AXEL

KILGORE
UNDA DE OC

CAPITOLUL I

n timp ce supraveghea
drumul
care
scnteia
n
lumina farurilor, Philip Cooper
i permitea s priveasc din
cnd n cnd spre pasagera lui.
Cu capul dat pe spate, Joan
sufla lene noriori de fum n
vechiul Buick Roadmaster.
Degetele sale duceau igara
Marlboro la gur cu gesturi de
o graie desvrit. Buzele ei
strngeau
cu
senzualitate
filtrul igrii. Prul ei auriu i
buclat,
snii
rotunzi
sub
tricoul alb, ochii verzi care
strluceau n lumina mov a

felinarelor
Ochii albatri ai lui Philip
ncepur i ei s strluceasc.
Coti la stnga, iei de pe
drumul pustiu i ptrunse ntro parcare mic de la marginea
plajei din Malibu.
Stinse farurile, opri motorul
i se ntoarse spre Joan
zmbind:
Terminus.
Fata stinse igara, ntinse
mna i mngie obrazul lui
Philip.
Facem o plimbare pe
malul apei?
Tocmai asta se pregtea s

propun i el.
Tinerii se desclar i,
inndu-se de mn, coborr
pe plaj, simind cu plcere
nisipul rcoros i uor umed
care le scria sub picioare.
Calea Lactee i revrsa
pulberea de diamante de la un
capt la cellalt al bolii
cereti. Cerul era un uria
capitel
albastru
care
se
ntindea deasupra Pacificului.
Geamandura gigantic plutind
pe o mare de stele, o lun
rotund le zmbea ca ntr-un
film de Walt Disney. O noapte
superb. O noapte pentru

ndrgostii.
Philip i Joan dispruser de
un sfert de or. Deodat,
farurile unui tax i albastru
luminar vechiul Buick.
Va atept, domnule?
ntreb oferul.
Clientul era un brbat nalt,
slab, de vreo aizeci de ani,
purta ochelari mici cu ram
rotund, cu puin pr alb pe la
tmple i n rest chel.
Pasagerul rspunse ntr-o
englez cu un puternic accent
slav:
Nu. Am ntlnire cu nite
prieteni care au aici o cas. Le

voi face o surpriz venind pe

plaj.
Aleksandr Piovski apuc o
serviet de piele aezat lng
el pe banchet i cobor din
tax i. Se apropie de portiera din
fa i ntinse oferului cteva
bancnote:
Pstreaz totul.
Omul de la volan lu banii,
mulumi i porni imediat
napoi spre Los Angeles.
Piovski se opri un moment
s ex amineze Buickul. Ciudat.
Maina aceea i se prea mult
prea veche ca s fie a celor de
la FBI cu care trebuia s se

ntlneasc. Poate c era un

vicleug
ca
s
treac
neobservai. Sau poate se
nela.
Specialitatea lui Aleksandr
Piovski nu era automobilul, ci
fiziologia sistemului cerebrospinal.
Noul venit strnse mnerul
servietei i porni n direcia
plajei sub cerul nstelat.
*
La trei kilometri de Malibu,
doi brbai nchiser portierele
unei maini Dodge de culoare
cenuie,
oprit
pe
un
promontoriu
stncos
care

domina plaja. Dei era o

noapte cald, John Brynes i
Max Dekker purtau pardesie de
gabardin cu epolei. Amndoi
aveau
o statur
atletic.
Amndoi pornir cu un pas
suplu pe crarea n pant care
cobora spre ocean.
Nici mcar nu e miezul
nopii,
remarc
Dekker
uitndu-se la ceas. Va trebui s
ateptm mai mult de un sfert
de or.
Ex act ct am prevzut
pentru curarea terenului,
rspunse Brynes. Trebuie s
fim singuri cnd va aprea

btrnul.
Niciun zgomot nu tulbura
linitea nopii, cu ex cepia
trecerii sporadice a vreunei
maini pe drum, a ritului
ndeprtat al greierilor i a
freamtului
valurilor
care
udau molcom plaja.
Vezi bine c nu e nici
ipenie de om, mormi Dekker
artnd
spre
ntinderea
ntunecat de nisip i pietri.
Brynes scoase o lantern
mare din buzunar i zise
rnjind:
Ai s vezi.
Fcu semn nsoitorului su

s-l urmeze n tcere i se

ndrept spre o stnc mare.
n timp ce se apropiau, cei doi
brbai auzir gemete.
Ce mai e i asta? opti
Dekker.
Brynes duse un deget la gur
cerndu-i s tac. Sri brusc
n spatele stncii i aprinse
lanterna.
Care mama dracului eti?
strig vocea unui brbat.
Un tnr amenintor se
ridic n picioare n lumina
alb a lanternei. Fcu un pas
nainte i rcni:
Crai-v de-aici, fir-ar s

fie!
Fata de la picioarele lui,
goal i ea, se ghemuise,
ncercnd s-i ascund cu
braele snii albi.
Acest Don Juan e lipsit de
educaie, zise ironic Dekker.

Mda,
aprob
Brynes
chicotind.
Dac
n-a
fi
contient
de
problemele
demografice pe care le are
ara,
i-a
bga
boaele
nuntru ct ai zice pete.
Ce vrei? zise tnrul.
Cafteal? Doi contra unu
Asta e prea de tot
Brynes l vzu sprijinindu-se

cu spatele de stnc i
apucnd discret o piatr mare.
Jocul durase destul. Agentul
i scoase legitimaia.
Poliia.
Copoi afurisii! ex clam
tnrul. Nu putei s v
ocupai de drogai sau de tipii
care sparg bncile n loc s ne
scii pe noi?
Uitnd de pudoare, fata se
ridic i-l prinse de bra ca s-l
calmeze. Tnrul puse piatra
la loc pe stnc.
Fata se uit la Brynes
zmbind.

La
urma
urmelor,

domnule agent, n-am fcut

nimic ru
Brynes o ex amin cu o
licrire ironica n privire, apoi
zise:
Tu, puicuo, nici mcar
nu tiu dac eti major.
Fata pli.
Haide, plecai! le ordon
el. Crai-v pn nu v apuc
de urechi ca s va duc la
prinii votri!
Tinerii nu se lsar rugai.
i luar hainele mprtiate pe
nisip i o zbughir fr s mai
piard timpul cu mbrcatul.
Poliitii izbucnir n rs i

se ndreptar spre alte stnci,

n mai puin de zece minute
alungar vreo cincisprezece
vagabonzi,
beivani
i
ndrgostii n diferite stadii
ale ex tazului.

Dumnezeule
mare!
murmur Dekker nucit. N-a
fi crezut niciodat c plaja e
att de populat noaptea!
Ei, da, locurile pustii
devin din ce n ce mai rare,
zise Brynes.
Se uit la ceas i adaug:
Dousprezece i zece.
Piovski trebuie s apar. Hai
s ne ascundem pn vine.

Oamenii de la FBI se lsar

pe vine n spatele unei stnci
mari, de unde alungaser o
pereche de ndrgostii.
*
Aleksandr Piovski se uit la
cadranul luminos al ceasului
de la mn. Sosise mai
devreme. Chiar dac se aflau
deja acolo, oamenii de la FBI
probabil c nu se vor arta
nainte de dousprezece i un
sfert, ora la care fusese fix at
ntlnirea.
Pe
marginea
plajei
se
nlau case lux oase. Niciuna
nu era luminat i preau

nelocuite. Piovski tia c era

vorba de proprietile unor
industriai bogai sau ale unor
celebriti de la Hollywood.
Piovski se duse s se aeze
pe nite structuri imense de
lemn care susineau o teras
i-i puse servieta pe genunchi.
Preioasa lui serviet, prima
jumtate a cadoului pe care
avea s-l fac americanilor.
Cci astzi, cei care voiau s
fug
n
Vest
aveau
tot
interesul s aduc cu ei
informaii serioase. Mai ales de
la
ciudatul
reviriment
al
ultimilor transfugi din KGB.

n apropierea marelui salt,

savantul sovietic se simea
cuprins de o ex citare special,
aa cum nu mai simise
niciodat pn atunci. Se
concentra forndu-se s-i
recapete calmul.
Ca muli oameni de tiin,
Piovski avea i el latura lui de
visare, de ex travagan, n
afara realitii. Dar n general
era un om ponderat. Talentul
i inspiraia nu erau suficiente
pentru ca un om s ajung la
nivelul de competen i de
recunoatere
internaionala
ale lui Aleksandr Piovski. Mai

era
nevoie
i
de
mult
discernmnt, circumspecie
i stpnire de sine.
n curnd va fi ct se poate
de relax at; nu avea niciun
motiv s fie altfel. Noaptea era
cldu i senin, i nu
remarcase nimic suspect. Ceea
ce avea s se petreac peste
cteva minute nu era, n fond,
dect
concretizarea
unei
hotrri luate cu doi ani n
urm, i avusese destul vreme
pentru a se obinui cu ideea
unei schimbri radicale a
vieii.
Aleksandr Piovski participa

la un colocviu despre talamus

i hipotalamus la Universitatea
din Chicago cnd primise o
invitaie neateptat pentru a
ine o conferin la UCLA. i
strnsese
documentele
i
srise n primul avion fr
nicio ezitare.
Cnd ajunsese n California,
savantul luase legtura cu
biroul local al FBl-ului i
ceruse azil politic n schimbul
unor dezvluiri legate de
ultimele sale lucrri care
aveau s fac mare vlv.
Firete,
nu
dduse
dect
frnturi de informaii, dar

spusese destul pentru a strni

interesul interlocutorilor.
Piovski participa deseori la
reuniuni tiinifice n America
i n Europa Occidental.
Autoritile
rii
sale
nu
avuseser
niciodat
vreun
motiv s-l bnuiasc i astfel
ctigase o mare libertate de
micare. Nu fcea parte dintre
acei savani care nu puteau s
fac niciun pas fr s nu fie
nsoii de doi-trei aa-zii
asisteni musculoi care aveau
misiunea s-i supravegheze.
Senintatea lui s-ar fi topit
ca zpada la soare dac i-ar fi

putut vedea pe cei doi oameni

ai KGB-ului, ascuni ceva mai
departe, n umbra altei case de
la marginea plajei. Dar, chiar
dac ar fi ntors capul n
direcia lor, nu ar fi putut s-i
vad. Mai nti pentru c Piotr
Grasutov i Ivan Krasolniki
erau foarte bine ascuni. Apoi
pentru c, n ciuda ochelarilor,
Piovski era miop ca o crti.
Krasolniki lu de la ochi
binoclul cu infraroii i se
ntoarse spre camaradul lui,
un brbat mic de statur i
solid, cu prul tuns perie.
St jos i ateapt. Nu i

se pare ciudat?
Piotr deschise o valijoar n
care se afla o arm AK-47
demontat
i
ncepu
s
asambleze piesele putii, apoi
rspunse:
Mda, Ivan. n locul lor, eu
a fi ales un loc plin de
oameni. Locul cel mai bun
pentru o ntlnire discret.
Chiar dac ar fi fost reperai,
adversarii
n-ar
fi
putut
interveni n mijlocul mulimii
fr s strneasc un mare
scandal.
Dar mai e i formula
invers, i ddu cu prerea

Ivan, cea a locului complet

pustiu. Dac eti reperat, poi
riposta. Aici ns e un fel de
compromis. Pe plaj nu e nici
ipenie de om, dar marginea
drumului e plin de case.

Mda,
mormi
Piotr,
capitalitii au de multe ori idei
ciudate
Sau zise Ivan gnditor.
Ce?
Sau a greit locul.

Ce?
ex clam
Piotr
stupefiat.
Ivan rnji ncetior.
Grigori mi-a povestit asta.
Piovski este superdotat n

ceea
ce
privete
materia
cenuie,
dar
n
privina
topografiei e nul. ntr-o zi
primise sarcina s-l fileze de la
Berna. Piovski a nchiriat o
main ca s se duc la o
reuniune care avea loc la
Frieburg. Dar a luat-o spre
Lucerna.
Nu se poate!
Pe cuvntul meu, l
asigur Ivan. Vladimir era
mpreun cu Grigori. Poi s-l
ntrebi. Btrnul mersese deja
o bucat bun de drum nainte
de a se opri ca s ntrebe pe
unde s-o ia. Grigori i Vladimir

erau convini c pregtea ceva

nasol.
Tocmai
voiau
s
intervin cnd Piovski a fcut
linitit cale ntoarsa. i a
ajuns la Frieburg cu o or
ntrziere.

Incredibil!
murmur
Piotr. Aceti super-detepi fac
uneori nite chestii de te las
masc!
Agentul
mic
chiulasa
armei provocnd un pocnet
metalic.
Fr zgomot! i ceru Ivan.
i nu uita ordinele! Nu tragi
dect n caz de necesitate
absolut!

Piotr ddu din umeri agasat.

Necesitate necesitate
nu trag dect ca s nimeresc
n plin. Asta nseamn pentru
mine necesitate.
Nu tragi dect dac i
spun eu. Scurt!
Tipul
scurt
de
statur
rspunse cu un bombnit, apoi
puse un ncrctor plin la
arm i ntreb:
i maina de colo? A cui
crezi c e?
Nu tiu. Poate c e o rabl
rmas n pan. Sau poate c
e a proprietarului uneia dintre
aceste case.

Piotr se uit la ceas.

Am
trecut
cu
aptesprezece
minute
de
miezul nopii.
Ivan puse din nou binoclul
la ochi.
S-ar zice c tovarul
Piovski a nceput s-i piard
rbdarea. Sunt convins c
trebuie s se ntmple ceva.
Ei! Piotr! Uite, vine lume nou!

Am
vzut,
mormi
cellalt cu o voce plin de
cruzime. Tipul din stnga se
vede foarte bine n vizorul
tovarului Piotr Grasutov.
Nu te ambala, tovare

Piotr Grasutov, zise Ivan

Krasolniki. Tipii tia doi nu
seamn
deloc
cu
nite
poliiti. Sunt un biat i o
fat de vreo douzeci de ani.
Aiurea Ca s poat s
nele mai bine lumea
i-am spus s te potoleti!
Dou siluete neclare se
apropiau,
profilndu-se
pe
nisipul albicios.
Aleksandr Piovski apuc
servieta
i
se
ridica.
Americanii tia! Chiar i
oamenii
FBI-ului
ntrziau
cnd era vorba de o astfel de
ocazie!

Savantul era convins c cele

dou
persoane
care
se
apropiau, venind pe lng ap,
erau
persoanele
cu
care
trebuia s se ntlneasc.
Cobor spre ei agitnd braele.

La
naiba!
opti
Krasolniki. Se duce naintea
lor!
Ce i-am spus! zise Piotr.
*
Ce vrea de la noi tipul
sta? ntreb Joan ngrijorat.
Nu tiu, rspunse Philip.
S-ar zice c are o problem.
Haide s vedem.
Nu. Hai s plecm! Nu-mi

place chestia asta. Mi-e fric.

Philip Cooper zmbi.
Haide draga mea, nu fi
prostu. Uit-te la el! Are
prul alb i easta i lucete ca
o bil de biliard. Ce-ai vrea s
ne fac? Chiar dac ne-ar
cuta rc, sunt n stare s-l
pun la pmnt ct ai clipi.
Philip se ndrept cu un pas
hotrt spre btrn. Joan,
temtoare, rmase mai n
urm. La mai puin de zece
metri,
btrnul
se
opri
stupefiat.

Ce-ai
pit?
ntreb
Philip.

Nu auzi niciun rspuns. Dar

n linitea nopii rsun un
strigt:
Tavari Piovski! Stoi!!
Philip i Joan ntoarser
capetele n acelai timp cu
sovieticul. La o deprtare de
vreo cincizeci de metri, n
umbra unei case, se ivise
silueta ntunecat a unui om.
Ruki verh!{1} rcni Ivan
Krasolniki.
Aleksandr Piovski ezit o
fraciune de secund, apoi i
puse servieta sub braul drept
i o lu la fug pe plaj.
Trebuia s fug. S nu fie

prins. Nu acum. Nu putea s

suporte aceast idee. Era clar
c cei doi tineri nu erau
oamenii FBI-ului. Numai c i
dduse seama prea trziu. Dar
poate c nc mai putea s
scape. Poate ajungea la una
din case, alerta pe cineva,
chema poliia. Era dispus s
fac orice numai s nu cad n
minile celor de la KGB.
Idiotul! bombni Ivan.
Fuge. Trebuie oprit.
Asta nsemn pentru Piotr
Grasutov c putea s trag.
Trebuie oprit. Numai aa
putea nelege aceste cuvinte.

Ridic arma, ochi i aps pe

trgaci.
*
S-a fcut i optsprezece
minute, zise Brynes. Piovski
ntrzie.
La naiba! mormi Dekker.
S nu i se fi ntmplat ceva!
S sperm. Altfel o cam
ncurcm. Sau mai curnd
Jeff
Ex act. Cnd un tip ca
Piovski telefoneaz la FBI i
spune c vrea s rmn n
Vest, propunnd n schimb
ultimele lui descoperiri despre
materia cenuie, e mai bine s

nu ratezi aceast ocazie.

i era mai bine s-i fi
anunat
pe
cei
de
la
Washington. Jeff n-a fcut-o,
creznd c acest caz va fi
trecut imediat celor de la CIA.
A vrut s trag spuza pe turta
lui i a pus totul la cale fr s
anune pe nimeni. Dac iese
prost, totul o s se sparg n
capul lui.
Mda, o s-o cam peasc!
Doar dac Dac ceilali au
pus mna pe Piovski, e destul
s ne inem gura ca s nu afle
nimeni. Doar n-o s se apuce
rusnacii s dea cu goarna.

n momentul acela rsun

un foc de arm.

La
dracu!
ex clam
Brynes. Cred c nu va fi deloc
uor s pstrm secretul.
Joh Johnny se blbi
Dekker. Crezi c
Ce, ai nisip n urechi? Nai recunoscut clnul armei?
*
mpuctura
bubui
n
urechile biatului.
Philip Cooper l vzu pe
btrn scpnd servieta i
deprtnd
braele
ca
un
crucificat. Tnrul scoase un
ipt i se repezi spre el.

Instinctiv,
fr
s
se
gndeasc. Nu tia ce-l mn
de la spate, dar trebuia s-l
ajute pe acel om, s nu-l lase
s cad. n spatele lui auzi
strigtul ngrozit al iubitei
sale:
Philip! Nuu!
Nu auzi strigtul plin de
furie al lui Ivan Krasolniki:
Imbecilule! L-ai mpucat!
Oprete-te, Piotr.
Prea trziu. eava putii de
asalt se deplaseze cu civa
centimetri spre dreapta i
degetul lui Piotr Grasutov
apsase pe trgaci.

CAPITOLUL II
Joan striga ntruna:
Philip, nu! Nu! Nuuu!
Ochii ei mari erau plini de
groaz. Fata vzu o stea roie,
oribil, formndu-se pe tricoul
alb cnd glonul iei prin
spatele lui Philip, lsnd n
urma lui o ran cu marginile
cioprite.
Fata scoase un urlet prelung
de animal rnit n momentul
n care Philip se prbuea
practic n braele lui Aleksandr
Piovski. Cele dou cadavre
rmaser nemicate pe nisipul

umed.
Joan se arunc peste corpul
lui Philip, l lu n brae, i l
scutur disperat de durere,
ncercnd
zadarnic
s-l
readuc la via.
Philip
Dar
ochii
albatri
ai
biatului o priveau fix , lipsii
de orice ex presie, ncremenii
pentru totdeauna. Fata izbucni
n hohote spasmodice.
*
icnitule! izbucni Ivan
Krasolniki. i garantez c asta
o s te coste scump!
Pi mi-ai spus s-l opresc!

protest Piotr.
Dar nu s-l mputi,
idiotule! Nu trimii pe lumea
ailalt pe unul cu capul lui
Piovski, chiar i atunci cnd
tipul vrea s fac glume!
n schimb, moartea lui
Philip Cooper nu prea s-l
afecteze ctui de puin pe
Krasolniki. i nici durerea
acelei fete disperate care
plngea n noapte la cincizeci
de metri de cas.
Pe drum apru lumina unor
faruri, apoi se auzi zgomotul
unui motor.
S-o tergem, zise Ivan. n

curnd o s dea nval poliia.

i servieta?
Du-te dup ea. Oricum,
probabil c nu conine nimic
esenial. Btrnul nu era un
idiot. Probabil c n-a luat cu el
dect
att
ct
s-i
ademeneasc. Cu siguran c
partea cea mai important e
ascuns undeva i le-ar fi
cedat-o n schimbul unor
angajamente ferme. De altfel
tovara Merlota are copia
tuturor acestor documente.
Merlota?
Nina Merlota, asistenta
lui Piovski. Mi-e fric s-i fac

cunotin cu ea. Fiindc asta

vreau s rmn ntreag!
Atunci lsm servieta?
Nu. Du-te totui s-o iei.
Cu ct vor avea mai puin, cu
att mai bine!
Joan auzi paii unui om
care se apropia n fug. l vzu
pe sovieticul narmat cu puca
de asalt i crezu c vine s-o
ucid. Rmase nemicat. Nici
mcar nu-i era fric. Acum
nimic
nu
mai
avea
importan.
Deodat,
pe
marginea
drumului
rsunar
alte
mpucturi. Cineva strig:

 Piotr! Idi iuda! Bistro!{2}

Omul cu puc se ntoarse.
Joan l urmri cu privirea.
Sovieticul se pierdu n umbra
casei. Cei doi indivizi o luar
la fug printre dune trgnd n
cei care deschiseser focul
asupra lor.
Dup cteva secunde, se
auzi zgomotul unei maini i
scrnetul cauciucurilor pe
asfalt.
Cu privirea tulbure din
cauza lacrimilor, Joan i ls
capul s-i cad peste cadavrul
lui Philip. Simea nisip n gur
i
atingerea
vscoas
a

sngelui pe obraz Gustul

srat al nisipului Gustul
srat al sngelui. Sngele lui
Philip care o iubise adineauri
la marginea apei.
Pe jumtate incontient,
Joan mai auzi nc voci i pai
care striveau nisipul umed.
Simi
c
e
apucat
de
subsuori, ridicat pe sus, apoi
i pierdu cunotina.
*
Dar nu e cu putina! Numi vine s cred c ex ista astfel
de
pmpli!
rcni
Greg
DePaul agitndu-i pipa stins.
Aezat pe un scaun de lemn

n fundul slii, Hank Frost i

potrivi panglica neagr de
piele peste ochiul stng. Apoi
ncepu s se scotoceasc
metodic n toate buzunarele
gecii de piele, scond pe rnd
o brichet Zippo, o batista
mare n carouri, o grmjoar
de tutun pe care o frmi pe
podeaua biroului celor de la
FBI, o legtur de chei, o
pereche de ochelari negri, un
timbru potal, un crlig de
bancnote plin cu bancnote i,
n sfrit, pachetul de Camel
uor mototolit.
Mercenarul vr la grmad

n buzunare tot ce nu-i trebuia

imediat i-i puse ntre buze o
igar strmb, o aprinse i
ddu fumul afar pe nas. Puse
pachetul de igri i bricheta
pe masa metalic pus la
dispoziia lui de administraie,
apoi i ndrept atenia spre
cei de fa.
Cnd primeti un telefon
de la un tip c Piovski, zise
DePaul furios, nu-l lai s
lncezeasc o jumtate de zi!
i anuni pe cei de Ia
Washington, care vor da ordin
s te duci imediat s pui mna
pe candidatul la libertate,

indiferent unde se afl, chiar

rpindu-l dac e nevoie! Nu le
lai
celorlali
timp
s-i
repereze micrile, s-l ia n
urmrire i s-l mpute!
Dar, protest Jeffrey
Cummins,
am
crezut
c
trebuie s am mai nti nite
garanii. S fiu sigur c
S fii sigur c Piovski o
s-i scape de sub nas! Nu-i
aa? l ntrerupse DePaul.
eful biroului local al FBIului, Jeffrey Cummins era un
tip blondu de vreo treizeci i
cinci de ani, slab i pus la
patru ace n costumul su

bleumarin. Era nsoit de doi

ipi solizi n pardesie de
gabardin care i fuseser
prezentai lui Frost c fiind
John Brynes i Max Dekker.
Cummins nu-i plcuse din
primul moment stilul de
birocrat
care
i
trimite
oamenii pe teren ncercnd s
ctige el toat gloria. Ceilali
doi i se pruser limitai i
nensemnai.
DePaul era un brbat nalt i
brunet pe care Frost l
cunotea de mult vreme.
ndeplinise
cteva
misiuni
mpreun cu el n calitate de

colaborator contractual al CIA.

Dup cte tia Frost, DePaul
dduse totdeauna dovad de
un curaj ex emplar n aciunile
grele i era de o eficacitate
redutabil.
De data asta eficacitatea
prea c se destram din
cauza accesului de proast
dispoziie.
Mercenarul se afla acolo de
douzeci i cinci de minute i
nc nu reuise s adune toate
informaiile
necesare
nelegerii misiunii care i se
propunea.
La nceput, cearta dintre

CIA i FBI l fcuse s

zmbeasc. Acum ncepea s-l
oboseasc.
Se ridic i se apropie de
DePaul, care sttea n picioare
n faa celor trei de la FBI. i
trase din gur cu un gest
detaat pipa pe care DePaul o
tot mesteca i o puse pe mas.
Omul de la CIA se uit la el
uluit.
Ce te-a apucat?
M-a apucat c m calc
pe nervi s te vd trgnd din
chestia asta stins! Mai ales c
nu servete la nimic. Dac vrei
s fumezi, fumeaz! Dar nu

mai nghii scuipat nnegrit de

luleaua asta.
DePaul zmbi.
Ai i tu nervi, tipule?
Ascult, Greg, am venit
aici pentru c mi-ai cerut-o n
mod ex pres, zise Mercenarul.
in s-i precizez c m-am
deplasat din Atlanta, dac
cumva ai uitat! i acum a
vrea s trecem la lucruri
concrete. Dup aceea v putei
lua de pr i fr mine. Deci,
despre ce e vorba?
De o luare de contact
deosebit de delicat, rspunse
DePaul.

 mi nchipui c e ceva
mai stingheritor, dac facei
apel la un independent, zise
Mercenarul. Cu cine trebuie s
iau legtura?
Cu Nina Merlota.
Vai ce nume! Parc-ar fi de
pe la noi!
Greg DePaul se ncrunt.
Bineneles. Domnioara
Merlota
s-a
nscut
la
Novgorod, capitala Tex asului,
dup cum tie toat lumea.
Domnioara Merlota
repet Frost. Ca de fiecare
dat, mi pui n crc o fat
btrn
cu o mutr
de

maimu, cocoat i cu un
neg pros n colul nasului!
Mersi, Greg! Nici nu m
ateptam la altceva de la tine.
DePaul nu rspunse. Cu un
mic zmbet n colul gurii,
omul de la CIA deschise un
dosar verde,
scoase dou
fotografii 20x 27 i le ntinse
Mercenarului. Frost avu un
mic oc. n fotografii putea fi
vzut o tnr cu prul
negru, cu faa fin, cu ochi
mari i cprui. Semna frapant
cu Natalie Wood i degaja
aceeai impresie de vivacitate
i de farmec natural.

Mercenarul nu-i putu reine

un fluierat admirativ, dup
care zise:
Dac asta e mutrioara ei,
atunci s-ar putea ca Nina ta s
fi meritat deplasarea.
DePaul rse uurel.
tiam eu c aceast
vizionare
te
va
hotr,
obsedat nrit ce eti!
Hei! ex clam Mercenarul.
nc n-am spus da. Crezi c o
s m duci vrndu-mi sub nas
fotografiile
unei
femei
frumoase? Greeti, amice! Am
nceput s m obinuiesc cu
capcanele tale idioate!

Frost trase adnc din igar

i sufl fumul n nasul lui
DePaul care, nervos, lu pipa
de pe birou i i-o vr iar ntre
dini.
Asta nu servete la nimic,
Greg, insist Mercenarul cu un
ton sentenios. Cnd vrei s
nu mai fumezi, ntrerupi
brusc. Subterfugiul cu pipa
stins - frecii, neniorule!
DePaul puse pipa la loc pe
birou i ddu resemnat din
umeri.
Deci, cine e frumuica
asta? ntreb Frost.
Asistenta lui Aleksandr

Piovski.

La
naiba!
ex clam
Mercenarul.
Cam
tineric
pentru un astfel de post.
Douzeci i ase de ani,
trei luni, optsprezece zile i
DePaul se uit la ceas i
continu:
i apte ore. Ce s-i
faci! Ex ist supradotai peste
tot, chiar i n URSS!
Frost
i
ddu
dreptate
cltinnd din cap. Trase iar
din igar i ntreb:
Servieta despre care
vorbeai adineauri nu coninea
nimic interesant?

 Nu prea. Doar ct s ne
vin ap-n gur. Piovski nu
era naiv. Ucigaii lui n-au
pierdut nimic fugind fr s
recupereze servieta. N-am gsit
nuntru dect informaii cu
caracter general. Restul se afl
n alt parte. Dar unde? Asta e
motivul pentru care trebuie cu
orice pre s punem mna pe
Nina Merlota. La ora actual
numai ea cunoate urmarea
serialului.
OK, zise Mercenarul
stingnd igara. i n ce
const aceast descoperire?
DePaul se ntoarse spre cei

trei de la FBI de parc s-ar fi

pregtit s-i dea afar. Dar se
rzgndi, ddu din umeri i
zise:
Oricum, tiu i ei despre
ce e vorba. Piovski anunase
la telefon. n realitate, nu e
vorba despre o descoperire
fundamental, ci de punerea la
punct
a
unei
tehnici
operaionale
privitoare
la
anumite intervenii asupra
sistemului cerebro-spinal.
Mercenarul se ntoarse pe
scaun i se aez picior peste
picior.
Sunt numai urechi, zise

el
netezindu-i
mustaa
neagr.
DePaul arunc o privire
jinduitoare spre pip, apoi se
resemn s-o lase acolo unde se
afla, respir adnc i ncepu:
tii c, n anumite
privine, medicina sovietic
este foarte avansat. Mai ales
n ceea ce privete creierul i
mduva spinrii.
Acum tiu, zise Frost
zmbind.
Greg DePaul continu de
parc n-ar fi auzit nimic:
Piovski i asistenta lui
au ajuns la nite realizri

recunoscute n lumea ntreag

n materie de ex tracie i
reducere a tumorilor de pe
creier. Au pus la punct un
material chirurgical i tehnici
de intervenie revoluionare n
materie.
n materie cenuie
complet Mercenarul.
Foarte hazliu! zise DePaul
strmbndu-se.
Ce s-i facem! zise Frost
rnjind. Dac e s intru n
legtur cu unul dintre cei mai
m a r i creierologi din lume,
atunci trebuie s-mi pun la
treab neuronii ca s fiu la

nlime.

Se
poate
continua?
bombni omul de la CIA.
Frost zmbi i aprinse alt
igara.
Poate c Piovski a pus
restul documentelor la loc
sigur, zise DePaul. Probabil
undeva n Elveia, unde se
deplasa foarte des. Dup cum
s-ar putea foarte bine s mai
ex iste o copie a lor n Uniunea
Sovietic, dar n privina
asta
Aici ai perfect dreptate,
aprob
Mercenarul
suflnd
fumul
spre
tavan.
Ce-mi

propui?
Un
bilet
pentru
Moscova
sau
pentru
Dniepropetrovsk?
Pur i simplu pentru
Chicago,
rspunse
Greg
DePaul. Nina Merlota se afl
acolo
la
un
colocviu
internaional.
Pricep, zise Mercenarul.
Aceast Miss Novgorod trebuie
s
cunoasc
neaprat
ascunztoarea. Dar ce te face
s crezi c va accepta s-mi
ofere informaiile numai pe
ochi frumoi?
Mai multe elemente, zise
DePaul. Mai nti, respectiva

avea relaii foarte privilegiate

cu Aleksandr Piovski
O fat ca ea? l ntrerupse
Mercenarul mirat. Se culca cu
babalcu sta?
DePaul ddu din umeri
agasat.
La naiba, numai la asta te
gndeti!

Oh
nu
ex clusiv,
murmur Frost. Dar, ca s fiu
sincer, trebuie s mrturisesc
c m gndesc destul de mult
la chestia asta.
Mercenarul vzu un mic
muchi
de
pe
faa
interlocutorului su ncepnd

s tresar i consider c e
mai bine s nu duc gluma
mai departe.
S lsm nostimada,
bombni omul de la CIA.
Piovski o considera pe Nina
Merlota fiica lui spiritual.
Avea mult afeciune pentru
ea i cred c i ea inea foarte
mult la el. Presupun c va
avea un oc teribil cnd va
afla c a murit. Asta ar putea
s-i fac nesuferit KGB-ul i,
n consecin, s ne priveasc
cu simpatie.
OK, zise Frost scuturnd
scrumul igrii.

 Pe de alt parte, continu

DePaul, dac Piovski avea
intenia s cear azil politic la
noi, avem toate motivele s
credem c i ea tia lucrul
acesta.
i c nu era de acord cu
el, obiect Mercenarul. Altfel lar fi nsoit.

Nina
Merlota
avea
mijloace
considerabile
n
Uniunea Sovietic pentru a
continua activitatea care o
pasiona. Probabil c nu voia s
rite, atta tot. Dar mai e
ceva
Ascult, zise Mercenarul

trgnd din igar.

De ani de zile Piovski nu
mai
e
supravegheat.
Cu
timpul,
tovarii
rui
au
cptat ncredere n el. De ce
s-au hotrt aa, deodat, s-l
urmreasc
pn
la
Los
Angeles?
Nina Merlota?
Nicio ipotez nu poate fi
ex clus.
Atunci, mormi Frost,
asta nseamn c i-a ales
tabra cu care vrea s fie.
Ceea ce pare s complice
lucrurile.
Deloc, zise DePaul. Nina

Merlota este o fat apolitic

prin ex celen. Este unul
dintre lucrurile cele mai sigure
pe care le cunoatem despre
ea. Mai tim c a avut o
legtur scurt cu un anume
Grigori Pradovsk, membru al
ambasadei
URSS-ului
la
Washington
Vai, vai! ex clam Frost
cu un ton ironic.
Stinse
igara
apoi
i
ndrept din nou atenia spre
DePaul care continu:
Grigori Pradovsk, membru
al ambasadei URSS-ului i al
KGB-ului!

 La naiba! zise Mercenarul.

Crezi c i-a fcut confidene n
alcov?
DePaul zmbi, contient c
nu ratase efectul.
Orice e posibil. Oamenii
de tiin au creierele mai
garnisite dect seifurile lui
Rockefeller, dar uneori sunt de
o naivitate incredibil. Istoria
e plin de astfel de ex emple.

Mersi
pentru
curs,
mormi Frost pe gnduri. Auzi,
adug el dup o scurt pauz,
probabil c Ninocika se va
simi foarte vinovat cnd va
afla c Piovski a murit din

cauza indiscreiilor sale.

DePaul zmbi din nou.
Cu siguran c sta va fi
cel mai bun atu al tu.
Deocamdat nu tie nimic. Tu
i vei anuna bomba i vei
culege roadele.
Frost se ncrunt.
Hei! N-am spus c sunt de
acord! E o treab foarte urt
s te duci s torturezi o biat
fat
ca
s
obii
cteva
informaii
Guvernul nostru generos
i ofer cincizeci de mii de
dolari pentru treaba asta.
Mercenarul ddu din umeri

indiferent.
S tii c am destule
lovele ca s triesc pn la trei
sute de ani. i nu prea cred c
sunt anse s ating acest
record.
Dar Greg DePaul l cunotea
foarte bine pe Frost.
Ai grij de oasele tale,
Hank. Dup descrierile pe care
le-am primit, unul dintre
ucigai ar fi Piotr Grasutov, un
tip foarte nervos.
Mercenarul ntoarse capul
spre cei de la FBI.
L-ai vzut?
Noi nu, se blbi

John Brynes stingherit. Noi nam vzut dect nite umbre.

Am tras n ei, dar erau prea
departe.
Frost i pierdu rbdarea.
Atunci cine vi l-a descris
pe acest pretins Grasutov?
Fata, rspunse Dekker.
Frost
i
mas
nervos
cretetul capului.
Cum aa? Doar mi-ai
spus c Nina Merlota e la
Chicago!
DePaul consider necesar s
preia friele conversaiei.
O anume Joan Pritchard
care se plimba pe plaj n

momentul cnd au izbucnit

mpucturile.
A scpat ca prin urechile
acului, adug Max Dekker.
Mda, relu DePaul, nu
acelai lucru se poate spune i
despre iubitul ei.

Au
mpucat
un
american? ntreb Frost.
Ex act, rspunse omul de
la
CIA.
Philip
Cooper,
nousprezece ani, care a avut
proasta idee s-i duc iubita
la plimbare tocmai la Malibu.

Ticloii!
izbucni
Mercenarul.
tiind c marcase un punct

important, DePaul se grbi s

adauge:
Putoaica e la spital.
Medicii cred c va avea nevoie
de luni de zile pentru a-i
recpta
un
oarecare
echilibru.

Ticloii!
repet
Mercenarul.
Ex act, conchise DePaul
satisfcut. Acum, dac vrei s
m asculi, i voi ex plica mai
ex act n ce-ar consta misiunea
ta i ce ctig ar avea ara.
Frost ddu din cap n tcere.
DePaul se ntoarse spre cei trei
ageni.

 i rog pe domnii s ne lase

singuri E vorba de cteva
confidene
Cummins se ridica primul.
Aveau max ilarele ncletate. i
fulger cu privirea pe Frost i
pe DePaul, apoi iei urmat de
subalternii lui.
Dup ce ua se nchise n
urma lor, omul de la CIA lu
un taburet i se aez n faa
lui Frost, de partea cealalt a
msuei metalice.
Ce oameni buni-de-nimic,
zise el artnd cu degetul spre
u.
Frost ddu nepstor din

umeri.
S-auzim confidenele!
Ceva banal i rsuntor
totodat, rspunse DePaul. tii
c de civa ani, o mulime de
specialiti i-au pus n gnd s
umble la creierul omului aa
cum
ai
meteri
la
un
computer.
Mda, mormi Frost. Dar
asta e vrjeal, SF.
Nu chiar. Piovski i
frumoasa Nina au nceput prin
a vindeca maladii grave cu un
procentaj de reuit uimitor.
Dup aceea au atacat alte
probleme, tulburri, s le

zicem mai puin grave, dar

la fel de perturbatoare pentru
cei care sufer de ele.
De ex emplu?
DePaul i drese de cteva
ori glasul.
De ex emplu impotena. O
mic intervenie cu bisturiul
la nivelul hipotalamusului i
au redat o vigoare de douzeci
de ani unor tipi care se
credeau
terminai
pentru
totdeauna.
Nina se ocupa cu testele
de aptitudini? vru s tie
Frost. Dac rspunsul este da,
atunci pot s-i spun c asta

nu e o garanie a reuitei.
DePaul zmbi.
Ex act. Fata asta ar fi n
stare s mbolnveasc de
tetanos i o rm.
Greg, s tii c ai talent
la formulri. N-ai ncercat s
obii premiul Nobel pentru
literatur?
Omul de la CIA redeveni
serios.
i uite aa au ajuns ei la
nite ex periene incredibile.
Dup afirmaiile recente ale
lui Piovski i Merlota, ar fi
fost capabili doar cu un
bisturiu s schimbe un tip de

la A la Z. Dintr-un furios s
fac o oaie blnd i viceversa.
Presupun c-i dai seama la cear putea folosi la ei un astfel
de procedeu.

Disidenii,
zise
Mercenarul, captivat.
ntocmai. Se sfrete cu
spitalele psihiatrice pline ochi.
Gata cu indivizii care au gura
mare. Gata cu fuga n Vest. Nu
e mulumit Ivan cu soarta lui?
Hopa! Cincisprezece zile la
clinica profesorului Piovski, i
gata! Tipul se ncadreaz n
turm. i nchipui de ce
ghimpe mare ar scpa?

 Mda. Dar trebuia s fie i

Piovski de acord.
Tocmai aici e buba, zise
DePaul.
Am
impresia
c
cercetarea i plcea, dar c
trecerea la aplicaia practic i
punea un anumit numr de
probleme de contiin.
De unde telefonul dat
altor tntli, conchise Frost.
i mas gnditor vrful
brbiei apoi adug:
Nu vd ce interes am avea
s
le
terpelim
aceste
hroage. Din moment ce
cercetrile lui Piovski au fost
duse la bun sfrit, e destul s

gseasc un chirurg bun, s-i

pun la dispoziie materialul
potrivit i s-l nvee tehnica.
Ce i-ar mpiedica s continue
ex perienele?
Gregory DePaul ridic mna
ca poliistul de la circulaie.
Nu e chiar aa. Cnd i-
telefonat acestui ggu de
Cummins, Piovski i-a spus c
nc nimeni nu tia asta. Dac
acionm destul de repede i le
terpelim de sub nas rezultatul
cercetrilor
tovarului
Aleksandr i asistentei sale,
rusnacii o s-o ia la brbie.
i atunci noi i vom

transforma n mieluei pe
huligani, pe borfai, pe hippi
de tot felul, fr a mai vorbi de
negri, atunci cnd se umfl
prea tare smna-n ei! Nu,
mersi, Greg! Poi s dai altuia
misiunea asta. Pe mine nu m
intereseaz.
DePaul se ridic brusc n
picioare i ex clam puin mai
tare dect ar fi vrut:
Las tmpeniile, Hank!
Delirezi. tii bine c chestiile
astea sunt imposibil de realizat
la noi. Aici nu suntem n
gulag, i nu vom fi niciodat!
Metodele lui Piovski nu vor fi

folosite dect la
tratarea
tulburrilor
psihice
grave,
cnd toate celelalte tentative
terapeutice vor eua. Aici
avem legi clare. Ex ist un
Consiliu
al
Ordinului
Medicilor. Ex ist o deontologie
medical, fir-ar s fie!
Frost se ridic i el n
picioare i ncepu s se plimbe
nervos prin ncpere.
Mda, mormi el dup o
tcere lung. S-ar putea s ai
dreptate. i pe urm i pe
urm, nu se poate lsa o
chestie ca asta pe minile
ruilor. N-avem de ales.

 Deci, eti de acord? l

ntreb DePaul.

De
acord,
rspunse
Mercenarul.
DePaul i trase o palm ntre
omoplai i zise:
Mulumesc, tipule! Acum
urmeaz faa activ a aciunii.
Te vei odihni puin nainte de
a decola spre Chicago. Am
ascuns
bine
cadavrul
lui
Piovski i am fcut din
asasinarea lui Philip Cooper o
crim oarecare. Dar prea
mult lume tie despre asta,
mai ales ceilali tntli. i,
cine tie? Poate c au

ex istat martori n casele de pe

marginea plajei. Tipul care
ezit toat noaptea i pe urm
se duce la poliie s spun tot
ce tie. O chestie care se
ntmpl mai des dect am
crede.

tiu,
zise
Frost.
Dispunem doar de cteva ore
nainte ca adevrul s ajung
la urechile presei. i cred c
efectul surpriz ar putea s fie
decisiv n cazul domnioarei
Merlota. La ce or pleac
urmtorul avion spre Chicago?
O scnteie mic de tot se
aprinse n ochii cprui ai lui

Greg DePaul.
Am un aparat Phantom
gata pregtit s-i ia zborul.
F-mi o list cu materialul de
care ai nevoie i du-te s tragi
un pui de somn, pn cnd
pregtesc totul.

Nu
e
nevoie,
zise
Mercenarul artnd spre sacul
de comando aezat lng
perete.
Am
acolo
tot
echipamentul meu.
Ai prevzut, afurisitule!
zise DePaul izbucnind n rs.
Bun, n cazul sta, direcia
aeroport.
Vei
ajunge
la
Chicago nainte de a se face

ziu. i dau voie s intri liber

n camera Ninei de la Conrad
Hilton. n privina asta, tiu
c pot avea ncredere n tine.
Frost zmbi, apuc sacul de
comando i se ndrept spre
u murmurnd:
i acum, ntre noi doi,
tovar Merlota!

CAPITOLUL III
Ochelarii la Ray Charles
aveau de ce s strneasc
mirare la orele ase dimineaa
pe culoarele hotelului Conrad
Hilton din Chicago. Totui era
mai puin bttor la ochi
dect panglica lui neagr de
piele. Dup ce sosise, Frost se
grbise sa-i arunce sacul de
comando n camera reinut
de DePaul i s mbrace un
costum albastru.
Pe culoarul de la etajul ase
nu era nici ipenie de om.
Pantofii
lustruii
ateptau

picioarele proprietarilor n faa

uilor din acaju.
Frost gsi repede camera cu
numrul 608 unde trebuia s
doarm asistenta lui Aleksandr
Piovski. n faa uii nu se
vedea niciun pantof. Poate
tovarei Merlota i era ruine
s
pun
pe
altul
s-i
lustruiasc pantofii, sau poate
pur i simplu i era ruine s-i
arate nclrile comuniste.
n ciuda tensiunii de care se
simea cuprins cu ct se
apropia
mai
mult
clipa
ntlnirii, Mercenarul nu-i
putu reine un zmbet.

Nu avusese timp s pun la

punct o strategie complex
pentru a intra n contact cu
frumoasa asistent. De aceea
se hotrse s aleag sistemul
cel mai banal i poate cel mai
sigur de a ptrunde ntr-o
camer de hotel. Btu direct la
u.
Cine e? ntreb o voce de
femeie.
Serviciul de etaj, rspunse
Mercenarul.
Intr. E deschis.
Frost se convinse c putea
s
scoat
cu
uurin
revolverul
Browning
High

Power din tocul de la subsoar.

Arma fusese echipat cu o
surdin Sionics, ceea ce nu
prea facilita manipularea. Dar
nu se putea face altfel.
Inspir profund i aps pe
clan. Ua se deschise i
ptrunse
ntr-o
camer
confortabil i banal care
semna perfect cu a lui.
Asemntoare cu camerele de
hotel din lumea ntreag.
Nina Merlota purta un halat
de cas albastru. Sttea pe
patul de dou persoane i
privea pe fereastr. n spatele
perdelelor, soarele se ivea

timid la orizontul lacului

Michigan.
Pune tava pe mas, zise
fata fr s ntoarc capul.
Vorbea
foarte
bine
englezete,
aproape
fr
accent. Dar avea o voce
ciudat, ostenit. Fr s-i
poate
ex plica
pentru
ce,
Mercenarul simea c tnra
femeie era ncordat.
Veioza de la captul patului
era aprins i ambele perdele
trase ntr-o parte. La ase
dimineaa!
DePaul i spusese c edina
de lucru din ajun se terminase

pe la dousprezece i jumtate
noaptea. La puin timp dup
moartea lui Piovski, i
aminti Mercenarul.
Ciudat.
Prezena foarte probabil a
microfoanelor l constrnsese
pe Frost s aleag o tactic
mai puin cordial de ct ar fi
dorit. O tactic care cerea ca
fata s se uite la el. Dar ea i
inea cu ncpnare faa
ntoarsa
spre
fereastr.
ncercnd s creeze iluzia c
era
unul
dintre
oamenii
hotelului, Frost fcu puin
zgomot
deplasnd
cteva

obiecte pe mas, apoi i

scoase revolverul cu surdin i
se apropie de pat.

Mulumesc,
murmur
Nina Merlota: Poi pleca.
Frost nu mic. Cuta o
replic
plauzibil
pentru
microfoane cnd, de parc ar
fi devenit brusc contient de
o anomalie, fata tresri i se
ntoarse ex clamnd:
Dar am comandat micul
dejun pentru orele zece! Ce
Amui vznd arma n mna
Mercenarului. Cu un gest
elocvent, Frost i ceru s nu
ipe, apoi spuse cu o voce

puternic:
Scuzai-m, domnioar.
Cred c a fost o greeal
Nu Nu tiu ce s spun Voi
lua imediat tava.
Vizibil
terorizat,
Nina
Merlota rmase fr grai,
ncremenit pe pat. Era la fel
de frumoasa ca n fotografii
dar acum avea chipul alb ca
varul. Era tras la fa i avea
ochii roii, ceea ce dovedea c
nu prea dormise.
Mercenarul i fcu semn s
se ridice i s-l urmeze pe
culoar. Ea rmase nemicat
ca o statuie de marmur. Frost

lu un aer amenintor i se
apropie cu arma n mn. Fata
nc mai ezita. Apoi i trecu o
mna peste fa i, lent, ca un
automat,
ex ecut
ordinele
tcute pe care i le ddea
necunoscutul.
Frost fu gata s suspine de
uurare cnd o vzu c se
mic din loc. Tnra femeie l
urm
pe culoarul
pustiu,
nainte de a nchide ua, el i
zise:
nc o dat, mii de scuze,
domnioar. Voi avea grija s
nu se mai ntmple.
Ea l privi cu buzele strnse,

cu privirea plina de spaim i

ur. Frost puse arma n
buzunarul hainei.
Mergi nainte, i ordon el
cu glas sczut. Pe scri.
Frost i cunotea bine pe
sovietici i i tia n stare s
pun
microfoane
i
n
ascensor.
Dup un minut o mpingea
pe Nina Merlota n camera
lui, aflat la etajul de jos.
Partea cea mai periculoas
fusese
ndeplinit.
Nu
ntlniser
pe
nimeni.
O
savant
sovietic,
cu
picioarele goale i n halat de

cas, la braul unui mustcios

cu ochelari negri! Imaginea ar
fi putut s par cel puin
insolit
chiar
i
pentru
individul cel mai naiv!
nchise ua, ncuie i ls
cheia n u, apoi suspin.
Nina Merlota sttea dreapt
n faa lui i-l privea fix cu
ochii ei roii i nspimntai.
Abia n clipa aceea i ddu
seama c nu era prea nalt i
c abia i ajungea la umr.
Faptul
c
era
descul
accentua i mai mult diferena
de nlime.
Zmbi, dar zmbetul lui nu

avu niciun efect. Fata ncepu

brusc s tremure din tot corpul
i Frost se simi foarte
stingherit. Nu-i plcea deloc s
sperie femeile. Se strdui s
vorbeasc ct putea el de
blnd.
Linitete-te. Nu vreau si fac niciun ru. Hai, stai jos.
Frost i aduse un scaun i
fata se aez, moale ca o
ppu de crp. Frost se ls
pe vine n faa ei. n timp ce el
i cuta cuvintele cu care si nceap ex plicaiile, tnra
femeie i recpta n sfrit
graiul.

 Ce-ai s-mi faci? zise ea

cu o voce slab.
Frost zmbi din nou.

Nu-i
fie
fric,
domnioar Merlota, fac parte
din poliia american. Am fost
obligat s m folosesc de
aceast intervenie neplcut
ca s-i vorbesc pentru c m
temeam
de
eventualele
microfoane din camer.
Fata
rmase
cu
gura
cscat.
Poliia american? Dar de
ce venii aa de diminea?
Eu Stabiliserm
Apoi
l
ntreb
brusc,

bnuitoare:
Ai o legitimaie?
Mercenarul
i
arat
legitimaia
permanent
a
Serviciului
Secret.
Tnra
sovietica pru c se linitete.
Dar, cpitane Frost, zise
ea mirat, am stabilit orele
dou i jumtate n sala de
conferine.
Frost remarc faptul c cea
din faa lui avea o foarte bun
memorie
vizual.
ntr-o
fraciune de secund, sovietica
i reinuse i numele i gradul.
Orele dou i jumtate n
sala de conferine? repeta el.

Nu neleg. E prima dat cnd

stm de vorb.
Ea ddu din umeri cu un aer
de parc l-ar fi considerat
pmplul cel mai mare de pe
lume. Era clar c Nina
Merlota
i
recpta
cu
repeziciune tot aplombul.

Mulumesc
pentru
informaie, zise ea cu un ton
ironic. Ori e vorba de o
confuzie monumental, ori vii
din partea agentului special
Jerome Higginson.
n mintea Mercenarului se
fcu deodat lumin.
Nu nu nu murmur

el dnd din cap. i dumneata

ai luat legtura cu cei de la
FBI?
Bineneles! mi nchipui
c pentru asta te afli aici.
Ce porcrie! Maic, ce
porcrie! ex clam Frost lovit
de aceast descoperire. De ceai fcut asta, Dumnezeule
mare?
Ochii Ninei se umezir de
lacrimi. i reinu un suspin i,
cnd deschise gura, Frost tia
deja ce avea s spun.
Am Am fcut aa cum a
vrut Aleksandr Am deschis
scrisoarea pe care mi-a cerut s-

o citesc n cazul n care va

va disprea. n ea scri scria
sa telefonez la FBI. i am
fcut-o.
Fir-ar dracul al dracului
bombni Frost. Ce pacoste!
Neavnd niciun motiv s-i
in
gura,
Mercenarul
i
ex puse n detaliu misiunea pe
care o primise de la DePaul i
conchise:
De unde ai aflat de
moartea lui Aleksandr?
Fata
i
terse
nasul
zgomotos, apoi i vr minile
n buzunarele halatului de
cas i rspunse dup o scurt

ezitare:
Grigori Pradovsk. A venit
la mine la unu i jumtate
dimineaa. Mi-a povestit totul.
Nu-i nchipui cum l-a mai
blcrit pe bietul Aleksandr,
cpitane
Frost
Nu-i
nchipui
Izbucni n lacrimi i Frost o
prinse de umeri i o scutur
ncetior.
Haide, las, nu servete la
nimic dac plngi. Trebuie s
acionezi!
Sunt
sigur
c
profesorul Piovski ar fi vrut s
fii tare n acest moment.
Frost o simi ncordndu-se.

Apoi tnra femeie i zise cu o

agresivitate care l dezamgi
pe Mercenar:
Toi suntei la fel, i cei
din Est i cei din Vest! Chiar
nu nelegei nimic! Aleksandr
nu era eful meu, era era ca
un tat pentru mine.
Ba da, neleg, o asigur
Frost. Numai c acum ne
aflm ntr-o situaie foarte
delicat. i trebuie s-i facem
fa repede. E singura noastr
ans de a scpa. i cnd spun
asta, m gndesc n special la
dumneata.

i
la
metoda
lui

Aleksandr, zise fata cu o voce

ursuz.

Ai
dreptate,
admise
Mercenarul. Dar afl c pentru
mine, pentru toi din ara
asta, pe primul plan este
soarta fiinei omeneti.
Avu impresia c vorbise cu
un ton de propagandist i-i
muc uor buza de jos. Dar,
dup toate aparenele, Nina
Merlota
fu
sensibil
la
declaraia lui.
Nu tiu de ce dar, n ciuda
mutrei
de
uciga
i
a
ochelarilor ngrozitori, cred
cred c mi inspiri ncredere.


Ochelari
ngrozitori
murmur Frost. nc n-ai
vzut totul.
Poftim?
Mercenarul se ridic i-i
ntoarse spatele. i scoase
repede ochelarii i i nlocui cu
o panglic de piele pe care o
scoase din buzunar. Dup ce-i
leg cu grij iretul la spate, se
aez turcete la picioarele
tinerei femei care se uit la el
stupefiat.
Nu Nu e o deghizare?
Chiar art ca unul n
stare s fac glume att de
idioate?

 ngim Nina
jenat. Nu, bineneles. Dar
cum s-a ntmplat?
Mercenarul
zmbi
i
rspunse:
i voi povesti mai trziu.
Deocamdat avem altceva mai
presant de fcut. Ai neles,
presupun, c prietenul Grigori
Pradovsk face parte din KGB?
Mi-a spus n noaptea asta.
i prea destul de mndru.
Ti ticlosul!
Frost nu consider decent so ntrebe dac i scpaser
informaii din care se putea
nelege c Piovski avea de

gnd s cear azil politic. Dar

ea mrturisi spontan.
Tnra femeie i aez
coatele pe genunchi i, cu
micri largi ncepu s-i agite
capul de la dreapta la stnga,
cu o ex presie de durere i
culpabilitate pe faa palid.
Frost simi deplasarea aerului
provocat de prul negru care
se mica n faa lui ca un
evantai.
E vina mea opti ea. E
vina mea Anul trecut Eram
la Toronto la o conferin
Grigori a venit i el. Atunci
eram n relaii foarte

strnse. n seara aceea am

but cam mult votc. El m-a
ndemnat s beau. i am
vorbit prea mult. Dar nu m
feream de el. nelegi?
Frost
ddu
din
cap
afirmativ. Dar ea nu-l vedea.
Nina continu:
N-am spus nimic Adic,
nimic precis. Aluzii vagi, atta
tot.
Dar
am
simit
c
nelegea. Se prefcea c nu le
acord nicio importan. Am
vorbit i despre mine. Dac a
fi tiut c face parte din
KGB Dac a fi tiut
Sceleratul!

Nu-i mai legn capul, tcu

i-i
ascunse
capul
ntre
mini.
Nu te mai chinui aa! i
zise cu fermitate Mercenarul.
Nu l-ai trdat pe Piovski, ci
doar
ai
trezit
bnuiala
oarecum adormit a KGB-ului.
De altfel, Piovski a avut o
mare parte de responsabilitate
n cazul sta. A acionat cu
mult lips de prevedere. Dac
vrei s faci ceva pentru
memoria lui, atunci trebuie s
m asculi.
Fata ndeprt minile i
ncuviin dnd din cap.

 De unde ai sunat FBI-ul?

ntreb Frost.
Din camera mea.
De asta m i temeam. La
ora asta Grigori Pradovsk tie
totul i pregtete riposta
mpotriva agenilor cu care
trebuie s te ntlneti dupamiaz.
Poftim?
Nu mai ncape vorb. Nu
eti convins c i-a pus o
gmlie la telefon?
O gmlie?

Un
microfon
miniaturizat, ca s fie la
curent cu toate convorbirile

tale telefonice, i ex plic

Mercenarul.
Dumnezeule
Dumnezeule
se
blbi
sovietica.
Credeam c Dumnezeul
vostru a ncasat o secer n
gt i un ciocan n cap fu
gata s spun americanul. Dar
se reinu la timp, se scul n
picioare,
ridic
receptorul
telefonului i form numrul
biroului local al FBI-ului.
Alo! Vreau cu SAC{3}, e
ceva urgent!
E ase i un sfert i SAC
nc n-a venit la birou. Cine e

la telefon?
Cpitanul Hank Frost n
misiune special. D-mi pe
adjunctul lui. Repede!
Frost auzi o serie de
declicuri,
o
melodie
de
ateptare, apoi o voce care
rspunse:

Agent
special
Jack
Sledger, adjunctul SAC-ului.
Despre ce e vorba?
De o idioenie care e mai
bine s fie evitat, dragul meu
Sledger!
Spune-i
efului
dumitale s anuleze toate
dispoziiile luate pn la ora
asta n vederea unei ntlniri

cu omul de tiin Nina

Merlota. neles?
Bine dar, cu ce drept?
Ascultai ce v spun eu!
izbucni Mercenarul. Ai mai
dat-o o dat n bar noaptea
trecuta din cauza colegilor
votri de la Los Angeles. E
destul c a murit Piovski! Nu
vreau
s-i
dai
trcoale
asistentei! Numai eu i voi
asigura protecia. Vei primi
confirmarea scris a acestui
ordin n cursul dimineii. i
avei
tot
interesul
s-l
ex ecutai ntocmai, altfel te
voi face rspunztor personal

pentru nclcarea lui. La bun

vedere!
Mercenarul nchise fr alt
formalitate i se ntoarse spre
Nina care se uita la el cu un
aer ngrozit.
Bine dar murmur ea.
Dac au pus microfoane,
nseamn c au auzit tot ce-ai
vorbit! Grigori o s m
rpeasc i o s m repatrieze
cu fora!
Fii linitit, rspunse
Frost zmbind. Grigori n-a
auzit nimic. Singurul telefon
suspectat e telefonul tu care
are un emitor plasat n

interiorul aparatului, nu o
derivaie-pirat de ascultare.
Tnra
femeie
rsufl
uurat i parc i mai
recpt
ceva
culoare n
obraji.
De altfel, de acolo l vei
suna pe Grigori Pradovsk.
Natural c ai numrul lui de
telefon?
Bineneles, dar nu
neleg.
Urmrete-m cu atenie.
Singurul mod de a rectiga
ncrederea lui Pradovsk este
s-l suni i s-i faci spontan
autocritica. i vei povesti tot

ce-ai spus FBI-ului, lucruri pe

care deja le tie. i vei spune
c ai acionat dintr-un impuls
necugetat provocat de moartea
lui Piovski. i vei spune despre
scrisoare. Totul.
De ce? Nu m pui n mod
oficial
sub
protecia
autoritilor americane?
Uii de documentele lui
Piovski, domnioar Merlota.
Adevrat. Dac vreau s
le recuperez pentru a vi le
transmite, trebuie s continui
s triesc ca nainte.
De data asta vd c
lucrurile sunt clare. Cnd mi

vei nmna documentele, i

vom acorda azil politic.
Nina Merlota ddu din cap.
Mcar tii unde sunt?
ntreb Frost.
Da, murmur tnra
sovietic. i nu va fi deloc
uor. Aleksandr a fcut dou
ex emplare
ale
acelorai
documente. Una se afl ntr-un
seif din Zrich. Dar nu cunosc
nici codul i nici banca. Tare
mi-e
teama
c
aceste
documente
sunt
definitiv
pierdute. Ct privete celalalt
set
Unde se afl?

 Tot ntr-un seif. Un seif

echipat cu un dispozitiv cu
comand vocal, care nu se
deschide dect la pronunarea
unei fraze cheie rostite numai
de Aleksandr sau de mine.
Sunt singura persoan n viaa
care poate s pun mna pe
aceste documente.
i unde se afl seiful?
La Riga.

Oh
nu!
ex clama
Mercenarul. n Letonia, pe
malurile Mrii Baltice?

Da,
confirma
Nina
Merlota. Trebuie s m duc n
URSS i s le fac s ajung la

ambasada voastr, care le va

putea scoate din ar prin
intermediul
valizei
diplomatice. Iar eu va trebui s
atept a doua conferin din
America pentru a avea dreptul
la libertate. Dac va mai
ex ista o conferin Dar sunt
gata s risc. Nu vreau ca
rezultatele
muncii
lui
Aleksandr s le serveasc
acestor secturi! Dac reuesc
n cazul documentelor i euez
n cazul meu, cu att mai ru.
Cred c voi avea totui
oarecare satisfacie.
Mercenarul ar fi fost n stare

s strige bravo acelei fete

pentru
curajul
ei.
Dar
pudoarea l mpiedic s-o fac.
Se mulumi s-o priveasc cu
gravitate i s murmure:
Nu m gndisem c va fi
att de complicat Dac
insist pe lng superiorii mei,
poate c voi obine o revizuire
a condiiilor
Nici vorb s lsm
documentele acolo! Ar putea
s cad n minile cui nu
trebuie.
Fermitatea tinerei femei era
ct se poate de evident.
Frost zmbi. Zmbi i ea i

Frost tiu c ea nelege ce

simea el n clipa aceea.
Fata se ridic de pe scaun.
Acum m ntorc n
camera mea ca s-l sun pe
Grigori, zise ea.
Nu acum. Atepi s se
fac zece. Dac aud ua
deschizndu-se, imediat vor
nelege c se petrece ceva
anormal.

Ai
dreptate,
admise
sovietica. Dar de ce orele
zece?
Pentru c vei ajunge o
dat cu micul dejun.
Nu-l vor auzi pe omul

hotelului
btnd
la
u,
obiect Nina. Nu m vor auzi
nici pe mine rspunznd din
interior.
Vei pndi venirea celui
care aduce micul dejun. Cnd
va ajunge n faa uii, vei
deschide ua i vei ex clama
surprinsa: O, ce distrat sunt!
Ieeam s-mi iau pantofii i-mi
dau seama c nici nu i-am pus
afar! Omul de la hotel i va
zice c eti puin cam aiurit
dac te plimbi astfel pe
culoarul hotelului, dar asta va
fi tot.
Fata chicoti uor amuzat:

Era prima dat de la ntlnirea

lor cnd arta o oarecare bun
dispoziie. i conchise n locul
lui Frost:
Iar spionii KGB-ului vor
crede c tocmai am deschis
ua i c m-am pomenit nas n
nas cu omul hotelului. Dar,
adug ea dup un moment de
gndire, se vor mira c nu m
aud mergnd.
Microfoanele nu sunt
chiar att de sensibile ca s
capteze
zgomotul
unor
picioare goale mergnd pe
mocheta. Vor crede c tocmai
te-ai sculat. Acum presupun c

dormi butean, dar poi s fii

sigur c nu-i aud sforiturile.
Probabil c ai ceva la
scufi dac-i imaginezi astfel
de lucruri, zise Nina. iretenia
asta e aproape perversitate.
Dac te intereseaz ce am
eu la scufi, atunci i dau
voie s-mi diseci creierul. Dar
cu o condiie.

Care?
ntreb
fata
bnuitoare.

S-mi
supravieuieti,
rspunse Mercenarul. Nu pot
s-i fac o donaie de organe
din timpul vieii.
Ea izbucni n rs.

 Cpitane Frost, zu c nu
prea eti ntreg la minte.
Apoi tcu brusc i se uit
int la Mercenar.
Ct e ceasul? ntreb ea,
de parc ar fi revenit brusc la
realitate.
Frost se uit la ceas.
ase i treizeci i dou.
Ce s fac pn la zece?
Vei rmne aici. i ofer
ospitalitatea mea.
Nina Merlota se ncrunt.
Ah, poliitii americani!
bombni ea. Frumos mod de a
v purta cu femeile! Am
impresia c asta e sechestrare

n toat regula!
Poi s depui o plngere,
glumi Mercenarul. Dar cred c
n-o vei face. Nici mcar n-ai s
tii cnd trece timpul. Mai
avem nc multe lucruri s ne
spunem

CAPITOLUL IV
Halatul albastru zcea pe
mochet. Costumul albastru
zcea rsucit pe un scaun.
Hank Frost i Nina Merlota
zceau, goi, pe pat.
Destins, cu prul i mustaa
rvite, Frost fuma o igar
Camel. Cu un zmbet pe buze
i snii aintii spre tavan,
Nina
savura
clipele
de
relax are. Mercenarul o privea
cu coada ochiului. Nina era
svelt i foarte frumoas. Dar
era mai ales o partener
minunat,
tandr
i

nflcrat totodat. Epuizai

de
noaptea
alb
i
de
tensiunea care i stpnea,
amndoi
se
abandonaser
vrtejului dragostei n care
gsiser o eliberare binevenit.
Nina se ntinse, scoase un
mic geamt apoi zise:
A fost nemaipomenit,
Hank. De mult vreme n-am
mai simit o plcere att de
intens.
El nu-i rspunse, dar ntinse
mna i i mngie pntecele
plat. Ea se ls n voia lui.
tii la ce m gndesc?
ntreb ea.

Frost i ntoarse spatele ca

s sting igara i s-i
ascund zmbetul. Tocmai i
amintise ce-i spusese n ajun
DePaul despre cercetrile Ninei
i ale efului ei.
Cred c ghicesc, rspunse
el.
Spune.
Crezi c hipotalamusul
meu nc nu are nevoie de
bisturiul tu.
Nesuferitule! zise Nina
chicotind.
i trase un bobrnac n ale
apoi ncepu s-l mngie.
Frost tresri cnd simi

minile fetei trecndu-i delicat

peste piept, peste pntece, ca
apoi s devin mai ndrznee
i s-i procure plceri mai
precise. Se lipi de el i Frost i
simi snii strivindu-se de
omoplaii lui. Nina i muc
uor lobul urechii i opti cu o
voce mecheroas:

Greeti,
cpitane.
Tocmai mi ziceam c abia e
opt i c nu-mi mai e deloc
somn.
Frost se ntoarse i o lu n
brae cu un mormit de
plcere.
*

Nina puse telefonul n furc

i zmbi. Totul mersese ca pe
roate. Era clar c Grigori
nghiise minciuna. Se ridic
strngndu-i halatul peste
snii superbi, pe care i se
prea c mai simte i acum
mngierile lui Hank, i se
apropie de tava pe care se afla
micul dejun. Avea o foame de
lup.
Deodat ncremeni brusc, fu
gata s scoat o ex clamaie,
dar
se
reinu
la
timp
amintindu-i c ncperea era
plin de microfoane. Pli
gndindu-se la ce s-ar fi putut

ntmpla dac n-ar fi avut

acea idee. Reveni la telefon i
sun
recepia,
tiind
c,
undeva n Chicago, un om al
KGB-ului nregistra
fiecare
cuvinel al ei.
Alo! Aici domnioara
Merlota. Camera 608.
Ce dorii, domnioar
Merlota? ntreb funcionarul
de la recepie.
Am cerut serviciului de
noapte s-mi pregteasc nota
de plat pentru la prnz,
rspunse Nina.
Numai puin, s verific.
Tnra femeie auzi fonete

la cellalt capt al firului, apoi

vocea o anun:
Mesajul a fost ntr-adevr
transmis,
domnioar
Merlota. Nota dumneavoastr
este gata. Vrei s chem un
tax i?
Nu, nu.
Nina i imagina mutra
omului de la
KGB care
urmrea convorbirea.
A vrea s-mi anulai
nota de plat, continu ea.
Intenionez s mai rmn
cteva zile.
Se va face ntocmai,
domnioar
Merlota.
Mai

dorii i altceva?
Mulumesc, asta e tot,
rspunse Nina nchiznd.
Apoi se aez la mas i
atac micul dejun cu un apetit
nzecit.
*
Hank Frost iei de sub du i
se fricion ndelung masndui muchii obosii.
O noapte aproape alb,
cltoria cu avionul de la Los
Angeles pn la Chicago,
zbenguielile cu Nina Nu prea
avea cum s se simt n mare
form. Totui micul dejun i
duul reuir s-l nvioreze.

Frost i prinse panglica

neagr peste ochiul stng i
iei din sala de baie. Se uita la
ceasul de mn de pe noptier
i
vzu
c
era
aproape
unsprezece. Soarele se nlase
sus pe cer i se anuna o zi
cald.
Mercenarul i alese nite
haine subiri i n timp ce se
mbrca se gndi cu mult
afeciune la Nina, care acum
putea s doarm pn trziu.
Frost
reveni
brusc
la
preocuprile
misiunii
sale.
Greg DePaul, prin intermediul
ascultrilor telefonice, fusese

informat de cotitura general

pe
care
o
luaser
evenimentele. Dar rmseser
multe lucruri de pus la punct
mpreun, n special stabilirea
strategiei pentru conferina de
dup-amiaz.
nainte de a iei din camer,
Mercenarul i puse pe nas
ochelarii, peste panglica de
piele. Apoi i aez pe cap o
apc de juctor de base-ball,
ct se poate de ridicol, dar
care ascundea iretul legat n
spatele capului. Se privi n
oglind. Arta tras la fa, dar
ochiul
injectat
de
snge

disprea n spatele lentilelor

reflectorizante.
Mergea!
Frost i mpinse sub pat
sacul de comando n care se
afla revolverul de asalt KG-99.
Apoi se rzgndi, trase sacul
de sub pat i lu din el
pumnalul Gerber MK-I, pe
care-l fix pe piciorul drept,
sub pantaloni, cu dou curele.
n sfrit prsi camera
satisfcut. i pstr cheia n
buzunar i iei din hotel, apoi
chem un tax i i-i ddu
oferului
adresa
sediului
poliiei de pe South State

Street. Acolo i instalase Greg

DePaul
cartierul
general
provizoriu.
*
n apartamentul su cu
jaluzele de oel n permanena
trase, situat la etajul doi al
unui mic imobil de pe Outer
Drive, Grigori Pradovsk asculta
cu atenie relatarea lui Leonid
Buladin.
Dup
ce
acesta
termin, Pradovsk se ridic n
picioare i se ndrept ca un
automat
spre
fereastra
acoperit. Apoi se ntoarse i
se uit la Buladin fr s-l
vad, cufundat n gnduri.

Grigori Pradovsk era un tip

nalt i blond, svelt dar nu
prea solid, mbrcat cu un
costum gri foarte elegant. Din
punct
de
vedere
al
ex teriorului, nimeni nu i-ar fi
nchipuit
c
acest
tnr
frumos cu aere de dandy era
ataatul ambasadei sovietice,
i cu att mai puin cpitan n
cadrul KGB-ului.
Dup
o
lung
tcere,
Pradovsk
ncepu
s
recapituleze cu voce tare la ce
se gndise.
Telefonul dat la recepie
pare s indice c Nina ntr-

adevr s-a rzgndit. Personal

a
fi
nclinat
s-o
cred.
Totdeauna
a
avut
poziii
politice foarte neutre. Dar
Se opri.
Dar? zise Buladin.
Pradovsk se uit la el de
parc abia atunci i descoperea
prezena. i pipi o clip
nasul cu dou degete i
continu:
Dar prefer s fiu bnuitor.
O cunosc eu bine pe micua
Nina.
Buladin i reinu zmbetul.
O cunosc bine, repet
Pradovsk. Puin i pas de

politic, dar avea o adevrat

devoiune pentru fostul ei ef.
Ar fi n stare s mearg pn
la cap doar ca s ndeplineasc
ultimele
dorine
ale
lui
Piovski. i ca s se rzbune
pe mine E mai bine s fim
prudeni.
Ce-ai de gnd s faci? l
ntreba Buladin.
Continum supravegherea
ei, bineneles, numai c o
lsm s se mite liber. Dac
pune ceva la cale, sta e cel
mai bun mijloc s-o facem s se
trdeze. Ne prefacem c avem
ncredere n ea, dar n-o

scpm din ochi. Pe tine nu te

cunoate, aa c tu o vei
supraveghea discret.
Buladin ncuviin cltinnd
din cap, foarte fericit c scpa
de
corvoada
ascultrilor
telefonice i avea acum de
ndeplinit o adevrat misiune.
Discreie i iar discreie,
l sftui Grigori Pradovsk. Nina
e destul de istea ca s
descopere
imediat
c
e
urmrit. M vei informa n
mod regulat despre toate
micrile ei.
i dac ia din nou
legtura cu ceilali? ntreb

Buladin.
Dac ia din nou legtura
cu ceilali ncepu Pradovsk.
Tcu perplex netiind ce s
rspund.
O lichidm? propuse
Buladin cu o privire plin de
cruzime.
Eti nebun, Leonid? rcni
brusc
Grigori
Pradovsk.
Piovski e mort. Nina a rmas
acum singura care poate s
continue punerea la punct a
metodei
sale!
Dac
face
prostii, o neutralizm i o
ducem napoi la Moscova. Neam neles? Nimeni nu se

atinge de ea. E clar?

E clar, l asigur Buladin
cu supunere. Cnd ncep?
Dup-amiaz, cnd va
pleca la colocviu. Evident, nu
vei lua legtura cu mine prin
radio. M suni numai de la
telefoane publice. Nu ne putem
permite s fim reperai.
Am neles, zise Buladin.
M suni imediat ce se
ivete o problem. Voi cuta s
m mic ct mai puin. Dac
nu sunt eu, mesajele le va
prelua Vasili.
Buladin
nelese
dup
privirea pe care i-o arunc

Pradovsk c ntrevederea se
terminase. Tocmai se pregtea
s se ridice cnd cineva btu
la u ntr-un anumit mod.
Du-te s vezi cine e, i
ordon Grigori.
Buladin scoase revolverul
Tokarev din tocul de piele i l
puse n buzunarul hainei, apoi
iei din ncpere, strbtu un
culoar ngust i ntunecos i
i lipi ochiul de vizor.
E Vasili, anun el.
Foarte bine. Deschide.
Buladin trase trei zvoare,
desfcu un lan de siguran i
i ddu drumul nuntru unui

brbat scurt de statur, cu un

pr aspru i buclat.
Vasili Konstantinovici avea
un nas turtit, obraji mari cu
pomei proemineni, o frunte
ngust, un adevrat cap de
goril. Braele prea lungi, n
comparaie cu talia mic,
completau perfect nfiarea
lui de maimu.

Kak
t
pacivai,
{4}
Tavari? ntreb el cu o voce
piigiat care nu se potrivea
deloc cu fizicul lui.
Ocin harao{5}, rspunse
Buladin fr convingere.
Apoi i fcu semn cu capul

spre
ncperea
din
fund,
fcndu-l pe noul sosit s
neleag c se ajunsese la
punctul
critic
n
cazul
Piovski-Merlota.
Konstantinovici porni pe
culoar, n timp ce Buladin
zvora din nou ua. Glasul lui
Pradovsk rsun chiar mai
nainte ca noul venit s fi
ajuns n salon:
Zi! Ce nouti ai?
Nimic nou, rspunse
gorila cu prul cre.
Cum? izbucni Pradovsk
nencreztor.

Nimic,
repet
Vasili

Konstantinovici oprindu-se n
prag. Niciun telefon, nicio
vizita de la convorbirea cu
omul de la recepie. Cred c e
obosit i s-a culcat. Maksim a
avut impresia c o aude
ntorcnd ceasul detepttor,
dar nu poate s bage mna n
foc.
La dracu i la toi dracii
mormi Grigori Pradovsk.

M
rog
zise
cu
timiditate
Vasili
Konstantinovici. Ar fi ceva.
Dar asta n-o privete direct pe
tovara Merlota.
Hei! Ce-ai rmas aici?

bombni Buladin mpingndu-l

n camer.
Spune! i ceru Grigori cu
un ton agresiv.
Piotr Grasutov i Ivan
Krasolniki au sosit de la Los
Angeles. Se afl la Misiunea
Sovietic.
stora doi le era dor de
aerul de-acas! zise cpitanul
cu un ton plin de rutate. Dar
nimic n legtur cu Nina?
Absolut nimic, rspunse
Konstantinovici.
Ori a pus la cale o chestie
pe care n-o neleg, coment
Pradovsk,
fie
e
complet

ameit, fie e moart.

Ce vrei s spui? ntreba
Konstantinovici.
Pur i simplu faptul c la
ora asta scumpetea de Nina ar
fi trebuit s ia legtura cu FBIul pentru a anuna schimbarea
programului. Dac n-a fcut-o,
nseamn c ne consider cei
mai mari proti din lume sau
c nu e ntr-o stare normal.
Leonid, tu vii cu mine la
misiune. Iar tu, Vasili, rmi
aici ca s preiei mesajele.
Konstantinovici ddu din
cap i lu de pe o msu o
revist
Penthouse.
Grigori

Pradovsk iei din ncpere fr

s salute, cu Leonid Buladin n
urma lui.
*
Dumnezeule! ex clam
deodat Mercenarul. Ce-oi fi
avnd n cap? i nici Nina nu
s-a gndit la asta

S-a
ntmplat
ceva,
domnule,
ntreb
oferul
uitndu-se
n
oglinda
retrovizoare.
Da, s-a ntmplat Am
uitat la hotel un document de
care am neaprat nevoie.
ntoarce imediat ce poi i dum napoi la Conrad Hilton.

 Bine, domnule.
Cinci minute mai trziu,
tax iul oprea n faa hotelului.
Mercenarul plti cursa.
S v atept, domnule?
Nu, nu, rspunse Frost.
Am mai multe lucruri de
verificat n acel document. Sar putea s-mi ia oarecare
timp.
oferul ddu din umeri i
porni spre centrul oraului.
Frost intr grbit n hotel i se
ndrept
imediat
spre
ascensor.
Pe culoarul de la etajul ase
nu vzu dect o femeie care

ngrmdea cearceafurile ntrun co mare i un tnr care

se prefcea c o ajuta.
Frost btu la ua 608.
Niciun rspuns. Insist. Dup
o jumtate de minut ncepu s
se neliniteasc, dar auzi n
sfrit vocea adormit a Ninei:
Cine e?
Omul de legtura pe care
l-ai cerut.
tiind
c
fusese
auzit
diminea de spionii KGB-ului,
atunci cnd se prezentase ca
groom, Mercenarul se strduia
acum s vorbeasc cu o voce
mai
ascuit.
Nina
nu-l

recunoscu.
N-am cerut nimic, zise ea.
Domnioar Merlota! Ai
sunat
noaptea
trecuta!
Haidei, deschidei, trebuie
neaprat s stm de vorb!
Frost suspin uurat cnd
auzi cheia rsucindu-se n
broasc. Nina ntredeschise
ua. Avea ochii umflai de
somn. Fu gata s scoat un
strigt de bucurie i de
satisfacie vzndu-l. Dar el o
opri n ultima clip ducnd
degetul la gur.
Ah, domnioar Merlota!
zise el intrnd n camer. Am

crezut c o s m lsai la
u
Nina
se
ddu
napoi,
nucit, n timp ce el nchidea
ua.
Frost duse mna la ureche
fcnd-o s neleag c tot
acel circ era pentru cei care
ascultau. Bruneta ddu din
cap. nelesese.
Frost se prezent:
Sunt agentul special
Conrad Hakluyt, trimis de FBI
n
urma
apelului
dumneavoastr.
Mercenarul
scoase
din
buzunar un carneel i un pix ,

scrise repede cteva cuvinte i

i le art Ninei.
Radio Moscova n-a avut
nc confirmarea schimbrii
atitudinii tale fa de FBI.
Am venit pentru anularea
oficial.
Ea ddu din cap.

Avei
o
legitimaie,
domnule Hak Hakk?
Hakluyt, repet Frost.
Agent special Conrad Hakluyt.
Recunosc c nu se pronun
prea uor Iat legitimaia.
n timp ce Nina se prefcea
c
descifreaz
cu
mare
greutate numele, prenumele,

vrsta i calitatea agentului,

Frost continu s scrie pe
carneel.
Cum a fost cu Grigori?
Crezi c a nghiit tot ce i-ai
ndrugat?
Nina lu i ea o foaie de
hrtie i rspunse:
Cred c da. Dar e bnuitor
din fire. Va trebui s fiu
foarte atent.
Apoi zise cu voce tare:
Apreciez mult graba cu
care ai rspuns, domnule
Hakluyt. Dar m-am gndit mai
bine. Cum s spun Poate c
o s m considerai foarte

schimbtoare, dar
Frost zise cu glas tare:
Ezitai? Vrei mai mult
timp ca s putei reflecta? Nam venit s v grbesc.
Apoi scrise:
Te vor urmri.
Ex act, rspunse Nina da,
e mai mult dect posibil.
Dac dai de vreun necaz,
sun n camera mea. M-am
nscris la hotel sub numele de
Christian Van Hek.

neleg,
domnioar
Merlota, zise Frost cu un aer
dezamgit. Deplng alegerea
fcut,
dar
v
respect

libertatea. Respectul libertii,

domnioar Merlota Asta e
marea diferen ntre ara n
care trii i cea care ar fi
bucuroas s v primeasc
Te simi ameninat?
Scutii-m de cursul de
instruire
civic,
domnule
Hakluyt, v rog, replic Nina
cu un ton ironic, fcnd ns
cu ochiul interlocutorului ei.
Nu, n-au s-mi fac niciun
ru. Sunt prea preioas
acum dup
moartea
lui
Aleksandr. Nu m tem dect
de o tentativ de repatriere
forat n cazul n care s-ar

ndoi de buna mea credin.

ncearc s m urmreti
discret.
N-am vrut s v deranjez,
domnioar Merlota, ci doar
s v aduc la cunotin c
sunt pe deplin la dispoziia
dumneavoastr dac cumva v
rzgndii. OK. Un singur om.
Dar nu eu. Trebuie s-mi
pstrez acoperirea.
E prea puin probabil,
domnule. V-am telefonat dintrun impuls stupid, imediat ce
am
aflat
de
moartea
profesorului Piovski. Acum
ns am revenit la convingerile

mele de altdat. ara mea

este i va rmne Uniunea
Sovietic.
Cum dorii. Nu exagera!
O s le dai de bnuit!
Nina zmbi i i trimise o
srutare lui Frost.
Adio, domnule Hakluyt.
Cred c nu mai avem ce ne
spu n e. Putem s ne vedem
disear? Grigori mi-a interzis
categoric s prsesc hotelul
n
afara
obligaiilor
profesionale.

Adio,
domnioar
Merlota i fii convins c
regret
foarte
mult Voi

ncerca
s
gsesc
un
subterfugiu.
Domnule Hakluyt! zise
Nina, de parc ar fi fost vorba
de o inspiraie brusc. Sper! Te
doresc! M-ai ameit de tot
noaptea trecut! Din cauza ta
am uitat s telefonez la FBI!
Da, domnioar Merlota?
Dar eu? Nu crezi c i eu am
fost ameit dac am uitat
meseria?
A A vrea s contez pe
discreia dumitale, domnule
Hakluyt se blbi Nina.
Haide,
acum terge-o,
Superhipotalamus, c altfel

nu mai rezist i sar pe tine!

Frost zmbi, ntinse mna,
i mngie obrazul i gtul i
rspunse cu un aer ofensat:
Pi, bineneles! Are FBIul reputaia de a fi o agenie
de
informaii
n
slujba
K r e m l i n u l u i ? Pe
disear,
baby. Sunt nerbdtor s te
ameesc
Nina rspune cu o fraz
echivoc, care se potrivea i
lui Hank Frost i falsului agent
FBI:

Mulumesc,
domnule
Hakluyt. Nici nu m ateptam
la
altceva
din
partea

dumneavoastr.
Tnra femeie deschise ua
i, fr cel mai mic zgomot, l
srut repede pe buze. Frost i
puse n mn foile de hrtie
dup ce mai scrise:
Arde imediat toate astea n
scrumier. i ai grij s nu
dai foc la hotel, ar fi culmea!
Nina l mpinse afar i
nchise ua strduindu-se s
nu rd.
Dup un minut, Frost iei
din hotel i cut un alt tax i.
Avea
s
ntrzie
la
ntrevederea cu DePaul. Atta
pagub! N-ar fi putut s-o

prseasc pe Nina cu inima

mpcat tiind c o lsase
descoperit.

CAPITOLUL V
Hei! i-a fost greu s te
scoli, zise Greg De Paul
rnjind.
Frost se ls s cad pe un
scaun.
Mda, n-a fost prea uor,
mormi el.
Aezat la un birou metalic
cu vopseaua scorojit, Greg
DePaul se uita la el cu un
zmbet ironic.
Mercenarul gsi c printr-un
miracol pachetul de igri i
bricheta n primul buzunar n
care le cut. Aprinse un

Camel i sufl fumul n nasul

lui DePaul, care i uitase pipa
la Los Angeles.
Ce e cu zmbetul sta
insinuant?
Nimic Nimic murmura
DePaul. Doar m ntrebam
dac micua Nina e la fel de
ncnttoare n realitate ca n
fotografii. La urma urmelor,
ai petrecut patru ore nchii
n aceeai camera de hotel i
ai avut tot timpul s-o cercetezi
pe toate prile, nu?
Frost schi un zmbet.
S nu te-atepi la
confidene din partea mea.

Oricum, s tii c nu din

cauza ei am ntrziat.
Daaa? Atunci pentru ce?
Era s fac o prostie de
care nu m-ai fi crezut n
stare.
Mercenarul i povesti omului
de la CIA ntoarcerea grabnic
la hotel i teatrul jucat
mpreuna cu Nina pentru a-i
nela pe spionii lui Pradovsk.
Cnd termin de povestit, din
igar
nu
mai
rmsese
aproape nimic. O arunc pe
podeaua zgrumuroas i o
strivi sub talpa pantofului.
Nici eu nu te-a fi crezut

capabil s ai o astfel de
scpare, i mrturisi DePaul
fr menajamente. Noroc c
i-a picat fisa la timp. Dar ceai avut n cap?
Mai nti c eram obosit,
dar obosit nu glum! i pe
urm ddusem acel telefon
pentru SAC, cum probabil c
tii
dac
ai
ascultat
nregistrrile.
Apropo,
ai
confirmat n scris ordinul de
anulare
a
operaiunii
Merlota?

S-a
fcut,
rspunse
DePaul.

Pricepi?
continua

Mercenarul. Dup telefonul

acela, cred c incontient am
considerat
c
treaba
e
rezolvat n legtura cu FBIul. Am am uitat complet c
vestea
cea
bun
trebuia
anunata i bieilor de la
Radio Moscova precum i
amicului
nostru
Grigori
Pradovsk. Apropo, va trebui s
nu uii s-l nscrii oficial n
efectivele FBI-ului pe agentul
special Conrad Hakluyt. Dac
rusnacii au vreo crti la
serviciul de informaii, atunci
cu siguran c vor verifica
ex istena acestui agent.

 Asta o s le ia oarecare
timp. Dar fii linitit, voi da
dispoziiile necesare. Disear
Conrad Hakluyt va fi membru
al biroului local al FBI-ului, cu
state de serviciu ireproabile.
Pradovsk va fi de-a dreptul
ncntat. Prin urmare, tot el
este
la
conducerea
operaiunilor

Mda,
mormi
Frost
aeznd pe birou ochelarii i
apca.
Ah! Arai mai bine aa! l
ironiza DePaul.
Frost i servi o strmbtur.
Ce facem cu Nina?

 Cum adic, ce facem?

Atept s-mi spui mai multe.
Ar trebui s punem un
biat discret i eficace s-o
urmreasc. Mi mult ca sigur
c Pradovsk va pune un om si supravegheze toate micrile.
i tii unde se ascunde
amicul Pradovsk?
S-ar prea c face naveta
ntre Misiunea Sovietic i o
ascunztoare aflat n zona
Grant Park. Dar nu vd de ce
ne-am duce s-l scoatem din
ascunztoare. Deocamdat e
nevoie s supraveghem fata, i
deocamdat
e singur
n

camera ei de la hotel.
OK, zise omul de la CIA
apsnd butonul interfonului.
Da? rspunse o voce.
Trimite-mi-l pe Blunders.
DePaul ridica degetul de pe
buton i ridic ochii spre
Mercenar.
i metoda Piovski? Ai
ceva informaii interesante?

Foarte
interesante,
rspunse Mercenarul. Numai
c vei fi dezamgit. Ttucu
Aleksandr nu i-a ascuns
documentele ntr-un seif de
gar.
Bnuiam eu, zise Greg.

 Documentele pe care
Piovski voia s ni le ofere se
afl n Elveia.
M ateptam la ceva mai
ru.
Pi, e ntr-adevr mai ru,
zise Mercenarul. Documentele
se afl ntr-un seif. Nina nu
cunoate nici banca i nici
numrul de identificare.

La
dracu!
ex clam
DePaul. Am dat-o-n bar!

Stai
puin,
zise
Mercenarul
cu
un
ton
linititor.
Mai
ex ist
un
ex emplar. Prerea mea e c
btrnul pregtea lovitura de

mai mult vreme. A pus s se

fac
al
doilea
set
de
documente pentru ca Nina s-l
foloseasc dac ar fi avut
nevoie. Dar cnd vei afla unde
e, o s te apuce toate
nbdile. N-o s fie deloc uor
s punem mna pe ele.
Spune odat! izbucni
DePaul nerbdtor.
n momentul acela se auzir
bti la u. DePaul strnse
din max ilare.
Cine e?
Blunders.
A, da! Intr! strig omul
de la CIA.

Ua se deschise i n
ncpere apru un brbat solid,
mbrcat cu blugi i o cma
albastr ptat de transpiraie
la subsuoar. Blunders intr
mucnd cu poft dintr-un
mr rou.
Zack Blunders, Hank
Frost, zise Greg DePaul.
Blunders i strnse mna lui
Hank gata s-i rup falangele.
Dup prezentri, Blunders se
aez pe un scaun lng Frost
i se uit ntrebtor la DePaul,
mucnd n continuare din
mr.
Omul de la CIA i ex plic n

cteva secunde n ce consta

misiunea lui. Zack ddu din
cap i ntreb cu gura plin:
De unde o iau n
colimator pe Nina voastr? M
duc s-o atept la universitate
sau o pndesc cnd iese din
hotel?
DePaul se uit la ceas i se
gndi un moment.
E unu fr un sfert. Ia o
main i posteaz-te discret
n
faa
hotelului Conrad
Hilton. Fata trebuie s-i fac
apariia n circa trei sferturi de
or. S cti ochii bine,
Blunders, i s nu cumva s te

lai reperat. E foarte posibil s

zreti unu-doi colegi sovietici.
S m ii la curent cu tot ce
se-ntmpl. i, firete, m
anuni imediat n cazul n care
tovarii fac vreo micare
suspect.
Zack Blunders i asigur c
treaba va merge ca pe roate i
plec
s-i
ndeplineasc
misiunea. Dup ce ua se
nchise n urma mastodontului
masticator, Frost ntreb:
sta e de la FBI?
Greg DePaul ddu din cap.
Si, seor, dar s nu-i
faci griji, cunosc marfa. Nicio

asemnare cu de-alde Brynes

sau Dekker. n ciuda fizicului
su mare i a capului de bizon,
tipul e n stare s se strecoare
cu o abilitate uimitoare. i al
doilea
avantaj,
deloc
de
neglijat: dac Zack Blunders
i trage o scatoalc, chiar i
n glum, zbori la zece metri
de el.
De asta sunt convins,
mormi Mercenarul masndui mna dreapta.
*
Era unu dup-amiaza cnd
Nina iei din hotel. Blunders
abia sosise la post. Cu prul ei

negru care i cdea pe umeri,

bluza alb cu jabou de dantel,
taiorul gri, clasic dar nu
auster, tnra femeie prea o
student serioas. Serioas i
foarte
drgu.
n
mna
stng avea o serviet mic,
de piele roiatic, iar n
dreapta
planul
oraului
Chicago. Urc imediat n
tax iul chemat de omul de la
recepie i zise:
A vrea s fac un tur
urmnd metroul aerian.
Suntei turist?
ntr-un fel, rspunse
Nina.

Puse servieta lng ea pe

bancheta, o deschise i scoase
o oglind dreptunghiular i o
trus de machiaj. n timp ce se
prefcea
c-i
rimeleaz
genele, tnra femeie orienta
oglinda n aa fel nct s
poat supraveghea circulaia
destul de aerisit de la ora
aceea. Reper imediat un
Cadillac Fleetwood condus de
un tip nalt cu obrajii subi, o
Toyota Celica galben condus
de o femeie, maina Pacer
neagr a lui Buladin i
Chevroletul bej al lui Blunders.
Vulpe btrn, acesta din

urm
nelesese
imediat
manevra. Savanta voia s vad
dac e urmrit.
Deodat, mpins parc de
un capriciu, Nina i zise
oferului:
Mai bine nu A vrea s
vizitez Grant Park. S m
bucur de puin verdeaa.
Cum dorii.
Blunders se opri la marginea
trotuarului n secunda n care
tax iul fcea brusc la stnga,
dup ce semnalizase n ultimul
moment. Vzu maina Pacer
fcnd aceeai manevr cu
preul
unui
zigzag

compromitor. Celica fcu i

ea
la
stnga,
dar
ea
semnalizase naintea tax iului.
Cadillacul i continu drumul
nainte.
Mersi, ppuico, murmur
omul de la FBI. Faci treaba n
locul meu
Intersecia
se
eliber.
Blunders atept ca tax iul i
maina care l urmrea s
dispar, schimb vitezele apoi,
cnd se schimb culoarea
semaforului, travers oseaua
i ptrunse ntr-o pdurice pe
un
drum
ngust
rezervat
vehiculelor
pompierilor
i

poliiei. Drumul rezervat era

mrginit de garduri vii i
Blunders tia c nu putea fi
vzut de nimeni.
*
La Riga Fir-ar dracu al
dracului murmur DePaul,
cu fruntea brzdat de o cut
adnc. Ce i-a venit s duc
documentele acolo?
Poate pentru c era
originar din partea locului, i
ddu cu prerea Frost.
Mda, mormi omul de la
CIA. Trimiterea unui comando
acolo
nu
mi
se
pare
realizabil

 Ba trimiterea e ct se
poate de realizabil,
zise
Mercenarul rnjind. Numai c
ntoarcerea lui cu documentele
e o alt mncare de pete.
Greg DePaul ddu din umeri
agasat.
i fata e singura n stare
s aib acces la seif fr s
arunce n aer comelia. Toate
astea din cauza unui sistem
cretin de comand vocal! i-a
dat mcar cheia?
Nu. N-am considerat util
s i-o cer. Prerea mea e c ea
trebuie s se duc acolo. Va
dura ct va dura, dar e

mijlocul cel mai sigur de a

pune mna pe documente. De
altfel mi s-a prut foarte
hotrt i capabil s se
descurce. Firete, va trebui si acordm la faa locului tot
sprijinul
necesar,
dar
rmnnd n umbr.
Hank, m ntreb uneori
dac eti contient de ceea ce
spui! Asta nseamn c trebuie
s avem o ncredere oarb n
tipa asta care ieri mai era nc
comunist, i care a trecut de
partea noastr doar pentru c
eful ei a fost mpucat.
Eu personal am ncredere

n ea, zise Mercenarul.

Se scrpina n barb i
adug:
Poate c nu orbete,
bineneles

Aha!
Vezi!
ex clam
triumftor Greg DePaul.
Mda, relu el cu un ton
autozeflemist, mai curnd a
avea ncredere n ea chiorte.
Dar cred c asta are legtur
cu
Crezi c ai haz! izbucni
DePaul. i dai seama de miz?
Mi
Pe biroul metalic rsun un
bip-bip
ntrerupndu-l
pe

DePaul din cutarea unor

epitete.

A,
ai
legtura
cu
Sputnikul, remarc Mercenarul
ironic.
DePaul aps un buton i n
ncpere rsun vocea lui
Blunders:
M recepionezi, DePaul?
Perfect.
Ne plimb de colo-colo ca
s descopere filajul. M aflu n
Grant Park. Dac merg mai
departe nainte, m voi afla n
faa tax iului cam peste un
kilometru. M voi lsa depit.
Asta dac domnioarei nu-i

trece prin minte s mai

schimbe o dat traseul.
Bine lucrat, Zack.
nc nu s-a rezolvat.
Prea foarte mecher. Mi-a
permis deja s-l reperez pe
rusul care o urmrete. Un tip
brunet i hirsut care conduce
o main Pacer neagr. n mod
normal ar fi trebuit s-l
repereze i ea. Ce fac?
Continui, Zack.
Dac o pierd?
Te duci s-o atepi la
universitate. Alta soluie mai
bun n-am.
Nu poi trimite pe cineva

s asigure ariergarda?
Momentan, nu. De altfel,
atta vreme ct doar i plimb,
sovieticii n-au nici cel mai mic
motiv
s
ncerce
ceva
mpotriva ei.
OK. Cum zici tu.
S m informezi tot
timpul, Zack.
DePaul ntrerupse legtura.
Ai un aparat-radio grozav,
zise Frost. terge defectele de
pronunare.

Ce
defecte?
ntreb
DePaul mirat.
Defectul barosanului tu.
Mai adineauri vorbea de parc

avea prune n gur. La radio

nu se mai simea deloc.
La naiba! Pentru c-i
terminase mrul de mncat.
*
Nina
Merlota
zmbi
satisfcut i-i puse oglinjoara
n serviet. Acum era sigura c
e urmrit de acea main
Pacer de culoare neagr.
Se aplec nainte ca s
arunce o privire la ceasul de la
bord.
Unu
i
aisprezece
minute. ntr-un sfert de or
reperase filajul. Putea s fie
satisfcut Dar unde era
omul promis de Hank?

Se gndi un moment n timp

ce tax iul continua s se
roteasc prin spaiul acela
verde. Ieise din hotel mai
devreme dect fusese vorba.
Dac Hank ceruse un om
poliiei americane, poate c
acesta nici mcar nu ajunsese
n
faa
hotelului Conrad
Hilton! Trebuia s-l anune.
Cum? Pur i simplu s-i
telefoneze. La urma urmelor,
cel care o urmrea n-avea
dect s-o vad intrnd ntr-o
cabin, pentru c nu ar fi avut
cum s tie pe cine sun i ce
spune.

n cazul n care, mai trziu,

Grigori ar fi ntrebat-o, ar fi
rspuns c i luase or la
coafor.
Unu i optsprezece minute.
Mai avea nc destul timp
pn la nceputul edinei de
lucru. Era un timp frumos. Se
va duce s se plimbe prin
campus i va mnca un
sandvi. Asta l va obliga pe
ngerul ei pzitor s fac
puina micare
Dar mai nti s-i telefoneze
lui Hank.
Ducei-m la universitate,
zise ea.

Ce giruet mai e i fata

asta, i zise tax imetristul.
Dar meseria lui era s-i duc
pe clieni acolo unde doreau,
restul era treaba lor.
n
centrul
oraului
circulaia devenea din ce n ce
mai dens i oferul fu nevoit
s micoreze viteza. Trecu
cam un sfert de or apoi,
zrind o cabin telefonic,
Nina i ceru s opreasc.
oferul fcu ntocmai cum i se
spusese i trase maina la
marginea trotuarului.
Nina cobor din tax i i se
ndrept spre maina. Era ct

se poate de senin. tia c nu i

se putea ntmpla nimic pe
strada aceea plina de lume.
Vzu cu coada ochiului maina
Pacer care se oprea la vreo
sut de metri n spatele
tax iului. Nu vzu Chevrolet-ul
bej al lui Blunders care se opri
la aprox imativ dou sute de
metri de maina neagr.
Bruneta intr n cabin,
puse cteva fise n aparat i
sun
centrala
hotelului
Conrad Hilton. Spuse numele
fals sub care fusese nchiriat
camera lui Hank:
A vrea s vorbesc cu

domnul Van Heck, v rog.

Un moment, v rog.
Nina atept cteva clipe,
apoi auzi din nou vocea
omului de la recepie:
Cheia domnului Van Heck
nu e la recepie, dar camera sa
nu rspunde.
Probabil c a uitat s lase
cheia cnd a plecat.
Vrei s lsai un mesaj?
Nina ezit. Poate c era
riscant s lase un mesaj. Ba
nu. Era destul s se ex prime n
termeni destul de vagi.
Da. Spunei-i c Nina are
un singur cine de paz n

acest moment i c iar face

mare plcere s aib doi.
Foarte bine. i vom
transmite cnd se va ntoarce.
Nina
iei
din
cabin
satisfcut i reveni la tax i.
Acum la universitate, zise
ea. Plimbarea turistic s-a
terminat.
*
Aparatul lui Greg DePaul
zbrni din nou i se auzi
vocea lui Blunders.
M aflu n cartierul SaintPaul, l anun Blunders. Fata
tocmai a oprit tax iul. Se
ndreapt
spre
o
cabin

telefonic. Telefoneaz cuiva.

La
dracu,
murmur
Mercenarul. Pariez c vrea s
ia legtura cu mine. Sper c na pit nimic.
Ce? ntreab Blunders.
Nimic. A vorbit Frost. i
tipul din maina neagr?
S-a oprit la vreo sut de
metri de tax i. ndreapt un
cilindru negru spre cabin.
Seamn cu un Oh, la toi
dracii! Sunt bine echipai,
ticloii!
DePaul i pierdu rbdarea.
Ce e, fir-ar s fie?
Un aparat de recepionat

de
la
distan.
Ascult
conversaia Ninei Merlota.
i ea ce spune?
Hei, DePaul! Eti treaz
sau dormi? Se afl la peste trei
sute de metri de mine ntr-o
cabin de sticl. Crezi c pot
s citesc pe buze de la distana
asta?

Ce
face?
striga
Mercenarul, destul de tare
pentru a fi auzit de Blunders.
Gata. A terminat de
vorbit. A nchis. Se ntoarce la
tax i. Maina pornete, ce fac?
O urmresc sau atept s
demareze rusnacul?

 Supravegheaz-l pe rus,
ordon Greg DePaul. Nina tim
unde se duce. O vom gsi la
universitate.
Rusul nu se mic de pe
loc. Ciudat, pare c ateapt
s dispar tax iul. Gata! Oh, la
toi dracii, sunt sigur c fufa
voastr a fcut o idioenie
telefonnd!
Ce se petrece acolo, fir-ar
s fie? rcni Mercenarul.
Bolevicul telefoneaz i
el. Cred c s-a fript!
*
Ivan Krasolniki i Piotr
Grasutov
treceau
prin

momente foarte neplcute.

Rou la fa de furie, cu
minile ncruciate la spate,
Grigori Pradovsk se plimba de
colo-colo prin faa celor doi
ageni ncremenii n poziie
de drepi n centrul ncperii.
Imbecililor! Incapabililor!
S eliminai un savant de
valoarea lui Piovski! Dar ceavei n cap? mi vine s v
trec prin maina de tocat
hrtie!
Krasolniki i adun tot
curajul i protest. tia c
risc, dar mai bine s dea vina
pe Piotr.

 N-am vrut s-l las s

trag, tovare Pradovsk. Pe
cuvntul meu! Dar nebunul
sta sngeros m-a luat prin
surprindere. i dac n-a fi
fost eu ar fi lichidat-o i pe
fat.
Ipocritule! izbucni cu ur
rusul cu capul ras.
Nu-mi pas de fat! rcni
Pradovsk scos din rbdri. Pe
Piovski
trebuia
s
mi-l
aducei! Viu! O s vedei voi ce
via frumoas v ateapt!
Transferul n Siberia pn la
sfritul carierei!
Krasolniki
nu-i
putu

stpni nfiorarea care strni

zmbetul plin de cruzime al lui
Pradovsk.
n momentul acela sun
telefonul.
Cpitanul
KGB
ridic receptorul i rspunse:
Ce este?
Leonid Buladin la telefon.
Unde eti?

Lng
Saint-Paul.
Merlota a telefonat adineauri
la hotel. A ntrebat de un
anume Van Heck. Care era
absent. A lsat un mesaj. l
repet tex tual: Nina are un
singur cine de paz n acest
moment i ar vrea tare mult

s aib doi.
Putoarea! Fufa! rcni
Grigori Pradovsk. Avea un om
de legtur chiar n hotel. Te-a
reperat
i
cere
ajutorul
poliitilor americani.
Ce fac? ntreb Buladin.
Te repezi la universitate
fr s te mai ocupi de ea. Vei
primi ntriri ca s-o primii
cum se cuvine. i place sau nu,
tovara Nina Merlota i va
uita visele de via capitalist
i se va ntoarce la Moscova n
cel mai scurt timp, prin colet
potal
Pradovsk
nchise
cu
o

brutalitate
inutil
i
se
ntoarse spre ceilali doi.
Ivan! Piotr! Avei ocazia
s v rscumprai greeala!
Dai fuga la universitatea din
South Side i punei uurel
mna pe Nina. i v sftuiesc
s nu mai greii! O vreau vie,
fr cea mai mic zgrietur!
Dac Nina dispare, s-a pus
cruce uneia din componentele
politicii noastre de reducere la
tcere a disidenei. Ivan, treci
pe la infirmerie i faci rost de
un
soporific
ca
s
stea
linitit. Piotr, tu te ocupi de
vehicule i de arme. Luai

dou motociclete ca s v
deplasai mai repede. Le vei
lsa acolo. V vei ntoarce cu
fata n maina lui Leonid. l
sun pe Vasili i-i dau ordin s
v susin. Ex ecutarea!
Cei doi rui o luar imediat
din loc, hotri s-i arate tot
zelul spre satisfacia efului.

CAPITOLUL VI
Blunders era n legtur cu
biroul lui Greg DePaul.
Tartinovici urc iar n
main i demareaz ca un
nebun. l urmresc ncercnd
s nu fiu descoperit.

Pstreaz
legtura,
Blunders! strig Frost.
OK.
Se auzi zgomotul puternic al
motorului apoi iar vocea lui
Zack Blunders, mai puin clar
din cauza vacarmului:
Conduce ca un nebun,
fcnd slalom printre maini.

Nu pot s m in dup el fr
s fiu reperat. ncerc s nu-l
pierd din ochi dar nu tiu dac
voi reui pn la capt. Un
singur semafor este de ajuns
ca s-l pierd.
F cum tii mai bine!
strig DePaul.
Depete tax iul fr s-i
pese. Cred c fata nu l-a vzut.
Sunt pe benzi destul de
deprtate i ea se uit n alt
parte. Pun prinsoare c i
pregtesc o primire n campus!
ine-te dup el, Zack.
Sosim i noi!
DePaul ntrerupse legtura.

Mercenarul se i ridicase n
picioare. Aprinse nervos o
igar Camel i ntreb:
Ceri ntriri de la eful
poliiei?
Glumeti? Dac iese cu
scandal, va fi i aa destul de
greu, cu amestecul nostru, ca
presa s fie inut de-o parte.
Dac facem apel la intervenia
poliiei, i garantez c n
patruzeci i opt de ore se va
afla pe tot globul!
Mercenarul era obligat s
admit
c
DePaul
avea
dreptate.
Probabil c Pradovsk a

dat ordin ca Nina s fie rpit.

Fiind numai trei, ne va fi
destul de greu.
N-au prea multe mijloace
aici, murmur DePaul. Aici nu
e nici Washington i nici New
York. i dac vor s fie
discrei, vor face ca noi. Nu
vor veni mai muli de treipatru.

Las
palavrele!
zise
Mercenarul pornind spre u.
Haide s mergem dac nu
vrem s-o dam n bar!
*
Cnd ajunse la parcarea
campusului, Zack Blunders

zri maina Pacer neagr

parcnd n fund de tot, n
spatele unui ir de maini. Era
sigur c nu fusese reperat.
Opri Chevrolet-ul la marginea
trotuarului i atept.
Dup un minut apru i
tax iul n care se afla Nina
Merlota. Tnra femeie cobor
i se uit n toate direciile,
vizibil mirat c nu d cu
ochii de ngerul ei pzitor.
Ddu din umeri i se ndrept
imediat
spre
cldirile
universitii.
Blunders nu ezit. Lu
revolverul de pe scaunul de

alturi i-l puse la centur,

mbrc
o
giac
total
nepotrivit pe soarele de-afar
i o porni pe urmele rusoaicei.
Tnra femeie intrase deja
pe poarta mare de fier cnd el
o prinse din urm. Nina se
ntoarse, mirat, auzind pe
cineva alergnd n urma ei.

Domnioar
Merlota,
murmur
Blunders.
FBI.
Urmai-m, suntei n pericol!
FBI-ul Nina i amintea de
telefonul
dat
de
Hank
directorului Biroului federal.
FBI-ul nu trebuia s participe
la aceast operaiune.

Rusoaica o lu la fug.
Blunders o prinse de mneca
taiorului, i arta revolverul de
la bru i i zise:
N-avem timp de fineuri.
Vino cu mine. i voi ex plica
mai trziu.
Frica o fcu pe sovietic s
se lase dus spre main. Dar
i reveni repede.
D-mi drumul c altfel
ncep s ip!
Nu te prosti! ex clam
Blunders. n parcare e un om
al KGB-ului. Te pndete.
Dar Nina ncepu s strige:
Ajutor! Ajutor! Sunt

rpit!
Pn la Chevrolet mai erau
vreo zece metri i Nina se
zbtea din toate puterile.
Blunders ncepuse s transpire.
Nina reui s-i scape. Dar el o
prinse imediat i o lipi de el ca
s-o
imobilizeze.
ns
ea
continua s ipe.
nchide gura, pentru
Dumnezeu!
i inevitabilul se produse.
Din parcare apru un student.
Hei, moulic! zise el cu
un aer arogant. Te iei de
domnioare! Da-i drumul c
altfel

Nu-i termin fraza. Tnrul

ajunsese la o distan potrivit
i Blunders l lovi cu pumnul
stng n brbie. Doi colegi,
care i veneau n ajutor,
rmaser locului vzndu-l pe
student zburnd pe spate i
prbuindu-se greoi pe iarba
care marginea trotuarul.
Blunders i fata ajunser la
main dar Nina nu voia s
urce i, n ciuda robusteii
sale, Blunders nu reuea s-o
foreze.
Era
obligat
s-o
loveasc. Ridic pumnul, dar
vzu faa cu trsturi fine i
ochi negri care l priveau cu

spaim.
Nu. Zack Blunders nghii n
sec. Se simea n stare de
multe lucruri dar nu putea s-o
loveasc pe femeia aceea.
Ezitarea lui dur prea mult.
n momentul n care ridica din
nou mna, Buladin ajungea pe
trotuar atras de strigtele
sovieticei. i reper imediat i
scoase revolverul Tokarev.
Privete! strig Blunders
ntinznd un deget spre ieirea
din parcare.
Nina
ntoarse capul. l
recunoscu imediat pe tipul
care o urmrise i intr repede

n Chevrolet, n timp ce
Blunders ocolea maina ca s
urce la volan.
nainte de a demara, aps
pe butonul
aparatului
de
emisie-recepie i strig:
Micai-v odat, fir-ar s
fie! Sunt n faa universitii!
Fata e n maina i am un
rusnac narmat n crc!
Arunc receptorul Ninei i
porni motorul n timp ce
DePaul, rspundea:
Sosim! ntr-un minut
suntem acolo. Rezist, Zack!
Chevroletul porni n tromb.
Se auzi prima mpuctur i

glonul lovi acoperiul cu un

zgomot de gong.
Ai grij de Nina! se auzi
vocea
Mercenarului
n
receptor.
Blunders
nu-i
scoase
revolverul. Nu putea s trag i
s conduc n acelai timp.
Dup cteva secunde gloanele
lui Buladin nu vor mai ajunge
pn la ei. Aps cu furie pe
acceleraie.
Apoi
rsun
a
doua
mpuctur, urmat aproape
imediat de o ex plozie violent
n
partea
din
spate
a
Chevroletului.

 La dracu! rcni Blunders.

A nimerit n cauciuc.
Maina avu o deviere brusc,
se roti complet n loc i
rmase cu roile din dreapta n
marginea trotuarului. Blunders
ncerc s dea napoi. Nu
reui. Transmisia nu mai
funciona.
Buladin alerga spre ei cu
revolverul n mn, ezitnd s
trag ca s n-o omoare pe Nina
Merlota.
De
la
prima
mpuctur, toi studenii o
luaser la sntoasa. Terenul
era liber.
Blunders lu revolverul i-i

strig Ninei:
Coboar repede! Maina te
ascunde. Ascunde-te imediat
n pdure.
Nina deschise portiera i o
lu la fug n momentul n
care
doi
motocicliti
se
apropiau cu mare vitez.
Blunders nu nelese dect n
momentul n care l vzu pe
unul dintre ei fcnd la
stnga, urcnd pe trotuar cu
riscul
de
a-i
distruge
motocicleta, i gonind spre
pdure
pentru
a-i
tia
retragerea Ninei.
Blunders iei din main i

deschise focul.
Dar
cellalt
motociclist
venea peste el. Roata din spate
l lovi n plin aruncndu-l la o
distan
de
cinci
metri.
Drumul ncepu s se clatine
sub el ca un hamac. Agresorul
cobor de pe motociclet.
Pe jumtate ameit, Zack
Blunders ridic revolverul i
trase. Pocnetul sec l fcu s
priceap c nimerise ceva.
Glonul lovise casca, care se
rostogoli pe pmnt.
Piotr Grasutov se cltin dar
reui s-i pstreze echilibrul.
Sovieticul strnse din dini i

apuc puca Kalanikov.

Zack Blunders ncerc s
trag
din
nou
fr
s
reueasc.
O
durere
cumplit
i
strpungea spatele. Probabil c
i rupsese ceva la coloana
vertebrala. Capul i czu greoi
pe asfalt.
Mai apuc s-l vad pe Piotr
Grasutov, propit deasupra
lui, cu arma n mn, rnjind
demonic. Auzi i rafala, apoi
capul
i
fcu
ex plozie,
rspndindu-i coninutul pe
osea.
n pdure, Ivan Krasolniki

i
abandonase
i
el
motocicleta pentru a pune
mna pe Nina. O ajunse din
urm fr greutate, o apuc de
pr i o lovi cu muchia minii
la baza gtului, fcnd-o s-i
piard cunotina.
Buladin pregtise maina
pentru fug. Tocmai ieea din
parcare cnd maina Dodge n
care se aflau Frost i DePaul
sosea n faa universitii cu o
vitez de bolid. Omul de la CIA
roti cu brutalitate volanul la
stnga, dar nu putu s evite
vehiculul negru care se fcu
ndri.

Buladin muri pe loc. DePaul

fu lovit la cap i se izbi cu
brbia de volan. Frost fusese
inspirat s-i prind centura.
Mercenarul
se
simi
propulsat
nainte
i
avu
impresia c i se strivete
pieptul sub presiunea centurii.
ocul l fcu s dea afar tot
aerul din plmni. i simi n
gt micul dejun, apoi, brusc,
contraocul l ex pedie spre
speteaz, lipindu-l de ea cu o
for titanic.
Opri motorul. La stnga lui,
n pdure, Krasolniki o sltase
pe Nina pe umr ca pe un sac

i revenea spre drum unde l

atepta Grasutov.
Ruii se oprir n loc cnd
auzir zgomotul coliziunii.
Frost se scutur ncercnd s
se dezmeticeasc. i desfcu
centura, scoase pumnalul i
porni la atac. Nu voia s
foloseasc revolverul ca s n-o
rneasc pe Nina. Dar Piotr
Grasutov nu avea o astfel de
problem. Rusul trase de dou
ori obligndu-l pe Mercenar s
se arunce la pmnt.
Frost ridic cu pruden
capul.
Ivan
Krasolniki
fugea

ducnd-o cu el pe Nina. Piotr

Grasutov se apropia cu arma
n mna. Printr-un reflex de
supravieuire, Frost invent un
iretlic aproape fr s se
gndeasc. Se ridic brusc,
puse un genunchi n pmnt i
arunc braele spre spate,
imitnd gestul celui care
lanseaz o grenad.
Grasutov se arunc imediat
cu burta la pmnt. Cnd
nelese stratagema
i se
ridic, Mercenarul era deja
lng el.
Frost se arunc cu pumnalul
asupra lui. Grasutov reacion

n ultima clip. i adun toat

energia i ridic n sus eava
armei. Frost l apuc de
gulerul
gecii
pentru
a-l
dezechilibra. n aceeai clip
rsun mpuctura. Frost avu
impresia c un vtrai nroit
n foc i strpungea piciorul
stng.
Czu
pe
spate,
trgndu-l dup el pe Grasutov
pe care nc l mai inea de
guler. Mercenarul simi ocul
moale al corpului care se
prbuea peste el, apoi nu mai
vzu nimic, orbit de sngele
sovieticului care intrase n
lama pumnalului de asalt.

ntins pe spate, Frost simea

sngele rusului curgndu-i pe
haine. Piotr Grasutov i ddu
duhul cu un geamt glgit.
Mercenarul simea junghiuri
de jur mprejurul capului,
forele l lsau i tia c i va
pierde
cunotina.
Auzi
strigte, zgomote de motor i
de pai pe asfalt.
Dar nu putea s vad.
Aa c nu vzu Pontiac-ul
alb
condus
de
Vasili
Konstantinovici sosind la locul
stabilit. Maina opri lng
copaci, la aprox imativ cinci
sute
de
metri
de
locul

coliziunii.
Konstantinovici
deschise portiera stnga din
spate, Krasolniki sosi n fug,
o arunc pe Nina pe banchet
i urc i el n main.
Konstantinovici
demar
imediat, ducndu-i pe Ivan
Krasolniki i pe Nina Merlota
spre o destinaie cunoscuta
numai de el.

CAPITOLUL VII
Micul ferstru se apropie de
capul lui Frost i atac craniul
cu cea mai mare precizie. Cu
stomacul contractat, cu pielea
ca de gin, Mercenarul simi
diniorii metalici mucnd
din cutia craniana cu un
zgomot care i iradie n tot
corpul. Se auzi murmurnd:
Nu, Nina! Nu, te rog! N-ai
s
faci
asta!
Nu
mie!
mbrcat cu o bluz alb, cu
prul strns ntr-o bonet,
Nina se aplec deasupra lui cu
faa luminat de un zmbet.

 Nu fi ngrijorat, Hank,
murmur
ea
cu o voce
linititoare. Totul va fi bine,
vei vedea.
Frost se zbtu, dar era legat
solid de masa de operaii.
Nina Te rog
Dar
zgomotul
micului
ferstru rencepu s-i vibreze
n cap. Cu coada ochiului,
Mercenarul vedea pe o tav de
inox bisturie ascuite ca nite
brice care, tind n creierul
su, aveau s-l transforme
pentru totdeauna ntr-o oaie
supus.
Nina
continua
s-i

vorbeasc cu tandree:
i tu vei behi ca ceilali,
iubitule. Vei vedea, vom fi
fericii. Vom avea o via
minunat.
Zmbetul ei se lrgea pe
msur ce ferstrul mecanic
ptrundea
mai
adnc
n
craniul lui Frost.
Nu! url Frost.
i brusc, Mercenarul se trezi
n patul lui, cu corpul iroind
de sudoare.
Trecuser deja trei luni de
cnd Nina fusese rpit din
faa universitii din Chicago,
i tot mai era chinuit de acest

comar
ngrozitor.
Trase
cearceaful ca s-i tearg
faa.
Dar
Zgomotul?
Zgomotul continua.
Frost nelese imediat c
asociase soneria telefonului cu
scrnetul oribil al ferstrului
mecanic. ntinse braul, ridic
receptorul negru i rspunse
cu o voce somnoroas:
Da?
Salut, biea! zise Greg
DePaul cu un ton jovial. Ce-i
mai face coapsa?
Rana provocat cu trei luni
n urm de glonul tras de
Piotr Grasutov nu mai era

dect o cicatrice printre altele.

Se uit la ceasul de la mn i
mormi suprat:
Sper c nu m-ai trezit la
patru dimineaa ca s m
ntrebi de sntate!
De la captul cellalt al
firului se auzi un hohot de rs.
ntr-un sens, da. Am de
lucru pentru tine.
Serios!
Te-ar tenta o mic
ex cursie n ara votcii?
n URSS? Eti deranjat la
cap?
DePaul rse din nou.
Chiar dac i-a spune c

o anume Nina te ateapt

acolo?
Nu se poate? murmur
Mercenarul. A dat un semn de
via?
Nimic nu poate s-i
ascund omul, zise DePaul
rnjind. Ambasada noastr de
la Moscova a primit un mesaj
din partea ei adus de o coleg.
La nceput a fost internat
ntr-un spital psi. Dar s-ar
prea c n-au bruscat-o prea
tare. Au nevoie de ea. Acum se
preface c reia ex perienele lui
Piovski. A cam trecut ceva
vreme de la figura pe care ne-a

fcut-o amicul Pradovsk

Dac pun mna pe sta!
ex clam Mercenarul tindu-i
vorba.
Tipul e acum la Moscova.
Teritoriul Statelor Unite a
devenit puin cam nesntos
pentru el.
DePaul fcu o pauz apoi
continu:
Cum i spuneam, a
trecut ceva timp i Nina i-a
rectigat puin libertate de
micare. Ideea ei este s se
refugieze la ambasada Statelor
Unite. Dup aceea, cu ajutorul
nostru, se va duce s ia ceea

ce tii de la Riga. Acest ajutor

va fi foarte limitat pentru c
nu avem cum s trimitem un
regiment care s strbat mii
de kilometri pe teritoriul
sovietic. Iar Nina Merlota a
propus un nume i, din
ntmplare, e vorba chiar de
numele tu.
Asta e demen total!
ex clam Frost n obscuritatea
apartamentului
su
din
Atlanta.
Sigur, e riscant. Dar fata
spune c singur nu va reui.
Pentru noi merit riscul. efii
mei cei mai mari i-au dat

acordul
s
fac
aceast
ncercare.
Mda, cum s nu! mormi
Mercenarul. Ei ce risc? Dou
cadavre n plus pe contiin.
Al meu i al Ninei.
tiam c plimbarea te va
tenta. i mai e i sumedenia
de verziori pe care i poi
ctiga.
Lovele Lovele Numai
asta tii s spui! OK! Ai noroc
c n acest moment sunt liber
i celibatar. Sar n pantaloni i
vin.
DePaul izbucni din nou n
rs.

 Nu te grbi prea tare,

Pegasule! Bea un suc nainte
de a pleca. M aflu la
Washington!
DePaul i ddu adresa, apoi
Frost nchise, aprinse veioza i
ncepu s se pregteasc de
plecare.
*
Mortimer Crane era un
brbat elegant, afabil i cu o
prestan
indiscutabil.
Singura not fals la acest
diplomat de cincizeci i cinci
de ani era peruca cu care
gsea de cuviin s-i acopere
craniul chel.

Poale din cauza iernilor

prea friguroase de-aici, i
zise Mercenarul schind un
zmbet.
Frost sosise n urm cu o
or, narmat cu un paaport
diplomatic fals. Nina trebuia
s intre pe poarta ambasadei a
doua zi diminea la orele
zece. Plecarea spre Riga era
prevzut n aceeai zi la
cderea nopii.
nelegi? zise elegantul
Mortimer Crane. Cu ct plecai
mai repede, cu att mai mici
sunt riscurile ca dragii notri
colegi rui s priceap c fata

a fugit cu ajutorul nostru.

Firete,
admise
Mercenarul. Cum va intra aici
Nina Merlota?
Cu limuzina, rspunse
Crane zmbind.
Poftim?
n portbagaj, preciz
diplomatul. E un mijloc foarte
sigur. Nu vreau s spun c face
asta n fiecare zi, dar se
ntmpl
destul
de
des.
Esenialul e s nu fii remarcat
n momentul mbarcrii.
Frost surse. Acest Crane l
amuza. Diplomatul vorbea cu o
elegan
britanic
despre

operaiuni ilegale, rmnnd

tot timpul demn i rezervat.
Fcnd ns totul cu o mare
satisfacie.
Frost aprinse o igar.
Fumai? ntreb el.
Nu, dar asta nu are nicio
importan. Nu m deranjeaz.
Mercenarul
fu
gata
s
pufneasc n rs de felul n
care i acordase o permisiune
pe care nu i-o ceruse.
Crane scoase dintr-un sertar
o cutie de pastile cu ment. Cu
un aer preocupat, de parc
fiecare dintre acele pastile,
dei asemntoare, ar fi avut

specificul ei, diplomatul alese

una cu cea mai mare grij i o
strecur, printre buze. Dup
aceea nchise cutia, o puse la
loc
n
sertar
i-i terse
degetele cu o batistu alb.
Frost
pstr
tcerea,
fascinat de acest ceremonial.
Apoi Crane zise:

Presupun
c
eti
nerbdtor s
afli planul
elaborat de noi pentru a
ajunge la Riga i a prsi dup
aceea URSS-ul mpreun cu
Nina Merlota i documentele
ei preioase?

Ex act,
rspunse

Mercenarul trgnd din igar.

Cred c vom iei de-aici la fel
cum va intra Nina.
Crane ddu afirmativ din
cap.

Nu-i
face
griji.
Portbagajul e ncptor i
special amenajat.
Frost zmbi.
Nu-mi fac griji, zise el.
Vreau ns s tiu unde i cum
vom prsi portbagajul.
Mortimer Crane supse puin
pastila de ment nainte de a
rspunde:
Cred c eti de acord,
cpitane Frost, c ar fi mult

prea
compromitor
s
ncredinm operaiunea de
ex filtrare a documentelor i a
tinerei
savante
serviciului
nostru secret.
Sigur, sunt de acord,
rspunse Frost amuzat. n
cazul n care am eua i am fi
prini mpreun cu ageni CIA,
asta ar putea s dea o lovitur
puternic
eforturilor
de
destindere.
mi pare bine c eti
contient de acest lucru, zise
diplomatul. Am imaginat un
dispozitiv de releu care v va
duce pn la dou sute de

kilometri de Riga. Mai departe

nu mai avem posibilitatea s
lum legtura cu cineva.
E destul de bine, aprecie
Mercenarul.
Va
trebui
s
putem face ultima etap fr
oprire. Partea cea mai grea va
fi probabil ptrunderea n ora
pentru a lua documentele, dar
n privina asta va trebui s
elaborm o strategie pe baza
informaiilor pe care ni le va
da Nina Merlota.
Crane aproba cu o micare a
capului.
i presupun c vom prsi
Riga
pe
mare?
ntreb

Mercenarul.
Se nelege de la sine. Un
submarin v ateapt n Marea
Baltic. Vei avea un emitor
miniaturizat i un cod pentru
a intra n contact cu el. Nu-i
ascund faptul c traseul pn
la submersibil ar putea s fie
una din ncercrile cele mai
penibile ale acestei aventuri.
Cuvntul submersibil l
fcu pe Frost s zmbeasc.
Mercenarul mai trase nc o
dat din igar, apoi strivi
chitocul
ntr-o
scrumier
mic de cristal.
Acum a vrea s tiu cte

ceva despre acele relee care ne

jaloneaz drumul, zise Frost.
Mortimer Crane i drese
glasul nainte de a rspunde.
Ei bine, rspunse el
suspinnd, mi-ar fi plcut s-i
propun altceva. Din pcate i
te rog s m crezi c deplng
acest lucru singura reea
operaional pe care am pututo gsi n aceast ar este cea
a distileriilor clandestine.
Frumos! ex clam Frost
ironic.
Serviciile
secrete
americane se nhiteaz cu
huliganii sovietici!
Mortier Crane fcu un efort

ca s nu rd.
Asta nu nseamn cu nu
ex ist niciun risc, continu
diplomatul
potrivindu-i
peruca care avea de gnd s
alunece spre stnga. Firete, iam pltit bine ca s obinem
cooperarea lor, dar nu poi s
tii niciodat pn unde s ai
ncredere n aceti ticloi.
Frost ddu cu convingere
din cap.
Va trebui s ne folosim de
ceea ce avem. Iar eu sunt
obinuit cu durii, zise Frost.
mi nchipui, rspunse
Crane aranjndu-i peruca,

care
acum
aluneca
spre
dreapta. Am auzit c ai condus
trupe de mercenari care,
uneori, nu erau mai uor de
condus dect
bandiii
de
drumul mare.
S nu ex agerm, zise
Mercenarul.
Nu-i plcea s-i aud pe
oamenii serioi vorbindu-i de
ru pe mercenarii pltii de
guvernele
lor
pentru
ndeplinirea
unor
misiuni
periculoase, pe care nimeni nu
le-ar fi acceptat. Frost tia
prea bine ce caliti trebuia s
ai ca s-i ctigi ex istena cu

preul vieii.
Sunt multe distilerii
clandestine n ar? ntreb el.
Crane zmbi.
n orice caz, suficiente ca
s v poat gzdui. Acest gen
de activitate cunoate o mare
nflorire de cnd guvernul a
luat msuri draconice pentru a
lupta mpotriva alcoolismului.
Asta te duce cu gndul la
ce se ntmpla la noi pe timpul
Prohibiiei.
nc nu s-a ajuns pn
acolo. Cunoscnd-o acum pe
domnioara Merlota, crezi c
ar putea avea o reacie, s

zicem negativ cnd va afla

c va trebui s depind de
aceti oameni?
Afurisit
mai
era
acest
Mortimer!
Nu cred c va fi
ncntat,
rspunse
Frost
pstrndu-i aerul serios, dar
am avut ocazia s constat c
are darul de a se adapta cu o
facilitate remarcabil.
O femeie tnr Cu
nivelul
ei
de
instruire
Mrturisesc c era o problem
care m tracasa.
Se va obinui, l asigur
Mercenarul.

Crane se uit fix la el apoi

continu:
Ultima etap va fi o mic
ferm agricol privat. Ex ist
cteva n aceast ar. Va fi o
schimbare de ambian, n
rest, vei cltori de la o
distilerie la alta, fiind gzduii,
hrnii i uneori transportai
de contrabanditi. Noi am
aranjat totul n linii mari.
Detaliile practice trebuie s le
punei la punct singuri cu
gazdele voastre. Cred c e mai
bine aa. Domnioara Merlota
i va servi ca interpret.
Evident, vei pleca cu o sum

mare de bani. Serviciile se

pltesc. Traficanii de alcool
nu sunt nite filantropi.
E periculos s te plimbi
pe sub nasul bandiilor cu
sume mari de bani la tine.
tiu foarte bine, dar nu
avem de ales. i nu te pot
apra n niciun fel.
Frost
fcu
o
mic
strmbtur i ncepu s-i
rsuceasc mustaa.
i ct timp ai prevzut
pentru
aceast
plimbare
vesel?

Greu
de
spus.
n
octombrie,
congresele
fac

uneori
drumurile
aproape
impracticabile. Poate s treac
ore n ir pentru civa
kilometri de osea. Totul va
depinde
de
condiiile
atmosferice. n schimb, timpul
prost are un avantaj. Nimeni
nu se mai deplaseaz cu
ex cepia convoaielor militare
i
a
transporturilor
clandestine.
Asta
reduce
riscurile
unor
ntlniri
neplcute.
E adevrat c un convoi
de camioane se aude de
departe. Dar m-ar interesa s
tiu ct timp va atepta

submarinul n marea Baltic.

Gndul de a ajunge prea trziu
la Riga i de a pierde
autobuzul nu m ncnt
deloc!

Submersibilul
te
va
atepta atta timp ct va fi
nevoie, rspunse Crane.
Frost se nfurie.
Nu-mi nirai gogoi!
Dac nu vrea s fie reperat,
submersibilul, cum i zicei, va
trebui s se mite. Pe de alt
parte, i cunosc pe militari i
tiu c s-au gndit deja cam
ct s ne atepte. Doar n-au s
stea acolo pn anul viitor! E

posibil s fim lichidai pe

drum. Credei c autoritile
sovietice vor anuna ambasada
ca s trimit submarinul la
baz?
Crane
i
manifesta
nervozitatea sugnd puintel
mai
zgomotos
pastila
de
ment. Se ncrunt i zise:
Submarinul Springer are
ordin s se prezinte n fiecare
noapte n punctul de ntlnire
i s staioneze acolo de la opt
seara la apte dimineaa.
Misiunea lui ncepe peste trei
zile i se ncheie peste trei
sptmni.

 Asta voiam s tiu,

mormi
Mercenarul.
Trei
sptmni
e
un
rgaz
rezonabil. Aproape c am avea
timp s parcurgem distana pe
jos.
Crane se destinse.
mi place optimismul
dumitale, cpitane Frost:
Mercenarul
aprinse
alt
igar Camel, sufl fumul pe
nri i ntreb:

Ai
prevzut
vreo
ntoarcere a informaiei dup
trecerea prin anumite puncte?
Evident. Dar trebuie s
mrturisesc c am ndoieli n

privina
funcionrii
dispozitivului. Nu avem nicio
siguran c traficanii ne vor
informa
despre
trecerea
voastr. Dup ce vor primi
banii s-ar putea foarte bine s
nu se mai sinchiseasc de
transmisul informaiei mai
departe
ntr-adevr. Iar dac
ntmplarea ne-ar obliga s
recurgem la alt itinerar, ne-ai
pierde complet urma?
Fr doar i poate. Dar
unde vrei s ajungi?
Presupun ns c avei
mijloace de comunicare cu

s u b m a r i n u l Springer.
Dispariia noastr nseamn
anularea misiunii lui?
Nici vorb, cpitane.
Springer va fi la postul lui
timp de trei sptmni aa
cum s-a stabilit, indiferent ce
se va ntmpla.
Voiam s aud asta, zise
Mercenarul suflnd fumul spre
tavanul mpodobit cu muluri
aurite.
Iar
n
privina
transferului din limuzin n alt
vehicul cci presupun c aa
se vor petrece lucrurile ce a
fost prevzut?
n ochii lui Mortimer clipi o

lumini maliioas.
Spargerea unui cauciuc,
zise el.
Ce?
Spargerea unui cauciuc,
repet Crane. Toate vehiculele
noastre
diplomatice
au
aprobarea s circule. Dar
imediat ce una dintre maini
se ndeprteaz de itinerarele
tradiionale,
este
imediat
supus
unei
supravegheri
severe. KGB-ul are sisteme de
ascultare la distan a cror
eficacitate nici mcar nu o
bnuim.
Ba da, mi nchipui.

Crane continu:
Limuzina va fi echipat
cu
un
dispozitiv
foarte
ingenios. E vorba de un
dispozitiv de telecomand cu
infraroii
care
permite
detonarea
unei
mici
ncrcturi ex plozive, plasat
n interiorul unei camere.
Acum, vei dori s tii de ce ne
sabotm propriul vehicul.
Tocmai voiam s ntreb.

Ei
bine,
continu
diplomatul
cu
ncntare,
transferul se va face cu
aceast ocazie. Limuzina se va
opri pe marginea strzii i, n

momentul
acela,
un
alt
vehicul va trece pe-acolo ca
din
ntmplare.
Vehiculul
respectiv se va opri i cel de la
volan se va oferi s-i ajute pe
strinii ghinioniti. Va urma
un schimb de cordialiti care
i va ncnta pe oamenii KGBului care au primit misiunea
s te spioneze. Nu uita c te
vor auzi dar nu te vor vedea.
Vei schimba vehiculul n timp
ce ceilali vor schimba roata,
i fiecare i va, continua
drumul. Simplu!
Sper c traficanii au un
alibi solid s treac prin locul

tansferului n timpul nopii.

Foarte solid, l asigur
Crane.
Activitatea
lor de
acoperire e un joagr i vin
sptmnal n capital sa
livreze lemn de foc.

Ingenios,
recunoscu
Mercenarul.
Vom revedea amnuntele
mine, cnd va fi aici i
domnioara Merlota. Acum,
cpitane Frost, i sugerez s
mergi s te odihneti puin.
Cred c eti obosit.
Sunt frnt de oboseala,
zise Mercenarul trgnd din
igar i scuturnd dup aceea

scrumul n scrumier. Dar mai

nti a vrea s intru n
posesia armelor care probabil
c mi-au venit prin valiza
diplomatic. nainte de a m
odihni, a vrea s le cur i s
verific buna lor funcionare.
i-au fost duse n camer.
Poi s te duci s le ngrijeti,
cpitane Frost.
Crane se ridic, imitat de
Frost. Cei doi brbai i
strnser
mna,
apoi
Mercenarul prsi ncperea i
se duse n camera lux oas
pus la dispoziia lui chiar n
cldirea ambasadei.

n
camer
l
ateptau
revolverul de asalt KG-99, un
Browning
High
Power
i
pumnalul
Gerber
MK-II.
Mercenarul inea neaprat ca
armele lui s fie la fel de
pregtite ca i el s nfrunte
ex pediia de a doua zi.

CAPITOLUL VIII
Nina
i
Frost
fuseser
nevoii sa fac un mare efort
pentru a nu cdea unul n
braele celuilalt n prezena lui
Mortimer Crane. n ciuda
cearcnelor uoare de la ochi,
Nina era la fel de frumoas.
Dup discuia de la dejun,
merser amndoi n camera lui
Frost, sub pretex tul detaliilor
ce trebuiau puse la punct, i
fcuser dragoste cu o pasiune
att de mare de parc ar fi fost
pentru ultima dat.
Acum stteau ntini unul

lng altul n portbagajul

capitonat al unui Lincoln
Continental. ntinseser sub ei
ubele date de la ambasada
american pentru ameliorarea
confortului.
Frost simi minile Ninei
pipind n ntuneric, oprinduse pe pieptul su i ncepnd
s-l mngie.
Crane
insistase
s
fie
pasagerul oficial al limuzinei,
pretex tnd c ieirea unui
automobil att de lux os ar fi
prut suspect doar cu un
funcionar oarecare.
Frost
auzi
portiera

trntindu-se,
apoi
vocea
diplomatului,
nbuit
de
speteaza groas a banchetei,
dnd instruciuni oferului.
Dup cteva clipe limuzina se
puse n micare i iei pe
poarta ambasadei.
Nina i nceta mngierea
i-l
apuc
strns
de
ncheietura
minilor.
Era
ncordat. Avea i de ce. De
altfel, i el era, ba chiar mai
mult dect voia s recunoasc.
Trec prin Moscova i nu
vd i eu mausoleul lui Lenin,
nici turnurile Kremlinului,
nici biserica Sfntul Vasile,

i zise el cu o frm de
regret apoi se gndi c ar fi
fost interesant s vad i piaa
Dzerjinski, unde se afla sediul
KGB-ului.
Frost zmbi. Se gndea la
tovarul Grigori Pradovsk,
care probabil c se plimba de
colo pn colo prin biroul lui,
ncercnd s ghiceasc ce se
ntmplase cu Nina.
Nina
era
de
partea
capitalistului!
Un viraj la stnga o fcu pe
tnra
femeie
s
se
rostogoleasc spre el i Frost i
simi snii strivindu-se de

pieptul lui. Rmase aa i el i

trecu un bra dup umerii ei.
tia c Nina avea nevoie s-l
simt,
c
se
simea
mbrbtat de acest contact.
Zdruncinturile i anunar
c maina se deplasa pe un
drum pavat. Frost se gndi la
mica ncrctur ex plozibil
aflat n roata dreapt din
spate i i dori ca sistemul s
fie la fel de sigur pe ct
susinuse Crane.
oseaua redeveni neted i
zdruncinturile ncetar.
Dup vreo zece minute, Nina
ncepu s tremure. Frost o

fricion, simindu-se i el
cuprins de frig. Totul fusese
prevzut pentru transportarea
n portbagaj a unor fiine
omeneti n mod confortabil.
Numai la nclzire nu se
gndise nimeni. Gurile de
aerisire
comunicau
cu
ex teriorul,
iar
nopile de
octombrie de la Moscova nu
preau la fel de blnde ca cele
din Atlanta.
Frost ls capul n jos, se
sprijini n genunchi i o ridic
pe Nina ca s-o nfoare n
uba lui. Apoi efectu o serie
de rsuciri pentru a recupera

cealalt
ub
i
o
zdruncintur l fcu s se
loveasc cu capul de capota
portbagajului. n cele din urm
reui s se nfoare n ub i
se lipi de Nina.
Ceasul lui arta aproape
zece i douzeci i cinci. n
curnd se fcea o jumtate de
or
de
cnd
prsiser
ambasada
Statelor
Unite.
Momentul
transferului
se
apropia i, odat cu el,
nceputul maratonului care i
va duce la Riga. Era i timpul.
Lipsa de aciune l fcea pe
Mercenar din ce n ce mai

nervos.
De cealalt parte a peretelui
capitonat, nu se auzea dect
duduitul constant al motorului
puternic. Frost n-ar fi putut s
spun dac Crane conversa cu
oferul
pentru
a
distrage
atenia agenilor KGB-ului sau
dac cei doi pstrau tcerea.
Apoi se auzi un pocnet brusc
n partea din spate, urmat de o
zguduitur
amortizat
de
suspensia supl, i pasagerii
din portbagaj neleser c
roata s sprsese.
Motorul se opri. Frost i
Nina l auzir pe ofer njurnd

de
mama
focului,
apoi
cobornd din main. n clipa
urmtoare se trnti i portiera
lui Crane.

Ce
s-a
ntmplat,
Andrew? ntreb diplomatul.
S-a spart un cauciuc,
domnule. Nu neleg de ce.
Presiunea era bun. Probabil o
defeciune a camerei.
Brrr! Ce frig! Deschide
repede portbagajul. O s te
ajut s schimbi roata ca s
mearg mai repede.
n momentul n care cheia
aluneca
n
broasca
portbagajului, Mercenarul auzi

zgomotul unei maini Diesel.

O dr de lumin ptrunse
prin orificiile de aerisire. n
faa mainii ambasadei se
oprise un vehicul cu farurile
aprinse. Urm un trntit de
portiere i zvonul unei discuii
n rusete ntre Crane i
ocupanii celuilalt vehicul.
Totul prea s se deruleze
conform planului. Portbagajul
se deschise. nuntru ptrunse
imediat un val de aer rece.
Frost i ndrept membrele
amorite, scoase capul afar i
i vzu pe Crane, pe oferul lui
i doi sovietici nfofolii n

haine groase i pe cap cu

cciuli de blan.
Crane i zmbi i-i fcu
semn s aib puin rbdare,
n timp ce unul dintre sovietici
se duse s deschid portiera
din dreapta a vehiculului, un
camion Moskvici de ase tone
care prea n stare destul de
bun.
Frost o simi pe Nina
ridicndu-se n spatele lui.
Cu
atenia
concentrat
asupra camionului care avea
s fie primul lor mijloc de
locomoie
spre
Riga,
Mercenarul nu auzi zgomotul

motorului care se apropia.

Cnd deveni contient de
prezena unui alt vehicul,
partea din fa a unui Zil mare
de culoare neagr, avnd
aprinse numai luminile de
poziie,
tocmai
depea
camionul.
Cu un reflex remarcabil,
Crane se aez ntre Mercenar
i farurile camionului.
Frost trase repede capul n
portbagaj. i simi inima
btnd cu putere. tia cine se
afla n Zii oamenii KGB-ului
i
aparatura
lor
de
supraveghere.
Maina
i

ncetini mersul. Frost scoase

revolverul.
l auzi pe Crane repetnd
nervos:
Spasiba! Spasiba!
Zilul se opri. O voce puse o
ntrebare pe care Mercenarul
nu o nelese. Zgomotul unor
pai i un joc de umbre i
lumini l fcur s neleag
c Crane se ndrepta spre
cealalt main. Diplomatul
nu avea niciun chef ca
oamenii KGB-ului s coboare i
s vad ce s-a ntmplat cu
maina lui.
Mercenarul l auzi debitnd

tot felul de ex plicaii: c

probabil va rezolva problema
cu ajutorul acelor camionagii
de
toat
isprava,
c
le
mulumea clduros c se
opriser i ei dar c nu era
nevoie
s-i
murdreasc
minile
lor
frumoase
de
birocrai. Apoi ncheie cu un
alt spasiba.
Nie
za to, rspunse
vocea
necunoscut.
{6}
Dasvidania.
Dasvidania, rspunse
Crane vizibil uurat.
Zilul plec mai departe.
Totul durase mai puin de un

minut, dar Frost avusese

impresia c trise cteva ore
de tortur. Nina prea mai
puin ngrijorat. Ea nelesese
ce vorbiser cei de afar.
Crane mai atept cteva
momente nainte de a da
semnalul transferului.
Frost o ajut pe Nina s ias
prima apoi, dup o strngere
de mn clduroas, l prsi
pe Crane i urc i el n cabina
camionului.
Bancheta
pasagerilor
era
rsturnat
peste tabloul de bord i, chiar
n spatele ei, un panou
culisant permitea accesul ntr-

un compartiment secret.
Frost
se
strmb.
Compartimentul
desprea
cabina de partea din spate a
camionului, era nalt ct
vehiculul dar nu era mai lat de
aizeci de centimetri.
Pentru
transportul
clandestin al sticlelor de vodc
probabil c era un spaiu ideal,
dar pentru doi oameni, obligai
s parcurg nchii acolo dou
sute de kilometri, cu siguran
c nu putea s fie deloc
plcut.
Panoul
se
nchise,
cufundnd
compartimentul

ntr-un
ntuneric
aproape
total. Dup ce se obinui cu
obscuritatea,
Mercenarul
observ c Nina putea s stea
jos. Tnra femeie se aezase
pe micul rucsac
pus la
dispoziie de Crane, n care se
aflau
mnui,
haine
de
schimb,
lenjerie
de
corp
groas, un revolver Lger de 9
mm, o cutie cu gloane i
cteva raii alimentare.
Rucsacul lui Frost era puin
mai
ncrcat.
Pe
lng
echipamentul de supravieuire
asemntor cu cel al tinerei
femei, nuntru se mai aflau

revolverul KG-99 bine uns,

dou cutii cu cartue, un
cartu
de
Camel,
trei
grenade cu fragmentare i
dou sticle de whisky.
Mercenarul reui de bine de
ru s stea i el jos, cu umerii
blocai ntre cei doi perei ai
compartimentului ngust.
Afar, ca s nu strneasc
nicio bnuial, ruii schimbau
roata discutnd cu Crane i
oferul. Frost i Nina stteau
tcui, tiind c microfoanele
erau ndreptate n continuare
n direcia lor.
Cnd camionul se puse n

sfrit n micare, Frost avu

impresia c avea promoroac
pe musta. Merser aa vreo
douzeci de minute. n ciuda
frigului,
Frost
se
simea
cuprins de toropeal.
Mercenarul era gata s
aipeasc
cnd
o
zdruncintur i o nclinaie
momentan i indicar c
acum camionul intra pe un
drum secundar. Un drum
probabil ngust i mrginit de
copaci, dac se lua dup
zgomotul crengilor care loveau
caroseria.
Dup cteva momente, din

cabin se auzi o voce. Probabil

c acum se putea vorbi fr
niciun pericol.

Ce
spune?
ntreb
Mercenarul.
Vrea s tie cum ne
simim, rspunse Nina.
Spune-i c niciodat n-am
vzut ceva mai confortabil ca
aceast lad de sticle. Am
impresia c m aflu ntr-un
fotoliu construit special pentru
relax are.
Fata rse apoi ncepu o
conversaie cu traficanii de
alcool.
Dup un moment, Nina

tcu, i terse nasul i i spuse

lui Frost:
Pe tip l cheam Feliks.
Zice c am scpat ca prin
urechile acului la ieirea din
Moscova.
Mersi. Mi-am dat i eu
seama.

Crane
a
fost
nemaipomenit, zise Nina. A
dat dovad de mult snge rece!
Ct mai avem de stat n
vizuina asta?
Trei ore i jumtatepatru.
Grozav!
Joagrul se afl la poalele

nlimilor Valdai, pe malul

unui
torent.
Dar
Feliks
consider c e mai prudent s
mergem pe drumuri ocolite.

Feliks
are
perfect
dreptate, mormi Mercenarul.
Dar partea crnoas a fiinei
mele se revolt la gndul c va
suferi toate aceste afronturi
nc trei-patru ore. Tu cum te
simi?
Voi rezista, murmura
Nina.
Feliks nu i-a propus s
venim lng ei n cabin?
Acolo e cald i nu ne-ar mai
durea aa tare fundul.

 I-am sugerat aceast idee,

dragul meu. Dar mi-a rspuns
c nici nu poate fi vorba. E
prea riscant. Drumul e ngust.
Abia dac un automobil i un
camion pot s treac unul pe
lng altul. n aceste condiii,
cei de la volan sunt nclinai
s cate ochii la cei din
cealalt main.
Bine, o s ne resemnm,
bombni Mercenarul.
Aprinse o igar i zise:
tiu c mai avem mult
pn acolo, dar a vrea s-mi
vorbeti despre acel centru
veterinar. Ca s-mi fac o idee

despre locul respectiv i despre

modul n care vom putea intra.
Nina i drese glasul apoi
tui uor.
Nu apare pe hart,
rspunse ea, dar am reperat
foarte precis locul i l-am
nsemnat cu o cruce. Se afl la
vreo douzeci de kilometri n
partea de sud a oraului Riga.
Oricum, n-am nevoie de hart.
l voi gsi foarte uor. Am mai
fost de trei ori acolo cu
Aleksandr.
Care sunt cile de acces?
Doar un drum ngust care
erpuiete printre punile din

regiune.
Vom fi lsai s trecem?
vru
s
tie
Mercenarul.
Trgnd din igar.
De data asta Nina avu un
acces de tuse rguit.
Hank! Te rog! E o
adevrat camer de gazare!
Frost i ddu seama c
igara lui fcea atmosfera
irespirabil
n
acel
mic
compartiment. Se scuz i
stinse igara.
Mercenarul
vzu
n
penumbr
mna
Ninei
agitndu-se pentru a alunga
fumul din faa ei. Tnra

femeie mai tui o dat apoi

rspunse:

Institutul
nu
este
supravegheat n mod special.
De
aceea
Aleksandr
i-a
instalat fr probleme acolo
seiful,
cu
complicitatea
directorul Sviatoslav Folakin.
Se cunoteau bine?

Erau
prieteni
din
copilrie.
n ce raporturi erai cu
Folakin?
Ne simpatizam, dar nu
eram familiari. M accepta
pentru c eram protejata lui
Aleksandr.

Frost ddu din cap, uitnd

probabil c Nina nu-l putea
vedea.
n cabin, Feliks i colegul
lui flecreau fr s le pese de
Frost
i
de
Nina
care,
nfrigurai, stteau nfofolii n
ubele lor.
Dup
un
moment
de
gndire, sovietica continu:
Probabil c Folakin a
auzit
de
moartea
lui
Aleksandr. Vetile circul cu o
oarecare facilitate n mediile
tiinifice. Poate c a auzit i
de dispariia mea. Dar cu
siguran c informaiile lui

nu sunt precise.
Deci, e mai bine s
ptrundem n institut noaptea
i prin efracie, conchise
Mercenarul.
Da, asta voiam s spun.
Dac Folakin nu se ncrede n
noi, nu va spune asta pe fa.
Ne va pofti s intrm i va
anuna miliia. Avem toate
ansele
s
cdem
ntr-o
capcan fr ieire.
Ex ist un dispozitiv de
alarm care funcioneaz n
timpul nopii?
Da. O chestie racordat la
telefon. Am aflat asta din

ntmplare, n ziua n care mam dus sa aleg nite viei

pentru
studierea
lobului
frontal la bovine.
n
mintea
Mercenarului
apru brusc imaginea din
recentul lui comar. Simea un
nod n gt. Cum putea o fat
att de frumoas s practice o
meserie care o obliga s
ciopreasc
creiere
de
animale i de oameni? Era
ceva care depea puterea lui
de nelegere, i era aproape
imposibil s accepte i l fcea
s se nfioare.
Se concentr ca s-i alunge

din minte aceste imagini

parazite, n timp ce Nina
continua:

i
Aleksandr
a
considerat
comod
s-i
instaleze seiful n laborator,
alturi de cele ale lui Folakin.
Mercenarul era gata s-i
ceara s repete nceputul
frazei. Apoi i zise c nu avea
nicio
importan
motivul
pentru
care
Piovski
i
ascunsese documentele n acel
loc i nu n altul. Pe el l
interesa modul n care se
ajungea la seif.
Folakin tie ce se afl n

seif? ntreb el.

Nu, rspunse Nina. n
schimb tia c Aleksandr inea
la coninutul lui ca la ochii
din cap. Nu Cu ct m
gndesc mai bine, cu att sunt
mai convins c trebuie s
intrm prin efracie. Sunt mai
mult ca sigur c nu-mi va da
voie s umblu n seif.
OK, mormi Mercenarul.
Ne vom orienta la faa locului
n
privina
sistemului de
alarm.
n
micul
compartiment
impregnat cu vapori de alcool
se ls rcoarea.

ncetul cu ncetul, n ciuda

frigului i a zdruncinturilor
care i fceau s se blbne
dintr-o parte n alta, Frost i
Nina reuir s aipeasc,
legnai
de
zgomotul
motorului
i
de
zvonul
conversaiei din cabin.

CAPITOLUL IX
n noapte, joagrul semna
cu o fortrea de lemn. O
ncruciare de grinzi enorme
prelungea cldirea principal
i
trecea
peste
torent,
susinnd o roat cu palei
care aciona un butuc format
din trunchiul unui ntreg
copac.
Dup ce-i scoase afar pe
Frost i pe Nina, Feliks fix
bancheta pasagerilor la locul
ei, n timp ce colegul su
salut i se ndrept spre o
barac de lemn situat ceva

mai departe.
Nu ningea, dar frigul mnat
de vnt prea c trece prin
toate hainele.
La nceput, Mercenarul avu
impresia c acea palm rece
ca gheaa i anesteziaz faa
apoi, dup cteva secunde,
pielea nasului i obrajilor
ncepu s-l ard.
Feliks i termin treaba,
puse
n
buzunar
cheile
camionului i le fcu semn s-l
urmeze.
Rusul i duse spre o caban
de lemn aflat n spatele
joagrului. Feliks deschise ua

i intrar ntr-o ncpere de

trei pe patru, care probabil c
servea iarna drept adpost
muncitorilor
care
fabricau
crbune de lemn. ntr-un col
era o sob n care ardea focul
i nuntru era cald. Frost zri
n penumbr dou saltele de
paie ntinse direct pe podea i
desprite de o mas joas din
lemn nefinisat.
Nu era cine tie ce lux , dar
era cald i puteau n sfrit s
se odihneasc puin. Spernd
ca cele dou saltele s nu fie
pline de pduchi
Feliks aprinse o lamp cu

petrol agat de o grind i n

jur se mprtie imediat o
lumin portocalie, care le
permise s vad faa gazdei
lor.
Traficantul
era
un
tip
robust. Haina groas, legat la
bru cu o centur, acoperea
nite umeri de tietor de
lemne. Sub hain, puin mai
jos de genunchi, se zreau
civa centimetri de pantaloni
kaki i nite cizme mari din
piele maro.
Dar caracteristica principal
a lui Feliks nu era fizicul lui
de juctor de catch. De sub

cciula de blan aprea o

uvi de pr rou i o frunte
presrat cu mii de gropie. O
barb
mare
i
rocat
ascundea pe ct posibil obrajii
plini i ei de gropie. Ochii de
un verde pal, tulburi, indicau
un consum prea mare de
alcool, iar nasul, i el plin de
mici cratere, forma un fel de
apendice
mare
i
rou.
Marginea nrilor, mncat de
frig, era parc dantelat.
Brbatul zmbi, dnd la
iveal trei cioturi de dini.
Pfff! fcu Nina. Dup
cltoria n frigider, acum

simt valuri de cldur.

Tnra femeie i scoase
uba i o arunc pe una dintre
saltele, apoi cciula cunoscu i
ea aceeai traiectorie. n timp
ce-i scutura capul, trecndui minile prin pr pentru a i-l
aranja, Frost l vzu pe Feliks
plimbndu-i
o
privire
pofticioas peste corpul Ninei,
pe care se mula un pulover de
melan
verde
i
nite
pantaloni pan.
Individul i art din nou
cioturile de dini, apoi spuse o
fraz n rusete, la care Nina
rspunse fr s-i traduc lui

Frost.
Feliks ddu din cap i iei
din caban.

Ce-a
spus?
ntreb
Mercenarul scondu-i uba.
S-a dus s ne aduc ceva
de mncare.
Nu mi-e foame, zise Frost.
Mai curnd a trage un pui de
somn.
Nina se aez pe una din
saltele.
Frost se instal pe cealalt,
aprinse o igar, apoi i aez
bricheta Zippo i pachetul de
igri pe masa joas dintre ei.
Va trebui s faci un efort,

zise sovietica.
Cum?
Va trebuie s faci un efort
s mnnci puin. i cunosc pe
ranii de-aici. Sunt nite
oameni
foarte
mndri.
Refuzarea
ospitalitii
constituie pentru ei o jignire.
Nu e mult de cnd tietorii de
lemne se nfruntau cu toporul
pentru
motive
mult
mai
nensemnate.
Feliks nu e nici ran,
nici tietor de lemne. E un
borfa.
Srmane Hank Te crezi
la New York sau la Chicago?

Omul acesta fabric i vinde

votc aa cum probabil c
fceau
strmoii
lui
de
generaii. Nu e un gangster. Ci
doar un mujic care a trecut n
ilegalitate
pentru
c
nu
nelege de ce i se interzice
dintr-o dat s fac ceea ce
familia lui fcea dintotdeauna.
Frost
ddu
din
umeri.
Probabil c avea dreptate. Dar
nu-i plcea s primeasc lecii.
Aa c mormi cu un ton
ursuz:
n orice caz, probabil c
ai remarcat felul n care se
chiora la tine, drguul de

mujic
Aerul lui ofensat o fcu pe
Nina s zmbeasc.
Nu, rspunse ea. Am fcut
o cucerire.
Oficial.
Cu fruntea pe jumtate
descreit, Mercenarul trase
din igar. Nina alung fumul
cu mna, se aplec deasupra
mesei, i puse minile pe
obrajii lui Frost i l privi n
fa murmurnd:
I-ai vzut nasul? Ai zice
c e sfecl mncat de viermi.
Brrr! Nu e deloc genul meu.
Poi s fii linitit.

Frost zmbi i o srut pe

buze.
Ua scri i Feliks intra pe
neanunate, aducnd un sac
de pnz cerat.
De parc ar fi fost lucrul cel
mai natural din lume, rusul se
aez pe salteaua Ninei i puse
pe mas trei pahare, trei sticle
de votc, jambon afumat, un
cuit lung i o pine neagr
rotund.
N-o s murim de sete! zise
Mercenarul privind la cele trei
sticle.
Nina ddu din umeri.
Doar nu crezi c o s le

golim pe toate trei! A adus trei

sticle ca s ne propun mai
multe feluri.
Fr s se preocupe de ce
vorbeau oaspeii lui, Feliks, cu
un aer foarte ncntat, i
arunc mnuile pe podea, i
frec minile, desfcu o sticl
i umplu cele trei pahare. l
ridic pe-al lui i zise:
Na zdarovie!
Nina ciocni bine dispus.
Frost ciocni ncruntat. Trase
din igar i vzu nrile
rusului fremtnd. Sovieticul
se
ntoarse
spre
Nina,
apropiindu-se uor de ea, i o

ntreb ceva.
Poate s guste i el dintro igar de-a ta? traduse fata.
Frost i ntinse pachetul fr
s spun nimic.
Feliks se servi, aprinse
igara i ddu verdictul sub
forma
unei
mimici
de
cunosctor satisfcut.
Spune-i c poate s
pstreze tot pachetul, mormi
Mercenarul.
Nina traduse n rusete.
Feliks mulumi cltinnd din
cap i zmbind. Apoi tie
buci groase de jambon, pe
care le mpri cu pine

neagr.
Frost
gust
circumspect. Era puin cam
tare, dar destul de gustos.
Feliks ncepu s discute cu
Nina care, din cnd n cnd, i
spunea s tac ca s-i aduc
lui Frost la cunotin despre
ce se vorbea, n esen numai
banaliti.
Dup un sfert de or, toate
cele
trei
sticle
fuseser
desfcute, mujicul dndu-le
oaspeilor si s aprecieze
votca alb a casei, votca cu
piper
i
votca
polonez.
Mercenarul
fu
nevoit
s
recunoasc c alcoolul era

bun, chiar i cel fabricat de

Feliks. Dar simea c i se
nceoeaz mintea. Frost lu
cuitul i-i tie alt bucat de
jambon.
Feliks i Nina continuau s
flecreasc rznd fr s se
ocupe prea mult de el. Se
vedea
bine
c
fata
era
ncntat c i gsise un
compatriot cu care putea s
discute fr a fi constrns si cntreasc fiecare cuvnt.
La fel de vizibil era i faptul c
Feliks era mult mai interesat
de fizicul fetei dect de
conversaie. Ochii lui verzi,

din ce n ce mai tulburi,

fceau naveta ntre coapsele i
snii Ninei. Sovieticul nu
prea s ia act de prezena lui
Frost dect atunci cnd i
umplea paharul.
Mercenarul
tocmai
se
pregtea s pun capt acestei
agape vesele,
cnd Nina,
vizibil cherchelit, i ndrept
spre el privirea strlucitoare. i
scp un mic sughi i-i duse
mna la gur.
Cred c m-am pilit,
Hank
Mda, aa s-ar zice,
mormi Mercenarul. Mujicul

tu ne tot umple paharele. Nu

m-ar mira s vrea s ne
mbete.
Aa
c
spune-i
frumuel s se duc la culcare.
Toat lumea are nevoie de
somn.
Feliks trebuie s fac
mine o livrare, undeva pe
lng Velikie-Luki, la la dou
sute de kilometri de-aici. Co
colegul lui tocmai ncarc
camionul.
Sunt ncntat s constat
c
aceti
domni
nu
au
probleme cu omajul, mormi
Frost prost dispus.
Nu nu e vorba de asta,

se blbi Nina. Ne propune s

ne ia cu el. Pleac la ase
hc! ase di dimineaa,
nainte
de
sosirea
muncitorilor. i i spune c
pe c pentru ct a mai
rmas, ar fi hc! ar fi mai
bine s nu ne mai culcm
Nici vorb! Trebuie s
dormim ct putem! Chiar dac
e vorba de dou ore. Vad eu ce
urmrete
mujicul
tu.
Ateapt s cad jos de butur
ca s se ocupe de tine.
Nina se scutur i se uit
ncruntat la el. ncet brusc
s se mai blbie.

 Auzi, drept cine m iei?

i drept cine-l iei pe el? E urt
ca o caricatur a lui KingKong, este un tip necioplit,
sunt de acord cu tine. Dar i
garantez c nu are niciun
gnd ascuns. Nu, bietul meu
Hank, numai c tu eti puin
paranoic. i cunosc bine pe
rui i te pot asigura c tipul
acesta e un om sincer i de
toat isprava.
Nina tcu, ofensat.
Feliks
se
uit
la
ea
ntrebtor i profit ca s se
mai apropie puin. Vznd c
ea nu spune nimic, rusul lu

una din sticle i o goli n

pahare. Dup care, arunca
sticla goal ntr-un bidon mare
ruginit care probabil servea
drept pubel. Ridic paharul, l
goli dintr-o rsuflare i, dup
ce rgi zgomotos, ncepu din
nou s vorbeasc.
Nina zmbi.
Vezi! ex clam ea cu un
aer victorios. Se intereseaz i
de tine!
Ce? bombni Mercenarul.
n legtur cu ochiul
tu. De fapt i eu voiam s te
ntreb. Dar
Fata se ntrerupse cteva

clipe roind, apoi continu:

dar pn acum am
avut totdeauna ceva mai bun
de
fcut
cnd
am
fost
singuri
Frost se destinse amintindui de dup-amiaza petrecut n
camera lui de la ambasad.
Apoi zmbi i pe frunte i
apru un rid n timp ce se
gndea ce s inventeze.
Ochii negri ai Ninei i ochii
verzi ai lui Feliks l priveau
int. Frost mai atept puin,
lu o gur de votc i-i ncepu
povestirea, fr s remarce c
Feliks profitase ca s se mai

apropie puin de Nina.

S tii c vei fi
dezamgii.
N-o
s
v
povestesc o mare fapt de
arme, nici mcar o ncierare
pe strad.
Fcu o scurt pauz i
aprinse o igar, n timp ce
Nina traducea nceputul.
Haide, povestete, i ceru
ea cu entuziasm.
Pi, zise Mercenarul
suflnd un rotocol mare de
fum, care se ntinse pn la
sob apoi, brusc, se ridic spre
tavanul cabanei cnd ntlni
un curent de aer ascendent.

Pi, repet el, aveam vreo

doisprezece ani. n casa din
spatele casei noastre locuia o
fat de cincisprezece ani care
avea plcerea rutcioas de a
m seduce. tii cum sunt
fetele la vrsta asta, atunci
cnd ncep s aib ceva e i
un fund de bit pe sub nasul
bieilor.
Nina ddu din cap, att de
captivat nct uit s mai
traduc.
O chema Peggy, continu
Frost. M nnebunea. Sunt
sigur c o fcea nadins. Era
cu trei ani mai mare dect

mine i eu nu ndrzneam
dect s-o privesc. n fiecare
sear se dezbrca n faa
ferestrei
fr
s
trag
perdeaua. Nu se grbea deloc,
afurisita! Trecea mereu prin
faa lmpii. Uneori chiar fcea
gimnastic nainte de a-i
pune cmaa de noapte ca s
se culce. i fereastra ei era
chiar n faa ferestrei mele, de
cealalt parte a grdinii.
Iar tu-i clteai ochii,
copil prost crescut ce erai?
Fceam tot ce-mi sttea
n putin, dar camera micuei
Peggy era departe i nu

vedeam totdeauna tot ce-a fi

vrut s vd.
Frumos, n-am ce zice!
ex clam Nina amuzat. Chiar
de la doisprezece ani
mi cumprasem o lunet,
continu Mercenarul.
Apoi fum un moment n
tcere, n timp ce Nina
traducea pentru Feliks.
i? zise tnra femeie.
Frost lu un aer morocnos.
ntr-o sear, m-a prins
guvernanta. O fat btrn
ngrozitoare, sever, cu pr n
barb. M-a tras de urechi gata
s mi le smulg i mi-a

confiscat luneta.
Nina izbucni n rs, imitat
de Feliks imediat ce acesta
auzi traducerea. Frost termin
igara i o stinse ntr-o scoic
care servea drept scrumier.
Dup dou zile mi-am
luat napoi luneta. Idioata
aceea o pusese mpreun cu
cuitele ntr-un sertar din
buctrie. Tipa a vzut c am
luat-o dar n-a zis nimic. Era
hotrt s-mi dea o lecie pe
cinste ca s m satur pe vecie
de a m mai uita la Peggy. i a
reuit!
Cum aa? murmur Nina.

 N-am s uit niciodat.

Era n luna iunie, ntr-o
diminea
de
duminic.
Timpul
era
splendid.
M
trezisem de diminea ca s nu
ratez
scularea
respectivei
Peggy, al crui prim gest era
s deschid larg fereastra. Ba
n dimineaa aia cred c mi-a
fcut chiar un mic semn. Nam putut afla. Nu ne-am mai
vzut dup accident.
Ce accident? ntreb Nina
curioas la culme.
Guvernanta m pndea.
Nebuna aceea btrn ieise n
grdin. Am luat luneta i am

nceput s m delectez de
spectacolul pe care mi-l oferea
Peggy.
Era
deosebit
de
inspirat i nu-i spun n ce
stare eram. Stupefiat!
Feliks o trase pe Nina de
mnec ca s-i traduc. n
timp
ce
tnra
femeie
traducea, Mercenarul i goli
paharul de votc.
La un moment dat,
continu el, i-a venit ideea s
se mite n faa oglinzii.
Numai c oglinda era ntr-un
col al camerei pe care nu-l
vedeam. Dar nu voiam s ratez
privelitea. M-am aplecat peste

pervazul ferestrei i mi-am

lipit luneta de ochiul stng. A
fost o adevrat acrobaie. Dar
ce recompens am avut cnd
am vzut-o pe Peggy, mrit
de lunet, poznd pentru mine
ca o statuie greac! Apoi s-a
ntors. Am vzut spaima din
ochii
ei.
Cu
o
micare
instinctiv, am ncercat s m
trag n camer. Prea trziu. Nam s uit niciodat Durerea
aceea ngrozitoare Senzaia
aceea
cleioas
din
jurul
ochiului
Gaura
neagr
Sirena ambulanei Spitalul
Ce? Ai czut pe fereastr

cu luneta la ochi?
Frost scutur din cap.
Nu murmur el. Dac
cdeam, n-a fi pit cine tie
ce. Camera mea se afla la
parter. Nu Am vzut pur i
simplu
silueta
masiv
a
domnioarei
Shatterwood,
guvernanta, aprnd n faa
ferestrei. Fr s-mi lase timp
s reacionez, a trntit brusc
obloanele i luneta mi-a intrat
n ochiul stng.
Nu! murmur Nina plin
de oroare.
Frost ddu afirmativ din cap
i, de parc ar fi vrut s-i

revin, ntinse paharul, pe

care
Feliks,
cu
un
aer
consternat,
se
grbi
s-l
umple, n timp ce Nina i
traducea.
Frost lu o mic nghiitur
apoi adug cu o voce posac:
Domnioara Shatterwood
a fost condamnat la o
amend mare, dar asta nu mia redat ochiul Cnd m
gndesc
Da?
Cnd m gndesc c
ultimul lucru vzut de ochiul
meu
stng
a
fost
acea
zgripuroaic
cu
faa

scandalizat i pr n barb
Nina goli paharul i traduse
sfritul, dup care mujicul
izbucni brusc ntr-un rs
rsuntor, puind a alcool,
tutun i dini stricai.
Ce l-a apucat? ntreb
Mercenarul.
Nina se adres rusului. Pre
de cteva clipe, tnra femeie
pru perplex , apoi rse i ea.
Feliks nu e la fel de
instruit ca mine, dar e mai
puin naiv, zise ea printre
hohote. ntreab dac Cum
s traduc asta? M rog, vrea s
tie dac nu cumva i bai joc

de noi?
Frost zmbi.
Fir-ar s fie! mormi el.
Degeaba mi storc creierii,
nimeni nu-mi crede povetile!
Nina
ntinse mna
i-i
mngie braul. Mercenarul
avu impresia c Feliks se
ncrunt.
Nu poi s spui adevrul
pentru c aceast amintire te
face prea mult s suferi?
murmur fata. Preferi s faci
haz ca s uii ct de proaspt
e nc cicatricea. Nu-i aa?
Frost ddu din cap i aprinse
o igar fr s rspund.

Nina i traduse lui Feliks,

care i umpluse din nou
paharul. Tietorul de lemne
cltina din cap i-i manifest
nelegerea printr-un mrit de
urs. Apoi relu conversaia cu
Nina. Frost i termin paharul
n tcere observndu-i cu
atenie. i deveni din nou
bnuitor.
Nu, nu se nela. Feliks i
mpingea s bea. O acapara
din nou pe Nina, care se
nroise toat n obraji, se
blbia din ce n ce mai
ngrijortor i nu se mai
ostenea s traduc.

Sughia.
Chicotea.
Mercenarul simea c i sare
mutarul. n curnd l vzu pe
Feliks
punndu-i
mna
enorm pe coapsa fetei, care
nu-i ddu seama de nimic i
continu s rd ca o licean.
Tactica
rusului
devenea
destul de evident. Atepta ca
Mercenarul s se prbueasc
mort de beat pentru ca el s-i
fac felul Ninei Merlota. Frost
decise s pun capt situaiei.
Nina! zise el tios. Spunei c mi-e somn. E timpul s
dormim!

Mercenarul trebui s mai

repete o dat ca s se fac
auzit.
Nina
traduse.
i,
ateptnd rspunsul lui Feliks,
tnra
femeie pufni apoi
izbucni n rs.

Ce
zice?
ntreb
Mercenarul.
fcu Nina ezitnd.
A face mai bine s nu traduc.
Ai i aa un aer destul de
ursuz
Ce-a spus? strig Frost
agresiv.
Bine, bine, dac ii
neaprat A zis c atunci
cnd n-ai dect un singur ochi

de nchis noaptea la culcare,

ar trebui s ai de dou ori mai
puin nevoie de somn.
n timp ce ea vorbea, Feliks
adug ceva cu o voce care se
dorea suav. Vorbele rusului
prur c o trezesc din beie
pe Nina mai repede dect o
gleat de ap aruncat n
fa
Ce mai vrea? mormi
Mercenarul.
Nina era palid la fa,
incapabil s rspund.
Ce-a spus, fir-ar s fie?
A a zis c, pn la urm
n-ai dect s dormi, c c

asta nu-l deranjeaz ca s ca

s
Frost nu avea nevoie de
precizri.
Se aplec nainte i apuc
cuitul de pe mas. Dar Feliks
era un tip rapid i era mai
aproape. O apuc pe Nina de
mijloc i o, lipi de el pentru a
se servi de ea ca de un scut.
Frost se opri. Se ridic brusc
ca s-l loveasc la fa.
Sovieticul se eschiv i se
trase spre fundul cabanei cu
prizonierul lui care striga:
Nu, Hank! Nu-l lsa s
fac asta!

Feliks mormi o obscenitate

i o plmui zdravn pe Nina.
Tnra
femeie ncepu
s
plng. Frost tocmai voia s
sar la el cnd individul o
prinse cu braul lui stng i
ncepu
s
strng,
comprimndu-i pieptul ca ntro menghin de oel. n mai
puin de o secund, faa Ninei
deveni violacee. Frost nelese
c n momentul acela cuca
toracic
era
la
limita
punctului de ruptur.
Stoi! strig monstrul.
Frost nelese c-i cerea s
nu mite. Se opri la trei metri

de
Feliks,
n
ateptarea
secundei de neatenie care s-i
permit s intervin. Un rictus
scrbos
dezvlui
cioturile
dentare ale tietorului de
lemne n lumina portocalie a
lmpii de petrol.
Strecurndu-i mna stng
la subsuoara Ninei, rusul o
ridic de la podea. Rznd de
fata pe jumtate asfix iat care
i agita frenetic picioarele n
aer, Feliks bg mna dreapt
n buzunarul pantalonilor.
Frost vzu un obiect mic
strlucind n mna rusului i
nelese imediat. Dac ar fi

avut n faa lui un borfa din

New York, n-ar fi fost surprins
s-i vad adversarul narmat
cu un shurikan. Prezena unui
astfel de obiect n mna unui
ran rus avea de ce s mire.
Frost nu se dezmeticise nc
din
stupoare
cnd
vzu
micarea scurt i precis a
minii lui Feliks care arunca
shurikan-ul. Ca un fulger
argintiu, mica stea metalic
cu patru brae ascuite uier
prin
ncpere
spre
gtul
Mercenarului.

CAPITOLUL X
Frost se ghemui n ultima
fraciune
de
secund.
Shurikan-ul i secer o uvi
de pr apoi se nfipse n
peretele de lemn cu un pocnet
sec urmat de o vibraie
asemntoare cu cea a unei
coarde prea ntinse.
Mercenarul se ridic, n
mn cu cuitul care rmsese
pe mas
i
scuip
faa
strmbat de furie.
Situaia e mai egal
acum, ticlosule!
Dar chiar n clipa n care

pronuna aceste cuvinte i

ddu seama c sovieticul nu
nelegea.
n
momentul
urmtor bg de seam c se
nelase, situaia nu era egal.
Era clar c Feliks nu mai avea
nicio arm. Dar avea ceva i
mai bun. O inea cu braul
stng pe Nina care, epuizat,
nu mai gesticula. Frost avea
un cuit, dar arma aceasta nu
era echilibrat ca un pumnal
pentru a putea fi aruncat.
Capul Ninei atrna moale pe
umrul lui Feliks, ceea ce
oferea o int frumoas, ntre
baza gtului i partea de sus a

frunii mujicului. Dar cu un

cuit de buctrie, Frost nu
era deloc sigur c l va nimeri
din prima lovitur.
Singura soluie era lupta
corp la corp, cu riscul de a-l
vedea
pe
Feliks
parnd
loviturile cu corpul Ninei.
Sovieticul nelesese i el
acest lucru. Cu faa urit i
mai mult de o grimas
amenintoare,
rusul
se
apropie cu un pas greu, furios
c ratase lovitura.
Dar Frost recurse brusc la o
fent. Ridica braul i arunc
cuitul spre podea, intind

deliberat n spatele lui Feliks.

Manevra avu efectul scontat.
Colosul
ntoarse
mainal
capul,
stupefiat,
urmrind
traiectoria armei, care rico
fr s se nfig n podea i
alunec pn la ua cabanei.
n
secunda
urmtoare
ntorcea capul spre Frost cu
un rs ironic. Dar rsul i se
curm brusc cnd nelese c
americanul i ntinsese o
curs.
Frost
profitase
de
neatenia
lui
ca
s
ia
shurikan-ul nfipt n perete.
Feliks deschise larg gura
cnd vzu steaua de oel

venind spre faa lui. Dac n-ar

fi fost Nina, Frost ar fi intit
locul cel mai vulnerabil: gtul.
ns Mercenarul nu voia s
rite i alese centrul intei,
intind nasul mncat de vrsat
al rusului.
Dar tietorul de lemne avea
reflex e uluitoare. Se ls n jos
pentru a se feri i steaua de
oel lovi fruntea. Frost auzi
pritul osului. Apoi, cu un
spasm, Feliks ndeprt braele
ca un crucificat. Gura i se
deschise din nou dar nu reui
s ipe. Durerea era probabil
prea mare.

Nina czu pe podea ca un

sac. Frost se repezi la ea i o
trase pe o saltea. Feliks era
nc n picioare. n momentul
n care Mercenarul se grbea
s ia cuitul pentru a pune
capt suferinei sale mute,
mujicul se legn i se prbui
pe spate, ngrozit, Frost l privi
cum se zvrcolea, asemenea
unui arpe pe o plac metalic
nclzit la rou.
Cu o ultim convulsie,
Feliks ncerc s smulg
corpul strin nfipt ntre ochii
lui, dar nu fcu dect s-i taie
degetele n celelalte vrfuri

ascuite. Gesticula att de

mult nct Mercenarul nu
reuea s-l loveasc ntr-un loc
vital pentru a-i scurta agonia.
n sfrit, dup alte cteva
secunde,
rusul
scoase
o
tnguire abia perceptibil i
ncremeni.
Frost
smulse
steaua de oel din fruntea lui,
o terse i o puse n buzunar
dup ce o nveli n batista lui
mare cu carouri albastre.
Putea s-i foloseasc.
Apoi lu o cuvertur kaki de
pe una dintre saltele i o
arunc peste cadavrul lui
Feliks pentru a o scuti de

spectacol pe Nina care i

revenea din lein.
*
Tnrul cpitan KGB Anton
Bragavoi aprinse o igar Grifa
i se distr trimind mici
rotocoale de fum spre tavanul
biroului su. Bragavoi era
satisfcut. De un an de zile
ocupa
acest
post
de
la
Supravegherea Teritoriului i
totul mergea ca pe roate. nc
alte cteva luni i va putea s
cear o mutare ntr-o ar
occidental, s cunoasc n
sfrit lumea, s duc o via
lux oas,
bogat
n

evenimente. O via ca cea pe

care prietenul su Grigori
Pradovsk
i-o
nfiase
amnunit, fcndu-l ex trem
de gelos.
Dar Bragavoi nu mai era
gelos. Cu un an n urm ar fi
dat orice ca s fie n locul lui
Pradovsk. America! Limuzine!
Haine scumpe! Femei! Un vis
de aur pentru un tnr agent
KGB. Azi Anton n-ar fi vrut s
fie n pielea lui Grigori. tia c
prietenul
su
czuse
n
dizgraie de la uciderea lui
Aleksandr Piovski.
Firete, Grigori reuise s-o

repatrieze pe Nina Merlota, un

tur de for datorit cruia
reuise s-i pstreze gradul.
Dar misiunile n strintate i
viaa frumoas de altdat se
terminaser pentru el. Grigori
evolua acum pe muchie de
cuit. Cea mai mic greeala iar fi fost fatal ofierului
seductor i arogant.
Norocul e schimbtor i
zise Bragavoi cu o frm de
perfidie. Se uit la ceas. Era
aproape dou diminea i nc
niciun eveniment major nu
perturbase serviciul lui de
noapte.

Bragavoi se ridic, cu igara

n gur, i se apropie de un
mic secreter. Deschise o u
cu geam, lu un pahar, o sticl
de libovi i se ntoarse la
birou.
Merita
aceast
recompens.
ncepuse
s
devin
o
obinuin. Dac trecea de
miezul nopii, nu mai primea
n general dect rapoarte de
rutin. La orele dou noaptea
Moscova dormea i chiar i
KGB-ul
putea
s-i
mai
slbeasc vigilena.
Tocmai i turna n pahar
cnd cineva btu la u.

 Intr, zise el uimit. Ce

nouti avem la o astfel de
or, Dimitri?
Dar nu era Dimitri.
Vorbeti de lup i lupul la
u, i zise Anton Bragavoi
vzndu-l pe blondul Grigori
Pradovsk intrnd n biroul lui.
Salut, Grigor! zise el
vesel. Bag mna n foc c te-a
atras mirosul de libovi!
Bragavoi lu un alt pahar
din secreter i se ntoarse la
birou.
Ce vnt bun te-aduce,
btrne?
Pradovsk nu rspunse dar,

ridicnd ochii spre el, Bragavoi

nelese c vntul era mai
curnd ru. Respect tcerea
celuilalt ofier, umplu un
pahar i i-l ntinse.
Zdarovie!

Zdarovie,
murmur
Grigori Pradovsk cu o voce
stins.
Anton Bragavoi goli paharul
dintr-o rsuflare privindu-l cu
coada ochiului. Pradovsk avea
aerul unui om care tocmai i
nmormntase ambii prini.
Bragavoi l invit cu un gest
s ia loc apoi, n timp ce noul
venit se aeza, se instal i el

la birou.
Ce s-a ntmplat, Grigor?
Necazuri?
Pradovsk i nmuie buzele
n libovi, apoi zise cu un
ton catastrofal:
Mai ru, Anton. Cred c sa terminat cu mine.
Bragavoi se ncrunt i i
ntinse
cutia
cu
igri.
Pradovsk refuz cu un semn al
capului.
Nu mai fumez.
Mai lu o gur de libovi,
simind privirea sfredelitoare a
prietenului su. Bragavoi trase
din igar apoi zise cu calm:

 Dup toate aparenele, e

ceva care nu merge aa cum
trebuie, Grigor. Bun, dar n-o s
ne petrecem restul nopii
lamentndu-ne! Presupun c
dac ai venit la mine, vrei smi ceri un serviciu. tii foarte
bine c voi face tot ce pot ca
s te ajut.
Pradovsk ddu din cap fr
s rspund apoi, brusc, goli
paharul dintr-o rsuflare i l
aez pe birou.
Haide! insist Bragavoi.
Ai venit pn aici i acum de
dezumfli? Nu mai ai ncredere
n mine?

 Ba da, aproape c opti

Pradovsk. Numai c nu tiu
dac chiar vei putea s m
ajui
Bragavoi
i
pierdea
rbdarea.
Spune odat! Mcar s
tiu pe ce picior dansez! Zu,
s-ar zice c i-a czut cerul n
cap!
Mai ru nici c-ar putea s
fie, Anton. Nina Merlota a
disprut.
Anton Bragavoi ddu din cap
ca un om care a ncasat o
direct de dreapta. Stinse
igara apoi se apuc s-o

mruneasc nervos deasupra

unei scrumiere mici de cristal.
Eti sigur? ntreb el n
cele din urm.
Pradovsk ddu afirmativ din
cap.
A plecat de la institut la
nou, aa cum face n fiecare
diminea. Obinuiete s fac
turul grupului de cldiri, fr
grab, apoi s se duc s bea o
cafea la parter nainte de a
urca s-i continue munca.
Dup pozna de la Chicago,
Nina prea c a intrat din nou
n
rnd.
Nu
mai
era
supravegheat chiar att de

strict.
Dar
ticloasa
i
ascundea bine jocul. M-a tras
pe sfoar nc o dat.

Stai,
Grigor
S
ncercm s recapitulm cu
claritate lucrurile. Eti absolut
sigur de ceea ce spui? Poate c
a trebuit s fac o vizit
neprevzut Poate c i s-a
fcut ru pe strad Poi s
tii? Ai verificat la spitale?
Grigori Pradovsk iei brusc
din toropeal i zise cu un ton
aproape agresiv:
O vizit neprevzut!
Glumeti? Cnd Nina are vreo
vizit de fcut, eu sunt primul

informat! Nu o las niciodat s

se duc singur!
Ai reluat relaia cu ea?
Pradovsk ddu din umeri,
din ce n ce mai crispat.
Aiurea N-am fcut
niciun
ru
dac
mi-am
ncercat i eu norocul! Dar ma trimis la plimbare ca pe un
nesplat.
Bragavoi nu-i putu reine
zmbetul.
n orice caz, zise Grigori
Pradovsk cu un glas uiertor,
pot s te asigur c nu a avut
legturi cu niciun alt brbat
de cnd s-a rentors.

 I-ai luat la ntrebri pe

colaboratorii ei?
Da. ncercnd s nu le
dau prea mult de bnuit. Dar
toi au neles! Interogatoriile
mi-au permis ns s descopr
nite lucruri nite lucruri
Pradovsk sri brusc de pe
scaun i ncepu s se plimbe
prin ncpere.
Ah, putoarea, putoarea,
PUTOAREA! izbucni el cu o
voce plin de ur. Trebuie s-o
gsesc, s pun mna pe ea!
Auzi ce spun, Anton? Nu pot so las s scape dup tot ce mi-a
fcut!

 Linitete-te, Dumnezeule
mare! l ndemn Bragavoi.
Mai bine mi-ai ex plica dect s
faci tot circul sta!
Pradovsk rsufl zgomotos,
apoi se aez din nou pe scaun
ceva mai calmat.
tii cum se petrec
lucrurile
atunci
la
interogatorii
Bragavoi ddu din cap cu un
aer complice.
Mda, cunosc refrenul.
Oamenilor le e fric. Nu vor s
fie amestecai n nimic. Aa c
spun ce au de spus ca s nu fie
acuzai c au minit. Dar,

pentru c n ultimul timp

influenele au o net tendina
de schimbare, respectivii au
grija s-i asigure spatele. E
normal s nu vrea s fie
acuzai de a-i fi vorbit de ru
pe Cutare sau pe Cutric, n
cazul n care oile negre de azi
ar intra din nou, ntr-o zi, n
graiile conductorilor notri.
Ex act, zise Grigori cu o
voce mai puin ncordat. Deci
i spun ce au s-i spun,
spunnd ct mai puin posibil,
fr s aib aerul c i-o spun
cu
adevrat.
Concluziile
trebuie s le tragi tu.

Bragavoi zmbi din nou.

Formula e cum nu se
poate mai potrivit. i se poate
tii ce concluzii ai tras?
Pradovsk pstr o scurt
tcere apoi rspunse cu o voce
lipsit de timbru:
Sunt practic sigur c
Nina a jucat teatru tot timpul
de cnd am adus-o napoi. S-a
prefcut c s-a dat pe brazd
doar ca s ne fac s slbim
supravegherea.
Ce-i permite s faci o
astfel de afirmaie? ntreba cu
uimire colegul su.
Tnrul ofier blond se

ridic, apuc sticla de libovi

i i umplu paharul, apoi l
goli pe nersuflate nainte de a
rspunde:
Dup cte am neles
stnd de vorb cu membrii
echipei sale, Nina fcea tot cei sttea n putin pentru a
ntrzia ducerea la bun sfrit
a cercetrilor ncepute de
Piovski. i punea s fac
ex periene lungi, costisitoare
i inutile. Uita echipamente
indispensabile atunci cnd
fcea
comenzile
pentru
materiale. Avea nevoie de
dou-trei zile ca s-i dea

seama de erori, rectifica tirul

ntr-un punct dat. Dar se
angaja pe o cale greit n alt
punct. Te scutesc de alte
amnunte. Pe scurt, fcea
cum putea mai bine ca s
saboteze cercetrile.
i ceilali n-au spus
nimic?
Pradovsk ls s-i scape o
onomatopee
aproape
dispreuitoare.
Las-o balt, Anton! Nu te
face mai prost dect eti!
Parc tu nu tii cum merg
lucrurile!

Mda,
admise
Anton

Bragavoi. Frica Ct vreme

nu-i ntreba nimeni nimic,
oamenii ineau gura nchis
pentru c le era team. S iei
singur iniiativa de a-i acuza
eful c saboteaz cercetrile,
sta e un lucru care nu se
face
Pradovsk ndeprt minile
ntr-un gest de neputin.
Chiar aa se prezint
situaia.
i ce-ai fcut pn acum?
ntreb Bragavoi, preocupat s
vad lucrurile dintr-un unghi
pozitiv.

Nimic,
rspunse

Pradovsk. Ce voiai s fac?

Nu
i-ai
anunat
superiorii? zise Bragavoi uluit.
Grigori Pradovsk i drese
glasul
apoi,
privindu-i
prietenul
drept
n
ochi,
rspunse cu gravitate:
Anton, am venit la tine
pentru c tu eti singurul din
ara asta cruia am ncredere
s-i vorbesc. Sper c ceea ce sa spus sau se va spune n seara
asta va rmne ntre noi doi.
Fii linitit, l asigur
Bragavoi.
Pradovsk
i
mas
un
moment nasul nainte de a

continua:
Pn acum, am preferat
s nu suflu nicio vorb pentru
c sunt contient c nu am
dect
o
singur
soluie.
Trebuie s-o regsesc pe Nina eu
nsumi. n starea actuala a
lucrurilor,
dac
suflu
un
singur cuvnt altcuiva dect
ie, m ateapt gulagul, n
spatele srmelor ghimpate.
neleg, Grigor, neleg
zise Bragavoi, care ncepea s
se ngrijoreze mai mult pentru
el dect pentru prietenul su.
Pi Cum ai de gnd s-o
regseti pe Nina ta?

Pradovsk se aez din nou

pe scaun, picior peste picior i
i ndrept bustul ncercnd
s ia un aer demn. Cpitanul
Grigori Pradovsk nu avea
obiceiul
s
cear
ajutor
prietenilor si i se simea
foarte ciudat n stare de
inferioritate.
M-am gndit bine la
problema asta, rspunse el.
i? ntreb Bragavoi
ncordat.
Nu ex ist o mie de soluii.
Nina nu e proast. Probabil c
a
stabilit
unele contacte
nainte de a disprea. i cu

cine a luat contact? Cu

americanii, se nelege! Ei i
deschideau braele la Chicago.
Le-am suflat-o de sub nas cu
preul a doi mori: Piotr i un
om al FBI-ului. Au fost i
rnii:
amicul
meu
Greg
DePaul, de la CIA, i un alt tip,
despre care nu tim nimic. Lau evacuat foarte repede i n
curnd
a
disprut
din
circulaie. Dup prerea mea,
cred c e vorba de acel
Christian Van Heck, cu care
Nina a ncercat s intre n
legtur telefonic cu puin
timp nainte de rpirea ei de la

universitate.
Cu siguran c e un
nume fals, fu de prere
Bragavoi.
Se nelege, rspunse
Pradovsk. Dar asta nu are
niciun fel de importan. n
schimb, cnd CIA i bag n
cap s pun mna pe cineva,
asta nseamn c are motive
temeinice s-o fac. Concluzia?
Nina i-a ademenit.
Sigur, rspunse Bragavoi
umplnd din nou paharele cu
libovi.
ncepea s cam neleag ce
voia s-i cear Pradovsk i, n

ciuda temperaturii suportabile

din birou, simea sudoarea
picurndu-i ntre omoplai.
Grigori apuc paharul i
ncepu s soarb cu nghiituri
mici,
continund
cu
ex plicaiile:
Dac Nina a disprut,
asta nseamn c a avut
ocazia
s
fac
o
nou
tentativ de trecere n Vest. i
aceast ocazie i-au oferit-o
americanii. Din dou, una. Ori
se afl n ambasada lor, i n
acest
caz
nu
va
prsi
Moscova dac vei vrea s-mi
faci serviciul s supraveghezi

intrrile i ieirile cu o mare

vigilen.
Am aceast posibilitate,
afirm
Bragavoi,
parial
linitit.
Ori continu Pradovsk.
Tcu ct s mai ia o gur de
libovi.
Ori? ntreb cellalt
nerbdtor.
Ori a plecat deja s se
mbarce pentru plecarea n
Statele Unite. i, dac au pus
bine la cale totul, asta e
varianta cea mai probabil!

Ai
dreptate,
admise
Bragavoi nervos. Dar, n acest

caz, nu vd ce pot s fac

Eu vd.
Bragavoi se schimb la fa.
Nu Nu neleg. Privete
lucrurile n fa, Grigor! Nu
pot s trimit oameni s
supravegheze fiecare gar i
fiecare port din ar fr s
am ordine de sus! Nu m refer
i la aeroporturi pentru c e de
la sine neles c nu va pleca
cu avionul.
i repet, Anton, c m-am
gndit foarte bine. Dac ar
trebui
s
prseti
ara
incognito, cum ai proceda?
Bragavoi i muie buzele n

pahar i-i terse buzele cu

mneca.
Eu murmur el, eu nu
m-am gndit niciodat la
asta
Pradovsk se uit la el cu o
mic grimas cinic.
Asta s i-o spui altuia,
Anton! Toi ne-am gndit la
asta la un moment dat!
Apoi, dndu-i seama c o
luase cam tare, Pradovsk
adug cu un ton linititor:
Vreau s spun c toi neam gndit la asta pentru cazul
n care am fi pui n situaia
de a porni la vntoarea unui

candidat la evadare. Eu nu vd
dect o singur poart de
ieire: marea.
Anton Bragavoi scoase o
batist din buzunar i-i terse
fruntea.

Marea
repet
el
gnditor. Da, ai dreptate. Asta
e singura.
Pradovsk zmbi din nou.
i nu oricare mare.
Baltica. Doar n-au s fug pe
Marea Caspic ca s ajung n
Iran! Nu vor ncerca s treac
prin strmtoarea Bering! Vor
fugi pe Marea Baltic! Ct se
poate de clar! De altfel, toi cei

care au reuit s fug au

folosit aceast poart. E mult
prea riscant s ajungi pe uscat
n
Finlanda,
pentru
c
autoritile finlandeze au o
nelegere cu Kremlinul pentru
restituirea fugarilor.
Bragavoi
aprob
cu
o
micare a capului, apoi ntreb
brusc:
De ce vorbeti la plural?
Pn la proba contrar, Nina
Merlota e singur.
i nchipui prea bine c
americanii i-au dat pe cineva
s-o nsoeasc. i poate c pe
asta ne putem baza pentru a-i

repera.
Mda, bineneles. Totui
ar trebui supravegheat o
poriune mare de litoral iar eu
nu am mijloacele necesare
pentru a lansa o astfel de
operaiune.
Nici nu-i cer asta, Anton.

Atunci,
ce?
ntreb
Bragavoi.
Se temea c era vorba de
ceva mai ru. Acum respira
ceva mai liber.
Tu centralizezi rapoartele
asupra activitilor suspecte
observate n sfertul nord-vestic
al rii?

Bragavoi clatin afirmativ

din cap.
A vrea pur i simplu smi semnalezi tot ce-ar putea
s semene cu Nina Merlota i
o
escort
de
unu-doi
americani. N-au cum s fie
mai muli.
Bragavoi se cufund n
gnduri. Simea privirea lui
Pradovsk
fix ndu-l
cu
insisten. n cele din urm
ridic capul i murmur:
De acord, Grigor, accept.
Dar asta numai pentru c
suntem prieteni de mult
vreme i hmm n anumite

limite
Care limite? ntreb
Pradovsk cu o frm de
agresivitate n ton.
Sunt convins c eti
contient ce riti, btrne. Ai
spus-o chiar tu acum cteva
minute. Dac pun mna pe
tine
i
se
dovedete
complicitatea mea, suntem
amndoi n aceeai oal.
Contez pe tcerea ta n cazul
n care vei fi prins.
Ai cuvntul meu. Chiar
dac voi fi btut, voi spune c
am acionat singur.
i fac asta timp de

aptezeci
de
ore,
adug
Bragavoi. Nicio secund mai
mult.
Dup
acest
rgaz,
nimeni nu va mai putea
ascunde
dispariia
Ninei
Merlota.

S-a
fcut,
rspunse
Grigori
Pradovsk.
Oricum,
dac s-au organizat bine, nu
vor avea nevoie de tot acest
timp ca s-o tearg. i apoi
sunt hotrt s
acionez
repede. Vreau s-mi salvez
pielea,
sta
e
obiectivul
numrul unu. Dar mai am i o
socoteal
de
ncheiat
cu
aceast nemernic de Nina. Eu

voi fi singur i probabil c ei

vor fi mai muli. Dac nu voi
reui s-o aduc napoi fr
scandal, i voi lichida pe toi!
Asta mi va procura cel puin
cteva minute de plcere
intens.
Nu te ambala, zise
Bragavoi. Ai tot interesul s-o
aduci
napoi
ntreag
i
nevtmat.
tiu mormi Grigori
Pradovsk
cu
o
lumini
uciga n pupilele albastre.
mi voi da toat osteneala.
Dar, dac nu va ex ista alt
soluie, o voi tia bucele. Pe

ea i pe toi cei care o

nsoesc! Chiar dac va trebui
s pier!
Anton Bragavoi aprinse o
igar i sufl fumul deasupra
capului lui Grigori i zise cu
un ton mai relax at:
Te ncui aici i m duc la
biroul de informatic ca s vd
dac gsesc ceva care te
intereseaz. Nu deschizi la
nimeni i nu rspunzi la
telefon. Bine?
Bine, rspunse Pradovsk.
Ce sector de cercetare are
prioritate?

Moscova,
bineneles,

rspunse Grigori. Dup aceea

drumurile i cile ferate care
duc spre Estonia i Letonia.
Trecerea prin Leningrad ar fi o
adevrat sinucidere.
i Lituania? ntreb
Bragavoi.
Vezi i asta, dar m-ar
mira. E mult prea la vest. Ar fi
un ocol prea mare.
Ne vedem mai trziu, zise
Bragavoi ridicndu-se. i nu
uita s stingi lumina dup ce
plec. Nu eti aici pentru
nimeni.
Voi fi invizibil ca un
agent secret, promise Pradovsk

btndu-i prietenul pe umr.

Imediat ce Bragavoi iei,
Pradovsk stinse lumina i
atept ca privirea s i se
obinuiasc cu ntunericul.
Prin jaluzele intrau raze de
lumin albastr: felinarele de
pe strada Dzerjinski. Dup
cteva momente, Grigori vedea
aproape la fel de bine ca n
plin zi. Se ndrept spre birou
i-i
umplu
paharul
cu
libovi pentru a-i susine
moralul pn la ntoarcerea lui
Anton.
O fraz i rsuna obsedant
n minte: Mcar dac-ar gsi

ceva! Mcar dac-ar gsi

ceva!
n momentul acela, dac ar
fi crezut n Dumnezeu, Grigori
Pradovsk probabil c s-ar fi
rugat n loc s goleasc
metodic sticla de libovi a
prietenului
su
Anton
Bragavoi.
*
Nina i veni repede n fire.
N-ai nevoie de puin
respiraie gur la gur? o
ntreb Mercenarul.
Ea se ridic i se ag cu
minile de el, apoi ndrept
ochii spre el i fcu un mare

efort ca s schieze un
zmbet.
Asta se ntmpl cnd te
mbei cu necunoscuii! o
cert Frost.
Nina
se
lipi
de
el.
Mercenarul
ncepu
s-i
fricioneze
spatele.
Un
moment,
ea
se ls
cu
voluptate n voia lui, apoi se
ndeprt de el i ntreb:
Acum ce vom face?
Nu vd dect o singur
soluie. S terpelim camionul
i s-o tergem.
Dar cellalt? Feliks a
spus c ncarc marfa.

 Stai aici i strnge

lucrurile. M duc s vd cum
st treaba.
Nina ncepu s dea din cap
cu aerul unei mame iubitoare
depit
de
nzbtiile
trengarului ei.
M ntreb cum poi fi att
de detaat ntr-un astfel de,
moment
Chestie de imagine, baby.
Nina
ddu
din
umeri
bosumflat,
dar
deodat
ex clam:
Vin cu tine, Hank!
Nici vorb, rspunse
Mercenarul.

 Hank, mi-e fric! Nu m

lsa aici singur.
Mercenarul
i
ntinse
vestitul lui revolver Browning
High Power.
ine. tii s-l foloseti?
Am i eu un pistol n
geant, bigui fata. Dar nu e
vorba de asta Nu m lsa
singur
Frost nelese abia atunci
urmrind
privirea
Ninei.
Tnra femeie i ndreptase
ochii spre cuvertura kaki. Iar
sub cuvertur se putea ghici
silueta lui Feliks, nepenit
pentru totdeauna.

 El te sperie n halul sta?

Ea ddu jalnic din cap.
Bine, dar am impresia c
ai disecat o sumedenie de
cadavre la viaa ta
Eu Da Dar nu poi
nelege. Nu e la fel.
Frost zmbi.
Ba da, cred c neleg.
Cadavrul unui necunoscut,
mort ntr-un spital, e ceva fr
nume, ceva impersonal. Poi
s-l toci bucele fr s te
gndeti c, ntr-o zi, acel
ansamblu de carne, oase, nervi
i mai tiu eu ce a fost un om
viu care spunea eu vorbind

despre el nsui, care iubea o

femeie, care i trecea cu
tandree mna prin prul
copiilor si Dar un tip cu
care ai stat de vorb, care te-a
atins i pe care practic l-ai
vzut murind sub ochii ti,
asta e cu totul altceva! Am
dreptate? i se rsucete
stomacul.
Da, mrturisi Nina.
Apoi zmbi i adug:
Pn la urm, cred c
accept propunerea pe care miai fcut-o la Chicago.
Mercenarul se ncrunt.
Ce propunere?

 Propunerea de a-mi da
creierul tu s-l disec. Cu ct
te observ mai mult, cu att
sunt mai convins c, n ciuda
aerului tu de bandit, s-ar
putea s fie ceva interesant de
studiat acolo nuntru.
Nina Merlota! izbucni
Mercenarul amenintor.
Da? zise tnra femeie
ironic.
nc o vorb i te las aici.
Te leg de Feliks i m
crbnesc!
Ex presia amuzat dispru
instantaneu de pe faa tinerei
femei.

 Haide, zise Mercenarul cu

un ton cumsecade, o s fac
ordine nainte de plecare.
Frost apuc cadavrul de
picioare i l trase afar. Dup
cteva clipe, Nina vzu ua
deschizndu-se din nou i
tresri.
Eu sunt, zise Mercenarul
vrnd capul n ncpere.
Vreau doar s-i spun c Feliks
e la frigider i amicul lui a
leinat brusc n timp ce
ncrca camionul.
Mercenarul deschise larg ua
cu piciorul i apru ducndu-l
n crc pe celalalt tietor de

lemne. l arunc pe brbatul

lipsit de cunotina pe una din
saltele i adug:
N-am tiut unde s-l duc
i mi-am zis c dac rmne
afar o s se mbolnveasc.
Aici e cald
nspimntat,
Nina
i
prinse capul cu amndou
minile.
Oh, Hank, oh gemu ea.
Cred c a fi fcut mai bine
dac a fi rmas unde eram
Frost
redevenise
serios.
Scoase o sfoar din rucsac i l
leg pe sovietic.
Caut actele n buzunarul

din stnga al rucsacului meu,

i zise el. Am acolo autorizaii
de circulaie pe care se poate
completa numrul i marca
vehiculului. Tu te pricepi mai
bine dect mine s descifrezi
chirilicele.
Fata scotoci n buzunar i
gsi foarte repede hrtiile la
care se referise Frost.
S tii c avem baft ntrun sens, adug Mercenarul.
De ce?
Trebuie s fie pe aici pe
undeva un birou cu o main
de scris. Asta e tocmai genul
de detaliu tmpit la care ar fi

trebuit s ne gndim. Cum ar

fi dac ne-ar controla i le-am
prezenta actele cu numrul
camionului scris de mn?
Nu, ai dreptate, nu se
poate, admise Nina. Nu mai
spun c nu mi-l pot imagina
deloc pe domnul Frost Hank
dnd ex plicaii miliiei
Am eu o idee, zise
Mercenarul. i s-ar putea s
mearg, cu condiia ca tu s
conduci iar eu s-mi joc rolul
destul de convingtor.
La ce te gndeti?
Mercenarul
termin
cu
legatul tietorului de lemne, se

ridic gfind i se uit int

la Nina nainte de a rspunde:
Pur i simplu m voi
preface c sunt beat-mort. mi
torn puin votc pe pr i pe
ub i pe urm fac nani. Tu
vei ncerca s m scuturi, dar
pot s-i jur c n-am s
reacionez deloc.
La
nceput
Nina
pru
stupefiat, apoi se mai gndi
puin i se convinse c
stratagema ar fi putut s
mearg.
Nu e ru deloc, admise ea
n cele din urm. Te voi nva
cteva cuvinte triviale. O s

par mai verosimil.

*
Grigori Pradovsk auzi o
cheie scrind n broasc.
Sri instinctiv de pe scaun i
se ghemui n spatele biroului.
Se aprinse lumina i rsun
vocea lui Anton:
Poi s te ari, btrne!
Am gsit ceva care s-ar putea
s te intereseze.
Grigori se ridic brusc, de
parc ar fi fost mpins de un
arc.
Cum?
Anton ncerc s-l calmeze.
Uurel Uurel Poate s

fie ceva, dar s-ar putea tot att

de bine s nu fie nimic.
Spune odat, fir-ar s fie!
Deodat, Bragavoi deveni
contient de puterea pe care o
avea asupra arogantului su
prieten. Ocoli ncet biroul, se
aez pe scaun i aprinse
linitit o igar Grifa, fcndul pe Grigori s clocoteasc de
nerbdare. Cellalt nelese
imediat. Se instal pe scaunul
lui i atept. Bragavoi trase
de dou ori din igar, dup
care zise cu un ton detaat:

Grupul
de
telesupraveghere semnaleaz

un incident cu o limuzin a
amabasadei americane.
Anton trase iar din igar
pstrnd o
tcere
lung.
Grigori sttea ca pe crbuni
ncini dar fcea eforturi
supraomeneti ca s nu se
vad
nimic.
n
sfrit,
considernd
c
supliciul
durase destul, Bragavoi zise:
Analiznd mai cu atenie
evenimentul, cred c s-ar fi
putut face transferul a unu-doi
indivizi
din
portbagajul
limuzinei ntr-un alt vehicul.
Cunoti prea bine mecheria
cu
transportarea
n

portbagajul
vehiculelor
diplomatice.

Bineneles,
rspunse
Grigori. Trucul sta a fost
folosit de zeci de ori la
infiltrrile dintre cele dou
sectoare ale Berlinului.
Iat cum s-au petrecut
lucrurile, continu Bragavoi.
Limuzina s-a oprit la ieirea
dinspre vest a Moscovei. A
buit un cauciuc. Dup vreo
zece secunde i asta e partea
suspect a ntmplrii n
spatele ei a oprit un camion
Moskvici. Tipii au cobort i sau
oferit
s-i
ajute
pe

americani. Oamenii de la
telesupraveghere se aflau ntrun Zil. Au trecut dup treizeci
de secunde i toat lumea
prea c se agit n jurul roii.

S-au
oprit?
ntreb
Grigori anx ios.
Da. Au ntrebat politicos
dac puteau fi de folos cu
ceva. Li s-a rspuns c nu, c
totul mergea bine. Bieii i-au
vzut
de
drum.
Orice
insisten din partea lor i-ar fi
dat de gol.
i pe urm?
Moskviciul a plecat mai
departe. Limuzina la fel. Ei

supravegheau
maina,
nu
camionul. Bieii au urmrit
limuzina pn la domiciliul
unui diplomat american. Acolo
a oprit i un brbat a intrat n
cas. oferul a ateptat vreo
douzeci de minute cu motorul
pornit, apoi brbatul a revenit
la main i s-au ntors
linitii la ambasad.

Dar
Camionul?
Camionul m intereseaz!
Camionul a plecat mai
departe, doar i-am spus.
n ciuda tuturor eforturilor,
Grigori nu reui s-i pstreze
sngele rece.

 Sper c mcar i-au notat

numrul camionului, fir-ar s
fie?
Da, evident. Bieii tiu
s-i fac bine treaba.
i?
Bragavoi schi un zmbet,
apoi not numrul pe o bucat
de hrtie, pe care o mpinse
spre Pradovsk preciznd:
Un Moskvici verde, PTR
de ase tone.
Ai verificat n repertoar?
Camionul aparine unui
joagr. E nmatriculat pe
numele lui Feliks Protopkin,
agricultor
i
silvicultor

independent avnd contract

cu statul.
Locul?
Bragavoi se ridic i se
apropie de o hart prins cu
pioneze pe peretele crem al
biroului. Puse un deget la
ieirea dinspre vest a Moscovei
i urmri un traseu sinuos spre
nord-vest i se opri ntr-un
punct aflat pe malul unui mic
curs de ap, al crui nume nici
mcar nu era menionat pe
hart.
sta e locul, zise el, chiar
pe malul torentului.
i tii numele?

 Balai. Nu-mi poi reproa

c fac lucrurile pe jumtate.
Mulumesc, Anton! i
promit c voi ti s-i fiu
recunosctor
pentru
asta.
Acum nelegi c trebuie s
plec imediat.
Grigori
Pradovsk
ntinse
mna spre hrtia pe care se
afla
notat
numrul
camionului, dar Bragavoi fu
mai rapid dect el.
M nelegi, sper, c i eu
trebuie s distrug asta imediat.
Nu-i pot ncredina o hrtie
scris de mna mea. Ai
memorat numrul?

Pradovsk ddu afirmativ din

cap.
Perfect, zise Bragavoi.
Aprinse un chibrit i arse
hrtia n scrumier. Apoi, dup
ce mai trase un ultim fum din
igar, o strivi n mijlocul
scrumierei.
Nu te ambala prea repede,
adug el. Pstreaz-i calmul
i
luciditatea,
Grigori.
E
adevrat c Nina Merlota a
disprut. E adevrat c o
limuzin
a
ambasadei
americane
i
un
camion
Moskvici au avut n seara asta
o atitudine care ar putea fi

considerat bizar. Dar, n

afar
de
bnuielile
tale
personale, nimic nu permite
stabilirea unei legturi ntre
aceste dou fapte. Fii prudent.
Am s fiu foarte prudent,
zise Pradovsk cu o mimic de
buldog gata s mute. Fiara
aflat la pnd e totdeauna
prudent.
Tu,
Anton,
ai
ndoieli, i e normal. Nu eti
amestecat n povestea asta.
Dar eu i spun c am dat de
urma Ninei! Simt asta! i tiu
c dac voi aciona destul de
rapid, voi pune mna pe ea!
Sper s reueti, zise

Bragavoi sceptic.
Gata, destul cu discuiile!
conchise Grigori. M grbesc
s ajung la acel joagr.
Fr main? Fr ordin
de misiune? Cum ai de gnd s
ajungi acolo?
Fii linitit, m voi
descurca.
Ai grij, Grigor! Am
impresia c te bagi ntr-un
mare bucluc
Sunt deja bgat pn-n
gt. Ori ies, ori m duc de tot
la fund. Oricum, dac stau
linitit
n
biroul
meu
ateptnd
s
izbucneasc

scandalul,
sunt
un
om
terminat. Prefer s acionez.
Mda, mormi Bragavoi. n
fond, te neleg. Probabil c
aa a fi fcut i eu n locul
tu. Dar nu uita de cele
aptezeci de ore! Nicio secund
n plus!
Nu voi uita, promise
Pradovsk. Te voi suna de la
joagr ca s te informez.

Nici vorb! protest

Bragavoi. Te voi suna eu. S
spunem, peste dou ore. Dac
tragi tare, vei ajunge. i ceva
mi spune c vei trage tare.
Dac m suni de-aici, nu

vd cu ce schimb sta
lucrurile, obiect Pradovsk.
Dar n-am deloc intenia
s te sun de-aici.
Dar de unde?

De
ex emplu,
din
apartamentul
domnioarei
Merlota. mi vei da dublura
cheilor.
Grigori Pradovsk izbucni
ntr-un rs zgomotos i plin de
cinism.
Ai intenia s faci o
percheziie!
Nici vorb, rspunse
Bragavoi. tiu foarte bine c ai
fcut asta tu. Dar dup prerea

mea acolo e singurul loc de

unde te-a putea telefona fr
prea multe riscuri.
Glumeti? Telefonul ei e
pus sub ascultare!
tiu. Dar numai de la
nou dimineaa pn la miezul
nopii. Pentru restul orelor nu
avem bani de aruncat pe
fereastr.
Cine i-a spus asta?
ntreba Pradovsk stupefiat.
Am citit n registre,
rspunse
Anton
Bragavoi.
Acum
cincisprezece
zile,
Kobelev de la supravegherea
telefoanelor a fcut o grip i

eu i-am inut locul.

Bragavoi prea sincer i
hotrt s nu rite nimic.
Grigori
ced.
Scoase
din
buzunar o trus de chei i i-o
ntinse amicului su.
*
Dup un sfert de or,
cpitanul
Grigori Pradovsk
traversa Moscova la volanul
unei maini Volga de culoare
neagr. Maina avea toate
actele n regul. Pradovsk avea
la el bonuri de benzin, o
autorizaie de circulaie i un
ordin de misiune. Ofierul
luase toate aceste acte din

biroul su personal i le
validase
cu
tampila
comandantului su de unitate.
Pradovsk acceler puin cte
puin, aproape incontient,
pn la limita prudenei.
Zmbi. Apoi zmbetul i se
transform ntr-o strmbtur
i acceler din nou.
Era grbit, foarte grbit.
Parc simea sub degete
gtul fragil al Ninei. i
strngea, strngea, strngea

CAPITOLUL XI
Ci kilometri mai sunt
pn la trecerea de nivel?
ntreb Mercenarul.
Opt, rspunse Nina. Acolo
s-ar putea s fim controlai.
OK. Schimbm locurile.
Doamna Quo Vadis e invitat
s treac la volan.
Kaopratis! l corect Nina
agasata. Maria Kaopratis.
Mercenarul, strnse frna de
mn i o privi zmbind.
Pi Nu vd de ce m-a
obosi s-mi amintesc numele,
din moment ce nu trebuie s

spun nicio vorb.

n timp ce Nina se strecura
pe deasupra lui ca s treac la
volanul camionului, Frost o
apuc de mijloc i o strnse
uor fcnd-o s tresar. Nina
gfi sufocat apoi ex clam:
Potolete-te! Sunt i aa
destul
de
nervoas.
mi
rscoleti toi nervii.
N-am vrut dect s-i
creez
dispoziia
potrivit
pentru scena de menaj pe care
o vom juca, zise Mercenarul
rznd.
Nina ddu din umeri agasat
i porni camionul.

Nu peste mult timp, dup un

cot al drumului apru bariera
de la trecerea de nivel. Stropit
bine cu votc, nfofolit n uba
lui, Frost sforia, zgomotos.
Nina, alias Maria Kaopratis,
suspin adnc privind cu
atenie la silueta din lumina
farurilor care i fcea semn s
opreasc.

Au
aprut?
ntreb
Mercenarul.
Da. i am avut noroc c
am ajuns nainte de a se face
ziu. Tipii de la KGB sforie n
gheret. Controlul l face
paznicul de la barier.

Frost se prefcu c doarme.

Dup
cteva
clipe
simi
camionul
oprindu-se,
apoi
aerul rece de afar intr n
cabin cnd Nina ls n jos
geamul. Tnra femeie lu
actele procurate de Mortimer
Crane. Tocmai voi s le
ntind
paznicului
cnd
acesta, vznd c nu avea de-a
face cu elementul masculin al
tandemului, trecu prin faa
camionului i btu n geamul
lui
Frost,
care
sforia
zgomotos.
Mercenarul o simi pe Nina
aplecndu-se deasupra lui i

deschiznd
fereastra.
Un
scrit i aduse la cunotin
c paznicul se urcase pe
treapta cabinei. Ridic uurel
pleoapa i zri printre gene
capul paznicului mustcios.
Individul zise ceva cu o voce
gutural. Mercenarul mormi
ceva de neneles i se ntoarse
pe partea cealalt.
Yob tvoie mati!{7} zise
paznicul.
l apuc pe Frost de gulerul
ubei i ncepu s-l scuture.
Nina interveni i ea.

Iarus!
Trezete-te,
beivanule!
rcni
ea
n

lituanian. Avem un control.

Frost scoase un
rgit
zgomotos.
Yob tvoie mati! repet
rusul. Tu niemie?{8}
Iarus! Porcule! Scoal-te
odat! Dac o s am necazuri
din cauza ta, s tii c
divorez.

udas!{9}
mormi
Mercenarul.
Asta era singurul cuvnt pe
care i-l mai amintea din tot
ce-i spusese Nina. Dar, dup
toate aparenele, asta a fost
destul pentru a-l liniti pe
paznic
n
privina

capacitilor de a pronuna
mcar un cuvnt. Paznicul
mormi ceva, cu un ton plin
de dispre, apoi ntinse mna
i lu actele din mna Ninei.

Ah!
bombni
el.
Lituanieni! Nu m mir. Ruii
nu se mbat n halul sta.
n acte erau trecute numele
soilor
Iarus
Kaopratis,
originari
din
Kaunas
i
domiciliai
n
Moscova.
Autorizaia de circulaie era
valabil ntre Moscova i Riga
pe o durat de cincisprezece
zile la bordul oricrui tip de
vehicul motorizat. Actele lui

Feliks erau n regul i

mustciosul
nu
consider
necesar s pun ntrebri n
privina motivelor pentru care
Nina i Mercenarul se deplasau
cu
camionul
unei
ntreprinderi.
Haide, dai-i drumul!
bombni paznicul. Ai avut
noroc cu mine. Dac ddeai
peste poliie, nu cred c ai fi
scpat chiar aa de uor,
avnd n vedere halul n care e
porcul sta puturos.
Frost crezu de cuviin c
trebuie s-l aprobe cu un
rgit zgomotos. Temndu-se

s nu moar asfix iat, paznicul

sri jos de pe treapt i
ex clam:
Ai grij s-l trezeti din
beie nainte de ntoarcere!
Nina l asigur c va face
tot posibilul i se grbi s
demareze n timp ce paznicul
se ducea s ridice bariera.
Dumnezeule! murmur ea
dup ce trecur de barier. Mau trecut toate transpiraiile!
Dar pe mine murmur
Frost.
Uitasem
lecia
de
lituanian! Cred c am s
rmn aa parfumat cteva
ceasuri bune, fir-ar s fie!

 Asta cam aa e, bietul

meu Hank! Ce-ai
Restul frazei se pierdu n
vacarmul provocat de trecerea
unui tren n spatele lor.
Deodat Frost tresri violent.
Trebui s strige ca s se fac
auzit:
Nina!
Nu poi s atepi pn
cnd trece trenul?
Nu! Unde merge trenul?
Vacarmul ncepea s se
potoleasc pe msur ce se
ndeprtau de calea ferat i
Nina putu s rspund fr si solicite coardele vocale.

 Asta e trenul MoscovaRiga. Linie de marf direct.

Se transport n special nisip
i crbune.
Am vzut i vagoane
pentru animale.
Da, sunt, rspunse Nina.
n Letonia e foarte dezvoltat
creterea animalelor.
Nu tii la ce m gndesc?
Dumnezeule! ex clama
tnra
femeie
ncetinind
viteza.
Mercenarul izbucni n rs.
Ei, da, baby! n vagoanele
de animale e cald! Pe urm, cu
ele poi cltori zile ntregi,

dac eti atent la vizitatori.

Firete, vecinii de vagon sunt
zgomotoi, dar cred c ne vom
obinui
Sunt sigur! zise Nina
jubilnd,
ncntat
c
Mercenarul se gndise la acest
mijloc
de
transport
providenial. i pe urm,
adug ea dup o clip de
gndire, asta ne va permite s
trecem
frontiera
Letoniei
fluiernd!
Tnra femeie opri camionul
pe
marginea
drumului
i
arunc o privire mohort spre
luminile roii ale ultimului

vagon care se mistuia n

noapte.
Dar l-am pierdut, zise ea.
Va trebui s-l ateptm pe
urmtorul.

Poate
c
nu,
zise
Mercenarul desfcnd harta.
Da
Da
Aa
cum
prevzusem. La drum, baby! i
bag tare! Scoate untul din
camionul sta! Vom prinde din
urm
trenul.
Dup
trei
kilometri, drumul i linia
ferat merg paralel, traversnd
o mare ntindere de pmnt
mltinos. Prindem trenul din
urm i srim din mers! Nu

vom avea probleme pentru c

merge destul de ncet!
Ia-u-u! ex clam Nina
apsnd puternic pe pedala
acceleraiei.
*
Cine eti? ntreb Grigori
tind sfoara tietorului de
lemne care zcea legat pe
saltea.
Brbatul
nu
rspunse.
nainte
de
a
continua,
Pradovsk i art legitimaia
de ofier KGB. Rtcise timp
de
zece
minute
printre
construciile
joagrului
nainte de a da peste cadavrul

lui Feliks i peste cabana de

lemn. Nu avea nicio secund
de pierdut. Trebuia s afle ct
mai repede dac Nina trecuse
pe-acolo.
Vederea legitimaiei dezleg
n
mod
miraculos
limba
individului, care se apuc s se
blbie, cu ochii mrii de
spaim:
Jur c n-am niciun
amestec, tavari kapitan! Pe
cuvntul meu, trebuie s m
crezi! Totul s-a ntmplat din
cauza lui Feliks i a acelui
ticlos de american! Eu n-am
vrut s-i ajut. Feliks m-a

forat.
Tietorul de lemne avea
picioarele libere, dar minile i
rmseser legate la spate.
Te-am ntrebat cum te
cheam? rcni Pradovsk.
A Anatoli Pradolin,
tavari kapitan. i jur c nu
am nicio vin I-am spus lui
Feliks c nu trebuie s-l ajute
pe american N-a vrut s m
asculte i i uite ce
Se ridic cu greutate pe
saltea. Pradovsk simea cum l
cuprinde furia.
Nu vrei s vorbeti mai
clar? Cine e acest american?


Diavolul
diavolul
capitalist. Cu legtura lui
neagr la ochi zise gemnd
tietorul de lemne.
Pradovsk l plmui zdravn.
Pradolin se prbui pe spate.
Numele lui, fir-ar s fie!
rcni
cpitanul
cu
ochii
injectai de snge.
Nu Nu tiu se blbi
Pradolin Nu nu tiu nimic.
Doar c voia s ajung la Riga
cu fata.
Fata Nina! Pentru Grigori
Pradovsk nu mai ex ista nicio
ndoial.
Nici numele ei nu-l

cunoti, nu-i aa? zise el

lovindu-l pe amrt cu piciorul
n coaste.
Ba da, tavari
kapitan, ni l-a spus n timpul
transportului. Las-m s mi-l
amintesc
Grbete-te, c altfel faci
iar cunotin cu cizma mea!
Da, da, tavari kapitan,
Nina! Da, sunt
sigur! I-a spus lui Feliks c o
cheam Nina.
Pradovsk fu nevoit s fac
un efort supraomenesc ca s
nu
chiuie
de
bucurie.
Cpitanul
se mulumi s

recapituleze
cu
o
voce
metalic, care l nfiora pe
Anatoli Pradolin:
Ai zis Nina i un
american? Unul singur?

Unul
singur, tavari
kapitan, cu o legtur neagr
la ochi.
i vor s ajung la Riga,
da?
Ex act, tavari kapitan,
ex act aa! Acum pot s m
ridic?
Grigori
Pradovsk
nu
rspunse.
Jubila.
Regsise
urma fugarei. Acum i scpase.
Dar avea sentimentul c la

viitoarea ntlnire nu-i va mai

scpa. Se va rzbuna. Numai
c nu tia ce s fac. S
ncerce s urmreasc pista
Ninei i a americanului? Sau
s se duc i s-i atepte direct
la Riga? A doua soluie
prezenta unele riscuri. Dac
fugarii erau interceptai pe
drum, s-ar fi putut s nu mai
ajung niciodat la Riga.
Cealalt soluie era i mai rea.
Nu avea nici cel mai mic
indiciu care s-l pun pe
urmele lor.
Trebuia s fac o alegere. i
cu ct se impunea mai mult,

cu att Grigori o gsea mai

seductoare.
Da,
era
nerbdtor s sar n main
i s goneasc ca un nebun
spre Riga.
Un zgomot intermitent de
corn i ntrerupse gndurile.
Ce mai e i asta? ntreb
el.

Telefonul,
rspunse
Pradolin. Pare cam zgomotos
noaptea, cnd nu e nimeni.
Dar ziua, cnd toat lumea e
la munc i mainile duduie,
se ntmpl uneori s nu-l
auzim.
Telefonul repet Grigori

vistor.
Se uit la ceas. ase fr
cinci. Era Anton Bragavoi.
Ghinionul! i zise Pradovsk.
Ghinionul nu era propriu-zis
Bragavoi, ci ideea de poliie
care se asocia numelui su.
Ex ista un mort pe nume
Feliks. i cel puin un om n
via,
Pradolin,
ca
s
povesteasc
ceea
ce
tia
anchetatorilor care aveau s
vin
imediat
ce
vor
fi
anunai.
Pot s m ridic? ntreb
Pradolin.
Pradovsk nu rspunse.

Sau, mai ex act, rspunse

printr-o ntrebare.
La ce or au plecat?
Americanul i fata?
Evident, idiotule!
Nu tiu Cred c
era puin trecut de patru
dimineaa ultima dat cnd mam uitat la ceas. Tocmai
terminam
cu
ncrcatul
camionului.
Camion? Ce camion?
Probabil c au fugit cu el.
M-au lovit n cap pe la spate.
N-am
vzut
nimic, tavari
kapitan. Pe urm m-am trezit
aici. Da patru dimineaa

Poate
chiar
patru
i
jumtate
Nu puteai s spui de la
nceput,
idiotule?
rcni
Pradovsk furios lovind cu
cizma n coastele nefericitului
Anatoli Pradolin.
Apoi se calm i ntreb:
Noaptea trecut n-ai fost
dect patru aici?

Da, tavari kapitan.

Fata, americanul, Feliks i i
eu.
Nimeni altcineva? Eti
sigur? Foarte sigur, tavari
kapitan.
Perfect, perfect, murmur

Pradovsk.
Gsise
soluia
ca
anchetatorii
s
nu
afle
niciodat unde fugise Nina i
americanul. O soluie simpl i
ridicol.
Scoal-te i du-te s
rspunzi, ordon el.
Dar telefonul nu mai
sun, Tavari kapitan

Adevrat.
Scoal-te
totui. Cu sigurana c va
suna din nou.
Ar ar trebui s-mi
dezlegai minile ca s pot
rspunde
Te voi dezlega cnd vom

ajunge
acolo!
zise
tios
Pradovsk.
Pradolin
se
ridic
cu
greutate din cauza minilor
legate la spate.
Ia-o nainte! ordon
Grigori.
Anatoli Pradolin o porni
nainte. Gndul de a protesta
sau de a considera lucrul
acesta ciudat nici mcar nu-i
trecu prin minte.
n clipa n care urma s
ajung la u, ntrebndu-se
cum o va deschide fr
ajutorul minilor, mpuctura
rsun
pe
neateptate.

Tietorul de lemne nu avu

timp s-i dea seama ce i se
ntmpla. Calota lui cranian
s ridic spre tavan rotindu-se
ca o cltit. Apoi czu pe
podea, Pradolin se prbui fr
cel mai mic strigt.
Grigori
Pradovsk
puse
pistolul la locul lui n tocul de
piele i pi peste cadavru
alunecnd puin n amestecul
de oase i materie cenuie.
Cursa rzbunrii ncepea bine.
Primul jalon i adusese la
cunotin unde se afla Nina i
plec fr s lase niciun
martor n urma lui.

Grigori Pradovsk se aez la

volanul mainii fluiernd o
melodie marial. n aceeai
clip, telefonul rsun din
nou.
Pradovsk se strmb uor.

Ostenete-te,
Anton,
ostenete-te, zise el rnjind.
Nimeni nu-mi va ntrzia
naintarea pe drumul care
duce la Nina.
Rsuci cheia n contact i
demar.
*
Am avut un noroc chior!
murmur Nina, ncordat, gata
s sar pe marginea cii

ferate.

Mda,
mormi
Frost
strngnd la piept valijoara
neagr n care se aflau
documentele
lui
Alex andr
Piovski. S sperm c tot aa
va fi pn la capt!
Nina
i
amintise
c
sistemul
de
alarm
era
racordat la telefon. Frost
urcase pe un stlp i tiase
firele
care
legau
centrul
veterinar de reea. n laborator
nu era nimeni. Intraser. Nina
pronunase cuvintele cheie,
luaser valijoara i fugiser
nestingherii.

*
Sosea trenul.
sta, zise Frost artnd
spre un vagon de vite a crei
u nu era bine nchis.
De
trei
zile
de
cnd
cltoreau n felul acesta,
Mercenarul ajunsese s le
repereze de la prima privire. O
prinse pe Nina de olduri i o
ajut s sar, apoi sri i el.
Dup cteva clipe se aflau
amndoi n vagon, mbrncind
oile ca s-i ctige locul.
Mercenarul construi mica lor
enclav cu ajutorul a dou
palete puse n picioare i

fix ate n pereii vagonului.

Apoi cut ceva paie curate
sau aproape curate pentru
aternut.
Pn acum am avut de-a
face cu viei, cu gini i cu
baloi de paie, zise Mercenarul
amuzat. Acum cltorim i cu
oile.
Sunt drgue, uit-te i
tu zise Nina ntinznd mna
ca s mngie o oaie mare
care se apropia fr team.
Termin, zise Mercenarul
rznd. Vrei s m faci gelos?
Nina
ddu
din
umeri
amuzat i se debaras de

rucsac,
l
arunc
lng
rucsacul lui Frost i lng
valijoar, apoi se ntinse pe
ube. Dup care se descl
suspinnd de uurare.
nainte de a se face ziu
vom ajunge la destinaie, zise
Mercenarul. Dac gsim un
vas rapid, azi suntem la bordul
submarinului. i dai seama?
Mercenarul
scoase
un
mrit de fiar
slbatic
nfometat i o srut. n
secunda urmtoare, fata era
debarasat de puloverul ei
verde.
Frost
ncepu
s-i
ciugule snii cu buzele, apoi

i vr faa ntre ei i,
apucndu-i
cu
amndou
minile, i aps cu voluptate
de obrajii lui, zgndrind cu
degetul
sfrcurile
care
ncepur s se ntreasc.
Ex citat
i
intrigat
totodat, Nina l ntreb:
Oh, Hank, ce faci?
Mercenarul ridic capul i
izbucni n rs.
ncercam s organizez o
apropiere Est-Vest, dar e un
obstacol de netrecut.
Zu c eti nebun, zise
Nina chicotind i desfcndu-i
cu nfrigurare fermoarul gecii.

*
De trei zile rtcea prin
Riga. Nu mncase i nu buse
nimic de trei zile. Nu fcuse
nimic altceva dect s caute i
iar s caute. La nceput n
ora. Apoi la hoteluri. Locurile
publice. Totul. Nu-i scpase
nicio strad. Era epuizat i se
simea la un pas de delir.
Cu
privirea
rtcit,
cpitanul mai fcu o dat
turul portului. Deodat, n
mintea
lui
pe
jumtate
halucinat, ncoli o idee.
De ce se ndrjea
s
scotoceasc oraul? Era clar

c nu de acolo vor lua drumul

mrii!
Sudul
Bineneles.
Partea de sud a oraului Riga,
cu plajele de nisip.
Cltinndu-se,
dinamizat
doar
de
furia
rzbunrii,
Grigori Pradovsk o porni pe jos
spre plaja din sud. Maina
fusese abandonat la vreo zece
kilometri de ora. Acum, cnd
rgazul acordat de Anton
trecuse,
maina
devenise
compromitoare.
Grigori
Pradovsk tia c fusese emis
sau urma s fie emis foarte
curnd un mandat de
cercetare cu numele lui.

Acum nu mai avea dect o

singur raiune de a tri, i
poate de a muri. Rzbunarea.
Se uit la ceas. ase fr
zece. Prsise joagrul de
ex act aptezeci i dou de ore
lsnd n urma lui cadavrele
lui
Feliks
i
Pradolin.
Pradovsk, aproape imposibil de
recunoscut cu faa npdit de
barb, bg mna n buzunarul
pardesiului jegos i scoase un
pachet de igri Grifa. i vr
una ntre buze i o aprinse,
trgnd cu aviditate fumul n
plmni.
Grigori Pradovsk, mndrul i

elegantul cpitan KGB, nu mai

era dect o umbr amrt
care mergea ca un somnambul
pe strzile din Riga. ncepuse
din nou s fumeze.
Nu se mai hrnea dect cu
fumul acru al igrilor i cu
ura pe care o avea pentru Nina
Merlota i acel american cu
panglic la ochi.
*
ase fr zece, murmur
Frost
pind
n
barca
cumprat de la un pescar.
Furchete, vsle i un motor de
5 CP, o ambarcaiune ct se
poate de potrivit pentru a

ajunge la submarin.
Ateapt-m o clip, zise
el Ninei. M duc s ascund
rucsacurile n nisip. Nu ne mai
ncrcm i cu ele.
Mercenarul
apuc
rucsacurile de bretele i se
duse s le ngroape n nisip.
*
Grigori pea pe plaj ca un
zombi. La dreapta lui, Marea
Baltic se legna, cenuie,
aproape kaki sub un cer de
culoarea plumbului. Se apropie
de dune ca s evite plasele
ntinse pe nisip de pescari i,
brusc, crezu c are o nou

halucinaie.
Nu murmur el. Nu nu
e ea Visez!
Continu
s
nainteze.
Silueta mic din barc se
ntoarse i fata scoase un
strigt de groaz:
Hank!
Hank n creierul confuz al
lui Grigori Pradovsk, cuvntul
sta nu nsemna nimic altceva
dect o onomatopee idioat.
Dar recunoscuse vocea! Nina!
Nu ex ista nici cea mai mic
ndoial! Prul negru, corpul
delicat, snii rotunzi ca nite
pepeni micui

Pradovsk i adun ultimele

puteri i o porni n pas
alergtor cu revolverul n
mn.
Nina! rcni el spumegnd.
Te-am gsit, putoareo! Nu mai
speram, dar justiiarii au
steaua lor norocoas.
Degetul lui tremurtor se
crisp ca s ajung la trgaci,
n momentul acela Frost apru
dintre dune. ntr-o fraciune
de
secund,
Mercenarul
pricepu tot ce se ntmpla.
Coboar din barca aia,
Nina! ordon Pradovsk. Vino
ncet, ncet de tot spre mine.

Te voi ucide, Nina Din cauza

ta sunt un om terminat. Vei
plti, pentru asta. Dar mai
nainte vreau s te aud
implorndu-m.
Implor-m,
cea!
Tnra
femeie
sttea
ncremenit locului i se uita
fix la el cu ochii mrii de
groaz. Frost se apropie pe la
spatele lui Pradovsk i nelese
c nu putea s intervin.
Degetul sovieticului nu trebuia
s fac dect o micare infim
pentru ca s se produc
mpuctura. Chiar dac l-ar fi
mpucat pe acel individ,

ultimul reflex al acestuia ar fi

fost s apese pe trgaci, i
Nina ar fi murit,
Apropie-te, Nina. Apropiete repet Grigori Pradovsk.

CAPITOLUL XII
n momentul acela Frost i
aminti de achiziia fcut n
cabana de lemn, dup moartea
lui
Feliks.
Scoase
ntr-o
fraciune de secund shurikanul din buzunar i steaua de
oel zbur spre mna lui
Pradovsk. Era riscant dar era
singura soluie.
Un urlet cumplit sfie
tcerea nopii cnd pumnul
sovieticului
recepion
impactul armei. Frost se repezi
spre el. Nu putea s trag. O
singura mpuctur ar fi fost

de ajuns ca s adune acolo

toat
poliia
din
partea
locului. Pradovsk gesticula ca
un
apucat.
nspimntat,
Nina fu cuprins de panic i
ncepu s ipe i ea. Frost se
opri o fraciune de secund s
apuce pumnalul Gerber, prins
de picior cu dou curelue
fine. Cu braele desfcute ca o
pasre de prad nocturn,
Pradovsk se repezi asupra lui.
Lama pumnalului ptrunse
fr
efort
n
abdomenul
sovieticului care se uit la
Mercenar cu ochii mrii de
surpriz
i
durere.
Apoi

Pradovsk czu pe spate.

S fugim! strig Frost.
Se repezi spre barc apoi,
brusc, i ddu seama c acel
cadavru njunghiat lsat pe
plaja
ar
fi
semnalat
autoritilor punctul lor de
plecare.
Mercenarul l apuc pe
Pradovsk de subsuori i l
arunc n ambarcaiune sub
privirea ngrozit a tinerei
femei. Apoi sri lng ea pe o
banc i ncepu s vsleasc
ca un apucat.
Asta presupun c e
amicul tu Grigori?

Alb la fa ca varul, Nina

ddu din cap fr s poat
articula nici mcar un cuvnt.
*
Hula ncepuse s se fac
simit i o ploaie linitit
cura totul ptrunzndu-te
pn la oase. Hank avea
impresia c vslete de o
venicie. Pntecele spart al lui
Pradovsk se umplea de apa
care apoi iroia pe fundul
brcii, formnd o bltoac
vscoas. La rsrit apreau
primele gene albicioase ale
zorilor.
Lanseaz mesajul! zise

Frost. Nu e mai mult de apte

i submarinul trebuie s mai
fie nc la post.
Nina mnui micul emitor
evitnd s priveasc cadavrul
care zcea la picioarele sale.
nclrile lui Hank alunecau
n sngele amestecat cu ap de
mare cnd se sprijinea n
picioare ca s propulseze barca
nainte.
Nimic, Hank, murmur ea
dintr-o rsuflare.
La dracu i la toi dracii!
bombni
Mercenarul.
Ai
verificat bine azimutul?
Da, l asigur Nina.

Tnra femeie fcu o scurt

pauz, sughi, apoi zise cu o
voce imploratoare
Hank
Mda?
Acum nu ne-am putea
debarasa de el?
Ai dreptate. Maele au
nceput s-i put i asta m
ngreoeaz.
Lac de sudoare, cu uvia
lung de pr lipit de frunte,
Mercenarul se ridic, l apuc
pe Pradovsk de pardesiu i l
arunc peste bord.
Heringii vor fi foarte
mulumii.
i
fileul
de

scrumbie
marinat
va
fi
ex celent anul sta.

Hank,
te rog,
eti
ngrozitor!
Mercenarul se trnti pe
banc fr s rspund. i
privi minile julite i pline de
bici.
Mai ncearc, Nina, mai
ncearc!
Alo, Springer, m auzi?
Niciun
rspuns.
Doar
pritul
paraziilor.
Considernd c se afla destul
de
departe
de
coast,
Mercenarul trase vslele din
ap. Strnse din dini s nu

ipe de durere i apuc cablul

cu care fcea s demareze
motorul.
Motorul pocni o dat apoi
tcu.

La
dracu!
ex clam
Mercenarul.
Taci! i ceru fata. Cred c
se aude ceva.
Frost ls cablul i se repezi
lng ea, gata s rstoarne
barca. Aparatul emitea un
semnal deosebit de slab.
Frost
mri
la
max im
volumul sonor.
Springer, aici Springer!
Frost i Merlota, rspundei!

 Greg! rcni Mercenarul cu

o bucurie nebun. Niciodat nam fost att de fericit s-i aud
vocea ta strident!
Trebuie s-i plac grozav
cltoriile ca s vii att de
departe s recuperezi o lichea
de teapa ta! rspunse vocea lui
Greg DePaul.
Micai-v! Ne e frig i
prietenii notri rusnacii se vor
lmuri foarte curnd. Aud
motoarele
ambarcaiunilor
pazei de coast.
Ateptarea mai dur cteva
minute, apoi un monstru
marin, negru i cu ap

iroind pe el, se ivi din abis.

Springer!
Deschidei-v cutia de
conserve i aruncai scara!
strig
Mercenarul.
Suntem
nerbdtori s ajungem la bord
pentru a ncheia definitiv
apropierea Est-Vest.
Nina chicoti, Greg DePaul
trnti o njurtur.
Sigur, omul de la CIA nu
nelesese aluzia i nu avea
cum s savureze remarca lui
Frost.

{1}

Sus minile! (n.a.).

Vino aici! Repede! (n.a.).
{3}
Special Agent n Charge, agent
special-principal (n. a).
{4}
Ce mai faci, tovare (n.a.).
{5}
Foarte bine (n.a.).
{6}
N-avei pentru ce. La revedere (n.a.).
{7}
njurtur foarte trivial, foarte
rspndit n rndul militarilor, care l
invit pe interlocutor la raporturi
incestuoase cu propria mam (n. a).
{8}
Eti mut? (n.a.).
{9}
Rahat, n lituaniana (n.a.).
{2}