PETERA TERORII

EDGAR WALLACE

Campania:
CITETE GRATUIT O CARTE
ntr-o lume n care trebuie s plteti i cnd respiri,
Editura NAIONAL vine cu o ofert imbatabil.
poi lectura aceast carte, o poi copia i stoca n propria bibliotec virtual, dup cum vrei.
Citete-o acas, la coal sau la serviciu, n metrou ori n parc, pe computer,
laptop, tablet sau telemobil. Noi nu ne suprm, dar nu ncerca s scoi bani din treaba asta,
fiindc ncalci Legea dreptului de autor i a drepturilor conexe.

Fii prietenul nostru!

nscrie-te n Clubul NAIONAL i vei avea numai de ctigat!
Editura NAIONAL
- 2014 -

ISBN: 978-973-659-267-6

INTRODUCERE
Ca s fim cinstii, gsim c e ceva nemaipomenit, ba chiar contra legilor, ca puinelor
persoane care au posibilitatea de a putea intra i iei cum vor, din ospiciul de nebuni al
nchisorii din Broadmoor, s li se atrag ndeosebi atenia asupra unuia sau altuia din
internaii mai renumii ai acestui ospiciu. n cele mai multe cazuri nu putea fi vorba dect
de un criminal celebru sau de unul ale crei crime inuser ncordat opinia public, pn
ce medicii psihiatrii i tribunalul l-au exilat n acest lca fr sperane.
n special se atrgea atenia asupra lui John Flack, cnd se plimba prin curtea nchisorii,
cu minile la spate, cu brbia aplecat pe piept; asupra individului acela btrn, lung i
usciv, mbrcat prost n nite haine de culoare cenuie, care nu vorbea cu nimeni i
cruia nimeni nu i se adresa vreodat.
Acesta e John Flack Flack pur i simplu criminalul cel mai iret din lume care
are pe contiina sa nou omoruri
Asasinii ordinari nchii la Broadmoor, erau mndri de tovarul lor John. Paznicii, care l
nchideau noaptea n celul i-i supravegheau somnul, n-aveau de ce s se plng de el.
Nu ddea niciodat ocazie la neplceri i n-avusese n tot timpul celor ase ani, ct sttuse
nchis, niciun acces de furie, att de obinuit la pucriaii nebuni i a crei urmare este n
general transportarea la spital a unui nenorocit spectator i punerea n cma de for a
rufctorului.
John Flack i petrecea cea mai mare parte din timp scriind i citind. Era un fel de geniu
al scrisului. Scria cu o iueal extraordinar. Umpluse sute de caiete cu capitole din
lucrarea sa Criminologie. Directorul nchisorii l lsa n pace. i permitea s-i pstreze
caietele, n ateptarea justificat, c ntr-o bun zi va putea ngloba aceste elucubraiuni,
muzeului su, care ncepuse s devin interesant.
Btrnul John i dduse odat s citeasc unul din acele caiete - un semn de extraordinar
deferen. Directorul citi, reciti i rmase cu respiraia tiat! Titlul lucrrii era: Cum se
poate fura tezaurul unei bnci, cnd sunt numai doi paznici prezeni. Directorul
nchisorii, un fost militar, citea i recitea, se oprea din citit ca s-i revin i, citea din
nou. Lucrarea aceea, scris cite, i aducea aminte de dispoziiile ordinului de atac al unei
divizii. John Flack nu uitase nimic, prevzuse totul. Nu numai c indicase compoziia
medicamentului soporific cu care s adoarm pe paznicul, care fcea de serviciu afar,
dar mai adugase i o not n josul paginii, not care avea coninutul urmtor:
Dac nu se poate obine medicamentul soporific sftuiesc s se viziteze un medic din
cartier, cruia s i se indice urmtoarele simptome medicul va prescrie atunci
somniferul dorit n soluie diluat. Se vor procura ase sticle cu preparatul prescris, din
care se va putea extrage somniferul necesar dup metoda urmtoare
Ai scris mai multe din acestea, Flack? l ntreb directorul.
Ca asta? John Flack ridic cu dispre din umeri. Asemenea lucrri le fac de plcere,
numai ca s-mi exersez memoria. Am scris pn acum aizeci i trei de volume asupra
aceleiai teme. De altfel n-am putut realiza - n tot timpul acestor ase ani, de cnd sunt
aici - nici mcar o singur mbuntire a vechiului meu sistem.
Glumea oare? S fi fost asta produsul unui creier bolnav? Directorul nu-i putea forma o

prere clar, oriict era el de obinuit cu pacienii si i cu felul lor de a fi.

Doar n-ai vrea s spui c ai scris un lexicon al crimei? l ntreb el nencreztor. Unde
este?
n loc de a rspunde, Flack zmbi ironic.
aizeci i trei de volume scrise cu mna, formau opera vieii lui Flack. Era unica
producie cu care singur se mndrea.
John i explic directorului, care cu alt ocazie reluase firul convorbirii avute odat:
Am dat unui om rutinat o avere pe mn - bineneles, dac va fi un tip energic i dac
va primi n curnd lucrrile mele.
n zilele acestea de invenii tiinifice, ceea ce a fost nou ieri, poate fi vechi azi sau
mine.
Directorul nchisorii se ndoia de existena acestor lucruri. Trebui ns s-i schimbe
prerea scurt timp dup aceea. Scotland Yard, care alerga rar dup fantome, trimise pe
inspectorul superior Simpson - un om lipsit de orice imaginaie, ceea ce de altfel i ajutase
la avansare - s vorbeasc cu John. Convorbirea fu foarte scurt.
E vorba de lucrrile tale, John. Ar fi regretabil dac ar intra pe mini rele. Ravini
spune c ai ascuns pe undeva vreo sut de volume.
Ravini? - btrnul John Flack rnji de i se vzur toi dinii. Ascult, Simpson! N-ai s
crezi c m vei putea ine nchis toat viaa n locul sta afurisit? Da? Ai s te neli
amarnic de tot! ntr-o noapte am s-o terg pe tcute. Poi s i-o spui i directorului dac
vrei i apoi am s vorbesc eu cu Ravini ntre patru ochi!
Vocea-i devenise tuntoare i n ochi i apruse iar licrirea nebun, pe care Simpson o
mai vzuse odat.
Visezi vreodat treaz, Simpson? Eu am trei visuri! Am gsit o metod nou, ca s
pot disprea, lund cu mine un milion. Asta e unul din visurile mele. Dar nu e att de
important. Al doilea vis are de-a face cu Reeder. Din partea mea poi s-i povesteti totul
lui J. G. Visez s-l ntlnesc odat - singur - ntr-o noapte ntunecoas, ceoas, cnd
gardienii nu pot spune din ce parte se aud ipetele. i visul al treilea se ocup cu Ravini.
George Ravini are o singur ans: s moar nainte ca eu s scap de aici.
Eti nebun! l lu gura pe dinainte pe Simpson.
Pi, de-aia sunt aici! i rspunse John Flack.
Convorbirea cu Simpson i aceea cu directorul nchisorii au fost cele mai lungi pe care le
avusese John n interval de ase ani, ct a stat n Broadmoor.
Cnd nu scria, se plimba prin curtea nchisorii cu capul nclinat pe piept i cu braele
ncruciate la spate. Cteodat se apropia de un loc anumit al zidului mprejmuitor i se
bnuia - cu toate c posibilitatea asta prea exclus - c arunca scrisori peste zid. Mai
probabil era ns c a gsit un curier, care ducea n afar numeroasele sale scrisori cifrate
i-i aducea rspunsurile. John era foarte bun prieten cu paznicul seciei sale - i ntr-o
bun zi, paznicul acesta fu gsit cu gtul tiat! Poarta seciei era deschis larg i John
Flack plecase n lume, ca s-i pun n aplicare visurile sale.
CAPITOLUL I
n drum spre Selford (punctul de legtur al cii ferate vecine care ducea la Siltbury),
Margaret Belman, care edea n expresul de Sud, se gndea la dou lucruri neplcute.
Primul privea bineneles schimbrile fundamentale ce aveau s intervin n viaa ei i

cellalt la influena lor asupra lui J. G. Reeder, un brbat de vrst mijlocie, att de
blnd
Cnd i-a comunicat c-i caut o slujb la ar, ar fi fost normal s-i arate un mic semn de
prere de ru, n tot cazul, ar fi fost indicat o oarecare indispoziie; cnd colo J. G. se
artase mulumit.
M tem c n-am s pot veni att de des la ora, i spuse fata.
mi pare foarte bine, rspunse Reeder, mai adugnd cteva cuvinte nensemnate
asupra importanei unor schimbri de aer i asupra avantajului ce-l aduce o apropiere de
natur. Reeder devenise, ntr-adevr, mult mai vesel de cum fusese n ultima sptmn i
aceast atitudine era ofensatoare.
Margaret se scutur, cnd i aduse aminte de decepia i necazul ce-l avusese. Amintirea
aceasta i spulber gndul s refuze postul ce i se prezenta. Nu-i nchipuia de altfel,
deloc, c o slujb pltit cu ase sute lire pe an, i va mai cdea vreodat plocon, aa cu
una cu dou. De fapt se simea absolut incapabil s ocupe un asemenea post de
secretar, cci n-avea niciun fel de experien n administraia unui hotel, aa nct
speranele de a fi angajat erau foarte mici.
i italianul, care ncercase de attea ori s fac cunotin cu ea, era numai una din acele
neplceri zilnice, cu care este att de obinuit o fat silit s munceasc ca s-i ctige
existena.
Azi diminea ns, o urmrise pn la gar i auzise desigur cnd ea spusese prietenei
sale, c se va napoia cu trenul de 6 i 15 seara. Dac s-ar fi adresat unui gardian public,
afacerea s-ar fi isprvit imediat. Dar Margaret nu voia s se expun neplcerilor unui
scandal public i trebuia s caute s se aranjeze singur. Dar asta nu era o perspectiv
prea plcut i era suficient ca s-i strice dispoziia unei dup-amieze. i n ceea ce
privete pe domnul Reeder
Margaret Belman ncrei din nou fruntea. Ea avea douzeci i trei de ani, deci se afla la o
vrst la care fetele nu mai au interes pentru brbai tineri. Pe de alt parte brbaii de
la cincizeci de ani nu sunt prea atrgtori, i barbetele domnului Reeder, care l fceau s
semene cu un pivnicer, i erau cu totul nesuferite. Altfel, Reeder era un om drgu
n momentul acela, trenul intr n staie i Margaret se afla pe peronul minusculei gri din
Siltbury, mai nainte de a se fi lmurit, dac era sau nu ndrgostit de Reeder, sau dac
numai din amor propriu se suprase pe el.
Vizitiul trsurii, pe care-l angajase n faa grii, i opri melancolic calul i art cu biciul.
Asta e drumul cel mai scurt pentru dumneata, domnioar! Biroul domnului Daver se
afl la captul oselei!
Vizitiul era un btrn iret, care dusese multe pretendente la postul de secretar din
Larmes Keep i presupunea cu drept cuvnt c i aceasta, cea mai drgu dintre toate de
pn acum, nu venise ca musafir. Mai nti de toate nu avea bagaj i apoi vzuse cum
controlorul de bilete alergase dup ea, s-i restituie biletul de napoiere, pe care Margaret
uitase s-l ia la ieirea din gar.
Nu e mai bine s te atept, domnioar?
Ba da, rspunse Margaret, cobornd din vehiculul acela slbit de btrnee.
Ai fost chemat?
Vizitiul era o personalitate cunoscut n orel i pretindea oarecare drepturi.
Te ntreb, pentru c au mai venit o droaie de fete nechemate, pe care domnul Daver na vrut s le primeasc. Fetele acelea au citit anunul i au venit. Dar n anun scria lmurit

oferte scrise. Mi se pare c am dus vreo duzin de fete, care nu fuseser chemate. i
spun asta numai spre binele dumitale.
Margaret zmbi.
Trebuia s le-o spui mai nainte de a se fi urcat n trsur. Le-ai fi scutit cel puin de
taxa birjei. Dar fii linitit. Eu sunt chemat.
De acolo de unde sttea acum, Margaret putea vedea foarte bine toat proprietatea
Larmes Keep, care nu semna nici cu un hotel, nici cu o pensiune. Partea cldirii care
fusese pe vremuri nchisoare se deosebea foarte bine de restul cldirii, dei era i ea
acoperit cu ieder.
Margaret se uita la o pajite frumoas, pe care erau aezate cteva scaune i mese de
trestie; de acolo privirea ei trecu la o grdin cu trandafiri, care acum n toamn mai era o
minune i o feerie de culori. n dosul grdinii se afla o pdurice de brazi, care se ntindea
pn la poalele colinelor.
Margaret mai observ n zare o parte din mare i fumul ce ieea din coul unui vapora
invizibil. O adiere de vnt purta mirosul florilor.
Aa-i c e admirabil? ntreb ea rsuflnd adnc.
Vizitiul i exprim prerea, c nu e ru i-i art iar cu biciul biroul domnului Daver.
Uite, csua aceea mic ptrat de acolo. A fost cldit abia acum civa ani. Domnul
Daver e scriitor.
Margaret Belman deschise poarta i sui drumul, care ducea spre lcaul sfnt al literatului
proprietar. Pe ambele laturi ale drumului se aflau plantate flori. i fcea impresia c
merge prin grdina unei case de ar.
Cldirea secundar avea o fereastr nalt i o u ngust, vopsit n verde. Dup toate
probabilitile Margaret fusese vzut dinuntrul casei, cci ua fu deschis, n clipa n
care ea voia s sune.
Persoana care-i deschise ua era domnul Daver n persoan. Un brbat nalt i slab cam
de vreo cincizeci de ani, cu o fa palid i cu un surs pe buze, ce ddea mutrei sale o
aparen comic de mscrici. Fetei i venea s bufneasc n rs. Aparena era ntr-adevr
comic. Buza superioar atrna peste cea inferioar i dei avea obrazul ngust i plin de
zbrcituri, fcea totui impresia figurinelor care se vnd pe pia ca aductoare de noroc.
Impresia comic de mscrici era sporit de ochii rotunzi i holbai, de fruntea ncreit i
de un pmtuf de pr n vrful capului.
Domnioara Belman? ntreb el cu oarecare grab.
Daver era puin peltic i avea i obiceiul s-i ncrucieze minile, dnd impresia c-l
preocup mult gndul ca s nu displac.
Poftim n vguna mea, spuse el accentund cuvntul att de mult nct ei i veni s
rd.
Vguna era o camer de lucru foarte comod i bine mobilat. Unul din perei era
acoperit eu rafturi pline de cri. Daver nchise ua i-i art un scaun.
M bucur c ai venit. Cum a fost voiajul? Bun, bineneles, nu-i aa? Dar Londra?
cald i apstor din pcate - pot s-mi nchipui asta. Dorii o ceac cu ceai? Dar, ce
mai ntreb!
Daver punea ntrebrile i rspundea la ele att de repede, nct Margaret n-avea
posibilitatea s scoat o vorb i nainte ca ea s-i fi exprimat dorina Daver i
comandase ceaiul.
Dumneata eti tnr foarte tnr, spuse el cltinnd trist din cap. Douzeci i

patru - nu-i aa? tii s scrii la maina de scris? Dar ce ntrebare; stupid! Bineneles c
tii!
Suntei foarte amabil c m-ai primit, domnule Daver. Nu cred s pot ns corespunde
cerinelor dumneavoastr. N-am niciun fel de experien n hoteluri i, avnd n vedere
salariul ce vrei s-i pltii, trebuie s presupun
... Nu v grbii! Tocmai asta-mi trebuie. De lucru avem foarte puin, dar i ceea ce e,
mi-e prea mult. Lucrrile mele particulare cer toat activitatea mea. Am nevoie de o
doamn care s-mi in registrele care s-mi apere interesele. Cineva n care s m pot
ncrede. Eu m bazez pe impresia ce mi-o face faa cuiva. i dumneata? Cred c
corespunzi. De asemenea, m uit i la scrisul cuiva. Dumneata nu? Am publicat trei luni
de-a rndul. Am fost nevoit s stau de vorb cu treizeci i cinci de aspirante la postul
acesta. Imposibil aa ceva i vocile lor. Dumnezeule! Groaznic de auzit! Eu judec
oamenii i dup vocea lor i dumneata faci desigur la fel. Cnd ai telefonat lunea
trecut mi-am zis: vocea asta-mi place.
Daver i mpreunase minile cu atta putere nct se albiser ncheieturile degetelor. De
data asta, domnioara Belman trebui s rd.
Dar, domnule Daver, eu n-am idee de meseria asta. Cred c a putea-o nva i a dori
s capt slujba - salariul e teribil de atrgtor!
Teribil de atrgtor, mormi Daver. Ce ciudat sun ambele cuvinte unul lng altul!
Menajera mea. Foarte amabil din partea dumitale d-n Burton, c ne aduci singur ceaiul.
Prin ua, care se deschisese intrase o femeie, care purta o tav de argint; era mbrcat
cochet n negru i nu se uita deloc la Margaret, ci atepta cu o mutr supus ordinelor
domnului Daver.
D-n Burton domnioara este noua noastr secretar. Trebuie s-i pregteti cea mai
frumoas camer din toat casa s zicem odaia albastr. Dar, stai puin, poate c nici
nu-i place culoarea, domnioar Belman? Margaret rse.
Mie mi place orice culoare ns nu m-am decis nc
... Du-te cu doamna Burton. Viziteaz casa, biroul dumitale de lucru odaia
dumitale D-n Burton, condu-o pe domnioara!
Daver art spre u i mai nainte ca tnra fat s-i fi dat seama ce face, ieise din
camera lui Daver mpreun cu menajera.
Biroul particular al domnului Daver era unit cu restul casei printr-un coridor ngust.
Prima ncpere n care intrar ambele femei era o sal mare, care ocupa ntreaga lime a
casei.
Asta e sala banchetelor, explic doamna Burton cu o voce subire, monoton. Acum
servete drept salon. Avem numai trei musafiri. Domnul Daver e foarte ciudat. Iarna
avem o mulime de musafiri.
Trei musafiri numai? Renteaz? Doamna Burton respir cu putere pe nas.
Domnul Daver nici nu vrea s-i renteze. Pe el l intereseaz numai societatea. A fcut
din Larmes Keep o pensiune, numai pentru c-i place s vad cum vine i pleac lumea,
fr ca s fie nevoit s vorbeasc cu ea. Asta e meteahna lui.
Cam scump meteahn, rspunse Margaret i doamna Burton trase iar aerul pe nas.
Pe partea cealalt a holului se afla un salon mai mic, dar mult mai agreabil, care avea
ferestre mari cu canaturi, ce ddeau spre grdin. n faa ferestrelor, la o mas, edeau trei
persoane i beau ceai. Una din ele era un preot mai n vrst, cu o fa serioas i aspr.
Mnca pine prjit, citind ntr-un ziar clerical. Prea c uitase c ade cu cineva la mas.

A doua persoan era o fat tnr, cam de vrsta domnioarei Belman, a crei fa, dei
extrem de palid, era totui de o rar frumusee.
Se uit la vizitatoarea strin numai o clip, cu ochii ei mari negri. n faa ei luase loc un
domn cu aparen de osta.
Doamna Burton ncepu cu descrierea celor trei persoane abia dup ce suir scara care
ducea la etajul de sus.
Preotul e din Africa de Sud, tnra fat e domnioara Olga Crewe, cellalt domn e
colonelul Hothling - acetia sunt pensionarii notri.
Iat i odaia dumitale, domnioar.
Camera era ntr-adevr un giuvaer. Margaret i dorise totdeauna s aib o astfel de
camer. ncperea mobilat cu un gust ales avea, ca de altfel toate ncperile n Larmes
Keep, o odaie de baie proprie. Pereii camerei de dormit erau cptuii cu placaje de lemn.
Tavanul era prevzut cu garnituri masive, iar sub parchetul care acoperea podeaua, se
putea presupune c se afl pardoseal de ciment.
Margaret arunc o privire circular i oft. O s-i fie foarte greu s resping oferta. Dar,
oriict se cznea, nu putea s dea de motivul sentimentului ce cuta s o opreasc s
accepte slujba.
Ce splendid ncpere! spuse Margaret, n timp ce doamna Burton se uita cu nepsare
n jurul ei.
E veche ca toata casa. Mie nu-mi plac casele vechi. Mai nainte locuiam n Brixton,
spuse doamna Burton.
Se opri ns brusc din vorb, respir iar pe nas i zorni cheile pe care le inea n mn.
Aadar, camera i place?
M mai ntrebi dac-mi place? Crezi deci c accept slujba? Nu tiu nc.
Doamna Burton se uit iar prin camer. Tnra fa avea impresia, c voia s spun ceva.
La urm murmur:
Mncarea e bun, i Margaret trebui s rd.
Revenind n hol, i zri din nou pe cei trei pensionari, pe care i mai vzuse. Colonelul se
plimba singur, fata i cu preotul ns stteau de vorb n grdin.
Domnul Daver edea la masa sa de lucru cu capul rezemat n palm i muca lemnul
tocului. Aa-l gsir doamna Burton i Margaret.
Vaszic, odaia-i place? Bineneles c accepi, cnd intri n serviciu? Cred c de
luni n opt zile. Pentru mine e o salvare! Ai vorbit cu doamna Burton? O amenin
ugub cu degetul. Aha! Acum nelegi, c e imposibil s o las pe dnsa s primeasc pe
o duces sau s asiste la plecarea unui prin? Pot s-i ncredinez d-nei Burton s aplaneze
micile certuri, care survin ntre musafiri? Ai toat dreptatea, aa ceva nu se poate. Am
nevoie de cineva prezentabil. Trebuie! i ddu din cap apsat, uitndu-se cu un surs
extaziat la Margaret.
Dup cum vezi, suferea i munca mea din cauza asta. E ceva insuportabil s fi nevoit
s-i prseti ocupaia, ca s ngrijeti i s aranjezi lucruri mici ca de exemplu s ntinzi
o plas de tenis i altele... absolut insuportabil!
Scriei mult dup cum se vede, reui Margaret s spun n uvoiul acesta de vorbe. Ea
avea impresia c ar fi bine s amne decizia pn-n ultimul moment.
Scriu foarte mult. Criminalistic. Vd c te intereseaz. Lucrez acum la o enciclopedie
a crimei, spuse el aproape patetic.
A crimei?

 Da. Asta e una din pasiunile mele. Sunt un om bogat i-mi pot permite pasiuni. i casa
asta e un fel de pasiune. Pierd la ea vreo patru mii de lire anual, dar nu-mi pas. Eu mi
caut i-mi aleg musafirii. Dac m plictisete vreunul din ei, atunci i spun c trebuie s
prseasc casa, c am dat odaia altcuiva. Te ntreb, a putea face aa ceva cu prietenii
sau cunoscuii mei? Sigur c nu. Oamenii m intereseaz, mi fac plcere, mi in de urt.
Cnd vii s-i ocupi postul?
Margaret ezit.
De luni ntr-o sptmn. Excelent! i lu mna i i-o scutur cu putere. Nu ai s te
simi singur la noi. Dac te plictisesc musafirii mei, atunci poi s-i invii prietenii
dumitale. Pot s vin oricnd ca musafiri. Aadar pe lunea viitoare!
Margaret cobor poteca i ajunse zpcit, mai puin decis ca oricnd, la trsura care o
atepta.
Ai fost angajat, domnioar? o ntreb vizitiul.
Cred c da, rspunse Margaret, uitndu-se napoi spre Larmes Keep.
Pajitea era prsit, dar n imediata lor apropiere se zri o clip figura unei femei, care
dispru ns imediat n dosul unui rnd de boschei de lauri care ducea paralel cu zidul
mprejmuitor. Probabil c acolo se afla i o crruie ngust, pe care mergea doamna
Burton, cu faa ascuns n mini i plngnd.
Asta e menajera, e puin cam sucit, spuse flegmatic vizitiul.
CAPITOLUL II
George Ravini era un brbat drgu, dup prerea sa proprie chiar un brbat extrem de
atrgtor. Avea prul buclat, de culoare nchis, cu trsturi napoleoniene ale feei, cu
statura zvelt i prestan. i dac adugm la toate calitile acestea hainele elegante,
croite de Saville Row, plria cenuie, bastonaul de trestie, ghetele de lac i cei mai fini
ciorapi de mtase, atunci avem imaginea fidel a acestui cavaler fr pereche. Dar cel mai
frumos giuvaer erau inelele sale celebre, inelele norocoase. Ravini era superstiios i
avea o mare predilecie pentru amulete. Pe degetul cel mic al minii sale drepte tronau
trei inele de aur i fiecare inel avea trei diamante. Inelele norocoase ale lui George
deveniser proverbiale n Saffron Hill.
De obicei, avea pe buze sursul plictisit al unuia cruia viaa nu-i mai ascundea niciun fel
de secret i nu-i putea aduce nimic nou. Sursul acesta era, de altfel, justificat n parte,
cci George tia tot ce se petrecea n Londra, sau ce se va ntmpla. Lumina zilei o
vzuse ntr-o locuin mic - mai bine-zis o cmru - n Saffron Hill; i lrgise apoi
orizontul, care mprejmuia copilria sa i devenise ncetul cu ncetul cineva n lumea
borfailor. Din copilul de oameni sraci, care mprea patul de odihn cu maimuele
dresate ale tatlui su, se dezvoltase un cavaler elegant, locatarul unei locuine nobile n
Half Moon Street. Dar nu era numai locatarul locuinei, ci i proprietarul casei n care se
afla locuina. Contul su la banca Continental era mulumitor; investise bani n ipoteci,
care i aduceau un venit mai mare dect avea nevoie; un venit i mai mare i aduceau
cluburile de noapte i cluburile de joc de cri pe care le conducea el i mai avea i alte
multe venituri lturalnice, care-i curgeau din multe surse deosebite. Vorba lui Ravini
era lege n regiunea dintre Leyton i Clerkenwell, ordinele sale erau executate fr
murmur n Fitzroy Square i niciun alt ef de band din Londra nu i-ar fi permis s ridice
capul fr voia lui George, cci ar fi riscat s se detepte ntr-o bun diminea bandajat,

n spitalul de urgen din Middlesex.

George Ravini atepta rbdtor n sala grii Waterloo, se uita din cnd n cnd la ceas i
privea cu ochi binevoitori micarea din gar.
Ceasul de pe peron arta ase i un sfert; se uit din nou la ceasul su propriu i scrut
mulimea, care cobora de pe peronul numrul apte. Dup cteva clipe o zri pe tnra
fat pe care o cuta. i aranj cravata, i puse plria puin mai pe sprncean i se
ndrept ncet spre ea.
Margaret era mult prea mult ocupat cu gndurile ei proprii, ca s se gndeasc la tnrul
acela elegant, care ncercase de attea ori - sub pretextul comun c trebuie s ne mai fi
ntlnit noi vreodat" - s intre cu ea n vorb. Uitase cu adevrat, n iritaia ce-i
procurase vizita la Larmes Keep, de existena ncpnatulu admirator i nu-i trecea prin
minte c acesta ar putea s-o atepte la gar.
Ravini se opri n loc i atept pn ce Margaret se apropie de el. Lui Ravini i plceau
fete de felul domnioarei Belman: fete care se mbrcau simplu; i scoase plria, cu care
ocazie inelele norocoase strlucir.
Oh! exclam Margaret, oprindu-se surprins.
Bun seara, domnioar Belman i spuse George rnjind, de i se vedeau toi dinii. Ce
ntmplare fericit s te ntlnesc!
Vznd c Margaret vrea s treac pe lng el, o porni i el alturi de ea.
mi pare ru c n-am automobilul aici. A fi putut s te conduc acas, ncepu el s
converseze. Am un Rolls nou de tot - zu, o main tare drgu. O ntrebuinez numai rar
- prefer s merg pe jos de la Half Moon Street.
Te duci acum acolo? l ntreb ea.
Drumul dumitale e i al meu.
Margaret se opri n drum.
Cum te cheam?
Smith, Anderson Smith. De ce?
Pentru c vreau s-o spun primului gardian pe care-l vom ntlni, rspunse Margaret.
Ravini ns, pentru care asemenea ameninri erau ceva obinuit, surse.
Te faci de rs, fetio! Nu-i fac niciun ru i nu cred c vrei s-i vezi numele trt prin
ziare. Afar de asta, o s spun c m-ai rugat s merg cu dumneata i c suntem prieteni
buni.
Margaret se uit atent la el.
Probabil c am s m ntlnesc acum cu un prieten, care nu o s se conving cu una cu
dou de susinerile dumitale. Te rog, las-m n pace!
George ns declar c prefer societatea ei i adug:
Ce copil eti, domnioar, eu nu fac altceva dect s-i spun lucruri obinuite
Dar, o mn i apuc braul i i-l ntoarse ncetior - i unde? n gara Waterloo, ziua n
amiaza mare, sub privirea a cel puin doi din tovarii si. Ochii lui Ravini aruncau
fulgere.
i totui, agresorul su prea s fie un om simplu. Era zvelt i se uita melancolic.
mbrcat cu un veston pe care-l nchisese pn sus, avea pe cap o plrie nalt de fetru.
Pe nasul cam groscior purta ochelari - aezai cam oblic -, ochelari simpli de oel. Faa era
ornamentat cu barbete glbui. Pe bra i atrna o umbrel. Amnuntele acestea nu-i
interesau ns pe George, care le cunotea, cci domnul J. G. Reeder, detectiv pe lng
parchetul general, i era foarte bine cunoscut. Dorina de lupt i dispru ca prin minune.

 Aaah! Domnul Reeder! spuse el cu o expresie att de prietenoas n voce, c prea c

e sincer Ce surpriz plcut! mi dai voie s-i prezint pe domnioara Belman? Voiam
tocmai s mergem mpreun la
... Doar nu la ceai la Flotsam Club? murmura Reeder cu durere n voce. i nici la
restaurantul Harraby? Numai asta s nu-mi spui, Georgio! Dumnezeule bun! Ce
interesant putea s fie!
Se uit ncntat la italian.
n clubul Flotsam ai fi putut arta domnioarei odaia n care prietenii dumitale l-au
jupuit alaltieri pe tnrul lord Fallon de trei mii de lire - aa mi s-a povestit. Iar la
Harraby i-ai fi putut arta cmrua aceea interesant, unde poliia poate s intre pe ua
din dos, atunci cnd consideri util s-l denuni pe vreun prieten de-al dumitale. Sigur c
domnioara a pierdut mult!
Sursul de pe buzele lui Ravini nu era n concordan cu paloarea feei lui.
Ascult, domnule Reeder
mi pare ru, Georgio, i domnul Reeder cltin trist din cap. Timpul meu e preios.
Am numai un minut disponibil pentru dumneata, ca s-i comunic c domnioara Belman
e o prieten special a mea. Dac ntmplarea de azi se va repeta, cine tie ce s-ar putea
ntmpla! Dup cum tii, sunt un om rutcios! Se uit gnditor la italian i continu. A
dori s tiu dac ntr-adevr rutatea m oprete s-i spun ceva interesant, care-mi st pe
limb. Sufletul omului e lucru ciudat i complicat, domnule Ravini. n fine, n-am timp
mai mult. Trebuie s plec. Complimente colegilor dumitale i dac bagi de seam c
cineva de la Scotland Yard se ia dup dumneata, nu te supra pe el. Bietul om nu-i face
dect datoria. i nu uita ceea ce i-am spus referitor la tnra domnioar!
N-am spus nimic domnioarei, ce orice cavaler n-ar putea spune.
Reeder se uit chior la Ravini.
Dac ai fi fcut altfel, te puteai atepta s m revezi ast-sear i atunci n-a fi fost
singur. n cazul acela - vorbea foarte confidenial - voi aduce cu mine destui brbai
voinici care vor fi n stare s-i ia cu fora cheile de la safe-ul de la banca Fetter Lane.
Mai mult nu-i spuse Reeder lui Ravini, care se cltin ca un om beat, cnd auzi
ameninarea asta. Mai nainte s-i fi revenit, J. G. Reeder i nsoitoarea lui disprur n
mulime.
CAPITOLUL III
Un brbat foarte interesant! spuse Reeder domnioarei Margaret, n automobilul care
tocmai trecea peste podul Westminster. E ntr-adevr omul cel mai interesant pe care-l
cunosc n momentul de fa. A dori ns s nu poarte inelele cu diamante.
Se uit chior la nsoitoarea lui.
Ei bine, i-a plcut casa?
E splendid acolo, spuse Margaret, fr a fi ns prea ncntat. Dar e prea departe de
Londra.
Reeder se ntrist deodat.
N-ai acceptat postul? ntreb el ngrijorat.
Margaret se ntoarse spre el i-i spuse cu repro:
mi vine s cred c i-ar prea mai bine s m vezi plecnd dect venind.
Spre surprinderea sa, Reeder se roi ca focul.

10

 Cum? bineneles c n-a dori asta Dar mi pare s fie o slujb bun, chiar dear fi numai temporar. Clipind din ochi, continu: Ai s-mi lipseti, ai s-mi lipseti mult,
domnioar hm Margaret. Am devenit (nghii n sec) att de buni prieteni, dar
asta ns o anumit chestiune m obsedeaz, vreau s zic, sunt cam nelinitit
Reeder se uit de la o fereastr a automobilului la cealalt, ca i cnd ar fi presupus c pe
scara mainii s-ar afla un spion i continu cu voce nceat:
N-am vorbit niciodat cu dumneata, drag hm domnioar Margaret, asupra
amnuntelor neplcute ale meseriei mele. Exist, mai bine-zis a existat un anumit domn
cu numele de Flack, F-l-a-c-k silabisi el. Nu-i aminteti? o ntreb el cu asiduitate. Dar
ea cltin din cap n sens de negare. Speram c ai s-i aduci aminte de numele acesta.
Citim doar att de multe n ziare despre asemenea lucruri Dar, acum cinci ani erai nc
un copil.
Foarte amabil, surse Margaret, dar acum cinci ani eram deja mare, aveam
optsprezece ani.
ntr-adevr? se mir Reeder. M surprinde. Ei bine, domnul Flack era una din acele
persoane despre care se citete att de mult n romanele senzaionale, ai cror autori nu
prea au n vedere posibilitile i faptele precise ale vieii omeneti. Flack era un maestru
al crimei, ntemeietorul unei hm societi sau, cum s-ar spune n limbajul comun,
unei bande de criminali.
Reeder oft i nchise ochii, ceea ce o fcu pe Margaret s cread c se roag lui
Dumnezeu pentru salvarea sufletului criminalului.
Un criminal strlucit e groaznic, dar trebuie s-o admit, c am o admiraie
involuntar pentru el. Dup cum vezi i dup cum i-am spus-o deseori, i eu am o
predispoziie criminal. Dar Flack era nebun!
Toi criminalii sunt nebuni. Asta mi-ai spus-o de asemenea de multe ori, rspunse
Margaret aspru, cci nu-i plcea deloc c discuia deviase de la propriile ei chestiuni.
Dar Flack era ntr-adevr nebun, spuse Reeder foarte serios i duse degetul la frunte.
Tocmai nebunia a fost salvarea lui. A comis faptele cele mai nebuneti ns cu iretlicul
nebunului. A ucis doi poliiti ziua n amiaza mare, ntr-una din strzile cele mai animate
din City, i a scpat. La urma urmei tot l-am prins bineneles. Noi prindem totdeauna
asemenea oameni hm eu am dat ajutor. M-am gndit la Flack deoarece Ravini a fost
acela care ni l-a trdat, n schimbul sumei de dou mii de lire. Eu am mijlocit afacerea.
Ravini, ce-i drept, este i el un criminal, i
Margaret se uita cu gura cscat la Reeder.
Italianul? Imposibil!
Da. Da. Ravini era n legtur cu banda lui Flack i a aflat din ntmplare unde st
ascuns btrnul John Flack. L-am prins pe btrnul John pe cnd dormea Reeder oft
din nou. John s-a exprimat foarte urt despre mine. Oamenii care sunt arestai exagereaz
totdeauna greelile acelora care hm... i aresteaz.
A fost judecat?
A fost dat n judecat pentru omor. Dar bineneles era nebun. Vinovat, ns nebun
sun sentina. i l-au dus atunci la nchisoarea de nebuni din Broadmoor.
Reeder dus pe gnduri se cut prin buzunare, scoase un pacheel de igarete, lu una i
ceru voie s i-o aprind. Margaret se uit la igareta care atrna trist, n colul gurii lui
Reeder. Privirea lui sobr era ndreptat prin fereastra mainii spre verdeaa din parc i
prea aprofundat n contemplarea naturii.

11

 Dar ce legtur e ntre toate astea i mine, sau noua mea slujb?
Reeder se ntoarse spre ea.
Domnul Flack e un om foarte rzbuntor. Un om ntr-adevr excelent, mi pare ru c
trebuie s admit acest lucru. i acum are ceva contra mea, i aa cum e el, va afla n
curnd, c eu hm c dumneata mi eti foarte drag, domnioar Margaret.
Acum nelese domnioara Belman. Totul i se lmuri. Purtarea ei fa de el se schimb
brusc i-l apuc de bra.
neleg! Vrei s plec din Londra. Vrei s fiu departe, dac se va ntmpla ceva. Dar ce
se poate ntmpla? E doar nchis n Broadmoor?
Reeder se scarpin pe brbie i se uit cu atenie la plafonul automobilului:
A fugit de acolo acum o sptmn. Cred c acum e n Londra.
Margaret Belman simi cum i se taie respiraia
tie italianul, vreau s zic Ravini de asta?
Nu nc. Cred ns c o s-o afle curnd. Da, da, o s-o afle n curnd,
O sptmn mai trziu - Margaret Belman plecase ntre timp la Larmes Keep, ca s-i ia
slujba n primire - dispruser toate ndoielile lui Reeder referitor la locul unde s-ar putea
afla John Flack.
Margaret Belman se cam certase cu Reeder, chiar n preziua plecrii ei din Londra, pe
cnd dejunau mpreun. Cearta ncepu mai nti cu o glum - dei Reeder numai la glum
nu era dispus n ziua aceea - i anume cu propunerea pe care o fcuse domnioara
Belman. Reeder se opuse. De unde luase Margaret curajul s-i spun c el - Reeder - e de
mod veche, n-ar fi putut preciza. De spus, i-a spus-o ns.
Natural c ai putea s-i razi barbetele, spuse fata cu ironie, ai arta cu cel puin zece
ani mai tnr.
Nu cred, draga mea domnioar hm Margaret, c a arta cu zece ani mai
tnr, rspunse Reeder.
O ncordare oarecare rmase ntre ei i domnioara Belman plec cam indispus la
Siltbury. Totui, sufletul ei era i mai plin de el, mai ales cnd i se lmuri c dorina lui ca
ea s prseasc Londra era dictat de grija ce-o purta pentru sigurana ei. Abia cnd se
apropiase de locul de destinaie i veni n minte c i Reeder se gsea ntr-un mare
pericol. Trebuia neaprat s-i scrie i s-i spun c-i pare ru de scena petrecut ntre ei.
Se gndea cine ar putea s fie acel Flack. Numele i era cunoscut, dei, pe timpul cnd
banda lui Flack inea lumea n agitaie, ea nu se interesa de asemenea lucruri.
Domnul Daver, care arta azi mult mai sanchiu ca altdat, discuta cu ea scurt timp dup
sosirea ei la hotel, ce avea de fcut. Munca ce trebuia s-o depun nu era nici grea, nici
prea nclcit, i Margaret constat uurat c de fapt n-avea s se ocupe de conducerea
pensiunii. Conducerea o avea doamna Burton.
Personalul hotelului locuia n dou csue cldite cam la vreun sfert de mil deprtare de
casa principal. Numai doamna Burton locuia n hotel.
Suntem ntre noi, spuse domnul Daver. Servitorii sunt o plag, aa-i c-mi dai
dreptate? tiu asta Dac am avea nevoie noaptea de vreun servitor, l putem chema
prin telefon. Grainger, portarul, are o cheie de la ua din afar. Nu-i aa c e excelent?
Bineneles c eti de aceeai prere cu mine.
Convorbirea cu Daver era cam unilateral, cci rspundea singur la ntrebrile ce le punea
tot el.
Voia tocmai s prseasc biroul domnioarei Belman, cnd aceasta i aminti de marea

12

lui lucrare.
Domnule Daver, tii ceva despre cazul Flack?
Daver ncrei fruntea.
Flackhs? Stai puin; ce vrei s spui cu asta?
Margaret i silabisi atunci numele.
Un prieten mi-a povestit de el, zise fata. Am crezut c cunoti numele. Flack e o band
de criminali
Flack! Desigur c cunosc numele sta. Ce interesant! i dumneata te ocupi cu
criminologia? John Flack. George Flack, August Flack! Daver vorbea, extrem de
iute, numrnd numele fiecruia pe degetele sale nglbenite de tutun. John Flack e n
nchisoare, secia de nebuni, fraii, lui au fugit n Argentina. Nite tipi groaznici,
groaznici de tot! Ce organizaie splendid e poliia noastr! i mai ales Scotland Yard-ul.
Dar bineneles Flack! mi dai dreptate, nu-i aa?
ncrei iar fruntea i cltin din cap.
Credeam c m voi putea mulumi numai cu cteva fraze la descrierea acestei
societi, dar materialul meu e din pcate incomplet. l cunoti?
Margaret cltin surznd din cap.
Nu. N-am avut plcerea!
Nite oameni groaznici! Nite creaturi teribile! Dar cine e prietenul dumitale,
domnioar Belman? M voi bucura s-l cunosc. Poate c-mi va povesti el mai multe
despre aceti oameni.
Margaret auzi vorbele astea cu spaim.
Nu cred. E foarte puin probabil c te vei ntlni cu el, spuse ea n prip, i nici nu cred
c prietenul meu va vorbi despre asemenea lucruri, dac te vei ntlni cu el; a fost o
greeal din partea mea s-l aduc n discuie.
Convorbirea asta i-a dat de gndit domnului Daver, cci seara, tocmai cnd se pregtea s
prseasc biroul, ca s se duc s se culce, i mai fcu fetei o vizit.
Am recitit rapoartele n privina chestiunii Flack i m mir c exist att de puin
material. Am la mine o noti dintr-un ziar, care scrie c John Flack e mort. Acesta a fost
individul pe care l-au trimis la Broadmoor. E ntr-adevr mort?
N-a putea s-i spun, rspunse ea nu tocmai conform adevrului. Mi s-a povestit
despre el numai ocazional.
Credeam, spuse Daver scrpinndu-se pe brbie, c i s-ar fi spus ceva amnunte,
care dumitale poate s i se par fr importan, dar care pentru mine
Daver ezit ateptnd.
Ce i-am spus e tot ce tiu, domnule Daver.
Margaret dormi foarte bine n noaptea aceea. Fonetul ndeprtat al pomilor i zgomotul
valurilor o legnau n somn.
Lucrul ce avea s-l fac ncepea pentru ea abia dup dejunul pe care-l lu n birou i
consta n controlarea facturilor. Dup toate aparenele, doamna Burton, care se ngrijise
pn acum i de lucrrile acestea, inuse totul n bun regul. Margaret se atepta ca
activitatea s devin mai intens abia pe la finele lunii, atunci cnd facturile trebuiau
pltite. Corespondena ns i lua cea mai mare parte a timpului. Trebuia s le rspund la
vreo sut patruzeci de pretendente la postul pe care-l ocupa ea acum, c slujba era dat.
Apoi trebuia s scrie mai multor ini, care vroiau s vin s locuiasc la Larmes Keep.
Scrisorile care conineau dorina de a locui la Larmes Keep, trebuiau prezentate domnului

13

Daver, care era foarte ciudat n privina asta. Aa de exemplu:

Sfinia Sa John Quinton? Nu. Nu. Avem deja un pop n cas. Asta ne ajunge. Scrie-i
c ne pare ru, dar suntem ocupai complet. Doamna Bragley ar dori s-i aduc fata aici?
n niciun caz! Nu vreau s fiu deranjat de copii mici; aa-i c-mi dai dreptate? Vd c i
dumneata judeci tot aa. Cine e femeia asta? Vrea s vie aici s se odihneasc dup
cur; adic, e bolnav? Nu pot s fac din Larmes Keep un sanatoriu; regret. Le poi scrie
tuturor c n-avem loc pn dup Crciun. Dup Crciun poate s vin cine vrea, cci
atunci plec eu n voiaj.
Serile i aparineau ei. Putea s se duc, dac ar fi vrut, la Siltbury, localitatea avnd dou
cinematografe cu care se mndrea. Domnul Daver i punea n acest scop automobilul
hotelului la dispoziie. Margaret prefera ns s se plimbe prin mprejurimi. Proprietatea
era mai ntins, dect crezuse ea la nceput. n partea de sud, terenul se ntindea o
jumtate de mil. Grania spre vest o formau colinele, de-a lungul crora se ridicase un
perete din pietre de vreun metru nlime. Peretele acesta era necesar, cci colinele
cdeau prpstios vreo dou sute de picioare drept n jos pe nite stnci. Pe teren se
ncepuse amenajarea unui loc pentru golf. Dar se pare c domnul Daver se plictisise
nainte de terminarea amenajrii.
Cam la o sut de yarzi departe de cas, pe partea dinspre sud-vest se afla un tufi de
rododendron. Examinndu-l mai de aproape ddu peste o mic potec, care o duse pe
neateptate la un pu rnesc. Zidria puului era distrus, iar gaura era acoperit cu
scnduri. Lng pu se afla o tbli de lemn, pe care era scris:
Puul acesta a servit ntre anii 935 pn la 1794. Puul a fost astupat de ctre actualul
proprietar, n anul 1914 luna mai. Astuparea a necesitat o cantitate de una sut treizeci i
cinci crue, cu nisip i pmnt.
Pentru Margaret era o plcere s stea lng pu i s-i imagineze ranii care s-au
perindat sute de ani prin locul unde sttea ea acum. Ieind din tufi, ddu peste Olga
Crewe, fata cu obrazul palid.
Margaret nu vorbise nc nici cu preotul i nici cu colonelul. Ea nu-i evitase pe ei i nici
ei pe ea. Pe Olga nu o mai vzuse de atunci i ar fi evitat-o acum, dac aceasta n-ar fi
venit spre ea.
Dumneata eti secretara cea nou, nu-i aa?
Vocea domnioarei Olga era muzical, atrgtoare, dulceag se gndea Margaret.
Da. Eu sunt Margaret Belman.
Presupun c tii cum m cheam pe mine. N-o s te plictiseti aici?
Nu cred, rspunse Margaret zmbind. Gsesc c e un locor admirabil!
Privirea Olgi zbur scruttoare asupra privelitii.
Ai dreptate. E splendid. Foarte frumos Dar i frumuseea te plictisete cu timpul.
Margaret se mir.
Eti de mult aici?
De fapt sunt aici de cnd eram copil. Credeam c Joe i-a povestit asta, cci e un
vorbre sadea.
Joe?
Vizitiul care adun nouti i le vinde mai departe.
Olga se uit la cas i ncrei fruntea.
tii cum i se spunea casei nainte vreme? Castelul lacrimilor! Le chteau des
Larmes!

14

 De ce?
Olga ridic din umeri.
Presupun c e o tradiie, nc de pe timpul baronului Augernvert, care a cldit
imobilul. Localnicii i-au schimbat numele n Larmes Keep - locaul lacrimilor. Ar trebui
s vizitezi odat celulele subterane.
Exist aa ceva?
Dac ai vedea celulele, lanurile i inelele din perei, precum i urmele picioarelor
goale pe pardoseala netezit, atunci ai putea ghici cum s-a ajuns la numele sta.
Margaret se uit spre Larmes Keep. Soarele coborse n dosul zidurilor i grmada aceea
de piatr fcea, n coloritul rou al razelor de soare, o impresie sobr, plin de mistere.
ntr-adevr sinistru, exclam Margaret cutremurndu-se.
Olga Crewe rse.
Ai vzut stncile? o ntreb ea pe Margaret, conducnd-o pn la parapetul de
crmid.
Rmaser acolo cam un sfert de or, cu braele rezemate pe zid i contemplnd prpastia
de sub ele.
Angajeaz ocazional pe cineva, care s te duc cu barca n jurul fiordului. Stncile par
gurite: attea peteri au. Una din aceste peteri ncepe la iptul stncii i duce pn
sub celule. La reflux, petera aia e sub ap. M mir c Daver nu scrie o carte despre asta.
n vocea ei rsuna un ton de batjocur fin, care o surprinse pe Margaret.
Uite, acolo trebuie s fie intrarea, strig ea, artnd spre un vrtej de ap care se
ntindea pn la stnc.
Da, rspunse Olga. Dac apa ar fi umflat, ai observa vrtejul.
ntorcndu-se apoi subit spre Margaret, o ntreb dac a vzut deja strandul i baia. Locul
acela era mprejmuit cu pomi i pavat cu plci de faian albastr.
Nimeni nu se scald aici, n afar de mine. Daver ar muri numai la gndul c ar trebui
s sar n ap.
Ori de cte ori amintea numele lui Daver, se simea n tonul vocii ei o expresie de dispre.
Dar aceast expresie se simea i atunci cnd pomenea de ceilali musafiri. n timp ce se
apropiau de cas, Olga exclam fr tranziie:
n locul dumitale nu i-a povesti lui Daver prea multe, las-l mai bine pe el s
vorbeasc.
Ce vrei s spui cu asta? ntreb Margaret linitit; dar Olga o prsi, fr s mai scoat
o vorb, i se ndrept spre colonelul care le atepta fumnd o igar.
Castelul lacrimilor!
Margaret se gndea la numele acesta pe cnd se pregtea s se culce i cu toat prezena
de spirit ce o avea, o trecu un fior rece.
CAPITOLUL IV
Gardianul care fcea serviciul pe Bennet Street, col cu Hyde Lane, era stpn pe
poriunea aceea de loc. Era cam pe la trei dimineaa; aerul era linitit, dar apstor.
Undeva prin sudul Londrei se descrca o vijelie; se auzea zgomotul tunetelor i al
descrcrilor atmosferice. Toi, att cei buni, ct i cei ri dormeau n Mayfair, cu
excepia lui J.G. Reeder, pzitorul legilor i spaima criminalilor. Gardianul Drye zri
lumin n dosul perdelei i surse cu bunvoin. Linitea era att de mare, nct auzind

15

zgomotul produs de o cheie introdus n broasc, ntoarse capul, deoarece credea c

zgomotul provenea de lng dnsul. Dar ua casei din imediata sa apropiere rmase
nchis. Zri ns, pe treptele unei case mai ndeprtate, o femeie sumar mbrcat.
Gardist!
Vocea suna nceat, dar foarte insistent. Drye se grbi ntr-acolo, mai iute dect suntem
obinuii cu graba poliitilor.
S-a ntmplat ceva, domnioar?
Obrazul domnioarei era aranjat. Drye avea experien n asemenea lucruri. Obrajii
erau fardai, ca i buzele, care luceau de roii ce erau; luciu surprinztor mai ales la un
om cruia i e fric. Drye presupunea c n mprejurri normale, fata era drgu, dar nui putu forma nicio prere asupra vrstei ei. Era mbrcat cu un capot negru i lung, care
era ncheiat pn sub brbie. Afar de aceasta, Drye mai bg de seam c mna cu care
se inea de clan strlucea n btaia luminii felinarelor de pe strad.
Nu tiu precis. Sunt singur n cas i mi s-a prut c am auzit ceva.
Toate acestea le spuse ntr-un suflet. Dup toate aparenele i era o fric ngrozitoare.
Nu avei servitori n cas?
Gardianul fu surprins i cam nelinitit.
Nu. Am venit abia pe la miezul nopii din Paris - am nchiriat casa cu mobil cu tot - i
m tem c servitorii au uitat data venirii mele. Eu sunt Lady Granville Fornese.
Drye i amintea c mai auzise numele acesta, un nume cu rsunet, ca numele unei
personaliti de marc. Bennet Street era un cartier n care locuiau asemenea
personaliti.
Poliistul se uit atent n holul ntunecos.
Dac vrei s aprindei lumina, am s cercetez eu cauza zgomotului.
Lady cltin din cap. Drye simea cum tremur.
Lumina e deranjat tocmai acest fapt m-a speriat atta. La ora unu cnd m-am
culcat, lumina funciona nc. Ceva m-a deteptat din somn nu tiu ce am vrut s
aprind lampa de pe noptier dar n-a mers. Aveam din fericire n geant o lantern i am
putut face lumin.
Se opri din vorb i surse. Drye vzu cum se uita cu fric
Am vzut nu tiu ce era o umbr neagr, ca i cnd cineva se tra de-a lungul
peretelui. Deodat a disprut Ua camerei mele era dat de perete i eu o ncuiasem
nainte de a m culca.
Gardianul deschise larg ua i lumin tot holul cu propria lantern. Lng perete era o
msu mic, pe care se afla un aparat telefonic. Drye ridic receptorul, dar telefonul nu
funciona.
E, dar se opri i ascult.
Undeva de sus, se auzea un zgomot slab - scritul unei plci de parchet. Doamna
Fornese sttea nc n u.
Avei cheia uii de la intrare? o ntreb gardianul revenind la ea.
Doamna Fornese cltin din cap negativ.
Drye puse atunci zvorul.
Trebuie s telefonez din alt parte. E mai bine pentru dumneavoastr.
Dar ce era mai bine pentru ea? Drye era un simplu gardian i nu tia cum s fac fa
situaiei delicate n care se afla.
Nu v putei duce deocamdat n alt parte, la cunoscui?

16

 Nu, rspunse doamna Fornese cu trie. Dar nu locuiete peste drum domnul Reeder?
Mi s-a povestit c
n casa de peste drum ardea lumina. Drye se uit cam ndoielnic ntr-acolo. Se tia c
acolo se afl locuina elegant a unui domn, care era superior n rang colonelului de
poliie. Casa din Bennet Street numrul apte fusese mprit de curnd n mai multe
locuine i ntr-una din ele se mutase domnul Reeder. Nimeni nu tia de ce se mutase
Reeder n cartierul acela nobil i elegant. Criminalii, ce-i drept, l considerau ca fiind
extrem de bogat; fr ndoial c era bine situat.
Gardianul ezit o clip. Cut apoi prin buzunare o moned de valoarea cea mai mic i o
arunc n fereastra luminat a casei din Bennet Street numrul apte; doamna rmsese n
pragul uii ateptnd. Fereastra luminat fu deschis imediat.
Scuzai-m, domnule Reeder, n-a putea s v vorbesc o clip?
Capul i umerii domnului Reeder, care apruser n pervazul ferestrei disprur i Reeder
se art n strad imediat dup aceea, mbrcat complet, aa c se putea crede c a
ateptat invitaia gardianului. Haina i era ncheiat la toi nasturii, plria tare se mutase
spre ceaf, iar pe nas se legnau o pereche de ochelari, prin care nu se uita de altfel
niciodat.
S-a ntmplat ceva?
mi dai voie s telefonez de la dvs.? Acolo peste drum locuiete o doamn
Fornese singur a auzit pe cineva mergnd prin cas i eu am auzit..
Fu ntrerupt de un ipt nbuit, urmat de pocnitura uii casei de la numrul patru, care
fusese nchis cu violen. Doamna Fornese dispruse.
Domnul Reeder zbur peste strad. Ajuns la u se aplec, deschise clapa cutiei cu
scrisori i trase cu urechea. Nu se auzea dect tic-tac-ul ndeprtat al unui ceasornic.
Hm, fcu Reeder, scrpinndu-i gnditor brbia. Hm, povestete-mi te rog nc o
dat ce s-a petrecut
Gardianul repet totul ceva mai precis.
Dumneata ai pus zvorul ca s nu poat fi nchis ua? Foarte bine.
Domnul Reeder ncrei din frunte. Fr a scoate o vorb, trecu din nou strada, se urc n
locuina sa, deschise un sertar lateral al biroului su i scoase de acolo o geant de piele
care coninea mai multe instrumente i unelte. Reeder alese trei instrumente de oel, care
artau ca nite crlige; bg unul dintre ele ntr-un mner de lemn i reveni la gardian.
M tem c asta e nu vreau s zic contra legii cci cineva n situaia mea nu e n
stare s comit o fapt nelegal s zicem neobinuit!
Vorbind aa cu voce nceat, ca i cnd i-ar cere scuze, lucra la broasca uii nvrtind
instrumentul cnd la dreapta, cnd la stnga, reuind n cele din urm s deschid ua.
Lu lanterna din mna poliistului i lumin holul de jur mprejur. Nu se mic nimic.
Lumin scara i ascult cu capul plecat. Neauzind nimic, se apropie fr zgomot.
Gangul mergea de la piciorul scrii la o u care ducea probabil spre ncperile
servitorilor.
Gardianul se mir c domnul Reeder cercet mai nti aceast u. Era ncuiat. Reeder se
aplec i privi prin gaura cheii.
A fost cineva sus? ncepu s vorbeasc gardianul cu ezitare.
Da. A fost cineva sus, repet domnul Reeder, care se gndea la altceva. Ai auzit
troznind parchetul, mi se pare.
Se napoie la scar i privi n sus. Lumin apoi podeaua.

17

 Nu e rumegu pe jos. Vaszic, n-a ntrebuinat metoda asta.

S m duc sus, domnule? ntreb Drye i ridic piciorul, dar fu tras napoi de Reeder,
cu o putere pe care nimeni n-ar fi bnuit-o n omul acela cu aparen obosit.
Mai bine nu, amice. Dac doamna e sus, atunci ne va auzi vocea. Dar nu e sus.
Poate e n buctrie? ntreb uluit poliistul.
Domnul Reeder cltin cu tristee din cap.
Din nefericire, femeile moderne nu-i pierd timpul prin buctrie, spuse el, nsoindui vorbele cu un gest de nerbdare. Era ns greu de spus, dac gestul acela era n legtur
cu prerea lui asupra calitilor casnice ale femeilor moderne. Reeder era complet adncit
n gnduri. ndrept iar lumina lmpii spre u.
mi nchipuiam eu asta spuse el uurat. D-mi te rog unul din bastoanele de acolo.
Gardianul i ndeplini porunca i-i aduse un baston lung din lemn de nuc cu mnerul
ndoit.
Dup ce-l examina ctva timp, continu:
Bastonul e plin de praf i a rmas de la fostul proprietar. Bastonul a fost cumprat din
Elveia.
Probabil c nu te interesezi de poveti detective i n-ai auzit de acela ale crui metode
le imit eu acum.
Nu domnule, rspunse Drye, care nu nelegea nimic din toate astea.
Reeder examina bastonul nc o dat.
Pcat c nu e o undi. Rmi aici i nu te mica!
Se furi apoi n genunchi pe scar n sus, gesticulnd cu bastonul ca un caraghios. inea
bastonul cu mna ntins. Se tr din ce n ce mai sus.
N-a putea ncepu gardianul, dar fu ntrerupt de o explozie asurzitoare.
Aerul se umplu deodat cu praf i fum; se auzi troznet de lemn i se mprtie un miros
de praf de puc. Zpcit i incapabil s se mite, gardianul se uit la Reeder, care edea
pe scar i i cura haina de bucele de lemn i praf.
Poi s vii acum la mine, spuse Reeder linitit.
Ce..., ce a fost asta? se blbi gardianul.
Dumanul jurat al tuturor criminalilor i terse plria cu mult grij. Drye nu-l putea
vedea ns, din cauza ntunericului.
Vino ncoace!
Drye se repezi n sus pe scar i l urm pe Reeder pe coridorul larg, pn ce acesta se
opri n faa unui instrument curios ce nu era altceva dect o arm construit i aezat n
aa fel, c glontele tras din ea s nimereasc pe acela care urc scara.
Perpendicular pe scar, explic domnul Reeder, era ntins un nur negru. Oricine ar fi
rupt sau ar fi atins acest nur, ar fi fcut ca arma s se descarce.
Dar, ns, femeia aceea? Reeder tui.
Nu cred c se mai gsete pe aici. Presupun c a ters-o prin ua din dos. De fapt, mi
pare ru de ea. Aventura aceasta s-a petrecut cam trziu, aa c nu mai poate s apar n
ziarele de diminea tirea c n-am murit. Astfel c dama aceea va atepta pn la apariia
ediiei a doua, ca s aib aceast decepie.
Gardianul rsufl adnc.
Mi se pare c trebuie s raportez cele ntmplate, domnule.
i eu cred asta, oft domnul Reeder. i nc ceva, cheam-l pe inspectorul Simpson la
telefon i spune-i s vin aici, cci vreau s-i vorbesc.

18

Gardianul ezita nc.

N-ar fi mai bine dac am percheziiona mai nti casa? Poate c femeia a fost
ndeprtat de hoi.
Reeder cltin ns din cap.
Nicio femeie n-a fost ndeprtat, spuse el cu trie. Singurul lucru ce a fost ndeprtat
cu adevrat, este una din teoriile de predilecie ale lui Simpson.
Dar domnule Reeder, pentru ce a venit femeia aceea la u?
Domnul Reeder i mngie braul, aa cum o mam i mngie copilaul care i-a pus o
ntrebare nstrunic.
Femeia aceea a ateptat o jumtate de ceas la u; o jumtate de ceas ncheiat, dragul
meu, i spera - contra oricrei logici - c mi va atrage atenia. Am observat-o de la una
din ferestre, care hm nu era luminat. N-am vrut s m vad pentru c hm am
dorina vie s mai triesc nc un timp oarecare.
i Reeder se retrase n locuina sa.
CAPITOLUL V
Reeder explic inspectorului Simpson, care-l vizit ndat, motivele anumitor prezumii.
i scosese ghetele i nclase o pereche de pantofi de catifea curios pictat. n colul
buzei i atrna o igaret.
Nu admit o clip mcar, c prietenul meu Ravini are vreun amestec n atentatul acesta.
Ravini nu lucreaz aa de hm fin; afar de asta n-are dect foarte puin imaginaie
i nu e deloc inteligent. Vei afla odat, c atentatul acesta a fost plnuit de mult timp, cu
toate c a fost pus n aplicare abia azi. Casa cu numrul 307 din Bennet Street aparine
unui domn btrn care triete mai mult n Italia. Casa asta se nchiriaz mobilat de
muli ani. E nelocuit abia de o lun.
Presupui deci, c indivizii aceia oricare ar fi ei, au nchiriat locuina
Reeder cltin din cap n sens negativ.
M ndoiesc i de asta. Probabil c au avut permisiunea s viziteze locuina i au
scpat ntr-un fel sau altul de administratorul ei. Ei tiau c am s fiu ast-sear acas.
Cci stau totdeauna acas, de cnd - domnul Reeder tui jena -, o prieten bun de-a
mea, a prsit Londra. Nu m duc singur nicieri. Nu-mi place.
Pe obrazul lui flutur un surs i, spre mirarea lui Simpson, Reeder roi.
Acum cteva sptmni, continu el ncercnd n zadar s par indiferent, luam masa
n ora, m duceam la vreun concert sau la vreun teatru ca s vd o melodram, pentru
care am o mare predilecie.
Pe cine bnuieti? l ntreb Simpson, care nu fusese chemat cu noaptea n cap ca s
discute calitile unei melodrame. Pe cine bnuieti? Pe Gregory sau pe Donovan?
Acetia erau capii a dou bande care aveau destule motive s nu fie mulumii nici de
Reeder i nici de metodele lui.
Cel chestionat cltin iar din cap.
Pe niciunul dintre ei. Cred, mai bine-zis sunt sigur, c n cazul de fa, trebuie s
revenim la afaceri vechi de tot!
Simpson holb ochii.
Doar nu vrei s spui c Flack? ntreb el nencreztor. Flack se ine la adpost,
sta nu ncepe att de curnd ceva

19

Reeder ddu din cap.

John Flack. Cine altul ar fi putut concepe un astfel de plan? i cine altul l-ar fi putut
pune n aplicare, dect el? Un plan detaliat att de artistic! i apoi domnule Simpson Reeder se aplec spre el i-l atinse cu degetul pe piept -, de cnd Flack a fost internat la
Broadmoor, nu s-a mai petrecut n Londra nicio crim mai de soi. ntr-o sptmn o s
avem cea mai mare crim din cte s-au ntmplat pn acum! Creierul su nebun o
pregtete!
Flack i-a terminat cariera, spuse Simpson, ncreindu-i fruntea.
Reeder zmbi.
S avem rbdare. Mica aventur de ast noapte e numai un foc orb. O nimica toat.
Dar, sunt foarte mulumit c nu mnnc zilele astea hm.. n ora. Pe de alt parte ns,
se tie c prietenul nostru, Georgio Ravini, ia masa cu predilecie n ora. Te-ar deranja s
ntrebi secia din Vine Street dac li s-au raportat ceva nenorociri?
Circumscripia din Vine Street, unde se cunoate n amnunt felul de trai al unor anumii
oameni, fcu imediat cunoscut c George Ravini prsise Londra. Se zicea c a plecat la
Paris.
Drguul de el, spuse Reeder n felul su neglijent i indiferent. E foarte cuminte din
partea lui Georgio i ar fi i mai cuminte dac ar rmne definitiv acolo.
Simpson se scul de pe scaun i se scutur. Inspectorul era un om voinic i curajos, care
avea obiceiul acesta curios.
M duc la prefectur s raportez cele petrecute. Poate c totui n-a fost Flack. John e
eful unei bande de tlhari i nu poate ncepe nimic fr ea. Oamenii si sunt mprtiai
n toat lumea. Cei mai muli sunt n Argentina.
Ha! ha! rse Reeder.
Rsul acesta n-avea nici urm de veselie n el.
De ce rzi?
Reeder se scuz imediat.
A fost un rs mai mult sceptic. Argentina? Parc tlharii se duc ntr-adevr n
Argentina, exceptnd bineneles tlharii descrii n romanele acelea splendide pe care
lumea le citete n tren! Presupunerea aceasta e o tradiie nc de pe timpul cnd ntre
ambele ri nu existau tratate de extrdare. Rspndii n toat lumea?! Posibil! Atept cu
nerbdare ziua cnd i voi avea pe toi sub un singur acoperi. Dimineaa aceea o s fie
tare plcut pentru sufletul meu, domnule Simpson, cnd voi putea s alerg prin galeriile
nchisorii, s m uit prin ptrelele mici ale uilor i s-i vd pe iubiii mei cum cos saci
potali! Nu exist ocupaie mai linititoare pentru nervi, dect cusutul! ntre timp, ia ns
seama la bncile dumitale!
Btrnul John Flack are deja aptezeci de ani i nu mai are timp de pierdut.
Zilele ce vin ne vor arta cum se scrie istoria n City. A vrea s tiu unde l-a putea
gsi pe domnul Ravini!
*
* *
George Ravini nu aparinea acelui fel de oameni, a cror fericire atrn de prerea pe care
o aveau semenii si despre el; altfel i-ar fi petrecut toat viaa n tristee. Acum, tocmai
n locuina sa din Half Moon Street, discuta despre interesanta personalitate a lui Reeder,

20

la un pahar cu vin i fumnd o igar excelent. Locuina sa era un mic cmin, ns

ncrcat cu de toate. Deviza de predilecie a lui Ravini era: cei mai bun dintre cele bune,
i din aceasta ct mai mult posibil! Salonul su reamintea ceasornicele cele mari franceze,
suprancrcate cu aur i email. Peste tot aur i email, dac nu era mtase sau plu. Tocmai
i explica lui Lew Steyne, un fel de locotenent al su:
Dac btrnul la cum naiba-i zice, ar ti ntr-adevr numai jumtate din ce spune c
tie, atunci a pleca imediat cu trenul la Bordighera. Dar Reeder blufeaz. E iret el, nu e
vorb, dar tot aa e mai mult sau mai puin oricare copoi pe care-l ntlneti!
Reeder poate s mai nvee ceva de la tine, rspunse Lew linguitor. Ravini surse plin
de mndrie, rsucindu-i mustcioara.
Nu m-a mira deloc dac acest cavaler btrn s-ar prpdi dup fat. Mai i
decembrie, poi s-i imaginezi o astfel de mperechere?
Cum arat fata? ntreb Lew. N-am vzut-o nc.
Ravini i srut transportat vrful degetelor.
Pe mine nu poate n niciun caz s m sperie domnul Reeder - tu, Lew, tii cum sunt
eu. Dac vreau s am ceva, nu m las pn ce nu l am. N-am vzut nc aa o fat.
Doamn din cap pn-n picioare i aa mai departe. Nu pot nelege ce a gsit n
paraliticul la!
Femeile sunt curioase, opina gnditor Lew, nici nu-i vine s crezi c o dactilograf s
te trateze pe tine cu un refuz.
Refuz? Prostie! Nu i-am fost prezentat, asta-i totul. Dar n-avea grij, o s vin i asta.
Unde e acum?
n Siltbury, rspunse Lew.
Scoase din buzunar o bucat de hrtie, o desfcu i citi cuvintele scrise cu creionul.
Larmes Keep, Siltbury - n sudul Angliei. Am urmrit-o cnd a plecat din Londra.
Btrnul Reeder a condus-o la gar i fcea o mutr tot aa de vesel, ca i o pisic pe
care o scalzi.
ntr-o pensiune? Ciudat ocupaie!
E secretar, repet Lew pentru cel puin a patra oar, cci Ravini era dintr-acei oameni
crora le place s li se repete de nenumrate ori unul i acelai lucru.
Casa nu e o pensiune obinuit - e numai pentru oamenii bogai. O camer cost
douzeci de lire pe sptmn i zici bogdaproste dac te primete.
Ravini se scarpin pe brbie i reflect.
Anglia este o ar liberal - cine m poate mpiedica s locuiesc n cum naiba-i
zice? Larmes Keep? Nu m-am mulumit sau resemnat vreodat cu un nu spus de o
femeie. De cele mai multe ori femeile nici nu o cred prea n serios. n tot cazul trebuie smi dea o odaie, dac sunt n stare s pltesc.
i dac-i scrie lui Reeder?
Las-o s-i scrie! Ravini vorbea pe un ton provocator, oriicare i-ar fi fost prerea
intim. Ce-mi pas mie? Doar nu e o crim s-i plteti chiria ntr-o pensiune?
ncearc-i norocul cu unul din inelele tale, rnji Lew.
Ravini se uit cu admiraie la inelele norocoase.
Nu pot s le scot de pe deget i nici nu m gndesc s m despart de unul din ele
pentru atta lucru. O s-mi cad n mreaj, n-avea grij, las-o mai nti s m cunoasc
ceva mai bine.
O coinciden ciudat fcu s se ntlneasc a doua zi de diminea, tocmai cnd ieea din

21

Half Moon Street, cu singurul om din lume pe care n-ar fi voit s-l vad. Din fericire,
Lew i dusese geamantanul la gar, aa c nu se putea deduce nimic din nfiarea lui
Ravini, c e n drum spre o aventur galant.
Privirea lui Reeder se ndrept spre inelele norocoase, care luceau n lumin. Preau c
exercit o atracie deosebit asupra detectivului.
Ei Georgio, ce-i face norocul? (George surse mulumit de sine.) i ncotro i
ndrepi paii n dimineaa aceasta splendid de toamn? Sau te duci s-i procuri la
iueal o viz pe paaport?
M duc s m plimb puin, rspunse Ravini, pentru sntatea mea. i continu ceva
cam ironic: Dar ce s-a ntmplat cu copoiul dumitale, pe care l-ai trimis s m
urmreasc? Nu l-am mai vzut demult.
Reeder se uit n zare.
N-a fost niciodat prea departe de dumneata, Georgio, i rspunse el prietenos.
Noaptea trecut s-a luat dup dumneata de la Flotsam i pn la serata aceea ciudat la
care ai luat parte n Maida Vale, iar de acolo te-a condus acas la dou i un sfert.
Georgio i pierdu puin cumptul.
Doar n-ai s m faci s cred, c Se uit n jurul su, dar nu zri dect un domn bine
mbrcat i purtnd joben.
Doar n-o fi sta?
Nu.
Ravini prsi Londra ceva mai trziu, cci abia pe la dou reui s se debaraseze de
urmritorul su i s urce n expresul care ducea spre sudul Angliei.
i pe el l duse tot vizitiul acela btrn, care o dusese i pe domnioara Belman, pe
drumul ntortocheat printre coline i prin poarta de la Larmes Keep, depunndu-l n faa
hotelului. Un portar mai n vrst, mbrcat ntr-o elegant uniform, l ntmpin
ntrebndu-l:
Domnul?
... Ravini. Nu sunt anunat.
Portarul cltin din cap.
M tem c ai venit degeaba. Domnul Daver are un principiu; nu accept musafirii
care nu i-au rezervat camere mai din vreme. Am s ntreb pe secretar.
Ravini l urm n holul mare i elegant i se aez comod ntr-unul din fotoliile splendide
care se aflau acolo. Casa asta era - lucru ce-l constat Ravini imediat - cu totul altceva
dect pensiunile obinuite. Chiar i pentru un hotel era prea luxos mobilat. Nu zri ali
musafiri. n fine, auzi pai apropiindu-se i se ridic, astfel nct s-o atepte pe Margaret
Belman, care dei se uit neprietenoas la el, totui nu se trd c l-ar recunoate.
Proprietarul nu primete din principiu musafiri, fr s se fi neles n prealabil cu ei
prin scris. Regret, dar nu v putem da camera dorit.
Dar am scris proprietarului, rspunse Ravini, cruia nu-i lipsea niciodat o minciun,
orict de sfruntat ar fi fost. Fii drgu, duduie, arat-te ncntat i ajut-mi s rmn
aici.
Margaret ezit. Ar fi preferat s dea ordin portarului s duc geamantanul domnului
Ravini napoi, n trsura care atepta. Se gndi ns, c ea nu era dect o roat n carul
ntreprinderii i c nu trebuia s se lase trt de prejudeci n ndeplinirea ndatoririlor
sale.
Ateapt, te rog! i spuse ea lui Ravini i se duse s-l ntrebe pe Daver.

22

Marele criminolog era adncit ntr-o carte, cnd Margaret intr i-i spuse despre ce e
vorba.
Daver se uit la ea peste ochelari.
Ravini? Un strin? Bineneles c e strin. Un strin deci, ntre zidurile noastre! E
ceva neobinuit, dar n mprejurrile date, cred c putem face o excepie.
Ravini nu face parte din acei oameni pe care i-ai putea primi, domnule Daver. Un
cunoscut de-al meu, care cunoate categoria aceasta de indivizi, mi-a povestit c Ravini
aparine unei bande de criminali.
Criminal! Ce ocazie strlucit s cunosc de-aproape asemenea oameni! mi dai
dreptate, nu-i aa? tiam asta! Las-l s rmn aici. Dac m plictisete, l dau pur i
simplu afar.
Margaret se napoie indispus, avnd impresia c e cam prostu. Pe Ravini l gsi n hol.
i rsucea mustcioara i prea mai puin sigur de sine, de cum l lsase ea.
Domnul Daver spune c poi rmne aici. Am s trimit imediat menajera, spuse ea i
se duse s-o caute pe doamna Burton, spre a-i da nenorocitei aceleia instruciunile
necesare.
i era necaz pe sine nsui c nu-i vorbise lui Daver mai apsat. Putea s-i spun c dac
Ravini rmne, pleac ea. Ar fi putut chiar s-i dezvluie i motivul, de ce nu vrea ca
italianul acela ngmfat s rmn la ei. Ce-i drept, spre propria mulumire, Margaret nu
avea nimic de-a face cu musafirii, dac acetia nu aveau nevoie de ea. Ravini era ns
prea iret ca s abuzeze.
n seara aceea, dup ce se retrase n camera ei, se aez la mas i i scrise o scrisoare lui
Reeder. Se rzgndi ns i o rupse. Nu putea doar s se adreseze domnului Reeder n
toate ocaziile. Bietul om avea destul de furc cu grijile lui i Margaret avea dreptate, cci
n clipa aceea Reeder examina cu atenie cursa ce i se pusese n casa din faa locuinei
sale i care putea i trebuia s-l nimiceasc.
CAPITOLUL VI
Trebuie s-o recunoatem, Ravini n-a ncercat s se apropie de tnra fat, dei o vzuse
din deprtare. A doua zi dup sosirea sa la Larmes Keep trecuse pe lng ea, salutnd-o
scurt. Se prea c gsise o ocupaie nou sau c urmrea alt scop, cci mai tot timpul
sttea cu Olga Crewe. Margaret i vzu seara cum stteau rezemai de parapetul stncilor.
Ravini prea s fie extraordinar de mulumit de sine. i arta domnioarei Olga inelele
sale norocoase. Margaret vzu cum Olga se uit atent la inele i ddea impresia c i
dnsa spusese ceva relativ la ele, cci Ravini izbucni ntr-un rs zgomotos.
Abia a treia zi de la sosire, Ravini se adres tinerei fete, cnd se ntlnir ntmpltor n
hol. Margaret ar fi trecut pe lng el, dar Ravini o opri n drum.
Sper c nu eti suprat pe mine, domnioar Belman. N-am s te plictisesc n nicio
direcie. Iar pentru cele ntmplate n trecut, sunt cu plcere dispus s-mi cer scuze. Poate
un cavaler s fac mai mult?
Dar, domnule Ravini, nici nu tiu pentru ce ai avea s-mi ceri scuze, ripost Margaret
politicoas i uurat. i adug: Mi se pare c-i place aici, cci faci impresia c ai gsit
cura care te intereseaz!
Aici e pur i simplu splendid, rspunse exaltat Ravini, cruia i plceau superlativele.
Dar spune-mi, te rog, cine e tnra domnioar Olga Crewe? E o fiin ncnttoare!

23

exclam Ravini, i o Lady din cap pn-n picioare! Crede-m! Acestea au ceva
deosebit, sunt cu totul altfel, dect dactilografele, vnztoarele sau fetele de aceeai
categorie. i pe dumneata te consider o doamn, dei scrii la main. Am de gnd s-mi
aduc automobilul i s fac excursii cu domnioara Crewe. Sper c nu eti geloas?
Umorul nvinse n Margaret necazul. i n drum spre birou rdea ncet pentru sine nsi.
ndat dup aceea Ravini plec cu Olga i ambii revenir pe la unsprezece. Margaret vzu
c tnra fat arta mai palid ca de obicei. Olga trecu pe lng ea fr s scoat o vorb
i urc n grab scara. Ravini era rou la fa i-n ochii si lucea o licrire ciudat.
Mine plec la Londra, cu primul tren. Nu e nevoie s-mi comanzi trsura, pot s m
duc i pe jos la gar!
Te-ai sturat de Larmes Keep?
Ce face? S m satur de Larmes Keep? Hm din contra! - aici e bine de mine!
i trecu mna prin pr i Margaret observ c-i tremur att de tare, nct inelele
norocoase luceau ca focul. Margaret atept pn ce i Ravini dispru, urc scara i btu
la ua camerei domnioarei Crewe a crei odaie era lng a ei.
Cine e?
Domnioara Belman.
Ua se deschise. Camera era semiluminat de o singur lamp, aa c Margaret nu putea
vedea trsturile feei celeilalte.
Ce doreti?
Pot s intru? A vrea s-i spun ceva.
Olga ezit o clip, apoi i spuse:
Poftim nuntru! Am plns. Sper c nu te deranjeaz.
Ochii Olgi erau roii i se vedeau nc urmele lacrimilor.
Locul acesta blestemat m indispune att, se scuz Olga, tergndu-i obrazul cu o
batist. Ce vrei s-mi spui?
Ravini nu tiu dac-i este cunoscut e un criminal!
Olga se uit speriat la ea.
Ravini? rspunse ea ncet. Dar de ce mi povesteti lucrul acesta?
Margaret se gsea ntr-o situaie neplcut.
Nu tiu singur am impresia c v-ai mprietenit a fost foarte ndrzne din partea
mea s-i spun.
i eu gsesc asta, rspunse Olga rece i dispreul ce-l arta, era att de mare, nct
Margaret se fcu roie ca focul.
Margaret, cnd se duse la culcare, era suprat pe sine nsi i se tie c suprarea e un
prieten ru al somnului. Se zvrcolea n pat, cuta s uite c exist pe lume oameni ca
Olga Crewe i Ravini, ncerca apoi toate mijloacele s adoarm i mai c adormise,
cnd
... Sri n sus. Auzi cum la ua ei degete de om zgriau lemnul. De fapt nu era nici
zgriat, nici btaie n u Margaret se ddu jos din pat, aprinse lampa, se duse ncet
spre u i lipi urechea. Cineva se afla de partea cealalt.
Cine e acolo?
Deschide-mi ua, las-m nuntru!
Era mai mult o oapt, plin de spaim, dar Margaret recunoscu vocea. Ravini!
Nu pot s te las nuntru. Pleac de aici imediat, altfel chem portarul!
Apoi auzi un sunet, un sunet nbuit un fel de plnset ce ruine! Un brbat! i apoi

24

tcere.
Inima Margaretei btea s se sparg. Sttea la u cu urechea apsat pe lemn i asculta,
dar nu mai auzea nimic. Restul nopii l petrecu eznd n pat, cu urechea atent, cu auzul
ncordat
Ziua se ivi - soarele rsri Margaret adormi n fine i se detept abia cnd servitoarea
i aduse ceaiul. Zri ceva la u, care-i atrase atenia.
Avem o diminea splendid, i spusese dolofana slujnic.
Margaret aprob, dnd din cap. Dup ce plec servitoarea deschise din nou ua i cercet
din nou ceea ce-i atrsese atenia. Era o bucic de stof, care rmsese agat n u.
Margaret o lu i se uit la ea. Era o bucic de mtase roz de form triunghiular.
Gnditoare, o puse pe noptier. Lucrurile acestea trebuiau s se isprveasc. Era decis s
plece napoi la Londra, dac Ravini nu prsea singur pensiunea nc n ziua aceea, sau
dac domnul Daver nu-i va spune s plece.
Cnd iei din camer, se ntlni cu servitoarea.
Domnul de la numrul apte a plecat, domnioar. Dar i-a uitat pijamaua aici.
A plecat?
Probabil c a plecat nc de asear. Patul su e neatins.
Margaret o urm pe coridor pn la camera lui Ravini. Geamantanele acestuia
dispruser, pijamaua se afla aruncat pe pat. O pijama de mtase roz. Margaret se uit
mai de aproape la pijamaua aceea i observ c e rupt la piept. O bucic de mtase
triunghiular lipsea
CAPITOLUL VII
n noaptea n care un btrn agil srea peste zidul mprejmuitor al nchisorii, oprindu-se
numai o clip, ca s-i tearg cu iarb sngele de pe mini - se ntlnise n curtea
nchisorii cu un gardian - i n timp ce pornea vesel n direcia Londrei, cutnd la fiecare
cotitur a drumului automobilul care trebuia s-l atepte, n noaptea aceea viaa mai
multor oameni fu tulburat i pentru cel puin trei oameni, ziua morii fu nregistrat n
cartea destinului.
Prefectura Poliiei din Londra nu ezita de obicei s comunice publicului dorinele sale, cu
ajutorul presei. Evadarea unui criminal nebun nu este ns o chestiune a crei comunicare
public s fie att de grabnic. Nu o dat se ceruse ajutorul publicului pentru prinderea
btrnului John Flack, ns zadarnic. Att descrierea persoanei lui, ct i locurile unde se
ascundea, erau comunicate publicului, fr ca aceast publicitate intens s fi avut vreun
rezultat.
La o conferin a Scotland Yard-ului luase parte i domnul Reeder; n jurul mesei edeau
cinci brbai serioi. Subiectul discuiei era n primul rnd: aur nebtut n monede i
spioni cu care expresie elegant erau desemnai copoii poliiei.
John fusese prins n sfrit prin trdare. Ravini, care era unul din cei mai activi capi de
band, fusese angajat s acopere spargerea la banca Leadenhall. Aur n lingouri era
specialitatea lui John Flack, dar prezenta interes i pentru Ravini.
ncercarea fu ncununat de succes. ntr-o duminic dimineaa, dou automobile ieeau
din curtea bncii Leadenhall. Lng oferul fiecrui camion edea cte un gardian n
uniform, iar n interiorul fiecruia se afla alt gardian. Un gardian adevrat care vzuse
camioanele ieind din curtea bncii, nu se mir deloc, cci prezena gardienilor lng

25

oferi l linitise. Afar de asta, lucrul acesta nu era ceva neobinuit. Se ntmplase
deseori s se transporte duminic dimineaa aur i hrtii de valoare. ns, n cazurile
acestea, poliia era anunat din vreme. Gardianul adevrat raport cele vzute seciei
poliieneti din Old Jewry; dar, John Flack era deja departe.
Ravini, care fusese tras pe sfoar la mpreal, l-a denunat pe btrnul Flack, de
necaz Aurul furat nu s-a mai gsit ns niciodat.
Ascunztoarea lui John Flack de asemenea n-a putut fi aflat cu toate cercetrile. Niciun
hotel, nicio pensiune n-a fost omis, fr s fi primit fotografia lui John, dar nu s-a gsit
niciun martor care s-l fi recunoscut.
Nici cercetrile care au urmat arestrii sale, n-au scos nimic nou la iveal. S-a dat, ce-i
drept, de locuina lui, o camer mobilat n Bloomsbury. Dar nu s-a gsit nici un indiciu
despre locul unde i-ar avea cartierul general. Probabil c nici nu avea aa ceva. Membrii
bandei sale erau angajai i concediai, dup necesitate. Era ns limpede c btrnul John
avea un fel de stat major n jurul su, care-l ajuta.
Fie i aa sau altfel, spunea grsunul Bill Cordon, capul celor cinci, acum n-o s se
mai ating de aur n lingouri, are destul de furc s gseasc o cale s-o tearg din ar.
Reeder cltin din cap.
Natura unui criminal poate s sufere o schimbare. Mndria sa ns, nu, spuse el n
felul su bombastic de a vorbi. Flack nu e deloc mndru cu crimele comise de el, ci cu
tlhriile care i-au reuit. Revenirea la libertate o va face cunoscut ca de obicei.
Banda sa e mprtiat n toat lumea, ncepu s vorbeasc Simpson.
J. G. Reeder l fcu ns s tac, cu un surs trist i dulceag.
Avem destule dovezi, domnule Simpson, c banda s-a adunat iar laolalt. Evadarea lui
Flack dintr-o instituie hm folositoare, n care fusese internat, d dovada unei
conlucrri excelente. Frnghia, cuitul cu care l-a ucis pe nenorocitul acela de gardian,
uneltele ce le-a avut, sigurana absolut c-l va atepta un automobil, toate acestea sunt
semne ale unei conlucrri n band. i ce a fcut domnul Flack?
... Pentru Dumnezeu, nu-l mai numi domnul Flack, exclam Bill Gordon.
J. G. Reeder clipi din ochi.
Am un respect de nenlturat fa de btrnee, rspunse el cu vocea nceat, dar un
respect i mai mare fa de moarte. Sper s-mi pot arta n scurt timp stima fa de Flack,
ntr-o msur i mai mare.
Dac e vorba despre o band, i ntrerupse Simpson peroraia, cine sunt ajutoarele
sale? Cei vechi sunt prin nchisori sau sunt fugii n strintate. tiu la ce te gndeti,
domnule Reeder. Te gndeti la ceea ce s-a petrecut noaptea trecut. i eu am reflectat
asupra faptului. Cred c pistolul acela n-a fost montat de John Flack, ci de un membru al
altei bande. tii doar c Donovan a ieit din nchisoare. Tocmai el n-are prea multe
motive s te ndrgeasc!
Reeder ridic mna n semn de protest.
Din contra, drag Simpson. Joe Donovan, pe care l-am ntlnit azi diminea, era
foarte comunicativ i regreta cuvintele neprietenoase pe care le spusese despre mine,
cnd a prsit judectoria din Old Bailey. Donovan locuiete n Kilburn i a fost asear,
cu nevasta i fiic-sa, la un cinematograf din cartier. Nu, n-a fost Donovan. De altfel e
prea prost pentru aa ceva. Numai John Flack, cu pasiunea sa pentru dramatism, putea s
nsceneze comedia aceea care era ct pe aici s devin o dram.
Mi s-a spus c era ct pe aici s te omoare, observ Bill.

26

Reeder cltin din cap.

Nu m-am gndit la tragedia aceasta special. Aveam de gnd s sparg ua de la
buctrie, nainte de a sui scara. Dac o fceam, cred c l-a fi putut mpuca pe Flack i
cu asta s-ar fi terminat toate refleciile i grijile.
Simpson examin cteva acte, pe care le avea pe mas n faa sa.
Dac Flack vrea s pun mna pe lingouri de aur, atunci are puine anse. Singurul
transport mai mare este acela n valoare de una sut douzeci mii de lire, care se
expediaz mine sau poimine la Tilbury, de ctre Banca Angliei. Este exclus ca Flack s
poat organiza, ntr-un timp aa de scurt, un furt att de important.
Reeder se dezmetici subit i deveni foarte atent.
O sut douzeci mii de lire, spuse el, frecndu-i nervos barba. Zece tone. Se
expediaz cu trenul?
Nu, cu camioanele. Transportul e nsoit de zece oameni narmai. Unul de fiecare
ton. Cred c nu e nevoie s te ngrijeti de data aceasta.
Buzele domnului J. G. Reeder se ascuir, ca i cum ar fi vrut s fluiere. Dar spuse numai:
Flack e de meserie chimist. Nu cred s mai gsim n toat Anglia un chimist-criminal
mai bun dect Flack.
De ce spui asta? ntreb Simpson, ncreindu-i fruntea.
Reeder ridic din umeri.
Eu am un fel de al aselea sim - parc se scuz de infirmitatea asta - i fac o legtur
ntre orice brbat sau femeie pe care i ntlnesc, i am o particularitate deosebit. Dac
m gndesc de pild la dumneata, domnule Simpson, fr s vreau am impresia vizionar
a unei lupte de box, la care am avut plcerea s te vd pentru prima dat. (Simpson, care
era boxer amator de categoria grea, rnji mulumit). i cnd gndurile mele sunt ocupate
cu Flack, nu-l vd altfel dect ntr-un laborator, nconjurat de aparate i instrumente, ca
ale chimitilor. n ceea ce privete mica afacere de asear, in s spun c m ateptam la
aa ceva. Presupuneam o curs, n adevratul sens al cuvntului. Odat s-a mai ncercat
un asemenea truc cu mine. Cineva a tiat cu fierstrul o treapt a scrii, aa c ar fi
trebuit neaprat s cad pe cuiele ascuite aflate dedesubt, dac a fi clcat pe treapta
aceea. Primul lucru ce l-am fcut, cnd am intrat n cas, a fost s caut rumegu de lemn
i cnd nu l-am gsit, m-am gndit la pistolul care se descarc singur.
Dar de unde i-a venit bnuiala c ar fi putut fi ceva n neregul acolo? ntreb Bill
Gordon, curios.
Am predispoziii criminale, rspunse J. G. Reeder.
n drum spre locuina sa, gndurile i erau ocupate pe de o parte cu Margaret Belman,
care se afla n siguran acolo, n Sussex, pe de alt parte cu aptitudinile unui campion de
a putea transporta una sut douzeci mii de lire. Pe J. G. Reeder l interesau ntotdeauna
amnuntele acestea mici. Primul lucru ce-l fcu sosind acas, fu s intre n legtur
telefonic cu o cas de transporturi, ca s afle dac asemenea camioane erau utilizate.
Avea intuiia c, dac Flack pusese ochii pe transportul acesta, atunci el se efectua numai
ntr-un singur camion. Nici el singur nu-i ddea seama ce presupunea lucrul acesta.
Dar Reeder avea doar o predispoziie criminal, cum spunea el singur.
Dup amiaza i-o petrecu cu ceva nou pentru el; dar ocupaia aceasta nu-i era deloc
neplcut. Era vorba despre o scrisoare - prima pe care o scria el domnioarei Belman - i
scrisoarea aceasta era o raritate n felul ei.
Draga mea domnioar Belman, ncepea epistola, sper c nu mi-o vei lua n nume de

27

ru c i scriu, dar anumite ntmplri, care poate c au aruncat o umbr asupra

despririi noastre i care poate c i-au provocat durere (i cunosc doar buntatea
sufletului) m fac s scriu prezenta
Domnul Reeder fcu aici o pauz, ca s gseasc posibilitatea de a-i exprima prerea de
ru c nu o poate vedea, fr ns a-i dezvlui sufletul i gndul su. La ora cinci, cnd
servitorul i aduse ceaiul, Reeder edea tot naintea scrisorii neterminate. Domnul Reeder
lu ceaca, o puse pe birou i se uit la ea, ca i cnd s-ar fi ateptat s primeasc de acolo
ideea salvatoare.
i deodat observ la suprafaa lichidului o formaie de spum, ca nite fii cu un luciu
metalic. Introduse degetul arttor n spum i apoi cu bgare de seam n gur.
Hm hm! murmur el i sun.
Servitorul apru imediat.
Dorii ceva, domnule?
Servitorul atepta respectuos cu capul plecat. Reeder rspunse trziu
Bineneles, laptele!
Laptele, domnule? ntreb servitorul mirat. Laptele e proaspt de tot.
Desigur c nu dumneata l-ai luat n primire de la lptar. Sticla cu lapte se afla n faa
uii?
Da, domnule.
Bine, bine, spuse domnul Reeder aproape vesel. Pentru viitor, aranjeaz-te aa ca s
iei dumneata laptele direct de la lptar. Dumneata n-ai luat lapte?
Nu, domnule. Eu am luat numai ceaiul, afar de asta nu torn niciodat lapte n ceai,
rspunse servitorul i domnul Reeder i drui unul din sursurile sale att de rare.
Apoi acesta e motivul, Peters, c mai trieti nc i eti sntos. Adu-mi restul de
lapte i o ceac proaspt cu ceai. i eu am s renun pe viitor la orice lichid lptos.
Nu v place laptele, domnule?
Ba da. Beau cu plcere lapte. Prefer ns lapte fr hm stricnina. Mi se pare,
Peters, c ne putem atepta la o sptmn foarte agitat i interesant. Ai rude?
Numai pe mama, domnule, rspunse servitorul care nelegea din ce n ce mai puin.
Atunci i merge mai bine ca mie. Da, da avem o sptmn interesant naintea
noastr.
i presupunerea aceasta a domnului Reeder era pe deplin justificat.
CAPITOLUL VIII
Evadarea lui John Flack ncepu s fie cunoscut n Londra. Fiecare din acei care o aflau,
primea vestea dup propriul temperament, mai cu fric, mai cu suprare. n mijlocul
populaiei londoneze tria deci un criminal, un individ, ale crui fapte impresionaser pe
toat lumea. Pentru ceteanul linitit, tirea aceasta nu constituia un sentiment prea
plcut. Evadase de mai mult de o sptmn. De ce nu anunase Scotland Yard publicul
mai nainte? De ce se ascundeau tiri de natura aceasta, care prezentau atta interes?
ntrebrile acestea se puneau de ctre ziarele senzaionale cu titlurile de-o chioap.
Raportul asupra celor ntmplate n Bennet Street devenise de notorietate public i
Reeder se vzu deodat, spre marea sa nemulumire, n mijlocul interesului general.
Reeder avea obiceiul s ad singur n biroul su de la parchetul general i s nu fac
ceasuri ntregi nimic altceva, dect s-i nvrteasc degetele mari i s priveasc

28

ncontinuu hrtia sugativ din faa sa.

Aceia care intrau la el i-l vedeau cum tresare parc din vis, nu puteau tii dac aceste
visuri treze priveau averi fabuloase i ntrebuinarea lor, sau se nvrteau n jurul unei fete
tinere i frumoase, sau dac se gndea n general la ceva.
n momentul de fa, gndurile sale erau ntr-adevr ocupate cu dumanul su cel mai
aprig i cel mai vechi. Banda lui Flack se compunea la nceput din trei membrii - John,
George i August, care i ncepuser activitatea ntr-un timp n care spargerea unei case
de bani era ceva nu numai extraordinar, dar i tiinific imposibil de explicat.
August Flack fu ucis de paznicul de noapte al bncii Carrs din Lombard Street, pe cnd
ncerca s sparg bolta bncii n care se gsea aurul. George Flack, cel mai mic dintre
frai, fu prins la o spargere n Bond Street i osndit la zece ani pucrie, n care timp
muri. Numai John, geniul nebun al familiei, nu putea fi prins i arestat.
John Flack a fost acela care l-a primit n band pe O. Schweizer Americanul. Tot el l-a
adus pe Adolf Victoire, i dup ei pe alii, ca s conlucreze la aceast oper! John Flack a
avut marele avantaj s fi unit n jurul su, ntr-un timp att de scurt, capetele criminale
cele mai ntreprinztoare. Chiar dac restul familiei Flack murise, sau era n nchisoare,
organizaia devenise puternic, ba se ntrea din zi n zi, pentru c undeva zcea ascuns
creierul acesta dezordonat.
Aa stteau lucrurile cnd Reeder prelua cazul spre cercetare. Dosarul i-a fost predat nu
pentru c poliia londonez ar fi fost incapabil s-l rezolve, ci pentru c distrugerea
bandei cerea mult timp i necesita, dup prerea procurorului general, atenia ncordat a
unui om cu rbdare.
A fost uor s se taie aripile bandei.
Reeder l prinse pe O. Schweizer, pe americanul acela voinic, n momentul cnd,
mpreun cu un strin, era ocupat ntr-o duminic dimineaa s goleasc casa de bani a
oficiului potal din Bedford Street. Schweizer voi s se opun, dar Reeder l luase prin
surprindere.
D-mi drumul! url Schweizer pe italienete, d-mi drumul, m sufoci!
Domnul Reeder l ntoarse cu faa n jos i-i puse ctuele, l apuc apoi de guler, l ridic
n picioare i alerg n ajutorul colegilor si, ocupai cu cellalt ho.
Pe Victoire l arest ntr-o sear la Carlton cnd lua masa cu un prieten. Victoire nu se
opuse arestrii, cci poliia l arestase n baza unei acuzaii inventate, pe care putea foarte
lesne s o risipeasc.
Dragul meu Reeder, spunea Victoire n felul su elegant i blazat, comii o eroare
ridicol, dar nu vreau s m opun. Pot s fac dovada c m aflam la Nisa n seara n care
s-au furat perlele din Hertford Street.
Asta o spunea n drum spre secie.
Acolo, fiind vizitat i interogat, s-au gsit la el diferite arme foarte iscusit ascunse. Dar
Victoire rse la toate acestea. Rsul i trecu ns, cnd auzi c e acuzat pentru furtul de la
banca din Lens, pentru tentativa de asasinare a paznicului de noapte i pentru nc alte
cteva lucruri mai mici, a cror enumerare nu e nevoie s o facem aici.
Victoire fu trt ntr-o celul - cci se opunea ca un disperat - i domnul Reeder i ddu,
amabil, sfatul prietenesc s spun c a fost pe timpul acela la Nisa, ceea ce Victoire
refuz ns cu furie.
Poliia l arest apoi, ntr-o bun zi, pe un individ n Somers Town, sub acuzaia cu totul
prozaic c i-a btut nevasta n public. La percheziia corporal s-a gsit la el un petec

29

dintr-o scrisoare, ce a fost trimis imediat domnului Reeder i care avea urmtorul
coninut:
ntr-o noapte oarecare, unsprezece. Whitehall Avenue. Reeder e de statur mijlocie, are
prul crunt, barbete i poart totdeauna o umbrel cu el. Te sftuiesc s pori ghete cu
talp de cauciuc i s iei cu tine o bucat de fier. Poi afla uor cine e i cum arat.
Ateapt un moment prielnic cincizeci avans restul cnd ai terminat afacerea.
Acesta a fost primul semn pentru Reeder, c persoana sa era un ghimpe pentru
misteriosul John Flack.
Ziua n care John Flack a fost transportat n nchisoarea din Broadmoor i-a procurat lui J.
G. Reeder sentimentul unei oarecare mulumiri. Nu era nici prea ncntat i nici prea
uurat; avea sentimentul unui contabil care ncheie un bilan mulumitor, sau sentimentul
unui arhitect care privete o cldire terminat. Mai existau ns bilanuri de ncheiat i
cldiri de terminat
Un singur lucru era cert: oriicare ar fi fost planurile lui Flack, o bun parte din gndurile
sale erau destinate lui J. G. Reeder. Detectivul putea numai s presupun natura acestor
gnduri i ocupaia lui de predilecie era s se gndeasc la cursele ce i s-ar putea ntinde,
pentru a le putea preveni.
Auzind sunnd telefonul, Reeder, cu o fa melancolic, ridic receptorul. Centralista l
ntiina c-l cheam cineva din Horsham. Reeder lu un carnet i atept. Apoi auzi o
voce pe care o recunoscu imediat. Domnul Reeder recunotea orice voce pe care a mai
auzit-o mcar o dat.
Dumneata eti, Reeder? tii cine sunt? Era aceeai voce subire, care-l ameninase
de pe banca acuzailor n Old Bailey, acelai rs sarcastic.
Domnul Reeder aps pe un buton electric i ncepu s scrie pe carnet.
tii cine sunt? Fac pariu c tii! Ai crezut c ai scpat de mine, aa-i? Pn acum nc
n-ai scpat! Ascult, Reeder, poi s le spui lora de la Yard, c am multe n gnd am
s le pregtesc o surpriz, pe care n-au mai avut-o n viaa lor Nebun? Eu, nebun?
Am s v art eu, dac sunt nebun sau nu i pe dumneata Reeder, pe dumneata am s
pun eu mna!
Curierului, care tocmai intra pe u, Reeder i ntinse foaia pe care scrisese.
Dumneata eti, domnule Flack? vorbi el cu blndee la telefon.
Vrei s tii dac e domnul Flack, vulpoiule? Ai primit pachetul? Vreau s tiu
dac l-ai primit Ce spui de asta?
Pachetul? ntreb Reeder, mai amabil ca oricnd i continu nainte ca banditul s-i fi
putut rspunde: ai s ai mari neplceri dac vei ncerca s ne duci de nas pe noi, tia din
biroul parchetului general, spuse el cu un ton de repro. Dumneata nu eti John Flack! i
cunosc vocea. Domnul Flack are un accent deosebit n voce, pe care nu-l poate imita
oricine i afar de asta, domnul Flack se afl actualmente n minile poliiei.
Reeder calculase reacia i atepta ca banditul s se las provocat.
Spui prostii! scri vocea, tii foarte bine c eu sunt Flack nebunul de Flack
nebun, eu? M-ai dus n iadul de pe pmnt i am s te fac s-o simi, mai mult nc
dect afurisitul acela de itali...
Vocea se ntrerupse brusc. Se auzi un zgomot, cnd receptorul fu depus n furc. Reeder
ascult ctva timp, apoi chem iar curierul, care-i spuse:

30

 Am cptat imediat legtura cu poliia din Horsham. Inspectorul trimite imediat trei
gardieni cu automobilul la pot.
M-e fric s ajung prea trziu. Stimatul domn bandit o fi ters de mult putina.
Un sfert de ceas mai trziu se confirm aceast presupunere. Cnd poliia ajunse la pot,
pasrea zburase deja de acolo. Funcionarul de la pot nu-i amintea s fi zrit un individ
cu aparen slbatic, care s fi cerut o convorbire interurban i presupunea c aceast
convorbire avusese loc dintr-una din cabinele din afar.
Domnul Reeder se duse la procurorul general ca s raporteze. Dar nu l gsi nici pe el i
nici pe asistentul su. Telefon apoi la Scotland Yard i i povesti lui Simpson cele
ntmplate.
mi permit respectuos s propun s cerei poliiei franceze s afle unde se afl acum
Ravini. Poate c nici nu e n Paris.
Dar unde crezi c e?
Asta e o ntrebare asupra creia nu sunt nc dumirit. Nu vreau s spun c e n cer, cci
nu mi-l pot nchipui pe Georgio cu inelele sale norocoase
Presupui c e mort? ntreb Simpson pripit.
Probabil. Foarte probabil chiar.
Urm o tcere lung la cellalt capt al liniei telefonice.
Ai primit pachetul?
l atept cu mult nerbdare, i rspunse Reeder napoindu-se n camera sa, spre a-i
continua ocupaia preferat, i anume nvrtirea degetelor mari i privitul int la hrtia
sugativ de pe mas.
Pachetul sosi la trei dup amiaz, tocmai cnd Reeder se napoia de la dejunul pe care-l
luase ntr-un mare i foarte frecventat restaurant din apropiere.
Pachetul era foarte mic, trimis recomandat i dat n Londra la pot. Reeder l cntri cu
ngrijire n mn, l cltin, ascult, dar greutatea extrem de mic a pachetului excludea
posibilitatea ca el s conin vreo bomb. Reeder desfcu pachetul i gsi o bucat de
vat, n mijlocul creia se gseau trei inele, fiecare cu cte trei diamante strlucitoare. Le
puse pe o hrtie i se uit ndelung la ele. Erau inelele norocoase ale lui Ravini.
Reeder rmase timp de zece minute adncit n gnduri. tia c George Ravini era mort.
Nu era nevoie de cartea de vizit, care se afla lng inele, ca s tie cine era responsabil
de moartea violent i desigur ngrozitoare a lui Ravini. J. F pe cartea aceea de vizit
era scris cu mna lui Flack i coninea patru cuvinte: Dumneata vii la rnd.
O jumtate de or mai trziu, Reeder se ntlni, conform nelegerii, cu Simpson la
Scotland Yard. Simpson examin inelele i-i art o pat de culoare roie nchis la
marginea unuia din ele.
Nu m ndoiesc c Ravini e mort. Trebuie s aflm acum unde s-a dus de fapt, atunci
cnd a spus c se duce la Paris.
Aflarea acestui lucru ntmpin mai puine greuti de cum se ateptase Simpson. i
amintir de Lew Steyne i de legturile acestuia cu Ravini. n cinci minute se tia unde se
afla Lew.
Aducei-l imediat ncoace, ordon Simpson.
ntrebarea e, ce are de gnd s fac Flack? Omoruri n mas sau numai tlhrie
romantic?
Cred c tlhrie, rspunse Reeder gnditor. Omorul pentru Flack este numai o
circumstan agravant. Afacerile sa principal este furtul de aur.

31

i, sugndu-i buza inferioar, continu:

Iart-m dac-i face impresia c m repet ncontinuu, dar vreau s-i amintesc nc o
dat c specialitatea lui Flack - dac-mi aduc bine aminte - e aurul, n moned sau n
lingouri. Tot el a spart tezaurul de pe Megantic ca s fure aurul bgat acolo. Aur... hm!
mai zise, scrpinndu-se sub brbie i privindu-l pe Simpson pe deasupra ochelarilor.
Inspectorul cltin din cap.
A dori ca John Flack s fie att de nebun nct s ncerce s scape pe un vapor, dar
asta nu o face! Stupida spargere de la banca din Leadenhall nu se mai poate repeta acum.
Nu! Nu! Furtul de aur n-are perspective de reuit.
Domnul Reeder nu era tocmai convins de aceasta.
N-ai vrea s ntrebi la Banca Angliei, dac a plecat transportul de aur pentru
Australia?
Simpson i fcu pe plac. Ceru un numr i se czni cinci minute prin diverse secii ale
bncii, pn ce ajunse la acela care s-i poat da relaiile dorite. Domnul Reeder i
mpreunase minile pe mnerul umbrelei; faa sa exprima durere, ochii i inea nchii. Se
prea c a uitat de tot ce-l nconjoar. Simpson atrnnd receptorul i spuse:
Transportul trebuia s plece azi diminea, dar Olanic i-a amnat ridicarea ancorei,
deoarece hamalii s-au pus n grev. Vaporul pleac abia mine. Aurul se va transporta cu
automobile la Tilbury. Acolo se preia i se bag imediat n tezaurul vaporului, care e cel
mai modern din lume i cel mai sigur. Nu-mi vine s cred John va ncerca s dea lovitura
i acolo.
De ce nu? Vocea lui J. G. Reeder suna aproape linguitoare, faa sa se strmba ca i
cnd ar fi surs. Din contr. Cum i-am mai spus, tocmai transportul acesta e cel pe care-l
urmrete John.
S dea Dumnezeu s fii bun profet, spuse Simpson furios. Nu mi-a dori nimic mai
bun.
Mai discutar una, alta despre Flack i pasiunea lui pentru aur, pn ce Lew Steyne sosi,
adus de unul dintre detectivii de cartier. Nu exist criminal, oriict ar fi fost el de
experimentat, care s nu simt un fior cnd trebuie s treac pe sub bolta sumbr a
porilor Scotland Yard-ului. ncercarea lui Lew Steyne de a prea indiferent producea
aproape mil.
Ce nseamn asta, domnule Simpson? ntreb el cu un ton mhnit. N-am fcut nimic!
Se uit posomort la Reeder, pe care l cunotea i pe care l considera, pe drept cuvnt,
responsabil de reinerea sa.
Simpson i puse o ntrebare la care Lew ridic numai din umeri.
Spune-mi, te rog, domnule Simpson, sunt eu gardianul lui Ravini? Nu tiu nimic de
banda italianului i pe Ravini nu-l cunosc dect superficial.
Joia trecut ai fost dou ceasuri mpreun cu el, spuse domnul Reeder cltinnd din
cap, ceea ce l fcu pe Lew s-i piard puin cumptul.
Admit c am avut de discutat cu el o afacere, pentru o cas pe care vreau s o
nchiriez.
Privirea sa deveni deodat fix; zrise inelele pe mas. Reeder l vzu cum ncreete
fruntea.
Ce e asta? ntreb Lew, rguit. Doar nu sunt inelele lui Georgio?
Simpson ddu din cap i i ntinse hrtia cu inelele.
Le cunoti?

32

Lew lu unul dintre inele n mn i se uit fix la el.

Ce nseamn asta? Ravini mi-a spus doar singur c nu le poate scoate de pe deget.
i apoi, cnd i se lmuri ncetul cu ncetul ce reprezenta prezena bijuteriilor acolo,
ncepu s ipe:
Ce i s-a ntmplat?... A fost?...
M tem, rspunse Reeder calm, c Georgio e pe lumea cealalt.
Mort? zbier Lew, fcndu-se alb ca varul. Unde cine?
Tocmai asta vrem s aflm, vorbi Simpson. Haide, Lew spune-ne ce tii. Unde e
Ravini? Cunoatem c a spus c se duce la Paris. Dar unde a plecat ntr-adevr?
Ochii escrocului se ndreptar spre Reeder.
E n urmrirea psricii; asta e tot ce tiu.
Ce fel de psric? ntreb Simpson, dar Reeder nu avea nevoie de alt explicaie.
Era pe urma domnioarei Belman?
Da. O fat pe care o cunotea. E plecat la ar, ca secretar sau directoare la un hotel.
Am vzut-o cnd a plecat. Ravini voia s se mprieteneasc mai bine cu ea i a plecat
dup ea la acelai hotel.
n timp ce Lew vorbea nc, Reeder pusese mna pe receptor i spusese o vorb de
recunoatere, care nu era dect un ordin ca liniile telefonice s fie libere.
O voce subire i rspunse.
Aici e domnul Daver, proprietarul... domnioara Belman? Mi-e team c a ieit tocmai
acum. Vine peste cteva minute napoi. Dar cine e acolo?
Domnul Reeder i rspunse prevztor, c trebuie s vorbeasc neaprat cu domnul
Ravini i i ls lui Daver dou minute, timp necesar acestuia pentru a-i exprima
indignarea la adresa lui Ravini.
A disprut azi diminea, fr s plteasc nota i...
... Vin eu acolo i o pltesc, i spuse domnul Reeder.
CAPITOLUL IX
Pentru noi, singurul lucru important n toat afacerea asta, spuse domnul Daver,
singurul lucru care prezint vreun interes pentru noi - i presupun c mi dai dreptate - e
faptul c domnul Ravini a plecat fr s-i achite cazarea. Asta am spus-o apsat i unui
prieten de-al su, care a telefonat azi diminea.
Daver se rezem de speteaza scaunului n care edea i se uit la fata din faa lui, cu
mutra unui om care a rezolvat o problem grea. i mpreunase degetele, iar ntreaga lui
atitudine era mai mult dect ciudat.
Faptul c a uitat aici o pijama, care nu are nicio valoare, nseamn c a plecat n grab.
mi dai dreptate, nu-i aa? Eram convins de asta Nu neleg de ce a plecat aa de
grbit Dumneata spui c Ravini e un escroc... posibil c a primit tiri, c s-a aflat unde
se gsete.
Ct a stat aici nu l-a chemat nimeni la telefon i nici scrisori n-a primit, spuse
Margaret apsat.
Domnul Daver cltin din cap.
Asta nu nseamn nimic. Un asemenea tip are complici care l ajut. mi pare ru c a
plecat. Sperasem s am ocazia s studiez felul acesta de oameni. De altfel, am aflat ceva
despre John Flack, despre celebrul John Flack. tiai c a evadat din nchisoarea de

33

nebuni? Din sperietura dumitale trag concluzia c n-ai tiut nimic. Eu sunt un observator
bun, domnioar Belman. Studiul aprofundat i prelungit al acestui subiect atrgtor, a
dezvoltat n mine un fel de sim, simul al aselea, simul observaiei, care le lipsete cu
totul, sau e foarte puin dezvoltat la oamenii comuni.
Dintr-un sertar al biroului su Daver scoase un plic lung, din care extrase un pachet de
articole tiate din ziare. Le aranj pe mas i desfcu unul dintre acestea, pe care se afla
fotografia unui brbat mai n vrst. I-o art Margaretei spunndu-i scurt:
Flack!
Tnra fu surprins s vad ct de btrn era banditul. Faa slab, barba crunt, ochii
nfundai n orbite, cu privirea inteligent, ls s se deduc orice, afar de faptul c ar
reprezenta un criminal periculos.
Fotografia mi-a trimis-o biroul meu de informaii. Aici am o alt fotografie, care poate
te intereseaz. l reprezint pe un oarecare Reeder.
Domnul Daver nu-i ridic privirea n sus, altfel ar fi vzut c tnra se nroise.
Un cap inteligent, dar btrn. Reeder lucreaz n biroul procurorului general i...
... Dar nici nu e chiar att de btrn, interveni Margaret rece.
Pare ns s fie, rspunse Daver, i Margaret trebui s admit c fotografia nu era prea
clar.
sta e brbatul care a dus la arestarea lui Flack.
Margaret cltin din cap.
Vine azi aici!
Fata rmase surprins.
Am primit azi dup-amiaz o telegram de la el, n care-mi anuna c sosete disear
i m ntreba dac poate s locuiasc la noi. Dac nu m-a fi interesat, din ntmplare, de
cazul acesta, n-a fi tiut nimic de el i probabil c nu l-a fi primit drept oaspete.
Deodat se uit la fat:
Ai spus c nu e att de btrn. l cunoti? Bine, bine, vd c-l cunoti... Atept cu cea
mai mare plcere vizita lui, ca s m pot ntreine cu el asupra temei mele de interes. O s
fie ceva extraordinar de interesant.
M ndoiesc c domnul Reeder va discuta despre criminologie. E foarte rezervat n ce
privete acest subiect.
S ateptm, spuse domnul Daver.
Margaret concluzion din atitudinea lui c nu se ndoia deloc c un funcionar al
parchetului general va accepta imediat o conversaie cu o persoan versat n materie.
Domnul Reeder sosi pe la apte seara. Spre marea surprindere a domnioarei Margaret
renunase la haina i plria sa curioas. Era mbrcat n straie cenuii i arta aproape
ntreprinztor. Avea cu sine dou geamantane grele.
ntlnirea dintre ei nu fu lipsit de oarecare jen.
Sper domnioar hm Margaret, c nu m vei considera drept pislog. Ca s-i
spun adevrul, am nevoie de ceva odihn.
Dar Reeder nu-i fcuse niciodat impresia c are nevoie de mai puin odihn ca acum. n
comparaie cu acel Reeder pe care l cunotea, cel care-i sttea acum n fai fcea o
impresie mult mai frumoas.
Vino te rog, n biroul meu!
Ajuni n faa camerei ei de lucru, domnul Reeder i deschise ua cu mult respect.
Margaret avea impresia c brbatul i ine respiraia i mai-mai s izbucneasc ntr-un

34

rs infernal. Se stpni ns i i-o lu nainte, n sanctuarul unde lucra ea. Dup ce nchise
ua, Margaret ncepu s vorbeasc pe nersuflate:
M-am purtat mizerabil cu dumneata, domnule Reeder. Ar fi trebuit s-i scriu toat
chestia asta ridicol vreau s spun cearta dintre noi.
Diferena ntre prerile noastre, o corect domnul Reeder. Admit c nu sunt modern,
dar un om btrn
Patruzeci i opt de ani nu e btrnee, spuse ea n glum. i la urma urmei, de ce n-ai
purta barbete? A fost ceva nedemn, nedrept i de neiertat din partea mea. Dar toanele
femeilor... a fi vrut s te vd cum ari fr barbete
Domnul Reeder ridic mna i spuse aproape vesel:
Greeala e de partea mea, domnioar Margaret. Eu nu sunt modern, i basta! Sper c
n-ai s gseti necuviincios c am venit la Larmes Keep?
Se uit spre u i continu aproape pe optite:
Cnd a plecat Ravini?
Margaret se uit mirata la el.
Pentru asta ai venit?
Da. Am aflat c e aici. Cineva mi-a spus-o. Cnd a plecat?
Margaret i povesti pe scurt aventura nocturn. Reeder ascult atent i pe cnd ea vorbea,
obrazul lui se lungea din ce n ce mai mult. Dup ce termin de povestit, o ntreb:
Dar mai nainte? Nu-i aminteti ce s-a ntmplat mai nainte? L-ai vzut n seara
dinaintea plecrii lui?
Margaret ncrei fruntea i ncerc s-i aminteasc cele petrecute.
Da, mi aduc aminte c s-a plimbat cu domnioara Crewe prin parc. S-au ntors trziu.
Domnioara Crewe? ntreb Reeder. Nu e tnra aceea interesant, pe care am vzut-o
n compania unui preot?
Margaret se uit surprins la el.
Dar pe unde ai venit, prin grdin? Am crezut c ai venit prin fa...
M-am dat jos din trsur n vrful colinei, rspunse Reeder pripit. La vrsta mea,
exerciiile fizice sunt foarte necesare. Drumurile care duc spre hotel sunt adorabile. O
tnr cam palid, ochi negri hm!
Se uit scruttor la Margaret, cu capul plecat ntr-o parte.
Aadar, tnra se plimbase cu Ravini. Crezi c se cunoteau dinainte?
Cred c nu.
i i povesti apoi iritarea lui Ravini i cum o gsise pe Olga plngnd.
A plns hm! gndi Reeder, mngindu-i nasul. Ai mai vzut-o de atunci?
i cum tnra i rspunse c nu, el continu:
S-a sculat trziu a doua zi, nu-i aa? A avut i dureri de cap?
Margaret privi mirat:
Desigur. Dar de unde tii asta?
Domnul Reeder nu era dispus s rspund la aceast ntrebare.
Numrul camerei dumitale este?...
Nr. 4. Domnioara Crewe st la Nr. 5.
Bun. Ravini era cazat la nr. 7, deci dou ui mai departe. Mie ce camer mi-a fost
repartizat?
Margaret ezit:
Nr. 7. Domnul Daver a dat dispoziia asta. E una din cele mai bune camere pe care le

35

avem. Dar i atrag atenia, domnule Reeder, c domnul Daver, proprietarul, e un

criminalist care ador s discute despre aceast pasiune a lui.
Foarte plcut de auzit, murmur domnul Reeder, ale crui gnduri erau departe. Pot
vorbi cu el?
Margaret l conduse n biroul domnului Daver. Masa de scris a acestuia era ordonat, spre
surpriza fetei. Daver controla un registru.
Domnul Reeder, spuse Margaret, intrnd cu acesta n camer.
O clip, privirile ambilor brbai se ntlnir: detectivul i proprietarul cu obrazul pitic.
Domnul Daver fcu apoi semn cu mna, invitndu-l s ia loc.
Sunt mndru, domnule Reeder, c pot face cunotin[ cu dumneata, spuse el, nchiznd
registrul. Ca umil elev al marilor scriitori, ale cror opere i sunt desigur cunoscute, am
onoarea i marele avantaj s fac cunotin cu un brbat, pe care a dori s-l numesc,
Lombroso modern. mi dai dreptate?
Domnul Reeder se uit n tavan.
Lombroso? repet el ncet. Un... hm... italian mi se pare? Numele nu mi e necunoscut.
Domnioara Margaret nu nchisese complet ua, cnd prsise camera. Domnul Daver se
scul, se duse s-o nchid, se napoie cu mna ntins i se aez din nou pe scaun.
Sunt vesel c ai venit. Venirea dumitale mi este ntr-adevr o mare uurare. M-am
gndit tot timpul de ieri diminea dac s telefonez sau nu instituiei aceleia admirabile Scotland Yard - i s o rog s-mi trimit un agent, care s rezolve problema aceea
curioas i poate chiar groaznic.
Se opri din vorb, ca s dea cuvintelor ce urmau o mai mare prestan:
Vorbesc de dispariia domnului George Ravini, un musafir al meu, care a prsit casa
ieri diminea la cinci i a fost zrit mergnd spre Siltbury?
Cine l-a vzut? ntreb Reeder.
Un locuitor din Siltbury, al crui nume l-am uitat. Sau, mai bine-zis, nici nu am tiut
cum l cheam. L-am ntlnit cnd m-am dus n ora.
Se aplec peste masa de scris i se uit la Reeder ca o cucuvea:
Aa-i c ai venit pentru Ravini? Nu e nevoie s-mi rspunzi: tiu c ai venit pentru
asta! Nu ne putem atepta, bineneles, ca dumneata s fii indiscret. Aa-i c am
dreptate? tiu c aa e.
Domnul Reeder nu era de aceeai prere. Fcea impresia c nu era dispus s vorbeasc.
n alte mprejurri domnul Daver ar fi observat mai bine i ar fi inut seama de aceast
rezerv a domnului Reeder, dar acum continu:
N-a dori ca Larmes Keep s fie amestecat ntr-un scandal, spuse el, i sper c pot
conta pe discreia dumitale. Singurul lucru care m lovete pe mine direct e faptul c
Ravini a plecat fr s-i plteasc datoria. Asta poate s fie o latur mic i neimportant
a chestiunii, care poate s se dezvolte i s devin un caz extraordinar. nelegi punctul
meu de vedere? Bineneles c m nelegi.
Fcu o mic pauz. Apoi, ncepu domnul Reeder s vorbeasc.
Cinci fr un sfert, spuse el gnditor, ca i cum ar fi vorbit cu sine nsui; era nc
ntuneric, nu-i aa?
Se poate s fi nceput s se lumineze de ziu.
Ravini s-a dus la Siltbury? Cu bagajul?
Da.
Pot s vizitez camera lui?

36

Domnul Daver sri de pe scaun.

M-am ateptat la aceasta. E natural s vrei s-i vezi camera. Poftete cu mine?
Domnul Reeder l urm prin holul hotelului, n care nu se gsea dect musafirul cu aspect
militresc i care i arunc o privire piezi, cnd trecu pe lng el. Daver o luase nainte
pe scara lat, pe cnd Reeder rmase la captul acesteia, studiind un perete.
Foarte interesant!
Pe Reeder l interesau lucrurile cele mai imposibile, n cazul de fa, obiectul era o cas
de bani mare. Mai mare de cum vzuse el vreodat la o ntreprindere particular. Casa de
bani avea o nlime de ase picioare i lat de trei picioare. Era montat sub prima
treapt a scrii.
Ce? ntreb Daver, ntorcndu-se cu faa spre el.
Vznd obiectul interesului lui Reeder surse.
Ah casa mea de bani? Am o mulime de documente rare i de valoare, pe care le
pstrez aici. Dup cum vezi, e un model francez. Vrei s spui c e prea mare pentru
csua mea? Trebuie s-i dau dreptate. Cteodat ns avem musafiri bogai. Aici
pstrm giuvaeruri i altele. Doar cineva foarte iscusit, poate deschide casa asta de bani,
i totui, cu o chei mic pot...
Scoase din buzunar un lan de care atrnau mai multe chei, introduse una ntr-o
deschiztur foarte ngust, nvrti mnerul i deschise ncet ua grea a casei de bani.
Domnul Reeder se uit curios n interiorul ei. Uile erau extraordinar de groase. O
prghie din oel avea probabil menirea s susin i s ntreasc broasca. Reeder observ
toate acestea cu o singur privire. Dar mai observ i altceva. Pardoseala emailat n alb
era de o culoare mai deschis dect pereii casei de valori. Numai un om cu spiritul de
observaie att de dezvoltat ca al lui J. G. Reeder, putea s bage n seam indiciul acela.
Dar prghia de oel dinapoia broatei? Domnul Reeder tia o grmad de lucruri despre
casele de bani.
O pstrtoare de comori! i las impresia c eti om bogat! exclam domnul Daver,
dup ce ncuiase iar tezaurul. Din punct de vedere psihologic, uor de neles, nu-i aa,
domnule Reeder?
Scara ducea spre coridor larg. Domnul Daver se opri n faa uii cu nr. 7 i o deschise.
Aceasta e odaia dumitale, explic el. Am avut impresia, care era aproape certitudine,
c vizita dumitale e ntructva n legtur cu dispariia domnului Ravini, care ne-a prsit
fr s-i achite cazarea. Rse pe nfundate, dar se scuz ns imediat. Iart-m, te rog, c
revin tot mereu asupra aceluiai subiect, dar tocmai asta m-a indispus cel mai mult.
Domnul Reeder i urm gazda n camer. ncperea avea pereii tapisai de sus pn jos
i era foarte luxos mobilat. Fiecare pies ar fi provocat admiraia oricui ar fi vzut-o.
Patul cu baldachin era de pe timpul regelui Iacob, covorul era un Teheran veritabil, iar
msua de toalet cu scaunul ei erau de asemenea din timpul lui Iacob.
Pe patul acesta a fost gsit pijamaua lui Ravini?
Da, rspunse Daver cu un gest dramatic.
Reeder se uit la ferestre, din care una era deschis. Se aplec n afar, se uit n jos i
fcu cunotin cu mprejurimile. Putea zri n deprtare orelul Siltbury, ale crui
lumini tocmai ncepeau s se aprind; vederea ctre drumul spre Siltbury era obturat de
o cunun de pomi. La stnga putea s vad oseaua pe care venise el. Domnul Reeder
prsi camera i studie coridorul.
Ai o cas splendid, domnule Daver.

37

 i place? i eu m-am gndit la asta, exclam domnul Daver extaziat. Da, e o

proprietate foarte frumoas. Dumitale poate s i se par c am degradat-o fcnd din ea o
pensiune, dar presupun c tnra noastr prieten i-a povestit c aceasta e una dintre
pasiunile mele. Ursc singurtatea, dar mi este foarte neplcut s leg prietenii noi.
Situaia mea aici e ciudat i sui generis: pot s-mi aleg musafirii cum vreau.
Domnul Reeder privea n gol.
Ai avut vreodat un musafir cu numele de Holden?
Domnul Daver rspunse c nu.
Sau pe unul Willington? Doi prieteni de-ai mei, care au fost acum vreo opt luni pe
aici?
Nu, rspunse domnul Daver fr s ezite. Eu nu uit niciodat numele cuiva. Poi
cerceta registrul de vizitatori din ultimii doisprezece ani - oricnd i convine. Jena
domnului Daver era comic. Nu s-ar putea ca aceti doi domni s fi venit aici sub un alt
nume dect al lor? Nu? Sunt convins c n-a fost cazul!
n timp ce Daver vorbea, o u la captul cellalt al coridorului se deschisese i se
nchisese subit. Domnul Reeder ns, care vedea totul, zrise umbra unei figuri, nainte ca
ua s se fi nchis.
A cui e camera aceea?
De data asta, domnul Daver se jena ntr-adevr.
Sunt ncperile mele, spuse el cu voce rguit. Persoana care a deschis ua era
doamna Burton, care a suferit mult la viaa ei.
Toat viaa e plin de necazuri i griji, fu rspunsul cam uzat al domnului Reeder,
rspuns cruia domnul Daver i acord un cltinat trist din cap.
Reeder avea ns ochi foarte buni i, dei nu o vzuse pn acum pe doamna Burton, era
totui absolut sigur c faa aceea drgu, pe care o zrise numai o clip, nu aparinea
unui suflet amrt, care suferise deja multe necazuri.
n timp ce se mbrca pentru masa de sear, nu-i putea ascunde mirarea, de ce Olga
Crewe nu voia s fie vzut i de ce ieise din camerele proprietarului.
Se cznea s-i nnoade cravata, cnd domnul Daver, care-i luase singur rolul unui
adjutant personal al musafirului, btu la u i l ntreb dac poate s intre. Era cam fr
suflu, i inea n mn mai multe extrase din ziare.
M-ai ntrebat adinueauri de doi domni, Willington i Holden, numele acestea mi se
preau cunoscute. Aveam sentimentul chinuitor c-i cunosc, fr ns a-i cunoate.
nelegi ce vreau s spun, drag domnule Reeder? i apoi mi-am amintit de una, alta.
Citisem numele lor n ziare, spuse el, agitnd hrtiile.
Domnul Reeder se uit n oglind i i aranj cravata.
Aici? n ziare? repet el mecanic, ntorcndu-se spre Daver i lundu-i fiuicile din
mn.
Dup cum probabil tii, domnule Reeder, sunt puintel un elev al marelui Lombroso i
al celorlali criminaliti celebri, care au ridicat studiul anormalului la tiin. Fr s vrea,
domnioara Belman mi-a ndrumat gndurile spre banda lui Flack i aa am putut aduna
n ultimele dou zile o mulime de amnunte despre aceti rufctori. ntre acetia se
numr Holden i Willington. Erau doi detectivi ce l cutau pe Flack i care au disprut.
Acum, cnd chestiunea aceasta mi revine din ce n ce mai mult n memorie, mi
amintesc foarte bine circumstanele dispariiei lor. A mai fost i un al treilea, care de
asemenea a disprut fr urm.

38

Domnul Reeder ddu din cap n semn de aprobare.

Ah, i aminteti aadar! strig Daver triumfnd. Bineneles c i aminteti! Era unul
numit Biggerthorpe, un avocat, care ntr-o zi a fost chemat undeva i n-a mai dat semne
de via. mi dai voie s adaug - i surse bine dispus - c domnul Biggerthorpe nu a
locuit niciodat aici? De ce ai presupune c a locuit aici?
Dar nici nu mi-a trecut prin gnd aa ceva. Domnul Reeder vindea blndee contra
buntate. Biggerthorpe? l uitasem cu totul. El ar fi fost un martor important contra lui
Flack, dac l-am fi prins hm! Dumneata studiezi criminologia i pe criminali domnule
Daver?
Cu modestie, rspunse domnul Daver i toat inuta sa arta aceasta.
i apoi, cobornd vocea la un optit:
Pot s-i spun ceva, domnule Reeder?
Poi s-mi povesteti ce vrei, i rspunse musafirul, ncheindu-i vesta. Azi am tocmai
o bun dispoziie pentru basme. n aceast atmosfer admirabil, n mijlocul acestor
mprejurimi ncnttoare, a prefera hm basme, sau mai bine poveti cu stafii.
Spune-mi, te rog, aici n Larmes Keep nu avei vreo stafie? Stafiile sunt o specialitate
deosebit hm mai muli strigoi, ca oricare alt reprezentant al legii. Am intenia s
scriu, ocazional, o capodoper cu privire la acest subiect. Strigoi pe care i-am vzut sau
Vademecum prin lumea strigoilor" n aizeci i trei de volume. Ce voiai s spui?
Voiam s spun, rspunse domnul Daver, c, dup mine unul, Flack n persoan a
locuit odat aici. N-am amintit acest fapt fa de domnioara Belman, dar sunt ferm
convins, c nu m nel. Acum apte ani, ntr-o sear pe la zece, a sosit un brbat cu barba
crunt, cu faa supt, care a solicitat o camer. Avea multe parale la el, dar nu lucrul
acesta m-a impresionat. n alte mprejurri, i-a fi cerut s se anune prin scris. Era ns
trziu, ningea i era frig, astfel c n-am avut sufletul s gonesc un btrn din faa uii
mele.
Ct timp a locuit aici i de ce crezi c a fost Flack?
Pentru c - domnul Daver cobor ntr-att vocea, nct abia se mai auzea ce spune - a
disprut la fel ca i domnul Ravini: n zorii zilei, fr s-i fi pltit nota, i uitndu-i aici
pijamaua.
Reeder ntoarse ncet de tot capul i-l scrut pe Daver de sus pn jos.
Ceea ce-mi istoriseti acum intr n categoria povetilor umoristice i mie mi este
prea tare foame, ca s rd, i spuse el linitit. La ce or se ia masa?
Chiar n momentul acela sun gongul, anunnd cina.
De obicei, domnioara Belman lua masa n acelai timp cu ceilali, ns la o alt mas. Se
roi ca focul i pru foarte jenat, cnd l vzu pe Reeder apropiindu-se de masa ei,
lundu-i un scaun i dnd dispoziie s i se serveasc acolo mncarea. Ceilali trei
musafiri edeau fiecare la alte mese separate.
Nite oameni amri! se exprim domnul Reeder, desfcndu-i ervetul i privind
prin sal.
Ce prere ai despre domnul Daver?
J. G. Reeder surse cu blndee.
E un tip glume!
Margaret rse.
Ai aflat ceva despre Ravini?
Reeder cltin din cap.

39

 Am vorbit cu portarul, care mi face impresia unui om cinstit i sincer. Mi-a povestit
c n dimineaa cnd a disprut Ravini a gsit ua de la intrare nencuiat i zvorul
netras.
Portarul are spirit de observaie. Cine e doamna Burton? ntreb el apoi, pe
neateptate.
Menajera. Margaret surse i cltin din cap. E o femeie simpl, care-i petrece timpul
cu lamentri asupra timpurilor bune, pe care ar trebui s le petreac acum, n loc s fie
ngropat de vie aici. Astea sunt propriile ei vorbe.
Domnul Reeder i potrivi cuitul i furculia,
Doamne Sfinte! exclam el comptimitor. E probabil o femeie care a vzut i timpuri
mai bune.
Margaret rse din nou.
Dup mine, una, n-a avut niciodat aa un trai ca acum. Femeia asta e cam ordinar i
foarte incult. Deconturile ei sunt lucruri groaznice! Dar, serios vorbind, trebuie c a trit
bine cndva. Prima sear, cnd am venit, m-am dus n camera ei ca s-o ntreb ceva despre
o factur pe care nu o nelegem. Bineneles timp pierdut, cci pentru ea registrele sunt
mistere. Am gsit-o eznd la mas i contemplndu-i minile.
Minile?
Da, rspunse Margaret. Purta nite inele splendide, cum nu i le poi imagina.
Margaret era pe deplin mulumit de impresia pe care vorbele ei o fceau asupra
domnului Reeder, cruia i scp cuitul i furculia din mn, de mirat ce era.
Inele?
Diamante i smaralde enorme. Mi se tiase respiraia. n momentul n care a vzut
surpriza mea, i-a ascuns minile la spate i mi-a povestit a doua zi un basm, c
giuvaerurile acelea erau nite cadouri ale unei actrie, care locuise odat aici i c nu
aveau nicio valoare.
Aadar, fleacuri? opin domnul Reeder, cltinnd din cap ntr-un mod special, care
nsemna la el dispoziie bun i veselie.
Dup mas trimise s-l cheme pe domnul Daver, spre a-i spune c are o grmad de
lucruri de scris i c i trebuie o mas i alte lucruri. Margaret se mir c l cheam pe
Daver pentru acest lucru, cci procurarea celor necesare era una dintre atribuiile ei. Nu
putea dect s presupun ca Reeder nu tia aceasta.
Dumneata, domnule Reeder, eti un mare scriitor! exclam domnul Daver, izbucnind
n rs de propria sa glum. Nici eu nu sunt fericit, dect atunci cnd in un toc n mn.
Povestete-mi te rog - asta m intereseaz enorm -, cnd poi lucra mai bine: dimineaa
sau seara? Personal, n-am rezolvat nc problema asta spre marea mea dezamgire.
Eu scriu ncepnd de acum i pn la ora dou, rspunse Reeder uitndu-se la ceas. E
un obicei pe care l am de muli ani. De la nou la dou, sunt orele mele de lucru. Fumez
o igar, beau un pahar cu lapte - nu vrei s fii att de amabil i s dai ordin s mi se
aduc unul sus n camer? - i de la dou m culc i dorm pn la nou dimineaa.
Margaret asculta cu gura cscat. Nu era obinuit s-l aud pe Reeder vorbind despre
afacerile i obiceiurile sale particulare. Nu ntlnise nc om mai rezervat ca Reeder n
ceea ce privea chestiunile personale. Poate c l cuprinsese o stare de spirit de vacan. n
tot cazul, gsea c arat n acea sear mult mai tnr ca altdat.
Margaret se duse s-i comunice doamnei Burton dorinele musafirului. Aceasta ascult,
strmbnd din nas.

40

 Lapte? Are dreptate s cear lapte! Arat ca unul care bea lapte! Dar nu trebuie s-i fie
fric.
Dar de ce s-i fie fric? ntreb Margaret pe un ton nepat.
Dar tonul n-o impresion defel pe doamna Burton.
Nimnui nu-i sunt dragi detectivii, care cotrobie prin toat casa, nu-i aa, domnioar
Belman? i sta mai ales nici nu seamn cu detectivii, aa cum mi-i nchipuiam eu.
Dar cine i-a spus c e detectiv?
Doamna Burton se uit o clip pe sub pleoapele grele la tnra fat i ntoarse apoi capul
n direcia camerei domnului Daver.
El mi-a spus-o. Detectiv! i eu trebuie s stau aici i s muncesc de dimineaa pn
seara, n loc s locuiesc la Paris i s joc acolo un rol important. Sau n alt parte, unde se
triete bine, cu servitori, care s m serveasc pe mine, n loc ca eu s servesc pe alii. i
vine s nnebuneti!
A doua oar de cnd se afla la Larmes Keep, Margaret era martora unei izbucniri de
nemulumire i suprare a doamnei Burton. Margaret avea impresia c femeia aceea
trecut cuta orice ocazie ca s i se destinuie. Margaret nu avea nimic comun cu femeia
aceea de rnd, mrginit ca spirit. Afar de aceasta, niciuna nu avea interesul s niveleze
diferena ce exista ntre ele. Doamna Burton era o fiin slab de suflet i de caracter.
Totdeauna avea lacrimi n ochi i n glas. Dispoziia sufleteasc era ncontinuu influenat
de plngerile ei ciudate contra lumii ntregi.
M trateaz aici ca i cnd a fi gunoi, se plnse cu vocea reinut i tremurnd de
necaz, i mai ru m trateaz ea. Am ntrebat-o acum, de curnd, dac nu vrea s bea un
ceai la mine n camer. Ce crezi c mi-a rspuns?
Despre cine vorbeti? ntreb Margaret curioas.
Nu vorbesc despre nimeni n particular. Ai spus c vrea lapte? Am s-i duc singur un
pahar sus.
Reeder se lupta tocmai cu haina de cas, pe care voia s-o mbrace, cnd doamna Burton i
aduse laptele. Un servitor pregtise deja toc, cerneal i hrtie. Pe mas se mai aflau dou
volume n manuscris, care justificau activitatea literar a domnului Reeder.
Lund din mna d-nei Burton tava cu paharul de lapte, ncepu o conversaie:
Locuii ntr-o cas splendid. Suntei de mult aici?
De civa ani, rspunse, dup care se ndrept spre u, ca s plece; ezit ns.
Domnul Reeder cunotea aceste simptome. Chiar dac era discret din fire, tot i plcea
s vorbeasc uneori i dorea s aib pe cineva cu care se poate discuta banaliti, care
formau partea principal a conversaiilor ei.
Hm, domnule, nu avem niciodat muli musafiri. Domnul Daver i alege pe
sprncean.
Foarte cuminte din partea lui. Dar unde e camera sa?
Doamna Burton iei pe coridor i i art ua,
Ah, da, spuse Reeder, mi amintesc acum c mi-a artat-o. De altfel, te-am vzut ast
sear ieind de acolo.
V nelai, eu nu intru niciodat n camera lui. Poate c ai... dar se opri, i, dup o
mic pauz, adug: vzut pe altcineva. Lucrai trziu?
Domnul Reeder repet n amnunt planurile sale de noapte.
Mi-ai face un serviciu, dac i-ai spune domnului Daver c nu vreau s fiu deranjat.
Munca mea intelectual progreseaz ncet i orice deviere de la gndurile mele e extrem

41

de neplcut, i spuse detectivul, nchiznd ua dup ea.

Atept apoi ctva timp, pn ce doamna Burton cobor scara, i ncuie ua, trgnd i
zvorul. Trase perdelele, mpinse biroul spre fereastr, deschise ambele volume i le
aez astfel, nct formau un fel de paravan, care mpiedica lumina s cad pe pat. Dup
aceea se mbrc cu o pijama, se ntinse, iar dup cinci minute dormea dus.
Margaret avusese intenia s trimit pe la unsprezece pe cineva la el sus, ca s-l ntrebe
dac are nevoie de ceva, se rzgndise ns.
Exact la ora dou se trezi, se aez la marginea patului i clipi din ochi, uitndu-se la
lumina lmpii. Deschise apoi unul din geamantane, scoase din el o cutiu mic de lemn
i din ea o lamp cu spirt, precum i cele necesare pentru a-i prepara un ceai. Apoi fcu
o baie rece, iar cnd reveni complet mbrcat n dormitor, gsi apa fierbnd.
Domnul Reeder era un om nu numai foarte metodic, dar i foarte prevztor. Toat viaa
avusese eroare de lapte. Avea obiceiul s se plimbe dis-de-diminea prin cartierele
mrginae ale Londrei i s se uite la cnile sau la sticlele cu lapte, care atrnau de
clanele uilor sau aezate lng ui. Se gndea la posibilitile enorme de omucideri n
mas, pe care aceast form neglijent a furnizrii laptelui o oferea indivizilor cu
predispoziii criminale. Fcuse odat un calcul, c un uciga iste, care ar lucra sistematic,
ar putea decima populaia Londrei ntr-o lun.
i bu ceaiul fr lapte, roni un biscuit, mpachet la loc ustensilele, scoase din
geamantan o pereche de pantofi de psl cu tlpile groase i i puse n picioare. Mai
scoase din geamantan un baston de cauciuc, care n mna unui om ndemnatic era o
arm tot att de temut ca i un cuit, i-l ascunse n buzunar. Revolverul Browning pe
care puse apoi mna, nu-i plcea deloc, cci valoarea armelor de foc i se prea dubioas,
n afar de cazurile speciale.
Ultimul obiect pe care-l scoase, era un baston din bambus, care coninea n el un al doilea
baston. Totul era de fapt un instrument de pescuit. La captul bastonului subire era fixat
o bucat de srm, n care nepeni o mic lantern; aranj totul cu mult grij n aa fel,
ca o apsare pe micul buton s aprind lanterna.
Se mai uit o dat prin camer i stinse apoi lumina.
Dac ar fi fost ziua, domnul Reeder ar fi prut o figur comic, aa cum edea cu
picioarele ncruciate pe marginea patului, cu undia rezemat de tblie. Din cnd n cnd
mica undia ncoace i ncolo.
Reeder era acum complet treaz. Auzul su era concentrat asupra deosebirii zgomotelor
abia perceptibile noaptea - fitul frunzelor, adierea slab a vntului - i sunetele, care
nu puteau proveni dect de la o activitate omeneasc.
ezu aa mai bine de o jumtate de ceas, micnd din cnd n cnd undia ncolo i
ncoace. Subit, simi un curent de aer rece provenind dinspre u. Nu auzise niciun sunet,
nici cel mai mic zgomot, dar tia c ua era larg deschis.
Retrase ncet undia pn aproape de pat i o ndrept apoi n direcia uii. Vrful undiei
nu atinse niciun obstacol. Reeder i inu respiraia i ascult. Coridorul era acoperit cu
covoare groase. Nu se atepta, bineneles, s aud pai omeneti, ns oamenii trebuie s
respire, reflect domnul Reeder. i e foarte greu ca un om s respire fr zgomot. Se
gndi c, pentru o camera n care doarme un om, era prea mult linite i apuc s scoat
din gtlej sunetele obinuite unui omaflat n primul stadiu al somnului.
n acel moment, captul undiei fu atins i undia dat la o parte. Domnul Reeder aps pe
buton i lumina care ni din lantern desen un cerc luminos pe peretele din faa uii

42

coridorului.
Ua era deschis, dar nu se vedea nimeni.
Pe Reeder l trecu un fior rece, cu toi nervii de oel ce-i avea. Cineva era acolo... sttea
ascuns... i l atepta s ias din camer. Reeder ntinse undia afar din camer.
Poc!!!
Undia fu lovit cu ceva tare i rupt n dou.
Lanterna czu la pmnt, cu lentila n sus, continund s lumineze tavanul coridorului. n
clipa urmtoare Reeder sri din pat i aproape zbur s vad ce se petrece afar.
Linite de mormnt... Jos n hol, ceasul care ticia monoton, btu de trei ori.
Reeder avu impresia unei viziuni: un... obraz slab, alb, buze subiri deschise ntr-un rnjet
sardonic, o chelie nconjurat de o coroan de pr crunt, slbatic, o mn cu degetele ca
ghearele care se ntindeau spre lantern...
S ntrebuineze Browningul sau bastonul de cauciuc?
Reeder se hotr pentru acesta din urm i, cnd ghearele acelea apucar lanterna, sri la
atac i lovi cu putere. Auzi un suflu ca al unui animal slbatic, apoi lanterna se stinse.
Coridorul zcea acum n ntuneric. Reeder mai lovi nc o dat, cu atta putere nct i
pierdu echilibrul; czu n genunchi i scp bastonul de cauciuc din mn. Nu nimerise
dar, ntinznd braul, apuc un bra strin... Cu o smucitur puternic, l trase pe posesorul
braului strin n camera lui i aprinse lumina.
Mna i era ncletat pe un bra rotund, moale, nvluit ntr-o mnec de mtase. Cnd se
fcu lumin n camer, ochii si priveau faa palid a domnioarei Olga Crewe.
CAPITOLUL X
O clip se privir unul pe cellalt. Ea zpcit, el contrariat. Olga Crewe!
Apoi observ c tot o mai inea de mn i-i ddu drumul.
mi pare ru, murmur Reeder. Ce caui dumneata aici?
Buzele fetei tremurau. ncerc s vorbeasc, dar nu putu scoate o vorb. Apoi i stpni
ncetul cu ncetul cumptul i ncepu s vorbeasc.
Am... auzit... zgomot pe coridor, i am ieit... m speriasem...
i freca mecanic braul i Reeder vzu pata roie provocat de strnsoarea sa. Era de
mirare c nu-i frnsese braul!
S-a... ntmplat... ceva?
Fiecare cuvnt i ieea cu greu din gura-i ncletat. Se prea c era nevoit s formeze i
s aranjeze silabele, ca s le poat da un sunet inteligibil.
Unde e comutatorul din coridor? ntreb Reeder, care ncepu s gndeasc practic i s
nu l mai intereseze braul ei.
n faa camerei mele.
Du-te i aprinde lumina! i porunci el.
Olga ascult, supus.
Reeder iei din camer, abia dup ce coridorul fu luminat. Browningul, ce-l inea n
mn, dovedea c nu era nc prea sigur de sine.
S-a ntmplat ceva? ntreb Olga din nou. i rectigase stpnirea de sine. Faa sa
ncepu s se coloreze, dar privirea ei parc avea nc viziuni.
Ai vzut ceva pe coridor? ntreb Reeder.
Nu. N-am vzut nimic; absolut nimic. Am auzit zgomot i am ieit afar.

43

Minea. Dar Reeder nu-i ddu osteneala s i-o spun. Olga avusese timp suficient s-i
pun pantofii i s mbrace kimonoul, dar totul nu durase mai mult de cteva secunde.
Afar de aceasta, Reeder nu auzise deschizndu-se ua camerei ei. Concluzia era, deci, c
ua a fost tot timpul deschis i c fusese martor, vznd sau auzind tot ce se ntmplase.
Reeder i lu bastonul de cauciuc czut jos i reveni la ea. Olga sttea sprijinit de u i
i freca braul. Ea privea n gol, parc zrind ceva, dar Reeder se convinse c nu era
nimeni.
Mi-ai provocat durere, spuse ea cu simplitate.
Adevrat? mi pare ru!
Pata de pe bra se colorase n albastru, lund conturul unei vnti de toat frumuseea.
De felul su, domnul Reeder era un om simitor. Dar n acele momente, puin i psa de
suferina femeii, creia i spuse:
E mai bine s te culci din nou. Comarul meu a trecut. Sper c i al dumitale va trece
tot att de repede, ceea ce m-ar mira ns. Visul meu urt a durat numai o clip, al
dumitale o s dureze, dac nu m nel, toat viaa...
Privirea ochilor ei negri nu l slbeau o clip, pe cnd vorbea.
Cred c a fost un vis urt, spuse Olga. O s dureze toat viaa?... M tem c ai
dreptate.
Cu o nclinare a capului se ntoarse, intr n camera ei i Reeder auzi cum ncuie ua
odii, nvrtind cheia de dou ori i trgnd zvorul.
Domnul Reeder se duse n camera sa, i lu un scaun i se aez de cealalt parte a
patului. Nici nu se gndea s nchid ua camerei sale. Atta timp ct lumina ardea n
coridor i camera sa zcea n ntuneric, nu trebuia s se team c visul su urt se va
repeta.
Bastonul de cauciuc fusese o greeal i regret repulsia pe care o nutrea fa de armele
de foc. Depuse revolverul pe pat, n apropiere. Pentru cazul c visul s-ar fi repetat...
Auzii voci!
Zgomotul unei convorbiri optite i sunete furioase. Nu pe coridor, ci jos n hol. Se
strecur n vrful picioarelor la u i ascult.
Cineva rdea pe nfundate. Un rs straniu, care fcea s-i nghee sngele n vene. Apoi
auzi o cheie nvrtindu-se, o u deschizndu-se, apoi o voce ntrebnd: Cine e acolo?
Era Margaret. Reeder i aminti c odaia ei se afla de-a dreptul n faa scrii. Bg n
buzunar revolverul i iei n coridor. Margaret se uita n jos, n ntuneric. oaptele
ncetaser. Observndu-l pe Reeder, se ntoarse spre el.
Ce s-a ntmplat? Cine a aprins lumina n coridor? Am auzit oapte jos, n hol.
Eu am fost.
Altdat, sursul lui ar fi linitit-o, dar acum se speriase i i era team. Simea impulsul
de a se aga de el ca s plng.
S-a ntmplat ceva. Ascultam, culcat n pat, dar n-am avut curajul s m ridic. Mi-e
fric, domnule Reeder!...
Brbatul i fcu semn s vin lng el i cum ea l ascult mirat, se strecur pe lng ea
i i lu locul n capul scrilor. Margaret l vzu aplecndu-se i cercetnd terenul, la
lumina lanternei de buzunar.
Nu e nimeni, spuse el.
Dar a fost cineva, insist fata. i am auzit pe cineva umblnd n momentul cnd ai
aprins lumina.

44

 Poate c a fost doamna Burton, presupuse el. Mi s-a prut c i-am auzit glasul.
i acum apru un al treilea pe scen, domnul Daver, la captul coridorului, mbrcat cu
un halat nchis pn sub brbie.
Ce s-a ntmplat, domnioar Belman? Nu-mi spune c a ncercat s intre prin
fereastra dumitale! Tare m tem ca mi vei povesti tocmai lucrul acesta! Vai de mine,
dac ar trebui s se ntmple aa ceva!...
Dar, de fapt, despre ce e vorba? interveni detectivul.
Nu tiu. Am ns sentimentul neplcut c cineva a ncercat s intre n cas, rspunse
domnul Daver, foarte iritat.
Am auzit cum cineva ncerca mnerul ferestrei i m-am uitat afar. A putea s jur
c am vzut pe cineva sau ceva Ce groaznic c aa ceva s-a petrecut aici! mi vine s
chem poliia!
O idee splendid! murmur domnul Reeder, care i recptase subit eul su supus i
politicos. Dormeai desigur, cnd ai auzit zgomotul?
Domnul Daver ezit.
N-am dormit cu adevrat. tii, aa, ntre somn i trezie. Nu tiu pentru ce am fost toat
noaptea nelinitit.
i duse mna la gt, cu care ocazie halatul se desfcu o clip. O clip numai, dar
suficient ca Reeder s vad.
Probabil c nelinitea dumitale se datoreaz faptului - spuse el blnd - c ai uitat s-i
scoi gulerul i cravata. Nici nu-mi pot imagina ceva mai incomod.
Domnul Daver fcu o mutr plouat.
M-am mbrcat cam n grab ncepu el
E mai bine, dac te dezbraci tot att de iute, i tie Reeder glume vorba. tii c
oamenii care se culc cu gulerul tare la gt, pot din ntmplare s se stranguleze singuri.
i atunci, e mare tristee i durere n casa clului pclit... Probabil c houl acela i-a
salvat viaa.
Domnul Daver voia s mai spun ceva, se rzgndi ns i se retrase n camera sa,
trntind ua dup el.
Margaret se uita nfricoat la Reeder.
Ce nseamn enigmele acestea? A fost ntr-adevr un sprgtor? Spune-mi te rog
adevrul! Simt c nnebunesc, dac nu aflu despre ce este vorba.
Adevrul - spuse domnul Reeder, fcnd un semn din ochii -, e cam aa cum
btriorul acela ciudat a spus-o. A fost cineva n cas, cineva care nu avea dreptul s fie
aici. Cred ns c a plecat i c te poi culca linitit.
Margaret se uit bnuitoare la el.
Te culci i dumneata?
Peste cteva minute, spuse Reeder vesel.
Margaret i ntinse mna ntr-un elan impulsiv i Reeder o apuc cu ambele mini.
mi nchipui c ngerul meu pzitor ar fi exact ca dumneata, surse ea printre lacrimi.
ngeri pzitori cu barbete? De aa ceva n-am auzit nc n viaa mea.
Reeder nu se putu stpni s nu-i serveasc fetei aceast mpunstur maliioas i se
bucur ca un copil mic, repetndu-i gluma nevinovat n camera sa.
CAPITOLUL XI

45

Reeder nchise ua camerei sale, aprinse lumina i ncepu s cerceteze, s caute soluia
problemei, n aparen de nerezolvat: cum de-a fost posibil s i se deschid ua. tia
precis c nainte de a se culca trsese zvorul i ncuiase i broasca. El, care vzuse
destule n viaa lui, era surprins c o broasc de u poate lucra aa fr zgomot i c un
zvor se poate mica att de uor, chiar dac fuseser unse de curnd. ncepu s cerceteze
cu de-amnuntul i n scurt timp gsi o explicaie foarte simpl a enigmei.
Ua era confecionat din opt tblii ncrustate. Cea din jurul broatei putea fi dat la o
parte, printr-o simpl apsare a unui buton, care declana o spiral minuscul. Astfel se
deschidea un orificiu suficient de mare, ca s se poat introduce o mn, care s trag
zvorul i s descuie broasca.
Descoperirea detectivului nu era nici ceva neobinuit, nici nspimnttor, dar l fcu s
se ntrebe dac nu cumva i n camera domnioarei Belman se putea ptrunde la fel de
uor.
Pn s termine cercetrile se fcuse ziu de-a binelea. Trase perdelele la o parte, i lu
un scaun, se aez n faa ferestrei i admir pe terenul din faa pensiunii.
Nu nelegea dou sau trei lucruri. Dac Larmes Keep era ntr-adevr cartierul general al
bandei lui Flack, atunci n ce calitate i din ce motiv fusese adus aici Olga Crewe?
Reeder o aprecia ca la douzeci i patru de ani. Fusese n ultimii zece ani musafir
continuu, dac nu chiar locatar a pensiunii. Detectivului i erau cunoscute obiceiurile
criminalilor, ca s tie c nu ntrebuinau copii n scopurile lor. Era convins c pn seara
nu se va mai ntmpla nimic. De aceea se culc, trase plapuma peste cap i dormi pn ce
servitoarea i aduse ceaiul.
Era o fat cu faa rotund, gras, trecut deja de prima tineree; vorbea cu un accent
londonez neplcut i avea caracterul insinuant al oamenilor care tiu c fac parte din
personalul indispensabil al unui menaj. Reeder i aminti c tot ea l servea i la mas.
Vai de mine, domnule, dar nici nu v-ai dezbrcat, se mir ea.
Eu m dezbrac foarte rar, rspunse detectivul, ridicndu-se ca s-i ia ceaiul n
primire. E o munc inutil i pierdere de timp. Abia te-ai dezbrcat, c i trebuie s te
mbraci la loc.
Fata l privi mirat, dar brbatul nici mcar nu surdea mcar.
Suntei detectiv, nu-i aa? O tiu toi n cas. De ce ai venit aici?
Domnul Reeder i putu permite un surs enigmatic.
Drag domnioar, n-am dreptul s divulg afacerile patronului dumitale.
A trimis dup dumneata? Asta-i bun!
El duse degetul la buze.
Pentru candelabre? ntreb ea.
Da.
Tot mai crede c i le-a furat vreunul dintre noi?
Obrazul i se roise ca focul i ochii i luceau de furie. Reeder avea ocazia s cunoasc
unul din scandalurile pensiunii i nu avea nicio ndoial c servitoarea concura serios la
titlul de vinovat.
Ei bine, i putei spune din partea mea, ncepu ea s vocifereze, dar Reeder o
ntrerupse, ridicnd solemn mna.
Nu-mi spune nimic, consider-m ca pe un prieten al dumitale.
Cnd era bine dispus, domnul Reeder putea fi extrem de mucalit: calitate pe care numai
foarte puini i-o bnuiau. Afar de asta, avea tot interesul s afle ct mai multe asupra

46

menajului lui Daver i l ncerca impresia c servitoarea aceea furioas, care fugi pe u
afar, trntind-o cu zgomot n urma ei, ar fi putut s-i dezvluie multe lucruri interesante.
Dar nici n cele mai optimiste gnduri ale sale nu i-ar fi putut nchipui c fata aceea avea
n minile-i grosolane marele secret al casei Larmes Keep.
Domnul Reeder se decise s-l viziteze pe Daver. Era curios s afle adevrul referitor la
candelabrele care lipseau. Ajuns la o u se opri, cci auzi voci iritate. Deodat, ua fu
deschis brusc i o voce furioas de femeie se auzi ipnd.
M-ai tratat foarte josnic. Asta e tot ce pot sa-i spun, domnule Daver! Cinci ani am
lucrat ca o sclav i n-am spus nimnui vreodat ceva despre afacerile dumitale! i acum,
chemi un detectiv ca s m spioneze! Nu permit s m tratezi ca pe o hoa! Dac
dumneata crezi c asta e bine i cinstit pentru tot ce am fcut pentru dumneata i pentru
c nu m-am bgat unde nu-mi fierbe oala Da, da, tiu ce vrei s spui Am ctigat
bine, dar a fi ctigat i n alt parte tot att Am i eu mndria mea, ca i dumneata,
domnule Daver i gsesc nemernic procedeul dumitale Plec de aici chiar azi, nu te
teme!
Pe ua deschis se repezi afar tnra servitoare, care trecu pe lng Reeder fr mcar
s-l observe, att era de furioas. Ua fu nchis de ctre domnul Daver care, probabil, era
tot att de prost dispus ca i ea, (ceea ce se dovedi mai trziu o mprejurare foarte
fericit). Detectivul consider c nu i-ar fi de niciun folos s s tie c a auzit
convorbirea dintre cei doi, aa c se ndepr n vrful picioarelor.
Ieind n grdin n btaia razelor de soare prea dintre toi cei deranjai n noaptea
trecut, cel mai vesel i mai puin obosit. Se ntlni cu domnul Dean, preotul, i cu
colonelul, care ducea un sac cu bastoane de golf, i ambii i urar bun dimineaa.
Colonelul fcea impresia unui om bolnav, iar preotul se uit la el cu o privire urt.
n timp ce se plimba ncolo i ncoace prin faa casei, cercet faada pe ascuns, ns foarte
atent. Contururile fostei nchisori se deslueau nc precis i nici mcar ferestrele
construite n epoca Tudorilor nu-i puteau atenua nfiarea-i posomort.
Trecnd pe dup colul cldirii, ajunse la poriunea de grdin care se afla n faa
ferestrelor camerei sale. n deprtare se gseau nite boschete de rododendroni, care
puteau fi de folos, dar n acelai timp i foarte periculoase.
Chiar deasupra ferestrelor sale se afla salonul. Lucrul acesta i era lui Reeder foarte
plcut. Prefera, din experien, o camer situat deasupra unei ncperi accesibil tuturor.
Se napoie pe acelai drum i ajunse la cellalt capt al cldirii. Cele trei ferestre cu
perdelele albe erau desigur ale camerelor lui Daver. Peretele de sub ferestre era negru i
acoperit aproape n ntregime cu vi slbatic.
La intrarea n hotel o gsi pe Margaret, care sttea n u i cuta probabil pe cineva. Se
apra de lumina puternic a soarelui, innd mna streain la ochi. Zrindu-l pe Reeder,
se ndrept spre el n grab.
Bine c te gsesc, spuse ea oftnd uurat. M ntrebam unde eti - n-ai venit la dejun.
N-am mai putut dormi o clip, de cnd ne-am desprit ast-noapte, i spuse Margaret.
Dar de fapt ce s-a ntmplat, domnule Reeder? A ncercat ntr-adevr cineva s intre n
cas?
A ncercat i cred c a reuit, rspunse el cu prevedere. Furturi se ntmpl chiar
hm i n hoteluri domnioar Margaret Nu tii, s-a anunat poliia?
Lui Reeder i se prea c tnra arta destul de ru. Probabil c nu petrecuse restul nopii
tot aa de linitit ca el. Margaret cltin din cap.

47

 Nu tiu. A telefonat toat dimineaa. M dusesem spre odaia lui, dar ua era ncuiat;
i-am auzit vocea. Dar de ce nu mi-ai povestit i mie despre cele ntmplate n noaptea
cnd am plecat din Londra? Am citit azi diminea n ziare!
ntmplare? Ce vrei s spui?
Detectivul nu pricepu nimic la nceput.
Ah, vorbeti de gluma aceea? i reaminti el.
Glum? se supr Margaret.
Criminalii au o concepie ciudat despre farse, spuse domnul Reeder degajat. Toat
afacerea a fost... hm... o glum pregtit cu ndemnare, ca s m bage n speriei. Dar eu
sunt bine pregtit pentru asemenea surprize. Sunt probleme care ni se pun din cnd n
cnd, ca s ni se testeze inteligena.
Dar cine a fost atentatorul?
Privirea lui ocoli pajitea linitit.
Iat-o i pe prietena noastr, spuse el deodat.
Margaret o zri pe Olga Crewe.
Purta o rochie cenuie croetat i o plrie mare, neagr, care i umbrea faa. Nu se art
jenat defel, salutndu-i cu un surs aproape ironic.
Bun dimineaa, domnule Reeder. Mi se pare c ne-am mai vzut azi-diminea, zise
ea bine dispus, frecndu-i braul.
Detectivul se scuz pe ndelete, nainte ca domnioara Crewe s continue:
Nici nu tiu cum s-a ntmplat.
Margaret Belman afl abia acum ce se ntmplase, nainte ca ea s fi ieit din camer.
N-a fi crezut niciodat c eti att de voinic! Ia privete?
Olga Crewe i suflec mneca i i art o pat mare, neagr pe antebra.
I-ai artat deja domnului Reeder toate frumuseile i raritile noastre? ntreb
domnioara Crewe, cu un nceput de ironie n glas. Credeam, de altfel, c am s v gsesc
azi la baie.
Nici nu tiam c exist aa ceva aici! remarc domnul Reeder. Zu, dup groaznica
ntmplare de azi-noapte, aceast cas frumoas hm mi-a procurat o senzaie att de
lugubr, nct m atept s nu m scald n nimic altceva, dect hm n snge.
Aceste vorbe nu fcur o impresie prea bun asupra Olgi, care nchisese ochii; buzele i
tremurau.
Ce lugubru! Hai s mergem, domnioar Belman!
Lui Margaret nu-i plcu tonul acela, care semna mai mult a ordin. Se duse, totui, cu ea.
Civa pai mai ncolo, Olga se opri.
Trebuie s vezi fntna! Te intereseaz cldirile vechi? ntreb Olga, artnd spre
pdurice.
M pasioneaz mai mult obiectele contemporane i experienele noi, rspunse Reeder,
bine dispus. i m ncnt n special cunotinele noi.
Atunci, ai s gseti aici partea cea mai atrgtoare a vieii dumitale, domnule Reeder,
spuse Olga, cci te ntlneti cu oameni pe care nu i-ai vzut nc niciodat n via.
Da. n casa asta sunt doi oameni, pe care nu i-am vzut nc, rspunse Reeder i tnra
se ntoarse brusc spre el.
Brbatul ncrei fruntea.
Ajunser ntre timp la fntn. Reeder citi inscripia de pe tbli, nainte s ncerce cu
piciorul scndura care acoperea deschiztura puului.

48

 Fntna e acoperit de muli ani, explic Olga. Nu te atinge, adug ea n grab,

vznd c detectivul se apleac i ridic o scndur, care semna cu un chepeng,
dezvelind o gaur ptrat.
Contrar tuturor ateptrilor, chepengul nu scri deloc i nu fcu niciun fel de zgomot.
Balamalele erau bine unse, iar n crpturi nu se afla nici urm de praf. Brbatul se aplec
i privi n fntn.
Cte crue cu nisip i pietri au fost necesare ca s se umple fntna? ntreb el.
Margaret citi la rndul ei inscripia de pe tbli.
Hm! mormi brbatul, cutnd prin buzunare, de unde scoase o moned pe care o ls
s cad n adncime.
Ascult un timp ndelungat, pn ce auzi un sunet metalic slab venind de jos.
Nou secunde! Reeder o privi pe Olga. Dac vei corela viteza cu care cade un corp
oarecare cu viteza sunetului, vei afla ct de adnc e gaura asta!
Se ridic, i terse praful de pe genunchi i nchise chepengul la loc.
Se poate ca jos s fie stnc, n niciun caz ns ap. Am s calculez cantitatea de nisip
necesar ca s umple puul. O s fie o ocupaie foarte interesant pentru cineva care n
tinereea sa a fost un fel de geniu matematic.
Olga Crewe se napoie tcut prin pdurice. Ajungnd iar la lumini spuse:
Cred c e mai bine ca dumneata s-i ari domnului Reeder restul curiozitilor. M
simt obosit.
Cu o uoar nclinare a capului, se ntoarse i se ndrept spre cas.
Roul te poate transforma foarte bine - opti el, ca pentru sine -, dar ca s-i schimbi
vocea, asta e foarte greu. Chiar cei mai buni actori dau gre n aceast direcie.
Margaret l privi nedumerit.
Vorbeti cu mine?
Nu, cu mine, rspunse el politicos. Un obicei urt al meu; m tem c aceast apuctur
are legtur cu naintarea n vrst.
Dar domnioara Crewe nu se fardeaz niciodat! Schimb Margaret vorba.
Cine se mai fardeaz la ar? Se ntreb domnul Reeder. Apoi, artnd cu vrful
bastonului spre zidul despritor, ntreb: Unde duce drumul acesta? Ce e de partea
cealalt?
Moarte grabnic! rspunse Margaret rznd.
Mai bine de un sfert de or statur rezemai de balustrad i privir n adncime spre
strandul ngust. Canalul, care ducea la peter, aa curiozitatea lui Reeder. O ntreb ct
e de adnc.
Ce romantic sun! Peteri subterane! i canalul e mai adnc dect celelalte de felul
acesta. Trebuie neaprat s cercetez odat petera asta. Cum pot ajunge acolo?
Privi n dreapta i-n stnga. Locul de baie se afla lng o plaj mic i era nchis deoparte
de stncile care intrau adnc n mare. Indic orizontul:
La aizeci de mile de aici e Frana!
Brbatul avea obiceiul s schimbe subit conversaia care nu-i mai convenea.
Am s ntreprind azi dup mas un mic voiaj de explorare. Plimbarea mi va face bine.
napoindu-se spre cas, i aduse aminte de scldat i o ntreb pe Margaret, dac poate s
vad bazinul.
De fapt, m mir c domnul Daver nu l-a golit. l cost mult piscina asta. Am zrit ieri
facturile uzinei. E enorm ct pltete pentru ap.

49

 Dar cnd a fost construit piscina?

Tocmai asta e partea care surprinde cel mai mult. A fost cldit acum vreo doisprezece
ani, ntr-un timp cnd nici nu se tia pe aici de piscine particulare.
Bazinul avea o form triunghiular. O parte era cptuit cu crmizi i, dup toate
probabilitile, lucrarea prea recent. Prile laterale i fundul erau formate din stnci
naturale. O stnc mai nalt servea drept trambulin. Domnul Reeder ocoli piscina i
privi apa. Adncimea cea mai mare era n partea stncoas. Acolo rmase mai mult timp,
contemplnd i studiind centimetru cu centimetru fundul bazinului, unde se prea c
exist o adncitur.
Foarte interesant, spuse el n cele din urm. M duc s-mi iau costumul de baie, pe
care din fericire l-am adus cu mine.
Nici n-am tiut c eti i nottor.
Simplu nceptor, ca n cele mai multe lucruri, rspunse Reeder cu modestie.
Se duse n odaia sa, se dezbrc i i puse costumul de baie, peste care mbrc
pardesiul. Olga Crewe plecase cu domnul Daver la Siltbury. Detectivul fu foarte
mulumit cnd zri automobilul hotelului disprnd ntr-un nor de praf.
Cnd i lepd pardesiul pentru a intra n ap, purta o centur de care atrna un cuit de
vntoare i o pung impermeabil, n care se afla una din multele lanterne pe care le
avea de obicei la el. Ca toi oamenii, ncerc mai nti apa cu piciorul i se cutremur din
tot corpul nainte de a se arunca. Nu pierdu nicio clip, ci not spre fundul bazinului
pn la sprtura din stnc, pe care o vzuse de sus.
Era nalt de dou picioare i lung de opt. Reeder intr i se apuc cu minile de tavanul
sprturii, ca s nainteze mai repede. Tavanul se termin brusc i, cum simi deasupra sa
numai ap, i fcu vnt n sus. Se opri lng o bucat de stnc intrat n ap, desfcu
sculeul impermeabil de la centur i scoase lanterna. La lumina ei vzu c se afl ntr-o
ncpere cioplit de natur n stnc. ncperea avea un tavan lat, boltit. De fapt, se afla n
interiorul stncii, ce avea forma unui turn i care forma unul din capetele bazinului. La
captul cellalt al ncperii observ o sprtur de circa patru picioare nlime i dou
picioare lime, care era nceputul unui coridor, ce ducea n jos. Reeder se aventur n
acest gang i constat c o parte din posibilitile de ntrebuinare erau fcute de oameni,
ntr-o parte gsi chiar urme de lovituri de dalt, n alt parte semne nendoielnice ale unor
explozii. Se strecur prin canal spre bazin i de acolo la suprafa. Ajuns sus zri faa
nspimntat a Margaretei.
Oh, domnule Reeder! bigui ea. M-ai speriat. Am vzut cum ai srit n ap, dar cnd
am venit aici i am vzut bazinul gol, am crezut c m-am nelat. Unde ai fost pn
acum? Doar n-ai putut sta atta timp sub ap?
Nu vrei s-mi dai pardesiul? ntreb brbatul, jenat, i dup ce se acoperi continu
solemn:
M-am convins c la construirea bazinului s-a inut seama exact de prescripiile
consiliului local.
Margaret l ascult nmrmurit.
Dup cum tii, draga domnioar Margaret, e foarte important ca teatrele s aib ieiri
speciale pentru cazuri de pericol. Azi diminea am inspectat deja dou asemenea ieiri,
cred ns c pe cea mai interesant n-am gsit-o nc. Ce mai tip! Nebunia i geniul sunt,
ntr-adevr, nrudite.
Detectivul lu singur dejunul i se prea c nimeni nu are mai puin interes dect el

50

pentru comeseni. Cei doi juctori de golf se napoiaser i luau masa mpreun.
Domnioara Crewe, care venise mai trziu i-l onorase cu un surs, luase loc la o msu
mic din faa lui.
E cam agitat, se gndi domnul Reeder. Asta e a doua oar c i cade furculia din mn.
Acum - acum o s se scoale i o s se aeze n alt parte. A vrea s tiu, cum o s-i
justifice purtarea.
Avu dreptate. Domnioara Crewe chem pe una din servitoare i i spuse s-i mute
tacmul la alt mas, fr s se justifice.
Domnul Daver intr afectat n sufragerie, tocmai cnd domnul Reeder i cura un mr.
Bun dimineaa, domnule. Ei, ai scpat de comarul dumitale? Se vede c ai scpat!
Un om ca dumneata, cu nervi de oel Personal, sunt cel mai mare la care exist i
numai amintirea cuvntului ho m face s m cutremur. N-ai s m crezi dac-i spun,
dar am avut azi-diminea o ceart cu o slujnic, iar cnd a plecat de la mine tremuram
din tot corpul. Aa ceva nici nu te impresioneaz, aa-i? Nu-mi spune, cci o vd!
Domnioara Belman mi-a povestit c ai ncercat bazinul nostru. i-a plcut?
Nu vrei s iei loc i s bei o ceac cu cafea cu mine? l ntreb Reeder politicos, dar
Daver refuz.
Nu, nu, am de lucru. Nici nu-i poi nchipui ce recunosctor sunt domnioarei
Belman, c m-a adus pe urma unuia din caracterele cele mai atragtoare ale timpului
nostru. Ce tip! spuse domnul Daver, repetnd fr s tie cuvintele lui Reeder. Am
ncercat s aflu antecedentele sale. Nu, mulumesc, stau mai bine n picioare, tot trebuie
s plec n cteva minute. Se cunoate ceva precis din viea sa anterioar? A fost nsurat?
Detectivul ddu din cap n semn de aprobare. Nu avea nicio idee dac John Flack e
nsurat sau nu, dar momentul era foarte prielnic ca s lase s se presupun c tie mai
multe... Nu era deloc pregtit s vad ce reacie produse cltinatul su din cap. Gura
individului cu obrazul galben se csc larg.
nsurat? i pierdu aproape vocea. Cine i-a povestit c a fost nsurat? Unde s-a
cstorit?
Aceasta e o chestiune, rspunse oaspetele serios, despre care n-am voie s vorbesc.
nsurat!
Domnul Daver i trecu mna peste chelie, dar nu mai continu discuia. Mai fcu unele
observaii banale asupra vremii i prsi grbit salonul.
Reeder se aez comod n Sala banchetelor cu un ziar ilustrat n fa, ateptnd s se
ntmple ceva mai curnd sau mai trziu. Trecuse n revizie mintal tot personalul.
Servitoarele care serveau la mas locuiau ntr-o csu mic, de partea oraului Siltbury.
Personalul brbtesc, inclusiv portarul, preau oameni de treab. Portarul era un fost
soldat decorat; ajutorul su era un biat tnr din Siltbury i singurul care nu locuia n
afara hotelului. Reeder nu atepta nimic de la personalul feminin. Singura speran era n
servitoarea aceea furioas, cu toate c i ea, probabil, nu va vorbi de altceva dect despre
propria mhnire.
De acolo de unde edea, detectivul putea supraveghea toat grdina. La orele trei,
colonelul, Sfinia Sa domnul Dean i Olga Crewe ieir pe poarta principal, dup toate
aparenele n drum spre Siltbury. Reeder sun i, spre satisfacia lui, servitoarea amrt
fu aceea care apru i creia-i comand ceaiul.
E foarte plcut aici, spuse el.
Rspunsul fetei fu mai mult o mormitur.

51

 Cred, continu domnul Reeder, uitndu-se pe fereastr, c slujba de aici e dintre

acelea dup care alearg toate fetele. i li se rupe inima, dac sunt nevoite s-o prseasc.
Fata nu era ns de aceeai prere.
Munca nu e grea i nici n sufragerie nu e mult de lucru i eu m plictisesc aici. nainte
de a veni am fost ntr-un hotel mare. mi caut alt slujb.
Fata admise c leafa era bun, dar avea un dor nespus dup ceea ce ea numea via.
Afar de aceasta, nu i ascunsese preferina pentru musafirii de sex masculin.
Aa-numita domnioar Crewe are pretenii mai mari dect toi ceilali musafiri
laolalt. Nu o neleg, acum vrea o camer, acum alta. De ce nu poate s locuiasc cu
brbatul ei, nu pricep.
Cu cine? Domnul Reeder se uit surprins la ea. Poate c nu triesc bine mpreun?!
Dac n-ar fi cstorii, a putea nelege toat secretomania asta. Dar s stea fiecare
ntr-o camer, iar cnd se ntlnesc s se poarte ca doi strini... Cnd ncepe neltoria...,
mai bine lips!
i de cnd hm merge aa?
Cam de vreo sptmn, rspunse fata mbufnat. tiu c sunt so i soie, cci am
vzut actul lor de cstorie. De ase ani sunt cstorii; actul l pstreaz ea n poet.
Se uit bnuitor la Reeder.
N-ar fi trebuit s v povestesc toate astea. N-a vrea s provoc nimnui neplceri i
nici nu sunt suprat pe ei, cu toate c m-au tratat mai ru ca pe un cine. Nimeni n afar
de mine nu tie c sunt cstorii. Am fost doi ani camerista ei. Dar, dac nu se poart
bine cu mine, atunci fac i eu la fel.
nsurai de ase ani! Dumnezeule! exclam domnul Reeder, apoi se uit la fat.
Vrei s ctigi cincizeci de lire? ntreb el. Cincizeci de lire! i le dau, dac mi aduci
actul de cstorie, s-l vd i eu.
Fata se roi ca racul.
Vrei s fiu spioan! strig ea. Nu vreau s-i provoc neplceri, i-am spus.
Eu sunt detectiv, ripost domnul Reeder, dar am s cercetez din ordinul registraturii
generale dac actul de cstorie e legal. Bineneles c a putea percheziiona camera
tinerei doamne, ca s gsesc i singur actul de cstorie, dar dac dumneata vrei s m
ajui i dac cincizeci de lire te intereseaz...
Servitoarea ezita nc, netiind ce s fac. La urm i spuse c vrea s ncerce. Se napoie
dup o jumtate de ceas, cu tirea c a cutat degeaba. Gsise plicul n care fusese pstrat
actul, documentul ns dispruse.
Domnul Reeder nu ntreb de numele soului, fiind sigur c l cunoate. i adres o alt
ntrebare servitoarei, care-i ddu rspunsul pe care l atepta.
Un singur lucru a vrea s tiu: i aminteti de numele tatlui doamnei?
John Crewe, comerciant, rspunse fata cu promptitudine. Pe mama o chema Hannah.
A trebuit s jur pe sfnta scriptur c n-am s povestesc nimnui c tiu c sunt nsurai.
Mai cunoate cineva acest lucru? Parc ai spus c nimeni, nu-i aa?
Servitoarea ezit din nou:
Doamna Burton tie. Femeia asta tie totul.
Mulumesc, spuse domnul Reeder scond din buzunar dou bancnote de cinci lire. Ce
fel de meserie avea soul? Nu-i aminteti?
Servitoarea strmb dispreuitor din nas.
Secretar.

52

 Mulumesc! repet domnul Reeder nc o dat.

Dup aceea comand prin telefon un taxi pentru Siltbury.
Pleci undeva? l ntreb Margaret, vzndu-l c ateapt la ieire.
Vreau s cumpr cteva cadouri pentru prietenii mei din Londra; una sau dou untiere
cu inscripii corespunztoare, cred c ar fi ceea ce-mi trebuie.
Automobilul nu-l duse la Siltbury, ci pe o osea care mergea paralel cu rmul mrii i se
termina ntr-un drum nisipos, din care automobilul nu putu fi scos dect foarte greu.
V-am spus de la nceput c pe drumul acesta nu ajungem nicieri, se plngea oferul
suprat.
Atunci am ajuns acolo unde am vrut, rspunse clientul, ajutndu-i din rsputeri s
scoat maina la osea.
Siltbury era un orel care nu prea plcea londonezilor. Strandul avea o plaj pietroas,
pe cnd musafirii ar fi preferat una nisipoas.
Prin mprejurimi sunt mai multe locuri admirabile, pline cu un nisip fin unde s te tot
tolneti. Din pcate e greu de ajuns la ele, i explic oferul.
O luaser pe drumul din stnga, care trebuia s-i aduc n ora. Erau de vreo jumtate de
or pe drum, cnd domnul Reeder, care edea lng ofer, art spre nite peteri mari, ce
se aflau n dune, la dreapta sa.
Ah, acestea sunt carierele de piatr din Siltbury, explic oferul. Acum nu se lucreaz
n ele. Sunt prea multe guri acolo.
Guri?
Da. Stncile sunt ca un burete. Te poi rtci foarte uor prin peterile de acolo.
Btrnul Kimpon le-a exploatat muli ani, dar a pierdut toi banii. Acolo e o vgun att
de mare, c poi intra cu un atelaj de patru cai! Acum vreo douzeci de ani au ncercat trei
tineri s exploreze peterile i n-au mai ieit la lumina zilei.
Dar cui aparin acum carierele?
Domnului Reeder nu-i prea psa de carierele acelea dar, ca n cazuri similare, ntrebuina
un truc: c s nu se opreasc atare conversaie, arunca mereu cte o observaie.
Rspunsurile i treceau pe lng urechi, fr s le perceap.
Carierele aparin acum domnului Daver. Le-a cumprat, dup ce acei trei tineri au
disprut n interiorul lor. Domnul Daver a pus s se astupe intrarea. Ajungem numaidect
ntr-o poziie de unde putei vedea intrarea astupat.
Maina urca acum un mic povrni. Ajuni sus, oferul indic un drum bine ntreinut, la
captul cruia se putea vedea o gaur mare, oval, spat n peretele carierei de piatr.
Era acoperit cu o poart grea din lemn, care avea n partea superioar o deschiztur
neregulat.
Deschiztura se zrete de aici, dar nu se vede c e prevzut cu srm ghimpat.
Ce e acolo, o poart sau un grilaj?
O poart. Tot terenul de aici i pn la ap aparine domnului Daver. nainte vreme
pusese s se exploateze o mare parte din teren. Dar s-a lsat de asta, cci pmntul e
srac. Pe vremuri se depozitau carele i uneltele n peteri.
Cnd s-a lsat de agricultur? ntreb Reeder, surprins de cele auzite.
Sunt vreo ase ani de-atunci. i rspunsul acesta era tocmai ce ateptase domnul
Reeder. Pe domnul Daver l vedeam nainte foarte des. Pe atunci aveam o birj cu care l
duceam deseori la plimbare, pe la moie i n ora unde cumpra o mulime de lucruri.
Domnul Daver lucra atunci ca un nebun, ca un ocna. Era mai mult servitor dect stpn.

53

Se ducea la gar la toate trenurile, cnd veneau musafiri i pe atunci le veneau musafiri
cu duiumul, mult mai muli ca azi. Cteodat se ducea i la Londra, ca s-i aduc de
acolo. Tot el o nsoea i pe domnioara Crewe n ora, cnd tnra fat mergea la coal.
O cunoti pe domnioara Crewe?
oferul o vzuse deseori, dar nu avusese nimic de-a face cu dnsa.
Clientul cobor din main i sri gardul care mrginea drumul. Terenul era calcaros i,
dup toate aparenele, abia de curnd mprosptat i reparat. oferul i spuse c domnul
Daver avea doi oameni n slujba sa, care aveau grij ca drumul acela s fie ntotdeauna n
bun stare. Nu tia ns motivul acestei ntreineri.
Unde s v duc acum, domnule?
Undeva de unde pot telefona.
Acestea erau rezultatele pe care le obinuse detectivul n plimbarea sa. i erau extrem de
importante. Felul de trai al domnului Daver se schimbase cu mult n ultimii ase ani.
Dintr-un comerciant chinuit, mai mult slug dect stpn devenise un om bogat, care
tria acum aa cum i plcea. Secretul temniei nu mai era un secret. Reeder l chem la
telefon pe domnul Simpson i i comunic pe scurt ceea ce descoperise.
Ascult, i spuse acesta la urm, aurul n-a plecat nc. Lucrtorii din docuri au
prelungit greva. Te-ai ateptat serios la o lovitur a lui Flack?
Reeder, care nici nu se mai gndise la transportul de aur, rspunse cam n doi peri.
Ajungnd la Larmes Keep i gsi i pe ceilali musafiri. Portarul i povesti c pentru a
doua zi era ateptat o societate. Domnul Reeder nu lu lucrul acesta n serios, cci
portarul i spuse i cu o sear nainte acelai lucru. Presupunea c portarul era de bun
credin i c nu avea nicio intenie s-l nele, dar nevznd niciun fel de preparative
pentru primirea noilor musafiri, nu ddu prea mult atenie spuselor lui. De altfel, hotelul
nu putea adposti dect un numr restrns de vizitatori.
Reeder o cut pe servitoarea furioas i, negsind-o, l ntreb discret pe portar. Dup
mas plecase din hotel.
Domnul Reeder urc n camera sa, ncuie ua i se adnci n cele dou dosare cu extrase
din jurnale, pe care le adusese cu sine i care nu erau altceva dect rapoartele oficiale
asupra lui Flack i a bandei sale. Band poate c nu era denumirea tocmai just. Cci
Flack se servea de colaboratorii si ca un director de teatru de membrii trupei. Poliia i
cunotea destul de bine pe toi cei ce-l ajutaser pe Flack la desvrirea spargerilor sale
ndrznee. Unii fcuser nchisoare i acum, aflai n libertate, se strduiau zadarnic s
reia legtura cu platnicul lor att de mrinimos. Alii, de care se tia c lucraser pentru
Flack, erau disprui i se presupunea c triau luxos prin strintate.
Reeder reciti volumul, care coninea faptele mai importante i i not sumele de bani pe
care omul acela unic n felul su, le prdase n timpul ultimilor douzeci de ani.
Rezultatul total era uluitor. Flack lucrase ca un nebun. i pltise foarte bine ajutoarele,
dar pentru sine cheltuise numai foarte puin. Undeva, n Anglia, trebuia s fie depus o
rezerv enorm. i detectivul bnuia c acel undeva se afla foarte aproape de hotelul n
care locuia el acum.
Pentru ce lucrase Flack? Crui scop urma s serveasc banii aceia strni cu furie? S fi
fost oare numai lcomia unui zgrcit mobilul tuturor tlhriilor? Sau lucra Flack ca un
nebun, pentru un scop fantastic?
Dorina de a poseda a banditului era proverbial. Nu l mulumea nimic. Dup
spargerea de la banca Leadenhall urmase, numai o sptmn mai trziu, prdarea

54

Sindicatului Trusturilor din Londra, care - aceasta o aflase poliia - fusese svrit de o
band cu totul nou, adunat abia cu cteva zile naintea furtului. i totui, aceast band,
cu elemente noi, era att de bine pus la punct, nct a putut duce pn la sfrit planul
conceput de Flack, fr nicio piedic.
Reeder ncuie dosarele n geamantan i cobor, ca s-o caute pe Margaret. Deznodmntul
se apropia i, pentru linitea sufletului su, era necesar ca tnra fat s prseasc ct
mai curnd Larmes Keep.
Pe scar l ntlni pe domnul Daver, care tocmai urca, i n clipa aceea i trecu prin minte
o idee.
Chiar pe dumneata te cutam, spuse oaspetele. Te-a ruga s-mi faci un serviciu.
Obrazul zbrcit al lui Daver se schimonosi ntr-un surs.
Draga domnule Reeder, strig el extaziat, s-i fac dumitale un serviciu? Dar
dumneata n-ai dect s ordoni!
Am reflectat asupra nopii trecute i a celor ntmplate.
Vorbeti de ho? l ntrerupse cellalt.
Bineneles! M-a nelinitit i n-am neles s las chestiunea balt. Din fericire am gsit
pe u o amprent.
Daver se schimb la fa.
Dac-i spun c am gsit o amprent, nseamn c am gsit ceva care face impresia
unei amprente. Nu pot avea certitudine dect cu ajutorul unui dactiloscop. Din nefericire,
n-am putut presupune c voi avea nevoie aici de un astfel de instrument i a dori s tiu
dac poi trimite pe cineva la Londra ca s mi-l aduc.
Vezi bine c da. Cu cea mai mare plcere, spuse Daver, cu toate c numai plcere nu
se ntrezrea din tonul vocii sale. Un servitor...
... Credeam c o poi trimite pe domnioara Belman, l ntrerupse J. G. Reeder. E o
prieten bun de-a mea i mi-ar aduce desigur instrumentul acela delicat cu cea mai mare
bgare de seam.
Daver reflect cteva clipe.
N-ar fi mai bine dac s-ar duce un brbat? i apoi, ultimul tren spre Londra...
Domnioara Belman se poate duce cu automobilul. Am s aranjez eu, spuse Reeder,
frecndu-i brbia i adugnd:
Poate c ar fi totui mai bine dac a chema civa detectivi de la Scotland Yard.
Nu, nu e nevoie, sri Daver grbit. Domnioara Belman poate s se duc foarte bine.
N-am nimic contra. i spun chiar acum.
Detectivul se uit la ceas.
Ultimul tren spre Londra pleac la opt i patruzeci i cinci. Tnra domnioar mai are
timp s mnnce.
Domnioarei Belman i comunic el singur c trebuie s plece la Londra. E lesne de
neles mirarea acesteia.
Evident c m duc, nu crezi ns c i altcineva ar putea s aduc instrumentul acela?
N-ai putea s spui s i-l trimit?
Margaret se uit n ochii lui i se opri din vorb.
Ce s-a ntmplat? ntreb ea n oapt.
Vrei s faci asta pentru mine? hm..., domnioar Margaret? ntreb Reeder aproape
umil.
Reintr n hol i scrise cteva rnduri, n timp ce ea telefon s vin o main. Se

55

ntunecase aproape, cnd taxi-ul nchis sosi n faa hotelului i J. G. Reeder, care o
conduse, i deschise ua.
n main e un brbat, i opti el. Nu te speria i nu striga! Este un detectiv, care te
conduce pn la Londra.
Dar... dar..., bigui ea.
i ai s rmi la noapte n Londra, continu domnul Reeder. Am s te vizitez mine...
sper...
CAPITOLUL XII
Domnul Reeder se pregtea s-i termine toaleta de sear, reflectnd asupra pierderii de
timp cauzat de meninerea obiceiurilor sociale, cnd auzi btndu-se n u. i
ntrerupse ocupaia i se ndrept spre u, innd nc n mn o perie de cap cam uzat.
Intr, strig el.
Domnul Daver i vr capul prin deschiztura uii. Pe fa i se citea nelinitea i se
scuz:
Te deranjez? mi pare foarte ru c trebuie s te plictisesc. Deoarece ns domnioara
Belman e plecat, vei nelege. Sunt convins c nelegi...
Poftim, poftim, domnule Daver. Tocmai m pregteam s m culc. Sunt foarte obosit
i aerul de mare...
Pe faa lui Daver se citea acum decepia.
n cazul acesta, am venit degeaba. Ca s-i spun adevrul - i se strecur n camer,
nchiznd cu ngrijire ua dup el, ca i cnd ar fi avut s-i comunice ceva foarte
important i secret -, ceilali musafiri ai mei ar dori s joace bridge i m-au rugat s te
ntreb dac n-ai avea chef s joci i dumneata.
Cu cea mai mare plcere, rspunse oaspetele, amabil. Nu sunt un juctor foarte bun,
ce-i drept, dar dac nu deranjeaz acest amnunt, vin numaidect.
Daver dispru, murmurnd mulumiri i scuze. Abia prsise odaia, c detectivul ncuie
ua, se aplec i deschise geamantanul, de unde scoase o scar de frnghie, pe care o ls
n jos pe fereastra deschis i o nepeni de pervazul ferestrei. Se aplec apoi n afar i
spuse cteva vorbe n oapt. Se sprijini n urm cu putere de pat, innd captul scrii, ca
s poat susine greutatea omului ce suia pe scara de frnghie. Dup ce strinul intrase n
camer, retrase scara i o bg din nou n geamantan, pe care-l ncuie cu grij. Dup
aceea se duse ntr-un col al camerei i trase unul din placajele care acopereau pereii.
Acesta se deschise, lsnd s se vad dulapul de perete, pe care i-l artase domnul Daver.
Stai aici, Brilly! Locul sta e tot att de bun ca oricare altul. mi pare ru c te las
singur dou ceasuri, nu cred ns c o s te deranjeze cineva. Lampa rmne aprins, ca
s ai destul lumin.
Prea bine, rspunse Brilly, care era un detectiv de la Scotland Yard.
Cinci minute mai trziu domnul Reeder ncuie ua camerei i cobor n hol, unde-l
ateptau ceilali musafiri ca s joace bridge.
Cei trei edeau tcui, adncii n gnduri. Abia dup ce Reeder se apropie de ei i lu loc,
ncepu un fel de conversaie. A patra persoan, care se retrase la sosirea detectivului, era
melancolica doamn Burton. Dup schimbul obinuit de politee i alegerea partenerilor,
Reeder i gsi loc n faa personajului ce arta ca un militar i care se numea colonelul
Hothling. La stnga lui luase loc tnra fat, iar la dreapta Sfinia Sa domnul Dean.

56

 Pe ct jucm? murmur colonelul, rsucindu-i mustaa i uitndu-se aspru la Reeder.

V rog, nu prea mult - se rug Reeder -, sunt un juctor foarte slab.
ase pence suta de puncte, propuse preotul. Nu-mi pot permite mai mult.
Nici eu, ca pensionar, nu-mi pot permite mai mult, murmur colonelul.
Dup ce jucar dou partide n tcere, domnul Reeder observ ct de nchis era
atmosfera. Dar se prefcu c nu percepe nimic, nici chiar nervozitatea partenerului su
care, ca fost militar, era foarte surescitat.
Ce via frumoas! observ el prietenos, ca de obicei.
De vreo dou ori vzuse cum mna tinerei fete tremura. Singurul personaj linitit era
preotul, care juca foarte calculat i fr greeli.
Dar cnd partenerul su, colonelul, fcu iar o greeal, care ddu celorlali prilej s
ctige roberul, Reeder ncet s joace i, mpingnd puin scaunul la o parte, ncepu:
Ce ciudat e lumea! Ca un joc de cri!
Cei care l cunoteau pe Reeder tiau c era mai de temut atunci cnd ncepea s fac
filozofie. Cei trei care edeau cu el la mas nu auzir nimic altceva dect o fraz comun,
care corespundea cu totul prerii ce i-o fcuser despre omul acela pe care-l considerau
stupid.
Sunt oameni, continu Reeder, uitndu-se n tavan, care nu sunt fericii dect cnd au
toi aii n mn. Eu sunt fericit numai atunci cnd am valeii n mn.
Dar joci admirabil, domnul Reeder.
Fata spusese aceste vorbe, cu un ton silit
Da, un joc, poate i dou. Cred c asta vine de-acolo c am o memorie excelent. Nu
uit niciodat valeii.
Tcere. De data aceasta, aluzia era prea pe fa ca s nu fie neleas.
n tinereea mea, continu el fr ca s se adreseze n mod special cuiva, exista un
valet cu cup care deveni ncetul cu ncetul valet de trefl" (sensul cuvntului valet"
ntrebuinat aici este borfa) i care a deczut Dumnezeu tie n ce tlhrii! Cu alte
cuvinte: i-a nceput hm activitatea ca bigam, continundu-i interesanta i
romantica lui carier ca animator al speluncilor i a fost apoi amestecat n spargerea de la
banca din Denver. Nu l-am vzut de muli ani. n cercurile" sale este cunoscut sub
numele de Colonelul"... Un domn cu prestan militar, figur plcut, abil.
Spunnd acestea, Reeder nu-l privi pe colonelul Hothling, i doar bnui c acesta plise.
Nu l-am mai ntlnit de cnd a lsat s-i creasc mustaa. L-a recunoate ns peste
tot, mai nti dup culoarea special a ochilor si, i-apoi dup o cicatrice pe care o are la
ceaf. Amintirea unei bti stranice n care a fost amestecat. Mi s-a povestit c a devenit
un maestru n arta de a arunca cu cuitul. Presupun c a fost ceva timp n America de Sud.
Un valet de trefl i un valet de cup hm
Colonelul edea eapn ca un b, cu faa rigid.
Se presupune, continu domnul Reeder, uitndu-se gnditor la tnra fat, c a pus
ncetul cu ncetul ceva bani de-o parte, ceea ce i d posibilitatea s locuiasc n cele mai
bune hoteluri, fr s rite supravegherea poliiei.
Fata se uit int n ochii lui, fr s clipeasc. Buzele le inea strnse i flcile ncletate.
E foarte interesant ceea ce povesteti, domnule Reeder, spuse ea domol. Mai
cunoti i ali valei, domnule Reeder?
Aceast ntrebare o pusese acum preotul. Detectivul se ntoarse spre el, surznd.
Pe valetul de caro (aici, n sensul de ho de diamante - knave of diamonds" -

57

engl., n.r.) spuse blnd domnul Reeder. Numele acesta este ntr-adevr potrivit pentru
unul care s-a ocupat cinci ani de-a rndul cu negoul de diamante, aductor de ctiguri
dar nepermis n Africa de Sud i ali cinci ani cu o afacere mai puin rentabil n
Breakwater (pucria din Colonia Capului). Se poate spune c acolo, prin ntrebuinarea
zilnic a unui instrument agricol foarte folositor, lopata, a devenit un valet de pic" (n
englezete knave of spades" are dou nelesuri i anume valet de pic" i mnuitor de
lopat"; expresia nseamn aici pucria, ntrebuinat la munca cmpului) i probabil i
un meter n ale pungiei". Dac-mi aduc bine aminte, fusese biciuit din cauz c
atacase un gardian pe la spate. Dup ce a ieit din nchisoare, a fost amestecat ntr-o
tlhrie n Johannesburg. Nu-mi aduc bine aminte dac a fost nchis n Centrala din
Pretoria (aa-i zice nchisorii n Transvaal) sau dac a reuit s scape. Cred c-mi mai
amintesc i de o afacere de falsificare de bancnote, n care a fost amestecat i pe care
aveam eu s-o instrumentez. Cum naiba l chema pe tipul sta?
i se uit gnditor la preot.
Gregory Dones..., da, da..., aa-l chema, Gregory Dones. ncetul cu ncetul mi revin
amintirile n memorie. Pe braul stng avea tatuat un nger i ar trebui s presupunem c o
asemenea podoab ar fi trebuit s-l duc pe drumul cel drept al cinstei, ba chiar s-l
ndrume ctre biseric.
Sfinia Sa domnul Dean se scul de pe scaun, bg mna n buzunar i scoase ceva bani
mruni afar.
Dei ai pierdut robberul, tot ai ctigat la puncte, mi se pare. Ce i datorez?
Ct nu-mi vei putea plti niciodat, rspunse Reeder, cltinnd din cap. Crede-m,
Gregory, socoteala dintre noi nu va fi niciodat satisfctoare pentru dumneata.
Preotul ridic din umeri, surse i se ndeprt. Detectivul l observ cu coada ochiului il vzu cum dispare n vestibul.
Toi valeii dumitale sunt biei buni? ntreb acum Olga Crewe.
Domnul Reeder aprob cu seriozitate.
Sper, domnioar Crewe.
Fata se uita impertinent la el.
Cu alte cuvinte, pe mine nu m cunoti? spuse ea tios i continu apoi cu o asprime
nebnuit: Doresc s m cunoti! Pe Dumnezeul meu c doresc acest lucru!
Se rsuci pe neateptate i aproape fugi din camer.
Reeder rmase pe loc i scrut cu privirea toat ncperea. n umbra intrrii, care era
acoperit cu perdele grele, se zri conturul unei figuri. Numai o clip i apoi dispru.
Reeder presupuse c era doamna Burton, menajera.
Era timpul s se napoieze n camera sa. Dar abia fcuse civa pai, c toate luminile se
stinser. n momente ca acestea, domnul Reeder era de o agilitate extraordinar. Zbur
spre peretele cel mai apropiat. Ajuns acolo, se sprijini cu spatele de el i atept s vad
ce va urma.
Cine dracu a stins lumina? Unde eti, domnule Reeder?
Era vocea lui Daver.
Aici! spuse Reeder, lsndu-se s cad pe pardosea n aceeai clip. i nu prea
devreme, cci simi cum ceva zboar pe lng el i auzi cum acel ceva se mplnt cu
zgomot n cptueala de lemn a peretelui, exact deasupra capului su.
Scoase un geamt profund i se tr pe podea iute i fr s fac zgomot.
Ce nseamn asta, pentru Dumnezeu! S-a ntmplat ceva, domnule Reeder?

58

Detectivul nu rspunse, ci se tr din ce n ce mai aproape de locul unde sttea Daver. i

apoi, luminile se aprinser tot att de neateptat cum fuseser stinse. Domnul Reeder se
afla lng portierele de la intrare! Faa lui Daver exprima o decepie amar, vzndu-l
cum se ridic.
Gazda se ddu napoi speriat cu un rnjet animalic, care ls s i se vad toi dinii.
Ochii i se holbaser i ncerca n zadar s vorbeasc. Privirea sa se mut de la Reeder spre
perete, dar detectivul vzuse deja pumnalul nfipt n lemnul acestuia.
D-mi voie s m gndesc o clip, spuse Reeder prietenos. Cine a aruncat cuitul:
colonelul sau deteptul de slujba ai bisericii?
Se duse apoi la perete i scoase cu oarecare greutate cuitul afar din lemn. Cuitul era i
lung i lat.
O arm ucigtoare, repet el. A fost aruncat asupra dumitale? Dar e teribil
Domnul Reeder se uit ntunecat la el.
Ideea dumitale? l ntreb el, fr s primeasc rspuns, cci Daver nu era n stare s
rspund.
Pe Daver, care tremura ca un pete, l ls tolnit ntr-un fotoliu, incapabil s se mite.
Urc scara spre camera sa. Revolverul, dei nu se vedea, era totui n buzunar.
Reeder se opri n faa uii, o deschise larg i privi nuntru.
Lampa, pe care o lsase s ard la captul patului, era i acum aprins. Aprinse i
celelalte lmpi i se uit n despritura dintre perdele i u, nainte de a intra n camer.
nchise apoi ua i se duse la dulapul din perete, unde trebuia s se afle Billy.
Poi iei acum afar, Brilly. Presupun c n-a fost nimeni aici.
Niciun rspuns.
Deschise ua dulapului. Dulapul era gol!
Admirabil! spuse domnul Reeder, ceea ce nsemna c era tocmai contrariul.
n camer nu se vedea nici urm de lupt. Nimic care s arate c detectivul Billy nu
prsise de bun voie dulapul i camera, ieind prin fereastra care mai era nc deschis.
Domnul Reeder se apropie de comutator n vrful picioarelor, stinse lumina, se ntinse pe
pat i stinse i lumina de pe noptier. Apoi se strecur prevztor la fereastr i se uit cu
bgare de seam afar. Noaptea era ntunecoas. Nu se vedea nimic.
Evenimentele se succedau acum mai iute dect presupusese el, dar el era singurul
responsabil. i silise pe membrii bandei lui John Flack s acioneze i indivizii aceia erau
capabili de orice.
Tocmai deschidea geamantanul, ca s scoat ceva din el, cnd auzi un zgomot, ca i cnd
s-ar fi lovit oel de oel. Cineva bg o cheie n broasca uii sale. Scoase browningul din
buzunar, l ndrept spre u i atept, dar nu se ntmpla nimic. Se apropie tiptil de u
ca s vad ce s-a petrecut i, la lumina lanternei, vzu c o cheie fusese bgat pe
dinafar n broasc i ntoars de aa manier, c lui i-ar fi fost imposibil s deschid ua
pe dinuntru.
mi pare foarte bine, c domnioara Margaret hm nu e aici gndi el cu voce
tare.
i strmb din nas. Parc el n-ar fi fost bucuros s se afle n clipa aceea n drum spre
Londra?
i ddea seama c banda lui Flack nu-i va acorda dect un rgaz foarte scurt i trebuia s
profite din plin de acest rgaz.
Geamantanele sale nu fuseser deschise, aa cel puin stabili ei. Scoase scara de frnghie

59

afar, cut n fundul geamantanului i gsi n fine un cilindru de carton lung i alb. Se
tr pn la fereastr, ridic ncet mna n sus i plas cilindrul ntr-unul din vasele cu
trandafiri, care se aflau pe pervazul ferestrei, i pe care el le dduse la o parte ca s-l lase
pe Billy s intre. Dup ce depuse cilindrul, l aprinse cu un chibrit, retrgndu-i mna
tocmai la timp. Ceva uier pe lng el prin camer i se lovi de peretele din fa.
Zgomotul mpucturii nu se auzi ns. Cel care trsese folosise o arm cu aer comprimat.
mpucturile se repetar la intervale foarte scurte, dar acum ardea i cilindrul, iar din el
ncepur s neasc scntei, rspndind o lumin puternic peste tot. Reeder tia c
lumina aceasta se vedea foarte departe.
Auzi tropit de pai care fugeau, dar nu ndrzni s se uite afar. Cnd primele
automobile cu detectivi ajunser la hotel, terenul era prsit.
Poliia nu gsi la percheziie dect servitorii i nc dou persoane: Domnul Daver i
doamna Burton. Colonelul Hothling i Sfinia Sa domnul Dean dispruser ca i cnd
i-ar fi nghiit pmntul.
Grsunul Bill Gordon l interog pe proprietar.
Aici e cartierul general al sprgtorului i criminalului Flack. Nu pot dect s te
sftuiesc s spui tot ce tii, ca s-i scapi pielea.
Dar nici nu-l cunosc pe individul acela; nu l-am vzut niciodat, se eschiva gazda. Aa
ceva groaznic nu mi s-a ntmplat nc n toat viaa! Cum poi s m faci pe mine
rspunztor de caracterul musafirilor mei? Dumneata eti om inteligent se vede asta,
eu eu n-am tiut c indivizii aceia erau prietenii lui Flack Putei s cercetai casa de
sus pn jos i dac vei fi gsit ceva care s m compromit ct de ct, putei s m
arestai Cer aceasta n interesul meu propriu Poate un om cinstit s spun mai
mult? Vad c te-am convins
Nici el, nici doamna Burton i niciunul dintre servitorii care au fost interogai dis-dediminea n-au putut da nici cel mai mic indiciu asupra identitii fugarilor.
Domnioara Crewe venea regulat n fiecare an i rmnea acolo patru pn la cinci luni.
Hothling era un musafir nou, asemenea i preotul. Poliia din Siltbury confirm spusele
domnului Daver c era de douzeci i cinci de ani proprietarul lui Larmes Keep i c
trecutul su era imaculat. Daver art titlurile sale de proprietate i, la cererea sa, se
examinar toate documentele ce le avea n cele trei casete din casa de bani. Cercetrile
confirmau jurmintele sale de nevinovie.
Bill Gordon discutase chestiunea cu Reeder la trei dimineaa, n faa unor ceti cu cafea
fierbinte care li se servise.
Fr ndoial c toi erau membrii bandei lui Flack. Probabil c au fost angajai n
vederea evadrii lui Flack din Broadmoor. Dracu tie cum au putut scpa de aici! De
cum se fcuse ntuneric aveam ase oameni pe strad, postai ca paznici. Pe lng noi n-a
trecut nimeni. Nici fata i nici brbaii.
L-ai vzut pe Brill? ntreb Reeder, cruia detectivul disprut i reveni n minte.
Brill? ntreb Gordon mirat. E doar la dumneata! Mi-ai cerut special ca el s fie postat
sub fereastra dumitale
Reeder i explic n cteva cuvinte cum sttea afacerea i ambii urcar n camera nr. 7. n
dulap nu se gsea nimic care sa arate unde s-ar afla Brill. Nu gsir nicio urm a vreunei
ui secrete (pentru Reeder, posibilitatea aceasta, att de romantic, nu era deloc exclus).
n aceast cas te puteai atepta la orice
Gordon ordin ca doi detectivi s cerceteze terenul i s dea de urma lui Brill, iar el i cu

60

Reeder se rentoarser s-i bea cafeaua.

Pn acum, presupunerile dumitale s-au dovedit juste, dar n-am gsit nimic care s ne
arate c i Daver e n joc.
E bgat pn peste urechi. N-a aruncat el cu cuitul, cci avea doar misiunea s
stabileasc locul unde m aflam eu, pentru a da posibilitate colonelului s-l arunce. Daver
a adus-o ns pe domnioara Belman aici, n pregtirea evadrii lui Flack.
Ai dreptate. Domnioara Belman trebuia s serveasc drept ostatic, pentru ca
dumneata s te pori bine. i, scrpinndu-se suprat pe cap, continu: Aa ceva putea si vin numai lui John Flack n minte. Dar de ce a ncercat s te ndeprteze pe dumneata?
De ce nu s-a mulumit c o avea pe domnioara Belman aici, n Larmes Keep?
Detectivul nu-i putu furniza imediat un rspuns. Aveau de a face cu un nebun, cu o fiin
plin de o imaginaie de neneles. De la Flack nu se putea cere consecven. ii aranj
prul cu mna.
Toate astea sunt att de greu de neles i te zpcesc att de uor... Cel mai bun lucru
e s ne culcm.
Reeder dormea adnc i fr vise, sub supravegherea unui agent de la Scotland Yard,
cnd somnul i fu brusc ntrerupt de Bill Gordon, care intr ca o bomb n camera lui.
Scoal-te, Reeder!
Ce s-a ntmplat din nou?
Ce s-a ntmplat? Transportul de aur a prsit azi diminea Banca Angliei i nu i se
mai tie de urm!
CAPITOLUL XIII
Autoritile bancare se deciseser n ultimul moment i expediaser aurul n noaptea
aceea. Pentru transport, ceruser un automobil militar de la Woolwich, un serviciu pe
care Banca Naional l obinea din cnd n cnd.
Autocamionul era nsoit de opt detectivi narmai pn n dini. n Tilbury ajunser pe la
unsprezece i jumtate noaptea. Main grea, marca Lassavar, revenise la ora dou la
Londra i fusese nc o dat ncrcat n prezena ofierului, a sergentului i a doi oameni
din garda bncii, care fceau serviciu de la apusul pn la rsritul soarelui. O nou serie
de detectivi, fiecare narmat cu un Browning, nsoea noul transport. Valoarea
transportului era de data aceasta 73.000 lire. Dup ce marfa fusese ncrcat, se suir i
detectivii n main i autocamionul o porni la drum. Fiecare din cei opt nsoitori fu ales
pe sprncean, de ctre un agent superior al Scotland Yard-ului. Maina fusese vzut n
Commercial Road de ctre un inspector al poliiei secrete; de asemenea de ctre un
biciclist poliienesc, care i fcea serviciu la intersecia ntre Ripple i Barking Road.
oseaua spre Tilbury trecea la o distan de cteva sute de yarzi pe lng orelul
Rainham, i aici - cteva mile departe de Tilbury - dispruse autospeciala. Doi poliiti pe
motociclete veniser naintea transportului, cnd primiser ntiinarea c acesta trecuse
de Ripple. Nevzndu-l, devenir bnuitori i telefonar la Tilbury.
Dimineaa era linitit. Aerul nemicat. Prile joase ale oselei zceau n cea i mai
ales partea de lng pru era plin de o cea deas, alb, care fusese mprtiat abia pe
la orele opt, de un vnt ce btea dinspre sud. Ceaa dispruse aproape complet, cnd
seciunea de poliiti sosit din Tilbury ddu peste singurul semn al dramei ce se
petrecuse.

61

Un automobil marca Ford prsise drumul, ocolise n mod miraculos un pom i se oprise
n canalul de lng bordura oselei. Maina nu se rsturnase, prea s fie neavariat, dar
oferul mainii era mort. Un examen medical demonstr c individul acela - un mic
agricultor din Rainham - nu era deloc rnit. Se prea c suferise un atac de inim n drum
spre ora.
Tocmai n spatele locului unde fusese gsit mortul, drumul fcea o cotitur larg. Locul
acela era cunoscut sub numele de Coles Hollow. Deasupra poriunii celei mai de jos se
afla un pod care unea ambele pri ale terenului i pe care trecea oseaua. Cnd Reeder i
cu eful Scotland Yard-ului sosir acolo, nu-l mai gsir nici pe agricultorul mort, nici
maina. Pn n acel moment nu sosiser alte tiri despre autocamionul cu aur care
dispruse, dar poliia local fcuse dou descoperiri. Roile mainii ntlniser probabil
un pom culcat la pmnt.
Parc acel camion ar fi virat aici, ca s evite maina lui Flack. Se vd urme de roi.
Individul din automobilul Ford ori era sau mort, ori se lupta cu moartea.
Ai cercetat urmele camionului i mai departe? ntreb Reeder.
Simpson ddu din cap i chem un sergent al poliiei din Essex, care nsemnase urmele.
Pare c au luat-o spre Nord, n direcia Becontree. Un gardian din Becontree a povestit
c vzuse o main mare, aprnd din cea i trecnd pe lng el. Camionul acela era
ns acoperit cu pnz i mergea n direcia Londrei. Era un camion militar, condus de un
soldat.
Reeder i aprinse o igaret i se uit gnditor la chibritul aprins.
Drace, drace, spuse el lsnd s cad chibritul i uitndu-se cum se stinge.
i apoi ncepu s caute nfrigurat pe pmnt, aprinznd chibrituri unul dup altul.
Ce, nu vezi destul de bine? ntreb iritat Simpson.
Detectivul se ridic i surise.
Bietul om! spuse el ncet. Bietul om!
De cine vorbeti? ntreb Simpson, fr a primi vreun rspuns.
Detectivul art spre pod, n mijlocul cruia se afla o cimea veche i ruginit, una din
acelea care se mai ntrebuineaz i azi n unele sate englezeti. Reeder se apuc s
examineze vasul, deschise capacul i arunc chibrituri nuntru, pentru a-i nlesni
expertiza.
E gol? ntreb Simpson.
M tem c da, rspunse Reeder, uitndu-se atent i la bucica de tub de cauciuc
care atrna pe pmnt. Dup aceea se napoie la ceilali, avnd o mutr trist i
melancolic.
Te-ai gndit vreodat ct de uor e s faci un camion obinuit s semene cu unul
militar? ntreb Reeder. Cum a spus sergentul? o pnz i n drum spre Londra?
Crezi c era transportul cu aur?
Detectivul ddu din cap n sens afirmativ.
Sunt convins de asta.
Unde a fost deturnat?
Domnul Reeder art urmele roilor de pe drum.
Aici! spuse el simplu.
Domnul Simpson mormi nerbdtor:
Prostii! Nimeni n-a auzit un singur foc de arm. i doar n-ai s crezi c oamenii notri
s-au predat aa, cu una cu dou, fr s riposteze. Ar fi putut s se lupte cu o band de

62

cinci ori mai mare. Iar o band att de numeroas n-a fost zrit pe aici.
Domnul Reeder admise cele spuse de Simpson i adug:
i totui, aici au fost atacai i nvini. Sunt de prere s dai ordin s se caute
automobilul acela acoperit cu pnz i, nainte de toate s te pui n legtur cu gardianul
din Becontree, ca s-i dea o descriere exact a camionului pe care l-a vzut.
Cu maina poliiei ajunser ntr-un sfert de ceas la gar. Poliistul, care vzuse camionul,
i depuse raportul: Cteva minute nainte de a-i termina serviciul, auzise zgomotul
provocat de roile camionului i zri ceva mai trziu maina, cci era o cea deas la ora
aceea. Era de tip militar, de culoare cenuie, acoperit cu o pnz neagr, pe care erau
tiprite literele W. D. - War Department - (Ministerul de Rzboi) i vrful unei sgei,
caracteristic tuturor vehiculelor proprietatea statului. La volan edea un soldat, lng
acesta un alt militar. Gardianul nu putuse s se uite n interiorul camionului, deoarece
pnza care l acoperea era legat la capete. Soldatul care edea lng ofer i fcuse chiar
semn cu mna cnd au trecut pe lng el. Gardianul uitase toat afacerea, pn ce se
primise raportul c transportul cu aur fusese deturnat.
Da, domnule, rspunse el unei ntrebri a lui Reeder. Cred c era ncrcat. Asemenea
automobile trec foarte des pe aici, de la Shoeburyness.
Simpson telefon comisariatului din Barking, unde camionul fusese de asemenea vzut.
Transporturi militare nu erau ns neobinuite, mai ales n apropierea docurilor. Poliia
din Greenwich nu putuse constata care era automobilul cutat, aa c i se pierduse urma.
Probabil c alergm dup o fantom, aprecie Simpson. Dac prerea dumitale,
domnule Reeder, e just clar nu se poate! niciodat n-ar fi putut pune mna pe
oamenii notri, fr ca acetia s nu trag mcar un foc de arm. N-am gsit nicio urm
de lupt.
Nu s-au tras focuri de arm! rspunse Reeder, cltinnd din cap.
Dar atunci, unde sunt detectivii?
Mori! rspunse Reeder calm.
Detectivul explic groaznica crima abia la Scotland Yard, n prezena prefectului poliiei,
nencreztor i stupefiat.
Flack e chimist i dac nu m nel v-am accentuat lucrul acesta. N-ai bgat de seam,
domnule Simpson, c pe podul acela vechi se gsea o cimea? Presupun c ai aflat, ntre
timp, c aparinuse agricultorului pe proprietatea cruia a fost gsit. N-are s fie greu s
aflm unde a fost cumprat. De altfel, probabil c a fost scoas la licitaie acum cteva
zile de ctre Primria vreunei comune, mpreun cu alte obiecte. Am citit de curnd n
Times o asemenea publicaie. Nu v putei nchipui ce uor se poate prepara ntr-o
asemenea cimea cantiti enorme dintr-un gaz ucigtor, ca de pild acidul carbonic!
Presupunei, deci, c n cimea a fost pstrat acest acid, sau poate altul mai otrvitor
Nu vedei ce uor ar fi, ca ntr-o diminea linitit, s se pulverizeze gazul pe pod, ca
orice vieuitoare ar trece pe acolo s se asfixieze? Sunt absolut convins c aa s-au
petrecut lucrurile. Nu tiu ce fel de gaz ar fi putut fi ntrebuinat n afar de acidul
carbonic. Dar tot terenul e nc acoperit cu gaz otrvitor. Ai vzut cum se stingeau
chibriturile pe care le aprindeam? Dac automobilul ar fi reuit s treac direct prin
nfundtura de sub pod, atunci ar fi scpat cu toii. Aa ns, oferul a fost imediat ameit,
automobilul s-a lovit de un obstacol i s-a oprit. Au fost, desigur, cu toii mori, nainte
chiar ca Flack i ai lui, care purtau desigur mti de gazelor, s fi ajuns acolo i s fi pus
stpnire pe camion.

63

 Dar agricultorul? obiect eful.

A venit probabil ceva mai trziu, dup ce autocamionul cu aurul trecuse deja. i el a
trecut cu Fordul lui prin gaura morii, a fost asfixiat i dac a ajuns cu maina, totui, pe
partea cealalt, se datoreaz vitezei iniiale a automobilului su. El era ns mort demult.
Reeder se ridic de pe scaun i se ntinse, obosit.
Acum, m duc s-o vizitez pe domnioara Belman, ca s-o linitesc. Ai trimis-o la hotel,
cum te rugasem, domnule Simpson?
Agentul se uit mirat la el.
Domnioara Belman? Dar nici n-am vzut-o!
CAPITOLUL XIV
n capul domnioarei Margaret Belman gndurile se nvlmau nebunete, n timp ce se
urca n automobilul care o atepta la poarta hotelului. Ua fu nchis n urma ei i
vehiculul o porni la drum.
Margaret privi spre nsoitorul su, care se retrsese n colul opus al mainii i se uita la
ea cu un surs jenat.
M numesc Gray. Domnul Reeder n-a avut posibilitatea s m prezinte. Sergentul
Gray, C.I.D. (Criminal Investigation Department - Departamentul cercetrilor criminale
n.r.).
Dar ce nseamn toate acestea? Instrumentul pe care trebuie s-l aduc eu
Gray tui. N-avea habar de vreun instrument. El avea numai ordinul s-o conduc pn la
un automobil, care o atepta la poalele colinei.
Domnul Reeder vrea s plecai cu automobilul la Londra, domnioar. L-ai vzut din
ntmplare, pe Brill?
Brill? Cine e Brill?
Gray i explic. El i cu Brill au fost de paz.
Dar de fapt ce se petrece? Despre ce e vorba? ntreb Margaret.
ntrebarea aceasta nu era necesar. Expresia din ochii lui Reeder i dduse destul de
lmurit s neleag c la Larmes Keep era ceva n curs de desfurare.
Nu tiu, domnioar, rspunse Gray. tiu numai c inspectorul ef cu o duzin de
detectivi sunt la faa locului i c e ceva foarte serios. Presupun c domnul Reeder voia s
v ndeprteze de acolo.
Margaret nu numai c presupunea acest lucru, dar l tia chiar precis i acest fapt fcu
s-i bat inima cu putere.
Ce secret planeaz asupra Larmes Keep? Era n legtur cu dispariia lui Ravini? Tnra
i ddea toat osteneala s gndeasc linitit i coordonat, dar nu reui.
Automobilul n care se afla se opri n josul colinei. Gray sri afar, urmat imediat de ea.
La civa metri deprtare zri un alt automobil, care prea s o atepte.
Avei scrisoarea cu dumneavoastr, domnioar? Maina aceasta v va duce direct
la Scotland Yard, iar acolo se va ngriji domnul Simpson de dumneavoastr.
Gray o conduse pn la automobil, apoi privi lung dup maina care pleca cu Margaret,
pn ce dispru dup col.
Ea se aezase comod ntr-un col i se pregtise s suporte ct mai uor cele dou ore de
drum, care o despreau de Londra.
Aerul din main nu era prea curat. Ferestrele, fr geamuri, erau acoperite cu obloane de

64

lemn i cu toat cazna, Margaret nu putu deschide niciuna dintre ele. Nelinitit, cut o
clan. Dar ua n-avea clan.
Micrile ei trebuie c atrseser atenia oferului, cci fusese apostrofat, de o voce
aspr:
ezi linitit! nu e maina lui Reeder. Pe aia am trimis-o acas!
Avertismentul continu cu un rs demonic, care o fcu s-i nghee sngele n vene.
Acum vii cu mine ai s vezi ceva m cunoti, aa-i? Pe Reeder am s-l fac eu
s plng cu lacrimi de snge Reeder m cunoate bine de tot Voiam s-l prind ast
noapte, dar i tu mi ajungi, ngeraule!
Fereastra despritoare fusese nchis la loc. Maina o luase pe un drum lturalnic, cu
intenia de a evita orelele i satele. Margaret ntinsese mna i pipise pereii mainii.
Acoperiul era din piele. Dac ar fi avut briceag la ea
Deodat i trecuse un gnd prin minte, care aproape i oprise respiraia. Se ridicase i
pipise uruburile care ineau prins acoperiul de caroserie. i ncordase toat puterea,
dduse la o parte crligele i trsese ct putuse de tare acoperiul de piele. Simise c
acesta ncepuse s se dea la o parte i cum un curent de aer proaspt intrase n main.
Margaret nu trebuia s piard nicio secund. Maina mergea cu o vitez de aproximativ
treizeci de mile pe or. Tnra se gndea c se va rni, dar i zise c trebuie s rite. Se
car pe partea dinapoi a acoperiului i i ddu drumul pe osea.
Cu toate c se ddu peste cap, nu se rni deloc i sri n picioare, uitndu-se cu spaim n
jurul ei, s vad dac nu gsete vreun drum de scpare. Boschetul din partea stng a
drumului era nalt i imposibil de trecut. Pe dreapta se afla un gard din lemn. Tocmai se
pregtea s treac peste el, cnd auzi frnele mainii scrnind i vzu cum maina se
oprete.
O lu la fug, gndindu-se unde s-ar putea afla. Terenul nu era cultivat. I se prea c-l
aude pe urmritorul su chemnd-o i fugi mai repede. Marea trebuia s fie aproape de
tot. Simi mirosul i auzi, ntr-un moment cnd se opri ca s-i trag rsuflarea, zgomotul
valurilor care se izbeau de un rm nevzut. Margaret ascult aproape surd din cauza
btilor inimii.
Unde eti? napoi! Nebun ce eti!
Strigtele veneau de tot mai aproape. Erau la o duzin de yarzi deprtare de ea. Margaret
vedea o figur micndu-se i numai cu mare greutate putu s se abin s nu ipe. Se
ascunse n dosul unui boschet i atept, dar zri deodat o lumin, provenind de la o
lantern, cu care urmritorul ei cuta.
Era imposibil s nu o descopere. Margaret sri i o lu la fug n zigzag, spernd c aa
va putea s-l trag pe sfoar. Observ deodat c terenul de sub picioarele ei ncepe s
coboare, ceea ce i spori viteza. i urmritorul o zrise, alergnd dup ea i njurnd.
Totul prea pierdut...
Tnra fcu o sritur riscant i nu mai simi pmntul sub picioare. Czu i se lovi de
un boschet. De durere i spaim fu ct pe-aci s leine. ncepu s se rostogoleasc pe
pant n jos. n zadar ncerca s se prind cu minile de pomi. Se opri abia pe o fie de
pmnt, cu un picior atrnnd deasupra unei prpstii. Din fericire era ntuneric.
Abia cnd se lumin de ziu, vzu ct de aproape fusese de moarte. Jos, sub ea, se afla
marea. Zri o plaj de nisip galben i un mic golf, dar nici ipenie de om. Nici nu era de
mirare, cci plaja nu era accesibil dect dinspre mare. Undeva, de partea cealalt a
stncii dinspre nord, trebuia s fie Siltbury. Sub ea se csca o prpastie, deasupra era un

65

munte nspimnttor de nalt, pe care ns spera s-l poat escalada.

n cdere pierduse un pantof, pe care l gsi att de aproape de marginea povrniului c
o cuprinse ameeala cnd se aplec ca s-l ridice. Platoul pe care se afla era lung de vreo
cincizeci de yarzi, avea forma unei semiluni i era acoperit cu tufiuri de cactui. Gsi pe
acolo o mulime de cuiburi de psri, ceea ce i art c nici mcar cprioarele, care sunt
cele mai ndrznee crtoare, nu urcau pe acolo. Margaret se ntreb ct de departe
poate fi de Larmes Keep? Dar numaidect i ddu seama c e ridicol s o intereseze aa
ceva, n acele momente. Mai grav era faptul c se afla n mare pericol i mai ales c risca
s moar de foame.
Trebuia s coboare de pe platou. Exista posibilitatea s fie vzut de pe rmul cellalt.
Puinele vaporae de plcere care plecau din Siltbury nu mergeau spre est, iar flota
pescarilor se deplasa spre sud. Se ntinse pe burt i privi prpsta, n sperana c va
descoperi o potec pe care ar fi putut cobor. Degeaba. I se fcu foame, dar nu gsi nici
mcar un ou n cuiburile pe care le cercet.
Nu-i rmnea altceva de fcut dect s scruteze cu de-amnuntul ntreg platoul. Spre est
era imposibil s coboare sau s urce. La vest gsi ns un povrni acoperit cu stufri,
care prea c duce spre un alt platou, care ns nu era att de mare ca acela pe care se afla
acum.
Era uor s alunece n jos, numai s nu prind prea mult vitez i s nu se mai poat opri
la timp. Cu mult greutate rupse dou crci mai groase dintr-un pomule i ncepu s
coboare, cu picioarele nainte, sprijinindu-se de cele dou crci, precum schiorii. Acolo
unde suprafaa povrniului era format din nisip i lut, sau unde se putea ajuta
sprijinindu-se de stufri, cobortul nu era aa de greu. Dar unde era numai stnc, pe
care beioarele sale nu gseau sprijin, viteza de coborre se accelera ngrijortor.
Apoi mai observ, spre marea ei dezolare, c nu putea s menin direcia; orice ar fi
fcut, aluneca tot mai mult spre partea dreapt a platoului. ncercrile ei disperate de a
ajunge pe partea stng se dovedir zadarnice. Stufriul ncepu s-i provoace rni.
Semnele unei surpri recente de pmnt devenir vizibile. Surptura putea duce spre
nivelul mrii, putea ns s se termine i la captul unui povrni adnc. Margaret alunec
din ce n ce mai iute, ba pe spate, ba pe-o parte, simind cum viteza coborrii crete cu
fiecare metru. Capetele crengilor sale erau demult sfrmate i, nainte s-i dea seama,
trecuse de platoul pe care voia s se opreasc. Uitndu-se n jos, zri un perete drept
cznd vertical n adncime.
Acum i se lmuri i grozvia situaiei ei. Povrniul trecea pe lng o stnc i cdea de-a
dreptul n ap. Mai nainte s-i fi putut da seama de pericolul imens n care se afla,
viteza coborrii sale crescu, i, de-a valma cu nisip, pietre i lut, se ddu de-a berbeleacul
i fu aruncat n aer. Mai vzu ceva verde n faa ochilor i, dup o cdere n gol, fu
nghiit de apa n care se prbuise. Cut s ias la suprafa i i se pru o eternitate
pn cnd zri lumina zilei i putu respira. Abia atunci descoperi trandul, cam la vreo
cincizeci de yarzi deprtare. Dar cum era reflux trebui s se strduiasc din greu ca s
ajung acolo. Sleit de puteri se vzu n fine pe rmul salvator.
Tot trupul o durea ngrozitor. Minile, picioarele, chiar i faa i erau zgriate. Lng zri
un izvor care se vrsa n mare. i tr cum putu picioarele zdrelite n ap rece. n fine
ajunse pe plaj unde se ntinse s se odihneasc, cci i notul o obosise. Iar foamea nu-i
ddea pace.
Dup un mar de vreun sfert de ceas, Margaret vzu ce nu zrise pn atunci; drumul era

66

nchis de un izvor marin, care curgea dedesubtul stncii pe care se deplasa. I se prea c
mai vzuse ea odat locul acela. Dar unde? Da, deodat i aminti i scoase un ipt de
surpriz.
Aceasta era petera despre care vorbise Olga Crewe, cu tunelul care ducea pn la
Larmes Keep. Privi n sus i zri poriunea de pmnt surpat.
Deodat, zri ceva care fcu s-i bat inima mai repede. La marginea canalului, pe care-l
tiase apa n nisip, se vedea urma unui picior, a unei ghete cu vrful lat i talpa de
cauciuc. Urma era nc proaspt. Cut mai departe i gsi o a doua urm, n locul unde
se intra n peter. Pe ambele pri ale deschizturii peterii era o fie ngust de nisip,
depus de ap, la reflux. i acolo zri Margaret, din nou urme de pai. Poate c era un
locuitor al peterii, se gndea ea, care desigur c va aprea ca s-o scoat din ncurctur.
Dar atept n zadar. Intr n peter cu mult bgare de seam, fr s vad ceva din
cauza tranziiei de la lumin la ntuneric. Mai fcu un pas nainte i nc unul, cnd,
deodat, un bra o prinse pe dup umeri ca un clete i o mn i astup gura. i-atunci
Margaret lein...
CAPITOLUL XV
Domnul Reeder nu era omul care s se piard uor cu firea. Domnul Simpson l cunoscu
acum i altfel. Constat c acest ef al detectivilor parchetului, acest om linitit i
ponderat, are un vocabular de expresii pe care trebuia s caui mult i bine s-l gseti i
la un altul. Reeder arunc o ntrebare, la care Simpson rspunse:
Maina a venit napoi. oferul spune c a primit ordin s se napoieze la Londra. Am
presupus atunci c i-ai schimbat planurile. Ce, nu mai vrei s te interesezi de furtul de
aur?
Reeder se uit la el cu ochii aprini, c-l fcu pe Simpson s se dea napoi speriat.
La dracu cu aurul!
Simpson l vedea pe Reeder aa cum era el de fapt i rmase cu gura cscat.
Plec imediat napoi, am s mi-l nha pe criminologul acela cu obrazul de maimu i
am s-i explic cteva metode din arta de a convinge, cum n-au mai fost explicate din
timpul Inchiziiei.
i mai nainte ca Simpson s-i fi putut spune ceva, Reeder ieise pe u i zburase pe
scar n jos.
*
* *
Trecuse cam un ceas de la dejun. Domnul Daver edea n biroul su i i nvrtea
degetele mari ale minilor, cnd ntr-o direcie, cnd ntr-alta, cnd deodat ua fu
deschis fr alt preaviz i n pragul ei apru domnul Reeder. Daver nu-l recunoscu
imediat, cci i rsese barbetele, ntr-un acces de umor slbatic, i obinuse astfel o
schimbare extraordinar a exteriorului su. i cu dispariia barbetelor se fcuse i o
schimbare radical a ntregului domn Reeder. Disprui erau i ochelarii si inutili, care
fascinaser o generaie ntreag de criminali, disprut era i vocea aceea blnd, care
parc cerea iertare, disprut felul umil i modest de a fi al detectivului.
Am s-i vorbesc, Daver!

67

 Domnul Reeder! se blbi gazda, nglbenindu-se.

Reeder trnti ua dup el, trase un scaun i se aez lng mas n faa lui.
Unde e domnioara Belman?
Domnioara Belman?
Pe faa lui Daver se vedea exprimat mirarea.
Pentru Dumnezeu, domnule Reeder, tii doar A plecat la Londra ca s-i duc
dactiloscopul Aveam intenia s te rog s mi-l ari
Unde este... domnioara Belman? Spune iute, Daver, ca s scapi de o droaie de
neplceri!
Drag domnule Reeder, i-o jur
Reeder se aplec peste mas i sun.
Doreti ceva?
Vreau s vorbesc cu doamna Flack Voi o numii doamna Burton, dar pentru mine
doamna Flack e numele cel just.
Obrazul lui Daver se fcuse alb ca varul.
Sunt unul din puinii oameni care tiu c John Flack e nsurat, adug detectivul. i
unul dintre puinii care tiu c are o fat. Singura ntrebare este: tie John Flack cte tiu
eu?
i dup ce se uit cteva clipe la mna aceea de omule, continu:
tie John Flack c, n timp ce el era nchis la Broadmoore, trtura aceea de secretar,
parazitul acela scrbos, sclavul acela nemernic, s-a decis s urmeze planurile lui i c a
uzat de influena pe care o avea, de tiina sa, ca s o sileasc pe nenorocita fiic a lui
Flack s-l ia de so?
Pentru Dumnezeu, vorbete mai ncet!
Reeder ns continu:
Mai nainte ca Flack s fi intrat n nchisoare, a ncredinat fiicei sale celebra sa
enciclopedie a crimei. Fiica sa era singura persoan n care avea ncredere. Soia lui Flack
era o sclav fr voin, pe care o dispreuia din totdeauna. Un an dup ce Flack intrase n
nchisoare, domnul Daver, secretarul su, a pus mna pe acele cri. i-a organizat apoi
banda sa proprie, n vechiul cartier general al lui Flack, care fusese cumprat pe numele
dumitale. Din momentul n care ai aflat c Flack plnuia evadarea - o evadare la care
trebuia s-l ajui - triai ntr-o fric continu c Flack va descoperi jocul dumitale dublu,
ce l-ai jucat cu el. ndrznete s spui c mint i-i crap capul! Unde e domnioara
Belman?
Nu tiu. Flack a ordonat ca s-o atepte un automobil. Mai mult nu tiu.
Pe Reeder l scoase din srite ceva din tonul i privirile ochilor individului aceluia.
ntinse mna, l apuc de guler i-l trase peste mas. Asta era destul de important, ca
dovad a forei sale fizice. O clip, Daver rmase nemicat; se smulse apoi cu o
nvrtitur a gtului din ghearele lui Reeder, zbur afar din camer i trnti ua dup el.
Daver dispruse mai nainte ca Reeder, care trebui s dea la o parte un scaun rsturnat, s
fi ieit afar din odaie.
Holul era gol. De asemenea nu gsi niciun servitor. Afl mai trziu c toi fuseser
concediai n dimineaa aceea, c li se pltise salariu pe o lun i au urcat n primul tren la
Londra. Din hol, Reeder iei afar, dar nici acolo nu-l gsi pe Daver. Nici pe partea
cealalt a casei nu se afla. Dispruse n mod inexplicabil. Unul dintre detectivii postai n
jurul casei, vzndu-l pe Reeder ieind i intrnd n cas n grab, se repezi n hol s-l

68

ntrebe ce caut.
N-a ieit nimeni, domnule, i rspunse detectivului, cnd acesta i explic ce caut.
Ci oameni sunt postai aici? Patru? Cheam-i aici nchide fiecare u i adu o
rang de fier. Am s percheziionez toat casa; percheziia m poate costa o sum
frumuic. De la Brill nicio tire?
Nu, domnule. Srmanul Brill Tnra fat a sosit cu bine la Londra?
Reeder se uit ntunecat la el.
Tnra fat? Ce tii dumneata despre ea?
Eu am dus-o pn la main, spuse detectivul Gray.
Reeder l apuc de hain si-l tr cu el n vestibul.
Povestete-mi repede ce fel de main era aceea.
Nu tiu. O main mic, care avea obloane de lemn la ferestre. Am crezut c
dumneavoastr ai dispus aa.
Ce fel de caroserie?
Detectivul descrise maina aa cum i mai aducea aminte. Credea c era un Landaulet
deschis cu acoperi de piele. Raportul acesta era de fapt ceea ce atepta Reeder. Nu
sporea, dar nici nu diminua temerile sale. Ceva mai trziu, i chem pe toi detectivii sus
la etaj. nc de diminea tot etajul, afar de camerele lui Daver, fusese percheziionat cu
de-amnuntul de poliie. Camera lui Daver, aezat la captul coridorului, era ncuiat.
Detectivii sparser ua. Apartamentul se compunea din dormitor, camer de locuit i
odaie de baie, elegant instalat. Tot acolo se aflau o mulime de cri, apoi pe masa de
scris o grmad de facturi, dar nicio hrtie din care s reias c Daver avea vreo legtur
cu banda lui Flack.
Dormitorul era mobilat splendid. Dar nici aici nu se gsir nimic.
Locuina era la unul din capetele vechii nchisori i Reeder se pregtea tocmai s
prseasc odaia, cnd l surprinse poziia unei canapele de piele ntr-un col al camerei.
ncerc s-o mute de la perete, dar nu reui. Canapeaua prea s fie nepenit de podea.
Lovind cu piciorul pe partea din fa, cptuit cu stof auzi un sunet gol.
A vrea s tiu ce are n canapea?
Dup ce cutar ctva timp, Gray descoperi un piron pe care, dndu-l la o parte, putu
ridica capacul canapelei. Interiorul era gol.
n casa aceasta toate sunt pe dos, spuse Gray pe cnd coborau scara. Cnd crezi c ai
descoperit ceva interesant, vezi c de fapt n-a fost nimic.
Detectivul nu-i rspunse nimic. Era prea preocupat cu propriile sale gnduri. Ceva mai
trziu spuse el:
Da, n aceast cas se petrec lucruri curioase.
i apoi auzir un sunet, care le trecu prin mduv spinrii. Un ipt strident! iptul unui
om care se afl n nevoie, iptul unui om, care moare
Ajutor! ajutor! Reeder, ajutor!
iptul venea din direcia camerei pe care o prsiser, iar detectivul recunoscu vocea lui
Daver.
Pentru Dumnezeu!...
Se auzi zgomotul unei ui care se nchide, Reeder se repezi pe scar n sus, urmat de
detectivi. Lsase deschis ua camerei lui Daver. Acum era ns nchis, ncuiat i
zvorit.
Ranga, iute!

69

Gray se repezi pe scar n jos ca s-o aduc.

Din camer nu se mai auzea niciun sunet. Introduse vrful drugului ntre pervazul uii i
broasc, se opinti cu toat puterea i sfrm ua. Fcu un pas n camer i rmase apoi
pironit locului, cu privirea ndreptat spre pat.
Pe cuvertura de mtase zcea Daver, cocoloit ntr-o poziie de nedescris. Ochii stini se
uitau spre tavan. Reeder tia c Daver este mort, mai nainte de a fi zrit rana din piept i
cuitul aductor de moarte.
i cercet pulsul, percheziion mortul i gsi n buzunarul din interiorul vestei un pachet
cu bancnote.
Numai miare! Nouzeci i cinci de buci! Ce este n pachetul acela?
Pacheelul coninea un bilet de vapor pe ruta Southampton - New-York pe numele
Sturgeon. n alt buzunar gsi un paaport pe acelai nume, vizat de consulul american.
Dar cum a intrat aici? L-au adus pe sus?
Mai tria cnd l-am auzit noi. A fost ucis cnd am auzit iptul. Mai exist un acces la
camera asta pe care nu l-am gsit nc Dar ce a fost asta?
Se auzise un zgomot nbuit, ca i cnd o u grea fusese nchis. Zgomotul prea c
vine chiar din camer. Reeder smulse ranga din mna partenerului su i distruse cu ea
lemnul care acoperea peretele din dosul divanului. Dar n spatele lemnului era un zid
solid. Nici n alt parte a peretelui nu gsi altceva. Deschise atunci din nou canapeaua.
Podeaua era din lemn subire. Dedesubtul ei, mozaic.
Era pe punctul de a o terge. Srmanul de el!
Ddu ordin s se distrug canapeaua. Totui nu gsi nimic. Adresndu-se apoi unuia
dintre ageni, i ddu ordin s telefoneze inspectorului ef Simpson i s-i relateze cele
ntmplate.
Se apuc apoi s-l examineze din nou pe cel omort. Daver purtase un lan lung de aur,
atrnat de unul din nasturii pantalonului. Lanul dispruse. Nasturele atrna numai de un
fir. Cercetnd buzunarele pantalonilor, ddu peste un pacheel cu notie, scrise mai toate
cu creionul de ctre un individ neobinuit cu scrisul. Individul ntrebuinase orice fel de
hrtie i czuse n mn. Aa, una din notie era scris pe dosul unor formule chimice.
Alta avea coninutul urmtor: Casa de peste drum de Reeder este de nchiriat. A se
nchiria sau a se pune mna pe chei. tiri se vor da la locul tiut.
Unele din notie erau inteligibile, altele ns depeau posibilitatea de nelegere a lui
Reeder. La urm ddu peste o noti, care-l fcu s se nglbeneasc:
Belman a czut de pe stnc ase mile la est de Larmes. Trimite oameni s ascund
corpul, nainte ca s-l gseasc poliia.
CAPITOLUL XVI
Cnd Margaret Belman i veni n fire, se gsi ntins ntr-o ni a stncii, care nu se
putea zri de la intrarea n peter. Lng ea se afla un individ cu cmaa rupt, care se
uita la ea. Cnd Margaret deschise ochii, l vzu cum pune un deget la gur i-i face semn
s tac. Omul acela arta ca un slbatic. Prul i era nepieptnat i plin de snge nchegat,
care se scursese i pe fa unde se uscase. i totui, pe faa lui se vedea o buntate
oarecare. Se aplec spre ea i-i opti:
Fii linitit! mi pare ru c v-am speriat, dar eram ngrijorat c vei striga cnd o s
m vedei Mi se pare c art ngrozitor.

70

Rnjetul su era linititor.

Cine eti dumneata? l ntreb Margaret n oapt.
M numesc Brrill de la C.I.D.
Dar cum ai ajuns aici?
Asta vreau s tiu i eu. Dumneavoastr suntei domnioara Belman?
Da.
Brill ridic capul i ascult. Se ntinse apoi pe jos i se uit cu bgare de seam dup
colul ascunztoarei. Rmase n poziia aceasta cam vreo cinci minute, n care timp
Margaret se sculase de jos. Picioarele i tremurau, se simea prpdit, gura i se uscase
iar.
Brill se ntoarse spre ea.
Eram n camera domnului Reeder i credeam c m strig de la fereastr - nu poi
distinge vocea cnd se optete - ca s vin numaidect la el, cci are nevoie de mine. Abia
am ajuns jos, cnd am i fost lovit la cap. Se pipi la cap i tresri de durere. E tot ce-mi
aduc aminte, pn ce mi-am revenit i am vzut c era ct pe-aci s m nec. A trebuit s
rmn tot timpul aici, bineneles.
De ce bineneles?
Pentru c n timpul fluxului tot trandul este sub ap i poi sta numai n peter.
Pentru moment, e cam prea mult lume acolo pentru gustul meu.
Mult lume? Ce nseamn asta? ntreb fata surprins.
Mai ncet, pentru numele lui Dumnezeu!
Brill trase din nou cu urechea.
A da mult s tiu cum vin ei aici: Daver i mizerabilul acela btrn.
Flack? ntreb fata, nglbenind.
Da. Flack a fost numai vreun ceas aici. Dumnezeu tie cum vine jos. Presupun c
poliia ine casa sub observaie
... Poliia?
Pi, casa asta este cartierul general al lui Flack - n-ai tiut?
Mi se pare c n-avei idee de ce se petrece Credeam c Reeder - vreau s zic
domnul Reeder - v-a povestit totul.
Brill era cam vorbre i avea motiv de bucurie, cci tria.
Toat dimineaa m-am fofilat nuntrul i afar din peter. Au pus acolo sus - i art
n direcia spre Siltbury - pe unul din ei s stea de paz. E o band organizat admirabil!
Azi diminea au oprit un transport de aur i au ters-o cu el. Am auzit cum btrnul o
povestea fiicei lui. Curios c el nici n-a fost de fa cnd s-a petrecut furtul i totui
operaiunea a mers ca pe roate. Flack a angajat pe cei mai iscusii tlhari. Dintre toi
numai Ravini singur l-a trdat.
Nu tii ce s-a ntmplat cu domnul Ravini? ntreb Margaret.
Cred c e mort. Au aici n peter o grmad de lucruri pe care nu le-am vzut nc.
Cteva am vzut, de pild o barc cu motor att de mare ca o bisericTcere!...
Iar se ntinse pe jos ct era de lung i trase cu urechea. Se auzea glasuri care se apropiau.
Se poate s fi fost i acustica peterii, care fcea s par c cei care vorbeau se aflau n
imediata lor apropiere. Brill recunoscu vocea ascuit a btrnului i rnji.
Nu-mi place ceva, nu-mi place deloc Ce ai Olga?
Nimic, tat.
Margaret recunoscu vocea domnioarei Olga Crewe.

71

 Drgua mea, ai fost cuminte i rbdtoare. N-a fi conceput planul de a evada, dac na fi vrut s te tiu pe tine asigurat. Numai tu eti mndria mea!
Da, tat.
Vocea Olgi suna cam obsedat, dar btrnul nu bg de seam.
Tu trebuie s te mrii cu cel mai important om din ara asta. Tu ai s ai o cas, pentru
care are s te invidieze orice prines. Casa are s fie din marmur alb i o s aib cupole
de aur. Ai s fi cea mai bogat femeie din toat ara. M-am gndit bine la toate. n fiecare
noapte m gndeam, acolo n casa aceea de nebuni, i-mi ziceam c trebuie s-i asigur
viitorul. De aceea am evadat. Acesta e singurul motiv. Toat viaa am muncit numai
pentru tine.
Mama zice
... Ah! Btrnul scuip aproape aceast vorb. O femeie fr cap. Cu suflet de
menajer S-a ngrijit de tine? Da? Cu att mai bine pentru ea. Nu i-a fi iertat-o
niciodat, dac te-ar fi neglijat. Dar Daver? A avut respect fa de tine? i-a dat bani, ct
ai vrut?
Da, tat.
Daver este un servitor bun. Am s-l mbogesc. Este o lepdtur, dar una supus. Iam poruncit s-i fie cine pzitor sunt mulumit de el Mai ai puin rbdare! Ai s
vezi cum o s se realizeze toate visurile mele.
Vocea nebunului era schimbat, nct puteai crede c vorbete un alt om, att era de
blnd. Dar apoi i reveni.
Colonelul vine la noapte. E un om demn de ncredere i Gregory Am s-i
rspltesc ca pe minitrii. nc puin rbdare, fata mea. Am s nchei eu toate afacerile
astea neplcute. i pe Reeder Mine plecm.
Glasurile se ndeprtar din ce n ce. Brill se ntoarse spre Margaret i surse.
Poi s-l nvingi pe acest om? ntreb el plin de admiraie. Nebun de d n gropi.
Dar are creierul cel mai iret din toat Londra. i Reeder o spune. Pe Dumnezeul meu, a
da leafa pe zece ani i toate ansele de avansare, dac a avea acum un revolver.
Ce s facem acum?
Rmnem aici, pn ce vine fluxul, apoi trebuie s ne ncercm norocul n peter. Am
fi distrui dac am vrea s rmnem aici.
Nu exist un drum peste stnci?
Unul? Zece dac vrei, dar trebuie numai s le gsim. Stnca aceasta este gurit ca un
fagure de albine. ntr-o bun zi se prbuete ca spuma ntr-un pahar cu bere. Am auzit
cum Daver o spunea nebunului, care i el era de aceeai prere. Nebun? A dori s am i
eu un creier ca al lui. Aadar, vrea s-l distrug pe Reeder? Cimitirele sunt pline cu
cadavrele celor care au avut aceleai gnduri necurate.
CAPITOLUL XVII
Dur o eternitate pn ce apa urc pe plaj. Mai tot timpul, tnra rmsese singur n
ascunziul ei, cci Brill se ducea din cnd n cnd s exploreze mprejurimile. Ar fi mers
cu plcere cu el, dar Brill i explic greutile ce le-ar avea de ntmpinat.
Trebuie s atepi pn ce apa e mare. Atunci o sa fie ntuneric, dar vei vedea drumul,
cci apa o s reflecte lumina.
E cineva n peter?

72

 Doi indivizi lucreaz la o barc. Deocamdat e nc pe uscat. Dar cnd va veni apa,
are s pluteasc uor.
Cnd Brill i fcu semn s vin la el, ajunsese deja sus.
Mergei de-a lungul stncii i inei-v de mneca hainei mele.
Margaret l urm asculttoare. Trecur o cotitur la stnga i mergeau acum n peter pe
o crare neted. Brill i spusese de mai nainte c nu trebuie s vorbeasc dect n oapt,
cci ecoul din peter era foarte puternic.
Drumul i ducea mereu la stnga i Margaret avea impresia c merg pe un coridor n
stnc. Abia mai trziu vzu ce mrime avea petera aceea scobit de ap. Dup un timp
oarecare Brill ntinse mna i i fcu semn s-o ia la dreapta. i explicase nc pe cnd erau
la plaj cum va decurge drumul. Crarea i ducea acum n sus. ncetul cu ncetul. Fata
ncepu s deosebeasc drumul, dei ntunericul era accentuat i nu putea vedea dect la
civa pai. Brill o apuc iari de bra, o trase ntr-o nia adnc, i i fcu semn s se
aeze.
Trecu mai mult de un ceas pn ce se art, la intrarea n peter, o fie de ap i apoi,
ca prin miracol, toat petera fu iluminat de o strlucire verde. De acolo de unde se afla,
Margaret nu putea vedea nlimea peterii. Partea cealalt se afla cam la vreo cincizeci
de yarzi deprtare. Acolo se prea c peretele de stnc merge ntr-o linie dreapt de la
acoperi pn la pardoseala de nisip, unde se afla barca cu motor. Tnra zri o figur
omeneasc deplasndu-se pe coperta oblic i disprnd ntr-o deschiztur. Cu ct apa
urca, cu att petera se lumina mai mult. Brill i fcu minile plnie i-i murmur la
ureche:
S rmnem aici sau s ncercm s ne gsim un drum?
S ncercm!
O pornir din nou. Nu mai era nevoie ca Margaret s-l in de mnec. Crarea pe care
mergeau era fr ndoial fcut de mna omului. La fiecare zece yarzi zcea o bucat de
piatr ca un fel de treapt. Urcar din ce n ce mai sus i aveau acum avantajul c nu
puteau fi vzui de oamenii de la brc, deoarece la dreapta lor se ridica o stnc.
Dar o sut de yarzi mai departe stnca se unea cu peretele peterii i naintarea nu mai era
posibil. Coridorul zcea n ntuneric. Brill cercetase deja locul, cci o apuc pe fat de
bra i o duse ncet de-a lungul peretelui. Drumul era aici mai greoi i mersul pe pietri un
chin. Fata era aproape extenuat, cnd zrir o fie de lumin verde. Galeria aceasta
curioas prea c duce napoi la captul deprtat al peterii. Brill i fcu ns semn s se
opreasc i-i opti:
ezi, te rog! Acum putem s nclm ghetele.
Ciorapii, pe care Margaret i-i legase de centur, erau umezi i ghetele asemenea. Totui,
fu bucuroas c are ceva n picioare. n timp ce se ostenea s i le pun, Brill iei afar
din galerie i cercet locul.
Apa, care acoperea acum pardoseala, se afla cam la vreo cincizeci de picioare sub el.
Civa pai mai departe era o stnc lat, care forma un fel de platform pentru o serie de
trepte ce duceau de la tavan spre ap. Treptele erau spate n stnc i erau largi abia de
dou picioare.
Brill tia c ncercarea de a ajunge sus constituia o ncordare extraordinar a nervilor fetei
i afar de aceasta nici nu era convins c ar avea vreun folos. Mai tia c treptele duceau
spre una dintre multele ieiri ale peterii, cci vzuse oameni urcnd i cobornd aceste
trepte i disprnd n ntuneric. Era posibil ca treptele s se lrgeasc n apropierea

73

tavanului, totui era o problem grea pentru o fat flmnd i istovit i care era aproape
s se prbueasc de oboseal. Nici mcar el singur nu era sigur dac nu va amei cnd va
ncerca s se caere. n dosul treptelor se fcea un drum larg pn la marginea stncii i
Brill inteniona s o duc pe Margaret pe drumul acesta. Cei doi brbai, care lucrau la
repararea brcii, erau cufundai n treaba lor. Brill se ntoarse spre fat, i explic planul i
o conduse pn la trepte. La vederea scrii o apuc un cutremur.
Imposibil s m car, murmur ea, tremurnd.
Mi se pare c acolo sus se afl o galerie larg, care se ntinde pe toat lungimea
peterii i de acolo am czut eu. La flux, apa ajunge pn la stnc dinapoi. Acolo m-am
trezit, cnd mi-am venit n simire.
Nu mai este alt drum?
Dac a ti! N-am putut cuta dect foarte scurt timp, mi se pare ns c la colul
cellalt e un fel de tunel.
Acum nu e nimeni pe aici, prin apropiere, iar indivizii de la barc sunt prea departe ca
s ne poat vedea.
Mai ateptar cteva minute i ascultar; apoi plecar lund-o pe lng trepte, pe crarea
de piatr, care se lrgea din ce n ce mai mult.
Margaret Belman n-a uitat niciodat drumul acesta sinistru la stnga stnci, la dreapta
prpastie
Acum ajunser la captul gangului acela din stnc i aveau alegerea ntre patru
deschizturi ale peretelei de piatr. Una dintre ele se afla n faa lor, a doua, la care puteau
ajunge de asemenea, era cam la vreo patruzeci de picioare mai departe, la dreapta, pe
cnd celelalte dou nu puteau fi ajunse. Brill o ls pe Margaret s-l atepte i dibui n
deschiztura cea mai apropiat. Reveni abia dup o jumtate de or. Fcuse inutil drumul.
Toat stnc e gurit. A trebuit s renun. E imposibil s mergem mai departe fr
lumin.
A doua deschiztur promitea mai mult. Podeaua era neted i avea avantajul c mergea
ntr-o direcie paralel cu intrarea n peter i c era luminat pe o ntindere destul de
lung. Fata se lu dup Brill.
Merit s ncercm! spuse ea.
Abia fcur civa pai, c Brill descoperi ceva, ce nu vzuse la prima cercetare. La
distane egale se aflau nie n perete. El le observase, ce-i drept, ns apariia lor extrem
de regulat nu-l surprinsese. Cele mai multe erau nchise cu pietre, dar la urm descoperi
una care nu era aprat n felul acesta. Nia sub forma unei ncperi ptrate, ca o celul,
era att de regulat n dimensiunile ei, nct trebuia neaprat s fi fost fcut de mini
omeneti. Se napoie la fat i-i comunic cele vzute, precum i intenia de a cerceta nia
alturat, care era nchis.
Zidurile acestea n-au fost fcute degeaba, spuse el, iritat.
Cu ct naintau mai mult, cu att mai slab era lumina. Se vzur nevoii s pipie drumul
de-a lungul pereilor, pn ce ajunser la nia cealalt. La intrare erau aranjate buci de
stnc, i munca ce trebuia depus ca s fie ndeprtate pietrele se dovedi extrem de
anevoioas. Margaret nici nu avea cum s-i ajute. Se aezase cu spatele la perete i
dormita. Foame se mai diminuase, ns setea o chinuia ngrozitor. Cnd Brill o scutur de
umeri, se detept cu capul greoi.
Am fost nuntru..., vocea-i tremura. ine minile plnie.
Margaret ascult mai mult mecanic, simi ceva umed curgndu-i n mini i bu. Mirosul

74

puternic al vinului aproape o mbat.

ampanie, murmur Brill. Nu bea prea mult, c i se urc la cap.
Margaret sorbi din nou. Niciodat pn atunci nu-i plcuse att ampania.
Acolo e un magazin ntreg. Lzi cu alimente - o presupun cel puin - i sute de sticle
cu vin. ine minile.
i mai turn vin n minile fcute plnie.
Ateapt-m aici!
Margaret era acum complet treaz. Se uit n direcia n care dispruse Brill. Trecur zece
minute, un sfert de ceas, apoi, spre bucuria ei, apru deodat o lumin linitit, aa c
putu vedea contururile deschizturii prin care trecuse Brill. Auzi cum o lad fu deschis
i l vzu apoi pe detectiv.
Pesmei. Din fericire, lada avea o inscripie.
De unde venea lumina?
O lantern pe care am gsit-o acolo. Nia e plin cu alimente. Iat ceva de but pentru
dumneata.
i ntinse o cutie de tabl ngust i i duse degetul pn la orificiul pe care l practicase n
capac.
Lapte condensat. Marf german. Foarte bun.
Ea bu, pn goli cutia.
Pare s fie un fel de provizie pentru un vapor, spuse Brill. Lanterna este ns o fericire.
Vreau s m duc s caut dac nu gsesc i ceva baterii de rezerv. Altfel n-o s ne in
mult.
Brill ntrzie de data aceasta mai mult vreme, aa c Margaret ncepu s se ngrijoreze.
Deodat vzu o lumin mai puternic ca pn acum. Brill sri de pe zidul ascuit i-i
ntinse ceva greu.
O lantern nou. Baterii sunt destule acolo. i lovind cu ceva n peretele de piatr
adug:
Un deschiztor de lzi i n acelai timp o arm foarte bun. A dori s tiu n care ni
sunt ascunse armele.
Cercetarea mai departe a gangului se putea face mai comod. Brill mergea nainte,
luminnd drumul. i art ce netezi erau pereii i-i spuse c asta e aciunea apei.
Galeria pe care mergeau se nvrtea la dreapta i la stnga, ba sus, ba jos, ba o ntorstur,
ba o curb, dar se prea c nu duce nicieri.
Brill, care mergea nainte cu lanterna aprins, se opri deodat n loc i ndrept lumina
spre pmnt. Se aplec apoi i ridic ceva de pe jos.
Cum naiba a venit asta aici?
inea n mn o moned de argint n valoare de doi ilingi.
Sigur c a fost cineva aici, continu el, dar Margaret l ntrerupse cu un ipt:
A fost domnul Reeder, i-i explic cum sus, la fntn, detectivul aruncase o pies de
doi ilingi, ca s msoare adncimea. Brill ndrept lumina n sus. Nu vzu dect stnca
solid. Dar luminnd mai departe zri o gaur mare, rotund,
Aici e fntna, care n-a fost niciodat o fntn, spuse el.
Luminnd din nou rmase cu gura cscat, vznd treptele de fier btute n stnc la
distane egale.
O scar. Ai tiut asta?
ntinse mna, s vad dac poate ajunge la prima treapt, dar aceasta era mai sus cu vreo

75

douzeci de centimetri.
Brill adun pietre, punndu-le una peste alta, ca s poat ajunge la treapta cea mai de jos.
Negsind nimic potrivit, i aminti de deschiztorul de lzi, care avea un crlig la capt. l
ntinse ct putu i sri n sus. Prima dat nu reui. A doua oar, crligul se prinse, dar
mnerul i alunec din mn. Atunci, Brill i frec minile cu pmnt, sri n sus, apuc
mnerul deschiztorului de lzi i se trase, ntrebuinndu-i toat fora, pn ce ajunse cu
picioarele pe prima treapt. Apoi se adres domnioarei Belman, ntrebnd-o dac crede
c ar putea s se caere, cu ajutorul lui.
Nu cred. Urc-te dumneata singur. Te atept aici.
Atunci, dai-v la o parte din dreptul deschizturii. N-am s cad, dar se poate s se
disloce ceva pietre.
Fata vzu curnd c Brill avea dreptate. Cu ct urca, cu att cdeau mai multe pietre,
nisip i pmnt. Din cnd n cnd se oprea, ca s se odihneasc. Odat i strig ceva, dar
nu nelese ce. Probabil c-i spusese s se dea mai la o parte, cci imediat dup aceea un
pietroi mare trecu pe lng ea.
Margaret arunca din cnd n cnd cte o privire n sus i vedea lumina lmpii lui
devenind din ce n ce mai slab. Acum, c era singur, ncepu s se ngrijoreze i i
aprinse lanterna, pentru a se liniti. Abia atinsese contactul, c auzi un zgomot care o fcu
s-i nghee sngele n vene. Zgomot de pai! Cineva venea pe coridor nspre ea.
Stinse lumina i ascult. O voce de brbat. Vocea btrnului. Vocea lui i a nimnui
altuia! Vorbea cu el nsui. Murmura i se blbia. Sunetul se apropia din ce n ce. i
apoi, departe, zri o licrire de lumin, cci acolo gangul fcea o cotitur. De vzut nu lar fi putut vedea, dect atunci cnd ar fi fost aproape de tot de ea.
Margaret i scoase la repezeal pantofii i o lu la goan n ntuneric, cltinndu-se i
alunecnd. Dup ctva timp i stpni frica, se opri locului i ascult. Nu mai vedea
lumina i nu mai auzea niciun sunet. Mai ascult cteva clipe i apoi, lundu-i inima-n
dini, se napoie la locul de unde plecase. Nu ndrznea s fac lumin i cut pe dibuite
deschiztura fntnii. Din cauza ntunericului, ns, nu nimeri, ci trecu mai nainte.
Dar unde s se fi dus oare Flack? Poteci lturalnice nu existau. Margaret sttea n faa
unei nie, sprijinndu-se, cnd simi c peretele se mic. Abia avu timp s se dea la o
parte, cnd vzu n faa ei o raz de lumin, i umbra unei ui.
la noapte, fetia mea, la noapte M duc acum s vorbesc cu Daver Daver mi
face griji Eti sigur c nu s-a ntmplat nimic, care m-ar face s fiu bnuitor?
Nimic, tticule, ce s se fi ntmplat?
Era vocea domnioarei Olga Crewe! Ceea ce mai spuse Olga, nu putu fi neles de
Margaret, dar apoi se auzi rsul strident al btrnului.
Reeder? E n Londra, dar vine la noapte napoi.
i iar o ntrebare a Olgi, pe care Margaret n-o nelese.
Nu s-a gsit cadavrul. Nici nu voiam s-i fac ceva fetei, dar mi-ar fi fost de folos, cu
ea puteam s-l am n gheare pe Reeder. Pregtisem totul
Iar o ntrebare nelmurit. i iar rspunsul btrnului.
Cred c da! Fluxul era puternic atunci. n tot cazul, am vzut-o prbuindu-se.
Margaret nelese c vorbeau despre ea. Dar asta o interesa mai puin dect eventualitatea
de a fi descoperit. Se ntoarse i cut pas cu pas, plin de team i de speran, o ni n
care s-ar putea ascunde. Cteva clipe mai trziu, norocul i surse.
Bine, bine. Am s las ua deschis. Aici e destul aer curat. Seara sunt napoi.

76

Margaret nu ndrznea s se uite afar din ascunziul ei. Abia dup ce sunetul pailor
btrnului nu se mai auzi, ndrzni s priveasc dup col. Ua era deschis i Margaret
observ cum Olga se apropie de ea. Auzi apoi un oftat adnc i vzu cum umbra fetei
disprea. Margaret se apropie tiptil de u.
Aceasta era fcut din stejar, iar suprafaa ei era att de rafinat cptuit cu pietre, c nu
se putea deosebi de stnca prin care trecuse Brill.
Curiozitatea domnete i la persoane prevztoare i Margaret - cu tot pericolul n care se
afla - era curioas s vad interiorul camerei, care constituia ascunztoarea familiei Flack.
Camera era mare i sumar mobilat.
Tnra se ateptase s vad pe jos covoare scumpe, mobile elegante, perdele de mtase i
alte lucruri de pre. n schimb nu zri dect o mas simpl, dou scaune de trestie, un
covora uzat i un pat de campanie. Olga edea lng mas i citea un ziar. Sttea cu
spatele la u, aa c Margaret putea observa totul n linite.
n apropierea mesei se aflau dou sau trei geamantane gata pregtite. Pe pat zcea o
blan. Singurul semn de lux n ncperea aceea n persoana a doua care se mai afla
acolo, Margaret o recunoscu pe... doamna Burton.
Fcnd un pas nainte, ca s vad mai bine, alunec pe o piatr i se izbi de u. La
zgomotul produs, Olga reacion, ngrijorat: Cine-i acolo?
Margaret rmase nlemnit, incapabil s fac vreo micare. Auzind-o apoi pe Olga c se
apropie, se ntoarse i o terse la fug pe coridor. Auzi vocea Olgi, dar fugi ca o
znatec. Gangul se lumin i abia acum vzu c a luat-o pe un drum greit. Poate chiar
mergea n direcia peterii, ca s-i cad nebunului n brae.
Auzi n spatele ei pai repezi i alerg mai departe. Acum se afla n peter. Nu se vedea
nimeni. O lu prin cotiturile drumului, pn ce ajunse la scara de piatr. Cineva de pe
barc o zrise. Margaret sttea pironit pe loc de fric, cnd vzu l pe John Flack
aprnd. Acesta venea spre ea prin coridorul pe care l ntrebuinase i ea cu Brill, ca s
ajung n interiorul peterii. Flack o privi o clip surprins, apoi se repezi la ea cu un ipt
strident
Margaret nu mai ezit nicio secund. Se repezi sus pe scara aceea ngrozitoare, cu
moartea la dreapta ei, dar cu oroarea unei soarte i mai ngrozitoare n spatele ei. Sui din
ce n ce mai sus pe scara fr balustrad. Nici nu ndrznea s priveasc napoi. Nici nu
ndrznea s gndeasc. inea privirea aintit sus, sus, acolo unde scara trebuia s se
termine cndva Nu s-ar fi uitat napoi pentru nimic n lume Rsufla din greu, inima-i
btea cu putere O secund se opri ca s-i trag sufletul. Flack era btrn, dar nebun
fiin de o energie i rezisten extraordinare Frica nebun ce o copleise se mai
domoli. Acum era sus i tocmai cnd credea c nu va mai putea urca, ajunse la captul
scrii. Acolo era un loc mare, sprijinit de piloni zidii. Asemenea piloni existau n multe
pri. i aminti c vzuse odat n Spania ntr-o catedral, asemenea piloni Pierduse
ns orice reper de orientare. Deodat, ajunse la un perete, alerg de-a lungul lui pn la o
deschiztur ngust, la care duceau cinci trepte. Se opri o clip ca s-i aprind lanterna.
n faa ei se afla o u de oel cu un mner de fier. Era pe jumtate deschis
O deschise departe, trecu de ea, o trase dup sine. Ua se nchise. Pe partea dinuntru se
afla un fel de crlig de oel. Cnd o nchise, o lad czu cu zgomot la pmnt. n faa ei se
mai afla alt u, care nu putea fi urnit. Margaret se afla acum ntr-o ncpere alb, n
forma unei lzi mari; trei picioare lat i cam tot att de adnc. Nu avu timp s-i
continue observaiile. Cineva umbla la crligul uii prin care intrase. n disperarea ei,

77

apuc de crligul de fier din perete i-l simi cum se d la o parte. Nu tia c servea drept
zvor. Iari auzi cum cineva umbl la mner, o cheie introdus n broasc, dar ua
rmase nchis. Moment n care, Margaret Belman se prbui leinat la pmnt
CAPITOLUL XVIII
J. G. Reeder cobor n hol. Cine-l vedea, tia c nu numai drama al crei martor fusese i
nglbenise i-i subiase obrazul.
l gsi pe detectivul Gray n biroul lui Daver, ateptnd legtura telefonic cu Londra.
Telefonul sun chiar n momentul n care Reeder intr n camer. Reeder explic n
cteva cuvinte moartea lui Daver i continu:
Am nevoie de toi poliitii localnici, cu toate c mi-ar fi mai plcut dac a avea un
batalion de armat la dispoziie. La cinci mile de aici se afl o garnizoan. Fiecare
peter, fiecare fiord trebuie cercetat. nc ceva, ar fi foarte bine dac am cpta un
torpilor, sau ceva similar, care s pzeasc marea n faa oraului Siltbury. Sunt mai mult
ca sigur, c Flack posed o barc cu motor. Exist pe aici un canal destul de adnc pe
unde poate trece. i probabil c mai exist o peter care merge pe sub fiord
Domnioara Belman? Nu tiu. Tocmai vreau s aflu.
Simpson i comunic cum c transportul de aur a fost vzut n Sevenoaks. Pentru domnul
Reeder era ceva groaznic s se concentreze acum asupra acestui aurului disprut.
Armata ar fi cel mai bun lucru. n apropierea carierelor de piatr trebuie postat mcar
un pluton experimentat. Mai exist apoi o peter n care Daver obinuia s-i gareze
maina. Cred c azi n-o s vedem banii Numai acest fapt - adug Reeder maliios - va
face ca autoritile s apeleze la armat.
Dup ce ambulana ndeprtase cadavrul lui Daver, Reeder se duse din nou n camera
mortului cu mai muli zidari, pe care-i adusese din Siltbury. Desfcu capacul canapelei i,
artnd spre podeaua de piatr, zise:
Placa aceasta de piatr se nvrtete n jurul unui cui, presupun ns c e sprijinit cu o
bar de fier pe dedesubt. Scoatei placa afar!
Dup o munc de un sfert de ceas, placa fu scoas i Reeder gsi ce ateptase: o serie de
trepte nguste, care duceau ntr-o celul ptrat din piatr, rmas ca acum ase sute de
ani; o ncpere goal, plin de praf, care-i dezvluia acum secretul. O u ngust ducea
printr-un gang, prin care un om corpolent abia putea s treac, n dosul placajului biroului
lui Daver. Cine sttea ascuns acolo putea auzi orice vorb, care se rostea n camera lui
Daver. Acum nelegea Reeder rugmintea arztoare a nenorocitului de secretar, ca s
vorbeasc mai ncet. Acolo, n dosul placajului, auzise nebunul de njosirea fiicei sale, i
n momentul acela Daver fusese condamnat la moarte.
Dar cum dispruse Flack? i pentru aceasta gsise detectivul parchetului general
explicaia. Larmes Keep trebuie c era nainte vreme un fel de curiozitate, care era etalat
vizitatorilor. Pe perete se gsea un fel de placaj prin care se explica vizitatorilor c
aceasta era camera de supliciu a contelui de Larme. Se mai amintea c imediat dedesubt
se aflau celulele, la care se putea ajunge printr-un chepeng de piatr. Detectivii deschiser
chepengul i Reeder putu vedea pentru prima dat bolta celulelor din Larmes Keep.
Restul percheziiei nu aduse nimic nou la iveal. Se descoperir trei drumuri prin care
criminalul ar fi putut s dispar, care toate trei duceau napoi spre cas. ntre buctrie i
hol se afla o ieire.

78

 Mai exist un drum pe care nu l-am gsit nc, spuse Reeder.

Nervii si erau extrem de ncordai. Umbla din camer n camer, desfcea dulapuri,
rsturna coninutul lzilor i al geamantanelor. Ceva tot gsi el: actul de cstorie al Olgi
Crewe.
La ora apte sosi primul transport de trupe. Poliia local comunicase deja c nu s-a gsit
nicio urm a Margaretei Belman. Poliia afirma c domnioara Belman prsise Larmes
Keep tocmai la nceputul refluxului i c trebuie s fi ajuns cu bine la plaj, dac n-a
rmas pe un vrf de stnc invizibil. Totui, mai exista nc o mic speran c Margaret
triete. Speran mic de tot. Nici Reeder nu mai spera prea mult.
Din Siltbury venise o buctreas. Detectivul se mulumi ns numai cu o ceac cu
cafea. Simea c orice mbuctur i-ar rmne n gt.
Dup ce aranjase un pluton de soldai ca paz n cariere, edea n hol i se gndea la cele
ntmplate. Deodat l vzu pe Gray, intrnd ca un nebun n hol i strignd: Brill!
Sri dintr-o dat n picioare.
Unde e? Unde?
Gray nu trebui s rspund. Cci susinut de un detectiv, un individ extrem de murdar, cu
prul vlvoi, se tr n camer.
De unde vii?
Brill, care abia putea s gngveasc, art nspre podea.
Din pu domnioara Belman e nc acolo...
Dup ce bu o duc bun de rachiu, i reveni, ca s poat da un raport mai inteligibil.
Reeder alearg spre pu i cercet macaraua.
Asta nu poate susine nici mcar greutatea unei femei! aprecie el.
Unul dintre detectivi i aminti c vzuse n buctrie dou centuri de siguran, ca acelea
ale curitorilor de geamuri. Alerg s le aduc, n timp ce Reeder i scoase haina i
vesta.
La jumtatea drumului n jos se afl un spaiu gol, de cel puin dou picioare, l
preveni Brill. Stnca s-a prbuit acolo i era ct p-aci s m prbuesc.
Reeder i atrn o lantern de gt i privi n jos.
Curios c n-am vzut treptele atunci cnd am cercetat puul, se mir el, dar i aminti
c nu deschisele capacul dect pe jumtate.
i Gray i pusese o centur i se ls, fiind cel mai uor, primul n jos. ntre timp sosise
nc o jumtate de companie de soldai, care din fericire proveneau dintr-o trup de geniu.
O parte din soldai alergar s caute funii, alii se pregtir s ncropeasc un ascensor.
Reeder i Gray coborau fr s scoat o vorb. Lanternele ce le aveau cu ei nu le serveau
la nimic, cci n raza luminii lor nu puteau vedea nici mcar treapta urmtoare. Gray
ajunsese la spaiul gol i, n timp ce cuta s treac pe lng, Reeder trebui s atepte. Cu
chiu cu vai trecur peste greutile cobortului fr alte neplceri dect cteva pietre, care
i czur lui Reeder n cap.
Se prea c nu vor mai ajunge jos i detectivul, mai n vrst, simea deja oboseala, cnd
l auzi pe Gray murmurnd: cred c am ajuns jos. Reeder sri dup el.
Margaret, strig Reeder.
Niciun rspuns. Lumin ntr-o parte, apoi n alta - nimic. Nici urm de fat.
Dumneata mergi pe aici, eu merg pe dincolo.
Lumin podeaua i o lu pe coridorul ntortocheat. Auzind ns zgomot, stinse lanterna i
se apropie tiptil. Ajunse astfel la o cotitur i zri n deprtare un fascicul de lumin. Se

79

aez, se uit n lungul coridorului i zri o umbr de om. Cu revolverul n mn, Reeder
se tr din ce n ce mai aproape de acea fiin omeneasc, cnd auzi pe neateptate vorbe:
Unde s-a dus tata, Olga?
Era doamna Burton! Reeder rnji.
Rspunsul nu-l putu nelege.
Au gsit-o pe fat?
Reeder ntinsese gtul i asculta cu respiraia reinut.
Nu, auzi el desluit.
Olga prea c mai spune ceva, dup care doamna Burton ncepu iari s se tnguiasc n
felul ei obinuit:
Ce rost mai are s stm aici? Totdeauna m-ai tratat aa. Nimeni n-ar crede c sunt
mama ta mirare c n-am murit nc de necaz i nu m-ar mira dac m-ar ucide i pe
mine ntr-o bun zi.
Fata exprim din ascunziul ei o prere nerbdtoare.
Dac tu te-ai plictisit, ce s mai spun eu? ssi doamna Burton. Unde e Daver? Curios
c tata n-a pomenit nimic despre el. Crezi c secretarul a avut neplceri?
La naiba cu Daver! exclam Olga.
Vocea fetei se putea nelege uor acum. Pasiunea i oboseala cu care se exprima, ar fi
dezvoltat altdat comptimirea lui Reeder, acum ns toate gndurile lui erau ndreptate
n direcia domnioarei Belman.
n tot cazul, Olga nc nu tia c devenise vduv, ceea ce-i procur lui Reeder o oarecare
mulumire
Unde e acum? Tata, vreau s zic
Pauz
Reeder nu nelese rspunsul.
Pe barc? Nu voi ajunge niciodat pe rmul cellalt. Nu pot suferi vapoarele, i mai
ales o barc att de mic. De ce nu ne-a lsat s plecm dup ce a evadat? L-am rugat i
struit azi am fi putut s fim n Veneia sau n alt parte i s trim splendid
Fata o ntrerupse ns nerbdtoare i deodat se pru c doamna Burton a disprut n
stnc.
Nu se auzise niciun fel de zgomot al unei ui care se nchide. Reeder bnui ns ce s-a
ntmplat i se tr prevztor mai departe, pn ce zri de partea cealalt a peretelui o
raz de lumin. Se opri la u i ascult. Vocile erau acum destul de lmurite, cu att mai
lmurite, cu ct doamna Burton era cea care vorbea.
Crezi c tata a observat ceva? Relativ la Daver, vreau s spun Poi doar s-i
ascunzi? Pe mine m-ar ucide dac ar ti Are planuri att de mari cu tine principes
sau duces Dac n-ar fi fost nebun, ar fi isprvit demult cu toate, i-am spus-o de multe
ori, dar cnd a ascultat el de mine?
A ascultat vreodat cineva de vorbele tale, mam? ntreb fata, obosit. L-am rugat pe
btrn s te lase s pleci. tiam c tu nu serveti la nimic n momentul hotrtor.
Reeder auzi pe cineva plngnd i nelese c doamna Burton plngea uor.
El nu rmne aici dect ca s-l prind pe Reeder, se destinui doamna Burton. Ce
nebunie! Pe btrnul acela idiot, pe care puteam i eu s-l rpun dac a fi fost att de
mrav.
Din deprtare se auzi un pas iute apropiindu-se.
Tata, se alarm doamna Burton.

80

Reeder ncarc revolverul cu un glonte proaspt. Mai bine s rite un glonte, dect s i se
ntmple ceva.
Paii se oprir brusc undeva i deodat se auzi o voce puternic de la captul gangului. O
ntrebare fu pus. Flack se napoie; zgomotul pailor si se auzi din ce n ce mai slab.
Reeder ajunse la convingerea c n-avea noroc n ziua aceea
Zcea ntins la pmnt i-l putea vedea foarte bine pe Flack. O apsare pe trgaci i
problema vieii acestui rufctor era definitiv rezolvat. Ideea i plcu detectivului i
degetul su se ncord pe trgaci, ns caracterul su l mpiedicau s ucid cu snge
rece...
i acum venea cineva de partea cealalt. Era detectivul Gray. Reeder trebuia s-i ias
nainte ca s-l previn. Se ridic ncet i alerg napoi, dar degeaba. Se ntmpl ceea ce-i
era mai mult team. Gray, care l vzuse, i strig de departe:
De partea cealalt nu e nimic, domnule Reeder Reeder
Taci din gur, idiotule, dar rul fusese deja fcut.
Detectivul parchetului general se ntoarse, se aplec i se uit de-a lungul coridorului.
Flack sttea la intrare i asculta. Dar nc cineva mai auzise vocea lui Gray. Cu un ipt
de fric, doamna Burton, nsoit de Olga, se repezise pe coridor. Acum, Reeder nu mai
putea folosi revolverul, cci femeile l acopereau pe acela care i jurase moartea i a crui
pieire i-o jurase i el.
Cnd detectivul ajunse Reeder la captul gangului ce ducea spre peter, att Flack ct i
femeile dispruser.
Dar Reeder avea ochi exceleni. Zrise imediat barca i pe cei trei fugari. Acetia
ajunseser pn jos, la ultima treapt a scrii, i alergau spre platforma ce servea drept loc
de acostare.
Deasupra capului su, Reeder auzi o izbitur n peretele de piatr, care dezlnui o ploaia
de pietricele, praf i ecoul unei explozii.
Trag cu arma de pe barc, constat Reeder, linitit. Ai face mai bine dac te-ai ntinde
pe jos, Gray, cci mi-ar prea foarte ru dac un om, cruia i place s fac zgomot, ar fi
silit s tac definitiv
mi pare ru, domnule Reeder, dar n-am tiut
... Exact.
Pac! Pac! Alte dou gloane rsunar n apropierea lor.
Reeder se ntreba dac i Margaret era n barc. Dar i aduse aminte de vorbele doamnei
Burton i cnd de pe barc se mai trase o dat, ntinse i el mna i slobozi dou focuri n
direcia inamicilor. Dei nu putea vedea ce rezultat au avut gloanele sale, era totui
mulumit, tiin c nimerise barca.
Ambarcaiunea o porni de la rm. Acum se auzea i zgomotul motorului. Dar, de la
captul peterii se zri o raz puternic de lumin, care ilumin totul.
Torpilorul!
Slav Domnului! oft Reeder, din adncul inimii.
i din brc se zrise torpilorul. Pe bord se auzi o explozie mai puternic dect pn
acum. Zgomotul exploziei fu att de ameitor, n ncperea aceea nchis, nct Reeder
rmase cteva clipe fr simire, pn ce Gray l trase afar de sub drmturi.
Fac uz de tun spuse Gray.
Reeder nu-i rspunse. Privirile sale erau aintite asupra apei din mijlocul peterii. i
acolo se petrecea ceva de neneles. Apa era azvrlit n sus. Reeder pricepu ce se

81

petrecea. Buci mri de stnc cdeau acum n ap, ca urmare a exploziei. Detectivul
vzu cum barca se nclin ntr-o parte, cum se ntoarce din nou i o apuc spre intrare.
Abia zece yarzi o mai despreau de intrare, cnd o nou explozie mai groaznic, mai
puternic i mai zdrobitoare, dect toate celelalte, fcu ca intrarea n peter s dispar.
CAPITOLUL XIX
n momentul urmtor, aerul era plin cu un praf otrvitor. i noi buci de stnc se
prbueau cu zgomot infernal.
Intrarea n peter e astupat. i nu s-a isprvit nc, i strig Reeder lui Gray.
Primul su gnd a fost s se salveze prin gang. ns undeva, n haosul acela teribil, se
gseau dou femei... Reeder aprinse lanterna i se tr napoi la locul de unde vzuse
catastrofa. Aerul era ns att de mbcsit, c nu putea vedea dect la civa pai.
Se tr cu mare bgare de seam pn la platform i ncerc s deosebeasc ceva n
ntuneric. ns de jur-mprejur nu se auzea dect zgomot de fisurri, ca i cnd pmntul
s-ar fi cutremurat Din tavan cdeau ntr-una n ap buci mari i mici de stnc.
Pentru Dumnezeu, domnule Reeder, nu rmnei acolo, c v nenorocii!
Detectivul, ns, i continu drumul care ducea la locul unde fusese ancorat barca.
Lanterna o inea aproape de picioarele sale, ca s vad ce se ntmpla. Aerul plin de praf
i ngreuna respiraia. Ochii l dureau ngrozitor. Dar, temerar, i urma drumul i deodat
zri o figur omeneasc venind spre el Era Olga Crewe!
Unde e mama dumitale?
Barca s-a lovit de stnc moart
Mama dumitale?
Da.
Olga se cltin. Era istovit. Ddu din cap i murmur cteva vorbe.
Reeder o apuc de bra i o tr pe scar n sus. Acolo l gsi pe Gray, care l atepta.
Reeder o lu pe Olga n brae ca i cnd ar fi fost un copil mic, i o duse, mpleticindu-se,
spre intrarea n tunel.
Zgomotul infernal al stncilor care se prbueau se mai auzea nc. Aerul era abia
respirabil. Lanterna lui Gray se stinse, iar cea a lui Reeder era aproape fr folos.
Detectivului i se prea c drumul pn la tunel dureaz mii de ani. i aici era aerul plin de
praf, dar cu ct nainta n tunel, devenea din ce n ce mai curat.
Las-m jos, pot merge i singur, spuse Olga cu voce rguit.
Era foarte slbit, se putea ns deplasa cu ajutorul celor doi brbai. Se oprir la intrarea
n locuina din stnc. Reeder voia s aib lumin, dar aveau mai mult nevoie de ap, care
se afla acolo, cum susinea Olga. i apa proaspt de fntn fcu miracole chiar i n
privina fetei.
Nici nu tiu ce s-a ntmplat, rosti Olga. Cnd intrarea n peter s-a prbuit, am fost
azvrlii spre locul de ancorare. Mi-era att de fric, c am srit imediat din barc. Abia
c m aflam pe platform, cnd am auzit o explozie groaznic. Mi se pare c o parte din
stnc a czut pe barc. Am urlat abia mi-am auzit singur vocea asta e pedeapsa
tiam c are s vin tiam. tiam!
i acoperi faa cu minile murdare i plnse
N-are niciun sens s plngi acum. Unde e domnioara Belman? ntreb Reeder cu
asprime.

82

Olga cltin din cap.

Unde s-a dus?
Pe scar, sus tata spunea c a scpat. N-ai vzut-o? ntreb ea i i ridic privirea
spre Reeder, nelegnd ncet cauza mai adnc a ntrebrii lui.
Reeder se uita urt la ea.
Nu. Spune-mi adevrul, Olga Flack. A scpat Margaret Belman cu adevrat, sau tatl
dumitale?...
Olga cltin iari din cap, oft adnc i s-ar fi prbuit, dac cei doi brbai n-ar fi prinso n brae.
S lsm interogatoriul pentru mai trziu.
Reeder lu lanterna de pe mas i iei n tunel. Abia trecuse de u, cnd se auzi un nou
zgomot de fisurare a stncilor. Uitndu-se napoi, nelese ce s-a ntmplat,
Toat partea aceasta a stncii se prbuete! O s avem mare noroc s scpm cu via
de aici!
Alerg spre deschiztura puului i vzu cu satisfacie atrnnd o funie, la captul creia
era agat o centur de siguran. La nceput nu zri srma subire care atrna, apoi
nelese c era un telefon, pe care l lsaser pionierii n jos. La apelul su i se rspunse
imediat,
Ce e jos? Totul n regul? Aici ni se pare c avem de-a face cu un cutremur.
Gray mont centura pe mijlocul domnioarei Olga i i opti:
Vezi s nu leini, nelegi, domnioar Crewe? Au s te trag cu bgare de seam,
dumneata trebuie ns s te ii departe de perete.
Olga ddu din cap i Reeder ddu semnul de pornire. Funia se ntinse i tnra fat
ncepu s urce.
Suie dumneata acum! i ordon Reeder lui Gray.
Acesta ezit.
i ce se va ntmpla cu domnioara, domnule Reeder?
n loc de orice rspuns, brbatul art spre treapta cea mai de jos, se aplec, l apuc de
picior i-l ridic, cu o for extraordinar.
nepenete-i centura de treapt, ine-te cu mna de cea superioar i eu voi trece
peste dumneata
Rar ca un acrobat s dezvolte atta agilitate ca acest brbat, cruia i plcea s fie
considerat btrn.
Trebuiau s se grbeasc. Treapta de care era atrnat se cltina sub mna lui. Necontenit
cdeau pietre.
Unele din treptele de fier erau dislocate din cauza zdruncinturilor. Nici nu ajunser la
jumtatea suiului, c aerul fu umplut de un zgomot asemntor unui oftat i a unui
uierat, care-l fcu pe Reeder s se cutremure de spaim.
Cu o mn se inea de treapta superioar, cealalt o ntinse n lturi. Cellalt perete, care
dup prerea sa trebuia s fie departe de el, se afla acum abia la civa centimetri de mna
sa.
Puul fntnii era apsat de o presiune neateptat.
De ce te opreti, domnule Reeder? l ntreb cu spaim Gray.
Ca s m scarpin n cap, mormi Reeder suprat. Mergi nainte!
Mai urcaser nc vreo treizeci-patruzeci de picioare, cnd de jos se auzi iari un zgomot
asurzitor. Tot puul se cutremur.

83

 Mai iute! url Reeder.

Bumm!!!
Se auzi un zgomot ca detuntura unei grenade de mare putere.
Detectivul scrni din dini. Spera c Margaret Belman scpase de grozvia aceea. Sau
c-i gsise o moarte miloas.
Se apropia acum din ce n ce mai mult de deschiztura puului. Fiecare pas pe care-l
fceau, era nsoit de zgomote infernale. Gray abia dac mai putea s rsufle, cnd simi
minile puternice care l traser afar, n siguran.
Reeder iei i el afar, cltinndu-se i clipind din ochi la lumina unor fclii inute de
soldai.
I se prea lui numai, sau pmntul se cltina cu adevrat?
Mai vine cineva sus, domnule Reeder? ntreb ofierul comandant.
Nu.
Atunci, cu toii la o parte, i ct mai iute posibil. Direcia spre cas i apoi spre
oseaua spre Siltbury, comand ofierul. Tot fiordul se prbuete!
Fclia fu stins. Soldaii o pornir n pas alergtor, abandonndu-i materialele i unelte.
Unde e fata - domnioara Crewe? ntreb Reeder, amintindu-i de ea.
A fost dus n cas, rspunse grsunul de Bill Gordon, care apruse deodat ca din
pmnt. i, ce voiam s-i mai spun, transportul de aur l-am prins din nou! Conductorii
bandei erau un anume Hothling i unul Dean, aa cel puin i ziceau. Dumneata cunoti
desigur adevratele lor nume. I-am prins tocmai cnd voiau s intre n peter. Acesta e
un mare succes al dumitale
Du-te dracului cu toate succesele mari, izbucni Reeder din rrunchi. Ce lucruri mari
pot s mai atept eu, care am pierdut ceea ce era mia important.
i grsunul de Bill Gordon tcu molcom, precum un om detept ce se afla.
*
* *
Sala mare a banchetelor era plin de poliiti, detectivi i soldai. Olga Crewe fusese dus
n biroul lui Daver. Reeder o gsi acolo, supravegheat de trei servitoare pe care le
angajase deocamdat poliia. Obrazul i fusese splat i i revenise n simiri, dei era
nc ameit.
Olga l privi ndelung pe Reeder, ca i cnd nu l-ar fi recunoscut i s-ar fi strduit s-i
readuc n memorie partea aceea a trecutului ei, n care Reeder jucase un rol. ntreb:
Nu avei tiri despre tata?
Nu. Cred c pentru dumneata e mai bine dac ar fi murit, rspunse Reeder cu
brutalitate.
Da. Ai dreptate. tiu c e mort. Se ndrept apoi ct putu i privi la servitoare. Reeder
nelese i le trimise afar.
Nu tiu ce avei de gnd s facei cu mine. Presupun c m vei aresta - trebuie s m
arestai. Am tiut doar de toate cele plnuite i am ncercat sa te atrag n curs.
Bineneles, acolo n Bennet Street. Eu te recunoscusem imediat. Dumneata ai fost
femeia cu obrazul vopsit, rspunse brbatul.
Da. nainte de a m trimite de aici, te rog s-mi dai voie s iau cu mine nite hrtii,
care se afl n casa de bani i care n-au valoare dect pentru mine.

84

Reeder era destul de curios s-o ntrebe ce fel de hrtii erau acelea.
Scrisori n caseta mare, ngust. Nici mcar Daver n-a ndrznit s-o deschid. Vezi,
domnule Reeder, nainte de a-l fi cunoscut pe soul meu, am avut i eu o mic aventur de
dragoste, aa cum au toate fetele, cnd sunt nc nevinovate, cnd viseaz, i au destul
credin n Dumnezeu ca s spere. Soul meu e arestat?
O clip Reeder tcu. Mai curnd sau mai trziu, Olga trebuia s afle i avea sentimentul
c crudul adevr nu ar impresiona-o mult.
Soul dumitale o mort.
Tatl meu
... Da, tatl dumitale l-a ucis o presupun cel puin. M tem c eu am fost motivul
Revenisem ca s-o gsesc pe Margaret Belman i i-am spus lui Daver tot ce tiam despre
cstorie. Tatl dumitale a stat ascuns n dosul uii i a auzit fiecare cuvnt.
Acum neleg. Bineneles c tata l-a ucis. tiam c are s se ntmple aa, de ndat ce
va afla. Ai s m consideri rea, dac i voi spune c-mi pare bine? Bine nu e cuvntul
adecvat... Acum sunt salvat! Vrei s-mi aduci caseta?
Scond din bluz dou chei atrnate de un lan de aur, i explic:
Prima cheie este cea de la casa de bani. Dac vrei s vezi scrisorile, am s i le art,
dei n-a dori
n momentul acela se auzir pai grbii pe coridor. Ua fu deschis i ofierul de geniu
intr n camer.
Scuzai, v rog, dar domnul cpitan Marriman crede necesar s evacum casa. Am
evacuat tot personalul i i-am trimis pe toi la Siltbury.
Reeder o ajut pe domnioara Olga s se ridice.
Ia-o pe cu dumneata, ordon, iar Olgi i zise: Vreau s-i aduc caseta. Poate, poate,
am s te rog s-o deschizi n faa mea.
Atept pn ce ofierul iei, apoi adug:
Tocmai acum sunt ceva mai blnd fa de tinerii care iubesc Este o concesie pe care
o face tinereii un om btrn care iubete i el.
Vocea lui Reeder devenise rguit, iar pe obraz i se prelinser lacrimi din ochi.
Aa-i c a fost Margaret Belman?
i nainte ca el s fi rspuns, Olga tia c ghicise cu adevrat
Tragedia care l prinsese ddea o demnitate deosebit btrnului aceluia, pentru care
tinereea era att de departe, dar al crui suflet era nc tnr.
Du-te, copila mea, am s fac pentru dumneata tot ce-mi va sta n putin! Poate c te
pot scuti multe necazuri
Reeder atept pn ce fata iei din camer i se duse apoi n holul prsit. Ct timp
trecuse de cnd a stat el acolo cu un ziar pe genunchi bnd ceai
Lumina nesigur a crepusculului prea s fie umplut de spiritele trecutului. Petera
terorii! Pereii casei vzuser mai multe dect el
Trecu pe lng peretele n care un cuit aruncat asupra lui de un criminal fcuse o gaur
Avea ocazia s-i aminteasc toate aceste detalii, cci natura singur i ddea prilejul
aceasta. Deodat, pmntul se cutremur sub picioarele sale i lumina se stinse. Reeder
nelese c srma electric s-a rupt. Se repezi n hol i era aproape de ieire, cnd i
aminti de scrisorile fetei.
Lanterna i atrna nc de gt. O aprinse, se duse la casa de bani i introduse cheia n
broasc. n timp ce lucra, toat casa ncepu s se clatine, convulsiv. Se auzi zgomot de

85

sticl spart, de dulapuri rsturnate Voia s fug, dar s lase nemplinit dorina
Olgi Ezit o clip. O promisiune este i rmne ns o promisiune. Introduse iari
cheia n broasc, descuie ua i... o prinse pe Margaret Belman n brae
Reeder inea n brae tnra leinat i o privea cu ngrijorare, cnd deodat casa de fier
se prbui, lsnd o gaur mare n locul ei.
Brbatul ridic fata i goni cu ea prin hol. Din deprtare se auzea cum cineva l striga pe
nume i alerga orbete n direcia lui. Odat se poticni i era s cad ntr-o gaur din
pmnt.
Fata tria, rsufla i faptul acesta i ddea puteri nebnuite.
n dosul lui se surpau pereii, se prbueau stncile un zgomot infernal domnea
Reeder nu simea nimic dect c inea n brae o greutate dulce, a crei inim btea lng
a sa
Bine c ai venit, n fine!
Cineva o lu pe Margaret Belman din braele lui. Un soldat l mpinse ntr-o main, unde
Reeder se ntinse ct era de lung, mai mult mort dect viu, lng femeia pe care o iubea.
Ambulana o porni n goan n spatele lui, casa se prbuea, disprnd bucat cu
bucat
Curioii, care veneau din toate prile s vad surptura enorm, nu mai vedeau dect un
singur perete cenuiu la marginea prpastiei i o parte din pardoseala cu patul plin de
snge, peste care btrnul Flack aruncase cadavrul servitorului su necredincios
*
* *
Ceea ce Olga Flack povestise poliiei nu corespundea cu ceea ce-i relatase ntr-o dup
amiaz lui Reeder, n Bennet Street, unde tnra venise chemat de el. Acesta i pierduse
din prestan fr ochelari i mai ales fr barbete.
Cred c Ravini a fost ucis. Presupunerea dumitale c eu l-am atras n curs,
chemndu-l n camera mea, e greit. A venit la Larmes Keep pentru c era cam amorezat
de domnioara Belman. El singur mi-a povestit asta i m-a amuzat. Atunci nu-i
cunoteam nc numele, dar soul meu l tia i eu n-am fcut niciodat legtur ntre el i
arestarea tatlui meu. Mi-a spus apoi cum l cheam i trebuie s presupun c ceva n
atitudinea mea i-a amintit de fetia de coal, pe care o cunoscuse cu muli ani n urm. n
momentul n care a aflat c eu sunt fata lui John Flack, a tiut c Larmes Keep e cartierul
general al bandei. ncepuse s iscodeasc. Dac tiu unde se afl ascuns milionul lui
Flack?... (Eu eram nspimntat, cci mi puteam nchipui de ce-i dduse Daver voie s
locuiasc la Larmes Keep) Scurt timp nainte, tatl meu evadase din Broadmoore i
eram bolnav de spaim c va afla de jocul fals al lui Daver. Eram cu totul nebun, cci iam povestit lui Ravini c tatl meu a evadat. Ravini ns nu se prea sinchisea de acest
fapt. Se bizuia prea mult pe puterile sale. Nici nu tia de altfel c tata era i el acolo
Intrarea prin peter era prin casa de bani? ntreb Reeder. A fost o idee genial. Nu
m-a fi gndit niciodat la aa ceva.
Tata a zidit casa de bani acum douzeci de ani.
Pentru ce a venit Ravini n camera dumitale? Iart-mi aceast ntrebare cam indiscret,
a dori totui
... A fost ultima ncercare disperat de a-l salva. Nu trebuie s uii c eram tot timpul

86

supravegheat. Daver sau mama se aflau totdeauna n jurul meu, i ei nu trebuiau s bage
de seam c l-am prevenit pe Ravini. Bineneles, un tip ca Ravini vedea n invitaia mea
altceva. El mai cu seam voia s rmn, pn ce l-am rugat s vin s-i vorbesc i s-l
conving s plece cu primul tren.
i ce voiai s-i comunici?
C tata vrea s-l omoare
Ochii lui Reeder se fcur mici de tot.
Spui adevrul?
Aa-i c nu pot mini? Ei bine, vreau s-i spun totul. L-am cunoscut pe Ravini cnd
eram mic de tot. El a nsemnat mult, mult de tot pentru mine. Pentru el, ns, eu n-am
nsemnat nimic. Venea des s m vad acolo unde mergeam la ar
Ravini e mort?
Da. Grozvia a fost c nu m-a recunoscut. i disprusem cu totul din vedere, pn ce iam adus aminte n noaptea aceea n grdin. L-au dobort n faa odii mele. Nu tiu ce
au fcut cu el. Presupun c l-au trt prin casa de bani
Reeder o mngie pe mn.
Ai acum amintirile, copila mea, i scrisorile
Olga plecase. Gndurile lui Reeder se nvrteau nc n jurul ei i al amintirilor. Ravini
trebuie c scrisese scrisori interesante
CAPITOLUL XX
Margaret Belman se decise s-i permit cteva zile de linite.
Sunt numai dou locuri n lume unde m simt fericit i mplinit, scria ea. Unul e
Londra, cellalt e New York, unde la fiecare col de strad st cte un gardian i unde
poi savura fericirea vieii Deci, dac ai timp, poi s m conduci pe la teatrele pe care
le-am scris pe verso. Poi merge cu mine la galeria naional, la muzee, la Tower? (Nu, la
Tower nu.) Poi merge cu mine la grdinile din Kensington i n alte locuri unde se
petrece? Zu, serios vorbind, drag J. G. (tiu c familiaritatea aceasta te va supra, dar
am lsat ruinea la o parte) a dori s aparin din nou mulimii de oameni serioi cci am
obosit s fiu mereu numai o femeie isteric, singur
n sensul acesta, Margaret umpluse vreo cteva pagini.
Domnul Reeder scoase calendarul i tie toate dispoziiile cu un creion albastru. Se aez
apoi i scrise o scrisoare, care o fcu pe Margaret s rd i s plng totodat, aa era de
prevztoare i de literar.
Margaret nu amintise de Richmond Park i pe bun dreptate. Cci Richmond Park - n
timp de toamn, cnd bate vntul rece i animalele slbatice se retrag n culcuurile lor de
iarn, dac, bineneles, animalele slbatice se retrag n culcuuri de iarn - e desigur
foarte romantic, fr ns a fi plcut. Este estetic numai pentru oamenii care sunt bine
mbrcai pe dedesubt.
Totui, ntr-o dup amiaz trist, domnul Reeder angajase un automobil i edea solemn
lng domnioara Belman, pe cnd maina trecea pe cea mai ru-famat strad din
Londra, spre poarta deschis a parcului
Ajunser n fine la o pajite plin cu boschei. Coborr i o pornir fr scop pe aleile
goale, pn ce ajunser la un loc unde se afla un fel de ni de piatr. Domnul Reeder se
aez lng domnioara Belman, dup ce se uitase cu bnuial n jurul su i dup ce

87

spusese ceva despre reumatism i alte angarale

De ce ai ales tocmai parcul acesta? ntreb fata.
Domnul Reeder tui.
Am un interes romantic mi amintete de prima mea arestare
Nu fi att de rutcios Nu gsesc nimic romantic ntr-o arestare. Povestete-mi mai
bine ceva frumos!
Atunci, s vorbim despre dumneata, ripost Reeder, ndrzne. i tocmai pentru c
voiam s vorbim de dumneata, draga mea domnioar Margaret te-am rugat s vii
aici
Cu o bgare de seam, ca i cnd ar fi fost vorba de un obiect de art, Reeder o lu de
mn i se juc nendemnatic cu degetele ei.
Adevrul este, draga mea domnioar
Pentru Dumnezeu, nu-mi spune domnioar, l rug ea.
Draga mea Margaret - se czni cam mult bietul J. G., pn a-i rosti direct numele - am
ajuns la convingerea c viaa este prea scurt ca s mai amn un pas la care m-am
gndit i rzgndit anume i aici se pierdu bietul J. G. ntr-o serie de hm-uri
nesfrit.
ncerc din nou:
Un brbat de vrsta mea i cu caracterul meu ar trebui s priveasc chestiunea mult
mai serios, zu, ai s-o gseti stupid, adevrul este ns dar oricare ar fi adevrul...
Adevrul este, ncepu fata linitit, c dumneata crezi c iubeti pe cineva
Reeder ddu mai nti din cap n semn de aprobare, apoi, din senin, a negare.
Nu cred, e ceva mai mult dect o simpl presupunere. Nu mai sunt tnr. De fapt, sunt
un convins, adic nu sunt convins
Eti un burlac convins
Nu sunt convins, ripost Reeder,
Margaret se ntoarse spre el, se uit n ochii lui, i-i puse minile pe umeri.
Dragule, vrei s te nsori i ai dori ca cineva s te ia de brbat. Te temi ns c eti
prea btrn, ca s-o faci fericit.
Reeder ddu din cap, incapabil s scoat o vorb.
Este vorba despre o tnr pe care vrei s-o faci fericit?
Da! Despre asta e vorba.
Vocea lui J. G. Reeder sun tare rguit.
Ei bine, f-o!...
i pentru prima dat n viaa sa, Reeder, care avusese numai experiene triste i neplcute,
simi buzele calde i moi ale unei femei apsnd pe ale sale
... Ah! Ce bine este! murmur J. G. Reeder dup un timp, cu respiraia ntretiat...

SFRIT

Redacia:
Dac i-a plcut cartea, nu te cost nimic s-o recomanzi rudelor, prietenilor i cunoscuilor ti. n acest fel, ne
consolidm i noi ideea de a oferi cititorilor notri fideli literatur de calitate i mai ales GRATUIT. Spunele s ne caute pe www.editura-national.ro i poate c i vor mulumi la un moment dat.

88

- Eti tnr i nelinitit? Cu toate astea te cuprinde o nostalgie inexplicabil atunci cnd bunica sau bunicul i povestete despre crile
citite de ei? N-ai vrea s afli i tu ce-au citit, bucurndu-se de lectur mai mult dect tine acum?
- Eti un matur plin de griji i de poveri, marcat de stresul cotidian de care nu tii cum s scapi, dar i mai aduci aminte de puinele cri la
care aveai acces pn nu demult? Ce-ar fi s le reciteti moca, n cel mai facil mod cu putin?! Sau s-i sugerezi copilului tu s-o fac.
- Eti un bunic nostalgic care, dei a iubit cartea poate a i colecionat-o , nu mai are ncredere c i urmaii lui se vor bucura de
lecturile tale? De ce nu i faci un cadou de nepreuit nepotului, pe care s-ar putea s nu-l uite toat viaa. Cum, de altfel, nu te va uita nici pe tine.
Ia gratis de pe site-ul nostru crile pe care le doreti i citete-le! Dac i-au plcut d-ne un like, poate le i tiprim la un moment dat,
dac exist solicitri. Acum, poate c ie nu-i trebuie. Dar dac le vor trebui copiilor, nepoilor sau strnepoilor ti, la asta te-ai gndit?! Poi s bagi
mna-n foc c n-ar fi cndva fericii s le citeasc, aa cum ai fost i tu?

Dar, pn la urm, tu de ce s nu scrii un roman sau un volum de poezii? Nu trebuie dect s vrei asta, iar noi
i ntindem o mn de ajutor. Intr n seciunea EDITURA DEBUTANILOR a site-ului nostru, vezi cum st treaba i
ce ai de fcut! Din nou i spunem: NU TE COST NIMIC s fii prietenul nostru, ci dimpotriv. Ne poi scrie i pe
e-mail-ul: dan@editura-national.ro, ca s ne cunoatem mai bine.

Intr n Clubul NAIONAL!

89