de sec eti, spuse ea.
Race zmbi uor i i nclin capul.
Cum i-a mers, Will? ntreb ea cu blndee.
Bine, mini el. i ie? Evident, ai realizat foarte multe.
Adic, mam, s ajungi la DARPA...
Viaa e bun, zise ea. Viaa e foarte bun. Ascult,
Will... i iat c venise momentul de trecere. Lauren se
pricepuse ntotdeauna s treac direct la subiect. Voiam doar
s-i vorbesc nainte s aterizm. Voiam doar s-i spun c nu

129

vreau ca ceea ce s-a ntmplat ntre noi s ne incomodeze n

ceea ce facem aici. N-am vrut niciodat s te rnesc...
Nu m-ai rnit, zise Race, poate puin prea repede.
Privi n jos, spre ireturi. Adic, n-a fost nimic care s nu
treac dup un timp.
Ceea ce nu era chiar adevrat.
i trebuise mult mai mult dect un timp ca s-i revin
dup desprirea de Lauren O' Connor.
Relaia lor fusese genul clasic de legtur: cuplul nepotrivit tipic n facultate. Race era inteligent, dar nu avea bani.
Lauren era sclipitoare, iar familia ei avea bani de aruncat pe
fereastr. Race venise la USC cu o burs sportiv parial.
Pentru c juca n echipa de fotbal a facultii, i se pltea
jumtate din taxa de colarizare. Reuise s adune cealalt
jumtate lucrnd noaptea ca barman la clubul local. Prinii
lui Lauren i pltiser toate taxele integral, n avans.
Au fost mpreun doi ani. Juctorul de fotbal cu note
bunioare, dar nu spectaculoase, la limbi strine, i studenta
nalt i frumoas specializat n tiine, care lua nota
maxim la toate examenele.
Lui Race i plcuse la nebunie timpul petrecut mpreun.
Lauren avea tot ceea ce-i dorise de la o partener era
inteligent, deschis i poseda un sim al umorului neptor.
La petrecerile sportivilor ieea n eviden asemenea soarelui
ntr-o zi nnorat. i cnd l cuta cu privirea prin ncpere i
i zmbea imediat ce-l gsea, el simea c se topete.
S-a ndrgostit de ea.

130

Iar apoi Lauren a ctigat o burs de un an la MIT, unde

urma s studieze fizica teoretic sau ceva de genul sta. A
plecat. El o atepta. Acum devenise clasica relaie de la distan. Dragoste la telefon. Race i era fidel. Tria n ateptarea
conversaiei telefonice sptmnale.
Apoi, ea s-a ntors.
El era la aeroport i o atepta cu inelul n buzunar. i
spusese discursul de o mie de ori, reuise s gseasc interpretarea perfect ca s se lase n genunchi exact n momentul
ideal i s o cear.
Cnd ns a trecut prin poarta de Sosiri n ziua aceea,
avea deja un inel cu diamant pe inelar.
Will. mi pare ru, i-a spus ea. Dar... uite... am cunoscut pe altcineva.
Race nici n-a apucat s scoat inelul din buzunar.
Aa c i-a petrecut restul timpului afundat cu nasul n
cri, hotrt s rmn singur i incredibil de nefericit.
Absolvise al patrulea din seria specializat n limbi
antice i, spre surprinderea sa total, a primit o ofert s
predea la Universitatea din New York. Cum nu-i dorea s
fac altceva dect, poate, s-i taie venele a acceptat.
Iar acum, acum era un umil profesor de filologie i lucra
ntr-un vechi birou din New York City, n timp ce ea era
fizician teoretician i fcea parte din cea mai avansat echip
a celui mai respectat departament de tehnologie al Armatei
Statelor Unite. Hmmm.

131

Race nu se gndise c o va mai revedea vreodat. i,

reflect el, nici nu i-ar fi dorit asta. Totui, cnd Frank Nash
i pomenise numele mai devreme n dimineaa aceea, ceva se
declanase n interiorul lui. Voia s vad cum ajunsese.
Ei bine, acum vzuse i ceea ce observa era clar reuise
s ajung cu al dracului de mult mai departe dect el.
Race clipi i i reveni.
Se ntoarse n prezent i se trezi holbndu-se la verigheta
ei.
Ce Dumnezeu, revino-i! i zise n gnd.
Frank mi-a povestit c ai fcut treab bun cu manuscrisul, spuse Lauren.
Race tui, dregndu-i glasul i mintea.
Am fcut ct m-am priceput. Adic, ce naiba, nu e
fizic teoretic, dar asta... ei bine, asta fac eu.
Ar trebui s fii mndru de ceea ce faci, spuse ea. Iar
apoi i zmbi. mi pare bine s te revd, Will.
Race i zmbi i el ct de frumos putu.
Apoi ea se ridic n picioare i se uit n jur.
Bun, oricum, ar trebui s m ntorc la locul meu. S-ar
prea c suntem pe punctul de a ateriza.
Dup-amiaza era pe sfrite cnd aeronava Galaxy
ateriz greoi pe o pist particular prfuit de la marginea
vii Cuzco.
Echipa cobor din avion n camionul militar care cltorise pn n America de Sud n cala uriaului avion.

132

Vehiculul masiv iei pe rampa de ncrcare din fa i porni

imediat spre nord, de-a lungul unei strzi prost pavate ce se
ndrepta spre rul Urubamba.
Era un drum cu hrtoape. Race edea n spatele
camionului alturi de garda sa de corp, sergentul Van Lewen.
Ceilali membri ai echipei cei trei oameni de la
DARPA, Nash, Lauren i fizicianul cu fa de oim,
Copeland, Chambers, antropologul, i Gaby Lopez, o tnr
latino-american de o frumusee uimitoare, care era
arheologul echipei stteau cu toii cu propriile grzi de
corp din rndul Beretelor Verzi.
La un moment dat, camionul merse pe coama unui deal
i Race vzu dedesubt valea Cuzco, n toat lungimea sa.
Pe partea stng a vii, situat pe un deal acoperit de
iarb deas i verde, se aflau ruinele Sacsayhuaman-ului,
fortreaa puternic despre care citise cu att de puin timp
n urm. Cele trei niveluri gargantueti nc mai puteau fi
distinse, dar timpul i intemperiile le tirbiser aspectul
maiestuos. Ceea ce acum patru sute de ani fusese o fortrea
magnific i impuntoare, demn de priviri regeti, ajunsese
acum o ruin ce sttea s se prbueasc, potrivit doar
pentru ochii turitilor.
Spre dreapta, Race vzu o ntindere de acoperiuri
rocate oraul modern Cuzco, al crui zid nconjurtor
fusese nlturat de mult. Dincolo de acoperiuri se ntindeau
munii sudici din Peru sterpi, maronii i aspri, la fel de

133

pustii pe ct de spectaculoase erau crestele acoperite de

zpad ale Anzilor dinspre nord.
Dup zece minute, camionul ajunse la rul Urubamba,
unde-l ntmpin un brbat de treizeci i ceva de ani,
mbrcat cu un costum alb de in i cu o panama crem. Numele lui era Nathan Sebastian i era locotenent n armata
Statelor Unite.
n spatele lui Sebastian, plutind lene pe ru lng un
debarcader n form de T, se aflau dou elicoptere militare.
Erau modele Bell Textron UH-lN Huey. Dar aceste
dou Huey-uri erau uor modificate. Tlpile lungi i subiri
de aterizare fuseser nlturate i nlocuite cu dou pontoane
ca nite teci care pluteau pe suprafaa rului. Race vzu c
unul din elicoptere avea o galerie de dispozitive electronice
cu aspect complex, suspendate sub botul ca de broasc.
Camionul militar se opri patinnd lng debarcader, iar
Race i ceilali coborr i se adunar laolalt.
Locotenentul Sebastian se ndrept direct spre Nash.
Elicopterele sunt pregtite, domnule colonel, exact
cum ai cerut.
Foarte bine, domnule locotenent, spuse Nash. i concurenii notri?
Am efectuat o scanare SAT-SN acum zece minute,
domnule colonel. Romano i echipa lui se afl n momentul
de fa n zbor deasupra Columbiei, n drum spre Cuzco.
Doamne, sunt deja deasupra Columbiei, rosti Nash,
mucndu-i buza. Ctig teren fa de noi.

134

 Momentul estimat al aterizrii lor la Cuzco e peste

trei ore, domnule colonel, l inform Sebastian.
Nash se uit la ceas. Era ora 17:00.
Atunci nu avem prea mult timp, constat el. S
ncrcm elicopterele i s pornim.
Cnd Nash vorbea, Beretele Verzi deja ncepuser s
ncarce ase valize mari Samsonite n cele dou Huey-uri.
Odat stivuite acestea, cei doisprezece membri ai echipei se
mprir n dou grupuri de cte ase i urcar la bord.
Cele dou elicoptere decolar de pe ru, lsndu-l pe
Nathan Sebastian pe debarcader, preocupat s nu-i zboare
plria caraghioas.
Cele dou Huey-uri se nlar deasupra vrfurilor
nzpezite ale munilor.
Race sttea n partea din spate a celui de-al doilea
elicopter, privind nmrmurit spectaculoasele trectori din
muni care treceau cu vitez pe sub ei.
Toat lumea, atenie, se auzi vocea lui Nash n cti.
Estimez c ne-au mai rmas vreo dou ore de lumin. i a
vrea s facem asta ct mai mult pe lumin. Prima sarcin este
s gsim acel prim totem. Walter? Gaby?
Nash i avea pe Chambers i pe Gaby Lopez alturi de el
n elicopterul din fa. Cele dou Huey-uri zburau pe
deasupra munilor, ndreptndu-se dincolo de rul
Paucartambo, n direcia celor trei sate de pe malul rului
pomenite n Manuscrisul Santiago: Paxu, Tupra i Roya.

135

Conform manuscrisului, aveau s gseasc primul totem

lng ultimul ora menionat, Roya. Acum depindea de
Chambers i Lopez, de antropolog i de arheolog, s deduc
situarea actual exact a acelui ora riveran.
i, cuget Race, iat c dac lui Renco Capac i lui
Alberto Santiago le luase unsprezece zile s reueasc,
pentru ei durase doar cincizeci de minute. Dup ce plutiser
deasupra vrfurilor ascuite i crestate ale Anzilor vreme de
mai bine de o or, deodat n toat splendoarea munii
alunecar n spatele lor i Race vzu o mare spectaculoas de
frunzi verde uniform ce se ntindea dincolo de linia
orizontului. Era o imagine uimitoare. nceputul vastului
bazin al fluviului Amazon.
Zburau spre nord-est, la altitudine mic deasupra
pdurii, palele rotoarelor celor dou elicoptere zvcnind
puternic n aerul linitit al dup-amiezii.
Survolau nite ruri, linii cafenii lungi i groase care
erpuiau prin pdurea de neptruns. Uneori vedeau
rmiele vechilor sate de pe malurile apelor, unele avnd
ruine de piatr n mijlocul pieelor centrale, altele fiind pur i
simplu acoperite de buruieni.
ntr-un punct al cltoriei, Race vzu strlucirea de un
galben pal a luminilor electrice ridicndu-se deasupra liniei
ntunecate a orizontului.
Mina de aur Madre de Dios, spuse Lauren,
aplecndu-se peste el ca s se uite i ea la acea strlucire. Una
dintre cele mai mari mine deschise din lume, dar i una

136

dintre cele mai ndeprtate. Aici nu vom mai vedea nimic

altceva care s semene a civilizaie. Doar un mare con de
pmnt scufundat n subteran. Auzisem c a fost abandonat
la un moment dat anul trecut. S-ar prea c a fost redes...
n momentul acela, prin radio se auzi zgomot de voci
animate de emoie. Chambers i Lopez vorbeau nflcrat,
spunnd ceva despre satul care se afla exact sub cele dou
Huey-uri.
Urmtoarea voce pe care se auzi i aparinea lui Frank
Nash. Le ordona elicopterelor s aterizeze.
Cele dou Huey-uri aterizar ntr-o poian pustie de pe
malul unui ru, aplecnd la pmnt firele lungi de iarb sub
fora curentului descendent. Nash, Chambers i Lopez
coborr cu toii din elicopter.
Cteva monumente de piatr acoperite de muchi se
ridicau n centrul poienii nverzite. Dup cteva minute de
examinare a monumentelor i de comparare a constatrilor
cu informaiile din caietele lor, Chambers i Lopez se puser
de acord c acesta era aproape sigur locul satului Roya.
Dup ce identitatea satului a fost confirmat, Race i restul echipei coborr din elicoptere i ntreprinser o cercetare
a junglei nconjurtoare. Zece minute mai trziu, Lauren
descoperi primul totem de piatr cam la cinci sute de metri
spre nord-est fa de localitate.
Race se uita fix la uriaul totem, cuprins de uimire.
n realitate, era infinit mai nfricotor dect i-ar fi
imaginat.

137

Avea o nlime de aproape trei metri i era integral

sculptat n piatr. Era acoperit de semne ale vandalismului
crucifixuri i simboluri cretine care fuseser scrijelite pe el
de conchistadorii cu frica lui Dumnezeu n urm cu patru
sute de ani.
Cu toate acestea, sculptura din piatr ce o reprezenta pe
rapa nu semna cu nimic din ce mai vzuse. Era absolut
ngrozitoare.
Era umed toat, apa picurnd de pe ea. Iar stratul
acesta de umezeal avea un efect cu adevrat straniu asupra
sculpturii ntr-adevr, fcea s par c statuia de piatr era
vie.
Race nghii n sec stnd n faa acestui totem att de
vechi.
Dumnezeule.
Acum c gsiser primul totem, membrii echipei se
grbir s se ntoarc la elicoptere i decolar rapid.
Elicopterul lui Nash zbura primul, la altitudine mic
deasupra junglei, n direcia indicat de coada sculpturii.
Prin cti, Race auzi vocea lui Nash:
...pornii magnetometrul. Dup ce detectm
urmtorul totem, vom reveni la reflectoare...
Am neles...
Race se ncrunt. Voia s ntrebe pe cineva ce e acela un
magnetometru, dar nu voia s par i mai ignorant n faa lui
Lauren dect prea deja.

138

 E un dispozitiv folosit de arheologi pentru a detecta

relicvele ngropate sub pmnt, spuse Lauren, zmbindu-i
prefcut.
La naiba, i zise el n gnd.
Se mai folosesc la scar larg i de ctre companiile
de explorare a resurselor, pentru a detecta rezervele
subterane de iei sau de minereu de uraniu, adug ea.
i cum funcioneaz?
Un magnetometru cu cesiu, ca acela pe care-l folosim
acum, detecteaz variaiile minore de la nivelul cmpului
magnetic al Pmntului variaii care sunt produse de obiectele care ntrerup fluxul ascendent al respectivului cmp
magnetic. Arheologii din Mexic folosesc magnetometrele de
ani de zile pentru a gsi ruine aztece ngropate. Noi l
folosim pe al nostru pentru a depista urmtorul totem de
piatr.
Dar totemurile sunt la suprafa, observ Race. Nu ar
aprea o problem dac magnetometrul depisteaz copaci
sau animale?
Poate fi o problem, spuse Lauren. Dar nu i aici.
Nash trebuie s-i fi reglat cititorul s detecteze doar obiecte
de o anumit densitate i situate la o anumit adncime.
Copacii au o densitate de aproximativ 0,85 grame pe
centimetru cub, iar animalele, fiind alctuite din muchi,
grsime i oase, sunt doar puin mai dense. Piatra inca, n
schimb, e de vreo zece ori mai dens dect cel mai gros
copac din pdurea tropical...

139

 Bine, oameni buni, se auzi deodat vocea lui Nash.

Am detectat ceva. Exact n fa. Caporal, reflectorul.
i aa continuar.
n urmtoarea or, pe msur ce lumina se mpuina i
umbrele munilor deveneau din ce n ce mai lungi i mai reci,
Race auzea cum Nash, Chambers i Lopez depistau totem
dup totem. Dup ce magnetometrul gsea fiecare monument, trebuia s pluteasc uor cu Huey-ul deasupra lui i
s-l ilumineze cu reflectorul de un alb orbitor al
elicopterului. Apoi, n funcie de ce totem descopereau,
mergeau fie n direcia cozii, fie spre stnga creaturii, n
direcia Semnului Soarelui.
Cele dou elicoptere zburau spre nord, de-a lungul
masivului platou n trepte ce separa munii de pdurea
tropical.
Exact la cderea nopii, Race auzi din nou vocea lui
Nash.
Bine, urcm de-a lungul platoului, spuse el. Vd o
cascad mare ce curge peste el...
Race se ridic de la locul lui i merse n fa privind
afar prin parbrizul elicopterului su. Vzu cum Huey-ul lui
Nash se ridica deasupra unei cascade minunate care marca
sfritul platoului.
Bine... Acum urmm rul...
Se fcea din ce n ce mai ntuneric i, n curnd, Race nu
mai putea vedea dect luminile roii din spatele elicopterului
lui Nash ce se afla n fa, lumini care se ntorceau i se

140

nclinau pe msur ce Huey-ul urma calea marelui ru negru

de sub ei, iar raza reflectorului su se juca peste unduirile de
la suprafaa apei. Se ndreptau spre vest acum, spre peretele
montan ce se nla deasupra pdurii tropicale.
Dintr-odat, Race vzu cum elicopterul lui Nash vireaz
strns spre dreapta, pe dup o cotitur a rului bogat
mpdurit.
Stai puin, se auzi vocea lui Nash.
Race se uit nainte prin parbriz. Elicopterul lui Nash
ncepu s pluteasc pe deasupra malului drept al rului.
Stai puin... vd o poian. Pare a fi acoperit cu iarb
i muchi, dar... Stai, uite acolo. n regul, oameni buni, l
vd. Abia disting ruinele unei cldiri nalte sub form de
piramid... Pare a fi citadela. Bine, fii pregtii. Fii pregtii
pentru aterizare.
Exact n momentul n care Huey-urile lui Nash aterizau
n oraul Vilcafor, trei alte aeronave militare mult mai mari
soseau pe aeroportul din Cuzco.
Erau un uria avion de marf C-17 Globemaster III i
dou aparate de lupt F-14, escortele marelui avion de
transport. Cele trei avioane rular rapid i se oprir la
captul pistei de aterizare, unde fur ntmpinate de un
mnunchi de alte aparate de zbor care sosiser n Cuzco doar
cu cteva minute mai devreme.
Trei elicoptere CH-53E Super Stallion stteau la captul
pistei, n ateptarea Globemaster-ului. Aeronavele Super

141

Stallion ofereau o imagine impuntoare erau mari i

masive, cele mai puternice elicoptere heavy-lift din lume.
Transferul se fcu rapid.
Trei siluete ntunecate srir imediat din Globemaster i
alergar pe pist spre elicoptere. Unul dintre brbai mai
scund dect ceilali doi, negru, purtnd o pereche de ochelari
cu rame aurii ducea ceva sub bra, un obiect care arta ca o
carte mare, legat n piele.
Cei trei srir la bordul unuia dintre elicopterele Super
Stallion. Imediat ce se mbarcar, cele trei aparate decolar de
pe pist i pornir spre nord.
Dar nu plecar neobservate.
La distan de aeroport, urmrind elicopterele printr-un
binoclu, sttea un brbat mbrcat ntr-un costum de in alb i
purtnd pe cap o plrie panama crem.
Locotenentul Nathan Sebastian.
Cele dou Huey-uri ale lui Frank Nash aterizar uor pe
rul de lng ruinele de la Vilcafor, n lumina difuz a
amurgului, sub o ploaie torenial.
Dup ce elicopterele intrar n contact cu suprafaa
rului, cei doi piloi manevrar mainriile astfel nct tlpile
acestora s se sprijine de noroiul moale al malului.
Soldaii din Beretele Verzi srir primii pe mal, avnd
pregtite putile M-16. Membrii civili ai echipei pir n
noroi dup ei. Race cobor ultimul dintre toi i rmase la

142

marginea rului nenarmat privind nmrmurit ruinele

citadelei din Vilcafor.
Satul era, practic, alctuit dintr-o strad principal acoperit cu iarb, strad ce se ntindea pe aproape o sut de
metri de la ru. Era mrginit de ambele pri de colibe de
piatr fr acoperi, acoperite de buruieni i muchi. De fapt,
ntreg trgul era acoperit de frunzi era ca i cum pdurea
tropical din jur se trezise la via i l nghiise cu totul.
La captul strzii dinspre Race se aflau un ru i rmiele ubrede ale unui vechi chei de lemn. La cellalt capt al
strzii nlndu-se deasupra trgului ca un fel de zeu
protector se gseau ruinele marii citadele piramidale.
n realitate, citadela nu era mai mare dect o cas cu etaj
de la periferia unui ora. Dar era construit dintr-o roc ce
avea un aspect mai solid dect majoritatea celor vzute de
Race pn atunci. Era exact aceeai zidrie inca despre care
citise n manuscris. Lespezi uriae de form ptrat fuseser
asamblate la un loc de zidarii incai i apoi aliniate perfect cu
celelalte lespezi identice. Nu era nevoie de nici un fel de
mortar i nici nu se folosise deloc.
Citadela era alctuit din dou etaje, ambele de form
circular nivelul superior fiind un cerc concentric mai mic,
situat deasupra unui cerc mai mare.
Totui, ntreaga structur prea btut de vreme i
uzat, drpnat i decrepit. Zidurile de piatr ce
intimidau odinioar erau acum strbtute de vinioare verzi
i de o reea de crpturi bifurcate. ntregul nivel superior

143

era deteriorat i se prbuea. Nivelul inferior era nc n mare

parte intact, dar complet npdit de buruieni. O lespede
mare sttea nclinat sub un unghi ciudat n interiorul
intrrii principale n cldire.
n afar de citadel, mai exista o alt caracteristic
dominant a satului.
Vilcafor era nconjurat de un an uria rmas fr ap
un canal enorm n form de potcoav, care nconjura ntreaga
localitate, ncepnd de la malul rului i terminndu-se tot la
malul rului. Dou mari diguri de piatr mpiedicau apa din
ru s ptrund n an.
Trebuie s fi avut cel puin cinci metri lime i cam tot
atta adncime. Desiuri nclcite de tufe cu spini erpuiau
de-a lungul fundului secat al anului. Dou vechi puni de
lemn l traversau, de o parte i de alta a satului. Asemenea
ntregii aezri, i acestea fuseser copleite de npditoarea
pdure tropical. Brnele de lemn erau vrstate de vinioare
verzi rsfirate.
Race sttea nemicat la captul vechii strzi incae, iar
ploaia torenial i se scurgea de pe cozorocul epcii.
Simea c ptrunsese n alt lume.
O lume strveche.
O lume periculoas.
Nu sta prea mult aproape de ap, spuse Lauren
trecnd pe lng el.
Race se ntoarse, fr s neleag. Lauren i porni
lanterna i o ndrept ctre rul din spatele lui.

144

Era ca i cum cineva tocmai ar fi aprins lumina de la

Comutator.
Race i vzu imediat. Licrind n lumina lanternei lui
Lauren.
Nite ochi.
Mai bine de cincizeci de perechi de ochi ce rzbteau din
apa neagr, ca o cerneal, l fixau de la suprafaa stropit de
ploaie a apei.
Se ntoarse rapid ctre Lauren.
Aligatori?
Nu, explic Walter Chambers, apropiindu-se.
Melanosuchus niger. Caimani negri. Cel mai mare crocodilian
de pe continent. Dup unii, cel mai mare din lume. Sunt mai
mari ca orice aligator i, anatomic, seamn mai mult cu un
crocodil. De fapt, caimanul negru e strns nrudit cu
Crocodylus porosus, crocodilul australian de ap srat.
Ct de mari sunt? ntreb Race. Nu vedea dect constelaia sinistr de ochi din faa lui. Nu avea cum s-i dea
seama ce dimensiuni aveau, n realitate, reptilele din ap.
Au aproape apte metri, i spuse Chambers pe un ton
voios.
apte metri. Cam ct cntresc? ntreb Race.
n jur de o mie de kilograme.
Minunat, i zise Race ironic.
Caimanii din rul nnegurat ncepur s se nale n ap
i Race le vzu spatele crocodilian mpltoat i solzii ascuii
de pe coad.

145

Artau ca nite movile ntunecate ce pluteau pe ap.

Nite movile uriae i masive.
N-au s ias din ap, nu?
S-ar putea s ias, spuse Chambers. Dar probabil nu
o vor face. Majoritatea crocodilienilor prefer s-i ia
victimele prin surprindere la marginea apei, atacnd chiar de
la adpostul acesteia. i dei caimanii negri sunt vntori
nocturni, rareori ies din ap seara, din simplul motiv c e
prea frig. Asemenea tuturor reptilelor, trebuie s-i regleze
temperatura corpului.
Race se ndeprt de mal.
Caimani negri, mormi el. Minunat.
Frank Nash sttea singur, cu minile ncruciate la captul strzii principale din Vilcafor. Se uita n gol la vechiul sat
decrepit dinaintea lui.
Troy Copeland apru lng el.
A sunat acum Sebastian de la Cuzco. Romano tocmai
a trecut prin aeroportul de acolo. A sosit cu un Globemaster,
escortat de Tomcat. Apoi a luat cteva elicoptere i a plecat n
direcia asta.
Ce fel de elicoptere?
Super Stallion. Trei.
Doamne, spuse Nash. Un CH-53E Super Stallion
ncrcat la maximum ar putea duce pn la 55 de soldai
narmai pn n dini. Iar ei au trei. Aadar, Romano i-a
adus i arsenalul. Noi n ct timp am ajuns aici de la Cuzco?
ntreb Nash prompt.

146

 Cam n dou ore i patruzeci de minute, rspunse

Copeland.
Nash se uit la ceas.
Era 19:45.
Ajung mai repede cu Stallion-urile, spuse el, dac
urmeaz corect indicaiile totemurilor. Trebuie s ne micm
rapid. A spune c avem cam dou ore pn s ajung aici.
Cei ase soldai din Beretele Verzi scoaser cu greu
valizele Samsonite din elicoptere, aducndu-le pe strada
principal din Vilcafor.
Nash, Lauren i Copeland ncepur s le deschid
imediat, scond la iveal o rezerv secret de echipamente
de nalt tehnologie laptopuri Hexium, lentile telescopice
cu infraroii i nite recipiente de inox cu o alur foarte
futurist.
Cei doi profesori universitari, Chambers i Lopez, erau
mai ncolo, chiar n satul propriu-zis, i analizau citadela i
structurile nconjurtoare.
Race acum echipat cu un hanorac verde de armat care
s-l protejeze de ploaie se duse s-i ajute pe soldaii din
Beretele Verzi s descarce bagajele din elicoptere.
Ajunse la malul rului i ddu peste Buzz Cochrane,
care vorbea cu cel mai tnr membru al echipei lor, un
caporal cu figur proaspt, promovat de curnd, pe nume
Douglas Kennedy. Sergentul Van Lewen i comandantul
Beretelor Verzi, cpitanul Scott, se fcuser nevzui.

147

 Serios acum, Doogie, nici vorb s fie de nasul tu,

spunea Cochrane.
tiu i eu, Buzz, spuse alt soldat din trupele
comando. Eu zic c ar trebui s-o invite n ora.
Ce idee bun! exclam Cochrane, ntorcndu-se spre
Kennedy.
Ia mai tcei, biei, bombni Doug Kennedy cu un
accent sudic marcat.
Nu, serios, Doogs, de ce nu te duci pur i simplu la ea
s o invii n ora?
i-am zis s taci, spuse Kennedy, scond cu greu un
geamantan Samsonite din elicopter.
Douglas Kennedy avea douzeci i trei de ani, era
subire i de o frumusee juvenil, cu ochi verzi, sinceri i
tuns zero. i era tare necopt. Porecla lui, Doogie, se referea
la firea direct i candid a personajului principal dintr-un
vechi serial de televiziune, Doctor Doogie Howser, prnd c
mprtea multe dintre trsturile acestuia. Era i un nume
cam stngaci, care sugera o oarecare inocen, fiind astfel i
mai potrivit pentru Doogie. Era foarte timid i mai ales
stngaci cnd venea vorba de femei.
Care-i treaba? ntreb Race ajungnd lng ei.
Cochrane se ntoarse l msur imediat pe Race din
cap pn n picioare i apoi i ndeprt privirea i spuse:
Ei, l-am prins pe Doogie zgindu-se la tnra
arheolog de acolo i l sciam i noi prietenete.

148

Race se ntoarse i o vzu pe Gaby Lopez, arheologul

echipei, stnd aproape de citadel mpreun cu Walter
Chambers.
Fr ndoial, era foarte frumoas. Avea prul nchis la
culoare, un ten hispanic splendid i un corp ferm i unduitor.
La douzeci i apte de ani, ci auzise Race c are, era cel
mai tnr confereniar de la Catedra de Arheologie a
Universitii Princeton. Gaby Lopez era o tnr foarte
inteligent.
Race se abinu s nu ridice din umeri. Doogie Kennedy
nu intise chiar jos.
Cochrane l lovi energic pe Doogie pe spate i scuip
tutunul pe care-l mesteca.
Nu-i face griji, biete. Scoatem noi brbatul din tine.
Adic, uit-te i tu la tnrul Chucky, i zise Cochrane, artnd spre membrul unitii care era doar puin mai mare
dect Doogie, un caporal de 24 de ani, vnjos, cu faa
rotund, pe nume Charles Chucky Wilson. Chiar
sptmna trecut Chucky a devenit membru deplin al
Clubului '80.
Ce e Clubul '80? ntreb Doogie, nedumerit.
E ceva savuros, s tii, spuse Cochrane, lingndu-i
buzele. Nu-i aa, Chucky?
Fr ndoial, Buzz.
Sunt ca merele, omule, rnji Cochrane.
Ca merele, rspunse Chucky, zmbind.

149

Ct vreme cei doi soldai rdeau, Race l cercet pe

Cochrane cu precauie, gndindu-se la ceea ce spusese soldatul n avion cnd credea c Race nu-l poate auzi.
Caporalul Buzz Cochrane prea s aib pn n treizeci
de ani. Avea prul i sprncenele rocate, o fa zbrcit i
nebrbierit i un maxilar masiv. Era un brbat solid, cu
pieptul proeminent i brae groase, puternice.
Doar privindu-l, lui Race nu-i plcu.
Prea c are ceva ru n el prea genul de btu cam
netot din coal, care, doar datorit staturii sale, avea un
avantaj asupra celorlali copii. Genul de brut care se nrolase
fiindc armata era tipul de loc unde le mergea bine celor ca
el.
Auzi, Doogie, spuse Cochrane deodat, ce-ai zice
dac m-a duce acolo i i-a spune scumpetei de arheolog c
avem aici un soldat tnr i prostnac care ar vrea s o invite
la un hamburger i un film...
Nu! exclam Doogie, chiar alarmat.
Ceilali soldai izbucnir n rs.
Confruntat cu rsetele lor, Doogie se nroi tot.
i nu m face prostnac, mormi el. Nu-s prost.
Chiar atunci, Van Lewen i Scott se ntoarser de la
cellalt elicopter. Rsetele soldailor ncetar imediat.
Race l vzu pe Van Lewen uitndu-se grijuliu, cnd la
Doogie, cnd la ceilali, aa cum i-ar privi un frate mai mare
pe bieii care-i scie friorul. Avu impresia c rsetele

150

ncetaser mai mult din cauza prezenei lui Van Lewen i nu

a cpitanului Scott.
Cum merge treaba aici? l ntreb Scott pe Cochrane.
Totul merge strun, domnule, raport caporalul.
Atunci luai-v echipamentul i ducei-v n sat, le
spuse Scott. Se pregtesc s nceap testul.
Race i soldaii intrar n satul propriu-zis. nc ploua
torenial.
Mergnd pe strada noroioas, Race o vzu pe Lauren
stnd mpreun cu Troy Copeland lng cea mai mare dintre
valizele Samsonite.
Era o cutie neagr mare, nalt de cel puin un metru i
jumtate, iar Copeland i desfcea panourile laterale,
transformnd-o ntr-un fel de banc de lucru portabil.
Specialistul cel usciv ddu deoparte capacul, scond
la iveal o consol nalt pn la mijloc, alctuit din nite
discuri, o tastatur i un monitor. Lng el, Lauren ataa n
vrful consolei un obiect argintiu asemntor unei tije, care
arta ca un microfon tip giraf.
Eti gata? ntreb Lauren.
Gata, confirm Copeland.
Lauren aps pe un ntreruptor din laterala cutiei
Samsonite i, deodat, luminie verzi i roii se aprinser pe
toat consola. Copeland se puse imediat pe treab, folosind
tastatura universal a unitii.
Se numete aparat de imagistic prin rezonan
nucleotidic sau IRN, i spuse Lauren lui Race nainte s

151

apuce s ntrebe. Ne poate indica situarea oricrei substane

radioactive din apropiere prin msurarea rezonanei din aer.
Cum adic? ntreb Race.
Lauren oft i apoi spuse:
Orice substan radioactiv fie c e vorba de uraniu,
plutoniu sau thyriu reacioneaz cu oxigenul la nivel
molecular. Practic, substana radioactiv determin aerul din
jurul su s vibreze sau s intre n rezonan. Dispozitivul
nostru detecteaz acea rezonan din aer i ne indic, astfel,
localizarea substanei radioactive.
Dup o clip, Copeland termin de tastat. Se ntoarse
ctre Nash.
IRN-ul e gata.
La treab, spuse Nash.
Copeland aps o tast i, imediat, tija argintie montat
n partea superioar a mainriei ncepu s se roteasc. Se
deplasa ncet, ntr-un cerc constant i msurat.
n acest timp, Race arunc o privire n jur i observ c
Lopez i Chambers se ntorseser de la cercetrile lor. Acum
observau atent mainria. Race se uit la restul echipei din
preajm toat lumea fixa aparatul de imagistic prin
rezonan nucleotidic.
Dintr-odat, i ddu seama despre ce era vorba.
De asta depindea totul.
Dac aparatul nu detecta idolul undeva n apropiere, i
pierduser timpul venind pn aici...
Tija de pe aparat se opri.

152

 A detectat ceva, spuse Lauren brusc, cu privirea

fixat pe monitorul consolei.
Race vzu c Nash respir n sfrit, dup ce-i inuse
rsuflarea.
Unde?
O clip... Lauren scrise ceva la tastatur.
Tija de pe aparatul de imagistic indica spre ru n
amonte spre zone unde copacii din pdurea tropical se
ntlneau cu faada gola a celui mai apropiat platou
stncos.
Lauren explic:
Semnalul e slab fiindc unghiul nu e corect. Dar am
detectat ceva. S vd dac pot s mai ajustez puin direcia...
Mai aps nite taste i tija de pe unitate ncepu s se
ncline uor n sus. Ajunsese la un unghi de aproximativ
treizeci de grade, cnd, deodat, lui Lauren i se luminar
ochii.
Grozav! exclam ea. Un semnal puternic. Rezonan
de frecven foarte mare. Pe direcia 270 de grade spre vest.
Unghiul vertical e de 29 de grade, 58 de minute. Raza... 793
de metri.
Lauren ridic privirea spre latura stncoas i ntunecat
a muntelui ce se ridica deasupra copacilor spre vest. Prea a
fi un fel de platou. Fii nclinate de ploaie i traversau tios
peretele.
E undeva acolo, spuse ea. Undeva sus, n muni.
Nash se ntoarse ctre Scott.

153

 F-mi legtura radio la Panama. Spune-le c echipa

preliminar a verificat existena substanei. Dar spune-le i c
avem informaii despre apropierea iminent a unor fore
ostile de locul n care ne aflm. Zi-le s trimit ct mai
curnd o for complet de protecie pentru extracie.
Nash se ntoarse spre restul grupului.
Oameni buni, s pornim la drum. Haidei s gsim
idolul acela.
Toat lumea ncepu s se pregteasc.
Soldaii din Beretele Verzi i verificar putile M-16.
Oamenii de tiin de la DARPA i luar la ei busole i alte
aparate computerizate.
Race i vzu pe Lauren i pe Troy Copeland intrnd n
unul dintre Huey-uri, probabil ca s-i ia ceva aparatur. Se
grbi s-i ajung din urm, s vad dac-i poate ajuta i,
dac tot era acolo, poate i s o ntrebe pe Lauren la ce se
referise Nash cnd spusese c nite fore ostile se ndreptau
spre Vilcafor.
Auzii... spuse Race ajungnd la intrarea n elicopter.
A...
i surprinsese pe cei doi nlnuii srutndu-se ca
nite adolesceni fiecare cu minile n prul celuilalt i cu
limbile ncletate. nfocai ru de tot.
La sosirea neateptat a lui Race, cei doi oameni de
tiin se desprir brusc. Lauren roi. Copeland se
ncrunt.
mi... pare foarte ru, ngim Race. N-am vrut s...

154

 Nu-i nimic, spuse Lauren, aranjndu-i prul. Doar c

e un moment foarte incitant pentru noi.
Race ncuviin, se ntoarse i se ndrept din nou spre
sat.
Evident.
Totui, pe cnd se ntorcea spre sat s li se alture celorlali, nu putea s nu se gndeasc la imaginea lui Lauren
care-i trecea degetele prin prul lui Copeland n timp ce-l
sruta. i vzuse foarte clar verigheta.
Copeland, n schimb, nu purta aa ceva.
Grupul mergea de-a lungul rmielor unei poteci
noroioase care se ntindea pe malul rului. Se ndreptau spre
baza platoului stncos din muni, iar sunetele nocturne ale
pdurii le rsunau n urechi. Marea de frunze din jurul lor se
unduia sub greutatea ploii necontenite.
Acum era ntuneric, iar razele lanternelor lor fceau un
joc de lumini prin pdure. Mergnd, Race observ nite
goluri n norii negri de furtun de deasupra lor goluri ce
permiteau cte unei raze rzlee i strlucitoare de lun s
lumineze rul de lng ei. Ocazional, mai vedea n deprtare
cte un licr de fulger. Venea furtuna.
Lauren i Copeland erau n frunte. Lauren avea o busol
digital dup care se orienta. Alturi de ea, cu puca M-16
peste piept, mergea bodyguardul ei, Buzz Cochrane.
Nash, Chambers, Lopez i Race erau la mic distan n
spatele lor. Scott, Van Lewen i un al patrulea militar

155

caporalul mic i ndesat pe nume Chucky Wilson ncheiau

coloana.
Ultimele dou Berete Verzi Doogie Kennedy i cel din
urm soldat din unitate, un al doilea caporal pe nume
George Tex10 Reichart rmseser n sat n calitate de
ariergard.
Race se trezi mergnd alturi de Nash.
De ce n-a trimis armata o for complet de protecie
aici de la bun nceput? ntreb el. Dac idolul acesta e att de
important, de ce au trimis doar o echip preliminar s-l ia?
Nash ridic din umeri.
Nite persoane sus-puse credeau c e cam iluzoriu s
te iei dup un manuscris vechi de patru sute de ani ca s
gseti un idol de thyriu. Aa c nu ne-au mai dat o unitate
ofensiv complet i a rmas s ne trimit echipa n
momentul descoperirii. Iar acum c tim c idolul e aici, au
s trimit cavaleria. Iertai-m, v rog.
Acestea fiind spuse, Nash o lu nainte i li se altur lui
Lauren i Copeland care erau n fa.
Race rmase n urm, singur, simindu-se mai mult ca
niciodat ca a cincea roat la cru un strin care nu avea
absolut nici un motiv s fie acolo.
Mergnd pe crarea ce se ntindea de-a lungul rului,
sttea cu ochii pe suprafaa apei de lng el. Observ c erau
civa caimani care notau paralel cu malul, innd pasul cu
grupul lui.
10 prescurtare a cuvntului texan".
156

Dup un timp, Lauren i Copeland ajunser la baza

platoului stncos un zid imens de stnc vertical umed
care se ntindea pe o suprafa mare spre nord i spre sud.
Race estim c se aflau cam la cinci sute de metri de sat.
Spre stnga de cealalt parte a rului vzu o cascad
nvolburat ce se revrsa din laterala stncii, alimentnd rul.
Pe partea sa de albie vzu o fisur ngust, vertical, ce
despica peretele masiv al stncii.
Fisura abia dac avea doi metri lime, dar era nalt
incredibil de nalt avea cel puin o sut de metri, iar
laturile sale erau perfect verticale. Disprea n versantul
muntelui.
Din ea curgea un uvoi de ap ce ajungea pn la glezn,
formnd o mic bltoac plin cu pietre care, la rndul ei, se
vrsa n ru.
Era un pasaj natural n versant. Race bnui c era
rezultatul unui cutremur minor din trecut, care deplasase
versantul de pe direcia nord-sud, uor spre est-vest.
Lauren, Copeland i Nash intrar n bltoaca plin de
pietre de la intrarea n pasaj.
n momentul acela, Race se ntoarse i vzu caimanii din
ru, ce renunaser s mai urmreasc grupul. Acum rmseser cu mai bine de cincizeci de metri n urm, plutind
amenintor n apele mai adnci ale rului.
Mie-mi convine, i spuse Race.
Iar apoi, deodat, se opri i se ntoarse n loc.
Ceva nu era n regul.

157

i nu doar comportamentul caimanilor. Ceva nu era n

regul n toat regiunea din jurul pasajului...
i atunci Race i ddu seama despre ce era vorba.
Zgomotele pdurii dispruser.
n afar de rpitul ploii ce cdea pe frunze, aici era
linite deplin. Nu se auzea nici ritul cicadelor, nici ciripitul psrilor i nici fonetul crengilor.
Nimic.
Era ca i cum ar fi ptruns ntr-o zon n care zgomotele
junglei pur i simplu ncetaser. O zon n care animalelor
din jungl le era team s ptrund.
Lauren, Copeland i Nash nu preau s observe linitea.
Luminau cu lanternele pasajul din peretele muntelui i se
uitau nuntru.
Pare c ajunge pn n partea cealalt, spuse
Copeland.
Lauren se ntoarse ctre Nash.
Se ndreapt n direcia corect.
S mergem, zise Nash.
Cei zece aventurieri i continuar drumul de-a lungul
pasajului ngust din stnc, plescind la fiecare pas n apa ce
le ajungea pn la glezne. Mergeau n ir indian, cu Buzz
Cochrane n frunte, lanterna mic ataat evii putii M-16
luminndu-le drumul.
Pasajul era, n mare, drept, cu un mic zigzag n mijloc, i
prea s strbat platoul pe o lungime de aproximativ aizeci
de metri.

158

Race se uit n sus n timp ce mergea n spatele celorlali.

Pereii stncii, de o parte i de alta a fisurii nguste, se nlau
pn la cerul de deasupra lui. Pentru o fisur att de strmt,
era incredibil de nalt. Cnd Race privi n sus, civa stropi
de ploaie i picurar pe fa.
Iar apoi, deodat, iei din pasaj i ajunse ntr-un spaiu
larg deschis.
Ceea ce vzu i tie rsuflarea.
Sttea la baza a ceea ce prea a fi un imens canion stncos un crater larg cilindric, ce avea un diametru de cel
puin o sut de metri.
n faa lui se desfur o ntindere lucitoare de ap,
avnd unduiri argintii sub o raz rzlea de lun, mrginit
de jur mprejur de peretele circular al uriaului crater. Se
pare c fisura prin care tocmai trecuser era singura intrare
n acest abis cilindric masiv. O cascad se scurgea ntr-un
uvoi constant de partea cealalt a craterului, vrsndu-se cu
for la o sut i ceva de metri mai jos, n lacul de mic
adncime de pe fundul marelui canion circular.
Dar ce le atrase imediat atenia tuturor era ceea ce se afla
n centrul canionului.
nlndu-se din ntinderea de ap exact n centrul
craterului cilindric era o formaiune enorm de piatr.
Avea cam douzeci i cinci de metri lime i cel puin o
sut de metri nlime, un uria turn de piatr natural fr
ndoial comparabil n dimensiuni cu un zgrie-nori de
nlime medie care se ridica din lacul ce strlucea sub

159

lumina lunii, spre cerul nocturn. Pe fundalul ploii uoare de

sear, monolitul negru arta absolut splendid.
Toi cei zece stteau i se uitau uimii la uriaul turn de
piatr.
Doamne, Dumnezeule... rosti Buzz Cochrane.
Lauren i art lui Nash ce indica busola ei digital.
Am ajuns la exact 600 de metri de sat. Dac avem n
vedere diferena de nivel, a spune c e foarte posibil ca
idolul nostru s se afle exact n vrful turnului de piatr.
Ia te uit, spuse Copeland din stnga lor.
Toat lumea se ntoarse. Copeland sttea n faa unei crri ce fusese spat n peretele exterior rotunjit al
canionului.
Crarea prea s urce abrupt, croindu-i drum n sus pe
peretele exterior, sub form de spiral, mbrind circumferina cilindrului nconjurnd uriaul turn de piatr din
centrul craterului, dar separat de acesta printr-un an
enorm, lat de cel puin treizeci de metri.
Lauren i Nash pornir primii, ieind din apa de la baza
craterului, ce le ajungea pn la glezne, i urcnd pe crare.
Grupul i ncepu ascensiunea pe potec.
Ploaia era mai uoar aici, norii de deasupra marelui
canion erau mai subiri, permind mai uor trecerea razelor
albastre ale lunii.
Urcar i tot urcar, urmnd drumeagul ngust i arcuit,
cu toii uitndu-se cu un fel de uimire tcut la magnificul
turn de piatr din centrul craterului.

160

Simpla dimensiune a turnului era incredibil. Era

enorm. Dar avea o form tare curioas: n vrf era puin mai
lat dect la baz. ntreaga formaiune se ngusta treptat pn
n punctul n care se unea cu lacul de pe fundul craterului.
Pe msur ce urcau din ce n ce mai sus pe crarea spiralat, Race ncepu s disting vrful turnului de piatr. Avea o
form rotunjit ca un dom i era complet acoperit de
frunzi des. Ramuri noduroase, suprasaturate de ap, stteau
suspendate peste margini, nestingherite de golul ameitor de
o sut de metri de sub ele.
Grupul se apropia de vrful craterului cnd ajunse la un
pod sau, mai curnd, o ncercare de punte care fcea
legtura ntre crarea spiralat exterioar i turnul de piatr.
Se afla chiar sub buza canionului, nu departe de cascada
subire care se vrsa peste margine i se rostogolea de-a
lungul peretelui vestic.
Dou ieituri turtite de piatr erau fa n fa, de o parte
i de alta a abisului, cu o distan de treizeci de metri ntre
ele. Pe fiecare ieitur era o pereche de proptele de piatr,
probabil din temelia ce susinea odinioar vreun pod de
frnghii.
Cele dou proptele de pe partea pe care sttea Race erau
gurite i mncate de vreme, dar preau a fi incredibil de
viguroase. i preau a fi vechi. Foarte, foarte vechi. Race nu
avea nici o ndoial c puteau foarte lesne s dateze nc de
pe vremea incailor.
i atunci vzu i podul de frnghii.

161

Atrna de marginea de piatr de pe cealalt parte a

abisului, partea cu turnul. Atrna vertical de cele dou
proptele de pe muchia ndeprtat, de-a lungul peretelui
stncos al turnului. Totui, la captul de jos al podului de
frnghii era o sfoar glbuie, roas, de lungime
considerabil, care cdea ntr-un arc larg, traversnd abisul i
ajungnd pn la muchia de pe partea lui Race, unde fusese
legat de una dintre proptele.
Walter Chambers analiz sfoara glbuie i roas.
Frnghie din ierburi uscate. Model cu mpletituri
ngemnate. E modul consacrat de alctuire a frnghiilor la
incai. Se spunea c locuitorii unui ora inca care lucrau
laolalt puteau construi un ntreg pod de frnghii n trei zile.
Femeile culegeau iarba i o mpleteau, alctuind sfori lungi i
subiri. Apoi brbaii mpleteau acele sfori n segmente de
frnghie mai groase i mai rezistente, aa cum e aceasta.
Dar un pod de frnghii nu poate supravieui
condiiilor naturale timp de patru sute de ani, observ Race.
Nu... Nu are cum, ncuviin Chambers.
Ceea ce nseamn c altcineva a construit podul
acesta, spuse Lauren. i asta de curnd.
Dar de ce s fi ales structura asta elaborat? ntreb
Race, artnd spre sfoara care se ntindea peste hu, pn n
cel mai de jos punct al podului de frnghii. De ce s fi ataat
o sfoar la captul acela al podului i s l coboare cu totul pe
cealalt parte?

162

 Nu tiu, zise Chambers. Nu ai face aa ceva dect

dac ai vrea s lai pe cineva blocat n vrful turnului...
Nash se ntoarse ctre Lauren.
Ce prere ai?
Lauren se uit atent la turnul parial ntunecat din cauza
vlului de ploaie uoar.
E suficient de sus ca s corespund unghiului indicat
de IRN , afirm ea, uitndu-se la busola digital. i suntem la
exact 632 de metri de sat n plan orizontal. Lund n calcul
altitudinea, a spune c exist anse mari ca idolul s se afle
acolo.
Van Lewen i Cochrane ridicar podul de frnghii i i
trecur capetele pe dup cele dou proptele de piatr de pe
partea de rp pe care stteau ei. Acum, podul de frnghii
traversa ntr-o curbur adnc abisul, legnd turnul de piatr
ce semna cu un zgrie-nori de crarea spiralat ce l
nconjura.
Ploua n continuare.
Furci crestate de fulgere albe strlucitoare ncepur s
lumineze cerul.
Sergent, ordon cpitanul Scott. Frnghia de
siguran.
Van Lewen scoase imediat un obiect ciudat din rucsac.
Era un fel de ancor argintie, strlucitoare, cu gheare de
pisic. La capt avea legat o bobin de frnghie neagr din
nailon.

163

Sergentul cel nalt ndes rapid axul ancorei n

lansatorul de grenade M-203 ataat de eava putii sale M-16.
Apoi inti arma peste abis i trase.
Cu un pocnet de gaz comprimat, ancora ni din lansatorul de grenade al lui Van Lewen i se arcui graios peste
prpastie, ghearele sale argintii i ascuite desfcndu-se n
zbor, iar frnghia se desfur n valuri prin aerul din spatele
ei.
Ancora ateriz n vrful turnului de pe cealalt parte a
hului i i nfipse ghearele la baza trunchiului unui copac
gros de acolo. Apoi, Van Lewen leg captul su de frnghie
de una dintre proptelele de piatr de pe partea lor, astfel
nct acum frnghia de nailon se ntindea peste defileu, chiar
pe deasupra podului suspendat ce se lsa n jos.
n regul, oameni buni, spuse Scott, inei o mn pe
frnghia de siguran cnd traversai podul. Dac podul
cedeaz sub voi, frnghia v va ine i nu vei cdea.
Probabil Van Lewen l vzu pe Race plind.
Nu vei pi nimic. inei-v de frnghie i o s
reuii.
Soldaii din Beretele Verzi trecur primii, pe rnd, cte
unul.
Podul ngust de frnghii tremur i se legn sub greutatea lor n mers, dar nu ced. Restul grupului i urm, oamenii inndu-se de frnghia de siguran din nailon n timp ce
traversau podul curbat n btaia ploii subtropicale
necontenite.

164

Race travers ultimul, inndu-se de frnghia de siguran cu atta for, nct i se albir articulaiile degetelor.
Prin urmare, trecu podul mai ncet dect ceilali i, cnd
ajunse pe cealalt parte, toat lumea plecase deja; nu vzu
dect o scar umed de piatr care se nla spre frunzi. Se
grbi s urce dup ei.
Frunze verzi iroinde l nghesuiau de o parte i de alta.
Frunze ude de ferig l plesneau peste fa cnd urca pe
lespezile de piatr acoperite de ap n urma celorlali. Dup
vreo treizeci de secunde de urcu, strbtu un mnunchi
mare de crengi i se trezi ntr-un fel de poieni.
Toi ceilali erau deja acolo. Dar stteau cu toii nemicai. La nceput, Race nu-i ddu seama ce-i fcuse s se
opreasc, dar apoi vzu c aveau cu toii lanternele
ndreptate n sus, spre stnga.
Urmri cu privirea razele lanternelor i l vzu.
Doamne, Dumnezeule, rsufl el.
Chiar acolo, situat n cel mai nalt punct al turnului de
piatr acoperit cu noroi i muchi n straturi consistente,
ascuns de buruienile din jur i strlucind de umezeal sub
ploaia necontenit se afla o structur nspimnttoare de
piatr.
Era nvluit n umbre i umezeal, dar n mod evident,
era o structur menit s transmit ameninare i putere. O
structur care nu putea avea nici un alt scop dect s inspire
fric, idolatrie i veneraie.
Era un templu.

165

Uitndu-se fix la templul de piatr ntunecat, Race

nghii n sec.
Avea un aer malefic.
Rece i crud, i malefic.
Nu era o structur de mari dimensiuni. De fapt, abia
dac avea nlimea unui nivel. Dar Race tia c lucrurile nu
stteau chiar aa n realitate.
Bnuia c ceea ce vedeau nu era dect partea de sus a
templului vrful aisbergului fiindc fragmentul n ruine
pe care l contemplau acum se termina prea brusc. Pur i
simplu disprea n noroiul de sub tlpile lor.
Race presupunea c restul structurii enorme era
ngropat n pmntul de sub ei, nghiit de patru sute de ani
de sedimente acumulate.
i ceea ce vedea era ns destul de nfricotor.
Templul avea o form aproximativ piramidal dou
trepte late de piatr urcau spre o mic structur cubic ce nu
era mai mare dect un garaj oarecare. Avea o idee cam ce ar fi
putut fi structura n form de cub era un fel de tabernacul,
un sanctuar asemntor celor gsite n vrful piramidelor
aztece i mayae.
O serie de pictograme fuseser sculptate n pereii
tabernaculului montri felini rnjind, nzestrai cu gheare
ca nite coase; oameni pe moarte, urlnd n agonie. Crpturi
fcute de trecerea timpului npdeau zidurile de piatr ale
templului. Ploaia subtropical nencetat strbtea n iroaie
pereii sculptai, trezind la via personajele din scenele

166

ngrozitoare expuse crend acelai impact ca i apa ce

curgea pe totemul de piatr mai devreme.
n centrul tabernaculului se afla ns cel mai curios
aspect al ntregii structuri un fel de intrare. Un portal n
form de ptrat.
Dar portalul acesta fusese astupat. Cndva, n trecutul
ndeprtat, cineva mpinsese o lespede uria n dreptul lui,
blocndu-l. Lespedea era absolut uria. Race bnuia c
trebuie s fi fost nevoie de cel puin zece oameni ca s o
fixeze acolo.
Cu siguran sunt preincae, spuse Chambers,
analiznd sculpturile.
Da, fr ndoial, confirm Lopez.
De unde tii? ntreb Nash.
Pictogramele sunt prea apropiate unele de altele,
spuse Chambers.
i mult prea detaliate, adug Lopez.
Nash se ntoarse ctre cpitanul Scott.
Vezi ce face Reichart n sat.
Da, domnule colonel. Scott se ndeprt de ceilali i
i scoase un radio portabil din rucsac.
Lopez i Chambers discutau n continuare probleme
profesionale.
Ce prere ai? ntreb Lopez. Chacapoya?
Posibil, zise Chambers. Ar putea fi moche. Uit-te la
imaginile cu feline.
Gaby Lopez i ls capul ntr-o parte, plin de ndoial.

167

 S-ar putea, dar asta ar nsemna c are aproape o mie

de ani.
i cum rmne cu crarea spiralat din jurul
craterului i cu scrile de aici din turn? ntreb Chambers.
Da... da, tiu. Foarte ciudat.
Nash interveni i el.
M bucur c vi se pare att de fascinant toat treaba
asta, dar despre ce naiba vorbii?
Ei bine, spuse Chambers, s-ar prea c ne confruntm
cu o uoar anomalie aici, domnule colonel.
Ce vrei s spui?
Ei bine, vezi dumneata, crarea spiralat care nconjoar craterul i scrile din acest turn au fost, fr ndoial,
construite de meterii incai. Incaii au construit tot felul de
drumuri i crri prin Anzi, iar metodele lor de construcie
sunt bine documentate. Aceste dou exemple prezint toate
elementele caracteristice ale construciilor incae de drumuri.
Adic?
Adic scrile i crarea au fost construite acum
aproximativ patru sute de ani. Templul acesta, n schimb, a
fost ridicat cu mult nainte.
Aadar? ntreb Nash iritat.
Aadar, asta e anomalia, replic Chambers. De ce ar
construi incaii o potec spre un templu pe care nici mcar
nu l-au ridicat ei?
i nu uita de podul de frnghii, i aminti Lopez.

168

 Nu, spuse Chambers. Ai dreptate. Ai dreptate. Omul

de tiin cel mrunt, cu figur de nvcel, i ridic temtor
privirea spre marginea craterului. A propune s ne grbim.
De ce? ntreb Nash.
Fiindc, domnule colonel, e foarte probabil s existe
n aceast zon un trib de btinai crora, probabil, nu le va
pica prea bine faptul c am ptruns n templul lor sacru.
De unde tii asta? ntreb Nash rapid. De unde tii c
sunt btinai prin zon?
Fiindc, spuse Chambers, ei sunt cei care au construit
podul din frnghii.
Aa cum a observat domnul profesor Race mai devreme, explic Chambers, punile suspendate din frnghii se
deterioreaz foarte repede n timp. Un pod de frnghii fcute
din ierburi se dezintegreaz, de pild, la civa ani dup ce a
fost construit. Cel pe care l-am traversat ca s ajungem la
acest templu nu ar fi avut cum s existe acum patru sute de
ani. A fost construit de curnd, de cineva care cunoate
metodele incae de realizare a punilor, cel mai probabil de
vreun trib primitiv n cadrul cruia aceste cunotine au fost
transmise din generaie n generaie.
Nash scoase un tnguit sonor.
Un trib primitiv, spuse Race sec. Aici. Acum?
Nu e chiar aa improbabil, interveni Gaby Lopez.
Mereu se descoper triburi disprute n bazinul
Amazonului. Chiar n 1987, fraii Villas Boas au luat contact
cu tribul disprut Kreen Akrore n pdurile tropicale

169

braziliene. Ce naiba, guvernul brazilian are pn i o politic

de a trimite exploratori n jungl, ca s intre n legtur cu
triburi din Epoca de Piatr. Dup cum v putei imagina,
multe dintre aceste triburi primitive sunt extrem de ostile
fa de europeni. S-a mai auzit de exploratori finanai de stat
care s-au ntors acas pe buci. Unii dintre ei, cum e celebrul
antropolog peruan doctor Miguel Moros Mrquez, nu se mai
ntorc deloc...
Ia uitai! se auzi deodat Lauren de lng portal.
Toat lumea se ntoarse spre ea. Lauren sttea n faa
lespezii care era fixat la intrarea de form ptrat.
Scrie ceva pe piatra asta.
Race i ceilali se apropiar. Lauren ddu deoparte nite
buci de noroi uscat prins pe lespede, iar Race vzu la ce se
uita ea.
Pe suprafaa plcii de piatr era gravat ceva.
Lauren rzui, ndeprtnd o parte din pmntul de pe
piatr, i dezvlui ceva ce semna cu o liter din alfabet.
Era un N.
Ce naiba...? spuse Nash.
Cuvintele ncepur s capete form.
No entrare...
Race le recunoscu.
No entrare nsemna Nu intrai n limba spaniol.
Lauren mai rzui nite noroi i n centrul lespezii apru
o propoziie ntreag, scrijelit rudimentar pe suprafaa
pietrei. Scria:

170

No entrare absoluto.
Muerte asomarse dentro.
AS
Race traduse cuvintele n minte. Apoi nghii n sec.
Ce scrie? ntreb Nash.
Race se ntoarse ctre el. La nceput, nu scoase nici un
cuvnt. Apoi, n cele din urm, spuse:
Scrie: Nu intrai cu nici un pre. nuntru se afl
moartea.
Ce nseamn AS? ntreb Lauren.
A presupune, rspunse Race, c AS vine de la
Alberto Santiago.
n sat, Doogie Kennedy ddu cu utul ntr-o piatr
rzlea, agitat. Era deja ntuneric i nc mai ploua, iar el era
nervos c fusese lsat acolo, cnd tot ce-i dorea, de fapt, era
s fie i el sus, n muni, mpreun cu ceilali.
Ce s-a ntmplat, Doogs? l ntreb caporalul George
Reichart, poreclit Tex, de lng anul pentru ap din partea
de est a satului.
Reichart era un brbat nalt, subire i deirat. Se trgea
din Austin11 i era genul de cowboy veritabil n toate privinele de unde i porecla lui.
Nu ai parte de suficient aciune?

11 capitala statului american Texas.

171

 Sunt n regul, spuse Doogie. Dar a prefera s fiu i

eu sus, n muni, gsind ceea ce e de gsit, n loc s stau aici
s ddcesc un sat nenorocit.
Reichart chicoti uor ca pentru sine. Doogie era un biat
bun. Nu prea iste, dar entuziast entuziast nevoie mare.
Tex Reichart nu tia ns c n spatele accentului sudic
de provincie al lui Doogie Kennedy se ascundea un tnr
deosebit de inteligent.
n urma testelor preliminare de la Fort Benning, se
descoperise c Doogie avea un IQ de 161, ceea ce era ciudat,
avnd n vedere c abia reuise s termine liceul.
La scurt timp, s-a descoperit c de-a lungul anilor de
coal petrecui n Little Rock, Arkansas, tatl tnrului
Douglas Kennedy, un contabil tcut i cu frica lui Dumnezeu,
l snopise n btaie n fiecare sear cu o curea de piele.
Kennedy senior refuzase i s-i cumpere fiului su manuale i aproape n fiecare sear l obliga pe biat s stea ntro debara ntunecat de un metru pe doi, drept pedeaps
pentru abateri grave cum ar fi ua pe care o trntise prea tare
sau friptura pe care o fcuse prea uscat. Tnrul Doogie nu
apuca niciodat s-i fac temele i reuise s termine liceul
doar datorit capacitii sale extraordinare de a reine pe loc
ceea ce se explica n timpul orelor.
Se nrolase n armat n ziua absolvirii i nu avea s se
mai ntoarc vreodat acas. Acolo unde administratorii
colii nu vzuser dect un alt adolescent timid care o trise

172

tot liceul, un sergent de recrutare btrn i ager observase

semnele unei mini hotrte i strlucite.
Doogie era i acum timid, dar avnd n vedere inteligena, voina i reeaua de sprijin a armatei pe care le avea la
dispoziie, devenise n scurt timp un soldat al naibii de bun.
Devenise rapid membru al trupelor de comando, ca trgtor
specializat. La scurt timp dup aceea ajunsese n Beretele
Verzi i la Fort Bragg.
A zice c duc dorul aciunii, mrturisi Doogie,
apropiindu-se de locul n care Reichart fixa un senzor Ochi
de vultur AC-7V lng anul estic.
n locul tu nu mi-a face sperane prea mari, spuse
Reichart, pornind sistemul de imagistic termic activat de
micare al dispozitivului Ochi de vultur. Nu cred c vom
avea parte de prea multe aventuri n excursia asta...
Se auzi un bipit puternic de la senzorul de micare.
Doogie i Reichart i aruncar o privire scurt.
Apoi amndoi srir i ncepur s se uite n jur,
analiznd poriunea deas a pdurii situat exact n faa
senzorului de micare.
Nu era nimic acolo.
Doar o nclceal de frunze ntreptrunse de ferig i
pdurea goal. Undeva n apropiere, o pasre uiera.
Doogie i nfc puca M-16 i pi atent pe puntea de
buteni care traversa partea estic a anului. nainta ncet
spre partea suspect a junglei.

173

Ajunse la marginea pdurii tropicale, porni lanterna

montat pe eava putii...
... i l vzu.
Vzu corpul strlucitor, ptat, al celui mai mare arpe pe
care l avusese vreodat n faa ochilor! Era o anaconda de
zece metri, un monstru ce se furia lene n jurul ramurilor
noduroase ale unui copac amazonian.
Doogie se gndi c era att de mare, nct micarea lui
trebuie s fi declanat senzorul.
Ce e? ntreb Reichart, alturndu-i-se.
Nimic, spuse Doogie. Doar un ar...
i apoi, brusc, Doogie se rsuci din nou cu faa spre
arpe.
arpele nu ar fi avut cum s declaneze senzorul de
micare. Avea sngele rece, iar senzorul de micare funciona
pe baza unui sistem de imagistic termic. Era declanat de
sursele de cldur...
Doogie i ridic din nou arma i trecu raza lanternei
peste pdure, la nivelul solului.
i mpietri.
Un om sttea n pdurea umed din faa lui.
Era ntins pe burt i se uita n sus la Doogie, din spatele
unei mti de hochei din ceramic neagr, la nici zece metri
distan. Era camuflat att de bine, nct abia dac l puteai
distinge de frunziul negru din spatele lui.
Dar Doogie abia dac i observ camuflajul.

174

Ochii i erau pironii asupra pistolului mitralier MP-5

cu amortizor pe care brbatul l inea n mn i care era
ndreptat exact spre puntea nasului lui Doogie.
ncet, brbatul camuflat i ridic arttorul spre buzele
mascate i mim sunetul i, n acelai timp, Doogie
observ un al doilea brbat mbrcat exact la fel care
sttea ntins n pdure lng el, iar apoi pe al treilea, al
patrulea i al cincilea.
O ntreag trup de fantome negre sttea n subarboret
n jurul lui.
Ce m-sa... spuse Reichart zrindu-i pe soldaii ntini
n pdure, n faa lui.
Se ntinse imediat dup arm, dar o serie de clicuri sonore sunetul a vreo douzeci de piedici trase n ntuneric
l fcu s se mai gndeasc o dat.
Doogie nchise ochii scrbit.
Trebuie s fi fost cel puin douzeci de oameni ascuni
n pdurea din faa lor.
Ddu din cap dezaprobator, cu tristee.
El i Reichart tocmai pierduser satul.
nuntru se afl moartea. Nash se ncrunt privind
lespedea potrivit n portalul templului.
Race sttea lng el, uitndu-se fix la imaginile gritoare
sculptate pe zidurile de piatr scene ngrozitoare cu feline
monstruoase i oameni murind.

175

 De fapt, e chiar mai precis de att, spuse el,

ntorcndu-se. Mai exact, asomarse nseamn a se ivi.
nuntru se ivete moartea.
i Santiago l-a scris? ntreb Nash.
Aa se pare.
n momentul acela, cpitanul Scott reveni lng Nash.
Domnule, avem o problem. Nu reuesc s iau contactul cu Reichart.
Nash i rspunse fr s se ntoarc, rmnnd cu
privirea fixat spre portal.
Poate e interferena munilor?
Semnalul e bun, domnule. Reichart nu rspunde. S-a
ntmplat ceva.
O ncrunttur se form pe chipul lui Nash.
Sunt aici... opti el.
Romano? ntreb Scott.
La naiba, spuse Nash. Cum au ajuns aici att de
repede?
Ce facem?
Dac sunt n sat, nseamn c tiu c noi suntem aici.
Nash se rsuci rapid spre Scott.
Sun la baza din Panama, ordon el. Spune-le c a
trebuit s urmm Planul B i s urcm n muni. Zi-le s
anune prin radio echipa de sprijin aerian i s-i instruiasc
pe piloi s ne localizeze semnalele portabile i s le urmeze.
Haidei. Trebuie s ne micm rapid.

176

Lauren, Copeland i civa soldai din Beretele Verzi

ncepur s monteze nite suluri cu exploziv Composition-2
pe lespedea fixat n portal.
C-2 e un tip de exploziv plastic cu detonare uoar, folosit de arheologii din toat lumea pentru a distruge
obstacolele din structurile antice, fr a drma i cldirile.
Pe cnd ceilali i vedeau de treab fr s aib vreo
clip de pierdut, Nash se hotr s cerceteze zona din spatele
templului, s vad dac nu gsete o alt intrare. Neavnd
altceva de fcut, Race porni dup el.
Cei doi merser n spatele structurii cubice joase,
urmnd un drum neted de piatr care nconjura tabernaculul
asemenea unui balcon fr balustrad.
Ajunser n spatele cldirii i vzur imediat un mal
abrupt i noroios care cobora n pant adnc, pn la
marginea vrfului turnului.
Stnd n vrful muntelui noroios, Race se uit n jos la
blocurile dreptunghiulare atent dispuse unul lng altul ca
s alctuiasc drumul de sub picioarele lui.
Printre toate blocurile paralelipipedice, cu coluri ascuite, vzu i o piatr care arta foarte ciudat.
Era o piatr rotund.
Nash o vzu i el i amndoi se aplecar ca s o examineze mai atent.
Avea un diametru de vreo 75 de centimetri cam ct limea unui brbat solid i era potrivit perfect la suprafaa
potecii. ntr-adevr, lui Race i se prea c fusese introdus cu

177

precizie ntr-o gaur cilindric din potec, gaur ce fusese

spat n blocurile ptrate din jur.
M ntreb pentru ce-o fi fost folosit, spuse Nash.
Cine e Romano? ntreb Race, lundu-l pe colonel
total prin surprindere.
Race i aminti c Nash i povestise mai devreme despre
trupa de asasini germani care i mcelrise pe clugrii aceia
din mnstirea lor din Pirinei i aminti de poza pe care i-o
artase cu liderul trupei de asasini, un brbat pe nume
Heinrich Anistaze.
Dar Nash nu pomenise niciodat pe nimeni cu numele
Romano. Cine era sta i ce cuta n sat? i, mai important,
de ce fugea Nash de el?
Nash ridic o privire tioas spre Race i faa i se
ntunec.
Domnule profesor, v rog...
Cine e Romano?
M scuzai, spuse Nash, trecnd nepstor de el i
ndreptndu-se spre partea din fa a templului.
Race ddu din cap dezaprobator i l urm la o oarecare
distan. Reveni n faa templului i se aez pe treptele late
de piatr.
Era att de obosit nct simea c mintea i se transformase ntr-o past. Era puin trecut de ora nou i, dup ce
cltorise aproape dousprezece ore, se simea absolut
epuizat.

178

Se ls pe spate pe pietrele templului i i strnse

hanoracul de armat pe lng corp. O oboseal brusc i
copleitoare l cuprinsese. i ls capul pe treptele reci de
piatr i nchise ochii.
Chiar n momentul acela auzi ns un zgomot.
Era un zgomot ciudat. Un sunet ascuit, ca un scrnet.
Era rapid, insistent aproape nerbdtor dar curios de
nfundat. Prea c vine din interiorul treptelor de piatr de
sub capul lui.
Race se ncrunt.
Prea a fi zgomotul unor gheare care zgriau piatra.
Se ridic imediat n capul oaselor i se uit spre Nash i
spre ceilali.
Se gndi s le spun ceva despre scrnet, dar nu apuc,
fiindc n momentul acela exact n momentul acela dou
elicoptere de atac asemntoare cu nite oimi se npustir
din vlul de ploaie de deasupra turnului de piatr, cu
rotoarele huruind i armele trgnd, luminnd vrful
turnului cu razele puternice ale reflectoarelor.
n aceeai clip, un zgomot asurzitor de mitralier
izbucni n jurul lui Race i o rafal de gloane pocni zidul de
piatr la civa centimetri deasupra capului lui.
Race se arunc, adpostindu-se dup colul templului, i
se uit n urm chiar n momentul n care o mic armat de
figuri ntunecate se npusti dintre copacii de la marginea
poienii, cu arme ale cror guri scuipau limbi lungi de foc,
nluci negre n noapte.

179

A TREIA MAINAIE

LUNI, 4 IANUARIE, ORA 21:10.

VILCAFOR I MPREJURIMILE

Race i acoperi capul n timp ce alt ploaie de gloane

de mitralier lovea zidul de piatr de lng el.
i apoi, deodat ca un oc total o alt surs de focuri
de mitralier izbucni de undeva de deasupra lui. De foarte,
foarte aproape.

180

Race deschise ochii, ridic privirea i se trezi holbnduse exact la reflectorul unuia dintre elicoptere. i strnse ochii
i vzu pete, ameit de lumina orbitoare.
Aprndu-i ochii cu braul, i recpt ncet vederea i
atunci i ddu seama c sursa acestei noi rafale de foc era
cineva care sttea peste corpul lui aplecat la pmnt i care
trgea n sus, spre reflector.
Era Van Lewen. Bodyguardul lui.
Aprndu-l cu puca lui M-16.
Chiar atunci, unul dintre elicopterele de atac trecu pe
deasupra vjind cu palele rotorului zvcnind sonor i cu
reflectorul alb jucndu-se pe deasupra vrfului turnului i
izbi pmntul noroios din faa lui Van Lewen cu o explozie
din evile montate lateral, iar zgomotul extraordinar fcut de
tunuri acoperi rpitul de mitralier de pe vrful turnului.
Voci frenetice strigau n casca lui Race:
Nu vd de unde...
... prea muli!
i apoi, deodat, auzi vocea lui Nash:
Van Lewen! Nu mai trage! Nu mai trage!
O clip mai trziu, Van Lewen ncet s trag i, odat
cu el, ncet i schimbul de focuri, iar n linitea sinistr care
urm scldat cum era de lumina alb aspr a celor dou
elicoptere de atac ce ddeau trcoale vrfului turnului Race
vzu c el i nsoitorii lui erau complet nconjurai de cel
puin douzeci de oameni, toi mbrcai n negru i narmai
cu pistoale-mitralier.

181

Cele dou elicoptere de atac ncepur s planeze deasupra poienii din faa templului, luminndu-l cu reflectoarele
lor puternice. Erau elicoptere de asalt Apache AH-64 de
provenien american nite psri de atac slbnoage i
prevestitoare de ru.
ncet, grupul de figuri ntunecate ncepu s apar din
frunziul de la marginea poienii.
Toi erau narmai pn n dini. Unii aveau pistoale
germane compacte MP-5, iar alii aveau puti de asalt SteyrAUG de tehnologie extrem de nalt.
Race era surprins de el nsui, surprins de ct de multe
tia despre nenumratele arme din faa lui.
De fapt, era numai i numai vina lui Marty.
Pe lng faptul c lucra ca inginer proiectant n cadrul
DARPA i c era cel mai nesuferit fan al lui Elvis Presley
(toate PIN-urile de la cardurile lui i parolele de la computer
erau formate din acelai numr 53310761 numrul de
serie pe care l avea Regele n armat), fratele lui Race, Marty,
era i o enciclopedie ambulant de armament.
De cnd erau copii pn ultima oar cnd l vzuse
Race, cu nou ani nainte, de fiecare dat cnd vizitau un
magazin cu articole sportive, Marty reuea s-i identifice
fratelui su fiecare an de fabricaie, model i productor al
obiectelor expuse n raionul de arme de foc. Ciudat era c
acum, datorit observaiilor permanente ale lui Marty, Race
descoperi brusc c i el era n stare s le identifice pe toate.

182

Clipi, reveni n prezent, revzu gruparea de soldai narmai adunai n faa lui.
Erau cu toii mbrcai n negru salopete de lupt
negre, curele i chingi negre, mnui negre i bocanci.
Dar de departe cea mai frapant trstur se gsea pe
chipurile lor. Fiecare soldat purta pe fa o masc ceramic
de hochei de culoarea crbunelui o masc neagr
inexpresiv ce acoperea tot n afar de ochii celui care o
purta. Mtile i fceau pe soldaii din faa lui Race s par
reci, inumani, aproape ca nite roboi.
Chiar atunci, unul dintre soldaii mascai se repezi spre
locul n care sttea Van Lewen, i smuci puca M-16 i i
confisc rapid i celelalte arme.
Apoi, brbatul mbrcat n negru se aplec spre Race i
zmbi prin amenintoarea-i masc neagr.
Guten abend12, spuse el cu un zmbet strmb nainte
s-l smuceasc scurt i cu brutalitate pe Race, fcndu-l s se
ridice n picioare.
Ploaia continua s cad.
Nash, Copeland i Lauren stteau lng portal, cu
minile strns ncletate dup cap. Soldaii din Beretele Verzi
se aflau lng ei, dezarmai.
Walter Chambers privea fix, cu ochii mari, uimit, la
trupa de soldai mascai ce i nconjura. Gaby Lopez le
arunca doar nite priviri reci.
Van Lewen i Race fur mpini alturi de ceilali.
12 Bun seara (n limba german, n original.)
183

Race privea temtor spre soldaii mbrcai n negru,

uitndu-se lung la mtile lor de hochei reci i negre. Mai
vzuse i alt dat astfel de mti. Poliitii sud-americani
care interveneau n timpul rzmerielor le purtau n timpul
protestelor extrem de violente, pentru a-i proteja feele de
pietre i de alte obiecte azvrlite.
Numr cam douzeci de soldai n total.
n ntunericul din spatele cercului de soldai se gsea
ns un alt grup de persoane femei i brbai. Acest nou
grup nu purta uniforme sau mti. Purtau haine civile, haine
pentru drumeii, asemntoare celor ale lui Lauren.
Oameni de tiin, se gndi Race. Oameni de tiin
germani care au venit aici n cutarea idolului de thyriu.
Privi spre portal, spre lespedea uria potrivit la
intrare. Din fiecare latur a ei ieeau fire explozivii C-2 cu
detonare uoar.
Chiar atunci, unul dintre soldai pi nainte i i ridic
braul ca s-i scoat masca neagr de hochei.
Race se crisp de nerbdare ateptnd s vad trsturile reci i dure ale lui Heinrich Anistaze, fostul agent Stasi
care condusese trupa de asasini germani n mcelul sngeros
de la mnstire.
Soldatul i scoase masca.
Race se ncrunt. Nu-l recunoscu.
Nu era Anistaze.
n schimb, era un brbat bine fcut, mai n vrst, cu un
chip rotund i ridat i cu o musta cenuie stufoas.

184

Race nu era sigur dac trebuia s se simt uurat sau

ngrozit.
Liderul german nu scoase o vorb n timp ce l atinse n
trecere pe Race i se aplec la pmnt n faa portalului.
Analiz diversele cabluri ce ieeau din lespede i pufni
dispreuitor. Apoi ddu drumul firelor i se ndrept spre
Frank Nash.
l privi de sus, arogant, pe colonelul n rezerv,
evalundu-l, msurndu-l.
i apoi, brusc, se ntoarse pe clcie i le ddu trupelor
sale un ordin pe un ton rstit.
Feldwebel Dietrich, bringen Sie sie in das Dorf und
sperren Sie sie ein! Hauptmann von Dirksen, bereiten Sie alles vor
am den Tempel zu offnen.
Race traduse cuvintele n minte: Sergent-major
Dietrich, du-i n sat i nchide-i. Cpitan von Dirksen,
pregtete-te s deschizi templul.
Condui de un sergent-major german pe nume Dietrich
i nconjurai de ase dintre soldaii germani mascai, cei zece
americani fur mnai fr prea multe formaliti napoi
peste puntea de frnghii i pe poteca spiralat.
Cnd ajunser la captul de jos al potecii, ptrunser
prin crptura ngust din platou care ducea napoi spre
drumul de pe malul rului. Dup aproximativ douzeci de
minute de mers, se aflau iari n sat.
Dar satul se schimbase.

185

Dou proiectoare enorme cu halogen iluminau strada

principal, scldnd-o n lumin artificial. Cele dou
elicoptere Apache pe care le vzuse Race n vrful turnului
se odihneau acum n mijlocul strzii. Vreo doisprezece soldai germani stteau pe mal, scrutnd rul.
Race le urm privirea i vzu Huey-urile uzate ale echipei sale eznd pe malul apei. Lng cele dou Apache-uri
strlucitoare, Huey-urile lui Frank Nash preau vechi i
stngace.
Atunci observ Race la ce se uitau de fapt soldaii
germani.
Era dincolo de cele dou Huey-uri, plutind la suprafaa
rului, nvluit n ploaia constant de noapte.
Un hidroavion.
Dar nu un hidroavion oarecare. Trebuie s fi avut o
anvergur a aripilor de cel puin aizeci de metri. Iar pntecele su partea care se odihnea maiestuos n ap era
absolut enorm, evident mai mare dect corpul principal al
Galaxy-ului care i adusese pe Race i pe ceilali n Peru.
Patru motoare turbojet erau ataate sub aripile sale masive,
iar dou pontoane rotunjite se ntindeau dincolo de fiecare
arip, atingnd suprafaa apei i stabiliznd aeronava.
Era un Antonov An-111 Albatross, cel mai mare hidro
avion din lume.
Uriaa aeronav se rotea uor pe ap cnd Race i ceilali
aprur pe crarea de pe mal, condui de sergentul german
Dietrich. Se ntorcea ctre malul rului.

186

Abia se imobiliz n noroiul moale, c o ramp de ncrcare ncepu s coboare din partea posterioar.
Imediat ce rampa ajunse pe pmnt uscat, dou vehicule
ieir huruind din avionul gigantic o main de teren cu
opt roi ce arta ca un tanc i un Humvee carosat.
Cele dou vehicule blindate oprir n derapaj n mijlocul
strzii principale. Race i ceilali fur condui spre ele. Cnd
ajunser la cele dou maini, Race mai vzu doi soldai
germani care i mpingeau pe Tex Reichart i pe Doogie
Kennedy pe strad, spre ei.
Domnilor, le spuse Dietrich n german celorlali
soldai. Bgai-i pe soldai i pe oamenii de la guvern n
maina de teren, legai. Pe ceilali aruncai-i n Humvee.
Incuiai-i nuntru i apoi blocai ambele vehicule.
Nash, Copeland i cei ase soldai din Beretele Verzi fur
vri n maina mare de teren, ca un tanc. Race, Lauren,
Lopez i Chambers fur mpini n Humvee.
Humvee-ul era un fel de jeep mai mare, doar c era mult
mai lat i avea un acoperi din metal dur, blindat. Avea i
geamuri de policarbonat Lexan, care, n momentul acela,
erau nchise.
Dup ce intrar toi n Humvee, unul dintre soldaii germani ridic rapid capota i se aplec spre motorul
vehiculului masiv. Aps un comutator de sub radiator i
imediat pac! toate portierele i geamurile Humvee-ului
fur ncuiate.
O nchisoare portabil, i spuse Race n sinea lui.

187

Minunat.
ntre timp, n vrful turnului era agitaie mare.
Soldaii germani de acolo fceau toi parte din
Fallschirmjger unitatea de aciune ultrarapid a armatei
germane i se micau n consecin, iute i eficient.
Conductorul detaamentului lor, generalul Gunther C.
Kolb brbatul cu musta cenuie care l surprinsese pe
Frank Nash din senin mai devreme le urla ordine n
german:
Micai-v! Micai-v! Micai-v! Haidei o dat! Navem mult timp la dispoziie!
n timp ce oamenii lui se repezeau ncoace i ncolo,
Kolb supraveghea zona din faa lui.
Explozivii C-2 din jurul lespezii de la intrarea n templu
fuseser ndeprtai i erau nlocuii acum de nite frnghii,
echipa desemnat era gata s intre i o camer digital fusese
instalat n faa portalului ca s nregistreze deschiderea
templului.
Kolb ncuviin din cap ca pentru sine, mulumit.
Erau pregtii.
Era momentul s intre.
Ploaia rpia zgomotos pe acoperiul Humvee-ului.
Race zcea ntr-o rn pe locul oferului. Walter
Chambers sttea lng el. Lauren i Gaby Lopez erau n
spate.

188

Prin parbrizul stropit de ploaie al mainii, Race vzu c

soldaii germani din sat se nghesuiau n jurul unui singur
monitor i l priveau cu atenie.
Race se ncrunt.
Apoi vzu un mic ecran de televizor pe consola central
a bordului Humvee-ului n locul n care ar fi radioul la o
main obinuit. Se ntreb dac blocarea motorului
Humvee-ului i afectase sistemele electrice. Aps pe butonul
de pornire al micului televizor, ca s afle.
ncet, o imagine prinse via pe ecran.
Nici una, nici dou, i vzu pe germanii de la templu
adunai n jurul portalului. Le auzi vocile transmise n boxele
televizorului:
Ich kann nicht glauben, dass sie Sprengstoff verwenden
wollten. Es konnte das gesammte Gebude zum Einsturz gebracht
haben. Machen Sie die Seile fest...
Ce spun tia? ntreb Lauren.
ndeprteaz explozivii pe care i-ai montat voi n
jurul lespezii, i explic Race. Cred c C-2-ul ar drma
ntreaga structur. Au de gnd s foloseasc frnghii n
schimb.
n boxe se auzi o voce de femeie, vorbind repede n
german.
Race le traduse celorlali:
Vedei dac putei contacta Cartierul general.
Spunei-le c am ajuns la templu i c i-am gsit i i-am prins
pe membrii armatei Statelor Unite. Ateptm instruciuni...

189

Apoi, vocea din boxe mai spuse ceva.

Was ist mit dem anderen amerikanischen Team? Wo sind
die jetzt13?
Ce naiba? i spuse Race.
Das anderen amerikanischen Team?
Prima dat se gndi c, poate, nu auzise bine.
Nu greea ns. Era sigur.
Dar pur i simplu nu avea...
Race se ncrunt ca pentru sine i nu le mai traduse
celorlali fraza.
Pe ecran, soldaii legau frnghii n jurul lespezii din
portal.
Alles klar, macht Euch fertig...
Bine. Pregtii-v.
Oamenii de pe ecran ridicar frnghiile.
Zieht an!
i... tragei!
Sus, n vrful turnului, frnghiile se ncordar i
lespedea potrivit n portal ncepu s se mite ncet,
scrnind sonor pe podeaua de piatr a intrrii.
Opt soldai germani trgeau de frnghii, trnd lespedea
uria din locul n care se odihnise patru sute de ani.
ncet foarte ncet lespedea se disloc din portal,
scond la iveal un interior negru ca cerneala.

13 Ce se ntmpl cu cealalt echip american? Unde e acum? (n limba

german, n original.)
190

O dat ce intrarea fu descoperit, Gunther Kolb pi

nainte privind n jos, n strfundurile ntunecate ale
templului.
Vzu o serie de trepte late de piatr ce coborau n
ntunericul de dincolo de el, spre pntecele marii structuri
subterane.
Bine, spuse el n german. Echipa de acces. E rndul
vostru.
n Humvee, Race se ntoarse ctre Lauren.
O s intre.
n vrful turnului, cinci soldai germani narmai pn
n dini pir nainte. Echipa de acces.
Condui de un cpitan tnr i vnos pe nume Kurt von
Dirksen, se apropiar de Kolb la intrarea n templu, cu
armele n mn.
Nu v complicai, i spuse Kolb tnrului cpitan.
Gsii idolul acela i apoi ieii naibii...
n momentul respectiv, fr vreun avertisment, nite
sunete ascuite, uiertoare, despicar aerul din jurul lor.
Zvc-zvc-zvc-zvc-zvc-zvc!
i apoi zvrr! un obiect lung i subire se nfipse ntrun mnunchi de muchi de pe peretele templului chiar lng
capul lui Kolb!
Kolb se uit uimit la obiectul acela.
Era o sgeat.

191

Dinspre ecranul mic al televizorului din Humvee

ncepur s se aud voci ipnd pe msur ce o ploaie de
sgei cdea asupra trupelor germane adunate n jurul
templului.
Was zum Teufel14!
Duckt Euch! Duckt Euch15!
Ce se ntmpl? ntreb Lauren, aplecndu-se nainte
de pe bancheta din spate.
Race se ntoarse spre ea, uimit.
Se pare c sunt atacai.
Zgomotul asurzitor al focurilor de pistol-mitralier
nghii nc o dat vrful turnului, trupele germane
ridicndu-i armele MP-5 i Steyr-AUG i trgnd din
rsputeri.
Stteau cu toii n jurul portalului deschis al templului,
cu faa n afar, intind n sus, spre sursa sgeilor mortale
muchia craterului masiv.
De la adpostul zidurilor portalului, Gunther Kolb
scrut ntunericul, cutndu-i inamicii.
i i vzu.
Vzu un grup de figuri ntunecate adunate pe marginea
canionului.
Probabil c erau n jur de cincizeci n total forme
umane subiri, ce aruncau o perdea de sgei primitive de
lemn n soldaii germani din vrful turnului.
14 Ce dracu'! (n limba german, n original.)
15 Ghemuii-v! Ghemuii-v! (n limba german, n original.)
192

Ce naiba...? i spuse Kolb.

Race ascult nucit vocile germanilor care se auzeau n
boxele micului televizor.
Echipa de la templu! Ce se ntmpl acolo sus?
Suntem atacai! Repet, suntem atacai!
Cine v atac?
Par a fi nite indieni! Repet. Indieni. Btinai. Trag n
noi cu sgei de sus, de pe muchia superioar a craterului!
Dar se pare c-i vom face s dea napoi stai. Nu, stai
puin. Se retrag. Se retrag.
O clip mai trziu, bubuitul focurilor de mitralier
ncet i se ls o linite ndelungat.
Nimic.
i mai mult linite.
Germanii de pe ecran se uitau cu precauie n jurul lor,
innd n mn armele fumegnde.
n Humvee, Race i Chambers i aruncar cte o privire
unul altuia.
Un trib de btinai din zon, spuse Race.
Gunther Kolb urla, dnd nite ordine.
Horgen! Vell! Urcai cu o echip i formai un perimetru n jurul muchiei craterului!
Se ntoarse spre von Dirksen i echipa sa de acces.
n regul, cpitane. Putei intra n templu.
Cei cinci membri ai echipei de acces se adunar n faa
portalului deschis.
Se csca n faa lor, ntunecat i amenintor.

193

Cpitanul von Dirksen pi atent nainte cu arma n

mn i rmase n pragul portalului, n capul unei scri cu
trepte late de piatr care cobora n pntecele templului.
Bine, spuse el pe un ton formal spre microfonul ataat
la gt, n timp ce cobora prima treapt. Vd nite trepte de
piatr n faa mea. Cobor...
... treptele acum... se auzi vocea lui von Dirksen n
boxele din Humvee.
Race se uit atent la imaginea celor cinci soldai care
peau ncet prin portal, pn cnd, n cele din urm, capul
ultimului militar dispru sub linia podelei i nu se mai vzu
dect intrarea goal de piatr.
Cpitane, raporteaz, se auzi vocea lui Kolb n ctile
lui Kurt von Dirksen, n timp ce tnrul cpitan german
ajungea la captul treptelor umede de piatr, iar raza
lanternei sale despica ntunericul.
Acum se afla ntr-un tunel ngust, cu ziduri de piatr.
Tunelul se ntindea n faa lui, curbndu-se uor n jos, spre
dreapta. Cobora abrupt, spiralat, n ntunecimea din inima
templului. De-a lungul zidurilor erau aliniate mici firide.
Am ajuns la baza treptelor, spuse el. Vd un tunel
curbat n fa. M ndrept spre el.
Membrii echipei de acces lsar o distan mai mare
ntre ei cnd ncepur s coboare cu precauie prin tunelul
abrupt. Razele lanternelor lor se jucau pe zidurile umede i

194

strlucitoare. Un picurat ce fcea ecou se auzea de undeva

din adncurile templului.
Von Dirksen rosti:
Echip, aici Unu. Raportai.
Aici Doi.
Trei.
Patru.
Cinci.
Se avntar i mai adnc n josul tunelului.
Race i ceilali se uitau la ecranul televizorului din
Humvee ntr-o linite crispat, ascultnd vocile optite ale
echipei germane de acces. Race traduse.
... att de umed aici, e ap peste tot...
... fii pe faz. Avei grij pe unde clcai...
Chiar atunci, un scrnet sonor de interferen izbucni
din boxele televizorului.
Ce-a fost asta? exclam von Dirksen rapid. Echip,
raportai.
Aici Doi.
Trei.
Patru.
i apoi, nimic.
Race atept cu sufletul la gur s raporteze i ultimul
soldat. Dar vocea lui nu se mai auzi.

195

Nu se auzi i Cinci.
n interiorul templului, von Dirksen se ntoarse pe
clcie.
Friedrich, uier el urcnd din nou prin tunel, trecnd
de ceilali.
Nu coborser prea mult prin tunelul abrupt i spiralat
i acum stteau n bezn total, singura lumin fiind aceea a
lanternelor.
n spatele lor, mai sus, vedeau o tent albstruie a lunii
ce trecea pe dup curba uoar a tunelului, indicnd drumul
de ntoarcere la suprafa.
Von Dirksen se uit n spate, n susul tunelului.
Friedrich! opti el n ntuneric. Friedrich! Unde eti?
n momentul acela, cpitanul auzi un sunet nfundat de
undeva din spatele lui.
Se ntoarse.
i acum nu-i mai vzu dect pe doi dintre oamenii lui
stnd n spate. Al treilea nu se vedea nicieri.
Von Dirksen se rsuci din nou cu faa spre intrare i tocmai se pregtea s spun ceva n microfon cnd, deodat,
vzu o umbr neobinuit de mare furindu-se pe dup cotul
tunelului de deasupra lui; n clipa aceea, graiul i pieri
complet.
Silueta se contura n lumina lunii din spatele ei.
i arta absolut nfiortor.

196

Raza albstruie i palid a lunii i strlucea pe membrele

negre i musculoase. Lumina lanternei lui von Dirksen scnteie pe colii si lungi i ascuii.
Cpitanul german se uita pierdut la monstrul din faa
lui, mut de uimire.
Era uria.
n clipa urmtoare i se altur un al doilea monstru
identic, ce apru din spatele lui.
Probabil se ascundeau n firide, i spuse von Dirksen.
Stteau la pnd. Ateptau ca el i oamenii lui s treac
de ei, ca s le blocheze calea de retragere.
ntr-o fraciune de secund, primul monstru atac. Von
Dirksen nu avea nici o ans. Se mica incredibil de repede
pentru un animal de dimensiunile acelea i, ntr-o clip,
flcile ucigae invadar cmpul vizual al ofierului; n
momentul acela, Kurt von Dirksen nu mai putea face altceva
dect s ipe.
Din boxele televizorului izbucnir rcnete i urlete.
Race i ceilali se holbau ngrozii la ecran.
Ecoul ipetelor scoase de ultimii trei membri ai echipei
de acces ce erau atacai fu redat de undele radio. Race auzi
cteva mpucturi scurte, dar nu dur dect vreo cteva
secunde pn ce, brusc, i mpucturile, i ipetele ncetar
simultan i se ls linitea.
O linite struitoare.
Race privea int la ecranul televizorului, la imaginea
gurii cscate a templului.

197

 Von Dirksen, Friedrich, Nielson. Raportai.

Nu veni nici un rspuns de la oamenii din templu.
Race i Lauren se uitar scurt unul la altul.
i apoi, deodat, se auzi o alt voce n boxe.
Era un glas fr suflare, gfit i sugrumat de fric.
Domnule! Aici Nielson! Repet, aici Nielson! O,
Doamne... Dumnezeu s ne ajute. Plecai de aici, domnule!
Plecai de aici ct mai...
Zbang!
Se auzi ceva ca o ciocnire.
Un sunet ca i cum ceva mare l-ar fi strivit pe brbatul
numit Nielson.
Urmar nite zgomote de ncierare; Race auzi un ipt
ce-i nghea sngele n vine i apoi acoperind iptul auzi
alt sunet, mult mai nfricotor.
Era un rget un rget ca din alt lume vibrant i
profund ca acela al unui leu.
Doar c era mai plin, mai sonor, mai feroce.
Race i ainti din nou privirea asupra ecranului
televizorului i, deodat, mpietri.
l vzu.
l vzu aprnd din ntunericul difuz al portalului.
i uitndu-se la uriaa creatur neagr ce pea din gura
templului, Race simi o senzaie profund de grea n
adncul stomacului.
i ddu seama atunci, n momentul acela, c n ciuda
tehnologiei, a tuturor armelor i a tuturor dorinelor lor

198

egoiste de a gsi o nou i fantastic surs de energie, oamenii de pe acel turn de piatr tocmai nclcaser o regul
mult, mult mai simpl a evoluiei umane.
Sunt ui care nu trebuie deschise niciodat.
Gunther Kolb i restul de vreo zece germani de pe vrful
turnului se uitau fix la animalul ce sttea n portal, intuii de
uimire.
Era splendid.
Avea mai bine de un metru i jumtate nlime, chiar i
atunci cnd sttea n patru labe, i era complet negru, de un
negru profund din cap pn n picioare.
Semna cu un fel de jaguar.
Un jaguar negru uria.
Ochii imensei feline aveau o strlucire galben n lumina
lunii i, cu fruntea ncruntat i furioas, cu umerii
musculoi ncordai i cu colii ca nite pumnale, chiar arta
ca o ncarnare a diavolului.
Dintr-odat, strlucirea albastr difuz a lunii care
lumina portalul fu nlocuit de un fulger aspru i scurt i
uriaul animal ncepu s rag sub tunetele asurzitoare care
urmar.
S-ar putea s fi fost un semnal.
Fiindc n momentul acela exact n momentul acela
vreo zece alte pantere uriae nir din ntunericul
templului i i atacar pe germanii de pe vrful turnului.
Dei erau narmai cu puti de asalt i cu pistoale mitralier, membrii expediiei germane nu aveau nici o ans.

199

Panterele erau prea rapide. Prea agile. Prea puternice. Se

npustir asupra grupului de soldai i oameni de tiin cu
o ferocitate ocant rostogolindu-i, srind asupra lor,
schingiuindu-i.
Civa soldai reuir s descarce cteva gloane i una
dintre pantere czu la pmnt, n spasme violente.
Dar nu conta, celelalte fiare abia preau s observe
gloanele care uierau n jurul lor i n cteva secunde i
doborr i pe ceilali soldai sfiindu-le carnea,
nfigndu-i colii n gtlejurile lor, sufocndu-i cu flcile lor
puternice, ca nite menghine.
Urlete oribile se nlar n vzduhul nopii.
Generalul Gunther Kolb o lu la fug.
Frunzele ude de ferig i plesneau cu putere faa n timp
ce alerga n jos pe scara de piatr care ducea spre podul
suspendat.
Dac ar fi reuit s ajung la pod, se gndea el, i s-l
dezlege de proptelele de pe cealalt parte, panterele aveau s
rmn blocate n turn.
Kolb se repezea s coboare pe lespezile ude de piatr, n
urechi rsunndu-i propria rsuflare grea, acoperit ns de
sunetul unui corp greu care strivea frunziul din spatele lui.
Alte frunze de ferig l plesneau peste fa, dar nu-i psa.
Aproape c...
Ajunsese!
l vzu.
Podul de frnghii!

200

i vzu chiar i pe civa dintre oamenii si care sltau

peste pod, fugind de carnajul de pe vrful turnului.
Kolb sri peste ultimele cteva trepte i o lu la fug
spre margine.
Reuise!
Atunci o greutate colosal se izbi peste el din spate i
generalul german plonj nainte.
Ateriz dur cu faa pe suprafaa rece i ud a
muchiei. Zgrie disperat pmntul cu minile, ncercnd s
se ridice iar n picioare, cnd, deodat, o lab uria de
panter l izbi cu putere pe ncheietura minii, intuind-o la
pmnt.
Kolb ridic privirea ngrozit.
Era una dintre pantere.
Se urcase pe el!
Demonica panter uria l privea atent, analiznd
curioas creatura asta mic i ciudat care ncercase cu
nesocotin s-i scape.
Kolb se uita nfricoat n sus, n ochii ei galbeni, plini de
rutate. i apoi, cu un rget sonor ce-i nghea sngele n
vine, capul animalului se repezi asupra lui; Kolb nchise
ochii i-i atept sfritul.
Jos, n sat, era linite.
Cei doisprezece soldai germani se adunaser n jurul
monitorului i se uitau unii la alii uimii.
Pe ecranul lor i vzur tovarii din vrful turnului
alergnd n toate direciile. Din cnd n cnd, l mai vedeau

201

pe cte unul repezindu-se prin dreptul ecranului i deschiznd focul cu un MP-5, doar ca s fie aruncat violent din
cadru, o secund mai trziu, de o panter uria.
Hasseldorf, Krieger, spuse tios sergentul pe nume
Dietrich. Demontai podul de frnghii din partea de vest.
Doi dintre soldaii germani ieir imediat din cerc.
Dietrich se ntoarse cu faa spre tnrul operator radio.
Ai reuit s iei legtura cu cineva de sus?
Pot s transmit, domnule sergent, dar nu rspunde
nimeni, rspunse cel ce se ocupa de radio.
Mai ncearc.
Prin ferestrele stropite de ploaie ale Humvee-ului, Race
i privea pe Dietrich i pe soldaii germani adunndu-se n
jurul monitorului lor, cnd, deodat, auzi un ipt.
Se ntoarse imediat.
i l vzu pe unul dintre soldaii germani din vrful
turnului venind n fug de pe crarea de pe malul rului.
Soldatul i flutura braele frenetic, ipnd:
Schnell, zum Flugzeug! Schnell, zum Flugzeug! Sie
kommen!
Striga:
Urcai-v n avion! Urcai-v n avion! Vin!
Chiar atunci, un fulger lumin poteca din spatele
mesagerului i Race vzu pre de o clip ceva care alerga n
salturi n spatele lui.
Doamne, Dumnezeule...

202

Era una dintre creaturile acelea feline uriae exact ca

aceea pe care o zrise ieind din templu cu doar cteva
minute mai devreme.
Dar imaginea pe care o vzuse pe micul ecran al televizorului din Humvee nu o reprezentase pe fptura aceea n
toat splendoarea.
Era absolut nfricotoare.
Alerga inndu-i capul jos i urechile ascuite date pe
spate, cu puternicii si umeri musculoi propulsnd-o
nainte dup prada uman ce ncerca s scape.
Se mica frumos, cu o graie fluid avnd combinaia
aceea uimitoare de echilibru, for i vitez pe care o posed
felinele din toat lumea.
Soldatul german fugea din rsputeri, dar nu avea nici o
ans s in pasul cu animalul masiv din spatele lui. ncerc
s fenteze n timp ce alerga, s se ascund n spatele unor
copaci de pe marginea potecii, dar pantera era prea agil.
Arta ca un ghepard la vitez maxim picioarele sale
puternice se adaptau perfect n timp ce alerga, imitnd
micrile przii, aplecndu-se spre stnga, cotind spre
dreapta, inndu-i centrul de greutate jos, fr a-i pierde
mcar o dat echilibrul.
Se profila deasupra nefericitului german, se apropia din
ce n ce mai tare i apoi, cnd era la o distan destul de mic,
pantera uria sri nainte i...
Brusc, fulgerul dispru i poteca se cufund n bezn.
ntuneric.

203

Linite.
i Race auzi un ipt.
Dintr-odat, un alt fulger apru n susul malului i, n
timp ce desluea imaginea ce i se nfia, Race simi cum i
nghea sngele n vine.
Uriaa panter neagr sttea clare pe trupul soldatului,
iar capul ei masiv era aplecat deasupra zonei gtului brbatului prbuit. ntr-o clipit flcile panterei zvcnir i, cu
o micare de sfiere al crei sunet i provoca sil, desprinse
gtul soldatului mort de trup.
Sub un alt fulger strlucitor, pantera uria ncepu s
rag triumftor.
Timp de un minut, nimeni din Humvee nu spuse nimic.
Walter Chambers fu cel care rupse tcerea.
Am ncurcat-o ru de tot.
i avea dreptate. Cci n momentul acela, n momentul
acela groaznic, toate celelalte pantere negre se npustir din
frunziul de lng mal i atacar tot ce vedeau c mic.
Enormele feline nvlir n sat din toate prile, lundu-i
pe Dietrich i pe oamenii si adunai prostete n jurul
monitorului din centrul oraului complet prin surprindere.
Panterele alergau n salturi pe strada principal
asemenea unor lilieci scpai din iad placndu-i pe soldaii
germani acolo unde erau, rostogolindu-i pe jos nainte s
apuce s pun mna pe arme, izbindu-i la pmnt,
sfrtecndu-le beregatele.

204

Race nu era sigur cte pantere erau. La nceput

numrase zece, apoi dousprezece, apoi cincisprezece.
Dumnezeule.
ndat auzi mpucturi; ntoarse capul i i vzu pe cei
doi soldai germani pe care Dietrich i trimisese s ridice
podul de frnghii dinspre vest Hasseldorf i Krieger
trgnd disperai pentru a se apra de atacul panterelor.
Cei doi soldai reuir s loveasc vreo dou dintre
nfricotoarele fiare acestea se aruncar cu slbticie
nainte i se prbuir n noroi nainte ca restul panterelor
s sar pur i simplu peste leurile lor i s-i copleeasc pe
militari.
O panter i sri lui Hasseldorf n spate i i smulse ntro clip ira spinrii. O alta i nclet pur i simplu flcile
masive n jurul beregatei lui Krieger, frngndu-i gtul cu un
hrit dezgusttor.
Restul satului prea a fi o zon de conflict, cci soldaii
germani alergau n toate direciile spre cele dou elicoptere
Apache, spre colibe, spre ru ntr-o ncercare disperat de a
scpa de furia oarb a panterelor.
Fugii la elicoptere! striga cineva. Fugii la...
Atunci Race auzi cum un motor era pornit, se ntoarse n
scaun i vzu palele rotoarelor ambelor elicoptere Apache
ncepnd uor s se roteasc.
Soldaii germani alergau disperai spre cele dou
aeronave, dar acestea erau mici i subiri fiecare avea loc
doar pentru un pilot i un trgtor.

205

Primul Apache ncepu s se ridice de la sol chiar n

momentul n care un soldat ngrozit sri pe talpa de aterizare
i deschise cu for ua cabinei. Dar nainte ca mcar s
ncerce s se caere nuntru, una dintre pantere ni dup
el, mpingndu-l violent la o parte, i se strecur prin ua
cabinei, lsndu-i coada lung i biciuitoare s atrne n
afar.
O clip mai trziu, interiorul geamurilor cabinei fu
mprocat cu snge i elicopterul ce plutea la trei metri
deasupra pmntului o lu razna.
Devie brusc spre dreapta, palele rotorului nvrtindu-se
ntr-un nor nebunesc, i ncepu s se ndrepte spre cellalt
Apache, n timp ce tunul rotativ cu ase evi de sub botul
elicopterului izbucni cu slbticie, trezindu-se la via i
atacnd ntregul sat cu focuri mai puternice ca ale unei
mitraliere.
Erau mprocate trasoare n toate prile.
Parbrizul Humvee-ului lui Race se umplu de o reea de
crpturi pe msur ce ploaia de gloane se izbea n el.
Race se feri instinctiv de impactul proiectilelor. n timp
ce se apleca ns, vzu o serie de scntei portocalii aprute la
impact i transformate ntr-un foc ntins pe toat poriunea
cozii unuia dintre Huey-urile de pe malul aflat n apropiere.
Pe neateptate, asemenea unor artificii ce se nlau spre
cer pe 4 iulie, dou rachete Hellfire pornir din lansatorul
Apache-ului dezechilibrat.

206

Una din ele lovi o colib de piatr din apropiere, o nrui,

transformnd-o n moloz, iar cealalt ni drept, de-a lungul
strzii principale din Vilcafor, ndreptndu-se direct spre
masivul hidroavion Antonov lsat pe malul rului,
ptrunznd cu un vjit puternic prin rampa de ncrcare
deschis a aparatului i disprnd n interiorul punii sale
interioare.
Mai dur cam o secund.
i apoi uriaul hidroavion explod. Era o explozie
monstruoas, de o for ieit din comun. Pereii aeronavei se
sfrmar ntr-o clip i ntregul avion se canarisi imediat
puternic spre stnga i ncepu s pluteasc ncet n aval,
scufundndu-se treptat.
ntre timp, Apache-ul care provocase toate stricciunile
nc se mai cltina violent nspre geamnul su. Cei din al
doilea elicopter ncercar cu disperare s se fereasc din calea
lui, dar era prea trziu. Palele rotorului primului Apache
lovir palele celui de-al doilea aparat, care se micau rapid, i
un scrnet ascuit de metal pe metal umplu vzduhul.
Dup o fraciune de secund, cu un oc, palele primului
elicopter strpunser rezervoarele de combustibil ale celui
de-al doilea i cele dou Apache-uri explodar ntr-o sfer
imens de foc portocaliu ce se ntinse de-a lungul strzii
principale din Vilcafor.
Race i ntoarse privirea dinspre scena oribil i i
arunc o privire lui Walter Chambers care sttea n scaunul
din fa, alturi de el.

207

 Doamne, Dumnezeule, Walter, i spuse el. Ai vzut?

Chambers nu-i rspunse.
Race se ncrunt.
Walter? Ce se...?
Rrrrrrrrrrrrr.
Race mpietri cnd auzi sunetul.
Apoi se uit mai atent la figura lui Chambers. Ochii
antropologului cu figur de nvcel erau cscai, iar el
prea c-i ine respiraia.
Se uita fix peste umrul lui Race.
ncet foarte, foarte ncet William Race se ntoarse.
Una dintre pantere sttea la geam.
Exact la geam!
Capul ei negru era enorm. Acoperea toat suprafaa
geamului. Creatura gigantic se uita pur i simplu la Race, cu
ochii si negri i galbeni.
Toarse din nou. Un mrit profund i rsuntor.
Race i vedea pieptul nlndu-se i cobornd, i vedea
colii lungi i albi ieind n afara maxilarului inferior.
Deodat, animalul rsufl zgomotos i Race aproape sri ca
ars, iar apoi zdrang! tot Humvee-ul se hn sub el.
Se rsuci ca s se uite prin parbriz.
Alt panter tocmai srise pe capota Humvee-ului!
Sttea cu musculoasele sale membre anterioare ntinse
pe capota mainii, cu ochii galbeni i furioi privindu-i int
pe Race i pe Chambers, sfredelindu-le sufletele.
Race i atinse microfonul de la gt.

208

 Auzi, Van Lewen. Eti pe acolo?

Nici un rspuns.
Scr!
Pantera neagr de pe capot fcu un pas nainte, un pas
lent i amenintor, zgriind cu ghearele capota de oel. n
acelai timp, pantera din stnga lui Race mpungea puternic
portiera Humvee-ului cu botul, ncercnd-o.
Race ncepu s bat ncontinuu n microfonul de la gt.
Van Lewen!
Vocea lui Van Lewen se auzi prin casc.
V vd, domnule profesor. V vd.
Race se uit n jur i vzu maina de teren, nemicat pe
strada plin de noroi, nu departe de Humvee.
Acum ar fi un moment bun s faci vreuna dintre
schemele tale de bodyguard, spuse Race.
Stai linitit, domnule profesor. Suntei n siguran
att timp ct v aflai n Humvee.
Exact n momentul acela, pantera neagr de pe capot i
izbi laba anterioar stng drept prin parbrizul crpat al
vehiculului!
Cioburile nir n toate prile cnd laba uria a fiarei,
ca un pumn, se npusti prin parbriz i se opri brusc la cinci
centimetri de cozorocul epcii cu Yankees a lui Race.
Van Lewen!
Bine! Bine! Repede! Uitai-v sub bord! spuse Van
Lewen. Jos, sub pedala de acceleraie. Cutai un buton
negru de cauciuc pe partea de sub coloana de direcie!

209

Race se uit acolo.

l gsi.
i ce face sta?
Apsai-l!
Race aps pe butonul de cauciuc i motorul Humveeului ncepu imediat s toarc, trezindu-se la via.
Nu mai era dezactivat! Race nu tia de ce i nici nu-i
psa. Att timp ct funciona.
Se ridic rapid de sub volan i se trezi uitndu-se la
flcile larg deschise ale panterei negre.
Felina i rnjea ntr-un uier slbatic i furios. Era att
de aproape nct Race i simea respiraia fierbinte i rnced
scldndu-i faa. Pantera se zvrcolea i se agita, ncercnd
cu disperare s se strecoare prin gaura pe care o fcuse n
parbriz i s ajung la carnea de om dinuntru.
Race se ls pe spate n scaun, ndeprtndu-se de dinii
animalului nnebunit, mpingndu-se n geamul lateral din
partea oferului unde se ntoarse i vzu flcile enorme ale
celeilalte pantere azvrlindu-se spre el cu o vitez
nfricotoare!
A doua panter se trnti n portier. Humvee-ul se
cltin pe suspensii i slt sub greutatea impactului uimitor
al felinei. Nite crpturi n form de fulgere aprur
spontan pe tot geamul din partea oferului.
Dar motorul mainii nc mergea i numai asta conta.
Scuturat de izbituri, Race apuc maneta schimbtorului,

210

bg n vitez nu conta n care i aps acceleraia la

podea.
Humvee-ul ni napoi, pe strada principal plin de
noroi a Vilcaforului.
Doamne, Dumnezeule! Intrase n mararier!
Panterei de pe capot prea s-i pese prea puin de
ineria Humvee-ului n timp ce vehiculul semnnd cu un
jeep mai mare srea cu slbticie peste terenul accidentat al
satului. Animalul demonic i smulse capul din parbriz i
ncepu s-i bage laba din fa prin sticla spart, ncercnd
s-l apuce pe Race.
La rndul lui, Race se ls pe spate ct de tare putu,
ferindu-i corpul de gheara tioas i apsnd i mai tare
pedala de acceleraie.
Humvee-ul lovi ntr-o groap, se desprinse o clip de la
sol i czu la loc cu un pocnet surd. Pantera era n continuare
pe capot, nverunat s-l prind pe Race n timp ce
vehiculul blindat accelera cu spatele, de-a lungul strzii
udate de ploaie, total scpat de sub control.
Will! Fii atent! strig Lauren.
Ce e? ntreb Race.
n spate!
Dar Race nu se uita n spate.
Se uita la creatura din infern care ptrundea prin
parbriz, ncercnd s-i sfie pieptul.
Will! Oprete! Ne ndreptm spre ru!
Race i nl uor capul, surprins.

211

A spus ru?
Arunc o privire n oglinda retrovizoare i zri rul
negru din spatele lor apropiindu-se rapid i unul dintre
Huey-urile americane ce sttea n ap, la mal, exact n calea
lor!
Race se lupt cu volanul, dar degeaba. n panica lui de a
scpa de pantera de pe capot, pierduse de mult controlul
Humvee-ului ce mergea napoi cu o vitez ameitoare.
Trase tare de volan, i mpinse piciorul pe frn, dar
roile se blocar i, ntr-o clip, uriaul Humvee i pierdu
toat fora de traciune. Aluneca pur i simplu nebunete pe
noroi fr nici un control, sub aciunea acvaplanrii.
Deodat, cu o vitez ameitoare, nainte ca Race s apuce si dea seama ce se ntmpla, vehiculul uria se lans de pe
marginea malului, zburnd peste ru.
Humvee-ul zbur prin aer, ridicndu-se deasupra
malului i parcurgnd un arc nalt i graios. Apoi se strivi
cu putere, cu spatele nainte de cabina de sticl a Huey-ului
ce sttea n apa mic.
ocul coliziunii fu att de mare, nct imprim o micare
att mainii, ct i elicopterului, care ncepur s pluteasc n
jos pe ru. De asemenea, proiectase i pantera de pe capot
pe deasupra Huey-ului! Imensa felin ateriz departe, n
mijlocul rului, lovind apa cu un plesnet sonor, mthlos.
n cteva secunde, caimanii se npustir asupra ei.

212

Zbiernd slbatic, pantera se lupt din rsputeri, pn

cnd, n cele din urm, ced depit numeric i se
scufund.
Aproape de mal rmsese un hibrid cu aspect bizar ntre
un Humvee i un Huey, care sttea pe jumtate scufundat n
ap, la vreo ase metri de margine.
Toat bula convex a cabinei Huey-ului fusese teit n
interior de Humvee, iar acum vehiculul lat ce semna cu un
jeep ieea n afar stngaci din partea frontal strivit a
elicopterului. Totui, carcasa rotorului i coada Huey-ului nu
fuseser afectate de impact. Cele dou pale ale rotorului se
nlau mult deasupra nfiortoarei invenii, nemicate, dar
intacte.
n interiorul Humvee-ului, Race ncerca disperat s-i
pstreze calmul.
Apa mloas i verde se aduna n dreptul geamului din
stnga lui, n timp ce jeturi mici, dar puternice, de stropi
ptrundeau nuntru prin reeaua de crpturi din geam. A
te uita prin parbriz era ca i cum te-ai uita n unul dintre
acvariile acelea n care poi vedea i deasupra, i sub nivelul
apei.
Doar c acesta era acvariul infernului.
Prin geam, Race vzu pntecele a vreo cinci caimani
gigantici, toi ndreptndu-se direct spre el, legnndu-i
cozile nainte i napoi n spatele lor i mpingndu-i corpurile ctre Humvee.

213

Ca s pun capac la toate, un uvoi de ap ptrundea

nuntru prin gaura mare din parbriz, stropindu-l peste tot
pe blugi i formnd o bltoac adnc la picioarele lui.
Walter Chambers intr n hiperventilaie.
Doamne, Dumnezeule! Doamne, Dumnezeule!
Doamne, Dumnezeule!
n spatele lui Chambers, Race vzu c Gaby Lopez avea
acum o tietur adnc ce sngera deasupra ochiului stng.
Probabil se lovise la cap n momentul impactului dintre
Humvee i elicopter.
Trebuie s ieim de aici! ip Lauren.
Serios?! strig Race, n timp ce un pete mare
argintiu, cu dini enormi, ptrunse n main prin parbriz i
i ateriz n poal.
Chiar atunci se auzi un zgomot nfundat de undeva din
stnga lui i Race aproape sri din scaun cnd ntregul
Humvee ncepu s se blngneasc puternic ntr-o parte i
n alta.
Se ntoarse i vzu umbra enorm a unui caiman negru
plutind la geamul de lng el, uitndu-se int prin sticla
spart, privindu-l cu ochi flmnzi.
Oof, Doamne..., rosti el.
Apoi vzu reptila masiv ndeprtndu-se de geam.
Oof, Doamne...
Ce? Ce e? ntreb Walter Chambers de lng el.

214

 O s se izbeasc n noi! ip Race ncepnd n grab s

se care spre bancheta din spate. Mic-te, Walter! Mic-te
acum!
Chambers ncepu i el imediat s se suie spre bancheta
din spate, chiar n momentul n care caimanul se npusti. O
fraciune de secund mai trziu, geamul Humvee-ului din
partea oferului se sparse spre interior, izbucnind ntr-o
rafal spectaculoas de cioburi.
Ploaia brusc de cioburi fu urmat la scurt timp de
corpul masiv i solzos al caimanului care se rostogoli prin
fereastr n partea din fa a Humvee-ului, pe un val de ap
ce se revrs n main.
Caimanul se repezi n scaunul din fa, corpul su uria
ocupnd tot spaiul acela mic. Race i trase picioarele pe
bancheta din spate cu o nanosecund nainte ca flcile ce le
puteau ciopri s treac pe lng ele.
Walter Chambers nu fu la fel de norocos. Nu reui s-i
ia picioarele din calea lui la timp i caimanul se izbi n ele,
mpingndu-le n portier i intuindu-le acolo.
Chambers ip. Caimanul se ddu napoi i rsufl greu,
ncercnd s-l prind mai bine.
De pe bancheta din spate, Race nu vedea dect enormul
spate mpltoat al creaturii i coada lung i solzoas ce
lovea cu putere ntr-o parte i n alta.
Apoi, brusc, violent i att de rapid nct l fcu pe
Race s icneasc de groaz caimanul uria l smulse pe
Chambers, ieind cu el prin fereastra prin care intrase.

215

 Nuuuuuuuu! url Chambers n timp ce disprea prin

fereastr i era tras n ap.
Race i Lauren se uitar ngrozii unul la cellalt.
Ce ne facem acum?! ip ea.
i eu de unde naiba s tiu? i spuse el privind la ceea
ce se ntmpla n jurul lui.
Scaunul din fa al vehiculului se umplea rapid cu ap,
fcnd Humvee-ul s se ncline mult spre stnga i s se
scufunde i mai adnc.
Trebuie s ieim de aici nainte s ajungem la fundul
apei! strig el. Repede! Deschide geamul! Acum ar trebui s
le putem deschide!
Apa se revrs de pe scaunul din fa pe bancheta din
spate n timp ce Lauren ncepu s coboare geamul. Maina
era mai nlat pe partea ei i cnd, n cele din urm, reui
s deschid geamul de tot, nu ddu dect peste aerul rece al
nopii.
Pe nepus mas, un alt caiman uria ptrunse prin
geamul din stnga al Humvee-ului i plonj n balta din
partea din fa a vehiculului.
Fugi! strig Race. Urc pe acoperi!
Lauren se mic rapid. ntr-o clip, ieise din Humvee i
se cra pe capot. ocat, Gaby iei i ea se tr rapid
pn n partea cealalt a banchetei i scoase capul pe geam.
Lauren ncepu imediat s o trag de pe acoperi, n timp ce
Race o mpingea de jos.

216

Caimanul de pe scaunul oferului se ddea napoi i

rsufla greu, n cutarea przii.
Acum, apa se revrsa de pe locul din fa, ntr-un uvoi
constant, abundent. n spate, apa ajungea aproape pn la
talie.
Chiar atunci, un alt caiman se izbi n geamul din stngaspate al Humvee-ului, zdruncinnd maina cu totul. Race se
rsuci n momentul impactului i vzu c toat partea stng
a mainii era acum scufundat complet.
Gaby Lopez ieise pe jumtate prin geamul din dreapta.
Race rmsese ultimul.
Chiar atunci ns, n timp ce o mpingea pe Gaby de
picioare, auzi un scrnet metalic ce-i ntorcea stomacul pe
dos de undeva din Humvee.
Brusc, ntreaga main se ls mult spre stnga.
La nceput, crezu c era o alt izbitur a unui caiman.
Dar nu. Nu, de data aceasta toat maina se nclinase. Se
mica. Se mica...
O luase la vale.
O, Doamne, spuse Race.
i luase curentul rului!
Nu se poate, ngim el.
n clipa aceea simi alt izbitur mai familiar, cci unul
dintre caimani se trnti din nou n geamul din partea stng.
Hai odat, Gaby! strig el spre picioarele lui Lopez
care atrnau n interior n dreptul geamului din dreapta, n
faa lui.

217

De-acum, caimanul de pe scaunul din fa prea s-i fi

dat seama unde erau Race i ceilali i ncepu s se dea n
spate cu stngcie, ca s poat sri pe bancheta din spate.
Race l vzu micndu-se.
Gaby!
Aproape am reuit... i strig Lopez.
Grbete-te!
n sfrit, picioarele lui Gaby disprur pe fereastr i
Lauren strig:
E n siguran, Will!
Iar Race plonj spre geam, i scoase capul prin el i le
vzu pe Lauren i pe Gaby stnd pe acoperi deasupra lui.
Cele dou femei se repezir n jos, l apucar de mini i
l traser afar din main exact n clipa n care caimanul de
pe locul din fa se cra n spate i clnnea furios spre
picioarele lui, ratndu-le cu doar civa milimetri.
n sat, Nash, Copeland i cei ase soldai americani stteau cu toii nctuai n sigurana mainii de teren,
privind cum se desfura comarul de afar, cnd, deodat,
ua lateral glisant a mainii blindate fu deschis cu for i
o rafal de ploaie i vnt ptrunse n main.
Doi germani uzi leoarc urcar n grab, picioarele lor
pline de noroi lipindu-se de podeaua mainii. nchiser ua
masiv de oel dup ei, imediat lsndu-se din nou linitea n
maina de teren.
Nash i ceilali se uitau fix la noii lor nsoitori.
Un brbat i o femeie.

218

Amndoi erau uzi pn la piele i nnoroii din cap

pn-n picioare. Purtau haine civile blugi i tricouri albe
dar cu o particularitate: ambii aveau tocuri de arm Gore-Tex
negre i pistoale compacte Glock-18 la old. De asemenea,
amndoi purtau veste antiglon bleumarin. Dup cum
artau, nu se putea deduce dect un singur lucru: erau
poliiti sub acoperire.
Brbatul era solid, emannd for i avnd pieptul lat.
Femeia era scund, dar de constituie atletic, cu prul scurt,
blond decolorat.
Brbatul nu pierdu vremea. Se duse glon la americani i
ncepu s le descuie ctuele.
Nu mai suntei prizonieri, spuse el n englez. Acum
suntem cu toii laolalt. Haidei, trebuie s salvm ct de
muli oameni putem.
Race, Lauren i Lopez stteau euai pe acoperiul
mainii, n timp ce ntregul complex Humvee-Huey era
purtat n deriv de ru, n voia curentului.
Atunci Race vzu cheiul ubred de lemn la vreo zece
metri de ei, n aval. Prea c aveau s treac exact pe lng el.
Asta era ansa lor.
Humvee-Huey-ul se cltin din nou i se cufund i mai
adnc n ap. n acel moment, acoperiul Humvee-ului era
cam la vreo treizeci de centimetri deasupra rului, iar cel al
Huey-ului se afla puin mai sus. Dar cu fiecare metru parcurs
de cele dou vehicule n aval, amndou preau s mai
piard civa centimetri din nlime.

219

Avea s fie o salvare strns.

Foarte strns.
Se mai urnir nc un metru n aval.
Caimanii ncepur s le dea trcoale.
Mai aveau opt metri pn la chei i apa ajunse pe acoperiul Humvee-ului, sub picioarele lor. Toi trei pir pe
carcasa rotorului elicopterului.
Mai erau cinci metri.
Se scufundau rapid.
De pe Huey, Race se uit pe deasupra satului luminat.
Acum era prsit, singurele micri fiind cele ale
vreunei umbre rzlee de felin care nea de-a latul strzii
principale. Nu se vedea vreun semn de via uman. Nici
unul.
i atunci Race observ.
Maina de teren plecase.
Vehiculul cu opt roi, ca un tanc, n care fuseser Nash,
Copeland i Beretele Verzi nu mai era nicieri.
Race vorbi spre microfonul prins la gt.
Van Lewen! Unde eti?
Sunt aici, domnule profesor.
Unde?
Nite germani au deschis maina de teren i ne-au
desfcut ctuele. Facem un circuit al satului acum i i lum
pe toi cei pe care-i gsim..
Dac tot v-ai apucat de-o treab, ce-ar fi s v
repezii i pn la chei n vreo treizeci de secunde?

220

 Am neles, domnule profesor. Vom veni.

nc trei metri pn la chei i acoperiul Humvee-ului se
scufund complet.
Race i muc buza.
Dei acum stteau pe carcasa expus a rotorului, tot
trebuia s peasc pe acoperiul scufundat al Humvee-ului
ca s ajung pe chei.
Haide, frumusee, mai plutete nc un pic, se rug el.
Doi metri.
Acoperiul Humvee-ului se scufundase cu cincisprezece
centimetri.
Un metru.
Treizeci de centimetri sub ap.
Lauren i puse braul pe sub umerii stupefiatei Gaby.
Bine, copii, spuse ea. Ascultai. O iau nti pe Gaby.
Will, tu rmi la urm. Ai neles?
neles.
Humvee-Huey-ul ajunse lng chei.
Atunci, Lauren i Gaby srir de pe carcasa rotorului
Huey-ului i plonjar pe acoperiul scufundat al Humveeului picioarele scufundndu-li-se n ap pn la genunchi.
Fcur doi pai mari prin ap nainte ca Lauren s o
arunce pe Gaby pe chei. Apoi sri i ea, ridicndu-i
picioarele exact n momentul n care dou siluete
crocodiliene se azvrlir prin ap n spatele ei, clnnindu-i
maxilarele feroce.
Will! Hai o dat! strig ea de pe chei.

221

Race se pregti s sar pe acoperiul scufundat al

Humvee-ului. Nici nu-i imagina cam cum arta el, n
blugi, tricou i cu o apc de baseball, stnd pe un elicopter
de armat scufundat, n mijlocul unui ru amazonian plin de
caimani.
Cum dracu' am reuit s m bag n treaba asta? i
spuse n gnd.
Apoi, pe neateptate, tot sistemul Humvee-Huey se nclin mult i se mai cufund nc vreo treizeci de centimetri
n ap.
Race se dezechilibr, fu ct pe ce s cad, dar i reveni
rapid. Apoi ridic privirea doar ca s vad c situaia tocmai
se agravase i mai mult.
Acoperiul Humvee-ului era acum la cel puin un metru
sub ap.
Chiar dac ar fi reuit s sar pe el, mobilitatea lui ar fi
fost compromis. Caimanii l-ar fi prins fr ndoial.
Nici situaia Huey-ului nu era mult mai roz.
Dei sttea pe carcasa rotorului elicopterului, i aceasta
era acum scufundat cu vreo doi centimetri sub ap.
Race se uit agitat n jur i vzu c singura parte a
Huey-ului care nc mai era deasupra apei erau palele
rotorului.
Arunc o privire rapid spre chei i observ cum maina
de teren opri n derapaj la captul lui vzu ua glisant din
laterala mainii cu opt roi deschizndu-se, i zri pe Van

222

Lewen i pe Scott nuntru i o vzu i pe Lauren trgnd-o

pe Gaby spre vehicul.
Lauren strig peste umr:
Will! Hai o dat! Sri!
Huey-ul se nclin din nou i adidaii lui Race intrar cu
totul sub ap.
Se uit cnd la elicopterul ce se scufunda n jurul lui,
cnd la palele rotorului care planau deasupra apei.
Palele rotorului... i spuse.
Poate ar putea...
Nu.
E prea greu, s-ar lsa sub greutatea lui.
Se ntoarse din nou s se uite la chei. Trei caimani mari
pluteau acum, pe jumtate sub ap, n apa dintre el i vechiul
debarcader de lemn.
Poate...
Race se ntinse rapid i apuc una dintre palele
rotorului. Apoi trase de ea ct de tare putu, rotind pala lung
de zece metri n jurul pivotului.
Huey-ul scufundat nc plutea ncet n aval, purtat de
curent.
Pala rotorului ajunse n loc, captul ei aproape atingnd
cheiul, astfel nct acum arta ca o punte ngust ntins pe
deasupra rului, aproape de ap, fcnd legtura ntre Huey
i chei.
Huey-ul se legn din nou, se mai scufund nc cinci
centimetri, exact n momentul n care o umbr neagr

223

enorm ni din ap fix lng Race, care, din reflex, i

deprt picioarele ct putu de tare i caimanul trecu exact
printre ele atingndu-i interiorul gambelor i plonj de
partea cealalt a Huey-ului.
Asta chiar c a fost prea strns! i url un gnd. Micte!
Race se mai uit o dat la calea lui spre libertate pala
rotorului, o fie de oel lat de 25 de centimetri, atrnnd la
30 de centimetri deasupra rului.
Hai o dat!
i porni.
Race sri pe pala rotorului i alerg pe toat lungimea ei.
Dup ce fcu trei pai, vzu cheiul la ase metri n faa
lui. Cheiul, sigurana, salvarea...
... la jumtatea drumului simi c pala se las sub el i
coboar spre suprafaa apei i...
... se aaz pe spinarea a trei caimani ce pluteau n apa
dintre elicopter i chei!
Race opi pe puntea ngust, susinut acum de
trupurile celor trei caimani.
Ajunse la captul palei la vitez maxim i se lans de
pe ea, plonjnd prin aer i izbindu-se cu pieptul de marginea
cheiului.
Scoate-i picioarele din ap! i strig n minte un gnd
cnd simi c picioarele i intrau n lichidul de sub el, negru
precum cerneala.

224

i trase rapid picioarele din ap i se tr, ajungnd pe

chei, la adpost.
nghii n sec, rsuflnd greu. Nu-i venea s cread.
Era...
Domnule profesor! Haidei! se auzi vocea ascuit a
lui Van Lewen ipndu-i n ureche.
Race ridic privirea imediat i vzu maina de teren
parcat la captul cheiului, cu ua glisant deschis.
Dar chiar atunci, ceva ce se mica deasupra mainii de
teren i atrase atenia i se uit n sus exact n momentul n
care una dintre uriaele pantere negre srea peste maina de
teren, cu ghearele scoase i cu botul cscat.
Uriaa fiar ateriz pe chei doar la vreun metru i jumtate n faa lui. Pur i simplu rmase nemicat n faa lui,
ghemuit la pmnt, cu urechile date pe spate, cu flcile
strnse i cu muchii ncordai pentru atacul final...
Exact n acea clip, cheiul ubred ced sub ea.
Nu se auzi nici o pritur. Nici un zgomot de
avertisment.
Vechiul chei de lemn ced pur i simplu sub greutatea
panterei i, cu un scheunat uluit, gigantica fiar neagr czu
n apa de dedesubt.
Era i timpul s mai am i eu puin noroc, spuse Race.
Doi caimani atacar rapid.
Doi masculi imeni se repezir la pantera czut i,
curnd, apa din jurul uriaului animal se transform ntr-o
vltoare de spum i clocot.

225

Race profit de ocazie i sri peste golul nou format n

chei, lund-o la fug spre vehiculul de teren.
Dup ce urc n main i Van Lewen nchise ua grea
de oel n spatele lui, se uit la ru printr-o deschiztur
dreptunghiular, ngust, din u.
Vzu ceva cu totul neateptat.
Vzu pantera aceeai panter neagr care l acostase cu
cteva clipe mai devreme ieind ncet din ap i urcndu-se
la loc pe chei. Sngele i picura din gheare, buci sfiate de
carne i atrnau dintre flci i apa i se scurgea de pe spatele
strlucitor.
Pieptul animalului se nla odat cu fiecare rsuflare
grea. Prea absolut epuizat din cauza luptei pe care tocmai
o dusese.
Dar era n via.
Ctigase.
Tocmai supravieuise unei nfruntri cu doi caimani
masculi!
Race se prbui pe podeaua mainii de teren, complet
istovit. i ls capul pe peretele rece de metal din spatele lui
i nchise ochii.
Totui, pe cnd fcea asta, nc mai auzea zgomote.
Auzea mriturile i uierturile panterelor de afar
aflate aproape, tumultoase i enorme.
Le auzea labele stropind apa din bli. Auzea zgomotul
oaselor frnte cnd fiarele se nfruptau din trupurile

226

soldailor germani mori. Auzi pn i urletul cuiva care ipa

n agonie la mic distan.
Curnd, Race avea s adoarm, dar nainte de asta i mai
trecu prin minte un ultim gnd nfricotor.
Cum dracu' am s scap eu viu de aici?

227

A PATRA MAINAIE.

MARI, 5 IANUARIE, ORA 9:30.

Agentul special John-Paul Demonaco mergea ncet de-a
lungul coridorului luminat cu neon, atent s nu calce pe sacii
cu cadavre.
Era 9.30 dimineaa, n data de 5 ianuarie, iar Demonaco
tocmai sosise la North Fairfax Drive numrul 3701
ndeplinind un ordin de la nsui directorul FBI .
Asemenea restului lumii, Demonaco nu tia nimic
despre spargerea dat la cartierul general al DARPA cu o zi
nainte. Nu tia dect c directorul primise un telefon, la ora
3:30 n dimineaa aceea, de la un amiral cu patru stele care,
din Biroul Oval, i ceruse s-i trimit cel mai bun antiterorist
local n Fairfax Drive ct de repede era omenete posibil.
Cel mai bun om al su era John-Paul Demonaco.
J.P. Demonaco avea cincizeci i doi de ani, era divorat i
ncepuse s se cam rotunjeasc. Avea un pr aten care se
rrea i purta o pereche de ochelari cu rame de baga.
Costumul su gri, boit, din poliester, fusese cumprat de la
J.C. Penney cu o sut de dolari n 1994, iar cravata Versace pe
care i-o asortase fusese achiziionat anul trecut cu trei sute

228

de dolari. O primise cadou de ziua lui de la fiica lui cea mai

mic cic era la mod.
n ciuda simului su vestimentar, Demonaco era agent
special comandant al Unitii Antiteroriste a FBI-ului
(ramura intern), poziie pe care o deinea deja de patru ani,
mai ales fiindc tia mai multe despre terorismul american
dect oricine altcineva.
Mergnd pe coridorul luminat cu neon, Demonaco mai
vzu un sac cu un cadavru ntins pe podea n faa lui. O
urm de snge mnjea peretele de deasupra. Adug sacul la
numrtoare. Deja ajunsese la zece.
Ce Dumnezeu se ntmplase aici?
Coti pe dup col i vzu imediat un mic grup de
oameni care sttea la intrarea ntr-un laborator de la captul
coridorului.
Vzu c majoritatea celor din grup purtau uniformele
albastru-nchis, impecabil scrobite, ale Marinei Militare.
Un locotenent(sic!)16 de douzeci i ceva de ani l
ntmpin la jumtatea culoarului.
Domnul agent special Demonaco?
Demonaco i art legitimaia drept rspuns.
Pe aici, v rog. Domnul comandant(sic!)17 Mitchell v
ateapt.
16 Traductoarea nu ine cont de faptul c este vorba de ofieri din Marina
Militar, iar US Navy este un fel de republic separat n cadrul Forelor
Armate ale SUA. Printre altele, gradele militare sunt diferite fa de celelalte
Arme. n cazul de fa este vorba de Lieutenant cod NATO OF-2; echivalent
cpitan.
229

Tnrul lieutenant l conduse n laborator. Intrnd n

ncpere, Demonaco observ n tcere camerele de supraveghere suspendate pe perei, uile hidraulice groase i
ncuietorile alfanumerice.
Dumnezeule, era un adevrat seif.
Domnul agent special Demonaco? se auzi o voce din
spatele lui.
Demonaco se ntoarse i vzu un ofier tnr i artos
stnd n faa lui. Brbatul avea n jur de treizeci i ase de ani,
era nalt, avea ochi albatri i prul scurt i blond, de
culoarea nisipului genul de biat pentru posterele marinei.
Agentul nu-i ddea seama prea bine de ce, dar figura lui i se
prea ciudat de familiar.
Da, eu sunt Demonaco.
Commander Tom Mitchell. Serviciul de Investigare a
Infraciunilor mpotriva Marinei.
NCIS, i spuse Demonaco. Interesant.
Cnd ajunsese n Fairfax Drive, Demonaco abia dac i
observase pe militarii din marin care pzeau intrarea n
cldire. Nu era ceva neobinuit, n zona Washington D.C., ca
anumite cldiri federale s fie pzite de ramuri anume ale
forelor armate. Fort Meade, de pild, cartierul general al
NSA18 , era, de fapt, o cldire a armatei. Casa Alb, pe de alt
parte, era pzit oficial de membrii Corpului de Marin al
Statelor Unite. Nu l-ar fi surprins deloc pe Demonaco s afle
17 De fapt, Commander cod NATO OF-4; echivalent lt-colonel.
18 National Security Agency Agenia Naional pentru Securitate
230

c DARPA era protejat de marin. Ceea ce ar fi explicat i

prezena tuturor costumailor n uniforme de marin care se
aflau acum acolo.
Dar nu. Dac NCIS-ul era aici, asta nsemna cu totul altceva. Ceva mai important dect simpla protejare defectuoas
a unei cldiri federale. Ceva intern...
Nu tiu dac v amintii de mine, spuse Mitchell, dar
am urmat seminarul dumneavoastr de la Quantico cu vreo
ase luni n urm: Al doilea amendament i formarea
grupurilor de insurgeni.
Deci acolo l vzuse el pe Mitchell.
O dat la trei luni, Demonaco susinea un seminar la
Quantico pe tema organizaiilor teroriste interne din Statele
Unite. n prelegerile lui, practic schia alctuirea, metodele i
filozofiile celor mai bine organizate grupuri de insurgeni din
ar grupuri ca Patrioii, Rezistena Albilor Arieni sau
Armata Republican din Texas.
Dup atacurile cu bomb din Oklahoma City i asediul
sngeros de la fabrica de arme nucleare Coltex din Amarillo,
Texas, seminarele lui Demonaco erau la mare cutare. Mai
ales n rndurile forelor armate, din moment ce bazele lor
i cldirile pe care le protejau erau adeseori intele actelor
teroriste interne.
Cu ce v pot ajuta, Commander Mitchell? ntreb
Demonaco.

231

 Pi, n primul rnd, dup cum fr ndoial v dai

seama, tot ceea ce vedei sau auzii n aceast ncpere este
strict secre...
Ce anume avei nevoie s fac?
Demonaco era cunoscut pentru incapacitatea lui de a
suporta toate prostiile.
Mitchell inspir adnc.
Dup cum vedei, am avut un oarecare... incident...
aici, ieri-diminea. aptesprezece membri ai personalului de
securitate au fost ucii i o arm de importan enorm a fost
furat. Avem motive s credem c a fost implicat o
organizaie terorist intern, motiv pentru care ai fost
convocat...
la e? la e? se auzi o voce aspr de undeva din
apropiere.
Demonaco se ntoarse i vzu un cpitan(sic!)19 cu o min
grav, cu musta sur i cu prul la fel de sur, tuns scurt,
militrete, ndreptndu-se rapid spre el i spre comandantul
Mitchell.
Cpitanul i arunc lui Mitchell o privire fioroas.
i-am spus c e o greeal, Tom. E o chestiune
intern. Nu e nevoie s implicm i FBI-ul n treaba asta.
Agentul special Demonaco, spuse Mitchell, domnul e
Captain Vernon Aaronson. Captain Aaronson e responsabil cu
aceast anchet...

19 De fapt, Captain cod NATO OF-5; echivalent colonel.

232

 Dar Commander Mitchell s-ar prea c e de acord cu

cei care i-ar dori s rezolve aceast enigm mai ncet dect
trebuie, interveni Aaronson zeflemitor.
Demonaco aprecie c Vernon Aaronson era cu civa ani
mai n vrst i cu cel puin vreun deceniu mai nverunat
dect subordonatul lui, Commander Mitchell.
N-am avut de ales, Captain, spuse Mitchell.
Preedintele a insistat...
Preedintele a insistat... pufni Aaronson.
N-a vrut s vad c se mai repet incidentul de pe
autostrada Baltimore.
Aha, i spuse Demonaco. Deci asta era.
n ziua de Crciun a anului 1997, un camion de
transport DARPA nemarcat, care cltorea din New York
spre Virginia, a fost atacat n timp ce strbtea autostrada
Baltimore. Din camion s-au furat aisprezece dispozitive de
zbor autonom J-7 i patruzeci i opt de prototipuri de ncrcturi explozive mici tuburi din crom i plastic ce semnau
cu nite eprubete.
Dar nu erau ncrcturi explozive obinuite. Oficial, se
numeau ncrcturi izotopice M-22, dar prin DARPA erau
cunoscute sub numele de dinamuri de buzunar.
Simplu spus, dinamul de buzunar era un pas nainte n
dezvoltarea tehnologiei chimice cu lichid la temperatur
nalt. Rezultatul a treisprezece ani de munc concentrat a
armatei i a Diviziei de nzestrare Avansat a DARPA, M-22
utiliza izotopi obinui n laborator ai clorului pentru a

233

produce un val exploziv concentrat, de o intensitate att de

puternic nct, practic, vaporiza orice lucru aflat pe o raz
de dou sute de metri de punctul de detonare. Era conceput
pentru a fi folosit de mici uniti de incursiune n misiuni de
sabotaj sau de cutare i distrugere n care obiectivul
misiunii era acela de a nu lsa absolut nimic n urm.
Explozia izotopic a unei ncrcturi M-22 avea doar o
intensitate mai mic dect aceea a unei explozii
termonucleare, dar i lipseau efectele secundare radioactive
ale acesteia.
Demonaco mai tia ns despre incidentul cu autostrada
Baltimore i faptul c nsi armata condusese ancheta
furturilor.
La dou zile dup ndrzneul jaf, investigatorii armatei
au primit un pont cu privire la localizarea armelor sustrase
i, fr ca mcar s se consulte cu FBI-ul sau cu CIA, un
detaament de Berete Verzi a primit ordin s atace cartierul
general al unui grup secret de insurgeni din nordul statului
Idaho. Zece oameni au fost ucii, iar doisprezece, rnii.
Ulterior, s-a dovedit c nu era grupul vinovat. De fapt, mai
mult dect att, era unul dintre cele mai inofensive grupuri
paramilitare din zon, ce semna mai mult cu un club al
pasionailor de arme dect cu o celul terorist. Fusese o zi
de pomin pentru ACLU20 i NRA21.
20 American Civil Liberties Union (ACLU) Uniunea American a
Libertilor Civile.
21 National Rifle Association (NRA) Asociaia Naional a Armelor de Foc.
234

Dispozitivele autonome i M-22-urile nu au fost recuperate niciodat.

n mod absolut evident, se gndea Demonaco, preedintele nu mai voia nc o astfel de ruine i de data aceasta.
i de aceea l chemaser pe el.
Aadar, ce voiai s vd? ntreb el.
Asta, spuse Mitchell, scond un obiect din buzunar
i dndu-i-l.
Era o pung de plastic transparent pentru adunarea
probelor.
n ea se afla un glon ptat de snge.
Demonaco se aez la o mas din apropiere ca s
examineze proiectilul mnjit de snge.
De unde a fost luat, de la unul dintre responsabilii cu
securitatea?
Nu, spuse Mitchell. De la oferul camionetei pentru
livrri pe care au folosit-o ca s intre. A fost singurul ucis cu
un pistol.
Captain Aaronson adug:
Dup ce l-au folosit ca s treac de paznicii de la
garaj, l-au mpucat n cap de foarte aproape.
Cartea lor de vizit, coment Demonaco.
h.
Pare s aib miezul de tungsten... zise Demonaco,
studiind atent proiectilul folosit.
Aa ne-am gndit i noi, spuse Aaronson. i, din cte
tim, o singur organizaie terorist din Statele Unite e cu-

235

noscut pentru folosirea muniiei pe baz de tungsten. Lupttorii pentru Libertate din Oklahoma.
Demonaco nu-i ridic privirea de la glonul pe care l
inea n mn.
E adevrat, dar Lupttorii pentru Libertate...
...sunt cunoscui pentru c opereaz aa, interveni
Aaronson. Ptrunderi de tipul celor realizate de forele speciale, dou mpucturi rapide n capul victimelor, furtul
tehnologiei militare de ultim generaie.
S-ar prea c i dumneata ai participat la unul dintre
seminariile mele, Captain Aaronson, spuse Demonaco.
Da, aa este, confirm Aaronson, dar m i consider a
fi un specialist n acest domeniu. Am studiat ndelung aceste
grupri n cadrul cursurilor de reciclare pe tema securitii.
i noi trebuie s fim cu ochii pe oamenii tia, nelegi?
nseamn c tii c Lupttorii pentru Libertate sunt n
mijlocul unui rzboi teritorial cu texanii, spuse Demonaco.
Aaronson i muc buza, ncruntat. Evident, nu tiuse
nimic despre asta. Se uita furios la Demonaco, atins de
riposta voalat.
Demonaco ridic privirea spre cei doi ofieri navali,
uitndu-se prin ochelarii si cu rame de baga. Mai era ceva
ce i ascundeau.
Domnilor. Ce s-a ntmplat aici?
Aaronson i Mitchell se uitar unul la altul.
Ce vrei s spunei? ntreb Mitchell.

236

 Nu v pot ajuta dac nu tiu tot ce s-a petrecut aici.

Cum ar fi, de pild, ce anume s-a furat.
Aaronson fcu o grimas. Apoi zise:
Cutau un dispozitiv numit Supernova. tiau unde se
afl i cum s ajung acolo. tiau toate codurile i aveau toate
cheile-card. S-au micat cu precizie i vitez, ca o unitate de
comando bine pus la punct.
Demonaco remarc:
Echipa de atac a Lupttorilor pentru Libertate e bun,
dar nu e suficient de mare ca s ia n vizor un loc de dimensiunile acestuia. E prea mic, are doi, cel mult trei oameni.
De aceea nu atac dect inte uoare laboratoare
informatice, birouri guvernamentale de nivel inferior locuri
din care pot fura informaii tehnice cum ar fi schemele
electrice sau timpii de suprapunere a sateliilor. Dar cel mai
important aspect e c nu atac dect incinte care sunt prost
pzite. Niciodat fortree ca aceasta. Sunt n primul rnd
specialiti n tehnic, nu un detaament de asalt total.
Dar este singurul grup despre care se tie c folosete
muniie pe baz de tungsten, observ Aaronson.
Aa este.
Aa c poate i-au dezvoltat operaiunile, declar
Aaronson cu infatuare. Poate ncearc s devin unul dintre
grupurile majore.
Posibil.
Da, e posibil, spuse Aaronson pufnind plin de
dispre. Domnule agent special Demonaco, poate c nu m-

237

am exprimat suficient de clar. Dispozitivul furat din aceast

cldire este de importan critic pentru aprarea viitoare a
Statelor Unite. Ajuns pe minile cui nu trebuie, folosirea sa ar
putea fi catastrofal. Bun, am echipe SEAL22 pe poziie chiar
n momentul de fa, ateptnd ordinul de a distruge trei
sedii suspectate c ar aparine Lupttorilor pentru Libertate.
Dar superiorii mei trebuie s fie siguri c e o misiune curat
nu mai au nevoie de nc una ca aceea de la Baltimore. Tot
ce ne trebuie de la dumneata este confirmarea c acest furt
nu putea fi dect opera lor.
Pi... ncepu Demonaco.
Practic, totul depindea de gloanele de tungsten. Dar
dintr-un oarecare motiv pe care Demonaco nu-l putea
preciza exact, folosirea lor n acest caz nu-i ddea pace...
Domnule agent Demonaco, spuse Aaronson, d-mi
voie s simplific lucrurile. Din cte tii dumneata, exist vreo
alt grupare paramilitar n Statele Unite n afar de
Lupttorii pentru Libertate din Oklahoma care s foloseasc
muniie cu miezul de tungsten?
Nu, zise Demonaco.
Bine. Mulumesc.
Acestea fiind spuse, Aaronson le arunc lui Demonaco i
lui Mitchell o privire plin de dispre, pi nervos pn la un
telefon din apropiere, form un numr scurt i rosti:

22 Trupe speciale ale Marinei SUA, folosite n misiuni de tip commando.

238

 Aici Aaronson. Operaiunile de asalt au fost

demarate. Repet. Operaiunile de asalt au fost demarate.
Distrugei-i pe nenorocii.
Lumina zilei sclda n strlucire pdurea tropical.
Race se trezi sprijinit de vehiculul blindat. l durea
capul, iar hainele i mai erau nc umede.
Ua lateral glisant a mainii era deschis. Auzi voci
nuntru.
... ce faci aici?
...m numesc Marc Graf i sunt locotenent n
Fallschirmjger...
Race se ridic i urc nuntru.
Era diminea i o cea joas coborse deasupra satului.
Vehiculul mare i blindat era parcat acum n mijlocul strzii
principale i, cnd iei din el, avu nevoie de cteva clipe pn
ce ochii i se obinuir cu pcla cenuie din jurul lui. Totui,
ncet-ncet, strada principal din Vilcafor ncepu s capete
contur.
Race mpietri.
Strada era complet prsit.
Toate cadavrele rmase n urma mcelului din noaptea
anterioar dispruser. n locul lor nu mai rmseser dect
bli mari de noroi i ap, asupra crora picura ploaia.
Vzu c i panterele dispruser.

239

i zri pe Nash, Lauren i Copeland stnd undeva n

stnga, lng citadel. Alturi de ei erau i cei ase soldai
din Beretele Verzi i Gaby Lopez.
Totui, n faa lor mai erau nc cinci persoane.
Patru brbai i o femeie.
Germanii care supravieuiser, se gndi el.
Race mai observ i c doar doi dintre germani purtau
uniforme militare erau soldai. Toi ceilali aveau haine
civile, inclusiv doi un brbat i o femeie care artau ca
nite poliiti sub acoperire. Toi fuseser dezarmai.
Sergentul Van Lewen l zri pe Race i se apropie de el.
V mai doare capul? l ntreb.
Da, ngrozitor, spuse Race. Ce se ntmpl aici?
Van Lewen art ctre cei cinci germani.
Sunt singurii care au supravieuit peste noapte. Doi
dintre ei au srit n maina blindat n timpul luptei i ne-au
desfcut ctuele. Am reuit s-i gsim pe ceilali chiar
nainte s v lum pe dumneavoastr de la chei.
Race ncuviin.
Apoi se ntoarse brusc spre garda lui de corp.
Auzi, am o ntrebare pentru dumneata.
Da?
De unde ai tiut de butonul acela de cauciuc din interiorul Humvee-ului butonul care l-a deblocat dup ce germanii l dezactivaser?
Van Lewen i zmbi.
Dac v spun va trebui s v ucid.

240

 Bine, spune-mi.
Van Lewen rnji cnd auzi asta. Apoi explic:
E o practic standard pentru forele armate din toat
lumea s foloseasc maini de teren cum sunt Humvee-urile
i transportoarele blindate ca nchisori portabile. ncui
prizonierii n vehicul i apoi l dezactivezi. Dar Statele Unite
sunt cel mai mare furnizor de autovehicule de teren din toat
lumea. Humvee-urile, de pild, sunt fabricate de compania
AM General din South Bend, Indiana. mecheria e i asta e
ceva ce nu tie prea mult lume c toate mainile de teren
fabricate n America sunt echipate cu un buton de siguran,
un buton care permite repornirea vehiculului n cazul n care
e dezactivat. Teoria e c niciodat nu se va folosi un vehicul
american ca nchisoare pentru soldai americani. n
consecin, doar personalul militar american e informat de
existena acelor butoane secrete. E ca un fel de ieire de
siguran, cunoscut doar de soldaii americani.
Acestea fiind spuse, Van Lewen zmbi i se ndrept
spre citadel, pentru a li se altura celorlali. Race se grbi sl ajung din urm.
El i Van Lewen se regrupar cu ceilali la citadel.
Acolo ddur peste Frank Nash care l interoga pe unul
dintre soldaii germani dezarmai brbatul pe care Race l
auzise identificndu-se drept Marc Graf, locotenent n
Fallschirmjger.
Aadar, i voi ai venit aici dup idol? ntreb Nash.
Graf ddu din cap netiutor.

241

 Nu cunosc detaliile, spuse el n englez. Eu sunt doar

locotenent i nu am acces la toate detaliile misiunii.
Fcu un gest artnd cu brbia spre un conaional,
brbatul solid mbrcat cu blugi i avnd la old un toc
pentru pistol.
Cred c ar fi mai bine dac l-ai ntreba pe colegul
meu, domnul Karl Schroeder. Domnul Schroeder e agent
special n cadrul Bundeskriminalamt. Bundeswehr lucreaz
mpreun cu BKA la misiunea aceasta.
BKA ? ntreb Nash, uimit.
Race i ddu seama la ce se gndea.
Bundeskriminalamt era echivalentul german al FBI-ului.
Reputaia sa era legendar. Se spunea adeseori c e cel mai
bun birou de investigaii din lume. i totui, practic era o
ramur a poliiei, motiv pentru care Nash nu tia ce s
cread. Nu ar fi avut nici un motiv s vin n Peru n cutarea
vreunui idol.
Ce legtur are BKA cu un idol inca pierdut? se
interes el.
Schroeder se opri o clip, ca i cum ar fi stat s se gndeasc ce ar trebui s-i dezvluie lui Nash. i apoi oft de
parc ar mai fi avut vreo importan acum, dup mcelul din
noaptea anterioar.
Nu e ceea ce credei voi, afirm el.
Ce vrei s spui?

242

 Nu vrem idolul ca s facem o arm, declar

Schroeder direct. De fapt, contrar a ceea ce credei voi
probabil, ara mea nici mcar nu are o Supernov.
i atunci pentru ce v trebuie idolul?
E simplu pentru ce ne trebuie, spuse Schroeder. Vrem
s-l gsim nainte s-l gseasc altcineva.
Cine? ntreb Nash.
Aceiai oameni care sunt vinovai de masacrarea
clugrilor din Pirinei, zise Schroeder. Aceiai oameni care
sunt vinovai de rpirea i uciderea omului de tiin Albert
Mueller dup ce a publicat articolul acela despre craterul de
meteorit din Peru, anul trecut.
i cine sunt ei?
O organizaie terorist ce poart numele de
Schutzstaffel Totenkopfverbnde Divizia Cap de Mort a SSului. Poart numele celei mai brutale uniti a SS-ului lui
Hitler, soldaii care conduceau lagrele naziste de
concentrare n al Doilea Rzboi Mondial. i spun Trupele de
Asalt.
Trupele de Asalt? ntreb Lauren.
Sunt o for paramilitar de elit format din germani
expatriai, avnd cartierul general ntr-o baz nazist
puternic aprat din Chile numit Colonia Alemania. A fost
nfiinat la finele celui de-al Doilea Rzboi Mondial de ctre
un fost locotenent de la Auschwitz pe nume Odilo Ehrhardt.
Potrivit supravieuitorilor de la Auschwitz, Ehrhardt era un
psihopat ditamai namila, care gsea plcere n simplul act

243

de a ucide. S-ar prea c Rudolph Hss, comandantul

Auschwitz-ului a nceput s-l simpatizeze i n ultimii ani ai
rzboiului a avut grij de el, lundu-l ca protejat. La douzeci
i doi de ani, Ehrhardt a fost naintat la gradul SS de
Obersturmfhrer sau locotenent. Dup aceea, dac Hss arta
spre tine, o clip mai trziu te trezeai uitndu-te drept n
eava pistolului P-38 al lui Ehrhardt.
Race nghii n sec.
Schroeder continu:
Potrivit dosarelor noastre, Ehrhardt ar fi acum n
vrst de aptezeci i cinci de ani. Dar n cadrul organizaiei
sale de Trupe de Asalt, cuvntul lui e lege. Poart rangul SS
suprem de Oberstgruppenfhrer, adic general. Trupele de
Asalt sunt o organizaie unic prin caracterul repulsiv al
actelor lor, spuse Schroeder. Susin ncarcerarea forat i
executarea tuturor negrilor i evreilor, distrugerea guvernrii
democratice din toat lumea i, cel mai important,
reinstaurarea unui guvern nazist n Germania unificat i
stabilirea Herrenvolk-ului rasa suprem ca elit
conductoare pe Pmnt.
Reinstaurarea unui guvern nazist n Germania? Stabilirea rasei supreme ca elit conductoare pe Pmnt?
exclam Copeland uimit.
Stai puin, interveni Race. Vorbii despre naziti. n
anii 1990.
Da, replic Schroeder. Naziti. Naziti contemporani.
Frank Nash lu cuvntul:

244

 Se credea de mult despre Colonia Alemania c ar fi

un adpost pentru fotii ofieri naziti. Eisler a stat acolo o
perioad scurt de timp n anii 1960. i Eichmann la fel.
Schroeder ddu din cap aprobator.
Colonia Alemania e format din pajiti, lacuri i case
n stil bavarez, toate acestea fiind nconjurate de garduri de
srm ghimpat i turnuri de control n care patruleaz
paznici narmai, nsoii de dobermani pinscheri douzeci i
patru de ore din douzeci i patru. Se spunea c n timpul
regimului Pinochet, n schimbul proteciei oferite de guvern,
Ehrhardt permitea folosirea Coloniei Alemania ca centru
neoficial de tortur. Era un loc n care oamenii erau trimii s
dispar. Sub ocrotirea regimului militar, Ehrhardt i
colonia sa nazist au rmas imuni la cutrile ageniilor
strine de felul BKA-ului.
Bine, atunci, spuse Nash, i care e rolul vostru n
ecuaia asta?
Vedei, Herr Nash, asta e problema, explic
Schroeder. Trupele de Asalt sunt cele care au o Supernov.
Trupele de Asalt au o Supernov? rosti Nash fr
inflexiuni.
Da.
Doamne...
Herr Nash, v rog. Trebuie s nelegei. n douzeci
de ani de munc antiterorist nu am mai avut de-a face
niciodat cu ceva de genul Trupelor de Asalt. E o grupare
bine finanat, bine organizat, are o ierarhie strict i este

245

absolut nemiloas. E alctuit din dou tipuri de persoane

soldai i oameni de tiin. Trupele de Asalt recruteaz n
principal militari cu experien, adeseori oameni care au fost
disponibilizai pe motive disciplinare din fosta armat a
Germaniei de Est sau din Bundeswehr pentru predilecia lor
spre folosirea forei excesive. Oameni asemenea lui Heinrich
Anistaze, instruii n artele terorii, torturii i asasinrii.
Anistaze face parte din Trupele de Asalt? exclam
Nash. Aveam impresia c lucreaz pentru serviciile secrete
ger...
Nu mai lucreaz, spuse Schroeder cu amrciune n
glas. Dup prbuirea Blocului Estic, Anistaze a fost angajat
de guvernul german doar pe baz de contract ca s se
ocupe de anumite probleme. Dar se pare c n-a fost inut
din scurt suficient. Anistaze e un mercenar, un uciga pltit.
N-a trecut mult pn cineva i-a oferit mai mult dect l
plteam noi, aa c i-a trdat doi dintre ofierii de caz i i-a
dat pe mna dumanului. Nu ne-a surprins deloc faptul c,
la scurt timp dup aceea, metodele lui relativ specifice au
nceput s se fac remarcate n incidentele n care erau
implicate Trupele de Asalt. S-ar prea c urcuul lui Anistaze
n ierarhia Trupelor de Asalt a fost rapid. Credem c acum e
Obergruppenfhrer n sistemul lor de grade. Generallocotenent. Doar Ehrhardt nsui e mai sus dect el.
Nenorocitul naibii...
Ct despre oamenii de tiin, continu Schroeder
ridicnd din umeri, sunt valabile aceleai principii. Trupele

246

de Asalt ademenesc n principal brbai i femei cu educaie

aleas, care lucreaz la proiecte ce nu sunt considerate n
acord cu teoria asumrii vinoviei colective din Germania
modern. De pild, cnd a czut Zidul Berlinului, anumii
oameni de tiin din Germania de Est, care concepeau
grenade AN grenade umplute cu acid nitric, menite s
produc rni ngrozitoare, dar fr a-i ucide victimele s-au
trezit curnd fr loc de munc. Cei din Trupele de Asalt, n
schimb, caut ntotdeauna genul acesta de oameni i sunt
dispui s plteasc sume frumuele pentru serviciile lor.
Cum? ntreb Copeland. Cum i pot permite toate
astea?
Domnule doctor Copeland, micarea nazist
modern nu a dus niciodat lips de bani. n 1994, o
investigare neoficial de ctre BKA a unui cont dintr-o banc
elveian suspectat c ar aparine nazitilor estima rezervele
totale de fonduri ale Trupelor de Asalt la mai bine de
jumtate de miliard de dolari rezultatul vnzrii
nepreuitelor artefacte furate n timpul celui de-al Doilea
Rzboi Mondial.
Jumtate de miliard de dolari, izbucni Race.
Domnilor, spuse Schroeder, Trupele de Asalt nu
deturneaz avioane. Nu ucid reprezentani guvernamentali
i nici nu arunc n aer cldiri federale. Caut victorii mai
nsemnate victorii care s rstoarne ntreaga ordine a lumii
cunoscute.
i acum crezi c au o Supernov? ntreb Nash.

247

 Pn acum trei zile nu aveam dect suspiciuni ce nu

puteau fi dovedite, zise Schroeder. Dar acum suntem siguri,
n urm cu ase luni, ageni de supraveghere ai BKA din
Chile au fotografiat un brbat care se plimba prin Colonia
Alemania mpreun cu nsui Odilo Ehrhardt. Mai trziu, a
fost identificat ca doctorul Fritz Weber. Herr Nash, mi imaginez c tii cine este doctorul Weber.
Da, dar... Nash se opri, ncruntndu-se. Fritz Weber
era un om de tiin german din timpul celui de-al Doilea
Rzboi Mondial, un specialist n fizica nuclear, aproape
geniu, dar i aproape sociopat. A fost una dintre primele
persoane care au afirmat c e posibil crearea unui dispozitiv
ce poate distruge planeta. n 1944, pe cnd avea doar treizeci
de ani, a lucrat la proiectul de bomb atomic al nazitilor.
Dar nainte de asta, se spunea c Weber ar fi participat la
notoriile experimente naziste de tortur bgau un om n
ap rece ca gheaa i l monitorizau s vad ct dureaz pn
moare. Dar credeam c Weber a fost executat dup rzboi...
Schroeder ddu din cap aprobator.
A fost. Doctorul Fritz Weber a fost judecat la
Nrnberg pentru crime mpotriva umanitii n octombrie
1945. A fost gsit vinovat i condamnat la pedeapsa cu
moartea. A fost executat oficial pe 22 noiembrie 1945 n
nchisoarea Karlsburg. Se duce de muli ani o disput pe
tema identitii reale a celui executat. De-a lungul vremii, a
fost vzut de nenumrate ori de oameni care susin c ar fi
fost torturai de el n Irlanda, n Brazilia, n Rusia.

248

Schroeder rosti pe un ton grav:

Credem c sovieticii l-au scos pe Weber de la
Karlsburg n noaptea dinaintea execuiei i l-au nlocuit cu
un impostor. Ca rsplat pentru c i-au salvat viaa, sovieticii
s-au folosit de talentele deosebite ale lui Weber pentru a
avansa cu propriul program de arme nucleare. Dar cnd
Uniunea Sovietic s-a prbuit n 1991 i BKA-ul a nceput
s-l caute pe Weber, nu mai rmsese nici urm de el.
Dispruse de pe faa pmntului.
Doar ca s apar opt ani mai trziu n cartierul
general al unei organizaii teroriste naziste, adug Nash.
Exact. Aadar, n momentul acela credeam c nazitii
construiesc un dispozitiv nuclear convenional. Dar Trupele
de Asalt atac mnstirea din Frana dup ce se descoper c
acolo se afl legendarul Manuscris Santiago, urm Schroeder.
Cnd am pus cap la cap, pe de o parte, uciderea lui Albert
Mueller i faptul c descoperise craterul unui meteorit n
Peru, iar pe de alt parte, presupusa poveste din Manuscrisul
Santiago despre un idol cu proprieti cel puin ciudate,
deodat suspiciunile noastre au cptat o nou dimensiune.
Poate c, sub ndrumarea lui Weber, Trupele de Asalt fceau
mai mult dect s construiasc o simpl bomb nuclear,
poate c reuiser s creeze o Supernov, iar acum plecaser
n cutarea thyriului. Iar apoi, n urm cu trei zile n aceeai
zi n care a avut loc atacul de la mnstirea francez echipa
noastr de supraveghere din Chile a dat peste asta.

249

Schroeder scoase o foaie de hrtie mpturit de la buzunarul de la piept i i-o ddu lui Nash.
E transcrierea unei convorbiri efectuate de pe un
telefon celular de undeva din Peru ctre laboratorul central
din Colonia Alemania acum trei zile, spuse Schroeder.
Nash i art lui Race transcrierea n german, iar acesta
o traduse cu voce tare.
VOCEA 1: ...Baza de operaiuni a fost stabilit... restul
de... vor fi... la mine...
VOCEA 2: ...i dispozitivul? ... gata?
VOCEA 1: ...adoptat forma de clepsidr, pe baza
modelului american... dou detonatoare nucleare montate
deasupra i dedesubtul unei incinte interioare din aliaj de
titan. Testele de pe teren indic... dispozitivul... operaional.
Acum mai avem nevoie doar... thyriu.
VOCEA 2: ...nu-i face griji, Anistaze se ocup de asta...
VOCEA 1: i mesajul?
VOCEA 2: ...va fi transmis imediat ce gsim idolul...
fiecrui prim-ministru i preedinte din UE... plus
preedintelui Statelor Unite prin linia intern de urgen...
rscumprarea va fi de o sut de miliarde de dolari americani... sau detonm dispozitivul...
Nash se uita fix la transcriere, ocat. Toi ceilali tcuser.

250

Race privea cuvintele o sut de miliarde de dolari

americani sau detonm dispozitivul. Doamne, Dumnezeule.
Nash se ntoarse ctre Schroeder:
i ce ai fcut n legtur cu asta?
Am conceput un plan cu dou dimensiuni, declar
germanul. Dou misiuni separate, fiecare din ele menit s o
dubleze pe cealalt n cazul c vreuna ar da gre. Misiunea
Unu era aceea de a ajunge la idolul de thyriu naintea
nazitilor. Pentru asta, am obinut o copie a Manuscrisului
Santiago i am folosit-o ca s ne gsim drumul pn aici. i sar prea c am ajuns naintea Trupelor de Asalt dar nu ne
ateptam s dm peste creaturile acelea n interiorul
templului.
Pe msur ce-l asculta pe Schroeder vorbind, ceva
ncepu s se mite undeva, n mintea lui Race, ceva referitor
la ce spusese agentul german. Ceva nu era n regul.
ndeprt gndul ce nu-i ddea pace, alungndu-l din
nou ntr-un ungher al minii sale.
i a doua parte a misiunii? ntreb Nash.
S rscolim Colonia Alemania, rspunse Schroeder.
Dup ce am interceptat acea conversaie telefonic acum trei
zile, am deschis negocierile cu noul guvern chilian, pentru
obinerea unui mandat care le-ar permite agenilor BKA s
percheziioneze Colonia Alemania mpreun cu autoritile
chiliene.
i?

251

 L-am obinut. Dac totul a funcionat conform

planului, agenii BKA i Garda Naional Chilian ptrund
chiar acum n incinta Coloniei Alemania i confisc
Supernova Trupelor de Asalt. Sper s primesc o ntiinare
prin radio din clip n clip.
Exact n acelai moment, la o distan de o mie de kilometri, un camion de zece tone, proprietatea Grzii Naionale
Chiliene, zdrobi porile Coloniei Alemania.
O trup de soldai chilieni cu pielea mslinie nvli n
spatele camionului devastator. Vreo zece ageni germani purtnd cti albastre de asalt i echipamente SWAT se grbir
s ptrund i ei n complex, n urma celorlali.
Colonia Alemania era un domeniu extins, avnd pe
puin douzeci de hectare. Pajitile sale acoperite de iarb
verde contrastau puternic cu dealurile cafenii i sterpe
ntlnite de obicei n Chile. Csuele n stil bavarez i lacurile
albastre idilice alctuiau un peisaj ciudat de panic ntr-o
zon altfel aspr i uscat.
Uile erau forate, iar ferestrele sparte din exterior pe
msur ce Garda Naional intra n fiecare cldire de pe
domeniu. inta lor principal era Sala Cazrmii o cldire
mare, ca un hangar, situat n centrul complexului.
Cteva minute mai trziu, uile Slii Cazrmii se
deschiser forat i o trup de militari a Grzii Naionale i
de ageni BKA nvli n cldire.
Cu toii se oprir instantaneu.

252

ir dup ir de paturi suprapuse goale se ntindeau n

faa lor, pe toat lungimea uriaei ncperi. Fiecare pat era
fcut la fix, aliniat perfect cu cel de alturi. Arta ca o
cazarm.
Singura problem era c nu se gsea nimeni acolo.
Primir rapid rapoarte din restul complexului.
ntregul complex era gol.
Colonia Alemania fusese prsit.
ntr-una dintre cldirile-laborator de lng Sala
Cazrmii, doi ageni germani, specialiti n tehnic, agitau
mici detectoare Geiger, msurnd nivelul radioactivitii din
aer. Dispozitivele ncepur dintr-odat s iuie tare.
Cei doi ageni intrar n laboratorul central al complexului i acele contoarelor Geiger intrar imediat n zona
roie a scalei.
Ctre toate unitile, aici Echipa din Laborator, detectm cantiti reziduale mari de uraniu i plutoniu n laboratorul central...
Primul agent ajunse la o u care ddea spre un fel de
birou cu pereii de sticl.
i ndrept bagheta spre ua nchis, iar contorul Geiger
o lu razna.
Schimb o privire cu colegul su, apoi mpinse ua,
mpiedicndu-se de fir.
Explozia care zgudui Colonia Alemania fu absolut
devastatoare.
Zdruncin ntreaga lume.

253

O raz de lumin alb orbitoare izbucni lateral n toate

direciile, distrugnd tot n calea sa magazii ntregi
explodar deodat ntr-un miliard de achii, silozuri de
beton fur zdruncinate din temelii ntr-o milisecund, totul
pe o raz de cinci sute de metri de Sala Cazrmii se vaporiz
inclusiv cei o sut cincizeci de soldai ai Grzii Naionale
Chiliene i cei doisprezece ageni BKA .
Interogai n legtur cu incidentul n zilele urmtoare,
locuitorii din satele dimprejur aveau s spun c se vzuse ca
lumina brusc a unui fulger la orizont, urmat de o dr
enorm de fum negru care se ridica spre cer sub forma unei
ciuperci uriae.
Dar erau oameni simpli, rani.
Nu tiau c descriu o explozie termonuclear.
La Vilcafor, Nash le ordon soldailor din Beretele Verzi
s aduc pe strada principal echipamentul radio prin satelit
al echipei germane.
S vedem ce au de zis oamenii votri din Chile, i
spuse el lui Schroeder.
Schroeder deschise capacul consolei radio portabile i
ncepu s bat rapid la tastatura rezistent la condiiile dure
de mediu. Nash, Scott i Beretele Verzi se nghesuiau n jurul
lui i urmreau atent ecranul consolei.
Race sttea deoparte, exclus i de data aceasta.
Cum te simi? se auzi deodat o voce de femeie din
spatele lui.

254

Se ntoarse, aproape ateptndu-se s fie Lauren, dar se

trezi, n schimb, uitndu-se n ochii de un albastru ameitor
ai unei nemoaice.
Era mic de statur, minion i foarte dulce. Sttea cu
minile sprijinite lene pe olduri i cu un zmbet care l
dezarm complet pe Race.
Avea un nas mic i crn, prul scurt i blond i era
mnjit cu stropi mari de noroi pe fa, pe tricou i pe blugi.
Purta o vest antiglon peste tricoul alb i un toc sintetic
negru la old exact ca acela pe care l purta Schroeder. Ca i
tocul lui Schroeder, i al ei era gol acum.
Ce-i mai face capul? ntreb ea.
Avea un uor accent german. Lui Race i plcu.
M doare, mrturisi el.
Aa i trebuie, spuse ea, apropiindu-se i atingndu-i
fruntea. Cred c ai fcut o contuzie minor cnd Humvee-ul
n care erai s-a prbuit peste elicopter. Toate faptele tale
ulterioare de ndrzneal de pe vrful elicopterului trebuie
s fi fost produsul adrenalinei pure.
Vrei s spui c nu sunt un erou? o tachin Race. Vrei
s spui c totul a fost doar datorit adrenalinei din mine?
i zmbi, i zmbi frumos.
Stai aici, l ndemn. Am nite codein n trusa
medical. O s te ajute s-i mai treac durerea de cap.
Se ndrept spre maina de teren.
Auzi... spuse Race. Cum te cheam?
Ea i zmbi iar. Cu zmbetul acela drgla, de nimf.

255

 M numesc Rene Becker. Sunt agent special n cadrul BKA .

Am reuit, se auzi deodat Schroeder de lng
radioul portabil.
Race se apropie de micul grup adunat n jurul consolei.
Uitndu-se peste umrul lui Nash, vzu pe ecran o list
n german. Traduse n minte. Scria:
COMUNICAII TRANSMISIE PRIN SATELIT
JURNAL 44-76/BKA32
NR/DATA/ORA/SURSA/SUMAR
1. 1 4.1.99 1930 BKAHQ ECHIPA DIN PERU
RAPORTEAZ STATUSUL
2. 2 4.1.99 1950 SURS EXTERN DE SEMNAL UHF
3. 3 4.1.99 2230 ECHIPA DIN PERU RAPORTEAZ
STATUSUL
4. 4 5.1.99 0130 ECHIPA DIN PERU RAPORTEAZ
STATUSUL
5. 5 5.1.99 0430 ECHIPA DIN PERU RAPORTEAZ
STATUSUL.
6 5.1.99 0716 ECHIPA DE TEREN (CHILE) SOSETE
SANTIAGO, SE DEPLASEAZ CTRE COLONIA
ALEMANIA.
7 5.1.99 0730 ECHIPA DIN PERU RAPORTEAZ
STATUSUL

256

7. 8 5.1.99 0958 ECHIPA DE TEREN DIN CHILE

SOSETE
LA
COLONIA
ALEMANIA;
NCEPE
SUPRAVEGHEREA.
8. 9 5.1.99 1030 ECHIPA DIN PERU RAPORTEAZ
STATUSUL
9. 10 5.1.99 1037 ECHIPA DE TEREN (CHILE) SEMNAL
DE URGEN; ECHIPA CHILE SEMNAL DE URGEN.
10. 11 5.1.99 1051 ECHIPA DIN PERU RAPORTEAZ
IMEDIAT.
Race se ncrunt.
Era o list cu fiecare semnal de comunicare primit de
echipa de teren a BKA din Peru.
Din cte se vedea, primiser cereri de actualizare a
statutului de la cartierul general al BKA la fiecare trei ore,
ncepnd de asear de la 19.30, plus cteva mesaje
intermitente de la cealalt echip BKA din Chile.
Totui, cel de-al zecelea mesaj unul dintre mesajele de
la echipa din Chile i-a atras atenia lui Race. Srea n ochi
cuvntul german dringendes urgent.
Schroeder vzu i el.
Cobor rapid cursorul la al zecelea mesaj i aps
ENTER.
Apru un mesaj pe ntregul ecran. Race vzu cuvintele
n german i le traduse:
MESA] NR : DATAT: PRIMIT LA: PRIMIT DE LA:
SUBIECT
257

050199-010 5 IANUARIE 1999 10.37 (ORA LOCALPERU) ECHIPA DE PE TEREN (CHILE) SEMNAL URGENT
ECHIPA CHILE; SEMNAL URGENT ECHIPA CHILE
MESAJUL ESTE URMTORUL:
ATENIE ECHIPA PERU. ATENIE ECHIPA PERU.
AICI UNITATEA A DOUA CHILE. REPET. AICI
UNITATEA A DOUA CHILE.
UNITATEA UNU A CZUT. REPET. UNITATEA UNU
A CZUT. ACUM 15 MINUTE UNITATEA UNU A
PTRUNS N INCINTA COLONIEI ALEMANIA CU
GARDA NAIONAL CHILIAN. A RAPORTAT
NTREGUL COMPLEX PRSIT. REPET. UNITATEA UNU
A RAPORTAT NTREGUL COMPLEX PRSIT. TESTELE
PRELIMINARE ARTAU NIVELURI REZIDUALE MARI
DE MINEREU DE URANIU I PLUTONIU, DAR
ANTERIOR OBINERII DE DATE SUPLIMENTARE A
AVUT LOC O DETONARE N COMPLEX. DETONAREA
PARE A FI DE NATUR NUCLEAR. REPET.
DETONAREA PARE A FI DE NATUR NUCLEAR.
NTREAGA UNITATE UNU A FOST PIERDUT. REPET.
NTREAGA UNITATE UNU A FOST PIERDUT.
PRESUPUNEM C TRUPELE DE ASALT SUNT DEJA N
DRUM SPRE PERU.
Race ridic ngrozit ochii de la mesaj. Colonia Alemania
era deja goal n momentul sosirii echipei BKA. De

258

asemenea, acolo fusese instalat o capcan, o bomb

programat s explodeze imediat ce intra cineva.
Lui Race i trecu un fior pe ira spinrii n timp ce mai
citi o dat ultimul rnd din mesaj:
PRESUPUNEM C TRUPELE DE ASALT SUNT DEJA
N DRUM SPRE PERU.
Race se uit la ceas. Era 11.05 dimineaa.
Ct dureaz pn ajung aici? l ntreb Nash pe
Schroeder.
Imposibil de zis, rspunse Schroeder. Nu avem cum
s tim cnd au prsit complexul. Ar fi putut s plece acum
dou ore sau acum dou zile. n orice caz, o cltorie din
Chile pn aici nu e prea lung. Trebuie s presupunem c
sunt foarte aproape.
Nash se ntoarse ctre Scott.
Domnule cpitan, vreau s iei legtura cu Panama i
s afli cnd are de gnd s ajung aici nenorocita aia de
echip de extracie. Avem nevoie de armament i asta chiar
acum.
Am neles. Scott i fcu semn lui Doogie, care se
grbi s ajung la unitatea radio.
Cochrane, rosti Nash. Care e situaia cu Huey-ul
rmas?
Buzz Cochrane ddu din cap a negare.

259

 E lovit. A ncasat-o cnd a luat-o razna Apache-ul n

timpul atacului panterelor. Focurile rzlee au afectat i
rotorul cozii i sistemul de pornire.
Ct va dura pn l reparm?
Cu uneltele pe care le avem aici putem repara
sistemul de pornire, dar va dura destul de mult. Ct despre
rotorul cozii, ei bine, nu se poate zbura fr el i e al dracului
de greu de reparat. Cred c am putea scoate la iveal o parte
din sistemele secundare ca s le folosim pe acelea, dar ceea
ce ne trebuie cu adevrat sunt axuri nou-noue i selectare
rotative, iar aici sigur n-avem de unde s le scoatem.
Caporal, ia i f Huey-ul s zboare din nou. Cu orice
pre, ordon Nash.
Da, domnule.
Cochrane prsi grupul, lundu-l cu el i pe Tex
Reichart.
Se ls o linite ndelungat.
Aadar, am rmas blocai aici... spuse Lauren.
Cu un grup de teroriti pe drum ncoace... adug
Gaby Lopez.
Asta dac nu ne hotrm s plecm de aici pe jos,
suger Race.
Cpitanul Scott se ntoarse ctre Nash.
Dac rmnem aici, vom muri.
Iar dac plecm, nazitii pun mna pe idol, avertiz
Copeland.
i pe o Supernova funcional, ntri Lauren.

260

 Nu avem de ales, zise Nash cu fermitate. Nu, nu

putem face dect un singur lucru.
Ce anume?
Gsim idolul nainte s ajung nazitii aici.
Cei trei militari i croiau drum atent n sus, pe poteca
de pe malul rului, n ploaia subtropical rpitoare.
Cpitanul Scott i sergentul Chucky Wilson mergeau n
fa, cu putile M-16 ndreptate cu precauie spre frunziul
des din dreapta lor. Parautistul german Graf, narmat acum
cu un M-16 american, urma poteca n spatele lor, ncheind
irul.
Fiecare dintre ei avea ataat o camer minuscul cu
fibr optic ntr-o parte a ctii, iar dispozitivul le transmitea
imagini celorlali rmai n sat.
Dup un timp, cei trei militari ajunser la fisura din versantul muntelui fisura care ducea la turnul de piatr i la
templu.
Scott i fcu semn din cap lui Wilson i tnrul sergent
ptrunse n pasajul ngust de piatr, cu arma nainte.
n sat, Race i ceilali urmreau pe un monitor cum
Scott, Wilson i Graf i croiau drum prin fisur. Imaginile
trimise de la cei trei soldai erau afiate n chenare separate
pe ecran, n nuane fantomatice de alb i negru.
Planul era simplu.
n timp ce Scott, Wilson i Graf intrau n templu i luau
idolul din interior, ceilali soldai din Beretele Verzi i cellalt

261

parautist german un soldat pe nume Molke aveau s

lucreze la repararea Huey-ului rmas. Odat obinut idolul,
aveau s zboare cu toii din Vilcafor nainte de sosirea teroritilor naziti.
Bun, dar nu uitm nimic? ntreb Race.
Cum ar fi? replic Nash.
Cum ar fi panterele. Nu ele sunt motivul pentru care
ne aflm n ncurctura asta de la bun nceput? Unde sunt?
Panterele s-au retras din sat odat cu venirea zilei, se
auzi o voce din spatele lui Race, cu o pronunie englez
impecabil.
Race se ntoarse i l vzu pe al patrulea i ultimul
german stnd n spatele lui, zmbind.
Nici c ar fi putut fi mai diferit de ceilali nemi
Schroeder, Graf i Molke. Toi trei erau evident puternici i n
form fizic grozav, pe cnd acest brbat era mai n vrst
mult mai n vrst, avnd pe puin cincizeci de ani i destul
de evident departe de a fi atletic. Caracteristica sa predominant era o barb lung i sur. Lui Race i displcu pe loc.
Atitudinea i postura sa emanau infatuare i arogan.
n zori, panterele au plecat n direcia platoului, spuse
brbatul pe un ton superior. Presupun c s-au ntors n
brlogul lor din interiorul templului. Zmbi strmb. mi
imaginez c, din moment ce ultimele cteva generaii din
specia lor au petrecut aproape patru sute de ani n ntuneric
total, nici una dintre ele nu se simte prea bine n lumina zilei.

262

Brbosul ntinse mna ntr-un mod cam brusc, tipic

german.
Sunt doctorul Johann Krauss, zoolog i criptozoolog
la Universitatea din Hamburg. Am fost luat n aceast
misiune pentru a oferi consiliere cu privire la anumite
probleme legate de animale pe care le ridic manuscrisul.
Ce nseamn criptozoolog? ntreb Race.
E o persoan care studiaz animale mitice, spuse
Krauss.
Animale mitice...
Da. Bigfoot, monstrul din Loch Ness, Yeti, pisicile
uriae din zona mlatinilor engleze i, desigur, adug el,
rapa sud-american.
tii despre panterele acestea? se interes Race.
Doar ceea ce am aflat din apariii neconfirmate,
legende locale i hieroglife ambigue. Dar aceasta e
frumuseea criptozoologiei, fiindc nimeni nu poate dovedi
cu certitudine c exist.
Aadar, credei c am fost atacai de un grup de
animale mitice, coment Race. Mie nu mi s-au prut prea
mitice.
Krauss spuse:
La fiecare aproximativ cincizeci de ani are loc o serie
de ucideri neobinuite n zona aceasta a pdurii amazoniene.
n acele perioade, se tie c localnicii care cltoresc noaptea
dintr-un sat n altul pur i simplu, ei bine... dispar. Rareori se
ntmpl s li se gseasc rmiele dimineaa. n acele

263

intervale, oamenii sunt gsii cu beregata sfiat i cu ira

spinrii smuls. Localnicii i-au dat un nume bestiei care vine
noaptea i ucide fr mil, un nume care a fost lsat motenire din generaie n generaie. i spun rapa.
Krauss se uit atent la Race.
Ar trebui s acordm mare atenie acestui folclor
local, fiindc ne poate fi de mare ajutor cnd vine vorba s ne
evalum dumanul.
Cum anume?
Ei bine, una la mn, l putem folosi pentru a distinge
anumite lucruri despre inamicii notri felini.
Cum ar fi?
n primul rnd, putem presupune fr probleme c
rapa e un animal nocturn. Rmiele localnicilor sunt
descoperite abia dimineaa. i tim din proprie experien c
aceste pantere se feresc de lumina zorilor. Prin urmare, sunt
creaturi nocturne. Nu vneaz dect noaptea i se retrag
pentru cea mai mare parte a zilei.
Dac au fost nchise n templu de generaii ntregi,
vru s tie Race, cum e posibil s fi supravieuit? Ce au
mncat?
Asta nu tiu, spuse Krauss ncruntndu-se cu
gravitate, ca i cum ar fi cugetat la o ecuaie matematic
dificil.
Race se uit n sus la platoul montan care adpostea
misteriosul templu. Un vl piezi de ploaie i acoperea versantul stncos estic.

264

 i acum ce fac? ntreb el.

Dorm, mi nchipui, spuse Krauss, la adpostul templului lor. Motiv pentru care acesta e cel mai bun moment s
ne trimitem oamenii dup idol.
Scott, Wilson i Graf ieir din pasajul ngust i pir n
bazinul cu ap puin adnc de la baza minunatului crater.
Era neobinuit de ntuneric n crater. Orice lumin care
ar fi putut ptrunde era mpiedicat de norii groi de ploaie
de pe cer i de bolta deas de crengi ale copacilor care
atrnau peste marginea prpastiei. Fiecare fisur i crptur
din pereii canionului era nvluit n umbr.
Scott i Wilson mergeau n fa. Raze subiri de lumin
neau din micile lanterne ataate pe evile putilor lor M16.
n regul... spuse Scott spre microfonul de la gt.
...acum urcm pe crare, se auzi vocea lui n
difuzoarele monitorului.
Race i privea crispat pe ecran pe Scott, Wilson i Graf
care ieeau din ap i peau pe crarea ngust tiat n
peretele exterior al craterului.
Johann Krauss spuse:
Totui, trebuie s ne mai amintim despre inamicul
nostru i faptul c, n primul i n primul rnd, sunt feline.
Nu-i pot schimba natura. Gndesc asemenea unor feline i
acioneaz asemenea unor feline.
Adic?

265

 Adic exist o singur specie de feline mari i

anume ghepardul care i prinde prada alergnd dup ea.
i celelalte feline cum vneaz?
Sunt mai multe strategii. Se tie c tigrii indieni stau
i ateapt acoperii de frunze, uneori ore n ir, pndind.
Odat ce prada se apropie suficient de mult, atac. Pe de alt
parte, leii africani folosesc metode destul de sofisticate de
vnat n grup o astfel de tehnic e cea n care o leoaic se
plimb prin faa unei turme de gazele n timp ce suratele se
apropie pe furi prin spatele rumegtoarelor. E chiar o
metod deosebit de ingenioas i foarte eficace. Dar e i
foarte neobinuit.
De ce? ntreb Race.
Fiindc implic existena unui mecanism de comunicare ntre lei.
Race se ntoarse cu faa spre monitor.
Cei trei soldai parcurseser o distan scurt n sus, dea lungul potecii spiralate, astfel nct acum se aflau la aproximativ trei metri deasupra apei care acoperea baza craterului.
Race privea imaginile primite de la camera sergentului
Wilson, care panorama pe deasupra ntinderii line de ap,
cnd, deodat, vzu un mic tremur la suprafaa blii, semn
c se micase ceva acolo.
Fusese un fel de unduire de la ceva situat chiar sub
suprafaa apei.
Ce a fost aceea? ntreb el.
Ce anume?

266

 Wilson, rosti Race, apropiindu-se de microfon. Uit-te

o clip n dreapta ta, la ap.
Graf i Scott trebuie s fi auzit i ei ntrebarea lui Race,
cci, n momentul acela, toate cele trei camere panoramar
ctre dreapta, deasupra ntinderii lucitoare de ap care
nconjura baza turnului de piatr.
Nu vd nimic... spuse Scott.
Acolo! indic Race, artnd spre un alt val. Prea a fi
o unduire datorat micrii din coad a vreunui animal.
Prea c un animal se ndreapt n direcia celor trei soldai.
Ce naiba...? spuse Scott scrutnd ntinderea din faa
lui.
O mic und arcuit de ap prea s traverseze lacul cu
o vitez neobinuit de mare ndreptndu-se exact spre el i
spre oamenii lui.
Scott se ncrunt. Apoi fcu atent un pas nainte ctre
marginea potecii, situat la trei metri deasupra apei.
Se aplec s se uite peste margine.
i vzu trei pantere negre care se crau pe peretele de
piatr de sub el!
Scott i ridic rapid puca M-16, dar exact n momentul
acela, o siluet neagr enorm se npusti dintr-o fisur
ntunecat aflat n peretele de stnc din spatele lui i i se
nfipse n spinare, azvrlindu-l de pe marginea potecii n apa
de dedesubt, unde un plc de siluete negre se npusti asupra
lui ntr-o clip.

267

Race se uita la monitor mut de uimire, urmrind ngrozitoarea scen din perspectiva lui Scott. Nu vedea dect o
cea de coli sfietori ca nite lame i brae ce se agitau,
toate nsoite de rsuflrile i ipetele inutile ale lui Scott.
Apoi, ntr-o secund, camera se scufund, ecranul se
umplu de purici i se ls linitea.
n crater, un ropot de gloane zgudui linitea nefireasc
din jur cnd soldatul german Graf aps cu toat fora
trgaciul putii sale M-16.
Dar abia nise o limb aprins de foc din eava armei
sale, cnd Graf fu atacat de sus de o panter care sttuse la
pnd pe peretele de stnc de deasupra lui.
Mai jos pe potec, Chucky Wilson se ntoarse brusc i
vzu ncierarea dintre Graf i panter, observnd c
parautistul german nu voia s se lase aa uor.
i apoi, deodat beregata lui Graf i fu desprins de gt
i trupul su czu imediat, inert.
Wilson se albi.
Oof, la dracu...
n clipa aceea, pantera care sttea deasupra cadavrului
lui Graf ridic ncet ochii spre el i l fix cu privirea.
Wilson mpietri. Enorma felin naint amenintor,
pind peste trupul nemicat al lui Graf, apropiindu-se de el.
Soldatul se ntoarse. Doar ca s vad alt panter neagr
imens care sttea pe potec n spatele lui, blocndu-i
retragerea. Nu avea unde fugi. Nu avea unde se ascunde.

268

Wilson se mai rsuci o dat i vzu fisurile i crpturile

din peretele de stnc; pre de o clip, se gndi c poate ar
gsi acolo o scpare. Se uit n una dintre fisurile ntunecate
din suprafaa rocii...
... i se trezi privind fix la rnjetul unei pantere.
i apoi, cu o repeziciune de-a dreptul nspimnttoare,
flcile panterei uriae se repezir spre el cu o vitez
fenomenal i, ntr-o clip, nu mai rmase nimic.
Toat lumea se uita nemicat la monitor, n tcere.
Doamne, Dumnezeule! exclam Gaby Lopez.
La dracu', zise Lauren.
Cei patru soldai din Beretele Verzi care supravieuiser
priveau n gol spre monitor, rmai fr cuvinte.
Race se ntoarse ctre zoologul german Krauss:
Aa deci, nu ies dect noaptea, nu?
Ei bine, replic Krauss zbrlindu-se. Evident, ntunericul de la baza craterului le permite s-i petreac acolo cea
mai mare parte din zi...
Kennedy, spuse Nash tios, care e situaia echipei de
extracie?
nc mai ncerc s-i contactez pe oamenii din Panama,
domnule colonel, spuse Doogie de lng echipamentul radio.
Tot pierd semnalul.
ncearc n continuare.
Nash se uit la ceas. Era 11.30 dimineaa.
La dracu', mormi el.

269

Se ntreba ce se ntmplase cu Romano i cu echipa lui.

Conform ultimelor informaii primite, decolaser din Cuzco
la 19.45 cu o sear nainte. Ar fi trebuit s ajung deja. Ce
piser? Oare era posibil s-i fi dobort nazitii? Sau pur i
simplu interpretaser greit indicaiile totemurilor i se
rtciser iremediabil?
n orice caz, dac nc mai triau, un lucru era sigur:
aveau s gseasc satul n cele din urm.
Ceea ce nsemna c acum avea de-a face cu dou grupri
ostile ce se ndreptau spre Vilcafor.
La dracu', bombni din nou.
Doogie se apropie.
Echipa de extracie a decolat din Panama acum o or
sunt trei elicoptere: dou Comanche i un Black Hawk II.
Estimeaz c vor ajunge aici dup-amiaza trziu,
aproximativ la ora 17.00. Am transmis un semnal n band
UHF, ca s se poat dirija dup el i s ne recupereze.
Cnd Doogie i ddea raportul lui Nash, lui Race i trecu
prin minte un gnd tulburtor: De ce nu-i salva armata prin
Cuzco? De ce trimiteau elicoptere din Panama?
Fr ndoial, cea mai uoar cale de a iei de aici era s
se ntoarc pe unde veniser.
i n momentul acela i reveni n minte o fraz din
Manuscrisul Santiago:
Un ho nu folosete niciodat aceeai intrare de dou ori.
Nash se ntoarse ctre Van Lewen.
Avem acces la reeaua SAT-SN?

270

Pronun Sat-sun, reeaua Sat-sun.

Da, domnule colonel, avem.
Conecteaz-ne. Trimite un model de urmrire prin
zona central-estic din Peru. Vreau s tiu exact unde se afl
nenorociii ia de naziti. Cochrane.
Da, domnule.
F rost de imaginile din satelit pentru Vilcafor.
Trebuie s ne pregtim o poziie defensiv.
Da, s trii!
Ce nseamn SAT-SN? ntreb Gaby Lopez.
Troy Copeland i rspunse.
SAT-SN e acronimul pentru Satellite Aerospace
Tracking and Surveillance Network23. E echivalentul aerian al
SOSUS24, lanul de microfoane subacvatice pe care le-a nirat
marina american de-a lungul Atlanticului de Nord pentru a
detecta submarinele inamice. Cu alte cuvinte, SAT-SN e o
reea de cincizeci i ase de satelii geosincroni situai pe o
orbit apropiat de Pmnt i care monitorizeaz spaiul
aerian al planetei avion cu avion.
Dac asta e explicaia simpl, coment Race sec, n-a
vrea s-o aud pe aceea complicat.
Copeland l ignor.
Orice aeronav are apte tipuri diferite de
caracteristici observabile semnale radar, infraroii, vizuale,
dre de condensare, fum de la motoare, semnale acustice i
23 Reeaua Aerospaial de Urmrire i Supraveghere prin Satelit.
24 Sound Surveillance System.
271

emisii electromagnetice. Sateliii SAT-SN folosesc toate aceste

apte caracteristici pentru a nregistra semntura i localizarea aeronavelor din toat lumea fie ele militare sau
civile. Iar domnul colonel Nash vrea acum un instantaneu cu
zona central-estic din Peru, astfel nct s poat depista
fiecare avion ce zboar aici mai ales aparatele care se
deplaseaz n afara coridoarelor aeriene comerciale obinuite. Din acele imagini, vom putea s ne dm seama unde
se afl prietenii notri naziti i, sperm, s putem estima ct
mai au pn ajung aici.
Race se uit la Nash.
Prea s fi czut pe gnduri aa cum te-ai i atepta
din partea unui conductor care tocmai i-a pierdut trei
dintre cei mai buni soldai.
La ce v gndii? ntreb Race.
Trebuie s punem mna pe idol, spuse Nash, i asta
ct mai repede. Nazitii trebuie s soseasc din clip n clip,
dar nu avem cum s trecem de panterele acelea. Nu putem
afla cum s trecem de ele.
Race i nl capul.
i apoi rosti:
Era cineva care tia.
Cine?
Alberto Santiago.
Poftim?
inei minte lespedea nfipt n ua templului?
Da...

272

 Era scris un avertisment pe ea: Nu intrai cu nici un

pre. nuntru se afl moartea. Avertismentul avea iniialele
A.S. scrijelite dedesubt. nc nu am citit suficient de mult
din manuscris, dar nu pot dect s presupun c Santiago i
Renco s-au confruntat cu aceeai problem pe care o avem i
noi acum nainte s ajung n Vilcafor, cineva a deschis
templul i a dat drumul animalelor. Cumva ns, continu
Race, Santiago a gsit o cale de a le determina pe panterele
acelea s intre la loc nuntru. Apoi a spat un avertisment n
lespedea aceea, pentru oricine s-ar fi gndit s deschid din
nou templul. Bun, am folosit manuscrisul ca s gsim satul
acesta i am ajuns la concluzia c nu folosea dect pentru
asta dar copia pe care am citit-o eu nu era dect parial
complet. A putea s jur c soluia trecerii de pantere se
gsete n partea a doua a Manuscrisului Santiago.
Dar nu mai avem i restul de manuscris, spuse Nash.
Pun pariu c ei l au, zise Race, fcnd semn din cap
ctre cei patru germani rmai.
Schroeder clipi a ncuviinare.
i pun pariu c nu ai tradus dect pn n locul n
care se dezvluie situarea satului Vilcafor, nu-i aa? ntreb
Race.
Aa e, spuse Schroeder. Att am tradus.
Figura lui Nash cpt o nou expresie de hotrre. Se
ntoarse ctre Schroeder.
Adu-mi copia voastr din manuscris, ceru el. Adu-mio imediat.

273

Dup cteva clipe, Schroeder i nmn lui Race un teanc

gros de hrtii ndesate ntr-un dosar uzat de carton. Prea s
aib mult mai multe pagini dect documentul pe care-l citise
Race.
Manuscrisul complet.
Presupun c nici unul dintre voi patru nu e
traductorul echipei, nu? i ntreb Nash pe oamenii de la
BKA.
Schroeder ddu din cap a negare.
Nu. Expertul nostru lingvist a fost ucis n timpul atacului panterelor de pe turnul de piatr.
Nash se ntoarse ctre Race.
Atunci se pare c pe dumneata pic, domnule
profesor. Noroc c am insistat s vii cu noi.
Race se retrase n transportorul blindat ca s citeasc
noua copie a manuscrisului.
Odat ce simi c e la adpost, ascuns n interiorul vehiculului, deschise dosarul n care se afla noul exemplar. Ddu
peste un frontispiciu fotocopiat.
Era un frontispiciu ciudat foarte diferit de cel extrem
de elaborat pe care-l vzuse la prima versiune. Principala
deosebire consta n faptul c frontispiciul era remarcabil,
aproape intenionat de simplu.
Titlul, Adevrata relatare a unui clugr n ara Incailor,
era scris de mn, cu nite mzglituri grosolane. Un lucru
era sigur elegana i mreia fuseser ultimele lucruri la
care se gndea cel care scrisese textul.

274

i apoi Race i ddu seama.

Era o copie a Manuscrisului Santiago real, a originalului.
O fotocopie a documentului redactat de nsui Alberto
Santiago.
Race rsfoi manuscrisul. Pagin dup pagin, scrisul
scrijelit al lui Santiago i se nfia ochilor.
i trecu repede privirea peste cuvinte i curnd gsi
locul n care ultima sa lectur fusese ntrerupt att de brusc
fragmentul n care Renco, Santiago i criminalul Bassario
ajunseser la Vilcafor doar ca s-l gseasc n ruine, doar ca
s-i gseasc locuitorii nirai de-a lungul strzii principale,
ntr-o baie de snge...

275

A TREIA LECTUR.

Eu, Renco i Bassario mergeam de-a lungul strzii

principale prsite din Vilcafor.
Linitea din jurul nostru mi umplea inima de groaz.
Niciodat nu mai auzisem pdurea tropical att de tcut.
Am pit peste un trup plin de snge. Capul i fusese
smuls, desprit de trunchi.
Am vzut i alte cadavre, le-am zrit feele ngrozite, cu
ochii deschii, n care era ntiprit oribila teroare. Unii
dintre ei aveau braele i picioarele smulse. Multora, din cte
se putea observa, o for extern violent le smulsese
gtlejurile.
Hernando? i-am optit lui Renco.
Imposibil, spuse curajosul meu nsoitor. Nu avea
cum s ajung aici naintea noastr.
Mergnd n continuare pe strada principal, am vzut
enormul an secat ce nconjura satul. Dou puni drepte de
lemn construite din trunchiuri de copaci aezate unul lng
altul l traversau pe toat limea, de o parte i de alta a
aezrii. Artau ca nite puni care ar fi putut fi retrase ntr-o
clipit, punile unui ora-citadel. Fr putin de tgad,
cine atacase Vilcafor-ul i luase pe toi prin surprindere.

276

Am ajuns la citadel. Era o cldire mrea de piatr cu

dou niveluri, de form piramidal, dar cu baza rotund, nu
ptrat.
Renco ncepu s bubuie la gigantica u de piatr de la
baza ei. Striga numele lui Vilcafor, spunnd c era el, Renco,
i sosise cu idolul.
Dup o vreme, lespedea de piatr fu dat deoparte din
interior i aprur nite rzboinici, urmai de nsui Vilcafor,
un btrn cu prul sur i cu o ochii nfundai n orbite. Purta
o cap roie, dar avea o alur la fel de regal ca un ceretor
de pe strzile Madridului.
Renco! exclam btrnul cnd l vzu pe nsoitorul
meu.
Unchiule, rosti Renco.
n momentul acela Vilcafor m vzu.
A spune c m ateptam s i se ntunece chipul a surprindere la vederea unui spaniol care l nsoea pe nepotul
lui n misiunea sa eroic, dar asta nu se ntmpl. n schimb,
Vilcafor se ntoarse pur i simplu ctre Renco i i zise:
El e mnctorul de aur despre care mi-au povestit
att de multe solii mei? Cel care te-a ajutat s scapi din
temni, cel care a plecat din Cuzco alturi de tine?
El e, unchiule, i rspunse Renco.
Vorbeau n quechua, dar deja, cu ajutorul lui Renco, mi se
mbuntiser cunotinele rudimentare pe care le aveam
despre aceast limb aparte i reueam s neleg aproape tot
ceea ce spuneau.

277

Vilcafor mormi printre dini:

Un mnctor de aur nobil... pfff... nici nu tiam c
exist aa un animal. Dar dac e prieten de-al tu, nepoate, e
bine-venit aici.
Cpetenia se ntoarse din nou i de data aceasta l vzu
pe criminalul Bassario stnd n spatele lui Renco, cu un
rnjet drcesc lrgit pe toat faa. Vilcafor l recunoscu
imediat.
i arunc lui Renco o privire nfuriat.
El ce caut aici...?
Cltorete cu mine, unchiule. Dintr-un motiv
anume, spuse Renco. Fcu o pauz nainte s vorbeasc din
nou. Unchiule! Ce s-a ntmplat aici? Au fost span...?
Nu, nepoate. N-au fost mnctorii de aur. Nu, a fost
un ru de o mie de ori mai mare de-att.
Ce s-a ntmplat?
Vilcafor i ls capul n jos.
Nepoate, acesta nu e un loc sigur n care s vii pentru
adpost...
De ce?
Nu... nu, nu e sigur deloc.
Unchiule, spuse Renco, tios. Ce... ai... fcut?
Vilcafor ridic ochii spre Renco, iar apoi privirea i ni
spre marele platou stncos care se nla seme deasupra
orelului.

278

 Nepoate, repede, vino n citadel. Curnd va cdea

noaptea i ies odat cu amurgul sau pe ntuneric. Vino, vei fi
n siguran nuntrul fortreei.
Unchiule, ce se petrece aici?
E vina mea, nepoate. E numai vina mea.
Lespedea grea i rotund de la intrarea n citadel se
nchise n urma noastr cu un zgomot nfundat, rsuntor.
Interiorul piramidei cu dou niveluri era ntunecat,
luminat doar de licrirea ctorva sute de tore mici, ce
puteau fi inute n mn. Am vzut vreo zece figuri speriate
ngrmdite n ntuneric n faa mea femei inndu-i copiii
n brae, brbai plini de fracturi sau rni. Am bnuit c erau
cu toii rudele lui Vilcafor, cei suficient de norocoi s se fi
aflat n citadel cnd avusese loc mcelul.
Am observat i o gaur de form ptrat n podeaua de
piatr prin care intrau i ieeau nite oameni la fiecare
cteva clipe. Prea c acolo e un fel de tunel.
E un quenko, mi opti Bassario la ureche.
Ce e acela? l-am ntrebat.
Un labirint. O reea de galerii spate n stnca de sub
ora. Exist unul celebru nu departe, n afara oraului Cuzco.
Iniial, quenko-urile erau menite a fi tuneluri de evadare
pentru elita conductoare doar familia regal a unui
anumit ora cunotea codul care i permitea s strbat
nvlmeala ncurcat de tuneluri a labirintului. Dar acum
quenko-urile sunt folosite mai ales pentru sporturi i jocuri n
timpul festivalurilor. Doi rzboinici sunt bgai n labirint,

279

mpreun cu cinci jaguari aduli. Rzboinicul care reuete s

strbat quenko-ul, s scape de jaguari i s gseasc primul
ieirea ctig. Multor oameni le place s parieze pe rezultat.
mi imaginez totui c quenko-ul din acest ora e folosit mai
mult n scopul su iniial ca tunel prin care familia regal se
poate retrage n grab.
Acum s-a ntmplat ca Vilcafor s ne ndrume ntr-un
col al citadelei unde era un foc. Ne-a rugat s ne aezm pe
nite fn. Au sosit nite servitori i ne-au dat ap.
Aadar, Renco. Ai adus idolul? l ntreb Vilcafor.
Da.
Renco scoase idolul nc nvelit n minunata pnz de
mtase din sculeul lui de piele. Descoperi sculptura lucitoare, neagr cu violet, i toi cei din micul grup adunat n
colul fortreei exclamar a uimire.
Dac asta mai era posibil, cred c n lumina portocalie
plpitoare a citadelei, trsturile felinei rnjind cptar o
nou dimensiune diabolic.
Eti cu adevrat Cel Ales, nepoate, spuse Vilcafor. Cel
menit s ne salveze idolul de cei care vor s ni-l ia. Sunt
mndru de tine.
i eu de tine, unchiule, spuse Renco, dei mi ddeam
seama din tonul vocii lui c era orice, numai mndru, nu.
Spune-mi ce s-a ntmplat aici.
Vilcafor ddu din cap, ncuviinnd.
Apoi gri dup cum urmeaz:

280

 Am auzit de incursiunile mnctorilor de aur n ara

noastr. Au ptruns att n satele noastre din muni, ct i n
cele din pdurile mltinoase. De mult cred c e doar o
chestiune de timp pn cnd au s gseasc i aceast tabr
secret. Gndindu-m la asta, acum dou luni am ordonat
construirea unei noi poteci, un drum ce urma s duc n
adncul pdurii, departe de aceti barbari cu poft de aur.
Dar aceast potec avea s fie una ieit din comun odat
folosit, putea fi distrus. Apoi, datorit naturii terenului de
prin prile acestea, nu ar mai fi existat nici o alt intrare n
muni cale de douzeci de zile de aici. Orice urmritor ar fi
pierdut sptmni ntregi ncercnd s ne dibuiasc, iar pn
atunci noi am fi fost demult departe.
Continu, spuse Renco.
Meterii mei au gsit locul ideal pentru aceast
potec, un canion absolut uluitor, nu departe de aici. E un
canion larg, rotund, cu un stlp imens de piatr ce rsare din
mijlocul su. S-a ntmplat ca pereii acestui canion s fie
desvrii pentru noua noastr crare, aa c am poruncit
nceperea lucrrilor de construcie imediat. Totul a mers bine
pn n ziua n care meterii mei au ajuns n vrful
canionului. Cci n ziua aceea, n timp ce se uitau n jos la
prpastia de sub ei, l-au vzut.
Ce-au vzut, unchiule?
Au vzut un fel de cldire o cldire ridicat de
mna omului n vrful acelui enorm stlp de piatr.
Renco arunc o privire plin de ngrijorare nspre mine.

281

 Am poruncit imediat mpletirea unui pod de frnghii,

iar apoi, nsoit de meterii mei, am traversat podul acela i
am cercetat construcia.
Renco asculta n tcere.
Orice ar fi, nu a fost fcut de mini incae. Arta ca
un fel de loca sfnt, un templu sau un altar nu foarte
deosebit de altele gsite prin alte pri din aceste pduri.
Temple ridicate de imperiul tainic care locuia pe aceste
pmnturi cu mult naintea noastr. Dar acest templu avea
ceva deosebit de ciudat. Fusese pecetluit cu o lespede mare.
Iar pe aceast lespede erau gravate multe desene i semne pe
care nici mcar cei mai mari preoi ai notri nu le puteau
descifra.
i ce s-a ntmplat dup aceea, unchiule? ntreb
Renco.
Vilcafor ls privirea n jos.
Cineva s-a gndit c poate era Templul de basm al lui
Solon, iar dac da, nsemna c nuntru s-ar fi aflat o comoar nemaipomenit n pietre de smarald i jad.
Ce-ai fcut, unchiule? rosti Renco grav.
Am poruncit deschiderea templului, mrturisi
Vilcafor, plecndu-i capul. i fcnd asta, am dezlnuit un
ru ca nici un altul pe care l-am vzut. Am eliberat rapa.
Se lsa noaptea, iar eu i Renco ne ndreptam spre
acoperiul citadelei, pentru a face de straj asupra oraului i
a cuta aceast fiar pe care o numeau rapa.

282

Cum era de ateptat, Bassario se duse ntr-un col ntunecos al marii fortree de piatr i se aez cu spatele la
ncpere, vzndu-i de ale lui.
De pe acoperi mi-am plimbat privirea pe deasupra
satului.
Trebuie s spun c n urma cltoriei noastre prin
pduri, ajunsesem s m obinuiesc cu sunetele junglei pe
timp de noapte. Cu orcitul broatelor, cu bzitul
insectelor, cu fonetul crengilor nalte sub greutatea
maimuelor care alergau printre ele.
Dar aici nu se auzea nici un astfel de sunet.
Pdurea ce nconjura satul Vilcafor era absolut tcut.
Nici un animal nu scotea vreun sunet. Nici o vietate nu
mica.
M-am uitat n jos, la trupurile presrate peste tot pe
strada principal.
Ce s-a ntmplat aici? l-am ntrebat ncet pe Renco.
La nceput nu mi-a rspuns. Apoi, n cele din urm, a
spus:
Un mare ru a fost dezlnuit, prietene. Un mare ru.
La ce se referea unchiul tu cnd a spus c templul pe
care l-au gsit ar putea s fi fost Templul lui Solon? Cine sau
ce e Solon?
Renco spuse:
Timp de mii de ani, multe mari imperii au locuit pe
aceste meleaguri. Nu tim prea multe despre aceste imperii,
n afar de ceea ce am aflat cu ajutorul cldirilor pe care le-au

283

lsat n urm i din povetile pe care le-au transmis triburilor

locale. O poveste popular printre triburile din aceast
regiune este legat de un imperiu ciudat, un neam ce-i
spunea moxe sau moche. Poporul moxe era unul de
constructori prolifici care, potrivit btinailor din zon,
venerau rapa. Unii zic c au reuit pn i s mblnzeasc
rapa, dar nu toat lumea e de acord. n orice caz, povestea pe
care triburile locale o spun cel mai des despre moxe se refer
la un om numit Solon. Potrivit legendei, Solon era un om de
o inteligen remarcabil, un mare gnditor care, prin
urmare, a devenit curnd marele consilier al supremului
mprat moxe. Cnd Solon a ajuns la btrnee, drept rsplat
pentru anii petrecui ca servitor loial, mpratul i-a oferit o
mulime de comori uluitoare i a poruncit s se construiasc
un templu n cinstea lui. mpratul a spus c Solon putea s
aleag orice loc i dorea pentru nlarea templului, iar
templul putea s aib orice form. Orice i-ar fi dorit, cei mai
buni meteri ai mpratului aveau s-i construiasc.
Renco privea n gol, n ntuneric.
Se spune c Solon a cerut ca templul s-i fie ridicat
ntr-un loc secret i ca toate bogiile s fie puse nuntru.
Apoi i-a instruit pe cei mai dibaci vntori ai mpratului s-i
prind un grup de rapa i s le vre n templu, la un loc cu
comoara.
A bgat un plc de rapa n templu? l-am ntrebat,
nevenindu-mi s cred.

284

 Aa este, spuse Renco. Dar pentru a nelege de ce a

fcut asta, trebuie s nelegi ce a vrut Solon s dobndeasc.
Voia ca templul lui s fie ncercarea suprem a purtrii
omeneti.
Cum adic?
Solon tia c vestea fabuloasei comori dinuntrul
templului lui avea s se rspndeasc iute. tia c lcomia i
avariia aveau s-i mping pe aventurieri s-l caute i s-i
jefuiasc bogiile. Aa c a fcut din templul lui o adevrat
ncercare. O ncercare ce te punea s alegi ntre o bogie
nemaipomenit i moartea sigur. O ncercare menit s
vad dac omul i poate controla propria lcomie
nestvilit.
Renco se uit la mine.
Cel care-i nvinge lcomia i alege s nu deschid
templul triete. Cel care se las covrit de ispit i deschide
templul n cutarea comorii fabuloase va fi ucis de rapa.
Reflectam n linite la tot ce auzisem.
Templul acesta de care a vorbit Vilcafor, am zis eu, cel
aflat n vrful uriaului stlp de piatr. Crezi c e Templul lui
Solon?
Renco oft.
Dac este, asta m mhnete.
De ce?
Fiindc nseamn c am strbtut atta amar de drum
doar ca s murim.

285

Am rmas o vreme mpreun cu Renco pe acoperiul

citadelei, uitndu-m n zare, la ploaie.
Trecu o or. Nu iei nimic din pdure.
nc o or. Tot nimic.
Clip n care Renco m-a ndrumat s intru n fortrea
i s m culc. M-am supus bucuros cererii sale, att eram de
obosit dup ndelungata noastr cltorie.
i astfel m-am retras n corpul principal al citadelei,
unde m-am ntins pe o movil de iarb. Cteva focuri mici
ardeau n colurile ncperii.
Mi-am aezat capul pe fn, dar abia mi se lipiser pleoapele, cnd am simit o mpunstur struitoare n umr. Am
deschis ochii i m-am trezit uitndu-m la cel mai urt chip
pe care-l vzusem n toat viaa mea.
Un btrn sttea ghemuit n faa mea, zmbindu-mi cu
un rnjet fr dini. Avea smocuri oribile de pr cenuiu ce i
se zbrleau din sprncene, din nas i din urechi.
Salutare, mnctorule de aur, spuse btrnul. Am
auzit ce-ai fcut pentru tnrul prin Renco cum l-ai ajutat
s scape din temni i voiam s-i mprtesc adnca
recunotin pe care i-o port.
M-am uitat n jur, la citadel. Focurile se stinseser, iar
cei care fuseser mai devreme ngrmdii la un loc n
camer erau tcui acum, dormind. Cred c reuisem chiar s
aipesc, mcar pentru scurt timp.
A, am spus. Pi... cu plcere.

286

Btrnul i ndrept un deget osos spre pieptul meu i

ddu din cap atottiutor.
Bag de seam, mnctorule de aur. Renco nu e singurul al crei destin depinde de idolul acela, s tii.
Nu neleg.
Vreau s spun c menirea lui Renco de ocrotitor al
Spiritului Neamului vine direct din gura Oracolului de la
Pachacimac. Btrnul zmbea n continuare, cu acelai rnjet
fr dini. i al tu la fel.
Auzisem de Oracolul de la Pachacimac. Era o btrn
venerabil care avea grij de templul-altar de acolo.
Pzitoarea tradiional a Spiritului Neamului.
De ce? am ntrebat. Ce a spus Oracolul despre mine?
La scurt vreme dup ce mnctorii de aur au ajuns
pe rmurile noastre. Oracolul a anunat c imperiul nostru
avea s fie distrus. Dar a mai prezis i c att timp ct Spiritul
Neamului rmne departe de cuceritori, sufletul nostru o s
dinuie. Dar a spus foarte desluit c un singur om doar
unul singur poate ocroti idolul.
Renco.
ntocmai. Dar a mai zis i urmtoarele:
Va veni o vreme cnd el va sosi, Un om, un erou, ndatorat
Semnului Soarelui. El va avea curajul s se lupte cu marile
oprle. El va avea jinga. El se va bucura de ajutorul oamenilor
curajoi, Oameni ce i-ar da viaa pentru aceast cauz nobil, i el
va cdea din ceruri pentru a ne salva spiritul. El e Cel Ales.
Cel Ales? am ntrebat eu.

287

 Exact.
Am nceput s m ntreb dac m ncadram n categoria
oamenilor curajoi care i-ar da viaa ca s-l ajute pe
Renco. Am ajuns la concluzia c nu.
Apoi am reflectat la modul n care folosise Oracolul
cuvntul jinga. Mi-am amintit c era o calitate foarte respectat n cultura inca. Era o combinaie rar de siguran,
echilibru i vitez capacitatea unui om de a se mica
asemenea unei feline.
Am rememorat ndrzneaa noastr evadare din Cuzco
i modul n care Renco srise cu uurin de pe un acoperi
pe altul i cum alunecase pe frnghie, ca s aterizeze n
spinarea calului meu. Se micase cu graia precis a unei
feline? Fr ndoial.
La ce te referi cnd spui c va avea curajul de a se
lupta cu marile oprle? am vrut s tiu.
Btrnul explic:
Pe cnd Renco era un biat de treisprezece ani, mama
lui a fost nfcat de un caiman n timp ce lua ap, la malul
rului din regiunea n care tria. Tnrul Renco era cu ea
atunci i cnd a vzut c monstrul i trage mama n adncuri,
s-a aruncat n ap dup ea i s-a luptat cu fiara cumplit
pn ce a reuit s o elibereze pe femeie din ncletare. Nu
muli sunt cei care ar sri ntr-un ru ca s se lupte cu aa o
creatur nfricotoare. Cu att mai puin un biat de
treisprezece ani.
Am nghiit n sec.

288

Nu tiam de acest uluitor act de curaj pe care l fcuse

Renco pe cnd era doar un copil. tiam c e un brbat
temerar, dar s fac aa ceva? Ei bine, eu n-a fi ndrznit asta
niciodat.
Trebuie c btrnul mi-a citit gndurile. M-a btut din
nou n piept cu degetul lui lung i osos.
Nu-i ascunde propriul suflet brav, tinere mnctor de
aur, spuse el. i tu ai dat dovad de un curaj nemaipomenit
cnd l-ai ajutat pe tnrul nostru prin s evadeze din
temnia spaniol. ntr-adevr, s-ar putea spune c ai dat
dovad de cel mai mare curaj dintre toate curajul de a face
ceea ce e bine.
Mi-am nclinat capul cu modestie.
Btrnul se aplec mai aproape de mine.
Nu cred c astfel de fapte de curaj trebuie s treac
nerspltite. Nu, iar ca rsplat pentru vitejia ta, a vrea s-i
ofer asta.
Ridic o bic ce fusese, dup ct se vedea, scoas din
trupul unui animal mic. Prea a fi umplut cu un fel de
lichid.
Am luat bica. Avea o deschidere la unul dintre capete,
prin care am bnuit c cel ce o inea i putea rsturna
coninutul.
Ce este? am ntrebat.
E urin de maimu, spuse ncntat btrnul.
Urin de maimu, am repetat eu sec.

289

 Te va apra de rapa, zise btrnul. ine minte, rapa e

felin i, ca toate felinele, e o creatur foarte orgolioas.
Potrivit triburilor de pe aici, exist cteva lichide pe care rapa
le urte cu fervoare. Lichide care, atunci cnd sunt turnate
pe ntreg trupul cuiva, vor face rapa s fug.
I-am zmbit ovielnic btrnului. Era, la urma urmei,
prima dat cnd mi se ofereau dejeciile unui animal de
jungl n semn de apreciere.
Mulumesc, i-am spus. E un... dar... minunat.
Btrnul pru grozav de ncntat de rspunsul meu imi ddu de tire:
Atunci a vrea s-i mai ofer unul.
M-am strduit s-l rog s nu fac abuz de generozitate
de fric s nu-mi mai dea nc vreo scurgere de la vreun
animal. ns al doilea dar nu era unul concret.
A vrea s-i mprtesc un secret, spuse el.
Despre ce secret e vorba?
Dac vei avea vreodat nevoie s scapi din satul
acesta, intr n quenko i mergi pe al treilea tunel de pe
dreapta. De acolo, ia-o rnd pe rnd, cnd la stnga, cnd la
dreapta, intrnd de fiecare dat n primul tunel pe care-l
vezi, dar ai grij s o iei prima dat la stnga. Quenko-ul te va
duce la cascada ce se nal deasupra ntinsei pduri
mltinoase. Secretul labirintului e simplu, nu trebuie s tii
dect de unde s ncepi. Ai ncredere n mine, tnr
mnctor de aur, i ine cont de darurile acestea. i-ar putea
salva viaa.

290

Revigorat de somnul binefctor, am urcat din nou pe

acoperiul citadelei.
Acolo am dat de Renco, veghind contiincios. Trebuie s
fi fost ngrozitor de obosit, dar nu trda prin nimic vreo astfel
de slbiciune. Pur i simplu se uita atent la strada principal,
neinnd cont de vlul de ploaie care i cdea exact n
cretetul capului. Am ajuns lng el fr un cuvnt i i-am
urmat privirea ce scruta ntreg satul.
n afar de ploaie, nimic nu se mica. Ba nu, nimic nu se
auzea. Nemicarea sinistr a oraului era tulburtoare.
Cnd vorbi, Renco nu se ntoarse ctre mine.
Vilcafor spune c a deschis templul pe timp de zi.
Apoi i-a trimis nuntru cinci dintre cei mai buni rzboinici,
ca s gseasc bogiile lui Solon. Nu s-au mai ntors. Doar la
lsarea nopii au ieit animalele din templu.
i acum sunt afar? am ntrebat temtor.
Dac sunt, eu n-am reuit s le vd.
M-am uitat la Renco. Ochii i erau roii, cu pungi mari
dedesubt.
Prietene, i-am spus blnd, trebuie s dormi. Trebuie
s-i pstrezi forele, mai ales n cazul n care compatrioii
mei gsesc oraul acesta. Dormi acum, voi sta eu de straj i
te voi trezi dac vd ceva.
Renco ddu din cap ncet, ncuviinnd.
Ca de obicei, ai dreptate, Alberto. i mulumesc.
i spunnd acestea intr, iar eu m-am trezit stnd singur
pe acoperiul fortreei, singur n noapte.

291

Nimic nu se clintea n satul de sub mine.

S-a ntmplat la o or dup ce am nceput s veghez.
M uitam la micile unduiri ale rului, care luceau
argintiu sub lumina lunii, cnd o mic barc mi apru
deodat n faa ochilor. Am zrit trei figuri care stteau pe
puntea micului vas, umbre ntunecate n noapte. Mi se rci
sngele n vine. Oamenii lui Hernando...
M pregteam s fug s-l chem pe Renco, dar barca
acost lng micul chei de lemn al satului, cltorii pir pe
mal, iar eu am reuit s-i vd mai bine.
Am rsuflat uurat, lsndu-mi umerii n jos. Nu erau
conchistadori. Erau incai.
Un brbat mbrcat n vemntul tradiional de rzboinic i o femeie cu un copil mic, toi acoperii cu glugi i
mantii pentru a se apra de ploaie.
Cele trei personaje merser ncet de-a lungul strzii
principale, privind uimite trupurile masacrate ce presrau
drumul noroios n jurul lor.
i apoi am vzut-o.
La nceput am crezut c e doar umbra unei crengi ce se
legna pe peretele lateral al unei colibe de pe marginea
drumului. Dar apoi umbra crengii se ndeprt de peretele
colibei i alt umbr i lu locul.
Am vzut silueta ntunecat a unei pisici uriae i-am
vzut capul negru de felin, botul ndreptat n sus, vrfurile
urechilor ascuite. I-am vzut gura deschizndu-i-se n
ateptarea tcut a przii.

292

La nceput nu mi-a venit s cred ct era de mare. Orice

animal ar fi fost acesta, era enorm...
Apoi, animalul dispru brusc i n-am mai vzut dect
peretele colibei, pustiu i gol, luminat de razele lunii.
Cei trei incai erau acum la vreo douzeci de pai de
citadel.
Le-am optit tare n quechua.
Aici! Venii repede! Venii repede!
La nceput nu preau s neleag ce le spuneam.
n clipa urmtoare, primul animal pi ncet pe drumul
principal, n spatele lor.
Fugii! am strigat. Sunt n spatele vostru!
Brbatul se ntoarse i vzu felina uria care sttea n
noroi.
Fiara se mica ncet, precis i calculat. Arta ca o
panter. O panter neagr uria. Ochii galbeni i reci se
uitau n jos, de-a lungul botului negru, ascuit ochi ce
priveau fix, cu calmul neclintit al pisicii.
n secunda aceea, o a doua fiar i se altur primei i
amndou ncepur s se uite fix la micul grup din faa lor.
Apoi, amndou i lsar capetele jos i i ncordar
trupurile ca dou arcuri ntinse la maximum, ce ateptau s
intre n aciune.
Fugii! am strigat. Fugii!
Brbatul i femeia o luar la fug, grbindu-se spre
citadel.

293

Cele dou pantere de pe crare srir dup ei,

urmrindu-i.
Am alergat s deschid ua care ducea de la acoperiul
citadelei jos, n corpul principal al structurii.
Renco! Cineva! Oricine! Deschidei ua principal! E
cineva afar!
M-am ntors n grab la marginea acoperiului i am
ajuns acolo ca s o vd pe femeie exact cnd ajungea la baza
fortreei, innd copilul n brae. Brbatul ajunse imediat
dup ea.
Panterele alergau pe strad, n salturi.
Nimeni dintre cei de jos nu deschisese ua.
Femeia ridic ochii speriai spre mine i pentru o clip
fulgertor de scurt m-am simit vrjit de frumuseea ei. Era
cea mai uluitoare femeie pe care o... M-am hotrt.
Mi-am sfiat mantia pe care o purtam i, inndu-m
de un capt, l-am aruncat pe cellalt peste marginea
acoperiului.
Apucai-v de mantia mea! le-am strigat. V ridic eu!
Brbatul prinse cellalt capt al vemntului meu i i-l
ddu femeii.
Du-te! url el. Urc!
Femeia mi-a apucat mantia, iar eu am nceput s trag cu
toat fora, ridicnd-o pe ea i pe copilul pe care-l inea n
brae spre acoperiul citadelei.
Abia se ridicase de la pmnt, cnd l-am vzut pe rzboinicul de dedesubt atacat de una dintre fiare. Se auzi un

294

sunet dezgusttor cnd trupul i fu izbit de zidul exterior al

fortreei. Brbatul urla n timp ce rapa l mnca de viu.
Trgeam de mantie cu toat fora de care eram n stare,
ridicnd femeia i copilul spre salvare.
Ajunser la marginea acoperiului i sub ploaia uoar,
femeia se apuc de parapetul de piatr, ncercnd, n acelai
timp, s-mi dea mie copilul din brae.
M chinuiam s in trei lucruri n acelai timp femeia,
biatul i mantia mea i m-am uitat ngrozit n jos: alte
cteva animale se strecuraser pe drumul principal din
Vilcafor ca s vad ce provocase toat agitaia.
Chiar atunci, una dintre panterele de sub noi sri i
ncerc s-i ncleteze flcile n picioarele atrnate ale femeii.
Dar ea fu mai rapid. i ridic degetele exact n ultima clip
i flcile panterei se nchiser, neprinznd ntre ele dect aer.
Ajut-m, m implor ea, cu ochi disperai.
Aa voi face, am spus eu, n timp ce ploaia mi se
scurgea pe fa.
Pantera din mocirla de sub ea sri din nou, de data
aceasta ncercnd s-o apuce cu uriaele sale gheare ca nite
seceri; izbuti s-i apuce tivul mantiei i, spre groaza mea
total, am vzut cum tot vemntul se ntinde sub greutatea
ei.
Nu! strig femeia, simind greutatea panterei care
ncepea s o trag n jos.
Doamne, Dumnezeule, am icnit eu.

295

Moment n care pantera trase puternic n jos de mantia

femeii, iar aceasta m strnse i mai tare de mna ud, dar
degeaba, pantera uria era prea grea, prea puternic.
Cu un ultim ipt, femeia mi alunec din mn i, cu
copilul n brae, czu de pe marginea acoperiului i din faa
ochilor mei.
i atunci am fcut ceva incredibil. Am srit peste
margine dup ea. Nici pn azi nu tiu de ce am fcut asta.
Poate c felul n care i inuse fiul n brae m determinase s o fac. Sau poate expresia de pur teroare de pe
frumosul ei chip. Sau poate doar frumosul ei chip. Nu tiu.
Am aterizat cam fr graie ntr-o balt mocirloas din
faa citadelei. Cnd am ajuns, nite stropi de umezeal maronie mi mprocar toat faa, orbindu-m.
Mi-am ters noroiul din ochi.
i imediat am vzut nu mai puin de apte rape care
stteau n jurul meu ntr-un semicerc strns, uitndu-se fix la
mine cu ochii lor reci i galbeni.
mi auzeam n cap inima btndu-mi tare. Cu siguran
nu aveam nici cea mai vag idee despre ce urma s fac acum.
Femeia i biatul erau lng mine. M-am bgat n faa
lor i am urlat fioros la trupa de montri din faa noastr.
Plecai, v spun! Plecai!
Am scos o sgeat din tolba de pe spate i am nceput s
o zvnt ntr-o parte i n alta, n faa uriaelor pantere.
Pe rape nu prea s le impresioneze bravada mea
patetic.

296

Se apropiar i mai mult de noi.

Acum chiar trebuie spus c, dac aceste creaturi
diabolice pruser mari de pe acoperiul citadelei, de
aproape preau absolut uriae. ntunecate, negre i
puternice.
Dintr-odat rapa care sttea cel mai aproape de mine lovi
cu laba din fa i rupse vrful ascuit al sgeii mele cu totul.
Apoi, fiara uria i ls capul n jos i rnji, se ncord ca s
se arunce n atac i...
Ceva czu cu un plesnet puternic ntr-o balt noroioas
din dreapta mea. M-am ntors s vd ce era. i m-am
ncruntat.
Era idolul. Era idolul lui Renco.
Mintea mea o lu razna, ca o moar de vnt. Ce cuta
idolul lui Renco aici, jos? De ce l-ar arunca cineva n noroi
ntr-un moment ca sta?
Dup care m-am uitat sus i l-am vzut chiar pe Renco,
aplecndu-se peste marginea acoperiului citadelei. El era cel
care tocmai mi aruncase idolul.
i apoi se ntmpl.
Am mpietrit.
Zgomotul acela nu semna cu nimic din ce auzisem n
viaa mea.
Era doar un sunet uor, dar extrem de ptrunztor. Tia
aerul ca un cuit, rzbtnd chiar mai departe dect sunetul
ploii ce cdea.

297

Era un sunet asemntor cu acela fcut de un clopot

atunci cnd e tras. Un fel de murmur de tonalitate nalt.
Mmmmmmmmmmmm.
Panterele l auzir i ele. ntr-adevr, cea care cu doar
cteva clipe nainte se pregtea s atace, acum sttea pur i
simplu neclintit n faa noastr, uitndu-se fix, cu o uimire
prosteasc, la idolul care zcea pe jumtate scufundat n
balta maronie de lng mine.
i atunci se ntmpl cel mai ciudat lucru dintre toate.
Grupul de rape din jurul nostru ncepu s se retrag
ncet. Se ndeprtau de idol.
Alberto, mi opti Renco. Mic-te foarte ncet, m
auzi? Foarte ncet. Ia idolul de jos i du-te spre u. Am s
pun pe cineva s-i dea drumul napoi nuntru.
M-am supus ntru totul comenzii lui.
Cu femeia i copilul alturi, am scos idolul ud din noroi
i, cu spatele aproape de zidul citadelei, am mers ncet de-a
lungul peretelui exterior circular pn cnd am ajuns la u.
Ct despre rape, acestea pur i simplu ne-au urmat de la
o distan precaut, vrjite de cntecul melodios al idolului
ud.
Dar nu ne-au atacat n nici un moment.
ndat, marea lespede de piatr a citadelei fu dat deoparte i ptrunserm cu toii prin ea; dup ce am intrat i eu,
ultimul dintre toi, i marea u de piatr fu pus la loc n
urma mea, am czut la pmnt, fr suflare, ud leoarc i

298

tremurnd, profund uimit de faptul c nc mai eram n

via.
Renco veni i el n grab, cobornd de pe acoperi ca s
ne ntmpine.
Lena! spuse el, recunoscnd-o pe femeie. i Mani!
strig el, ridicnd biatul n brae.
Eu zceam la pmnt, epuizat, puin mai departe de
toat aceast fericire.
Mi-e ruine s recunosc acum, dar n momentul acela
chiar am simit un junghi de gelozie fa de prietenul meu
Renco. Fr ndoial, aceast femeie uimitor de frumoas era
soia lui cum era i de ateptat pentru un personaj att de
impetuos ca Renco.
Unchiule Renco! exclam biatul cnd Renco l inea
n brae, sus.
Unchiule? Am fcut ochii mari.
Frate Alberto, spuse Renco apropiindu-se de mine.
Nu tiu ce aveai tu de gnd s faci acolo, dar poporul meu
are o vorb. Nu conteaz att de mult darul, ct intenia din
spatele lui. Mulumesc. Mulumesc c mi-ai salvat sora i pe
fiul ei.
E sora ta? am ntrebat, uitndu-m lung la femeie, n
timp ce ea i ddea jos mantia ud de ploaie, scond la
iveal un vemnt minuscul de corp, ud pn la piele.
Ceea ce am vzut m-a fcut s nghit n sec.
Era mult mai frumoas dect mi ddusem seama la
prima vedere dac aa ceva mai era posibil. n vrst de

299

vreo douzeci de ani, avea ochii cprui i blnzi, pielea

mslinie i neted i prul negru i mtsos. Avea picioare
lungi i zvelte i umeri puternici, fin conturai, iar prin
cmaa de corp ud leoarc i vedeam pieptul plin i spre
ruinarea mea sfrcurile ntrite.
Era strlucitoare.
Renco o acoperi cu o ptur uscat, iar ea mi zmbi i
eu am simit c mi se nmoaie genunchii.
Frate Alberto Santiago, rosti Renco pe un ton ceremonios. D-mi voie s i-o prezint pe sora mea, Lena, prima
prines a imperiului inca.
Lena pi nainte i mi lu mna.
E o plcere s te cunosc, mi spuse ea zmbind. i i
mulumesc pentru gestul tu foarte curajos.
A, pentru... puin, am ngimat eu, roind.
i i mulumesc c mi-ai salvat fratele rtcitor din
temni, continu ea.
Vzndu-m surprins, adug:
A, nu-i face griji, eroul meu, vestea nobilei tale fapte
s-a rspndit n tot imperiul.
Mi-am nclinat capul, cuprins de modestie. mi plcea
cum mi spusese eroul meu.
Atunci mi veni n minte ceva i m-am ntors spre Renco.
Auzi, de unde ai tiut c idolul va avea aa un efect
asupra panterelor?
Renco zmbi strmb.
Drept s-i spun, nu tiam c va face asta.

300

 Ce?! am exclamat.
Renco ncepu s rd.
Alberto, nu eu sunt cel care a srit de pe un acoperi
unde eram n perfect siguran ca s salvez o femeie i un
copil pe care nici mcar nu-i cunoteam!
mi puse mna pe dup umeri.
S-a spus c Spiritul Neamului are puterea de a liniti
fiarele slbatice. Nu mai vzusem asta niciodat, dar auzisem
c atunci cnd e bgat n ap, idolul poate potoli pn i cel
mai furios animal. Cnd m-am trezit la auzul ipetelor tale i
v-am vzut pe voi trei nconjurai de rape, am bnuit c ar fi
un moment foarte bun s aflu dac e adevrat teoria.
Am dat din cap a uimire.
Renco, spuse Lena pind nainte, nu-mi place c-i
ntrerup petrecerea, ns am venit s aduc un mesaj.
Ce mesaj?
Spaniolii au cucerit Roya. Dar nu reuesc s
descifreze totemurile. Aa c de fiecare dat cnd ajung la
cte unul, pun nite iscoade chanca s cerceteze zona pn
cnd i gsesc urma. Dup ce mnctorii de aur au jefuit
Paxu i Tupra, am fost trimis aici s v spun ce fac ei,
numrndu-m printre puinii care cunosc codul
totemurilor. Am aflat ntre timp c au ars Roya din temelii.
i-au dat de urm, Renco. i se ndreapt ncoace.
Ct mai au? ntreb Renco.
Lena se ntunec la chip.

301

 Se mic repede, frate. Foarte repede. n ritmul actual

de mar, apreciez c vor ajunge aici nainte de zorii zilei.
Ai gsit ceva? se auzi deodat glasul lui Frank Nash
din spatele lui Race.
Race ridic ochii de pe manuscris i i vzu pe Nash,
Lauren, Gaby i Krauss n ua mainii blindate, uitndu-se la
el nerbdtori. Era dup-amiaza trziu i, din cauza unor
nori de furtun de deasupra, cerul ncepuse deja s se
ntunece destul de mult.
Race se uit la ceas. 16:55. La naiba. Nu-i dduse
seama c trecuse att de mult de cnd citea.
Curnd avea s se fac ntuneric. i odat cu ntunericul
aveau s vin i fiarele.
Aadar? Ai gsit ceva? ntreb Nash.
Pi... ncepu Race.
Se cufundase att de tare n povestea din manuscris,
nct aproape c i uitase de ce o citea ca s afle ceva despre
cum puteau fi nvinse rapele i cum puteau fi bgate la loc n
templu.
Ei bine...? ntreb Nash.
Scrie c nu ies dect seara sau n zonele deosebit de
ntunecate.
Krauss spuse:
Ceea ce explic de ce erau active n crater mai
devreme. Era att de ntuneric acolo, chiar zi fiind, nct
erau...

302

 Se pare i c tiu c oraul sta e o surs bun de

hran, spuse Race, tindu-i vorba lui Krauss nainte ca acesta
s apuce s-i justifice greeala de mai devreme o greeal
care avusese drept consecin moartea a trei soldai foarte
buni. n manuscris au atacat oraul de dou ori.
Scrie cum au ajuns n interiorul templului?
Da. Scrie c au fost bgate n cldire de un mare gnditor care voia s fac din templu o ncercare pentru lcomia
oamenilor. Race ridic ochii fix spre Nash. S-ar prea c am
picat testul.
Templul lui Solon... rsufl Gaby Lopez.
Scrie ceva despre cum le putem nfrunta? ntreb
Nash.
Da, chiar scrie ceva i despre asta, dou lucruri mai
precis. Unul, urina de maimu. Se pare c tuturor felinelor
le displace profund. Dac te ungi cu asta, te vor evita
negreit.
i al doilea lucru? vru s tie Lauren.
Ei bine, e ceva foarte ciudat, spuse Race. La un
moment dat, exact cnd panterele se pregteau s-l atace pe
Santiago, prinul inca a aruncat idolul ntr-o bltoac. Cnd
idolul a intrat n contact cu apa, a nceput s scoat un
zumzit straniu care prea s mpiedice panterele s atace.
Nash se ncrunt cnd auzi asta.
A fost foarte bizar, povesti Race. Santiago spunea c
seamn cu un clopot tras; prea s funcioneze pe acelai
principiu ca i fluierul pentru cini emitea un fel de

303

vibraie pe frecven nalt, care prea s afecteze felinele,

dar nu i oamenii. Partea ntr-adevr ciudat, adug Race, e
c incaii preau s tie despre asta. n manuscris scrie de
cteva ori c incaii credeau c idolul lor, atunci cnd era
scufundat n ap, avea puterea de a potoli pn i cele mai
slbatice fiare.
Nash se uit la Lauren.
S-ar putea s fie rezonan, spuse ea. Contactul cu
moleculele de oxigen concentrat din ap ar face thyriul s
intre n rezonan, la fel cum alte substane nucleare reacioneaz cu oxigenul din aer.
Dar reacia asta s-ar produce pe o scar mult mai
mare... remarc Nash.
Ceea ce ar explica, probabil, de ce i clugrul a auzit
murmurul, zise Lauren. Oamenii nu au cum s aud
zgomotul de rezonan produs, de pild, la contactul dintre
plutoniu i oxigen frecvena e prea joas. Dar din moment
ce thyriul e cu un ntreg ordin de mrime mai dens dect
plutoniul, se poate ca atunci cnd acesta intr n contact cu
apa, rezonana s fie att de mare nct s fie auzit i de
oameni.
i dac a auzit-o i clugrul, nseamn c trebuie s
fi fost de dou ori mai zgomotoas pentru feline, sublinie
Krauss.
Toat lumea se ntoarse spre el.
Amintii-v c pisicile au un auz de aproximativ zece
ori mai sensibil dect acela al oamenilor. Aud lucruri pe care

304

noi nu avem capacitatea fizic de a le auzi i comunic pe o

frecven care depete intervalul nostru auditiv.
Comunic? ntreb Lauren pe un ton sec.
Da, spuse Krauss. Oamenii de tiin s-au pus de
acord de mult c marile feline comunic prin intermediul
mriturilor i al vibraiilor guturale care depesc cu mult
percepia auricular a oamenilor. Ideea e ns urmtoarea:
ceea ce a auzit clugrul a fost, probabil, doar o zecime din
ceea ce au auzit panterele. Murmurul trebuie s le fi
nnebunit i de aceea s-au oprit.
Manuscrisul relateaz mai multe, observ Race. Nu
le-a fcut pur i simplu s se opreasc. Panterele preau s
urmeze idolul dup ce acesta a fost aruncat n ap. Ca i cum
ar fi fost atrase cumva de el, chiar hipnotizate.
Nash spuse:
Manuscrisul nu zicea nimic despre cum a ajuns idolul
n interiorul templului?
Nu, rspunse Race. Cel puin deocamdat. Cine tie,
poate Renco i Santiago au udat idolul i l-au folosit ca s
ademeneasc panterele napoi n templu. Orice ar fi fcut, e
clar c au reuit cumva s atrag panterele napoi n templu
i, totodat, s lase i idolul nuntru. Race se opri. Practic,
nu e prea deplasat. Punnd idolul n interiorul templului, nu
au fcut din el dect o a doua parte din testul lui Solon
pentru lcomia uman.
i panterele astea, spuse Nash. Scrie n manuscris c
sunt nocturne, nu?

305

 Scrie c le place orice fel de ntuneric fie c e noapte

sau nu. Cred c asta le face s fie nocturne, dar nu numai.
Dar scrie c veneau n sat n fiecare sear ca s-i
caute hrana?
Da.
Nash miji ochii.
Putem presupune, atunci, c pleac din crater n
cutarea hranei n fiecare noapte?
Dac ne lum dup manuscris, pare a fi o
presupunere valid.
Bine, zise Nash, ntorcndu-se.
De ce?
Fiindc, spuse el, cnd panterele o s ias n noaptea
asta, noi o s intrm n templu s lum idolul.
Se ntuneca tot mai mult cu fiecare clip.
Norii negri de furtun se adunau deasupra i, din cauza
aerului rece al dup-amiezii, o cea cenuie groas acoperi
satul. i ploua mrunt.
Race sttea lng Lauren care mpacheta nite aparate
pe care urma s le duc la citadel, n ateptarea activitilor
lor de pe timpul nopii.
i cum i-a mers n csnicie? ntreb el ct putu de
firesc.
Lauren zmbi ironic, ca pentru sine.
Depinde la care din ele te referi.
Sunt mai multe?

306

 Prima mea cstorie n-a mers prea bine. Am ajuns la

concluzia c el nu avea aceleai ambiii profesionale. Am
divorat acum vreo cinci ani.
Ah...
Dar m-am recstorit de curnd, continu Lauren. i
e fantastic. Un tip grozav. Aa ca tine, de fapt. Are i foarte
mult potenial.
Acum ct timp?
A trecut deja vreun an i jumtate.
Grozav, spuse Race politicos.
n realitate, se gndea la incidentul cruia i fusese
martor mai devreme cnd i vzuse pe Lauren i pe Troy
Copeland srutndu-se cu pasiune n spatele Huey-ului. i
amintea c pe inelarul lui Copeland nu era nici o verighet.
Oare Lauren avea o aventur cu el? Sau poate pur i simplu
Copeland nu purta verigheta...
Tu te-ai cstorit, Will? ntreb Lauren, smulgndu-l
din reveria sa.
Nu, rspunse Race ncet. Nu m-am cstorit.
Primim un raport SAT-SN , anun Van Lewen din
dreptul unui terminal din peretele mainii de teren.
El, Cochrane, Reichart, Nash i Race stteau acum mpreun cu cei doi ageni BKA germani Schroeder i femeia
blond, Rene Becker n interiorul vehiculului blindat cu
opt roi. Era parcat lng ru, nu departe de puntea vestic
de buteni i de crarea noroioas care ducea sus, spre fisur,

307

ateptnd asaltul de noapte pe care aveau s-l efectueze

asupra templului.
Lauren plecase deja din transportor ctre citadel, iar n
spatele ei se inea Johann Krauss.
Chiar atunci, Buzz Cochrane se ntoarse cu o mn de
mzg noroioas, de un maroniu-deschis. n spaiul nchis al
vehiculului, i se simi imediat mirosul respingtor.
N-am gsit nici mcar o maimu pe care s-o pot
prinde ca s-i iau urina, spuse Cochrane. S-ar prea c fug de
aici nainte de cderea nopii. Ridic mzga maronie pe care
o inea n mn. Dar am gsit asta. Rahat de maimu. M-am
gndit c e la fel de bun.
Race se cutremur cnd simi mirosul.
Cochrane l vzu.
Ce? Nu vrei s te ungi cu rahat, profesore? Se uit
spre Rene i zmbi. Atunci avem noroc c nu profesorul e
cel care intr acolo, nu?
Cochrane ncepu s se ung cu excrementul de maimu
pe partea exterioar a salopetei. Reichart i Van Lewen fcur
i ei la fel. l aplicar i pe marginile ferestrelor nguste, ca
nite fante, ale transportorului.
Mai devreme, n timp ce Race citea manuscrisul, Nash i
pusese pe ceilali civili s organizeze o baz de operaiuni n
interiorul citadelei. n acest interval, cei patru soldai
supravieuitori din Beretele Verzi lucraser intens, ncercnd
s repare Huey-ul rmas. Din nefericire, nu reuiser s repare dect sistemul de aprindere. Repararea rotorului stricat

308

al cozii se dovedise mai dificil dect apreciase Cochrane

iniial. Apruser complicaii i tot nu pornea, iar Huey-ul
nu putea zbura fr el.
Apoi, odat cu lsarea serii, Nash se hotr c
recuperarea idolului avea prioritate. Trupele fuseser
chemate de la elicopter i aduse la vehiculul blindat, unde
Race le povesti despre incidentul cu idolul ud din manuscris.
Pe cnd Race fcea asta, Nash le ordon lui Gaby, lui
Copeland, lui Doogie i tnrului soldat german Molke s
rmn n citadel.
Le spusese c o parte necesar a planului su de a obine
idolul era s aib cea mai mare parte din echip n interiorul
citadelei n momentul n care panterele urmau s soseasc n
sat pe cnd el i civa soldai din Beretele Verzi ar fi rmas
n transportor, mai aproape de crarea de pe malul rului
care ducea sus, la templu.
Race care abia ncheiase instructajul Beretelor Verzi
referitor la incidentul cu idolul ud avea s li se alture
imediat n citadel.
A venit raportul SAT-SN, inform Van Lewen din faa
terminalului. Imaginile de la satelit ar trebui s soseasc i
ele din clip n clip.
Ce spune? ntreb Nash.
Uitai-v, spuse Van Lewen, dndu-se deoparte.
Nash se uit fix la ecranul din faa lui. Imaginea de pe
monitor arta jumtatea nordic a Americii de Sud:

309

BIROUL NAIONAL DE RECUNOATERE

EXPEDIAT LUCRAREA NUMRUL 040199-6754
STUDIU PRELIMINAR SAT-SN
PARAMETRI: 8200V-3000V; 1500N-3700S
DATA: 5 IAN. 1999 16:59:56 (ORA LOCAL PERU)

310

 Ce Dumnezeu...? se ncrunt Nash.

Cel puin zona imediat apropiat e liber... observ
Van Lewen.
Ce nseamn toate astea? ntreb Race.
Van Lewen explic:
Cele cinci linii drepte reprezint principalele culoare
aeriene comerciale din America de Sud. Practic, Panama
funcioneaz ca poart de intrare a continentului, zborurile
comerciale mergnd, de obicei, direct de acolo la Lima i la
Rio de Janeiro, iar apoi, din acele dou orae, spre sud, la
Buenos Aires. Ptratele reprezint aeronavele din perimetrul
nostru, din afara culoarelor aeriene comerciale obinuite.
Race se uit la ecran vzu cele trei grupuri de ptrate
care pluteau deasupra perimetrului nord-vestic al
continentului.
Ce semnific literele i numerele acelea?
Van Lewen spuse:
Cercul situat exact deasupra Cuzco-ului cel sub care
scrie NI ne reprezint pe noi. nseamn Nash-Unu, e
echipa noastr de aici, din sat. N2, N3 i N4 sunt elicopterele
care ne ofer sprijin aerian, cele care se ndreapt spre
Vilcafor din Panama. Dar se pare c nc mai au destul de
mult de mers.
i celelalte ptrate?
RI, R2 i R3 sunt elicopterele lui Romano, zise Nash.

311

 Dar sunt foarte departe spre nord, coment Van

Lewen, ntorcndu-se ctre Nash. Cum se poate s fi ratat
inta att de mult?
S-au rtcit, spuse Nash. Probabil au interpretat
greit totemurile.
Din nou, Race ar fi vrut s afle cine era Romano sta, dar
i muc limba i nu spuse nimic.
i acestea? ntreb Rene, artnd spre cele trei
ptrate de departe, de peste ocean, din extrema stng a
ecranului.
NY1, NY2 i NY3 sunt indicative ale Marinei Statelor
Unite; explic Van Lewen. Probabil marina are vreun portavion prin zona aceea.
Nici o urm de Trupele de Asalt? ntreb Schroeder.
Nu, spuse Nash posomort.
Ceasul lui Race arta exact ora cinci. Cu ngrmdirea
norilor negri i uri de furtun deasupra lor, cerul de dupamiaz trzie devenise neobinuit de ntunecat. Era ca
noaptea.
Nash se ntoarse ctre Van Lewen.
Cum stm cu cmpul vizual?
Imaginile din satelit vor ajunge la noi n aproximativ
aizeci de secunde.
ntrziate sau n timp real?
n timp real, cu infraroii.

312

 Bine, spuse Nash. Ar trebui s obinem o fotografie

clar cu panterele acelea ieind din crater i ndreptndu-se
spre sat. Suntei gata?
Van Lewen se ridic. Lng el, Buzz Cochrane i Tex
Reichart i nlar la piept putile M-16.
Da, domnule, spuse Cochrane, fcndu-i cu ochiul lui
Rene. Tuni, frezai i gata agitai.
Race se nfior.
Cochrane rnji pofticios la nemoaica minion, cu ncrederea unui btu de meserie. Ca i cum arma lui cu dispozitive laser, lansator de grenade M-203, ancor cu gheare
de pisic i cu lanterna montat pe eav mpreun cu
uniforma de lupt l transformau cumva n ntruchiparea
brbatului irezistibil.
Race nu putea s-l sufere din cauza asta.
Primim imaginile de la satelit, anun Van Lewen.
n momentul acela, alt monitor din peretele transportorului blindat se deschise, prinznd via.
Imaginea era plin de purici albi i negri i, la nceput,
Race nu reui s-i dea seama exact ce era.
Extrema stng a ecranului era complet ntunecat. Spre
dreapta era o regiune gri haurat i neclar, iar alturi era
ceva ce semna cu o potcoav n centrul ei se zrea o serie
de mici ptrate punctiforme i un punct mare rotund
aproape de curbura potcoavei.
La baza ecranului se observa o band lat, cenuie. Alturi de banda cenuie era un obiect mic, ntunecat, asem-

313

ntor cu o cutie. Dou pete mici i albe se deplasau dinspre

cutia cea mic spre punctul mare i rotund din dreptul
curburii potcoavei.
i atunci i ddu seama.
Se uita la o imagine cu satul Vilcafor.
Forma de potcoav era anul uria care nconjura satul,
iar punctele din interior, colibele i citadela. Poriunea mare
ntunecat din stnga era platoul stncos care adpostea
templul. Haurile gri, neclare pdurea tropical dintre
platou i sat. Iar banda cenuie de la baza ecranului chiar
rul.
Cutia mic i ntunecat de lng ru era, din cte i
ddu seama Race, vehiculul n care se afla acum, parcat de-a
lungul punii vestice de buteni.
Se uit la cele dou pete de pe ecran, care se deplasau
repede dinspre transportor spre fortrea. Apoi se ntoarse,
se uit afar i i vzu pe Lauren i pe Krauss care mergeau
repede, cu pai mruni, prin cea, spre citadel.
Doamne... Dumnezeule, i spuse.
Era o fotografie a Vilcafor-ului fcut dintr-un satelit
situat la sute de kilometri deasupra Pmntului n timp
real.
Asta se ntmpla chiar acum.
Nash vorbi spre microfonul de la gt.
Lauren, suntem gata aici. Ai ajuns?
O clip, se auzi vocea lui Lauren rspunznd n
difuzoare.

314

Pe ecran, Race vzu cele dou pete care i reprezentau pe

Lauren i pe Krauss disprnd n interiorul punctului rotund
care marca citadela.
n regul. Am intrat, ddu de tire Lauren. l trimitei
i pe Will ncoace?
Imediat, spuse Nash. Domnule profesor Race, ar fi
mai bine s te ducem la fortrea nainte s se lase
ntunericul de tot.
Bine, ncuviin Race, ndreptndu-se spre u.
Stai puin... interveni Van Lewen deodat.
Toat lumea mpietri.
Ce este? ntreb Nash.
Avem musafiri.
Van Lewen fcu semn cu brbia spre ecran.
Race se ntoarse i, pe monitorul neclar alb-negru, vzu
pata ntunecat ce reprezenta platoul montan i satul n
form de potcoav.
i apoi le vzu i pe ele.
Erau n poriunea cu hauri gri neclare din stnga
potcoavei pdurea tropical dintre sat i platou. Vreo
aisprezece. Toate veneau din direcia platoului.
aisprezece pete albe amenintoare fiecare dintre ele
avnd o coad lung i unduitoare care i croiau pe ascuns
drum spre sat, prin frunzi.
Rapele.
Ua groas de oel a transportorului glis de-a lungul
inei i se nchise cu o izbitur rsuntoare.

315

 Au venit mai repede, spuse Nash.

E din cauza norilor de furtun, se auzi vocea lui
Krauss prin difuzoare. Animalele nocturne nu folosesc
ceasuri, domnule doctor Nash, ci se iau doar dup nivelul de
lumin din jurul lor. Dac e suficient de ntuneric, ies din
ascunztorile lor...
M rog, mormi Nash. Att timp ct au ieit deja, asta
e tot ce conteaz. Se ntoarse ctre Race. mi pare ru, domnule profesor. S-ar prea c rmi cu noi. Lauren, nchide
fortreaa.
n fortrea, Lauren i Copeland apucar lespedea de
piatr mare de doi metri i o mpinser ntr-un an care
fusese sculptat n podeaua intrrii n cldire.
Lespedea avea o form aproximativ dreptunghiular,
dar baza rotunjit i permitea s fie balansat cu uurin
pentru a fi introdus ori scoas din locaul ei din dreptul
intrrii. Faptul c era fixat ntr-un an din interiorul
zidurilor fortreei nsemna c nici un inamic nu avea vreo
ans s clinteasc uriaa piatr din afar.
Lespedea se balans i intr n locaul ei dei Lauren i
Copeland lsar intenionat o mic deschiztur ntre u i
intrare. Pentru ca planul s reueasc, era important ca
panterele s-i poat simi n interiorul citadelei.
La urma urmelor, ei erau momeala.
n interiorul vehiculului blindat, toat lumea se uita cu
interes la imaginea transmis live din satelit ce aprea pe
ecran.

316

Panterele se apropiau n dou echipe distincte una

dintre ele venind direct dinspre platoul de la vest, iar cealalt
nconjurnd dinspre nord.
Race simi cum l cuprinde un fior vzndu-le trupurile
strlucind albe n imaginea n infrarou cu cozile
unduindu-se i ntinzndu-se ncet n urma lor.
Era tulburtor, i spuse. Un comportament tulburtor
de bine coordonat pentru o ceat de animale.
Panterele traversar anul prin mai multe locuri. Unele
trecur peste puntea vestic de buteni, altele pur i simplu
srir uor pe trunchiurile copacilor prbuii ce mpnzeau
albia uscat a anului i apoi se urcar fr efort pe mal, de
cealalt parte.
Intrar n sat.
Race vzu c majoritatea rapelor se ndreptau direct spre
fortrea i spre mirosul oamenilor dinuntrul acesteia.
Dar chiar atunci vzu o pat alb rzlea pe ecran, aprnd exact lng transportorul staionat.
Race se rsuci imediat spre dreapta i vzu enormele
musti negre ale uneia dintre pantere chiar n dreptul ferestrei nguste ca o fant de lng el!
Rapa pufni o dat, depistnd excrementul de maimu
urt mirositor care fusese uns pe pervazul fantei. Apoi plec
agale, s li se alture celorlalte la fortrea.
Bun, spuse Nash. S-ar prea c toate panterele se
adun n jurul fortreei. Lauren, ce se ntmpl acolo?

317

 Sunt toate aici. Vor s intre, dar citadela e nchis

bine. Pentru moment, suntem n siguran aici. i poi trimite
pe biei la templu acum.
Nash se ntoarse ctre cei trei soldai din Beretele Verzi
care stteau lng el.
Suntei gata?
Cei trei soldai ncuviinar.
Atunci trecei la treab.
Acestea fiind spuse, Nash deschise o trap din partea
din spate a vehiculului i Cochrane, Van Lewen i Reichart
avnd ctile i hainele mnjite peste tot cu excrementul de
maimu maroniu i urt mirositor se cocoar prin trap i
ieir pe capot. Imediat, Nash nchise trapa n urma lor.
Kennedy, rosti el spre microfon. A aprut ceva pe
SAT-SN?
Nu se vede nimic pe o raz de 150 de kilometri, domnule, se auzi vocea lui Doogie din fortrea.
n timp ce Nash vorbea, Race se uita atent la imaginile
din satelit cu satul.
Vzu grupul de pantere adunate n jurul fortreei. Le
observ cozile unduitoare i micrile precaute i iscoditoare.
Dar, n acelai timp, n partea de jos a ecranului, remarc i
trei pete noi care se strecurau afar din transportor i se
ndreptau rapid ctre apus, traversnd puntea vestic de
buteni i ndeprtndu-se de sat, mergnd spre ntunecatul
platou montan.
Cochrane, Van Lewen i Reichart.

318

Ducndu-se dup idol.

Cei trei soldai din Beretele Verzi strbtur n for
vlul de cea care acoperea poteca de pe malul rului i se
ndreptar cu iueal spre fisur. Alergau i rsuflau greu.
Toi trei purtau camere montate pe cti.
Ajunser la fisur.
i aceasta era nvluit ntr-o cea gri, dens. Cei trei
soldai mergeau la sigur. Nvlir spre ea la vitez maxim.
n vehiculul blindat, Nash, Schroeder i Rene urmreau
cu toii atent monitoarele video, privind imaginile transmise
de la camerele celor trei soldai.
Vzur pereii fisurii trecnd pe lng soldai cu o vitez
nemaipomenit. n boxele montate n pereii mainii, i
auzir pe cei trei soldai rsuflnd din greu.
Race sttea la civa pai distan de ecrane. Nu voia s
ncurce.
Dar atunci observ c Nash i cei doi germani nu mai
urmreau acum dect imaginile transmise de cele trei camere
de pe ctile soldailor. Interesul lor fa de misiunea acestora
era suprem i, prin urmare, ignorau cu desvrire ecranul
cu imagini din satelit.
Race se ntoarse s se uite la imaginea transmis de
satelit.
i se ncrunt.
Auzii, spuse el. Ce naiba e chestia aia?

319

Nash se uit n jur absent, nti la Race i apoi la monitorul cu imaginea din satelit. Dar cnd vzu mai bine
ecranul, se ridic brusc de pe scaun.
Ce dracu'...?
n partea dreapt extrem a imaginii din satelit n
partea de est a satului mai era un mnunchi de hauri gri
neclare reprezentnd o alt zon cu pdure tropical, pdure
care ducea ctre marginea platoului i spre bazinul extins al
Amazonului.
Nimeni nu-i acordase prea mult atenie pn atunci
fiindc nu era nimic acolo.
Dar acum apruse ceva.
Poriunea cu hauri gri neclare din partea dreapt a
satului era acum presrat cu mici pete albe cel puin
treizeci n total toate apropiindu-se cu repeziciune de sat.
Race simi c-i nghea sngele n vene.
Fiecare pat avea forma clar a unei siluete umane i
toate preau s care ceva ce semna cu o arm.
Ieir n linite din pdurea tropical, cu mitralierele
inute strns apsate pe umr, pregtii s trag, dar fr s
deschid focul deocamdat.
Race i ceilali i priveau acum atent prin ferestrele-fante
ale mainii de teren.
Intruii erau mbrcai cu toii n armuri corporale de
ceramic neagr i se deplasau cu precizie i vitez,
acoperindu-i unul altuia spatele cu micri line, n timp ce
fceau salturi nainte, perfect sincronizai i n tcere.

320

Rapele adunate n jurul citadelei se ntoarser ca una

cnd i simir noul inamic. Se ncordar ca s atace i apoi...
Rmaser nemicate.
Dintr-un motiv necunoscut, rapele pur i simplu nu-i
atacar pe aceti noi intrui. n schimb, se oprir unde erau i
rmaser cu privirea fixat asupra lor.
i atunci exact atunci unul dintre nou-venii deschise
focul asupra rapelor cu o puc de asalt care semna cu o
arm din Rzboiul stelelor.
O cantitate incredibil de gloane izbucni n scntei din
captul dreptunghiular al putii i sfie n buci capul
uneia dintre pantere. Capul fiarei se sparse instantaneu ntr-o
ploaie oribil de stropi de carne i snge.
Panterele se mprtiar ntr-o clip, pe cnd o alta era
fcut buci de o rafal slbatic.
Race se uit afar prin fereastra de lng el, ncercnd s
vad mai bine arma pe care o aveau intruii.
Prea remarcabil, ca o arm spaial.
Avea o form complet dreptunghiular i nu i se vedea
nicieri eava. ntr-adevr, probabil c eava trebuie s fi fost
mascat undeva n interiorul lungului corp rectangular al
armei.
Race mai vzuse astfel de arme, dar numai n fotografii,
niciodat n realitate.
Erau Heckler & Koch G-11.
Potrivit lui Marty, fratele lui Race, Heckler & Koch G-11
era cea mai avansat puc de asalt construit vreodat.

321

Conceput i fabricat n 1989, era chiar i acum zece

ani mai trziu cu vreo dou decenii mai avansat dect
celelalte. Era un fel de Sfnt Graal al armelor de foc, cel puin
n ceea ce-l privea pe Marty.
Era singura arm de serie din istorie care putea trage cu
gloane fr cartu. ntr-adevr, era singura arm de foc din
lume despre care se tia c ar conine un microprocesor mai
ales din cauz c era singura arm de foc din lume suficient
de complex ca s aib nevoie de aa ceva.
Datorit faptului c folosea glon fr cartu, G-11 nu
reuea doar s trag ntr-un ritm incredibil de 2.300 de
gloane pe minut, putea i s stocheze n corpul su vreo 150
de gloane de cinci ori mai multe dect cele din
ncrctorul unei puti obinuite de asalt cum e M-16. i, cu
toate acestea, nu avea dect jumtate din dimensiunile unui
M-16.
De fapt, singurul lucru care mpiedicase folosirea putii
G-11 erau banii. La sfritul anului 1989, considerente
politice foraser guvernul german s-i anuleze contractul
cu Heckler & Koch privind folosirea putii G-11 de ctre
Bundeswehr.
Prin urmare, nu se fabricaser n total dect patru sute
de puti G-11. Totui, n mod curios, n cadrul unui audit al
companiei efectuat n timpul prelurii de ctre serviciul de
nzestrare militar din Marea Britanie, se dduse doar de
urma a zece puti din lotul iniial.
Celelalte 390 dispruser.

322

Cred c tocmai le-am gsit noi, i spuse Race n timp

ce urmrea rapele care se retrgeau din faa barajului de
focuri de mitralier ce venea dinspre intrui.
Sunt Trupele de Asalt, explic Schroeder de lng el.
Ploaia de gloane de afar continu.
Mai czur dou pantere, scheunnd i chellind, n
timp ce civa soldai din Trupele de Asalt devastau satul cu
rafalele de mitralier.
Restul de pantere se refugiar n pdurea ce nconjura
oraul i, n curnd, strada principal era plin doar de
Trupele de Asalt, narmate pn n dini.
Cum naiba au ajuns aici fr s-i vedem pe SAT-SN?
ntreb Nash.
i de ce nu-i atac panterele? vru s tie Race.
Pn acum, felinele fuseser nemiloase n atacurile lor,
dar dintr-un motiv necunoscut, nici nu-i simiser, nici nu-i
atacaser pe aceti noi soldai.
n acel moment, mirosul specific de amoniac ptrunse
nuntru prin geamurile transportorului blindat. Mirosul de
urin. Urin de maimu. i nazitii citiser manuscrisul.
Deodat, vocea lui Van Lewen se auzi n boxe:
Ajungem la podul de frnghii acum.
Race i Nash se ntoarser simultan spre monitorul care
afia imaginile de la camerele celor trei soldai de sus, din
crater.

323

Pe ecran, vedeau transmisia din perspectiva lui Van

Lewen, n timp ce acesta mergea pe podul de frnghii care
ducea la templu, pod ce slta sub greutatea lui.
Cochrane! Van Lewen! Grbii-v! strig Nash spre
staia radio. Avem adver...
Atunci, un ipt ascuit, ptrunztor se auzi n boxele
mainii de teren i radioul lui Nash se nchise.
Au activat sistemul de contramsuri electronice,
spuse Schroeder.
Ce? ntreb Race.
Ne bruiaz, lmuri Nash.
i ce facem? ntreb Rene.
Nash spuse:
Trebuie s-i anunm pe Van Lewen, Reichart i
Cochrane c nu trebuie s se ntoarc aici. Trebuie s ajung
la idol i s-l duc undeva, ct mai departe posibil. Apoi,
ntr-un fel sau altul, trebuie s intrm n legtur cu echipa
de sprijin aerian i s-i punem pe cei cu elicopterele s-i ia de
undeva din muni.
Dar cum o s facei asta dac ne bruiaz staiile
radio? ntreb Race.
Unul dintre noi va trebui s urce pn la templu i s
le comunice, spuse Nash.
Se ls linite pentru o perioad scurt de timp.
Apoi Schroeder spuse:
M duc eu.

324

Bun idee, i zise Race. Dup cei din Beretele Verzi,

Schroeder era de departe cel mai militros din grup.
Nu, ripost Nash hotrt. tii s tragi cu puca. Avem
nevoie de dumneata aici. i i i cunoti pe nazitii tia mai
bine dect oricare dintre noi.
Aa c rmaser Nash, Rene... sau Race.
O, Doamne, oft Race.
Aa c spuse:
M duc eu.
Dar...? ncepu Schroeder.
n facultate eram cel mai rapid din echipa de fotbal,
spuse Race. Am s reuesc.
i rapele? i aminti Rene.
Am s reuesc.
Bine, atunci, Race e cel ales, spuse Nash,
ndreptndu-se spre trapa din spatele vehiculului. Poftim, ia
asta, adug el, ntinzndu-i lui Race o puc M-16 dotat cu
toate accesoriile. S-ar putea s te ajute s nu devii hran
pentru pisici. Acum du-te. Du-te!
Race fcu un pas ctre trap i inspir ncet i profund.
Se mai uit o dat la Nash, Schroeder i Rene.
Apoi ddu drumul aerului pe care-l inuse n piept i
trecu prin trap... ca s intre n alt lume.
Focurile de mitralier se auzeau n ecou peste tot n jurul
lui, lovind frunzele din apropiere i smulgnd achii din
trunchiurile copacilor. Afar totul prea mult mai zgomotos,
mult mai real. i mult mai mortal.

325

Race i auzea inima btndu-i tare n tmple.

Ce naiba caut eu aici cu arma asta n mn?
ncerci s faci pe eroul, asta faci, dobitoc ce eti!
Mai inspir o dat.
Bun...
Race sri de pe capota mainii de teren, ateriz pe
puntea vestic de buteni i o lu la fug de-a lungul potecii
de pe malul rului. Era nconjurat de o cea gri
impenetrabil care acoperea complet crarea n jurul lui.
Crengi noduroase de copac o strpungeau ca nite pumnale.
I se prea c puca M-16 i atrn greu n brae i o inea
cu stngcie la piept n timp ce alerga, stropind cu ap la
fiecare pas.
Apoi, fr vreun avertisment, o rapa se furi din ceaa
din dreapta, se nl n dou labe n faa lui i...
Bum!
Capul rapei explod i pantera uria czu ca un pietroi
i ncepu s se zvrcoleasc nnebunit prin noroi.
Race nu mai sttu o clip, pur i simplu sri peste
pantera czut. Odat ce trecu de ea, se ntoarse i l vzu pe
Schroeder cu o puc M-16 la umr ieit pe jumtate prin
trapa din spatele transportorului.
Race o lu la fug.
Dup o clip, fisura din versantul muntelui apru din
cea. Chiar cnd o zri, auzi glasuri n spatele lui, ipnd n
german.
Achtung!

326

 Schnell! Schnell!
Imediat i rsun n urechi vocea lui Nash ipnd de
undeva din negur:
Race, grbete-te! Sunt n spatele tu! Se ndreapt
spre templu!
Race ni prin fisur.
Pereii umezi de piatr treceau repede pe lng el, de o
parte i de alta, n timp ce alerga de-a lungul crpturii.
Dup cteva secunde, nvli n canionul masiv care adpostea turnul de piatr asemntor cu un zgrie-nori. Ceaa
era groas i aici. Baza turnului de piatr era nvluit ntr-o
negur cenuie fantomatic.
Lui Race nu-i psa. Vzu crarea spiralat n stnga lui,
sri pe ea i o lu la fug n sus, pe panta abrupt i sinuoas.
n sat, Rene Becker se uita nfricoat afar, prin ferestrele nguste ale vehiculului blindat.
Vreo treizeci de soldai naziti se adunau acum n
centrul aezrii. Erau mbrcai cu un echipament de lupt
de ultim generaie aveau armur de corp din ceramic,
cti tactice uoare din kevlar i, desigur, cagule negre i se
micau cu precizie, asemenea unui grup de atac bine
antrenat i pregtit.
Rene l vzu pe unul dintre naziti pind n mijlocul
strzii principale i scondu-i casca. Apoi, brbatul i
scoase i cagula cea neagr i ncepu s scruteze
mprejurimile.
Rene fcu ochii mari de uimire.

327

Dei i vzuse fotografia de o mie de ori pe tot felul de

postere cu infractori dai n urmrire, vzndu-l aici, chiar
acum, n carne i oase, nu putu s nu se cutremure.
i recunoscu imediat prul pieptnat spre frunte i ochii
nguti, ca nite fante. i mna stng la care nu avea dect
patru degete.
l avea n faa ochilor pe Heinrich Anistaze.
Fr o vorb, Anistaze fcu un V cu arttorul i degetul mijlociu i art n direcia transportorului.
O duzin de oameni de-ai si, narmai cu puti G-11,
trecuser deja n grab pe lng vehiculul blindat,
ndreptndu-se spre crarea de pe malul rului care ducea la
fisura din munte i la templu.
Acum, ali ase se repezir la maina grupului lui Nash,
n timp ce restul de doisprezece adoptar poziii defensive n
jurul perimetrului satului.
Doi oameni stteau ns deoparte, pzind dispozitivul
de bruiaj radio al nazitilor.
Era o unitate mic, de mrimea unui rucsac numit
generator de puls, care corupea semnalele radio ale
inamicilor emind un puls electromagnetic, adic un PEM
controlat.
Era un dispozitiv unic. n mod normal, un puls electromagnetic ar afecta orice are un procesor computere,
televizoare, sisteme de comunicaii. Un astfel de puls se
numete PEM necontrolat. Dar controlnd frecvena
pulsurilor i asigurndu-se c radiourile lor emiteau pe frec-

328

vene superioare, nazitii reueau s bruieze sistemele radio

ale inamicilor, pstrndu-i n acelai timp intact propriul
sistem de comunicaii.
Exact cum fceau i acum.
Cei ase naziti ajunser lng transportor i descoperir
c fiecare fereastr era acoperit cu un panou i fiecare trap
era ferecat.
n interiorul marelui vehicul, Nash, Schroeder i Rene
stteau chircii n cte un col, inndu-i cu toii respiraia.
Trupele de Asalt nu pierdur deloc vremea.
Se ghemuir imediat sub transportor i ncepur s pun
explozivi.
Race alerga.
Sus i tot mai sus, n jurul craterului, urmnd curbura
lung a potecii spiralate.
Picioarele i zvcneau. Inima i bubuia.
Ajunse la podul de frnghii. l travers n salturi. Se
grbi s urce scrile de piatr care duceau la templu.
Race nvli printre frunzele de ferig ntreptrunse i se
trezi deodat n poian, n faa portalului.
Poiana era prsit.
Nici o fiin nici om, nici felin nu se vedea prin
apropiere.
Portalul templului se csca n faa lui, profilndu-se din
cea. Scrile ce coborau n interior erau nvluite n umbr.
Nu intrai cu nici un pre.

329

nuntru se afl moartea.

Race i inea puca M-16 aintit, porni lanterna de pe
eav i pi cu precauie spre portal. Se opri n pragul marii
intrri de piatr nconjurat de sculpturile nfricotoare
reprezentnd rapele i oamenii ce ipau i se uit spre
ntunericul de jos.
Van Lewen! uier el. Van Lewen! Eti acolo?
Nici un rspuns.
naint un pas n templu, innd puca stngaci n fa.
i atunci auzi rspunsul.
Un mrit prelung i ncet de undeva, adnc n
interiorul templului.
Hopa.
Race i apuc arma puin mai strns, i inu rsuflarea
i mai fcu un pas nspre templu.
Dup nc zece pai se trezi ntr-un pasaj ntunecat de
piatr care cobora spiralat, spre dreapta lui, ntr-o curb larg
i uoar.
Vzu o mic firid spat n perete i ntoarse raza
lanternei spre ea.
Un schelet sfrtecat ngrozitor se holba la el.
Craniul fusese sfrmat, lovit n ceaf, iar unul dintre
brae lipsea i gura era deschis ntr-un ipt ngrozit, ngheat. Purta i o vest strveche de piele.
Race fcu un pas napoi nfiorat, ndeprtndu-se de
dezgusttoarea figur scheletic.

330

i apoi observ obiectul care-i atrna n jurul gtului.

Abia dac l zri, cum era ascuns printre vertebrele vechi i
murdare ale scheletului. Se aplec nainte ca s vad mai
bine ce era.
Era un fel de colier de piele.
Race atinse nurul subire de piele i l roti n jurul
gtului scheletului. Dup cteva secunde, un smarald verde
strlucitor apru de dup vertebrele cervicale, legat de
nurul de piele.
Lui Race i sttu inima o clip. tia despre pandantivul
acesta de smarald. ntr-adevr, abia citise despre el.
Era colierul lui Renco.
Colierul pe care marea preoteas de la Coricancha i-l dduse n noaptea n care reuise s scoat pe furi idolul din
Cuzco.
Race se mai uit o dat la schelet, ngrozit.
Renco.
Race nl colierul deasupra craniului i l inu n mn.
Se gndi o clip la Renco i apoi, deodat, i aduse
aminte de ceva ce i spusese chiar el lui Frank Nash nu
demult.
Renco i Santiago reuiser cumva s le ademeneasc pe
panterele acelea napoi n templu i, totodat, s pun i
idolul nuntru.
Race nghii n sec. Oare Renco fusese cel care ducnd
idolul cu el ademenise panterele napoi n templu?
Se uit n jos la scheletul mutilat, ngrozit.

331

Deci asta se ntmplase cu Renco.

Asta se ntmpla cu eroii.
i puse solemn colierul de smarald la gt.
Ai grij de tine, Renco, spuse el cu voce tare.
Chiar atunci, o lumin alb aspr se vrs peste chipul
lui Race; acesta se ntoarse cu ochii mari, asemenea unui
animal surprins de farurile unei maini i se trezi uitnduse fix la chipurile lui Cochrane, Van Lewen i Reichart care
ieeau din ntunericul mruntaielor templului.
Reichart inea ceva nvelit ntr-o pnz viorie zdrenuit.
Cochrane trecu nepstor pe lng Race, dndu-i deoparte eava putii.
Ce-ar fi s lai jos rahatul la nainte s ucizi pe
careva?
Tex Reichart se opri n faa lui Race i ncepu s zmbeasc innd n mn obiectul nvelit n pnza viorie.
L-am luat, spuse el.
Reichart desfcu repede bocceaua de pnz i Race l
vzu pentru prima dat.
Idolul inca.
Spiritul Neamului.
Asemenea totemului de piatr pe care l vzuse n pdurea tropical mai devreme, Spiritul Neamului prea
incomparabil mai sinistru n realitate dect se conturase n
imaginaia lui.
Avea cam treizeci de centimetri nlime, cam de
dimensiunile i forma unei cutii de pantofi. Dar partea din

332

fa a pietrei dreptunghiulare fusese sculptat n forma unui

cap de rapa cea mai furioas i mai fioroas rapa pe care o
vzuse Race vreodat.
Rnjea feroce, cu flcile cscate larg, cu ochii ascuii
gata s sfie, s mutileze i s ucid.
Dar ceea ce-l impresion pe Race cel mai tare fu
impresia uimitoare de via pe care o ddea sculptura.
Printr-o combinaie ntre priceperea artistului i natura
neobinuit a rocii, se crea impresia c rapa ar fi fost cumva
prins n interiorul pietrei de un negru strlucitor vrstat cu
violet i c acum ncerca nnebunit, feroce, turbat s
nvleasc afar de acolo.
Piatra, observ Race uitndu-se la delicatele vinioare
viorii ce erpuiau n jos de-a lungul feei rnjinde a rapei,
intensificnd i mai mult impresia de furie i rutate.
Thyriu.
Dac ar fi tiut incaii ce ncurctur urmau s ite
atunci cnd au sculptat acest idol, se gndi el.
Reichart puse repede pnza la loc deasupra idolului i
toi patru se grbir s urce napoi la intrarea n templu.
Ce dracu' e cu tine aici? mri Cochrane cnd
ajunser la portalul deschis.
M-a trimis Nash s v spun c nazitii au ajuns n sat.
Ne-au bruiat radiourile, aa c am pierdut contactul cu voi.
i-au trimis oamenii aici chiar acum. Nash mi-a zis s v
transmit s nu v ntoarcei n sat, ci s plecai de aici prin

333

alt parte i s luai legtura cu echipa de sprijin aerian, s v

ia ei de undeva din muni...
n momentul acela, o rafal de gloane de mitralier
ciurui zidurile portalului n jurul lor. Cei patru se lsar la
pmnt repede n timp ce proiectilele devastatoare distruser
cadrul portalului, cioprindu-i pereii din piatr masiv ca
i cum ar fi fost din ghips.
Race sri imediat i, ntorcndu-se, vzu doisprezece
soldai naziti de comando n copacii de la marginea poienii,
trgnd cu nverunare cu putile lor G-11.
Cochrane trase i el de la adpostul portalului. Van
Lewen fcu i el la fel. Pritul putilor M-16 suna aproape
patetic pe lng zumzitul nenduplecat al putilor G-11 de
nalt tehnologie.
Race ncerc i el s rspund la focurile nazitilor, dar
cnd aps pe trgaciul putii sale M-16, nu se ntmpl
nimic.
Cochrane l vzu, se ntinse spre el i trase de un mner
n form de T de pe arma lui Race.
Isuse, eti cam la fel de inutil ca un preot ntr-un
bordel, url Cochrane.
Race mai aps o dat trgaciul i, de data aceasta, o
ploaie de gloane rbufni din puca lui, nimerind mai ales n
aer.
Ce dracu' ne facem? rcni Reichart ncercnd s acopere zgomotul mpucturilor.

334

 Nu putem rmne aici! strig Van Lewen. Trebuie s

ne ntoarcem la podul...
n clipa aceea se auzi un vuuuum! neateptat i
rsuntor, de undeva de sus.
Race ridic privirea exact la timp ca s vad un Cayuse
MD 500 negru sau, cum l numeau unii, un nar, un
elicopter de atac uor ce nvli din ceaa de deasupra lor,
huruind peste vrful turnului.
narul era un elicopter de atac vioi mult mai mic
dect orice Apache sau Comanche dar ceea ce i lipsea la
nivelul puterii de foc i de intimidare era mai mult dect
compensat prin vitez i manevrabilitate.
Porecla sa venea din asemnarea cu anumii membri ai
lumii insectelor. Avea o bul rotund de sticl mprit n
dou, ce semna cu emisferele mari ale ochilor unei albine, i
dou tlpi de aterizare lungi i fusiforme care aduceau cu
picioarele unui nar.
narul de deasupra turnului de piatr ddu drumul
unei ploi de mpucturi din cele dou tunuri laterale,
spnd o pereche de linii lungi i nentrerupte n noroiul din
faa templului.
E din ce n ce mai ru! strig Race.
n sat, explozibilii pui de naziti sub transportor se
declanar.
O minge unduitoare de foc izbucni sub vehiculul cu opt
roi ridicndu-l trei metri de la pmnt, rsucindu-l n aer

335

dup care maina blindat se izbi de pmnt, cznd pe o

parte.
n interior, lumea se ntoarse cu susul n jos.
Imediat ce-i auziser pe naziti atand explozivi sub
main, Nash, Rene i Schroeder se legaser cu centurile n
scaune, pregtindu-se pentru explozie.
Acum atrnau perpendicular pe sol, cu centurile legate
n continuare, totul fiind rsturnat pe o parte.
Dar cel mai important era c transportorul rezistase.
Pentru moment.
Doogie Kennedy privi temtor n jur de pe acoperiul
citadelei.
Observ satul ntins n faa lui, nvluit n cea i
negur, vreo doisprezece soldai naziti stnd la intervale
regulate n fiertura noroas cenuie, cu putile G-11 aintite.
Tocmai vzuse maina blindat srind n aer i i
mulumi lui Dumnezeu c nazitii nu-i dduser seama c
mai erau i ali membri ai echipei lui Nash n interiorul
citadelei. Zidurile ei n-ar fi putut s reziste unei explozii att
de puternice.
Dintr-odat, auzi un strigt cineva urla ordine n limba
german.
Doogie nu tia prea mult german, aa c majoritatea
cuvintelor nu nsemnau nimic pentru el. Pe neateptate ns,
n toat bolboroseala auzi dou cuvinte pe care le cunotea:
das Sprengkommando.

336

Doogie mpietri de spaim, dup care privi rapid n jur,

vznd cum patru soldai naziti o luau la fug nspre ru, ca
rspuns la comand.
Nu tia prea mult german, dar o perioad de timp
petrecut la o baz de rachete NATO de lng Hamburg i
formase mcar un vocabular de baz cu termenii militari
germani cel mai frecvent folosii.
Das Sprengkommando era unul dintre aceti termeni.
Era cuvntul german pentru echip de distrugere.
De la adpostul portalului, Van Lewen trase o grenad
cu lansatorul su M-203. Dup o clip izbucni o explozie
ntre copacii de lng naziti, mprocnd noroi i frunze n
toat zona.
Sergent! strig Cochrane.
Ce?
Am pus-o dac o mai inem aa! Au arme mult prea
puternice! O s stea ascuni pn cnd rmnem fr
muniie i apoi o s fim prini n capcan n rahatul sta de
templu! Trebuie s-o tergem de pe stnca asta!
Atept sugestii! strig Van Lewen.
Tu eti sergentul, sergent, i rspunse Cochrane
urlnd.
Bun, atunci, zise Van Lewen ncruntndu-se.
Se gndi o clip, apoi spuse:
Singura cale de a pleca din turnul sta e podul de
frnghii, da?
Corect, aprob Reichart.

337

 Deci trebuie s ajungem cumva napoi la pod, corect?

Corect.
Van Lewen continu:
Eu a zice s ne strecurm prin spatele templului i s
ajungem la marginea turnului. Apoi o s ne croim drum prin
frunzi pn la podul de frnghii. Traversm podul i dup
aceea l lsm s cad n urma noastr, ca s-i prindem pe
dobitocii tia pe turn.
Pare un plan bun, strig Reichart.
Atunci, la treab, ordon Van Lewen hotrt.
Beretele Verzi se pregtir s neasc prin poarta
templului. Race ncerca pur i simplu s se in aproape de ei
indiferent ce aveau de gnd s fac.
Bine... rosti Van Lewen. Acum!
Acestea fiind spuse, toi patru s npustir pe ieirea din
templu, trgnd ncontinuu, i o luar la fug prin ploaie.
Armele ncepur s rpie.
Nazitii dintre copaci se aplecar la pmnt.
Van Lewen i Reichart ajunser primii dup col i se
ndreptar spre partea din spate a templului.
Dup cteva clipe i atinser inta astfel nct templul
i proteja acum de focul nazitilor i o luar pe crarea pavat din vrful pantei mocirloase pe care o vzuse Race mai
devreme, poteca pe care se afla piatra circular neobinuit.
Panta de sub ei era complet acoperit de noroi i cobora
abrupt la vreo cinci metri distan, terminndu-se ntr-o fie
stncoas ngust care forma nsi marginea turnului o

338

margine care ddea ntr-un hu de o sut de metri. Dar n

stnga fiei de stnc se gsea un plc de copaci dei, cu
trunchiul gros iar acest frunzi ducea la podul de frnghii.
Cochrane i Race ajunser dup col n urma celorlali.
Amndoi vzur imediat panta noroioas i abrupt.
Cred c va fi mai greu dect ne ateptam, i spuse
Cochrane lui Van Lewen.
Chiar atunci, asemenea unui rechin ce se nal din
adncurile oceanului, elicopterul de atac, narul, nvli
din cea mai jos de marginea stncoas, plutind exact n faa
celor patru americani, n timp ce tunurile sale laterale
scuipau un val devastator de proiectile.
Toat lumea se arunc la pmnt.
Tex Reichart nu se mic suficient de repede. Ploaia de
gloane i sfrtec trupul fr cruare, inndu-l n picioare
nc mult timp dup ce murise. Cu fiecare glon care i strpungea trupul, stele de snge neau pe zidul ud de piatr
din spatele lui.
Buzz Cochrane primise dou gloane n picior i urla n
agonie. Race se trnti n noroi nevtmat i i acoperi
urechile, ca s nu mai aud rpitul gloanelor mprocate
din aeronav. Van Lewen trgea fr fric n nar cu puca
M-16 pn cnd, confruntat cu focul su nenduplecat, elicopterul se retrase, iar cadavrul lui Reichart czu cu faa n
noroi, cu un plescit puternic.
Din nefericire, idolul se aflase n grija lui Reichart.

339

Cnd trupul lui se prbui la pmnt, idolul pe care l

inea n mn i scp, ncepnd s alunece de-a lungul
malului abrupt i noroios... ctre margine.
Race fu primul care l vzu.
Nu! rcni el, aruncndu-se nainte, ateriznd pe burt
i alunecnd rapid n jos pe panta noroioas, dup el.
Van Lewen strig:
Profesore! Stai, nu...!
Dar Race aluneca deja rapid prin noroi, cu tot cu M-16,
ndreptndu-se direct spre idol.
Era la ceva mai puin de trei metri.
Mai puin de doi metri.
Un metru.
n secunda urmtoare, narul se ntoarse i lans nc
o rafal de mpucturi de mitralier, irul de cratere
zdrenuind noroiul dintre Race i idol.
Race reacion rapid. Se rostogoli evitnd impactul
gloanelor, ferindu-i ochii de stropii de noroi i renun s
se mai arunce dup idol, centrndu-i greutatea astfel nct
acum aluneca n jos pe pant, ndeprtndu-se de irul
crestat de gloane.
Vzu fia de stnc de la poalele pantei apropiindu-se
rapid zri hul de dincolo de ea i narul negru ce plutea
deasupra dar aluneca cu o vitez prea mare, cnd, deodat,
nainte s-i dea seama ce se ntmpla mcar, plonj peste
marginea turnului de piatr, n spaiul deschis ce se afla la o
sut de metri mai sus de fundul canionului.

340

n momentul n care depea marginea, Race i ntinse

din toate puterile un bra i reui s se prind de muchie.
Se opri cu o smucitur, atrnnd de o singur mn deasupra craterului!
Curentul descendent vjitor al narului i sufla n
apca cu Yankees n timp ce profesorul i arunca mna liber
mna n care nc mai inea puca M-16 peste margine i
ncepea s se opinteasc pentru a se ridica.
Orice-ai face, Will, nu te uita n jos.
Se uit n jos.
Conturul turnului de piatr se ndeprta de el,
pierzndu-se n ntuneric. Ploaia prea pur i simplu s cad
n gol, disprnd n ceaa cenuie impenetrabil.
Cu un icnet, Race i puse coatele pe margine i reui s
se ridice pe ea, uitndu-se n sus exact la timp ca s-l vad pe
Van Lewen inndu-l pe Cochrane aruncat peste umr
cum alerga spre plcul de copaci din dreapta lui.
i zri i pe naziti pe toi doisprezece, toi narmai cu
puti G-11 roind n jurul templului dintr-o parte i din alta,
perfect sincronizai.
Remarcar imediat idolul rsturnat la jumtatea pantei
abrupte i noroioase.
Se risipir rapid, lund poziii de acoperire, n timp ce
un singur om ncepu s coboare lateral pe pant pentru a
recupera statueta.
Nazistul ajunse la idol. l apuc.
Race ar fi putut s njure.

341

Dar nu mai apuc, fiindc exact n clipa aceea, unul

dintre naziti ridic privirea i l vzu atrnnd pe jumtate
n afara muchiei, uitndu-se n sus la ei, cu ochi speriai.
Teroritii i ridicar simultan putile G-11 aintindu-le
spre fruntea lui Race; n timp ce-i ndreptau degetele spre
trgace, profesorul fcu singurul lucru care-i veni n minte.
i ddu drumul.
Race czu.
Repede.
Pe laterala turnului de piatr.
Vzu suprafaa neuniform a peretelui trecnd pe lng
el cu o vitez nemaipomenit. Ridic privirea i zri marginea de pe care czuse ndeprtndu-se i mai iute spre
cerul cenuiu.
Mintea lui depna frenetic.
Nu-mi vine s cred c am fcut chestia asta! Linitetete, linitete-te, ai fcut-o pentru c tiai sigur c poi scpa
teafr.
Sigur.
Cznd, Race i aduse rapid puca M-16 n fa.
Nu ai s mori.
Nu ai s mori.
ncerc s-i aminteasc momentul n care Van Lewen
lansase ancora cu gheare de pisic peste prpastie. Cum
reuise s fac asta? Acionase de al doilea trgaci al armei ca
s azvrle ancora, trgaci situat sub eava putii M-16.
Cdea n continuare.

342

Race se uita frenetic la arma lui, cutnd al doilea...

Uite-l!
i ridic imediat puca i o ainti spre vrful turnului ce
disprea cu vitez deasupra lui. Apoi i nfipse degetul pn
la capt n al doilea trgaci.
Cu un zdum! rsuntor, ca o strpungere, ancora argintie
se npusti din lansatorul de grenade al armei sale, iar
ghearele sale se deschiser n aer cu un clic-clac ascuit.
Race continua s cad.
Ancora cu gheare de pisic ni n sus, frnghia de
nailon unduindu-se prin aer n urma sa.
Cdea n continuare.
Ancora zbur peste marginea vrfului turnului.
Cdea n continuare.
Race se inea strns de puca M-16. Apoi nchise pur i
simplu ochii i atept atept smucitura frnghiei sau
impactul cu lacul, oricare din dou.
Smucitura fu prima.
ntr-o clipit, frnghia ancorei cu gheare de pisic se ntinse i Race simi o smucitur vibrant, puternic.
Era ca i cum braele i-ar fi fost smulse din umeri, dar
cumva reui totui s se in de M-16.
Race deschise ochii.
i se trezi atrnnd de frnghie la aproximativ treizeci
de metri mai jos de vrful turnului.
Atrn n linite vreo jumtate de minut, respirnd din
greu i dnd din cap ocat. Nu apru nici un nazist pe mar-

343

ginea de deasupra lui. Trebuie s fi prsit panta imediat ce l

vzuser cznd.
Race respir profund, uurat. Apoi ncepu s caute o
cale de a urca la loc.
Sus, pe vrful turnului, Van Lewen i croia drum prin
frunzi, folosindu-i cuitul Bowie drept macet.
Cteva clipe mai devreme i vzuse i el pe naziti lund
idolul, iar acum ncerca disperat s ajung la podul de frnghii naintea lor.
Puntea era la captul sudic extrem al turnului, iar acum
el i rnitul Cochrane i croiau drum ntr-acolo, fcnd o potec prin frunziul de pe flancul sud-vestic.
Nazitii mergeau pe traseul direct, ntorcndu-se spre
pod prin poian i pe scara de piatr.
Van Lewen hcui o ultim creang i, deodat, el i
Cochrane vzur podul de frnghii ntinzndu-se maiestuos
peste prpastia dintre vrful turnului i poteca exterioar.
Puntea suspendat era cam la cincisprezece metri de ei
i exact acum, cei doisprezece soldai naziti care i atacaser
n portal o traversau, srind pe crarea de pe cealalt parte.
La naiba, i spuse Van Lewen, ajunseser naintea lui!
Sergentul se uita fix la unul dintre naziti n timp ce
acesta pea pe pmnt ferm. inea ceva n brae ceva
acoperit cu o pnz viorie zdrenuit.
Idolul.
Rahat.

344

i atunci nazitii care traversaser rpa fcur lucrul de

care Van Lewen se temea cel mai tare ceea ce voise s fac
i el dac ar fi ajuns primul la podul de frnghii.
Desfcur captul dinspre ei i i ddur drumul s
cad.
Podul cel mare se prbui n gol. nc mai era legat pe
partea dinspre turn a prpastiei, nct nu czu cu totul pn
pe fundul canionului, ci pur i simplu ajunse s atrne de-a
lungul turnului de piatr, frnghia de care putea fi tras
pierzndu-se n ceaa impenetrabil de dedesubt.
Van Lewen se uit cu un fel de frustrare neajutorat la
nazitii care se grbeau s coboare pe poteca de pe cealalt
parte a prpastiei, ducnd idolul cu ei.
Le luaser idolul.
Iar el era acum naufragiat pe turnul de piatr.
Heinrich Anistaze sttea n centrul satului Vilcafor cu
minile n olduri. Era mulumit de modul n care se
desfurase asaltul asupra aezrii.
Generatorul de puls funcionase perfect, ntrerupnd
orice comunicaie n rndurile dumanilor. Americanii din
transportorul blindat fuseser neutralizai cu uurin. Iar
acum tocmai aflase c echipa sa de asalt reuise s
recupereze idolul de la americanii de sus, din templu.
Lucrurile chiar mergeau strun.

345

Se auzi un strigt i Anistaze se ntoarse ca s vad

echipa ce revenea din turn npustindu-se dinspre poteca de
pe malul rului.
Conductorul echipei veni imediat la el i i nmn un
obiect nvelit ntr-o pnz.
Herr Obergruppenfhrer, spuse brbatul ceremonios.
Idolul.
Anistaze zmbi.
Odat ce reuise s se caere la loc cu ajutorul frnghiei
ataate de ancora cu gheare de pisic, Race ni prin poiana
acum prsit din faa templului, n cutarea soldailor din
Beretele Verzi, asta n cazul n care mai era vreunul dintre ei
n via.
Ddu peste Van Lewen i Cochrane pe marginea care
susinuse odinioar podul de frnghii.
Nenorocitul naibii, exclam el, vznd prpastia ce se
csca n faa lor. Au tiat podul.
Nu avem cum s plecm de aici, spuse Van Lewen.
Suntem blocai.
Chiar atunci, elicopterul negru, narul, se apropie din
nou de ei huruind, cu tunurile laterale n flcri. Probabil nazitii l lsaser n urm ca s termine ceea ce ncepuser ei.
Race i ceilali se aruncar imediat la pmnt, cutnd
s se adposteasc n pdure. Frunzele explodau deasupra
capetelor lor, iar din trunchiurile copacilor sreau achii
sfrmate.

346

 Fir-a al dracului! url Cochrane mai tare, acoperind

huruitul tirului.
Race se uit la narul care plutea peste prpastie aruncnd limbi lungi de foc din evile armelor sale, tlpile de
aterizare lungi i slbnoage atrnnd dedesubt.
Tlpile de aterizare... i spuse el.
n momentul acela, lui Race i pic fisa l apuc un fel
de hotrre feroce de care nu se tiuse niciodat n stare.
Van Lewen! strig el deodat.
Da?
Acoper-m puin.
Pentru ce?
Tu ia i f elicopterul la s pluteasc puin mai sus, e
clar? Dar nu-l speria!
Ce faci?
M car de pe stnca asta!
Lui Van Lewen nu-i trebui mai mult. Dup o clip, ni
de la adpostul frunziului i ddu drumul unei rafale de
gloane ctre aeronava neagr.
narul reacion nlndu-se puin mai sus n aer i
ripostnd cu alte focuri.
ntre timp, Race i fcea frenetic de lucru cu ancora cu
gheare de pisic, desfurndu-i frnghia. Se uit la elicopter.
F-l s urce i mai sus! strig el. Mai sus! E prea jos!
Race aprecie distana dintre el i elicopter.
Era prea aproape ca s trag cu ancora cu gheare de
pisic din lansator. Trebuia s o arunce.

347

Mai deir puin frnghia, lsnd-o larg, pentru ca

atunci cnd urma s o azvrle, s nu se ncurce.
Cochrane! strig el. Te poi rsuci cu piciorul tu
rnit?
Tu ce prere ai, Einstein?
Atunci nu-mi foloseti la nimic! spuse Race cu nverunare. Rmi aici. Van Lewen! Acoper-m!
Apoi, pe cnd Van Lewen ndrepta o alt rafal spre elicopter, Race sri rapid din frunzi innd n mn ancora i,
dintr-o singur micare fluid, o arunc spre tlpica stng
de aterizare a narului.
Imediat i ddu seama c i calibrase perfect aruncarea.
Ancora cu gheare de pisic travers aerul ctre
elicopterul ce plutea, atingnd zenitul traiectoriei exact la
contactul cu talpa stng a narului i apoi, cu un clic-clac
ascuit, crligul alunec peste talpa de aterizare i se ncolci
n jurul ei de dou ori, prinzndu-se de ea.
Bun, Van Lewen! S mergem!
Van Lewen mai lans o ultim rafal de mpucturi
spre elicopter nainte s o ia la fug i s i se alture lui Race
la marginea prpastiei.
ine-te.
Race i oferi lui Van Lewen puca lui M-16. Puca era
legat de captul frnghiei.
Van Lewen o apuc i i arunc lui Race o privire.
tii, eti mult mai curajos dect te crede majoritatea
oamenilor.

348

 Mersi.
Acestea fiind spuse, Race i Van Lewen i ddur drumul de pe muchie i se balansar mpreun peste marele
hu adnc de treizeci de metri, ntr-un arc impresionant de
graios, suspendai de talpa elicopterului de atac aflat n zbor
staionar.
Nenorocitul... scrni Buzz Cochrane privindu-i pe
cei doi ndeprtndu-se de el peste rpa fr fund.
Race i Van Lewen se balansar pn la crarea de pe
cealalt parte a hului, ateriznd n picioare. Odat ajuni,
Race desfcu rapid frnghia ancorei de pe puca M-16 i i
ddu drumul.
Cei din elicopterul de deasupra nu preau s-i fi dat
seama unde dispruser rtcea frenetic deasupra
canionului, trgnd frustrat cu armele sale, mpucnd orice
i mai nimic, n timp ce Race i Van Lewen ncepur s alerge
n jos pe crarea spiralat, ntorcndu-se spre sat.
Heinrich Anistaze avea n brae pachetul nfurat n
pnz i i inea respiraia n timp ce-l dezvelea.
Da, spuse el n timp ce scotea la iveal idolul negru
strlucitor. Da...
Dintr-odat, se ntoarse pe clcie i o lu spre podul
estic de buteni.
Echipa de distrugere, strig el n german pe cnd se
apropia, ai pus deja ncrcturile acelea de clor?

349

 nc trei minute, Herr Obergruppenfhrer, raport un

brbat de lng transportorul boit.
nseamn c ai ntrziat cu trei minute, url
Anistaze. Terminai-le de pus i apoi venii dup noi la ru.
Da, Herr Obergruppenfhrer.
Anistaze ncepu s butoneze la staia radio.
Herr Oberstgruppenfhrer? M recepionai?
Oberstgruppenfhrer era cel mai mare dintre toate rangurile SS general.
Da, se auzi rspunsul.
L-am luat.
Aducei-mi-l.
Da, Herr Oberstgruppenfhrer. Imediat, spuse Anistaze
pind peste puntea vestic de buteni i afundndu-se n
pdurea tropical.
Race i Van Lewen alergau n jos pe poteca spiralat.
Ajunser pe fundul craterului, ddur de fisur i o
parcurser nind prin ea. Apoi merser de-a lungul crrii
de pe malul rului, cu armele aintite. Era cea peste tot.
n timp ce Race gonea pe crare, receptorul su radio se
trezi brusc la via:
...an Lewen, raportai. Repet. Cochrane, Reichart, Van
Lewen, raportai...
Era Nash. Radiourile lor funcionau din nou. Probabil c
nazitii dezactivaser sistemele de bruiaj sau mcar le
ndeprtaser din raza lor.
Van Lewen i rspunse din alergare.

350

 Domnule colonel, aici Van Lewen. L-am pierdut pe

Reichart, iar Cochrane e rnit. Dar nazitii au luat idolul.
Repet. Nazitii au luat idolul. Domnul profesor Race e cu
mine acum. Suntem pe drumul de ntoarcere spre sat.
Ai pierdut idolul?
Da.
Recuperai-l, fu tot ce spuse Nash.
Race i Van Lewen ajunser la puntea vestic de buteni.
Pir atent peste ea, cu armele aintite.
Satul era prsit, nvluit n cea. Nu se vedea nici un
nazist pe nicieri. i nici o rapa.
Chiar n faa lor, vzur silueta ntunecat a vehiculului
blindat rsturnat pe o parte. n stnga se profilau umbrele
ctorva cldiri din Vilcafor rsrind din pcl.
Van Lewen fcu un pas ctre maina de teren.
Domnule colonel...? spuse el.
I se rspunse cu focuri de arm tiruri de puc G-11
ale celor trei oameni din echipa nazist de distrugere care
rmseser n sat pentru a planta ncrcturile de clor ale lui
Anistaze.
Race se arunc spre stnga, iar Van Lewen spre dreapta,
amndoi ridicndu-i putile M-16, dar fr vreun rost. Nu
vedeau nimic n ceaa aceea.
Race se ridic napoi n picioare i chiar atunci vzu un
soldat nazist nvlind pe lng maina blindat, cu puca G11 n poziie de tragere.

351

Dintr-odat bam! se auzi o singur mpuctur zgomotoas de undeva din spatele lui Race i capul nazistului se
smuci spre spate stropind snge n jur, iar Race nu mai putu
face altceva dect s priveasc uimit cum atacatorul su
cdea la pmnt, mort.
Ce nai... se ntoarse n direcia de unde venise
mpuctura.
O rapa ni brusc din cea chiar n faa lui, i dezvlui
dinii i i sri la gt...
Bam!
Felina se smuci ntr-o parte n zbor, fiind lovit n tmpl
de un alt glon i ucis imediat. Cadavrul uriaului animal
alunec i se opri la civa centimetri de picioarele lui Race.
Ce naiba se ntmpla?
Domnule profesor, se auzi vocea lui Doogie din cea.
Aici! Haidei! V acopr eu!
Mijind ochii ca s disting ceva prin cea, Race zri
acoperiul citadelei i acolo cocoat n vrf cu o arm cu
lunet inut la umr vzu silueta lui Doogie Kennedy.
Din poziia lui de pe acoperiul marii fortree de piatr,
Doogie avea o perspectiv grozav asupra satului.
Cu ajutorul dispozitivului de vizionare termic al
lunetei sale M-24, vedea pe toat lumea din preajm ca i
cum ar fi fost ziu. Fiecare figur i aprea pe ecran sub
forma unei pete multicolore de la petele cu forme vag
umane ale lui Race, Van Lewen i ale celor doi membri
rmai din echipa german de distrugere, pn la forma

352

trapezoidal dar rece a transportorului i formele

amenintoare, n patru labe, ale panterelor.
Panterele.
Dup dispariia trupelor naziste i a arsenalului lor, panterele erau acum din nou libere s se deplaseze prin sat dup
bunul plac.
Se ntorseser. i erau nsetate de snge.
Race se rsuci n loc i l vzu pe Van Lewen stnd lng
maina rsturnat.
Profesore, pleac de aici! i strig sergentul din
Beretele Verzi. O s te acopere Doogie! Eu trebuie s pun
chestia asta pe roi.
Race nu mai atept s i se spun de dou ori. Imediat o
porni grbit prin sat, nvluit de cea. Peste puin timp ns,
ncepu s aud nite pai rapizi plescind prin noroi, n
negura din spatele lui.
Apropiindu-se din ce n ce mai mult, ajungndu-l din
urm.
i apoi, deodat bam-zdum-pleosc.
Era sunetul altei mpucturi a lui Doogie bam urmat
de sunetul glonului ce se nfigea ntr-unul dintre naziti
zdum urmat de sunetul fcut de nazist n timp ce cdea n
noroi pleosc.
nc o rapa i iei n cale, se pregti s atace i bam!
capul i explod pur i simplu, nimerit de Doogie. Trupul
fiarei ncepu s se zvrcoleasc. Bam! Bam! Bam! Bam! Bam!
Rmase nemicat.

353

Lui Race nu-i venea s cread.

Era ca i cum ai fi ncercat s-i gseti drumul printr-un
labirint nvluit n cea, protejat fiind de un nger pzitor.
Singurul lucru pe care-l putea face era s continue s
alerge s avanseze necontenit n timp ce Doogie se ocupa
de pericolele din jurul lui, pericole pe care el, unul, nu le
putea vedea.
Mai auzi i ali pai prin noroi mai grei de data aceasta
din aceia cu patru picioare.
Bam.
Zdum.
Pleosc.
Sus, pe fortrea, Doogie njur.
Ultima lovitur l lsase pe uscat. I se terminase muniia.
Se ascunse n spatele parapetului i ncepu s rencarce
frenetic.
Lng ru, Van Lewen apuc un butean din apropiere
i l nfipse sub transportorul rsturnat, sprijinindu-se pe el
cu toat fora sa, ca pe o prghie, contient de faptul c erau
rape n spatele lui, n cea.
Deplasai-v mai sus! le strig el lui Nash i celorlali
din interiorul mainii. Trebuie s o rsturnm!
Se micar ntr-o clip i aproape imediat vehiculul
blindat deja ntr-un echilibru instabil pe o parte ncepu s
revin la poziia normal.

354

Van Lewen alerg rapid n jurul ei exact cnd maina cu

opt roi ateriz pe cauciucuri, iar el se grbi spre portiera
lateral.
Race nc mai fugea ct putea de repede prin cea cnd,
deodat, asemenea unei cortine care se ridic i dezvluie o
scen, vlul de pcl din faa lui se risipi lsnd vederii
citadela.
Atunci auzi clic-clac-ul unei piedici ce era tras la o
puc G-11 de undeva din spatele lui i mpietri; apoi se
ntoarse ncet i l vzu pe ultimul soldat nazist stnd n cea
n spatele lui, cu arma ndreptat direct spre capul su.
Race atept zgomotul de-acum familiar al armei lui
Doogie. Dar acesta nu se mai auzi.
De ce nu mai trgea?
i apoi, deodat, se auzi un mrit atotputernic, pe care
Race l ghici ca aparinnd unei pantere.
Dar nu era mritul unei pantere.
Era mritul unui motor.
n clipa urmtoare, transportorul nvli din cea i se
izbi n spatele soldatului nazist.
Soldatul czu, strivit de marele vehicul de teren, i chiar
i Race trebui s se fereasc din drum cnd maina trecu n
grab pe lng el i opri cu scrit de roi n faa citadelei
fix la intrarea n fortrea, aliniindu-se n aa fel nct
portiera glisant din stnga s se deschid exact n dreptul
portalului.

355

Dup o clip, Race vzu trapa din spate a vehiculului

deschizndu-se i capul lui Van Lewen aprnd dinuntru.
Hei, profesore, vii sau ce faci?
Race sri pe capota mainii i se arunc prin trap cu
capul nainte. Abia intrase, c Van Lewen nchise capacul de
oel n spatele lui, cu o izbitur rsuntoare.
Au luat idolul, spuse Van Lewen, stnd pe podeaua
citadelei nconjurat de ceilali, n lumina difuz a lanternelor.
Portiera deschis a transportorului era n spatele lui,
ocupnd complet intrarea lat de piatr a fortreei.
Mama m-sii, rbufni Lauren. Dac ajung cu thyriul
la o Supernov funcional, am pus-o...
i ce ne facem? ntreb Johann Krauss.
O s-l recuperm, rosti Nash sec.
Dar cum? se interes Troy Copeland.
Trebuie s plecm acum dup ei, propuse Van Lewen.
Sunt cei mai vulnerabili acum. Au venit aici ca s ia idolul i
apoi, probabil, s-l duc acolo unde i in Supernova. Dar
ntr-o misiune rapid de recuperare cum e aceasta pe care
tocmai au ncheiat-o ei, eti cel mai vulnerabil atunci cnd te
afli pe drumul de ntoarcere dinspre obiectivul-int.
i unde e baza lor central?
Trebuie s fie pe undeva pe aproape, spuse Race
ferm, surprinznd pe toat lumea cu sigurana lui, chiar i pe
el nsui. Dac ne lum dup modul n care au ajuns aici.
i cum anume au ajuns aici, domnule profesor?
ntreb Copeland nencreztor.

356

 Nu tiu sigur, zise Race, dar cred c pot s fac o

presupunere destul de apropiat de realitate. n primul rnd,
au ajuns aici folosind un mijloc de transport care evita
detectarea de ctre reeaua voastr sofisticat SAT-SN, ceea ce
nseamn c n-au venit cu avionul. n al doilea rnd, n afar
de mersul cu avionul sau pe jos, care e cea mai rapid i mai
uoar cale de a transporta o for de aproximativ treizeci de
oameni prin pdurea tropical?
Ah, la dracu', cum de nu m-am gndit la asta... exclam Lauren.
Care? ntreb Copeland iritat.
Rurile, spuse ea.
Exact, ntri Race. Au venit aici cu barca. Ceea ce nseamn c baza lor de operaiuni nu poate fi prea depar... Se
opri.
Aadar, unde e? ntreb Nash. Unde e baza lor de
operaiuni?
Dar Race nu-l asculta. Tocmai i picase o fis.
Baz de operaiuni...
Unde mai auzise cuvintele astea?
Domnule profesor Race? l strig Nash.
Nu, stai. Nu le auzise nicieri.
Le vzuse.
i apoi, deodat, i ddu seama.
Lauren, mai avem aici transcrierea aceea a convorbirii
telefonice? Cea cu cererea de rscumprare a nazitilor.

357

Conversaia telefonic interceptat de BKA ntre un telefon

celular de undeva din Peru i Colonia Alemania.
Lauren se ntoarse i ncepu imediat s rscoleasc prin
echipamentul din citadela ntunecat.
Am gsit-o. i ddu o foaie de hrtie.
Race se uit la transcrierea pe care o vzuse mai
devreme.
VOCEA 1: ...Baza de operaiuni a fost stabilit... restul
de... vor fi... la mine...
VOCEA 2: ... i dispozitivul? ... gata?
VOCEA 1: ... adoptat forma de clepsidr, pe baza
modelului american... dou detonatoare nucleare montate
deasupra i dedesubtul unei incinte interioare din aliaj de
titan. Testele de pe teren indic... dispozitivul... operaional.
Acum mai avem nevoie doar... thyriu.
VOCEA 2:... nu-i face griji, Anistaze se ocup de asta...
VOCEA 1: i mesajul?
VOCEA 2: ... va fi transmis imediat ce gsim idolul...
fiecrui prim-ministru i preedinte din UE ... plus
preedintelui Statelor Unite prin linia intern de urgen...
rscumprarea va fi de o sut de miliarde de dolari americani... sau detonm dispozitivul...
Ochii lui Race se fixar asupra primelor dou rnduri
din transcriere.

358

VOCEA 1: ...aza de operaiuni a fost stabilit... restul

de... vor fi... la mine...
Vor fi la mine... rosti Race cu voce tare. Mine... mina.
Se ntoarse ctre Lauren.
Cum se numea mina de aur abandonat pe care am
vzut-o din Huey cnd veneam ncoace? Aceea cu multe
lumini? Cea care nu mai prea chiar aa abandonat.
Mina de aur Madre de Dios, spuse Lauren.
E situat pe un ru?
Da, pe Alto Purus. Aproape toate minele de suprafa
de pe Amazon sunt situate de-a lungul rurilor pentru c
hidroavioanele i brcile sunt singurele mijloace de a scoate
aurul de aici.
Ct de departe e de aici?
Nu tiu. Poate 100, 110 kilometri.
Race se ntoarse ctre Nash.
ntr-acolo ne ndreptm, domnule colonel. Mina de
aur Madre de Dios. Cu barca.
Heinrich Anistaze se lupt cu vegetaia nestvilit,
croindu-i drum spre est, pn cnd, n cele din urm, ddu
deoparte o ultim ramur i se trezi n faa unui peisaj ntradevr spectaculos.
Pdurea tropical amazonian se ntindea n faa lui asemenea unui covor verde luxuriant ce inea pn la orizont.

359

Anistaze sttea la marginea platoului n vrful unei

stnci abrupte, acoperite de frunzi, de deasupra pdurii
tropicale. Chiar n dreapta lui se afla o cascad minunat,
nalt de aizeci de metri, care se vrsa pe platou, avnd
drept surs rul plin de caimani care erpuia pe lng
Vilcafor.
Anistaze ignor cascada.
Mult mai important pentru el era ceea ce se afla la baza
ei, n albia lrgit a rului de jos.
Zmbi cnd o vzu.
Da...
Apoi, cu idolul sub bra, ncepu s coboare rapid pe
frnghiile care se ncolceau de-a lungul stncii,
ndreptndu-se spre ru.
Bun, spuse Copeland, i cum o s-i prindem pe nenorociii tia? Au un avans de cincisprezece minute fa de noi
i, n caz c a uitat cineva, afar e plin de rape...
Dac brcile lor sunt acolo unde cred eu, nseamn c
exist o alt modalitate de a ajunge la ele, spuse Race. Un
traseu care evit nfruntarea cu panterele.
Ce traseu? ntreb Nash.
Race se ls n genunchi i ncepu s-i treac minile
peste podeaua de pmnt a citadelei.
Ce faci?
Caut ceva.
Ce anume?

360

Race o cuta pe jos. Conform manuscrisului, trebuia s

fie pe aici pe undeva. Singura ntrebare era dac incaii
folosiser acelai simbol ca s o marcheze...
Asta, spuse el deodat, tatonnd pardoseala i
scond la iveal o lespede de piatr de sub stratul subire de
noroi i praf.
n colul lespezii era scrijelit un simbol un cerc cu un
V dublu n interior.
Aici, ajutai-m, zise el.
Van Lewen i Doogie se apropiar, prinser lespedea i
traser de ea.
Placa scrni trecnd peste dalele vecine i alunec ncet,
ieind din lcaul ei dezvluind un gol negru ca cerneala
dedesubt.
E quenko-ul, explic Race.
Ce anume? ntreb Nash.
Am citit despre el n manuscris. E un labirint spat n
stnca de sub sat, o cale de evadare, un sistem de tuneluri
care duce la cascada de la marginea platoului dac tii care
e cheia labirintului.
i dumneata tii cheia?
Da.
Cum aa? se interes Troy Copeland batjocoritor.
Fiindc am citit manuscrisul, spuse Race.
Aadar, cine se duce? ntreb Lauren.
Van Lewen i Kennedy, rspunse Nash. i oricine mai
tie s mnuiasc o arm, adug el, uitndu-se la cei doi

361

ageni BKA i la parautistul german, Molke. Rene,

Schroeder i Molke ncuviinar cu toii.
Nash se ntoarse ctre Copeland.
i tu, Troy?
N-am mnuit o arm n viaa mea, spuse Copeland.
Bun, atunci. Se pare c suntei doar voi cinci...
Pot i eu s mnuiesc o arm, interveni Race.
Ce? exclam Lauren.
Tu? zise Copeland.
Ei bine, declar Race ridicnd din umeri, mai multe
arme. Fratele meu le aducea acas tot timpul. Nu m pricep
foarte bine, dar...
Profesorul Race mi se poate altura oricnd, spuse
Van Lewen fcnd un pas nainte dup un schimb de
priviri cu Race i nmnndu-i un pistol SIG-Sauer pe care-l
avea n plus. Avnd n vedere ce a fcut sus, pe turnul de
piatr.
Se ntoarse ctre Nash.
Deci asta e tot, domnule colonel?
Nash ncuviin.
Facei ce avei de fcut, dar aducei napoi idolul
acela. Echipa de sprijin aerian ar trebui s soseasc din clip
n clip. Imediat ce ajung aici, am s-i trimit dup voi. Dac
reuii cumva s punei mna pe statuet i s-i inei departe
o vreme pe nenorociii ia de naziti, echipa de sprijin ar
trebui s reueasc s v scoat de acolo. Ai neles?

362

 neles, spuse Van Lewen, lundu-i puca M-16.

Atunci s mergem.
Van Lewen era n frunte, mrluind printr-unul dintre
pasajele nguste de piatr ale quenko-ului de sub Vilcafor.
i inea puca M-16 ridicat n dreptul umrului, luminnd micul tunel din faa lor cu lanterna minuscul ce era
ataat de eav.
Race, Doogie, Molke i cei doi ageni BKA mergeau n
ritm alert prin galeria ntunecat de piatr, n spatele lui.
Doogie i cei trei germani aveau puti M-16 n mn. Race
avea doar un SIG-Sauer argintiu.
Dei nu voia s o spun, lui Race i era o fric de moarte.
Dar era acolo unde-i dorea s fie alturi de Van Lewen i
de Doogie i de germani, n cutarea idolului, urmrindu-i
pe naziti. Fcea ceva.
Dar quenko-ul nu prea l ajuta s se liniteasc.
Era ca un fel de temni nfiortoare un labirint
subteran de comar, cu perei de piatr apropiai i podele
noroioase i alunecoase.
Pianjeni proi i enormi se strecurau n grab n crpturi ntunecate n timp ce grupul celor ase trecea n bloc,
iar nite erpi ostentativ de grai se trau prin noroiul sttut
de pe podeaua tunelului, aproape fcndu-i s se mpiedice.
i era ngrozitor de ngust i ddea o senzaie cumplit de
claustrofobie fiecare pasaj slinos pe care l vedea abia dac
avea un metru lime.
Van Lewen alerga n frunte.

363

 Mergi pe al treilea tunel spre dreapta, indic Race din

spatele lui. i apoi n zigzag, ncepnd din stnga.
Chiar n timp ce Race i ceilali strbteau n grab labirintul subteran, Heinrich Anistaze ajungea la baza
versantului de stnc al platoului.
Pi spre malul rului, unde urc direct pe o alup
pneumatic Zodiac.
i deschise microfonul radio.
Echipa de distrugere. Raportai.
Nu primi nici un rspuns.
Alergau prin quenko.
Alergau din greu, alergau repede, se fereau dndu-se
spre stnga, se repezeau spre dreapta, treceau prin pnze de
pianjen, se mpiedicau de erpi de doisprezece metri,
mpleticindu-se prin tunelurile lunecoase, acoperite de
muchi, ale nfiortorului labirint subteran.
Auzi, Van Lewen, spuse Race respirnd greu n timp
ce alergau, strbtnd o poriune lung a tunelului.
Da? i rspunse Van Lewen.
Ce e Clubul '80?
Clubul '80?
L-a pomenit Cochrane asear cnd despachetai lucrurile din elicopter, dar n-a vrut s spun ce e. A vrea s
aflu despre ce e vorba nainte s mor.
Van Lewen pufni fr s se opreasc din alergat.

364

 Pot s-i spun, dar e destul de, tii tu, nerafinat.

Pune-m la ncercare.
Bine... zise sergentul. Uite cum e treaba. Ca s devii
membru al Clubului '80, trebuie s faci sex cu o fat care s-a
nscut n anii '80.
Vai, ce Dumnezeu! exclam Race, nfiorndu-se.
i-am spus c e nerafinat, spuse Van Lewen.
Continuar s alerge.
Toi ase fugeau prin quenko de vreo apte minute deja,
cnd deodat Van Lewen vir dup un col i ddu de un
zid masiv de piatr.
Doar c nu era deloc un zid.
Era o lespede.
De fapt, era o lespede nu cu mult diferit de cea de la
intrarea din fortrea un bolovan ptrat, cu baza rotunjit,
care putea fi dat deoparte cu uurin din interior, dar era de
necucerit din exterior.
Race i Van Lewen mpinser lespedea...
... i fur imediat luai cu asalt de mugetul unei cascade
puternice.
Stropi fini le udar feele n timp ce contemplau
imaginea unei perdele de ap ce cdea la nici trei metri n
faa lor.
Race scrut mprejurimile.
Stteau pe o potec o potec inca spat n stnca
din spatele cascadei.
Se aflau deja la marginea platoului.

365

Mugetul cascadei ce cdea deasupra lor era incredibil.

Amortiza toate celelalte sunete. Van Lewen trebuia s ipe ca
s se fac auzit.
Pe aici! strig el, lund-o repede spre stnga.
Poteca de piatr era ud i alunecoas, dar Race i
ceilali reuir s-i in echilibrul n timp ce se ngrmdeau
de-a lungul ei, n spatele perdelei de ap cztoare.
Dei se micau repede, tot le lu un minut s ajung
pn la marginea perdelei cascada de deasupra lor era lat,
iar ei ieiser din quenko n zona central.
Van Lewen puse primul piciorul pe pmnt i se opri,
alunecnd pe malul noroios.
Doamne, Dumnezeule, ngim el.
Ce s-a ntmplat? ntreb Race venind lng el i
uitndu-se spre ru.
Primul lucru pe care-l vzu fu mica alup Zodiac a lui
Heinrich Anistaze, care tia dre albe n ap ndeprtndu-se
de ei n vitez, lund-o spre apele mai mari ale rului
propriu-zis.
Ce vrei s spui? ntreb el.
i atunci vzu i celelalte brci.
Doamne, Dumnezeule.
Semna cu o adevrat armat.
Trebuie s fi fost cel puin douzeci de brci acolo, pe
marele ru cafeniu de la baza cascadei. Brci de toate formele
i mrimile.

366

Cinci brci de asalt lungi, cu pescaj mic, se deplasau iute

n perimetrul flotei. Erau Rigid Raidere nave de atac
aerodinamice, deschise, cu fuzelaj de aluminiu, folosite n
mod obinuit de SAS pentru atacurile de mare vitez.
Patru brci militare de patrul din vremea Rzboiului
din Vietnam, cunoscute ca Pibber, navigau lejer pe lng
ambarcaiunile mai mari din centrul flotei. Pibber-ele erau
canoniere foarte rapide, lungi de zece metri, dotate cu
blindaj, cu mitraliere de calibru 50, cu dou evi montate pe
turel i cu lansatoare laterale de torpile. Numele lor era
varianta abreviat a soldailor dup denumirea oficial,
PBR25 i, dei Pibber-ul era deja bine-cunoscut pentru
misiunile din Vietnam, fusese imortalizat n filmul
hollywoodian Apocalipsa acum.
Trei portelicoptere masive pluteau i ele pe ru n
interiorul cercului de brci de atac. Pe eliporturile a dou
dintre portelicoptere erau nari, elicoptere uoare de atac.
Aparatul care fusese mai devreme sus, n vrful turnului,
ateriza pe eliportul celui de-al treilea portelicopter chiar n
acel moment.
Dar n spatele portelicopterului din mijloc artnd surprinztor de nelalocul su lng cei trei nari de tehnologie
nalt se afla un mic hidroavion destul de uzat.
Era un Gnsac Grumman JRF-5, un hidroavion
compact cu dou elice, care data din cel de-al Doilea Rzboi
Mondial.
25 Patrol Boat River Mic vedet de patrulare riveran.
367

Gnsacul Grumman era o avionet deosebit, cu un

design clasic. Dintr-o parte, botul su avea cam aceeai form
cu botul unui labrador scurt i turtit, dar rotunjit dedesubt.
Sttea cu burta pe ap, cu dou flotoare de stabilizare atrnnd de aripile sale ntinse. De remarcat c Gnsacul avea
dou ci de intrare, o u lateral i o trap deasupra botului.
Acest Gnsac ns era pregtit i pentru lupt o arm
Gatling uoar, de 20 de milimetri, cu eav dubl, fusese
fixat pe flancul su stng.
n centrul flotei naziste se afla punctul focal i destinaia Zodiacului lui Anistaze: un enorm catamaran alb.
Nava de comand.
Arta minunat, extrem de aerodinamic, avnd cel puin
50 de metri lungime. Cele dou carene masive erau vopsite
ntr-un alb imaculat, n timp ce hublourile piezie erau date
cu negru intens. Antenele sonarului se roteau deasupra
cabinei. Un elicopter Bell Jet Ranger de un alb nucitor sttea
pe pupa uriaei ambarcaiuni, care avea rolul de eliport.
n afar de elicopter, pe apa de lng marele catamaran
se legna, ataat de el, cea mai agresiv alup pe care o
vzuse Race vreodat. i aceasta era vopsit tot n alb, la fel
cu nava de comand i cu elicopterul formau un set asortat.
Era cufundat mult n ap i avea o caren foarte lung, care
se ascuea puternic la prora. Un spoiler nclinat spre spate se
arcuia pe deasupra locului cpitanului precauie aerodinamic menit s previn ridicarea puternicei alupe de pe

368

suprafaa rului atunci cnd strbtea apa la vitez maxim.

Race vzu cuvntul scarabeu pictat pe lateral.
Prin ntreaga flot pestri zumziau tind panglici
subiri de valuri albe n spatele lor vreo ase Jet Raidere:
vehicule mici de asalt, pentru o singur persoan, asemntoare cu jet-ski-urile obinuite.
Dar erau mai lungi dect acestea avnd, poate, vreo
trei metri de la coad la cap. i erau mai aerodinamice, mai
amenintoare, mai rapide. Aveau scaune ca nite ei i
boturi de forma unor gloane i pluteau sus pe ap n timp ce
se deplasau, doar cu jumtatea posterioar a carenei
atingnd apa n cursul virajelor fcute n jurul brcilor mai
mari.
Race i ceilali vzur cum Zodiacul lui Anistaze ajunse
la nava de comand i notoriul comandant nazist urc la
bord. Imediat, marele catamaran alb se puse n micare i,
odat cu el, restul flotei.
Pleac! strig Doogie.
Uitai acolo! spuse Van Lewen, depistnd trei Jet
Raidere abandonate ce stteau pe malul rului nu departe de
cascad lsate acolo, fr ndoial, de membrii echipei
naziste de distrugere. Haidei! i ndemn sergentul.
Cei ase o luar la fug spre Jet Raidere.
Suprafaa apei trecea cu vitez pe sub ei.
Cele trei Jet Raidere furate lsau n urm mnunchiuri
spectaculoase de stropi albi n timp ce despicau apa unul
lng altul, n urmrirea flotei naziste.

369

Race mergea pe acelai Jet Raider cu Van Lewen. El

conducea, iar soldatul din Beretele Verzi sttea n spatele lui,
asemenea unui pasager pe o motociclet, cu o mn n jurul
brului lui Race i cu cealalt inndu-i puca M-16, gata s
trag.
Doogie Kennedy nainta n dreapta lor, mpreun cu
parautistul german Molke, n timp ce Rene i Schroeder
neau pe suprafaa rului n stnga Rene conducnd, iar
Schroeder stnd clare n spate.
Flota nazist era cu vreo trei sute de metri naintea lor,
deplasndu-se rapid de-a lungul marelui ru cafeniu
semnnd foarte bine cu o formaiune aeronaval, cu marea
nav de comand n centru, nconjurat de Rigid Raidere i
de Pibbere.
Cele trei portelicoptere se trau n urma celorlalte brci,
fiind ultimele, n timp ce micile Jet Raidere se fereau i se
strecurau nebunete printre ambarcaiunile mai mari asemenea mutelor n jurul unei grmezi de gunoi.
Race mergea repede, cu vntul i apa btndu-i n fa.
Cu colul ochiului vedea copacii aflai de-a lungul malului
trecnd n vitez pe lng el, ca o cea verde, sau mai zrea
cte un butean rtcit plutind la suprafa alturi.
Nu lovi butenii, Will. Nu lovi butenii...
i atunci i ddu seama.
Nu erau buteni.
Erau caimani.
Nu lovi caimanii, Will. Nu lovi caimanii...

370

 Van Lewen! strig el suficient de tare ca s acopere

vjitul vntului. Care-i planul?
Simplu! Ocupm nava de comand, lum idolul i
apoi inem barca sub control pn cnd sosete sprijinul
aerian!
Ocupm nava de comand...
Odat ce reuim s prelum controlul, l vom putea
menine.
Cum spui tu, strig Race.
n fa, flota nazist urm un cot al rului i dispru din
cmpul lor vizual. De sus, rul Alto Purus semna cu trupul
unduitor al unui arpe, era un ir nesfrit de coturi i curbe.
Bine, atenie, spuse Van Lewen spre microfonul de la
gt. Vedei copacii aceia din fa? ntr-acolo ne ndreptm.
Race privi n fa i vzu c, de fapt, cotul rului de care
tocmai trecuser nazitii era alctuit dintr-un plc des de
copaci. Dar uitndu-se mai atent la desi observ ceva ciudat
nu era nici un fel de noroi sau de sol la baza copacilor.
Arta ca i cum copacii ar fi crescut pur i simplu din ap.
i atunci i ddu seama. Era sezonul ploios i, odat cu
venirea ploilor anuale, nivelul apelor din Bazinul
Amazonului crescuse drastic. Pmntul pe care sttea plcul
de copaci era scufundat adnc era o pdure inundat.
Ceea ce nsemna c cineva care se deplasa cu un aparat
mic de felul Jet Raiderului putea s treac printre copaci n
loc s treac pe dup cotul natural al rului.

371

Jet Raiderul lui Doogie ni printre arbori al lui Race

era chiar n spatele lui, iar al lui Rene ultimul, aproape.
Trunchiurile copacilor zvcneau pe lng ei de o parte i
de alta, cu contururile neclare din cauza micrii.
Cele trei Jet Raidere nir prin labirintul de copaci
groi i ntunecai virnd spre stnga, aplecndu-se spre
dreapta, trecnd lejer peste valuri, cu carenele lungi i plate
abia atingnd suprafaa n timp ce n stnga, prin zidul
vegetal pe lng care treceau, zreau flota nazist care
mergea pe dup cotul rului.
Race ncerca disperat s se concentreze la condus. Viteza
cu care se deplasau era absolut nfricotoare.
Era att de rapid. Incredibil, incredibil de rapid!
Arborii treceau uiernd pe lng ei, la o vitez nemaipomenit. Sub botul Jet Raiderului su se formau vlurele. Se
deplasau att de rapid att de uor i lejer la suprafaa apei
nct abia dac mai era nevoie s ating mnerele ghidonului ca s vireze spre stnga sau spre dreapta.
Race sttea sus n aua Jet Raiderului su, gonind n
spatele scuterului lui Doogie, cnd, deodat i vzu pe
Doogie i pe Molke aplecndu-se, fr vreun motiv aparent.
Brusc, vzu de ce i rcni:
Van Lewen! Capul jos! i amndoi i culcar capetele
chiar n momentul n care o ramur joas le uier pe
deasupra capului.
Mersi! strig Van Lewen.
N-ai pentru ce!

372

n acel moment, prin grilajul de trunchiuri ntunecate de

copac din faa lui, vzu lumina zilei. Lumina grea, cenuie, a
dup-amiezii trzii.
Atenie, toat lumea, spuse Van Lewen. n formaie
de sgeat. Doogie i Molke, voi preluai conducerea. Agenii
Schroeder i Becker, mergei n stnga. Profesorul Race i cu
mine vom merge n dreapta. n regul, suntei gata?
Soldatul cel solid din Beretele Verzi i ridic puca M-16
ntr-o mn, inndu-se de Race cu cealalt.
n fa, Race i vzu pe Doogie i pe Molke nlndu-i
i ei putile M-16.
Gata, se auzi vocea lui Doogie.
Cei trei germani confirmar i ei.
Gata.
Gata.
Gata.
Profesore?
Mai pregtit de-att n-am s fiu niciodat, spuse
Race.
Atunci, s nceap distracia, anun Van Lewen.
Cele trei Jet Raidere americano-germane nir dintre
copaci n formaie perfect de sgeat, exact lng flota nazist; ntr-o clip, Race se trezi npustindu-se prin ap n
mijlocul a patru Jet Raidere naziste.
Cei patru naziti se ntoarser ca unul s vad cele trei
scutere americane, citindu-li-se n ochi surpriza total,
ndreptar minile spre arme exact cnd Van Lewen striga:

373

 Doogie! Trage n stnga!

Cei doi soldai din Beretele Verzi ddur drumul unei
rafale de gloane n ambele direcii, trgnd simultan cu
putile M-16. Cei patru naziti fur aruncai de pe scutere
ntr-o clip, iar cele trei Jet Raidere furate trecur fulgertor
pe lng ei.
Pe cnd i depea cu vitez ameitoare pe nazitii
czui, Race se ntoarse i vzu cteva grupuri de unde
ndreptndu-se spre ei.
Caimanii...
n secunda urmtoare un ir de guri de gloane de
calibru 50 brzd apa de o parte i de alta a Jet Raiderului
su i l scoase brusc din trans.
Se rsuci rapid i vzu dou ambarcaiuni inamice un
Rigid Raider i o barc de patrul Pibber aprnd rapid n
spatele lor, Pibber-ul trgnd furios cu tunul de calibru 50
montat pe turel.
Race aps pe acceleraie i scuterul su ni nainte. n
urma lui, Van Lewen se ntoarse n a, astfel nct acum era
cu faa n spate, i potrivi puca M-16 i deschise focul
asupra urmritorilor.
Rafala de gloane de mitralier bombard ambele brci,
sprgnd parbrizul Pibber-ului i nimerindu-i pe trei dintre
cei patru oameni de la bordul Rigid Raiderului.
Pe neateptate, ntreaga flot vir spre stnga, trecnd de
un alt cot al rului.

374

 Toat lumea! nclinai-v puternic spre stnga! strig

Van Lewen.
Spre stnga? ntreb Race, ncurcat.
Trecem din nou printre copaci! Trebuie s ajungem la
nava de comand!
n clipa aceea, se auzir i mai multe mpucturi n
jurul lor cnd dou scutere naziste i ajunser din urm.
Gloanele zburau peste tot, zbrnind pe deasupra
capului lui Race; deodat Race vzu un uvoi oribil de snge
nind din umrul stng al lui Doogie, cnd tnrul soldat
din Beretele Verzi fu lovit.
Aaaahhh! se auzi vocea lui Doogie urlnd n cti,
dar, cumva, reui totui s-i menin viteza.
Cele trei scutere americane nvlir printre copaci
Rene i Schroeder primii, Doogie i Molke dup ei i Race i
Van Lewen ultimii dintre toi.
Fur urmai, la o fraciune de secund mai trziu, de
dou scutere naziste.
Gloanele se nfigeau n trunchiurile copacilor chiar deasupra capului lui Race, n timp ce acesta trecea pe lng ele la
o vitez extraordinar. Ramurile joase se npusteau cu
iueal maxim spre el. De fiecare dat cnd vedea una
apropiindu-se, striga la Van Lewen care nc era aezat
invers i i ordona s se fereasc.
Van Lewen trgea din rsputeri cu puca lui M-16 n cele
dou scutere naziste care se ineau aproape n urma lor, dar

375

nazitii se adposteau n spatele copacilor i dup o rafal

prelungit, Van Lewen rmase fr muniie.
Vzndu-i ansa, cele dou Jet Raidere naziste se
apropiar.
Unul din ele veni lng scuterul lui Race i al lui Van
Lewen, mergnd nainte n dreapta lor, i nazistul scoase
imediat un Glock din compartimentul de lng a.
Nemaiavnd alt soluie, Van Lewen i legn puca rmas
fr gloane ca pe o bt de baseball, zburndu-i nazistului
pistolul din mn pe cnd din copacii din jurul celor dou
Jet Raidere ce mergeau cu vitez ncepur s sar frenetic
achii, sub rafala de gloane din G-11!
Van Lewen i Race se ferir imediat, n timp ce al doilea
Jet Raider nazist ni dintre copaci prin stnga lor i se izbi
ntr-o parte, n scuterul lor.
Race aproape fu aruncat din scaun la impact, dar reui
totui s se in cumva. i meninu viteza, vir rapid ca s
evite un copac de care se apropia cu vitez. Apoi se uit spre
stnga, ncerc s-i vad ct de ct noul atacator...
...i se trezi uitndu-se la eava unei supermitraliere G11.
Race ridic ochii dinspre eav i vzu figura celui care o
inea, rnjind malefic, de-a dreptul ncntat.
n clipa urmtoare zbang! nazistul fu azvrlit din a,
Jet Raiderul su izbindu-se n plin, la vitez maxim, de
trunchiul gros i negru al unui arbore, iar scuterul su
explod, disprnd ntr-un nor mare de foc.

376

Race ntoarse repede capul.

Totul se ntmplase att de rapid!
Era ca i cum copacul s-ar fi aplecat pe lng ei i l-ar fi
cules pe nazist din drum.
Cellalt nazist cel care era chiar n dreapta lor se
ntoarse rapid s se uite i el la explozie. Van Lewen l
surprinse cscnd gura i, plin de agilitate, cu puca M-16 n
mn, sri pe Jet Raiderul celuilalt care mergea la vitez
mare, ateriznd pe a, exact n spatele lui.
Nazistul se rsuci surprins. Pe cnd srea ns, Van
Lewen se uita i nainte, la rul ce se ntindea n faa lor i
fcu ochii mari; cu reflexele unei pisici, se aplec, ferindu-se,
tocmai cnd nazistul se ntorcea s priveasc i lua n plin
for o ramur ce se apropia de el cu vitez, zvcnind prin
aer la nlimea capetelor lor.
Ramura i se nfipse n puntea nasului, perforndu-i
creierul pn la ceaf, ucigndu-l ntr-o clipit. Nazistul se
prvli pe spate, peste trupul aplecat al lui Van Lewen,
cznd de pe scuter.
Dup cteva secunde, Van Lewen i Race acum fiecare
pe Jet Raiderul lui se apropiar de scuterul lui Doogie i
Molke. Rene i Schroeder erau n faa lor, gonind n
continuare la adpostul copacilor.
Doogie! Te simi bine? spuse Van Lewen n
microfonul su de la gt.
Va fi n regul. Glonul a ieit pe partea cealalt, se
auzi vocea lui Doogie.

377

n timp ce Van Lewen verifica starea lui Doogie, Race era

atent s vad dac nu mai apar i ali naziti. Nu mai era nici
unul care s se apropie printre copacii din spatele lor. Dar
printre trunchiurile din dreapta, pe care le depea cu vitez,
vzu cteva brci argintii de asalt Rigid Raider strbtnd cu
vitez suprafaa rului, paralel cu ei. Soldai naziti narmai
mpnzeau punile, scrutnd pdurea inundat, ateptndu-i
s apar din nou.
Van Lewen anun:
Atenie, toat lumea, ascultai. Doogie a fost rnit, dar
e n regul, poate merge mai departe. Iat care e planul.
Vrem s ocupm nava de comand, n regul. Iat cum vom
reui: voi doi de la BKA art spre Rene i Schroeder
vreau s punei mna pe unul dintre Pibber-ele acelea. Dac
vrem s pstrm controlul asupra crucitorului, vom avea
nevoie de un arsenal puternic, ceea ce nseamn c trebuie s
gbjim unul dintre tunurile acelea de calibru 50. Credei c
v descurcai?
Putem ncerca, spuse Schroeder.
Bine. Doogie? Tu, eu i Molke ne vom concentra
asupra navei de comand, v bgai?
M descurc, spuse Doogie schimonosindu-se.
i eu? ntreb Race.
Am o sarcin special pentru dumneata, profesore,
spuse Van Lewen. Datorit lipsei de instructaj special, m-am
gndit c nu prea i-ar plcea s te apuci de atacat nave.
Te-ai gndit bine.

378

 Aa c mi-am zis c, n schimb, ai putea s ne ajui pe

post de momeal.
Momeal?
Vreau s o tergi prin faa canonierelor naziste ct
poi de repede i s-i determini s trag asupra ta, n timp ce
noi ocupm nava de comand i un Pibber. Odat ce reuim
s punem mna pe brcile astea dou, te vom aduce i pe
tine la bordul crucitorului principal.
Race nghii n sec.
Bine...
Spunnd acestea, se uit piezi spre stnga i i ntlni
privirea cu Rene. Ea trebuie s-i fi citit ngrijorarea pe chip
i ddu din cap, ncercnd s-l ncurajeze.
Ai s vezi c va fi bine, o auzi el spunndu-i uor n
casc.
Mersi, zise el.
Apoi se uit nainte i vzu c sanctuarul lor delimitat
de copaci se termina la vreo o sut de metri n fa, cu un
plc de copaci scufundai pe jumtate.
Dincolo de arborii aceia, zrea lumina cenuie a zilei i
rul propriu-zis.
Pe ru aveau s fie i nazitii.
Bun, atenie, spuse Van Lewen. Accelerai i fii pe
faz. tii ce avei de fcut.
Race simi cum i crete tensiunea. Nici nu-i putea imagina ce l atepta dup copacii aceia.

379

Dar nu avea prea mult timp s se gndeasc la asta

fiindc, dup o clip, toi ase ajunser la marginea plcului
vegetal la acceleraie maxim i nir sub lumina zilei.
Nazitii i ateptau.
Imediat ce Race i ceilali se npustir dintre copaci, o
rafal de mpucturi de supermitralier izbucni peste tot n
jurul lor.
Atenie! strig Doogie, ferindu-se, dar Molke se mic
prea ncet.
Un baraj tuntor de gloane zbrni pe deasupra capului
lui Doogie i se nfipse n trupul tnrului soldat german,
sfrtecndu-i pieptul i fcndu-l s aib nite convulsii violente nainte de a fi aruncat de pe scuterul ce se deplasa cu
vitez.
Race fcu ochii mari ct cepele cnd l vzu pe Molke
mpucat i fcut buci chiar lng el. Apoi i csc i mai
mult cnd vzu imaginea din faa lui.
Dou dintre cele trei elicoptere nar care stteau
nainte pe portelicoptere pluteau acum n aerul de deasupra
apei chiar n faa lui i a echipei lui, n timp ce restul flotei
naziste i urmrea cu vitez, apropiindu-se pe ru din spatele
lor!
La naiba!
O rafal de mpucturi mortale de mitralier izbucni
din tunurile laterale ale elicopterelor, rzuind trunchiurile
copacilor din spatele lui Race, bombardnd apa peste tot
njur.

380

 Desprii-v! Desprii-v! strig Van Lewen.

Cele patru Jet Raidere americano-germane se desprir
imediat dou o luar spre stnga, dou spre dreapta i,
deodat, Race se trezi nind peste ap alturi de Doogie
Kennedy, care sttea acum singur pe scuterul su, cu umrul
rnit plin de snge.
Van Lewen, Rene i Schroeder se repezir n cealalt
direcie, disprnd n spatele flotilei de nave fluviale.
Race i Doogie se nfipser printre navele naziste,
ferindu-se i fentnd. Unul dintre nari se nvrtea prin aer
n jurul lor i se apropie de ei mugind, cu tunurile scuipnd
flcri.
n faa violentului atac, Race se nclin spre stnga i
acceler ntre dou dintre portelicoptere. Linia de foc din
spatele lui nimeri n laterala portelicopterului celui mai apropiat, scond scntei pe toat lungimea sa.
Race o zbughi prin culoarul acvatic dintre cele dou
nave, apoi se repezi brusc n spaiul deschis din fa i vir
strns spre dreapta, ridicndu-se n aer n timp ce srea peste
valul de prov al portelicopterului de aici.
Regsi Jet Raiderul lui Doogie care mergea paralel cu el,
exact cu aceeai vitez dar pe sub elicopterul nar i
alturi de unul dintre Pibber-ele rapide ale nazitilor.
Domnule profesor! Rapid! rcni Doogie n timp ce-i
scotea pistolul SIG-Sauer cu mna stng mnjit de snge.
Acoper-m! Am s m urc la bordul Pibber-ului!

381

 i cum rmne cu nava de comand? strig Race spre

microfonul de la gt. Cum rmne cu planul?
Planul s-a dus dracului de cnd am ieit dintre
copaci! Haide!
Bine!
Acestea fiind spuse, Race i scoase rapid propriul SIG i
deschise focul asupra celor doi naziti care stteau pe
platforma de la pupa Pibber-ului.
n timp ce trgea, acetia se ferir, moment n care
Doogie i aduse rapid Jet Raiderul n lateral i sri pe
puntea de la prova.
Race urmri uimit cum Doogie i recpt echilibrul pe
partea frontal acoperit a Pibber-ului i fcu dou salturi
spre pupa, dansnd pe acoperiul timoneriei i apoi srind
jos pe platforma deschis din spate i trimindu-i pe cei doi
membri naziti ai echipajului n lumea de apoi, cu ajutorul
SIG-ului.
Domnule profesor! Vino aici! Am nevoie s mnuieti
arma asta! Doogie ntinse un deget ctre tunul de calibru 50
montat pe turela Pibber-ului.
Race despic apele rului, ndreptndu-se spre canonier.
La bordul Pibber-ului, Doogie gsi un G-11 de la unul
dintre nazitii czui i prelu timona, trgnd spre
elicopterul nar de deasupra lui, n timp ce-i meninea n
continuare viteza nebuneasc.
Race se apropie din lateral.

382

i aduse Jet Raiderul lng barca rapid de patrul,

ncercnd disperat s pstreze controlul n timp ce scuterul
su srea nebunete din cauza undelor laterale ale Pib-ului.
Race conducea ndrjit, ncercnd s in pasul cu
Pibber-ul, cu ochii fixai pe balustrada canonierului ce se afla
la un metru distan.
Doar asta i dorea. S pun mna pe balustrad.
i atunci, un val de gloane perfor laterala Pib-ului,
chiar n faa lui.
Se ntoarse imediat.
i vzu un alt Pibber sltnd peste ap, ndreptndu-se
spre el, cu ali cinci naziti pe punte!
Venea drept ctre el.
i nu ncetinea.
Urma s se izbeasc n Pibber-ul lui Doogie, indiferent
c Race le sttea n cale sau nu!
Race se ntoarse s se mai uite o dat la barca lui Doogie,
cu ochii fixai nc o dat pe balustrad.
F-o! i urla o voce n minte.
Race sri de pe Jet Raider, se apuc de balustrad, cu
picioarele atrnndu-i prin apa din spatele lui. i balans
rapid picioarele pn sus, peste balustrad, chiar cnd al
doilea canonier se izbi n balustrada de la babord a Pibberului lui Doogie.
Race se rostogoli pe punte, n timp ce toat barca de sub
el se smucea cu slbticie.
Profesore! Aici! strig Doogie.

383

Race nc mai zcea pe punte, ntins pe burt. Ridic

privirea rapid, l vzu pe Doogie stnd n timonerie i
fcndu-i semn s vin la el, cnd, deodat, o pereche de
cizme de lupt ptrunse bufnind n cmpul su vizual,
acoperind imaginea lui Doogie.
Exact n momentul n care cizmele aterizar pe punte, o
arm se descrc i proprietarul nclrilor czu imediat,
ateriznd cu ochii holbai exact n faa lui Race, cu fruntea
strpuns de o singur gaur de glon. Pe fundal, n spatele
nazistului mort, Race l vzu pe Doogie stnd cu puca G-11
n braul drept, cel sntos.
Doamne, i spuse Race vznd cel de-al doilea Pibber
apropiindu-se rapid chiar dincolo de balustrada brcii sale
i observ pe cei patru naziti nirai de-a lungul punii,
pregtindu-se de abordaj.
Sri s se uite n cealalt direcie i vzu unul dintre marile portelicoptere apropiindu-se din cealalt parte,
blocndu-le calea de scpare prinzndu-i n capcan.
Asta nu e bine, i spuse el.
Evident, Doogie se gndea i el la acelai lucru.
Vir Pibber-ul spre stnga, izbindu-l tare de barca
nazist; i fcu pe toi soldaii de la pupa s-i piard
echilibrul un moment, ctignd astfel cteva secunde
preioase de care avea nevoie ca s ridice puca G-11 i s
trag.

384

Dar nu trase spre puntea Pibber-ului nazist, mai ales

fiindc nu avea suficient timp pentru a-i deplasa arma att
de mult.
n schimb, o ndrept spre prora brcii inamice unde
nu era nici un soldat.
Ce naiba faci?! strig Race.
Puca G-11 a lui Doogie ncepu s urle, prinznd via.
O rafal prelungit, poate vreo dou duzini de gloane.
Scnteile zburar imediat prin jurul ancorei de oel de la
prora Pibber-ului nazist.
Dintr-odat clichetul de metal ce inea ancora navei n
lcaul su fu atins de gloanele lui Doogie i ancora se
desprinse de punte i plonj ntr-o parte a prorei Pibber-ului,
n apa rapid de dedesubt, n timp ce frnghia sa de nailon se
derula rapid.
Cei patru naziti de pe Pibber vzur c le cdea ancora
i se ntoarser spre Doogie i spre Race, cu putile G-11
aintite.
Atunci se ntmpl ceva neateptat.
Indiferent n ce se ncurcase o rdcin de copac scufundat sau poate un copac ntreg mpotmolit Race nu afl
niciodat, dar orice ar fi fost, ancora trebuie s se fi prins n
ceva mare.
Era ca i cum un monstru de o for nspimnttoare
nhase ancora Pibber-ului ce se deplasa cu vitez, fiindc
ntr-o scurt clip de oc, vasul inamic trecu de la aizeci i
cinci de noduri la zero i ntreaga barc se ddu peste cap,

385

fundul ajungnd deasupra chilei, cnd prora fu tras cu

putere n ap.
n timp ce prora se scufunda, pupa se ridic dintre
valuri i ntreaga barc fcu o roat complet necontrolat,
rsucindu-se n aer i izbindu-se pe acoperiul timoneriei,
nfigndu-se n ap cu un plescit exploziv.
Race se ntoarse i vzu barca nazist rsturnat
micorndu-se n deprtare n spatele lor, lsndu-se ncet
nghiit de ape.
Leonardo Van Lewen croeta cu Jet Raiderul su, cnd
intrnd, cnd ieind dintre brcile flotei naziste, zumzind
pe suprafaa rului n timp ce disprea alternativ i reaprea
din spatele vreunui portelicopter, vreunui Pibber sau Rigid
Raider.
mpucturi furioase rsunau peste tot n jurul lui, n
vreme ce el ncerca disperat s depeasc barca de asalt
Rigid Raider i elicopterul nar de atac care l urmreau
ndeaproape.
n mod bizar, nu era dect un singur nazist la bordul
Rigid Raiderului din spatele lui. Era barca pe care o atacase
el cu focuri de puc mai devreme, ucigndu-i ntreg echipajul cu excepia unui membru.
n realitate, lui Van Lewen nu prea i psa de barca sau
de elicopterul din spatele lui. Nu avea ochi dect pentru
vasul care se profila la cincizeci de metri n fa.
Marele catamaran alb.
Nava de comand a nazitilor.

386

La douzeci de metri n spatele lui Van Lewen,

crmaciul singur al Rigid Raiderului ncepu s trag ndrjit
dup scuterul soldatului american, gloanele lui plescind
peste tot, n timp ce barca sa lung de asalt slta nebunete
peste valuri.
Apoi, deodat, crmaciul auzi un zdum! rsuntor de
undeva din spate i se ntoarse rapid...
...la fix ca s vad pumnul lui Karl Schroeder
ndreptndu-se spre figura lui.
Rene Becker conducea Jet Raiderul cu ndrjire, n timp
ce stropi de ap i atacau faa ca o mie de ace.
Chiar n stnga ei, l vzu pe Schroeder prelund conducerea Rigid Raiderului n care tocmai srise i fcndu-i
semn c totul e n regul.
Odat ce se asigur c el deinea controlul brcii naziste,
Rene acceler imediat, vir n faa Rigid Raiderului,
folosindu-l pentru a se adposti de elicopterul de deasupra
lor, i se duse dup Van Lewen, alturndu-i-se n urmrirea
ambarcaiunii principale.
Masiva nav nazist de comand nainta pe ru n fruntea flotei.
Vreo ase naziti stteau aliniai la pupa sub palele
rotorului elicopterului de pe eliport i trgeau n Van
Lewen.
Dar soldatul solid din Beretele Verzi croeta cu dexteritate cu Jet Raiderul la mare vitez, cnd spre stnga, cnd
spre dreapta, ferindu-se de gloanele lor, cnd, deodat fr

387

vreun avertisment se ascunse n spatele unui portelicopter

situat chiar napoia navei de comand.
La adpostul portelicopterului, Van Lewen acceler ritmul, depind treptat barca mai mare cu Jet Raiderul lui agil.
n cteva secunde, ajunse la prora portelicopterului,
unde respir adnc nc o dat.
Apoi, cnd se simi pregtit, trase puternic de mnere
spre stnga.
Asemenea unui avion de lupt care se apropia de int,
Jet Raiderul su se arunc rapid peste prora
portelicopterului, n spatele marii nave de comand cu
caren dubl.
Naziti de la pupa imensului catamaran deschiser imediat focul asupra lui, dar, spre surprinderea lui Van Lewen,
fur dobori brusc de Rene care se apropia cu vitez
dinspre stnga pe Jet Raiderul ei, trgnd n toate prile cu
puca ei M-16, n timp ce slta pe ap.
Nazitii fiind dobori, cei doi intir sub corpul ca o
punte al catamaranului, ptrunznd n ntunericul dintre
carenele de cincizeci de metri.
Cele dou Jet Raidere se npustir nainte n ntunericul
de dincolo de catamaran i ajunser rapid la prora brcii.
Van Lewen se apropie mult de carena dreapt. Rene o
prelu pe cea stng. Apoi l privi pe Van Lewen nlnduse i apucnd balustrada de la prora de deasupra lui i
opintindu-se ca s se urce pe nava de comand, disprnd
din raza ei vizual.

388

Dup o clip, inspirnd i ea profund, se ntinse spre

balustrada prorei din partea stng i ncepu s se caere la
bord.
Un vnt cu fora unei vijelii i biciui faa atunci cnd iei
din umbra de sub catamaran i se urc pe prora din stnga a
navei.
l vzu pe Van Lewen la cealalt prora, cam la cincisprezece metri distan de ea, inndu-i puca M-16 n sus,
pregtit.
Cum nava de comand nainta n fruntea flotei, evident,
nazitii nu se ateptaser s-i atace cineva din fa, aa c nu
era nici un soldat aici.
Cel puin deocamdat.
Rene se uit la catamaranul din jurul ei. Era mare
foarte mare. Suprastructura montat deasupra celor dou
carene era foarte supl, incredibil de aerodinamic. Era
alctuit din dou niveluri, ambele fiind ascunse n spatele
hublourilor nclinate, nchise la culoare. De-a lungul ambelor
flancuri se ntindeau pasarele laterale.
i acum ncotro? strig ea.
Prelum controlul asupra vasului i l meninem pn
cnd ajung aici elicopterele! i rspunse Van Lewen.
i ce facem cu idolul? Dac nu putem ocupa barca, ar
trebui mcar s ncercm s lum...
n momentul acela, doi soldai naziti se repezir dintrun pasaj de la babord, cu putile G-11 scuipnd flcri. Dar
trgeau de la nivelul oldului, intind sus. Van Lewen i

389

aduse n fa puca M-16, i fix inta i i dobor pe

amndoi cu dou lovituri de o precizie brutal.
Ce ziceai? i strig el lui Rene.
Nu conteaz! spuse ea. Fugi! Te acopr eu!
i spunnd acestea, cei doi pornir de-a lungul coridorului de la babord.
Race i Doogie se deplasau cu mare vitez pe ap, cu
barca lor Pibber de patrul.
Unul dintre elicopterele nar de atac trgea de la mic
altitudine plutind deasupra brcii lor rapide, ntorcndu-se
din cnd n cnd n aer, astfel nct se rotea spre ei, pentru a-i
inti direct. Avea deschis pn i una dintre uile laterale
unde sttea un soldat nazist i trgea asupra lor cu o puc
G-11.
n dreapta lor huruia unul dintre portelicoptere,
blocndu-i i eliminnd orice ans de evadare n direcia
aceea.
n timp ce conducea, Doogie trgea n sus spre elicopter,
cu puca sa G-11.
ncerca zadarnic s ajung la tunul de pe turela Pibberului, dar nenorocitul de foc de baraj din elicopter l intuia n
timonerie.
Doamne, Dumnezeule! Nu reuesc s ajung la tun!
strig el n timp ce narul i trecea din nou pe deasupra
capului, zgomotul puternic al rotoarelor sale fiind urmat la
scurt timp de impactul a vreun milion de cartue izbindu-se
de acoperiul timoneriei.

390

 Trebuie s facem ceva n legtur cu elicopterul!

strig Race.
tiu! tiu! url Doogie. Profesore, repede! Cobori
dedesubt! Vedei dac gsii vreo grenad sau ceva de genul
sta jos!
Race se supuse imediat, deschise trapa de la captul
anterior al timoneriei i se grbi s coboare n carena
canonierului.
Se trezi ntr-o ncpere mic i goal, cu perei cenuii de
metal.
Pe pereii si nclinai erau aliniate plase i lzi de lemn.
n centrul camerei vzu un obiect cenuiu, ca o cutie. Avea
aproximativ un metru nlime i un metru lime cam de
dimensiunile unei mese pentru jucat cri i, la prima
vedere, crezu c era pur i simplu alt lad, un fel de container pentru muniie sau ceva de genul acesta.
Dar nu era deloc un container. Uitndu-se mai atent,
Race vzu c era ataat de podea.
i atunci i ddu seama. Era o trap pentru scafandri. n
Vietnam, Forele Speciale i trupele SEAL preferaser s
foloseasc Pibbere n locul altor nave fluviale fiindc doar ele
aveau aceste trape speciale ascunse n carene. Folosindu-le,
nottorii subacvatici puteau s ptrund n ap fr ca
inamicii s afle pe unde ieiser.
Race ncepu s scotoceasc rapid diversele rastele i
rafturi, n cutarea armelor.

391

Primul lucru pe care l gsi era o lad mic plin cu

grenade de mn ofensive, modelul britanic L2A2. Al doilea
fu o cutie de kevlar cu nite cuvinte n englez tanate pe o
parte:
PROPRIETATEA ARMATEI STATELOR UNITE
OBIECT DIN INVENTARUL ARTILERIEI
K/56-005/C/DARPA I NCRCTURI M-22
Race deschise cutia i vzu ase fiole din crom i plastic,
cu aspect futurist, ordonate n interiorul unor buzunare din
polistiren. Fiecare fiol era destul de mic cam de dimensiunile i de forma unui ruj fiind umplut cu un fel de lichid
lucitor, de culoarea chihlimbarului.
Race ridic din umeri, lu cutia i i-o duse, mpreun cu
lada plin cu grenade obinuite, lui Doogie, sus n timonerie.
A, domnule profesor, spuse Doogie vznd cutia de
kevlar. Eu... ... n-a arunca puiorii ia prea rapid n locul
dumitale.
De ce?
Fiindc o s ne omori i pe noi.
Ce?
Sunt M-22-uri. ncrcturi de exploziv la temperatur
nalt. Nu te joci. Vezi lichidul acela glbui din interior? Clor
izotopic lichid. Cteva grame din chestia asta ar vaporiza
totul pe o raz de dou sute de metri, inclusiv pe noi.
Nenorociii tia de naziti trebuie s fi fost cei care au furat

392

transportul de M-22-uri din camionul acela de la Baltimore

acum civa ani.
A, spuse Race.
N-o s avem nevoie de un arsenal chiar att de
puternic, l liniti Doogie zmbind i lund una dintre grenadele convenionale L2A2. Asta ar trebui s fie exact ceea ce
ne trebuie.
Nu trecu nici o clip, i narul i atac din nou,
ciuruind cu gloane pereii Pib-ului.
Dar de data aceasta, pe cnd elicopterul trecea pe deasupra lor, Doogie scoase acul i arunc grenada ca la baseball, cu braul su teafr, pn sus, pe ua lateral deschis.
Grenada strbtu aerul asemenea unei rachete...
...i apoi dispru pe ua aeronavei.
Dup o clip, pereii narului explodar simultan i
micul elicopter de atac se arunc puternic n fa, turtindu-se
i lund foc, nainte de a se prbui cu botul nainte, la vitez
mare, n apa de dedesubt.
Bun aruncare, coment Race.
Van Lewen i Rene alergau prin pasajul lat de la babordul navei de comand, cu putile M-16 inute strns pe umr.
Se micau rapid, legnndu-i armele dintr-o parte n
alta, pn cnd, dintr-odat, nvlir ntr-un spaiu deschis
ieind pe puntea cu eliport de la pupa catamaranului.
Van Lewen vzu imediat marele elicopter Bell Jet Ranger
staionat n faa lor, cu pilotul alturi.

393

Brbatul i observ imediat i se repezi la arm. Van

Lewen l dobor i se ntoarse spre dreapta la fix ca s vad
o trup de nc ase soldai naziti care nvleau asupra lor
din interiorul catamaranului, cu putile G-11 la ochi, trgnd.
Focurile de supermitralier ciuruir puntea n jurul lor,
fcnd s sar achii din balustrada de lemn.
Van Lewen se feri i o vzu pe Rene aruncndu-se la loc
dup colul de unde ieiser.
El, n schimb, era prea n fa.
Se uit din nou la nazitii care se ndreptau spre el
erau la aproximativ cincisprezece metri distan, cu
mitralierele lor futuriste ce scuipau un val stupefiant de
gloane, i, n faa atacului lor violent, nemaiavnd nici o alt
soluie, Leo Van Lewen fcu singurul lucru care-i veni n
minte.
Sri peste bord.
De la crma Rigid Raiderului su, care gonea nebunete
n spatele navei de comand, Karl Schroeder se uita ngrozit,
vzndu-l pe Van Lewen cum se arunc de pe marginea marelui catamaran.
Schroeder nu avea ns timp s cate gura.
n clipa aceea, o ploaie de proiectile de mitralier G-11
se abtu asupra lui, cnd dou Rigid Raidere naziste se
apropiar de el din ambele pri, atacnd flancurile brcii lui
cu focuri de arm i obligndu-l s se arunce la pmnt
pentru a se feri.

394

Czu cu zgomot i ncepu imediat s scruteze podeaua

brcii n cutarea vreunui obiect pe care-l putea folosi pentru
a ndeprta cele dou ambarcaiuni inamice.
Primul lucru pe care l vzu fu o puc G-11 care zcea
pe punte lng o cutie de kevlar. Era un nceput bun.
Dar atunci, lng puc, mai vzu ceva.
i se ncrunt.
Van Lewen zbur prin aer, ateptnd impactul zguduitor
cu rul de sub el.
Dar acesta nu se produse.
n schimb, ateriz pe o suprafa dur solid pe ceva
asemntor cu plasticul sau cu fibra de sticl.
Se uit n jur i descoperi c se afla pe puntea alupei
Scarabeu, cea legat de balustrada dreapt din spatele navei
de comand.
Nu trecu nici o clip i cei trei soldai naziti i trecur
putile G-11 peste balustrada catamaranului i desenar un
punct rou pe puntea vasului su; n clipa aceea, uitndu-se
n sus n ochii lor, Van Lewen i ddu seama c btlia sa
luase sfrit.
Cei trei naziti apsar cu toat fora pe trgacele
armelor.
La nceput, Schroeder nu-i ddu seama ce era.
Era un dispozitiv cu aspect curios, de mrimea unui rucsac de form aproximativ dreptunghiular, cu o serie de in-

395

dicatoare digitale, unele msurnd n kilohertzi, altele n

megahertzi sau n gigahertzi.
Dispozitive de msurare a frecvenei...
i atunci i ddu seama.
Era dispozitivul de bruiere al nazitilor dispozitivul pe
care l folosiser ca s neutralizeze sistemul de comunicaii al
americanilor cnd au ajuns n Vilcafor.
Pe partea frontal a aparatului era lipit o fie de band
izolatoare cenuie pe care scria n limba german:
ATENIE!
NU STABILII NIVELUL PEM PESTE 1,2 GHz.
Schroeder fcu ochii mari cnd vzu acronimul PEM.
Doamne!
Un generator de puls.
Nazitii aveau un generator de puls electromagnetic.
Dar de ce ar stabili limita frecvenei la doar 1,2 GHz?
i atunci i ddu seama.
Schroeder apuc imediat puca G-11 de lng el i se
uit la specificaiile tanate pe corpul ei.
HECKLER & KOCH,
DEUTSCHLAND
50 V 3.5 MV: 920 CPU: 1,25 GHz
n cteva nanosecunde, timpul necesar minii ca s
proceseze,
i
aminti
repede
teoria
pulsurilor

396

electromagnetice: PEM-ul dezactiva orice avea un

microprocesor

computere,
transmitoare
radio,
televizoare.
i puti de asalt G-11, i ddu seama Schroeder, din
moment ce G-11 era singura arm din lume care folosea un
microprocesor singura arm suficient de complex ca s
aib nevoie de aa ceva.
Nazitii nu voiau ca oamenii lor s urce prea mult nivelurile de pe generatorul PEM fiindc, dac ar fi fcut asta,
pulsul electromagnetic le-ar fi compromis putile G-11.
Schroeder zmbi.
i atunci exact n momentul n care Van Lewen se uita
spre evile putilor de asalt G-11 ale nazitilor din poziia sa
de pe puntea Scarabeului Karl Schroeder ddu drumul la
generatorul de puls i puse comutatorul de frecven la 1,3
GHz.
Clic. Clic. Clic.
Expresia de resemnare a lui Van Lewen se transform
ntr-una de uimire total cnd nici una dintre cele trei arme
G-11 de deasupra lui nu se declan.
Nazitii preau i mai uimii. Nu tiau ce naiba se
ntmpla.
Van Lewen nu pierdu nici o clip.
ntr-o secund, avea deja puca M-16 ridicat ntr-o
mn i pistolul SIG-Sauer n cealalt. Aps pe amndou
trgacele n acelai timp.

397

Ambele arme se trezir la via, scuipnd flcri.

Toi cei trei naziti fur dobori instantaneu i czur n
spatele balustradei, capetele explodndu-le n fntni
similare de snge.
Gloanele uierar la contactul cu parapetul i ricoar n
toate direciile, unul dintre ele secernd frnghia care inea
Scarabeul legat de nava de comand.
alupa se desprinse imediat de catamaran, iar nazitii
din nava de comand nu putur dect s in n brae
inutilele puti G-11 i s se uite la Scarabeul care rmnea n
urm.
De cealalt parte a rului, Doogie Kennedy sttea n
scaunul rotativ din dreptul tunului anterior de pe turela
Pibber-ului, fcnd un adevrat dezastru cu tunul de calibru
50, cu dou evi, al brcii de patrul.
ntoarse turela i lans o ploaie de proiectile, transformnd n vaier unul dintre Rigid Raiderele care goneau n
stnga lui.
Apoi i ndrept atenia asupra unuia dintre
portelicopterele din fa unul care nc mai avea un
elicopter nar i l ciurui cu proiectile de calibru 50,
perforndu-i rezervoarele de combustibil i fcnd ca
ntregul ansamblu barc-elicopter s izbucneasc ntr-un nor
de flcri.
Aa! Luai de-aici, naziti mizerabili ce suntei!
La trei metri n spatele lui, n timoneria Pibber-ului,
Race conducea ndrjit, scrutnd rul n acelai timp.

398

n acel moment, al treilea i ultimul elicopter de atac

de tip nar se mai apropie nc o dat foarte mult, cu
tunurile laterale scuipnd flcri. Race se ascunse rapid. Pe
puntea prova din faa lui, Doogie roti tunul de pe turela
mobil i dezlnui o rafal asurzitoare de proiectile de 20 de
milimetri asupra elicopterului, dar narul se ddu
deoparte brusc, iar trasoarele sale ncinse nu lovir dect
aerul din jur.
n clipa aceea ns, Race vzu alt canonier Pibber
apropiindu-se amenintor n spatele lor.
Nici un puca nazist nu se afla n dreptul balustradei i
nici o limb de foc nu nea din tunul cu proiectile de 20 de
milimetri de pe turel.
Pur i simplu pstra distana, navignd n tcere, destul
de departe n urma lor, la cel puin trei sute de metri.
Pe neateptate, Race zri o dr de fum ieind din compartimentul ptrat suspendat lateral i, deodat, un obiect
lung i alb ni i plonj n ap.
E ceea ce cred eu? se ntreb el, exact n momentul n
care alt Rigid Raider nazist se apropie din spate de barca lor,
vrndu-se ntre el i Pibber-ul care tocmai lansase obiectul
bizar din compartimentul lateral. Patru naziti stteau pe
puntea Rigid Raiderului deschis, trgnd asupra lui Race i a
lui Doogie cu pistoale Beretta.
i atunci, brusc att de brusc nct l fcu pe Race s
tresar Rigid Raiderul dintre cele dou Pibbere explod
pur i simplu.

399

Fr nici un avertisment.
Fr nici o cauz aparent.
Barca de asalt cu corpul lung, din aluminiu, pur i
simplu ni n aer ntr-un jet de ap, fum i metal
contorsionat.
Fr nici o cauz aparent, i spuse Race, n afar de
obiectul pe care cellalt Pibber tocmai l lansase n ap.
El i Doogie i ddur seama n acelai timp.
Torpile... exclamar amndoi, uitndu-se unul la
altul.
Cnd spuser asta, alt dr de fum se risipi din compartimentul lateral al Pibber-ului nazist i o torpil lung i
alb ni din el, se izbi n ap i porni nainte cu o vitez
incredibil, ndreptndu-se direct spre barca lor.
O, Doamne, rsufl Doogie.
Race aps acceleraia Pibber-ului.
Torpila despica apa.
Race feri Pibber-ul rapid din calea ei, trgnd spre
stnga, spre restul flotei, n sperana c va reui s fac alt
barc s intre ntre ei i torpil.
n zadar.
Brcile cele mai apropiate de a lor erau cele dou
portelicoptere rmase cel care avea n spate hidroavionul
Gnsac Grumman JRF-5 se afla exact n dreapta lor i un
altul era nainte, spre stnga.
Punile de decolare ale ambelor portelicoptere erau
goale eliporturile lor mari i fr balustrad erau prsite.

400

Race for motorul, accelernd.

Pibber-ul lui ni nainte, lovi un val rzle, slt sus n
aer i apoi, cltinndu-se, se prbui napoi la suprafaa apei,
lovind-o cu putere.
Torpila se apropia din ce n ce mai mult de ei.
Profesore! strig Doogie. Avei cam zece secunde s
facei ceva!
Zece secunde, i spuse Race. La dracu'.
Vzu portelicopterul din stnga lui, i veni o idee i vir
spre el.
Opt secunde.
Pibber-ul ni la suprafaa apei, cam la treizeci de metri
n dreapta portelicopterului.
Ochii lui Race erau aintii asupra navei. Nu era dect o
mic pist de aterizare pe ru doar un eliport care plutea la
aproximativ un metru deasupra apei, avnd o mic
timonerie de sticl la prora.
ase secunde.
Brusc, Race trase puternic de man spre stnga i
Pibber-ul se nclin puternic, sltnd rapid peste valuri,
nlndu-se la fiecare civa metri, n timp ce se ndrepta cu
o vitez inimaginabil spre portelicopter.
Cinci secunde.
Torpila era tot mai aproape.
Patru secunde.
Ce faci? strig Doogie.
Trei.

401

Race mpinse acceleraia nainte ct de tare putu.

Doi.
Pibber-ul brzda apa, pe direcie de coliziune cu flancul
de la tribord al portelicopterului.
Deodat, Pibber-ul lovi un val i, asemenea unei maini
de cascadorie ce sare de pe o ramp, se lans n aer.
Canonierul rapid se desprinse cu totul de pe suprafaa
apei i din sistemul de propulsie Jacuzzi ncepur s neasc n spate iroaie de ap sub presiune canonierul
zbura, practic; cu un pocnet de-i zdruncina oasele, carena sa
ateriz exact pe eliportul gol al portelicopterului.
Dar Pibber-ul se mica n continuare rapid i cu un
scrnet iuitor, ascuit, asurzitor, barca de patrul glisa de-a
lungul punii goale scond scntei n timp ce se npustea
nainte, pn cnd Pibber-ul se ls de pe marginea stng a
navei i plonj n ap pe partea cealalt, unde sistemul de
propulsie cu jet lu din nou contact cu apa. Ambarcaiunea
se desprinse de portelicopter tocmai cnd torpila din spate l
lovea i exploda.
Pereii portelicopterului srir n aer simultan. Fii de
oel lungi i crestate, pri curbate din caren i o mie de
cioburi de sticl nir n toate direciile cnd vasul explod
la impactul cu torpila.
Uuuu-huuuu! ip Doogie din turel. Ce aventur
dat dracului!

402

Fr suflu, Race se uit la rul din spate, vznd fragmente din portelicopterul distrus ce cdeau ca o ploaie pe
acoperiul timoneriei sale.
Uaaa, exclam el.
Rene Becker se strecur printr-o u lateral a navei de
comand, naintnd atent de-a lungul unui coridor ngust,
luminat cu neon.
Se furi ntr-o firid cnd ua din faa ei se deschise
brusc. Doi naziti aprur i trecur repede pe lng ea,
avnd pistoale n mn; unul dintre ei spunea:
Ne folosesc PEM-ul mpotriva noastr!
Cei doi naziti se ndeprtar repede pe coridor, fr s
realizeze prezena ei.
Rene iui pasul. Interiorul catamaranului era incredibil
de luxos perei albi, cu lambriuri de lemn nchis la culoare
i un covor albastru luxos.
Dar nu-i psa.
Cuta un singur lucru.
Idolul.
Dup ce srise din ap i se trise de-a lungul pistei de
aterizare a portelicopterului, Pibber-ul lui Race i al lui
Doogie brzda acum din nou suprafaa rului, n timp ce
Doogie trgea din turel n ultimul nar care bzia
frenetic pe deasupra lor.
Dar narul era prea rapid, prea sprinten. Se ferea cu
uurin de loviturile lui, pn cnd, n cele din urm, tunul

403

de calibru 50 rmase fr muniie i ncepu s clicie

neputincios.
Doogie se ncrunt.
Oof, ce rahat!
Se strecur rapid din turel, i nfac puca G-11 i i se
altur lui Race n timonerie.
Trebuie s-i venim de hac elicopteruului, spuse el.
Att timp ct nc mai e acolo sus, nu avem nici o ans s-i
nvingem pe tipii tia.
Ce propui s facem?
Doogie ddu din cap, artnd ctre ultimul
portelicopter rmas, care spinteca rul cam la cincizeci de
metri n dreapta lor cel care avea la remorc i hidroavionul
Gnsac Grumman.
Propun s zburm cu el, suger soldatul.
Dup cteva clipe, Pibber-ul lor se apropie de
portelicopterul mare i plat.
Cele dou brci se atinser o clip i, n momentul acela,
Doogie sri pe puntea de aterizare a portelicopterului.
Bine, profesore! strig el. E rndul dumitale!
Race ncuviin i plec de la crma Pibber-ului exact
n momentul n care ntreaga barc de patrul se zdruncin
puternic sub greutatea unui impact uimitor.
Race czu pe punte i ridic privirea la timp ca s vad
unul dintre Pibber-ele naziste rmase izbindu-se din nou n
partea stng a vasului su.

404

Pe portelicopterul din dreapta celor dou Pibbere,

Doogie i pregti puca G-11 i aps pe trgaci dar, nu se
tie din ce motiv, nu se declana.
La naiba! Ce rahat! strig el, uitndu-se cum Race i
cellalt Pibber se ndeprtau de nava lui.
Race era n infern.
Gloanele rsunau peste tot n jurul lui, cci nazitii de
pe cellalt Pibber deschiseser focul asupra timoneriei sale,
folosind pistoale cu raz de aciune mic. Parbrizul Pib-ului
su se fcu zob i o ploaie de cioburi se abtu asupra lui.
Apoi, deodat, simi o alt izbitur violent cnd al
doilea Pibber se hri de balustrada de la babordul brcii
sale.
Tresri i, cnd se ntoarse, vzu Pibber-ul nazist
profilndu-se n paralel cu ambarcaiunea sa observ trei
soldai la pupa, innd n mn pistoale Beretta, pregtii s-i
abordeze Pib-ul i s l ucid.
Se rsuci, se uit n cealalt direcie i vzu c spaiul
dintre barca lui i portelicopterul pe care se afla Doogie era
acum de cel puin zece metri. Prea departe.
Acum era pe cont propriu.
i scoase SIG-ul.
Care i sunt opiunile, Will? Nu vd prea multe.
Primul nazist sri peste margine, ateriznd pe Pibber-ul
lui.
Race se roti imediat i se arunc nainte prin parbrizul
spart al brcii sale, ajungnd pe puntea prova nlat a

405

Pibber-ului exact n momentul n care nazistul deschisese

focul cu pistolul lui, gloanele ricond de cadrul geamului,
la doar civa centimetri deasupra capului lui Race.
Race se lungi pe puntea prova, nemaifiind n btaia focului, cel puin pentru moment.
Auzi zgomotele fcute de ceilali naziti cnd aterizar
pe puntea pupa a brcii sale.
Rahat.
Se uit n urm i vzu capetele celor patru soldai
naziti apropiindu-se. Se rostogoli instinctiv din calea lor i,
deodat, ceva ascuit l mpunse n spate.
Race se ntoarse.
Era ancora Pibber-ului.
Nazitii erau tot mai aproape.
F ceva! n regul...
Race i ainti rapid pistolul SIG-Sauer spre frnghia ancorei i trase.
Glonul tie frnghia chiar deasupra ancorei i greutatea
din inox czu imediat, desprinzndu-se, i produse un
zgomot rsuntor cnd ajunse pe punte.
Apoi Race i smulse apca Yankees de pe cap i i-o
ndes puternic ntre dini.
Primul nazist apru n timonerie, ridic pistolul Beretta
i trase.
Race se feri de glon, apuc n mn frnghia ancorei i,
fr s se mai gndeasc de dou ori, se rostogoli rapid de-a
latul punii prova, ctre pupa brcii.

406

Puntea prova de oel din jurul lui se zdruncina sub

ploaia de gloane n timp ce el se rostogolea, dar gloanele i
ratar inta.
Cci exact n momentul n care cei patru naziti aprur
n timoneria Pibber-ului, William Race i rostogoli trupul
peste prora brcii de patrul i plonj de la vitez mare n
apa de dedesubt.
Race se lovi puternic de suprafaa apei, cznd cu
spatele.
mproc spectaculos ap n jur, sltnd nebunete din
cauza vitezei, srind peste valuri cu o iueal extraordinar,
ncercnd cu disperare s nu dea drumul frnghiei ancorei.
Din cnd n cnd, tot trupul i srea de pe cte un val i se
izbea de laterala prorei Pibber-ului, care brzda ca un cuit
apa de lng el.
Race i nfipse dinii n cozorocul epcii, inndu-se de
frnghie ct putea de bine.
Parcursul su era destul de dur profesorul era lovit,
fichiuit, plesnit dar tia c dac nu fcea un anumit lucru,
situaia avea s se nruteasc i mai mult.
Auzi bocnitul greoi al bocancilor nazitilor pe puntea
prova de deasupra lui. Dac l vedeau atrnnd de prora,
fr ndoial era un om mort. L-ar fi mpucat pe loc.
F-o, Will! Bine, i spuse. Hai s-o facem i pe asta.
Race se cli trecnd prin valurile rapide de sub el i nchise ochii, inndu-i strns, pentru a se apra de stropii de

407

ap care i mpungeau faa. Dup aceea, prinse mai bine

frnghia ancorei i i ncord toi muchii n acelai timp.
n secunda urmtoare se scufund sub ap, sub prora
rapid a Pibber-ului!
Picioarele i intrar n ap mai nti.
Apoi mijlocul, abdomenul i pieptul.
ncet, i umerii se furiar dedesubt, urmai de gt.
Dup o clip, cu o ultim respiraie profund, Race i
bg i capul sub suprafaa apei.
Deodat, lumea deveni sinistru de tcut.
Nu se mai auzea nici un huruit de motoare suspendate,
nici un zvcnet de elicoptere, nici un rpit de focuri de
mitralier. Doar zumzitul permanent i vibrant al
motoarelor de barc al cror ecou se rspndea n lumea
subacvatic.
Carena argintie a Pibber-ului, puternic nclinat, i
umplea lui Race cmpul vizual. Mici frme de Dumnezeutie-ce treceau repede pe lng faa lui, cu o vitez de un
milion de kilometri pe or, disprnd n ntunericul verde,
de neptruns, care se ntindea dincolo de picioarele lui
fluturtoare.
ncet, atent, trecnd mn peste mn, Race cobor de-a
lungul lungimii frnghiei ancorei, lund-o napoi pe lng
carena Pibber-ului, inndu-i respiraia din toate puterile i
strngnd n continuare apca ntre dini!
Coborse cam o treime din lungimea carenei cnd prima
siluet reptilian se materializ din ntunericul verde.

408

Un caiman.
Reptila se arunc de-a lungul Pibber-ului ce se deplasa
rapid, deschise botul chiar lng picioarele sale fluturtoare
i, cu un clnnit rapid, ca o lovitur de arpe cu clopoei, se
lans furios spre teniii lui.
Race i ridic picioarele exact n momentul n care
flcile caimanului se nchiser cu un scrnet, neprinznd
dect ap, i reptila uria, neavnd cum s in pasul cu
Pibber-ul cel rapid, se micor, rmas fr recompens, n
ntunericul de un verde ceos din spatele su.
Race avea o nevoie disperat de oxigen. Plmnii i ardeau. Simea cum i se urca fierea de-a lungul gtlejului.
Se grbi s coboare de-a lungul frnghiei, cnd, n cele
din urm, gsi ceea ce cuta.
Trapa scafandrilor.
Da!
Race se nl rapid spre trap i izbi n ea cu pumnul,
dnd deoparte capacul interior. Apoi i vr capul nuntru.
Capul i iei de la suprafaa apei n interiorul cabinei
inferioare a Pibber-ului!
Race scuip imediat apca Yankees pe care o inea n
gur i inspir ct de mult aer putu.
Apoi, dup ce reui s-i recapete suflul, se opinti, trecu
prin trapa ca o cutie i czu grmad pe podeaua cabinei
btut, nvineit i fr aer, dar bucuros s mai fie nc n
via.

409

Doogie Kennedy alerga de-a latul punii deschise a

ultimului portelicopter, avnd pe urme un ir de scntei ce
bombardau puntea.
Imediat ce-l vzuse pe Race scufundndu-se sub prora
Pibber-ului, deschisese focul asupra celor patru naziti din
timonerie. Acum trgeau i ei, n timp ce el se ndrepta spre
avionul tractat de marele portelicopter.
Ajunse la marginea de la pupa navei i dezleg rapid
frnghia de care era legat Gnsacul.
Apoi sri peste margine, ateriz la prora hidroavionului
i smuci o mic trap de intrare situat n vrful botului avionului, deschiznd-o. Se arunc prin trap cu capul nainte,
ridicndu-se cteva secunde mai trziu n carling.
Doogie roti comutatorul de aprindere i cele dou elice
de pe aripile Gnsacului pornir imediat, mai nti
nvrtindu-se ncet, iar apoi zbrnind rapid, n cercuri
rapide i neclare.
Hidroavionul se ndeprt de portelicopter, n timp ce
gloanele nazitilor ricoau de corpul lui.
Vznd acestea, Doogie ntoarse Gnsacul pe suprafaa
rului, astfel nct s fie ndreptat spre puntea Pibber-ului pe
care tocmai l abandonase.
i apoi i nfipse degetul pe trgaciul manetei de
control.
Instantaneu, o rafal asurzitoare de gloane de mitralier
de 20 de milimetri fu scuipat de arma Gatling de pe laterala
Gnsacului.

410

Trei dintre nazitii de pe Pibber czur imediat lovii

drept n piept de focul puternic al hidroavionului.
Cel de-al patrulea czu i el, dar de bunvoie,
aruncndu-se rapid din btaia focului.
Doamne, ce-mi plac armele astea de 20 de milimetri,
exclam Doogie.
Pe Pibber, Race sttea de ceva timp chiar n spatele micii
ui de metal care ducea napoi n timonerie, cnd focul lui
Doogie ncepuse s atace barca.
La ncetarea tirului, Race deschise ua i ncepu s se
uite n jur, constatnd c doar unul dintre cei patru naziti
iniiali mai era n via sttea ntins pe puntea Pibber-ului i
i rencrca pistolul Beretta.
Asta era ansa lui.
Race sttu o clip s-i ntreasc nervii. Apoi izbi ua
de perete, i ainti pistolul SIG-Sauer, spre surprinderea
nazistului, i trase.
Clic!
Clapa ncrctorului era n poziia de gol.
Nu avea gloane!
Race arunc pistolul jos cu dispre i apoi vznd c
nazistul ndesa un nou ncrctor n arma sa fcu singurul
lucru care i veni n minte.
Efectu trei salturi nainte i se arunc asupra
brbatului.

411

l lovi puternic i amndoi alunecar de-a lungul punii

Pibber-ului ce se deplasa cu vitez, ndreptndu-se spre
pupa.
Se ridicar rapid n picioare i nazistul ncerc s-l
loveasc pe Race cu dosul minii, dar profesorul se feri i
pumnul adversarului se lans pe deasupra capului lui.
n clipa urmtoare Race lua n vizor figura soldatului,
npustindu-se asupra lui cu un croeu furios de dreapta.
Lovitura nimeri din plin i nazistul se ddu spre spate din
cauza impactului, capul balansndu-i-se napoi.
Race l mai lovi o dat i nc o dat i nc o dat
urlnd cu fiecare pumn, n timp ce nazistul se mpleticea,
retrgndu-se.
Pleac...
Bang.
...de pe...
Bang.
...barca...
Bang.
...mea!
n urma loviturii finale, nazistul se izbi de balustrada de
la pupa Pibber-ului i se rostogoli peste ea, plonjnd n ap.
Race cu pieptul fremtnd, cu ncheieturile
nsngerate se uit lung dup nazistul czut i nghii n
sec. Dup cteva clipe, observ nite unde pe care le mai
vzuse i alt dat adunndu-se n jurul soldatului i se
ntoarse cu spatele cnd nazistul ncepu s urle.

412

Rene se strecura atent de-a lungul unui coridor ngust

al navei de comand, cu arma aintit nainte, cnd, deodat,
auzi voci dintr-o ncpere din dreapta ei.
Pi nainte i privi cu fereal.
l recunoscu pe brbatul care sttea n centrul unui laborator de tehnologie ultranalt. Era un tip mai n vrst, uria,
obez, cu un gt gros, ca de taur, i o talie enorm cmaa
alb, neifonabil, sttea s plesneasc peste burta lui uria.
Rene i inu respiraia n timp ce se uita la btrn.
Era Odilo Ehrhardt.
Comandantul Trupelor de Asalt.
Unul dintre cei mai temui naziti din cel de-al Doilea
Rzboi Mondial.
Trebuie s fi avut ct? aptezeci i cinci de ani de
acum, dar nu prea s aib mai mult de cincizeci. Trsturile
sale ariene clasice erau nc vizibile, dei uzate de vrst.
Prul blond albicios ncepuse s se rreasc n vrful capului,
lsnd s se vad nite leziuni maronii urte. i ochii lui
albatri strluceau, sclipeau a nebunie n timp ce urla ordine
ctre oamenii lui.
...dup-aia gsete generatorul i nchide-l,
imbecilule! zbier nspre staia radio. ndrept un deget
durduliu spre unul dintre soldaii lui. Tu! Hauptsturmfhrer!
Adu-mi-l pe Anistaze aici chiar acum!
Laboratorul n care se afla generalul nazist era alctuit
dintr-o combinaie de sticl i crom. De-a lungul pereilor

413

erau aliniate supercomputere Cray YMP i pe bancurile de

lucru erau aezate incinte vidate etan. Tehnicienii de laborator mbrcai cu halate albe neau n toate direciile, iar
soldai narmai cu pistoale se nghesuiau prin uile
principale de sticl care duceau spre puntea pupa dotat cu
un eliport.
Dar Rene nu avea ochi dect pentru obiectul pe care
Ehrhardt l inea n mna stng.
Un obiect nvelit ntr-o pnz purpurie.
Idolul.
n momentul acela, Heinrich Anistaze nvli nuntru
dinspre puntea eliportului i se prezent la raport n faa lui
Ehrhardt.
M-ai chemat, domnule?
Ce se ntmpl? ntreb Ehrhardt.
Ne-au invadat, Herr Oberstgruppenfhrer. Cred c sunt
cteva zeci, poate mai muli. Par s se fi desprit, atacnd
diferite seciuni ale flotei i provocnd pagube semnificative.
Atunci plecm, spuse Ehrhardt, nmnndu-i idolul
lui Anistaze i trimindu-l napoi spre puntea eliportului.
Repede. Vom duce idolul la elicopter i pe calea aerului la
min. Iar dac efii de stat nu ne satisfac preteniile pn
cnd introducem thyriul n Supernov, o vom detona.
Din timoneria Pibber-ului su abia recuperat, Race
supraveghea cmpul de lupt acvatic din faa lui.

414

Ceea ce mai rmsese din flot avansa n continuare pe

ru, dar era doar o umbr din ceea ce fusese.
Trei Pibbere mai pluteau nc, dar unul dintre ele era al
lui Race. Mai rmseser doar un portelicopter i trei dintre
cele cinci Rigid Raidere iniiale, iar unul dintre ele era al lui
Schroeder.
Scarabeul lui Van Lewen nea printre valuri n fruntea
flotei i, desigur, mai era i ultimul nar, care nc mai
fcea ravagii de sus.
Cam la patruzeci de metri n spatele lui, Race vzu
hidroavionul Gnsac al lui Doogie deprtndu-se de spuma
din siajul portelicopterului. Iei n apele rului propriu-zis, n
cutarea unei poriuni de pe care s poat decola.
Race se ntoarse ca s se uite nainte.
Cam la treizeci de metri n fa, n stnga Pibber-ului
su, zri uriaa nav nazist de comand brzdnd apele
rului.
Dar n momentul acela, n timp ce privea nava de comand, Race vzu deodat doi brbai care nvlir pe
puntea pupa i se repezir la elicopterul alb Bell Jet Ranger
staionat acolo.
l recunoscu pe unul din ei imediat Anistaze.
Cellalt brbat era considerabil mai btrn gras, cu un
gt gros, musculos i pe jumtate chel. Race nu tia cine e,
dar bnui c era personajul despre care i vorbise Schroeder
comandantul Trupelor de Asalt, Otto Ehrhardt sau aa ceva.

415

Anistaze i Ehrhardt se aruncar pe bancheta din spate a

Bell Jet Rangerului i, imediat, palele rotorului ncepur s se
nvrt.
i atunci Race i ddu seama.
Duceau idolul n alt parte...
Chiar atunci, n timp ce se uita la evenimentele de la
pupa navei de comand, Race zri cu colul ochiului ceva
micndu-se uor scnteierea unei siluete mici i neclare
care se strecura de-a lungul pasajului de la tribordul navei de
comand.
Fcu ochii mari.
Era Rene.
Alerga rapid pe pasarel, ndreptndu-se spre pupa, cu
puca M-16 inut strns la piept.
Se ducea dup idol...
De una singur!
Race privi uimit cum Rene trece de colul din spate al
pasajului i deschide focul asupra elicopterului nazist cu
puca ei M-16.
Civa soldai care stteau lng elicopter fur lovii instantaneu i czur pe loc, dar ceilali se ntoarser i ncepur
s trag i ei n Rene cu mitraliere AK-47.
Rene se arunc la pmnt i se refugie iar dup col, n
vreme ce nazitii de pe puntea cu elicopterul porneau n
urma ei.

416

Race nu putea dect s urmreasc ngrozit cum ea se

mpleticea, mergnd cu spatele de-a lungul pasajului de la
tribord, ndreptndu-se spre prora.
Trgea ndrjit cu puca ei M-16 n timp ce se deplasa
hotrt, inndu-i n loc pe nazitii de la captul dinspre
pupa al coridorului, pn cnd, n cele din urm, reui s se
ghemuiasc la captul dinspre prora al coridorului,
pstrndu-i atacatorii la distan n cellalt capt.
i n momentul acela l vzu Race.
Un soldat nazist singur. Deplasndu-se ncet de-a latul
acoperiului mare al catamaranului, ctre locul n care se afla
Rene.
Brbatul inea arma sus i nainta ncet, atent la fiecare
pas, ferindu-se din cmpul ei vizual, strecurndu-se ctre ea
pe deasupra.
Rene nu avea nici o ans s-l vad. Nu avea cum s
tie c e acolo.
La dracu', spuse Race, uitndu-se n jurul lui, n cutarea unei soluii.
Ochii i czur pe hidroavionul lui Doogie, care slta
rapid pe deasupra valurilor n spatele brcii sale,
apropiindu-se dintr-o parte, ntre Pibber-ul lui i nava de
comand, naintnd prin flot n cutarea unei poriuni de
ap libere.
Race i ddu imediat seama de ansa sa i, fr ca
mcar s clipeasc, sri cu agilitate prin parbrizul spart al
timoneriei i se cr pe acoperi.

417

Apoi, chiar cnd Gnsacul lui Doogie se avnta pe lng

Pibber, Race ni pe aripa hidroavionului i slt de-a lungul ei!
Era o imagine nemaipomenit. Hidroavionul Gnsac,
deplasndu-se cu vitez ntre catamaranul nazist i Pibber,
avnd deasupra silueta subire a lui William Race cu blugii,
tricoul i apca de baseball cu New York Yankees, toate ude
leoarc alergnd pe arip, cu trupul aplecat nainte,
inndu-se tare, nfruntnd vntul puternic.
Race gonea din rsputeri, iar picioarele i se micau cu
precizie, traversnd anvergura de cincisprezece metri a
aripilor Gnsacului.
Vzu nava de comand profilndu-se n faa lui; vzu
lumea exterioar, care defila cu repeziciune n fundal; o vzu
pe Rene, aproape de prora, inndu-i la distan pe cei trei
inamici din captul cellalt al coridorului; l vzu pe nazistul
singur de pe acoperiul marelui catamaran, apropiindu-se de
locul n care se afla ea.
i atunci, asemenea unei maini de curse care i depete rivala, Gnsacul se apropie de nava de comand i Race
btu marginea aripii stngi la vitez maxim, sri de pe ea...
...i zbur prin aer...
...ateriznd, asemenea unei feline, n picioare, pe acoperiul navei de comand, chiar lng nazistul care se strecura spre Rene!

418

Race acion imediat. Nefiind narmat, se arunc pur i

simplu asupra brbatului, se izbi n el, plonjnd nainte cu tot
cu el, cznd de pe acoperiul vasului.
Aterizar grmad pe puntea prora a catamaranului, nu
departe de locul n care Rene sttea ghemuit la captul din
fa al pasajului de la tribord.
Dezorientat, Race se rostogoli, ndeprtndu-se de locul
n care czuser, i se uit n sus, vznd ngrozit c nazistul
era deja n picioare.
ntr-o fraciune de secund, Race zri figura brbatului.
Era fr ndoial unul dintre cele mai hidoase chipuri pe care
le vzuse vreodat alungit, diform i ciuruit de urme de
vrsat de vnt. Era i ntruchiparea mniei ntruchiparea
furiei pure.
Dar nu avea s fie dect o privire scurt, cci, n urmtoarea fraciune de secund, figura hidoas a nazistului fu
nlocuit de imaginea patului putii sale de asalt AK-47
npustindu-se asupra feei lui i apoi zbang! nu mai vzu
dect negru n faa ochilor.
Rene se rsuci exact n momentul n care capul lui Race
era aruncat violent pe spate din cauza loviturii. Trupul su
czu pe punte, inert.
Rene l vzu pe nazistul cel urt stnd deasupra
trupului lui Race l vzu rsucindu-se ca s se uite la ea.
i apoi l vzu ridicndu-i arma i zmbind.
Hidroavionul Gnsac ni n faa catamaranului, spre
poriunea deschis de ap din faa flotei.

419

Doogie apsa acceleraia tot mai mult, ncercnd s fac

micul hidroavion s prind vitez, cnd, deodat, se auzi un
bang! rsuntor de undeva din stnga lui. Simi deodat cum
tot avionul se clatin puternic i se uit s vad c nu mai
rmsese nimic n locul n care ar fi trebuit s fie flotorul de
stabilizare din partea stng.
Dup nici o secund, o pereche de Rigid Raidere naziste
se apropiar de botul aeronavei sale din ambele pri,
intersectndu-se n zigzag n faa sa, n timp ce soldaii de pe
punile lor i mprocau parbrizul cu focuri violente de
mitralier.
Doogie se feri. Parbrizul se crp, transformndu-se ntro reea de pnze de pianjen.
Apoi ridic privirea i l vzu pe unul dintre nazitii de
pe Rigid Raiderul din dreapta ridicnd pe umr un lansator
de rachete portabil M-72A2 i aintindu-l drept spre Gnsac.
Bi, frate... rsufl Doogie.
Nazistul trase.
O dr de fum iei de pe eava lansatorului de rachete
exact n acelai moment n care Doogie smucea mana puternic spre stnga.
Gnsacul se nclin puternic att de puternic, de fapt,
nct vrful aripii sale stngi rmase fr flotor chiar atinse
apa, mprocnd spectaculos njur cu o ploaie de stropi!
Drept urmare, proiectilul din lansatorul de rachete trecu
exact pe sub aripa dreapt ridicat a lui Doogie, ratnd-o

420

doar cu civa centimetri nainte s se repead spre pdure i

s nimiceasc un nefericit trunchi de copac.
Micul Gnsac al lui Doogie continu s se canariseasc
la suprafaa rului repezindu-se nainte pe burt i pe
singurul flotor rmas.
Exact atunci, ultimul elicopter de atac de tip nar se
auzi huruind din senin, lansnd din tunul su o rafal devastatoare de proiectile, care ciuruir apa peste tot n jurul
hidroavionului.
Doamne, Dumnezeule! strig Doogie ferindu-se din
nou, aruncndu-se dup panoul de bord. Oare se poate i
mai ru dect att?
i atunci auzi un sunet amenintor, dar foarte familiar.
Puuufff!
Se ntoarse n scaun.
Exact la timp ca s vad unul dintre cele dou Pibbere
naziste apropiindu-se n spatele lui i lansnd o torpil din
compartimentul lateral.
Torpila plonj n ap i ni nainte, pe dedesubt.
Doogie aps acceleraia.
Cele dou Rigid Raidere se deplasau acum la mare
vitez de o parte i de alta, chiar n dreptul aripilor lui,
blocndu-l n interior.
Rahat, spuse Doogie. Rahat-rahat-rahat.
Torpila se apropia.
Aps i mai mult acceleraia Gnsacului.

421

Micul hidroavion ni pe ap, nconjurat de vase inamice din nici mai mult nici mai puin de patru pri: de dou
Rigid Raidere pe ambele flancuri, de Pibber la o sut de
metri n spate i de elicopterul negru de atac de tip nar
care trgea prin aer, de deasupra.
Doogie se uita disperat n jur. Dac micul lui avion se
chinuia s-i pstreze viteza, cele dou Rigid Raidere mergeau lng el cu uurin, n timp ce motoarele suprasolicitate huruiau, iar membrii echipajelor preau s aib o
plcere pervers privindu-l cum se chinuie.
Nu zmbii voi nainte de vreme, lichele fasciste ce
suntei, spuse Doogie cu voce tare. nc nu s-a sfrit.
Torpila era acum la vreo douzeci de metri de coada lui.
Doogie aps acceleraia la maximum.
Cincisprezece metri, iar el ajunse la optzeci de noduri.
Zece nouzeci.
Cinci o sut.
Doogie i vedea pe nazitii de pe Rigid Raidere rzndui n nas, observndu-i ncercrile disperate de a fugi de
torpil cu Gnsacul lui teribil de demodat.
Doi metri o sut zece. Viteza maxim.
Torpila se strecur pe sub Gnsac.
Nu! strig Doogie. Haide, puior! Pentru mine!
Gnsacul brzda cu vitez mare suprafaa rului.
Nazitii rdeau.
Doogie njura.

422

i apoi, deodat, n toat gloria, micul Gnsac fcu ceea

ce nimeni n afar de Doogie nu credea c poate face.
Se ridic de pe ap.
Nu se ridic dect puin de la suprafaa rului ce se
repezea sub el poate treizeci de centimetri sau cel mult
aizeci dar era suficient.
Cum i pierdu inta iniial, torpila din ap ncepu imediat s-i caute alta.
i gsi Rigid Raiderul din dreapta lui Doogie.
Abia se ridicase Gnsacul de la suprafaa apei, c Rigid
Raiderul fu aruncat n aer de detonarea ocant a torpilei.
Gnsacul ajunse din nou pe ap, mprocnd stropi de
ap n spatele su.
narul de deasupra vzu ce se ntmplase i se repezi
n faa Gnsacului ntorcndu-se pe o parte n aer n acelai
timp astfel nct acum ncepu s zboare cu spatele n faa
hidroavionului ce se deplasa cu vitez, dezlnuind o rafal
slbatic de gloane asupra lui.
Doogie se feri sub panoul de bord.
Nenorocite de elicoptere! url el. Ia s vedem dac
asta v place!
i spunnd asta, smuci mana puternic spre stnga.
Gnsacul se nclin puternic vrful aripii stngi
rmase fr flotor atingnd din nou suprafaa apei i tie
calea Rigid Raiderului care mai rmsese.
Comandantul Rigid Raiderului nu reacion suficient de
repede.

423

Asemenea unei rachete care se lanseaz n vzduh,

Rigid Raiderul se ridic de tot de pe ap, nind pe aripile
puternic nclinate ale hidroavionului!
Barca de asalt se repezi n sus de-a lungul aripilor
ranforsate ale Gnsacului, carena sa argintie expus
scrnind puternic n timp ce gonea pe aripile puternic
nclinate ale hidroavionului, folosindu-le ca ramp de lansare
i apoi Rigid Raiderul se arunc de la captul aripii drepte n
vzduhul de dincolo de ea, unde se zdrobi de fuzelajul
elicopterului nar care plutea n faa Gnsacului.
narul se cltin napoi balansndu-se ca un boxer
lovit drept n nas n timp ce Rigid Raiderul se nfigea n
cabina lui la o vitez incredibil. Fuzelajul se frnse ntr-o
clip i, dup o fraciune de secund, ntregul elicopter
explod, formnd un enorm nor de foc.
Doogie se uita la mcelul din spatele lui; vzu carcasa
nnegrit a Rigid Raiderului torpilat scufundndu-se ncet n
ru; vzu rmiele carbonizate ale narului i pe cellalt
Rigid Raider prbuindu-se n ru, mprocnd ap n toate
prile.
Luai de-aici, ticloi naziti ce suntei, spuse el ncet.
Nucit, tulburat i cu o durere de cap dat dracului,
William Race era pus s defileze sub ameninarea armei spre
puntea pupa a navei de comand naziste.
Rene mergea alturi de el, mpins nainte de nazistul
hidos cruia Race i spunea de-acum Fa de Crater.

424

El i Rene abia fuseser nvini de Fa de Crater la

prora, c nazistul cel solid le i strigase colegilor si de la
cellalt capt al coridorului de la tribord, spunndu-le s nu
mai trag. Apoi i dusese cei doi prizonieri de-a lungul
pasajului, scondu-i pe eliportul de la pupa, unde
elicopterul Bell Jet Ranger de un alb imaculat era pe punctul
de a decola.
Anistaze i vzu imediat i deschise cu piciorul ua
lateral a elicopterului.
Adu-i la mine! strig el.
Van Lewen brzda n mare vitez suprafaa apei, n faa
ntregii flote.
Sttea la crma Scarabeului, nind pe ru, atingnd
apa doar cu treimea din spate a carenei brzdate de gloane
i auzind huruitul celor dou motoare de 450 de cai-putere.
Se ntoarse n scaun ca s vad elicopterul alb Bell Jet
Ranger desprinzndu-se de puntea pupa a navei de
comand.
La naiba, pufni el.
Karl Schroeder avea o mulime de probleme.
Rigid Raiderul lui era aproape de captul flotei, nind
la suprafaa rului ntre ultimele dou Pibbere naziste,
ciuruit fiind de gloanele lor nenduplecate.
Schroeder ncerca disperat s se fereasc de tiruri, dar
ambarcaiunile inamice erau prea aproape i prea rapide.

425

i apoi, deodat un ir de gloane i rzui Rigid

Raiderul, strpungndu-i piciorul drept, fcndu-i trei guri
zdrenuite n coaps.
Czu, ncletndu-i dinii, abinndu-se s nu ipe.
Reui cumva s se ridice ntr-un genunchi i s continue
s in crma brcii, dar nu mai avea rost. Pibber-ele naziste
l copleiser.
Se uit nainte, vzu ce mai rmsese din flot nava de
comand, Scarabeul, hidroavionul Gnsac i unul dintre
portelicoptere toate nind n deprtare, la mai bine de o
sut de metri n faa lui.
Mai vzu i elicopterul alb Bell Jet Ranger care se desprindea de pe catamaran. Cu doar cteva minute mai
devreme vzuse c Race i Rene erau aruncai n el...
n clipa aceea, alt val de proiectile atac nava lui
Schroder, fcndu-i un ir de ciuruituri pe spate,
strpungndu-i vesta antiglon ca i cum ar fi fost fcut din
hrtie creponat. Schroder url n agonie i czu pe punte.
n clipa aceea i ddu seama c avea s moar.
Cu nite rni care-l usturau cumplit, ca nite arsuri, cu
terminaiile nervoase distruse de durere, cu ntregul corp pe
cale s intre n oc, Karl Schroeder privi disperat n jur,
cutnd orice lucru pe care l-ar fi putut folosi ca s doboare
ct de muli naziti mai putea nainte de a muri.
Privirea i czu pe cutia de kevlar pe care o remarcase
mai devreme pe podeaua Rigid Raiderului. ns abia acum

426

vzu c avea tanate pe o parte nite instruciuni n limba

englez.
ncet, Schroeder parcurse indicaiile de pe cutie.
Dup ce termin de citit, fcu ochii mari.
Rigid Raiderul lui Schroeder aluneca din ce n ce mai
departe n urma a ceea ce mai rmsese din flot, pe cnd
dou Pibbere naziste l nghesuiau de o parte i de alta.
Karl Schroeder sttea acum ntins pe spate pe puntea
brcii sale de asalt, uitndu-se la norii de furtun care
pluteau pe deasupra, ntunecnd cerul dup-amiezii trzii,
n timp ce viaa i se scurgea ncet din trup.
Deodat, figura unui nazist destul de sinistru i acoperi
imaginea cerului i Schroeder i ddu seama c unul dintre
Pibbere ajunsese lng el.
Dar nu-i psa.
ntr-adevr, nazistul ridic linitit puca AK-47 la umr,
ns Schroeder se uita pur i simplu n eava armei
brbatului, dezinteresat, resemnat n faa sorii sale.
i apoi, n mod bizar, zmbi.
Nazistul ezita.
Apoi se uit puin ntr-o parte la cutia de kevlar din
stnga lui Schroeder.
Capacul cutiei era dat deoparte.
n interior vzu cinci fiole mici din crom i plastic,
fiecare dintre ele umplut cu o cantitate mic dintr-un lichid
strlucitor, de culoarea chihlimbarului. Fiecare fiol sttea fix
ntr-un compartiment demarcat cu polistiren.

427

Nazitii i ddur imediat seama despre ce era vorba.

ncrcturi izotopice M-22.
Dar mai era i un al aselea compartiment spat n
polistirenul din cutie.
Era gol.
Ochii nazitilor nir spre stnga, unde vzur ultima
fiol n mna mnjit de snge a lui Schroeder.
Schroeder rupsese deja sigiliul de cauciuc, desprinsese
sistemul rou de siguran care i acoperea mecanismul de
deschidere.
Acum apsa cu degetul mare pe butonul de degajare.
inea butonul apsat, privind linitit n gol.
Ochii nazitilor se fcur mari de groaz.
Oof, la dracu'...
Schroeder nchise ochii. De acum nainte, totul depindea
de Rene i de profesorul american. Spera c reuiser. Spera
c cei doi soldai americani erau suficient de departe de
barca lui, dincolo de raza exploziei. Spera...
Schroeder mai oft o dat i ddu drumul butonului de
degajare, iar ncrctura izotopic M-22 explod cu toat
fora.
Lumea se cutremur.
O explozie alb, masiv, izbucni din Rigid Raider i se
rspndi n toate direciile.
Izbi copacii de pe ambele maluri ale rului,
carbonizndu-i ntr-o clip, transformndu-i n cenu.

428

Se propag dincolo de suprafaa apei un val de cldur

clocotitor, cu spume, se repezea n jos cu o vitez inimaginabil, fcnd apa s fiarb la contact i ucignd orice se afla
n calea sa cnd nvlea n jos asemenea unei comete iui.
ni spre cer, n nlimi, strlucind ntr-o lumin alb,
asemenea bliului de la un aparat de fotografiat, un bli
grandios, mistuitor, care, probabil, era vizibil i din spaiu.
Partea cea mai rea era c valul dilatat de lumin alb i
fierbinte se propaga de-a lungul rului, urmrind restul
flotei.
Scarabeul lui Van Lewen i Gnsacul lui Doogie sltau
peste valuri n fruntea flotei chiar n faa valului enorm de
lumin alb care nimicea rul n spatele lor.
ntr-o anumit msur, fuseser norocoi. Se aflau la mai
bine de trei sute de metri n faa Rigid Raiderului lui
Schroeder cnd se declanase ncrctura M-22.
Celelalte nave ultimul portelicopter, cele dou Pibbere
rmase i nsi nava de comand nu avuseser aceeai
soart.
Se aflau mai aproape. Acum, peretele dilatat de lumin
alb i fierbinte pur i simplu plutea amenintor asupra lor
asemenea unui uria monstru mitologic, reducndu-i la
dimensiunile unor pitici. i apoi, ntr-o clipit, uriaa und
alb mistui portelicopterul i Pibber-ele, fcndu-le s explodeze la contact, nainte de a le nghii cu totul i de a-i continua atacul vorace.

429

Urmtoarea sa int era nava de comand. Asemenea

unui rinocer greoi care ar ncerca s depeasc un nvalnic
camion Mack, uriaul catamaran accelera tot mai mult, ntr-o
ncercare disperat de a se feri din calea vlului de energie
arztoare ce se apropia.
Dar unda era pur i simplu prea rapid, prea puternic.
Aa cum fcuse nainte i cu portelicopterul i cu Pibberele, vlul dilatat de lumin pur i simplu se ntinse i prinse
nava de comand n gheare, zdrobind-o, transformnd-o
ntr-o mas amorf, tergnd orice urm a enormei ambarcaiuni ntr-un unic moment mistuitor.
i apoi, la fel de repede cum se propagase, unda masiv
de lumin ncepu s dea napoi i s se disipeze. Curnd, i
pierdu toat fora de propulsie i se pierdu n deprtare.
Van Lewen se mai uit o ultim dat la rul prjolit i
fumegnd din spatele lui. Vzu un nor firav de fum negru
nlndu-se spre cer deasupra copacilor dar acesta se
dispers rapid sub iroaiele de ploaie subtropical care
tocmai ncepuser s cad.
Atunci ns se uit n jurul lui i-i ddu seama c
Scarabeul lui i Gnsacul lui Doogie erau singurele vase
rmase pe ru.
De fapt, n afar de brcile lor, singura rmi a urmririi care tocmai se ncheiase era o mic umbr alb ce
disprea pe deasupra copacilor din faa lor.
Elicopterul alb Bell Jet Ranger.

430

A CINCEA MAINAIE

MARI, 5 IANUARIE, ORA 18:15.

MINA DE AUR MADRE DE DIOS

VEDERE DE SUS

431

SECIUNE TRANSVERSAL

Cine eti? ntreb Odilo Ehrhardt n german,

plesnind-o pe Rene cu putere peste fa.
i-am spus! i rspunse ea urlnd. M numesc Rene
Becker i sunt agent special al Bundes Kriminal Amt.
Elicopterul alb zbura acum la altitudine mic deasupra
rului, ndreptndu-se spre est. Race i Rene stteau n spate, nctuai. n faa lor se aflau Ehrhardt, Anistaze i Fa de
Crater. Un singur pilot era n fa i dirija elicopterul.
Ehrhardt se ntoarse ctre Race.
Aadar, cine eti tu?
El e american... zise Rene.
Ehrhardt o mai lovi o dat. Tare.

432

 Nu cu tine vorbeam. Se ntoarse ctre Race. Bun, cine

eti tu? Eti de la FBI ? Sau din marin? Poate dintr-un echipaj SEAL ce naiba, sigur trebuie s fii de la SEAL ca s ne
dobori brcile n stilul sta.
Suntem de la DARPA, replic Race.
Ehrhardt se ncrunt. i apoi ncepu s chicoteasc uor.
Ba nu, nu suntei DARPA, spuse el, aplecndu-se
nainte i mpingndu-i chipul rotund i crnos chiar n faa
lui Race.
Race se gndea c s-ar putea s-i vin s vomite.
Ehrhardt era dezgusttor, ordinar obez ntr-att nct
devenise grotesc, duhnind a transpiraie i avnd o figur
malefic, rotund ca o lun. Un fir subire de saliv i se forma
ntre buze cnd vorbea i respiraia i mirosea a baleg.
Lucrez cu doctorul Frank Nash, declar Race,
ncercnd disperat s-i pstreze calmul. E colonel n rezerv
i colaboreaz cu Agenia Naional pentru Proiecte de
Cercetare Avansat n domeniul Aprrii, mpreun cu ali
membri ai Armatei Statelor Unite.
Frank Nash zici? rosti Ehrhardt, suflnd aerul rnced,
urt mirositor pe care-l expira chiar n faa lui Race.
Exact.
i atunci cine eti tu, Omuleule Care Face pe
Viteazul? ntreb el, ridicndu-i lui Race apca Yankees de pe
cap.

433

 M numesc William Race, spuse Race, nfcndu-i

apca cu minile nctuate. Sunt profesor de limbi antice la
Universitatea din New York.
A, zise Ehrhardt, dnd din cap n semn de aprobare.
Deci tu eti acela pe care l-au adus ca s le traduc manuscrisul. Foarte bine, foarte bine. nainte s-mi pun oamenii s
te ucid, domnule William Race, profesor de limbi antice la
Universitatea din New York, a vrea s corectez o anumit
impresie greit pe care se pare c ai cptat-o.
Care anume?
Frank Nash nu lucreaz pentru DARPA.
Poftim? spuse Race, ncruntndu-se.
i cu siguran nu e nici colonel n rezerv.
Dimpotriv, e chiar foarte activ. Dac vrei s tii, colonelul
Francis K. Nash e eful Unitii de Proiecte Speciale a
Armatei Statelor Unite.
Ce?
Race nu nelegea. De ce ar spune Nash c e de la
DARPA dac nu era adevrat?
Aha! exclam Ehrhardt rznd spart, btnd din
palme. mi place la nebunie s vd expresia asta de
dezamgire din cauza trdrii pe chipul unui om chiar
nainte s moar.
Race era chiar foarte tulburat.
Nu mai tia ce s cread.

434

Chiar dac Nash nu lucra pentru DARPA, ce importan

avea? Supernova era un proiect al armatei, iar Nash fcea
parte din Unitatea de Proiecte Speciale a Armatei.
Dac nu cumva...
Ehrhardt se ntoarse spre Anistaze.
Aa. i armata american e aici. Ce zicei de asta?
Trebuie s mai fie nc un spion, spuse Anistaze,
ignorndu-i complet pe Race i pe Rene.
n DARPA? ntreb Ehrhardt.
Anistaze ncuviin.
tim despre legtura cu grupul terorist american, dar
nu tiam despre asta...
Pe naiba! spuse Ehrhardt, dnd din mn n semn de
nepsare. Acum nu mai are nici o importan, fiindc noi
suntem cei care au pus mna pe idol.
Ce sperai s obinei cu toate astea? ntreb Rene
sfidtoare. Chiar vrei s distrugei lumea?
Ehrhardt i zmbi indulgent.
Nu vreau s distrug lumea, Fraulein Becker. Departe
de mine gndul sta. Vreau s o reconstruiesc. S o
reordonez, s o fac aa cum ar trebui s fie.
Cu ce anume? Cu o sut de miliarde de dolari. La
asta se reduce totul? La bani?
Draga mea Fraulein Becker, att de limitate vederi ai?
Bani. Nu e vorba despre bani. E vorba despre ceea ce pot face
banii. O sut de miliarde de dolari pe naiba nu nseamn

435

nimic. Sunt doar un mijloc folosit pentru atingerea unui

scop.
i care e scopul acela?
Ehrhardt fcu ochii mici.
O sut de miliarde de dolari mi vor permite s
cumpr o lume nou.
O lume nou?
Curajoas Fraulein Becker, ce crezi c-mi doresc? O
ar nou, poate? Ca s urmez elul rsuflat al nazitilor de a
forma o naiune arian condus de Herrenvolk i avndu-i pe
Untermenschen ca supui? Pe naiba!
i atunci ce vrei? Cum i poi cumpra o lume nou?
Aruncnd o sut de miliarde de dolari pe pieele
financiare mondiale la preul modic de un cent bucata.
Poftim? spuse Rene.
Economia american e ntr-o situaie ct se poate de
precar, cea mai precar situaie n care s-a gsit n ultimii
cincizeci de ani. Datoria extern acumulat se ridic la
aproximativ opt sute treizeci de miliarde de dolari, iar deficitele bugetare cresc anual. Dar Statele Unite se bazeaz n
toat treaba asta pe o valut robust, cu ajutorul creia i vor
plti datoriile n viitor. Dac ns valoarea acelei valute ar
scdea drastic, ajungnd, de pild, la niveluri de un sfert din
puterea sa actual, atunci Statele Unite nu ar mai avea cum
s plteasc acele datorii. Ar intra n faliment dac dolarul
nu ar avea nici o valoare. Ceea ce intenionez cu suta mea de
miliarde de dolari e s paralizez economia american.

436

Ochii lui Ehrhardt luceau n timp ce aiura.

De la al Doilea Rzboi Mondial, aceasta a fost o lume
american i s-a bgat pe gt cultura american, a fost
obligat s ndure dominaia comercial american i politica
nemiloas a sclaviei economice practicat i acceptat de
guvernul american. Am ajuns la concluzia c aruncarea a o
sut de miliarde de dolari pe piaa mondial ar fi suficient
pentru a paraliza moneda american dincolo de limitele
reversibile. Companiile americane nu vor mai avea nici o
valoare. Poporul american nu va mai avea puterea de a mai
cumpra nimic, fiindc moneda lui nu va mai valora nici ct
hrtia pe care e tiprit. Statele Unite vor deveni ceretorul
lumii i astfel lumea o va lua de la nceput. Asta ncerc s fac,
Fraulein Becker. ncerc s-mi cumpr o lume nou.
Lui Race nu-i venea s cread ce aude.
Nu cred c vorbeti serios... spuse el.
Nu? replic Ehrhardt. Uit-te la George Soros. n
1997, prim-ministrul Malaysiei l-a nvinovit n mod public
pe Soros pentru declanarea crizei economice din Asia prin
aruncarea pe pia a unor sume mari n monede asiatice. i
era vorba de un singur om un singur om care nu avea nici
mcar a zecea parte din comoara pe care sunt eu dispus s o
folosesc. Dar, m rog, e drept c eu urmresc un scop mult
mai nalt.
i dac nu vor s-i dea banii? vru s tie Rene.
O s mi-i dea. Fiindc sunt singurul om de pe Pmnt
care are o Supernov funcional.

437

 i dac totui nu vor?

Atunci am s detonez dispozitivul, rosti Ehrhardt pe
un ton firesc.
Generalul nazist se ntoarse n scaun i ncepu s se uite
prin parbrizul elicopterului. Race i Rene i urmrir
privirea.
Ddur peste o imagine ntr-adevr spectaculoas.
Vzur pdurea tropical amazonian ntinzndu-se
pn la orizont, o ptur mare de un verde fr sfrit.
Dar n apropiere se observa o ntrerupere n suprafaa
vegetal un crater maroniu enorm, conic, ngropat n
pmnt.
Se afla exact pe cursul rului i era absolut uria avea
un diametru de cel puin 800 de metri. Urme lungi de
cauciucuri de camion erpuiau pn pe fundul uriaului
crater din pmnt. Pe margine se gseau reflectoare uriae,
care l luminau ca pe un stadion de fotbal n lumina difuz
de la cderea serii.
n centrul craterului, suspendat la mare nlime de o
reea de cabluri bine ntinse, se afla o cabin mare, alb, n
form de cutie un fel de cabin de control dotat cu
ferestre dreptunghiulare mari pe toate cele patru pri.
Singura cale de acces spre cabina de control era prin
intermediul a dou poduri suspendate lungi, ce se curbau n
jos, poduri ce traversau craterul dinspre nord i dinspre sud.
Fiecare pod avea cel puin patru sute de metri lungime
i era construit din cabluri groase de oel.

438

Era mina de aur.

Mina de aur Madre de Dios.
Elicopterul Bell Jet Ranger ateriz pe un eliport suspendat pe un ponton ce plutea la suprafaa rului, nu departe de
marginea uriaei mine deschise.
Mina era situat exact la sud de rul Alto Purus i era
legat de acesta printr-o serie de vechi cldiri decrepite trei
structuri mari i greoaie ca nite magazii, foarte uzate din
cauza trecerii vremii.
Cea mai mare dintre cele trei cldiri ieea din ru, fiind
susinut de piloni. O serie de ui largi ca de garaj se deschideau n laterala ei, permind pstrarea brcilor i a
hidroavioanelor n interior. Race bnui c n anii trecui
acesta trebuie s fi fost locul n care brcile i avioanele
companiei veneau s ncarce aurul.
Astzi ns ndeplinea o cu totul alt misiune.
Le permitea nazitilor s-i ascund flota de brci,
elicoptere i hidroavioane de privirile curioase ale sateliilorspion ai Americii.
Abia aterizase elicopterul pe eliportul plutitor, c pilotul
aps pe un buton.
Imediat, ua ruginit a hangarului din stnga se
deschise i pontonul ptrat pe care se afla elicopterul ncepu
s fie tractat pe ap, cu ajutorul unui mecanism subacvatic
dotat cu cabluri.
Race se uit n sus n timp ce elicopterul era tras ncet n
interiorul marii magazii.

439

O clip mai trziu, cerul de deasupra lui dispru brusc,

fiind nlocuit de interiorul acoperiului hangarului o reea
complicat de grinzi ruginite de oel i de traverse din lemn
nchise la culoare.
Race se uita atent n jurul lui.
Spaiul era absolut uria cam de mrimea unui hangar
de avion asemntor cu o cavern i luminat de nite becuri
conice cu halogen, ataate de grinzile de pe tavan.
Podeaua, n schimb, era destul de neobinuit. Era
reprezentat de suprafaa rului. O punte lung, ca un deget,
se ntindea pe deasupra apei, ramificndu-se de vreo dousprezece ori n puni mai mici perpendiculare crend
locauri pentru brcile i avioanele care veneau la min ca s
se ncarce cu aur.
O band rulant lung i lat se deplasa la nivelul
solului pe toat lungimea punii principale. Ieea dintr-un
mare spaiu ptrat din peretele hangarului de la captul
dinspre mal i fcea bucl, revenind, la captul ndeprtat al
punii.
Race bnui c, probabil, captul dinspre mal al benzii
rulante se regsea undeva adnc n mina conic, pe undeva
pe o ramp de ncrcare sau poate chiar pe fundul craterului.
Dup el, aurul era ncrcat pe banda rulant jos, n
min, apoi banda rulant l urca prin tunelul lung spat n
pmnt, pn cnd ieea la suprafa aici, n magazie, i era
ncrcat ntr-o barc sau ntr-un avion.

440

Pontonul pe care se afla elicopterul, ce se deplasa uor,

se opri n interiorul unuia din locaurile de acostare; palele
rotorului, care ncetineau, atrnau deasupra benzii rulante,
strlucind n lumina becurilor cu halogen.
Din locul su din spatele elicopterului, Race vzu patru
brbai ieind dintr-un birou de sticl de la captul dinspre
mal al magaziei.
Trei dintre ei purtau halate albe erau oameni de tiin.
Cel de-al patrulea era mbrcat n echipament de lupt i
inea o puc de asalt G-11 era soldat.
Race vzu c unul dintre cei trei oameni de tiin era
mult mai scund dect ceilali doi i mult mai btrn era un
brbat pipernicit, grbovit, cu pr lung, argintiu, i cu nite
ochi uriai i rotunzi, ce preau i mai mari din cauza unei
perechi de lentile groase. Race bnui c acesta era doctor
Fritz Weber, genialul om de tiin nazist despre care
Schroeder i Nash discutaser mai devreme.
n afar de cei patru brbai care stteau n faa biroului
de sticl, restul magaziei era complet prsit.
Nu mai e nimeni aici, i spuse Race.
Nazitii trebuie s-i fi trimis toi oamenii la Vilcafor
dup idol. Cei patru brbai de aici plus Anistaze,
Ehrhardt, Fa de Crater i pilotul erau singurii care le mai
rmseser.
Unterscharfhrer, i se adres Ehrhardt lui Fa de
Crater pe cnd elicopterul de sub ei se oprea cu o smucitur.

441

Te rog, du-i pe agentul Becker i pe profesorul Race la groapa

de deeuri. Apoi mpuc-i i ngroap-le rmiele.
Race i Rene erau mpini de-a lungul unei crri de
pmnt care se ndrepta spre vest prin pdurea tropical,
ndeprtndu-se de enorma magazie de pe malul rului.
n spatele lor, Fa de Crater i cellalt soldat nazist
singurul militar de la min rmas i ndemnau s mearg
nainte cu putile lor G-11.
Ai idee cum o s scpm din asta? o ntreb Race pe
Rene n timp ce mergeau.
Nici vorb, i rspunse ea pe un ton detaat.
M gndeam c poate ai m un plan, ceva. tii tu,
vreun as n mnec.
N-am nici un plan.
Aadar, o s murim?
Aa s-ar prea.
Trecur dup un cot al crrii i Race se cutremur cnd
simurile i fur asaltate de un miros absolut respingtor.
Dup o clip, toi patru ajunser la captul potecii i Race
vzu un morman de gunoi rspndit printre copacii din faa
lor. Se ntindea de-a lungul a vreo cincizeci de metri
cauciucuri vechi, grmezi descompuse de alimente aruncate
i reziduuri, buci noduroase de metal, chiar i cteva cadavre de animale.
Groapa de deeuri.
n genunchi, amndoi, mri Fa de Crater.
Czur amndoi n genunchi.

442

 Minile pe cap.
i ntreptrunser degetele la ceaf.
Clic-clic!
Race l auzi pe cellalt nazist dnd drumul la sigurana
putii lui G-11. Apoi l auzi naintnd prin noroi n spatele
lui, simi cum i pune eava putii de asalt la ceaf.
Nu aa ar trebui s se termine! i urla o voce n minte.
Totul se ntmpl prea repede. N-ar trebui s mai piard
vremea? S-i dea o ans... o ans s...
Race era cu faa nainte, cu spatele la arm; i muc
buzele i nchise ochii, cednd n faa situaiei disperate,
ateptnd sfritul.
i acesta veni repede.
Bum!
Nu se ntmpl nimic.
Race nc mai avea ochii nchii.
Puca G-11 se declanase, dar dintr-un motiv netiut
un straniu motiv capul nc i mai sttea pe umeri.
i apoi, deodat un trup czu cu faa n jos n noroi,
chiar lng silueta lui ngenuncheat.
Race deschise ochii imediat i se uit n spatele lui...
... i l vzu pe Fa de Crater stnd acolo, cu puca G-11
aintit spre locul n care cu doar cteva clipe nainte se afla
capul celuilalt nazist.
Nazistul mort zcea acum ntins cu faa n jos, n noroi,
iar o zeam oribil de snge i creieri i se scurgea din gaura
pe care o avea n ceaf.

443

 Uli! exclam Rene, ridicndu-se i alergnd spre Fa

de Crater. l mbri cu cldur.
Mintea lui Race o lu razna.
Uli...?
Apoi Rene l plesni puternic peste piept pe nazistul
solid, cu faa mncat de vrsat.
Serios, nu puteai s mai atepi puin? Mai s-mi sar
inima din piept.
mi pare ru, Rene, rspunse Fa de Crater... Uli. A
trebuit s atept s ne ndeprtm suficient de mult de
hangar. Altfel, ar fi aflat i ceilali.
Race se ntoarse brusc cu faa spre tipul pe nume Uli.
Eti de la BKA , spuse el.
Da, confirm brbatul cel solid, zmbind. i bunele
dumitale intenii i-au salvat viaa, domnule profesor
William Race de la Universitatea din New York. n ncercarea
dumitale de a o salva pe Rene pe catamaran, s-a nimerit s
taberi pe omul potrivit. Dac eram ntr-adevr nazist, i-a fi
nfipt un glon n east imediat. Sunt agentul special Uli
Pieck, dar aici sunt cunoscut sub numele de Uli Kahr, Unterscharfhrer.
Dintr-odat, totul se clarific n mintea lui Race.
Manuscrisul, zise Race. Tu eti cel care le-a dat celor
de la BKA copia pe care o aveau dup manuscris.
Exact, spuse Uli impresionat.
Race i aminti cum Karl Schroeder i povestise lui Frank
Nash despre planul BKA-ului de a ajunge la idol naintea

444

nazitilor. i amintea cu exactitate cuvintele lui Schroeder:

Pentru asta, am obinut o copie a Manuscrisului Santiago i
am folosit-o pentru a gsi drumul pn aici.
Abia acum i ddu seama Race c ar fi trebuit s se
prind chiar din momentul acela c BKA aveau un om
infiltrat n organizaia Trupelor de Asalt.
Exemplarul pe care-l avea BKA-ul era o fotocopie a
Manuscrisului Santiago original. Dar Manuscrisul Santiago
original fusese furat din mnstirea San Sebastian din
Pirineii francezi cu cteva zile nainte, de ctre Trupele de
Asalt. Prin urmare, fotocopia manuscrisului pe care o
deinea BKA-ul trebuie s le fi fost trimis de cineva din
cadrul organizaiei naziste.
De un spion.
Uli.
Haidei, spuse Uli repezindu-se la trupul teroristului
prbuit. l dezarm rapid pe mort, aruncndu-i lui Rene
puca G-11 i cteva grenade convenionale de mn i apoi
azvrlindu-i lui Race vesta neagr din kevlar a nazistului i
pistolul Glock-20. Grbii-v, repede, trebuie s-l oprim pe
Ehrhardt nainte s armeze Supernova!
Heinrich Anistaze i Odilo Ehrhardt stteau ntr-unul
dintre birourile de sticl din interiorul hangarului,
nconjurai de un pupitru cu echipament radio i pentru
comunicaii.

445

n faa lor se afla doctor Fritz Weber fostul membru al

proiectului hitlerist de fabricare a bombei atomice, omul de
tiin nazist care, n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial, efectuase experimente asupra subiecilor umani i
fusese condamnat la moarte pentru asta. Dei trupul lui avea
optzeci i apte de ani i era cocoat i noduros, mintea lui
era la fel de vie ca ntotdeauna.
Weber inea idolul inca n faa lui.
E superb, spuse el.
La optzeci i apte de ani, Fritz Weber era cu zece ani
mai btrn dect Ehrhardt i cu mai bine de jumtate de
metru mai scund. Era un brbat pipernicit, cu ochelari, cu
nite ochi duri i ptrunztori i cu o coam A la Einstein
care i cdea pe umeri.
Ce veti avei de la guvernele europene i americane?
l ntreb Ehrhardt.
i germanii, i americanii ne-au cerut mai mult timp
ca s fac rost de bani. De la ceilali, nici o veste, spuse
Weber. E un truc, o tactic standard de amnare folosit de
negociatori. ncearc s mai ctige timp ca s se asigure
dac nu cumva oamenii lor n-au reuit s ajung primii la
idol.
Atunci hai s le artm la cine e idolul, mri
Ehrhardt. Se ntoarse ctre Anistaze. F o fotografie digital
cu idolul. Imprim-i ora i data, introdu-o n computer i
trimite-o direct la Bonn i la Washington. Spune-le
preedinilor c dispozitivul a fost armat i e programat s

446

explodeze exact peste treizeci de minute. Va fi dezamorsat

abia atunci cnd vom avea confirmarea transferului sumei de
o sut de miliarde de dolari n contul nostru din Zrich.
Da, s trii, rosti Anistaze, traversnd camera pentru
a porni camera digital.
Domnule doctor Weber, spuse Ehrhardt.
Da, domnule Oberstgruppenfhrer?
Cnd Obergruppenfiihrer-ul va termina de fcut fotografia, vreau s duci idolul n cabina de control i s armezi
Supernova imediat. Programeaz o numrtoare invers de
treizeci de minute i pornete cronometrul.
Da, domnule Oberstgruppenfhrer.
Race, Rene i Uli se ntorceau n grab pe crarea de
pmnt, ndreptndu-se spre hangar.
Uli i Rene aveau puti G-11, iar Race un Glock mic pe
care Uli l luase de la nazistul mort la groapa de deeuri.
n plus, acum purta peste tricou i vesta neagr de
kevlar a defunctului. Pn n acel moment nu observase
armura nazistului, dar acum acum c o purta el o analiz
mai atent.
n primul rnd, era uimitor de uoar i de comod
nu-i limita deloc micrile. n al doilea rnd, profesorul
remarc o unitate ciudat n form de A ataat n partea din
spate a vestei, acoperindu-i omoplaii. Unitatea n form de
A era i ea uoar i, asemenea spoilerului de la o main

447

sport, era ncorporat armonios n modelul vestei de kevlar,

astfel nct s nu-i compromit aspectul fin, aerodinamic.
Ca ntotdeauna, i poate cam nepotrivit pentru armura
lui de tehnologie avansat, Race nc mai avea pe cap
nenorocita de apc Yankees.
Fotografia e gata, spuse Anistaze de lng pupitrul cu
echipamentul radio i de telecomunicaii. O trimit acum.
Ehrhardt se ntoarse ctre Weber.
Amorseaz Supernova.
Weber nfac imediat idolul i, cu Ehrhardt dup el,
ni din birou.
Acolo, strig Rene, artnd spre unul dintre
podurile suspendate incredibil de lungi care fceau legtura
dintre cldirile de pe malul rului i cabina de control din
centrul craterului.
Race se uit n zare, pe deasupra minei, i vzu dou
siluete minuscule una mare i gras, cealalt mic i mbrcat ntr-un halat alb sltnd pe podul modern din cabluri
de oel.
Brbatul mai scund avea ceva ndesat sub bra. Un obiect
nvelit ntr-o pnz viorie. Idolul.
Uli i Rene prsir crarea de pmnt i srir ntr-un
desi, ndreptndu-se spre crater. Race i urm.
Dup cteva secunde, toi trei ajunser la marginea
minei uriae i se uitar n deprtare, pe deasupra ei.

448

 Ehrhardt i Weber, spuse Uli. Duc idolul la Supernova!

i ce facem? ntreb Race.
Uli explic:
Supernova se afl n interiorul cabinei de control care
e suspendat deasupra minei. Exist doar dou poduri care
duc la ea cel dinspre nord i cel dinspre sud. Trebuie s
ajungem cumva n cabin i s dezamorsm Supernova.
Dar cum o s facem asta?
Pentru a dezamorsa dispozitivul, spuse Uli, trebuie
s introduci un cod n computerul de amorsare.
i care e codul?
Nu tiu, oft Uli. Nimeni nu tie. Nimeni n afar de
Fritz Weber. El a proiectat dispozitivul, aa c el e singurul
care cunoate codul de dezamorsare.
Minunat, zise Race.
Uli se ntoarse.
Bun, ascultai, uite ce spun eu. Dintre noi trei, sunt
singurul care poate ajunge la cabina de control. Dac v vd
pe voi alergnd pe unul din podurile de cabluri, o s le
coboare imediat i o s izoleze cabina. i atunci, dac nu
primesc banii cerui, o s arunce n aer Supernova. Dar se
ateapt ca eu s m ntorc curnd, creznd c v-am ucis pe
voi doi. Cnd m ntorc, voi ncerca s ajung la cabina de
control. i apoi am s ncerc s... l conving... pe Weber s
dezamorseze dispozitivul.
i ce facem ntre timp? ntreb Race.

449

 Ca s funcioneze planul, spuse Uli, trebuie s

reuesc s discut cu Weber singur. Am nevoie ca voi doi s-i
dobori pe Anistaze i pe cei rmai n hangar.
Exact la dou sute de metri deasupra fundului minei,
doctor Fritz Weber apsa butoanele tastaturii unui computer.
Lng el, un dispozitiv de tiere cu laser lucra atent pe idolul
de thyriu, n interiorul unei incinte vidate.
n spatele lui Weber era Ehrhardt. Iar n spatele lui
Ehrhardt, exact n centrul cabinei de control, se afla un
dispozitiv foarte impuntor din argint i sticl, nalt de doi
metri.
Dou focoase termonucleare fiecare din ele avnd
aproximativ un metru nlime i o form conic erau
amplasate n interiorul unui cilindru transparent de sticl.
Erau aranjate n ceea ce se numea formaiune de clepsidr
focosul de sus era ndreptat n jos, iar cel de jos, n sus
astfel nct ntregul dispozitiv arta ca o enorm nisiparni.
ntre cele dou focoase, n dreptul gtului clepsidrei, se afla
un cadru din titan, n care urma s fie introdus o mas
subcritic de thyriu.
Aceea era Supernova.
O pereche de containere cilindrice cu cadru de plumb,
fiecare de mrimea unui co de gunoi obinuit, erau aezate
lng dispozitiv. Erau capsule pentru focoase containere
deosebit de puternice, rezistente la radiaii, folosite pentru
transportarea focoaselor nucleare n condiii de siguran.

450

Dup cum tia Weber prea bine, o arm nuclear obinuit necesita aproximativ dou kilograme de plutoniu. n
schimb, dup calculele lui, Supernova ar fi avut nevoie de
mult mai puin, doar de 113 grame de thyriu.
Motiv pentru care acum, cu ajutorul celor dou
supercomputere Cray YMP i a unei raze laser de mare
putere care putea tia cu o precizie de o miime de milimetru,
extrgea o mic poriune cilindric de thyriu din idol.
tiina nuclear evoluase mult de la capodopera lui J.
Robert Oppenheimer de la Los Alamos din anii 1940.
Cu ajutorul supercomputerelor capabile s realizeze
multiple sarcini simultan, cum erau cele dou Cray-uri,
ecuaiile matematice complexe referitoare la dimensiunile,
masa i raporturile de for ale miezului radioactiv puteau fi
rezolvate n cteva minute. Purificarea gazului inert,
mbogirea protonic i augmentarea radiaiilor alfa puteau
fi efectuate sincron.
i calculele matematice ale ntregului proces partea
crucial, partea care le luase lui Oppenheimer i grupului
su de genii ase ani ntregi pentru a fi rezolvat cu ajutorul
celor mai primitive computere puteau fi ncheiate de YMPuri n cteva secunde.
n realitate, partea cea mai dificil pentru Weber fusese
construirea propriu-zis a dispozitivului. Chiar i cu ajutorul
supercomputerelor, tot avusese nevoie de mai mult de doi
ani s termine.

451

n timp ce laserul tia piatra n concordan cu raportul

greutate-volum prestabilit bazat pe masa atomic a thyriului,
Weber introducea nite formule matematice complexe ntrunul dintre supercomputere.
Dup cteva clipe, freza cu laser iui zgomotos i reveni
la modul standby.
Terminase.
Weber se apropie, nchise aparatul i, folosind un bra
automat braele umane fiind prea imprecise pentru o astfel
de sarcin extrase mica seciune cilindric de thyriu de la
baza idolului.
Bucata de thyriu fu apoi introdus ntr-o incint vidat
etan i bombardat cu atomi de uraniu i radiaii alfa, care
transformar mica bucat de thyriu ntr-o mas subcritic
din cea mai puternic substan ce a existat vreodat pe
Pmnt.
Dup cteva momente, braul automatizat duse ntreaga
incint la Supernova, unde, cu cea mai mare precizie, potrivi
incinta care avea n interior masa subcritic de thyriu n
cadrul de titaniu suspendat ntre cele dou focoase
termonucleare.
Supernova era complet.
Masa subcritic de thyriu era acum aezat orizontal pe
tronul su din spaiul vidat, ntre cele dou focoase, artnd,
din toate punctele de vedere, ca i cum ar fi deinut puterea
lui Dumnezeu.
De fapt, chiar aa i era.

452

Ecranele din jurul cabinei de control rulau cantiti

uriae de informaii. Pe unul dintre monitoare, sub titlul
Instalaie hidrodinamic radiografic dublu-axial, se
derula un ir continuu de cifre de unu i zero.
Weber le ignor i ncepu s tasteze ceva la computerul
conectat la partea anterioar a Supernovei. Un mesaj i apru
pe ecran:
INTRODUCEI CODUL DE AMORSARE.
Weber se conform.
SUPERNOVA AMORSAT.
Weber introduse:
INIIAZ
SECVENA
DE
DETONARE
PROGRAMAT.
Weber scrise: 00:30:00. Ecranul se modific imediat.
AVEI LA DISPOZIIE 00:30:00 MINUTE PENTRU A
INTRODUCE
CODUL
DE
DEZAMORSARE.
INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI
Weber se opri, se uit fix la ecran i inspir ncet, adnc.
Apoi i izbi degetul pe tasta ENTER.
00:29:59
00:29:58
00:29:57
Unde-i Unterscharfhrer-ul Kahr? ntreb Heinrich
Anistaze fr a se adresa nimnui n mod deosebit, n timp
ce se uita din biroul din hangar la uriaul crater de pmnt
de afar. Ar fi trebuit s revin deja.
Anistaze se ntoarse.

453

 Tu, spuse el aruncndu-i o staie radio unuia din cei

doi tehnicieni cu halat care sttea n faa unui terminal de
computer din apropiere. Du-te la groap i vezi de ce
Unterscharfhrer-ul st att de mult.
Da, s trii.
Rene i Race se izbir amndoi o dat de peretele
hangarului.
Se despriser de Uli cu doar cteva clipe nainte. El
plecase de-a lungul lateralei uriaului hangar, ndreptnduse spre crater i spre podul nordic de cabluri.
Rene se uita n jurul uii de garaj de lng ea.
Interiorul uriaului hangar era liber mai ales seciunea
lat de podea dintre birourile de sticl din dreapta ei i
locaurile de acostare din stnga.
Nimic nu se mica. Nu se zrea ipenie de om.
Ddu din cap afirmativ, fcndu-i semn lui Race:
Gata?
Race i rspunse la semnal apucndu-i Glock-ul ceva
mai strns.
Gata.
i atunci, fr o vorb, porni rapid pe u, inndu-i
puca G-11 sus, la umr.
Race se pregtea s o urmeze, dar n timpul acesta o alt
u din spatele lui se deschise brusc, iar el se arunc
instantaneu la pmnt, ascunzndu-se n spatele unui butoi
vechi de petrol.

454

Unul dintre tinerii tehnicieni naziti purtnd un halat

alb i innd o staie radio stngaci n mn se repezi pe ua
abia deschis i o apuc de-a lungul crrii ce ducea la
groapa de deeuri.
Race fcu ochii mari.
Se ndrepta spre groapa de deeuri unde avea s gseasc doar un nazist mort i nimic altceva.
Rahat, spuse Race. Uli...
Era momentul s ia o decizie. Putea s plece dup tehnician i dup aceea ce s fac? S-l ucid cu snge rece? n
ciuda a tot ceea ce fcuse pn acum, Race nu era sigur dac
ar fi fost n stare s fac aa ceva, s ucid un om. Pe de alt
parte, l-ar fi putut avertiza pe Uli. Da, aa era mai bine mult
mai bine.
Aa c, n clipa aceea, n loc s o urmeze pe Rene n
hangar, Race se duse ntr-o parte a enormei cldiri, n direcia
n care se aflau craterul i Uli.
Uli ajunse la podul nordic de cabluri.
Acesta se ntindea n faa lui pn departe, atrnnd fr
fric deasupra ameitorului hu de dou sute de metri,
balustradele din fire de oel convergnd asemenea unor linii
ferate i disprnd n zare, terminndu-se sub forma unor
mici pete la ua cabinei de control situat la patru sute de
metri distan.
Unterscharfhrer, se auzi deodat o voce n spatele lui.
Uli se ntoarse.
i se trezi fa n fa cu nsui Heinrich Anistaze.

455

 Ce faci? ntreb Anistaze.

Voiam s vd dac Oberstgruppenfhrer-ul i doctorul
Weber au nevoie de ajutor n cabina de control, rspunse Uli,
poate puin cam repede.
I-ai eliminat pe cei doi prizonieri?
Da, domnule.
Unde e Dieter? ntreb Anistaze.
Pi, s-a dus la toalet, mini Uli.
Exact n acelai moment, tehnicianul de laborator pe
care l trimisese Anistaze la groapa de deeuri ajunse la locul
cu pricina.
Vzu imediat trupul lui Dieter, ntins cu faa n jos n
noroi, n timp ce sngele i creierii i se scurgeau din gaura pe
care o avea n ceaf.
Nu gsi nici un american. i nu-l gsi nici pe Uli.
Tehnicianul de laborator i ridic staia radio spre buze.
Herr Obergruppenfhrer, se auzi vocea tehnicianului n
casca lui Anistaze.
Da.
Anistaze nc mai era lng Uli la marginea podului
nordic de cabluri. Cele patru degete de la mna stng a comandantului nazist bteau darabana fr zgomot pe cracul
pantalonilor n timp ce el asculta vocea din casc.
Dieter e mort, domnule. Repet, Dieter e mort. Nu-i
gsesc nicieri nici pe prizonieri, nici pe Unterscharfhrer-ul
Kahr.

456

 Mulumesc, spuse Anistaze uitndu-se fix la Uli. i

mulumesc foarte mult.
Ochii reci i negri ai lui Anistaze i sfredeleau pe cei ai
lui Uli.
Unde sunt prizonierii, Unterscharfhrer?
Poftim, Herr Obergruppenfhrer?
Te-am ntrebat unde sunt prizonierii?
i atunci Uli vzu Glock-ul din mna dreapt a lui
Anistaze.
Rene se deplasa n linite prin hangar, cu arma ridicat.
Race nu intrase dup ea i se ntreba ce se ntmplase cu
el. Dar nu mai putea atepta, avea o sarcin de dus la bun
sfrit.
Hangarul era tcut. Banda rulant care ieea din tunel
prin dreapta ei era nemicat. Nu vzu pe nimeni stnd n
picioare n biroul de dup ea...
Porni un motor.
Rene se ntoarse.
i vzu palele elicopterului Bell Jet Ranger trezindu-se
ncet la via.
Apoi l vzu pe pilot stnd pe o parte, pe podeaua carlingii, fr s-i fi remarcat prezena fcnd nite reparaii la
elicopter.
Pe neateptate, cu un bzit ascuit, palele rotorului se
supraturar i zgomotul asurzitor provocat de micarea lor

457

rsun n spaiul enorm al hangarului. Lui Rene mai c-i

sri inima din piept.
Dac nu ar fi fost huruitul rotoarelor, probabil c l-ar fi
auzit furindu-se n spatele ei.
Aa ns, nu-l auzi.
n momentul acela, pe cnd Rene se ndrepta spre pilot
i spre elicopter cu puca G-11 la piept, ceva foarte voluminos o lovi n ceaf, aruncnd-o nainte, fcnd-o s se prbueasc grmad la pmnt.
Herr Obergruppenfhrer, spuse Uli stnd la marginea
masivului crater, ridicnd minile. Ce fa...
Zbam!
Glock-ul lui Anistaze se declan un singur glon care
intr n stomacul lui Uli, bubuind. Uli se ndoi imediat i
czu la pmnt.
Anistaze sttea deasupra lui, cu arma n mn.
Aadar, Unterscharfhrer. S presupun c i tu eti
unul dintre ticloii de la BKA ?
Uli se rostogoli la picioarele comandantului nazist,
scrnind din dini n agonie.
Nu rspunzi, coment Anistaze. Ei bine, ce zici de
asta atunci? Ce-ai zice dac te-a mpuca n fiecare deget de
la mna dreapt, pe rnd, pn cnd mi spui pentru cine lucrezi? i dup ce termin cu mna asta, am s ncep cu
cealalt.
Aahhh! icni Uli.

458

 Rspuns greit, spuse Anistaze, aintindu-i pistolul

spre mna lui Ulii apsnd pe trgaci.
Arma se descrc.
Exact cnd William Race nvlind de dup colul din
apropiere l izbi pe Anistaze dintr-o parte, lovindu-l din
vitez i aruncndu-i Glock-ul din mn.
Dar cei doi czur aiurea, ricond de unul dintre stlpii
care susineau podul de cabluri. Piciorul drept al lui Anistaze
alunec peste buza craterului; nazistul i apuc lui Race
braul ca o menghin i, nainte ca profesorul s apuce mcar
s-i dea seama ce se ntmpl, att el, ct i Anistaze se
prbueau peste marginea minei.
Race i Anistaze cdeau de-a lungul peretelui craterului.
Din fericire, marginile de pmnt ale minei nu erau
perfect verticale, ci nclinate ntr-un unghi foarte abrupt, cam
de 75 de grade. Prin urmare, cdeau tot cu mare vitez, dar
nu drept n jos. Amndoi ridicau valuri de praf n timp ce se
prbueau ameitor. Alunecar mai bine de treizeci de metri
nainte s aterizeze amndoi, grmad, pe o poriune plat
de pmnt tare.
n hangar, Rene czu i ea la pmnt i, o clip, vzu
stele verzi.
Se rostogoli pe spate exact la timp ca s vad cum eava
lung inut de al doilea laborant nazist se ndrepta cu vitez
spre faa ei! Se rostogoli din nou i eava se izbi de plcile
podelei la civa centimetri de capul ei.

459

Sri rapid n picioare, cutndu-i arma. Puca ei G-11

era pe jos, la un metru i ceva distan, prea departe ca s
ajung la ea; ajunsese acolo atunci cnd czuse femeia, n
urma loviturii pe care o primise cu eava n ceaf.
Tehnicianul se mai npusti o dat asupra ei.
Rene se feri i eava i trecu pe deasupra capului, apoi
ea se ridic la loc i i trase tehnicianului un pumn drept n
fa, proiectndu-l ntr-un perete.
Tehnicianul se izbi cu spatele ntr-un panou de control.
Probabil c atinsese un buton cnd se lovise, bnui Rene,
cci n momentul acela se auzi un zngnit amenintor de
mainrie n interiorul zidurilor uriaului hangar i deodat
fr vreun avertisment banda rulant care strbtea
longitudinal magazia ncepu s se deplaseze.
Race i Anistaze fur aruncai nainte.
Amndoi mai erau nc oarecum ameii dup cderea
lor de treizeci de metri n interiorul minei i abia se ridicau
cnd, deodat, pmntul de sub picioarele lor ncepu s se
clatine.
Race se blbni puin i se uit n jos.
Nu era deloc pmnt ferm. Era captul inferior al benzii
rulante aceeai band rulant care ieea la suprafa n
interiorul hangarului.
Numai c acum se deplasa.
n sus.

460

Race se ntoarse exact la timp ca s apuce s vad

pumnul cu patru degete al lui Anistaze npustindu-se spre
faa lui. Lovitura ofierului german i atinse inta i Race
czu ca un sac de cartofi pe banda rulant.
Anistaze sttea deasupra lui i apoi, dintr-odat, totul se
fcu negru.
La nceput, Race nu-i ddu seama ce se ntmplase.
Apoi realiz. El i Anistaze aezai pe banda rulant n
micare tocmai fuseser trai n tunelul cel lung i ntunecat
care urca spre hangar.
Sus, n hangar, Rene se lupta cu tehnicianul n timp ce
zgomotul asurzitor fcut de palele rapide ale Bell Jet
Rangerului mpnzeau spaiul cavernos.
Tehnicianul se repezi din nou s o loveasc pe Rene cu
eava, exact cnd ea fcu un salt n spate, astfel c lovitura
nimeri pe alturi; dar micndu-se, femeia vzu c pilotul
din elicopter vzuse ce se ntmpla lng banda rulant i se
uita acum fix la ea.
Pilotul ncepu s se foiasc, schimbndu-i poziia
incomod n care sttea pe podeaua aeronavei taman cnd,
exact n acelai moment, tnrul tehnician care se dusese la
groapa de deeuri n cutarea lui Uli apru n ua
hangarului.
Rene i vzu pe amndoi. i atunci, cu o micare fluid,
pe cnd se ferea de alt lovitur a primului tehnician, scoase
dou grenade de la curea grenadele pe care Uli le luase de
la nazistul mort la groapa cu deeuri le smulse cuiele, se

461

rostogoli i le arunc pe amndou o dat pe podeaua

hangarului!
Cele dou grenade alunecar pe podea, se deprtar sub
unghiuri diferite una din ele ndreptndu-se spre pontonul
eliportului i spre elicopter, cealalt, direct spre tnrul tehnician care sttea n u.
Unu...
Doi...
Trei...
Tehnicianul din prag i ddu seama puin prea trziu ce
era obiectul care slta spre el. ncerc s se fereasc n ultimul moment, dar nu fu suficient de rapid. Grenada explod.
i el la fel.
Cea de-a doua grenad sri pe pontonul eliportului i
ajunse exact sub Bell Jet Rangerul alb i aerodinamic. Explod brusc, n for zdrobind cabina elicopterului ntr-o
nanosecund, ucigndu-l pe pilotul de pe podea instantaneu.
Explozia distruse i tlpile de aterizare ale aeronavei, fcnd
elicopterul s cad cu totul de la mai bine de un metru i s
se izbeasc de ponton. Ajunse pe burt, cu palele rotorului
zvcnind n continuare deasupra lui, ntr-un nor de micare
rapid.
n timp ce se nlau prin ntuneric, Race i Anistaze se
luptau.
Race combtea din rsputeri att ct i permitea fora
fizic trgnd pumni cu nverunare, uneori nimerind, de

462

cele mai multe ori ratnd. Dar Anistaze era de departe

lupttorul mai priceput i, curnd, l inea pe Race imobilizat
pe spate, intuit la pmnt, parndu-i calm loviturile.
n acel moment Anistaze scoase un cuit Bowie dintr-o
teac de la glezn. Chiar i n bezna tunelului abrupt, Race
vzu lama lung i strlucitoare care se apropia cu
repeziciune de faa lui.
l prinse pe Anistaze de ncheietur, innd lama
cuitului departe de el, ns nazistul avea avantajul de a fi
deasupra, iar lama ncepu s se apropie tot mai mult de
ochiul stng al lui Race...
... deodat, o lumin alb aspr i nuci pe amndoi i, la
fel de brusc, panta abrupt a benzii rulante se nclin n
poziie orizontal sub ei, fcndu-i pe amndoi s-i piard
echilibrul i oferindu-i lui Race ansa de a-i arunca lui
Anistaze cuitul.
Profesorul se uit rapid n jur.
Era din nou n hangar.
Doar c acum se deplasa orizontal pe banda rulant,
intuit n continuare sub Anistaze.
Din nefericire pentru amndoi, banda rulant i trgea
acum spre palele rapide ale elicopterului Bell Jet Ranger care
ajunseser din cauza faptului c aparatul rmsese fr
jambe n timpul exploziei s se roteasc asemenea unui fierstru electric orizontal la mai puin de un metru deasupra
benzii rulante ce se apropia!

463

Palele rotorului erau la zece metri distan. Se nvrteau

rapid.
Nou metri.
Anistaze le vedea i el.
Opt metri.
Race o zri pe Rene luptndu-se cu tehnicianul lng
perete. Mugetul palelor elicopterului rsuna n tot depozitul,
ca ntr-o peter.
apte metri.
i Anistaze alese o nou tactic nfiortoare. Cu o for
nemaivzut, l smuci pe Race de revere, inndu-l la
distan de un bra, astfel nct gtul americanului s fie la
nivelul palelor rotitoare.
ase metri.
Rene nc se mai lupta cu primul tehnician. ntre lovituri, i vzu pe Race i pe Anistaze ncierai pe banda rulant, l zri pe Anistaze ridicndu-l pe profesor pe genunchi
i inndu-l la distan de trupul lui.
Fcu ochii mari, ngrozit.
Anistaze voia s-l decapiteze pe Race cu palele
elicopterului!
Cinci metri.
i atunci remarc panoul de control de pe perete. Panoul
care pornea i oprea banda rulant...
Patru metri.
Race vzu palele rotorului ce se nvrteau rapid n
spatele lui i i ddu seama ce ncerca Anistaze s fac.

464

Trei metri.
ncerc s se mite, s se mpotriveasc. Dar nu avea nici
un rost. Pur i simplu, Anistaze era prea puternic. Race i
privi atacatorul n ochi i nu vzu dect ur.
Doi metri.
Moartea sigur se apropia. Race url disperat.
Aaaahhhhh!
Un metru.
Exact n momentul acela, Rene se feri de o alt lovitur
a tehnicianului i se arunc n spatele lui, apoi l apuc
puternic de pr i i izbi capul cu toat fora de panoul de
control de pe perete.
Banda rulant se opri la limit.
Race se opri i el ceafa lui smucindu-se la un
centimetru de norul rapid al palelor rotitoare.
Chipul lui Anistaze mpietri de surprindere.
Ce dracu'...?
Race profit de ocazie i l lovi cu genunchiul ntre
picioare.
Anistaze url.
Tocmai atunci Race l apuc pe el de revere.
Zmbete, pui de cea, spuse Race.
Apoi se trnti pe banda rulant i se rostogoli rapid napoi, sub palele rapide ale elicopterului, folosindu-i poziia
avantajoas obinut ca s-l smuceasc pe Anistaze cu gtul
nainte n palele elicopterului ce erau ca un fierstru electric!

465

Palele rotorului i retezar beregata lui Anistaze, trecnd

ca o drujb prin unt, desprinzndu-i cpna de trup cu o
singur tietur fin i curat.
Sngele i mproc faa lui Race, care sttea ntins pe
banda rulant, inndu-se n continuare de reverele lui
Anistaze.
Race arunc repede trupul i se rostogoli, dndu-se jos
de pe banda transportoare.
Ddu din cap uimit. Nu-i venea s cread ce fcuse.
Tocmai decapitase un om.
Uaa...
Ridic privirea i o vzu pe Rene lng panoul de control, cu picioarele de o parte i de alta a trupului incontient
al tehnicianului nazist. Tehnicianul i pierduse cunotina
din cauza izbiturii de panou.
Rene i zmbi lui Race, fcndu-i semne de ncurajare.
Ct despre el, Race czu inert la podea, epuizat.
Dar abia puse capul jos, c Rene i ajunse lng el.
nc nu, profesore, spuse ea, ridicndu-l n picioare,
nc nu ne odihnim. Hai, trebuie s-l mpiedicm pe
Ehrhardt s detoneze Supernova.
n cabina de control de deasupra minei, cronometrul de
pe ecranul laptopului conectat la Supernova arta cum timpul
se scurgea n continuare.
00:15:01
00:15:00
00:14:59

466

Ehrhardt aps un buton al staiei radio.

Obergruppenfhrer?
Nici un rspuns.
Anistaze, unde eti? Tot nimic.
Ehrhardt se ntoarse ctre Fritz Weber.
Ceva nu e n regul. Anistaze nu rspunde. Iniiaz
contramsurile protective din jurul dispozitivului. Sigileaz
cabina de control.
Da, s trii.
Rene i Race l trr pe Uli n biroul de sticl cu vedere
spre min i l ntinser pe podea.
Un cronometru digital mare de pe perete arta cum se
scurge timpul:
00:14:55
00:14:54
00:14:53
La naiba, spuse Race, au nceput numrtoarea
invers! Rene se apuc imediat s-i ngrijeasc lui Uli rana
de glon din stomac, ns pe cnd se ocupa de asta, un fax
din cellalt capt al biroului ncepu s huruie cu zgomot.
Race, care avea acum n brae o puc de asalt G-11, se
ndrept spre el tocmai cnd ncepu s se imprime un mesaj.
Scria:
DE LA BIROUL PREEDINTELUI STATELOR UNITE
ALE AMERICII TRANSMISIE SIGUR PRIN FACSIMIL

467

NUMRUL FAX EXPEDITOR: 1-202-555-6122

NUMRUL FAX DESTINATAR: 51-3-454-9775
DATA: 5 IAN. 1999
ORA: 18:55:45 (LOCAL)
CODUL
EXPEDITORULUI:
004
(CONSILIER
SECURITATE NAIONAL)
MESAJUL ESTE URMTORUL:
n urma discuiilor cu echipa sa de consilieri i n linia
bine-cunoscutelor sale preri despre terorism, Preedintele
mi-a dat instruciuni s v informez c n NICI UN CAZ nu
v va plti vreo sum de bani pentru a v determina s nu
detonai vreun dispozitiv pe care l posedai.
W. PHILIP LIPANSKI
Consilierul preedintelui Statelor Unite pe probleme de
securitate naional
Cerule, pufni Race. N-au de gnd s plteasc...
Rene se apropie i se uit la fax.
Doamne, ce formulare agresiv. ncearc s-l
determine s admit c e doar o cacealma. Nu l cred c are
de gnd s detoneze Supernova.
i o s o fac?
Fr ndoial, spuse Uli de pe jos, fcndu-i pe Race
i pe Rene s se ntoarc.
Uli vorbea cu dinii ncletai.

468

 Vorbete mereu despre asta. E nebun. Nu-i dorete

dect un singur lucru lumea lui cea nou. i dac nu o
poate avea, atunci o va distruge pur i simplu pe cea
existent.
Dar de ce? vru s tie Race.
Fiindc asta e moneda lui de schimb. E moneda de
schimb pe care a folosit-o ntotdeauna viaa i moartea.
Ehrhardt e un om btrn, un om btrn i ru. Nu mai are ce
face cu lumea asta. Dac nu-i primete banii i, n consecin, noua ordine mondial o va distruge pur i simplu
pe cea veche, fr ca mcar s se gndeasc de dou ori
nainte.
Minunat, zise Race. Iar noi suntem singurii care l pot
opri?
Da.
i atunci cum o s reuim? ntreb Rene, ntorcnduse ctre Uli. Cum facem s oprim numrtoarea invers?
Trebuie introdus codul de dezamorsare n
computerul ( dispozitivului, spuse Uli. Dar, aa cum am spus
i mai devreme, Weber e singurul care l tie.
Atunci, conchise Race, nseamn c va trebui s-l
convingem cumva s ne dea codul.
Cteva clipe mai trziu, Race alerga pe marginea imensului crater, ndreptndu-se ctre podul sudic din cabluri.
Planul era simplu.
Rene avea s atepte la captul podului nordic, n timp
ce Race alerga pe marginea craterului, ctre podul sudic.

469

Apoi, cnd ajungea acolo, aveau s porneasc amndoi ctre

cabina de control simultan, din capete opuse.
Logica planului lor se baza pe faptul c cele dou poduri
din cabluri care se ntindeau pn la cabina de control erau
foarte solide fiecare pod era construit din cabluri de oel
foarte rezistente i, pentru ca oricare dintre ele s fie lsat la
pmnt, ar fi trebuit s decupleze cineva patru puncte
diferite de susinere. Dac Race i Rene neau de-a lungul
celor dou poduri n acelai timp, exista ansa ca unul din ei
s ajung la cabin nainte ca Ehrhardt i/sau Weber s
reueasc s decupleze ambele poduri.
Dup ce alergase ase minute i jumtate, Race ajunse la
podul sudic de cabluri.
Podul se ntindea n faa lui, pe deasupra minei. Era
monstruos de lung caracteristic accentuat de ngustimea
sa. Dei limea sa nu permitea s fie trecut dect de o persoan, era, fr ndoial, cam la fel de lung ct patru terenuri
de fotbal puse cap la cap.
O, Doamne, i spuse Race.
Profesore, eti pregtit? se auzi deodat vocea lui
Rene n casca lui. De mult nu-i mai folosise aparatura
radio. Race aproape c uitase c o purta.
Mai mult ca niciodat, rspunse el.
Atunci s pornim.
Race pi pe pod.
Vzu cabina alb, n form de cutie, la captul
ndeprtat, suspendat la mare nlime deasupra fundului

470

minei vzu ua decupat n perete exact n punctul n care

acesta se unea cu podul. Pentru moment, ua era nchis.
Nici dincolo de ferestrele dreptunghiulare ale cabinei de
control nu se vedea nici o micare.
Nu. Amndoi stteau acolo tcui plutind perfect n
aer, la dou sute de metri deasupra restului lumii.
Race naint pe pod.
Exact n acelai moment. Rene ncepu s se mite rapid
de-a lungul podului nordic de cabluri.
Se deplasa cu ochii fixai pe ua nchis de la captul
podului ei o urmrea cu o nerbdare ncordat, ateptnd
s se deschid n orice moment.
Dar ua se ndrjea s rmn nchis.
Odilo Ehrhardt se uit din spatele uneia dintre ferestrele
cabinei de control i o vzu pe Rene venind pe podul
nordic.
Pe fereastra opus, l vzu pe Race copiindu-i micrile,
apropiindu-se pe podul sudic de cabluri.
Acum Ehrhardt avea de fcut o alegere.
l alese pe Race.
Siluetele minuscule ale lui Race i Rene se apropiau dea lungul celor dou poduri suspendate curbate, convergnd
spre cabina de control.
Rene se mica puin mai repede dect Race, alergnd
rapid, cu arma sus. Dar cnd ajunsese cam la jumtatea
drumului, ua de la capt se deschise brusc i Odilo
Ehrhardt iei pe pod.

471

Rene se opri n loc, mpietrit.

Ehrhadt inea n fa trupul firav al doctorului Fritz
Weber, aprndu-se cu omul de tiin pipernicit, care se
zvrcolea. Ehrhardt avea un bra durduliu nfurat n jurul
gtului lui Weber. n cealalt mn inea un pistol semiautomat Glock 20, ndreptat spre capul omului de tiin.
Nu o face, se rug Rene n minte, dorindu-i ca
Ehrhardt s nu-l ucid pe singurul om care tia codul pentru
dezamorsarea Supernovei.
Evident, nu-i dorea asta suficient de tare. Cci n momentul acela n fraciunea aceea nfiortoare de secund
Odilo Ehrhardt i oferi lui Rene un ultim zmbet sinistru i
aps pe trgaci.
Arma din mna lui Ehrhardt se declan zgomotos, cu
putere, iar ecoul i se auzi n ntreg craterul.
Un jet de snge ni dintr-o parte a capului lui Weber,
mprtiindu-i creierii pe toat balustrada i n crater.
Trupul savantului se ls moale de tot, iar Ehrhardt l
arunc peste balustrad; Rene nu putea face nimic altceva
dect s se uite uimit i ngrozit cum cdea cadavrul
cdea, i cdea, i iar cdea cale de dou sute de metri
oribili, nainte s loveasc fundul minei cu o izbitur nfundat i distant.
Race auzi i el focul de arm i, dup o secund, zri
trupul lui Weber care plonja n crater.
Doamne, Dumnezeule...

472

ncepu s se mite mai repede spre cabina de control, o

lu la fug...
Pe partea de nord a cabinei, Odilo Ehrhardt nc nu
terminase.
Dup ce aruncase trupul lui Weber de pe pod, ncepu s
decupleze repede cablurile care legau podul de cabina de
control.
Nu! strig Rene, apucnd strns balustradele situate
de o parte i de alta.
Cu un sunet ascuit, unul din cablurile sub presiune se
desprinse i balustrada din stnga lui Rene czu.
Rene i fcu planul n minte. Nu avea nici o ans s
ajung la cabina de control nainte ca Ehrhardt s termine de
eliberat celelalte trei mbinri.
Se ntoarse i o lu la fug, alerg din tot sufletul,
ntorcndu-se n susul podului de cabluri.
nc o legtur fu decuplat i cealalt balustrad czu.
Mai erau dou cuplaje.
Rene alerga din rsputeri acum, pe un pod fr balustrade la dou sute de metri deasupra pmntului.
Dup cteva secunde, cea de-a treia legtur ced i
plcile de sub picioarele ei ncepur s se ncline ctre stnga.
Apoi, cu un ultim rnjet satisfcut, Ehrhardt desfcu i
ultimul cuplaj i uriaul pod suspendat cel legat la
marginea nordic a craterului, care acum nu mai era ataat la
cabina din centru czu n gol, cu Rene Becker cu tot.

473

Rene se gsea la doar cincisprezece metri de margine

cnd podul ced sub picioarele ei. Imediat ce simi cderea,
se arunc nainte, apucnd cu degetele de plcile de oel care
alctuiau podul, inndu-se de ele cu toat fora.
Podul de cabluri se izbi de zidul nclinat al craterului.
Rene se ciocni de peretele de pmnt al minei, rico de el,
dar cumva reui s se in.
Race ajunse la ua de la cellalt capt al podului su din
cabluri exact cnd vocea lui Rene izbucni n ctile lui.
Profesore, aici Rene, podul meu s-a prbuit. Am
ieit din ecuaie. Acum depinde de tine.
Minunat, i spuse Race sarcastic. Exact ce aveam
nevoie s aud.
Inspir adnc i i apuc arma mai strns. Apoi apuc
mnerul, l rsuci i deschise ua cu eava putii sale G11... ... mpiedicndu-se de fir.
Bip!
Race l vzu pe Ehrhardt nainte s identifice sursa bipitului ascuit.
Imensul general nazist sttea la cellalt capt al camerei
de control, n dreptul uii nordice, cu Glock-ul atrnndu-i
lene ntr-o parte. i zmbea lui Race.
n stnga lui Ehrhardt, Race vzu Supernova cu suprafeele sale strlucitoare de argint i sticl, cu seciunea
cilindric de thyriu la mijloc, suspendat n interiorul unei
incinte vidate ntre cele dou focoase termonucleare.

474

Dou supercomputere Cray YMP se aflau lng peretele

dintr-o parte a Supernovei. Cele dou capsule pentru focoase
ce fuseser folosite pentru transportul armelor nucleare erau
aezate pe podea lng dispozitivul cel mare, iar idolul
care avea acum o poriune gurit la baz era pus pe o
banchet din apropiere, dat deoparte.
Pe laptopul conectat la partea anterioar a Supernovei
sursa bip-itului Race vzu cronometrul numrtorii
inverse continund s coboare spre zero:
00:05:00
00:04:59
00:04:58
Sub numrtoarea invers, vzu cuvintele:
SECVEN
ALTERNATIV
DE
DETONARE
INIIALIZAT.
Secven alternativ de detonare?
i mulumesc, Omule Disperat S Fac pe Viteazul,
spuse Ehrhardt rnjind. Intrnd n cabina aceasta, tocmai teai condamnat la moarte. Race se ncrunt.
Privirea lui Ehrhardt ni spre stnga.
Race i-o urmri i vzu situate de-a lungul peretelui
estic al cabinei de control opt butoaie galbene de 900 de
litri. Cuvintele ATENIE! i PERICOL: LICHIDE
HIPERGOLICE atrgeau atenia din laterala butoaielor.
Alte cuvinte erau tanate n partea din fa a uriaelor
recipiente galbene:
HIDRAZIN

475

TETRAOXID DE AZOT.
Erau patru recipiente cu hidrazin. Patru cu tetraoxid de
azot. O reea complex de cabluri i furtunuri lega fiecare
butoi de plastic de urmtorul.
Lichidele hipergolice, din cte i amintea Race de pe
vremea cnd studiase chimia, erau lichide care explodau
cnd intrau n contact unul cu altul.
Un al doilea cronometru pentru numrtoarea invers se
afla deasupra unuia dintre butoaiele cu hidrazin. Dar acest
cronometru era oprit, ngheat la cinci secunde.
00:00:05
i atunci abia atunci Race vzu c cele opt recipiente
galbene erau conectate la computerul de amorsare al
Supernovei prin intermediul unui cablu negru i gros care
erpuia peste podeaua cabinei.
00:04:00
00:03:59
00:03:58
Cum? ntreb Race, inndu-i puca G-11 la umr,
ndreptat spre pieptul lui Ehrhardt. Cum m-am condamnat
la moarte?
Deschiznd ua aceea, tocmai ai declanat un
mecanism care i va pune capt vieii, ntr-un fel sau altul.
Cum, pentru numele Domnului?!
Ehrhardt zmbi.
Exist dou dispozitive incendiare n aceast
ncpere, profesore: Supernova i combustibilii hipergolici.

476

Unul din ele va arunca n aer ntreaga planet, iar cellalt nu

va arunca n aer dect cabina aceasta. tiu c vrei s
dezamorsezi Supernova, dar dac reueti s faci asta, va
trebui s plteti un pre.
Ce pre?
Viaa ta n schimbul supravieuirii ntregii lumi. Deschiznd ua aceea, profesore, ai declanat un mecanism care
leag computerul de amorsare al Supernovei la lichidele
hipergolice. Ei, bine, dac dintr-un motiv oarecare numrtoarea invers a Supernovei e ntrerupt, se va declana
numrtoarea combustibililor hipergolici. n cinci secunde,
combustibilii se vor amesteca i cnd o vor face, vor exploda,
distrugnd cabina aceasta, ucigndu-te pe tine. Aadar, acum
ai de ales, profesore, ai o alegere ieit din comun, unic n
istoria omenirii. Poi muri odat cu restul planetei n exact
trei minute i jumtate sau poi salva lumea. Dar fcnd
asta, trebuie s-i sacrifici propria via.
Lui Race nu-i venea s cread ce-i era dat s aud.
O alegere ieit din comun...
Poi salva lumea...
Dar fcnd asta, trebuie s-i sacrifici propria via...
Cei doi stteau de o parte i de alta a cabinei de control,
Race n dreptul uii sudice, cu puca G-11 la umr, iar
Ehrhardt n ua nordic, innd Glock-ul ntr-o parte.
00:03:21
00:03:20
00:03:19

477

 Preedintele a fost de acord s-i plteasc rscumprarea, spuse Race repede, ncercnd o ultim soluie.
Nu-i adevrat, sri Ehrhardt, smulgnd o bucat de
hrtie de pe banca de lng el i aruncndu-i-o lui Race.
Hrtia zbur, cznd la pmnt. Era o copie a aceluiai
fax pe care l vzuse i Race n biroul minei mai devreme.
Probabil Ehrhardt avea un fax i aici.
i chiar dac ar fi spus c pltete, spuse nazistul
scuipnd, tot nu a avea cum s dezamorsez dispozitivul.
Doar Weber cunotea codul de dezamorsare, iar el, amice, e
mort. Nu. Acum n-ai mai rmas dect tu. Acum, orice s-ar ntmpla, cel puin voi avea satisfacia de a ti c nu vei pleca
din cabina aceasta n via.
i tu? spuse Race sfidtor. Vei muri i tu.
Eu sunt btrn, profesore Race. Btrn i decrepit.
Moartea nu nseamn nimic pentru mine. Dar faptul c pot
lua cu mine i restul lumii nseamn totul...
n momentul acela, rapid ca un arpe cu clopoei,
Ehrhardt i ridic Glock-ul, l ainti spre Race i aps...
Bum!
Puca G-11 a lui Race se izbi de umrul lui la recul,
dup ce trase un glon.
Glonul fr cartu ptrunse cu un zgomot sec n pieptul
enorm al lui Ehrhardt, fcnd sngele s mproate n toate
prile, impactul izbindu-l pe brbatul cel solid de peretele
din spatele lui.

478

Ehrhardt se lovi de perete i Glock-ul i se descrc, trgnd n tavan i sprgnd n buci detectorul de fum;
imediat, din tavanul cabinei izbucnir jeturi de ap.
Ehrhardt se prbui pe podea sub ploaia torenial cu
o nfiare dezgusttoare, fcnd spume cu gura deschis,
cu ochii mari din cauza ocului.
Race sttea acolo, n u, mpietrit n poziia de tragere,
uimit, n timp ce stropii de ap i loveau faa.
Nu mai mpucase niciodat pe cineva. Nici mcar n
timpul urmririi de pe ru de mai devreme. I se fcu grea,
nghii fierea care i se aduna n gt.
i atunci vzu cronometrul Supernovei.
00:03:00
00:02:59
00:02:58.
Iei din trans i se grbi s-l examineze pe
comandantul nazist prbuit.
Ehrhardt mai tria nc, dar nu mai avea mult. I se
scurgea snge din gur, din piept, bolborosind.
Dar ochii nc i mai luceau, uitndu-se n sus la Race cu
un fel de ncntare nebuneasc, ca i cum Ehrhardt era fericit
c l lsa n aceast situaie singur n cabina de control, ntro ar strin, neavnd alturi dect un nazist pe moarte, o
Supernov ce ticie i opt butoaie de combustibil hipergolic
exploziv care aveau s-l ucid sigur, chiar dac ar fi reuit s
dezamorseze bomba principal.
Bun, Will, pstreaz-i calmul.

479

00:02:30
00:02:29
00:02:28
Dou minute i jumtate pn la sfritul lumii. S-mi
pstrez calmul pe dracu'!
Race se repezi la Supernova, uitndu-se la monitorul
computerului.
AVEI LA DISPOZIIE 00:02:27 MINUTE PENTRU A
INTRODUCE
CODUL
DE
DEZAMORSARE.
INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI
Race se uita disperat la cronometru. Ploaia
stropitoarelor cdea cu putere asupr-i.
Ce-ai s te faci, Will?
Nu c ar mai fi avut de ales, nu?
Putea s moar odat cu restul lumii sau putea s
ncerce s-i dea seama cum putea s opreasc Supernova i
tot s moar.
La naiba! i spuse.
Nu era un erou.
Oamenii ca Renco sau Van Lewen erau eroi. Dar el era
un nimeni. Doar un tip oarecare. Un profesor universitar care
ntrzia ntotdeauna la serviciu, care pierdea ntotdeauna
trenul. Doamne, nc mai avea de pltit amenzi pentru parcare, ce Dumnezeu!
Nu era un erou.
i nici nu voia o moarte de erou.

480

n plus, nu avea nici cea mai vag idee cum s sparg

codul computerului de amorsare al Supernovei. Doar nu era
hacker. Nu, adevrul adevrat era c Fritz Weber murise i el
era singurul care tia codul care putea dezamorsa Supernova.
00:02:01
00:02:00
00:01:59
Race nchise ochii i oft.
La o adic, putea s moar i ca un erou.
Aa c i ndrept spatele, stnd n faa Supernovei i
uitndu-se la monitor cu mintea limpede.
Bun, Will, respir adnc. Respir adnc.
Se uit la ecran, la mesajul care spunea:
INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI
Bun.
Sunt opt spaii de completat. Spaii n care trebuie
introdus codul.
Bun, i cine tie codul?
Weber tie codul.
El era singurul care tia codul.
i atunci, o voce izbucni n urechea lui Race i mai c-i
sri inima din piept.
Profesore. Ce se ntmpl?
Era Rene.
Doamne, Rene. Era s fac pe mine de fric. Ce se ntmpl? Ei bine, Ehrhardt l-a mpucat pe Weber i apoi eu lam mpucat pe Ehrhardt i acum stau n faa Supernovei,

481

ncercnd s-mi dau seama cum fac s o dezamorsez. Tu

unde eti?
Sunt n biroul care d spre crater. Ehrhardt mi-a tiat
podul.
Ai vreo idee cum s dezamorsm chestia asta?
Nu. Weber era singurul...
tiu asta. Ascult, am de completat opt spaii i
trebuie s le completez rapid.
Bun. S m gndesc...
00:01:09
00:01:08
00:01:07
Un minut, Rene.
Bine. Bine. n transcrierea aceea a convorbirii telefonice se spunea c Supernova lor e bazat pe modelul american, nu? Asta nseamn c are un cod numeric.
De unde tii?
Fiindc tiu c Supernova american are un cod numeric. Probabil auzi c Race tcuse. Avem oameni infiltrai n
ageniile voastre.
A, bun. Un cod numeric atunci. Un cod din opt cifre.
Asta nseamn c nu avem dect vreun trilion de combinaii
posibile.
00:01:00
00:00:59
00:00:58

482

 Weber era singurul care tia codul, da? spuse Rene.

Aadar, trebuie s fie ceva legat de el.
Sau ar putea s fie un numr la ntmplare, spuse
Race sec.
Puin probabil, spuse Rene. Oamenii care folosesc
coduri numerice rareori iau numere la ntmplare. Folosesc
numere care au o semnificaie pentru ei, numere pe care i le
pot aminti gndindu-se la un eveniment sau la o dat memorabil sau aa ceva. Aadar, ce tim despre Weber?
Dar Race nu o mai asculta.
Tocmai i picase fisa n timp ce o asculta pe Rene ceva
referitor la ceea ce tocmai spusese ea.
Bun, spunea Rene, gndind cu voce tare. Era nazist
n timpul celui de-al Doilea Rzboi Mondial. Fcea
experimente pe subieci umani.
Dar Race avea cu totul altceva n minte.
Folosesc numere care au o semnificaie pentru ei, numere pe care i le pot aminti gndindu-se la un eveniment
sau la o dat...
i atunci i ddu seama.
Era n articolul din New York Times pe care l citise n
drum spre serviciu n dimineaa anterioar nainte s
ajung la universitate i s dea peste un detaament de
soldai din Forele Speciale, care l ateptau n birou.
Articolul afirma c hoilor le era mai uor s aib acces
la conturile bancare ale oamenilor fiindc 85 la sut din

483

populaie i folosete data naterii sau alt dat

semnificativ n codul PIN.
Cnd era ziua lui? spuse Race deodat.
A, tiu, spuse Rene. Am vzut-o n dosarul lui. Era
cndva n 1914. Vai, cum era? tiu. 6 august. 6 august 1914.
00:00:30
00:00:29
00:00:28
Ce zici? strig Race, ncercnd s acopere zgomotul
ploii interioare.
E o posibilitate, spuse Rene.
Race se gndi o clip la asta. Scrut camera i, n timp ce
fcea asta, ddu cu ochii de Ehrhardt, care sttea cu spatele
la perete, gjind, cu gura plin de snge.
Nu, spuse Race hotrt. Nu e asta.
Ce?
00:00:21
00:00:21
00:00:19
Nu se tie de ce, Race gndea cu mintea perfect limpede
acum.
E prea uor. Dac a folosit o dat, trebuie s fie una
semnificativ, dar care s fie cumva inteligent sau plin de
ambiie. Ceva care s demonstreze restului lumii c el
ctigase. Nu ar fi folosit ceva att de prostesc ca ziua lui de
natere. Ar fi folosit ceva semnificativ.

484

fi?

Profesore, nu mai avem timp. Ce altceva ar mai putea

Race ncerc s-i aminteasc tot ce auzise despre Fritz

Weber mai devreme.
Efectuase experimente pe subieci umani.
00:00:15
Fusese judecat la Nrnberg.
00:00:14
i condamnat la moarte.
00:00:13.
i executat.
00:00:12
Executat. Executat...
Da, i spuse Race.
00:00:11
Dar care era data?
00:00:10
Rene. Repede. Care era data presupusei execuii a
lui Weber?
00:00:09
Pi... 22 noiembrie 1945.
00:00:08
22 noiembrie 1945.
00:00:07
Bag codul!
00:00:06

485

Race se aplec nainte i aps numerele pe tastatura

Supernovei.
INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI
22111945
Dup ce introduse codul cu stropitoarea mprocnd
ap peste tot i cronometrul din faa lui apropiindu-se rapid
de zero Race i izbi degetul pe tasta ENTER.
Biip!
Gjitul lui Ehrhardt ncet imediat ce auzi bip-itul.
Figura lui Race se lumin cu un zmbet larg. Doamne, am
reuit... Deodat, ecranul Supernovei se schimb:
COD
DE
DEZAMORSARE
INTRODUS
NUMRTOAREA INVERS A DETONRII OPRIT LA
00:00:04 MINUTE.
SECVENA
ALTERNATIV
DE
DETONARE
ACTIVAT
Secvena alternativ de detonare?
Oof, la dracu'... rsufl Race.
Privirea i ni la cellalt cronometru cel aezat
deasupra recipientelor de hidrazin din cellalt capt al
ncperii cronometrul care era oprit la 00:00:05.
Cel de-al doilea cronometru se activ i se schimb n
00:00:04.
Ehrhardt fcu ochii mari, surprins.
Ai lui Race se fcur i mai mari.
Oof, Doamne, spuse el.

486

Dup exact patru secunde, la finalul scurtei numrtori

inverse, combustibilii hipergolici din recipiente se amestecar
i pereii cabinei de control explodar cu o for ocant.
Ferestrele se sparser dintr-odat, aruncnd n vzduh
un milion de fragmente, urmate ndeaproape de o minge
exploziv de flcri ce mugeau i urlau.
Resturile fur azvrlite n toate direciile ui, buci de
Supernova, fragmente rupte din bncile de lemn, buci din
podea toate mpinse cu o for att de mare, nct unele
reuir chiar s treac dincolo de marginea craterului, ateriznd n frunziul des care nconjura uriaa min de
pmnt. Bucile rupte din cele dou focoase termonucleare
care formaser Supernova aterizar inofensive pe fundul
craterului explozia hipergolic fiind mult prea rudimentar
ca s sparg atomii din interiorul lor.
ntr-o clip, din cabina de control nu mai rmase dect
un cadru de metal nnegrit carbonizat ntr-att nct deveni
de nerecunoscut, atrnnd singur deasupra minei. Pereii
dispruser, ferestrele dispruser, podeaua i tavanul
dispruser i ele.
i William Race dispruse.

487

A ASEA MAINAIE

MARI,

5 IANUARIE, ORA 19:10.

Cele dou nave fluviale se deplasau ncet la suprafaa

rului, ndreptndu-se ctre mina abandonat.
Una din nave era o alup lung i aerodinamic, iar
cealalt, un hidroavion mic, uzat, avnd un singur flotor ce-i
atrna de aripa dreapt.
Lumea era tcut, rul era calm.
Leonardo Van Lewen i Doogie Kennedy priveau din
cabine, uitndu-se fix la mina prsit din faa lor. ncet, i
aduser navele ctre malul rului, apropiindu-le uor.
Auziser zgomotul exploziei hipergolice i acum vedeau
mina uriaul crater de pmnt cafeniu i dra de fum
negru care se ridica din cadrul carbonizat, n form de cutie,
care atrna n mijlocul lui.
Nu se vedea ipenie de om.
Nu se mica nimic.
Orice s-ar fi ntmplat aici, acum chiar c se terminase
de-a binelea.
Cei doi soldai din Beretele Verzi srir din vasele lor i
se apropiar atent, cu armele n mn, de grupul de cldiri

488

vechi, de forma unor magazii, situate la marginea

canionului.
Pe neateptate, Rene apru de pe ua uneia dintre
cldiri, i vzu imediat, se apropie de ei i toi trei se reunir
la marginea canionului, uitndu-se la rmiele nnegrite ale
cabinei de control.
Ce s-a ntmplat aici? ntreb Van Lewen.
Ehrhardt a folosit idolul ca s armeze Supernova. Apoi
a programat-o s explodeze, spuse Rene, cu un glas trist i
blnd. Profesorul Race a reuit s opreasc secvena de
detonare, dar abia neutralizase Supernova, cnd toat cabina
a explodat.
Van Lewen ntoarse privirea spre cabina de control distrus, spre ultimul loc n care William Race fusese vzut n
via.
Dispozitivul era acolo? ntreb el.
h, mormi Rene. S nu-i vin s crezi. A oprit
numrtoarea invers. A fost uimitor.
i idolul?
Presupun c a fost nimicit n explozie, mpreun cu
Supernova i cu profesorul Race.
Se auzi un fonet din dreapta lor.
Van Lewen i Doogie se rsucir, innd armele sus.
Dar cnd se ntoarser, nu vzur nimic altceva dect
copaci i frunzi.
i apoi, deodat, un obiect cilindric, de forma unui butoi
un fel de capsul, cam de mrimea unui container obinuit

489

de gunoi czu de pe ramurile nalte ale unui copac i sri

uor pe frunziul des, cam la douzeci de metri n faa lor.
Van Lewen, Rene i Doogie se ncruntar cu toii i se
ndreptar spre el.
Capsula trebuie s fi fost n interiorul cabinei de control
cnd aceasta srise n aer i fusese aruncat pn acolo de
unda de oc.
Capsula focosului se rostogoli, oprindu-se n frunzi i
apoi, n mod straniu, ncepu s se agite nainte i napoi, ca i
cum ar fi avut pe cineva nuntru, care se zvrcolea, ncercnd s ias...
Deodat, capacul capsulei fu dat deoparte i Race se
prvli din interior, plonjnd pe pmntul umed i noroios.
Figura lui Rene se lumin cu un zmbet de o mie de
wai, i ea i cei doi soldai din Beretele Verzi se repezir spre
locul din frunzi unde zcea Race.
Profesorul sttea n noroi, ntins pe spate ud leoarc i
incredibil de epuizat. nc mai purta apca i vesta neagr
din kevlar.
Ridic privirea spre cei trei tovari ai lui care se apropiau, oferindu-le un zmbet obosit.
Apoi i scoase mna dreapt de la spate i aez un
obiect pe pmnt. Era plin de picturi de ap, dar nu aveai
cum s nu recunoti piatra strlucitoare, neagr cu vinioare
viorii, i trsturile feroce ale capului de rapa ce fusese
sculptat n ea.
Era idolul.

490

Gnsacul strbtea vzduhul, plutind graios deasupra

pdurii tropicale amazoniene.
Se ndrepta ctre vest, n ntunericul timpuriu al nopii,
napoi n muni, napoi la Vilcafor.
Doogie sttea n carling, pilotnd avionul, n timp ce
Van Lewen, Race, Rene i rnitul Uli erau n spate.
Race se gndea la modul n care scpase din cabina de
control.
n cele cinci secunde dintre dezamorsarea Supernovei i
amestecarea combustibililor hipergolici, ncercase disperat s
gseasc o scpare n cabin.
Se ntmplase s-i cad ochii pe una dintre capsulele
pentru focoase un container care putea rezista la o presiune
de 700 de atmosfere, cci scopul su era acela de a proteja
focoasele nucleare explozive.
Neavnd la ce altceva s recurg, se aruncase spre capsul nfcnd i idolul de pe bancul de lucru i nchiznd
capacul capsulei exact n momentul n care se termina
numrtoarea invers.
Combustibilii se amestecaser i cabina de control
explodase, iar el fusese aruncat sus, n aer, n interiorul
capsulei. Din fericire, aterizase destul de lejer, n copacii care
nconjurau mina.
Dar era nc n via i numai asta conta.
Acum, stnd n locul lui din spatele hidroavionului,
Race inea n mn i o carte zdrenuit, legat n piele, pe

491

care o gsise n hangar dup spectaculoasa lui supravieuire.

Era pe un raft din biroul ce ddea spre min.
Era o carte pe care insistase s o caute nainte de a se
ntoarce la Vilcafor.
Era Manuscrisul Santiago.
Manuscrisul Santiago original scris de Alberto Santiago
n secolul al XVI-lea, furat din mnstirea San Sebastian de
Heinrich Anistaze n secolul XX i fotocopiat de agentul
special Uli Pieck de la Bundeskriminalamt la scurt timp dup
aceea.
Stnd n spatele micului hidroavion, Race se uita la
manuscris, copleit de uimire.
Vedea scrisul de mn al lui Alberto Santiago. Liniile i
nfloriturile i erau familiare, dar acum le vedea pe o hrtie
cu textur frumoas, scrise cu cerneal albastr consistent,
nu doar sub forma unor scrijelituri aspre, fotocopiate.
Voia s-l citeasc imediat, dar nu, asta trebuia s mai
atepte. Avea de rezolvat alte lucruri nti.
Van Lewen, rosti el.
Da.
Povestete-mi despre Frank Nash.
Ce?
Am spus s-mi povesteti despre Frank Nash.
Ce vrei s tii?
Ai mai lucrat cu el pn acum?
Nu. E prima dat. Unitatea mea a fost rechemat de la
Bragg ca s participe la misiunea aceasta.

492

 tii c Nash e colonel n cadrul Unitii de Proiecte

Speciale a Armatei Statelor Unite?
Da, sigur.
Deci tiai c Nash minte, ieri-diminea, cnd a venit
n biroul meu cu o legitimaie DARPA i cu o poveste cum c
ar fi fost colonel n rezerv i c acum lucra n cadrul
Ageniei Naionale pentru Proiecte de Cercetare Avansat n
domeniul Aprrii?
Nu tiam c i-a spus asta.
Nu tiai?
Van Lewen se uit la Race, cu o privire sincer.
Profesore Race, eu sunt doar un subordonat, nelegi.
Mi s-a spus c va fi o misiune de protecie. Mi s-a spus s te
protejez pe dumneata. Aa c asta fac. mi pare ru dac
domnul colonel Nash te-a minit, dar n-am tiut.
Race i nclet dinii. Era al dracului de enervat. Era
furios c fusese pclit ca s accepte s participe la misiunea
aceasta.
Pe lng asta, mai era i hotrt s afle totul, cci dac
Nash nu lucra cu DARPA, mai apreau o mulime de alte
ntrebri. De pild, care era treaba cu Lauren i Copeland?
Fceau i ei parte din Unitatea de Proiecte Speciale a
Armatei?
i mai importante erau ntrebrile legate de modul n
care ajunsese tocmai el s fac parte din misiune. La urma
urmei, Nash pretinsese c auzise de el de la fratele lui, Marty.
Dar Race nici nu-i mai vzuse fratele de aproape zece ani.

493

n mod bizar, Race se trezi gndindu-se la Marty.

Fuseser apropiai n copilrie. Dei Marty era cu trei ani
mai mare ca el, ntotdeauna se jucaser mpreun jucau
fotbal, baseball i uneori doar alergau. Dar Will fusese
dintotdeauna mai bun la sport, n ciuda diferenei de vrst.
Marty, n schimb, era evident cel mai detept din ei doi.
Avusese rezultate excepionale la coal i fusese
marginalizat din cauza asta. Nu era frumos i, chiar i la
vrsta de nou ani, era ntruchiparea tatlui su, adus de
umeri, cu sprncenele groase i nchise la culoare, n
permanen cu o expresie sever ce amintea de Richard
Nixon.
n schimb, Race motenea frumuseea mamei avea
prul aten, de culoarea nisipului, i ochii albatri precum
cerul.
n adolescen, n timp ce Will ieea n ora cu prietenii,
Marty sttea acas printre computerele lui i discurile din
preuita colecie Elvis Presley. La nousprezece ani, Marty
nici mcar nu avusese vreo prieten. ntr-adevr, singura fat
creia i trimisese vreodat o felicitare de Ziua ndrgostiilor
o majoret drgu pe nume Jennifer Michaels se
dovedise a fi ndrgostit de Will. Asta l fcuse pe Marty s
sufere ngrozitor i s se nchid n sine. O vreme, mama lui
l dusese pn i la o prieten de-a ei, psiholog, ca s discute
despre asta. Ulterior, de fiecare dat cnd Race aducea o fat
acas, Marty fie tcea mlc, fie se furia n linite din camer.

494

Veni vremea facultii i, n timp ce bieii care l

chinuiser n curtea colii plecar la studii s devin
funcionari bancari i ageni imobiliari, Marty se ndreptase
direct spre laboratoarele informatice de la MIT taxele
colare fiindu-i pltite integral de tatl lui, inginer de sistem
unde excel nc o dat.
Race, n schimb era inteligent, da, dar ntotdeauna se
descurca mai prost la coal avea s mearg la USC cu o
burs sportiv parial. Acolo avea s o cunoasc, s o
curteze i s o piard pe Lauren O' Connor i, ntre timp, s
studieze limbi strine.
i apoi venise divorul prinilor lor.
Se ntmplase totul att de brusc. ntr-o zi, tatl lui Race
venise acas de la serviciu i i spusese mamei c o prsete.
Se aflase ulterior c de aproape unsprezece luni avea o
aventur cu secretara lui.
Familia se mprise n dou.
Marty, care avea douzeci i cinci de ani pe vremea
aceea, nc se mai ntlnea cu regularitate cu tatl lui la
urma urmei, fusese ntotdeauna biatul tatlui su, att ca
nfiare, ct i ca fire.
Dar Race nu-i iertase niciodat tatl. Cnd murise de
atac de cord n 1992, Will nici mcar nu se dusese la
nmormntare.
Era nucleul familial american clasic spart din interior.

495

Race i reveni, ntorcndu-se n prezent, ntr-un

hidroavion ce zbura peste junglele din Peru.
Dar Lauren i Copeland? l ntreb el pe Van Lewen.
Fac i ei parte din Unitatea de Proiecte Speciale a Armatei?
Da, spuse Van Lewen solemn.
Patele m-sii.
Bun, atunci, zise Race, schimbnd abordarea. Ce tii
despre proiectul Supernova?
Jur c nu tiu nimic despre el, rosti Van Lewen.
Race se ncrunt i i muc buza.
Se ntoarse ctre Rene.
Tu ce tii despre proiectul american Supernova?
Ceva-ceva tot tiu.
Race ridic sprncenele interesat.
Rene oft.
Proiect aprobat de Comitetul pentru Armament din
Congres n edin cu uile nchise: ianuarie 1992. Buget de
peste 1,8 miliarde de dolari, aprobat de Comitetul pentru
Alocarea Fondurilor din Senat, tot n edin cu uile nchise:
martie 1992. Proiectul era menit s fie o cooperare ntre
Agenia pentru Proiecte de Cercetare Avansat n domeniul
Aprrii i Marina Statelor Unite. Coordonatorul de proiect
e...
Stai puin, spuse Race, ntrerupnd-o. Supernova e un
proiect al marinei?
Exact.

496

Aadar, Frank Nash nu spusese o singur minciun ca

s-l determine s participe la misiune. Supernova nici mcar
nu era un proiect al armatei.
Era un proiect al marinei.
Dintr-odat, Race i aminti ceva ce auzise n seara
precedent, n timp ce era inut prizonier n Humvee, nainte
ca panterele s atace echipa BKA.
i amintea c auzise vocea unei femei poate a lui
Rene transmind ceva prin radio n limba german, o
fraz care i se pruse destul de nepotrivit la momentul
acela, o propoziie pe care nu le-o tradusese lui Nash i
celorlali.
Was ist mit dem anderen amerikanischen Team? Wo
sind die jetzt?
Dar cealalt echip american? Unde se afl n momentul de fa?
Cealalt echip american...
mi pare ru, Rene, spuse el, cine spuneai c e coordonatorul proiectului Supernova?
Se numete Romano. Doctorul Julius Michael
Romano.
i iat.
Misteriosul Romano, descoperit n sfrit.
Echipa lui Romano era o alt echip american. O
echip a marinei.
Doamne...

497

 Bun, s vd dac am neles bine, spuse Race. Supernova e un proiect al marinei, coordonat de tipul sta pe nume
Julius Romano, da?
Exact, spuse Rene.
i Romano i echipa lui se afl n Peru n momentul
de fa, n cutarea idolului de thyriu?
Exact.
Dar i Frank Nash a adus aici o echip din partea
armatei, care caut tot idolul.
Corect, aprob Rene.
De ce, atunci? De ce o echip condus de un colonel
din Unitatea de Proiecte Speciale a Armatei Statelor Unite ncearc s ajung nainte celor de la marina american la un
idol care e cheia unei arme pe care o posed marina?
Rene spuse:
Rspunsul la ntrebarea aceasta e puin mai complex
dect ar putea prea la prima vedere, profesore Race.
Pune-m la ncercare.
Bine, oft Rene, inspirnd adnc. n ultimii ase ani,
serviciile secrete germane au urmrit n tcere cum cele trei
ramuri ale forelor armate ale Statelor Unite Armata,
Marina i Forele Aeriene s-au implicat ntr-o lupt pentru
putere foarte ncrncenat i foarte secret. E o lupt pentru
supravieuire. Se zbat s devin principalul serviciu armat
din Statele Unite, astfel nct atunci cnd Congresul va
elimina, n cele din urm, unul dintre servicii aa cum

498

intenioneaz s fac n anul 2010 s nu fie ei afectai. Se

lupt pentru a se face indispensabili.
Congresul intenioneaz s elimine unul dintre serviciile armate pn n 2010? ntreb Race.
Printr-o not secret a Departamentului Aprrii,
datat 6 septembrie 1993 i semnat att de secretarul
Aprrii, ct i de preedinte, Departamentului Aprrii i
recomand preedintelui ca, pn n anul 2010, una dintre
ramurile forelor armate ale Statelor Unite s fie dizolvat.
Bun... spuse Race nencreztor. i tu de unde tii toate
chestiile astea?
Rene i zmbi sec.
Fii serios, profesore. Doar Marina Statelor Unite nu e
singura marin din lume care ascult mesajele transmise de
alte ri prin reelele subacvatice de comunicaii.
A, se lmuri Race.
Fundamentul deciziei a fost acela c rzboiul s-a
schimbat. Vechea mprire a forelor armate ale unei ri n
servicii terestre, aeriene i acvatice nu mai e valabil n
lumea modern. E un anacronism rmas n urma a dou
rzboaie mondiale i a o mie de ani de lupt corp la corp. Iar
acum trebuie s se aleag serviciul care trebuie eliminat. nc
de atunci, continu Rene, fiecare ramur a serviciilor armate
ncearc s-i dovedeasc valoarea, n detrimentul celorlalte
dou.
Cum adic? ntreb Race, sceptic.

499

 De exemplu, Forele Aeriene pretind c dein Bombardierul Invizibil i capaciti unice de lupt prin mijloace
de superioritate aerian. Dar marina contraatac spunnd c
deine Grupurile Aeronavale. n plus, cei din marin pretind
c navele lor de lupt i bombardierele sunt, oricum, la fel de
greu de depistat ca i B-3-ul i, n afar de asta, au i
avantajul suplimentar al unei piste de aterizare mobile. Cu o
duzin de Grupuri Aeronavale, spune marina, cine mai are
nevoie de Fore Aeriene? Armata de uscat, n schimb, afirm
c are trupe specializate la sol i fore de infanterie mecanizate. Dar i marina, i Forele Aeriene contraargumenteaz,
spunnd c luptele moderne au loc n spaiul aerian i pe
oceanele lumii, nu pe uscat. Atrag atenia asupra Rzboiului
din Golf i a conflictului din Kosovo btlii purtate din
vzduh, nu la sol. n plus, trebuie s mai ai n vedere i
afilierea strns dintre Marin i Corpul de Infanterie Marin
al Statelor Unite. Din moment ce existena Corpului de
Infanterie Marin e garantat de constituia american,
marina nu are cum s fie eliminat. Deine i resurse la sol i
resurse de infanterie mecanizat, exercitnd astfel i mai
mult presiune asupra armatei de uscat, oblignd-o s-i
justifice existena. Ce Dumnezeu, uit-te la rachetele balistice
intercontinentale. Toate cele trei servicii armate au faciliti
de lansare a rachetelor: Marina are sisteme de lansare de pe
submarine, Forele Aeriene au sisteme de lansare din aer i
de la sol, iar Armata are sisteme de la sol i sisteme mobile.
Dac mai adaugi i capacitile nucleare tactice ale Corpului

500

de Infanterie Marin, trebuie s te ntrebi: oare chiar are

nevoie o naiune de patru sisteme separate de rachete
nucleare, cnd, n realitate, numai dou sau chiar unul
singur ar fi de ajuns?
i cine pare s piard? ntreb Race direct.
Armata de uscat, replic Rene firesc. Fr ndoial.
Mai ales dac avem n vedere garania constituional pentru
Corpul de Infanterie Marin. n toate studiile pe care le-am
vzut pn acum, armata terestr a ieit ntotdeauna pe locul
al treilea.
Aadar, trebuie s-i dovedeasc valoarea, spuse
Race.
Au nevoie disperat s-i dovedeasc valoarea. Sau s
pun ntr-o lumin proast valoarea unuia din celelalte dou
servicii.
Cum adic s pun ntr-o lumin proast valoarea
unuia din celelalte dou servicii?
Profesore, spuse Rene, tiai c la sfritul anului
trecut a avut loc o spargere la baza Vandenberg a Forelor
Aeriene?
Nu.
Au fost furate nite planuri strict secrete pentru noul
focos nuclear W-88. W-88 este un focos miniatural, o capodoper a tehnologiei. ase membri ai personalului de securitate au fost ucii n timpul furtului. Raportul oficial fcut n
urma anchetei i tirile despre eveniment susineau c a
fost opera unor ageni chinezi. Dar raportul neoficial despre

501

spargere afirm c, n urma examinrii tehnicilor de ucidere

i de ptrundere n cldire, exista o singur unitate care ar fi
putut svri infraciunea. O unitate a Forelor Speciale ale
Armatei. Beretele Verzi.
Race i arunc o privire lui Van Lewen. Sergentul din
Beretele Verzi i rspunse dnd pur i simplu din umeri,
neajutorat. Era prima dat cnd auzea aa ceva.
Armata a spart baza Forelor Aeriene? ntreb Race
uimit.
Rene explic:
Vezi dumneata, profesore, armata lucreaz i ea la un
nou focos miniatural. ncheierea cu succes a proiectului W-88
ar fi subminat puternic proiectul lor i ar fi oferit un motiv
n minus ca s fie pstrai n 2010.
Race se ncrunt:
i cum aplicm logica asta la proiectul Supernova?
Simplu, zise Rene. Supernova e arma suprem.
Serviciul armat care i controleaz utilizarea i va asigura
supravieuirea n 2010. Evident, dei Supernova e, oficial, un
proiect al Marinei, Armata i-a propus s-i construiasc
propriul dispozitiv dup toate probabilitile, folosind
informaii pe care au reuit s le obin dintr-o surs
implicat n proiectul marinei.
Dar nimeni nu are thyriu deocamdat, observ Race.
Motiv pentru care toat lumea e aici i caut idolul
acela.

502

 Bun, s vd dac am neles bine, spuse Race. n

ciuda faptului c, oficial, Supernova e un proiect al marinei,
armata i construiete n secret propriul dispozitiv. Apoi,
cnd descoper c s-ar putea s existe o surs de thyriu pe
undeva, le d lui Frank Nash i celor de la Unitatea de
Proiecte Speciale a Armatei sarcina de a gsi thyriul naintea
Marinei.
Corect.
Doamne, Dumnezeule, izbucni Race. Ct de sus
merge aa o treab? Se gndea la coloana oficial din ziua anterioar, cnd ieiser din New York. Ca o persoan s
reueasc aa ceva, trebuia s aib o funcie serioas.
Ct se poate de sus, spuse Rene, vorbind mai ncet.
Pn la ofierii cu cele mai nalte grade din ierarhia Armatei
Statelor Unite. i asta e ceea ce m sperie cu adevrat. N-am
mai vzut niciodat armata att de disperat. Adic,
Doamne, Dumnezeule, uit-te la misiunea asta. Asta e
soluia. sta e lozul ctigtor. Dac armata pune mna pe
piatra aceea fcu semn cu capul spre idolul de pe scaunul
liber de lng Race i garanteaz existena pe viitor. i asta
nseamn c Frank Nash e n stare de orice ca s pun mna
pe el. De absolut orice.
Race ridic idolul. Lucea n minile lui, capul rapei
rnjind amenintor.
Se uita la el trist, privind poriunea gurit de la baz.
Atunci nseamn c exist o singur problem, nu-i
aa? spuse el.

503

 Care anume? ntreb Rene.

Idolul acesta.
Ce e cu el?
Vezi tu, asta e chestia, zise Race. Idolul acesta nu e
din thyriu. Idolul acesta e un fals.
E un ce? exclam Rene pe nersuflate.
E un fals? ntreb i Van Lewen.
E un fals, confirm Race. Ia uitai-v aici. i arunc
idolul cel negru i lucitor lui Van Lewen. Ce vezi?
Sergentul cel mare ridic din umeri.
Vd idolul inca dup care am venit aici.
Serios? spuse Race aplecndu-se n fa i lund o
sticl metalic plin cu ap pe care Van Lewen i-o inea
atrnat de curea. Pot s iau puin asta?
Desfcu rapid capacul i turn coninutul sticlei peste
idol.
Apa se vrs peste capul rapei, i se scurse pe fa i
picur pe jos, pe podeaua avionului.
Bun, i...? ntreb Van Lewen.
Conform manuscrisului, spuse Race, cnd idolul se
ud, ar trebui s emit un zgomot surd, ca un zumzit.
Acesta nu scoate nici un sunet.
i?
i nseamn c nu e din thyriu. Dac ar fi fost din
thyriu, oxigenul din ap l-ar fi fcut s intre n rezonan.
Acesta nu e idolul veritabil. E un fals.
Dar cnd i-ai dat seama? ntreb Rene.

504

Race spuse:
Cnd am luat idolul de pe bancul de lucru, cu cteva
clipe nainte s sar n aer cabina, sistemul de stropitori din
interiorul cabinei de control mproca ap prin toat ncperea. A stropit idolul din abunden, dar el n-a zumzit
deloc.
Aadar, Supernova nazitilor nu ar fi distrus lumea?
vru s tie Van Lewen.
Nu, spuse Race. Doar pe noi i poate cteva sute de
hectare de pdure tropical n timpul exploziei nucleare. Dar
nu i lumea.
Dac nu e din thyriu, zise Van Lewen, atunci din ce e?
Nu tiu, rspunse Race. Dintr-un fel de roc
vulcanic, presupun.
Dac e un fals, insist Rene lundu-i idolul lui Van
Lewen, atunci cine l-a fcut? Cine ar fi putut s-l fac? A fost
gsit n interiorul unui templu n care nu mai intrase nimeni
de peste patru sute de ani.
Cred c tiu cine l-a fcut, spuse Race.
Serios?
El ncuviin.
Cine? ntrebar Rene i Van Lewen ntr-un glas.
Race ridic manuscrisul legat n piele pe care-l inea n
mn originalul Manuscris Santiago acelai manuscris la
care nsui Alberto Santiago lucrase cu mult, mult timp n
urm.

505

 Rspunsul la aceast ntrebare, declar el, se gsete

n paginile acestei cri.
Race se retrase n partea din spate a micului hidroavion.
Urma s ajung curnd la Vilcafor. Dar nainte de asta,
voia s citeasc manuscrisul s-l citeasc pn la capt.
Erau att de multe ntrebri pentru care voia rspunsuri.
Cum ar fi cnd anume nlocuise Renco idolul real cu unul
fals sau cum reuise s bage rapele la loc n templu.
Dar cel mai mult mai important dect orice altceva
voia s tie un singur lucru.
Unde se afla adevratul idol.
Race se fcu comod n locul lui din spatele avionului,
dar tocmai cnd se pregtea s deschid manuscrisul, vzu
pandantivul de smarald ce-i atrna la gt pandantivul lui
Renco i l lu n mn. i trecu degetele peste marginile
lucitoare ale pietrei. i fcnd asta, se gndi la scheletul de pe
care desprinsese nurul de piele n ziua aceea scheletul
mizer i ponosit pe care l gsise chiar la intrarea n templu.
Renco...
Race clipi i se trezi la realitate, ncercnd s nu se mai
gndeasc la asta. Ddu drumul smaraldului i i adun
gndurile. Apoi gsi locul din manuscris n care rmsese
ultima dat cu povestea:
Alberto Santiago tocmai o salvase de rape pe sora lui
Renco, Lena, dup care Lena i spusese lui Renco de faptul c
spaniolii urmau s soseasc n Vilcafor pn n zorii zilei...

506

A PATRA LECTUR.

Renco se uit fix la Lena o bun bucat de timp.

Pn n zorii zilei, spuse el, repetndu-i cuvintele.
nc era ntuneric afar, dar urma s se lumineze n cteva ore.
Aa este, ntri Lena.
n lumina difuz a focului din fortrea, vedeam
gndurile care i ntunecau chipul lui Renco misiunea lui
de a salva idolul se lupta cu dorina de a-i ajuta pe oamenii
din Vilcafor n acest moment de restrite.
Renco arunc o privire n cellalt capt al citadelei.
Bassario, rosti el, pe un ton rspicat.
M-am ntors i l-am vzut pe Bassario stnd cu
picioarele ncruciate pe podea, ntr-un col ntunecat al
fortreei, cu spatele spre restul ncperii, ca de obicei.
Da, prine preanelept, spuse criminalul, fr s
ridice ochii de pe ceea ce fcea.
Ai mai avansat?
Aproape am terminat.
Renco se ndrept spre locul n care se afla criminalul cel
viclean. Eu l-am urmat.

507

Bassario s-a ntors cnd Renco ajunse lng el i eu am

zrit pe podea, lng el, idolul pe care juraserm s-l protejm. Apoi Bassario i ddu lui Renco un obiect.
i cnd am vzut ce era, am mpietrit.
Apoi am clipit de dou ori i m-am mai uitat o dat, cci
eram sigur c m amgeau.
Dar nu era aa.
Cu siguran nu era aa.
Cci n braele lui Bassario, chiar n faa ochilor mei, era
o copie exact a idolului lui Renco.
Desigur, Renco plnuise totul, punnd asta la cale de la
bun nceput.
mi aminteam de scurtul nostru popas n oraul Colco,
cel cu cariera de piatr, chiar la nceputul cltoriei noastre,
mi aminteam c l vzusem pe Renco fcnd rost de un sac
plin cu obiecte cu muchii ascuite. i mi amintesc foarte clar
c m ntrebasem n momentul acela de ce pierdeam clipe
preioase din timpul nostru adunnd pietre!
Dar acum nelegeam.
Renco luase de la carier mai multe roci care imitau cel
mai bine ciudata piatr neagr cu vinioare viorii din care
fusese sculptat idolul.
Apoi i dduse pietrele acelea ucigaului Bassario i i
trasase sarcin s sculpteze o copie identic a idolului, cu
ajutorul creia, probabil, avea s-l trag pe sfoar pe
Hemando.
Era genial.

508

Tot atunci mi-am dat seama i ce fcuse Bassario pe tot

parcursul cltoriei, n momentele acelea n care se furia
ntr-un col al taberei noastre i sttea nghesuit, n faa unui
foc mic, cu spatele la noi.
Sculptase o copie a idolului.
ntr-adevr, trebuie s spunem, era o copie absolut
remarcabil. Flcile rnjinde ale panterei, dinii ca nite
pumnale. Toate acestea sculptate ntr-un fel de piatr foarte
strlucitoare, neagr cu vinioare viorii.
n momentul acela, nu puteam s-mi iau ochii de la
idolul fals i s nu m ntreb ce fel de criminal genial fusese
Bassario.
Ct mai ai pn termini? l ntreb Renco pe Bassario.
Pe cnd Renco vorbea, am remarcat c falsul nc mai
avea nevoie de nite finisri n jurul maxilarului felinei.
Nu prea mult, rspunse criminalul. Va fi gata pn n
zori.
Ai la dispoziie jumtate din timpul acesta, spuse
Renco, ntorcndu-se cu spatele la Bassario i uitndu-se la
grupul de supravieuitori adunai n spatele lui n fortrea.
Nu-i ddeau prea multe sperane.
naintea lui stteau Vilcafor btrn, orgolios i ubred
i nc apte rzboinici incai, cei care fuseser suficient de
norocoi s se afle n fortrea la primul atac al rapelor. n
schimb, pe lng cei apte rzboinici Renco mai vedea doar
un grup pestri de brbai n vrst, femei i copii, cu toii
speriai.

509

 Renco, i-am optit eu. Ce-o s ne facem?

Curajosul meu tovar i strnse buzele, gnditor. Apoi
rosti cele ce urmeaz:
Vom pune capt tuturor acestor suferine. O dat
pentru totdeauna.
i spunnd acestea, n timp ce Bassario lucra cu fervoare
s termine copia idolului, Renco ncepu s-i organizeze pe
supravieuitorii din Vilcafor.
Ascultai, zise el n timp ce acetia se adunau n cerc
strns n jurul lui, mnctorii de aur vor ajunge aici pn la
rsritul soarelui. Dup calculele mele, asta ne d mai puin
de dou ore s ne pregtim pentru sosirea lor. Femeile, copiii
i btrnii vor intra n quenko sub ndrumarea surorii mele i
se vor ndeprta de sat ct de mult pot. Rzboinicii, spuse el
ntorcndu-se spre cei apte rzboinici ai satului care
supravieuiser. Voi vei veni cu mine la templul acesta de
care vorbete Vilcafor. Dac rapele provin din cldirea aceea,
atunci va trebui pur i simplu s le bgm la loc nuntru. Le
vom ademeni n templu cu ajutorul cntecului idolului ud i
apoi le vom nchide la loc n interior. Acum adunai la un loc
toate armele pe care le gsii.
Rzboinicii se ndeprtar repede.
Lena, spuse Renco.
Da, frate?
Frumoasa lui sor apru lng el. mi zmbi cnd
ajunse, privindu-m cu ochi strlucitori.

510

 Voi avea nevoie de cea mai mare bic pe care o poi

gsi, zise Renco. Umplut cu ap de ploaie.
Se va face, fgdui Lena, plecnd n grab.
i Hernando? l-am ntrebat pe Renco. Dac ajunge
aici n timp ce noi suntem ocupai cu ademenirea rapelor n
brlogul lor.
Renco rspunse:
Dac, aa cum spune sora mea, ne urmrete cu
iscoade chanca, atunci, imediat ce ajunge aici, i va da seama
n ce direcie am plecat. ncrede-te n mine, bunule Alberto,
m bazez c au s fac asta. Cci atunci cnd m va gsi, va
gsi i un idol la mine... i mi dau cuvntul c i voi da acel
idol.
Hernando e un om rece i crud, Renco, i-am spus eu,
depravat i fr remucri. Nu te poi atepta la onoare din
partea lui. Odat ce-i vei da idolul, te va ucide fr tgad.
tiu.
i atunci de ce...
Prietene, care e binele mai important? rosti Renco
blnd. Avea chipul blajin i vocea linitit. Ca eu s triesc,
iar Hernando s pun mna pe idolul oamenilor mei? Sau ca
eu s mor, iar el s rmn cu o copie fr valoare?
mi zmbi.
Personal, a prefera s mor, dar m tem c aici nu e
doar viaa mea n joc.

511

Citadela se transform ntr-un sla agitat, oamenii din

Vilcafor pregtindu-se pentru ceea ce avea s urmeze.
nsui Renco se duse s-i instruiasc pe rzboinicii oraului. Pe cnd el se ocupa cu asta, am profitat de ocazie ca s
m altur lui Bassario o scurt perioad de timp i s-l
urmresc cum lucra la copia dup idol. n realitate s m
ierte Dumnezeu aveam i un motiv ascuns ca s-i vorbesc.
Bassario, i-am optit ovielnic, Lena... Lena are so?
Bassario mi arunc un zmbet drcesc.
Auzi, clugre, ticlos btrn ce eti... spuse el cu voce
tare.
L-am rugat n oapt s vorbeasc mai ncet. Bassario,
dup cum era de ateptat din partea unei haimanale ca el, era
foarte amuzat.
A avut odat un so, zise el n cele din urm. Dar csnicia lor s-a ncheiat acum multe luni, nainte de sosirea
mnctorilor de aur. Numele soului Lenei era Huarca i era
un tnr rzboinic promitor, iar csnicia lor att ct se
poate spune despre o csnicie aranjat era vzut ca una ce
promitea. Dar nimeni nu tia c Huarca era nclinat spre
crize de furie. Dup naterea fiului lor, Huarca a nceput s o
bat pe Lena cu slbticie. Se spunea c Lena ndura aceste
bti ca s-l protejeze pe Mani de furia tatlui lui. Se pare c
i-a atins scopul. Huarca nu l-a atins pe biat nici mcar o
dat.
De ce nu l-a prsit? am ntrebat. La urma urmelor, e
prinesa neamului vostru...

512

 Huarca a ameninat c-l ucide pe biat dac Lena

spunea cuiva despre bti.
Doamne, Dumnezeule, mi-am zis.
i ce s-a ntmplat dup aceea? am vrut s tiu.
Totul a fost descoperit din greeal, de fapt, spuse
Bassario. ntr-o zi, Renco a vizitat-o pe Lena neanunat i a
gsit-o ghemuit ntr-un ungher al casei, adpostindu-i fiul
n brae. Avea lacrimi n ochi, iar faa i era plin de snge i
de vnti. Huarca a fost prins imediat i condamnat la
moarte. Din cte tiu, pn la urm, parc a fost aruncat ntro groap n care era o pereche de pantere nfometate din
jungl. L-au sfiat mdular cu mdular. Basario ddu din
cap a dezaprobare. Clugre, brbatul care-i bate nevasta e
cel mai josnic la cel mai josnic. A spune c Huarca i-a
gsit un sfrit pe msur.
L-am lsat pe Bassario s-i vad de treab i m-am
ndreptat spre un col al citadelei, ca s m pregtesc pentru
misiunea ce ne atepta.
Dup scurt timp, Renco mi se altur n acelai scop.
nc purta vemntul spaniol pe care l furase din temni cu
multe sptmni n urm vesta maro de piele, pantalonii
albi i cizmele de piele nalte pn la genunchi. Odat mi-a
spus c mbrcmintea de deasupra i fusese de mare ajutor
n timpul ostenitoarei drumeii prin pdure.
i azvrli o tolb peste umr i ncepu s-i aranjeze la
bru teaca sabiei.
Renco? l-am strigat.

513

 Da?
De ce era Bassario nchis?
A, Bassario... oft el mhnit.
Am ateptat s continue.
Poate c nu-i vine s crezi, dar Bassario era prin odinioar, spuse Renco. Un tnr prin foarte apreciat. ntradevr, tatl lui era nici mai mult, nici mai puin dect
Pietrarul Regal, un constructor genial i sculptor n piatr, cel
mai venerat meter al imperiului. Bassario era fiul i
protejatul lui i, la scurt vreme, a devenit i el un pietrar
priceput. La vrsta de aisprezece ani, deja i depise tatl
n cunotine i talent, n ciuda faptului c tatl lui era
Pietrarul Regal, cel care a construit citadele pentru Sapa Inca!
Dar Bassario era nesbuit. Era talentat la ntreceri sportive
ca arca nu-i gsea pereche dar, ca muli de soiul lui, i
plcea s bea, s joace jocuri de noroc i s se distreze cu
tinerele frumoase din cartierele ru-famate din Cuzco. Din
nefericire pentru el, succesul pe care-l avea la femei nu l
nsoea i n casele de joc. Ajunsese s aib datorii
monstruoase la indivizi care nu aveau nici pe departe
reputaii onorabile. Atunci cnd datoriile au ajuns prea mari
ca s poat fi achitate, ticloii aceia au hotrt c Bassario
trebuie s-i recompenseze altfel folosindu-i deosebitele
talente.
Cum?
Bassario i rspltea folosindu-i minunatele
nzestrri de pietrar pentru a sculpta falsuri dup statui

514

celebre i comori nepreuite. Smarald sau aur, argint sau jad,

oricare ar fi fost materialul, Bassario putea copia pn i cel
mai complicat obiect. Dup ce reproducea o statuie vestit,
infamii lui acolii ptrundeau n casa proprietarului idolului
veritabil i l nlocuiau cu falsul lui Bassario. Planul lor a
funcionat aproape un an i criminalii au profitat enorm de
pe urma lui, pn ntr-o zi, cnd prietenii lui Bassario au
fost prini n casa veriorului lui Sapa Inca, tocmai n timp ce
nlocuiau idolul veritabil cu cel fals. Rolul lui Bassario n
planul lor a fost curnd descoperit. El a fost trimis la
nchisoare i toat familia lui, umplut de ruine. Tatlui lui
i-au fost luate poziia de Pietrar Regal i titlurile de noblee.
Fratele meu, Sapa Inca, a decretat ca familia lui Bassario s
fie evacuat din casa ei din cartierul regal i mutat n una
dintre cele mai nenorocite mahalale din Cuzco.
Ascultam totul n linite.
Renco povesti mai departe:
Am fost de prere c pedeapsa a fost prea aspr i iam spus asta fratelui meu, dar el a vrut s-l dea pe Bassario
drept exemplu i mi-a ignorat rugminile.
Renco se uit spre Bassario, care i vedea de lucru n
colul citadelei.
Bassario a fost o dat un tnr foarte nobil. Avea defecte, fr ndoial, dar, n esen, era nobil. De aceea, atunci
cnd a ajuns s fie datoria mea s salvezi idolul din
Coricancha, m-am hotrt s-i folosesc talentele pentru a-mi
uura incursiunea. M-am gndit c, dac ticloii din Cuzco

515

i puteau folosi priceperea pentru a-i atinge scopurile, n

mod sigur puteam face i eu acelai lucru, n misiunea mea
de a salva Spiritul Neamului.
Dup o vreme, Bassario i termin copia dup idol.
Cnd ncheie, i aduse lui Renco idolul cel fals mpreun cu cel veritabil.
Renco inu ambele statuete n mn, n faa lui. Eu m
uitam peste umrul lui i, ntr-adevr, Bassario era att de
priceput, nct nu puteam s-mi dau seama care e cea real i
care e falsul.
Bassario se retrase n ungherul lui din fortrea i
ncepu s-i strng lucrurile sabia, tolba, arcul.
Unde crezi c te duci? l ntreb Renco, vzndu-l c
se ridic.
Plec, replic Bassario sec.
Dar am nevoie de ajutorul tu, spuse Renco. Vilcafor
spune c oamenii lui au trebuit s mute o lespede mare de la
intrarea n templu i c a fost nevoie de zece brbai ca s o
urneasc. i eu o s am nevoie de ct mai muli dac vreau s
o pun la loc. Am nevoie de ajutorul tu.
Cred c am fcut deja mai mult dect suficient pentru
a te ajuta n misiunea ta, nobile prin, ripost Bassario. Am
evadat din Cuzco, am traversat munii, am naintat orbete
prin pdurile primejdioase. i toate astea n timp ce-i fceam
un idol fals. Nu, am fcut destul, iar acum plec.
Nu ai nici un fel de loialitate fa de neamul tu?

516

 Neamul meu m-a bgat la nchisoare, Renco, i rspunse Bassario cu asprime. i apoi mi-a pedepsit familia
pentru greeala mea i-a alungat, trimindu-i s triasc n
cel mai primejdios i mai mizerabil cartier din Cuzco. Sora
mea a fost siluit n mahalaua aceea, iar mama i tata, btui
i tlhrii. Hoii i-au rupt pn i degetele tatei, ca s nu mai
poat lucra piatra. A ajuns s cereasc s cereasc resturi,
ca s-i hrneasc familia. Nu port nici o ranchiun pentru
pedeapsa mea, chiar deloc, dar nici nu simt vreo loialitate
fa de societatea care mi-a pedepsit familia pentru o
greeal care a fost a mea i doar a mea.
mi pare ru, spuse Renco blajin. Nu tiam despre
lucrurile acestea. Dar, te rog, Bassario, idolul, Spiritul
Neamului...
Aceasta e lupta ta, Renco. Nu a mea. Am fcut destule
pentru tine, chiar mai mult dect att. Cred c mi-am ctigat
libertatea. Urmeaz-i destinul i las-m s mi-l urmez i eu.
Cu aceste vorbe tioase, Bassario i puse arcul pe umr
i cobor n quenko, disprnd n ntuneric.
Renco nu ncerc s-l opreasc. Se uit doar n urma lui,
cu chipul nnegurat de tristee.
Acum, noi, ceilali, eram pregtii pentru confruntarea
cu rapele. Nu mai rmnea dect un ultim amnunt.
Am luat mica bic plin cu urin de maimu, pe care
mi-o dduse btrnul tirb mai devreme n seara aceea, i am
deschis-o la un capt.

517

Imediat, un miros ngrozitor de neplcut mi-a nepat

cile olfactive. M-am cutremurat simind duhoarea i m-a
apucat disperarea gndindu-m c trebuia s-mi torn
dezgusttorul lichid pe tot trupul.
Am fcut-o ns. i, da, era absolut ngrozitor! Nu era de
mirare c le dezgusta pe rape.
Renco ncepu s chicoteasc vznd ct eram de jenat.
Apoi mi lu mica bic i ncepu s-i arunce pe el urina
galben i urt mirositoare. Bica trecu la ceilali rzboinici,
care aveau s se aventureze sus, pe munte, i acetia ncepur
i ei s-i toarne pe trup dezgusttorul, pestilenialul lichid.
Pe cnd eram toi aproape gata, Lena se ntoarse cu o
bic de la un animal mult mai mare o vezic de lam, am
bnuit plin i ea cu lichid.
Apa de ploaie pe care mi-ai cerut-o, i spuse ea lui
Renco.
Bun, zise Renco, lundu-i vezica de lam. Atunci nseamn c suntem gata de plecare.
Renco turn pe idolul veritabil un iroi de ap de ploaie
din bica de lam.
Acesta se trezi la via imediat, zumzindu-i cntecul
melodios.
Interiorul citadelei era gol. Lena trimisese deja femeile,
copiii i btrnii n quenko, pentru a-i ncepe cltoria prin
tunelurile sale labirintice, cltorie ce avea s-i duc, n cele
din urm, la cascada de lng marginea platoului. Lena

518

rmsese n fortrea, gata s nchid cetatea cu lespedea, n

urma noastr.
n regul, spuse Renco, fcnd semn cu capul spre
perechea de rzboinici incai care umblau la lespedea de la
intrare. Acum.
n momentul acela, cei doi rzboinici rostogolir
lespedea uria, dnd-o deoparte i dezvluind noaptea
ntunecat de afar.
Rapele erau exact acolo!
Ne ateptau.
Adunate ntr-un cerc larg chiar n faa intrrii de piatr a
citadelei.
Am numrat dousprezece dousprezece pantere
negre uriae, fiecare cu ochi galbeni diavoleti, cu urechi
ascuite i cu umeri puternici, musculoi.
Renco inea n faa lui idolul ce zumzia, iar rapele se
uitau fix la el, ncremenite.
Brusc, idolul ncet s mai zumzie i, la fel de brusc,
rapele ieir din trans i ncepur s mrie ncet.
Renco ud repede statueta cu ap din vezica de lam i
cntecul idolului ncepu nc o dat, rapele cznd iar n
hipnoz.
i inima mea ncepu iar s bat.
Apoi, cu idolul n brae i cu cei apte rzboinici incai i
cu mine n urma lui, Renco trecu prin ua citadelei, ieind n
aerul rece al nopii.

519

Ploaia se oprise n cele din urm iar norii se

risipiser oarecum, dezvelind cerul nstelat al nopii i luna
plin, strlucitoare.
innd torele aprinse sus deasupra capului, ne croiam
drumul prin sat, spre o crare ngust care se ntindea de-a
lungul rului.
Rapele erau peste tot n jurul nostru, fcnd pai leni,
ateni, inndu-i trupul jos, aproape de pmnt, avnd n
acelai timp ochii aintii asupra idolului ce cnta n minile
lui Renco.
mi era ngrozitor de fric. Trebuie s spun c niciodat
nu fusesem mai nspimntat de att.
S fii nconjurat de o hait de astfel de fiare uriae, primejdioase creaturi complet lipsite de ndurare sau doar
nite fiine care ucideau fr cea mai mic ovial.
Erau att de mari! n lumina plpitoare a torei noastre,
muchii lor din dreptul umerilor i de pe spate aveau o
strlucire portocalie. De asemenea, rsuflau foarte tare se
auzea un fel de scrnet din fundul pieptului, asemntor cu
nechezatul unui cal.
Pe cnd mergeam pe crarea de pe malul rului, m-am
uitat n spate i am vzut-o pe Lena stnd la marginea
satului, cu o tor n mn, uitndu-se dup noi.
Dar, dup cteva clipe, dispru hotrndu-se, mi imaginam, s se ntoarc n fortrea i s-i vad de ndatoririle
pe care le avea de ndeplinit acolo. Ne-am urmat cltoria,
urcnd spre misteriosul templu.

520

Am mers n continuare de-a lungul potecii. Nou

brbai Renco, eu i apte rzboinici incai nconjurai de
o hait de rape.
Am ajuns la versantul muntelui, la un pasaj ngust din
stnc. Unul dintre rzboinicii incai i spuse lui Renco unde
se afla templul, la cellalt capt al acestei trectori.
Renco mai ud o dat idolul. Acesta zumzia tare, tonul
su nalt strpungnd aerul zorilor. Apoi ptrunse n pasaj,
panterele urmndu-l ndeaproape, asemenea unor copii carei urmeaz dasclul.
n timp ce strbteam trectoarea ngust la lumina torelor noastre aprinse, unul dintre rzboinicii incai ncerc,
nesbuit, s njunghie una dintre rapele hipnotizate, cu vrful
lncii dar tocmai cnd se pregtea s-i nfig arma ntre
coastele fiarei, rapa se ntoarse ctre el i rnji feroce,
fcndu-l s se opreasc tocmai nainte de a lovi. Apoi,
pantera uria ntoarse pur i simplu capul i continu s
urmreasc vrjit idolul cntre.
Rzboinicul i unul dintre tovarii si i aruncar cte
o privire. Chit c rapele erau vrjite, nu erau complet
neajutorate.
Acum ieeam din pasajul ngust, dnd ntr-un fel de canion circular. Dup cum spusese cpetenia Vilcafor, un stlp
incredibil de piatr nea din mijlocul lui, pierzndu-se n
nlimile cerului nopii.
O crare era spat n peretele canionului din stnga
noastr crarea de evadare pe care Vilcafor le ordonase

521

oamenilor si s o reconstruiasc. Aceasta se ncolcea n

jurul circumferinei canionului cilindric, urcnd spiralat n
jurul stlpului de piatr din centru.
Renco urc pe potec, pind ncet, innd n mini
idolul ud. Panterele l urmau. Rzboinicii incai i cu mine
peam n spatele lor.
Urcam tot mai mult. nconjurnd craterul, urmnd
curba constant a potecii.
Dup o vreme, am ajuns la un pod de frnghii care se
ntindea pe deasupra canionului, fcnd legtura dintre
poteca exterioar i stlpul de piatr din mijlocul marelui
canion.
M-am uitat peste rp, la turnul de piatr aflat de cealalt parte.
n vrful turnului, nconjurat de un frunzi retezat la
nlime mic, am vzut o minunat piramid n trepte,
asemntoare cu cele gsite pe pmnturile aztecilor. Un
tabernacul n form de cutie era nlat n vrful
impuntoarei piramide triunghiulare.
Renco travers podul primul. Panterele l urmar, una
cte una, sltnd cu o siguran absolut de-a lungul podului
lung, ce atrna n jos. Rzboinicii trecur dup ele. Eu am
trecut ultimul dintre toi.
Dup ce am reuit s strbat podul, am urcat nite trepte
late de piatr care ddeau ntr-un fel de poian. La captul
acestei poieni se afla portalul spre templu, intrarea.

522

Larg i ntunecat, ptrat i amenintoare, se csca,

oferind parc ntregii lumi o provocare.
innd idolul ud n brae, Renco se apropie de portal.
Rzboinicilor, spuse el cu fermitate, vedei de
lespede.
Cei apte rzboinici, mpreun cu pipernicitul de mine,
se repezir la lespedea care se afla ntr-o parte a intrrii
cscate n templu.
Renco se opri n portal, udnd idolul cu ap de ploaie,
fcndu-l s-i continue cntecul melodios.
Panterele se oprir n faa lui, uitndu-se int la idolul
cntre, hipnotizate.
Renco fcu un pas spre interiorul templului.
Panterele l urmar.
Renco mai cobor un pas i prima panter intr dup el.
nc un pas.
O a doua panter, apoi o a treia i apoi o a patra.
Moment n care Renco vrs peste idol toat apa care
mai rmsese n vezica de lam i apoi dup ce privi
pentru ultima dat cea mai de pre comoar a poporului su
o arunc n adncimile ntunecate ale templului.
Panterele srir n interiorul templului dup idol. Toate
dousprezece.
Repede, lespedea! strig Renco, repezindu-se s ias
din templu. mpingei-o la loc n dreptul intrrii!
mpinserm laolalt.
Lespedea hurui, hrindu-se de prag.

523

M-am apsat pe ea cu toat fora, opintindu-m s dau

gata greutatea uriaei pietre. Renco apru i el lng mine,
mpingnd i el.
Lespedea se mica ncet, acoperind portalul. nc vreo
civa pai.
Aproape am reuit...
nc vreo... civa...
Renco, se auzi deodat un glas de undeva, din
apropiere.
Era glasul unei femei.
Renco i cu mine ne ntoarserm deodat.
i o vzurm pe Lena stnd la marginea poienii.
Lena? spuse Renco. Ce caui aici? Parc te-am rugat...
n momentul acela, Lena fu mpins deoparte cu brutalitate, aruncat la pmnt i, deodat, am vzut un brbat
care sttea pe scrile de piatr n spatele ei; n momentul
acela, ntr-o clip, fiecare pictur de snge din vene mi se
preschimb n ghea.
l aveam n faa ochilor pe Hernando Pizarro.
Un ir de vreo douzeci de conchistadori iei dintre
frunze, din spatele Lenei, mprtiindu-se prin poian, cu
muschetele ridicate i aintite ctre chipurile noastre.
Flcrile torelor lor luminau ntreaga poian.
Erau nsoii de trei btinai cu pielea mslinie, fiecare
dintre ei avnd obrajii strpuni de nite epi lungi i subiri
din os. Chanca. Iscoadele chanca pe care le tocmise
Hernando s ne ia urma ctre Vilcafor.

524

Ultimul nu, cel mai amenintor dintre toi era alt

brbat cu pielea mslinie. Era mai nalt dect ceilali, mai
solid, avnd o claie de pr negru, lung i nclcit care-i
ajungea pn la umeri. i el avea o eap din os ce-i
strpungea obrazul stng.
Era Castino, fiorosul indian chanca ce sttuse n aceeai
temni ca i Renco la nceputul aventurii noastre, cel care l
auzise pe Renco spunnd c idolul era la Coricancha, n
Cuzco.
Conchistadorii i indienii chanca formar un cerc larg n
jurul lui Renco, al meu i al celor apte rzboinici indieni.
Atunci am observat ct de mizerabili erau toi. Pn la
unul, conchistadorii erau plini de noroi i de murdrie.
Artau obosii, epuizai, frni peste msur.
Mi-am dat brusc seama, c, de fapt, asta era tot ce mai
rmsese din legiunea de o sut de oameni a lui Hernando.
n marul lor prin muni i pduri, oamenii lui Hernando
muriser peste tot n jurul lui. Din cauza bolilor, de foame
sau pur i simplu de epuizare.
Asta era tot ce mai rmsese din legiunea lui. Douzeci
de oameni.
Hernando pi nainte, smucind-o n acelai timp pe
Lena, fcnd-o s se ridice n picioare. Trgnd-o dup el, se
apropie de templu i se aez n faa lui Renco, privindu-l
poruncitor, de sus. Hernando era cu un cap mai nalt dect
Renco i de dou ori mai lat n umeri. O mpinse pe Lena cu
asprime n braele fratelui su.

525

Ct despre mine, am aruncat o privire nfricoat spre

portalul templului.
nc mai era parial deschis, spaiul dintre lespede i
intrarea mare de piatr fiind fr ndoial suficient de mare
ca s ncap o rapa prin el.
Nu era bine.
Dac apa de pe idol se usca i cntecul su nceta, rapele
aveau s se trezeasc din vraj i...
n sfrit ne ntlnim, i se adres Hernando lui Renco
n spaniol. Ai reuit s m evii atta timp, tinere prin. Vei
muri ncet.
Renco nu zise nimic.
Iar tu, clugre, spuse Hernando ctre mine. Tu eti
un trdtor pentru ara i pentru Dumnezeul tu. Vei muri i
mai ncet.
Mi-am nghiit frica.
Hernando se ntoarse din nou spre Renco.
Idolul. D-mi-l.
Renco nu se clinti. Ci doar bg mna ncet n desaga cei atrna de bru i scoase idolul fals.
Ochii lui Hernando ncepur s licreasc vzndu-l.
Dac m lsam furat de vltoarea momentului, a fi putut s
jur c ncepuse s saliveze.
D-mi-l, rosti el.
Renco fcu un pas nainte.
n genunchi.

526

ncet, n ciuda umilinei pure pe care o suferea, Renco

ngenunche i i oferi idolul lui Hernando, care sttea n
picioare.
Hernando i-l lu, ochii lucindu-i lacomi n timp ce se
uita fix la mult cutatul premiu.
Dup cteva clipe, ridic privirea dinspre idol i se ntoarse ctre unul dintre oamenii lui.
Sergent, spuse el.
Da, domnule? rspunse sergentul care sttea cel mai
aproape de el.
Execut-i.
Minile mi fur legate cu o sfoar. Ale lui Renco la fel.
Lena fu smuls din braele lui Renco de ctre doi soldai
spanioli, cele dou brute mpingnd-o, cu vorbe spurcate,
spunndu-i ce aveau s-i fac odat ce Renco i eu muream,
vorbe pe care nu ndrznesc s le repet aici.
Pe Renco i pe mine ne obligar s ngenunchem
naintea unui bolovan dreptunghiular din mijlocul poienii,
bolovan ce arta ca un altar jos.
Sergentul spaniol sttea deasupra mea, cu sabia scoas.
Tu, chanca, strig Hernando, aruncndu-i o sabie lui
Castino. De cnd ajunsese n poian, mravul indian chanca
se uitase int la Renco, aruncndu-i priviri pline de ur
pur, nendurtoare. Poi s te descotoroseti de prin.
Cu plcere, spuse Castino n spaniol, prinznd sabia
i apropiindu-se rapid de piatra altarului.

527

 Taie-le minile mai nti, spuse Hernando cu chibzuin. A vrea s-i aud urlnd nainte s moar.
Cei doi cli ai notri ncuviinar, n timp ce ali doi
conchistadori ne aduser pe Renco i pe mine n poziia necesar smucindu-ne de legturi, astfel nct braele s ne fie
ntinse peste altarul lat. ncheieturile noastre erau acum complet dezgolite, iar minile, gata s ne fie desprinse de trup.
Alberto, spuse Renco blajin.
Da.
Prietene, nainte s murim, a vrea s tii c a fost o
onoare i o bucurie s te cunosc. Tot ceea ce ai fcut pentru
poporul meu va fi pomenit de generaii ntregi de acum
nainte. Pentru asta i mulumesc.
Viteazul meu prieten, i-am rspuns, dac
mprejurrile acestea ar mai aprea o dat, a face totul exact
la fel. Fie ca Domnul s te aib n grij n Rai.
i pe tine, spuse Renco. i pe tine.
Domnilor, le spuse Hernando clilor notri. Seceraile minile.
Sergentul i indianul chanca i ridicar sbiile strlucitoare n acelai timp, le ridicar sus, deasupra capului.
Stai! strig cineva deodat.
n clipa aceea, unul dintre ceilali conchistadori se repezi
la altar. Prea a fi mai n vrst dect tovarii lui avea
prul mai crunt un vulpoi iret i btrn. Alerg direct
spre Renco.

528

Zrise pandantivul de smarald ce atrna n jurul gtului

tovarului meu.
Btrnul conchistador ridic rapid nurul de piele pe
deasupra capului lui Renco, zmbindu-i lacom n acelai
timp.
i mulumesc, slbaticule, spuse el rnjind
batjocoritor n timp ce-i punea pandantivul de smarald la
gt i se repezea s revin n poziia sa de lng portalul
templului.
Cei doi cli ai notri se uitar spre Hernando, ateptnd
semnalul.
Dar, n mod curios, Hernando nu se mai uita la ei.
De fapt, nici mcar nu se mai uita la Renco sau la mine.
Pur i simplu privea n gol, n dreapta noastr spre
templu cu gura cscat.
M-am ntors s vd la ce anume se uita.
O, Doamne, Dumnezeule... am rsuflat eu.
Una dintre rape sttea n dreptul gurii pe jumtate deschise a portalului, privind curioas la masa de oameni adunat n faa ei.
Se profila uria la intrare cu labele puternice din fa
deprtate, cu umerii ngroai de muchi dar, n momentul
acela, nfiarea sa era curios de caraghioas, mai ales din
cauz c inea ceva n gur.
Idolul.
Idolul veritabil.

529

Uriaa panter neagr att de nfricotoare i fioroas

nainte semna acum cu un biet cine de vntoare care i
aducea napoi bul stpnului. ntr-adevr, rapa inea pur i
simplu idolul n gur, inert, ca i cum ar fi cutat pe cineva
care ar fi putut s-l ude din nou i s-l fac, astfel, s cnte.
Hernando se uita fix la panter sau, mai curnd, la
idolul pe care aceasta l inea ntre flcile sale puternice. i
atunci, dintr-odat, ochii i alunecar de la rapa i de la statueta pe care l inea n gur la cea din minile lui i de acolo
spre Renco i spre mine, faa luminndu-i-se a revelaie.
tia.
tia c fusese nelat.
Faa spaniolului solid se nroi de furie n timp ce el se
uita feroce la Renco i la mine.
Omori-i! le url el clilor. Omori-i acum!
Exact n momentul acela se ntmplar o mulime de
lucruri n acelai timp.
Clii notri i ridicar din nou sbiile reorientate
ctre gtlejurile noastre acum i tocmai ncepuser s-i
coboare lamele n dou arce legnate, cnd, deodat, un
uierat ascuit strpunse aerul de deasupra capului meu.
Dup nici o clip, cu un zvcnet puternic, o sgeat se
nfipse n nasul clului meu, fcnd ca un izvor dezgusttor
de snge s-i explodeze din fa i doborndu-l la pmnt.
Ct despre rapa din portal dup ce vzu aduntura de
oameni ce stteau n poian n faa ei i simi apropierea unei
alte mese gustoase cu carne de om ddu drumul imediat

530

idolului pe care-l inea n gur i sri cu slbticie asupra

celui mai apropiat spaniol, tocmai n clipa n care celelalte
unsprezece rape ieeau din templu alergnd una dup alta
i i ncepeau propriul atac asupra mulimii de
conchistadori.
Castino l vzuse pe cellalt clu cznd la pmnt
lng el, lovit de sgeat, i i opri momentan lovitura
ndreptat spre gtul lui Renco, avnd pe chip o expresie
uimit, nenelegnd ce se ntmpl.
tiam la ce se gndete.
Cine trsese sgeata? i de unde?
Evident, Castino se hotrse s rspund mai trziu la
aceste ntrebri, dup ce l-ar fi ucis pe Renco.
i nl din nou lama, rapid, i o cobor cu o for
nemaipomenit...
... cnd o alt sgeat se izbi de mnerul sabiei lui i i-o
arunc din mn.
Nu trecu nici o clip i o a treia sgeat uier de undeva
de deasupra noastr i nimeri frnghia care i lega minile lui
Renco, tind-o frumos n dou, eliberndu-l.
Renco sri imediat n picioare, tocmai cnd Castino
rmas acum fr sabie se repezea spre el cu pumnii si
uriai. Renco l smuci rapid pe conchistadorul care l inuse
intuit de altar, bgndu-l ntre el i lovitura care se apropia,
iar pumnul puternic al lui Castino l lovi pe conchistador fix
n fa, zdrobindu-i nasul ntr-o clip, mpingndu-i-l n
ceaf, ucigndu-l dintr-o singur lovitur!

531

Chiar atunci, un alt conchistador i ndrept muscheta

ctre Renco i trase exact n momentul n care prinul se
rsucea n loc aducnd conchistadorul mort n faa lui,
folosindu-le pe post de scut i glonul muschetei sp o
gaur roie, zdrenuit, n pieptul cadavrului.
Pe cnd Renco se ducea s se alture luptei, conchistadorul care-mi inea ncheieturile pe altar i scoase sabia i
se uit ncrncenat la mine, cu o expresie malefic.
Dar atunci mai repede dect ai clipi un vrf de
sgeat i strpunse capul, ieindu-i prin frunte, i
conchistadorul czu la pmnt, pe altarul de piatr din faa
mea, avnd o sgeat nfipt n ceaf.
Mi-am ridicat privirea i m-am uitat n ntunericul din
spatele lui, cutnd sursa sgeilor.
i l-am vzut.
Am vzut silueta unui brbat aflat sus, pe marginea
canionului.
I se vedea conturul n lumina lunii. Sttea ghemuit pe
un genunchi, cu un arc ncordat n poziie de tragere i cu sgeata ajungndu-i n dreptul urechii.
Era Bassario!
Am urlat de bucurie i apoi m-am apucat imediat s-mi
desfac legturile.
Nu pot minimaliza mcelul care avea loc n jurul meu n
acest moment. Era o schilodire n mas. Schilodire pur,
crncen. Poiana din faa templului se transformase ntr-un
cmp de btaie un cmp de btaie feroce i sngeros.

532

Lumea se lupta peste tot, n vreo dousprezece ncierri

separate.
Lng templu, rapele uciseser deja cinci conchistadori i
acum atacau ali patru spanioli i pe cele trei iscoade chanca
ale lor.
n alt parte a poienii, cei apte rzboinici incai evitai
de rape datorit urinei de maimu care le acoperea trupul
se luptau cu spaniolii rmai. Unii dintre ei czur cnd
conchistadorii i descrcar muschetele n ei, alii i spintecau dumanii spanioli cu buci de stnc, cu pietre sau cu
orice alt arm pe care puteau pune mna. n ciuda tuturor
crimelor i a vrsrilor de snge crora le fusesem martor n
cltoriile mele prin Noua Spanie, aceasta era, fr ndoial,
cel mai violent i mai primitiv exemplu de lupt la care
fusesem de fa.
Lng mine, Renco i Castino luaser amndoi sbii de
jos i erau acum implicai n cea mai feroce dintre
nfruntrile cu sbii.
Castino, mai nalt dect viteazul meu tovar cu cel
puin dou capete, i inea sabia cu ambele mini i
dezlnui asupra lui Renco o ploaie de lovituri puternice.
Dar Renco le para bine cu o singur mn, exact aa
cum l nvasem dndu-se napoi graios prin noroi,
asemenea unui scrimer spaniol clasic, pstrndu-i echilibrul
n timp ce se retrgea spre frunzi.
Pe cnd mi desfceam, n cele din urm, frnghia de la
mna stng i m ridicam, mi-am dat seama ce nvcel

533

srguincios fusese Renco. Acum mi era foarte limpede c

elevul i ntrecuse cu mult profesorul.
Felul n care mnuia sabia era uluitor.
Cci de fiecare dat cnd Castino se npustea asupra lui
cu o lovitur puternic, Renco i ridica rapid sabia exact la
timp ca s o pareze.
Armele celor doi brbai se ncletau cu o intensitate
feroce.
Castino nvrtea sabia, Renco para. Castino se arunca,
Renco dansa.
i atunci, Castino dezlnui o lovitur drceasc, o lovitur att de puternic i de rapid, nct ar fi desprins de pe
umeri capul oricrui om de rnd.
Dar nu i pe al lui Renco.
Reflexele lui erau prea rapide. Se feri de lovitur
aplecndu-se i, n scurta clip care urm, sri n fa, sus, pe
o stnc joas, i se lans n aer, anulnd diferena de
nlime dintre el i Castino; lama sa zvcni prin aer att de
rapid nct uier i, nainte ca mcar s-mi dau seama ce se
ntmpla, i-am vzut sabia nfipt orizontal n trunchiul de
copac din spatele cefei lui Castino.
Castino sttea acolo inert, cu gura larg deschis i cu
ochii mari. O clip mai trziu, i czu sabia din mn.
Dintr-odat, ntregul corp i se prvli, desprinzndu-se
de sub capul lui hidos.
Renco i tiase capul de pe umeri!
Aproape c am nceput s strig de bucurie.

534

Adic a fi strigat de bucurie dac nu a fi avut i alte

lucruri de rezolvat.
M-am ntors s supraveghez cmpul de lupt din jurul
meu.
Mici ncierri se duceau n continuare n toat poiana
dar singurii nvingtori evideni preau a fi rapele.
i atunci am vzut idolul.
Idolul real.
Acesta se afla n pragul portalului, rsturnat pe o parte,
exact n poziia n care czuse mai devreme din gura rapei.
Cu sfoara pe care nc o mai aveam legat la mna
dreapt sfoar care avea n jur de doi pai lungime am
nfcat o sabie i o tor de pe pmnt, de lng mine, i am
nceput s alerg spre templu, printre lamele care se ncletau
i ipetele conchistadorilor devastai.
Am ajuns la portal i am czut la pmnt lng idol, lam nhat...
... tocmai cnd unul dintre soldaii spanioli se izbea n
mine din spate, aruncndu-ne pe amndoi prin portal, n
templu!
Ne-am rostogolit amndoi n jos, pe nite scri late de
piatr, n ntunericul din templu, ntr-o nvlmeal de
brae, picioare, idol i tor.
Am ajuns la captul scrilor i ne-am desprit. Ne aflam
ntr-un fel de tunel ntunecat, zidit cu piatr.
Dumanul meu se ridic primul n picioare, aa c acum
sttea sprijinit de perete, n faa unei mici firide deschise n

535

el. Eu nc eram ntins pe podea, pe spate i ineam idolul n

poal.
Cum soldatul spaniol sttea deasupra mea, i-am vzut
colierul cu smarald n jurul gtului i l-am recunoscut
imediat. Era iretul soldat mai n vrst care i luase mai
devreme lui Renco preiosul pandantiv.
Vulpoiul btrn i scoase sabia i o ridic sus. Eram
lipsit de aprare, complet expus.
n momentul acela, cu un urlet teribil de rsuntor, ceva
foarte mare sri din spate, peste capul meu, i se izbi n conchistador cu o vitez nfricotoare.
O rapa.
Pantera l lovi pe spaniol cu o for att de mare, nct
acesta fu aruncat n firida din spatele lui. Capul i se lovi de
perete cu un zgomot dezgusttor i pur i simplu explod,
crpnd ca o coaj de ou, nite stropi oribili cu snge i
creieri fiind mprocai din gaura format instantaneu n
ceafa lui.
Soldatul cel iret se prbui n firid, dar era mort de-a
binelea n momentul n care a ajuns la podea.
Pisica ncepu s-l devoreze pe loc, iar coada i se unduia
nainte i napoi n timp ce fcea asta.
Am profitat de moment, am apucat idolul i m-am
repezit din nou n sus pe scri, ieind din templu.
Am nvlit n noapte, recunosctor c scpasem de
moarte nc o dat.

536

Dar bucuria mea nu dur mult. Abia ieisem prin portal

cnd am auzit un clic-clac ascuit de undeva din spatele meu,
urmat rapid de un strigt aspru:
Clugre!
M-am ntors.
i l-am vzut pe Hernando Pizarro stnd n faa mea cu
un pistol n mn, aintit fix spre pieptul meu.
nainte ca mcar s apuc s m mic, am vzut o scnteiere la captul evii pistolului, i-am auzit pocnetul
zgomotos fcnd ecou n jurul meu i, aproape imediat, am
simit o greutate uria nfigndu-mi-se n piept i am fost
aruncat spre spate.
M-am prbuit la pmnt instantaneu, dup care nu am
mai vzut dect nori nori negri de furtun, care treceau
peste cerul nstelat al nopii pe deasupra mea i n momentul acela mi-am dat seama, spre groaza mea nemaipomenit, c tocmai fusesem mpucat.
Zceam pe spate, scrnind din dini n agonie, privind
n sus la cerul brzdat de nori, n timp ce o durere arztoare
mi zvcnea n piept.
Hernando se aplec asupra mea i-mi lu idolul pe care
abia l mai ineam. Pe cnd fcea asta, m-a plesnit tare peste
fa i mi-a spus:
S mori ncet, clugre.
Dup aceea plec.

537

Stteam ntins pe treptele de piatr din faa templului,

ateptnd s se scurg viaa din mine, ateptnd ca durerea
s devin insuportabil.
Dar atunci, dintr-un motiv pe care nu-l puteam nelege,
fora mea, n loc s se scurg, ncepu s revin.
Durerea arztoare din pieptul meu mai ced i am putut
s m ridic n capul oaselor i s-mi pipi pieptul n locul n
care glonul mi fcuse o gaur n mantie.
Am simit ceva acolo.
Ceva moale i gros i ptrat. Mi-am scos obiectul acela
din mantie.
Era Biblia mea.
Biblia mea de trei sute de pagini, scris de mn i
legat n piele.
n centrul ei se afla o gaur rotund, zdrenuit, ce arta
ca o scobitur de vierme. La captul ndeprtat al scobiturii
am vzut o sfer deformat din plumb cenuiu-nchis.
Glonul lui Hernando.
Biblia mea oprise glonul!
Ludat fie Cuvntul Domnului.
Am srit n picioare, ncntat. Mi-am cutat sabia, dar
nu o gseam nicieri i am nceput s m uit prin poian.
L-am vzut pe Renco n captul ndeprtat al poienii,
luptndu-se cu dou sbii mpotriva a doi conchistadori
narmai tot cu sbii.

538

Doi rzboinici incai se ncletau cu o pereche de

spanioli nu departe de locul n care m aflam preau a fi
singurii oameni rmai n via pe turnul de piatr.
i atunci l-am vzut pe Hernando innd idolul n
mini grbindu-se s plece prin frunziul din dreapta mea,
repezindu-se s coboare pe scara de piatr de acolo.
Am fcut ochii mari.
Se ndrepta spre podul de frnghii.
Dac ajungea acolo, cu siguran ar fi tiat podul i ne-ar
fi lsat abandonai pe turn, mpreun cu rapele.
M-am repezit dup el, srind prin poian, srind peste o
rapa care sttea la pmnt, sfiind trupul unui conchistador
mort.
Am cobort scrile cte dou, zburnd peste ele, n timp
ce inima mi se zbtea n piept i picioarele mi zvcneau,
urmrindu-l pe Hernando. Cnd am trecut pe dup un cot al
scrilor, l-am vzut la vreo zece pai naintea mea, pind pe
podul de frnghii.
Hernando era un brbat solid i musculos i ca atare se
mica destul de lent. Eu eram mai scund, mai pipernicit, mai
rapid. L-am ajuns din urm i am nit pe pod dup el,
moment n care, nemaiavnd altceva la ndemn, m-am
aruncat fr sabie n spatele lui.
L-am izbit cu putere i am czut amndoi pe scndurile
subiri ale punii, la mare nlime deasupra fundului
canionului.

539

Impactul cderii noastre fu ns att de puternic, nct

scndurile de sub noi se frnser ca nite surcele i, spre
groaza mea, am czut prin ele, n rp...
Dar cderea noastr se termin repede.
Cu o smucitur brusc, zdruncintoare, ne-am oprit
amndoi. n momentele de groaz ale prbuirii, Hernando
ntinsese mna ca s se apuce de orice i-ar fi putut opri
cderea.
Gsise captul dezlegat al frnghiei care nc mai era
nnodat la ncheietura de la mna mea dreapt. Acum
sfoara era ntins peste o scndur din podul de frnghii, iar
eu i Hernando atrnam de o parte i de alta a ei!
Aa se face c eram ca nite contragreuti aninate de un
scripete, la capetele diferite ale aceleiai frnghii, n timp ce
sforile podului parial rupt atrnau peste tot n jurul nostru.
Printr-un noroc sau nenoroc, n cazul meu eu
atrnam sub Hernando, capul meu fiind aproape de
genunchii si ce se blbneau. Hernando se afla mai sus,
chiar sub scndurile rmase din pod.
Am vzut c avea idolul n mna stng i se inea de
sfoara mea cu dreapta. i ntinse mna stng sus, ncercnd
disperat s arunce idolul pe scndurile rmase din podul de
frnghii, ca s se poat ine cu mna.
Mi-am dat seama c, dup ce ar fi reuit s fac asta, ar fi
putut s m lase s cad fr probleme. n clipa de fa,
greutatea mea dei nensemnat n comparaie cu a lui
era singurul lucru care l susinea.

540

Trebuia s fac ceva. i asta ct mai repede.

De ce faci asta, clugre? url Hernando n timp ce se
lupta s-i obin scparea, att de apropiat acum. Ce-i
pas ie de idolul sta? Eu a ucide pentru el!
n timp ce el striga furios, am vzut una dintre sforile
subiri care atrnau din podul de frnghii de deasupra
noastr una dintre frnghiile care susinuser nainte
balustrada podului.
Dac a putea...
Deci ai ucide pentru el, nu, Hernando? am spus eu,
ncercnd s-i distrag atenia n timp ce m chinuiam s
dezleg bucata de frnghie de la ncheietur frnghia care
m lega de Hernando. Asta nu nseamn nimic pentru mine!
Nu? url el.
Acum era o ntrecere, ne ntreceam s vedem cine-i va
atinge obiectivul primul Hernando voia s ajung la
scndura de deasupra noastr, iar eu s dezleg frnghia care
ne inea legai.
Nu! i-am strigat tocmai cnd reueam s m
eliberez din strnsoarea frnghiei.
De ce, clugre?
Fiindc, Hernando, eu a muri pentru el.
i spunnd acestea, cum m eliberasem de-acum de
frnghia pe care o aveam legat la mn, m-am ntins spre
sfoara subire care atrna de podul de deasupra mea i am
apucat-o n timp ce, exact n acelai moment, ddeam
drumul bucii de frnghie care m inea legat de Hernando.

541

Reacia a fost instantanee.

Cum contragreutatea de la cellalt capt al frnghiei
dispruse, Hernando czu. Drept n jos.
Trecu pe lng mine, corpul lui transformndu-se ntrun nor rapid ce urla; ca o ultim insult binemeritat, cnd a
nit prin faa mea, am ntins mna i i-am smuls idolul din
brae.
Nuuuuu! url Hernando n cdere.
i cum atrnam acolo, deasupra hului inndu-m cu
o mn de sfoara podului de frnghii i avnd n mna liber
idolul sacru i-am vzut expresia de pur groaz de pe chip
fcndu-se din ce n ce mai mic, pn cnd, n cele din
urm, dispru n hul ntunecat de sub mine, iar curnd nu iam mai auzit dect urletul.
Acesta avea s nceteze o clip mai trziu, odat cu
zgomotul dezgusttor pe care l-am auzit cnd s-a strivit.
Dup o vreme, am ajuns din nou n lumini, cu idolul n
mn.
Imaginea care m-a ntmpinat era ca o frntur din
lumea de dincolo.
n lumina plpitoare a torelor rspndite prin poian,
am vzut rapele ngenunchind deasupra irurilor de conchistadori mori, desftndu-se cu carnea proaspt de om.
Coifuri argintii ascuite erau aruncate peste tot, lucind n
lumina torelor.
Atunci i-am vzut pe Renco, pe Lena i pe trei dintre
rzboinicii incai stnd lng portal, innd sbii i muschete

542

n mini. Erau singurii supravieuitori ai mcelului,

mulumit mai ales calitilor lor de lupttori i stratului de
urin de maimu care i acoperea. Preau s caute ceva.
Idolul, negreit.
Renco! am strigat. Lena!
Mi-am regretat impulsul imediat.
Rapa care era ntins la pmnt n faa mea i-a ridicat
imediat privirea de la osp, deranjat de ipetele mele.
Uriaa fiar se ridic pe picioare i se uit atent la mine.
Alt panter din spatele ei fcu i ea la fel.
Apoi nc una i nc una.
Haita de pantere uriae form un cerc larg n jurul meu.
i ineau capul jos, cu urechile date pe spate.
L-am vzut pe Renco ntorcndu-se i vznd situaia
dificil n care m aflam. Dar el era prea departe ca s m
poat ajuta.
M ntrebam de ce stratul de urin de pe pielea mea nu
le mai inea departe pe pantere. Poate c se luase n timpul
ncierrii mele cu conchistadorul btrn i iret din
interiorul templului sau atunci cnd czusem la pmnt
dup ce m mpucase Hernando.
Indiferent de motiv, mi-am zis, era sfritul, acesta era
sfritul.
Rapa din fruntea celorlalte i ncord tot corpul,
pregtindu-se s se arunce. i atunci...

543

...prima pictur de ap m lovi n cretetul capului,

plesnind zgomotos. Fu urmat la scurt timp de o a doua
pictur, i apoi de o a treia i o a patra.
Ca un dar de la nsui Domnul, cerul se rupse i ncepu
s plou cu gleata.
Vai, i ce mai ploua! Ploua n valuri valuri puternice,
care te udau pn la piele, cu stropi mari de ap rpind n
cretetul turnului de piatr cu o for nemaipomenit,
plesnindu-mi n east, plescind peste idol.
i n clipa aceea, slav Domnului, idolul ncepu s cnte.
Cntecul lui le liniti imediat pe pantere.
Toate se uitau lung la statueta ce iroia n minile mele,
inndu-i capetele aplecate ntr-o parte, ca reacie la zumzitul su melodios i nalt.
Renco, Lena i cei trei rzboinici se apropiar de locul n
care m aflam, protejndu-i torele de ploaie i nconjurnd
haita de rape vrjite.
Am observat c Renco avea n mn idolul fals al lui
Bassario.
i mulumesc, Alberto, spuse el, lundu-mi idolul ce
cnta. Cred c am s iau eu asta acum.
Alturi de el, Lena mi zmbi, pielea ei frumoas, mslinie, strlucind n ploaie.
Aa deci, l-ai nvins pe marele mnctor de aur ca s
ne salvezi idolul, zise ea. E ceva ce nu poi face, eroul meu
viteaz?

544

Spunnd acestea, se aplec deodat nainte i m srut

uor pe buze. Inima aproape c mi se opri cnd buzele ei se
lipir strns de ale mele. Am simit c mi se nmoaie picioarele. Era ct pe ce s cad, att de plcut a fost atingerea
buzelor ei.
Dar n timp ce Lena m sruta att de frumos, o voce de
undeva din spatele meu rosti:
Fii serios, clugre. Credeam c aa ceva nu e permis
pentru cei de felul tu.
M-am ntors i l-am vzut pe Bassario stnd pe una
dintre treptele de piatr din spatele meu, cu arcul aruncat
peste umr i cu faa luminat de un zmbet larg.
Ne rezervm dreptul de a face i excepii, am spus eu.
Bassario ncepu s rd.
Renco se ntoarse cu faa spre el.
i mulumesc c te-ai ntors s ne ajui, Bassario.
Sgeile tale ne-au salvat vieile. Ce te-a fcut s te ntorci?
Bassario ridic din umeri.
Cnd am ajuns la cascada de la captul quenko-ului, iam vzut pe mnctorii de aur apropiindu-se de cealalt
parte a rului. i atunci m-am gndit c, dac printr-un
miracol, supravieuieti dup toate astea, oamenii au s cnte
cntece despre tine. i m-am hotrt c vreau i eu s fiu
pomenit n cntecele acelea. S fiu pomenit i pentru altceva
dect pentru dezonorarea numelui familiei mele i, n acelai
timp, s recapt onoarea acelui nume.

545

 Ai reuit i una, i alta, spuse Renco. Chiar ai fcut-o.

Dar acum, pot s te rog nc o dat s fii ngduitor i s-i
cer o ultim favoare?
n timp ce vorbea, Renco ce inea o tor ntr-o mn i
ambii idoli n cealalt ncepu s se ndeprteze de noi,
ceilali, i se ndrept prin ploaie, spre portal. Pe drum, ridic
vezica de lam de unde fusese aruncat n timpul ncierrii
i o ls s se umple cu apa ploii ce cdea.
Panterele ncepur imediat s-l urmeze sau, mai
precis, s urmeze idolul cnttor din minile sale.
Odat intrat n templu, spuse Renco mergnd, vreau
s tragei lespedea dup mine.
M-am uitat de la Renco la cei trei rzboinici incai
supravieuitori, care erau lng mine.
Ce ai de gnd s faci? l-am ntrebat.
Am de gnd s m asigur c nimeni nu va pune vreodat mna pe idolul acesta, spuse Renco. l voi folosi ca s
ademenesc panterele n templu. Apoi, dup ce vor fi intrat
toate, vreau s mpingei lespedea la loc n portal.
Dar...
ncrede-te n mine, Alberto, rosti el calm, n timp ce se
ndrepta ncet spre portal, cu haita de rape strecurndu-se n
spatele lui. Ne vom revedea, i promit.
i spunnd acestea, Renco pi n gura deschis a
templului. Panterele se nghesuir n jurul lui, indiferente la
ploaia torenial.

546

Lena, Bassario, cei trei rzboinici i cu mine ne

repezirm la lespede.
Renco se opri n dreptul intrrii n templu i mi arunc
o ultim privire.
Zmbi cu tristee.
Ai grij de tine, prietene, spuse el.
i apoi se duse, disprnd n ntunericul dintre lespede
i marele portal de piatr.
Panterele l urmar n templu una cte una.
Cnd ultima panter dispru n portal, Bassario strig:
Bun, mpingei!
Toi ase ne-am sprijinit pe uriaa lespede, mpingnd-o
din rsputeri.
Placa uria hurui tare, hrindu-se de podeaua de
piatr. Am avut noroc c nu a trebuit s o mpingem foarte
mult doar vreo doi pai, altfel nu am fi reuit s o urnim
doar ase oameni.
Dar Bassario i rzboinicii incai erau puternici. Iar Lena
i eu am mpins cu toat fora i ncet, foarte ncet, lespedea
ncepu s acopere portalul ptrat.
n timp ce continuam s nchidem templul cu uriaa
piatr, auzeam cntecul idolului n interior, din ce n ce mai
slab.
n fine, lespedea nchise portalul complet i, totodat,
nbui glasul idolului; odat cu ncetarea cntecului, m
cuprinse o tristee nemsurat, cci n clipa aceea tiam c nu
aveam s-l mai revd vreodat pe bunul meu prieten Renco.

547

nainte s plec de pe acel ngrozitor turn de piatr,

aveam s mai fac un ultim lucru.
Am nfcat un pumnal de la unul dintre conchistadorii
czui i am scrijelit un mesaj pe suprafaa marii lespezi
potrivite acum n portal. Am scris un avertisment pentru toi
aceia care s-ar fi gndit s mai deschid vreodat templul.
Am scris:
No entrare absoluto.
Muerte asomarse dentro.
AS
Nu intrai cu nici un pre. nuntru se afl moartea.
Au trecut deja muli ani de cnd s-a auzit de acele
evenimente.
Acum sunt un om btrn, veted i plpnd, aezat la o
mas dintr-o mnstire, scriind la lumina lumnrii. Muni
acoperii de zpad se ntind n jurul meu n toate direciile.
Munii Pirinei.
Dup ce Renco a intrat n templu cu cei doi idoli i cu
rapele, Bassario, Lena i cu mine ne-am ntors la Vilcafor.
N-a trecut mult pn cnd s-a dus n tot imperiul vestea
faptelor noastre povestea morii lui Hernando i a idolului
pus n interiorul unui misterios templu, n prezena unei
haite de rape ucigae.
Cum era de ateptat, stpnirea colonial spaniol a
creat o poveste de faad despre moartea fratelui
guvernatorului, a lui Hernando. Au spus c sfrise onorabil,

548

n minile unui trib necunoscut de btinai, n timp ce

naviga cu vitejie pe un ru din jungl netrecut pe hart. Dac
ar ti compatrioii mei adevrul...
Am neles c, ntr-adevr, incaii au intonat cntece
despre aventura noastr i, da, cntecele acelea l
pomeneau i pe Bassario i c acele balade au fost cntate i
dup ce spaniolii le-au cucerit inuturile.
Mnctorii de aur, spuneau ei, puteau s le cotropeasc
pmntul, s le ard casele, s le tortureze i s le ucid
oamenii.
Dar nu le puteau rpi spiritul.
Nici pn azi nu am aflat ce a fcut Renco n templu cu
cei doi idoli.
Nu pot dect s presupun c, n toat nelepciunea lui, a
anticipat zvonurile care aveau s se rspndeasc dup
victoria noastr asupra lui Hernando. Asemenea lui Solon,
tia c oamenii, auzind de idolul din templu, aveau s-l
caute.
mi imaginez c a pus idolul fals ntr-un loc mai aproape
de intrarea n templu, astfel nct, dac cineva ptrundea
nuntru n cutarea idolului, avea s dea mai nti peste
copie.
Dar speculez. Nu tiu nimic sigur.
Nu l-am mai vzut vreodat.
Ct despre mine, nu am mai putut ndura s triesc n
oroarea din Noua Spanie. M-am hotrt s m ntorc n
Europa.

549

i astfel, dup ce mi-am luat rmas-bun de la frumoasa

Lena i de la nobilul Bassario, cu ajutorul ctorva cluze
incae, am pornit ntr-o drumeie prin munii Noii Spanii,
ndreptndu-m spre nord.
Am mers i am tot mers, prin jungle, muni i pustieti,
pn cnd am ajuns, n cele din urm, pe pmntul aztecilor,
pmntul pe care Cortez l cucerise n numele Spaniei cu
doar civa ani nainte.
Acolo am reuit s ung pe cineva s m lase s urc la
bordul unei corbii de marf ncrcate cu aur furat, care se
ndrepta spre Europa.
Am ajuns la Barcelona dup cteva luni i, de acolo, am
cltorit pn la aceast mnstire din nlimile Pirineilor,
un loc ndeprtat de lumea regelui i a conchistadorilor si
nsetai de snge, i aici am mbtrnit, visnd n fiecare
noapte aventurile mele din Noua Spanie i dorindu-mi n
fiecare moment s mai fi putut petrece mcar nc o zi alturi
de bunul meu prieten Renco.
Race ddu pagina.
Asta era tot. Acesta era finalul manuscrisului.
Se uit nainte, prin cabina Gnsacului. Dincolo de parbrizul micului hidroavion vzu vrfurile ascuite ale Anzilor
nlndu-se n faa lui.
Aveau s se ntoarc n curnd la Vilcafor.
Race oft trist, gndindu-se la povestea pe care tocmai o
citise. Se gndea la curajul lui Alberto Santiago, la sacrificiul

550

lui Renco i la prietenia care se formase ntre ei doi. Se gndi

i la cei doi idoli din interiorul templului.
Race cuget la asta o clip.
Ceva nu era n regul.
Ceva din modul n care se ncheiase manuscrisul att
de brusc, att de abrupt i de asemenea, acum c se gndea
mai bine, mai era i ceva ce vzuse ieri, cnd Lauren fcuse
testul iniial de rezonan nucleotidic, ca s determine
localizarea idolului real de thyriu. Ceva referitor la rezultatul
acelui test nu era n regul.
Gndindu-se la expediia lui Lauren i a lui Frank Nash,
lui Race i rsriri n minte o mulime de alte gnduri.
Cum Nash nu lucra pentru DARPA. Cum, de fapt, era
eful unei uniti a armatei, care ncerca s nving echipa
real a Supernovei o echip a Marinei ajungnd primul la
idolul de thyriu. i cum l pclise pe Race ca s participe la
misiune.
Race i alung gndurile.
Acum trebuia s-i dea seama cum avea s se poarte cu
Nash cnd se ntorcea la Vilcafor trebuia s-l nfrunte sau
era mai bine s pstreze linitea i s nu-i spun lui Nash ce
tia?
n orice caz, trebuia s se hotrasc n curnd, cci abia
terminase de citit manuscrisul, cnd hidroavionul se nclin
uor sub el, cu botul spre pmnt.
ncepeau s coboare.
Se ntorceau la Vilcafor.

551

Agentul special John-Paul Demonaco mergea atent prin

ncperea seifului, analiznd scena crimei.
Dup ce Captain Aaronson plecase s dea und verde
pentru un asalt asupra sediilor suspectate ca aparinnd
Lupttorilor pentru Libertate, cellalt anchetator al marinei
Commander Tom Mithcell l ntrebase pe Demonaco dac
vrea s arunce o privire la locul crimei. Poate c ar fi observat
ceva ce le scpase lor.
Aaronson greete, nu-i aa? ntreb Mitchell n timp
ce se plimbau prin camera seifului.
Ce vrei s spui? replic Demonaco n timp ce scruta
laboratorul nchis cu o mulime de sisteme de protecie.
Era un laborator foarte impresionant. De fapt, era
laboratorul cel mai dotat de nalt tehnologie pe care l
vzuse vreodat.
Nu Lupttorii pentru Libertate au fcut asta, zise
Mitchell.
Nu... aa este.
i atunci cine?
Demonaco tcu o clip.
Dar cnd vorbi n cele din urm, nu rspunse la
ntrebare.
Spune-mi mai multe despre dispozitivul pe care l
construia marina aici. Supernova aceasta.
Mitchell inspir adnc.

552

 Am s-i spun ce tiu i eu. Supernova e o arm termonuclear de a patra generaie. n loc s scindeze atomi de
elemente radioactive terestre cum sunt uraniul i plutoniul,
aceasta creeaz o megaexplozie scindnd o mas subcritic
din elementul ex-terestru thyriu. Explozia produs de
fisiunea unui atom de thyriu e att de puternic nct ar
disloca aproape o treime din masa Pmntului. Cu alte
cuvinte, Supernova este primul dispozitiv construit de om
capabil s distrug planeta pe care trim.
i elementul acesta, thyriu, spui c e ex-terestru,
insist Demonaco. Dac nu e de pe Pmnt, atunci de unde
e?
Provine din impacturile cu asteroizii, din cderile de
meteorii. Fragmente de piatr care supravieuiesc cltoriei
prin atmosfera Pmntului. Dar, din cte tim, nimeni nu a
gsit vreodat un fragment activ de thyriu.
Cred c vei afla, spuse Demonaco, de cineva care a
gsit aa ceva acum. i cred c tiu i cine.
Demonaco i explic.
Domnule Commander, n ultimele ase luni, unitatea
mea de la FBI tot aude zvonuri despre un rzboi ntre grupurile de insurgeni, ntre Lupttorii pentru Libertate din
Oklahoma i alt grup terorist care i spune Armata
Republican din Texas.
Armata Republican din Texas tia nu sunt aceia
care i-au jupuit pe nite rangers din Montana?

553

 Sunt suspecii principali, spuse Demonaco. Am

comunicat presei c acei doi rangers au dat peste nite rani
care vnau ilegal, dar n realitate credem c a fost ceva mai
grav. Credem c au dat peste o tabr secret de instrucie a
texanilor.
O tabr de instrucie?
h. Texanii sunt un grup mult mai mare dect
Lupttorii pentru Libertate i sunt mult mai buni la lupt
de fapt, nici mcar nu te poi altura texanilor dac nu ai fost
mai nti membru al uneia dintre forele armate. De
asemenea, sunt i deosebit de bine organizai pentru un grup
de teroriti, semnnd mai mult cu o unitate militar de elit
dect cu un club de vntoare de weekend. Au o ierarhie
strict, cu penalizri severe pentru orice membru care o
ncalc, sistem care a fost atribuit influenei conductorului
lor, Earl Bittiker, fost soldat n detaamentul SEAL al marinei,
dat afar din motive disciplinare pentru c a violat n 1986 o
femeie lieutenant care i-a dat un ordin ce nu i-a convenit. A
agresat-o vaginal i oral.
Mitchell se cutremur.
Se pare c Bittiker era unul dintre cei mai buni
oameni de la SEAL o main uciga complet lipsit de
remucri. Dar asemenea multor altora de genul lui, i
lipseau anumite caliti civilizatoare. Se pare c n 1983, cu
trei ani nainte de incidentul violului, fusese diagnosticat cu
psihoz clinic, dar Marina i-a permis totui s rmn n
activitate. Att timp ct agresivitatea lui era canalizat

554

asupra inamicilor notri, s-au gndit c nu conteaz. O logic

imbatabil. Dup viol, Bittiker a fost exclus din Marin i
condamnat la opt ani la Leavenworth. Cnd a ieit, n 1994, a
fondat Armata Republican din Texas, mpreun cu ali doi
foti soldai dezonorai pe care i ntlnise n nchisoare.
Texanii se antreneaz n permanen, urm Demonaco. n
deert, n zonele pustii din Texas i Montana i, uneori, sus,
n munii din Oregon. Se gndesc c atunci cnd va veni
momentul s lanseze un rzboi n toat regula mpotriva
guvernului Statelor Unite sau mpotriva guvernului de la
Washington i a Naiunilor Unite vor s fie pregtii s
lupte pe orice teren. i mai ru e c au i bani. Dup ce
guvernul l-a tras pe sfoar cu o afacere cu petrol, magnatul
texan al petrolului Stanford Cole le-a lsat lui Bittiker i
Texanilor n jur de patruzeci i dou de milioane de dolari i
un bilet n care scria: Punei-i pe jar. Prin urmare, nu e nici
o surpriz c Bittiker i acoliii lui sunt vzui adeseori n
talciocuri de arme vndute pe sub mn din Orientul
Mijlociu i din Africa. Ce naiba, anul trecut au cumprat opt
elicoptere Black Hawk II pe care guvernul australian le avea
n plus.
Doamne, icni Mitchell.
Cu toate astea, continu Demonaco, asta nu-i
mpiedic s fure echipamente de tehnologie nalt din cnd
n cnd. De exemplu, dei nu avem nici o dovad, credem c
Texanii sunt vinovai de furtul unui tanc principal de lupt
Abrams M-1A1 n timp ce...

555

 Le-au furat tancul? spuse Mitchell, nevenindu-i s

cread.
Din spatele unui trailer, n timp ce era transportat de
la fabrica Chrysler din Detroit la Centrul de Tancuri i
Autovehicule din Warren, Michigan.
De ce i suspectai pe ei? ntreb Mitchell.
Fiindc acum doi ani Texanii au cumprat un vechi
avion de transport heavy-lift Antonov An-22 dintr-o pia de
arme din Iran. An-22 e un avion al dracului de mare, echivalentul rusesc al celor mai mari aeronave ale noastre, C-5
Galaxy i C-17 Globemaster. Dac vrei un avion de transport
obinuit, te duci i-i iei unul mai mic, un An-12 sau un C130 Galaxy, nu un An-22. Nu ai nevoie de un 22 dect dac
vrei s transpori ceva mare. Ceva foarte, foarte mare. Cum
ar fi un tanc de 67 de tone.
Demonaco se opri i ddu din cap dezaprobator.
Dar asta e cea mai mic grij a noastr acum.
De ce?
Fiindc, n ultima vreme, am nceput s aud nite
zvonuri ngrijortoare despre Texani. S-ar prea c i-au gsit
un fel de suflet-pereche n cultul Aum Shinrikyo din Japonia,
grupul care a aruncat sarin n metroul din Tokyo n 1995.
Dup atacul de la Tokyo, nite membri ai cultului au venit n
America i s-au infiltrat n cteva dintre grupurile noastre de
insurgeni. Avem motive s credem c mai muli membri ai
Aum Shinrikyo s-au alturat Texanilor.
i ce nseamn asta pentru noi? ntreb Mitchell.

556

 nseamn c acum avem o problem foarte mare.

De ce?
Fiindc Aum Shinrikyo e un cult al Apocalipsei. Singurul su el chiar singurul motiv al existenei sale e s
pun capt lumii. tim despre incidentul din metroul din
Tokyo doar datorit faptului c reelele de televiziune au
primit fragmente filmate cu el. tiai c n toamna anului
1994, Aum Shinrikyo a reuit s preia controlul asupra unui
depozit chinez de rachete? Puin a lipsit s lanseze treizeci de
rachete tactice nucleare asupra Statelor Unite, ntr-o ncercare
de a declana un rzboi termonuclear n toat regula.
Nu, nu tiam asta, spuse Mitchell.
Domnule comandant, noi n-am avut niciodat un
veritabil cult al Apocalipsei n America. Avem grupuri
antiguvernamentale violente, grupuri anti-ONU, grupuri
antiavort, antisemite i grupuri ce militeaz mpotriva
negrilor. Dar nu am avut niciodat un grup al crui unic el
s fie acela de a produce distrugerea n mas a vieii de pe
aceast planet. Acum, dac Earl Bittiker i Texanii s-au
hotrt s adopte filozofia apocaliptic, nseamn c avem o
problem mare. Fiindc vom avea una dintre cele mai
periculoase grupri paramilitare din America umblnd n
libertate, cutnd moartea.
Bun, atunci, spuse Mitchell, i cum se leag toate
astea cu furtul de aici?
Simplu, rspunse Demonaco. Grupul care a comis
furtul acesta era un detaament de asalt foarte bine antrenat

557

i cu aptitudini deosebite. Tactica folosit e similar celei a

Forelor Speciale de genul celor de la SEAL ceea ce ar
indica mai degrab o organizaie ca Armata Republican din
Texas i nu ca Lupttorii pentru Libertate.
neleg.
Dar cine a fcut asta ne-a lsat un singur glon cu
miezul de tungsten pentru a sugera o aciune a Lupttorilor
pentru Libertate. Dac Texanii au fcut asta, nu crezi c ar
avea sens s ncerce s ne trimit pe o pist greit, dnd
vina pe dumanii lor, pe Lupttorii pentru Libertate din
Oklahoma?
Da...
Dar ceea ce m sperie cu adevrat, zise Demonaco, e
ceea ce urmresc. Fiindc dac Texanii au cptat ntr-adevr
tendine apocaliptice, atunci Supernova asta a voastr e exact
genul de chestie pe care ar cuta-o.
Cellalt aspect la care trebuie s ne gndim, continu
Demonaco, e modul n care au intrat. Au avut un om infiltrat,
pe cineva care tia codurile pentru toate uile de siguran i
tia de unde s ia cheile-card. Avei un dosar cu numele
tuturor celor care lucreaz la proiect?
Mitchell scoase o foaie imprimat din buzunarul de la
piept i i-o nmn lui Demonaco.
Poftim o list cu toi cei care lucreaz la proiectul
Supernova, din cadrul Marinei i al DARPA.
Demonaco se uit pe list.

558

NUMELE PROIECTULUI: N23-657-K2 (SUPERNOVA)

CLASIFICARE:PORTOCALIE (STRICT SECRET)
AGENII RELEVANTE: MARINA/DARPA
PERSONAL IMPLICAT
NUME / POST / AGENIE / NUMRUL
SECURITATE
ROMANO,JULIUSM.
FIZICIAN NUCLEARIST, MARIN
COORDONATORUL PROIECTULUI

M/1005-A2

FISK, HOWARD K.
FIZICIAN TEORETICIAN, DAR PA
D/1546-77A
COORDONATOR DARPA AL PROIECTULUI
BOYLE, JESSICA D.
FIZICIAN NUCLEARIST DARPA D/1788-82B
LABOWSKI JOHN A.
INGINER SISTEM MARINA M/7659-C7
LIVRARE
MHER, KAREN B.
SISTEME SECUNDARE DARPA

D/6201-22C

NORTON, HENRY.
SUPORT TEHNIC MARIN M/7632-C1

559

RACE, MARTIN E.
INGINER PROIECTANT DARPA D/327997A SISTEME DE APRINDERE
SMITH, MARTIN W.
SISTEME ELECTRONICE DARPA D/5900-35B
PENTRU ARME
PERSONAL AUXILIAR
KAYSON, SIMON F.
SECURITATE PROIECTMARIN M/1009-A2
DEVEREUX, EDWARD G.
LINGVIST HARVARD.
Mitchell spuse:
I-am verificat pe toi. Sunt curai, pn i Henry
Norton, tipul ale crui crduri de securitate i coduri PIN au
fost folosite.
Unde era n noaptea spargerii? ntreb Demonaco.
La morga din Arlington, spuse Mitchell sec. Dosarele
celor de la ambulan confirm c la 5:36 n dimineaa spargerii exact cu cincisprezece minute nainte ca hoii s
ptrund n cldirea aceasta Henry Norton i soia lui,

560

Sarah, au fost gsii ucii prin mpucare n locuina lor din

Arlington.
Ora 5:36, remarc Demonaco. Au ajuns aici repede
dup ce l-au ucis. tiau c numele lui va declana un semnal
n calculatorul spitalului.
Dup cum tiau i Demonaco, i Mitchell, era o practic
obinuit ca angajaii guvernamentali de nalt nivel s aib
semnale electronice ataate numelor lor n eventualitatea n
care ar aprea pe neateptate la un spital. Imediat ce numele
persoanei importante era introdus n fiierele spitalului,
aprea un ecran n care i se spunea medicului respectiv s
ntiineze agenia guvernamental relevant.
Norton avea vreo legtur cu gruprile de insurgeni?
ntreb Demonaco.
Nici una. A fost toat viaa n marin. Expert n
sisteme de suport tehnic computere, sisteme de
comunicaii, computere de navigaie. Are un dosar exemplar.
Ce naiba, tipul e genul biatului cuminte, premiant. Tipul cu
cele mai puine anse de a-i trda ara.
i ceilali?
Nimic. Nici unul dintre ei nu are legturi cu vreo
organizaie paramilitar. Fiecare membru al echipei a trebuit
s treac printr-o verificare amnunit de securitate nainte
s primeasc aprobarea de a lucra la acest proiect. Sunt
curai. Se crede c nici unul dintre ei nici mcar nu cunoate
un membru al vreunui grup de insurgeni.

561

 Ei, bine, unul dintre ei are astfel de cunotine, spuse

Demonaco. Afl care a lucrat cel mai mult cu Norton, cineva
care ar fi putut s-l vad introducndu-i codul PIN n
fiecare zi. Am s le dau nite telefoane oamenilor mei, s vd
ce-au mai fcut Earl Bittiker i Texanii n ultima vreme.
Gnsacul mproc ap peste tot cnd atinse suprafaa
rului Alto Purus, nu departe de baza cascadei ce se vrsa
peste platou.
Se lsase noaptea i, ateni la prezena rapelor n sat,
Race i ceilali se hotrser s acosteze cu hidroavionul
lng cascad i s intre din nou n Vilcafor prin quenko.
Dup ce Doogie oprise Gnsacul pe malul rului, sub un
desi de crengi, cei patru debarcar. l lsar pe Uli n avion,
incontient, adormit cu nite metadon gsit n trusa de
prim-ajutor din spatele avionului.
Dar nainte s se ndrepte spre poteca din spatele cascadei, Race i puse s fac ceva destul de ieit din comun.
Folosind cteva cutii de lemn pe care le gsiser n interiorul Gnsacului i nite batoane energizante pe care Van
Lewen i Doogie le aveau la ei, puser nite capcane primitive capcane menite s prind maimuele care opiau
prin copacii de deasupra lor.
Dup zece minute, aveau vreo dou primate furioase
capturate n cele dou cutii de lemn. Cele dou maimue
ipau i urlau, n timp ce Van Lewen i Doogie le crau,

562

mergnd pe crarea din spatele cascadei tumultuoase, spre

intrarea de piatr a quenko-ului.
Dup zece minute, Race iei n citadela Vilcafor.
Nash, Copeland, Gaby Lopez i Johann Krauss erau
adunai cu toii ntr-un col al fortreei i se uitau la Lauren,
n timp ce aceasta ncerca s i contacteze prin radio fie pe
Van Lewen, fie pe Doogie.
Se ntoarser ntr-un suflet cnd l vzur pe Race ieind
din quenko, innd idolul fals n brae.
Rene, Van Lewen i Doogie urcar i ei n fortrea
dup el. Erau cu toii acoperii de noroi i murdrie din cap
pn n picioare. Race nc mai avea pe fa picturi uscate
din sngele lui Heinrich Anistaze.
Nash vzu imediat idolul din braele lui.
L-ai luat! exclam el, repezindu-se la Race i
nfcndu-i idolul.
Se uit la el cu o min de adoraie.
Race l privi pe Nash cu rceal i, n clipa aceea, se
hotr s nu-i spun ce tia despre el. n schimb, avea de
gnd s atepte s vad ce fcea Nash de acum nainte. Poate
c tot ar fi ajuns s gseasc idolul da, poate chiar cu
ajutorul lui Race dar profesorul era hotrt s fac n aa fel
nct statueta autentic s nu ajung la Nash.
E minunat, rosti Nash uluit.
E fals, spuse Race sec.
Ce?

563

 E fals. Nu e din thyriu. Dac pornii din nou aparatul

de imagistic prin rezonan nucleotidic, vei descoperi c
nc mai exist o surs de thyriu n zona aceasta. Dar ea nu e
n acest idol.
Dar... cum?
n timpul evadrii sale din Cuzco, Renco Capac l-a
pus pe criminalul Bassario s sculpteze o copie fidel a
Spiritului Neamului. Renco plnuia s i se predea lui
Hernando i s-i dea idolul fals. tia c Hernando avea s-l
ucid, dar mai tia i c, att timp ct Hernando primea un
idol, n-ar fi bnuit niciodat c acesta ar fi putut fi idolul
greit. Pn la urm, Renco i Alberto Santiago i-au ucis pe
Hernando i pe oamenii lui, iar Renco din cte spune
manuscrisul s-a dus s ascund ambii idoli n templu.
Nash ntoarse statueta pe toate prile i vzu pentru
prima dat spaiul cilindric de la baza ei. Ridic privirea spre
Race.
Deci idolul real se afl i acum undeva n interiorul
templului?
Aa spune Santiago n manuscris, spuse Race.
Dar...?
Dar eu nu-l cred.
Nu-l crezi? De ce?
Aparatul tu IRN mai funcioneaz? o ntreb Race
pe Lauren.
Da.
Pornete-l i am s-i art la ce m refer.

564

Urcar toi pe acoperiul deschis al citadelei, unde

Lauren ncepu s pregteasc aparatul de imagistic prin
rezonan nucleotidic.
n timp ce ea punea n funciune dispozitivul, Race
privea n deprtare, spre sat. Era ntuneric i nc mai ploua
puin.
Zri o umbr uria de felin uitndu-se n sus la el, din
spatele uneia dintre cldirile mai scunde.
Dup cteva minute, Lauren pregtise aparatul IRN. Comut un buton i tija argintie montat pe consol ncepu s
se roteasc ncet.
Dup treizeci de secunde se auzi un biip! ascuit i tija se
opri brusc. ns nu era orientat ctre idolul din braele lui
Nash. n schimb, se ndreptase n direcia opus lui Nash,
sus, spre munte.
Primesc un semnal, spuse Lauren. Un semnal
puternic, de rezonan la frecven foarte nalt.
Care sunt coordonatele? ntreb Race.
Direcia, 270 de grade. Unghiul vertical, 29 de grade
i 58 de minute. Raza, 793 de metri. La fel ca data trecut,
dac-mi amintesc bine, spuse ea, aruncndu-i o privire lui
Race.
i aminteti bine, zise el. Ai s-i aminteti i c am
crezut c e n interiorul templului.
Da... murmur Lauren.

565

Race o privi insistent mai insistent ca de obicei. Se ntreba dac era i ea prta la neltoria lui Nash i decise
c, probabil, da.
i aminteti de ce am crezut c e n templu?
Lauren se ncrunt.
Ei, bine, mi amintesc c am urcat prin crater i am
vzut templul. i atunci ne-am gndit c situarea templului
se suprapune cu traiectoria IRN-ului. Prin urmare, idolul era
n templu.
Corect, spuse Race. Exact aa am fcut. i exact acolo
am greit.
Revenir cu toii n interiorul citadelei.
Race lu un creion i o bucat de hrtie din
transportorul care era parcat tot exact n dreptul intrrii n
fortrea.
Copeland, i spuse el omului de tiin nalt i serios.
Crezi c, printre toate mecheriile astea tehnologice pe care
le avei aici, ai putea s-mi gseti un calculator obinuit?
Copeland gsi unul ntr-un container i i-l ddu.
Bun, spuse Race, lsndu-le celorlali rgaz s se
adune n jurul lui i s-l urmreasc.
Desen o schi pe hrtie.

566

 Bun, spuse el. Aici e o schi cu Vilcaforul i cu

platoul situat la vest de el, vzut dintr-o parte. Da?
Da, spuse Lauren.
Race tras nite linii peste desen:

i iat ce am dedus ieri, n urma semnalului primit pe

aparatul de imagistic prin rezonan nucleotidic: 793 de
metri pn la idol. Unghi de nclinaie de 29 de grade i 58 de
minute dar am s calculez cu 30 de grade, ca s fie mai
simplu. Ideea e c atunci cnd am urcat prin crater i am
vzut templul, ne-am gndit automat c templul trebuie s
coincid cu coordonatele depistate de aparat. Aa e?
Aa e... ncuviin Nash.

567

 Ei bine, am greit, spuse Race. V amintii cnd

urcam de-a lungul potecii spiralate din jurul turnului de
piatr i Lauren a primit un semnal pe busola digital?
Vag, zise Nash.
Ei bine, eu mi amintesc. Cnd eram la nivelul
turnului de piatr, stnd pe marginea dinspre exterior a
podului de frnghii, Lauren a spus c ne deplasaserm exact
632 de metri pe orizontal fa de sat.
Mai tras o linie pe desen i schimb dimensiunea 793
m de pe ipotenuz cea mai lung latur a triunghiului n
r m.
i mai amintete cineva de trigonometria din coal?
ntreb el. Toi fizicienii teoreticieni care se aflau n fortrea
n jurul lui ridicar din umeri ruinai. Ce-i drept, nu e fizic
nuclear, spuse Race, dar tot folosete i asta la ceva.
A, pricep... exclam Doogie deodat din spatele micii
mulimi adunate n jurul lui Race.
Evident, ceilali nu nelegeau.
Race spuse:
Folosind nite formule trigonometrice simple, cnd
cunoatem unul dintre unghiurile unui triunghi dreptunghic
i lungimea uneia dintre laturile sale, vei putea afla
lungimile celorlalte dou laturi folosind conceptele de sinus,
cosinus i

568

tangent. Nu v amintii regula de la coal? Sinusul unui

unghi e egal cu lungimea laturii opuse unghiului, pe
lungimea ipotenuzei. Cosinusul e egal cu lungimea laturii
adiacente unghiului, mprit la ipotenuz. n exemplul
nostru de aici, pentru a afla x distana dintre noi i templu
ar trebui s folosim cosinusul de 30.
Introduse nite numere n calculatorul pe care i-l dduse
Copeland.
Bun, conform acestui calculator, cosinusul de 30 e
0,866. Prin urmare, x e egal cu 632 mprit la 0,866. Ceea ce
nseamn... 729.
Race i complet schema n consecin, scriind cu
fervoare. Lauren l urmrea uimit. Rene se uita pur i
simplu la el, ncntat.

569

 Vede cineva vreo problem pe undeva? se interes

Race. Toat lumea tcea.
Race i mai complet desenul pentru ultima dat,
terminnd cu un X mare.

Am fcut o greeal, spuse el. Am presupus c,

datorit nlimii sale, templul e la 793 de metri de sat i, prin
urmare, c idolul e n interiorul lui. A fost o presupunere
ndreptit, dar greit. Idolul real nu e n templu. E undeva
dincolo de el, sus pe platou.
Dar unde? ntreb Nash.
mi imaginez, rspunse Race, c idolul se afl n satul
tribului de btinai care a construit podul de frnghii pn
la turnul de piatr, acelai trib de btinai care i-a atacat pe
prietenii notri germani cnd erau pe cale s deschid
templul.
i cum rmne cu manuscrisul? vru s tie Nash.
Parc spunea c ambii idoli sunt n interiorul templului.
Manuscrisul nu spune toat povestea, spuse Race. Nu
pot dect s bnuiesc c Alberto Santiago a prelucrat finalul,

570

astfel nct nimeni care l-ar fi citit mai trziu s nu afle care e
adevratul loc unde slluiete idolul.
Race ridic bucata de hrtie cu schia lui.
Aici e idolul. IRN-ul vostru o spune, la fel reiese i
din calcule.
Nash i strnse buzele, gndindu-se. n cele din urm,
spuse:
Bun. S mergem dup el.
Cele dou maimue pe care Race i ceilali le prinseser
lng ru le oferiser bucuroase sau mai curnd furioase
o rezerv considerabil de urin, urin pe care cele dou
primate urltoare o mprocaser n pungile de plastic pe
care Race le ataase de cutii.
Simplu spus, urina de maimu duhnea. Mirosul ei dezgusttor i neptor mirosul de amoniac se simea peste
tot n fortrea. Nu era de mirare c rapele nu-l puteau
suporta, se gndea Race n timp ce el i ceilali se ungeau pe
trup cu lichidul cald i urt mirositor.
Dup ce terminar, Van Lewen le mpri arme. Cum el
i Doogie erau singurii soldai din Beretele Verzi rmai din
cte tia toat lumea, Buzz Cochrane era n continuare sus,
pe turnul de piatr luar ei cele dou puti G-11. Nash,
Race i Rene primir puti M-16, dotate cu ancore cu gheare
de pisic.
Race, purtnd n continuare vesta nazist neagr i
apca albastr de baseball, i ag ancora de curea.

571

Copeland i Lauren primir fiecare cte un pistol

automat SIG-Sauer P228. Krauss i Gaby, oamenii de tiin
de rnd, rmaser nenarmai.
Cnd toat lumea era gata, Van Lewen pi prin poarta
citadelei i intr n vehiculul blindat. Apoi se ndrept spre
spatele mainii i deschise trapa.
Puca lui G-11 iei mai nti.
Apoi, ncet, Van Lewen scoase capul i ncepu s se uite
prin trapa deschis, scrutnd zona. Imediat, fcu ochii mari.
Marele vehicul cu opt roi era nconjurat de rape.
Cozile lor se unduiau i se ndreptau n spatele
trupurilor lor masive. Ochii lor galbeni l sfredeleau, aspri i
reci.
Van Lewen numr dousprezece, care stteau pur i
simplu n drum, urmrindu-l.
Apoi, deodat, pantera aflat cel mai aproape ncepu s
pufneasc simi mirosul de urin i s dea napoi ovielnic, ndeprtndu-se de transportor.
Una cte una, i celelalte pantere fcur la fel, plecnd
de lng vehiculul blindat i formnd un cerc larg n jurul
lui.
Van Lewen cobor n drum, cu arma sus. Unul cte unul,
ieir i ceilali n spatele lui, printre care i Race.
Asemenea tuturor, se mica ncet, prudent, uitndu-se la
pantere n timp ce-i inea degetul fixat pe trgaciul putii
sale M-16.

572

Era o senzaie cu adevrat stranie, un fel de remiz. Oameni cu arme, pantere narmate cu agresivitate natural
pur. n ciuda putilor i a pistoalelor lor, Race era convins c
rapele i puteau dobor pe toi cu uurin dac ar fi ndrznit
s trag un glon.
Dar panterele nu atacar.
Era ca i cum oamenii ar fi fost protejai de ele de un fel
de zid invizibil un zid de care rapele pur i simplu refuzau
s treac. n schimb, i urmau pe Race i pe ceilali de la o
distan sigur, mergnd paralel cu ei n timp ce acetia se
ndreptau spre poteca de pe malul rului.
Doamne, sunt enorme! i spuse Race, n timp ce-i
fcea loc n rndurile uriaelor pantere negre.
Ultima dat cnd le vzuse de aproape se afla de
cealalt parte a geamurilor Humvee-ului, dar acum acum
c l nconjurau din toate prile, fr geamuri sau ui care s
se interpun ntre ele i el preau de dou ori mai mari.
Aproape c le auzea rsuflnd. Era exact cum spusese
Alberto Santiago un gjit din fundul pieptului, ca
nechezatul unui cal. Sunetul unei fiare puternice.
De ce nu le mpucm pur i simplu? opti Copeland.
Eu nu m-a grbi s fac asta, i rspunse Van Lewen.
n momentul de fa, cred c repulsia fa de urina de
maimu e mai puternic dect dorina lor de a ne ucide.
Dac deschidem focul asupra lor, cred c e foarte probabil ca
dorina lor de a supravieui s devin mai puternic dect
repulsia fa de urina de maimu.

573

Toi opt urcau de-a lungul potecii de pe malul rului,

intrnd n fisura ngust din platou, n timp ce rapele i urmau
la o oarecare distan.
Ieir din pasaj pe fundul craterului i vzur lacul de
mic adncime ce se ntindea n faa lor, n timp ce turnul de
piatr se nla spre cer din centrul lui i o cascad cu debit
redus, dar incredibil de nalt, se revrsa de pe latura sudvestic a canionului.
n sfrit nu mai ploua i luna plin strlucea deasupra
craterului cu toat intensitatea sa, invadndu-l cu un fel de
lumin albastr mistic.
Cu Van Lewen n frunte, urcar pe poteca spiralat,
nlndu-se n noapte.
Rapele se furiau i ele n spatele lor. Cu capetele lor
negre, ntunecate, i cu urechile ascuite, aintite n sus,
semnau cu nite demoni care urcau chiar din iad, gata s-i
nface pe Race i pe tovarii si, trgndu-i n adncurile
pmntului dac se ntmpla ca vreunul dintre ei s fac un
pas greit. Dar, n fine, pstrau distana, deranjate de mirosul
urinei de maimu.
n cele din urm, grupul ajunse la cele dou proptele
care susinuser odinioar podul de frnghii.
Podul de frnghii atrna acum drept, sprijinit de
peretele turnului, de cealalt parte a rpei, exact acolo unde
l lsaser nazitii.
Race se uit la vrful turnului. Nici urm de Buzz
Cochrane. ns atunci, n loc s traverseze spre turnul de

574

piatr lucru pe care, n momentul de fa, oricum nu-l

puteau face Van Lewen i conduse i mai sus pe poteca
spiralat, ctre marginea craterului.
Poteca trecea pe dup cascada din colul sud-vestic,
nainte s urce abrupt, ajungnd la buza craterului.
Race pi pe margine i privi spre vest unde vzu
vrfurile maiestuoase ale Anzilor nlndu-se deasupra lui,
nite umbre triunghiulare ntunecate, suprapuse peste cerul
nopii. n stnga lui vzu un mic ru care alimenta cascada i,
alturi, o poriune de pdure tropical deas.
O crare ngust i noroioas format prin folosire
constant i nu prin vreun proiect deliberat se ndeprta de
ei, intrnd n frunziul verde.
Dar ceea ce se afla de o parte i de alta a cii nguste i
atrase imediat atenia o pereche de rui de lemn, nfipi n
noroi.
n fiecare ru era pus cte un craniu nfricotor.
Race simi c l trece un fior cnd i ndrept lanterna
de pe eava putii spre unul din capete.
Arta absolut oribil efect intensificat de abundena de
snge proaspt i de carne putrezit care atrna pe el. Avea i
o form ciudat n mod sigur, nu era un craniu uman. Mai
curnd, ambele cranii aveau o form bizar, alungit, cu
canini ascuii, cu nri triunghiulare inversate i cu orbite
mari.
Race nghii n sec.
Erau cranii de felin.

575

Erau cranii de rapa.

Un fel primitiv de a spune ACCESUL INTERZIS,
spuse Krauss, uitndu-se la cele dou cranii mizerabile,
nfipte n rui.
Nu cred c sunt menite s-i fac pe oameni s nu
intre, spuse Gaby Lopez, adulmecnd unul dintre cranii. Au
fost mbibate cu urin de maimu. Sunt menite s opreasc
felinele.
Van Lewen trecu de cranii i intr n frunziul des. Race
i ceilali l urmar, condui de lumina lanternelor.
Cam la vreo treizeci de metri dincolo de cele dou tigve,
Van Lewen i Race ajunser la un an lat, asemntor cu
acela care nconjura Vilcaforul.
Singurele diferene ntre cele dou anuri erau c, n
primul rnd, acesta nu secase era plin cu ap, a crei
suprafa se afla cam la cinci metri mai jos de marginea
anului. n al doilea rnd, cel de aici era locuit de o familie
de caimani foarte mari.
Minunat, spuse Race uitndu-se la uriaii crocodilieni
care umblau pe fundul anului. Iar caimani.
Alt mecanism de aprare? ntreb Rene.
Caimanii sunt singurele animale din zona aceasta
care au mcar o ans infim de a le nvinge pe rape ntr-o
ncierare, i lmuri Krauss. Triburile primitive nu au puti
sau mine, aa c trebuie s caute alte metode de a-i ine
departe inamicii felini.

576

De cealalt parte a anului complet nconjurat de el

Race vzu alt poriune cu frunzi de nlime mic, dincolo
de care se afla un grup mic de colibe acoperite cu stuf adpostite sub un plc de copaci nali.
Era un fel de sat.
Mica ntindere de frunzi dintre sat i an i ddea
mnunchiului de colibe primitive o nfiare bizar, aproape
mistic. Nite tore ardeau pe suporturi nalte, nvluind
aezarea ntr-o strlucire portocalie fantomatic. Dar n afar
de torele aprinse, satul prea a fi complet prsit.
Se frnse o surcea.
Race se ntoarse i vzu imediat haita de rape stnd pe
crare, cam la zece metri n spatele grupului su. Reuiser
cumva s treac de craniile mbibate cu urin, iar acum se
gseau la mic distan n spatele lui Race i al celorlali
privind, ateptnd.
O punte ngust de buteni era aezat la pmnt, pe
partea dinspre sat a anului. O bucat de frnghie era legat
de un capt al ei, cam la fel ca n cazul podului de frnghii de
jos, din dreptul turnului de piatr. Aceasta se ntindea peste
an pn pe partea lui Race, unde era legat de un ru
nfipt n pmnt.
Van Lewen i Doogie traser de frnghie i fixar puntea
de buteni pe poziie, astfel nct ajunse acum s traverseze
anul.
Apoi, toi opt parcurser puntea i intrar n poriunea
de arbuti ce nconjura satul.

577

Dup ce traversar cu toii puntea, Van Lewen i Doogie

o traser repede pe partea dinspre sat a anului, astfel nct
rapele s nu-i poat urma.
Ieir toi o dat din frunzi, ajungnd ntr-o poian
mare, ca o pia. i ndreptar lanternele spre colibele
acoperite cu stuf i spre copacii nali care nconjurau poiana
bttorit.
La captul nordic al pieei se gsea o cuc din bambus,
cele patru muchii ale sale fiind alctuite din patru trunchiuri
groase de copac. n spatele cutii spat n peretele noroios
al anului se afla o groap mare, de vreo sut de metri
ptrai, adnc de cinci metri. O poart dintr-un grilaj de
bambus separa groapa de an.
Dar chiar n centrul pieei vzur cel mai frapant lucru.
Era un fel de altar, o structur mare de lemn, ca un sanctuar, care fusese sculptat din trunchiul celui mai mare copac
din sat.
Era plin de unghere i mici firide. n firide, Race vzu o
colecie de relicve care era absolut spectaculoas o coroan
de aur ncrustat cu safire, statui din argint i aur cu
rzboinici incai i fecioare, diferii idoli de piatr i un rubin
gigantic care era cam ct pumnul unui brbat.
Chiar i n semintuneric, altarul strlucea, comorile de
pe el lucind n lumina lunii. Mnunchiuri dese de frunze
atrnau de copacii din jur, ncadrndu-l de o parte i de alta,
asemenea unei cortine de teatru.

578

Chiar n centrul altarului de lemn exact unde ar fi fost

inima lui se afla cel mai ngrijit ungher dintre toate. Era
acoperit de o mic perdea i, evident, constituia elementul
central al ntregului altar. Dar obiectul care se afla nuntru
era ascuns.
Nash se ndrept direct spre el. Race tia la ce se gndete. Cu o smucitur brusc, Nash trase deoparte perdeaua
care acoperea nia.
i l vzu. Race l vzu i el i icni, uimit.
Era idolul.
Idolul autentic.
Spiritul Neamului.
Vzndu-l, lui Race i se tie rsuflarea. n mod curios,
primul lucru care l frap referitor la idol fu calitatea
statuetei copiate de Bassario idolul su fals era o
reproducere perfect. Dar orict de mult ar fi ncercat,
Bassario nu reuise s reproduc aura idolului real.
Era ntruchiparea maiestuozitii.
Ferocitatea capului rapei inspira groaz. Strlucirea
pietrei de thyriu negre cu vioriu producea uimire. ntregul
idol strlucitor era pur i simplu copleitor.
Vrjit, Nash se ntinse s-l ridice exact n momentul n
care o sgeat ascuit de piatr apru lng capul lui.
Sgeata era inut de un btina ce prea foarte fioros,
care ieise din frunziul ca o cortin din dreapta altarului.
inea sgeata ntins n arc, coarda arcului fiind tras pn n
dreptul urechii lui.

579

Van Lewen ddu s-i ridice puca G-11, exact n momentul n care ntreaga pdure din jurul lui se trezi la via i
din ea ieir nu mai puin de cincizeci de btinai.
Aproape toi legnau arcuri i sgei, toate aintite ctre
Race i ceilali.
Van Lewen nc mai inea arma ridicat. Doogie nu.
Sttea mpietrit n loc, la civa metri distan, ngheat.
Se cre o situaie de un paradox incomod. Van Lewen
dotat cu o arm care putea ucide douzeci de oameni ntr-o
clip fa de cei mai bine de cincizeci de btinai narmai
cu arcuri i sgei, toate gata s trag.
Sunt prea muli, i spuse Race. Chiar dac Van Lewen
ar fi reuit s trag cteva gloane, tot nu ar fi fost destul.
Btinaii ar fi putut n continuare s-i ucid pe toi, att de
mult i depeau numeric.
Van Lewen, spuse Race. Nu...
Sergent Van Lewen, spuse Nash de lng altar, unde
sttea cu o sgeat aintit spre cap. Las arma jos.
Van Lewen se conform. i imediat ce fcu asta, btinaii pir imediat nainte i nfcar armele puternice ale
americanilor.
Un brbat care prea a fi mai n vrst, avnd o barb
lung i sur i pielea mslinie i zbrcit, pi nainte. El nu
avea arc. Prea a fi cpetenia acestui trib.
Un alt brbat mergea alturi de cpetenie i, cnd l
vzu, Race ncepu s clipeasc, nevenindu-i s cread.

580

Acest al doilea brbat nu era btina, ci un brbat solid,

latino-american. Era foarte bronzat i mbrcat n maniera
indienilor, dar nici mcar dozele generoase de vopsea de
ceremonie cu care se dduse pe fa i pe piept nu-i puteau
ascunde trsturile profund urbane.
Pe cnd se uita atent la Nash care sttea n faa
altarului ca un ho prins n flagrant delict eful mri ceva
n limba lui.
Latino-americanul de lng el l ascult atent i apoi i
ddu un sfat, drept rspuns.
Hm, mri cpetenia.
Race sttea lng Rene, amndoi fiind nconjurai de
cinci indieni narmai.
Chiar atunci, unul dintre indieni pi nainte curios
i l atinse pe Race pe obraz, ca i cum ar fi vrut s vad dac
pielea lui e adevrat.
Race se ddu deoparte, smulgndu-se.
Dar cnd fcu asta, indianul ip uimit, fcndu-i pe toi
s se ntoarc spre el. Se repezi spre cpetenie, strignd:
Rumaya! Rumaya!
Cpetenia veni imediat n locul n care sttea Race,
urmat de consilierul lui alb. Btrnul ef sttea n faa lui
Race, msurndu-l cu rceal, n timp ce indianul care-i
atinsese faa lui Race art spre ochiul lui stng i repet:
Rumaya. Rumaya.
Deodat, cpetenia l apuc pe Race de brbie i i ntoarse faa mult spre dreapta.

581

Race nu se opuse.
Cpetenia i msur chipul n linite, analizndu-i
semnul cafeniu, triunghiular, pe care-l avea din natere sub
ochiul stng. Apoi i linse degetul i ncepu s-i frece
semnul, ca i cum ar fi vrut s verifice dac nu se terge. i
nu se tergea.
Rumaya... rsufl el.
Se ntoarse ctre sftuitorul lui latino-american i i
spuse ceva n quechua. Consilierul i opti i el ceva, vorbind
ncet, pe un ton respectuos, la care cpetenia ddu din cap a
dezaprobare i art insistent spre groapa ptrat spat n
peretele anului cu ap.
Apoi, eful se ntoarse n loc i url, ordonndu-le ceva
oamenilor si.
Indienii i mnar repede pe toi n afar de Race n
cuca de bambus dintre copaci.
Ct despre el, Race fu mpins ctre groapa noroioas de
lng anul cu ap.
Sftuitorul latino-american i se altur.
Bun, rosti omul ntr-o englez cu un accent puternic,
lundu-l pe Race complet prin surprindere.
Salut, spuse Race. Vrei, , vrei s-mi spui ce se ntmpl aici?
Oamenii acetia sunt descendeni direci ai unui trib
inca strvechi. Au observat c ai Semnul Soarelui semnul
din natere de sub ochiul tu stng. Cred c s-ar putea ca tu

582

s fii mntuitorul lor rentors, un brbat cruia i spun Cel

Ales. Dar vor s te testeze mai nti, ca s fie siguri.
i cum au s m testeze mai exact?
Au s te bage n groap i apoi au s deschid poarta
care o separ de anul cu ap, lsnd unul dintre caimani s
intre n groap mpreun cu tine. i apoi vor vedea cine va
supravieui nfruntrii ce va urma, tu sau caimanul. Vezi tu,
potrivit profeiei...
tiu, spuse Race. Am citit-o. Conform profeiei, Cel
Ales va avea Semnul Soarelui, va putea s se lupte cu marile
oprle i le va salva spiritul.
Brbatul se uit la Race bnuitor.
Eti antropolog?
Lingvist. Am citit Manuscrisul Santiago.
Brbatul se ncrunt.
Ai venit aici n cutarea Spiritului Neamului?
Eu nu. Ei, spuse Race, artnd spre Nash i spre
ceilali, n timp ce erau bgai n cuca de bambus.
Dar de ce? Din punct de vedere material nu are nici o
valoare...
A fost sculptat dintr-un meteorit, explic Race. i
acum s-a descoperit c meteoritul acela era format dintr-un
fel de piatr foarte deosebit.
A, exclam brbatul.
i tu cine eti? ntreb Race.
A, da, mi cer scuze, am uitat complet s m prezint,
spuse brbatul, stnd drept. Sunt doctorul Miguel Moros

583

Marquez. Sunt antropolog la Universitatea din Peru i triesc

n acest trib de nou ani.
Dup o clip, Race fu mpins de-a lungul unei crri
nclinate, care cobora pn n noroi.
Crarea era mrginit de o parte i de alta de perei
nali de pmnt i se ncheia n faa unei mici pori de lemn
care ddea spre groap. Imediat ce Race ajunse n faa porii,
aceasta se deschise ridicat de doi indieni care stteau pe
pmntul de deasupra iar el pi ovielnic n groapa de
lng anul cu ap plin de caimani.
Groapa era de form aproximativ ptrat i era mare
avea cam zece metri pe zece.
Pe trei pri era format din perei noroioi. A patra latur, n schimb, era reprezentat de o poart uria format
dintr-un grilaj cu gratii de bambus. Prin el, Race vedea
valurile ntunecate ale anului cu ap de afar.
Ca s fie i mai ru, podeaua era acoperit cu un strat de
ap neagr ap care se revrsa fr constrngeri printre
gratiile ncruciate ale porii de bambus, din anul de afar.
n locul n care sttea Race, era cam pn la genunchi. Dar n
alte pri ale gropii, nu i se tia adncimea.
Ei bine, Will, asta chiar c e ceva nou. Ce dracu' ai fcut
ca s ajungi n situaia asta?
Chiar atunci, o poriune dreptunghiular din enorma
poart de bambus o poart decupat n poart fu ridicat
de nite indieni care stteau pe marginea gropii i, imediat,

584

se form o deschidere larg n mijlocul porii celei mari

dintre groap i anul cu ap plin de caimani.
Race privea ngrozit cum poarta era ridicat din ce n ce
mai sus, iar deschiztura devenea din ce n ce mai mare.
Dup cteva clipe, ajunse la capt, se opri i urm o lung
perioad de tcere.
Locuitorii satului erau acum aliniai n jurul gropii i se
uitau n jos, ateptnd sosirea unuia dintre caimani.
Race i pipi buzunarele, cutnd vreo arm pe care ar
fi putut-o folosi. Era mbrcat tot cu blugii i cu tricoul lui,
avea pe deasupra vesta din kevlar pe care i-o dduse Uli la
min i, desigur, purta ochelarii i apca de baseball cu
Yankees.
Nu avea nici o arm n afar de ancora cu gheare de
pisic, ce i atrna de curea.
Race o apuc. Avea ataat o bucat de frnghie i,
deocamdat, cele patru gheare argintii erau retractate, stnd
de-a lungul mnerului ancorei asemenea unei umbrele
nchise.
Se uit la ea o clip, cugetnd. Poate ar fi putut-o folosi
ca s ias de aici...
i atunci ceva foarte mare alunec dinspre an, prin
poarta deschis.
Race nghe.
Dei mai bine de trei sferturi din corpul su se
ascundeau probabil sub suprafaa apei, tot era absolut
enorm.

585

Race i vzu nrile i ochii i spatele rotunjit, mpltoat,

ce-i ieea la suprafaa apei toate micndu-se cu aceeai
vitez, n timp ce animalul se deplasa amenintor prin ap.
i vzu coada lung i solzoas zvcnind nainte i napoi,
mpingndu-l uor nainte.
Era un caiman i era uria.
Avea mcar cinci metri i jumtate.
Cnd enorma reptil intr cu totul n groap, poarta de
bambus din spatele ei fu cobort la loc i ncuiat.
Acum rmseser doar Race i caimanul.
Fa n fa.
Doamne, Dumnezeule...
Race se ddu ntr-o parte, ferindu-se de uriaa fiar, i se
retrase spre un col al gropii ptrate, n timp ce picioarele i
plesciau n apa adnc pn la genunchi.
Caimanul nu mic nici mcar un muchi.
De fapt, uriaa creatur crocodilian nici mcar nu prea
contient de prezena lui.
Race i auzea inima btndu-i tare n tmple.
Dudum dudum dudum.
Caimanul tot nu se mica.
Race rmase mpietrit n colul gropii.
i apoi, fr vreun avertisment, caimanul se mic.
Dar nu fu n nici un caz o micare rapid. Nu se repezi
nainte. Nici nu se arunc i nu sri la Race. Mai curnd, pur
i simplu se scufund, ncet i amenintor, sub suprafaa
apei noroioase.

586

Race fcu ochii mari instantaneu.

Patele m-sii.
Caimanul tocmai se scufundase complet! Nu-l mai
vedea. De fapt, sub lumina palid, albastr a lunii i cea
plpitoare, portocalie de la torele indienilor, nu mai vedea
nimic n afar de micile unduiri de la suprafaa apei.
i mai mult linite.
Valurile se izbeau de pereii de pmnt ai gropii.
Tot trupul lui Race era ncordat, n ateptarea apariiei
caimanului. Apuc ancora de oel, innd-o ca pe o bt.
Suprafaa apei era complet nemicat.
Linite total.
Race simea cum frica l cuprindea din ce n ce mai
puternic.
La dracu'-la dracu'-la dracu'-la dracu'-la dracu'-la dracu'la dracu'-la dracu'.
Se ntreba ct de mult putea rmne o reptil sub ap...
Atacul veni dinspre stnga, tocmai cnd Race se uita
spre dreapta.
Cu un muget zgomotos, caimanul ni din ap alturi
de el, cu flcile deprtate, n timp ce enormul lui trup de
dou tone se rsucea prin aer.
Race vzu reptila imediat i, din reflex, se arunc ntr-o
parte, cznd n ap tocmai cnd caimanul nvlea pe lng
el i se izbea din nou de noroi.
Race se ridic n picioare, se ntoarse, apoi se scufund
din nou cnd caimanul se mai arunc o dat asupra lui cu

587

iuimea fulgerului, clnnind din dini cnd nchise flcile

chiar n faa lui, cu un zdrang! puternic, crnos.
Race ajunsese plin de noroi, dar nu-i psa. Se ridic iar
din ap chiar lng peretele de pmnt al gropii i se
ntoarse taman la timp ca s-l vad pe caiman repezindu-se
spre faa lui.
Se feri lsndu-i trupul s cad drept n jos, sub
suprafaa apei i caimanul trecu fulgertor pe deasupra lui,
izbindu-se cu botul de peretele noroios al gropii.
Race iei la suprafa, n uralele indienilor care stteau
pe margine. naint spre dreapta i se trezi n ap mai
adnc, ncepu s desfac frnghia legat de ancora cu
gheare de pisic.
Ridic ochii spre marginea gropii.
Cinci metri, nu era departe.
Acum sttea n ap pn la mijloc, desfcnd frnghia.
Pe cnd fcea asta, se uit rapid n jur, ca s vad unde era
caimanul.
i nu-l vzu.
Caimanul nu era nicieri.
Groapa era absolut pustie.
Trebuie s se fi scufundat din nou...
Race se uit temtor la apa din jurul lui.
Oof, la dracu'... i spuse el.
i deodat, simi cum ceva i se izbete n picior cu o
vitez nemaipomenit, simi o durere arztoare ce-i zvcnea
n glezn.

588

Apoi fu tras sub ap.

Race se scufund, deschise ochii i, prin apa noroioas
din jurul lui, l vzu pe caiman inndu-i piciorul stng n
gur!
Dar nu-l inea cum trebuie, aa c deschise botul o clip,
ca s-l nface mai bine.
Race nici nu avu nevoie de mai mult. Marea reptil abia
i ddu drumul la picior, c Race i-l i smulse, iar flcile
caimanului clnnir n gol.
Race iei la suprafa, trnd frnghia ancorei prin ap
n spatele lui, ncercnd disperat s inspire.
Caimanul iei i el, ridicndu-se din ap, clnnind cu
nverunare, prinse n dini frnghia ancorei cu gheare i o
secer ntr-o clip. Cnd frnghia fu sfiat, Race i pierdu
echilibrul i czu n ap mic, departe de crocodil.
Se ntoarse rapid, exact n momentul n care l vzu pe
caiman repezindu-se la el dintr-o parte, cu flcile larg deschise, gura sa plin de dini acoperindu-i cmpul vizual.
Cum nu mai avea altceva la ndemn, Race i ndes ancora
cu gheare de pisic i tot braul drept n gura larg
deschis a caimanului!
Flcile uriaei reptile ncepur s se nchid cu for
peste braul lui exact cnd Race apsa pe butonul de
lansare de pe mnerul ancorei.
n momentul acela, cu o nanosecund nainte ca dinii
caimanului, ascuii ca nite lame, s se uneasc prinzndu-i

589

bicepsul drept, ghearele ascuite de oel ale ancorei nir n

exterior cu o for nemaipomenit.
Capul caimanului explod pur i simplu.
Dou dintre ghearele ascuite de oel i ieir prin orbite
i, ntr-o clip dezgusttoare, ambii ochi ai caimanului fur
aruncai din cap din interior nlocuii fiind de vrfurile
ascuite ale celor dou gheare de oel.
Celelalte dou gheare ale ancorei explodar n partea
inferioar a capului caimanului, sfiind pielea mai moale de
acolo, strpungnd-o cu uurin.
Cele dou gheare care ieiser prin orbitele uriaei
reptile i penetraser probabil creierul. Prin urmare, l
uciseser pe uriaul animal ntr-o clip oprindu-i flcile la
jumtatea mucturii iar acum Race sttea pe podeaua
gropii, cu un uria caiman de cinci metri i jumtate prins de
braul su drept, botul lung i triunghiular al acestuia stnd
n echilibru deasupra braului su expus dinii crocodilului
fiind la doar civa milimetri de pielea lui n timp ce uriaul
trup negru zcea n groap, inert.
Btinaii adunai grmad pe marginea gropii
rmaser ocai, uimii.
i apoi, ncet, ncepur s aplaude.
Race iei din groap, primind adulrile indienilor. l btur pe spate, i zmbir cu dinii lor strmbi i galbeni.
Cuca n care se aflau Nash i ceilali fu deschis imediat
i, cteva clipe mai trziu, acetia i se alturar lui Race n
centrul satului.

590

Van Lewen ddea din cap, nenelegnd, n timp ce se

apropia de Race.
Ce naiba ai fcut? N-am vzut nimic din cuca aia.
Tocmai am ucis o oprl mare, spuse Race pe un ton
firesc.
Antropologul, Marquez, se apropie i i zmbi lui Race.
Bravo, domnule! Bravo! Cum spuneai c te cheam?
William Race.
Bucur-te, domnule Race. Tocmai te-ai transformat n
zeu.
Celularul lui John-Paul Demonaco sun.
Demonaco i anchetatorul Marinei, Mitchell, se aflau n
continuare la cartierul general al DARPA, n Virginia.
Mitchell vorbea i el la telefon.
Zici c provine de la Bittiker... spunea Demonaco la
telefon. Deodat, faa lui se fcu alb, ca de mort. Sun la
secia de poliie Baltimore i spune-le s trimit un
detaament pirotehnic acolo chiar acum. Ajung i eu ct pot
de repede.
Mitchell se apropie tocmai cnd Demonaco nchidea.
Era Aaronson, spuse reprezentantul marinei. Tocmai
au descins asupra sediilor Lupttorilor pentru Libertate. Nau gsit nimic. Erau goale.
Nu conteaz, zise Demonaco, ndreptndu-se spre
u.

591

 Ce s-a ntmplat? ntreb Mitchell grbindu-se s l

ajung din urm.
Tocmai am primit un telefon de la unul dintre
oamenii mei din Baltimore. E n apartamentul unui
informator de-al nostru din rndul Texanilor. Spune c a aflat
ceva important.
Nouzeci de minute mai trziu, Demonaco i Mitchell
ajunser la un vechi depozit decrepit din sectorul industrial
al Baltimore-ului.
Trei vase ale poliiei, vreo dou Buick-uri bej fr
nsemne maini ale FBI-ului i o camionet mare
bleumarin ce avea scris pe o parte DETAAMENTUL
PIROTEHNIC erau deja parcate n faa cldirii.
Demonaco i Mitchell intrar n depozit i urcar pe
nite scri.
Depozitul sta i aparine unui tip pe nume Wilbur
Francis James, cunoscut mai mult sub numele de Bluey,
spuse Demonaco. Era operator radio n armat, dar a fost dat
afar pentru c a furat echipament din birou scanere de
frecven, puti M-16. Acum e un escroc de duzin, care
lucreaz ca om de legtur ntre Texani i anumite elemente
criminale care le furnizeaz arme i informaii. Acum cteva
luni l-am prins cu trei canistre furate de gaz VX , dar ne-am
hotrt s nu-l punem sub acuzare dac era de acord s ne
ajute s facem rost de informaii. A fost un om de ncredere
pn acum.

592

Ajunser ntr-un apartament mic i nghesuit de la etajul

superior al depozitului, pzit de o pereche de poliiti ai
seciei Baltimore. Intrar. Era un apartament mizerabil,
dezgusttor, cu parchet umed i cu tapet care se cojea.
Demonaco fu ntmpinat de un tnr agent de culoare
pe nume Hanson i de eful Detaamentului Pirotehnic al
Poliiei din Baltimore, un brbat scund i ndesat pe nume
Barker.
nsui Bluey James sttea ntr-un col al camerei, cu braele ncruciate. Pufia dintr-o igar, cu un aer sfidtor. Era
un tip scund, bondoc i nebrbierit, cu pr aten fcut codie
rasta i purtnd o cma hawaiian jegoas. n picioare avea
sandale i osete.
Ce ai aflat? l ntreb Demonaco pe Hanson.
Cnd am ajuns, n-am gsit nimic, spuse tnrul
agent, uitndu-se la Bluey James dispreuitor. Dar cnd am
cercetat mai atent, am dibuit asta.
Hanson i nmn lui Demonaco un pachet cam de
dimensiunile unei cri mici. Era mpachetat n hrtie
maronie i nu era deschis. Alturi se afla un plic alb obinuit
care fusese deschis.
Era ascuns n spatele unui panou fals din perete,
explic Hanson.
Demonaco se ntoarse ctre Bluey.
Inventiv, spuse el. Devii tot mai detept la btrnee,
Bluey.
Du-te...

593

 L-ai radiografiat? l ntreb Demonaco pe brbatul

numit Barker.
E curat, spuse pirotehnistul. Judecnd dup scanare,
pare a fi un CD sau aa ceva.
Bluey James pufni.
Nu tiam c e o crim n ara asta s-i cumpere omul
un nenorocit de CD. Dei probabil ar trebui s fie atunci cnd
i iei rahaturile alea pe care le asculi tu, Demonaco.
Ce, nu-i place Achy Breaky Heart? spuse Demonaco.
Se uit la plicul cel alb i scoase din el o bucat de hrtie.
Scria:
CND VOM AVEA THYRIUL, TE VOI CONTACTA
DIRECT. DUP CE PRIMETI TELEFONUL MEU, TRIMITE
PRIN E-MAIL CONINUTUL ACESTUI DISC FIECREIA
DINTRE URMTOARELE ORGANIZAII.
BITTIKER
Dup aceea urma o list cu aproximativ o duzin de
nume i adrese, toate avnd legtur cu reele sau canale de
televiziune CNN , ABC , NBC , CBS , FOX.
Demonaco ntoarse pe o parte i pe alta pachetul nvelit
n hrtie maronie. Ce ar fi putut s vrea Earl Bittiker s
trimit fiecrei mari reele de televiziune din ar?
Rupse ambalajul, deschiznd pachetul.
i vzu un CD argintiu, strlucitor.

594

Dar primul lucru pe care l observ la el fu faptul c nu

era un CD oarecare.
Era un V-CD un disc video.
Se ntoarse.
Bluey, ce dracu' e asta?
Hiturile lui Billy Ray Cyrus. Special pentru tine,
dobitocule.
Alo, Demonaco, interveni Mitchell, artnd spre VCD-playerul de lng televizorul Trinitron al lui Bluey.
Alturi de ecran era i un computer IBM negru. Toate cele
trei obiecte artau absolut nelalocul lor n apartamentul
distrus n celelalte privine.
Demonaco puse CD n V-CD-player i aps butonul de
redare.
Figura lui Earl Bittiker apru pe ecranul televizorului
instantaneu.
Era o figur urt o figur malefic plin de cicatrici
i de ur. Bittiker avea trsturi sangvine, fiind supt la fa,
avea un pr blond, cleios, i ochi cenuii, reci, care nu transmiteau nimic altceva dect furia nemsurat care se
ascundea n spatele lor. n fundal, Demonaco i Mitchell
vzur Supernova.
Bittiker vorbea direct spre camer.
Oameni din ntreaga lume. Numele meu e Earl
Bittiker i eu sunt Antihristul. Dac urmrii acest mesaj,
nseamn c suntei n pragul morii. Exact la ora 12 astzi,

595

ora Washingtonului, vei fi ucii cu toii de o arm care a fost

creat cu bani din impozitele voastre. O arm care, n cteva
ore, va trimite toat aceast lume abject acolo unde i este
locul. Oameni din toat lumea nu am nimic de mprit cu
voi. Dar ursc lumea n care locuii, o lume care nu mai
merit s existe. E ca un cine bolnav i trebuie s fie
eutanasiat. Ctre guvernele din toat lumea voi suntei de
vin pentru aceast stare de fapt. Comuniti, capitaliti i
fasciti deopotriv, cu toii v-ai ngrat n vreme ce oamenii
pe care i-ai condus mureau de foame. Cu toii v-ai
mbogit n timp ce ei srceau, ai trit n vile n timp ce ei
triau n ghetouri.
Natura uman reprezint dorina unui om de a fi stpn
peste altul. Apare sub multe chipuri, multe forme de la
politicile companiilor pn la purificarea etnic i cu toii o
punem n aplicare, de la cel mai de jos muncitor la eful
executivului Statelor Unite. Dar caracterul su e acelai. E
vorba de putere i de conducere. ns e o tumoare ce distruge
aceast lume i acea tumoare trebuie eliminat acum.
Tuturor reelelor de televiziune care primesc acest mesaj le
transmit s contacteze Marina sau Agenia pentru Proiecte
de Cercetare Avansat n domeniul Aprrii i s ntrebe ce
s-a ntmplat cu Supernova lor. ntrebai-i pe cei de acolo
despre existena i scopul ei. ntrebai-i despre cei
aptesprezece membri ai personalului de securitate care au
murit acum dou zile cnd oamenii mei au atacat cartierul
general al DARPA din Virginia. Sunt sigur c nu v-a informat

596

nimeni despre acest incident, fiindc aa funcioneaz

guvernele n ziua de azi. Dup ce ai fcut toate acestea,
ntrebai-v guvernul dac acesta art ctre dispozitivul
din spatele lui e obiectul pe care-l caut.
Bittiker se uit insistent la camer.
Oameni din toat lumea, nu am nici o pretenie de la
voi. Nu cer recompens. Nu vreau ca vreun prizonier politic
s fie eliberat din celula sa. Nu exist nici o cale s m
mpiedicai s detonez acest dispozitiv. Nici acum. Niciodat.
Nu putei face nimic ca s oprii acest lucru. Astzi la ora
prnzului, vom merge cu toii n iad mpreun.
Ecranul se umplu de purici.
Urm o tcere ndelungat, timp n care toat lumea
rumega ceea ce spusese Bittiker. Pn i Bluey James era
ocat.
Fir-ar... pufni el.
Foarte inteligent, spuse Demonaco. Nu a precizat
dect ora detonrii. Dousprezece, la prnz. Acum nu mai
trebuie dect s gseasc thyriul i s intre n contact cu
Bluey i planul e pus la punct.
Se ntoarse ctre Mitchell.
Cred c tocmai v-am gsit Supernova, domnule
comandant. Apoi se ntoarse ctre Bluey. S neleg c nc
nu ai primit telefonul cu pricina?
Tu ce crezi, bi, fraiere?

597

 Ce tii despre toate astea, Bluey? l ntreb Demonaco,

schimbnd tonul.
Ceea ce tiu ntotdeauna, omule. Un rahat.
Dac nu-mi spui ceva chiar acum, am s te acuz de
participare la omorrea a aptesprezece membri ai
personalului de securitate dintr-o institu...
Auzi, omule, tu n-ai ascultat sau ce dracu' ? Lumea e
pe cale s dispar. Ce mai conteaz acum participarea?
Cred c depinde cine crezi c va ctiga concursul
sta, noi sau Bittiker.
Bittiker, rosti Bluey sec.
Atunci s-ar prea c tu i vei petrece la nchisoare ultimele cteva ore pe lumea asta, spuse Demonaco, fcndu-le
semn celor doi poliiti de la u. Luai jigodia asta de aici.
Cei doi poliiti l apucar pe Bluey de brae.
Hei, stai o clip, ce dracu'... exclam Bluey.
mi pare ru, Bluey.
Bine, ascult, omule, ascult! N-am avut nimic de-a
face cu nici o crim, da? Eu sunt doar omul de legtur, atta
tot. Eu tratez n numele lui Bittiker. Ca un avocat. Ceea ce a
putea spune c n-a fost prea uor n ultima vreme, de cnd a
nceput s-o ia razna.
A nceput s o ia razna? spuse Demonaco fcndu-le
semn celor doi poliiti s se ndeprteze.
Mda. Tu de pe ce planet ai picat, omule? Mai nti
las nite nenorocii de glbejii s li se alture Texanilor.
Japonezi, omule. Nenorocii de japonezi. Ar trebui s-i vezi

598

pe cretinii ia. Kamikaze dai dracului, omule. Sunt din nu

tiu ce cult de dilimani din Japonia. Vor s distrug lumea i
toate alea. Dar Earl, ce face? Se hotrte c i place ce au ia
de spus i i las s se alture micrii. i dup aceea dracu'
s mai priceap se apuc i face cel mai ciudat lucru dintre
toate. Se apuc s fuzioneze cu Lupttorii pentru Libertate.
Poftim?
Ca s pun mna pe informaiile lor tehnice, mnelegi? Zi i tu, omule, Lupttorii pentru Libertate sunt o
gac de nenorocii, dar se pricep la tehnologie. Vreau s zic,
la dracu', mesaje ctre lume pe V-CD-uri? Crezi c eu m-am
dus i mi-am cumprat playerul sta?
Texanii au fuzionat cu Lupttorii pentru Libertate...
spuse Demonaco. Doamne, Dumnezeule!
Bluey ddea din gur n continuare:
Totul e din vina glbejiilor, vezi tu. De cnd au ajuns
aici, zrghiii tia i-au tot spus lui Earl c, dac vrea s ntoarc lumea pe dos, o s aib nevoie de echipament
zdravn. Nu de arme i alte rahaturi, ci de bombe i alte
rahaturi. Nucleare. i cnd au aflat de chestia asta cu
Supernova, ei, bine...
Dar Demonaco nu mai asculta.
Se ntoarse ctre Mitchell.
Texanii i-au nghiit pe Lupttorii pentru Libertate.
De asta eful tu, Aaronson, n-a gsit pe nimeni n sediile
Lupttorilor pentru Libertate. Organizaia asta nu mai exist.
Doamne, nu e de mirare c au folosit gloane cu tungsten. Au

599

ctigat timp dnd vina pe un grup terorist care nu mai

exist. Texanii i Lupttorii pentru Libertate nu se bteau
pentru teritoriu. Fuzionau...
Ce vrei s spui? ntreb Mitchell.
Vreau s spun c tocmai am asistat la unirea a trei
dintre cele mai periculoase grupri teroriste din lume. Una
are o unitate de lupt genial organizat, a doua e, poate,
gruparea paramilitar cea mai avansat din America din
punct de vedere tehnologic, iar a treia e un cult apocaliptic
din Japonia. Pune-le pe toate la un loc, spuse Demonaco, i te
trezeti cu o problem a dracului de mare, fiindc tia sunt
tipii care v-au furat Supernova i, dac ne lum dup
nregistrarea pe care tocmai am vzut-o, chiar n momentul
de fa ncearc s fac rost de nite thyriu.
n lumina blnd dinaintea rsritului se pregtea un
banchet.
Dup ce nvinsese caimanul, Race i rugase politicos pe
indieni s nceteze cu adulaiile i le ceruse s se odihneasc.
Urmase un somn bun Doamne, ct nevoie avea de el,
trecuser aproape treizeci i ase de ore de cnd nu mai
dormise i se trezise chiar nainte de zori.
Platoul care i fu pus n fa era potrivit pentru un rege.
Era o combinaie de mncruri crude din jungl puse pe
frunze verzi mari. Larve, fructe de pdure, porumb. Pn i
nite carne crud de caiman. Ploua puin, dar nimnui nu
prea s-i pese.

600

Race i oamenii din armat stteau ntr-un cerc larg, n

poriunea de pmnt deschis care se afla n faa altarului,
mncnd sub privirea atent a idolului real, care sttea mndru n firida sa decorat de lemn.
Dei btinaii le dduser armele napoi, nc mai
plutea un uor aer de suspiciune. Vreo duzin de rzboinici
indieni stteau amenintori n afara cercului albilor,
narmai cu arcuri i sgei, urmrindu-i ateni pe Nash i pe
oamenii lui aa cum fcuser toat noaptea.
Race sttea cu cpetenia tribului i cu antropologul,
Miguel Moros Marquez.
Cpetenia Roa ar vrea s-i exprime profunda
recunotin fa de tine pentru c ai venit la noi, spuse
Marquez traducnd vorbele btrnei cpetenii.
Race zmbi.
Am trecut de la statutul de hoi de noapte la acela de
oaspei onorai.
Nici nu-i dai seama, zise Marquez. Nici nu-i dai
seama. Dac nu ai fi supravieuit ncierrii cu caimanul,
prietenii ti ar fi fost sacrificai, oferii rapelor. Acum prietenii
ti profit de gloria ta.
Nu sunt tocmai prietenii mei, spuse Race.
Gaby Lopez sttea de cealalt parte a micului
antropolog, evident ncntat s se afle n prezena unei
legende vii. La urma urmelor, dup cum i relatase lui Race
n prima lor zi n Peru, cu nou ani n urm Marquez

601

ptrunsese n jungl pentru a studia triburile amazoniene

primitive i nu se mai ntorsese niciodat.
Domnule doctor Marquez, interveni ea, v rugm,
povestii-ne
despre
tribul
acesta.
Experienele
dumneavoastr aici trebuie s fi fost fascinante.
Marquez zmbi.
Au fost. Indienii acetia sunt un popor cu adevrat remarcabil, unul dintre ultimele triburi rmase intacte din ntreaga Americ de Sud. Dei mi spun c triesc n acest sat
de secole, ei, asemenea majoritii celorlalte triburi din regiunea aceasta, sunt nomazi. Adeseori se ntmpl ca ntreaga
aezare s-i ia lucrurile i s plece n alt parte n cutarea
hranei sau a unei clime mai calde cte ase luni sau chiar
un an. Dar ntotdeauna se ntorc n satul acesta. Spun c au o
anumit legtur cu zona aceasta o legtur cu templul din
crater i cu zeii felini care triesc n interiorul lui.
Cum au ajuns n posesia Spiritul Neamului? ntreb
Race surescitat.
mi pare ru, nu neleg.
Conform Manuscrisului Santiago, explic Race, Renco
Capac a folosit idolul ca s nchid rapele n interiorul
templului. Apoi s-a nchis i el nuntru odat cu ele. Indienii
acetia au ptruns la un moment dat n templu i au scos
idolul?
Marquez i traduse cpeteniei indiene, lui Roa, ceea ce
spusese Race. Cpetenia ddu din cap a negare i spuse
repede ceva n quechua.

602

 Cpetenia Roa spune c Prinul Renco era un brbat

foarte inteligent i curajos, aa cum e i de ateptat din partea
Celui Ales. El mai spune i c membrii acestui trib sunt
deosebit de mndri de faptul c sunt descendenii lui direci.
Descendenii lui direci, repet Race. Dar asta ar nsemna c Renco a ieit din templu...
Da, asta ar nsemna, i rspunse Marquez enigmatic,
traducnd cuvintele cpeteniei.
Dar cum? ntreb Race. Cum a reuit s ias?
Auzind asta, cpetenia i ordon ceva pe un ton rstit
unuia dintre rzboinicii si indieni, iar rzboinicul alerg la o
colib din apropiere. Se ntoarse cteva clipe mai trziu,
innd n brae un obiect mic.
Cnd rzboinicul se ntoarse lng cpetenie, Race vzu
c obiectul pe care l avea n mn era un caiet subire, legat
n piele. Coperta prea strveche, dar paginile preau a fi
netede, intacte.
Cpetenia vorbi. Marquez traduse.
Domnule Race, Roa spune c rspunsul la ntrebarea
ta se gsete n nsi structura templului. Dup celebra
btlie a lui Renco i a lui Alberto cu Hernando Pizarro, e
adevrat c Renco a intrat n templu cu tot cu idol. Dar a
reuit i s ias cu tot cu idol. Povestea complet despre
ceea ce s-a ntmplat dup ce Renco a intrat n templu e
relatat n acest caiet.
Race se uit la caietul din minile cpeteniei. Murea de
curiozitate s afle ce conine.

603

Cpetenia i nmn micul caiet lui Race.

Roa i-l ofer n dar, spuse Marquez. La urma
urmelor, n patru sute de ani, eti prima persoan care trece
prin sat i care chiar poate s-l citeasc.
Race deschise caietul imediat i vzu vreo ase pagini
nglbenite, cu scrisul lui Alberto Santiago.
Se uita la el uluit.
Era finalul real al povetii lui Santiago.
Am o ntrebare, interveni Johann Krauss cu afectare,
aplecndu-se n fa de pe locul su din cerc. Cum au reuit
rapele s supravieuiasc att de mult timp n interiorul
templului?
Marquez i vorbi mai nti cpeteniei sale, apoi
rspunse:
Roa spune c vei gsi rspunsul la aceast ntrebare
n caiet.
Dar... ncepu Krauss.
Roa l fcu s tac, rstindu-se scurt.
Roa spune c vei gsi rspunsul la ntrebarea
dumneavoastr n caiet, repet Marquez ferm.
n mod evident, dei ospitalitatea lui Roa fa de Race
era fr limit, amabilitatea sa fa de colegii lui mergea doar
pn aici.
Ploaia ncepu s cad cu stropi mai mari. Dup cteva
minute, Race auzi zgomotul unui tunet ndeprtat, undeva,
deasupra orizontului. Doogie i Van Lewen se ntoarser i ei
la auzul sunetului.

604

 Vine furtuna, remarc Race.

Doogie ddu din cap a negare, ridicnd privirea spre
cer. Huruitul tunetului ncepu s se aud mai tare.
Ba nu, spuse el, ridicndu-i puca G-11 din noroi.
Ce vrei s spui?
la nu e tunet, profesore.
i atunci ce e?
n momentul acela, nainte ca Doogie s apuce s-i
rspund, un uria elicopter Super Stallion trecu pe deasupra
capetelor lor, mugind.
Fu urmat la scurt timp de un alt elicopter identic, ce cobora la altitudine mic spre sat, cu rotoarele zvcnind
zgomotos, curentul su descendent puternic zguduind
copacii.
Race, Doogie i, Van Lewen srir n picioare, n timp ce,
simultan, toi indienii se ntindeau dup arcuri.
Rgetul celor dou Super Stallion ce pluteau deasupra
localitii era asurzitor, copleitor. i apoi, deodat, opt corzi
fur aruncate din fiecare elicopter. ntr-o secund, aisprezece oameni mbrcai n echipament complet de lupt
ncepur s alunece rapid n jos pe frnghii, cu armele n
mini, ca nite umbre amenintoare pe fundalul cerului
dinaintea zorilor.
Gloanele neau din armele brbailor care coborau n
rapel din elicoptere.
Oamenii alergau n toate direciile. Indienii se repezir
s se ascund n frunziul ce nconjura satul, nfcndu-i

605

arcurile i sgeile. Van Lewen i Doogie traser cu putile lor

G-11 n timp ce gloanele de deasupra ciuruiau noroiul peste
tot n jurul lor.
Race sri pe loc l vzu pe Doogie primind dou
lovituri violente n piciorul stng apoi se ntoarse din nou, la
momentul potrivit ca s-l vad pe zoologul german Krauss
cuprins de convulsii violente n timp ce ntreaga parte frontal a trupului su faa, braele, pieptul se transforma
ntr-o mas nedesluit de carne zdrenuit nsngerat,
sfiat de vreun milion de gloane devastatoare de
mitralier.
Cele dou elicoptere Super Stallion pluteau cam la ase
metri deasupra satului, nruindu-l cu tunurile lor. Pe cnd
srea n picioare, Race vzu un singur cuvnt imprimat pe
lateralele lor: MARINA.
Era echipa lui Romano.
Sosiser n sfrit.
i atunci abia atunci n timp ce fugea s se adposteasc de cele dou elicoptere enorme ce pluteau amenintor pe deasupra satului, lui Race i trecu prin minte un
gnd neobinuit.
Romano n-ar fi trebuit s aib trei elicoptere Super
Stallion...?
Deodat, o rafal de gloane mproc pmntul peste
tot n jurul lui i Race alerg spre copaci, ntorcndu-se
tocmai la timp ca s-l vad pe Frank Nash deprtndu-se de

606

altar i repezindu-se spre frunziul de dincolo de el, urmat la

mic distan de Lauren i de Copeland.
Ochii lui Race se concentrar asupra altarului. Idolul era
tot acolo, stnd mndru n firida sa.
Sau cine tie?
n timp ce pmntul exploda din cauza mpucturilor,
Race se repezi la altar i nfc idolul din firida sa,
rsturnndu-l n mn.
O seciune cilindric fusese tiat din baza statuetei.
Era idolul fals.
Nu... rsufl Race.
mpucturile rsunau dinspre elicopterele de deasupra
lui. Vntul vijelios format de curentele lor descendente zvcnea n jurul lui ca o tornad.
Race alerga prin vntul puternic, npustindu-se n
frunzi dup Nash i ceilali doi.
Unde te duci? l strig Rene din ascunztoarea ei din
spatele unui copac de prin apropiere.
Nash a luat idolul! strig Race. Pe cel real...
n momentul acela fr nici un fel de avertisment
unul dintre marile elicoptere Super Stallion de deasupra lor
explod pur i simplu n aer. Fu o explozie zguduitoare,
monstruoas prin fora ei. Cu att mai mult cu ct fusese att
de neateptat.
Race ridic ochii instantaneu i vzu marele elicopter
cznd la pmnt ntr-un fel de imagine oribil dat cu
ncetinitorul, chiar peste oamenii care atrnau sub el.

607

Oamenii care fceau parte din corpul SEAL al Marinei

lovir primii pmntul, fiind urmai dup o fraciune de secund de masivul elicopter care se prbui deasupra lor,
strivindu-i ntr-o clip, greutatea sa nemaipomenit izbinduse de sol cu un zguduit rsuntor.
Race se uit la epava czut, n flcri, a Super
Stallionului i vzu o dr orizontal de fum ce se risipea n
aerul de deasupra ei.
Era dra de fum a unei rachete aer-aer. Race se uit
napoi pe traiectorie, depistndu-i sursa.
i vzu un alt elicopter!
Doar c acesta nu era un transportor de trupe asemenea
celor dou Super Stallion. Era un elicopter cu doi pasageri
o pasre de atac subire, dar nu mai mult dect trebuia, cu
o carling n form de prism i cu un rotor nchis la coad.
Arta ca o insect mecanic, exact ca o clugri.
Dei Race nu tia, avea n fa un AH-66 Comanche
elicopterul de atac de generaie urmtoare al Armatei SUA.
Sprijinul aerian al lui Nash.
i acesta sosise n cele din urm.
Race zri un al doilea elicopter Comanche de atac
ivindu-se pe cerul dimineii din spatele primului i l vzu
deschiznd focul asupra Super Stallionului rmas, cu
ajutorul armei sale Gatling cu dou evi.
Cel de-al doilea Super Stallion rspunse cu propria
rafal de focuri de mitralier, acoperindu-i pe cei opt din
detaamentul SEAL care nc mai atrnau de corzile lor.

608

Primul soldat SEAL ajunse la pmnt exact n momentul n care o sgeat l lovea n frunte, fcndu-l s cad
ntr-o clip.
Cei apte soldai SEAL rmai continuar s se preling
de-a lungul frnghiilor. nc doi fur eliminai de sgei n
timp ce coborau. Ceilali aterizar i o luar la fug.
n vzduh, Super Stallionul lor avea mari probleme. Se
nvrtea lateral n aer, ntorcndu-se cu faa spre cele dou
Comanche-uri ale armatei care l atacau.
i apoi, brusc, o singur rachet Sidewinder fu lansat
din compartimentul lateral pentru rachete al Super
Stallionului. Racheta ls o urm de fum perfect orizontal
prin aerul din spatele su nainte s se izbeasc la o vitez
nemaipomenit de cabina unuia dintre Comanche-uri,
eliminnd elicopterul de atac de pe cer, nimicindu-l ntr-o
explozie spectaculoas.
Dar era numai un premiu de consolare. n realitate, dac
reuise s fac ceva, pecetluise soarta Super Stallionului. Cci
mai exista un Comanche.
Abia fusese lovit primul elicopter al armatei, cnd cel
de-al doilea se roti n vzduh i lans i el o rachet Hellfire.
Racheta Hellfire izbucni prin aer cu o vitez fenomenal,
ndreptndu-se asupra Super Stallionului. i gsi inta n
cteva secunde, repezindu-se cu toat fora n laterala
marelui elicopter al marinei.
Pereii Super Stallionului se frnser ntr-o clip, explodnd n toate direciile, i aruncar asupra solului de

609

dedesubt o ploaie de resturi nvpiate. Apoi, uriaul

elicopter al marinei se izbi n copacii de deasupra satului
transformndu-se ntr-o epav contorsionat, n flcri.
Ramurile ude de ferig l plesneau cu putere peste fa
pe Race n timp ce el i Rene alergau spre est prin plcul des
de frunzi, la sud de piaa satului, urmrindu-l pe Frank
Nash.
Trecur de Van Lewen pe drum. Sttea n spatele unei
colibe, trgnd cu puca lui G-11 n trei dintre cei cinci soldai SEAL din marin care supravieuiser descinderii din
cel de-al doilea Super Stallion.
Trgea jos ncercnd s rneasc, nu s ucid. La urma
urmelor, erau compatrioii lui i dup ce auzise mai
devreme, n avion, de la Rene, cu privire la Frank Nash i la
misiunea Armatei de sabotare a Marinei, ncepuse s-i pun
la ndoial loialitile. Nu voia s ucid oameni care erau
exact ca el nite animale pe front, care nu fceau altceva
dect s urmeze ordine dect dac era absolut necesar.
Cei trei soldai SEAL se ghemuiser n spatele unor
copaci de lng altar i MP-5-urile lor, folosite coordonat, se
dovedeau a fi o arm redutabil mpotriva putii sale G-11
singure. Apoi, deodat, focul soldailor SEAL ncet, cnd
acetia fur copleii din spate de o hoard de indieni
narmai cu topoare, sgei, bee i bte.
Van Lewen se cutremur.
i voi unde v ducei? strig el, vzndu-i pe Race i
pe Rene trecnd pe lng el.

610

 Ne ducem dup Nash! A furat idolul veritabil!

Ce-a fcut...?
Dar Race i Rene se pierdeau deja printre copaci. Van
Lewen o lu i el dup ei.
Gaby Lopez alerga i ea. Doar c ea fugea ca s-i salveze viaa.
Imediat ce apruser elicopterele Super Stallion ale
Armatei, ea se repezise s se ascund n spatele celui mai
apropiat plc de copaci. Dar se ndreptase n direcia opus.
Toi ceilali o luaser spre sud, n timp ce ea plecase spre
nord, iar acum gonea prin frunziul ce i ajungea pn la
piept, spre nord-est fa de satul din nlimi singur
ferindu-se pe ct putea, ncercnd cu disperare s evite
gloanele care se izbeau de ramurile din jurul capului ei.
Cei doi soldai SEAL ai marinei care mai rmseser
erau la o oarecare distan n spatele ei i trgeau din
rsputeri cu MP-5-urile n timp ce se npusteau prin
subarboret.
Gaby se uit n urm, cutndu-i speriat urmritorii.
Apoi, cnd se ntoarse s mai priveasc nc o dat n spatele
ei, simi deodat c pmntul pur i simplu i fugea de sub
picioare.
Czu ca un pietroi.
O clip mai trziu, plonj n ap.
Un lichid noroios curgea peste tot. Cnd apele se
linitir, Gaby deschise ochii i descoperi c sttea n fund, n
anul cu ap care nconjura satul din nlimi! Sri repede n

611

picioare i vzu c se afla ntr-o poriune unde apa era pn

la glezne.
i deodat i trecu prin cap: caimanii.
ncepu s se uite n jur, disperat. Vzu c anul avea o
form aproximativ circular i c se curba n ambele direcii,
asemenea unei strzi care nu se mai vedea dup o
serpentin. Pereii plini de noroi erau nali, marginile lor
fiind la mai bine de trei metri deasupra capului ei.
Brusc, o rafal de focuri de pistol-mitralier brzd apa
din jurul ei i, instinctiv, Gaby se arunc nainte, iar gloanele
i trecur pe deasupra capului, nfigndu-se n pereii de
pmnt ai anului.
ncepu s mai aud i alte mpucturi de data aceasta,
de alt tip, mpucturi de G-11 i, ntr-o clip, primele tiruri
ncetar i se ls linite. Gaby era n continuare ntins pe
burt, n apa mic a anului. Urm o linite ndelungat.
Dup cteva secunde, i ridic atent capul.
i se trezi uitndu-se fix n faa rnjit a unui caiman.
Gaby nghe.
Fiara sttea pur i simplu n noroiul din faa ei, uitnduse la ea, n timp ce coada i se unduia ncet ntr-o parte i alta.
Era n puterea lui. Nu avea scpare.
Cu un rget rguit, asurzitor, uriaa reptil atac,
cscndu-i flcile cu slbticie, aruncndu-se asupra ei...
Zbam! ceva ateriz peste caiman, cznd de deasupra.
Gaby nu tia ce este. Semna cu un fel de animal, iar acum el

612

i caimanul se rostogoleau mpreun n faa ei, grmad,

mprocnd noroi i ap n toate prile.
Nu-i veni s cread cnd i ddu seama ce animal era.
Era un brbat. Un brbat mbrcat n uniform de lupt.
Srise de pe marginea anului, placnd caimanul exact n
momentul n care se repezise la ea.
Caimanul i brbatul se rostogoleau n timp ce se
luptau, reptila srind napoi i clnnind, iar brbatul
ncercnd disperat s respire de cte ori avea ocazia.
i atunci Gaby vzu cine era.
Era Doogie.
Doogie i caimanul se luptar, rostogolindu-se i
ncierndu-se, mrind i zvrcolindu-se. Caimanul sri cu
slbticie la Doogie, n timp ce soldatul rnit din Beretele
Verzi se lupta disperat cu botul lui, ncercnd s-l in nchis,
aa cum vzuse c fceau vntorii de aligatori cnd era
copil.
nc mai avea puca G-11, dar aceasta i era inutil
acum, descrcat fiind. i folosise cu reticen ultimele
cartue pentru a-i dobor pe cei doi soldai SEAL care
trgeau asupra lui Gaby. i apoi, cnd l vzuse pe caiman
aprnd n faa ei i azvrlindu-se, fcuse singurul lucru
care-i venise n minte srise peste el.
Tocmai atunci, caimanul i smulse botul, eliberndu-se
din strnsoarea lui Doogie, i csc flcile i se arunc spre
capul lui. Din pur disperare, Doogie i ndrept puca G-11

613

spre el i, fr ca mcar s se gndeasc, o nfipse n gura

crocodilianului uria, cscndu-i-o, chiar n dreptul feei lui.
Caimanul mri surprins.
Avea flcile inute larg deschis, ca o capot de main.
Fiara uria nu-i putea nchide botul!
Doogie profit de ocazie i i scoase repede cuitul
Bowie din teac.
Caimanul sttea ca un netot n faa lui, cu botul su lung
inut deschis de puca G-11 nfipt vertical.
Doogie ncerc s se duc pe dup reptila uria prin
spatele ei astfel nct s-i nfig cuitul n east i s o
ucid, dar caimanul l vzu micndu-se i se nclin repede
ntr-o parte, lovindu-l, doborndu-l, fcndu-l s plonjeze n
apa noroioas.
Apoi caimanul pi apsat i repede nainte, clcnd pe
picioarele lui Doogie cu membrele sale anterioare ndesate,
scufundndu-i-le n noroi.
Aaaahhhh! url Doogie simind cum greutatea
caimanului i apsa pe tibii.
Reptila uria mai fcu un pas lent nainte, clcndu-l pe
coapsa stng, unde era rnit. Doogie url de durere, n timp
ce picioarele i se scufundau tot mai mult n noroi.
Gura deschis a caimanului, blocat de G-11, plutea
amenintor pe deasupra pieptului lui, la aizeci de
centimetri de faa lui.
Doogie se cut n buzunarele de la piept, ncercnd s
gseasc ceva ce ar fi putut folosi orice.

614

i apoi gsi ceva.

Un mic baton de exploziv C-2 cu detonare uoar, un
exploziv plastic de raz redus folosit de arheologi pentru a
ndeprta obstacolele din jurul cldirilor strvechi, fr s
afecteze structurile propriu-zise.
Asta e, i spuse.
Ia de-aici! rcni el i, cu un salt rapid, strivi micul
baton de C-2 i i eliber detonatorul, apoi l arunc n gura
deschis a reptilei.
Caimanul pru surprins pentru o clip de senzaia unui
obiect care i ateriza n gtlej i sorbi caraghios... nghiind C2-ul.
Doogie atept ca pe ace.
Dup o clip, caimanul rgi dezgusttor i apoi vum!
o explozie nfundat se auzi din burta lui. Caimanul nu
explod, nu mproc nici cu snge, nici cu mruntaie, nici
cu coaste. Doar se smuci brusc i apoi se prbui inert peste
Doogie, n timp ce viaa i se scurgea rapid.
Doogie se uit la uriaa reptil o clip, uimit de ceea ce
fcuse. Animalul enorm nc mai era ntins pe jumtate peste
el, gemnd involuntar, expirnd cantiti mari de aer de care
nu mai avea nevoie.
Uaaa... rbufni Doogie.
Apoi se dezmetici i se trase de sub uriaa fiar i se
cr n locul n care Gaby nc mai zcea n noroi, absolut
uluit de actul su cavaleresc.
Hai, i spuse el, lund-o de mn. S plecm de aici.

615

Frank Nash gonea prin frunziul des dintre satul din

muni i crater, innd idolul sub bra ca pe o minge de
fotbal.
Lauren i Copeland alergau n spatele lui, innd n
mn pistoale SIG-Sauer.
n toat agitaia atacului aerian asupra aezrii, el,
Lauren i Copeland puseser rapid una dintre punile de
buteni peste an i niser peste ea, intrnd n
subarboretul des.
Aici Nash! Aici Nash! url el n microfonul fixat la
gt, n timp ce alerga. Echipa aerian, recepie!
Ridic ochii spre cerul din spatele lui i vzu elicopterul
Comanche al armatei care nu fusese dobort plutind
deasupra rmielor fumegnde ale satului. n spatele lui
vzu un alt elicopter un al treilea aparat care era mai mare
i mai robust dect Comanche. Era un Black Hawk II, al
treilea elicopter al armatei.
Domnule colonel Nash... cpitanul Hank Tompson...
recepionm, se auzi o voce cu interferene n casca lui. mi
pare ru... a durat att de mult... pierdut semnalul... furtun
electric de peste noapte...
Thompson, am luat premiul. Repet, am luat premiul.
n momentul de fa sunt cam la cincizeci de metri la est de
sat i m ndrept spre est, spre crater. Am nevoie de extragere
imediat.

616

 Negativ, domnule colonel... nu avem unde ateriza

aici... prea muli... copaci.
Atunci s ne ntlnim n cellalt sat, strig Nash. Cel
cu citadela. ndreptai-v spre est, drept pe deasupra
craterului, i uitai-v n jos. Sigur o s-l gsii. Acolo e
suficient loc s aterizai.
Am neles, domnule colonel... ne vedem acolo.
Cele dou elicoptere ale armatei care mai rmseser se
nclinar imediat n vzduhul de deasupra satului din muni
i huruir pe deasupra capului lui Nash, ndreptndu-se
ctre Vilcafor.
Dup mai puin de un minut, Nash, Lauren i Copeland
ajunser la crater i ncepur s coboare pe poteca spiralat.
Race, Rene i Van Lewen se repezir prin poriunea de
frunzi des dintre satul din muni i crater, mergnd n urma
lui Nash i a idolului.
Rapele nu se zreau pe nicieri.
Trebuie s se fi retras n adncimile craterului, odat cu
zorii, se gndi Race. Spera din tot sufletul c urina de maimu de pe trupul lui nc mai avea efect.
Cei trei pornir alergnd pe poteca din jurul craterului.
Pe cnd Race, Rene i Van Lewen ncepeau s coboare
pe crare, Nash, Lauren i Copeland ajungeau la baza ei.
Ajunser la fisur, alergar pe toat lungimea ei,
mprocnd apa la fiecare pas. Nu observar nici o clip
capetele negre de felin care se ridicau lene de pe suprafaa
lacului puin adnc n timp ce ei goneau.

617

Cei trei nvlir pe poteca de pe malul rului, unde fur

ntmpinai de o cea subire de diminea, dar nu se oprir
s o admire. Continuar pur i simplu s mearg nainte,
ndreptndu-se spre Vilcafor i spre zgomotul rsuntor al
elicopterelor.
Dup alte cteva minute ajunser la anul de pe partea
vestic a oraului.
i se oprir.
Se oprir brusc.
naintea lor n centrul Vilcaforului, cu minile ncletate la ceaf i cu ceaa blnd ncolcindu-li-se printre picioare era un grup de vreo doisprezece brbai i femei.
Stteau cu toii nemicai, indifereni la uruitul rotoarelor de
elicopter care rsuna n aerul dimineii.
Civa dintre ei erau soldai SEAL din Marin. Era
mbrcai n echipament complet de lupt. Dar nu aveau
arme. Alii purtau uniforme albastre de Marin. Mai erau i
alii care aveau haine civile obinuite oamenii de tiin de
la DARPA.
i atunci Nash le vzu elicopterul. Sttea n spatele micii
mulimi de oameni.
Un singur Super Stallion.
Al treilea elicopter al marinei.
Aterizase n centrul satului i sttea acolo tcut,
nemicat, cele apte pale ale rotorului fiind oprite. Nash vzu
MARIN scris pe o parte, cu litere mari, albe.

618

i apoi se uit n sus, cutnd sursa zvcnetului

rsuntor care se rspndea n aerul de deasupra satului.
i le vzu.
Vzu cele dou elicoptere ale armatei Comanche i
Black Hawk II pe care le trimisese jos din satul din muni.
Pluteau deasupra Vilcaforului, avnd armele Gatling cu
eav dubl i nfricotoarele lansatoare de rachete
ndreptate fix spre nefericita echip Marin-DARPA de la sol.
Race i ceilali aprur de pe poteca de pe malul rului
dup cteva minute.
Pn ajunser pe strada principal din Vilcafor, cele
dou elicoptere ale armatei aterizaser, iar Nash se plimba
ano, ca un pun, prin faa oamenilor marinei, innd idolul
lucitor ntr-o mn i un pistol argintiu SIG-Sauer n cealalt.
Echipajele elicopterelor Armatei ase oameni n total,
doi din Comanche, patru din Black Hawk II i ineau
putile M-16 ndreptate ctre mulimea format din membri
ai marinei i ai DARPA.
A, domnule profesor Race, frumos din partea
dumitale c ni te alturi, spuse Nash n timp ce Race i
ceilali peau pe strada principal a satului, uitndu-se lung
la amestecul bizar de soldai ai marinei i civili ce stteau cu
minile la ceaf.
Race nu-i rspunse lui Nash. Ochii si trecur pur i
simplu peste chipurile duzinei de oameni din Marin,
cutnd pe cineva.

619

Se gndea c dac era echipa lui Romano, adevrata

echip Supernova, atunci poate...
mpietri.
l vzu.
Vzu un brbat, un civil, care fcea parte din grupul de
membri ai marinei, mbrcat n haine obinuite de drumeii
i purtnd bocanci. n ciuda faptului c nu-l mai vzuse de
aproape zece ani, Race i recunoscu instantaneu sprncenele
negre i umerii ncovoiai.
Se uita la fratele su.
Marty... ngim Race.
Domnule profesor Race... spuse Nash.
Race l ignor, pind spre fratele lui. Stteau unul n
faa celuilalt fr s se mbrieze doi frai, dar doi
oameni foarte diferii.
n primul rnd, Race arta oribil. n timp ce el era plin
de noroi i puea a urin de maimu, Marty era perfect
ngrijit, avnd haine impecabile. Se uit cu ochii mari la Race
la hainele lui jegoase, la apca lui uzat, ptat de noroi
ca i cum ar fi fost Monstrul din Laguna Neagr.
Marty era mai scund dect Race, mai ndesat. i n timp
ce Race avea ntotdeauna o expresie foarte deschis, lejer,
figura lui Marty era mereu nchistat ntr-o cuttur
ncruntat, foarte serioas.
Will... rosti Marty.

620

 Marty, mi pare ru. N-am tiut. M-au pclit ca s fiu

de acord s particip. Mi-au spus c fac parte din DARPA i c
te cunosc i c...
i apoi, deodat, Race se ntrerupse vznd un alt
membru al echipei din marin pe care l recunoscu.
Se ncrunt.
Era Ed Devereux.
Devereux era un brbat negru, scund i cu ochelari care,
la patruzeci i unu de ani, era unul dintre cei mai respectai
profesori de limbi antice de la Harvard. Unii spuneau chiar
c e cel mai bun specialist n limba latin la nivel mondial. n
clipa de fa, sttea tcut n irul celor din Marin i din
DARPA, innd o carte mare, legat n piele, sub bra. Race
bnui c era copia dup manuscris deinut de marin.
i atunci Race i aminti de ntlnirea cu Frank Nash din
biroul lui, cu dou zile n urm, chiar la nceputul tuturor
aventurilor i aminti c i recomandase lui Nash s-l ia pe
Devereux n misiune n locul lui, din moment ce profesorul
de la Harvard era mult mai bun la latina medieval dect el.
Dar acum... acum Race tia de ce Nash insistase s-l ia
pe el i nu pe Devereux.
Fiindc Devereux fusese deja luat de alii. De ctre
adevrata echip DARPA.
N-ai s scapi n veci viu din trenia asta, Nash,
spuse unul dintre brbaii mai n vrst din grupul MarinDARPA.

621

Era complet chel i avea atitudinea unui om cu rspundere doctorul Julius Romano.
De ce spui asta? ntreb Nash.
Comitetul Serviciilor Armate va auzi despre asta,
spuse Romano. Supernova e un proiect al marinei. Nu ai ce
cuta aici.
Supernova a ncetat s mai fie un proiect al Marinei n
momentul n care a fost furat din cartierul general al
DARPA acum dou zile, replic Nash. Ceea ce nseamn c
acum armata e singura for armat din Statele Unite care
posed o Supernova.
Romano zise:
Nenorocitul nai...
i n momentul acela capul lui Romano explod plesnind ca o roie mprocnd cu o fntn de stropi de snge
n toate direciile. O fraciune de secund mai trziu, trupul
su se prbui la pmnt inert, fr via, mort.
Race se ntoarse cnd auzi mpuctura, ca s-l vad pe
Nash stnd acolo cu pistolul SIG-Sauer aintit n poziia de
tragere. Nash fcu un pas de-a lungul irului de membri ai
marinei i ai DARPA i i ainti pistolul spre capul urmtorului om.
Bang!
Pistolul se descrc i omul se prbui.
Ce faci? url Race.
Domnule colonel! strig Van Lewen, nevenindu-i s
cread, dnd s-i ridice puca G-11.

622

Dar imediat ce se clinti, un alt pistol SIG-Sauer argintiu

apru la tmpla lui. La cellalt capt al pistolului se afla Troy
Copeland.
Las jos arma, sergent, spuse Copeland.
Van Lewen i nclet dinii, arunc puca G-11 i se
uit int la Copeland.
Lauren o inea pe Rene n postur similar.
Total confuz, Race se ntoarse s se uite la Marty, dar
fratele lui sttea pur i simplu la captul liniei cu membri ai
Marinei i ai DARPA, privind n fa cu stoicism, singura sa
micare fiind un clipit la fiecare mpuctur.
Domnule colonel, asta e crim n toat regula, spuse
Van Lewen.
Nash pi n faa altui om din marin i i ainti
pistolul.
Bang!
Nu, spuse el. E doar un proces de selecie natural.
Supravieuirea celui mai puternic.
Nash ajunse la Ed Devereux.
Scundul profesor de la Harvard sttea n faa lui,
tremurnd. Ochii i ieeau din orbite n spatele ochelarilor cu
rame subiri i tot trupul i tremura de fric. Nash i ainti
SIG-ul spre capul brbatului scund.
Devereux ip:
Nu...!
Bang!
iptul fu ntrerupt brusc i Devereux se prvli.

623

Lui Race nu-i venea s cread ce se ntmpl. Un american ucidea ali americani. Era un comar. Se cutremur
cnd l vzu pe Devereux cznd la pmnt, mort.
i atunci vzu cartea legat n piele pe care o inuse
lingvistul n mn cnd fusese mpucat. Era aruncat n
noroi, cu paginile n sus, deschis, dezvluind nite file
vechi, aspre, umplute cu desene i caligrafie medievale
complicate.
Era Manuscrisul Santiago.
Sau, mai curnd, se corect Race, copia parial complet
a manuscrisului care fusese fcut de un alt clugr n 1599,
la treizeci de ani dup moartea lui Alberto Santiago.
Domnule colonel, ce dracu' faci? ntreb Race.
Nu fac dect s elimin concurena, profesore Race.
Nash naint ncet de-a lungul irului de brbai i
femei,
mpucndu-i calm pe fiecare de la distan foarte mic,
unul cte unul. Avea ochii duri, reci, lipsii de orice
sentiment n timp ce-i executa inamicii cu snge rece
propriii compatrioi unul cte unul.
Unii dintre membrii din Marin-DARPA ncepur s se
roage n timp ce Nash le aintea pistolul n fa. Unii civili
ncepur s plng. Race, neputnd face nimic s opreasc
mcelul, vzu lacrimile din ochii lui Rene pe cnd urmrea
seria ocant de execuii.
Curnd nu mai rmsese dect un singur om, ultimul
din ir.

624

Marty.
Race l privea pe Nash stnd n faa fratelui su. Se
simea complet neputincios, lipsit de orice resurs pentru a-l
ajuta pe Marty.
i apoi, n mod ciudat, Nash cobor pistolul. Se ntoarse
cu faa spre Race i nu-i lu ochii de la el n timp ce spuse:
Lauren, vrei te rog s-mi aduci laptopul din
transportor?
Race se ncrunt, confuz.
Ce dracu'...?
Lauren se repezi la maina blindat care nc era parcat
n faa citadelei. Se ntoarse dup o clip cu laptopul lui
Nash, cel pe care-l folosise n primele etape ale misiunii. l-l
ddu colonelului care n mod bizar i-l pas lui Race.
Pornete-l, spuse Nash.
Race se conform.
F clic pe reeaua intern a armatei SUA, spuse Nash.
Race se conform.
Apru un ecran cu un titlu.
REEAUA INTERN DE MESAJE A ARMATEI SUA
Apoi ecranul se schimb i afi o list cu mesaje e-mail
transmise prin conexiune sigur.
Ar trebui s fie acolo i un mesaj cu numele tu. D o
cutare dup numele Race, i indic Nash.
Race i scrise propriul nume i aps pe butonul de
cutare. Se ntreba ce urmrete Nash cu chestia asta.
Deodat, computerul scoase un bip-it:

625

2 MESAJE GSITE.
Lista lung de e-mailuri se scurt la dou.
DATA / ORA / SUBIECTUL
01.03.1999 18.01 MISIUNEA SUPERNOVA
01.04.1999 16.35 CHESTIUNEA WILLIAM RACE
l vezi pe acela n care e menionat numele tu? i
spuse Nash.
Race vzu al doilea mesaj i fcu dublu clic pe el. Pe
ecran, apru un text:
4 IAN 1999 16.35, REEAUA INTERN A ARMATEI
SUA, 617 5544 89516-07, NUMRUL 187
De la: Conductorul Diviziei de Proiecte Speciale
Ctre: Nash, Frank
Subiect: CHESTIUNEA WILLIAM RACE
Nu-l lsai pe Race la Cuzco. Repet. Nu-l lsai pe Race
la Cuzco.
Luai-l cu voi n jungl. Dup ce obinei idolul,
lichidai-l i scpai de trupul lui aa cum trebuie.
GENERAL ARTHUR H. LANCASTER
Conductorul Diviziei de Proiecte Speciale a Armatei
SUA

626

 Voiam doar s tii c trebuia s fii mort de mult, profesore Race, l inform Nash.
Race simi c i nghea sngele n vene n timp ce se
uita int la e-mail.
Acesta era un ordin de execuie ordinul pentru
execuia lui. O misiv de la generalul responsabil pentru
Divizia de Proiecte Speciale a Armatei, n care ordona s fie
ucis.
Doamne, Dumnezeule.
ncerc s-i pstreze calmul.
Se uit la ora i data mesajului.
16:35, 4 ianuarie.
Dup-amiaza trziu, n ziua n care plecase din New
York.
Prin urmare, mesajul trebuie s fi ajuns n timp ce el
zbura spre Peru, la bordul avionului de transport.
Zborul spre Peru.
Doamne, i se prea c se ntmplase cu muli ani nainte.
Deodat, Race i aminti c, la un moment dat n timpul
zborului, se auzise un clinchet la laptopul lui Nash. i amintea foarte clar se ntmplase imediat ce terminase de tradus
copia parial a manuscrisului pe care o avea Nash.
i atunci totul deveni clar.
De aceea l adusese Nash la Vilcafor n ciuda faptului
c la nceputul misiunii i spusese c dac termin de tradus
manuscrisul nainte de aterizare, Race nici mcar nu ar mai fi

627

trebuit s se dea jos din avion. Dar Nash l luase cu ei totui.

De ce?
Fiindc Nash nu putea avea nici un martor.
Din moment ce misiunea lui era secret o misiune a
armatei ce ncerca s saboteze o misiune a Marinei Nash nu
putea risca s lase vreun martor n via.
Aveam de gnd s te ucid acum dou zile, spuse
Nash, dup ce am deschis templul. ns a aprut echipa
german de la BKA i mi-a ntrerupt planurile. Au intrat n
templu i, ei bine, cine ar fi putut s ghiceasc ce aveau s
gseasc n interior? Dar apoi, apoi am primit fragmentele
acelea suplimentare din manuscris i m-am bucurat c nu te
ucisesem.
Sunt att de ncntat c eti mulumit, rosti Race sec.
i atunci, mai mult din curiozitate dect din vreun alt motiv,
cum avea computerul n fa, Race fcu dublu clic pe cellalt
mesaj care-i meniona numele, cel intitulat MISIUNEA
SUPERNOVA.
Mesajul complet apru pe ecran.
n mod curios, era un mesaj pe care Race l mai vzuse,
chiar la nceputul misiunii, cnd cltorise prin New York n
coloana oficial.
3 IAN 1999, 22.01, REEAUA INTERN A ARMATEI
SUA, 617 5544 8821l-05, NUMRUL 139
DE LA: NASH,FRANK
CTRE: TOI MEMBRII ECHIPEI CUZCO
SUBIECT:MISIUNEA SUPERNOVA
628

A SE STABILI CONTACTUL CU RACE FOARTE

URGENT. PARTICIPARE CRUCIAL PENTRU SUCCESUL
MISIUNII.
PACHETUL E ATEPTAT MINE, 4 IANUARIE, LA
NEWARK, LA 09:45. ECHIPAMENTUL TUTUROR
MEMBRILOR TREBUIE S FIE LA BORDUL MIJLOCULUI
DE TRANSPORT PN LA 09:00.
Race se ncrunt citind cuvintele acelea.
A se stabili contactul cu Race foarte urgent.
Participare crucial pentru succesul misiunii.
Cnd vzuse mesajul prima dat, Race nu-i acordase
prea mult atenie. Pur i simplu presupusese c se refer la
el William Race i c el era cel care trebuia contactat
imediat.
Dar dac se referea la alt persoan pe care armata trebuia s o contacteze? Un alt Race.
Ceea ce nsemna c trebuia s se stabileasc contactul
cu... Marty.
Race ridic ngrozit ochii dinspre calculator, tocmai cnd
fratele lui pea n fa din irul de membri mori ai marinei
i ai DARPA i ddea mna cu Frank Nash.
Ce mai faci, Marty? spuse Nash prietenete.
Bine, Frank. M bucur c am reuit n sfrit s te
ajung din urm.
Mintea lui Race o luase razna.

629

Ochii i sgetau de la Nash i Marty la trupurile ucise de

pe strada noroioas, i de la ele ctre...
...copia manuscrisului czut n noroi lng trupul lui
Ed Devereux.
Dintr-odat, totul cpt sens.
Race vzu caligrafia elaborat a textului, anluminurile
medievale uluitoare. Era identic cu fotocopia dup Manuscrisul Santiago pe care o tradusese el pentru Nash n drum
spre Peru.
Vai, nu...
Marty, doar nu...
mi pare ru c a trebuit s fii implicat n toat treaba
asta, Will, spuse Marty.
Trebuia s punem mna cumva pe o copie a
manuscrisului, complet Nash. Doamne, cnd nazitii ia au
luat cu asalt mnstirea din Frana i au furat manuscrisul
real, s-a declanat o urmrire absolut incredibil. Deodat,
toi cei care aveau o Supernova aveau ansa de a obine o
mostr activ de thyriu. Era o ocazie unic. i atunci, cnd
am interceptat o transmisie DARPA n care se spunea c
exist o a doua copie a manuscrisului, pur i simplu am
aranjat cu cineva de la DARPA s ne fac rost de o fotocopie...
Marty.
Dar cum? i spuse Race. Marty fcea parte din DARPA,
nu din armat. Care e legtura? Ce legtur are Marty cu
Nash i cu Proiectele Speciale ale armatei?

630

n clipa aceea, o vzu pe Lauren apropiindu-se de Marty

i srutndu-l uor pe obraz.
Ce nai...?
i atunci Race vzu inelul pe care-l avea Marty pe mna
stng.
O verighet.
Se mai uit o dat la Lauren i la Marty.
Nu...
Apoi reauzi vocea lui Lauren n minte: Prima mea cstorie n-a mers prea bine. Dar m-am recstorit de curnd.
Vd c o cunoti pe soia mea, Will, spuse Marty,
naintnd n timp ce o inea pe Lauren de mn. Parc nu iam spus c m-am cstorit, nu-i aa?
Marty...
i aminteti cnd eram adolesceni, Will? Tu erai
ntotdeauna biatul popular, iar eu eram singuraticul.
Ntrul cu sprncene groase i adus de umeri, care rmnea
acas smbt seara n timp ce tu ieeai n ora cu toate
fetele. Era att de uor pentru tine, Will. Dar apoi, a existat
ntotdeauna acea fat pe care n-ai cucerit-o, nu-i aa, Will?
Race tcea.
i se pare c am cucerit-o eu, spuse Marty.
Race era uluit. Oare era posibil ca Marty s fi fost att de
afectat de anii de adolescen nct o curtase pe Lauren doar
ca s se rzbune pe Race?
Nu. Nu se poate.
Nu fr s fie mpins de la spate.

631

O astfel de teorie i nega orice merit lui Lauren. Doar ea

nu s-ar fi cstorit cu nimeni dac n-ar fi avut un motiv s o
fac ceea ce nsemna, de fapt, c nu s-ar fi cstorit cu
nimeni care nu ar fi ajutat-o s avanseze n carier.
i atunci lui Race i rsri n minte o alt imagine.
Imaginea lui Lauren, mpreun cu Troy Copeland, stnd
n Huey acum dou nopi, srutndu-se ca o pereche de
adolesceni nainte ca Race s dea peste ei.
Lauren avea o aventur cu Copeland.
Marty, zise el rapid. Ascult, o s te trdeze...
Taci, Will...
Dar, Marty...
Am spus s taci!
Race tcu. Dup o clip, spuse pe un ton aproape optit:
Ce i-a oferit armata ca s trdezi DARPA, Marty?
Nu a fost nevoie de prea mult, replic Marty. Pur i
simplu, soia mea m-a rugat s-i fac o favoare. Iar eful ei,
colonelul Nash, mi-a oferit o poziie executiv n proiectul
Supernova al armatei. Will, sunt inginer proiectant. Proiectez
sisteme computerizate care controleaz aceste dispozitive.
Dar pentru DARPA, asta nu nseamn nimic. Toat viaa,
Will toat viaa mea nu mi-am dorit dect recunoatere.
Acas, la coal, la serviciu. Recunoaterea capacitilor
mele. Acum, n cele din urm, voi avea parte de aa ceva.
Marty, te rog, ascult-m. Acum dou nopi am
vzut-o pe Lauren cu...

632

 Las-o moart, Will. S-a ncheiat povestea. mi pare

foarte ru c a trebuit s se ntmple aa, dar ce-a fost a fost i
nu mai pot schimba nimic. Adio.
Acestea fiind spuse, Frank Nash pi n faa lui Race
mpiedicndu-l s-l mai vad pe Marty obligndu-l, n
schimb, s se uite pe eava pistolului SIG-Sauer.
A fost o plcere, profesore, serios, declar Nash,
apsnd pe trgaci.
Nu, spuse Van Lewen deodat, naintnd vrnduse ntre Race i pistolul lui Nash. Domnule colonel, nu v pot
permite s facei asta.
D-te deoparte, sergent.
Nu, domnule, nu vreau.
D-te dracului deoparte!
Van Lewen i ndrept spatele n timp ce sttea n
dreptul evii pistolului lui Nash.
Domnule, ordinele mele sunt clare. Au venit chiar din
partea dumneavoastr. Trebuie s-l protejez pe domnul profesor Race cu orice pre.
Tocmai i s-au schimbat ordinele, sergent.
Nu, domnule. Nu s-au schimbat. Dac dorii s-l
ucidei pe domnul profesor Race, va trebui s m ucidei pe
mine mai nti.
Nash i strnse buzele o clip, gndindu-se.
Apoi ocant de neateptat SIG-ul din mna lui se
descrc i capul lui Van Lewen explod, mprocndu-l pe
Race cu snge peste tot.

633

Trupul soldatului din Beretele Verzi czu grmad la

pmnt, ca o marionet creia i se tiaser sforile. Race se
uit int n jos, la trupul prbuit al lui Van Lewen.
Sergentul cel nalt i bun i sacrificase propria via ca
s-l salveze privise de-a lungul evii unei arme pentru el.
Iar acum, acum era mort. Race simi c i se face grea.
Ticlos ce eti, i spuse el lui Nash.
Nash i ainti din nou arma spre faa lui Race.
Misiunea aceasta e mai important dect un singur
om, profesore. Mai important dect el, mai important
dect mine i cu siguran mai important dect dumneata.
Race vzu ceva maroniu nind prin faa lui, nainte ca
mcar s aud uieratul.
Apoi, tocmai cnd Nash apsa pe trgaciul pistolului, o
explozie miniatural de snge izbucni din antebraul
colonelului de armat, penetrat fiind de o sgeat primitiv
de lemn.
Mna n care Nash inea pistolul fu smucit la o parte i
SIG-ul se descrc rsuntor n stnga lui Race. Nash url de
durere i scp pistolul tocmai cnd o ploaie de aproximativ
douzeci de alte sgei se npustir n jurul lor, ucignd
instantaneu doi dintre angajaii armatei.
Valul de sgei fu urmat repede de un strigt de lupt
ce-i nghea sngele n vene, strpungnd aerul zorilor ca un
cuit.
Race se ntoarse cnd auzi zgomotul i rmase mpietrit
din cauza imaginii care l ntmpin.

634

i vzu pe toi btinaii din satul de pe munte toi

adulii, cel puin cincizeci de oameni atacnd din copacii de
la vest de Vilcafor. ipau slbatic n timp ce se repezeau
nainte, fluturnd armele pe care le adunaser arcuri,
sgei, topoare, bte i avnd ntiprit pe chipuri una
dintre cele mai furioase expresii pe care le vzuse Race n
viaa lui.
Atacul btinailor era absolut nfiortor.
Furia lor era extraordinar, mnia lor era aproape palpabil. Frank Nash le furase idolul i acum voiau s i-l
recupereze.
Deodat, pocnetul unei puti M-16 se auzi de undeva de
aproape, din spatele lui Race.
Civa soldai din elicoptere deschiseser focul asupra
indienilor. Aproape imediat, patru btinai din partea din
fa a hoardei ce nvlea fur lovii. Se mpleticir i czur,
izbindu-se cu faa n noroi.
Dar ceilali se npusteau n continuare.
Nash care avea acum o sgeat nfipt n antebra i o
zdrean din propria carne atrnnd de vrf se ntoarse
brusc i, urmat de oamenii lui, abandon satul, ndreptnduse spre cele dou elicoptere ale armatei.
Race nici nu se clintise. Pur i simplu sttea acolo, n
mijlocul strzii, intuit locului, privind hoarda de btinai ce
nvleau, mut de uimire.
Apoi, deodat, cineva l lu cu putere de umr.
Era Rene.

635

 Profesore, vino! strig ea, trgndu-l spre Super

Stallionul liber, aflat de cealalt parte a satului.
Oamenii din Armat ajunser la elicopterele lor.
Nash, Lauren, Marty i Copeland srir n compartimentul din spate al elicopterului Black Hawk II exact n
momentul n care cei doi soldai din echipajul elicopterului
se aruncar pe locurile pilotului i al trgtorului.
Rotoarele aparatului Black Hawk II ncepur s se
roteasc brusc.
Nash se uita pe geam de pe bancheta din spate i i vzu
pe Race i pe Rene alergnd spre Super Stallion.
Strig la soldatul care mnuia minitunul Vulcan montat
n spatele aeronavei:
Doboar elicopterul la!
n timp ce rotoarele elicopterului Black Hawk II
ncepur s fie supraturate i aparatul uria se nl ncet de
la sol, copilotul aps puternic pe trgaci i un baraj aprins
de mpucturi ni din Vulcan.
Ploaia de proiectile care se npustea asupra Super
Stallionului era de o intensitate ocant. Ciurui pereii blindai ai elicopterului cu mii de guri, fiecare de mrimea
pumnului unui brbat.
i atunci, tocmai cnd Race i Rene se ndreptau spre el
Super Stallionul explod ntr-o minge de flcri.
Cei doi se aruncar la pmnt cu o fraciune de secund
nainte ca o furtun de metal fierbinte s le zbrnie pe
deasupra capului, nind n toate direciile. ns dou frag-

636

mente rzlee de metal nfierbntat se nfipser n umrul lui

Rene, sfrind la contact. Ea url de durere.
Acum doboar-i pe ei! url Nash, artnd spre Race i
spre Rene cea rnit.
Elicopterul Black Hawk II era cam la cinci metri deasupra solului i se ridica repede spre cer. Trgtorul ntoarse
imediat Vulcan-ul masiv i desen un punct rou n easta lui
Race.
Zbam!
Capul soldatului fu smucit puternic spre spate,
mpucat exact ntre ochi.
Nash se rsuci surprins, cercetnd pmntul de
dedesubt, n cutarea sursei mpucturii care i lovise
trgtorul.
i l vzu.
Era Doogie.
Ghemuit pe un genunchi lng an, innd la umr o
arm MP-5 furat de la soldaii din Marin, aintea direct n
sus, la elicopterul Black Hawk II. n spatele lui se afla Gaby
Lopez.
i atunci Doogie mai descrc un proiectil, iar acesta
rico de acoperiul de oel, chiar deasupra capului lui Nash.
Nash url la pilotul lui:
Scoate-ne dracului de aici!
inndu-i mna pe sub braul valid al lui Rene, Race
se tra spre vehiculul blindat.

637

Mulimea de btinai sttea acum sub cele dou elicoptere ale armatei, strignd furioi ctre ele, scuturndu-i beele, trgnd zadarnic cu sgeile la burile armate ale fiarelor
zburtoare de oel.
Race sri pe acoperiul transportorului, deschise mica
trap circular din interiorul su i o ajut pe Rene s intre.
ns tocmai cnd se pregtea s o urmeze, i vzu pe
Doogie i pe Gaby alergnd peste strada principal ctre el,
fluturndu-i braele frenetic. Gaby l ajuta pe Doogie, iar
acesta chiopta, dar se strduia s in pasul ct de bine
putea.
Ajunser la maina de teren i se urcar pe capot.
Ce dracu' se ntmpl aici? ntreb Doogie, rsuflnd
greu.
Race i vzu piciorul stng plin de snge. Avea un garou
improvizat legat pe coaps.
Am ajuns aici tocmai cnd nenorocitul de colonel l
mpuca pe Leo n cap!
Chipul lui Doogie era schimonosit de o combinaie de
furie i confuzie neajutorat.
Colonelul avea alte prioriti, spuse Race cu amrciune. Prioriti care nu ne includeau i pe noi.
Ce ai de gnd s faci? ntreb Dooge.
Race i muc buzele, cugetnd.
Haidei, spuse el. Trecei nuntru. nc n-am scpat.

638

Cele dou elicoptere ale armatei Comanche-ul i Black

Hawk II se nlar spre cer deasupra strzii principale din
Vilcafor.
Nash se uita prin ua lateral a elicopterului su la mulimea de btinai furioi de dedesubt, care urlau i ipau,
fluturndu-i pumnii spre aeronave. Pufni n rs ntorcndui privirea dinspre ei i se uit prin parbrizul elicopterului.
Cele dou aparate ale armatei se ridicar deasupra
copacilor.
i lui Nash i nghe zmbetul pe buze.
Erau opt opt elicoptere Black Hawk I asemntoare
cu al lui, dar modele mai vechi; modele depite pe care armata le scosese din uz cu ani n urm. Toate erau vopsite n
negru, nu aveau nici un marcaj i pluteau amenintor ntrun cerc larg de 500 de metri n jurul Vilcaforalui, asemenea
unei haite de acali flmnzi ce ateptau la marginea
cmpului de lupt, pentru a lua rmiele.
O dr neateptat de fum iei din unul dintre Black
Hawk-urile nemarcate cnd, fr vreun avertisment, o
rachet ni dintr-un compartiment lateral.
Un fir lung de fum, ca un deget, se ntinse prin aer n
faa elicopterului, n timp ce racheta n zbor o lu drept spre
Comanche-ul armatei. Comanche-ul explod ntr-o clip i
czu stngaci la pmnt. Se izbi de una dintre colibele de
piatr de pe strada principal a Vilcaforului i din fuzelajul
su carbonizat, contorsionat, izbucnir flcri.

639

Race i ceilali erau n fortrea i se pregteau s

coboare n labirint, cnd auzir explozia rsuntoare de
afar.
Se repezir napoi n transportor i se uitar prin geamurile sale nguste, ca nite fante, s vad ce se ntmplase.
Vzur rmiele n flcri ale Comanche-ului, care
czuse ciudat, ntr-o rn, pe acoperiul uneia dintre colibele
din Vilcafor.
Vzur i Black Hawk-ul lui Nash plutind deasupra
satului, nemaindrznind s se mite.
Rotoarele Black Hawk-ului armatei zvcneau ritmic, n
vreme ce elicopterul plutea deasupra Vilcaforului, n centrul
cercului de elicoptere negre amenintoare.
Deodat, dou dintre aparatele nemarcate se nclinar,
ieind din formaie, i se ndreptar ctre sat.
Soldaii mbrcai n negru, care stteau n dreptul
uilor, deschiser focul asupra btinailor de la sol i
indienii se mprtiar imediat, repezindu-se peste punile de
buteni i nind n frunziul des ce nconjura oraul.
Dintr-un elicopter se auzi un glas prin portavoce. Era un
brbat care vorbea n englez.
Ctre Black Hawk-ul armatei. V avertizm, inta rachetei a fost stabilit pe aeronava voastr. Trebuie s aterizai
imediat. Repet, trebuie s aterizai imediat i s fii gata s ne
nmnai idolul. Dac nu aterizai imediat, v vom arunca n
aer i l vom culege mai trziu dintre resturile voastre.
Nash i Marty se uitar unul la cellalt.

640

Lauren i Copeland fcur la fel.

Nu mint cu inta rachetei, domnule, spuse pilotul,
ntorcndu-se spre Nash.
Du-ne jos, spuse Nash.
ncadrat de dou Black Hawk-uri nemarcate, aparatul
lui Nash cobor ncet.
Cele trei elicoptere ajunser la sol odat. n momentul n
care trenul de aterizare al elicopterului armatei intr n noroi,
rsun din nou glasul prin portavoce.
Acum ieii din elicopter cu minile sus.
Nash, Lauren, Copeland i Marty se conformar, nsoii
de pilotul aeronavei.
De la adpostul vehiculului blindat, Race i ceilali asistau uluii la scena din faa lor.
Lui Race nu-i venea s cread ce se ntmpl. Era ca n
una dintre fabulele acelea n care un pete mare mnnc un
pete mai mic, doar ca s fie nghiit i el de un pete i mai
mare cteva momente mai trziu.
Frank Nash, se pare, tocmai dduse peste un pete i
mai mare.
Cine dracu' sunt tipii tia? ntreb Doogie.
Bnuiesc, spuse Rene, cu o fie de tifon legat
strns de umrul ei nsngerat, c sunt cei responsabili de
spargerea de la cartierul general DARPA de acum dou zile.
Spargerea care s-a soldat cu furtul Supernovei aparinnd
marinei.

641

La cellalt capt de lume, agentul special John-Paul

Demonaco i Commander Tom Mitchell erau n apartamentul
mizerabil din Baltimore al lui Bluey James, ateptnd s sune
telefonul. Ateptau apelul care avea s-i indice lui Bluey s
trimit V-CD-ul cu mesajul lui Bittiker tuturor reelelor de
televiziune. Firete, telefonul lui Bluey fusese conectat la un
echipament de localizare al FBI .
Se auzi o btaie n u.
Mitchell deschise i ddu peste doi ageni din Unitatea
Antiterorist Intern a lui Demonaco un brbat i o femeie,
amndoi tineri, ngrijii, avnd puin peste treizeci de ani.
Ce-ai aflat? ntreb Demonaco.
L-am verificat pe Henry Norton, spuse femeia. Tipul
ale crui chei-card i coduri au fost folosite n timpul spargerii. Cercetrile noastre au confirmat c nu se tia s aib
contacte cu vreun paramilitar.
Atunci, cu cine lucra? Cine ar fi putut s-l vad introducnd codurile i s le comunice apoi altcuiva?
Se pare c lucra mult cu un tip pe nume Martin Race
Martin Eric Race. Era unul dintre oamenii de la DARPA
care lucrau la proiect, inginerul care proiecta sistemul de
aprindere.
Dar l-am verificat i pe el, interveni brbatul. i e
curat. Nu are legturi cu gruprile de insurgeni, nici mcar
vreun contact trecut cu vreun grup extremist. E chiar i
cstorit cu unul dintre fizicienii sus-pui din Armat, o
femeie pe nume Lauren O'Connor. Teoretic, e i ea maior, dar

642

nu are experien de lupt. Gradul e pur onorific. Race i

O'Connor s-au cstorit la sfritul anului 1997. Nu au copii.
Nu se tie s aib vreun conflict. Dar...
Dar ce?
Dar exact acum trei sptmni, dosarul ei de la FBI a
fost marcat cnd a fost vzut prsind un motel din
Gainesville nsoit de acest brbat... Agentul i nmn lui
Demonaco o fotografie 20x25, alb-negru, cu un brbat care
pleca dintr-o camer de motel. Troy Copeland. i el maior n
cadrul Unitii de Proiecte Speciale a Armatei. Se pare c
doamna O'Connor a avut o aventur cu domnul Copeland n
ultima lun.
i...? rosti Demonaco nerbdtor.
i. Copeland a fost pus sub supraveghere periodic n
ultimul an, fiind bnuit c a comunicat coduri de securitate
ale armatei anumitor grupuri de insurgeni, unul dintre ele
fiind i fii atent Armata Republican din Texas.
Dar din moment ce aventura nu dureaz dect de o
lun, spuse femeia, probabil c DARPA nc nu a depistat-o
cu ocazia vreunei verificri de rutin.
Demonaco oft.
Iar Armata i Marina nu fac chiar cas bun
mpreun. Se tot sap unii pe alii de ani buni. Se ntoarse.
Domnule comandant Mitchell?
Da.
Armata are i ea o Supernova?
Nu ar trebui s aib.

643

 Rspunde la ntrebare.
Credem c lucreaz la una, da.
Atunci e posibil, conchise Demonaco. Se poate ca femeia aceasta, O'Connor, s-i determine soul s le dea
coduri secrete DARPA ei i Armatei, n vreme ce ea i le pasa
amantului ei Copeland, fr s tie c, de fapt, el li le ddea
Texanilor.
Noi asta credem, spuse brbatul.
La naiba!
innd Spiritul Neamului n mn, Frank Nash cobor din
elicopterul su, care tocmai se aezase pe sol. Lauren, Marty,
Copeland i pilotul fcur i ei la fel.
Cele dou Black Hawk-uri nemarcate care aterizaser de
o parte i de alta a aparatului armatei nc i micau ncet
palele rotorului.
Deprtai-v de elicopter! le ceru glasul ce se auzea
prin portavoce.
Nash i ceilali se conformar.
Dup o clip, o alt dr subire de fum, ct un deget,
ni din cer cu o vitez incredibil din unul dintre Black
Hawk-urile ce pluteau pe deasupra satului. Racheta se izbi
de aeronava armatei, fcnd-o ndri.
Nash se cutremur.
Urm o lung perioad de tcere, singurul sunet care se
mai auzea fiind zvcnetul ritmic al rotoarelor care nc se
mai micau deasupra celor dou elicoptere nemarcate.

644

Dup ce trecuse aproape un minut ntreg, un brbat cobor din elicopterul mai apropiat.
Era mbrcat n echipament complet de lupt avea
bocanci, salopet, chingi pentru arme i inea n mna
stng un pistol semiautomat ciudat.
Era o arm mare, neagr, considerabil mai mare dect
celebrul Vultur al Deertului IMI, cel mai mare pistol
semiautomat din lume produs n mas. Arma aceasta, n
schimb, avea un mner robust i o glisier neobinuit de
lung ce se ntindea pe toat lungimea evii.
Nash l recunoscu imediat.
Nu era deloc un pistol semiautomat. Era un pistol Calico
rar i foarte scump, singurul pistol cu adevrat automat
din lume. Cnd ddeai drumul trgaciului, un uvoi de
gloane se npustea pe eav. Asemenea unui M-16, Calicoul
putea fi programat s trag fie n rafale scurte, de cte trei
gloane, fie n mod automat. Dar indiferent de opiunea
aleas, rezultatul era acelai. Dac mpucai pe cineva cu un
Calico, l sfrtecai n toat regula.
Brbatul cu Calico pi spre Nash, n timp ce oamenii
din elicopterul fr marcaje din spate i ineau putile M-16
aintite asupra celorlali.
Brbatul ntinse mna.
Idolul, te rog, spuse el.
Nash l msur o clip. Era de vrst mijlocie, dar slab,
sfrijit, cu brae musculoase, fibroase. Avea o figur supt,
sangvin, ciuruit de cicatrice i o coam nclcit de pr

645

blond i rar care i ajungea pn n ochi ochi albatri din

care se revrsa ura.
Nash nu-i ddu idolul.
Atunci, brbatul cu Calico ridic linitit pistolul i i sfrm easta pilotului armatei, cu o rafal scurt de trei
gloane.
Idolul, te rog, repet individul.
Reticent, Nash i-l ddu.
Mulumesc, domnule colonel, spuse brbatul.
Dumneata cine eti? ntreb Nash.
Cellalt i nclin uor capul ntr-o parte. Apoi, ncet,
colurile gurii sale se ridicar ntr-un zmbet viclean.
M cheam Earl Bittiker, se recomand el.
i cine moa-sa e Earl Bittiker? rbufni Nash.
Brbatul zmbi din nou, cu acelai rnjet trufa.
Sunt omul care va distruge lumea.
Race, Rene, Gaby i Doogie se uitau cu toii prin
geamurile transportorului, privind cum se desfura intriga
de afar.
De unde au tiut s ajung aici? ntreb Rene. Nu
cred s mai existe nc o copie a manuscrisului.
Nu, nu mai exist, spuse Race. Dar cred c tiu cum
au ajuns aici.
ncepu s se uite prin maina de teren, cutnd ceva.
Dup cteva minute, gsi ceea ce dorea. Laptopul echipei
BKA. l porni. Dup cteva secunde, deschise o fereastr
familiar, n limba german.

646

COMUNICAII TRANSMISIE PRIN SATELIT

JURNAL 44-76/BKA32
NUMRUL DATA ORA SURS SUMAR
14.1.99 19.30 BKACG RAPORT STATUT ECHIPA PERU
24.1.99 19.50 SURSEXT SEMNAL SEMNTUR UHF
34.1.99 22.30 BKACG RAPORT STATUT ECHIPA PERU
45.1.99 01.30 BKACG RAPORT STATUT ECHIPA PERU
55-l-99 04.30 BKACG RAPORT STATUT ECHIPA PERU
65.1.99 07.16 TEREN SOSIT SANTIAGO, SPRE
COLONIA (CHILE) ALEMANIA
75.1.99 07.30 BKACG RAPORT STATUT ECHIPA PERU
85.1.99 09.58 TEREN SOSIT COLONIA ALEMANIA;
(CHILE) NCEPUT SUPRAVEGHERE
95-l-99 10.30 BKACG RAPORT STATUT ECHIPA PERU
10.5.1.99.10.37 TEREN SEMNAL URGENT ECHIPA
CHILE;
(CHILE) SEMNAL URGENT ECHIPA CHILE
11.5-l-99.10.51 BKACG RAPORT IMEDIAT ECHIP
PERU.
Era aceeai fereastr pe care o accesase i ieri, nainte de
sosirea nazitilor, cea n care era menionat fiecare semnal de
comunicaie primit de echipa din Peru a BKA-ului.
Race vzu imediat rndul pe care l cuta. Era al doilea:
2 4.1.99 19.50 Surs EXT SEMNAL SEMNTUR

647

 Doogie, spuse el, tu parc spuneai ieri ceva despre un

semnal UHF. Ce nseamn asta exact?
E un semnal standard de ghidare. Am trimis ieri un
astfel de semnal ctre echipa noastr de sprijin aerian, ca s
tie de unde s ne ia.
Rene art spre ecran.
Dar semnalul acesta UHF a fost trimis acum dou zile
la ora 19:50, pe 4 ianuarie. Asta se ntmpla cu mult nainte
ca echipa mea s ajung aici.
Exact, spuse Race. i ora aceasta e important.
De ce? ntreb Doogie.
Fiindc exact la ora 19:45 n prima sear, Lauren a
fcut scanarea de rezonan nucleotidic a zonei i a conchis
c exist thyriu n imediata vecintate a acestui sat. Acest
semnal UHF a fost trimis exact la cinci minute dup acea
scanare ncununat de succes. i noi ce fceam n momentul
acela?
Descrcam elicopterele, zise Doogie, ridicnd din
umeri. Pregteam echipamentul.
Exact, spuse Race. Ocazia perfect pentru cineva s
trimit un semnal UHF fr ca nimeni s observe, semnal
care avea s le comunice prietenilor si c prezena thyriului
fusese confirmat.
Dar cine a fcut asta? ntreb Gaby.
Race ddu din cap, artnd spre geam.
Cred c suntem pe cale s aflm.

648

Earl Bittiker scoase alt pistol Calico din tocul de rezerv

i i-l arunc lui Troy Copeland.
Salut, Troy, spuse el.
Frumos din partea ta c ni te alturi, i rspunse
Copeland, armnd pistolul cel mare.
Lauren pli.
Troy? exclam ea, nevenindu-i s cread.
Copeland i zmbi. Era un zmbet crud, rutcios.
Ar trebui s fii atent cu cine i-o tragi, Lauren, c s-ar
putea s i-o trag i ei ie. Dei nu-mi nchipui c i se ntmpl prea des s fii tu cea care i-o ia.
Lauren se ntunec la fa.
Lng ea, Marty se albi.
Lauren?
Copeland ncepu s chicoteasc.
Marty, Marty, Marty. Micul ticlos de Marty care a
trdat DARPA ca s aib naibii parte de puin respect ar
trebui s fii mai atent cui i dai informaii, amice. Dar vorba
vine, tu nici mcar nu tiai c nevast-ta i-o pune cu altul.
Race urmrea scena de afar, tot trupul fiindu-i
ncordat, nemicat.
Auzea ce-i spunea Copeland lui Marty, cum l umilea.
i i-a i plcut, spuse Copeland. De fapt, puine
lucruri de pe lumea asta mi-au produs o delectare mai mare
ca momentele n care o auzeam pe nevast-ta ipnd la
orgasm.
Marty se nroi la fa, furios i umilit.

649

 Te omor, mri el.

Nu prea cred, zise Copeland, apsnd trgaciul
Calico-ului i proiectnd o rafal rapid de gloane n
abdomenul lui Marty.
Lui Race mai c-i sri inima din piept cnd auzi pistolul
declanndu-se.
Cmaa lui Marty fu sfiat de rpiala brusc de trei
gloane, iar stomacul i se crp, transformndu-se ntr-o
mas zdrenuit, roie.
Race l vzu cznd la pmnt, grmad.
Marty... opti el.
Afar, pe strada principal, Copeland i ndrept
pistolul spre Lauren, n timp ce Bittiker l ainti pe al su
asupra lui Frank Nash.
Cum spuneai c se cheam, Frank? i se adres
Copeland lui Nash. Legea consecinelor neintenionate
gruprile teroriste pun mna pe o Supernov. Recunoate, nai privit arma asta dect ca pe o unealt de cacealma o
arm pe care o ai, dar pe care nu vei avea niciodat curajul s
o foloseti. Poate c ar fi trebuit s te gndeti altfel la treaba
asta: nu o construi dac n-ai de gnd s o foloseti.
Copeland i Bittiker traser o dat.
Nash i Lauren czur mpreun, mprocnd cu noroi.
Lauren muri imediat, mpucat drept n inim. Nash, n
schimb, fu lovit n stomac i se prbui la pmnt, urlnd de
durere.

650

Avnd acum idolul, Bittiker i Copeland se repezir s

se ntoarc la unul dintre Black Hawk-urile nemarcate i
srir la bord.
Se mbarcar i, imediat, cele dou elicoptere mari i
negre se nlar rapid spre cer. Dup ce se ridicar deasupra
copacilor, se nclinar amndou puternic nainte i accelerar ndreptndu-se spre sud, departe de Vilcafor.
Imediat ce elicopterele Texanilor disprur, Race
deschise trapa din spatele transportorului i sri repede pe
strada principal. Czu n genunchi lng silueta prbuit a
lui Marty.
Cnd ajunse lng fratele lui, Marty ncerca, slbit, s-i
bage intestinele la loc n abdomen. Sngele i curgea pe gur
glgind i, cnd Race se uit n jos n ochii fratelui su, vzu
doar fric i oc.
Vai, Will... Will, spuse Marty, cu buza tremurnd.
l apuc pe Race de bra, cu mna mnjit de snge.
Marty, de ce? De ce ai fcut asta?
Will... spuse el. Aprinderea...
Race l inu n brae.
Ce? Ce ncerci s spui?
mi pare... att de ru... sistemul... de aprindere... te
rog... oprete-i.
i apoi, ncet, ochii lui Marty devenir sticloi, nghend
ntr-o privire goal. Trupul su nsngerat deveni inert n
braele lui Race.

651

Profesorul auzi un sunet uor, bolborosit, de undeva din

spatele lui.
Se ntoarse i l vzu pe Frank Nash ntins pe spate, la
civa metri mai ncolo. i mijlocul lui Nash era fcut buci.
Scuipa snge, necndu-se cu el.
Dintr-odat, n spatele lui Nash, Race zri ceva
micndu-se.
Vzu primul btina curios ieind ncet dintre copaci.
Profesore, l strig Doogie ncet din maina de teren,
eu, , cred c ar fi o idee bun s v dai deoparte de acolo.
Ceilali btinai ieir din pdure. nc avea n mini
armele lor primitive btele, beele i topoarele i preau
furioi peste msur.
ncet, Race ls trupul lui Marty la pmnt, cu blndee.
Apoi se ridic n picioare i, ncet foarte ncet se ntoarse
la vehiculul blindat.
Btinaii abia dac l observar.
Nu aveau ochi dect pentru o persoan Nash care
sttea ntins n mijlocul strzii, necndu-se cu snge.
i atunci, cu un ipt slbatic, ascuit, indienii se repezir
nainte laolalt i se npustir asupra lui Nash ca un banc de
piranha frenetici. ntr-o clip, Race nu-l mai vzu pe colonelul uciga i, curnd, nu se mai zri dect o mas
nvltorat de btinai cu pielea mslinie, ngrmdindu-se
n jurul lui Nash, lovind violent cu btele, beele i topoarele
lor; brusc, nfiortor, nvlmeala fu acoperit de un singur

652

urlet ce-i sprgea urechile un urlet att de ngrozit, nct

nu-i putea aparine dect unui singur om.
Lui Frank Nash.
Race nchise trapa din spatele transportorului i se uit
la cele trei figuri pe care le avea n fa.
Bun, spuse el. Se pare c va trebui s o lum de la
capt. Trebuie s-i oprim pe ticloii tia nainte s ajung
cu idolul acela la o Supernova.
Dar cum? ntreb Doogie.
n primul rnd, zise Race, trebuie s aflm unde au
de gnd s-l duc.
Race i ceilali trecur ca gndul prin tunelurile nguste
ale quenko-ului, alergnd ct de repede le permiteau rnile.
Practic, nu aveau nici un fel de armament doar vreo
dou pistoale SIG-Sauer i MP-5-ul pe care l gsise Doogie
n satul din muni. Ct despre armur, Doogie nc mai purta
salopeta de lupt, iar Race mai avea vesta sa neobinuit din
kevlar. Asta era tot.
Dar tiau ncotro se ndreapt i asta era tot ce conta.
Mergeau spre cascad.
i spre Gnsacul care era ascuns acolo, pe malul rului.
Dup ce alergar vreo zece minute, ajunser la cascada
de la captul quenko-ului. nc patru minute i ajunser la
Gnsac amarat exact acolo unde Race, Doogie i Van Lewen
l lsaser sub ramurile ce atrnau din copacii de pe
marginea rului. Race se bucur s vad c Uli nc dormea
nuntru, n siguran.

653

Alte patru minute i micul hidroavion reveni pe ap,

sltnd peste valuri, despicnd suprafaa mare i cafenie a
rului. Acceler rapid pn la viteza de decolare i, deodat,
maiestuos, se nl de pe suprafaa apei, ridicndu-se n
vzduh.
Odat aflat n aer, Doogie nclin avionul puternic, astfel
nct s se ndrepte ctre sud, n direcia n care plecaser
Black Hawk-urile Texanilor.
Dup vreo zece minute de zbor, Doogie i zri opt pete
negre la orizont. Virau ctre dreapta, ndreptndu-se spre
sud-vest, pe deasupra munilor.
Se ndreapt spre Cuzco, anun Doogie.
ine-te de ei, spuse Race.
Peste o or, cele opt elicoptere Black Hawk II aterizar
pe un aerodrom privat, chiar la ieirea din Cuzco.
Pe pista de pmnt, plin de praf, i atepta maiestuos
un uria avion heavy-lift de transport Antonov An-22.
Cu sistemul su puternic de propulsare cvadrupl i cu
o ramp posterioar de ncrcare enorm, An-22 fusese de
mult unul dintre cele mai fiabile transportoare de tancuri ale
Uniunii Sovietice. Era i o marf valoroas de export, fiind
vndut regulat rilor care nu-i permiteau sau crora nu li
se permitea s cumpere transportoare americane.
Odat cu sfritul Rzboiului Rece i cu prbuirea
economiei ruse ns, multe An-22-uri i gsiser drum pe
piaa neagr. n timp ce starurile de cinema i juctorii

654

profesioniti de golf cumprau Lear Jeturi cu 30 de milioane

de dolari, organizaiile paramilitare puteau cumpra un An22 second-hand cu puin mai mult de 12 milioane de dolari.
Earl Bittiker i Troy Copeland srir din elicopter i se
grbir s ajung la rampa posterioar de ncrcare a
uriaului avion de transport.
Cnd ajunse n spatele aeronavei, Bittiker se uit n sus
n puntea uria pentru marf i i admir mndra
posesiune.
Un tanc principal de lupt Abrams M-1A1.
Arta uluitor. ntruchiparea forei brutale, nemblnzite.
Armura sa din compozit vopsit n negru nu strlucea, enilele monstruos de late fiind mplntate pe puntea de mrfuri,
la mare deprtare.
Bittiker admir impozanta turel trapezoidal. Era ndreptat cu hotrre nainte, spre partea din fa a avionului,
tunul su de 105 milimetri, cu corpul alungit, fiind aintit n
sus, sub un unghi de 30 de grade.
Bittiker se uita la Abrams cu o satisfacie stpnit. Era
locul perfect n care s pstreze Supernova furat. Era de
neptruns.
i nmn idolul unuia dintre tehnicienii Lupttorilor
pentru Libertate i brbatul cel scund o zbughi napoi n
avion, ndreptndu-se spre tanc.
Domnilor, spuse Bittiker n staia radio, adresndu-se
oamenilor din celelalte elicoptere. V mulumesc foarte mult

655

pentru loialitatea serviciului dumneavoastr. De aici vom

prelua noi controlul. Ne vedem pe lumea cealalt.
Apoi nchise staia radio i i scoase telefonul celular,
formnd numrul lui Bluey James.
Telefonul sun n apartamentul lui Bluey. Echipamentul
digital de localizare al FBI-ului se aprinse ca un pom de
Crciun.
Demonaco i puse o pereche de cti, apoi i fcu semn
din cap lui Bluey.
Bluey ridic receptorul.
Mda.
Bluey, aici Bittiker. Avem thyriul. Trimite mesajul.
S-a-neles, Earl.
Bittiker nchise telefonul i, urmat de Copeland, urc pe
rampa de ncrcare, intrnd n Antonov.
Era 11:13 dimineaa.
Doamne! Au i decolat! exclam Doogie, artnd spre
vechiul Antonov care huruia de-a lungul pistei de pmnt i
se ridica spre cer.
Uitai-v ce mare e chestia aia, spuse Rene.
Cred c tocmai am aflat unde i in Supernova, adug Race.
Antonov-ul se ridic spre cer, aripile sale ntinse strlucind n soarele dimineii.

656

n linitea ca din pntec a tancului principal de lupt

Abrams, care se afla n interiorul punii uriae de marf, doi
tehnicieni din cadrul Lupttorilor pentru Libertate lucrau
atent la o incint de lucru vidat, extrgnd ncet o mic
seciune cilindric de la baza idolului de thyriu cu ajutorul
unei freze cu laser.
n spatele celor doi tehnicieni, ocupnd aproape tot spaiul din interiorul uriaului tanc, se afla Supernova
Supernova care, pn cu dou zile nainte, se aflase n camera
seifului de la cartierul general al DARPA.
Dup ce extraser seciunea cilindric de thyriu, cu
ajutorul a dou supercomputere IBM ce erau aliniate de-a
lungul pereilor punii de marfa de afar, o supuser
augmentrii cu radiaii alfa, purificrii cu gaze inerte i
mbogirii protonice, transformnd seciunea de thyriu ntro mas subcritic.
Ct mai dureaz pn e gata? se auzi deodat o voce
de deasupra lor.
Cei doi brbai ridicar privirea i l vzur pe Earl
Bittiker uitndu-se de sus la ei, prin trapa circular
superioar a tancului.
nc cincisprezece minute, rspunse unul dintre ei.
Bittiker se uit la ceas.
Era 11:28.
Sunai-m imediat ce terminai, ordon el.

657

 Doogie, spuse Race uitndu-se n sus la uriaul avion

de marf de deasupra lor. Cum se deschid rampele de
ncrcare la un avion din sta uria de transport?
Doogie se ncrunt.
Ei bine, sunt dou modaliti. Fie apei un buton de
pe o consol din interiorul punii de marf, fie foloseti
consola exterioar.
Ce e consola exterioar?
Sunt doar nite butoane ascunse ntr-un
compartiment din afara avionului. De obicei, sunt situate pe
partea stng a rampei de ncrcare, mascate de un panou
menit s le protejeze de vnt.
Ai nevoie de vreun cod, ceva, ca s deschizi panoul?
Nu, nici vorb, spuse Doogie. Adic, doar n-o s se
apuce cineva s deschid rampa de ncrcare din afar ct
avionul e n zbor, nu?
Se ntoarse ctre Race. i apoi, deodat, fcu ochii mari.
Doar nu vorbeti serios.
Trebuie s lum idolul acela nainte s-l introduc n
Supernova, zise Race. Pur i simplu.
Dar cum?
Tu f i ne ridic n spatele acelui avion. Rmi exact
sub el, astfel nct s nu fim vzui. Apoi adu-ne ct poi de
aproape.
i ce ai de gnd s faci?
Race se ntoarse, se uit n spate la jalnicul grup din
jurul lui, din avion: Doogie mpucat n picior i n umr;

658

Rene rnit la umr; Gaby nc puin ocat de toate

ncierrile lor recente; Uli nici nu se putea pune la
socoteal.
Race pufni n rs.
Ce-am de gnd s fac? Am de gnd s salvez lumea.
i spunnd acestea, se ridic n picioare i nfc
singurul pistol mitralier pe care l aveau, MP-5-ul celor din
Marin.
Bun. Acum nal-ne.
Cele dou avioane se avntar pe cerul luminos al
dimineii.
Antonov-ul naviga la aproximativ 11 000 de picioare la
trei kilometri deasupra pmntului deplasndu-se cu o
vitez lejer de croazier de 200 de noduri i urcnd
constant.
Dei cei din Antonov nu tiau, n spatele lui se ridica un
avion mult mai mic Gnsacul apropiindu-se rapid de
coada sa.
Panourile micului hidroavion se zguduiau violent n
timp ce acesta i atingea viteza maxim de 220 de noduri.
Doogie apuc mana ct de bine putu, ncercnd s-l in
drept.
Nu era bine. Limita operaional superioar a
Gnsacului era de 6 500 de metri. Dac Antonovul continua
s se nale, curnd Gnsacul s-ar fi aflat n imposibilitatea
fizic de a-l mai urma.

659

Micul hidroavion se apropie treptat de masivul avion de

marf, cele dou aeronave angajndu-se ntr-un fel de balet
aerian bizar vrabia ce urmrea albatrosul. ncet foarte
ncet Gnsacul micor distana fa de Antonov i i apropie botul de prile posterioare ale avionului mai mare.
Apoi, fr vreun avertisment, trapa de pe botul Gnsacului se deschise i silueta minuscul a unui brbat iei prin
ea pn la jumtate.
Rafala de vnt care l izbi pe Race n fa cnd i scoase
capul prin trapa anterioar a Gnsacului era absolut colosal.
i lovea trupul, l btea. Dac nu ar fi purtat vesta din
kevlar, cu siguran l-ar fi fcut s-i piard suflul.
Vzu spatele Antonov-ului profilndu-se uria n faa
lui, cam la cinci metri distan.
Doamne, era enorm...
Era ca i cum ai fi privit spatele celei mai mari psri din
lume.
i atunci Race vzu pmntul de dedesubt.
Aaaa... fir-ar!
Lumea era foarte departe foarte departe. Chiar sub el
vzu o cuvertur din petice ce se rostogoleau formnd
dealuri i cmpuri i, mai departe, spre est n faa celor
dou avioane zri nesfritul ocean al pdurii tropicale.
Nu te gndi la distan! i url o voce interioar.
Gndete-te la ce ai de fcut!
Bun.

660

n regul. Trebuia s fac treaba asta rapid, nainte s

rmn fr aer i nainte ca avioanele s se ridice la o
altitudine unde combinaia de aer rarefiat i de vnt rece l-ar
fi omort.
i fcu semn lui Doogie prin parbrizul Gnsacului,
indicndu-i s apropie micul hidroavion mai mult de
Antonov.
Gnsacul se avnt i mai mult nainte.
Mai erau doi metri i jumtate.
Earl Bittiker i Troy Copeland stteau n carlinga
Antonov-ului, netiind ce se ntmpla n spatele avionului
lor.
Deodat, telefonul de lng Bittiker sun.
Da, spuse Bittiker.
Domnule, era tehnicianul responsabil de amorsarea
Supernovei. Am introdus thyriul n dispozitiv. E gata.
Bine. Cobor acum, spuse Bittiker.
Gnsacul era la un metru de Antonov i la 5 000 de
metri deasupra lumii, continund s se ridice.
Race ieise prin trapa din botul Gnsacului, avnd n
afar toat partea superioar a corpului. Vzu rampa de
ncrcare a Antonov-ului n faa lui. Rampa era n continuare
bine nchis, existena sa fiind trdat doar de cteva anuri
fine care descriau un ptrat n partea posterioar a uriaului
avion.

661

Apoi Race vzu un mic panou n stnga rampei, pe

fuselajul aeronavei.
i fcu semn lui Doogie s apropie Gnsacul i mai mult.
Bittiker iei de pe puntea superioar a Antonov-ului i
privi n jos spre puntea de marf, de pe o pasarel subire de
metal. Vzu tancul uria sub el i zri eava tunului su
puternic aintit direct spre el.
Se uit la ceas.
Era 11:48. V-CD-ul ar fi trebuit s fi fost trimis acum mai
bine de jumtate de or. Lumea ar fi trebuit s fie cuprins de
panic. Ziua Judecii sosise.
Bittiker cobor pe nite scri i apoi pi pe turela
tancului, strecurndu-se nuntru.
Intr n pntecele Abrams-ului i vzu Supernova
observ cele dou focoase termonucleare suspendate n
formaia lor de clepsidr i seciunea cilindric de thyriu
aezat orizontal n incinta vidat dintre ele.
ncuviin, mulumit.
Iniiai secvena de detonare, ordon el.
Da, domnule, spuse unul dintre tehnicieni, srind n
dreptul laptopului din faa dispozitivului.
Programeaz-o peste dousprezece minute, spuse
Bittiker. Pentru ora 12:00.
Tehnicianul tast repede i, n cteva secunde, apru
ecranul cu numrtoarea invers:

662

AVEI LA DISPOZIIE 00:12:00 MINUTE PENTRU A

INTRODUCE CODUL DE DEZAMORSARE.
INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI
Tehnicianul aps ENTER i cronometrul ncepu s se
deruleze spre zero. n timpul acesta, Bittiker i scoase
telefonul celular i form din nou numrul lui Bluey James.
Echipamentul digital de localizare din apartamentul lui
Bluey se aprinse din nou ca un pom de Crciun. Bluey ridic
telefonul.
Mda.
A fost transmis mesajul?
Da, Earl, mini Bluey uitndu-se fix n ochii lui JohnPaul Demonaco.
E panic pe strzi?
E ceva de neimaginat, spuse Bluey.
Gnsacul se apropie i mai mult de partea din spate a
Antonov-ului, cele dou avioane ce se ridicau i naintau cu
vitez fiind separate doar de aizeci de centimetri.
mpotriva vntului puternic, violent, Race se inea de
trapa Gnsacului cu o mn, n timp ce o ntindea pe cealalt
spre panoul de pe avionul de marfa, alungindu-se ct de
mult putea.
nc era prea departe. Doogie apropie Gnsacul i mai
mult, ct de mult ndrzni...
...iar Race puse mna pe panou, deschizndu-l.

663

Vzu dou butoane n interior unul rou i unul verde

i fr s se mai gndeasc de dou ori, i izbi pumnul cu
putere pe butonul verde.
Cu un huruit amenintor i zgomotos, rampa dorsal
de ncrcare a Antonov-ului ncepu s coboare, chiar pe botul
Gnsacului!
Cu reflexele unei feline, Doogie manevr rapid micul
hidroavion, ferindu-l din calea rampei ce cobora aproape
reuind s-l arunce i pe Race n afara trapei de pe botul
avionului! Dar Race se inu bine i nu-i pierdu echilibrul;
rmase n picioare, pe jumtate n avion i pe jumtate n
afara trapei Gnsacului, n timp ce Doogie vira cu ndemnare micul hidroavion n spatele Antonov-ului a crui
ramp se csca n faa lor.
Cele dou avioane continuar s zboare n tandem pe
cerul peruan masivul Antonov i micuul Gnsac
deplasndu-se la nici aizeci de centimetri distan unul de
altul, ajungnd la 6 000 de metri doar c acum rampa
dorsal de ncrcare a Antonov-ului era deschis, chiar n
faa botului micului hidroavion.
Exact n momentul n care rampa se deschise de tot i n
ciuda faptului c se afla la 6 000 de metri deasupra Pmntului, silueta minuscul a lui William Race iei din trap
mpotriva vntului furios i sri de pe botul Gnsacului pe
rampa de ncrcare deschis a Antonov-ului.
Race ateriz drept n fa pe rampa de ncrcare a uriaului avion de marf.

664

Cut disperat ceva de care s se agae, se tr de-a

lungul rampei pe burt, ridicnd mn peste mn, n timp
ce vntul urla peste tot n jurul lui naintnd pe abdomen,
neavnd n spate nimic altceva dect Gnsacul i 6 000 de
metri de cer liber.
Curios unde te aduce viaa...
Uriaa punte pentru marf se deschise n jurul lui.
Vzu enormul tanc Abrams nlndu-se ano n mijloc
observ i cum vntul biciuitor ridica orice obiect care nu
era intuit de podea zri luminile roii de alarm i auzi
tnguitul isteric al sirenelor de alarm care, fr ndoial, i
atenionau pe cei aflai la bordul avionului de faptul c
rampa sa de ncrcare era acum deschis.
Earl Bittiker tia deja.
Cnd rampa de ncrcare se deschisese abia cu treizeci
de centimetri, auzise uierul vntului ptrunznd pe puntea
de marf. Acesta fu urmat, o fraciune de secund mai trziu,
de tnguitul ascuit al sirenelor.
Bittiker se ntoarse n locul n care sttea n pntecele
tancului Abrams, avnd telefonul celular nc la ureche.
Ce dracu' e chestia asta? exclam el, repezindu-se n
sus pe scara tancului, ndreptndu-se spre ieire.
Acum n picioare, Race i ddu jos de pe umr puca
MP-5 i merse lateral de-a lungul pasajului ngust dintre
uriaul tanc i peretele punii de marf.
Deodat, capul unui brbat apru prin trapa situat n
vrful tancului din stnga lui.

665

Race se rsuci i i ainti arma spre brbat.

Nu mica! url el.
Brbatul rmase imobil.
Race fcu ochii mari cnd i ddu seama cine era.
Era cel care i luase idolul lui Frank Nash n Vilcafor, era
conductorul teroritilor.
Patele m-sii!
n mod curios, brbatul inea un telefon n mn, un
telefon celular.
Coboar de acolo! strig Race.
La nceput, Bittiker nu se clinti, pur i simplu se uit fix
la Race, rmnnd oarecum uluit, cu gura cscat se uita la
brbatul acesta cu ochelari, mbrcat cu blugi i cu un tricou
mizerabil, care purta o apc uzat cu New York Yankees i o
vest neagr de kevlar, i care i ordona ce s fac,
ameninndu-l cu un MP-5.
Bittiker se uit la rampa de ncrcare deschis din
spatele lui Race, vzu micul hidroavion Gnsac plutind n
aer cam la douzeci de metri n spatele Antonov-ului,
ncercnd zadarnic s in pasul cu uriaul avion de marf,
pe msur ce acesta se nla tot mai sus.
ncet, Bittiker cobor de pe turela tancului, pn ajunse
n faa lui Race.
D-mi nenorocitul acela de telefon, spuse Race,
nfcndu-i celularul teroristului. Cu cine dracu' vorbeti, n
orice caz?

666

Race inu telefonul la ureche, inndu-i ochii i arma

ndreptate asupra lui Bittiker.
Cine e acolo? spuse el n receptor.
Cine sunt eu? i rspunse fnos o voce rutcioas.
Cine moa-ta eti tu? ar fi o ntrebare mai potrivit.
Numele meu e William Race. Sunt cetean american
i am fost adus n Peru ca s ajut o echip a armatei s obin
o mostr de thyriu pe care s o introduc ntr-o Supernov.
Se auzi un fit puternic de la cellalt capt al liniei.
Domnule Race, spuse deodat o alt voce. Sunt
agentul special Demonaco de la FBI. Investighez furtul unei
Supernove din birourile Ageniei...
Nu ai cum s-o opreti, i spuse Bittiker lui Race, cu o
voce marcat de un accent Texan puternic n-ai cum s-o
opreti.
De ce nu? ntreb Race.
Fiindc nici mcar eu nu tiu s-o dezamorsez, replic
Bittiker. M-am asigurat c doar oamenii mei tiu cum s-o
armeze. Astfel, odat programat s explodeze, nimeni nu o
mai poate opri.
Nimeni nu tie codul de dezamorsare?
Absolut nimeni, zise Bittiker. Dect poate vreun
dobitoc de om de tiin de pe la Princeton care lucreaz
pentru DARPA, dar asta n-are cum s ne ajute prea mult
acum, nu?
Race i muc buzele frustrat.

667

Alarmele sunau n continuare. Dintr-o clip n alta

urmau s vin i ali Texani s vad ce se ntmpl...
mpucturi.
Rsuntoare i brute.
Ricoar de punte n jurul lui, scond scntei. Race se
feri, aruncndu-se ntr-o parte, se rostogoli pe punte, i ndes telefonul celular n buzunarul de la spate, ridic
privirea i l vzu pe Troy Copeland stnd pe pasarela ce
traversa puntea de marf, nsoit de ali doi Texani, toi trei
trgnd cu pistoalele Calico spre Race.
Bittiker vzu c are o ans i se arunc n spatele
tancului, scpnd de Race.
Profesorul se aez cu spatele la uriaele enile ale blindatului, ferindu-se din calea gloanelor, cel puin pentru
moment.
Respira greu, auzind cum inima i btea cu putere n
tmple.
Ce dracu' te faci acum, Will?
Dintr-odat, auzi pe cineva strigndu-l.
Dumneata eti, profesore Race? Era Copeland.
Doamne, dar eti un ticlos al naibii de insistent.
Mai bine dect s fiu o lichea de zile mari, mormi
Race printre dini, ieind de dup tanc i trgnd rafale
scurte asupra lui Copeland i a celorlali doi teroriti, ns
ratndu-i cu foarte mult.
La dracu'i spuse. Acum ce urma s mai fac? Nu
prea se gndise chiar att de departe.

668

Supernova, i spuse o voce interioar.

Dezamorseaz-o! Asta trebuie s faci.
La urma urmelor, se gndi el, deja reuise s
dezamorseze o Supernova n cltoria aceasta.
Cu aceast idee n minte, Race sri n picioare i aps
pe trgaciul MP-5-ului, trgnd cu slbticie spre pasarel, n
timp ce se cra pe mantaua tancului Abrams. Apoi urc pe
turela tancului i sri prin trap, ptrunznd n pntecele
uriaei fiare de oel.
Fu ntmpinat de chipurile uimite ale celor doi
tehnicieni din rndul Lupttorilor pentru Libertate care se
ocupau de Supernova.
Afar! Imediat! strig el, ndreptndu-le MP-5-ul spre
fa.
Cei doi tehnicieni urcar scara n grab i ieir prin
trapa turelei, nchiznd-o cu o izbitur n spatele lor. Race o
zvor dup ei i, deodat, se trezi singur la pupitrul de
comand al tancului.
Singur cu Supernova.
ncepea s aib o senzaie ngrozitoare de dj-vu.
Simi mpunstura telefonului celular n buzunarul de la
spate i l nfc.
Omule de la FBI , mai eti acolo? ntreb el.
John-Paul Demonaco se repezi la microfon.
Sunt aici, domnule Race, spuse el rapid.
Cum spuneai c te cheam? se auzi vocea lui Race.
Unul dintre ceilali ageni interveni:

669

 Funcioneaz detecia. Ce naiba...? Spune c sunt

undeva n Peru... i c sunt la o altitudine de 6 000 de metri.
Numele meu e Demonaco, rspunse Demonaco. Sunt
agentul special John-Paul Demonaco. Acum, ascultai-m
foarte atent, domnule Race. Oriunde ai fi, trebuie s plecai
de acolo. Cei de acolo sunt nite indivizi foarte periculoi.
Ei, nu m-nnebuni, Sherlock Holmes!... se auzi vocea
lui Race... m tem c nu prea am cum s plec de aici, rosti
Race n receptor.
Dar n timp ce vorbea, vzu numrtoarea invers a
Supernovei.
00:02:01
00:02:00
00:01:59
Bi, cred c e o glum, spuse el. Pur i simplu nu e
corect aa.
PROFESORE RACE, IEI DIN TANC! izbucni o voce
ngrozitor de rsuntoare dintr-o box din afara Abramsului.
Era vocea lui Copeland.
Race se uit prin vizorul trgtorului din vehiculul uria
i l zri pe Copeland stnd pe estrad, la captul anterior al
punii de marf, innd un microfon.
Vntul uiera frenetic n cal. Rampa de ncrcare din
spatele tancului nc mai era deschis.
Race privi n jur, n interiorul tancului enorm.

670

Supernova ocupa ntreaga seciune central a centrului

de comand. Deasupra vzu trapa de intrare din turel. n
fa erau comenzile de tragere pentru tunul de 105 milimetri
al tancului i dincolo de acestea sub ele, pe jumtate
ngropat n podea, chiar n centrul poriunii anterioare a
tancului remarc un scaun capitonat i o man de direcie,
comenzile de dirijare a tancului.
Comenzile aveau ns ceva foarte bizar. Partea de sus a
scaunului conductorului aproape c atingea partea cea mai
de jos a acoperiului.
i atunci Race i ddu seama.
ntr-un astfel de tanc, conductorul trebuia s stea cu
capul scos printr-o trap mic de deasupra scaunului su.
Race simi cum un fior de ghea i strbate spinarea.
Mai era o trap i n fa!
Se arunc nainte alunecnd pe scaunul
conductorului i ridic privirea imediat ca s vad dac
era adevrat. Da, chiar mai era o alt trap acolo. i n
momentul acela era deschis.
i deasupra ei n clipa aceea, cu pistolul Calico aintit n
jos, exact spre capul lui Race, era Earl Bittiker.
Tu cine dracu' eti? ntreb Bittiker rar.
M numesc William Race, spuse Race, ridicnd privirea prin trap ctre Bittiker. Mintea i-o luase razna,
cutnd o cale de scpare.
Stai puin, mai exist o posibilitate...

671

 Sunt profesor de limbi strine la Universitatea din

New York, adug el rapid, ncercnd s-l in pe Bittiker de
vorb.
Profesor? exclam Bittiker. Doamne, Dumnezeule!
Race se gndi c, din poziia lui, Bittiker nu-i putea
vedea minile care erau ascunse dup trap i nu observa
c, n clipa de fa, Race umbla pe sub comenzile de direcie
ale tancului.
Ia spune-mi, isteil, ce-ai crezut c ai s reueti venind aici?
Am crezut c pot s dezamorsez Supernova. tii tu, s
salvez lumea.
nc mai cuta.
La dracu', trebuia s fie pe aici pe undeva...
Tu chiar credeai c ai s poi s dezamorsezi bomba
aceea?
Am gsit.
Race se uit la Bittiker cu o cuttur aspr.
Att timp ct mi mai rmne o secund, am s ncerc
s dezamorsez bomba.
Serios?
Da, serios, spuse Race. Fiindc am mai reuit o dat.
n momentul acela, nevzut de Bittiker, Race i mpinse
degetul mare pe butonul acoperit cu cauciuc pe care l gsise
n partea inferioar a comenzilor de direcie ale Abrams-ului.
Acelai buton de cauciuc existent pe toate vehiculele de teren
de producie american.

672

VRUUUM!
Imediat, monstruosul motor AVCO Lycoming al tancului
se trezi la via huruind i pulsaiile sale reverberar prin
toat puntea de marf.
Bittiker fu smucit i i pierdu echilibrul din cauza
mugetului brusc al motorului tancului. Sus, pe estrada din
faa blindatului, Troy Copeland ridic i el privirea, surprins.
n locaul oferului, Race se uit njur cutnd ceva ce ar
fi putut...
Da, grozav.
Gsi o manet de control, dotat i cu trgaci, pe care
scria Tun PRINCIPAL.
Race apuc maneta i aps pe trgaci, spernd din tot
sufletul c se afla mcar un proiectil n interiorul tunului
principal al Abrams-ului.
i era.
Bubuitura tunului de 105 milimetri de pe tanc,
declanat n interiorul punii de marfa a Antonov-ului, era,
poate, cel mai puternic zgomot pe care l auzise Race n viaa
lui.
ntregul avion de transport se zgudui violent cnd tunul
puternic al Abrams-ului trase n toat splendoarea.
Proiectilul de 105 milimetri ni prin avion ca un
asteroid rzle. Mai nti, i secer capul lui Troy Copeland
direct, rapid desprinzndu-l ntr-o clip, ca un glon care
smulgea capul unei ppui Barbie, decapitndu-l ntr-o

673

nanosecund i lsndu-i trupul suspendat nc o ntreag

secund dup ce capul i fusese secerat.
Dar proiectilul i continu traiectoria.
ni ca o rachet prin peretele de oel din spatele trupului lui Copeland i urc spre puntea pasagerilor Antonovului, sfredelind cu o vitez colosal pereii carlingii, trecnd
drept prin pieptul pilotului, nainte s nvleasc afar prin
parbrizul avionului, ntr-o ploaie spectaculoas de sticl.
Acum c pilotul era mort de-a binelea, Antonov-ul se
nclin subit, intrnd n primele etape ale picajului.
Pe puntea pentru marf, lumea se zguduia nebunete.
Race i ddu seama de rul pe care l fcuse, tiu ncotro se
ndrepta avionul acela.
Att timp ct mi mai rmne o secund, am s ncerc
s dezamorsez bomba.
Bittiker sttea n continuare pe tanc, innd i acum n
mn pistolul Calico, dar fusese dezechilibrat puternic de
descrcarea tunului.
Race ncerc rapid vitezele tancului i gsi una care i
convenea.
Apoi i mpinse piciorul pe pedala de acceleraie, pn
la podea.
Tancul reacion imediat enilele ncepnd s se
nvrt i uriaa fiar de oel ni de pe loc asemenea unei
maini de curse. Singura problem era c ni napoi
ieind pe rampa de ncrcare, lansndu-se de pe marginea ei
i prbuindu-se n gol.

674

Tancul Abrams cdea.

Rapid. Foarte, foarte rapid.
Abia prsise rampa de ncrcare a Antonov-ului, c
avionul de transport eviscerat de explozia tunului de pe
tanc se aplec n picaj i explod, ntr-o minge uria de foc.
Abrams-ul czu prin vzduh cu spatele cu o vitez
fenomenal. Era att de mare, att de greu, nct brzd
aerul ca o nicoval, o nicoval scrnitoare, de 67 de tone.
n interiorul tancului, Race avea o grmad de
probleme.
Totul era nclinat pe o parte i ntregul blindat se
zguduia violent, lovit fiind de fora de frecare cu aerul
exterior.
Ct despre el, Race sttea stingher n mijlocul pupitrului
de comand, cum fusese aruncat acolo cnd coborse tancul
de pe rampa de ncrcare. Lng el se afla Supernova. Acum
era aezat orizontal, fixat bine ntre tavan i podea.
Race vzu numrtoarea invers de pe monitorul ei:
00:00:21
00:00:20
00:00:19
Nousprezece secunde.
Cam tot timpul care i mai rmsese nainte ca tancul s
se izbeasc de pmnt de la o nlime de 5 800 de metri.
Ce naiba... doar mai fcuse chestia asta o dat. Putea s
o fac i a doua oar.
Poate.

675

Se uit fix la ecranul computerului:

AVEI LA DISPOZIIE 00:00:16 DE MINUTE PENTRU
A INTRODUCE CODUL DE DEZAMORSARE.
INTRODUCEI CODUL DE DEZAMORSARE AICI
aisprezece secunde...
Tancul huruia, brzdnd cerul.
Race se uita nefericit ctre cronometrul care se apropia
inexorabil de zero.
Deodat, cu colul ochiului, zri ceva micare. Sri s se
uite n sus i l vzu pe Earl Bittiker trndu-se prin trapa
tanchistului i innd n mn pistolul Calic!
Oof, fir-ar s fie!
00:00:15
Las-l naibii!
Tu ia i te gndete!
S te gndeti? Doamne, cum dracu' poi s te gndeti
n interiorul unui tanc Abrams care se repede spre Pmnt
cu aproximativ 160 de kilometri pe or, n timp ce un tip se
car prin trapa oferului, cu o arm n mn?
00:00:14
Race ncerc s-i limpezeasc mintea.
Bun, data trecut tiuse c Weber era cel care alesese
codul de dezamorsare. Dar de data aceasta nu avea nici cea
mai vag idee cine alesese codul, mai ales din cauz c nu
tia cine proiectase sistemul de aprindere al dispozitivului.
00:00:13
Sistemul de aprindere...

676

Acestea fuseser ultimele cuvinte ale lui Marty,

cuvintele pe care le pronunase n timp ce murea n braele
lui Race.
00:00:12
Abrams-ul ajunse la vitez maxim i ncepu s scoat
un sunet ascuit, ca un ipt, asemntor cu acela al unei
bombe n cdere.
Bittiker trecuse deja pe jumtate prin trapa conductorului. l vzu pe Race i trase cu pistolul spre el.
Race se arunc ferindu-se, ascunzndu-se n spatele
Supernovei, nfc telefonul celular din buzunar, pe msur
ce mai multe gloane se mplntau n peretele de oel al
tancului de lng el.
Demonaco! strig el, acoperind zarva tancului n
cdere.
Ce este, domnule profesor?
Spune-mi repede! Cine a proiectat sistemul de aprindere la Supernova marinei?
De la cinci mii de kilometri distan, John-Paul
Demonaco nfc o foaie de hrtie aflat prin apropiere. Era
o list cu membrii din Marin i din DARPA ai echipei
Supernova.
Ochii i se oprir asupra unuia dintre rnduri.
RACE, MARTIN E. INGINER PROIECTANT
SISTEME DE APRINDERE DARPA D/3279-97A
Un tip pe nume Race. Martin Race! rcni Demonaco
n telefon.

677

Marty, i spuse Race.

00:00:11
Marty proiectase sistemul de aprindere. Asta ncercase
s-i spun nainte s moar.
Aadar, Marty era cel care stabilise codul de
dezamorsare.
00:00:10
Un cod numeric, din opt cifre.
Bittiker intrase cu totul n tanc acum.
Ce cod ar fi folosit Marty?
00:00:09
Tancul cdea n continuare, scrnind prin aer, cu o
vitez de peste trei sute de kilometri pe or.
Bittiker l vzu i i nl din nou Calico-ul.
Care era codul pe care l folosea ntotdeauna Marty?
00:00:08
O zi de natere? O dat semnificativ?
Nu. Nu i Marty.
Dac avea ceva care necesita un cod numeric, un card
ATM sau un PIN, folosea ntotdeauna acelai numr.
Numrul de nrolare pe care-l avusese Elvis Presley n
armat.
00:00:07
Bittiker ainti Calico-ul ctre Race.
Doamne, cum era?
i sttea pe limb...
00:00:06

678

Race se adposti n spatele Supernovei Bittiker n-ar fi

ndrznit s-l mpute prin ea i se trezi n faa
computerului dispozitivului.
Doamne, care era numrul acela?
533...
Gndete-te, Will! Gndete-te!
00:00:05
5331...
...07...
...61...
53310761!
sta era!
Race ncepu s apese pe tastele computerului de dezamorsare i scrise: 53310761, dup care i nfipse degetul n
tasta ENTER.
Ecranul bip-i.
COD
DE
DEZAMORSARE
INTRODUS
NUMRTOAREA INVERS A DETONRII OPRIT LA
00:00:04 MINUTE
Dar Race nu se obosi s mai rmn s se uite la ecran,
n schimb, pur i simplu se cr rapid, ndeprtndu-se de
Bittiker protejat de Supernova acum dezamorsat i o lu
n sus pe scara scurt care ducea la trapa din turela
blindatului.
Nu tia de ce se ndreapt n direcia aceea. Era doar o
idee complet ilogic referitoare la faptul c, dac se gsea pe
partea exterioar a tancului atunci cnd acesta ajungea la

679

pmnt, ar fi avut mai multe anse s supravieuiasc

impactului.
Trebuia s fie deja aproape de impact.
Pe drumul su de-a latul scrii orizontale, ddu peste
idol care avea acum o gaur la baz i l nfc n timp ce
se tra.
Ajunse la trap i o deschise. Vntul vijelios l izbi imediat n fa un vnt att de rapid, nct l orbea.
Opintindu-se pe acoperiul acum vertical al Abramsului, ddu repede cu un picior n trapa din spatele lui,
nchiznd-o i blocndu-l pe Bittiker nuntru, tocmai cnd
capacul de oel era atacat de un baraj de foc automat din
interior.
Race privi n jos, drept spre vntul care l izbea n fa,
lovindu-i-se de ochelari...
...i vzu pdurea tropical repezindu-se spre el cu
vreun milion de kilometri la or!
Tancul uier, ndreptndu-se spre sol.
Dou secunde pn la impact.
Acum e acum.
O secund.
Pmntul se repezi spre el.
n ultima secund nainte ca tancul Abrams s se
izbeasc de pmnt cu o vitez incredibil, William Race
nchise ochii i nl o singur rugciune final.
i atunci se ntmpl.
Impact.

680

Impactul tancului cu pmntul avu o for absolut

uluitoare.
Lumea pru s se cutremure cnd tancul de 67 de tone
se izbi de ea cu vitez maxim. Tancul fcu implozie la
contactul cu solul, turtindu-se ntr-o milisecund, buci
ntregi din el fiind aruncate n toate direciile.
Earl Bittiker era n interiorul Abramsului. Cnd uriaul
tanc de oel se izbi de pmnt, pereii acestuia se repezir
spre el cu o vitez ocant, nfigndu-i o mie de coluri
zdrenuite de metal n trup penetrndu-l din toate prile
ntr-o nanosecund, nainte ca el s se zdrobeasc,
nimicindu-se cu totul. Un lucru era sigur, Earl Bittiker urlase
n momentul morii.
William Race, n schimb, nu se aflase prin preajma
tancului atunci cnd acesta lovise solul.
n secunda aceea dinainte ca tancul s se zdrobeasc de
pmnt cnd era la vreo 25 de metri deasupra Race
avusese o senzaie foarte dubioas.
Auzise un zgomot asemntor unui bubuit sonic de undeva din spatele lui, de foarte aproape i, brusc, din senin,
simise cum e smucit n sus spre cer de o for puternic,
nevzut.
Dar nu fusese o smucitur dur sau biciuitoare mai
curnd, fusese brusc, dar lin, ca i cum ar fi fost legat de
ceruri printr-o coard elastic invizibil.

681

Astfel nct, atunci cnd tancul i Bittiker se izbise de

pmnt, nimicindu-se i lund foc, Race plutea la zece metri
deasupra exploziei, bine, sntos.
Atunci se uit peste umr i vzu ce se ntmplase.
Vzu dou dre de fum alb izbucnind din spatele
unitii n form de A care era ataat n spatele neobinuitei
sale veste din kevlar. De fapt, micile jeturi propulsoare
izbucniser din dou mici porturi de evacuare situate la baza
A-ului.
Dei Race nu tia, vesta neagr de kevlar pe care i-o
dduse Uli lng groapa de deeuri era, de fapt, un
dispozitiv de autopropulsie, unitatea de tehnologie avansat
creat de DARPA mpreun cu Armata Statelor Unite i cu
Divizia a 82-a Aeropurtat.
Spre deosebire de parautele MC1-1B folosite n prezent
de armat, care-i obligau pe cei care le purtau s rmn
suspendai n btaia putii inamicului cel puin cteva
minute nainte s aterizeze, aceste dispozitive le permiteau
purttorilor s cad liber pn la o distan de 25 de metri de
pmnt, nainte de a-i ridica i a-i opri brusc chiar deasupra
zonei de aterizare, ntr-un mod asemntor cu aterizarea
unei psri.
Totui, asemenea parautelor, toate erau dotate cu comutatoare de altimetru mecanisme de siguran declanate de
altitudine, care activau sistemele de propulsie, n eventualitatea n care purttorul nu le activa el nsui nainte s

682

ajung la o distan mai mic de 25 de metri fa de sol. i

exact asta i se ntmplase lui Race chiar acum.
Nu avea cum s tie c pe 25 decembrie 1997, cnd
fuseser furate patruzeci i opt de ncrcturi izotopice pe
baz de clor dintr-un camion DARPA ce cltorea de-a
lungul oselei Baltimore, furtul fiind opera Trupelor de
Asalt, mai fuseser sustrase i aisprezece dispozitive J-7.
ncet, uor, aparatul l cobor pe Race la sol.
Acesta oft, rmas fr suflu, i i ls trupul moale n
timp ce cobora n coronamentul luxurianilor copaci ai
pdurii tropicale.
Dup cteva secunde, picioarele i ajunser pe pmnt,
iar el czu pur i simplu n genunchi, epuizat.
Se uit la pdurea tropical din jurul lui i, ntr-un
ungher ascuns al minii, ncepu s se ntrebe cum naiba avea
s ias de acolo.
Apoi decise c nu-i mai psa. Tocmai dezamorsase o
Supernova n timp ce cdea de la o nlime de 5 800 de metri,
n interiorul unui tanc de lupt de 67 de tone.
Nu, nu-i psa nici ct negru sub unghie.
Dintr-odat, soluia problemei lui se prezent sub forma
unui mic hidroavion ce zbura la nlime redus, peste
copacii de deasupra lui. Un brbat i fcea bucuros cu mna
din dreptul ferestrei pilotului.
Era Doogie, cu Gnsacul.
Frumos.

683

Treizeci de minute mai trziu, cum gsiser o ntindere

convenabil de ap pe un ru din apropiere, Race se afla din
nou la bordul Gnsacului, mpreun cu ceilali, nlndu-se
pe cerul curat de dup-amiaz, mult deasupra pdurii
tropicale.
i lsase capul s se odihneasc pe fereastra carlingii,
uitndu-se n gol n afar n timp ce zburau. Era absolut
epuizat.
Doogie, de lng el, spuse:
tii ce cred, profesore? Cred c a cam venit vremea s
ne crm dracului din nenorocita asta de ar. Ce zici?
Race se ntoarse ctre el.
Nu, Doogie. nc nu. Mai e un singur lucru pe care
trebuie s-l fac nainte s plec.

684

A APTEA MAINAIE

MIERCURI, 6 IANUARIE, ORA 17:30.

Gnsacul ateriz pe rul de lng Vilcafor la scurt timp
dup apus, pe 6 ianuarie 1999.
Dup ce se unser din nou cu urin de maimu, Race i
Rene se ndreptar din nou spre satul din muni. i lsar pe
Doogie i pe Gaby n Gnsac, pentru a-i permite lui Gaby s-i
trateze numeroasele rni tnrului soldat din Beretele Verzi.
Pe cnd cei doi i trau picioarele prin Vilcafor, obosii
i epuizai, Race vzu c nu mai erau cadavre pe strad.
n ciuda faptului c vreo doisprezece oameni de tiin
din marin i din DARPA plus Marty, Lauren, Nash i Van
Lewen fuseser ucii aici cu doar cteva ore nainte, nu mai
rmsese nici un trup acolo.
Race se uita cu tristee la strada cea goal. Nu avea nici o
idee unde dispruser trupurile.
El i Rene intrar n satul din muni tocmai cnd ncepea s cad amurgul la poalele Anzilor.
Cpetenia btinailor, Roa, i antropologul, Miguel
Moros Marquez, i ntmpinar n dreptul anului de la
marginea satului.

685

 Cred c asta v aparine, spuse Race ntinzndu-i

idolul pe care l inea n brae.
Roa i zmbi.
Eti cu adevrat Cel Ales, spuse el. Oamenii mei vor
intona ntr-o zi cntece despre tine. i mulumesc, i
mulumesc c ne-ai redat Spiritul.
Race i nclin capul. Nu credea deloc c ar fi, n vreun
fel, Cel Ales. Pur i simplu fcuse ceea ce considerase c
trebuie.
Promite-mi un singur lucru, i spuse lui Roa. Promitemi c, atunci cnd voi pleca, vei prsi satul acesta i vei
disprea n pduri. Oamenii vor mai veni i cu alte ocazii n
cutarea acestui idol, sunt sigur. Du idolul acesta departe de
aici, acolo unde n-au s-l gseasc niciodat.
Roa ncuviin:
Aa vom face, Cel Ales. Aa vom face.
Race nc nu i nmnase propriu-zis idolul lui Roa.
Dac mi permii, zise el, mai am ceva de fcut aici i,
pentru asta, voi avea nevoie de idol.
Tribul de btinai se adun pe crarea spiralat care
nconjura turnul de piatr.
Czuse noaptea i erau cu toii uni bine cu urin de
maimu.
Din cte spunea Marquez, rapele, neputnd s se
ntoarc n adpostul lor din interiorul templului, i
petrecuser ziua ascunzndu-se n umbrele ntinse de la baza
craterului.

686

Race sttea pe crarea spiralat, uitndu-se peste hul

care fusese mai devreme strbtut de podul de frnghii.
Podul atrna n continuare de-a lungul laturii turnului,
n acelai loc n care l lsaser nazitii cnd l dezlegaser n
urm cu douzeci i patru de ore.
Unul dintre cei mai agili crtori ai lui Roa mbibat
cu de dou ori mai mult urin de maimu fu trimis la
baza canionului, unde se lans ntr-o crare priceput pe
peretele vertical al turnului de piatr.
Dup o vreme, ajunse la odgonul de recuperare care
atrna de captul podului de frnghii. l leg de alt frnghie
inut de btinaii ce stteau pe crarea spiralat, iar acetia
traser frnghia de recuperare de partea lor de rp.
n scurt timp, podul de frnghii fu pus la loc.
Eti sigur c vrei s faci asta? l ntreb Rene pe Race,
n timp ce acesta se uita la turnul de piatr.
Exist o cale de ieire din templul acela, spuse el.
Renco a gsit-o. O voi gsi i eu.
Apoi, cu idolul ntr-o mn, o tor n cealalt i cu un
scule de piele aruncat peste umr, Race i conduse pe
ceilali de-a lungul podului atrnat.
Zece dintre cei mai puternici rzboinici ai lui Roa i
urmar, avnd i ei tore aprinse.
Odat ajuni toi pe turnul de piatr, Race i conduse n
poiana din faa templului. Acolo scoase o bic plin cu ap
din sculeul de piele i o folosi ca s ude idolul de thyriu.

687

Idolul ncepu imediat s zumzie. Un sunet pur, fascinant, care strbtea aerul nopii ca un cuit.
n cteva minute, prima rapa ajunse n poian.
Apoi o a doua i o a treia.
Uriaele pantere negre se adunar n lumini, formnd
un cerc larg n jurul lui.
Race numr dousprezece n total.
Ud din nou idolul i acesta i emise tonul constant,
armonic, cu o vigoare rennoit.
Apoi fcu un pas napoi, intrnd n templu.
Dup ce cobor zece pai, era nconjurat de ntuneric.
Rapele mari, negre i amenintoare l urmar n interior, blocnd razele albstrui de lun care ptrundeau n
tunel din afar.
Odat ce toate panterele intrar cu totul n templu, cei
zece rzboinici indieni din exterior ncepur s opinteasc
bolovanul aa cum le spusese Race s fac.
Uriaa piatr hurui puternic, n timp ce era mpins
ncet napoi n locaul su.
Race i privea micarea din interiorul templului. Treptat,
toat lumina lunii din exterior fu nlocuit de umbra lespezii
uriae i apoi, cu o bufnitur final, amenintoare, lespedea
ncet s se mai mite.
Acum
umplea
portalul,
nchizndu-l
ermetic,
nchizndu-l totodat i pe William Race n interiorul
templului mpreun cu haita de rape feroce.
ntuneric.

688

sale.

ntuneric bezn, n afar de plpirea portocalie a torei

Pereii tunelului din jurul lui Race luceau datorit umezelii. De undeva din adncurile templului, auzi un ecou
constant: pic-pic-pic.
Era absolut nfiortor, dar, n mod curios, lui Race nu-i
era fric deloc. Dup toate aventurile prin care trecuse,
scpase de-a binelea de team.
Cele dousprezece rape ntrupri ale rului n lumina
plpitoare a torei pur i simplu se uitau fix la idolul zumzitor din mna lui Race, vrjite.
innd tora sus deasupra capului, cobor pe tunelul
spiralat de la baza scrilor. Acesta cotea n jos, spre dreapta,
ntr-o curb lent, descendent. Mici firide erau presrate dea lungul pereilor si.
Race trecu pe lng firida pe care o vzuse data trecut
cnd fusese n templu, vzu scheletul cioprit despre care
presupusese c ar fi fost Renco, dar despre care tia acum c
era conchistadorul btrn i iret care i furase prinului
pandantivul de smarald.
Ajunse la fundul pasajului spiralat i vzu un tunel lung
i drept care se ntindea n faa lui. Era tunelul n care Von
Dirksen i oamenii lui i gsiser sumbrul sfrit.
Rapele aprur de pe rampa din spatele lui tcute,
bntuitoare, amenintoare abia fcnd un zgomot n timp
ce se unduiau pe labele lor cu pernue moi.

689

La captul tunelului lung i drept, Race ddu peste o

uria gaur n podea. Avea o form aproximativ ptrat i
era lat de cel puin cinci metri, ocupnd ntregul tunel din
faa lui.
Dinspre groap venea unul dintre cele mai
dezgusttoare mirosuri pe care le simise de foarte, foarte
mult vreme.
Se cutremur simind mirosul, n timp ce studia groapa
mare din podeaua din faa lui.
De cealalt parte a ei, nu vzu nimic altceva n afar de
zid un zid masiv, de piatr iar n interiorul gropii nu zri
dect un ntuneric ca de cerneal.
ns chiar atunci observ o serie de sisteme de susinere
pentru mini i picioare, spate n peretele din dreapta al
gropii. Fuseser sculptate n aa fel unul peste cellalt
nct creau un fel de scar, pe care o persoan o putea folosi
ca s coboare n gaur.
Dup ce mai ud nc o dat idolul din bica plin de
ap, Race i vr mnerul torei aprinse n gur i apoi,
folosind tieturile pentru mini i picioare din perete, ncepu
uor s coboare n groapa ntunecat i urt mirositoare.
Rapele l urmar, dar nu se obosir s foloseasc treptele
pentru susinerea picioarelor. Pur i simplu i utilizar ghearele ca nite pumnale pentru a cobor n jos, pe perei, s-l
urmeze n groap.
Dup aproximativ cinci metri, Race ajunse din nou pe
pmnt ferm.

690

Mirosul oribil era mai puternic aici, pn n punctul n

care devenea copleitor. Mirosea a carne putrezit.
Race i lu tora aprins din gur i se ntoarse cu spatele la peretele pe care tocmai coborse.
Ceea ce vzu l ls fr rsuflare.
Sttea n interiorul unui fel de hol enorm, o cavern
uria, cu pereii de piatr, care fusese sculptat n pntecele
turnului.
Era absolut spectaculoas.
O catedral enorm spat n piatr.
Tavanul su nalt, boltit, se nla n aer la cel puin cinci
metri deasupra podelei, disprnd n ntuneric. Era susinut
de o serie de coloane de piatr, care ieeau din stnc. O
podea plat se ntindea n faa lui Race. i aceasta disprea
ntre umbre.
ns pereii catedralei erau cea mai uluitoare trstur.
Erau plini de basoreliefuri primitive pictograme
asemntoare celor de pe portalul decorat de sus, de la
suprafa.
Erau scene cu rape, scene cu oameni, scene cu rape ce
ucideau oameni. Le smulgeau membrele, le sfiau capetele,
n unele imagini, oamenii care urlau n timp ce erau schilodii de pantere ineau strns n mini mormane de comori,
chiar i atunci cnd erau ucii.
Lcomie pur, chiar i n momentul morii.

691

mprtiate printre basoreliefurile de pe perei erau o

serie de firide de piatr, care fuseser sculptate toate sub
form de capete de rape.
Pnze groase de pianjen acopereau fiecare firid, astfel
nct s arate ca i cum nite perdele transparente, cenuii,
fuseser coborte peste flcile rapelor sculptate.
Race se ndrept spre una dintre firide i trecu prin
pnza de pianjen ce acoperea gura rapei.
Fcu ochii mari.
Un mic podium, ca un raft, fusese spat n peretele din
interiorul flcilor dezgolite ale rapei. Pe el se afla o statuet
aurie lucitoare care fusese prelucrat sub forma unui brbat
gras cu o erecie enorm.
Doamne, Dumnezeule... rsufl el, vznd statueta.
Scrut sala din jurul lui. Trebuie s fi fost vreo patruzeci
de astfel de firide mprtiate pe toate zidurile. Iar dac
exista cte un artefact n fiecare, atunci s-ar fi ajuns la o comoar care valora...
Era comoara lui Solon.
Race se uit la firida mpodobit din faa lui, privi apoi
i la capul sculptat al rapei, care i rnjea rutcios.
Era ca i cum cel care construise acest templu l-ar fi
provocat pe aventurierul lacom s intre n gura felinei i s-i
ia comoara.
Dar Race nu voia nici o comoar.
Voia s se ntoarc acas.

692

Se ndeprt de firida nfricotoare i reveni n uriaa

catedral de piatr, inndu-i n continuare tora sus.
i atunci vzu sursa mirosului neplcut care i atacase
nrile.
Vai, Doamne, rsufl el.
Se afla n partea ndeprtat a catedralei i era uria.
Era o grmad de cadavre un munte nalt i urt de
trupuri.
Trupuri umane.
Trebuie s fi fost cel puin o sut i fiecare dintre ele se
afla n diferite stadii de dezmembrare. Sngele acoperea cu
un strat lucios pereii din jurul lor n cantiti att de mari,
nct prea c cineva i zugrvise cu el.
Unele trupuri erau goale, altele, parial acoperite unele
aveau capetele smulse, altele, braele, iar altele, ntregul
trunchi sfiat n dou. Oase nsngerate erau mprtiate
peste tot, unele dintre ele mai avnd nc buci de carne
nemncat atrnate pe ele.
Spre groaza lui, Race recunoscu unele dintre trupuri.
Cpitanul Scott Chucky Wilson Tex Reichart generalul german, Kolb. Vzu pn i trupul lui Buzz Cochrane
aruncat, cu faa n jos, n grmad. ntreaga parte inferioar a
trunchiului su fusese mncat.
Fapt i mai curios, Race vzu un numr mare de cadavre
cu pielea mslinie n morman.
Btinai.

693

Deodat, zri o mic gaur n zidul din spatele grmezii

sinistre de cadavre.
Avea o form aproximativ circular, cu diametrul de
vreo 75 de centimetri, limea unui brbat solid.
Race i aminti imediat c vzuse o piatr cu o form
similar la suprafa mai devreme pe crarea ca un balcon
de dincolo de templu o piatr bizar, rotund, n mijlocul
tuturor celorlalte de form ptrat, o piatr care prea s fi
fost ndesat ntr-un fel de gaur cilindric.
Vai, nu, i spuse Race, dndu-i seama.
Nu era o gaur...
Era un jgheab.
Un jgheab care ncepea la suprafa i se termina acolo,
n uriaa catedral de piatr.
ntr-o clip, gsi rspunsul la ntrebarea referitoare la
modul n care supravieuiser rapele timp de patru sute de
ani n interiorul templului.
Cu ochii minii, Race i aminti cuvintele lui Miguel
Marquez:
Dac nu ai fi supravieuit ncierrii tale cu caimanul,
prietenii ti ar fi fost oferii drept sacrificiu rapelor.
Oferii drept sacrificiu rapelor.
Race se uita int la gaura circular din perete, fcnd
ochii mari de groaz.
Era o fntn de sacrificare.
O fntn n care btinaii din satul de sus le aruncau
ofrande rapelor.

694

Ofrande umane.
Ofrande umane.
Aruncau acolo i oameni de-ai lor.
Dar probabil lucrurile nu se opreau aici, se gndi Race
n timp ce se uita la numrul nesfrit de trupuri mslinii
care se gseau n grmada de cadavre.
Probabil btinaii i aruncau aici morii i morii
dumanilor lor ca modalitate de a mai liniti felinele.
i n momentele de lips a hranei, i imagin Race,
probabil rapele se mncau pur i simplu ntre ele.
Atunci zri cinci pantere ntinse pe podeaua de piatr,
dincolo de mormanul de cadavre, alturi de o gaur mic,
ptrat, din podea.
Cele cinci rape se uitau fix la el, vrjite de zumzetul
constant al idolului ud.
n faa lor erau vreo zece feline mult mai mici pui, pui
de rape fiecare avnd dimensiunile i forma unui pui de
tigru. i acestea se uitau fix la Race. Prea c se opriser toate
n timp ce se jucau, imediat ce auziser bzitul hipnotizator
al idolului.
Doamne, i spuse Race, aici era o ntreag comunitate.
O comunitate de rape.
Haide, Will, f-i treaba odat.
Bun.
i atunci Race extrase ceva din sculeul de piele pe care
l avea aruncat peste umr.
Idolul cel fals.

695

Race ls idolul fals pe podea, la baza marii gropi

ptrate care ddea spre catedral, astfel nct oricine ar fi
intrat n templu s-l gseasc imediat.
Nu tia sigur, dar i imagina c exact asta fcuse i
Renco cu patru sute de ani nainte.
Bine, i spuse, a venit momentul s plecm de aici.
Race vzu gaura mai mic din podea de lng cele cinci
rape cu pui i se gndi c opiunea cea mai bun n afar de
crarea n sus pe jgheabul de sacrificare, n sperana c
cineva avea s-i deschid era s continue s coboare.
i astfel, cu idolul real nc zumzindu-i n brae, i fcu
loc atent pe lng cele cinci rape femele i puii lor i se
ndrept spre gaura mic, ptrat, ce se afla n podea, lng
ele.
Se uit n jos spre gaur.
Avea aproximativ jumtate de metru ptrat i disprea
n jos, prin podeaua stncoas. Ca i groapa mai mare
dinainte, i aceasta avea suporturi pentru picioare i mini
sculptate n pereii verticali.
Ce naiba, i spuse Race.
Apucnd iari tora strns ntre dini i bgnd idolul
zumzitor n sculeul de piele, Race cobor prin canalul
ngust.
Dup vreun minut, nu mai vzu deschiztura tunelului
de deasupra lui. De acolo nainte, cu excepia unui cerc mic
de lumin portocalie plpitoare care ilumina spaiul din
preajm, fu nconjurat de un ntuneric de neptruns.

696

Cteva rape l urmar, deplasndu-se prin galerie pn

la marginea cercului de lumin al torei, atrnnd deasupra
lui cu capul n jos, innd pasul cu el, uitndu-se la el cu
ochii lor galbeni i reci.
Dar nu-l atacar.
Race cobora n continuare. Tot mai mult i mai mult.
Avea senzaia c ar fi cobort kilometri ntregi, dar, n realitate, erau doar vreo cteva sute de metri.
n cele din urm, picioarele i ajunser din nou pe
pmnt.
Race i lu tora, o ridic i descoperi c sttea ntr-un
fel de cavern mic, ce era mrginit de ziduri masive de
piatr.
Caverna era ns plin de ap.
Era un fel de balt o balt mic, nconjurat n trei
pri de perei de piatr. Pe cea de-a patra latur a blii se
afla o poriune plat de pmnt, pe care sttea Race acum.
Se apropie de marginea apei, se aplec s o ating, ca i
cum ar fi vrut s vad dac e real. Cele dou rape coborr
ncet din tunel, n spatele lui.
Race i nmuie mna n ap.
Dintr-odat, simi ceva.
Nu un obiect, ci doar o scurgere uoar a apei.
Race se ncrunt. Apa curgea.
Se mai uit o dat la balt i vzu c valurile sale mici se
micau, de fapt, foarte puin, dinspre dreapta spre stnga.
i n clipa aceea i ddu seama unde era.

697

Era chiar la baza turnului de piatr, n punctul n care

acesta se unea cu lacul puin adnc de la baza craterului.
Doar c ntr-un fel apa intra i ieea din aceast cavern.
Idolul zumzia n continuare n sculeul su.
Cele dou rape l priveau pe Race atent.
Apoi, cu o ncredere pe care nu avea nici un motiv s o
aib, Race stinse tora aprins, intr n balta cu ap neagr ca
cerneala cu tot cu scule i cu haine i se scufund.
Treizeci de secunde mai trziu, dup ce notase printrun lung tunel subacvatic, iei la suprafa n lacul de la baza
craterului.
Trase aer n piept i respir uurat, recunosctor.
Reuise s ias.
Dup ce prsi baza turnului de piatr, Race se ntoarse
n satul din nlimi. Dar nainte s fac asta, se opri n vrful
turnului, la intrarea n templu. Rzboinicii care mpinseser
lespedea la loc n portal plecaser acum, ndreptndu-se deja
spre sat, iar Race sttea singur n faa impuntoarei structuri.
Dup cteva momente, nfc o piatr pe care o gsi n
apropiere i se apropie de lespedea ce acoperea portalul.
Apoi, sub inscripia lui Alberto Santiago, scrijeli i el un
mesaj:
Nu deschidei cu nici un pre.
nuntru se afl moartea.
William Race, 1999

698

Cnd ajunse din nou la satul de pe nlimi, ddu peste

Rene care l atepta la marginea anului cu ap, mpreun
cu Miguel Marquez i cu cpetenia, Roa.
Race i ddu idolul lui Roa.
Rapele sunt iar n templu, spuse el. E timpul s ne
ntoarcem acas.
Oamenii mei i mulumesc pentru tot ce ai fcut
pentru ei, Cel Ales, zise Roa. Ce bine ar fi dac pe lume ar
exista mai muli oameni ca tine...
Race se aplec modest, tocmai cnd Rene i ncolcea
braul sntos pe dup al lui.
Cum te simi, eroule? l ntreb ea.
Cred c am mai suferit de nc o lovitur la cap,
spuse el. Cum altfel a putea s explic toate faptele acelea de
vitejie? Trebuie s fi fost vorba de adrenalin.
Rene ddu din cap dezaprobator, privindu-l fix n ochi.
Nu, spuse ea. Nu cred c a fost adrenalin.
i apoi l srut uor apsndu-i buzele de ale lui.
Cnd, n cele din urm, se retrase zmbind, spuse:
Hai, eroule. E timpul s plecm acas.
Race i Rene prsir satul n uralele btinailor.
n timp ce dispreau prin crater i se ndreptau spre
Vilcafor, un ipt nbuit se auzi de undeva din aezarea din
spatele lor.
Venea din cuca de bambus legat de cele patru trunchiuri de copac, ca de nite stlpi.

699

n cuc, la pmnt, zvrcolindu-se n agonie din cauza

rnilor abdominale i cu ambele mini tiate, se afla nenorocit i cu un clu n gur Frank Nash.
Btinaii nu-l uciseser pe strada principal din
Vilcafor mai devreme. n schimb, i tiaser minile cu care
fura i l aduseser aici pentru un tratament mai adecvat.
Dup o or ncepu ultima procesiune indian ctre
templul lui Solon. Trupurile erau crate sus, pe trgi ceremoniale, n timp ce alaiul i croia drum peste podul de
frnghii.
Nash se zvrcolea n agonie pe una dintre trgi, n timp
ce o serie de cadavre Van Lewen, Marty, Lauren, Romano i
trupurile ntregii echipe de Marin-DARPA ocupau
celelalte trgi. Moart sau vie, orice fel de carne de om i
calma pe zeii felini care locuiau n interiorul templului.
ntregul sat se adun n spatele construciei sacre
cntnd la unison n timp ce doi rzboinici puternici
ridicau piatra cilindric din locaul su de pe potec, scond
la iveal jgheabul de sacrificare.
Trupurile ucise fur aruncate n gaur nainte Van
Lewen, apoi Marty, apoi Lauren, Copeland i soldaii din
marin.
Frank Nash fu adus ultimul la fntna de sacrificiu.
Vzuse ce se ntmplase cu celelalte trupuri i fcu ochii mari
cnd i ddu seama ce urma s peasc.

700

ip prin clu n timp ce preoii sacrificiali i legau

picioarele. Se zvrcolea nebunete pe cnd doi rzboinici
indieni l aduceau spre jgheab.
l bgar nuntru, cu picioarele nainte i, vznd cerul
pentru ultima dat, Frank Nash fu aruncat, cu ochii holbai
de groaz.
Cei doi rzboinici l azvrlir n jgheab.
Nash ip tot drumul pn jos.
Piatra cilindric fu pus la locul ei i btinaii plecar
de pe turnul de piatr pentru ultima dat, urmnd s nu se
mai ntoarc n veci. Odat ntori n satul lor, ncepur pregtirile pentru o lung cltorie, o cltorie care avea s-i
duc ntr-un loc din adncurile pdurii tropicale, unde nu
avea s-i gseasc nimeni vreodat.
Gnsacul plutea pe deasupra Anzilor, ndreptndu-se
spre Lima, spre cas.
Doogie sttea n fa, n carling, bandajat, dar n via.
Race, Rene, Gaby i Uli stteau n spate.
Dup vreo or de zbor, Gaby Lpez i se altur lui
Doogie n carling.
Bun, spuse ea.
Bun, i rspunse Doogie cnd vzu cine era.
nghii n sec, agitat. nc mai credea c Gaby e foarte
drgu i foarte mult peste nasul lui. Se descurcase foarte
bine cnd trebuise s-l bandajeze, tratndu-l cu mare
blndee. Iar el se holbase la ea tot timpul.

701

 Mulumesc c m-ai ajutat cu caimanul atunci, n an,

zise ea.
A, murmur el roind. N-a fost mare lucru.
Ei bine, mulumesc oricum.
Pentru puin.
Se ls o linite stingher.
Auzi, m ntrebam, spuse Gaby agitat. Dac nu ai
tii tu avea nici o prieten acas, poate i-ar plcea s vii la
mine s te invit la mas.
Inima lui Doogie aproape c se opri. Faa i se lumin cu
un zmbet larg.
Ar fi minunat, rspunse el.
La trei metri n spatele lor, n seciunea pentru pasageri
a avionului, Rene sttea ghemuit pe umrul lui Race, dormind dus.
Ct despre profesor, acesta vorbea cu John-Paul
Demonaco la telefonul lui Earl Bittiker datorit butonului
de reapelare. l puse pe Demonaco la curent cu tot ceea ce se
ntmplase n Vilcafor. De la BKA la naziti, la marin, la
armat i, n cele din urm, la Texani.
Deci, stai puin, interveni Demonaco. Ai ceva
experien militar?
Nici vorb, zise Race.
Doamne. i atunci ce eti, un fel de erou anonim?
Cam aa ceva.
Dup ce mai vorbir puin, Demonaco i ddu lui Race
numrul de telefon i adresa ambasadei americane din Lima

702

i numele omului de legtur al FBI-ului de acolo. FBI-ul

spuse el, avea s se ocupe de ntoarcerea sa n State.
Dup ce nchise, Race rmase cu privirea pe fereastr,
uitndu-se la munii ce se unduiau pe sub el, inndu-i
apca uzat cu Yankees lipit de hublou i, cu mna dreapt,
jucndu-se cu pandantivul de smarald care i atrna la gt.
Dup un timp, clipi i scoase ceva din buzunar.
Era caietul subire, legat n piele, pe care Marquez i-l
dduse n dimineaa aceea de dup banchet.
Race l rsfoi. Nu era foarte gros. De fapt, nu era alctuit
dect din cteva pagini scrise de mn.
Dar scrisul i era cunoscut.
Race ntoarse prima pagin i ncepu s citeasc.

703

A CINCEA LECTUR.

Ctre bravul aventurier care gsete acest caiet.

i scriu acum, la lumina unei tore, la poalele munilor
maiestuoi care domin Noua Spanie.
Dup aprecierile mele de amator, acum e aproximativ
Anul Domnului Nostru 1560, adic au trecut aproape
douzeci i cinci de ani de cnd am ajuns pe aceste rmuri
strine.
Pentru muli care s-ar putea s citeasc aceast scriere,
aceasta nu va nsemna nimic, cci o scriu anticipnd punerea
pe hrtie a altei povestiri, mai complete, despre aventurile
remarcabile prin care am trecut n Noua Spanie povestire
pe care, poate, nu o voi mai scrie deloc.
Dar dac o scriu i dac tu, brav aventurier, ai ajuns n
posesia acestui caiet datorit unor nobili btinai, dup ce ai
citit acea poveste, ceea ce urmeaz va avea fr ndoial sens
pentru tine.
Au trecut aproape douzeci i cinci de ani de la incredibila mea aventur cu Renco, i toi prietenii mei au murit.
Bassario, Lena i chiar i Renco.

704

Dar nu te teme, drag cititorule, nu au murit din cauza

vreunei fapte necurate. Au murit n somn, toi, victime ale
ticloasei de care nu poate scpa nimeni btrneea.
Acum, eu sunt ultimul rmas n via.
Prin urmare, din nefericire, nu mai am pentru ce tri n
aceti muni, aa c m-am hotrt s m ntorc n Europa.
Vreau s-mi sfresc zilele n vreo mnstire ascuns,
departe de lume, unde, cu voia lui Dumnezeu, mi voi scrie
uimitoarea poveste pe larg.
Las, totui, acest caiet pe minile sigure ale prietenilor
mei incai ca s li-l lase copiilor lor i copiilor copiilor lor
i s-l ofere doar celor mai de ncredere aventurieri, ntr-adevr, doar celor a cror mreie se aseamn cu aceea a
bunului meu prieten Renco.
Acestea fiind spuse, datorit viei nobile a celor care vor
citi povestea, mi voi propune ca acest caiet s risipeasc
unele dintre nfloriturile pe care am de gnd s le includ
atunci cnd voi spune mai pe larg istoria mea.
Dup moartea lui Hernando, pe uriaul turn de piatr,
Renco a intrat ntr-adevr n templu cu cei doi idoli, dar avea
s ias la scurt timp dup aceea, printr-un tunel subacvatic
de la baza uriaului stlp de piatr, viu i nevtmat.
Locuitorii din Vilcafor aveau s-i prseasc satul de la
baza platoului i s se mute ntr-un loc mai nalt, ntr-un
spaiu nou de deasupra uriaului crater ce adpostea
templul.

705

Eu aveam s triesc cu ei pe durata urmtorilor douzeci

i cinci de ani, bucurndu-m de compania bunului meu
prieten Renco. Ei bine, pn i ticlosul de Bassario, care i-a
dovedit valoarea n timpul ultimei confruntri cu Hernando
i cu oamenii si, mi-a devenit tovar de ndejde.
Dar, vai, ce bine m-am simit alturi de Renco! Nu mai
avusesem niciodat un prieten att de bun i de loial. M
simt norocos c am putut s-mi petrec cea mai mare parte
din via n compania lui.
A, i nc o povestioar pentru tine, nobile cititor una
pe care te rog s nu o spui frailor mei, sfini prini.
Dup o vreme, urma s m cstoresc.
i cu cine, poate ai ntreba? Ei bine, cu nimeni alta dect
frumoasa Lena.
Da, tiu!
Dei am admirat-o din prima clip n care am vzut-o,
nu puteam s tiu c i ea avea aceleai sentimente fa de
mine. Credea c sunt un brbat curajos i nobil i, ei bine,
cine eram eu s o contrazic?
mpreun cu tnrul ei fiu Mani pe care Renco l-a
alintat aa cum fac unchii din lumea ntreag am alctuit o
familie minunat i, ntr-adevr, curnd Lena i eu aveam s
ne ntrim legtura, avnd dou minunate fiice, care, pot
spune cu mndrie, erau imaginea fidel a mamei lor.
Eu i Lena aveam s fim cstorii timp de douzeci i
patru de ani, cei mai minunai douzeci i patru de ani din

706

viaa mea. Totul s-a terminat acum doar cteva sptmni,

cnd ea a adormit alturi de mine i nu s-a mai trezit.
mi este dor de ea n fiecare zi.
Acum, cnd ghizii se pregtesc s m conduc spre nord
prin pdurile din ara aztecilor, m gndesc la aventurile
mele i la cele ale Lenei i ale lui Renco.
M gndesc la profeia care ne-a unit i m ntreb dac,
ntr-adevr, sunt i eu unul dintre cei pomenii n ea.
Va veni o vreme cnd el va veni, Un om, un erou,
ndatorat Semnului Soarelui. El va avea curajul s se lupte cu
marile oprle, El va avea jinga.
El se va bucura de ajutorul oamenilor curajoi, Oameni
ce i-ar da viaa pentru aceast cauz nobil, i el va cdea
din ceruri pentru a ne salva spiritul. El e Cel Ales.
i m ntreb, oare eu sunt un brbat curajos?
E ciudat foarte ciudat dar acum, dup toate cele prin
care am trecut, chiar cred c sunt.
Brav aventurier, povestea aceasta a ajuns la sfrit.
Fie ca aceste scrieri s te gseasc sntos i i doresc
fericire n via i n dragoste.
Cu bine.
A.S.
Race sttea n spatele Gnsacului, uitndu-se la ultima
pagin din caietul lui Alberto Santiago.
Era bucuros c bunul clugr i gsise fericirea dup
aventura lui. O merita.

707

Race se gndi la transformarea lui Santiago la transformarea lui dintr-un clugr timid ntr-un viteaz aprtor al
idolului.
Apoi se mai uit o dat la profeie i se gndi la Renco.
n acea clip, dintr-un motiv oarecare, pe care nu-l nelegea,
ncepu s se gndeasc la asemnrile dintre Renco i el
nsui.
Amndoi aveau Semnul Soarelui.
i amndoi se luptaser cu caimanii i fiecare dintre ei
avea echilibru i micri de felin.
Fr ndoial, amndoi se bucuraser de ajutorul oamenilor curajoi i i riscaser viaa pentru cauza n care
credeau.
i n cele din urm, desigur, amndoi czuser din...
Stai puin, i spuse Race.
Renco nu czuse niciodat din cer...

SFRIT

708