1

NELSON DEMILLE
JOCUL LEULUI

Editura ORIZONTURI

The Lions Game

1999

Traducere:
Gabriela Silvia Leonescu

CARTEA NTI

CUPRINS

1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
CARTEA A DOUA
13
14
15
16
17
CARTEA A TREIA
18
19
20
21
22
23
CARTEA A PATRA
24
25
26
4

27
28
29
30
31
32
33
34
35
36
37
38
39
40
41
42
43
44
45
46
CARTEA A CINCEA
47
48
49
50
51
52
53
54
55
56
57
5

CARTEA NTI

America, 15 aprilie, n prezent

Moartea se teme de el fiindc are inima unui
Proverb arab

1
Ai fi tentai s credei c cineva mpucat de trei ori i ct
pe ce s devin donator de organe ar ncerca s evite, pe
viitor, situaiile periculoase. Dar nu, trebuia s am aceast
dorin nebuneasc de a fi mai presus de zestrea mea
genetic, sau ceva de felul sta.
S m prezint. Sunt John Corey, fost poliist n NYPD1,
Omucideri, acum agent special civil n ATTF 2. M aflam pe
bancheta din spate a unui taxi n drumul meu de la 26
Federal Plaza din Manhattan la Aeroportul Internaional
John F. Kennedy, avnd ca ofer un pakistanez icnit.
Era o zi frumoas de primvar, smbt, traficul era
acceptabil pe Shore Parkway, cunoscut i ca Belt Parkway,
rebotezat recent POW/MIA Parkway, ca s se evite orice
confuzie. Era trziu dup-amiaz, iar pescruii de pe
cmpia din apropiere odinioar o groap de gunoi se
ginau pe parbrizul taxiului. Ador primvara.
Nu plecam n vacan sau ceva de genul acesta eram n
misiune pentru sus-amintita ATTF. Aceasta este o organizaie
de care nu tie prea mult lume, ceea ce este foarte bine.
ATTF este mprit n divizii specializate n anumite grupri
care ntrein strile conflictuale sau n atentatori cu bombe,
ca Armata Republican Irlandez, Micarea de Independen
Portorican, radicalii negri i alte grupri fr nume. Eu
activez n divizia pentru Orientul Mijlociu, care este cea mai
1 Departamentul de poliie al New York-ului (n. tr.).
2 Unitate Operativ Antiterorist (n. tr.).
8

mare i poate cea mai important, dei, ca s fiu sincer, nu

tiu prea multe despre teroritii din Orientul Mijlociu. Dar se
presupune c voi nva din mers.
Deci, ca s-mi verific ndemnarea, am nceput o
conversaie cu pakistanezul, pe numele lui Fasid, care, din
cte tiu eu, este un terorist, dei arat i vorbete ca un tip
de treab. L-am ntrebat:
De unde vii?
Islamabad. Capitala.
Serios? De ct timp eti aici?
De zece ani.
i place locul?
Bineneles. Cui nu i-ar plcea?
Pi, fostului meu cumnat, Gary, de exemplu. Tot timpul
critic America. Vrea s se mute n Noua Zeeland.
Am un unchi n Noua Zeeland.
Glumeti? A mai rmas cineva n Islamabad?
El a rs, apoi m-a ntrebat:
Ateptai pe cineva la aeroport?
De ce ntrebi?
N-avei bagaje.
Hei, eti tare.
Deci, v ntlnii cu cineva? A putea s mai zbovesc i
s v duc napoi n ora.
Engleza lui Fasid era destul de bun dialect local, argou,
tot ce trebuie. Am replicat:
Am cu ce s m ntorc.
Suntei sigur? Pot s atept.
De fapt, m ntlneam cu un aa-zis terorist care se
predase Ambasadei Statelor Unite de la Paris, dar nu
9

credeam c era o informaie pe care s i-o mprtesc lui

Fasid. I-am spus:
Eti fan al echipei Yankee?
Nu mai sunt. Dup care s-a lansat ntr-o tirad
mpotriva lui Steinbrenner, a stadionului echipei Yankee, a
preului biletelor, a salariilor juctorilor i aa mai departe.
Aceti teroriti sunt istei, vorbesc ca nite ceteni cinstii.
Oricum, l-am ignorat pe tip i m-am gndit cum am ajuns
aici. Dup cum v-am mai spus, am fost detectiv la
Omucideri, unul dintre cei mai buni din New York, dac pot
s m exprim aa. n urm cu un an m jucam de-a evitgloanele cu doi gentlemeni hispanici pe West 102nd Street n
ceea ce avea aerul unei confuzii de persoan sau tir cu
pistolul, ntruct prea s nu existe niciun motiv pentru
aceast tentativ de exterminare. Viaa este nostim uneori.
Oricum, infractorii sunt nc n libertate, dei i-am cutat
peste tot, dup cum v putei imagina.
Dup ce am vzut moartea cu ochii i dup ce am ieit din
spital, am acceptat oferta unchiului meu Harry de a-mi
petrece convalescena la vila lui de var din Long Island.
Locul era la aproape o sut i cincizeci de kilometri de West
102nd Street, ceea ce mi convenea. Totui, n timp ce eram
acolo, m-am implicat n rezolvarea unei duble crime, so i
soie, m-am ndrgostit de dou ori i mai c am fost ucis. De
asemenea, una dintre femeile de care m-am ndrgostit, pe
nume Beth Penrose, face nc parte din viaa mea.
n timp ce toate acestea aveau loc n Long Island, partea de
est, s-a pronunat i divorul meu. i de parc nu a fi avut
destule necazuri acolo, am ajuns s fac cunotin, pe linie
profesional, cu un strin de la CIA, pe nume Ted Nash, sosit
10

tot pentru elucidarea dublei crime i pe care l-am urt din

prima clip, care m-a urt la rndul lui i care, minune
mare, face parte din divizia mea. Lumea este mic, dar nu
pn ntr-att, i nu cred n coincidene.
n cazul acela a mai fost implicat George Foster, agent FBI,
un tip de treab, dar tot nu era genul meu.
n cele din urm s-a dovedit c dubla crim nu era de
competena federalilor, iar Nash i Foster s-au fcut nevzui,
doar ca s apar n viaa mea cu aproape patru sptmni n
urm, cnd am intrat n divizia pentru Orientul Mijlociu a
ATTF. Dar nu-i nimic, mi-am cerut transferul la divizia ATTF
pentru Armata Republican Irlandez i, probabil, l voi
obine. Nici pentru IRA nu am vreo preferin, dar cel puin
tipii de acolo sunt mai uor de urmrit, mai veseli dect
majoritatea teroritilor arabi, iar crciumile irlandeze sunt de
prima mn. A putea face treab bun n divizia anti-IRA.
Pe cuvnt.
n orice caz, dup toat trenia din Long Island, mi s-a
oferit marea ans de a alege ntre a fi trt n faa comisiei
de disciplin a NYPD pentru nesupunere i altele sau a
accepta o pensie de invaliditate i s m car de acolo. M-am
decis pentru pensie, dar am negociat i pentru un post la
Colegiul John Jay de Drept Penal din Manhattan, unde am
locuina. nainte de a fi mpucat, predasem un curs la
Colegiul John Jay ca profesor adjunct, aa c nu ceream prea
mult i am primit postul.
ncepnd din ianuarie, predam cte dou cursuri serale i
unul de zi i m plictiseam de moarte, aa c fostul meu
patron, Dom Fanelli, afl despre programul federalilor pentru
ageni speciali civili, unde se angajeaz foti reprezentani ai
11

legii ca s lucreze pentru ATTF.

Munca pare interesant. ATTF este unic i, a putea
spune, un grup de elit (n ciuda fraierilor) care exist doar
n New York City i n mprejurimi. Este alctuit aproape n
majoritate din detectivi de la NYPD, biei grozavi, tipi din
FBI i civa tipi aa-zii civili, ca mine, care s ntregeasc
echipa ca s spunem aa. De asemenea, n unele echipe,
atunci cnd este necesar, CIA este vioara nti, precum i
civa biei din DEA3 care i cunosc i meseria, i legturile
dintre comerul cu droguri i lumea teroritilor.
Alte echipe au indivizi din Departamentul pentru Alcool,
Tutun i Arme de foc din Waco, Texas, faimoi, precum i
poliiti din districtele suburbane i din poliia de stat a
oraului New York. Mai sunt i ali reprezentani ai FBI pe
care nu i-am menionat i, n sfrit, dar nu mai puin
importani, sunt detectivii de la Autoritatea Vamal. Bieii
sunt foarte folositori n aeroporturi, terminalele de autobuze,
gri, docuri, unele poduri i tuneluri aflate sub controlul lor
i alte locuri, cum ar fi World Trade Center. Avem totul destul
de bine acoperit, dar chiar dac n-am avea, pare destul de
impresionant.
ATTF a fost unul dintre principalele grupuri implicate n
anchetarea exploziei unei bombe puse n World Trade Center
i n prbuirea avionului TWA 800 lng Long Island. Dar
uneori ne implicm i n aciuni de strad. De exemplu, am
trimis o echip n ajutorul celor care se ocupau de bomba de
la Ambasada Africii, dei la tiri nu s-a spus nimic despre
prezena ATTF, aa dup cum le place lor. Toate acestea s-au
3 Drug Enforcement Agency - Agenia de Lupt mpotriva Drogurilor (n.
tr.).

12

ntmplat naintea mea, iar de cnd m-am angajat, lucrurile

au fost foarte linitite, aa dup cum mi place mie.
Apropo, motivul pentru care atotputernicul FBI a decis s
fac echip cu NYPD i s formeze ATTF este c majoritatea
bieilor de la FBI nu sunt din New York i nu cunosc
sandviurile cu pastram din staia de metrou Lexington
Avenue. Indivizii de la CIA sunt puin mai stilai i vorbesc
despre cafenelele din Praga, despre trenul de noapte din
Istanbul, tmpenii de felul sta, iar New York-ul nu este
printre locurile lor favorite. NYPD are detectivi de strad
istei, i de asta ai nevoie ca s-i iei urma lui Abdul SalamiSalami, lui Paddy OBad i lui Pedro Viva Puerto Rico, i aa
mai departe.
Agentul federal obinuit este Wendell Wasp din West
Wheatfield, Iowa, n timp ce NYPD are muli hispanici, muli
negri, un milion de irlandezi i chiar civa musulmani
acum, deci are o diversitate de culturi care nu este corect
doar din punct de vedere politic, ci i foarte folositoare i
eficient. Cnd ATTF nu poate fura detectivi aflai n
activitate din NYPD, atunci angajeaz foti detectivi ca mine.
n ciuda aa-zisei mele invaliditi, sunt narmat, periculos i
ru. sta sunt eu.
Ne apropiam de aeroportul JFK, aa c i-am zis lui Fasid:
Deci, ce faci de Pate?
De Pate? Noi nu serbm Patele. Sunt musulman.
Vedei ce detept sunt? Bieii de la FBI l-ar fi chinuit pe
tip o or s-l fac s recunoasc faptul c este musulman.
Eu am reuit performana n dou secunde. Glumesc. Dar,
m nelegei, realmente trebuie s ies din divizia pentru
Orientul Mijlociu i s intru la cea anti-IRA. Sunt pe
13

jumtate irlandez i pe jumtate englez, aa c a putea

lucra pe ambele fronturi.
Fasid a ieit de pe Shore-Belt-POW/MIA Parkway i a
intrat pe Van Wyck Expressway ce duce n partea de sud a
aeroportului. Avioane imense zburau pe deasupra capetelor
noastre, fcnd un zgomot infernal, aa c Fasid a urlat la
mine:
Unde s v las?
Sosiri Internaionale.
Care companie?
Sunt mai multe?
Mda. Douzeci, treizeci, patruzeci
Glumeti? Vezi-i de drum.
Fasid a ridicat din umeri ca un ofer de taxi israelian.
ncepeam s cred c poate era un agent Mossad deghizat n
pakistanez. Sau, poate, slujba asta m acaparase de tot.
Autostrada avea o mulime de indicatoare colorate i
numerotate, aa c l-am putut dirija pe individ spre Sosiri
Internaionale, o cldire enorm pe panoul creia erau afiate
toate companiile aeriene. Tipul m-a ntrebat din nou:
Care companie?
Nu-mi place niciuna. Mergi mai departe.
Din nou a ridicat din umeri.
L-am dirijat pe alt osea, de partea cealalt a marelui
aeroport. Este o modalitate extraordinar de a descoperi dac
eti urmrit. Am nvat toate lucrurile astea din romanele de
spionaj sau din filmele cu James Bond. ncerc s m
acomodez cu treaba asta antiterorist.
I-am precizat destinaia lui Fasid i i-am cerut s opreasc
n faa unei cldiri cu birouri de pe partea de vest a
14

aeroportului, cu diferite ntrebuinri pentru diverse lucruri.

ntreaga zon este tixit de cldiri a cror utilitate este greu
de precizat i de depozite, i nimeni nu observ cine vine i
cine pleac; n plus, parcarea este mai liber. L-am pltit pe
tip, i-am dat i baci i i-am cerut chitan doar pentru
suma fix. Onestitatea este una dintre puinele mele defecte.
Fasid mi-a dat un teanc de chitane n alb i m-a ntrebat
din nou:
Vrei s mai zbovesc pe-aici?
Dac a fi n locul tu, n-a face-o.
Am intrat n holul cldirii, o construcie modern gen
arhitectura anilor 60, i n loc de un paznic narmat cu un
Uzi, aa cum este n toat lumea, am vzut doar un indicator
care ateniona: ZON INTERZIS DOAR PENTRU
PERSONALUL AUTORIZAT. Deci, presupunnd c tii limba,
nelegi dac eti bine venit sau nu.
Am urcat o scar i am luat-o pe un coridor cu ui cenuii
de oel de o parte i de alta, unele cu nume pe ele, altele cu
numere, iar altele fr nimic. La captul coridorului era o
u pe care scria cu alb i albastru CLUBUL
CONCHISTADORILOR PRIVAT DOAR MEMBRII.
Ua avea o broasc cu cartel electronic, dar, ca multe
altele n acest club, i asta era fals. Nu trebuia dect s
aps cu degetul mare de la mna dreapt pe partea
translucid a broatei, ceea ce am i fcut. Dup vreo dou
secunde, acest geniu al tehnicii i-a zis: Hei, sta este
degetul mare al lui John Corey hai s deschidem ua
pentru John.
i credei c ua s-a dat n lturi? Nu, a glisat n perete
pn la clan. Am eu nevoie de fleacuri din astea? Deasupra
15

capului era i o camer video, n cazul n care amprenta

degetului mare ar fi fost mnjit de ciocolat sau altceva de
genul sta; iar dac i recunosc faa, pot deschide i ua,
deci n cazul meu ar putea face o excepie.
Aa c am intrat, iar ua s-a nchis automat n urma mea.
M aflam n ceea ce prea a fi o sal de primire pentru
membrii unui club al unei companii aeriene. De ce ar exista
un astfel de club ntr-o cldire care nici nu se afl aproape de
vreun terminal este, putei fi siguri, o ntrebare pe care am
pus-o i la care nc atept rspuns. De fapt, tiu rspunsul.
Cnd este implicat i CIA, te confruni cu asemenea prostii
de adormit copiii. Aceti clovni cheltuiesc timp i bani pe
scena vieii ca n timpurile de demult, cnd voiau s-i
impresioneze pe cei de la KGB. Ceea ce trebuia pus pe u
era un simplu avertisment PZEA.
n spatele unui pupitru edea Nancy Tate, secretara, gen
domnioara Moneypenny, model de eficien i sexualitate
reprimat, i altele de felul sta. Dintr-un motiv anume m
plcea i m-a salutat cu cldur.
Bun ziua, domnule Corey.
Bun ziua, domnioar Tate.
Toat lumea este prezent.
Am ntrziat din cauza traficului.
De fapt, ai sosit cu zece minute mai devreme.
Oh
mi place cravata dumneavoastr.
Am luat-o de la gtul unui bulgar mort n trenul de
noapte spre Istambul.
Domnioara a chicotit.
Sala de primire avea canapele de piele, lambriuri, covor de
16

plu albastru i aa mai departe, iar pe peretele din spatele

domnioarei Nancy era o alt sigl a falsului Club al
Conchistadorilor. i, din cte tiam, domnioara Tate era o
hologram.
La stnga domnioarei Tate era o intrare cu o plcu
SPAIU DE CONFERINE I AFACERI, care, de fapt, ddea
spre camerele de interogatorii i celulele de detenie i care
presupun c pot avea denumirea de Spaiu de conferine i
afaceri. n partea dreapt o plcu anuna HOL I BAR. A
fi prea norocos. De fapt, era drumul spre centrul de
transmisiuni i operaiuni.
Domnioara Tate mi s-a adresat:
Centrul de operaiuni. Sunt cinci persoane mpreun cu
dumneavoastr.
Mulumesc.
Am trecut de u i de un holior i am intrat ntr-o
camer ca o peter, ntunecat, fr ferestre, cu mese de
lucru, console pentru computere, nie i altele. Pe un perete
mare din fundal se desfura o hart imens a lumii, color,
computerizat i care putea fi programat pentru orice
detaliu doreai, cum ar fi centrul oraului Islamabad. Tipic
pentru majoritatea cldirilor federale, locul era dotat cu
aparatur de nalt tehnicitate. Banii nu erau o problem
pentru FBI.
n orice caz, aceast ncpere nu reprezint locul meu
actual de lucru, care se afl la adresa mai nainte menionat
26 Federal Plaza, n partea de jos a Manhattanului. Dar aici
trebuia s m aflu n aceast smbt dup-amiaz, ca s
ntlnesc un anume arab, care trecuse n tabra advers, i
care trebuia dus n siguran n centrul oraului i inut
17

civa ani pentru interogatorii.

Mi-am ignorat oarecum colegii i m-am dus s-mi prepar o
cafea la barul care, spre deosebire de cel din vechiul meu
birou de poliist, este ordonat, curat i bine aprovizionat
mulumit contribuabililor federali.
M-am plimbat cu cafeaua de colo pn colo, modul meu de
a-mi evita colegii nc vreo cteva minute.
Reuisem cafeaua att ct trebuie de neagr i am
observat o tav cu gogoi pe care scria NYPD, o tav cu
cornuri i brioe pe care scria CIA i o tav cu prjiturele de
ovz pe care era scris FBI. Cineva avea simul umorului.
Barul se afla n partea operaional a ncperii spaioase,
n timp ce aparatura era pus pe o platform joas. O agent
de serviciu supraveghea toate computerele.
Echipa mea, din partea operaional, edea n jurul unei
mese de lucru goale, angajat n conversaie. Din grup fceau
parte mai sus-menionaii Ted Nash de la CIA i George
Foster de la FBI, plus Nick Monti de la NYPD i Kate Mayfield
de la FBI. WASP4, WASP, Wop5, WASP.
Kate Mayfield s-a apropiat de bar i s-a apucat s-i
prepare un ceai. Se presupunea c este mentorul meu,
indiferent ce ar nsemna asta.
Atta timp ct nu nseamn partenerul meu.
Mi s-a adresat:
mi place cravata ta.
Odat am strangulat cu ea un lupttor Ninja. Este
favorita mea.
Serios? Cum te descurci aici?
4 Write Anglo-Saxon Protestant - Anglo-saxoni protestani (n. tr.).
5 O persoan de origine italian sau un descendent al acesteia (n. tr.).
18

 Spune-mi tu.
Pi, este cam devreme s m pronun. Spune-mi de ce
ai cerut s treci la divizia IRA.
Ei bine, musulmanii nu beau, nu pot s le silabisesc
afurisitele de nume n raport, iar femeile nu pot fi seduse.
Asta este cea mai rasist i sexist remarc pe care am
auzit-o pn acum.
Nu prea te-ai nvrtit prin cercurile astea.
Aici nu suntem la NYPD, domnule Corey.
Nu, dar eu sunt din NYPD. Mi-a intrat n snge.
Ai de gnd s ochezi i s nspimni?
Uite ce este, Kate, i mulumesc pentru inoportunitate
vreau s spun pentru amabilitate dar cam ntr-o
sptmn voi fi sau n divizia IRA, sau fr slujb.
Nu mi-a rspuns.
Am privit-o n timp ce i fcea de lucru cu o lmie. Avea
aproape treizeci de ani, presupun, blond, ochi albatri, ten
frumos, alur atletic, dini ca nite perle, fr bijuterii,
machiat discret i aa mai departe. Wendy Wasp din
Wichita. Nu avea niciun cusur la prima vedere, niciun co pe
fa, nicio pat sau un fir de mtrea pe taiorul albastru
nchis. Arta de parc fusese curat cu aspiratorul.
Probabil practicase trei sporturi n facultate, fcuse duuri
reci i organizase concursuri antrenante. O uram. Ei bine, nu
chiar, dar singurul lucru pe care l aveam n comun erau
unele organe interne, i nici acelea toate.
De asemenea, avea un accent greu de identificat i mi-am
amintit c Nick Monti mi-a spus c tatl ei a lucrat la FBI i
c au locuit n diferite orae din ar.
S-a ntors i m-a privit, iar eu i-am susinut privirea. Avea
19

acei ochi sfredelitori de culoare albastru deschis, culoarea

aisbergului.
Mi-a spus:
Ai venit la noi cu recomandri de sus.
De la cine?
De la unii dintre fotii ti colegi de la Omucideri.
N-am rspuns.
De asemenea, a zis ea, de la Ted i George.
A artat cu capul spre ncrezut i Ggu.
Aproape c m-am necat cu cafeaua. De ce ar fi spus ceva
drgu despre mine aceti doi tipi era un adevrat mister.
Nu prea te au la suflet, dar i-ai impresionat cu
rezolvarea cazului din Plum Island.
Am fost i eu impresionat la rndul meu.
De ce nu vrei s faci o ncercare i n divizia Orientului
Mijlociu? Dac Ted i George constituie o problem pentru
tine, te putem muta n alt echip din cadrul diviziei.
Sunt nebun dup Ted i George, dar inima mea bate cu
adevrat pentru divizia anti-IRA.
Pcat. Aici avem parte de activitate autentic. Poi face
carier. IRA este destul de linitit i civilizat la ea acas, a
adugat ea.
Foarte bine. Oricum, nu aveam nevoie de o nou
carier.
Pe de alt parte, palestinienii i gruprile islamice
reprezint un pericol potenial pentru sigurana naional.
Nu e nimic potenial aici, am replicat. World Trade
Center, de exemplu.
Nu mi-a rspuns.
Ajunsesem s descopr c aceste trei cuvinte aveau
20

rezonana expresiei Amintete-i de Pearl Harbor. Ageniile

de informaii fuseser prinse cu pantalonii n vine n acest
caz, dar i reveniser i rezolvaser cazul, deci a fost remiz.
ntreaga ar, a continuat ea, i-a ieit din mini n
legtur cu un posibil atac terorist chimic, nuclear sau
biologic dinspre Orientul Mijlociu. i-ai dat seama de asta n
cazul de omucidere din Plum Island. Am dreptate?
Ai.
Deci? Orice altceva n cadrul ATTF este neinteresant.
Adevrata aciune este n divizia pentru Orientul Mijlociu, iar
tu ari ca un om de aciune. A zmbit.
I-am zmbit la rndul meu i am ntrebat-o:
Ce urmreti?
Te plac.
Am ridicat din sprncene.
mi plac neandertalienii din New York, a continuat.
M-ai lsat fr replic.
Gndete-te la asta.
Aa voi face. Mi-am aruncat privirea asupra ecranului
unui monitor din apropiere i am vzut c zborul pe care l
ateptam, Trans-Continental 175, de la Paris, respecta
parametrii de timp. Cam ct crezi c va mai dura? am
ntrebat-o pe domnioara Mayfield.
Poate dou sau trei ore. nc o or pentru ntocmirea
hrtiilor, apoi ne ntoarcem n Federal Plaza cu aa-zisul
nostru terorist, dup care vom mai vedea.
Ce s vedem?
Eti grbit s ajungi undeva?
Cam aa ceva.
mi pare ru dac sigurana naional i stnjenete
21

viaa social.
Nu am avut un rspuns potrivit la replica asta, aa c am
zis:
Sunt un mare fan al siguranei naionale. Sunt al vostru
pn la ora ase dup-amiaz.
Poi pleca oricnd doreti.
i-a luat ceaca cu ceai i s-a alturat celorlali.
Aadar, am rmas singur cu cafeaua mea i am considerat
c oferta merit luat n considerare. Privind n urm, eram
ca tipul care sttea pe nisipuri mictoare, privind cum mi
acoper pantofii, curios s vd n ct timp mi va ajunge la
osete, tiind c m pot retrage n orice clip. Din pcate,
cnd am cobort din nou privirea, nisipul mi ajunsese la
genunchi.

22

2
Sam Walters se ls pe spate n scaun i i ajust casca
cu microfon, privind fix ecranul verde, imens din faa sa.
Afar era o frumoas dup-amiaz de aprilie, dar nu i
ddeai seama de asta n camera slab luminat, fr ferestre
din Centrul de Control al Traficului Aerian New York din Islip,
Long Island, la optzeci de kilometri de Aeroportul Kennedy.
Bob Esching, eful de tur al lui Walters, veni lng el i l
ntreb:
Probleme?
Nu avem contact radio, rspunse Walters. Zborul TransContinental Unu-apte-Cinci de la Paris.
De ct timp?
Nimeni nu l-a putut contacta de cnd a prsit ruta
peste Atlanticul de Nord de lng Gander. De aproape dou
ore, rspunse Walters, uitndu-se la ceas.
Mai sunt i alte indicii a unei posibile probleme? ntreb
Esching.
Nu. De fapt Privi ecranul radarului. A luat-o spre sudvest la intersecia Sardi, apoi n jos pe ruta Treizeci i apte,
dup planul de zbor.
Ne va contacta n cteva minute, ntrebndu-ne de ce
tcem.
Walters ncuviin dnd din cap. Lipsa contactului radio
nu era att de neobinuit se ntmpla adesea s apar
probleme ntre turnul de control i aeronavele cu care lucrau.
Walters avusese zile cnd aceast situaie se repetase de
23

dou, chiar de trei ori. Invariabil, dup dou minute de la

apelul repeta pilotul rspundea Oh, scuze apoi spunea c
aveau volumul radioului dat la minimum sau erau pe
frecven greit, sau altceva mai puin inofensiv, cum ar fi
c ntregul echipaj adormise, dei n-ar spune asta niciodat.
Poate att pilotul, ct i copilotul le in n poal pe
stewardese, zise Esching.
Walters zmbi.
Cea mai bun explicaie pe care am primit-o vreodat
ntr-un caz de pierdere a contactului radio, spuse Walters, a
fost de la un pilot care a recunoscut c atunci cnd a aezat
tvia cu mncare pe consola dintre scaunele piloilor,
aceasta mpinsese butonul de selectare i schimbase
frecvena radio.
O explicaie banal pentru o problem de nalt
tehnicitate, zise Esching, rznd.
Exact. Se afl pe ruta exact, zise Walters, privind
ecranul din nou.
Bun.
Doar atunci cnd dispare semnalul luminos de pe radar,
gndi Walters, poi spune c te confruni cu o problem
major. Era de serviciu n noaptea aceea de martie din 1998,
cnd avionul Air Force One, avndu-l la bord pe preedintele
SUA, dispruse de pe ecranul radarului timp de douzeci i
patru de secunde interminabile, i ntreaga ncpere, plin de
controlori de zbor, amuise. Aeronava reapruse pe ecran i
toat lumea respirase uurat. Dar mai fusese i noaptea de
17 iulie 1996, cnd zborul TWA 800 dispruse de pe ecran
pentru totdeauna Walters nu va uita niciodat noaptea
aceea. Dar aici, gndi el, avem o simpl ntrerupere a
24

contactului radio i totui, ceva l nelinitea. n primul rnd,

lipsa legturii radio dura de prea mult timp.
Sam Walters aps cteva butoane, apoi vorbi n
microfonul ctii pe o linie interioar.
Sector nousprezece, aici Douzeci i trei. TransContinental Unu-apte-Cinci, lips contact radio, se apropie
de voi i l vei prelua n aproape patru minute. Vreau doar s
v avertizez, n cazul n care va trebui s luai unele msuri.
Walters ascult rspunsul n cti, apoi zise:
Da tipul a ncurcat-o ru de tot Toi de pe coasta
Atlanticului ncearc de mai bine de dou ore s-l contacteze
pe VHF, HF i, din cte tiu, pe CB i chiar cu semnale cu
fum, rse Walters. Dup ce se va ncheia acest zbor, pilotul va
trebui s ntocmeasc attea rapoarte nct se va crede un
Shakespeare. Exact. Vorbim mai trziu. ntoarse capul i i
prinse privirea lui Esching. De acord?
Mda nc ceva contacteaz-i pe toi i spune-le c
primul sector care restabilete legtura radio s-i transmit
pilotului ca imediat ce aterizeaz s m sune la turnul de
control. Vreau s vorbesc chiar eu cu acest clovn, s-i explic
cte necazuri a provocat de-a lungul coastei.
i n Canada.
Exact.
Esching l urmri pe Walters cum transmitea mesajul
celorlali controlori de trafic care urmau s preia zborul
Trans-Continental 175.
Ali civa controlori i angajai aflai n pauz se
adunaser n jurul consolei Seciunii 23. Walters tia c toi
voiau s afle de ce controlorul ef Bob Esching i prsise
biroul de atta timp i ntrzia n preajma lui. Esching
25

potrivit spuselor subordonailor se afla periculos de

aproape de o situaie n curs de desfurare.
Lui Sam Walters nu-i plcea s-i aib pe toi n jurul lui,
dar, dac Esching accepta situaia, el nu avea ce face. i nu
credea c Esching le va spune s plece la locurile lor. Cazul
pierderii contactului radio cu zborul Trans-Continental era
acum n centrul ateniei n turnul de control, iar aceast
mini-tragedie era, la urma urmei, un bun exerciiu pentru
tinerii controlori aflai n tur n dup-amiaza aceea de
smbt.
Nu se vorbea mult, dar Walters simea un amestec de
curiozitate, tulburare i chiar puin team.
Walters ncerc din nou s stabileasc legtura radio.
Zborul Trans-Continental Unu-apte-Cinci, aici Centrul
New York. M auzi?
Niciun rspuns.
Walters mai fcu o ncercare.
Niciun rspuns.
n ncpere era linite. n afar de zumzitul aparaturii
electronice, nimeni nu fcea niciun comentariu. n astfel de
situaii nu era nelept s spui ceva ce te-ar putea obseda mai
trziu.
n cele din urm, unul dintre controlori i se adres lui
Esching:
Tipul sta va avea destule explicaii de dat, efule.
Datorit lui am avut o pauz lung de cafea.
Civa controlori rser, dar zmbetele pierir repede.
Ei bine, zise Esching, dup ce i drese glasul, fiecare s
mearg la locul lui de lucru. Valea!
Controlorii se rspndir care ncotro, lsndu-i singuri pe
26

Walters i Esching.
Nu-mi place deloc ce se ntmpl, zise ncet Esching.
Nici mie.
Esching nfac un scaun cu rotile i l trase lng Walters.
ncepu s studieze atent ecranul imens, concentrndu-se
asupra problemei ivite. Semnalul radar arta c era vorba
despre un Boeing 747, din noua serie 700, cel mai mare i
mai modern. Aeronava urma cu precizie planul de zbor,
ndreptndu-se spre Aeroportul Internaional JFK.
De ce naiba nu funcioneaz niciun aparat radio? zise
Esching.
Sam Walters se gndi cteva minute, dup care replic:
Aa ceva nu este posibil, deci nclin s cred c ori
volumul este dat la minimum, ori au schimbat frecvena
radio, ori antena a czut.
Da?
Da
Dar dac ar fi de vin volumul sau frecvena,
echipajul ar fi trebuit s-i dea seama cu mult timp n urm.
Mda, replic Walters, dnd aprobativ din cap, poate este
de vin numai antena sau, fiind vorba de un model nou, a
aprut o defeciune tehnic ce a condus la pierderea legturii
radio. Este posibil.
Posibil, aprob Esching.
Dar nu probabil. Zborul 175 nu avusese contact radio de
cnd prsise ruta oceanic i ajunsese n America de Nord.
Manualul procedurilor anormale fcea unele referiri la un
astfel de caz rar, dar i aminti c nu se preciza ce anume
trebuie fcut. De fapt, nu era mai nimic de fcut.
Dac aparatele de radio sunt n bun stare, zise
27

Walters, n momentul n care ncepe manevrele de coborre,

pilotul i va da seama dac este pe o frecven greit sau
dac volumul este dat la minimum.
Adevrat. Oare crezi c au adormit cu toii?
Ei bine, ezit Walters, se mai ntmpl, dar nsoitorul
de zbor ar fi trebuit s fie deja n cabin.
Aa este. Lipsa legturii radio dureaz de prea mult
timp, nu?
Cam de multior dar, cum am mai spus, cnd va
ncepe coborrea tii i tu, chiar dac aparatele radio sunt
inoperabile, pilotul poate folosi computerul pentru a
transmite un mesaj companiei, iar pn acum ei ne-ar fi
contactat.
Esching se gndi la aceast posibilitate, apoi zise:
Iat de ce gndesc c este o problem cu antena, aa
cum ai zis. Cte antene are un astfel de aparat?
Nu sunt sigur. O mulime.
Se pot strica toate?
Posibil.
Ei bine, zise Esching dup o clip de gndire, s zicem
c pilotul este contient de lipsa legturii radio ar putea
folosi unul dintre telefoanele din carling ca s sune pe
cineva care s ne sune pe noi. Vreau s spun c s-a mai
ntmplat n trecut s stabileti legtura prin telefon.
Walters ddu din cap.
Amndoi brbaii priveau semnalul luminos de pe radar,
care continua s se trasc ncet de la dreapta la stnga.
n cele din urm, Bob Esching rosti cuvintele pe care nu ar
fi vrut s le spun:
S-ar putea s fie o deturnare.
28

Sam Walters nu rspunse.

Sam?
Pi nava urmeaz planul de zbor, altitudinea este
corect i folosete codul radar pentru traversarea
Atlanticului. Dac sunt deturnai, se presupune c pilotul
trimite un cod radar schimbat ca s ne avertizeze.
Da Esching i ddea seama c situaia nu se ncadra
n profilul unei deturnri. Constataser doar tcerea ciudat
a unei aeronave care, altfel, se comporta normal. Totui, era
posibil ca un turist priceput s tie despre codul radar
pentru deturnri i s-l atenioneze pe pilot s nu ating
butonul selectorului.
Esching tia c el era persoana care trebuia s ia o decizie.
Se blestem n gnd pentru c se oferise voluntar n aceast
tur de smbt dup-amiaz. Soia lui era n Florida s-i
viziteze prinii, copiii erau la colegiu, iar el se gndise c mai
bine ar merge la slujb dect s se nvrt prin cas de unul
singur. Greeal. Avea nevoie de un hobby.
Ce altceva putem face? ntreb Walters.
Tu f ce ai de fcut. Eu voi suna la controlorul ef de la
turnul de control al Aeroportului Kennedy, apoi la centrul de
transmisiuni i operaiuni al Companiei Trans-Continental.
Bun idee.
Sam, zise Esching, ridicndu-se, nu cred c e vorba de o
problem serioas, dar am da dovad de neglijen dac nu
am consemna tot ce se ntmpl.
Adevrat, replic Walters n timp ce traducea mental
vorbele lui Esching, Nu vrem s prem lipsii de experien,
timorai sau prea nepricepui ca s rezolvm aceast
problem, dar vrem s ne acoperim spatele.
29

 Cheam Sectorul nousprezece i paseaz-i problema.

Imediat.
i sun-m dac apare vreo schimbare.
Bineneles.
Esching se ntoarse i se ndrept spre cabina lui de sticl
din captul ncperii spaioase.
Se aez la masa de lucru i mai atept cteva minute,
spernd c Sam Walters l va suna s-l anune c
restabiliser
contactul.
Reflect
asupra
problemei,
hotrndu-se ce avea s-i spun controlorului ef de la
Aeroportul Kennedy. Acest apel, hotr el, trebuia s fie strict
FYI, fr nicio urm de ngrijorare sau preocupare, fr
preri, fr speculaii doar faptele. Apelul la TransContinental, tia sigur, trebuia s aib ncrctura potrivit
de ngrijorare i preocupare.
Ridic receptorul i chem mai nti turnul de control al
Aeroportului Kennedy. n timp ce telefonul suna, se ntreba
dac nu ar fi mai bine s le spun ceea ce simea cu adevrat
n adncul sufletului aici se ntmpl ceva foarte grav.

30

3
edeam alturi de colegii mei: Ted Nash, Super Spionul
CIA; George Foster, Cercetaul FBI; Nick Monti, biatul bun
de la NYPD i Kate Mayfield, Fata de Aur din Biroul Federal
de Investigaii. Luaserm toi scaune rotative de la mesele de
lucru libere i fiecare avea cte o ceac de ceramic, plin
cu cafea, n mn. Doream cu ardoare i o gogoa cu
zahr , dar exist acea asociere ntre poliiti i gogoi pe
care unii oameni o consider, dintr-un anumit motiv,
nostim, i nu m-am dus s-mi iau una.
Ne scoseserm hainele, aa c ne puteam admira unul
altuia tocurile pistoalelor. Chiar i dup douzeci de ani de
activitate n poliie, am constatat c faptul n sine determin
pe toat lumea s vorbeasc cu cteva octave mai jos, chiar
i pe femei.
Oricum, rsfoiam prin mapele referitoare la aa-zisul
terorist, al crui nume era Asad Khalil. Apropo, ceea ce
poliitii numesc mape, prietenii mei numesc dosare. Poliitii
ed cu fundul pe scaun i rsfoiesc mapele. Federalii ed pe
posteriorul lor i examineaz dosarele.
Datele din mape constituie tiri despre tip, datele din
dosare reprezint, cred, informaii. Este cam acelai lucru,
dar trebuie s nv limba.
De fapt, nu aveam prea multe date n mapa mea sau
dosarul lor, cu excepia unei fotografii color trimis de la
Ambasada SUA din Paris, o scurt biografie i un rezumat de
genul
Asta-este-ceea
ce-credem-c-ticlosul-are-de-gnd
31

elaborat de CIA, Interpol, MI-6 englez, Sigurana Francez i

o mn de poliiti i spioni rspndii prin Europa. Din
biografie reieea c presupusul terorist era un libian de
aproape treizeci de ani, cu familie necunoscut, fr alte date
de seam, cu excepia faptului c vorbea engleza, franceza,
puin italiana i germana, i bineneles araba.
Mi-am privit ceasul de la mn, m-am ntins, am cscat i
am privit njur. Clubul Conchistadorilor, n afar de faptul c
gzduia ATTF, era i birou operativ pentru FBI i loc de
vnzoleal pentru CIA, i Dumnezeu mai tie ce altceva, dar
n aceast dup-amiaz de smbt, singurele persoane
prezente eram noi cinci de la ATTF, agenta de serviciu i
Nancy Tate la recepie. Apropo, pereii erau cptuii cu
plumb pentru ca nimeni din afar s nu ne asculte cu
ajutorul microundelor, i nici Superman s nu ne vad.
neleg c s-ar putea s ne prseti, mi-a zis Ted Nash.
N-am rspuns, dar l-am privit. Er mbrcat elegant i se
vedea bine c tot ce purta era fcut de comand, inclusiv
pantofii i tocul pistolului. Nu arta ru deloc, era bronzat,
cu prul grizonat, i mi-am amintit foarte clar c lui Beth
Penrose i se cam aprinseser clciele dup el. M
convinseser c nu din pricina asta nu-mi plcuse tipul,
bineneles, dar fr ndoial, fusese ca gazul peste foc sau
aa ceva.
Dac vei amna transferul cu nouzeci de zile, atunci
orice decizie vei lua va fi studiat foarte serios, mi s-a adresat
George Foster.
Serios?
Foster, cel mai n vrst dintre tipii de la FBI, era un fel de
ef de grup, ceea ce nu l deranja pe Nash care, de fapt, nu
32

era n grup, ci se implica atunci cnd prezena CIA era

necesar, ca n situaia de astzi.
Foster, mbrcat n costumul tipic albastru-nchis-suntagent federal, a adugat, destul de brusc:
Ted ne prsete n cteva sptmni pentru o
nsrcinare peste ocean, aa c vom fi doar noi patru.
De ce nu poate pleca acum? am sugerat subtil.
Nash a rs.
Apropo, domnul Ted Nash, n afar de faptul c se dduse
la Beth Penrose, mai adugase pe lista de pcate i faptul c
m ameninase n timpul anchetrii cazului din Plum Island
iar eu nu sunt un tip ierttor.
Avem n lucru un caz interesant i important, a
continuat George Foster, care se refer la uciderea unui
palestinian moderat de ctre un grup extremist aici, n New
York. Avem nevoie de tine pentru asta.
Adevrat?
Instinctele mele de poliist m avertizau c mi se cocea
ceva urt. Adic Foster i Nash aveau nevoie de un tip care
s-i asume riscul unui eec i, oricum ieeau lucrurile,
urma s mi se nsceneze ceva care s m distrug. M
simeam de parc m nvrteam pe acolo doar ca s-mi dau
seama ce pun la cale, dar, ca s fiu sincer, aici nu eram n
elementul meu, unde, dac nu erai atent, orice individ te
putea pune la podea.
Vreau s spun c era o coinciden c ajunsesem n
aceast echip. ATTF nu era imens, dar era destul de mare
ca acest aranjament s par puin dubios. n al doilea rnd
era faptul c ncrezutul i Ggu m ceruser n aceast
echip pentru cunotinele mele n criminalistic. Aveam
33

intenia s-l ntreb pe Dom Fanelli de unde auzise de

programul federalilor pentru ageni civili. Garantam cu viaa
pentru Dom, deci el era scos din cauz, i trebuia s
presupun c i Nick Monti era corect. Poliitii nu ntind
curse altor poliiti, nici chiar federalilor mai ales nu
acestora.
Am privit-o pe Kate Mayfield. Mi-ar frnge inima mea dur
i rece dac ar complota cu Foster i Nash mpotriva mea.
Mi-a zmbit.
I-am rspuns cu un zmbet. Dac a fi n locul lui Foster
i al lui Nash i a vrea s-l ag pe John Corey, a folosi-o pe
Kate Mayfield ca momeal.
Treburile astea cer tipi obinuii cu astfel de lucruri, mi
s-a adresat Nick Monti. Tu tii c jumtate dintre poliiti i
fotii poliiti care se implic aici pleac. Este ca i cum
suntem o mare familie fericit, dar poliitii sunt ca acei copii
care nu merg la colegiu, locuiesc n case, fac treburi ciudate
i totdeauna vor s mprumute o main.
Nu este adevrat, Nick, interveni Kate.
Mda, sigur, a rs Monti. S-a uitat la mine i a adugat:
Putem discuta despre asta la o bere.
O s fiu foarte atent, am zis, adresndu-m tuturor,
ceea ce nsemna lua-v-ar dracu.
Dar nu spui asta cu voce tare, fiindc vrei s-i menii
agai de momeal. Este un soi de interes. Alt motiv pentru
proastele mele maniere era faptul c mi lipsea NYPD
Slujba, cum i spunem noi i presupun c mi plngeam
oarecum de mil i eram puin nostalgic dup zilele de
odinioar.
M-am uitat la Nick Monti i i-am prins privirea. Nu-l tiam
34

de la Slujb, dar aflasem c fusese detectiv n Divizia de

Informaii, ceea ce era perfect pentru genul sta de munc.
Se presupune c aveau nevoie de mine pentru cazul uciderii
acelui palestinian i nclin s cred c i pentru alte cazuri de
crim comise de teroriti, i c de aceea mi se oferise un
contract. De fapt, m gndesc c au ncheiat un contract pe
mine.
tii de ce italienii nu-i nghit pe martorii lui Iehova?
l-am ntrebat pe Nick.
Nu de ce?
Italienii nu nghit niciun fel de martori.
Gluma a strnit hohote de rs din partea lui Nick, dar
ceilali trei artau de parc emisesem o tmpenie cras.
Federalii, trebuie s nelegei, sunt foarte coreci din punct
de vedere politic i foarte constipai, deci al naibii de
nspimntai de poliia de la Washington. Sunt total
ndobitocii de directivele stupide care se scurg de la
Washington ca un uvoi continuu, diareic. Vreau s spun c
noi toi, cu vrsta, devenim puin mai sensibili i contieni
de lumea din jurul nostru, i asta este bine, dar federalii
devin paranoici n teama de a jigni un individ sau un grup de
indivizi, deci ajungi s te confruni cu situaii de genul,
Salut, domnule Terorist, numele meu este George Foster i
voi fi ofierul care v aresteaz astzi.
Nota trei, detectiv Corey, mi-a zis Nick Monti. Ur de
ras.
Era evident, Nash, Foster i Mayfield oscilau ntre suprare
i jena de a fi, indirect, obiectul glumelor noastre. Mi-a trecut
prin minte, ntr-un moment de sensibilitate, c federalii
aveau propriile preri despre NYPD, dar nu vei scoate
35

niciodat un cuvnt de la ei.

n ce-l privete pe Nick Monti, acesta avea aproape
cincizeci i cinci de ani, cstorit, cu copii, chel, cu puin
burt, cu aspect patern i inofensiv, genul de individ care
pare orice n afar de agent de informaii. Trebuie c era bun,
altfel federalii nu l-ar fi furat de la NYPD.
Am frunzrit dosarul domnului Asad Khalil. Acest domn
arab prea c se plimb mult prin Europa de Vest i, pe
oriunde fusese, unele persoane sau aezminte engleze, sau
americane se confruntaser cu accidente grave o bomb la
Ambasada Marii Britanii din Roma, o bomb la Catedrala
American din Paris, o bomb la Biserica Luteran
American din Frankfurt, uciderea cu un topor a unui ofier
din Forele Aeriene Americane n faa Bazei Aeriene
Lakenheath din Anglia i asasinarea prin mpucare, n
Bruxelles, a trei elevi americani ai cror tai erau ofieri
NATO. Acest ultim caz m-a ocat prin ticloia lui i m-am
ntrebat care era de fapt problema acestui tip.
n orice caz, niciunul dintre evenimentele sus-menionate
nu putea fi legat direct de Khalil, deci fusese pus sub
supraveghere pentru a-i descoperi acoliii sau a-l prinde
asupra faptului. Dar presupusul ticlos prea s nu aib
niciun complice, nicio legtur cu nimeni i nimic, nicio
relaie cu o grupare terorist, cu excepia masonilor.
Glumesc.
Am parcurs un paragraf din dosar, scris de un agent cu
nume de cod dintr-o agenie de informaii neprecizat.
Paragraful zicea: Asad Khalil intr n ar n mod legal,
folosindu-i paaportul libian i poznd n turist. Autoritile
sunt alertate i l supravegheaz s vad cu cine ia legtura.
36

Invariabil, el reuete s se fac nevzut i, aparent,

prsete ara fr a fi descoperit, deoarece nu exist nicio
dovad a plecrii lui. Recomand insistent arestarea i
interogarea lui cu proxima ocazie cnd intr n ar.
Am dat aprobator din cap. Bun idee, Sherlock. Este exact
ceea ce avem noi de gnd.
Lucrul care m nelinitea n acest caz era c Asad Khalil
nu prea s fie genul de individ care s se prezinte la
Ambasada American din Paris i s se predea din moment
ce era departe de a fi demascat.
Am citit i ultima pagin a dosarului. n esen, era vorba
despre un lup singuratic cu o atitudine negativist fa de
civilizaia vestic. Ei bine, vom vedea destul de curnd ce are
tipul de gnd.
Am studiat din nou fotografia color trimis de la Paris.
Domnul Khalil prea cam slab, dar nu n sensul urt al
cuvntului. Era tipul oache, artos, cu nas ascuit, pr
lucios pieptnat spre spate i ochi negri i adnci. Avusese
partea lui de distracie cu fetele sau bieii, sau orice altceva
i poftea inima.
Colegii mei sporoviau despre caz pe baza datelor aflate la
ndemn i se prea c tot ce aveam de fcut astzi era s-l
lum pe domnul Khalil sub aripa noastr protectoare i s-l
aducem aici pentru un scurt interogatoriu, cteva fotografii,
amprente i altele asemenea. Un ofier de la Serviciul de
Naturalizare i Imigrri urma s-i pun i el cteva ntrebri
i s ntocmeasc nite hrtii. Sistemul federal se baza pe
destul birocraie, astfel ca, dac ceva ieea prost, nu mai
puin
de
cinci
sute
de
persoane
s-i
paseze
responsabilitile.
37

Dup o or sau dou urma s-l escortm pe tip la sediul

din Federal Plaza unde, presupun, va fi ntmpinat de
persoane adecvate care, mpreun cu colegii mei, vor ncerca
s-l conving c sinceritatea declaraiilor lui ar fi un act
cretinesc i aa mai departe, ntr-un anumit moment, ntr-o
zi, ntr-o sptmn sau o lun de acum ncolo, domnul
Khalil va fi dus de CIA undeva n apropiere de Washington,
unde va ciripi timp de un an, dup care va primi ceva dolari
i o nou identitate, care, cunoscnd CIA, l va face pe bietul
biat s semene cu Pat Boone. Oricum, m-am adresat
colegilor:
Cine are pr blond, ochi albatri, sni mari i locuiete
n sudul Franei?
Nimeni nu prea s tie, aa c le-am spus tot eu:
Salman Rushdie.
Nick a izbucnit n rs i s-a plesnit peste genunchi:
Nota doi.
Ceilali doi tipi au zmbit reinut. Kate i-a dat ochii peste
cap.
De fapt, depisem puin limita, dar nu cerusem eu blciul
sta. Oricum, mi mai rmsese de zis o glum proast i
nc dou comentarii nesuferite.
Dup cum am citit n rezumatul fcut de Zach Weber, a zis
Kate Mayfield, Asad Khalil este escortat de Phil Hundry de la
FBI i Peter Gorman de la CIA. L-au preluat pe Khalil din
Paris i acum cltoresc la clasa business, cu un Boeing 747.
Domnul Khalil poate fi sau nu un martor al guvernului i,
pn ce acest lucru se va stabili, este nctuat.
Cu ce vitez zboar? am ntrebat.
Domnioara Mayfield m-a ignorat i a continuat:
38

 Cei doi ageni i domnul Khalil vor cobor din avion, iar
noi i vom ntmpina la ua avionului. i privi ceasul de
mn, se ridic, privi ecranul monitorului i zise: Zborul se
desfoar conform planului. n aproximativ zece minute va
trebui s ne ndreptm spre poarta de debarcare.
Desigur, nu ne ateptm la niciun fel de dificulti, a
spus Ted Nash, dar ar trebui s fim pregtii. Dac cineva va
voi s-l mpute pe individ, ar avea doar cteva posibiliti
pe culoarul de ieire din avion, n microbuz cnd vine ctre
acest sediu sau pe drumul spre Manhattan. Dup asta,
Khalil va disprea n reeaua sistemului i nimeni nu-l va
mai vedea i nu va mai auzi de el.
Am aranjat s fie prezeni pe pist, lng microbuz,
spuse Nick, civa ofieri de poliie din Securitatea
Aeroportului i civa poliiti n civil din NYPD. De
asemenea, vom fi escortai de o main de poliie pn la
Federal Plaza. Deci, dac cineva ncearc s-l atace pe tip, va
fi o aciune de tip kamikaze.
Ceea ce, a intervenit domnul Foster, nici nu intr n
discuie.
La Paris i s-a dat o vest antiglon, zise Kate. Am luat
toate msurile de precauie. Nu ar trebui s apar vreo
problem.
N-ar trebui. Nu chiar aici, pe pmnt american. De fapt,
nu-mi aminteam ca FBI sau NYPD s fi pierdut vreodat
vreun prizonier sau martor, deci totul se prezenta ca o
plimbare n parc. Totui, lsnd gluma la o parte, trebuia s
dirijezi aceste aciuni de rutin ca i cum i-ar putea exploda
n fa n orice moment. Vreau s spun c vorbim aici despre
teroriti, indivizi ce slujesc o cauz i care au demonstrat c
39

nu dau o ceap degerat pe viaa de pe acest pmnt.

Am repetat, verbal, traseul spre terminal, spre poarta de
debarcare, spre culoarul de ieire i spre locul de parcare a
avionului. i vom urca pe Khalil, Gorman i Hundry ntr-un
microbuz fr nsemne, blindat, apoi, cu o main a poliiei
Securitii Aeroportului n fa i cu una n spate, vom reveni
la clubul nostru privat. Mainile de poliie sunt dotate cu
staii radio de control la sol care, conform regulilor, sunt
necesare pe toat suprafaa aeroportului.
Revenii la Clubul Conchistadorilor, vom suna la Serviciul
Imigrri s-l ia n eviden pe Khalil. Singura organizaie care
prea s lipseasc astzi era Biroul de Violare a Parcrilor.
Dar legea e lege i fiecare are de protejat o anumit zon.
Dup ceva timp vom reveni la microbuz i, cu escort, ne
vom ndrepta spre Manhattan, evitnd, inteligent firete,
cartierele musulmane din Brooklyn. ntre timp, o dub
pentru transportarea prizonierilor, mpreun cu o main a
poliiei, cu nsemne, va aciona ca momeal. Cu puin noroc,
mi voi termina treaba, iar la ora ase voi fi n maina mea n
drum spre Long Island, la ntlnirea cu Beth Penrose.
Acum ns, la Clubul Conchistadorilor, Nancy vr capul
pe u i ne anun:
A sosit microbuzul.
Exact la timp, spuse Foster, ridicndu-se.
n ultimul minut, Foster ni s-a adresat mie i lui Nick:
Ce-ar fi ca unul din voi s rmn aici, n caz c primim
un telefon oficial?
Rmn eu, s-a oferit Nick.
Pstrm legtura, a spus Foster, nmnndu-i lui Nick
telefonul celular. Sun-m dac primeti vreun telefon.
40

 Sigur.
n drum spre ieire am privit ecranul monitorului. Doar
douzeci de minute pn la aterizare.
Adesea m-am ntrebat care ar fi fost rezultatul dac a fi
rmas eu la club n locul lui Nick.

41

4
Ed Stavros, controlorul ef al turnului de control de la
Aeroportul Internaional Kennedy, inea receptorul la ureche
i l asculta pe Bob Esching, controlorul ef de tur al
Centrului de control al Traficului Aerian din New York.
Stavros nu era sigur dac Esching era sau nu ngrijorat, dar
simplul fapt c telefonase era cam neobinuit.
Ochii lui Stavros se ndreptar, incontient, spre ferestrele
colorate, imense ale turnului de control pentru a urmri
aterizarea unui avion Lufthansa A-340. i ddu seama c
vocea lui Esching nu se mai auzea. Stavros se gndi s
spun ceva potrivit, n cazul n care caseta cu convorbirea va
fi derulat luni dimineaa ntr-o camer plin de figuri
ncruntate. i drese vocea i ntreb:
Ai sunat la Trans-Continental?
Acesta va fi urmtorul meu apel telefonic, replic
Esching.
Da bine eu voi alerta Unitatea pentru cazuri de
urgen a Securitii Aeroportului aeronava face parte din
seria 700?
Corect, zise Esching.
Stavros ddu din cap. Bieii de la Unitatea pentru cazuri
de urgen cunoteau, teoretic, orice tip de aeronav n ceea
ce privete uile, toboganele de evacuare, amplasarea
fotoliilor i aa mai departe.
Asta e n regul
Nu spun c este o stare de urgen, adug Esching.
42

Vreau doar
Mda, neleg. Dar vom lucra ca la carte i voi anuna un
caz trei-doi. tii, nu? sta este un pericol potenial. Bine?
Mda vreau s spun, ar fi posibil
Ce?
Ei bine, nu am de gnd s fac speculaii, domnule
Stavros.
Nici nu-i cer asta, domnule Esching. S anun un caz
trei-trei?
Este decizia dumneavoastr, nu a mea. Nu avem contact
radio de mai bine de dou ore, dar nicio alt indicaie c ar fi
vreo problem. ntr-un minut sau dou vei avea aeronava pe
ecranul dumneavoastr. Privii cu atenie.
Bine. Altceva?
Asta este tot, zise Bob Esching.
Mulumesc, spuse Ed Stavros i puse receptorul n
furc.
Stavros ridic receptorul telefonului negru de pe linia
direct cu Centrul de operaii al Autoritii Aeroportului i
dup trei apeluri, o voce zise:
Pistolarii i pompierii la dispoziia dumneavoastr.
Stavros nu aprecia umorul ofierilor de poliie din
Autoritatea Aeroportului, care acionau i ca pompieri n
cadrul Serviciului de urgen.
Ne confruntm cu un caz de pierdere a contactului
radio. Zborul Trans-Continental Unu-apte-Cinci, Boeing
747, din seria 700.
Recepionat, turnule. Care pist?
Folosim pista patru, dar cum s tiu ce va cere pilotul
dac nu putem lua legtura cu el?
43

 Corect. Care este ETA6?

Conform orarului, ora este aisprezece-douzeci i trei.
neles. Dorii un cod trei-doi sau trei-trei?
Ei bine hai s pornim cu codul standard trei-doi i, n
funcie de situaie, cretem sau scdem gravitatea
operaiunii.
Sau putem rmne pe loc.
E sigur c Stavros nu agrea atitudinea ncrezut a acestor
indivizi n majoritate erau brbai, dar i femei. Oricine
avusese strlucita idee s mbrieze trei profesii dure
serviciu de urgene, pompieri i poliiti i s le comaseze
ntr-una singur trebuie s fi fost nebun.
Cu cine vorbesc? Bruce Willis? zise Stavros.
Sergent Tintle, la dispoziia dumneavoastr. Cu cine
vorbesc?
Domnul Stavros.
Ei bine, domnule Stavros, cobori la sediul pompierilor
i v vom mbrca ntr-un costum ignifug, v vom da un
topor i, dac avionul ia foc, vei fi printre primii care urc la
bord.
Problema aeronavei este lipsa contactului radio, nu una
mecanic, sergent, replic Stavros. S nu exagerm.
mi place cnd v enervai.
n regul, i zise Stavros. Acum hai s facem totul ca la
carte. Voi suna la telefonul rou.
Stavros puse jos receptorul i l ridic pe cel al telefonului
rou, apoi aps un buton ce l puse din nou n legtur cu
acelai sergent Tintle, care de data asta zise:
Autoritatea Aeroportului Serviciul de urgen.
6 Estimated Time of Arrival - timpul aproximativ al sosirii (n. tr.).
44

Aceast convorbire era oficial i fiecare cuvnt se

nregistra, aa c Stavros rspunse conform procedurii.
Aici turnul de control. Sun pentru o operaiune cod treidoi n cazul Trans-Continental 747-700, aterizare pe pista a
patra, ETA aproximativ peste douzeci de minute. Vntul
bate cu zero-trei-zero i zece noduri. Trei sute zece suflete la
bord.
Stavros se ntreba ntotdeauna de ce att pasagerii, ct i
echipajul se numeau suflete. Suna de parc erau deja mori.
Sergentul Tintle repet mesajul i adug:
Voi trimite echipele.
Mulumesc, sergent.
Mulumesc
pentru
telefon,
domnule.
Apreciem
colaborarea.
Stavros puse receptorul n furc i i mas tmplele.
Idioi.
Se ridic i mbri cu privirea ncperea imens din
turnul de control. Cteva persoane contiincioase brbai i
femei edeau privind ecranele monitoarelor, alii vorbeau n
cti sau priveau din cnd n cnd pe fereastr. Munca n
turnul de control nu era att de stresant ca aceea a
controlorilor de trafic aerian, care edeau la radarele lor ntro ncpere fr ferestre, dedesubtul acesteia. i aminti de
ziua n care doi dintre oamenii lui cauzaser ciocnirea pe
pist a dou avioane. Fusese n ziua lui liber, de aceea se
mai afla nc n slujb.
Stavros se duse la fereastr. De la o nlime de peste o
sut de metri echivalent cu o cldire cu treizeci de etaje
vederea panoramic a aeroportului, a golfului i a Oceanului
Atlantic era spectaculoas, n special cnd cerul era senin,
45

ca n aceast dup-amiaz, i avea soarele n spate. i privi

ceasul de mn care arta aproape 4:00 p.m. Ar trebui s
apar n cteva minute, dar asta nu era s fie.
Trebuia s ajung acas la ora apte, pentru a cina cu
soia i un alt cuplu. Era aproape sigur c va reui s ajung
la timp sau, poate, cu o mic ntrziere. Chiar dac va sosi
mai trziu, va fi bine primit dac avea pregtit o poveste
interesant care s justifice ntrzierea. Oamenii credeau c
are o slujb fascinant, iar el se folosise de asta la cteva
petreceri.
i propuse s sune acas de ndat ce va ateriza Boeingul
747. Apoi va vorbi la telefon cu pilotul aeronavei, dup care
va face un raport preliminar cu privire la incident.
Presupunnd c nu era vorba dect de o defeciune de
comunicare, la ora ase avea s fie deja pe drum, cu dou ore
mai trziu dect plnuise. Corect.
Refcu n minte conversaia cu Esching. Regreta c nu
avea posibilitatea s asculte banda care i nregistrase fiecare
cuvnt, dar FAA7 nu era att de proast ca s permit aa
ceva.
Se gndi din nou la telefonul lui Esching, dar nu la
cuvinte, ci la ton. Era cu adevrat preocupat de situaie i nu
putuse s ascund asta. Totui, lipsa legturii radio timp de
dou ore nu nsemna neaprat o tragedie, doar un lucru
neobinuit. Stavros se gndi un moment c la bordul
Boeingului 747 ar fi putut izbucni un incendiu. Acest lucru
era mai mult dect suficient ca s schimbe semnalul de
alarm de la codul standard trei-doi la trei-trei. Codul treipatru era pentru o iminent prbuire, ceea ce nu era cazul.
7 Federal Aviation Agency - Agenia Federal de Aviaie (n. tr.).
46

O astfel de situaie necunoscut fcea totul mai dificil.

i, bineneles, mai exista posibilitatea ndeprtat c avea
loc o deturnare. Dar Esching spusese c nu se transmisese
codul special pentru un asemenea caz.
Stavros cntri cele dou opiuni trei-doi sau trei-trei?
Un trei-trei ar fi cerut n mod clar o explicaie sofisticat n
raportul su, dac s-ar dovedi c nu fusese niciun pericol. Se
hotr s rmn la codul trei-doi i se ndrept spre bar
s-i ia o cafea.
efule.
Stavros arunc o privire spre unul dintre subalternii si,
Roberto Hernandez.
Ce este?
efule, tocmai am primit un telefon de la controlorul
radarului n legtur cu problema zborului TransContinental, zise Hernandez, scondu-i ctile.
i? ntreb Stavros, punnd jos ceaca cu cafea.
Ei bine, avionul a nceput coborrea mai devreme dect
trebuia i mai c a dat peste avionul US Airways de pe
coridorul aerian pentru Philadelphia.
Iisuse
Stavros ndrept privirea spre fereastr. Nu putea nelege
cum pilotul de pe Trans-Continental nu vzuse cellalt avion
n condiiile unui cer limpede, fr nori. Mcar echipamentul
de avertizare a coliziunii ar fi trebuit s funcioneze prin
semnal sonor nainte de a se stabili contactul vizual. Era
primul semnal c se ntmpl ceva cu adevrat ru. Ce naiba
se ntmpl acolo?
L-am prins, efule, zise Hernandez, privindu-i propriul
ecran radar.
47

Stavros se duse la consola lui Hernandez. Privi semnalul

luminos de pe ecran. Aeronava-problem se nscria fr gre
pe o linie descendent spre una dintre pistele din nord-estul
Aeroportului Kennedy.
Stavros i amintea de zilele n care a fi controlor n turnul
de control nsemna de obicei s te uii pe fereastr; acum
salariaii din turn supravegheaz, n general, aceleai aparate
electronice ca i controlorii de trafic aerian din camera fr
ferestre de sub ei. Dar cel puin aici au posibilitatea de a privi
i pe fereastr din cnd n cnd.
Stavros lu binoclul puternic al lui Hernandez i se duse la
fereastra dinspre sud. Existau patru console pentru
comunicaii montate la nouzeci de grade, chiar n faa
ferestrei imense, aa nct personalul din turn s aib i o
vedere panoramic asupra a ceea ce se ntmpl pe piste, pe
drumurile de acces i la porile de mbarcare. Dei n mod
obinuit nu era necesar, Stavros simi dorina de a se afla la
crm, ca s spunem aa, n momentul n care avionul va
deveni vizibil.
Ce vitez are? l ntreb pe Hernandez.
Dou sute de noduri, rspunse acesta, pe parcursul a o
mie apte sute patruzeci de metri.
Bine.
Stavros ridic din nou receptorul telefonului rou. Aps,
de asemenea, i butonul pentru cazuri de urgen din turnul
de control.
Serviciul pentru cazuri de urgen, aici turnul,
terminat.
Turnule, aici Serviciul pentru cazuri de urgen, se auzi
o voce pe interfon, n ncperea cufundat n linite.
48

Stavros recunoscu vocea lui Tintle.

Despre ce este vorba? ntreb Tintle.
Despre cod. Acum este trei-trei.
Se ls tcerea, apoi Tintle ntreb:
Pe ce v bazai?
Stavros se gndi c vocea sergentului prea mai puin
ncrezut.
Pe faptul c aproape a intrat ntr-un alt avion, replic el.
Drace. Din nou tcere. Ce problem credei c ar putea
fi?
N-am nicio idee.
Deturnare?
O deturnare nu-l face pe pilot s rmn cu capul n
nori.
Mda ei bine
N-avem timp de speculaii. Avionul cu pricina este la
douzeci i patru de kilometri de pista a patra. Clar?
Douzeci i patru de kilometri de pista a patra.
Afirmativ, zise Stavros.
Voi anuna restul echipei pentru codul trei-trei.
Corect.
Confirmai tipul aeronavei, spuse Tintle.
Acelai 747, seria 700, din cte tiu. Te sun cnd avem
contact vizual.
Recepionat.
Stavros confirm i ridic binoclul. ncepu s examineze
zona de dincolo de pist pn n deprtare, dar gndurile lui
erau la convorbirea pe care o avusese. i aminti c l
ntlnise pe Tintle de cteva ori la ntrunirile comitetului
pentru cazuri de urgen. Nu agrea n mod deosebit genul de
49

om, dar avea impresia c individul era competent. n ce

privete indivizii care se autointitulau Pistolarii i Pompierii,
acetia stteau majoritatea timpului la sediul lor, jucnd
cri, privind la televizor sau vorbind despre femei. n plus,
i splau cu rvn cisternele i adorau cisternele lucitoare.
Dar Stavros i vzuse de cteva ori n aciune i era absolut
sigur c puteau face fa cu succes de la o aterizare forat
pn la un incendiu la bord i chiar i n cazul unei
deturnri. Oricum, nu el rspundea de ei sau de ce se putea
ntmpla dup ce aeronava oprea pe pist. Simi o uoar
satisfacie la gndul c acest caz trei-trei va fi suportat din
bugetul Autoritii Aeroportului i nu din bugetul FAA.
Stavros ls jos binoclul, se frec la ochi, apoi l fix din
nou pe pista a patra.
Ambele echipe de salvare i desfuraser forele, i
Stavros vzu un sortiment impresionant de maini de salvare
n zona paralel cu pista, cu girofarurile aprinse. Erau
plasate la distan destul de mare, o procedur necesar
pentru a evita s fie mturate de un monstru ca Boeingul
747 n cazul unei aterizri forate.
Stavros numr dou RIV vehicule pentru intervenie
rapid i patru imense cisterne de pompieri T2900. Mai era
un camion ESU pentru cazuri speciale de salvare, dou
ambulane, ase maini de poliie ale Autoritii Aeroportului
i un post mobil de comand care dispunea de toate
frecvenele radio ale tuturor ageniilor oficiale din New York,
precum i o central telefonic complet, n plus, mai era un
Hazmat un camion dotat cu materiale pentru cazuri
periculoase a crui echip fusese antrenat n cadrul
Armatei Statelor Unite. Parcate la mare distan se aflau
50

scara mobil i un spital mobil. Nu lipsea dect o morg

mobil, care nu se aducea dect dac se dovedea necesar, i
atunci, oricum, nu mai era nicio grab.
Ed Stavros contempl scena o scen pe care o crease
doar ridicnd receptorul telefonului rou. O parte din el nu
dorea ca nava care se apropia s constituie o problem.
Cealalt parte n doi ani de zile nu solicitase niciun cod
trei-trei i deveni contient c reacionase exagerat.
Unsprezece kilometri, anun Hernandez cu voce tare.
Bine.
Stavros cerceta acum orizontul n locul n care Oceanul
Atlantic ntlnea ceaa de deasupra New Yorkului.
Nou kilometri.
l vd.
Chiar i prin lentilele puternice ale binoclului, Boeingul
747 nu era mai mare dect un punct luminos pe cerul
albastru. Dar pe msur ce secundele treceau, aparatul
cretea n dimensiune.
Opt kilometri.
Stavros continua s urmreasc apropierea aeronavei.
Urmrise sute de avioane cu reacie apropiindu-se de
aeroport i nu remarc nimic deosebit n comportamentul
acestuia, cu excepia faptului c i acum aparatele de radio
ale navei erau ciudat de tcute.
ase kilometri.
Stavros hotr s vorbeasc personal cu eful echipei de
salvare. Ridic radiotelefonul care era pe frecvena grupului
de control de la sol i transmise:
Echipa de salvare unu, aici turnul.
Turnule, aici echipa de salvare unu, zise o voce. Cu ce
51

v pot fi de folos astzi?

Oh, Dumnezeule, i zise Stavros, alt detept. Probabil c
se calific la locul de munc.
Aici domnul Stavros, controlorul ef din turnul de
control. Cu cine vorbesc?
Aici sergentul Andy McGill, vioara nti, Pistolari i
Pompieri. Ce dorii s interpretez?
Stavros decise c ceea ce nu dorea era tocmai acest joc
idiot.
Vreau s stabilim un contact direct, zise Stavros.
S-a stabilit.
Bine avem contact vizual cu aeronava-problem,
McGill.
Corect. i noi o vedem.
Urmeaz traseul, adug Stavros.
Bine. Ursc situaiile n care aterizeaz n capul nostru.
Oricum, fii pregtii.
Niciun contact radio?
Nimic.
Trei kilometri, anun Hernandez, nc urmeaz traseul.
Altitudine dou sute patruzeci de metri.
Stavros retransmise datele lui McGill.
Un kilometru i jumtate, zise Hernandez, o sut
cincizeci de metri.
Stavros auzea acum zgomotul infernal al motoarelor
avionului cu reacie.
Confirm c este vorba de 747-700, i transmise el lui
McGill. ncetinete, flapsurile par normale.
Recepionat. l voi lua n primire, replic McGill.
Bine. De-acum este pe cont propriu.
52

Stavros ncheie transmisia i puse jos radiotelefonul.

Hernandez i prsi consola i i se altur. Ali civa
brbai i femei care nu aveau o sarcin imediat se niruir
n faa ferestrei.
Stavros privea Boeingul 747, uluit de faptul c imensa
aeronav tocmai depise pragul pistei i rula pe ciment.
Nimic nu prea diferit la acest avion fa de altele care
aterizau. Dar, brusc, Ed Stavros fu sigur c nu va ajunge
acas la timp pentru cin.

53

5
Microbuzul ne-a lsat la terminalul pentru Sosiri
Internaionale, dup care am luat-o pe jos spre zona TransContinental. Ted Nash i George Foster mergeau alturi, iar
Kate Mayfield i cu mine n spatele lor. Ideea era s nu
artm ca patru federali n aciune, n cazul n care cineva ne
privea. Vreau s spun c trebuie s dai dovad de mult
isteime, chiar dac nu te impresioneaz cu adevrat
adversarii.
Am verificat panoul cu Sosiri, care arta c zborul TransContinental 175 se ncadra n orar, ceea ce nsemna c era
ateptat s aterizeze n zece minute, la poarta 23.
n timp ce ne deplasam spre locul aterizrii, am cercetat cu
privirea indivizii din jurul nostru. n mod normal, nu vezi
biei ri ncrcndu-i pistoalele sau ceva de felul sta, dar
este surprinztor cum, dup douzeci de ani n poliie, poi
mirosi necazurile.
n aceast dup-amiaz de smbt, terminalul nu era
aglomerat, iar cltorii artau mai mult sau mai puin
normal, cu excepia newyorkezilor care totdeauna par gata s
fug ca din puc.
Vreau s te pori mai civilizat cu Ted, mi-a zis Kate.
Okay.
Vorbesc serios.
Da, doamn.
Cu ct l iei peste picior, cu att se distreaz mai tare,
spuse ea cu mult nelepciune.
54

De fapt, avea dreptate. Dar era ceva la Ted Nash care nu

mi plcea. Parial, datorit mulumirii de sine de care ddea
dovad i a complexului de superioritate. Dar, n principal,
nu aveam ncredere n el.
Oricine ateapt un zbor internaional st dincolo de
punctul vamal, la parter, aa c ne-am dus acolo i ne-am
amestecat n mulime, cutnd pe cineva care se purta
ciudat, indiferent ce nsemna acest lucru.
Presupun c majoritatea teroritilor tiu c, dac inta lor
este protejat, aceasta nu va trece prin punctul de vam. Dar
dintr-un anumit motiv, calitatea teroritilor din ara noastr
este n general slab, iar prostiile pe care le fac sunt
legendare. Dup cum spune Nick Monti, tipii de la ATTF
povestesc prin baruri ct de tmpii sunt teroritii, apoi
pclesc presa cu diferite poveti despre ct de periculoi
sunt aceti biei ri. Ei sunt periculoi, dar ndeosebi ntre
ei. S ne amintim ns din nou de World Trade Center. Ca s
nu mai pomenesc despre cele dou ambasade dinamitate din
Africa.
Stm aici cam dou minute, mi-a zis Kate, dup care
mergem la poart.
S-mi scot plcua cu Bine ai venit, Asad Khalil?
Mai trziu. La poart. Se pare c este sezonul
dezertrilor, adug ea.
Ce vrei s spui?
Am mai avut un caz n februarie.
Povestete-mi.
Ceva asemntor. Un libian care a cerut azil.
Unde s-a predat?
Tot acolo. La Paris.
55

 Ce s-a ntmplat cu el?

L-am inut aici vreo dou zile, apoi l-am dus la
Washington.
Acum unde este?
De ce ntrebi?
De ce? Fiindc este ciudat.
Este, nu-i aa? Ce prere ai?
Seamn cu un zbor de antrenament, ca s vezi ce se
ntmpl cnd te duci la Ambasada SUA din Paris i te
predai.
Eti mai detept dect pari. Ai fcut vreodat un
antrenament antitero?
Oarecum. Am fost nsurat. Obinuiam s citesc romane
despre Rzboiul Rece.
tiam c am procedat bine cnd te-am angajat.
Corect. Mai sunt i ali posibili dezertori sau tipul poate
s-i sune amicii n Libia?
A fost sub paz uoar. A disprut.
De ce sub paz uoar?
Ei bine, a fost un martor prietenos, replic ea.
Nu mai este, am precizat eu.
Kate nu a rspuns, iar eu nu am mai pus alte ntrebri.
Dup prerea mea, federalii i trateaz pe aa-ziii spioni
dezertori i teroriti dezertori mult mai frumos dect i
trateaz poliitii pe criminalii cooperani. Dar este numai
prerea mea.
Ne-am dus ntr-un loc dinainte stabilit, lng ua
punctului vamal, unde l-am ntlnit pe detectivul de la
Autoritatea Aeroportului pe nume Frank.
tii drumul sau avei nevoie de companie? a ntrebat
56

Frank.
Cunosc drumul, a rspuns Foster.
Okay, v deschid eu calea, a spus Frank, anunndu-i
civa prieteni vamei: Sunt ageni federali. Lsai-i s treac.
Nimeni nu a prut impresionat, iar Frank ne-a urat
succes, bucuros c n-am vrut s-l lum cu noi n lunga
plimbare pn la poarta 23.
Kate, Foster, Nash i cu mine am trecut de vam i de
caruselul pentru bagaje, apoi pe un coridor pn la punctul
de verificare a paapoartelor, unde nimeni nu ne-a ntrebat
ce cutm acolo.
Vreau s spun c poi s fluturi nite insigne idioate i poi
trece cu un lansator de rachete pe umr.
Pe scurt, Aeroportul JFK este un comar pentru
securitate, o imens cldare n care forfotesc buni i ri, uri
i proti, unde treizeci de milioane de cltori vin i pleac n
fiecare an.
Mergeam umr la umr pe lungul coridor suprarealist ce
leag zona Paapoarte i Imigrri de poarta de sosire. De
fapt, procedam invers fa de pasagerii care soseau, aa c
am sugerat s mergem cu spatele, ca s nu atragem atenia,
dar nimeni nu a considerat c este necesar sau nostim.
Ai studiat profilul psihologic al lui Asad Khalil? m-a
ntrebat Kate Mayfield, care mergea lng mine.
Nu mi-am amintit s fi vzut n dosar vreun profil
psihologic i i-am spus asta.
Ei bine, exista unul, a replicat ea. Acesta arta c un
om ca Asad Khalil apropo, n limba arab Asad nseamn
leu sufer de lips de ncredere n sine i trebuie s
depeasc unele probleme nerezolvate ale copilriei.
57

 Poftim?
Este tipul de individ care are nevoie s-i afirme
personalitatea.
Vrei s spui c nu pot s-i trag un pumn n nas?
Nu, nu poi. Trebuie s-i confirmi sentimentul c este o
personalitate.
I-am aruncat o privire i am vzut c zmbea. Ca un tip
iste ce sunt, mi-am dat seama c rdea de mine. Am rs i
eu, iar ea m-a lovit cu pumnul n bra, ceea ce mi-a plcut.
La poart era o femeie n uniform albastr, innd n
mn un tabel i un aparat de emisie-recepie. Presupun c
artam periculoi sau ceva de felul sta, deoarece a nceput
s vorbeasc repezit n aparat pe msur ce ne apropiam.
Kate a luat-o naintea noastr i i-a artat legitimaia FBI,
explicndu-i ceva, iar femeia s-a calmat. tii i voi, n zilele
noastre toat lumea este paranoic, n special n
aeroporturile internaionale. Pe vremea copilriei mele,
oamenii obinuiau s treac direct prin poart ca s-i
ntmpine oaspeii, un detector de metal era aparatul folosit
pe plaj ca s gseti mruniul pierdut, iar o deturnare era
ceea ce se ntmpla cu camioanele. Dar terorismul
internaional a schimbat toate astea. Din pcate, paranoia nu
nseamn neaprat i o bun securitate.
Nash, Foster i cu mine am flecrit puin cu doamna, care
s-a dovedit a fi reprezentanta Companiei Trans-Continental.
Numele ei era Debra Del Vecchio, ceea ce trezea amintiri
plcute. Ne-a spus c, din cte tia ea, zborul se ncadra n
orar i de aceea venise la poarta de debarcare. Pn acum,
toate bune.
Exist o procedur standard pentru mbarcarea,
58

transportul i debarcarea prizonierilor i a escortei lor:

prizonierii i persoanele din escort se mbarc ultimii i
debarc primii. Chiar i VIP-urile, cum ar fi oamenii politici,
trebuie s atepte debarcarea prizonierilor, dar muli
politicieni sfresc n cele din urm cu ctuele la mini i
atunci pot debarca primii.
Cnd scara mobil ajunge la avion, i-a spus Kate
domnioarei Del Vecchio, noi ne vom deplasa lng ua
avionului i vom atepta acolo. Persoanele pe care le
ntmpinm vor debarca primele i le vom nsoi pe scri,
apoi pe pist, unde ne ateapt o main. Nu vom mai trece
pe aici. n felul acesta nu vom crea nicio neplcere
pasagerilor.
Pe cine ateptai? ntreb domnioara Del Vecchio.
Pe Elvis Presley, am replicat eu.
VIP-uri, a lmurit-o Kate.
S-a mai interesat cineva de acest zbor? a ntrebat Foster.
Ea a dat din cap n semn c nu.
Nash s-a uitat cu atenie la ecusonul cu poza ei prins de
bluz. M-am gndit c ar trebui s ntreprind ceva sau s fac
o remarc istea, ca s justific cei cincizeci de dolari pltii
taximetristului, dar, n afar de a o ntreba direct dac are un
iubit arab, nu-mi venea nimic n minte.
Aa c stteam toi cinci, ncercnd s prem c ne
distrm, verificndu-ne ceasurile de la mn i urmrind
posterele cu turiti stupizi de pe peretele coridorului.
Deodat, Foster a prut s-i aminteasc de faptul c avea
un telefon celular i l-a scos grbit, bucuros c avea ceva de
fcut. A format numrul n grab, a ateptat, apoi a zis:
Nick, aici George. Noi suntem la poart. Ai ceva nouti?
59

A ascultat puin, apoi a spus: Bine da corect okay

bine
Incapabil s se distreze mai departe cu acest telefon de
rutin, a oftat i ne-a anunat:
Microbuzul este la locul lui pe pist, lng poart.
Poliitii din Autoritatea Aeroportului, precum i cei din
NYPD au sosit cinci maini, zece biei, plus duba-capcan.
i-a spus Nick cum se descurc echipa Yankee? am
ntrebat.
Nu.
Joac cu Detroit. Ar trebui s fie la a cincea rund pn
acum.
Au rmas n urm, trei la unu, la sfritul celei de-a
patra, interveni Debra.
Va fi un sezon dur, am replicat.
Am mai schimbat cteva replici stupide, apoi am ntrebat-o
pe Kate:
i-ai pltit deja impozitele?
Bineneles. Sunt contabil.
Mi-am dat seama. i tu eti contabil? l-am ntrebat pe
Foster.
Nu, avocat.
Oare de ce nu sunt surprins? am zis.
Credeam c suntei de la FBI, a intervenit Debra.
Majoritatea agenilor sunt contabili sau avocai, a
lmurit-o Kate.
Ciudat, a intervenit domnioara Del Vecchio.
Ted Nash sttea rezemat de perete, cu minile vrte n
buzunarele hainei, privind n gol, mintea lui ntorcndu-se la
zilele bune de odinioar cnd exista rivalitatea dintre CIA i
60

KGB. Nu i-a imaginat niciodat c echipa lui de elit se va

reduce la o mn de novici.
Credeam c eti avocat, i-am zis lui Kate.
i asta.
Sunt impresionat. tii s gteti?
Bineneles. Am i centura neagr la karate.
tii s bai la main?
aptezeci de cuvinte pe minut. i sunt trgtor de elit
pe cinci tipuri de pistoale i dou tipuri de puti.
Cu un Browning de nou milimetri?
Nicio problem, a rspuns ea.
Facem o ntrecere?
Bineneles. Oricnd.
Cinci dolari punctul.
Zece, i m prind.
Ne-am strns minile.
Nu ncepeam s m ndrgostesc sau ceva de felul sta,
dar trebuia s recunosc c m intriga.
Minutele treceau.
Un tip, am zis eu, intr ntr-un bar i i se adreseaz
barmanului: Toi avocaii sunt nite ticloi. Un individ din
captul cellalt al barului zice: Hei, te-am auzit. M-ai jignit.
Primul tip zice: De ce? Eti avocat? Iar cellalt spune: Nu,
sunt ticlos.
Domnioara Del Vecchio rse. Apoi i privi ceasul de
mn, dup care se uit la aparatul de emisie-recepie.
Ateptam.
Uneori ai sentimentul c ceva nu merge bine. Aveam acest
sentiment.
61

6
eful echipei de intervenie, sergentul Andy McGill din
Unitatea de intervenie pentru cazuri de urgen, alias
Pistolari i Pompieri, sttea pe scara mainii de pompieri. i
pusese costumul de protecie de culoare argintie i ncepea
s transpire sub materialul ignifug. i potrivi binoclul i
urmri apropierea Boeingului 747. Din cte i putea da
seama, aeronava era n stare bun i se ncadra pe culoarul
potrivit.
Vr capul pe geamul deschis al mainii i i se adres
colegului su, pompierul Tony Sorentino:
Nu este niciun indiciu c ar fi o problem. Transmite.
Sorentino, i el n costum de protecie, ridic microfonul
care stabilea legtura cu celelalte maini ale echipei i repet
cuvintele lui McGill. Fiecare rspunse c recepionase
mesajul i adugase propiul nume de cod propriu.
Spune-le s urmeze procedura standard de desfurare,
i zise McGill lui Sorentino, i s urmreasc aeronavaproblem pn elibereaz pista. Sorentino transmise ordinul
lui McGill i fiecare anun c ordinul fusese neles.
Andy, ai nevoie de noi? ntreb cellalt ef de echip,
Ron Ramos.
Nu, dar fii pregtii, rspunse McGill. Codul este nc
trei-trei.
Se pare c avem un trei-degeaba.
Da, dar tot nu putem lua legtura cu pilotul, aa c fii
ateni.
62

McGill ndrept binoclul spre turnul de control aflat la

mare distan. Chiar i prin geamurile care reflectau lumina
vedea c unii angajai se aliniaser la fereastr. Era limpede
c cei de acolo se implicaser serios n povestea asta.
McGill deschise portiera din dreapta i se aez lng
Sorentino, care edea n spatele volanului.
Tu ce crezi? l ntreb el.
Cred c nu sunt pltit s gndesc, replic Sorentino.
Dar dac trebuie s gndeti?
A zice c nu este nicio problem, cu excepia
radiourilor care tac. Nu am chef de vreun incendiu la bord
sau de mpucturi cu teroritii.
McGill nu rspunse.
Rmaser tcui cteva secunde. Le era foarte cald n
costumele ignifuge, aa c McGill ddu drumul ventilatorului
din cabin.
Sorentino studie luminiele i aparatele de msurat de la
bordul mainii. Mainile RIV de intervenie conineau patru
sute cincizeci de kilograme de pulbere K, purpurie, pentru
incendiile electrice, trei sute aizeci de litri de ap i patru
sute de litri de ap tratat.
Toate dispozitivele sunt gata de funcionare, i spuse el
lui McGill.
McGill se gndi c aceasta era a asea aciune pe
parcursul a trei sptmni, i numai una fusese necesar
limitarea unui incendiu la bordul unui Delta 737. De fapt,
trecuser cinci ani de cnd se luptase cu un incendiu major
un Airbus 300 cu un motor n flcri care aproape c i
scpase de sub control. n plus, nu avusese niciodat de-a
face cu un caz de deturnare, iar unitatea de Pistolari i
63

Pompieri avea un singur tip care asistase la aa ceva, dar

astzi nu era de serviciu.
Dup ce aeronava-problem prsete pista, o vom
nsoi pn la poarta de debarcare, i zise el lui Sorentino.
neles. Vrei s ne mai nsoeasc cineva?
Mda vom lua dou dintre mainile de poliie pentru
cazul n care vom ntmpina probleme la bord.
Corect.
McGill tia c are o echip bun. Fiecare component i
iubea meseria i toi fceau fa situaiilor grele n locuri ca
terminalele aeroportului, pe poduri i n tunele sau n
serviciul de patrulare n aeroport. De-a lungul timpului
arestaser prostituate, peti, traficani de droguri, vagabonzi,
hoi care sprgeau aparatele de taxare, beivi de pe poduri i
tunele, copii fugii de acas pe care i lsau n custodia celor
din staiile de autobuz i aa mai departe.
S fii poliist n Autoritatea Aeroportului nsemna cte
puin din fiecare, dar Pistolarii i Pompierii erau cei mai
buni. Fiecare era un voluntar foarte bine antrenat i, teoretic,
gata s se lupte cu un incendiu violent provocat de explozia
unui avion cu reacie, s negocieze cu teroriti nebuni sau s
acorde primul ajutor n cazul unui stop cardiac. Toi erau eroi
poteniali, dar mai bine de zece ani fusese destul linite, i
McGill se ntreba dac nu cumva bieii se cam muiaser.
Pe o hart inut n poal, Sorentino studia interiorul
aeronavei 747-700.
Este imens, spuse el.
Da.
McGill spera c, dac era vorba de o problem mecanic,
pilotul fusese destul de iste s scape de combustibilul de
64

rezerv. Mai credea i c avioanele cu reacie erau ceva mai

mult dect bombe zburtoare lubrifiani, motoare
supranclzite, fire electrice i Dumnezeu-mai-tie-ce n cala
de bagaje plutind n spaiu cu un potenial explozibil care
putea arunca n aer cteva cartiere. Andy McGill nu spusese
niciodat nimnui c se temea s zboare i c, de fapt, nu
zburase niciodat i nici nu o va face. S te confruni cu
bestia pe pmnt era una, dar alta era s fii sus, n cer, n
burta ei.
Andy McGill i Tony Sorentino priveau fix cerul albastru de
aprilie. Boeingul 747 se fcuse mai mare, prinznd contur i
culoare. Cu fiecare secund prea c se dubleaz.
Arat bine, zise Sorentino.
Mda.
McGill lu binoclul i l fix pe aeronava care se apropia.
Pe imensa pasre nmuguriser patru protuberane
angrenajul roilor , dou pentru fiecare arip, dou n
partea de mijloc a fuzelajului i una n fa. n total douzeci
i patru de cauciucuri.
Roile par n stare bun, zise el.
Bine.
McGill continua s fixeze cu privirea aeronava care acum
prea c planeaz la cteva sute de metri deasupra i dincolo
de captul ndeprtat al pistei de trei kilometri din nord-estul
Aeroportului Kennedy. n ciuda temerii sale de a zbura, l
fascinau aceti montri uriai. I se prea c decolarea i
aterizarea aveau ceva magic. De cteva ori, n cariera lui, se
confruntase cu aceste animale mistice, cnd magia dispruse
n fum i foc. n momentele acelea aeronava devenea doar un
incendiu obinuit, nu foarte diferit de un camion sau o
65

cldire n flcri. Atunci, sarcina lui era s previn

extinderea incendiului. Dar, pn atunci, i se prea c aceste
dihnii zburtoare veneau din alt dimensiune, fcnd un
zgomot nepmntesc i sfidnd toate legile gravitaiei.
Aproape a ajuns spuse Sorentino.
McGill nu-l lu n seam, continund s priveasc atent
prin binoclu. Trenul de aterizare atrna ntr-un fel de parc i
cerea pistei s nu i se alture. Aeronava inea botul n sus,
cele dou roi ale sale fiind centrate deasupra nivelului
trenului de aterizare principal. Flapsurile erau coborte,
viteza, altitudinea i unghiul de aterizare erau bune. Valuri
tremurtoare de aer cald se trau n urma celor patru
motoare gigantice. Aeronava prea vie i ntreag, gndi
McGill, dovedind for i concentrare.
Gseti ceva n neregul? ntreb Sorentino.
Nu.
Boeingul 747 trecu de pragul pistei i se ls n punctul de
aterizare obinuit, situat la cteva sute de metri de prag.
Botul avionului se ridic uor n sus chiar nainte ca primele
roi din trenul de aterizare s ating pista sub unghiul corect.
Un nor de fum gri-argintiu apru n urma fiecrui grup de
roi cnd atinser cimentul, trecnd ntr-o secund de la zero
la trei sute de kilometri pe or.
Din momentul n care roile principale atinser solul i
pn ce se lsar i cele din botul avionului nu trecuser
dect patru sau cinci secunde, dar graia acestei manevre
fcu ca aciunea s par mai lung, ca o pas de fotbal
perfect executat n zona de fund a terenului.
Echipa de salvare patru se pune n micare, anun o
voce n microfon.
66

 Echipa de salvare trei, suntem n stnga ta, se auzi alt

voce.
Toate cele patru vehicule de salvare se puser n micare.
Intrau pe pist unul cte unul, n timp ce imensa aeronav
trecea pe lng ele.
Boeingul 747 se afla acum paralel cu maina lui McGill, i
acesta avu impresia c viteza de rulare era prea mare.
Sorentino aps pedala acceleraiei i vehiculul RIV V8
mri viteza ca s ajung avionul i s-l determine s
ncetineasc.
Hei, Andy, zise Sorentino, nu a inversat traciunea.
Ce?
Pe msur ce vehiculul RIV se apropia de aeronav, McGill
observ c frnele aerodinamice din spatele fiecruia dintre
cele patru motoare erau nc n poziie de zbor. Panourile de
metal articulate de mrimea unei ui de hambar nu
fuseser coborte ca s dirijeze jetul de aer ntr-un unghi
care s permit ncetinirea; de aceea aeronava gonea att de
repede.
O sut aizeci de kilometri pe or, anun Sorentino,
verificndu-i vitezometrul.
Prea repede. Merge prea repede.
McGill tia c Boeingul 747 era proiectat i asigurat s se
opreasc prin nfrnarea tuturor roilor, iar pista era destul
de lung, aa c nu reprezenta o problem major, dar era
primul semnal c ceva nu era n regul.
Boeingul 747 continua s ruleze, ncetinind mai puin
dect de obicei, dar ncetinind incontestabil. McGill se afla n
maina din frunte, urmat de alte cinci vehicule de
intervenie, de ase maini de poliie i dou salvri.
67

McGill ridic microfonul i transmise un ordin fiecrui

vehicul. Se apropiar cu toii de aeronava uria, care
continua s se trasc, i i ocupar poziiile, un vehicul RIV
n spate, dou camioane T2900 de fiecare parte, mainile de
poliie i salvrile rsfirndu-se n spate n evantai. Sorentino
i McGill trecur pe sub aripa uria a aeronavei i ocupar
poziie lng botul avionului, care continua s ncetineasc.
McGill se uit pe geamul lateral la enormul aparat.
Nu vd nimic n neregul, i strig el lui Sorentino,
ncercnd s acopere zgomotul motoarelor.
De ce nu a inversat traciunea? zise Sorentino,
concentrndu-se asupra volanului.
Nu tiu. ntreab-l pe el.
Boeingul 747 ncetini mai mult i, n cele din urm, opri la
opt sute de metri de captul pistei, botul lui balansndu-se
de dou ori nainte de a rmne nemicat. Cele patru
vehicule T2900 se aezaser la patruzeci de metri de
aeronav, dou de fiecare parte, n timp ce un vehiculul RIV
era n fa i altul n spate. Salvrile se opriser n spatele
aeronavei, iar mainile poliiei fceau pereche cu vehiculele
de intervenie, dei la o distan mai mare de avion. Cei ase
poliiti coborr din mainile poliiei, conform procedurii
standard, i luar poziie de tragere la adpostul mainilor.
Fiecare era narmat cu puc de vntoare sau o puc
automat AR-15.
Pompierii din vehicule rmaser n maini. McGill lu
microfonul i ntreb celelalte cinci vehicule:
Vede cineva ceva?
Niciun rspuns, ceea ce era bine, deoarece, conform
procedurii, vehiculele de salvare nu transmiteau nimic dect
68

dac aveau ceva pertinent de spus.

McGill chibzui asupra etapei urmtoare. Pilotul nu
inversase traciunea, deci trebuie s fi acionat frna la toate
roile.
Apropie-te de roi, i zise el lui Sorentino.
Acesta aduse maina i mai aproape de trenul de aterizare.
Stingerea incendiilor cauzate de frnarea excesiv reprezenta
sursa lor de existen. Nu era nimic eroic n asta, dar, dac
nu stropeai cu ap la timp discurile de frn supranclzite,
nu era imposibil s vezi trenul de aterizare lund foc. Nu
numai c acest lucru nu era bun pentru cauciucuri, dar, cu
rezervorul de benzin situat chiar deasupra discurilor de
frn, nu era bine pentru nimeni i nimic pe o raz de o sut
de metri n jurul aeronavei.
Sorentino opri vehiculul la doisprezece metri de roi.
McGill regl binoclul i privi cu atenie discurile de frn.
Dac erau nroite, era momentul s nceap s le ude, dar
ele erau de culoare negru-nchis, aa cum trebuia s fie.
Ridic microfonul i transmise cisternelor T2900 s verifice
i celelalte trei angrenaje de roi.
Primi rspuns c totul era n ordine.
Okay retragei-v, transmise McGill.
Cele patru cisterne T2900 se deprtar de aeronav.
McGill tia c nu existase contact radio cu nava, motiv
pentru care se i aflau acolo, dar se gndi s ncerce s-l
contacteze pe pilot.
Trans-Continental Unu-apte-Cinci, aici Echipa de
salvare unu. M auzi? Terminat, transmise el pe lungimea de
und de la sol.
Niciun rspuns.
69

McGill atept, apoi mai ncerc o dat. Privi la Sorentino

care ridic din umeri.
Totul ncremenise, vehiculele de intervenie, mainile
poliiei, salvrile, chiar i Boeingul 747, dei cele patru
motoare ale aeronavei continuau s mearg.
Plaseaz maina n aa fel nct pilotul s ne poat
vedea, i zise McGill lui Sorentino.
Acesta porni motorul i ocoli botul avionului spre partea
dreapt. McGill cobor din main i fcu semne cu mna
spre parbrizul cabinei, apoi, folosind semnalele de dirijare la
sol, atenion pilotul s-i continue drumul spre zona de
parcare.
Boeingul 747 nu se mic.
McGill ncerc s zreasc ceva n cabin, dar lumina
reflectat de parbriz era prea puternic, iar cabina era prea
sus fa de pmnt. Aproape simultan, sesiz dou aspecte.
Primul c nu tia ce atitudine s ia mai departe. Al doilea
c ceva nu era n regul. Nu evident, ci datorit tcerii
nefireti. i aceasta era cea mai periculoas ameninare.

70

7
Stteam i ateptam la poarta Sosiri Internaionale eu,
Kate Mayfield, George Foster, Ted Nash i Debra Del Vecchio,
reprezentanta Companiei Trans-Continental. Fiind om de
aciune, nu-mi plcea s atept, dar poliitii trebuie s se
obinuiasc cu asta. O dat mi-am petrecut trei zile de filaj
pzind un vnztor de hot-dog i am mncat atia crnai
nct mi-a trebuit o jumtate de kilogram de Metamucil ca
s-mi revin.
Avem o problem? am ntrebat-o pe domnioara Del
Vecchio.
Ea s-a uitat la aparatul de emisie-recepie, dotat i cu un
ecran, i mi l-a artat. Pe ecran era scris tot LA SOL.
Te rog, sun pe cineva, i-a cerut Kate.
Femeia a ridicat din umeri i a transmis din nou:
Aici Debbie, poarta 23. Situaia zborului Unu-apteCinci, te rog
A ascultat apelul, a aprobat din cap i ne-a zis:
Verific.
De ce nu tiu deja? am ntrebat.
Aeronava se afl n grija turnului de control a FAA a
federalilor, nu a Companiei Trans-Continental, a rspuns ea
foarte calm. Compania este anunat numai dac exist o
problem. Dac nu m sun, nseamn c nu este nimic
deosebit.
Aeronava nu a ajuns la timp la poart, am accentuat eu.
Nu este o problem, ne-a informat ea. Se ncadreaz n
71

orar.
Compania
noastr
este
recunoscut
pentru
punctualitate.
Dar dac st pe pist o sptmn? Este tot n timp?
Da.
L-am privit pe Ted Nash, care cu aceeai figur enigmatic,
nc sprijinea zidul. Ca majoritatea bieilor de la CIA, i
plcea s dea impresia c tie mai mult dect spune. De cele
mai multe ori, ceea ce prea s fie ncredere n sine i
nelepciune er de fapt prostie cras. De ce l ursc pe omul
sta?
Dar trebuie s recunosc faptul c Nash i-a scos telefonul
celular, a apsat cteva numere i ne-a anunat:
Am legtura direct cu turnul de control.
Mi-a trecut prin minte c, de fapt, domnul Nash tia mai
mult dect ne spunea, i asta cu mult timp nainte de
aterizarea aeronavei, anume c ar putea exista o problem.
Controlorul ef al FAA din turnul de control, Ed Stavros,
continua s urmreasc prin binoclu ceea ce se ntmpla pe
pista a patra.
Nu dau cu spum, le spuse el colegilor din jurul lui. Se
ndeprteaz de aeronav unul dintre bieii din echipele
de salvare i face semne pilotului
efule, spuse Roberto Hernandez care vorbea la telefon,
camera radar ntreab cnd se va elibera pista a patra. Au
cteva avioane n ateptare n aer care nu mai au prea mult
combustibil, adug el.
Stavros simi cum i se strnge stomacul. Inspir adnc i
rspunse:
Nu tiu. Spune-le i voi suna eu.
72

Hernandez nu rspunse, dar nici nu transmise rspunsul

negativ al controlorului ef.
n cele din urm, Stavros lu receptorul de la Hernandez i
zise:
Ne confruntm cu lipsa contactului radio, tiu c tii
asta, dar nu a aprut nimic nou ascult, dac va fi un
incendiu, oricum va trebui s-i dirijezi n alt parte i n-ar
trebui s m mai sci Ascult, apoi replic nervos: Spunele c preedintele SUA i tunde prul pe pista a patra i c
trebuie s se ndrepte spre Philly.
Puse receptorul n furc i imediat i pru ru c fusese
sarcastic, dei era contient c subalternii lui rdeau,
aprobndu-l. Timp de o secund se simi mai bine, apoi
stomacul i se strnse din nou.
ncearc s iei legtura cu aeronava, i zise el lui
Hernandez. Folosete att frecvena radio a turnului de
control, ct i cea de la sol. Dac nu rspunde, vom fi siguri
c radiourile sunt inoperabile.
Hernandez lu microfonul de pe consol i ncerc s
contacteze aeronava pe ambele frecvene.
Stavros regl binoclul i cercet din nou pista. Nimic nu se
schimbase. Giganticul Boeing sttea nemicat, cu motoarele
scond fum i aburi. Vehiculele de intervenie i mainile de
poliie i menineau poziiile. La mare distan, o echip
similar atepta, consumnd combustibil i fcnd acelai
lucru ca i ceilali adic nimic. Oricine fusese cel care
ncercase s-i atrag atenia pilotului probabil McGill
renunase i acum sttea cu minile n olduri, prnd
depit de situaie, gndi Stavros, ca i cum se sturase
pn peste cap de Boeingul 747.
73

Ceea ce nu nelegea Stavros era lipsa de reacie a

pilotului. Indiferent care ar fi problema, prima manevr a
pilotului ar fi s prseasc pista ct mai curnd posibil.
Totui, Boeingul 747 nu se mica.
S mai sun pe cineva? ntreb Hernandez, renunnd s
mai contacteze aeronava prin radio.
Nu mai avem unde suna, Roberto. Cui s ne adresm?
Indivizii care se presupune c ar trebui s mite de acolo
afurisita de aeronav stau degeaba, scobindu-se n nas. Pe
cine s mai suni? Pe mama? Ea a vrut s m fac avocat
Stavros i ddu seama c i pierde cumptul i se calm.
Inspir adnc i zise: Sun-i pe clovnii de acolo. Art cu
capul spre pist. Pistolarii i Pompierii. Pe McGill.
Da, domnule.
Hernandez folosi radiotelefonul i chem Echipa unu,
liderul vehiculelor de salvare. Rspunse Sorentino, iar
Hernandez ceru:
Raporteaz care este situaia.
Hernandez atinse un buton i vocea lui Sorentino se auzi
n toat ncperea:
Nu tiu ce se ntmpl.
Stavros nfac radiotelefonul i, ncercnd s-i controleze
nelinitea i ngrijorarea, i zise:
Dac tu nu tii, cum a putea eu s tiu? Tu eti acolo.
Eu sunt aici. Ce se ntmpl? Rspunde.
Dup cteva secunde de tcere, Sorentino zise:
Nu exist niciun indiciu al unei probleme tehnice cu
excepia
Cu excepia a ce?
Pilotul a aterizat fr s inverseze traciunea. nelegei?
74

 Da, neleg al dracului de bine ce nseamn s inversezi

traciunea.
Da, deci McGill ncearc s atrag atenia
echipajului
Echipajul beneficiaz de atenia tuturor. De ce nu avem
i atenia lor?
Nu tiu, rspunse Sorentino. S urcm la bordul
aeronavei?
Stavros se gndi la aceast posibilitate i se ntreb dac el
era persoana potrivit s ia o decizie. n mod normal,
Serviciul pentru cazuri de urgen era responsabil, dar n
absena unei probleme evidente, detepii de acolo nu tiau
ce s fac. Stavros tia c a te urca ntr-o aeronav aflat pe
pist cu motoarele n mers putea fi periculos att pentru
aeronav, ct i pentru bieii de la intervenie, mai ales cnd
nimeni nu cunotea inteniile pilotului. Dac aeronava se
mic brusc? Pe de alt parte, putea fi o problem la bord.
Este decizia ta, rspunse Stavros, nevrnd s-i asume
rspunderea.
Okay, mulumesc pentru idee, replic Sorentino.
Ascult, nu este treaba mea, spuse Stavros iritat de
sarcasmul individului. Stai puin. Observ c Hernandez i
ntinde receptorul. Cine este? ntreb el.
Un tip care te-a cerut personal. Zice c ine de
Ministerul de Justiie i c la bordul zborului Unu-apteCinci se afl un dezertor sub paz. Vrea s tie ce se
ntmpl.
La dracu murmur Stavros, lund receptorul. Aici
Stavros. Ascult i fcu ochii mari de surpriz. neleg. Da,
domnule. Aeronava a aterizat fr contact radio i este la
75

captul pistei patru. Este nconjurat de poliia aeroportului

i de echipele de intervenie. Situaia este staionar.
Ascult cteva momente, apoi replic:
Nu, nu avem niciun indiciu c ar exista o problem
real. Nu s-a emis semnalul pentru caz de deturnare, dar
aeronava aproape c s-a ciocnit
Ascult din nou, ntrebndu-se dac chiar ar trebui s
menioneze cuiva lipsa inversrii traciunii, cineva care ar
putea reaciona exagerat la o problem mecanic relativ
minor sau poate o scpare din partea pilotului. Stavros nu
tia precis cine era tipul cu care vorbea, dar prea s se
bucure de autoritate. Atept pn cnd brbatul termin ce
avea e spus, apoi zise:
Bine, am neles. M voi ocupa de asta
Privi telefonul care amuise, dup care i-l nmn lui
Hernandez. O decizie tocmai fusese luat i se simea mai
bine.
Stavros lu radiotelefonul i i comunic lui Sorentino:
Okay, Sorentino, putei urca n avion. La bord se afl un
dezertor. Clasa business. Are ctue i este escortat, aa c
nu scoatei pistoalele ca s nu speriai pasagerii. Luai-l pe
tip i pe cei doi oameni din escort i ducei-i la una dintre
mainile de poliie care i va lsa la poarta 23, unde sunt
ateptai. Este limpede?
Limpede. Dar trebuie s-mi sun eful
Nu-mi pas pe cine suni doar execut ce i-am cerut,
iar cnd ajungi la bord, vezi ce se ntmpl. i dac totul este
n ordine, spune-i pilotului s elibereze afurisita de pist i
s se ndrepte spre poarta 23. Dirijeaz-l tu.
Am neles.
76

 Sun-m de ndat ce eti la bord.

neles.
Ca lucrurile s fie i mai complicate, i se adres Stavros
lui Hernandez, tipul de la Ministerul de Justiie mi-a spus s
nu mai repartizez poarta 23 nici unui alt zbor pn nu-mi d
el liber. Nu eu repartizez porile, ci Autoritatea Aeroportului.
Roberto, sun-i i spune-le s nu mai repartizeze poarta 23
nimnui. Acum avem n grij o singur poart
Cu pista a patra nchis, accentu Hernandez, nu mai
avem nevoie de multe pori.
Stavros fcu un gest obscen i intr ca o vijelie n biroul lui
s caute o aspirin.
Ted Nash i-a vrt telefonul celular n buzunar i ne-a
informat:
Aeronava a aterizat fr s aib contact radio i se afl
la captul pistei. Nu exist niciun indiciu c ar fi vreo
problem, totui turnul de control nu tie ce se ntmpl.
Echipele serviciului de intervenie sunt la faa locului. Dup
cum ai auzit, am transmis turnului s-i trimit la bordul
aeronavei, s-i aduc pe bieii notri i s in poarta liber.
Haidei s mergem la aeronav, le-am spus colegilor.
Aeronava este nconjurat de echipele de intervenie, a
replicat nenfricatul nostru conductor, George Foster. n
plus, doi oameni de-ai notri se afl la bord. Nu au nevoie de
noi. Cu ct intervenim mai puin, cu att mai bine.
Ted Nash, ca de obicei, sttea retras, rezistnd tentaiei de
a m contrazice.
Kate a fost de acord cu George, aa c eram n minoritate,
ca de obicei. Vreau s spun c, dac situaia eueaz la
77

punctul A, de ce s nu ne micm n punctul B?

Foster i-a scos propriul telefon celular i l-a sunat pe unul
dintre bieii de la FBI aflat pe pist.
Jim, a zis el, sunt George. A aprut o mic schimbare n
plan. Aeronava a rmas pe pist i are o problem, deci o
main de la Autoritatea Aeroportului i va aduce la aceast
poart pe Phil, Peter i pe subiect. Sun-m cnd ajung aici
i vom cobor. Okay. Bine.
Sun-o pe Nancy, i-am zis lui George, i vezi dac a
primit vreo veste de la Phil i Peter.
Chiar asta aveam de gnd, John. Mulumesc. A format
numrul Clubului Conchistadorilor i a intrat n legtur cu
Nancy Tate. Ai vreo veste de la Phil sau Peter? Nu, a spus
dup o clip, aeronava este nc pe pist. D-mi numerele de
telefon ale bieilor.
A ascultat, le-a notat, apoi a format un numr. A ndreptat
aparatul spre noi i am auzit mesajul nregistrat care spunea
c abonatul nu este accesibil sau este n afara zonei de acces.
George a format i cellalt numr i a primit acelai rspuns.
Probabil c i-au nchis telefoanele, ne-a spus el.
Asta nu ne-a impresionat deloc, aa c a adugat:
n timpul zborului se recomand s nchizi telefonul
celular. Chiar i cnd aeronava este la sol. Poate totui unul
din ei va nclca regulile i va suna la Clubul
Conchistadorilor. Nancy ne va contacta.
Am reflectat asupra acestei informaii. Dac mi-a fi fcut
griji de cte ori n-am putut apela un telefon celular, pn
acum a fi fcut ulcer. Telefoanele celulare i pagerele sunt,
oricum, o pacoste.
Am nceput s studiez situaia ca pe o problem teoretic
78

pus de un instructor. La Academia de Poliie te nva s

stai la postul tu sau s te ii de un plan pn ce superiorul
tu i ordon s faci altceva. Dar te nva i s-i foloseti
judecata i iniiativa dac situaia o cere. mecheria este s
tii cnd s stai pe loc i cnd s acionezi. Dup toate
criteriile obiective, era momentul s rmnem pe loc. ns
instinctele mi spuneau s acionm. Obinuiam s am mai
mult ncredere n instinctele proprii, dar aici nu eram n
elementul meu, eram nou n slujb i trebuia s presupun c
oamenii tia tiu ce au fcut, adic nimic. Uneori, asta era
decizia corect.
Aparatul de emisie-recepie al domnioarei Debra Del
Vecchio a prins via i ea l-a dus la ureche.
Da, mulumesc. M anun, ne-a spus ea, c cei de la
Controlul Traficului Aerian au ncercat cu puin timp n
urm s contacteze aeronava prin radio, dar n-au reuit.
S ce?
S stabileasc contactul radio.
tim asta deja, i-am spus eu. Sunt frecvente astfel de
cazuri?
Nu tiu
De ce aeronava este nc pe pist?
Ea a ridicat din umeri.
Poate c pilotul are nevoie de cineva care s-l ndrume.
tii voi adic ce cale de acces s foloseasc. Parc ai spus
c la bord este un VIP, nu un dezertor, a adugat ea.
Este un VIP dezertor.
Aa c am rmas pe loc, ateptnd ca cei de la Autoritatea
Aeroportului s-i preia pe Hundry, Gorman i Khalil i s-i
aduc n faa porii, dup care agentul Jim Cutare ne va
79

suna, noi vom cobor la punctul de debarcare, ne vom urca n

maini i ne vom ndrepta spre Clubul Conchistadorilor.
Mi-am privit ceasul. Acordam cincisprezece minute acestei
aciuni. Poate doar zece.

80

8
Andy McGill auzi claxonul mainii sale de intervenie i se
ntoarse n grab, srind pe scar.
A sunat Stavros, i zise Sorentino. A zis s urcm n
avion. L-a sunat un tip de la FBI, la bord se afl un dezertor.
Ticlosul are ctue la mini i este escortat. Trebuie s-i
scoatem, pe el i pe cei doi oameni din escort, i s-i ducem
la una dintre mainile poliiei. Aceasta i va transporta la
poarta 23, unde ateapt vehicule ale NYPD i ale poliiei
aeroportului. Acceptm ordine de la tipul sta? ntreb
Sorentino.
Pentru o clip, McGill se gndi la o legtur ntre prezena
dezertorului i situaia aeronavei, dar nu prea s fie
niciuna, nici mcar o coinciden. Erau o mulime de zboruri
care transportau biei ri sub escort, VIP-uri, martoricheie i alii mult mai muli dect tiu oamenii. n orice caz,
mai era ceva n subcontientul su care continua s-l scie
i de care nu i putea aminti, dar avea legtur cu situaia
prezent. Alung gndul i i zise lui Sorentino:
Nu, noi nu primim ordine de la Stavros sau de la FBI
dar poate a sosit momentul s urcm la bord. Anun turnul
de control.
Imediat, spuse Sorentino.
McGill se gndi s cheme scara mobil, dar era destul de
departe i se putea descurca i fr ea.
Okay, la ua din dreapta. D-i drumul.
Sorentino i manevr vehiculul spre ua din dreapta
81

aeronavei. Radioul pri i o voce se fcu auzit:

Hey, Andy. Tocmai mi-am amintit de ntmplarea din
Arabia Saudit. Fii atent.
Sfinte Dumnezeule, zise Sorentino.
Andy McGill ncremeni pe scara vehiculului. i reaminti
ntreaga poveste. Filmul evenimentelor le fusese predat cu
prilejul instruciei. Cu aproape douzeci de ani n urm, un
avion Lockheed L-1011 Tristar din Arabia Saudit, decolase
de pe aeroportul din Riyadh, raportase fum n carling i n
cabin, dup care revenise pe aeroport i aterizase n
siguran. Se prea c n cabin izbucnise un incendiu.
Aeronava era nconjurat de mainile pompierilor, iar indivizii
din Serviciul de urgen saudit ateptau ca uile s se
deschid i s declaneze toboganele. Dar din ntmplare i
din prostie, pilotul nu depresurizase avionul, iar uile
rmaser nchise datorit presiunii aerului din interior.
Pompierii nu le-au putut deschide i nimeni nu s-a gndit s
foloseasc o toporic i s sparg geamul. n final, toi cei
trei sute de pasageri plus echipajul au murit din cauza
gazelor i a fumului.
Nenorocit ntmplare. Fuseser antrenai s recunoasc
un astfel de caz, iar acesta prea asemntor i irosiser
atta timp.
Oh, la dracu
Sorentino inu volanul cu o mn, iar cu cealalt i nmn
lui McGill trusa lui care consta dintr-o masc de gaze i o
toporic.
n momentul n care vehiculul RIV ajunse dedesubtul uii
aeronavei, McGill se cr pe scara mainii pn la
platforma pe care era montat un tun pentru spum.
82

Echipa de salvare patru se apropiase i unul dintre

membrii ei sttea pe platforma vehiculului, n spatele celui
dotat cu tun pentru spum. De asemenea, unul dintre
poliiti li se alturase i desfura un furtun de mare
presiune pentru ap. Celelalte patru maini de pompieri i
ambulanele se deprtaser, pentru cazul n care aeronava ar
fi explodat. Satisfcut, McGill i ddu seama c, de ndat ce
cineva menionase cazul saudit, toat lumea tia ce are de
fcut. Din pcate, ntrziaser prea mult; ca i pompierii
saudii, ei se distraser la orele de instrucie.
Pe platform se mai afla i o scar rabatabil pe care
McGill o lungi pn la aproape doi metri i o roti ctre ua
aeronavei. Era destul de lung ca s se poat apuca mnerul
uii. McGill i puse masca, inspir adnc i ncepu s urce
scara.
Ed Stavros urmrea totul prin binoclu. Se ntreb de ce
echipele de intervenie adoptaser tactica pentru un posibil
incendiu. Nu auzise niciodat de cazul saudit, dar recunotea
manevrele de stingere a incendiilor atunci cnd le vedea. Lu
radiotelefonul i sun vehiculul lui McGill.
Aici Stavros. Ce se petrece?
Sorentino nu rspunse.
Stavros sun din nou.
Sorentino nu inteniona s transmit c sesizaser cu
ntrziere care putea fi problema. nc exista ansa s nu se
repete cazul saudit i, oricum, vor ti n cteva secunde.
Stavros sun din nou, mai insistent de data asta.
Sorentino tia ce trebuie s rspund.
Lum doar precauiile necesare, transmise el.
83

Stavros se gndi cteva clipe.

Avei vreun indiciu c este un incendiu la bord? ntreb
el.

Nu nu este fum.
Bine ine-m la curent, spuse Stavros dup ce
inspirase adnc. i rspunde cnd te sun.
Suntem ntr-o posibil situaie de salvare, ripost
Sorentino. Nu mai suna. Terminat!
Stavros se uit la Hernandez, s vad dac subalternul lui
auzise ct de obraznic devenise tipul de la Pistolari i
Pompieri. Acesta se prefcu c nu auzise nimic, iar Stavros
i propuse s-i fac un raport excelent lui Roberto.
Se gndi apoi dac ar trebui s anune pe cineva despre
tactica pompierilor.
Sun la Controlul Traficului Aerian, i spuse el lui
Hernandez, i spune-le c pista a patra este inoperabil nc
cincisprezece minute.
Lu din nou binoclul i l ndrept spre aeronav. Nu putea
vedea ua din dreapta, aflat n partea opus fa de cmpul
lui vizual, dar observa manevrele vehiculelor. Dac aeronava
exploda i mai avea nc mult combustibil la bord, vehiculele
care se deprtaser la o sut de yarzi puteau scpa doar cu
vopseaua scorojit. Cele dou vehicule de intervenie de
lng aeronav ar deveni fiare vechi.
Trebuia s admit c erau momente n care bieii din
echipele de intervenie i meritau salariul. Totui, munca lui
reprezenta un stres continuu n fiecare minut al celor apte
ore de tur. Tipii tia sunt stresai poate o dat pe lun.
Stavros i aminti ce spusese individul obraznic din echipa
de intervenie Suntem ntr-o posibil situaie de salvare. Asta
84

i aduse aminte c partea lui de contribuie la aceast dram

luase sfrit de ndat ce Boeingul 747 se oprise pe pist.
Acum nu trebuia dect s in la curent Controlul Traficului
Aerian cu situaia de pe pist. Mai trziu va trebui s scrie
un raport complet, la care s alture nregistrarea
convorbirilor radio. tia c i convorbirea telefonic cu tipul
de la Ministerul de Justiie era nregistrat pe band, ceea ce
l fcea s se simt oarecum bine.
Stavros plec de la fereastr i se duse la bar s-i ia o
cafea. Dac aeronava exploda, ar auzi i simi totul, chiar i
aici, n turn. Dar nu voia s vad aa ceva.
Andy McGill i lu toporica de pe umr i o apuc n
mna stng, iar cu dosul minii drepte, nmnuate, atinse
ua aeronavei. Dosul mnuii de protecie era subire i,
teoretic, putea simi fierbineala prin ea. Atept cteva
secunde, dar nu simi nimic.
Duse mna la clana extern pentru cazuri de urgen i
trase. Clana iei din canelura ei, iar McGill o mpinse n sus
pentru a debloca toboganul de evacuare.
Arunc o privire n spate i dedesubt i vzu un poliist n
costum de protecie aflat la sol, n dreapta lui. Acesta inea
arma ndreptat spre ua nchis a aeronavei. Cellalt
vehicul de intervenie, Echipa patru, se afla la cincisprezece
metri n urma mainii lui, iar individul de pe platform intea
spre el tunul pentru spum. Toi aveau mti de gaze i nu i
putea recunoate, dar avea ncredere n ei, deci nu mai conta.
Tipul de la tunul de spum ridic degetul mare n sus. McGill
nelese gestul.
Andy McGill apuc strns clana i aps. Dac aeronava
85

era nc presurizat, ua nu se va mica, iar el va trebui s

sparg geamul mic al uii cu toporica pentru a depresuriza
interiorul i a permite s ias gazele i fumul.
Continu apsarea i brusc ua ncepu s se deschid
spre interior. Ls clana din mn i ua continu s se
deschid automat pn intr n lcaul ei.
McGill se aplec peste pragul uii pentru a simi urme de
fum, gaze sau cldur. Nimic din toate acestea.
Fr s mai piard nicio secund, McGill se strecur n
aeronav. Privi repede njur i vzu c se afla pe coridorul
din fa, aa cum rezulta din planul parterului avionului. i
verific masca de gaze i felul n care putea respira, apoi
propti toporica de perete.
Rmase pe coridor i cercet cu privirea interiorul
fuzelajului pn la cealalt u de evacuare. Nici urm de
fum, dar nu era sigur n privina gazelor. Se ntoarse spre ua
deschis i semnaliza ctre tipul cu furtunul de ap i ctre
cel cu tunul de spum c se afl n siguran.
McGill reveni n avion i parcurse coridorul spre zona mai
larg, n dreapta lui se afla cabina de clasa nti, iar la
stnga, sectorul mai larg pentru clasa turist. n fa scara
n spiral care ducea la carling i la clasa business.
Rmase un moment nemicat i simi vibraiile motoarelor.
Totul prea n regul, n afar de faptul c era prea mult
linite, iar draperiile dintre clasa turist i clasa nti nu erau
trase. Regulile FAA cer ca draperiile s fie trase n timpul
decolrii i aterizrii. Dac ar fi continuat s analizeze
lucrurile, ar fi trebuit s se ntrebe de ce nu apruse nimeni
din echipaj. Dar asta era ultima dintre problemele lui, i i-o
scoase din minte.
86

Instinctul i spunea s cerceteze unul sau ambele

compartimente de dup draperie, dar antrenamentul i
ndemna s se duc n carling. i recuper toporica i se
ndrept spre seara n spiral, i putea auzi respiraia prin
masca de oxigen.
Urc treptele cu grij, dar dou deodat. Se opri cnd
ajunse cu pieptul la nivelul punii superioare i cercet cu
privirea imensa cupol a Boeingului 747. De ambele pri ale
acesteia se aflau perechi de fotolii, opt rnduri n total, deci
treizeci i dou de locuri. Nu vzu niciun cap deasupra
fotoliilor mari de plu, dar observ brae atrnnd peste
rezemtoarele din partea culoarului. Brae nemicate.
Ce naiba?
Continu s urce scara i se opri lng peretele din spate
al cupolei. n centrul acesteia se afla o consol pe care
zceau reviste, ziare i coulee cu gustri. Soarele de dupamiaz lumina interiorul prin hublouri, iar firicelele de praf
pluteau n razele soarelui. Era o scen plcut, gndi el, dar
instinctiv tiu c se afl n prezena morii.
Se deplas n partea central, privind n stnga i n
dreapta, la pasagerii de pe fotolii. Aproape jumtate din
locuri erau ocupate cu persoane de vrst medie, brbai i
femei, tipul pe care l poi gsi la clasa business. Unii se
rezemau de sptar, cu materiale de citit n poal, alii aveau
tviele cu mncare i butur, iar McGill observ c puine
pahare se vrsaser n timpul aterizrii.
Civa pasageri aveau cti pe urechi i preau c
urmresc micile ecrane de televizor individuale care ieeau
din rezemtoare. Televizoarele funcionau nc, i la cel mai
apropiat de el rula un film promoional despre oamenii fericii
87

din Manhattan.
McGill merse mai departe i se ntoarse cu faa spre
pasageri. Nu avea nicio ndoial c toi erau mori. Inspir
adnc i ncerc s se calmeze, s se poarte ca un
profesionist. i trase mnua de protecie de pe mna
dreapt i atinse faa unei femei. Pielea ei nu era rece ca un
sloi de ghea, dar nici nu avea temperatura normal.
Presupuse c murise de cteva ore, iar situaia din cupol
confirma c orice se ntmplase avusese loc cu mult timp
nainte de aterizare.
McGill se aplec i examin faa unui brbat din rndul
urmtor. Era linitit fr urme de saliv, mucus, vom sau
lacrimi, fr o expresie de groaz Nu mai vzuse niciodat
aa ceva. Gazele toxice i fumul provoac panic, sufocare, o
moarte violent care se poate vedea n expresia feei i n
contorsionarea corpului victimelor. Ceea ce vedea aici,
concluzion el, era un somn linitit, urmat de pierderea
cunotinei, apoi de moarte.
l cut apoi pe dezertorul nctuat i pe cei doi brbai
din escort i l gsi pe primul n penultimul rnd de la
tribord, pe locul dinspre fereastr. Brbatul era mbrcat
ntr-un costum gri nchis i avea faa parial ascuns de
ochelari pentru dormit i, din punctul de vedere al lui McGill,
putea fi hispanic, din Orientul Mijlociu sau din India.
Niciodat nu putea s deosebeasc tipurile etnice. Dar tipul
care sttea lng omul cu ctue era mai mult ca sigur
poliist. De obicei, McGill putea recunoate pe unul dintr-ai
lui. l pipi la piept i i simi tocul pistolului la subsuoara
stng. Privi apoi la brbatul care edea singur n ultimul
rnd, n spatele celor doi, i trase concluzia c acesta era
88

cellalt poliist. Oricum, nu mai conta, cu excepia faptului

c nu va mai trebui s-i duc la maina poliiei i c nu vor
mai ajunge la poarta 23. De fapt, nimeni nu mai pleca
nicieri dect la morga mobil.
McGill cntri situaia. Toi pasagerii din cupol erau
mori i, cum aerul era acelai n ntreaga aeronav, tiu c
i cei de la clasa nti i de la clasa turist erau mori. Asta
explica ceea ce vzuse i ce nu vzuse dedesubt. Asta explica
tcerea. Se gndi s foloseasc radioul i s cear asisten
medical, dar era sigur c nimeni nu mai avea nevoie. Totui,
ridic telefonul din lcaul lui, gata s transmit, dar i
ddu seama c nu tia ce s spun i nu tia cum i se va
auzi glasul prin masca de oxigen. Aps deci butonul
radioului ntr-o serie de semnale lungi i scurte prin care
anuna c era n siguran.
Recepionat, Andy, se auzi prin radio vocea lui
Sorentino.
McGill se deplas spre toaleta din spatele scrii n spiral.
Semnul de pe u indica LIBER i el deschise ua,
asigurndu-se c nu se afla nimeni acolo.
Vizavi de toalet se afla chicineta i, n timp ce se
ndeprta de toalet, vzu pe cineva zcnd pe podeaua
acesteia. Se apropie de cadavru i ngenunche. Era o
stewardes culcat pe o parte, de parc trgea un pui de
somn: i verific pulsul, dar nu simi nimic.
Fiind sigur acum c niciun pasager nu mai avea nevoie de
ajutor, se deplas repede spre carling i trase de u, dar
era ncuiat, aa cum cerea regulamentul. Btu cu pumnul
n u i strig prin masca de oxigen:
Deschidei! Echipa de intervenie! Deschidei!
89

Nu veni niciun rspuns. Nici nu se atepta la vreunul.

McGill ridic toporica i lovi ncuietoarea uii. Aceasta
ced i ua se deschise pe jumtate. Dup un moment de
ezitare, intr n carling.
Pilotul i copilotul edeau n scaunele lor, cu capetele n
fa de parc aprobau ceva.
McGill sttu cteva secunde, nevrnd s-i ating.
Hei, hei. M auzii? zise el, simindu-se puin caraghios
c vorbete cu oameni mori.
Andy McGill transpira acum i simi cum i tremur
genunchii. Nu era un om sensibil i, pe parcursul anilor,
crase partea lui de cadavre din diferite locuri, dar nu mai
fusese niciodat singur n prezena unei mori att de
linitite.
Atinse cu mna goal faa pilotului. Mort de cteva ore.
Deci cine manevrase avionul la aterizare?
Se uit pe panoul de bord. Petrecuse o or de instrucie
ntr-o carling de Boeing, aa c i ndrept atenia spre un
mic ecran pe care scria PILOT AUTOMAT. I se spusese c un
program computerizat putea s dirijeze aterizarea acestor
avioane cu reacie de ultim tip fr ajutorul pilotului. Nu
crezuse atunci, dar acum credea c este posibil.
Nu exista o alt explicaie a faptului c aceast aeronav a
morii ajunsese pn aici. O aterizare cu pilot automat putea
explica i incidentul n care aproape se ciocnise de o
aeronav a US Airway i lipsa inversrii traciunii. Cu
siguran, se gndi McGill, tot asta explica i orele n care nu
existase contact radio, ca s nu mai vorbim de faptul c
aeronava ncremenise la captul pistei, cu motoarele mergnd
i cu doi piloi mori. Sfnt fecioar Simea c i se face ru
90

i ar fi vrut s ipe, s vomite sau s fug, dar rmase

nemicat i inspir adnc. Calmeaz-te, McGill.
Ce s fac mai departe?
S aeriseasc.
Ridic mna i atinse trapa de salvare, acion mnerul i
aceasta se deschise, dezvluind un ptrat de cer albastru.
Rmase un moment nemicat, ascultnd zgomotul
motoarelor aeronavei, acum amplificat. tia c trebuia s le
opreasc, dar prea s nu existe niciun risc de explozie, aa
c le ls s mearg pentru ca sistemul de aerisire de la bord
s poat elimina complet posibilul gaz toxic care provocase
acest comar. Singurul lucru care l fcea s se simt ceva
mai bine era constatarea c, i dac ar fi acionat mai
curnd, nu ar fi schimbat nimic. Cazul acesta semna
oarecum cu cel saudit, dar avusese loc n timp ce aeronava
era nc n aer, departe de aeroport Nu fusese niciun
incendiu la bord, deci Boeingul 747 nu se prbuise ca
avionul cu reacie al Swissair lng coasta Nova Scoia. De
fapt, oricare era problema, ea afectase numai fiinele vii, nu
i sistemul mecanic sau electronic. Pilotul automat fcuse
ceea ce fusese programat s fac, dei McGill ncepu s
doreasc s nu o fi fcut.
McGill privi prin parbriz la soarele de afar. Dorea s fie
acolo, printre oameni vii, nu aici. Atept totui ca sistemul
de aerisire s-i fac treaba i ncerc s-i aminteasc de
ct timp era nevoie pentru aerisirea complet a unui Boeing
747. Se presupunea c tie aceste lucruri, dar nu era n stare
s se concentreze. Calmeaz-te.
Dup ceea ce pru un timp interminabil, de fapt mai puin
de dou minute, McGill se aplec spre piedestalul dintre
91

scaunele piloilor i opri cele patru motoare. Aproape toate

luminile de la bord se stinser, cu excepia celor care erau
conectate la baterii, iar mugetul motoarelor cu reacie se opri
brusc, lsnd loc unei tceri ciudate.
McGill i ddu seama c toi cei care urmreau aeronava
de la distan rsuflau uurai acum, cnd motoarele
fuseser oprite.
McGill auzi un zgomot n cabina cupolei i se ntoarse spre
ua carlingii ca s asculte din nou. Strig prin masca de
oxigen:
Este cineva?
Linite. Linite ciudat. Mortal. Dar auzise ceva. Poate
era zgomotul motoarelor care se rsuceau. Sau poate o
geant de voiaj se micase n compartimentul de bagaje.
Inspir adnc, ncercnd s se calmeze. i aminti ce-i
spusese odat un medic legist: Morii nu-i pot face ru.
Nimeni nu a fost ucis vreodat de un om mort.
Privi n cupola aeronavei i vzu doar pasagerii mori
uitndu-se la el. Dar medicul legist greise. Morii pot rni i
i pot ucide sufletul. Andy McGill spuse o rugciune i se
nchin.

92

9
Deveneam nelinitit, dar George Foster stabilise legtura
cu agentul Jim Lindley aflat pe pist, care la rndul lui l
avea alturi pe unul din poliitii Autoritii Aeroportului,
acum n legtur cu centrul de comand, iar acesta pstra
contactul radio cu turnul de control i cu echipele de
intervenie nirate mai departe pe pist.
Ce-a spus Lindley? l-am ntrebat pe George.
C o persoan din echipa de intervenie s-a urcat la
bordul aeronavei i a oprit motoarele.
Tipul a raportat care este situaia?
nc nu, dar a dat semnale c totul este n regul.
A dat semnale i s-a auzit n afara avionului? Ce a
mncat sta la prnz?
Ted i Debbie au rs. Kate, nu.
Semnale radio, spuse George exasperat. Tipul poart
masc de oxigen i n acest caz este mai uor s semnalizezi
prin morse dect s vorbeti
tiu, l-am ntrerupt eu. Glumeam.
Nu ntlneti prea adesea persoane att de serioase ca
George Foster. i cu siguran nu n NYPD, unde fiecare este
un bufon, iar fiecare bufon vrea s fie eful tuturor.
Totui, trebuia s m port civilizat aici, la ua de oel a
porii 23.
Las-m s ies i s iau legtura direct cu Lindley, i-am
sugerat lui George.
De ce?
93

 De ce nu?
George ezita ntre dorina de a m avea sub ochi i de a m
goni de lng el, din faa lui i din viaa lui. Produceam un
asemenea efect asupra superiorilor.
De ndat ce tipul din echipa de intervenie i scoate pe
oamenii notri din aeronav i i duce la maina poliiei, s-a
adresat el tuturor, Lindley m va suna, dup care vom cobor
scrile spre pist. Nu va dura mai mult de treizeci de
secunde pn jos, aa c avei rbdare. Bine?
Nu aveam de gnd s m cert cu tipul sta.
Tu eti eful, i-am spus pe un ton oficial.
Aparatul de radio al domnioarei Debra Del Vecchio a
prit.
Echipa Yankee a marcat n repriza a cincea, ne-a
informat ea dup ce a ascultat cteva momente.
Aa c am ateptat cu toii n faa porii n timp ce situaii
care nu depindeau de noi au provocat o mic ntrziere n
planurile noastre. Pe peretele coridorului se afla un poster
turistic care prezenta o vedere de noapte a Statuii Libertii,
iluminat. Dedesubtul fotografiei erau trecute n aproape
dousprezece limbi vorbele Emmei Lazarus: Dai-mi mie
noroadele obosite, srace care tnjesc dup Libertate,
rebuturile nefericite ale meleagurilor voastre mnoase.
Trimitei-mi mie aceti oameni fr adpost azvrlii de
furtun, mi voi ridica lampa lng ua de aur!
nvasem pe dinafar aceste cuvinte n coala primar.
mi provocau i acum emoii.
M-am uitat la Kate i i-am prins privirea. Mi-a zmbit i
i-am ntors zmbetul. Dac lum n considerare toate
acestea, era mai bine dect s zac ntr-un pat de spital,
94

conectat la aparatele care menin viaa. Unul dintre doctori

mi-a spus mai trziu c, dac nu a fi avut parte de un ofer
de salvare formidabil i de un paramedic extraordinar, a fi
purtat o etichet legat de degetul de la picior n locul
brrii cu numele meu. Att fusesem de aproape.
Asta i schimb cu adevrat viaa. Nu la exterior, ci n
profunzime. La fel ca prietenii mei care au luptat n Vietnam,
simt uneori c norocul m-a prsit i c am un contract lun
de lun cu Dumnezeu.
Mi-am dat seama de asta n ziua n care am ncasat trei
gloane pe West 102nd Street; cu trei zile n urm s-a mplinit
un an. n ce m privete, ziua ar fi trecut neobservat, dar
fostul meu partener, Dom Fanelli, a insistat s m scoat la o
bere. Pentru a fi n spiritul evenimentului, m-a dus la un bar
pe West 102nd Street, la o strad distan de locul fericitului
incident. Acolo se afla o duzin din fotii mei amici, care i
aveau pistoalele ndreptate spre o int de form uman ce
purta inscripia JOHN COREY i cu trei guri de glon n ea.
Poliitii sunt ciudai.
Andy McGill tia c orice fcea sau omitea s fac, n
sptmnile i lunile urmtoare avea s fie cercetat minuios.
Probabil c i va petrece urmtoarele dou luni depunnd
mrturie n faa a o duzin de agenii de stat sau federale, ca
s nu mai menioneze pe propriii efi. Acest dezastru va
deveni o legend printre pompieri i voia s fie sigur c el va
fi eroul ei.
Mintea lui trecu de la viitorul necunoscut la problema
prezent. Ce s fac mai departe?
tia c motoarele o dat oprite puteau fi pornite din nou
95

doar folosind instalaia auxiliar de for de la bord, ceea ce

nu era de competena lui, sau cu ajutorul unei instalaii
externe de for, care ar trebui tractat pn la aeronav.
Dar fr piloi care s porneasc motoarele i s dirijeze
avionul, acum nu mai aveau nevoie dect de un vehicul de la
Trans-Continental care s remorcheze aeronava, s o scoat
de pe pist i s o duc ntr-o zon sigur, la adpost de
privirile publicului i ale reporterilor. McGill apropie
radiotelefonul de faa mascat i l sun pe Sorentino.
Echipa de intervenie unu, aici echipa opt-unu.
neles, se auzi n casc vocea slab a lui Sorentino.
Cheam un vehicul al companiei, ASAP8. neles? spuse
McGill.
neles. Vehiculul Trans-Continental. Ce se petrece?
F-o. Terminat.
McGill iei din carling, strbtu n grab cupola aeronavei
i cobor pe scara n spiral la puntea de dedesubt, dup
care deschise a doua u de evacuare din captul cellalt al
fuzelajului.
Trase apoi draperiile de la clasa turist i cercet cu privirea
interiorul vast al Boeingului 747. Sute de pasageri edeau cu
faa la el, unii rezemai de sptar, alii aplecai, perfect
nemicai, ca ntr-o fotografie. Continu s priveasc,
ateptnd ca cineva s se mite sau s scoat un sunet. Dar
nu se produse nicio micare, niciun rspuns la prezena lui,
nicio reacie fa de acest extraterestru n costum spaial
argintiu i mascat.
Se ntoarse, strbtu culoarul i trase draperia de la
compartimentul de clasa nti, strbtndu-l grbit, atingnd
8 As Soon As Possible Ct mai curnd posibil (n. tr.).
96

cteva fee, plmuind chiar civa pasageri ca s vad dac

primete vreun rspuns.
Nu exista absolut niciun semn de via printre pasageri, i
l strbtu un gnd, foarte nelalocul lui, cum c un bilet la
clasa nti de la Paris la New York costa n jur de zece mii de
dolari. i care fusese diferena? Toi respiraser acelai aer i
acum erau la fel de mori ca cei din clasa turist.
McGill prsi n grab compartimentul de clasa nti, iei
n spaiul deschis unde se aflau coridorul, scara n spiral i
cele dou ui deschise. Se duse la ua lateral de la tribord i
i scoase masca de oxigen.
Sorentino sttea pe scara vehiculului de intervenie.
Ce se ntmpl? strig el ctre McGill.
Ceva ru. Foarte ru, rspunse acesta dup ce inspir
adnc.
Sorentino nu-l vzuse niciodat pe eful lui cu o asemenea
expresie i presupuse c foarte ru nsemna cel mai ru
lucru posibil.
Sun la Centrul de Comand spune-le c toate
persoanele de la bord sunt moarte. Posibil gaze toxice zise
McGill.
Dumnezeule!
Da. Anun turnul de control i ateapt rspuns. De
asemenea, cheam un reprezentant al companiei n zona de
securitate. De fapt, adug el, cheam-i pe toi n zona de
securitate. Vama, bagaje, pe toi.
Imediat, zise Sorentino i dispru n cabina vehiculului.
McGill se ntoarse n clasa turist. Era convins c nu mai
avea nevoie de masc, dar o lu cu el, iar toporica o ls
sprijinit de perete. Nu simea niciun miros periculos, dar
97

sesiz o arom slab prea familiar, apoi o recunoscu

migdale amare.
Ddu draperia n lturi i, ncercnd s nu priveasc
pasagerii, trecu n aripa dreapt i deschise nc dou ui,
apoi travers aeronava i le deschise i pe cele dou din
partea stng. Simi o uoar adiere pe faa transpirat.
Radioul lui pri i o voce se fcu auzit:
Echipa unu, aici locotenentul Pierce. Raporteaz
situaia.
McGill ridic radiotelefonul i rspunse turnului de
control:
Echipa unu. Sunt la bordul aeronavei. Toate persoanele
de la bord sunt decedate.
Eti sigur? ntreb Pierce dup o lung tcere.
Da.
Din nou tcere.
Gaze, fum sau ce?
Fum, nu. Gaze toxice. Nu cunosc sursa. Aeronava este
aerisit i nu mai folosesc masca de oxigen.
neles.
Din nou tcere.
McGill simi c i se face grea, dar se gndi c era mai
degrab ca urmare a ocului dect a gazelor inhalate. Nu voia
s ia el o decizie, aa c atept. i putea imagina grupul de
persoane din Centrul de Comand, vorbind deodat i pe un
ton sczut.
n cele din urm, locotenentul Pierce reveni:
Bine ai solicitat un vehicul al companiei.
Da.
Este nevoie de spitalul mobil?
98

 Nu. Iar morga mobil nu va face fa.

neles. Bine hai s mutm ntreaga situaie n zona
de securitate. S eliberm pista i s punem aeronava la
adpost.
Am neles. Atept vehiculul de remorcare.
Mda bine oh rmi la bord.
Nu plec nicieri.
Mai vrei s vin i altcineva la bord? Din corpul
medical?
McGill ls s-i scape un oftat de exasperare. Aceti idioi
de la Centrul de Comand preau s nu neleag c toi
pasagerii i echipajul erau mori.
Nu, rspunse el.
Okay deci presupun c a aterizat cu pilot automat.
i eu. Pilotul automat sau Dumnezeu. Eu, n niciun caz,
i nici pilotul sau copilotul.
neles. Cred vreau s spun, pilotul automat era,
probabil, programat
Nu probabil, domnule locotenent. Piloii sunt reci ca
gheaa.
Da vreo urm de incendiu?
Din nou, nu.
Decompresie?
Nu, mtile de oxigen sunt la locul lor. Gaze. Afurisite de
gaze toxice.
Bine, calmeaz-te.
Mda.
Ne ntlnim n zona de securitate.
neles.
Neavnd altceva de fcut, mai examin civa pasageri,
99

asigurndu-se din nou c nu exista niciun semn de via la

bord.
Comar, opti pentru sine.
De spaim, n prezena pasagerilor mori avu un sentiment
de claustrofobie n compartimentul aglomerat al clasei turist.
Se gndi c mai bine s-ar duce n cupola avionului, unde era
mai mult lumin i de unde putea vedea ceea ce se ntmpl
n jurul aeronavei.
Iei din compartiment, urc scara n spiral i ajunse n
cupol. Prin ferestrele de la babord vzu apropiindu-se
vehiculul de remorcare. Prin cele de la tribord vzu cteva
vehicule de intervenie retrgndu-se la baz, iar altele
ndreptndu-se spre zona de securitate.
ncerc s ignore cadavrele din jur. Cel puin aici, sus,
erau mai puine, iar printre ele nu se aflau copii. Dar oriunde
s-ar afla n aceast aeronav, gndi el, era singura fiin vie.
Nu era ntru totul adevrat, dar McGill nu tia c avea un
oaspete.
Tony Sorentino urmri vehiculul de remorcare al
Companiei Trans-Continental apropiindu-se de roile de la
botul avionului. Vehiculul era un fel de platform mare, cu
cte o cabin pentru ofer la fiecare capt pentru ca acesta
s poat opri lng roile din fa i s nu fie nevoit s dea cu
spatele i s provoace eventuale pagube. Dup ce legtura se
realiza, oferul schimba cabina i pornea vehiculul.
Sorentino gndi c asta era o treab istea i rmase
uitndu-se fascinat la vehicul. Se ntreb de ce Pistolarii i
Pompierii nu aveau i ei unul, dar i aminti c cineva i
spusese c era vorba de asigurare. Fiecare linie aerian avea
100

propriul vehicul de remorcare, iar dac ei rupeau roile din

fa ale unei aeronave de o sut cincizeci de milioane de
dolari era treaba lor. Cu ct erau mai multe jucrii, cu att
era mai bine.
Privi cum oferul de la Compania Trans-Continental prinde
un drug de remorcare, n form de furculi, de fiecare parte
a angrenajului roilor din fa.
Ai nevoie de ajutor? l ntreb el.
Nu. Nu pune mna pe nimic.
Hei, sunt asigurat.
Pentru asta nu eti. Unde mergem? ntreb oferul dup
ce cupl mecanismul.
n zona pentru deturnri, rspunse Sorentino, folosind
numele mai dramatic, dar corect, al zonei de securitate.
n ochii oferului apru o sclipire, aa cum presupusese
Sorentino c se va ntmpl. Ridic privirea spre imensa
aeronav care se nla semea deasupra lor.
Ce se ntmpl?
Ei bine, ce se ntmpl ine de asigurarea ta, amice.
Ce vrei s spui?
Ai aici un imens i costisitor car funebru, prietene. Toi
sunt mori. Gaze toxice.
Dumnezeule Atotputernic!
Corect. Hai s-l tragem. Ct poi de repede. Eu merg
nainte, iar tu n urma mea. Am un vehicul de intervenie. Nu
te opri pn la zona de securitate.
Uluit, oferul se duse la cabina din fa a vehiculului su,
porni imensul motor diesel i ncepu deplasarea.
Sorentino se urc n cabina vehiculului de intervenie i
trecu n faa vehiculului de remorcare dirijndu-l pe un drum
101

de acces care ducea la zona de securitate aflat nu departe

de pista a patra.
Pe frecvena lui de radio, Sorentino auzi tot felul de
discuii. Niciuna nu prea vesel.
Echipa unu se deplaseaz, transmise el, aeronava este
remorcat. Echipa patru ncheie convoiul.
Sorentino meninu viteza de douzeci i patru de kilometri
pe or, viteza maxim la care putea ajunge vehiculul de
remorcare trgnd dup el o aeronav de trei sute treizeci i
apte de tone. Verific prin oglinda retrovizoare ca s se
asigure c se afl la o distan potrivit de aeronav.
Imaginea din oglind era foarte ciudat, gndi el. Era urmat
de un vehicul ciudat care nu putea s-i deosebeasc fundul
de cap, iar n spatele acestuia se afla un monstru argintiu
tras de sfoar ca o jucrie. Dumnezeule, ce zi mai este i
asta!
Inactivitatea nu este numele de mijloc al lui John Corey.
Cer din nou permisiunea de a iei pe pist, m-am
adresat lui George Foster.
Foster a prut indecis ca de obicei, aa c mi-a rspuns
Kate:
Bine, John, ai aceast permisiune. Dar nu mai departe.
Promit, am zis.
Domnioara Del Vecchio s-a ntors i a btut numrul de
cod pe ncuietoarea uii. Aceasta s-a deschis, iar eu am pit
pe culoarul lung, apoi pe scrile de serviciu pn jos pe
pist.
Convoiul care urma s se duc la Federal Plaza era grupat
n apropierea cldirii terminalului. M-am apropiat grbit de
102

una dintre mainile poliiei Autoritii Aeroportului i mi-am

fluturat legitimaia.
Aeronava-problem, m-am adresat eu unui ofier n
civil, este staionat la captul pistei. Trebuie s ajung acolo
imediat.
M-am aezat apoi pe locul pasagerului, regretnd profund
c o minisem pe Kate.
Am crezut c bieii de la Serviciul de intervenie v
aduc pasagerul aici, a replicat tnrul poliist.
Schimbare de plan.
Bine
A pornit maina cu vitez mic, n acelai timp chemnd
turnul de control i cernd permisiunea s traverseze pista.
Am devenit contient c cineva alerga pe lng main i,
dup aspectul lui, m-am gndit c trebuia s fie agentul FBI
Jim Lindley.
Oprete! a strigat el.
Poliistul de la Autoritatea Aeroportului a oprit maina.
Lindley i-a artat legitimaia i mi s-a adresat:
Cine eti?
Corey.
Oh unde te duci?
La aeronav.
De ce?
De ce nu?
Cine i-a permis
Brusc, Kate a aprut lng main.
Este n regul, Jim. Ne ducem doar s verificm, a spus
ea i s-a strecurat pe bancheta din spate.
Hai s mergem, i-am zis oferului.
103

 Atept s primesc permisiunea s traversez pista a

rspuns el.
Cine cere permisiunea s traverseze pista i de ce? s-a
auzit o voce n aparat.
Am nfcat microfonul.
Aici este cine eram, de fapt? Aici FBI. Trebuie s
mergem la aeronav. Cu cine vorbesc?
Aici domnul Stavros, controlorul ef al turnului de
control. Ascult, nu poi traversa
Este o urgen.
tiu c este o urgen. Dar de ce trebuie sa traversezi
Mulumesc, i-am rspuns. Avem permisiunea, m-am
adresat poliistului.
Pi nu a a protestat acesta.
Pornete girofarul i sirena. Am mare nevoie s faci asta
pentru mine.
Poliistul a ridicat din umeri i maina s-a deplasat pe
pist spre drumul de acces, cu girofarul n funciune i
sirena urlnd.
Stavros, tipul de la turnul de control, a revenit la microfon,
dar am dat volumul la minimum.
M-ai minit, mi s-a adresat Kate pentru prima oar.
mi pare ru.
Cine este? m-a ntrebat poliistul, artnd cu degetul
peste umr.
Ea este Kate. Eu sunt John. Tu cine eti?
Al. Al Simpson.
A ntors maina pe iarb i a rulat paralel cu drumul de
acces spre est. Maina s-a hurducat ru.
Este mai bine s ne inem la distan de pist i de
104

drumul de acces, a zis el.

Tu eti eful, l-am informat.
Ce fel de urgen este?
mi pare ru, nu-i pot spune.
De fapt, n-aveam nicio idee.
n cteva minute a aprut la orizont uriaul Boeing 747.
Simpson a traversat drumul de acces i a luat-o din nou pe
iarb spre pist.
Trebuie s sun turnul de control.
Nu, nu trebuie.
Aa cere regulamentul FAA. Nu putem traversa
Nu-i face griji din cauza asta. Voi fi atent la avioane.
Simpson a traversat pista larg.
Dac vrei s fii mpucat, mi-a zis Kate, te descurci
foarte bine.
Boeingul 747 nu prea s se afle prea departe, dar era
doar o iluzie optic, iar silueta nu se mrea pe msur ce ne
apropiam de ea.
Oprete, am zis.
Ai vreo teorie pe care ai vrea s mi-o mprteti i
mie? m-a ntrebat Kate.
Nu.
Nu, pentru c nu ai una sau pentru c nu vrei s-mi
spui?
Ambele.
De ce facem asta?
M-am sturat de Foster i de Nash.
Cred c faci pe grozavul.
Vom vedea cnd vom ajunge la avion.
i place s riti, nu-i aa?
105

 Nu, nu-mi place, dar trebuie s risc.

Ofierul Simpson asculta discuia dintre mine i Kate, dar
nu i-a spus prerea i nu a luat partea nici unuia.
Am mers n tcere, iar Boeingul prea nc departe, ca un
miraj n deert.
Poate voi ncerca s te susin, a spus Kate n cele din
urm.
Mulumesc, partenere.
Presupun c asta este ceea ce se poate considera loialitate
necondiionat printre federali.
Am privit din nou Boeingul 747, dar nici de ast dat nu
se fcuse mai mare.
Cred c se deplaseaz, am spus.
Mda dar cred c este remorcat, a zis Simpson,
privind pe geam.
De ce l-ar remorca?
Ei bine tiu c au oprit motoarele, aa c uneori este
mai uor s-l tracteze dect s porneasc din nou motoarele.
Vrei s spui c nu trebuie s ntorci pur i simplu cheia
n contact?
Simpson a rs.
naintam mai repede dect aeronava, iar distana ncepea
s se micoreze.
De ce nu-l remorcheaz spre noi? Spre terminal?
Pi mi se pare c l duc spre zona pentru deturnri.
Ce?
Vreau s spun spre zona de securitate. Este acelai
lucru.
M-am uitat spre Kate i am vzut c era ngrijorat.
Simpson a dat radioul la maximum i am ascultat
106

transmisiile radio. n majoritate erau ordine, rapoarte asupra

micrii vehiculelor, o mulime de fraze pompoase din partea
Autoritii Aeroportului pe care nu le-am neles, dar nimic
concret despre ceea ce se petrecea. Am presupus c toi
ceilali cunoteau situaia, n afar de noi.
Poi s ne spui despre ce este vorba? l-am ntrebat pe
Simpson.
Nu prea dar sunt sigur c nu este vorba despre o
deturnare. Nu cred nici c este o problem mecanic. Am
auzit multe dintre vehiculele de intervenie ntorcndu-se la
baz
Dar o problem medical?
Nu cred dup semnale, cred c nu solicit asisten
medical S-a oprit brusc. Uh, oh.
Cum adic uh, oh?
Simpson, despre ce este vorba? a ntrebat Kate,
aplecndu-se n fa.
Solicit MM i ML.
Ceea ce nseamn Morga Mobil i medic legist, adic
mori.
Accelereaz, i-am spus lui Simpson.

107

10
Andy McGill i scoase costumul de protecie i l arunc
pe un scaun gol de lng o femeie moart. i terse
transpiraia de pe gt i i descheie cmaa albastr de
uniform.
Radioul pri i se auzi chemat.
Echipa opt-unu, vorbi el n microfon. Cine este?
Era din nou locotenentul Pierce, iar McGill se crisp.
Andy, nu vrem s te scim, zise acesta pe un ton
superior, dar trebuie s fim siguri, pentru procesul-verbal, c
nu ratm posibilitatea de a acorda ajutor medical pasagerilor.
McGill privi prin ua deschis a carlingii i prin parbriz. La
aproape treizeci de metri n fa se afla intrarea n zona de
securitate. De fapt, Sorentino era chiar lng poart acum.
Andy?
Uite ce este, am cercetat personal aproape o sut de
pasageri n fiecare dintre cele trei compartimente. Toi sunt
reci i devin tot mai reci. Acum sunt n cupol i aici a
nceput s miroas.
Okay voiam s fiu sigur. Sunt n zona de securitate,
continu locotenentul Pierce, i vd c aproape ai ajuns.
neles. Altceva?
Nu. Terminat.
McGill puse radioul n suportul de la curea.
Privirea lui se opri asupra celor trei brbai pe care ar fi
trebuit s-i scoat din aeronav. Se deplas spre primii doi
care edeau alturi agentul federal i prizonierul n ctue.
108

Fiind mai nti poliist i apoi pompier, McGill se gndi s

recupereze pistoalele, ca s nu apar probleme mai trziu, n
cazul n care acestea ar disprea. Desfcu haina agentului i
cut tocul pistolului, dar acesta era gol.
Ce naiba?
Se duse la cellalt agent din rndul din spate i cut
pistolul, dar din nou gsi tocul gol. Ciudat. nc un motiv de
ngrijorare.
i ddu seama c i era foarte sete i intr n chicineta din
spate. tia c nu trebuia s se ating de nimic, dar avea
buzele arse. Privi njur, ncercnd s ignore stewardesa
lungit pe podea. Gsi o cutie mic de ap mineral n bar i,
dup cteva clipe de lupt cu propria contiin, desfcu
cutia i lu o nghiitur lung. Hotr apoi c avea nevoie de
ceva mai tare i desfcu o sticlu cu whisky. O sorbi dintr-o
nghiitur, ddu pe gt i restul de ap mineral, dup care
arunc sticlua i cutia n coul de gunoi. Ls s-i scape o
mic rgial i se simi mai bine.
Aeronava ncetinea i i ddu seama c n momentul n
care aceasta va opri va fi invadat de oameni. nainte s se
ntmple aa ceva i nainte de a se nfia n faa
superiorilor, trebuia s fac pipi. Iei din chicinet, se duse la
toalet i ncepu s trag de u, dar era ncuiat. Semnul
rou arta OCUPAT.
Rmase o clip nemicat, derutat. Verificase toaleta cnd
intrase n cupol. Nu avea niciun sens. Trase din nou de u,
care de data asta se deschise.
Stnd n toalet cu faa spre el se afla un brbat nalt,
brunet, ntr-un costum de parautist cu emblema Companiei
Trans-Continental pe buzunarul de la piept.
109

McGill rmase cteva clipe fr grai.

Cum ai reui el s ngaime.
Privi faa brbatului i vzu doi ochi negri, adnci, privind
ntr-ai lui.
Brbatul ridic mna dreapt nfurat ntr-o ptur,
ceea ce lui McGill i se pru ciudat.
Cine naiba eti?
Sunt Asad Khalil.
McGill abia auzi sunetul nfundat al mpucturii i nu
simi glonul de calibrul 40 care i strpunse fruntea.
Iar tu eti mort, zise Asad Khalil.
Tony Sorentino intr pe poarta deschis a zonei de
securitate, alias zona pentru deturnri.
Privi n jur. Era o incint imens n form de potcoav, eu
lmpi cu vapori de sodiu cocoate pe stlpi nali, ceea ce i
amintea de un stadion de base-ball, cu excepia faptului c
aceasta era pavat cu beton.
Nu mai fusese aici de civa ani, aa c privi njur. Gardul
nalt de aproape patru metri avea n spate, la fiecare nou
metri, cte o platform de tragere. Fiecare platform era
prevzut cu un scut armat cu un loca de tragere, dar
nimeni nu se afla pe poziie, din cte vedea el.
Privi n oglinda retrovizoare s se asigure c oferul
vehiculului de remorcare nu intrase n panic la vederea
porilor i nu oprise vehiculul. Gardul era destul de jos, aa
c aripile oricrui tip de avion cu reacie puteau trece, dar
era ceva ce aceti oferi nu tiau ntotdeauna.
Vehiculul de remorcare era chiar n urma lui Sorentino, iar
aripile Boeingului trecur peste gard. Continu s mergi,
110

imbecilule. Urmeaz-l pe Tony. Privi njur la scena care i se

desfura n faa ochilor. Aproape toat lumea se afla acolo.
Vzu centrul de comand mobil, un camion imens n
interiorul cruia se aflau aparate de radio, telefoane i efi.
Acetia aveau legtur direct cu jumtate din lume, iar pn
acum poate i contactaser pe cei de la NYPD, FBI, FAA,
poate chiar Paza de Coast, care i ajuta uneori cu elicoptere.
Cu siguran, i sunaser pe cei de la Vam i Controlul
paapoartelor. Chiar dac pasagerii erau toi mori, gndi
Sorentino, nimeni nu intra n SUA fr s treac pe la Vam
sau Paapoarte. n procedura de astzi erau doar dou
diferene una, toat treaba se desfura aici, nu la
terminal, i, a doua, pasagerii nu trebuia s rspund la
nicio ntrebare.
Sorentino ncetini vehiculul de intervenie i i verific
propria poziie i a Boeingului 747. Civa metri nc i se
aflau n centru.
Vzu morga mobil i un imens camion frigorific lng ea,
nconjurate de o mulime de oameni mbrcai n alb
personalul care va identifica i va pune pasagerii n saci.
De fiecare parte a incintei se aflau scri mobile, ase cu
totul. Lng fiecare scar mobil se aflau propriul ofer,
poliiti de la Autoritatea Aeroportului i personalul de la
serviciul medical de urgen, gata s urce la bord i s-i
nceap sinistra sarcin de a descrca morii.
Mai vzu i o mulime de vehicule ale Companiei TransContinental camioane, benzi transportoare, crucioare
pentru bagaje i un motostivuitor pentru descrcarea
containerelor cu bagaje. Se mai aflau i aproape douzeci de
hamali n costumele albastre de parautiti ale Companiei
111

Trans-Continental, purtnd mnui de piele. De obicei, aceti

tipi trebuia s lucreze repede, altfel se trezeau cu un
supraveghetor alturi. Dar descrcarea Boeingului 747 nu
avea s fie cronometrat.
Sorentino mai vzu i un camion dotat cu aparat cu raze X
pentru verificarea bagajelor. Se mai aflau i patru camioane
pentru aprovizionarea cu alimente, nu pentru aprovizionarea
avionului, dup tiina lui. Aceste camioane, ale cror cabine
se puteau ridica, cu sistem hidraulic, pn la nivelul uilor
Boeingului, erau cele mai indicate pentru descrcarea
cadavrelor.
Toat lumea era prezent, gndi el, toi i tot ce era normal
s se afle la terminal se afla aici. Toi n afar de persoanele
care ateptau la poart s ntmpine pasagerii. Srmanii de
ei, gndi Sorentino, se vor afla n curnd ntr-o ncpere
separat, mpreun cu reprezentanii Companiei TransContinental.
ncerc s-i imagineze personalul companiei fcnd toate
precizrile, innd evidena locurilor n care vor fi depuse
cadavrele, napoind familiilor bagajele i obiectele personale
ale decedailor. Iisuse.
Apoi, dup cteva zile sau sptmni, dup ce Boeingul
747 avea s fie verificat i problema clarificat, aparatul va
reveni pe pist, gata s adune bani pentru companie.
Sorentino se ntreb dac familiile pasagerilor vor obine o
reducere la bilete.
Un poliist din Autoritatea Aeroportului se afla n faa
vehiculului lui Sorentino, fcndu-i semn s mai nainteze
puin, apoi semnaliznd oprirea. Sorentino privi n oglinda
retrovizoare, s se asigure c i deteptul de pe vehiculul de
112

remorcare oprise. Apoi ridic mna i opri lampa rotativ de

semnalizare. Inspir adnc, dup care ls capul n mini i
i simi faa ud de lacrimi, ceea ce l surprinse. Nu tia c
plnge.

113

11
Kate, ofierul Simpson i cu mine nu am schimbat prea
multe cuvinte, ci am ascultat ce se transmitea la aparatul de
radio al mainii poliiei. Simpson a schimbat frecvenele i a
realizat legtura direct cu vehiculele de intervenie.
Care este problema cu zborul Trans-Continental Unuapte-Cinci? a ntrebat el dup ce s-a identificat.
Se pare c este vorba de gaze toxice, s-a auzit vocea n
aparat. Niciun incendiu. Toi sunt mori.
n main s-a lsat o tcere absolut.
Ai neles? a ntrebat vocea.
Simpson i-a dres glasul:
neles, toi sunt mori, rspunse el. Terminat.
Dumnezeule este posibil? zise Kate.
Ce se mai putea spune n astfel de cazuri? Nimic. i asta
am i spus. Nimic.
Ofierul Simpson a luat-o pe drumul de acces care ducea
la zona de securitate. De fapt, nu era nicio urgen, i chiar a
ncetinit la douzeci i patru de kilometri pe or, iar eu n-am
intervenit.
Imaginea din faa noastr era aproape suprarealist
imensa aeronav urcndu-se pe drumul de acces spre
ciudatul gard de oel care avea o deschidere larg n el.
Boeingul a trecut prin deschiztur, iar aripile au plutit pe
deasupra gardului.
n mai puin de un minut ne aflam lng gard, dar naintea
noastr se aflau i alte camioane, alte maini care urmau s
114

atepte pn ce aeronava va fi golit. Celelalte vehicule un

amestec de tot ce am vzut vreodat pe roi au pornit n
urma aeronavei, provocnd o mic blocare a traficului.
Ne vedem nuntru, i-am zis lui Simpson.
Am srit din maina poliiei i am nceput s alerg. Am
auzit o u trntindu-se n urma mea i paii lui Kate
apropiindu-se de mine.
Nu tiam de ce alerg, dar ceva din mine mi spunea Fugi!
Aa c am continuat s alerg, simind c mica cicatrice din
plmn mi va da de furc.
Kate i cu mine ne-am strecurat n fug printre vehicule i,
ntr-un minut, ne aflam n interiorul imensei incinte, plin de
vehicule, oameni i un Boeing 747. Prea ceva scos din
ntlniri de gradul trei. Sau poate din Dosarele X.
Persoanele care alearg atrag atenia, aa c am fost oprii
de un poliist n civil lng care a aprut n grab un sergent.
Unde arde, prieteni? a ntrebat sergentul.
Am ncercat s-mi in respiraia i s zic, FBI, dar n-am
reuit s scot dect un fel de uierat provocat de plmnul
meu bolnav.
Kate i-a artat insigna de agent federal, iar eu am reuit
s spun fr s gfi:
FBI. Avem la bord un dezertor i doi poliiti de escort.
Ei bine, nu este nicio grab, a zis sergentul de la
Autoritatea Aeroportului. Toi sunt mori, a adugat el.
Trebuie s urcm la bordul aeronavei s lum n
primire cadavrele, a zis Kate.
Avem personal calificat n scopul sta, domnioar.
Domnule sergent, poliitii din escort au pistoale i
documente secrete. Este o problem de siguran naional.
115

 Ateptai. A ntins mna, i ofierul de poliie i-a pus n

palm un aparat de emisie-recepie. Sergentul a vorbit n
aparat, apoi a ateptat. Frecvena radio este foarte solicitat,
ne-a spus el.
Eram tentat s devin arogant, dar m-am abinut.
Aceast pasre imens a aterizat fr legtur radio a
zis el.
tim, am spus, fericit c nvasem recent acest limbaj.
Am privit Boeingul 747 care se oprise n centrul incintei.
Scri mobile erau dirijate spre uile aeronavei i curnd
personalul avea s fie la bord.
Sergentul nu primea rspuns la apelul lui, aa c ne-a zis:
Vedei acel centru de comand mobil? Ducei-v i
vorbii cu cineva de acolo. Ei sunt n legtur direct cu FBI
i cu efii mei.
nainte de a se rzgndi, ne-am ndreptat n grab spre
vehicul.
nc respiram cu greu.
Te simi bine? m-a ntrebat Kate.
Perfect.
Am privit amndoi peste umr i l-am vzut pe sergent
ocupat cu alte treburi. Am schimbat direcia i ne-am
ndreptat spre aeronav.
O scar mobil se afla n partea din spatele avionului, iar
civa biei din serviciul de intervenie urcau treptele urmai
de femei i brbai n alb, de tipi n costume albastre de
parautiti i de un individ n costum de afaceri.
Un adevrat gentleman nu urc niciodat o scar n
spatele unei doamne cu fust scurt, dar mi-am ncercat
norocul i i-am fcut un semn lui Kate s urce prima.
116

 Dup tine, a zis ea.

Am urcat scrile i am ptruns prin ua aeronavei n
imensul compartiment. Singurele lumini erau cele de rezerv,
probabil alimentate de baterii. O oarecare lumin venea de la
soarele de dup-amiaz ce ptrundea prin hublouri. Dar nu
ai nevoie de mult lumin ca s vezi c ncperea era pe trei
sferturi plin i nimeni dintre cei aezai pe fotolii nu mica.
Personalul care intrase o dat cu noi a rmas nemicat i
tcut, iar singurele zgomote ptrundeau prin uile deschise.
Brbatul cu costum s-a ntors spre mine i spre Kate i am
vzut c avea un ecuson cu fotografie prins de buzunarul de
la piept. Era un reprezentant al Companiei Trans-Continental
i arta ngrozitor.
Este groaznic oh, Dumnezeule a spus el.
Am crezut c va ncepe s plng, dar s-a stpnit.
Sunt Joe Hurley inspectorul pentru bagaje al
companiei
FBI, am zis. Ascult, Joe, ine-i oamenii la distan de
aeronav. Aici poate fi scena unei crime.
A fcut ochii mari.
n momentul acela, nu credeam cu adevrat c era vorba
de crim, dar nici nu nghieam pe de-a-ntregul povestea cu
gazele toxice. Modalitatea cea mai sigur ca s obii controlul
unei situaii este s spui Scena crimei, i toat lumea va
face ce spui.
Scena crimei? a zis un tip de la serviciul de intervenie,
apropiindu-se de noi.
Da. De ce nu mergei toi la u s-i oprii pe cei care
vor s urce pn ce aruncm noi o privire. Bine? Nu este
nicio grab s crai bagaje i s transportai cadavre.
117

Tipul a dat din cap aprobator, iar Kate i cu mine ne-am

deplasat n grab spre latura stng a aeronavei.
Alte persoane ncepeau s urce la bord prin alte ui
deschise, iar Kate i cu mine ne-am scos legitimaiile i am
strigat: FBI. Oprii-v, v rog, unde suntei. Nu intrai n
aeronav. Eliberai scrile. i aa mai departe.
Ordinul a ncetinit afluxul de persoane, acetia
nghesuindu-se la ui. Am fost ajutai i de un poliist de la
Autoritatea Aeroportului care a oprit mulimea, n timp ce noi
ne-am dus n partea din fa a aeronavei.
Din cnd n cnd aruncam o privire peste umr ctre
cadavrele care priveau n neant. Unii aveau ochii nchii, alii
deschii. Gaze toxice. Dar ce fel de gaze toxice?
Am ajuns n zona cupolei, unde se aflau dou ui spre
exterior, o chicinet, dou toalete i o scar n spiral. O
mn de oameni se mbulzea n zon i am folosit aceeai
formul ca s ne facem loc, dar este greu s stvileti valul
de oameni spre locul unui dezastru, n special dac apreciaz
c sunt utili acolo.
Oameni buni, am zis, avem aici o posibil scen a unei
crime. Prsii aeronava. Ateptai la baza scrilor.
Un tip n costum albastru de parautist se afla pe scara n
spiral.
Hei, amice! l-am strigat eu. Coboar de acolo.
Mulimea se retrgea spre ieire, iar tipul de pe scara n
spiral a reuit s ajung la ultima treapt. Kate i cu mine
ne-am strecurat pe lng individ i am urcat treptele, eu fiind
primul.
Am urcat cte dou trepte odat i m-am oprit n
momentul n care am reuit s privesc n cupola aeronavei.
118

Nu credeam s am nevoie de pistol, dar, cnd te ndoieti,

scoate-l din toc. Mi-am luat Glockul i l-am bgat n curea.
n cupol era mai mult lumin dect dedesubt. M-am
ntrebat dac tipul din serviciul de intervenie care urcase la
bord i descoperise nenorocirea se mai afla n aeronav.
Hei! E cineva pe aici? am strigat eu.
M-am tras ntr-o parte, s o las pe Kate s urce. Ea s-a
ndeprtat civa pai de mine i aa am vzut c nu-i
scosese pistolul. De fapt, se prea c nu aveam niciun motiv
s credem c exist vreun pericol la bord. Tipul de la
serviciul de intervenie raportase c toi erau mori. Dar
unde era tipul?
Am rmas pe loc i am cercetat locul cu privirea. Mai nti
i mai nti trebuia s ne asigurm c nu ne pndete niciun
pericol, iar pentru asta urma s cercetm n primul rnd
uile nchise. Muli detectivi strlucii s-au trezit c ideile lor
inteligente s-au mprtiat o dat cu creierul n momentul n
care inspectau scena unei crime, avnd capul n nori.
n partea din spate a cupolei se afla o toalet la stnga i o
chicinet la dreapta. n timp ce m ndreptam spre. toalet,
i-am fcut semn lui Kate, iar ea i-a scos pistolul de sub
jachet. Semnul de pe u arta LIBER i am mpins ua,
postndu-m pe o latur a ei.
Liber, mi-a spus Kate.
n chicinet, o stewardes zcea pe podea culcat pe o
parte i, din obinuin, am ngenuncheat i i-am cutat
pulsul la glezn. Nu numai c nu avea puls, dar era chiar
rece.
ntre chicinet i toalet se afla un dulap, aa c am
acoperit-o pe Kate, care a deschis ua. nuntru se aflau
119

pardesiele pasagerilor, jachetele, umerae cu saci pentru

mbrcminte i diferite fleacuri pe podea. Este interesant s
cltoreti la clasa business! Kate a privit nuntru cteva
secunde i mai c era s le ratm. Pe podea, sub un
pardesiu, se aflau dou butelii de oxigen legate de un
crucior. Am cercetat ambele valve i le-am gsit deschise.
Mi-a luat aproape trei secunde s bnuiesc c una dintre
butelii coninuse oxigen, iar cealalt ceva nu prea sntos.
Lucrurile ncepeau s se lege.
Astea sunt butelii de oxigen cu scop medical, a zis Kate.
Aa este.
Mi-am dat seama c i ea bnuia ceva, dar niciunul din
noi n-a zis nimic.
Am prsit amndoi locul n grab i ne-am oprit la ua
care ddea n carling, a crei ncuietoare se vedea c este
spart. Am mpins ua i s-a deschis. Am pit nuntru i
i-am vzut pe piloi aplecai n fa n scaunele lor. Le-am
cercetat pulsul la gt, dar n-am gsit dect piele rece i
umed.
Am observat c trapa de sus era deschis i am presupus
c tipul de la serviciul de intervenie care urcase la bord o
deschisese ca s ventileze carlinga. Am ieit napoi n cupol.
Kate sttea lng locurile din spate.
Acesta este Phil Hundry a zis cnd m-am apropiat de
ea.
M-am uitat la individul care edea lng Hundry. Purta un
costum negru, avea minile prinse n ctue i ochelari negri,
pentru dormit, la ochi. Am ntins mna i i-am scos ochelarii.
Am privit amndoi faa brbatului.
Este? Nu seamn cu Khalil, a spus ea, n cele din
120

urm.
Nici mie nu mi se prea, dar nu aveam n minte o imagine
clar a brbatului. De altfel, feele oamenilor se pot modifica
ciudat cnd intervine moartea.
Pi arat ca un arab nu sunt sigur, am spus eu.
Kate s-a aplecat i a desfcut cmaa mortului.
Nu are vest.
Aa este, am zis.
Era ceva foarte ciudat aici, ca s nu spun mai mult.
Kate s-a aplecat spre brbatul din spatele lui Phil Hundry.
Acesta este Peter Gorman, a spus ea.
Cel puin asta era mbucurtor s recunoti doi din trei
nu era ru. Dar unde era Asad Khalil? i cine era mortul
care se ddea drept Khalil?
Kate privea cu atenie faa arabului.
Acest tip este cine? Un complice? O victim? a
ntrebat ea.
Poate amndou.
Mintea mea ncerca s sorteze informaiile, dar singurul
lucru cert era c toat lumea murise, poate cu excepia
tipului care se ddea drept mort. Am aruncat o privire njur.
Fii atent la oamenii tia, i-am zis lui Kate. Poate c
unul dintre ei nu este att de mort precum pare.
Ea a ncuviinat din cap i a ridicat pistolul n poziie de
tragere.
D-mi telefonul tu, i-am spus.
Kate i-a scos telefonul din buzunar i mi l-a ntins.
Ce numr are George?
Mi l-a spus, iar eu am format numrul. A rspuns Foster.
George, aici Corey ascult doar, te rog. Suntem n
121

aeronav, n cupol. Toi sunt mori. Hundry i Gorman sunt

mori bine, m bucur c Lindley te ine la curent. Mda,
suntem n cupol, cupola este n avion, iar avionul este n
zona de securitate. Ascult brbatul escortat de Phil i
Peter nu seamn cu Khalil asta i spun. Tipul are ctue,
dar nu are vest antiglon. Nu, nu sunt sigur c nu este
Khalil. Nu am o fotografie cu mine. Nici Kate nu este sigur,
iar poza pe care am vzut-o nu era prea clar. Ascult
Mintea mea ncerca s fac un plan de aciune, dar nici
mcar nu eram sigur de felul problemei. Dac tipul de lng
Phil, am continuat eu, nu este Khalil, atunci poate c acesta
se afl nc la bord. Mda. Dar s-ar putea i s fi prsit deja
aeronava. Spune-i lui Lindley s le cear bieilor de la
Autoritatea Aeroportului s-i sune efii ct mai curnd
posibil i s ncercuiasc zona de securitate. Nu lsa pe
nimeni s prseasc incinta.
Foster nu m ntrerupea, dar l auzeam mormind cuvinte
de genul Dumnezeule Atotputernic Iisuse cum s-a
ntmplat asta groaznic, groaznic i alte fleacuri
mondene de felul sta.
Khalil pare s fi ucis doi oameni de-ai notri, George,
am spus, iar scorul este cteva sute pentru Leu i zero
pentru federali. Instituie starea de alarm n jurul
aeroportului. F tot ce poi n sensul sta. Ce pot s-i spun?
Este vorba de un arab. Vezi dac poi s nchizi i aeroportul.
Dac tipul ne scap, vom avea probleme. Mda. Sun la
Federal Plaza. Vom constitui un post de comand la Clubul
Conchistadorilor. Pune totul n micare ct mai curnd
posibil. Comunic-i domnioarei Del Vecchio c aeronava nu
va ajunge la poart. Am nchis telefonul i m-am adresat lui
122

Kate: Coboar i informeaz poliitii de la Autoritatea

Aeroportului c avem nevoie ca incinta s fie nchis. Pot
intra oameni, dar nu iese nimeni. O capcan sigur.
Kate a cobort scrile n grab, iar eu am rmas pe loc,
privind feele din jurul meu. Dac tipul de lng Hundry nu
era Khalil i eram nouzeci la sut sigur c nu era , atunci
Khalil putea fi nc la bord. Dar, dac acionase rapid, se afla
deja n afara zonei de securitate mpreun cu alte dou sute
de persoane persoane care purtau toate tipurile de
mbrcminte, inclusiv costume de afaceri, ca inspectorul de
la Trans-Continental. Iar dac Khalil a fost foarte iute i
foarte hotrt, se afla deja ntr-un vehicul, ndeprtndu-se
de aceast zon. Ieirile din aeroport protejate de bariere se
aflau n apropiere, iar terminalele nu erau la mai mult de trei
kilometri de aici. La dracu!
Kate a revenit n aeronav.
S-a fcut, a spus ea. Au neles.
Bine. Hai s cercetm pasagerii de aici.
Amndoi ne-am deplasat n cupol i am examinat
aproape o duzin de brbai i femei. Unul dintre pasageri
avea n poal un roman de Stephen King, care se dovedea
potrivit cu situaia. M-am apropiat de un individ al crui
corp era acoperit cu dou pturi pentru picioare. Pe frunte
avea ochelari negri pentru dormit pe care i-am dat jos i am
vzut c i mai apruse un ochi n mijlocul frunii.
Vino aici.
Kate mi s-a alturat n timp ce nlturam pturile de pe
individ. Acesta purta o cma albastr de uniform de
poliie i pantaloni la fel. Pe cma se afla emblema poliiei
aeroportului. Am dat drumul pturilor pe podea.
123

 Acesta trebuie s fie tipul de la echipa de intervenii

care s-a urcat la bordul aeronavei, i-am spus lui Kate.
Ce s-a ntmplat?
Nimic bun.
Se presupune c nu trebuie s atingi nimic la locul crimei,
doar dac nu ncerci s salvezi o via sau dac tii c sunt
infractori prin preajm, i ar trebui s pori mnui de
cauciuc, dar nu aveam la mine nici mcar un prezervativ
totui, am verificat i alte trupuri, dar toi erau mori i nu
semnau cu Asad Khalil. Am cutat njur, dar nu am gsit
un tub de cartu. De asemenea, am deschis toate
compartimentele pentru bagaje de mn i, ntr-unul dintre
ele, Kate a gsit un costum de protecie argintiu, o toporic
i o masc de oxigen, toate aparinnd, evident, individului
din echipa de intervenie.
Kate a revenit la Phil Hundry. I-a desfcut jacheta i a scos
la vedere tocul pistolului de la curea gol. n interiorul
jachetei era prins insigna FBI, pe care a luat-o, precum i
portofelul i paaportul din buzunarul de la piept.
Eu m-am deplasat lng Peter Gorman i i-am desfcut
jacheta.
Nici Gorman nu are pistol, i-am spus lui Kate.
I-am recuperat legitimaia CIA, paaportul, portofelul,
chiar i cheile de la ctue, care, cu siguran, ajunseser
din nou n buzunarul lui Gorman dup ce fuseser folosite
pentru eliberarea lui Khalil. Ce nu am gsit a fost
ncrctorul de rezerv al pistolului Glock.
Am ncercat compartimentul de bagaje de deasupra i am
gsit o geant diplomat. Era nencuiat i cnd am deschis-o
am vzut c era a lui Peter Gorman.
124

Kate a luat geanta diplomat a lui Hundry i a deschis-o.

Am rscolit amndoi prin ele i am gsit telefoane celulare,
hrtii, lucruri personale, ca periue de dini, piepteni, batiste
i altele, dar din nou lipseau ncrctoarele de rezerv. Nu
aveau geni de voiaj, cu excepia genilor diplomat, deoarece
agenii trebuie s aib minile libere. n ceea ce l privea pe
adevratul Khalil, singurele lucruri pe care i le permiseser
erau hainele de pe el; aadar, nici dublura lui moart nu
deinea nimic.
Khalil nu s-a atins de lucrurile personale ale lui Phil i
Peter, a zis Kate. Nici de paapoarte, legitimaii, nici chiar de
portofele.
Am deschis portofelul lui Gorman i. am gsit n el
aproape dou sute de dolari i civa franci francezi.
Nu s-a atins nici mcar de banii lui Gorman, am spus.
Vrea s ne comunice prin asta c are o mulime de resurse n
America i c putem pstra noi banii. Are deja toate actele i
banii de care are nevoie; n plus, prul lui a i devenit blond,
iar el este o femeie, am adugat eu.
Dar ai putea crede c este i un mesaj de lua-v-ar
dracu. Ei obinuiesc s fac asta. Este i o laud n faa
amicilor. Sau a efilor.
Tipul este un profesionist, Kate. Nu vrea s fie prins cu
dovezi ferme.
A luat pistoalele, a precizat ea.
Avea nevoie de ele, am replicat.
Kate a ncuviinat dnd din cap i a pus toate lucrurile
napoi n geni.
Erau biei buni, a zis ea.
Mi-am dat seama c era suprat, iar buza de sus i
125

tremura.
Am luat din nou telefonul i l-am sunat pe Foster.
Pistoalele i ncrctoarele de rezerv ale lui Phil i Peter
lipsesc, i-am comunicat eu. Mda. Dar legitimaiile sunt
intacte. De asemenea, tipul din echipa de intervenie care a
urcat la bord este i el mort mpucat n frunte. Corect.
Arma crimei a fost, probabil, unul din pistoalele Glock care
lipsesc. I-am fcut un scurt rezumat a celor petrecute i am
adugat: Consider c ticlosul este narmat i foarte
periculos.
Interiorul ncepea s se nclzeasc i un miros uor,
neplcut se degaja treptat. Am auzit cum ieeau gaze din
unele cadavre.
Kate se ntorsese la brbatul cu ctue i i pipia faa i
gtul.
Este evident mai cald dect ceilali. A murit doar cu o
jumtate de or n urm, poate nici att, a zis ea.
Eu ncercam s reconstitui faptele, dar deineam prea
puine date, unele erau mprtiate n jurul aeronavei, iar
altele n Libia.
Dac individul sta nu a murit o dat cu ceilali, atunci
cum a murit? a zis Kate. I-a deschis jacheta, dar nu s-a vzut
nicio urm de snge. L-a mpins n fa, n scaun, s caute
eventuale rni. Capul, care fusese rezemat confortabil de
sptar, s-a aplecat ntr-o parte ntr-un mod nefiresc. Are
gtul rupt, a adugat ea, rotind capul brbatului mort.
Doi poliiti din echipa de intervenie au urcat scara n
spiral pn la cupol. Au privit njur i au dat cu ochii de
Kate i de mine.
Cine suntei? a ntrebat unul din ei.
126

 FBI, a rspuns Kate.

Brbatul de aici, i-am fcut un semn poliistului de
lng mine, i cel din spatele lui sunt ageni federali, iar tipii
cu ctue este a fost prizonierul lor. Este limpede?
Poliistul a dat din cap.
Personalul de la laboratorul de criminalistic a FBI va
voi s fotografieze totul, deci hai s lsm locul aa cum este,
am continuat eu.
Unul din poliiti privea peste umrul meu.
Unde este McGill? Am pierdut legtura radio cu el. Ai
vzut aici un tip de la echipa de intervenie? m-a ntrebat el.
Nu, am minit. Doar oameni mori. Poate a cobort.
Deci, hai s ieim de aici.
Kate i cu mine am luat genile diplomat i ne-am
ndreptat toi spre scar.
Acest tip de aeronav poate ateriza singur? l-am
ntrebat pe unul dintre poliiti. Cu pilot automat?
Mda pilotul automat ar putea dar Iisuse, crezi c
toi erau mori? mda lipsa legturii radio
Cei doi poliiti au nceput s vorbeasc deodat. Am auzit
cuvinte ca lipsa contactului radio, traciune inversat, gaze
toxice, ceva despre un caz saudit, numele de Andy, despre
care am presupus c era a lui McGill.
Ne aflam acum n zona de dedesubt.
Te rog s rmi aici, m-am adresat unuia dintre cei doi
poliiti, i s nu permii nimnui s urce n cupol pn nu
vin cei de la laboratorul de criminalistic al FBI.
Cunosc procedura.
Draperiile de la clasa nti i clasa turist fuseser trase la
loc, dar oamenii de pe scrile mobile se nghesuiau nc la
127

ui.
Am simit i am auzit bubuituri n cala avionului i mi-am
dat seama c hamalii ncepeau s care bagajele.
Oprete descrcarea bagajelor, i-am spus celuilalt
poliist, i te rog s evacuezi tot personalul de pe aeronav.
Am intrat n compartimentul de clasa nti, care avea
numai douzeci de locuri, dintre care jumtate goale. Am
cercetat zona n grab. Dei doream s prsesc aeronava,
eram totui singurii ageni FBI la faa locului singurii ageni
n via i trebuia s strngem toate informaiile posibile.
Cred c Khalil a gazat ntreaga aeronav, a spus Kate,
privind njur.
Aa se pare.
Trebuie s fi avut un complice care a avut cele dou
butelii de oxigen pe care le-am gsit n dulap.
Una cu oxigen, cealalt nu.
Da, neleg. Nu pot s cred c Phil i Peter sunt mori,
mi-a zis ea, iar Khalil am pierdut prizonierul.
Dezertorul, am corectat-o eu.
Mi-a aruncat o privire suprat, dar nu a zis nimic.
M-am gndit c existau o sut de alte ci mult mai uoare
prin care un individ ru putea s intre n ar. Dar acest
individ Asad Khalil alesese calea cea mai ticloas care se
putea imagina. Tipul era cu adevrat crud. i acum era liber
n America. Un leu pe strzi. Nici nu voiam s m gndesc ce
mai avea de gnd s fac pentru a pune capac la toate astea.
Chiar sub nasul nostru, a spus Kate care gndea n
aceeai termeni. A ucis peste trei sute de persoane nainte
chiar de a ateriza.
Am ieit din compartimentul de clasa nti n zona de
128

lng scara n spiral.

Apropo, l-am ntrebat pe poliistul care pzea scara, ce
este cazul saudit?
Tipul ne-a explicat amndurora i a adugat:
Acesta este deosebit. Este unul nou.
Ce zici de cazul Dracula? am ntrebat-o pe Kate dup ce
ne-am ndeprtat de poliist.
Ce vrei s spui?
tii tu contele Dracula se afl ntr-un sicriu la bordul
unei nave care l aduce din Transilvania n Anglia. Complicele
lui deschide sicriul i Dracula iese i suge sngele tuturor
brbailor de la bord. Nava ajunge singur la mal, ca printr-o
minune, cu tot echipajul i pasagerii mori, iar Dracula
descinde pe pmntul Angliei ca s comit alte orori
sngeroase.
Kate m-a privit atent, ntrebndu-se, presupun, dac eram
nebun sau ocat. Sunt, categoric, nebun, dar admit c eram
i puin ocat. Vreau s spun c m gndeam c vzusem
pn acum cam totul, i sunt puini oameni pe pmnt care
au vzut aa ceva, poate cu excepia rzboiului. De fapt,
acesta era un rzboi.
Am privit n compartimentul larg al clasei turist i am
vzut c paramedicii erau deja la bord. Mergeau pe
intervalele dintre scaune, certificnd moartea pasagerilor i
atand cu atenie, la fiecare cadavru, o etichet cu numrul
locului ocupat. Etichetare i punere n saci. Ce grozvie.
M-am dus lng ua de la tribord i am respirat aer curat.
Aveam sentimentul c pierdusem din vedere ceva ceva de
mare importan.
Ai vrea s ne mai uitm o dat prin cupol? am
129

ntrebat-o pe Kate.
Cred c am cercetat totul destul de atent. Chicinet,
toaleta, dulapul, compartimentele de bagaje Procurorii vor
fi ncntai dac nu vom afecta prea mult scena crimei, a
rspuns ea dup un moment de gndire.
Mda
Totui, era ceva ce uitasem sau poate nu privisem cu
atenie M-am gndit la legitimaiile agenilor federali, la
portofelele i paapoartele pe care Khalil nu le luase i, dei
lmurisem problema cu Kate i cu mine nsumi, ncepeam s
m ntreb de ce Khalil le lsase la locul lor. Presupunnd c
tot ceea ce fcuse el avusese un scop, atunci de ce procedase
exact invers dect ne ateptam?
Mi-am stors creierii, dar n-a ieit nimic.
Kate a cutat din nou printr-una din genile diplomat.
Nici de aici nu pare s lipseasc ceva, nici chiar dosarul
lui Khalil sau documentele ultrasecrete, nici mcar
rezumatul de la Zach Weber, a spus ea.
Ateapt puin.
De ce?
ncepeam s pun lucrurile cap la cap.
ncearc s ne fac s credem c a terminat cu noi.
Misiune ndeplinit. Vrea s ne fac s credem c se
ndreapt spre cldirea aeroportului pentru Plecri
Internaionale i c, pur i simplu, se afl acolo, c va lua un
avion spre o destinaie oarecare i c nu are nevoie s se
gseasc asupra lui nimic compromitor n cazul n care
este descoperit.
Nu neleg. Vrea sau nu s se urce la bordul altui avion?
Vrea s ne fac s credem c va pleca, dar nu o va face.
130

 Bine deci rmne n ar. Probabil c pn acum a

prsit aeroportul nc ncercam s analizez lucrurile.
Dac nu a luat legitimaiile ca s nu fie bnuit de ceva,
atunci de ce a luat pistoalele? Nu va trece cu pistoalele pe la
terminal, iar dac iese din aeroport, l va atepta un complice
cu un pistol. Deci de ce are nevoie de dou pistoale n
interiorul aeroportului?
Este pregtit s-i croiasc drum cu ele, a zis Kate. Are
pe el vesta antiglon. La ce te gndeti?
M gndesc Brusc, m-am gndit la dezertorul din
februarie i un gnd nebunesc mi-a trecut prin minte. Oh, la
dracu!
Am alergat spre scara n spiral i am trecut ca din puc
pe lng poliistul pe care l pusesem de gard acolo, am
urcat cte trei trepte odat, m-am npustit n cupol i m-am
apropiat n grab de Phil Hundry. I-am apucat mna dreapt
i abia acum am observat c braul fusese bine lipit de corp,
iar mna era vrt ntre pulp i sptar. I-am ridicat braul
i am privit mna. Degetul mare lipsea, tiat cu un obiect
ascuit. Drace!
Am nfcat braul drept al lui Peter Gorman, l-am ridicat
i am constatat aceeai mutilare.
Kate se afla acum lng mine i i-am artat braul inert al
lui Gorman i mna.
O clip a prut ocat i derutat, apoi i-a dat seama.
Oh, nu!
Amndoi am cobort scara n fug i am prsit aeronava,
mbrncind cteva persoane. Am gsit maina de poliie cu
care venisem, m-am aruncat pe scaunul pasagerului, iar
Kate pe canapeaua din spate.
131

 Cu girofar i sirene. D-i drumul.

Am scos telefonul lui Kate din propriul buzunar i am
sunat la Clubul Conchistadorilor. Am ateptat ca Nancy Tate
s-mi rspund, dar nu s-a ntmplat nimic.
Clubul nu rspunde, i-am comunicat lui Kate.
Oh, Doamne
Simpson s-a ndreptat spre porile zonei de securitate,
strecurndu-se printre duzina de autovehicule parcate, dar,
cnd am ajuns la poart, ne-au oprit poliitii de la
Autoritatea Aeroportului, informndu-ne c incinta este
nchis.
tiu, i-am spus. Eu sunt tipul care a ordonat asta.
Poliistului nu i-a psat nici ct negru sub unghie.
Kate a manevrat situaia cu pricepere, artndu-i
legitimaia de la FBI, apelnd la puin logic, slabe
rugmini, uoare ameninri i la ceva bun-sim. Ne-a ajutat
i ofierul Simpson. Eu nu am deschis gura. n cele din
urm, poliistul ne-a lsat s trecem.
Okay, fii atent, i-am zis repede lui Simpson. Trebuie s
ajungem n captul de vest al aeroportului, cldirile utilitare.
Pe ruta cea mai direct i mai rapid.
Ei bine, drumul lateral
Nu. Direct i rapid. Pe piste i drumuri de acces. D-i
drumul.
Nu pot merge pe piste pn nu sun turnul de control, a
ezitat Simpson. Stavros este suprat
Avem un cod zece-treizeci, l-am informat, ceea ce
nsemna poliist n dificultate.
Simpson a apsat acceleraia ca orice poliist cnd aude de
codul 10-30.
132

 Ce nseamn zece-treizeci? m-a ntrebat Kate.

Pauza de cafea. Dup ce am trecut de un grup de
vehicule, i-am zis lui Simpson: Acum consider c eti avion
i prinzi vitez. Accelereaz.
A apsat acceleraia pn la podea i maina Chevy
Caprice a nit pe pista de beton de parc avea motor cu
reacie. Simpson a luat microfonul i a informat turnul de
control de ce se petrece. Tipul de acolo prea c este gata s
fac un atac de cord.
ntre timp, am sunat din nou Clubul Conchistadorilor, dar
n-am primit niciun rspuns. La dracu. L-am sunat apoi pe
Foster, care a rspuns.
George, i-am zis, ncerc s iau legtura cu Nick Mda
Bine, suntem n drum spre club. Oricine ajunge primul s fie
prudent. Cred c i Khalil se duce tot acolo. Asta am i spus.
Asad Khalil are degetele mari de la minile lui Peter i Phil
Mda. M-ai auzit foarte bine. Mi-am pus telefonul n buzunar
i m-am adresat lui Kate: Nici George nu a putut obine
legtura.
Doamne, a spus ea ncet, sper s nu ajungem prea
trziu.
Maina atinsese acum o sut aizeci de kilometri pe or,
nghiind pista.
n deprtare se profila cldirea n care se afla Clubul
Conchistadorilor. Voiam s-i spun lui Simpson c nu mai
este nevoie s se grbeasc, dar nu m puteam aduna
suficient ca s vorbesc, iar viteza mainii se apropia de dou
sute de kilometri la or. ncepuse s trepideze, dar lui
Simpson prea s nu-i pese sau nu observase. Mi-a aruncat
o privire.
133

 Fii atent la drum, i-am spus.

Pe pist.
Pe oriunde. Vezi cldirea aceea lung cu geamuri? Cnd
ajungi n apropiere ncepi s ncetineti, o iei pe un drum de
acces i mergi direct spre ea.
neles
Pe msur ce ne apropiam, am vzut pictat, pe pist cu
susul n jos, numrul 31R, dup care pista se sfrea i am
observat c un gard nalt se interpunea ntre noi i cldire.
Am trecut pe lng un drum secundar care prea c duce la
o poart, dar aceasta se afla la o sut de metri n dreapta
fa de locul ctre care ne ndreptam. Brusc, Simpson a virat
de pe pist i pre de cteva secunde maina a mers pe dou
roi, dup care s-a aezat, cu o bufnitur i n balans, pe
toate patru.
Simpson a luat piciorul de pe acceleraie, dar nu a pus
frna. Maina aproape c a plutit pe iarb, ndreptndu-se
spre cldirea de dincolo de gard. Chevy Caprice a izbit gardul
i a trecut prin el de parc nici n-ar fi fost acolo.
Maina s-a stabilizat pe asfalt, iar Simpson a apsat frna,
luptndu-se s in volanul sub control. Dup un scurt
derapaj, maina s-a oprit, cu un scrnet, la aproape trei
metri de intrarea n cldiri. Aproape ieisem din main cnd
i-am spus lui Simpson:
Oprete pe oricine iese din cldire. Ticlosul este
narmat.
n timp ce alergam spre u, am scos pistolul i am vzut
c maina noastr de escort de la poarta 23 se apropia
dinspre parcare. De asemenea, am vzut, lng cldire, un
crucior pentru bagaje aparinnd Companiei Trans134

Continental. Acesta nu trebuia s se afle aici, dar tiam cum

ajunsese.
Kate a trecut pe lng mine i a intrat n fug n cldire, cu
pistolul scos.
Pzete lifturile, i-am spus i am urcat scrile n fug.
M-am oprit n hol i m-am uitat iute n ambele sensuri,
apoi am strbtut coridorul n fug i m-am oprit lng ua
Clubului Conchistadorilor, cu spatele lipit de zid i n afara
razei camerei video, ale crei monitoare se aflau n toate
birourile din interior.
Am apsat cu degetul mare de la mna dreapt pe
ncuietoarea translucid i ua s-a deschis. tiam c se va
nchide n trei secunde, din motive de securitate, i nu se va
deschide timp de trei minute lungi dect dac va aciona
cineva din interior. Aa c m-am strecurat nuntru n
momentul n care aceasta se nchidea, apoi m-am ghemuit cu
pistolul n mn, intind zona recepiei.
Nancy Tate nu se afla la pupitru, dar scaunul era dat la
perete, iar telefonul suna insistent. naintnd cu spatele la
perete, am ocolit pupitrul lung i am vzut-o pe Nancy pe
podea, cu o gaur de glon n frunte, ntr-o balt de snge ce
i nconjura capul. Asta nu m-a surprins, dar m-a nfuriat.
M-am rugat ca Asad Khalil s fie nc aici.
tiam c trebuie s rmn pe loc ca s supraveghez
ambele ui care ddeau spre camera de recepie i, dup
cteva secunde, am vzut-o pe Kate pe monitorul de pe
pupitrul lui Nancy. n spatele ei se aflau George Foster i Ted
Nash. Am apsat butonul de deschidere a uii i le-am
strigat:
Liber!
135

Toi trei au nit ca din puc n ncpere, cu pistoalele

scoase.
Nancy este pe podea, am raportat scurt. Ran de glon
n frunte. Kate i cu mine vom intra n centrul operaional,
voi doi verificai cealalt parte.
S-au conformat i au disprut pe ua ce ducea la celule i
la camerele pentru interogatorii.
Kate i cu mine am intrat degrab n camera spaioas a
centrului de control i operaiuni, lundu-ne precauii
minime. Cred c amndoi nelesesem c Asad Khalil plecase
de mult.
M-am dus la masa de lucru la care sttusem cu toii nu cu
mult timp n urm. Toate scaunele erau goale, toate cetile de
cafea erau goale, iar Nick Monti zcea pe podea, cu faa n
sus, cu ochii larg deschii, ntr-o balt de snge. Pe cmaa
alb se vedeau cel puin dou urme de gloane nici nu
avusese timp s-i scoat pistolul care nc se mai afla n toc.
Am ngenuncheat lng el i i-am cercetat pulsul, dar nu mai
avea.
Kate a urcat iute cele trei trepte pn la podium, iar eu am
urmat-o. Evident, ofierul de serviciu avusese cteva secunde
la dispoziie, fiindc i prsise scaunul i se ghemuise
lng peretele opus, sub imensa hart electronic a lumii.
Sngele mprocase tot peretele i i ptase bluza alb.
Pistolul ei se afla n tocul atrnat de sptarul scaunului,
laolalt cu jacheta albastr i agenda ei. Din nou am cutat
un semn de via, dar i ea era moart.
ncperea era plin de zumzetul i pritul aparatelor
electronice, iar cteva voci se auzeau slab n microfon. Un
teleimprimator cnea, iar un fax continua s bat. M-am
136

uitat din nou la ofierul de serviciu ghemuit lng perete.

Ultimul lucru la care s-a ateptat astzi a fost s se ntmple
o nenorocire n chiar inima celui mai sigur i secret sediu din
toat ara.
Foster i Nash se aflau i ei n ncpere, privind int la
Nick Monti. Intraser i poliitii de la Autoritatea
Aeroportului, care se holbau la Monti i priveau uimii la
toate aparatele.
Chemai salvarea! am strigat.
De fapt, nu mai era nevoie de ea, dar asta se spune de
obicei.
Kate i cu mine am cobort de pe platform i toi patru
ne-am retras ntr-un col. George Foster era alb ca varul, de
parc vzuse o stafie. Ted Nash prea, ca ntotdeauna,
enigmatic, dar am vzut o umbr de ngrijorare pe faa lui.
Nimeni nu vorbea. Ce se mai putea spune? Fusesem trai
pe sfoar ca nite proti, ceea ce, probabil, chiar eram.
Lsnd la o parte problema minor a carierelor noastre,
aveam de-a face cu sute de mori, iar ticlosul care pusese la
cale acest masacru era pe cale s se fac nevzut n zona
metropolitan cu aisprezece milioane de locuitori, care
mine se puteau njumti dac tipul avea acces la arme
nucleare, chimice sau biologice.
Era limpede c ntmpinam o problem major. Era clar,
de asemenea, c nici Ted Nash, George Foster, Kate Mayfield
i nici John Corey nu mai aveau de ce s-i fac probleme.
Dac ATTF aciona la fel ca NYPD, urma s fim transferai la
serviciul de circulaie, s ajutm elevii s traverseze strada.
Cel puin lui Nick Monti i se vor organiza funeralii i o
medalie de onoare postmortem. Dup cum am spus, m-am
137

ntrebat care ar fi fost situaia dac a fi rmas eu la sediu n

locul lui Nick. Probabil c a zcea pe locul pe care st el,
urmnd s mi se traseze conturul corpului cu cret.
Am privit masa de lucru la care sttusem cu toii i am
ncercat s mi-l imaginez pe Khalil dnd buzna n camer,
privind n stnga i n dreapta, vzndu-l pe Monti, Monti
vzndu-l pe el Individul care atac are ntotdeauna
avantajul de partea lui. Iar Nick nici mcar nu tia c a intrat
i el n joc. Credea c se afl pe banca de rezerv.
Toat lumea vedea c fixez cu privirea masa i pe Nick, i
nu erau att de proti i insensibili cum preau, aa c i-au
imaginat ce-mi trecea prin cap, iar George m-a luat de umeri
i m-a scos din ncpere.
Haidei s plecm de aici, a spus Kate.
Nimeni nu s-a opus. Nash a adunat dosarele de pe mas,
i acolo unde fuseser cinci cte unul pentru fiecare
acum erau doar patru. Evident, domnul Khalil luase unul
dintre ele, iar acum era la curent cu ce tiam despre el.
Incredibil.
Am revenit n camera de recepie care se umpluse de
poliiti de la NYPD i de la Autoritatea Aeroportului. Cineva
gsise butonul de decuplare a mecanismului de securitate i
ua era larg deschis.
Am luat o fotografie a lui Khalil dintr-unul din dosare, mam apropiat de un locotenent n civil de la Autoritatea
Aeroportului i i-am nmnat fotografia.
Acesta este suspectul, i-am zis. D-o fiecrui poliist de
serviciu. Spune-le s opreasc i s verifice fiecare vehicul
care iese din aeroport. Verificai parcrile, taxiurile,
camioanele, chiar i mainile oficiale.
138

 Ordinul este deja n vigoare. De asemenea, am instituit

alarma n ora.
S verificai i terminalele pentru plecri, a adugat
Kate.
Aa vom face.
Afar se afl un vehicul al Companiei TransContinental, i-am spus locotenentului. Unul din acele
crucioare pentru bagaje. Cred c ticlosul a mers cu el, aa
c remorcai-l n zona de prelucrare. S ne anunai dac
gsii pe undeva o uniform a companiei sau un costum de
parautist.
Locotenentul de poliie i-a scos aparatul de emisierecepie i a cerut Centrul de control.
Roile mecanismului ncepeau s se mite, dar Asad Khalil
se micase mai repede, iar ansele de a-l captura n
interiorul aeroportului se pierduser cu zece, cincisprezece
minute n urm.
Pe Foster ncepeau s-l deranjeze poliitii care se micau
de colo-colo.
Okay, v rog s eliberai ncperea. Aici au avut loc
crime i trebuie s protejm locul pentru laboratorul de
criminalistic. S rmn cineva la u. Mulumesc.
Toat lumea a plecat, cu excepia sergentului de la
Autoritatea Aeroportului, care s-a dus la pupitrul lui Nancy.
A artat cu degetul o ceac goal de ceai, iar noi ne-am uitat
la ea. n ceac, n puin ceai, se aflau dou degete mari.
Ce naiba asta? a ntrebat ei.
N-am nicio idee, a replicat George Foster, dei tia de
unde provin i motivul pentru care nu se mai aflau la
proprietarii lor.
139

Este mult mai bine s ascunzi adevrul ct mai repede i

s rmi pe aceeai poziie pn n momentul n care te afli
sub jurmnt. Chiar i atunci, cteva lacune sunt de folos.
Este vorba de securitatea naional i toate celelalte.
Deci, ceea ce ncepuse ca o activitate de rutin devenise
crima secolului. Porcrii se mai ntmpl, chiar i ntr-o
frumoas zi de primvar.

140

12
Am ieit cu toii din Clubul Conchistadorilor la lumina zilei
i am vzut mai multe vehicule oprind. Conductorul
grupului nostru, domnul George Foster, ne-a anunat:
Voi suna cartierul general s avertizeze toi agenii de
filaj.
Apropo, ATTF ine sub observaie casele teroritilor
cunoscui sau bnuii, ale atentatorilor cu bombe, ale
prietenilor lor, familiilor i simpatizanilor. Bieii de la NYPD
care lucreaz pentru ATTF le dau o mn de ajutor. Federalii
aloc oraului New York pentru aceast activitate mai muli
bani dect este nevoie, i toat lumea se declar fericit.
Vom intensifica ascultarea telefoanelor, a continuat
Foster, vom atrage mai muli informatori i vom distribui
fotografia lui Khalil tuturor poliitilor din ar.
George Foster a mai continuat un timp pe linia asta,
dndu-ne de neles c el este eful, asigurndu-se de
ncrederea celorlali, ca s nu mai vorbesc de crearea propriei
imagini pentru momentul n care va trebui s pupe fundul
marelui ef.
n acest context, cineva pe care nu l vom putea prosti i
va face apariia n cele din urm, aa c am sugerat:
Poate ar fi bine s ne ntoarcem la Federal Plaza, iar pe
drum am putea pune lucrurile la punct.
Toat lumea a gsit ideea foarte bun. Minile tulburate
gndesc la fel.
Totui, aveam nevoie de un ap ispitor care s rmn pe
141

loc, iar Foster i-a dat seama c el trebuia s fie.

Voi trei putei pleca, a spus el. Eu trebuie s rmn i
s informez pe scurt pe oricine apare. De asemenea, trebuie
s institui starea de alarm i s aduc aici laboratorul de
criminalistic. Nu pot pleca de aici, a adugat, ca s se
autoconving, cred. Aceasta este o cldire secret a FBI i
i nu a mai rmas nimeni s o pzeasc, am adugat
ndatoritor.
Pentru prima dat de cnd l-am cunoscut a prut
ncurcat.
Este un loc puin cunoscut, mi-a explicat el, cu date
ultrasecrete i
i-a ters cteva picturi de sudoare de pe buza de sus i a
privit n pmnt.
George Foster i ddea seama, bineneles, c domnul
Asad Khalil aflase despre acest sanctuar, ptrunsese n inima
lui i lsase mizerie pe podea. Foster mai tia i cum fusese
posibil acest lucru, innd seama de dezertorul arab din
februarie. Aproape ase tone de acuzaii urmau s se abat
asupra lui George Foster, i el tia asta. Spre cinstea lui, a
adugat:
Este responsabilitatea mea i i
Ne-a ntors spatele i s-a ndeprtat.
Domnul Ted Nash, bineneles, aparinea unei organizaii
specializate n evitarea acelor tone, iar eu tiam c nimic nu
avea s-i pteze costumul impecabil. S-a ntors i s-a
ndreptat spre maina de poliie a lui Simpson.
n ce m privete, fiind recent repartizat acestei echipe de
elit, eram destul de acoperit i, probabil, urma s rmn
aa, doar dac Nash nu gsea o modalitate de a m mpinge
142

sub furtuna de acuzaii. Poate de aceea a dorit s m aib

prin preajm. Kate Mayfield, ca i George Foster, era total
descoperit, dar i mbuntise puin situaia prin faptul c
m nsoise n drumul spre aeronav.
N-am nimic de pierdut aici, dar voi ncerca s te acopr,
i-am spus.
Mulumesc, a replicat ea, ncercnd s zmbeasc, dar
vom povesti exact cum s-a ntmplat i vom lsa
Washingtonul s decid a cui este vina.
Am dat ochii peste cap, dar ea s-a fcut c nu a observat.
Am de gnd s rmn la acest caz, a adugat ea.
Vei avea noroc dac nu te vor trece din nou la
contabilitate.
Noi nu procedm aa, m-a informat ea sec. Exist i o
tactic de a menine un agent n cazul pe care el sau ea a dat
gre atta timp ct este corect cu ei i nu i minte.
Serios? Credeam c cercetaii procedeaz aa.
Nu mi-a rspuns.
S-a auzit un claxon: era Ted Nash care edea nerbdtor
pe scaunul pasagerului din fa. Ne-am dus la main i
ne-am strecurat pe bancheta din spate, alturi de cte dou
geni diplomat.
Ofierul Simpson a primit permisiunea s ne duc n
Manhattan, ne-a anunat el.
Din cauza voastr sunt bgat pn n gt n porcria
asta, zise Simpson, aa c nu mai conteaz ce vor face mai
departe.
Voi avea eu grij, a spus Kate. Te-ai descurcat de
minune.
Ura! a zis ofierul Simpson.
143

Timp de cteva minute ne-am deplasat n tcere spre

ieirea de lng depozite.
Ai fcut o treab bun, domnule detectiv, mi-a zis Nash,
n cele din urm.
Remarca m-a luat prin surprindere, inclusiv folosirea
vechiului meu titlu. Am rmas fr grai i am nceput s cred
c, poate, l judecasem greit pe btrnul Ted. Poate ne-am
putea nelege, poate a putea ntinde mna s-i ciufulesc
prul i s-i spun Pctosule te iubesc!
Ne-am apropiat de poart i un poliist din Autoritatea
Aeroportului ne-a fcut semn s trecem aproape fr s ne
arunce o privire. Era evident c ordinul nu ajunsese la toat
lumea. I-am spus lui Simpson s opreasc.
M-am dat jos din main i mi-am scos legitimaia.
Sergent, ai primit ordinul s opreti i s verifici toate
autovehiculele? l-am ntrebat eu.
Mda dar nu i mainile de poliie.
Era frustrant i m-am enervat. M-am ntors la main i
am scos un dosar. Am luat din el fotografia lui Khalil i i-am
artat-o.
L-ai vzut pe tipul sta?
Nu Cred c mi-a aminti faa asta.
Cte vehicule au trecut pe aici de cnd ai primit
ordinul?
Nu prea multe. Este smbt. Poate vreo dousprezece.
Le-ai oprit i le-ai cercetat?
Mda dar toate erau camioane mari pline cu lzi i
cutii. Nu pot s deschid fiecare cutie, doar dac sigiliul vmii
pare desfcut. Toi oferii aveau marfa n ordine.
Deci nu ai deschis nicio lad?
144

Tipul devenea cam agasat.

Am nevoie de ajutor, a zis el. E o treab care mi poate
lua toat ziua.
Cte vehicule au trecut pe aici nainte s se declaneze
alarma?
Poate dou sau trei.
Ce fel de vehicule?
Dou camioane. i un taxi.
n taxi se afla un pasager?
N-am observat. Era nainte de alarm, a adugat el.
Okay Tipul sta, i-am zis, artndu-i fotografia, este
narmat i periculos, a ucis destui poliiti pe ziua de astzi.
Iisuse!
M-am urcat n main i am plecat. Am remarcat c
poliistul nu a nceput cercetarea cu noi i nu ne-a pus s-i
artm portbagajul, lucru pe care eu l-a fi fcut dac un tip
iste m-ar fi luat la ntrebri. Dar America nu era pregtit
pentru lucruri de felul sta. Nu era deloc pregtit.
Am trecut prin parcare i ne-am ndreptat spre
Manhattan.
O vreme ne-am deplasat n tcere. Traficul pe Belt Parkway
era, dup prerea vreunui pilot de elicopter de supraveghere
a traficului, moderat spre aglomerat. De fapt, era de la
aglomerat la suprancrcat, dar nu-mi psa. Am privit
Brooklyn-ul care se derula prin partea dreapt a mainii.
Sunt aisprezece milioane de locuitori n zona
metropolitan, le-am zis prietenilor mei federali, opt milioane
numai n New York. Printre ei sunt aproape dou sute de mii
de imigrani nou-sosii din rile islamice i cam jumtate
din ei locuiesc n Brooklyn.
145

Nici Kate, nici Nash nu a comentat.

n ce l privete pe Khalil, dac ntr-adevr se fcuse
nevzut printre aceste milioane de locuitori, ar putea ATTF s
pun mna pe el? Poate. Comunitatea celor din Orientul
Mijlociu era destul de nchis, dar mai erau informatorii, ca
s nu mai pomenesc de americanii loiali dintre ei. Reeaua
subteran terorist era serios compromis i, ca s fiu corect
cu federalii, acetia tiau foarte bine cine ce era.
Deci, datorit acestui lucru, Asad Khalil nu va stabili
niciun contact cu suspecii obinuii. Nimeni care a fost
destul de detept s pun la cale ceea ce tocmai a realizat nu
va fi att de prost nct s se alieze cu cineva mai puin
inteligent dect el.
Am analizat cutezana domnului Khalil, pe care
simpatizanii lui ar putea-o numi bravur. Acest brbat va fi
cel puin o provocare.
Aproape un milion de oameni intr ilegal n ar n
fiecare an, a spus Nash n cele din urm, fr s se adreseze
cuiva anume. Nu este att de dificil. Aadar, cred c misiunea
tipului nostru a fost s intre n ar ca s comit un act de
terorism. Misiunea lui a fost s duc la ndeplinire masacrul
din aeronav i de la Clubul Conchistadorilor, apoi s se fac
nevzut. Nu a prsit aeroportul i, dac nu a fost prins
pn acum de poliia aeroportului, se afl deja la bordul unui
avion care a decolat. Misiunea a fost ndeplinit.
Am respins deja aceast teorie, i-am zis lui Ted Nash.
Renun la ea.
Am respins celelalte posibiliti, a replicat el nervos. Eu
zic c este n avion.
Mi-am amintit de cazul din Plum Island, de raionamentele
146

ilogice i de teoriile de conspiraie ale domnului Nash. Era

evident c individul fusese antrenat dincolo de puterea lui de
nelegere i uitase chiar cum se silabisete bunul-sim.
Pun pariu pe zece dolari c vom auzi curnd de tipul
nostru, i-am spus, chiar lng noi.
De acord, a replicat Nash. Nu ai experien n astfel de
lucruri, Corey. Un terorist antrenat nu seamn cu un
criminal idiot. El d lovitura i fuge, apoi lovete i fuge, iar
uneori la diferen de ani. Ei nu se ntorc la locul crimei, nu
se ascund n casa iubitei lor cu un pistol n mn i cu sacul
plin de prad, nu se duc la bar ca s se laude cu crimele lor.
Este n avion.
Mulumesc, domnule Nash.
M-am gndit dac l-a strangula sau dac i-a sparge
easta cu patul pistolului meu.
Este o teorie interesant, Ted, a zis Kate. Dar pn cnd
nu suntem siguri, vom alerta ntregul departament al ATTF
pentru Orientul Mijlociu, s supravegheze toate domiciliile
teroritilor cunoscui, ale simpatizanilor i ale suspecilor.
N-am nimic mpotriva procedurii standard, a replicat
Nash. Dar i spun un lucru dac tipul se afl nc n ar,
ultimul loc unde l vei gsi este acela unde te atepi s
apar. Dezertorul din februarie nu a mai aprut dup ce s-a
fcut nevzut i nici nu o va face. Dac exist o legtur ntre
aceti doi tipi, ei reprezint ceva nou i necunoscut. Un grup
despre care nu tim nimic.
mi ddusem deja seama de acest lucru. i-apoi, ntr-o
oarecare msur, speram c are dreptate i c Asad Khalil se
afl ntr-un avion. Nu-mi psa dac pierdeam zece dolari,
chiar i n favoarea acestui ncrezut, dei mai mult mi-ar
147

plcea s pun mna pe ticlos i s-l cotonogesc pn cnd

nici mama lui nu l-ar mai recunoate, dar doream s fie n
alt parte, de unde s nu mai poat aduce necazuri bunei i
btrnei Americi. Vreau s spun c un tip capabil s ucid
toat suflarea nevinovat dintr-un avion are cu siguran o
bomb atomic n mnec, sau antrax n plrie, sau gaze
otrvitoare n fund.
Vorbim despre un terorist arab? a ntrebat Simpson.
Vorbim despre mama tuturor teroritilor, am replicat eu
sec.
Uit tot ceea ce ai auzit, i-a zis Nash lui Simpson.
N-am auzit nimic, a replicat acesta.
Cred c vei ntrzia la ntlnirea din Long Island, mi-a
zis Kate n timp ce ne apropiam de Brooklyn Bridge.
Ct de mult?
Aproape o lun.
Nu i-am rspuns.
Probabil c mine la prima or vom zbura la
Washington, a adugat ea.
Presupun c acesta era echivalent cu prezentarea
federalilor la sediul poliiei din Plaza i de a face fa
mutruluielilor. M-am ntrebat dac nu exista cumva n
contractul meu de angajare o porti de scpare. l aveam n
sertarul mesei de lucru de la Federal Plaza. Trebuia s-l
frunzresc.
Am trecut podul i am intrat n canioanele din
Manhattanul de jos. Nu se prea vorbea, dar puteai simi
mirosul de ars emanat de celulele nervoase suprasolicitate.
n mod obinuit, mainile poliiei nu sunt dotate cu
aparate de radio pe frecvena AM/FM, dar ofierul Simpson
148

avea un radio portabil pe care l-a pus pe canalul de tiri

2010 WINS. Un reporter zicea: Aeronava se afl nc n zona
de securitate nchis, situat lng una dintre piste, i nu
putem zri ce se ntmpl acolo, dei vedem vehicule care vin
i pleac din zon. Ceva ce seamn cu un mare camion
frigorific a prsit locul cu cteva minute n urm i exist
preri c acest camion transport cadavre.
Reporterul a fcut o pauz de efect, apoi a continuat:
Autoritile nu au dat un comunicat oficial, dar un purttor
de cuvnt de la Departamentul pentru Sigurana
Transporturilor Naionale a declarat c pasagerii i echipajul
sunt intoxicai datorit unor gaze toxice i c sunt cteva
accidente. Totui, aeronava a aterizat n siguran i tot ce
putem face este s sperm i s ne rugm s fie doar cteva
accidente.
S-a auzit vocea unei crainice: Larry, se aude c aeronava
n-a avut contact radio timp de cteva ore nainteze aterizare.
Ai auzit ceva despre asta?
Reporterul de la faa locului a zis: FAA nu a confirmat
acest lucru, dar purttorul lor de cuvnt a spus c pilotul a
transmis c la bord au aprut gaze, fum i a presupus c
poate era un incendiu de natur chimic ori electric.
Toate acestea erau nouti pentru mine, dar nu i pentru
Ted Nash.
M bucur, a comentat el criptic, c ncep s pun
lucrurile la punct.
Lucruri? Mi se prea c n lipsa fumului din aeronav,
cineva l fabricase.
Reporterul i crainica au continuat s evoce tragedia
aeronavei de la Swissair i cineva a menionat i tragedia
149

saudit. Nash a nchis radioul.

Mi-am dat seama c Kate m privea.
Nu tim ce s-a ntmplat, John, a zis ea ncet, deci s
nu facem speculaii. Vom evita s dm declaraii massmediei.
Sigur. Aa m gndesc i eu.
Mi-am dat seama c trebuia s fiu atent la ce vorbesc.
M mai gndeam i c forele de poliie federale i ageniile
de informaii erau un fel de hibrid ntre Gestapo i Cercetai
pumnul de fier al mnuii de catifea, ceva n genul sta. S
nu facem speculaii nsemna tcere. Nevrnd s ajung n
arest preventiv pe timp de un an, poate mai ru, am spus cu
real sinceritate:
Voi face tot ce mi st n putere s-l aduc pe acest tip n
faa justiiei. Doar s m pstrai la acest caz.
Niciunul dintre colegii mei de echip nu a spus nimic, dei
ar fi putut s-mi reaminteasc cum c vrusesem, nu cu mult
timp n urm, s prsesc departamentul.
Ted Nash, superspionul, i-a dat lui Simpson o adres la un
cvartal distan de Federal Plaza. Vreau s spun,
Dumnezeule, tipul este poliist i, chiar dac era prost, putea
s-i imagineze c mergem sau la 26 Federal Plaza sau la 290
Broadway, noua cldire federal, vizavi de strada cu vechiul
sediu.
Vrei s mergei pe jos pn la Federal Plaza? s-a
amuzat Simpson.
Eu am rs.
Oprete aici, a zis Nash.
Ofierul Simpson a oprit pe Chambers Street, lng
ruinoasa Tweed Courthouse, i am cobort toi din main.
150

I-am mulumit c ne-a adus, iar el mi-a reamintit:

Am avariat maina poliiei n partea din fa.
Pun totul n contul federalilor, i-am zis. Astzi strng un
trilion de dolari.
Am nceput s ne plimbm pe Broadway. Se nserase
acum, dar locul este ntotdeauna ntunecat printre zgrienorii din partea de jos a Manhattanului. Asta nu este o zon
rezidenial sau comercial, ci o zon guvernamental, aa
c nu erau prea multe persoane n aceast smbt, iar
strzile erau relativ linitite.
Am impresia c, poate, voi tiai c am putea avea
probleme astzi, m-am adresat eu domnului Nash.
Astzi este cincisprezece aprilie, a rspuns el dup un
timp.
Aa este. Mi-am pltit impozitele de ieri. Sunt corect.
Atacurile extremiste islamice sunt strns legate de
datele aniversare. Avem o mulime de astfel de date n
calendarul nostru.
Mda? Ce este astzi?
Astzi, a zis Nash, este aniversarea zilei n care am
bombardat Libia n anul 1986.
Glumeti? Ai tiut asta? am ntrebat-o pe Kate.
Da, dar ca s fiu sincer cu tine, eu acord mai puin
importan acestui lucru.
Pn acum nu am mai avut un incident legat de acest
bombardament, dar Muammar Gaddafi ine un discurs
antiamerican n fiecare an la aceast dat. De fapt, a inut
unul chiar azi-diminea.
Am studiat problema asta un timp, ncercnd s-mi dau
seama dac a fi acionat altfel dac a fi fost la curent.
151

Vreau s spun c acest gen de informaie nu se afl la

ndemna mea, dar, dac ar fi fost, mi-a fi pierdut cel puin
cumptul. mi place s fiu considerat ciuperc, dup cum v
putei imagina s fiu inut la ntuneric i hrnit cu porcrii
, aa c mi-am ntrebat colegii:
Ai uitat s-mi spunei i mie?
Nu prea prea important, a replicat Nash. Adic,
important ca tu s tii.
neleg, ceea ce nsemna du-te dracului, bineneles.
Dar nvam s-mi in gura. Cum a aflat Khalil c va fi adus
astzi? l-am ntrebat.
Ei bine, nu tia sigur, dar ambasada noastr de la Paris
nu a putut sau nu a vrut s gzduiasc un astfel de om mai
mult de douzeci i patru de ore. Probabil c individul a tiut
asta. Iar dac l-am fi inut n Paris mai mult timp, nu s-ar fi
schimbat nimic, cu excepia faptului c ar fi ratat data
simbolic.
Okay, dar i-ai fcut jocul i l-ai adus pe cincisprezece
aprilie.
Aa este, a rspuns domnul Nash. I-am fcut jocul,
spernd s-l arestm pe data de cincisprezece.
Cred c vei rata ocazia.
n Paris am luat msuri extraordinare de securitate, pe
aeroport i n aeronav. De fapt, la bord mai erau doi
mareali de aviaie din FBI, sub acoperire.
Bine. Deci nu se putea ntmpl nimic ru.
Exist o expresie evreiasc, a spus el, ignorndu-mi
sarcasmul, mprtit i de arabi, care zice: Oamenii fac
planuri. Dumnezeu rde.
E bun.
152

Ne-am apropiat de unul dintre zgrie-norii cu douzeci i

opt de etaje, numit 26 Federal Plaza.
Kate i cu mine vom da raportul, mi-a zis Nash. Tu
vorbeti numai dac este necesar.
Pot eu s te contrazic?
Nu vei avea niciun motiv. Aici este locul unde vorbeti
spunnd doar adevrul.
Aadar, cu aceast scurt informaie orwellian n minte,
am intrat n mreul Minister al Adevrului i Justiiei.
Cincisprezece aprilie, m-am gndit eu, acum mi era
agreabil din dou motive.

153

CARTEA A DOUA
Libia, 15 aprilie 1986
Atacul aerian nu va diminua doar capacitatea colonelului
Gaddafi de a exporta teroarea, ci l va stimula i i va da
motive s-i modifice comportamentul criminal.
Preedintele Ronald Reagan
Este timpul pentru confruntare pentru rzboi.
Colonelul Muammar Gaddafi

154

13
Locotenentul Chip Wiggins, ofier responsabil cu mijloacele
de lupt n cadrul Forelor Aeriene ale Statelor Unite, edea
tcut i nemicat pe locul din dreapta avionului de vntoare
F-111F, cu numele de cod Karma 57. Aeronava zbura la
viteza economic de 350 de noduri. Wiggins arunc o privire
pilotului, locotenentul Bill Satherwaite, aflat n stnga sa.
De cnd decolaser de la baza aerian a Marii Britanii,
Lakenheath din Suffolk, cu aproape dou ore n urm,
niciunul dintre ei nu vorbise prea mult. Oricum, satherwaite
era tipul de om tcut, gndi Wiggins, i nu avea rost s
flecreasc. Dar voia s aud o voce uman, orice fel de voce.
Traversm Portugalia, spuse el.
tiu asta, replic satherwaite.
Aa este.
Vocile lor aveau o rezonan uor metalic, n vreme ce
cuvintele se filtrau prin interfonul din carling, singura
legtur verbal dintre cei doi brbai. Wiggins inspir adnc,
un fel de oftat, n casca lui de zbor, iar afluxul crescut de
oxigen provoc un scurt ecou n interfonul deschis. Wiggins
oft din nou.
Eti amabil s nu mai respiri? zise Satherwaite.
Orice te face fericit, cpitane.
Wiggins se foi puin pe locul lui. ncepea s nepeneasc
dup attea ore de stat nemicat n scaunul, cunoscut deja
ca neconfortabil, al aeronavei F-111. Cerul nchis la culoare
devenea apstor, dar la distan se zreau lumini pe rmul
155

Portugaliei, i asta l tcu s se simt puin mai bine.

Se aflau n drum spre Libia, gndi Wiggins n drumul lor
pentru a semna moarte i distrugeri n ara de nimic a lui
Muammar Gaddafi, ca rspuns la atacul terorist libian de
acum dou sptmni asupra unei discoteci din Berlinul de
Vest frecventat de militari americani. Wiggins i aminti c
ofierul care le fcuse instructajul se asigurase c ei
neleseser de ce i riscau viaa n aceast misiune dificil.
Fr prea multe ocoliuri, ofierul le spusese c atacul cu
bomb libian asupra discotecii La Belle, care ucisese un
militar american i rnise ali doisprezece, era ultimul dintr-o
serie de acte de agresiune fi la care trebuia s se
rspund cu o desfurare hotrt de fore. Aadar, de
aceea, spusese ofierul, le vei pune libienilor pielea pe b.
n camera de instrucie totul sunase bine, dar nu toi
aliaii Americii gsiser c ideea este bun. Avionul de
vntoare ce decolase din Anglia fusese nevoit s aleag o
rut ocolit spre Libia, Frana i Spania refuznd s le
acorde permisiunea de a le traversa spaiul aerian. Asta l
enervase pe Wiggins, dar lui Satherwaite prea s nu-i pese.
Wiggins tia c toate cunotinele geopolitice ale lui
Satherwaite erau minus zero; dar viaa pilotului consta n a
zbura, iar zborul era viaa lui. Mai tia i c, dac i s-ar
spune acestuia s bombardeze i s nimiceasc Parisul,
Satherwaite ar executa ordinul fr mcar s se gndeasc
de ce atac un aliat NATO. i mai nspimnttor, gndi el,
era c Satherwaite ar face acelai lucru n Washington, D.C.
sau Walla Walla, Washington, fr s pun nicio ntrebare.
Urmrind aceast idee, Wiggins l ntreb pe Satherwaite:
Bill, ai auzit zvonul c una dintre aeronavele noastre va
156

arunca o afurisit de bomb n grdina Ambasadei Franei

din Tripoli?
Acesta nu rspunse.
Am mai auzit, insist el, c unul dintre noi va arunca o
bomb asupra reedinei lui Gaddafi Al Azziziyah. Se
presupune c va fi acolo n seara asta.
Din nou, Satherwaite rmase tcut.
Hei, Bill, eti treaz? ntreb Wiggins, suprat n cele din
urm.
Chip, replic acesta, cu ct tii mai puin i cu ct tiu
i eu mai puin, cu att vom fi mai fericii.
Chip Wiggins amui. l plcea pe Bill Satherwaite i era
bucuros c pilotul avea acelai grad cu el i nu-i putea
ordona s tac din gur. Dar cnd se afla n aer, Bill putea fi
rece, taciturn i afurisit. La sol era mai plcut. De fapt, dup
ce bea cteva phrele, acesta prea aproape uman.
Wiggins se gndi c, poate, Satherwaite era nervos, ceea ce
era de neles. La urma urmei, dup prerea ofierului cu
instructajul, aceasta era cea mai lung misiune a unui avion
de vntoare care avusese loc vreodat. Operaiunea din
canionul El Dorado se apropia de acest record, dei Wiggins
nu tia ce tip de avion se folosise. n jurul lor se mai aflau
alte aizeci de aeronave, iar unitatea lor, a 48-a Arip Tactic
de Lupt, contribuise la aceast misiune cu douzeci de
avioane de vntoare F-111F. Avioanele-cistern, care zburau
mai jos i mai n urm erau un amestec de imense KC-10 i
mai micile KC-35 primele pentru a alimenta avioanele de
vntoare, iar KC-35 enormele KC-10. Aveau s fie trei
alimentri n aer cu combustibil. Pe parcursul celor aproape
cinci mii de kilometri pn n Libia trebuia executate trei
157

alimentri cu combustibil. Timpul de zbor din Anglia pn la

coasta libian era de ase ore, apoi pn la Tripoli, n faza de
preatac, o jumtate de or, iar deasupra intei zece minute
lungi. Dup care aveau s se ntoarc spre cas. Nu toi, dar
majoritatea dintre ei.
Istorie, zise Wiggins. Zburm spre istorie.
Satherwaite nu-i rspunse.
Astzi este ziua de plat a impozitelor, l inform Chip
Wiggins pe Bill Satherwaite. Te ncadrezi n timp?
Nu. Am cerut o amnare.
Fiscul se concentreaz pe ultimele dosare.
Satherwaite mormi un rspuns.
Dac vei fi verificat, arunc cu napalm peste sediul
Fiscului. Se vor gndi de dou ori nainte de a-l verifica din
nou pe Bill Satherwaite, glumi Wiggins.
Bill urmrea atent aparatura de bord.
Incapabil s-l atrag pe pilot ntr-o conversaie, Wiggins se
ntoarse la gndurile lui. Reflecta la faptul c acesta era un
test de rezisten pentru echipaj i echipament i c
niciodat nu se antrenaser pentru o asemenea misiune.
Dar, pn aici, toate bune. Avionul F-111 se descurca de
minune. Arunc o privire dincolo de centroplanul avionului.
Aripa variabil era ntins ntr-un unghi de treizeci i cinci de
grade, ca s confere avionului cele mai bune caracteristici
pentru un zbor de durat. Mai trziu vor aciona hidraulic
aripile spre spate, ntr-o poziie aerodinamic de atac, ceea ce
avea s marcheze momentul de lupt propriu-zis al misiunii.
Lupt. Wiggins nu putea crede cu adevrat c se va juca de-a
Dumnezeu pe pmnt.
Acesta reprezenta momentul culminant al antrenamentelor
158

lor. Att el, ct i Satherwaite rataser Vietnamul, iar acum

zburau spre un teritoriu ostil i necunoscut, mpotriva unui
inamic a crui putere de contraatac nu era bine cunoscut.
Ofierul cu instructajul le spusese c aprarea antiaerian
libian nceta de obicei dup miezul nopii, dar Wiggins nu
putea crede c libienii erau att de proti. Era convins c
avioanele lor vor aprea pe radarul libian, c Forele Aeriene
Libiene se vor strdui s-i intercepteze, c rachetele sol-aer se
vor ridica s-i spulbere pe cer i c vor fi ntmpinai de
triplu-A9, care nu nseamn Asociaia Automobilitilor
Americani.
Marcus Aurelius.
Ce?
Este singurul monument roman care mai exist la
Tripoli. Arcul lui Marcus Aurelius. Secolul al doilea dup
Hristos.
Satherwaite mim un cscat.
Dac cineva l lovete din greeal, d de belea. Este
desemnat de ctre Naiunile Unite ca o motenire universal.
Eti atent la ce-i spun?
Chip, de ce nu mesteci gum sau ceva de felul sta?
Vom ncepe atacul chiar la vest de arc. Sper s-l zresc
o clip. M intereseaz lucrurile de genul sta.
Satherwaite nchise ochii i mim o expresie exagerat de
nerbdare.
Chip Wiggins reveni la gndurile lui despre btlie. tia c
n aceast misiune se aflau civa veterani din Vietnam, dar
majoritatea bieilor nu participaser la nicio lupt. De
asemenea, toi, de la preedinte n jos, urmreau aciunea,
9 AAA - Artileria antiaerian (n. tr.).
159

ateptau i i ineau respiraia. Dup Vietnam, dup eecul

Pueblo, dup misiunea euat a lui Carter de salvare din Iran
i un ntreg ir de alte eecuri de dup Vietnam, cei de acas
aveau nevoie de o victorie rsuntoare.
Luminile erau aprinse la Pentagon i la Casa Alb. Toat
lumea era agitat i se ruga. Ctigai btlia pentru Gipper,
biei. Chip Wiggins nu avea de gnd s-i dezamgeasc.
Spera ca nici ei s nu-l dezamgeasc. I se spusese c
misiunea putea fi anulat oricnd i atepta cu team s
aud la radio cuvintele de cod pentru anulare Iarba verde.
Ca n cntecul Iarba verde de acas.
Dar o mic parte din el ar fi ntmpinat cu bucurie acele
cuvinte. Se ntreba ce aveau s-i fac n Libia dac trebuia s
fie eliberat pe cauiune. De unde i venea acest gnd? ncepu
din nou s se gndeasc la lucruri rele. i arunc o privire lui
Satherwaite, care nota ceva n jurnalul de bord, cscnd din
nou.
Eti obosit? l ntreb Wiggins.
Nu.
Speriat?
Nu nc.
nfometat?
Chip, taci din gur.
nsetat?
De ce nu te culci? zise Satherwaite. Sau i mai bine eu
dorm i tu pilotezi.
Wiggins tia c asta era modalitatea subtil de a-i reaminti
c ofierul responsabil cu mijloacele de lupt nu este pilot.
Se ls din nou tcerea. De fapt, Wiggins se gndea s
aipeasc puin, dar nu voia s-i dea ocazia lui Satherwaite
160

de a povesti tuturor la ntoarcerea n Lakenheath c Wiggins

dormise tot drumul pn n Libia. Dup aproape o jumtate
de or, Chip Wiggins se uit pe harta de navigaie i la
aparatura de bord. Pe lng slujba lui de ofier responsabil
cu mijloacele de lupt, era i navigator.
La ora nou este Cabo de So Vicente, i spuse el
pilotului, Capul Sfntul Vincent.
Bine. Acolo i trebuie s fie.
Prinul Henry Navigatorul a nfiinat acolo prima coal
de navigaie din lume. De acolo i numele.
Henry?
Nu, Navigatorul.
Corect.
Portughezii au fost marinari de excepie.
Este ceva ce trebuie s tiu?
Bineneles. Faci pe prostul?
Nu. Spune-mi doar cnd vom schimba capul compas.
n apte minute vom ntoarce la zero-nou-zero.
Okay. Fii atent.
Continuar s zboare n linite.
Avionul lor F-111 avea o poziie prestabilit n formaia de
lupt, dar, n lipsa contactului radio, fiecare aeronav i
meninea poziia folosind propriul radar aer-aer. Nu le puteau
vedea ntotdeauna pe celelalte trei avioane din formaia lor
cu numele e cod Elton 38, Remit 22 i Remit 61 , dar le
puteau localiza pe radar i l puteau urmri pe liderul
formaiei, Terry Waycliff, din Remit 22. Totui, Wiggins
trebuia s anticipeze oarecum planul de zbor i s tie cnd
s priveasc ecranul radarului, ca s vad ce face aeronava
din frunte.
161

 mi place provocarea unei misiuni dificile, Bill, i sper c

i tu gndeti la fel.
Tu o faci mai dificil, Chip.
Wiggins rse.
Cele patru avioane de vntoare F-111 i ncepur virajul
spre babord. Ocolir Cabo de So Vicente i o luar spre sudest, zburnd direct spre strmtoarea Gibraltar.
O or mai trziu se apropiau de Stnca Gibraltar, aflat la
babord, i de muntele Hacho de pe coasta african, la
tribord.
Gibraltarul este unul dintre strvechii Stlpi ai lui
Hercules, l inform Wiggins pe pilot. Muntele Hacho este
cellalt. Aceste repere terestre marcheaz limita de vest
pentru navigaie a civilizaiilor mediteraneene. tiai asta?
Spune-mi cum stm cu carburantul.
Imediat. Ne mai ajunge pentru nc dou ore de zbor,
spuse Wiggins, urmrind cifrele de pe aparatul ce nregistra
cantitatea de combustibil.
n patruzeci i cinci de minute, zise Satherwaite, avionul
K.C-10 se va prezenta la ntlnire.
Sper, replic Wiggins, gndind: Dac ratm cumva
realimentarea, ne mai rmne att carburant ct s ajungem
n Sicilia, dup care vom prsi misiunea.
Dar nu ajunseser niciodat ntr-o astfel de situaie, iar
dac ar fi nevoii, ar putea s arunce bombele n mare i s
aterizeze pe vreun aeroport din Frana sau Spania, cu
explicaia c se aflau ntr-o mic misiune de antrenament i
c rmseser fr combustibil. Aa dup cum i nvase
ofierul cu informarea Nu folosii cuvntul Libia n
discuiile voastre, ceea ce determinase un hohot de rs.
162

Dup nc treizeci de minute, avionul de realimentare tot

nu se vedea.
Unde naiba este benzinria noastr zburtoare? ntreb
Wiggins.
Satherwaite citea instruciunile de lupt i nu rspunse.
Wiggins atepta semnalul de cod prin radio care anuna
apropierea avionului-cistern. Dup tot acest timp petrecut
n aer i dup toate preparativele, nu dorea s ajung n
Sicilia.
Zburau fr s scoat un cuvnt. Aparatura electronic
fcea s zumzie carlinga, iar fuzelajul vibra sub aciunea
celor dou motoare cu reacie Pratt i Whitney care
propulsau avionul F111F n noaptea neagr.
n cele din urm, o serie de semnale radio i anunar c
avionul-cistern KC-10 se apropie. Dup alte zece minute,
Wiggins vzu aparatul pe ecranul radarului i l anun pe
Satherwaite.
Acesta reduse viteza i ncepu ieirea din formaia de zbor.
Acum, gndi Wiggins, era momentul n care Satherwaite
arta c i merit salariul.
n cteva minute, giganticul avion-cistern KC-10 acoperi
cerul de deasupra lor. Satherwaite putea s vorbeasc cu
avionul-cistern pe canalul KY-28 sigur i cifrat, care putea fi
folosit doar pentru transmisii scurte.
Kilo zece, aici Karma cinci-apte. Te vedem.
neles, Karma cinci-apte. Sosete furtunul de
realimentare.
neles.
Operatorul de pe KC-10 ghid cu grij duza de
realimentare n receptacolul avionul F-111, situat la pupa
163

carlingii avionului de vntoare. Cuplarea se realiz n cteva

minute i combustibilul ncepu s curg din avionul-cistern
n cel de vntoare.
Wiggins privea cum Satherwaite manevreaz uor mana
cu mna dreapt i regulatorul motoarelor cu mna stng,
ca s menin poziia corect pentru realimentare. Wiggins
tia c n acest moment trebuia s tac.
Dup un timp ce pru destul de lung, lumina verde de
lng furtunul de realimentare a avionului-cistern se stinse,
i apru lumina galben, indicnd deconectarea automat.
Karma cinci-apte se desprinde, transmise Satherwaite
avionului KC-10 i ncepu manevra de revenire n formaie.
Pilotul avionului-cistern, tiind c era ultima realimentare
nainte de atac, transmise:
Hei, baft. Dumnezeu s v binecuvnteze. Pe curnd.
neles, rspunse Satherwaite, apoi ctre Wiggins:
Norocul i Dumnezeu nu au nimic de-a face cu treaba asta.
Wiggins pru puin suprat de aceast remarc.
Nu crezi n Dumnezeu? l ntreb el.
Bineneles, Chip. Tu te rogi. Eu pilotez.
Satherwaite se altur formaiei de zbor n timp ce alt
avion de vntoare se ndeprta pentru realimentare.
Wiggins trebui s admit c Bill Satherwaite era un pilot al
naibii de bun, dar nu i un prieten pe msur.
Hei, magicianule, spuse Satherwaite, contient c l
necjise pe Wiggins i folosind porecla tandr pentru ofierii
responsabili cu armamentul. i voi plti cea mai bun cin
n Londra.
Pltesc eu, spuse Wiggins, zmbind.
Nu, eu pltesc. Pn n zece lire.
164

 mi imaginez.
Totul va fi bine, spuse Satherwaite dup cteva minute.
Vei arunca bombele exact deasupra intei i, dac faci o
treab bun, eu voi zbura peste Arcul lui Augustus pentru
tine.
Aurelius.
Corect.
Wiggins se ls pe spate n scaun i nchise ochii. tia c
scosese de la Satherwaite mai multe cuvinte dect obinuia
acesta s rosteasc ntr-o misiune i socotea c era un mic
triumf.
Analiz situaia n continuare. n ciuda micului nod din
stomacul gol, chiar atepta cu nerbdare prima lui aciune de
lupt. Dac avea unele remucri n privina folosirii
bombelor, i reamintea c toate intele din aceast misiune,
inclusiv a lui, erau strict militare. De fapt, ofierul care le
fcuse instructajul la Lakenheath numise complexul Al
Azziziyah Universitatea Jihad, ceea ce nsemna c era o
tabr de antrenament pentru teroriti. Apoi mai adugase:
Exist posibilitatea s fie prezeni i civili n rndul
militarilor din complexul Al Azziziyah.
Wiggins reflect la asta, apoi alung gndul.

165

14
Asad Khalil se lupta cu dou instincte primare sex i
autoaprare.
Khalil se plimba nerbdtor pe acoperiul plat. Tatl lui l
botezase Asad leul i se prea c, fie contient, fie
incontient, adoptase obiceiurile ferocei bestii, inclusiv acela
de a merge n cerc. Se opri brusc i privi cerul nstelat.
Ghabli vntul puternic, fierbinte, de sud, dinspre Sahara
btea peste nordul Libiei pn n Marea Mediteran. Cerul
nopii prea n cea, dar imaginea distorsionat a lunii i a
stelelor era cauzat de firicelele de nisip antrenate de vnt.
Khalil privi cadranul luminat al ceasului de mn i vzu
c era 1:46 a.m. Bahira, fata cpitanului Habib Nadir, urma
s soseasc la ora 2:00 a.m. fix. Se ntreba dac va veni. Se
ntreba dac va fi prins. i dac acest lucru se va ntmpl,
va mrturisi unde avea de gnd s se duc i cu cine urma
s se ntlneasc? Aceast ultim posibilitate l tulbur
profund. La cei aisprezece ani ai lui, era, poate, la treizeci de
minute de primul lui act sexual sau la cteva ore de a fi
decapitat. Se nchipui stnd n genunchi, cu capul plecat, n
timp ce uriaul clu oficial, cunoscut doar ca Sulaman, lsa
s cad imensul iatagan peste ceafa lui. Tnrul se crisp i
broboane de sudoare i aprur pe frunte, rcite de aerul
nopii.
Khalil se duse la construcia de tabl de pe acoperiul plat.
Nu exista u, i el privi n jos pe scar, spernd s o vad
sau pe Bahira, sau pe tatl acesteia, nsoit de grzi
166

narmate. Era o absurditate, gndi el, curat nebunie.

Khalil se deplas la marginea de nord a acoperiului.
Terasa de beton era nconjurat de un parapet crenelat, nalt
pn la umr, format din blocuri de beton i stuc. Cldirea
avea dou etaje i fusese construit de italieni n perioada n
care ei controlau Libia. Atunci, ca i acum, cldirea era un
depozit de muniii care fusese mutat din centrul complexului
militar, cunoscut sub numele de Al Azziziyah, ntr-un loc mai
sigur. Fostul complex italian era acum cartierul general i
uneori reedina Marelui ef, colonelul Muammar Gaddafi,
care sosise chiar n aceast noapte la Al Azziziyah. Khalil, ca
toat lumea din Libia, tia c Marele Conductor avea
obiceiul s-i schimbe des locul i c deplasrile
ntmpltoare ale lui Gaddafi erau o msur de precauie
fa de eventualitatea unor tentative de asasinat sau a unui
atac militar american. Dar nu era nelept s comentezi
niciuna din posibiliti.
n orice caz, prezena neateptat a lui Gaddafi
determinase oferta grzii lui de elit n aceast noapte, iar
Khalil era ngrijorat, deoarece se prea c nsui Allah fcea
totul mai dificil i mai periculos.
Khalil era convins c numai Satana i umpluse sufletul de
patim pentru Bahira i c l fcuse s o viseze mergnd
goal pe nisipul luminat de lun. El nu vzuse niciodat o
femeie goal, dar i czuse n mn o revist n Germania i
acum tia cum ar putea arta Bahira fr vl i dezbrcat.
i imagina fiecare curb a corpului ei, i vedea prul lung
nvluindu-i umerii goi, i aminti nasul i gura ei pe care le
vzuse pe vremea cnd erau copii, nainte ca ea s-i pun
vlul. tia c se schimbase, dar, ciudat, faa ei de copil se
167

altura acum imaginii minunate a trupului de femeie. i

imagin conturul buzelor, smocul de pr pubian, coapsele
goale i picioarele i simi inima btnd cu putere n piept
i gura uscat.
Khalil privi spre nord. Luminile din Tripoli, la douzeci de
kilometri distan, erau destul de strlucitoare pentru a le
putea vedea chiar i n rafalele de vnt cu nisip. Dincolo. de
Tripoli se ntindea Marea Mediteran. n jurul complexului Al
Azziziyah se afla un pmnt arid, cteva plcuri de mslini,
curmali, cteva adposturi pentru pstorii de capre i, icicolo, un pu de ap.
Asad Khalil privi cu grij peste parapet n interiorul
complexului. Totul era linitit nu se vedeau soldai de paz
sau vehicule. Singura activitate putea fi n jurul reedinei
colonelului Gaddafi i a cartierului general format din cldiri
de comand, control i comunicaii. n noaptea asta nu exista
un ordin special de alert, dar Khalil avea presimirea c se
va ntmpl ceva ru.
i privi din nou ceasul de mn. Era exact ora 2:00 a.m.,
i Bahira nu venise. ngenunche ntr-unul din colurile
parapetului, n afara razei vizuale a oricui se afla la sol. Acolo
i aternuse sajjada, covoraul pentru rugciune, i pusese
deasupra o copie a Coranului. Dac vor veni dup el, l vor
gsi rugndu-se i citind Coranul. Asta poate l va salva. Dar,
mai sigur, vor presupune, corect, c povestea cu Coranul era
un vicleug, iar sajjada lui era pentru trupul gol al lui
Bahira. Dac l vor suspecta de aa ceva, atunci blasfemia se
va abate asupra lui ntr-un fel n care l va face s doreasc
s fie decapitat, ct despre Bahira Mai mult ca sigur c o
vor omor cu pietre.
168

Totui, nu o lu la fug spre casa mamei sale. Era hotrt

s ntmpine pe oricine va trimite soarta s urce scrile.
i aminti cum o vzuse pe Bahira pentru prima dat n
casa tatlui ei. Cpitanul Habib Nadir, ca i propriul su
tat, era un favorit al colonelului Gaddafi. Cele trei familii
erau n relaii strnse. Tatl lui Khalil, ca i al lui Bahira,
activase n micarea de rezisten mpotriva ocupaiei
italiene; tatl lui Khalil lucrase pentru englezi n timpul celui
de-al doilea rzboi mondial, n timp ce tatl lui Bahira
lucrase pentru nemi. Dar ce mai conta? Italieni, nemi,
englezi toi erau necredincioi i nu meritau devotamentul
nimnui. Tatl lui i al lui Bahira fcuser haz despre felul n
care i ajutaser pe cretinii aceia s se ucid unii pe alii.
Khalil se gndi cteva momente la tatl lui, cpitanul
Karim Khalil. Murise de cinci ani, ucis pe o strad din Paris
de ctre ageni israelieni din Mossad. Aparatele de radio din
Vest transmiseser c omorul fusese comis, probabil, de o
faciune islamic rival sau poate chiar de un confrate libian,
ntr-un joc politic pentru putere. Nu se fcuse nicio arestare.
Dar colonelul Gaddafi, care era mai iste dect oricare dintre
inamicii lui, explicase poporului su c tatl lui Khalil,
cpitanul Karim Khalil, fusese ucis de israelieni i orice alt
explicaie era o minciun.
i Asad Khalil credea. Trebuia s cread. i era dor de tatl
su, dar se consola la gndul c tatl lui murise ca un martir
de mna sionitilor. Bineneles, ndoiala i se strecurase n
suflet, dar vorbise chiar Marele Om i totul se terminase.
Khalil ddu din cap n semn c este de acord cu sine
nsui n timp ce ngenunche n colul terasei. i privi ceasul,
apoi micul opron aflat la zece metri distan. Ea ntrzia sau
169

nu reuiser se furieze afar din cas, sau nu se trezise, sau

decisese s nu-i rite viaa alturi de el. Sau, cel mai ru
dintre toate, fusese prins i chiar acum l trda celor din
poliia militar.
Khalil analiz relaia sa special cu Marele Conductor. Nu
avea nicio ndoial c colonelul Gaddafi inea la el, la surorile
i la fraii lui. Colonelul le permisese s stea n casa lor din
zona privilegiat a complexului. Al Azziziyah, se ngrijise ca
mama lui s primeasc o pensie, iar el mpreun cu fraii i
surorile s beneficieze de o educaie. Cu doar ase luni n
urm, colonelul Gaddafi i spusese: Eti ales ca s rzbuni
moartea tatlui tu.
Inima i se umpluse de mndrie i bucurie i i rspunsese
tutorelui su: Sunt gata s te slujesc pe tine i pe Allah.
Colonelul zmbise i i rspunsese: Noi nu suntem gata
pentru tine, Asad. Dup un an sau doi vom ncepe s te
antrenm ca s devii un lupttor pentru libertate.
Iar acum el risca totul viaa, onoarea, familia totul,
pentru ce? Pentru o femeie. Nu avea niciun sens Dar mai
era ceva ceva ce nu tia i la care nu avea curaj s se
gndeasc ceva ce exista ntre mama lui i Muammar
Gaddafi Da, era ceva ntre ei, tia asta, i acel ceva l
adusese pe acoperi s o atepte pe Bahira.
Se gndea c, dac relaia dintre mama lui i Marele
Conductor nu era un pcat, atunci nu toate relaiile sexuale
din afara cstoriei constituiau un pcat. Muammar Gaddafi
nu ar face nimic ru, nimic dect ceea este corect. Totui,
dac va fi prins, Asad i va spune psul n faa Marelui
Conductor i i va explica deruta lui n aceast problem. Va
meniona c tatl lui Bahira adusese acas reviste din
170

Germania care prezentau femei i brbai goi i doar aceast

pornografie din Vest l corupsese.
Bahira gsise revista sub pungile de orez din cas i o
furase ca s i-o arate lui Khalil. Priviser fotografiile
mpreun un pcat care va face s fie biciuii dac vor fi
prini. Dar, n loc ca fotografiile s i umple de dezgust i
ruine, tocmai ele fuseser cauza dialogului uluitor dintre ei.
Ea i spusese: Vreau s m art ie ca aceste femei. Vreau
s-i art tot ce am. i vreau s te vd i pe tine, Asad, s-i
simt carnea.
Aa intrase Satana n ea i prin ea n el. Citise povestea lui
Adam i Eva n cartea evreiasc a Genezei i aflase de la
mousyed, profesorul lui spiritual, c femeile erau slabe i
pline de dorin i comiseser pcatul originar, iar brbaii
vor fi prini n mreje dac nu sunt suficient de puternici.
i totui gndi el, chiar i cel mai mare om, colonelul,
putea fi corupt de femei. Dac va fi prins, i va explica asta
colonelului. Poate c nu o vor omor cu pietre pe Bahira i vor
scpa doar biciuii.
Noaptea era rece i Khalil se nfior. Rmase ngenuncheat
pe covoraul de rugciune, cu Coranul n mn. La zece
minute dup ora dou auzi zgomot pe scri i vzu o umbr
n deschiderea construciei de tabl. opti uurel Allah, ai
mil.

171

15
Ne ntmpin un vnt transversal, l ntiin locotenentul
Wiggins pe locotenentul Bill Satherwaite. Este vntul acela
din sud care bate dinspre deert. Cum se numete?
Vntul de sud care bate dinspre deert.
Aa este. Oricum, va fi un vnt prielnic s ne scoat de
aici n plus, vom fi cu patru bombe mai uori.
Satherwaite mormi un rspuns.
Wiggins privi prin parbriz ctre cerul ntunecat. Nu tia
dac vzuse soarele rsrind n ziua aceea, dar tia c, dac
i ndeplineau misiunea, vor deveni eroi eroi fr nume.
Acest rzboi nu era unul obinuit era un rzboi mpotriva
teroritilor internaionali care ajunseser dincolo de Orientul
Mijlociu, iar numele piloilor din aceast misiune nu aveau s
fie divulgate presei sau publicului, i aciunea va fi catalogat
strict secret. Ceva din toate astea l deranja pe Wiggins; era
recunoaterea faptului c bieii ri puteau ajunge pn n
inima Americii ca s se rzbune pe piloi i echipaj i pe
familiile acestora. Pe de alt parte, chiar dac nu vor avea
parte de ceremonii publice de premiere, acest anonimat l
fcea s se simt ceva mai linitit. Mai bine s fii un erou
necunoscut dect inta cu nume a unui terorist.
Continuau s mearg spre est, peste Mediterana. Wiggins
se gndi la cte rzboaie avuseser loc n jurul strvechii
mri i, n special, pe malul Africii de Nord fenicienii,
egiptenii, grecii, cartaginezii, romanii, arabii, mii de ani pn
la cel de-al doilea rzboi mondial italienii, Afrika Korp al
172

nemilor, englezii, americanii Marea i nisipul Africii de

Nord erau un imens mormnt al soldailor, marinarilor i
piloilor. Spre malurile oraului Tripoli, i zise, contient c nu
era singurul pilot din noaptea aceea care gndea cu aceste
cuvinte. Vom duce btlia pentru ara noastr
Timpul pn la schimbarea direciei? ntreb
Satherwaite.
Dousprezece minute, spuse Wiggins, trezindu-se din
reverie i verificnd poziia.
Fii atent.
neles.
Dousprezece minute mai trziu, formaia de lupt fcu o
ntoarcere de nouzeci de grade i o lu spre sud. ntreaga
armat aerian, fr avioanele-cistern, se afla pe ruta spre
coasta libian. Satherwaite mpinse n fa droselul i
aeronava F-111 ctig vitez.
Bill Satherwaite privi ceasul i aparatura de la bord. Se
apropiau de poarta aerian unde vor ncepe pregtirile de
lupt. i not viteza de patru sute optzeci de noduri de pe
cadran i altitudinea de apte mii cinci sute de metri. Se
aflau la mai puin de trei sute treizeci de kilometri de coast
i se ndreptau implacabil spre Tripoli. Auzi o serie de
semnale radio pe care le interpret cu uurin i, mpreun
cu restul escadrilei, ncepu coborrea.
Satherwaite fu tentat s nceap imediat operaiunile
finale, dar tia c era cam prea devreme, ceea ce s-ar putea
s-l oboseasc prea curnd, i asta nu era o treab neleapt
cnd te aruncai n lupt. Atept.
Wiggins i drese glasul, iar n interfon se auzi ca un
bubuit, fcndu-i pe amndoi s tresar.
173

 O sut aizeci de kilometri pn la uscat, zise el,

folosind termenul aviatorilor pentru pmnt.
neles.
Amndoi privir ecranul radarului, dar nimic nu venea
dinspre Libia s-i ntmpine i s-i salute. Coborr pn la
o sut de metri fa de nivelul mrii.
Treisprezece kilometri.
Okay, hai s analizm instruciunile de atac.
Bine.
Satherwaite i Wiggins ncepur s citeasc tot pomelnicul
de atac. De cum terminar, Wiggins ridic privirea i vzu
chiar n fa luminile din Tripoli.
Pe ei.
Satherwaite ridic i el privirea i ncuviin dnd din cap.
Acion maneta hidraulic pentru poziionarea aripilor, iar
acestea ncepur s se deplaseze spre pupa, ca aripile unui
oim care i-a descoperit prada la sol.
Wiggins observ c inima ncepuse s-i bat puin mai
repede i i ddu seama c i era foarte sete.
Satherwaite mri viteza pe msur ce avionul F-111 se
apropia de coast n formaie. Se meninur la nlimea de o
sut de metri, deoarece li se spusese c acolo nu existau
turnuri de televiziune i radio, nici zgrie-nori de care s se
team. n cteva minute rupser formaia de zbor i fiecare
se ndrept spre intele individuale din Tripoli i din jurul
oraului.
Wiggins ascult cu atenie linitea din casc, apoi auzi un
piuit care indica un contact radar. Oh, la dracu! Arunc o
privire rapid spre propriul ecran radar de avertizare i spuse
pe un ton voit rece:
174

 Alarm SAM10 la ora unu.

Presupun c erau treji, zise Satherwaite, dnd din cap.
Mi-ar plcea s-i dau un ut n fund ofierului cu
instructajul.
Nu el este problema i nici rachetele alea.
Aa este
Avionul de vntoare F-111 zbura prea jos i prea repede
pentru ca rachetele s-i ating inta, dar la nlimea de
aproape o sut de metri se aflau n zona de atac a artileriei
antiaeriene.
Wiggins vzu aprnd pe ecran dou rachete i sper c
aceste porcrii de provenien sovietic s nu-i detecteze la
viteza lor i la nlimea mic de zbor. Cteva secunde mai
trziu vzu rachetele n partea tribordului, disprnd n
noapte cu cozile n flcri de culoare roie i portocalie.
O risip de combustibil scump, coment sec
Satherwaite.
Fu rndul lui Wiggins s rmn tcut. Rmsese, de fapt,
fr grai. n total contrast, Satherwaite era acum vorbre,
dnd amnunte despre forma liniei coastei, despre oraul
Tripoli i alte lucruri lipsite de importan. Wiggins dorea s-i
spun s tac i s piloteze.
Traversar coasta i sub ei apru oraul Tripoli.
Satherwaite observ c, n ciuda raidului lor aflat n
desfurare, luminile de pe strzi erau nc aprinse. Idioi.
Cu coada ochiului zri o clip Arcul lui Marcus Aurelius.
Iat-i arcul. La ora nou, i spuse el lui Wiggins.
Dar partenerul su i pierduse interesul pentru istorie i
se concentr asupra misiunii.
10 Surface to-air missile - Rachete sol-aer (n. tr.).
175

 Vireaz.
Satherwaite iei din formaie i se ndrept spre Al
Azziziyah.
Cum spuneai c se numete?
Ce?
Acolo unde mergem.
Wiggins simea picturi de sudoare alunecndu-i pe gt n
timp ce i mprea atenia ntre instrumentele de la bord,
radar i contactul vizual prin parbriz.
La dracu! Triplu-A!
Eti sigur? Credeam c era Al-nu-tiu-mai-cum.
Lui Wiggins nu-i plcu i nu aprecie umorul brusc al lui
Satherwaite.
Al Azziziyah, rspunse el repezit. Ce importan mai
are?
Corect, replic Satherwaite. Mine se va numi moloz,
rse el.
Rse i Wiggins, n ciuda faptului c era speriat de moarte.
Traiectoriile arcuite ale gloanelor antiaeriene tiau
noaptea neagr mult prea aproape de avionul lor. Nu putea
crede cu adevrat c se trgea asupra lor. Era o adevrat
porcrie. Dar nu avea nicio importan.
Al Azziziyah, mori. Acum.
Moloz, replic Wiggins. Moloz, moloz, capcan i
dezastru. Gata de lansare. Du-te dracului, Muammar.

176

16
Asad
Inima lui Asad mai c se opri.
Da da, aici. Eti singur? ntreab el n oapt.
Bineneles.
Bahira se lu dup voce, apoi l vzu ngenuncheat pe
covoraul de rugciune.
Mergi aplecat, opti el rguit.
Ea se ndrept spre el, la adpostul parapetului, apoi
ngenunche pe covora n faa lui.
Totul este bine?
Da. Dar ai ntrziat.
A trebuit s ocolesc grzile. Marele Conductor
Da, tiu.
Se uit la Bahira n lumina lunii. Era mbrcat cu o
rochie alb cu falduri, inuta obinuit de sear pentru o
femeie tnr, purta vl i al. Era cu trei ani mai mare dect
el i ajunsese la vrsta la care majoritatea femeilor din Libia
erau fie mritate, fie logodite. Dar tatl ei respinsese muli
pretendeni, iar cei mai nfocai fuseser alungai din Tripoli.
Asad Khalil tia c, dac tatl lui ar tri, cele dou familii ar
fi de acord cu cstoria dintre el i Bahira. Dar, dei tatl lui
era un erou i un martir, era totui mort, iar familia lui Khalil
avea un statut inferior, cu excepia faptului c erau
pensionarii favorii ai Marelui Conductor. Bineneles, exista
o legtur ntre Marele Conductor i mama lui Asad, dar era
o relaie ascuns i nu aducea niciun folos.
177

Stteau ngenuncheai unul n faa celuilalt fr s

vorbeasc. Ochii lui Bahira czur pe Coranul ce zcea pe un
col al covoraului de rugciune, apoi pru c observ i
covoraul. Se uit fix la Asad, a crui expresie prea s
spun: Dac suntem gata s svrim un pcat de
preacurvie, ce importan mai are dac comitem i o
blasfemie?
Bahira ddu din cap, aprobnd n tcere.
Bahira Nadir lu iniiativa i i scoase vlul care i
acoperea faa. Zmbi, dar Khalil gndi c era mai mult un
zmbet de jen, pentru c se afla fr vl la mai puin de un
metru de un brbat.
i scoase i alul de pe cap i i dezleg prul, care i
czu pe umeri n uvie ondulate.
Asad Khalil inspir adnc i privi n ochii fetei. E
frumoas, gndi el, dei avea puini termeni de comparaie.
Eti foarte frumoas, i spuse el dup ce i drese glasul.
Ea zmbi, lundu-i minile ntr-ale ei.
Khalil nu inuse niciodat minile unei femei i rmase
surprins de ct de mici i moi erau minile ei. Pielea era
cald, mai cald dect a lui, probabil datorit efortului de a
strbate cei trei sute de metri de la casa ei pn aici. Mai
observ c minile fetei erau uscate, n timp ce ale lui erau
umede. Se trase mai aproape i simi un parfum de flori
venind dinspre ea. i ddu seama c era excitat.
Niciunul din ei nu prea s tie ce s fac mai departe. n
cele din urm, Bahira i ddu drumul la mini i ncepu s-l
mngie pe fa. El fcu la fel. Ea se trase i mai aproape de
el i corpurile li se atinser, apoi se mbriar, iar el i simi
snii pe sub rochie. Asad Khalil era plin de dorin, dar o
178

parte din mintea lui se afla aiurea un instinct primar i

spunea s fie atent.
nainte ca el s tie ce se ntmpl, Bahira se ddu napoi
i i descheie rochia.
Khalil o privea, atent la orice semn de pericol. Dac erau
descoperii acum, erau mori.
Asad, o auzi el zicnd. Ce mai atepi?
Se uit cum ngenuncheaz n faa lui. Era complet goal.
i privi snii, apoi prul pubian, coapsele, apoi reveni la faa
ei.
Asad.
i trase tunica peste cap, i ls n jos pantalonii i
chiloii, apoi i-i scoase.
Ea i privi mai nti faa, ochii ei evitnd penisul n erecie,
apoi cobor privirea.
Asad nu tia ce s fac mai departe. Credea c va ti
nelegea poziia pe care trebuia s o adopte, dar nu era sigur
cum s ajung la ea.
Bahira lu din nou iniiativa i se culc pe spate pe
covora, cu capul pe rochie.
Asad aproape c se npusti nainte i se trezi deasupra ei,
simindu-i snii tari i pielea cald sub el. Picioarele ei se
deprtar, iar vrful penisului atinse carnea cald i umed.
ntr-o clip fu pe jumtate n ea. Ea ip ncet de durere. El
mpinse mai mult, nvinse obstacolul i o ptrunse cu totul.
nainte ca el s se poat mica, simi cum oldurile se ridic
i coboar, se ridic i coboar i, ntre dou bti de inim,
el se eliber n interiorul ei.
Rmase nemicat, inndu-i rsuflarea, dar ea continu
s-i ridice i s-i coboare oldurile, dei Asad nu nelegea
179

de ce ea mai mic dup ce el a fost satisfcut. Fata ncepu

s geam i s respire precipitat, apoi i rosti numele.
Asad, Asad, Asad
Se rostogoli de pe ea i rmase ntins pe spate, privind
cerul ntunecat. Luna apunea la vest, iar stelele preau
palide deasupra complexului iluminat, o slab imitaie a
strlucirii stelelor de deasupra deertului.
Asad.
Nu rspunse. Mintea lui nu putea s neleag ceea ce
tocmai fcuse.
Ea se trase mai aproape de el astfel ca umerii i picioarele
s li se ating, dar dorina murise n el.
Eti suprat? ntreb ea.
Nu. Ar trebui s ne mbrcm, zise tnrul, ridicnduse.
Se ridic i ea i i ls capul pe umrul lui.
Dorea s se desprind de lng ea, dar nu o fcu. Gnduri
neplcute ncepeau s-i fac loc n mintea lui. Dac a rmas
nsrcinat? Dac vrea s mai facem o dat? Data viitoare
vor fi prini cu siguran sau ea va rmne nsrcinat. n
oricare din cazuri, unul sau amndoi vor muri. Legea nu era
foarte clar asupra unor lucruri i, de obicei, familiile
hotrau ce pedeaps s se aplice. Cunoscndu-i tatl, nu se
atepta la mil pentru niciunul dintre ei. Dintr-un anume
motiv pe care nu l putea nelege, rbufni:
Mama mea are o legtur cu Marele Conductor.
Bahira nu rspunse.
Khalil se supr pe el nsui c dezvluise acest secret. Nu
tia de ce o fcuse i nu tia ce simea pentru Bahira. Era
vag contient c dorina pentru ea i va reveni i pentru acest
180

motiv tia c trebuie s fie politicos. Totui, ar fi dorit s fie n

oricare alt loc dect aici.
Se uit la hainele lui de pe colul ndeprtat al covoraului
de rugciune. Mai observ i o pat ntunecat pe covor,
acolo unde sttuse ea ntins.
Bahira l lu cu o mn pe dup umr, iar cu cealalt i
mngie coapsa.
Crezi c ne vor lsa s ne cstorim? ntreb ea.
Poate.
Dar nu credea. Privi la mna ei care se odihnea pe coapsa
lui, apoi observ snge pe penis. i ddu seama c ar fi
trebuit s aduc ap s se spele.
Ai s vorbeti cu tatl meu? continu Bahira.
Da, rspunse el, dar nu tia dac o va face.
O cstorie cu Bahira Nadir, fata cpitanului Habib Nadir,
putea fi un lucru bun, dar putea fi periculos s o cear de
soie. Se ntreba dac femeile mai n vrst aveau s o
examineze i s descopere s i pierduse virginitatea. Se
ntreba dac rmsese nsrcinat. Reflecta la multe lucruri,
printre care nu mai puin important era gndul dac ar
putea scpa nepedepsit pentru pcatul lui.
S mergem, spuse Asad.
Dar Bahira nu fcu nicio micare pentru a se ndeprta de
el.
Aa c rmaser alturi. Khalil ncepea s-i piard
rbdarea.
Ea ncepu s vorbeasc, dar el o opri:
Rmi nemicat.
Avea sentimentul nelinititor c se ntmpl ceva i c
trebuia s fie atent.
181

Mama lui i spusese odat c, la fel ca tizul lui, leul, fusese

binecuvntat cu un al aselea sim sau clarviziune, cum l
denumeau femeile btrne. i nchipuise c toat lumea
putea simi pericolul sau intui c inamicul se afl n
apropiere, fr s vad sau s aud nimic. Ajunsese la
concluzia c aceast percepie era un dar, iar acum tia c
toate temerile din noaptea aceasta nu avuseser nimic de-a
face cu Bahira sau cu poliia militar, sau cu spaima de a fi
prini asupra faptului; avea legtur cu altceva, dar nc nu
tia cu ce. Ceea ce tia cu siguran era c se va ntmpl
ceva.
Chip Wiggins ncerc s ignore fulgerele trasoarelor care
treceau pe lng centroplanul avionului. Nu avea niciun
termen de comparaie din viaa lui sau de la antrenamente
cu ceea ce se ntmpl acum. ntreaga situaie din jurul lui
era att de suprarealist, nct nu putea accepta c
reprezenta un pericol mortal. Se concentr asupra ecranului
de pe consola din faa sa.
Suntem aproape, i zise lui Satherwaite.
Acesta confirm cu o voce tears.
Mai puin de dou minute pn la int, mai zise
Wiggins.
neles.
Satherwaite tia c trebuie s apese cu piciorul
dispozitivul care declana arderea gazelor rezultate deja
motoarele cu combustie intern pentru a le mri puterea, dar
asta ar produce o dr vizibil, strlucitoare i foarte lung,
care ar atrage toate gurile de tun n direcia lui. Se
presupunea c nu va exista un atac puternic de la sol, dar
182

asta era situaia i trebuia s ia o decizie.

Apas dispozitivele, Bill, spuse Wiggins.
Satherwaite ezit. Planul de atac cerea o vitez sporit, dar
i acord un rgaz ca liderul formaiei Remit 22 care era
doar la treizeci de secunde n spatele su, s se ridice
deasupra lui.
Bill.
ndat. Aps cu piciorul dispozitivele i avionul de
vntoare F-111F ni nainte. Trase de manet i botul
avionului se ridic. Privi pe deasupra tabloului de bord pre
de o secund i vzu o desfurare impresionant de trasoare
care treceau pe la babord.
Ticloii nici nu tiu s inteasc corect.
Wiggins nu era prea sigur de asta.
Suntem pe direcie, spuse el, treizeci de secunde pn la
lansare.
Bahira apuc mna iubitului ei.
Ce se ntmpl, Asad?
Nu mai vorbi.
Ascult cu atenie i i se pru c aude pe cineva strignd
n deprtare. n apropiere se auzi motorul unei maini. Se
tr pn la hainele lui i i puse tunica, apoi se ridic
trgnd cu ochiul peste parapet. Cerceta tabra de dedesubt,
apoi ceva de la linia orizontului i atrase atenia i privi la
nord i est, spre Tripoli.
Bahira era acum lng el, inndu-i hainele la piept.
Ce este? insist ea.
Nu tiu. Rmi nemicat.
Se ntmpl ceva foarte ru, dar orice ar fi fost nu putea fi
183

nc vzut sau auzit, dei simea asta cu toat fiina. Privea

n noapte i asculta.
Soldaii de gard? ntreb Bahira, privind peste parapet.
Nu. Ceva n deprtare
Apoi vzu dre incandescente de foc strlucitor arcuinduse dinspre Tripoli nspre cerul ntunecat de deasupra
Mediteranei.
Ce sunt astea? ntreb Bahira, care le vzuse i ea.
Rachete. n numele lui Allah, mil Rachete i artilerie
antiaerian.
Asad ce se ntmpl? zise Bahira, strngndu-i braul.
Atac inamic.
Nu! Nu! Oh, nu Se ls jos i ncepu s se mbrace.
Trebuie s coborm n adpost.
Da.
i trase pantalonii, se ncl, uitnd s-i pun chiloii.
Brusc, sunetul ascuit al sirenei ce anuna un raid aerian
umplu aerul nopii. Brbaii ncepur s strige i s ias n
fug din cldiri, mainile demarar, strzile se umplur de
zgomote.
Bahira porni s alerge n picioarele goale spre scri, dar
Khalil o prinse de mn i o trase n jos.
Ateapt! Nu poi fi vzut ieind n fug din aceast
cldire. Las-i mai nti pe ceilali s ajung la adposturi.
l privi. Avea ncredere n judecata lui i ddu din cap
afirmativ.
Mulumit c ceva rmne pe loc, Khalil alerg la parapet i
privi spre ora.
n numele lui Allah
Flcri imense se ridicau spre cer, iar exploziile rsunau
184

ca tunetul n deert.
Apoi altceva i reinu privirea, o umbr ntunecat ce se
npustea asupra lui, luminat din spate de luminile i
flcrile din Tripoli. Umbra trgea dup ea o tren enorm
roie i alb, i Khalil tiu c se uita la gazele fierbini
azvrlite de un avion cu reacie ce venea direct spre el.
Rmase paralizat de groaz, fr s poat scoate mcar un
ipt.
Bill Satherwaite ridic din nou ochii de la tabloul de bord
pentru o scurt privire prin parbriz. n ntunericul din faa
lor se profila complexul Al Azziziyah, pe care l recunoscu din
sutele de fotografii luate din satelit.
Fii gata, zise Wiggins.
Satherwaite i concentr din nou atenia asupra ecranului
i a dispozitivului de aruncare a bombei pe care avea s l
declaneze n cteva secunde.
Trei, doi, unu, acum! zise Wiggins.
Satherwaite simi cum avionul devine mai uor i se lupt
s-l in sub control n timp ce mrea viteza i executa
manevrele care aveau s-i scoat ct mai repede din zon.
Wiggins manevra sistemul de control care ghida bombele
inteligente, cu laser, de o ton spre inta prestabilit.
I-au luat urma bun imagine merg direct direct
impact! Unu, doi, trei, patru. Excelent, zise Wiggins.
Nu puteau auzi detonarea celor patru bombe n interiorul
complexului militar Al Azziziyah, dar amndoi i imaginau
zgomotele i flcrile exploziilor.
S disprem de aici, zise Satherwaite.
La revedere, domnule arab, adug Wiggins.
185

Asad nu putea dect s priveasc ngrozit la acel lucru

teribil care venea spre el scond foc pe coad.
Brusc, avionul de vntoare se ridic spre cerul ntunecat,
iar mugetul lui acoperi totul n afar de iptul lui Bahira
Nadir.
Avionul dispruse brusc, ns zgomotul mai persista, iar
Bahira continua s ipe.
Linite! opti Khalil.
Privi peste parapet n strad i vzu doi soldai ridicnd
privirea spre el. Ultimul lucru de care i aminti fu zgomotul
unei explozii puternice n apropiere. Apoi alte trei una dup
alta. i acoperi urechile cu minile. Pmntul se zgudui,
presiunea aerului crescu, iar urechile i pocnir i deschise
gura ntr-un ipt mut. Un val de aer fierbinte trecu peste el,
cerul deveni sngeriu i buci de roc, moloz i pmnt
ncepur s cad din cer. Allah, fii ierttor. Cru-m Lumea
se prbuea n jurul lui. Nu mai avea aer n plmni i se
lupta s respire. Totul deveni ciudat de linitit i i ddu
seama c surzise. Observ i c fcuse pipi pe el.
ncetul cu ncetul, auzul i reveni i o auzi din nou pe
Bahira ipnd nentrerupt, cuprins de o groaz crescnd.
Fata naint, cltinndu-se, pn la parapet i continu s
ipe spre curtea de dedesubt.
Taci!
Alerg dup ea i o prinse de bra, dar ea se smuci i
ncepu s alerge, dnd ocol terasei i ipnd din toate
puterile.
Alte patru explozii se auzir n deprtare, la est de
complex.
186

Khalil vzu, pe o teras apropiat, civa brbai care

montau o mitralier antiaerian. Bahira i vzu i ea i
ntinse braele spre ei, ipnd:
Ajutor! Ajutor!
O vzur i ei, dar i continuar munca.
Ajutai-m! Ajutor!
Khalil o trase de umeri i o aez pe betonul terasei.
Taci!
Ea se lupt cu el, uimindu-l cu fora ei. Continund s
ipe, se eliber din braele lui i l zgrie pe fa, lsndu-i
dre pe obraji i pe gt.
Brusc, mitraliera de pe cldirea din apropiere deschise
focul, iar cnitul ei se amestec cu vaietul sirenei i
bubuitul exploziilor ndeprtate. iruri roii de cartue
ieeau din mitralier, fcnd-o pe Bahira s ipe din nou.
Khalil i astup gura cu mna, dar ea l muc de deget,
apoi l izbi cu genunchiul n testicule, fcndu-l s se dea
napoi cltinndu-se.
Era complet isteric nu vedea cum ar putea s o
potoleasc.
Dar exista o posibilitate.
Puse minile n jurul gtului ei i strnse.
Avionul de vntoare F-111 se ndrept spre sud, peste
deert, apoi Satherwaite l nclin mult la tribord i execut o
ntoarcere de o sut cincizeci de grade, care avea s-i aduc
din nou spre coast, la o sut de kilometri vest de Tripoli.
Eti un pilot grozav, cpitane.
Fii atent la Forele Aeriene Libiene, Chip, zise acesta,
fcndu-se c nu a auzit.
187

Wiggins rsuci butoanele de pe ecranul radarului.

Cer liber. Piloii lui Gaddafi probabil c i spal chiloii
acum.
S sperm.
Avionul de vntoare nu era dotat cu rachete aer-aer, iar
idioii care l proiectaser nu puseser la bord nici mcar o
mitralier Gatling, deci singurele msuri de aprare
mpotriva altui avion de vntoare erau viteza i modul de
pilotare.
S sperm, repet Satherwaite i transmise un semnal
radio ce arta c avionul Karma 57 scpase teafr.
Ateptar n linite celelalte semnale radio. n cele din
urm, acestea ncepur s soseasc: Remit 22, cu Terry
Waycliff la man i Bill Hambrecht ca secund; Remit 61,
Bob Callum, pilot, i Steve Cox, secund; Elton 38, Paul Grey,
pilot, i Jim McCoy, secund.
ntreaga, flot supravieuise.
Sper c i ceilali s-au descurcat bine, coment Wiggins.
Satherwaite ddu din cap. Pn acum fusese o misiune
perfect i asta l fcea s se simt bine. Era bucuros cnd
totul decurgea conform planului. n afar de rachetele sol-aer
i de triplul-A, care, oricum, nu le provocase niciun neajuns
nici lui, nici amicilor lui. Aceasta putea fi o misiune de
antrenament pe viu deasupra deertului Mojave. Satherwaite
fcu o mic notificare n jurnalul de bord.
Floare la ureche, spuse el.
Ap de ploaie, consimi i Wiggins.
Asad Khalil continua s o strng de gt cu intenia de a o
face s nu mai ipe. Ea l privi cu ochii ieii din orbite.
188

Strnse mai tare i fata ncepu s se zvrcoleasc. Strnse cu

mai mult putere i zvrcolirile se transformar n spasme
musculare, apoi i acestea ncetar. Meninu presiunea
asupra gtului i privi n ochii lui Bahira, acum larg deschii.
Nu mai clipea.
Numr pn la aizeci, apoi i retrase minile de pe gtul
ei. Rezolvase problema prezent i toate problemele viitoare
printr-un singur act relativ simplu.
Se ridic, puse Coranul pe covoraul de rugciune, l rul
i l leg, apoi l ridic pe umr, cobor scrile i prsi
cldirea.
Toate luminile din complex erau stinse, aa c i croi
drum spre cas prin ntuneric. Cu fiecare pas se ndeprta
de cldirea pe acoperiul creia Bahira zcea moart i era
tot mai detaat, att fizic, ct i mental, de orice legtur cu
fata moart.
O cldire din faa lui era numai ruine i, la lumina
flcrilor care o mistuiau, vzu n jurul lui numai soldai
mori. Un cadavru avea faa ridicat spre el, iar pielea palid
se nroea sub reflexia flcrilor. Ochii brbatului ieiser din
orbite, iar sngele i curgea din gvanele goale, din nas, din
urechi i din gur. Khalil se lupt cu greaa care se ridica din
stomacul chinuit, dar un miros de carne ars l fcu s
vomite.
Rmase un moment pe loc, apoi plec mai departe, avnd
nc pe umr covoraul de rugciune.
Voia s se roage, dar Coranul interzicea cu strictee ca un
brbat s se roage dup ce a avut o relaie sexual cu o
femeie, doar dac se spla mai nti, inclusiv pe fa i pe
mini.
189

Lng o cldire vzu o cistern deteriorat din care curgea

ap i se opri s se spele pe fa i pe mini, dup care spla
sngele i urina de pe organele genitale.
i relu mersul, recitind pasaje lungi din Coran, rugnduse pentru sntatea mamei lui, a surorilor i frailor lui.
Vzu un incendiu n direcia spre care se ndrepta i
ncepu s alerge.
Noaptea asta, gndi el, a nceput n pcat i s-a sfrit n
iad. Patima duce la pcat, pcatul duce la moarte. Flcrile
iadului se dezlnuiau n jurul lui. nsui Marele Satana
aruncase blestemul asupra lui i a lui Bahira. Dar Allah cel
ndurtor i cruase viaa i, n timp ce alerga, se ruga ca
Allah s-i crue i familia.
Apoi, amintindu-i, se rug i pentru familia lui Bahira i
pentru Marele Conductor.
n timp ce Asad Khalil, n vrst de aisprezece ani, alerga
printre ruinele complexului Al Azziziyah, nelese c fusese
pus la ncercare att de Satana ct i de Allah i c n
aceast noapte de pcat, moarte i foc devenise brbat.

190

17
Asad Khalil continua s alerge spre cas. n aceast zon a
complexului se aflau mai muli oameni soldai, femei, civa
copii; unii alergau, alii mergeau ncet, parc ocai, alii
edeau n genunchi i se rugau.
Khalil ddu colul i se opri ca trsnit. Rndul de case din
stuc unde locuia arta total diferit. Apoi observ c ferestrele
nu mai aveau obloane, iar n faa casei se afla un morman de
sfrmturi. Dar i mai ciudat era faptul c lumina lunii
trecea prin ferestrele deschise i prin u. Brusc i ddu
seama c acoperiul cldirii se prbuise, fcnd s zboare
uile i obloanele. Allah, te implor, te rog, nu
Simi c este gata s leine, apoi trase aer n piept i alerg
spre cas, mpiedicndu-se de buci de beton, aruncnd pe
jos covoraul de rugciune, ajungnd n cele din urm n
cadrul uii. Ezit, apoi ddu buzna n ceea ce fusese camera
de la intrare.
ntregul acoperi se prbuise, acoperind podeaua de
ceramic, covoarele i mobila cu buci de beton, grinzi de
lemn i stuc. Khalil ridic privirea spre cerul nstelat. n
numele celui mai ndurtor
Trase din nou aer n piept i ncerc s se calmeze. Lng
peretele ndeprtat se afla un birou din lemn i faian fcut
de tatl lui. Khalil se duse la biroul ale crui ui atrnau n
balamale, clcnd pe moloz. Gsi o lantern i o aprinse.
Plimb fasciculul ngust de lumin prin toat camera,
nregistrnd ntreaga dimensiune a dezastrului. O fotografie
191

nrmat a Marelui Conductor atrna nc pe perete, ceea

ce l fcu s se simt puin mai bine.
tia c trebuia s intre n dormitoare, dar nu putea aduna
suficient curaj ca s nfrunte ceea ce putea fi acolo.
n cele din urm i spuse: Trebuie s fii brbat. Trebuie s
vezi dac sunt mori sau vii.
Se duse spre arcada care ddea n partea din spate a casei.
Buctria i sufrageria suferiser aceleai pagube ca i
camera din fa. Khalil observ c toate vasele de buctrie
i vesela czuser de pe rafturi.
Trecu peste sfrmturi ntr-o curticic interioar de unde
trei ui duceau la cele trei dormitoare. Khalil mpinse ua
camerei pe care o mprea cu cei doi frai ai lui, Esam, de
cinci ani, i Qadir, de paisprezece. Esam se nscuse dup
moartea tatlui su i era cam bolnvicios, iar mama i
surorile lui erau blnde cu el. nsui Marele Conductor
adusese un doctor european ca s-l examineze n timpul
uneia din crizele lui. Qadir, doar cu doi ani mai mic dect
Asad, era bine dezvoltat pentru vrsta lui i uneori erau luai
drept gemeni. Asad Khalil sperase i visase c vor pleca
amndoi n armat, c vor deveni mari lupttori i, n cele
din urm, comandani de armat i ajutoare ale Marelui
Conductor.
Cu acest gnd mpinse ua, ntmpinnd rezisten din
partea opus. mpinse mai tare i reui s se strecoare prin
deschiztura ngust creat.
n micua camer se aflau trei paturi de o persoan al
lui, zdrobit sub o plac de beton, al lui Qadir, de asemenea
acoperit de o grmad de moloz, i al lui Esam, peste care
czuse o grind uria.
192

Khalil se cra pe moloz i se duse la patul lui Esam,

lng care ngenunche. Grinda grea se prbuise pe toat
lungimea patului, iar dedesubt, sub ptur, se afla corpul
zdrobit i fr via al lui Esam. Khalil i acoperi faa cu
minile i plnse.
Reui s se calmeze i se duse la patul lui Qadir, ngropat
cu totul sub o poriune de acoperi din beton i stuc. Lumin
cu lanterna grmada de moloz i vzu un bra ieind dintre
drmturi. Se ntinse i apuc mna, apoi ddu repede
drumul braului inert.
Ls s-i scape un geamt tnguitor i se arunc peste
grmada de moloz care acoperea patul lui Qadir. Plnse un
minut sau dou, apoi i zise c trebuie s-i caute i pe
ceilali. Se ridic n picioare, cltinndu-se.
nainte de a prsi camera, se ntoarse i lumin din nou
patul lui cu lanterna, ncremenit de groaz la vederea lespezii
de beton care zdrobise patul n care, cu doar cteva ore n
urm, sttuse ntins.
Khalil travers curticica interioar i mpinse ua crpat
a dormitorului surorilor lui. Ua ieise din ni i se
prbui n interior.
Surorile sale, Adara, de nou ani, i Lina, de unsprezece,
mpreau acelai pat dublu. Adara, un copil vesel, era
favorita lui Khalil, care se purta cu ea mai mult ca un tat
dect ca un frate mai mare. Lina era serioas i studioas, o
desftare pentru profesorii ei.
Khalil nu fu n stare s-i adune curajul s lumineze patul,
nici mcar s priveasc spre el. Rmase cu ochii nchii,
rugndu-se, apoi i deschise i ndrept lumina lanternei spre
pat. Ls s-i scape un geamt. Patul era rsturnat, iar
193

ntreaga camer arta de parc fusese zglit de un uria.

De-abia acum Khalil vzu c peretele din spate al camerei
fusese aruncat n interior; nc se mai simea mirosul greu,
acru al exploziilor. i ddu seama c bomba detonase n
apropiere, drmnd zidul i umplnd camera de foc i fum.
Totul era carbonizat, rscolit, redus la rmie de
neidentificat.
Pi peste molozul de lng u, fcu civa pai, apoi
ncremeni cu un picior naintea celuilalt. n lumina lanternei
apru un cap desprins de trup, carbonizat, cu prul prlit.
Khalil nu putea spune dac era al Linei sau al Adarei.
Se ntoarse pe clcie i fugi spre u, poticnindu-se,
cznd, mergnd n patru labe pe grmada de resturi, apoi
mna lui ddu peste oase i carne.
Se trezi, zcnd ncovrigat n curtea interioar, incapabil
s se mite i dorind s rmn acolo.
n deprtare se auzeau sirene, maini, oameni strignd i,
mai aproape, o femeie vitndu-se. Khalil tia c n
urmtoarele zile se vor spa multe gropi, se vor rosti multe
rugciuni i vor trebui ngrijii muli supravieuitori.
Zcea acolo, paralizat de durerea pierderii frailor i
surorilor lui. n cele din urm ncerc s se ridice n picioare,
dar reui doar s se trasc spre ua dormitorului mamei
lui. Observ c ua dispruse fr urm.
Khalil se ridic n picioare i intr n camer. Pe podea
erau relativ puine drmturi, iar acoperiul rezistase, dei
toate lucrurile din camer preau s fi fost deplasate spre
peretele din fund, inclusiv patul. Perdelele i obloanele
fuseser smulse de la geamurile nguste i nelese c suflul
exploziei intrase prin ferestre i mturase totul n cale.
194

Alerg la patul mamei sale, de asemenea mpins la perete.

Femeia zcea pe patul fr pern i ptur, mbrcat n
cma de noapte, acoperit cu un strat gros de praf gri.
La nceput crezu c dormea sau c leinase n urma
impactului puternic cu peretele. Apoi observ sngele care i
ieea din gur i din urechi. i aminti c propriile-i urechi i
propriii plmni aproape c explodaser ca urmare a ocului
exploziei i nelese ce se ntmplase cu mama lui.
Mam! mam! strig el, ncepnd s o scuture. Mam!
Faridah Khalil deschise ochii i ncerc s-i priveasc fiul
mai mare. ncepu s vorbeasc, dar expector o spum
sngerie.
Mam! Sunt eu, Asad!
Ea nclin uor din cap.
Mam, m duc dup ajutor
Ea l prinse de mn cu o putere surprinztoare i cltin
din cap. l trase de bra, i el nelese c voia s l apropie mai
mult de ea.
Asad Khalil se aplec deasupra ei, astfel nct faa lui se
afla la doar civa centimetri de faa ei.
Ea ncerc din nou s vorbeasc, dar scuip mai mult
snge, al crui miros ajunse la Khalil. Continu s-l in
strns de mn.
Mam, ai s te faci bine, spuse el. M duc s aduc un
doctor.
Nu!
Rmase surprins la auzul vocii ei, care nu avea nimic n
comun cu vocea mamei lui. Se sperie la gndul c ceva se
rupsese n ea i c avea o hemoragie intern. Se gndi c,
poate, ar reui s o salveze dac ar duce-o la spitalul din
195

complex. Dar nu i ddea drumul. tia c este pe moarte i

voia s l tie aproape pn i ddea ultima suflare.
Femeia i opti la ureche:
Qadir Esam Lina Adana?
Da Sunt toi teferi. Ei sunt sunt vor fi
i ddu seama c plngea att de tare, nct nu mai putea
continua.
Srmanii mei copii srmana mea familie opti ea.
Khalil ls s-i scape un vaiet prelung, apoi ip:
Allah, de ce ne-ai prsit?
Khalil plnse pe pieptul mamei sale, i simi inima btnd
i i auzi oapta Srmana mea familie Apoi inima ei se
opri, iar el rmase nemicat, ascultnd cu atenie, dorind ca
pieptul ei s se ridice i s coboare din nou. Atept.
Zcu ndelung pe pieptul mamei sale, dup care se ridic
i prsi ncperea. Rtci ca n trans printre ruinele casei
sale, apoi se trezi n strad. Rmase cu privirea la haosul din
jurul lui. Cineva din apropiere ipa: Toat familia Atiyeh este
moart!
Brbaii njurau,
femeile
plngeau, copiii
ipau,
ambulanele veneau i brancardierii urcau rniii, trecu un
camion, ncrcat cu cadavre nvelite n linolii albe.
Auzi un brbat care zicea c reedina Marelui Conductor
fusese lovit de o bomb. Marele Conductor scpase, dar
membrii familiei sale fuseser ucii.
Asad Khalil sttea i asculta tot ce se zicea n jurul lui,
nregistrnd parial ce se ntmpl, dar totul prea s se
petreac la mare distan.
ncepu s se plimbe fr nicio int precis, mai s-l
loveasc o main de pompieri care rula n vitez. Continu
196

s mearg i se trezi lng depozitul de muniii, unde Bahira

zcea moart pe acoperi. Se ntreb dac familia ei
supravieuise. n orice caz, oricine va cuta va scormoni prin
drmturile din zona locuit de civili. Vor trece zile sau
sptmni pn va fi gsit pe acoperi, i pn atunci
cadavrul va fi Se va presupune c murise n urma suflului
exploziei.
Spre surprinderea lui, Asad Khalil i ddu seama c, n
ciuda durerii lui, gndea destul de limpede despre anumite
lucruri.
Se ndeprt n grab de depozitul de muniii de team ca
mai trziu s nu se fac vreo legtur cu prezena lui acolo.
Merse singur cu gndurile lui, singur pe liane. i spuse:
Membrii familiei mele sunt toi martiri pentru islam. Eu am
cedat ispitei i am plecat de acas i de aceea nu am fost n
patul meu i nu am mprtit aceeai soart cu familia mea.
Dar Bahira a cedat aceleiai ispite i a avut o soart diferit.
ncerc s gseasc sensul acestor lucruri i i ceru lui Allah
s-l ajute s neleag misterul acelei nopi.
Ghabliul sufla cu putere prin complex, ridicnd praf i
nisip. Noaptea devenise mai rece, iar luna apusese, lsnd
totul ntr-un ntuneric de neptruns. Niciodat nu se simise
att de singur, de nspimntat, de neajutorat. Allah, te rog,
f-m s neleg Se ntinse cu faa la pmnt, pe drumul
nnegrit, cu faa spre Mecca. Se rug, ceru un semn, ceru
ndrumare, ncerc s gndeasc limpede.
Nu avea nicio ndoial cu privire la omul care adusese
dezastrul asupra lor. De luni de zile circulau zvonuri c
nebunul de Reagan i va ataca, iar acum acest lucru se
197

ntmplase. Avu imaginea mamei lui optindu-i: Srmana

mea familie trebuie s fie rzbunat. Da, asta spusese sau
asta vrusese s spun.
Brusc, ntr-o strfulgerare, nelese c fusese ales s-i
rzbune nu numai familia, dar i naiunea, religia i chiar pe
Marele Conductor. Avea s fie instrumentul lui Allah pentru
realizarea acestui lucru. El, Asad Khalil, nu mai avea nimic
de pierdut i nu va mai tri dect pentru Jihad i pentru a
duce acest Rzboi Sfnt pn la fruntariile inamicilor.
Mintea acestui biat de aisprezece ani se concentrase
acum doar asupra rzbunrii i pedepsirii dumanilor. Va
ajunge n America i le va tia gtul tuturor celor care
luaser parte la acest atac mielesc. Ochi pentru ochi, dinte
pentru dinte. Acesta era jurmntul de moarte al arabilor,
jurmntul de snge, mai vechi chiar dect Coranul i
Jihadul, mai vechi chiar dect vntul Ghabli. Zise cu voce
tare:
Jur pe Allah c voi rzbuna aceast noapte.
Locotenentul Bill Satherwaite i ntreb ofierul
responsabil cu mijloacele de lupt:
Toate au fost lovituri reuite?
Mda, replic Chip Wiggins. Doar c una s-ar putea s fi
ratat inta adug el. A nimerit totui ceva. Un fel de rnd
de cldiri mici.
Bine. Atta timp ct nu ai lovit Arcul lui Mario.
Marcus.
Cum zici tu. mi eti dator cu o cin, Chip.
Nu, tu mi eti dator mie.
Ai ratat o int. Tu plteti.
198

 Okay, voi plti dac vei survola din nou Arcul lui
Marcus Aurelius.
Am zburat prin Arc. N-ai observat. l vei vedea cnd vei
reveni ca turist, adug Satherwaite.
Chip Wiggins nu avea intenia s revin vreodat n Libia,
poate doar la bordul unui avion de vntoare.
Zburar pe deasupra deertului i, brusc, rmul se
ntinse sub ei, apoi fur deasupra Mediteranei. Nu mai era
necesar s in aparatele de radio nchise, iar Satherwaite
transmise: Suntem deasupra mrii. Se ndreptar apoi spre
punctul de ntlnire cu restul escadrilei.
O vreme nu vom mai auzi de Muammar, spuse Wiggins.
Poate niciodat, adug el.
Satherwaite ridic din umeri. Era contient c aceste
lovituri punctuale nu aveau doar scopul de a-i testa
capacitatea de pilotare, nelegea c, dup acest raid, vor
aprea probleme de natur politic i diplomatic. Era mult
mai interesat de sporoviala din vestiar la ntoarcerea n
Lakenheath. Atepta cu nerbdare s dea raportul. Se gndi
n treact la cele patru bombe de o ton, ghidate prin laser,
pe care le lansaser, spernd c toi cei de la sol fuseser
avertizai din timp s coboare n adposturi. Nu voia s
rneasc cu adevrat pe cineva.
Pn la apus; Radio Libia va anuna c am distrus zeci
de spitale, apte orfelinate i zece moschei, zise Wiggins, de
parc i-ar fi citit gndurile.
Satherwaite nu rspunse.
Dou mii de civili ucii numai copii i femei.
Care este situaia carburantului?
Pentru aproape dou ore.
199

 Bine. Te-ai distrat?

Mda, pn la triplu A.
Doar nu voiai s bombardezi o int fr aprare,
replic Satherwaite.
Wiggins rse
Hei, suntem veterani de rzboi, zise el.
Aa este.
M ntreb dac se vor rzbun, spuse Wiggins dup un
moment de tcere. Adic, ei ne lovesc, i lovim i noi, apoi iar
ne lovesc i noi ripostm unde se sfresc toate astea?

200

CARTEA A TREIA
America, 15 aprilie, n prezent
ncrncenat clrete singuratic
Cu sabia sa yemenit drept ajutor;
Nu are niciun ornament,
Doar crestturile de pe lam.
Ura de moarte
Cntec arab de lupt

201

18
Asad Khalil sosit recent pe calea aerului de la Paris i
singurul supravieuitor al zborului 175 Trans-Continental,
edea confortabil pe bancheta din spate a unui taxi
newyorkez. Privea pe geamul din partea dreapt a mainii la
cldirile nalte situate la distan de autostrad. Observ, de
asemenea, c multe dintre autoturismele de aici, din
America, erau mai mari dect n Europa sau n Libia. Vremea
era plcut, dar la fel ca n Europa, era prea mult umiditate
pentru un brbat obinuit cu clima din nordul Africii. i tot
ca n Europa, era foarte mult vegetaie. Coranul a promis un
paradis plin de verdea, ap curgtoare, rcoare
permanent, fructe, vin i femei. Era ciudat, gndi el, c
pmnturile necredincioilor preau s semene cu paradisul.
Dar asemnarea, tia el, era doar de suprafa. Sau, poate,
Europa i America erau paradisul promis de Coran, care
atepta doar venirea islamului.
Asad Khalil i abtu atenia asupra oferului de taxi,
Gamal Jabbar, compatriotul su, al crui nume i fotografie
erau etalate clar pe licena de pe tabloul de bord.
Serviciul de Informaii Libian de la Tripoli i spusese lui
Khalil c oferul lui va fi unul dintre cei cinci brbai. Erau
muli oferi de taxi musulmani n New York, i muli puteau
fi convini s fac un mic serviciu, chiar dac nu erau alei
dintre lupttorii pentru libertate. Ofierul care l instruise pe
Khalil la Tripoli, pe care l tia sub numele de Malik Regele
sau Maestrul i spusese zmbind: Muli oferi au rude n
202

Libia.
Cum se numete aceast osea? l ntreb el pe Gamal
Jabbar.
Belt Parkway, rspunse acesta ntr-o arab cu accent
libian. Privete, Oceanul Atlantic este acolo. Aceast parte a
oraului este cunoscut sub numele de Brooklyn. Muli
dintre coreligionarii notri locuiesc aici.
tiu. Tu de ce eti aici?
Lui Jabbar nu-i plcu tonul i sensul ntrebrii, dar avea
rspunsul pregtit:
Doar ca s ctig bani pe acest pmnt blestemat. n
ase luni voi reveni n Libia i lng familia mea.
Khalil tia c nu era adevrat nu pentru c se gndea c
Jabbar minea , ci pentru c peste o or va fi mort.
Asad privi pe geam la oceanul care se ntindea n partea
stng, apoi la blocurile nalte de apartamente din partea
dreapt, dup aceea la Manhattanul care se nla la orizont.
Petrecuse destul timp n Europa ca s nu se lase impresionat
peste msur de ceea ce vedea. Pmnturile necredincioilor
erau foarte populate i prospere, dar oamenii i ntorseser
faa de la Dumnezeu i erau slabi. Oamenii care nu fceau
altceva dect s i umple burile i portofelele nu erau rivali
pe msura lupttorilor islamici.
i-ai pstrat credina aici, Jabbar? l ntreb Khalil.
Da, bineneles. Exist o moschee chiar lng casa mea.
Mi-am pstrat credina.
Bine, i pentru ce faci astzi, ai asigurat un loc n
paradis.
Jabbar nu rspunse.
Khalil se ls pe spate i reflect asupra ultimei ore a
203

acestei zile importante.

S ias din perimetrul aeroportului, s urce n taxi i s
ajung pe autostrad fusese foarte uor, dar tia c, dup
zece sau cincisprezece minute, s-ar putea s nu mai fie att
de simplu. Pe cnd se afla la bordul avionului, fusese
surprins s-l aud pe brbatul nalt n costum zicnd:
Scena crimei, apoi acelai brbat l privise i i ordonase s
coboare scara n spiral. Se ntreba cum aflase poliia att de
repede c se comisese o crim. Poate, gndea el, pompierul
care urcase la bordul aeronavei transmisese ceva prin radio.
Dar Khalil i Yusef Haddad, complicele lui, fuseser ateni s
nu lase nicio dovad evident a crimei. De fapt, gndea el, i
fusese greu s-i rup gtul lui Haddad, evitnd astfel rnile
de glon sau cuit.
Mai existau i alte posibiliti, reflect Khalil. Poate
pompierul observase degetele lips de la manile agenilor
federali. Sau poate fiindc pompierul ntrerupsese contactul
radio pentru scurt timp, poliia devenise suspicioas.
Khalil nu plnuise s-l omoare pe pompier, dar nu avusese
de ales cnd brbatul ncercase s deschid ua toaletei.
Singurul regret pentru acest omor era c se crease o alt
dovad ntr-un moment critic al planului su.
Oricum, situaia se schimbase rapid cnd brbatul n
costum urcase la bord, iar Khalil trebuise s se mite mult
mai repede. Zmbi la gndul c acel brbat i spusese s
coboare pe scar, ceea ce oricum avea de gnd s fac. S
prseasc aeronava nu fusese numai un lucru simplu de
fapt, i se ordonase s plece.
S urce n cruciorul pentru bagaje, cu motorul pornit, i
s prseasc zona n confuzia creat fusese nc i mai
204

uor. De fapt, avusese de ales dintre dousprezece vehicule

goale, aa dup cum i se spusese de la Serviciul de Informaii
Libian, care avea un om ce lucra la descrcarea bagajelor
Companiei Trans-Continental.
Harta aeroportului aflat la Khalil sosise pe Internet, iar
localizarea locului denumit Clubul Conchistadorilor fusese
indicat precis de ctre Boutros, brbatul care se predase n
luna februarie. Serviciul de Informaii l pusese pe Khalil s
repete traseul din zona de securitate pn la Clubul
Conchistadorilor, iar el fusese n stare s fac drumul chiar
legat la ochi dup sutele de repetiii pe un drum, identic
construit lng Tripoli.
Se gndi apoi la Boutros, cu care se ntlnise doar o dat
nu la omul n sine, ci la ct de uor i pclise pe americani
la Paris, New York, apoi la Washington. Agenii americani nu
erau proti, dar erau arogani, iar arogana duce la o prea
mare siguran de sine i deci la neglijen.
Eti contient de semnificaia acestei zile, i zise el lui
Jabbar.
Bineneles. Sunt din Tripoli. Eram copil cnd au venit
bombardierele americane. Blestemai s fie.
Ai suferit personal n urma atacului?
Mi-am pierdut un unchi la Benghazi. Fratele mamei.
Moartea lui m ntristeaz i acum.
Khalil era surprins de ct de muli libieni i pierduser
prietenii i rudele n bombardamentul care ucisese mai puin
de o sut de persoane. i dduse seama de mult c toi
mineau. Acum se afla probabil n prezena altui mincinos.
El nu vorbea prea des despre propria nenorocire din timpul
acelui atac aerian i niciodat nu ar fi dezvluit un astfel de
205

lucru n afara Libiei. Dar cum Jabbar nu va mai prezenta ct

de curnd un pericol, Khalil i spuse:
ntreaga mea familie a fost ucis la Al Azziziyah.
Jabbar rmase un moment tcut.
Prietene, plng pentru tine, spuse el.
Mama, cele dou surori i cei doi frai ai mei.
Da, da, spuse Jabbar dup o scurt tcere; mi
amintesc.
Familia lui
Khalil.
Da, da. Toi au devenit martiri la Al Azziziyah. Domnule,
spuse Jabbar, ntorcnd capul ctre pasagerul su, poate
Allah i va rzbuna suferina. Poate Dumnezeu i va reda
linitea i puterea pn i vei vedea din nou familia n
paradis.
Jabbar continu pe aceast linie, copleindu-l cu laude,
binecuvntndu-l i comptimindu-l pe Asad Khalil.
Gndurile lui Khalil se ntoarser cu cteva ore n urm i
din nou reflect la brbatul nalt n costum i la femeia cu
jacheta albastr care prea s-i fie partener. Americanii, ca
i europenii, au transformat femeile n brbai, iar acetia au
nceput s semene cu femeile. Aceasta era o insult adus lui
Dumnezeu i creaiei Sale. Femeia a fost fcut din coasta lui
Adam i s-i fie de ajutor, nu ca s devin egal cu el.
n orice caz, cnd brbatul i femeia se urcaser la bord,
situaia se schimbase radical. De fapt, se gndise s evite
locul numit Clubul Conchistadorilor cartierul general secret
al FBI , dar era o int mult prea atrgtoare, o plcere pe
care o savura n gnd nc din februarie, cnd Boutros i
raportase lui Malik existena. Malik i spusese lui Khalil: i
206

se ofer un prnz tentant la sosire. Dar nu va trebui s fie tot

att de sios ca mesele reci. Ia decizia cu grij i
nelepciune. Omoar doar ce poi digera sau ce poi pune
deoparte pentru mai trziu.
Khalil i amintise cuvintele acelea, dar decisese s-i
asume riscul i s-i omoare pe cei care credeau c i vor fi
temniceri.
Considera c ceea ce se ntmplase n aeronav avea
puin importan. Gazul toxic era aproape o metod la de
a ucide, dar fcuse parte din plan. Bombele pe care le
detonase n Europa i aduseser puine satisfacii, dei
aprecia modalitatea simbolic de a-i ucide pe oamenii aceia
n acelai fel n care laii piloi americani i omorser
ntreaga familie.
Uciderea cu toporul a ofierului din Forele Aeriene
Americane din Anglia i adusese cea mai mare satisfacie.
nc i amintea de brbatul care se ndrepta spre maina lui
n parcarea ntunecat, contient c cineva se afla pe urmele
lui. Se ntorsese spre Asad i l ntrebase: i pot fi de
ajutor?
Khalil zmbi. Da, m poi ajuta, domnule colonel
Hambrecht. Apoi i spusese Al Azziziyah, i nu va putea uita
niciodat expresia de pe faa brbatului nainte ca el s
scoat toporul de sub pardesiu i s-l loveasc cu tiul,
tindu-i braul aproape de tot. Apoi Khalil continuase fr
grab, cioprindu-i membrele, coastele, organele genitale,
pstrnd lovitura fatal n inim pn cnd fusese sigur c
brbatul suferise destul pentru a intra n agonie, dar nu att
de mult ca s-i piard cunotina. Apoi despicase sternul cu
toporul i lama ptrunsese n inim. Colonelul american mai
207

avea nc destul snge n corp ca s scoat un mic jet pe care

Khalil sperase c brbatul l putea vedea i simi nainte de a
muri.
Apoi luase portofelul colonelului Hambrecht pentru a face
s par un jaf, dei uciderea cu toporul nu prea se ncadra n
tiparul unui simplu jaf. Totui, strecurase o ndoial n
mintea poliitilor, care trebuia s catalogheze crima ca un
posibil jaf, dar i ca o posibil rfuial politic.
Gndul lui Khalil se ndrept apoi spre cei trei colari
americani din Bruxelles care ateptau autobuzul. Trebuia s
fie patru cte unul pentru fiecare dintre surorile i fraii lui
, dar n dimineaa aceea erau doar trei. Mai era i o femeie
cu ei, probabil mama unuia dintre ei. Khalil oprise maina,
coborse i mpucase fiecare copil n piept i n cap, i
zmbise femeii, se urcase n main i demarase.
Malik se suprase pe el pentru c lsase n via un
martor care i vzuse faa, dar Khalil nu avea nicio ndoial
c femeia i va aminti toat viaa doar de cei trei copii care i
mureau n brae, n felul acesta rzbunase moartea mamei
sale.
Khalil se gndi o clip la Malik, mentorul lui, stpnul lui,
care i era aproape ca un tat. Tatl lui Malik, Numair
Pantera era un erou din rzboiul de independen mpotriva
italienilor. Numair fusese capturat de armata italian i
spnzurat pe cnd Malik era doar un copil. Malik i Khalil
mprteau aceeai durere: erau legai prin uciderea tailor
lor de ctre necredincioi i amndoi juraser rzbunare.
Malik al crui nume real era necunoscut se oferise,
dup moartea tatlui su, s fac spionaj pentru englezi
mpotriva italienilor i nemilor, n timp ce armatele celor trei
208

ri se ucideau una pe alta pe toat suprafaa Libiei. De

asemenea, Malik fcuse spionaj i pentru nemi mpotriva
englezilor, iar aceast dubl aciune de spionaj pentru
armatele rivale provocase cele mai mari vrsri de snge.
Cnd sosiser americanii, Malik gsise nc un patron care
s se bazeze pe el. Khalil i aminti c Malik i spusese odat
cum trimisese o patrul american ntr-o ambuscad
german, apoi se ntorsese n liniile americane i le artase
locul n care avusese loc ambuscada.
Khalil admira duplicitatea lui Malik i talentul lui de a
omor foarte muli oameni fr s trag nici un singur foc.
Asad Khalil fusese antrenat n arta de a ucide oameni
foarte pricepui, dar Malik fusese acela care l nvase cum
s gndeasc, s acioneze, s mint, s neleag cum
gndete un occidental i s foloseasc aceste cunotine ca
s-i rzbune pe cei care credeau n Allah i care fuseser
ucii de-a lungul secolelor de necredincioii cretini.
Malik i spusese lui Khalil: Ai puterea i curajul unui leu.
Ai fost nvat s ucizi cu rapiditatea i cruzimea unui leu. Te
voi nva s fii tot att de iret ca el. Fiindc fr iretenie,
Asad, vei deveni martir prea de timpuriu.
Malik era acum btrn, avea aproape aptezeci de ani, dar
trise destul s vad multe victorii ale islamului asupra
Occidentului. Cu o zi nainte de plecarea lui Khalil la Paris, i
spusese: Prin voina lui Dumnezeu vei ajunge n America,
iar inamicii islamului i ai Marelui Conductor vor cdea n
faa ta. Dumnezeu te-a nsrcinat cu aceast misiune i te va
ocroti pn ce te vei ntoarce. Dar trebuie s-l ajui puin pe
Dumnezeu i s-i aminteti tot ce ai fost nvat i antrenat.
nsui Dumnezeu i-a dat numele inamicilor ti i a fcut
209

asta ca tu s-i ucizi pe toi. Las-te mnat de rzbunare, dar

nu orbit de ur. Leul nu urte. Leul ucide tot ce l amenin
i l chinuie. De asemenea, leul ucide cnd este flmnd.
Sufletul tu a devenit flmnd din noaptea n care familia ta
a fost luat de lng tine. Sngele mamei tale te strig, Asad.
Sngele inocent al lui Esam, Qadir, Adara i Lina te strig i
el. Iar tatl tu, Karim, care a fost prietenul meu, te va
veghea din ceruri. Du-te, fiul meu, i ntoarce-te plin de
glorie. Te voi atepta.
Khalil aproape simea lacrimi n ochi amintindu-i
cuvintele lui Malik. Rmase un moment tcut, n timp ce
taxiul se strecura n trafic, gndindu-se, rugndu-se,
mulumindu-i lui Dumnezeu pentru norocul de pn acum.
Nu avea nicio ndoial c se afla spre sfritul lungii cltorii
care ncepuse pe terasa unei cldiri din Al Azziziyah, chiar n
ziua asta, cu muli ani n urm.
Gndul la terasa aceea i redetept amintiri neplcute
amintirea lui Bahira i ncerc s le alunge, dar chipul ei
persista, i gsiser corpul dup dou sptmni, att de
descompus, nct nimeni nu tia de ce murise i ce cutase
pe acoperiul acela situat att de departe de casa ei din Al
Azziziyah.
n naivitatea lui, Asad Khalil i imaginase c autoritile
vor lega moartea lui Bahira de persoana lui i trise cu frica
de moarte c va fi acuzat de preacurvie, blasfemie i crim.
Dar cei din preajm interpretaser greit agitaia lui i o
puseser pe seama disperrii pentru pierderea ntregii sale
familii. Era disperat, dar mai mult de spaima de a fi
decapitat. Nu se temea de propria moarte, i repeta mereu,
ci de o moarte ruinoas i prea timpurie, care avea s-l
210

mpiedice s-i duc la ndeplinire misiunea de rzbunare.

Ei nu veniser la el ca s-l ucid, ci s-i aline durerea i
s-i arate respect. nsui Marele Conductor se ngrijise de
funeraliile familiei Khalil, iar Asad participase la funeraliile
Hanei, fiica prin adopie a colonelului Gaddafi, care fusese
ucis n raidul acela aerian. Khalil i fcuse o vizit la spital
chiar soiei Marelui Conductor, Safia, care fusese rnit, ca
i celor doi fii ai colonelului, toi trei n afara oricrui pericol.
Mulumit lui Allah.
Apoi dou sptmni mai trziu, Asad participase la
funeraliile lui Bahira, dar dup attea nmormntri se
simea anesteziat, fr urm de suprare sau vin.
Un doctor explicase c Bahira Nadir ar fi putut muri de
comoie cerebral sau pur i simplu de fric i c astfel se va
altura celorlali martiri n paradis. Asad Khalil nu vzuse
niciun motiv pentru a da n vileag ceva care s ntineze
memoria fetei i a familiei sale.
Referitor la familia Nadir, faptul c toi ceilali membri ai ei
supravieuiser bombardamentului l fcuse pe Khalil s
simt un fel de ur pentru ei. Poate invidie. Dar cel puin,
prin moartea lui Bahira, puteau simi n parte durerea pe
care o simise el pentru moartea tuturor celor dragi. De fapt,
familia Nadir fusese foarte bun cu el dup tragedie i locuise
o vreme la ei. i chiar n aceast perioad, n care mprise
cu ei casa i hrana, nvase s-i nving vina de a le fi
necinstit i ucis fiica. Ceea ce se ntmplase pe acoperi
fusese doar vina ei. Avusese noroc s fie onorat cu titlul de
martir dup ce se purtase att de neruinat i obraznic.
Khalil privi pe geamul taxiului i vzu n fa un pod mare,
cenuiu.
211

 Ce este sta? l ntreb pe Jabbar.

Se numete podul Verrazano, i explic omul. Ne va duce
pe Staten Island, dup care vom traversa alt pod spre New
Jersey. Aici se afl multe poduri i mult ap, adug el.
Dusese cu maina pe civa dintre compatrioii lui de peste
ocean imigrani, oameni de afaceri, turiti i pe alii cu
alte nsrcinri, ca acest individ, Asad Khalil. Aproape toi
libienii pe care i condusese fuseser uluii de cldirile nalte,
de poduri, de autostrzi i de spaiile verzi. Dar acest brbat
nu prea amuzat sau impresionat, doar curios.
Suntei pentru prima oar n America? l ntreb el.
Da, i ultima.
Strbtur podul lung i, la captul lui, Jabbar zise:
Dac v uitai la dreapta dumneavoastr, domnule, vei
vedea Manhattanul de jos, ceea ce ei numesc cartierul
financiar. Vei remarca i cele dou turnuri nalte identice.
Khalil privi blocurile masive din Manhattan care preau s
se ridice din ap. Vzu cele dou turnuri de la World Trade
Center i i fu recunosctor lui Jabbar c i le artase.
Poate data viitoare, spuse el.
Dumnezeu hotrte, replic Jabbar zmbind.
De fapt, Gamal Jabbar gndea c aruncarea n aer a unui
turn era un lucru oribil, dar tia cum trebuie s vorbeasc i
fa de cine. De asemenea, brbatul de pe bancheta din spate
l fcea s se simt nelinitit, dei nu putea spune de ce.
Poate din cauza ochilor lui. Prea se roteau de colo-colo. i
vorbea puin, dup care amuea. Cu aproape orice pasager
arab, conversaia din taxi ar fi fost nentrerupt i din toat
inima. Cu acesta, conversaia era dificil. Pn i cretinii i
evreii vorbeau mai mult dect compatriotul lui.
212

Jabbar ncetini vehiculul pe msur ce se apropiau de

punctele de taxare de pe pod.
Aici nu este punct de vam sau de control al poliiei, i
spuse el n grab lui Khalil. Trebuie s pltesc pentru
folosirea podului.
tiu asta, replic Khalil rznd. Am petrecut ceva timp
n Europa. Crezi c sunt un nomad incult?
Nu, domnule. Dar uneori compatrioii notri devin
nervoi.
Singurul lucru care m-ar face nervos ar fi s conduci
prost.
Amndoi rser.
Am o cartel electronic ce mi permite s trec prin
punctul de taxare fr s opresc i s pltesc, i rspunse el
pasagerului. Dar, dac vrei s nu existe o dovad c ai
trecut pe aici, atunci opresc i pltesc cu bani pein.
Khalil nu voia s lase nicio urm a trecerii lui, nici s se
apropie de o cabin cu o persoan nuntru. nregistrarea
trecerii lor, tia el, se va pstra i va putea fi folosit spre a se
stabili drumul lui spre New Jersey, deoarece, cnd vor gsi
cadavrul lui Jabbar n taxi, vor putea face legtura cu Asad
Khalil.
Pltete cu bani ghea, spuse el.
n timp ce Jabbar ncetinea i se apropia de punctul cel
mai apropiat de taxare, Khalil ridic n fa un ziar n limba
englez.
Jabbar opri, plti fr s schimbe un cuvnt cu
operatorul, apoi acceler i intr pe autostrada larg.
Khalil ls n jos ziarul. nc nu l cutau sau, dac o
fceau, nc nu transmiseser semnalul de alarm att de
213

departe de aeroport. Se ntreba dac ajunseser la concluzia

c corpul nensufleit al lui Yusef Haddad nu era cadavrul lui
Asad Khalil. Haddad fusese ales s-i fie complice deoarece
semna puin cu el i se ntreba chiar dac Haddad nsui i
ghicise soarta.
Soarele coborse la orizont i n decurs de dou ore avea
s fie ntuneric. Khalil prefera noaptea pentru urmtoarea
parte a cltoriei sale.
I se spusese c poliitii americani erau numeroi i bine
echipai i c vor avea fotografia i descrierea lui dup o
jumtate de or de la fuga lui din aeroport. Dar i se mai
spusese c cel mai bun mijloc de scpare era automobilul.
Erau prea multe ca s fie oprite i verificate, ceea ce nu era
cazul n Libia. Khalil avea s evite aa-numitele puncte
fierbini aeroporturile, staiile de autobuz, hotelurile, casele
compatrioilor i anumite drumuri, poduri i tuneluri unde
ncasatorii de taxe sau poliitii puteau avea fotografia lui.
Acest pod era unul dintre ele, dar era sigur c viteza cu care
se deplasase l fcuse s evite plasa care nu se strnsese nc
n jurul lui. Iar dac nconjuraser deja New York-ul, nu mai
avea importan, deoarece aproape c ieise din ora i nu se
va mai ntoarce acolo. Iar dac vor lrgi aria de cutare; ceea
ce vor face, ochiurile plasei vor fi mai largi i se va putea
strecura cu uurin n orice moment al cltoriei. Mult
poliie, adevrat. Dar i mult populaie.
Malik i spusese: Cu douzeci de ani n urm, un arab
putea fi descoperit cu uurin ntr-un ora american, dar
astzi nu vei fi remarcat nici mcar ntr-un orel. Singurul
lucru pe care brbaii americani l observ este o femeie
frumoas. Amndoi rseser de acest comentariu. i
214

singurul lucru pe care l observ o femeie, adugase Malik,

este cum sunt mbrcate alte femei i ce rochii se afl n
vitrinele magazinelor.
Trecur de pe o autostrad pe alta, ndreptndu-se spre
sud. oferul meninea viteza constant i curnd Khalil vzu
alt pod aprnd n fa.
De partea asta a podului nu exist puncte de taxare,
spuse Jabbar. De cealalt parte se afl New Jersey.
Khalil nu rspunse. Se ntoarse cu gndul la fuga lui.
Vitez, i se spusese la Serviciul de Informaii din Tripoli.
Vitez. Fugarii au tendina de a se mica ncet i cu pruden
i de aceea sunt prini. Nimeni nu te va opri atta timp ct
oferul de taxi nu conduce prea repede sau prea lent. Cere-i
oferului s te asigure c nu are probleme cu luminile de
frn sau cu cele de semnalizare. Poliitii americani te
opresc pentru asta. Stai pe bancheta din spate a taxiului i
acolo se va afla un ziar n limba englez. Toi oferii notri
cunosc regulamentul de circulaie american i legile. Toi au
licen.
Malik i continuase instructajul: Dac suntei oprii de
poliie fr niciun motiv, asigur-te c nu are nicio legtur
cu tine. Stai linitit, las-l pe ofer s vorbeasc. Majoritatea
poliitilor americani patruleaz singuri. Dac poliistul te
ntreab ceva, rspunde-i respectuos n englez, dar fr
team. El nu te va verifica pe tine sau pe ofer fr un motiv
legal. Aceasta este legea n America. Chiar dac verific
taxiul, pe tine nu te va verifica, dect dac este sigur c eti
persoana pe care o caut. Dac i cere s iei din taxi,
nseamn c vrea s te cerceteze. Iei din taxi, scoate pistolul
i mpuc-l. El nu va avea pistolul scos, doar dac este deja
215

sigur c eti Asad Khalil. Dac se va ntmpl asta, poate c

Allah te va ocroti. i asigur-te c ai pe tine vesta antiglon.
Ei i-o vor da la Paris, ca s te protejeze de eventualii asasini.
Folosete-o. Folosete armele agenilor mpotriva lor.
Khalil ddu afirmativ din cap pentru sine. Erau foarte
meticuloi n Libia. Organizaia de spionaj a Marelui
Conductor era mic, dar bine finanat i antrenat de
btrnul KGB. Ruii cei fr de Dumnezeu fuseser bine
pregtii, dar nu credeau n nimic, i sta fusese motivul
pentru care statul lor se prbuise att de brusc i de total.
Marele Conductor nc mai folosea foti ageni KGB,
angajndu-i ca pe trfe s serveasc lupttorilor islamului.
nsui Khalil fusese antrenat parial de rui, de unii bulgari
i chiar de afgani, pe care CIA i pregtise s lupte mpotriva
ruilor. Era ca rzboiul la care participase Malik ntre nemi
i italieni, pe de o parte, i englezi i americani, pe de alta.
Pgnii se ucideau unii pe alii i i antrenau pe lupttorii
islamici s i ajute, fr s neleag c puneau bazele
distrugerii lor viitoare.
Jabbar trecu podul i iei de pe autostrad ntr-o strad cu
case care, chiar i lui Khalil, i preau srccioase.
Cum se numete locul acesta?
Perth Amboy.
Ct mai avem?
Zece minute, domnule.
i nu este nicio problem dac acest automobil va fi
observat n alt stat?
Nu. Se poate circula liber dintr-un stat n altul. Doar
dac ar fi la o distan foarte mare de New York. O cltorie
cu taxiul la mare deprtare poate fi scump. Dar, bineneles,
216

adug Jabbar, nu trebuie s luai n seam aparatul de

taxat. L-am lsat s mearg pentru c aa cere legea.
Exist o mulime de legi minore.
Da, trebuie s te supui acestor legi minore ca s le poi
nclca mai uor pe cele majore.
Amndoi rser.
Khalil scoase portofelul din buzunarul de la piept al hainei
gri nchis pe care i-o dduse Gamal Jabbar. Se uit la
fotografia de pe paaport care l arta cu ochelari i musta
mic. Era o fotografie reuit, dar era ngrijorat de musta.
n Tripoli, acolo unde fusese fcut fotografia, i spuseser:
Yusef Haddad i va da o musta fals i ochelari. O
deghizare este necesar, dar dac poliia te verific, vor
cerceta i mustaa, iar dac vor vedea c este fals, vor ti c
i tot restul este fals..
Khalil apuc mustaa cu degetele i trase de ea. Era foarte
bine lipit, dar, da, putea fi descoperit ca fals. n orice caz,
nu avea intenia s lase un poliist s se apropie att de mult
nct s-l trag de musta.
n buzunarul de la piept avea i ochelarii pe care i-i dduse
Haddad. Nu avea nevoie de ochelari, dar acetia erau bifocali,
pentru vederea la distan i pentru citit.
Se uit din nou la paaport. Se numea Hefni Badr i era
egiptean, ceea ce era bine, deoarece dac l interoga un arab
american care lucra n poliie, un libian putea trece drept
egiptean. Khalil petrecuse multe luni n Egipt i era sigur c
ar putea convinge chiar i un american de origine egiptean
c sunt conaionali.
n paaport era trecut i religia lui, musulman, profesia
de profesor, pe care o putea mima cu uurin, i reedina
217

n El Minya, un ora de pe Nil de care puini occidentali i

chiar egipteni auziser, dar n locul acela petrecuse o lun cu
scopul declarat de a-i furi ceea ce numea legenda lui
viaa lui fals.
Khalil cut n portofel i gsi cinci sute de dolari
americani nu prea muli, ca s nu atrag atenia, dar
destui pentru necesitile lui. Gsi, de asemenea, bani
egipteni, un buletin de identitate egiptean, o carte de credit
egiptean pe numele fals i o carte de credit American
Express pe acelai nume, despre care Serviciul de Informaii
Libian i spusese c va mai avea i o licen internaional de
ofer pe numele Hefni Badr, cu o fotografie similar cu cea de
pe paaport.
Totul este n ordine, domnule? ntreb Jabbar, uitnduse n oglinda retrovizoare.
Sper s nu descopr niciodat c nu este, replic Khalil.
Din nou rser amndoi.
Khalil puse totul la loc n buzunarul de la piept. Dac va fi
oprit acum, probabil c va putea pcli un poliist obinuit.
Dar de ce s-i bat capul s se comporte ca un actor doar
pentru c este deghizat? n ciuda a ceea ce l nvaser n
Libia, prima lui reacie nu ultima avea s fie s scoat
ambele pistoale i s ucid pe oricine reprezenta o
ameninare pentru el.
Khalil deschise geanta neagr de voiaj pe care Jabbar o
pusese pe bancheta din spate. Scotoci prin geanta
ncptoare i gsi articole de toalet, chiloi, cteva cravate,
o cma sport, un stilou i un blocnotes negru, monede
americane, un aparat de fotografiat ieftin pe care l puteai
gsi la orice turist, dou sticle de plastic cu ap mineral i o
218

copie mic a Coranului tiprit la Cairo.

Nu era nimic compromitor n geant nimic scris cu
cerneal invizibil, niciun microfilm, nici chiar un alt pistol.
Tot ceea ce avea nevoie s tie se afla n mintea lui. Tot ce
avea nevoie avea s-i fie dat sau cumprat pe parcurs.
Singura dovad care l putea lega pe el, Hefni Badr, de Asad
Khalil erau cele dou pistoale ale celor doi ageni FBI ucii n
avion. La Tripoli, ei l sftuiser s se descotoroseasc de
pistoale ct mai curnd posibil, iar oferul de taxi avea s-i
dea alt pistol. Dar el replicase: Dac voi fi oprit, ce
importan mai are ce pistol am? Vreau s folosesc pistoalele
inamicilor pn la ndeplinirea misiunii sau pn mor. Ei nu
l contraziseser, deci n geanta neagr de voiaj nu se afla
niciun pistol.
n geant erau totui dou obiecte care l puteau
compromite; primul era un tub de past de dini plin cu
past de lipit pentru mustaa lui fals. Al doilea era o cutie
de tabl cu pudr de talc, o marc egiptean, care era, de
fapt, colorat n gri. Khalil i scoase capacul i i presr
puin pudr pe pr, apoi se pieptn, privindu-se ntr-o
oglind mic de buzunar. Rezultatul fu surprinztor i
transformase prul negru ca tciunele n pr crunt. i
schimb pieptntura, dndu-i prul n partea stng, nu
spre spate cum fusese, i puse ochelarii, apoi i se adres lui
Jabbar:
Ei bine, ce prere ai?
Ce s-a ntmplat cu pasagerul pe care l-am luat de la
aeroport? zise el, privind n oglinda retrovizoare. Ce ai fcut
cu el, domnule Badr?
Amndoi izbucnir n rs, apoi Jabbar i ddu seama c
219

nu ar fi trebuit s atrag atenia asupra faptului c tia

numele de mprumut al pasagerului su i tcu. Privi n
oglinda retrovizoare i vzu ochii brbatului care l fixau.
Khalil ntoarse capul i privi pe geam. Se aflau nc n zona
care prea mai puin prosper dect tot ce vzuse el n
Europa, dar pe strzi erau parcate multe automobile
frumoase, ceea ce l mir.
Privii aici, domnule, spuse Jabbar. Aceasta este
autostrada pe care vei conduce se numete New Jersey
Tumpike. Aici este intrarea n autostrad. Vei lua un tichet i
vei plti o tax la plecare. Autostrada merge de la nord la
sud, deci trebuie s v ncadrai pe culoarul potrivit.
Khalil observ c Jabbar nu-l ntrebase n ce direcie va
merge. Acesta nelesese c cu ct tia mai puin, cu att era
mai bine pentru fiecare. Dar Jabbar tia deja prea mult.
tii ce s-a ntmplat astzi la aeroport? l ntreb Khalil.
Care aeroport, domnule?
Cel de la care veneam.
Nu, nu am aflat.
Ei bine, vei auzi la radio.
Jabbar nu rspunse.
Khalil deschise o sticl de ap mineral, bu jumtate din
ea, apoi nclin sticla i vrs restul pe podea.
Intrar ntr-o parcare imens, cu un panou pe care scria
PARCARE PE TERMEN LUNG.
Oamenii vin pn aici cu mainile, i explic Jabbar,
apoi iau autobuzul pn n ora, n Manhattan. Dar astzi
este smbt, aa c nu sunt multe maini.
Khalil privi njur la spaiul imens acoperit cu asfalt i
nconjurat de un lan. Intre liniile albe erau parcate aproape
220

cincizeci de maini, dar parcarea putea cuprinde cteva sute.

Observ, de asemenea, c nu era nimeni prin preajm.
Jabbar opri taxiul ntr-un loc liber.
Acolo, domnule, spuse el, artnd n fa, se afl o
main neagr.
Khalil urmri privirea lui Jabbar i vzu un automobil
negru, mare, parcat la cteva rnduri n faa lor.
Da.
Iat cheile, spuse el, nmnndu-i cheile peste sptar,
fr s-l priveasc. Toate hrtiile de nchiriere a mainii sunt
n compartimentul pentru mnui. Maina este nchiriat pe
numele din paaport pentru o sptmn, deci dup aceast
perioad agenia de nchiriere poate manifesta ngrijorare.
Maina a fost nchiriat la aeroportul Newark, n New Jersey,
dar plcuele de nmatriculare sunt din New York. ns nu
are nicio importan. Asta este tot ceea ce am fost instruit s
v spun, domnule. Dar, dac vrei, v pot conduce napoi pe
autostrad.
Nu va fi necesar.
Allah s v binecuvnteze vizita, domnule. Fie s v
ntoarcei sntos pe pmntul patriei noastre.
Khalil avea deja n mn pistolul Glock calibrul 40. Puse
eava acestuia n gtul sticlei de plastic i aps fundul sticlei
de sptarul scaunului oferului. Trase un foc, intind spatele
lui Gamal Jabbar dac rata coloana vertebral, glonul avea
s-i ptrund n inim. Sticla de plastic atenu detuntura
pistolului.
Corpul lui Jabbar se aplec n fa, dar centura de
siguran l susinu. Din gtul sticlei ieea fum. Lui Khalil i
plcea mirosul de cordit ars i l inhal satisfcut.
221

 Mulumesc pentru ap.

Khalil se gndi s mai trag un foc, apoi vzu capul lui
Jabbar cuprins de spasme ntr-un mod pe care un om viu nu
l putea imita. Atept nc o jumtate de minut, ascultnd
bolboroseala acestuia.
n timp ce atepta ca Jabbar s moar, gsi tubul
cartuului de 40 i l puse n buzunar, apoi bg sticla de
plastic n geanta de voiaj.
n cele din urm, Gamal Jabbar ncet s se mai
zvrcoleasc, s bolboroseasc, s respire i rmase
nemicat.
Khalil privi njur, s se asigure c erau singuri n parcare,
apoi se ntinse peste sptar i lu repede portofelul lui
Jabbar din buzunar, desfcu centura de siguran i mpinse
cadavrul sub tabloul de bord. Opri motorul i lu cheile.
Asad Khalil i lu geanta neagr de voiaj, iei din taxi,
nchise i ncuie uile, apoi se duse la maina neagr,
Mercury Marquis. Descuie portiera, se urc n main, i
puse centura de siguran i plec. Prsi parcarea linitit
i iei n strad. i aminti un vers din scriptura evreiasc:
Un leu se afl pe strzi. Zmbi.

222

19
Un tip de la FBI pe nume Hal Roberts ne-a ntmpinat pe
Kate, pe Ted i pe mine n holul cldirii de la 26 Federal
Plaza.
Cnd cineva te ntmpin n holul propriului loc de munc
este sau o onoare, sau nseamn c ai dat de bucluc. Domnul
Roberts nu zmbea, i acesta a fost primul semn pentru
mine c nu urma s primim scrisori de felicitare.
Am urcat n lift, iar domnul Roberts i-a folosit cheia
pentru a ajunge la etajul douzeci i opt. Am parcurs drumul
n linite.
Sediul de la 26 Federal Plaza gzduiete diferite agenii
guvernamentale, majoritatea nefiind mai mult dect
inofensive consumatoare de taxe. Dar cele situate ntre etajele
douzeci i doi i douzeci i opt nu sunt deloc inofensive i
poi ajunge la ele doar folosind o cheie special. Cnd am
nceput aceast slujb, am primit i eu o astfel de cheie, iar
tipul care mi-a dat-o a zis: A vrea s-i pui aici amprenta
degetului mare. Poi uita sau pierde cheia, dar nu poi s-i
uii sau s-i pierzi degetul mare. De fapt, poi s i-l pierzi.
Locul meu de munc se afla la etajul douzeci i ase,
unde aveam un birou cubic pe care l mpream cu ali foti
poliiti din NYPD i poliiti activi din acelai departament.
La acelai etaj se mai aflau i cteva costume, cum le spun
poliitii celor de la FBI. Este, de fapt, o expresie maliioas
fiindc muli poliiti din NYPD poart costum, iar
aproximativ o treime de lucrtori de la FBI sunt femei i nu
223

poart costum. Dar am nvat cu mult timp n urm s nu

comentez jargonul unei instituii; undeva n acest jargon
exist o cheie care modeleaz mintea celor care lucreaz
acolo.
Am ajuns la ultimul etaj, unde slluiesc fiinele celeste,
i am fost condui ntr-un birou situat pe col, orientat spre
sud-est. Numele de pe u era JACK KOENIG, cunoscut, prin
anagramarea i traducerea numelui lui, ca Regele Jack. Titlul
actual al domnului Koenig era de Agent Special la Comand,
pe scurt SAC, i conducea ntregul ATTF. Domeniul
cuprindea cele cinci districte ale oraului New York,
comitatele din jurul oraelor New Jersey i Connecticut,
precum i mprejurimile oraului New York i cele dou
districte din Long Island Nassau i Suffolk. n acest din
urm district, n partea de est a Long Island, am dat pentru
prima oar peste Sir Ted i Sir George, ca s continuu
metafora, cavalerii rtcitori, care s-au dovedit a fi nite
proti. Oricum, nu aveam nicio ndoial c Regele Jack nu
dorea ca lucrurile s mearg prost n regatul su.
nlimea sa avea un birou imens, cu o mas de lucru
enorm. Se mai aflau acolo o canapea i trei fotolii n jurul
unei msue pentru cafea. n perei erau ncastrate rafturi
pentru cri, iar ntr-o latur se gsea o mas rotund cu
scaune, ca de pe vremea regelui Arthur, dar niciun tron.
Maiestatea sa nu se afla n birou, iar domnul Roberts a zis:
Simii-v ca acas, punei-v picioarele pe msua pentru
cafea sau lungii-v pe canapea dac dorii. De fapt, domnul
Roberts nu a spus aa ceva el a zis:
Ateptai aici.
Apoi a plecat.
224

M-am ntrebat dac a avea timp s m duc la biroul meu

i s verific contractul de angajare.
Ar trebui s menionez c, ntruct aici este Statul Major al
ATTF, exist i un cpitan din poliia oraului New York care
mparte comanda cu Jack Koenig. Cpitanul se numete
David Stein, un gentleman evreu cu studii juridice, iar n
ochii comisarului de poliie, un brbat cu destul creier
pentru a le ine piept federalilor supereducai. Cpitanul
Stein are o slujb dificil, dar este ager la minte, iret i
destul de diplomat ca s le dea satisfacie federalilor,
protejnd n acelai timp interesele brbailor i femeilor din
NYPD de sub comanda lui. Oamenii ca mine, care sunt foti
poliiti din NYPD angajai prin contract, se afla ntr-o zon
gri i nimeni nu le apr interesele, dar nici nu au
problemele ofierilor de carier, deci este acceptabil.
Oricum, n ceea ce l privete pe cpitanul Stein, acesta
este un fost agent al Serviciului de Informaii care a lucrat la
multe cazuri n care erau implicai extremiti islamici,
inclusiv cazul uciderii rabinului Meir Kahane, i este foarte
potrivit pentru aceast funcie. Fr a apsa prea mult pe
problemele evreilor, el are totui o problem personal cu
extremitii islamici. ATTF, bineneles, se ocup de toate
organizaiile teroriste, dar nu trebuie s fii savant ca s-i dai
seama care dintre ele era cea mai vizat.
M ntrebam dac aveam s-l vd n seara asta pe
cpitanul Stein. Speram era nevoie de nc un poliist n
camer.
Kate i Ted au pus genile diplomat ale lui Phil i Peter pe
masa rotund, fr s fac niciun comentariu. Mi-am amintit
ocaziile n care a trebuit s iau insignele, pistoalele i
225

legitimaiile unor poliiti cunoscui i s le napoiez

circumscripiei de poliie. Nicio asemnare cu gestul fotilor
lupttori care luau sbiile i scuturile camarazilor czui n
lupt pentru a le aduce acas. Oricum, n acest caz, armele
lipseau. Am deschis genile diplomat ca s m asigur c
telefoanele celulare erau nchise. Este deranjant cnd sun
telefonul unei persoane moarte.
Ct despre Jack Koenig, l-am ntlnit o singur dat, cnd
eram angajat, i l-am considerat inteligent, linitit i serios.
Era cunoscut ca un dur, cu o latur sarcastic, pe care am
admirat-o foarte mult. Mi-am amintit ce mi-a zis apropo de
slujba mea de profesor la Colegiul John Jay: Cei care sunt n
stare, muncesc cei care nu sunt, devin profesori. La care
eu am replicat: Cei care au ncasat trei gloane n timpul
serviciului nu trebuie s se justifice pentru a doua carier.
Dup un moment de tcere de ghea, a zmbit i mi-a spus:
Bine ai venit n rndurile ATTF.
n ciuda zmbetului i a urrii de bun venit, aveam
impresia c era puin suprat pe mine. Poate uitase
incidentul.
Stteam n biroul cu covor albastru de plu i am privit-o
pe Kate care prea puin ngrijorat. L-am privit pe Ted Nash,
care, bineneles, nu l numea pe Jack agentul su special la
comand. Domnul CIA are propriii efi n cldirea de pe 290
Broadway i mi-a da salariul pe o lun s-l vd stnd pe
covorul de la numrul 290. Dar asta nu se va ntmpl
niciodat.
Apropo, o parte din ATTF se afl instalat l 290
Broadway, o cldire mai nou i mai frumoas dect Federal
Plaza, iar conform zvonurilor, aceast separare a forelor nu
226

este rezultatul unei probleme administrative de spaiu, ci face

parte dintr-un plan strategic n eventualitatea n care cineva
ar voi s-i testeze metodele avansate pe una dintre cldirile
FBI. Personal, cred c este doar o pcleal birocratic,
deoarece aceste organizaii ajung s dea explicaii sofisticate
pentru probleme simple.
Dac v ntrebai de ce Ted, Kate i John nu discutau, este
pentru c ne nchipuiam c biroul are microfoane ascunse.
Cnd dou sau mai multe persoane sunt lsate singure n
biroul altcuiva, trebuie s presupui c vor fi ascultate. Prob
de microfon unu, doi, trei.
Frumos birou, am zis totui. Domnul Koenig d dovad
de bun-gust.
Ted i Kate m-au ignorat.
Mi-am privit ceasul de mn. Era aproape ora 7.00 p.m., i
presupuneam c domnul Koenig nu era prea fericit s fie
nevoit s se ntoarc la birou ntr-o smbt seara. Dar nici
nu era prea speriat de aceast idee: activitatea antiterorist
este o slujb continu. n Brigada de Omucideri obinuiam
s spunem: Cnd ziua criminalilor se sfrete, ncepe ziua
noastr.
M-am dus la fereastr i am privit spre est. Aceast parte a
Manhattanului de jos este ticsit de tribunale, iar mai
departe, spre est, se afl One Police Plaza, fostul meu cartier
general unde am avut parte i de bune i de rele. Dincolo de
Police Plaza se afl podul Brooklyn, dinspre care am venit
noi, i care traverseaz East River, ce separ Manhattan
Island de Long Island.
De aici nu puteam vedea aeroportul Kennedy, dar i-am
vzut luminile i am observat pe cer, deasupra Oceanului
227

Atlantic, un ir de stele strlucitoare, ca o nou constelaie,

dar care reprezentau, de fapt, un avion ce se apropia. n
aparen, pistele erau din nou funcionale.
Spre sud, n port, se afl Ellis Island, pe unde au trecut
milioane de emigrani, inclusiv strbunii mei irlandezi. Iar n
sudul lui Ellis Island se afl Statuia Libertii, inndu-i
tora luminat, urnd bun venit lumii. S-a aflat pe lista
aproape a tuturor teroritilor lumii, dar pn acum, toate
bune. Este nc n picioare.
Una peste alta, panorama era spectaculoas oraul,
podurile luminate, nul, cerul senin de aprilie i semiluna
care rsrea la est, deasupra Brooklyn-ului.
M-am ntors i am privit spre sud-vest prin fereastra
imens. Cele mai impuntoare erau turnurile gemene de la
World Trade Center, care se ridicau la patru sute de metri
spre cer, o sut zece etaje de sticl, beton i oel.
Turnurile se gseau la aproape opt sute de metri distan,
dar erau att de mari nct prea c se afl vizavi. Acestea
erau cunoscute, din construcie, ca Turnul de Nord i turnul
de Sud, dar vineri, 26 februarie 1993, la ora 12:17 i 36
secunde p.m., turnul de Sud mai c devenise turnul Lips.
Masa de lucru a domnului Koenig era plasat n aa fel
nct ori de cte ori se uita pe fereastr vedea aceste turnuri
i se gndea la ce se rugase un anume gentleman arab cnd
parcase n garajul subteran al turnului o dubi ncrcat cu
explozibil adic la prbuirea Turnului de Sud i la moartea
a peste cincizeci de mii de oameni din turn i de la sol.
Iar dac turnul de Sud s-ar fi prbuit n partea dreapt i
ar fi lovit turnul de Nord, ar mai fi fost nc patruzeci sau
cincizeci de mii de mori.
228

Dup cum s-a dovedit, structura a rezistat i nu au fost

dect ase mori i peste o mie de rnii. Explozia subteran
a distrus secia de poliie situat n subsol i a fcut o gaur
imens n garajul subteran supraetajat. Ceea ce ar fi trebuit
s fie cea mai mare pierdere de viei omeneti n America de
la cel de-al doilea rzboi mondial ncoace s-a dovedit un
semnal de deteptare puternic i clar. America era pe linia
frontului.
M-am gndit c domnul Koenig ar fi putut s-i rearanjeze
mobila n birou sau ar fi putut pune storuri la ferestre, dar
asta spunea ceva despre omul care preferase s priveasc
acele turnuri n fiecare zi de lucru. Nu tiu dac a blestemat
eroarea n sistemul de securitate care dusese la tragedie sau
dac i-a mulumit lui Dumnezeu n fiecare diminea pentru
salvarea a o sut de mii de viei. Probabil c a fcut ambele
lucruri i probabil c aceste turnuri, alturi de Statuia
Libertii, Wall Street i orice altceva cuprindea cu privirea
Jack Koenig din biroul lui i bntuiau somnul n fiecare
noapte.
Regele Jack nu se afla, de fapt, la conducerea ATTF cnd
explodase bomba n 1993, dar acum era, i s-ar putea s se
gndeasc s-i mute masa de lucru, luni diminea, cu faa
spre aeroportul Kennedy. Oricum pentru Jack Koenig nimic
bun nu se vedea de aici.
n acest moment, subiectul gndurilor mele a intrat n
birou i m-a surprins privind spre World Trade Center.
Sunt nc n picioare, domnule profesor? m-a ntrebat
el.
Evident, avea o memorie bun n ce privete subalternii
obraznici.
229

 Da, domnule, am replicat eu.

Ei bine, asta este o veste bun.
S-a uitat la Kate i Nash i ne-a fcut semn tuturor s ne
aezm. Nash i Kate au ales canapeaua, eu unul dintre
cele trei fotolii, n timp ce domnul Koenig a rmas n picioare.
Jack Koenig era un brbat nalt de aproape cincizeci de
ani. Avea prul argintiu tuns scurt, ochi cenuii ca oelul, o
barb neras de aceeai culoare, o falc de oel i sttea
eapn de parc avea o varg de oel n fund, pe care era gata
s o transfere n fundul altcuiva. Una peste alta, nu era tipul
de om glume, iar starea lui de spirit era pe drept cuvnt
sumbr.
Domnul Koenig era mbrcat cu pantaloni comozi, cma
albastr sport i mocasini, dar pe el nimic nu arta comod,
sportiv sau mocasinesc.
Hal Roberts a intrat n birou i s-a aezat vizavi de mine,
n cellalt fotoliu. Jack Koenig nu prea c vrea s se aeze i
s se relaxeze.
Domnul Roberts inea n mn un blocnotes galben i un
stilou. M-am gndit c poate voia s ia comanda pentru
buturi, dar eram prea optimist.
Domnul Koenig a nceput fr nicio introducere:
Poate cineva dintre voi s-mi explice cum a putut un
terorist nctuat i pzit s omoare trei sute de brbai,
femei i copii aflai la bordul unei aeronave americane,
inclusiv cei doi ageni din escort i ali doi comandori FBI,
un brbat din Serviciul de Intervenie al Autoritii
Aeroportului, dup care s-a deplasat la o cldire a FBI,
secret i sigur, unde a ucis o secretar a ATTF, un ofier
FBI de serviciu i un poliist din NYPD, membru al echipei
230

voastre? Ne-a privit pe fiecare. Binevoiete cineva s dea un

raport scurt?
Dac ar fi fost la Police Plaza i nu la Federal Plaza, a fi
pus o ntrebare sarcastic de genul: V imaginai ct de ru
ar fi fost dac ticlosul nu ar fi fost nctuat?. Dar nu era
momentul, locul sau cazul pentru frivoliti. O mulime de
oameni inoceni erau mori i era de datoria celor vii s
explice de ce. Totui, Regele Jack nu luase un start bun fa
de interlocutorii lui.
Nu are rost s v mai spun c nimeni nu a rspuns la o
ntrebare ce prea retoric. Este o idee bun s-i lai eful
s-i verse puin nduful. Spre cinstea lui, a continuat aa
doar un minut sau dou, apoi s-a aezat i a privit pe
fereastr. Din unghiul acela se vedea districtul financiar, deci
nu putea exista o asociere nefericit cu locul crimei, doar
dac avea cumva aciuni la Compania Trans-Continental.
Apropo, Jack Koenig face parte din FBI i sunt sigur c Ted
Nash nu suport ca un federal s-i vorbeasc aa. Nici mie,
ca un semicivil ce sunt, nu-mi place, dar Koenig era eful, iar
noi fceam parte din echipa antiterorist. Echipa. Kate, din
FBI, se afla ntr-o postur care i amenina cariera, la fel ca i
George Foster, dar acesta alesese sarcina mai uoar i
rmsese n urm cu cadavrele.
Regele Jack prea c ncearc s-i regseasc cumptul.
mi pare ru pentru Peter Gorman, a spus el n cele din
urm, privindu-l pe Ted Nash. L-ai cunoscut?
Nash a dat din cap afirmativ.
Erai prieten cu Phil Hundry? a ntrebat-o el apoi pe
Kate.
Da.
231

Dup aceea Koenig s-a uitat la mine i mi-a spus:

Sunt sigur c ai pierdut prieteni n timpul aciunii. tiu
ct este de greu.
ntr-adevr. Nick Monti devenise prietenul meu.
Jack Koenig a privit din nou pe fereastr, meditnd la
multe lucruri, sunt sigur. Era momentul s pstrm o tcere
plin de respect, ceea ce am i fcut vreme de un minut, dar
toat lumea tia c trebuia s ne ntoarcem ct mai repede la
treburile noastre.
Cpitanul Stein ni se va altura? am ntrebat puin
nediplomat.
A preluat comanda echipelor de urmrire i filaj i nu
are timp pentru ntruniri, mi-a rspuns el dup ce m-a privit
un moment.
Nu tii niciodat sigur ce pun la cale efii sau ce fel de
lupt se duce, i este mai bine s nu-i pese. Am cscat, ca
s art c tocmai mi-am pierdut interesul att pentru
ntrebarea pe care o pusesem, ct i pentru rspunsul lui
Koenig.
Bine, spune-mi ce s-a ntmplat, i s-a adresat el lui
Kate. De la nceput.
Kate a prut pregtit pentru ntrebare i a prezentat
evenimentele zilei cronologic, obiectiv, repede, dar fr s se
grbeasc.
Koenig a ascultat fr s o ntrerup. Roberts a luat notie.
Undeva, o caset audio ncepuse s se nvrt.
Kate a menionat faptul c eu insistasem s m deplasez la
aeronav, dar c nici ea, nici Foster nu s-a gndit c nu ar fi
necesar.
Faa lui Koenig a rmas impasibil, fr s aprobe sau s
232

dezaprobe ceva pe timpul relatrii. Nu a ridicat sprncenele,

nu s-a ncruntat, nu s-a crispat, nu a dat din cap afirmativ
sau negativ i, incontestabil, nu a zmbit niciodat. Era
expert n a asculta i nimic din atitudinea i comportamentul
lui nu ncuraja sau descuraja martorii.
Kate a ajuns la partea n care eu am revenit n cupola
avionului 747 i am descoperit c degetele mari de la minile
lui Hundry i Gorman lipseau. Ea s-a oprit puin pentru a se
concentra. Koenig m-a privit, i, dei nu mi-a dat niciun
semn c aproba ceva, am tiut c voi participa la rezolvarea
cazului.
Kate a continuat relatarea, prezentnd doar faptele, lsnd
speculaiile i teoriile pentru mai trziu, cnd Koenig avea
sau nu s le cear. Kate Mayfield avea o memorie uluitoare
pentru detalii i o capacitate surprinztoare de a se abine s
nfrumuseeze sau s denatureze faptele. Vreau s spun c
ntr-o situaie similar, cnd am stat pe covor n faa efilor
mei, am procedat la fel doar cnd mi protejam un prieten,
dar sunt cunoscut c am pierderi de memorie.
George s-a hotrt s rmn la aeroport, a
concluzionat Kate, i s ia conducerea la locul crimei. Toi
am fost de acord i i-am cerut ofierului Simpson s ne
aduc aici cu maina.
Mi-am privit ceasul de la mn. Relatarea lui Kate inuse
patruzeci de minute. Acum era aproape ora 8:00 p.m., or la
care de obicei creierul meu simte nevoia de alcool.
Jack Koenig s-a lsat pe spate n scaun i puteam s vd
cum cntrea faptele.
Totul arat c acest Khalil a fost cu un pas sau doi
naintea noastr, a spus el.
233

 Asta este tot ce conteaz ntr-o curs, am spus eu,

lundu-mi inima n dini. Locul al doilea este pentru primul
nvins.
Domnul Koenig m-a privit un moment.
Locul al doilea este pentru primul nvins, a repetat el.
De unde ai mai scos-o i pe asta?
Cred c din Biblie.
F o pauz, i-a spus Koenig lui Roberts, care a lsat
stiloul jos. neleg c i-ai cerut transferul pentru seciunea
IRA, mi s-a adresat mie de ast dat.
Ei bine, am replicat eu dup ce mi-am dres glasul, aa
este, dar
Ai o nemulumire personal mpotriva Armatei
Republicane Irlandeze?
Nu, de fapt, eu
John i cu mine am discutat aceast problem mai
devreme, a intervenit Kate n discuie, i i-a retras cererea.
Nu era chiar ceea ce i spusesem, dar era mai bine dect
remarcele mele naziste i sexiste mpotriva musulmanilor. Am
privit-o pe Kate i ochii ni s-au ntlnit.
Am revzut cazul Plum Island toamna trecut, m-a
informat Koenig.
Nu am rspuns.
Am citit raportul naintat de Ted Nash i George Foster,
precum i raportul fcut de detectivul Beth Penrose din
Divizia Omucideri a poliiei din Suffolk, a adugat el. Par s
existe unele diferene de opinii i fapte n raportul ATTF i cel
al poliiei locale. Majoritatea diferenelor sunt n legtur cu
rolul tu n acest caz.
Nu am fost implicat oficial.
234

 Totui ai rezolvat cazul.

Am avut la dispoziie mai mult timp. Poate am nevoie de
un hobby.
El nu a zmbit.
Poate c raportul detectivului Penrose a fost influenat
de relaia dintre voi, a spus el.
La vremea aceea nu aveam nicio relaie.
Dar aceasta exista cnd ea a redactat raportul final.
M scuzai, domnule Koenig. Am mai trecut prin aa
ceva cu poliitii NYPD de la Ministerul de Interne
Oh, i-au pus oamenii s investigheze relaia?
Mi-am dat seama c era o glum i am rs, o secund sau
dou prea trziu.
De asemenea, a continuat el, raportul lui Ted i George
s-ar putea s fi fost denaturat de faptul c i-ai scos din
srite.
Am privit la Nash, care prea strin de toate acestea, ca de
obicei, de parc Koenig vorbea despre alt Ted Nash.
Am fost fascinat de talentul tu de a ajunge n miezul
acelui caz complex pe care toi ceilali l-au ignorat.
ine de munca de detectiv, am replicat modest, spernd
c domnul Koenig va spune: Nu, biete, eti sclipitor.
Dar nu a spus asta.
Iat de ce angajm detectivi de la NYPD, a continuat el.
Ei pun ceva diferit pe mas.
Cum ar fi gogoile, am sugerat eu.
Domnul Koenig nici nu s-a amuzat, nici nu s-a suprat.
Ei aduc o doz de bun-sim, un sim al strzii i o
cunoatere mai bun a modului de a gndi al criminalilor,
care difer oarecum de abordarea unui agent din FBI sau
235

CIA. Eti de acord?

Absolut.
Exist o deviz n ATTF care spune c ntregul este mai
mare dect suma prilor. Sinergie. Corect?
Corect.
Acest lucru este posibil prin respect mutual i
cooperare.
Tocmai voiam s precizez acest lucru.
Vrei s rmi la caz? m-a ntrebat dup ce m-a privit un
moment.
Da, vreau.
S-a aplecat n fa i m-a privit n ochi.
Nu vreau s vd nicio manifestare de vedetism, a zis, nu
vreau s aud despre atitudini dispreuitoare i i cer o
loialitate deplin, domnule Corey, sau, pe Dumnezeul meu,
voi cere s-i fie mpiat capul pe care l voi pune pe masa
mea de lucru. De acord?
Sfinte Dumnezeule. Tipul semna cu fotii mei efi.
Trebuia s existe ceva n mine care scotea la iveal tot ce era
mai ru n oameni. Oricum, am reflectat la amendamentele
contractului meu. Puteam s fiu un component loial i
cooperant al echipei? Nu, dar doream slujba. Mi-am dat
seama c domnul Koenig nu-mi ceruse s renun la sarcasm
sau s-mi umbresc inteligena sclipitoare, i am luat asta ca
pe o aprobare sau o omisiune din partea lui.
De acord, am spus ncrucind degetele ca s am noroc.
Bine. Ne-am strns minile. Eti acceptat, a spus el.
Eram gata s zic: Nu vei regreta, domnule, dar m-am
gndit c ar fi posibil s o fac, aa c am spus doar:
Voi face tot ce mi va sta n putere.
236

Koenig a luat un dosar din mna lui Roberts i a nceput

s-l rsfoiasc. L-am privit pe Jack Koenig un moment i am
hotrt c nu ar trebui s-l subestimez. Nu a ajuns n acest
birou de pe col pentru c Unchiul Sam era fratele mamei lui.
A ajuns aici prin munc susinut, program prelungit,
inteligen, instruire, ncredere n rolul lui, pricepere n a
conduce i, probabil, patriotism. Dar o mulime de indivizi
din FBI aveau aceleai caliti.
Ceea ce l deosebea pe Jack Koenig de alte femei i brbai
talentai era calitatea lui de a accepta responsabilitatea
catastrofelor pe care fusese angajat s le previn. Ce s-a
ntmplat n aceast dup-amiaz era destul de ru, dar pe
undeva se afla un individ ru Asad Khalil i alii ca el care
doreau s distrug cu arme nucleare centrul oraului
Manhattan sau s otrveasc reeaua de ap potabil, sau s
lichideze populaia printr-un rzboi bacteriologic. Jack
Koenig tia toate acestea, noi toi o tiam. Dar Koenig era
gata s duc aceast povar i s-i asume rspunderea
dac i cnd se va ntmpl. Ca n aceast zi.
Koenig a privit la Ted, la Kate i la mine, apoi a dat din cap
spre Roberts, care i-a luat stiloul. Perioada de intervievare a
lui John Corey i de aplanare a conflictului trecuse, iar
partea a doua despre dezastrul de la aeroportul JFK era gata
s nceap.
Mi-e greu s cred c zborul Unu-apte-Cinci nu a avut
contact radio aproape dou ore i niciunul dintre voi s nu fi
fost la curent, i-a spus Koenig lui Kate.
Singurul nostru contact cu aeronava a fost prin
reprezentanta companiei de la poart, a replicat Kate, iar ea
tia prea puin. Va trebui s reconsiderm aceast
237

procedur.
Este o idee bun. Ar fi trebuit s fii n legtur direct
i cu cei de la Controlul traficului aerian, cu turnul de
control i cu centrul de comand al poliiei aeroportului, a
adugat el.
Da, domnule.
Dac avionul ar fi fost deturnat n aer, ar fi ajuns n
Cuba sau Libia nainte ca voi s aflai.
Da, domnule. Ted a avut prevederea de a obine numele
i numrul de telefon al controlorului ef al turnului de
control, a adugat ea.
Da, a zis el, privind la Nash. O idee bun. Dar ar fi
trebuit s-l suni mai devreme.
Nash nu a rspuns. Am avut impresia c Nash nu va
spune nimic ce domnul Roberts putea trece n blocnotes.
Se pare c dezertorul nostru din februarie, a continuat
Koenig, s-a predat de prob, ca s vad cum procedm.
Bnuiesc c am crezut toi c, dup fuga acestuia, de data
aceasta se vor lua msuri suplimentare de precauie, a
adugat el. Dac dezertorul din februarie ar fi fost legat la
ochi, nu ar fi vzut Clubul Conchistadorilor, amplasarea lui
sau cum s deschid ua. Deci, poate ar trebui s ncepem
s legm la ochi persoanele neautorizate, inclusiv pe aa-ziii
dezertori i informatori. De asemenea, a continuat el, v
amintii c dezertorul din februarie a fost adus ntr-o
smbt i a vzut c n weekend sunt puini la Clubul
Conchistadorilor.
Partea a doua, se prea, era o analiz a tacticii i
procedeelor, care se mai putea numi nchiderea Cutii Dup
Evadarea Leului. Domnul Koenig a continuat ctva timp pe
238

aceast linie, adresndu-i-se n special lui Kate, care i inea

locul nenfricatului nostru ef, George Foster.
Aadar, a zis domnul Koenig, primul indiciu c ceva nu
mergea conform planului a fost cnd Ted l-a sunat pe
controlorul ef al turnului de control, pe domnul Stavros.
Atunci a fost momentul n care John a vrut s se
deplaseze la aeronav, a zis Kate, dar Ted, George i cu
mine
Asta am neles deja, a zis domnul Koenig.
Eu doream oarecum s aud din nou, dar Koenig a trecut
mai departe i i-a pus lui Ted Nash o ntrebare direct i
interesant:
Ai anticipat o problem n legtur cu aceast misiune?
Nu, a replicat el.
Eu gndeam altfel, n ciuda tmpeniilor debitate de Ted
despre faptul c aici se spunea numai adevrul. Tipii de la
CIA sunt att de fali, de irei, de neltori, paranoici i
ticloi, nct nu tii niciodat ce tiu ei, cnd tiu i ce pun
la cale. Asta nu-i transform n biei ri i, de fapt, trebuie
s le admiri clasa n tot ce fac. Vreau s spun c un tip de la
CIA e n stare s mint un preot n confesional. Dar, lsnd
la o parte admiraia, nu este uor s lucrezi cu ei dac nu
eti unul de-al lor.
Oricum, Jack Koenig pusese ntrebarea i prin aceasta
putea ncepe disputa, dar el a trecut mai departe i mi s-a
adresat:
Apropo, dei i admir iniiativa, cnd ai urcat n maina
de poliie a Autoritii Aeroportului i ai traversat pistele, i-ai
minit superiorii i ai nclcat toate regulile. Voi trece peste
asta, dar s nu se mai ntmple.
239

Acum eram puin suprat i am replicat:

Dac a fi acionat cu zece minute mai devreme, poate
Khalil s-ar afla acum sub paz, acuzat de omor. Dac i-ai fi
instruit pe Hundry i Gorman s sune de la telefoanele
celulare sau de la telefonul de la bord i s raporteze pe
parcurs, am fi tiut c era o problem din momentul n care
nu aveam veti de la ei. Dac am fi fost n legtur direct cu
cei de la Controlul traficului aerian, ni s-ar fi comunicat c
aeronava nu mai inea contactul radio de ore ntregi. Dac nu
l-ai fi ntmpinat cu braele deschise pe ticlosul din
februarie, astzi nu s-ar fi ntmplat toate acestea. M-am
ridicat i am anunat: Dac nu avei o sarcin important
pentru mine, plec acas.
Cnd obinuiam s folosesc un astfel de tur de for cu
efii mei, cineva zicea: Cnd iei, ai grij s nu te loveasc
ua n fund. Dar domnul Koenig a zis calm:
Avem ceva important pentru tine. Te rog s stai jos.
Okay m-am aezat la loc. Dac m-a fi aflat din nou la
Departamentul Omucideri, acesta era momentul n care unul
dintre efi ar fi tras sertarul mesei i ar fi fcut s treac pe
la fiecare o sticl de ap mineral plin cu votc pentru
calmarea nervilor tuturor. Dar aici nu m ateptam la nici o
nclcare a regulamentului, aici, ntr-un loc n care pe pereii
coridoarelor atrnaser postere de avertizare mpotriva
buturii, fumatului, hruirii sexuale i gndurilor criminale.
Am rmas deci toi pe loc, angajai, presupun, n meditaie
Zen, potolindu-ne nervii fr alcoolul duntor.
Domnul Koenig a continuat cu ordinea de zi:
L-ai sunat pe George Foster de pe telefonul mobil al lui
Kate, mi s-a adresat el, i i-ai dat instruciuni s dea alarma
240

n tot oraul.
Adevrat.
A analizat apoi secvene din convorbirea mea cu George
Foster.
Deci te-ai ntors n cupol i ai constatat c degetele
mari de la minile drepte ale lui Phil i Peter lipseau. Ai
neles semnificaia acestui lucru.
Ce altceva putea nsemna?
Corect. Te felicit pentru mostra incredibil de
raionament deductiv Vreau s spun s te ntorci i s
verifici degetele mari. Cum i-a venit aceast idee, domnule
Corey? m-a ntrebat el.
Sincer, nu tiu. Cteodat mi apar astfel de idei n
minte.
Serios? Totdeauna acionezi pe baza unor astfel de idei?
Ei bine, doar dac sunt destul de ciudate. tii
dumneavoastr, ca lipsa degetelor mari. Trebuie s-i urmezi
instinctul.
neleg. Deci ai sunat la Clubul Conchistadorilor, iar
Nancy Tate nu a rspuns.
Cred c am lmurit asta, am zis.
De fapt, ea era moart deja, a spus Koenig, ignornd
remarca mea.
Da. De aceea nu a rspuns.
Iar Nick Monti era i ei mort.
Probabil c era pe moarte. Dureaz ceva timp cnd eti
rnit la piept.
Unde ai fost rnit? m-a ntrebat Koenig pe neateptate.
Pe West One Hundred i Second Street?
Am vrut s spun unde?
241

Am tiut ce a vrut s spun, dar nu-mi plcea s discut

anatomie n public.
Nu mi-a afectat prea mult creierul, am replicat.
A prut nencreztor, dar a abandonat subiectul i a privit
la Ted.
Ai ceva de adugat?
Nu, nu am.
Crezi c John i Kate au ratat vreo ocazie?
Ted Nash a analizat puin aceast ntrebare grea.
Cred c toi l-am subestimat pe Asad Khalil, a replicat
el.
Cred c da, a zis Koenig, dnd afirmativ din cap. Dar nu
o vom face din nou.
Ar trebui s nu-i mai privim pe aceti indivizi ca pe nite
idioi, a adugat Nash. Asta ne-ar putea aduce multe
necazuri.
Koenig nu a rspuns.
Dac mi este ngduit s spun, a continuat Nash, n
FBI i NYPD exist o problem de atitudine fa de extremitii
islamici. O parte a acestei probleme deriv din atitudinea
rasial. Arabii i alte grupuri etnice din lumea islamic nu
sunt proti sau lai. Armatele lor sau forele lor aeriene s-ar
putea s nu ne impresioneze, dar organizaiile teroriste din
Orientul Mijlociu au dat lovituri majore n toat lumea, n
Israel i America. Am lucrat cu Mossadul, iar ei au un mai
mare respect fa de teroritii islamici dect noi. Aceti
extremiti s-ar putea s nu fie toi de nivel nalt, dar pn i
cei proti pot reui o lovitur din cnd n cnd. Iar uneori dai
peste unul ca Asad Khalil.
Nu are rost s v mai spun c Regelui Jack nu i-a plcut
242

discursul, dar a apreciat mesajul. i asta l fcea pe Jack

Koenig s fie mai iste dect majoritatea efilor. Att eu, ct i
Kate am auzit ce-a spus Nash. CIA, n ciuda resentimentelor
mele fa de reprezentanii ei, are multe fore. Unele dintre
ele se presupune c se afl n zona posibilului inamic, dar ei
tind s-l supraaprecieze, ceea ce este bine pentru bugetul
CIA. Vreau s spun c prima bnuial pe care au avut-o
despre colapsul Uniunii Sovietice au aflat-o din ziare.
Pe de alt parte, era o frm de adevr n cele spuse de
Ted Nash. Niciodat nu este bine s gndeti despre oamenii
care arat, vorbesc i procedeaz altfel dect tine c sunt
clovni. Mai ales cnd ei vor s te ucid.
Cred c atitudinea tuturor se va schimba, i-a zis Jack
Koenig lui Nash, dar sunt de acord cu tine c avem unele
probleme n acest domeniu. Dup ziua de astzi se vor vedea
mbuntiri n modul n care ne percepem oponenii.
Acum, c domnul Nash i-a prezentat disertaia filosofic,
a revenit la subiectul actual.
Eu cred, a zis el, dup cum v-a spus Kate mai devreme,
c acest Khalil a prsit ara. Probabil c acum se ndreapt
spre o ar din Orientul Mijlociu s-i desvreasc
cunotinele. n cele din urm va ajunge din nou n Libia,
unde va prezenta raportul i va fi decorat. S-ar putea s nu-l
mai vedem niciodat sau, poate, peste un an ne vom
confrunta cu rezultatul aciunii lui. ntre timp, aceast
problem este mai bine s fie rezolvat pe cale diplomatic i
prin intermediul ageniilor internaionale de spionaj.
Koenig l-a privit un moment pe Nash. Aveam impresia net
c nu se prea plceau unul pe cellalt.
Dar nu ai nimic mpotriv, Ted, a zis Koenig, dac vom
243

continua s cercetrile?
Bineneles c nu.
Mi, mi. Pentru un scurt moment i-au artat colii.
Credeam c formm o echip.
ntruct deii informaii la prima mn, i-a sugerat
domnul Koenig domnului Nash, de ce nu ceri o revenire la
agenia ta? Le-ai fi de un folos nepreuit n acest caz. Poate
obii o numire peste Ocean.
Dac considerai c v putei dispensa de mine aici, a
replicat Nash, nelegnd aluzia, a vrea s plec la Langley n
seara asta sau mine, ca s discut aceast sugestie cu ei.
Cred c este o idee bun.
i eu, a spus Jack Koenig.
M-a privit de parc Ted Nash era pe cale s dispar din
viaa mea, ceea ce m-a fcut fericit. Pe de alt parte, s-ar
putea s-mi lipseasc btrnul Ted. Sau poate c nu.
Oamenii ca Nash, care dispar, au obiceiul s reapar cnd te
atepi sau cnd doreti mai puin.
Schimbul de replici politicos, dar fr valoare dintre Ted
Nash i Jack Koenig prea c se sfrise.
Mi-am imaginat c mi aprind o igar, c beau scotch i
mi spun glume obscene, n timp ce Kate i Jack flecreau.
Cum pot oamenii tia s funcioneze fr alcool? Cum pot
vorbi fr s njure? Dar Koenig mai scpase din cnd n
cnd cteva njurturi. Pentru el mai existau sperane. De
fapt, Jack Koenig ar putea deveni un poliist bun asta este
cea mai mare laud pe care pot s o aduc cuiva.
S-a auzit un ciocnit i ua s-a deschis. Un tnr a aprut
n prag.
Domnule Koenig, a spus el. V caut cineva la telefon
244

sau poate dorii s vorbii de aici.

Koenig s-a ridicat, s-a scuzat i s-a dus la u. Am
observat c spaiul de dincolo de u, care fusese ntunecat
i gol la sosirea noastr, era acum luminat, i am vzut
brbai i femei aezai la mesele de lucru sau mergnd de
colo-colo. Un sediu de poliie nu este niciodat ntunecat,
linitit sau gol, dar federalii ncearc s se in de orele de
program, bazndu-se pe civa ofieri de serviciu i pe pagere
pentru a face mobilizarea cnd se d alarma.
Jack s-a fcut nevzut, iar eu m-am ntors spre Hal
Roberts i i-am sugerat:
Ce-ar fi s ne aduci nite cafea?
Domnului Roberts nu i-a plcut s fie trimis dup cafea,
dar Kate i Ted mi-au susinut propunerea, aa c Roberts
s-a ridicat i a prsit ncperea.
M-am uitat un moment la Kate. n ciuda celor ntmplate,
arta tot att de proaspt i vioaie de parc era ora 9:00
a.m. n loc de 9:00 p.m. Iar eu mi simeam mintea blocat.
Sunt cu aproape zece ani mai n vrst dect domnioara
Mayfield i nu m refcusem complet dup trezirea mea
aproape din mori, aa c, poate, asta explica diferena dintre
nivelurile noastre de energie. Dar nu explica de ce hainele i
prul ei erau impecabile i de ce mirosea att de bine. Eu m
simeam i, probabil, artam mototolit i aveam nevoie
urgent de un du.
Nash arta elegant i vigilent, dar aa se prezint de obicei
manechinele. n plus, astzi nu depusese niciun efort fizic.
Cu siguran nu fcuse o curs nebuneasc prin aeroport i
nici nu urcase ntr-o aeronav plin cu cadavre.
Dar s revin la Kate. edea picior peste picior i pentru
245

prima dat am observat ce picioare frumoase avea. De fapt,

ar fi trebuit s observ asta cu aproape o lun n urm, n
prima nanosecund dup ce am cunoscut-o, dar ncerc s-mi
modific comportamentul grobian de NYPD. Nu m-am atins de
nicio femeie singur sau cstorit din ATTF. mi ctigasem
reputaia de brbat devotat slujbei sau unei prietene din
afar, de homosexual, sau de individ cu un libido sczut, sau
care, poate, fusese atins sub centur de unul dintre cele trei
gloane care m rniser.
Oricum, ntreaga lume era la picioarele mele acum.
Femeile din birou vorbeau cu mine ca i cu prietenii sau soii
lor, m ntrebau dac mi place noua lor coafur i, n
general, m tratau la modul neutru. Fetele nu mi ceruser
nc s merg cu ele la cumprturi i nici nu fcusem
schimb de reete culinare, dar poate voi fi invitat la vreun
botez. Vechiul John Corey este mort, ngropat sub tone de
rapoarte corecte din punct de vedere politic de la Washington.
John Corey, de la NYPD Omucideri este istorie. A rsrit
John Corey, agent special civil n ATTF. M simeam curat,
botezat n apele sfinte ale Potomacului, renscut i primit n
rndurile gazdelor pure ca nite ngeri cu care lucrez.
Dar s m ntorc la Kate. Fusta i se ridicase deasupra
genunchilor, iar eu priveam la minunata ei coaps stng.
Mi-am dat seama c i ea se uita la mine i mi-am luat ochii
de la picioarele ei ca s o privesc n fa. Buzele ei erau mai
pline dect tiam eu, uor mbufnate i expresive. Ochii ei
albatri ca cerul mi priveau adnc n suflet.
Ari de parc ai avea nevoie de o cafea, mi-a zis.
Mi-am limpezit gtul i mintea i am replicat:
De fapt, am nevoie de o butur.
246

 i fac eu cinste mai trziu, a spus ea.

De obicei, la ora zece sunt n pat, am replicat, privindumi ceasul de mn.
Ea a zmbit, dar nu mi-a rspuns. Inima mi btea s-mi
sparg pieptul.
ntre timp, Nash era tot Nash, total desprins de restul
lumii, la fel de neptruns ca un clugr tibetan. Din nou
m-am gndit c, poate, tipul nu era distant. Poate era prost.
Poate c avea coeficientul de inteligen al unui prjitor de
pine, dar era destul de inteligent s nu se ard singur.
Domnul Roberts s-a ntors cu o tav pe care se aflau o
caraf cu cafea i patru ceti. A pus tava pe msu fr s
spun niciun cuvnt i fr s se ofere s toarne n ceti. Am
luat carafa i am umplut trei ceti cu cafea fierbinte. Kate,
Ted i cu mine am luat cte o ceac i am sorbit din cafea.
Ne-am ridicat toi trei i ne-am dus la fereastr, fiecare
pierdut n gndurile proprii mbrind privelitea cu
privirea.
Am privit spre est, ctre Long Island. Acolo se afla o csu
frumoas, la aproape o sut cincizeci de kilometri plus o
lume de aici, iar acolo sttea Beth Penrose, n faa cminului,
cu un pahar de ceai sau de brandy n mn. Nu era bine s
zboveti asupra unor lucruri de felul acesta, dar mi-am
amintit ce mi-a spus odat fosta mea soie. Un brbat ca
tine, John, face doar ce dorete s fac. Vrei s fii poliist,
deci nu te plnge de slujb. Cnd vei fi pregtit, vei renuna.
Dar nc nu eti.
Cu siguran. Dar n timpuri ca astea, studenii indoleni
de la John Jay artau destul de bine.
Am privit la Kate i am surprins-o uitndu-se la mine. Am
247

zmbit. i ea a zmbit. Amndoi am ntors spatele gndurilor

noastre.
n cea mai mare parte a vieii mele profesionale am fcut
lucruri care au fost considerate importante. Fiecare persoan
din ncpere cunotea acest sentiment. Dar meseria i lua
tributul din minte i spirit i uneori, ca n cazul meu, din
trup.
Cu toate acestea, ceva m mpingea de la spate. Fosta mea
soie concluzionase: Niciodat nu vei muri de plictiseal,
John, ci vei muri la datorie. O jumtate din tine a i murit
deja.
Totui, m simeam bine n rolul de protector al societii.
Nu se spunea niciodat aa ceva la sediul poliiei, dar asta
era situaia.
Poate, dup ce acest caz se va rezolva, m voi gndi la
toate acestea. Poate era timpul s abandonez pistolul i
insigna i s prsesc acest mod periculos de a tri, poate
era timpul s m retrag.

248

20
Asad
Khalil
continua
s
strbat
mprejurimile
rezideniale. Maina Mercury Marquis era mare, mai mare
dect orice condusese vreodat, dar se descurca destul de
bine.
Khalil ocoli punctul de taxare de pe autostrad denumit
Bariera New Jersey. Nu avea intenia s mai treac pe la
niciun punct de taxare. Aa dup cum ceruse la Tripoli,
automobilul nchiriat avea un sistem global de orientare, de
care se folosise i n Europa. Acesta se numea Satellite
Navigator i era uor diferit de cele cu care era obinuit, dar
avea n baza de date ntreaga reea de drumuri din Statele
Unite i, n timp ce strbtu strzile cu vitez mic, tast
pentru direcionare spre Autostrada 1.
n cteva minute se afla pe autostrad, ndreptndu-se
spre sud. Era un drum aglomerat, observ el, cu multe
magazine pe ambele pri.
Observ c unele automobile care veneau din sensul opus
aveau farurile aprinse, aa c le aprinse i el.
Dup aproape doi kilometri, arunc pe geam cheile lui
Jabbar, apoi scoase din portofelul acestuia banii pein,
optzeci i apte de dolari. n timp ce conducea, continu s
caute n portofel, rupnd ce era de rupt i aruncnd bucile
pe geam. Crile de credit i licena de ofer, din plastic,
reprezentau o problem, dar Khalil reui s le ndoaie i s le
rup, dup care le arunc i pe ele. n portofel se mai afla
acum doar fotografia color a familiei lui Jabbar Gamal
249

Jabbar, soia, doi fii, o fiic i o femeie mai n vrst. Khalil

privi fotografia. Reuise s scoat cteva fotografii dintre
ruinele casei sale din Al Azziziyah, mpreun cu cteva
fotografii ale tatlui su mbrcat n uniform. Erau imagini
preioase, fiindc nu vor mai exista alte fotografii ale familiei
Khalil.
Asad Khalil rupse n patru fotografia familiei lui Jabbar i
arunc bucile pe geam, urmate de portofel, de sticla de
plastic i, n cele din urm, de tubul cartuului. Toate
probele erau acum mprtiate pe mai muli kilometri i nu
aveau s atrag atenia.
Khalil ntinse mna, deschise compartimentul pentru
mnui i scoase un teanc de hrtii formulare de nchiriere,
hri, cteva reclame i alte hrtii de mai mic importan.
Americanii, gndi el, ca i europenii, ador hrtiile inutile.
Arunc o privire pe contractul de nchiriere i observ c
numele de pe el era acelai cu numele de pe paaportul lui.
Se concentr din nou asupra conducerii. Pe osea erau
destui oferi proti. Vzu c la volan se aflau adolesceni,
persoane foarte n vrst i multe femei. Nimeni nu prea s
conduc corect. n Europa se circula mult mai bine, cu
excepia Italiei. oferii din Tripoli semnau cu cei italieni.
Khalil i ddu seama c putea comite greeli la condus i c
nimeni nu va observa.
Privi indicatorul de benzin i vzu c rezervorul era plin.
O main de poliie apru n oglinda lui retrovizoare i
rmase un timp n urma lui. Khalil meninu viteza i rmase
pe aceeai band. Rezist tentaiei de a privi prea des n
oglinda lateral sau n cea retrovizoare. Asta i putea face
suspicioi pe poliiti. Khalil i puse ochelarii bifocali.
250

Dup cinci minute, maina poliiei trecu pe cellalt culoar

i un timp merse paralel cu el. Khalil observ c poliistul
nu-i arunc nici mcar o privire. n scurt timp, maina l
depi.
Khalil se ls pe spate n scaun i se concentr asupra
drumului, n Tripoli i se spusese c smbta seara traficul
era aglomerat, fiindc muli oameni mergeau n vizit sau la
restaurante, la spectacole sau la cumprturi. Nu era mare
diferen fa de Europa, cu excepia magazinelor non-stop.
Tot la Tripoli i se mai spusese c n zonele mai rurale
poliitii verific mainile ce ar putea fi conduse de cei care
fceau comer cu droguri. Asta putea fi o problem, l
avertizaser ei, ntruct poliia caut uneori oferi negri sau
de ras spaniol, i pot opri din greeal sau nu un brbat
arab. Dar seara era dificil s vezi cine este la volan, iar
soarele apunea.
Asad Khalil se gndi un moment la Gamal Jabbar. Nu a
fost bucuros s ucid un coreligionar, dar fiecare adept al
islamului trebuie s lupte, s se sacrifice sau s fie martirizat
n Rzboiul Sfnt, Jihad, mpotriva Occidentului. Prea muli
musulmani, asemenea lui Gamal Jabbar, nu fceau altceva
dect s trimit bani familiei rmase acas. De fapt, Jabbar
nu meritase s moar, gndi Khalil, dar moartea lui fusese
singura posibilitate. Asad Khalil era ntr-o misiune sfnt, iar
alii trebuiau sacrificai pentru ca el s ndeplineasc ceea ce
ei nu puteau s-i ucid pe necredincioi. Cellalt gnd n
legtur cu Gamal Jabbar era c acesta ar fi putut
supravieui singurului glon. Dar el i vzuse spasmele i i
auzise horcitul. Omul era mort. Fie ca Allah s-l ia n
Paradis chiar n aceast noapte.
251

Soarele apunea, dar nu era indicat s se opreasc i s-i

spun rugciunea. Primise dispens din partea mullahului
pentru toat perioada n care era angajat n Jihad. Dar nu va
rata rugciunea, n mintea lui, ngenunche pe covoraul de
rugciune, cu faa spre Mecca. Rosti: Dumnezeu este cel mai
mare! Aduc mrturie c nu exist alt Dumnezeu dect Allah.
Depun mrturie c Mohammed este mesagerul lui. Grbii-v
la Salat! Grbii-v la succes! Dumnezeu este cel mai mare.
Nu exist alt Dumnezeu dect Allah!. Recit pasaje luate la
ntmplare din Coran: Ucidei-i pe agresori oriunde i vei
gsi. Alungai-i din locurile din care ei v-au alungat
Luptai-v cu ei pn la victoria suprem a lui Allah
Luptai pentru cauza lui Allah cu devotamentul ce i
datorai Prin aceasta se d permisiunea celor atacai de a
pune mna pe arme Allah are puterea de a le acorda
victoria Credincioi, temei-v de Allah aa cum ar trebui,
i cnd moartea va veni, murii ca adevrai musulmani
Dac ai suferit o nfrngere, i inamicul a suferit la fel. Noi
determinm apariia succesiv a acestor victorii n omenire
pentru ca Allah s-i poat cunoate pe adevraii credincioi
i s-i aleag dintre ei pe martiri, n felul acesta putnd s le
testeze credina i s-i anihileze pe necredincioi. Allah este
supremul Uneltitor.
Mulumit c i ndeplinise obligaiile, se simea cu sufletul
mpcat n timp ce strbtea inutul ciudat, nconjurat de
inamici i infideli.
Apoi i aminti vechiul cntec arab de lupt Ura de
moarte. ncrncenat clrete singuratic, cu sabia yemenit
drept ajutor; nu are niciun ornament, doar crestturile de pe
lam.
252

21
Jack Koenig s-a ntors innd cteva hrtii, care preau
sosite prin fax. Toi ne-am aezat.
Am vorbit cu eful laboratorului de criminalistic de la
aeroportul JFK, a spus. Ei au fcut un raport preliminar a
btut cu mna hrtiile de pe msua de cafea asupra
locului crimei att din aeronav, ct i de la Clubul
Conchistadorilor. Am vorbit i cu George, a adugat el, care
s-a oferit s prseasc ATTF-ul i chiar New York-ul.
A fcut pauz cteva secunde, ca s ptrundem nelesul
vorbelor lui, apoi a ntrebat-o pe Kate:
Da? Nu?
Nu.
Voi doi, ni s-a adresat el lui Kate i mie, putei
presupune sau ghici ce s-a ntmplat la bordul aeronavei
nainte ca aceasta s aterizeze?
John este detectivul, a zis Kate.
D-i drumul, domnule detectiv, m-a ndemnat Koenig.
Aici a fi putut preciza c FBI folosete termenul de
anchetatori pentru a descrie echivalentul cuvntului
detectiv, aa c nu tiam dac eram onorat sau tratat cu
condescenden. Oricum, asta fcea parte din munca pentru
care fusesem angajat i, bineneles, sunt bun la astfel de
lucruri. Dar Koenig nu a fcut un secret din faptul c tocmai
primise cteva rspunsuri la ntrebrile lui. Aa c, mai
curnd ca s nu m fac de ruine, l-am ntrebat:
Presupun c au gsit cele dou butelii de oxigen aflate
253

n dulapul din cupol.

Da, le-au gsit. Dar aa cum ai constatat i tu, ambele
aveau valvele deschise, aa c nu tim ce era n ele. Dar
putem presupune c una avusese oxigen, iar cealalt nu.
Continu.
Okay cu aproape dou ore nainte de a ajunge la New
York, Controlul Traficului Aerian a pierdut contactul radio cu
zborul Trans-Continental Unu-apte-Cinci. Deci, acela a fost
momentul n care tipul cu butelii medicale de oxigen,
probabil aflat la clasa business n cupol
Corect, a zis domnul Koenig. Numele lui este Yusef
Haddad. Locul doi A.
Bine, deci tipul sta cum l cheam?
Yusef Haddad nseamn Joe Smith. Este trecut pe
declaraia de expediie ca avnd paaport iordanian i
necesitnd oxigen medical pentru emfizem pulmonar.
Paaportul era probabil fals, ca i emfizemul i ca una dintre
buteliile de oxigen.
Corect. Deci, Joe Smith, iordanian la clasa business,
locul doi A. Acest tip respir oxigen medical, apoi deschide
valva celei de-a doua butelii. Un gaz toxic ptrunde n
sistemul de aer condiionat al aeronavei.
Bine. Ce fel de gaz?
Pi, ceva dezgusttor, ca cianura.
Foarte bine. Mai mult ca sigur o hemotoxin, poate un
gaz militar pe baz de cianur. Practic, victimele s-au
sufocat. Laboratorul va analiza n noaptea aceasta probe de
snge i esut i va ncerca s-l identifice. Nu c ar mai
conta. Dar asta este procedura lor. Oricum, n zece minute
tot aerul de la bord este reciclat. Deci fiecare persoan a
254

primit o doz din acest gaz, cu excepia lui Yusef Haddad

care respira oxigen medical. Spune-mi cum a scpat Khalil
de la moarte, m-a ntrebat, privindu-m.
Ei bine, nu sunt sigur n legtur cu succesiunea
evenimentelor, dar presupun c el se afla n momentul
acela la toalet. Aerul din cabin putea fi mai puin toxic
dect cel din aeronav.
De fapt, a zis Koenig, nu este aa. Dar curentul de aer
din cabina de toalet este evacuat direct n atmosfer, de
aceea ceilali pasageri nu simt miros cnd cineva ade pe
closete.
Interesant. M gndesc c am luat o dat un zbor
Aeromexico ctre Cancun, unde ne-au servit un prnz format
din douzeci i dou de preparate de fasole, i am fost
surprins c avionul nu a explodat n aer.
Deci i cabina de toalet este toxic, iar Khalil respir
ct mai puin i poate are un prosop umed pe fa. Haddad
trebuie s acioneze foarte repede ca s ajung la Khalil cu
propria butelie de oxigen sau cu una dintre acele butelii mici
de oxigen care se afl la bord pentru urgene medicale.
Koenig a dat afirmativ din cap, dar nu a spus nimic.
Ceea ce nu neleg, a spus Kate, este cum au tiut cei
doi, Haddad i Asad Khalil, c aeronava putea fi programat
s aterizeze singur.
Nici eu nu sunt sigur, a replicat Koenig. Verificm. S-a
uitat la mine i a zis: Continu.
Deci, n intervalul a zece minute, la bordul aeronavei
mai sunt doar doi oameni n via Asad Khalil i complicele
lui, Yusef Haddad. Acesta gsete cheile ctuelor de la
minile lui Khalil la Peter Gorman i l elibereaz n camera
255

toaletei. n cele din urm, aerul din aeronav este curat de

gazul toxic i, dup ce se conving c pot respira n siguran,
poate dup cincisprezece minute, i scot mtile. Kate i cu
mine nu am vzut pe jos nicio butelie de oxigen pentru cazuri
de urgen, deci presupun c fie Haddad, fie Khalil au pus-o
n locul n care st de obicei. Apoi au pus buteliile medicale
de oxigen ale lui Haddad n dulapul din cupol unde le-am
gsit.
Da, a replicat Koenig, ei au dorit ca totul s par destul
de normal cnd cineva va urca, pentru prima dat la bordul
aeronavei n aeroportul JFK. Presupunnd c Peter sau Phil
muriser lng toalet, ei au pus, de asemenea, corpul
acestuia pe locul iniial. Continu, domnule Corey.
Deci, am continuat eu, Khalil nu l-a omort probabil
imediat pe Haddad, deoarece corpul acestuia era mai cald
dect toate celelalte cadavre. Aceti tipi au pus lucrurile la
punct, poate au cutat prin buzunarele lui Phil i Peter, le-au
luat pistoalele, apoi au cobort la clasa nti i clasa turist ca
s se asigure c toi pasagerii erau mori. ntr-un anumit
moment, Khalil nu a mai avut nevoie de complicele lui i i-a
rupt gtul, aa cum a constatat Kate. L-a aezat pe Haddad
alturi de Phil, i-a pus ctuele i i-a pus ochelarii de dormit.
Dup un timp, Khalil le-a tiat celor doi ageni degetul mare
de la mna dreapt.
Corect, a zis Koenig. Laboratorul criminalistic a gsit n
chicineta din cupol un cuit ce fusese ters de snge i un
prosop folosit n acest scop n containerul de gunoi de acolo.
Dac persoana care s-a urcat prima la bord ar fi vzut cuitul
plin de snge, s-ar fi sesizat. Dac tu i Kate l-ai fi vzut, ai
fi ajuns la concluzia aceea mult mai repede.
256

 Aa este.
Ceea ce vezi n primul rnd la locul unei crime este cel mai
adesea ce dorete criminalul s vezi. Totui, investigaiile
ulterioare scot la iveal adevrata fa a lucrurilor.
ntr-un anumit moment, a zis Koenig, uitndu-se la noi,
n timp ce aeronava era remorcat, sergentul Andy McGill de
la Serviciul de urgen al aeroportului a fcut ultima
transmisie ctre oamenii lui.
Toi am dat afirmativ din cap.
McGill i Khalil probabil c au dat unul peste altul din
ntmplare, am zis eu.
Probele preliminare, a zis Koenig, privind faxurile,
snge, creier i esut osos, sugereaz c McGill a fost ucis
ntre chicinet i toalet cu faa la toalet. O parte din
esutul osos a fost mprtiat n chicinet, alt parte a ajuns
pe corpul stewardesei moarte, dei cineva s-a strduit s-l
ndeprteze cu o crp, i de aceea nu ai observat, a spus
Koenig, vizndu-m direct. Este posibil ca McGill s fi
deschis ua toaletei i s fi dat peste Asad Khalil. De
asemenea, medicul legist a gsit o ptur pentru picioare, cu
o gaur cu marginile arse, indicnd faptul c fusese folosit
pentru nbuirea zgomotului mpucturii.
Am dat din cap. Totdeauna este uluitor ct de repede
descoper faptele cei de la laboratorul de criminalistic i ct
de rapid poate un detectiv s fac deducii i s refac
tabloul crimei. Nu avea importan c era vorba de un act
terorist scena crimei rmne aceeai. Crima este crim.
Singurul lucru care lipsea era criminalul.
n ce privete prsirea aeronavei de ctre Khalil, a
continuat Koenig, putem presupune c tia ce msuri vor fi
257

luate pe aeroport. Din moment ce pilotul era mort, personalul

de la Serviciul de Intervenie avea s opreasc motoarele,
Apoi urma s fie chemat un vehicul de remorcare, iar
aeronava s fie tractat pn n zona de securitate. Restul l
tii.
ntr-adevr, tiam.
De asemenea, a continuat el, am gsit ceea ce se
presupune a fi geanta de mn a lui Yusef Haddad. Sub un
costum se afla o uniform de mnuitor de bagaje aparinnd
Companiei Trans-Continental, pentru el nsui. Tot acolo se
mai afla o uniform asemntoare pentru Asad Khalil, cu
care s-a i mbrcat ulterior, tiind c mnuitorii de bagaje
vor urca la bord. S-a uitat la Kate, apoi la mine i a ntrebat:
A vzut vreunul din voi pe cineva care prea suspect? tiai
c ceva nu este n regul i totui Khalil a reuit s scape.
Cred c l-am fi recunoscut, a spus Kate.
Oare? Nu i dac era mbrcat ntr-o uniform a
companiei, dac s-a pieptnat altfel i dac avea ochelari i
musta fals. Dar poate c el v-a vzut pe voi. Poate i-a dat
seama c la bord se afl ageni federali sau detectivi. Gndiiv la asta. ncercai s v amintii pe cine ai vzut la bordul
aeronavei i n zona de securitate.
Okay, Jack, m voi gndi la asta. i mulumesc c mi-ai
amintit.
Oricum, a continuat Koenig, Khalil s-a urcat ntr-un
crucior pentru bagaje i s-a fcut nevzut. n momentul
acela, majoritatea indivizilor care tocmai au ndeplinit cea
mai ticloas aciune, cea mai ndrznea lovitur din
istoria terorismului s-ar fi dus la terminalul pentru Plecri
Internaionale, i-ar fi scos uniforma sub care s-ar fi aflat
258

hainele de strad i s-ar fi mbarcat pentru Deertland

scuzai-mi metafora pentru Orientul Mijlociu. Dar nu, Asad
Khalil nu a plecat acas. Nu nc. A trebuit s fac mai nti
o oprire la Clubul Conchistadorilor. Restul, dup cum se
spune, este istorie.
Timp de un minut ntreg, nu a vorbit nimeni.
Aceasta este cea mai temerar, mai istea i mai
inventiv, aciune individual, a zis el. A valorificat rapid
situaiile, fr s ezite i fr s se team c va fi prins. S-a
bazat pe faptul c oamenii vor fi sau preocupai, sau
netiutori c un criminal psihopat se afl printre ei. Vitez de
aciune, cruzime i oc. Putere de decizie, cutezan i
iretenie. Ai neles?
nelesesem cu toii. Dac a fi vrut, i-a fi vorbit lui Jack
Koenig despre zece sau cincisprezece criminali de acest tip cu
care m ntlnisem n cariera mea. Adevraii asasini
psihopai erau exact cum i descrisese Koenig. Nu puteai ti
cum vor reaciona. Nu puteai crede ct de proaste i credule
erau victimele.
Mai sunt i alte direcii n care ar fi putut evolua planul
lui Khalil, a continuat domnul Koenig, urmndu-i firul
gndurilor. Cel mai prost scenariu pentru el era ca avionul s
se prbueasc, pur i simplu, i toate persoanele de la bord,
inclusiv Khalil, s moar. Cred c ar fi fost de acord cu asta
i ar fi interpretat-o ca pe o victorie.
Am dat toi din cap. eful a continuat:
O alt posibilitate, ar fi fost s fie capturat la sol i
identificat ca asasin. i cu asta s-ar fi mpcat. La Tripoli ar fi
fost considerat tot erou.
Din nou am ncuviinat toi dnd din cap, ncepnd s l
259

apreciem nu numai pe Koenig, ci i pe Khalil.

nc o posibilitate ar fi fost s scape cu bine de pe
aeronav, dar s nu reueasc s-i duc la ndeplinire
misiunea de la Clubul Conchistadorilor. n orice caz, Asad
Khalil nu putea rata aciunea o dat ce Yusef Haddad se afla
la bord cu butelia de oxigen medical i cu cea de gaz toxic. De
fapt, chiar dac acesta ar fi fost oprit nainte de a se mbarca
la Paris la bordul aeronavei, Asad Khalil tot ar fi ajuns la
Clubul Conchistadorilor, dar sub paz i nctuat. Cine tie
ns cum s-ar fi derulat totul mai departe?
Toat lumea s-a gndit la Asad Khalil ajuns la Clubul
Conchistadorilor conform planului. n ce moment ar fi putut
deveni tipul psihopat?
Alt scenariu, a concluzionat domnul Koenig, Asad Khalil
d o lovitur de mare clas. Se face nevzut, iar acum se afl
n drum spre un adpost sigur adic o cas conspirativ
din America sau napoi n Libia, nu tim nc. Dar, a adugat
el, vom aciona ca i cnd s-ar afla n apropiere, gata s dea
lovitura din nou.
Cum se depise sfera faptelor i ne aflam n zona
speculaiilor, mi-am spus i eu prerea:
Cred c tipul este un singuratic i nu se va duce la
adresele pe care le inem sub supraveghere sau n preajma
moscheilor, alturi de ali suspeci.
Este posibil s fi avut un complice aici, a adugat Kate,
susinndu-m, poate pe individul din februarie sau pe
altcineva. Presupunnd c, dup ce a stabilit contactul cu
persoana aceea, Khalil nu mai are nevoie de ajutor, ne putem
atepta s gsim ct de curnd cadavrul acestuia. De
asemenea, presupunnd c la aeroportul JFK a avut un
260

complice, care l-a ajutat s plece n siguran, acesta va fi

individul care va muri. Ar trebui s dm alarma la NYPD.
Koenig a dat afirmativ din cap i l-a privit pe Nash.
De ce crezi c individul a plecat?
Pre de o secund sau dou, Nash nu a rspuns, dnd
impresia c l obosea s strice orzul pe gte. n cele din
urm s-a aplecat nainte i ne-a privit pe fiecare n parte.
Noi am descris intrarea n ar a lui Khalil pe ct de
impresionant, pe att de dramatic, a zis el. Iar domnul
Koenig are dreptate cnd spune c, indiferent ce plan folosea,
Khalil ieea nvingtor. El era gata s-i sacrifice viaa n
numele lui Allah i s-i ntlneasc familia n Paradis.
Acesta a fost cel mai riscant i mai drcesc mod de a intra n
tar.
tim asta deja, a zis Koenig.
Ascultai-m pn la capt, domnule Koenig. Este
important ce vreau s spun i, ntr-un fel, poate fi o veste
bun. Deci, s dm filmul napoi i s ne imaginm c Asad
Khalil vine n America s arunce n aer aceast cldire sau
pe cea de vizavi, sau tot oraul New York i Washingtonul. S
admitem c pe undeva se afl ascuns o bomb nuclear,
sau mai probabil o ton de gaz toxic, sau o sut de litri de
antrax. Dac Asad Khalil este persoana desemnat s
foloseasc oricare dintre aceste arme de distrugere n mas,
atunci ar fi intrat cu uurin prin Canada sau Mexic cu
paaport fals ca s-i ndeplineasc misiunea. Nu ar fi intrat
n ar aa cum a fcut-o, expunndu-se riscului major de a
fi prins sau omort. Astzi ne-am confruntat cu o misiune
clasic de tip Pescru Adic, ne-a explicat el, privind
njur, o persoan vine pe calea aerului, produce o mare
261

agitaie, face mult zgomot i multe pagube, apoi pleac pe

aceeai cale. Domnul Khalil s-a aflat ntr-o misiune Pescru.
inta a fost atins, apoi a disprut.
Am reflectat cu toii la acest tip de misiune. Btrnul Ted
vorbise i demonstrase c are un coeficient de inteligen cel
puin ct un video recorder. Era un lucru de necontestat.
Tcerea din ncpere mi spunea c fiecare vzuse, n cele din
urm, la lucru mintea sclipitoare a lui Nash.
Are sens, din punctul meu de vedere, a zis Koenig, dnd
din cap.
Cred c Ted are dreptate, a zis i Kate. Khalil a dus la
ndeplinire ceea ce a avut de fcut. Nu va mai aciona n
niciun fel. Misiunea lui a luat sfrit pe aeroport i s-a aflat
acolo la momentul potrivit pentru a lua una dintre cele
dousprezece curse de dup-amiaz.
Koenig s-a uitat la mine.
Ce prere ai, domnule Corey?
i pentru mine are sens, am spus. Ted a argumentat
cazul foarte bine.
Totui, a zis Koenig dup un moment de gndire, trebuie
s acionm ca i cum Khalil se afl nc n ar. Vom
mobiliza toate forele de aplicare a legii din Statele Unite i
Canada. De asemenea, vom mobiliza orice agent ATTF care
poate fi gsit n aceast noapte i vom supraveghea fiecare loc
unde ar putea aprea un terorist din Orientul Mijlociu. Vom
alerta i poliia din aeroport, NYPD, New Jersey, Connecticut,
comitatele suburbane i aa mai departe. Cu ct trece
timpul, cu att aria de cercetare va fi extins. Dac se
ascunde, ateptnd ocazia s fug din ar, poate reuim s
punem mna pe el. Prioritatea numrul unu este arestarea
262

lui.
Am contactat Langley de pe aeroportul JFK, ne-a
informat Nash, care a instituit alert maxim de urmrire i
capturare pe toate aeroporturile internaionale unde avem
reprezentane. Adic, a zis el, privindu-m, unde avem
oameni care lucreaz pentru noi, cu noi sau de-ai notri.
Mulumesc. Am citit romane de spionaj.
Deci, asta era. Asad Khalil era sau plecat deja din ar,
sau se ascundea ateptnd ocazia s fug. Asta chiar c avea
sens, avnd n vedere cele ntmplate astzi i modul n care
se desfuraser lucrurile.
Totui, erau cteva lucruri care m sciau, un detaliu sau
dou care nu se potriveau cu acest scenariu. Primul i cel
mai evident era de ce Asad Khalil se predase de bun voie la
ambasada american din Paris. Cea mai simpl cale pentru
Khalil era s se urce la bordul cursei Trans-Continental 175
cu un paaport fals, la fel cum a fcut i complicele lui, Joe
Smith. Acelai plan de otrvire cu gaz toxic ar fi funcionat
mai bine dac nsui Khalil nu ar fi fost nctuat i pzit de
doi ageni FBI narmai.
Ceea ce i scpase lui Nash era tocmai ltura uman, adic
cea care era de ateptat s-i scape acestui individ. Trebuia s
l nelegi pe Asad Khalil ca s i dai seama ce are de gnd.
Nu voia s fie nc un terorist anonim. A dorit s peasc n
ambasada SUA din Paris, s se lase nctuat i pzit, apoi
s scape ca Houdini. Aceasta a fost o aciune de genul s-via-dracul-pe toi, nu aciune de tip Pescru. El a dorit s
citeasc ce am scris noi n dosar despre el, a dorit s taie
degetul mare de la mna dreapt a agenilor, s intre la
Clubul Conchistadorilor i s ucid pe oricine se afla acolo. A
263

fost o aciune de mare risc, dar caracterul ei unic se afl n

latura sa personal. A fost, de fapt, o insult, un act de
umilire, ca acela al unui lupttor din vechime care intr
clare singur n tabra inamic i o violeaz pe soia efului
de trib.
Singura ntrebare pe care mi-o puneam era dac Asad
Khalil ncetase sau nu s se rzbune pe americani. Eu nu
cred c ncetase tipul se afla n aciune , dar eram de
acord cu Nash c acesta nu avea o bomb nuclear de
detonat, sau gaz otrvitor, sau germeni patogeni de
mprtiat. Aveam sentimentul acut c Asad Khalil leul se
afla n America s ne arunce cu i mai mult noroi n fa, de
aproape i intit. Nu a fi pe deplin surprins dac tipul ar
aprea la etajul douzeci i opt ca s taie sau s rup cteva
gturi.
Era timpul s mpart temerile mele cu colegii de echip,
s-mi scot asul din mnec pentru King Jack, dac-mi
permitei metafora sau ce naiba mai este i asta.
Dar colegii mei flecreau despre cu totul altceva i, n timp
ce ateptam o ocazie ca s vorbesc, mi-a mai venit o idee n
legtur cu lucrurile care m sciau i cu acel sentiment c
Asad Khalil tocmai ncerca cheia de la liftul nostru. Aa c
am tcut i am lsat totul pentru alt dat.
Este evident, tocmai i spunea Kate lui Jack Koenig, c
Asad Khalil a citit toate materialele din genile diplomat ale
lui Phil i Peter.
Koenig a replicat prea prozaic, m-am gndit eu:
Nu aveau la ei prea multe hrtii.
Asad Khalil are acum i dosarul nostru despre el, a
accentuat Kate.
264

 Nici acolo nu existau prea multe date, a zis Koenig. Nu

mai mult dect tie deja despre el nsui.
Da, a insistat Kate, dar tie ct de puin l cunoatem.
Aa este. neleg. Altceva?
Da n dosar se afla un memoriu de la Zach Weber. Era
doar un raport operativ, dar le era adresat lui George Foster,
Kate Mayfield, Ted Nash, Nick Monti i John Corey.
Iisuse Hristoase! Niciun moment nu m gndisem la asta.
Ei bine, atunci fii vigileni, a zis Jack Koenig, n
maniera lui de a aplana lucrurile.
Mulumesc, Jack.
Dar m ndoiesc c a adugat el. tim de ce este
capabil acest om, ne-a avertizat el dup un moment de
gndire. Dar nu tim ce are de gnd. Nu cred c voi intrai n
planurile lui.
Kate a mai avut o idee despre asta i a zis:
Suntem de acord c nu ar trebui s-l subestimm pe
acest individ.
Dar nici s l supraestimm, a replicat tios Koenig.
Iat o schimbare FBI, ca i CIA, de obicei supraestimeaz
totul. Asta este bine pentru bugetul lor i pentru imagine.
Dar am pstrat acest gnd pentru mine.
Nu am vzut prea des un act terorist ca acesta, a
continuat Kate. Majoritatea acestor acte sunt fie
ntmpltoare, fie izolate, cum ar fi plasarea unor bombe.
Acest brbat este suspectat c a asasinat personal o mulime
de oameni n Europa i nu trebuie s v mai spun ce tocmai
a fcut aici. Este ceva la acest individ care m nelinitete, n
afar de ceea ce este evident.
i la ce anume te gndeti? a ntrebat domnul Koenig.
265

 Nu tiu sigur. Dar, spre deosebire de ali teroriti, Khalil

a demonstrat mult inteligen i curaj.
Ca un leu, a comentat Koenig.
Da, la fel. Dar s nu lum lucrurile prea metaforic. El
este om i este uciga, iar asta l face s fie mult mai
periculos dect orice leu.
Kate Mayfield se apropia tot mai mult de miezul problemei,
de nelegerea tipului de individ care era Asad Khalil. Dar nu
i-a dus ideea pn la capt i nimeni nu a comentat pe linia
asta.
Timp de un minut sau dou am analizat diferitele tipuri de
ucigai, iar tipii de la FBI sunt foarte pricepui la genul sta
de profiluri psihologice. Multe dintre acestea mi s-au prut
psihoblbieli, dar unele se potriveau.
Am sentimentul c acest Khalil are pic pe americani,
mi-am spus i eu prerea.
Poftim? a zis domnul Koenig. Are ce?
Am repetat exprimarea n jargonul poliist obinuit i am
clarificat substantivul.
Individul are mai mult dect un plan politic sau
filosofic. Are o ur nempcat fa de poporul american. n
lumina evenimentelor de astzi, am adugat, putem
presupune c unele sau majoritatea bnuielilor i motivelor
trecute n dosarul lui Khalil sunt, de fapt, adevrate. Dac
lucrurile stau aa, atunci el este cel care a omort cu toporul
un ofier din Forele Aeriene Americane. El a mpucat trei
copii americani inoceni n Bruxelles. Dac vom nelege
motivul, atunci poate vom nelege ce l macin pe tipul sta
i, poate, ce urmeaz s fac i cine este urmtoarea victim.
El i are n vizor i pe englezi, a zis Nash dup un
266

moment de gndire. Noi credem c el este cel care a detonat o

bomb la ambasada Marii Britanii din Roma. Deci, teoria ta
c individul ar avea o obsesia de a omor doar ceteni
americani nu se susine.
Dac ntr-adevr el este autorul, am replicat eu, atunci
legtura exist. El nu-i suport nici pe englezi, nici pe
americani. Legturile sunt ntotdeauna indicii.
Nash aproape c mi-a rs n nas. mi displace profund
cnd oamenii fac asta.
Nu eti de acord cu domnul Corey? l-a ntrebat Koenig
pe Nash.
Domnul Corey amestec activitatea din poliie cu cea
din ageniile de informaii, a replicat Nash. Un tipar care se
aplic uneia nu trebuie neaprat s se potriveasc celeilalte.
Nu neaprat, a zis Koenig, dar uneori se ntmpl.
Nash a ridicat din umeri.
Chiar dac Asad Khalil vizeaz doar ceteni americani,
a zis el, asta nu l face unic. De fapt, chiar opusul.
Majoritatea teroritilor i au ca int pe americani i chiar
America. Asta este rsplata noastr de a fi pe primul loc, de a
fi pro-israelieni, de a fi pentru Rzboiul din Golf i pentru
aciunile noastre antiteroriste de pe tot globul.
Totui, a replicat Koenig, exist ceva care face ca stilul
lui Khalil s fie unic modul lui de operare personal,
insulttor i umilitor.
i ce-i cu asta? a ripostat Nash, ridicnd din umeri.
sta este stilul lui i chiar dac reprezint un indiciu pentru
aciunile sale viitoare, noi nu l vom putea opri. Nu l vom
putea surprinde asupra faptului. El are un milion de inte i
doar el alege inta, locul i momentul aciunii. Operaiune tip
267

Pescru.
Nimeni nu a replicat.
n orice caz, a tras concluzia Nash, tii c eu sunt
convins c ce s-a ntmplat astzi a reprezentat misiunea lui,
iar acum Khalil a disprut. Poate urmtoarea lui lovitur va
fi n Europa, unde se pare c a mai acionat i nainte i
unde cunoate terenul i unde msurile de aprare nu sunt
ntotdeauna ferme. i, cndva, se va putea ntoarce. Dar
deocamdat leul este stul, ca s continuu metafora. Se afl
n drum spre brlogul lui din Libia, de unde nu va iei dect
cnd va flmnzi.
M-am gndit s prezint metafora lui Dracula nava care
sosete ca prin minune cu tot echipajul i pasagerii mori, iar
Dracula se furieaz ntr-o ar total netiutoare, cu locuitori
proti cu vene tocmai bune de nepat i aa mai departe. Dar
domnul Koenig prea s cread c sunt un tip logic cu
instincte bune i fr interpretri metaforice. Aa c l-am
lsat la o parte pe Dracula.
Nu vreau s contrazic, dar pe baza celor ntmplate
astzi, eu continuu s cred c Asad Khalil se afl n ar, pe
la vreo optzeci de kilometri de locul n care ne aflm. Pun
pariu cu Ted pe zece dolari c vom auzi curnd de individul
sta.
Chiar aa? a zis domnul Koenig cu o umbr de zmbet.
Mai bine in eu banii, deoarece Ted pleac peste Ocean.
Koenig nu glumea i a ntins mna. Nash i cu mine i-am
pus cte zece dolari n palm, pe care el i-a bgat n buzunar.
Kate a dat ochii peste cap. Bieii tot biei rmn.
Deci, a zis Koenig, privindu-m, Khalil se afl pe undeva
pe aproape i i tie numele, domnule Corey. Crezi c te-a
268

inclus n meniul lui?

Am presupus c ne-am ntors la metafora cu leul i am
neles aluzia, dar nu mi-a plcut.
Uneori, m-a informat Koenig, vntorii se transform n
vnat. De exemplu, a zis el privind la Nash, un terorist din
Orientul Mijlociu a omort doi brbai n parcarea cartierului
general al CIA.
Ted Nash prea c uitase cu totul despre asta.
Victimele erau angajai CIA, a replicat el, dar erau inte
ntmpltoare. Ucigaul nu i cunotea. inta a fost instituia.
Jack Koenig nu a rspuns.
Dac Ashad Khalil se afl n ar, ne-a zis el, nu voi ai
fost motivul principal pentru care a venit aici, dar acum s-ar
putea s fii pe lista lui. De fapt, vd aceast problem ca pe
o ocazie favorabil.
Poftim? am zis eu, aplecndu-m n fa. Ce ocazie?
Ei bine, mi displace s folosesc cuvntul momeal, dar.
Nu este o idee bun. S-o lsm balt.
Dar el nu voia i s-a ntors la metafora cu leul.
Exist acest leu nesios care mnnc locuitori. i mai
exist i aceti vntori care aproape c au pus mna pe el.
Leul este furios pe vntori i face greeala fatal s se ia
dup ei. Am dreptate?
Nash prea c se amuz. Kate lua lucrurile n serios.
Vom da la tiri numele lui John i Kate, poate chiar
fotografiile voastre, dei de obicei nu procedm n felul
acesta. Khalil va crede c n America se obinuiete s se dea
publicitii numele i fotografiile agenilor i nu va suspecta
c este o capcan. Corect?
Nu cred c n contractul meu se stipuleaz aa ceva, am
269

spus.
Nu vom folosi i nu vom putea s dm numele i
fotografia lui Ted, deoarece agenia lui nu va permite asta
niciodat. George este cstorit i are copii i nu ne vom
asuma acest risc. Dar voi doi, John i Kate, suntei
necstorii i locuii singuri aa este?
Kate a dat afirmativ din cap.
De ce nu am nltura aceast idee pentru un timp? am
spus eu.
Deoarece, domnule Corey, dac ai dreptate i Khalil este
n ar i n apropierea locului unde ne gsim, poate va fi
tentat s aleag o int aflat la ndemn nainte de a se
deplasa la urmtorul obiectiv, i care ar putea fi mult mai
mare dect cel descoperit deja de noi. Iat de ce. ncerc s
previn un alt masacru. Uneori o persoan, brbat sau femeie,
trebuie s se expun pericolului pentru sigurana naional
i a cetenilor. Nu suntei de aceeai prere?
Sunt de acord, a spus Kate. Merit s ncercm.
Fusesem pus ntr-o situaie fr ieire.
Bun idee, am spus. De ce nu m-am gndit singur la
asta?
Iar dac John se nal, a intervenit Nash, iar Khalil a
prsit deja ara, John nu va pierde dect zece dolari. Dac
Khalil se afl n ar, John ctig zece dolari, dar ei bine,
s nu ne gndim la asta.
Ted Nash se distra de minune pentru prima dat de cnd l
tiam. Vreau s spun c btrnul i indiferentul Ted se
amuza la gndul c John Corey se va alege cu gtul tiat de
ctre un oarecare clre de cmile nebun. Pn i domnul
Roberts de-abia se abinea s nu rd. Ciudat ce i distreaz
270

pe oameni.
ntrunirea a mai continuat un timp. Dezbteau acum
problema delicat a relaiilor cu publicul, care putea s fie
dur, avnd n vedere cele trei sute de persoane moarte de la
bord, poliitii ucii de la sol i ucigaul n libertate.
Urmtoarele cteva zile vor fi foarte dificile, a
concluzionat Jack Koenig. Mijloacele de informare n mas ne
sunt, n general, favorabile, aa dup cum s-a vzut n
cazurile de la World Trade Center i zborul TWA. Dar va
trebui s manevrm puin lucrurile. De asemenea, va trebui
s zburm mine la Washington i s-i asigurm pe cei de
acolo c stpnim situaia. Vreau ca toat lumea s plece
acum acas i s se odihneasc. Ne vedem la aeroportul La
Guardia pentru prima curs de la ora apte a.m. George va
rmne la Clubul Conchistadorilor s supravegheze pe mai
departe scena crimei.
S-a ridicat n picioare, iar noi l-am imitat.
n ciuda rezultatului aciunii de astzi, a zis el, toi ai
fcut o treab bun. Rugai-v pentru cei mori, a adugat el
spre mirarea mea.
Toi ne-am strns minile, inclusiv domnul Roberts. Apoi
Kate, Ted i cu mine am plecat.
n timp ce strbteam etajul douzeci i opt, am simit
cum ne urmreau o mulime de ochi.

271

22
Asad Khalil tia c trebuie s traverseze fluviul Delaware
pe un pod fr punct de taxare i fusese instruit s-i
continue drumul pe autostrada 1 spre oraul Trenton, unde
se mai aflau dou astfel de poduri. n timp ce conducea,
program sistemul Satellite Navigator. Ar fi fost mult mai uor
dac brbatul care nchiriase maina ar fi fcut-o chiar el
sau ar fi cerut ageniei de nchirieri s o fac, dar ar fi fost o
cerere periculoas. Era ultimul i singurul sprijin de care
avea nevoie Khalil, iar ultimul loc unde i se putea lua urma
era parcarea n care Gamal Jabbar murise.
Khalil iei de pe autostrada 1 i intr pe Interstate 95. Era
o osea bun, foarte asemntoare cu autostrada din
Germania, gndi el, cu excepia faptului c aici mainile
mergeau mai ncet. oseaua ocolea oraul Trenton, i
aproape de o derivaie vzu un semn cafeniu care anuna
WASHINGTON CROSSING STATE PARK. i aminti c
instructorul rus care l pregtise, Boris, un fost agent KGB
care locuise n America, i spusese: Vei traversa fluviul
Delaware aproape de locul n care George Washington l-a
trecut ntr-o barc cu dou sute de ani n urm. Nici el nu a
dorit s plteasc taxa de pod.
Khalil nu nelegea ntotdeauna umorul lui Boris, dar
acesta era singurul brbat din Tripoli pe care se putea conta
c d sfaturi bune cu privire la America i americani.
Travers podul i trecu n statul Pennsylvania. Continu s
ruleze pe Interstate 95 spre sud, aa dup cum arta
272

sistemul de pe satelit.
Soarele apusese i se lsase ntunericul. Curnd trecu
prin oraul Philadelphia. Traficul era aglomerat i trebui s
ncetineasc. Vzu cldirile nalte, luminate i la un moment
dat merse paralel cu fluviul Delaware, apoi depi aeroportul.
Acesta nu era drumul cel mai rapid sau direct spre
destinaia lui, dar era foarte circulat, fr puncte de taxare,
aadar, cel mai sigur pentru el.
Curnd ls oraul n urm, iar mainile ncepur s se
deplaseze mai repede.
i ndrept gndurile spre o alt problem. Se gndi c
ziua de 15 aprilie ncepuse bine, c pn n acest moment, la
Tripoli, Marele Conductor tia c Asad Khalil sosise n
America i c sute de mori rzbunau acel bombardament, c
n zilele urmtoare aveau s moar i mai muli oameni.
Marele Conductor va fi mulumit i n curnd ntreg
Tripoli i toat ara va afla c fusese comis un act terorist
pentru a reabilita onoarea naiunii. Malik va fi treaz, chiar i
la aceast or matinal la Tripoli, i pn acum tia deja i l
binecuvnta pe Asad Khalil, rugndu-se pentru el.
Se ntreb dac americanii vor trece la represalii mpotriva
rii sale. Era dificil de ghicit ce avea de gnd acest
preedinte american. Marele Satana, Reagan, cel puin era
previzibil. Acest preedinte era uneori slab, alteori puternic.
n orice caz, chiar i represaliile puteau avea un rol pozitiv.
Aveau s trezeasc toat Libia i tot islamul.
Khalil ddu drumul la radio i i auzi pe americani vorbind
despre problemele lor sexuale. Schimb frecvena pe un post
de tiri i ascult zece minute pn s se transmit o tire
despre aeronava-problem. Urmri cu atenie toate relatrile
273

reporterilor despre ceea ce numeau ei tragedia de pe

aeroport. Khalil i ddu seama c fie autoritile nu tiau ce
se ntmpl, fie tiau i ascundeau adevrul. Oricum, chiar
dac poliia se afla n alert maxim, populaia nu era. Acest
lucru i uura i mai mult sarcina.
Continua drumul pe Interstate 95. Ceasul de la bord arta
8:10 p.m. Era destul trafic pe osea pentru ca maina lui s
nu atrag atenia. Trecu pe lng cteva derivaii din osea
care duceau la locuri de popas puternic luminate, n care se
vedeau maini, oameni i pompe de benzin. Dar indicatorul
de benzin arta c rezervorul era mai mult de jumtate plin,
iar lui nu i era foame. Lu din geanta de mn a doua sticl
de ap mineral, bu coninutul, urin n ea, nurub
capacul i puse sticla pe locul pasagerului. i ddu seama c
era obosit, dar nu ntr-att nct s adoarm la volan.
Dormise bine la bordul aeronavei.
La Tripoli i se spusese s conduc toat noaptea cu ct
mrea distana dintre el i ceea ce lsase n urm, cu att i
creteau ansele de a nu fi descoperit. n curnd va trece n
alt jurisdicie Delaware i, i se spusese, cu ct lsa mai
multe districte n urm fa de New York i New Jersey, cu
att scdeau ansele ca poliia local s fie avertizat.
Oricum, poliia nu avea habar ce trebuie s caute. Cu
siguran c nu tiau c trebuie s urmreasc o Mercury
Marquis neagr ce se ndrepta spre sud pe una din
numeroasele osele. Doar o oprire ntmpltoare de ctre o
patrul de poliie putea fi o problem, dei chiar i atunci,
Khalil tia c actele lui erau n regul. Fusese oprit de dou
ori n Europa, iar acolo i cer ntotdeauna paaportul i
uneori cartea de credit mpreun cu actele de nchiriere a
274

mainii, n ambele situaii fusese lsat s circule mai

departe. Aici, potrivit cu cele spuse de oamenii lui din Tripoli,
ei doreau s vad doar permisul de ofer i actul mainii i
voiau s tie dac ai but alcool. Religia lui interzicea
consumul de alcool, dar nu trebuia s spun asta, ci doar un
simplu Nu. Dar, din nou, nu putea concepe o situaie n
care poliia s insiste prea mult nainte ca unul dintre ei s
fie mort.
I se mai spusese, de asemenea, c n maina de poliie nu
se afla de obicei dect un singur poliist, ceea ce era oarecum
incredibil. Boris, care petrecuse cinci ani n America, i
dduse instruciuni despre cum s procedeze cnd va scpa
de taxi i se va afla n maina personal. Acesta i spusese:
Rmi n main. Poliistul se va apropia de tine i se va
apleca pe geamul tu sau i va cere s cobori din main. i
tragi un glon n cap i i continui drumul. Dar, nainte s te
opreasc, acesta transmite prin radio la sediul su numrul
de nmatriculare al mainii tale i poate avea la bord o
camer video care s nregistreze totul. n acest caz,
abandoneaz maina ct mai curnd posibil i gsete alt
mijloc de transport. Nu vei avea pe nimeni pe care s te
bazezi, Asad. Vei fi pe cont propriu pn vei ajunge pe Coasta
de Vest a Americii.
Khalil i aminti c replicase: Sunt pe cont propriu de pe
15 aprilie 1986.
La douzeci de minute dup ora 9:00 p.m., Khalil ajunse
n statul Delaware. Dup cincisprezece minute, Interstate 95
avea s devin autostrada John F. Kennedy Memorial, care
avea punct de taxare, aa c iei pe oseaua 40, care mergea
spre sud, paralel cu Interstate, i spre vest spre Baltimore.
275

ntr-o jumtate de or intr n statul Maryland.

Dup aproape o or se afla pe oseaua care ocolea oraul
Baltimore, apoi reintra pe Interstate 95, care n locul acela
nu avea punct de taxare. Continu drumul spre sud.
Nu tia de ce unele drumuri sau poduri erau gratuite n
timp ce la altele trebuia s plteti o tax. Nici cei din Tripoli
nu tiau de ce. Dar instruciunile lui erau clare s evite
punctele de taxare.
Boris i spusese: ntr-un anumit moment ei vor avea
fotografia ta n orice loc unde trebuie s plteti o tax.
Khalil vzu un panou mare i alb care ddea distanele
spre diferite orae i privi ce l interesa: WASHINGTON, D.C.,
56 KILOMETRI. Zmbi. Se afla aproape de destinaie.
Era aproape miezul nopii, dar era destul trafic pe oseaua
care lega cele dou orae. De fapt, gndi el, era surprinztor
cte vehicule se aflau pe drum chiar i dup lsarea
ntunericului. Nu era de mirare c America avea nevoie de
atta benzin. Citise odat c americanii consumau mai
mult benzin ntr-o zi dect toat Libia ntr-un an. Ct de
curnd vor srci pmntul de petrol i vor merge pe jos sau
vor clri pe cmile. Rse.
La ora 12.30 p.m. se intersect cu oseaua numit Capital
Beltway, vir, mergnd tot spre sud. Privi kilometrajul i vzu
c parcursese aproape patru sute optzeci de kilometri n ase
ore.
Iei de pe Beltway pe o derivaie numit Suitland Parkway,
aproape de Baza Aerian Andrews, i rul pe o osea cu
magazine universale mari i restaurante. Programul Satellite
Navigator i ddea i numele unor locuri unde putea nnopta,
dar nu avea de gnd s se opreasc n locuri bine cunoscute.
276

n timp ce rula cu vitez redus, lu sticla de plastic cu urin

i o arunc pe geam.
Trecu pe lng cteva hoteluri, apoi vzu unul suficient de
neplcut la vedere. O inscripie luminoas anuna LOCURI
LIBERE.
Khalil trase maina n parcarea aproape goal. i scoase
cravata, i puse ochelarii i cobor din main, ncuind
portiera. Se relax o secund, apoi intr n biroul mic al
motelului.
Un brbat tnr edea n spatele tejghelei, privind la
televizor.
Da? zise tnrul, ridicndu-se.
Am nevoie de o camer pentru dou zile.
Optzeci de dolari plus taxa.
Khalil puse pe tejghea dou bancnote de cte cincizeci de
dolari.
Funcionarul era obinuit cu clienii care plteau n bani
pein.
Am nevoie de o garanie de o sut de dolari. Cnd pleci
i primeti napoi.
Khalil mai puse dou bancnote de cincizeci pe tejghea.
Tnrul i ddu o fi n care Khalil se trecu cu numele de
Ramon Vasquez. De asemenea, not cu atenie tipul de
automobil, aa cum i se spusese, deoarece putea s-l verifice
n timp ce el se afla n camer. Mai trecu i numrul de
nmatriculare al mainii i i ddu fia funcionarului.
Acesta i nmn o cheie cu o etichet de plastic, restul de
la plata camerei i o chitan pentru ceilali o sut de dolari.
Cabana cincisprezece. n partea dreapt cum iei de
aici. Spre capt. Camera se elibereaz la ora unsprezece.
277

 Mulumesc.
Khalil se ntoarse i prsi biroul. Se sui n main i rul
pn la cabana care avea pe u numrul 15.
i lu geanta de voiaj, ncuie maina, intr n camer i
aps comutatorul care aprinse o veioz.
ncuie ua i o zvor. Camera era mobilat foarte simplu,
gndi el, dar avea un televizor pe care l deschise.
Se dezbrc i intr n baie, ducnd cu el geanta de voiaj,
vesta antiglon i cele dou pistoale Glock de calibru 40.
Se uur, apoi deschise geanta i scoase obiectele de
toalet, i desprinse mustaa, se spl pe dini i se rase.
Fcu repede un du, cu cele dou pistoale pe chiuveta de
lng el.
Se terse, i lu geanta, pistoalele, vesta antiglon i intr
n camer. Se mbrc cu schimburi curate i alese din
geant alt cravat i alte osete. Scoase tubul de past de
dini care coninea lipiciul pentru musta i se aez n faa
oglinzii din dormitor ca s-i lipeasc mustaa.
Khalil gsi telecomanda, se aez pe pat i schimb
canalele pn cnd gsi unul cu tiri. Era un reportaj
nregistrat mai devreme de ctre o agenie de informaii,
nelese el, dar putea fi util.
Urmri programul timp de cincisprezece minute, apoi
prezentatorul spuse: Mai multe despre tragedia de pe
aeroportul Kennedy n aceast dup-amiaz.
Pe ecran apru aeroportul. Recunoscu n fundal zona de
securitate. Depind gardul de oel, se vzu coada i cupola
Boeingului 747.
Vocea zicea: Numrul morilor este n cretere, n timp ce
persoanele oficiale ale aeroportului i companiei confirm c
278

gaze toxice, probabil provenind de la o ncrctur

neautorizat din cala avionului, au ucis cel puin dou sute
de persoane la bordul zborului Unu-apte-Cinci al Companiei
Trans-Continental.
Prezentatorul televiziunii continu un timp pe aceast
linie, dar nu era nimic interesant n reportaj.
Camera de luat vederi se deplas spre terminalul unde
prietenii i rudele victimelor plngeau. O mulime de
reporteri cu microfoane ncercau s ia interviuri persoanelor
nlcrimate. Khalil gsi lucrul acesta ciudat. Dac ei credeau
c a fost un accident, atunci ce importan mai avea ce
declarau aceti oameni? Ce tiau ei? Nimic. Dac americanii
recunoteau c a fost un act terorist, atunci, cu siguran,
aceti oameni disperai ar fi filmai n scop propagandistic.
Dar, din ce nelegea el, aceti reporteri voiau doar date
despre prietenii i familiile celor mori. Muli dintre cei
intervievai, observ Khalil, sperau c aceia pe care i
ateptau supravieuiser. Khalil putea s-i asigure c acest
lucru nu se ntmplase.
Khalil continua s priveasc, fascinat de prostia acestor
oameni, n special a reporterilor.
Voia s vad dac cineva amintea de pompierul de la
bordul aeronavei pe care l ucisese, dar nu se fcu nicio
meniune. Nu se spuse nimic nici despre Clubul
Conchistadorilor, dar el tia c nu se va da nicio declaraie n
acest sens.
Atepta s-i vad chipul pe ecran, dar nici aa ceva nu se
ntmpl, n schimb, imaginea se mut din nou la
prezentatorul de televiziune care spunea: Exist nc
speculaii cum c aeronava a aterizat singur. l avem aici pe
279

un fost pilot pe Boeing 747, cpitanul Fred Eames. Bine ai

venit.
Cpitanul salut din cap.
Domnule cpitan, este posibil ca aceast aeronav s
aterizeze singur fr intervenia pilotului?
Da, rspunse acesta, este posibil. De fapt, este doar
rutin. Aproape toate aeronavele pot zbura pe o rut
programat, dar cea mai nou generaie de avioane poate s
controleze automat i mecanismele de aterizare, flapsurile,
frnele, fcnd ca aterizarea programat pe computer s
devin rutin. Totui, computerul nu poate controla
inversarea traciunii, aa c o aeronav care aterizeaz cu
pilot automat are nevoie de o pist mai lung dect de obicei
dar la aeroportul Kennedy aceasta nu este o problem.
Brbatul continua s explice. Asad Khalil asculta, dei nu
foarte interesat. l interesa doar faptul c la televizor nu
apreau ageni FBI, c nu i se menionase numele i c nu
fusese dat nicio fotografie de-a lui. i ddu seama c
guvernul se hotrse s nu dezvluie ceea ce se tia. Nu nc.
Dar pn atunci Khalil avea s fie foarte aproape de
ndeplinirea misiunii lui. Primele douzeci i patru de ore
erau cele mai critice. Dup aceea, ansele de a fi prins
descreteau cu fiecare zi care trecea.
Reportajul despre morii de la bordul aeronavei se termin
i ncepu un altul, pe alt tem. Atept s vad dac se
anuna moartea lui Gamal Jabbar, dar nici despre asta
nimic.
Asad Khalil opri televizorul. Cnd se ndreptase spre
cabana 15, privise busola de la bordul mainii i stabilise
unde era estul.
280

Se ddu jos din pat, ngenunche cu faa la Mecca i spuse

rugciunea de sear.
Se ntinse n pat complet mbrcat i czu ntr-un somn
uor.

281

23
Kate Mayfield, Ted Nash i cu mine am prsit cldirea de
la 26 Federal Plaza i am rmas pe trotuar.
Pe strad nu era prea mult lume, iar seara era rcoroas.
Nimeni nu zicea nimic, ceea ce nu nsemna c nu era
nimic de zis. Vreau s spun c pentru prima dat eram
complet singuri, noi trei care ratasem un succes rsuntor,
n ciuda vorbelor amabile din final ale lui Koenig, i nu voiam
s facem comentarii.
Nu gseti niciodat un poliist sau un taxi atunci cnd ai
nevoie, aa c stteam acolo, tremurnd de frig.
Biei, a zis Kate n cele din urm, vrei ceva de but?
Nu, mulumesc, a rspuns Nash. Trebuie s-mi petrec
jumtate din noapte la telefon ca s raportez la Langley.
John? a ntrebat ea, privindu-m.
Simeam nevoia de o butur, dar voiam s fiu singur.
Nu, mulumesc, am zis i eu. M duc s m culc. Nu se
vedea niciun taxi, aa c am adugat: Voi lua metroul. Merge
careva n aceeai direcie?
Nash, care probabil nici mcar nu tia c exista metrou n
New York, a rspuns:
Voi atepta un taxi.
Merg i eu cu Ted, mi-a zis Kate.
Okay. Ne vedem la La Guardia.
Am ajuns la colul strzii i am ridicat privirea spre
Turnurile Gemene, nainte de a o lua spre est, pe Duane
Street.
282

n faa mea se nla cldirea de paisprezece etaje numit

One Police Plaza i am simit c m cuprinde o und de
nostalgie, urmat de imagini din fosta mea activitate
Academia de Poliie, poliist nceptor poliist de strad,
poliist n civil, apoi insigna aurie de detectiv. nainte de a-mi
prsi brusc slujba, trecusem examenul de sergent i urma
s fiu promovat. Dar evenimente care nu ineau de voina
mea mi-au ntrerupt ascensiunea. A urmat apoi slujba de
profesor la John Jay. Cooptarea mea la ATTF era al treilea i,
poate, ultimul act al unei cariere uneori strlucite, alteori nu
prea.
Am luat-o spre nord, pe Centre Street, i am continuat
drumul pe lng tribunale, prin cartierul chinezesc, pe lng
intrarea la metrou.
Poate unul dintre gndurile nerostite de Nash, de Kate i
de mine, acolo pe trotuar, era acela c acum eram intele lui
Asad Khalil. De fapt, cu cteva excepii, nimeni, nici crima
organizat, nici gruprile subversive, nici chiar regii
drogurilor nu au vizat vreodat un agent federal n America.
Dar trebuia s ncepem s vedem lucrurile ntr-o alt lumin
n cazul gruprilor extremiste islamice. Fuseser unele
incidente, ca uciderea unui ofier CIA ntr-o parcare, care a
fost ca o prevestire tulburtoare pentru viitor. Acel viitor
venise astzi cu zborul 175.
M aflam acum n cartierul Mica Italie, iar picioarele m-au
purtat spre restaurantul lui Giulio de pe Mott Street. Am
intrat i m-am aezat la bar.
Localul era plin n aceast noapte de smbt, n
majoritate cu grupuri de ase sau mai multe persoane. Erau
locuitori din Manhattan, civa vagabonzi din suburbii,
283

cteva familii italiene din cartier i civa turiti din ri unde

populaia are prul blond. N-am vzut niciun mafiot care, de
regul, evit Mica Italie n weekend-uri, cnd oamenii vin
special ca s-i vad.
Totui, mi-am reamintit, cu aproape zece ani n urm, ntro vineri noaptea, aici a fost ucis un don mafiot. De fapt, a fost
lovit pe trotuar, dar a fost aruncat n restaurant prin vitrin
n urma rafalelor trase cu o puc de ctre un criminal pltit
de un alt mafiot. Din cte mi amintesc, acel don nu a murit
atunci, deoarece purta vest antiglon aa-zisul tricou tip
Mica Italie ci mai trziu, ucis de o doamn cstorit cu
care era combinat.
Oricum, barmanul mi era necunoscut, ca i persoanele de
la bar i din restaurant. n timpul sptmnii voi trece pe la
unul dintre localurile unde se adunau fotii mei amici, dar
nu n seara asta.
Am comandat o bere dubl. Nu avea rost s pierd timpul.
Am luat cana i am sorbit din bere.
Deasupra barului se afla un televizor cu sunetul oprit. La
baza ecranului se niruiau continuu preul aciunilor din
cursul sptmnii, precum i rezultatele unor meciuri. Pe
ecran rula un serial de comedie mafiot numit The Sopranos,
la care toi cei de la bar se uitau. tiu c mafioii ador acest
spectacol.
Dup ce-am but cteva beri i cnd m-am simit mai
bine, am plecat i am prins un taxi, care se gseau din
belug n Mica Italie. M-am ntors n apartamentul meu de pe
East 72nd Street.
Locuiesc ntr-o cldire nalt, modern i ngrijit, cu o
vedere superb spre East River, iar apartamentul meu nu are
284

nimic comun cu grozviile la care este martor un detectiv

necstorit din New York. Viaa mea este o harababur, dar
la mine acas totul este ordonat. Parial, acesta este
rezultatul primei mele cstorii, care a durat aproape doi ani.
Numele fostei mele soii este Robin, fost procuror adjunct la
Procuratura din Manhattan, unde ne-am i cunoscut.
Majoritatea femeilor procuror se cstoresc cu avocai. Robin
s-a cstorit cu un poliist. Am fost cstorii de un
judector, dar ar fi trebuit s solicit un juriu.
Oricum, aa dup cum se ntmpl cu procuroarele istee,
lui Robin i s-a oferit un post, pe care l-a i acceptat, la o
firm de avocatur specializat n aprarea ticloilor pe care
att ea ct i eu ncercam s-i bgm n nchisoare. Situaia
noastr material s-a mbuntit, dar cstoria a nceput s
mearg prost. Divergene filosofice ireconciliabile. Eu mi-am
luat un apartament. Chiria este foarte ridicat.
Alfred, portarul nostru de noapte, m-a salutat i mi-a
deschis ua.
Mi-am verificat cutia de scrisori, care ea plin de plicuri
fr importan. Aproape c m ateptam la o scrisoare
capcan de la Ted Nash, dar pn acum tipul artase o
stpnire de sine admirabil.
Am luat liftul i am intrat n apartament, lundu-mi
precauii minime. Chiar i eu am avut probleme n a trece de
Alfred n primele dou luni dup cstorie. Nu-i plcea ideea
c m culcam cu nevasta mea, pe care o simpatiza i el.
Robin i cu mine i-am instruit pe Alfred i pe cellalt portar
c, deoarece lucram amndoi mpotriva rufctorilor, aveam
dumani. Amndoi portarii au neles, iar de srbtorile de
Pate i de Crciun, primele pe care le primeau de la noi
285

artau c le apreciem loialitatea, discreia i vigilena. Pe de

alt parte, dup divor, credeam c Alfred avea s dea cheia
apartamentului meu lui Jack Spintectorul pentru numai
douzeci de dolari.
Am trecut prin sufrageria spaioas, cu o teras larg, i
am intrat n cabinetul meu, unde am dat drumul la televizor
pe canalul CNN. Aparatul nu mergea bine i avea nevoie de
un stimulent, aa c l-am lovit cu palma de trei ori. A aprut
o imagine cu purici, dar era doar un raport financiar al CNN.
M-am dus la telefon i am apsat butonul pentru mesaje.
La ora 7:16 p.m., Beth Penrose zicea: Hei, John. Am
impresia c astzi ai fost la aeroportul JFK. mi amintesc c
ai spus ceva despre asta. A fost ngrozitor o nenorocire.
Dumnezeule oricum, dac lucrezi la acest caz, noroc. mi
pare ru c nu putem fi mpreun n noaptea asta. Sun-m
cnd poi.
Acesta este unul dintre avantajele unui poliist combinat
cu o poliist. Amndoi neleg situaia. Dar nu cred s mai
fie i altele.
Al doilea mesaj era de la fostul meu partener, Dom Fanelli.
Acesta zicea: Sfinte Dumnezeule. Am auzit eu bine c ai fost
la aeroportul JFK? i-am spus s nu accepi slujba asta.
Sun-m.
Tu mi-ai fcut rost de ea, prostnac obez!
Mai erau cteva mesaje de la prieteni i rude, toate cernd
detalii despre tragedia de pe aeroportul JFK i despre
implicarea mea n acest caz. Brusc, eram din nou n atenia
tuturor. Nu era ru pentru un tip despre care gndeau c
murise i fusese incinerat n urm cu un an.
Ultimul mesaj, sosit doar cu zece minute nainte s ajung
286

acas, era de la Kate Mayfield. Ea spunea: Aici Kate.

Credeam c ai ajuns deja acas. Okay ei bine, dac vrei s
vorbim, sun-m sunt acas nu cred c pot dormi. Aa
c poi s suni oricnd s vorbim.
Ei bine, eu nu aveam nicio problem cu somnul. Dar mai
nti voiam s prind tirile, aa c mi-am scos haina i
pantofii, mi-am slbit nodul de la cravat i m-am cufundat
n fotoliul meu favorit. Prezentatorul tirilor financiare vorbea
nc. Eram pe punctul de a aipi, pe jumtate contient de
telefonul care suna, dar l-am ignorat.
Ultimul lucru pe care l tiu este c edeam ntr-o aeronav
imens i ncercam s m ridic din fotoliu, dar ceva m
oprea. Am observat c toat lumea din jurul meu dormea, n
afar de un tip care sttea pe culoar. Acesta avea n mn un
cuit mare, plin de snge, i venea direct spre mine. Am
ncercat s-mi scot pistolul, dar acesta nu se afla n toc. Tipul
a ridicat cuitul, iar eu am srit din fotoliu.
Ceasul arta ora 5:17 a.m. De-abia aveam timp s fac un
du, s m schimb i s ajung la La Guardia.
n timp ce m dezbrcm, am dat drumul la aparatul de
radio din dormitor, care era pus pe un post numai de tiri.
Prezentatorul vorbea despre tragedia aeronavei de la TransContinental. Zicea ceva despre Gaddafi i despre raidul
american asupra Libiei din 1986.
Mi se prea c oamenii ncepuser s neleag despre ce
este vorba.
Abia mai ineam minte raidul acela, dar mi-am amintit c
att NYPD, ct i Autoritatea Aeroportului fuseser n alert
pentru cazul n care avea s aib loc vreun atac terorist. Dar
n afar de faptul c am fcut ore suplimentare, nu s-a mai
287

ntmplat nimic special.

Presupun ns c ieri s-a ntmplat. Aceti oameni au
memorie bun. Fostul meu partener, Dom Fanelli, mi-a spus
odat o glum.
Un italian bolnav de Alzheimer uit totul, cu excepia
tipului pe care trebuie s-l omoare.
Cu siguran c asta se aplic i arabilor. Dar nu mai pare
att de nostim cnd eti tu nsui implicat.

288

CARTEA A PATRA
America, n prezent
Am strnit printre cretini dumnie
i ur, care va dura pn n Ziua nvierii
Credincioi, nu v mprietenii nici cu evreii,
nici cu cretinii.
Coranul Sura V, Masa

289

24
Data de 15 aprilie a fost groaznic, dar nici ziua urmtoare
nu avea s fie mai bun.
Bun dimineaa, domnule Corey, mi-a zis Alfred,
portarul, care mi comandase un taxi.
Bun dimineaa, Alfred.
Vremea se anun bun. Destinaia La Guardia, nu-i
aa? Mi-a deschis portiera din spate a taxiului i i-a zis
oferului: La Guardia.
M-am aezat pe bancheta din spate, iar maina a demarat.
Ai un ziar? l-am ntrebat pe ofer.
A luat unul de pe locul din fa i mi l-a ntins peste
sptar. Era rusesc sau grecesc. A rs.
Ziua ncepea deja s mearg prost.
Sunt n ntrziere, i-am spus tipului. D-i btaie.
Capisce? Pedala pn la podea.
Nu a dat niciun semn c ar vrea s ncalce legea, aa c
mi-am scos legitimaia de la FBI i i-am pus-o n fa.
D-i drumul.
Maina a nit nainte. Dac a fi avut pistolul la mine,
i-a fi pus eava n ureche, dar omul prea s se ncadreze n
timp. Apropo, nu sunt un tip matinal.
Traficul era relaxat la aceast or timpurie de duminic i
am parcurs destul de repede FDR Drive i Triborough Bridge.
Cnd am ajuns la aeroport, i-am zis:
La terminalul US Airways.
Tipul a oprit, i-am pltit i i-am napoiat ziarul.
290

 Iat-i i baciul, am zis eu.

M-am uitat la ceasul de la mn. Mai aveam zece minute
pn la plecare. Timpul era la limit, dar nu aveam bagaje i
nici pistol de declarat.
Dincolo de poart am vzut doi poliiti n uniform de la
Autoritatea Aeroportului care priveau cu atenie fiecare
persoan de parc aceasta ar fi sosit ntr-o main capcan.
Era evident c se aflau n alert i speram c fiecare s aib
o fotografie a lui Asad Khalil. La ghieul pentru verificarea
biletelor, tipul de acolo m-a ntrebat dac aveam bilet sau
rezervare, De fapt, aveam o mulime de rezervri pentru acest
zbor, dar nu era momentul s fac pe nebunul.
Corey, John, am spus.
A cutat pe computer apoi a tanat un bilet. Mi-a mai
cerut un act de identitate cu fotografie, aa c i-am dat
carnetul de conducere n loc s-i art legitimaia FBI, care
ntotdeauna punea problema existenei unui pistol. Unul
dintre motivele pentru care decisesem s nu iau pistolul n
aceast diminea a fost c m trezisem trziu i nu
avusesem timp de pierdut cu ntocmirea hrtiilor. Altul era
acela c urma s cltoresc cu persoane narmate care aveau
s m protejeze. Cred. Pe de alt parte, ori de cte ori crezi c
nu ai nevoie de pistol, vei avea. Dar mai era un motiv, foarte
important, pentru care nu luasem pistolul. Despre asta, ns,
mai trziu.
Tipul de la ghieu m-a ntrebat dac am pus eticheta la
bagaje, iar eu i-am rspuns c nu am niciun bagaj, aa c
mi-a nmnat biletul i mi-a urat Drum bun.
Dac a fi avut mai mult timp, i-a fi rspuns: Fie ca
Allah s ne dea vnt bun din pupa
291

Un alt poliist se afla lng detectorul de metale. Am trecut

prin cadru i testiculul meu de alam nu a fcut s piuie
aparatul.
n timp ce m ndreptam n grab spre poarta de
mbarcare, am reflectat la nsprirea msurilor de securitate.
Pe de alt parte, o mulime de poliiti urma s acumuleze
multe ore suplimentare n urmtoarea lun, iar primarul va
avea o criz de isterie i va ncerca s-i scuture pe cei de la
Washington de nite bani din bugetul federalilor, artnd c
era vina lor.
n plus, aceste operaiuni de la terminalele aeroporturilor
rareori demascau persoana cutat, dar era un lucru ce
trebuia fcut.
ngreuna ncercarea fugarilor de a cltori prin ar. Dar,
dac Asad Khalil avea ceva creier, va face ceea ce face
majoritatea ticloilor se va ascunde undeva pn se
linitesc lucrurile sau va face rost de o main sigur i va
disprea pe autostrzi. Sau, bineneles, va fi prins deja de
ieri un zbor la Camel Air spre Deertland.
I-am dat biletul agentei de la poart, am strbtut
burduful i m-am urcat n cursa pentru ara lui Papur
Vod.
Ai ajuns n ultimul moment, a zis stewardesa.
Este ziua mea norocoas.
Drum bun. Aezai-v pe orice loc dorii.
Ce zici de locul pe care st tipul la?
Pe orice loc gol, domnule. V rog s v aezai.
Am naintat pe culoarul dintre scaune i am vzut c
avionul era pe jumtate plin, aa c am ales un loc la
ntmplare, departe de Kate Mayfield i Ted Nash, care
292

edeau alturi, i de Jack Koenig care se afla pe partea

opus a culoarului, vizavi de ei. Totui, am ngimat un
Bun dimineaa n timp ce m ndreptam spre coada
avionului. l invidiam pe George Foster, care fusese scutit de
cltoria asta.
Nu m gndisem s iau cteva reviste gratuite de la poarta
de mbarcare, iar cineva luase revistele din buzunarul
scaunului din faa mea, aa c, pn la decolarea avionului,
am citit instruciunile de evacuare n caz de urgen.
Pe la jumtatea cltoriei, n timp ce moiam, Koenig a
trecut pe lng mine, n drum spre toalet, i mi-a aruncat n
poal prima pagin a ziarului Times de duminic.
M-am trezit de-a binelea i am citit titlul: Trei sute de mori
ntr-un avion pe JFK. Era o tire bomb.
Am citit articolul, care era schematic i puin modificat, cu
siguran, rezultatul furitorilor de imagine. Concluzia era c
Agenia Federal de Aviaie i Comitetul Naional pentru
Sigurana Transportului nu dduser prea multe detalii,
spunnd doar c un gaz toxic neidentificat omorse pasagerii
i ntregul echipaj. Nu se meniona c avionul aterizase cu
pilot automat, nu se vorbea despre niciun criminal sau
terorist i, cu siguran, nu exista nicio referire la Clubul
Conchistadorilor. i, mulumescu-i ie Doamne, nu se
pomenea numele lui John Corey.
Totui, tirile din ziua urmtoare aveau s fie mult mai
concrete. Detaliile aveau s fie servite n doze potrivite, ca
uleiul de pete cu un strop de tmie, puin cte puin, pn
ce cititorii aveau s se obinuiasc cu vetile i atenia le va fi
distras de altceva.
Unica or de zbor a trecut fr incidente, n afara de o
293

ceac de cafea proast. n timp ce ne apropiam de

Aeroportul Naional Ronald Reagan, am urmat cursul
fluviului Potomac i am avut o imagine splendid asupra
cireilor n floare de la Jefferson Memorial, a Capitoliului, a
Mall-ului i a tuturor acelor cldiri aibe care emanau putere,
putere, putere. Mi-am dat seama, pentru prima dat, c
lucram pentru civa dintre oamenii care se aflau acolo.
Avionul a aterizat la ora stabilit. Am vzut c Koenig
purta un costum albastru aproape specific FBI-ului i ducea
o geant diplomat. Nash era mbrcat cu alt costum de
provenien european i avea i el o geant diplomat, cu
siguran confecionat de mn, cu miestrie, din piele de
antilop, de ctre lupttorii tibetani pentru libertate din
Himalaya. i Kate purta un costum taior albastru, dar pe ea
cdea mai bine dect pe Jack. Avea i ea o geant diplomat,
i m-am gndit c ar fi trebuit s iau i eu una. Costumaia
mea pentru aceast zi consta dintr-un costum gri deschis
cumprat de fosta mea soie de la magazinul Barneys.
mpreun cu TVA-ul i baciul, costase probabil vreo dou
mii de dolari. Ea i putea permite. Banii ei proveneau din
slujba de avocat al aprrii traficanilor de droguri, a
ucigailor pltii, a criminalilor din lumea bun i a altor
delincveni pentru evaziune fiscal. Aadar, de ce purtam eu
un astfel de costum? Presupun c o fceam din spirit de
contradicie. i pentru c mi venea bine i se vedea c este
scump.
Dar s revenim pe aeroport. Acolo ne atepta o main cu
ofer care ne-a condus la cartierul general al FBI-ului, alias
cldirea J. Edgar Hoover.
Pe drum nu s-a prea vorbit n main. n cele din urm,
294

ns Jack Koenig, care edea pe locul pasagerului, s-a ntors

spre noi i a zis:
mi cer scuze dac aceast cltorie v-a mpiedicat s v
ducei la biseric.
Bineneles, FBI-ul admite necesitatea prezenei la biseric,
dar poate c nu sunt chiar vorbe goale. Nu mi i-am putut
imagina pe vechii mei efi rostind astfel de vorbe, aa c am
rmas fr replic.
Nu este nicio problem, a spus Kate, fr s fie prea
explicit.
Nash a mormit ceva de genul c ne acord el o dispens.
Eu nu sunt genul care merge de regul la biseric, aa c am
zis:
J. Edgar este pe sus pe undeva i ne privete.
Koenig mi-a aruncat o privire chior i mi-a ntors
spatele. Avea s fie o zi lung. Lung, lung de tot.

295

25
La ora 5:30 a.m., Asad Khalil se trezi, lu un prosop umed
din baie i terse toate suprafeele pe care puteau fi
amprentele lui. Se aez n genunchi pe podea, i spuse
rugciunea, apoi se mbrc i iei din camer. i lu geanta
de voiaj i o puse n main, apoi se duse la recepia
motelului, avnd n mn prosopul.
Tnrul funcionar de la tejghea dormea pe scaun, iar
televizorul era deschis.
Khalil ocoli tejgheaua, innd n mn pistolul Glock
nfurat n prosop. Puse pistolul pe ceafa brbatului i
aps pe trgaci. Tnrul i scaunul cu rotile zburar n
tejghea. Khalil trase capul acestuia sub tejghea i i lu
portofelul din buzunar i toi banii pein din sertar. Gsi
teancul de fie de nregistrare i copiile chitanelor, le puse pe
toate n propriul buzunar, apoi terse cu prosopul umed
eticheta ataat de cheia lui i o repuse la tablou.
Ridic privirea spre camera de luat vederi pe care o
observase mai devreme i care nregistrase nu numai sosirea
lui, ci i crima urmat de jaf. Urmri firul care ieea din
camer pn la o cmru din spate, unde se gsea
aparatul video. Scoase caseta i o puse n buzunar, apoi
reveni la tejghea unde gsi un ntreruptor electric pe care
scria FIRM MOTEL. l nchise, apoi stinse toate luminile din
interior, iei din camera de recepie i se duse la main.
n aer plutea o cea umed din cauza creia nu se vedea
n jur dect pn la civa metri. Fr s aprind farurile,
296

Khalil iei din parcare i le aprinse abia dup ce rul vreo

cincizeci de metri.
i stabili din nou traseul i se apropie de Capital Beltway.
nainte de a intra pe autostrad, trase maina n parcarea
uria a unui supermagazin, gsi o gur de canal n care
arunc, printre barele de metal, fiele de nregistrare,
chitanele i caseta video. Reinu banii i arunc i portofelul
tnrului ucis.
Se ntoarse la main i intr pe Capital Beltway.
Era ora ase dimineaa, iar ntunericul se risipea gonit de
lumina din est ce ncerca s strpung ceaa. Traficul era
redus n aceast diminea de duminic i nu apru nicio
main de poliie.
Rul pe Beltway spre sud, apoi coti spre vest i travers
fluviul Potomac, continu drumul spre vest i travers
Potomacul din nou. Ddea ocol oraului Washington ca leul,
gndi el, care ia urma vnatului.
Khalil program sistemul de navigaie prin satelit la adresa
pe care o dorea din Washington i prsi Beltway la
Pennsylvania Avenue.
Merse pe acest bulevard pn n inima capitalei inamice.
La ora 7:00 a.m. ajunse la Colina Capitoliului. Ceaa se
ridicase, iar imensa cldire a Capitoliului apru n lumina
soarelui de diminea. Khalil ocoli cldirea, opri i parc
maina pe latura de sud-est. Scoase aparatul de fotografiat
din geanta de voiaj i fcu cteva fotografii. La aproape
cincizeci de metri de el vzu un cuplu tnr care fcea
acelai lucru. Fotografiile nu i erau necesare, o tia, i putea
s-i petreac timpul n alt parte, dar se gndi c ele i vor
amuza pe compatrioii lui de la Tripoli.
297

Vzu maini de poliie n spatele porilor cldirii, dar

niciuna nu se afla pe strad.
La ora 7:25 a.m. reveni la main i se deplas cteva
cvartale pe Constitution Avenue. Conduse ncet pe oseaua
cu trei benzi i localiz casa de la numrul 415. Pe drumul
ngust de acces era parcat o main, iar la o fereastr de la
etajul al treilea era aprins lumina. Continu drumul, fcu
un mic ocol i parc maina la mic distan de cldire.
Khalil i puse n buzunarele jachetei ambele pistoale Glock
i se puse pe ateptat, supraveghind casa.
La ora 7:45 a.m., un brbat de vrst mijlocie i o femeie
ieir din cas. Doamna era elegant mbrcat, iar brbatul
purta uniforma albastr a Forelor Aeriene Americane. Khalil
zmbi.
n Tripoli i se spusese c generalul Terrance Waycliff era
un om cu tabieturi i n fiecare duminic diminea obinuia
s participe la slujba de la National Cathedral. Aproape
ntotdeauna, generalul asista la slujba de la ora 8:15, uneori
ns participa la cea de la ora 9:30. n dimineaa aceasta se
ducea la ora 8:15, iar Khalil era ncntat c nu trebuia s
mai piard o or pe undeva.
l urmri cu privirea pe generalul care i nsoea soia la
main. Era un brbat nalt, subire i, n ciuda prului
crunt, avea un mers de brbat tnr. n 1986, Khalil tia,
generalul avusese gradul de cpitan, iar numele de cod al
avionului lui de vntoare F-111 fusese Remit 22. Avionul
acestuia fusese unul dintre cele patru din escadrila de atac
care bombardase Al Azziziyah. Ofierul responsabil cu
mijloacele de lupt de pe avionul cpitanului Waycliff fusese
colonelul pe atunci cpitan William Hambrecht, care se
298

ntlnise cu soarta la Londra, n luna ianuarie. Acum

generalul Waycliff avea s aib aceeai soart la Washington.
Khalil se uita cum generalul i deschide portiera soiei sale,
cum ocolete maina i se urc la volan, dup care iese cu
spatele de pe alee.
i putea omor pe amndoi aici i acum, n aceast
diminea linitit de duminic, dar hotr s procedeze
altfel.
Khalil i aranj cravata, cobor din main i ncuie
portiera.
Se duse la ua din fa a casei generalului i sun la
sonerie. Auzi cum sunetul se propaga n toat casa. Auzi pai
cobornd o scar i se ddu un pas napoi ca s poat fi
vzut prin vizor. Un clinchet metalic i spuse c lanul de la
u era nc pus, apoi ua se ntredeschise puin i vzu o
fa de femeie. Aceasta ncepu s zic ceva, dar Khalil
mpinse ua cu umrul. Lanul se rupse, iar ua se deschise,
trntind femeia la podea. ntr-o secund Khalil intr n cas,
nchise ua i scoase pistolul.
Linite, spuse el.
Tnra femeie zcea pe podeaua de marmur, privind
terorizat.
i fcu un semn i femeia se ridic n picioare. O clip o
cercet cu privirea. Era o negres scund, mbrcat ntr-o
rochie, dar n picioare nu avea nimic. Era menajera, dup
informaiile primite, iar n cas nu mai locuia nimeni. Ca s
fie sigur, o ntreb:
Cine este acas?
Domnul general, spuse ea ntr-o englez cu accent.
Nu. Generalul nu este acas, spuse el zmbind. Copiii
299

generalului sunt acas?

Ea cltin din cap, iar el vzu c femeia tremur.
Khalil simi un miros de cafea n aer.
Buctria, spuse el.
Ea se ntoarse, ezitnd, i strbtu culoarul lung al casei
spre buctria din spate, cu Khalil pe urmele ei.
Acesta inspect dintr-o privire buctria spaioas i vzu
pe masa rotund de lng fereastra arcuit dou farfurii i
dou ceti de cafea.
Subsol. Jos, i zise el, fcnd un semn spre podea.
Ea art cu mna o u de lemn din perete.
Coboar, zise el.
Femeia se duse la u, o deschise, aprinse lumina i
ncepu s coboare treptele. Khalil o urm.
Subsolul era plin cu lzi i cutii de carton. Privind n jur,
Khalil vzu o u i o deschise, descoperind o cmru ce
coninea instalaia de nclzire a casei. mpinse femeia
nuntru i, n timp ce ea trecea pe lng el i fcea pasul s
coboare scara, i trase un singur glon n ceaf. Tnra czu
n fa i muri nainte de a atinge podeaua.
Khalil nchise ua cmruei i urc scara n buctrie. n
frigider gsi o cutie cu lapte i bu ntreg coninutul direct
din cutie, apoi arunc ambalajul n coul de gunoi. Mai gsi
iaurt la cutii i lu dou, pe care le mnc n grab cu
linguria. Nu i dduse seama ct de nfometat era pn nu
simise miros de mncare.
Se ntoarse iar n hol i la ua din fa. Desfcu suportul
de metal care atrna i l pres pe u la locul lui, de unde l
rupsese, apsnd uruburile cu mna. ncuie ua, dar nu
puse lanul, ca generalul i soia lui s poat intra n cas.
300

Cercet parterul, unde se afla o sufragerie spaioas ce

ddea n buctrie, o camer de zi i o toalet de serviciu.
Urc scrile la primul etaj, care consta dintr-o uria
camer de zi, i vzu c nu se afla nimeni acolo. Continu s
urce scrile la etajul al doilea, unde se aflau dormitoarele. Le
verific pe fiecare. Dou dintre ele era evident c aparineau
copiilor generalului, o fat i un biat, i Khalil regret c nu
erau acas, n pat. Dar camerele erau goale. Cea de-a treia
camer prea s fie pentru oaspei, iar al patrulea dormitor
era al stpnilor casei.
Khalil urc la al patrulea etaj, unde se afla un cabinet de
lucru spaios i o camer mai mic, probabil a menajerei,
gndi el.
Cercet cu privirea pereii lambrisai ai cabinetului,
observnd simboluri i suveniruri militare pe perei, pe birou
i pe o mas alturat.
O machet a avionului de vntoare F-111 atrna de fire
de nailon prinse n tavan, cu botul n jos i aripile trase spre
spate, de parc se lsa n picaj pentru atac. Sub aripile lui,
Khalil observ patru bombe mici din argint. Smulse macheta
din legturile ei i o rupse n buci pe care le ls s cad pe
podea, unde le zdrobi cu picioarele.
S ajungei n iad cu toii.
i recapt sngele rece i continu s examineze
cabinetul. Pe un perete se afla o fotografie alb-negru cu opt
brbai stnd n faa unui avion de vntoare F-111.
Fotografia avea o legend tiprit i care zicea LAKENHEATH,
13 APRIL, 1987. Khalil citi din nou notia. Aceasta nu era
data corect a atacului cu bombe, apoi i ddu seama c
att numele acestor brbai, ct i misiunea lor era secret,
301

ceea ce explica datarea incorect a fotografiei chiar i n acest

cabinet particular. E limpede, gndi el, laii tia nu
primiser nicio medalie pentru ceea ce fcuser.
Khalil se duse la biroul mare de mahon i examin
relicvele de pe el. Gsi agenda generalului i o deschise la
data de 16 aprilie, duminic. Acesta notase simplu Biseric,
8:15, National.
Pentru aceast zi nu mai era nicio meniune, deci era
posibil ca nimeni s nu observe dispariia generalului pn
ce se vor sesiza cei de la serviciu.
Khalil citi adnotarea pentru ziua de luni, care arta c
generalul avea o ntlnire la ora 10:00 a.m. Pn atunci, alt
coleg din escadril va fi mort.
Khalil reveni la data de 15 aprilie, aniversarea atacului cu
bombe, i citi, Ora 9:00 a.m., ntrunire, escadron.
Aadar, pstreaz legtura ntre ei, gndi Khalil. Aceasta
putea fi o problem, mai ales dac vor ncepe s moar unul
cte unul. Dar el se ateptase c unii dintre ei s fie nc n
legtur. Dac va aciona suficient de rapid, pn ce i vor
da seama c vor muri, vor fi toi mori.
Lng telefon gsi agenda telefonic a generalului. O rsfoi
repede i gsi numele celor opt oameni. Khalil observ cu
satisfacie c n dreptul numelui colonelului Hambrecht era
trecut DECEDAT. Mai observ c peste adresa brbatului
numit Chip Wiggins era trecut un semn de ntrebare cu rou.
Khalil se gndi s ia agenda telefonic, dar absena ei
putea fi observat de poliie i putea s pun la ndoial
motivele crimei care urma s aib loc.
Puse agenda telefonic la loc pe birou, apoi terse cu o
batist att biroul, ct i coperta de piele a agendei.
302

Deschise sertarele biroului. n cel din mijloc gsi un pistol

automat placat cu argint, calibru 45. Verific cutia
ncrctorului s vad dac era plin, apoi o introduse la loc.
ndeprt piedica i puse pistolul la bru.
Khalil se duse spre u, apoi se opri, adun cu grij
bucile machetei avionului F-111 i le puse ntr-un co cu
hrtii.
Cobor la etajul al treilea i scotoci fiecare dormitor, lund
bani, bijuterii, ceasuri de mn, chiar i cteva decoraii ale
generalului. Puse toat prada ntr-o fa de pern, apoi
cobor cu ea la buctrie. Gsi n frigider o cutie cu suc de
portocale i se aez la masa generalului.
Ceasul de pe perete arta ora 8:55 a.m. Dac generalul i
soia lui erau punctuali, ca de obicei, aveau s revin acas
la ora 9:30 a.m., iar dup un sfert de or, amndoi vor fi
mori.

303

26
Am traversat Potomacul pe unul dintre poduri i am intrat
n ora. La ora 8:30 a.m., duminica, traficul era destul de
redus, dar am vzut civa ceteni fcndu-i alergarea de
diminea, bicicliti, precum i cteva familii de turiti ieii
la iarb verde, copiii prnd nc buimaci de somn.
Pe msur ce ne apropiam, cldirea Capitoliului se profila
n faa noastr, i m-am ntrebat dac Congresul fusese deja
convocat n plen. Cnd treaba se mpute, puterea executiv
dorete s se prezinte n faa Congresului cu nvoiala fcut,
apoi i cere binecuvntarea. Din cte tiam, se fcuser deja
planuri de atac mpotriva Libiei. Dar asta nu era problema
mea.
Am intrat pe Pennylvania Avenue, unde se afla cldirea J.
Edgar Hoover, nu departe de compania-mam, Ministerul de
Justiie.
Ne-am oprit n faa cldirii Hoover, o structur urt din
plci de beton ale crei mrime i form, unice, sfidau orice
descriere Mai fusesem aici o dat, la un seminar, i fcusem
un tur. Era e condiie obligatorie, n special n muzeul lor cu
trepte, altfel ni primeai prnzul.
Faada cldirii avea apte etaje, conform restriciei de
nlime de pe Pennsylvania Avenue, dar partea din spate
avea unsprezece etaje. ntreaga construcie ocupa o suprafa
de aproape dou mii trei sute de metri ptrai i era mai
mare dect vechiul sediu al KGB din Moscova, fiind, probabil,
cea mai mare aglomerare de fore de aplicare a legii din lume.
304

Aici lucrau aproape opt mii de salariai, majoritatea din

ealonul al doilea, i personalul de laborator. Mai erau
aproape o mie de ageni activi pe care nu i invidiam, nu mai
mult dect pe poliitii care lucrau la One Police Plaza.
Maina a tras n faa cldirii, iar noi am intrat ntr-un hol
mic cu vedere spre curtea interioar.
n timp ce ateptam gazda, mi-am aruncat privirea n
curtea interioar, de care mi aminteam din prima mea vizit,
unde se aflau o fntn artezian i cteva bnci. Pe peretele
de deasupra bncilor, o inscripie de bronz etala un citat din
J. Edgar Hoover; Cea mai eficace arm mpotriva crimei este
cooperarea eforturile tuturor forelor de aplicare a legii
combinate cu sprijinul i nelegerea poporului american.
Citatul este bun. Mai bun dect motoul neoficial al FBI-ului,
care spune: Noi nu putem grei.
Acum m aflam din nou aici. Am ncercat s-mi adaptez
atitudinea situaiei prezente. Dar era vorba de orgoliul
masculin, n forele de aplicare a legii erau prea muli brbai
de prima mn.
Pe peretele holului se aflau obinuitele fotografii
preedintele rii, procurorul general, directorul FBI-ului i
aa mai departe. Fotografiile aveau un aer prietenos i erau
aezate una lng alta, ca, din fericire, nimeni s nu rateze
pe vreunul din Cei Mai Cutai Criminali ai Americii.
De fapt, cldirea mai avea o intrare, una pentru vizitatorii
nsoii de ghid, iar acolo erau etalate fotografiile celor mai
cutai zece mafioi. Este incredibil, dar, ca urmare a faptului
c vizitatorii au putut da relaii n legtur cu fotografiile, trei
dintre criminali au fost arestai. Nu aveam nicio ndoial c,
pn acum, fotografia lui Asad Khalil se afla deja pe locul
305

unu n top. Poate vreun vizitator avea s spun: Hei, i-am

nchiriat o camer tipului stuia, sau poate nu.
Motivul pentru care m-am aflat aici cu cinci ani n urm a
fost un seminar despre ucigaii n serie. Atunci au fost
invitai detectivi de la Omucideri din toat ara. i toi erau
puin sonai, ca i mine. Am pus la cale o parodie despre
Ucigaii n serie i am adus cutii pline cu perii diferite, care
fuseser cioprite, gurite de glon sau strangulate. Noi am
crezut c am fcut un lucru nostim, dar psihologii de la FBI
au zis c avem nevoie de tratament.
Dar s revenim la motivul nefericit al prezenei noastre la
cartierul general al FBI-ului. Nu era o zi normal de lucru,
bineneles, iar cldirea prea aproape goal, dar nu aveam
nicio ndoial c echipa antiterorist se afla la posturi.
Speram s nu dea vina pe noi c le-am stricat duminica.
Jack, Kate i Ted i-au declarat armele la pupitrul tipului
ce asigura securitatea locului. A trebuit s recunosc c nu
am arm, dar l-am informat pe individ c Minile mele sunt
recunoscute ca arme mortale. Tipul a privit la Jack, care a
ncercat s arate c nu fceam parte din grupul lor.
nainte de ora 9:00 am., am fost condui ntr-o frumoas
camer de conferine de la etajul al treilea, unde ni s-a oferit
cafea, i am fost prezentai unui grup format din dou femei
i ase brbai. Toi brbaii se numeau Bob, Bill i Jim sau
poate aa mi s-a prut c sun. Pe cele dou femei le chema
Jane i Jean. Toi erau mbrcai n albastru.
Ceea ce urma s fie o zi lung i agitat s-a transformat n
ce putea fi mai ru. Nu c ar fi fost cineva ostil sau ni s-ar fi
reproat ceva indivizii erau politicoi i nelegtori , dar
aveam impresia clar c eram din nou colar i m aflam n
306

cabinetul directorului colii. Johnny, data viitoare, cnd un

terorist va veni n America, i vei aminti ceea ce te-am
nvat?
Sunt bucuros c nu mi-am luat pistolul a fi putut ine
la respect ntreaga band.
Nu am stat tot timpul n aceeai camer de conferine, ci
am fost dui n diferite birouri, gen plimb ursul,
interpretnd aceeai pies pentru alt auditoriu.
Apropo, interiorul cldirii era tot att de anost ca i
exteriorul. Pereii erau vopsii n alb, iar uile, n gri nchis.
Cineva mi-a spus odat c J. Edgar interzisese tablourile pe
perei i nici acum nu exista vreunul. Oricine atrn vreun
tablou are parte de o moarte misterioas.
Dup cum am spus, cldirea are o form ciudat i cam
jumtate din timp nu este uor s i dai seama pe unde te
afli. Din cnd n cnd treceam pe lng un perete de sticl
prin care vedeam interiorul unui laborator sau birou unde
oamenii munceau. Dei era duminic, unii erau aplecai
asupra microscoapelor sau computerelor ori se agitau de
colo-colo ducnd flacoane de sticl. Multe dintre ceea ce
preau a fi ferestre erau, de fapt, ferestre-oglind, prin care
tu puteai vedea persoanele de dincolo de ele, dar ele nu te
vedeau pe tine. Iar multe dintre oglinzi erau tot ferestreoglind prin care persoanele de pe partea opus te puteau
vedea cum i scoi seminele de mac dintre dini.
ntreaga diminea a constat dintr-o serie de expuneri
scurte n care noi vorbeam, iar ceilali ascultau i ddeau din
cap. Uneori nici nu cunoteam persoanele cu care vorbeam;
de cteva ori am crezut c am fost ndrumai greit, deoarece
interlocutorii preau surprini sau derutai, ca i cum ei
307

veniser la serviciu cu un anumit scop, i patru indivizi din

New York dduser buzna peste ei zicnd ceva despre un gaz
toxic i despre un alt individ care i spunea Leul. Ei bine,
poate exagerez puin, dar, dup ce timp de trei ore spui
acelai lucru unor persoane diferite totul ncepe s par
confuz.
Din cnd n cnd cineva ne punea o ntrebare precis
asupra unui fapt, iar alteori ni se cerea s ne spunem
prerea asupra celor ntmplate. Dar nici mcar o dat nu ni
s-a spus ceva despre prerea lor. Asta se va ntmpla dup
masa de prnz, aa ni s-a comunicat, i doar dac eram
cumini i mncam toat garnitura de legume.

308

27
Asad Khalil auzi ua de la intrare deschizndu-se i vocea
unui brbat i a unei femei.
Rosa, am sosit, zise vocea de femeie.
Khalil i termin de but cafeaua i auzi nchizndu-se
ua. Pe msur ce persoanele naintau n hol, vocile se
auzeau mai tare.
Khalil se ridic de la mas i se post ntr-o parte a uii.
Scoase pistolul generalului, Coltul automat de Calibru 45, i
ascult ncordat. Distinse dou rnduri de pi ce se
apropiau de el, pe podeaua de marmur.
Generalul i soia lui intrar n buctrie. Brbatul se
duse la frigider, iar femeia la filtrul de cafea de pe bufet.
Amndoi se aflau cu spatele la Khalil, care atepta ca cei doi
s-l vad lipit de perete. Bg pistolul n buzunarul jachetei
i inu mna nuntru.
Femeia lu din dulap dou ceti i turn cafea n
amndou. Generalul nc se uita n frigider.
Unde este laptele? ntreb el.
Acolo, rspunse doamna Waycliff.
Aceasta se ntoarse spre masa de buctrie, l vzu pe
Khalil, scoase un ipt i scp cetile pe podea.
Generalul se ntoarse i el, se uit la soia lui, apoi i
urmri privirea i vzu un brbat nalt mbrcat n costum.
Cine eti? ntreb generalul dup ce inspir adnc.
Un mesager.
Cine i-a dat drumul n cas?
309

 Menajera dumneavoastr.
Unde este acum?
S-a dus s cumpere lapte.
Bine, izbucni generalul, pleac imediat sau chem poliia.
V-ai simit bine la biseric?
Te rog, pleac, zise Gail Waycliff. Dac pleci acum, nu
vom suna la poliie.
i eu sunt o persoan credincioas, spuse Khalil,
ignornd-o pe Gail. Am studiat Vechiul i Noul Testament i,
bineneles, Coranul.
La acest ultim cuvnt, generalul Waycliff nelese brusc
cine putea fi acest individ.
Cunoti Coranul? continu Khalil. Nu? Dar ai citit
Vechiul Testament. Atunci de ce cretinii nu citesc cuvntul
Domnului, care i-a fost revelat profetului Mahommed? Fie El
ludat.
Uite ce este nu tiu cine eti
Bineneles c tii.
Bine tiu
Da, sunt comarul tu cel mai negru. i tu ai fost odat
cel mai ru comar al meu.
Despre ce vorbeti?
Eti generalul Terrance Waycliff i cred c lucrezi la
Pentagon. Am dreptate?
Asta nu te intereseaz. i cer s pleci. Acum.
Khalil nu rspunse. Continua s-l priveasc pe generalul
n uniform albastr ce sttea n faa lui.
Vd c ai decoraii nalte, domnule general, zise Khalil
n cele din urm.
Gail, sun la poliie, i se adres generalul soiei sale.
310

Femeia rmase un moment paralizat, apoi se duse spre

msua din buctrie, unde telefonul era agat n perete.
Nu atinge telefonul, zise Khalil.
Ea i privi soul.
Sun la poliie, spuse acesta i fcu un pas nainte spre
intrus.
Khalil scoase pistolul automat din buzunar.
Gail Waycliff gemu.
Generalul Waycliff scoase un sunet de surpriz i se opri
n loc.
De fapt, este pistolul tu, generale. l ridic n sus ca
pentru a-l examina. Este foarte frumos. Cred c este placat
cu nichel sau argint, are mnerul de filde, cu numele tu
incrustat pe el.
Generalul Waycliff nu rspunse.
Am neles c nu s-au dat medalii pentru raidul asupra
Libiei, zise Khalil. Am dreptate? l privi pe Waycliff i, pentru
prima dat, vzu team n ochii brbatului. M refer la cel
din 15 aprilie 1986. Sau a fost n 1987?
Generalul i arunc o privire soiei lui care se uita la el.
Amndoi i ddur seama cum se va termina aceast
discuie. Gail Waycliff travers buctria i i se altur
soului su.
Khalil i aprecie curajul n faa morii.
Pre de un minut ntreg, nimeni nu vorbi. Khalil se relax
un moment i savur plcerea de a-i vedea pe cei doi
americani ateptndu-i moartea.
Dar Asad Khalil nu terminase nc.
Dac greesc, corecteaz-m. Ai fost pe Remit douzeci
i doi. Aa este?
311

Generalul nu rspunse.
Escadrila format din patru avioane de vntoare F-111
a atacat Al Azziziyah. Corect?
Din nou, generalul nu spuse nimic.
Te ntrebi cum am descoperit acest secret.
Generalul i drese vocea.
Da, aa este, spuse el.
Dac voi spune, zise Khalil, zmbind, va trebui s te
omor.
Rse.
Oricum, asta ai de gnd, reui generalul s spun.
Poate. Poate c nu.
Unde este Rosa? l ntreb Gail Waycliff.
Ce stpn bun eti ca s-i faci griji pentru menajer.
Unde este? se rsti doamna Waycliff.
Este acolo unde te atepi s fie.
Bastardule.
Asad Khalil nu era obinuit s-i vorbeasc cineva n felul
acesta, cu att mai puin o femeie. Ar fi mpucat-o pe loc,
dar se stpni.
De fapt, nu sunt un bastard, spuse el. Am avut o mam
i un tat care au fost cstorii. Tatl meu a fost ucis de
aliaii votri, israelienii. Mama a fost ucis n cursul raidului
vostru cu bombe asupra Al Azziziyah. mpreun cu cei doi
frai i cu cele dou surori ale mele. O privi pe Gail Waycliff.
i este foarte posibil ca una dintre bombele soului
dumneavoastr, doamn Waycliff, s-i fi ucis. Ce prere avei
despre asta?
Gail Waycliff inspir adnc i zise:
Atunci nu pot spune dect c mi pare ru. Amndurora
312

ne pare ru.
Da? V mulumesc pentru simpatia artat.
Eu nu regret deloc, spuse generalul pe un ton aspru,
privindu-l int pe Khalil. eful vostru, Gaddafi, este un
terorist internaional. A ucis zeci de brbai, femei i copii
inoceni. Baza de la Al Azziziyah era centrul de comand al
terorismului internaional, i Gaddafi a fost acela care i-a
pus n pericol populaia civil, gzduindu-i ntr-o posibil
int militar. Dac tii att de multe, cunoti i faptul c n
Libia au fost bombardate numai obiectivele militare, iar cele
cteva pierderi de viei omeneti din rndul populaiei civile
au fost ntmpltoare. tii asta, aa c nu mai pretinde c se
justific uciderea cu snge rece a cuiva.
Khalil l privea fix pe general, prnd s cntreasc
cuvintele.
Dar bomba care a czut pe reedina colonelului
Gaddafi din Al Azziziyah? zise el n cele din urm. tii care,
generale cea care i-a ucis fiica i i-a rnit soia i pe cei doi
fii. A fost tot un accident? Bombele voastre inteligente i-au
greit inta? Rspunde-mi.
Altceva nu mai am s-i spun.
Nu, nu ai, zise Khalil, dnd din cap. Ridic pistolul i l
ndrept spre general. Nici nu ai idee ct de mult am ateptat
aceast clip.
Generalul pi n faa soiei sale.
Las-o s plece, spuse el.
Prostii. Singurul meu regret este c nu sunt copiii
acas.
Bastardule!
Generalul se arunc asupra lui Khalil.
313

Arabul trase un singur glon n panglicile decoraiilor

etalate pe pieptul lui Waycliff n dreptul inimii.
Fora de ptrundere a glonului de calibru 45 opri
naintarea generalului, care czu cu o bufnitur pe spate, pe
podeaua de gresie.
Gail Waycliff scoase un ipt i alerg spre soul ei.
Khalil o ls s ngenuncheze lng soul muribund. Ea l
mngia pe frunte i suspina. O spum de snge apru n
gaura fcut de glon, i Khalil i ddu seama c nu-i
nimerise inima, ci plmnul, ceea ce era i mai bine.
Generalul va muri ncet, necat n propriul snge.
Gail Waycliff aps palma pe rana soului ei, iar Khalil avu
impresia c ea tia s recunoasc o astfel de ran i s o
trateze. Dar poate aciona numai din instinct, gndi el.
O privi cteva zeci de secunde, parial interesat de reacia
ei.
Generalul era nc n via i ncerca s vorbeasc, dei se
neca cu snge.
Khalil fcu un pas nainte i l privi n fa. Ochii li se
ntlnir.
Te-a fi putut ucide cu un topor, la fel cum l-am ucis pe
colonelul Hambrecht. Dar ai fost foarte curajos, i eu respect
asta. Deci, nu vei mai suferi mult timp. Nu pot promite
acelai lucru i pentru ceilali colegi din escadril.
Generalul Waycliff ncerc s vorbeasc, dar o spum
sngerie erupse din gur. n cele din urm, reui s
rosteasc numele soiei lui care plngea.
Gail
Khalil puse eava pistolului automat deasupra soiei
generalului i trase un glon n craniu.
314

Aceasta se prbui lng soul ei.

Generalul Waycliff ntinse mna s-i ating soia, apoi
nl capul ca s o priveasc.
Khalil i privi cteva secunde, apoi i zise generalului:
A murit suferind mult mai puin dect mama mea.
Generalul ntoarse capul i se uit la Asad Khalil. Ochii lui
Terrance Waycliff erau larg deschii, iar pe buze avea o
spum roie.
Destul spuse el. Tui destul cu crimele ntoarcete
nc nu am terminat. Voi pleca dup ce toi prietenii ti
vor fi mori.
Generalul zcea pe podea fr s mai spun nimic. Mna
lui gsi alturi mna soiei sale i o atinse.
Khalil atept, dar brbatul nu se grbea s moar. n cele
din urm, Khalil se ls pe vine lng cuplu i lu ceasul
generalului, inelul de la coala Militar de Aviaie i
portofelul. De asemenea, lu ceasul i inelele doamnei
Waycliff, apoi i smulse colierul de perle de la gt.
Rmase chircit lng ei, apoi i plimb degetele peste rana
sngernd de pe pieptul generalului. i apropie de buze
degetele mnjite de snge i le linse, savurnd att sngele,
ct i momentul.
Generalul mic ochii, urmrind cu groaz scena. ncerc
s vorbeasc, dar ncepu din nou s tueasc, scuipnd i
mai mult snge. Khalil fix cu privirea ochii generalului. n
cele din urm, generalul ncepu s respire n spasme scurte,
uiernd. Apoi respiraia ncet. Khalil i puse mna pe piept
pentru a-i simi inima, verific pulsul la ncheietur minii i
la artera de la gt. Mulumit c generalul murise n cele din
315

urm, se ridic n picioare i privi la cele dou cadavre.

Fie ca amndoi s ardei n iad, zise el.

316

28
Pn la prnz, chiar i Kate, Ted i Jack preau complet
stori de informaii, i dac urma s fim interogai n
continuare, nu aveau s mai rmn n capetele noastre
dect cavitile sinusale goale. Vreau s spun, Dumnezeule,
aceti oameni tiau cum s-i stoarc ultima frm de
informaie fr s te supun unui oc electric.
Oricum, n Hooverland sosise vremea prnzului i,
mulumesc lui Dumnezeu, ne-au lsat singuri, dar ne-au
sftuit s lum dejunul n bufetul cu autoservire al
companiei. Nu am primit bonuri de mas, aa c a trebuit s
pltim pentru acest privilegiu, dei, din cte mi amintesc,
potolul era subvenionat de guvern.
ncperea n care se servea prnzul era destul de plcut,
dar meniul de duminic era redus. Se oferea doar o hran
nutritiv i sntoas salat asortat, iaurt, legume, suc de
fructe i ceai din plante. Eu am luat o salat cu ton i o
ceac de cafea care avea gust de lichid de mblsmare.
Oamenii din jurul nostru preau s fac parte din
distribuia unui film documentar tip J. Edgar Hoover, numit
Un aspect ngrijit poate duce la mai multe arestri.
n ncpere se aflau doar civa biei de culoare, artnd
ca nite bomboane de ciocolat ntr-un castron de ovz.
Washingtonul poate fi capitala diversitii culturale, dar n
anumite organizaii schimbrile se fac ncet. M-am ntrebat
care dintre efii de aici se gndete de fapt la ATTF-ul din
New York, n special despre tipii din NYPD, care atunci cnd
317

se ntlneau preau c sunt scoi din scena barului cu

extrateretri din Rzboiul stelelor:
Sau poate c eram eu nerecunosctor cu gazdele mele. De
fapt, FBI-ul era o agenie destul de bun, a crei principal
problem era cea de imagine. Politicienii coreci nu i agreau,
mass-media putea s le stea mpotriv, dar majoritatea
populaiei nc i adora. Alte agenii similare erau
impresionate de munca lor, invidioase pentru rutina i banii
lor i suprai pe arogana lor. Nu este uor s fii n frunte.
Nu sunt sigur dac ATTF va rmne la acest caz sau
dac secia antiterorist ni-l va lua, a spus Jack Koenig,
mncnd din salat.
Acesta este exact tipul de caz pentru care am fos
constituii, a precizat Kate.
Presupun c aa era. Dar organizaiile mam nu agreeaz
ntotdeauna odraslele ciudate. Armata, de exemplu, nu a
inut niciodat la propriile Fore Speciale cu beretele lor verzi
ca iarba. NYPD nu i-a iubit niciodat departamentul
anticrim format din tipi care artau i erau mbrcai ca
tlharii i ticloii. Instituiile ferchezuite nu le acord
niciodat ncredere i nu-i neleg propriile departamente
speciale i nu dau doi bani pe eficacitatea acestor trupe
neregulate. Oamenii ciudai, n special cnd sunt folositori,
reprezint o ameninare la adresa condiiei lor sociale.
Noi avem rezultate bune n urmrirea criminalilor n
New York, a adugat Kate.
Presupun, a spus Koenig dup un moment de gndire,
c totul depinde de locul n care se afl Khalil sau n care
cred ei c se afl. Aciunea de peste Ocean aparine CIA, iar
restul rii i Canada in de Washington.
318

Ted Nash nu zicea nimic, ca i mine, de altfel. Acesta inea

att de muli ai strni la pieptul lui, nct nici nu avea
nevoie de baveic n timp ce-i mnca iaurtul. Eu nu aveam
aa ceva i nu aveam nicio idee de felul n care aceti tipi i
mpreau teritoriul. Dar tiam c cei din ATTF, cu sediul n
zona metroului din New York, erau trimii adeseori n diferite
pri ale rii sau chiar n strintate atunci cnd un caz
ncepea n New York. De fapt, unul dintre lucrurile pe care mi
le-a spus Dom Fanelli ca s m atrag n aceast slujb a
fost c angajaii ATTF erau deseori trimii la Paris s bea vin,
s mnnce bine, s seduc franuzoaice i s le recruteze ca
s-i spioneze pe arabii dubioi. Nu am crezut chiar tot ce mi
s-a spus, dar tiam c exista posibilitatea miei excursii n
Europa pe banii federalilor. Dar destul cu patriotismul.
Problema era urmtoarea: dac se ntmpl ceva pe teritoriul
tu, porneti n urmrire pn la captul pmntului sau te
opreti la grani?
Cel mai frustrant caz de la Omucideri de care mi pot
aminti a fost cel de acum trei ani, cnd un criminal-violator a
fost scpat n East Side i nu l-am mai putut prinde. Tipul a
plecat n statul Georgia pentru o sptmn ca s-i vad un
prieten i un rnoi de poliist local l-a oprit pentru un
control de rutin, iar poliia local, care avea un computer
ultimul tip, cumprat cu bani federali, i-a verificat doar din
plictiseal amprentele omului n fiierul FBI. i, ce s vezi,
acestea s-au potrivit cu cele de la locul crimei. Aa c am
primit un ordin de extrdare i al dumneavoastr cu
sinceritate, a trebuit s m deplasez la secia Omucideri din
Grits, Georgia, s-l preiau pe ticlos, unde am fost nevoit s
suport timp de douzeci i patru de ore vorbria efului
319

poliiei domnul Mlai Mare despre tot felul de prostii, n

special despre oraul New York, i s primesc o lecie despre
cum s identific un criminal; iar dac voi avea vreodat
nevoie de ajutor nu trebuie dect s-i dau un telefon. Treaba
asta m-a urmrit mult timp.
Dar s ne ntoarcem la bufetul expres de la cartierul
general al FBI. Din cugetarea adnc a lui Koenig, pot s v
spun c tipul nu era sigur c ATTF se afla ntr-o poziie
sigur ca s urmreasc sau s rezolve cazul. El a spus:
Dac Asad Khalil va fi prins n Europa, dou sau trei ri l
vor revendica naintea noastr, doar dac guvernul Statelor
Unite nu va convinge o ar prieten s-l extrdeze pe tip
pentru ucidere n mas.
Dei unele aciuni legale de acest gen preau s-mi fie
favorabile, eram deja la curent cu majoritatea problemelor.
Timp de aproape douzeci de ani fusesem poliist, cinci ani
predasem la Colegiul John Jay i trisem cu o avocat vreme
de aproape doi ani. De fapt, atunci a fost singura perioad
din viaa mea n care am regulat un avocat mai degrab
dect viceversa.
Principala preocupare a lui Koenig era c vom scpa
mingea pe linia porii i c urma s fim trimii la duuri. De
fapt, asta era i preocuparea mea.
Ca s nruteasc i mai mult lucrurile, un tip din
echipa noastr, pe nume Ted Nash, era pe cale s se ntoarc
la vechea lui echip. Iar aceasta avea mult mai multe anse
de a ctiga o astfel de btlie. Mi-a aprut n minte imaginea
efului poliiei, numitul Mlai Mare dar care acum avea faa
lui Ted Nash i care l bgase dup gratii pe Asad Khalil,
zicndu-mi: Vezi, Corey, l-am prins. S-i spun cum l-am
320

prins. M aflam ntr-o cafenea de pe Rue St. Germaine asta

este n Paris, Corey i vorbeam cu un bogta. Apoi am scos
pistolul i l-am capturat.
De fapt, Ted bolborosea ceva, aa c am devenit atent.
Tipul zicea: Mine plec la Paris s discut cu personalul
ambasadei. Este o idee bun s ncepi cu locul de unde a
pornit totul, apoi s revii la situaia de aici. i tot aa.
M-am ntrebat dac i-a putea seciona traheea cu
furculia din salat.
Kate i Jake au flecrit puin despre probleme de
jurisdicie, extrdare, despre aciuni penale din partea
statului i a FBI-ului, i aa mai departe. Prostii avoceti.
Sunt sigur c i poliia gndete aa, a spus Kate.
Ofierii care demareaz o anchet merg pn la capt, n felul
acesta pstrndu-i intact lanul de probe i fcnd ca
mrturia ofierilor s fie mai puin vulnerabil la atacul
aprrii.
i aa mai departe. Dumnezeule, nici mcar nu l-am prins
pe ticlos i ei desvreau cazul. Asta se ntmpl cnd
avocaii devin poliiti. Cu genul sta de tmpenii a trebuit s
m acomodez cnd am avut de-a face cu anchetatorii
procurorului general sau cu cei de la respectarea drepturilor
omului. Aceast ar se ngroap n legi, ceea ce presupun c
este bine atta timp ct te confruni cu criminali autohtoni.
Adic, trebuie s urmreti Constituia i s te asiguri c
nimeni nu o ia pe-alturi de drum. Dar cineva ar trebui s
inventeze un alt tip de tribunal, cu reguli diferite pentru un
individ de teapa lui Asad Khalil. Tipul nici mcar nu pltete
impozite, poate cu excepia impozitului pentru vnzri.
Ora de mas s-a sfrit.
321

 Toi ai fcut o treab foarte bun n aceast diminea,

a zis domnul Koenig. tiu c nu este o plcere, dar ne aflm
aici ca s dm o mn de ajutor. Sunt foarte mndru de voi
trei.
Am simit cum tonul mi se rscolete n stomac. Dar Kate
a prut mulumit. Lui Ted nu i-a psat nici ct negru sub
unghie, ceea ce nsemna c, n cele din urm, aveam ceva n
comun.

322

29
Asad Khalil refcu drumul pe Beltway i, pn la ora 10:15
a.m., se afla deja pe Interstate 95, cltorind spre sud,
departe de Washington. tia c pn la destinaie nu va mai
ntlni puncte de taxare pe osele sau poduri.
n timp ce conducea, scotoci prin faa de pern i scoase
banii gsii n dormitorul generalului, cei din portofelul
acestuia i din poeta soiei lui, pe care o gsise n hol.
mpreun, suma se ridica la aproape dou sute de dolari. De
la motel luase patru sute patruzeci de dolari, dar o parte
fuseser ai lui. n portofelul lui Gamal Jabbar gsise aproape
o mie o sut de dolari. Cu siguran, gndi el, va fi suficient
pentru urmtoarele cteva zile.
Se apropie de un pod care traversa un mic ru i trase
maina ntr-un refugiu ngust, aprinznd farurile. Khalil
cobor repede din main, ducnd faa de pern ce coninea
pistolul generalului i lucrurile de valoare din cas. Se
apropie de balustrada podului, privi n ambele direcii, apoi
n jos, pe ru, ca s se asigure c nu se afl nicio barc
dedesubt, apoi arunc totul peste balustrad.
Reveni la main i i continu drumul. I-ar fi plcut s
pstreze unele lucruri de la ultima sa vizit, n special inelul
generalului i fotografiile copiilor. Dar din experiena
cptat n Europa tia c trebuia s supravieuiasc unui
control de rutin fie i superficial. Trebuia s evite un astfel
de control, dar acesta putea avea loc i era bine s fie pregtit
pentru o astfel de posibilitate.
323

Prsi autostrada la prima ieire i urc rampa care ducea

la trei staii de benzin. Se duse la cea numit Exxon i opri
la pompa cu autoservire. Era la fel cu cea din Europa, i se
spusese, i putea folosi cartea de credit pe care o avea asupra
sa, dar nu voia s lase hrtii n urma lui n aceast faz de
nceput a misiunii sale, aa c decise s plteasc cu bani
pein.
Termin alimentarea cu benzin, apoi se duse la o cldire
de sticl unde plti douzeci i doi de dolari. Brbatul
dinuntru i arunc o privire, iar Khalil gndi c nu arta
prea prietenos. Individul i ddu restul, apoi i ntoarse
spatele. Asad lu banii i se duse la main.
Reveni pe autostrad i i continu drumul spre sud. Se
afla n statul Virginia i observ c aici pomii erau mai
nfrunzii dect n New York i New Jersey. Termometrul
digital de la bord arta o temperatur de 76F. Aps un
buton de pe consol i apru temperatura n grade Celsius.
25C. Temperatura era plcut, dar umiditatea prea mare,
totui.
i continu drumul, adaptndu-se vitezei traficului de
peste o sut douzeci de kilometri pe or mai rapid dect n
partea de nord a Washingtonului, i cu cincisprezece
kilometri peste viteza limit afiat. Unul dintre ofierii care l
instruiser la Tripoli, Boris, rusul de la KGB care locuise
cinci ani n America, i spusese: Poliia din sud este
cunoscut c oprete mainile care au plcue de
nmatriculare din nord. n special din New York.
Khalil l ntrebase de ce, iar Boris i rspunsese: A existat
un mare rzboi civil ntre Nord i Sud, n care Sudul a fost
nvins. Din cauza asta nutresc destul ur.
324

El ntrebase: Cnd a fost acest rzboi?

Cu peste o sut de ani n urm. Boris i explicase pe
scurt motivul rzboiului i adugase: Americanii i uit
inamicii externi n zece ani, dar pe-ai lor nu i iart prea
curnd. Apoi precizase: Dar, dac rmi pe autostrada
Interstate, nu vei avea nicio problem. Acesta este un traseu
folosit rareori de locuitorii din nord care i petrec vacanele
n Florida. Automobilul tu nu va atrage atenia.
Ulterior, rusul l informase: Muli locuitori din New York
sunt evrei, iar poliia din Sud poate s opreasc o main din
New York i pentru acest motiv. Rusul rsese i adugase:
Dac te vor opri, spune-le c nici ie nu-i plac evreii.
Khalil se gndi la toate acestea. Cei din Tripoli ncercaser
s-i dea ct mai multe detalii despre drumul spre sud, dar cu
siguran tiau mai puin despre acest loc dect despre
teritoriul dintre New York i Washington. Era limpede, de
asemenea, c aici putea avea probleme. Se gndi la
vnztorul de la benzinrie, la plcua lui de nmatriculare
din New York i la aspectul su. Boris i mai spusese: n sud
nu sunt prea multe rase de oameni majoritatea sunt negri
din Africa i europeni. Pentru ei, tu nu faci parte din niciuna
dintre aceste dou rase. Cnd vei ajunge ns n Florida, va fi
mai bine. Acolo populaia este multirasial i de diferite
culori. Ei te pot lua drept sud-american, dar majoritatea
cetenilor vorbesc spaniola, iar tu nu o tii. Deci, dac
trebuie s dai explicaii cuiva, spune c eti brazilian. Acolo
se vorbete portugheza i foarte puini americani cunosc
aceast limb. Dar, dac eti ntrebat de poliie, spune-le c
eti egiptean, aa cum scrie n actele tale
Khalil se gndi la sfaturile lui Boris. n Europa existau
325

muli turiti, oameni de afaceri i rezideni din rile arabe,

dar n America, n afara zonei oraului New York, prezena sa
putea fi remarcat, n ciuda asigurrilor date de Malik.
Khalil discutase problema aceasta cu Malik, care i
spusese: Nu-l lsa pe idiotul de rus s te sperie. n America
trebuie doar s zmbeti, s nu pari suspect, s-i ii minile
afar din buzunare, s ai la tine un ziar sau o revist
american, s dai cincisprezece la sut baci, s nu stai
prea aproape de interlocutorul tu, s faci baie ct mai des i
s urezi tuturor o zi bun.
Khalil zmbi cu gndul la Malik dndu-i sfaturi despre
americani. El ncheiase evaluarea americanilor zicnd: tia
sunt ca europenii, dar gndesc mai simplu. Fii direct, dar nu
brutal. Prietenos, dar nu familiar. Au cunotine limitate
despre geografie i alte culturi, mai puine dect europenii.
Deci dac vrei s fii grec, fie. Italiana ta este bun, deci poi fi
i din Sardinia. Oricum nu au auzit niciodat de acest loc.
Asad Khalil i concentr din nou atenia asupra drumului.
Traficul de duminic dup-amiaz era variabil, uneori
degajat, alteori aglomerat. Pe osea rulau i cteva camioane,
fiindc era srbtoarea cretinilor. Drumul era mrginit pe
ambele pri de cmpuri i pduri cu muli pini. Din cnd n
cnd vedea fabrici sau depozite, dar, ca i autostrada din
Germania, oseaua nu se apropia de orae sau de alte
aezri omeneti. Era greu de imaginat c America avea peste
250 de milioane de oameni. Propria lui ar nu avea nici cinci
milioane de locuitori, i cu toate acestea Libia dduse
Americii mult btaie de cap de cnd Marele Conductor l
detronase cu muli ani n urm pe prostnacul rege Idris.
n cele din urm, gndurile lui Khalil se ntoarser la casa
326

generalului Waycliff. Le lsase la urm, ca pe un desert

special, ca s se bucure n tihn.
Refcu mintal ntreaga scen i ncerc s-i imagineze
cum ar fi putut obine din treaba asta o plcere i mai mare.
Poate, gndi el, s-l fi determinat pe general s-l implore s-i
lase viaa sau s o fac pe soia acestuia s ngenuncheze i
s-i srute picioarele. Dar avea impresia c ei nu ar fi fcut
nimic din toate acestea. De fapt, obinuse de la ei tot ce
dorise, iar orice ncercare de a-i face s se milogeasc ar fi
fost nesatisfctoare. Ei tiau c urmau s moar de cum le
dezvluise motivul prezenei lui acolo.
De asemenea, se gndi c ar fi putut s le fac moartea
mai chinuitoare, dar fusese limitat de necesitatea de a face ca
crimele s par consecina unui jaf. Avea nevoie de timp
pentru a-i ndeplini misiunea nainte ca ageniile de
informaii americane s nceap s neleag despre ce este
vorba.
Asad Khalil tia c, n orice moment din timpul vizitelor lui
la membrii echipajelor escadronului care atacase Al
Azziziyah, putea fi pndit de poliie. Accepta aceast
posibilitate i i gsea mulumirea n ceea ce nfptuise deja
n Europa, la aeroportul din New York i acum la casa
generalului Waycliff.
Ar fi bine dac ar reui s completeze lista, dar dac nu va
putea, atunci va veni altcineva s ncheie socotelile. i-ar dori
s se ntoarc n Libia, dar nu era important s o i fac. S
moar pe pmntul necredincioilor n Jihadul lui era un
triumf i o onoare. Locul lui n Paradis era deja asigurat.
Asad Khalil se simi n acest moment att de bine cum nu
se mai simise niciodat din noaptea aceea ngrozitoare.
327

Bahira. Fac asta i pentru tine.

Se apropia de oraul Richmond, iar traficul se aglomerase.
Trebuia s urmreasc semnele de circulaie care l dirijau pe
linia de centur a oraului, pe autostrada I-295, apoi s
revin pe I-95, mergnd tot spre sud.
La ora 1:15 p.m. vzu un panou pe care scria BINE AI
VENIT N CAROLINA DE NORD. Privi njur i nu vzu nicio
diferen fa de statul Virginia. Rusul Boris l avertizase c
poliia de aici era chiar mai suspicioas dect cea din
Virginia. n statul urmtor, Carolina de Sud, era i mai
posibil s-l opreasc poliia fr motiv i tot aa i n statul
Georgia. Rusul i mai spusese c poliitii din Sud circulau
uneori n perechi i c puteau s-i scoat armele cnd
opreau vehicule. n aceste condiii era o problem s-i
mpute.
Boris l mai avertizase c, dac va fi oprit pentru
nclcarea legilor de circulaie, s nu ofere mit poliistului.
Aproape sigur c te vor aresta, adugase rusul. n cazul sta,
situaia era ca n Europa, gndi Khalil, dar nu i n Libia,
unde cu civa dinari l liniteai pe poliist.
Continu drumul pe autostrada larg i aproape dreapt.
Maina lui era puternic, silenioas i avea un rezervor
ncptor. Dar cunotea traseul de pe computer i tia c
trebuia s se alimenteze cu benzin nc de dou ori pn s
ajung la destinaie.
Se gndi la brbatul pe care avea s-l viziteze ct de
curnd. Locotenentul Paul Grey, pilotul avionului cu reacie
F-111 cunoscut ca Elton 38.
Fuseser necesari zece ani i multe milioane de dolari
nainte ca Serviciul de Informaii Libian s aib acces la lista
328

celor opt brbai. Mai trecuser civa ani pn reuiser s-i

localizeze pe fiecare dintre aceti criminali. Unul dintre ei,
locotenentul Steven Cox, ofierul responsabil cu armele de pe
avionul Remit 61, nu mai fusese trecut pe lista lui deoarece
fusese ucis ntr-o misiune din Rzboiul din Golf. Khalil nu se
simea nelat, ci era chiar mulumit s tie c locotenentul
murise de mna lupttorilor islamici.
Prima victim a lui Asad Khalil, colonelul Hambrecht,
fusese trimis n America, n ianuarie, fcut buci. Trupul
celei de-a doua victime, generalul Waycliff nu era nc rece,
iar sngele brbatului se afla n corpul lui Khalil.
Mai rmseser cinci.
Pn seara, locotenentul Paul Grey avea s li se alture n
iad celorlali doi colegi de escadron.
Apoi vor mai fi doar patru.
Khalil tia c Serviciul de Informaii Libian aflase i
numele unor piloi din alte escadroane care bombardaser
Benghazi i Tripoli, dar cu ei aveau s se rfuiasc cu alt
ocazie. Lui Asad Khalil i se fcuse onoarea de a da prima
lovitur, ca o rzbunare personal pentru uciderea familiei
lui, a fiicei Marelui Conductor i a suferinelor ndurate de
ctre soia i fiii Marelui Conductor.
Khalil nu se ndoia c americanii uitaser de mult data de
15 aprilie 1986. De atunci bombardaser attea locuri, nct
incidentul acela era considerat de mic importan. n timpul
Rzboiului din Golf, zeci de mii de irakieni pieriser de
minile americanilor i ale aliailor lor, iar liderul lor,
Hussein, nu fcuse nimic ca s rzbune moartea martirilor
lui. Dar libienii nu erau ca irakienii. Marele Conductor,
Gaddafi, nu uita niciodat insulta, trdarea sau moartea
329

unui martir.
Se ntreba ce fcea n acest moment locotenentul Paul
Grey. De asemenea, se ntreba dac acesta fusese unul dintre
cei crora le telefonase ieri generalul Waycliff. Khalil nu tia
dac cei care supravieuiser pstraser legtura ntre ei, dar
dup cum reieea din agenda generalului se dduse un
telefon pe data de 15 aprilie pentru o ntrunire. Ct privete
frecvena legturilor telefonice dintre ei, cum vorbiser doar
cu dou zile n urm, era puin probabil s sune din nou;
doar dac cineva i anuna de moartea generalului. Cu
siguran, persoana aceea nu putea fi doamna Waycliff. De
fapt, vor mai trece douzeci i patru de ore pn ce cadavrele
vor fi descoperite.
Khalil se mai gndea dac moartea soilor Waycliff i a
menajerei lor va fi privit ca urmarea unui jaf. Se gndea c
poliia, la fel ca oriunde n lume, va privi locul crimei ca pe
unul comun. Dar, dac se va implica vreo agenie de
informaii, aceasta putea vedea lucrurile altfel.
n orice caz, chiar dac se ntmpla aa ceva, nu exista
niciun motiv s se gndeasc mai nti la Libia. Cariera
generalului Waycliff fusese lung i divers, iar numirea lui la
Pentagon lrgea gama de posibiliti, n eventualitatea c
cineva bnuia c este o crim politic.
Cel mai important atu de care Khalil era contient era
acela c nimeni nu aflase c aceti piloi participaser la
raidul din 15 aprilie. Nu se fcuser referiri asupra acestei
misiuni nici mcar n dosarele personale, dup cum
descoperiser serviciile de informaii ruseti i libiene.
Pstrarea secretului i protejase pe aceti brbai mai mult de
zece ani. Iar acum, aceast discreie va mpiedica autoritile
330

s fac legtura ntre crimele din Lakenheath-Anglia,

Washington D.C. i, ct de curnd, din Daytona Beach,
Florida.
Dar brbaii implicai tiau c au ceva n comun i c asta
fusese ntotdeauna o problem. Khalil nu putea dect s se
roage la Dumnezeul lui ca s-i in pe dumani n ignoran.
Aceasta, plus viteza de aciune i viclenia i vor asigura
succesul misiunii, aceea de a-i ucide pe toi sau pe cei mai
muli dintre ei.
Malik i spusese: Asad ei mi-au spus c posezi un al
aselea sim, c poi simi pericolul nainte de a-l vedea,
mirosi sau auzi. Este adevrat?
Khalil replicase: Cred c am acest har. Apoi i povestise
lui Malik despre noaptea raidului aerian lsnd la o parte
ntmplarea cu Bahira. i spusese: M aflam pe acoperi i
m rugam i, nainte ca primul avion s apar, am simit
iminena pericolului. Am avut viziunea unei psri
monstruoase de prad cobornd prin Ghabli ctre ara
noastr. Am fugit acas s-mi anun familia dar a fost prea
trziu.
Malik dduse aprobator din cap i spusese: Dup cum
tii. Marele Conductor s-a dus n deert s se roage i a
avut aceeai viziune.
Khalil tia asta. tia c Muammar Gaddafi se nscuse n
deert, ntr-o familie nomad. Cei nscui n deert, n familii
nomade, erau binecuvntai de dou ori, i muli dintre
acetia aveau puteri pe care cei nscui n oraele i orelele
de pe coast nu le aveau. Khalil avea vaga convingere c
misticismul locuitorilor deertului precedase apariia
islamului i c unii interpretau aceste idei ca pe o blasfemie.
331

De aceea, el nsui, care se nscuse n oaza Kufra nici n

deert i nici n oraele de coast nu prea vorbea despre cel
de al aselea sim al lui.
Dar Malik tia adevrul i mai spusese: Cnd simi
pericolul, nu este un act de laitate dac fugi. Chiar i leul
fuge n faa pericolului. De asta i-a dat Dumnezeu
capacitatea de a alerga mult mai repede dect are nevoie
pentru a-i urmri prada. Trebuie s-i asculi instinctele.
Dac nu o vei face, cel de-al aselea sim al tu te va prsi.
Dac vreodat vei simi c l-ai pierdut, atunci va trebui s l
nlocuieti cu mai mult iretenie i precauie.
Khalil se gndise c nelege ce vrea Malik s spun.
Apoi Malik spusese deschis: n America poi muri sau poi
scpa. Dar nu poi s te lai prins.
Khalil nu rspunsese.
Malik continuase: tiu c eti curajos i nu vei trda
niciodat ara ta sau pe Dumnezeu, sau pe Marele
Conductor, chiar sub tortur. Dar dac vei cdea viu n
minile lor, vei fi dovada de care vor avea nevoie ca s fac uz
de represalii mpotriva rii noastre. Chiar Marele Conductor
mi-a cerut s-i spun c trebuie s te sinucizi dac prinderea
ta este iminent.
Khalil i aminti c fusese surprins de aceste cuvinte. Nu
avea nicio intenie s se lase prins i avea s-i ia viaa cu
bucurie dac va considera c este necesar.
Dar i imaginase o situaie n care putea fi capturat viu.
Se gndise ca acest lucru putea fi acceptabil, chiar de folos
cauzei lor. Putea s spun lumii cine era, ct suferise i ce
fcuse ca s rzbune noaptea aceea de comar. Va ridica
astfel ntreg islamul, va reda rii sale onoarea pierdut i i
332

va umili pe americani. Dar Malik respinsese aceast

posibilitate, i chiar Marele Conductor interzisese un astfel
de deznodmnt pentru Jihadul lui.
Khalil reflect la toate acestea. nelese de ce Marele
Conductor nu voia s-i ae pe americani la un nou raid
aerian. Dar, la urma urmei, asta era esena dumniei
ancestrale. Era ca un circuit un cerc de snge i moarte
fr sfrit. Cu ct se vrsa mai mult snge, cu att era mai
bine. Cu ct mai muli martiri, cu att Dumnezeu va fi mai
fericit i cu att mai unit islamul.
Khalil alung aceste gnduri, tiind c Marele Conductor
avea o strategie care putea fi neleas doar de puinii alei
din jurul lui. Se gndi c ntr-o zi s-ar putea s fie acceptat
printre iniiai, dar pn atunci va aciona ca unul dintre
mujahedini lupttorii islamici pentru libertate.
Asad Khalil i mut gndurile din trecut n viitor. Intr
ntr-un fel de trans, ceea ce nici nu era dificil pe aceast
autostrad dreapt, monoton. i proiect gndurile cu ore
i kilometri nainte, n locul denumit Daytona Beach.
Vizualiz casa pe care o cunotea din fotografii, precum i
faa brbatului numit Paul Grey. ncerc s simt un posibil
pericol, dar nu simi nimic de acest fel, nicio capcan gata s
se nchid i s-l nghit. De fapt, avu viziunea lui Paul Grey
alergnd gol prin deert, vntul Ghabli ocolindu-l, n vreme
ce un leu imens, nfometat alerga n spatele lui, apropiinduse cu fiecare sritur.
Asad Khalil zmbi i se rug lui Dumnezeu.

333

30
Dup masa de prnz ne-am dus ntr-o camer de
instructaj mic, fr ferestre, de la etajul al patrulea, unde ni
s-a inut o scurt prelegere despre terorismul general i
despre cel din Orientul Mijlociu n special. A fost o prezentare
grbit, cu hri, fotografii i diagrame ale organizaiilor
teroriste i un comunicat de pres n care erau trecute
declaraiile sugerate.
M-am gndit c era o glum, dar nu era aa. Totui, l-am
ntrebat pe instructorul nostru, Bill parc, i el mbrcat ntrun costum albastru:
Ne pierdem timpul pe aici pn se va ntmpla ceva
important?
Bill s-a simit puin atins.
Aceast prezentare a avut scopul de a v motiva i mai
mult aciunea i de a v oferi o vedere de ansamblu asupra
reelei teroriste internaionale, a spus el.
i aa mai departe.
Ne-a explicat provocrile la care am fcut fa n fosta lume
a Rzboiului Rece i c terorismul internaional nu se va
sfri. Acestea nu erau chiar nouti pentru mine, dar miam notat ceva n agenda mea, n caz c urma vreun test.
Apropo, FBI-ul este mprit n apte seciuni Drepturi
Civile, Droguri, Ajutor n Investigaii, Crima Organizat,
Crima Violent, Infraciuni Funcionreti i secia
Antiterorist, care este o industrie n plin cretere,
inexistent cu douzeci i cinci de ani n urm, cnd eram
334

poliist nceptor.
Bill nu explica toate acestea doar pentru noi eu tiam
deja, i mai tiam c n aceast diminea Casa Alb nu era
prea fericit, dei restul rii nu avea niciun indiciu c
Statele Unite suferiser cel mai dur atac de la Oklahoma City
ncoace. Mai mult, acest atac nu fusese comis de vreo brut
local, ci de un ticlos din deertul Africii de Nord.
Bill sporovia despre istoria terorismului din Orientul
Mijlociu, iar eu mi notam n agend s o sun pe Beth
Penrose, s-mi sun prinii n Florida, pe Dom Fanelli, s
cumpr ap mineral, s-mi iau costumul de la curat, s
sun depanatorul pentru televizor i aa mai departe.
Bill vorbea. Kate asculta. Ted era cu gndurile aiurea.
Din cte vedeam eu, Jack Koenig, care era Regele Jack n
zona metroului din New York, aici nu era rege. De fapt, era
doar un alt prinior loial n capitala imperial. Am observat
c tipii din Washington D.C. se refer la New York ca la o
filial, ceea ce nu-i cade prea bine unui newyorkez sadea ca
mine.
Bill ne-a prsit i a lsat locul unui brbat i unei femei.
Femeia se numea Jane, brbatul, Jim i erau mbrcai n
albastru.
V mulumesc c ai venit, a zis Jane.
Aveam de ales? am replicat eu, stul de toat
mascarada.
Nu, a zmbit ea, nu aveai.
Trebuie s fii detectivul Corey, a zis Jim.
Eram.
Jane i Jim au interpretat un mic duet, iar numele
cntecului era Libia. A fost puin mai interesant dect
335

spectacolul precedent, aa c am devenit ateni. Ei au vorbit

despre Muammar Gaddafi, despre relaia lui cu Statele
Unite, despre ara lui ca sponsor al terorismului i despre
raidul american asupra Libiei din 15 aprilie 1986.
Se crede c presupusul autor al incidentului de ieri, a
zis Jane, Asad Khalil, este cetean libian, dei uneori
cltorete cu paapoarte ale altor ri din Orientul Mijlociu.
Brusc, o fotografie a acestuia a aprut pe ecran. Aceasta este
fotografia care v-a fost transmis din Paris, a continuat Jane.
Eu am alta mai bun, dar o s v-o art mai trziu. De
asemenea, noi am fcut i alte poze la Paris.
Pe ecran au aprut o serie de fotografii care l artau pe
Khalil stnd ntr-un birou n diferite poziii. Hotrt lucru, nu
tia c se afl la Camera ascuns.
Ofierii din serviciul de informaii al ambasadei noastre
din Paris au fcut aceste fotografii n timp ce Khalil era
interogat. Acetia l-au tratat ca pe un adevrat dezertor,
fiindc aa s-a i prezentat la ambasad.
A fost percheziionat? am ntrebat.
Doar superficial. A fost controlat manual, apoi a trecut
prin detectorul de metale.
Nu a fost controlat pn la piele?
Nu, a replicat Jane. Noi nu vrem s transformm un
informator sau un dezertor ntr-un prizonier ostil.
Unor oameni le face plcere cnd cineva se uit la
fundul lor gol. Nu poi s tii asta pn nu ntrebi.
La remarca mea, pn i btrnul Ted a chicotit.
Arabii, a replicat Jane cu rceal, sunt destul de timizi
cnd vine vorba despre nuditate, despre expunerea corpului
i aa mai departe. Ei se simt revoltai i umilii dac sunt
336

obiectul unei cercetri corporale.

Dar tipul putea avea pastile de cianur ascunse n fund,
cu care se putea sinucide sau putea strecura o doz letal
unui angajat al ambasadei.
Jane m-a privit cu ochi de ghea.
Personalul din serviciul de informaii nu este att de
prost precum crezi dumneata, a zis ea.
n acelai timp, au aprut pe ecran alte fotografii: Khalil n
camera de baie. Se dezbrca, fcea du, folosea toaleta i aa
mai departe.
S-a ntrebuinat o camer ascuns, bineneles, a zis
Jane. Avem i nregistrri video de acest gen, domnule Corey,
dac te intereseaz.
Pot s m lipsesc de ele.
Am privit fotografia de pe ecran. Era o imagine frontal a
lui Asad Khalil gol, ieind de la du. Era un brbat bine legat,
de aproape un metru i optzeci de centimetri, foarte pros,
fr cicatrice vizibile sau tatuaje i dotat de natur ca un
mgar.
O s nrmez poza asta pentru tine, i-am zis lui Kate.
Remarca mea nu prea se potrivea cu ambiana. Camera a
devenit vizibil mai rcoroas, iar eu m-am gndit c mi se va
cere s atept n hol.
n timp ce domnul Khalil se afla ntr-un somn adnc, a
continuat Jane provocat de un somnifer natural introdus n
lapte , civa angajai ai ambasadei i-au cercetat hainele i
au recoltat diferite fibre din ele, a zis ea, zmbind conspirativ.
I-au luat amprentele i mulajul tlpilor, au recoltat celule
epiteliale din gura lui pentru testul ADN, au luat mostre de
pr i chiar mulaje dentare. Am uitat ceva, domnule Corey? a
337

ntrebat Jane, uitndu-se la mine.

Presupun c nu. Nu tiam c laptele te poate scoate din
funciune n halul sta.
Toate rezultatele de laborator ale acestor analize v vor fi
accesibile, a continuat Jane. Un raport preliminar asupra
hainelor lui Khalil, care au constat dintr-un costum gri,
cma, cravat, pantofi negri, chiloi, arat c acestea erau
de provenien american, ceea ce este un lucru interesant,
ntruct hainele americane nu reprezint ceva obinuit n
Europa sau n Orientul Mijlociu. Am presupus c individul
voia s se piard n mijlocul populaiei oreneti americane
curnd dup sosirea lui aici.
Aa m gndeam i eu.
Mai exist o teorie, a continuat Jane, anume ca, pur i
simplu, avnd asupra lui un paaport fals de la Haddad,
Khalil s se duc la terminalul pentru Sosiri i Plecri
Internaionale unde l putea atepta un bilet pe numele din
paaportul fals pentru o curs spre Orientul Mijlociu sau
pentru orice alt destinaie. Sau Yusef Haddad i-a dat biletul
chiar la bordul zborului Unu-apte-Cinci. Jane ne-a cercetat
cu privirea pe flecare. Cred, a continuat ea, c trebuie s
avei n vedere ambele teorii Khalil rmne sau pleac.
Ambele sunt plauzibile. Ceea ce tim cu siguran este c
Yusef Haddad a rmas. ncercm s-i stabilim adevrata
identitate i s vedem care sunt legturile sale. l consider pe
individ att de ticlos adic pe Khalil nct a putut s-i
ucid complicele, s ucid omul care i-a riscat viaa ca s-l
introduc n ar. Gndii-v la Asad Khalil care i frnge
gtul lui Haddad, apoi rmne singurul supravieuitor ntrun avion plin de cadavre, spernd c pilotul automat al
338

aeronavei l va aduce n siguran pe aeroport. Apoi, n loc s

dispar cu alt avion, se duce la Clubul Conchistadorilor i
ucide trei oameni. S spunem c Asad Khalil este crud i
lipsit de inim nseamn s-i artm doar o parte a
personalitii lui. Individul este i obraznic, i nemaipomenit
de curajos. Este animat de o motivaie foarte puternic.
Nu aveam niciun dubiu n legtur cu asta. i eu m
consider obraznic i nenfricat, dar trebuia s admit c nu a
fi putut face ceea ce fcuse Asad Khalil. Dar o singur dat
n cariera mea am ntlnit un adversar pe care l-am
considerat mai curajos dect mine. Cnd, n cele din urm,
l-am ucis, am simit c nu ar fi trebuit s o fac; la fel ca
vntorul narmat cu o puc performant care ucide un leu
i care tie c leul este mult mai curajos i demn de respect
dect el.
Jane a atins butonul aparatului video. Pe ecran a aprut
fotografia color a unui brbat n profil.
Vei vedea aici, a zis Jane, n aceast imagine mrit a
obrazului stng al lui Khalil, trei cicatrice fine, paralele. Pe
obrazul drept are nc trei similare. Doctorii notri spun c
nu sunt arsuri sau rni fcute de rapnel ori cuit. Sunt, de
fapt, urme tipice lsate de unghii umane sau gheare de
animal sunt rupturi de esut paralele i uor crenelate.
Acestea sunt singurele lui semne particulare.
Putem presupune c aceste cicatrice au fost fcute de
unghiile unei femei? am ntrebat eu.
Poi presupune orice doreti, domnule Corey. Am pus
accent pe aceste semne particulare n eventualitatea c i-a
schimbat nfiarea.
Mulumesc.
339

 n plus, personalul de la Paris a tatuat trei puncte mici

pe corpul lui Asad Khalil. Unul este situat pe partea
interioar a lobului urechii drepte Ne-a artat o fotografie
de-aproape unul ntre primul i al doilea deget de la
piciorul drept din nou, o fotografie ciudat iar ultimul se
afl aproape de anus. n partea dreapt, n cazul n care avei
un suspect, a continuat ea, sau dac gsii un cadavru,
putei face o identificare rapid, urmat de prelevare de
amprente su mulaj dentar dac este necesar.
A venit apoi rndul lui Jim.
Cnd o examinezi mai atent, a zis el, aceast operaiune
a fost pus la cale destul de simplu. S treci dintr-o ar
relativ deschis n alta nu este chiar att de dificil. Yusef
Haddad zbura la clasa business, care totdeauna face
lucrurile mai uoare, inclusiv admiterea bagajului de mn i
a buteliilor medicale cu oxigen. Acesta era bine mbrcat,
vorbea probabil destul francez ca s neleag ce auzea pe
aeroportul De Gaulle i destul englez ca s nu fie o pacoste
pentru stewardesele de pe aeronava Trans-Continental.
Pot s pun o ntrebare? am zis eu, ridicnd mna.
Bineneles.
Cum a tiut Yusef Haddad la care zbor va fi adus Asad
Khalil.
Ei bine, domnule Corey, acesta este misterul, nu-i aa?
Mda, m scie asta.
Rspunsul este, din pcate, destul de simplu. Aproape
ntotdeauna folosim Compania Trans-Continental, cursa
noastr de linie, cu care avem o convenie de reducere de pre
la clasa business, dar, mai important, avem o persoan de
ncredere care lucreaz cu compania. Aducem persoane de
340

seam la bord i le debarcm rapid, fr mult trboi.

Aparent, cineva cunotea acest aranjament, care nu prea este
strict secret.
Dar cum a tiut Haddad c Asad Khalil avea s fie chiar
la acel zbor?
O evident bre n sistemul de securitate de pe
aeroportul De Gaulle. Cu alte cuvinte, un angajat al
Companiei Trans-Continental din Paris, poate un funcionar
arab, i sunt destui n Paris, l-a informat pe Yusef Haddad.
De fapt, dac analizm mai profund, Khalil s-a predat la
Paris i nu n alt ora, deoarece tia c aici exista o bre n
sistemul de securitate. n plus, a adugat el, din motive de
securitate, cursele de linie americane interzic urcarea la bord
a buteliilor de oxigen personale. Trebuie s faci o cerere
pentru asta i, pentru un pre mic, i se aduc buteliile nainte
de a urca la bord. Evident, cineva s-a gndit cu muli ani n
urm la posibilitatea existenei unei probleme de securitate.
n acest caz, unul dintre angajaii companiei a nlocuit
oxigenul dintr-o butelie cu un gaz otrvitor.
Ambele recipiente mi s-au prut la fel, am zis eu.
Presupun c una dintre ele a fost nsemnat.
Cea cu oxigen avea o mic zgrietur n zigzag pe
vopsea. Cea cu gaz otrvitor nu avea nimic.
Mi l-am imaginat pe Yusef Haddad zicndu-i: Ia s
vedem cea cu oxigen este zgriat, cea cu gaz otrvitor nu
este sau invers?
Te amuz ceva, domnule Corey? m-a ntrebat Jim.
Le-am explicat gndul meu aiurit, dar Nash a fost singurul
care a rs.
n ce privete gazul, a zis Jim, consultnd nite notie,
341

avem i despre asta un raport preliminar. Eu nu sunt expert

n materie, dar mi s-a spus c exist patru tipuri de gaz toxic
asfixiant, iritant, paralizant i cu aciune asupra
componentelor sanguine. Gazul folosit n zborul Unu-apteCinci a fost, fr niciun dubiu, din ultima categorie, probabil
un compus de ultimul tip al cianidei. Acest tip de gaz este
foarte volatil i se rspndete rapid n aer. Dup prerea
experilor notri chimiti, este posibil ca pasagerii s fi simit
n aer un miros de migdale amare sau de smbure de
piersic, dar s-ar fi putut alarma doar dac le era familiar
mirosul de cianur.
Jim ne-a privit i a vzut c, n sfrit, ne captase atenia.
Fceam i eu lucruri din astea cnd predam la Colegiul John
Jay. Cnd observam c studenii ncepeau s-i piard
interesul, imediat aduceam vorba despre o crim sau despre
sex. i rezultatul era mulumitor.
Iat cum ne-am gndit noi c s-au desfurat lucrurile,
a zis Jim, continundu-i ideea. Asad Khalil a cerut s
mearg la toalet. A fost nsoit, bineneles, de Phil Hunday
sau de Peter Gorman. Indiferent cu cine a mers, acesta a
verificat interiorul toaletei ca de fiecare dat cnd Khalil
cerea s fie dus acolo. Agentul FBI voia s se asigure c
nimeni nu ncerca o aciune gen Michael Corleone Jim s-a
uitat la noi i a adugat, absolut inutil: tii voi, cnd cineva
strecoar un pistol n camera de toalet. Deci Phil sau Peter
verific coul de gunoi poate i panoul de sub chiuvet.
Cineva putea ascunde ceva n spaiul acela. De fapt, cineva o
i fcuse. Dar ceea ce fusese ascuns acolo prea inofensiv, iar
Phil sau Peter nu au considerat c nu ar trebui s se afle
acolo. Lucrul acela era o butelie mic de oxigen i o masc de
342

genul celor care se afl n orice chicinet din oricare avion

din lume. Este oxigen pentru pasagerii cu probleme de
respiraie. Dar acesta nu se afl niciodat sub chiuveta din
cabina de toalet. Totui, dac nu eti la curent cu
regulamentul companiei aeriene, nu i se pare nimic ciudat.
Deci, chiar dac Phil sau Peter a vzut butelia de oxigen, nu
s-a gndit la nimic ru. Jim a fcut din nou o pauz de efect.
Cineva, probabil o femeie de serviciu sau o persoan de la
ntreinere de pe aeroportul De Gaulle, a pus butelia de
oxigen sub chiuveta din toaleta aflat n cupol chiar nainte
de decolarea avionului. Dup ce Phil sau Peter l-a dus la
toalet, l-a lsat cu ctuele la mini i i-a spus s nu ncuie
ua. Aceasta este procedura standard. Cnd Khalil s-a aflat
n cabin, acesta a fost semnalul pentru Haddad s dea
drumul la gazul din cea de-a doua butelie. La un moment
dat, pasagerii au nceput s dea semne de suferin, dar,
pn s-i dea cineva seama c sunt n mare pericol, a fost
prea trziu. n timpul zborului, aeronava se pune
ntotdeauna pe pilot automat, aa c avionul i-a continuat
zborul.
Khalil, a concluzionat Jim, care avea masca de oxigen de
sub chiuvet, a ieit din toalet dup ce a fost sigur c toat
lumea era incontient sau moart. Din acest moment, Khalil
i Haddad aveau la dispoziie dou ore ca s pun lucrurile
la punct, s-i scoat ctuele lui Khalil, s-l care pe agentul
FBI napoi pe locul lui, s pun n dulapul de haine buteliile
de oxigen ale lui Haddad i aa mai departe. Khalil tia c
avea nevoie de cteva minute importante din momentul n
care avionul se va afla la sol, ca s-i pregteasc evadarea
mbrcndu-se cu costumul Companiei Trans-Continental
343

pentru crtorii de bagaje, apoi amestecndu-se printre

persoanele care aveau s urce la bord n zona de securitate.
Iat de ce dorea ca totul s par ct mai normal la bordul
aeronavei pentru persoanele din Serviciul de intervenie care
aveau s intre n aeronav dup oprirea acesteia la captul
pistei. Khalil voia s fie sigur c aeronava nu va arta ca
locul unei crime i c aceasta va fi remorcat n zona de
securitate, unde vor urca la bord i alte persoane din
Serviciul de intervenie.
Jim i-a ncheiat expunerea, apoi a continuat Jane, i iar
Jim, iar Jane i tot aa. Se fcuse aproape ora patru i aveam
nevoie de o pauz.
Ne aflam acum n faza de ntrebri i rspunsuri.
De unde au tiut Khalil i Haddad, a ntrebat Kate, c
Boeingul 747 putea ateriza pe pilot automat?
Politica Companiei Trans-Continental este de a cere
piloilor s programeze pe computer ntregul zbor chiar
nainte de decolare, ceea ce include i informaii n legtur
cu aterizarea. Nu este un secret. Aceast procedur a aprut
detaliat n fiecare numr al revistelor de aviaie. n plus,
exist i o bre n sistemul de securitate al companiei pe
aeroportul De Gaulle. Singurul lucru pe care nimeni nu a
avut curajul s-l introduc pe computer a fost activarea
butonului pentru inversarea traciunii, deoarece, dac
computerul greete i acioneaz butonul acela n timpul
zborului, motoarele sau alte pri importante din aeronav se
fac buci. Acel buton trebuie acionat doar manual, dup
aterizare, i este aproape singurul lucru pe care nc trebuie
s-l fac pilotul, n afar de urarea de bun sosit: Bine ai
venit la New York sau n alt parte, i de dirijarea aeronavei
344

pe calea de rulaj spre terminal. Presupun c, a adugat el n

glum, computerul ar putea face i asta. Oricum, n
momentul n care Bocingul 747 a aterizat i nu s-a acionat
traciunea invers, a fost un semnal c exista o problem.
Nu cred c pista este repartizat nainte ca aeronava s
se afle aproape de aeroport, a spus Koenig.
Aa este, a replicat Jim, dar, n general, piloii tiu ce
piste se folosesc. Programarea aterizrii cu ajutorul
computerului nu are rostul s ia locul comenzilor manuale
ale pilotului la indicaiile turnului de control. Aceasta este
doar o procedur de rezerv. Pilotul cu care am vorbit mi-a
spus c programarea zborului pe calculator nu face dect ca
zborul s fie mai precis. i dup cum s-a dovedit, pista a
patra cea trecut pe computer pentru aterizare a fost cea
afiat ieri pe panoul de sosiri pentru zborul Unu-apteCinci.
Uluitor, m-am gndit. Absolut uluitor. Aveam nevoie de un
astfel de computer pentru maina mea, ca s pot dormi la
volan.
Am s v spun ce mai tia criminalul, a continuat Jim.
Cunotea ntreaga procedur a Serviciilor de intervenie de
pe aeroportul JFK. Aceasta este destul de asemntoare n
toate aeroporturile americane. Dei cea de pe JFK este mult
mai sofisticat, ea nu este strict secret. S-au scris articole
despre Pistolari i Pompieri i exist i manuale. Niciun
material de acest fel nu este greu de obinut. Doar zona
rezervat avioanelor deturnate nu este prea bine cunoscut,
dar nici asta nu este strict secret.
M-am gndit c Jim i Jane vor face o pauz pentru mine,
aa c atunci cnd Jim a tcut, Jane a zis:
345

 Pauz cincisprezece minute. Toaleta i barul sunt la

captul coridorului.
Ne-am ridicat i am prsit camera n grab, nainte ca ei
s se rzgndeasc.
Ted, Kate, Jack i cu mine am flecrit o vreme i am aflat
c Jim i Jane se numeau de fapt Scott i Lisa. Dar din
punctul meu de vedere, ei vor fi ntotdeauna Jim i Jane.
Toat lumea de aici era Jane sau Jim, cu excepia lui Bob,
Bill i Jean. Toi erau mbrcai n albastru, jucau squash n
cldire, fceau jogging pe malul Potomacului, locuiau n
suburbia Virginiei i mergeau duminica la biseric, n afar
de zilele cnd treaba se mpuea ru, ca astzi. Cei cstorii
aveau copii, iar copiii erau teribili, vindeau bomboane ca s
strng bani pentru echipamentul de fotbal i aa mai
departe.
ntr-o anumit msur trebuie s-i placi pe oamenii tia.
Ei chiar reprezint idealul sau, cel puin, idealul de via
american aa cum l vd ei. Agenii sunt buni n meseria lor,
sunt cunoscui n lumea ntreag pentru onestitatea,
sobrietatea, loialitatea i inteligena lor. i ce dac cei mai
muli dintre ei sunt avocai? Jack Koenig, de exemplu, este
un tip de treab care a ajuns avocat printr-o ntmplare
nefericit. i Kate este o fat de gac pentru o avocat. mi
place rujul ei de azi. Un roz pal, sidefat.
Poate totui eram puin invidios pe familiti i pe
credincioi. Undeva, n mintea mea, exista o cas cu gard alb,
o soie iubitoare, doi copii i un cine, i o slujb cu orar de
la nou la cinci, unde nimeni nu voia s te ucid.
M-am gndit din nou la Beth Penrose din Long Island.
M-am gndit la csua de vacan de la North Fork pe care ea
346

o nchiriase, aflat lng Ocean i zonele cu vi de vie.

Astzi nu m simeam n apele mele, iar motivul era prea
nspimnttor ca s m gndesc la el.

347

31
Asad Khalil se uit la indicatorul de benzin i constat c
rezervorul era pe trei sferturi gol. Ceasul de la bord arta ora
2:13 p.m. Cltorise aproape cinci sute de kilometri de la
Washington i constat c maina lui puternic consumase
mai mult combustibil dect orice vehicul pe care l folosise n
Europa sau n Libia.
Nu i era nici foame, nici sete, sau poate c i era, dar tia
cum s-i reprime aceste senzaii. Perioadele sale de
antrenament l pregtiser s reziste intervale mari de timp
fr hran, somn sau ap. Setea era cel mai greu de
suportat, dar o dat cltorise ase zile n deert fr ap i
fr s-i piard minile. Aa c tia de ce erau capabile
corpul i mintea sa.
Un automobil decapotabil, alb se apropie de el pe banda
din stng i vzu c n el se aflau patru femei tinere. Ele
rdeau i vorbeau, iar Khalil observ c toate aveau pr
blond, iar pielea era puternic bronzat. Trei dintre ele purtau
tricouri, dar a patra, n partea din spate a mainii i alturi
de a lui, avea doar un sutien roz. Vzuse o dat, pe o plaj
din sudul Franei, femei fr sutien, expunndu-i snii goi
ca s-i vad oricine.
n Libia, dac o femeie ndrznea s fac aa ceva era
biciuit i poate trimis civa ani la nchisoare. Nu tia sigur
care era pedeapsa, deoarece un astfel de lucru nu se
ntmplase niciodat.
Fata cu sutienul roz l privi, i zmbi i i fcu semn cu
348

mna. Celelalte fete se uitar i ele la el, l salutar fluturnd

minile i rser.
Khalil acceler.
Accelerar i ele i un timp merser paralel. Khalil vzu c
are o sut douzeci i cinci de kilometri la or. Slbi
apsarea pe pedala de acceleraie i cobor viteza la o sut
apte kilometri pe or. Ele fcur la fel, continund s-i fac
semn cu mna. Una i strig ceva, dar el nu auzi ce.
Khalil nu tia ce s fac. Pentru prima dat de cnd se afla
pe pmnt american simi c nu deinea controlul situaiei.
Micor din nou viteza, iar ele fcur la fel. tia c mai
devreme sau mai trziu situaia asta avea s atrag atenia,
i broboane de sudoare i aprur pe frunte.
Brusc, o main de poliie cu doi brbai apru n oglinda
lui lateral, iar Khalil i ddu seama c rula cu o sut
treizeci de kilometri la or i c maina fetelor se afla tot n
stnga lui. Trfe spurcate!
Maina poliiei ajunse n spatele mainii fetelor, care mri
viteza. Khalil lu piciorul de pe acceleraie, iar poliia ajunse
lng el. Bg mna dreapt n buzunarul hainei i apuc
mnerul pistolului Glock, innd capul drept i privirea
aintit nainte.
Maina l depi, trecu apoi pe banda lui fr s
semnalizeze i mri viteza dup automobilul decapotabil.
Khalil micor viteza i mai mult, urmrind ce se ntmpla n
faa lui. oferul mainii de poliie prea s vorbeasc cu
fetele. Acestea fcur semne cu mna i maina de poliie le
depi.
Automobilul decapotabil se afla acum la o sut de metri n
faa lui, iar ocupantele acestuia preau c i pierduser
349

interesul pentru el. Khalil meninu viteza de o sut apte

kilometri la or, iar distana dintre cele dou maini crescu.
Maina poliiei dispruse dup o pant a drumului.
Khalil inspir adnc. Se gndi la ntmplare, dar nu
nelese pe deplin sensul.
i aminti c Boris i spusese cndva: Prietene, multe
americance te vor gsi atrgtor. Ele nu vor fi la fel de
deschise i corecte din punct de vedere sexual ca
europencele, dar vor ncerca s fac cunotin cu tine. Ele
cred c pot fi prietene cu un brbat fr s fie provocatoare i
fr s atrag atenia asupra diferenei dintre sexe. n Rusia,
ca i n Europa, noi gsim asta o tmpenie. De ce s vrei s
vorbeti cu o femeie dac nu pentru sex? Dar n America, n
special tinerele, i pot vorbi. Chiar pe teme sexuale, pot bea
cu tine, pot dansa, te pot invita chiar acas la ele, dar i vor
spune c nu vor face amor cu tine.
Lui Khalil i fusese greu s cread aa ceva. Totui l
asigurase pe Boris: Nu voi avea de-a face cu femei n timpul
misiunii mele.
Boris rsese i i spusese: Bunul meu prieten musulman,
sexul face parte din misiune. Poi la fel de bine s te i
distrezi n timp ce i riti viaa. Ai vzut desigur filmele cu
James Bond.
Khalil nu le vzuse i i rspunsese rusului: Poate c dac
KGB-ul ar fi dat mai mult atenie misiunilor i mai puin
femeilor, ar mai fi i acum un KGB.
Lui Boris nu i plcuse replica i adugase: Oricum,
femeile pot fi un element de distragere a ateniei. i chiar
dac tu nu le vei cuta, o vor face ele. Trebuie s nvei s te
descurci n astfel de situaii
350

Nu am de gnd s m expun la aa ceva, replicase el.

Timpul meu n America este limitat, ca i ocaziile de a vorbi
cu americanii.
Totui, unele lucruri se ntmpl, insistase Boris.
Khalil ddu din cap pentru sine. O astfel de ocazie tocmai
se ivise, iar el nu se descurcase prea bine.
Se gndi la cele patru tinere mbrcate sumar din
automobilul decapotabil. n afar de faptul c nu tiuse cum
s procedeze, trebuia s admit c simise dorina ciudat de
a dormi dezbrcat lng o femeie.
La Tripoli, acest lucru era aproape imposibil fr s se
expun unui mare pericol. n Germania existau prostituate
turcoaice peste tot, dar nu se putea hotr s plteasc
pentru un trup frate musulman. Se distrase n Frana cu
prostituate africane, dar numai dup ce ele l asiguraser c
nu erau musulmane. n Italia erau refugiate din fosta
Iugoslavie i Albania, dar multe dintre ele erau de origine
musulman. i aminti c odat, n timp ce era cu o
albanez, descoperise c fata era musulman. O btuse att
de ru, nct se ntreba dac supravieuise.
Malik i spusese: Dup ce te vei ntoarce, vei avea tot
timpul s te nsori. Trebuie s-i alegi o fiic dintr-una din
cele mai bune familii din Libia. De fapt, Malik menionase
numele uneia Alima Nadir, sora cea mai mic a lui Bahira,
care acum avea nousprezece ani i nc nu se cstorise.
Se gndi la Alima; chiar i prin vl i dduse seama c nu
era tot att de frumoas ca Bahira, dar simise la ea aceeai
ndrzneal care i plcuse, dar i i displcuse la sora ei. Da,
voia i avea s se nsoare cu ea. Cpitanul Nadir, care ar fi
dezaprobat legtura lui cu Bahira, acum l va ntmpina pe
351

Asad Khalil ca pe un erou al islamului, mndria rii mam

i un ginere valoros.
O lumini se aprinse la bord i se auzi un clinchet slab.
Cercet cu privirea afiajul de la bord i vzu c nu mai avea
prea mult combustibil.
La urmtoarea derivaie intr pe o osea local i opri la o
benzinrie Shell.
Din nou se gndi s nu foloseasc o carte de credit i s
aleag o pomp marcat AUTOSERVIRE, BANI PEIN. i
puse ochelarii i cobor din main. Alese o benzin cu cifr
octanic ridicat i umplu rezervorul, cu douzeci i dou de
galoane. ncerc s transforme galoanele n litri i calcul
aproape nouzeci de litri. Se minun de arogana sau, poate,
de prostia americanilor de a fi singura naiune de pe pmnt
care nu folosete sistemul metric.
Khalil repuse duza pompei de alimentare la loc i se uit
njur dup ghereta de sticl, ca s plteasc. i ddu seama
c trebuia s intre n micul birou i se blestem c nu
observase mai nainte acest lucru.
Se duse la biroul staiei de benzin i intr.
n spatele unei tejghele mici edea pe scaun un brbat
mbrcat n blugi i tricou care se uita la televizor i fuma o
igar.
Brbatul i arunc o privire, apoi citi suma afiat pe un
ecran.
Douzeci i opt de dolari i optzeci i cinci, spuse el.
Khalil puse pe tejghea dou bancnote a cte douzeci de
dolari.
Dorii i altceva? ntreb brbatul numrnd restul.
Nu.
352

 Avem buturi rcoritoare la frigider.

Khalil nelegea cu greu accentul brbatului.
Nu, mulumesc, replic el.
De unde eti, amice? ntreb acesta, numrndu-i restul
pe tejghea.
Din New York.
Oh? Lung drum. Unde te duci?
La Atlanta.
S nu pierzi Interstate-20 de aici, din Florence.
Da, mulumesc, zise Khalil, lund mruniul.
Observ c la televizor era un meci de base-ball.
Brbatul i urmri privirea i spuse:
Bravos i conduc pe newyorkezi, doi la zero dup repriza
a doua. Astzi o s le trag un ut n fund yankeilor.
Asad Khalil ddu afirmativ din cap, dei nu avea nicio idee
despre ce vorbea individul.
S avei o zi bun, zise el i iei din birou spre main.
Arunc o privire n urm la fereastra larg a biroului, s
vad dac brbatul se uit dup el, dar acesta se ntorsese la
televizor.
Khalil prsi staia de benzin n vitez, parc nu
ndeajuns de repede. Reveni la autostrada I-90 i i continu
drumul spre sud.
i ddu seama c cel mai mare pericol era televiziunea.
Dac vor ncepe s-i transmit fotografia i ar putea ncepe
chiar de acum , atunci nu se va afla n siguran nicieri n
America. Fr ndoial c poliia din toat ara avea deja
fotografia lui, dar el nu avea de gnd s aib nicio legtur cu
poliia. Totui, era nevoit s intre n contact cu un numr mic
de americani. Cobor parasolarul i se privi n oglinda
353

ncastrat acolo, purtnd nc ochelarii de soare. Cu prul

pieptnat cu crare la mijloc i uor ncrunit, cu mustaa
fals i ochelarii de soare, era aproape sigur c nu semna
cu nicio fotografie de-a lui. Dar n Tripoli i artaser ce pot
face americanii cu un computer, cum adaug la fotografie o
musta sau o barb, i pun ochelari, i scurteaz prul, l fac
mai deschis la culoare sau pieptnat n diferite feluri. Nu
credea c majoritatea persoanelor erau att de perspicace ca
s disting i cea mai mic deghizare. Brbatul de la staia
de benzin cu siguran nu l recunoscuse, pentru c altfel
ar fi observat asta n ochii lui imediat, iar acum acela ar fi
mort.
Dar dac staia de benzin ar fi fost plin de oameni?
Se uit din nou la imaginea lui din oglind i, brusc, i
aduse aminte c nu exista nicio fotografie cu el zmbind.
Trebuia s zmbeasc. La Tripoli i se spusese acest lucru de
cteva ori. Zmbete. Zmbi n oglind i rmase uluit ct de
schimbat prea, chiar i pentru el. Zmbi din nou i ridic
parasolarul. Continu s conduc i s se gndeasc la
fotografia lui pe ecranul televizorului. Poate c nu va fi o
problem.
La Tripoli i se mai spusese c, dintr-un anumit motiv,
americanii afieaz fotografiile criminalilor cutai n toate
oficiile potale. Nu tia de ce americanii aleseser un astfel de
loc pentru asemenea fotografii, dar el nu avea nimic de-a face
cu oficiile potale, deci nu trebuia s-l preocupe aspectul
sta.
De asemenea, se gndi dac el i ofierii din serviciul de
informaii calculaser corect cum c americanii vor crede c
Asad Khalil prsise ara direct de pe aeroportul din New
354

York. Asupra acestui punct fuseser multe discuii. Rusul

Boris zisese: Nu are nicio importan ce vor crede ei. FBI-ul
i poliia local te vor cuta n America, CIA i colegii lor din
strintate te vor cuta n toat lumea. Prin urmare, trebuie
s le dm impresia c te-ai ntors n Europa.
Khalil ddu din cap pentru sine. Boris nelesese foarte
bine regulile jocului. Jucase acest joc cu americanii mai mult
de douzeci de ani. Dar Boris avusese resurse nelimitate n
acest scop, resurse pe care Libia nu le avea. Totui, fuseser
de acord cu el i creaser un alt Asad Khalil care s comit
acte de terorism n Europa, probabil peste o zi sau dou.
Ceea ce s-ar putea s-i pcleasc sau nu pe americani.
Malik zisese: Angajaii din serviciul de spionaj american de
pe vremea mea erau foarte naivi i simpli. Dar s-au implicat
de destul vreme n problemele din lumea ntreag ca s
capete cinismul unui arab, complexitatea unui european i
duplicitatea unui oriental. De asemenea, i-au dezvoltat o
tehnologie proprie foarte avansat. Ei pot fi pclii, dar se i
pot preface c sunt pclii. Aa c, da, putem crea un alt
Asad Khalil n Europa pentru o sptmn sau dou, iar ei
vor pretinde c l caut acolo, n timp ce vor ti tot timpul c
el este nc n America. Adevratul Asad Khalil nu ar trebui
s se bazeze pe nimic dect pe sine nsui. Vom face tot ce
vom putea ca s crem o diversiune, dar tu, Asad, va trebui
s trieti fiecare moment n America de parc ei s-ar afla la
cinci minute n urma ta.
Asad Khalil se gndi att la Boris, ct i la Malik, doi
brbai foarte diferii. Malik fcea totul din dragoste pentru
Dumnezeu, pentru islam, pentru ara lui i pentru Marele
Conductor, ca s nu mai vorbim de ura lui mpotriva
355

Occidentului. Boris o fcea pentru bani i nu i ura cu

predilecie pe americani sau occidentali. De asemenea, Boris
nu avea un Dumnezeu al lui, niciun conductor i, n
realitate, nicio ar. Malik spusese odat despre Boris c era
demn de mil, dar Asad gndea c era jalnic. Totui, Boris se
simea destul de mulumit, nici nverunat, nici nfrnt.
Odat spusese: Rusia se va ridica din nou. Este inevitabil.
Totui, aceti doi oameni foarte diferii lucrau bine
mpreun, fiecare nvndu-l ceva ce cellalt de-abia
pricepea. Bineneles c Asad l prefera pe Malik, dar pe Boris
conta s-i spun ntregul adevr. De fapt, Boris i spusese n
particular: Marele tu Conductor nu dorete ca o alt
bomb american s cad peste cortul lui, deci s nu te
atepi la prea mult ajutor dac vei fi prins. Dac vei reui s
te ntorci, vei fi tratat foarte bine. Dar, dac se afl c eti
prins n curs n America i nu poi prsi ara, ultimul
libian pe care l vei vedea va fi clul tu.
Khalil se gndi la asta, dar alung gndul ca pe o teorie
veche, ruseasc. Lupttorii islamici nu se trdeaz i nu se
abandoneaz unul pe altul. Dumnezeu nu va fi mulumit de
asta.
i concentr din nou atenia asupra drumului. America
este o ar mare i, fiind att de mare i de divers, era uor
s te ascunzi n ea sau s te amesteci printre oamenii ei, n
funcie de ceea ce eti nevoit s faci ntr-un moment anume.
Dar mrimea teritoriului putea fi i o problem i, spre
deosebire de Europa, nu avea prea multe granie pe care s le
poi trece pentru a evada. Libia se afla la mare distan de
aici. De asemenea, Khalil nu-i dduse prea bine seama c
engleza lui nu era engleza care se vorbea n Sud. Dar i
356

aminti c Boris i spusese c engleza din Florida era mai

aproape de limba pe care o nelegea el.
Se gndi din nou la locotenentul Paul Grey, amintindu-i
de fotografia casei acestuia, o vil foarte frumoas,
nconjurat cu palmieri. Se mai gndi i la casa generalului
Waycliff. Dup ce distruseser viaa lui Asad Khalil fr nicio
remucare, aceti doi asasini se ntorseser la casele lor i
duseser o via linitit lng soii i copii. Dac iadul exista
ntr-adevr, atunci Asad tia numele a trei locuitori ai si
locotenentul Steven Cox, ucis n Rzboiul din Golf, colonelul
William Hambrecht i generalul Terrance Waycliff, ucii de
Asad Khalil. Dac ei vorbeau acum unul cu altul, atunci
ultimii doi i vor spune primului felul n care muriser,
ntrebndu-se apoi cine va fi urmtorul din escadrila lor pe
care Asad Khalil l-a ales s li se alture.
Khalil zise cu voce tare:
Avei rbdare, domnilor, vei afla destul de curnd. i n
scurt timp v vei ntlni cu toii.

357

32
Pauza s-a terminat, iar noi ne-am ntors n camera de
instructaj. Jim i Jane plecaser, iar locul lor fusese luat de
un domn cu nfiare de arab. La nceput m-am gndit c
tipul se rtcise n drum spre moschee sau poate c i rpise
pe Jim i Jane i i inea ostatici. nainte de a m putea
repezi la intrus ca s-l sugrum, acesta a zmbit i s-a
recomandat ca Abbah Ibn Abdellah, nume pe care a avut
amabilitatea s-l scrie pe tabl. Cel puin nu l chema Bob,
Bill sau Jim. A zis totui s-i spunem Ben, nume care se
potrivea n tiparul de aici.
Domnul Abdellah Ben purta un costum prea gros din
stof, nu albastru, iar pe cap avea unul din turbanele acelea
cadrilate. Acesta a fost primul indiciu pentru mine c s-ar
putea s nu fie de-al casei.
Ben s-a aezat o dat cu noi i a zmbit din nou. Avea
aproape cincizeci de ani, era puin mplinit, avea barb,
ochelari de soare, pr rar, dini frumoi i mirosea bine.
Atmosfera din camer era i nu era puin ncordat. Adic,
Jack, Kate, Ted i cu mine eram destul de rafinai, de umblai
prin lume i aa mai departe. Toi lucrasem i intrasem n
contact cu indivizi din Orientul Mijlociu, dar dintr-un anumit
motiv n aceast dup-amiaz plutea n aer o stare de
tensiune.
Ce tragedie ngrozitoare, a zis Ben, rupnd tcerea.
Nimeni nu a rspuns.
Sunt agent special civil din partea FBI, a adugat el.
358

Asta nseamn c, la fel ca i mine, era angajat cu un scop

precis, i am presupus c nu pentru postul de consultant de
mod. Cel puin bine c nu e avocat.
Directorul adjunct, a spus el, s-a gndit c ar fi o idee
bun dac m-a pune la dispoziia dumneavoastr.
Pentru ce? a ntrebat Koenig.
Sunt profesor n probleme de politic a Orientului
Mijlociu la Universitatea George Washington, replic acesta
privindu-l pe Koenig. Specialitatea mea o reprezint studiul
diferitelor grupri cu activitate extremist.
Grupri teroriste, a intervenit prompt Koenig.
Da. Dac dorii s folosii un termen mai potrivit.
Ce prere avei despre termenii psihopai i criminali?
am zis eu, dornic s dau o mn de ajutor. Acestea sunt
cuvintele potrivite.
Profesorul Abdellah m-a privit senin, ca i cum mai
trecuse prin aa ceva i mai nainte. Era un brbat inteligent,
se exprima corect i era foarte calm. Nimic din ce se
ntmplase ieri nu fusese vina lui, bineneles. Dar Ibn
Abdellah avea astzi o sarcin dificil.
Eu sunt egiptean, a continuat el, dar i cunosc destul de
bine pe libieni. Sunt un popor interesant, n parte
descendeni din vechii cartaginezi. Dup aceea au venit n
Libia romanii, cu zestrea lor genetic i, bineneles, acolo au
fost dintotdeauna egiptenii. Dup romani au venit vandalii
din Spania, care au fost nvini la rndul lor de bizantini,
care i ei au fost cucerii de popoarele arabe din Peninsula
Arabic, acestea aducnd cu ele i religia islamic. Libienii se
consider arabi, dar Libia a avut ntotdeauna o populaie
mic, influenat genetic de fiecare popor invadator.
359

La nceput nu am neles i am crezut c a zis influenat

benefic, apoi am prins sensul.
Profesorul Abdellah a continuat s ne vorbeasc despre
libieni, despre cultura acestora, despre obiceiuri i aa mai
departe. Avea o mulime de date, inclusiv un dicionar cu
cuvinte pur libiene, n cazul n care ne-ar fi interesat, plus o
carte de bucate libian, despre care nu cred c s-ar potrivi n
buctria mea.
Libienii ador pastele finoase, a zis el. Este rezultatul
ocupaiei italiene.
i mie mi plceau pastele, aa c, poate, aveam s dau
peste Asad Khalil n restaurantul lui Giulio. Poate c nu.
Profesorul ne-a dat o scurt biografie a lui Muammar
Gaddafi i cteva pagini despre Libia copiate din
Encyclopedia Britannica. De asemenea, ne-a artat cteva
brouri despre cultura i religia islamic.
Musulmanii, cretinii i evreii, a continuat profesorul
Abdellah, i au originea n profetul i patriarhul Abraham.
Profetul Mahommed descinde din fiul cel mai mare al lui
Abraham, Ismael, iar Moise i Iisus sunt urmaii lui Isaac.
Pacea s coboare asupra tuturor, a adugat el.
Nu tiam dac trebuie s-mi fac semnul crucii, s m
ntorc cu faa spre Mecca sau s-l sun pe prietenul meu Jack
Weinstein.
Ben a continuat s vorbeasc despre iisus, Moise, Sfnta
Maria, Arhanghelul Gavril, Mahommed, Allah i aa mai
departe. Tipii tia se tiau ntre ei i se plceau unul pe
altul. Incredibil. Totul era foarte interesant, dar nu m
apropia cu niciun pas de Asad Khalil.
Contrar legendei populare, a zis profesorul Abdellah,
360

adresndu-i-se lui Kate, religia islamic ridic statutul

femeii. Musulmanii nu le nvinovesc c au luat fructe din
Copacul Interzis, cum fac cretinii i evreii. Nici nu consider
c durerile din timpul sarcinii i naterii reprezint o
pedeaps pentru actul acela.
Asta este, ntr-adevr, o teorie elevat, a replicat Kate cu
rceal.
Femeile care se cstoresc n religia islamic, a
continuat Ben, netulburat de intervenia Reginei de Ghea,
i pot pstra propriul nume de familie. Pot deine proprieti
i pot dispune de ele.
Situaia prea asemntoare cu a fostei mele soii. Poate
era musulman.
n ce privete purtarea vlului de ctre femei, a zis Ben,
acesta este un obicei din cultura unor ri, dar nu reprezint
o nvtur a islamului.
Dar uciderea cu pietre a unei femei adulteriene? a
ntrebat Kate.
i acesta este un obicei din cultura unor ri de religie
musulman, dar nu n majoritatea lor.
M-am uitat n brourile mele s vd dac aceste ri erau
trecute pe vreo list. Vreau s spun c ce-ar fi dac Kate i
cu mine am fi trimii n Iordania sau n alt parte i am fi
prini fcnd amor n hotel? M-a ntoarce singur acas? Dar
nu am gsit lista i m-am gndit c mai bine s nu o cer de
la profesorul Abdellah.
Oricum, Ben a mai sporovit o vreme; era un brbat foarte
plcut, foarte politicos, foarte instruit i cu adevrat sincer.
Totui, aveam sentimentul c am trecut prin una dintre acele
oglinzi false. i c totul era nregistrat pe casete audio, poate
361

i video de ctre bieii n albastru. Locul acesta semna cu o

cas de nebuni.
Presupun c exista un motiv pentru aceast lecie despre
islam n 101 episoade, dar poate ne puteam ndeplini
misiunea i fr s fim att de sensibili fa de partea
advers. Am ncercat s-mi imaginez o scen anterioar Zilei
debarcrii i pe un general al trupelor de parautiti zicndule soldailor: Okay, biei, pentru mine avei de citit Goethe
i Schiller. i nu uitai c mine sear va fi un concert de
Wagner n hangarul doisprezece. Este obligatoriu. La popot
se va servi niel. Guten appetit.
Mda, sigur.
Ca s prinzi un astfel de individ ca Asad Khalil este bine
ca mai nti s-l cunoti. S ncepem cu prenumele lui
Asad? Leu. Un nume de botez islamic nu este doar un nume
convenional, este i o definiie a persoanei o caracterizare a
celui care l poart, dei poate fi doar parial. Muli brbai
i femei din rile islamice ncearc s-i depeasc
omonimii n caliti.
Deci, am sugerat eu, ar trebui s cutm mai nti n
grdinile zoologice.
Ben a considerat remarca mea ca pe o glum bun i a
rs.
Cutai un brbat cruia i place s ucid zebre, a zis el
continund pe aceast linie. Un brbat cruia i place s
ucid, a zis privindu-m n ochi.
Nimeni nu a fcut nicio remarc.
Libienii, a continuat Ben, sunt un popor izolat, o
naiune izolat chiar de alte ri de religie islamic.
Conductorul lor, Muammar Gaddafi, a cptat aproape
362

puteri mistice n mintea libienilor. Dac Asad Khalil lucreaz

direct pentru Serviciul de Informaii Libian, atunci lucreaz
direct pentru Gaddafi. Lui i s-a dat o misiune sacr, iar el i
va ndeplini aceast misiune cu patos religios. Ben a tcut un
moment, ca s ne ptrundem de sensul spuselor lui.
Palestinienii, a continuat el, prin contrast, sunt mai rafinai
i mai umblai prin lume. Sunt istei, se preocup de politic,
iar inamicul lor principal este Israelul. Irakienii, ca i
iranienii, nu mai au ncredere n conductorii lor. Libienii, de
cealalt parte, l idolatrizeaz pe Gaddafi i vor face orice zice
el, dei Gaddafi i-a schimbat ideile i inamicii destul de des.
De fapt, dac aceasta este o operaiune libian, s-ar prea c
este lipsit de un motiv special. n afar de declaraiile
antiamericane ale lui Gaddafi, acesta nu a avut un rol foarte
activ n micarea extremist de dup raidul aerian american
asupra Libiei i dup actul de rzbunare al acesteia prin
doborrea zborului Unu-Zero-Trei al Companiei Pan Am
deasupra localitii Lockerbie, din Scoia, n anul 1988. Cu
alte cuvinte, a adugat Ben, Gaddafi consider ndeplinit
rzbunarea de snge mpotriva Statelor Unite. Onoarea lui
este splat, bombardarea Libiei, care a cauzat moartea fiicei
sale adoptive, este rzbunat. Nu pot nelege de ce ar vrea el
s redeschid dumnia ancestral.
Nimeni nu i-a spus prerea n aceast problem.
Totui, a zis Ben, libienii au o expresie, asemntoare
cu a francezilor, care zice: Rzbunarea are un gust mai bun
dac este servit pe o farfurie rece. nelegei?
Am presupus c da.
Deci, a continuat el, poate c Gaddafi nu consider pe
deplin ncheiate vechile socoteli. Cutai motivul pentru care
363

Gaddafi l-a trimis pe Khalil n America i ai putea afla de ce

Khalil a fcut ce a fcut i dac rzbunarea s-a ncheiat sau
nu.
Rzbunarea tocmai a nceput, a zis Kate.
Aceasta a nceput cu mult timp n urm, a zis profesorul
Abdellah, cltinnd din cap. O ur ancestral se ncheie doar
cnd rmne n picioare ultimul supravieuitor.
Presupun c asta nsemna c aveam slujba de aprare a
securitii pn cnd voi fi dobort.
Poate este rzbunarea lui Khalil i nu a lui Gaddafi, am
zis eu.
Cine tie? a zis el, ridicnd din umeri. Gsii-l pe individ
i va fi fericit s v spun. Chiar dac nu-l vei gsi, pn la
urm v va spune el de ce a fcut ce a fcut. Pentru Khalil
este important ca voi s tii.
Profesorul Abdellah s-a ridicat i ne-a dat fiecruia cartea
sa de vizit.
Dac va mai fi nevoie de mine, a zis el, nu ezitai s m
contactai. Pot veni i la New York dac dorii.
n New York avem persoane ca dumneavoastr, a zis
Jack Koenig, ridicndu-se i el, pe care ne putem baza cnd
avem nevoie de diferite informaii. Dar v mulumim pentru
timpul acordat i pentru prelegerea dumneavoastr.
Profesorul Abdellah i-a strns lucrurile i s-a ndreptat
spre u.
Dein o aprobare pentru secrete de stat. Nu ar trebui s
ezitai s v sftuii cu mine, ne-a spus el.
i a plecat.
Fr ndoial, lumea era n continu schimbare, ca i ara.
America nu a fost i niciodat nu va fi ara unei singure rase,
364

religii sau culturi. Liantul care ne ine mpreun este, ntr-o

anumit msur, limba, dar pn i aceasta este puin
schimbat. De asemenea, mprtim aceeai ncredere n
lege i justiie, n libertatea opiniilor politice i religioase.
Cineva ca Abbah Ibn Abdellah era fie un american patriot,
loial i un agent special valoros, fie un pericol pentru
sigurana statului. Fr ndoial c fcea parte din prima
categorie. Dar acel smbure de ndoial, ca i n csnicie,
poate crete n imaginaia ta. Nu ar trebui s ezitai s v
sftuii cu mine.
Jim i Jane au revenit i m-am bucurat s vd c nu
fuseser rpii de Ben. Erau nsoii de o alt pereche, pe
nume Bob i Jean sau ceva de felul sta.
Aceast conferin se numea cumva Ce mai urmeaz?
Ce a urmat a fost mai mult dect o discuie plin de idei
novatoare, iar noi am fost invitai s ne spunem prerea. Am
discutat despre micarea urmtoare a lui Khalil, iar eu m-am
bucurat s vd c teoria mea este luat n considerare.
Credem c presupusele acte de terorism ale lui Asad
Khalil n Europa, a tras concluzia Bob, au fost preludiul
sosirii lui n America. Observai c n Europa au fost alese
inte americane sau engleze. i c niciodat nu s-a transmis
mass-mediei nicio cerere, nicio not, niciun telefon nainte
sau dup atac. Tot ce avem este un ir de atacuri asupra
persoanelor i locurilor care sunt americane i, ntr-un
singur caz, engleze. Aceasta pare s se potriveasc profilului
unui brbat care are de rezolvat o problem personal i nu
una de natur politic sau religioas, aa cum vrea s par.
Bob a fcut profilul complet al comportamentului lui
Khalil, artnd asemnrile i deosebirile cu civa nebuni
365

americani din trecut care voiau s se rzbune pe fostul lor ef

sau pe tehnologia i oamenii care aduc daune mediului
nconjurtor i aa mai departe.
n mintea criminalilor, a zis Bob, el nu este un
instrument al diavolului, ci un instrument al justiiei. Tot
ceea ce face, ce gndete este corect i se justific din punct
de vedere moral.
n ce-l privete pe Asad Khalil, a continuat el, noi nu v-am
artat toate fotografiile luate n camera de oaspei a
ambasadei din Paris, mai sunt i fotografii cu el pe podea,
rugndu-se cu faa spre Mecca. Prin urmare, avem de-a face
cu un brbat credincios care uit cu bun tiin partea din
religia lui care i interzice s ucid oameni nevinovai. De
fapt, mai mult ca sigur c el s-a convins singur c se afl
ntr-un Jihad, un rzboi sfnt, i c scopul scuz mijloacele.
Bob a fcut apoi legtura dintre aniversarea datei de 15
aprilie cu raidul aerian american asupra Libiei.
Din acest motiv, a zis el, i nu din altul, noi credem c
Asad Khalil este libian, lucrnd pentru sau cu libienii. Dar v
atrag atenia c detonarea bombei la World Trade Center a
avut loc la a doua aniversare a datei la care forele armate ale
Statelor Unite au alungat forele irakiene din Kuwait. Iar
autorii acestui act criminal nu erau irakieni. De fapt,
majoritatea erau palestinieni. Aadar, n aceste cazuri trebuie
s avei n vedere pan-arabismul. Naiunile arabe sunt destul
de diferite, dar ce ine unite gruprile extremiste din fiecare
ar este ura lor mpotriva Americii i a Israelului. Data de 15
aprilie poate fi un indiciu despre cine se afl n spatele
atacului de ieri, dar nu este o dovad.
Destul de adevrat. Dar dac ceva seamn cu o ra,
366

merge ca o ra i mcne ca ea, atunci are toate ansele s

fie vorba despre o ra i nu despre un pescru. Dar trebuie
s fii deschis tuturor posibilitilor.
Scuzai-m, domnule, am zis eu. Exist vreo legtur
ntre victimele lui Khalil?
Nu, incontestabil c nu. Nu nc. Cu siguran c
victimele de la bordul aeronavei nu aveau nimic n comun,
exceptnd destinaia. Dar o persoan foarte istea ar putea
abate atenia de la motivul real alegnd ca inte cteva
persoane care nu au, de fapt, nicio legtur cu intele reale.
Noi ne-am confruntat cu astfel de lucruri n cazul teroritilor
autohtoni care ncearc s ne arunce n aer amplasnd
bombe n locuri la care ne ateptm mai puin.
Nu eram prea sigur n legtur cu asta.
Am contactat toate ageniile de informaii i de aplicare
a legii de peste Ocean, a continuat Bob, solicitnd orice
puteau avea n legtur cu acest Asad Khalil. Noi am trimis
att amprentele lui, ct i fotografiile. Dar pn acum i
acesta este doar un nceput nimeni nu pare s tie altceva
despre el dect ai citit deja n dosar. Acest brbat pare s nu
aib legturi cu alte organizaii extremiste cunoscute de aici
sau din lume. Este un lup singuratic, dar noi tim c nu a
putut s duc pn la capt aceast aciune de unul singur.
Totui, credem c a fost instruit de Serviciul de Informaii
Libian, care este puternic influenat de vechiul KGB. Libienii
l-au antrenat, l-au finanat i l-au trimis n cteva misiuni
europene ca s vad de ce este n stare, apoi au pus la cale
acest plan, n care Khalil avea s se predea ambasadei
americane din Paris. Dup cum tii, o situaie similar a
avut loc n februarie, situaie despre care credem c a fost o
367

repetiie general.
ATTF din New York l-a predat pe dezertorul din
februarie ageniilor FBI i CIA de aici, din Washington, i-a
reamintit Jack Koenig lui Bob, i cineva l-a lsat s fug.
Nu am informaii nemijlocite n legtur cu acest caz, a
replicat Bob, dar aa a fost.
Dac individul din februarie, a insistat Jack, nu ar fi
evadat, tipul din aprilie Khalil nu ar fi sosit niciodat aa
cum a fcut-o.
Adevrat, a admis Bob. Dar v asigur c ar fi venit
oricum.
Mai tii ceva despre dezertorul din februarie? a ntrebat
Koenig. Dac am putea pune mna pe el
Este mort, ne-a informat Bob. Poliia din statul
Maryland a raportat c a gsit n pdurea de lng Silver
Spring un cadavru parial ars i n descompunere. Nu avea
niciun act de identitate, nu avea haine, iar faa i amprentele
erau arse. Ei au sunat la secia Persoane Disprute din FBI
care, la rndul ei, tia c seciunea Antiterorist avea lips
un dezertor. Tatuajele fcute de noi nu au rezistat, dar am
reuit s comparm amprentele dentare ale cadavrului cu
cele luate cnd tipul a fost oaspetele nostru la ambasada din
Paris. Aa c asta este.
Timp de cteva secunde nimeni nu a vorbit.
Nimeni nu mi-a comunicat asta, a zis Jack.
Ar trebui s discui aceast problem cu directorul
adjunct care rspunde de operaiunile antiteroriste.
Mulumesc.
ntre timp, a concluzionat Bob, i-am identificat pe
dezertorii libieni de aici i din Europa i i interogm cu
368

privire la orice date au despre Asad Khalil. Libia este o ar

cu doar cinci milioane de locuitori, deci trebuie s aflm ceva
despre acest individ, Khalil, dac sta este numele lui real de
familie. Totui, tim c un brbat numit Karim Khalil, un
libian cu grad de cpitan n armat, a fost ucis la Paris n
1981. Serviciul de Securitate Francez ne-a informat c,
probabil, acest Karim Khalil a fost ucis de ctre conaionalii
lui i c guvernul libian a ncercat s dea vina pe Mossad.
Francezii cred c Muammar Gaddafi era amantul soiei
cpitanului Khalil, Faridah, i de aceea Gaddafi s-a
debarasat de cpitan. Dar, a zis Bob zmbind, nclin s cred
c este o explicaie pur franuzeasc. Cherchez la femme.
Toi am rs. Zpciii tia de francezi. Totul trebuie s
aib legtur cu amorul.
ncercm s stabilim dac Asad Khalil este rud cu
cpitanul Karim Khalil, a continuat Bob. Asad este destul de
n vrst ca s fie fiul acestuia sau, poate, nepotul. Dar chiar
dac stabilim o legtur de rudenie, s-ar putea s nu fie
important pentru acest caz.
Ce-ar fi dac, am sugerat eu, am cere mass-mediei s
publice povestea de amor dintre domnul Gaddafi i doamna
Khalil, i cum Gaddafi s-a debarasat de Karim Khalil ca s
nu-l mai stnjeneasc n aventura lui. Atunci, dac Asad este
fiul lui Karim, acesta va citi n ziare sau va auzi la tiri
ntreaga istorie i va pleca la el acas ca s-l ucid pe
Gaddafi ucigaul tatlui su. Aa ar proceda un bun arab:
Rzbunarea sngelui. Corect? Nu ar fi nemaipomenit?
Bob a reflectat un moment, apoi i-a dres glasul:
M voi gndi la asta.
Ted Nash a prins ideea din zbor, aa cum tiam c va face.
369

 De fapt, ideea nu este rea deloc, a zis el.

Era evident c modul n care fusese pus problema l
depea pe Bob.
Mai nti s stabilim dac exist vreo legtur de
rudenie, a reluat el. Acest gen de operaiune psihologic ar
putea foarte bine s dea gre. Dar vom trece ideea pe ordinea
de zi la viitoarea ntlnire a seciei antiteroriste.
Apoi a vorbit Jean despre cooperarea ntre secii,
cooperarea internaional i aa mai departe.
Iat cum Asad Khalil, care nu fusese mai mult dect un
posibil terorist, era acum cel mai cutat terorist din lume
dup Carlos, acalul. Leul tocmai sosise. Leul, eram convins,
era de-a dreptul emoionat i flatat de atenia ce i se acorda.
Ceea ce fcuse n Europa, lucruri cu adevrat ngrozitoare,
nu l transformase n personajul principal al articolelor de
fond despre actele de terorism internaional. Fr ndoial,
nu intrase n atenia publicului american ntr-un fel
senzaional. Numele lui nu fusese niciodat pronunat la
tiri; se comentaser doar faptele lui, iar singura fapt care a
produs agitaie, din cte mi amintesc, a fost uciderea celor
trei elevi americani n Belgia. Curnd, cnd adevrul despre
tragedia de ieri va iei la iveal, fotografia lui Asad Khalil va fi
pretutindeni. Asta i va face viaa dificil n afara granielor
rii sale, motiv pentru care multe persoane gndeau c
plecase acas. Dar m-am gndit c nimic nu i-ar plcea mai
mult individului dect s ne nving pe terenul nostru.
Vom ine strns legtura cu ATTF din New York, a
concluzionat Jean. Toate informaiile pe care le vom obine vi
le vom comunica i, invers, tot ce aflai ne spunei i nou. n
meseria noastr, informaiile se cntresc n aur toat
370

lumea le dorete i nimeni nu vrea s le mpart cu nimeni.

S zicem c noi nu le mprim, ci ni le mprumutm unii
altora, iar calculele le vom face la sfrit.
Nu m-am putut abine s nu trag un glon.
Doamn, avei cuvntul meu c dac Asad Khalil este
ucis n pdurea din Central Park, v vom anuna.
Ted Nash a rs. ncepeam s l plac pe individ. n acest
mediu, noi aveam mai multe n comun unul cu altul dect cu
persoanele amabile i spilcuite din aceast cldire. Era un
gnd deprimant.
Mai avei vreo ntrebare? a zis Bob.
Pe unde bntuie persoanele din Dosarele X? am ntrebat
eu.
Gura, Corey, a zis Koenig.
Da, domnule.
Se fcuse aproape ora 6:00 p.m. i mi-am imaginat c se
terminase treaba, deoarece nu ni se spusese s ne lum
periuele de dini. Dar nu a fost aa, ci ne-am mutat cu toii
ntr-o camer enorm de conferine, cu o mas de mrimea
unui teren de fotbal.
Se adunaser acolo aproape treizeci de persoane, iar cu
majoritatea ne ntlniserm deja pe parcursul acestei zile n
diferitele etape ale instructajului.
Directorul adjunct al seciei Antiterorism i-a fcut
apariia, a predicat cinci minute, apoi s-a urcat la cer sau n
alt parte.
Am petrecut aproape dou ore n camera de conferine, n
cea mai mare parte a timpului relund lucrurile ntr-o alt
form, fcnd schimb de idei preioase, ntocmind un plan de
atac i aa mai departe.
371

Fiecare dintre noi a primit un dosar gros care coninea

fotografii, numele i numerele de telefon ale oamenilor de
legtur i chiar o recapitulare a celor spuse astzi, care,
probabil, fuseser nregistrate pe caset audio, transcrise i
dactilografiate pe parcursul zilei. Fr ndoial, denota o
organizare de nalt clas.
Kate a fost destul de amabil s pun i hrtiile mele n
geanta ei diplomat, care acum era umflat.
Totdeauna s-i aduci o geant diplomat, m-a sftuit ea.
Totdeauna exist cadouri de felul sta. O geant diplomat, a
adugat ea, este un articol care se scade din impozit.
Marea ntrunire se terminase, iar participanii au ieit pe
coridor. S-au mai schimbat replici pe ici-pe colo, dar, de fapt,
totul se ncheiase. Puteam chiar s simt aerul curat de pe
Pennsylvania. Maina, aeroportul, cursa de la ora 9:00 p.m.,
La Guardia la ora 10:00 p.m., acas nainte de tirile de la
ora unsprezece. Mi-am amintit c mai aveam ceva mncare
chinezeasc n frigider i am ncercat s stabilesc ct de
veche era.
Chiar atunci, un tip n costum albastru, pe nume Bob sau
Bill, s-a apropiat de noi i ne-a ntrebat dac am vrea s-l
urmm ca s ne ntlnim cu directorul adjunct.
Aceasta era proverbiala pictur care a umplut paharul i
am rspuns:
Nu.
Dar nu nu intra n discuie.
Veste bun era c Ted Nash nu a fost invitat n sanctuar,
ceea ce nu a prut s-l deranjeze.
Trebuie s ajung n seara asta la Langley, a zis el.
Ne-am mbriat cu toii, ne-am promis c vom pstra
372

legtura i ne-am trimis bezele n timp ce ne ndeprtam. Cu

puin noroc, nu l voi mai vedea niciodat pe Ted Nash.
Deci, Jack, Kate i cu mine, mpreun cu nsoitorul
nostru, am urcat n liftul care ne-a dus la etajul al aptelea,
unde am fost condui ntr-un cabinet ntunecos, lambrisat,
cu un birou imens n spatele cruia edea directorul adjunct
al seciei Antiteroriste.
Soarele apusese, iar ncperea era luminat de o singur
lamp cu abajur verde aflat pe birou. Efectul acestei
iluminri slabe la nivelul toracelui era ca nimeni s nu vad
clar faa nimnui. Scena era chiar dramatic, asemntoare
cu o secven dintr-un film cu mafioi, unde Naul decide
cine va fi cotonogit. Oricum, ne-am strns minile acestea
erau uor de gsit sub lumina lmpii i ne-am aezat.
Directorul adjunct a fcut un scurt comentariu asupra
zilei de ieri, de astzi, apoi a trecut la cea de mine. A fost
concis.
ATTF-ul din zona metroului din New York se afl ntr-o
poziie unic pentru a lucra la acest caz, a zis el. Nu ne vom
amesteca i nu v vom trimite pe nimeni dac nu vei
considera necesar. Cel puin deocamdat. Bineneles, acest
departament i va asuma responsabilitatea pentru orice va
depi zona voastr operaional. V vom ine la curent cu
orice va aprea pe parcurs. Vom ncerca s lucrm n strns
legtur cu CIA i v vom informa i despre aceste rezultate.
V sugerez s acionai ca i cum Khalil s-ar afla nc la New
York. Rscolii peste tot. Folosii-v din plin informatorii i
oferii bani dac va fi nevoie. Voi autoriza un buget de o sut
de mii de dolari pentru obinerea informaiilor. Ministerul de
Justiie va pune la btaie o recompens de un milion de
373

dolari pentru arestarea lui Asad Khalil, ceea ce l va pune n

oarecare pericol vizavi de compatrioii lui din Statele Unite.
ntrebri?
Nu, domnule, a zis Jack.
Bine. Oh, nc un lucru. A privit la mine, apoi la Kate.
Gndii-v cum l-ai putea atrage pe Asad Khalil ntr-o curs,
a spus el.
Adic s m folosesc ca momeal, am replicat eu.
Nu am spus asta. Ci s v gndii la cea mai bun
modalitate de a-l atrage n curs. Care va fi aceasta, urmeaz
s stabilii.
John i cu mine vom analiza acest lucru, a zis Kate.
Bine. V mulumesc pentru c ai renunat la o zi liber
de duminic, a zis el ridicndu-se. Jack, a adugat el, a vrea
s vorbesc cu tine cteva clipe.
Ne-am strns minile din nou, iar Kate i cu mine am
prsit cabinetul, nsoii pn la lift de tipul n costum
albastru care ne-a urat noroc la vntoare.
n hol am fost ntmpinai de tipul de la paz, care ne-a
invitat s stm jos. Ne-am aezat fr nici un comentariu.
Nu tiam i nici nu-mi psa despre ce vorbeau Jack i
directorul adjunct atta timp ct nu era vorba despre mine
eram sigur c aveau lucruri mult mai importante de discutat
dect persoana mea i comportamentul meu. De fapt, astzi
m descurcasem binior, iar ieri avusesem cteva iniiative
strlucite prin care am fost pe punctul de a salva situaia.
Dar asta a fost pn n momentul de fa.
M-am uitat la Kate, iar ea mi-a ntors privirea Aici, n
Ministerul Iubirii, chiar i feele infractorilor erau
nregistrate, aa c nu am afiat dect un optimism constant.
374

Nici mcar nu am aruncat o privire spre picioarele ei

ncruciate.
Zece minute mai trziu a aprut i Jack.
Voi rmne aici peste noapte, a spus el. Voi plecai i ne
vom vedea mine. Informai-l pe George n cursul dimineii.
Pe parcursul zilei de mine voi convoca toate echipele i le
vom informa la zi cu ce avem, apoi vom vedea dac au i ele
nouti, dup care vom decide cum procedm.
John i cu mine ne vom opri n seara asta la Federal
Plaza, ca s vedem ce s-a mai ntmplat, a zis Kate.
Ce?
Bine, a zis Jack. Dar nu v extenuai. Va fi o curs
lung i, aa cum a zis domnul Corey, Al doilea sosit este
primul perdant. Amndoi v-ai comportat foarte bine astzi,
a zis el, privindu-ne. Sper c i-ai fcut o prere bun despre
agenii FBI, a spus Jack, uitndu-se la mine.
Absolut. Un grup excepional de biei i fete. Femei. De
Ben nu sunt prea sigur totui.
Ben este corect, a zis Jack. Pe Ted ar trebui s nu-l
pierzi din ochi.
Dumnezeule!
Ne-am strns minile, apoi Kate i cu mine, nsoii de
tipul de la paz, am cobort n garajul de la subsol, de unde
o main ne-a dus la aeroport.
Cum m-am descurcat? am ntrebat-o pe Kate n main.
La limit.
Am crezut c am fost onorabil.
Asta m sperie.
M strduiesc s fiu bun.
Te strduieti prea tare.
375

33
Asad Khalil vzu un panou care ura BUN VENIT N
CAROLINA DE SUD STATUL PALMETTO11.
Nu nelese ultimele cuvinte, dar pricepu avertismentul de
pe panoul urmtor, CONDUCEI CU ATENIE LEGILE
STATULUI SUNT STRICTE.
Privi ceasul de la bord era ora 4:10 p.m. Temperatura era
tot de douzeci i cinci de grade Celsius.
Dup patruzeci de minute vzu derivaiile pentru Florence
i pentru autostrada I-20 spre Columbia i Atlanta.
Memorizase pri din harta rutier a Sudului, aa c putea
s indice o destinaie fals, dar plauzibil, oricui l-ar ntreba.
Acum, c lsa n urm autostrada pentru Columbia i
Atlanta, urmtoarea lui destinaie, fals, avea s fie
Charleston sau Savannah.
n orice caz, dac voia s-i remprospteze memoria, avea
n compartimentul pentru mnui o hart rutier bun i
mai avea sistemul de navigaie prin satelit.
Khalil observ c traficul era mai aglomerat aici, pe linia
de centur din jurul oraului Florence, i ntmpin cu
bucurie celelalte vehicule dup atia kilometri de drum,
cnd se simise expus.
Ciudat, ns, nu vzuse maini de poliie, cu excepia
aceleia care apruse n cel mai prost moment, cnd cele
patru trfe se inuser dup el. Mai tia, de asemenea, c pe
osea se aflau i maini ale poliiei fr nsemne, dar nu
11 Palmier pitic (n. tr.).
376

observase un astfel de vehicul cu poliiti n el.

De cnd prsise New Jersey, conducea mai bine, iar acum
era capabil s imite obiceiurile oferilor din jur. Exista un
numr uimitor de mare de oferi n vrst lucru mai puin
ntlnit n Europa sau n Libia. Btrnii conduc prost. De
asemenea, erau i oferi foarte tineri ceva la fel de rar
ntlnit n Europa sau n Libia. i tinerii erau oferi proti,
dar dintr-un alt punct de vedere dect cei n vrst. n
America, ofau foarte multe femei. Vzuse oferie i n
Europa, dar nu att de multe ca aici. i, de necrezut, vzuse
i femei cu pasageri brbai, lucru rar ntlnit n Europa i
niciodat n Libia, unde majoritatea femeilor nu tiu s
conduc. oferiele, hotr el, erau pricepute, dar uneori
distrate i adeseori agresive ca acele trfe care l necjiser
n Carolina de Nord.
Asad Khalil considera c americanii pierduser controlul
asupra femeilor lor. i reaminti cuvintele din Coran:
Brbaii au autoritate asupra femeilor deoarece Allah i-a
fcut superiori acestora i deoarece ei i cheltuiesc averea ca
s le ntrein. Femeile bune sunt supuse. Ele i pzesc
prile ascunse, deoarece Allah le pzete. Pe acele femei care
arat nesupunere, mustrai-le, apoi trimitei-le singure la
culcare i biciuii-le. Apoi, dac vi se supun, nu le mai
pedepsii.
Khalil nu putea nelege cum femeile din Occident
ctigaser atta putere i influen, inversnd ordinea
lsat de Dumnezeu i de natur, dar bnuia c asta se
datora democraiei, unde fiecare vot conta n mod egal.
Dintr-un anumit motiv, gndurile lui revenir la aeronav,
dup ce aceasta fusese remorcat n zona de securitate. Se
377

gndi din nou la brbatul i femeia pe care i vzuse,

amndoi avnd insigne, amndoi dnd ordine de parc erau
egali. Mintea lui nu putea concepe ca doi oameni de sex opus
s lucreze mpreun, s-i vorbeasc, s se ating i, poate,
s ia masa mpreun. Iar cel mai uimitor lucru era c femeia
era ofier de poliie i, fr ndoial, era narmat. Se ntreb
cum de le permiseser prinii acestor fete s devin att de
dure i de bieoase.
i aminti prima lui cltorie n Europa la Paris i se
gndi la ct de ocat i jignit fusese de libertatea i cutezana
femeilor. Cu timpul, aproape se obinuise cu europencele,
dar de fiecare dat cnd revenea n Europa iar acum n
America se simea din nou jignit i sceptic.
Femeile din Occident se plimb singure, vorbesc cu brbai
necunoscui, lucreaz n magazine i birouri, i expun
corpul i chiar se ceart cu brbaii. Khalil i aminti
povetile din scriptur despre Sodoma i Gomora i despre
Babilon, nainte de apariia islamului. tia c aceste orae
deczuser din cauza pcatelor i libertinajului femeilor. Cu
siguran, ntr-o bun zi ntreaga Europ i Americ vor
mprti aceeai soart. Cum ar putea rezista civilizaia lor
dac femeile se comport precum trfele sau ca sclavii care
i-au detronat stpnii?
Oricare ar fi Dumnezeul n care cred sau nu aceti oameni,
El i abandonase, iar ntr-o zi i va distruge. Dar pn n
prezent, dintr-un motiv pe care el nu-l putea nelege, aceste
naiuni imorale erau puternice. Era deci sarcin lui, Asad
Khalil, i a altora ca el s aduc pedeapsa propriului
Dumnezeu, pn cnd Dumnezeul lor, cel al lui Abraham i
Isaac, avea s aduc salvarea sau moartea.
378

Khalil continu drumul, ignornd senzaia de sete care

sporea.
Ddu drumul la radio i ncerc mai multe frecvene. Pe
unele posturi era o muzic stranie, pe care comentatorul
radio o numea country-western. Pe altele era o muzic pe care
o mai auzise i n Washington. Pe un numr mare de posturi
se transmiteau slujbe religioase cretine cu muzica specific.
Un brbat citea din Noul i Vechiul Testament. Accentul i
tonalitatea acestuia erau att de ciudate nct Khalil n-ar fi
neles niciun cuvnt dac nu ar fi recunoscut multe dintre
pasaje. Ascult o vreme, dar omul se oprea adesea din citirea
scripturii i ncepea s comenteze textele, iar Asad putea
nelege doar pe jumtate ce spunea. Schimb canalele pn
gsi unul cu tiri.
Reporterul vorbea o englez inteligibil, iar Khalil l ascult
timp de douzeci de minute vorbind despre violuri, jafuri,
crime, apoi despre politic i tiri externe.
n cele din urm, brbatul spuse: Comitetul Naional al
Siguranei Transporturilor i FAA au ntocmit o declaraie
comun cu privire la tragicul accident de la aeroportul John
F. Kennedy din New York. Conform acestei declaraii, nu
exist supravieuitori ai tragediei. Persoane oficiale din FBI
spun c piloii ar fi putut aduce avionul la sol nainte de a
muri intoxicai cu fum sau ar fi putut programa pe computer
zborul aeronavei pentru o aterizare cu pilot automat cnd
i-au dat seama c vor fi dobori de fumul toxic. Persoanele
autorizate din FAA nu spun dac exist vreo nregistrare a
unei comunicaii prin radio cu piloii, dar un oficial
neidentificat i numete pe acetia eroi pentru aducerea la sol
a aeronavei fr s pun pe nimeni n pericol n aeroport sau
379

n afara acestuia. FAA i Comitetul Naional al Siguranei

Transporturilor numesc aceast tragedie un accident, dar
cauzele acestuia sunt nc n cercetare. Amintim din nou, din
date oficiale c nu exist supravieuitori n zborul TransContinental Unu-apte-Cinci de la Paris, iar numrul
morilor se estimeaz la trei sute paisprezece, echipaj i
pasageri. V vom da mai multe amnunte pe msur ce apar
elemente noi.
Khalil nchise aparatul de radio. Cu siguran c pn
acum, gndi el, americanii, cu tehnologia lor avansat, au
aflat tot ce se putea despre cele petrecute la bordul
Boeingului 747. Se ntreba de ce amnau comunicarea
adevrului i bnuia c motivul era mndria naional, ca i
tendina fireasc a agenilor de informaii de a-i ascunde
propriile greeli.
Oricum, dac tirile nu precizau un atac terorist, atunci
fotografia lui nc nu fusese difuzat la televiziune.
Khalil regreta c nu existase o cale mai rapid de a ajunge
la Washington i apoi n Florida. Dar acesta era cel mai sigur
drum.
La Tripoli, discutaser diferitele posibiliti de cltorie.
Dar ca s ajung la Washington pe calea aerului ar fi
nsemnat s ia un avion de pe aeroportul La Guardia, iar
pn s ajung el acolo poliia putea fi deja n stare de
alarm. Acelai lucru s-ar fi ntmplat dac Serviciul de
Informaii Libian ar fi ales un tren de mare vitez, n acest
caz ar fi fost necesar s ajung pn n inima oraului, n
locul numit Pennsylvania Station, unde poliia ar fi fost deja
alertat. Varianta cltoriei cu trenul nu era convenabil n
niciun caz.
380

n ce privete cltoria de la Washington n Florida, se

putea folosi calea aerului, dar ar fi trebuit s existe un avion
particular. Boris se gndise la aceast posibilitate, dar
hotrse c era periculos. Ei sunt foarte vigileni cu paza
Washingtonului, explicase el, iar locuitorii de acolo urmresc
tirile cu mare atenie. Dac fotografia ta va fi dat la
televiziune sau va aprea n ziare, vei putea fi recunoscut de
vreun cetean atent sau chiar de pilotul avionului particular.
Vom lsa pentru mai trziu aceast variant, Asad. Deci,
trebuie s foloseti automobilul. Este calea cea mai sigur,
cea mai bun modalitate de a te acomoda cu ara i i va da
rgazul de a evalua situaia. Viteza este bun, dar nu vei dori
s cazi n curs. Ai ncredere n mine. Am trit printre aceti
oameni vreme de cinci ani. Atenia lor este de scurt durat.
Ei confund realitatea cu ficiunea. Dac eti recunoscut
dup fotografia prezentat la televizor, te vor confunda cu un
star de televiziune sau poate cu Omar Sharif i i vor cere un
autograf.
Dup ce terminase Boris de vorbit, toat lumea fcuse haz.
Cu siguran, Boris avea o doz de dispre pentru poporul
american, dar vrusese s se asigure c Asad Khalil nelesese
c el are un respect deosebit pentru ageniile de informaii
americane, iar n unele cazuri i fa de poliia local.
n orice caz, Boris, Malik i ceilali i planificaser
itinerariul ca o combinaie de rapiditate i pruden,
ndrzneal i precauie, viclenie i simplitate. Totui, Boris l
avertizase: Pe parcurs nu vei avea planuri alternative, doar
la aeroportul Kennedy, unde au fost repartizai civa oferi,
n eventualitatea c unul nu reuete. Cel ghinionist te va
duce la maina ta nchiriat. Boris se gndise c fcuse o
381

glum, dar ceilali nu consideraser la fel. De fapt, Boris

ignorase feele serioase ale celor din jur la ultima lor ntlnire
i spusese: Avnd n vedere ce se va ntmpla cu primii ti
doi tovari de cltorie, Haddad i oferul de taxi, te rog s
nu-mi ceri s cltoresc cu tine.
Din nou, nimeni nu rsese. Dar Boris avea aerul c nu l
deranjeaz i rsese. Dar nu va mai rde mult timp. n
curnd Boris va fi mort.
Khalil travers un pod lung peste un lac mare numit Lake
Marion. El tia c la numai optzeci i doi de kilometri spre
sud locuia William Satherwaite, fost locotenent n cadrul
Forelor Aeriene ale Statelor Unite i uciga. Asad Khalil avea
o ntlnire cu acest brbat n ziua urmtoare, dar, acum
William Satherwaite nu tia ct era de aproape de moarte.
Khalil continu drumul i la ora 7:05 p.m. vzu un panou
pe care scria: BINE AI VENIT N GEORGIA STATUL
PIERSICILOR.
tia ce sunt piersicile, dar de ce un stat ar vrea s se
identifice cu acest fruct era un mister.
Privi indicatorul de benzin i vzu c avea mai puin de
un sfert de rezervor. Intr n disput cu sine dac s se
opreasc acum sau s atepte s se ntunece. n timp ce se
gndea la problema asta, observ c se apropia de Savannah,
iar traficul era i mai intens, ceea ce nsemna c la staiile de
benzin aveau s fie destui clieni, aa c atept.
n timp ce soarele apunea, Asad Khalil recit un verset din
Coran. Credincioi, nu v mprietenii cu ali brbai dect
din propriul popor. Aceia v vor corupe. Ei nu doresc altceva
dect ruina voastr. Ura lor rzbate limpede din ceea ce
spun, dar mai puternic este ura din inima lor.
382

Adevrat, gndi Khalil, acestea erau cuvintele inspirate ale

lui Dumnezeu relevate profetului Mohammed.
La ora apte i jumtate vzu c mai avea puin benzin,
dar se prea c n aceast poriune a autostrzii erau puine
derivaii, n cele din urm, vzu un panou ce arta o ieire
din autostrad i vir spre ramp. Fu surprins s vad c nu
era dect o staie de benzin i aceasta nchis. O lu spre
vest, pe un drum ngust, pn ajunse ntr-un orel numit
Cox, la fel cu numele pilotului care murise n Rzboiul din
Golf. Khalil lu acest lucru ca pe un semn, dei nu tia dac
era de bun sau de ru augur.
Orelul prea aproape pustiu, dar la captul lui vzu o
staie de benzin luminat i se duse ntr-acolo. i puse
ochelarii i cobor din main. Aerul era cald i umed,
observ el, i o mulime de insecte zburau n jurul becului de
deasupra pompei de benzin.
Se hotr s scoat cartea de credit, dar vzu c la pomp
nu era niciun loc unde s o introduc. De fapt, se prea c
nu trebuia s se serveasc singur. Pompele preau mai vechi
i mai primitive dect cele pe care le mai folosise. Ezit un
moment, apoi vzu un brbat subire, nalt, mbrcat n blugi
i cma cafenie, care ieea din mica cldire.
Ai nevoie de ajutor, amice? zise el.
Vreau s umplu rezervorul.
Asad Khalil i aminti ce-i propusese i zmbi.
Brbatul se uit la el, apoi la Mercury i la plcua de
nmatriculare, i din nou la client.
Ce i trebuie? spuse el.
Benzin.
Mda? Ai vreo preferin?
383

 Da, cifr octanic mare, te rog.

Brbatul scoase furtunul cu duz al pompei i l bg n
rezervorul mainii. ncepu alimentarea mainii, i Khalil i
ddu seama c aveau s stea unul lng altul mult timp.
ncotro mergi? ntreb brbatul.
ntr-o staiune de odihn din Jekyll Island.
Nu mai spune.
Poftim?
Eti mbrcat cam ciudat pentru Jekyll Island.
Da. Am o ntlnire de afaceri n Atlanta.
Ce fel de afaceri faci?
Sunt bancher.
Mda? Eti mbrcat ca un bancher.
Da.
De unde eti?
Din New York.
Serios? rse brbatul. Nu ari ca un afurisit de yankeu.
Lui Khalil i era greu s l urmreasc,
Nu sunt un juctor de base-ball, zise el.
Bun poant, zise brbatul i rse din nou. Dac ai
avea un costum n dungi, a crede c eti un bancher yankeu
fotbalist.
Khalil zmbi.
De unde eti, de fapt? ntreb brbatul.
Din Sardinia.
Unde naiba este asta?
Este o insul n Mediteran.
Dac spui tu. Ai venit pe autostrada I-95?
Da.
Staia de benzin Phillips era nchis?
384

 Da.
Aa m-am gndit i eu. Prostul acela nu va face bani
dac nchide prea devreme. Traficul era aglomerat pe
nouzeci i cinci?
Nu prea mult.
Ai fost aproape pe sec, zise tipul, terminnd de pompat
benzina.
Da.
S verific uleiul?
Nu, mulumesc.
Bani ghea sau carte de credit? Prefer banii.
De acord.
Khalil scoase portofelul.
Brbatul citi cifra afiat la pomp.
Douzeci i nou i optzeci i cinci, spuse el.
Khalil i ddu dou bancnote de cte douzeci de dolari.
Trebuie s m duc s-i schimb, zise el. M ntorc
imediat. S nu pleci.
Se ntoarse i se ndeprt. Khalil vzu c de cureaua
brbatului atrna n spate un toc cu pistol. Se lu dup el.
Ai aici mncare i bere? ntreb Khalil cnd ajunse n
micul birou.
Brbatul deschise sertarul mainii de marcat.
Acolo este un automat pentru Coca-Cola i dincolo unul
pentru produse alimentare, spuse el. Ai nevoie de mruni?
Da.
Brbatul i ddu restul, inclusiv civa dolari n monede de
douzeci i cinci de ceni. Khalil puse banii n buzunarul
lateral al hainei.
tii cum se ajunge n Jekyll Island?
385

 Am o hart.
Mda? Acolo unde o s stai?
La Holiday Inn.
Nu cred c acolo exist un Holiday Inn.
Rmaser tcui amndoi. Khalil se ntoarse i se duse la
automatul pentru produse alimentare. Bg mna n
buzunar i scoase dou monede pe care le introduse n
aparat. Trase de un mner i n tvi czu un pachet mic de
alune srate. Apoi bg din nou mna n buzunar.
Automatul avea la nivelul ochilor o fie de oglind, i
Khalil vzu c brbatul duce mna dreapt la tocul
pistolului.
Asad Khalil i scoase pistolul Glock din buzunar, se
ntoarse i trase un singur glon ntre ochii brbatului,
sprgnd o farfurie de sticl din spatele lui.
Genunchii brbatului se muiar i omul czu cu faa la
podea.
Khalil lu n grab portofelul brbatului i vzu n interior
o insign pe care citi COX P.D 12 AJUTOR DE ERIF. i
blestem ghinionul, lu banii din portofel, apoi cei din
maina de marcat, n total aproape o sut de dolari.
Khalil recuper cartuul de calibrul 40. n Libia i se
spusese c acesta era un glon de calibru nu prea obinuit,
folosit n majoritate de agenii federali. De aceea trebuia s
aib grij s nu lase n urm ceva att de interesant.
Observ o u pe jumtate deschis care ddea ntr-o mic
toalet. Apuc glezna stng a brbatului i l trase n
toalet. nainte de a pleca, urin i nu trase apa, apoi nchise
ua.
12 Police Department - Departamentul de Poliie (n. tr).
386

 S ai o zi bun, zise el.

Pe tejghea era un ziar i el l arunc pe podea, acoperind
mica balt de snge.
Gsi ntreruptoarele i stinse lumina, lsnd ntreaga
staie de benzin n ntuneric.
Iei din birou, nchise ua i se duse la automatul de
buturi. Introduse trei monede i alese Fanta de portocale,
apoi se ndrept iute spre main.
Se urc la volan, porni motorul fcu o ntoarcere n U i
reveni pe drumul ngust care l ducea la autostrad.
n cincisprezece minute era din nou pe I-95, mergnd spre
sud. Acceler pn la o sut douzeci de kilometri pe or,
nscriindu-se n traficul degajat din jur. Mnc alune i bu
Fanta. Dup o or vzu un panou care i ura BUN VENIT N
FLORIDA STATUL SOARELUI.
Continu drumul pe I-95 i, aproape de Jacksonville,
traficul deveni mai intens. O lu pe derivaia ctre Aeroportul
Internaional Jacksonville, urmnd indicatoarele spre
aeroport. Se uit la sistemul de navigaie prin satelit, s se
asigure c se afla pe drumul corect. Privi ceasul de la bord.
Era aproape ora 10:00 p.m. i permise s reflecteze un
moment la incidentul de la staia de benzin din orelul
numit Cox. Brbatul era poliist, dar lucra la staia de
benzin. Asta putea s nsemne c lucra sub acoperire. Dar
i aminti ceva ce i se spusese sau despre care citise n
legtur cu poliitii americani din oraele mici unii dintre
ei se ofereau voluntari i erau numii erifi adjunci. Da, asta
trebuie s fie. Acestor brbai le plcea s aib pistoale i
lucrau fr s fie pltii, fiind mai curioi chiar dect poliitii
angajai. De fapt, brbatul acela fusese prea curios, iar viaa
387

lui atrna de un fir n timp ce pompa benzin i punea prea

multe ntrebri. Ceea ce ntinsese firul fusese pistolul de la
centur. Ceea ce l rupsese fusese ultima ntrebare despre
Holiday Inn. Dac brbatul dusese sau nu mna la pistol,
pusese totui o ntrebare n plus, iar Asad Khalil nu dduse
rspunsul corect.

388

34
Nu aveam cum s prindem cursa U.S. Airways de ora 9:00
p.m., aa c am luat cursa Delta de ora 9:30 spre aeroportul
La Guardia. Avionul era pe jumtate plin dac erai optimist
sau pe jumtate gol dac deineai aciuni Delta. Kate i cu
mine ne-am aezat pe locurile din spate.
Aeronava 727 a decolat, iar eu am admirat panorama
Washingtonului. Am vzut Monumentul Washington puternic
luminat Capitoliul, Casa Alb, monumentele lui Lincoln i
Jefferson, i toate celelalte. Nu am vzut cldirea J.Edgar
Hoover, dar locul era nc n mintea mea.
Ai nevoie de un timp ca s te obinuieti cu ea, am zis
eu.
Vrei s spui c FBI-ul are nevoie de ceva timp s se
obinuiasc cu tine.
Am rs.
Stewardesa, alias nsoitoarea de zbor, s-a apropiat. Din
lista pasagerilor tia c eram ageni federali, aa c nu ne-a
oferit cocteiluri, ci ne-a ntrebat dac nu dorim buturi
rcoritoare.
O sticl cu ap mineral, v rog, a zis Kate.
Dar dumneavoastr, domnule?
Un scotch dublu. Nu poi zbura cu o singur arip.
mi pare ru, domnule Corey, dar nu am voie s servesc
alcool persoanelor narmate.
Acesta era momentul pe care l ateptasem toat ziua.
Nu sunt narmat, am spus eu! Verific lista sau m poi
389

percheziiona n toalet.
Ea nu prea dornic s m acompanieze la toalet, dar a
verificat lista.
Oh neleg a zis ea.
Mai degrab beau dect s port un pistol.
Femeia a zmbit i pus pe tvia mea dou sticlue cu
scotch i o cutie de plastic cu ghea.
Din partea casei, a zis ea.
Din partea companiei aeriene.
Merge i aa.
Dup ce stewardesa s-a ndeprtat, i-am oferit o sticlu
lui Kate.
Nu am voie, a replicat ea.
Oh, nu mai fi att de corect. Ia o nghiitur.
Nu ncerca s m corupi, domnule Corey.
Nu suport s fiu doar eu corupt. i voi ine eu pistolul.
Las-te pguba, a spus ea i i-a but apa.
Am turnat scotch peste ghea i am sorbit. Am plescit
din buze.
Mmmmm. Foarte bun.
Du-te naibii.
Dumnezeule!
Am stat o vreme tcui.
Ai rezolvat problema cu prietena ta din Long Island? s-a
interesat Kate.
Era o ntrebare grea i m-am gndit nainte de a rspunde.
John Corey era fidel prietenilor i iubitelor, dar esena
fidelitii este reciprocitatea. Iar Beth Penrose, prin interesul
ei fa de al dumneavoastr sincer, nu artase prea mult
fidelitate. Cred c ea dorea de la mine ceea ce doamnele
390

numesc angajament. Dar brbaii vor mai nti fidelitate i

abia apoi pot avea n vedere un angajament. Acestea erau
concepii opuse i nu puteau fi rezolvate dect dac una din
pri fcea o operaie de schimbare de sex. Oricum, m-am
ntrebat de ce Kate mi pusese o astfel de ntrebare. De fapt,
nu am fost deloc uimit.
I-am lsat un mesaj pe robotul telefonic, am replicat n
cele din urm.
Este genul care te nelege?
Nu, dar este poliist i nelege astfel de situaii.
Bine. Ar putea s treac ceva vreme pn s ai timp
liber.
Atunci i voi trimite un e-mail.
Cnd ATTF a anchetat explozia zborului TWA, s-a lucrat
douzeci i patru de ore din douzeci i patru, apte zile pe
sptmn.
i nici mcar nu a fost un act terorist, am accentuat eu.
Ea nu a rspuns. Din cte tiam, nimeni nu rspundea la
ntrebri n legtur cu cazul TWA i rmseser nc
ntrebri fr rspuns. Cel puin n cazul nostru tiam cine,
ce a fcut, unde, cnd i cum. Nu tiam sigur de ce i ce va
urma, dar vom afla nainte de a fi prea trziu.
Ce s-a ntmplat cu csnicia ta? m-a ntrebat Kate.
Am intuit o anumit direcie n aceste ntrebri, dar, dac
credei c fiind detectiv eti mai iste cu femeile, v nelai.
Totui, am bnuit c ntrebrile domnioarei Mayfield
depeau simpla curiozitate.
Era avocat, am rspuns.
Timp de cteva secunde a rmas tcut.
Acesta este motivul pentru care nu a mers? a mai
391

ntrebat Kate.
Da.
Nu ai tiut nainte de cstorie c este avocat?
Am crezut c a putea s o transform.
Kate a rs.
Era rndul meu acum.
Ai fost cstorit vreodat? am ntrebat.
Nu.
De ce?
Este o problem personal.
Am crezut c vorbeam despre probleme personale. De fapt,
aa a i fost atta timp ct trebuia s rspund eu. Am refuzat
s m prind ntr-un astfel de joc i am luat o revist Delta din
buzunarul locului din fa.
M deplasez mult, a zis ea.
Am studiat harta lumii cu rutele aeriene ale Companiei
Delta. Poate am s vizitez Roma cnd toate acestea se vor
sfri. S-l vd pe pap. Am vzut c Delta nu avea curse
spre Libia. M-am gndit la acei piloi care au efectuat raidul
din 1986, care i-au pilotat micile avioane de vntoare de
undeva din Anglia, pe lng Frana i Spania, peste
Mediteran i apoi n Libia. Oho, a fost ceva drum dup cum
arta harta mea. i nimeni nu i-a servit cu scotch. Cum au
putut s fac pipi?
M-ai auzit?
Nu, mi pare ru.
Te-am ntrebat dac ai copii?
Copii? Oh, nu. Cstoria nici nu s-a consumat. Ea nu
credea n sexul de dup nunt.
Adevrat? Ei bine, pentru cineva de vrsta ta n-ar fi
392

trebuit s fie prea dificil.

Dumnezeule!
N-am putea schimba subiectul? am zis.
Despre ce i-ar plcea s vorbim?
De fapt, despre nimic. Exceptnd, poate, persoana lui Kate
Mayfield, dar acest subiect putea aduce necazuri.
Am putea vorbi despre ce am nvat astzi? am sugerat
eu.
De acord.
Am discutat aadar despre ce-am nvat azi, despre ce s-a
ntmplat ieri i despre ce vom face mine.
Ne apropiam de New York i am fost bucuros s vd c
oraul se afla nc acolo i c luminile erau aprinse.
Vii cu mine la Federal Plaza? m-a ntrebat ea n timp ce
ne apropiam de La Guardia.
Dac vrei.
Vreau. Apoi putem s lum cina mpreun.
Mi-am privit ceasul de mn. Era ora 10:30 p.m. i pn
s ajungem la Federal Plaza i plecam de acolo se va face
aproape miezul nopii.
Este cam trziu pentru cin, am zis eu.
Atunci s bem ceva.
Bun idee.
Avionul a aterizat i, n timp ce rula pe pist mi-am pus
aceeai ntrebare pe care toi brbaii i-o pun n aceste
situaii, adic: Interpretez oare corect aceste semnale?
Dac greeam, aveam s intru n necazuri profesionale, iar
dac aveam dreptate, puteam intra n necazuri personale. Mam gndit c ar trebui s stau i s atept. Cu alte cuvinte,
cnd vine vorba despre femei, mi iau msuri de siguran.
393

Am cobort din avion, am prsit aeroportul, am luat un

taxi i ne-am dus n Federal Plaza via autostrada BrooklynQueens i Brooklyn Bridge.
n timp ce traversam podul am ntrebat-o pe Kate:
i place oraul New York?
Nu. Dar ie?
mi place, bineneles.
De ce? Locul sta este un balamuc.
Washingtonul este un balamuc. New York-ul este
excentric i interesant.
Ba New York-ul este un balamuc. mi pare ru c am
acceptat aceast misiune. Niciun agent FBI nu l place. Este
prea costisitor, iar diurna noastr abia acoper cheltuielile
suplimentare.
Atunci de ce ai acceptat s lucrezi la caz?
Pentru acelai motiv pentru care militarii accept
misiuni dificile i se ofer voluntari. Este o modalitate de a
urca rapid n carier. Ca s avansezi, trebuie mcar o dat s
ai de-a face cu oraul New York i D.C. i este o provocare, a
adugat ea. De asemenea, aici se petrec lucruri neobinuite,
bizare. Poi s lucrezi apoi n unul dintre cele cincizeci i
cinci de sedii de poliie din ar i vei putea povesti toat
viaa ntmplri din New York.
Ei bine, am zis, cred c oraul este acuzat pe nedrept.
Uit-te la mine, sunt newyorkez. Sunt ciudat?
Nu am auzit rspunsul ei, poate fiindc oferul de taxi a
nceput s strige la un pieton, iar acesta a ripostat. Cei doi
vorbeau limbi diferite, aa c schimbul de replici nu a durat
atta timp ct ar fi trebuit.
Ne-am oprit la Federal Plaza i Kate a pltit oferul. Ne-am
394

dus pe latura de sud a cldirii, la ua de acces dup orele de

program, iar Kate a deschis-o cu o cheie special. Kate avea
i propria cheie pentru lift i am urcat la etajul al douzeci i
aptelea, unde civa tipi n costume se plimbau de colo-colo.
Erau, de fapt, doisprezece indivizi, prnd obosii, nefericii
i ngrijorai. Telefoanele sunau, faxurile cneau i o voce
cretin de computer spunea: Ai primit un mesaj!. Kate a
flecrit cu toat lumea, i-a verificat mesajele de pe robotul
telefonic, mesajele de pe e-mail, apoi a verificat ndatoririle
pentru ziua urmtoare i aa mai departe. Era un e-mail i
pentru George Foster: ntlnire i cu Jack n sala de
conferine de la etajul al douzeci i optulea, ora 08:00. De
necrezut. Koenig, din Washington D.C., convoca o ntlnire la
ora 8:00 a.m. n New York. Oamenii tia sau erau neobosii,
sau speriai de moarte. Probabil a doua variant, caz n care,
oricum, nu puteai dormi.
Vrei s-i verifici masa de lucru? m-a ntrebat Kate.
Micul meu birou se afla cu un etaj mai jos i nu credeam
c acolo lucrurile stteau altfel dect aici.
Voi verifica mine, cnd voi sosi la ora cinci, am spus
eu.
Ea a mai ntrziat o vreme, mergnd de colo-colo,
verificnd hrtii, iar eu m-am simit tot mai nefolositor, aa
c i-am spus:
M duc acas.
Kate a pus pe mas ceea ce citea.
Nu, o s-mi faci cinste cu o butur, a zis ea. Vrei s-i
dau hrtiile tale din geanta mea diplomat? a adugat.
Le voi lua mine.
Am putea s le frunzrim mai trziu dac vrei.
395

Asta suna a invitaie de a ne petrece noaptea ntreag

mpreun i am ezitat.
De acord, am zis apoi.
Ea i-a pus geanta diplomat sub masa de lucru.
Aa c am plecat i ne-am trezit din nou n strada
ntunecat i linitit, fr urm de taxi, iar de ast dat nu
aveam pistol. Nu am nevoie de pistol ca s m simt n
siguran, iar New York-ul a devenit un ora destul de sigur,
dar este bine s ai ceva mic la tine cnd bnuieti c un
terorist vrea s te omoare. Dar Kate avea pistol, aa c i-am
zis:
Hai s mergem jos.
Ne-am plimbat. La aceast or de duminic noaptea nu
erau prea multe localuri deschise nici chiar ntr-un ora care
nu doarme niciodat, dar Cartierul Chinezesc este de obicei
semi-deschis duminica noaptea, aa c am luat-o ntr-acolo.
Nu mergeam chiar de mn, dar Kate pea foarte aproape
de mine, iar umerii notri se atingeau i din cnd n cnd ea
punea mna pe braul sau pe umrul meu n timp ce
flecream. Evident, femeia m plcea, dar poate se
nfierbntase. Nu-mi place s profit de femeile aate, dar se
mai ntmpl.
Am ajuns la Noul Dragon, localul din Cartierul Chinezesc
pe care l cunoteam. Cu ani n urm, la o cin cu ali
poliiti, l-am ntrebat pe proprietar, domnul Chung, ce se
ntmplase cu Vechiul Dragon, iar el ne-a mrturisit:
Tocmai l mncai!, dup care a izbucnit n hohote de rs i
a fugit n buctrie.
Localul avea un bar mic i un spaiu pentru servit
cocteiluri, care era nc plin de oameni i de fum de igar.
396

Am gsit dou scaune libere la o mas. Clientela prea

scoas din filmele cu Bruce Lee.
Cunoti locul sta? a zis Kate, privind njur.
Obinuiam s vin aici.
Toat lumea vorbete chinezete.
Eu, nu. i nici tu.
Ceilali?
Cred c sunt chinezi.
Eti foarte iste.
Mulumesc.
O chelneri s-a apropiat de noi, dar eu nu o cunoteam.
Era prietenoas, zmbitoare i ne-a informat c buctria
este nc deschis. Am comandat dim sum i scotch.
Ce este dim sum? m-a ntrebat Kate. Rspunde cinstit.
Ceva ca un aperitiv. Un fel de perioare. Merg bine la
scotch.
Localul este exotic, a zis Kate, privind din nou n jur.
Ei nu-l consider aa.
Uneori m simt aici ca o provincial.
De ct vreme te afli la New York?
De opt luni.
Au venit buturile, am flecrit, au mai venit i altele, iar eu
am nceput s casc. A sosit i dim sumul, iar Kate a prut
mulumit.
A venit i al treilea rnd de butur, iar eu am nceput s
privesc saiu. Kate prea vioaie i treaz.
Dup ce am pltit consumaia, am rugat-o pe chelneri s
ne comande un taxi. Am ieit afar, pe Pell Street, i aerul
rece mi-a fcut bine.
Unde locuieti? am ntrebat-o n timp ce ateptam
397

taxiul.
Pe East Eighty-sixth Street. Se presupune c este o zon
bun.
Este foarte bun.
Am luat apartamentul de la tipul pe care l-am nlocuit.
El a plecat la Dallas. Am aflat de la el. A zis c, ntr-un fel, o
s-i lipseasc New York-ul, dar este mulumit la Dallas.
Iar New York-ul este mulumit c el a plecat la Dallas.
Eti nostim, a zis ea i a rs. George mi-a spus c ai o
gur tipic pentru oraul sta.
De fapt, am gura mamei mele.
Taxiul a sosit i noi ne-am urcat.
Dou opriri, i-am zis oferului. Prima pe East-Eightysixth.
Kate i-a dat oferului adresa exact i am strbtut
srzile nguste din Cartierul Chinezesc, apoi am trecut prin
Bowery.
Am tcut mai tot drumul i dup douzeci de minute ne
aflam n faa cldirii lui Kate, o construcie modern, cu
portar. Chiar dac avea o garsonier, preul era puin cam
mare, cu toat diurna ce o primea. Dar din experiena mea,
Wendy Wasp din Wichita avea s aleag o cldire frumoas
dintr-un cartier select i s renune la plceri ca hrana i
mbrcmintea.
Am stat un moment pe trotuar.
Ai vrea s intri? a zis ea.
Newyorkezii zic s urci, iar oamenii din hinterland zic s
intri. Oricum, am priceput mesajul i inima a nceput s o ia
razna. Mai trecusem prin aa ceva.
Putem s o lsm pe alt dat?
398

 Bineneles. A zmbit. Ne vedem la cinci.

Poate puin mai trziu. Pe la opt.
Noapte bun, a zis ea i a zmbit din nou.
S-a ntors cu spatele, iar portarul a salutat-o n timp ce i
inea ua deschis.
Am urmrit-o cu privirea strbtnd holul, apoi m-am
urcat n taxi.
East Seventy-second Street, i-am zis oferului i i-am
dat numrul.
oferul, un tip cu un turban de cine tie unde, mi-a zis
ntr-o englez corect:
Poate nueste treaba mea, dar cred c doamna voia s te
duci cu ea.
Mda?
Mda.
Priveam pe geam n timp ce taxiul cobora pe Second
Avenue. Ce zi ciudat. Ziua de mine va fi foarte neplcut i
agitat. Apoi m-am gndit c poate nici nu va mai exista un
mine sau poimine. Am reflectat dac s-i spun oferului s
ntoarc.
Eti un djin? l-am ntrebat pe ofer, fcnd aluzie la
turbanul lui.
Da, a zis el rznd. Iar sta este un covor zburtor i ai
dreptul la trei dorine.
Okay.
Mi-am pus n gnd trei dorine, dar vrjitorul mi-a zis:
Trebuie s mi le spui, altfel nu pot s le fac s se
ndeplineasc.
Aa c i le-am spus.
Pace pe pmnt, pace n ar i s neleg femeile.
399

 Primele dou dorine reprezint o problem. A rs din

nou. Dac ultima i se ndeplinete, sun-m.
Am ajuns la apartamentul meu i i-am dat oferului un
baci gras.
Invit-o din nou la cin, m-a sftuit el.
Apoi s-a fcut nevzut.
Cine tie de ce Alfred era nc de serviciu. Nu am neles
niciodat programul portarilor, care era mai ciudat dect al
meu.
Bun seara, domnule Corey, m-a salutat el. Ai avut o zi
bun?
Una interesant, Alfred.
Am luat liftul pn la etajul al douzecilea, am deschis
ua, am intrat lundu-mi precauii minime, spernd, de fapt,
c voi fi lovit n cap ca n filme i c m voi trezi n dimineaa
urmtoare.
Nu mi-am verificat mesajele de pe robotul telefonic, ci
m-am dezbrcat i m-am bgat n pat. Credeam c sunt
epuizat, dar mi-am dat seama c aveam nervii ntini ca un
arc de ceas rsucit la maximum.
Am stat cu ochii n tavan, meditnd la via i moarte,
iubire i ur, soart i noroc, team i curaj, i alte lucruri
de felul acesta. M-am gndit la Kate i Ted, Jack i George, la
indivizii n costume albastre, la djinul din sticl i, n cele din
urm, la Nick Monti i Nancy Tate care mi vor lipsi foarte
mult. i la Meg, ofierul de serviciu, pe care nu o cunoteam,
dar care va fi regretat de familie i prieteni. M-am gndit la
Asad Khalil i m-am ntrebat dac voi avea ocazia s-l trimit
direct n iad.
Am adormit, dar am avut un comar dup altul. Zilele i
400

nopile ncepeau s semene ntre ele.

401

35
Asad Khalil nimeri pe o osea aglomerat, mrginit de
hoteluri, agenii de nchirieri de maini i restaurante
fastfood. Pe aeroportul din apropiere ateriza o aeronav
imens.
La Tripoli i se spusese s caute un motel lng Aeroportul
Internaional Jacksonville, unde nici aspectul lui, nici
plcua de nmatriculare a mainii nu aveau s atrag
atenia.
Vzu o construcie frumoas numit Sheraton, nume pe
care l ntlnise i n Europa, intr cu maina n parcare i
opri n faa unui panou pe care scria MOTEL RECEPIE.
i aranj cravata, i trecu degetele prin pr, i puse
ochelarii, apoi intr n cldire.
Tnra din spatele tejghelei i zmbi.
Bun seara, spuse ea.
Zmbi i el i o salut la rndul lui. Observ c din hol
porneau mai multe coridoare, iar la captul unuia dintre ele
era o inscripie BAR FOAIER RESTAURANT. Prin u se
auzeau muzic i rsete.
A dori o camer pentru o noapte, v rog, i zise el
tinerei.
Da, domnule. Standard sau de lux?
De lux.
Tnra i ddu un formular de nregistrare i un stilou.
Cum dorii s pltii, domnule?
Cu o carte de credit American Express.
402

i scoase portofelul i i nmn tinerei cartea de credit n

timp ce completa formularul.
Boris i spusese c, cu ct motelul era mai luxos, cu att
probabilitatea de a avea probleme era mai mic, n special
dac folosea cartea de credit. Nu voia s lase n urma lui o
dr de hrtii, dar Boris l asigurase c, dac folosea cartea
de credit cu cumptare, va fi n siguran.
Femeia i ddu o chitan i cartea de credit American
Express. El semn chitana i bg cartea de credit n
buzunar.
Khalil completase formularul, lsnd libere spaiile
referitoare la maina lui, deoarece la Tripoli i se spusese c
putea s le ignore la motelurile de lux. I se mai spusese c
spre deosebire de Europa, n formular nu existau spaii
pentru numrul paaportului i c funcionara nici mcar
nu va care s-l vad. Prea c este o insult s fii luat drept
strin, orict de diferit artai. Sau, poate, dup cum spusese
Boris: Singurul paaport de care ai nevoie n America este
cartea de credit American Express.
Oricum, tnra de la tejghea arunc o privire asupra
formularului i nu puse nicio ntrebare.
Bine ai venit la Sheraton, domnule
Bay-dear, silabisi el.
Domnule Bay-dear. Poftim cheia electronic de la
camera 119, de la parter. Cum ieii din hol, la dreapta.
Acesta este pliantul dumneavoastr, pe care este trecut
numrul camerei, continu ea pe un ton monoton. La bar i
restaurant se ajunge prin aceast u; avem sal de
gimnastic i piscin, ora la care se pred camera este
unsprezece a.m., micul dejun se servete n sufrageria
403

principal de la ora ase la unsprezece a.m., serviciul la

camer funcioneaz ntre ora ase a.m. i miezul nopii,
barul i foaierul unde se pot servi gustri uoare sunt
deschise pn la ora unu a.m. n camer avei un minibar.
Dorii s fii trezit la o anumit or?
Khalil nelese cele spuse, dar nu pricepea rostul acestor
informaii inutile. Reinuse ultima ntrebare.
Da, zise el, am un avion la ora nou a.m., deci ar fi bine
s m trezii la ora ase a.m.
Tnra l privi deschis, n fa, nu ca o libian care evita s
priveasc n ochii unui brbat. O privi i el n ochi, aa cum i
se spusese, pentru a evita orice suspiciune, dar i pentru a
vedea dac ddea vreun semn c tie cine este. Dar femeia
prea s nu aib habar de adevrata sa identitate.
Da, domnule, spuse ea, la ora ase a.m. Dorii o not de
plat urgent?
I se spusese c, dac i se va pune aceast ntrebare, s
rspund afirmativ, deoarece o astfel de not presupunea c
nu trebuie s revin la recepie.
Da, v rog.
Pn la ora apte a.m. vei primi pe sub u o copie a
notei de plat. V mai pot fi de ajutor cu ceva?
Nu, mulumesc.
edere plcut.
Mulumesc.
i zmbi, lu pliantul, se ntoarse i iei din hol.
Totul se desfurase bine, mai bine dect ultima oar,
cnd trsese la motelul din afara oraului Washington, gndi
el, i cnd fusese nevoit s-l omoare pe funcionar. Zmbi din
nou.
404

Asad Khalil se urc n main i rul pn la ua pe care

scria 119 i unde se afla un spaiu de parcare gol. Lu din
main geanta de voiaj, ncuie portiera i merse la u. Bg
cheia electronic ntr-o deschiztur, iar broasca scoase un
clinchet n timp, ce se aprinse o lumin verde, ceea ce-i
aminti de Clubul Conchistadorilor.
Intr n camer, nchise i ncuie ua n urma lui.
Khalil cercet cu grij camera, dulapurile, baia, care erau
curate i modeme, dar poate prea confortabile pentru gustul
lui. Prefera un spaiu mai auster, n special pentru Jihadul
lui. Aa dup cum i spusese odat un credincios, Allah te
va auzi tot att de bine dac te vei ruga ntr-o moschee, cu
stomacul plin, sau n deert cu el gol dar, dac vrei ca tu s
l auzi pe Allah, du-te flmnd n deert.
n pofida acestui sfat, Khalil era flmnd. De cnd se
predase la ambasada american din Paris, cu aproape o
sptmn n urm, mncase foarte puin.
Se uit la meniul serviciului la camer, dar hotr c nu
trebuie s-l mai vad i altcineva. Foarte puine persoane l
vzuser de aproape, iar majoritatea erau moarte.
Deschise minibarul i gsi o cutie de suc de portocale, o
sticl de plastic cu ap Vitelle, un bol cu alune i un baton de
ciocolat Toblerone, pe care o savura cu plcere ntotdeauna
n Europa.
Se aez ntr-un fotoliu, cu faa la u, complet mbrcat i
cu cele dou pistoale Glock n buzunare. Mnc i bu pe
ndelete.
n timp ce mnca, reveni cu gndul la scurta lui edere la
ambasada american din Paris. Cei de acolo fuseser
bnuitori, dar nu ostili. La nceput l interogaser un ofier
405

militar i un brbat n haine civile, iar n ziua urmtoare, ali

doi brbai care se prezentaser doar ca Philip i Peter
venii din America, i spuseser c l vor escorta n siguran
pn la Washington. Khalil tiuse c totul era o minciun ei
aveau s l duc la New York, nu la Washington i tia c nici
Philip, i nici Peter nu vor ajunge n siguran.
Cu o noapte nainte de plecarea lui de acolo, ei l
drogaser, aa cum spusese Boutros c vor face, iar Khalil
acceptase ca s nu trezeasc suspiciuni. Nu tia cu
certitudine ce i fcuser n timp ce era drogat, dar nu avea
nicio importan. Fusese drogat de ctre Serviciul de
Informaii Libian i interogat, ca s se vad dac se putea
opune efectelor aa-ziselor droguri ale adevrului. Trecuse
testul fr probleme.
I se spusese c era puin probabil ca americanii s-l
supun unui test cu detectorul de minciuni n incinta
ambasadei diplomaii l doreau plecat ct mai curnd
posibil. Dac i s-ar fi cerut s dea acest test, el ar fi trebuit
s refuze i s cear s plece n America sau s fie eliberat
imediat. Oricum, americanii acionaser previzibil i l
scoseser din ambasad i din Paris ct mai repede.
Dup cum i spusese Malik: Pe tine vor s te interogheze
francezii, nemii, italienii i englezii. Americanii tiu asta i te
vor numai pentru ei. Te vor scoate din Europa ct mai
curnd posibil. Aproape ntotdeauna duc cazurile cele mai
delicate la New York, ca s poat nega c dein un dezertor
sau un spion n Washington. Cred c exist i alte motive de
ordin psihologic, poate chiar practic pentru care procedeaz
aa. n cele din urm, intenioneaz s te duc la Washington
dar cred c poi ajunge acolo i fr ajutorul lor.
406

Toi cei din ncpere fcuser haz de gluma lui Malik.

Acesta era foarte elocvent i folosea umorul ca s-i
accentueze punctul de vedere. Khalil nu agrease ntotdeauna
umorul lui Malik sau al lui Boris, dar umorul era la mare
pre att n Europa, ct i n America, aa c l tolerase.
De asemenea, Malik mai spusese: Totui, dac prietenii
notri care lucreaz pentru Compania Trans-Continental
Airlines din Paris ne informeaz c vei pleca la Washington,
atunci Haddad, tovarul tu de cltorie care are nevoie de
butelii de oxigen va fi n acel avion. Procedurile de la
aeroportul Dulles vor fi asemntoare aeronava va fi
remorcat n zona de securitate, iar tu vei aciona ca i cnd
te-ai afla n New York. Malik i dduse un punct de ntlnire
la aeroport cu oferul de taxi care avea s l duc la maina
lui nchiriat, iar de aici dup anihilarea oferului avea s
stea ntr-un motel pn duminic diminea, dup care avea
s ajung n ora i s-l viziteze pe generalul Waycliff nainte
sau dup ntoarcerea de la biseric.
Asad Khalil fusese impresionat de meticulozitatea i
isteimea serviciului lor de spionaj. Se gndiser la absolut
totul i fcuser planuri alternative pentru cazul n care
americanii i schimbau modul de operare. i mai important,
ofierii libieni cu problemele operative accentuaser c nici
cele mai bune planuri nu puteau fi duse la ndeplinire fr
un adevrat lupttor islamic pentru libertate, ca Asad Khalil,
i nici fr ajutorul lui Allah.
Bineneles, Boris i spusese c planul era n mare parte
fcut de el i c Allah nu avea nicio legtur cu planul sau cu
realizarea lui. Dar fusese de acord c Asad Khalil era un
agent excepional. De fapt, Boris le spusese ofierilor libieni:
407

Dac ai avea mai muli oameni ca Asad, atunci nu ai rata

att de mult.
Boris i spa singur groapa cu felul lui de a vorbi, gndi
Khalil, dar era aproape sigur c ntr-o anumit msur el era
contient de asta i de aceea se mbta att de des.
Boris trebuia s fie aprovizionat n mod constant cu femei
i votc, ceea ce se i ntmpla, i cu bani, care erau virai la
o banc elveian ntr-un cont al familiei lui. Rusul, chiar
cnd era beat, era foarte iste i folositor, i destul de detept
s i dea seama c nu va pleca viu din Tripoli. O dat i
spusese lui Malik: Dac voi avea un accident aici, promitemi c mi vei trimite corpul acas cu vaporul.
Malik replicase: Nu vei avea niciun accident, prietene. Te
vom supraveghea de aproape.
La care Boris spusese: Yob vas care n englez nsemna
du-te dracului, expresie pe care el o folosea prea des.
Khalil i termin cina uoar i deschise televizorul,
sorbind apa din sticla de plastic. Dup ce o goli, o puse n
geanta lui de voiaj.
Era aproape ora 11:00 p.m., i el atepta tirile de la ora
unsprezece. Folosi telecomanda ca s schimbe canalele. Pe
unul dintre canale, dou femei cu snii goi edeau ntr-o
mic piscin, n care apa bolborosea i fcea aburi, i
ncepuser s se mngie una pe cealalt. Khalil schimb
canalul, apoi reveni la cele dou femei.
Privi ncremenit la cele dou femei una blond, cealalt
brunet care edeau n apa fierbinte i se mngiau. La
marginea piscinei apru o a treia femeie, o african. Aceasta
era complet goal, dar, n timp ce cobora cele cteva trepte n
piscin, zona pubian i fu acoperit de un fel de distorsiune
408

electronic.
Cele trei femei vorbeau puin, observ el, dar rdeau foarte
mult n timp ce se stropeau cu apa. Khalil se gndi c se
purtau aproape ca nite duhuri, dar continu s le priveasc.
O a patra femeie, cu pr rocat, cobora treptele n piscin
cu spatele, aa c el i putu vedea fesele goale n timp ce intra
n ap. Curnd, toate cele patru femei se mngiau i se
atingeau una pe alta, srutndu-se i mbrindu-se.
Khalil edea foarte eapn, dar i ddu seama c se excitase
i se foi stingherit n fotoliu.
Era contient c nu ar trebui s le priveasc, dar aceasta
era cea mai sumbr dovad a decadenei Occidentului, pe
care toate scripturile sfinte, evreieti, cretine i musulmane,
o definesc ca fiind pgn i nefireasc. i totui, aceste
femei, care se atingeau una pe alta att de obscen, l
excitaser i l fcuser s aib gnduri ptimae i imorale.
Se imagin gol n bazin mpreun cu ele.
Se trezi din visare i observ c ceasul arta deja patru
minute dup ora unsprezece. n timp ce schimba canalele, se
blestem pe sine, i blestem slbiciunea i forele satanice
care zburdau n voie n aceast ar blestemat.
Gsi canalul de tiri i se opri la el.
Crainica tocmai zicea: Acesta este brbatul pe care
autoritile l desemneaz ca prim suspect n atacul terorist
din Statele Unite
O fotografie color, avnd ca legend numele ASAD KHALIL,
apru pe ecran, dar Asad se ridic cu iueal i ngenunche
n faa televizorului, studiind fotografia. Nu vzuse niciodat
o astfel de fotografie color de-a lui i bnui c i fusese fcut
n secret la ambasada din Paris n timp ce era interogat.
409

Observ i c n poz purta acelai costum, ca i acum, dar

cravata era cea pe care o purtase la Paris i pe care o
schimbase.
Femeia zicea: V rog s privii cu atenie aceast fotografie
i s sunai autoritile dac l vedei pe acest brbat. Se
crede c este narmat i periculos, deci nimeni s nu l
nfrunte sau s l rein. Sunai la poliie sau la FBI. Iat
dou numere, netaxabile, la care putei suna cele dou
numere aprur pe ecran primul numr este pentru
informaiile anonime care vor fi nregistrate, iar la al doilea
numr vor rspunde angajai ai FBI. Ambele numere pot fi
apelate douzeci i patru de ore din douzeci i patru, apte
zile pe sptmn. De asemenea, Ministerul de Justiie ofer
un milion de dolari recompens pentru informaia care va
duce la arestarea suspectului.
Pe ecran apru o alt fotografie a lui Asad Khalil, uor
diferit ca expresie a feei de cealalt, i Khalil o recunoscu
ca fiind luat tot la ambasada din Paris.
Crainica zicea: V rog nc o dat s studiai aceast
fotografie autoritile federale v cer ajutorul n localizarea
acestui brbat, Asad Khalil. El vorbete engleza, araba, ceva
francez, german i italian. Se presupune c este un
terorist internaional i s-ar putea afla acum n ar. Nu mai
avem alte informaii deosebite, dar, pe msur ce vom avea
mai multe detalii, vi le vom aduce la cunotin.
O vreme, Asad Khalil i privi imaginea pe ecran.
Femeia continu cu alt tire, aa c Asad reduse sonorul,
se deplas la oglinda de perete, i puse ochelarii i se studie
cu atenie.
Asad Khalil, libianul de la televizor, avea prul negru
410

pieptnat peste cap. Hefni Badr, egipteanul din Jacksonville,

Florida, avea prul crunt, pieptnat cu crare.
Asad Khalil de la televizor avea ochii negri. Hefni Badr din
Jacksonville purta ochelari, iar ochii preau nceoai.
Asad Khalil de la televizor era proaspt ras. Hefni Badr
avea musta.
Asad Khalil de la televizor nu zmbea. Hefni Badr din
oglind zmbea, deoarece nu semna cu Asad Khalil.
i spuse rugciunea i se culc.

411

36
Am ajuns la ntlnirea de la ora 8:00 a.m. de la etajul al
douzeci i optulea din Federal Plaza, simindu-m virtuos c
nu mi-am petrecut noaptea cu Kate Mayfield. De fapt, am
putut s o privesc direct n ochi i s-i spun Bun
dimineaa.
Ea mi-a ntors salutul, dar mi s-a prut c aud cuvntul
fraierule, sau poate c doar m simeam astfel.
Am rmas amndoi n picioare lng masa de conferin,
ntr-o ncpere fr ferestre, i am schimbat cteva cuvinte
pn la nceperea ntrunirii.
Pereii ncperii erau mpodobii cu fotografii ale lui Asad
Khalil n diferite ipostaze, fcute la Paris. Mai erau i dou
fotografii notate YUSEF HADDAD. Una avea ca subtitlu
cuvntul LA MORG, iar cealalt era notat POZ DE
PAAPORT. Imaginea tipului de la morg era, de fapt, mai
bun dect cea de pe paaport.
Se mai aflau i cteva fotografii ale dezertorului din
februarie, al crui nume s-a dovedit a fi Boutros Dharr i
care acum era mort.
Eu am o teorie conform creia toi aceti indivizi sunt
ticloi, pentru c au nume prosteti ca un biat pe care l
cheam Sue.
Am numrat, pe mas, zece ceti de cafea i zece
blocnotesuri, de unde am dedus c vom fi zece persoane la
ntrunire. Pe fiecare blocnotes era scris un nume, iar
deducia mea ulterioar a fost c trebuia s stau pe locul
412

care avea n fa un blocnotes cu numele meu. Aa c m-am

aezat. Pe mas se mai aflau patru cni cu cafea, dintr-una
mi-am turnat cafea n ceac, apoi am mpins cana peste
mas spre Kate, care edea chiar vizavi de mine.
Kate purta astzi un costum-taior albastru cu dungulie,
prnd puin mai auster dect n duminica precedent,
cnd venise mbrcat cu o bluz albastr sport i cu o fust
pn la genunchi. Rujul era de culoare roz. Mi-a zmbit.
I-am zmbit i eu. S ne ntoarcem acum la Unitatea
Operaional Antiterorist.
Toat lumea edea pe scaune. La un capt al mesei se afla
Jack Koenig, sosit recent de la Washington, mbrcat n
acelai costum pe care l purtase cu o zi nainte.
La cellalt capt al mesei se afla cpitanul David Stein,
NYPD, co-comandantul ATTF din New York. Att Stein, ct i
Koenig puteau considera c stau n capul mesei.
La stnga mea edea Mike OLeary din Subunitatea de
Informaii a NYPD i am observat c numele de pe blocnotes
corespundea cu al lui, ceea ce m-a fcut s gndesc optimist
despre Subunitatea Informativ a Poliiei.
La dreapta mea se afla agentul special Alan Parker, FBI,
ATTF. Alan era tipul pentru relaiile cu publicul. Avea cam
douzeci i cinci de ani, dar arta de treisprezece. Era un
mincinos de mare clas, dar n acest caz chiar de aa ceva
aveam nevoie.
n partea dreapt a lui Parker, lng Koenig, edea
cpitanul Henry Wydrzynski, lociitorul efului poliiei din
Autoritatea Aeroportului. l ntlnisem pe tip de cteva ori,
cnd era poliist la NYPD, i mi se pruse un biat de treab,
cu excepia numelui, care te fcea s scrneti din dini.
413

Vreau s spun c cineva ar trebui s-i cumpere tipului o

vocal.
Vizavi de mine edeau Kate i alte trei persoane n
captul cel mai ndeprtat, lng cpitanul Stein, se afla
Robert Moody, eful poliitilor din NYPD. Moody era primul
ef de culoare din NYPD i era, de fapt, fostul meu ef,
nainte ca eu s fiu la un pas de moarte i s revin la via.
Nu trebuie s v mai spun c a fi comandantul a cteva mii
de tipi asemntori mie nu este o sarcin uoar. n cteva
mprejurri m ntlnisem cu eful Moody i am avut
impresia c nu i displceam, ceea ce reprezenta cea mai
bun relaie ce se putea stabili ntre mine i efi.
La stnga lui Kate edea sergentul Gabriel Haytham,
NYPD/ ATTF, un agent arab.
Lng Gabriel i la dreapta lui Koenig edea un brbat
necunoscut, al crui nume nu fusese trecut pe blocnotes. Nu
aveam niciun dubiu c acest domn elegant mbrcat era din
CIA. Este ciudat cum pot s-i depistez; ei afieaz acea
nonalan uor plictisit, cheltuiesc prea muli bani pe
mbrcminte i ntotdeauna par c ar trebui s se afle ntrun loc mai important dect unde se afl.
Oricum, de cnd nu l mai aveam prin preajm pe Ted
Nash, ca s-l tachinez, simeam un anume gol. Acum mi
venise inima la loc, tiind c avea cine s-i ia locul.
n ce-l privete pe domnul Ted Nash, mi-l imaginam
mpachetndu-i lenjeria de mtase pentru cltoria la Paris.
De asemenea, m ateptam ca la un moment dat s apar
din nou n viaa mea, dup cum am mai spus. Mi-am amintit
cuvintele lui Koenig Pe Ted ar trebuie s nu-l pierzi din ochi.
Jack Koenig nu fcea cu uurin astfel de declaraii.
414

Lipsea i George Foster, a crui sarcin era s aib grij de

sediu. El se afla la Clubul Conchistadorilor i probabil c va
sta acolo destul de mult timp. Sarcina lui George, n limbajul
anchetei unei crime, era de a aciona ca gazd sau
coordonator al locului crimei, el fiind i martor, i participant
la evenimente. Mai bine George dect s fi fost eu, presupun.
n afar de Nash i Foster, din grup mai lipsea Nick Monti.
Aadar, Jack Koenig a nceput ntrunirea propunnd un
moment de reculegere n memoria lui Nick Monti, a lui Phil i
Peter, a celor doi mareali federali de la bordul aeronavei 747,
a lui Andy McGill de la Serviciul de Intervenie din cadrul
Autoritii Aeroportului, a lui Nancy Tate, a ofierului de
serviciu Meg Collins i a tuturor victimelor din zborul 175.
Am rmas tcui un moment, apoi Jack a deschis edina.
Era exact ora 8:00 a.m.
Pentru nceput, Jack l-a prezentat pe domnul din stnga
sa:
n aceast diminea, se afl printre noi domnul Edward
Harris de la Agenia Central de Informaii.
Nu mai spune. De fapt, tot ceea ce trebuia Jack s spun
era: Acesta este Edward Harris, tii-dumneavoastr-deunde
Domnul Harris face parte din secia Antiterorist a
ageniei, a adugat Jack.
Harris a confirmat cele spuse, micndu-i stiloul nainte
i napoi ca un tergtor de parbriz. Excelent. Aceti tipi, spre
deosebire de cei de la FBI, i folosesc de regul numele
ntreg. Nu se putea spune Ed n loc de Edward Harris. Ted
Nash prea s fac excepie de la regul. Brusc, am avut
ideea strlucit ca data viitoare cnd am s-l ntlnesc s-i
415

spun Teddy.
Ar trebui s precizez c, n mod normal, eu nu a fi fost
prezent la o ntlnire de acest nivel, i nici Kate. Dar fiind
att martori, ct i participani la evenimentele care ne-au
adus mpreun, am fost invitai i noi. Ct de bun era
situaia asta?
Dup cum tiu unii dintre dumneavoastr, a zis Jack
Koenig, ieri dup-amiaz s-a luat decizia la Washington de a
se da o scurt declaraie pe canalele de tiri, concomitent cu
cteva fotografii ale lui Asad Khalil. n declaraie se spune
doar c individul este suspect ntr-un caz de terorism
internaional i este cutat de autoritile federale. Nu s-a
fcut nicio meniune despre zborul Unu-apte-Cinci.
Declaraia i fotografiile au fost date doar la tirile de la ora
unsprezece. Poate civa dintre dumneavoastr le-au vzut la
televizor. Ziarele de astzi vor conine att fotografiile, ct i
declaraia.
Nimeni nu a comentat vestea cu voce tare, dar expresiile de
pe feele tuturor spuneau: Pierdere de vreme.
Cpitanul David Stein a fcut uz de faptul c era
co-comandant i s-a ridicat fr s fie anunat de Regele
Jack.
Am instituit un Centru de Comand al Cazului la etajul
al douzeci i aselea, a spus el. Toi cei care lucreaz la
acest caz se vor muta acolo, mpreun cu dosarele potrivite.
Tot ce este n legtur cu acest caz va ajunge direct la acest
centru de comand dosare, fotografii, hri, grafice,
supoziii, probe, transcrieri ale interogatoriilor totul. Pn
la noi ordine, vor fi doar trei locuri n care personalul ATTF
poate fi gsit la Centrul de Comand, n pat sau pe teren.
416

Nu v petrecei prea mult timp n pat. A cuprins ncperea cu

privirea i a adugat: Cine dorete s mearg la funeralii se
poate duce. ntrebri?
Nimeni nu a prut s aib vreo ntrebare.
Secia pentru Orientul Mijlociu, a continuat el, va avea
cincizeci de ageni ATTF implicai direct n caz, recrutai din
toate forele de aplicare a legii afiliate nou. n jur de o sut
de femei i brbai vor fi cooptai pentru zona New Yorkului,
iar alte sute de ageni vor lucra n ar i n strintate.
i aa mai departe.
Urmtorul la cuvnt a fost locotenentul Mike OLeary de la
Subunitatea de Informaii a NYPD. El a spus cteva cuvinte
despre Nick Monti, cu care fusese coleg, i, n adevrata
tradiie irlandez, a spus o anecdot hazlie a acestuia, pe
care probabil c o inventase el.
Nu existau multe fore de poliie municipale care s aib
propria secie de informaii, dar oraul New York, locul
fiecrei micri politice excentrice din ntreaga lume, avea
nevoie de o astfel de dotare.
Subunitatea de Informaii a NYPD a fost nfiinat n
timpul Pericolului Rou, cnd obinuiau s-i urmreasc i
s-i hituiasc pe comunitii locali, care, de fapt, se bucurau
c sunt persecutai de poliiti.
Vechea echip anticomunist s-a transformat n ceea ce
este astzi, i sunt buni n ce fac, dar au anumite limite. De
asemenea, nu sunt prea ncntai de existena ATTF, despre
care cred c le face concuren, dar Mike OLeary a asigurat
pe toat lumea c organizaia sa va lucra la acest caz i va
coopera fr rezerve. Eram ferm convins c, dac oamenii lui
prindeau vreun fir, noi nu aveam s aflm niciodat despre
417

el. Dar, ca s fiu sincer, dac FBI gsea o pist, nici OLeary
nu va afla vreodat despre treaba asta.
Locotenentul OLeary a binecuvntat pe toat lumea i s-a
aezat. Irlandezii sunt nite mincinoi foarte simpatici. Vreau
s spun c noi tim c ei mint, c ei tim c noi tim c mint,
dar o fac cu att farmec, convingere i vigoare, nct toat
lumea simte un fel de simpatie pentru ei.
Urmtorul a fost Robert Moody, eful poliitilor din NYPD.
Detectivii mei, zicea el, vor fi ochi i urechi n legtur
cu acest caz n timp ce vor lucra la altele, i v asigur c cei
patru mii de subordonai ai mei, femei i brbai, vor avea cu
ei tot timpul fotografia presupusului criminal i vor trimite
toate datele obinute Centrului de Comand al ATTF.
Pe dracu!
Dac acesta se afl undeva n cele cinci districte, a
concluzionat el, avem mari anse s aflm i s-l arestm.
nelesul ascuns al celor spuse de Moody era c ar fi
ncntat s-l prind pe Khalil nainte ca federalii s aib
mcar un fir i s-i lase s afle din ziarele de diminea.
Cpitanul Stein i-a mulumit inspectorului Moody pentru
sprijin.
Avem asigurri i din partea comisarului ef al poliiei, a
zis el, c toi ofierii vor fi informai pe scurt nainte de a-i
ncepe activitatea zilnic. De asemenea, el se ntlnete astzi
cu toi comisarii din districtele i municipalitile suburbane,
ca s obin ntreaga lor cooperare i susinere. Aceasta
nseamn c peste aptezeci de mii de ofieri de poliie din
zona metropolitan vor cuta acelai brbat. Aceasta este, de
fapt, cea mai mare razie din istoria oraului New York.
Am observat c Alan Parker lua de zor notie, poate ca s
418

le foloseasc ntr-o declaraie de pres sau poate c scria un

miniserial pentru televiziune. Nu am deloc ncredere n
scriitori.
ntre timp, a zis Stein, atenia noastr se va ndrepta n
principal asupra comunitilor din Orientul Mijlociu, apoi i-a
dat cuvntul lui Gabriel Haytham.
Acesta s-a ridicat i a cuprins ncperea cu privirea. Fiind
singurul arab musulman prezent, putea fi puin paranoic,
dar dup muli ani de activitate n Subunitatea de Informaii
din NYPD, i acum n ATTF, sergentul Gabriel Haytham era
calm. O dat mi s-a confesat: Numele meu real este Jibril
adic Gabriel n limba arab. Dar s nu mai spui nimnui
ncerc s trec drept WASP
mi plac tipii cu simul umorului, iar Gabe avea nevoie de
mult umor i bun-sim ca s fac ceea ce fcea. Vreau s
spun c n New York nu este prea dificil s fii american de
origine arab, dar s fii i de religie musulman i desemnat
s lucrezi n secia pentru Orientul Mijlociu din Unitatea
Operativ Antiterorist trebuie s ai mult curaj. M ntreb ce
le spune amicilor lui la moschee? Ceva de genul: Hei, Abdul,
noaptea trecut am arestat doi Salami-Salamis. Nu cred.
Sergentul Haytham era comandantul echipelor de
urmrire, adic poliiti din NYPD repartizai la ATTF care
fceau munc de teren, supraveghind persoanele suspectate
c au legturi cu organizaiile extremiste. Acetia stteau cu
orele n faa apartamentelor sau caselor i fceau fotografii,
foloseau echipament de ascultare i nregistrare, urmreau
persoanele suspecte cu maina, n metrou, trenuri, autobuze
i pe jos o treab pe care agenii FBI nu puteau sau nu
voiau s o fac. Slujba era dur, dar reprezenta pinea i
419

cuitul pentru ATTF. Mult timp i bani se cheltuiau cu asta,

iar comunitatea musulman nu era prea ncntat s fie tot
timpul supravegheat. Dar, dup cum se spune, Dac nu
faci nimic ru, nu ai de ce s-i faci griji
De smbt de la ora 5:00 p.m. i pn acum, ne-a
informat Gabriel, detectivii care lucrau sub acoperire au ieit
la lumin i au ntors oraul cu susul n jos. Am aranjat s
obinem mandate n alb de urmrire i cercetare care
acoper totul, mai puin dormitorul primarului. Am interogat
aproape opt sute de persoane n casele lor, n gri, pe strzi,
la locul de munc lideri de sindicat, suspeci, arabi
obinuii i chiar lideri religioi musulmani.
Nu am putut rezista s nu-i spun lui Gabriel:
Dac pn la prnz nu vom auzi de cel puin douzeci
de avocai din Liga Arab pentru Drepturile Omului,
nseamn c nu i-ai fcut bine treaba.
La gluma asta toat lumea a rs. Chiar i Kate.
Hei, i noi le-am dat btaie de cap avocailor din Liga
Arab. Ei angajeaz avocai evrei ca s intenteze procese.
Lumea a rs din nou, dar de data asta rsul a fost puin
forat. De fapt, a fost puin penibil. Dar puin umor face cas
bun cu subiectele sensibile. Vreau s spun c n ncpere
exista o diversitate cultural bogat i nc nu-l auzisem pe
polonez, cpitanul Wydrzynski. tiam o glum polonez
grozav, dar poate c o s o spun alt dat.
Gabriel a continuat s vorbeasc, fr s se laude prea
mult.
Trebuie s v spun, a recunoscut el, c nu avem nici
mcar un indiciu. Nicio urm. Nici mcar prostiile obinuite
ale cuiva care ncearc s-l incrimineze pe propriul socru.
420

Nimeni nu a ncercat s se ating de problema asta. Dar mai

avem nc peste o sut de persoane de interogat i mai mult
de o sut de locuri de cercetat. De-asemenea, vom dubla
paza n anumite locuri i pentru anumite persoane. Vom
cerceta n special comunitatea din Orientul Mijlociu i poate
c vom ncla unele drepturi civile, dar despre asta ne vom
face griji mai trziu. Nu torturm pe nimeni, a adugat el.
Washingtonul va aprecia reinerea, a zis Koenig sec.
Majoritatea acestor persoane vine din ri unde poliia
folosete btaia nainte de a pune prima ntrebare. Oamenii
despre care vorbim i pierd cumptul dac nu i ameninm
fizic puin.
Nu cred c este nevoie s auzim asta, a zis Koenig,
dregndu-i glasul. Oricum, domnule sergent, noi nu
Avem peste trei sute de cadavre n morga spitalelor, l-a
ntrerupt sergentul Haytham. i nu tim cte alte cadavre vor
mai aprea. Eu nu doresc s mai apar niciunul.
Koenig a reflectat un moment la cele spuse, dar prudena
l-a mpiedicat s mai adauge ceva.
Sergentul Gabriel Haytham s-a aezat.
n ncpere s-a aternut tcerea. Probabil c fiecare gndea
la fel, i anume c sergentul Haytham putea s intre n
posesia unor date referitoare la coreligionarii lui. Bineneles,
acesta fusese i motivul pentru care fusese ales pentru acest
caz. n plus, era un bun profesionist. Majoritatea succeselor
deinute de ATTF erau rezultatul activitii indivizilor de la
filaj din cadrul NYPD. Toate celelalte surse informatorii
ocazionali, sursele externe de informaii, ponturile primite
prin telefon, turntorii din nchisori i alii nu cumulau
attea date ca aceti indivizi aflai venic pe strad.
421

Cpitanul Wydrzynski de la Autoritatea Aeroportului s-a

ridicat i ne-a informat:
Toat poliia aeroportului precum i personalul de la
vam i de la terminale au primit o fotografie a lui Asad
Khalil, nsoit de meniunea c acest fugar este acum cel
mai cutat brbat din America. Am ncercat s minimalizm
legtura cu tragedia zborului Unu-apte-Cinci conform
ordinelor, dar vorbele circul.
Cpitanul Wydrzynski a mai continuat s vorbeasc puin
pe aceast linie. Era unul dintre acele cazuri n care poliia
aeroportului joac un rol important. n cele din urm,
persoanele aflate n urmrire aveau s dea ochi cu un
funcionar de la casa de bilete, de la ghieele de taxare sau
cu un poliist de la autogar sau aeroport. Era deci important
ca aceti oameni s fie vigileni i motivai.
Ct despre cpitanul Henry Wydrzynski, eu nu l
cunoteam, dar ei bine, iat gluma. Un polonez intr ntrun cabinet de oftalmologie, iar medicul i zice: Poi citi acest
panou? Iar tipul rspunde: Bineneles, i cunosc pe toi tipii
tia.
Aadar, dei nu l cunoteam personal pe cpitan, tiam
c, la fel ca majoritatea poliitilor din Autoritatea
Aeroportului, avea o atitudine rezervat. Tot ceea ce doreau ei
era recunoatere i respect, deci cei mai istei poliiti din
NYPD, ca mine, erau pui la punct. Tipii erau buni
profesioniti i de mare ajutor. Dac te puneai cu ei, aveau s
gseasc o cale s te icaneze, s-i dea o amend de
douzeci de dolari i aa mai departe.
Wydrzynski era un individ solid, mbrcat ntr-un costum
prost croit, care l fcea s semene cu un crnat polonez
422

ndesat ntr-un nveli prea mic. De asemenea, prea c nu

are nicio frm de arm sau diplomaie, i asta mi-a plcut.
Cnd a ajuns fotografia lui Khalil n minile oamenilor
dumitale? l-a ntrebat Jack Koenig pe cpitan.
Am fcut sute de fotografii ct de repede am putut, a
replicat el. Pe msur ce se copia o serie, o trimiteau cu
maina la poduri, tuneluri, aeroporturi, staii de autobuz i
aa mai departe. De asemenea, am trimis fotografia prin fax
fiecrui loc care deine o astfel de aparatur i am fcut
acelai lucru pe Internet. Cred c n ziua de smbt, pn
la ora 9:00 p.m., toat lumea din subordinea noastr a avut o
copie a fotografiei lui Khalil. n unele cazuri i mai devreme.
Dar trebuie s v spunem c fotografia era de proast
calitate.
Prin urmare, a zis cpitanul Stein, este posibil ca Asad
Khalil s fi putut lua alt avion sau autobuz, s fi traversat un
pod, un tunel nainte de ora 9:00 p.m. i s nu fi fost
observat.
Corect, a replicat Wydrzynski. Noi am transmis
fotografia mai nti la aeroporturi, dar dac fugarul a fost
rapid, s-ar fi putut urca la bordul unui avion n special pe
aeroportul JFK unde se afla deja.
Nimeni nu a fcut niciun comentariu.
Am pus peste o sut de detectivi, a continuat cpitanul,
s ncerce s afle dac tipul sta a prsit oraul New York,
suburbiile lui i New Jersey prin punctele aflate sub controlul
Autoritii Aeroportului! Dar tii c sunt aisprezece
milioane de locuitori n New York, iar dac individul s-a
deghizat sau i-a schimbat numele, ori a avut un complice,
putea s se strecoare nevzut. America nu este un stat
423

poliienesc.
Timp de cteva secunde a fost din nou tcere.
Dar debarcaderele? a ntrebat Koenig.
Mda, a zis Wydrzynski. n eventualitatea c acest individ
a avut bilet pentru un vas spre Arabia, biroul meu a
atenionat personalul de la Vam i Imigrri de la toate
debarcaderele pentru vase de linie, precum i docurile unde
sunt adpostite navele de transport i ambarcaiunile
particulare. Am trimis acolo i detectivi cu un set de
fotografii. Dar pn acum nici urm de Khalil. Vom ine
cheiurile sub observaie.
Toat lumea i-a pus ntrebri lui Wydrzynski i a fost
limpede c aceast agenie sor a devenit brusc important.
Cpitanul Wydrzynski a precizat c poliistul mpucat Andy
McGill fcea parte din Autoritatea Aeroportului i, dei
oamenii lui nu aveau nevoie de alt motivaie pentru
aciunile lor dect patriotismul i profesionalismul, moartea
lui McGill i zdruncinase serios.
Wydrzynski a obosit s fie n centrul ateniei i a schimbat
puin direcia.
tii, a spus el, cred c fotografia lui Asad Khalil ar fi
trebuit dat pe fiecare post de televiziune n mai puin de o
jumtate de or de la crim. tiu c au fost i alte
considerente, dar, dac nu facem cunoscut publicului
ntreaga poveste, acest tip va reui s fug.
Exist o probabilitate destul de mare ca el s fi prsit
deja ara, a zis Jack Koenig. Nu este exclus s fi luat primul
avion spre Orientul Mijlociu chiar de pe aeroportul JFK,
nainte ca trupurile victimelor s se fi rcit. De aceast
prere este Washingtonul, care a luat decizia ca totul s
424

rmn doar la cunotina forelor de meninere a ordinii

pn cnd publicul va deveni pe deplin contient de natura
tragediei zborului Companiei Trans-Continental.
Eu sunt de acord cu cpitanul Wydrzynski, a intervenit
Kate. Nu exist niciun motiv s pstrm tcerea, doar dac
vrem s ne acoperim propriul tii ce.
Cred c Washingtonul a intrat n panic i a luat o
hotrre greit, a fost de acord i cpitanul Stein. Noi am
acionat conform acestei hotrri, iar acum ncercm s
prindem un individ care are un avans de dou zile fa de
noi.
Ei bine, a zis Koenig, ncercnd s mbuneze lucrurile,
acum fotografia lui Khalil se afl n toate mijloacele de
informare n mas. Dar aciunea este discutabil dac Asad a
luat imediat un avion. Au decolat patru curse de pe JFK, a
zis Koenig, examinnd nite hrtii din faa lui, i la care omul
ar fi putut ajunge nainte ca poliia aeroportului s fie
alertat. Koenig a dat numele a patru curse spre Orientul
Mijlociu, preciznd i orele de plecare. i, bineneles, a
adugat el, au mai fost i alte zboruri peste Ocean, precum i
altele interne la care nu se cere legitimarea cu paaportul i
unde orice act de identitate cu fotografie este suficient.
Bineneles, a tras el concluzia, la punctul de destinaie Los
Angeles, Caraibe i altele avem oameni avizai care verific
aeronavele. Dar nu a cobort nicio persoan care s
corespund descrierii.
Am reflectat toi la cele spuse. Am vzut-o pe Kate c m
privete i am presupus c voia s-mi asum riscul i s spun
ceva. Oricum, m aflam aici n urma unui contract semnat,
aa c am zis:
425

 Eu cred c Asad Khalil se afl n New York. Dac nu este

totui n ora, atunci se afl n alt loc din ar.
De ce crezi asta? m-a ntrebat cpitanul Stein.
Fiindc nu i-a terminat treaba.
Bine, a zis Stein, i ce trebuie s termine?
Nu am nicio idee.
Pi a avut un start al naibii de bun.
i asta nu este totul, am replicat. Va urma ceva i mai
nfiortor.
Cpitanul Stein, ca i mine, scap uneori cuvinte din
vocabularul seciei de poliie.
Sper al dracului de mult s nu fie aa.
Eram gata s rspund, dar domnul CIA a vorbit pentru
prima dat:
De ce eti att de sigur c Asad Khalil se afl nc n
ar? m-a ntrebat el.
M-am uitat la domnul Harris, care l-a rndul lui m
privea. M-am gndit la cteva rspunsuri, toate ncepnd i
sfrind cu Du-te dracului, apoi am hotrt s-i acord
domnului Harris beneficiul ndoielii i s-l tratez cu respect:
Ei bine, domnule, am zis, am aceast presimire bazat
pe tipul de personalitate a lui Khalil, pe faptul c este genul
care nu se las pn nu ajunge n frunte. Pleac doar dup
ce i-a terminat treaba, iar acum el nu a terminat-o. M
ntrebai de unde tiu. M gndesc c un tip ca acesta putea
continua s aduc daune intereselor americane n strintate
i s se mulumeasc cu asta, aa cum a fcut-o ani de zile.
n schimb, el se decide s ajung aici, n America, i s
produc daune majore! Deci, a venit el doar pentru o or sau
dou? Este aceasta o Misiune Pescru? Am privit n jur la
426

neiniiai i am explicat: Se spune aa cnd un tip vine pe

calea aerului, face n capul tuturor, apoi pleac aa cum a
venit.
Cteva persoane au rs.
Nu, am continuat eu, aceasta nu este o Misiune
Pescru. Este o ei bine, este o misiune a lui Dracula.
Prea c reinusem atenia tuturor, aa c am continuat:
Contele Dracula putea s fi supt snge n Transilvania vreme
de trei sute de ani i putea sa continue tot aa. Dar nu, el a
vrut s navigheze spre Anglia. Corect? Dar de ce? S sug
sngele echipajului? Nu. n Anglia exista ceva ce dorea
contele. Aa este? Pi ce dorea el? Dorea o anume puicu
cea pe care o vzuse n fotografia lui Jonathan Harker. Care
era numele ei? Oricum, o dorea cu nfocare, iar fata se afla n
Anglia. M urmrii? Tot aa, Khalil a venit aici ca s ucid
toat suflarea din avion i toate persoanele de la Clubul
Conchistadorilor. Acetia au fost doar aperitivul, puin snge
supt nainte de prnzul principal. Tot ce avem de fcut este
s identificm i s localizm puicua sau echivalentul ei
pentru Khalil i l vom putea prinde. M urmrii?
n ncpere s-a lsat o tcere apstoare, iar civa, care
m priviser, au ntors capul. M-am gndit c, poate, Koenig
sau Stein m vor trece n concediu medical sau aa ceva.
Kate fixa cu privirea blocnotesul din faa ei.
n cele din urm, Edward Harris, ca un gentleman ce era,
mi s-a adresat:
V mulumesc, domnule Corey. A fost o analiz
interesant. O analogie, oricum.
Civa au chicotit.
Am fcut un pariu pe zece dolari cu Ted Nash c am
427

dreptate, am zis. Vrei s pariai i dumneavoastr?

Harris a prut c dorete s plece, dar era un tip curajos i
a replicat:
Bineneles. Pe douzeci de dolari.
De acord. Dai-i douzeci de dolari domnului Koenig.
Harris a ezitat, apoi a scos din portofel o bancnot de
douzeci i i-a dat-o lui Koenig.
Eu i-am trecut bancnota peste mas.
O ntlnire ntre agenii diferite poate fi chiar plictisitoare,
dar nu cnd sunt i eu prezent. Ursc birocraii care sunt
att de teri i prudeni nct nici mcar nu i-i mai
aminteti dup doar o or de la ntlnire. n afar de asta,
voiam ca fiecare persoan din ncpere s-i aminteasc de
faptul c ne aflam acolo n baza presupunerii c omul nostru
ar putea fi nc n ar. De cum ar fi nceput s cread c
tipul a prsit ara, s-ar fi lenevit, ar fi devenit neglijeni i ar
fi lsat treaba pe seama celor de peste Ocean. Uneori trebuie
s fii puin ciudat ca s te faci neles. Sunt bun la asta.
Mulumesc, domnule Corey, pentru acest argument
convingtor, a zis Koenig, care nu era prost deloc. Cred c
ansele s ai dreptate sunt de cincizeci la sut.
De fapt, a zis Kate, ridicnd privirea de pe blocnotes, eu
cred c domnul Corey are dreptate.
Mi-a aruncat o privire i pentru treizeci de secunde ochii
ni s-au ntlnit.
Dac ne-am fi petrecut noaptea mpreun, a fi roit, dar
nimeni din aceast ncpere toi antrenai s studieze
expresia feei nu putea detecta niciun dram de complicitate
ca urmare a unei partide de sex. Biete, chiar c am acionat
corect asear. Corect. Nu-i aa?
428

Cpitanul Stein a rupt tcerea.

Avei ceva ce ne-ai putea mprti i nou? l-a ntrebat
el pe Edward Harris.
Am fost recent desemnat la acest caz, a zis el, dnd din
cap, i nc nu am fost informat. Toi tii mai mult dect
mine.
Toi cei prezeni au avut simultan acelai gnd, adic
Prostii. Dar nimeni nu a spus nimic.
Am mai flecrit vreo zece minute, apoi Koenig i-a privit
ceasul de la mn.
Ultimele lucruri, dar nu mai puin importante, le vom
auzi de la Alan, a zis el.
Agentul special Alan Parker s-a ridicat n picioare. Nu-i
arta vrsta, sau poate avea ntr-adevr treisprezece ani.
Permitei-mi s fiu foarte cinstit
Toat lumea a gemut.
Alan aprut puin confuz, apoi i-a dat seama i a rs.
Permitei-mi a nceput el din nou, ei bine, nainte de
toate, persoanele din Washington care au dorit s dirijeze
fluxul de informaii
Vorbete englezete, l-a ntrerupt cpitanul Stein.
Poftim? Oh bine persoanele care au dorit s nu
divulge.
Despre cine este vorba? a ntrebat Stein.
Cine? Ei bine cteva persoane din conducere.
Adic?
Nu tiu. Sincer. Dar cred c este vorba despre Consiliul
Naional de Securitate. Nu FBI.
Cpitanul Stein, care era la curent cu astfel de lucruri, a
precizat:
429

 Directorul FBI este membru n acest consiliu, Alan.

Adevrat? Oricum, oricine ar fi aceste persoane, ele au
decis c este timpul s se nceap o dezvluire complet. Dar
nu imediat, ci pe parcursul urmtoarelor aptezeci i dou de
ore. Cam o treime din ce tim pentru fiecare din cele trei zile
care urmeaz.
Cum ar fi substantivele astzi, verbele mine i orice
altceva rspoimine? a ntrebat cpitanul Stein, care era
sarcastic de felul lui.
Alan a ncercat un rs forat.
Nu, a spus el, dar am trei trane de tiri, iar astzi o s
v comunic prima parte.
Vrem s aflm totul n urmtoarele zece minute, a
declarat Stein. Continu.
V rog s m nelegei, a zis Alan, c nu eu fac tirile i
c nu eu decid care fapte s fie fcute publice. Fac doar ce mi
se spune. Dar sunt persoana autorizat s verific tirile, deci
a dori ca nimeni s nu dea interviuri sau s in conferine
de pres fr ca mai nti s ia legtura cu biroul meu. Este
foarte important, ne-a sftuit el, ca mass-media i publicul
s fie inute la zi cu informaiile, dar mai important este ca ei
s afle doar ce vrem noi s afle.
Alan nu prea s-i dea seama de contradicia n termeni,
ceea ce era nspimnttor.
Trncnea despre importana informaiilor ca alt arm n
arsenalul nostru i aa mai departe, i m-am gndit c avea
de gnd s zic ceva despre folosirea lui Kate i a mea drept
momeal sau despre Gaddafi care se culc cu mama lui
Asad, tire care urma s apar n pres, dar el nu a abordat
niciun subiect de acest fel. Ne-a spus n schimb poveti
430

despre felul n care scurgerea informaiilor poate s ucid

oameni, s previn suspeci, s ruineze operaii i s
provoace tot felul de probleme, ca obezitatea, impotena i
chiar respiraia urt.
Este adevrat c publicul are dreptul s fie informat, a
concluzionat Alan, dar nu este adevrat c avem datoria s-i
spunem totul.
S-a aezat apoi pe scaun.
Se prea c nimeni nu a neles pe deplin ce voia Alan s
spun, aa c a luat cuvntul Jack Koenig, ca s lmureasc
lucrurile.
Nimeni nu ar trebui s vorbeasc cu presa. n aceast
dup-amiaz va avea loc o conferin de pres a NYPD i FBI,
urmat de alta la care vor participa guvernatorul i primarul
oraului New York, comisarul NYPD i alii. Cineva, la un
moment dat i ntr-o anumit manier, va face public ceva ce
o mulime de oameni tiu deja sau bnuiesc, anume c
zborul Unu-apte-Cinci a fcut obiectul unui atac terorist
internaional. Preedintele i membrii Consiliului Naional de
Securitate vor anuna acelai lucru, n seara asta, la
televizor. Timp de cteva zile va fi o adevrat nebunie n
pres, iar la birourile voastre telefoanele vor suna mereu. V
rog s-i dirijai pe toi spre Alan, care este pltit s vorbeasc
cu presa.
Apoi Koenig ne-a reamintit tuturor c exist un milion de
dolari ca recompens pentru informaia care va duce la
arestarea lui Asad Khalil, precum i bani de la FBI pentru
cumprarea de informaii.
Apoi am mai pus cteva lucruri la punct, dup care Koenig
a tras concluzia:
431

 mi dau seama c aceast cooperare dintre agenii este o

competiie, dar, dac a existat vreo ocazie n care s ne
reunim forele, s ne mprtim informaiile i s ne artm
bunvoina, atunci aceasta este. V asigur c, dup ce l
prindem pe acest tip, ne vom bucura de mai mult respect.
L-am auzit pe eful NYPD, detectivul Robert Moody,
murmurnd ceva de genul Exist un nceput.
Nu dorim, a spus cpitanul Stein, ridicndu-se, s
descoperim mai trziu c am avut o informaie despre acest
individ care s-a pierdutul hiul birocraiei, aa. cum s-a
ntmplat n cazul exploziei de la World Trade Center. inei
minte c ATTF este locul unde se cumuleaz toate
informaiile. De asemenea, c fiecare unitate de meninere a
ordinii din ar, din Canada i din Mexic i concentreaz
atenia asupra acestui tip i c fiecare informaie va fi dirijat
aici. n plus, acum, c fotografia lui Khalil a aprut la
televizor, putem conta pe sprijinul a dou sute de milioane de
ceteni. Deci, dac tipul sta se afl nc pe continent,
putem fi norocoi.
M-am gndit la eful poliiei din Hominy Grits, Georgia,
domnul Mlai Mare. Mi-am imaginat c primesc un telefon de
la el i c mi spune: Mnea, John. Am auzit c toi suntei
pe urmele acelui arab, Khalil-nu-tiu-cum. Ei bine, John, l
avem pe tip chiar aici, la mititica, i l vom ine pn vii tu sl ridici. Grbete-te biatul nu obinuiete s mnnce
carne de porc i este mort de foame
Te amuz ceva, domnule detectiv? m-a ntrebat Stein.
Nu, domnule. Mintea mea hoinrea pe undeva.
Mda? Spune-ne pe unde ajunsese.
Pi
432

 S auzim, domnule Corey.

Aa c, mai bine dect s le spun povestea stupid cu eful
de poliie, domnul Mlai Mare, care poate fi nostim doar
pentru mine, am njghebat n prip o glum legat de
ntrunirea noastr.
Bine am zis. Procurorul general dorete s afle care
este cea mai bun agenie de meninere a ordinii FBI, CIA
sau NYPD. Aa c cere fiecrei agenii s-i trimit cte o
echip cu care s se ntlneasc n afara oraului
Washington. Acolo d drumul unui iepure n pdure dup
care le spune celor de la FBI: Okay, mergei i gsii
iepurele. Mi-am privit auditoriul, ale crui chipuri erau
lipsite de expresie, cu excepia lui Mike OLeary care zmbea
anticipat. Bieii de la FBI au sosit dup dou ore fr
iepure, dar au convocat, bineneles, o conferin de pres n
care au zis: Laboratorul nostru a cercetat fiecare ramur i
frunz din pdure, noi am interogat dou sute de martori i
am ajuns la concluzia c iepurele nu a nclcat nicio lege
federal, aa c i-am dat drumul. Procurorul general a
replicat: Prostii. Nici nu ai gsit iepurele.
Apoi le-a venit rndul bieilor de la CIA l-am privit pe
domnul Harris care s-au ntors dup o or, i ei fr iepure.
Acetia au declarat: FBI nu a spus adevrul. Noi am gsit
iepurele care a recunoscut c este vorba despre o conspiraie.
L-am interogat, apoi i-am dat drumul, iar acum lucreaz
pentru noi ca agent dublu. Procurorul general a spus din
nou: Prostii. Nu ai gsit iepurele. Atunci au plecat bieii
de la NYPD, care s-au ntors: dup cincisprezece minute,
mnnd de la spate un urs, btut zdravn, care se mpleticea
prin pdure. Ursul a ridicat labele n sus i a strigat: De
433

acord! Sunt iepure! Sunt iepure!

OLeary, Haytham, Moody i Wydrzynski au izbucnit n
hohote de rs. Cpitanul Stein ncerca s se abin. Jack
Koenig nu zmbea, i nici Alan Parker. Nici domnul Harris nu
prea s se amuze. Kate ei bine, Kate ncerca s se
obinuiasc cu mine, cred.
Mulumesc, domnule Corey, a zis cpitanul Stein. mi
pare ru c am ntrebat. Apoi a ncheiat ntrunirea cu cteva
cuvinte de mbrbtare: Dac acest ticlos lovete din nou n
New York, cei mai muli dintre cei prezeni ar trebui s se
gndeasc s ias la pensie. edina se suspend.

434

37
Luni diminea la ora 6:00 a.m., Asad Khalil ridic
receptorul telefonului care suna i o voce zise: Bun
dimineaa.
Khalil ncerc s rspund, dar vocea continu s
vorbeasc fr pauze i el i ddu seama c mesajul era
nregistrat pe band. Vocea spunea: Acesta este apelul
dumneavoastr pentru ora ase a.m. Astzi temperatura se
va ridica pn la douzeci de grade Celsius, cerul este senin,
dup-amiaz sunt posibile averse slabe. V dorim s avei o
zi bun i v mulumim c ai ales Sheraton.
Khalil puse receptorul n furc i cuvintele Yob Vas i
venir n minte. Se ddu jos din pat i lu cu el cele dou
pistoale Glock n baie. Se brbieri, se spl pe dini, folosi
toaleta i fcu du, apoi i retu culoarea cenuie a prului,
se pieptn i i usc prul cu usctorul agat de perete.
Ca i n Europa, reflect el, n America existau multe
faciliti, voci nregistrate pe band, saltele de puf, ap cald
la robinet i camere fr insecte i roztoare. O civilizaie de
acest tip nu putea s dea un bun infanterist, gndi el, acesta
fiind i motivul pentru care America reinventase rzboiul.
Rzboiul declanat prin apsare de buton. Bombe i rachete
ghidate prin laser. Rzboi pentru lai, ca aceia care i
vizitaser ara.
Brbatul pe care avea s-l vad azi, Paul Grey, era un vechi
profesionist n bombardamentul de tip la, devenit acum un
expert n jocul de a ucide de la distan, un bogat negustor
435

de mori. Curnd va deveni negustor de moarte mort.

Khalil reveni n dormitor, se prostern pe duumea cu faa
ctre Mecca i i spuse rugciunea de diminea. Dup ce
ncheie rugciunea obligatorie, continu s se roage:
Dumnezeul meu, d-mi astzi viaa lui Paul Grey, iar mine
pe cea a lui William Satherwaite. Fie ca Dumnezeu s m
sprijine n misiunea mea i s binecuvnteze cu o victorie
acest Jihad.
Se ridic i i puse vesta antiglon, cma i lenjerie
curate, i costumul gri.
Khalil deschise cartea de telefoane a oraului Jacksonville
la rubrica la care i se spusese s caute AVIOANE
CHARTER, SERVICII DE NCHIRIERI. Copie cteva numere
de telefon pe o foaie de hrtie i o vr n buzunar.
Pe sub u i se strecurase un plic care coninea nota de
plat i o foaie de hrtie pe care scria c ziarul lui se afl
lng u. Se uit pe vizor, vzu c nu este nimeni i
deschise ua. Pe preul din fa se afla un ziar: l lu, apoi
nchise i ncuie ua.
Khalil studie prima pagin a ziarului la lumina lmpii de
pe birou. Acolo, privind la el, se aflau dou poze color ale lui
fa i profil. Legenda de sub fotografii zicea: Cutat Asad
Khalil, libian, vrsta aproximativ 30, nalt de un metru optzeci,
vorbete englez, arab, ceva francez, italian i german.
Este narmat i periculos.
Asad se duse cu ziarul la baie, se aez n faa oglinzii i
inu ziarul n partea stng a feei. i puse ochelarii bifocali
i privi prin partea care avea sticl obinuit. i plimb ochii
de la fotografie la propria fa. Mim cteva expresii, apoi se
ddu un pas napoi, ntoarse uor capul ntr-o parte i i
436

studie profilul n oglinda rabatabil de pe perete.

Puse ziarul jos, nchise ochii i refcu n minte imaginea
lui din fotografii. Singura particularitate care i rmsese n
minte fusese nasul subire, ncovoiat, cu nri proeminente.
Lucru pe care i-l spusese o dat lui Boris.
Dar Boris i rspunsese: n America exist multe
caracteristici de ras. n unele zone urbane, sunt americani
care i pot spune, de exemplu, care este deosebirea dintre un
vietnamez i un cambodgian sau dintre un filipinez i un
mexican. Dar dac persoana este dintr-o regiune
mediteranean, atunci pn i cel mai perspicace observator
ntmpin dificulti. Poi fi israelit, egiptean, sicilian, grec,
sardinian, maltez, spaniol, i, poate, chiar libian. Boris, care
n ziua aceea mirosea a votc, rsese de propria glum i
adugase: Marea Mediteran unise lumea antic nu
separase popoarele, aa cum sunt ele astzi, i fusese mult
distracie cu femeile nainte de venirea lui Iisus i a lui
Mohammed. i ncheiase: Pace lor.
Khalil i aminti clar c vrusese s-l ucid pe Boris chiar
atunci dac Malik nu ar fi fost de fa. Malik sttea n spatele
acestuia i cltinase din cap, fcnd n acelai timp un semn
care sugera tierea gtului.
Boris nu vzuse nimic, dar probabil c tiuse ce sugerase
Malik, pentru c a zis: Oh, da, am comis din nou o
blasfemie. Fie ca Allah, Mohammed, Iisus i Abraham s m
ierte. Singurul meu Dumnezeu este votca. Sfinii i profeii
mei sunt mrcile germane, francii elveieni i dolarii.
Singurul templu n care intru este vaginul de femeie. Singura
mea mprtanie este regulatul. Aa s-mi ajute
Dumnezeu.
437

Dup asta Boris ncepuse s plng ca o femeie i prsise

camera.
Alt dat, Boris i spusese lui Asad: Cu o lun nainte de
a pleca n America, s te fereti de soare. S-i speli faa i
minile cu spunul de albit pe care l vei primi. n America,
cu ct eti mai deschis la culoare, cu att mai bine. n plus,
cnd ai faa ars de soare, cicatricele sunt mai vizibile.
Boris l ntrebase: De unde ai cicatricele alea?
Khalil rspunse cu sinceritate: De la o femeie.
Boris izbucnise n rs i l lovise cu palma pe spate. Deci,
sfntul meu prieten, te-ai apropiat destul de mult de o femeie
ca ea s te poat zgria pe fa. Ai regulat-o? ntr-un scurt
moment de sinceritate i pentru c Malik nu era de fa.
Khalil rspunsese: Da, am regulat-o.
Te-a zgriat nainte sau dup?
Dup.
Boris se prbuise n fotoliu, rznd att de tare, nct
de-abia ngimase: Nu ntotdeauna te zgrie pe fa dup ce
le regulezi.
Uit-te la faa mea. Mai ncearc. Poate data viitoare va fi
mai bine.
Boris nc mai rdea cnd Khalil se apropiase de el i i
optise la ureche: Dup ce m-a zgriat am strns-o de gt
pn a murit.
Boris se oprise din rs i ochii li se ntlniser. Sunt sigur
de asta, spuse el. Sunt sigur.
Khalil deschise ochii i se uit la imaginea lui din oglinda
bii de la motelul Sheraton. Cicatricele lsate de Bahira pe
faa lui nu erau prea vizibile, iar nasul lui coroiat poate nu
reprezenta o trstur chiar att de distinct acum, cnd
438

purta ochelari i musta.

Oricum, nu avea dect s mearg nainte, ncreztor c
Allah i va orbi pe inamici i c acetia vor orbi datorit
prostiei lor i incapacitii americanilor de a-i concentra
atenia asupra unui lucru mai mult dect cteva secunde.
Khalil lu ziarul i reveni lng birou, unde rmase n
picioare, citind tot articolul de pe pagina nti.
Vorbea englezete destul de bine, dar nu putea citi la fel de
bine aceast limb dificil. Literele latine l ncurcau,
ortografierea lor prea s nu aib nicio logic, pronunia
grupurilor de litere, ca de exemplu ght i ough nu oferea
cheia pronuniei, iar limbajul jurnalistic prea s nu aib
nicio legtur cu limba vorbit.
Parcurse cu greu articolul i reui s neleag c guvernul
american recunoscuse c avusese loc un atac terorist. Se
ddeau i anumite detalii, dar nu cele mai importante, gndi
Khalil, nu cele mai stnjenitoare.
Pe o pagin ntreag aprea lista cu cei trei sute apte
pasageri mori i o alta separat cu echipajul ucis. Singurul
care lipsea dintre toate aceste nume era Yusef Haddad.
Numele persoanelor pe care le ucisese cu mna lui erau
trecute pe o list cu notificarea Ucis la datorie.
Khalil observ c cei doi ageni din agenda lui, pe care i
tia doar ca Philip i Peter, se numeau Hundry i Gorman. i
ei erau trecui pe lista Ucii la datorie, ca i brbatul i femeia
identificai ca mareali federali i de care Khalil nu tiuse c
se aflau la bord.
Khalil se gndi un moment la cei doi ageni din escort.
Acetia fuseser politicoi cu el, chiar amabili. Se asiguraser
c st comod i c are tot ce i dorete. Se scuzaser pentru
439

faptul c i puseser ctue i se oferiser s-i scoat vesta

antiglon pe parcursul zborului, dar el refuzase. n ciuda
bunelor maniere, Khalil observase o uoar condescenden
la agentul Hundry, care se prezentase ca agent FBI. Acesta
nu fusese numai condescendent, ci i dispreuitor uneori, iar
o dat sau de dou ori i artase ura fa de el.
Cellalt, Gorman, nu spusese despre el dect c se
numete Peter. Dar Khalil nu avusese niciun dubiu c acest
brbat era agent CIA. Gorman nu artase nicio urm de
ostilitate, ba chiar prea s-l trateze ca pe un camarad ofier
de informaii.
Hundry i Gorman se aezaser cu rndul n spatele
prizonierului sau a dezertorului lor, dup cum se refereau la
el. Cnd Peter Gorman se aezase lng el, Khalil se folosise
de aceast ocazie c s-i dezvluie acestuia activitatea sa din
Europa. La nceput Gorman se artase nencreztor, iar n
cele din urm impresionat. El i spusese lui Khalil: Eti sau
un mare mincinos sau un asasin excelent. Vom descoperi noi
care dintre ei.
La care Khalil replicase: Sunt de amndou, iar tu nu vei
descoperi niciodat care este minciun i care adevr.
Gorman replicase: S nu pariezi pe asta.
Apoi cei doi ageni discutaser cu glas sczut cteva
minute, dup care lng el se aezase Hundry. Acesta
ncercase s-l determine pe Khalil s-i spun i lui ce-i
spusese lui Gorman. Dar Khalil vorbise cu el doar despre
islam, despre cultura i ara lui.
Chiar i acum, Khalil zmbi la jocul pe care l fcuse
pentru a se amuza pe durata zborului. n cele din urm,
pn i cei doi ageni gsiser c era amuzant i fcuser o
440

glum cu privire la povestea asta. Dar fr ndoial c i

dduser seama c se aflau n preajma unui brbat care nu
trebuia s fie tratat cu condescenden.
n cele din urm, chiar cnd Yusef Haddad se dusese la
toalet, acesta fiind semnalul pentru Khalil de a cere
permisiunea s mearg la toalet, Asad Khalil i spusese lui
Gorman: L-am ucis pe colonelul Hambrecht n Anglia, i
acesta a fost primul pas din misiunea mea.
Care misiune? ntrebase Gorman.
Misiunea de a-i ucide pe toi cei apte piloi n via care
au participat la raidul aerian asupra Al Azziziyah din 15
aprilie 1986. Toat familia mea a murit n urma acestui
bombardament, adugase el.
Gorman rmsese tcut destul de mult timp, apoi spusese:
mi pare ru pentru familia ta. Am crezut c numele acestor
piloi sunt strict secrete, adugase el.
Bineneles, replicase Khalil. Dar i cele mai mari secrete
pot iei la iveal doar c te cost mai muli bani.
Apoi, Gorman spuse ceva ce l tulbura i acum pe Khalil:
i eu am un mare secret pentru tine, domnule Khalil. Are
legtur cu mama i cu tatl tu. i cu alte probleme
personale.
Khalil, mpotriva voinei sale, mucase momeala i
ntrebase: Despre ce este vorba?
Vei afla la New York. Dup ce ne vei spune ceea ce dorim
noi s aflm.
Yusef Haddad ieise din cabina de toalet i nu mai era
niciun minut de pierdut. Khalil ceruse permisiunea s
mearg. Cteva minute mai trziu, Peter Gorman luase n
mormnt secretul lui i al lui Khalil.
441

Asad Khalil arunc din nou privirea pe ziar, dar nu mai era
nimic interesant, n afar de recompensa de un milion de
dolari, pe care nu o considera prea mare avnd n vedere toi
oamenii pe care i ucisese. De fapt, era aproape o insult
pentru familiile celor decedai i, cu siguran, o insult
adus lui, personal.
Arunc ziarul n coul de gunoi, i lu geanta de voiaj, se
uit din nou pe vizor, apoi deschise ua i se duse direct la
main!
Se urc n main, porni motorul, iei din parcarea
motelului Sheraton i reintr pe autostrad.
Era ora 7:30 a.m., cerul era senin, iar traficul relaxat.
Ajunse ntr-un loc cu multe magazine n care domina un
supermagazin numit Winn-Dixie. La Tripoli i se spusese c
telefoanele cu fise pot fi gsite de obicei la staiile de benzin
sau lng supermagazine, i uneori n oficiile potale, ca n
Libia i n Europa. Dar oficiile potale erau locuri pe care el
trebuia s le evite. Lng intrarea n magazin vzu un ir de
telefoane lng perete i parc maina n parcarea aproape
goal. Gsi monede n geanta de voiaj, puse unul dintre
pistoale n buzunar, iei din main i se duse la una dintre
cabine.
Se uit la numerele pe care le scrisese pe o foaie de hrtie
i form numrul.
Servicii Aeriene Alpha, rspunse o femeie.
A dori s nchiriez un avion cu pilot care s m duc la
Daytona Beach.
Da, domnule. Cnd ai dori s plecai?
Am o ntlnire n Daytona Beach la ora 9:30 a.m.
442

 Unde v aflai?
Sun de la aeroportul din Jacksonville.
Bine, atunci ar trebui s ajungei la noi ct mai curnd
posibil. Sediul nostru este la aeroportul Craig Municipal. tii
unde se afl?
Nu, dar ajung cu un taxi.
Okay. Ci pasageri sunt, domnule?
Doar eu.
Bine va fi o cltorie dus-ntors?
Da, dar ateptarea va fi scurt.
n regul Nu v pot da un pre exact, dar o cltorie
dus-ntors este n jur de trei sute de dolari, plus timpul de
ateptare. Orice tax de aterizare sau parcare se adaug la
pre.
Da, de acord.
Numele dumneavoastr, domnule?
Dimitrious Poulos, zise el, silabisind numele.
Bine, domnule Poulos, cnd ajungei la Craig Municipal,
spunei-i oferului de taxi c ne aflm la captul rndului de
hangare din partea de nord a terenului. Okay? Exist o
parcare mare. Servicii Aeriene Alpha. ntrebai pe oricine.
Mulumesc. V doresc o zi bun.
i eu dumneavoastr.
Puse receptorul n furc.
La Tripoli l asiguraser c n America nchirierea unui
avion cu pilot era mai uoar dect nchirierea unui
automobil. Pentru asta aveai nevoie doar de o carte de credit,
permis de conducere i trebuia s ai o anumit vrst. Dar n
cazul avionului cu pilot, nu te ntreba mai mult dect cnd
luai un taxi. Boris i spusese: Ceea ce americanii numesc
443

General Aviation adic zboruri particulare nu se afl sub

supravegherea atent a guvernului, cum se ntmpl n Libia
sau n ara mea. Nu ai nevoie s ari actele. Am fcut i eu
acest lucru chiar de mai multe ori. Este o situaie n care
banii pein sunt mai buni dect cartea de credit. n aceste
condiii ei pot evita taxele, iar evidena din registrele lor de
ncasri nu este prea riguroas.
Khalil ncuviin din cap pentru sine. Cltoria lui devenea
tot mai uoar. Bg alt moned n aparat i form un
numr din memorie.
Grey Simulation Software, rspunse o voce. Aici Paul
Grey.
Khalil inspir adnc.
Domnule Grey, spuse el, aici este colonelul Itzak Hurok
de la Ambasada Israelului.
Oh, da, v ateptam telefonul.
V-a anunat cineva de la Washington?
Da, bineneles. Au spus ora nou i treizeci. Unde v
aflai?
n Jacksonville. Tocmai am aterizat.
Pi, o s avei nevoie de aproape de dou ore i jumtate
s ajungei aici.
Un avion particular m ateapt la Aeroportul Municipal
i am neles c dumneata locuieti ntr-un aeroport.
Ei bine, zise Paul Grey rznd, se poate spune i aa.
Este o comunitate de piloi. Se numete Spruce Creek, lng
Daytona Beach. Ascultai, domnule colonel, am o idee. De ce
s nu vin eu cu avionul meu la Craig s v iau? Ateptai-m
n hol. Dureaz mai puin de o or. La bordul avionului pot
ajunge n zece minute. Apoi v pot duce napoi la Aeroportul
444

Internaional Jacksonville la timp ca s prindei avionul

pentru Washington. Ce prere avei?
Khalil nu anticipase un astfel de rspuns i trebuia s
gndeasc repede.
Am nchiriat deja o main ca s m duc la Aeroportul
Municipal, spuse el, iar ambasada mea a pltit deja avionul.
Oricum, am fost sftuit s nu accept favoruri. M nelegei?
Bineneles. Dar trebuie s acceptai o bere rece cnd
vei ajunge aici.
De-abia atept.
Okay. Asigurai-v c pilotul deine toate informaiile
necesare ca s aterizeze la Spruce Creek. Dac apar
probleme, sunai-m nainte de decolare.
Aa voi face.
i dup ce aterizai, sunai-m de la staia de ntreinere
i alimentare cu combustibil din centrul aeroportului i voi
veni s v iau cu maina mea de golf. De acord?
Mulumesc. Dup cum v-a spus colegul meu, zise el,
vizita mea presupune un anume grad de discreie.
Oh, mda. Corect. Sunt sigur.
Bine.
Am
aranjat
un
spectacol
pe
cinste
pentru
dumneavoastr, spuse Paul Grey.
i eu pentru tine, cpitane Grey.
De-abia atept.
Khalil puse receptorul n furc i se urc n maina
Mercury. Program sistemul de navigaie prin satelit pentru
Aeroportul Craig Municipal i intr pe autostrad.
Din nordul oraului Jacksonville o lu spre est, urmnd
indicaiile sistemului de navigaie, i n douzeci de minute
445

ajunse n apropierea intrrii n aeroport.

Dup cum i se spusese la Tripoli, la poart nu era nicio
paz, i intr direct pe drumul care ducea la cldirile din
jurul turnului de control.
Aici soarele strlucea, la fel ca n Libia, gndi el, iar terenul
era plat i lipsit de denivelri, cu excepia unor pilcuri de
pini.
Cldirile erau n majoritate hangare, dar exista i o mic
cldire pentru mbarcri i o agenie de nchirieri pentru
maini. Vzu o pancart pe care scria GARDA NAIONAL A
FORELOR AERIENE FLORIDA, care prea ceva legat de
armat i care i provoc puin team. De asemenea, nu i
ddea seama c statele individuale din alctuirea Statelor
Unite ale Americii i aveau propria armat. Dar se gndi c
poate interpreta totul greit. Boris i spusese: n America,
sensul multor panouri nu este pe deplin inteligibil nici
pentru americani. Dac interpretezi greit un panou i comii
o greeal, nu intra n panic, nu ncerca s fugi i nu ucide
pe nimeni. Cere-i doar scuze i spune c indicatorul nu a
fost limpede sau c nu l-ai vzut. Pn i poliia va accepta
aceast explicaie. Singurele panouri pe care americanii le
vd i le neleg sunt cele pe care scrie: De vnzare, Gratuit
sau Sex. O dat am vzut n Arizona un indicator pe care
scria: Sex liber Viteza limit aizeci i ase de kilometri la
or. nelegi ce vreau s spun?
Khalil nu nelesese, iar Boris fusese nevoit s-i explice.
Totui, ocoli zona care anuna GARDA NAIONAL A
FORELOR AERIENE i curnd vzu un panou mare pe care
scria SERVICII AERIENE ALPHA.
Observ, de asemenea, c n parcarea de lng agenia de
446

nchirieri maini se aflau automobile cu plcue de

nmatriculare de diferite culori, aa c plcua lui din New
York nu ieea n eviden.
Trase maina ntr-un loc situat la o oarecare distan de
unde avea el treab, i lu geanta de voiaj n care avea cel
de-al doilea pistol Glock i cteva reviste, iei din main, o
ncuie i porni pe jos spre Compania Alpha.
Aerul era foarte umed, soarele orbitor i i ddu seama c
ar putea s poarte ochelari de soare ca majoritatea
oamenilor. Dar la Tripoli i spuseser c muli americani
considerau o impolitee s pori ochelari de soare cnd
vorbeti cu alte persoane. Totui, potrivit celor spuse de
Boris, poliitii din Sud purtau adesea ochelari de soare cnd
i se adresau, i o fceau intenionat, nu dintr-o impolitee, ci
ca s-i demonstreze puterea i virilitatea. Khalil i ceruse lui
Boris i alte explicaii, dar pn i acesta fusese nevoit s
admit c nu nelegea toate nuanele.
Khalil arunc o privire n jur, ferindu-i ochii cu mna.
Majoritatea avioanelor erau mici, cu unul sau dou motoare,
dar exista i un numr destul de mare de avioane cu reacie,
de mrime medie, majoritatea avnd nscris numele
corporaiei.
n deprtare, un avion mic decola i alte cteva se
ndeprtau de piste, mergnd ncet pe cile de rulare.
Zgomotul motoarelor de avion din jurul lui era destul de
puternic, iar n aer persista un puternic miros de benzin.
Asad Khalil se duse la ua de sticl a biroului Serviciilor
Aeriene Alpha, o deschise i intr. Un val de aer rece l izbi,
fcndu-l s-i in respiraia.
O femeie gras, de vrst mijlocie sttea n spatele unei
447

tejghele.
Bun dimineaa. V pot fi de folos?
Numele meu este Dimitrious Poulos i am sunat
Da, domnule. Cu mine ai vorbit. Cum dorii s pltii?
Cu bani ghea.
Okay, ar fi bine s-mi dai acum cinci sute de dolari, iar
la ntoarcere vom face calculul total.
De acord.
Khalil i nmn banii femeii, iar aceasta i ddu o
chitan.
Luai loc, domnule, spuse ea. Voi chema pilotul.
Khalil se aez pe un fotoliu din micul birou de recepie.
Aici era mai mult linite, dar aerul era prea rece.
Femeia vorbea la telefon. Khalil observ dou ziare pe
msua de cafea din faa lui. Unul era Times Union din
Florida, ziar pe care l vzuse la motel. Cellalt se numea
USA Today. Pe prima pagin a ambelor ziare se afla poza lui
color. Lu al doilea ziar i citi articolul de fond, privind pe
deasupra acestuia la femeie, al crei cap l vedea dincolo de
tejghea.
Era pregtit s o ucid pe ea sau pe pilot, ori pe oricare
alt persoan care ar fi manifestat cel mai mic semn de
recunoatere.
Articolul din USA Today era mai puin clar dect cel din
primul ziar, dei cuvintele folosite erau mai simple. Exista i
o mic hart color care arta traseul zborului TransContinental 175 de la Paris la New York. Khalil se ntreb de
ce era important sau necesar acest lucru.
Cteva minute mai trziu, pe o u lateral intr o femeie
zvelt de aproape douzeci i cinci de ani. Era mbrcat n
448

pantaloni kaki, pulover i purta ochelari de soare. Prul ei

blond era tuns scurt, i la nceput Khalil crezu c e biat,
apoi i ddu seama de greeal. De fapt, observ el, era
chiar atrgtoare.
Femeia veni spre el i ntreb:
Domnul Poulos?
Da.
Khalil se ridic, mpturi ziarul, n aa fel ca s nu se mai
vad fotografia i l puse pe msu peste cellalt ziar.
Tnra i scoase ochelarii de soare i ochii lor se ntlnir.
Aceasta zmbi, salvndu-i astfel propria via, precum i
viaa femeii de la tejghea.
Bun ziua, spuse ea, sunt Stacy Moll. Astzi voi fi
pilotul dumneavoastr.
Pentru un moment, Khalil rmase fr grai, apoi ddu din
cap i observ c femeia ntinsese mna spre el. Ddu mna
cu ea, spernd ca tnra s nu observe roeaa pe care el o
simea colorndu-i obrajii.
Avei i alte bagaje n afar de geanta de voiaj? spuse ea,
eliberndu-i mna.
Nu. Asta este totul.
Okay. Avei nevoie s mergei la toalet sau n alt
parte?
Oh nu
Bine. Fumai?
Nu.
Atunci trebuie s-mi rezolv problema acum. Scoase un
pachet de igri din buzunar i i aprinse o igar cu un
chibrit. Dureaz doar un minut. Dorii un baton de ciocolat
sau altceva? ntreb ea, pufind din igar. Ochelari de
449

soare? Gsii o pereche pe-acolo. O s v fie de folos pe

timpul zborului.
Khalil se uit la tejghea i vzu un panou cu ochelari de
soare, i examina i i alese o pereche de care era ataat o
etichet cu preul 24,95 dolari. Nu nelegea acest sistem
american de stabilire a preului, unde totul costa cu civa
peni mai puin dect suma rotund. i scoase ochelarii lui
bifocali, i puse ochelarii de soare, se privi n mica oglind
de lng panou i zmbi.
Da, i iau pe acetia.
Dai-mi douzeci i cinci de dolari, spuse femeia din
spatele tejghelei i voi avea grij de Florida pentru
dumneavoastr.
Khalil nu nelese despre ce vorbea femeia, dar scoase
dou bancnote de douzeci din portofel i i le nmn.
Dai-mi ochelarii, spuse aceasta, dndu-i restul, ca sa
scot eticheta.
El ezit, dar nu vedea cum ar putea refuza cererea. i
scoase ochelarii, dar femeia nu i arunc nicio privire n timp
ce tia firul de plastic care inea eticheta. i restitui ochelarii,
iar el se grbi s i-i pun, privind tot timpul faa femeii.
Gata, am terminat, spuse femeia-pilot.
El se ntoarse cu faa la ea i vzu c inea n mn geanta
lui de voiaj.
O duc eu, spuse el.
Nu. Asta-i sarcina mea. Dumneavoastr suntei clientul.
Corect?
Lui Khalil i se spusese c era necesar s se fac un plan de
zbor, dar femeia-pilot era deja la u.
Se deplas i el spre ieire, iar femeia din spatele tejghelei
450

i ur:
S avei un zbor plcut.
Mulumesc. O zi bun i dumneavoastr.
Femeia-pilot i inu ua deschis i amndoi ieir n aerul
torid.
Ochelarii de soare l ajutau s vad mai bine.
Urmai-m, spuse ea.
Merse alturi de ea spre un mic avion parcat aproape de
birou.
De unde suntei? Din Rusia? zise ea.
Din Grecia.
Mda? Am crezut c Dimitrious este nume rusesc.
Dimitri este rusesc. Dimitrious este grecesc.
Nici nu prei rus.
Nu. M numesc Poulos. Din Atena.
Ai ajuns cu avionul la Jacksonville?
Da. Aeroportul Internaional Jacksonville.
Direct de la Atena?
Nu. De la Atena am ajuns la Washington.
Corect. Hei, nu v este cald n costum? Scoatei-v
cravata i haina.
M simt bine. Acolo de unde vin eu este mai cald.
Glumii?
Lsai-m pe mine s duc geanta de voiaj.
Nu este nicio problem.
Cnd ajunser lng avion, femeia l ntreb:
Avei nevoie de geant sau pot s o pun n
compartimentul pentru bagaje?
Am nevoie de ea. Am acolo cteva piese de teracot,
adug el.
451

 Adic?
Vase antice. Sunt negustor de antichiti.
Glumii? Bine, voi ncerca s nu m aez pe geant.
Femeia rse i ls geanta cu grij pe pist.
Khalil privi la mica aeronav alb-albastru.
Dac dorii s tii, spuse Stacy Moll, acesta este un
Piper Cherokee. l folosesc n principal pentru lecii de zbor,
dar fac cu el i curse charter. V deranjeaz femeile pilot?
Nu. Sunt sigur c suntei competent.
Sunt mai mult dect att. Sunt foarte bun.
El ddu afirmativ din cap, simind c roete din nou. Se
ntreb dac avea vreo posibilitate s o ucid pe aceast
femeie neobrzat fr s-i pun n pericol planurile de
viitor. Malik i spusese: S-ar putea s simi mai degrab
dorina de a ucide dect nevoia de a ucide. Amintete-i c
leul nu dorete s ucid, ci este doar nevoit s o fac. Dup
fiecare crim apare un risc. Cu fiecare risc, pericolul crete.
Ucide pe cine trebuie, dar nu din ur sau ca distracie.
Artai bine aa, cu ochelari de soare, spuse femeia.
Mulumesc.
Este gata de plecare, spuse ea. I-am fcut o verificare
complet. Suntei gata?
Da.
Suntei un pasager nervos?
Khalil fuse tentat s-i spun c sosise n America ntr-o
aeronav cu doi piloi mori, n schimb rspunse:
Zbor deseori.
Bine. Sri pe aripa din dreapta, deschise ua avionului
Piper i ntinse mna spre el. Dai-mi geanta de voiaj.
El i-o nmn, apoi tnra aez geanta pe locul din spate,
452

dup care ntinse mna spre el.

Punei piciorul stng pe treapta aceea mic, spuse ea, i
folosii mnerul de pe fuzelaj. Art cu mna spre suportul
de sub geamul din spate. Trebuie s urc eu prima, aceasta
este singura u, apoi intrai dup mine.
Ea se strecur n avion.
Khalil se urc pe arip, dup cum i spusese tnra, apoi
se slt n avion, aezndu-se pe locul din dreapta pilotului.
Se ntoarse i o privi. Feele lor se aflau doar la zececincisprezece centimetri distan, iar ea i zmbi.
Stai confortabil?
Da.
Khalil ntinse mna n spate, lu geanta de voiaj i i-o
puse n poal.
Ea i puse centura i i spuse i lui s se asigure. El reui
s-i pun centura de siguran innd geanta n poal.
O s stai cu geanta n brae? zise ea.
Doar pn ne ridicm n aer.
Avei nevoie de pilule sau altceva?
Am nevoie s fiu aproape de armele mele pn ce vom fi n
siguran n aer.
Vasele antice sunt delicate. A vrea s v ntreb
trebuie s facem un plan de zbor? Sau este deja fcut?
Compania Aerian cerul albastru, spuse ea, artnd cu
mna pe geam. Nu avem nevoie de un plan de zbor.
i ntinse o casc cu microfon, iar el i-o puse pe cap. Fcu
i ea la fel.
i voi spune Dimitrious, zise ea. Cum m auzi,
Dimitrious?
Aud destul de bine, zise el, dregndu-i vocea.
453

 i eu. Este mai bine dect s strigm ca s acoperim

zgomotul motoarelor. Pot s-i spun Dimitrious, nu-i aa?
Da.
Eu sunt Stacy.
Da. Ea i puse ochelarii de soare, porni motorul i
aparatul ncepu s ruleze pe o cale de acces.
Astzi folosim pista paisprezece, spuse ea. Cerul este
senin pn la Daytona Beach, nu s-au semnalat turbulene,
vntul de sud este bun, iar la comand se afl cel mai bun
pilot din Florida.
El ddu din cap afirmativ.
Femeia opri avionul la captul pistei 14, se ntinse peste el
i ncuie ua, verific motorul, apoi transmise:
Piper Unu.
Cinci Whiskey, transmise turnul de control.
Stacy Moll ambal motorul, eliber frna i ncepu s
alerge pe pist. n douzeci de secunde, aeronava se ridic n
aer i ncepu s pluteasc.
Fcu o ntoarcere de treizeci de grade la dreapta, aproape
spre sud, apoi aps cteva butoane de la bord.
Acesta este sistemul global de navigaie prin radio, i
explic ea lui Khalil. tii cum funcioneaz?
Da. Am i eu unul n automobilul meu. n Grecia.
Grozav, rse ea. nseamn c eti un profesionist,
Dimitrious.
Da?
Glumeam. Vrei s tac sau s i in companie?
Mi-ar plcea s conversm, se trezi Khalil rspunznd.
Bine. Dar s-mi spui dac vorbesc prea mult i voi
tcea.
454

El ncuviin din nou dnd din cap.

Pn la aeroportul din Daytona Beach facem patruzecicincizeci de minute, zise ea. Poate mai puin.
De fapt, replic el, nu doresc s ajung chiar acolo.
Unde doreti s ajungi mai exact? l ntreb ea,
privindu-l.
ntr-un loc numit Spruce Creek. l tii?
Bineneles. Comunitatea aceea de piloi ncrezui. Voi
reprograma sistemul, spuse ea, apsnd butoanele de la
bord.
mi pare ru c nu am fost mai exact, zise el.
Nu este nicio problem. Este mai uor dect pe un
aeroport mare, n special pe o zi perfect ca asta.
Bine.
Ea se ls pe spate n scaun i cercet cu privirea bordul
avionului.
O sut cincizeci i cinci de mii de kilometri, spuse ea,
timp de zbor patruzeci i unu de minute, consum
aproximativ de carburant treizeci i ase de litri. Floare la
ureche.
Nu, mulumesc, nu am nevoie.
Ea izbucni n rs.
Nu, vreau s spun este argou. Floare la ureche. Adic
nu este nicio problem.
El ddu iar din cap.
Voi ncerca s folosesc argoul la minimum. Dac nu
nelegi ce spun, avertizeaz-m: Stacy, vorbete englezete
Bine.
Okay, vom urca la optsute douzeci i cinci de metri la
est peste aeroportul Jacksonville. Uit-te pe geam. Se vede
455

acolo, jos. Cellalt aeroport de la vest se numete Cecil Field,

sau Navy, dar este dezafectat. Vezi acolo nite avioane de
vntoare? Aproape n fiecare zi fac nite antrenamente
tmpite. Privete cu atenie. Ultimul lucru pe care mi-l doresc
este s m trezesc cu unul din ele la fundul meu scuz-mi
franceza.
Franceza?
Nu m lua n seam. tiu c nu este treaba mea, zise
ea, dar ce caui la Spruce Creek?
Am o ntlnire de afaceri. Cu un colecionar de
antichiti greceti.
Bine. Rmi la sol o or?
Poate mai puin. Nu mai mult.
Nu te grbi. Sunt liber toat ziua.
Nu va dura mult.
tii unde s te duci dup ce aterizm?
Da. Am primit informaii.
Ai mai fost acolo? Adic n Spruce Creek?
Nu.
Oameni de bani gata. Adic oameni cu muli bani.
Totui, nu toi sunt foarte bogai, dar majoritatea sunt cu
nasul pe sus. nelegi? Adic doctori, avocai, oameni de
afaceri care cred c tiu s zboare. Dar mai sunt i o mulime
de piloi de pe avioane comerciale activi sau n rezerv.
Acetia tiu cum s piloteze aeronave mari, dar uneori se
prbuesc cu micile lor avioane sport. mi pare ru, nu am
voie s vorbesc despre prbuirea avioanelor cu un client,
rse ea.
Khalil zmbi.
La Spruce Creek se mai afl i civa piloi militari n
456

rezerv. Nite tipi adevrai, de necontestat. nelegi? Se cred

darul lui Dumnezeu pentru femei. Este limpede?
Da.
Hei, tipul la care te duci se numete Jim Marcus, nu-i
aa?
Nu.
M bucur. Obinuiam s m ntlnesc cu idiotul sta.
Fost ofier de marin, acum pilot n US Airways. Tatl meu a
fost pilot militar pe avioane cu reacie. El mi-a spus s nu m
ntlnesc niciodat cu un pilot. Bun sfat. tii care este
diferena dintre un porc i un pilot? Niciuna. Rse. N-ai fi
ghicit. Dac nu l-a mai vedea niciodat pe ticlos, tot ar fi
prea curnd. Okay, de ajuns cu problemele mele. Acolo, n
partea stng acum nu poi vedea, dar la ntoarcere vei
putea este Saint Augustine. Cea mai veche aezare din
America. Vreau s spun, cea mai veche aezare european.
Mai nti, au fost indienii.
Piloii militari n rezerv din America au muli bani?
ntreb Khalil.
Pi depinde. Dac au destui ani de activitate, primesc
o pensie bun i un grad corespunztor. Cum ar fi de colonel
n Marin ar nsemna cpitan. Ei triesc bine dac sunt
cumptai i nu arunc banii pe fereastr. Muli dintre ei
intr n afaceri care au legtur cu pregtirea lor. nelegi? Ca
de exemplu, n companii private care produc piese sau arme
pentru avioanele militare. Ei au relaii i tiu unde s se
adreseze. Alii fac companii de zbor. Mare lucru s angajezi
foti piloi militari. Teribilisme de masculi feroce. Ofierii de
stat major au nevoie de cineva care s arunce bombe asupra
unor amri. Piloii spun totul prietenilor lor de exemplu,
457

pilotul meu, colonelul Smith, a bombardat Iugoslavia sau

Irakul. nelegi?
Sau Libia.
Noi nu am bombardat niciodat Libia. Sau am fcut-o?
Cred c da. Cu muli ani n urm.
Mda? Nu-mi amintesc. Ar trebui s nu mai facem astfel
de lucruri. Irit populaia.
Aa este.
Avionul Piper i continu drumul spre sud.
Tocmai am trecut pe lng Palatka, zise Stacy Moll.
Dac te uii la dreapta, vezi irul de bombardiere ale Marinei.
Vezi acel teren pustiu, imens? Nu ne putem apropia prea
mult fiindc este zon interzis. Dar poi vedea zonele int.
Hei! Astzi bombardeaz. L-ai vzut pe pilotul care a venit n
picaj, ca apoi s se ridice drept n sus? Oho! N-am mai vzut
aa ceva de aproape un an. Ferete-i privirea de aceste
lovituri periculoase. De obicei, ei zboar la nlime, de unde
i lanseaz bombele, dar uneori exerseaz i zborul la mic
altitudine ca atunci cnd evit radarul inamic. nelegi?
Atunci trebuie s te fereti. Hai privete! Vezi? nc un pilot
care zboar la altitudine mic. Oho! Vezi vreun avion?
Inima lui Asad Khalil btea s-i sparg pieptul. nchise
ochii i revzu coada de foc a avionului de vntoare care se
npustea spre el, umbra neclar a avionului nsui, luminat
din spate de flcrile din Tripoli. Avionul de vntoare nu se
afla dect la o lungime de mn de faa lui sau poate aa i
amintea el datorit trecerii timpului. Avionul se ridicase
brusc n sus i, o secund mai trziu, izbucniser patru
explozii asurzitoare, iar lumea din jurul lui se prbuise.
Dimitrious? Dimitrious? Te simi bine?
458

El contientiz faptul c i acoperise faa cu minile i c

picturi de sudoare i se prelingeau pe piele. Tnra l scutur
de umr. Khalil ls minile n jos i inspir adnc.
Da, m simt bine.
Eti sigur? Dac simi c vomii, i dau o pung de
hrtie.
M simt bine. Mulumesc.
Vrei puin ap? Am o canistr n spate.
Acum m simt bine, spuse el, cltinnd din cap.
Okay.
Continuar drumul spre sud, peste satele Floridei.
M simt mult mai bine, spuse Khalil dup cteva
minute.
Da? Poate ar trebui s nu priveti n jos. nelegi? Vertij.
Cum se spune asta n grecete? Vertij.
Vertij. Este acelai termen.
Glumeti? nseamn c vorbesc grecete.
El o privi i ochii li se ntlnir.
Glumeam doar, spuse ea.
Bineneles.
Dac ai vorbi grecete ai ti c eu nu vorbesc.
Acolo, n partea stng nu privi n jos este Daytona
Beach, zise ea. Se pot vedea pe plaj hotelurile imense. Nu
privi. Ce-i mai face stomacul?
Bine.
M bucur. ncepem coborrea. Ar putea s ne scuture
puin.
Avionul Piper cobor la aproape trei sute de metri i, cu ct
coborau, cu att turbulena era mai mare.
Cum te descurci? ntreb Stacy Moll.
459

 Bine.
Nu va mai fi mai ru de att. Este doar turbulena de
altitudine mic. Puse aparatul de emisie pe o anumit
frecven i aps de trei ori pe transmitor. O voce de
femeie nregistrat pe band, spuse: Serviciul de
consultan al aeroportului Spruce Creek, vnt o sut
nouzeci de grade la nou noduri, nlime trei-zero-doipatru.
Stacy Moll schimb frecvena i transmise:
Spruce Creek trafic, Piper Unu-Cinci Whiskey se afl la
trei kilometri i jumtate la vest, cu vnt din pupa, pentru a
ateriza pe pista 2-3.
Cu cine vorbeti? o ntreb Khalil.
Anun poziia noastr celorlalte avioane care ar putea fi
n zon. Dar nu vd pe nimeni, i nu rspunde nimeni pe
aceast frecven. Aa c mergem drept nainte. Aici nu
exist turn de control. Se afl la zece kilometri sud de
aeroportul Daytona Beach. Eu m aflu la o altitudine mic i
la vest de Daytona, aa c tocmai am ocolit radarul i am
evitat s vorbesc cu ei. nelegi?
El ddu afirmativ din cap.
Deci nu exist o nregistrare a sosirii noastre?
Nu. De ce ntrebi?
n ara mea exist o eviden a tuturor aeronavelor.
Acesta este un aeroport privat. ncepu coborrea, fcnd
un viraj. Este o comunitate bine pzit, spuse ea. Dac vii cu
maina, nazitii de la poart vor s te cerceteze pn la piele,
doar dac nu eti recomandat de un rezident din interior.
Chiar i atunci i se face o examinare sumar.
Khalil ddu din cap. tia asta, de aceea i alesese calea
460

aerului.
Obinuiam s vin cu maina din cnd n cnd s-l vd
pe domnul Minunat, continu Stacy Moll, i uneori idiotul
uita s le spun nazitilor c vin. nelegi? Adic, domnul
Minunat urineaz s se bucure de oricum, ai crede c i va
aminti c vin. Corect? Deci, de cte ori puteam, veneam cu
avionul. Adic, poi fi un uciga cu toporul, dar dac ai un
avion, nu ai nicio problem. Poate ar trebui s se doteze cu
arme mpotriva avioanelor. tii? i s ai nevoie de parol
pentru vocea nregistrat pe band. Prieten sau duman?
Dac nu tii parola, s deschid focul i s te spulbere pe cer.
Rse. ntr-o zi am de gnd s arunc o bomb peste casa
nenorocit a domnului Minunat. Poate chiar n piscina lui
cnd noat. El cu noua lui achiziie. Brbaii. Dumnezeule,
m scot din srite. Nu poi tri cu ei, dar nici fr ei. Eti
cstorit?
Nu.
Ea nu fcu niciun comentariu la rspunsul lui.
Vezi clubul acela? ntreb. Teren de golf, terenuri de
tenis, lng unele case chiar hangare particulare, piscine
aceti ncrezui duc o via foarte bun. nelegi? Vezi casa
aceea mare, galben? Privete. Aparine unui cunoscut star
de cinema cruia i place s-i piloteze propriul avion cu
reacie. Pun pariu c btrnii de treab de aici nu l prea
iubesc, n schimb, femeile se dau n vnt dup el. Vezi casa
aceea mare cu piscin? Aparine unui agent imobiliar
miliardar din New York care are propriul avion cu reacie,
Citation, cu dou motoare. Simpatic tip. Este evreu. Brbaii
l iubesc, probabil, tot att ct pe starul de cinema. Caut
acum alt cas a unui tip nu-mi aduc aminte numele,
461

dar este pilot al US Airways i a scris dou romane despre

avioane nu-mi pot aminti era prieten cu domnul
Minunat. Dorea s m fac personaj de roman. Ce putea s
m coste asta? Iisuse. Brbaii.
Khalil privi terenurile ntinse ale caselor spaioase,
palmierii, piscinele, pajitile verzi i avionul parcat lng
unele dintre ele. Brbatul care poate i-a ucis familia se afla
acolo, jos, ateptndu-l cu un zmbet i cu o bere. Asad
aproape c simea gustul sngelui.
Okay, zise Stacy, toat lumea s tac pentru cteva
secunde. Avionul se ls n jos spre pista 23, motorul i
stabili turaia, pista pru c se ridic n ntmpinarea lor i
aeronava atinse uor solul. Aterizare perfect, zise ea, i
ncetini repede, folosind frna. Sptmna trecut am avut o
aterizare dur pe un vnt puternic, transversal, iar clientul
iste de lng mine m-a ntrebat: Am aterizat sau ne-am
prbuit?, mai spuse femeia i rse.
Se oprir lng o cale central de rulaj i prsir pista.
Unde te va atepta tipul acela? ntreb ea.
La el acas. Locuiete n aeroport.
Oh, da? tab mare. tii pe unde s o iei?
Khalil cut n geanta mare de voiaj i scoase o coal de
hrtie pe care era o hart fcut de computer cu titlul
HART AJUTTOARE SPRUCE CREEK, FLORIDA.
Stacy i-o lu i o studie cu atenie.
Okay care este adresa tipului?
Este Yankee Taxiway. Tocmai la capt.
Nu este departe de locul unde locuiete domnul
Minunat. Bine s procedm ca oferii de taxi. Se ntinse
peste pasagerul ei, deschise ua ca s intre aer n cabina
462

care ncepuse deja s se nclzeasc, apoi arunc o privire

hrii din poala ei i ncepu s se deplaseze pe sol. Aici sunt
hangarele de alimentare cu combustibil i de ntreinere ale
Aviaiei din Spruce Creek aici este Beach Boulevard
Ajunse la un drum lat, de beton. Unele denumiri de felul
acesta sunt numai pentru avioane i automobile. De parc a
vrea s mpart drumul cu vreun idiot de ofer corect? Fii
atent la mainile de golf. Juctorii de golf sunt i mai proti
dect oferii iat Cessna Boulevard istea denumire,
nu? O lu la stnga pe Cessna, apoi la dreapta pe Tango
Taxiway, dup care din nou la stnga pe Tango Est. i scoase
ochelarii i spuse: Privete la casele astea.
Khalil tocmai sta fcea. De ambele pri ale drumului
porneau ci de rulare ctre casele cu hangare particulare,
piscine ngrdite i palmieri, care i amintit de ara lui
natal.
Aici sunt muli palmieri, zise el, dar niciunul n
Jacksonville.
Oh, nu cresc n mod natural. Idioii tia i-au adus din
sudul Floridei. Aici ne aflm n nord, dar consider c au
nevoie s fie nconjurai de palmieri. M surprinde faptul c
nu in psri flamingo, legate de picior, n curte.
Khalil nu rspunse, ci se gndi din nou la Paul Grey, pe
care avea s-l ntlneasc peste cteva minute. Cu siguran,
acest criminal a ajuns n Paradis nainte de a muri, n timp
ce Asad Khalil trise n iad. Situaia se va inversa, curnd.
Okay, iat Mike Taxiway, zise ea.
Tnra ndrept avionul chiar pe banda ngust de asfalt.
Cteva ui ale hangarului erau deschise i el vzu multe
tipuri de aeronave avioane mici cu un singur motor, ca
463

acelea n care se afla, avioane ciudate cu dou aripi

suprapuse i avioane cu reacie de mrime medie.
Aceste avioane au vreun scop militar? ntreb el.
Nu, rse ea, sunt doar jucrii pentru bieii mari.
nelegi? Eu pilotez ca s am din ce tri. Majoritatea acestor
clovni zboar ca s aib ceva de fcut sau s-i impresioneze
prietenii. Voi urma cursurile unei coli de pilotaj pentru
avioane cu reacie. Cost mult, dar pltete un tip pentru
asta vrea s fiu pilotul companiei lui. nelegi? Unii tabi
solicit piloi militari, dup cum i-am mai spus, dar alii vor
altceva un fel de jucrie n interiorul altei jucrii. Ai
neles?
Poftim?
De unde eti?
Din Grecia.
Mda? Am crezut c milionarii greci n-are importan,
am ajuns Yankee Taxiway.
Tnra fcu la stnga pe calea de rulare care se termina cu
o platform de beton din faa unui hangar uria. Pe peretele
hangarului se afla o firm mic pe care scria PAUL GREY.
Hangarul era deschis, dezvluind un avion cu dou
motoare, o main decapotabil Mercedes-Benz, o scar care
ducea la etaj i o main de golf.
Tipul sta are toate jucriile, zise ea. Avionul este un
Beech Baron, model 58, i arat destul de nou. Mare tab. i
vinzi ceva?
Da. Vasele.
Mda? Sunt scumpe?
Foarte.
Bine. A primit mit. Adic bani. Hei, tipul sta este
464

cstorit?
Nu, nu este.
ntreab-l dac are nevoie de un copilot, zise ea i rse,
apoi opri motorul avionului Piper. Trebuie s cobori primul,
doar dac nu vrei s m trsc peste tine. Rse. Coboar cu
grij, i voi ine eu geanta.
Tnra i lu geanta din poal.
Khalil iei din avion pe suprafaa aripii. Ea i ddu geanta,
pe care el o aez pe arip. Apoi pi pn la captul extern
al aripii i sri pe ciment. Se ntoarse spre avion i i
recuper geanta.
Stacy urm aceeai cale i sri i ea pe beton, dar i
pierdu echilibrul i se cltin, lovindu-se de pasagerul ei.
Au.
Se ag de umrul lui ca s nu cad.
Ochelarii lui Asad Khalil i czur de pe nas, iar el rmase
fa n fa cu Stacy, la aproape zece centimetri distan unul
de cellalt. Ea l privi n ochi, iar el i susinu privirea.
Scuz-m, spuse ea n cele din urm i zmbi.
Khalil se aplec, i recuper ochelarii i-i puse la ochi.
Tnra scoase o igar din buzunar i o aprinse.
Te voi atepta aici, n hangar, unde este umbr, spuse
ea. M voi servi cu ceva de but din frigiderul tipului i voi
folosi toaleta. Toate au toalete i frigidere. Uneori au buctrii
i birouri. Aa c, atunci cnd nevasta l d afar, nu trebuie
s plece prea departe. Rse. Spune-i tipului c iau o Coca. i
las un dolar.
Bine.
Domnul Minunat st la mic distan de aici. Poate voi
trece s-l salut.
465

 Poate ar trebui s rmi aici. Nu o s-mi ia mult timp,

adug el.
Da. Glumeam. Probabil i voi pune ceva n benzin dac
nu este prin preajm.
Khalil se ntoarse i o lu pe crarea de beton spre cas.
Noroc! i strig ea. Stoarce-l serios. F-l s plteasc cu
snge.
Khalil privi peste umr:
Ce-ai spus?
Adic s-l faci s plteasc mult.
Da. l voi face s plteasc cu snge.
Urm crarea mrginit de arbuti pn ajunse la o u de
lemn ce ducea la piscina ngrdit. ncerc ua care se
deschise. Intr pe alee i vzu ezlonguri, un minibar i o
biciclet de ap n piscin.
Mai era o u de care se apropie i privi pe geam. Aceasta
ducea la o buctrie mare. i privi ceasul de mn i vzu c
este ora nou i zece minute.
Aps butonul soneriei i atept. n apropiere se auzeau
psri cntnd, alta scotea un fel de croncnit, iar un avion
mic se rotea n cercuri pe cer.
Dup un minut, un brbat mbrcat n pantaloni maro i
cma albastr veni la u i l privi prin geam.
Khalil zmbi.
Brbatul deschise ua.
Domnul colonel Hurok? zise el.
Da. Cpitanul Grey?
Da, domnule. De fapt, doar domnul Grey. Spunei-mi
Paul. Intrai.
Asad Khalil intr n buctria spaioas a domnului Paul
466

Grey. Casa avea aer condiionat, dar nu era suprtor de

rece.
Pot s v iau geanta? spuse Paul Grey.
Nu este nevoie.
Paul Grey privi ceasul de perete.
Ai ajuns puin mai devreme, zise el, dar nu este nicio
problem. Sunt pregtit.
Bine.
Cum ai ajuns pn la casa mea?
I-am dat indicaii pilotului meu s urmeze cile de
rulare.
Oh De unde ai tiut pe care s o luai?
Domnule Grey, sunt puine lucruri pe care organizaia
mea nu le tie despre dumneavoastr. De aceea m aflu aici.
Ai fost ales.
Okay. M bucur. Dorii o bere?
Doar ap mbuteliat, v rog.
Khalil l privi pe Paul Grey cum scoate din frigider o cutie
cu suc i o sticl de plastic cu ap mineral, apoi se duse la
dulap s ia dou pahare. Paul Grey nu era nalt, dar prea s
fie ntr-o bun condiie fizic. Pielea lui era bronzat ca a
berberilor i, la fel ca generalul Waycliff, avea prul crunt,
dar faa tnra.
Unde v este pilotul? ntreb Paul Grey.
Se adpostete de soare n hangarul dumneavoastr. Ea
a ntrebat dac v poate folosi toaleta i dac poate lua ceva
de but.
Bineneles. Nu este nicio problem. Avei un pilot
femeie?
Da.
467

 Poate vrea s vin i ea s asiste la demonstraie. Este

impresionant.
Nu. Dup cum am spus, trebuie s fim discrei.
Bineneles. M scuzai.
Ei i-am spus c sunt un grec care vinde vase antice,
adug Khalil, ridicnd geanta de voiaj n sus i zmbind.
Bun acoperire, spuse Paul Grey, zmbind la rndul lui.
Presupun c ai putea fi grec.
De ce nu?
Grey i ntinse un pahar cu ap mineral.
Nu n pahar de sticl, spuse Khalil. Eu sunt habotnic,
replic el. Fr suprare, dar nu pot folosi obiecte care nu
sunt cuer. mi pare ru.
Nu este nicio problem.
Grey scoase din frigider alt sticl de plastic cu ap
mineral i i-o ntinse oaspetelui su.
De asemenea, spuse Khalil, lund sticla cu ap, am
probleme cu ochii i trebuie s port ochelari de soare.
Grey ridic paharul lui cu suc i spuse:
Bine ai venit, domnule colonel Hurok.
Ciocnir paharul de sticla de plastic i bur.
Pi, s, intrm n camera mea de rzboi, domnule
colonel, zise Grey, i putem ncepe.
Khalil i urm gazda n casa cu multe coridoare.
Este o cas foarte frumoas, spuse Asad Khalil.
Mulumesc. Am fost destul de norocos s o cumpr ntro perioad de scdere a preurilor imobiliare am pltit doar
de dou ori ct valoreaz, spuse Grey i rse.
Intrar ntr-o camer spaioas, iar Paul Grey nchise ua
n urma lor.
468

 Nimeni nu ne va deranja, zise el.

Mai este cineva n cas?
Doar femeia care face curenie. Nu va veni aici.
Khalil privi n jur la ncperea care era o combinaie de
sufragerie i birou. Totul prea costisitor covoarele, mobila,
aparatura electronic de lng peretele ndeprtat. Vzu
patru ecrane de computer, fiecare avnd n fa o claviatur
i alte aparate de control.
Dai-mi voie s v iau geanta, spuse Paul Grey.
Am s o pun jos pe covor, alturi de sticla de ap,
rspunse Khalil.
Paul Grey art cu mna o msu joas pentru cafea pe
care se afla un ziar. Amndoi i puser buturile pe mas,
iar Khalil aez geanta pe duumea.
V deranjeaz dac arunc o privire prin camer? ntreb
el.
Deloc.
Khalil se duse la un perete pe care erau agate fotografii i
tablouri de aeronave diferite, inclusiv o pictur realist a
unui avion de vntoare F-111, pe care o studie cu atenie.
Asta a fost fcut dup o fotografie, i explic Paul Grey.
Am pilotat muli ani acest tip de avion.
Da, tiu asta.
Paul Grey nu rspunse.
Khalil studie alt perete pe care erau etalate citri pe ordin
de zi, scrisori de recunoatere a meritelor i o caset de sticl
care coninea nou medalii.
Multe dintre aceste medalii le-am primit n urma
participrii mele la Rzboiul din Golf, spuse Grey. Dar
presupun c i pe asta otii.
469

 Da.
Iar
guvernul
meu
apreciaz
serviciile
dumneavoastr n folosul nostru.
Khalil se deplas la un raft cu cri i machete de plastic
ale diferitelor tipuri de avioane. Paul Grey i se altur i lu o
carte de pe raft.
Poftim pe aceasta o vei aprecia. A fost scris de
generalul Gideon Shaudar. Mi-a dat-o cu autograf.
Khalil lu cartea, cu un avion de vntoare pe copert i
vzu c este n ebraic.
Uitai-v la dedicaie, spuse Paul Grey.
Asad Khalil deschise cartea la sfrit, unde, dup cum
tia, se afla nceputul crii n ebraic, la fel i n arab, i
vzu c dedicaia era n limba englez, dar se mai aflau i
cteva caractere n ebraic pe care nu le putea traduce.
n sfrit, exist cineva care mi poate traduce ce este
scris n ebraic, spuse Paul Grey.
Asad Khalil privi fix scrisul necunoscut i spuse:
De fapt, este un proverb arab pe care l apreciem i noi,
israelienii Acela care este dumanul dumanilor mei mi
este prieten. Khalil i restitui cartea lui Grey i adug:
Foarte potrivit.
S stm un minut nainte de a ncepe, spuse apoi Paul
Grey i puse cartea pe raft.
l conduse pe Khalil spre un fotoliu capitonat de lng
msua de cafea, iar el se aez vizavi.
Paul Grey sorbi din sucul de portocal. Khalil bu din
sticla cu ap.
V rog s m nelegei, domnule colonel, spuse Grey, c
ceea ce am de gnd s v art poate fi considerat un material
strict secret. Dar dup cum am neles, l pot arta
470

reprezentantului unui guvern prieten. Dac se pune ns

problema achiziiei, trebuie s lmurim lucrurile.
neleg. Oamenii mei lucreaz deja n sensul sta.
Apreciez msurile de siguran, adug el. Nu am dori ca
acest software s cad n minile s zicem, al inamicilor
notri comuni.
Zmbi.
Dac v referii la anumite popoare din Orientul
Mijlociu, spuse Grey, zmbind i el, m ndoiesc c ar fi
capabili s le dea o ntrebuinare n practic. Ca s fiu sincer
cu dumneavoastr, domnule colonel, aceste popoare nu-i
folosesc creierul cu care s-au nscut.
Niciodat s nu subestimezi un inamic, replic Asad
zmbind.
ncerc s nu o fac, dar dac ai fi fost cu mine n
carling n timpul Rzboiului din Golf, ai fi gndit c luptai
mpotriva unei bande de drogai. Ce spun eu acum nu mi
face cinste, dar vorbesc ca un profesionist, aa c voi fi
sincer.
Dup cum v-au spus colegii mei, rspunse Khalil, dei
sunt ataat militar aero n cadrul ambasadei, m tem c nu
am experien practic n lupta aerian. Specialitatea mea o
reprezint instruirea i baza operaiilor, aa c nu v pot
delecta cu acte de eroism din rzboi.
Grey ddu afirmativ din cap.
Khalil i privi gazda cteva momente. Ar fi putut s-l ucid
chiar n clipa n care acesta deschisese ua buctriei sau n
orice moment de atunci ncoace, dar actul de a ucide i
pierdea aproape rostul fr puin distracie. Malik i
spusese: Toate felinele se joac cu prada nainte de a o
471

ucide. Nu te grbi. Savureaz momentul. Nu vei mai avea alt

ocazie.
Khalil art cu capul spre ziarul de pe msua de cafea.
Ai citit ce s-a scris despre zborul Unu-apte-Cinci?
ntreb el.
Da spuse Grey privind ziarul, pentru asta vor cdea
cteva capete. Adic, cum naiba au fcut aa ceva clovnii ia
libieni? S pui o bomb n avion este un lucru dar gaze
toxice? Apoi tipul fuge i ucide civa ageni federali. Vd aici
mna lui Muammar Gaddafi.
Da? Poate. Pcat c bomba pe care ai aruncat-o asupra
reedinei lui din Al Azziziyah nu l-a ucis.
Paul Grey nu rspunse cteva secunde.
Nu am participat la misiunea aceea, domnule colonel,
spuse el, iar dac serviciile dumneavoastr de informaii cred
asta, se nal.
Asad Khalil fcu din mn un gest mpciuitor.
Nu, nu, domnule cpitan nu m-am referit la
dumneavoastr personal, ci la Forele Aeriene Americane.
Oh, m scuzai.
Totui, continu Khalil, dac ai fi fost n acea misiune,
atunci v-a fi felicitat i v-a fi mulumit n numele poporului
israelian.
Faa lui Paul Grey rmase lipsit de expresie, apoi se ridic
i spuse:
Ar fi timpul s ne ducem i s aruncm o privire, nu?
Khalil se ridic, i lu geanta i l urm pe Paul Grey spre
captul ndeprtat al camerei, unde se afl dou scaune
pivotante, din piele, cu faa ctre dou ecrane.
Mai nti, spuse Paul Grey, v voi face o demonstraie pe
472

calculator, folosind aceast manet i claviatura. Apoi ne vom

muta pe celelalte dou scaune i vom intra n lumea realitii
virtuale. Se duse la dou scaune mai complicate, care nu
aveau n fa ecrane de televiziune. Aici folosim modele
simulate pe computer pentru a da posibilitatea unei persoane
s interacioneze cu o imagine artificial tridimensional i
ali factori de mediu. Cunoatei procedura?
Khalil nu rspunse.
Paul Grey ezit un moment, apoi continu:
Folosirea realitii virtuale atrage participantul ntr-un
mediu creat de computer, care simuleaz realitatea prin
folosirea unor accesorii interactive ce trimit i primesc
informaii. Aceste accesorii sunt ochelari caracteristici, cti,
mnui i chiar costume speciale. Aici sunt dou cti cu
cte un ecran stereoscopic pentru fiecare ochi, unde putei
vedea imagini n micare ale mediului nconjurtor simulat.
Iluzia de a v afla acolo teleprezena este schimbat prin
micarea senzorilor care preiau micrile participanilor i
modific imaginea de pe ecran n timp util.
Paul Grey privi la cumprtorul potenial, dar n ochii
ascuni de ochelarii de soare nu vzu niciun semn c ar
nelege sau nu.
Aici am instalat o carling obinuit de avion de
vntoare, dotat cu pedale de crm, frne, manet de
control, buton pentru lansarea bombelor i aa mai departe,
continu Paul Grey. ntruct nu avei practic pe avioanele de
lupt, nu vei putea aciona ca ntr-un zbor real, dar putei
tri lansarea unei bombe punndu-v doar casca
stereoscopic n timp ce eu pilotez.
Asad Khalil privi la accesoriile din jurul lui.
473

 Da, avem dotri similare i la forele noastre aeriene,

zise el.
tiu c avei. Dar acest software, care a fost recent pus
la punct, este cu ani buni naintea celor existente. S ne
aezm n faa monitoarelor i v voi da o prim imagine
nainte s trecem la realitatea virtual.
Revenir n partea opus a camerei, unde Paul Grey art
spre unul din cele dou scaune pivotante de piele, cu o
consol ntre ele i o claviatur n fa, Khalil se aez.
Acestea sunt scaune de la un vechi aparat F-111 crora
le-am montat cte un picior pivotant, zise Paul Grey, stnd
nc n picioare. Ca s fim n ton cu ce urmeaz.
Nu sunt prea confortabile.
Nu, nu sunt. Odat am zburat zburam i eu pe
distane lungi eznd pe aceste scaune. Pot s v pun haina
n cuier?
Nu, mulumesc. Nu sunt obinuit cu aerul condiionat.
Poate dorii s v scoatei ochelarii dup ce fac ntuneric
n camer.
Da.
Paul Grey se aez pe scaunul alturat lui Khalil, lu o
telecomand de pe consol, aps dou butoane i lumina
ncepu s scad n timp ce draperii grele acopereau ferestrele
mari. Khalil i scoase ochelarii de soare. Rmaser tcui n
camera ntunecat, privind luminiele aparaturii electronice
din jur.
Ecranul se lumin i apru imaginea unei carlingi i
parbrizul unui avion de vntoare modem.
Aceasta este carlinga unui aparat F-16, spuse Paul Grey,
dar n simularea de fa pot fi folosite i alte tipuri de
474

avioane. Prima simulare va fi a unei misiuni de lansare de

bombe. Piloii de lupt care se antreneaz timp de zece sau
cincisprezece ore cu acest software relativ ieftin sunt cu mult
naintea piloilor care nghea ntr-un antrenament obinuit
de lupt. Acest sistem poate economisi milioane de dolari
pentru fiecare pilot.
Imaginea ce se vedea prin parbrizul carlingii simulate se
schimb brusc, de la un cer albastru la un orizont verde.
Acum, spuse Paul Grey, folosesc doar mana asta dotat
cu cteva butoane de control i claviatura, dar acest software
poate intra n legtur i cu majoritatea celor mai modeme
avioane de lupt americane, care sunt plasate n simulatorul
de realiti virtuale aflat la sol, dup cum vom vedea mai
trziu.
Asta este foarte interesant.
Bine. Haidei s bombardm un pod.
Imaginea vzut prin parbrizul carlingii simulate trecu de
la un orizont ters la un peisaj cu dealuri i vi prin care
curgea un ru.
n deprtare, apropiindu-se cu vitez, se afla un pod pe
care se simula un convoi de tancuri i camioane.
O clip, spuse Paul Grey. Imaginea dispru i din nou
se vzu cerul albastru n timp ce se simula ascensiunea
avionului. n partea dreapt a ecranului apru imaginea unui
radar. n acest moment, spuse Grey grbit, atenia pilotului
ar trebui s fie concentrat pe radar. Vedei imaginea radar a
podului? Computerul a izolat-o de tot ce l nconjoar. Vedei
liniile n cruce? Chiar acolo. Lansare unu, doi, trei, patru
Ecranul din faa lui Khalil arta o vedere de sus i de
aproape a podului simulat pe care se deplasa coloana
475

simulat motorizat. Patru explozii puternice, nsoite de un

zgomot asurzitor, se auzir n microfon i podul mpreun cu
vehiculele se dezintegrar ntr-o minge de foc. Podul ncepu
s se prbueasc, iar cteva vehicule se prvlir n ap,
apoi imaginea nghe.
Aici este mai mult brutalitate dect mi-am dorit pentru
acest program, spuse Paul Grey. Nu vreau s fiu acuzat c
m pasioneaz astfel de lucruri.
Dar probabil c v d unele satisfacii.
Paul Grey nu rspunse.
Ecranul se albi, iar camera rmase ntunecat.
O vreme, amndoi brbaii sttur nemicai.
Majoritatea programelor, spuse apoi Grey, nu dau astfel
de detalii grafice, ci furnizeaz piloilor numrul intelor
atinse i evaluarea pagubelor produse. De fapt, domnule
colonel, mie nu-mi place rzboiul.
Nu am vrut s v jignesc.
Luminiele aparaturii electronice strluceau uor iar Paul
Grey ntoarse capul spre oaspetele lui.
mi putei arta vreun act de identitate?
Bineneles. Dar mai nti s ne aezm pe scaunele
pentru realitatea virtual i s distrugem o int real n care
apar femei i copii. Poate avei, de exemplu, o int libian?
Mai precis, Al Azziziyah?
Paul Grey se ridic i inspir adnc.
Cine naiba suntei?
Se ridic i Asad Khalil, innd ntr-o mn sticla de
plastic, iar cealalt mn vrt n buzunarul costumului.
Sunt aa cum Dumnezeu i-a spus lui Moise cel ce
sunt. Eu sunt cel ce sunt. Un rspuns remarcabil la o
476

ntrebare stupid. Cine altcineva ar putea fi dect

Dumnezeu? Dar presupun c Moise a fost nervos, nu prost.
Un om nervos poate ntreba: Cine eti? atunci cnd, de fapt,
se gndete la un lucru din dou sper c eti sau sper c
nu eti cine cred c eti. Deci, cine crezi c sunt, dac nu
sunt colonelul Itzak Hurok de la ambasada Israelului?
Paul Grey nu rspunse.
i voi da un indiciu. Uit-te la mine fr ochelari la
ochi. Imagineaz-i c nu am musta. Cine sunt?
Paul Grey ddu din cap.
Nu te preface c eti prost, cpitane. tii cine sunt.
Din nou, Paul Grey cltin din cap, dar de data aceasta
fcu un pas napoi, privind mna lui Khalil vrt n
buzunar.
Vieile noastre s-au ncruciat pe 15 aprilie 1986, spuse
Asad Khalil. Erai locotenent i pilotai un avion de vntoare
F-111, decolat de la Baza Aerian Lakenheath, nume de cod
Elton. Atunci aveam aisprezece ani i duceam o via fericit
alturi de mama mea, doi frai i dou surori n locul numit
Al Azziziyah. n noaptea aceea au murit toi. Deci, acesta
sunt. De ce crezi c m aflu acum aici?
Paul Grey i drese glasul.
Dac eti militar, atunci nelegi rzboiul i tii c
ordinele nu pot fi nesocotite
Taci. Nu sunt militar, dar sunt un lupttor islamic
pentru libertate. De fapt, tu i prietenii ti criminali ai fcut
din mine ceea ce sunt azi. Iar acum am venit n casa ta
frumoas s rzbun srmanii martiri din Al Azziziyah i din
toat Libia. Khalil i scoase pistolul din buzunar i l ainti
spre Paul Grey.
477

Ochii lui Paul Grey se roteau nnebunii, ca i cnd ar fi

cutat o cale de scpare.
Uit-te la mine, cpitane Paul Grey, i spuse Khalil. Uitte la mine. Eu reprezint realitatea. Nu stupida ta realitate
virtual lipsit de via. Sunt o realitate n carne i oase.
Ochii lui Paul Grey revenir la Asad Khalil.
Numele meu este Asad Khalil, spuse acesta, i poi duce
cu tine n iad acest secret.
Uite ce este domnule Khalil
l privi cu atenie i n ochi i apru un semn de
recunoatere.
Da, eu sunt acel Asad Khalil, care a sosit cu zborul
Unu-apte-Cinci. Brbatul pe care l caut guvernul tu. Ar
trebui s m caute aici sau la reedina fostului general
Waycliff i la fosta lui soie.
Oh, Dumnezeule
Sau la casa domnului Satherwaite, pe care l voi vizita
dup asta, sau la domnul Wiggins, domnul McCoy, sau la
colonelul Callum. Dar sunt bucuros s vd c nici tu i nici
ei nu au ajuns la o astfel de concluzie.
Cum ai aflat?
Toate secretele sunt de vnzare. Compatrioii votri de la
Washington v-au trdat pe toi pentru bani.
Nu.
Nu? Poate c fostul tu colonel Hambrecht, colegul tu
de escadron mi te-a vndut.
Nu l-ai l-ai
Da, l-am omort. Cu un topor. Tu nu vei avea parte de
astfel de suferine fizice cum a avut el ci doar de durere
spiritual, n timp ce vei sta i i vei contempla pcatele i
478

pedeapsa.
Paul Grey nu rspunse.
i tremur genunchii, cpitane, spuse Asad Khalil. Poi
s te uurezi n pantaloni dac vrei. Nu m voi simi jignit.
Ascult, spuse Paul Grey, inspirnd adnc. Eu nu am
participat la misiunea aceea. Eu
Oh. Atunci scuz-m. Voi pleca.
Zmbi, apoi scoase dopul sticlei de ap mineral i o vrs
pe covor.
Paul Grey privi apa mprtiindu-se pe podea, apoi se uit
din nou la Asad Khalil cu o expresie de nedumerire.
Khalil avea pistolul Glock apropiat de corp, cu eava vrt
n gtul sticlei de plastic.
Paul Grey vzu cum fundul sticlei este ndreptat spre el i
cum ine Khalil pistolul, i nelese despre ce este vorba.
ntinse minile ntr-un gest de aprare.
Nu!
Khalil trase prin sticl un singur glon, lovindu-l pe Paul
Grey n abdomen.
Grey se ncovoie i se mpletici civa pai napoi pn ce
czu n genunchi. Se prinse de abdomen cu ambele mini,
ncercnd s opreasc fluxul de snge, apoi privi n jos i
vzu c sngele i se scurge printre degete. Ridic privirea la
Khalil, care venea spre el.
Oprete-te nu
Khalil inti cu pistolul Glock prin imitaia de amortizor.
Nu mai am timp pentru tine, spuse el. Nu ai creierul cu
care te-ai nscut.
Trase un singur glon n fruntea lui Paul Grey,
mprtiindu-i creierul prin ceaf. nainte ca acesta s ating
479

podeaua, Khalil se ntoarse i i recuper cele dou cartue

n timp ce auzea zgomotul cderii corpului pe covor.
Khalil se duse la cutia deschis de pe consola dintre cele
dou ecrane. nuntru gsi o mulime de dischete pe care le
puse n geanta lui neagr, apoi scoase i discheta din
computerul pe care l folosise Grey.
Mulumesc, domnule Grey, pentru demonstraie. Dar n
ara mea rzboiul nu este un joc video.
Privi n jur i vzu pe masa de lucru agenda lui Paul Grey.
Era deschis la ziua respectiv i coninea o not: Col.H.
9:30 Rsfoi agenda la data de 15 aprilie i citi Chemare
conf. escadron a.m. nchise agenda i o ls pe masa de
lucru. Las s se ntrebe poliia cine este acest colonel H. i
dac acest misterios colonel a furat secrete militare de la
victima sa.
Asad Khalil cut printre crile de vizit de pe mas i le
lu pe acelea ale membrilor nc n via ai escadronului
Callum, McCoy, Satherwaite i Wiggins. Pe fiecare se aflau
adresele, numerele de telefon i nsemnri despre soii i
copii.
De asemenea, Khalil lu i cartea de vizit a generalului
Terrance i a doamnei Gail Waycliff, foti rezideni la
Washington D.C., actualmente n iad.
Gsi i cartea de vizit a lui Steven Cox, pe care era scris
cu rou K.I.A. ceea ce nsemna ucis n lupt. Pe ea se mai
afla numele unei femei Linda i specificarea recstorit
cu Charles Dwyer, urmat de adres i numr de telefon.
Pe cartea de vizit a lui William Hambrecht se afla o adres
din Anglia, care fusese tiat cu o cruce, urmat de o adres:
Ann Arbor, Michigan i specificarea decedat, cu data la care
480

Khalil l ucisese. i aici era trecut un nume de femeie Rose

i numele a dou fete i un biat alturi de cuvntul copii.
Asad Khalil puse n buzunar toate crile de vizit,
gndindu-se c ar putea folosi cndva aceste informaii. Era
bucuros c Paul Grey inuse o eviden att de strict.
Asad i puse sub bra sticla de plastic, innd pistolul n
cealalt mn. i ag de umr geanta de voiaj i deschise
ua. Undeva n cas se auzea mergnd un aspirator. nchise
ua i se lu dup zgomot.
Femeia care fcea curenie se afla n sufragerie, cu
spatele la el, i nu l auzi cum se apropie din spate. Zgomotul
aspiratorului era destul de puternic, iar n deprtare se
auzea muzic, aa c el nu se mai obosi s foloseasc sticla
de plastic, ci i puse pur i simplu pistolul la ceaf. O auzea
cum cnt n timp ce muncea. Aps pe trgaci, iar ea se
mpletici vreo doi pai, apoi czu pe covor, lng aspiratorul
care se rsturnase.
Khalil i puse pistolul Glock n buzunar, bg sticla de
plastic n geant, puse aspiratorul pe covor, dar l ls s
mearg, apoi recuper cartuul. Gsi drumul spre buctrie
i iei afar.
i puse ochelarii de soare i refcu drumul ndrt, pe
lng piscin, apoi dincolo de gard, pe aleea mrginit de
tufe, pn la platforma din faa hangarului. Observ c
avionul cu care venise era acum ntors cu botul spre calea de
rulare.
Nu i vzu pilotul, aa c se grbi spre hangar. Privi
nuntru, dar nu o vzu, apoi auzi voci de la etaj.
Se duse spre scar, dup care nelese c vocile proveneau
de la un televizor sau de la un aparat de radio. Uitase numele
481

tinerei, aa c strig:
Hei! Hei!
Vocile se oprir i Stacy Moll se aplec peste balustrad,
privind n jos.
Ai terminat?
Am terminat.
Cobor imediat. Se fcu nevzut, apoi reapru pe scar
i cobor n hangar. Eti gata de plecare?
Da. Gata.
Ea iei din hangar, iar el o urm.
Poi mnca de pe podeaua hangarului, aa-i de curat,
spuse ea. Tipul sta e un constipat. Poate este homosexual.
Crezi c este?
Poftim?
N-are importan. Ea se apropie de avion, pe partea
pasagerului, cu brbatul n urma ei. A cumprat vasele?
Da, le-a cumprat.
Grozav. Hei, voiam s le vd i eu. Le-a cumprat pe
toate?
Da, pe toate.
Pcat. Adic, bravo ie. Ai primit un pre bun?
Da.
Bravo. Ea se cr pe arip i ntinse mna dup
geant, iar Khalil i-o ddu. Nu pare mult mai uoar.
Individul mi-a dat cteva sticle cu ap mineral pentru
ntoarcere.
Ea deschise ua i puse geanta pe locul din spate.
Sper c i-a dat i bani pein.
Bineneles.
Tnra intr n carling i se strecur pe locul din stnga.
482

Khalil o urm, se aaz pe locul din dreapta i i puse

centura de siguran. Chiar cu ua deschis, n micua
carling era foarte cald, iar Khalil simi cum i apar broboane
de sudoare pe fa.
Pilotul porni motorul, se deprt de hangar i o lu la
dreapta, pe calea de rulare. i puse casca pe cap i i fcu un
semn lui Khalil s fac la fel.
El nu mai avea chef s o asculte pe femeie, dar fcu ce i se
spuse. n cti se auzi vocea ei!
Am luat o cutie de Coca din frigider i i-am lsat un
dolar. I-ai spus?
Da.
ine de protocol. nelegi? n meseria de pilot este mult
protocol. Poi mprumuta orice fr s ceri permisiunea, dar
trebuie s lai un bilet. Poi lua o sticl de bere sau una de
Coca, dar trebuie s lai un dolar. Cu ce se ocup acest tip,
Grey?
Nu face nimic.
De unde face rost de bani?
Nu este treaba mea.
Mda. Nici a mea.
Continuau s ruleze ncet pe cile de acces, spre zona de
decolare, i cnd ajunser acolo, Stacy Moll ridic privirea
spre mneca de vnt i ndrept aparatul spre captul pistei
23. Apoi se ntinse peste Asad Khalil, nchise ua i o ncuie.
Pilotul fcu o transmisie prin radio ctre celelalte aeronave,
privi cerul din jurul lor, apoi ambal motorul. Eliber frna i
ncepu s prind vitez.
Avionul se ridic n aer, iar la o sut cincizeci de metri vir
spre nord, napoi ctre Aeroportul Municipal Craig din
483

Jacksonville.
n primele minute se meninur la nlime joas, apoi
ncepur s urce. Aparatul se stabili la o altitudine de
croazier de zece mii cinci sute de metri, cu o vitez de o sut
patruzeci de noduri.
Pn la Craig, spuse Stacy, mai avem treizeci i opt de
minute.
Khalil nu rspunse.
Rmaser tcui cteva clipe, apoi ea l ntreb:
ncotro te ndrepi mai departe?
Dup-amiaz am un zbor spre Washington, apoi direct
la Atena.
Ai fcut tot drumul sta doar pentru att?
Da.
Iisuse. Sper c a meritat.
ntr-adevr.
Poate ar trebui s intru i eu ntr-o afacere cu vase
antice.
Presupune i anumite riscuri.
Mda? Oh, adic ceva de genul c aceste vase nu ar
trebui s prseasc ara.
Ar fi mai bine s nu mai discui cu nimeni despre zborul
sta. Am spus deja prea multe.
Voi fi mormnt.
Poftim?
Buzele mi sunt pecetluite.
Da. Bine. M ntorc peste o sptmn. A vrea s te
angajez nc o dat.
Nicio problem. Data viitoare poate stai mai mult am
putea s bem ceva.
484

 Ar fi plcut.
n urmtoarele zece minute nu vorbir, apoi ea zise:
Data viitoare, sun de la aeroport i va veni cineva s te
ia. Nu trebuie s mai iei un taxi.
Mulumesc.
De fapt, dac doreti, te pot duce eu cu maina la
aeroport.
Foarte amabil din partea ta.
Nicio problem. Trimite doar un fax sau sun la telefon
cu o zi ori dou nainte de a veni, ca s nu am niciun
program. Sau poi face chiar acum o rezervare, cnd te duci
la biroul de recepie.
Aa voi face.
Bine. Iat cartea mea de vizit.
Scoase din buzunar cartea de vizit i i-o ddu.
Pe parcursul zborului tnra fcu conversaie cu
pasagerul, iar el i ddu rspunsurile potrivite.
Ai luat legtura cu prietenul tu de la Spruce Creek?
ntreb el n timp ce coborau.
Pi m-am gndit s-l sun i s-i spun c eram prin
apropiere apoi mi-am zis, la dracu cu el. Nu merit s-l
sun. Odat, o s zbor la altitudine mic i o s-i arunc n
piscin un aligator viu. Rse. tiu un tip care a fcut asta
fostei lui prietene, dar aligatorul s-a lovit de acoperiul casei
i a murit. Pcat de el.
Khalil se trezi zmbind, imaginndu-i toate astea.
Ea l observ c zmbete i rse.
Bun poant, nu-i aa?
n timp ce se apropiau de Aeroportul Municipal Craig, ea
ceru prin radio instruciunile pentru aterizare de la turnul de
485

control.
Turnul i ddu permisiunea i dup cinci minute zbura pe
pist, iar dup alte cteva minute atingeau solul.
Avionul rul apoi pe calea de acces spre Serviciile Aeriene
Alpha, iar Stacy Moll opri motorul i frn la cincisprezece
metri de birou.
Khalil i lu geanta i amndoi coborr din avion i
pornir pe jos spre cldire.
i-a plcut zborul? ntreb Stacy.
Foarte mult.
Bine. Nu ntotdeauna vorbesc att de mult, dar mi-a
fcut plcere compania ta.
Mulumesc. i tu ai fost un companion plcut. i un
pilot foarte bun.
Mulumesc.
nainte de a intra n birou, el mai spuse:
A putea s-i cer s nu menionezi c am fost la Spruce
Creek?
Sigur, admise fata, aruncndu-i o privire. Nu este nicio
problem. Preul este acelai ca pentru Daytona Beach.
Mulumesc.
Intrar n birou, iar funcionara de la mas se ridic i se
duse la tejghea.
A fost plcut cltoria? ntreb ea.
Da. Foarte plcut.
Femeia examin cteva hrtii, apoi i privi ceasul i fcu
cteva nsemnri.
Bine, trei sute cincizeci este de ajuns. i numr restul
de o sut i cincizeci de dolari i i nmn. Poi s ii
chitana de cinci sute de dolari pentru decontare, zise ea i
486

i fcu cu ochiul conspirativ.

Khalil puse banii n buzunar.
Dac nu ai nicio treab pentru mine, spuse Stacy Moll,
l voi duce pe domnul Poulos napoi la Jacksonville.
Nu, draga mea.
Bine. M voi ocupa de avion la ntoarcere.
V mulumesc pentru c ai ales Compania Alpha, zise
femeia de la tejghea. S apelai tot la noi.
Vrei s faci o rezervare pentru sptmna viitoare? l
ntreb Stacy pe Khalil.
Da. La aceeai or, de azi ntr-o sptmn. Cu aceeai
destinaie. Daytona Beach.
S-a fcut, spuse femeia, notnd pe o hrtie.
i a dori s piloteze tot aceast doamn, adug Khalil.
Pesemne c v place s fii pedepsit, spuse femeia
zmbind.
Poftim?
Vorbete de te asurzete. Bine, ne vedem sptmn
viitoare, zise ea, apoi i se adres lui Stacy Moll: i mulumesc
c l conduci pe domnul Poulos.
Nicio problem.
Asad Khalil i Stacy Moll ieir n cldura de afar.
Maina mea este acolo, spuse ea.
Khalil o urm la o main mic, decapotabil, cu
acoperiul ridicat. Ea descuie portierele cu telecomanda i l
ntreb:
S dau jos acoperiul?
Las-l aa.
Bine. Ateapt puin pn o rcoresc. Stacy urc n
main, porni motorul, ddu drumul la aerul condiionat,
487

atept un minut, apoi zise: Este n regul.

El se aez pe locul pasagerului.
Pune-i centura, i spuse fata. Asta este legea.
El urm instruciunile.
Tnra ddu n mararier, apoi conduse spre ieire.
La ce or ai avion? l ntreb ea.
La ora unu p.m.
Ai timp suficient. Ieir din aeroport i ea ncepu s
accelereze. Nu conduc att de bine pe ct pilotez, spuse ea.
Mergi mai ncet, te rog.
Bineneles. Te superi dac fumez?
Deloc.
Ea scoase o igar din pachet i o aprinse cu bricheta
mainii.
Vrei i tu una?
Nu, mulumesc.
igrile astea m vor ucide.
Probabil.
n Jacksonville exist un restaurant grecesc grozav,
spuse ea. Spiros. Sptmna viitoare cnd vii, poate lum
masa acolo.
Ar fi minunat. Voi aranja s rmn peste noapte.
Mda. De ce atta grab? Viaa este scurt.
ntr-adevr, aa este.
Care este numele mncrii aceleia cu vinete? Ceva cu
mu Mulaka? Cum se numete?
Nu tiu.
Ba tii, spuse ca, privindu-l. Este un fel faimos de
mncare greceasc. Mu. Ceva cu mu. Vinete prjite n ulei de
msline i cu brnz de capr. tii?
488

 Exist multe feluri de mncare din diferite provincii de

care nici nu am auzit, replic el. Eu sunt din Atena.
Da? La fel ca tipul la care deine restaurantul.
Atunci cred c inventeaz diferite feluri pe gustul
americanilor i d diverse nume creaiilor lui.
Nu m-ar surprinde, zise ea rznd. Asta am pit odat
n Italia. Ei nu auziser niciodat de mncrurile pe care le
doream.
Se aflau pe o poriune semirural a autostrzii.
M jenez s-i spun c ar fi trebuit s folosesc toaleta la
aeroport, spuse Khalil.
Oh. Vrei s faci pipi? Nicio problem. Puin mai departe
este o staie de benzin.
Mai bine aici, dac nu te deranjeaz. Am o mic
urgen.
Am neles. Trase maina pe un drum de ferm i opri
motorul. F-i treaba. N-am s trag cu ochiul.
Mulumesc.
El iei din main, fcu civa pai spre un desi de
tufiuri i urin. Bg mna n buzunarul hainei i reveni la
main, rmnnd n picioare n faa uii deschise.
Te simi mai bine? zise ea.
El nu rspunse.
Urc n main.
Din nou, niciun rspuns.
Te simi bine? Dimitrious?
El inspir adnc i i ddu seama c inima i btea foarte
tare. Tnra cobor din main, o ocoli i l apuc de bra.
Hei, te simi bine?
Eu da. M simt bine, spuse el, privind-o.
489

 Vrei ap? Ai nite sticle de ap n geant?

Nu. Sunt bine, spuse el, inspirnd adnc. Sunt gata de
drum, zise, ncercnd s zmbeasc.
Bine. S plecm, spuse fata, zmbind la raidul ei.
Urcar n main i revenir pe drumul principal.
Asad Khalil rmase tcut, ncercnd s neleag de ce nu
o ucisese. Se liniti amintindu-i spusele lui Malik, anume
c, fiecare crim atrgea un risc, i poate c aceast crim
nu era necesar. Mai era un motiv pentru care nu o ucisese,
dar nu voia s cugete care ar putea fi acela.
Ajunser la Aeroportul Internaional Jacksonville, iar ea
trase maina n zona destinat plecrilor.
Am ajuns.
Mulumesc. Se cuvine s-i dau un baci?
Nu. Invit-m la cin.
Bine. Sptmna viitoare.
El deschise portiera i cobor din main.
Drum bun spre cas, spuse ea. Pe sptmna viitoare.
Da. i lu geanta neagr de pe locul din spate i tocmai
nchidea ua cnd spuse: Mi-a plcut conversaia noastr.
Vrei s spui monologul meu? Ea rse. Pe curnd,
aligatorule.
Poftim?
Trebuie s spui: Dup o vreme voi fi crocodil.
S spun?
S nu uii cina la Spiros. Vreau s comanzi meniul n
grecete.
Bine. i doresc o zi bun.
El nchise ua.
Tnra ls geamul n jos i i spuse:
490

 Musaca.
Poftim?
Felul apela de mncare greceasc. Musaca.
O, da, bineneles.
Ea i fcu semn cu mna i demar. Khalil o urmri cu
privirea pn ce dispru din vedere, apoi se duse la un ir de
taxiuri i l alese pe primul.
Unde s v duc? ntreb oferul.
Aeroportul Municipal Craig.
Urcai.
Taxiul l duse napoi la Aeroportul Municipal Craig, unde
Khalil l ndrept pe ofer spre agenia de nchiriat maini
situat lng locul n care i parcase maina Mercury. Plti
cursa, atept pn ce taxiul plec, apoi se duse la maina
lui.
Urc, porni motorul i deschise geamurile.
Asad Khalil iei din aeroport i i program sistemul de
navigaie prin satelit pentru Moncks Corner, Carolina de Sud.
i spuse: Acum i voi face o vizit, pe care ar fi trebuit s o
onorez mai de mult, locotenentului William Satherwaite, care
m ateapt, dar care nu bnuiete c moare astzi.

491

38
Pn luni dup-amiaz, mi mutasem toate lucrurile, toate
dosarele la Centrul de Comand al Cazului mpreun cu
aproape patruzeci de brbai i femei. Centrul este instalat
ntr-o ncpere spaioas, care amintete de camera de la
Clubul Conchistadorilor. Era un adevrat vacarm, de parc
era sfritul lumii, telefoanele sunau, faxurile bziau,
terminalele computerelor licreau i aa mai departe. Nu
sunt destul de familiarizat cu noua tehnologie, iar ideea mea
despre tehnologia nalt se reduce la o lantern i un telefon,
dar creierul mi funcioneaz de minune. Oricum, Kate i cu
mine aveam mesele de lucru fa n fa, ntr-o ni de
mrimea unui cufr, dar era destul de curat, presupun, dei
puin ciudat.
Aa c, o dat instalat, am nceput s citesc un lung ir de
note i rapoarte, plus cteva din tmpeniile pe care le
notasem n ziua precedent la Washington. Acesta nu este
felul meu de a lucra la un caz, dar pentru moment nu aveam
altceva de fcut. ntr-un caz obinuit de crim, m-a afla
afar pe strad, sau la morg, sau lng medicul legist,
scondu-l din fire i, n general, clcnd pe nervi o mulime
de oameni, astfel ca viaa mea s par mai bun.
Ai vzut aceast not despre funeralii? m-a ntrebat
Kate, ridicnd privirea.
Nu, nu am vzut-o.
Ea s-a uitat la nota din mna ei i mi-a citit pregtirile
pentru nmormntare. Nick Monti era privegheat la pompele
492

funebre din Queens, iar funeraliile erau programate pentru

mari. Corpurile lui Phil Hundry i Peter Gorman se
trimiteau cu vaporul n oraele lor de origine. Meg Collins,
ofierul de serviciu, urma s fie dus la New Jersey i
ngropat miercuri. Datele despre funeraliile lui Andy McGill
i Nancy Tate aveau s fie anunate i am presupus c
medicul legist nu eliberase nc certificatele de deces.
Am fost aproape la fiecare priveghi, nmormntare, slujb
comemorativ a tuturor persoanelor cu care am lucrat
vreodat i niciodat nu am lipsit de la funeraliile unei
persoane ucise la datorie. Dar acum nu aveam timp pentru
mori, aa c i-am spus lui Kate:
Voi sri peste nmormntri.
Ea a dat din cap, dar nu a zis nimic.
Am continuat s citim, s rspundem la telefon i s citim
faxuri. Am reuit s-mi preiau mesajele de pe e-mail, dar, n
afar de anunul cu nmormntarea de mari, nu era nimic
interesant. Am but cafea, am schimbat idei i teorii cu
persoanele din jurul nostru i, n general, am ars gazul
ateptnd s apar ceva.
Pe msur ce alte persoane intrau n ncpere, acetia se
uitau la Kate i la mine presupun c eram un fel de
celebriti, fiind singurii martori oculari ai celei mai mari
crime n mas din istoria Americii. Adic martori n via, a
putea spune.
Jack Koenig a intrat n ncpere i a venit la noi. S-a aezat
pe un scaun, aa c se afla dincolo de ni.
Adineauri am primit de la Langley un comunicat strict
secret, a spus el la ora ase i treizeci p.m., ora Germaniei,
c un brbat cu semnalmentele lui Asad Khalil a ucis,
493

mpucndu-l, un bancher american din Frankfurt.

Trgtorul a scpat. Dar patru martori oculari l-au descris
pe acesta ca pe un posibil arab, aa c poliia local le-a
arta fotografia lui Khalil, iar ei l-au identificat.
Eram condamnat, cel puin. Zdrobit Mi-am vzut ntreaga
carier cum se duce pe apa smbetei. Calculasem greit i
cnd faci aa ceva trebuie s te ntrebi dac nu cumva ai
pierdut tot ce ai avut.
Am privit-o pe Kate i am vzut c i ea prea ocat.
Crezuse i ea c Asad Khalil se afl nc n State.
M gndeam deja la demisie i la o penibil petrecere de
adio. Era un sfrit trist. Nu te refaci profesional ratnd cel
mai mare caz din lume. M-am ridicat.
Ei bine asta este, am spus presupun adic
Pentru prima dat n viaa mea m simeam ca un ratat,
ca un palavragiu incompetent, ca un idiot i un nebun.
Stai jos, a zis ncet Jack.
Nu, plec. mi pare ru, prieteni.
Mi-am nfcat haina i am ieit pe culoar, cu mintea
goal, mergnd ca un robot, fr s-mi dau seama.
Nu mi-am amintit nici mcar cum ajunsesem la lift, dar
m aflam acolo, ateptnd s se deschid uile. Ca lucrurile
s fie i mai rele, pierdusem cei treizeci de dolari n favoarea
CIA.
Deodat, Kate i Jack au aprut lng mine.
Ascult, a spus Jack, nu trebuie s sufli o vorb
nimnui.
Nu nelegeam nimic.
Identificarea nu este concludent, a spus el Cum ar
putea fi? Corect? Deci, toat lumea ar trebui s lucreze la
494

acest caz ca i cum Khalil s-ar afla n ar. nelegi? Doar un

numr restrns de oameni cunosc acest incident din
Frankfurt. M-am gndit c-i datorez aceast informaie. Nici
mcar Stein nu tie. John, trebuie s pstrezi totul pentru
tine.
Am dat afirmativ din cap.
i s nu foci nimic care s produc suspiciuni. Cu alte
cuvinte, nu poi demisiona.
Ba da, pot.
John, nu poi face asta, a spus Kate. Este ultimul lucru
pe care ar trebui s-l faci. Trebuie s mergi mai departe ca i
cnd nimic nu s-ar fi ntmplat.
Nu pot. Nu sunt un bun actor. i cu ce scop?
Scopul este s nu distrugi moralul i entuziasmul
tuturor, a zis Jack. Ascult, nu tiu dac acest tip din
Frankfurt este cu adevrat Khalil. ncerc s fac o glum:
De ce s-ar duce Dracula n Germania?
Nu voiam s mi se aminteasc analogia mea stupid cu
Dracula, dar am ncercat s m linitesc i s gndesc
raional.
Poate a fost o nscenare, am spus n cele din urm. O
asemnare.
Aa este, a spus Koenig dnd din cap. Nu tim sigur.
Liftul a sosit, uile s-au deschis, dar cu nu am pit
nuntru.
De fapt, mi-am dat seama c Kate m inea de bra.
V dau amndurora posibilitatea s zburai la Frankfurt
n seara asta, a spus Koenig i s v alturai echipei
americane de acolo FBI, CIA i poliiei locale, i Serviciului
de Informaii German. Cred c ar trebui s plecai. V voi
495

nsoi i eu o zi sau dou, a adugat el.

Nu am rspuns.
Cred c ar trebui s mergem, John, a zis Kate n cele
din urm.
Mda presupun mai bine dect s stm aici
Koenig i-a privit ceasul de mn.
Este un zbor Lufthansa la ora 8:10 p.m. spre Frankfurt,
de pe aeroportul JFK. Ajunge acolo mine diminea. Ted ne
va ntmpina
Nash? Nash este acolo? Credeam c este la Paris.
Presupun c a fost acolo, dar acum se afl n drum spre
Frankfurt.
Am dat din cap. Era ceva ciudat aici.
Okay, a pus Jack, hai s ncheiem discuia i ne vedem
pe aeroport nu mai trziu de ora 7 p.m. Compania
Lufthansa, ora 8:10 p.m. spre Frankfurt Biletele le vom gsi
acolo. Luai-v bagaje pentru mai mult timp.
S-a ntors i a pornit napoi spre Centrul de Comand al
Cazului.
John, a spus Kate dup o vreme, ceea ce mi place la
tine este optimismul. Nu te lai dobort de nimic. Priveti
problemele ca pe o provocare, nu ca
Nu am nevoie s-mi ridici moralul.
Bine.
Amndoi am revenit la Centrul de Comand al Cazului.
Frumos din partea lui Jack s ne trimit la Frankfurt, a
spus Kate. Ai fost vreodat acolo?
Nu.
Eu am fost de cteva ori. Apoi continu: Cltoria asta
ne-ar putea duce prin toat Europa, urmrind diverse piste.
496

Poi s pleci lsnd doar un scurt mesaj, fr s-i faci prea

multe probleme?
Prea c aceast ntrebare ascundea o alta, dar am
rspuns simplu:
Nicio problem.
Am intrat n Centrul de Comand i ne-am dus la mesele
noastre. Mi-am pus cteva hrtii n geanta diplomat, iar
restul le-am vrt n sertare. Voiam s-o sun pe Beth Penrose,
dar m-am gndit c ar fi mai bine s ajung nti acas.
Kate a terminat cu hrtiile ei i mi-a spus:
M duc acas s mpachetez. Tu mai stai?
Da nu am nevoie dect de cteva minute ca s-mi fac
bagajul. Ne vedem la aeroport.
Pe curnd. A fcut civa pai, apoi s-a ntors i i-a
apropiat faa de a mea. Dac Asad Khalil este aici, atunci ai
avut dreptate. Dac se afl n Europa, vei fi i tu acolo. Okay?
Am observat cteva persoane care ne priveau.
Mulumesc, i-am spus cu.
Kate a plecat.
M-am aezat la masa mea i am reflectat la aceast
turnur a evenimentelor, ncercnd s analizez lucrurile la
rece. Chiar dac Asad prsise ara, de ce i cum ajunsese n
Europa? Pn i un tip ca el ar fi plecat nti acas pentru o
btaie pe umr. Iar lichidarea unui bancher nu era chiar un
al doilea pas important dup cele fcute aici. i totui pur
i simplu mi luau neuronii foc de atta gndit. Este uor s
te pcleti cnd eti mult prea detept pentru propriul tu
bine.
Vreau s spun c creierul este un lucru remarcabil. Este
singurul organ cognitiv din corpul uman, cu excepia
497

penisului. Aa c, am rmas pe loc i mi-am pus gndurile n

ordine. Cellalt organ al meu zicea: Du-te n Europa cu Kate
i culc-te cu ea. n New York nu ai ce face, John. Dar etajul
superior al intelectului meu zicea: Cineva ncearc s scape
de tine. Asta nu nsemna c cineva n mod special ncerca s
m trimit peste Ocean ca s fac o glum. Poate c acea
crim din Frankfurt, atribuit lui Khalil, a fost comis fie de
libieni, fie de CIA. Este ntr-adevr neplcut cnd nu tii ce
este real i ce este fals, cine i sunt prietenii i cine dumanii
ca Ted Nash.
Uneori i invidiez pe oamenii cu capacitate intelectual
redus. Cum este unchiul meu Bertie, care este senil. De
Pate i pitete propriile ou. nelegei ce vreau s spun?
Dar eu nu m aflam nc n situaia unchiului Bertie.
Aveam prea multe sinapse active, iar creierul mi lua foc de
informaii, teorii, posibiliti i suspiciuni.
M-am ridicat s plec, apoi m-am aezat i iar m-am
ridicat. Acionam destul de ciudat, aa c m-am ndreptat
spre u, cu geanta diplomat n mn, hotrt s iau o
decizie nainte de a pleca la aeroport. n momentul acela
nclinam spre Frankfurt.
Am ajuns la lift, dar spre mine venea Gabriel Haytham.
M-a vzut i mi-a fcut semn s m duc la el. M-am apropiat.
Cred c am ceva proaspt pentru tine, mi-a zis cu glas
sczut.
Adic?
Am avut un tip n camera de interogatoriu tipul este
libian i e legtura cu una dintre echipele noastre de filaj
Vrei s spui c s-a oferit voluntar?
Mda. Chiar aa. Pn acum nu ne-a mai fcut nicio
498

problem, nu s-a oferit voluntar niciodat ca informator, nu

se afl pe nicio list neagr. Un tip obinuit, pe nume Fadi
Aswad
De ce toate numele sun ca o linie de start de la
Knicks?
Gabriel a rs.
Hei, ncearc n Cartierul chinezesc. Numele lor au
rezonana piuiturilor de la jocurile automate. Ascult. Acest
tip, Aswad, este ofer de taxi i are un cumnat, tot libian, pe
nume Gamal Jabbar. i acesta este ofer de taxi. Noi, arabii,
suntem toi oferi de taxi, corect?
Corect.
Deci, smbt dimineaa devreme, Gamal Jabbar l
sun pe cumnatul su, Fadi Aswad, i i spune c va fi plecat
toat ziua, c are o curs special pentru cineva pe care
trebuie s-l ia de pe aeroportul JFK i c nu este prea
ncntat de chestia asta.
Ascult.
Gamal a mai zis c, dac ntrzie acas, Fadi s o sune
pe soia lui, care este sora lui Fadi, i s o asigure c totul
este n ordine.
i?
Ei bine, trebuie s-i cunoti pe arabi.
ncerc.
Ce voia Gamal s-i spun cumnatului su
Mda. Am priceput. Ceva de genul, a putea ntrzia
chiar mai mult.
Corect. Sau a putea fi mort.
Deci, unde este Gamal?
Este mort. Dar Fadi nu tie. Adineauri am luat legtura
499

cu Omuciderile. Poliitii de la Perth Amboy au primit un

telefon n dimineaa asta de la un navetist care s-a aflat ntr-o
parcare la ora ase i treizeci i a vzut un taxi galben cu
plcu de nmatriculare de New York. S-a gndit c era
destul de ciudat i s-a apropiat de main, a privit nuntru
i a vzut un individ pe jumtate prbuit n scaunul
oferului. Portierele erau ncuiate. S-a dus la o cabin
telefonic i a sunat la nou-unu-unu.
S mergem s vorbim cu Fadi, am spus eu.
De acord. Dar cred c am scos de la el tot ce se putea.
n arab.
Las-m s ncerc eu n englez.
Am pornit amndoi pe un coridor lung.
De ce mi-ai spus toate astea, l-am ntrebat pe Gabe.
De ce nu? Ai nevoie de nite indicii. Apoi a adugat: S-i
ia dracu pe cei de la FBI.
Amin.
Ne-am oprit n faa uii camerei de interogatoriu.
Am primit prin telefon, a spus Gabe, un raport
preliminar din partea medicului legist. Tipul sta, Gamal, a
fost ucis cu un singur glon tras prin sptarul scaunului lui,
care i-a retezat coloana vertebral, a atins ventriculul drept i
s-a nfipt n bord.
Calibrul patruzeci?
Da. Glonul este deformat, dar cu siguran este de
patruzeci. Tipul este mort de smbt dup-amiaz trziu
sau seara devreme.
A verificat cineva punctele prin care a trecut?
Mda, dar nu exist nicio nregistrare la punctele de
taxare pe numele lui n ziua de smbt. Gamal locuia n
500

Brooklyn, s-a dus probabil la aeroportul JFK i a ajuns apoi

n New Jersey. Nu poi s ajungi acolo fr s plteti taxele
de drumuri i poduri, aa c a pltit cu bani pein sau poate
c pasagerul lui sttea pe locul din spate ascuns dup un
ziar sau altceva. Nu vom reui niciodat s-i stabilim traseul
cu precizie, dar numrul de kilometri nregistrai la bord
corespunde unei cltorii de la aeroport pn la locul n care
l-am gsit pe el i taxiul. Nu avem o identificare precis a
individului, dar poza veche de pe permisul lui semna cu
decedatul.
Altceva?
Acestea sunt datele cele mai importante.
Am deschis ua i amndoi am intrat n micua ncpere
de interogatoriu. La mas edea Fadi Aswad, mbrcat n
blugi, pantofi sport i pulover verde. Fuma o igar,
scrumiera era plin de mucuri, iar camera plin de fum.
Aceasta este o cldire federal n care nu se fumeaz, dar
cnd eti suspect sau martor la un delict major, ai voie s
fumezi.
n camer mai era un individ de la ATTF/NYPD,
supraveghind martorul s nu se sinucid mai repede dect ai
trage dintr-o igar sau s nu evadeze, s ajung la lift i apoi
afar, aa cum s-a ntmplat odat.
De cum l-a vzut pe Gabriel Haytham, Fadi s-a ridicat i
asta mi-a plcut. Ar trebui s le cer i eu martorilor mei i
suspecilor s se ridice cnd intru n camer.
Individul de la ATTF a plecat, iar Gabriel m-a prezentat
martorului-cheie.
Fadi, acesta este colonelul John.
Iisuse. Probabil c m-am descurcat de minune la
501

examenul de sergent.
Fadi a schiat un fel de salut din cap, dar nu a spus nimic.
Am propus s ne aezm, ceea ce am i fcut. Mi-am pus
servieta diplomat pe mas n aa fel nct Fadi s o vad. Din
motive doar de ei tiute, tipii din Lumea a Treia asociaz
servieta diplomat cu puterea.
Fadi era un martor voluntar i trebuia tratat cu
amabilitate. Nasul lui era ntreg i nu avea contuzii vizibile pe
fa. Glumesc. Dar tiam c, uneori, Gabe putea fi destul de
dur.
Gabe a luat pachetul lui Fadi i mi-a oferit o igar. Am
vzut c pe pachet scria Camels i mi s-a prut amuzant
lucrul acesta. tii i dumneavoastr cmile, arabi. Oricum,
am luat o igar i la fel a fcut i Gabe. Ni le-am aprins cu
bricheta lui Fadi, dar nu am tras fumul n piept. Jur. Nu am
fcut-o.
Pe mas se afla un casetofon, iar Gabe a apsat un buton,
apoi l-a ndemnat pe Fadi:
Spune-i colonelului ce mi-ai spus i mie.
Fadi prea dornic s ne fac pe plac, dar era i speriat de
moarte. Vreau s spun c aproape niciodat un arab nu se
afl de bunvoie ca martor, doar dac ncearc s nfunde pe
altcineva sau este vorba despre o recompens, ori dac sunt
ageni provocatori, ca s folosesc terminologia francezilor sau
a CIA. Oricum, tipul despre care vorbesc, Gamal Jabbar, era
mort, deci o parte din povestirea tipului se verifica, dei el
nc nu aflase.
Engleza lui Fadi era destul de bun, dar m-a fcut s pierd
ceva timp. Din cnd n cnd trecea pe arab i i se adresa lui
Gabe, care traducea.
502

n cele din urm i-a terminat povestea i i-a aprins alt

igar.
Am stat tcui un minut ntreg i l-am lsat s transpire.
De fapt, transpira de-a binelea.
De ce ne spui toate astea? l-am ntrebat aplecndu-m
spre el.
Individul a inspirat adnc, trgnd n piept jumtate din
fumul din camer.
Sunt ngrijorat pentru soul surorii mele, a replicat el.
Gamal a mai disprut vreodat?
Nu, nu obinuiete s fac aa ceva.
Am continuat interogatoriul alternnd ntrebrile grele cu
cele uoare.
Am vrut s fiu direct n abordarea problemei. Asta
economisea timp i inea martorii sau suspecii ntr-o poziie
nesigur. Dar din scurta mea pregtire i experien cu tipii
din Orientul Mijlociu tiam c erau maetri n a ocoli
subiectul, vorbind evaziv, rspunznd la o ntrebare cu o alt
ntrebare, angajndu-se n discuii teoretice care preau fr
de sfrit i aa mai departe. Poate de aceea n unele ri
arabe poliia i bate crunt. Dar i-am fcut jocul, aa c am
avut parte de o jumtate de or de plvrgeal fr rost,
amndoi ntrebndu-ne ce naiba i se putuse ntmpla lui
Gamal Jabbar.
Gabe prea s-mi aprecieze tactul, dar pn i el prea
nerbdtor.
Concluzia era c aveam un indiciu, o adevrat ans.
Totdeauna tii c trebuie s apar ceva, dar totdeauna te
surprinde cnd se ntmpl.
Aveam convingerea c Gamal Jabbar l-a luat pe Asad
503

Khalil de la aeroport, l-a dus n parcarea de la Perth Amboy,

New Jersey, apoi, spre neansa lui, a primit un glon n
spate. ntrebrile mele principale erau Unde s-a dus Khalil
dup asta i Cum a ajuns acolo.
Eti sigur c Gamal n-a spus c ia un compatriot de la
aeroport? l-am ntrebat pe Fadi Aswad.
Pi, domnule, nu a spus aa ceva. Dar este posibil. Zic
asta deoarece nu cred c cumnatul meu ar accepta o astfel
de curs special pentru, s zicem, un palestinian sau un
irakian. Cumnatul meu, domnule, este un libian patriot, dar
nu s-a implicat prea mult n politica altor ri care
mprtesc credina noastr n Allah fie ca pacea s
pogoare asupra Lui. Deci, domnule, dac m ntrebai dac
acest pasager special era altceva dect libian, sau poate chiar
libian, nu pot spune cu certitudine cine a fost, dar mi pun
apoi ntrebarea: De ce s fac o curs att de lung pentru
a-i face un serviciu unui brbat care nu este libian? nelegei
ce vreau s spun, domnule?
La dracu. mi vjia capul i ochii mi ieeau din orbite.
Nici nu-mi aminteam ntrebarea.
Gamal nu i-a spus care este destinaia? l-am ntrebat
pe Fadi.
Nu, domnule.
Am fost puin derutat de forma scurt a rspunsului.
Nu a menionat aeroportul New York? am zis eu.
Nu, domnule, nu a fcut-o.
Ascult, am zis eu aplecndu-m spre Fadi, nu iei
legtura cu ATTF doar ca s anuni c i-a disprut
cumnatul. Fr ndoial c tii cine suntem i cu ce ne
ocupm i sta nu este un tribunal pentru probleme
504

familiale, prietene. Capisce?

Domnule?
i voi pune o ntrebare direct la care atept un rspuns
de un singur cuvnt. Crezi c dispariia cumnatului tu are
legtur cu ce s-a ntmplat smbt cu zborul TransContinental pe aeroportul Kennedy? Da sau nu?
Ei bine, domnule, nu m-am gndit la aceast
posibilitate
Da sau nu?
Da, rspunse individul, lsnd ochii n jos.
nelegi c cumnatul tu, soul surorii tale, se putea
ntlni cu neansa?
Omul a ncuviinat din cap.
tii c el s-a gndit c s-ar putea s fie omort.
Da.
Este posibil s fi lsat vreun indiciu orice altceva.
L-am privit pe Gabe care a pus ntrebarea n arab.
Fadi a rspuns tot n arab, iar Gabriel a tradus:
Gamal i-a zis lui Fadi c, dac i se ntmpl ceva, acesta
s aib grij de familia lui. I-a mai spus i c nu are de ales
i c trebuie s fac acea curs special, i c Allah n
buntatea Lui va veghea s ajung n siguran acas.
Un timp nimeni nu a vorbit. Fadi era vizibil suprat.
Am folosit acest rgaz s m gndesc la ce aflasem. ntr-un
fel, nu aveam nimic altceva de care s ne agm. tiam c,
de la aeroport, Khalil s-a deplasat la Perth Amboy, dac ntradevr acesta a fost clientul lui Gamal. i dac el a fost, tot
ceea ce tiam cu siguran era c, probabil, Khalil l ucisese
pe Gamal, l lsase n main, apoi dispruse. Dar unde s-a
dus? La aeroportul New York? Cum a ajuns acolo? Cu alt
505

taxi? Sau l atepta acolo un complice cu o main

particular? Sau, poate, l atepta o main nchiriat? i n
ce direcie a plecat? Oricum, ieise din ncercuire i nu se
mai afla n zona New York-ului.
L-am privit cu atenie pe Fadi Aswad.
tie cineva c ai luat legtura cu noi? l-am ntrebat.
El a cltinat din cap.
Nici mcar soia ta?
Tipul s-a uitat la mine ca la un nebun.
Nu vorbesc astfel de lucruri cu soia mea, a zis el. De ce
s spui ceva unei femei sau unui copii?
Bine zis. M-am ridicat. Bine, Fadi, ai fcut bine e a ai
venit la noi. Unchiul Sam te iubete. ntoarce-te la treab i
poart-te ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. De acord?
El a dat din cap.
De asemenea, am pentru tine veti proaste cumnatul
tu a fost ucis.
Tipul s-a ridicat i a ncercat s vorbeasc, apoi s-a uitat la
Gabe, care i-a vorbit n arab. Fadi s-a prbuit pe scaun i
i-a ngropat faa n palme.
Spune-i, i-am zis lui Gabe, s nu spun nimic cnd vor
veni la el bieii de la Omucideri. D-i cartea ta de vizit i
cere-i s le-o arate acelor detectivi, i ei s ia legtura cu
ATTF.
Gabe a dat afirmativ din cap i i-a transmis lui Fadi
mesajul n arab, apoi i-a nmnat cartea lui de vizit.
Mi-a trecut prin minte c odat fusesem i eu poliist la
Omucideri, iar acum i spuneam unui martor s nu
vorbeasc cu poliitii de la NYPD, ci, n schimb, s sune
federalii.
Transformarea
era
aproape
complet.
506

nspimnttor.
Mi-am luat geanta diplomat i, mpreun cu Gabe, am
prsit camera, iar tipul de la ATTF a intrat nuntru.
Declaraia lui Fadi urma s fie transcris pe hrtie, iar el
avea s o semneze nainte de a pleca.
Aranjeaz o supraveghere timp de douzeci i patru de
ore, am zis cu cnd ne aflam pe coridor. A lui, a familiei lui, a
surorii lui i aa mai departe.
S-a fcut.
Asigur-te ca nimeni s nu-l vad prsind aceast
cldire.
Totdeauna fac asta.
Bine. Trimite acolo civa tipi s vad dac mai sunt i
ali oferi de taxi mori.
Am fcut-o deja. Se cerceteaz locul.
Okay. i-am insultat cumva inteligena?
Doar puin.
Am zmbit pentru prima oar n ziua aceea.
Mulumesc pentru tot, i-am zis lui Gabe. i rmn
dator.
Aa este. Deci, ce prere ai?
Cred n ceea ce am zis de la nceput. Khalil este n
America i nu se ascunde. Este n micare. i continu
misiunea.
Aa cred i eu. Care este misiunea lui?
Asta m depete, Gabe. Gndete-te. Hei, eti libian?
Nu, aici nu sunt muli libieni. Libia este o ar mic, cu
o comunitate mic de imigrani n Statele Unite. De fapt, sunt
palestinian, a adugat el.
mpotriva voinei mele, l-am ntrebat:
507

 Nu gseti asta puin neplcut? Stresant?

n majoritatea timpului nu am probleme, a spus el,
ridicnd din umeri. Sunt american. Generaia a doua. Fiicele
mele poart ort i se machiaz, mi rspund obraznic i se
mprietenesc cu evrei.
I-am zmbit.
Primeti vreodat ameninri de la cineva?
Din cnd n cnd. Dar ei tiu c nu este o idee bun s
te pui cu un poliist desemnat ofier federal.
Pn n aceast smbt a fi fost de acord cu el.
Okay, am zis, s le cerem poliitilor de la NYPD i din
suburbii s nceap s verifice datele ageniilor de nchiriat
maini i s caute un nume care s sune a arab. Este o
cercetare de durat i ne va lua o sptmn sau mai mult,
dar oricum nu prea facem altceva. De asemenea, cred c ar
trebui s te duci personal s vorbeti cu proaspta vduv i
s vezi dac domnul Jabbar i-a spus ceva. n plus, vorbete
cu prietenii i rudele lui Jabbar. Ce avem noi aici este primul
nostru fir, Gabe, i poate ne va duce undeva, dar nu sunt
prea optimist.
Presupunnd c Asad a fost cel care l-a ucis pe Gamal
Jabbar, a zis Gabe, tot ce avem noi este doar o urm rece, un
martor mort i o fundtur la Perth Amboy. A muri n New
Jersey nu reprezint o informaie relevant.
Corect, am zis eu rznd. Unde se afl taxiul?
Poliia statului Jersey s-a dus s-l ridice. Fr ndoial,
vom obine destule probe juridice pentru a duce cazul n faa
justiiei dac vom ajunge vreodat att de departe.
A dat afirmativ din cap. Fibre, amprente, poate un studiu
balistic pentru a vedea asemnarea cu unul dintre pistoalele
508

Glock de calibru 40 care le-au aparinut lui Hundry i

Gorman. Procedur tipic de poliie. Am vzut procese n
cazuri de crim n care prezentarea probelor fizice ctre juriu
a durat o sptmn. Aa dup cum i instruiam pe studenii
mei la Colegiul John Jay, aproape ntotdeauna ai nevoie de
probe fizice pentru a condamna un suspect, dar nu
ntotdeauna ai nevoie de ele ca s-l prinzi.
n acest caz noi am nceput cu numele criminalului,
fotografia acestuia, amprente, probe de AND n plus, aveam
o ton de probe luate de la laboratorul de criminalistic,
probe care l legau de crima de pe aeroportul JFK. Pn aici
nicio problem. Problema era c Asad Khalil este un ticlos
iret care se mic rapid. Tipul e curajos i iste, nemilos i
are avantajul de a putea s-i aleag intele i traseul.
Oricum, a spus Gabe, vom ine sub observaie
comunitatea libian i poate c acum, cnd unul de al lor a
fost ucis, vor deveni puin mai comunicativi. Pe de alt parte,
a adugat el, ne putem atepta i la o reacie advers.
Poate. Dar nu cred c Asad Khalil are muli complici n
aceast comunitate oricum, nu muli n via.
Probabil c nu. Bine, Corey, am mult treab de fcut.
Te voi ine la curent. Iar tu vei transmite informaiile
persoanelor potrivite ct mai curnd posibil i spune-le c
transcrierea interviului cu Fadi se afl pe drum. De acord?
Da. i, apropo, s avem grij ca o parte din recompensa
dat de federali s ajung la Fadi Aswad pentru igri i
medicamente.
De acord. La revedere.
Gabe s-a ntors i a intrat n camera de interogatoriu.
Eu m-am ntors la Centrul de Comand al Cazului, care
509

nc era animat, dei trecuse de ora 6:00 p.m. Am pus jos

geanta diplomat i am sunat la apartamentul lui Kate, dar
vocea ei m-a informat: Nu sunt acas. V rog s lsai un
mesaj concis.
Aa c i-am lsat un mesaj concis, n cazul n care i
verifica robotul telefonic, apoi am sunat-o pe telefonul celular,
dar nu a rspuns.
Am sunat acas la Jack Koenig, n Long Island, dar soia
lui mi-a spus c a plecat la aeroport. Am ncercat i telefonul
lui celular, dar fr succes.
Telefonul urmtor l-am dat la Beth Penrose acas, dar
mi-a rspuns robotul. Am zis: Sunt ocupat la acest caz
douzeci i patru de ore din douzeci i patru. mi place
aceast slujb. mi place modul meu de via. mi plac efii.
mi place noul meu birou. Iat numrul meu de telefon.
I-am dat numrul meu direct de la Centrul de Comand i
am adugat: Hei, mi-e dor de tine. Te voi suna curnd. Am
pus receptorul jos, dndu-mi seama c voisem s spun Te
iubesc. Dar apoi l-am sunat pe cpitanul Stein i am cerut
secretarei s-mi stabileasc imediat o ntlnire. Aceasta m-a
informat c, n momentul acela,. cpitanul Stein participa la
cteva edine i la o conferin de pres. Am lsat un mesaj
ambiguu, pe care nici eu nu l-am neles.
Aa c, linitit c ndeplinisem rugmintea de a-i informa
pe toi, am rmas pe loc i am btut darabana cu degetele pe
mas. Toat lumea din jurul meu prea foarte ocupat, dar
eu nu m pricep s m prefac ocupat dac nu sunt.
Am rsfoit hrtiile pe mas, dar eram deja suprasaturat cu
informaii inutile. Nu aveam nimic de fcut pe strad, aa c
am rmas acolo pentru cazul n care aprea ceva interesant.
510

M-am gndit c voi sta acolo pn la ora dou sau trei

dimineaa. Poate c preedintele SUA voia s vorbeasc cu
mine i, cum trebuia s las un numr de telefon unde pot fi
gsit, nu puteam pleca acas sau la Giulios s beau o bere.
Mi-am dat seama c nc nu-mi btusem la main raportul
referitor la cele ntmplate pe aeroportul JFK. Eram puin
suprat c un trepdu din biroul lui Koenig continua s-mi
trimit mesaje pe e-mail n legtur cu raportul i mi-a
respins propunerea ca, pur i simplu, s semnez transcrierea
edinei din biroul lui Koenig, nregistrat pe caset, sau a
celor dou duzini de ntlniri din Washington D.C. Nu, ei
voiau raportul meu, cu cuvintele mele. Federalii sunt
nesuferii. M-am aplecat asupra claviaturii i am scris:
SUBIECT Afurisitul de raport asupra cazului.
Cineva s-a apropiat de mine i mi-a pus pe mas un plic
sigilat notat FAX URGENT DOAR PENTRU OCHII TAI, pe
care l-am deschis i l-am citit. Era un raport preliminar
asupra crimei din Frankfurt. Victima era un brbat pe nume
Sol Leibowitz descris ca un bancher evreu american de la
Banca din New York. Am citit raportul sumar asupra celor
ntmplate acestui brbat ghinionist i am ajuns la concluzia
c domnul Leibowitz s-a aflat ntr-un loc nepotrivit ntr-un
moment nepotrivit. n orice moment, n Europa se afl mii de
bancheri americani, evrei sau nu, i eram sigur c acest
individ a fost o int uoar pentru un pistolar de mna a
treia care semna cu Asad Khalil. Dar acest incident dduse
natere la ndoieli i confuzii n mintea oamenilor care
prosper din ndoieli i confuzii.
nc dou hrtii importante au aterizat pe masa mea
dou meniuri pentru mncare la pachet unul italian i
511

unul chinezesc.
Telefonul a sunat, iar la aparat era Kate.
Ce naiba faci acolo?
Citesc dou meniuri. Tu unde eti?
Unde crezi c sunt? Sunt la aeroport, John. Jack i cu
mine ne aflm n sala de ateptare la clasa business i te
ateptam. Biletul tu este la noi. i-ai fcut bagajele? Ai
paaportul la tine?
Nu, ascult
Stai puin.
Am auzit-o vorbind cu Jack Koenig. Apoi mi s-a adresat
din nou:
Jack spune c trebuie s vii cu noi. Poate s te ia i fr
paaport. Vino n timp util. Este un ordin.
Linitete-te i ascult-m. Cred c avem un fir aici.
I-am spus pe scurt despre Gabe Haytham, Fadi Aswad i
Gamal Jabbar.
M-a ascultat fr s m ntrerup, apoi a zis:
Ateapt.
A revenit la telefon i mi-a spus:
Asta tot nu dovedete c Asad Khalil nu a luat un avion
de la New York i nu a plecat n Europa.
Fii serioas, Kate. Tipul se afl deja ntr-un aeroport, la
mai puin de un kilometru de terminalul pentru plecri
internaionale. n cele zece minute n care au fost alertai
poliitii din aeroportul JFK, au fost avertizai i poliitii de
la aeroportul New York. ntre cele dou aeroporturi este un
drum de o or. Noi vorbim despre Asad Leul, nu despre Asad
Curcanul.
Ateapt.
512

Din nou am auzit-o vorbind cu Koenig, apoi cu mine:

Jack spune c modul de operare i descrierea
atacatorului din Frankfurt se potrivesc
D-mi-l la telefon.
Koenig a nceput s vorbeasc, reuind s m enerveze.
L-am ntrerupt:
Jack, motivul pentru care se aseamn modul de
operare, ca i descrierea este c ncearc s ne pcleasc.
Asad Khalil tocmai a realizat crima secolului i nu a zburat
tocmai n Germania ca s suprime un bancher, pentru
Dumnezeu. i dac se ducea la aeroportul New York, de ce
s-l ucid pe ofer nainte de a ajunge acolo? Nu se
potrivete, Jack. Dac vrei, te poi duce la Frankfurt, dar eu
rmn aici. Trimite-mi o vedere i adu-mi o duzin de crnai
i nite mutar nemesc.
Am nchis nainte s m poat destitui.
Am lsat deoparte raportul asupra cazului, mai ales c,
probabil, eram concediat, i m-am ntors la masa mea de
lucru, unde am revzut toate materialele, rapoartele
diferitelor agenii care, de fapt, nu spuneau nimic. n cele din
urm am ajuns la acea jumtate de ton de hrtii care
relatau cazul de smbt datele luate de laboratorul de
criminalistic, de poliia aeroportului, o plngere a FAA cu
numele meu menionat, fotografii ale pasagerilor mori n
scaunele lor, raportul toxicologic fusese cu adevrat un
compus al cianurii i aa mai departe.
Undeva n aceast grmad de hrtii putea exista un
indiciu, dar tot ce vzusem pn acum era doar produsul
muncii oamenilor din spatele calculatoarelor.
Asta mi-a amintit c mi blocaser plata pn aveam s
513

predau raportul, aa c m-am ntors n scaunul pivotant i

am ncercat din nou s redactez raportul. Am nceput cu o
glum despre un francez din Legiunea Strin i o cmil,
apoi am ters totul i am luat-o de la capt.
La aproape nou fr un sfert a intrat Kate i s-a aezat la
masa ei, vizavi de mine. M-a privit cum apsam tastele, dar
nu a spus nimic. Dup cteva minute n care am fost
supravegheat, am nceput s fac greeli de scris, aa c am
ridicat ochii spre ea.
Cum a fost la Frankfurt?
Nu mi-a rspuns i am vzut c era puin suprat.
Cunoteam privirea aceea.
Unde este Jack? am ntrebat-o.
S-a dus la Frankfurt.
Bine. Sunt concediat?
Nu, dar i vei fi dorit s fi fost.
Nu reacionez bine la ameninri.
i la ce rspunzi?
Nu la multe. Poate la un pistol ndreptat spre capul
meu. Asta cu adevrat mi atrage atenia.
Vorbete-mi din nou despre interogatoriu.
Deci am povestit din nou, cu mai multe detalii, iar Kate mia pus o mulime de ntrebri. Este foarte istea, acesta fiind
motivul pentru care se afl aici, n Centrul de Comand, i
nu n avionul companiei Lufthansa n drum spre Frankfurt.
Tu crezi c Asad Khalil a plecat din parcarea aceea cu o
main? a zis ea.
Asta este prerea mea.
De ce nu a luat un autobuz care fcea naveta n
Manhattan?
514

 M-am gndit la asta. Oamenii se duc n parcarea aceea

tocmai pentru a lua autobuzul. Dar pare puin exagerat s-i
omori oferul de taxi n timp ce atepi autobuzul. De fapt,
pun pariu c, dac Khalil i-ar fi cerut lui Jabbar s-l duc cu
maina n Manhattan, acesta l-ar fi dus.
Nu fi sarcastic cu mine, John. Eti pe muchie de cuit.
Da, doamn.
A reflectat un moment, apoi a zis:
Okay, deci n parcare se afla o main pregtit pentru
evadare. Acolo nu ar fi atras atenia i era oarecum n
siguran. Jabbar l-a dus n parcare, Khalil a tras un singur
glon calibrul patruzeci n coloana vertebral a acestuia,
ucigndu-l pe loc, apoi s-a urcat n cealalt main. Era cu
ofer? Un alt complice?
Nu cred. De ce s aib nevoie de ofer? Este un
singuratic. Probabil c a condus maini i n Europa. Nu
avea nevoie dect de cheile de la main i de actele acesteia,
pe care probabil c le-a luat de la Jabbar. Acesta, bineneles,
tia deja prea multe i a fost ucis. n cealalt main sau,
poate, n cea a lui Jabbar se afla o geant de voiaj cu lucruri
de necesitate imediat, bani, acte false i, iar poate, cele
necesare deghizrii. De aceea Khalil nu a luat nimic de la
Phil i Peter. Acum Asad Khalil are alt identitate i se afl pe
undeva pe mreul sistem american de autostrzi.
Unde se duce?
Nu tiu. Dar acum, dac a condus, rezervndu-i puine
ore de somn, poate fi dincolo de grania cu Mexicul. Sau
poate fi chiar pe Coasta de Vest. Cincizeci de ore de condus la
o vitez de o sut apte kilometri la or acoper o raz de
peste cinci sute de kilometri, iar un kilometru ptrat are s
515

vedem, o fi chestia aia cu Pi r ptrat?

neleg ce vrei s spui.
Bine. Deci, presupunnd c avem un uciga n libertate
pe autostrzi i considernd c are altceva de fcut dect s
viziteze Disney World atunci nu trebuie dect s ateptm s
vedem ce urmeaz. n momentul sta nu avem prea multe de
fcut, n afar de a spera c cineva l recunoate.
Ea a ncuviinat dnd din cap i s-a ridicat.
Afar m ateapt un taxi cu bagajele mele nuntru.
Plec acas s despachetez.
Pot s te ajut?
Voi reine taxiul.
i a plecat.
Am stat cteva minute, timp n care telefonul meu a sunat
i cineva mi-a pus mai multe hrtii pe mas.
ncercam s m gndesc de ce-am spus Pot s te ajut?
Trebuia s nv s-mi in gura.
Sunt momente n care mai degrab m confrunt cu un
criminal, n serie dect s petrec o alt noapte n
apartamentul unei doamne. Cel puin de la un criminal tii
la ce s te atepi, tii pe ce poziie te situezi, iar conversaia
este scurt i la obiect.
Telefonul meu suna din nou, de fapt toate telefoanele din
ncpere sunau, i ncepeau s m calce pe nervi.
Oricum, pe ct eram de bun s intru n pielea criminalilor
i s le ghicesc aciunile, pe att eram de nepriceput la
aventuri amoroase.
Nu tiu cum s ncep, ce trebuie s fac atunci cnd m
implic, de ce m-am legat la cap i cum s ies din afacerea
asta. Totui, de obicei, tiu cine este cealalt persoan. Am o
516

bun memorie a numelor chiar i la ora 6:00 a.m.

De asemenea, sunt bun s sesizez pericolul, i acum
acesta exista. n plus, de cnd eram cu Beth Penrose,
fusesem corect i nu voiam s periclitez aceast relaie sau
s-mi complic existena.
Aa c am luat decizia s cobor i s-i spun lui Kate c am
hotrt s m duc acas. M-am ridicat, mi-am luat servieta
diplomat, am cobort scrile i m-am urcat n taxi lng ea.

517

39
Asad Khalil i continu drumul spre nord pe I-95,
reconstituind traseul de la Jacksonville, peste grania
Georgiei, apoi n Carolina de Sud. Pe parcursul cltoriei
arunc dischetele pe care le luase din biroul lui Paul Grey.
n timp ce conducea, se gndea la aciunile lui din
dimineaa aceea. Cu siguran c, pn seara, cineva avea s
o caute pe femeia de serviciu sau pe Paul Grey. La un
moment dat cineva va descoperi cadavrele. Motivul presupus
al asasinrii lui Paul Grey va fi furtul materialelor de
software. Totul mergea conform planului. Ceea ce nu fusese
bine gndit, i ddu el seama, fusese problema pilotului lui.
Mai mult ca sigur c, pn seara sau pn n dimineaa
urmtoare, crimele din Spruce Creek vor ajunge la urechile
cuiva din Serviciile Aeriene Alpha i, bineneles, femeia-pilot
i va aminti de numele Paul Grey. Khalil nu tiuse c numele
brbatului figura pe peretele hangarului.
Aceast femeie va suna la poliie i va spune c s-ar putea
s aib ceva date despre aceste crime. n Libia, nimeni nu ar
suna la poliie cu nicio informaie care s-i pun n legtur
cu autoritile. Dar Boris fusese foarte sigur c n America
acest lucru putea s se ntmple.
Khalil ddu afirmativ din cap. Boris i spusese s se
gndeasc bine ce va face cu pilotul, preciznd: Dac ucizi
pilotul, atunci trebuie s-i ucizi pe toi ceilali care tiu
despre cursa ta i care i-au vzut faa. Oamenii mori nu se
pot duce la poliie. Dar cu ct lai n urma ta mai multe
518

cadavre, cu att poliia se va ndrji s gseasc criminalul.

Uciderea unui brbat n propria cas n scop de jaf nu
prezint un interes prea mare. E foarte posibil s ai norocul
ca n Jacksonville nici s nu se afle.
Din nou, Khalil ddu din cap. Dar fusese nevoit s o ucid
pe femeia de serviciu, aa cum fcuse i la Washington,
pentru a ctiga suficient timp ca s se deprteze de locul
crimei. Cineva ar fi trebuit s-i spun lui Boris c
americanilor nu le place s fac curat n propriile case.
Oricum, poliia cuta un ho, nu pe Asad Khalil. De
asemenea, nu se uitau dup automobilul lui, iar dac pilotul
suna la poliie, ei aveau s caute un grec care se afla n drum
spre Atena, via Washington D.C. Totul depindea de ct de
proast era poliia.
Mai exista i o alt posibilitate, desigur femeia-pilot,
citind prima pagin a ziarelor, putea s-i dea scama cine
fusese pasagerul Ar fi trebuit s o ucid, dar nu o fcuse. i
cruase viaa, i spuse, nu din mil, ci datorit celor spuse
de Boris i chiar de Malik, n legtur cu prea multe crime.
Boris fusese nu numai precaut, dar i destul de preocupat de
viaa inamicilor islamului. El nu vrusese, de exemplu, s fie
otrvii cei prezeni n avion i numise asta un act dement
de ucidere n mas.
Malik i reamintise: Fostul vostru guvern a ucis de la
revoluia voastr peste douzeci de milioane de oameni. Tot
islamul nu a ucis att de muli oameni de la Mahommed
ncoace. Te rog s nu ne ii predici. Avem de parcurs un drum
lung pn s v egalm recordul.
Boris nu rspunsese la provocare.
n timp ce mergea pe I-95, ls deoparte amintirile i se
519

gndi din nou la Paul Grey. Nu murise tot att de demn ca

generalul Waycliff i curajoasa lui soie. Totui, nu murise
cerindu-i viaa. Khalil se gndi c, poate, ncerca o metod
diferit cu William Satherwaite. n Libia i se spusese c
locotenentul Satherwaite avusese parte de multe necazuri n
via, iar Boris spusese: Ucigndu-l poate i faci o favoare.
La care Khalil replicase: Nimeni nu vrea s moar. Va fi o
plcere pentru mine s-l ucid, ca i pe ceilali.
Khalil privi ceasul de la bordul mainii era 3:05 p.m.
Privi sistemul de navigaie prin satelit. Curnd avea s
prseasc autostrada I-95 pentru a intra pe o osea numit
ALT 17 care l ducea direct n locul numit Moncks Corner.
Se ntoarse din nou cu gndul la cele ntmplate n
dimineaa aceea. Comportamentul femeii-pilot avusese
asupra lui un efect ciudat i nu putea nelege prea bine ce
anume l determinase s se poarte att de confuz i indecis.
Existau motive clare pentru a o ucide, precum i motive
pentru a nu o face. i aminti c aceasta i spusese
funcionarei de la tejghea: M voi ntoarce s m ngrijesc de
avion.
Prin urmare, dac ea nu s-ar fi ntors, ei ar fi cutat-o, ca
i pe el. Doar dac femeia aceea gndea c pilotul i
pasagerul hotrser s s fie mpreun. Da, vzuse acel
gnd pe faa ei, ca i felul n care se purtase. Totui, n cele
din urm, femeia putea s intre la griji i s sune la poliie.
Deci poate c fusese mai bine c nu o ucisese pe tnra-pilot.
n timp ce conducea nu i putea lua gndul de la tnra
femeie. O vzu rznd, vorbindu-i, ajutndu-l s urce n
avion atingndu-l. Asemenea gnduri continuau s-l scie
chiar i cnd ncerca s i-o scoat din minte. Gsi cartea ei
520

de vizit i o privi. Deasupra numrului Serviciilor Aeriene

Alpha era trecut, cu cerneal, numrul ei de acas. Puse
cartea de vizit napoi n buzunar.
Vzu ieirea de pe autostrad n ultimul moment i coti
brusc la dreapta, apoi pe rampa de ieire pentru oseaua ALT
17.
Se afla pe un drum cu dou benzi, foarte diferit de
autostrad. Pe ambele pri se aflau case i ferme, sate mici,
staii de benzin i pduri de pini. Un compatriot fcuse
acelai drum, n interesul lui Khalil cu cteva luni n urm i
raportase: Acesta este cel mai periculos drum, din cauza
oferilor nebuni i a poliiei care are motociclete i care i
supravegheaz pe toi cei care trec.
Khalil luase n seam avertismentul i ncerc s conduc
astfel nct s nu atrag atenia. Trecu prin cteva sate i n
dou dintre ele vzu o main i o motociclet de poliie.
Dar pn la destinaia lui mai era puin aizeci de
kilometri, i ntr-o or se va afla n apropiere de oraul
Moncks Corner.
Bill Satherwaite edea cu picioarele pe masa de lucru
ncrcat dintr-o cldire mic de beton din aeroportul
Berkeley County, Moncks Corner, Carolina de Sud. inea
ntre ureche i umr receptorul ptrat al unui telefon ieftin i
asculta vocea lui Jim McCoy de la cellalt capt al firului.
Satherwaite privi la anemicul aparat de aer condiionat
ncastrat n perete. Paletele ventilatorului zngneau i un fir
de aer rece se strecura prin orificii. Era doar luna aprilie, dar
afar erau deja douzeci i nou de grade. Iad afurisit.
Ai veti de la Paul? ntreb McCoy. Voia s te sune.
521

 Nu m-a sunat, rspunse acesta. mi pare ru c nu am

putut ajunge la conferina de smbt. Am fost foarte ocupat.
Este n regul, spuse McCoy. Te-am sunat s vd ce mai
faci.
Bine. Satherwaite privi sertarul mesei n care i
proptise picioarele. n sertar, o tia bine, se afla o sticl
aproape plin de Jack Daniel. Ceasul de perete arta ora
4:10 p.m. Undeva, n lume, ceasul arta peste ora 5:00 p.m.:
momentul potrivit pentru un phrel dar clientul lui pentru
o curs charter trebuia s apar. i-am spus c, cu cteva
luni n urm, am zburat s-l vizitez pe Paul?
Da, mi-ai spus
Mda. Ar trebui s vezi cum s-a instalat. Cas spaioas,
piscin, hangar, un avion bimotor i puicue la alegere. Rse.
La dracu, cnd mi-au vzut vechiul Apache sosind, au
ncercat s m opreasc s aterizez, adug el.
Paul era puin ngrijorat n legtur cu avionul Apache,
replic McCoy profitnd de ocazie.
Mda? Dac vrei prerea mea, s tii c Paul este o
doamn btrn. De cte ori ne-a enervat verificnd totul de
sute de ori i fcndu-ne s ne pierdem timpul. Tipii care
sunt prea ai naibii de grijulii fac accidente. Apache a trecut
cu bine inspecia FAA.
Doar a trecut-o, Bill.
Mda. Continua s fixeze sertarul cu privirea, apoi ddu
jos picioarele de pe mas, se ndrept de spate n scaunul
pivotant, se aplec i trase sertarul. Hei, zise el, chiar c
trebuie s te duci s vezi cum s-a aranjat Paul.
De fapt, Jim McCoy fusese de cteva ori la Spruce Creek,
dar nu voise s-i spun lui Bill Satherwaite, care fusese
522

invitat o singur dat, dei acesta se afla la o distan de

doar o or i jumtate de zbor.
Da, mi-ar plcea
O cas nemaipomenit i toate celelalte. Dar ar trebui
s vezi la ce lucreaz. La afurisita de realitate virtual. Iisuse,
am stat toat noaptea bnd i bombardnd orice. Rse. Am
refcut raidul asupra Al Azziziyah de cinci ori. Incredibil. La a
cincea tur eram att de pilii, nct nici pmntul nu l-am
putut nimeri.
Bill izbucni n hohote de rs.
i Jim McCoy rse, dar rsul lui era forat. De fapt, el nu
mai voia s aud aceeai poveste pe care o mai auzise de ase
ori de cnd Paul l invitase pe Satherwaite la Spruce Creek
un ntreg weekend.
Fusese, dup cum i spusese Paul dup aceea, un weekend
lung i deosebit. Pn atunci, nimeni din echip nu
nelesese cum deczuse Bill Satherwaite att de mult n
ultimii apte ani de dup ultima ntlnire oficial a
membrilor escadrilei. Acum toat lumea tia.
Hei, magicianule, zise el, i aduci aminte cnd am
ntrziat s aps dispozitivul de postcombustie, iar Terry
aproape c m-a nclecat?
Rse din nou i puse sticla pe mas.
Jim McCoy, care edea n biroul lui din Cradle of Aviation
Museum13, din Long Island, nu rspunse. i era greu s fac
legtura ntre Bill Satherwaite pe care l cunoscuse i cel de
acum, aflat la cellalt capt al firului. Vechiul Bill era un bun
pilot i ofier, aa cum erau n Forele Aeriene. Dar de la
retragerea lui prematur, acesta aluneca pe o pant din ce n
13 Muzeul Leagnul Aviaiei".
523

ce mai abrupt. Pe msur ce anii treceau, pentru el devenea

tot mai important, s se considere asasinul lui Gaddafi.
Repeta fr ncetare povetile de rzboi oricui voia s-l
asculte, iar de curnd le relata pn i colegilor cu care
zburase n misiunea respectiv. Cu fiecare an, acestea
deveneau tot mai dramatice, iar rolul lui n scurta misiune de
dousprezece minute tot mai important.
Jim McCoy era ngrijorat de plvrgeala lui Bill despre
raid. Nimeni nu trebuia s spun c ei participaser la
misiunea aceea i cu siguran nimeni nu trebuia s
aminteasc numele celorlali piloi. McCoy l avertizase pe Bill
de nenumrate ori s fie atent ce vorbete, iar acesta l
asigurase c folosea doar numele lor de cod sau numele de
botez cnd venea vorba despre raid.
S nu spui nici mcar c ai participat i tu, Bill, l
atenionase McCoy. Nu mai vorbi despre asta.
La care Bill Satherwaite replicase ntotdeauna:
Hei, sunt mndru de ce am fcut. Dar nu fi ngrijorat.
Tmpiii ia cu turban nu vor veni la Moncks Corner,
Carolina de Sud, s egaleze scorul. Linitete-te.
Jim McCoy se gndi s-l avertizeze din nou, dar la ce bun?
Adeseori, Jim i-ar fi dorit ca vechii lui tovari din
escadril s fi rmas n Forele Aeriene cel puin pn la
Rzboiul din Golf. Poate c dac Bill ar fi participat la acesta,
viaa lui ar fi fost mai bun.
n timp ce vorbea la telefon, Bill Satherwaite privea cnd
ceasul, cnd ua. n cele din urm desfcu capacul sticlei de
whisky i lu repede o nghiitur, fr s rateze nimic din
povestirea lui de rzboi.
i afurisitul de Chip, zise el, a dormit tot drumul pn
524

acolo, apoi l-am trezit, a lansat patru, apoi a adormit din

nou.
Rdea n hohote.
McCoy i cam pierduse rbdarea i i aminti lui
Satherwaite:
Ai zis c nu a tcut tot drumul spre Libia.
Mda. Niciodat nu tace.
McCoy i ddu seama c Satherwaite nu sesiza
contradicia din povestirea lui.
Okay, amice, inem legtura.
Stai puin. Atept un client pentru o curs charter.
Tipul vrea s mearg la Philly, unde rmnem peste noapte,
apoi ne ntoarcem. Cum merge slujba?
Destul de bine. Aici sunt dotri de nalt clas. Treaba
nu este terminat, dar am primit modele grozave de avioane.
Am primit chiar i un F-111 i pn i un modul din Spiritul
lui St. Louis. Lindberg a decolat cu el de pe aeroportul
Roosevelt la doar civa kilometri de aici. Trebuie s vii s
vezi. Te voi aeza ntr-un F-111.
Mda? De ce i se spune leagn?
Leagnul Aviaiei. Long Island este denumit Leagnul
Aviaiei.
Dar ce e cu Kitty Hawk?
Nu am ntrebat nu vreau s balansez leagnul, zise el
i rse. Vino cu avionul ntr-una din zile. Aterizeaz la Long
Island Mac Arthur, iar de acolo te preiau eu.
Mda. ntr-una din zile. Hei, ce mai face Terry?
Jim McCoy voia s nchid telefonul, dar vechii camarazi
de arme trebuie tolerai, dei nu prea mult timp.
i trimite salutri, spuse el.
525

 Aiurea.
Ba da, spuse McCoy, ncercnd s par sincer. Bill
Satherwaite nu mai era favoritul nimnui, probabil nici nu
fusese, dar primiser mpreun Botezul Sacru al Focului i
Spiritul lupttorului sau ce a mai rmas din el n America
care cerea ca acele legturi dintre ei s rmn intacte pn
ce ultimul din echip i va fi dat sufletul.
Toi bieii din escadril ncercaser s se obinuiasc cu
Bill Satherwaite n afar de Terry Waycliff i rspunseser
prin tcere la convocarea generalului.
Terry tot mai pup diverse funduri la Pentagon? ntreb
Satherwaite.
Terry se afl nc la Pentagon, rspunse McCoy. Noi
sperm c se va retrage.
S-l ia dracu!
M voi asigura c a primit felicitrile tale.
Mda, zise Bill i rse. tii care a fost problema acestui
tip? A fost general chiar i cnd era locotenent. nelegi ce
vreau s spun?
Bill, tii i tu c muli cred acelai lucru i despre tine,
replic McCoy. O spun asta ca pe un compliment.
Dac acesta este un compliment, atunci nu mai am
nevoie de insulte. Terry m-a ntrecut totdeauna aflndu-se
n competiie cu toat lumea. M-a mutruluit c nu am
acionat afurisitele de postcombustii a scris despre asta o
afurisit de not n care, m-a nvinuit pentru devierea
afurisitei de bombe, n loc s-l acuze pe Wiggins
Taci, Bill. Ai depit limita.
Bill Satherwaite mai lu o nghiitur de whisky, i reinu
un rgit i spuse:
526

 Mda okay mi pare ru

E-n regul. Las-o balt. McCoy se gndi la Terry Waycliff
i la Bill Satherwaite. Bill nu se mai afla nici ca rezerv n
Forele Aeriene, ceea ce, n mod normal, ducea la pierderea
accesului la magazinul militar, dar asta ar fi fost ultima
lovitur pentru Satherwaite s-i piard dreptul de a
cumpra, cu reducere, buturi de la Baza aerian
Charleston. Terry Waycliff trsese ns nite sfori fr tirea
lui Bill i i fcuse rost de o legitimaie pentru magazinul
militar de garnizoan. L-am anunat de ntlnire, prin
telefon, i pe Bob, zise McCoy.
Bill Satherwaite se ntoarse cu scaunul pivotant. Nu i
fcea plcere s se gndeasc la Bob Callum i la cancerul
acestuia. Callum ajunsese colonel, i ultimul lucru pe care l
tia Bill despre acesta era c nc lucra ca instructor la sol la
Academia Forelor Aeriene din Colorado Springs.
nc lucreaz? l ntreb pe McCoy.
Da. n acelai loc. D-i un telefon.
Aa voi face. Urt treab. Se gndi un moment, apoi
spuse: S supravieuieti unui rzboi i s mori de ceva i
mai ru.
Poate l nvinge.
Mda. i, n sfrit, dar nu mai puin important, micule
magician ce mai face Chip?
Nu am putut s-l gsesc. Ultima scrisoare pe care i-am
trimis-o n California a venit napoi fr alt adres. Telefonul
este deconectat i alte informaii nu exist.
Tipic pentru Wiggins s uite s-i in hrtiile la zi. A
trebuit s lucrez serios cu tipul sta ca s-l menin n form.
Totdeauna trebuia s-i amintesc ce s fac.
527

 Chip nu se va schimba niciodat.

Poi s-o mai spui o dat.
McCoy se gndi la Chip Wiggins. Ultima dat cnd vorbise
cu el fusese anul trecut pe data de 15 aprilie. Dup ce ieise
din cadrul Forelor Aeriene, Wiggins luase lecii de zbor i
acum era pilot pe diferite avioane de transport la companii
mici.
Toi l plceau pe Chip Wiggins, dar el nu prea ddea
atenie detaliilor, cum ar fi anunarea schimbrii adresei.
Jim McCoy, Terry Waycliff i Paul Grey mprteau
prerea c Wiggins nu inea legtura deoarece acum era
pilot, dar atunci nu fusese. De asemenea, fcuse parte din
echipajul lui Satherwaite, i acesta era un motiv destul de
bun s aib preri contradictorii despre trecut.
Voi ncerca s-i dau de urm, zise Jim McCoy. Nici
mcar nu cred c a aflat despre Willie.
Satherwaite mai lu o nghiitur de whisky, privi la ceas,
apoi la u.
Chip l plcea pe Willie, spuse el, gndindu-se la fostul
colonel Hambrecht. Ar trebui s i se spun.
Corect. M voi strdui.
McCoy nu mai gsea ce s spun, tiind c Bill
Satherwaite nu va trimite scrisori ca s menin legtura
ntre biei i c sarcina aceasta le revenea n special lui i
lui Terry.
De fapt, chiar de cnd primise postul de director la Muzeul
Leagnul Aviaiei din Long Island, Jim McCoy devenise
secretarul neoficial cu corespondena al micului lor grup
neoficial. Bieii consideraser c este foarte comod s se
foloseasc de el ca mijloc de legtur biroul lui avea toate
528

dotrile pentru a ine legtura prin telefon, pot, e-mail i

fax. Terry Waycliff era un fel de preedinte al lor, dar slujba
acestuia de la Pentagon l fcea inaccesibil n majoritatea
timpului, iar Jim McCoy nu l sunase niciodat dect pentru
lucruri importante. Curnd vor mbtrni cu toii i vor avea
destul timp s pstreze legtura ntre ei dac doreau.
Ai zis c faci o curs charter? l ntreb pe Bill
Satherwaite.
Mda. Tipul ntrzie.
Bill, ai but ceva?
Eti nebun? nainte de a zbura? Sunt profesionist,
pentru numele lui Dumnezeu.
Okay McCoy se gndea c Bill minea n legtur cu
butura, dar spera c minea i n legtur cu existena unui
client. Reflect un moment la vechea escadril Steve Cox,
ucis n Rzboiul din Golf; Willie Hambrecht, ucis n Anglia;
Terry Waycliff, desvrindu-i strlucita carier militar;
Paul Grey, un civil plin de succes; Bob Callum, bolnav de
cancer n Colorado; Chip Higgins, disprut pe parcurs, dar
posibil sntos; Bill Satherwaite, fantoma a ceea ce fusese
odinioar; i, n sfrit, el nsui, Jim McCoy, director de
muzeu slujb bun, prost pltit. Din cei opt brbai, doi
erau mori, unul pe moarte cu cancer, unul care murea cu
zile, unul lipsea i trei aveau, pentru moment, o situaie
bun. i spuse lui Bill cu voce slab: Ar trebui s zburm toi
ca s-l vedem pe Bob. N-ar trebui s amnm. M voi ocupa
de asta. i tu ar trebui s mergi, Bill. Okay?
Bill Satherwaite rmase tcut cteva secunde.
Okay. De acord. De acord.
Ia-o mai uor, btrne.
529

 Mda i tu.
Satherwaite puse jos receptorul i se frec la ochi, care se
umeziser ntre timp. Mai lu o nghiitur, apoi puse sticla
n geanta de voiaj. Se ridic i privi n jur, la biroul lui
srccios. Pe peretele ndeprtat se afla un steag al statului
Carolina de Sud, precum i steagul Confederaiei, lucru pe
care multe persoane l gseau jignitor, motiv pentru care le i
inea acolo. ntreaga ar se duce de rp, gndi el, la
conducere se gseau politicieni corupi, i chiar dac Bill era
din Indiana, i plcea Sudul cu excepia cldurii i a
umiditii , i plcea atitudinea oamenilor i i mai plcea
steagul Confederaiei. S-i ia dracul pe toi.
Pe peretele lateral se afla o imens hart aeronautic, iar
alturi un poster vechi, nglbenit i ncreit de umiditate.
Era o fotografie a lui Muammar Gaddafi, cu cercuri mari de
int desenate n jurul capului. Satherwaite lu o sgeat de
pe mas i o azvrli n poster. Sgeata se nfipse n mijlocul
frunii lui Gaddafi, iar Satherwaite url:
Aa! S te ia dracu!
Bill Satherwaite se duse la fereastra micului birou i privi
la soarele strlucitor de afar. Frumoas zi pentru zbor.
Departe, pe pist, una dintre cele dou aeronave ale sale, un
Cherokee 140 de antrenament, tocmai decola, iar n
turbulena i cldura dup-amiezei, aripile micului avion se
cltinat cnd pilotul cursant ncerca s ctige altitudine.
Privi cum avionul dispare, continund urcuul ovielnic.
Era bucuros c nu fusese nevoit s urce n carling cu acest
tnr care nu avea curaj, nu avea chemare pentru aviaie,
dar avea prea muli bani. Pe vremea cnd el era student-pilot
la Forele Aeriene, aproape retezaser vrfurile unei pduri
530

uscate. Acum trebuia s aib grij de noua generaie. Iar

acest tnr nu va vedea vreodat niciun minut dintr-o lupt
dorea s zboare doar ca s-i impresioneze iubita. ara se
ducea iute de rp.
Ca s fac lucrurile i mai rele, clientul su era vreun
strin tmpit, probabil traficant ilegal de droguri cu marfa
pentru toxicomanii din Philly, iar ticlosul ntrzia. Cel puin
tipul nu va zice nimic dac va simi c miroase a whisky. Va
crede probabil c este vorba de o butur american
nealcoolic. Rse.
Se ntoarse la birou i verific nsemnarea pe care o fcuse
pe agend. Alessandro Fanini. Aducea a italian sau a vorbitor
de limb spaniol.
Mda, vreun broscar. Nu este chiar aa de ru. Mai bine
dect vreun Pedro de la sud de grani.
Bun ziua.
Satherwaite se ntoarse i vzu n cadrul uii un brbat
nalt cu ochelari de soare.
Alessandro Fanini, spuse acesta. mi cer scuze pentru
ntrziere.
Satherwaite se ntreb dac tipul l auzise. Privi apoi
ceasul de perete.
Doar o jumtate de or. Nu este nicio problem.
Cei doi brbai venir unul spre cellalt, iar Satherwaite
ntinse mna i i-o strnse pe a clientului su.
Am fost reinut la ultima mea ntlnire din Charleston,
zise Khalil.
Nu este nicio problem. Bill vzu c omul duce o geant
neagr de voiaj i c este mbrcat ntr-un costum gri. Mai
avei i alte bagaje? l ntreb.
531

 Mi le-am lsat n camera de hotel din Charleston.

Bine. Sper c nu v deranjeaz c port blugi i tricou.
Deloc. Orice v permite s v simii comod. Dar, dup
cum am spus, vom rmne peste noapte.
Da. Mi-am adus o geant de voiaj. Art spre o geant a
Forelor Aeriene aezat pe podeaua murdar. Prietena mea
va veni mai trziu, s supravegheze biroul i s ncuie, zise
el.
Bine. Pn mine la prnz ne vom napoia.
Oricnd.
Mi-am lsat maina nchiriat lng cldirea principal.
E n siguran acolo?
Bineneles. Satherwaite se duse la un raft curbat la
mijloc i lu o mn de hri rulate, apoi ridic geanta de
voiaj de pe podea. Suntei gata de plecare? Urmri privirea
clientului care fixa portretul lui Gaddafi. Satherwaite hohoti.
tii despre cine este vorba? ntreb el.
Asad Khalil inspir adnc i zise:
Nu, nu tiu.
Ei bine, este domnul Muammar Cap Ptrat Gaddafi.
Nu am auzit niciodat despre el.
Cu siguran ai auzit. Preedintele Libiei eful cu
turban al Nisiplandului. Odat aproape c l-am ucis pe
ticlos.
Asad Khalil nu rspunse.
Satherwaite ridic din umeri.
De unde suntei? mai ntreb el.
Din Sicilia.
Serios? Odat a fi putut ajunge acolo dac n-a fi
rmas fr benzin.
532

 Poftim?
Este o poveste lung. Nu am voie s vorbesc despre asta.
S-o lsm balt.
Cum dorii.
Okay, dac-mi deschidei ua putem pleca.
Oh, nc ceva. n planurile mele a survenit o mic
schimbare care ar putea s necesite o anumit modificare i
din partea dumneavoastr.
Adic?
Compania mea m-a somat s ajung la New York.
Mda? Nu-mi place s zbor la New York, domnule
Fanini.
Da. Prea mult trafic, prea multe minciuni.
Sunt dispus s pltesc n plus.
Nu este vorba de bani, ci de minciuni. Pe ce aeroport?
Se numete MacArthur. l cunoatei?
Oh, da. Nu am fost niciodat acolo, dar nu este o
problem. Este un aeroport lng Long Island. Putem merge
acolo, dar v cost.
Bineneles.
Satherwaite puse hrtiile pe mas i cut altele pe raft.
Ciudat coinciden, spuse el tocmai am vorbit cu un
tip din Long Island. Dorea s trec pe la el poate i voi face o
surpriz. Poate ar trebui s-l sun.
Poate o vizit surpriz ar fi mai bun. Sau l sunai
dup ce aterizm.
Mda. S-i iau numrul de telefon.
Satherwaite cut printre crile de vizit i scoase una.
St aproape de aeroport? ntreb Khalil.
Nu tiu, dar va veni el dup mine.
533

 Dac dorii, putei lua maina mea nchiriat. Am cerut

o main i dou camere la motel pentru noi.
Da. Voiam chiar s v ntreb asta. Nu stau n camer cu
brbai.
Khalil se for s zmbeasc.
Nici eu, zise el.
Bine. Atta timp ct spunem lucrurilor pe nume. Hei,
vrei s plteti un avans? Obii o reducere dac plteti un
avans n bani pein.
La ct se va ridica?
Oh acum, c este vorba de MacArthur, plus faptul c
rmnem peste noapte i pierd nite ore de antrenament
mine, plus benzina s zicem opt sute de dolari bani
ghea.
Pare rezonabil. Khalil scoase portofelul i numr opt
sute de dolari, apoi adug nc o sut. Baciul pentru
dumneavoastr.
Mulumesc.
Erau aproape toi banii lui lichizi, dar Khalil tia c i va
recupera curnd.
Okay, spuse Bill Satherwaite dup ce numr banii i i
bg n portofel. S-a fcut.
Bine. Sunt gata de plecare.
Trebuie s fac un pipi, spuse Satherwaite i dispru la
toalet.
Asad Khalil privi posterul Marelui Conductor i observ
c n frunte avea o sgeat. O scoase i murmur pentru
sine:
Nu ncape ndoial c nimeni nu merit mai mult s
moar dect porcul sta de american.
534

Bill Satherwaite iei din cabina de toalet, apoi i lu

hrile i geanta.
Dac nu s-a mai schimbat nimic, putem pleca.
Avei cumva nite bere s o lum cu noi n avion?
ntreb Khalil.
Mda. Am pus deja lada frigorific n avion. Ap gazoas
i bere berea este pentru dumneavoastr dac dorii. Eu nu
pot s beau.
Khalil sesizase mirosul de alcool din respiraia pilotului,
dar spuse:
Avei i ap plat la sticl?
Nu. De ce s stric banii pe ap? Apa este gratuit. Doar
idioii i homosexualii cumpr ap la sticl. Dorii ap?
Nu neaprat.
Khalil deschise ua i ieir amndoi n aerul fierbinte.
n timp ce mergeau pe rampa de beton ncins spre
Apache-ul parcat la treizeci de metri de birou, Satherwaite l
ntreb:
Cu ce fel de afaceri v ocupai, domnule Panini?
Fanini. Dup cum v-a spus colegul meu care v-a sunat
din New York, m ocup cu comerul de textile. M aflu aici ca
s cumpr bumbac american.
Mda. Ai venit n locul potrivit. Aici nimic nu s-a
schimbat de pe vremea Rzboiului Civil, doar c acum
trebuie s-i plteasc pe sclavi. Rse. Iar acum unii sclavi
sunt spanioli sau albi. Ai vzut vreodat un cmp de
bumbac? Este o munc a dracului de grea. Nu pot gsi destui
oameni s le fac treaba. Poate vor importa civa arabi
tmpii s adune bumbacul lor le place soarele. Pltete-i n
rahat de cmil i spune-le c pot s-l schimbe pe bani la
535

banc, zise el i rse din nou.

Khalil nu rspunse.
Este necesar s facem un plan de zbor? ntreb el.
Nu. Satherwaite art spre cer n timp ce se apropia de
avion. Pe toat Coasta de Est, presiunea atmosferic este
crescut vremea va fi bun toat ziua. Gndindu-se c s-ar
putea s aib un pasager nervos adug: Dumnezeu
vegheaz asupra noastr, domnule Fanini, deoarece avem o zi
grozav pentru zbor tot drumul pn la New York i,
probabil, i napoi.
Khalil nu avea nevoie s aud de la acest individ c Allah
binecuvntase Jihadul tia deja asta n adncul sufletului.
Mai tia i c domnul Satherwaite nu va zbura mine spre
cas.
n timp ce mergeau, Satherwaite zise ca pentru sine:
Cnd vom tia Oceanul pe la sud, spre aeroportul
Kennedy, pe ruta direct spre Islip, va trebui s intru n
legtur cu centrul radar din New York. Ei ne vor ine la
distan de avioanele care aterizeaz acolo.
Khalil se gndi un moment la modul n care cltorise ntrun avion de linie chiar pe aceast rut cu doar cteva zile n
urm, iar acum i se prea c trecuse o eternitate.
Apoi voi chema turnul de control din Long Island pentru
a ne aproba aterizarea. Asta este. Satherwaite art cu mna
n jur, la aeroportul aproape gol din Moncks Corner. Cu
siguran nu va fi nevoie s vorbesc cu nimeni ca s plec de
aici, zise el i rse. La naiba, nu este nimeni pe aici cu care
s vorbeti, n afar de elevul din rabla mea de avion
Cherokee. Oricum, putiul nici nu va ti ce s spun dac l
voi chema prin radio.
536

Khalil privi n direcia n care art pilotul i vzu un mic

avion cu un singur motor care cobora ncet pe pist,
cltinndu-se uor dintr-o parte n alta. i ddu seama c
avionul semna foarte bine cu cel pe care l nchiriase n
Jacksonville, pilotat de tnra femeie. Amintirea ei se furi
din nou n gndurile lui khalil, dar o ndeprt repede.
Se oprir lng un avion vechi, albastru cu alb, de tip
Piper Apache. Mai devreme, Satherwaite desfcuse legturile,
scosese dispozitivele de control i pusese alturi penele de la
roi. De asemenea, verificase combustibilul. Asta verifica
ntotdeauna, oricum, gndi el, deoarece multe lucruri nu
mergeau cum trebuie la avioanele vechi i era o pierdere de
vreme s mai gseasc i altele.
nainte s sosii, am fcut o verificare complet, l
asigur Satherwaite pe clientul su. Totul este perfect.
Asad Khalil privi avionul vechi. Era bucuros c avea dou
motoare.
Satherwaite simi o anume grij din partea clientului.
Acesta este un aparat foarte solid, domnule Fanini, i
ntotdeauna te poi baza pe el s te duc unde este nevoie.
Da?
Satherwaite se uit la avion, ncercnd s i dea seama ce
l nemulumea pe clientul lui de vrst mijlocie. Geamurile de
plexiglas ale avionului din anul 1954 erau puin murdare i
zgriate, iar vopseaua de pe fuzelaj cam decolorat de fapt,
trebui s admit el, acum nu-i puteai face dect o idee
despre cum artase odinioar. Se uit la domnul Fanini, cel
cu ochelari de soare i elegant mbrcat, i ncerc s l mai
ncurajeze:
Nu este nimic complicat la acest aparat, ceea ce
537

nseamn c nimic important nu se poate strica. Motoarele

sunt bune, iar aparatura de control de la bord funcioneaz
bine. Obinuiam s zbor pe avioane militare cu reacie i,
dai-mi voie s v spun, acestea sunt att de complicate,
nct este nevoie de o armat de oameni de ntreinere pentru
a pune la punct o misiune de o or. Satherwaite se uit sub
motorul din partea dreapt, unde se acumulase o balt de
ulei de cnd zburase ultima dat, cu o sptmn n urm.
De fapt, zise el, chiar ieri am zburat la Key West i napoi.
Zboar ca un nger. Putem pleca?
Da.
Bine. Satherwaite i arunc geanta de voiaj pe arip,
apoi, cu hrile sub bra, se slt pe aripa dreapt a
avionului, deschise singura u i i recuper geanta. Le
arunc pe locul din spate i l ntreb pe pasager: n fa sau
n spate?
Voi sta n fa.
Okay. Bill Satherwaite i ajuta uneori pasagerii s urce,
dar acest tip nalt prea c se poate descurca. Satherwaite
intr n carling, trecu peste scaunul copilotului i ajunse n
scaunul lui. nuntru era foarte cald, aa c deschise geamul
din partea lui, ateptndu-i pasagerul. l strig: Venii?
Asad Khalil i puse i el geanta pe arip, se urc pe
sabotul de frn care era destul de tocit, i recuper geanta
i se strecur pe scaunul copilotului, punndu-i geanta pe
locul din spatele lui.
Mai lsai puin u deschis, zise Satherwaite. Puneiv centura de siguran.
Khalil urm instruciunile pilotului.
Bill Satherwaite i puse casca, aps pe cteva butoane,
538

apoi porni motorul stng. Dup o ezitare de cteva secunde,

elicea ncepu s se nvrteasc, iar pistonul vechiului motor
se trezi la via. Cnd motorul ncepu s mearg linitit,
Satherwaite l porni i pe cel din dreapta, care se aprinse mai
bine.
Okay, zise el Ce sunet frumos.
Este foarte tare, strig Khalil, ncercnd s acopere
zgomotul motoarelor.
Pi strig la rndul lui Satherwaite, ua ta i geamul
meu sunt deschise. Nu-i spuse pasagerului su c ua nu se
nchidea etan i c nu va fi mai puin zgomot nici cu ea
nchis. Cnd vom urca la altitudinea de croazier, vei putea
auzi cum i crete mustaa. Rse i conduse avionul pe calea
de rulare spre pist. Avnd bani n buzunar, reflect el, nu
trebuia s fie excesiv de amabil cu acest macaronar. De unde
ai spus c suntei? ntreb el.
Din Sicilia.
Oh Mda Satherwaite i aminti c acolo exista
Mafia, n timp ce manevra avionul, arunc o privire spre
pasager i, brusc, i veni ideea c tipul putea s fie din vreo
band. Imediat regret c l luase cam pe sus i ncerc s
dreag lucrurile. Stai confortabil, domnule Fanini? Avei
vreo ntrebare despre zbor?
Durata acestuia?
Ei bine, domnule, dac vom avea vnt prielnic din pup,
aa cum s-a anunat la radio, vom ajunge la aeroportul
MacArthur n aproape trei ore i jumtate. i privi ceasul de
la mn. Asia nseamn c vom fi la sol la ora opt i
jumtate. V convine?
Va fi foarte bine. Pe parcurs trebuie s ne realimentm
539

cu combustibil?
Nu. Am instalat un rezervor n plus, ca s am o
autonomie de zbor de apte ore. Vom lua benzin la New
York.
i nu vei ntmpina probleme daca vom ateriza pe
ntuneric? ntreb Khalil.
Nu, domnule. Este un aeroport, bun. Acolo aterizeaz i
avioane cu reacie. Iar eu sunt un pilot experimentat.
Bine.
Satherwaite se gndi c mai ndulcise relaia cu domnul
Fanini i zmbi. Duse Apache-ul la captul pistei i privi n
sus prin parbriz. Elevul lui fcea cercuri n aer i cobora spre
pista 23, fcnd exerciii de aterizare i decolare n condiii
de vnt transversal i prnd s se descurce destul de bine.
Putiul acela, zise el, este un elev-pilot care are nevoie
de un transplant de curaj. nelegei? Copiii americani au
devenit prea moli. Au nevoie de un ut n fiind. Trebuie s
devin ucigai. Trebuie s simt gustul sngelui.
Chiar aa?
Adic, spuse Satherwaite, privind spre pasagerul su,
eu am participat la lupte i pot s v spun c, atunci cnd
rachetele Triplu-A devin att de groase nct nu poi vedea
cerul i cnd ele zboar paralele cu carlinga ta, devii brbat
instantaneu.
Ai trecut prin aa ceva?
De mai multe ori. Okay, decolm. nchidei ua.
Satherwaite ambal motoarele, verific instrumentele, apoi
privi n jur. Pe aeroport se afla doar aparatul Cherokee, dar
nu l stnjenea. Satherwaite mri puterea motoarelor i
ncepu s alerge pe pist. Avionul cpt o vitez tot mai
540

mare i, pe la jumtatea pistei, se ridic n aer.

n timp ce manevra aparatele de control i frnele,
Satherwaite rmase tcut. nclin aparatul i lu un curs de
040 de grade, continund s ia nlime.
Khalil privi pe geam la peisajul nverzit de dedesubt. i
ddu seama c avionul era mult mai zdravn dect arta i
c pilotul era mai bun dect prea.
n ce rzboi ai zburat? l ntreb el.
Satherwaite bg n gur o gum de mestecat.
n multe, zise el. Rzboiul din Golf este cel mai
important.
Khalil tia c acest brbat nu luptase n rzboiul acela. De
fapt, Asad Khalil tia mai multe despre Bill Satherwaite dect
tia el nsui.
Dorii nite gum? ntreb el.
Nu, mulumesc. i pe ce aeronav ai zburat?
Avioane de vntoare.
Da? Cum adic?
Avioane de vntoare. Avioane de vntoare cu reacie.
Bombardiere. Am zburat pe diferite tipuri, dar pn la urm
am fost bombardier pe aparatul F-111.
Poi discuta despre asta sau este un secret militar?
Satherwaite rse.
Nu, domnule, nu este un secret militar. Este o aeronav
veche, retras de mult din slujb. Ca i mine.
V este dor de acea activitate?
Nu-mi este dor de treburile njositoare. Adic de lustruit
echipamentul i comportamentul regulamentar cum ar fi
salutul, i de supravegherea continu. Iar acum au i femei
care piloteaz avioane de lupt, pentru numele lui
541

Dumnezeu. Nici mcar nu pot s m gndesc la asta. Iar

aceste ticloase provoac tot felul de probleme cu prostiile lor
despre hruirea sexual m scuzai, m-ai fcut s-mi dau
drumul la gur. Cum sunt femeile din ara dumneavoastr?
i cunosc locul?
Perfect.
Bine. Poate m voi duce acolo. Sicilia, aa ai spus?
Da.
Ce limb se vorbete acolo?
Un dialect italian.
Voi nva limba i voi pleca acolo.Au nevoie de piloi?
Bineneles.
Bine.
Ajunseser la altitudinea de o mie ase sute de metri, iar
soarele de dup-amiaz se afla chiar sub ei, fcnd ca
imaginea din faa lor s fie impresionant, gndi Satherwaite.
Avnd lumina din spate, vegetaia luxuriant de primvar
de la sol cpta nuane i mai nchise, alctuind o linie clar
de demarcaie fa de albastrul apelor de coast din
deprtare. Un vnt din pup, de douzeci i cinci de noduri,
se adug vitezei aeronavei, aa c era posibil s ajung la
Long Island mai repede dect estimase el.
Undeva, n strfundurile minii lui Bill Satherwaite, exista
gndul c zborul era mai mult dect o slujb. Era o chemare,
o fraternitate, o experien de pe alt lume, de felul aceleia pe
care o simeau credincioii din biserica din Moncks Corner.
Cnd se afla n naltul cerului, se simea mai bine i avea o
prere mai bun despre el. sta, gndi el, era cel mai bun
lucru care i se putea ntmpla.
Mi-e dor de lupte, declar el.
542

 Cum poate s v fie dor de aa ceva?

Nu tiu Niciodat n viaa mea nu m-am simit mai
bine dect atunci cnd am vzut trasoarele i rachetele n
jurul meu. Dac a fi fost lovit, adug el, poat c nu a mai
fi fost att de ncntat. Dar tmpiii ia nu puteau s
nimereasc nici podeaua cu un jet de urin.
Care tmpii?
Oh, s spunem c nite arabi. Nu pot s spun care.
De ce nu?
Secret militar. Rse. Nu misiunea ci persoanele care
au participat la ea.
Cum adic?
Exist o politic de a nu da numele piloilor implicai
ntr-o misiune de bombardare. Guvernul crede c aceti
clrei tmpii de cmile vor veni n America s se rzbune.
Prostii. Dar s tii, cpitanului navei Vincennes, un vas de
lupt din Golf care a dobort din greeal un avion de linie
iranian, i s-a pus o bomb n maina personal chiar n
California. Iisuse, a fost ocant aproape c i-a ucis nevasta.
Khalil ddu afirmativ din cap. Cunotea incidentul foarte
bine. Prin aruncarea mainii n aer, iranienii vruseser s
arate c nu accept explicaia sau scuzele americanilor.
n rzboi, crimele duc la i mai multe crime, zise Khalil.
Glumii? Oricum, guvernul crede c aceti clrei de
cmile pot fi periculoi pentru lupttorii lor curajoi. Prostii,
nu-mi pas cine tie c i-am bombardat pe arabi. Las-i s
vin s m caute, i vor dori s nu m fi gsit.
Da Suntei narmat?
Doamna Satherwaite nu a crescut un idiot, spuse Bill,
aruncnd o privire pasagerului su.
543

 Poftim?
Sunt narmat i periculos.
n timp ce zburau la altitudinea de dou mii dou sute
cincizeci de metri, Satherwaite continu s povesteasc:
Dar atunci, n timpul Rzboiului din Golf, acest guvern
tmpit dorea o publicitate bun, aa c i-au artat pe piloi la
televizor. Iisuse, dac se temeau att de afurisiii de arabi, de
ce s admit defilarea piloilor prin faa camerelor de luat
vederi? V spun eu de ce: aveau nevoie de sprijinul opiniei
publice la ntoarcerea acas, aa c i-au pus pe aceti biei
frumoi s zmbeasc n faa aparatelor i s spun ce
grozav este acest rzboi i cum toat lumea le aprob slujba
lor afurisit n folosul rii i al lui Dumnezeu. i pentru
fiecare tip din sta aveau aproape o sut de pipie, nu v
mint. Iisuse, dac ai fi vzut rzboiul pe CNN, ai fi crezut c
toate luptele au fost date pe pipie. Pun pariu c s-au
ncurcat cu irakienii. Dumnezeule, s cread c i sperie de
moarte pe irakieni cu o mn de pipie. Rse. Sunt bucuros
c am ieit din asta.
Se vede.
Mda. M-am nfuriat. mi cer scuze.
V mprtesc prerea despre femeile care fac treab
de brbai.
Bine. Ne potrivim.
Rse din nou la gndul c acest tip nu era chiar aa de
ru, n ciuda faptului c era strin i poate puin lene.
De ce avei acel poster pe perete? zise Khalil.
Ca s-mi reaminteasc de vremea n care aproape c
i-am pus tipului o bomb n fund, rspunse Bill fr s se
gndeasc un moment la sigurana lui. De fapt, misiunea
544

mea nu avea legtur cu casa. Asta era misiunea lui Jim i a

lui Paul. Ei au aruncat o bomb chiar peste casa ticlosului,
dar Gaddafi dormea afar, n cort, pentru Dumnezeu.
Afurisiii de arabi iubesc corturile. Corect? Dar fiica lui a
ncasat-o, ceea ce a fost destul de ru, dar rzboiul e rzboi.
A fost rnit i nevasta, i doi biei, dar au supravieuit.
Nimeni nu a dorit s fie ucii copii i femei, dar uneori
acetia se afl unde nu ar trebui. nelegei? Adic, dac eu
a fi copilul lui Gaddafi, a sta la un kilometru distan de el.
Rse.
Khalil inspir adnc i ncerc s-i pstreze cumptul.
i care a fost misiunea dumneavoastr? ntreb el.
S lovesc centrul taberei, un depozit de combustibil,
barcile i altele. Nu-mi mai amintesc. De ce m ntrebai?
Fr niciun motiv. Gsesc c totul este fascinant.
Mda? Ei bine, uitai tot ce v-am spus, domnule Fanini.
Dup cum am mai zis, nu trebuia s vorbesc despre asta.
Bineneles.
Se aflau la altitudinea de dou mii patru, sute de metri.
Satherwaite reduse puterea motoarelor i zgomotul mai
sczu.
l vei suna pe prietenul dumneavoastr din Long
Island? l ntreb Khalil.
Mda. Probabil.
Este un prieten din armat?
Mda. Acum este directorul unui muzeu al aviaiei. Poate,
dac mine diminea vom avea ceva timp liber, voi trece pe
acolo s-l caut. Putei veni i dumneavoastr dac vrei. V
voi arta vechiul meu aparat F-111. Au adus acolo un
exemplar.
545

 Ar fi interesant.
Mda. Nu am vzut unul de mult timp.
V va trezi amintiri.
Aa este.
Khalil urmri cu privirea peisajul de dedesubt. Ce ironie,
gndi el, venise chiar pentru a-l ucide pe tovarul acestui
brbat, iar acesta l ducea acolo unde Asad Khalil avea s
comit o alt crim. Se ntreba dac brbatul de lng el ar
aprecia aceast ironie.
Asad Khalil se ls pe spate n scaun i privi cerul. n timp
ce soarele se pregtea s apun, i spuse rugciunea i
adug pentru sine: Dumnezeu mi-a binecuvntat Jihadul,
a ntunecat mintea dumanilor mei, mi i-a adus n btaia
armei Dumnezeu este mare.
Ai zis ceva? ntreb Bill Satherwaite.
Tocmai i-am mulumit lui Dumnezeu pentru aceast zi
bun i l-am rugat s-mi binecuvnteze cltoria n America.
Mda? Roag-l s-mi ndeplineasc i mie dou dorine.
Am i fcut-o. i se vor ndeplini.

546

40
n timp ce taxiul se ndeprta de Federal Plaza, Kate m-a
ntrebat:
De data asta urci? Sau ai nevoie s-i faci somnul?
Asta aducea puin a btaie de joc, poate era chiar o
provocare pentru virilitatea mea. Femeia nvase ce butoane
s apese.
Urc, am replicat. Ai zis s urc cu tine, nu s i intru.
Cum zici tu.
Am rmas n taxi ntr-o relativ tcere. Traficul era redus,
o ploaie trectoare de aprilie fcea strzile s luceasc, iar
oferul era din Croaia. Totdeauna i ntreb. Fac cercetri.
Am ajuns la locuina lui Kate i am pltit cursa, care a
inclus i drumul de la aeroportul JFK, i timpul de ateptare.
De asemenea, i-am dus i valiza. Apropo, nu exist sex
gratuit.
Portarul a deschis ua, ntrebndu-se, sunt sigur, de ce
domnioara Mayfield a plecat cu o valiz i a revenit alte
cteva ore mai trziu cu aceeai valiz i cu un brbat. Sper
ca ntrebarea s-l chinuie toat noaptea.
Am urcat cu liftul i am intrat n apartamentul ei de la
etajul al paisprezecelea.
Era un tipic apartament de nchiriat, mic, cu perei albi,
fr covor pe duumeaua de stejar i un minimum de
mobilier modem. Nu existau plante, tablouri, sculpturi,
bibelouri i, mulumesc lui Dumnezeu, nicio pisic. O
bibliotec de perete era ticsit cu cri, un televizor i un
547

aparat CD.
Mai era i un fel de chicinet n care domnioara Mayfield
a intrat i a deschis un dulap.
Whisky? a ntrebat ea.
Te rog.
Am pus jos valiza i geanta mea diplomat.
Ea a pus sticla de whisky pe tejgheaua pentru micul dejun
dintre buctrie i sufrageria care nu avea mas. M-am
aezat pe un scaun nalt de lng tejghea, iar ea a adus dou
pahare cu ghea n care a turnat butura.
Ap gazoas?
Nu, mulumesc.
Am ciocnit paharele i am but. Ea a turnat din nou i a
mai golit sticla de dou degete.
Ai luat cina? m-a ntrebat.
Nu, dar nu-mi este foame.
Bine, am nite pungi cu gustri uoare.
A deschis dulapul i-a scos nite prostii fr niciun gust
pungi de celofan, avnd pe ele nume ciudate, cum ar fi
Crunch-Os. A mncat o mn de omizi portocalii sau ce-or fi
fost acelea.
i-a mai turnat un pahar de whisky, apoi s-a dus la CDplayer i i-a dat drumul. Era un cntec vechi cu Billie
Holiday.
i arunc pantofii din picioare, i scoase jacheta, dnd la
iveal o frumoas bluz alb, un toc de pistol Glock i altele.
Nu muli poliiti mai purtau echipament de umr i m
ntrebam de ce ea purta. i-a aruncat jacheta pe un fotoliu,
apoi i-a scos tocul i l-a trntit peste jachet. M ateptam
s rmn ntr-o inut i mai lejer, dar asta a fost tot.
548

Aa c, nedorind sau neavnd nevoie s rmn narmat,

mi-am scos i eu haina i mi-am desfcut tocul de la
centur. Ea mi-a luat tocul i haina i le-a pus peste ale ei,
apoi s-a aezat lng mine pe un scaun. Fiind un
profesionist, am vorbit despre avantajele noii arme din
dotarea federalilor, pistolul Glock de calibru 40, cum
depete el n performane modelul de 9 mm i aa mai
departe.
Nu va strpunge vesta antiglon, dar l va trnti l
pmnt pe agresor.
Ea prea neinteresat de subiect.
A vrea s-mi mpart apartamentul altfel, a zis.
Arat bine din punctul meu de vedere.
Locuieti ntr-un depozit?
Am locuit cndva. Apoi m-am nsurat i am locuit ntrun apartament. Nu e ru.
Cum i-ai cunoscut soia?
Prin mandat potal.
Ea a rs.
Am comandat o main de cafea, dar cred c am scris
codul greit i atunci a aprut ea.
Eti ciudat. i-a privit ceasul de la mn. Vreau s
prind tirile de la ora unsprezece. Vor fi i trei conferine de
pres.
Aa este.
M duc s-mi verific robotul telefonic, a zis ea i s-a
ridicat, i s comunic Centrului de Comand c m aflu
acas. S le spun c eti i tu aici, a zis ea, aruncndu-mi o
privire.
Este mesajul tu.
549

 Ei trebuie s tie tot timpul unde te afli n acest caz.

tiu asta.
Ei bine? Rmi?
Tu vorbeti cu ei. F-mi o surpriz.
Bine.
S-a ntors i a intrat pe o u care ducea n dormitorul ei
sau n birou. Mi-am sorbit butura, gndindu-m la
lungimea i scopul vizitei mele. tiam c, dac mi termin
paharul i plec, atunci domnioara Mayfield i cu mine nu
vom mai fi prieteni. Dac rmneam i m puneam pe
treab, nici atunci nu aveam s mai fim prieteni. Eram cu
adevrat prins la col. Ea a revenit n sufragerie i mi-a zis:
Era doar mesajul de la tine. S-a aezat lng mine i a
agitat gheaa din pahar. Am sunat i la Centrul de Comand.
Le-ai spus c sunt i eu aici? am ntrebat n cele din
urm.
Da. Ofierul de serviciu a trecut convorbirea pe microfon
i am auzit uralele celor prezeni.
Am zmbit.
Ea i-a mai pregtit o butur i a scotocit prin pungile de
celofan.
Nu ar trebui s am tmpeniile astea prin cas, a
comentat ea. Pot s gtesc. Dar nu o fac. Tu ce pregteti
acas pentru cin?
Cumpr mncare semipreparat.
i place s locuieti singur?
Uneori.
Niciodat nu am locuit cu cineva.
De ce nu?
Slujba, presupun. Programul. Convocri la orice or,
550

cltorii de colo-colo. Transferuri. n plus, n cas exist

arme i documente secrete, dar presupun c asta nu
nseamn mare lucru. Bieii mai n vrst mi-au spus c,
ani n urm, dac o agent tria cu un tip, avea necazuri.
Probabil este adevrat.
Nici nu cred c se mai ntmpl acum. FBI-ul s-a
schimbat. Tu eti mai n vrst. Cum era viaa prin anii
patruzeci?
A zmbit, dar nu era deloc amuzant.
Domnioara Mayfield consumase patru cocteiluri, dar
prea destul de lucid.
O vreme am ascultat I Only Have Eyes for You i am
conversat puin. Apoi Kate m-a surprins zicndu-mi:
Beau cnd sunt nervoas. Sexul m face ntotdeauna
nervoas. Vreau s spun c este pentru prima oar. Nu sexul
n sine. Dar tu?
Pi devin puin nervos.
Nu eti att de dur dup cum pari.
Te referi la geamnul meu cel drcesc. James Corey.
Cine este femeia din Long Island?
i-am spus. O poliist de la Omucideri.
Este ceva serios? Adic, nu vreau s te pun ntr-o
situaie neplcut.
Nu am rspuns.
Multe femei de la birou te consider sexy, a zis ea.
Adevrat? M-am purtat cum am putut mai bine.
Nu are importan ce faci sau ce spui. Ci felul n care
mergi sau priveti.
Am roit cumva?
Puin. Sunt prea ndrznea? m-a ntrebat ea.
551

La asta aveam un rspuns standard, dar am zis:

Nu, eti sincer i direct. mi place femeia care i arat
interesul fa de un brbat fr artificiile la care societatea o
oblig s apeleze.
Prostii.
Corect. D-mi sticla.
Ea a luat sticla i s-a aezat pe canapea.
Hai s urmrim tirile.
Mi-am luat paharul i m-am aezat tot pe canapea. Ea a
oprit CD-playerul i a dat drumul la televizor pe canalul CBS.
Reportajul principal era despre zborul 175 al Companiei
Trans-Continental i conferinele de pres. Crainica zicea:
Avem cteva nouti de senzaie cu privire la tragedia de
smbt a zborului Unu-apte-Cinci de pe aeroportul
Kennedy. Astzi, ntr-o conferin de pres, FBI-ul i poliia
din New York au anunat ceea ce se zvonea n aceste zile
moartea pasagerilor i a echipajului s-a datorat unui atac
terorist i nu unui accident. FBI-ul are un prim suspect, un
libian pe nume Asad Khalil Pe ecran a aprut fotografia
acestuia, care a rmas n fundal n timp ce crainica a
continuat s vorbeasc. Aceasta este fotografia pe care am
prezentat-o i seara trecut, iar persoana la care ne referim
este dat n urmrire general pe ar i n strintate. Acum
am aflat c acest individ este suspectul numrul unu n
Kate a trecut pe NBC, unde tirea era n mare parte la fel,
apoi a schimbat pe ABC i CNN. A continuat s schimbe
canalele, lucru normal cnd l fac eu, dar cnd l face
altcineva, n special o femeie, devine suprtor.
Oricum, am prins esena diferitelor variante, dup care a
aprut o nregistrare a primei conferine de pres, n care
552

Felix Mancuso, eful FBI-ului din New York, ddea cteva

detalii bine cntrite despre incident, urmat de comisarul de
poliie.
Apoi a aprut Jack Koenig, care a spus cteva cuvinte
despre efortul combinat a FBI-ului i NYPD-ului, dar fr s
menioneze nominal Unitatea Operativ Antiterorist.
Koenig nu a spus nimic despre Peter Gorman sau Phil
Hundry, dar a vorbit despre uciderea lui Nick Monti, Nancy
Tate i Meg Collins, pe care i-a prezentat ca ageni federali,
fr s menioneze ns numele Clubului Conchistadorilor.
Modul succint n care a artat cum muriser lsa s se
neleag c fuseser ucii ntr-un schimb de focuri n timp
ce teroristul ncerca s fug.
Aceast nregistrare a conferinei de pres comune a FBI i
NYPD s-a ncheiat cu tirul ntrebrilor reporterilor, dar era
evident persoanele importante dispruser, lsndu-l singur
pe podium pe micul Alan Parker care prea o cprioar
surprins de faruri pe osea.
Apoi crainica a prezentat a dou conferin de pres de la
primrie, cu fragmente din discursurile primarului,
guvernatorului i ale altor politicieni, n care toi au promis
c vor face ceva, dei era destul de neclar ce aveau de gnd
s fac. Mai important era c avuseser posibilitatea s
apar la televizor.
A urmat apoi caseta video de la Washington, care i-a
prezentat pe directorul FBI-ului i pe directorul adjunct al
seciei Antiteroriste, pe care i ntlniser la cartierul general
al FBI-ului. Toi au fcut declaraii dure, dar optimiste.
Directorul adjunct a folosit prilejul de a reaminti despre
recompensa de un milion de dolari pentru orice informaii
553

care ar duce la arestarea lui Asad Khalil. Nici mcar nu a

pronunat cuvntul condamnare, ci doar arestare. Pentru
cei care erau n tem, asta era ceva neobinuit i demonstra
un grad nalt de ngrijorare i disperare.
A urmat o scurt secven de la Casa Alb, de unde
preedintele, alegndu-i cuvintele cu grij, a fcut o
declaraie care, m-am gndit eu, se potrivea pentru aproape
toate ocaziile, inclusiv pentru Sptmna Naional a
Bibliotecii.
Am observat c ntregul reportaj, inclusiv conferinele de
pres duraser aproximativ apte minute, un timp destul de
lung pentru reeaua de tiri. Am n minte o parodie nostim
n care crainicul citete monoton de pe tele-prompter: Un
meteorit se ndreapt spre pmnt i va distruge miercuri
planeta, apoi se ntoarce spre tipul de la rubrica sport i
zice: Hei, Bill, cum s-au descurcat astzi bieii de la Mets?
Poate exagerez, dar era vorba de o tire de mare
importan, despre care eu aveam date de prim mn, i
nici chiar eu nu m descurcam n vlmagul de imagini i
sunete.
Dar fiecare dintre canalele de tiri a promis un reportaj
special la ora unsprezece i treizeci, iar acestea erau de obicei
mai bune. tirile obinuite aveau rostul doar de a strni
curiozitatea telespectatorilor.
Concluzia era, totui, c pisica scpase din sac i c mutra
lui Asad Khalil se afla pe toate programele. Lucrul acesta ar fi
trebuit s se fac mai repede, dar mai bine mai trziu dect
niciodat, Kate a nchis televizorul cu telecomanda i tot ea a
dat drumul CD-playerului. Culmea!
A vrea s vd reluarea dosarelor X, am zis este
554

episodul acela n care Mulder i Scully descoper c chiloii

lui sunt o form de via extraterestr.
Ea nu mi-a rspuns.
Sosise Momentul.
i-a mai turnat puin whisky i am observat c mna i
tremura. S-a ntins spre mine, iar eu am luat-o pe dup
umeri. Am sorbit butura din acelai pahar i l-am ascultat
pe virilul Billie Holiday cntnd Solitude.
Nu putem fi doar prieteni? am zis dup ce mi-am dres
glasul.
Nu. Nici mcar nu te plac.
Oh
Apoi ne-am srutat, iar micul Johnny a devenit John cel
Mare i Ru n aproape dou secunde.
nainte s-mi dau seama, hainele noastre se aflau
mprtiate pe duumea i peste msua de cafea, iar noi
stteam lungii goi pe canapea fa n fa.
Dac FBI-ul ar da medalii pentru trupuri frumoase, Kate
Mayfield ar primi o stea de aur incrustat cu diamante.
Adic, eram prea aproape ca s-i vd corpul, dar ca
majoritatea brbailor aflai ntr-o astfel de situaie mi
dezvoltasem simul pipitului asemeni unui orb.
Minile mele i atingeau coapsele i fundul, i mngiau
pntecele i snii. Pielea ei era catifelat i rece, ceea ce mi
plcea, iar musculatura se vedea c este bine ntreinut n
sala de gimnastic.
Propriul meu corp, asta dac intereseaz pe cineva, poate
fi descris ca musculos, dar mldios. Am avut cndva un
abdomen plat i tare, dar de cnd am primit un glon n zona
inghinal, locul a devenit puin flasc ca un prosop de mini
555

umed, ntins pe o scndur de splat.

Degetele lui Kate au trecut peste fesa mea dreapt i s-au
oprit pe cicatricea urt de acolo.
Ce-i asta?
Rana de ieire a glonului.
Pe unde a intrat?
Prin partea de jos a abdomenului.
Mna ei s-a mutat n zona inghinal i a cutat njur pn
a gsit locul situat la aproape ase centimetri nord-est de
Muntele Willie.
Oh a fost foarte aproape.
Un pic mai aproape i am fi fost doar prieteni.
Ea a rs i m-a mbriat att de tare, nct mi-a scos
aproape tot aerul din plmnul rnit. Iisuse puternic mai
era.
Undeva n mintea mea aveam certitudinea c Beth Penrose
nu ar fi aprobat asta. Eu aveam contiin, dar Micul Willie
nu avea deloc, aa c pentru a rezolva conflictul mi-am
alungat totul din minte i l-am lsat pe Willie s preia
controlul.
Aproape zece minute ne-am pipit, srutat i mbriat.
Este minunat s explorezi un trup gol necunoscut textura
pielii, curbele corpului, dealurile i vile, gustul i mirosul
unei femei. mi plcea jocul, dar Willie devenea nerbdtor,
aa c am propus s mergem n dormitor.
Nu, a zis ea, vreau aici.
Nicio problem. Totui era o mic problem, dar cnd
vine vorba de Willie, gsete el o modalitate.
Ea s-a urcat peste mine i, ct ai clipi, am schimbat
natura relaiilor profesionale dintre noi.
556

Am rmas ntins pe canapea n timp ce Kate s-a dus la

baie. Nu mi-am dat seama ce fel de anticoncepionale folosea
ea, nu vzusem nimic de felul sta, dar mi-am imaginat c
tie ce face.
Ea a revenit n sufragerie i a aprins veioza de lng
canapea. A rmas n picioare, privindu-m, iar eu m-am
ridicat. Acum puteam s-i vd trupul n ntregime i era cu
adevrat uluitor, mai mplinit dect mi-l imaginasem n cele
cteva ocazii cnd am dezbrcat-o cu gndul. De asemenea,
am observat c era blond natural att sus, ct i jos, dar
asta mi imaginasem.
A ngenuncheat n faa mea i mi-a desfcut picioarele. Am
vzut c avea n mn un prosop umed cu care mi-a ters
puin racheta, ceea ce aproape c a declanat o nou lansare.
Nu este prea ru pentru un tip n vrst, a comentat ea.
Foloseti cumva Viagra?
Nu, folosesc salpetru ca s o in n jos.
Ea a rs, apoi s-a aplecat i i-a pus capul n poala mea.
Am mngiat-o pe pr.
Dup care s-a ridicat i ne-am inut de mini. Mi-a vzut
cicatricea de pe piept i a atins-o, apoi i-a pus mna pe
spatele meu, iar degetele ei au gsit rana pe unde ieise
glonul.
Glonul sta i-a rupt coasta n spate i n fa.
Presupun c doamnele de la FBI se pricep la astfel de
lucruri.
Foarte clinic. Dar mai bine aa dect Oh, sracul de tine,
probabil c te-a durut foarte tare.
Acum i pot spune lui Jack n ce loc ai fost rnit, a
continuat ea. A rs, apoi m-a ntrebat: i-e foame?
557

 Da.
Bine. Am s fac cteva ou jumri.
A intrat n mica buctrie, iar eu am nceput s pun
hainele n ordine.
S nu te mbraci, mi-a strigat ea.
Voiam doar s-mi pun puin sutienul i chiloii ti.
Ea a rs din nou. Am privit-o cum se mica n buctria
deschis, prnd o zei care executa un ritual sacru n
templu.
M-am uitat n teancul de CD-uri i l-am gsit pe Willie
Nelson, muzica mea favorit dup un act sexual.
Willie cnta: Dont Get Around Much Anymore.
mi place cntecul, a zis ea.
Am privit apoi la crile de pe rafturi. De obicei poi s-i
faci o prere despre o persoan dup crile pe care le citete.
Majoritatea crilor lui Kate erau manuale de pregtire, genul
de cri pe care chiar trebuie s le citeti ca s fii primul n
meserie. Se mai aflau i cri despre crime adevrate, despre
FBI, despre terorism, psihopatologie i altele de felul sta. Nu
existau romane, colecii de clasici sau poei, nici albume de
art sau fotografii. Toate acestea mi-au ntrit prerea iniial
despre domnioara Mayfield ca membru profesionist al
echipei, o doamn care ntotdeauna prezint faptele n
adevrata lor lumin.
Dar cu siguran exista i o alt latur a acestei colege
ncnttoare i directe, care era destul de uor de dedus: i
plceau brbaii i sexul. Dar de ce m plcea pe mine? Poate
voia s le dea peste nas ctorva colegi de la FBI cuplndu-se
cu un poliist. Poate obosise s acioneze numai dup legi
nescrise i directive concrete. Poate era doar excitat. Cine
558

tie? Un tip poate s nnebuneasc ncercnd s neleag de

ce fusese ales ca partener sexual.
A sunat telefonul. Se presupune c agenii au o linie
separat pentru apelurile de serviciu, dar ea nici mcar nu
s-a uitat la butonul din perete ca s vad ce buton s-a
aprins. Telefonul a sunat pn ce apelul a fost preluat de
robot.
Pot s-i fiu de folos? i-am zis.
Da. Piaptn-te i terge-i rujul de pe fa.
Bine.
Am intrat n dormitor i am vzut c patul era fcut. De ce
se obosesc femeile cu aa ceva?
Dormitorul era tot att de impersonal ca i sufrageria, de
parc m aflam ntr-o camer de motel. Cu siguran, Kate
Mayfield nu se considera acas n Manhattan.
Am intrat apoi n baie. Pe ct de ordonate erau celelalte
camere, pe att de vraite era camera de baie, de parc
fusese scotocit de un profesionist cu mandat de percheziie.
Am luat un pieptene dintr-o trus cosmetic burduit i
m-am pieptnat, apoi m-am splat pe fa i am fcut
gargar cu ap de gur. M-am privit n oglind. Sub ochii
injectai aveam pungi, iar cicatricea de pe piept prea alb i
fr pr n comparaie cu restul. Cu siguran, eram departe
de vechiul John Corey, iar schimbrile vor continua. Dar
manivela nc mai funciona, dei bateriile erau pe duc.
Nedorind s stau prea mult n cartierul general privat al
domnioarei, am revenit n sufragerie.
Kate a pus pe msua de cafea dou farfurii cu omlet i
pine prjit i dou pahare cu suc de portocale. M-am
aezat pe canapea, iar ea a ngenuncheat pe podea vizavi de
559

mine i am nceput s mncm. Eram destul de flmnd.

Sunt n New York de opt luni, a zis ea, i eti primul
brbat cu care am o legtur.
Eram sigur.
Dar tu?
Nu am mai fost cu un brbat de ani de zile.
Fii serios.
Pi Ce s spun? M vd cu cineva. tii asta.
Ne putem scpa de ea?
Am rs.
Vorbesc foarte serios, John. Nu m deranjeaz s fii cu
amndou vreme de cteva sptmni, dar dup aceea simt
c m nelegi.
Nu eram prea sigur de asta, dar am zis:
Te neleg pe deplin. Ne-am privit n ochi un timp. n
cele din urm mi-am dat seama c trebuia s spun ceva.
Ascult, Kate, cred doar c te simi singur. i foarte
ocupat. Nu sunt Domnul Potrivit, sunt doar Domnul Potrivit
n acest moment, deci
Prostii. Nu sunt att de singur sau ocupat. Am fost
curtat tot timpul. Prietenul tu, Ted Nash, mi-a propus de
zece ori s ne ntlnim.
Ce? Am scpat furculia.
Acel mic ticlos
Nu este mic.
Este ticlos.
Nu, nu este.
Asta m deranjeaz foarte tare. Ai ieit cu el?
Am cinat de cteva ori. Cooperare ca ntre ageni.
La naiba, tot m deranjeaz. De ce rzi?
560

Nu mi-a spus de ce rdea, dar am presupus.

Am privit-o cum i acoperea faa cu minile n timp ce
ncerca s nghit omleta i s rd n acelai timp.
Dac te neci, i-am zis, s tii c nu cunosc procedura
Heimlich.
Asta a fcut-o s rd i mai tare.
Atunci am schimbat subiectul i am ntrebat-o ce prerea
avea despre conferinele de pres.
Ea mi-a rspuns, dar eu nu mai eram atent. M gndeam
la Ted Nash care i fcuse ochi dulci lui Beth Penrose n
timpul anchetei n cazul Plum Island. Ei bine, poate a fost
reciproc i, oricum, nu s-a concretizat nimic, dar suportam
greu competiia. ntr-un fel sau altul, cred c Kate Mayfield
i-a dat seama i putea s foloseasc asta mpotriva mea.
Apoi m-am gndit la Beth Penrose i, ca s fiu sincer, m
simeam puin vinovat.
n timp ce pe Kate nu o deranjau cteva sptmni de
amor cu amndou, eu eram de fapt monogam, preferind o
singur durere de cap. Cu excepia acelui weekend din
Atlantic City, cnd am fost cu dou surori, dar asta este o
alt poveste.
Am stat aa o vreme, cu trupurile atingndu-se, i mi-am
mncat omleta. De mult vreme nu mai luasem masa cu o
femeie, amndoi goi, i mi-am adus aminte c mi plcea cu
adevrat. Exist ceva n legtur cu hrana i nuditatea, s
mnnci i s faci sex, care se potrivete de minune dac stai
i te gndeti. Pe de o parte este destul de primitiv, dar
senzual, pe de alt parte.
Ei bine, m aflam pe o pant alunecoas spre abisul
iubirii, camaraderiei i al fericirii i tii dumneavoastr
561

unde duc toate acestea. La necazuri.

i ce dac? Trebuie s ncerci.
O voi suna mine diminea pe Beth i i voi spune c
relaia noastr a luat sfrit, i-am spus lui Kate.
Nu trebuie s faci tu asta. O fac eu n locul tu.
A rs din nou.
Cu siguran, Kate Mayfield avea o mai bun dispoziie
dup un act sexual dect mine. Eram cu adevrat
dezorientat, tulburat i puin speriat. Dar aveam s lmuresc
lucrurile diminea.
S trecem la lucruri serioase, a zis ea. Spune-mi mai
multe despre informator.
I-am repetat cum l-am interogat pe Fadi Aswad, simindum mai puin vinovat c mi-am ntrerupt ziua de lucru
pentru mncare i sex.
Ea m-a ascultat, reflectnd la cele auzite.
i nu crezi c este o capcan? a zis ea.
Nu. Cumnatul lui este mort.
Totui, asta ar putea face parte din plan. Oamenii
acetia pot fi att de duri ntr-un fel pe care noi nu-l putem
nelege.
Am reflectat la ceea ce mi spusese i am ntrebat-o:
Care ar putea fi rostul de a ne face s credem c Asad
Khalil a plecat la Perth Amboy cu un taxi?
Ca noi s credem c se afl departe i s nu-l mai
cutm n New York.
Exagerezi. Dac l-ai fi vzut pe Fadi Aswad, i-ai fi dat
seama c spune adevrul. i Gabe a fost de aceeai prere,
iar eu am ncredere n instinctele lui.
Fadi a spus adevrul n legtur cu ceea ce tia. Asta nu
562

demonstreaz c n taxi a fost Khalil. Dar, dac a fost, atunci

crima din Frankfurt a fost o capcan, iar cea din Perth
Amboy a fost fcut de adevratul Khalil.
Aa este.
Rareori am avut un schimb aprins de preri, la pielea
goal, cu un coleg de sex opus, i nu este chiar aa de plcut
cum ar putea prea. Dar presupun c este mai bine dect la
o ntlnire interminabil, n jurul unei mese de conferine.
Ei bine, am zis eu, te-am scutit s-i petreci cteva
sptmni n Europa n compania lui Ted-Nash.
Acesta este i motivul pentru care cred c ai pus fotul la
cale. Ca s m aduci napoi aici.
Am zmbit.
Crezi n soart? m-a ntrebat ea dup cteva secunde.
Am reflectat la asta. ntlnirea mea neprevzut cu cei doi
domni hispanici de pe West 102nd Street cu un an n urm a
declanat un lan de evenimente, am intrat n concediu de
boal, apoi n ATTF i am sfrit aici. Nu cred n
predestinare, soart, noroc sau ans. Cred c destinele
noastre sunt controlate de o combinaie de voin liber i
haos i c lumea este un soi de magazin cu haine de vnzare
asemntor cu Loehmanns. Oricum, trebuie s fii n alert
tot timpul, pregtit i apt s-i exercii voina liber n
mijlocul unui mediu periculos i n continu schimbare.
John?
Nu, nu cred n soart. Nu cred c ne-a fost sortit s ne
ntlnim i s facem dragoste n acest apartament. ntlnirea
a fost ntmpltoare, ideea cu amorul a fost a ta. Bun idee,
apropo.
Mulumesc. Este rndul tu s m vnezi.
563

 Cunosc regulile. Totdeauna trimit flori.

Sri peste asta. Doar poart-te frumos cu mine n
public.
Am un prieten scriitor care se pricepe la femei i care mi-a
spus odat: Brbaii vorbesc cu femeile ca s poat face apoi
sex cu ele, iar femeile fac sex cu brbaii ca apoi acetia s
stea de vorb cu ele. Asta prea s funcioneze la toat
lumea, dar nu sunt sigur ct de mult trebuie s vorbesc dup
un act sexual. n ceea ce o privete pe Kate Mayfield,
rspunsul pare s fie mult.
John?
Oh pi, dac voi fi drgu cu tine n public, oamenii
vor comenta.
Bine. Iar ali idioi vor sta deoparte.
Care ali idioi? n afar de Nash?
N-are importan. S-a lsat pe spate i i-a pus
picioarele goale pe msua de cafea, s-a ntins, a cscat i
i-a micat degetele de la picioare. Dumnezeule, ce bun a
fost.
M-am strduit ct am putut.
M-am referit la jumri.
Oh. Am aruncat o privire la ceasul digital al aparatului
video. Ar trebui s plec.
N-ai nicio ans. Nu am mai dormit lng un brbat de
atta timp nct nu mai in minte cine ce face.
Am chicotit. Lucrul care m-a atras la Kate Mayfield,
presupun, era c n public prea c se comport ca o
fecioar, natural, dar aici ei bine, cred c v-ai dat seama.
Asta i a pe muli brbai, iar eu sunt unul dintre acetia.
Nu am periu de dini, am zis.
564

 Am eu una ntr-o trus pentru brbai de la cabina de

toalet a clasei business. Ar trebui s conin tot ce i poate
fi necesar. Am pstrat-o.
De la care companie aerian? Mie mi plac trusele de la
British Airways.
Cred c este Air France. Are nuntru i un prezervativ.
Apropo de asta
Ai ncredere n mine. Lucrez pentru guvernul federal.
A dat drumul la televizor i s-a ntins pe canapea cu capul
n poala mea. I-am mngiat snii, ceea ce mi-a pus n
funciune cricul hidraulic, iar ea i-a ridicat puin capul i a
zis:
Civa centimetri mai sus, te rog, apoi a rs.
Ne-am uitat la canalele de tiri pn la ora 2:00 a.m. i la
cteva reportaje speciale care acum se numeau Atacul
terorist asupra zborului 175. Reelele de tiri preau c
ncearc s-l disculpe pe principalul lor client de reclame
Compania Trans-Continental. De fapt, destul de bizar, unul
dintre canale a prezentat un clip publicitar care arta
pasageri fericii de la clasa turist, ceea ce prea o contradicie
n termeni. Cred c au folosit pasageri pitici ca s fac s
par fotoliile mai ncptoare. De asemenea, am observat c
n acelai clip nu apreau persoane cu aspect de arabi.
n ce privete reportajele speciale, interlocutorii racolai din
toat lumea continuau s plvrgeasc despre terorismul
internaional, despre istoria terorismului din Orientul
Mijlociu, Libia, extremiti musulmani, gaze toxice, pilot
automat i aa mai departe.
La aproape ora 3:00 a.m. ne-am retras n dormitor, lund
cu noi doar pistoalele i tocurile acestora.
565

 Eu dorm gol, am zis, dar nu m despart de pistol i de

toc.
Ea a zmbit i a cscat, apoi i-a pus hamul pe umr pe
pielea goal, i dac te pretezi la jocul sta, arta chiar sexy.
S-a privit n oglind.
Arat ciudat, a zis ea. Adic sfrcurile i pistolul.
Fr comentarii.
A fost hamul tatlui meu, mi-a zis ea. Nu am vrut s-i
spun c nu se mai folosesc de mult vreme hamurile de
umr. I-am pus un toc nou pentru Glock i l port o dat pe
sptmn, iar acas de fiecare dat.
Am dat afirmativ din cap. Asta mi spunea ceva de bine
despre Kate Mayfield.
i-a scos hamul, s-a dus la robotul telefonic de pe noptier
i a apsat un buton. S-a auzit vocea inconfundabil a lui
Ted Nash: Kate, aici Ted te sun de la Frankfurt. Am aflat c
tu i Corey nu vei fi alturi de noi. Ar trebui s te mai
gndeti. Cred c amndoi ratai ocazia. Eu cred c uciderea
acelui ofer a fost o capcan Oricum, sun-m la New
York este miezul nopii am crezut c vei fi acas ei mi-au
spus c ai plecat de la birou i te-ai dus acas Nici Corey
nu este acas. Okay, sun-m aici pn la ora trei sau patru
a.m., ora voastr. Eu stau la Frankfurter Hof. A dat
numrul, apoi a zis: Sau voi ncerca eu mai trziu la birou.
Trebuie s vorbim.
Niciunul din noi nu a spus nimic, dar, ntr-un fel, vocea
acestui tip n dormitorul lui Kate Mayfield m-a clcat pe nervi
i cred c ea i-a dat seama de asta, pentru c a spus:
l voi suna mai trziu.
Este doar ora trei acolo este nou, am zis eu. Poi s-l
566

mai prinzi n camera lui, admirndu-se n oglind.

Ea a zmbit, dar nu a spus nimic.
Cred c Ted i cu mine aveam, ca de obicei, preri opuse.
Eu m-am gndit c crima de la Frankfurt a fost o capcan. i
eram aproape sigur c i btrnul i vicleanul Ted credea la
fel, dar voia s m aduc n Germania. Foarte interesant. Ei
bine, dac Ted zice s m duc n punctul B, rmn n
punctul A. Simplu.
Kate era deja n pat i mi-a fcut semn s vin lng ea.
Aa c m-am strecurat n aternut i ne-am cuibrit unul
n braele celuilalt. Cearafurile erau rcoroase i fonitoare,
perna i salteaua ferme, ca i Kate Mayfield. Era mai bine
dect s moi n fotoliul meu, n faa televizorului.
Organul cognosibil superior era pe cale s aipeasc, dar
cel inferior era nc treaz, cum se mai ntmpl uneori. Ea
s-a urcat peste mine i a fcut din nou cunotin cu el. La
un moment dat aproape c am adormit i am avut un vis
foarte real despre mine fcnd sex cu Kate Mayfield.

567

41
Asad Khalil urmrea cu privirea peisajul care se derula
dedesubt, n timp ce vechiul Piper Apache zbura la
altitudinea de dou mii patru sute de metri, pe un cer senin,
ndreptndu-se spre nord-est, ctre Long Island.
Aici avem un vnt prielnic din pup, i inform Bill
Satherwaite pasagerul, deci vom economisi timp.
Excelent.
Vntul din pup i fur cteva ore din via.
Deci, aa cum ziceam, continu Bill Satherwaite,
aceasta a fost cea mai lung misiune a unui avion de
vntoare care a avut loc vreodat. Iar avionul F-111 nu este
chiar confortabil.
Khalil rmase calm i atent.
Afurisiii de francezi, continu Bill, nu ne-au permis s
zburm peste ara lor. Dar italienii au fost biei buni, au
spus c putem ateriza n Sicilia dac vom fi nevoii. Deci, din
punctul meu de vedere, voi suntei okay.
Mulumesc.
Pe dedesubtul lor trecu portul Norfolk, statul Virginia, iar
Satherwaite folosi prilejul s-i indice, n partea dreapt, Baza
naval a Statelor Unite.
Privii iat flota vedei cele dou portavioane de la
chei?
Da.
Marina a fcut n noaptea aceea o treab grozav. Ei nu
au participat la aciune, dar numai tiind c se afl acolo ca
568

s ne acopere n drumul nostru de ntoarcere dup atac ne-a

oferit un sprijin moral.
Da, neleg.
Dar, dup cum s-au ntmplat lucrurile, laii din Forele
Aeriene Libiene nu ne-au urmrit dup ce am ncheiat
atacul. Probabil c piloii lor se ascundeau sub pat, fcnd
pipi n chiloi. Rse.
Khalil i aminti cu ruine i ur de propriul episod, cnd
fcuse n pantaloni.
Mi se pare c un avion american a fost dobort de
Forele Aeriene Libiene, zise el, dregndu-i glasul.
Nici vorb. Tipii ia nu s-au ridicat de la sol.
Dar ai pierdut o aeronav corect?
Mda, zise Satherwaite aruncnd o privire pasagerului,
am pierdut un avion a zburat prea jos n drumul spre
coast i a atins apa.
Poate a fost dobort de o rachet sau de focul
antiaerienei.
Satherwaite i privi din nou pasagerul.
Artileria lor antiaerian a fost deficitar. Adic aveau
toat tehnologia nalt de la rui, dar n-au avut curajul sau
inteligena necesar s o foloseasc. Satherwaite i
reconsider spusele i adug: Dar au fost cu adevrat multe
rachete Triplu-A i SAM14 care ne-au vnat. A trebuit s fac
manevre de eschivare n cazul acestora din urm, dar la
Triplu-A, tot ce poi face este s treci n vitez printre ele.
Ai fost foarte curajos.
Hei, mi fceam doar meseria.
i ai fost primul avion care a ajuns deasupra zonei Al
14 Surface-to-air missile = rachete sol-aer (n. tr.).
569

Azziziyah?
Mda. Avionul din frunte Hei, am zis eu Al Azziziyah?
Da, ai zis.
Mda? Satherwaite nu-i amintea s fi rostit acel cuvnt
pe care de-abia putea s-l pronune. Magicianul meu
ofierul responsabil cu armele Chip nu-i pot spune numele
de familie, a aruncat patru bombe, a nimerit trei inte i a
ratat-o pe ultima, dar tot a lovit ceva.
Ce anume a lovit?
Nu tiu. Fotografiile luate de satelit dup atac au
artat nite barci sau case, un vechi depozit italian de
muniii. Dar cui s-i pese? Lovise totui ceva. tii cum s-a
fcut numrtoarea cadavrelor? Dispozitivul de explorare al
satelitului a numrat minile i picioarele i le-a mprit la
patru. Rse.
Inima lui Asad Khalil btea s-i ias din piept i se ruga lui
Dumnezeu s rmn calm. nchise ochii i inspir adnc de
cteva ori. Acest brbat i ucisese familia. Avea imaginea
frailor si Esam i Qadir i a surorilor sale Adara i Lina,
precum i a mamei lui, zmbindu-i din Paradis, strngndu-i
n brae pe cei patru copii ai ei. Ea ddea din cap, iar buzele i
se micau, dar el nu auzea ce spune, dei tia c era mndr
de el i l ncuraja s duc la bun sfrit misiunea de
rzbunare a morii lor.
Deschise ochii i privi cerul albastru din faa lui. Un
singur nor alb plutea la nivelul ochilor i, ntr-un fel, tiu c
n acest nor se afla familia lui.
De asemenea, se gndi i la tatl su, pe care abia i-l mai
putea aminti, i i spuse n gnd: Tat, vei fi mndru de
mine.
570

Apoi se gndi la Bahira i, brusc, i ddu seama c acest

monstru de lng el fusese de fapt rspunztor de moartea
ei.
mi pare ru c nu l-am pus pe fug pe Gaddafi, zise Bill
Satherwaite. Asta a fost misiunea lui Paul, norocos afurisit!
Nu eram siguri c ticlosul de arab avea s se gseasc n
noaptea aceea n tabra militar, dar bieii notri de la G-2
au fost siguri c va fi. Se presupune c nu este voie s
asasinezi un ef de stat. O lege tmpit cred c blegul de
Carter a semnat-o. S nu se ncerce uciderea efilor de state.
Prostii. Poi s-i faci praf pe civili, dar nu poi s-l ucizi pe
ef. Dar Reagan a avut mult mai mult curaj dect molul de
Carter, aa c Ronnie zice: Trecei la treab, iar Paul a tras
biletul ctigtor. nelegi? Magicianul lui era tipul sta, Jim,
care locuiete n Long Island. Paul gsete fr probleme casa
lui Gaddafi i Jim lanseaz o bomb direct la int. Adio,
cas. Dar afurisitul de Gaddafi dormea n afurisitul lui de
cort, n alt parte i-am spus asta? Oricum, el scap fr
niciun necaz, n afar de faptul c s-a scpat n pantaloni.
Asad Khalil inspir din nou adnc.
Dar fiica lui a fost ucis, zise el.
Mda ghinion. Tipic pentru felul n care funcioneaz
lumea asta. Corect? Adic, se ncearc uciderea lui Hitler cu
o bomb, i un grup de oameni din jurul lui sunt fcui pilaf,
iar ticlosul scap doar cu mustaa prlit. Deci, ce gndete
Dumnezeu? Aceast fat este ucis, din pcate, iar
nenorocitul de ef scap.
Khalil nu rspunse.
Alt bilet ctigtor a fost tras de alt escadril. i-am
spus despre asta? Aceasta avea cteva inte chiar n Tripoli,
571

iar una dintre inte era ambasada francez. Nimeni i

niciodat nu ar fi admis aa ceva, i trebuie s fie
considerat o greeal, aa c unul dintre bieii notri pune
o bomb chiar n curtea din spate a ambasadei. Nu voia s
ucid pe nimeni, era diminea foarte devreme, aa c se
presupunea c nu va fi nimeni prin preajm, i nici nu a fost.
Dar gndii-v puin noi lovim casa lui Gaddafi, iar el se
afl n curtea din spate. Apoi trimitem o bomb n curtea din
spate a ambasadei franceze, aa cum s-a hotrt, dar,
oricum, nu era nimeni n ambasad. nelegei ce vreau s
spun? Dar dac ar fi fost invers? Allah veghea n noaptea
aceea asupra ticlosului luia. Te face s te minunezi.
Khalil simea c i tremur minile, iar trupul i este
strbtut de frisoane. Dac s-ar fi aflat pe pmnt, l-ar fi ucis
cu minile goale pe acest blasfemator ticlos. nchise ochii i
s rug.
Vreau s spun, continu Satherwaite, c francezii sunt
prietenii notri, aliaii notri, dar s-au dovedit slabi i nu
ne-au permis s le survolm teritoriul, aa c le-am
demonstrat c se pot ntmpla accidente cnd echipajele
navelor obosesc de prea multe ore de zbor. Satherwaite rse
n hohote. Doar un accident. Excusez moi! Rse din nou i
adug: Nu-i aa c Ronnie a avut curaj? Avem nevoie la
Casa Alb de nc un tip ca sta. Bush a fost pilot pe un
avion de vntoare. tiai asta? A fost dobort de japonezi n
Oceanul Pacific. A fost un biat de treab. Apoi ne-am
pricopsit cu laul acela din est, Arkansas te preocup
politica?
Khalil deschise ochii.
Ca musafir n ara dumneavoastr, replic el, nu fac
572

comentarii asupra politicii americane.

Mda, presupun c nu. Oricum, afurisiii de libieni au
primit ce au meritat prin bombardarea acelei tabere.
Khalil rmase tcut un moment.
Aceasta s-a ntmplat cu mult timp n urm, zise el, i
totui se pare c nu ai uitat nimic.
Da pi, este greu s uii participarea la o btlie.
Sunt sigur c nici poporul libian nu a uitat.
Hotrt lucru, rse Satherwaite. tii i dumneavoastr,
arabii au o memorie afurisit. Adic, la doi ani de la raidul
nostru asupra Libiei au pulverizat n aer cursa Pan Am UnuZero-Trei.
Aa dup cum scrie n scriptura evreiasc. Ochi pentru
ochi, dinte pentru dinte.
Da. M mir c nu am reacionat i noi la asta. Totui,
mototolul de Gaddafi i-a predat n cele din urm pe tipii care
au pus bomba. Asta m-a surprins oarecum. Adic, ce joc face
omul sta?
Ce vrei s spunei?
C acest afurisit trebuie s mai aib un as n mnec.
nelegei? Cum s-a gndit s predea doi dintre oamenii lui,
crora chiar el le-a ordonat s pun bomba?
Poate c a fost presat de Curtea Internaional de la
Haga s coopereze, replic Khalil.
Da? Apoi ce face? Pentru a iei basma curat n faa
amicilor lui teroriti, Gaddafi pune la cale alt isprav.
nelegei? Poate c cele ntmplate n zborul TransContinental reprezint o alt mielie a lui. Tipul care este
suspectat este un libian. Nu-i aa?
Nu prea sunt la curent cu acest incident.
573

 Nici eu, ca s fiu sincer. tirile sunt contradictorii.

Dar s-ar putea s avei dreptate c acest ultim act de
terorism ar fi o rzbunare a libienilor constrni s se
supun acestor persoane. Sau poate c acel raid aerian
asupra Libiei nu a fost rzbunat pe deplin, adug Khalil.
Cine tie? i cui i pas? Dac ncerci s-i nelegi pe
aceti purttori de turbane, ajungi la fel de nebun ca ei.
Khalil nu rspunse.
Zborul continua. Satherwaite prea c i pierduse
interesul s mai fac conversaie i chiar csc de cteva ori.
n timp ce soarele apunea, urmau linia de coast din New
Jersey. Khalil vzu luminile rspndite pe pmnt, iar n faa
lui apru, pe Ocean, o strlucire puternic.
Ce este asta? ntreb el.
Unde? Oh ne apropiem de Atlantic City. Am fost acolo
o dat. Este un loc nemaipomenit dac i plac vinul, femeile
i muzica.
Khalil recunoscu n cele spuse o trimitere la un vers al
marelui poet persan Omar Khayyam. Un urcior de vin, o
bucat de pine i tu alturi de mine cntnd n pustietate
Oh, pustiul era chiar Paradisul!
Deci acesta este Paradisul? zise el.
Mda, rse el. Sau iadul. Depinde cum i vin crile.
Jucai jocuri de noroc?
Nu, nu joc.
M-am gndit c sicilienii sunt mari juctori.
Noi i ncurajm pe alii s o fac. Ctigtorii jocului
sunt aceia care nu particip la el.
Ai pus punctul pe i.
Satherwaite nclin avionul pe dreapta i schimb direcia.
574

 Vom trece peste Atlantic i vom ajunge chiar n Long

Island. ncep coborrea, aa c vei simi unele pocnituri n
urechi.
Khalil i privi ceasul de mn. Era ora apte i un sfert,
iar soarele abia se mai zrea la orizont. La sol era deja
ntuneric. i scoase ochelarii de soare, i bg n buzunarul
de la piept i i puse ochelarii bifocali.
M gndesc c este o coinciden c avei un prieten pe
Long Island, zise el.
Mda?
Eu am acolo un client pe care l cheam tot Jim.
Doar nu este Jim McCoy.
Ba da, chiar el.
Este clientul dumneavoastr? Jim McCoy?
Nu este el directorul Muzeului Aviaiei?
Oh! S fiu al naibii. De unde l tii?
El cumpr pnz de bumbac de la fabrica mea din
Sicilia. Aceasta este o pnz special pentru picturile n ulei,
dar este excelent i pentru acoperirea structurii avioanelor
vechi din muzeul lui.
Ei, pe dracu! i vindei pnz lui Jim?
Muzeului lui. Nu l-am ntlnit niciodat, dar tiu c este
foarte ncntat de calitatea pnzei mele de bumbac. Nu este
att de grea ca cea pentru velatura corbiilor i, cum pnza
trebuie ntins peste scheletul de lemn al avioanelor vechi,
greutatea redus este necesar. Khalil ncerc s-i
aminteasc i altceva din ceea ce i se mai spusese la Tripoli.
i, bineneles, continu el, deoarece este fcut pentru
pictur, are capacitatea s absoarb vopseaua pentru
avioane mult mai bine dect pnza pentru velatur, care,
575

oricum, este o raritate n zilele noastre, majoritatea fiind

fcute acum din fibre sintetice.
Adevrat?
Khalil rmase tcut un moment.
Poate i facem o vizit domnului McCoy chiar n seara
asta, zise el.
Presupun c da pot s-l sun zise Bill Satherwaite.
Nu voi profita de prietenia dintre dumneavoastr i nu
voi discuta afaceri. Vreau doar s vd avionul la care s-a
folosit pnza mea.
Sigur. Cred c
i, bineneles, pentru aceast favoare voi insista s
primii de la mine un mic dar poate cinci sute de dolari.
S-a fcut. l voi suna la birou s vd dac este nc
acolo.
Dac nu, poate l sunai acas i-i spunei s ne atepte
la muzeu.
Sigur. Jim va face asta pentru mine. Oricum voia s
fac un tur cu mine prin muzeu.
Bine. Poate mine diminea nu va fi timp. Oricum,
adug Khalil, a vrea s donez muzeului dou mii de metri
ptrai de pnz ca s-mi fac reclam bun, i asta mi va
oferi prilejul s-mi prezint cadoul.
Sigur. Hei, ce coinciden. Mic mai e lumea.
i se face tot mai mic cu fiecare an.
Khalil zmbi pentru sine. Nu era necesar ca acest pilot s-i
aranjeze o ntlnire cu fostul locotenent McCoy, dar i uur
mult sarcina. El avea adresa de acas a acestuia i nu conta
dac l omora acolo mpreun cu soia lui sau dac o fcea la
biroul su de la muzeu. La muzeu va fi mai bine doar pentru
576

latura simbolic a acestui act. Singurul lucru important era

c el, Asad Khalil, trebuia s zboare n noaptea asta spre
vest, pentru ultimul episod al cltoriei lui de afaceri n
America.
Pn acum, gndi el, totul se desfura conform planului.
ntr-o zi sau dou, cineva din serviciile americane de
informaii avea s fac legtura ntre aceste mori aparent
fr nicio legtur ntre ele. Dar chiar dac fcuser aceast
legtur, Asad Khalil era pregtit s moar dup tot ce
realizase pn acum: Hambrecht, Waycliff i Grey. Dac
putea s-l treac pe list i pe McCoy, cu att mai bine. Dar
dac l ateptau la aeroport, sau la muzeu, sau la McCoy
acas, ori n toate aceste trei locuri, cel puin porcul de lng
el va muri. Se uit la pilot i zmbi. Eti mort, domnule
locotenent Satherwaite, dar nc nu tii.
Continuau s coboare spre Long Island, iar Khalil zri la
orizont linia de coast. Se vedeau o mulime de lumini la sol,
iar acum se observau n partea stng i cldirile nalte din
New York.
Vom zbura pe lng aeroportul Kennedy? ntreb el.
Nu, dar l putei vedea acolo, lng golf. Satherwaite
art cu mna un spaiu vast, puternic luminat de lng
ap. l vedei?
Da.
Ne aflm acum la trei sute douzeci de metri altitudine,
sub traseele de aterizare ale Aeroportului JFK, aa c nu va
trebui s ne trguim cu aceti detepi. Iisuse Hristoase, tipii
tia din FAA de la turnul de control sunt nite ticloi.
Khalil nu rspunse, dar era uluit de cte cuvinte injurioase
folosea acest brbat. i compatrioii lui foloseau multe
577

njurturi, dar niciodat nu ar fi fcut ca acest porc fr

Dumnezeu, folosind n deert numele profetului Iisus. n
Libia, ei ar fi biciuii pentru o astfel de blasfemie ucii dac
ar pomeni astfel numele lui Allah.
Deci, zise Satherwaite, aruncnd o privire pasagerului
su, chiar suntei n afacerile cu pnz de bumbac?
Da. n ce fel de afaceri credeai c sunt?
Ei bine, zise acesta, ca s fiu sincer, m-am gndit.c
suntei vrt n nite afaceri necurate.
Cum adic?
tii la ce m refer La Mafie.
Asad Khalil zmbi.
Sunt un om onest, un negustor de esturi. Ar cltori
un om al Mafiei ntr-un avion att de vechi? adug el.
Satherwaite se czni s zmbeasc.
Presupun c nu dar v-am adus n condiii bune, nu-i
aa?
nc nu suntem la sol.
Vom fi. nc nu am ucis pe nimeni.
Ba da.
Mda dar am fost pltit pentru asta. Acum sunt pltit
s nu o fac. Rse din nou. Prima persoan moart n cazul
unei prbuiri este pilotul. Art eu a om mort?
Asad Khalil zmbi, dar nu rspunse.
Satherwaite deschise comunicarea radio i chem turnul
de control de pe aeroportul Macarthur.
Turnul din Long Island, Apache ase-patru Poppa se
afl la un kilometru i jumtate spre sud, la o altitudine de
treizeci i doi de metri, contact vizual, aterizare pe
Macarthur.
578

Satherwaite ascult transmisia de rspuns a celor din

turn, apoi primi instruciunile de aterizare.
Cteva minute mai trziu, n faa lor apru un aeroport
mare, iar Satherwaite nclin avionul i se ndrept spre pista
24.
Khalil vzu n deprtare i spre stnga cldirea
terminalului, iar n partea dreapt un grup de hangare lng
care erau parcate aeronave mici. Aeroportul era nconjurat de
copaci, locuine din suburbii i autostrzi.
Conform informaiilor pe care le avea, acest aeroport se
afla la aptezeci i cinci de kilometri est de aeroportul JFK, i
cum aici nu se efectuau zboruri internaionale, paza nu era
excesiv.
Oricum, el zbura acum cu un avion particular, iar mai
trziu avea s zboare cu un avion particular cu reacie, iar
paza n zona privat a aeroportului, ca n toate zborurile
private din America, era inexistent.
De fapt, gndi el, ironia sorii era urmtoarea: cu cel puin
cincisprezece ani n urm, conform instructajului fcut n
Libia, guvernul american supusese aeroporturile comerciale
unui statut de securitate de gradul unu, iar acesta nu fusese
niciodat anulat, n consecin, avioanele particulare cu
pasageri nenregistrai nu mai aveau voie s ruleze spre
terminalul comercial, aa cum se petreceau lucrurile cu
muli ani n urm. Acum, li se cerea acestora s se deplaseze
la locul numit Aviaia Auxiliar, unde nu exist niciun fel de
paz.
n consecin, chiar persoanele care i ngrijorau pe
americani sabotorii, traficanii de droguri, lupttorii pentru
libertate, psihopaii puteau zbura prin ar fr probleme
579

atta timp ct foloseau avioane particulare i aterizau pe

aeroporturi private sau, ca astzi, n zona rezervat lor de
pe un aeroport comercial. Nimeni, inclusiv acest pilot idiot,
nu pune ntrebarea de ce un pasager care avea nevoie s
nchirieze o main, s ia un taxi sau s angajeze un avion
comercial ar dori s aterizeze att de departe de terminalul
principal; pur i simplu nu era permis.
Asad Khalil murmur un cuvnt de mulumire la adresa
acestor birocrai stupizi care i fcuser misiunea mai
uoar.
Avionul Apache se ls uor pe pist i atinse pmntul.
Khalil fu surprins de aterizarea uoar, avnd n vedere
aparenta dereglare psihic a pilotului.
Vedei? zise Satherwaite. Ai ajuns teafr i n siguran.
Khalil nu rspunse.
Satherwaite rul pn la captul pistei, apoi iei pe o cale
de acces. Se ndrept spre hangarele particulare pe care le
vzuse din aer.
Soarele apusese, iar aeroportul era n ntuneric, cu
excepia luminilor care marcau pista i a cldirii Aviaiei
Auxiliare din deprtare.
Avionul se opri chiar lng grupul de cldiri i hangare,
departe de terminalul principal.
Khalil privi afar prin parbrizul de plastic murdar, cutnd
orice semn de pericol, orice capcan care i s-ar fi ntins. Era
pregtit s-i scoat pistolul i s oblige pilotul s decoleze
din nou, dar se prea c nu era dect activitatea obinuit
din jurul hangarelor.
Satherwaite aduse avionul la rampa de parcare i opri
motorul.
580

 Okay, s ieim din sicriul sta zburtor, zise el i rse.

Ambii brbai i desfcur centurile i i luar genile de
voiaj.
Khalil deschise ua i iei pe arip, innd mna dreapt
n buzunarul hainei, unde se afla pistolul Glock. La primul
semn c ceva nu era n regul, va trimite un glon n capul
lui Bill Satherwaite, cu singurul regret c pierdea
posibilitatea de a discuta cu fostul locotenent Satherwaite
motivul pentru care trebuia s moar.
Khalil nu mai cuta s vad pericolul. Acum ncerca s-l
simt. Rmsese absolut nemicat, ca un leu adulmecnd
aerul.
Hei, zise Satherwaite. Totul este n regul? Trebuie doar
s srii. Picioarele v sunt mai aproape de pmnt dect
ochii. Srii.
Khalil mai arunc o privire njur i se declar mulumit c
totul era normal. Sri pe pmnt. Satherwaite l urm, se
ntinse i csc.
Aici este bine i rcoare, observ el. Ii voi cere
operatorului de la ramp s ne duc la terminal. Putei s
m ateptai aici.
Vin i eu.
Cum dorii.
O luar pe jos spre hangarul din apropiere i oprir un
operator.
Ne poi duce pn la terminalul principal? l ntreb
Satherwaite.
Dubia aceea alb pleac chiar acum acolo, zise acesta.
Grozav. Peste noapte voi rmne aici i voi pleca mine
la prnz sau mai trziu. Poi s-mi vopseti avionul i s-l
581

realimentezi cu combustibil? rse el.

Amice, rabla asta are nevoie de mai multe mbuntiri
dect un strat de vopsea. Ai eliberat frnele?
Mda.
l voi remorca pn n locul de staionare i l voi
realimenta acolo.
S umpli toate cele ase rezervoare. Mulumesc.
Khalil i Satherwaite se grbir spre dubi. Satherwaite
vorbi cu oferul i se urcar n partea din spate. Pe locurile
de la mijloc edeau un tnr i o femeie blond atrgtoare.
Asad Khalil nu prea era mulumit de acest aranjament, dar
tia din instructajul la care fusese supus c, dac i s-ar fi
ntins o curs, niciodat nu ar fi ajuns pn la dubi.
Totui, continu s-i in mna n buzunarul cu pistolul.
oferul porni motorul i plecar. n faa lor, la aproape un
kilometru distan, se vedea terminalul luminat.
Ieir din aeroport i Khalil l ntreb pe ofer:
Unde mergi?
Aviaia Auxiliar este separat de zona comercial a
aeroportului, replic acesta. Nu putem traversa aeroportul.
Khalil nu rspunse.
Un timp, nimeni nu vorbi. Satherwaite se adres cuplului
din faa lui:
Voi tocmai ai aterizat?
Brbatul ntoarse capul i l privi mai nti pe Khalil. Ochii
li se ntlnir, dar n ntunericul din main, Khalil tia c
nu i se puteau distinge trsturile.
Da, spuse brbatul privindu-l pe Satherwaite. Tocmai
am venit din Atlantic City.
Ai avut noroc? ntreb Satherwaite.
582

nclin capul spre blond, fcu cu ochiul i zmbi.

Brbatul se strdui s zmbeasc.
Norocul nu are ce cuta aici, replic el.
ntoarse capul n sensul de mers, apoi continuar drumul
n tcere. Dubia reintr n aeroport i se opri lng
terminalul principal. Tnrul cuplu cobor i se ndrept spre
staia de taxiuri.
Scuzai-m, i zise Khalil oferului, dar am o main
nchiriat de la Compania Hertz cu carte de credit special.
M putei duce direct n parcarea de la Hertz?
Mda. Bine.
oferul porni maina din nou i ntr-un minut se aflau n
mica parcare rezervat clienilor companiei.
Sub un acoperi de metal lung i luminat se aflau douzeci
de locuri de parcare i fiecare loc avea numele clientului scris
cu litere luminoase. Pe unul dintre ele se vedea numele Badr,
iar Khalil se ndrept spre el.
Satherwaite l urm.
Ajunser lng un automobil, un Lincoln Town negru.
Khalil deschise portiera din spate i puse geanta de voiaj pe
banchet.
Este
maina
dumnevoastr
nchiriat?
ntreb
Satherwaite.
Da. B-A-D-R este numele companiei.
Oh nu trebuie s mai semnai ceva acte sau altceva?
Este un serviciu special. Se evit cozile lungi de la
ghieele de nchiriat.
Lungi ce?
iruri. V rog s urcai.
Satherwaite ridic din umeri, deschise portiera din dreapta
583

fa i se strecur nuntru, aruncndu-i geanta de voiaj pe

bancheta din spate.
Cheile se aflau n contact, iar Khalil porni motorul i
aprinse farurile.
V rog scoatei actele din compartimentul pentru
mnui, i spuse el lui Satherwaite.
Acesta scoase actele n timp ce Khalil conducea spre ieire.
Femeia aflat la ghereta de la poart deschise fereastra i
zise:
Pot s vd contractul dumneavoastr de nchiriere i
permisul de conducere, domnule?
Khalil lu actele de la Satherwaite i i le nmn femeii,
care se uit la amndoi. Apoi desprinse una din copii, iar
Khalil i ddu permisul de conducere egiptean, ca i pe cel
internaional. Ea le studie cteva secunde, apoi privi scurt la
Khalil, dup care i le napoie mpreun cu copia contractului.
Este n regul.
Khalil intr pe drumul principal, apoi o lu la dreapta, aa
dup cum i se spusese.
A fost foarte simplu, zise Satherwaite. Deci aa
procedeaz marii tabi.
Poftim?
Suntei bogat?
Compania este.
Grozav. Nu trebuie s stai de vorb cu cine tie ce
ticloas de la ghieul de nchirieri.
Cu siguran.
Ct de departe este motelul?
M gndesc c, poate, ar fi fost mai bine s-i telefonai
domnului McCoy nainte de a ajunge noi la motel. Este deja
584

aproape ora opt.

Da Satherwaite privi telefonul mobil aflat pe consol.
Mda, de ce nu?
Khalil i notase codul de deblocare al telefonului celular
aflat pe contractul de nchiriere i i-l spuse lui Satherwaite.
tii numrul prietenului dumneavoastr?
Mda.
Satherwaite scoase din buzunar cartea de vizit a lui Jim
McCoy i aprinse lumina din plafon.
nainte ca Satherwaite s formeze numrul, Khalil i
spuse:
Poate ar fi bine s-i spunei despre mine c sunt un
prieten. M voi prezenta singur cnd vom ajunge. V rog s-i
spunei domnului McCoy, adug el, c ne grbim i c ai
dori foarte mult s vizitai muzeul n seara aceasta. Dac
trebuie, ne putem duce mai nti la el acas. Acest automobil
este dotat cu un sistem de navigaie prin satelit, dup cum
vedei, i trebuie s-l programm fie pentru locuina lui, fie
pentru muzeu. V mai rog s lsai deschis microfonul
telefonului.
Khalil auzi sunnd telefonul. La al treilea apel rspunse o
voce de femeie:
Alo.
Betty, aici este Bill Satherwaite.
Oh bun, Bill. Ce mai faci?
Grozav. Ce mai fac copiii?
Bine.
Hei, Jim este pe acolo? nainte ca ea s rspund, Bill,
obinuit ca oamenii s nu fie acas pentru el, adug repede:
Vreau s vorbesc un minut cu el. Este important.
585

 Okay s vd dac a terminat cealalt convorbire

telefonic.
Am o surpriz pentru el. Spune-i asta.
Un moment.
Telefonul amui.
Khalil nelese dedesubtul acestei conversaii i dori s-l
felicite pe domnul Satherwaite pentru c folosise cuvintele
potrivite, dar se limit doar s zmbeasc i s conduc.
Se aflau acum pe autostrad, ndreptndu-se spre vest,
spre Nassau County, unde se aflau muzeul i locuina lui Jim
McCoy, i unde acesta avea s moar.
Hei, Bill, se auzi o voce n microfon. Despre ce este
vorba?
N-o s-i vin s crezi, zise acesta, zmbind larg. Ghici
unde sunt? Se ls tcere.
Unde? ntreb apoi Jim McCoy.
Tocmai am aterizat pe MacArthur. i mai aminteti
cursa aceea charter de la Philly? Ei bine, individul i-a
schimbat planurile i iat-m aici.
Grozav
Jim, mine diminea trebuie s-mi iau zborul, aa c
m-am gndit c a putea trece pe la tine pe acas sau, poate,
ne ntlnim la muzeu.
Pi eu
Doar pentru o jumtate de or, poate nici att. Ne aflm
acum pe osea. Sun din main. in mult s vd acel F-111.
Putem trece s te lum de acas.
Cu cine eti?
Cu un prieten. Un tip care a zburat cu mine din
Carolina de Sud. i el ine foarte mult s vad cteva aparate
586

vechi. Am o surpriz pentru tine. Dac eti ocupat, nu te vom

reine mult timp. tiu c te-am luat pe nepregtite, dar ai
spus
Mda Okay, de ce s nu ne ntlnim la muzeu? tii s
ajungi acolo?
Da. Maina este dotat cu un sistem de navigaie prin
satelit.
Pe unde suntei?
Satherwaite privi spre Khalil, care vorbi n microfon:
Ne aflm pe Interstate 495, domnule. Tocmai am trecut
de ieirea ce duce la autostrada Veterans Memorial.
Bine, zise McCoy, dac traficul nu este aglomerat, putei
ajunge n treizeci de minute. V atept la intrarea principal
de la muzeu. Dai-mi numrul telefonului celular.
Satherwaite i spuse numrul.
Dac v rtcii cumva, zise McCoy, v sun eu sau m
mai sunai voi. V las numrul meu. Ce main avei?
Un Lincoln mare i negru, zise Satherwaite.
Bine Poate voi pune un paznic la intrare s v atepte.
Apoi adug cu glas sczut: Timp de ntlnire, dup
aproximativ 2100 de ore, punctul de ntlnire, dup cum s-a
stabilit, legtura stabilit ntre toate aeronavele. Pe curnd,
Karma Cinci-apte. Terminat.
neles, Elton Trei-Opt. Terminat, zise Satherwaite cu un
zmbet larg. Nicio problem, i spuse el lui Khalil, nchiznd
telefonul. S vedei dup ce i vei oferi gratuit cei dou mii de
yarzi de pnz. Ne va face cinste cu o butur.
Metri.
Aa este. Cteva minute se scurser n tcere, apoi Bill
Satherwaite spuse: Oh nu este nicio grab, dar a vrea mai
587

trziu s ies n ora i mi-ar prinde bine nite bani lichizi.

Oh, da. Bineneles. Khalil bg mna n buzunarul de
la piept, scoase portofelul i i-l ddu lui Bill. Luai cinci sute
de dolari.
Ar fi mai bine dac i-ai numra.
Eu conduc. Am ncredere n dumneavoastr.
Satherwaite ridic din umeri, aprinse plafoniera i
deschise portofelul. Scoase un teanc de bancnote i numr
cinci sute de dolari sau cinci sute douzeci, nu putea fi sigur
n lumina aceea slab.
Ei, zise el, dar rmnei aproape falit.
M voi duce mai trziu la un bancomat.
Suntei sigur? zise Satherwaite i i nmn portofelul.
Bineneles.
Khalil bg portofelul n buzunar, iar Satherwaite puse
banii n propriul portofel. Mergeau spre vest i Khalil
program sistemul de navigaie pentru Muzeul Leagnul
Aviaiei.
Dup douzeci de minute prseau autostrada pe ieirea
spre sud, apoi la ieirea urmtoare vzur un indicator pe
care scria MUZEUL LEAGNUL AVIAIEI.
Urmar indicatoarele spre Charles Lindbergh Boulevard,
apoi fcur la dreapta pe o alee larg, mrginit de copaci. n
faa lor apru o fntn luminat n albastru i rou, dincolo
de care se afla o cldire masiv din oel i sticl, cu o cupol
ridicndu-se n spatele ei.
Khalil ocoli fntna i se ndrept spre intrarea principal.
Un paznic n uniform i atepta. Khalil opri maina, iar
paznicul i spuse:
Putei lsa maina chiar aici.
588

Khalil scoase cheia din contact i iei din Lincoln, apoi i

lu geanta de voiaj de pe bancheta din spate.
Cobor i Satherwaite, dar el i ls geanta de voiaj n
main.
Khalil ncuie portierele cu telecomanda.
Bine ai venit la Muzeul Leagnul Aviaiei, le zise
paznicul. Domnul McCoy v ateapt n birou. V art eu
drumul. Domnule, zise el, adresndu-se lui Khalil, avei
nevoie de geanta de voiaj?
Da, am un cadou pentru domnul McCoy, precum i un
aparat de fotografiat.
Bine.
Satherwaite contempl uriaul complex. n partea dreapt
i lipite de cldirea modern din faa lor se aflau dou
hangare din 1930, restaurate i revopsite.
Ei, privii.
Aceasta este vechea baz a aviaiei trupelor de uscat,
care a servit ca baz de antrenament i aprare din anii 30
pn la mijlocul deceniului al aselea. Hangarele au fost
lsate pe vechiul loc i restaurate aa cum erau iniial, i au
adpostit majoritatea aeronavelor de atunci. Cldirea nou
din faa noastr gzduiete centrul pentru vizitatori i teatrul
Grumman Imax. n partea stng se afl Muzeul tiinei i
Tehnologiei, precum i cel de Astronautic. V rog s m
urmai.
Khalil i Satherwaite l urmar pe paznicul care nu era
narmat, dup cum observ Khalil.
Intrar n cldirea care avea un hol imens, nlat pe patru
etaje.
Acesta este Centrul de vizitare i, dup cum vedei,
589

exist o expoziie, un mic magazin acolo, iar n partea

dreapt cafeneaua Red Planet.
Khalil i Satherwaite priveau njur i n sus, n timp ce
paznicul continua s le explice:
Acesta este un Gyrodyne Rotorcycle, un elicopter
experimental pentru o singur persoan, destinat Marinei,
construit n 1959, iar acolo este un planor Merlin, dincolo se
afl unul de tip Veligdons, construit chiar aici, n Long Island
n anul 1981.
n timp ce strbteau spaiul vast, paznicul continua s le
prezinte exponatele. Paii lor rsunau pe podeaua de granit.
Khalil observ c majoritatea luminilor erau aprinse.
Noi suntem singurii oaspei din aceast sear? ntreb
el.
Da, domnule. De fapt, muzeul nu este nc deschis n
mod oficial, dar permitem accesul unor grupuri mici de
poteniali sponsori; n plus, avem din cnd n cnd cte o
recepie pentru oamenii cu muli bani. Rse i adug: Vom
deschide abia peste vreo ase sau opt luni.
Deci, zise Satherwaite, noi beneficiem de un tur
neoficial.
Da, domnule.
Satherwaite se uit la Khalil i i fcu cu ochiul.
Continuar drumul i trecur dincolo de o u pe care
scria INTERZIS PERSOANELOR STRINE.
Dincolo de aceast u se afla un coridor n care ddeau
mai multe ui. Paznicul se opri la o u pe care scria
DIRECTOR, ciocni, apoi o deschise.
V urez o vizit plcut, le spuse el celor doi brbai.
Satherwaite i Khalil intrar ntr-o mic sal de ateptare.
590

Jim McCoy edea la masa recepionerului i rsfoia nite

hrtii pe care le puse imediat la loc. Se ridic i ocoli masa,
zmbind, cu mna ntins.
Bill, ca naiba mai faci?
Extraordinar.
Bill Satherwaite i lu mna camaradului su i rmaser
privindu-se n ochi zmbind.
Khalil i privi pe cei doi brbai care preau cuprini de o
mare bucurie. Mai observ c McCoy nu prea tot att de n
form ca generalul Waycliff sau ca locotenentul Grey, dar
arta mult mai bine dect Satherwaite. McCoy era mbrcat
n costum, ceea ce mrea contrastul dintre el i Bill.
Cei doi brbai schimbar cteva cuvinte, apoi Satherwaite
spuse:
Jim, acesta este pasagerul meu
Fanini, zise Asad Khalil. Alessandro Fanini. ntinse
mna pe care Jim McCoy o strnse. Sunt negustor de
esturi de bumbac, spuse el.
Ochii celor doi brbai se ntlnir, dar McCoy nu art
niciun semn de panic. Totui, Khalil vzu n ei o doz de
inteligen i i ddu seama c acest brbat nu va fi tot att
de prost i de ncreztor ca Satherwaite.
Compania domnului Fanini, zise Satherwaite, vinde
Compania mea, l ntrerupse Khalil, furnizeaz pnz
pentru avioanele vechi. n semn de recunotin pentru
aceast vizit neoficial, a dori s v trimit dou mii de
metri din cea mai bun pnz din bumbac. Nu avei nicio
obligaie pentru asta, adug el.
Jim McCoy tcu o clip, apoi spuse:
Este foarte generos din partea dumneavoastr noi
591

acceptm cu plcere toate donaiile.

Khalil zmbi i nclin din cap.
Satherwaite se ntoarse spre Khalil.
N-ai spus c?
Asad Khalil l ntrerupse din nou:
Poate este posibil s vd cteva avioane vechi i s
examinez calitatea pnzelor pe care le folosii. Dac sunt mai
bune dect ale mele, atunci mi voi cere scuze c v-am oferit
marfa mea de calitate mai slab.
Satherwaite nelese c, din anumite motive, domnul
Fanini dorea ca el s-i in gura. Jim McCoy se gndi c se
ntrevedea o surs de mrfuri.
Avioanele noastre vechi, i zise Jim McCoy lui Khalil, nu
sunt fcute ca s prseasc solul, aa c avem tendina s
folosim o pnz mai grosolan.
Vd. Pi, v trimitem pnza noastr cea mai dur.
Satherwaite se gndi c aceast informaie prea n
dezacord cu ce spusese mai nainte domnul Fanini, dar nu
zise nimic.
Timp de cteva secunde schimbar banaliti. McCoy
prea puin deranjat de faptul c Bill Satherwaite adusese un
strin la ntlnirea lor. Dar, gndi el, asta era tipic pentru Bill
dezordonat, imprudent, fr maniere. n ciuda situaiei
create, zmbi.
S mergem s vedem cteva maini zburtoare, zise el.
Putei lsa geanta aici, i se adres el lui Khalil.
Dac nu v deranjeaz, am un aparat de fotografiat,
precum i o camer video.
Bine.
McCoy o lu nainte pe coridor, ajunser din nou n holul
592

imens, apoi intrar n hangare pe nite ui imense.

Pe podeaua hangarelor se aflau peste cincizeci de avioane
din diferite perioade, inclusiv din ambele rzboaie mondiale,
din conflictele din Coreea, precum i avioane de vntoare
moderne.
Majoritatea acestor avioane, zise McCoy, dar nu toate,
au fost fcute aici, n Long Island, inclusiv cteva module
lunare din urmtorul hangar. Toat munca de restaurare s-a
fcut prin activiti voluntare brbai i femei care au lucrat
n industria aerospaial de aici, din Long Island, sau n
aviaia comercial ori militar, care au efectuat mii de ore de
munc n schimbul unor cafele, gogoi i a menionrii
numelor lor pe peretele holului principal:
McCoy continu pe un ton care dezvluia faptul c acesta
era un tur redus.
Agat acolo, sus, zise el, se afl un avion Ryan NYP,
care a fost tipul original pentru aeronava Spirit of St. Louis,
aa c ne-am luat libertatea de a pune acest nume pe fuzelaj.
n timp ce McCoy vorbea, trecur pe lng multe aeronave,
i din nou se putu observa c acesta nu era turul la care
participaser majoritatea donatorilor. McCoy se opri n faa
unui biplan vechi, vopsit n galben, i zise:
Acesta este un Curtis JN-4, numit i Jenny, construit n
anul 1918. Acesta a fost primul avion al lui Lindbergh.
Asad Khalil i scoase din geant aparatul de fotografiat i
fcu cteva poze la ntmplare.
Putei pipi pnza dac vrei, l invit McCoy pe Khalil.
Khalil atinse pnza pictat, eapn.
Da, zise el, neleg acum despre ce este vorba. Aceasta
este prea groas pentru zbor. mi voi aminti asta cnd v voi
593

trimite donaia mea.

Bine. Iar aici este un Sperry Messenger, un avion de
cercetare al aviaiei de coast construit n anul 1922, iar
acolo, n colul ndeprtat, se afl un grup de aeronave, dou
avioane de vntoare Grumman din cel de-al doilea rzboi
mondial F4F Wildcat, F6F Hellcat, TBM Avenger
M scuzai, domnule McCoy, l ntrerupse Khalil. Am
impresia c suntem toi presai de timp i tiu c domnul
Satherwaite ar vrea s-i vad fostul avion de vntoare.
McCoy i privi oaspetele i ddu afirmativ din cap.
Bun idee, zise el. Urmai-m.
Trecur printr-o u enorm n al doilea hangar, care
coninea n majoritate avioane cu reacie i nave pentru
explorarea spaiului cosmic.
Khalil rmase uluit de toate navele de rzboi adunate aici.
Americanilor, tia el, le plcea s se prezinte lumii ntregi ca
iubitori de pace, dar se vedea limpede n acest muzeu c arta
rzboiului era de fapt cea mai nalt expresie a culturii lor.
Khalil nu i nvinovea i nu i judeca pentru asta; de fapt,
era invidios.
McCoy se duse direct la avionul F-111, un aparat
gri-argintiu, cu dou motoare, cu emblema Forelor Aeriene
Americane. Aripile variabile ale acestuia se aflau trase spre
spate, iar pe fuzelaj, pe partea pilotului, era trecut numele
aeronavei The Bouncing Betty15.
Ei bine, iat amice, i zise Jim lui Bill Satherwaite. i
trezete amintiri?
Acesta privea fix avionul de vntoare n timp ce Bill
continua s soarb din ochi avionul, fascinat de aceast
15 Betty Sltreaa (n. tr.).
594

imagine a trecutului su. Ochii i se umeziser. Jim McCoy

zmbea.
I-am dat numele soiei mele, zise el ncet.
Asad Khalil privea i el, depnndu-i propriile amintiri.
n cele din urm, Satherwaite se apropie de aparat i
atinse fuzelajul. nconjur avionul, mngind suprafaa de
aluminiu, lund seama la fiecare detaliu al corpului su
perfect, lucios.
Termin turul, se uit la McCoy i spuse:
Am zburat pe astea, Jim. Chiar am zburat
ntr-adevr am fcut-o. Acum un milion de ani.
Khalil se ntoarse cu spatele, vrnd s par c este
impresionat de emoia celor doi camarazi, dar, de fapt, era
impresionat doar de amintirea victimelor sale.
i auzi pe cei doi brbai vorbind n spatele lui, rznd,
amintindu-i de lucruri care i bucurau. nchise ochii, iar
amintirea umbrei care se npustise asupra lui prindea acum
contur n mititea s, o main infernal care scotea flcri pe
coad ca un demon din iad. ncerc s-i reprime amintirea
faptului c fcuse pipi n pantaloni, dar aceasta era prea
puternic, i o ls s-l cuprind cu totul, tiind c aceast
umilin va fi rzbunat.
Se auzi strigat de Satherwaite i se ntoarse.
Acum, pe partea pilotului se afla o scar.
Ei, i zise acesta lui Khalil, poi s ne tragi n poz n
carling?
Khalil chiar asta avea de gnd.
Cu plcere, spuse el.
Jim McCoy urc primul scara. Contraplanul carlingii era
ridicat, iar el se aez pe locul ofierului responsabil cu
595

armele, aflat pe partea dreapt. Satherwaite se car i el pe

scar, sri pe locul pilotului i ls s-i scape un strigt:
Luhuuu! Din nou n a. S omorm civa purttori de
turban! Aa!
Jim McCoy i arunc o privire dezaprobatoare, dar nu zise
nimic ca s nu-i strice bucuria prietenului su.
Asad Khalil urc i el scara.
Okay, magicianule, zise Satherwaite, decolm spre
Nisipland. Hei, mi pare ru c nu ai fost cu mine n ziua
aceea, n locul lui Chip. Afurisitul de Chip poate scoate din
srite i pe cel mai calm om.
Satherwaite se juca cu manetele imitnd zgomotele
motoarelor.
Motorul unu pornit, motorul doi pornit Zmbi larg. La
naiba, mi amintesc manevrele de pornire de parc le-am
fcut ieri. i plimb mna peste aparatele de control de la
bord, dnd afirmativ din cap. Pun pariu c pot s execut din
memorie ntreaga procedur de decolare.
Sunt de acord cu tine, zise McCoy, flatndu-i prietenul.
Okay, Magicianule, vreau s arunci o bomb n cortul
acela unde Muammar face dragoste cu o cmil.
Slobozi un hohot de rs i imit din nou zgomotul
motoarelor.
Jim McCoy l privi pe domnul Fanini care sttea n capul
scrii. Se czni s zmbeasc spre musafirul lui, dorind din
nou ca Satherwaite s fi venit singur.
Asad Khalil ridic aparatul de fotografiat, pe care l
ndrept spre cei doi brbai din carling.
Suntei gata?
Satherwaite zmbi spre aparat. Bliul scpar. McCoy
596

ncerc s-i menin o expresie neutr n timp ce bliul

scpr din nou. Satherwaite ridic mna stng, cu degetul
mijlociu ndreptat n sus, n timp ce i se mai fcea o
fotografie.
Okay, zise McCoy
nc o poz. Satherwaite l lu pe dup gt pe McCoy i
Asad Khalil fcu nc o fotografie.
Gata zise McCoy. Bliul continu s scapere. Hei, am
zis gata
Asad Khalil bg aparatul n geanta de voiaj i acoase
sticla de plastic pe care o luase cu el de la motelul Sheraton.
Mai trag doar de dou ori, domnilor.
McCoy clipi ca s-i acomodeze ochii dup lumina bliului
i privi la musafirul su. Clipi din nou i vzu sticla de
plastic, care nu l ngrijor, dar observ pe faa domnului
Fanini o privire stranie, ntr-o clip i ddu seama c ceva
nu era deloc n regul.
Deci, domnilor, ai retrit momente fericite din misiunea
voastr de bombardare?
McCoy nu rspunse.
Este o distracie pe cinste, zise Satherwaite. Hei,
domnule Fanini, car-te pe botul avionului ca s ne tragi n
poz din fa.
Khalil nu se mic.
Ajunge, spuse Jim McCoy, s ieim de aici. Haide, Bill.
Rmnei pe loc, zise Khalil.
McCoy se uit la Asad Khalil i gura i se usc de emoie.
Undeva, n cele mai adnci strfunduri ale minii, tiuse c
aceast zi avea s vin. Acum sosise momentul.
Mut scara i ia-ne din partea cealalt, i zise
597

Satherwaite lui Khalil. F i cteva fotografii de la sol, apoi

Taci.
Ce?
Tac-i gura.
Hei, cine dracu
Satherwaite se trezi c privete eava unui pistol, inut
strns lng corp de pasagerul lui.
Oh, Doamne zise ncet McCoy, oh, nu
Khalil zmbi.
Deci, domnule McCoy, ai ghicit deja c nu sunt un
negustor de pnz. Poate c m ocup de linolii.
Oh, Maic Precist
Bill Satherwaite prea derutat. Privi la McCoy, apoi la
Khalil, ncercnd s-i dea seama ce tiau acetia i el nu
tia.
Ce se ntmpl?
Bill, taci. Locul acesta, i zise McCoy lui Khalil, este plin
de paznici narmai i camere de luat vederi. i sugerez s
pleci, iar eu nu
Linite! Acum eu vorbesc i promit s fiu concis. Am o
alt ntlnire, aa c nu voi zbovi mult timp aici.
McCoy nu rspunse.
La nceput, Bill Satherwaite nu spuse nimic, apoi un licr
de nelegere l strfulgera.
Pe data de 15 aprilie 1986, zise Asad Khalil, un
adolescent tria cu familia lui ntr-un loc numit Al Azziziyah,
loc pe care l cunoatei amndoi.
Ai locuit acolo? n Libia? ntreb Satherwaite.
Linite! Amndoi ai zburat n ara mea, ai aruncat
bombe asupra compatrioilor mei, mi-ai ucis familia doi
598

frai, dou surori i mama mea apoi v-ai ntors n Anglia,

unde presupun c ai srbtorit crimele voastre. Acum,
amndoi vei plti pentru asta.
n cele din urm, Satherwaite i ddu seama c va muri.
Se uit la Jim McCoy care edea lng el i spuse:
mi pare ru, prietene
Taci. Mai nti vreau s v mulumesc c m-ai invitat la
aceast mic ntlnire. De asemenea, vreau s tii c i-am
ucis deja pe colonelul Hambrecht, pe generalul Waycliff i pe
soia acestuia
Ticlosule, zise ncet McCoy.
pe Paul Grey, iar acum pe voi doi. Apoi ei bine, va
trebui s m decid dac mai risipesc un glon pentru
colonelul Callum, ca s-i curm suferinele. Apoi vine rndul
domnului Wiggins, dup care
Bill Satherwaite ntinse degetul din mijloc spre Khalil i
url:
S te ia dracu, purttorule de turban! S v ia dracu pe
toi i pe eful vostru iubitor de cmile, s
Khalil puse gtul sticlei n eava pistolului Glock i trase de
aproape un singur glon n fruntea lui Bill Satherwaite.
Zgomotul nfundat reverber n hangarul imens n timp ce
capul lui Bill zvcni spre spate, mprocnd snge i oase,
dup care i czu pe piept.
Jim McCoy rmase mpietrit n scaun, apoi buzele
ncepur s i se mite ntr-o rug. Ls capul n jos, se rug,
apoi i fcu semnul crucii, continund s se roage cu buze
tremurnde.
Uit-te la mine.
McCoy continua s se roage, iar Khalil auzi cuvintele:
599

 n mijlocul morii, nu m voi teme de rele

Psalmul meu evreiesc favorit. C tu i cu mine eti
Terminar psalmul mpreun.
Toiagul tu, i varga ta, acestea m-au mngiat. Gtit-ai
mas naintea mea, mpotriva celor ce m necjesc; uns-ai cu
untdelemn capul meu i paharul tu este adpndu-m ca
un puternic. i mila ta m va urma n toate zilele vieii mele,
ca s locuiesc n casa Domnului, ntru lungime de zile 16.
Cnd terminar, Asad Khalil zise Amin i l mpuc n
inim pe Jim McCoy. l privi cum moare, iar ochii li se
ntlnir pn ce Jim ncet s mai vad.
Khalil bg pistolul n buzunar i sticla de plastic n geanta
de voiaj, apoi se aplec n carling, gsi portofelul lui
Satherwaite n buzunarul blugilor, iar pe cel al lui McCoy,
plin de snge, n buzunarul de la piept al hainei. Puse
ambele portofele n geanta lui i i terse degetele ptate de
snge pe tricoul lui Satherwaite. Cut n jurul trupului
acestuia, dar nu gsi nicio arm i trase concluzia c
brbatul minise prea mult.
Khalil se ntinse i ls n jos centroplanul avionului.
Noapte bun, domnilor. Poate ai ajuns deja n iad,
alturi de prietenii votri.
Cobor de pe scara avionului, recuper cele dou tuburi de
cartu, apoi mpinse scara lng alt avion.
Asad Khalil, cu mna pe pistolul Glock din buzunarul
hainei, iei repede din hangar i reveni n holul uria. Nu-l
vzu pe paznic nici aici, nici dincolo de ieirile de sticl.
Se ntoarse n zona birourilor i auzi un zgomot n spatele
16 Psalmul 22. Al lui David, traducere din Biblia publicat n anul 1969
(n.tr.).

600

unei ui nchise: o deschise i l vzu pe paznic stnd la

mas, cu radioul deschis i citind o revist numit Flyning.
n spatele acestuia, cincisprezece monitoare artau imagini
din vastul complex muzeal i din afara lui.
Paznicul ridic privirea spre vizitator.
Ai terminat? zise el.
Khalil nchise ua n urma lui, trase un glon n capul
paznicului, apoi se duse la monitoare n timp ce omul se
prbuea la podea.
Asad privi pe rnd monitoarele pn ajunse la acelea n
care se vedeau imagini din hangarul cu avioane cu reacie
modeme. Aprur apoi alte imagini din spaiul de expoziie,
recunoscu scar, apoi aparatul F-111 cu centroplanul
cobort. Urmri apoi monitoarele pentru exterior, locul unde
i parcase maina i cele care ofereau imagini ale holului.
Dup toate aparenele, n cldire nu se mai afla nimeni.
Pe o consol vzu o mulime de aparate video. Aps la
fiecare buton pe stop, apoi extrase toate cele cincisprezece
casete i le puse n geant. ngenunche lng paznic, i lu
portofelul, goli tubul cartuului, apoi prsi biroul de
supraveghere i nchise ua n urma lui.
Strbtu grbit holul vast i iei afar. mpinse ua n
urma lui i observ cu satisfacie c aceasta se ncuie.
Se urc n maina nchiriat i demar. Ceasul de la bord
arta 10: 57 p.m.
Program sistemul de navigaie prin satelit pentru
aeroportul MacArthur, Long Island, i n zece minute ajunse
pe bulevardul care mergea spre nord, ctre autostrada Long
Island.
Analiz un moment ultimele zece minute din viaa celor doi
601

brbai. Se gndi c niciodat nu puteai anticipa modul n

care va muri un om. Gsi asta destul de interesant i se
ntreb cum ar reaciona el ntr-o situaie similar. Arogana
din final a lui Satherwaite l surprinsese i ajunsese la
concluzia c acesta i regsise curajul n ultimele secunde
de via. Sau poate c individul era att de plin de ur, nct
acele ultime cuvinte nu reprezentau deloc un act de curaj ci
ur, pur i simplu. Asad Khalil se gndi c, probabil, i el ar
fi reacionat la fel ca Satherwaite ntr-o situaie similar.
Se gndi apoi la McCoy. Acesta reacionase previzibil,
presupunnd c era un om credincios. Sau, poate, l regsise
pe Dumnezeu n ultimul su minut de via. Nimeni nu va
ti. Oricum Khalil l apreciase pentru alegerea acelui psalm.
Intr pe autostrad. Traficul era redus i pstr aceeai
vitez ca i celelalte vehicule nouzeci de kilometri pe or.
Era pe deplin contient c avea tot mai puin timp la
dispoziie aceast dubl crim avea s atrag foarte mult
atenia.
Aparena unui furt era foarte suspect, tia el, iar la un
moment dat, n noaptea asta, doamna McCoy va suna la
poliie i va raporta c soul ei dispruse i c nimeni nu
rspundea la telefonul muzeului.
Povestea doamnei McCoy despre ntlnirea celor doi
camarazi din Forele Aeriene va prea mai puin
ngrijortoare poliiei dect doamnei McCoy. Dar, dup un
timp, cadavrele vor fi descoperite. Va trece un timp pn ce
poliia se va gndi s se duc la aeroport ca s cerceteze
avionul cu care sosise Satherwaite. De fapt, dac McCoy nu-i
spusese soiei sale cum sosise prietenul lui aici, poate c
poliia nici nu se va gndi s cerceteze la aeroport.
602

n orice caz, indiferent ce va face doamna McCoy sau

poliia, Asad Khalil dispunea de timp suficient pentru
urmtorul lui act de rzbunare.
Totui, n timp ce conducea, simi pentru prima oar
prezena pericolului i tiu c undeva, cineva se afla pe
urmele lui. Era sigur c urmritorul lui nu tia unde se afl
el i nici care i erau inteniile. Dar Asad Khalil simea c el,
Leul, era urmrit acum i c acel urmritor necunoscut
nelesese, cel puin, natura i esena celui vnat.
ncerc s realizeze o imagine a acelei persoane nu latura
fizic, ci spiritual , dar nu ptrundea fiina acelui brbat,
ci doar pericolul puternic emanat de el.
Asad Khalil iei din starea de semitrans. Se gndi acum la
irul de mori pe care l lsase n urm. Generalul Waycliff i
soia acestuia aveau s fie descoperii nu mai trziu de luni
diminea. Apoi, un membru al familiei Waycliff va ncerca s
intre n legtur cu colegii de escadril ai generalului, mori
i ei. De fapt, Khalil se mira c pn acum, luni seara,
nimeni nu-i telefonase lui McCoy. Un apel telefonic la Paul
Gray va rmne fr rspuns, ca i cel la Bill Satherwaite.
Dar Khalil avea sentimentul c doamna McCoy, pe lng
teama pentru soul su, putea aduga o grij n plus primind
un telefon, n seara aceasta sau mine diminea, de la
familia Waycliff sau Grey, cu vestea tragic a uciderii
acestora.
Curnd, pn diminea, vor exista multe apeluri
telefonice cu sau fr rspuns. Pn mine sear, jocul lui
avea s se apropie de sfrit. Poate mai devreme, poate mai
trziu, dac Dumnezeu l mai ocrotea.
Khalil vzu un panou care indica POPAS i trase maina
603

ntr-o parcare ascuns de copaci. Acolo se gseau cteva

camioane i automobile, dar opri maina departe de ele. Lu
geanta de voiaj a lui Satherwaite de pe bancheta din spate, i
examin coninutul: o sticl de butur, lenjerie,
medicamente, cosmetice i un tricou pe care era pictat un
avion cu reacie i cuvintele ARME NUCLEARE, NAPALM,
BOMBE I RACHETE LIVRARE GRATUIT.
Khalil puse geanta lui Satherwaite n propria geant i
intr n pdurea din spatele cabinelor de toalet. Lu toi
banii din portofelele celor doi camarazi, aproape opt sute de
dolari, precum i cei din portofelul paznicului, mai puin de
douzeci de dolari, i puse bancnotele n portofelul su.
mprtie pe sub copaci coninutul celor trei portofele, apoi
le arunc departe, n pdure. Arunc i coninutul genii lui
Satherwaite, iar geanta o azvrli ntr-un plc de arbuti. n
cele din urm scoase din geanta sa i casetele video i le
mprtie n diferite direcii n pdure.
Reveni la main, se urc la volan i se ntoarse pe
autostrad. n timp ce conducea, arunc cele patru tuburi de
cartu de calibru 40 la diferite intervale.
La Tripoli i spuseser: S nu-i pierzi timpul tergndu-i
amprentele sau fcndu-i griji despre alte metode tiinifice
de investigare n urma vizitei tale. Pn cnd poliia va
analiza toate datele, tu vei fi plecat. Dar s nu te lai prins cu
nicio prob asupra ta. Pn i cel mai prost poliist va deveni
suspicios dac va gsi n buzunarul tu portofelul altui
individ.
Bineneles, mai era i problema celor dou pistoale Glock,
dar Khalil considera c ele nu reprezint o prob gndea c
pistoalele vor fi ultimul lucru pe care un poliist avea s-l
604

vad nainte de a nu mai vedea nimic. Totui, era bine s

scape de celelalte lucruri compromitoare i s nu lase n
automobil nicio dovad.
i continu drumul, iar gndurile i se ntoarser acas, la
Malik i Boris. tia, ca i cei doi, c nu putea continua acest
joc prea mult timp. Malik i spusese: Nu este vorba de jocul
n sine, prietene, ci de felul n care l duci la ndeplinire. Ai
ales ca americanii de la ambasada din Paris s pun mna
pe tine, s i faci o intrare spectaculoas n America, s le
permii s tie cine eti, cum ari, unde i cum soseti. Tu
nsui, Asad, ai inventat regulile acestui joc i le-ai fcut i
mai dificile pentru tine. neleg de ce procedezi aa, dar
trebuie s fii contient c ansele de a-i ndeplini misiunea
sunt mpotriva ta i c te poi nvinui doar pe tine dac nu
obii o victorie complet.
La acestea, Khalil i aminti c replicase: Americanii nu se
arunc niciodat ntr-o btlie pn nu fac totul ca s-i
asigure victoria nc nainte de a se trage primul glon. Asta
este ca i cum ai mpuca un leu dintr-un vehicul cu o puc
cu lunet. Asta nu este o victorie, ci doar un mcel. Exist
membri ai unor triburi din Africa ce dein arme, dar care
nc vneaz leul cu suliele. La ce bun o victorie fizic fr
una moral sau spiritual? Nu am fcut ca ansele s fie
mpotriva mea pur i simplu am repartizat ansele n mod
egal, n aa fel nct, indiferent de cine ctig, eu s fiu
nvingtorul.
Boris, care era de fa, replicase: S-mi spui asta cnd vei
putrezi ntr-o nchisoare american, n timp ce toi demonii
ti din Forele Aeriene Americane duc o via fericit.
Khalil i aminti c se ntorsese spre Boris i i spusese:
605

Nu m atept s nelegi.
Boris izbucnise n rs i zisese: neleg, domnule Leu.
Chiar foarte bine. i poi fi sigur c nu-mi pas dac i acuzi
sau nu pe piloii aceia. Dar asigur-te c nici ie nu-i va
psa. Dac vntoarea este mai important dect actul de a
ucide, atunci fotografiaz-i, aa cum fac americanii sensibili,
la un safari. Dar, dac vrei s simi gustul sngelui lor,
domnule Leu, atunci gndete-te la alt modalitate de a
ajunge n America.
n cele din urm, Asad Khalil i cercetase inima i sufletul
i ajunsese la concluzia c putea s le mpace pe toate jocul
lui, regulile lui i sngele lor.
Asad Khalil vzu un indicator pentru aeroportul
MacArthur i vir ntr-acolo.
Dup zece minute, parc maina n parcarea pe termen
lung a aeroportului. Cobor, i lu geanta de voiaj i ncuie
portierele.
Nu pierdu vremea cu tersul amprentelor din main
dac jocul s-a sfrit, s-a sfrit. Se hotrse s nu mai ia
dect precauii minime ca s-i acopere urmele. Nu mai avea
nevoie dect de douzeci i patru de ore, poate chiar mai
puin, iar dac poliia se afla la doar doi pai n urma lui,
nc era cu un pas napoi.
Se duse n staia de autobuz i, dup puin timp, sosi un
microbuz n care se urc.
La terminalul principal, v rog, spuse el.
Nu este dect un singur terminal, amice, zise oferul, i
vei ajunge acolo.
n cteva minute, microbuzul l ls la intrarea
terminalului aproape pustiu. Khalil se duse la singurul taxi
606

care se vedea.
Vreau doar s m duci la Aviaia Auxiliar, i zise
oferului. i am de gnd s-i dau douzeci dolari pentru
efortul sta.
Urc-te, amice.
Khalil se aez pe bancheta din spate a taxiului i dup
zece minute ajunser la captul aeroportului.
Dorii ntr-un loc anume? ntreb oferul:
Cldirea de acolo.
oferul opri n faa unui imobil mic n care se aflau
birourile ctorva agenii aeriene. Khalil i ddu oferului
douzeci de dolari i cobor.
Se afla la mai puin de cincizeci de metri de locul unde
aterizase, i vzu chiar i avionul lui Satherwaite parcat n
apropiere.
Intr n cldire i cut biroul Ageniei de Aviaie Stewart.
Funcionarul de la tejghea se ridic.
V pot fi de folos? spuse el.
Da, m numesc Samuel Perleman i cred c avei un
avion rezervat pentru mine.
Aa este. Un zbor la miezul nopii. Funcionarul i privi
ceasul. Ai ajuns puin mai devreme, dar cred c totul este
pregtit.
Mulumesc. Khalil privi faa funcionarului, dar nu vzu
niciun semn c l-ar recunoate. Domnule Perleman, zise
acesta, avei ceva pe fa i pe cma.
Imediat Khalil tiu despre ce este vorba erau creierii lui
Satherwaite.
M tem c am obiceiuri proaste cnd iau masa, spuse
el.
607

 Chiar acolo este o cabin de toalet, spuse funcionarul

i zmbi, artnd o u la dreapta sa. Voi suna piloii.
Khalil intr la toalet i se privi n oglind. Pe cma avea
stropi de snge de un rou cafeniu, frmie de creier i chiar
un fragment de os. Cteva picturi ptau una dintre lentilele
ochelarilor si, cravata i chiar faa.
i scoase ochelarii i se spl pe mini i pe fa, atent s
nu-i strice prul sau mustaa.
i usc minile i faa cu un prosop de hrtie i i cur
cmaa, cravata i ochelarii cu un prosop umed, apoi i
puse ochelarii. Reveni la tejghea, ducndu-i geanta neagr
de voiaj.
Domnule Perleman, zise funcionarul, avionul charter v
ateapt. Nu mai trebuie dect s citii contractul i s
semnai unde am bifat cu un X.
Khalil se prefcu c citete pagina tiprit.
Pare satisfctor, zise el i semn cu stiloul de pe
tejghea.
Suntei din Israel? ntreb funcionarul.
Da, dar acum locuiesc aici.
Am i eu rude n Israel. Locuiesc n Gilgal, pe malul de
vest. tii unde este?
Bineneles.
Khalil i aminti ce i spusese Boris: Jumtate din
populaia Israelului se afl n zona New York-ului. Tu vei trece
neobservat, doar s nu te ntlneti cu vreun evreu care vrea
s discute cu tine despre rudele din Israel sau concediile lui
acolo. Studiaz hrile i ghidurile turistice ale acestei ri.
Este un ora de mrime medie, situat la treizeci de
kilometri nord de Ierusalim, spuse el. Viaa este grea acolo,
608

nconjurai de palestinieni. i felicit rudele pentru curajul i

tenacitatea de care dau dovad.
Da. Este periculos acolo. Ar trebui s se mute pe coast.
Poate cndva vom putea nva s trim cu arabii.
Nu este uor s trieti cu ei.
Presupun c nu, rse funcionarul. Dumneavoastr ar
trebui s tii.
tiu.
Un brbat de vrst mijlocie, mbrcat ntr-o uniform
albastr, decolorat, intr n birou i l salut pe funcionar.
Mneaa, Dan.
Bob, zise acesta, dumnealui este domnul Perleman,
pasagerul tu.
Khalil se ntoarse spre pilotul care inea mna ntins. Era
nc derutat de obiceiul oamenilor de a strnge mna. i
arabii dau mna, dar nu att de mult ca americanii i fr
ndoial nu strng mna femeilor. Boris l sftuise: Nu-i face
griji pentru asta. Acolo eti strin.
Khalil strnse mna pilotului.
Sunt cpitanul Fiske, zise acesta. Putei s-mi spunei
Bob. Vom zbura n noaptea asta la Denver, apoi la San Diego.
Corect?
Corect.
Khalil privi direct n ochii brbatului, dar acesta i evit
privirea. Americanii, observ Khalil, se uit prin tine, dar nu
ntotdeauna te vd. Te privesc n ochi, dar pentru scurt timp,
spre deosebire de compatrioii lui, ai cror ochi nu te scap
din vedere niciodat, doar dac au un statut inferior sau,
bineneles, dac sunt femei. De asemenea, americanii se in
la distan. La cel puin jumtate de metru, l informase
609

Boris. Dac te apropii mai mult de att, devin nelinitii sau

chiar ostili.
Avionul este pregtit, spuse cpitanul Fiske. Avei
bagaje, domnule Perleman?
Doar aceast geant de voiaj.
O duc eu.
Boris i sugerase un rspuns politicos de tip american.
Mulumesc, spuse Khalil, dar trebuie s m menin n
form.
Pilotul zmbi i se ndrept spre u.
Suntei doar dumneavoastr, nu-i aa? zise el.
Aa este.
n timp ce Khalil ieea, funcionarul i strig:
Shalom alehem.
La aceasta Khalil rspundea ntotdeauna n arab Salaam
alakum, dar se abinu i zise:
Shalom.
l urm pe pilot spre hangar, n faa cruia se afla parcat
un mic avion cu reacie, alb. Cteva persoane de la
ntreinere se ndeprtau de aparat.
Khalil observ din nou avionul lui Satherwaite i se
ntreb dup ct timp de la ora probabil de plecare de mine
diminea vor ncepe s se ngrijoreze operatorii de pe
aeroport i vor ncepe s ancheteze cazul. Cu siguran, nu
nainte de ziua urmtoare dar pn atunci el va fi departe.
n noaptea aceasta vom zbura cu acest Lear 60. Cu doar
trei persoane la bord i bagaje puine, vom fi mult sub
greutatea admis la decolare. Aa c am umplut rezervoarele
de combustibil la capacitatea maxim. Asta nseamn c vom
putea ajunge la Denver fr escal. Vntul frontal este slab,
610

iar vremea va fi excelent. Am estimat durata zborului la trei

ore i optsprezece minute. La aterizare, temperatura din
Denver va fi njur de 45 C Acolo vom realimenta aparatul.
Dup cum am neles, vei petrece acolo cteva ore, nu-i aa?
Aa este.
Okay, vom ateriza la Denver puin nainte de ora 2:00
a.m. Ora Munilor. nelegei asta, domnule?
Desigur. mi voi suna colegul de la telefonul de la bord,
aa dup cum am solicitat.
Da, domnule. Totdeauna exist un telefon la bord. Dup
un anumit timp, vom zbura napoi la San Diego. Corect?
Da.
n acest moment se raporteaz o uoar turbulen
atmosferic peste Munii Stncoi i ploaie slab la San
Diego. Dar, bineneles, vremea se poate schimba. V vom
ine la curent dac dorii.
Khalil nu rspunse, dar i ddu seama c era iritat de
obsesia americanului de a prezice vremea. n Libia, vremea
era mereu cald i uscat, unele zile fiind mai toride dect
altele. Allah fcuse vremea, omul doar se adapta la ea. Ce
rost avea s prezici cum va fi timpul i s discui despre
asta? Nimic nu putea fi schimbat.
Pilotul l conduse pe partea stng a avionului bimotor,
unde o scar ducea la ua deschis. i fcu semn s urce, i
Khalil ajunse la intrare, i ls capul n jos i intr n avion.
Domnule Perleman, spuse pilotul care se afla n urma
lui, acesta este Terry Sanford, copilotul nostru.
Copilotul, care edea pe scaunul din dreapta fa, ntoarse
capul i zise:
Bine ai venit la bord, domnule.
611

 Bun seara.
Cpitanul Fiske i fcu semn spre cabin.
Stai unde dorii, bineneles. Avem un bar unde putei
gsi cafea, cornuri, buturi rcoritoare i alcoolice. Pe
poliele acelea sunt ziare i reviste. n spate se afl toaleta.
Facei-v comod.
Mulumesc.
Khalil se deplas spre ultimul fotoliu de pe partea dreapt
a cabinei cu ase locuri, se aez, lsndu-i geanta de voiaj
n spaiul dintre rndurile de scaune.
Observ c pilotul i copilotul vorbeau ntre ei, urmrind
aparatura de la bord.
Khalil i privi ceasul. Trecuser doar cteva minute peste
miezul nopii. Fusese o zi bun, gndi el. Trei mori cinci,
dac i punea la numr pe menajera lui Paul Grey i pe
paznicul de la muzeu. Dar acetia nu ar trebui luai n calcul,
i nici acele persoane care i apruser n cale i pe care
fusese nevoit s le reduc la tcere. Doar moartea a numai
ase persoane din America avea o semnificaie pentru el, iar
patru dintre acetia erau deja mori de mna lui. Mai
rmseser doi. Sau aa ar gndi autoritile dac ar trage
nite concluzii corecte. Dar mai era un brbat
Domnule Perleman? Domnule?
Asad Khalil ridic privirea spre pilotul ce sttea lng el.
Da?
Suntem gata se deplasm avionul pe calea de rulare,
aa c v rog s v punei centura de siguran.
Khalil se execut.
Telefonul se afl la bar. FiruI este destul de lung ca s
ajung la orice scaun.
612

 Bine.
Pe perete se afl i interfonul. Putei intra n legtur cu
noi oricnd apsnd acel buton.
Mulumesc.
Sau putei veni, pur i simplu, n carling.
neleg.
Bine. V mai pot fi de folos cu ceva nainte de a m
mbarca la locul meu?
Nu, mulumesc.
Okay, ieirea de urgen este acolo, iar hublourile au
storuri dac dorii s le lsai n jos. Dup ce vom fi n aer, v
voi spune cnd putei s v desfacei centura de siguran.
Mulumesc.
Pe curnd.
Pilotul se ntoarse n carling i nchise ua care separa
carlinga de cabin.
Khalil privi prin mica fereastr cum avionul se deplaseaz
spre pist. Nu cu mult timp n urm, gndi el, aterizase aici
cu un brbat care acum edea mort pe locul pilotului unui
avion de rzboi care probabil ucisese muli oameni. Alturi
de el edea un alt criminal care pltise pentru crimele sale.
Fusese un moment perfect, un sfrit potrivit pentru viaa lor
nsetat de snge. Dar era i un semnal, chiar o semntur,
dac cineva se gndea s interpreteze totul corect. Regret
implicarea lui n acest act simbolic, dar gndindu-se mai
bine, hotr c nu ar fi schimbat niciun cuvnt, nicio clip
sau niciun gest din ceea ce fcuse. Cupa mea d pe
dinafar. Zmbi.
Avionul Lear se opri i Khalil auzi cum se ambaleaz
motoarele. Aeronava prea s trepideze, apoi ni cu vitez
613

pe pist.
Dup treizeci de secunde se aflau deja n aer i se auzi
zgomotul trenului de aterizare retrgndu-se. Cteva minute
mai trziu, aeronava se nclin uor, continund s ia
nlime.
Dup cteva clipe se auzi n difuzor vocea copilotului:
Domnule Perleman, dac dorii, putei s v deplasai
prin cabin, dar v rog ca n timp ce stai pe scaun s v
punei centura de siguran. Dac dorii s dormii, putei
rabata scaunul. Acum trecem pe deasupra Manhattanului,
dac vrei s v uitai pe geam.
Khalil privi afar. Zburau pe deasupra prii de sud a
insulei Manhattan, unde se vedeau zgrie-norii, inclusiv Twin
Towers i World Trade Center.
La Tripoli i se spusese c lng Trade Center se afla o
cldire numit 26 Federal Plaza, unde fusese dus Boutros, i
dac lucrurile aveau s mearg din ru n mai ru, i el va fi
dus acolo.
Malik spusese: Nu exist cale de scpare din locul acela,
prietene. O dat ce ajungi acolo, eti al lor. Urmtoarea oprire
va fi la nchisoarea federal din apropiere, apoi la curtea de
justiie, aflat i ea n apropiere, apoi la o nchisoare, undeva
n interiorul rii, unde i vei petrece tot restul vieii. Acolo
nu te mai poate ajuta nimeni. Noi nici mcar nu vom
recunoate c eti de-al nostru, nici nu vom ncerca s te
schimbm cu un prizonier pgn. n nchisorile americane
exist muli mujahedini, dar autoritile nu i vor permite
s-i vezi. Vei tri pe un pmnt strin, printre strini i
niciodat nu i mai vedea casa, nu vei mai auzi propria ta
limb i nici nu vei mai avea vreo femeie. Vei fi un leu n
614

cuc, Asad, btnd celula cu pasul de colo-colo ct timp vei

tri. Sau poi s-i pui capt vieii, adugase Malik, ceea ce
ar nsemna o victorie pentru tine i pentru cauza noastr, i
o nfrngere pentru dumani. Eti pregtit pentru o astfel de
victorie?
La care Asad Khalil replicase: Dac sunt gata s-mi
sacrific viaa, de ce nu mi-a lua viaa ca s scap de
captivitate i de umilin?
Malik dduse gnditor din cap i adugase: Pentru unii,
sacrificiul este mai uor dect umilina, apoi i nmnase o
lam de ras. Aceasta este o modalitate. Dar nu ar trebui s-i
tai venele de la mn, deoarece ei sunt capabili s te salveze.
Trebuie s-i tai cteva artere principale. n ncpere intrase
un doctor care i artase lui Khalil cum s-i localizeze artera
carotid i femural. Doctorul spusese: i pentru meu mult
siguran, este bine s-i tai i venele de la ncheietura
minii.
Locul doctorului fusese luat de un alt brbat care l
nvase cum s fac un la din diferite materiale, inclusiv un
cearaf, un fir electric sau articole de mbrcminte.
Dup aceast demonstraie de sinucidere, Malik i
spusese: Toi murim i toi vom alege s murim n Jihad de
mna dumanilor notri. Te asigur, la captul oricrui drum
te va atepta Paradisul.
Khalil privi din nou pe geam, prinznd o ultim imagine a
oraului New York. Se jur s nu mai vad niciodat locul
acesta. Ultima lui destinaie din America era California, iar
cea final Tripoli sau Paradisul. Indiferent de deznodmnt,
va fi acas.
615

42
M-am deteptat i ntr-o secund am tiut unde m aflu,
cine sunt i cu cine dorm.
Adeseori regrei excesul de alcool din seara precedent.
Adeseori doreti s fii singur cnd te trezeti, n alt loc.
Departe. Dar n aceast diminea eu nu aveam acest
sentiment. De fapt, m simeam destul de bine, totui am
rezistat ispitei de a fugi la fereastr i de a striga: Trezete-te
New York! John Corey a fcut amor!
Ceasul de pe noptier arta ora apte i paisprezece
minute.
M-am dat uor jos din pat i m-am dus la baie. Am gsit
trusa Air France, m-am ras, m-am splat pe dini, apoi am
trecut sub du.
Prin geamul brumat al cabinei de du am vzut-o pe Kate
intrnd n baie, apoi am auzit apa de la toalet, cum se spal
pe dini i cum face gargar cu ap de gur, printre
cscaturi.
S faci sex cu o femeie este una s-i petreci cu ea
noaptea este altceva. Sunt destul de posesiv n ceea ce
privete camera de baie. Ua de la du s-a tras uor i
nuntru a intrat domnioara Mayfield. Fr niciun cuvnt,
m-a mpins cu cotul i s-a aezat sub du.
Spal-m pe spate, mi-a zis.
Am frecat-o pe spate cu buretele plin de spun.
Ooooh, ce bine este!
Apoi s-a ntors cu faa la mine, ne-am mbriat i srutat
616

n timp ce apa curgea peste trupurile noastre.

Dup o partid de sex sub du, am ieit, ne-am ters i am
intrat n dormitor, amndoi nfurai n prosoape.
Dormitorul ei se afla cu faa la est, iar soarele intra pe
fereastr. Prea s fie o zi frumoas, dar aspectul ei putea fi
neltor.
Mi-a plcut cu adevrat noaptea trecut, a zis ea.
i mie.
Te voi mai vedea?
Lucrm mpreun.
Aa este. Eti tipul a crui mas de lucru se afl vizavi
de a mea. Niciodat nu tii la ce s te mai atepi dimineaa
sau ce s spui, dar cel mai bine este s spui lucrurilor pe
nume, ceea ce fcea acum Kate Mayfield. Cinci puncte pentru
ea.
Hainele mele se aflau n alt parte n sufragerie, dac
memoria nu-mi juca feste, aa c i-am spus:
Te las s te machiezi, iar eu mi caut hainele.
Totul este clcat i pus pe umerae n dulapul din hol.
i-am splat chiloii i osetele.
Mulumesc.
Zece puncte. Mi-am luat pistolul i tocul i m-am dus n
sufragerie, unde hainele mele erau nc mprtiate pe podea.
Probabil c ea a visat c mi le-a splat i clcat. Minus zece
puncte.
M-am mbrcat, nefericit c purtam lenjeria din ziua
precedent. Am o obsesie pentru curenie, dei, bineneles,
pot s m adaptez situaiei.
Am intrat n mica buctrie, unde am gsit un pahar curat
n care mi-am turnat suc de portocale. Coninutul
617

frigiderului era limitat, dar exista iaurt. Totdeauna se gsete

iaurt. Ce legtur are iaurtul cu femeile?
Am ridicat receptorul telefonului din buctrie i am sunat
la apartamentul meu, de unde a rzbtut vocea mea
nregistrat pe robot: Reedina lui Jim Corey doamna a
zburat de lng poliist, aa c ei nu-i lsai niciun mesaj.
Poate dup un an i jumtate ar trebui s schimb acest
mesaj. Am format propriul cod i o voce m-a informat: Avei
opt mesaje. Primul apel a fost al fostei mele soii, care
spunea: Schimb mesajul sta stupid. Sun-m. Sunt
ngrijorat.
i chiar era. Aveam s o sun dup ce terminam cu cazul
sta.
Alt mesaj ngrijorat era de la mama i de la tata, care
locuiesc n Florida i care pn acum probabil c artau ca
tomatele uscate la soare.
Un alt apel telefonic era de la fratele meu, care citete doar
The Wall Street Journal, dar care trebuie s fi aflat de la
prinii notri ceva care l-a determinat s sune Oaia Neagr.
Aceasta este porecla mea n familie i nu are conotaii
negative.
Vechii mei camarazi de serviciu au sunat i ei ca s se
intereseze dac sunt implicat n cazul zborului 175. Fostul
meu partener, Dom Fanelli, care zicea: Hei, mafiotule! Eu
te-am determinat s intri n slujba asta? La dracu! i erai
ngrijorat de cei doi mexicani care voiau s te mpute? Acest
tip cu turban a lichidat toat suflarea din avion, precum i
un grup de federali. Acum probabil c te caut pe tine. Te
distrezi cumva? Ai fost vzut noaptea trecut la Giulios, bnd
de unul singur. Cumpr-i o peruc blond. Sun-m. mi
618

eti dator o butur. Arrivederci.

Am zmbit mpotriva voinei mele. Va fungole, Dom.
Urmtorul mesaj era de la domnul Teddy Nash. El zicea:
Aici Nash cred c ar trebui s fii la Frankfurt, Corey. Sper
c eti pe drum. Dac nu, pe unde umbli? Trebuie s fii de
gsit. Sun-m.
De dou ori va fungole pentru tine, ticlosule
Mi-am dat seama c tipul sta m provoca i, dup cum
mi-a spus Kate la aeroport, nu ar fi trebuit s permit aa
ceva.
Ultimul mesaj era de la Jack Koenig, la miezul nopii. El
zicea: Nash a ncercat s dea de tine. Nu eti la birou, nu ai
lsat niciun numr la care s fii gsit, nu rspunzi la apelul
prin pager i presupun c nu eti acas. Sun-m ct mai
curnd posibil.
Cred c domnul Koenig petrecuse deja prea mult timp
printre federali.
Vocea m-a informat: Sfritul mesajelor.
Mulumesc lui Dumnezeu.
M-am bucurat c nu i-am auzit glasul lui Beth, care mi-ar
fi sporit doza de vinovie.
M-am dus n sufragerie i m-am aezat pe canapea, scena
delictului din noaptea trecut. De fapt, una dintre ele.
Am frunzrit singurul ziar existent, un exemplar din
Entertainment Weekly. La rubrica noilor apariii editoriale am
oftat c Danielle Steel a scos a patra carte de anul acesta, i
era doar luna aprilie. Poate a putea s o rog s-mi scrie
raportul cazului. Dar s-ar putea ca ea s zboveasc prea
mult asupra hainelor cu care erau mbrcate cadavrele de la
clasa nti a Boeingului. Am trecut la alt rubric, pregtit s
619

citesc un reportaj despre centrul de binefacere al lui Barbra

Streisand n beneficiul mayailor marxiti din peninsula
Yucatan, cnd, Voil! Kate Mayfield apare, pudrat,
pieptnat i mbrcat. De fapt, nu trecuse prea mult timp.
Zece puncte.
Ari minunat, am spus eu, ridicndu-m de pe
canapea.
Mulumesc. Dar nu deveni sensibil i nu m lingui. mi
plcea aa cum erai nainte.
Cum adic?
Indiferent, bdran, egocentric, egoist, dur i sarcastic.
M voi strdui.
Douzeci i cinci de puncte.
n seara asta mergem la tine, m-a informat ea. mi voi
aduce o geant de voiaj cu cele necesare pentru noapte. De
acord?
Bineneles.
Atta timp ct geanta de voiaj nu nsemna trei valize i
patru cutii. Trebuia s reflectez serios la asta.
Noaptea trecut, n timp ce erai la baie, m-a informat
ea, pagerul tu a piuit. Am verificat. Era de la Centrul de
Comand al Cazului.
Oh ar fi trebuit s-mi spui.
Am uitat. Nu-i face griji pentru asta.
Aveam sentimentul s i predau controlul misiunii i,
poate, i al vieii mele lui Kate Mayfield. nelegei ce vreau s
spun? Minus cinci puncte.
Ea s-a ndreptat spre u i eu am urmat-o.
Pe Second Avenue, a zis ea, se afl o cofetrie
franuzeasc mic i cochet.
620

 Bine. Las-o unde e.

Haide. Fac eu cinste.
O strad mai jos se gsete o cafenea prpdit.
Eu am propus prima.
Aa c ne-am luat genile diplomat i am plecat, la fel ca
John i Jane Jones, la locul de munc, doar c noi aveam
amndoi cte un pistol Glock de calibru 40.
Apropo, Kate purta pantaloni negri i un fel de jachet
sport de culoare roie peste o bluz alb. Eu eram mbrcat
cu ce fusesem i cu o zi n urm.
Am luat liftul pn n hol i am ieit din cldire. Portarul
era cel din noaptea trecut. Poate c lucreaz o or da i una
nu, pn fac o zi de lucru de opt ore.
Un taxi, domnioar Mayfield? a ntrebat el.
Nu, mulumesc, Herbert, mergem pe jos.
Herbert mi-a aruncat o privire care sugera c mai bine ar
fi fost el n locul meu n apartamentul cu numrul 1415.
Era o zi frumoas, cu cer senin, puin rcoroas, dar nu
umed. Am mers spre est pe 86th Street pn n Second
Avenue, apoi am luat-o spre sud, n direcia n care locuiam
eu, dar nu mergeam acolo. Traficul pe bulevard era deja
aglomerat, la fel ca i cel pietonal. Fr nicio legtur cu
dispoziia mea din momentul acela, am spus:
mi place oraul New York.
Eu l ursc, a replicat ea. Apoi i-a dat seama c aceast
declaraie coninea germenele unei viitoare probleme, mai
ales dac ea era cea care l purta, aa c a adugat: Dar a
putea s-l ndrgesc.
Nu, n-ai putea. Nimeni nu poate. Poi doar s te
obinuieti cu el. Uneori l iubeti, alteori l urti. ns
621

niciodat nu-l ndrgeti.

Ea m-a privit, dar nu a comentat raionamentul meu
profund.
Am ajuns ntr-un loc numit La-Ceva-Cam aa. Am intrat i
am fost ntmpinai i salutai cu cldur de o doamn
franuzoaic aflat sub tratament cu Prozac. Ea i Kate
preau s se cunoasc i au schimbat cteva cuvinte n
limba francez. Afar cu mine. Minus cinci puncte.
Ne-am aezat la o mas de mrimea butonilor mei de la
cma, pe scaune din plas fcute din agtori de haine.
Localul acesta arta ca o rmi de la o vnzare Laura
Ashley i mirosea a unt cald, lucru care mi-a ntors stomacul
pe dos. Clientela era mbrcat la patru ace.
Nu-i aa c este drgu aici?
Nu.
Proprietreasa ne-a nmnat meniurile scrise de mn n
limba sanscrit. Existau treizeci i dou de sortimente de
brioe i cornuri, toate nepotrivite pentru un brbat.
Pot s cer o chifl? am ntrebat-o pe madame.
Nu, domnule.
Ou? Crnai?
Nu, domnule.
S-a ntors pe tocurile cui i s-a ndeprtat. Efectul
Prozacului se terminase.
ncearc cornurile cu cpuni, mi-a sugerat Kate.
De ce?
Am comandat totui suc de portocale, cafea i ase brioe.
mi plac brioele. Seamn la gust cu brioele pufoase fcute
de bunica mea englezoaica. Kate a comandat ceai i un corn
cu ciree.
622

n timp ce luam micul dejun, Kate m-a ntrebat:

Mai ai i alte informaii pe care ai vrea s mi le spui i
mie?
Nu. Doar crima din Perth Amboy.
Alte teorii?
Nu. Vii des aici?
Aproape n fiecare diminea. Ai vreun plan de activitate
pentru astzi?
Trebuie s-mi iau rufele de la spltorie. Dar tu?
Ar trebui s rsfoiesc tot materialul de pe masa mea de
lucru.
Gndete-te la ce nu exist pe masa ta.
Cum ar fi?
Cum ar fi informaii detaliate despre presupusele
victime ale lui Khalil din Europa. Dac nu greesc cumva, nu
exist nimic de felul sta pe mesele noastre de lucru. Nimic
de la Scotland Yard. Nimic de la Comitetul de Aprare al
Forelor Aeriene Engleze sau FBI.
Bine ce cutm?
O legtur i un motiv.
Se pare c nu exist nicio legtur ntre ele, n afar de
faptul c intele sunt englezi sau americani. Acesta este i
motivul, a accentuat ea.
Singura crim care se abate de la regul este cea fcut
cu un topor asupra unui colonel al Forelor Aeriene
Americane aflat n Anglia.
Colonelul Hambrecht. Lng Baza aerian Lakenheath.
Corect. Cafeaua asta nu este rea deloc.
Prin ce se deosebete?
Are un caracter strict personal.
623

 Aa a fost i uciderea acelor elevi americani.

Ei au fost mpucai. Eu vorbesc despre topor. Este
semnificativ.
Okay, domnule detectiv Corey, zise ea, privindu-m.
Dezvolt subiectul sta.
Eu m luptam cu ultima brio.
O crim de felul sta, am zis, sugereaz existena unor
relaii personale.
Bine. Dar nu suntem pe deplin convini c Asad Khalil a
comis crima aceea.
E drept. Este mai mult o speculaie a Interpolului. Ei
i-au luat urma acestui tip. Ieri, n timp ce tu i Jack alergai
cu taxiul la aeroportul JFK, eu am frunzrit aproape
jumtate de ton de hrtii. Am gsit foarte puine date de la
Scotland Yard, de la Comitetul de Aprare al Forelor Aeriene
Engleze i de la prietenii notri de la CIA. i nimic de la FBI,
am adugat, care cu siguran au trimis o echip s
cerceteze att uciderea lui Hambrecht, ct i a elevilor
americani. Deci, de ce lipsete acest material?
Poate pentru c nu l-ai gsit tu.
Am solicitat date la arhiv Centrului de Comand i
nc atept rspunsul.
S nu devii paranoic.
S nu fii att de credul.
Ea nu mi-a rspuns imediat, apoi a zis:
Nu sunt.
Cred c amndoi am convenit n mod tacit c era ceva
putred aici. Dar agentul Mayfield nu avea de gnd s spun
nimic cu voce tare.
Patroana mi-a prezentat nota de plat, pe care i-am pasat624

o domnioarei, care a pltit cu bani pein. Cinci puncte.

Madame i-a dat restul dintr-o gentu de la old, la fel ca n
Europa. Grozav, nu-i aa?
Am ieit din local i am chemat un taxi.
Douzeci i ase Federal Plaza, am zis eu dup ce
ne-am urcat n main. oferul nu a neles nimic, aa c
i-am explicat pe unde s o ia.
De unde eti? l-am ntrebat.
Din Albania.
Cnd eram copil, mai existau birjari din vechea Rusie
arist, toi din fosta nobilime dac era s le crezi povetile.
Dar cel puin tiau s gseasc o adres.
Poate vrei s treci pe acas s te schimbi, a zis Kate
dup cteva clipe de tcere.
A vrea, dac vrei i tu. Stau la cteva strzi de aici.
Suntem aproape vecini, am adugat.
Ea a zmbit, s-a gndit cteva momente, apoi a zis:
La naiba. Nimeni nu va observa.
n cldire sunt cinci sute de detectivi i angajai FBI. Nu
crezi c vor observa?
Cui i pas? a zis ea i a rs.
Vom intra pe rnd, am spus eu.
Ea m-a luat de mn i mi-a optit la ureche:
S-i ia dracu!
Am srutat-o pe obraz. Mirosea frumos. Arta grozav. mi
plcea vocea ei.
De unde eti, mai precis? am ntrebat-o.
De peste tot. Sunt progenitur de agent FBI. Tata s-a
retras din activitate. S-a nscut n Cincinnati, iar mama n
Tennessee. Ne-am schimbat domiciliul de multe ori. Am stat
625

i n Venezuela. FBI-ul are muli angajai n America de Sud.

J. Edgar Hoover a ncercat s menin America de Sud n
afara influenei CIA. tiai asta?
Venerabilul i bunul J.Edgar.
Dup prerea tatlui meu a fost un mare neneles.
M raliez acestei preri. Kate a rs, iar eu am ntrebat:
Prinii ti sunt mndri de tine?
Firete. Dar prinii ti sunt mndri de tine? Triesc
amndoi?
Sunt bine sntoi i triesc n Sarasota.
Ea a zmbit.
i? Te iubesc? Sunt mndri de tine?
Absolut. Au o porecl pentru mine Oaia Neagr.
Ea a rs din nou. Dou puncte.
Am avut o relaie de durat cu un alt agent, la mare
distan de mine, a zis ea dup cteva minute de tcere. M
bucur c noi suntem vecini. Este mai uor. Mai bine.
Gndindu-m la relaia mea cu Beth Penrose din Long
Island i la fosta mea csnicie, nu eram sigur ce era mai
bine. Dar am zis:
Bineneles.
mi plac brbaii mai n vrst, a mrturisit ea apoi.
Presupun c s-a referit la mine.
De ce? am ntrebat-o.
mi place generaia mai dur. Cum este tatl meu. Cnd
brbaii erau brbai.
Ca Attila Hunul.
tii la ce m refer.
Nu este nimic n neregul cu brbaii din generaia ta,
Kate. Este vorba doar despre meseria ta i colegii cu care
626

lucrezi. Probabil sunt chiar biei buni, dar ei lucreaz

pentru guvernul federal, ceea ce poate deveni destul de dificil.
Poate c ai dreptate. De exemplu, Jack este un tip de
treab. Este mai n vrst i cam jumtate din timp se poart
normal.
E drept.
De obicei, a zis ea, nu m arunc de gtul brbailor.
Sunt obinuit.
Okay, a zis ea, destul cu discuia asta dup micul dejun.
Bine.
Aa c am sporovit vrute i nevrute genul de conversaie
ce se folosea cu treizeci de ani n urm naintea unei relaii
sexuale. ara se schimbase, n general, n bine, cred, dar
sexul devenise chiar mai confuz dect nainte. Poate eram
singurul care simea asta. M-am ntlnit cu femei cu
concepii moderne, i totui vechi, despre castitate i
modestie, dar i cu femei rele de musc. Iar dup aspectul lor
sau dup felul n care se exprimau, era destul de greu s le
deosebeti. Pentru femei este mai uor toi brbaii sunt
porci. Este foarte simplu.
Oricum, nu era bine s discutm probleme de serviciu n
prezena civililor, chiar i a unui ofer de taxi albanez care
pretinde c nu tie limba englez i c nu tie unde se afl
Federal Plaza aa c am trncnit tot drumul pn la sediu,
ncercnd s ne cunoatem mai bine.
Am propus s coborm din taxi cu o strad nainte de
destinaia noastr. Dar Kate a zis:
Nu, este mai interesant aa. Hai s vedem cine observ
i cine nu. Doar nu am fcut nimic ru.
Angajaii FBI, cu sigurana, nu sunt ca majoritatea
627

funcionarilor, nici mcar ca cei de la NYPD n privina asta.

Ei sunt foarte ateni la eventualele conflicte sexuale i
probleme de aceast natur. Observai c Mulder i Scully
nc nu sunt implicai ntr-o aventur. M ntreb dac pn
la urm o vor face. Oricum, eu lucrez la FBI doar pe baz de
contract, aa c nu era problema mea.
Taxiul ne-a lsat n fa la Federal Piaza la ora 9:00 a.m.,
iar eu am pltit cursa.
Am cobort din main i am intrat mpreun n hol, dar
nu erau prea muli colegi de ai notri pe acolo, iar aceia pe
care i-am recunoscut nu au prut s-i dea seama c noi
sosiserm mpreun, trziu, cu acelai taxi i c eu purtam
acelai costum. Cnd ai o aventur cu un coleg de echip,
crezi c toat lumea tie, dar de obicei oamenii sunt
preocupai de lucruri mult mai importante. Cunosc genul.
n hol se afla un chioc de ziare de unde am cumprat
Times, Post, Daily News i USA Today, n ciuda faptului c
toate aceste ziare i nc multe altele ne erau aduse timp de
cinci zile pe sptmn. Mie mi plac ziarele proaspete,
necitite de nimeni i fr tieturi.
n timp ce ateptam liftul, am parcurs titlul unui reportaj
din Times, despre atacul recunoscut acum ca fiind terorist.
Un nume i o fa familiar mi-au atras privirea.
La dracu! am zis. Scuz-mi exprimarea. De vin sunt
brioele.
Ce este?
I-am dat ziarul. Ea l-a privit fix i a zis:
Oh
Ca s v spun mai pe scurt, ziarul Times mi publicase
numele i o fotografie luat probabil pe aeroportul JFK, dei
628

nu mi aminteam s fi fost mbrcat atunci cu acel costum.

Era limpede c era o poz trucat ca i cele cteva remarci pe
care nu mi aminteam s le fi spus, n afar de fraza: Cred
c Asad Khalil se afl nc n raza oraului New York, iar
dac va fi aa, l vom gsi. De fapt, nu era o redare cuvnt
cu cuvnt, i oricum declaraia nu fusese fcut pentru
mass-media. Mi-am pus n gnd s-i dau un pumn n nas
amicului Alan Parker.
Kate rsfoia Daily News.
Iat un citat n legtur cu mine, a zis ea. Zice c am
fost foarte aproape de a-l captura pe Asad Khalil la JFK, dar
acesta a avut un complice la aeroport i a reuit s ne scape.
A ridicat privirea la mine.
Vezi? i-am zis eu. Iat de ce nu trebuie s vorbim cu
presa. Jack, Alan sau altcineva vorbete n numele nostru.
Pi, a zis ea i a ridicat din umeri, noi am fost de acord
s fim ce cuvnt caut eu?
Momeal. Unde este poza ta?
Poate o vor da mine sau n dup-amiaza asta. Nu sunt
att de fotogenic, a zis ea i a rs.
Liftul a sosit i am urcat cu alte persoane care mergeau la
birourile ATTF. Am schimbat cu toii replici obinuite, n
afar de cei care citeau ziarele. Un tip s-a uitat la mine, apoi
din nou n ziar.
Hei, mi-a zis el, te afli pe lista lui Khalil printre cei mai
cutai indivizi.
Toat lumea a rs. Oare eu de ce nu gseam nimic de rs?
Nu stai prea aproape de Corey, a zis altcineva.
nc o explozie de rs. Cu ct liftul urca mai sus, cu att
mai stupide deveneau glumele. Pn i Kate s-a lsat prins
629

n joc i a zis:
Am o sticl de Lady Clariol pentru blonde pe care pot s
i-o mprumut.
Ha, ha, ha. Dac n-a fi un gentelman, a putea declara c
domnioara Mayfield era o blond natural.
Oricum, am ajuns la etajul al douzeci i aselea, la sediul
Centrului de Comand, iar Kate mi-a zis:
Scuz-m. A fost distractiv.
Cred c mi-a scpat poanta.
Haide, John, a zis ea n timp ce ne ndreptam spre
Centrul de Comand. Nu te pate un pericol real.
Atunci s folosim mine poza ta.
Nu-mi pas. M-am oferit voluntar.
Am intrat la Centrul de Comand i ne-am ndreptat spre
mesele noastre de lucru, salutnd colegii. Nimeni nu a fcut
comentarii amuzante despre fotografia mea din ziar. Aici toi
erau profesioniti, iar glumele din lift reprezentau o
anomalie, o deviere de comportament nespecific FBI-ului.
Probabil c mscricii din lift se prau unii pe alii pentru
c au rs. Dac aici ar fi fost sediul brigzii mele de la
Omucideri, a fi gsit un instantaneu cu mine, cu legenda:
Asad Khalil Caut Acest Brbat Ne Putei Ajuta?
M-am aezat la mas. De fapt, nu prea erau anse ca
fotografia mea din ziare, sau chiar de la televizor, s-l scoat
la iveal pe Khalil sau ca eu s devin inta lui. Doar dac
m-a apropia prea mult de el.
Kate s-a aezat vizavi de mine i a nceput s rsfoiasc
materialele de pe masa de lucru.
Dumnezeule, sunt tone de hrtii aici.
Majoritatea sunt gunoaie.
630

Am cercetat ziarul New York Times n cutarea articolului

referitor la uciderea unui bancher american din Frankfurt. n
cele din urm, am gsit un scurt comunicat de pres n care
se ddeau prea puine detalii i nu se fcea nicio legtur cu
Asad Khalil.
Am presupus c autoritile nu au vrut s creeze confuzie
printre cetenii americani i forele de meninere a legii care
erau n cutarea lui Khalil.
I-am dat ziarul lui Kate i a citit i ea articolul.
Probabil c au unele ndoieli n privina asta, a zis ea. i
nu vor s joace pe mna Serviciului de Informaii Libian,
dac aceast crim are legtur cu ei.
Aa este.
Majoritatea crimelor cu care am avut de-a face erau comise
de idioi. Jocul ageniilor de spionaj era fcut de oameni att
de detepi, nct acionau ca nite idioi. Oamenii de genul
lui Ted Nash i al adversarilor lui. Schemele strlucite fcute
de el deveneau att de complicate, nct jumtate dintre ei
probabil se trezesc n fiecare diminea ncercnd s-i
aminteasc de care parte a baricadei se afl n aceast
sptmn i care minciun era adevrul mascat, dup cum
i care minciun era dat drept adevr. Nu era de mirare c
Nash vorbea puin el i folosea majoritatea energiei
mentale ncercnd s rezolve realitatea contradictorie. Motoul
meu este Pstreaz totul ct mai simplu, prostule.
Kate a ntins mna dup telefon.
Trebuie s-l sunm pe Jack, a zis ea.
Frankfurtul este cu ase ore n urm. Doarme.
Este cu ase ore mai trziu. Trebuie s fie la birou.
i ce dac. Las s ne sune el.
631

Ea a ezitat, apoi a pus jos receptorul.

Amndoi am citit titlurile articolelor din ziare, comentnd
ntre noi cum nu ar trebui s fie manipulat mass-media
oricum, reuiser s denatureze majoritatea tirilor. Doar
ziarul Times, s fim drepi, spusese lucrurilor pe nume. Dar,
la fel ca i dosarele mele, materialul interesant i important
lipsea.
n toate ziarele era dat din nou fotografia lui Khalil, ca i
cteva fotografii trucate n care el purta ochelari, avea barb,
musta, pr crunt pieptnat diferit. Toate acestea ar trebui,
bineneles, s avertizeze cetenii asupra faptului c era
posibil ca fugarul s-i fi schimbat nfiarea. Totui, asta ar
putea s-i fac pe oameni suspicioi fa de cetenii inoceni
cu ochelari, musta i barb. De asemenea, fiind poliist,
tiam c deghizarea simpl era cea mai eficient, i nici
mcar eu nu a fi capabil s-l identific n mulime pe acest
tip dac zmbea i avea musta.
Am parcurs articolele s vd dac cineva se folosise de
sugestia mea de a face public teoria c doamna Khalil i
domnul Gaddafi erau mai mult dect prieteni. Dar nu am
vzut nici mcar o aluzie despre asta.
n ciuda devizei mele de a pstra totul ct mai simplu, n
unele momente rzboiul psihologic era folositor, dar utilizat
prea puin de armat i de forele de meninere a ordinii n
afar de cazul n care poliitii ancheteaz un suspect i
folosesc vechiul truc poliistul bun i poliistul ru. n orice
caz, trebuie s semeni smna ndoielii i a minciunii n
mijloacele mass-media i s speri c fugarul citete ziarele i
crede n ele, i c oamenii de treab tiu c toate sunt nite
prostii.
632

n legtur cu asta, m ntrebam dac domnul Khalil citea

articolele despre el i dac se vedea la televizor. Am ncercat
s mi-l imaginez undeva, ascuns ntr-o pensiune ieftin din
cartierul arab i mncnd carne de capr la conserv,
uitndu-se toat ziua la televizor i citind ziare. Dar nu am
reuit. n schimb, mi l-am imaginat mbrcat ntr-un costum
elegant, umblnd liber i punnd la cale alte mrvii.
Dac acest caz trebuia s aib un nume, acesta trebuia s
fie Cazul informaiilor lips. O parte din materialele lips se
puteau datora netiinei. Dar lipseau i datele pe care ei ar fi
trebuit s le cunoasc sau s le deduc. Lipsa cea mai
izbitoare era orice referire la data de 15 aprilie 1986. Pn i
un reporter energic, cu jumtate de creier sau jumtate de
memorie, sau cu modern, ar fi putut face o legtur cu
evenimentul respectiv. Nici chiar reporterii de la ziare nu
sunt att de tmpii, aa c a trebuit s admit c tirile au
fost puin aranjate. Presa va coopera cu federalii cteva zile
sau sptmni, dac putea fi convins c este n joc
securitatea naional. Pe de alt parte, poate c citeam prea
mult printre rnduri.
De ce n niciun reportaj nu se face nicio meniune
referitoare la aniversarea raidului aerian asupra Libiei? am
ntrebat-o pe Kate.
Ea a ridicat privirea spre mine i mi-a rspuns:
Presupun c cineva le-a cerut s nu o fac. Nu este o
idee bun s prezini publicului i cealalt fa a lucrurilor.
Ei fac mare caz de datele aniversare, dar, dac le ignorm, se
simt frustrai.
Prea corect. Existau o mulime de consideraii cu privire
la un eveniment de o asemenea amploare. Actori proti
633

puneau n scen o tragedie, dar noi nu aveam de gnd s le

facem reclam gratis.
Oricum, nu existau prea multe tiri n ziare, aa c mi-am
verificat robotul cu mesaje, la fel ca i Kate. Ar fi trebuit s
folosesc mai degrab casca dect s dau pe speaker, deoarece
primul mesaj era de la Beth, la ora 7:12 a.m. Zicea: Hei, team sunat acas noaptea trecut i n dimineaa asta, dar nu
am lsat niciun mesaj. Unde te ascunzi? Sun-m acas
pn la ora opt, apoi la birou. Mi-e dor de tine. Te srut. Pa.
Kate continua s-i asculte propriile mesaje, pretinznd c
nu era atent la ale mele.
Am zis ca pentru mine:
Trebuie s o sun pe mama, dar n-am crezut c voi scpa
cu asta.
Urmtorul mesaj era de la Jack Koenig, care zicea: Pentru
Corey i Mayfield. Sunai-m. A lsat un numr de telefon
lung, cu multe zerouri i cifre de 1, i am presupus c nu
revenise la birou.
Un mesaj similar era de la Teddy Nash, pe care l-am ters.
Nu mai erau i alte mesaje, aa c m-am uitat la noile
materiale de pe masa mea.
Dup cteva minute, Kate a ridicat privirea i m-a ntrebat:
Cine a fost?
Jack i Ted.
M refer la cellalt mesaj.
Oh mama?
Ea a zis ceva de genul minciun sfruntat, dar poate c
am neles eu greit. S-a ridicat i a plecat.
Aa c am rmas pe loc, nedormit, rana de glon din
abdomen m durea, stomacul mi era plin cu ase brioe nu
634

prea coapte, ultimul i cel mai important caz din cariera mea
era n pericol, iar un oarecare terorist icnit bea lapte de
cmil pe undeva, privind fotografia mea din ziare. Puteam s
m descurc cu toate astea. Dar chiar aveam nevoie de aa
ceva? Adic, am crezut c m potrivesc cu Kate.
Tocmai cnd ncepeam s-mi schimb prerea despre
domnioara Mayfield, ea s-a ntors cu dou ceti cu cafea i a
pus una pe masa mea.
Neagr, fr zahr. Corect?
Corect. i fr stricnin. Mulumesc.
Pot s ies i s-i aduc ceva de la McDonnald dac vrei.
Cu brnz i crnai.
Nu, mulumesc.
Un om activ are nevoie de o hran bun.
De fapt, nu fac dect s stau aici. mi ajunge cafeaua.
Mulumesc.
Pun pariu c nu i-ai luat vitaminele n dimineaa asta.
Las-m s m duc s-i cumpr cteva.
Am sesizat n tonul domnioarei Mayfield un uor sarcasm
sau, poate, cuvntul de ordine din dimineaa asta era
momeala. Nu numai c eu eram o momeal, ba chiar eram
momit.
Mulumesc, dar nu-mi trebuie dect o cafea, am zis.
Am lsat capul n jos i am nceput s studiez referatul din
faa mea.
Ea s-a aezat vizavi de mine i a nceput s soarb din
cafea. I-am simit ochii aintii asupra mea. Am ridicat
privirea, dar cei doi ochi albatri care cu puin timp n urm
erau divini se transformaser n cuburi de ghea.
Ne-am fixat din priviri, apoi, n cele din urm, ea a zis:
635

 Scuz-m.
i s-a ntors la hrtiile ei.
O s am grij de asta, am zis.
Ar fi foarte bine, a replicat ea fr s ridice privirea.
Dup un minut sau dou ne-am ntors la munca noastr
de prindere a celui mai cutat terorist din lume. Kate a spus:
Exist un raport centralizat de la diferite secii de poliie
n legtur cu mainile nchiriate n zona oraului New
York De fapt, n fiecare zi se nchiriaz mii de maini, dar ei
ncearc s rein doar acele maini nchiriate de ceteni cu
nume de rezonan oriental. Se pare c este o aciune cu
btaie lung.
Foarte lung. Din cte tiu, Khalil conduce o main
mprumutat de la un compatriot. Chiar dac este o main
nchiriat, complicele lui putea s fi folosit numele de Smith.
Dar ceteanul care a nchiriat maina poate s nu
semene a Smith.
Adevrat dar puteau s se fi folosit de un tip de genul
Smith, dup care l-au lichidat. Las balt pista asta.
Am fost norocoi cu dubia lui Ryder n cazul exploziei
de la World Trade Center. A rezolvat cazul.
Uit de afurisita de explozie de la World Trade Center.
De ce?
Deoarece, ca i un general de armat care ncearc s
retriasc vechile victorii n timpul unei btlii, vei descoperi
c bieii ri nu ncearc s retriasc vechile nfrngeri.
Asta le spui studenilor ti de la Colegiul John Jay?
Bineneles. Se aplic foarte bine i n activitatea
detectivilor. Am vzut prea muli poliiti ncercnd s rezolve
cazul B n felul n care rezolvaser cazul A. Fiecare caz este
636

unic. Iar acesta este special.

Mulumesc, domnule profesor.
F cum vrei.
Am devenit posac i m-am ntors la hrtiile i rapoartele
mele. Ursc hrtiile.
Am dat peste un plic sigilat, pe care nu era specificat de
unde provine. Scria: DOAR PENTRU OCHII TI. L-am deschis
i am vzut c era de la Gabe. Zicea: Ieri l-am inut pe Fadi n
arest, apoi m-am dus acas la Gamal Jabbar i am interogat-o
pe soia acestuia, Cala. Ea pretinde c nu tie despre
activitile soului ei, inteniile sau destinaia lui din ziua de
smbt. Dar a zis c Jabbar a avut un oaspete vineri
noaptea i c, dup plecarea acestuia, Jabbar a pus o geant
neagr de voiaj sub patul lor i i-a interzis s o ating. Ea nu
l-a recunoscut pe acel oaspete i nu a auzit nimic din ce au
vorbit, n dimineaa urmtoare, soul ei a rmas acas, lucru
neobinuit pentru el care lucra smbta de obicei. Jabbar a
prsit apartamentul lor din Brooklyn la ora 2:00 p.m., cu
geanta n mn, i nu s-a mai ntors. Ea a caracterizat
purtarea lui ca ngrijorat, nervoas, trist i debusolat
dup traducerea mea din limba arab. Doamna Jabbar pare
s se resemneze la gndul c soul ei este mort. Am sunat la
Omucideri i le-am dat permisiunea s-i aduc la cunotin
moartea soului i s-l elibereze pe Fadi. Vorbim mai trziu.
Am mpturit nota i am pus-o n buzunarul de la piept.
Despre ce este vorba? m-a ntrebat Kate.
i-o art mai trziu.
De ce nu acum?
nainte s vorbim cu Jack, tu ai nevoie de un refuz
plauzibil.
637

 Jack este eful nostru. Am ncredere n el.

i eu. Dar acum este prea aproape de Teddy.
Despre ce vorbeti?
Exist dou jocuri n desfurare pe acelai teren
Jocul Leului i jocul altcuiva.
Al cui?
Nu tiu. Am doar sentimentul c ceva nu este n regul.
Ei bine dac vrei s spui c CIA lucreaz separat, nu
este chiar o noutate.
Aa este. Nu-l scpa din ochi pe Ted.
Bine. Poate l voi seduce, iar el mi se va confesa.
Bun idee. Dar l-am vzut o dat dezbrcat, nu este
prea dotat.
Ea m-a privit i a vzut c nu glumeam.
Cnd l-ai vzut n pielea goal?
La o petrecere a burlacilor. El a adus muzica i o
stripteuz, iar nainte ca cineva s l poat opri
nceteaz. Cnd l-ai vzut gol?
Pe Plum Island. Dup ce am ieit din laboratorul de
biologie, toi a trebuit s facem un du de decontaminare.
Aa l numesc ei. Du de decontaminare.
Serios?
Serios. Nu cred c s-a splat cu destul grij, deoarece
n ziua aceea, mai trziu, penisul i s-a muiat.
Ea a nceput s rd, apoi s-a gndit un moment.
Am uitat c voi ai lucrat o dat la acelai caz, a zis ea.
A fost i George, nu-i aa?
Da, George are un penis normal. Ca s tii.
i mulumesc c mi-ai spus. A zmbit uor, apoi a
adugat: Deci, ai nceput s nu mai ai ncredere n Ted.
638

 Nu este vorba numai de acest caz. Nu am avut ncredere

n el la trei secunde dup ce l-am ntlnit prima oar.
neleg deci, eti puin suspicios n legtur cu
aceast coinciden de a-l ntlni din nou.
Puin. Apropo, m-a ameninat cu adevrat cnd lucram
la cazul din Plum Island.
n ce fel?
n singurul care conteaz.
Nu pot s cred.
Am ridicat din umeri. n cele din urm, i-am spus totul
domnioarei Mayfield.
Dac vrei s tii, l interesa Beth Penrose.
Oh. Cherchez la femme. Acum neleg. Cazul este nchis.
Poate nu a fost nelept din partea mea s-i dezvlui
povestea i nu am ripostat la concluzia ei ilogic.
Deci, a zis ea, iat soluia celor dou probleme ale
noastre. Ted i Beth. S le facem lipitura.
ntr-un fel, am fugit de un agent antiterorist ca s dau de
un personaj de telenovel. Ca s nchei aceast conversaie,
am zis:
Seamn a conspiraie.
Bine. Acum d-mi ce ai pus n buzunar.
A zis c este doar pentru ochii mei.
Okay, atunci citete-mi.
Am luat din buzunar biletul lui Gabe i l-am mpins spre
ea. Ea l-a citit, apoi mi-a zis:
Nu exist nimic nou ce n-ar fi trebuit s vd i nimic ce
a putea nega c am vzut. ncerci s deii controlul
informaiilor, John. Informaie nseamn putere. Aici noi nu
lucrm aa. Tu, Gabe i ali poliiti din NYPD aflai aici
639

jucai ntr-un fel de-a v-ai ascunselea cu federalii. Este un

joc periculos. i aa mai departe. Dup trei minute de moral
a adugat: Noi nu dorim s apar o alt organizaie secret n
interiorul gruprii noastre operative.
mi cer scuze c am ascuns de tine biletul. Pe viitor voi fi
prta cu tine, ca de la poliist la poliist, la toate rapoartele.
Poi face orice vrei cu ele. tiu c FBI i CIA mpart toate
datele cu mine i cu ceilali detectivi transferai la ATTF.
Dup cum spunea J. Edgar Hoover
Okay. Destul. Am neles ce vrei s spui. Dar nu fi
secretos cu mine.
Ne-am privit n ohi i am zmbit amndoi. Vedei ce se
ntmpl cnd eti implicat ntr-o relaie cu un coleg de
echip?
Promit, am zis eu.
Amndoi ne-am ntors la hrtiile noastre.
Iat
raportul
preliminar
al
laboratorului
de
criminalistic asupra taxiului gsit n Perth Amboy, a zis ea
Oho fibre de ln gsite pe bancheta din spate, fibre care
se potrivesc cu cele recoltate de pe costumul lui Khalil la
Paris.
Am gsit imediat raportul i l-am parcurs cu privirea, n
timp ce Kate citea cu voce tare.
Polietilen tereftalat incrustat n corpul oferului de taxi
i n scaunul acestuia ce naiba a fost asta?
nseamn c pistolarul a folosit o sticl de plastic n loc
de amortizor.
Adevrat?
Adevrat.
Sunt sigur c gseti explicaia asta ntr-unul din
640

manualele tale de pe rafturi.

Niciodat nu citesc aceste ce mai este? Okay,
cartuul a fost, cu siguran, de calibru 40 presupun c
asta nseamn c el a folosit o arm a unui agent federal.
Probabil.
S-au gsit amprente peste tot n main, dar niciuna nu
era a lui Khalil
Am citit raportul amndoi, dar nu erau probe evidente c
Asad Khalil se aflase n acel taxi, cu excepia fibrelor de ln,
dar acestea n sine nu reprezentau dovada clar c el fusese
prezent la locul crimei. nsemna doar c acolo fusese
costumul lui sau unul similar. Aa a argumentat odat n
faa curii un avocat al aprrii.
Ea s-a gndit un moment, apoi a zis:
Individul este n America.
Eu am spus asta nainte s aflm de crima din Perth
Amboy.
Crima din Frankfurt a fost o momeal.
Aa-i. Iat de ce noi nu urmrim acea pist. De fapt, nu
urmrim niciuna. I-am pierdut urma n Perth Amboy.
Totui, John, tim unde a fost smbt noaptea. Ce
concluzii putem trage de aici?
Niciuna.
De fapt, probele solide, clare i faptele autentice adeseori
nu duc nicieri. Dac se va ajunge la acuzarea lui Asad
Khalil, vom putea aduga i numele lui Gamal Jabbar pe
lista celor peste trei sute de brbai, femei i copii pe care se
presupune c i-a ucis. Dar sta nu ne apropia cu niciun pas
de capturarea lui.
Am revenit amndoi la studiul hrtiilor de pe mesele
641

noastre de lucru. Am nceput cu nceputul, n Europa, i am

citit puinul material referitor la posibilele crime sau alte
activiti ale lui Khalil. Cheia se afla undeva n Europa, dar
nc nu tiam care era.
Cineva, nu eu, ceruse Forelor Aeriene dosarul personal al
colonelului William Hambrecht, cunoscut i ca dosar de
serviciu, iar o copie a acestuia se afla pe masa mea, ntr-un
plic sigilat. Dosarul, ca toate dosarele militare, era tampilat
CONFIDENIAL.
Mi s-a prut interesant c acest dosar fusese cerut cu
dou zile n urm i nu fcuse parte din dosarul iniial
despre suspect. Cu alte cuvinte, Khalil se predase joi, de
bunvoie, la ambasada american din Paris, apoi ei i-au dat
seama c acesta era suspect n cazul uciderii colonelului
Hambrecht. Aadar, pn smbt, dosarul colonelului
Hambrecht ar fi trebuit s fie aici cel mai trziu pn luni.
Acum era mari, iar eu l vedeam pentru prima dat. Dar
poate le acordam federalilor mai mult ncredere dect
meritau, gndindu-m c dosarul va fi prioritatea lor
numrul unu. Sau poate c cineva ncerca s dirijeze
informaiile. Dup cum i spusesem lui Kate Gndete-te la
ce nu se afl pe mesele noastre de lucru. Cineva fcuse asta,
dar nu tiam cine, deoarece de dosarul colonelului nu era
ataat nicio etichet de unde s rezulte cine l ceruse.
Vezi dac ai dosarul personal al colonelului William
Hambrecht, i-am spus lui Kate i i-am artat prima pagin.
Arat astfel.
Fr s ridice privirea, ea a zis:
tiu cum arat. Eu l-am cerut vineri, cnd am primit
sarcina s l ntmpin la aeroport pe Khalil, i dup aceea
642

l-am citit. L-am terminat cu jumtate de or n urm.

Sunt impresionat. Se pare c tticul tu te-a nvat de
bine.
Tata m-a nvat cum s reuesc n carier. Mama m-a
nvat cum s iscodesc.
Am zmbit i am deschis dosarul. Prima pagin cuprindea
date personale, rudele apropiate, adresa de acas, locul i
data naterii i aa mai departe. Am vzut c William
Hambrecht era recstorit cu Rose i avea trei copii; n
martie ar fi avut cincizeci i cinci de ani dac ar fi trit, era
de religie luteran, avea grupa de snge A pozitiv i aa mai
departe.
Am rsfoit paginile. Majoritatea erau scrise ntr-un fel de
jargon militar criptic i prezentau o carier lung i
deosebit. M-am gndit c, poate, colonelul William
Hambrecht fusese implicat n Serviciul de Informaii al
Forelor Aeriene, lucru care l-ar fi putut pune n contact cu
diferite grupri extremiste. Dar n esen tipul fusese pilot,
apoi comandant de detaament de aviaie, comandant de
escadril i comandantul aripii de aviaie. Se remarcase n
Rzboiul din Golf, avea multe premii, citri pe ordin de zi,
medalii, multe deplasri n interes de serviciu n toat lumea,
fusese ataat NATO la Bruxelles, dup care fusese detaat la
Baza Aerian a Marii Britanii de la Lakenheath din Suffolk,
Anglia, ca ofier de stat-major pentru probleme de
antrenament. Nimic neobinuit, cu excepia faptului c
nainte de asta fusese la post la Lakenheath din ianuarie
1984 pn n mai 1986. Poate i fcuse un duman acolo
cnd se ntorsese. Poate c se culcase cu vreo localnic, apoi
plecase i cnd revenise dup zece ani, soul acesteia era
643

nc suprat. Asta putea explica arma crimei, toporul. Poate

c aceast crim nu avea nicio legtur cu Asad Khalil.
Am continuat totui s citesc. Rapoartele militare sunt
greu de citit, deoarece sunt scrise n acronime, de genul
ntoarcere la CONUS, ceea ce tiu c nseamn partea
continental a Statelor Unite, i DEROS care nseamn
Data aproximativ a revenirii de peste Ocean i aa mai
departe.
A nceput s m doar capul de attea acronime i
abrevieri, dar nu m-am lsat. Nu gseam nimic n dosar i
eram gata s-l pun deoparte, dar pe ultima pagin era scris:
Anulat info REF DoD17 ordin 369215-25, Ordin exec.
279651-351 Purp. Nat. Sec. STRICT SECRET. Ei nu
abreviaz niciodat STRICT sau SECRET de STAT i
ntotdeauna scriu cu majuscule, ca s fie siguri c ai neles.
Am meditat un moment asupra acestui lucru. Este ceva
cunoscut ca urm de pas n dosare. Pot fi terse informaii
din diferite motive, dar nimic nu se pierde de tot fir aceast
memorie orwellian. Informaia tears exist undeva n alt
dosar marcat STRICT SECRET.
Am continuat s privesc acele rnduri codate, dar nici
chiar lupa lui Sherlock Holmes nu m-ar fi ajutat. Nu exista
niciun indiciu despre ce i cnd anume fusese ters i la ce
perioad se referea. Dar tiam cine o fcuse i de ce. Era
vorba de ministrul Aprrii i de preedintele Statelor Unite.
Motivul era securitatea naional.
Numerele ordinelor puteau da cuiva acces la informaia
anulat, dar acel cineva nu eram eu.
M-am gndit la ce putea fi ters i mi-am dat seama c era
17 Department of Defense = Ministerul Aprrii (n. tr.).
644

posibil s fie despre orice. De obicei era vorba de o misiune

secret, dar, n orice caz, trebuia s aib legtur cu uciderea
colonelului Hambrecht. Poate era vorba de amndou. Sau
poate de niciuna. Poate c de vin era o localnic
abandonat.
De asemenea, nu exista niciun indiciu c anularea privea
activiti onorabile sau dezonorante. Dar a putea presupune
c erau onorabile, ntruct cariera lui prea s fie n
ascensiune pn n ziua n care cineva l confundase cu un
stejar.
Deci? Ce prere ai? m-a ntrebat Kate.
Am ridicat privirea spre ea.
Am descoperit ce nu se afl n dosar.
Aa este. Am i apelat la Jack, care va face o solicitare
chiar directorului, care la rndul lui va solicita informaia
tears. Asta ar putea dura cteva zile. Poate mai mult, dei
am specificat c este urgent. Acest dosar este notat doar
Confidenial i au fost necesare patru zile ca s ajung aici.
Uneori nu se prea grbesc. Cele, Strict Secret dureaz mai
mult.
Am dat din cap, n semn c sunt de acord.
De asemenea, a zis, dac cineva de sus consider c nu
trebuie s tim sau dac hotrsc c informaia tears este
irelevant pentru cazul nostru, atunci nu o vom vedea
niciodat. Sau poate c este relevant, dar prea delicat ca s
o vedem noi, i atunci altcineva se va folosi de ea.
Am meditat la toate acestea i am spus:
Probabil c informaia tears nu este relevant, doar
dac are legtur cu uciderea lui. i dac este aa, de ce s
fie strict secret?
645

 S-ar putea s nu aflm niciodat, a replicat Kate,

ridicnd din umeri.
Dar nu pentru asta sunt pltit.
Ce fel de acces ai la documentele secrete? m-a ntrebat
ea.
Doar la cele confideniale. Eventual la cele secrete.
Eu la cele secrete. Dar Jack are acces la cele strict
secrete, aa c el poate vedea informaia tears dac va
considera c este nevoie de ea.
Cum va ti c are nevoie de ea dac nu tie ce este
ters?
Cineva dornic s tie i care are acces la date strict
secrete i va spune dac i va fi util.
Cine va fi informat primul?
Nu tu. Guvernul federal nu este NYPD. Dar presupun c
i-ai dat seama de asta.
Crima este o crim. Legea este lege. Asta este lecia
numrul unu din cursul meu de la Colegiul John Jay.
Am ridicat receptorul i am sunat n oraul Ann Arbor,
Michigan, la numrul dat n dosar, cu specificaia c nu
aprea n cartea de telefoane.
Telefonul a sunat i a rspuns o voce nregistrat, vocea
unei femei de vrst mijlocie, fr ndoial a doamnei
Hambrecht: Aici reedina familiei Hambrecht. Nu putem
rspunde momentan, dar lsai-v numele i numrul de
telefon i noi v vom suna ct mai curnd posibil.
Dac prin noi se referea i la colonelul Hambrecht, atunci
el nu va mai suna niciodat. Dup semnalul sonor, am spus:
Doamn Hambrecht, aici este John Corey i sun n
numele Forelor Aeriene. V rog s m sunai ct mai repede
646

posibil ntr-o problem legat de colonelul Hambrecht. I-am

dat numrul meu direct i am adugat: Sau sunai-o pe
domnioara Mayfield, apoi i-am dat numrul lui Kate i am
pus receptorul jos.
n eventualitatea c noi n-am fi prezeni, vocile noastre
nregistrate aveau s spun doar: Corey, gruparea operativ
sau Mayfield, gruparea operativ, dup care urma o cerere
politicoas de a se lsa numele i numrul de telefon. Totul
era destul de vag, i nici nu foloseam cuvntul tulburtor
terorist.
Aa c, scondu-mi din minte aceast pist puin
probabil, am nceput din nou s-mi scriu raportul asupra
cazului, dei era puin cam trziu. Presupunnd c nu-l va
citi nimeni niciodat, m-am gndit c a putea sri peste
patru pagini, s le numerotez de la unu la cinci i s las
patru pagini albe la mijloc. De fapt, am decis s ncep cu
sfritul i s dactilografiez, Deci, n concluzie
Telefonul lui Kate a sunat, dar era Jack Koenig. Dup
cteva secunde, ea mi-a zis:
Vorbete i tu.
Am apsat butonul care m conecta cu telefonul lui Kate i
am spus:
Corey.
M enervezi ngrozitor, a zis domnul Koenig, destul de
bine dispus.
Da, domnule!
Kate i-a ndeprtat receptorul de ureche cu un gest
teatral.
Ai nesocotit ordinul de a zbura la Frankfurt, a continuat
Koenig, nu mi-ai rspuns la telefoane, iar noaptea trecut nu
647

ai fost de gsit.
Da, domnule.
Unde ai fost? Trebuia s pstrm legtura.
Da, domnule.
Ei bine? Unde ai fost?
Pentru o astfel de ntrebare aveam un rspuns destul de
nostim cnd eram ntrebat de unul dintre fotii mei efi.
Spuneam: Prietena mea a fost arestat pentru prostituie i
mi-am petrecut toat noaptea la tribunal pe post de zlog.
Dar, dup cum am spus, acestor indivizi le lipsete simul
umorului, aa c i-am rspuns:
Nu am nicio scuz, domnule.
Kate a intervenit pe fir:
Am sunat Centrul de Comand i am comunicat
ofierului de serviciu c domnul Corey i cu mine ne aflm n
apartamentul meu pn voi anuna altceva. Nu am mai dat
niciun telefon, iar la ora opt patruzeci i cinci a.m. am sosit
la serviciu.
Tcere.
neleg, a zis apoi Jack. i-a dres glasul i ne-a
informat: Voi reveni la New York i pn la ora opt a.m. A
putea ajunge la birou. V rog s fii prezeni dac nu v
deranjeaz.
L-am asigurat c nu era niciun deranj. Am profitat de
ocazie i am adugat:
Putei transmite cererea lui Kate pentru informaia
tears din dosarul personal al colonelului Hambrecht?
Din nou tcere.
Ministerul Aprrii ne-a informat c aceast informaie
nu are legtur cu uciderea lui i nici cu cazul acesta.
648

 Ce are legtur cu el? am ntrebat.

Hambrecht avea acces la probleme nucleare. Informaia
tears se refer la asta. Este o procedur standard s tergi
dintr-un dosar personal datele referitoare la materiale
nucleare, a replicat Koenig. Nu pierdei vremea cu asta!
Okay.
De fapt, ca s fiu sincer, tiam dintr-un alt caz pe care
l-am avut cu ani n urm i n care era implicat un ofier din
Forele Aeriene.
Jack a trecut la alte subiecte, vorbind despre crima de la
Perth Amboy i despre cercetrile criminalistice necesare,
ntrebnd despre pista lui Gabe, pe care am evitat-o cu
abilitate, i interesndu-se cum merge cazul i aa mai
departe. De asemenea, a mai ntrebat ce se afla pe prima
pagin a ziarelor, la care am rspuns:
Fotografia mea.
i-au dat i adresa corect? a ntrebat el i a rs.
A rs i Kate.
mi rmnei dator la faza asta, i-am zis lui Jack.
Adic?
Adic nu intr n atribuiile mele de serviciu s fiu
folosit ca momeal. Aa c, atunci cnd voi avea nevoie de o
favoare, s mi-o acordai.
Ai attea datorii, Corey, nct suntem aproape chit.
Astea sunt vorbe goale, m-a informat el.
De fapt, nu credeam cu adevrat c reprezint o int, dar
presupun c Koenig gndea aa, ceea ce mi-a dezvluit puin
modul de gndire al unui agent FBI. Aa c am continuat pe
aceast linie:
Nu sunt vorbe goale. Nu dup calculele mele.
649

 Voi, biei, tii cum s inei scorul, nu-i aa?

Prin biei nelegea poliiti, bineneles.
mi suntei dator, am zis eu.
Okay. Ce doreti?
Ce zicei de adevr?
Lucrez la asta.
Rspunsul prea s fie recunoaterea faptului c erau
multe lucruri pe care noi nu le cunoteam.
Asta mi aduce aminte de deviza prietenilor notri de la
CIA.
Iar noi vom afla adevrul, i adevrul v va elibera.
Adevrul te poate ucide. Eti foarte iste, Corey. Iar linia
asta de telefon nu este sigur.
Auf wiedersehen, am spus i am pus receptorul jos.
M-am ntors la raportul meu. Deci, n concluzie
Kate a mai vorbit un timp cu Jack i i-a citit scurta not
despre uciderea bancherului Leibowitz din Frankfurt. Au mai
flecrit puin, apoi a nchis i ea i mi-a spus:
Treaba devine ciudat.
Am ridicat privirea de pe tastatur.
Asta i amintete un episod din Dosarele X n care
petiorul de aur al lui Scully a ncercat s o rpeasc.
Domnioara Mayfield a crezut probabil c, indirect, fceam
glume pe seama FBI-ului i nu a zmbit.
Am revenit amndoi la treburile noastre. Deci, n
concluzie
Telefoanele sunau peste tot, faxurile cneau, ecranele
computerelor strluceau, telexurile fceau ce trebuie ele s
fac, funcionarii veneau i ngrmdeau tot mai multe
materiale pe mesele de lucru i aa mai departe. Acesta era
650

adevratul centru nervos, creierul electronic al operaiunilor

de la distan. Din pcate, creierele umane din ncpere nu
puteau parcurge materialele destul de repede sau s le
selecteze iute pe cele necesare de cele inutile.
M duc s-l caut pe Gabe, i-am spus lui Kate i m-am
ridicat. Vrei s rmi pe loc n cazul n care sun doamna
Hambrecht?
Bineneles. Ce ai de gnd s o ntrebi?
Nu tiu sigur. Tu ntreine-o la telefon i trimite pe
cineva dup mine.
Bine.
Am ieit din Centrul de Comand i am cobort n
camerele de interogatoriu. L-am gsit pe Gabe pe coridor,
vorbind cu civa detectivi.
M-a vzut i el i a venit la mine. Un uvoi constant de
detectivi ieeau sau urcau n lift, cu indivizi din Orientul
Mijlociu dup ei.
Ai primit nota mea? a zis el.
Mda. Mulumesc.
Hei, i-am vzut poza n ziare. Ca i fiecare individ pe
care l-am anchetat astzi.
Am ignorat aceast remarc i i-am spus lui Gabe:
Aici sunt att de muli arabi, nct ar trebui s
comandm covorae de rugciune i s punem un semn care
s arate direcia Mecca.
S-a fcut.
Ai nouti?
De fapt, am. Am sunat la Washington D.C. Pe poliitii
de acolo, nu FBI-ul. Am ajuns la concluzia c domnul Khalil
nu tia dac va fi dus la Washington sau la New York. Aa c
651

am ntrebat dac nu au vreun ofer de taxi, vreun urma al

celor din Orientul Mijlociu, mort sau disprut.
i?
Am primit un raport despre o persoan disprut. Tipul
se numete Dawud Faisal, ofer de taxi libian. A disprut
smbt.
Poate s-a dus s-i schimbe numele.
Gabe nvase s nu m ia n seam i a continuat:
Am vorbit cu soia lui bineneles, n limba arab , iar
ea mi-a spus c s-a dus la aeroportul Dulles s ia un client i
nu s-a mai ntors. Sun familiar, nu-i aa?
M-am gndit la toate acestea. Dup cum sugera Gabe,
acest ofer a fost probabil recrutat s-l ia pe Khalil n cazul n
care acesta ar fi ajuns n Washington. La un moment dat,
organizaia lui Khalil, fie Serviciul de Informaii Libian, fie un
grup extremist, a tiut c biatul lor urma s aterizeze la
New York. Dar Dawud Faisal tia deja prea multe i, undeva
pe traseu, l-au lichidat sau doar l-au rpit pe durata misiunii
lui Khalil.
Bine gndit, am zis eu. Ce facem cu aceast informaie?
Nimic. Alt fundtur. ns asta sugereaz o operaiune
bine pus la punct. n aceast ar nu exist o ambasad a
Libiei, dar sirienii au personal libian n ambasada lor, iar
acetia sunt partizanii lui Gaddafi. Toi arabii seamn ntre
ei. Corect? Att CIA, ct i FBI-ul cunosc situaia, dar nu fac
nimic. Totul este s le dai civa libieni n urmrire. Dar
cineva nu era la post vineri noaptea, cnd un individ a intrat
n casa lui Faisal cu o geant neagr. Asta a declarat doamna
Faisal. La fel ca doamna Jabbar un vizitator vineri noaptea,
o geant neagr, un so ngrijorat. Totul se potrivete, dar
652

este o tire veche.

Mda. Dar arat, aa cum ai spus, o operaiune bine
pus la punct, cu complici n aceast ar.
Totui, este o tir? veche.
Aa este. S te ntreb ceva ca arab ce eti. Poi s te
pui n pielea acestui tip? Ce are ticlosul de gnd?
Gabe a analizat ntrebarea care sugera, din pcate, un
stereotip rasist i a replicat:
Pi, gndete-te la ce nu a fcut. Nu s-a furiat n ar
ca un anonim. A ajuns aici pe cheltuiala noastr din mai
multe puncte de vedere.
Aa este. Continu.
Ne-a aruncat n fa rahat de cmil. Asta l-a bucurat.
Dar mai mult de att, el cum s spun? A fcut din asta
un joc i, dac stai s te gndeti, se trage singur pe sfoar.
M-am gndit la asta. Dar de ce?
Pi, este ceva tipic arab. A zmbit. De vin este, n
parte, acest sentiment de inferioritate fa de Vest.
Extremitii pun bombe n avioane, lucruri de genul sta, dar
ei sunt contieni c nu reprezint un act de curaj, aa c din
cnd n cnd apare un tip care vrea s le arate
necredincioilor cum acioneaz un mujahedin curajos.
Un mu-ja-ce?
Un lupttor islamic pentru libertate. Exist o datin
veche a unui clre arab singuratic, ceva ca n Vestul
Slbatic un ticlos srac i sfrijit care clrete de unul
singur i care va strnge o armat. Exist un poem renumit
nfricotor, clrea singuratic doar el cu sabia lui yemenit;
nu avea niciun ornament pe ea dect crestturile de pe
lam. Ai neles?
653

 Am neles. Prin urmare, ce are de gnd?

Nu tiu. i spun doar ce fel de om este.
Bine, dar cum gndete de obicei un astfel de individ?
A lichidat aproape trei sute douzeci de oameni i
continu s ucid.
Mda. Bine, ai fcut treab bun, Gabe. Ce mai face
Fadi?
Se numete Maria acum i este femeie de serviciu la St.
Patricks. Mi-a zmbit trengrete.
Pe curnd, am zis eu i am dat s plec.
Khalil umbl dup potul cel mare, mi-a zis Gabe.
M-am ntors cu faa la el.
Nu a fi surprins dac ar aprea mbrcat ca un chelner
la o petrecere prezidenial pentru strngere de fonduri. Tipul
a adunat o cantitate uria de ur mpotriva cuiva despre
care crede c i-a dat o eap lui, islamului sau Libiei. Dorete
o confruntare personal.
Continu.
S-a gndit un moment, apoi a zis:
Titlul acelui poem este Rzbunarea de moarte.
Am crezut c este o poezie de dragoste.
Este o poezie despre ur, prietene. De fapt, se refer la o
rzbunare de snge.
Okay.
Un arab poate fi determinat s fac acte de bravur n
numele lui Dumnezeu i uneori pentru ar. Dar foarte rar
pentru ceva abstract, cum ar fi filosofia politic, i chiar mai
rar pentru un lider politic. De cele mai multe ori nu au
ncredere n conductorii lor.
Probabil c eu sunt arab.
654

 Dar mai este ceva care justific cu adevrat actele unui

arab. O rzbunare personal. nelegi? Ca la sicilieni.
tiu.
Ceva de genul: dac mi ucizi fiul sau tatl, sau dac mi
batjocoreti fiica sau soia, te voi urmri pn la captul
pmntului, chiar de-ar fi s-mi ia toat viaa, i voi ucide pe
oricine are legtur cu tine, prieteni sau rude, pn voi
ajunge la tine.
Eu am crezut c eful soiei mele se culc cu ea. I-am
trimis o sticl cu ampanie.
Arabii nu gndesc aa. Eti atent la ce spun?
Am neles. Aceasta ar putea fi o rzbunare de snge. O
vendet.
Corect. Ar putea fi. De asemenea, lui Khalil nu-i pas
dac supravieuiete sau nu acestei rzbunri. Singurul
lucru important este c ncearc s se rzbune. Dac moare,
oricum va fi rzbunat i va ajunge n Paradis.
Voi ncerca s-l ajut s ajung acolo.
Dac voi doi v vei ntlni, acela care l va recunoate
ultimul pe cellalt va fi cel care va ajunge n Paradis, a zis
Gabe i a rs.
Am plecat. De ce toat lumea consider c este distractiv
c fotografia mea se afl n ziare?
ntors n Centrul de Comand, mi-am luat alt ceac de
cafea de la barul bine aprovizionat. Acolo se mai gseau
cornuri i brioe, prjituri i chifle cu unt, dar nicio gogoa.
Putea fi asta o cooperare ntre agenii?
Am reflectat la cele spuse de Gabe. n timpul acesta a venit
la bar i Kate.
Doamna Hambrecht este la telefon, I-am explicat cine
655

suntem.
Am pus jos ceaca de cafea i m-am grbit spre masa mea
de lucru. Am ridicat receptorul i am spus:
Doamn Hambrecht, aici John Corey de la grupa
operativ a FBI-ului.
Despre ce este vorba, domnule Corey? a rspuns o voce
cultivat.
Kate s-a aezat la masa ei i a ridicat receptorul de la
telefonul ei.
Mai nti, am spus eu, condoleanele mele pentru
pierderea, soului dumneavoastr.
Mulumesc.
Am fost desemnat s fac cercetri n legtur cu
moartea soului dumneavoastr.
Uciderea.
Da, doamn. Sunt convins c ai obosit s tot
rspundei la ntrebri
Voi rspunde tuturor ntrebrilor pn ce ucigaul va fi
prins.
Mulumesc.
Ai fi surprini ct de multe soii nu dau nicio ceap
degerat pe faptul c este gsit ucigaul iubitului lor so, ca
s nu mai vorbim de dorina ascuns a soiei
supravieuitoare de a mulumi ucigaului. Dar doamna
Hambrecht prea s fie o vduv ndurerat, aa c ne putea
fi de ajutor. Am mers pe aceast linie i am zis:
Din datele mele reiese c ai fost interogat de ctre FBI,
de ctre Comitetul de Aprare al Forelor Aeriene a Marii
Britanii i de ctre Scotland Yard. Corect?
Corect. i de ctre Serviciul de informaii al Forelor
656

Aeriene, Serviciile engleze MI-5, Ml-6 i de CIA.

Am privit-o pe Kate i ochii ni s-au ntlnit.
Toate acestea par s sugereze c se presupune existena
unui motiv politic pentru aceast crim.
Aa cred i eu. Nimeni nu mi-a spus ce au crezut ei.
Dar soul dumneavoastr nu era implicat n politic sau
n activitatea de spionaj, dup cum reiese din dosarul su
personal.
Aa este. Totdeauna a fost pilot, comandor i recent
ofier de stat-major.
Am ncercat s dirijez discuia spre informaia tears din
dosar fr s o sperii, aa c am spus ceva fr legtur:
Noi ncepem s credem c a fost vorba de o crim
ntmpltoare. Soul dumneavoastr a fost inta unui grup
extremist doar pentru simplul fapt c purta o uniform
militar american.
Nici vorb.
i eu credeam la fel.
Credei c a existat ceva n trecutul soului
dumneavoastr care s-l fac inta precis a unui grup
extremist?
Tcere.
Ei bine s-a sugerat c implicarea lui n Rzboiul din
Golf putea s-l fac inta unor extremiti musulmani.
Cunoatei cazul cpitanului din Vincennes?
Nu, doamn.
Ea mi-a explicat, iar eu mi-am reamintit de tentativa de
asasinat.
Credei c este posibil ca aceast rzbunare s se
datoreze participrii la Rzboiul din Golf?
657

 Da, este posibil dar n acest rzboi au fost implicai

muli piloi. Mii. Iar pe atunci Bill era doar maior. Aa c nu
am neles niciodat de ce el s fi fost ales.
Dar unele persoane v-au sugerat acest aspect.
Da. Aa este.
Dar nu suntei sigur de acest lucru.
Nu. Nu sunt. A rmas un moment tcut, iar eu am
lsat-o s se gndeasc despre ce era sigur. n cele din
urm a continuat: Dup moartea lui Terry i Gail Waycliff,
cum mai poate cineva s cread c uciderea soului meu a
fost ntmpltoare sau c are legtur cu Rzboiul din Golf?
Terry nici mcar nu a fost n acel rzboi.
Am privit-o pe Kate, care a ridicat din umeri.
Credei c moartea soilor Waycliff are legtur cu
moartea soului dumneavoastr? am zis eu, ncercnd s nu
se observe c nu tiam nimic despre asta.
Poate
Dac ea gndea aa, atunci i eu eram de aceeai prere.
Dar ea mai credea c eu eram la curent, ceea ce nu era
adevrat.
Putei aduga i alte lucruri la ceea ce tim deja n
legtur cu moartea soilor Waycliff?
Nu mai mult dect scrie n ziare.
Ce articole ai citit?
Ce articole? Din ziarul Times al Forelor Aeriene. Ca i
din Washington Post, bineneles.
Am privit-o pe Kate, care apsa deja tastatura
computerului.
Unele tiri nu sunt corecte, am zis eu. Cum ai auzit
prima dat de moartea lor?
658

 Fiica lui Waycliff, Sue, m-a sunat ieri. Se pare ca ei au

fost ucii duminic diminea.
M-am ridicat n picioare. Ucii? Adic asasinai?
Imprimanta lui Kate scotea un material.
A vorbit cu dumneavoastr cineva de la FBI sau de la
Forele Aeriene despre asta?
Nu. Dumneavoastr suntei primul.
Kate citea deja ce era scris pe imprimant, subliniind
unele pasaje. I-am fcut semn nerbdtor s-mi dea foaia,
dar ea continua s citeasc.
Fiica lor v-a spus c i s-a prut ceva ciudat n legtur
cu moartea prinilor ei?
Era foarte tulburat, dup cum v putei imagina. A
spus ceva despre un presupus jaf, dar prea c nu crede
varianta asta. A fost ucis i menajera lor.
Am continuat s-i pun ntrebri generale pn cnd Kate
mi-a dat foaia.
Ateptai puin, i-am spus doamnei Hambrecht.
Cred c am descoperit ceva, a spus Kate.
Am citit repede tirea din Washington Post i am vzut c
Terrance Waycliff a fost general n Forele Aeriene i c lucra
la Pentagon. tirea era prezentat ca un caz clar de
omucidere i se preciza c generalul, i doamna Waycliff, i
menajera au fost gsii, ucii prin mpucare, n casa familiei
Waycliff, luni spre prnz, de ctre aghiotantul generalului,
care a nceput s se ngrijoreze cnd eful lui nu s-a
prezentat la biroul su de la Pentagon i nu a rspuns la
telefon sau la pager.
Existau semne de ptrundere n cas cu fora lanul de
siguran fusese smuls de pe tocul uii , iar motivul pare s
659

fi fost jaful fiindc lipseau lucruri de valoare i bani.

Generalul era mbrcat n uniform i avea aerul c tocmai
se ntorsese de la biseric, ceea ce plasa momentul crimei i
jafului n ziua de duminic dimineaa. Poliia cerceta cazul.
Am privit-o pe Kate i am spus:
Care este legtura dintre generalul Waycliff i colonelul
Hambrecht?
Nu tiu. ncearc s afli.
Bine. Am revenit la telefonul cu doamna Hambrecht. M
scuzai. Am vorbit cu Pentagonul.
Aa, Corey, i-ai inima n dini. M-am decis s fiu direct i
cinstit i s vd ce se ntmpl.
Doamn Hambrecht, am zis eu, vreau s fiu corect cu
dumneavoastr. Am n faa mea dosarul personal al soului
dumneavoastr. Este specificat aici o tergere de informaii
i sunt n criz de timp ca s ajung la acea informaie. Am
nevoie de informaia tears. Vreau s aflu cine l-a ucis pe
soul dumneavoastr i de ce. M putei ajuta?
S-a lsat o lung tcere, care tiam c nu se va sfri.
V rog, am zis eu.
Am privit-o pe Kate, care ddea afirmativ din cap.
n cele din urm, Rose Hambrecht mi-a rspuns:
Soul meu mpreun cu generalul Waycliff au participat
la o operaiune militar. O misiune de bombardare Cum de
nu tii de ea?
Brusc mi-am dat seama despre ce este vorba. Vorbele
spuse mai devreme de Gabe nc mi struiau n minte, iar
cnd Rose Hambrecht a zis misiune de bombardare totul sa potrivit ca ntr-un puzzle.
15 aprilie 1986, am zis eu.
660

 Da. nelegei?
Da. neleg.
M-am uitat la Kate care privea n gol, analiznd lucrurile.
Poate fi o legtur chiar ntre tragedia de pe aeroportul
Kennedy, la acea dat aniversar, i ce i s-a ntmplat
familiei Waycliff, a continuat doamna Hambrecht.
Am inspirat adnc i am spus:
Nu sunt prea sigur de asta. Dar spunei-mi, mai este
cineva care a participat la misiunea aceea i care a dat de
bucluc?
Au fost implicai o mulime de brbai n misiunea
aceea, nu-i cunosc pe toi.
Dar n grupa soului dumneavoastr? am ntrebat dup
un moment de gndire.
Dac v gndii la escadril, cred c au fost
cincisprezece sau aisprezece aeronave.
tii cumva dac vreunul dintre piloi a murit de o
moarte ciudat?
Nu cred. tiu c Steven Cox a fost ucis n Rzboiul din
Golf, dar nu sunt sigur de ceilali. Brbaii din
detaamentul soului meu din misiunea respectiv au pstrat
legtura ntre ei, dar nu tiu nimic despre restul escadrilei.
ncercam s-mi reamintesc terminologia din cadrul
Forelor Aeriene detaamente, divizii, escadrile, arip de
aviaie i aa mai departe, dar, de fapt, habar n-aveam.
Iertai-mi ignorana, dar cte aeronave sunt ntr-un
detaament i ntr-o escadril?
Numrul variaz n funcie de misiune. Dar, n general,
sunt patru sau cinci avioane ntr-un detaament i poate
dousprezece pn la optsprezece ntr-o escadril.
661

 neleg i cte avioane au fost n detaamentul soului

dumneavoastr pe 15 aprilie 1986.
Patru.
Iar ofieri opt, aa este?
Da.
Aceti ofieri
Am privit-o pe Kate, care a intervenit la telefon:
Doamn Hambrecht, sunt tot eu, Kate Mayfield. i eu
m gndesc la aceast legtur. De ce nu ne spunei ce
prere avei, ca s putem trece la miezul problemei?
Cred c am spus destul, a zis doamna Hambrecht.
Eu nu eram de aceeai prere, i nici Kate.
Doamn, a spus Kate, noi ncercm s soluionm
uciderea soului dumneavoastr. tiu c, fiind soie de
militar, trebuie s pstrai secretul, la fel ca i noi. V asigur
c, de data aceasta, putei vorbi deschis. Dorii s venim la
Ann Arbor s vorbim personal cu dumneavoastr?
S-a lsat din nou tcerea.
Nu, a rspuns apoi Rose Hambrecht.
Am ateptat din nou tcui, dup care doamna Hambrecht
a zis:
De acord cele patru avioane F-111 din detaamentul
soului meu au avut misiunea s bombardeze o tabr
militar de lng Tripoli. Se numea Al Azziziyah. Poate v
amintii din tirile vremii c unul dintre avioane a aruncat o
bomb asupra reedinei lui Muammar Gaddafi, care se afla
n tabra de la Al Azziziyah. Gaddafi a scpat, dar fiica lui
adoptiv a fost ucis iar soia i cei doi fii rnii V spun
doar ce s-a raportat. Putei trage orice concluzii dorii.
Am ridicat privirea spre Kate, care apsa din nou clapele
662

tastaturii, privind ecranul computerului, i am sperat c

scrie corect Al Azziziyah i Muammar Gaddafi sau orice
altceva era nevoie ca s afle date noi.
Probabil c ai ajuns singur la unele concluzii, i-am zis
doamnei Hambrecht.
Cnd soul meu a fost ucis, m-am gndit c s-ar putea
s fie ceva n legtur cu misiunea din Libia. Dar am fost
asigurat c toate numele celor implicai n raidul asupra
Libiei erau trecute totdeauna la strict secret i c nu puteau
fi aflate niciodat. Am crezut asta, dar presupun c cineva
implicat n misiunea aceea a vorbit prea mult sau poate nu
tiu. Nu m-am mai gndit la asta pn ieri, cnd am aflat
c familia Waycliff a fost ucis. S-ar putea s fie o
coinciden
S-ar putea, dar nu era.
Deci, acei opt ofieri care au bombardat cum se
numea locul?
Al Azziziyah. Unu dintre ei a murit n Rzboiul din Golf,
iar soul meu a fost ucis, ca i Terry Waycliff.
M-am uitat din nou la Kate, care scotea datele pe
imprimant.
Care erau ceilali cinci brbai din misiune? De la Al
Azziziyah, am ntrebat-o pe doamna Hambrecht.
Nu pot i nu v voi spune. Niciodat.
Era un nu rspicat, aa c nu avea rost s mai insist. Am
fcut-o totui:
Putei s-mi spunei cel puin dac cei cinci sunt n
via?
Au vorbit pe data de 15 aprilie. Nu chiar toi, dar Terry
mi-a spus dup aceea c toi sunt sntoi i c mi trimit
663

salutri afar de unul dintre ei care este foarte bolnav.

Am schimbat priviri cu Kate.
Doamn Hambrecht, a spus ea, mi putei da un numr
de telefon la care s pot vorbi cu un membru al familiei
Waycliff?
V sftuiesc s sunai la Pentagon i s cerei biroul lui
Terry. Cineva de acolo va fi n msur s v rspund.
Mai degrab a dori s vorbesc cu un membru al
familiei.
Atunci
solicitai acest
lucru
prin
intermediul
Pentagonului.
Era evident c doamna Hambrecht respecta protocolul i
probabil c regreta cele spuse. Militarii fceau parte dintr-un
clan, ca s spun aa. Dar doamna Hambrecht se rzgndise
pentru puin timp cu privire la loialitatea clanului i se
gndise c aceast loialitate ar fi trebuit s fie reciproc. Nu
aveam niciun dubiu c cineva din Forele Aeriene sau din
ageniile guvernamentale, a dus-o cu zhrelul, iar ea i-a
dat seama sau a presupus. nelegnd c nu puteam merge
mai departe de att, i-am spus:
V mulumesc, doamn, pentru ajutorul acordat. V
asigur c facem tot posibilul s-l aducem n faa justiiei pe
asasinul soului dumneavoastr.
Am primit deja asigurri n sensul sta, a replicat ea.
Au trecut aproape trei luni de cnd
Uneori devin impresionabil i am tendina s m implic n
astfel de situaii, aa c am spus:
Cred c suntem aproape de un rspuns.
Din nou am privit-o pe Kate, care mi zmbea.
Doamna Hambrecht a inspirat adnc, am auzit destul de
664

bine n receptor i m-am gndit c nu mai poate vorbi.

M rog la Dumnezeu s avei dreptate, a spus ea. mi
mi este dor de el
Nu am rspuns, dar m-am ntrebat cui i va fi dor de mine
dac m prpdesc.
Ea i-a regsit calmul i a spus:
L-au ucis cu un topor.
Da.
v voi ine la curent.
Mulumesc.
Am pus receptorul jos.
Kate i cu mine am rmas tcui un moment.
Srmana femeie, a spus Kate.
Ca s nu mai vorbim de srmanul William Hambrecht,
cioprit cu un topor. Dar femeile au o percepie diferit
asupra unor astfel de lucruri. Am inspirat adnc i am simit
cum redevin un dur.
Ei bine, presupun c tim acum ce material top secret a
fost ters din dispoziia Ministerului Aprrii i a efului de
stat-major. i nu a fost vorba de arme nucleare, aa cum le-a
spus cineva stimailor notri efi.
Am lsat-o pe Kate s trag concluzia c, poate, Jack
Koenig ne-a spus mai puin dect a tiut.
Kate nu a vrut sau nu a putut s o fac i mi-a zis:
Ai fcut o treab grozav.
i tu. Ce ai gsit n computer?
Ea mi-a nmnat cteva coli de hrtie. Le-am rsfoit i am
vzut c erau n majoritate articole din New York Times i
Washington Post, datate dup raidul din 15 aprilie 1986.
ncepe s aib sens, nu-i aa? i-am zis eu.
665

 Avea sens chiar de la nceput. Nu suntem att de istei

pe ct credem.
Nici cei din jurul nostru. Dar soluiile par ntotdeauna
simple dup ce ajungi la ele. De asemenea, libienii nu sunt
singurii care miun pe aici.
Ea nu a comentat nicicum remarca mea paranoic.
Exist pe undeva cinci brbai a cror via este n
pericol, a zis ea.
Acum este mari. M ndoiesc c toi cinci mai sunt nc
n via.

666

43
Asad Khalil se trezi din somnu-i scurt i privi prin hubloul
avionului cu reacie. ntunericul nvluia solul, dar vzu i
mici aglomerri de lumini i avu impresia c aeronava
cobora.
i privi ceasul de mn: se afla nc pe ora New Yorkului
3:16 a.m. Dac se ncadrau n orar, puteau ateriza la Denver
n douzeci de minute. Dar el nu mergea la Denver. Ridic
receptorul telefonului i, dup ce l activ cu cartea sa de
credit, form un numr din memorie.
Dup trei apeluri rspunse o voce de femeie ce prea
trezit din somn, aa dup cum era de ateptat la aceast
or.
Alo? Alo? Alo?
Khalil puse receptorul n furc. Dac doamna Robert
Callum, soia colonelului Robert Callum, era n patul ei, n
casa ei din Colorado Springs, atunci Asad Khalil trebuia s
presupun c autoritile nu erau acolo i c nu l ateptau
pe el. Boris i Malik l asiguraser amndoi n sensul sta:
americanii vor proteja posibilele victime dac autoritile i-au
ntins o curs.
Khalil ridic receptorul interfonului i aps un buton. Se
auzi vocea copilotului.
Da, domnule?
Am dat un telefon, spuse Khalil, care va necesita o
schimbare de plan. Trebuie s aterizez pe aeroportul din
Colorado Springs.
667

 Nicio problem, domnule Perleman. Se afl doar la o

sut douzeci i patru de kilometri la sud de Denver. Aproape
nc zece minute de zbor.
Khalil tia acest lucru, iar Boris l asigurase c schimbrile
de plan n timpul zborului nu constituiau o problem. Boris
i spusese: Pentru suma de bani care s-a cheltuit pentru tine
din trezoreria libian, ei vor zbura cu tine i n cercuri dac
vei dori.
Presupun c dorii s aterizai pe aeroportul municipal
principal, spuse copilotul.
Da.
Voi transmite prin radio schimbarea rutei de zbor,
domnule. Nu este nicio problem.
Mulumesc.
Khalil puse receptorul pe suport.
Se ridic, i lu geanta neagr i intr n cabina de
toalet. Dup ce folosi toaleta, i scoase trusa de cltorie,
se rase i se spl pe dini, amintindu-i toate sfaturile lui
Boris despre obsesia americanilor pentru igien.
Se examin cu atenie n oglinda luminat i gsi nc un
fragment de os chiar n pr. Se spl pe mini i pe fa i
ncerc din nou s scoat petele de pe cravat i cma, dar
domnul Satherwaite sau pri din el prea c vrea s-l
nsoeasc n acest zbor. Khalil rse. Gsi n geant alt
cravat i i-o schimb.
Asad Khalil cut din nou n geant i lu de acolo ambele
pistoale Glock. Le scoase ncrctoarele i le nlocui cu altele
pline, pe care le luase de la Hundry i Gorman. Puse cte un
cartu pe eav n fiecare pistol, le trase piedica i le puse din
nou n geant.
668

Khalil iei de la toalet i ls geanta n spaiul dintre

rndurile de scaune, chiar lng locul lui. Se duse apoi la o
consol pe care era un CD-player i barul. Se ndoia c aveau
o muzic pe gustul lui, iar alcoolul era interzis. n micul
frigider al barului gsi o cutie cu suc de portocale i cercet
hrana ambalat n containere de plastic. Lu o bucat
rotund de pine i se gndi c este chifla la care se referise
cpitanul. Boris avusese inspiraia s-i spun pe scurt
istoria chiflelor: Este o creaie a israelienilor, dar toi
americanii le consum. Pe timpul cltoriei tale, cnd te vei
da drept evreu, asigur-te c tii ce este o chifl. Pot fi tiate
ca s se pun brnz sau unt pe ele. Este o hran cuer, la
care nu se folosete untur de porc, ceea ce se potrivete
foarte bine i cu religia ta. Porcii sunt mai curai dect unii
dintre compatrioii ti pe care i-am vzut n pia, adugase
Boris n stilul lui agresiv.
Singurul regret al lui Khalil referitor la soarta lui Boris era
c Malik nu-i permisese s-l omoare pe rus cu mna lui
nainte de a-i ncepe propriul Jihad. Dar Malik i explicase:
Ct timp vei fi plecat, vom avea nevoie de rus pentru a
controla misiunea. i nu, nu-l vom pstra pentru tine. El va
fi eliminat de ndat ce aflm c eti n siguran n afara
Americii. n privina asta totul este stabilit.
Lui Khalil i trecuse prin minte c Boris ar putea fi cruat
deoarece era preios. Dar Malik l asigurase c rusul tia prea
multe i c trebuia redus la tcere. Totui, se ntreba Khalil,
de ce lui Asad Khalil, care suferise insultele acestui
necredincios, nu i se oferise plcerea de a-i tia gtul lui
Boris? Alung toate aceste gnduri i reveni la locul lui.
Mnc chifla cu un gust de pine nedospit i bu sucul
669

de portocale care avea gust de metal. Contactul lui limitat cu

mncarea american l convinsese c americanii nu prea
aveau simul gustului sau erau prea tolerani cu gustul ru.
Khalil simi cum aeronava coboar rapid i se nclin spre
stnga. Privi pe fereastr i vzu n deprtare o mare de
lumini i presupuse c reprezentau oraul Denver. Dincolo de
ora, vizibil n lumina lunii, era un ir de muni cu piscurile
nzpezite ridicndu-se spre cer.
Interfonul pri i se auzi vocea copilotului:
Domnule Perleman, ncepem coborrea pe Aeroportul
Municipal din Colorado Springs. V rog s v punei centura
de siguran. V rog s confirmai c ai neles.
Khalil ridic receptorul, aps butonul i spuse:
Am neles.
V mulumesc, domnule. Vom fi la sol n cinci minute.
Cerul este senin, temperatura ase grade Celsius.
Khalil i puse centura. Auzi zgomotul trenului de aterizare
la ieirea din lcaul lui.
Micul avion cu reacie zbura acum foarte jos i n cteva
minute trecur pragul pistei, apoi avionul atinse pista lat i
lung.
Bine ai venit la Colorado Springs, zise copilotul prin
interfon.
Khalil avu dorina nebuneasc s-i spun copilotului s
tac din gur. Asad Khalil nu dorea s fie n Colorado
Springs el dorea s fie la Tripoli. Nu voia s i se ureze bun
venit n niciun loc din aceast ar fr Dumnezeu. Voia doar
s ucid ce trebuia ucis i s plece acas.
Avionul se deplas pe calea de rulare, iar copilotul trase
ua despritoare i privi n cabin.
670

 Bun dimineaa.
Khalil nu rspunse.
Vom duce avionul n zona de parcare, spuse copilotul,
unde vei putea cobor nainte ca noi s realimentm
aeronava. tii cumva de ct timp vei avea nevoie aici,
domnule?
Din pcate, nu. S-ar putea s fie aproape dou ore.
Poate mai puin. Pe de alt parte, ntlnirea poate avea
succes i atunci vor fi contracte de semnat i va urma,
probabil, un mic dejun