Prolog

Max Fortuno sttea singur n camera secret a impunrttoaroi sale reedine din crmid i i contempla
oolocjla. Adesea fcea asta. Cu mult timp n urm reali/nno c singurele lui posesiuni erau tablourile i crile;
In erau singurele lucruri pe care nimeni nu i le putea
li IM,
Majoritatea capodoperelor care stteau suspendate
po pereii ncperii - prevzute cu sistem de alarm i
n i aclimatizare - fuseser create de artiti moderni care
do nbia do curnd ncepuser s se bucure de aprecie
rile) po caro Io meritau. Cteva pnze erau deja evaluate
cm oporo do geniu. Unii dintre artiti erau nc nedesr.npof
ns Max i descoperise deja.
Dojl Io cunotoa valoarea prezent i viitoare, Max
nu frtcimo din colocjionarea tablourilor o investiie.
Imnulnlln nAlbntico, sumbre, dar excepionale din punct
cin VIHICMO wthtlc rofloctau de fapt adncul sufletului su
pci caro nu I putoa exprima prin cuvinte. Multe dintre ele
urmi roprozontri reale ale comarurilor pe care le
twufioso n copilrie.
Fra convins c ntr-o zi colecia sa de picturi va fi
aprociat la adevrata ei valoare, fiind unic. Cnd
t r n vorba de art, instinctul nu l nela niciodat. Avea
ochiul format.

6
Cu excepia operelor complete ale doctorului Seuss
i a ctorva volume jerpelite din seria romanelor poliiste
cu fraii Hardy, crile rare din vitrinele d e sticl i-ar fi
adus sume enorme la orice licitaie. Max avea o foame
de cri la fel de mare ca foamea de picturi. In special
aprecia crile vechi, rare, volumele care aveau o istorie
i care reprezentaser ceva pentru cineva. Cnd lua o
carte n mn, Max resimea o oarecare legtur cu oa
menii care triser cndva. Avea senzaia c mprt
ete o parte din trecutul cuiva. Se simea la fel de
apropiat ca un membru de familie.
Casa elegant n care Max locuia singur se afla pe
Queen Anne Hill, n Seattle. Fusese construit cu o ve
dere splendid spre ora i spre Elliot Bay i era con
siderat o proprietate imobiliar de valoare. Tot ce se
afla n cas, ncepnd cu cabernetul Sauvignon
californian din anul 1978 pe care l bea Max i pn la frumoa
sele covoare persane ntinse pe podelele din parchet
lcuit, totul fusese ales cu mare grij.
Cu toate acestea, Max tia mai bine ca oricine c
banii pe care i cheltuise pe magnifica structur din c
rmid nu supliniser imposibilul; nu transformaser
casa ntr-un cmin. Max nu mai avusese un cmiq de la
vrsta de ase ani. Acum era aproape convins c nu va
avea niciodat unul. Accepta adevrul gol-golu. nv
ase cu mult timp n urm c secretul supravieuirii nu
consta n a-i dori ceea ce nu poi avea.
Filozofia de via a lui Max funcionase bine pn
acum, fiindc existau puine lucruri pe care s i le
doreasc i pe care s nu le poat avea. Printre ne
numratele averi dobndite de Max se numra i o
reputaie formidabil. Oamenii se refereau la reputaia
lui n diverse feluri. Unii spuneau c este un brbat
periculos. Alii l considerau*genial i nemilos, urmrind

7
neobosit s-i ating scopul. Cu toii erau de acord
asupra unui singur lucru i anume c, atunci cnd Max
Fortune i punea n gnd s fac o treab, treaba se
fcea.
Max tia c reputaia lui legendar se baza pe un
fapt foarte simplu: niciodat nu ddea gre. Sau aproa
pe niciodat.

Capitolul 1
O lun de zile i trebui lui Max Fortune pentru a o
gsi pe amanta lui Jason Curzon. Acum, cnd o gsise,
nu tia ce s cread despre ea. Cleopatra Robbins nu
era n nici un caz genul de femeie pe care se ateptase
s o gseasc.
Max sttea tcut lng foc i urmrea haosul din
holul hanului domnioarei'Robbins, Nest Inn. n ciuda
rezonantei numelui ei, domnioara Robbins nu arta
deloc a femeie care s se foloseasc de farmecele ei
pentru a seduce brbai bogai i ndeajuns de btrni
nct s-i poat fi bunici. Arta exact cum trebuia s
arate o proprietar de han: vesel i serviabil, chiar
cnd trebuia s fac fat unui mare numr de clieni
de-abia sosii.
Max privi pe rnd peisajele marine insipide, agate
pe perei, ascultnd n acelai timp murmurul celor care
se perindau prin faa lui. Surse comptimitor. Era evi
dent c tnra Cleopatra Robbins nu era nici pe departe
o seductoare de rnd, la fel cum nu era deloc o cunos
ctoare de art. Cine aga pe perei imagini terse cu
valuri nvolburate de furtuni era incapabil s aprecieze
cele cinci pnze semnate Amos Luttrell, lsate n grija ei.
Era chiar mai bine c prefera peisajele marine, fiindc
Max inteniona s-i ia cele cinci Luttrell. Erau ale lui. Ele

9
Alctuiau motenirea de la Jason Curzon, iar Max era
hotrt s le pretind.
Era pregtit s fac uz de orice tactic necesar
pentru a-i dobndi ce i se cuvenea. Nu era o noutate
pentru Max c va trebui s se lupte. De la vrsta de ase
nl se luptase pentru orice i dorise de la via]. Uneori
plorduse, dar cel mai adesea ctigase.
Max i sprijinea ambele palme pe capul de oim
sculptat de pe mnerul bastonului su. Fcu un efort de
voin, lucru care-i devenise o a doua natur i ignor
duroroa din picior. Vechea ran i fcea din nou simit
prezena n aceast sear, aducndu-i n memorie amin
tiri pe care avea de gnd s le alunge. Se concentra
asupra Cleopatrei Robbins, care se agita la biroul de
primire.
Max i aminti c Jason i se adresa cu Cleo". Pre
scurtarea i se potrivea mult mai bine dect dramaticul
Cleopatra".
Jason era genul de brbat care-i alegea o amant
total diferit de genul cunoscut. El avusese ntotdeauna
col dar de a privi dincolo de aparente. Avea ochiul
colul colecionar, al brbatului care are mai mult ncrodore n propriul su instinct dect n prerea celorlali.
Colocia de picturi pe care le ncredinase muzeului de
artA proferat din Seattle era o dovad vie a gustului su
oxcoptlonal. Colo cinci pnze ale lui Amos Luttrell repro/ontau punctolo forte ale coleciei sale.
Cnd murise, Curzon deinea deja dou sute de
tablouri. Din cte tia Max, Cleopatra Robbins fusese
alngura amant pe care Jason o colecionase n via.
Max ncerc s i-o imagineze pe femeia din spatele
biroului n pat cu Jason Curzon i fu izbit de o senzaie
do inadecvat. Jason era singura persoan pe care Max
o asimilase unui tat. i spuse c trebuia s fie bucuros

10
c btrnul avusese compania unei femei n ultimul an i
jumtate al existentei lui. Numai Dumnezeu tia ci ani
de singurtate trecuser peste Jaaon dup moartea so
iei. Dintr-un oarecare motiv, totui Max nu agrea ideea
c femeia care-i oferise compania fusese Cleo Robbins.
Aprecie c vrsta ei mergea spre aproape treizeci de
ani, cam douzeci i apte-i opt. O studie cu atenie i
i trecu n revist prul castaniu-nchis, des, strns ntr-un
coc i se ntreb cum ar fi artat el czndu-i n cascade
pe umeri. Cocul nu fusese aranjat n mod deosebit.
Podoaba capilar bogat fusese rsucit n grab,
prins cu o agraf i lsat s cad sub greutatea sa
proprie.
In locul machiajului exotic pe care-l folosise tiza sa
din antichitate pentru a-i scoate n evident ochii, Cleo
Robbins purta o pereche de ochelari cu ram aurie,
metalic. Max remarc uimit c ochelarii erau - ntocmai
ca un machiaj sofisticat - menii s-i contureze ochii
mari,, de culoarea mslinei necoapte.
Doamna pe care o vna de mai bine de o lun i
vedea de treaba ei n maniera cordial i prietenoas a
oricrui proprietar de han, ns Max simi la ea ceva
mult mai profund i mai ator. Avu intenia s fac o
ncercare, ceva care, din experiena lui, tia c \/a avea
efect. O privi pe Cleo Robbins aa cum s-ar fi uitat la o
pictur. Spre surprinderea lui, glgia i agitaia care-l
nconjurau sczur n intensitate, exact cum i se ntmpla atunci cnd rmnea intuit pe loc n faa'unei
opere de art. Lumea i centrul ei se micoraser, incluznd-o doar pe Cleo Robbins. Simi undeva, n adncul sufletului su, acea emoie i se alarm. Era obinuit
cu aceast senzaie de fascinaie i dorin numai cnd
se gsea n prezena lucrurilor pe care le coleciona.
Jason i spusese lui Max c la talentul oamenilor te

11
poi referi aa cum te referi la art i la cri, din acelai
punct de vedere, ns Max constatase c harul de a
vodea dincolo de suprafa are anumite limite cnd
ubloctul de referin este o fiin uman. Oamenii snt
mult mai compleci dect arta i adesea au capacitatea
camufleze adevrurile ascunse despre ei nii.
Totui, senzaia pe care o ncerca acum, .cnd o
tudia pe Cleo cu acel ochi de cunosctor, era unic.
- O clip doar, domnule Partridge. Imediat chem pe
cineva s v duc bagajele n camer, i se adres Cleo
morocnosului domn Partridge, zmbindu-i n timp ce
lovi clopoolul de pe birou.
- Era i timpul, bombni Partridge. Mi-au trebuit
aproape trei ore s ajung aici de la Seattle. Nu tiu de
co naiba cei de la companie au trebuit s aleag un
han att de ndeprtat pe Coast pentru nenorocitul
ncola de seminar motivaional.
- Snt convins c vei constata c n aceast pe
rioad a anului malul washingtonian ofer peisajul ideal
pontru a evada n scop educaional. Cleo privi ngrijo
rata spre scri. M tem c biatul de serviciu e ocupat
pontru moment. V dau cheia i putei s mergei n
cnmorfi. O s vi se aduc bagajul ceva mai trziu, dac
nu vA cloranjoaz.
Lflsai. Mi I duc singuF, spuse Partridge lund brusc
vnll/n do minor. Mcar exist un loc unde s pot bea
ova nici?
n holul nostru vi se ofer o selecie din cele mai
huno vinuri i beri, domnule Partridge.
Drace, de fapt voiam un Martini, replic Partridge
lund n grab cheile, apoi se ndrept spre scri. Urmtonrolo trei persoane aflate n spatele lui la rnd srir n
faA precum un val.
Max o urmrea pe Cleo care se pregtea pentru

12
linaj. O vzu cum privete disperat spre scri i,
vznd c biatul de serviciu nu apare, se ntoarse ctre
valul de clieni cu zmbetul pe buze.
Ua de la intrare se trnti c u o bufnitur, iar Max
observ un fulger brzdnd cerul nopii. Ploaia, vntul i
nc doi oaspei i fcur intrarea n hol. Acetia se
alturar mulimii adunate n faa recepiei.
- Ruca cea Urt se duce s noate, se auzi ca
din senin un glas piigiat, iar Max privi 4n spatele su.
Un biea cu capul acoperit de bucle blonde se uita la
el. Era mbrcat ntr-o pereche d e blugi n miniatur, o
cma cu dungi i-i inea n gur degetul mare. Prea
de vreo cinci ani.
- Scuz-m, rspunse Max, dei nu mai vorbise de
mult cu un copil.
Bieelul i scoase brusc degetul din gur.
- Ruca cea Urt se duce s noate. Dup aceste
cuvinte, i vr din nou degetul n gur i-l privi pe Max
ateptnd.
- Am neles, ddu el replica pe care o consider
cea mai potrivit. E o noapte c a m rcoroas pentru
notat, nu crezi?
- Unchiul Jason spunea c rutele pot nota cnd
vor.
Max strnse mnerul bastonului.
- Unchiul Jason?
- Unchiul Jason nu mai e, i mrturisi copilul cu o
figur trist. Cleo spune c s-a dus n rai.
- Jason Curzon n rai? repet Max contemplativ.
Bine, orice e posibil, presupun.
- l cunoteai pe unchiul Jason?
-Da.
Biatul scoase din nou degetul din gur i l fermeca
pe Max cu un surs tirb.

13
- Numele meu este Sammy Gordon: L-ai cunoscut
f I pe tati?
- Nu cred. Lui Max i veni n minte o idee trsnit.
Doar dac tatl tu nu e unchiul Jason".
- Nu, n u , nu, spuse copilul impacientat. Tatl meu
nu e n rai ca unchiul Jason. Tatl meu e pierdut.
Max realiz c ncepe s piard firul conversaiei.
- Pierdut?
Putiul ddu afirmativ din cap.
- Am auzit-o pe mami spunndu-i lui Cleo c s-a dus
s se gseasc.
- neleg.
- Cred c nu s-a gsit nc.
Max nu tiu ce s mai spun. Privi n ncperea
aglomerat i zri o femeie drgu, blond, cu prul
scurt, care ieise din biroul din spatele recepiei i acum
venea s-i dea o mn de ajutor lui Cleo.
- Aceea e mama mea, l inform Sammy.
- Cum o cheam?
- Sylvia Gordon. Sammy privi cu interes bastonul lui
Max. De ce te sprijini n el? Te-ai lovit?
-Da.
- i ai s te faci bine curnd?
- M-am lovit mai demult, spuse Max. Mai bine de att
nu voi fi.
- Oh! exclam Sammy mirat.
- Sammy! strig Cleo de la biroul ei. Uncie eti?
Max ntoarse capul repede. Amanta lui Jason avea
un glas melodios, dulce, foarte potrivit cu numele Cleo
patra. O alt senzaie i parcurse trupul. Parc i auzea
oaptele tandre, senzuale i fierbini n pat.
- Snt aici, Cleo, spuse Sammy .fcndu-i semn cu
degetul umed.
Cleo se desprinse din mijlocul mulimii i Max

14
remarc l a e a ceva argintiu. Se uit ncruntat la adidaii
anOant^i lui Jason, care se vedea c prefer culorile
strlucitoare, metalizate. Restul hainelar ei nu erau la
fel de lipsite de bun-gust, ns nici nu ademeneau. O
c f ^ a ^ de bumbac, cu nasturi i o pereche de blugi
decolorai.
~- Mntrebam unde eti, Sammy, s p u s e Cleo zmbin du-i biatului i atunci ddu cu ochii d e Max. Lui i se
p r u pijin speriat. Cteva secunde ochelarii c u ram
aurite niT-j oferir nici o acoperire. n acele scurte clipe
se ^rt deschis n faa lui, aa cum ar fi fost o oper
de art expus; Max tiu c i ea era la fel de im
presionat de el ca i el de ea.
Impactul sgeii erotice l uimi pe Max. Experiena
era iPeriouloas f tulburtoare, total deosebit de ceea
ce s^ifriise pn atunci fa de o alt fiin omeneasc.
Pn 5cum unicele lucruri care aveau asupra lui un efect
simil r e r u picturile extrem de frumoase i crile foarte
vech i- Dorina, complet neateptat i slbatic, i par
c u r s ^ ntreaga fiin. O alung cu toat puterea voinei
c a r e - i sttea la ndemn.
Plivirea lui Cleo cobor imediat asupra bastonului lui
Max i\ rupse vraja. Cnd i ridic iar ochii, pe chipul ei
se p i ^ t e a i t i acea expresie tipic a amabilitii i ospita
litii Profesionale. Ochii i erau la fel de frumoi, dar
pierduJser^ din claritate i nu mai puteai citi n ei ca
n a i n t ^ . Femeia trecuse n spatele vlului, iar Max i
recptase stpnirea de sine.
- f^e ocupm imediat i de dumneavoastr, d o m
nule, i spijse lui Max. Dup cum vedei, pentru moment
snterrfl u o aglomerai.
- & este prieten cu unchiul Jason, interveni Sammy
de b u r ^ v o i e .
Cl^o f^
ochii mari. Politeea d e pe chipul ei
a

c u

15
dispru i fu nlocuit de o cldur primitoare care-l
fcu pe Max s se nfioare.
- Sntei prieten cu Jason? l ntreb Cleo nerb
dtoare.
-Da.
- Dar e minunat. Nu v nelinitii, snt sigur c vom
gsi o camer pentru dumneavoastr. V rog s v
elmii ca acas pn ce eu i Sylvia terminm s-i pri
mim pe cei de la birou. Nu v-am reinut numele.
- Max Fortune.
- Perfect. Sammy, condu-l pe domnul n ser. Poate
atepta i acolo.
- Bine. Sammy se uit n sus la Max. Urmeaz-m.
Max rmase cu privirea aintit asupra lui Cleo.
- Dac nu v deranjeaz, cred c voi atepta aici.
Voiam s v vorbesc.
- Desigur, rspunse Cleo. De ndat ce am o clip
liber. I se adres lui Sammy: iubitule, tii unde este
Bonjy?
- Benjy a disprut.
Cleo l privi consternat.
- Disprut?
Sammy ddu afirmativ din cap.
- Aa spune Trisha.
- Probabil c a vrut s spun c este ocupat, insist
Cleo.
- Nu, zise Sammy dnd negativ din cap. A disprut.
- Nu se poate. Nu poate s dispar, spuse Cleo. n
fioara asta trebuia s fie aici. tia de sosirea acestui
fl'up.
- Cleo? Unde eti?.zise o tnr de vreo nouspre/oce-douzeci de ani care se apropiase de ei; n brae
|inoa un teanc de prosoape. i ea purta blugi i o c
ma larg. Avea prul a t e n ; legat la spate ntr-o

16
coad de cal; pe chipul ei cu trsturi simpatice se
observau cteva riduri de expresie.
- Aici snt, rspunse Cleo. S-a ntmplat cumva ceva,
Trisha?
- Nu, dar snt foarte ocupat.
- Unde este Benjy?
- Nu tiu. Trisha continu ncruntat. Avem o pro
blem la 210. Toaleta nu funcioneaz.
- Exact de asta aveam acum nevoie, murmur Cleo.
Benjy se ocup de instalaii. Unde e cnd ai nevoie de
el?
- Vrei s m ocup eu de problem? ntreb Trisha.
- Nu. Tu termin de aranjat n camere. O s gsesc
pe altcineva pentru asta. Cleo se ntoarse i-l intui pe
Max cu o privire optimist: Cum spuneai c v numii?
- Max Fortune.
- i erai prieten cu Jason?
-Da.
- Prieten bun?
-Da.
Cleo i surse fermector.
- Atunci putei spune c facei parte din familie, nu-i
aa?
- Nu tiu, rspunse Max. Oar6?
- Sigur c da. Jason nu v-ar fi trimis niciodat aici
dect dac v considera de-al casei. n clipe ca acestea
membrii familiei se ajut. Jason fcea ntotdeauna trea
b cnd sttea la noi. V deranjeaz?
- M tem c nu v neleg, domnioar Robbins.
- Nu face nimic. Snt sigur c vei nelege imediat
ce spun. Pe aici.
- Domnioar Robbins, am venit pentru a vorbi ceva
cu dumneavoastr.
- Mai trziu. Cum spuneam, pentru moment, snt

17
foarte prins. Cleo l conduse pe un hol ngust.
Max se dezorienta complet.
- Domnioar Robbins, dac nu v suprai, a
prefera s atept aici.
- T o a t lumea pune umrul, spuse Sammy. Din nou
i scosese degetul din gur i acum l apucase pe Max
de poalele hainei elegante, fcut de c o m a n d , dintr-un
material mtsos, apoi strnse cu degetele <ct putu de
tare. Max renun s mai protesteze i se lsa trt pe
hol. Cleo era cu mult naintea lui. n captul coridorului
deschisese o u a unui dulap i se uita nuntru.
- Aha! Am gsit, zise ea scond un desfundtor pe
care l ridic deasupra capului. Trisha s p u n e a c e la
camera 210. Sammy v va arta d r u m u l , nu-i aa,
Sammy?
- Bine, spuse copilul vesel.
Max privi desfundtorul i i trecu prin minte ce se
atepta de la el.
- Cred c la mijloc e o nenelegere, domnioar
Robbins.
Ea l privi nelmurit.
- Spuneai c ai fost prieten cu Jason, n u - i aa?
- Da, aa am spus, rspunse Max c u un ochi la
desfundtor.
- Jason era foarte bucuros s poat d a o mn de
ajutor cnd era nevoie, coment Cleo ncurajndu-l.
Max o privi fix. Nu tia ce s cread d e s p r e amanta
lui Jason, ns tia c, pn ce avea s gseasc toate
cele cinci pnze Amos Luttrell, va trebui s- i dea silina.
- S vd ce pot face.
- Grozav. Ct v mulumesc, spuse C l e o dndu-i
desfundtorul, apoi i surse recunosctoare. Mergei cu
Sammy. Eu trebuie s m ntorc la recepie. Se ntoarse
cu spatele i plec fr s se uite napoi.

18
- Pe aici, zise Sammy trgndu-l de hain pe Max.
Scrile snt n spate.
Max strnse din dini i se ls tras, cu desfundtorul
n min, spre un loc necunoscut. Avea senzaia c, din
greeal, pise ntr-o alt lume, acolo unde legile na
turii erau modificate. Jason, ce naiba cutai aici"? se
ntreb n sinea lui n timp ce Sammy l conducea pe
scri, la etajul al doilea.
- Aici, zise copilul deschiznd o u pe care scria
210. Camera era goal. Max trecu n revist mobilierul
care supraaglomera ncperea i respinse totul, inclusiv
un tablou cu cini, ce fusese agat deasupra patului.
Era un exemplu clasic de sentimentalism victorian i de
extravagant ct se poate de lipsite de bun-gust.
Max avansa pe covorul cu model nflorat i privi
dezgustat spre baia cu gresie alb. Recunoscu i el c
victorienii tiuser cum s fac o baie. Admir cada
imens i alb, susinut pe patru picioare solide.
Totui, nu-i plcu cum apa mai avea puin i se revrsa
peste bazinul toaletei. Se gndi c era ap curat i
mulumi n sinea lui pentru asta.
- Ruca cea Urt merge s.noate, i reaminti
Sammy.
Max realiz situaia.
- Chiar n aceast toalet?
- Raele pot nota oriunde.
Max se resemna i privi inevitabilul. Sprijini bastonul
de perete i i scoase haina scump. O ag n cuierul
din spatele uii, apoi i desfcu butonii aurii, i puse n
buzunar i i suflec mnecile cmii de mtase, de
comand.
In clipe ca acestea membrii familiei se ajut".
Ce ciudat lucru spus unui brbat care nu fcuse
parte dintr-o familie adevrat de la vrsta de ase ani.

19
Din punctul de vedere al lui Max, casele de adopie n
care locuise pe rnd dup ce mama sa murise ntr-un
accident de main nu mai contau.
Nu-i cunoscuse tatl i acesta rmsese o figur
necunoscut, care ieise din viata lui chiar nainte de a
se nate Max. Nu se obosise s-l caute. Nu-I interesa
s gseasc un tat pe care nu-l preocupase soarta lui.
De-abia dup ce fusese mutat din cea de-a doua
cas de adopie, Max a nceput s colecioneze obiec
te. Obiectele nu te resping, constatase el. Obiectele nu
te prsesc i nu-i spun ntr-o mie i unul de feluri
subtile c nu eti ndeajuns de bun pentru a face parte
dlntr-o familie. Obiectele pot fi luate atunci cnd te mui
la o nou reedin temporar.
La nceput au fost cri. Surprinztor, dar a fost
foarte uor s colecioneze cri, chiar dac nu i le
putea permite. Oamenii erau dornici s i le druiasc.
Profesorii, asistenii sociali, librarii, mamele adoptive cu toii fuseser ncntai s-i druiasc lui Max cri.
Pentru mult vreme se temuse c, n cele din urm,
cineva i le va cere napoi. Nimeni nu fcuse asta. Nici
chiar librarul care- druise lui Max primul su volum al
doctorului Seuss.
Majoritatea celorlali copii se plictisiser repede de
crile primite i i le dduser lui Max la schimb pentru
ceea ce lui i se preau preuri ridicole: o bomboan,
jucrii, cteva monede de douzeci i cinci de ceni.
Flecare carte fusese o afacere rar, dup prerea lui
Max. Erau ceva ce-i aparinea, ceva ce putea pstra o
venicie.
n tineree i nghesuise comorile n valizele special
pregtite, gata pentru urmtoarea mutare inevitabil. O
rugase pe asistenta social care se ocupa de el s-i
dea un lact i o cheie pentru valiza lui uzat. Ea i

20
zmbise trist i i dduse lactul cerut fr s-i mai pun
vreo ntrebare.
Max avea aisprezece ani cnd a descoperit care va
fi marea pasiune a vieii lui: arta modern. ntr-o dup-amiaz lipsise de la coal i hoinrise prin piaa cen
tral din Seattle. Intrase chiar n cteva galerii fr un
motiv anume. n dou dintre ele vzuse tablouri care i
merseser la suflet. Pentru prima dat nelesese c mai
existau i alii, ca i el, care aveau comaruri i vise
semnnd cu ale lui. Niciodat nu a putut uitg aceast
experien.
Cnd se afla n prezena tablourilor care-l micau n
interior, Max nu se mai simea att de singur.
mplinise douzeci i trei de ani cnd l cunoscuse
pe Curzon. Asta se ntmpla n urm cu doisprezece ani.
Max tocmai terminase stagiul militar i i luase prima
slujb pe care o gsise. Era vorba de o munc ma
nual, ns lui Max i plcuse de la nceput. Munca res
pectiv consta n a transporta, a aranja i a aga pe
perei tablourile pe care un negustor de obiecte de art
le vindea clienilor si. Acesta se numea Garrison
Spark.
Lui Max nu- prea plcuse de Spark, ale crui mo
ravuri erau cel puin dubioase, dar l impresionaser
piesele de art pe care avea voie s le manipuleze. La
rndul su, Spark considerase foarte folositor ochiul de
artist al lui Max. Cei doi fcuser un pact. Pentru postul
pe care-l ocupa, Max promisese s nu-i exprime p
rerile despre autenticitatea anumitor pnze vndute de
Spark dect dac vreun client i cerea opinia.
Max i adusese lui Curzon dou tablouri originale
chiar nainte de un eveniment care avea s-i schimbe
viaa. Acele momente i erau i acum clare n memorie.
Tocmai dezambalase o pnz mare, reprezentnd o

21
Imagine ntunecat, abstract, creaie a unui tnr pictor
cu ascensiune rapid. Jason fusese dornic s cumpere
creaiile acestuia; Max rmsese deoparte i-l lsase pe
Curzon s examineze tabloul n linite.
Dup ce se uit o vreme la el, Jason se ntoarse
ctre Max cu o figur enigmatic.
- Ce prere ai? l ntreb el.
Max i ascunse surprinderea. n munca lui, clienii
nu-i solicitaser niciodat opinia artistic biatului care
transporta marfa. Max privi tabloul. Mai vzuse alte trei
creaii ale aceluiai artist. Pe celelalte le admirase mult,
dar cel din faa lui l lsa rece. i cntri bine rspunsul.
ti c Jason pltise o sum frumuic pentru tablou.
- Cred c este un fals, rosti Max pn la urm.
Jason l privi aprobator.
- i eu cred asta.
- Un fals foarte reuit, adug Max repede, gndindu-se la slujba pe care o avea i la care inea. Totui,
l-a pclit chiar i pe domnul Spark.
J a s o n j i arcuise uor sprncenele la aceast ultim
remarc. i trimise napoi tabloul lui Spark fr nici o alt
explicaie, dect aceea c se rzgndise. Peste o lun l
Invit pe Max s-i admire colecia particular.
Mx rmase uluit de lucrrile suspendate pe pereii
lui Jason. La sfritul turului, Jason i se adres:
- Eti iste i tii ce vrei. Cel mai important, dup
prerea mea, este c ai ochiul format,-zise Jason. Te-ai
gndit vreodat s faci ceva puin mai intelectual i mai
pretenios dect ambalatul i dezambalatul pnzelor pen
tru Garrison Spark?
- Cum ar fi, de exemplu...? ntreb Max.
- Cum ar fi s lucrezi pentru mine. Te voi nsrcina
cu cumprarea de obiecte de art pentru toate hote
lurile Curzon. Vei lucra direct n subordinea mea i vei

22
rspunde numai n fata mea. Asta va presupune cl
torii, un salariu excepional, prime i relaii cu ierarhia
unor corporaii. Eti interesat?
- De ce nu? zise Max. Recunotea un punct crucial
n cariera lui cnd acesta i se arta i oricum nu avea
altceva mai bun de fcut n acel moment.
Jason se uit insistent la costumul ieftin al lui Max,
la cmaa lui din material sintetic i la cravata modest.
- Mai nti va trebui s te lefuim puin.
Jason vorbise serios. El l nvase pe Max tot ce
avea nevoie s tie pentru a se putea mica liber n
cercurile de afaceri internaionale cu hoteluri. Max n
vase repede. Imita manierele ireproabile ale lui Jason
i purta hainele noi cu o naturalee nnscut.
Dup ce trecuse cu bine de casele de adopie i de
armat, acum nu mai era intimidat de mai marii cor
poraiilor cu care avea de lucru. Jason observase cu
mndrie c situaia era chiar n sens invers. Majoritatea
oamenilor erau intimidai de Max.
- Acesta este un talent extrem de folositor, remarc
Jason la un an dup ce Max fusese angajat. Cred c ar
trebui s-l punem mai des la treab.
Max tia cum s se fac folositor cnd i convenea.
Era dornic s-i fac pe plac lui Jason Curzon.
n ase luni era ceva mai mult dect custodele colec
iei de art a companiei Curzon International; devenise
mna dreapt a lui Jason.
Responsabilitile lui evoluaser rapid. n cele din
urm alt persoan fusese numit n funcia de director
al coleciei de art, iar Max se ocupa acum de obinerea
de informaii despre concurent i de evaluarea poten
ialelor noilor amplasamente de hoteluri. De la nceput
scopul su fusese acela de a afla tot ce dorete Jason,
pentru a putea lua rapid decizii n privina achiziiilor

23
poteniale; politica local n rile strine, inclusiv nu
mele oficialitilor care trebuiau mituite nainte de nce
perea construciei unui nou hotel; ncrederea sau lipsa
acesteia n privina anumitor membri ai conducerii firmei
Curzon; locurile unde se ntrevedeau posibiliti de
extindere sau, invers, sesizarea momentului i retrage
rea nainte de a pierde bani. Max devenise o autoritate
Indispensabil n privina tuturor acestor aspecte.
Orict s-ar fi gndit el s obin mai mult, devenise
deja adjunctul lui Curzon.
Pe parcurs a nvat cum se bea ceaiul n Japonia,
cafeaua n Orientul Mijlociu i ampania n Frana. i
cumpra cmile de la Londra, costumele i pantofii
de la Roma, iar cravatele de la Paris. Art i cri cum
pra de pe unde le gsea.
Compania Curzon Hotels era o afacere n familie de
care se ocupa Jason i fratele lui, Dennison, dup
moartea tatlui lor. Jason inea deja Miele companiei,
nu doar fiindc era fratele mai mare, dar i fiindc avea
inteligena necesar conducerii unei asemenea afaceri.
Lui Dennison nu-i plcuse s fie al doilea pe poziii, ns
se obinuise cu ideea, pentru c nimeni nu se ndoia de
calitile de conductor ale lui Jason.
Acum, dup ce Jason nu mai era n via, Dennison
era decis s demonstreze c i el are la fe[ de mult fler
n afaceri ca i fratele su.
n timpul vieii, Jason i dduse lui Max iluzia c
aproape fcea parte din familia Curzon. Cu trei ani n
urm, Max fcuse greeala i se gndise cu adevrat
s devin membru al familiei, ns promisiunea murise
peste ruinele relaiei sale cu Kimberly Curzon, fiica lui
Dennison. Dup ase sptmni de logodn, Kimberly
i recptase raiunea i realizase c nu se poate m
rita cu un brb,at fr trecut sigur sau relaii de familie.

24
Se cstorise totui cu Roarke Winston, motenitorul
unui imens imperiu industrial.
Atunci Max ntesese c niciodat nu va deveni un
membru al vreunei familii. Resemnarea avusese loc la o
zi dup ce Jason murise de atac de cord. Peste o
sptmn pornise n cutarea motenirii despre care i
vorbise Jason pe patul de moarte.
- Cinci tablouri de Amos Luttrell, optise Jason
dup ce i gonise pe fratele su i pe membrii familiei
acestuia din rezerva de spital. Snt ale tale, Max. Aces
tea nu se duc la muzeu cu celelalte. Dorina mea este
ca tu s le ai. Snt motenirea ta de la mine. nelegi?
Am scris asta n testament.
Max l strnsese de mn pe btrn i-l chema n
sinea lui, parc nelsndu-l s-i dea obtescul sfrit.
- Las tablourile. Vei trece i de asta, Jason. Te vei
face bine.
- Prostii. Am optzeci i trei de ani i cu asta basta.
Mai bine s mor aa dect cum au sfrit-o prietenii mei.
Am avut o via frumoas. Patruzeci de ani am avut o
soie bun i am un fiu de care snt mndru.
- Un fiu? Max rmase uluit de mrturisire. tia c
Jason i soia lui nu avuseser copii.
- Pe tine, Max. Tu ai fost fiul pe care nu l-am avut
niciodat. Eti un fiu tare bun. Jason l strnse de mn
pe Max. Tablourile acelea i tot ce vel gsi pe Coast i
aparin ie. Promite-mi c te vei duce s le iei.
- Stai uor, Jason. Max simi cum i se umezesc
ochii. Era prima dat cnd plngea de la moartea mamei
sale. Trebuie s te odihneti.
- Le-am lsat la Cleo.
- Ce? Tablourile? Cine e Cleo?
Rspunsul lui Jason se pierdu prin accesele de tuse
i horcieli.

25
- Am cunoscut-o acum un an i jumtate. O femeie
oxtraordinar. Degetele lui descrnate se nfipser
adnc n carnea lui Max. Ar fi trebuit s v prezint unul
altuia. Nu am avut ocazia. Tu erai mereu plecat undeva.
In Europa, n insule. Mereu ocupat. Acum e prea trziu.
Timpul trece att de repede, nu-i aa?
- Jason, ncearc s te odihneti.
- Gsete-o, Max. Caut-o i vei avea tablourile i
celelalte.
- J a s o n , pentru Dumnezeu...
- Promite-mi c te vei duce s le iei.
- Promit, dar acum nu te agita pentru asta. Te vei
face bine.
Max nu mai reui s-l tin pe Jason pe lumea acea
sta. Mna acestuia slbi strnsoarea, iar hritul care-i n
soea existena ncet.
Max ls acum deoparte amintirile. O gsise pe
misterioasa Cleo i curnd va gsi i pnzele. Lu des
fundtorul i se apropie de toalet.
- Te ajut, spuse Sammy.
- Cred c ar fi mai bine s supraveghez!.
- Bine. La asta m pricep. Cleo m las s supra
veghez.
Max se apuc de treab. Peste cinci minute, dup
glgituri n lan, la suprafa iei o ruca din plastic.
- Ruca cea Urt! exclam Sammy ncntat.
Max privi jucria de plastic.
- Foarte urt, ntr-adevr. De acum ncolo Ruca
cea Urt ar face bine s noate n alt parte.
- Bine.
Cleo apru n pragul uii: gfia i prea rvit. n
ambele mini avea cte o valiz. Cteva uvie de pr i se
desprinseser din agrafe i i pendulau pe frunte. Sufl
ca s le ndeprteze de acolo.

26
- Cum merge treaba aici?
- Max a salvat-o pe Ruca cea Urt, zise Sammy.
- Eroul meu, murmur Cleo.
- Cred c acum apa de la toalet va curge cum
trebuie, zise Max cu detaare.
Cleo surse i lentilele reflectar lumina becului din
baie.
- V srtt foarte recunosctoare, sincer. Aceasta este
camera pe care o ocup mereu domnul Valence i m
temeam c va trebui s-l cazez n alta. Nu-i place s fie
mutat de colo-colo. E cam morocnos i se supr cnd
ceva i tulbur rutina.
Max inea desfundtorul deasupra toaletei i pic
turile de ap curgeau n interior.
- tii, domnioar Robbins, dac nu v suprai, a
dori s vorbesc cu dumneavoastr chiar acum.
- De ndat ce termin cu domnul i cu cei de jos,
cina va fi servit. ntre timp, se pare c l-am pierdut pe
biatul de serviciu. Avem vreo ans s ne ajutai?
- S-a rnit, coment Sammy artnd spre bastonul
sprijinit de perete.
Cleo privi n direcia indicat. Roi stnjenit.
- Oh, m scuzai, am uitat. Lsai. O s chem pe
cineva de la buctrie.
Dintr-un motiv straniu, Max se oferi.
- M descurc cu cteva valize, domnioar Robbins.
Ea l privi cu scepticism.
- Sntei sigur?
- Da, domnioar Robbins, snt sigur.
Zmbetul ei era mai luminos dect lampa fluores
cent de deasupra oglinzii i infinit mai cald.
- Grozav. Apropo, spunei-mi Cleo. mi place s vor
besc la persoana a doua singular cu oricine reuete
s repare de la prima ncercare o toalet nfundat.

27
- Mulumesc, zise Max printre dini.
Cleo i se adres lui Sammy:
- Dragul meu, ar fi bine s vezi dac nu au nevoie
de ajutor la buctrie.
Sammy arbor un aer grav.
- Bine, Cleo. i ridic privirea spre Max: n clipe ca
acestea membrii familiei se ajut.
- Da, eu am plecat, zise C|eo. Trebuie s duc baga
jele ntr-o camer. Dispru cu valizele spre captul
holului.
- Pa, Max. Mulumesc c ai gsit-o pe Ruca ce
Urt. Sammy se duse n pas alergtor n aceeai
direcie cu Cleo.
Max rmsese singur n baie, cu desfundtorul n
mn, privind ruca din plastic care plutea n bazinul
toaletei.
- n ce naiba m-ai vrt, Jason?

n urmtoarele trei ore Max a fost foarte ocupat. A

crat un numr necunoscut de valize, a rezolvat o pro
blem de logistic n parcarea ngust, a turnat cafeaua
dup cin i viinat pentru oaspeii adunai n sala de
mese, apoi a nlocuit un bec ars ntr-una din camere.
Pn dup ora unsprezece nu a avut timp s o caute
pe Cleo. Cnd n sfrit a gsit-o, sttea singur n biroul
micu de la recepie. Era aezat cu spatele la el, n faa
unei mese pline cu hrtii i formulare. Max o privi cu ochi
ateni. Nu era prima dat n acea sear c se trezise
surprins de liniile graioase ale trupului ei i de linia
sinuoas a gtului. Era nclat tot cu pantofi comozi i

28
sttea cu picioarele strnse sub ea.
Rmase tcut n pragul uii privind-o pe Cleo concentrndu-se asupra unui tabel aflat pe masa ei de lu
cru. Fr s-i desprind privirea de pe tabel, ea ridic
mna i i eliber prul din agraf. Simplul gest al femeii
i provoc lui Max o senzaie stranie sub centur.
Se uit vrjit cum prul lui Cleo se mprtie pe
spate i pe umeri. Lumina lmpii de birou acentua re
flexele roiatice ale podoabei sale capilare bogate. Max
simi pentru o clip nevoia s-i nclzeasc degetele n
flcrile din prul ei. Fr s-i dea seama, fcu un pas
nainte i bastonul lui rsun pe podea.
- Ce e? zise Cleo ntorcndu-se brusc cu scaunul.
Se liniti cnd vzu c era Max. Ah, iat-te! la loc. Cre
deam c e George.
- Cine e George? ntreb Max dup ce-i recapt
controlul de sine.
- Funcionarul care lucreaz de noapte. A sunat i
mi-a spus c va ntrzia puin.
- neleg. Max se apropie de ea i se aez pe un
scaun de la fereastr. Cu o precizie de invidiat sprijini
bastonul n fa i-i rezem palmele pe mnerul sculp
tat. Cred c a venit timpul s vorbim, domnioar Rob
bins.
- Cleo.
- Cleo, repet el.
Ea surse.
- Cred c te ntrebi dac putem face acelai aran
jament pe care-l aveam cu Jason.
Max o privi nelmurit.
- Poftim?
- Nu-i nimic. Nu m deranjeaz. Ai fost prieten cu el,
totui. Ce naiba, mcar att pot s fac. Snt sigur c
Jason ar fi dorit ca i tu s te bucuri de acelai lucru de

29
oare s-a bucurat el aici.
Max se ntreba dac nu are halucinaii. Nu-i venea
cread c aceast Cleo se oferea s-l lase s ia
locul lui Jason n patul ei.
- Snt copleit de generozitatea dumitale, domni
oar Robbins, dar nu cred c lui Jason i-ar conveni
asta.
- De ce ar protesta?
- Jason mi era un bun prieten, dar n orice prietenie
exist i limite.
Cleo pru la rndul ei nelmurit.
- Eti artist ca i Jason, nu-i aa?
Max clipi de cteva ori i i evit privirea cntrindu-i
cuvintele. Jason recunoscuse c nu era n stare s tra
seze o linie dreapt, darmite s picteze. Era colecionar
de art, nu creator.
- Nu chiar, rspunse Max n cele din urm.
Cleo l privi cu nelegere.
- Nu mai spune nimic. neleg totul. Pn acum nu ai
reuit s vinzi nimic, deci nu te consideri artist. tiu ce
simi. Cleo ezit: Eu snt scriitoare.
- Chiar aa?
Cleo roi.
- n primvara aceasta scot o carte. Se numete O
rzbunare perfect. Subiectul se refer la o femeie aflat
In pericol. Suspans i roman de dragoste.
Max o privi gnditor.
- E foarte interesant, domnioar Robbins.
- Nu am spus nimnui despre ea, cu excepia fa
miliei mele, zise Cleo imediat. Vreau s atept pn va
aprea n magazine, aa c i-a rmne ndatorat dac
nu ai spune la nimnui asta.
- Nu voi sufla un cuvnt, promise Max.
- Desigur. Jason tia de carte, i nu m deranjeaz

30
dac tii i tu. De fapt, ce voiam s spun este c nu
conteaz dac-i vinzi operele sau nu pentru a te numi
artist sau scriitor. Problema este dac poi s-i perfec
ionezi miestria.
- Cred c acesta e punctul tu de vedere.
- Uneori cineva poate fi foarte bun fr s poat
vinde, la-l pe Jason de exemplu. Niciodat nu a vndut
vreun tablou i era un pictor grozav.
- Era pictor?
- Desigur, zise Cleo lsndu-i uor capul ntr-o
parte, apoi l privi mirat pe Max. Trebuie s-i fi vzut
lucrrile. Acelea de pe pereii din hol. Nu i-ai recunoscut
stilul?
Max ntoarse uor capul i privi spre irul de peisaje
pictate cu stngcie.
- Nu le-am recunoscut.
- Nu? zise Cleo vdit dezamgit. Apoi surse din
nou. mi plac foarte mult aceste tablouri. mi aduc
aminte de Jason. De fapt, ele snt un fel de motenire
pentru noi, cei de la hanul Cuibul Robbins. Cine tie?
Poate c ntr-o zi or s valoreze o avere.
Nici ntr-o mie de ani", i zise Max.
- i, dac se vor dovedi a avea valoare - ntreb el
calm - ce vei face? Le vei vinde?
- Dumnezeule, nu! Nu a fi n stare s vnd munca
lui Jason. Locul ei este aici, la han.
Max i drese glasul.
- Domnioar Robbins...
- Cleo.
Max nu-i lu n seam ntreruperea.
- Jason avea cinci tablouri de Amos Luttrell. nainte
de a muri mi-a spus c le-alsat aici la han.
- Cine e Amos Luttrell? Alt prieteaal lui Jason?
Era fie cea mai desvrit actri pe care o ntlnise

31
ptn atunci, fie o naiv, se gndi Max. Punea pariu pe
lol banii si pe prima caracterizare. Nu-i putea
imagina c Jason avea ca amant o femeie naiv. Dac
ceasta ar fi fost situaia, se afla n fata unui adversar
Inteligent.
- Luttrell a fost un maestru al neoexpresionismului,
zise Max.
- Expresionism? Adic art modern, nu-i aa?
ntreb Cleo strmbnd din nas. Niciodat nu mi-a plcut
nrta modern. Prefer tablourile care exprim ceva. Cini,
cal, peisaje marine. Lucruri de acest gen. La han nu in
pe perei art modern. Nu s-ar potrivi cu ambianta.
Max se simi cuprins de furie. Concluzia era una
singur. Cleo era clar contient de valoarea celor cinci
pnze i se hotrse s fac pe naiva. Se prefcea a nu
ti nimic despre ele. Probabil c tia c Max nu are nici
o dovad c ele s-ar fi aflat n posesia ei. Era o tactic
Inteligent, recunoscu n sinea lui. Nu se ateptase la
aa ceva. Nimic nu evolua la Cuibul Robbins aa cum
anticipase el.
- Dar, cum spuneam - continu Cleo neabtut - ,
dac eti artist cum era Jason, poate c vom face un
aranjament similiar cu al lui.
Max i nl o sprncean.
- Ce-mi oferi exact?
- Acelai salariu pe care i-a avut Jason, plus ioc de
dormit i mncare orict stai la noi n schimbul treburilor
do genul celei de ast sear. Promit c vei avea destul
timp pentru a picta. Poi s stai n camera lui Jason, la
mansard. E retras i plcut. Lui Jason i plcea,
Deci cas i mas, dar nu n patul ei. Cel puin nu
inc.
- Domnioar Robbins, nu snt un artist cNar flmnd.

32
- tiu, surse Cleo, dar exist diferite feluri de a face
foame, nu-i aa? Ai fost prieten cu Jason i numai asta
m intereseaz.
- Nu cred c voi fi un bun Antoniu, zise Max n
glum.
- Poftim? Peste cteva secunde Cleo roi uor. Ah,
am neles. Trebuie s te avertizez c avem o regul de
fier. Fr aluzii la Cleopatra i fr glume deocheate.
- Voi ncerca s tin minte asta.
- Deci? Te intereseaz? l ntreb Cleo.
Aceeai senzaie de ireal care-l cuprinsese pe Max
mai devreme reveni acum. O privi ndelung pe Cleo,
apoi se hotr.
La naiba, gndi el. Trebuia s afle ce se ntmplase
cu pnzele Luttrell i, oricum, la Seattle nu-l atepta
nimeni i nimic. Jason l trimisese n aceast direcie cu
un scop. Max decise c putea merge pn la capt.
nc un moment decisiv, aprecie el. Ca de obicei, nu
avea de ce s se uite napoi.
- ntmplarea face c am rmas fr slujb, zise
Max. Accept nelegerea pe care o aveai cu Jason.

Capitolul 2
- Andromeda, brioele tale snt ireal de bune, co
ment Cleo mucnd din brioa fierbinte. Ca de obicei.
A n d r o m e d a , buctreasa-ef de la han surse
blnd. Toate zmbetele ei erau de fapt blnde. Se ocupa
serios de studii metafizice.
- M bucur c ti plac, drag. Am ncercat reeta cu
fin de porumb pe care de cteva luni o prefer Steaua
Dimineii. tii c ei i place s experimenteze.
- i vechea reet era bun, dar aceasta o ntrece.
Clienilor le vor plcea aceste minuni dulci. Cleo nmuie
nc o brio n miere. O devor repede i se uit de
Jur-mprejur prin buctrie. Ajutoarele Andromedei, toate
femei de vrst mijlocie, membre ale Casei pensionarilor
Armonia cosmic, formau o echip extrem de eficient.
nelegerea dintre han i Armonia cosmic era sim
pl i avantajoas pentru ambele pri. Andromeda i
echipa ei pregteau bucate de prim clas din gama
buctriei marine i vegetariene nemaintlnite nicieri
pe Coast. La rndul ei, Cleo pltea Casei pensionarilor
o parte din profiturile hanului i acceptase s nu le
oblige pe femei s poarte uniformele standard pentru
buctrie.
Andromeda i prietena ei, Steaua Dimineii, erau stlpii personalului de la buctrie. Cteodat veneau i alte

34
membre ale Armoniei cosmice, n funcie de cine era
liber i ce meserii erau cerute. n aceast diminea
Cleo le recunoscu pe Nebuloasa i pe Constelaia la
lucru. Una pregtea cerealele i cealalt tia pinea cu
semine. n general femeile Armoniei cosmice adoptau
nume noi cnd veneau la Casa pensionarilor. Unele r~
mneau cteva zile, sptmni sau luni. Altele, cum era
Andromeda i Steaua Dimineii erau rezidente perma
nente.
Toate femeile care lucrau n dimineaa aceasta
aveau mnecile suflecate pn deasupra coatelor. Purtau
rochii lungi, n culori pastelate. Pe cap aveau un batic
special, iar colierele din argint i bronz de la gt ddeau
un aer exotic buctriei.
Ultima ediie a ghidului turistic meniona buctria
de la Cuibul Robbins recomandnd-o ca motiv ntemeiat
de a vizita Coasta iarna ct i n alte anotimpuri.
Pentru Cleo femeile de la Armonia cosmic ofereau
ceva mai mult dect ajutor la un restaurant profitabil; ele
ofereau prietenia lor i un loc unde s se retrag cnd
simeau nevoia de pace i calm. Adesea mergea la
centrul de meditaii al Armoniei dup comarurile care o
mai chinuiau din cnd n cnd.
Casa pensionarilor se afla ntr-un peisaj magnific, pe
o ntindere de teren cu vedere la ocean i fusese cndva
o staiune de golf. Staiunea deczuse cu muli ani n
urm i cldirea deveni o drpntur.
Acum cinci ani Andromeda i Steaua Dimineii avu
seser ideea de a transforma locul prsit ntr-o pen
siune pentru femei. La nceput nchiriaser terenurile i
cldirile, i cu trei ani n urm, cu ajutorul lui Cleo, i-au
pus laolalt resursele limitate i au reuit s cumpere
staiunea la o licitaie imobiliar.
Andromeda i Steaua Dimineii, care erau sufletul

35
Armoniei cosmice, nu se ocupaser dintotdeauna de
metafizic i de filozofia mplinirii de sine. De fapt fu
seser la nceput membre ale clubului de bridge din
Seattle unde se reuneau n fiecare joi ani la rnd. Timpul
trecuse i fiecare se trezise pe cont propriu din cauza
divorului. Singurul lucru rmas stabil n vieile lor a fost
clubul de bridge.
n viaa de pn atunci numele Andromedei fusese
doamna Hamilton Galsworthy III. Ea ajutase la nfiina
rea Armoniei cosmice la ase luni dup ce soul ei,
medic ginecolog, practician, fugise cu instructoarea
de aerobic. Doctorul Galsworthy avusese un avocat
extrem de abil care a reuit s scoat doar o mic parte
din averea clientului care s-i revin Andromedei dup
divor.
Andromeda i.explicase lui Cleo c nu-l dumnea
po soul ei, care divorase la rndul su de instructoarea
de aerobic dup numai un an.
- A fost foarte trist, drag, i spusese cndva Andro
meda. Bietul om avea pe atunci aizeci de ani i lumea
vorbea c ea l punea s fac o or de exerciii de
aerobic de dou ori pe zi. Cu greuti pentru glezne,
nu oricum. Mi s-a, spus c de atunci s-a schimbat total.
8-ar putea spune c, n sfrit, Kharma lui s-a unit cu
trupul lui.
Pentru Andromeda nici nu se punea problema s se
ntoarc napoi, dei Hamilton R. Galsworthy III apruse
la ua ei, distrus, i o chema acas. Andromeda por
nise deja pe drumul iluminrii cosmice. n plus, ea i
partenera ei de bridge, de asemenea recent divorat,
descoperiser c prietenia lor era o legtur mult mai
puternic i mai rezistent dect relaiile matrimoniale
ale fiecreia cu fotii soi.
Andromeda sorbea ceaiul de plante ca i cnd

36
gestul ar fi fost un ceremonial.
- Voiam s-i vorbesc despre noul nostru oaspete, i
zise lui Cleo. Avea aproape aizeci de ani, o fire vesel,
perfect potrivit cu prul crunt, ondulat, i ochii vioi.
Cnd se deplasa, clopoeii miniaturali cusui de poalele
rochiei zorniau vesel.
De la o vreme fiecare micare a Andromedei cp
tase o anumit gratie i un aer de ritual. n prezent ea
studia ceremonia tradiional a ceaiului la japonezi i
implicaiile acesteia n traiul zilnic. Era cea mai recent
activitate dintr-o serie de explorri filozofice ale Andro
medei.
- Asear am primit douzeci i cinci de oaspei noi,
spuse Cleo. O companie din Seattle i trimite civa
angajai la seminarul de trei zile al lui Herbert T. Va
lence.
- Of, drag. E tot unul din acelea? zise Andromeda
cltinnd uor din cap. E greu de imaginat cum cineva
crede cu adevrat c exist cinci pai siguri spre suc
ces nelimitat, avere i putere.
- Presupun c btrnul Herbert chiar crede, zise
Cleo zmbind. Tipul trebuie s fac bani buni cu acest
seminar.
- ntr-adevr. Pare c se descurc destul de bine,
nu-i aa? E al treilea seminar pe care-l ine aici n iarna
aceasta, remarc Andromeda.
Cleo rse.
- S fim mulumite c a constatat c hanul nostru
este locul perfect de unde s-i trimit mesajele inspira
toare i optimiste.
- Dar sntem. mi dau seama c la han treburile
merg bine iarna datorit domnului Valence, totui, cnd
am menionat noul oaspete nu m-am referit la nici un
participant.

37
- Las-m s ghicesc, zise Cleo zmbind. Vorbeti
de prietenul lui Jason, nu-i aa?
- Da. Eti sigur c a fost prieten cu Jason?
Cleo o privi surprins pe Andromeda.
- Aa spune el. tie c Jason a stat la noi din cnd
In cnd n ultimele optsprezece luni. tie i de aranja
mentul avut cu Jason. Cleo nfulec ultima bucic de
brlo. Cel puin, aa cred. l-am propus acelai lucru i
ol a acceptat.
- Acum lucreaz pentru tine?
-Da.
Andromeda se ncrunt uor.
- i-am spus eu de cnd Jason a nceput s vin pe
Ici n weekend-uri c nu era chiar ce prea.
- tiu, dar eu l simpatizam. i tu spuneai c l sim
patizai. Amndou am convenit c putem avea ncre
dere n el.
- Bine, tiam c nu reprezint o ameninare, de
sigur. Jason avea i el nevoie de noi n felul su. Nu snt
la fel de sigur despre acest brbat.
- Dar l-ai cunoscut foarte puin, asear.
Steaua Dimineii i zise lui Cleo nainte ca Andro
meda s-i poat rspunde:
- l-am vzut maina n parcare. Ridic o lingur de
lemn n semn de avertisment. Fostul meu so a cum
prat un Jaguar asemntor chiar nainte de a se nsura
cu sepretara lui. Domnul Fortune al tu nu e un artist
srac, Cleo.
Cleo o privi i surse. Steaua Dimineii era o femeie
corpolent, foarte priceput, ai crei ochi istei reflectau
atitudinea ei dogmatic i circumspect fa de orice i
oricine. Era exact opusul Andromedei. Cleo se gndea
adesea ca ele dou formau o pereche perfect.
- Dar nici Jason nu prea muritor de foame, inter-

38
veni Cleo. Cel puin nu n sensul propriu. Avea doar
nevoie de un loc precum hanul Robbins pentru a putea
picta i voia s ne ajute.
Andromeda surse matern.
- Vrei s spui c dorea s fac parte din marea
noastr familie?
- Poate c Max Fortune dorete acelai lucru, zise
Cleo ridicnd din umeri.
- S a u poate c vrea altceva, interveni Steaua Dimi
neii circumspect.
- M ndoiesc, rspunse Cleo. Nu uitai c l-am v
zut cu desfundtorul de WC n mn. Afli o mulime de
lucruri despre un brbat cnd l vezi aa, n acjiupe. Mai
ales c nu vd ce altceva ar putea s-l intereseze aici
dac nu o anumit familie, aa cum a gsit-o i Jason.
- Nu tiu, zise Steaua Dimineii. Vreau s te aver
tizez s fii atent. Faptul c-l cunotea pe Jason nu-l
face automat pe domnul Fortune membru al familiei.
Andromeda ddu din cap aprobator.
- Drag, Steaua Dimineii are dreptate.
- Fiti linitite, voi fi atent, promise Cleo.
Tocmai voia s ia ceainicul, cnd se opri, avnd o
senzaie stranie. n buctrie se auzea numai zgomotul
produs de cratite i vesel, plus murmurul vocilor, ns
Cleo tia, fr s fi auzit altceva, cine sttea n pragul
uii. Simi un fior trecndu-i pe ira. spinrii, cobornd
apoi pn-n vrfurile degetelor de la picioare.
Era clar c asear reacia ei stranie la prezenta lui
Max Fortune nu fusese doar rezultatul stresului din
timpul zilei. Acum era diminea, ea era perfect relaxat,
totui, aceeai senzaie stranie puse stpnire pe ea.
Trase adnc aer n piept i se pregti sufletete.
- Bun dimineaa, Max. Se ntoarse cu fata la el i-i
surse. inea ceainicul n mn i i jur c nu trebuie

39
l se fac de rs. Trebuia s rmn calm i demn. Se
trduise s exprime doar o urare de nceput de zi, ns
In suflet clocotea de nerbdare.
La lumina noii zile era clar c imaginaia nu-i jucase
feste. Impactul pe care-l avu nfiarea lui Max Fortune
asupra simurilor ei fu devastatoare. Se trezi uitndu-se
fix la el, dei fusese decis s par degajat i distant.
El era brbatul din oglind. Nu-i vzuse niciodat
faa clar n visele ei, ns n momentul cnd se mate
rializase, l-a recunoscut.
Cleo ncerc s se elibereze de tensiunea interioar,
care o dezorienta i o tulbura n acelai timp. Se strdui
s se concentreze asupra realitii i nu asupra fan
teziei.
Max trecuse bine de treizeci de ani, ns nu era n
pericol de a-i pierde robusteea. Trupul lui prea zdra
vn, suplu, iar chipul bine conturat semna straniu cu
acela al oimului sculptat pe mnerul bastonului.
n ochii lui de culoarea argintului strlucea o duritate
subtil. Max Fortune avea aerul c st tot timpul la
pnd, ca i cnd nu ar fi avut ncredere n nimeni i nu
depindea de nimeni. Cleo simi c acest brbat e genul
care nu obine nimic pe gratis. Avea aerul de a sta
mereu n poziie de lupt pentru orice i dorea n via.
Totui, acest aer agresiv, aparent necizelat care i se
putea citi pe fa era afiat cu demnitate i politee.
Aceast imagine era atoare i puternic pentru Cleo;
prea venit i in cele mai ascunse coluri ale fiinei i
Imaginaiei ei. Fr ndoial; firea ei senzual, ascuns
l bine stpnit l recunoscu pe Max Fortune.
El era brbatul care tria n umbra fanteziilor ei se
crete.
Poate c nu era ru c-l recunoscuse pe loc, se
gndi ea. Scrisese totui o carte despre el, dar pe atunci

40
nu-i cunotea numele.
Bastonul ar fi trebuit s-l fac pe Max s par puin
vulnerabil, dar obiectul sugera exact contrariul. El amin
tea de durerea care fusese nfrnt prin intermediul pu
terii voinei i al autocontrolului. Cleo simi dorina s
ating i s aline acea angoas care i se citea pe chip.
Strnse mnerul ceainicului, neputnd s-i explice re
acia fat de un strin care cu o sear nainte intrase pe
u odat cu furtuna, iar acum i gsise deja un loc
printre secretele ei.
- Bun dimineaa, le ur Max privind agitaia din
buctrie. Prea interesat de ce se petrece. Aici pot s
iau micul dejun?
- Sigur, rspunse Cleo trezindu-se din visarea care
pusese stpnire pe ea. Andromeda te va ajuta, nu-i
aa, Andromeda?
- Cum s nu? Vocea ei fu acompaniat de clopoeii
de la poale care ncepur s rsune cnd se ntoarse i
se duse s pun dou brioe pe o farfurie. Pe dulap
avem cereale cu fructe, plus iaurt. Serviti-v cu ce dorii.
Max rmsese cu ochii la Cleo.
- Asta voi face.
Cleo simi c ncepe s tremure.
- Ceai? ntreb grbit.
- Avei cumva cafea? ntreb Max privind ceainicul
din mna ei.
- Acolo, zise Cleo, fcnd semn cu capul spre ibricul
cu cafea proaspt fiart, la loc la mas. i aduc o
ceac.
- Mulumesc.
Cleo ignor privirea cu dublu neles a Stelei Dimi
neii. Lu ibricul cu cafea i mai nha o brio, apoi se
duse dup Max la locul unde personalul hanului sen/ea
masa n orele de aglomeraie.

41
- S nu te atepi n fiecare zi la o asemenea de
servire, i opti Cleo, apoi se aez pe banchet n fata
lui. Turn cafea ntr-o ceac. La noi fiecare se auto
servete cnd hanul e plin.
- Voi ine minte asta.
- n urmtoarele trei zile vom fi n focuri cu mulimea
care particip la seminarul motivaional, i explic din
nou Cleo.
- Am vzut echipamentul audio-vizual instalat n
salon. Despre ce e vorba la acest seminar?
- Herbert T. Valence ne expune care snt Cele Cinci
Trepte Uoare spre Succes Nelimitat, Avere i Putere,
spuse Cleo pe nersuflate.
- Dar nu exist cinci pai uori pentru a obine toate
acestea, zise Max ridicndu-i ochii din farfurie.
-Nu?
- Exist un singur pas.
- i care ar fi acela? ntreb Cleo intrigat.
Max ridic din umeri.
- Te lupi pentru toate, iar cnd obii ce ti-ai dorit, te
lupi din nou pentru a apra captura.
- Nu i dup prerea lui Herbert T. Valence. El spu
ne c toat mecheria este s gndeti pozitiv i s-i
menionezi scopurile n fiecare zi. Cred c a nceput s
in aceste seminarii n urm cu civa ani. i-a fcut o
reputaie bun.
- Tipul e fie nebun, fie un artist ratat.
- Ai grij cum vorbeti, zise Cleo rznd. Mulumit
domnului Valence am hanul plin. la o brio. Eu am
mncat deja dou i jur c aceasta va fi ultima.
Max lu un cuit i o tie pe a sa ca i cnd ar fi fost
un diamant nelefuit.
Cleo se opri din mncat i privi fascinat cum brioa
este disecat meticulos, apoi Max tie un sfert cu o

42
precizie de invidiat. Puse jos cuitul, lu o linguri i cu
ea putin miere din borcanul de pe mas. Dup ce
linguria se umplu ndeajuns cu pasta aurie i groas,
Max rsuci scurt i nici o pictur de miere nu se pre
linse nici pe mas, nici pe marginea borcanului. Dup
aceea puse cu ndemnare mierea peste felia de brio
din farfurie.
Scena era similar cu a urmri un Borgia sau un
Medici mncnd, i zise Cleo. Aveai totui senzaia c,
dincolo de strlucirea i elegana manierelor se ascun
dea o sabie ascuit.
Max ntlni privirea lui Cleo chiar cnd se pregtea s
mute din brio. Se opri cu mna aproape de buze.
- S-a ntmplat ceva?
- Nu, nimic, rspunse Cleo zmbind. Doar c sin
gura persoan pe care am vzut-o mncnd brioe att
de meticulos era Jason. Majoritatea oamenilor le de
voreaz pe loc,
- Snt convins c snt excelente, coment Max
privind spre femeile care trebluiau prin buctrie, pre
gtind micul dejun. Personalul din buctria ta este
oarecum deosebit.
- S tii c ai dreptate. Snt fantastice, mrturisi Cleo
aplecndu-se uor peste mas. Mereu apare cineva
care ncearc s mi-o fure fie pe Andromeda, fie pe
Steaua Dimineii. Toi patronii de restaurante sau de
hanuri de pe Coast ar omor pentru a le avea -n bu
ctria lor.
-- Unde le-ai descoperit?
- Nu eu pe ele, ci ele pe mine, rspunse Cleo cu
sinceritate. Snt de la Casa pensionarilor Armonia cos
mic. Casa se afl cam la o mil i jumtate distan de
aici, pe partea opus a golfului. Se vede de la fereastra
ta.

43
Max i ridic din nou privirea.
- Am vzut ceva care seamn a fost staiune.
- Chiar asta a fost cndva, apoi a dat faliment. Nu
tra genul de aezmnt pentru acea zon a golfului.
Oricum, dup ce am deschis hanul, Andromeda i
Steaua Dimineii s-au decis c avem nevoie de o
buctrie special pentru a atrage clientela. Ele la rndul
lor au nevoie de un venit stabil pentru a plti Casa.
Mi-au fluturat n fat un contract i eu l-am semnat.
- Pur i simplu?
- Sigur. De obicei am tendina s iau deciziile pe
loc, din impuls. De exemplu, locul acesta l-am cumprat
dup douzeci i patru de ore de la vizionare. Desigur,
dac m-a fi uitat cu mai^ mult atenie la evile antice
ale instalaiei, a fi ezitat. n primii doi ani am avut mari
probleme cu ele, dar Benjy a intrat ntr-o zi n biroul
meu, acum un an i jumtate, cnd i cuta de lucru,
dup care problemele mele cu ntreinerea au ncetat.
- Pn asear, cnd Benjy a disprut?
- M ntreb unde este, zise Cleo contrariat. ncep
m ngrijorez. Nu-i st n fire s dispar pur i simplu.
El i Trisha... Telefonul sun nainte ca ea s termine
fraza: Ridic receptorul din suportul de pe perete. Hanul
Robbins.
- Cleo? Slav Domnului. Snt Noian.
- 'neaa, Noian. Suni destul de devreme, nu-i aa?
zise Cleo i se rezem de perete, sprijinindu-i un picior
pe banchet. Vzu c Max se uit chior la pantofii ei
sport de culoare aurie i i se pru c privirea lui e
dezaprobatoare.
- Scuz-m, zise Noian nefiresc de tios. Cleo,
trebuie s ne vedem ct de curnd se poate.
- i-am spus c nu pot lua cina cu tine pn la sfrit
de sptmn, zise ea. Am hanul plin de oaspei.

44
- Las cina. Vreau s vorbesc cu tine imediat. E
foarte important.
Cleo lu piciorul de pe banchet i o poziie hotrt. Niciodat nu sesizase n tonul lui Noian o nuan
att de acuzatoare.
- S-a ntmplat ceva?
- T u s-mi spui.
- Nu te neleg, Noian.
- La naiba, Cleo, trebuie s-ti vorbesc.
- Stai uurel, zise Cleo pe un ton calm. O s stm
de vorb. Vrei s vii acum la han?
- Nu, rspunse el hotrt. Nu pot face asta. Uite, poti
s vii pe plaj?
- Noian, sntem n februarie, nu n august. E frig. De
ce vrei s ne ntlnim pe plaj? Cleo era contient c
Max aude fiecare cuvintel de-al ei.
- Pe plaj, Cleo. n cincisprezece minute. Mcar cu
att mi eti datoare.
- Datoare? Noian, ti-ai pierdut minile? Nu-ti datorez
nimic.
- Ba cred c da. Ne vedem peste cteva minute.
- Stai puin, trebuie s servesc mai nti micul dejun.
Nu pot s las totul balt i s plec.
- Nu va dura mult, explic Noian. E foarte important.
Ne afecteaz viitorul amndurora. Spunnd acestea, n
chise.
Cleo puse receptorul la loc i se ncrunt.
- Mi s-a prut destul de suprat. Cred c ar fi bine
s m duc s aflu ce vrea.
- Cine e Noian? ntreb Max opernd iar o broa cu
cuitul.
- Noian Hildebrand este primar cu o jumtate de
norm n Harmony Cove. Cred c are aspiraii politice
mai mari, iar eu nu l-am descurajat deloc> Adic, trebuie

45
l l intre cineva i n politic, nu? Oricum, de vreo cinci
luni, sntem prieteni.
Max i ridic privirea i o fix.
- Prieteni?
Cleo roi.
- tii i tu. M ntlnesc cu el. Nici unul dintre noi nu
prea are de unde alege n Harmony Cove. Orelul e
mic, bnuiesc c ai observat.
- Am observat.
- Oricum, Noian i cu mine lum cina mpreun de
dou ori pe sptmn, cnd nu snt prea ocupat la
han. Cleo nu putea spune de ce, dar se simea stnjenit. Poate pentru c Noian fcea parte dintre puinii
brbai cu care fusese prieten de cnd muriser prinii
ei, n urm cu patru ani.
i trebuise mult timp pentru a se vindeca dup trau
ma oribil care-i zguduise existena, din ziua cnd in
trase n sufrageria plin de snge a prinilor ei. Aceast
camer oribil i aprea n comarurile periodice, dup
care se trezea transpirat i ngrozit.
Autoritile numiser cazul o crim-sinucidere. Din
anumite motive nimeni nu putea explica incidentul, cert
era c Edward Robbins, om de afaceri ilustru, i uci
sese soia ntr-un acces provocat de o ceart pasional,
dup care ndreptase arma spre sine.
Cleo nu putea accepta realitatea. Cele ase luni de
terapie nu au ajutat-o prea mult. ncet-ncet a nceput s
se obinuiasc totui cu pierderea, dar nu-i gsise nici
o motivaie. Nu exista nici un motiv i nu va exista nicio
dat pentru ea.
Fusese singurul copil la prini i numai ea tia ct
de strns fusese relaia dintre prinii ei. Nu era de
neconceput ca unul dintre ei s fi ales s-l urmeze pe
cellalt n mormnt, dar i era imposibil s cread c

46
unul l-ar fi ucis pe cellalt. Autoritile i explicaser c
se mai ntmpl i astfel de lucruri, chiar i n cele mai
unite familii.
Cnd, n cele din urm, a ieit din starea de oc n
care se aflase din acea zi ngrozitoare, Cleo s-a trezit
singur pe lume. La acea vreme avea douzeci i trei
de ani. ncet i cu mult durere a nceput s-i refac
viata. n acea perioad se dusese adesea pe plaj, atra
s de linitea i de eternitatea calm a oceanului. Acolo
a descoperit Casa pensionarilor Armonia cosmic i pu
terea de a-i reconstrui lumea.
Cu banii rmai din motenirea primit de la prinii
ei, Cleo a cumprat cldirea victorian unde a^amenajat
hanul, chiar n apropiere de Harmony Cove. ncet, dar
sigur, i a adunat n jur un clan de prieteni.
Grupul era foarte strns unit, unii membri apreau i
dispreau apoi, ns exista un nucleu central compus
din Cleo, Andromeda, Steaua Dimineii, Sylvia Gordon
i fiul ei, Sammy. Trisha Briggs i Benjy Atkins se altu
raser clanului pe parcurs. La fel se ntmplase i cu
Jason Curzon. Astfel luase natere o familie mare, de
tip nontraditional.
Dei simise nevoia apropierii prietenilor si, Cleo nu
i dorise un iubit. Nu se gndea la ea c ar fi rece sau
frigid, dar era convins c o prticic din sufletul ei
parc intrase n hibernare, retrgndu-se undeva, n
adncurile ascunse. Terapistul ei i sugerase c i
pierduse gustul pentru intimitate din cauz c pierduse
att de tragic legtura strns pe care o avusese cu
prinii ei.
Pe de alt parte, Cleo tnjea dup o relaie de genul
aceleia dintre prinii ei, i explicase psihologul, dar, pe
de alt parte, din nou se temea de ce se putea ascunde
n inima acestei relaii. Doar o tulburare a minii l-ar fi
:

47
putut face pe Edward Robbins s trag cu arma asupra
Iubitei sale soii. Psihologul era convins de faptul c
cum Cleo se temea deja c o dragoste puternic se
putea baza pe o obsesie la fel de puternic, dar foarte
periculoas.
Singurul lucru tiut sigur de Cleo era c nu se putea
drui unui brbat dect dac l-ar fi iubit, aa cum mama
el l iubise pe tatl ei. Cleo mai nelesese c la ea va fi
vorba fie de o mare pasiune, fie de absout nimic.
ncepuse s se ntlneasc regulat cu Noian Hilde
brand, ns nu se culcase cu el. tia c nu o va face
niciodat.
Max o privea cu atenie.
- Jason tia de Hildebrand?
ntrebarea o s u r p r i n s e l e Cleo.
- Desigur. i-am spus, Noian i cu mine ne ntlnim
de ctva vreme.
.Max ls pe farfurie ultima bucic de brio i-i
mpreun palmele pe mas. Se aplec i o ntreb cu o
privire rece:
- Vrei s-mi spui c pe Jason nu l deranja s te
mpart cu primarul din Harmony Cove?
- S m mpart? zise Cleo clipind des. Ce Dumne
zeu vrei s spui?
- tii foarte bine ce vreau s spun. l cunosc pe
Jason de doisprezece ani i tiu despre el c nu era
genul de brbat care s-i mpart femeia cu altul.
Cleo se simi cuprins de un val de cldur; n cele
din urm nelesese despre ce vorbea Max.
- Eti nebun? Jason era prieten cu mine.
- tiu.
- Eram prieteni buni. Nu amani. Pentru Dumnezeu,
Max, era ndeajuns de btrn, nct s-mi fie bunic.
- i? Nu ai fi prima femeie care s se agate de un

48
brbat btrn n sperana de a pune mna pe banii lui.
- Deci despre asta era vorba. Cleo se nfurie peste
msur. Pentru o bun informare a ta, Jason nu avea
muli bani. Nici mcar nu a reuit vreodat s-i vnd
tablourile. Era un btrn care tria din pensie i din aju
torul social.
- Oare aa s fie?
Cleo se ridic de la mas.
- Nu-mi vine s cred ce aud. Credeam c ai fost
prieten cu Jason. Credeam c tii totul despre el i
despre familia lui de aici, de la han.
- Vrei s-mi spui c nu ai fost amanta lui Jason?
- Cred c nu-i voi mai spune nimic, domnule For
tune. Acum, trebuie s m scuzi. Trebuie s dau fuga i
s m ntlnesc cu unul dintre nenumraii mei amani.
Cnd m ntorc, sper s constat c i-ai fcut bagajul i
ai plecat. Cleo se rsuci pe loc i iei din buctrie. Nici
nu se sinchisi s se uite napoi, ns simi asupra ei
privirea rece a lui Max pn ce ajunse la u.

Peste cincisprezece minute, nc tremurnd de furie

din pricina neplcutei scene din buctrie, Cleo i
parc maina n spaiul amenajat special la marginea
plajei. Jeep-ul lui Noian Hildebrand era singura main
de acolo. Puini oameni veneau pe plaj n acest
anotimp.
O ploaie mrunt i rece se npusti asupra lui Cleo
chiar cnd cobora din main. Prul i se desprinse din
agrafe i vntul ncepea s-i spulbere uviele peste
obraji. n deprtare, deasupra oceanului, se pregtea

49
furtuna. ntr-o or avea s nceap. Cleo se gndi s se
ntoarc la han nainte ca primele rafale s loveasc
rmul. Bine c Max Fortune va fi plecat pn atunci, se
gndi ea. Scutur dezgustat din cap, nevenindu-i s
cread c a putut s se nele att de mult n privina lui.
De obicei instinctul o ajuta incontestabil s evalueze
oamenii.
Portiera Jeep-ului se deschise i Noian cobor. Veni
grbit spre ea; avea gulerul gecii de piele ridicat pentru
a se feri de vnt. Vntul uiera prin prul su aten-deschis, accentundu-i trsturile perfecte. ntr-o mn inea
o pung de hrtie.
Cleo l privi cu o oarecare afeciune. De la nceput
tiuse c Noian nu era predestinat s devin marea
dragoste a vieii ei. La nceputul relaiei lor, el fcuse
cteva ncercri de a o cuceri ca femeie, ns, cnd ea i
refuz sistematic invitaiile n patul lui, pru oarecum
mulumit.
Noian era un bun partener de cin, iar Cleo i admira
sincer eforturile ca primar al oraului. Muncea mult n
slujba cu o jumtate de norm i practica avocatura la
o mic firm a tatlui su.
- M temeam c nu vei veni, spuse Noian i se opri
n fata ei. Bg o mn n buzunarul gecii i o privi n
ochi cu un aer tulburat.
Cleo simi un fior de ngrijorare. Ceva era n ne
regul.
- Despre ce este vorba, Noian?
- Vreau s tiu un singur lucru, Noian i arunc n
fa punga de hrtie. Tu ai scris asta?
- C e Dumnezeu...
Cleo simi sub nveliul gros forma unei cri. i
nghe sngele n vene. Desfcu punga i privi nuntru.
Coperta alb i se pru cunoscut. Titlul, Oglinda, era

50
tiprit n nuane argintii. Singura not colorat o ddea
o fie de panglic roie cu care era ilustrat coperta.
- Oh, Doamne! murmur Cleo.
- Tu ai scris-o? ntreb Noian brusc.
- Da. Da, de fapt, eu am scris-o. A fost publicat
acum dou luni. Surse timid. E prima mea carte, tii?
- i ai publicat-o sub pseudonim? ntreb Noian pe
un ton care sugera c trebuie s tie foarte exact ade
vrul.
- Da, rspunse ea. i drese glasul. Este, tii, consi
derat un exemplu bun de erotic feminin.
- Erotic!
- A avut o cronic foarte bun n cteva reviste lite
rare i n cteva ziare feministe.
Noian o privi cu dispre i nencredere.
- Este o carte porno, asta este.
- Ba nu, nu este adevrat, replic uluit Cleo strngnd punga la piept, ca pentru a o apra. i-am spus, e
o carte erotic. E o mare diferen.
- Nu i pentru publicaii, ce naiba. Nu i pentru
fiecare reporter de scandal de la un ziar de dreapta
care hotrte c snt prea liberal n ceea ce privete
problemele primului amendament. Nu i pentru aleg
torii dintr-un orel amrt, cum e Harmony Cove.
- Nu te neleg.
- Dumnezeule, Cleo, spuse Noian exasperat, apoi
i trecu degetele prin prul rvit de vnt. ncerc s-mi
cldesc o carier politic. Nu-i imaginezi ce ar putea
s-mi fac un asemenea lucru?
- Eu am scris cartea, nu tu.
- Chiar nu nelegi? i aa e destul de ru c am
ieit cu tine. Dar dac ne-am fi cstorit? A fi fost
sfiat ca so al unei regine a pornografiei.
Cleo l privi cu dispre.

51
- Niciodat nu mi-ai pomenit ceva despre cstorie.
- Bine, dar ncepusem s m gndesc la asta, r
bufni Noian.
- Noian, dar e o prostie. Nu ne iubim, o tii prea
bine. ^
- ncepusem s m gndesc c am fi format o echi
p pe cinste. Noian o privi cu regret. tii ce nseamn
8 fii politician n ziua de azi. Presa disec totul la mi
croscop. Trecutul tu ar fi fost perfect pentru o soie.
- Perfect?
- Fr scandaluri, fr radicalisme politice, fr c
storii anterioare.
- i cu un venit frumuel de pe urma hanului? com
plet Cleo sec.
Banii nu au nici o legtur, zise el indignat. Ca
racterul tu m-a atras. Ce naiba, eram perfect sigur c
nu te culci cu oricine. Singurul lucru care m-a deranjat
un pic a fost prietenia ta cu femeile acelea ciudate de la
Armonia cosmic.
- Prietenele mele nu snt ciudate, replic furioas
Cleo. Crezi c am un trecut fr pat? Dar prinii mei?
- Ce-i cu ei? tiu c au murit.
- Dar nu-i aa c nu tii cum au murit? Nu i-am
vorbit niciodat de asta.
- Aveam impresia c n urma unui accident de ma
in, zise Noian ptima.
- Cu aceast impresie i-am lsat pe muli s se
amgeasc. E mai uor de spus dect adevrul.
- i care este adevrul? o ntrerupse Noian.
Cleo i ridic brbia n semn de sfidare.
- Se spune c tata a mpucat-o pe mama, apoi s-a
Sinucis. Nu e ca i cnd ai descoperi un schelet n
dulap? Crezi c presa ar fi ignorat un amnunt att de
picant ca acesta?

52
Noian era vdit ocat.
- Vorbeti serios? Ar fi trebuit s-mi spui.
- De ce? Am dreptul la intimitate. Mai ales c ase
menea lucruri nu pot fi discutate cnd iei cina la res
taurantul Crab Pot. Cleo i mpinse ochelarii pe nas i
rsufl adnc. Era suprat pe sine fiindc i permisese
lui Noian s o provoace la aceast mrturisire despre
dureroasa moarte a prinilor ei. Era ceva ce evita s
discute cu oricine.
- Poate c am fi reuit s aranjm ceva n povestea
prinilor ti, dei ar fi fost destul de dificil. Oricum, nu
am fi reuit nici n rupotul capului s dm socoteal
pentru nenorocita de carte pe care ai scris-o. Noian o
privi cu amrciune: S tii c m-ai dus de nas.
- mi cer scuze pentru asta. Nu tiam c m ai n
vedere pentru postul de soie de politician. Era mai bine
dac mi-ai fi spus dinainte. Atunci, ti-a fi dat toate de
taliile sumbre ale trecutului meu.
- Chiar aa?
- Sigur c da. Cleo se uit la el ironic: Doar nu-ti
nchipui c mi-a fi dorit s devin soie de politician, nu?
Noian roi de furie.
- Uite, mi pare ru pentru ce s-a ntmplat, Cleo.
Regret i moartea prinilor ti. Drace, tiu c nu spun
ce trebuie. Chestia cu cartea asta blestemat a venit ca
un oc pentru mine.
- Vd i eu.
- Privete lucrurile din punctul meu de vedere, o
implor Noian. Nu tiam c ai publicat ceva vreodat,
cu att mai puin o asemenea carte. Se uit prelung la
punga de hrtie pe care ea o inea strns.
- Nu ti-am spus despre Oglinda pentru c nu do
ream ca o persoan din afara familiei s tie c eu am
scris-o.

53
- Nu m surprinde, mri el.
- Nu mi-e ruine de asta, admise ea. Problema este
doar c pentru mine cartea a fost ceva foarte personal.
tiam c nimeni de aici nu va nelege. Nu voiam s-l
vad pe putiul care lucreaz la farmacia lui Bennington
cum^se uit la mine i-i curg balele atunci cnd m duc
cumpr ampon. Nu voiam ca vnztorul de la staia
de benzin s fac remarci deocheate la adresa mea.
Nu voiam s-i explic lui Patty Loftins de ce am scris
acesta carte.
- Aici i dau perfect dreptate. Noian privi oceanul
n deprtare. Patty are o gur de mrimea Marelui Ca
nion.
Cleo privi pacheul din brae. i era imposibil s expli
ce Oglinda oricui ar fi fost. Era ceva prea intim. Fcea
prea mult parte din. eu-ul ei cel mai ascuns. Aternuse
pe filele crii cele mai nstrunice fantezii, despuindu-i
senzualitatea sufletului ei.
Pasiunea pe care o reinea nctuat n ea se
combinase cu singurtatea dureroas i ele formaser
profilul unei femei n cutarea intimitii emoionale i a
descturii fizice. Povestirea i se nscuse n minte cu
un an i jumtate nainte, iar cartea fusese publicat n
urm cu o lun.
n general vorbind, criticii rspunseser foarte favo
rabil la Oglinda. Numai Cleo tia c nici unul dintre ei
nu o nelesese. Cartea fusese apreciat drept o lucrare
despre autoerotism; naratoarea era prins ntr-o fan
tezie a intimitii cu elementele masculine ale propriei
oale naturi.
Ei nu neleseser semnificaia brbatului din oglin
d. Pentru Cleo scrierea romanului fusese o experien
liberatoare, care o nvase c trebuie s continue s
scrie, dei tia c niciodat nu va mai trebui s scrie o
%

54
carte precum Oglinda.
- A dori s-i pot explica, i spuse ea n oapt.
Oglinda a fost o experien unic pentru mine.
- S sperm. Asear am citit ceva din ea. Nu-mi
venea s cred c tu ai scris asta. Niciodat nu te-ai fi
culcat cu mine, zise el fulgernd-o cu privirea. Asta e, ce
mai! Oricum, nu a fi fost n stare s fac fat fanteziei
exprimate n carte. Nici un brbat nu ar putea. Femeia
din cartea ta face dragoste cu ea nsi. Nu-i aa c nici
nu are nevoie de un brbat?
- Noian, nu nelegi.
- Ba neleg. Acum tiu de ce nu voiai s te culci cu
mine. Nu fiindc ai fi fost virgin, nu-i aa? Ci pentru c
erai sigur c nici un mascul nu-i va putea oferi ce
primeai din propria-i imaginaie i de la un nenorocit de
vibrator.
- Termin imediat! Cleo fcu un pas napoi. Nu mai
vreau s aud nimic. i-am spus, nu poi nelege.
- neleg ce ar fi fcut cartea pentru ansele mele de
a fi ales n noua legislatur. M-ar fi fcut de rsul presei.
Cleo se sturase s-i asculte tnguirile.
- Calmeaz-te. Eti salvat. n privina mea nu trebuie
s ne mai vedem vreodat dect n situaia cnd ne-am
ntlni la supermagazin.
- La naiba, Cleo. Nu am vrut s se termine aa, dar
m gndeam serios la noi doi.
- Nu te neliniti. Ai avut inspiraia s pui capt situa
iei nainte s-mi dai ocazia s-i fac vreun ru carierei
tale politice.
- Nu e yorba numai de asta, mormi el. mi placi,
Cleo. Adic mi plceai cu adevrat.
- i eu te plceam, zise ea oftnd. M crezi sau nu,
te plac chiar i acum. La naiba, poate c te voi vota la
toamn.

55
- Mulumesc. Noian rmase fr cuvinte. Uite ce e,
nu voi spune nimnui nimic despre carte.
- i-a fi recunosctoare.
- Atunci e bine. Fr resentimente, bine?
- Sigur. Fr. Cleo se ntoarse i ncepu se ndrept
spre maina ei. La jumtatea distanei i veni o idee. Se
ntoarse cu faa spre el: Un singur lucru a vrea s tiu.
- Care anume?
- Cum ai aflat de Oglinda?
- Cineva mi-a pus-o n cutia potal mpreun cu un
bileel, zise el.
- Un bileel? zise Cleo ngrijorat.
- Mda. L-am lsat n carte.
Cleo ncuviin din cap i se duse ctre main.
Deschise portiera i urc. O clip rmase imobil la
volan, privindu-l pe Noian pornindu-i Jeep-ul, dup
care plec.
Cnd nu-i mai vzu maina, Cleo desfcu ncet pun
ga de hrtie i privi coperta crii cteva minute, apoi o
deschise i scoase bileelul mpturit. Mesajul era scurt
i la obiect.
Regina Nilului este Regina Destrblrii. Un brbat
cu un viitor strlucit n faa sa nu-i poate permite s fie
vzut mpreun cu o trf",

Tonul biletului era straniu de cunoscut. Semna

foarte mult cu o scrisoare anonim pe care Cleo o pri
mise luna trecut.
Dup ocul iniial al iecturrii, Cleo uitase de scri
soare, i parvenise prin intermediul editorului ei, dar era

56
convins c expeditorul nu-i cunoate identitatea ade
vrat.
Acum, ns, se confrunta cu faptul c exista cineva
care, nu numai c i cunotea identitatea ca autoare a
Oglinzii, dar el sau ea era hotrt() s o pedepseasc
pentru ceea ce scrisese. Aceast persoan tia cine
este i unde se afl acum. Cleo rsuci cheia de contact
cu o mna tremurtoare. Dintr-o dat nu dorea altceva
dect s ajung mai repede la adpostul hanului.

Capitolul 3
Max se opri n fata uii deschise a salonului. Sala
mobilat elegant era plin de participani la seminar. n
faj vorbea un brbat cu prul crunt, avnd la mn un
ceas de aur foarte vizibil i pe degetul inelar un inel
masiv cu diamant. Purta o hain i n picioare avea
nite pantofi din piele pe care Max i aprecie a-l fi costat
pe purttor cam tot att de mult ct l costau pe el hai
nele. Evident c n aceast afacere cu seminarul motivaional ieeau cu siguran bani, i zise Max.
- M numesc Herbert T. Valence i vrei s tii
ceva? Snt extraordinar. Valence prea un om puternic,
mannd for. Practric se ridicase pe vrfuri i i privea
atent pe cursani. Snt extraordinar. Pot face orice
doresc. i tii ce? La fel putei face i voi. Spunei dup
mine, cu toii: Snt extraordinar.
- Snt extraordinar.
- Pot face orice doresc s fac, i ndemna Valence.
- Pot face orice doresc s fac.
- Puterea gndirii pozitive se gsete chiar n lumea
In care trim, afirm Valence cu un surs triumftor. Este
o energie pur. Combustibil pur, care ateapt s fie
turnat n motoarele voastre creative.
Max l privea cu interes pe Valence care parc plu
tea spre tabla de pe perete.

58
- M aflu aici pentru a v nva secretul dobndirii
oricrui lucru, le spuse Valence. Bani, putere, succes i
respect de sine. Toate acestea pot fi ale voastre urmnd
programul meu n cinci pai. Vrei s purtai haine ca
ale mele? S conducei un Porsche ca al meu? Vei
putea face toate acestea cnd vom ncheia programul
nostru. V garantez.
Max i pierdu interesul i iei pe hol. Se opri n faa
primului peisaj marin din seria de pe perete i rmase
contemplndu-l cteva minute bune.
n afar de imaginea mrii tulburate de furtun nu se
vedea nimic. Tehnica era srccioas, desenul extrem
de static, iar culorile sumbre. Era opera unui amator.
Jason avusese dreptate cnd se autoevaluase ca pictor
- lat-te, Max. Te cutam, spuse Sylvia Gordon
fcndu-i cu mna din ua biroului. Acum cteva minute
te-a cutat cineva la telefon. Am sunat n camera ta, dar
nu era nimeni, aa c am preluat mesajul.
Max abandon studiul peisajelor i veni lng birou.
- Mulumesc,
- Pentru puin, zise Sylvia surznd. mi pare ru c
nu te-am gsit ca s-i dau legtura. i nmn o bucat
de hrtie. Oricine ar fi fost, prea nerbdtoare s-i vor
beasc.
Max citi biletul. A sunat Kimberly. Vrea s o caui c
de repede poi. Foarte important". Foarte important era
subliniat de trei ori.
- E o problem de afaceri, zise Max. Nu e chiar att
de important. Mototoli biletul i-l arunc la co, la fei
cum fcuse cu zeci de mesaje urgente pe care le pri
mise de la Kimberly Curzon n ultima lun. Se ntreba
oare cum reuise ea s-i dea de urm tocmai aici, pe
Coast. Cleo s-a ntors? ntreb el.
- Nu, zise Sylvia privind spre coul unde fusese

59
iruncat mesajul. Ii ridic privirea spre Max i ochii ei
preau curioi. Dar trebuie s vin. Nu lipsete mult,
mai ales cu atta lume la han.
Un fulger i atrase atenia lui Max. Afar se ntu
necase i vntul uiera. Ploaia putea s nceap dintr-un
moment ntr-altul. Max privi pe fereastr i un alt fulger
trbtu cerul.
- Iar furtun, zise el.
- Aa e n anotimpul acesta, zise Sylvia ridicnd din
umeri. tii, voiam s-Ji mulumesc pentru c i-ai gsit
ruca lui Sammy ieri. ine foarte mult la ea.
- Nu a fost nici o problem.
- Ruca cea Urt i e foarte drag pentru c i-a
druit-o Jason. Sammy e la vrsta cnd i caut un mo
del masculin. tii ce vreau s spun.
- Sammy spunea c tatl lui a disprut. Spunea c
el nsui s-a dus s-l caute.
Sylvia rse.
- Copiii iau lucrurile att de literal, tii doar. Nu se
neal n ntregime. Doug a venit de la birou ntr-o zi i
mi-a spus c nu-i mai poate asuma responsabilitatea
pentru o soie i un copil. A spus c mariajul nostru
fusese o greeal teribil, -a fcut bagajele i a plecat.
La vremea aceea Sammy avea doar un an.
- Presupun c fostul tu sot nu vine s-i viziteze
fiul.
- Doug s-a dus n Est, unde se pare c a putut n
cele din urm s-i asume responsabilitatea. Am auzit
c s-a recstorit i i-a ntemeiat o alt familie. De
atunci nu a mai luat legtura cu noi, dect prin avocatul
Iul. Din cnd n cnd i mai amintete s plteasc pen
ala alimentar.
Luminile se stinser brusc tocmai cnd un alt fulger
tie vzduhul.

60
- Mii de draci, zise Sylvia. Iar am rmas fr lumin.
Sper ca de, data aceasta s fie doar o siguran ars.
Luna trecut un copac a czut peste liniile de alimen
tare cu tensiune i am stat fr lumin ore n ir.
Max profit de ocazia ivit.
- M duc s verific tabloul electric, dac vrei.
- Mulumesc foarte mult, zise Sylvia recunosctoare.
Stai puin. Se aplec sub birou i scoase o lantern.
inem una la ndemn, dup cum vezi. Mereu se ntmpl aa ceva la noi.
Herbert T. Valence iei ca furtuna din salon. Pe figu
ra lui se observa schimbarea de la starea de entuziasm
ia aceea de nelinite.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Valence. ncercam s
pornesc video-ul. Ce s-a ntmplat cu curentul?
- Voi verifica imediat, rspunse Max calm. Lu lan
terna de la Sylvia.
Valence i spuse argos:
- Bine, mai repede, v rog. Am de predat un ntreg
seminar. Am o reputaie de meninut, tii asta? Nu pot
lucra n condiii bune fr echipamentul audio-vizual.
- ncercai s fii inventiv, i suger Max. Gndii po
zitiv. Gndirea pozitiv este combustibilul care alimen
teaz motorul creativitii, nu-i aa?
Sylvia se ntoarse cu spatele, iar Max observ c se
strduia s-i ascund amuzamentul. Valence se n
crunt mnios.
- Credei c avei haz? ntreb el pe un ton sec.
- Pur i simplu dau un sfat din arsenalul dumnea
voastr, zise Max i trecu pe lng el, ndreptndu-se
spre scrile de la subsol. i vi le dau fr s v cer
bani.
- Ascult, tinere, spuse Valence, nu snt obligat s
ascult asemenea obrznicii.

61
n acel moment se deschise ua hanului. Max o
vlzu pe Cleo intrnd ud-leoarc i cu prul rvit. Sub
bra inea o pung de hrtie pe care parc voia s o
protejeze de ceva. Max remarc pe chipul ei o nelinite
Interioar. Probabil c ntlnirea cu Hildebrand nu fusese
de bun augur.
- Of, zise Cleo dup ce nchise ua i-i trecu dege
tele prin pr. Toarn cu gleata. Aici e totul n regul,
Sylvia?
- Nu, nu totul este n regul, rspunse Valence na
inte ca Sylvia s poat deschide gura. S-a^ ntrerupt
curentul. Vreau s restabilii pana imediat. ncerc s
desfor un seminar, dup cum bine tii, domnioar
Robbins. Mi-am fcut o reputaie cu seminrii impeca
bile i nu pot lucra fr electricitate.
Max se uit la Cleo care i adun toate forele
pentru a surde politicos, cum i st bine unui proprietar
de han.
- Da, desigur, domnule Valence. Vom chema pe
olneva numaidect.
- Eu m duceam s vd ce s-a ntmplat, zise Max
aprinznd lanterna.
Cleo se uit la chipul lui luminat de fasciculul alb al
lanternei.
- Credeam c ai plecat deja.
Dar cine i-a dat aceast idee? De-abia m-ai an
gajat.
Cleo avu intenia s-i dea o replic usturtoare, ns
prezena lui Valence o oblig s se abin.
- i ce vrei s faci?
- M duc la subsol s verific panoul cu sigurane. Ai
vreo obiecie? ntreb Max politicos.
- Vin i eu cu tine, zise Cleo mbufnat.
- Cred c m descurc i singur, protest Max.

62
- Am spus c vin cu tine, reui Cleo s surd de
dragul lui Valence. Dai-ne doar cteva minute, domnule
Valence. Snt sigur c vom restabili defeciunea ime
diat.
- Sper s o facei, mormi Valence. Timpul meu este
deosebit de preios. Nu-mi pot permite s-l pierd ateptnd s se dea drumul la curent. l mai privi o dat pe
Max, apoi iei pe hol, spre salon.
Max l urmri cu privirea.
- tiai c e un om extraordinar? i zise lui Cleo. i
foarte sigur pe sine.
- Despre ce vorbeti acolo? D-mi mie asta, spuse
Cleo lundu-i lanterna din mn. Porni spre ua care
ddea n subsol. De ce nu ai plecat?
- Din o mie i unul de motive, zise Max deschizndu-i ua spre spaiul ntunecat al imensului subsol.
Unul este acela c nu mi-am cerut scuze pentru nen
elegerea pe care am avut-o la micul dejun.
- Nu a fost o simpl nenelegere, rspunse Cleo
aprinznd lanterna, dup care ncepu s coboare sc
rile. Avea ns sub bra punga de hrtie. Ai fost nepoli
ticos, crud i nesuferit.
- Poate c ai dreptate, spuse Max, iar bastonul su
se auzea bocnind pe fiecare treapt cobort n urma
lui Cleo. Totui, a dori s-mi oferi ansa de a m scuza
pentru c am presupus, n mod greit, c ai fost amanta
lui Jason.
- O amant cuttoare de comori, adug Cleo
dup ce ajunse jos. Lumin pardoseala ntunecat.
- Bine, zise Max rbdtor. mi cer scuze pentru c
am presupus c ai fost amanta lui cuttoare de co
mori.
- Bine, te-ai scuzat. Acum poi s pleci.
Max strnse cu putere mnerul bastonului. Nu avea

63
de gnd s o lase s scape de el chiar att de repede.
Avea nevoie de cele cinci pnze Amos Luttrell pe care le
avea ea.
- M tem c deocamdat nu pot pleca.
- De ce? zise Cleo ducndu-se spre panoul cu sigurinje.
- i-am spus asear. Am nevoie de aranjamentul
pe care mi l-ai propus. Nu am alt slujb. Cleo sttea
OU spatele la el i ncerca s deschid capacul pa
noului.
- Aceasta nu e problema mea.
Max o simea c ovie. Se hotr s schimbe tac
tica.
- Ce s-a ntmplat cu Hildebrand?
Cleo aciona un comutator i o lumin se aprinse
deasupra capetelor lor. Surse i zisei
- Noian a ajuns ia aceeai concluzie despre mine,
oa i tine. Crede c snt o femeie deczut. Ca viitor
politician cu carier la Casa Alb mai mult ca sigur
nu-i poate permite s aib legturi cu persoane ca
mine.
Max rmase surprins de valul de mnie care-i cuprin
sese subit. O studie pe Cleo.
- i Hildebrand a ajuns brusc la aceast concluzie?
- Da, foarte brusc.
- Care s fie cauza?
- Nu-mi dau seama. Cleo nchise capacul panoului
yl stinse lanterna. Va trebui s m scuzi. Am multe de
(Acut, iar pe tine te ateapt un drum lung.
Max veni n calea ei i-i bar drumul.
- Cleo, stai. Am vorbit serios. Regret nenelegerea
noastr i nu am unde s m duc altundeva. M-a
liucura dac mi-ai permite s mai rmn o vreme. Vreau
*A muncesc pentru asta.

64
Cleo ezit. I se citea n ochi nehotrrea.
- Uite, mi pare ru de situaia n care te afli, dar nu
poi spera c vom avea aceeai nelegere pe care am
avut-o cu Jason. Nu i dup ce ai spus azi-diminea.
- Jason era prietenul tu, spuse Max ncet. Era i
prietenul meu. Ce credeai c pot gndi despre femeia
misterioas pe nume Cleo, despre care mi-a vorbit pe
patul de moarte? Nu a mai avut puterea s-mi spun pe
larg cum ai aprut n viaa lui. Nu tiam dect c el - aici
Max se opri i i cut cuvintele potrivite - inea la tine.
Cleo se mai nmuie. i ls privirea n jos i tcu
cteva minute. n cele din urm ochii li se ntlnir i ea i
spuse:
- Bine. De dragul prieteniei noastre comune cu Ja
son, te las s rmi.
- Mulumesc, zise Max. Fusese mai uor dect antici
pase. Doamna din faa lui credea n poveti lacrimo
gene.
- Dar numai pentru weekend-ul acesta, adug
Cleo, ca i cnd i-ar fi citit gndurile i ar fi bnuit tertipul
lui. Benjy nc nu a dat nici un semn de via i am
nevoie de o mn de ajutor vreo trei zile. Mari cred c
poi pleca. Ai neles?
- Am neles.
Trei zile snt de ajuns, i zise Max. Multe se pot
ntmpla. Era cunoscut pentru rapiditatea cu care n
cheia afaceri de. milioane de dolari n numai trei zile.
Odat aranjase n mai puin de trei zile plata rscum
prrii i salvarea ctorva directori executivi ai lui Curzon
care fuseser rpii de teroriti. Cu puin noroc va gsi
pnzele n urmtoarele trei zile. Iar dac nu, va gsi o
cale s mai rmn la hanul Robbins.
Herbert T. Valence avea dreptate. mecheria era s
gndeti pozitiv.

65

n jur de ora nou, n aceeai sear, Cleo arunc o

privire n holul hanului. Max i Sylvia turnau obinuita
oafea de dup cin i viinata pentru clieni. Focul ar
dea plcut n cmin, dnd un aer de mulumire i con
fort. Murmurul conversaiilor plutea prin ncpere.
Cleo se autodojenea pentru lipsa voinei. Toat
dup amiaza fcuse asta. tia c ar fi trebuit s-l trimit
pe Max s-i fac bagajele din clipa cnd s-a ntors de la
fntlnirea cu Noian. i spusese c-l va da afar dac-l va
mai gsi la han, dar Max reuise s o fac s-i par ru
pentru el.
i fcea impresia c fusese manipulat.
- Trebuie s recunoti c Max aduce un pic de stil
localului, remarc Sylvia oprindu-se lng Cleo. i Jason
avea acelai aer aristocratic cnd turna cafeaua i vii
nata. Clienilor le place asta.
- Se poart de parc el ar fi proprietarul, mormi
Cleo. Uit-te la el. Din cap pn-n picioare e ca un gra
ios lord-proprietar.
- Recunoate, Cleo. Pune un brbat ca Max s sa
pe un an i el va avea aerul c e proprietarul anulu*
l al ctorva sute de acri de pmnt din jurul acestuia.
- Poate c ai dreptate. Conduce un Jaguar i hai
nele de pe el nu arat c ar fi cumprate de la solduri.
- Vrea s fie de ajutor, zise Sylvia. A fcut tot ce i-ai
cerut azi dup-amiaz. A tiat chiar lemne pentru foc,
ceea ce nu i-a fost tocmai uor, innd cont de bastonul
n care se sprijin.
Cleo se simi vinovat. Regreta sincer c l-a rugat
pe Max s aduc lemnele de foc. Adevrul era c uitase
:

66
de piciorul invalid cnd l rugase. Max avea ceva care te
fcea s uiti c are nevoie de baston i de tot ce
implic acesta. Max arta ca un brbat care nu are nici
o slbiciune.
- E ceva la el care m deranjeaz, zise Cleo.
- Ca, de exemplu?
- Nu snt sigur, recunoscu Cleo. Ezit, dar spuse:
A crezut c am fost amanta lui Jason.
Sylvia o privi cu surprindere.
- Nu mai spune!
- Nu glumesc.
- Ba da. tii care e problema ta? Nu eti n apele
tale de cnd te-ai vzut cu Noian.
- Noian crede c snt o regin a pornografiei.
- Ce? Sylvia rmase cu gura cscat.
- A aflat c eu am scris Oglinda.
Sylvia o privi fix.
- Nimeni nu tie c tu eti autoarea, cu excepia
membrilor familiei. Cleo, jur c nu am suflat un cuvnt
Nu pot s cred c ar fi fcut-o cei care tiau.
- tiu. Las, nu-i nimic. Poate c secretul trebuia s
se afle mai devreme sau mai trziu.
- tiu ct de important era pentru tine s pstrezi
anonimatul n legtur cu cartea.
- E un lucru att de personal, zise Cleo. Nu m-ar
deranja ca lumea s afle c eu am scris O rzbunare
perfect, dar Oglinda ascunde n ea mult prea mult din
mine.
- neleg, spuse Sylvia ncet.
Cleo ncepu s se agite.
- l-am spus lui Noian c nu vreau s am de-a face
cu remarcile deplasate pe care le vor face oamenii, dar
adevrul este c nu vreau s am de-a face nici cu
nepoliticoasa lor curiozitate. M-am sturat de asemenea

67
lucruri de la moartea prinilor mei. Oamenii mi puneau
Oile mai groaznice i mai intime ntrebri despre ce am
Imit cnd i-am gsit... Cleo se opri brusc. Nu-mi pot
nici mcar imagina ce fel de ntrebri mi-ar pune despre
Oglinda.
Sylvia o lu pe dup umeri i o liniti.
- Las, Cleo. la-o uurel. Cea mai important n
trebare acum este cine i-a spus lui Noian.
- Nu tiu. Cineva i-a pus n cutia potal volumul i
un bilet nuntru unde scrie c eu snt autoarea roma
nului. Bileelul mai spunea i c snt o soie foarte ne
potrivit pentru un brbat cu ambiii politice.
- Dumnezeule, e foarte ciudat! Nu e de mirare c
toat dup-amiaza ai fost suprat. Ce a zis Noian?
- A spus c nu mai snt o candidat potrivit pentru
postul de doamn Noian Hildebrand, rspunse Cleo
mhnit. Zicea c trecutul meu pornografic i-ar pune
grav n pericol cariera politic. Spera c neleg de ce
m prsete.
- Ticlosul, mormi Sylvia. Bnuiesc c l-ai trimis la
plimbare, nu?
- S-a terminat i nu mai conteaz. Relaia mea cu
Noian nu a fost de la nceput prea strns. Sylvia o privi
cu ngrijorare. Nu vreau ca restul familiei s afle despre
bilet, l-ar supra i pe ei.
Sylvia ddu din cap afirmativ.
- Bine. Nu voi spune nimic. Dar Noian? El nu va
pune la toat lumea c tu ai scris cartea?
- M ndoiesc. Nu vrea s tie toat lumea c a avut
de-a face, fie i numai pentru o scurt perioad de timp,
cu o femeie a crei virtute e ndoielnic.
- Nu te supra, Cleo, tiu c i place de el, dar tipul
un nemernic. Probabil c l ateapt o carier politic
trlucit.

68
Cleo vru s mai spun ceva, dar se opri fiindc l
vzu pe Sammy venind n fug spre ele. Era mbrcat n
pijama. n mn inea strns Ruca cea Urt.
- Ce faci, iubitule? l ntreb Sylvia ngrijorat. Tre
buia s dormi deja.
- Nu pot, spuse micuul strngnd-o de mn pe
mama sa, apoi se lipi de piciorul ei.
- Un vis urt? l ntreb Cleo.
- Nu. Sammy strnse ruca i mai tare. Trisha
plnge.
- Plnge? zise Cleo. Trisha dormea n camera de
lng dormitorul lui Sammy.
- Nu se oprete, zise Sammy i i lipi faa de fusta
Sylviei.
- Urc s vd ce s-a ntmplat, spuse Cleo. Nu te
speria, Sammy. Snt sigur c Trisha va fi bine.
Sammy ddu afirmativ din cap, dar nu-i ridic
privirea. Sylvia l lu n brae i-l strnse la piept.
- Cleo se duce s discute cu ea, dragul mamei.
Totul va fi bine.
- Poate c Trisha e suprat fiindc a plecat Benjy
zise Cleo. I se citir n privire cteva replici nerostite
apoi i spuse: Stai tu s vezi ce mai trebuie pe-aici.
- Bine, ncuviin Sylvia. Max i cu mine ne vom
ocupa de cei din salon.
Sammy se lumin la fa cnd l-vzu pe Max n
spatele barului.
- Uite-I pe Max. Bun, Max. l ridic pe roiul de
plastic n semn de salut.
Max se uit mai nti la Sammy, apoi la Cleo. Puse
jos sticla de viinat i veni la cei trei de lng u.
- S-a ntmplat ceva? i ntreb.
- Trisha plnge, i explic Sammy. Cleo se duce s o
fac bine.
?

69
- neleg. Max se uit cu subneles la Cleo. Crezi c
o ceva grav?
- D i n punctul de vedere al Trishei, este, rspunse
Cleo. E ngrijorat pentru Benjy. Nu mai tie nimic de el.
Vin imediat.
Cleo plec pe scara din spate. Nu era surprins c
Trisha plngea. Fusese ngrijorat din pricina ei nc de
sear, cnd descoperiser c Benjy dispruse.
Camera Trishei era la etajul al treilea. O ocupase
i c u m doi ani, de cnd se angajase la hanul Robbins.
Trisha i Benjy se simiser atrai unul fa de cellalt
chiar din clipa cnd s-au ntlnit. Cleo tia c au multe n
comun. Poate prea multe. Amndoi proveneau din familii
dezbinate, indiferente. Deveniser prieteni apropiai n
cadrul clanului lui Cleo. Acum ase luni, Cleo tia c
deveniser i amani.
Cleo urmrise povestea de dragoste inevitabil
dintre Trisha i Benjy cu oarecari strngeri de inim.
Nu era convins c vreunul dintre ei era n stare s
(ac fa responsabilitilor unei relaii serioase, ns
tia c amndoi i doreau asta cu disperare. Parc o
soart stranie i adusese mpreun. Erau ca dou
frunze rupte de ram care se in una de cealalt pe
timpul furtunii.
Cleo se opri n dreptul uii Trishei i btu ncet.
- T r i s h a , snt eu, Cleo.
- Cleo? se auzi vocea plns a fetei. Snt n pat.
Pleac, te rog.
- Trisha, tii c nu pot face asta. Sammy spune c
al plns. Deschide-mi ua. Hai s vorbim.
- Nu vreau s vorbesc.
- Nici mcar despre Benjy?
- Mai ales despre Benjy, spuse Trisha, apoi izbucni
In plns.

70
Cleo deveni mai autoritar.
- D-mi drumul, Trisha, sau folosesc cheia de re
zerv. Dup o clip de tcere, ua se deschise ncet i
Trisha apru cu fata scldat n lacrimi. Of, Trisha. Cleo
desfcu larg braele.
- tiu de ce a plecat, se tngui Trisha. i gsi linitea
n braele linititoare ale lui Cleo. Din cauza mea.
- Nu din cauza ta, spuse Cleo mngind-o pe spate.Benjy are i el problemele lui, tii bine. Are prea multe
pe cap.
- tiu, suspin Trisha. Iar eu i-am mai adugat nc
una.
- Trisha, nu e vina ta c Benjy a plecat.
- Ba da, este, spuse ea printre sughiuri. Snt n
srcinat.
Cleo nchise ochii cteva secunde; cele mai urte te
meri i se confirmaser.
- Oh, Dumnezeule!
- l-am spus lui Benjy, iar el nu a putut suporta ideea.
De aceea a plecat. Cleo, ce m fac? Snt att de spe
riat!
- Totul e n regul, o liniti Cleo. Se vor rezolva
toate. Acum ai o familie, ai uitat? Nu mai eti singur.

De-abia pe la miezul nopii Cleo se retrase ctre

camera de la etajul al treilea, aflat ntr-un gen de turn.
Ea o alesese i o considera ca pe un sanctuar numai al
ei.
Reedina ei era ascuns de ochii i de paii clien
ilor de la han. Micuul^ apartament din turn i oferea

71
Intimitate i o privire minunat spre mare. Cteodat
Cleo simea nevoia s le aib pe amndou. Se simea
bine n preajma familiei i a oaspeilor de la han, dar
uneori cuta izolarea protectoare a camerelor ei.
Descuie ua, gndindu-se tot la Trisha i la situaia ei
nefericit, apoi pi n aglomeraia domiciliului ei. Mo
bila era tot n stil victorian, ca i restul mobilierului din
han, ns stilul era mai ncrcat. Fiecare articol, de la
tapetul de pe perei i patul cu baldachin, pn la ceasul
din ceramic de pe mas, fusese ales cu grij de Cleo.
Aprinse lumina i ls ua deschis. Lampa de la capul
patului arunca un halou strlucitor peste pernele albe,
cu bordur i volnae, mprtiate pe pat. Lumina
mai dezvlui ceva pe pat, o panglic roie, de m
tase, ncolcit precum un arpe purpuriu pe una din
tre perne. Cleo privi ocat panglica. Minile ncepur
-i tremure.
- Cleo, se auzi glasul lui Max din spatele ei. Te
cutam. Voiam s stau de vorb cu tine nainte s te
culci.
- Nu acum, reui ea s articuleze pe un ton ngrozit.
Nu-i putea desprinde privirea de la panglica roie.
- Ce naiba? Max intr trecnd pe lng ea. Se uit
curios de jur-mprejur, cutnd cauza nelinitii ei, apoi se
ntoarse cu faa spre ea. Ce s-a ntmplat?
- Te rog, opti ea. Pleac.
- Ari de parc ai fi vzut o fantom.
- Pleac, uier printre dini.
Max nu-i lu n seam tonul, ci nchise ua.
- S nu leini. Nu m pricep la femeile care lein,
spuse lund-o de mijloc, dup care o lipi de trupul
su.
- Nu voi leina. Niciodat n viaa mea nu am leinat.
Cleo se strdui s fac abstracie de cldura atoare

72
a corpului lui, dar aceasta o penetra prin haine, topind
rceala care o cuprinsese ceva mai devreme. Rmase
nemicat, sprijinindu-se de el cteva minute.
Brbatul din oglind.
n cele din urm ncepu s se relaxeze. Max avea
trupul solid i carnea tare; mirosea frumos. Cleo trase n
piept aroma de brbat amestecat cu aceea de spun
fin. Niciodat pn atunci nu se simise att de captivat
de mirosul unui brbat, ns Max o fascinase "prin
aceasta. Lent, de-abia perceptibil, ncerc s-i lipeasc
nrile de pieptul lui.
- Te simi bine? o ntreb el.
ntrebarea rupse clipa de vraj care o nvluise pe
Cleo. Stnjenit ridic ncet capul, i ndrept ochelarii
pe nas i se desprinse din braele lui.
- Cred c da. Scuz-m. M-am speriat puin de ce
va. Acum m simt bine.
Max o ls ncet din brae, dar o urmrea cu pri
virea.
- Ce a fost mai devreme?
Cleo tia c nu trebuie s sufle o vorb. ocul ve
derii panglicii o fcuse s-i piard zidul de aprare,
mai ales dup felul cum o inuse Max la pieptul lui. tia
c nu-i este datoare cu nici o explicaie, dar simea
nevoia s vorbeasc neaprat cu cineva. Dac Jason ar
fi fost acolo, lui i-ar fi spus ntreaga poveste.
Max fusese prieten cu Jason. Max nu era un strin.
Nu chiar.
- Panglica aceea nu trebuia s fie acolo. Cleo nu
tia de unde s nceap. Se duse lng pat i rmase
privind fix firul rou, erpuind pe pern.
- Cineva a pus-o aici.
- Vreun cadou de la Sammy?
- Nu. Absolut nu. Sammy nu tie care e semnificaia

73
panglicii de satin rou lsat pe o pern.
- Dar tu tii? ntreb Max fr s fac un pas.
- Este o scen dintr-o carte pe care am scris-o, zise
ea cutremurndu-se. Se ntoarse i merse spre biblio
tec, de unde lu un exemplar al romanului Oglinda;
ora volumul pe care Noian i-l dduse de diminea. E
de aici. Capitolul trei.
Max lu cartea i se uit atent la copert.
- Tu ai scris-o? Scrie c autoarea este Elizabeth
Blrd.
- Da, eu snt Elizabeth Bird. E pseudonimul meu.
Ptn de curnd a fost un secret pe care l-au cunoscut
doar membrii familiei. Astzi am constatat cu durere c
mai tie i altcineva despre ea.
- De ce ai vrut s rmi anonim?
- Privete puin cartea i rsfoiete-o.
Max deschise cartea i citi cteva rnduri de pe o
pagin. Cnd i ridic ochii spre Cleo, n ei nu se putea
citi nimic.
- Scrii romane erotice? Credeam c eti scriitoare
de romane poliiste.
Cleo se uit la el cu curaj.
- nainte de a scrie romane poliiste am scris o sin
gur carte erotic. Oglinda este numele ei. i muc
buza i adug: A fost primit destul de bine. A avut i
cteva cronici bune. Cu siguran c Max nu putea cre
de aa ceva, se gndi Cleo. i dorea s nu fi vorbit, ci
-i fi inut gura.
- neleg, zise Max. Vocea lui nu avea nici o in
flexiune.
Cleo ar fi dat orice s afle reacia lui Max la auzul
vetii c ea scrisese Oglinda.
- Cartea pe care o ii n mn este motivul principal
pentru care Noian a decis c snt nepotrivit ca parte-

74
ner a unui politician n ascensiune.
- Ah, bine, politicienii tind s devin* oameni plic
ticoi, nu-i aa? Nu au imaginaie.
Cleo surse.
- Bnuiesc c asta ti confirm supoziia de mai de
vreme i anume c snt o femeie depravat.
- mi confirm impresia c eti o femeie foarte im
previzibil. Max se aez pe un scunel fr s atept(
vreo invitaie. i sprijini bastonul de marginea mesei
ncepu s-i maseze coapsa cu micri absente. Ce-a
fi s-mi spui despre ce e vorba?
Cleo oft i czu pe un fotoliu cu sptar nalt.
ntinse picioarele nainte i i ascunse minile n buzu
nare, apoi l privi pe Max. Deja regreta c i se con
fesase.
- Obiectiv vorbind, nu ar fi prea multe de spus, re
cunoscu ea. Tot ce tiu este c un cititor revoltat s-c
hotrt s m pedepseasc pentru c am scris cartea
El sau ea mi-a trimis o scrisoare nstrunic luna tre
cut.
- i ce ai fcut cu ea?
- Nimic. Ce puteam face? Era nesemnat. Mi-a dat-(
editorul meu, aa c presupun c persoana care <
scris-o avea numele i adresa mea. Azi-dimineat Nolar
mi-a spus c i la el a lsat cineva n cutia potal ur
exemplar.
- Un necunoscut, presupun?
- Da. i nuntru era un bilet care-l avertiza c ni
snt potrivit ca prieten a unui politician. Acum intru r
camer i gsesc panglica pe pern.
- Bnuieti c eti vizat de un cititor revoltat?
- Cine altcineva s fie? se cutremur Cleo. Pre
supun c un om ciudat i-a pus n gnd s m hrtu
iasc. El sau ea a fost chiar aici, n dormitorul meu r

75
aceast sear. E fugubru ce s-a ntmplat. De fapt, era
mal mult de att; Cleo era ngrozit, ns nu dorea s
recunoasc. Oricum, nu deocamdat.
- Cred c eu te-a putea ajuta, se oferi Max prompt.
- Cum? ntreb Cleo.
- Cunosc pe cineva care are o firm specializat n
lecuritatea corporaiilor i n investigaii. Dac vrei, pot
l l - l rog s fac nite cercetri.
- Las-o balt. Nu vreau s am de-a face cu detectivii
particulari.
- De ce?
Cleo strnse din dini. Odat se pclise cu un de
tectiv particular care i luase banii i nu fcuse nimic
pentru ea. Nu voia s mai treac prin asta.
- Nu merit. Nu vreau s exagerez proporiile nttmplrii. Oricine ar fi, va obosi dup o vreme i m va
lAsa n pace.
- Crezi?
- Uneori scriitorilor li se ntmpl asemenea lucruri,
/lee Cleo defensiv. Omul nu poate face prea multe n
astfel de situaii.
- Nu snt chiar att de sigur de asta. Mcar las-m
sft-l rog pe O'Reilly s-i verifice pe invitaii la seminar
oare stau acum la han. Putem afla dac vreunul, din ei
are reputaia de a fi un cenzor acid.
- i-am spus, nu vreau s pltesc un detectiv pentru
aa ceva.
- Nu va trebui s-l plteti, zise Max cu calm.
O'Reilly mi este prieten. Imi e dator cu o mulime de
favoruri. Va fi bucuros s m serveasc.
Cleo ezit.
- Crezi tu?
- Da. Nu e nimic ru n a face nite verificri. Max
p l r u c se gndete. Va dura totui ceva timp. M ndo-

76
iese c O'Reilly va reui s afle ceva doar n dou zile.
Cleo l privi cu suspiciune.
- Acesta e cumva un truc pentru a m convinge s
nu te dau afar mari?
- Da, spuse Max, ridicnd din umeri. Nu am unde s
m duc. n ziua de azi cu greu gseti o slujb.
- tiam eu c nu-mi va fi uor s scap de tine,
spuse Cleo cu un oftat.

Capitolul 4
// recunosc dei nu-i pot vedea clar faa n oglind.
Este fantoma din sticl, solidificat venic ntr-o lume
argintie, ns l recunosc de ndat ce m atinge.
Degetele sale snt moi, calde, deloc reci, cu toate c
$t ncuiat n locul acela ngheat din spatele oglinzii. M
dorete cum nimeni pn acum nu m-a dorit. l doresc i
au. ntr-un fel pe care nu-i pot explica, tiu c face parte
din mine, totui e nctuat n nchisoarea lui aa cum
ant i eu ntr-a mea.
Cnd va veni noaptea la mine i va aeza minile pe
sfnii mei, iar eu i voi rspunde nfiorndu-m. Atunci
cldura m va cuprinde. El mi va privi faa i va mi citi
pe ea dorina. Nu trebuie s m ascund de el. Numai el
va nelege nevoia, dorina i pasiunea din jnteriorul
meu, aa cum nimeni altcineva nu le-a vzut. n braele
Iul voi fi liber.
Dar ce va fi cu el? Voi putea vreodat s-l eliberez
din oglind?
Max nchise cartea, apoi o puse pe noptier, la
capul patului. Trase adnc aer n piept i se concentra
asupra tensiunii sexuale profunde care i se instalase
Intre pulpe. Ar fi trebuit s fie ndeajuns de lucid i s
ncheie lectura dup ce a terminat capitolul nti, dar nu

78
putuse s nu citeasc n continuare capitolul doi, dei
fanteziile sexuale din carte erau att de feminine, nct
parc ar fi fost aievea. Faptul c ele erau fanteziile lui
Cleo l fascina, l atta, l captiva. n Oglinda Max tia c
descoperise nc o fereastr prin care o putea privi.
Frnturile erotice citite mai devreme l vor tine treaz
toat noaptea. Ddu ptura la o parte i puse picioarele
pe pmnt. O durere veche, mocnit, i trecu prin picio
rul stng cnd se ridic. Automat i privi cicatricea. Arta
la fel de urt ca nainte i i provoca amintiri neplcute.
Amintiri despre una din putinele dai cnd fcuse o pros
tie regete.
Max apuc bastonul i se sprijini n el. Atept
cteva clipe, pn ce durerea slbi n intensitate. Se du
se la fereastr i privi golful cufundat n bezn. Chiar i
prin perdeaua deas de ploaie putea vedea la distant
luminile de la Casa pensionarilor Armonia cosmic. Max
le privi mai mult, apoi se uit n interior, la domiciliul su
temporar. De-a lungul anilor sttuse n multe locuri, de
la trailere ieftine, pn la castele din Europa, dar acum
era pentru prima dat cnd locuia la o mansard.
ncperea era destul de mare i intim n acelai
timp. Era confortabil, atta timp ct i amintea de grin
zile de lemn i i nclina capul. Din fericire pentru el, l a
aceast camer se epuizaser rezervele victoriene. Era |
bucuros c mobilierul era rustic, puin uzat, dar se potrivea cu gustul lui pentru simplitate i curenie, pentru
forme drepte.
Max i-o imagin pe Cleo dormind n patul su, sub
baldachin, cu un etaj sub el, ns regret imediat gndul.
Numai imaginea i intensifica senzaia dur dintre pulpe.
Avea s fie o noapte lung. Privirea i czu asupra pan
glicii roii care erpuia pe birou. Azi-diminea comisese
o greeal tactic, afirmndu-i lui Cleo n fa ca bnuise
1

79
despre rolul jucat de ea n viata lui Jason. Rareori era
itt de nepriceput la cuvinte.
Ruinndu-i ansele pentru a se integra n ciudata ei
gospodrie, Max realiz c acum avea nevoie de un alt
punct de vedere. Va trebui s gseasc o cale de a o
oonvinge pe Cleo s-i permit s rmn la han mai
mult timp. Incidentul cu panglica se dovedise a fi o
scuz perfect pentru a mai rmne.
Max i spusese c l va ruga pe O'Reilly s-i verifice
pe cei cazai la han i inteniona s fac exact asta, dar
II va sugera lui O'Rilley s fac totul n ritm lent. Max
ivea nevoie de timp pentru a cuta pnzele de Luttrell.
Ridic panglica roie i ls capetele s-i cad prin
tre degete. Gndul c o persoan intrase n dormitorul
Iul Cleo cu intenia de a o speria i trimise lui Max fiori
reci i l nfurie teribil. Critica literar are i ea menirea ei,
dar acest critic mersese un pic prea departe.
Acum nu avea deloc chef s doarm. Jos prea s
fie linite. Aceasta ar fi o ocazie bun pentru a da o
rait prin subsolul hanului. Deja aruncase o privire prin
cteva camere de sus i nu gsise nimic. Oricum sub
solul era genul de loc unde cineva precum Cleo ar fi
putut ascunde cinci pnze valoroase.
Max scutur din cap deloc entuziasmat la gndul c '
ar putea gsi pnzele n subsolul umed. Se duse la
dulap de unde scoase geanta n care n mod obinuit
!l lua cu el cele trebuincioase. Obiceiul de a fi mereu
pregtit de o plecare brusc l avea nc de cnd era
adolescent i acum devenise o a doua natur pentru el.
Se mbrc n grab cu o pereche de pantaloni de
ouloare nchis i-i trase peste cap o cma alb pe
oare de curnd o primise de la croitorul de la Londra.
Dlntr-un motiv necunoscut lu panglica i o puse n
buzunar. Dup aceea cobor. Hanul era cufundat n

80
tcere. Fiecare etaj era luminat, ns nu se afla nimeni
pe holuri. Metodele lui Herbert T. Valence referitoare la
tehnicile motivationale se pare c i epuizaser pe toi
participanii la seminar.
Max vzu lumin n biroul din spatele recepiei. Se
opri n hol i ascult atent cteva clipe. Merse tiptil na
inte, cu grij s nu-i fac bastonul auzit. Se atepta
s-l gseasc pe George, recepionerul de noapte.
Holul era strbtut de un sforit prelung, venind parc
din birou. Max ridic dintr-o sprncean. Mai fcu civa
pai i privi prin ua ntredeschis. Pe scaunul lui Cleo
sttea un brbat chel, n jur de aizeci de ani. Dormea
dus, cu capul sprijinit pe braele mpreunate pe mas.
Cam aceasta era paza asigurat la hanul Robbins.
De fapt, lui Max i conveni de minune neatenia paz
nicului. Putea s exploreze subsolul nestingherit. Porni
pe holul care ducea spre scrile de la subsol. Cnd
trecu prin dreptul peretelui de sticl al serei, ceva l fcu
s devin atent. Se opri n prag. Luminile erau stinse
nuntru, dar cu cele aprinse pe hol era uor de distins
o siluet cunoscut. Femeia sttea pe unul din fotoliile
cu sptar n form de evantai, cu faa spre geam i
privea pierdut n ntunericul strbtut de rafalele de
ploaie. Cleopatra contempla soarta Egiptului.
Max simi un nou val de pasiune rozndu-l n interior
i se trezi la realitate. Instinctiv i trecu mna peste
buzunarul care adpostea panglica roie.
- Bun, zise Max ncet. Bnuiesc c nici tu nu poi
dormi.
Cleo ntoarse brusc capul. Cnd l vzu pe Max, ochii
ei parc ntrebau de ce i-a fost tulburat intimitatea. Max
remarc prul ei ondulat, desfcut din clama care l
domolea mereu, mpiedicndu-l s-i cad pe umeri. Era
mbrcat n aceiai blugi uzai i cu cmaa de

81
bumbac. Lumina slab de pe hol i lumin uor chipul
ngrijorat. Max distinse n ochii ei ngrijorarea. Nu-i mai
vzuse pn acum aceast expresie, nici chiar atunci
cnd discutaser despre semnificaia panglicii roii pe
pern.
- Am avut un vis neplcut, spuse Cleo n oapt.
Din cnd n cnd mi se mai ntmpl. M-am gndit s
cobor aici ca s mai scap de pienjeniul meu. Ce faci?
De ce nu dormi?
Max se ntreba ce fel de vise i tulburaser somnul
lui Cleo, aducnd-o n ser ca ntr-un adpost. Intr n
ncperea ntunecat i se aez pe scaunul din fata ei.
In fntna miniatural din centru se auzea apa clipocind
delicat.
- Nu aveam altceva mai bun de fcut i mi-am zis s
cobor i s aflu ct de uor ar fi s fac rost de cheia de
rezerv de la dormitorul tu, improviza Max.
- Cheia de la camera mea? tresri Cleo.
- Cineva trebuie s fi procedat la fel ca s deschid
ua ta n aceast sear.
- Ah, neleg. Strnse braul fotoliului. M tem c nu e
chiar att de greu s f a d rost de o cheie. Cred c l-ai
vzut pe George.
- Doarme dus.
- Aa face de obicei, zise Cleo strmbnd din nas.
Asta fiindc de obicei nu avem pe aici probleme de
acest fel.
- Am observat c deseori biroul de la recepie rmne nesupravegheat cteva minute pe parcursul unei
zile, remarc Max.
- Da. E lips de personal la noi. Cnd e aglomeraie
toat lumea face de toate. Adic, de multe ori cine e la
recepie ajut la buctrie sau merge n camera unde a
aprut o problem.

82
Max ntinse picioarele i i mas uor coapsa dure
roas.
- Concluzia este c oricine ar fi putut intra n han
ntr-o zi i, lund cheia pentru cteva minute, putea mer
ge n camera ta unde s-i lase panglica pe pern.
- Da, spuse Cleo ncruntat. Crede-m, de acum
ncolo vom fi cu ochii-n patru la chei.
- Cred c e o idee bun. Cheile ar trebui inute
nuntru, n birou, tot timpul, nu lsate n cui la recepie.
Nimeni, n afar de personalul hanului nu trebuie s
aib voie s intre n birou, iar ua trebuie ncuiat, dac
biroul rmne nesupravegheat chiar i pentru cinci
minute.
- i eu m-am gndit la asta, murmur Cleo.
- Mine diminea, te rog s-mi dai o list complet
cu toi cei care stau la han n weekend, continu Max.
Cleo se ntinse mai pe spate, sprijinindu-i coatele
pe braele fotoliului. l privi cu interes.
- Ai vorbit serios despre prietenul tu O'Rilley i
despre verificarea oaspeilor de la han, nu-i aa?
Pe Max l surprinse ntrebarea.
- Ai avut cumva impresia c nu vorbesc serios?
- Nu tocmai. Pari genul de om care ia toate lucrurile
n serios.
- Din experiena mea i pot spune c tocmai acele
lucruri care nu par demne de a fi luate n serios cau
zeaz probeme, spuse el.
- Aa c tu le iei pe toate n serios, concluziona
Cleo. Mi se pare un mod cam ciudat de a trece prin
via.
- Aa snt eu.
- Cred c eti un partener de ntlnire amuzant.
Nota de umor din ochii ei l relaxa pe Max. Uit o
clip de piciorul care l durea i avu impresia c rde de

83
el. Era o experien stranie. Oamenii reacionau la el
ca persoan n feluri diferite, ns practic nimeni pn
atunci nu-l considerase amuzant.
- Nimeni nu a comentat pn acum n acest sens.
- Eti un brbat ciudat. Cleo spusese aceste cuvinte
foarte serioas. Nu tiu ce s cred despre tine, Max.
Cnd ai venit aici, credeam c tiu, dar acum nu mai snt
la fel de sigur.
- Pot s-i dovedesc c am fost prieten cu Jason,
dac asta te va face mai linitit cnd te afli lng mine.
- Cred c erai prieten cu Jason, zise ea fcnd ochii
mari.
- i mi-am cerut scuze fiindc am crezut c ai fost
amanta lui.
- Da, tiu. Fcu un gest cu mna. M-am decis s
nu-i port pic pentru asta.
- Mulumesc, spuse Max.
- Adic, parc ncep s neleg ce te-a fcut s
gndeti c eu i Jason... m rog, las.
Cleo roi.
- Am neles de unde i-a venit ideea.
- Cnd vei ti sigur ce te mai deranjeaz la mine,
spuse Max, te rog s m anuni.
- Aa voi face. Cleo l privi cu atenie cum i ma
seaz coapsa. Ce ai pit la picior?
- M cam doare din cnd n cnd.
- Cum te-ai lovit? Ai suferit un accident?
- S-ar putea spune i aa.
- Cu ct timp n urm s-a ntmplat?
Max era amuzat de brusca ei fascinaie n legtur
cu acest subiect.
- Cu trei ani n urm.
- Pare ceva dureros.
- Cteodat este.

84
- Cred c n seara aceasta te doare mai ru din
cauza lemnelor crate n salon, spuse ea cu un sen
timent de vinovie. Ar fi trebuit s m avertizezi cnd
te-am rugat s le aduci.
- Nu are nici o legtur cu cratul lemnelor de foc.
Cteodat m doare i gata.
- Masajul te ajut?
Max ridic din umeri i rspunse:
- Nu tiu. Niciodat nu am ncercat cu un maseur de
profesie, .
- Eu tiu s fac masaj foarte bine, se ncumet Cleo
zmbind. Am nvat s fac masaj cnd Andromeda a
angajat pe cineva care s le nvee pe femeile de la
Armonia cosmic. tiai c Andromeda se ocup de me
dicina holistic?
- Nu m surprinde.
- Vrei s ncerc s-ti masez piciorul?
Max se opri brusc din masatul coapsei. Strnse de
getele discret gndindu-se ce ar simi dac degetele ei
i-ar atinge piciorul.
- Bine, rspunse el. Avea s regrete asta, cu sigu
ran, dar n aceast sear i lipsea voina.
Cleo se ridic ncet de pe fotoliu, fcu doi pai pn
ia el i ngenunche lng fotoliul lui. Avea ochii mari,
strlucitori, dincolo de lentilele ochelarilor.
- S-mi spui dac te doare, zise ea.
- Bine. Max trase adnc aer n piept i atept s
nceap delicioasa tortur.
Cleo puse mna pe coapsa lui i o clip nu fcu nici
o micare. Pur i simplu ls cldura palmelor s-i trea
c prin pantalon, ca s-i ajung la piele.
Max tresri cnd simi ct cldur putea genera
palma ei. Privi n jos, spre capul ei aplecat. Cleo se
concentra la ceea ce fcea. Curba delicat a gtului ei

85
era la ctiva centimetri de minile lui. Putea s fac doar
o micare i s o ating. Max strnse cu putere braele
fotoliului.
- Eti foarte ncordat, zise Cleo apsnd uor cu
degetele n carnea lui tare. ncearc s te relaxezi. Dup
prerea maseurului care m-a nvat.s fac asta, prin
cipala cauz a durerilor musculare este tensiunea.
- Voi ncerca s-mi amintesc asta.
Cleo ncepu s-l maseze apoi cu micri prelungi i
blnde.
- Cum te simi?
- Perfect. Era adevrat, recunoscu Max surprins. Ni
meni nu se oferise s-i maseze piciorul de la accident.
Nu realizase niciodat ce calmant era cnd altcineva i
masa muchii coapsei, degajnd crceii formai din cau
za ncordrilor repetate.
- Andromeda se pricepe bine la ierburi. O voi ruga
s-ti prepare un amestec cu efect relaxant pentru
muchi, spuse Cleo.
Max tresri la acest gnd.
- Las. De obicei beau coniac pentru aa ceva i
pentru stri mai grave.
- Cred c-Ji vei da seama c i ceaiurile de plante
ale Armoniei cosmice au acelai efect. Clienilor notri
le place foarte mult.
Lui Max nu-i venea s o contrazic tocmai acum.
nchise ochii i se concentra la atingerea senzual a
minilor lui Cleo. nc o fereastr, i zise el n gnd. nc
o privire aruncat n adncimile Cleopatrei Robbins. Tre
cur cteva minute bune pn ce piciorul lui Max ncepu
s se destind, ns masajul nu avea cum s diminueze
pornirea interioar pe care o resimea n acele mo
mente, ncepuse s-i piard controlul asupra dorinei
Intime,

86
- Cleo, am citit Oglinda, i zise el.
Minile ei se oprir. Max se njur n gnd, ntrebndu-se de ce nu-i inuse gura.
- Cred c i tu consideri c e o carte pornografic,
cum crede Noian.
- Nu, spuse Max. Mi se pare frumoas.
- Frumoas? ntreb ea n oapt.
- Mai mult dect frumoas. E fascinant.
Cleo i relu micrile lente de-a lungul coapsei lui
Max.
-Zu?
Max deschise ochii i i vzu chipul uimit.
- Cnd o citeti e ca i cnd ai sta n fata unei picturi.
Snt o mulime de nuane de observat. Unele snt evi
dente, altele nu. Unele pot fi descrise, ns cele mai
importante nu pot fi exprimate n cuvinte. Trebuie s le
simi.
Cleo i surse cuceritor.
- Cnd vorbeti aa, semeni att de mult cu Jason. El
spunea c unii oameni vd arta cu un anumit ochi.
- El l numea ochiul interior".
- Exact. Cleo i ls capul ntr-o parte. Aa vezi tu
arta?
-Da.
- Mi se pare ciudat. Dar n oameni poi vedea n
acelai mod?
- De obicei nu, recunoscu Max. Dar ncerc s te
vd pe tine cu acest ochi", adug el n gnd. Afirmaia
l cost un fior de o intensitate accentuat care-l str
btu. Cu ct tia mai multe despre Cleo, cu att mai aprig
o dorea. Era exact aceeai senzaie pe care o avea cnd
se gsea n faa unei picturi deosebite care parc i
vorbea.
O dorea.

87
- Ai noroc c nu poti vedea n oameni aa cum vezi
arta, zise Cleo continund s-i maseze piciorul. Eu pot
uneori i s tii c i d un sentiment de frustrare.
Max i studie atent linia sinuoas a gtului.
- De ce spui asta?
- Fiindc aa ceva nu-ti face bine. Chiar i atunci
cnd poti citi anumite persoane, de obicei nu le poti
schimba.
- Vorbeti ca i cnd ai fi avut aceast experien
nefericit.
- Dar aa este, zise Cleo ridicndu-i privirea tulbu
rat. Motivul pentru care Trisha plngea cu sughiuri
este acela c a aflat c e nsrcinat. Spunea c Benjy
a plecat fiindc i-a spus despre copil.
- neleg. mi pare ru pentru Trisha, pare o fat
bun, dar ce legtur are situaia ei cu ceea ce
discutam noi mai devreme?
Cleo ridic umerii ntr-un gest de neputin.
- De prima dat cnd i-am vzut pe Trisha i pe
Benjy mpreun am tiut c-i vor uni vieile. Snt att de
asemntori. Doi orfani pe furtun. Nu m-a surprins
cnd prietenia lor s-a transformat n relaie amoroas,
dar eram convins c va duce la dezastru.
- De ce?
- Fiindc att Benjy, ct i Trisha au fost att de mult
timp puternici pentru a supravieui, nct amndoi snt
foarte fragili cnd se pune problema unei relaii cu ali
oameni. M nelegi?
- Nu tiu, rspunse Max sincer.
- Crede-m pe cuvnt. Un copil adugat la ecuaia
lor nseamn un stres n plus. Mai ales pentru Benjy. El
nu a avut niciodat un tat i cred c gndul c el nsui
va deveni l-a ngrozit. Nu m mir c a disprut aa de
brusc.

88
Max atinse o uvi din prul lui Cleo. Ea nu re
marc.
- Nu te poti nvinovi pentru situaia Trishei.
- Ce vreau s spun este c am putut vedea n
deajuns de profund n sufletele Trishei i al lui Benjy,
nct am tiut aproape sigur c Trisha va pi o neno
rocire, ns nu am putut face nimic pentru a mpiedica
asta. Faptul c tiam ce se va ntmpla nu a fost de nici
un folos, nu-i aa? Catastrofa nu a putut fi mpiedicat.
- Dar nu era responsabilitatea ta asta.
Cleo surse.
- Trisha i Benjy fac amndoi parte din familie. Ar fi
trebuit s fiu capabil s fac ceva n aceast situaie
nainte ca ea s scape de sub control.
- Credeam c doar eu iau lucrurile prea n serios.
- ntr-adevr, ce spun eu e serios, zise ea.Trisha i
Benjy snt din familie i in la ei.
La aceasta, Max nu avu ce s mai spun. Hotrt
lucru, Cleo avea o definiie ciudat a familiei. Pe de alt
parte, se gndi Max, el nu avea una mai bun. Nu fcu
nici un comentariu.
Cleo i continu n linite masajul. Degetele ei ta
tonau discret, cutnd s ptrund n profunzimile mu
chilor ncordai.
- M bucur c Oglinda nu i s-a prut o carte por
nografic, zise ea dup cteva minute. .
- Ba chiar dimpotriv, spuse Max nchiznd ochii.
- Pari foarte sigur de ce spui.
- tii ce nseamn pornografia, coment el zmbind.
tii i o recunoti cnd o vezi. Oglinda nu are nici o
legtur cu asta.
- Cum de eti att de sigur?
Max cut o cale prin care s-i exprime cunotin
ele n cuvinte.

89
- Oglinda este viat. Ea genereaz o varietate de
rspunsuri, nu numai o reacie sexual. Este o afirmare
a vieii i a viitorului. Pornografia e ceva static.
-Static?
Max ntinse degetele de la o mn i se relaxa.
- E ceva unidimensional. Fr trecut, fr viitor, fr
adneime, fr sentimente, e numai un rspuns sexual
de scurt durat, care se uzeaz foarte repede. Nu pot
spune dac e bun sau rea; te plictisete dup numai
zece minute.
- Zece minute? repet Cleo cu inocent.
Max sesiz tonul amuzat al ntrebrii. O privi printre
gene.
- Bine, cincisprezece, dac este o pornografie de
calitate.
Cleo rse. Degetele ei continuau s se ocupe de
coapsa lui.
- Cum te simi acum?
- Mult mai bine. Acesta era adevrul declarat.
- Max, nu eti artist, nu-i aa?
-Nu.
- Atunci cu ce te ocupai nainte de a veni aici?
- Cu unele i cu altele, rspunse Max. Mai mult
slujbe ciudate.
- Cum adic slujbe ciudate?
Max ezit puin, netiind ct de mult s-i spun. Dac
ar ti- c a lucrat pentru Jason, s-ar putea gndi c i-a
fost un simplu angajat, deci nu ar fi putut pretinde cele
cinci pnze Luttrell. Poate c ea s-ar gndi c are mai
multe drepturi la tablouri dect el. Max consider c
trebuie s-i spun doar parial adevrul, adic despre
prietenia cu Jason. Totui, Cleo la rndul ei fusese doar
prieten cu Jason. Nu-i putea pta contiina afirmnd
c relaia ei cu Jason a fost mai strns dect cea a lui

90
Max, fiind astfel mai n drept s doreasc tablourile de
Luttrell.
n acel moment, Max realiz c ea, Cleo, avea o
contiin.
- Cndva am lucrat pentru un negustor de art, ddu
Mx rspunsul, parial reprezentnd ceea ce fcuse
cndva.
- Cred c te pltea foarte bine, spuse Cleo.
- Da. tia c ea se gndete la Jaguar i la hainele
lui scumpe. Decise c venise momentul s schimbe
subiectul. Acum, ns, nu mai lucrez n domeniu.
- Cum l-ai cunoscut pe Jason?
- Aveam interese comune, spuse Max.
-Arta?
- Da. Max sper c ntrebrile se vor opri aici.
Cleo fcu o pauz.
- Max, mi-ai spus adevrul cnd ai afirmat c Jason
era bogat?
- Da. i-ar fi dorit s-i poat citi gndurile n acel
moment. Ar fi dat orict s afle dac ntr-adevr era
naiv pe ct lsa s se cread sau pe ct juca teatru.
Avusese destul de putin experien cu naivitatea de
orice fel. Nu-i ddea seama cnd era vorba de aa
ceva.
Cleo czu pe gnduri i zise:
- ntotdeauna am simit c existau'o mulime de
lucruri pe care nu le tiam despre Jason. i el le
ascundea de noi, aa c noi nu l-am ntrebat niciodat.
Cred c pn la urm ne-ar fi spus totul la timpul su.
- Cred i eu. Din pcate, timpul s-a scurs prea
repede pentru el. Poate c nu era chiar ceea ce pare c
este, i zise Max despre Cleo, iritat c nu poate trage o
concluzie just. n acea clip i ddu seama c el era
cel care dorea s o vad la fel de inocent pe ct prea.

91
Nu dorea s descopere c e o desvrit hoa de
obiecte de art, dup cum indicau probele c este.
Mai voia ceva. Voia ca ea s-l doreasc.
Cu o sear n urm, Max fusese sigur c i Cleo l
percepuse n acelai chip, profund senzual, cum el o
percepuse pe ea. Remarcase expresia din privirea ei
chiar n primele momente, dar acum nu detecta nici o
urm de senzualitate n atingerile ei pe coaps. De
getele ei erau moi i alintoare, nu intenionat sedu
ctoare.
ncerc s mpace imaginea unei femei ngenun
cheate n faa lui cu imaginea femeii care scrisese
Oglinda. Aici exista un paradox care-l fascina. Max avu
In minte viziunea focului imobilizat n ghea.
Toate instinctele lui de mascul i spuneau despre
Cleo Robbins c este neexperimentat; totui, Oglinda
era ncrcat de o senzualitate absolut, devoratoare.
Max i aminti dintr-o dat de panglica din buzunar.
- Cleo?
-Da?
Max nu tia cum s pun n cuvinte ntrebarea care-l
frmnta. Scoase ncet din buzunar panglica roie.
Minile lui Cleo rmaser nemicate pe piciorul lui.
Privi transfigurat la bucata din mna sa. Max remarc
Imobilitatea ei i se ntreb dac i era team de el.
Nevoia de a o proteja era att de puternic, nct mna
ncepu s-i tremure.
- S nu-i fie team.
Cleo i ridic privirea spre el i n ochi A se citeau o
mulime de ntrebri nerostite.
- Nu mi este team de tine.
- M bucur. Panglica i atrna printre degete atingnd
podeaua. Max prinse captul liber cu cealalt mn i
form o bucl. Satinul luci discret n lumina indirect

92
care czu pe panglic.
- i-am spus c am nceput s citesc Oglinda.
- Da, rspunse ea n oapt.
- Snt la capitolul doi.
- Da? Cleo i linse buzele i privi nc o dat pan
glica.
- tiu c femeia din carte crede c-l va recunoate
pe amantul-fantom cnd l va vedea, dei niciodat nu
i-a vzut clar chipul n oglind.
- Da, l va recunoate, spuse ea privindu-l fix, parc
trecnd dincolo de ochii lui ptrunztori. n spatele len
tilelor ochelarilor, Max deslui o dorin ascuns.
- Ceea ce nu tiu nc este cum i va da lui de tire
c l-a recunoscut, zise el ncet.
- Nu va fi nevoie s-i spun. Oricum, nu prin cu
vinte.
- Dar el va ti c ea tie?
- Da, zise ea.
Max simi cum sngele i clocotete n vene. Nu-i
amintea cnd mai simise ceva asemntor, la fel de
intens; nu i se ntmplase asta nici atunci cnd contem
pla o colecie de cri sau de art. Era la rspntia dintre
bucurie i agonie.
Fr cuvinte, fiindc nu avea ce s spun, Max
ridic bucla de satin rou i i-o puse lui Cleo pe cap. Ea
nu se mic. Focul imobilizat n gheat atepta s fie
desctuat.
Max i aez lui Cleo n jurul gtului firul rou de satin
aa cum i-arfi pus un colier cu rubine scumpe. Trase
ncet de capetele panglicii i o apropie de el. Cleo se
aplec uor, cuprins parc de o vraj.
Max ls libere capetele panglicii i-i lu lui Cleo
ochelarii de pe nas, apoi i puse pe podea lng fotoliu.
Ochii lor erau nlnuii n tot acest rstimp. Cleo clipi de

93
Cteva ori ca i cnd s-ar fi aflat n interiorul unei peteri,
Iar acum ieea la lumin. Max scoase un sunet nfundat
fI i lipi buzele de gura ei.
Cleo se cutremur la prima atingere fierbinte, ns
nu se retrase, l gust ca i cnd ar fi degustat un vin
necunoscut, exotic. Cnd Max simi tremurul i micrile
buzelor ei, avu senzaia c-i pierde stpnirea de sine.
Ifi lipi precaut buzele de ale ei i atept rspunsul.
Cleo era nerbdtoare s-l primeasc. Max simea asta
foarte bine, ns sesizase o oarecare ezitare din partea
el. l dorea, de asta nu se putea ndoi, ns ceva o
reinea. Era ca i cnd Cleo nu ar fi fost pe deplin sigur
Ct de departe dorea s mearg pe acest drum pri
mejdios.
Max mai simi c ntre el i flacra care o ardea pe
Cleo n interior exista un strat de gheat. Totui, focul
i r a acolo i atepta s fie desctuat. Deschise gura i
0 sorbi pe a ei. Cleo mai avu o scurt ezitare, apoi
murmur ceva, suspin i-i nlntui braele n jurul gtului lui.
Max i ddu seama c dorina lui era greu de st
vilit, mai ales c de la o vreme tnjise dup asemenea
momente. Gura lui Cleo era dulce, coapt, incredibil de
proaspt. Dup ce o gust o dat, ar fi devorat fructul
OU totul. Niciodat pn atunci nu gustase ceva la fel de
bun. O mboldi s ntredeschid buzele, iar ea se su
puse, permindu-i accesul n cldura atttoare.
Cu gheaa exist dou moduri de a te purta, i
aminti Max. nti poi s o topeti, apoi poi s o sfre
deleti, ptrunznd n interiorul ei cu toporul. Aceasta
din urm era de departe cea mai rapid metod, iar ei
e grbea.
O ridic pe Cleo i o aez pe genunchii lui. Ea
tresri, surprins de asalt. Max resimi cum o cuprinde

94
panica. Aici trebuia s se ncheie preludiul furtunos.
Max trase adnc aer n piept i cut s-i controleze
urgenta devastatoare. i desprinse buzele de gura ei i
privi n adncul ochilor ei tulburai.
- mi pare ru, opti Cleo.
- Probabil c mie trebuie s-mi par ru, zise el
surznd sarcastic. Singurul lucru pe care-l regreta era
c ea se retrsese nainte ca el s poat termina ceea
ce ncepuse.
- Nu te scuza, zise ea cu glas tremurat. Pur i
simplu nu eram pregtit s transpun n via o fantezie
intim.
- Fantezie?
- S nu-mi spui c nu ai citit capitolul trei, zise ea
privindu-l cu curiozitate.
- Capitolul trei? Max pierduse irul evenimentelor.
- Acest capitol din carte se refer la momentul cnd
brbatul din oglind i pune femeii n jurul gtului pan
glica roie i o trage dup el, n oglind. Ea intr n
lumea lui i face dragoste cu el chiar acolo.
- Aa cum am fcut eu cu tine? ntreb Max mul
umit de sine.
- Da. Exact cum ai fcut tu cu mine. Dar tu nu ai
fcut practic dragoste cu mine, nu-i aa? ntreb apoi
ducnd mna spre buze. M-ai srutat numai. Eti sigur
c nu ai citit capitolul trei? ntreb Cleo uor enervat.
- Foarte sigur, dar s tii c l voi citi nainte s m
culc disear, promise Max. S-ar putea s-l citesc i pe
al patrulea.
Cleo roi.
- Ai face mai bine s nu-l citeti pe acela. Cred c ai
citit i aa destul de mult ca s-i faci o idee despre ce
reprezint Oglinda.
Max i zise reinndu-i privirea lipit de a sa:

95
* - Acum mi-e imposibil s m opresc.
Cleo l privi cu un aer serios, tulburat.
- Poate c ar fi cazul s punem lucrurile la punct de
la nceput. Dac eti dornic de un interludiu plcut pe
malul oceanului, las-o balt. Nu-mi place s fac parte
din interludii.
Nici mie, spuse Max.
Cleo i lu ochelarii i-i puse pe nas cu un gest
hotrt. Era roie n obraji, ns avea privirea limpede.
- Ca s fiu i mai direct, nu-mi place nici un fel de
Interludiu, fie el chiar i plcut.
- Chiar deloc?
- Deloc.
- Niciodat? insist Max, curios.
Cleo se ridic n picioare i se retrase n umbra
fotoliului ei. Privi pe fereastr cteva clipe.
- Cndva, cu mult timp n urm, cnd aveam douleci i trei de ani, a existat un brbat, dar ne-am des
prit dup ce... dup moartea prinilor mei. De atunci
nu am mai avut pe nimeni.
- De ce? ntreb Max, flmnd s afle chiar i cel mai
mic amnunt despre ea. Trebuia s sape n profunzime
f l s-i descopere chiar i cele mai ascunse secrete.
- Nu tiu de ce. Cleo pru enervat. Focul de artificii
de acum cteva secunde se stinsese pe ct de spontan
i e aprinsese. Nu acesta e adevrul. Un psihiatru mi-a
pus c nu am fost capabil s fac fat modului n care
au murit prinii mei.
- Cum au murit prinii ti?
Cleo privi n jos, spre palmele mpreunate n poal,
parc ntrebndu-se ct de mult s-i spun. Lu pn la

urm o hotrre.
- Se spune c tata a mpucat-o pe mama, apoi s-a
Inucis.

96
- lisuse! murmur Max.
- Teoria spune c nu m pot mpca deloc cu ideea
c s-au iubit i s-au omort apoi. mi vine greu s cred
c legtura pe care au avut-o ai mei a putut fi nvins de
o obsesie bolnvicioas a lui tata.
- Dar aici exist i o anumit logic, zise Max n
oapt. Uite, Cleo, regret c i-am pus attea ntrebri.
Nu aveam nici un drept s fac asta.
- La naiba! exclam Cleo i se ridic brusc n picioa
re. Nu tiu de ce-ti spun ie toate astea. Eti al doilea
brbat cruia m-am destinuit astzi. Cred c povestea
cu biletele anonime i cu panglica m-a tulburat mai mult
dect credeam.
- l-ai spus lui Hildebrand despre prinii ti?
- M-a nfuriat cnd a zis c nu snt ndeajuns de pur
pentru o soie de politician. Cleo oft. Cred c deve
nisem prea vorbrea, l-am spus c mai am un ma
nuscris n dulap. Nu am putut rezista i i-am zis c
probabil presa va avea oricum ceva de comentat pe
seama morii prinilor mei.
- Am neles. El cum a primit vetile?
Cleo ridic din umeri.
- Oh, a rmas sincer ocat. Max, iart . pentru ce
am discutat cu tine n aceast sear. E o problem
foarte personal i pn astzi nimeni, n afara familiei,
nu a tiut ce s-a ntmplat cu prinii mei. .
- Nu intenionez s vorbesc cu altcineva despre
asta.
- tiu. Voiam doar s nelegi de ce nu snt o can
didat potrivit pentru o relaie de scurt durat sau
chiar de lung durat.
Max i lu bastonul i se ridic ncet. Strnse mi
nerul sculptat n chip de oim i rmase s-o priveasc
pe Cleo.
t

97
- Nu vreau s te zoresc s faci ceva ce nu doreti.
Sursul ei n loc de rspuns l fcu s se simt mai
linitit i uurat de nesiguran.
- i mulumesc pentru nelegere. mi pare ru
pentru ce s-a ntmplat aici, n aceast sear. A fost vina
mea.
Max zmbi ca pentru sine i se ndrept spre u.
- S nu fii prea sigur de asta. Ne vedem mine
diminea.
- Max?
- Stai linitit, Cleo. De-acum ncolo vom face totul
ca la carte. Cartea ta, vreau s spun.

Capitolul 5
A doua zi n zori Cleo renun s mai ncerce s
adoarm. Ddu ptura la o parte, se ridic din pat i se
duse la fereastr pentru a aprecia starea vremii. Cerul
era acoperit de o perdea de nori, ns deocamdat nu
ploua. Mai avea timp destul ca s fac o plimbare pe
falez pn ce ncepea furtuna.
Dup o noapte de agitaie avea nevoie s-i lim
pezeasc gndurile cu ajutorul aerului proaspt i rece
de mare. Poate c mai trziu se va duce i la centrul de
meditaie de la Armonia cosmic. Din pcate de dimi
nea nu avea cnd. Cleo dorea ntotdeauna s fie pre
zent n buctrie cnd ncepea activitatea. Dup cum
observase cndva Jason, o ntreprindere privat de talia
hanului Robbins necesita o supraveghere atent.
Cleo i aduse aminte de prietenul ei. Se mbrc n
blugi i ntr-o cma albastr de bumbac. Trecu peste
amintirea lui Jason, fiindc acestuia nu i-ar fi' plcut s-i
ocupe prea mult timp gndurile. Jason Curzon credea n
a tri pentru viitor, nu pentru trecut. Dup ce-i leg
ireturile pantofilor sport, se mbrc i cu scurta vn
toreasc. Iei din camer i cobor scrile spre salonul
unde era nc linite. Sforiturile ritmice din apropierea
biroului i ddur de neles c George era nc la lucru,
la fel de atent ca ntotdeauna.

99
Iei pe la buctrie. Andromeda, Steaua Dimineii i
celelalte ajutoare de la Armonia cosmic nu sosiser
nc. Clienii hanului aveau oricum s se trezeasc mai
trziu.
Aerul rece o atinse precum un tonic. Noaptea ceda
ncet locul primelor raze de lumin ale zilei. Frigul mu
ctor o fcu pe Cleo s-i aminteasc de mnui. Cu
minile adncnfundaten buzunarele scurtei plec agale
spre falez. n aceast diminea voia s se gndeasc
la o mulime de lucruri: la vis, la dispariia lui Benjy, la
problemele Trishei. Trebuia s se ocupe de fiecare n
parte, ns mintea ei refuza s se concentreze asupra
vreunuia. Orice fcea, gndurile se nvrteau n cerc i se
opreau asupra unui singur eveniment care pusese stpnire pe ea: srutul lui Max.
Era pentru prima dat cnd se srutase cu un brbat
de cnd prinii i muriser. Cu toate acestea nu avusese
senzaia de greeal sau de a fi ntinat orice alt relaie
avut pn atunci. Asear, cu Max, ncercase o senzaie
minunat de bucurie. l dorise, l dorise cu adevrat.
Pasiunea resimit sttuse ngropat n adncul ei,
apoi se trezise i rspunsese cnd un brbat adevrat o
atinsese. Se simi uurat cnd realiz c l gsise pe
acela care o putea ajuta s se elibereze.
Brbatul din oglind venise n sfrit n viaa ei. Spre
nemulumirea ei, lucrurile nu erau chiar att de limpezi
pe ct se ateptase ea s fie, n eventualitatea c-l g
sea pe brbatuf potrivit. Avea multe necunoscute n pri
vina lui Max Fortune i mai multe incertitudini chiar.
Unul din elementele care o tulbura cel mai mult era
c el prea s nu-i rspund n acelai fel cum i rs
pundea ea lui. Fusese att de sigur c, dac-l va ntlni
pe brbatul din oglind n lumea adevrat, nu numai
c-l va recunoate imediat, dar i el o va recunoate pe

fOO

ea. Din cte i spuseser mama i tatl ei, nelesese c

ei doi tiuser din clipa cnd s-au ntlnit c snt menii
unul altuia.
Cnd Cleo privise n ochii lui Max cu o sear nainte,
n ei vzuse nu numai dorin sexual, ci i un element
de control bine calculat. La acest gnd oft acum. Tre
buia s recunoasc faptul c reacia ei la el a fost spon
tan, neafectat i pur, pe cnd Max Fortune prea c
are agenda deja plin.
Acest amnunt l fcea periculos. Teoretic, Cleo tia
c trebuie s-i ascut simul de a u t o a p r a r e Totui,
de ce nu avea aceeai senzaie de nepotrivire, ca alt
dat, cnd se gndea la el? se ntreb Cleo.
i aminti cum i pusese panglica roie n jurul gtului
i o trsese spre el imitnd perfect scena din capitolul
trei al Oglinzii. Poate prea perfect, se gndi ea. Ar fi
putut chiar pune pariu c Max citise capitolul al treilea
nainte de a veni s o caute n ser.
Cleo simi c rsritul nu-i aparine numai ei i n
toarse capul. Surse politicos i-! salut pe Herbert T
Valence, care se apropia de ea.
Valence era mbrcat elegant, ca de obicei, iar pe
deasupra avea pardesiul din pr de cmil, pe sub care
se distingea la gt o earf de mtase. n picioare purta
pantofi din piele. Spuma de pr sau spray-ul pe care-!
folosise pentru a-i menine uviele crunte ntr-o form
aranjat ddea rezultate n faa brizei. Nici un fir de pr
nu i se micase de pe cap. Diamantul de pe inelar
strlucea n lumina difuz a dimineii.
Cleo reflect la aglomeraia de brbai elegani, m
brcai n haine scumpe, care umpiuser hanul n acest
sfrit de sptmn. Elegana i severitatea combinate
la Max i la Herbert T. Valence erau ceva cu totul be
nefic pentru imaginea localului.

101
- Bun dimineaa, domnioar Robbins, zise Va
lence nclinnd uor capul.
- Bun dimineaa, spuse Cleo. Nu v-am auzit ve
nind. Ai ieit la o plimbare matinal nainte de urmtorul
eminar?
- Este foarte important s merg pe jos cte o mil n
flecare zi, o inform Valence. Exerciiul potrivit este
esenial pentru o aciune de succes.
- E foarte plcut s cunoti pe cineva care face
ceea ce i nva pe alii s fac.
- Trebuie s-mi menin reputaia, domnioar Rob
bins. i pot s fac asta numai dac m conduc dup
cele cinci reguli de baz ale succesului.
- i care snt cele cinci reguli, domnule Valence?
ntreb Cleo curioas. Sau pe acestea nu le putei spu
ne pe gratis?
- Cum ntre noi exist o legtur profesional, nu
m deranjeaz s v enun cele cinci reguli.
- Ce amabil sntei. Cleo se ntreba dac pe list
pusese i nchis-deschisul pixului de cinci ori nainte de
a-l pune la loc n buzunarul de la piept i statul la han n
aceeai camer de fiecare dat. Pe parcursul aa-ziSelor legturi profesionale, Cleo avusese ocazia s ob
serve o serie ntreag de excentriciti ale lui Valence.
Acesta ridic mna cu un deget extins.
- Prima regul este s te concentrezi asupra obiec
tivului, spuse, apoi extinse cel de-al doilea deget. A
doua este s-i pregteti un plan pentru realizarea
obiectivului. Regula a treia este s reziti impulsului de
a te abate de la plan. Regula a patra este s fii atent la
flecare detaliu i s ai grjj s-l ndeplineti nainte de
a-i realiza planul.
- i regula a cincea? ntreb Cleo.
- Regula a cincea este ca ntotdeauna s gndeti

102
pozitiv, numai la succes i niciodat la eec.
Cleo cntri cele auzite.
- Dar ce se ntrhpl dac e cineva care rateaz,
domnule Valence?
Valence ridic uor capul cu un aer mndru i
spuse:
- Ratarea nu este o soluie acceptabil pentru aceia
care i-au orientat vieile spre succes. V asigur c nu
mi-am dobndit reputaia prin a face greeli, domnioar
Robbins.
- Cred c v e destul de greu s supravieuii unei
asemenea reputaii, se gndi Cleo cu glas tare.
- Recompensele snt mult mai mari dect efortul ne
cesar, zise Valence. Ar trebui s tii la ce m refer,
domnioar Robbins. Privii cte ai realizat la vrsta
dumneavoastr. Snteti proprietara unuia dintre cele mai
cutate hanuri de pe coasta washingtonian. Cum ai
reuit s-i convingei pe cei de la banc s v mpru
mute suma necesar pentru a-l deschide?
Cleo privi spre apele albastre.
- Am avut eu ceva bani pui deoparte.
- Ah, neleg. Banii familiei deci.
Cleo i aminti de motenirea lsat de prinii ei.
- mi scuzai ntrebarea, zise Valence politicos, ca i
cnd i-ar fi dat seama c a atins un punct sensibil. Nu
am avut intenia s v tulbur. Adevrul'este c ntot
deauna m-au interesat povetile despre succes. Pot
spune chiar c le colecionez.
- Le colecionai?
- Da, s tii. Ori de cte ori aflu cte una interesant,
o disec, aflu cum s-a ntmplat, nv multe din ea i apoi
adaug la seminariile mele aceste concluzii.
- Da, domnule Valence, dar povestea mea nu este

103
prea complicat, zise Cleo. Am cumprat hanul cu banii
din motenire. Cu ajutorul unor buni prieteni l-am fcut
B mearg ca pe roate. Cam aceasta ar fi povestea.
- Cu siguran c avei nite angajai deosebii, spu($e Valence. Personalul de la buctrie parc ar proveni
dintr-o comun a Noii Epoci, iar tnrul, cel cu baston,
u se mbrac i nici nu se poart ca un ajutor angajat.
- Ei bine, el chiar este angajat ca ajutor, dar nu tiu
fa va rmne la noi. Acest gnd rostit i tie respiraia.
||deea c Max putea pleca i trimise o sgeat dureroas
$n inim. Realiz c nu dorete s-l piard pe brbatul
idin oglind, acum cnd n sfrit l gsise,
v - Dup prerea mea, comportamentul lui este prea
arogant pentru postul ocupat.
- Voi vorbi cu el despre asta, spuse Cleo zmbind.
- V recomand s o facei. Valence se uit la ceas.
Trebuie s m ntorc n camer. Vreau s-mi parcurg
notiele. nainte de a v ura o zi bun, domnioar Rob
bins, a dori s discut ceva cu dumneavoastr.
- Ce anume, domnule Valence?
Valence o privi dezaprobator i spuse:
- P
upun c nu vor mai fi i alte evenimente neprevzu
aa cum a fost acela cu pana de curent pe
care am sjportat-o ieri dup-amiaz.
- M tem c asemenea ntmplri snt dincolo de
puterea mea, spuse Cleo zmbind n continuare. Ne
vom da toat silina, domnule Valence, ns mai ales pe
timp de furtun nu v pot garanta nimic.
- Dac nu-mi putei oferi o surs sigur de ali
mentare, voi fi nevoit s-mi aleg alt loc pentru urm
toarele seminarii, o avertiz Valence.
- Dup cum v-am spus, domnule Valence, ne vom
da toat silina s v putei desfura activitatea conspunztor.

104
Valence mormi un rspuns:
- Bine, atunci asta e. Va trebui s mai vedem, nu-i
aa?
- Cred c da, zise Cleo. V doresc o zi bun, dom
nule Valence.
- Mulumesc, la fel i dumneavoastr.
Spunnd acestea, Valence se ntoarse i porni spre
han. Cleo l urmri cum i ridic gulerul clduros al
pardesiului, adpostindu-se de vntul rece. i continu
plimbarea spre falez. Se gndi la cele discutate cu Va
lence despre Max. Nu tiu ct va rmne la noi.
Un motiv excelent pentru a fi foarte precaut, se
gndi Cleo. Max era n acel moment o cantitate ne
cunoscut, chiar dac ea avea senzaia distinct c l
ateptase toat viata.

Cleo amn edina de familie despre Trisha pn a

doua zi, cnd i ultimul participant la seminar plecase.
Adun familia dup-amiaz, nainte de pregtirile pentru
masa de sear.
Andromeda, Steaua Dimineii, Trisha, Sylvia i Cleo
se aezaser pe bncile din buctrie. Trisha le privi pe
celelalte femei i izbucni n plns.
- Las, draga mea, nu te agita, aa, o consol An
dromeda, dndu-i o batist cu care s-i tearg ochii.
Nu eti prima femeie care se trezete n aceast situaie
i nu vei fi nici ultima. E important s-i aminteti c nu
eti singur.
- Credeam c m iubete, opti Trisha printre sus
pine.

105
- Cred c te iubete, interveni Cleo, dar Benjy e
periat de o mulime de lucruri.
- Prea speriat ca s mai foloseasc mijloacele de
contracepie, dup cte se pare, mormi Steaua Dimi
neii. O privi p a Trisha cu severitate. Domnioar, par
c-mi amintesc c am discutat amndou despre acest
ubiect. Ce s-a ntmplat?
Trisha ncepu s plng nfundat.
- mi pare ru. Pur i simplu nu m-am gndit. Nu v
Imaginai ce nseamn asta.
- Crezi? mri Steaua Dimineii. Poate c am eu ai
zeci i doi de ani, fetio, dar s tii c nu am trit ntr-o
cutie. Crede-m, tiu ce nseamn. Pasiunea nu e o
cuz pentru prostie. O femeie trebuie s-i foloseasc
fnti capul. Trebuie s fie stpn pe situaie.
Trisha plngea cu sughiuri. Cleo o privi pe Steaua
Dimineii.
- Pentru Dumnezeu, aa nu ajungem nicieri.
Andromeda o privi pe prietena ei cu ochi dojenitori.
- Cleo are dreptate. Acum e prea trziu s-i inem
lecii Trishei. Rul s-a produs. De aici ncolo trebuie s
mergem nainte. Dup cum spunea domnul Valence,
trebuie s gndim pozitiv. Problemele trebuie tratate ca
nite oportuniti.
- Ai dreptate, mi pare ru, zise Steaua Dimineii
mngind-o pe Trisha cu un aer matern. Nu-i face griji,
Trisha. Vom supravieui i acestei situaii.
- A fost numai vina mea, zise Trisha.
- Ai fost doi, o contrazise Cleo. Benjy este la fel de
vinovat ca i tine.
- Diferena este c Benjy poate s ntoarc spatele,
coment Steaua Dimineii. Trisha nu poate.
- tii, se gndi Andromeda cu glas tare, m sur
prinde c Benjy a disprut. Credeam c biatul acela se

106
adun, n sfrit, cum se spune. Muncea mult aici, lua
parte la cursurile serale comunitare. Chiar ncepuse s
vorbeasc despre viitor cu optimism. Credeam sincer
c va reui.
- ncerca, interveni Trisha cu loialitate. tiu sigur.
- Snt de acord cu tine, spuse Cleo. tiu c ine la
Trisha, dar snt convins c i-a fost team pentru mo
ment.
- Poate c ar fi trebuit s-i pltim biatului un con
silier de specialitate, zise Andromeda.
- Nu cred c i-ar fi folosit la ceva, spuse cu indife
rent Steaua Dimineii.
Cleo se hotr s ia Miele conversaiei pn ce acea
sta nu degenera ntr-o moral pe tema ce-a-fcut-ruBenjy.
- M-am gndit la ceva. Pe Benjy l cunoatem de un
an i jumtate. E un biat bun i nu pot s cred c vrea
s fug de responsabiliti. Cred c s-a retras undeva
pentru a se gndi o vreme.
Trisha i ridic ochii din batist. n privire i se citea o
licrire de speran.
- Chiar crezi c se va ntoarce?
Cleo se gndi bine nainte de a-i da un rspuns.
- Snt convins c Benjy e foarte tulburat i dez
orientat n acest moment. Probabil c are nevoie s
discute cu cineva.
- Bine, dar de ce nu a venit s discute cu vreuna
dintre voi? ntreb Steaua Dimineii. Noi sntem familia
lui.
- Ai remarcat c, n afar de Sammy, sntem toate
femei? le ntreb Cleo. Benjy s-ar fi putut gndi c vom fi
att de ocupate cu Trisha, nct nu am nelege ce se
petrece i n sufletul lui.
Sylvia ridic dintr-o sprncean.

107
- Cred c se poate s fi fost aa.
- E important s inem minte c Benjy are o mare
responsabilitate n cazul de fa, fie c-i convine, fie c
nu, coment Steaua Dimineii. O responsabilitate finan
ciar.
- Snt de acord cu tine, zise Sylvia. Poate c Benjy
nu e nc pregtit s-i asume responsabilitile morale
f l sentimentale, ns poate i trebuie s rezolve pro
blemele financiare. Chiar i Doug mi trimite pentru copil
bani din cnd n cnd. Benjy ar trebui s fac la fel.
Cleo le ntrerupse ridicnd o mn.
- nainte de a ncepe s facem presiuni asupra lui
Benjy pentru respectarea obligaiilor financiare, cred c
mai bine ar fi s folosim o alt tactic. Ar trebui s-l
convingem s se ntoarc acas, unde i este locul.
Trisha o privi cu disperare.
- Dar a plecat, zise ea. Nu tiu unde este. Cum l
putem gsi?
- Poate c Max l-ar putea gsi, zise Cleo ncet.
- Max? ntreb Trisha mirat. Cum poate el s-l g
seasc?
- Max spune c are un prieten care conduce o firm
de investigaii particulare, i explic cu calm Cleo. Nu
am prea mare ncredere n detectivii particulari* dar Max
e de prere cr amicul lui e foarte bun. Benjy nu lipsete
de mult timp i probabil c nu ncearc s se ascund.
- Crezi c prietenul lui Max l poate gsi pe Benjy?
ntreb Trisha mucndu-i buza.
- Propun s aflm asta. Cleo se ridic n picioare
cu un aer hotrt. Dup ce i veni ideea, Cleo deveni
aproape convins c problema trebuia abordat n
aceast lumin. Stai aici. M ntorc imediat, le spuse
celorlalte.
Se duse la u. tia c prietenele ei o privesc cu

108
uimire i curiozitate. Cleo se duse n hol, dar nu-l zri pe
Max. l cut i n salon, dar nici aici nu era. Trei clieni
stteau linitii i citeau n fata focului. Pe hol se ntlni
cu d o u cameriste care strngeau d u p plecarea
participanilor la seminar.
- Darleen, l-ai vzut pe Max?
- Cred c e n ser cu Sammy, zise Darleen.
Cleo merse n direcia indicat, spre ser. Ploaia
cdea ritmic pe acoperiul de sticl. n ncpere nu se
auzeau dect ropotul calm al ploii i susurul fntnii-miniatur din mijloc.
Max era aezat n fotoliul cu sptar nalt, piciorul
stng i-l rezemase pe un taburet, iar bastonul era spri
jinit de braul fotoliului.
Cleo avu senzaia c Max se simte ca acas n
aceast ambiant exotic. Scena din fata ochilor i su
gera un pirat elegant care se retrsese n insulele din
sudul Pacificului. Tresri nervoas cnd l vzu ce ci
tete: Oglinda.
Sammy sttea alturi de Max, aezat ntr-un fotoliu
miniatural pe care Cleo i-l cumprase de Crciun. n
brae o avea pe Ruca cea Urt i pe genunchi inea
deschis o carte cu poze. Cu degetul mare adnc nfipt
n gur, prea la fel de captivat de lectura crii ca i
Max.
- Bun, zise Cleo.
Sammy scoase degetul din gur.
- Bun, Cleo. Eu i Max citim.
- Da, vd.
- Max spune de cri c snt speciale. Are o mulime
i le ine ntr-o camer secret din casa lui, unde nimeni
nu le vede, n afar de el.
- Nu mai spune! Cleo se ntreb oare ce mai inea n
acea camer secret. Poate chiar inima. Se apropie de

109
Ol. Max, te deranjeaz s vii puin cu mine n buctriei
unde snt i ceilali?
Max ridic de-abia acum ochii de pe Oglinda.
- De ce?
Cleo i drese glasul.
- Pi, ne gndeam s-i cerem un serviciu. Vrem s
ne ajui cu ceva.
Max o fix cu privirea.
- S v ajut la ce?
- S-l gsim pe Benjy.
- La naiba! spuse Max n oapt.
Sammy scoase degetul din gur i-l apostrof:
- Nu ai voie s vorbeti aa de urt cnd eti cu
mine.^
- mi cer scuze, zise Max. Nu tiu ce mi-a venit.
- Nu-i nimic, l iert Sammy dnd din cap cu ne
legere. S nu-i spui mamei.
- Nu- voi spune, promise Max.
- Crezi c-l poi gsi, Max? ntreb Cleo rbdtoare.
- Max poate s gseasc orice, anun Sammy. A
gsit-o i pe Ruca cea Urt.
- O'Reilly ar putea s dea de el, zise Max. Ce vrei
s facei cu Benjy dac-l gsii?
- Nu tiu sigur. Cleo surse. A dori s ai o discuie
cu el.
Max pru de-a dreptul ocat.
- Vrei s discut eu cu el? Dar nici mcar nu-l cunosc
pe tip.
- mi dau seama, dar eti brbat i cred c lui Benjy
l-ar fi mult mai uor s vorbeasc despre aa ceva cu
un brbat.
- i despre ce naiba s discut cu el?
- Iar ai spus ceva urt, l admonesta Sammy.
- Scuz-m, zise Max.

110
Cleo ncerc s-i pstreze zmbetul pe buze.
- Ideal ar fi s-l poti convinge s se ntoarc acas.
Vreau s-i asume responsabilitile fa de Trisha. Ar fi
bine dac mcar i-ar da seama c are obligaii finan
ciare fat de ea. - Nu ceri mult, nu-i aa? zise Max ironic.
- Ce nseamn obligaie? ntreb Sammy.
- Asta nseamn c o persoan vrea ca alt per
soan s fac un anume lucru, spuse Max fr s-i ia
ochii de la Cleo.
- Oh! exclam Sammy, aparent mulumit de rs
puns.
Max o studie pe Cleo.
- Aceast problem este n afara zonei mele de
experien. Nu snt nici pe departe asistent social.
- Dar ziceai c prietenul tu O'Reilly poate s ur
mreasc oameni, i aminti Cleo.
- S-l gseasc pe Benjy e una, iar s-l conving s
se ntoarc e cu totul altceva, i explic Max.
- Trebuie s ncercm.
- A fi preferat s nu m amesteci i pe mine n
chestia asta, zise Max.
Sammy scoase degetul din gur.
- Pun pariu c tu poi s-l faci pe Benjy s vin
acas, Max, spuse copilul.
Cleo l privi pe Max cu o expresie nerbdtoare.
- Nu ai vrea s terminm discuia n buctrie?
- Ceva mi spune c nu pot s o evit, coment Max
i-i ridic piciorul de pe scunel. Se uit dup baston,
dar Sammy fu mai rapid, l lu i i-l ddu.
- Mulumesc, zise Max. Puse romanul sub bra i i
zise lui Cleo: Bine. Hai s mergem.
Sammy i relu locul pe fotoliul mic.
- Max, vii napoi ca s-mi citeti? l ntreb Sammy.

111
- Poate, i rspunse Max.
- Bine, atunci te atept aici.
Cleo surse pe cnd iei din ser urmat de Max.
- Sammy are lipici la tine, nu-i aa?
- mi apare,n cale ori de cte ori m ntorc ntr-o
parte sau n alta.
- Am impresia c ncearc s te transforme ntr-un
gen de unchi de onoare, aa cum a fcut cu Jason,
fxplic ea.
- E-n regul, zise Max. M-am obinuit.
Cleo deschise ua buctriei. Trisha, Sylvia, Androtneda i Steaua Dimineii se uitar la ei de cum intrar.
Pe chipurile lor se citea nerbdare, speran, hotrre i
bucurie.
- Ei? ncepu Steaua Dimineii, abordndu-l direct pe
Max. Ne ajui s-l gsim pe Benjy?
Andromeda i Sylvia l urmreau pe Max cu ochi
rugtori, iar Trisha i sufl nasul, privindu-l cu team.
Max trecu n revist grupul adunat pe bncuele din
buctrie. Chipul su era de necitit.
- Poate c v voi ajuta s-l gsii pe Benjy.
Femeile se privir una pe cealalt cu uurare.
- E minunat, zise Andromeda. Vei vorbi cu el? n
cerci s-l convingi s se ntoarc acas?
- Vorbesc cu el, ns nu v promit nimic, spuse el.
- nelegem, l asigur Cleo.
Trisha nu avea stare.
- Nu cred c e o idee bun. Adic, nu tiu dac
Benjy va suporta presiunile. Ce i voi spune dac Max l
gsete i-l aduce acas?
- n primul rnd nu-i vei mai spune aa, ncepu Max.
Grupul ncet orice comentariu. Cleo i celelalte se
uitau la Max amuite de uimire. Cleo fu prima care vorbi.
- Ce vrei s spui? Benjy e numele lui. Benjy Atkins.
l

112
- Nu i dac se va ntoarce aici i-i va asuma res
ponsabiliti, replic Max. Dac i vei cere vechiului
Benjy s devin brbat, cel puin tratai-l ca atare. Deacum ncolo numele lui va fi Ben.

- Sigur, Max, pot s verific lista ta de nume pe re

eaua de computere, spuse Compton O'Reilly de la ce
llalt capt al firului, dar ce naiba se ntmpl acolo? E
adevrat c ai plecat de la Curzon International?
O'Reillyprea amuzat, ns asta nu era o noutate, i
zise Max. ntotdeauna vorbea la fel. Max era printre
puinii oameni care nelesese de ce pentru O'Reilly
abordarea cu umor a vieii era doar o faad. De cnd i
muriser soia i fiica ntr-un accident de avion, n urm
cu cinci ani, O'Reilly se retrsese ntr-un loc unde se
prea c nimic nu-l putea tulbura. Max l-ar fi invidiat
dac nu ar fi simit c pentru O'Reilly venica stare de
bun dispoziie era menit s mascheze durerea care
nc i ardea sufletul.
- Am terminat cu Curzon. Max sprijini telefonul ntre
umr i brbie, dup care lu un creion. Acum lucrez n
alt loc.
- N u mai spune! Am auzit nite brfe; ns nu le-am
crezut. Credeam c la Curzon i s-a fcut o ofert pe
care nu ai putut s-o refuzi dup moartea btrnului.
- Nu primesc o f e r t e l e la Curzon, spuse Max i se
ls pe spate n fotoliu. i frec piciorul i privi afar pe
fereastra camerei lui. ncepuse s-i plac privelitea pe
care o avea de la mansard.
- Nu snt total surprins de faptul c te-a angajat un

113
alt mare lan de firme. Este Global Village Properties?
Au pus ochii pe tine demult.
- Nu m-am angajat nici la Global Village, nici la alt
lan celebru. Max btea cu creionul pe teancul de bile
ele pentru notie aflat pe biroul su. Numele tuturor
oaspeilor de la han pe perioada weekend-ului erau tre
cute n ordine alfabetic pe prima pagin. n dreptul
fiecrui nume notase adresa i numrul de telefon.
- Ai optat pentru vreun independent mrunt? zise
O'Reilly gnditor. Ce pui la cale? Rspunzi la vreo pro
vocare? Vrei s cumperi vreo cldire i s-i deschizi
propriul lan de hoteluri? Te i vd fcnd asta. Tu eti
singurul care i-ar putea pune pe jar pe cei de la Curzon.
Ar fi nostim s-i urmreti.
- E un han mic de pe Coast i nu intenionez s-l
cumpr sau s-l transform n hotel.
O'Reilly izbucni n rs.
- Haide, Max, nu mi te imaginez conducnd un loc
or rural care ofer micul dejun inclus n costul cazrii.
- Nu nelegi. Nu eu conduc localul. Eu lucrez pentru
proprietar.
- i ce faci? vru O'Reilly s tie.
- Slujbe diferite. Desfund WC-uri, car lemne de foc,
sen/esc la bar. Pentru moment m ocup cu probleme
de securitate, rspunse Max. Crezi c te poi opri din rs
cteva minute, ct i ia s verifici lista de nume pe care
fi-am dat-o sau s sun la Brindle
Investigations?
- Hei, nu face s apelezi la concuren. M ocup eu
de list. Cui trimit nota de plat?
- Mie.
- E ceva ce nu neleg aici, zise O'Reilly. Ai deja
adresele oamenilor acestora. Ce vrei exact s mai caut
eu?
- Nu tiu sigur. Max trecu n revist lista. Vezi dac

114
are cineva legturi cu grupuri ultraconservatoare sau cu
organizaii religioase extremiste. Ai putea s verifici i
dac vreunul din ei are cazier sau a fost arestat pentru
proteste sociale de dreapta sau dac a fcut tam-tam n
legtur cu prevederile primului amendament. Chestii
de genul acesta.
- Crezi c ai de-a face cu vreun fanatic al moralei
revoltat?
- Aa am impresia. Patronul meu a scris o carte
care a fost publicat de curnd. Cred c avem n faj un
cenzor autonumit care s-a decis s-i patenteze propria
metod de critic literar asupra unui autor.
- Mi se pare c e vorba de un tip puin srit de pe
fix, nu-i aa?
- Oricine ar fi, e genul care nu se d n lturi de la
nimic pentru a nspimnta un scriitor nevinovat.
- tii c exist muli care cred c au chemare pentru
a cenzura ceea ce citesc alii.
- tiu, dar sper c numrul acelora care se oste
nesc s urmreasc un autor anonim cruia s-i lase
ameninri stranii nu este prea mare.
- S vd ce pot face, zise O'Reilly. n cteva zile vei
avea informaiile.
Max privi atent spre norii care se adunau ame
nintor deasupra mrii.
- Am un nume pe care vreau s-l verifici n mod
special. Trebuie s-l gsesc pe un tnr care se nu
mete Benjarrm Atkins.
- Are vreo legtur cu problema ta de securitate?
- Nu, cred c nu. E cu totul altceva. E un fost an
gajat la han. A plecat n puterea nopii i nu a lsat nici
o adres.
- Am priceput. A luat ceva cu el?
- Nu e vorba despre ce a luat, ci destre ce a lsat n

115
urma lui, rspunse Max.
- Bine, f pe cripticul. Mie ce-mi pas? Mai spune-mi
ce tii despre acest Atkins. Viaa lui de copil putea fi
rezumat foarte concis. Ea i amintea lui Max de trecutul
su. Cel puin el nu lsase nici o^fat nsrcinat la
douzeci i trei de ani, reflect Max. ntotdeauna fusese
foarte atent s nu lase nici o femeie nsrcinat.
Acest detaliu i aduse n gnd o imagine foarte
ndrznea, referitoare la cum ar arta Cleo rotunjoar
i nsrcinat cu copilul lui. Max se simi dintr-o dat
chinuit de curiozitate i de o stranie gelozie. Copilul lui.
Era pentru prima dat cnd se gndea cu adevrat la
posibilitatea de a avea un copil al lui.
- Te sun eu de ndat ce am nouti, spuse O'Reilly.
- Mulumesc. Apropo, n legtur cu Atkins nu e nici
o grab.
- Ce naiba vrei s spui cu asta?
Max rspunse studiind marea:
- Vreau s spun c nu m grbesc s aflu rspun
surile, la-o ncet. Spuse aceste cuvinte, apoi nchise.
Motivul pentru care nu se grbea s-l gseasc pe
Atkins era acela c, odat gsit biatul, trebuia s se
ocupe de cealalt misiune cu care l nsrcinaser Cleo
i prietenele ei. Max era convins c va fi o misiune
Imposibil. Nouzeci la sut putea jura c nu va reui
s-l conving pe Atkins s se ntoarc n snul ciudatei
familii de la han.
Pe toi dracii, i zise Max, nu avea nici cea mai mic
Idee cum ar putea convinge un tnr s-i asume res
ponsabiliti.
Cazul lui Atkins se contura ca una din acele foarte
rare, dar memorabile ocazii cnd Max tia sigur c va
rata. Nu-i plceau nereuitele, le ura cu pasiune. Preul
era al naibi de mare.

116
Max tia c, dac nu va reui s-l conving pe At
kins s se ntoarc, el nsui nu va mai fi la fel de bine
primit i ateptat la hanul Robbins. Oamenii te trateaz
diferit cnd nu le oferi ce-ti cer. Un intrus putea fi bine
venit atta timp ct era util celorlali. Problema era de
domeniul pragmaticului, i zise Max, nu de al emoio
nalului. Statutul de privilegiat n intimitatea familiei i-ar
putea pune n dificultate ncercrile de a cuta pnzele.
Aceasta nsemna c trebuie s gseasc picturile
nainte de a porni n cutarea lui Ben Atkins. Continu
s-i maseze coapsa. Rspunsul era evident. Va trebui
s-o seduc pe Cleo. Acesta ar fi modul cel mai rapid i
cel mai uor de a obine rspunsul pe care-l dorea.
Cleo era cheia redobndirii motenirii lui. Ea tia mult
mai multe dect voia s recunoasc. Jason nu avea nici
un motiv s-l fi minit pe Max tocmai pe patul de moarte.
Cleo tia unde snt tablourile, iar Max tia, dup ce
citise Oglinda c autoarea crii este vulnerabil la pa
siune. Acum, c descoperise focul care o mcina, era
aproape convins c putea s-o fac s-l doreasc.
Max nu-i mai mas coapsa i privi spre cana cu
ceai de plante pe care i-o adusese camerista din partea
Andromedei.
- Cleo mi-a spus c te deranjeaz piciorul, i zisese
ea pe cnd trebluia prin buctrie, pregtind infuzia. S
bei dou-trei cni i s-mi spui dac nu te ajut.
- La artrita mea face minuni, se oferi Steaua Dimi
neii s-i fac reclam.
- ncearc-l, Max, insist Cleo, ceaiurile Andromeda
snt grozave pentru dureri de cap i de muchi.
Licoarea avea gust de esen de buruieni, dup
gustul lui Max. Noutatea de a le vedea pe Cleo i pe
celelalte femei agitndu-se pentru el se dovedi irezis
tibil. Deja buse o can de ceai. S fie oare imaginaia

117
sau chiar nu-l mai durea piciorul att de ru? Ceaiul
avusese acelai efect ca i masajul lui Cleo fcut asea
r. Mai bu o can.
Imagini fierbini i revenir n memorie i simi ace
eai pornire nestvilit venind de undeva din adncurile
trupului. Bu ceaiul ncet i savura amintirea gustului
buzelor lui Cleo. Fuseser fierbini, dulci i tremur
toare, sfioase, dar dornice. Instinctul i spunea c se
putea desfta pn la saietate cu cldura corpului ei
aa cum nu o mai fcuse vreodat n via. Nu trebuia
dect s desctueze flacra din ghea.
Timpul se scurgea rapid. O'Reilly era bun la treab.
Max tia c, dei i spusese prietenului su s nu se
grbeasc, acesta i va da rspunsurile relativ repede.
In acel moment Max va trebui s-l caute pe Atkins i
s-i vorbeasc. Promisese.
Toate acestea nsemnau c trebuie s gseasc
pnzele nainte de a porni n cutarea lui Atkins. Max tia
c, dup discuia ca de la brbat la brbat cu Atkins,
situaia lui la han se va schimba. Va mai fi nc o dat
un intrus.
Nu e mare scofal", i zise el. Era obinuit s joace
rolul intrusului. Problema era c dorea cele cinci pnze.

Trecur dou zile; Cleo tocmai intrase n buctrie i

supraveghea pregtirea cinei. Steaua Dimineii mesteca
ntr-o oal care prea plin cu faimoasa ciorb de fa
sole i legume, renumit \aArrtionia
cosmic.
- Ai vzut-o pe Andromeda? ntreb ea.
- Vine imediat, zise Steaua Dimineii n timp ce

118
aduga la ciorb puin busuioc. A fost reinut la Casa
pensionarilor.
- S-a ntmplat ceva? spuse Cleo adulmecnd aburii
delicioi de deasupra oalei cu ciorb.
- Un brbat n costum cenuiu i cravat de mtase
a venit acolo tocmai cnd noi plecam. A insistat s stea
de vorb cu ea. Spunea c e important. Eu am venit
mai repede s m apuc de treab. Dup ce vorbi,
adug i puin piper. Ai vreo noutate despre Benjy?
- Vrei s spui despre domnul Ben Atkins? zise Cleo
amuzat.
- Ah, scuze, rse Steaua Dimineii. Trebuie s nu-i
mai spunem pe nume bietului biat, nu-i aa?
- Max a zis c, dac nu ne strduim, el nu se mai
duce dup Ben. Din cte tiu, nu s-a aflat nc nimic
despre el.
- Trisha spunea c Max nu-l va putea gsi. i c
Ben nu va accepta s se ntoarc, dei Max l-ar putea
gsi, zise Steaua Dimineii.
- Vom vedea. Ua din spate se deschise i An
dromeda ddu buzna n buctrie. De pe pelerina ei
azurie picurau stropi de ploaie.
- Toarn cu gleata, spuse Andromeda cu repro,
apoi scutur pelerina i o puse n cuier. Credeam c nu
mai scap de omul acela caraghios. Ce pierdere de timp.
Nu voia s accepte un rspuns negativ. .
- Comis-voiajor? ntreb Steaua Dimineii.
- Poi s-i spui i aa. Doar c acesta voia s cum
pere, nu s vnd, zise Andromeda. Se numea Garrison
Spark.
- Ah, tiam eu, mormi Cleo. Probabil v ncerca s
v cumpere pe toate pentru restaurantul su, nu?
- Nu chiar, drag. Andromeda i puse orul i-l
nnod la spate. Spunea c e negustor de obiecte de

119
art. Caut nite tablouri ale unuia Luttrell.
- Amos Luttrell? zise Cleo interesat.
- Da, parc aa spunea. De ce? A i auzit de el?
- Pi, da. De fapt, am auzit. Cleo pru mirat. Max
mi-a spus ceva de ele. Andromeda l u un cuit i n c e p u
s taie ardei iute.
- Domnul Spark spunea c exist cinci picturi ale
acestui autor care se gsesc pe u n d e v a pe aici, pe
* Coast. Spunea c valoreaz o avere.
Steaua Dimineii o privi cu interes.
- Ce nseamn o avere?
- Vreo cincizeci de mii de dolari, z i s e Andromeda.
Cleo rmase cu gura ca la dentist.
- Cincizeci de mii de dolari. Glumeti?
n acea clip se deschise ua buctriei i n p r a g
apru Max. Sammy era lng el, cu ruca de plastic n
mn.
- Mai e nevoie de un platou cu antreuri, spuse Max.
- Cu msline, adug Sammy cu u n aer important.
Toate mslinele s-au dus.
- Asta pentru c le-ai mncat tu, i zise Max,
- Ruca cea Urt le-a mncat, explic Sammy.
- Mai am pregtit un platou, spuse Steaua Dimineii,
l aduc imediat.
Max i se adres lui Cleo:
- S-a ntmplat ceva?
- Cineva pe nume Garrison Spark caut tablourile
despre care mi-ai spus cnd ai sosit.
- Spark este aici? ntreb Max tulburat.
- Nu e aici, rspunse Cleo. S-a dus la Armonia cosmic. Andromeda a vorbit cu el. Max, domnul S p a r k
spunea c tablourile valoreaz cincizeci de mii de d o
lari.
- A minit, spuse Max. Valoreaz un sfert de milion.

120
Peste cinci ani vor valora un milion.
- Dumnezeule! exclam Steaua Dimineii.
Cleo rmase fr cuvinte.
- Un sfert de milion?
- Da, confirm Max. Ce i-ai spus lui Spark? o ntreb
pe Andromeda.
Aceasta pru surprins de tonul su categoric.
- l-am zis c nu am auzit de acest Amos Luttrell,
darmite de tablouri.
Cleo se uit la Max i-l ntreb cu asprime:
- Ce se ntmpl, Max? Cum de-i nchipuie cineva
c Jason avea aceste tablouri de valoare?
- Cred c e timpul s-ti explic cteva lucruri n leg
tur cu persoana lui Jason Curzon. i-am spus c nu
era srac. Ca s vorbim n termeni relativi. Era Jason
Curzon de la Curzon Internaional.
- Lanul de hoteluri? Cleo prea c nu crede. Eti
sigur de asta?
- Da, rspunse Max. tiu foarte bine fiindc am lu
crat pentru el.

Capitolul 6
- Deci Jason Curzon al nostru era unul dintre aceia?
Capul lanului hotelier? ntreb din nou Cleo peste
cteva ceasuri.
Sttea n fata barului cu o can de ceai n fat. Era o
sear obinuit de iarn, ntr-o zi calm a sptmnii. Se
fcuse trziu i murmurul conversaiilor din salon de
venea din ce n ce mai slab, semn c somnul ncepuse
s-i arate prezenta.
Max sttea n spatele barului; acolo prea locul lui,
ca i cnd ntreaga viat ar fi lucrat ca barman, turnnd
cafele expresso i servind viinat dup cin. Cleo re
marcase la el adaptabilitatea. Reuise s fac fa ori
crei treburi pe care i-o dduse, fr s comenteze
nimic.
- Cred c m ntrebi asta pentru a douzecea oar.
Max lu un pahar i-l terse cu un prosop alb. Pentru a
douzecea oar rspunsul este da.
- Dar nu a suflat o vorb despre asta. Cred c nu
voia s tim noi. Cleo ddu din cap uimit. tiam c
numele de familie este Curzon, dar nici prin gnd nu ne
trecea c are vreo legtur cu familia proprietarilor de
hoteluri.
- Cred c i fcea plcere s fie considerat ca un
membru al familiei voastre, spuse Max. Cred c tria o

122
fantezie real aici, pe Coast. Nu a fcut nimic ru.
- Sigur c nu, dar mi vine greu s cred c pree
dintele unui lan hotelier, dintre cele mai importante din
lume, i petrecea weekend-urile aici, la hanul Robbins.
Doamne! exclam ea. L-am pus s desfunde toaletele. l
ajuta pe Benjy... scuz-m, pe Ben s se ocupe de
instalaia sanitar.
Max o privi cu circumspecie.
- Chiar nu aveai habar cine era?
- Nu bnuiam nimic. Nici atunci cnd am primit o
scrisoare de la o anumit doamn Singleton n care ne
anuna moartea lui.
- Roberta Singleton era secretara lui. Dup ct l
cunoteam pe Jason, cred c a lsat o list de per
soane care s fie ntiinate n caz c lui i se ntmpl
ceva.
- Iar noi eram pe acea list. Cleo i aminti de con
versaiile pe care le avusese cu Jason n salon. Cel
puin acum tiu de ce mereu avea attea idei inovatoare
despre cum s m ocup de han. Anul acesta aproape
c mi-am dublat profitul mulumit lui. A fost ideea lui
Jason s introducem sistemul de ncasri compute
rizat.
- Jason tia ce s fac atunci cnd era vorba de
condus hoteluri, spuse Max. Era cel mai bun n do
meniu.
Cleo l privi cu atenie.
- Nu m mir acum c ai crezut despre mine c a fi
o cuttoare de aur.
- Hai s nu redeschidem subiectul.
- M bucur. Cleo sorbi din ceaiul de plante i i
aminti un alt subiect abordat chiar n prima sear. Spui
c ai lucrat pentru el?
-Da.

123
Cleo i studie expresia feei i nelese imediat c
acest rspuns dintr-un singur cuvnt acoperea o zon
foarte ntins.
- i ce fceai pentru el, mai exact?
- Treburi de tot felul. Aa cum fac i pntru tine.
- Nu tiu de ce, dar nu mi te pot imagina servind la
bar sau crnd bagaje la Curzon International, zise Cleo.
- De ce nu? Aici asta fac.
- Ai nclinaie pentru a te face util. Cleo decise s
lase balt subiectul acesta. Dar ce este cu tablourile
despre care mi-ai vorbit? Acele tablouri de Artie Luteflsk, sau cum l cheam?
, Max o privi comptimitor.
- Luttrell. Amos Luttrell.
- Exact, Luttrell. n seara cnd ai venit parc erai de
prere c Jason mi le-a lsat mie.
- Asta mi-a spus el. Max privi n jos. Era greu de
i p u s la ce se gndete.
- Acum vine acest Garrison Spark i crede c snt
aici. tii ceva despre el?
- Are o galerie n Seattle. E ceva exclusiv. Am lucrat
0 vreme pentru el.
- i pentru el? ntreb Cleo uimit. Dar tiu c te
Invrti. Ce fceai pentru domnul Spark?
- Transportam tablouri. Le duceam la cumprtori.
Munc strict fizic. Nu am lucrat mult pentru el. Max
tergea oglinda i se uita apoi dup urme. Aveam cteva
diferene de opinie asupra anumitor probleme.
- Ce probleme?
Max i ridic privirea i o fix:
- Spark e foarte priceput i tie multe despre arta
contemporan, ns nu-l preocup nimicuri de genul
Olnstei i al integritii. Dac tie c poate vinde un fals,
o face i gata.

124
- Zu? ntreb Cleo fascinat. Nu am ntlnit n viata
mea un falsificator de tablouri. Sun interesant.
- Etica lui este aceea a arpelui. Max vorbise foarte
hotrt i prea crispat. Ai auzit ce spunea Andromeda.
Tipul a afirmat c tablourile valoreaz doar cincizeci de
mii de dolari.
- Eti sigur c valoreaz mai mult?
- Mult mai mult, spuse el.
- i eti sigur c snt ale tale?
- Snt al naibii de sigur c-mi aparin.
- Jason i le-a druit?
-Da.
- Pur i simplu i-a donat cteva pnze valoroase?
insist ea.
-Da.
- Atunci trebuie s fi fost prieteni foarte apropiai,
remarc ea.
- Ai putea s spui i asta. Max aez n ordine
paharele curate. Pe patul de moarte mi-a spus... Max se
ntrerupse i se concentra asupra paharelor pe care la
rnduia... las.
Cleo aproape c-i pierdu echilibrul de pe scaunul
nalt; Max emana o putere extraordinar, care o cople^
ea. Simea cum acest brbat i controleaz perfect
sentimentele i emoiile chiar n acele momente. Max o privi cu ochi goi, ns glasul i tremura.
- Spunea c eu a fi fiul pe care nu l-a avut nicio
dat.
Cleo l privi cu atenie i nelese c pentru Max
ultimele cuvinte ale lui Jason erau ceva foarte impor
tant, singurele pe care Max le auzise vreodat.
- Oh, Max...
El rse, ca i cnd ironia era ndreptat spre sine.
- Atunci credeam c Jason exagereaz. Ce naiba,

125
ram angajatul lui, nu o rud. Nimeni nu tia asta mai
bine dect mine.

i;.. - Da, ns dac te considera fiul su, trebuie s fi

|(nut enorm la tine.
^ Max deveni serios. Se concentra asupra unui alt
pahar.
- Era pe moarte. Conversaiile cu oameni pe patul
09 moarte snt ntotdeauna melodramatice. Snt sigur c
flu s-a ateptat s iau totul ad-litteram. Max tcu apoi i
fcrivi undeva departe, puin ncruntat. Dar mi-a druit
mblourile. Aici nu poate exista nici o ndoial.
Cleo i ddu seama chiar n acel moment c tre
cuse foarte mult timp de cnd alt persoan, n afar de
lason, i spusese lui Max, fie i indirect, c l iubete. i
iminti de marea iubire care-i unise pe prinii ei i care
legase mica lor familie; lui Max i lipsiser toate acestea,
Ir Cleo l comptimea.
- Acele tablouri de Luttrell reprezint mai mult dect
Ufl cadou de valoare, nu-i aa? Ele snt motenirea llAt de Jason pentru tine, zise Cleo. Dorina lui a fost
ofc ele s fie ale tale.
- El m-a trimis s le gsesc, zise Max pe acelai ton
neutru. Mi-a spus c le-a lsat n grija ta.
v- Hmm. M ntreb ce a vrut s spun cu asta. Cleo
pflvi tablourile cu imagini de vntoare care erau agate
pt pereii din hol. Jason nu mi-a vorbit niciodat despre
le/
- Chiar aa?
Cleo i zise pe un ton de repro:
/(

126
- Ce vrei s spui cu asta?
- Nimic, Max surse amical i zise cu intenie: M
ntrebam i eu ce a vrut s spun, atta tot.
- Bine, dar nu am nici cea mai vag idee. Cleo era
pregtit s insiste asupra acestui punct de vedere,
ns atenia lui Max se ndreptase ctre ua de la in
trare. Se uit i ea ntr-acolo. Intr un brbat cu trsturi
ascuite, asemeni unui poet chinuit. Purta un pulover
negru, blugi negri i ghete negre. Avea prul aten
nchis, pieptnat spre spate, lung pn la umeri. Privirea
lui avea un aer straniu.
Cleo i surse.
- E prieten cu tine? o ntreb Max.
Cleo i zise apropiindu-se peste bar:
- El este Adrian Forrester, marele scriitor nepublicat i
din Harmony Cove. A sosit n ora acum un an i a
spus tuturor c e autor de romane, ns pn acum nu a
vndut nici o carte. Vine la noi o dat sau de dou ori po
sptmn.
Max pru interesat de personaj.
- neleg c nu i-ai spus nimic de succesul tu?
- Glumeti? M ndoiesc c ar fi interesat s aflo,
Cred c l-ar deprima. Cleo tcu vzndu-l pe Adrian c
se apropie.
Acesta veni la bar i se aez pe scaunul de lng
Cleo. Toate micrile lui erau delicate. i zmbi lui Ceo
cu acea min exersat ndelung, aproape perfect,
sugernd un lord Byron obosit, mcinat de plictiseal.
- M-am gndit s trec pe aici pentru o cafea, spuse
el trgnat. Toat ziua m-am luptat cu o scen crucial
din cartea mea. Nu-mi iese cum a dori. Mi-am zis c
puin cafeina i o schimbare de aer mi-ar prii.
Cleo surse consolator.
- Sigur c da. Max face o cafea grozav.

127
Adrian arunc o privire indiferent spre Max.
- F-mi una dubl, amice. Am nevoie de ceva tare.
- S vd ce pot face, spuse Max. Dar te avertizez;
dac spui mai cnt o dat, Sam" s nu m consideri
pe mine rspunztor pentru rezultate.
*. - Cum? Adrian nu nelesese aluzia.
- Nimic. Max se apuc de treab lng automatul
pentru espresso. Aburii uierau. Adrian se rsuci cu
icaunul i ajunse cu fata spre Cleo. I se adres fcnd
i capul semn spre Max.
* - E nou?
i - Da, rspunse Cleo. tia din experien c lui
Adrian i plcea enorm s vorbeasc despre sine, aa
Ol schimb subiectul: Cum merge cu scrisul?
Adrian ridic din umeri i zise:
- Am primit o propunere de la doi editori mari. Cufthd atept s-mi dea de veste. Cred c se vor bate pe
Cirte. S-ar putea s m aflu n situaia s vnd la lici
taie. Va trebui s-mi gsesc i un agent zilele acesteia.
- Tot o carte poliist?
- Da, se numete Drum nfundat Aciune clasic,
poveste cu detectivi, foarte alert. Este cea mai pur
(prm a genului, s tii. Foarte putini mai scriu aa ceva
lltzi. Adrian fcu o grimas de dezgust. Prea multe
(emei-scriitor au ieit cu poveti siropoase.
- Nu mai spune, zise Cleo.
- Da. Deerioreaz genul cu leahta lor de femei-delectiv. Chiar i n cri unde protagonist este un brbat, i
0 atribuie o partener obligatoriu. Adrian se strmb
din nou. Toat lumea se cupleaz.
- i ce e ru n asta? ntreb Cleo, gndindu-se la
relaia romantic din cartea ei, O rzbunare perfect.
Mie mi plac povetile de dragoste n cri.
- Mai las-m, Cleo. Astea snt treburi pentru femei.
4

128
Eu scriu cri adevrate.
- Vrei s sugerezi c femeile au gusturi ciudate cnd
e vorba de lecturi? ntreb Cleo ct putu de politicoas,
ncerc s fie rbdtoare cu el, ns recunotea c do
multe ori devenea agasant.
- Vreau s spun c adevratul roman poliist mo
dern a fost degradat de romancierele care au insistat n
a face mai' important legtura amoroas dect rezol
varea crimei, afirm Adrian cu gravitate. Cine naiba aro
nevoie de o legtur amoroas ntr-o carte poliist?
- Poate cititoarele au, suger Cleo.
- Cui i pas de ele? ntreb Adrian privind-o dispre
uitor. Eu scriu romane poliiste clasice. De mod ve-j
che. Cu aciune serioas. Tari i dure. Munca mea so
rezum la esenial.
- La esenial spui?
- Eu creez ceva important, ceva care va dura, ceva
ce va fi ludat de critici. S fiu al naibii dac am s m
pun la mintea ctorva flmnde dup dragoste.
Max puse cana de cafea n faa lui Adrian.
- Nu snt chiar att de sigur c faci o micare ne
leapt, Forrester. Oamenii citesc cri mai mult pentru
personaje, dect pentru aciune. O bun list de per
sonaje include i ceva legturi ntre ele.
Cleo surse aprobator. Adrian l privi agasat pe Max,
- Dar tu cine eti? Vreun critic literar poate?
- Nu n seara aceasta. n prezent snt barman.
- Atunci ascult un sfat bun i vezi-i de treaba ta,
Ceva mi spune c nu ai fi n stare s faci mai mult dedt
faci aici. Adrian lu cana de cafea, sorbi puin din lichi
dul fierbinte i se nec.
- Ooof! Scuip repede, dup care lu un pumn di
erveele de hrtie de pe bar. Cleo se sperie i l btu pi
spate de cteva ori.

129
- i-ai revenit, Adrian?
Acesta l fulgera cu privirea pe Max.
- Ce dracu' mi-ai pus n cafea?
- Cafea mcinat franuzeasc, porie dubl, rs
punse Max privindu-l cu inocent. Spuneai c o vrei
tare.
- Pe toi dracii, dar butura asta te omoar, gemu
Adrian.

Max surse politicos.

- Eu fac cafeaua aa cum i scrii tu romanele po
liiste. Tari i dure.

>

Max ncepuse operaiunea de seducie.

La o zi dup scena cu Adrian, Cleo sttea linitit pe
Covoraul ei din sala de meditaii a Armoniei
cosmice
fI ncerca s fac fat impactului celor ntmplate pn
atunci.
Max lsa clar s se neleag c dorete s se culce
eu ea. Era o form subtil de seducie. De cnd o s
rutase atunci, n ser, Max nu mai fcuse nici o micare
(te avans, ns Cleo simea la el acea dorin arztoare
rj de cte ori se aflau amndoi n aceeai camer. Sen
zaia o nvluia, iar dorina lui parc o vrjea aa cum
nimic altceva nu o mai fcuse.
De obicei Cleo cuta calmul mediaiei la centru
dup unul din acele vise neplcute, ns n aceast
dup-amiaz venise aici numai pentru a se gndi la Max.
< Privea fix cristalul galben care era singurul obiect
din ncpere; tia c ajunsese la o cotitur n via.
Cristalul capta lumina palid a zilei noroase i radia

130
n camer un spectru.de nuane aurii. Cleo privi n
profunzimile de ambr i se gndi att la trecut, ct i la
viitor.
ntotdeauna fusese foarte sigur c, dac n viaa ei
va aprea brbatul potrivit, acesta se va ndrgosti de
ea aa cum ea l va ndrgi. Fusese sigur c legtura
dintre ei va lua natere din clipa cnd ochii li se vor
ntln.
Dar Max Fortune tia foarte puin despre dragoste
i, probabil, credea n sentimente i mai puin. Totui,
cunotea foarte multe despre dorin.
Cleo tia c n curnd va trebui s ia o decizie. Fie va
trebui s se predea emoiei senzuale puternice emanate
de Max, fie se va retrage n sigurana cochiliei ei inte
rioare.
Se putea retrage i atepta.
Ce s atepte? se ntreb ea. Nu va mai veni un alt
brbat aa ca Max. El era brbatul din oglind.
ns ea crease acea oglind, i aminti. Singurele
lucruri pe care le vedea dincolo de sticl erau lucrurile
pe care ea nsi le proiecta n oglind.
* Adevrul era c, atunci cnd se uita n oglinda mintii
i a inimii, niciodat nu vedea clar reflexia brbatului pe
care-l atepta, totui era convins c Max era acela.
Mai devreme astzi se confruntase cu realitatea c
era mai mult ca sigur ndrgostit de el. Incidentul n
urma cruia a tras aceast concluzie fost unul minor,
ns cu un impact deosebit asupra lui Cleo. O fcuse
s-i dea seama c ajunsese pe un drum fr ntoar
cere.
Totul se petrecuse foarte natural i nevinovat. Sylvia
fusese ocupat la ora cnd Sammy trebuia luat de ia
grdini, iar Max se oferise s se duc n locul ei. Cleo
se autoinvitase fiindc tot avea de cumprat cte ceva

131
de la magazinul din ora.
Ea i Max sosir la coal lui Sammy cu cteva
minute mai devreme i l ateptar n Jaguar-u\ lui Max.
- Una dintre noi are mereu grij s fie prezent cnd
lese Sammy, i spuse Cleo. Se impacienteaz dac nu
vede pe cineva care-l ateapt.
- neleg, zise Max. Sttea cu o mn sprijinit pe
volan i privea spre intrarea colii.
n acel moment se deschise poarta i zeci de copii
veseli ieir n fug, mbrcai cu canadiene i pelerine
de ploaie. Cleo l zri pe Sammy, care purta o scurt
galben.
Copilul se uit atent la irul de maini parcate lng
trotuar, cutnd-o pe cea a mamei sale, sau dac nu,
mcar Toyota roie a lui Cleo. Nu recunoscu Jaguar~u\
verde chiar imediat i feioara i se strmb ntr-o min
alarmat.
- Nu ne vede, i zise Cleo lui Max. Ddu s coboare.
- Las c-l fac eu s ne vad, spuse Max i cobor.
Sammy l zri i imediat se lumin la fa, ncepnd
s rd radios. Alerg spre Jaguar, fr s mai fie atent
la bltoacele formate de ploaie. Max i deschise portiera
din spate.
- Bun, Max, l salut Sammy srind pe bancheta
lln spate.
- Bun, Sammy.
Bieelul o salut pe Cleo.
- Bun, Cleo.
- Bun, putiule, rspunse ea zmbind. Cum a fost
azi la ore?
- A fost bine. Sammy deschise un plic. Am desenat
astzi. Am pictat ceva pentru tine, Max. Uite. Scoase un
desen n creion i i-l art lui Max.
Cleo i inu respiraia. tia c, dac Max nu-i va

132
aprecia desenul micuului confrom ateptrilor acestuia,
Max nu era brbatul potrivit pentru ea. Totul era foarte
simplu.
Max se ls puin pe spate, nchise portiera i lu
desenul din mna lui Sammy. Cteva clipe l examina fr
s spun nimic.
n Jaguar se lsase o linite grea.
n cele din urm Max i ridic privirea; era foarte
serios. Se ntoarse pe jumtate, ca s-l vad mai bine
pe Sammy.
- Este unul din cele mai frumoase desene pe care
le-am vzut vreodat, Sammy. Mulumesc. Sammy era
n culmea fericirii.
- O s-l pui pe perete, n camera ta?
- Da. De ndat ce ajungem acas, rspunse Max.
- Cleo rsufl uurat. tiu atunci c soarta ei era
pecetluit. Se ndrgostise de Max Fortune.
Cleo simi c mai era o prezen n camer i n
acelai timp cineva umbri radiaiile glbui ale cristalului.
Reveni n momentul prezent i atept.
- Andromeda mi-a spus c te gsesc aici, se auzi
glasul lui Max nsoit de sunetul bastonului pe podeaua
de lemn.
Cleo i ridic privirea spre el. Ochii lui aveau ace
eai strlucire intens pe care o remarcase la el cnd
studiase desenul lui Sammy. n mn'inea un trandafir
rou.
- Bun, Max. Cleo nu ndrzni s se uite spre tran
dafir. Ce faci aici?
- Am venit s-i dau sta, spuse el i ls floarea s
cad ncet n poala ei.
Cleo o lu cu grij. Capitolul cinci, i zise ea. Omul
acesta studiase ntr-adevr Oglinda.
Trandafirul rou din capitolul cinci simboliza seduc-

133
(la. Cleo se ntreba oare ce va crede Max cnd va ajun
ge la sfritul romanului, la ultimul capitol. Acesta avea
oa element principal un trandafir alb, simbolul dragostei.
Cleo se ntreba dac Max ar putea trece mai de
parte de trandafirul rou.
- Nu tiu ce s spun, opti ea.
Max surse.
- Nu trebuie s spui nimic.
Ochii li se ntlnir, iar Cleo nelese c n privirea lui
putea citi adevrul. Nu trebuia s spun nimic, fiindc
Max tia exact ct de puin mai avea pn ce va cdea n
braele lui.

Seara salonul era din nou linitit. Cei civa clieni se

adunaser n jurul focului i beau cafea, viinat i alte
preparate. Cleo sttea pe scaunul ei preferat i se uita
la Max care spla paharele, apoi le tergea. Nici unul,
nici cellalt nu menionase ceva n legtur cu scena
din sala de meditaii de la centru.
- tii, chiar te pricepi la asta, i spuse ea lui Max
privindu-l cum aeaz paharul splat pe o tav. Te
pricepi la toate pe aici. S-mi aminteti mine s ne
Ultmja evile de ap din subsol.
- n locul acesta mereu se scurge ap pe undeva,
Zise Max. Va trebui s nlocuieti toate evile.
Cleo oft.
- O s m coste o avere.
- S tii c e greu s ntreii un astfel de loc fr s
mai faci cte un control.
- ie i-e uor s spui, mormi ea. Nu tu trebuie s

134
scoi banii. A dori ca Benjy s se ntoarc.
- Ben.
- Da, Ben. Lui i plcea s se ocupe de evi.
- Apropo de Ben, spuse Max, apoi tcu i privi spre
u. Ah, vd c va trebui s facem conversaie cu nc
unul din clienii ti.
- Cu cine? ntreb Cleo surprins. Ah, iat-l pe
Noian.
- Politicianul n devenire?
- Da. M ntreb ce dorete.
Noian se apropie de bar cu pai iui. Purta o scurt
de piele, o cma cu dungi fine i nite pantaloni de
culoare nchis. Avea prul uor ciufulit i umed din
cauza ploii. i surse lui Cleo ca i cnd nu ar fi numit-o
autoare de cri pornografice cu cteva zile nainte.
- Bun, Noian, l salut Cleo. Ce vnt de aduce pe
aici?
- Voiam s-i vorbesc. Noian se aez pe un scaun,
alturi ce Cleo. Se uit la Max i-i zise: Eti nou aici?
Cleo fcu prezentrile.
- Noian, el este Max Fortune. E nou angajat la noi,
Max, el este Noian Hildebrand.
- Hildebrand, zise Max nclinnd capul uor, apoi
continu s tearg paharele.
- Fortune, doresc o cafea decofeinizat dubl, cu
lapte, spuse Noian.
Max ridic dintr-o sprncean, dar nu zise nimic,
Conecta maina pentru prjit cafea espresso i i vzu
de treab.
Cleo i amesteca uor ceaiul n can.
*
- Doamne, Noian, cred c nu-i pui n pericol an
sele de a fi ales la toamn, dac ai venit s vorbeti cu
mine. Nu mi-ar plcea s te am pe contiin.
Noian fcu pe vinovatul.

135
- Ai tot dreptul s fii suprat pe mine, Cleo. M-am
purtat cam urt ultima dat cnd ne-am vzut.
- Dar puteai s te pori i mai frumos? l ntreb
Cleo. tia c Max i ascult.
- Nu trebuia s m art att de ofensat pentru c ai
pris o carte, murmur Noian. Doar nu ai fcut cine tie
Ce. Vreau s te rog s m ieri.
: Cleo fcu ochii mari, surprins.
#J - Tu m rogi?
Noian ddu afirmativ din cap.
' * - Da. M-am purtat ca un prost. Vrei s m ieri?
v Cleo pru oarecumjngduitoare.
% - Sigur. Nu-ti face probleme. tiu c trebuie s fi
vut un oc cnd ai gsit n cutia potal Oglinda i
biletul acela.
- S tii c ai dreptate, spuse Noian surztor. mi
Vine greu s cred c tu ai scris aa ceva. Adic, mi se
pare ceva nepotrivit cu tine, Cleo. Attea chestii cu pan
glici, oglinzi, earfe i restul.
Max aez n fata lui Noian un erveel de hrtie i
puse pe el cafeaya comandat.
- Un fascinant tur de for n stil neoromantic, nu
orezi?
- Cum? zise Noian uitndu-se piezi spre Max.
Acesta i continu activitatea de ters pahare i n
cepu s comenteze:
- Cred c Oglinda ofer o perspectiv unic i intro
spectiv n peisajul sexualitii femeii.
- Ce naiba spuneai c eti? l ntreb Noian enervat.
- Depinde. Acum snt barman, rspunse Max. Dar
l l ne ntoarcem la Oglinda. Trebuie s s p u n c am
f l m a s impresionat de profunzimea i adncimea stu
diului anumitor scene. Tu nu?
Noian o privea nelmurit pe Cleo.
1

136
- Spuneai c nimeni nu a mai citit cartea ta.
- Cu excepia familiei, desigur, murmur Max.
- Familie? Ce familie? ntreb Noian furios.
- Las, zise Max. Nu ti s-a prut c erotismul crii
are substan i o form extraordinar? Merge cu totul
dincolo de senzualul implicit i trece de hotarul filozofic.
- Uite cee , nu am venit aici s discut despre cartea
lui Cleo, spuse Noian scrnind din dini.
- Fiecare capitol conine o rezonan perfect, ca i,
de altfel, fiecare scen n parte, continu Max. Nara
iunea fluent induce o realitate paralel care capt
via proprie. Pentru cititorul b|oat creaz chiar o lume
strin, a femeii, totui snt sigur c vei constata un
straniu aer de familiaritate n carte.
- lisuse, nu-mi vine s cred, mormi Noian. Cleo,
voiam s discut cu tine despre ceva foarte important.
Cleo sorbi ultima nghiitur de ceai i fu ct pe ce s
se nece de rs.
- Sigur, Noian, zise ea. Ce te frmnt?
Noian se uit urt spre Max i-i zise lui Cleo cu glas
sczut:
- E ceva personal.
- Viziunea femeiii asupra sexualitii n Oglinda esto
ceva fascinant, continu Max comentariul literar. Citito
rul are senzaia c naratorul este att seductorul, ct i
cel sedus. De aici apar cteva ntrebri .interesante refe
ritoare la problema identitii cititorului, dup prerea
mea. Care este concluzia ta?
- Nu poi s-l faci s tac? o rug Noian pe Cleo,
exasperat.
Cleo vzu c Max era n verv i surdea.
- Cred c nu.
- De exemplu, cititorul trebuie s se ntrebe, zise
Max pe un ton sacadat, lent i enigmatic, cine este

137
educatorul n Oglinda? Este cumva vorba de autoerotlsm? Naratoarea se seduce de fapt pe sine cnd se
privete n oglind?
Cleo i zise n gnd c i criticii crezuser acelai
lucru, cu siguran. Atept nerbdtoare s vad ce va
mai spune Max.
- ncerc s port o discuie personal, l ntrerupse
Noian.
Max l ignor.
- Personal, eu cred c aici se petrece un lucru mult
mai complex. Scriitoarele totui snt interesate de rela
iile interpersonale. Cred c silueta din oglind este ce
llalt i c, la nceput, el este seductorul. Dar, n carte
mai apare o problem. Cred c tipul din oglind este la
fel de nlnuit n lumea lui, precum este i naratoarea n
lumea ei.
Cleo nghe. Nici unul dintre criticii care au comen
tat Oglinda nu au neles acest adevr fundamental.
Cleo se uit drept n ochii lui Max, ns era ct pe ce s
e rstoarne de pe scaunul nalt cnd remarc privirea
lui ptrunztoare, senzual.
Se inu de marginea tejghelei. Momentul de comu
nicare tacit o topi n adncul sufletului; era ceva din
colo de imaginaia ei, ceva cu totul diferit de inspiraia
cu care scrisese Oglinda.
Max i surse. Cnd i puse n fa cea de-a doua
can cu ceai, sub ea nu aez nici un erveel de hrtie,
Cl lng can puse o carte de joc. Scoase ceva din
buzunarul cmii i puse obiectul peste cartea de
|oc.
Cleo nu se simea n stare s se uite ce carte era,
dar n cele din urm nu mai rezist i, cnd o ntoarse,
Vzu c era regina de cup. Pe cartea de joc Max aelase o chei cunoscut de Cleo. Era cheia de la ca-

138
mera de Ia mansard. Cleo se mai uit o dat spre Max
i simi c inima i se oprete.
- Ce se petrece aici, Cleo? o ntreb Noian privind
nelmurit cheia de pe cartea de joc. Despre ce este
vorba?
- Nu tiu, rspunse Cleo, mai mult la ntrebarea
nerostit a lui Max, dect la cea pus de Noian. Deja
pentru ea Noian se ndeprtase foarte mult i nu mai
conta dect Max.
- Exist o singur cale s afli, nu-i aa? spuse Max
n oapt. Va trebui s foloseti cheia.
Era exact o scen din carte. Precum trandafirul rou,
cheia era i ea un simbol al seduciei. Cleo simea c
plutete. Era ca i cnd ar fi pit ntr-un vis pe care-l
crease ea nsi, dar pe care Max l controla acum.
Nimic nu mai prea real. Se ntreb chiar dac nu cum
va Andromeda fcea experiene n secret cu ceaiurile ei
de plante.
Noian pru ofensat i-i spuse lui Max:
- Ce e cu cheia i cu cartea de joc?
- Cleo le cuta de mult timp, spuse Max. Eu i le-am
gsit.
Noian i se adres acum lui Cleo:
- Ce naiba, ncerc s stau de vorb cu tine despre
ceva n legtur cu o mulime de bani. Nu tiu cine e
tipul acesta - fcu semn cu degetul spre Max - dar
m-am sturat de palavrele lui.
Max zmbi printre dini; ochii i licreau de furie.
Cleo se eliber cu greu din pienjeniul cuvintelor
cu dublu neles i al senzualitii pe care Max o pro
mitea i ncerc s se concentreze asupra lui Noian.
- Ce spuneai despre bani?
Noian crezu n sfrit c i captase atenia. Se aplec
i zise:

139
- Un tip, pe nume Garrison Spark, a venit astzi la
mine la birou. Caut nite tablouri foarte scumpe deipre care crede c s-ar gsi aici, la Harmony Cove. Zice
C btrnul care a stat aici era un membru al familiei
Curzon.
- tiu.
- Spark zice c tablourile erau ale lui Curzon, dar c
I le-a vndut lui chiar nainte de a muri.
Cleo rmase fr replic o clip.
- Spark ti-a spus c Jason i-a vndut tablourile de
Luttrell? ntreb ea dup aceea.
< - tiai despre ele? spuse Noian apropiindu-se de
ea.
- tiu c tablourile, dac vor fi gsite vreodat, snt
ale lui Max.
Noian se albi la fat i nchise ochii pe jumtate.
- Pe naiba snt ale lut. Spark spunea c Max ar
pretinde c snt ale lui, dar c nu are dovada proprietii
asupra lor.
- Iar Spark o are? ntreb Cleo.
- Spark poate face rost de o chitan de vnzare,
Spuse Noian grbit.
Max puse un pahar pe tejghea, apoi lu un altul.
- Spark se pricepe la falsuri de tot felul.
Noian nu-l lu n seam.
- Cleo, tablourile snt ale lui Spark. Mai mult, el are
un client care vrea s plteasc cincizeci de mii de
dolari pe ele. Spark spune c va plti gsitorului o re
compens, dac va putea s descopere ascunztoarea
Iul Curzon.
- O recompens gsitorului? repet Cleo conster
nat. Vrei s spui un comision?
- D banii jumtate-jumtate. Noian radia de nerb
dare. Oricine gsete tablourile i i le d lui Spark va

140
cpta douzeci i cinci de mii de dolari. Mi-ar prinde
bine banii acetia pentru campania electoral.
- Mie mi-ar prinde bine la han, pentru instalaia do
ap, se gndi Cleo cu glas tare.
Noian surse mulumit de sine.
- Vom mpri banii, Cleo, vrei?
- M tem c nu, rspunse ea. Pentru nceput, nu
tiu unde se afl tablourile.
- Trebuie s fie pe aici, pe undeva, insist Noian.
Spark e convins c btrnul Curzon le-a ascuns n Harmony Cove, pe undeva. A vorbit cu cineva de la Ar
monia cosmic pentru c a aflat,c btrnul era prieten
cu cteva femei de acolo. Oricum, tiu c pe tine te
plcea mult Curzon.
- Jason era prietenul meu.
- Exact, recunoscu Noian binevoitor. Pun pariu c,
dac a fost s lase tablourile undeva, atunci le-a lsat la
han. Hai, spune, tii unde snt?
-Nu.
- Eti sigur? S tii c e vorba de o mulime do
bani. tiu c eti sentimental i c te-ai lega de ta
blouri doar fiindc ele i amintesc de un drag prieten,
dar valoarea lor este prea mare pentru a le pstra doar
ca pe o amintire.
- Nu le pstrez ca amintire, zise Cleo rbdtoare.
Nu am habar unde snt. Dac vor aprea, totui, snt alo
lui Max.
- Nu i dup prerea lui Spark, spuse Noian aruncndu-i lui Max o privire dispreuitoare. Dup cele spuse
de Spark, Fortune este un mecher profesionist. O vre
me a fost n slujba lui Spark, apoi a plecat de la el fr
s-i spun nimic i s-a angajat la Curzon Internaional
unde a desfurat activiti diverse pn a reuit s intre
n graiile lui Jason Curzon. Mi-a mai spus c Fortune e

141
gn oportunist care tie s pun ochii pe ceea ce i se
Ivete n cale.
- Omul trebuie s supravieuiasc, zise Max.
Cleo sttea nc pe scaunul nalt, dar nu se simea
n largul ei. Cu coada ochiului se uita la cheia care
Strlucea n lumina palid.
- Noian, nu tiu nimic despre picturi. ti pierzi timpul.
- Bine, poate c tu nu tii unde snt, dar Spark crede
c trebuie s fie pe undeva, pe aici, sau la Armonia
cosmic, insist Noian. Propun s ne unim eforturile ca
S le gsim.
- Las-o balt, l sftui Cleo.
- Ai auzit ce a spus doamna, adug Max.
- Ce-ar fi s taci din gur i s te ocupi de bar? l
admonesta Noian.
Zmbetul lui Max deveni amenintor.
- Dac nu vrei s discutm despre afaceri, poate c
vrei s ne ntoarcem la Oglinda? Ai observat aluziile i
metaforele care abund n carte? Repetata folosire a
panglicii roii a fost foarte interesant. Ea simbolizeaz
n acelai timp o ameninare i o legtur strns. E un
fel de comentariu sclipitor asupra modurilor diferite n
care brbaii i femeile privesc sexul i sexualitatea, nu
crezi?
- La naiba, m-am sturat, spuse Noian, ridicndu-se
n picioare. Cleo, mai vorbim noi, cnd tipul nu va fi de
fa.
- Regret, zise Cleo. Pn mai ieri Noian i fusese
prieten. Cobor de pe scaun i-l lu de brat. Te conduc
pn la u, se oferi ea.
Noian se domoli imediat.
- Cleo, afacerea cu tablourile este foarte important,
t a mijloc snt muli bani.
- neleg. Cleo l conduse pe Noian spre u, dar nu

142
se uit napoi, la Max. Sincer nu tiu unde snt tablou
rile. Jason nu mi-a zis o vorb despre ele.
- Eti perfect sigur?
- Absolut.
- Trebuie s fie pe aici, pe undeva. Spark e mai mult
dect sigur. Noian fcu o grimas de om frustrat.
Ascult-m, Cleo, Spark spune c Fortune e un om cu
dou fete. Zice c tipul nu are vreun drept legal asupra
tablourilor.
- Ba eu cred c Max are tot dreptul la ele, i replic
Cleo.
- Nu fi naiv. Spark are o chitan. Ce naiba, e clar
c Fortune ncearc s te vrjeasc pentru ca s-i
spui unde snt tablourile. Nu vreau s te vd c suferi,
Cleo.
- Ce bun eti acum.
- Vorbesc serios, Cleo. Dei s-au ntmplat attea
ntre noi, am rmas prieteni. Vreau doar s ai parte de
bine.
- Mulumesc pentru vizit, Noian. Cleo i deschise
ua. i-am acceptat scuzele. M bucur c sntem nc
prieteni.
- Sigur c sntem. Noian se opri n prag. O ntreb
uor ncruntat: De ce l-ai lsat pe Fortune s-ti citeasc
romanul? Spuneai c nu vrei s tie nimeni c tu l-ai
scris.
- E n regul, Noian. Max face parte din familie. Cleo
i nchise uor ua n nas, apoi se sprijini cu spatele de
lemnul masiv.
Max se purtase revolttor. Va trebui s-i vorbeasc.
Necazul era c nu tia sigur ce s-i spun. Nu se putea
gndi dect la cheia camerei lui.
Cleo rmase aa cteva momente, pentru a-i re
cpta curajul. Se duse spre salon. Aici clienii se retr-

143
geau unul cte unul spre camerele lor. Max nchidea
barul.
v - Vreau s-Ji vorbesc, i zise Cleo.
- S ai grij cu Hildebrand, o sftui Max pe cnd
Mtingea lumina de la bar. Spark chiar l-a fcut s cread
price.
|; Cleo l privi nelmurit.
*J - Ce vrei s spui?
|
- M-ai auzit bine. Max veni din spatele barului sprijiinindu-se n baston. Spark l-a convins pe Hildebrand c
"merit s gseasc tablourile. Hildebrand s-a hotrt c
4u l-ai putea ajuta s fac rost de douzeci i cinci de
fniare. Acesta este singurul motiv pentru care a venit
.aici n aceast sear.
$i - Nu acesta a fost singurul motiv. Noian -a cerut
acuze, zise Cleo cu ncptnare.
V - Nu fi naiv, Cleo.
- Ciudat, dar acelai lucru mi l-a spus i Noian. n
aceast sear primesc o mulime de sfaturi bune.
- Poate c ar trebui s le asculi pe unele, zise Max
circumspect.
- Max, a dori s vorbim despre ceva important, i
propuse Cleo.
i - i eu vreau s discut ceva cu tine. O'Reilly* mi-a
telefonat azi dup-amiaz. Nici unul din cei care au stat
la han n seara cnd ai gsit panglica pe pern nu pare
a fi vreo persoan ciudat.
Cleo rsufl uurat.
- Uitasem c prietenul tu i verific pe cei de pe
list.
- Asta nu nseamn c nu a fcut-o vreunul dintre ei,
d doar c nu avem pe cineva suspect evident.
- neleg.
* Max o privi vistor.
v

144
- O'Reilly crede c soluia cea mai bun este s
ignori totul. Mai spunea c oricine st n spatele acestor
incidente se va plictisi repede, dac nu-i dai rspunsul
pe care-l ateapt.
- i tu, Max, eti de acord cu domnul O'Reilly?
ntreb ea.
- Nu tiu sigur, zise Max, dar el este expertul n
astfel de probleme, nu eu. Spune c, dup experiena
lui, crede c e cineva din zon care a aflat de carte i
caut s-ti fac glume proaste.
- Probabil c e vreun nemulumit cu mintea srit
care nu are altceva mai bun de fcut.
- Sfatul lui este s alertezi politia local dac se vor
mai ntmpla i alte incidente.
- Bine, spuse Cleo. i-am spus eu ca detectivii
particulari nu prea snt de folos.
- Eu nu a afirma asta, zise Max dup o scurt
pauz. O'Reilly mi-a mai spus c l-a gsit pe Ben Atkins
al tu.
Cleo zmbi bucuroas.
- L-a gsit? Unde e Benjy? Scuz-m, adic Ben? E
teafr?
- Da, dup cte tiu eu. O'Reilly spunea c Ben
lucreaz la o benzinrie dintr-un orel din sud. Max se
ndrept spre u.
Cleo l urma, dintr-o dat realiznd c-i pare ru c
prietenul lui Max l gsise pe Ben.
- A luat legtura cu el?
- Nu. Max se ndrept acum spre scri. M-am gndit
s merg eu la el ca s discutm direct.
- Da, desigur, zise Cleo n timp ce urca scrile
alturi de el. Cred c asta ar fi cea mai bun soluie.
Eti foarte drgu c faci asta, Max.
- S nu te atepi la prea mult, Cleo. Dac nu vrea

145
s se ntoarc la Trisha i la copil, eu nu-l pot sili s o
fac.
- tiu, dar cred c Ben se va ntoarce dup ce i va
trece sperietura. Trebuie doar s aib cu cine sta de
vorb, Max.
- Poate. Max se opri la etajul al treilea i o conduse
pe Cleo spre ua sa.
Cleo se uit la baston.
- n seara asta iar te doare piciorul, nu-i aa? Ar fi
trebuit s urcm cu liftul.
- M simt bine, Cleo.
- A putea s-ti pregtesc un ceai de-al Androme
dei. tiu reeta.
- Am cteva medicamente. Max se opri n faa
camerei lui Cleo i ntinse mna. Cleo i cut cheia n
buzunar. O gsi pe a lui Max i degetele se ncinser n
jurul ei. O ls napoi n buzunar i i-o ddu lui pe cea
de la camera ei.
Max nu spuse nimic. Lu cheia din palma ei i des
cuie ua.
Cleo pi n intimitatea refugiului ei i se ntoarse
spre el s-i ureze noapte bun:
- Max...
El i fcu semn s nu mai spun nimic.
- Dac vrei s-mi mai spui ceva, tii unde m
gseti. Nu trebuie dect s foloseti cheia. Se ntoarse
i deschise ua care ducea la scrile spre mansard.
Nu se uit napoi.
Cleo rmase n pragul uii camerei sale i privi cum
pleac Max. Dup ce nu-l mai vzu, intr i se opri n
faa ferestrei.
Pe sub perdeaua de nori oceanul se vedea ca o
mantie neagr de catifea, ntinzndu-se ctre orizont.
Luna strlucea pe crestele valurilor i aluneca uor spre

146
misterioasele adncuri. Cleo privi suprafaa ntunecat
ncercnd s disting ce ascundea ea dincolo de frea
mtul umed.
Nu trebuie dect s foloseti cheia.
Desigur, aceast replic era luat tot din cartea ei.
Se pare c Max memoreaz fiecare capitol.
Cleo i aminti felul cum Max se sprijinse pe mnerui
sculptat n form de cap de oim. Instinctul i spusese
de la nceput chiar c durerea din piciorul lui Max oglin
dea o durere mai profund, ascuns n sufletul su. Era
un brbat care supravietuise fr prea mult dragoste,
ns gsise modalitatea de a se descurca fr iubire.
Asta nu nsemna c nu sufer.
Cele cinci tablouri de Luttrell, indiferent ct de fru
moase sau de scumpe, nu aveau cum s umple locurile
goale din viata lui Max. tia de ce arejievoie Max, chiar
dac el nsui nu-i ddea seama. Avea nevoie de un
cmin, exact aa cum avusese i ea nevoie de acelai
lucru dup ce familia ei se destrmase.
Cleo desfcu degetele i se uit la cheia i la cartea
de joc pe care Max i le pusese pe mas. Le ias s
cad n buzunar i se duse la u. Iei i cobor n
hol.
Cnd ajunse n buctrie, lu un ceainic de inox, l
umplu cu ap rece i l puse pe sob. Peste cteva
minute turn ap clocotit peste ieFburile dintr-o can.
Puse un capac deasupra cnii, o aez pe o tav unde
se mai aflau o ceac de ceai i o farfurioar. Lu tava,
iei din buctrie i se ndrept spre lift. Ajuns la etajul
al treilea, merse spre uita cate ducea la scrile spre
mansard. Ajunse sus, n fata uii lui Max. Podeaua l
scrti sub picioare. tia c scrtitul se auzea dinuntru.
Puse tava pe podea, apoi bu la u.
- Max?

147
Tcere. Glasul lui Max rzbtu discret de dincolo de
u.
- Ce doreti, Cleo?
- Deschide ua. i-am adus ceai de-al Andromedei.
- Folosete cheia pe care ti-am dat-o.
Cleo fcu un pas napoi, ca i cnd ua ar fi luat foc
n fata ei.
- Max, nu m aflu aici ca s m joc cu tine. i-am
adus ceva pentru picior.
- Nu am nevoie de nimic pentru picior.
- Ba ai. Nu mai fi att de ncpnat. Cleo scoase
cheia din buzunar, o bg n broasc i descuie ua
nainte de a-i pierde total curajul.
Singura lumin aprins n camer era lampa de pe
noptier. Lng ea se vedea desenul stngaci al lui
Sammy. Razele becului se opreau i pe silueta lui Max
aflat n fata ferestrei.
Cleo observ c i dduse jos cmaa i pantofii.
Era mbrcat doar cu pantalonii.
Conturul musculos i fin al umerilor lui Max ddea
senzaia de putere. Cleo privi ca vrjit prul negru de
pe pieptul lui i urmri fascinat triunghiul al crui col
cobora spre centura pantalonilor.
Ochii li se ntlnir.
- Ghicitoarea din Oglinda este cine e seductorul i
cine e sedusul.
Cleo simi cum i tremur degetele pe cheie; o puse
la loc h buzunar i se aplec s ia tava.
- Nu am venit pn aici ca s fiu sedus.
- Atunci ai venit ca s m seduci?
-Nu.
- Atunci ce vom face?
- Vom bea ceai. Cel puin tu vei bea. Cleo mpinse
ua cu piciorul i intr n camer. Puse tava pe birou i

148
turn ceaiul n ceac, apoi i-o ddu lui Max. Poftim,
bea. Te vei simi mai bine.
- Oare? Ochii lui Max erau ncrcai de o senzua
litate periculoas. Asculttor, i lu ceaca din mn i
degetele li se atinser uor.
- Da. Cleo avea palmele umede i i le terse pe
blugi. Cel puin sper s te ajute. Ast sear eti ntr-o
dispoziie stranie, nu-i aa?
- Oare? zise iar Max sorbind din ceai. Puse ceaca
pe birou. Singura oglind din camera aceasta este cea
de acolo. M ntreb ce vei vedea n ea cnd ne vom uita
mpreun.
Cleo ntoarse automat capul ctre oglinda veche,
nrmat, aezat pe un suport de lemn. Un fior de
nerbdare i trecu pe ira spinrii. Ca i cnd ar fi tiut
exact ce simte ea, Max o lu de mn. O conduse spre
oglind.
Cleo rmase fr grai. Mai atept pentru ultima
dat ca valul de incertitudine sau vinovie s o inunde,
ns nu se ntmpl nimic. Cu Max nu-i era team deloc,
dorina fiindu-i nestvilit. Plutea lng Max, ca i cnd ar
fi fost un balon suspendat, reinut cu o sfoar pe care el
o mnuia.
Max p opri n faa oglinzii. Rmase n spatele ei,
inndu-i minile pe umerii ei. Ochii li se ntlnir n oglin
da argintie.
Cleo simi c Max e n flcri. Drept rspuns, trupul
ei resimi o pornire urgent. Se cutremura de puterea
prorpriei sale dorine. Nu mai simise aa ceva de cnd
scrisese Oglinda.
- M bucur c ai folosit cheia n aceast sear,
Cleo. Max se apropie i i desfcu agrafa care i inea
prul strns.
Cleo privi prin oglind cum prul i cade n valuri pe

149
umeri. Simi apoi cum Max i mngie podoaba bogat,
oprindu-se cu atingerea la ceaf.
-Max?
- Frumos, opti el. Se aplec i o srut pe cretet.
Cleo privi n oglind i vzu chipul brbatului din
sticla argintie. Pentru prima dat reflexia era clar pre
cum cristalul.
Brbatul din oglind era Max.

Capitolul 7
Max i lu ochelarii de pe nas i i puse pe o msu.
Reui s fac acest gest cu o ncrctur intim deo
sebit. Era de parc ar fi nlturat un vl protector de pe
chipul ei. Acum se simea dezbrcat i vulnerabil.
Vedea destul de bine i distingea pe luciul oglinzii
figura ei i pe aceea a lui Max strjuind-o de la nlimea
lui. Totul era nvluit parc ntr-o ceat subire, argintie.
Max i ntlni privirea n oglind i surse.
- Cine e seductorul i cine este cel sedus? ntreb
el.
Cleo se cutremur. Reflexia din oglind i arta cum
Max o mngie pe umeri; n realitate le simi chiar greu
tatea. Puterea lui senzual i amorea toate simurile.
- Nu tiu. Nu am tiut niciodat.
- Poate c nu exist nici un rspuns, spuse Max
strngnd-o uor. i urmrea reaciile. Poate c aa tre
buie s se ntmple.
- Cum? ntreb Cleo privindu-l fix prin oglind.
- Ca i cum ai privi un tablou superb i ai face corp
comun cu el. Vezi anumite straturi, dar tii c nu vei
avea pace pn ce nu le vei descoperi pe toate.
- i ce se ntmpl dup ce le vezi pe toate? ntreb
Cleo urmrindu-i palmele care o mngiau acum pe bra
e. Te plictiseti de tablou?

151
- Nu. E imposibil s-i vezi toate straturile, aa c te
uii la el ncQntinuu, reexaminezi ceea ce ai vzut pn
atunci i le caui pe cele noi. Foamea te conduce.
Cleo l atinse.
- Foamea?
- Poti s i-o potoleti pentru moment, dar tii c-i
va reveni i c din nou va trebui s te uii atent la
tablou. Apoi din nou. Spunnd aceasta, i ridic buclele,
i aplec uor-Gapul ntr-o parte i o srut pe gt.
- Sun dureros. Patima cu care fcuse aceast remarc era provocat de srutul lui ator i nicidecum
de vreo durere. Senzaia era pur i simplu excitant.
Ochii lui Max licreau n lumina difuz a lmpii.
- Foamea face parte din plcere. Dar tu cunoti
, toate acestea, nu-i aa?
- Nu. Da. Cleo se cutremur cnd i simi degetele
urmrindu-i linia brbiei. Nu tiu. Ochii femeii din oglin
d erau tot acoperii de mister, dei nu mai purta oche
larii care s o protejeze.
- Tu ai descris senzaia n Oglinda, i aminti Max.
Acum i trecea degetele prin prul ei de parc ar fi
atins o mtase scump. Recunoti foamea la fiecare
pagin. Cartea e plin de foame. E o foame att de
puternic, nct i este transmis i cititorului.
- Oglinda este o fantezie, zise Cleo de-abia rsuflnd.
Max o cuprinse prin spate i ncepu s-i descheie
unul cte unul nasturii cmii.
- O fantezie asemntoare cu aceea pe care o
privim acum n oglind. O fantezie care devine realitate.
- Nu. Cleo nu mai era nici ea sigur de ce spune.
Max avea dreptate. Fantezia devenea realitate datorit
lui Max. Era o senzaie tulburtoare i nespus de ade
menitoare.

152
- Tu eti femeia din roman i eti femeia la care te
uii acum n oglind, nu-i aa, Cleo?
Cleo avu o senzaie de uurare, de eliberare.
- Dac eu snt eu, atunci tu cine eti?
- Eu tiu cine snt. Snt brbatul din oglind i snt
brbatul care te mngie. Oglinda este o carte remar
cabil fiindc n ea seductorul i sedusul snt una i
aceeai persoan.
Cleo ar fi dorit s-i explice cam ct din roman este
fantezie, ns nu-i gsea cuvintele. Max nu avea de
unde s tie c ea era foarte puin familiarizat cu genul
de senzualitate pe care o descrisese n carte. Nici un
brbat nu ar fi putut s cread c Oglinda fusese creat
aproape n ntregime din imaginaie.
l urmrea prin oglind cum i descheie nasturii c
mii, cu micri lente, calculate. Imaginea degetelor lui
alunecndu-i pe valea dintre sni i se pru plin de sen
zualitate.
Femeia din oglind nu putea fi ea, Cleo. Aceasta
avea un aer misterios, exotic i senzual, femeia din
oglind arta ca o Cleopatra, nu era Cleo.
Deja degetele lui Max se lipir de pielea ei, fcnd-o
s tresar, apoi s se contopeasc pe loc cu femeia din
oglind. Brbatul din reflexia misterioas o privea cu
ochi de expert, ochi care vedeau multiplele straturi care
ateptau s fie dexvluite. n ochii lui se citea o foame
care, dac nu o depea pe a ei, mcar er.a de aceeai
intensitate. Aceast realitate o neliniti.
- Max, mi se face fric, spuse Cleo.
- De mine?
Cleo privi n oglind i citi pe chipul lui nevoia de a o
atinge. Mai vzu c fcea eforturi pentru a-i stpni
dorina i atunci se tiu n siguran.
- Nu, rspunse ea. Nu de tine.

153
- Atunci de tine nsi? Max i descheiase deja toi
nasturii. ncet i ndeprt pieptii cmii dezgolindu-i
Snii.
- De necunoscut, cred.
- Dar tii ce ne ateapt, Cleo. Ai scris o ntreag
carte despre asta. Max i ndeprt cmaa de pe umeri
f i o ls s alunece jos. O cuprinse de mijloc i i
ridic palmele ca s-i cuprind snii. Eu snt cel care
ptrunde n necunoscut.
Vorbea serios, i zise Cleo, puin intrigat. Nu n
ens literal, desigur, dar tia c n seara aceasta Max va
face fat unei noi experiene, exact ca i ea. Faptul
acesta o tulbur nespus.
Fr s-i vorbeasc, ridic mna i-i atinse obrazul.
Cnd ntinse braul, snul se ridic uor. Max i mngie
afrcul, iar Cleo simi un fulger trecndu-i prin tot trupul.
Scoase un geamt, apoi nchise ochii. Se sprijini pe
pieptul lui Max savurndu-i cldura i puterea. l simea
tare ca o stnc. Erecia lui i presa fesele. Cleo des
chise ochii cnd simit degetele lui Max descheindu-i
nasturele de la blugi. n acelai timp o sruta pe pr,
trgndu-i n jos fermoarul. Cleo privea n oglind i ve
dea cum Max i coboar blugii, apoi chiloii. Parc asis
ta la o imagine de vis, transformat n realitate. Fcea
parte din el, totui parc era cumva detaat. Adevrata
Cleo plutea n nesiguran pe deasupra imaginii din
oglind i deasupra femeii care sttea n fata oglinzii.
- Privete-te, i spuse Max cu o uimire primitiv n
ochi. Eti frumoas.
Nu era aa, iar Cleo tia prea bine asta, ns o parte
din magia serii consta n aceea c Max o putea face s
se simt frumoas. Surse vistoare i i lipi palmele de
minile lui.
Mna lui cobor mai departe, ajungnd la punctul

154
unde triunghiul ntunecos i ascundea partea cea mai
intim. Cleo i ls capul pe umrul lui. Cnd Max i
strecur un deget n cldura umed dintre picioarele ei,
Cleo scoase un geamt.
Brbatul potrivit.
Cleo se rsuci n strnsoarea braelor lui Max i i
rsfir degetele pe pieptul lui. Fr s ezite, ridic gura
i-i oferi buzele. Max gemu i i le strivi cu gura sa. Fora
foamei lui o lu prin surprindere, copleind-o. Cleo se
simea ca un copcel firav i subire ndoit de furtun.
Srutul lui nu semna cu acela pe care tot Max i l-a dat
n ser n acea noapte. Era mai ntunecat, mai posesiv
i de o mie de ori mai erotic.
Cleo simi c se cutremur sub acest asalt, ns nu
se trase napoi, ci deveni i ea la fel de flmnd precum
era Max. Nici ea nu se stura aa de uor. Max i cu
prinse fesele cu palmele i o trase spre erecia lui impe
rioas. Cleo fcu o explorare cu limba, iar Max la rndul
su se cutremur.
- Nu tiu dac voi supravieui, spuse Max acoperndu- gura cu buzele sale flmnde. O trase spre pat. Nici
nu-mi pas, atta vreme ct n noaptea aceasta vei fi a
mea.
Cleo se lipi de trupul lui. Max se strduia s-i ps
treze echilibrul, sprijinindu-se n baston. Cleo l auzi
cum geme n surdin i realiz c piciorul protesta m
potriva greutii ei. Fcu un gest pentru a se retrage,
dar el o opri.
- Nu, i spuse Max, lundu-i braele pe care i le
puse n jurul gtului. Ochii i strluceau de pasiune.
Las-I naibii de picior. ine-te de gtul meu. Strnge!
Cleo l ascult i se supuse orbete, aspirnd cl
dura emanat de pielea lui. Max ardea de dorin, iar
Cleo se ntreba dac i el o simte la fel de fierbinte.

155
Max se ls pe spate i ajunser amndoi rostogollndu-se pe pat. Cleo rmase deasupra, dup cum i
Indicase Max. ncepu s-i pipie fiecare centimetru pe
care-l vedea, srutndujl cu nesa i pasiune. Ar fi dorit
-l mngie peste tot. l acoperi cu srutri; pe gt, pe
piept, pe abdomen, savurnd aroma pielii lui. Era fru
mos, puternic i foarte masculin. Ceea ce se petrecea
cum ntre ei o nspimnta pe Cleo. Max era acel ceISIalt, cel care o va elibera i pe care, la rndul ei, l va
desctua.
. Max i tinu puin rsuflarea, ns acum Cleo tia c
nu din cauza durerii din picior. Cu o mn o aps uor
pe cap i-i lipi mai mult buzele de abdomenul ncordat.
- Da, oft el extaziat. E att de bine.
Cu cealalt mn i lu mna ei firav i i aez
palma peste muntele care i se ntrise prin pantaloni.
Cleo rmase puin inert, apoi i pipi erecia. i ridic
ncet capul i zise:
- Max?
Degetele lui tremurau pe snii ei. Avea ochii ntredeschii i o privire pierdut.
- Te doresc.
- i eu te doresc, rspunse ea surznd.
- Atunci nu vd nici un motiv pentru care ne-am opri
acum, nu-i aa? ntreb el cutndu-i privirea.
- Nu, spuse ea dup ce-i adun tot curajul. Nu
avem de ce s ne oprim.
Max se rsuci pe o parte i o aez pe Cleo pe
pate. Acoperindu-i trupul cu al su, ncepu s o srute
ptima. Cleo se arcui de la mijloc i-i trecu degetele
prin prul lui. Realitatea creia i czuse prad era cu
mult dincolo de orice imaginaie ar fi 3vut cnd a scris
Oglinda.
Max i dezlipi buzele de ale ei i se ridic n capul

156
oaselor. i desfcu fermoarul pantalonilor i se desco
torosi de ei. Cut ceva n sertarul de deasupra al nop
tierei. Cleo auzi ceva asemntor cu fonitul unui
plicule de plastic. Dup ce rmase puin cu spatele la
ea, stinse lumina i reveni lng Cleo.
- Eti mai frumos dect mi imaginasem, opti Cleo.
i mai mare. Roi de cuvintele acestea. Adic, eti mare
n ntregime. Voiam s spun c...
Max surse i se potrivi exact ntre picioarele ei.
- Da? Ce voiai s spui?
Cleo remarc nota amuzat a vocii lui i ddu din
cap nerbdtoare. i cuprinse obrajii cu palmele i-i
opti:
- Max, ncercam s-ti spun c, dei n anumite pri
vine eti cu totul altfel dect m ateptam, n altele te
cunosc ntr-un mod pe care nu pot s i-l explic. Fan
tezia mea se referea la tine atunci cnd am scris Oglin
da. Nu neleg. Cum a fi putut s tiu de tine?
- Nu-i nevoie s nelegi. O srut uor pe buze.
M-ai sedus de la nceput, de cnd te-am vzut. Deschide-te pentru mine, Cleo. Numai Dumnezeu tie ct ne
voie am de tine.
Cleo l simi tatonnd lent, dar sigur, strecurndu-se n
locul acela ntunecat i dornic dintre picioarele ei. l
cuprinse de umeri i se pregti. Nu tia la ce s se
atepte, ns anticipaia o copleea moleind-o com
plet.
Max ridic uor capul cnd unghiile ei spar adnc
n carnea lui.
- Nu te neliniti. Disear rmn aici, nu plec nicieri.
- tiu, opti ea, eliberndu-l puin. mi pare ru, nu
m pot abine.
Max rse ncet i rsul lui dezvluia o lume a satis
faciei masculine i a tandreii n acelai timp, fiindc

vi

157
Huri de el Cleo se simea n siguran i protejat,
cum nu se mai simise de cnd muriser prinii ei. Era
pe mini buhe, i zise ncreztoare.
- E perfect, zise el. Nu m plng. Doar c nimeni
pn acum nu m-a strns aa cum m strngi tu.
r
- Cum te strng?
f
- Ca i cnd te-ai teme s-mi dai drumul. Srutnd-o
)BU nfocare, Max intr n ea lent, complet, dintr-o sin
gur micare.
i
Cleo nchise ochii i tresri electrizat.
* Max rmase nemicat, tot trupul ncordndu-i-se.
Cnd Cleo deschise ochii, l vzu cum o privete cu
% expresie ocat. Nici unul dintre ei nu se se mic.
Max fu primul care i reveni.
- S nu-mi spui c acum a fost... Se ntrerupse,
?Cutndu-i cuvintele potrivite. A fost prima ta...?
- Da, rspunse ea zmbind, resimindu-i trupul care
de-abia acum se adapta ciudatei invazii i cuceriri.
Amintete-mi s-i transmit psihologului meu un mesaj
mine. Vreau s-i spun c a meritat s atept. Cred c
prerea lui a fost c snt prea mofturoas.
,
- La naiba! zise Max lovindu-se cu palma peste frun
te. Nu mi-am dat seama.
>' - tiu. Cleo l strnse iar de umeri. Acum resimea i
0 uoar usturime ntre picioare. Crezi c putem con
tinua acum?
- Nu cred c ne mai putem opri acum.
- Bine.
Max ncepu s se mite sacadat n interiorul ei. Era
tent i cuta s fac totul perfect, fr s-i pricinuiasc
Vreo durere. Fcu dragoste cu ea pn ce-i simi
tot spatele transpirat i muchii ncepuser s-i tremure
ub piele. Simea cum trupul ei se ncordeaz, apoi se
relaxeaz cu fiecare micare de avans. Cleo prea c
1

158
nu se satur de senzaia puternic, fierbinte i ptrun
ztoare. La un moment dat i ridic coapsele.
- Dumnezeule, Cleo! Max ncepu s o dezmierde cu
degete pricepute.
- Max, rsufl Cleo prelung, lsndu-se prad dipol
de extaz suprem, apoi scoase un ipt scurt.
- S nu-i fie team, totul e n regul. Aa trebuie s
fie. Max se mai avnt o dat, pentru ultima dat, gemu
profund i czu la rndul lui istovit i mulumit.

Max nu spuse nimic cteva minute. Rmase ntins po

pat, printre perne, mbrind-o pe Cleo.
- De ce nu mi-ai spus nimic? ntreb el pn la urm,
- Ce puteam s-i spun? Cleo se lipi de el. Se sim
ea mulumit, somnoroas i nu dorea dect s nchid
ochii i s stea aa alturi de Max. Ce pcat c trebuia
s se mbrace i s mearg n camera ei peste cteva
ore.
- Ce-ar fi fost s spui ascult Max, nu am mai fcut
asta vreodat i i-a fi ndatorat dac ai face-o ncet,
cum se cuvine", murmur Max.
- Mi s-a prut c nu ai avut nevoie de instruciuni
sau de sfaturi, spuse ea zmbind. Ai fcut totul perfect.
Ca la carte, adug ea. Apoi tcu, fiindc i aminti
cuvintele lui din seara cnd i-a pus panglica roie n jurul
gtului i a srutat-o. Aa cum mi-ai promis.
- Apropo de carte, spuse Max. Vrei s-mi spui cum
e cineva...
- Handicapat din cauza lipsei de experien perso
nal? ncheie Cleo fraza n locul lui.

159
; - Hai s spunem provocat romantic, zise el cu
Cllplomatie. Cleo ridic ncet capul i-l privi.
- Provocat romantic?
- Cutam fraza corect din punct de vedere tehnic.
r, - Provocat romantic? repet Cleo rznd. Provocat
Qmantic.
{ - Dac nu-ti place expresia, gndete-te la alta.
i: - Hai s vedem. Cleo se gndi cteva minute. Cum ar
l u n a lipsit de legturi?
4, - Bine.
| - Nu, stai puin. Am una mai bun. Cleo se ridic i
acoperi snii cu cearceaful. Cum ti se pare srcit
mut?
- Fie i aa. Cleo, voiam s te ntreb dac...
^ - Stai, ridic ea o mn. Am una i mai bun. Expe
rimentat diferit
$: - La naiba, Cleo...
.j - Ateapt. Mi-a venit una i mai bun. Cum ti se
pare distrus senzual?
- Gata cu glumele, zise Max. ncerc s port cu tine o
Conversaie serioas.
- Tu ai nceput. Provocat romantic. mi place. Cleo
Ipcepu s rd.
A - Deci, ce rspuns mi dai?
- Provocat romantic, repet ea i rse cu hohote.
r> - S tii c nu e amuzant, spuse Max mhnit.
. - Ba este. Cleo ncepuse acum s chicoteasc i nu
Mai putea vorbi deloc. Mai ales cnd vine de la tine.
H Max o privi dojenitor.
/ - Poti s-mi spui-i mie cum ai reuit s dai o not
da profund realism crii tale?
- M-am bazat n ntregime pe imaginaie, spuse
fteo, ipoi ncepu iar s rd.
? Max o privea fr s neleag.

160
- Imaginaie?
- Dac stai s te gndeti bine, mare parte din Oglin
da este redat cu simul anticipaiei, nu cu acela al
experienei trite de fapt.
- Foamea, opti Max.
- Exact. Foamea. Cleo se gndea acum la senzaia
de fierbineal pe care o avea ntr-un anumit loc. Crede-m, acum neleg partea aceasta foarte bine.
- Nu vreau s te contrazic. Totui, insist Max.
- Ca s spunem lucrurilor pe nume, Max, nu trebuie
s te arunci dintr-un avion ca s-i dai seama ce senzaii
i d.
- Dar spuneai c nainte de moartea prinilor ti a
existat un brbat, spuse Max.
- Da. De fapt, au fost doi sau trei. Nu n acelai timp,
desigur, dar cu nici unul dintre ei nu m-am culcat.
- De ce? ntreb el curios.
- Pentru c nici unul nu era brbatul ideal, spuse ea,
Dei a putea spune c numrul doi i numrul trei
srutau grozav. Apoi, d u p ce mi-au murit prinii,
psihologul meu mi-a spus c am suferit in oc.
Max o privi cltindnd uor din cap.
- E incredibil.
- Ce anume?
- C ai scris Oglinda folosindu-i doar imaginaia.
- Talentul, l corect Cleo fr modestie. Talent n
stare pur.
- ntotdeauna am respectat imaginaia creatoare,
mrturisi Max.
- Nu m surprinde. Eti, totui, un cunosctor al
artei de calitate. Cleo mai avea puin i izbucnea din
nou n rs. Cu greu se putea abine. Spune-mi, mare
expert ce eti, eum m-ai compara cu un Van Gogh?
Max i miji ochii.

161
- Eti mai colorat.
- Colorat. Cleo rdea cu poft. Rostogolindu-se, c
zu din pat i ateriza pe covorul moale rznd n con
tinuare. Dar cu un Picasso?
, . - Eti ceva mai imprevizibil dect ur> Picasso, rs
punse Max sprijinindu-se pe coate i privind-o peste
marginea patului. Avea o privire enigmatic. Mi se pare
C n aceast sear eti n toane foarte bune.
- Hei, Max, chiar crezi c toanele mele snt diferite
de cum ar trebui s fie n asemenea condiii? spuse ea.
t - Hai s spunem c nu am auzit despre cineva s
Oad din pat de rs dup ce a fcut sex.
- Dar ct lume cunoti ateptnd att de mult pentru
face sex?
- Ai dreptate aici, rspunse Max. Las acum ce
Jl-a spus psihologul tu. Spune-mi ce ai ateptat n toi
tceti ani?
- Brbatul potrivit, desigur.
- Brbatul potrivit?
- Mda. Cleo deveni mai serioas. i ndoi braele
ub ,cap i spuse privind spre tavan: Psihologul meu
mi-a spus c nu voi avea niciodat parte s-l cunosc.
C mi foloseam fantezia ca scuz pentru a nu m im
plica.
- i tu ce i-ai spus?
- Am spus c sper ca el s intre n viata mea mai
devreme sau mai trziu, fiindc nu aveam de ales. Tre
pida s-l atept. Ceilali nu-mi plceau. Nu m-a neles i
atunci am renunat la serviciile lui. Mai ales c m costa
fi o avere.
- Cleo, zise Max n oapt, cum ai tiut c eu snt
brbatul potrivit?
Cleo i ridic privirea spre Max i realiz ct de se
rios o ntrebase. Se opri din rs.

162
- Nu tiu. Poate c e la fel ca atunci cnd recunoti
un tablou bun de cum l vezi. E vorba de ochiul de
cunosctor.
Max se uit la ea i surse enigmatic.
- Apropo de tablouri, chiar nu tii unde snt cei cinci
Luttrell?
- Nu. Cleo se ridic. mi pare ru, Max, dar Jason nu
mi-a spus niciodat nimic despre ele.
- Te cred.
- Bine, fiindc acesta este adevrul. Cleo se ridic
n picioare, i lu ochelarii i-i aez pe nas. Sfinte
Sisoe, uite ct e ceasul! Ar trebui s m mbrac i s
plec n camera mea.
- Rmi cu mine la noapte. Cleo l privi pe sub gene, dar i mbrc totui c
maa.
- A dori s pot, dar nu. George ar putea s aib
nevoie de mine i ar veni s m caute n camera mea,
nu aici.
- Spune-i c te gsete la mine.
Cleo roi i i trase blugii, apoi fermoarul.
- Ar fi cel puin stnjenitor, nu crezi?
- Nu, spuse Max. Ar fi cinstit.
- Aici nu e vorba de since(itate, ci de intimitate. Cleo
se aplec s-i lege ireturile. Nu e vorba numai de el.
Oricine ar avea nevoie de mine, m-ar cuta n camera
mea. Cineva ar intra n panic dac nu m-ar gsi acolo.
- Dac aa doreti, atunci s te conduc, se oferi
Max.
- Nu e nevoie, zise Cleo. l vzu pe Max cum se
dezvelete. Lumina lmpii de pe noptier fcu se
vad o cicatrice pe coaps. Oh, Max! opti ea.
Max remarc mirarea de pe chipul ei i-i cut
repede pantalonii pentru a se acoperi.
%

163
- Scuz-m, tiu c nu e o privelite prea plcut.
- Nu fi caraghios, zise Cleo apropiindu-se de el,
dup care ngenunche la marginea patului. l atinse cu
vrfurile degetelor. Nu e de mirare c te doare foarte
des. Ceaiurile Andromedei te-au ajutat mcar?
Max privi mna ei lipit pe coapsa lui.
- Surprinztor, m-au ajutat, dar nu la fel de mult cum
m-au ajutat tehnicile tale de masaj.
t Cleo l mngie, apoi ncepu s-l frece uor.
- Doamne, ct trebuie s te fi durut...
- Nu te gndi la asta. Eu am uitat, spuse el.
- Cred c a fost un accident grav.
- A fost vina mea. Am fcut o prostie.
Cleo se uit atent la rana veche, cicatrizat.
- Conduceai?
- Da, rspunse el rznd. i trase pantalonii i se
ridic n picioare. Eti sigur c nu vrei s rmi?
- A dori s rmn, dar nu ar fi o idee prea bun. Se
uit spre tava cu ceaiuri. Promite-mi c vei mai bea o
ceac pn te culci.
- S-a rcit.
- Nu conteaz, insist Cleo. Bea-I oricum.
- Bine. O mngie uor pe buze. Promit. Vino. S te
conduc n camer. Trebuie s conduci un han, iar pe
mine m ateapt un drum lung cu maina mine dimi
nea. Amndoi avem nevoie de odihn.
Cleo l lu de mn.
- Mulumesc c ne-ai ajutat s-l gsim pe Ben.
- Cu plcere, spuse Max. S tii c nu-i pot garanta
C l voi convinge s se ntoarc.
- tiu, zise Cleo, apoi zmbi. Cred totui c se va
rezolva totul bine. Snt convins c n sufletul lui, Ben
dorete s revin la Trisha i la copil.
- A da orice ca tu i prietenele tale s nu fii chiar

164
att de optimiste n aceast privin. Max i lu bastonul
i porni spre u. Puse mna pe clan i se opri n ioc.
Ce se va ntmpla dac nu-l pot convinge s se n
toarc?
- Se va ntoarce mpreun cu tine, spuse Cleo cu o
ncredere oarb.
Max nu-i coment rspunsul. Coborr scrile i,
cnd ajunser n fata uii ei, se ntoarse i-i spuse:
- Cleo, despre seara aceasta nu tiu prea bine co
s-i spun.
- Nu-i nimic, Max. Cleo se ridic pe vrfuri i-l srut
pe obraz. Nu trebuie s spui nimic. Deschise ua i pi
n camer. Noapte bun.
Max o privi n tcere cteva clipe, ncercnd parc s
rein fiecare detaliu al chipului ei.
- Noapte bun, Cleo.
Se ndrept spre scri apoi.
Cleo nchise ua i rmase cu spatele lipit de ea.
Simea nc o stare de euforie. Parc vedea toat lumea
n roz. Viitorul nu i se pruse niciodat att de strlucitor
i de promitor.
Ridic ochii spre cer i surse:
- Jason Curzon, nu tiu ce ai fcut cu tablourile
acelea pe care Max le dorete cu atta pasiune, dar i
mulumesc pentru c mi l-ai trimis aici ca s le caute.

A doua zi de diminea toi se adunaser n bu

ctrie pentru a-i spune drum bun lui Max.
- nc un teanc de cltite? l ntreb Steaua Dimineii
pe Max cnd i vzu farfuria goal.

165
- Nu, mulumesc. Max mpturi ervetul i-l puse pe
ffias, lng farfurie.
,
- Cafea? ntreb Sylvia. Ai mult de mers.
- Cred c am but destul. Max se uit la ceas. i ar
fl bine s pornesc.
\
Cleo i zmbi; sttea cu el la mas, pe latura opus.
*; - Promite-mi c ai s conduci cu grij.
|i Max o privi cu aceeai expresie greu de ptruns,
a cum o privise noaptea trecut.
f' - Promit.
$ - Te vom atepta, spuse Cleo.
|', - Da? ntreb el.
I
nainte ca s primeasc rspunsul lui Cleo, Sammy
| e repezi la pantalonii lui i-l trase uor.

- ine minte s-i legi centura de siguran, i spuse

fnicuul.
<*: - Voi ine minte, promise Max.
Sammy era vdit ncntat c sfaturile lui erau ascul
tate. Rse, se ntoarse i alerg afar din buctrie.
Sylvia surse privindu-i fiul.
- Eti foarte bun cu el, Max.
- Avem interese comune, spuse el. Amndoi apre
ciem arta de calitate.
k - S nu te grbeti pe osea disear, l sftui An
dromeda. S-a anunat furtun. i pstrm cina cald.
- S-ar putea s ntrzii mai mult, zise Max.
\ - Nu are importan, spuse Andromeda. Cina te va
ftepta.
Trisha i zmbi lui Max cu sfial.
- Spune-i lui Ben c l iubesc, opti ea.
- i voi spune, zise Max ridicndu-se de la mas.
| - Mulumesc mult, Max, spuse Trisha.
;: Max examina pe rnd feele care-l priveau cu spen.

166
- Dac-I gsesc pe Ben, o s-i vorbesc, dar nu v
dau nici o garanie. M nelegei? Cleo i celelalte d
dur afirmativ din cap.
- nelegem, spuse Cleo vesel.
Max fcu o grimas de nemulumire.
- nelegei pe naiba, opti el ca pentru sine. Credei
c voi rezolva aceast situaie, nu-i aa?
- Nimic nu este sigur, zise Andromeda. Dar cred c
a avut dreptate Cleo. Eti brbatul potrivit pentru acea
st misiune.
- Te conduc la main, se hotr Cleo. Cnd crezi c
te vei ntoarce?
- Nu tiu.
- Bine, nu conteaz. Cleo i deschise ua de la in
trare. Te vom atepta.
Max na mai spuse nimic. Cnd ajunser lng Ja
guar, Max scoase cheile din buzunar i descuie por
tiera. Ezit un moment, nainte de a urca la volan.
- Te simi bine, Cleo?
- Sigur, rspunse ea. De ce m ntrebi?
Se uit pe deasupra capului ei spre celelate rmase
n prag, pregtite s-i fac semne cu mna.
- Ai ateptat mult pn asear. Cred c aveai multe
sperane. M ntreb doar dac azi-diminea ai simit
vreo umbr de regret.
- Cum s-au petrecut lucrurile, zise .Cleo zmbind,
speranele mele nu erau aa de nalte. De fapt, expe
riena practic a depit cu mult chiar i cele mai sofisti
cate accese ale imaginaiei mele.
Max nu tiu ce s-i mai spun.
- Bine, eu doar m-am ntrebat.
- Dar pentru tine a fost bine? l ntreb ea clipind
des.
n ciuda puterii i controlului de care ddea dovad

167
de obicei, Max roi uor. Se juc stngaci cu cheile,
0po\ le arunc pe bancheta din fa.
N - La naiba! spuse el, lundu-le din nou. A fost foarte
bine. Cel mai bine de pn acum.
. - Bine, zise Cleo radioas. E foarte bine.
? - Ar fi bine s pornesc.
|
Cleo atept ca Max s se urce la volan.
. - S ii minte ce Ji-a spus Sammy. Ai grij s-i pui
r

l i Max fcu ntocmai i introduse cheia n contact.

$, - La revedere, Cleo.
- La revedere. Cleo l srut pe buze. Vino repede
f cas. nchise portiera dup ce se retrase.
Motorul Jaguar-ului torcea precum o pisic. Dup ce
Jnaina porni, Cleo se ndrept spre u, unde celelalte
R fceau lui Max cu mna. Fcu i ea cu mna, ns Max
fu rspunse cu acelai gest. Cleo nu-i ddea seama
llac le vzuse^prin oglinda retrovizoare sau nu.
- Ei, a plecat.
Trisha i scoase o batist din buzunar i-i. sufl
nasul.
- C ieti c-l va aduce pe Benjy... adic vreau s
epun, pc Sen?
tr.i- Cleo s urse i o asigur:
* - Cred c dac exist o persoan care s fac asta,
ftunci Max este aceea.
<K - Cleo are dreptate, confirm Andromeda, Max e un .
brbat puternic.
. Toate privir n tcere cum Jaguar-u\ dispare n de
prtare.
V-.- A plecat, spuse Sammy care venea n fug, tinnd
|p;bra{e ruca lui de plastic. Avea ochii mirai.
fi' Cleo i celelalte l privir nedumerite,
r > - Ce s-a ntmplat, iubitule? zise Sylvia.

168
- Max a plecat de tot, suspin Sammy cu ochii plini
de lacrimi.
- Nu, dragule, s-a dus s-l caute pe Benjy. Adic po
Ben, se corect Sylvia. Se ntoarce disear.
Sammy ddea din cap i spuse cu disperare n
glas:
- A plecat de tot.
Cleo ngenunche lng micu.
- De ce spui asta, Sammy?
- Pentru c a luat totul cu el, rspunse bieelul
suspinnd. Am fost sus n camera lui i lucrurile nu mal
snt acolo. A luat i desenul meu.
- Cred c te neli, dragule, spuse Cleo ridicndu-so
n grab. Snt sigur c lucrurile lui snt nc acolo.
- Nu mai snt, repet Sammy plngnd. Ua era
descuiat i totul a disprut.
- M duc s vd, zise Cleo intrigat.
Ddu fuga pe scrile care duceau la etajul al treilea,
se opri la mijlocul drumului fiindc nu mai putea rsufla,
apoi urc pn la mansard.
Sammy se putea nela. Max se va ntoarce. Aa
spusese.
Oare? Cleo ncerc s-i aminteasc exact cuvintele
lui. Cu ct se gndea mai mult, cu att realiza c Max
sugerase c se va ntoarce n acea sear, ns nu pro
misese s o fac.
Deschise ua camerei lui, fiindc era descuiat, aa
cum spusese Sammy. Simi un gol n stomac.
nuntru era ordine, exact cum fusese n ziua cnd
Max se mutase n ea. Cleo se uit de jur-mprejur. Nici
urm de cmile scumpe ale lui Max. Dulapul era gol,
iar geanta de piele dispruse. Desenul druit de Sammy
dispruse i el, mpreun cu exemplarul din Oglinda pe
carei-l druise ea.

169
Parc Max nici nu clcase vreodat n aceast ca
mer.
Cleo se prbui pe pat, cu minile strnse pe ge
nunchi, i aminti ntrebarea pe care Max i-o pusese
sear, dup ce o sedusese:
Apropo de picturi, chiar nu tii unde snt pnzele de
Luttrell, nu-i aa?

Capitolul 8
Max i va aminti rsul ei tot restul vieii. Max o vedea
nc pe Cleo cu ochii mintii. Chipul ei strlucea de pa
siune, iar mai apoi de ncntare. El fusese cel care i Io
druise pe amndou.
Max savura plcerea pe care o simea n acel mo
ment. Nici chiar ploaia care cdea n rafale nu putea
s-i njumteasc bucuria nespus care pusese stpnire pe el. Nu era obinuit s fie privit ca persoan
care-i putea face pe alii fericii/Niciodat nu se vzuse
ntr-o asemenea lumin.
Totui cu o sear n urm Max Fortune o fcuso
fericit pe Cleo Robbins.
Ea i spusese c de o viat l atepta pe brbatul
potrivit, pe el, mentionnd c nu fusese dezamgit,
Asear, pentru prima dat n viata lui, el, Max Fortune,
fusese brbatul ideal" al cuiva.
Azi-dimineat straniul cerc de prieteni'adunai n
jurul lui Cleo l trataser ca pe un important membru al
familiei. Pentru ei el era un prou pornit ntr-o aventur,
Toat lumea se agitase n jurul lui, fusese hrnit cu
cltite fcute n cas, i se spusese s conduc atent,
fusese rugat s vin repede acas, i se amintise c va fl
ateptat cu cina cald.
Cina va fi gata pregtit. .

171
Max medita o vreme asupra acestor evenimente.
Nu-i amintea pe cineva care s-l fi ateptat vreodat cu
Olna cald. Singura dat cnd avusese parte de aa
oeva fusese la un hotel Curzon, cnd comandase cina
tn camer, ns room-service-ul nu poate fi acelai
lucru.
Ce pcat c nu se va putea bucura de ateptarea
Celor de la han disear. De la nceput tiuse c ansele
de a se ntoarce i de a fi la fel de bine primit se
diminuaser treptat. Totui, cei de la han vor atepta un
erou, iar Max tia c nu va fi n acest rol.
ntoarcerea ca erou la Cleo i familia ei ar nsemna
ntoarcerea nsoit de Ben Atkins. Existau slabe anse n
icest sens.
De la nceput tiuse c aceast cutare nu va avea
finalitate. Ar fi trebuit s refuze. Totui, cum toti, de la
Sammy pn la Cleo, ateptau ca el s fac ceva ne
aprat ceva, nu putuse s spun nu.
Dup o lung noapte de nesomn se decisese. Diear se va ntoarce la Harmony Cove pentru c trebuia
S dea ochii cu Cleo i cu ceilali. Trebuia s le vad
chipurile cnd i va anuna c a euat. Cnd va citi n
ochii lui Cleo j n aceia ai prietenilor ei respingere,
atunci va pleca. Cu mult timp n urm se obinuise cu
Weea c oamenii l doreau n preajma lor atta vreme ct
le era de folos.
Nici mcar nu va pierde timpul cu bagajele, se gndi
I acum, privind un semn rutier. tiind ce-l ateapt, se
trezise dis-de-dimineaj, i strnsese lucrurile, le pusese
fcl geanta de voiaj, apoi dusese totul n main. Un
vechi obicei de-al lui era s aib toate lucrurile pregtite
pentru drum. De la ase ani luase acest obicei i pn
acum nu se descotorosise de el.
Totui, era oarecum mai uor s fii cu un picior

172
afar, pe u, cnd cineva putea s-i spun n orico
moment c oricum trebuie s pleci.
Max ncetini fiindc ajunsese la intrarea din loca
litatea Gamly. Dup spusele lui O'Reilly, n Gamly nu
erau dect trei benzinrii, iar Ben Atkins lucra la una
dintre ele.
Max parcurse lent orelul. Ploaia cdea mrunt, iar
valul ceos al picturilor reuea s mascheze prile mal
puin atrgtoare ale aezrii. Max citi pe un bilet adre
sa scris de prietenul su.
Era a doua benzinrie po stnga. Max parc Jaguar-u\ n spaiul special lateral i opri motorul. Sttu
aa cteva clipe, privind la silueta care se nvrtea n
incinta benzinriei. Tnrul era sigur pe ce face, ca l
cnd o via ntreag ar fi lucrat cu maini. Era nalt,
slbu, mbrcat n salopet cenuie. Avea prul blond,
netuns. Prea genul de brbat nchis n sine, care co
munic mai bine cu motoare dect cu fiine omeneti.
Max deschise portiera i cobor din main. Merse
prin ploaie pn la acoperiul protector al benzinriei l
atept s fie remarcat de mecanic.
- Vin imediat la dumneavoastr, i spuse tnrul
privindu-l pe deasupra unui alternator.
- l caut pe un anume Ben Atkins, spuse Max.
- Cum? Mecanicul i ridic din nou privirea. Obrajii
i erau trai, exact cum era el n ntregime.
- Ben Atkins, repet Max.
Mecanicul ridic din umeri i spuse:
- Eu snt Benjy. Benjy Atkins.
- Probabil c e o greeal la mijloc, zise Max i
ddu s plece.
- Stai! Ben puse o scul de metal peste celelate.
V-am spus, eu snt Benjy Atkins. Despre ce e vorba?
Cine sntei?

V
^

173

1! Max se opri din mers i se ntoarse cu fata spre

lr.
i - Cum spuneam, caut un brbat pe nume Ben
Itkins.
Ben se uit la el n timp ce-i tergea minile de
isoare.
- Eu snt. Adic Ben Atkins, ns toat lumea mi
)une Benjy.
- Nu i de acum ncolo, zise Max. Am auzit c vei
&veni tat. Dup opinia mea, vei fi de acum nainte
|en, nu Benjy.
Ben pru uluit,
l' - O cunoatei pe Trisha?
-Da.
- Se simte bine?
- Nu. E speriat de moarte.
Ben fcu o grimas i-l ntreb:
f - Cine snteti, domnule?
* - M numesc Max Fortune.
- Bine, dar cine snteti? De unde tii de mine? i
flespre copil?
' - Hai s spunem c snt un prieten de familie.
|
- Eu n-am familie.
I
- Nu snt de aceeai prere, dup cte am auzit. Max
i e uit la ceas. S-a fcut ora prnzului. Vrei s mnnci
teva?
- Pi, da, sigur.
- Ai noroc. Fac eu cinste.
A

174
- Se va ntoarce, spuse Cleo cu o ncredere care do
fapt era mai mult de ochii lumii.
- Dac inteniona s se ntoarc, atunci de ce i-w
luat lucrurile cu el?
- Nu tiu. Cleo i ridic picioarele pe birou i Io
ncrucia unul peste cellalt. Se uit n cana cu cafea
Cred c s-a obinuit ca mereu s aib bagajele fcuto,
ca s poat pleca oricnd. Am impresia c e ca o a
doua natur pentru el. Un instinct, ceva de genul
acesta.
- Instinct? ntreb Sylvia.
- Ai vzut ct de uor a fost pentru el s se mute In
noi cnd a venit. Se pare c Max cltorete cu putino
bagaje.
Sylvia strmb din nas.
- Crezi c din instinct i-a pus geanta de voiaj n
portbagaj azi-dimineat?
-Da.
- nainte ca oricine altcineva s se trezeasc i s I
vad?
-Da.
Sylvia se sprijini de birou i sorbi din cafea.
- Cleo, drag prieten, ai putea s priveti lucrurilo
n fat. A plecat.
Cleo nchise ochii i zise speriat:
- Dumnezeule, sper s nu fie aa!
Sylvia tcu cteva secunde, timp n care b examina
atent pe Cleo.
- La naiba! spuse ea n cele din urm.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Cleo.
- Tu i Max. Sylvia fcu un gest prin aer. Voi doi.
- Ce e cu noi?
- Te-ai ndrgostit de el, aa-i? tiam eu c se ntmpl ceva. O simeam. Cu toii am simit-o. Slav Dom-

175

nului c nu a stat ndeajuns de mult ca s te seduc. La

icestea Cleo nu spuse nimic. Sylvia i drese glasul. Am
||& slav Domnului c nu a stat ndeajuns de mult ca s
| | seduc. Acum Cleo sorbi ultimele picaturi de cafea,
pe ticlos, murmur Sylvia.
V Cleo puse cana pe birou.
- Nu e ticlos.
- Ba da, este. De aceea snt suprat. mi plcea de
Max. Sammy l plcea i el. Andromeda l plcea, i
frlsha. Chiar Steaua Dimineii l-a plcut. De ce a trebuit
f se poarte ca un ticlos?
4, - Se va ntoarce, zise Cleo absent. n adncul sufle
tului resimea deja o rceal care i cuprindea tot cor
pul.
Sylvia avea dreptate. Max venise la han n cutarea
Motenirii nepreuite lsate de Jason. Asear prea n
Ifrit convins c ea nu tie nimic despre picturi. Azi-diffilnea plecase. Concluzia era,evident.
Totui, nu-i venea s cread i s accepte eviden

tele.
- Biata Trisha, rosti Sylvia. Cred c ncepuse i ea
| spere c Max a vorbit serios cnd a spus c l va gsi
pe Benjy.
- A vorbit serios, o contrazise Cleo. Brbatul cu care
fcuse dragoste cu o noapte n urm, nu era un min
cinos.
Ua hanului se deschise brusc, ntrerupnd comen
tariul acid al Sylviei. Cleo privi prin geamul de sticl care
desprea biroul de restul holului i vzu o tnr nalt,
blond, elegant mbrcat care tocmai intra. Femeia
fnergea cu un aer de siguran i detaare pe care i le
dau doar averea i statutul social nalt, amndou
dobndite de-a lungul ctorva generaii,
f - Of, of! exclam Cleo. Ceva mi spune iar c umilul

nostru han a fost confundat cu un hotel de cinci stelo

din sudul Franei.
Sylvia zmbi.
- Doamne, ce dezamgit o s fie! Pare c a cobort
de pe coperta revistei Vogue, nu-i aa? Costumul do
mtase cred c a costat o avere. Dac vrei, m ocup eu
de ea.
- Nu, e perfect. Cleo repuse picioarele pe pmnt l
se ridic de pe scaun. Am nevoie de ceva care s m
fac s-l uit pe Max. Arbor cel mai amabil surs do
recepioner i o ntmpin pe musafir. Cu ce v putem
servi?
Femeia o studie pe Cleo cu o privire uor ironic,
Nu prea prea impresionat de ce vedea.
- l caut pe Max Fortune.
Cleo i ascunse un surs.
- Dumneavoastr ca i ceilali, spuse ea ncet, mal
mult ca s-i distrag atenia de la Max. M tem c nu
este aici pentru moment. l ateptm s vin disear.
- Voi atepta atunci,
- Vine disear, trziu, nuan Cleo distinct. S-ar pu
tea s n u mai vin deloc", i zise ea n gnd.
- n cazul acesta, replic femeia vdit enervat,
poate c mi dai o camer pentru la noapte. Nu am do
gnd s atept aici, n holul dumneavoastr strmt.
- Sigur. Cleo scoase de sub tejghea o fi de n
registrare. V rog s completai fia. V dau imediat o
camer. Folosii carte de credit pentru plat?
Fr s scoat un cuvnt, femeia lu din poeta
dintr-o piele fin i scump portofelul, de unde i ddu
lui Cleo o carte de credit aurit.
Cleo se uit la carte i citi: Kimberly Curzon-Winston.
Mai citi nc o dat numele al doilea.
- Curzon?

177
- Da, spuse Kimberly, n timp ce semna pe formu
larul de nregistrare.
,
Cleo nghii n sec i ntreb:
- Avei vreo legtur cu Jason Curzon?
V
- Snt nepoata lui, rspunse ea ncruntat. l cu
noatei pe unchiul?
- A putea spune c da. Cleo surse trist. Dar nu att
jjxle mult pe ct s-ar prea. Nici nu ne-am dat seama c
^poate avea o familie att de deosebit, dar oricum nu
s conteaz.
V - Nu-mi dau seama n ce context l-ati cunoscut pe
hlason Curzon, dar nu m intereseaz. Kimberly puse
pixul pe tejghea. Spuneai c Max Fortune revine
.disear?
- Din cte tim noi. Cleo strnse pumnul la spate i
continu s spere. Se va ntoarce, i spuse ea n gnd.
Trebuie s se ntoarc".
- Ati putea s-mi spunei unde se afl acum? Era
evident c rbdarea lui Kimberly era greu pus la n
cercare.
Cleo se uit spre pendul.
- Chiar n acest moment e afl ntr-un orel numit
Gamly.
- Ce naiba caut acolo? zise Kimberly nelmurit.
- E o chestiune de familie, rspunse Cleo.
- Prostii. Kimberly o privi cu rceal n ochi. l cu
nosc pe Max de ctiva ani. Nu are familie.
- Acum are, spuse Cleo, dei nu cred c-i d sea
ma. Uitai, doamn Winston...
- Curzon-Winston.
- Doamn Curzon-Winston, repet Cleo cu ama
bilitate, cred c v pot ajuta.
- M ndoiesc.
> - De fapt, Max lucreaz pentru mine, i explic

178
politicos Cleo. Dac s-a ntmplat ceva, eu ar trebui s
tiu.
- Ce spuneai?
- Am spus c Max lucreaz pentru mine.
Pe chipul lui Kimberly i n ochii ei apru o lumin
stranie.
- Vorbim despre acelai Max Fortune, nu-i aa? nalt,
brunet, cu o figur cm aspr. Se sprijini n baston.
- Da, e Max al nostru.
- Atunci e imposibil s lucreze pentru dumneavoa
str. E vicepreedinte al firmei Curzon
International.
Kimberly arbor un surs glacial. Max Fortune lucreaz
pentru mine.

- Nu am tiut ce s fac, spuse Ben privind descum

pnit spre hamburger-ul pe jumtate mncat. M-a luat
prin surprindere, tii? Am greit i eu o dat, iar Trisha
rmne nsrcinat.
*
- Se mai ntmpl, zise Max. E de ajuns o singur
dat.
- Pe naiba, ie i-a spus vreodat o femeie c e
nsrcinat i c tu eti tatl?
-Nu.
Max se gndi repede, cntrind cam ce ar simi dac
ar afla de la Cleo c i poart copilul. Asta nu se va
ntmpl ns. Asear fusese precaut. Mereu era atent
cu asemenea probleme. i avea reputaia c nu face
prostii. Te neleg c ai fost ocat.
- Poti s mai repei asta. l-am spus Trishei c am
nevoie de puin timp ca s m gndesc. Ben i trecu

179
degetele prin pr. Trebuie s m gndesc ce e de fcut,
nu-i aa?
- Sigur.
Ben i ridic privirea i se uit la Max cu ochi
rugtori.
- Nu-mi amintesc nimic de tatl meu. A plecat cnd
eram copil. De unde poi ti ce trebuie s faci cu un
copil? Nu tiu ce nseamn s fii tat.
- l ii minte pe Jason Curzon?
- Sigur, spuse Ben. Era un btrnel cumsecade. M
ajuta la instalaia de ap. mi plcea de Jason.
- i mie, zise Max n oapt. Jason spunea c un
brbat nva multe n timp ce le face. Cnd e vorba de
cum s fii tat, brbaii ca tine i ca mine trebuie s se
bazeze pe instruirea la locul de munc.
Beh l privi cu tristee.
- Deja am fcut destule greeli n via.
- Dar eti n stare s-i menii o slujb, nu-i aa? Toi
cei de la han tiu c eti un bun muncitor.
- Da, bine. Munca e altceva. S creti un copil e cu
totul diferit.
- Dup cum vd eu lucrurile, multe reguli snt ase
mntoare.
Ben l privi cu interes/
- Chiar crezi asta?
- Da. Max privi pe fereastr i se ntreb dac ploaia
se va opri. Uite, cel mai important lucru n meninerea
unui loc de munc este s te prezini n fiecare zi la
lucru. Cred c aceeai regul e valabil i pentru tai.
Primeti bile albe doar dac eti lng copil.
- Da? ntreb mirat Ben. Crezi asta? Ce tii despre
meseria de tat?
- Nu prea multe, recunoscu Max.
- Atunci nu ar fi mai bine s nu-mi mai dai sfaturi?

180
zise Ben pe un ton agresiv.
- Poate c ar fi.
Amndoi tcur i ntre ei tcerea era apstoare.
- Att ai avut s-mi spui? ntreb Ben.
- Nu, rspunse Max. Mai voiam s discutm despre
ceva.
- Despre ce anume?
- M gndeam dac poti s-mi dai cteva sugestii
despre cum s repar conducta care e spart n camera
215. Am ncercat orice, dar eava curge ncontinuu pe
podeaua din baie. Acum chiar curge mai mult ca na
inte.
Ben prea ngrijorat.
- evile de sub chiuveta din215 snt aproape com
plet ruginite. Trebuie s te pori cu ele cu mnui. 0
micare greit i toat tubulatura se duce naibii.

- Domnioar Robbins? spuse brbatul politicos.

Avea prul crunt, iar costumul su cenuiu era croit
dup ultima mod. Avea privirea rece.
Cleo l privi cu interes.
- Eu snt Cleo Robbins. V pot fi de folos?
- Sper c da, zise brbatul pe un ton amuzat.
Dati-mi voie s m prezint. Snt Garrison Spark.
De asta m temeam". Cleo lu cartea de vizit po
care Spark i-o ddu. Era frumos conceput i lucea.
- A dori s discutm despre cinci tablouri foarte
valoroase.
- Regret, spuse Cleo aruncnd cartea de vizit la
coul de gunoi. Nu v p o f ajuta. V spun pentru ultima

181
dat c nu tiu despre picturile Luttrell.
Spark surse ironic.
- Sincer m ndoiesc s tii ceva despre Max
Fortune, nu-i aa? Dac ai ti, ai fi mai atent. Brbatul
.acesta este periculos, domnioar Robbins.
- Uitai ce este, domnule Spark, ai nceput s m
plictisii cu aceast vntoare de tablouri. Jason Curzon
i n u le-a lsat la han. Credei-m, dac le-ar fi lsat aici,
va fi dat de ele deja.
|
Spark pru i mai amuzat.
I
- ntrebarea din mintea mea este nu dac tablourile
f a u fost lsate aici, ci, mai degrab, ct vrei pe ele?

- Ce? sri Cleo ca ars. Tocmai v-am spus c nu

tiu unde snt, cci dac a ti i le-a da lui Max, mai
' degrab, dect dumneavoastr. El are ntietate.
- Vd c isteul domn Fortune v-a fermecat i v-a
Intrat n graii. Spark ddu din cap cu subneles. Sau
8-a strecurat pe sub pielea dumneavoastr cu o po
veste nduiotoare. M vd silit s v avertizez c,
dac i-ai da lui Max tablourile, ai comite o mare eroare.
- De ce oare? ntreb Cleo.
- Fiindc nu are nici un drept legal sau moral asu
pra lori. Le caut fiindc snt nite lucrri excepionale
pe care vrea s le adauge coleciei lui. Trebuie s v
avertizez, domnioar Robbins, c Fortune nu s-ar da n
lturi de la nimic pentru a obine tablourile pe care le
dorete pentru colecia sa personal. Poate s fie deoaebit de crud.
- Dar dumneata, domnule Spark? Ct de departe ai
ajunge?
Spark o privi cu respect, dar nu i-l exprim n cuvinte.
- Pot fi la fel de tenace precum e Fortune, draga
mea, dar intenionez s procedez cu totul altfel.
- Cum vei proceda?
;

182
- A fi foarte bucuros s v pltesc o sum frumu
ic pentru tablouri.
- Nu zu? Cleo l privi cu scepticism. Max spunea c
valoreaz un sfert de milion.
Spark rse cu indulgen.
- Fortune a avut mereu gust pentru exagerri. Cinci
zeci de mii e o estimare mai realist. Dei v garantez
c peste cinci ani preul lor va crete. Totui, cinci ani
snt prea muli pentru a atepta, nu? Snt pregtit s v
dau douzeci i cinci de mii pentru ele chiar astzi.
- Lsai totul balt.
- Snteti greu de convins, domnioar Robbins.
Foarte bine, atunci s zicem treizeci.
- Nu renuni niciodat?
- Nu, spuse Spark. Nu renun. Dar nici Max Fortune
nu renun. El ct v-a oferit?
- Nu mi-a oferit nici un cent, rspunse sincer Cleo.
- V va oferi, zise Spark. Doar dac nu v va con
vinge s i le dai pe nimic. Nu s-ar da napoi de la asta.
Oricum, sper c nu i-ai permite s fac asta. Sunai-m
cnd v va face oferta final. Eu o voi supralicita.
- Nu va exista nici o ofert final, domnule Spark,
fiindc la hanul Robbins nu exist tablouri de Luttrell.
Dac nu ai observat, prefer alt gen de art.
Spark arunc o privire dispreuitoare ctre peisajele
marine pictate de Jason.
- Da, vd i eu.
- Important este c i place proprietarului, nu-i aa,
domnule Spark?
- Domnioar Robbins, dac din ntmplare ascun
dei picturile n ideea c le putei vinde singur, dai-mi
voie s v avertizez c avei nevoie de contacte puter
nice pentru a reui s comercializai astfel de art. Eu
dispun de contactele despre care v vorbeam, iar dum-

183
neavoastr nu. V rog s Jineji minte acest lucru cnd
vei lua o Hotrre.
j. > Spark se ntoarse pe loc i plec.

jp Luminile de la hanul Cuibul Robbins luceau primitor

t e distant. Max se apropie i le studie mai atent. Prin
^perdeaua de ploaie cldirea prea ireal. Dac i folo
s e a imaginaia, pur i simplu putea aproape s cread
'ic revenea acas dup o cltorie lung, obositoare,
5dar reuit. Acas, unde l ateptau o mas cald, o
^familie iubitoare i o femeie care de-abia atepta s-i
sar de gt i s-l srute cu dragoste chiar din clipa cnd
B va vedea intrnd pe u.
Aceste accese de imaginaie nerealist nu erau
/punctul lui tare. El era mult mai bun cnd trebuia s-i
imagineze consecinele logice, pragmatice ale unui
$ec. Era evident c se ntorcea dup o nereuit. Ben
nu venise cu el i nici nu exista vreo garanie c acesta
u r m a s se ntoarc ntr-un viitor ct de ct apropiat.
Max intr n parcarea din faa hanului. Nu era deloc
nerbdtor s vad reaciile celor care-l ateptau. Cel
puin era bine c avea bagajele fcute i putea s ple
ce, ca de obicei. De data aceasta diferena era c lsa
ceva important n urma sa.
Parcarea era aproape plin; Max se uit curios la
.mainile parcate. Era joi i de obicei ar fi trebuit s fie o
aear mai lejer, ns n jurul su oamenii preau c snt
indifereni la ploaie, cobornd i urcnd n maini, intrnd
'i ieind din han, alergnd printre maini cu bagajele n
mn.

184
Max i gsi un loc pentru Jaguar-u\ su chiar n
spate, d u p buctrie. Parc maina, cobor i so
ndrept spre ua din dos cu un sentiment de inevitabil
tristee.
Aroma de pine proaspt coapt i aceea de friptur
cu sos picant l nvluir de cum deschise ua. Rmase
o clip s savureze cldura dinuntru i se simi ca i
cnd ar fi ajuns acas.
Cnd se deschise ua, Andromeda, care mesteca
preocupat ntr-o oal cu legume, i ridic privirea. Un
zmbet primitor i lumin faa.
- Max, ai venit! Slav Domnului c eti acas! Eram
speriate. O gac de tipi ciudai, care porniser ntr-o
aa-zis cltorie a rzboinicilor" pe plaj au fost prini
de ploaie i au rmas la noi. Au aprut cam acum o
jumtate de or.
- Bun, Max, l primi clduros i Steaua Dimineii,
scuturndu-se de fin. Cum a fost drumul?
Trisha intr n buctrie prin ua batant care ddea
spre sala de mese. Max ncerc zadarnic s rmn de
oel n faa privirii ei pline de speran. Se decise c era
mai bine s termine mai repede cu explicaiile.
- Regret, Trisha, zise n tcerea care se lsase subit.
Ben nu e cu mine.
Trisha l privi cu ochi nlcrimai. Ddu din cap afir
mativ, n semn c bnuise deja.
- L-ai vzut? E bine?
- Da, e bine. Max cut s mai spun ceva. Era
ngrijorat de tine.
- Dar nu ndeajuns de ngrijorat nct s vin acas.
- Cleo are dreptate, spuse Max strngnd mnerul
bastonului. E speriat.
Trisha surse timid.
- Nu e singurul, ns eu am mai mult noroc dect el.

185
Cel puin snt nconjurat de familie. El, bietul, e singur
colo.
,
- Da. Max se atepta s dea vina pe el pentru ne
reuit.
- i mulumesc c ai fcut atta drum ca s-i vor
beti. Trisha veni n faa lui Max i-l cuprinse cu ambele
mini. Dac exista cineva care s-l conving s se n
toarc acas, acela erai tu, i spuse, apoi l mbria i
fcu un pas napoi. Eti un prieten adevrat, Max.
' Max cut n ochii ei vreun semn de respingere, dar
u vzu nimic.
- Nu tiu ce are de gnd s fac Ben, zise Max, de
team c Trisha nu nelesese complet mesajul adus de
el.
- Ei, de acum ncolo depinde doar de Ben, spuse
Andromeda calm. Tu i-ai vorbit i l-ai anunat c familia
l ateapt s vin napoi. Acum va trebui s avem rb
dare i s vedem ce se decide s fac. ntre timp, avem
un han plin de care s ne ocupm.
- Max are nevoie de o can cu ceai cald, ca s se
nclzeasc nainte de a trece la atac, spuse Steaua
Dimineii. Cred c e ngheat, bietul de el, dup atta
drum
- i aduc eu o can, Max, zise Trisha, stai jos.
Max se uit spre u, de unde i vedea Jaguar-u\
care l atepta afar, cu portbagajul pregtit de drum.
Sylvia deschise ua buctriei:
- Toate snt n regul aici? Cred c n seara aceasta
vom avea cina pentru douzeci de persoane. Domnul
Quinton, eful acestui grup, spune c bieii vor carne
de vit. l-am spus c la noi nu se prea servete aa
ceva. Sylvia se opri din comentariu cnd l zri pe Max.
Surse cu o expresie enigmatic. Ei, s fiu a naibii! Te-ai
Ihtors. Cum a fost drumul?
;

186
- Ud. Ce te-a fcut s crezi c nu m mai ntorc?
ntreb Max.
- Sammy a venit imediat dup plecarea ta azi-diminea i ne-a informat c toate lucrurile tale disp
ruser, rspunse Sylvia direct. Unele dintre noi desigur
c au bnuit c nu mai intenionezi s te ntorci.
- Snt aici, zise Max privind spre colul mesei unde
Trisha i pusese cana de ceai. Dar nu l-am adus i pe
Ben cu mine.
- Nu pot spune c m surprinde, zise Sylvia oftnd,
Oricum, a meritat ncercarea. Mulumim, Max. De data
aceasta te-ai ntrecut pe tine nsui. Snt convins c
i-ar prinde bine nite whisky, mai degrab dect ceaiul
acela. George ine o sticl chiar sub biroul lui.
- E bun i ceaiul, spuse Max privind spre Trisha.
Ua buctriei se mai deschise o dat i Sammy
apru alergnd. Se opri brusc cnd l vzu pe Max, apoi
fcu ochii mari.
- Bun, Max, l salut, apoi veni i i cuprinse piciorul
cu ambele brae. mi era team c nu te mai ntorci.
Apru i Cleo prin ua ntredeschis.
- Ce se petrece aici? Mi-ar prinde bine puin ajutor
cu aduntura asta de masculi. Forfotesc primprejur ca
nite tauri inui n fru. Unul dintre ei am vzut c avea
chiar o sabie... Cleo se ntrerupse cnd l vzu pe Max.
Fcu ochii mari i tresri de bucurie. Max, ai venit
acas!
Max se opri lng mas i se sprijini cu ambele minl
pe baston.
- Bun, Cleo. Nu l-am putut convinge pe Ben s
vin cu mine.
- Oh, Max. Cleo alerg spre el. M-am temut c nu te
mai ntorci.
n ultima clip Max realiz c ea are de gnd s se

187
ivnte spre braele lui, aa c puse bastonul de parte.
Cleo se opri exact la pieptul lui, Max o cuprinse i o lipi
de el, iar ea se ghemui ca un copil. O simea cald i
relaxat, iar aroma ei i invada nrile. Amintirile nopii din
Ijun i trecur prin minte i Max simi cum l trece un fior
fierbinte prin trup.
- Hai s lsm asta pentru mai trziu, zise Sylvia
ftend. Avem acolo douzeci de rzboinici flmnzi pe
Oare trebuie s-i hrnim i s-i adpostim.
- Exact, spuse Cleo, dezlipindu-se de pieptul lui
Max. Doamne, aproape c uitasem! Max, a venit cineva
care te caut.
Max se ddu i el napoi un pas, fcnd nc efortul
l revin la momentul prezent.
n ultimele ore fusese convins c nu va mai sta la
han, dect pn ce va anuna c a euat n ncercarea
l a , ns acum se trezea c nimeni nu-l condamn i nici
nu-l respinge pentru asta. Trebuia s se obinuiasc i
cu aceast schimbare.
- Cine m caut?
- Kimberly Curzon-Winston. Spune c Jason era
unchiul ei, rspunse Cleo.
- La naiba!
- i mai spune i altceva. Cleo i mpinse ochelarii
tn sus pe nas i l privi pe Max cu mare atenie. Spuse
O lucrezi pentru ea. l-am zis c te confund.
Agresivitatea din tonul lui Cleo l fcu pe Max s
Zmbeasc.
- Aa i-ai spus?
- Da, i-am explicat c lucrezi pentru mine. Despre ce
e vorba, Max?
- Despre ce spuneai chiar tu. Lucrez pentru tine.
- Dar nainte ai lucrat pentru doamna Curzon-Winton?

188
- Nu, rspunse Max. i-am spus, am lucrat pentru
Jason, iar cnd el a murit am plecat de la firma Curzon
International.
- neleg. Cleo avea ochii strlucitori cum se uita la
Max, prin ochelarii cu ram fin. Bine, asta explic totul,
nu-i aa? Cine s-i spun doamnei Curzon-Winston c
nu mai eti angajatul ei?
- Eu i voi spune.
- Bun idee. Apropo, amicul tu Garrison Spark a
trecut azi pe aici. Nu m plictisesc nici o clip, dup
cum vezi.
- Ce voia Spark? ntreb Max dup o clTp de gndire.
- Tu ce crezi c voia? ntreb ea ridicnd dintr-o
sprncean. Mi-a oferit treizeci de mii pentru tablouri,
l-am spus exact ce i-am spus i ie. C nu am tablourile
i c, dac le-a fi avut, i le-a fi dat ie, nu lui.
Max o privi fix. Nu mai tia ce s spun. Din hol se
auzeau glasuri de brbai. Max i lu bastonul.
. - Cred c ar trebui s-i instalm pe musafirii ti
neateptai.
- Chiar aa. Sper c nu vor ncepe s trag cu
sgei sau s-i ncerce spadele. Hanul nostru este
o cas respectabil. Cleo se duse grbit spre u.
Sylvia, d-mi te rog o mn de ajutor la recepie. Trisha,
cheam-l pe George i spune-i c avem nevoie de ol
s vin mai devreme disear, apoi vino* s o ajui po
Andromeda la buctrie. Max, la 110 am un du caro
picur. Poi s vezi ce are?
- Da, rspunse Max.
- O s-l sun pe George, spuse Trisha. Se uit la
Max pe cnd iei i-i surse timid. Mulumesc nc o
dat, Max.
Era pentru prima dat n viaa lui c o persoan l

189
fliulumea doar fiindc
fect Max. Ddu din
Ift gseasc nimic de
indu-se ce scule i-ar

ncercase s fac un lucru, recap spre Trisha, dar nu reui

spus. Plec din buctrie ntretrebui pentru ca s repare un

- Ce naiba se ntmpl cu tine aici, Max? l ntreb

Imberly plimbndu-se prin ser, singurul loc de la han
nde nu era aglomerat.
Max i ntinse picioarele i i frec lent coapsa.
Imberly
era la fel de frumoas i de strlucitoare ca
!
|ltotdeauna, i zise el, ns acum nu mai avea nici o
Jpacie la farmecul ei. Orice ar fi simit cndva n *|ffetena ei, murise cu trei ani n urm.
i- - Tu ce crezi? zise Max calm. Mi-am gsit un loc de
munc.
Kimberly l privi dezgustat.
- Termin, Max. Noi ne cunoatem de prea mult
jjlmp, ca s jucm jocuri prosteti. De ce ai plecat de la
urzon?
- Hai s zicem fiindc aveam nevoie de o schim
bare.
- Dac doreai mai muli bani, nu trebuia dect s
Peri. Pentru Dumnezeu, tii asta foarte bine. Tocurile
pantofilor lui Kimberly rsunau pe dalele de piatr n
jlmul pailor care-i trdau tensiunea din tot corpul.
Dac aceasta e o manevr pentru a ajunge n scaunul
Consiliului de conducere promis de unchiul Jason, te
llgur c nu era nevoie de acest scenariu dramatic.
I Max i arcui sprncenele.

190
- Haide, Kimberly. Amndoi tim c tatl tu nu nr
permite niciodat nimnui, dect unui membru al fa
miliei, s ocupe acel scaun.
Kimberly roi.
- tiu prerea tatei n acest sens, dar cred c
putea s-l conving s se mai gndeasc. Te vrea napoi
la Curzon. Ar face orice doar ca s te aduc napoi,
Max.
- Las-o balt. Lucrurile s-au schimbat acum. Nu mnl
dau doi bani pe scaunul din consiliu.
Max se ascult cu uimire. Era o vreme cnd ar (I
apucat cu ambele mini o asemenea ofert. Locul
din consiliul director al firmei Curzon ar fi nsemnat cfl
grupul l-ar accepta ca pe unul de-al lor. Ar fi fost ca
cum ar face parte din familie.
- Ce intenionezi s faci? l ntreb Kimberly ncol
Ce e cu terapia asta de oc? Ce doreti? Spune-ml
sincer, Max. Putem s ne nelegem.
- Nu doresc nimic. Cel puin nu doresc ceva de li
Curzon.
Kimberly l privi cu suspiciune.
- S nu-mi spui c te-ai hotrt s lucrezi pentru
Global Village Properties? Dac e aa, eu i garantez cil
i vom face o ofert mult mai mare dect ce-i ofer ol.
tii la fel de bine ca mine c firma Curzon nu-i poato
permite riscul ca tu s fii angajatul celui mai puternic
adversar n afaceri. tii prea multe.
- Nu m duc la Global Village.
- Atunci ce faci? Nu cred c vorbeai serios cnd
spuneai c lucrezi pentru micua hangi nclat n
pantofi sport?
- i de ce nu? zise Max surznd. M pltete bine.
- Nu fi caraghios. Nu poate s-i plteasc nici po
departe ce i pltea firma Curzon. Kimberly ridic o

W~

191

Bltn i art spre ncpere, incluznd i restul localului.

tim amndoi c poi s cumperi locul acesta cu mai
puin din leafa pe care o primeti ntr-un an. Ca s nu
mai vorbim de prime. Ct i pltete micua?
fe - Salariul minim.
ir Kimberly l privi nencreztoare.
; - Nu cred ce spui.
f, - Nu e mare lucru. Am camera mea la mansard i
mesc trei mese pe zi. Pot pstra i baciurile primite
bar. Un tip mi-a lsat o bancnot de zece dolari
ptmna trecut.
- Dormi la mansard? Lucrezi pentru baciuri? E o
l b u n i e . De ce-mi faci una ca asta? Kimberly se apro
pie de el. tii c firma Curzon are nevoie de tine. Eu am

r
r

nevoie de tine.
*

Max i rezem capul pe sptarul fotoliului.

- Nu avei nevoie de mine, Kim, nici tu, nici firma.
freste cteva luni i vei da seama c tu i familia ta v
putei descurca perfect i fr mine.
i - Depindem de tine pentru civa ani de acum ncolo.
tii asta, Max.
- Dennison e puin cam nervos deocamdat. Totui,
$0 perioad de tranziie. ns te are pe tine. Max o privi
CU ochii ntredeschii. Tu eti perfect pentru a conduce
jjjfma, Kim.
r - tii c tata nu mi-ar da mie niciodat firma Curzon,
llee Kimberly cu amrciune n glas. Nu snt fiul pe care
| j l-a dorit dintotdeauna i nu voi fi niciodat,
; Max tcu. Nu tia ce s spun. Kimberly avea drepfcte. Tatl ei, Dennison Curzon, avea de gnd s preia
hurile firmei Curzon International i s le dovedeasc
tuturor c are la fel de mult talent ca i fratele su
fposat. Din nefericire, ei nu era un strlucit strateg
pficum fusese Jgson.
L

192
Singura din familie care putea conduce Curzon Inter
naional pe un drum bun n viitor era Kimberly, ns toi
tiau c tatl ei nu-i va pune pe umeri o asemenon
greutate. Dennison era de prere c pentru acest lucru
e nevoie de un brbat. Probabil c, n cele din urm, so
va alege praful, ns Max era de prere c firma Curzon
era n ntregime problema familiei.
Kimberly l studie pe Max cteva momente. Se n
toarse i se ndrept spre fntn. Privi n jos, spre apa
care clipocea; sttea cu capul n jos.
- Cred c ar trebui s-Ji spun ceva, Max.
-Ce?
- Am probleme cu Roarke. Am de gnd s-l pr
sesc.
Max privi atent profilul ei perfect.
- De ce?
- Mai conteaz?
- Nu, rspunse el ridicnd din umeri.
Kimberly atinse uor marginea albastr a fntnii.
- Acum trei ani am fcut o greeal, Max. L-am lsat
pe tata s m conving s nu m mrit cu tine.
- Nu a fost nevoie s fac un efort prea mare. Al
nceput s ai ndoieli chiar dup ce ti-am pus pe degol
inelul de logodn.
- Am fost o proast.
- Hai s nu devenim melodramatici. Nu am chef do
asta. Max i lu bastonul. Am avut o zi grea i snl
obosit.
Max zri cu coada ochiului ceva luminos n pragul
uii. Cnd se uit n acea direcie o vzu pe Cleo stnd
contra luminii de pe hol. Pantofii ei argintii reflectau
fasciculul de lumin care ptrundea prin ua ntredes
chis. Max nu-i putea vedea fata.
- Max? zise ea fcnd un pas najnte. Te cutam.

193
Cred c ar fi bine s nchidem barul. Cei nou-venii snt
Oludati. Stau adunai n cerc i vorbesc toti despre
llvort. Unii dintre ei au nceput deja s plng. E foarte
deprimant pentru ceilali clieni.
- M ocup eu de asta, spuse Max ridicndu-se din
Jbtoliu, recunosctor c fuseser ntrerupi.
* Kimberly l privi cu uimire. Amintindu-i de Cleo, se
Ihtoarse spre ea i o admonesta:
f - Nu-mi vine s cred! Nu vrea nimeni s-mi spun i
p e ce se ntmpl aici?
| - Am nevoie de Max, rspunse Cleo calm.
- Chiar aa? Kimberly o privi dispreuitoare i se
ldrept spre u. Adevrata ntrebare este de ce are
Hevoie Max de dumneata? Un mic divertisment, dom
nioar Robbins. Max Fortune nu se joac de-a hamalul
f l de-a barmanul fr s aib un motiv serios.
- Nu mai spune! zise Cleo cu ndrzneal. i ce tii
despre acest motiv?
,' - Foarte multe, zise Kimberly ieind. Max i cu mine
i m fost foarte apropiai. Max nu v-a spus nc de asta?
- Ce-ar fi trebuit s-mi spun? o provoc ea.
Kimberly surse glacial i spuse:
- Mai bine l las pe Max s v dea detaliile, dom
nioar Robbins. Ai putea ncepe prin a-l ntreba cum
a ales cu rana de la picior.

Capitolul 9
0 jumtate de or mai trziu, dup ce toi clienii so
retrseser deja n dormitoarele lor, iar George i luaso
n primire postul la biroul de recepie, Max urc mpro
un cu Cleo. tia c o parte din el atepta s se mal
ntmple ceva.
- Ssst, zise Cleo ndeprtndu-i o uvi de pr do
pe ochi. Nu vreau s jignesc tagma brbteasc, dar
voi fi bucuroas cnd aduntura de rzboinici a dom
nului Tobias Quinton va prsi hanul. E stresant s tii
c pe aici bntuie un grup de brbai care ncearc s-l
pun n ordine sentimentele.
- Putem s-i dm afar mine diminea, zise Max.
Poi s le spui c atepi un alt grup sau ceva aso
mntor.
- Da, ns nu am nici un alt grup, zise Cleo cu
tristee. De fapt, n weekend-ul acesta va fi destul do
gol. Nu pot s omit faptul c domnul Quinton i gaca
lui snt clieni care pltesc. Cred c-i mai putem suporta
vreo cteva zile.
- Ai vorbit exact ca un proprietar de han, i spunso
Max cnd ajunser la etajul al treilea. Ezit, ateptnd s
vad dac l va invita n camera ei sau l va lu de min
i va urca alturi de el spre mansard. Cleo nu fcu nici
un gest.

195

- Noapte bun, Max, spuse ea zmbindu-i, ns i

tvit privirea. Trebuie s fii epuizat dup un asemenea
drum cu maina. Ne vedem mine diminea. Dup ce
ipuse acestea, Cleo se ridic pe vrfuri i-l srut pe
Obraz. Se duse apoi spre ua camerei.
Max rmase pe loc i dup ce ea intr. O dorin
i s c u n s i aprig l rscolea prin interior, dar asta nu
i r a cea mai rea parte. Necazul lui era c nu tia ce
Qndete Cleo.
Cleo nu-i spusese nici un cuvnt n legtur cu Kimberly din clipa cnd avuseser acea discuie n ser.
Max nu tia dac o fcuse doar din precauie sau
fiindc era suprat. tia c erau multe ntrebri pe care
Celo ar fi dorit s i le pun. Max mai tia c n inima ei
Clocotete ceva.
Avea i el o ntrebare de pus i nu exista dect o
lingur cale de a-i afla rspunsul. Max strnse mnerul
bastonului i merse spre camera lui Cleo. Se opri, i
fcu curaj i se gndi c ntrebarea pe care avea s i-o
pun va fi la fel de dificil precum ar fi fost s-l aduc
pe Ben Atkins cu el n acea zi. Poate chiar i mai dificil.
Max btu de d o u ori i atept.
i pru o venicie pn ce Cleo deschise ncet ua i
icoase capul afar. Lumina din hol i se reflecta n
Itntilele ochelarilor.
- S-a ntmplat ceva? ntreb ea pe un ton neutru.
- A dori s clarificm situaia cu dormitul, zise Max
Ou mare grij.
Cleo l privi ngrijorat.
- E vreo problem cu camerele?
- Da, rspunse Max. Cu a mea.
Cleo strnse ua cu putere. Prea c trebuie s se
||n de ea pentru a nu cdea din picioare.
- A ta?

196

- Da i m ntrebam unde dorm n noaptea aceasta

Cleo l privi cu aceeai nedumerire.
- i unde vrei s dormi la noapte?
- Aici, spuse Max dup care puse vrful pantofului
ntre tocul uii i u, dei spaiul dintre ele era foarto
mic. Cu tine.
-Ah!
Max puse mna pe u, lng a ei.
- Doar asta poi s spui?
Cleo roi, cuprins de panic.
- Nu tiam ce vrei s faci. Adic, nu tiam ce simi,
legat de noua situaie. M gndeam c ai nevoie do
puin timp pentru a-i clarifica sentimentele.
- Ai nceput s vorbeti ca Tobias Quinton.
- Da, nu-i aa? Ei? i-ai clarificat sentimentele?
- tiu ce vreau. Max aps uor pe u i o mpinso
ncet. Nu avea de gnd s-i foreze intrarea n dor
mitorul ei, ci dorea doar s vad care era reacia Iul
Cleo la acest avans. Dac ea se retrgea, era perfect,
iar dac nu, atunci va avea rspunsul la ntrebare.
Ua se deschise brusc, iar Cleo fcu un pas lateral.
Atunci Max i ddu seama c mpinsese ua ceva mal
tare dect intenionase la nceput. i pierdu echilibrul l
piciorul nu-l ascult, aa nct era ct pe ce s se pr
bueasc n camer. Salvarea lui fu Cleo, care i so
arunc la piept. Max reui s se reechilibreze cu aju
torul bastonului, apoi o strnse n brae.
- Azi-diminea, cnd m vzut c i luasei toato
lucrurile, nu mai tiam ce s cred, i spuse ea cu buzelo
lipite de cmaa lui. Apoi, cnd am vzut-o pe acea
Kimberly Curzon venind i spunndu-mi c lucrai pentru
ea, am devenit i mai bnuitoare.
- tiu, acum s-a rezolvat. i eu am fost la fel do
tulburat astzi. Max i ridic brbia cu dou degete i o

197

irut pe buze. Srutul era apsat.

4 Cleo l lu. pe dup gt i i rspunse cu aceeai
jpasiune. Fr s-i dezlipeasc buzele de ale ei, Max o
jWic i o aez pe marginea patului, apoi se prbuir
|wnndoi pe cuvertura cu model demodat.

O or mai trziu, Cleo se trezi n ntuneric.

\ - Max?
> - Hm? O auzea ca prin somn. Era pe punctul de a
dormi, dup ce trupul i era stul cu dragoste i mintea
linitit. Cleo sttea ghemuit lng el, cu spatele lipit de
Ibdomenul lui i fesele totuna cu coapsele lui. Senzaia
pe care o avea Max era att de unic, nct ar fi dorit s-o
lavureze pn ce adormea adnc.
- Tu i Kimberly ai fost amani?
, - Drace! zise Max deschiznd larg ochii.
- Ce ai spus?
- Nimic important. Clipi de cteva ori, i puse mna
l i ceaf i contempl baldachinul de deasupra capului.
; - Deci cum a fost cu tine i Kimberly?
' - Am fost logodii o vreme.
, - Logodii, repet Cleo i se ridic n capul oaselor.
Vrei s spui c erai pe punctul de a v cstori?
, - A fost o logodn foarte scurt. Max o privi cu
am; observ c se uita la el cu ochi mnioi.
- Ct de scurt? ntreb Cleo.
- Pi, vreo ase sptmni, cred. Cinci sptmni i
tru zile", se corect n gnd. Nu tia asta fiindc ar fi
mrat zilele cu nerbdare, ci 'pentru c avusese

E
44

198

impresia c pentru cinci sptmni i patru zile reuiso

s ptrund n cercul nchis al familiei Curzon. Tot attn
timp crezuse c i asigurase un loc cald i sigur in
lumea lui Jason.
- Crezi? Nu-Ji aminteti?
- Asta s-a ntmplat acum trei ani, Cleo, zise el ol
tnd.
- i ce s-a ntmplat?
- Nu s-a ntmplat nimic. Am rupt logodna i gata.
- Tu te-ai rzgndit?
Max csc.
- Ea s-a rzgndit. Max se gndi mai bine. Imediat
dup ce cuvintele i ieir de pe buze, realiz c fcuso
o mare eroare tactic. Adic, ne-am hotrt mpreun.
Deja era prea trziu. Cleo era furioas.
- Ea a anulat logodna, nu tu?
- Ne-am decis c nu era potrivii unul cu cellalt,
spuse Max.
- De ce?
- Din foarte multe motive.
- Care motive?
Max se simi hruit. Instinctiv trase o linie, aa cum
fcea de obicei, cnd cineva fcea presiuni asupra lui.
- Nu m interoga, Cleo. Relaia mea cu Kimberly s-a
terminat n urm cu trei ani.
- Dar n tot acest rstimp ai lucrat pentru ea?
- i-am spus, am lucrat pentru Jason, nu pentru
Kimberly. Acum lucrez pentru tine.
- Hmm. Cleo se gndea. De ce a rupt logodna"?
Max btu uor cu degetele pe marginea de lemn a
patului.
- Ea s-a gndit c venim din dou lumi diferite. Avea
dreptate.
- Care dou lumi diferite?

199

- Ea venea dintr-una veche, cu bani, coli bune i o

tinie de strmoi acceptabili din punct de vedere social.
Era motenitoarea firmei Curzon International. Eu ve
neam de nicieri. Singurii mei bani erau cei ctigai de
la Jason. Tat ei nu era de acord cu mine. La naiba, nici
kimberly nu era de acord cu mine. Nu chiar.
\ - i atunci s-a mritat cu cineva pe nume Winston?
- Cu Roarke Winston.
- Stai s ghicesc, zise Cleo. Lume cu bani, coli
bune i o linie de strmoi acceptabili din punct de
Vedere social?
- Exact. El se o c u p de imperiul de afaceri al fa
miliei.
* - Dar ce a vrut ea s spun cnd m-a sftuit s te
ntreb despre rana de la picior?
Max o privi lung pe Cleo. Avea senzaia c tenaci
tatea ei va ctiga. Exact. Aceast calitate mergea mn
tn mn cu celelalte atribute ale unei cercetase fruntae.
- Ne-am logodit la scurt timp dup ce am cptat
rana de la picior. De fapt, cnd eram n convalescent la
ipital. Kimberly era... cut cuvntul potrivit... foarte sen
timental pe atunci.
- Era ngrijorat din pricina ta?
- Cred c se simea oarecum vinovat.
- De ce? Avea vreo legtur cu accidentul tu?
- ntr-un fel. Ea insistase s mergem cu avionul
tntr-un loc n America de Sud, unde s-ar fi putut conItrui un hotel. Eu eram deja acolo i nu mi s-a prut un
loc tocmai potrivit, ns ea a vrut s vin, dei eu o
Iftuisem s n-o fac.
*" - Ce s-a ntmplat?
- Am luat-o de la aeroport. Pe drum napoi spre ora
i m fost oprii de o band de lupttori de gheril care
aflaser c un membru al familiei Curzon era ateptat

200

s vin. Ei puseser la cale s-o rpeasc i s se folo

seasc de ea pentru negocierile cu guvernul local.
- Dumnezeule! zise Gleo ocat. i tu ce ai fcut?
- Cnd lucram pentru Jason, eram obinuit cu locu
rile unde pericolul era mare, aa c, de obicei, purtam
arm. n schimburile de focuri care au avut loc pe cnd
cutam s scap de ei pe drum, un glon rtcit m A
nimerit n picior.
- Deci aa s-a ntmplat? zise Cleo aproape strignd
Salvnd-o pe Kimberly?
-Da.
Cleo l strnse de bra.
- Dar puteai s fii omort.
- Uite, Cleo. Povestea este veche i nu cred c mal
are rost s discutm.
- Dar puteai s fii omort, opti din nou, iar unghiilo
spar adnc n carnea lui. Max sesiz groaza ascuns!
n glasul ei. i ddu seama c pe ea nu o mai nspl
mnta att de mult relaia lui cu Kimberly, ci se gndea la
moartea prinilor ei i la propriul trecut.
- Dar a trecut, Cleo. Se rsuci pe o parte i o trase
aproape de el. la-o uurel. Snt aici.
Cleo se cuibri la adpostul trupului su protector
i-l strnse cu putere.
- M-am linitit acum.
- Bine, spuse el, mngind-o pe spate. E trziu. n
cearc s dormi acum.
Cleo se relaxa, dar nu putea s adoarm.
- Spuneai c logodna voastr a inut ase spt
mni?
- Mai mult sau mai puin, coment el ncercnd sl
par indiferent. Am uitat exact ct timp.
- Iar acum Kimberly s-a mritat cu altcineva.
-Da.

201

- Te vrea napoi, Max, zise Cleo descumpnit. Snt

convins.
- Doar din motive de afaceri, spuse el surznd cu
buzele lipite de prul ei. Tatl ei crede c firma are
nevoie de mine.
- i are?
- Nu-mi pas nicidecum dac are sau nu. Nu m
Intereseaz slujba.
- Eti sigur?
' - Absolut. O srut pe gt. Am alt slujb acum.
- Pun pariu c firma Curzon International te-ar plti
mult mai bine dect hanul Cuibul Robbins.
- Depinde de unghiul din care priveti problema,
spuse Max srutndu-i languros snii, dup care o mngie pe pulpe, ndeprtndu-le uor. Eu snt foarte mul
umit cu ce mi se ofer aici.
- Chiar eti? Cleo i puse o mn pe umr. Max, o
Iubeti? Pe Max l surprinse ntrebarea ei. Niciodat nu
se gndise c ar putea-o iubi pe Kimberly. De fapt, nu
crezuse c poate iubi pe cineva defel.
-Nu.
- Eti sigur?
- Snt sigur.
- Spui asta att de uor.
- Dar e uor de spus. Max i lu sfrcul ntre buze
f i i savura aroma i gustul ca pe o cpun coapt.
Era excitat, iar tensiunea sexual i se acumula ntre
picioare.
- De ce e uor de spus? Nu o iubeai?
- Cleo...
- M ntrebam doar, opti ea. tiu ct de puternic
poate fi dragostea fiindc prinii mei se iubeau foarte
mult. Nu e genul de sentiment pe care un brbat ca tine
S-I neglijeze, mai ales cnd l-a resimit.

202

Max se opri din ce fcea i-i ridic ncet capul.

- Un brbat ca mine?
Cleo l mngie pe obraz,
- T u eti ca una din picturile pe care le colecionezi.
Foarte profund. Ai mai multe niveluri. Prerea mea esto
c, dac te-ai ndrgosti, ai rmne aa foarte mult timp.
Pentru totdeauna, presupun.
- Dar nu snt o oper de art. Nu face din mine un
romantic, Cleo. Max i lu palma i o lipi de pieptul su.
Nu tiu absolut nimic despre o asemenea dragoste. Nu
cred c ea exist cu adevrat.
- Prinii mei au cunoscut-o. Este genul de dragosto
pe care mi-o doresc.
Max simi un gol n stomac.
- S-ar putea s-i petreci toat viata cutnd-o i s
nu fii niciodat mulumit de ce gseti.
- Asta spunea i psihologul meu. Cleo se foi lng
el. Deci nu o iubeai cu adevrat pe Kimberly?
- Cred c pot paria pe orict c sentimentul ntro
mine i Kimberly nu avea nici o legtur sau asemnaro
cu relaia dintre prinii ti. Max se undui i reui s so
poziioneze exact ntre coapsele lui Cleo. i simi cldura
primitoare dintre picioare i nelese c astfel ea i rs
pundea. Poate c viziunea ei despre dragoste era puin
nerealist, ns trupul ei avea un fel foarte pragmatic do
a reaciona la acest sentiment. Inteniona s-i menin
aceast reacie pozitiv pn ce urma s devin mal
important pentru ea dect cutarea unei mari pasiuni
greu de atins.
- Nu neleg, spuse ea sprijinindu-i braele pe ume
rii lui. Ce fel de sentiment era ntre tine i Kimberly?
Max se stpni cum putu mai bine; era nerbdtor,
, complet excitat, iar Cleo se nfierbntase i ea, ateptndu-l nuntrul ei n orice clip.

203

- Cleo, mi vine cam greu s-i explic. Kimberly a

fcisemnat o mulime de lucruri pentru mine, lucruri pe
care credeam c mi le doresc la acea vreme. Credeam
C, dac o voi avea pe ea, voi avea i celelalte lucruri.
M-am nelat. Ne-a fcut amndurora un serviciu cnd a
fupt logodna.
- Dar tu ce lucruri ti doreai? opti Cleo n urechea lui.
- Nu mai conteaz. Acum nu le mai doresc.
- Eti sigur de asta?
- Da, rspunse Max. nmuie vrful degetului arttor
pe limb, apoi ncepu s-i ating uor punctul cel mai
fierbinte al feminitii ei, cutnd n ascunztoarea dintre
pulpe.
Cleo se arcui imediat, apoi gemu i se apropie tot
'mai mult de mna care o dezmierda. Max o ridic uor
pe la spate i intr cu degetul mai profund, ctre lava
Clocotitoare. Cleo ardea de pasiune. Max atepta cu
nerbdare s se mai piard o dat n adncurile intime.
- Acum ce-ti doreti? ntreb Cleo.
- Pe tine.
Cleo oft i se pred, srutndu-l pe umr.
- i eu te doresc.
Peste cteva minute, pe cnd Max era pierdut n focul
pasiunii, realiz c spusese un mare adevr, fr ca
mcar s-i dea seama. O dorea pe Cleo aa cum nu
mai dorise nici o alt femeie n viata lui. Nu se ntreb
nimic; accept aceast nou nevoie.

Cleo se trezi dintr-un somn adnc cnd auzi nite

bubuituri venite de departe. Se ridic, ncercnd s iden-

204

tifice originea sunetelor, dar acestea ncetar. Se gndi

c probabil George sau vreunul din clieni coborse n
holul dintre etaje. C s c , apoi se strdui s-i schimbo
poziia. Nu reui s se mite fiindc Max avea un picior
aezat comod peste pulpa ei. n afar de faptul c era
intuit la pat, i era i foarte cald. Cldura emanat do
trupul lui Max fcea inutil ptura. Era o experien ne
cunoscut s doarm n acelai pat cu Max. Avea sen
zaia c doarme alturi de un cuptor aprins.
Bubuiturile se auzir din nou. Rsunetul lor penetra
pereii ntr-un ritm foarte agitat, primitiv, iritant.
Bum, Bum, Bum.
Cleo se trezi de-a binelea i ciuli urechile.
- Dumnezeule, Max! Cineva bate toba la parter.
- Ce este? zise Max nc adormit, cu capul pe per
n.
- Nu auzi nimic? Cineva bate toba jos. Cleo ddu
ptura la o parte i se chinui cu piciorul lui Max, aflat
de-a curmeziul ei. O s trezeasc pe toat lumea din
han. Cleo se ddu jos din pat pn la urm. Scoase din
dulap o cma i o pereche de blugi i se mbrc
repede cu ele.
- Stai, Cleo. Cobor i eu cu tine, zise Max dndu-so
jos din pat, apoi csc.
Murmurul vocilor de brbai se auzea pe fundalul
btilor de tob. Cleo ascult cu atenie i ddu din
cap, nevenindu-i s-i cread urechilor.
- Au nceput s cnte, zise Cleo revoltat, punndu-l
ochelarii pe nas. Trebuie s fie din grupul.de rzboinici
al lui Quinton. Gata, i dau afar pe toi. Nu-mi pas
dac afar toarn cu gleata.
- Dac-i dai afar, vei pierde bani buni, i aminti Max
n timp ce-i trgea fermoarul la pantaloni.
- Acum, n acest moment nu vreau dect s nceteze

205

> bubuitul tobei, zise ea dup ce ajunse la u. tiam eu

c nu trebuia s-i primesc de la nceput. Nu mi-a plcut
Viutra lui Tobias Quinton. Snt prea imposibil, asta e
troblema mea. Cleo deschise ua larg i alerg afar,
pe scri, tiind c Max venea n urma ei. Cnd ajunse la
al doilea etaj toba se auzi i mai puternic, iar la etajul
fcrti bubuiturile erau de-a dreptul asurzitoare. Veneau
parc dinspre ser. Cleo merse la biroul de primire.
George nu era acolo. Presupunnd c i el s-a dus s
Vad ce era cu bubuiturile, Cleo porni spre ser, dar
auzi sforituri venind din direcia biroului ei.
- George?
- Vigilentul tu funcionar din tura de noapte doar- me tun, remarc Max venind n spatele ei.
i
- Pentru Dumnezeu, spuse ea i bg capul pe u.
George era nuntru, eznd pe scaun, cu ochii nchii i
gura ndredeschis. inea picioarele pe birou.
- Las-I, i spuse Max. Oricum nu ne-ar fi de mare
folos.
- Cred c ai dreptate. Va trebui s m ocup singur
de asta, spuse Cleo i se ntoarse, apoi iei furioas.
- Cleo, nu crezi c ar fi bine s m lai pe mine s
m ocup de incident?
- De trei ani am hanul acesta i m ocup de toate,
apuse ea mergnd direct spre ser. Bubuiturile i cntecul murmurat se auzeau din ce n ce mai clar.
, - Dar pe mine m-ai angajat ca s te ajut, ai uitat?
- Asta nu nseamn c nu le pot face fat ctorva
Clieni nepoliticoi. Cleo se opri n fata glasvandului din
colo de care se vedea n ser. Uile erau nchise, iar
lumina n interior era stins. Se zrea o licrire inter
mitent dinspre emineu, semn c Tobias Quinton i
grupul su i fcuser singuri focul. Ce tupeu pe ei!
axclam Cleo. ^
;i

206

- Nu vrei s intru eu primul? spuse Max. Vru s i-o ia

nainte i puse mna pe clan.
- Nu, spus Cleo i intr brusc.
Zgomotul asurzitor al tobei i vocile baritonale into
nnd un cntec primitiv o fcur s tresar dup ce so
deschise ua. La lumina flcrilor Cleo distinse ctiva
brbai aezai pe jos, n form de semicerc chiar n faa
focului.
La mijloc se afla o siluet maiestuoas, sprijiniri
du-se ntr-un baston alb.-n fa avea o tob i tocmai
se pregtea s i loveasc membrana.
- Ajunge, domnule Quinton, ridic ea mna ca s I
opreasc, dup care aprinse toate luminile din nc
pere. Sera fu inundat de lumin.
Douzeci de brbai goi-puc se uitar uluii la ea
dezaprobator. Cleo fcu un pas napoi i nlemni. Nici
unul din brbai nu avea nici mcar un petec de ma
terial care s-i acopere mcar o parte a goliciunii. Cleo
nu mai tia ce s spun. Se ntoarse pe loc i ddu cu
ochii de Max.
- i-am spus s m lai pe mine s intru primul, ziso
el cu repro i amuzament.
Cu greu i recapt Cleo glasul.
- F ceva.
- Bine, efa. Max fcu un pas lateral, ca s-i permit
lui Cleo retragerea. Cred c e mai bine s urci n ca
mer. Eu voi avea grij ca toi rzboinicii s intre linitii
n corturile lor.
- Da, las-ne, femeie, rosti Quinton pe un ton
profund i grav. Aceasta este treab pentru brbai.
- E exact ca fosta mea soie, coment unul dintro
participanii la ritual. Diane nu m lsa niciodat s m
distrez.
- Acesta este timpul ca brbaii s , s e adune la un

207

loc, zise Quinton aproape cntnd. Btu toba. E timpul

puterii masculine. E timpul s se adune rzboinicii.
l
Cleo se uit mpietrit la Max.
- Nu vreau s-i mai vd n camere. Vreau s-i vd
afar de aici, m nelegi? Imediat!
- Gndete-te la ci bani pierzi dac-i dai afar, Cleo.
- Nu-mi pas de bani. Vreau s nu-i mai vd la
han.
- Eti binevenit s ni te alturi, i spuse Quinton lui
Max. Acum e timpul i aici e locul brbailor.
- Mulumesc, rspunse Max politicos.
\
- Max, uier Cleo printre dini, i jur c, dac te
dezbraci i ncepi s cni cu ei n jurul focului, te azvrlu
i pe tine afar.
Max schi un zmbet.
- Nu mai spune.
*
Quinton se ridic n picioare i inu toba n faa lui cu
demnitate.
- Nu-i permite s te intimideze, i zise lui Max. Eti
brbat. A venit timpul s iei contact cu brbia ta. Tre
buie s sapi adnc n tine i s descoperi puterea de
rzboinic care arde mocnit n trupul tu.
Cleo se mai ntoarse o dat ctre oaspetele nedorit.
- Nu mai vreau s aud un cuvnt din gura dumitale,
domnule Quinton. V-am oferit adpost din prea mult
buntate acum cteva ore, cnd ai venit mpreun cu
grupul la ua mea. M-ai implorat s v ofer adpost i
acum iat ce mulumire primesc.
- Dar nu imploram pentru a primi adpost, spuse
unul dintre brbaii din semicerc. Puteam s petrecem
noaptea pe plaj.
- Atunci de ce nu ai fcut-o? se rsti la ei Cleo.
- Pentru c nu am avut chef, rspunse un altul.
- Nu mai spune. De ce? ntreb Cleo. V temeai

208

voi, nite masculi feroce i rzboinici pe deasupra, de o

ploaie?
Max i puse ncet palmele pe umerii lui Cleo.
- Cred c totul degeneraz ntr-o fars. O ntoarso
ca pe un manechin i o mpinse uor spre u. Las-m
singur, efa. Pot s m descurc.
- Aa s faci. M duc s verific dac avem toato
numerele crilor de credit nainte de a-i vedea plecai
de aici. O s le ncasm banii pentru o sear de cazare.
Poate chiar i pentru micul dejun, dei nu vor mai fi aici
diminea.
Max surse.
- Noapte bun, Cleo.
Cleo scrni din dini i iei. Quinton o privi cum
pleac i rencepu s bat toba. Cleo nu-i aminti cnd
fusese vreodat la fel de nervoas. Merse grbit spre
birou. Era gata s-l mnce de viu pe George pentru
nerespectarea sarcinilor de serviciu.
Din biroul ei tocmai apru o figur cunoscut, innd
n mn o cheie.
- Bun, Cleo, spuse Ben cu timiditate. Ridic o che
ie. George dormea, aa c mi-am luat-o singur. Voiam
s urc n camera mea. Tu ce faci la ora asta?
Cleo uit imediateleTobias Quinton i de rzboinicii
dezbrcai din ser. l privi ncntat pe Ben.
- Benjy, adic Ben... ai venit acas!
-Da.
- Ct m bucur c te vd! Cleo l mbria cu spon
taneitate. Ne-am fcut griji pentru tine.
- Regret c am ajuns att de trziu, dar ideea mi-a
venit dintr-o dat i am pornit la drum. Ben o mbria
cu stngcie. Poate c era mai bine s atept pn dimi
nea?
- Sigur c nu. Cleo i ddu drumul i fcu un pas

209

lappi. Aceasta este casa ta. Ai fcut bine c te-ai deci

vii. Stai s vezi cnd o s afle i Trisha c te-ai ntors!
- Da, zise Ben, privind spre cheia din mn. Crezi c
a fi suprat pe mine? N-am avut de gnd s o fac s
ufere. Trebuia doar s-mi adun gndurile.
- Va fi foarte fericit s te vad, spuse Cleo. tie c
3-ai speriat cnd ti-a spus despre copil.
Ben roi.
- Da. Bine, cred c ea a fost i mai speriat. Max
icea c e mai uor s fii speriat n doi dect de unul
ingur.
- A spus Max asta? ntreb Cleo nclinndu-i uor
apul ntr-o parte.
Ben ddu afirmativ din cap.
- A spus c Trisha are nevoie de mine, c i copilul
a avea nevoie de mine, chiar dac nu tiu ce nseamn
fii tat.
- Are dreptate, Ben. Ct m bucur c ai venit acas!
- Tu eti, Ben? strig Max din hol. Venise n spatele
ji Cleo.
- Da, domnule, se auzi vocea lui Ben, rspunznd cu
leosebit respect. Se uit peste umrul lui Cleo i-l vzu
>e Max. M-am ntors.
- Da, v d . Max surse aprobator. La fix. Tocmai
oiam s-\ trezesc pe George i s-l rog s m ajute,
is ceva mi spune c tu mi-ai fi de mai mare folos
lect el.
Ben se ndrept de spate, mndru de cele auzite.
- Ce trebuie s fac?
- Acoper-mi spatele ct timp voi juca cteva mini la
oker cu un tip, Tobias Quinton. Nu cred c va ncerca
trieze, dar nu se tie niciodat.
Cleo se indispuse din nou.
- Poker? Ce vrei s spui acolo?

210

- Relaxeaz-te, Cleo, zise Max surznd. Quinton i

cu mine am fcut o nelegere ca ntre brbai. Dac eu
ctig, rzboinicii vor urca n linite n camerele lor.
Cleo pru revoltat.
- i ce se ntmpl dac pierzi?
- Stai linitit, zise Max fcndu-i cu ochiul. Nu voi
pierde. Ai ncredere n mine.
Cleo simi c-i vine s strige.
- Cine a avut aceast idee stupid?
- Eu, rspunse Max.
- Oh, Doamne! exclam ea, apoi se prbui po
scaunul de la recepie. Nu-mi vine s cred.
- Linitete-te, Cleo, o sftui Max. Aceasta este o
chestiune ntre brbai. Nu m atept ca o femeie s
neleag.

Capitolul 1 0
Era agreabil s fii considerat eroul familiei, se gndea Max a doua zi de diminea, dup ce trecu agitaia
pentru micul dejun. Trisha l considera ca binefctor
pentru c Ben se ntorsese. Ben era pe punctul de a i-l
lua drept model n viata Andromeda i restul femeilor
de la Armonia cosmic erau de prere c rezolvase
strlucit conflictul cu rzboinicii lui Quinton, iar Sammy
era fericit doar fiindc se ntorsese la han.
Singura care nc bombnea era Cleo.
Intr n buctrie imediat dup ce masa din salon
fusese strns. Personalul de serviciu bea cafea, ceai i
toi ciuguleau ultima versiune a brioelor pregtite de
Steaua Dimineii. Cleo se opri la mijlocul buctriei i i
privi pe toi stnd cu minile n olduri. Pe chipul ei se
citea un amestec de mbufnare i triumf.
- Gata i ultimul, anun ea oficial. Tobias Quinton
t g a c a lui au plecat n sfrit. Ct voi mai tri i res
pira, ndjduiesc s nu mai v d n fata ochilor un
rzboinic.
Max ntlni privirea lui Ben, dar nici unul, nici cellalt
nu spuse nimic. Amndoi se uitar apoi la Cleo. Max i
drese glasul.
- Doar ca o curiozitate, pe mine i pe Ben cum ne
clasifici? Gnditori ftli?

212

- Nu fi caraghios, zise Cleo. tii bine la ce m-am

referit.
- Asta nseamn c nu voi primi de Crciun o t o b
ntreb Max ca un copil.
Sylvia, Andromeda i ceilali izbucnir n rs. Cleo i
nghii cu stoicism replica. Se duse s-i toarne o can
cu ceai.
-Bine, rdeti nainte, murmur ea. Dar v spun la
toi c a fost norocul lui Max i al lui Ben c maimuoii
aceia s-au culcat asear. D a c Max ar fi pierdut la
poker?
- Cum a putea s pierd la cri cnd numele meu
este Fortune ? ntreb Max degajat.
Andromeda pru contrariat.
- Ai fi putut s pierzi, Max. Probabil c exist o
legtur armonic ntre numele pe care l-ai primit prin
botez i norocul tu. Mereu ctigi cnd joci?
Ben rse.
- Pariez c mereu ctig cnd face crile cum le-a
fcut ast noapte. L-am urmrit. Cleo nu trebuia s aib
nici o grij. Tobias Quinton nu avea nici o ans.
Cleo l privi pe Max peste marginea cnii.
- Triezi, Max?
- Exist anumite ocazii cnd noi, brbaii masculi
feroce, nu discutm n faa femeilor, zise Max rznd. E o
chestie pentru brbai, nelegi?
Cleo se cutremur amintindu-i ceva.
- Apropo de chestiile brbailor, sper s nu-mi mai
fie dat s vizionez o colecie ntreag ca aceea din ser,
ast noapte.
9

1. Avere

213

Toi o privir pe Cleo cu interes.

Max i aminti de trupurile goale care stteau n fata
focului i-i spuse iui Cleo zmbind:
- Dezamgit, nu-i aa?
Cleo l privi cu un surs enigmatic.
- Hai s spunem doar c nici una din ele nu se
> (pompar cu un specimen net superior pe care am fost
de curnd privilegiat s-l vd ntr-o reprezentaie parti
cular.
Max se nec n timp ce sorbea din cafea,
fc; - M bucur c aud asta.
Sammy o trase pe Cleo de pantalon.
- Ce nseamn chestie a brbatului? o ntreb cu
ndrzneala tipic a unui puti de numai cinci ani.
Cleo se uit la el rznd i-i spuse:
- nseamn c de multe ori poate s fie ceva mic,
dragule, ns cteodat este cu adevrat o capodo
per.
- Oh, fu rspunsul lui Sammy, care nu nelese ni
mic, ns se duse s-i mai ia o brio. Ceilali ncepur
s rd, iar Cleo roi, dup care i bu mar departe
ceaiul.
Da, erau multe de spus ca erou, se gndi Max. Cea
mai bun parte era c seara trecut aflase cu uimire c
nu trebuie s fac prea multe, dect s vin acas pen
tru a primi de lucru.

Mai trziu, ctre prnz, Cleo se plimba pe plaja stncoas i rmase pe loc cnd o vzu pe Kimberly aproplindu-se de ea.

214

Kimberly arta foarte elegant, mbrcat cu o pe

reche de pantaloni de triplu-voal foarte scump, cu o
jachet crem i nclat cu pantofi sport italieneti. P
rul-ei blond era strns ntr-un coc elegant. Cleo i ddu
seama imediat c prul ei era ciufulit de vnt, deci ne
aranjat n vreun fel.
- Bun dimineaa, doamn Curzon-Winston, o sa
lut Cleo, decis s fie mai politicoas de aceast dat.
Credeam c ai plecat.
Kimberly se opri n faa ei. Avea ochii reci i rutcioi.^
- nainte de a pleca voiam s vorbesc ceva cu dum
neata.
Cleo i ncrucia braele la piept.
- Despre Max?
-Da.
- Nu ar fi prea multe de spus, nu-i aa? zise Cleo
privind-o cu interes.
- Vreau s tiu ce se petrece ntre voi.
' - De ce?
- Fiindc Max se poart foarte ciudat, spuse Kim
berly printre dini. Nu e el nsui, a putea spune. Pune
la cale ceva i vreau s tiu ce anume.
- Nu cred c i datorez vreo explicaie, rspunse
Cleo ct putu de frumos. Relaia mea cu Max ne privete
doar pe noi.
Kimberly zmbi ironic:
- Relaie? Cu Max Fortune? Crede-m, domnioar
Robbins, Max nu cunoate semnificaia cuvntului relaie. El e ca un robot. Un robot strlucitor, foarte in
teligent i extrem de folositor, ns totui un robot.
- Nu e adevrat, zise Cleo uimit.
- l cunosc mai demult dect dumneata, domnioar
Robbins. i-a spus c am fost logodii o perioad?

215

- Da.
v
- i-a spus c chiopteaz de cnd a ncercat s
|m salveze?
i
- Da, mi-a spus, rspunse Cleo strngndu-i braele
$e lng trup.
l
Kimberly privi spre orizontul acoperit de nori.
j
- M-a cerut n cstorie cnd sttea ntr-un pat de
Ispital. tia foarte bine c m simt vinovat. Din vina
Ifnea fusese mpucat i amndoi tiam asta. A fcut uz
;f de aceast situaie cu mult snge rece, doar ca s m
^sileasc la o logond.
- De ce ar fi fcut asta?
> - Fiindc m dorea pe mine i dorea Curzon Inter
national. Recunosc c i eu am fost atras fizic de el. La
nceput am ncercat s-mi spun c m iubete, dar am
tiut mereu c se folosea de mine pentru a obine ce-i
'dorete. Cnd Max vrea ceva, face orice pentru a obine
acel lucru.
- Cred c te neli, zise Cleo.
- Oare? Kimberly o privi cu ndoial. Nu l-ai vzut
tn aciune, c u m l-am vzut eu. Max are o reputaie
celebr.
- Ce fel de reputaie?
- Odat ce i pune n gnd c vrea ceva, e de
neoprit. De fiecare dac cnd unchiul Jason avea nevoie
de cineva care s scoat crbunii din foc, sau cnd
aprea ceva la vreunul din hoteluri, l trimitea pe Max s
Rezolve treaba. Max nu greea niciodat. Din punctul lui
de vedere, orice-i dorea unchiul Jason obinea.
- Max a fost foarte apropiat de unchiul dumitale,
apuse Cleo.
- Max nu e apropiat de nimeni. Nu aa cu i nchipui
dumneata. Kimberly surse cu amrciune. Se folosea
de unchiul Jason, cum se folosea i de ceilali. Max i-a
v

216

pus n gnd s devin indispensabil firmei Curzon i, ca

de obicei, a reuit.
- Dac Max este att de lipsit de scrupule, atunci do
ce-l vrei napoi pentru dumneata?
- Curzon International are nevoie de el, zise Kim
berly. Cel puin acesta este prerea tatlui meu.
- i dumneata ce crezi? o ntreb Cleo.
Kimberly privi n deprtare.
- Cred c Max ar fi de un ral folos firmei Curzon,
dar mai cred c ar reprezenta un pericol pentru noi
Dac i pltim suma pe care ar cere-o precis dac so
ntoarce, ne asumm un mare risc.
Cleo o studie cu atenie.
- i ce credei c vrea Max de la voi?
- Un scaun n consiliul director al firmei. Unchiul
Jason i-a promis c n cele din urm i-l va oferi, ns a
murit nainte s ne foreze i pe noi s acceptm n
consiliu pe cineva care nu face parte din familie.
- Dar Max nu pare s vrea s se ntoarc, zise Cleo
cu precauie. E de prere c dumneata i tatl dumitalo
putei conduce firma foarte bine, fr el.
Kimberly rse scurt.
- Dar nu asta gndete i tata. El spune c avem
nevoie de Max, cel puin pentru civa ani.
Cleo privi n jos, apoi se uit n ochii lui Kimberly.
- i dumneata ce crezi?
Kimberly o privi cu* ochi n care nu se citea nimic.
- Cred c tata conduce bine firma, dar, dac el l
vrea napoi pe Max, a face orice-mi st n putere ca s
i-l aduc. Acum, domnioar Robbins, eu am jucat cu
crile pe fat. tii exact poziia mea.
- Vrei doar s v folosii de Max. Nu eti altfel dect
spuneai c este el.
Kimberly scoase o exclamaie n surdin.

217

- Nu nelegi, nu-i aa? Max se raporteaz la oameni

tn dou feluri. Fie vrea ceva de la ei, fie se folosete de
al pentru a obine ce dorete.
- L-ai iubit vreodat pe Max, Kimberly? o ntreb
Cleo brusc.
Aceasta ezit.
- O s fiu foarte direct. E imposibil s-l iubesc pe
Max. Noi doi ne-am simit atrai chiar din clipa cnd
fne-arh cunoscut. Dar dorina fizic este limita la care se
oprete Max n relaia cu o femeie.
- Eti sigur de asta?
- Foarte sigur, zise Kimberly cu rceal n glas. Am
rmas surprins s aflu c are o legtur cu dumneata.
Max e foarte pretenios n relaiile cu femeile, aa cum
este pretenios la art. Nu eti genul lui.
- Iar dumeata eti?
- Da, spuse Kimberly, fr pic de arogan n glas.
Fcuse o afirmaie cu o certitudine imbatabil. Unchiul
Jason l-a transformat pe Max ntr-un rafinat cunosctor
de art. Max i-a nsuit tehnica i astfel o aplic la
orice dorete, inclusiv la femei. Are instinctele unui co
lecionar extrem de versat.
- Dac eti sigur c nu-l intereseaz persoana
mea, atunci ce crezi c dorete de la mine? ntreb
Cleo.
J - Nu tiu nc, dar sper s aflu ct de curnd. V o m "
afla cu toii.
- Ce vrei s spui cu asta?
Kimberly o privi cu un gen de comptimire, avertlznd-o parc:
- Doar c Max are cu siguran motivele sale att
pentru c lucreaz cu dumneata ct i pentru c te-a
aedus. Sfatul meu este s nu uii asta.
- i ce ai vrea s fac? surse Cleo. S-l concediez?
v

218

- Nu ar fi ru pentru nceput. Eti amestecat pnfl

peste cap, domnioar Robbins. Kimberly ntoarse spa
tele i plec de-a lungul plajei.

- Necazul cu magazinele de feronerie, i zise Ben Iul

Max, este c tii ce vrei nainte de a intra pe u. So
aflau amndoi n magazinul local, la cumprturi, a doua
zi dup-amiaz.
- De ce? spuse Max, privind cu interes de jur mpro
jur. Niciodat nu petrecuse atta timp ntr-un magazin do
feronerie. Acest gen de locuri este pentru brbaii caro
au cas, nu pentru cei cu vile. Proprietarii de vil chea
m pe cineva s repare prin cas, mai ales cum era
situaia lui, cu casa din Seattle. Aproape niciodat nu
reparase un robinet care curgea, nu zugrvise un dor
mitor i nici nu lipise tapet pe perei. Toate acestea Io
fcuse acum, de cnd se mutase la hanul Robbins.
- Fiindc, dac nu tii ce vrei i te concentrezi prea
mult, te ia apa. Ben se opri lng un stand cu chei do
oel strlucitor. Lu o cheie i o ntoarse pe toate pr
ile, pipind-o ca pe o fiin.
- Avem nevoie de cheie pentru treaba noastr? l
ntreb Max, lund i el o cheie pe care o studie cu
interes.
- Nu. Ben puse la loc scula. Dar vezi ce am vrut s
spun? E uor s te ia apa. ntr-un asemenea magazin
multe i iau ochii.
- Astea snt drgue, spuse Max oprindu-se lng un
stand cu bormaini electrice. Lu una n mn i o cntri apreciativ.

219

Ben se uit admirativ la bormain.

* - E frumoas. Uite ct cost.
Max privi eticheta i coment:
* - Probabil c merit.
- Da, surse Ben. Crezi c o voi convinge pe Tirsha
q avem i noi nevoie de una pentru ca s pot aranja
mera copilului?
- Ai putea s ncerci. Max aez la loc bormain.
- Voiam s te ntreb ceva, spuse Ben uitndu-se la
Ite cuie.
- Ce anume? Max tocmai examina nite urubelnie
icu mnere colorate.
I - Ai de gnd s mai rmi la han o vreme?
i
- Da, spuse Max. Am de gnd s stau pn ce m va
"da cineva afar.
- Aha, bine. Asta voiam s te ntreb. Hei, uite ce
jnenghin. De cnd voiam s-mi cumpr una pentru
bancul de lucru din subsol.
Max se uita nc la urubelnie.
- Mie mi-ar prinde bine una din asta.
- Nu tii niciodat cnd ai nevoie de o urubelni.
Ben ridic o menghin pe care o studie de aproape.
Toat lumea e ocupat cu nunta, tii. Trisha spune c,
dei ne vom cstori foarte repede, familia vrea s fie
;Beva cu adevrat select. Smokinguri pentru brbai i
jfochie de mireas.
- tiu, rspunse Max. Auzise discuia n buctrie
dis-de-diminea.
* Cleo, Andromeda, Steaua Dimineii i Sylvia voiau
-i dea toat silina pentru nunta Trishei cu Ben. Deja
te hotrse c evenimentul va avea loc peste mai puin
de dou sptmni la Armonia cosmic. Steaua Dimi
neii remarcase, n stilul ei foarte firesc, c, date fiind
Circumstanele, nu era prea mult timp de pierdut.

220

- Nu am purtat niciodat smoking, zise Ben. Nu am

fost niciodat la vreo nunt sau altundeva pretenios.
Nici mcar nu tiu de unde s iau unul.
- Nu e mare lucru, l liniti Max. Alese o urubelni
de pe raft.
- Eti sigur?
- Da, zise Max. Nu-i face probleme. O s-ti art eu
despre ce e vorba.
Ben ddu afirmativ din cap, vdit mai linitit.
- Bine, spuse, uitndu-se la Max. Ce prere ai dac
te-a ruga s-mi fii cavaler de onoare, sau cum se
cheam?
Max puse la loc urubelnia pe care o alesese i-l
privi pe Ben.
- A fi onorat.
Ben roi pn-n vrful nasului.
- Da, m rog, poate c pentru tine nu e mare lucru.
Dar i mulumesc.
- Te neli, Ben. E un lucru foarte important. Nu am
fost niciodat cavaler de onoare.
Ben surse fericit i amndoi i reluar cutrile prin
tre rafturi.
O or mai trziu, spre mhnirea lui, Max iei nsoit de
Ben. Avea o urubelni nou pus ntr-o saco de
hrtie.
- Nu ne-am descurcat prea ru, zise Ben n timp ce
se ndreptau spre Jaguar cu ceea ce cumpraser.
Aveam nevoie de o menghin mai demult. i niciodat
nu poi spune c ai prea muli cleti cu dini, nu-i aa?
Dispar mereu. Ce noroc am avut c flotoarele pentru
toalet erau la un pre redus. Poate c trebuia s
cumprm mai mult de trei.
- La naiba! exclam Max, oprindu-se n faa mainii.
Am uitat garniturile pentru bateria de la o sut trei.

221

/ - i-am spus c magazinele de feronerie i iau ochii.

6tai aici. M duc s cumpr garniturile. Ben i ddu lui
Wax cutia cu cumprturi, iar el o lu la fug spre ma
gazin.
Max se sprijini de bara de protecie i privi n jur.
f l o a i a se oprise, iar acum o cea deas se ridica
llnspre mare. Curnd urma s acopere i tot malul,
este mai puin de o or oselele vor fi cufundate n
ori alburii. Va fi mai periculos de condus. Spera c
len nu va fi mai fi ncntat de vreun stand cu unelte,
oa s ajung acas i s stea la adpostul focului
jhainte ca Harmony Cove s fie complet acoperit de
Cea.
> Acas, n fata focului.,Ce naiba, devenise un brbat
de cas! Ce mi-ai fcut, Jason? se ntreb Max n gnd.
|tiai ce se va ntmpla cu mine cnd m-ai trimis aici s
Caut picturile de Luttrell?"
Doi brbai coborr dintr-un Ford elegant parcat
peste drum. Unul era mai nalt dect cellalt i prea i
puin mai n vrst, avea prul crunt i un nceput de
Ohelie. Cel tnr purta ochelari i, cnd deschidea gura,
jlnii.albi i strluceau sntos. Amndoi preau cu totul
hepotrivii n ambiana din Harmony Cove. Costumele
ilegante pe care le purtau, cravatele scumpe i pantofii
lustruii era indicii clare c veneau de departe i c
jjjrmau s vin ctre Max.
* - Max Fortune? zise cel mai n vrst ntinznd mna
re el. Snt Philip Sand. Dnsul este asociatul meu,
amilton Turner. Reprezentm nite persoane care ar
ri foarte mult s v aduc n echipa noastr.
- Global Village Properties, spuse Max.
f, Turner surse, artndu-i dinii perfeci.
f - Cum de ai ghicit?
- Chiar m gndeam cnd vei -aprea? Max se uit
;

222

spre intrarea n magazinul de feronerie. Ben nu se grft

bea s vin.
- Ce ar fi s bem o cafea pn ce va veni prietenul
dumneavoastr? l invit Sand.
- De ce nu? zise Max.

Cleo sttea linitit cu picioarele ndoite i cu minilo

sprijinite pe genunchi. Privea n cristalul galben i n
cerca s se concentreze. Era singur n sala de medl
tatii de la Armonia cosmic.
Nu tia. sigur de ce simise nevoia s caute refugiu
din nou n aceast dup-amiaz. n ultima vreme nu mal
avusese comaruri. Pe la ora trei ncepuse s se simlfl
nelinitit i agitat. Senzaia nu dispruse nici dupft
ce-i pregtise un ceai de-al Andromedei, aa c so
urc n Toyota i veni la Casa pensionarilor Armonii)
cosmic.
Acum privea cu atenie n cristal i recunoscu pentru
sine ceea ce mai devreme nu fusese dispus s ro
cunoasc. Adevrul era c acea conversaie cu Kimber
ly o tulburase mai mult dect voia s admit.
Are instinctele unui colecionar extrem de rafinat".
C u siguran c Max are motivele proprii de a lucra
pentru dumneata i pentru a te seduce".
Dorina fizic este limita sentimentelor lui Max pen
tru o femeie".
Cleo nchise ochii i trase adnc aer n piept. Kim
berly se nela n privina lui Max. Trebuia s se nelo
Max fusese prieten cu Jason, iar Jason fusese un bar
bat bun i milos.

223

l Max avea rbdare cu Sammy. Orice i-ar fi spus lui

|en, cuvintele lui l convinseser pe tnr s revin aca$6 la Trisha i la copil.
i Iar cnd Max fcea dragoste, i aminti Cleo, ddea
d fel de mult pe ct primea. Poate chiar mai mult. Cleo
ftla c experiena ei este foarte limitat, ns instinctul i
Spunea c Max era un amant foarte generos. Tot
Instinctul i spunea c, n pat cel puin, Max avea nevoie
jje ea ntr-un fel pe care probabil el niciodat nu-l va
jMea exprima prin cuvinte.
Cleo redeschise ochii i privi lumina din cristalul gal
ben. Sexul nu era tot ceea ce dorea Max de la ea. Era
d fel de flmnd pentru alte lucruri, aceleai lucruri cu
are ea crescuse i pe care la rndul ei cutase s le
^bin dup moartea prinilor ei.
i Max i dorea o familie. tia sau nu, asta era greu de
Ipus, ns i dorea o familie. De aceea rmsese la
han, dei tia c tablourile de Luttrell nu erau acolo.
E un robot. Un foarte strlucit, inteligent i foarte
folositor robot, ns nu mai mult de att".
. - Nu, opti Cleo strngnd pumnii. Max nu era robot,
Ins bnuia c era adevrat ce spusese Kimberly detpre faptul c Max nu cunotea prea multe despre re
s

laii.
% Cleo se desprinse din vraja meditaiei i mai inspir
| dat adnc, schimbnd poziia n care sttuse mai bine
de o jumtate de or. Ca de obicei, se ntinse i fcu
Cfteva micri ca s-i dezmoreasc oasele, apoi merla la fereastr i privi cum ceaa se ndesise. Trebuia s
l e duc acas. ncepeau pregtirile pentru masa de
tear i, cu puin noroc, vor mai sosi i civa clieni noi
la han. Ceaa deas i face de multe ori pe cltorii
precaui s nnopteze la un han, mai degrab dect s-i
aontinue drumul cu maina.

224

O femeie purtnd o rochie tradiional la Armonia

cosmic i n jurul gtului un colier binecunoscut i fcu
cu mna lui Cleo.
- Grbete-te, Cleo. Ceata asta se ndesete privind
cu ochii.
- Am plecat, Nor Stelar. Nu i face griji pentru An
dromeda i celelalte. Rmn la han peste noapte dacrt
nu se ridic deloc ceata.
- Sigur, drag. i doresc o sear plcut.
Cleo ddu din cap cnd trecu pe lng un grup do
femei care se ntorceau la adpostul casei lor. Unelo
era cunoscute, altele erau doar n vizit.
Pn ce Cleo ajunse n parcare, ceata coborse pes
te copacii care strjuiau oseaua. Din fericire, traficul
era restrns acum. Cleo aprinse farurile i porni Toyota,
apoi iei din parcare. Valurile de ceat se ngrmdeau
erpuind n fata mainii, acoperind i descoperind linia
alb de pe mijloc. Cnd Cleo ajunse la jumtatea dru
mului napoi spre han, de-abia dac mai putea vedea
oseaua. Ceata nu se mai artase pe coast din ia
nuarie; Cleo ncetini. Toyota ncetini, n parc de la
sine. Cnd aps pedala de acceleraie nu se ntmpl
nimic. Cleo se uit ngrijorat la acele
' x d . Vzu
ocat c nu mai avea benzin.
Era imposibil, se gndi ea contrariat. Sptmna tre
cut fcuse plinul. Fie cineva i-a folosit maina, fie ia
furat benzin.
- Drace!
Drumul spre cas urma s fie friguros i neplcut.
Se ncheie la canadian, i trase gluga peste cap, lu
lanterna n mn i porni spre han mergnd pe marginea
oselei. Avea mai puin de o mil de mers, i zise
bucuroas.
C e a a se transformase ntr-o mantie de ghea
c

225

muie. Se lsase peste natur fcnd-o s par ireal

prea linitit. Cleo mergea cu grij pe marginea o >lei, ciulind urechea d u p vreun motor de main.
Icine s-ar fi aflat la volan nu ar putea-o vedea dect
ip ce ar atinge-o. Se gndea c, dac va auzi o
ain venind, va trebui s ias de pe carosabil.
Nu auzea dect o linite rece, apstoare. Ceaa
idea n valuri grele, iar noaptea se apropia cu pai
biti. Peste o jumtate de or se ls ntunericul.
Cleo se concentra i ascult vreo cteva minute?
ernd c va aprea o main. Nu auzi nici o main,
schimb auzi pai n spatele ei. Se opri i se ntoarse
usc. Ceata formase n spatele ei un impenetrabil zid
nuiu.
- Cine e acolo? zise ea.
Paii nu se mai auzir.
- Cine este? zise din nou cutnd lanterna n buzuir. O aprinse i o ndrept spre perdeaua stranie i
n s . Raza nu btea la mai mult de civa centimetri i
i se vedea nimic.
Cleo se ntreb dac nu cumva se nelase i plec
ai departe. Pstr lanterna n mn, ns nu o ajuta
ea mult. Prezenta luminii i ddea o anume linite i
juran.
Merse cteva zeci de metri i auzi din nou paii rnnd pe asfalt. Se opri i se ntoarse iari.
- Cine e acolo?
Paii nu se mai auzir.
Un fior rece, fr nici p legtur cu temperatura de
ar, o trecu pe ira spinrii. i ddea seama c raza
ninoas o fcea mai vizibil pentru oricine ar fi urmo, aa c stinse lanterna. Ceata o nvlui din nou,
ropiindu-se de ea ca i paii enigamtici din spate.
30 nu avea nevoie de o justificare pentru urmtoarea

226

micare: pur i simplu o rupse la fug. Reacia ei era

pur-instinctiv.
Auzindu-i propriii pai rsunnd nfundat pe asfalt,
i zise c nu procedase cum trebuie. i fcea cunos
cut prezena prin sunetul pailor. Se opri i asculta,
Paii din urm se auzeau mai tare. Oricine eta n spa
tele ei trebuia s neasc din cea n orice clip. Fcu
un pas lateral i sri spre tufiurile dincolo de care 91
ntindea pdurea. Acum paii nu i se mai auzeau, ca
muflai fiind de pmntul jilav. Cei care se juca de-a
oarecele i pisica pe o vreme ca aceasta, nu avea cum
s o mai gseasc d u p sunet. i croi drum printre
copaci. tia c nu trebuie s se ndeprteze prea mult
de la osea. Dac se pierdea n aceast sup cenuie,
putea s hoinreasc prin pdure pn ce va muri d l
frig.
Paii pe osea se auzeau acum perfect. Cleo sii
temu s avanseze n adncul pdurii i se ghemui n
spatele unui grup de copaci, trgndu-i mai pe fajl
gluga. Norocul ei c avea canadiana de culoare verzuii
i nu roie sau alt nuna vizibil.
Se ruga s nu fie dect imaginaia ei.
Se ruga ca paii s se deprteze pe osea.
Simea deja gustul panicii. l recunoscu imediat,
chiar dac de aproape patru ani nu mai simise ceva attt
de puternic i de nfiortor.
Paii ajunser chiar pe partea opus locului unde se
afla ea. Se oprir un moment. Apoi paii continuar sfl
rsune* n josul drumului. Cleo nu ndrzni s respire
pn ce paii nu se mai auzir deloc.
Trecur cteva minute, dup care i cobor gluga,
Mai atept puin,*apoi se ridic n picioare. Nu ndrz
nea s aprind iar lanterna, se ndrept spre marginea
oselei. O clip avu senzaia c o luase n direcie

227

greit. Se dezmetici i mai merse^ puin, dup care

llmi pietriul sub tlpi i se liniti. ncepuse chiar s
tremure.
Cnd ajunse pe asfaltul nchis la culoare Cleo se opri
|l ascult. Se auzea discret torsul unui motor. Vehiculul
|e apropia lent, fie pentru c oferul se temea de cea,
l e pentru c el nsui cuta pe cineva. Cleo avu ten
dina s se retrag iar spre copaci, ns zgomotul motojtilui prea cunoscut.
n cteva secunde apru i Jaguar-u\ lui Max, plon"id din cea ca o felin la vntoare. Farurile sfrtecau
felurile de cea. Cleo nchise lanterna i fcu semn cu
Mna.
- Max, oprete! strig ea. Eu snt.
?
Jaguar-u\ frn brusc. Portiera din stnga se deschise
llarg i Max cobor, sprijinindu-se n baston. Cleo nu-i
Cldea seama ce grimas fcuse Max, ns dup ton
fealiz c era ocat.
* - Cleo, pentru Dumnezeu, ce caui aici?
- Merg acas, rspunse ea, alergnd spre el. Max,
niciodat n viaa mea nu am fost att de bucuroas s
Vd pe cineva. M-am speriat foarte mult. Se ag de
filul lui i nu-i mai ddu drumul. Max i pierdu puin
chilibrul n urma impactului, ns se sprijini de portier.
$) mbria i o lipi de pieptul su.
I
- Ce s-a ntmplat? o ntreb. Eti teafr?
1 - Cineva m-a urmrit. Cel puin, aa cred eu. Cleo
realiz c vorbea incoerent, rsuflnd din greu. Am auzit
Sai n urma mea. Cred c erau pai. Aveau un ecou
itraniu. Apoi nu am mai auzit altceva i... oh, Doamne,
Max, nu snt perfect sigur c i-am auzit, dar m-am
cuns n pdure. Dup aceea ai aprut tu.
Max o strnse mai tare.
f - Eti sigur c nu ai pit nimic?
9

228

- Da, da, snt bine, doar c mai tremur puin. Clon

ncerc s-i recapete suflul normal. M-am purtat copilrt
rete, nu-i aa?
- Nu. Te-ai purtat ca o persoan care a tras o spo
rietur grozav.
Cleo se desprinse cu greu din braele lui caldo,
protectoare. i scoase batista din buzunar i i suflrt
nasul, apoi trase adnc aer n peipt.
- Maina mi-a rmas fr benzin, zise ea. Nu tiu
cum s-a ntmplat, pentru c tocmai fcusem plinul. Am
pornit-o pe jos spre cas, apoi am auzit paii aceia. Am
strigat. Nu a rspuns nimeni, atunci am cobort n pa
dure i am ateptat ca persoana n cauz s m do
p e a s c . Asta s-a ntmplat. Nu tiu de ce m-am
speriat n halul acesta.
Max nu prea nelese ce se ntmplase i zise:
- Unde e maina ta?
- Ceva mai n spate. Nu e departe. Cleo fcu semn
cu mna n spatele ei. Probabil un puti mi-a suflat berf
zina din rezervor, altfel nu neleg ce s-a ntmplat.
- Ne vom ocupa de main mai trziu. Acum vreau
s mergem acas. Sylvia, Trisha i fetele pot intra la
bnuieli. Max deschise portiera i o ajut s urce.
- mi pare ru c i fac probleme pentru mino,
murmur Cleo instalndu-se n cldura confortabil a
Jaguar-ului spaios. i prinse centura de sigurana
Chiar m simt prost. Snt sigur c imaginaia mi-a jucat
o fest.
- Poate. Max porni motorul i ntoarse maina po
loc.
- Nu mergem la han? ntreb Cleo.
- Vreau s fiu sigur c nu ai lsat maina prea aproape de partea carosabil. Pe ceaa asta exist po
ricolul s i-o loveasc cineva.

229

, Cleo nu mai spuse nimic. Mai jos pe osea farurile

Jsgiyar-ului luminar forma aerodinamic a Toyotei.
1 - D-mi cheile mainii.
I - Ce vrei s faci? ntreb Cleo. Nu poi s o por0eti. Nu mai are benzin.
I - Vreau doar s arunc o privire. Vin imediat.
f Max cobor, iar Cleo l urmri cum deschise portiera
toyotei i urc la volan. Se atepta ca maina s prind
Maja, apoi s moar, ns Max nu fcu nici un gest de a
orni motorul. Rmase la volan ceva mai multe minute.
Sleo nu-i ddea seama ce putea face acolo. Tocmai
l e pregtea s coboare din Jaguar, ca s vad ce-l
ine acolo, cnd Max cobor din Toyota cu o hrtie n
jfln. Cleo deveni iar nelinitit,
Valurile de c e a t e r p u i r i intrar n cabina
iaguar-u\u\ odat cu Max.
; - Am gsit asta pe scaunul oferului, spuse el n |pnndu-i bucata de hrtie. Presupun c nu era acolo
tnd ai urcat n main s te ntorci la han.
K. Cleo citi mesajul dactilografiat.
i, -Prima Cleopatra a fost o trf. A murit aa cum o
tperita.

Capitolul 11

- O'Reilly, m-am sturat s aud c nc nu ai nici un

rezultat, rsun vocea voce lui Max la telefon. Sttea la
biroul su de la mansard. tiu c nu ai gsit nimlo
interesant cnd ai parcurs lista aceea. Ce vreau s |l
spun acum este c avem nevoie de o cu totul alta
abordare a cazului.
Urm linite, iar Max ascult ce i spunea prietenul
su la cellalt capt al firului.
Cleo sttea ghemuit pe patul lui Max, cu genunchii
strni sub brbie. i era nc frig, dei era mbrcat l
n camer era fcut focul. Max o luase cu el n camera
sa imediat cum ajunseser la han. Cnd trecur prin hol
el le spuse Sylviei, Trishei i lui Ben c vor primi o
explicaie puin mai trziu.
Cleo tia c membrii familiei erau ngrijorai.
- Exact, d u p toate aparenele, biletul sun a
ameninare cu moartea, zise Max. Cleo l vzu c era
ncordat. Nu, nu tiu ce se ntmpl cu ceilali oameni
din orel i nici dac nu exist vreun nebun de legat.
Da, o s stau cu ochii pe ea. Nu, nu va pleca nicieri
singur de acum ncolo. Cleo deschise gura cu intenia
de a comenta, ns Max avea o privire att de hotrt
nct renun la protest.

231

i< - Da, cred c avem de-a face cu un caz care

|ecesit mai mult atenie, spuse Max uor, ironizndu-l
|e interlocutorul su. i nu vreau s mai amni nici o zi.
ffebuie s te ocupi imediat de asta. Bine. Ne vedem
(line. Vino nainte de prnz, O'Reilly. Max puse receprul n furc i o privi pe Cleo gnditor.
- Ce spunea domnul O'Reilly? ntreb Cleo dup
>-i umezi buzele.
- A spus citez mereu vrei s se ocupe cineva de
ie imediat, ticlosule".
- Oh, surse Cleo. Pun pariu c aa se ntmpl me|ku, cnd vrei ceva. Nu trebuia s-i vorbeti nepoliticos
O'Reilly. Snt sigur c-i d toat silina.
- Dar nu i-am vorbit deloc nepoliticos, ci hotrt.
tn acum nu a descoperit nimic.
I - Dar l-a gsit pe Ben.
If. - Asta nu are nici o legtur cu problema noastr.
Max se gndi la ceva. Cel puin, cred c nu are.
* Cleo remarc o not alarmant n glasul lui.
*; - Sigur c nu are. Cum ar putea avea oare vreo
legtur?
- S
u al naibii dac tiu. Deocamdat nu reuesc
fac r
o legtur. Max i lu bastonul i se ridic,
^ ide, m ;rgem jos s le spunem i celorlali ce se nftapl.
- Max, i-am zis, nu vreau s i ngrijorez i pe ei.
- Foarte ru. Au de ce s fie ngrijorai. Voi avea eu
rlj ca toat lumea s fie ngrijorat.
- Cred c ar fi mai bine s pstrm asta doar pentru
Roi, adug Cleo.
; - Vreau ca fiecare din familie s tie ce se ntmpl
pentru ca toat lumea s te supravegheze.
$ - Dar m-a simi ca o prizonier.
* - Asta i trebuie. Max travers camera, veni lng
1

232

ea i o lu de mn. O trase uor spre el. Hai nA

mergem.
- A dori s-i reamintesc c eu conduc activitatea In
han. Cleo deschise ua larg i fcu o grimas de su
perioritate. Era mult mai uor s te simi astfel cnd te
tiai n siguran, constat ea. Nu-mi maintesc s-i (I
dat permisiunea s preiei tu conducerea.
- Probabil c ai uitat, zise Max mpingnd-o afar din
camer. Ai fost foarte ocupat n ultima vreme.
- Max, nu glumesc deloc.
- Dumnezeule, Cleo, nu trebuie s-mi spui astn
M-ai speriat ca naiba azi. Apropo, nu-i face probleme
dac voi conduce eu o vreme. M pricep foarte bine li
condus.
- Asta spunea i Kimberly.
- Apropo de ea, cnd a plecat?
- Chiar imediat d u p ce am avut o conversajlo
scurt i interesant pe plaj.
- Despre ce ai discutat? ntreb Max mpngnd o
spre etajul al doilea.
- Despre tine n cea mai mare parte.
- Mi se pare plictisitor.
- Te asigur, Max, tu nu poi fi plictisitor.
Ajunser la primul etaj. Sylvia i ridic ochii spre ol
l vzu pe Max, apoi observ pe chipul lui Cleo ngrl
jorare.
- Totul e n regul? ntreb ea.
- Nu, rspunse Max. Nu e totul n regul. Cheam I
i pe ceilali. Vreau s vin toat lumea n buctrie
peste cinci minute.
Cleo i ddu ochii peste cap.
- Z u , Max, nu crezi c exagerezi?
Sylvia se ridicase deja de la birou.
- M duc s-i chem.

233

Cleo se uit dojenitor la Max. Sylvia plecase n mare

grab.
- Nimeni aici nu sare aa cnd spun eu ceva.
- Modurile noastre de a conduce difer puin, i
explic Max. T u foloseti stilul numit n general de conens".
- i cum ai denumi stilul tu? l ntreb Cleo deschiznd ua de la buctrie. Dictatorial?
- S nu ncerci s mi-l subminezi. Funcioneaz
perfect.
- De unde l-ai nvat?
- De la Jason.
- Nu te cred. Cred c i se potrivete de la natur.
Unul cte unul, membrii familiei aprur n buctrie.
Sammy o inea strns de mn pe Sylvia i privea cu
ochi mari, fiindc nelegea ct de preocupai erau cei
maturi.
- Nu cred c e cazul s-l implicm i pe Sammy, i
opti Cleo lui Max. O s se sperie.
- i el face parte din familie, zise Max. Deja tie c
se petrece ceva, iar dac nu-i spunem ce este i c
sntem stpni pe situaie, se va speria i mai tare. Astfel
ee va simi inclus i va ti c se face ceva. Va fi mai
linitit dac tie.
- De fcnd eti o autoritate n materie de psihologia
copilului? l ntreb Cleo.
- Ai uitat c am fost i eu copil?
- mi vine foarte greu s cred.
- Nu m surprinde. i mie mi vine greu s cred.
Cleo se uit la chipurile prietenilor si care se adu
naser n jurul mesei rotunde. Andromeda, Steaua Di
mineii, Trisha, Ben, Sylvia i micuul Sammy se uitau
ngrijorai unii la alii. n cele din urm se uitar toi la
Max, ateptnd.

234

Acesta i rezem a m n d o u minile pe mnerul

bastonului i-i privi pe cei adunai.
- Cineva o amenin pe Cleo din cauza crii po
care a scris-o, le spuse el.
Toi privir spre Cleo.
- Doamne, nu cred! zise Andromeda. Cleo? Ai pit
ceva?
- Nu, Andromeda, rspunse Cleo cu calm. Snt bino.
Max face din treaba asta un scenariu de succes.
Ben o lu pe Trisha pe dup umeri i l privi pe Max.
- Ce se ntmpl? ntreb el.
- A suprat-o cineva pe Cleo? ntreb Sammy no
linitit.
- Nu, rspunse Mac privindu-l cu tandree. i nimeni
nu o va supra. Cu toii vom sta cu ochii pe ea.
- Chiar i tu? ntreb Sammy.
- Mai ales eu, spuse Max.
Lui Cleo i venea greu s cread ceea ce auzea.
Max le prezenta pe scurt mersul evenimentelor, iar toat
lumea l asculta cu mare atenie. Era clar c acum toi
cutau s-l aib pe Max drept conductor ntr-un mo
ment de criz. Nimeni nu-i punea la ndoial auto
ritatea.
Cleo nelese c de la o vreme Max devenise o per
soan foarte important n familie. Astzi chiar i pre
luase ei rolul de ef al clanului. Cleo i zise c trebuio
s pun anumite lucruri la punct dac Max avea s mal
rmn la hanul Robbins.
ntr-o clip fugar de introspecie, Cleo nelese mo
tivul pentru care Kimberly i familia ei refuzaser s-i
ofere lui Max un loc n consilul director al firmei Curzon,
n cele din urm acesta ar fi preluat singur conducerea.
Cleo realiz c parteneriatul cu Max urma s fie o
provocare interesant.

235

Urmri cum Max preia controlul asupra situaiei,

cum i linitete pe toi cei prezeni, inclusiv pe Sammy.
- O'Reilly sosete mine, ncheie Max. Este detectiv
particular cu experien. Va dori s stea de vorb cu
mult lume, inclusiv cu noi toi.
- Dar noi nu tim nimic despre aceste incidente stra
nii, s p u s e A n d r o m e d a contrariat. Ce i-am putea
spune?
- Nu trebuie dect s-i rspundei la ntrebri, o
Sftui Max. O'Reilly tie s-i fac meseria. ntre timp i
noi trebuie s ne facem treaba. De acum ncolo Cleo nu
mai prsete hanul singur. E clar? Vreau s fie cineva
cu ea la fiecare pas pe care- I face n afara uii de la
Intrare.
Cleo se ridic n intenia de a protesta.
- Max, nu crezi c exagerezi? Voi fi ct se poate de
atent, promit.
- A a cum ai fost azi dup-amiaz? o ntreb el cu
severitate.
- Nu tiam c se va ajunge chiar aici.
- Exact. Max se ntoarse spre ceilali i i privi pe rnd
precum un comandant de oti care-i trimite soldaii la
lupt. Ai neles cu toii despre ce e vorba? Cleo nu mai
lese nicieri singur.
- S-a neles, zise Ben. Vom fi cu ochii pe ea.
Sylvia ncuviin din cap.
- Nu-i face griji. Vom fi mereu n preajma ei.
- Ce se ntmpl dac iese singur? ntreb Sammy.
Max i rspunse categoric:
- Dac o vezi pe Cleo c nu respect ordinele, vii
f i - m i spui imediat. Ai neles?
- i o pedepseti n camera ei? continu Sammy
Interesat. A a mi face mmica atunci cnd se supr pe
jnine.

236

- S-ar putea s fac i asta, spuse Max. Doar c o voi

obliga s stea n camera mea, nu n a ei.
Sammy ncepu s rd la cele auzite.
- Sst, murmur Cleo. Mai am puin i cred c n
nebunesc.
Trisha surse i i zise:
- Nu te neliniti. Nu te vom lsa s nnebuneti sin
gur.
r

Peste tot era snge. Foarte mult snge.

Covoarelo
erau deja mbibate, iar pereii nroii de snge. Rochia
mamei sale era nmuiat n sngele care acum bltea n
jurul capului tatlui ei. Prea mult snge. Mirosul lui l
fcea grea. La vederea acestei mri de snge Cleo
crezu c va nnebuni.
Deschise gura ca s strige, ns constat c i pier
duse glasul. Se lupt cu sine pentru a evada din acea
camer, ns.nu se putea mica. Era prins ca ntr-o
capcan.
- Cleo, Cleo, trezete-te. Visezi urt.
Vocea lui Max rzbtu prin pienjeniul de groaz
care i nesa mintea lui Cleo ori de cte ori avea un
comar. Deschise ochii i l vzu cum o privete. 0
inea de umeri.
Realitatea rupse vlul sngeriu care-i nceoase)
mintea. Era n siguran, n camera de la mansard, cu
Max. Nu era singur.
Era pentru prima dat cnd nu era singur cnd so
trezea dintr-un vis.
- Max?
- Totul e n regul, Cleo. Snt aici.
- Of, Doamne! nchise ochii i rsufl adnc do
cteva ori, exact cum fcea la meditaii. mi pare ru. Nu

237

felsez prea des, dar cnd mi se ntmpl, m sperii foarte

fault.
I
- Ce visezi? o ntreb Max. Rmase lng ea, foarte
(ipropiat de pieptul ei, nclzind-o cu cldura trupului
Su. .
- Nu-mi place s vorbesc despre visele mele. Am
icercat s o fac cu psihologul meu, dar cnd vorbesc
|despre ele mi e i mai ru. Cleo se cutremur. Cldura
}\ puterea emanat de el i ofereau un adpost sigur.
Ju era singur n aceast noapte. Max era cu ea.
Suspin foarte discret i-l lu de gt. i lipi obrazul
lle umrul lui i ncepu s plng.
Max nu scoase un cuvnt, ci o strnse n brae, l|nd-o s dea fru liber lacrimilor pn ce furtuna va fi
flrecut. Cnd Cleo se liniti, continu s o in la pieptul
|u. O mngia uor de-a lungul braului.
- Prinii ti? o ntreb.
- Da, spuse ea. Eu i-am gsit atunci. Uneori visez
sena.
- lisuse, Cleo! Ct de ru mi pare.
- Au trecut patru ani de atunci. Dar cnd m n
pdesc visele, snt la fel de rele ca i n trecut. Psi
hologul mi-a spus c s-ar putea s-mi revin tot restul
Heii, n special cnd snt stresat.
- Exact cum eti acum, mulumit celui care las
pieele acelea peste tot. Max ncerca s-i ascund
jria. De-abia atept s pun mna pe ticlos.
- Max?
-Da.
- i mulumesc pentru c ai venit dup mine azi
jlup-amiaz.
- Data viitoare cnd te urci n main, verific benjna.
- Tata fcea asta, spuse ea zmbind.

238

- Ce, ji verifica benzina din rezervor?

- Nu. Imi inea predici, la fel cum fcea i cu mama,
dup ce trecea pericolul. Parc se enerva c a trebuii
s trecem prin ceva neplcut. in minte cnd i s-a furai
poeta mamei. Dup aceea tata a dojenit-o mult timp
pentru c nu a fost mai atent.
- Era suprat pe el nsui, nu pe ea, i zise Max. Nu
putuse s o apere i asta l speria.
- Aa spunea i mama.
- Brbaii cnd se sperie, de obicei, devin nervoi,
coment Max.
- E tot o chestie a brbailor?
- Probabil, rspunse Max surznd.
- Max, spuse Cleo, cuibrindu-se la pieptul lui. Vo
iam s te ntreb ceva mai demult.
- Sper c nu e ceva legat de relaia mea cu Kim
berly, o avertiz el. Fiindc nu am chef acum s vorbesc despre asta.
- Nu e despre asta. i-am spus c am avut deja cu
Kimberly o discuie pe aceast tem.
- De ce femeile cnd se ntlnesc discut doar do
spre relaiile lor cu brbaii? ntreb el ironic.
- Cine tie? Poate c e o chestie de-a femeii. Vrei s
spui c brbaii nu discut niciodat despre relaiile lor
cu femeile?
- Niciodat, rspunse Max. Cred c e mpotriva na
turii lor.
- Este pe naiba. Las asta. Vreau s tiu de ce i-al
strns lucrurile i le-ai pus n main ieri, nainte de a
pleca dup Ben?
Max rmase calm.
- Credeam c nu voi rmne aici dect dac-l voi
aduce pe Ben cu mine.
Cleo nu se atepta la un asemenea rspuns. So

239

. |htoarse pe-o parte i se sprijini ntr-un cot pentru a-l

' >utea privi pe Max mai de aproape. Era greu s-i citeti
|>e chip fiindc sttea n penumbr.
- Cum adic? Ce legtur avea Ben cu ederea ta
noi?
Max o privi ocat.
- Dac m-a fi ntors fr Ben, ar fi nsemnat c am
Jat gre.
-i?
Max i trecu degetele prin pr.
- tiam ct de mult ateapt toat lumea de la mine
}\ ct sperai toi s-l aduc napoi. tiam ct de puine
||anse am, chiar dac voi toi sperai contrariul. Nu m
jteptam s reuesc.
-i?
- Nu tiam cum vei reaciona tu i ceilali dac
deam gre.
Cleo spuse ngrozit:
- Vrei s zici c ai crezut c noi nu mai vrem s stai
l a han doar fiindc nu ai fi reuit s-l aduci napoi pe
vften?
J" - Din experien am nvat c oamenii te vor n
ajma lor doar atta vreme ct le eti de folos, spuse
<ax cu o privire greu de desluit.
- Ai spus cel mai caraghios lucru cu putin, rs
punse Cleo, dar realiz c totui Max avea un motiv,
/rei s spui c aa mergeau lucrurile la Curzon Interna
tional?
- A a au mers lucrurile n cea mai mare parte a vieii
iele. Curzon nu a fcut excepie.
|ii - Nu-mi vine s cred c Jason i conducea afacerile
stfel.
- Regret c-i spulber multe din iluziile referitoare la
ason Curzon, dar i garantez c nu a condus Curzon

240

International ntr-un stil managerial bazat pe consens l

buntate. De multe ori era un dur nemilos.
- Jason ar fi acordat oricui o a doua ans. Snt
sigur de asta.
Max surse.
- Cteodat, dac era vorba de circumstane spc
ciale i dac avea mare nevoie de acela care o fcuso
de oaie, atunci l inea la el, dar la Curzon nu prea aveai
parte de a doua ans. Ca s nu mai vorbim c o a
treia nici nu exista.
- Dar te-ai neles bine cu el.
- Mi-am propus s nu ratez niciodat cnd Jason mi
cerea s fac ceva.
Cleo l atinse pe bra.
- Vrei s spui c, dac l-ai fi dezamgit ntr-o pri
vin, Jason te-ar fi dat la o parte?
- Hai s spunem doar c nu am dorit s-l pun la
ncercare, rspunse el.
Cleo i cuprinse obrajii ntre palme.
- E groaznic. Cum ai putut s trieti sub o ase
menea tensiune?
Max era sincer amuzat de preocuprile ei.
- M-am obinuit. Partea nostim este c de cele mal
multe ori nu ratez.
Cleo ddu din cap afirmativ.
- Da, cred c ai dreptate, dar cnd ai venit acas
fr Ben ai crezut c ai ratat, nu-i aa?
-Da.
- Regret c ai simit asta, zise Cleo. Nu m-am gndit
niciodat c ai fi crezut c venirea ta e condiionat do
aducerea lui Ben, dar snt mai linitit acum, c i-am
auzit explicaia.
Max i cut privirea.
- De ce?

241

- Fiindc trsesem alt concluzie cnd am vzut c

Jl-ai strns lucrurile.
- i care a fost concluzia ta? ntreb Max.
- Promiti s nu rzi?
- Promit.
- Credeam c te gndeai s nu mai revii fiindc
frsesei concluzia c nu tiu unde snt tablourile de
luttrell.
|
Max o privi dojenitor.
- Ce tot spui acolo?
- Credeam c picturile erau pentru tine lucrul cel
jnai important, spuse ea schitnd un zmbet. Mi-a tre
c u t prin minte, Max, c la nceput te-ai gndit s m
educi pentru a afla d a c nu cumva ascunsesem ta
blourile. Prietenul tu, Garridon Spark, nu m-a ajutat
foarte mult cnd mi-a spus c ai putea folosi i o astfel
de tactic.
v Max o strnse de mijloc. O privea pe sub gene cnd i
Zise:
- i tu ai crezut ce i-a spus?
Cleo simi cum o cuprinde cldura palmei lui, dar
nu-i cobor privirea.
- Dup ce ai fcut dragoste cu mine m-ai ntrebat
despre picturi pentru ultima dat. Ai uitat? Ai spus ceva
de genul: i chiar nu tii unde se afl tablourile, nu-i
fea"?
f - Cleo, i spusesem c voi reveni.
, - tiu.
' - Dar tu nu m-ai crezut?
- Nu tiam ce s cred. Nu puteam dect s Jin
6umnii strni i s sper c te vei ntoarce cu sau fr
ien.
Max o privi cu mare atenie.
; - Cleo, i dac ti-a spune acum c mi-a trecut prin
;

242

minte c seducndu-te mi-ar fi cel mai uor s aflu dac)

spuneai adevrul despre tablouri?
- A spune c glumeti cu mine.
- Crezi asta?
- Da. i mngie colul gurii cu degetul mare. Amndoi
tim -c nu m-ai sedus doar pentru a afla unde snl
tablourile. Dac doar asta ai fi vrut de la mine, nu te-ai II
dus dup Ben ca s-i vorbeti i nu te-ai mai fi ntors la
han, nu-i aa?
Max o strnse de mn, apoi i srut ncheietura
minii cu o tandree studiat.
- Cred c ai dreptate.
- i nainte de a mai spune ceva, d-mi voie s l
amintesc c nu trebuie s-mi ii discursuri despre a nu
avea ncredere n tine.
-Nu?
- Nu. Cleo i lipi palmele pe pieptul lui. Nicr tu nu
ai avut ncredere n mine i n restul familiei. Numi
vine s cred c te gndeai c nu vrem s te ntorci
indiferent de rezultatul ncercrii tale. Te iubim pentru
c eti Max, nu pentru c ai reputaia unuia care nu
d niciodat gre.
- Rareori d gre, o corect Max apropiind-o de el.
O srut cu pasiune i foame. Cnd i ddu drumul din
strnsoare, ochii i strluceau.
- Cred c amndoi am nvat ceva unul despre cela
lalt din povestea asta, nu-i aa? Max rspunse printr-un
surs ncrcat de senzualitate i dorin.
- Da, acum snt convins c nu-mi ascunzi tablourile.
Din prima sear cnd te-am cunoscut, am tiut c nu
eti nici una din acele femei vrjmae pe care le-am mal
ntlnit i nici... Las.
- Cum adic las? spuse Cleo. Termin-i fraza.
- Eti una dintre cele mai dulci, mai blnde i mal

243

Inocente femei pe care le-am cunoscut vreodat, spuse

Max n cele din urm.
* - Nu asta voiai s spui la nceput, l provoc ea. Ce
ai tiut din prima sear? C , dac nu eram destul de
ireat, nu eram nici prea sclipitoare? Asta ai |ndit?
- Nu-mi mai amintesc ce am crezut n prima sear.
S-au ntmplat prea multe. Max o puse pe spate i se
aez pe genunchi deasupra ei. Trase sertarul i cut
ceva nuntru.
- Ce faci? l ntreb Cleo, strduindu-se s afle ce
cuta n sertar. Ce e aceea? Parc e o earf.
- Exact asta este, spuse el fluturnd o fie de m
tase galben cu albastru.
- i ce vrei s faci cu ea?
'
- Vreau s ncerc ceva despre care am citit n ca
pitolul cinci al Oglinzii. Max apuc earfa de ambele
t a p e t e i o rsuci pn ce aceasta ajunse foarte subire,
''ca o sfoar. Cleo fcu ochii mari i prea extrem de
tncntat de ce se va ntmpl.
- Max, nu poi face asta.
Max o privi amuzat, excitat peste msur.
- Relaxeaz-te, Cleo. Ai uitat c arareori dau gre?
- Da, tiu, dar Max... Cleo se nfierbnt cnd nelese
ce vrea s fac.
Max i ridic ncet cmaa de noapte nflorat, apoi
strecur fia de mtase printre fesele ei ca i cnd ar fi
fost un chilot foarte subire. A p u c fia prin fat i o
ntinse, apsnd uor spre interiorul pulpelor ei.
- Max! Cleo gemu cnd simi mtasea alunecndu-i
prin mijlocul feminitii umede i nfierbntate. Apuc
apoi cearceaful pe care-l strnse n pumni.
Max trase de capetele earfei pn ce aceasta
junse s-i alunece pe bobocul ascuns n triunghiul de
pr. Cleo rmase fr suflare, iar senzaia provocat o
%

244

coplei total. Era ca i cnd chinul ar fi excitat-o pesto

msur, exact cum i imaginase cnd scrisese scena
din Oglinda.
Cnd Max mbunti versiunea original cu atingeri
ale limbii, Cleo i czu n brae i abandon orice fel do
opoziie. tia c Max o privete cum sucomb extazului
suprem. Dintr-un anume motiv pulsaiile finale fur l
mai profunde.

Mult mai trziu, Max deschise doar un ochi i o vzu

pe Cleo stnd aplecat deasupra lui. Avea un surs spe
culativ pe buze, iar n mn inea earfa pe care o flutura
deasupra capului.
- Ce vrei s faci cu ea? o ntreb Max somnoros,
dar interesat.
- S experimentez. Nu se tie niciodat. Poate c n
curnd voi scrie o urmare a Oglinzii. Cleo desfur
earfa de-a lungul abdomenului lui Max. Din punctul do
vedere al unui brbat, adug ea.
Max surse, apoi inspir adnc i trupul i se ncorda
sub atingerea senzual a mtsii.
- Sun interesant.
- Da, cred c aa va fi.
Telefonul sun chiar cnd Cleo se apuc de activiti
creative cu ajutorul earfei lungi. Max murmur o nju
rtur i ridic receptorul.
- Fortune la telefon.
- Max? se auzi vocea lui George, de data aceasta
treaz. Eu snt, George de la recepie.
- Ce s-a ntmplat, George?

Cleo se opri dup ce leg earfa i-i fcu o fund

Kact n jurul poriunii celei mai rigide a corpului lui Max.
|e aplec pe deasupra lui i ncepu s-i caute ocheirii pe noptier. Max scoase un geamt nfundat cnd
kbdomenul ei aps uor peste brbiia lui acum m
podobit.
- Aici jos e un tip care spune c te cunoate, Max.
Jpune c vrea s vorbeasc imediat cu tine. Amenin
drm tot dac nu cobori imediat.
Max se ridic n poziie eznd.
- Cine e brbatul?
- Spune c se numete Roarke Wiison.
- Drace, exact asta mi trebuia! Cobor imediat. Max
(nti receptorul n furc. Se uit dup baston i-l vzu
iprijinit de perete.
- Ce s-a ntmplat? ntreb Cleo. Se dduse jos din
)at i i mbrc blugii.
- A venit Winston, spuse Max ducndu-se spre duA - Soul lui Kimberly?
i
- Exact. Max i trase pantalonii, ns se opri cnd
vVzu c earfa de mtase l cuprindea ceva mai jos,
;fhnodat ntr-o fund nostim. O scoase ncet.
- i ce caut aici? vru s tie Cleo n timp ce-i
|icheia nasturii de la cma.
- De unde naiba s tiu? Poate c o caut pe
[Imberly. Max puse earfa pe pat i se uit la ea cu
*gret.
- Ce vrea cu tine?
Max rspunse din pragul uii.
- Al naibii s fiu dac tiu. Vom afla imediat.
J, Cobor treptele dou cte dou, iar Cleo venea n
Arma lui. Cnd ajunse jos n hol, tiu c urma s aib loc

246

Roarke Winston, un brbat cu trsturi de patrician

i haine elegante, cu un aer de arogant pe care II
capt cei cu muli bani i o familie cu renume, tuna yl
fulgera. Se ntoarse imediat ce Max ajunse n hol.
- Fortune, ticlos ce eti, unde e soia mea?
- Nu tiu, zise Max calm. Nu e aici.
- Mini, zise Roarke fcnd un pas nainte, ridicnd
minile cu pumnii strni. Chipul su interesant era schi
monosit de o grimas a furiei. E aici. tiu c este. Tu al
convins-o s vin cu tine, nu-i aa? Te culci cu soia
mea, nemernicule!
- Las-o mai moale, Winston, l sftui Max.
- Ce te-a fcut s crezi c vei scpa de mine duprt
ce ai avut o relaie amoroas cu soia mea? zise Win
ston apropiindu-se din ce n ce mai mult de Max.
- Termin! strig Cleo. Max nu are nici o relaie cu
Kimberly.
- Nu are pe naiba, Roarke ridic glasul. De la n
ceput a dorit s pun mna pe Curzon. Crede c so
ducnd-o pe Kimberly va reui.
- Nu e adevrat, interveni iar Cleo. Se uit disperata
la George i-i zise: Tu eti de serviciu de noapte. FA
ceva!
George o privi la rndul su nedumerit i lovi n clo
poelul de pe tejgheaua de la recepie. Aparent mulumit
de gestul su, l mai lovi o dat.
- Oh, pentru Dumnezeu! zise Cleo.
Roarke se opri la civa centimetri de Max.
- Nu o iubeti. Nu ai iubit-o niciodat. Te folosell
doar de ea. S fiu al naibii dac te las s faci asta.
Spunnd aceste cuvinte, i lu avnt ca pentru a l
trage un pumn.
- Nu! strig Cleo. Nu-I lovi. Nu a fcut nimic. So
interpuse ntre Winston i Max exact cnd pumnul agro

247

ierului nu mai putea fi oprit. n ultimul moment Max

realiz c lovitura va cdea asupra lui Cleo, aa c o
fci de umr i o trase ntr-o parte, ferind^o de pumnul
Vrjma. Din pcate, aceast manevr l-a luat prin sur
prindere i nu a mai avut timp s foloseasc bastonul
pentru a se apra, aa c a rmas n fata inevitabilului.
Cleo se mpiedic i czu. Winston^sesiz greeala
I ncerc s-i retrag pumnul dinspre faja lui Cleo,
is a fost prea trziu i pumnul su nimeri exact n falca
lui Max. Max se balansa de dou ori i czu pe spate,
iteriznd pe biroul de la recepie. Cleo puse repede
mna pe o v a z care i avea locul ntr-un colt pe
tajer, apoi o apuc i cu mna cealalt i se pregti
f-l loveasc pe Roarke n cap.
Max nu tia ce s fac: s rd sau s njure. Nu era
Obinuit s i se ia aprarea; ns noutatea l ncnt.
Lucrurile merseser deja prea departe i se temu c va
H rnit cineva.
* - Pune vaza jos, Cleo, i spuse Max de unde era
tntins pe jos. i pipi falca. Gata, Winston! Ai ctigat.
Roarke veni n dreptul lui i-l privi cu dispre.
-Ticlosule!
, - S nu ndrzneti s-l atingi, i strig Cleo lui
ftoarke. Pleac de lng el. Puse vaza la loc i alerg
Jhg Max. Nu se culc cu soia ta.
Ifr - De unde tii? ntreb Roarke.
> - Fiindc se culc cu mine, zise Cleo mngindu-l pe
Max pe falca lovit. Nu-i aa, Max?
- Aa este, zise acesta.
, Toat lumea ntoarse privirile ctre scri, de unde se
iuzeau pai grbii. Apru Ben cobornd scrile n
grab, cu prul vlvoi i cmaa descheiat. i ridic
fermoarul ia blugi. Trisha venea n urma lui nvemntat
Cu un halat de baie.

248

Sammy i Sylvia veniser i ei, erau n pijamele, ini

Sammy csca.
- Ce r petrece aici? ntreb Ben trecnd n revista
personajele care-i tulburaser somnul. Cleo? Max?
Sntei teferi?
- Nu, zise Cleo.
- Ba da, o acoperi Max. Dai-mi voie s vi-l prezint
pe Roarke Winston, soul lui Kimberly. A avut impresia
grert c am petrecut noaptea cu soia lui.
Ben se uit piezi la Roarke.
- Te neli, omule. Max nu umbl cu soia ta. El t)\
Cleo snt mpreun, nelegi?
- Nu mai spune, zise Roarke zmbind ironic.
- Ba uite c spun, replic Ben nfuriat. De fapt, so
vor cstori.
- Pi, Ben... zise Cleo netiind cum s continue.
Ben nu o lu n seam i spuse:
- Nu-i aa, Max?
Max recunotea ocaziile cnd trebuie s ia o hotrro
foarte repede.
- A a este, rspunse el.

Capitolul 1 2
- Bine, s zicem c am anticipat lucrurile puin, zise
Ben.
- Noi? spuse Max privind atent spre cotul de eava
de deasupra capului su. Nu avea chef de glume, iar
Indispoziia sa de moment nu avea nimic de-a face cu
faptul c sttea ntins pe spate sub chiuveta din baia
camerei 101.
- Bine, s zicem c m-am grbit cu anunul, re
cunoscu Ben.
- A a crezi tu? Drace, zise Max cnd civa stropi de
ap ncepur s-i picure pe frunte.
- Nu te supra, Max, dar a trebuit s gndesc re
pede asear. Tipul sta, Winston, era cam suprat.
Avea aerul c e gata s ntoarc totul pe dos de su
prare.
- D-mi cealalt cheie.
- Uite, tiu c nu-|i convine, dar nu ai pit ceva ru,
spuse Ben, apoi i ddu cheia. Mai ales c snt sigur c
te-ai aruncat chiar n pumnul lui Winston.
- Nu m-am aruncat chiar. D-mi o crp.
- Eti sigur? Ben se ghemui i-i ddu crpa lui Max.
Asta nu tie s se bat. Se vede. E prea moale. Doar nu
vrei s spui c te-a luat prin surprindere.
- Nu am reuit s m feresc fiindc a trebuit s o

250

dau la o parte pe Cleo din calea lui, i explic Max cu

demnitate. terse cotul de eava i n c e p u s mal
strng cu cheia.
- Zu? A a s-a ntmplat? zise Ben uitndu-se ateul
la evi. Credeam c ai primit pumnul intenionat, ca s o
nduioezi pe Cleo. Ceea ce s-a i ntmplat.
- Dar nu pentru mult timp. Max apuc mnerul choii
i strnse cu for.
De fapt Max era suprat fiindc cu o sear n urma
dup ce Cleo constatase c Max nu era r e a tare lovii,
nu se mai agitase cu atenii n jurul lui. n consecint/i
Max se trezise cu fata la cearceaf. Timp de cteva mi
nute Cleo i dduse toat asistenta cerut de starea Iul,
ns nu mai venise n camera lui dup ce trboiul luaso
sfrit i nici nu-l invitase n dormitorul ei.
Cleo i recapt aproape imediat aplombul do
proprietar de han. Dup ce se asigur c Max era
teafr i-i ddu lui Winston o camer pentru o noapte, l
trimise pe toi la culcare. Apoi se retrsese ea nsi
fr ca s-i acorde lui Max mcar un srut de noaplo
bun.
- Strnge mai uor, ca s nu plesneasc n alta
parte, l avertiz Ben.
- Nu vrei s treci tu n locul meu?
- Nu, te descurci minunat. Am reparat o mulime do
tevi sparte i acum m pricep mai bine. Trebuie sn
nvei i tu, ai uitat?
- Tu trebuie s m nvei, ai uitat?
- Hei, omule, dar te descurci grozav. Eti meseria,
ce mai. Oricum, despre asear...
- Ce e cu asear? zise Max uitndu-se atent la eava
Din garnitur se mai prelinse o pictur de ap.
- Bine, tiu c ne-am cam grbit cu toii cnd ne r,m
gndit c tu i Cleo v cstorii.

251

- Da, zise Max strngnd nc o dat cheia. Aa

iste.
v - Dar nu se pune problema c nu ati vrea s v
Cstorii, nu-i aa? ntreb Ben curios.
- Cred c ai dreptate.
- Atunci ce naiba vrei s spui? l interog Ben.
- Vreau s spun c poate vreau i eu s-mi iau liber
cteva zile, s m angajez la o benzinrie ca s am timp
de gndire, nu crezi? rspunse Max.
- Haide, Max, nu e genul tu. Amndoi tim c nu
vei fugi niciodat aa cum am fugit eu. Tu nu te sperii
Mr.
- Nu, dar poate Cleo da. D drumul la ap.
-Cum?
- Am zis s dai drumul la ap.
- Te-am auzit. Ben se ridic i rsuci robinetul. Apa
thcepu s curg n chiuvet. Ce vrei s spui cu Cleo?
- Ai vzut-o asear. Max se uit atent dedesubt, ca
vad dac eava era bine etanat. Dup ce a vzut
C nu am murit, s-a prefcut c nici nu m mai cu
noate. De-abia atepta s-i trimit pe toi, inclusiv pe
mine, la culcare.
- Cred c s-a simit cam stnjenit, spuse Ben i opri
robinetul. nc nu ai anunat nimic oficial.
- Nu am anunat nimic oficial pentru c nu aveam ce
f anunm. Acum cred c eava e reparat. Ca s tii
f l tu, Cleo i cu mine nu am vorbit nimic despre c
ltorie.
- Eti sigur?
- Da, snt sigur. Uite, acum nu mai curge un strop.
Max spuse aceasta cu un sentiment de mulumire
de sine. ncepuse s se priceap la instalaii sanitare.
Uscat ca n Sahara. Se ridic de sub chiuvet.
- Ce dracu', Max, mai las-o naibii de eava! Ben
4

252

pru ngrijorat. De ce nu ai cerut-o de soie pe Cleo?

Toi tim c v culcai mpreun.
- i ce legtur are cu problema noastr? Max so
sprijini de chiuvet. Simi o usturime n coaps.
- Cum adic? ntreb Ben. tii foarte bine care o
legtura. Noi o cunoatem pe Cleo mai demult. Din c i o
tim cu toii, tu eti primul brbat cu care are o relaio
adevrat.
- Ce te face s crezi c relaia cu mine e adevrat?
Max ddu iar drumul la ap n chiuvet i se aplec srt
studieze eava. Reparaia era perfect; nu curgea nici
un strop.
Realiz c era o copilrie s se simt att de mndru
pentru simplul fapt c reparase o eava, ns nu so
putea abine. Se gndi c trebuia s-i umple mintea cu
ceva plcut, mai ales acum, cnd avea attea problemo
pe cap.
- Las-m cu povetile astea, spuse Ben. Cleo nu
s-ar culca cu tine, dac nu s-ar gndi la ceva serios,
Haide, Max, nu m mai duce cu vorba. Doar vrei s to
nsori cu ea, nu?
- Da, rspunse Max tergndu-se pe mini. Dar mal
nti va trebui s o fac pe ea s accepte, lucru care ml
se pare mai dificil dect i nchipui tu.
- De ce? ntreb Ben mirat.
- Fiindc i tu i ceilali ai supus-o unei mari prosiuni asear cnd s-a afirmat ceea ce tii.-Max ncerca
s-i explice mai pe ndelete, dei i pierduse rbdarea,
De-abia se obinuise cu mine, dar n nici un caz nu era
pregtit pentru a pune cineva problema cstoriol.
Acum toi v purtai ca i cnd faptul ar fi deja mplinit.
- Cum adic mplinit?
- Adic sigur sut la sut.
- Aha. i chiar crezi c e suprat?

253

- Ei, am zis c se simte doar mpins de la spate.

Jamenii se comport ciudat cnd snt n asemenea
tuatii.
Ben pru alarmat.
- Ce situaie?
- Situaia n care te simi mpins de la spate i nrci s pui bete n roate celor care te-au adus n starea
ceasta.
Ben ncuviin.
- Dar poi s te nelegi cu ea, nu?
j - Mai nti va trebui s o fac s-mi vorbeasc, zise
Aax i azvrli crpa n trusa cu scule.
- Asta nu e o problem, zise Ben vesel. Lui Cleo i
Mace s vorbeasc.

i
p Trisha aduna farfuriile i paharele murdare de pe o
jnas din sufragerie, apoi le punea ntr-un lighean de
plastic.
- Vrei s vorbim, Cleo?
Nu, rspunse ea mpturind faa de mas. Rutina
pnic a debarasrii meselor dup micul dejun avea
^nzaia c mergea pe o srm invizibil.
- tim c eti puin suprat, Cleo, i spuse Sylvia
cellalt col al sufrageriei. Se auzea zornitul veselei
timp ce ea trecea printre mese. Snt convins c te
\ simi mai bine dac vei conversa pe aceast tem.
- Ce ar fi de spus? rosti Cleo, practic smulgnd faa
mas din locul ei. Am fost umilit, ironizat i pur i
"iplu consternat.
Andromeda apru n pragul uii.

254

- Ei, drag, nu trebuie s te sperii. tim toi ce sim|l

pentru Max.
Cleo privi pe rnd feele prietenilor ei.
- tii? Atunci m bucur, fiindc eu nu tiu nc.
- Cleo, hai s fim sinceri, spuse Sylvia surznd. T<
culci cu el.
- i ce-i cu asta? zise Cleo.
Trisha schimb cteva priviri cu celelalte.
- Fie vorba ntre noi, Cleo, te cunoatem de trei ani
i e pentru prima dat cnd vreuna din noi te veclo
interesat de un bbrat.
Andromeda surse cu senintate.
- E prima dat cnd ai o relaie adevrat cu cineva
de cnd te cunosc eu, draga mea, i spuse aceasta.
Sylvia mai puse cteva farfurii n lighean.
- Recunoate, Cleo, Max e o persoan deosebit.
- Asta nu nseamn c vrea s se nsoare cu mino,
murmur Cleo.
Trisha o privi uimit.
- Ce tot spui acolo? A spus c se va cstori cu
tine. L am auzit cu urechile mele.
- i eu, ntri Sylvia.
- Eu regret nespus c am pierdut scena, comentn
Andromeda oftnd. Mi se pare foarte romantic.
Cleo se ntoarse pe loc i le spuse rspicat:
- Nu a fost deloc romantic. A fost un dezastru. Max
sttea ntins pe podea, lovit. Roarke Winston \\ acuzaso
c se culcase cu Kimberly i se pregtea s-l mai Io
veasc o dat. George nu a fost n stare s fac altceva
dect s loveasc clopoelul de la recepie ca un nebun,
Totul era un haos.
- i atunci au sosit Ben i ceilali? ntreb Andro
meda curioas.
- Da, zise Cleo aruncnd pe mas teancul de fee do
:

255

(Tias i ervete. i tot atunci Ben, cu nelepciunea lui

Incontestabil, a anunat c Max se nsoar cu mine.
, - i Max a fost de acord, concluziona Andromeda
Vesel.
\ - Nu mi s-a prut c avea de ales, date fiind circum
stanele, spuse Cleo. Era ntr-o situaie tensionat,
floarke Winston l ameninase cu scandalul.
t Andromeda pru c se gndete la ceva.
i - Totui, nu cred c Max este genul de brbat care
f cedeze astfel unor situaii.
I - Andromeda are dreptate, ncuviin Sylvia. Max nu
face o asemenea afirmaie, indiferent de circum
stane, dect dac ar fi convins de ce spune.
| - Snt de acord cu asta, interveni Trisha.
| Cleo se simi ncercuit.
I - Nu-mi pas de ce e el convins. Lu teancul de fee
|e mas. Simplul fapt c a consimit s se nsoare cu
ijjine nu nseamn c i eu accept asta.
- Dar ce tot vorbeti acolo, drag? o ntreb Andro
meda ncruntat.
- Nu nelegei? zise Cleo nfruntndu-le. n aceast
problem snt dou lucruri n neconcordan. Primul, c
Max nu m-a cerut de soie i al doilea: nu snt sigur c
accepta chiar dac m-ar cere.
4, Sylvia, Trisha i Andromeda o priveau uluite. n t
ierea care le nvluia pe toate intr Steaua Dimineii,
l m a s e cu mifiile n olduri i o privea bnuitoare pe
|leo.
| - i de ce, m rog, nu l-ai lua de brbat? ntreb
|ceasta direct. Se vede de la o pot c el ndr
gostit de el.
^ - Dar asta nu nseamn c Max Fortune ar fi otrivit
pentru mine ca so, rspunse Cleo printre dini.
- Cu asta nu snt de acord, spuse Ana
neda
{<

256

calm. Recunosc c la nceput i eu am avut ndoioll

aspura lui, dar asta numai fiidc nu-l cunoteam
ndeajuns.
- Bine dar acum l cunoatem destul de bine, nu l
aa? replic nfuriat Cleo. i multe din cele aflate do
spre el n ultima vteme m fac s am i mai mari reineri
n a m mrita cu el.
- Cleo, Max te iubete, spuse Sylvia n oapt.
Cleo strnse cu putere mnerele coului n care adu
na fetele de mas.
- S nu fii prea sigur de asta. Sincer s fiu, nu
cred c Max tie ce nseamn s iubeti.
- Oh, drag, murmur Andromeda. Ce vrei s spui
cu asta?
Cleo oft.
- Max tie s adune ceea ce-i dorete i cred c po
mine m dorete doar. Dar a dori e un lucru i a iubi o
cu totul altceva, aa c nu mi-ar plcea s devin un
obiect din colecia de art fin a lui Max Fortune.
Cleo, snt sigur c te neli, zise Trisha.
- Oare s fie aa? Eu snt cea care se culc cu el i I
cunosc cel mai bine. Vreau s tii toate c Max nu a
pomenit niciodat nimic despre dragoste. Kimberly
Curzon-Winston poate are dreptate. Poate c Max nu
cunoate semnificaia cuvntului relaie.
- Dar cum l-ar putea cunoate pe Max doamna
Curzon-Winston? ntreb Sylvia.
- A fost cndva logodit cu el.
Toate prietenele lui Cleo rmaser mpietrite do
mirare.
Mulumit de efectul bombei pe care o aruncase,
Cleo se ndrept spre uile batante. Cnd ajunse n
dreptul lor, se ntoarse spre ele i iei cu spatele.
Se ciocni cu Roarke Winston care tocmai ieea din
T

buctrie i venea spre sufragerie. n urma impactului,

nele de mas se mprtiar n mai multe direcii.
- V rog s j n scuzai, domnioar Robbins. Mai
devreme sau mai trziu precis c v voi pricinui vreo
fieplcere.
\ - Nu vorbii copilrii. V rog s-mi spunei Cleo.
Adun repede de pe jos feele de mas. Ce fceai
tn buctrie, domnule Winston? Sau mai bine zis
Curzon-Winston?
;
Roarke se fcu vnt de indignare.
- Nu. M numesc doar Winston, fr Curzon. Soia
Unea poate s-i spun cum dorete, dar numeie meu
J^ste simplu, Winston. Mi-ar face plcere s-mi spunei
Roarke. Ca s-i rspund la ntrebare, Cleo, am fost n
buctrie pentru c te cutam. Cineva mi-a spus c
ajui la strnsul meselor i veneam aici s te gsesc.
, - neleg. Cu ce-i pot fi de folos? ntreb ea lsnd
jos coul cu fee de mas.
Roarke privi toate chipurile curioase care ateptau
l urmreasc dialogul lor i vorbi mai ncet.
v. - Voiam s-mi cer scuze pentru farsa care s-a peIfecut ieri sear n hol.
- Nu-i nimic. Nu ai de ce s te scuzi.
f
- S tii c de obicei nu m dau n spectacol, dar de
i a o vreme am fost ntr-o stare de stres cumplit.
|
- Ca noi toi, nu-i aa? Cleo tia c Sylvia, Steaua
Mmineii, Trisha i Andromeda ascultau n timp ce-i
Continuau treburile. Se uit discret la fiecare i le spuse
$ i n priviri ceva din care ele neleser aluzia i se
fctrecurar rnd pe rnd afar din sufragerie.
- Cred c da, zise Roarke roind. Cum spuneam,
voiam s-mi cer scuze.
'
Lui Cleo i se fcu mil de el.
I
- Las, nu-i face probleme pentru asta. Deschise
;

258

ua dulapului cu albituri curate i scoase din el cteva

fete de mas. neleg cam cum te-ai simit.
- Chiar nelegi? ntreb Roarke cu speran n
priviri.
- Da, rspunse ea. Cred c da. Surse. Dac tot stal
pe lng mine, nu vrei s-mi dai o mn de ajutor?
- Cum? exclam Roarke privind uluit teancul de feei
de mas. Ah, sigur. Zmbi stnjenit. Nu e chiar domeniul
meu, dar cred c m descurc.
- Nu mai am nevoie de ali experi n industria ho
telier, murmur Cleo. M-am sturat de ei...
Roarke se uit la ea admirativ i-i zise:
- Rmne doar ntre noi doi, dar s tii c te mrii cu
cel mai bun. Max Fortune e un expert adevrat. Den
nison Curzon ar face orice ca s-l aduc napoi. Cum al
aflat probabil singur, ticlosul era n stare s se folo
seasc de Kim.
- Kimberly era nerbdtoare s-l conving pe Max
s revin, apuse Cleo ezitnd. Mi-a mrturisit c tat! el
a insistat.
- A a este. Ca nou preedinte al consiliului director
la firma Curzon International, Dennison ncearc s arunce greul n crca altora. Ani de zile a trit n umbra Iul
Jason, iar acum e hotrt s le arate tuturor c so
pricepe mai bine dect defunctul s conduc imperiul
hotelier.
- De ce vrea ca Max s revin?
Roarke despturi o fa de mas i o aranja po
mas.
- Fiindc adevrul este c Dennison nu e nscut
conductor, aa cum era Jason. Nu are talent deloc l
cred c n sufletul lui tie prea bine asta.
- i vrea s se foloseasc de Max pentru a conduco
afacerea?

- El tie c arma secret a lui Jason era Max

Fortune. Dennison crede c , dac poate s-l conving
pe Fortune s se ntoarc, totul va fi ca altdat, doar
C el va fi la crm.
Cleo se uit cu atenie la Roarke.
- i care este rolul lui Kimberly n toat povestea?
Roarke mai despturi o fa de mas i pru foarte
crispat cnd i explic:
- Soia mea i-a petrecut cea mai mare parte din
Via ncercnd s-i fac pe plac tatlui su. nc i mai
d silina s fie acel fiu pe care Dennison nu l-a avut.
Cnd m-am nsurat cu ea tiam c aceasta va fi o
problem, ns m-am gndit c o vom rezolva. Acum se
ilmte zdrobit i tare m tem c l va alege pe tticuul,
th locul meu.
I
- Va veni o zi, se auzi vocea lui Max din hol, cnd
Klm va trebui s constate c nu poate s-l mulumeasc
pe Dennison, indiferent ce ar face. Sau cu oricine s-ar
fnrita.
Cleo tresri speriat de prezena lui. Era prima dat
jh aceast diminea c ddea ochii cu Max. Prea i
Ipai fioros ca de obicei.
J. - Max, te previn, nu mai vreau alte scene.
I
- Dar nu eu am provocat-o pe cea de asear, spuse
l calm.
* - i nici nu mai vreau s vd pe nimeni ameninnd
pu degetul, adug Cleo.
r - Pcat, zise Roarke. Tocmai m pregteam s pun
pariu pe nvingtor.
* Max surse acru, nefiind deloc amuzat.
- Poate c ar fi mai bine ca eu i Winston s ter
minm de vorbit n particular. Ce prere ai, Winston?
- Nici o ans, btrne, zise Roarke scuturnd p u
ternic o fa de mas pentru a o despturi. Nu am de

260

gnd s m ofer voluntar ca s-i dau ocazia s m fad

praf.
Cleo zise ngrozit:
- Dar Max nu ar face una ca asta.
- Nu? zise Roarke nencreztor.
- Sigur c nu, confirm Max aruncndu-i lui Roarko
un surs periculos de politicos. Vreau s n c e r c sA
te conving ca s scap de voi, Winston-ii, Curzon-ii yl
Curzon-Winston-ii pentru totdeauna din viata mea.
- Ce coinciden! Exact acelai lucru doresc i eu,
spuse Roarke. i cum te-ai gndit s realizezi aceastrt
performan?
- Cred c toate s-ar aranja dac soia ta l-ar con
vinge pe Dennison s preia ea conducerea consililulul
director.
- Eti nebun? zise Roarke. Kim nu ar putea nicio
dat s realizeze asta.
- Ar putea cu ajutorul tu. Tu faci parte din consiliu,
Jason te-a fcut membru chiar din ziua cnd te-ai nsurat
cu Kimberly.
- Da, ns tii la fel de bine ca mine c fac parte din
consiliu doar fiindc fac parte din familie prin alian. Do
la nceput s-a neles c nu trebuie s m amestec do
loc n afacerile familiei.
- Jason nu mai e i situaia s-a schimbat, zise Max.
Cu toii tim c Dennison nu e capabil s conduc firma
i c va aduce la sap de lemn totul n mai puin de trol
ani. i Kimberly tie asta.
Roarke l privi dezamgit.
- tie, dar tot ncearc s-i fac pe plac tatlui ei.
- Crede doar c-i face pe plac lui Dennison. De fapt
ea vrea s dovedeasc tuturor c e la fel de bun pe ct
ar fi fost un fiu.
Roarke zise cu rutate:

261

- Chiar aa? Dar ce, tu eti psiholog?

- Nu, dar am stat n mijlocul familiei Curzon doi
sprezece ani. i cunosc foarte bine. Dac va voi, Kim va
privi mai n adncime i va realiza c dorete s-i arate
Iul Dennison c e n stare s c o n d u c firma la fel de
bine cum ar face-o fiul pe care el i l-a dorit ntotdeauna
dar pe care nu l-a avut, rspunse Max.
i
Roarke i ncrucia braele la piept i l examina
atent pe Max, aa cum ar face doi vntori desvrii,
Cnd dau nas n nas unul cu cellalt.
Cleo era fascinat deja.
- i de unde ai tu atta autoritate n privina lui Kim?
Ca o urmare a logodnei voastre de ase sptmni?
fhtreb Roarke n cele din urm.
* - ncearc s fii obiectiv, Roarke. De ce crezi c s-a
lsat ea convins s se logodeasc cu mine acum trei
ani? zise Max fr nici un fel de emoie n priviri. Parc
r fi vorbit despre un incident neplcut din trecut.
- Adesea m-am ntrebat ce a vzut la tine, spuse
Roarke. Nu eti deloc genul ei.
< - tiu asta foarte bine, zise Max.
- Totui ai fost cel mai bun prieten i confident al lui
Jason. tii mai multe despre mainaiile de la Curzon
International dect oricine lucreaz la aceast firm,
jlnclusiv Curzon-ii.
- Asta am i cutat, ns nu eram destul de potrivit
fca s intru n familie.
j< - Pe toi dracii! exclam Roarke surprins. Crezi c ei
tnt nebuni? Dac ai fi reuit s devii membru al familiei
f i ai fi intrat n consiliul director, ai fi preluat ntreaga
Conducere a companiei ntr-o lun.
Max nu-i ddu nici o replic, ns Cleo remarc pe
buzele lui aprobarea celor auzite. Realiz nfiorat c
Roarke avea drepate, iar c temerile lui Kimberly nu

262

erau nemotivate. ntr-un anume fel Max ar fi reprezentat

o ameninare real pentru familia Curzon, dac ar ti
ajuns n consiliu. Ar fi preluat controlul companiei. Ta
lentul su i agresivitatea managerial l-ar fi adus foarto
repede n aceast situaie.
Ceea ce nu neleseser cei din familia Curzon, so
gndi Cleo, era c, fiind membru al familiei, Max ar fi fost
sut la sut de partea lor, de fapt ar fi devenit el nsuyl
un Curzon, la fel ca i ceilali. i-ar fi folosit puteron
pentru a proteja familia i averea acesteia.
n acel moment de introspecie i luciditate, Cleo
realiz c Max dorea mai mult ca orice s devin mem
bru al unei familii; mai mult dect s preia conduceron
unei firme.
- Las-m cu prostiile astea, zise Roarke rupnd t
cerea. Amndoi tim c singurul motiv pentru caro
doreai s te nsori cu Kim a fost ca s pui mna po
Curzon.
Max continua s-l priveasc impasibil.
- Ai dreptul la propria prere, desigur.
Roarke pru amuzat de replica lui Max.
- Sigur c-l am. tiu c tot ce ai dorit s obii prin
Kim a fost controlul firmei Curzon International. Co
naiba, dac vrei s tii, nici mcar nu te condamn.
- Nu?
Roarke ridic din umeri cu indiferen.
- Ca s nu ne mai ascundem dup degete ai fost
secundul ani de zile. Toat lumea tia c tu l ajutai po
Jason ca s fac din firm ce a ajuns astzi.
- M u l u m e s c , s p u s e Max. Iau asta ca pe un
compliment.
- Hei, recunosc c aveai dreptul s tnjeti la scau
nul cel mare, mai ales cnd i s-a ivit ocazia. Ceea ce nu
aprob este modul n care ai ncercat s te foloseti do

Kim pentru a obine ce doreai.

- Cred c am ajuns la un punct mort n conversaia
noastr, spuse Max. Ce-ar fi s revenim la subiectul
Iniial? Vrei ca eu s o ajut pe Kim s trag sforile ca
S-i ia locul tatlui ei? Bun idee, dar cam fantezist.
- Te contrazic. Nimeni nu spune c trebuie $ rmi
tn spatele ei. Poi s acionezi pentru a prelua tu nsui
^conducerea firmei. Am vzut c te descurci n consiliul
director.
- La naiba, nu vreau s m amestec n conducerea
companiei Curzon. Am i aa destule pe cap cu firma
mea.
- Dar ai face un aranjament pe termen scurt. Ajut-o
pe Kim s preia conducerea consiliului. Dup ce va fi
aleas preedint, tu te poi retrage graios din con'ducere i o poi lsa pe ea s preia puterea deplin.
Poi s-i urmreti din umbr proiectele, aa cum fceai
i cu cele ale lui Jason.
Roarke i frec brbia gnditor.
- Kim are idei bune i e priceput. Are tot ce trebuie
cuiva care poate conduce, nu-i aa?
- Odat ce nu va mai fi preocupat s-l impresio
neze pe Dennison, se va descurca de minune. Nu are
nevoie de mine. Trebuie doar ajutat s preia condu
c e r e a de la tatl e. Tu eti singurul care-i poate oferi
|ceea ce-i dorete cel mai mult pe lume. Max se opri
Idin prelegere i surse. Gndete-te ct de recunosc
t o a r e i va fi.
*
Roarke l privi printre gene.
- Dar nu ar ndrzni s se pun contra tatlui ei.
'
- Cred c tu ai putea-o convinge s fac asta.
Roarke pru contrariat. Ddu din cap nehotrt.
- Nu tiu. Chiar dac a ajuta-o s dea lovitura, m
indoiesc c noi doi am reui. Kim m-ar avea de partea

i'

264_^

ei, ns mai rmn civa veri i mtua ei. Ei vor fi cin

partea, lui Dennison fiindc snt obinuii s asculte do
fratele ^cestuia.
- Te vei descurca tu cu verii i apoi drumul e liber, il
sftui Max. Dac tu i Kim facei front comun, ceilali va
vor urma pe voi, mai degrab dect pe Dennison.
Roarke se gndi cteva minute, apoi spuse:
- Poate. S-ar putea s in. Nu c a cuta s m uit
la dinii calului de dar, dar spune-mi, te rog, Fortune, tu
cu ce te alegi din toat chestia asta? De ce ii neaprat
s ne ajui att de mult?
- Vreau s-mi garantezi c tu, Kim i restul ale crot
nume de familie este fie Curzon, fie Winston nu vei mal
aprea n viaa mea n clipe ct se poate de nepotrivito,
rspunse Max.
- Cred c am neles mesajul. Roarke o privi po
Cleo, apoi ntlni privirea lui Max. Vrei s nu-i mai stm
n cale.
- Exact, zise Max. i a fi foarte recunosctor daca
ai ncepe chiar din aceast clip.
Roarke se mai uit o dat la Cleo i zmbi:
- Am priceput aluzia. Drumul e lung pn la Seattlo
Ar fi bine s pornesc de pe acum.

Capitolul 13
- Scena la care tocmai am asistat a fost deosebit de
nduiotoare, spuse iritat Max imediat ce se nchise
Ua sufrageriei n urma lui Roarke. Se uit dispreuitor
ctre teancul de fete de mas pe care acesta l lsase
pe o mas. Ai de gnd s-i mai angajezi un ajutor?
- De ce nu? Peste tot gseti directori n ziua de azi,
aa c m-am gndit s profit i eu de pe urma lor, spuse
Cleo ntinznd cu grij ptratele albe, apretate.
Max se aez la o mas de la fereastr, ntr-un col.
ti sprijini bastonul pe sptarul scaunului i o urmri pe
.Cleo cu ochi de prdtor.
- Trebuie s stm de vorb.
- Despre ce?
- Cred c un punct de nceput ar putea fi noaptea
trecut.
- Am o idee mai bun. Hai s vorbim despre azi-diminea n schimb.
- Ce anume despre azi-diminea? ntreb Max ne
lmurit.
- Chiar aveai de gnd s te nsori cu Kimberly pentru
a pune mna pe Curzon International? l ntreb Cleo pe
un ton care se voia mai degrab curios.
O tcere prelungit urm.
- Tu ce crezi? zise Max.
t

266

Cleo arunc o privire spre el n timp ce scutura o

fa de mas. i retrase repede privirea fiindc ochii
lui o ptrundeau cu o intensitate pe care nu o putoa
defini.
- Fie erai ndrgostit de ea, lucru de care toata
lumea, inclusiv tu, se ndoiete, sau voiai ceva de la ou
Ce anume voiai, Max?
- Au trecut trei ani de cnd logodna s-a desfcut,
spuse Max frecndu-i coapsa. Cred c am uitat de ce
eram hotrt s m nsor cu ea.
- Nu-mi vinde mie g o g o i , replic ea, apropiindu se
de masa din colt. Mi-ai spus c pentru tine ea a ro
prezentat o mulime de lucruri pe care i le doreai. Care
erau acele lucruri, Max?
Max o privi cu ndrzneal.
- Oricare ar fi fost ele, acum nu mai au nici o im
portanj.
- Nu-i doreti Curzon International?
-Nu.
- Nu o doreti pe Kimberly Curzon-Winston?
- Nu, zise el urmrind-o cum aterne feele de masfl
Te doresc pe tine.
- Hmm. Cam acestea erau cuvintele cu care Max so
putea exprima n aceast privin. Cleo nelese c no
voia lui de a avea o familie proprie reprezenta o dorin*
ascuns i fierbinte pe care nici el nsui nu i-o putoa
explica, darmite s o analizeze.
Riscul era clar, i zise Cleo. Era n pericolul de n
avea acelai rol n viaa lui Max pe care l avusese
Kimberly. Nu o iubea, cel puin nu n felul n care doroa
ea s fie iubit. Ceea ce-i dorea el cu adevrat erau
toate celelalte care veneau odat cu ea.
- Cleo, de ce ai insistat asear s te ntorci n ca
mera ta?

267

- Pentru c voiam s m gndesc.

- La noi?
- Cred c da. Cleo refuz s-i cad n plas. n
iceast diminea nu avea ncredere n sine. Era nehotrt i irascibil. Erau momente cnd credea c poate
Vedea pn n cel mai ascuns colior al sufletului lui
Max, dar alteori el i prea o enigm de nedesluit.
- Cleo, hai s plecm de aici cteva zile, i spuse
Max apropiindu-se de ea. Trebuie s fim singuri amn
doi mcar o vreme.
- De ce? l ntreb ea speriat.
- Ca s putem vorbi, la naiba.
- Dar acum vorbim.
- Dar nu pentru mult timp, zise Max privind spre u.
Cineva ne va ntrerupe la un moment dat. Poi s fii
llgur de asta. n locul acesta e cam dificil s poi vorbi
fr martori, nu-i aa?
- Nu m deranjeaz, zise Cleo sincer.
- Am observat i cred c ncerci s te ascunzi n
ipatele familiei tale. Nu te teme de mine, Cleo.
- Dar nu m tem de tine, spuse ea enervat.
- Atunci de ce m evii de asear?
- Te las s ghiceti singur.
t - Din cauza anunului fcut de Ben, declar Max i
|icepu s rd. Nu-I condamn. El, ca i ceilali tiu c te
Aulei cu mine i toi cunosc faptul c nu ai fost prea des
implicat ntr-o asemenea relaie. Logic este ca ei s
Irag concluzia c avem o legtur serioas.
f - i chiar avem?
- Da, pentru Dumnezeu, avem, spuse Max puin
Iritat.
Cleo i iei la rndul ei din fire.
- Poate c te-ar interesa s tii c nu dau vina pe
Ben pentru c m-am simit jenat asear. Dau vina pe

268

tine, pentru c i-ai confirmat anunul i le-ai spus tuturor

c ne cstorim.
- Date fiind circumstanele, am fcut ceea ce ar li
fcut orice gentleman. Ar fi fost mult mai neplcut pen
tru toat lumea dac a fi .negat.
- Nu cred c ai procedat aa doar fiindc ai vrut rn
fii gentleman, rbufni Cleo. Cred c ai profitat de anun
tul lui Ben i l-ai considerat o ocazie grozav ca srt
scapi de Roarke Winston, care inteniona s te pro
voace la lupt. Te-ai folosit de mine.
Max simea cum i pulseaz vena la tmpl.
- Chiar crezi asta?
- Da, cred, rspunse Cleo aranjndu-i ochelarii po
nas.
- V d c n dimineaa asta chiar ai o problemfl
serioas.
- Crezi asta? Cleo i ls capul ntr-o parte i-i ml|l
ochii. De fapt, credem c m port extrem de politicos,
dat fiind situaia.
- Eu nu vd lucrurile aa, replic Max.
- Pcat. Cleo v^u c Max i maseaz coapsa. Co
s-a ntmplat? Te doare iar piciorul?
- Las-I naibii de picior! Uite, Cleo, neleg c to
simi ncolit i mi dau seama c nu am discutat nicio
dat despre cstorie.
- Oh, bine. Cleo zmbi sarcastic, apoi redeveni so
rioas. Am avut unele momente cnd am crezut c snt
uituc. Se mai ntmpl cnd eti prea stresat, tii?
- Nu mai fii att de acid. ncerc s duc o conver
saie raional.
- Atunci ar fi mai bine s-i caui pe altcineva pentru
a o purta. n acest moment nu m simt prea raional.
- La naiba, Cleo! Max lovi cu palma n mas, semn
c i pierduse cu adevrat firea i c printr-o aciuno

269

Violent o fcea s-l neleag.

Cleo tresri la auzul loviturii. Se sperie, aa c fcu
un pas napoi cnd l vzu pe Max c se ridic de pe
icaun. Deodat se deschise ua sufrageriei.
- Cleo? se auzi yocea ngrijorat a Sylviei. S-a nIfmplat ceva?
- Eram convins c va intra cineva la momentul ino
portun, zise Max i se prbui la loc pe scaun, arbornd
0 min de martir. Nu avem dreptul la puin intimitate?
- Aceasta e viaa de familie, spuse Cleo cu can
doare. Se ntoarse cu faa spre u i o vzu pe Sylvia
Uitndu-se nelinitit la amndoi. Nu era singur. Sammy
ee afla n spatele ei i un brbat strin, foarte masiv.
v' Nou-venitul era un munte de om, cu o fa cum
secade i ochi triti, ca aceia de cine de vntoare!
jjjPurta o jachet sport de culoare portocalie i pantaloni
bafenii din poliester. Cravata de la gt avea un desen
Ciudat, cu buline roii,
.,: - Te-ai suprat pe Cleo, unchiule Max? Pari suprat,
'puse Sammy cnd ajunse lng scaunul lui Max. II privi
cu ochi mari, ntrebtori.
- Discutam ceva cu Cleo, n particular, spuse Max.
.Era o discuie serioas.
Cleo ridic dintr-o sprncean ca i cnd s-ar fi ndoit
de spusele lui.
1
- Nu crede ce-i spune, Sammy. E suprat pe mine,
I explic ea micuului.
|r Sammy n c e p u s chicoteasc imediat d u p ce
scult rspunsul lui Max.
- Dar nu cred c e suprat de-adevratelea.
'. - Nu, spuse Max privind spre Cleo. Nu chiar suprat
fe tot.
|
- Are dreptate, Sammy, zise strinul cu o voce prof b n d i grav, potrivit cu statura lui. l cunosc demult

270

pe Max i pot spune sigur c atunci cnd Fortune o

suprat peste msur, nimeni nu-i d seama dect cnd
e prea trziu.
Sammy privi spre brbatul din pragul uii.
- Atunci dac doar prea suprat, ce nseamn?
- nseamn c e cam morocnos, rspunse bar
batul intrnd n sufragerie. Probabil pentru c nu i a
but cafeaua de diminea. I se adres lui Max: Salul,
btrne!
- Era i timpul s ajungi, O'Rielly, rspunse Max
uitndu-se piezi la cravata lui. De unde ai mai cp
tat-o?
- Am cumprat-o de la un tip care le vinde dintr-un
camion parcat ntre strzile Trei i Patru, n centrul
Seattle-ului, rspunse O'Reilly cu mndrie. Al naibii do
ieftin. O s te duc i pe tine data viitoare cnd mai vii n
ora.
- Nu te obosi.
- Nu toi ne permitem s ne cumprm hainele din
Europa, zise O'Rilley cu adres.
- Mie mi place cravata lui O'Rilley, coment Sammy.
E frumoas. i mamei i place, nu-i aa mami?
Cleo privi cu uimire spre Sylvia care roise deja.
- E grozav, spuse Sylvia.
O'Reilly o studie zmbind amical.
- M bucur c exist aici cineva care are gust
Dai-mi voie s m prezint, spuse ctre Cleo. Snt
O'Reilly. Compton O'Reilly de la O'Reilly Investigations.
- M bucur s v cunosc, zise Cleo.
- Presupun c Max v-a spus totul despre mine.
Despre calitile mele de excepie, despre inteligena l
perseverena mea, despre ct de neobosit, tenace i aa
mai departe snt.
- Max spunea c v pricepei foarte bine la ce facei,

271

lise Cleo complimentndu-l. Cnd fcu cunotin cu

O'Reilly, Cleo avu o senzaie stranie, aproape de team.
Ceva n interior se schimbase odat cu sosirea acestui
detectiv particular. Dintr-o dat prezenta lui transform
In realitate cele ntmplate n ultima vreme. Max luase
foarte n serios ultimele evenimente. Acest amnunt
fcea ca totul s devin i mai tulburtor.
- Acesta este Max, zise O'Reilly. Mereu maestru al
declaraiilor. Cnd spune el c snt bun atunci nseamn
C de fapt snt nemaipomenit.
- i-am spus i ct de modest este? o ntreb Max
pe Cleo.
Sylvia rspunse:
- Cred c modestia domnului O'Reilly* se vede de la
line.
- V mulumesc, doamn, rspunse O'Reilly zmbind
galant.
Sylvia deveni din ce n ce mai mbujorat.
- Ce-ar fi s vii cu mine, dragule? i zise lui Sammy.
S vedem dac gsim n buctrie o can cu cafea
pentru domnul.
<
' i nite prjiturele, adug Sammy vesel.
' - Aceasta e una dintre cele mai bune idei pe ^iua de
tizi, spuse O'Reilly ncntat.
I
- Ne ntoarcem n cteva minute, promise Sylvia,
I e i n d cu Sammy de mn.
f
O'Reilly i privi pe cei doi mergnd spre buctrie,
Apoi se ntoarse ctre Max i-l examina ndelung,
f
- n ce naiba te-ai bgat aici, Max prietene? i ce e
jpu logodna ta?
I
- Zvonuri, rspunse Cleo. Zvonuri, insinuri i min

ciuni.

- Chiar aa? se mir O'Reilly. Rmase cu minile n

fljuzunare i o ntreb pe Cleo privind-o foarte atent:

272

i nici un rspuns la toate aceste zvonuri, insinuri l

minciuni?
- Sigur c nu, spuse Cleo. Max nu s-a obosit nici
mcar s m cear de soie, aa c nu vd de undo
pn unde se vorbete de logodn.
- Corect, remarc O'Reilly dnd din cap afirmativ.
- Pe toi dracii! Max i pierdu rbdarea. De asta al
fost att de argoas nc de diminea? Pentru c nu
te-am cerut de soie oficial?
Cleo nu se osteni s-i rspund i-l ignor, vorbind
n schimb cu O'Reilly.
- Nu-I luai n seam. Astzi are probleme de corn
portament.
- Max are ntotdeauna probleme, spuse O'Reilly. Nu
v dai seama i dup felul cum se mbrac?

La scurt vreme dup aceea, fortificat cu cteva pr

jiturele i o can de cafea, O'Reilly i lu carneelul, so
sprijini confortabil pe sptarul fotoliului i se uit pe rnd
la Max, apoi la Cleo. Amndoi stteau n faa lui, pe o
banc din ser.
- Concluzia este c nu exist nici un suspect evi
dent. Din cte tii, cunoatei pe cineva care v-ar du
mni? Cineva care vrea s se rzbune?
Cleo se cutremur. O'Reilly era un brbat amabil,
ns ei tot nu i se prea necesar ca un detectiv parti
cular s fie implicat n aceast poveste.
- Nu pot spune c a cunoate. Nu m-am certat cu
nimeni, n afar de Tobias Quinton, un client.
- Cine e acest Tobias Quinton? ntreb O'Reilly.

273

- Las-I pe el. Nu e un personaj implicat, rspunse

Max.
- Eti convins? zise O'Reilly sceptic.
- Absolut. A fost client la han i a avut o mic
nemulumire. A stat aici o noapte i a doua zi a plecat, i
explic Max.
O'Reilly relu ntrebrile adresate lui Cleo.
- lyi scuzai c pun ntrebri personale, dar trebuie
s cunosc rspunsurile. Ar putea fi vorba de un fost
prieten care s fi devenit puin prea posesiv? Mai ales
acum, cnd Max a aprut ca personaj principal? Regert
c trebuie s o spun, dar de multe ori Max i face
dumani.
- Eu nu eram n c personaj principal cnd au
nceput incidentele, spuse Max. Noian Hildebrand era
acela. Oricum, relaia lui cu Cleo nu a mers mai departe
de cteva ntlniri nevinovate.
O'Reilly l privea ncruntat, prnd c nu nelege.
- Eti sigur i de asta?
- Nu se culca cu ea, dac asta voiai s tii, zise
Max. Ca s nu mai ntrebi, da, snt absolut sigur.
- Max, spuse Cleo roind. Pot s rspund i singur
ntrebrilor domnului O'Reilly. Surse stnjenit. Noian i
cu mine eram doar buni preieteni, cu toate c am
motive s cred c el se gndea la cstorie.
- Atunci mi se pare c ntre dumneavoastr doi
lucrurile merseser mai departe dect o simpl prietenie,
spuse O'Reilly.
- Bine, nu tiu exact dac avea n minte cstoria,
fiindc, vedei, nu m-a cerut de soie. Fcea doar nite
aluzii. Exact ca i altcineva al crui nume l-a putea
Invoca.
- Cleo, zise Max privind-o amenintor.
I
- Prima dat cnd Noian mi-a fcut cunoscute pla-

274

nurile lui a fost atunci cnd ntr-o diminea mi-a aruncai

n fa noiunea de csnicie, fiindc era foarte tensionat
Cleo continuase s vorbeasc fr a-l lua n seam po
Max, iar acum se uit la el. Muli brbai fac asta cnd
snt cu mine.
- Nu lua n seam ce spune, O'Reilly, interveni Max
Astzi nu e n toane bune.
- Aha, spuse O'Reilly. Poate c ar fi mai bine sa
revenim la Hilderband.
- Cum v-am spus, nu snt prea multe de discutat
despre el. A fost foarte suprat cnd a aflat c eu
scrisesem Oglinda, doar fiindc m considera nedemn
s mai devin soie de viitor senator.
- Dar nu vi s-a prut ceva straniu? ntreb O'Reilly.
Nu s-a purtat ca i cnd ar fi avut o misiune sacr s
scape lumea de cei care scriu cri sexy?
Cleo roi din nou, dar cut s-i pstreze un ton
neutru.
- Nu, era doar iritat de faptuf c-i pierduse vremea
cu mine. Credei-m, singura obsesie a lui Noian este
aceea de a dobndi o carier politic.
- Dar acel Adrian Forrester despre care ai pomenit?
i aminti O'Reilly.
- Lsai-I pe Adrian, rspunse ea. Relaia cu el a fost
i mai rece dect acea avut cu Noian.
O'Reilly pru mulumit pentru moment.
- Bine, deocamdat ajunge. Dup ce voi sta de
vorb cu toi cei care lucreaz aici i voi da o rait pe la
Harmony Cove s-ar putea s mai vin cu ntrebri, dar
mai nti trebuie s verific nite lucruri.
Cleo se simea obosit d u p attea ntrebri ne
plcute, ns l ntreb alarmat:
- Cum adic? Doar nu avei de gnd s mergei prin
Harmony Cove punnd ntrebri despre mine i despre

275

cartea mea?
- De ce nu? ntreb O'Reilly.
- Fiindc nu tie nimeni c eu snt autoarea, rs
punse ea agitat. V-am spus c am scris-o sub pseudo
nim. Numai familia tie c eu snt cea care a scris-o.
- Nu-i adevrat, Cleo, interveni Max. Noian Hildebrand tie i acela care pune la cale incidentele tie de
asemenea. Nu mai e mult pn vor afla muli c tu eti
autoarea crii.
- Dar nu voiam ca i alii s afle despre Oglinda. E o
carte foarte personal.
- Max are dreptate, zise O'Reilly. M tem c secretul
e pe cale de a fi aflat. Nu mai are nici un rost s v
ascundei identitatea. E spre binele dumneavoastr ca
publicul s tie.
- De ce? ntreb ea.
- ntr-un orel de mrimea acestuia vetile cl
toresc repede, i explic O'Reilly. Sigur, oamenii vor
vorbi despre carte, dar vor vorbi i despre acela care v
amenin. n aceast situaie trebuie s aflm informaii
noi.
- Are dreptate, Cleo, ncuviin Max. Toat lumea te
place n ora. Asta nu va schimba nimic dac oamenii
vor ti c tu ai scris cartea. Majoritatea lor vor fi furioi
ca i tine din cauza ameninrilor pe care le-ai primit. E
posibil s existe cineva care s tie mai mult dect i
imagineaz.
- Oamenii vor fi mai ateni la strini i la lucruri
neobinuite. Astfel vei fi mai protejat. Voi sta de vorb
i cu eful poliiei locale. Trebuie s ia i el parte la
cercetri, spuse O'Reilly.
Cleo i muc buza i se gndi c era inutil s n
cerce s combat aceast logic masculin. Max i
O'Reilly pur i simplu nu nelegeau. Nu-i ddeau sea-

276

ma ct de mult se ngrozea ea la gndul c intimitatea

i-ar putea fi invadat, odat ce secretul ei va fi fcu!
public. Era una s fii cunoscut prin romane poliiste i
cu totul altceva s fii autoarea-unei cri att de per
sonate i intime cum era Oglinda.
Se ls pe sptarul fotoliului i privi fntna din mijlo
cui serei.
- Nu cred c merit atta agitaie. Poate c inciden
tele nu snt altceva dect glume proaste.
- Biletul pe care l-am gsit n maina ta nu poate fi
considerat o simpl glum, zise Max. i oricine t e a
urmrit prin cea, ncerca fie s te sperie, fie s-i fac
altceva mai ru. Vreau s nceteze toat aceast te
vatur pn ce nu e prea trziu.
Cleo vzu ct de hotrt era Max i nu ncerc s-i
schimbe^ prerea. Se speriase i ea, trebuia s recu
noasc. i zise lui O'Rilley:
- Chiar credei c e cineva din Harmony Cove?
Spuneai c nici unul dintre participanii la semniarul do
la sfritul sptmnii trecute nu e suspect?
- Cnd am verificat lista* pe computer nici un nume
nu mi-a aprut dubios, zise el. Asta nu nseamn c
unul din ei nu este icnit, totui tind s cred c nu voi
gsi printre ei un critic de carte. Mai ales c mi-ai spus
c incidentele ncepuser nainte de sosirea lor.
- Luna trecut ai primit prin editorul tu o scrisoaro
anonim, i aminti Max. Cineva a pus n cutia potal a
lui Hildebrnd un exemplar al crii, ns nici unul dintro
cei de la semniar nu mai era prezent cnd persoana
aceea te-a urmrit n cea.
- Cred c ai dreptate. Trebuie s fie cineva din Har
mony Cove. Dumnezeule, ce ciudat! spuse Cleo, strn
gndu-i braele la piept. Cnd te gndeti c e cineva
cunoscut.

277

- Adesea se ntmpl aa n asemenea cazuri, co

ment O'Reilly.
*
- Cred c lucrul cel mai bun de fcut este s te
scoatem din.ora vreo cteva zile,-ct timp O'Reilly mai
\ pune ntrebri oamenilor, spuse Max.
Cleo l sfredeli cu privirea.
- S plec din ora? Dar nu pot. Am o afacere de
urmrit.
- Dar sptmna aceasta nu e ncrcat, zise Max.
Sylvia, Andromeda i ceilali se pot descurca i fr
tine, mai ales pentru cteva nopi.
Avea dreptate, i zise Cleo, ns nu voia s recu
noasc.
- Mai bine rmn aici.
Cleo se uit la cei doi care vorbeau din priviri, ca de
la brbat la brbat. Detectivul zmbi.
- Ar fi mai bine s plecai cteva zile. Astfel i mie
mi-ar fi mai uor s spun tuturor despre Oglinda i de
spre ce se ntmpl. Pn cnd v vei ntoarce, agitaia
de nceput va trece. Prietenii dumneavoastr de la han
pot s-i alunge pe posibilii curioi, sau s le in piept.
Cleo nu se simea n largul ei. Logic vorbind, tia c
agitaia strnit de ntrebrile pe care O'Reilly le va pune
ar fi restrns, comparativ cu ceea ce suferise ea cu
civa ani n urm. Cel puin brfele se vor axa mai mult
pe viaa ei sexual, i zise ea, nu pe probleme de
^moarte i distrugere.
Apoi vor mai aprea i ntrebrile referitoare la cri
ticul obsedat care nu-i ddea pace. Patty Loftins de la
^coafor va citi probabil Oglinda i va ncepe s fac
tpeculaii pe seama urmtoarei micri fcut de ur
mritorul ei. Putiul pistruiat de la farmacie se va uita
jrtent dac ea cumpr i mijloace de prevenire a sar
cinii atunci cnd va intra s cumpere ampon. Chuck,

278

biatul de la benzinrie, se va ntreba dac nu practica

tehnicile descrise n Oglinda atunci cnd o va vedea cu
cineva n main. Ar fi fost posibil ca la urmtoarea
oprire pentru benzin s o invite chiar undeva, din cu
riozitate. Cleo se cutremur.
- Poate c nu ar fi chiar ru s plec din ora, con
veni ea n cele din urm.
- Mergem la Seattle vreo dou zile, zise Max ca i
cnd totul ar fi fost aranjat dinainte.
- Seattle? se mir ea.
- Asta i va oferi o alt perspectiv, explic Max,
prin schimbarea peisajului. O'Reilly va avea grij de fa
milie, n locul tu.
- Nici o problem, ncuviin acesta bucuros. Atta
timp ct la buctrie se pregtesc prjiturele cu cioco
lat, voi fi bucuros s stau prim preajm.
- Putem pleca peste o or, spuse Max uitndu-se la
ceas.
Cleo l privi dezaprobator. tia perfect ce intentio
neaz el s fac. Tentaculele puterii voinei lui formau n
jurul ei o reea invizibil care o atrgea ncet-ncet n
direcia pe care o dorea el. Max era un brbat cruia cu
greu i se putea rezista, atunci cnd era decis s obin
ce dorete. De fapt, dup spusele lui Kimberly, era im
posibil de oprit.
- Pi... vru ea s spun.
- Hai s-i faci bagajele. Max lu bastonul i so
ridic. I se adres lui O'Reilly: Ai numrul meu din
Seattle. Sun-m dac afli ceva.
- De acord. O'Reilly puse carneelul n buzunar i so
ridic din fotoliu. Azi dup-amiaz vreau s ncep s
vorbesc cu cei care lucreaz aici. S vedem ce aflm
mai departe.
- Stai puin, zise Cleo. Cred c ar fi bine s discu-

279

tm i despre onorariul dumitale, domnule O'Reilly.

- Onorariu? Detectivul pru c nu e obinuit cu
aceast noiune.
- Da, onorariu, rspunse Cleo. Am mai angajat
odat un detectiv particular care a lucrat luni de zile la
cazul meu. Mi-a trimis chitana de plat pentru aproape
cincisprezece mii de dolari fr ca mcar s-mi mai dea
vreo informaie util. Nu vreau s repet aceast expe
rien.
Max i O'Reilly o priveau ca i cnd le-ar fi spus c
vine de pe planeta Saturn. Max i reveni primul.
- De ce naiba ai angajat un detectiv particular? o
ntreb el.
Cleo rspunse privind n jos, spre apa din fntn.
- Voiam ca altcineva, n afara poliiei, s ptrund n
misterul morii prinilor mei.
- Mi-ai spus c poliia a declarat cazul ca fiind o
crim-sinucidere, zise Max contrariat. Tatl tu a ucis-o
pe mama ta, apoi a ndreptat pistolul spre sine.
Cleo se uita concentrat spre fntn. tia c privirea
ntrebtoare a lui O'Reilly era ndreptat spre ea.
- i i-am mai spus c nu am crezut aceast con
cluzie. Vara treGut m-am decis s angajez pe cineva
' care s scotoceasc prin dosarele cazului, pentru ca s
; afle dac nu se omisese ceva intenionat sau altfel.
- Putei s-mi spunei pe cine ai angajat? ntreb
O'Reilly. Curiozitate profesional. S-ar putea s-l cuViosc.
- Se numea Harold Eberson. Avea biroul n Seattle.
- Da, zise O'Reilly. Am auzit de el. V-a dat vreo
.Informaie folositoare?
Cleo i mpreun palmele ntre genunchi.
- Nu. M-a dus cu vorba dou luni, apoi mi-a spus c
;a aflat cte ceva interesant dar straniu despre caz i c

280

acum fcea nite verificri. Totul a fost o fars.

- Fars? repet O'Reilly.
Cleo ddu afirmativ din cap stnjenit de propria l
naivitate.
- Am tot achitat notele de plat pn ce ele nu au
mai sosit. Am sunat la biroul lui ca s ntreb ce so
ntmpl. O nregistrare mi-a spus c numrul nu mai era
valabil.
O'Reilly se uita cnd la Max, cnd la Cleo.
- Eberson a murit ntr-un accident de main n
octombrie. Motivul pentru care nu ai mai avut nici o
veste de la el este pentru c nimeni nu i-a preluat afa
cerea. Lucra singur. Cnd a murit el, a murit i afacerea.
- A fost un impostor? ntreb Cleo. Ct de mult m
indusese n eroare?
- Eberson lucra pe termen scurt, zise O'Reilly. Dac
v-a taxat cu cincisprezece btrne, asta nseamn c
pot spune c ai fost cel mai important client pe care l-a
avut vreodat.
- Credei c i-a btut joc de mine intenionat?
- Nu am indicii cum c ar fi fost corupt, pur i simplu
nu era n stare s fac un lucru pentru mult timp. Pre
supun doar c nu avea cap pentru afaceri.
- neleg, zise Cleo frecndu-se la ceaf.
Max i puse o mn pe umr i ncepu s o masezo
uor, simindu-i muchii ncordai. Puterea degetelor
sale i fcu bine lui Cleo. Avu chiar o senzaie* excitant.
- Hai s plecm de aici, Cleo, i spuse el.
- Dar cum rmne cu onorariul lui O'Reilly? ntreb
ea cu ncpnare. Cred c trebuie s semnm un con
tract sau ceva asemntor. i-am spus c nu doresc s
m trezesc cu o not de plat de cincisprezece mii din
nou.
- Accept aceeai sum pe care i-o pltii lui Max,

281

lise O'Reilly. Salariul minim plus baciurile, mas i

oas ct timp rmn aici.
- V-a spus i despre asta? ntreb ea strmbnd din
nas.
-Da.
Cleo l privi dezprobator pe Max:
' - Cred c i s-a prut foarte amuzant, domnule
Director de Hotel mecher.
- Ba nu, infirm Max. Mi s-a prut cea mai bun
ofert pe care am primit-o de mult, mult vreme.

Capitolul 1 4
Vechea cas de crmid nu pruse niciodat atu
de rece. Max verific termostatul nainte de a cobor In
pivint pentru a aduce o sticl din cel mai bun Cabenw\
californian pe care-l avea. Era o sear rece, ns n canA
ar fi trebuit s fie o atmosfer plcut. Temperatura ori
reglat la valoarea de douzeci i patru de grade, apoi
modific la douzeci i ase fiindc i aminti c n cu
mera de la mansarda hanului nu fusese niciodat frig.
tia c nu era frig n cas, ci lui i era frig. Era o
senzaie cunoscut, pe care o ncercase de mai mullo
ori n viat. Prima dat fusese atunci cnd asistenta so
cial i explicase c va merge s locuiasc la o famillo
foarte cumsecade. Ultima dat fusese cnd murise
Jason.
n seara aceasta era un alt moment crucial. l simoa
O stare asemntoare cu tensiunea i alertase toi nervii
De data aceasta senzaia era mai puternic dect altA
dat, fiindc acum miza era cu mult mai mare. nainte
se tiuse capabil s lase n urm ceea ce era sigur cA
nu poate avea, ns nu tia dac va putea s o lase po
Cleo dac aceasta avea s-i refuze cererea n cstorio
n drum spre buctrie se opri i se uit n sufragerii
imens. Cleo sttea cu spatele la el, n faa ferestrelor
care ofereau panorama centrului Elliott Bay. Privoi

283

luminile zgrie-norilor, care licreau precum giuvaerurile

lub mantia ploii.
Max o privi, contient de dorina de a o avea. Pe tot
drumul Cleo fusese foarte tcut. El fcuse cteva
Ihcercri de a lega o conversaie, ns zadarnic.
De la plecarea de la han Cleo fusese amabil, ns
prea dus departe, ntr-o lume numai a ei. Max nu-i
ddea seama la ce se putea gndi, iar acest detaliu l
(Icea irascibil.
Duse vinul n buctrie i-i scoase dopul cu mare
tenie. Mai demult Jason i spusese c vinul Cabernet
trebuie tratat cu reveren. Apoi degust lichidul rubiniu
|l turn n dou pahare. Poate c ar fi fost mai bine s fi
ftles ampanie. Fcu o grimas, realiznd c, n ciuda
beiilor lui Jason, mai erau ocazii cnd nu era sigur pe
Ceea ce trebuie s fac.
- De ce zmbeti? i ntreb Cleo din ua buctriei.
Max tresri, uor tulburat dup cele cteva ore de
tcere. Degeaba ncerc s fac micarea de rsucire a
Iticlei pentru a nu vrsa vin pe mas, pentru c deja
dou picaturi de culoarea sngelui se profilau pe supra
faa neted. Se uit la ele i puse sticla alturi.
- M gndeam ce diferen mare este ntre a te nate
Ou bani i a fi nevoit s te lupi pentru a-i obine, spuse
|l. Lu un erveel de hrtie i terse vinul de pe
mas.
- Care ar fi diferena? ntreb Cleo.
- Senzaia de siguran. Convingerea c ntotdea
una tii ce s faci n anumite momente sau ce trebuie
iervit, cum s te mbraci. i ddu un pahar. Cnd te nati
OU bani absorbi din leagn aceast siguran de sine.
Qnd te lupi pentru ea, nu o dobndeti niciodat cu
devrat.
4 - Cred c ai dreptate. Cleo gust vinul i pru n -

284

cntat de el, lu o nghiitur. Pe de alt parte, cnd

obii cu greu succesul, dobndeti aceast ncredere din
tiina c l-ai ctigat.
Max i ntlni privirea:
- Dar nu e chiar acelai lucru.
- Nu. E o ncredere mai impresionant. E acel gon
de arogant nnscut care vine de la a ti c, dacA
mine pierzi totul i trebuie s o iei de la capt, vei putoa
s-ti croieti din nou drum pn n vrful piramidei. Tu
radiezi aceast ncredere n sine, Max.
- La mine e altceva. Nu m refeream la acel gen do
ncredere.
- De ce? E mult mai interesant dect cellalt gon.
De fapt, uneori poate fi extrem de intimidant. Probabil
c e cu att mai intimidant pentru cineva care provin
dintr-un mediu bogat. Cnd te nati cu bani, n adncul
sufletului nu tii cu siguran dac i-ai putea face cu
propriile-i puteri, dar tu, Max, poi. Ai dovedit asta |io
nsui i lumii ntregi.
Max surse.
- Dar cineva care s-a nscut cu linguria de argint n
gur nu trebuie s aib ndoieli despre ce trebuie sA
s e r v e a s c : a m p a n i e sau u n Cabrnet b u n ntr o
asemenea situaie. Ar cunoate precis rspunsul.
- Oh, Doamne, zise ea zmbind. Ai suferit foarte mul!
acum din cauza acestei probleme?
- Nu-i face griji. Nu voi strica seara din aceastA
cauz.
- Fiindc nu tiai c nu m intereseaz n mod
deosebit dac serveti ampanie, Cabernet sau Cola
dietetic, nu-i aa?
- A a este. Max lu o hotrre. Se duse spre urt
Haide, vreau s-i art ceva.
- Ce? Cleo l urm ndeaproape.

285

* - Vino cu mine. Max merse de-a lungul holului lung

dltre o u de otel dincolo de care i inea ascunse
pomorile. li ddu paharul su lui Cleo. ine-I puin.

' Ea l urmri curioas. V z u c apas nite taste cu

numrul codului.
J - Ce e acolo?
- Anumite lucruri snt importante pentru mine, spuse
l l deschiznd ua. Luminile se aprinser automat, dnd
l i iveal o scar.
Cleo pru interesat.
- Spune-mi, doar nu ai de gnd s m duci jos i
l-mi faci ceva cutremurtor?
- Depinde de ce consideri tu c poate fi cutremufltor.
Max merse nainte n jos, pe scri i la captul
treptelor deschise o alt u, tot din oel. Se aprinler alte lumini i galeria lui apru vederii. Max auzi
Oum Cleo i reine rsuflarea d u p primul pas fcut n
ncpere.
- Doamne, Max. Toate acestea snt originale?
ntrebarea ei pru c-l jignete.
- La naiba, cum s nu? Crezi c m-a obosi s
Selecionez falsuri?
f - Nu, cred c nu. Atinse uor singurul scaun din
l l m e r . Frumos scaun.
| - E original, explic Max. Englezesc. nceputul seco
lului al nousprezecelea.
- Desigur. Cleo ptrunse n mijlocul camerei i se
oarse pe loc, admirnd capodoperele de art morn expuse pe pereii albi. Nu vd nici un tablou cu
d n i sau cai.
i Max nu putea fi sigur dac-l tachineaz doar sau
c vorbete serios.
- i nici peisaje marine, precum vezi, adug el.

286

Cleo se opri n dreptul unui spaiu liber de pe po

reele dinspre nord.
- Aici de ce e gol?
- Acolo vreau s aez tablourile de Luttrell cnd Io
voi gsi.,
- Oh, da. Uitasem. Cleo se apropie de bibliotec 71
examina crile. Citi titlurile scrise pe cotorul ctorva vo
lume legate n piele.
- Mam! Latin adevrat. Veche. Impresionant
Pun pariu c bibliotecile locale sper s-i aminteti ci*
ele cnd i vei scrie testamentul.
- Am i fcut-o, spuse Max.
Cleo se opri n dreptul unor cri subiri, foate dcto
riorate.
- Dar ce snt acestea? Doctorul Zeus? Cazurile fm
ilor Hardy? Max, ce caut ele aici?
- Au fost primele care alctuiesc colecia.
Cleo surse nelegnd valoarea acestora.
- Da, aa este.
- Cleo vrei s fii soia mea?
Cleo amui i rmase nemicat.
Max realiz c nici el nu mai putea rsufla.
- Pe mine unde intenionezi s m aezi? ntreb o
n oapt.
Max se trezi cuprins de un val de mnie amestecat*
cu uimire.
- Ce naiba vrei s spui cu asta?
- M ntrebam doar pe mine unde m vei aga n
galeria ta. Snt sigur c locul meu nu e aici, Max. Clon
continu s se plimbe prin camer, admirnd colecia
Nu snt un exemplar prea valoros de art modernA
Poate c mai bine mi-ar sta n colecia de fluturi a alt
cuiva sau ntr-o expoziie de obiecte din sticl colorat,
- Dar eu vreau s m nsor cu tine, nu s te coloc

jonez, spuse Max apologetic. Puse paharul de vin pe o

ifllsut ntr-un col, lng scaunul Sheraton. Se temea
Ol, dac n acel moment ar mai fi strns ntre degete
p|harul fragil din cristal, i-ar fi frnt piciorul. A p u c mnebastonului att de tare nct simi cum i amorete
Ifcheietura minii.
- Dar n mintea ta exist vreo diferen? ntreb ea
Asistent.
f,, - Da, sigur c este. Cleo, azi-dimineat spuneai c
|f fost suprat pentru c nu i-am fcut cererea n
^storie aa cum se cuvine. Asta ncerc s fac chiar
Ibum.
i; - Dar nu numai de asta m-am suprat.
I ' - Cleo. Max se apropie de ea cnd o vzu c se d
fl) pas napoi. Avea de gnd s-l refuze. Max se nfurie.
mea o durere mai mare dect orice alt suferin din
Ia lui. Parc inima i ceda la aceast durere. Se simMt mai ru dect atunci cnd murise Jason.
Cleo avea ochii clari i luminoi. Cnd Max mai fcu
UT) pas spre ea, ridic mna ca i cnd s-ar fi ferit de
(flavolul nsui.
b - Max, de ce vrei s te nsori cu mine?
fi - Pentru c te doresc. Cuvintele i ieiser cu greu
i h gur, iar rana din sufletul lui ncepuse deja s
gereze; Max se ntreb dac nu va cdea secerat
ar pe covorul oriental pe care sttea cu picioarele,
f Cleo i cut privirea, ncercnd parc s-i ptrund
suflet. Scoase un geamt surd, apoi se arunc la
(

Aptul lui.
I - Bine, spuse cu buzele lipite de cmaa lui. M

flrit cu tine.
y Max simi ca prin minune cum rana ncepe s se
irphid. Va supravieui, i zise. Ls bastonul s cad
9 podea i o strnse pe Cleo lipind-o de el. Senti-

288

meritele contradictorii care-l chinuiser pn mai do

vreme se transformaser ntr-o foame carnal greu da
stpnit. Avea nevoie de ea mai mult dect avusese n
voie vreodat n viaj de cineva.
Cleo parc-i resimi dorina i-i ridic buzele spio
gura lui. Max o srut nfocat, iar cnd o simi c rn
punde, scoase un geamt i o culc pe covor.
- Max...
ncepu s-i scoat hainete cu micri brute, no
gndite. i scoase cmaa din centur, i descheie for
moarul blugilor, apoi trase totul cu o vitez uimitoaro
Reui s-i trag fermoarul pantalonilor, ns nu ncerc*
s-i scoat fiindc tia c nu va mai avea timp. Cleo so
ag de gtul lui, deprta picioarele i-l srut cu
foame. Max se prbui peste ea ca un nfometat la un
festin.
n cteva secunde ajunse acolo unde i dorea s fio;
n interiorul ei, adnc. Aici era bine, cald i moale, iar ol
se simea acas.

Cleo deschise ochii i privi pnzele care parc so

uitau n jos spre ea cu ochi ntunecai, chinuii. Gustul
lui Max pentru art nu avea nicidecum tendine spro
sentimental sau blnd. Tablourile de pe pereii galeriol
sale secrete expuneau o combinaie bizar de sal
bticie i elegan, exact cum era i caracterul lui. T
blourile erau la fel de enigmatice ca i proprietarul lor.
Cleo tiu c, orice s-ar fi ntmplat, tocmai se lsaso
colecionat de Max Fortune. Singurele lucruri din n
cpere care-i mai ddeau o speran erau crticelolo

289

din colecia pentru copii pe care le descoperise printre

tomurile valoroase din bibliotec. Surse.
i - i-e frig? ntreb el. O mngie pe coaps i ochii
feflectar senzaia de plcere i pasiune cu care fcea
cest gest.
- Puin. E cam rcoare aici, spuse ea.
- ncperea este dotat cu instalaie de climatizare.
|, Cleo se ridic i se ocoperi cu cmaa.
- Pentru a proteja pnzele i crile?
* - Da, spuse Max privind-o cu interes. Cleo, vreau s
j i e cstorim imediat.
*> Cleo se opri din ncheiatul nasturilor.
k - Dar de ce atta grab?
I
- tii bine de ce m grbesc. Max se sprijini n
baston i se ridic. O lu pe Cleo de mn i zise: Nu
fcreau s te rzgndeti.
I
- Max, am s-i dau nite veti. Cleo se ls tras n
^us. Nu vei avea voie s te cstoreti cu mine la pri
mrie, n grab. Familia nu poate accepta aa ceva.
Sylvia, Andromeda i ceilali vor dori s facem totul cum
e cuvine. Nu putem s le-o lum nainte Trishei i lui
ifien. Nu e corect s le furm plcerea.
Max i trase fermoarul pantalonilor.
- M temeam c asta vei spune.
Cleo fcu o grimas dezaprobatoare i continu s
e mbrace. Rsufl uurat cnd i citi pe chip culoscuta iritare. Nu mai avea acea expresie rece, imilacabil pe care o arborase n urm cu o or, cnd i
eruse mna.
tia cum s-l ia pe Max iritat, i zise ea. Nu putea s
j p c fat privirii aceleia pe care i-o citise n ochi cnd
zitase s-i dea rspunsul pe care-l dorea la ntrebarea
ftus. V z u s e aceeai privire n ochii ei, chiar adeseori,
pnd se uitase n oglind d u p moartea prinilor ei.

290

Era privirea unei persoane care a pierdut tot ce era

important pentru ea.
Max n s nu-i pierduse visurile, se gndi Cleo
Totui, brbatul acesta citise Doctorul Zeus i Cazuriln
Frailor Hardy. Nu putea fi chiar rece ca gheata.
- Cleo? Ai o privire ciudat. La ce te gndeti?
- La cin, rspunse ea.
Max se relaxa vizibil.
- Aproape c uitasem de cin. Cred c dintr-o dat
mi s-a fcut foarte foame.
- i mie. Tu pregtete scoicile, iar eu fac salata.
- Am vorbit serios, Cleo. Max o strnse uor de mn.
Ridicndu-i uor palma spre buze, i-o srut. Vreau s
ne cstorim ct mai repede cu putin.
Cleo l mngie uor pe brbie. tia c Max se gn
dise la episodul cu Kimberly, care rupsese logodna
d u p ase sptmni de la cererea n cstorie.
- Nu-i face probleme, Max. Nu m voi rzgndi.
- Pe cuvnt de onoare? zise privind-o pe sub gene.
- Pe cuvnt de onoare.

Cleo atept s sune acas dup cin. Max sttea

lungit pe canapea lng ea. Avea ochii grei i strlucitori
i privea pe fereastr luminile oraului.
- Hanul Robbins, se auzi n receptor.
- Sylvia? Eu snt.
- Ce surpriz, zise Sylvia rznd. Stai puin. Sylvia
acoperi microfonul cu palma i spuse cuiva aflat lng
ea: Cred c voi ctiga.
- Ce se ntmpl acolo? Eti ocupat? Pot s te sun

291

mai trziu, dac avei clieni muli.

- Nu, nu sntem ocupai, zise Sylvia rznd. Puneam
pariu cu O'Rilley c nu reziti i ne suni n seara
aceasta. El a pus pariu c Max te va ine ocupat i c
nu vei avea timp s ne suni. l-am spus c nimic nu te
poate reine de la a ti care mai e situaia pe aici.
Cleo se uit rapid la Max.
- Da, ai avut dreptate.
- n legpr cu sunatul aici. Asta nu m mir.
- Nu, spuse Cleo n oapt. n legtur cu cererea n
cstorie.
- Aha, exclam Sylvia bucuroas. tiam eu. i ai
rspuns da, presupun?
-Da.
- Atunci lucrurile .snt oficiale. O s ne apucm de
pregtirile pentru nunt imediat ce-i vedem cstorii pe
Trisha i pe Ben. Snt sigur c Sammy de-abia a
teapt ceremoniile. O'Rilley poate duce mireasa la altar.
- O'Rilley?
- Sigur. Face repetiie cu Trisha.
Cleo realiz c O'Reilly devenise participant la cere
monie, n ritmul acesta, curnd va deveni chiar membru
al familiei, exact ca Max.
- Bine.
- Stai linitit, Cleo. Andromeda, Steaua Dimineii i
cu mine ne vom ocupa de toate.
- Mulumesc, zise Cleo. Cum merg lucrurile la han?
- Crede-m sau nu, ne descurcm bine i fr tine.
Avem cteva rezervri pentru weekend. Oh, apropo,
bunul Herbert T. a sunat ca s mai rezerve camere
pentru un alt seminar.
- Credeam c domnul Valence e suprat pe noi din
cauza penei de curent de data trecut. ii minte ct de
furios a fost cnd i s-a oprit video-ul? Cleo i aminti

292

replica lui rostit pe un ton nervos: Am reputaia do n

ine prelegeri ireproabile".
- Spunea c, n ciuda problemelor electrice, hanul
nostru ofer un cadru ambiant perfect pentru semna
riile lui. l-am fcut rezervrile pentru weekned-ul de pcu
te d o u sptmni. Vor participa cincisprezece oameni
de la o firm de computere.
- Foarte bine. Astfel vom avea oaspei continuu
Jason avea dreptate cnd mi spunea s fac publicitato
hanului pentru seminarii i adunri ale pensionarilor.
- A a este. Bine, acum snt sigur c ai lucruri mal
bune de fcut dect s stai de vorb la telefon cu mino
Salut-I pe Max. Ne vedem peste cteva zile.
Cleo puse receptorul n furc i l privi pe Max.
- Se descurc bine i fr noi.
- Stai linitit. Nu ar rezista prea mult singuri.
- Eti convins?
Max surse, o cuprinse de umeri i o ntinse pe ca
napea.
- Snt. Eu, pe de alt parte, nu mai pot s rezist
multe minute fr tine.

Visul veni ca un o c n mijlocul nopii. Perei plini do

snge se nvrteau n jurul lui Cleo, acoperind-o treptat
ncerc s strige, ns, ca de obicei, din gur nu-i ieou
nici un sunet. i simea picioarele pironite de ceva
foarte greu.
- Cleo, trezete-te. Cleo, trezete-te.
Se trezi. Max o strngea la piept, acoperind-o cu
trupul su ca i cnd ar fi ncercat s o salveze din

293

tentaculele invizibile care se ntindeau spre ea.

v - Snt bine acum, opti ea. Nu era de mirare c nici
vis nu se putuse mica, se gndi. Nici n realitate
Iscrile nu-i erau permise; Max o strngea att de tare,
C de-abia mai putea respira.
- Iar visul acela? o ntreb el elibernd-o ncet.
- Da. E pentru a doua oar sptmna aceasta. Cleo
l e frec la ochi. M ntreb ce se ntmpl.
- Stresul. ncordarea. Grijile. Max o mas uor pe
ipate. Exist multe explicaii pentru visele tale din ultima
vreme.
- Tu ai vreodat comaruri?
- Toat lumea are comaruri din cnd n cnd.
Cleo se rezem pe pieptul lui. Braele lui Max erau
fierbini i confortabile.
- Ale tale cum snt?
- Unele dintre ele atrn'pe pereii din galerie, rs
punse el calm.
Cleo se cutremur. Max Fortune avea o mulime de
enigme ascunse.
-Cleo? >
- Hmm? ncepuse s i se fac somn i vorbea ncet.
Umbrele visului se retrgeau deja n colurile ntunecate
l l e minii. Max era un remediu bun pentru alungarea
comarurilor.
- Ne-am putea cstori n sptmna de dup nunta
Trishei cu Ben. Familia ta poate aranja totul pentru o
llt recepie, nu-i aa?
Cleo nu tia dac s rd n hohote sau s strige de
disperare. Max insita cu tot dinadinsul s stabileasc o
dat exact.
- i-am mai spus c m mrit cu tine. Chiar trebuie
| stabilim ziua acum?
- Mi-ar plcea s stabilim detaliile.
a

294

- Bine, bine. Peste o sptmna e cam reped

Avem i un han de care trebuie s ne ocupm, ai uitat?
Ce zici dac n d o u sptmni de la nunta Trishei o
facem i noi? Cleo l simi cum se destinde. S-ar puton
s trebuiasc s amnm o vreme luna de miere, l avoi
tiz Cleo. Luna viitoare am programate cteva convenii
- Nu dau doi bani pe luna de miere, spuse el.
- Mulumesc, spuse ea rznd.
- tii ce am vrut s spun. Vreau s fie toate stabilitei
exact.
Cleo l srut pe buze. El se ls pe spate i o tras
deasupra lui.
- Mai e un lucru pe care ar trebui s-l tii, Max. Cloo
linse uor colul gurii lui.
- Care anume?
- Nu familia mea va face pregtirile de nunt, cl
familia noastr.
- Ai dreptate. Familia noastr. Max i trecu degetolo
prin prul lui Cleo i-i lipi buzele de ale ei.

- Ce vrei s facem astzi? o ntreb Max a doua /I

de diminea. O urmrea cum pregtete cltite pe pr<i
jitorul din buctrie.
- Nu tiu, orice. De la o vreme nu am mai mers nici
la Seattle. Cred c mi-ar plcea s fac pe turista puin
S vizitez piaa Pike. S fac cumprturi i s hoinresc
prin cteva librrii bune.
- Am o idee mai bun. Ce-ar fi s cutm un inoi
pentru tine? Max privi afar pe fereastr. Soarele i
arta discul strlucitor din spatele blocurilor din centru

6e pare c astzi va fi o zi frumoas. tiu civa bijutieri

Cu renume.
- Nu ar trebui s dureze mult alegerea unui inel,
Spuse Cleo zmbind. Mergem mai trziu unde am propus
eu. Scoase o cltit i o puse pe farfurie.
Se auzi clopoelul de la intrare. Max pru deranjat.
Lu bastonul i se ridic.
- Oricine ar fi, trebuie s scap de el.
Cleo turn puin sirop pe cltite i se uit dup Max
care parcurgea holul.
Reedina lui era extrem de spaioas, innd cont c
era singur, se gndi ea. Dura o venicie doar s ajungi
pn la u. Aici era nevoie de un valet. Cleo se ntreba
oare de ce cumprase Max aceast reedin. Poate c
avusese impresia c, dac d mai muli bani pe o cas,
o poate numi cmin. Ct timp s-i fi trebuit pentru a
constata c se nelase n acest sens?
Cleo auzi vocea lui Kimberly tocmai cnd se pre
gtea s mute dintr-o cltit. i reinu exclamaia de
surprindere neplcut cnd i auzi tocurile cnind pe
marmura din hol. Max nu reuise s scape de intrus,
dup c"-e se pare.
- Mex, trebuie s-i vorbesc, i spuse Kimberly pe un
ton rece, de afaceri. E ceva foarte important.
- De unde tiai c snt n ora?
- Am sunat la hanul Robbins i mi s-a spus c eti
aici cu Cleo. Max, te rog, nu m refuza. E ceva crucial.
Am discutat cu Roarke i mi-a zis c tu i-ai dat ideea ca
el i cu mine s prelum conducerea consiliului director
el firmei. Ai vorbit serios?
- De ce nu? Mi se pare o micare raional.
- Roarke pare convins c se poate face, spuse Kim
berly cu team n glas.
- Amndoi putei reui, dac v unii forele.

296

- Dar tata...
Max o ntrerupse brusc.
- Singura cale prin care poi s-i dovedeti tatlui
tu c eti la fel de bun ca i un fiu este prin a-i Iun
firma de pe umeri.
- Chiar crezi asta? ntreb Kimberly.
-Da.
- Acesta nu este singurul lucru despre care doream
s discut cu tine, spuse ea dup o scurt ezitare. Max,
acord-mi cinci minute. Att i mai cer.
- Bine, accept el nerbdtor, apoi o conduse po
Kimberly n sufragerie. Cinci minute, att. Cleo i cu
mine avem mult treab.
- Cum ar fi? ntreb ea cu ndrzneal.
- Cum ar fi cumprarea unui inel, spuse Max. Cloo
i cu mine ne-am logodit.
- Hei, dar ce interesant, murmur Kimberly. Se uitfl
spre Cleo. Nu pot spune c snt surprins.
- Mulumesc, rspunse Cleo cu gura plin. Pro
supun.
- Max s-a priceput ntotdeauna la aranjamente avan
tajoase pentru el, spuse Kimberly.
- Dac ai de gnd s faci asemenea afirmaii, ar II
mai bine s pleci, Kim, o sftui Max. Poi pleca imediat
chiar.
Kimberly i arunc o privire piezi.
- Dar cum, nu i-ai spus pentru ce te-ai logodit cu
ea?
Max se ridic i o sfredeli pe Kimberly cu privirea.
- Spune ce voiai s spui, apoi pleac.
Kimberly se duse ctre masa lateral i i turna
cafea ntr-o can cu gesturile unei persoane care cu
noaste locul. i zmbi lui Cleo.
- i-a spus c negociaz cu o firm numit Globul

297

Village Properties? o ntreb Kimberly. l-au oferit ace

eai nelegere ca i Curzon, ns Max vrea mai mult.
Vrea s devin preedinte.
- Ba nu, zise Cleo. I se adres lui Max: Nu mi-ai
ipus asta.
- Pe toti dracii! exclam el. tiam c nu trebuie s
deschid ua mai devreme.

Capitolul 1 5
Cleo mai lu o nghiitur de cltit i o mestec n
tcere. tia c Max e cu ochii pe ea.
- Totul e adevrat, zise Kimberly. Din surse propriii
am aflat c de curnd Max s-a ntlnit cu Turner i Sanci.
doi oameni importani de la Global Village Properties.
- A a este? l ntreb Cleo pe Max.
- Da, rspunse el continund s o priveasc n ochi.
Kimberly pru mulumit de sine. ncepu s se plim
be prin buctrie cu pai elegani i cu nerbdarea unul
cal de curse care a fost prea mult inut departe de pist
Cleo se ntreba oare cum putea aceast femeie s stea
toat ziua pe tocuri att de nalte.
- Eu tiu doar de o singur ntlnire, relu Kimberly.
Dar asta nu nseamn c nu a mai negociat cu ei do
cnd a plecat de la Curzon, n urm cu o lun. Mi s-a
spus c i-au fcut o ofert foarte generoas.
- i-au fcut o ofert? l ntreb Cleo.
- Da, spuse el.
Kimberly l privi cu ochi de expert.
- Dup zvonul auzit de mine, oferta includea postul
de vicepreedinte i un loc n consiliul firmei Globul
Village. Dar, cum spuneam, Max dorete postul de pro
edine plin. Aa c le-a spus c va intra singur n afa
ceri dac oferta lor nu va fi ndeajuns de apreciabil.

- i asta ce vrea s nsemne? ntreb Cleo curioas.

- nseamn c i las pe toji s cread c ncepe o
facere singur.
- Dac nu va primi o ofert mai bun de la Global
Village? Asta vrei s spui? ntreb Cleo. Kimberly o privi
comptimitor.
- De ce te mir, Cleo? Max are deja o reputaie
pentru c obine ce dorete folosindu-se de orice
mijloace consider a fi utile. Oameni care se pricep mult
mai bine la afaceri dect tine au fost zdrobii i fcui una
cu pmntul de ctre roile tvlugului su.
- Ce imagine colorat, coment Cleo, ignornd privi
rea lui Max asupra ei.
Kimberly avu o senzaie neplcut i se uit mai nti
la Max, apoi la Cleo, netiind ce s mai cread.
- Ce vreau s-i spun este c Max se folosete de
tine pentru a da o not de autentic tabloului pe care-l
pregtete pentru Global Village. Fiind logodit cu tine,
va convinge pe toat lumea c vorbete serios despre
Intrarea n afaceri independent.
- i aa i va face pe cei de la Global Village s
cedeze i s-i accepte condiiile? ntreb Cleo.
- Probabil, zise Kimberly. Au mare nevoie de el.
l- Cleo se uit la Max.
I
- E plcut s fii dorit, nu-i aa?
* - Depinde de cine te dorete, rspunse Max.
Kimberly se opri pe loc.
- M ntrebam de ce refuzase oferta tatei de a veni
Curzon, dar acum am neles de ce. Postul de pree
dinte la Global Village e probabil mult mai tentant. Lui
|Max i place s conduc. La Curzon s-ar fi btut mereu
jfSu familia pentru conducere, ns la Global Village este
lingurul conductor.
|
Cleo i terse un strop de sirop de pe brbie.

300

- Cnd ai vorbit prima dat cu cei de la Global Vil

/age, Max?
- n ziua cnd m-am dus cu Ben n ora ca s cum
parm scule. Privirea lui o implora s l cred.
- Asta ar fi cam la o sptmna dup ce ai acceptai
oferta mea de munc, spuse Cleo.
-Da.
- i ce le-ai spus?
- C nu m intereseaz nici o slujb la Globul
Village, rspunse Max calm.
- Nici mcar postul de preedinte? l ntreb Cleo.
- Nu. Nici mcar postul de preedinte.
Cleo surse timid.
- Asta nseamn c nc lucrezi pentru mine?
- Da, spuse Max i ochii i strlucir de bucurie. ncfl
mai lucrez pentru tine. Nu am de gnd s demisionez.
- La asta m gndeam i eu. Bine, dar atunci pro
blema este rezolvat, nu? ntreb Cleo. Nu te neliniti,
Kimberly. Max nu va lucra pentru concurent.
Cleo se ridic pentru a-i turna cafea. Voi ca
gesturile ei s par la fel de nonalante ca i acelea alo
lui Kimberly, ns planul i eua cnd trebui s cauto
cnile de cafea.
- A doua u de la dulap pe stnga, o ajut po
Kimberly pe un ton glacial.
- Mulumesc, zise Cleo strngnd din dini.
- Acum ncep s-mi dau seama ce fel de femeie eti,
zise Kimberly analiznd-o cu atenie. La nceput mi-am
spus c eti naiv i neemancipat. ns acum ncep
s m ntreb dac nu cumva dincolo de suprafa so
ascunde altceva.
- Vrei s spui c te ntrebi dac snt la fel de fraier
pe ct par? ntreb Cleo cu inocen. i Max a avut
aceeai problem la n c e p u t . M ntreb oare de co

las aceast impresie? Crezi c din cauza pantofilor

port pe care-i port? Se uit n jos spre nclrile aurii
din picioare. Cred c ar trebui s-mi schimb puin ima
ginea.
- Ce joc pui, la cale, Cleo? Chiar crezi c-l poi con
duce pe Max? zise Kimberly speculativ. Dac ai de gnd
te foloseti de el pentru a-i construi un imperiu,
trebuie s te avertizez. Dac Max construiete un im
periu, poi fi sigur c el e proprietarul i conductorul
cestuia. n cele din urm tu nu te alegi cu nimic.
Cleo sufl n cafea.
- Nu ncerc s construiesc un imperiu. Vreau doar
-mi conduc bine hanul. E greu s gseti pe cineva
care s te ajute. Am avut noroc cu Max.
- Las-m cu prostiile astea. Amndou tim c nu
|l-l poi permite.
- Tot ce tiu este c mi-a acceptat oferta. Cleo se
uit spre Max. Nu-i aa?
Max surse pentru prima dat de cnd sosise Kim
berly. Ochii i strluceau.
-Da.
- Ce naiba! Kimberly i iei din fire. Ce se ntmpl
Ici? Nimeni nu poate egala o ofert a firmei Curzon
International sau Global Village.
| - Te neli, spuse Cleo. Hanul Cuibul Robbins i-a
ferit lui Max ceva care nici voi, nici Global Village nu-i
oate oferi.
Kimberly zmbi batjocoritor.
- i ce i-ai oferit tu, Cleo? Tu? Chiar crezi c Max
ateaz un scaun de preedinte sau de vicepreedinte
a Global Village sau la Curzon pentru tine sau pentru
pricare alt femeie?
1 - Nu, rspunse Cleo. Nu doar pentru mine, dar cred
p o va face pentru ceea ce vine mpreun cu mine.

302

- Hanul Cuibul Robbins?

- Nu, rspunse Cleo. O familie.
- Ai nnebunit, zise Kimberly uimit. De ce ar awn
nevoie Max de o familie?
- n primul rnd pentru c nu va mai trebui s-i facrt
probleme dac mai i greete.
- Ce tot spui acolo?
Cleo sorbi din cafea.
- La noi Max a aflat c, dei uneori nu poate faco
fat reputaiei sale impecabile, toat lumea l primelo
cu braele deschise. Este unul de-al nostru chiar dacrt
reuete sau nu.
Kimberly deschise gura s spun ceva, ns nu l
gsea cuvintele potrivite. I se adres lui Max.
- Bine, c e d ea. Renun. Nu-mi dau seama ce so
petrece aici, dar e clar c ai totul n palm, ca de obicol.
Presupun c, mai devreme sau mai trziu, vom afla cu
toii care snt planurile tale, Max.
- Planurile mele nu snt secrete, zise Max. Cleo a
spus adevrul. Lucrez pentru ea. Nu m intereseazrt
ofertele din afar. Poi s m felicii pentru logodna,
dup care poi pleca.
Kimberly i arunc o privire plin de dezgust.
- Felicitri, zise cu rutate. Se ntoarse i plec.
n buctrie se lsase o linite de mormnt. Max l
zise lui Cleo:
- Mulumesc.
- Pentru ce?
- Pentru tot.
- Sigur. Cleo puse nite sirop pe o cltit. Mai vrei l
tu una?
- Printre altele da, vreau, spuse Max privind fix spro
borcanul cu miere aflat pe mijlocul mesei. Cleo l privi
dojenitor.

303

- S nu-i vin vreo idee. Scena cu mierea nu era

dect pur fantezie n Oglinda.
- Specialitatea mea este s transform fantezia n
realitate.
- Las-o balt. E prea lipicioas.
\ - Las pe mine detaliile tehnice, spuse Max zmbind.
Lu borcanul cu miere, iar Cleo uit de mncare.

O ploaie rece ncepuse s cad tocmai cnd Max i

Cleo ieeau dintr-un anticariat din Pioneer Square. Cleo
deschise umbrela. Pantofii i erau uzi leoarc.
- Toarn cu gleata. Hai s ne ntoarcem la tine,
zise ea.
- Am o idee mai bun. Max lu umbrela din mna ei
f l o inu astfel nct s-i adposteasc pe amndoi. Se
Uit la smaraldul de pe inelar pe care i-l cumprase n
urm cu o or. Dup col e o galerie frumoas. Putem
l stm acolo pn trece ploaia.
- Snt convins c pe perei nu snt tablouri cu cai i
Otini, sau peisaje marine, murmur Cleo. Fuseser deja
trei galerii i nici una dintre ele nu expunea genul de
t care-i plcea ei. Toi proprietarii l cunoteau pe
j - n ziua cnd aici va aprea pe perete un cine,
Itunci nu mai am ce cumpra. Max o lu de mn i o
ls s intre prima n holul galeriei.
Cleo studie tablourile n nuane sumbre de cenuiu,
Itiaron i vineiu ns nu rmase impresionat deloc.
Strmb din nas i zise:
- Chiar nu neleg ce vezi frumos la ele.

304

Max se uit admirativ la pnzele din rame.

- Dac asta te consoleaz cu ceva, nu vd
interesant la lotul acesta.
- Bine. Atunci mai exist sperane pentru tine.
Un cap chel apru din spatele biroului nalt.
- Max, prietene! Un btrnel rotunjor, mbrcat in
negru, l ntmpin surztor. Nu ne-am vzut de muli
timp. Unde ai fost? i-am lsat vreo ase mesaje In
birou. Voiam s m suni ct de repede poi. Le-ai primii?
- Nu, zise Max. Nu mai lucrez la Curzon. Waltor,
vreau s i-o prezint pe logodnica mea, Cleo Robbinn
Cleo, el este Walter Stickley, proprietarul galeriei.
- ncntat, spuse Cleo.
- Plcerea este de partea mea. Walter o privi cu
ochi curioi, apoi se uit la Max. Logodit, ai spus?
-Da.
- Felicitri. Spuneai c ai plecat de la Curzon?
- Exact. Acum lucrez pentru o alt firm.
- Asta explic de ce nu am putut s dau de tine. MA
bucur c ati venit. Walter i frec palmele. Tocmai mft
pregteam s dau cteva telefoane altor clieni.
- Ce ai s-mi ari? Aici nu vd nimic interesant,
spuse Max ntorcndu-se cu spatele la tablourile suni
bre.
- tii c mereu in marfa bun n spate. Urmai-m.
Walter i conduse printr-un holior la captul cruin
se afla o u. O deschise i i invit pe Cleo i pe Max
nuntru.
Cleo se uit la primul tablou aflat pe perete i l
ridic privirea spre tavan. Pnza era i mai ntunecata,
slbatic, ns mult mai interesant dect celelalte expu
se la intrare.
Oricum nu putea spune c-i place.
- h, zise Cleo.

nimlr

Walter o privi mirat.

- Filistine
- Ei i plac tablourile cu cai, cini i alte animale,
xplic Max. Se uita la tablou captivat.
- i peisajele mi plac, adug Cleo. Mor dup
eisajele marine.
- Dar eu nu am aa ceva, protest Walter.
- Am observat, spuse Cleo. Max, i-e bine? Ari
iudat. Cleo se ntreb dac nu cumva Max recunoate
1 tablou unul din comarurile sale.
- M simt bine, rspunse Max. Cine e artistul, Wal>r? Nu recunosc stilul.
- E o descoperire recent a mea. Se numete David
terrier. Ce prere ai?
- l cumpr. Poi s mi-l trimii dup-amiaz? Mine
lec din ora.
- Nici o problem. Walter i frec palmele din nou i
tcepu s rd amuzat. tiam eu c o s-i plac. Peste
inci ani Verrier va valora o min de aur.
- Da, spuse Max. Se uita ca vrjit la tablou. Sun-m
e ndat ce mai capei ceva de la el. i las noul meu
umr.
- Desigur, zise Walter vesel. Numele tu va fi primul
e list.
- Al meu vreau s fie singurul pe lista ta, l corect
lax.
Walter i drese glasul.
- Mda, bine. Singurul. Dar, Max, tii c Verrier are
evoie s se fac cunoscut. Trebuie s fie vzut. Nu
oi s aduni tot ce picteaz el i s ii sub cheie, fr
a lumea artei s poat s-i admire munca. Vreau s-i
eschid cteva expoziii. Merit recunoaterea public.
Max nu pru deloc nentat, dar ddu din cap afir-

306

- Bine, poi s-i expui tablourile. Dar eu s am exclu

sivitate pentru orice picteaz.
- S-a fcut.
Cleo studie tabloul dintr-un unghi diferit; vznd ca
nici acum nu are o impresie prea bun, se duse ntr-un
col al ncperii i privi de acolo. Se ghemui i ncerc i
din aceast poziie.
- Bine, Max, spune-mi i mie ce vezi la tabloul acela,
zise ea contrariat. Mi se pare c seamn cu fundul
unei glei cu vopsea neagr.
Walter se crispa.
- Spuneai c te nsori cu... aceast persoan, Max?
- Da. Max i lu n sfrit ochii de la tablou. Surse.
Nu se prea pricepe la art, ns tie foarte bine c e i
place
- neleg, zise Walter. Apropo, Max, am auzit nito
zvonuri.
- Zvonuri despre ce? ntreb Max dezinteresat.
- Despre cinci pnze ale lui Luttrell care au disprut
de curnd, spuse Walter n oapt. Nu cumva tii ceva
despre ele?
- tiu doar c mi aparin.
- Ah, da. Bnuiam eu c spui ceva de genul acesta.
Walter i uguie buzele. Dar se pun anumite ntrebri
referitoare la proprietar.
Max ncepu s rd cu poft.
- Walter, nu exist nici o ntrebare referitoare la pro
prietarul pnzelor.
Walter i drese iar glasul.
- Povestea pe care am auzit-o l avea ca erou po
Garrison Spark. Se spune c el se afl pe urmeie ta
blourilor. Are un client care pltete un sfert de milion
pentru ele. Mai are i o chitan de la Jason Curzon.
Pretinde c aceasta anuleaz testamentul.
k

307

- Chitana de cumprare, dac exist, este un fals,

zise Max privindu-l n ochi pe Walter. Amndoi tim c
nu ar fi primul fals mnuit de Spark, nu-i aa?
- Ai dreptate, zise Walter.

A doua zi dup-amiaz Cleo se afla lng Max, la

volanul Jaguar-u\u\ lui care-i aducea napoi la Harmony
Cove.
- M ntreb dac nu cumva consiliul orenesc a
pus bariere la intrarea n ora ca s m mpiedice s m
ntorc.
' - Linitete-te* Cleo. Nimeni nu va fi suprat pentru
c tu ai scris cartea.
- Noian a fost.
- Noian e un cretin.
- Da, bine, ns m tem c nu e singurul cretin din
Harmony Cove. Cleo i rsuci inelul n deget. i aprecie
greutatea. Oricum, presupun c O'Reilly a vorbit deja cu
toat lumea.
r
- Cred c O'Reilly e foarte implicat acum.
*
- Max, nu tiu dac a fost o idee prea bun.
- Dar crezi c a-l lsa pe vrjma s se apropie i
S-i fac ru ar fi fost o idee mai bun? zise el privind-o
dojenitor.
- Pi, nu, dar trebuie s triesc aici, n ora, dup ce
8e va termina totul i nu vreau ca lumea s se uite la
mine lung. Am avut parte de curiozitate destul dup
moartea prinilor mei.
- O s-i opresc eu pe curioi s te scie, promise

308

Cleo se uit la el i vzu ct de hotrt prea s-i

in promisiunea. Se mai calm. Cu Max alturi nimeni
nu va avea curajul s a supere.
- Ar trebui s-i mresc poate leafa.
- O s accept mrirea n brioele fcute de Steaua
Dimineii, dac-ti convine schimbul.
Max ncetini cnd ajunser pe strada central. O
femeie le fcu cu mna din ua magazinului alimentar.
Cleo fcu i ea cu mna.
- Cel puin doamna Gibson nu pare c vrea s-mi
picteze pe frunte litera A cu rou.
- Cine e doamna Gibson?
- E proprietara chiocului cu cri din col.
Max zmbi.
- Cred c a comandat i ea cteya exemplare din
Oglinda anticipnd evenimentele.
- Of, Max! O s fie ngrozitor. Cleo se juca nervoas
cu telefonul mobil.
- Pune jos telefonul i nu te mai agita, zise Max
ncetinind, apoi trase spre parcarea magazinului alimen
tar.
- Dar ce faci? ntreb ea speriat.
- O s trecem mai repede peste ce e mai ru, ca sa
nu te mai frmni att.
- Max, nu am nevoie de nimic de la magazin.
- Gsim noi ceva. Max parc exemplar, opri, apoi
deschise portiera.
Cleo nu fcu nici un gest; rmase cu centura prinsa.
Max veni pe partea ei i-i deschise portiera.
- Haide, Cleo. Nu poate fi chiar att de ru.
- Nu vreau s dau ochii cu lumea nc.
- Dar va trebui s o faci cndva.
- tiu, dar nu astzi, insist ea.
- Coboar, Cleo, i spuse el blnd, sau te dau jos din

main n brae i te duc n magazinul acela afurisit.

Cleo l privi cu ncpnare, ns expresia lui Max o
depea pe a ei n ncpnare. tia c Max are drep
tate. Mai devreme sau mai trziu va trebui s dea ochii
cu oamenii din Harmony Cove.
- Bine, hai s terminm odat. Cleo i desfcu cen
tura i iei ca furtuna. Trecu pe lng Max i merse
nainte hotrt.
- Aa, viteaza mea Cleopatra, murmur el.
Cnd mai avea puin pn la u, Cleo se opri i privi
napoi peste umr. Nu se bucur c Max rmsese mult
n urma ei.
- S tii c nu intru singur, i zise ea.
- Atunci trebuie s mergi mai ncet. Max o ajunse i
o lu de mn. Nu alerg dect n cazuri de extrem
'urgen i nu e cazul acum.
- Dar cnd vrei, poi s te miti foarte repede, mur
mur Cleo. Te-am vzut alergnd n sus i n jos pe scri
la han, aproape la fel de repede ca noi ceilali. Max,
chiar trebuie s facem asta?
- Nu-mi vine s cred c eti att de nervoas. Max
deschise uile mari i o ls s intre naintea lui. Ai venit
pentru a cumpra lapte.
| - Nu avem nevoie de lapte. De dou ori pe spt
mna vine camioneta de la lptrie, coment ea.
- Azi ai nevoie de lapte.
! De ndat ce puse piciorul n magazin, Cleo simi
privirile celorlali asupr-i. Toi se uitau la ea de parc ar
fi vzut-o pentru prima dat n via. Cu toii i fcur
semn entuziasmai.
Cleo i plec uor capul i merse spre frigiderul cu
lapte. Tnrul care aeza cutiile i brnza surse.
. - Bun ziua, domnioar Robbins.
- Bun, Tom. Ce mai faci? Fiindu-i recunosctoare
;

310

lui Max pentru prezena linititoare, Cleo deschise uia

frigiderului i lu dinuntru o cutie de lapte.
- Bine. Am auzit c e cineva care nu v d paco
pentru c ai scris o carte. E adevrat?
Cleo simi cum i tremur degetele pe cartonul rece
-pa.
- mi pare ru s aud asta. Sper s fie prins.
- i mulumesc, Tom.
- tii, m ntrebam... Tom se uit printre rafturile cu
marf, apoi se apropie de ea. Cleo i fcu curaj.
- Despre ce te ntrebai, Tom?
- Despre cartea scris.
- Da? zise Cleo i simi un gol n stomac.
- Pi, eu... m gndeam s scriu i eu o carte.
- Chiar aa? zise ea mirat.
Tom ddu afirmativ din cap i roi.
- Da, e un subiect tiinifico-fantastic, tii?
- Da, neleg. Grozav. Mult noroc atunci.
Tom se lumin cnd auzi ncurajarea ei.
- E o poveste despre lumi alternative. Multe snt la
fel ca n lumea noastr, dar legile de baz ale tiinei
snt diferite. Ca ntr-o vraj, tii.
- Mda, zise Cleo i fcu un pas napoi. Tom fcu un
pas spre ea.
- Personajul principal este un tip din lumea noastr
care se trezete prins n aceast lume alternativ. La
nceput crede c viseaz, apoi realizeaz c e prizonier
acolo. Trebuie s nvee s supravieuiasc, altfel
moare.
- Foarte inteligent, zise Cleo. Mai fcu un pas na
poi. Tom o urm.
- Tipul e un mptimit al computerelor n lumea
noastr, iar cnd este capturat de aceast lume stranie
prin vraj, o vreme nu tie ce s fac.

311

Cleo se gndi c lui Tom nici nu-i psa de Oglinda.

Convins c i gsise pe cineva care s-l neleag,
avea de gnd s-i dezvluie subiectul crii chiar n faa
lzii frigorifice pentru lapte.
- Apoi se ntlnete cu cellalt, care e un gen de
vrjitor...
- Interesant, zise Cleo dndu-se cte un pas napoi,
tiind c Max se amuz. Tom o urma pas cu pas.
- Apoi mai e un vrjitor cam nebun, tii? El a des
coperit o nou lege a magiei. nc nu m-am hotrt ce o
s fie, ns legea va amenina cu dispariia lumea alter
nativ...
- E fascinant, coment Cleo. Se uit la ceas. A dori
mult s aud i restul, dar m grbesc.
- Cum? zise Tom, captivat de povestire. Ah, sigur.
Poate c a putea s trec ntr-o zi pe la han ca s v
spun restul?
- Mai vedem, spuse ea mergnd direct spre cas.
Nu se uit n urm dup Max.
Femeia cu pr crunt surse cnd o vzu.
- Oh, bun, Cleo. Am auzit c te supr cineva
pentru c ai scris o carte. Nu tiam c scrii.
- E prima mea carte publicat, murmur Cleo punnd laptele pe tejghea.
- Nu-i nimic, draga mea, poate c vei mai scrie i
altele. tii, de ani de zile nu am mai pus mna p e o
carte. Nu am avut timp, cu televizorul i celelalte. Lapte?
- Da, mulumesc, Emestine.
- Parc tiam c v livreaz la han produse lactate.
Cleo era disperat c nu gsea explicaia, cnd Max
i se altur.
- A rmas fr.
- Oh! Emestine trecu laptele prin scanner. tii, ar
trebui s stm puin de vorb amndou.

312

- Noi dou?
- Da, a putea s-i povestesc istoria familiei melo,
zise Emestine vesel. Ai putea s scrii o carte despro
ea. Snt sigur c oamenii vor dori s o citeasc. Snt
cteva lucruri foarte interesante n istoria familiei melo
i-am spus c unul din strmoii mei a venit din Vest cu
crua?
- Nu cred c mi-ai povestit, Emestine.
- Era familia Sarei Hill Montrose, parc. Emestine so
gndi cteva clipe. Povestea ei ar fi un subiect grozav do
carte. Apoi a fost i strbunicul meu, Morton Montroso,
care era fermier undeva prin estul Washington-ulul.
Cretea curcani i spunea poveti foarte nostime do
spre bietele psri. C ar fi proaste ca noaptea.
- Chiar aa? Cleo se uit la laptele uitat pe tejghea.
- Eugene Montrose, adic bunicul, a fost persoana
cea mai interesant. Pescuia.
- Ca s vezi. A vrea laptele, Emestine, te rog.
- Ce anume? Emestine privi spre tejghea. Ah, da.
Laptele. Poftim. S i-l pun ntr-o saco.
- Mulumesc, zise Cleo lund punga. tia c Max so
prpdete de rs. Ne mai vedem, Emestine.
- S-mi spui cnd ai timp ca s scrii cartea despro
familia mea, zise Emestine voioas. Am o mulime do
tieturi din ziare i fotografii de tot felul.
- O s te anun cnd snt mai liber, dar zilele ace
stea am foarte mult treab, o inform Cleo. Ajunso
aproape de u, iar Max mergea n spatele ei la o
oarecare distan, cnd o alt figur cunoscut i apru
n fa. Cleo se opri i surse. Bun, Adrian, spuse ncet.
Adrian Forrester o privi cu interes. Avea n mn o map
cartonat.
- Am auzit c ai publicat o carte.
- Da, aa este. Cleo se uit la map i realiz ce era

friuntru. De multe ori i ea primise napoi multe manu

scrise nainte de a reui s publice Oglinda,
f - Presupun c ai avut un agent? ntreb el.
t - Pi, nu am avut, dar vreau s-mi angajez unul
pentru cartea urmtoare,
r - Cunoti pe cineva la vreo editur?
\ - Nu, nu cunosc pe nimeni, Adrian. Pur i simplu am
trimis manuscrisul la diferite edituri i cineva mi l-a ac
ceptat pn la urm.
- Deci ai avut noroc.
| - Exact. A fost norocul meu.
) - Asta fiindc scrii cri pentru femei, zise Adrian pe
liin ton nu prea laudativ. De aceea i-au publicat ie
partea, nu mie. La New York se caut mai mult cri
pcrise de femei, pentru fenei. Poveti siropoase, intrigi,
erotic i sex. Totul cu referire la femei. La naiba, pn i
fcrile poliiste au fost monopolizate de femei.
r - Dar ce prere ai de crile de groaz i acelea de
cience-fiction? De toate ororile publicate?
- Dar i n ele exist relaii interumane, protest
Adrian. O privea ca i cum ea ar fi fost de vin pentru
eecul lui.
- Bine, dar nu cred c...
I - tii ce scrie n scrisoarea de refuz pe care am
primit-o? zise el fluturndu-i n fa mapa. Scrie c nu
snt interesai n romane poliiste n care protagonistul
pste brbat. Editorul mi sugereaz s transform per
sonajul principal ntr-o femeie-detectiv particular.
! - Pi, Adrian, nu-mi dau seama de ce i-ar face o
asemenea sugestie editorul. Doar s nu fie pentru c
mai mult femeile citesc i snt dispuse s dea bani pe
* ri i atunci ele dicteaz ce s se publice.
Privirea lui Adrian ar fi ngheat i lava vulcanic.
- S-i spun ceva. Dac hu s-ar fi editat cri ca a ta,

314

ar aprea cri de genul celor scrise de mine.

Cleo simi c-i pierde cumptul i rbdarea de a nu
se da de gol ca autoare a Oglinzii.
- Chiar crezi asta? l ntreb ea.
Max recunoscu tonul acela al vocii ei, deosebit do
periculos.
- Cleo, cred c ar fi bine s ne grbim, interveni ol
Te ateapt acas. O lu de mn i o trase n direcin
Jagi/ar-ului.
Cleo pea apsat, furioas.
- Stai puin. Vreau s-i dau lui Adrian cteva sfaturi
editoriale.
- Nu cred c Forrester are nevoie de sfaturile talo,
nu-i aa, Forrester? zise Max, deja oblignd-o pe Clon
s-l urmeze.
- A avut noroc, atta tot, mri Adrian.
- Asta crezi tu? Bine, poate c a fost mai mult dect
noroc, strig Cleo lsndu-se aezat cu fora pe ban
cheta din fa. Poate c scriu mai bine dect tine. Poato
c am avut o carte mai bun dect a ta. Te-ai gndit
vreodat la aceast posibilitate?
- Numai pentru c a fost o carte pentru femei, strigA
Adrian. Acesta e singurul motiv pentru care i-au pu
blicat-o. Piaa femeilor a monopolizat totul, asta-i sigur.
- Atunci f-i operaie de schimbare de sex! replici
nfuriat Cleo.
- Dumnezeule! murmur Max trntind portiera. Ani
creat un monstru.

Capitolul 1 6
- Acum poi s ncetezi s rzi, spuse Cleo privindu-l
pe Max ct de amuzat este. Acesta ns nu-i putu reine
un zmbet. Se ndreptau spre han, iar Cleo avea o figur
^pare sugera dezgustul total; privea oseaua.
- Scuz-m, spuse Max.
- tiu c scuzele nu snt sincere. Se vede pe fata
ta.
- Haide, Cleo, recunoate c toat povestea a fost
amuzant. Erai ngrozit c toi din ora vor fi conster
nai c tu ai scris Oglinda, ns ai vzut c nu a fost
chiar att de grav c au aflat cine e autoarea.
- Nu cred c s-a sinchisit cineva s o citeasc,
Spuse ea morocnoas.
- Cred c aceast supoziie este ca o msur de
figurant. Dac recenta noastr constatare netiinific
\e dovedete a fi adevrat, putem presupune c maea majoritate a oamenilor cu care te-ai ntlnit nu vor citi
crile tale, ns vor fi ncntai s discute cu tine despre
)ublicistic. Oamenii snt fascinai de acest domeniu.
- Vrei s spui c se vor nghesui s-mi povesteasc
Subiectele crilor lor sau s-mi spun istoriile familiilor
jlor sau s se plng pentru c mi s-a publicat mie car
tea, nu a lor.
\
-Da.

316

- A fost destul de amuzant, nu-i aa? zise Cleo zm

bind.
- Foarte, spuse Max. n special mi-a plcut mutra lui
Forrester.
- Cnd m gndesc la felul-cum turuia despre cartea
lui i despre cum aceasta ar fi revoluionat lumea edi
torial... Cleo se opri i ncepu s zmbeasc. Apoi i/
bucni n rs. Max o privi cu coada ochiului.
- Nu spun c nu vei i criticat, ns cred c to
descurci dac vine cineva i-i spune c ai scris o por
carie.
- A a cum a fcut-o Noian? zise ea fcnd o grimas
dezgustat. Da, cred c da. Nu m bucuram ca oamenii
s se amestece n viaa mea particular, odat ce vor
afla c scriu, ns am vzut c marea lor majoritate vor
s vorbeasc despre ei nii. Nu e la fel ca atunci cnd
au murit prinii mei.
- Sigur c e altceva.
- Cred c am lsat imaginaia s o ia razna.
- i cum ai o imaginaie de prim clas... ncheio
Max.
- A dori ca urmritorul meu s fi fost un produs al
imaginaiei, zise Cleo deloc amuzat.
- i eu, spuse Max.
Cleo se ntoarse spre el i-l privi speculativ.
- Hei, doar nu crezi c urmritorul ar putea s fio
Adrian, nu? Poate c l-a orbit gelozia i ncearc s m
pedepseasc pentru c mie mi s-a publicat cartea, iar
lui nu.
Max ddu din cap negativ.
- Nu. E evident c el a aflat foarte de curnd despro
cartea ta. Incidentele au nceput n urm cu o lun. Nu
ar fi reuit s-i ascund sentimentele pn acum.
- Nu snt prea convins de asta, zise Cleo, rezemn
#

317

-se comod n scaun. Poate c a tiut n tot acest

jtimp i s-a prefcut a nu ti.
Max o mngie pe picior.
- O s aflm noi pn la urm cine ncearc s te
erie, Cleo.
- Sper.
Max i vzu mai departe de condus i tcu o vreme,
i aveau de mers o mil pn la han. Curnd vor
jnge acas.
Acas.
n ciuda grijii sale pentru Cleo care fusese hruit
la o vreme, Max anticipa bucuros viitorul. Pentru
ma dat n viat simea c locul lui este undeva. Ba
ai mult, avea o femeie care-l dorea i care-l ateptase
o viat.
- La ce te gndeti, Max? l ntreb Cleo.
- M ntrebam dac Ben s-a ocupat de duul de la

6.
Cleo surse.
Se ntuneca mai devreme iarna i iarna rece era
untat de nori groi. Max ajunse n sfrit la cotitura
unde se vedeau luminile hanului.
- Cleo?
- Hmm? Cleo se uita ngrijorat, cu ochii unui veabil proprietar de han, c parcarea era goal.
- Vreau s avem un copil.
- Ce? tresri ea ntorcnd brusc capul spre el.
- Un copil. Max se gndea c copilul va aduce mai
jlt siguran relaiei lor i va constitui o legtur instructibil ntre Cleo i prietenii ei.
- De ce?
- De ce i-ar dori fiecare un copil? zise el.
- Exist o mulime de motive, dar nu toate snt bune.
de ce-i doreti un copil?

318

- M pui la ncercare? ntreb Max.

- Probabil.
Max resimi tensiunea momentului. ncerc s exprl
me n cuvinte ceea ce-l frmnta.
- Luna viitoare mplinesc treizeci i cinci de ani, spu
se dup ce se concentrase ndeajuns. Cred c e timpul
Am un venit sigur din investiiile fcute n ultimii ani
Acum, c lucrez pentru tine, am o existen stabil i t<>
am pe tine.
- Nu tiu dac aceste motive snt de ajuns, ziso
Cleo n oapt.
Max se simi cuprins de team i strnse volanul.
- Ce vrei s spui cu asta?
- Un copil reprezint o hotrre important pe care o
iei n via. Trebuie s te gndeti la multe lucruri. Vor
bim de o responsabilitate capital.
- Dar amndoi ne-am asumat aceast responsa
bilitate.
- tiu, ns...
- Care ar fi riscul? ntreb el imediat, simind un
punct slab. Te temi c te voi prsi peste un an, aa
cum a procedat soul Sylviei cu ea i Sammy?
Cleo se ntoarse din nou cu faa spre el.
- Nu, rspunse foarte sigur pe ea. Nu cred c tu
i-ai putea prsi familia.
- Crezi c nu a fi un tat bun, aa-i? Uite, tiu c un
tip cu un trecut ca al meu nu pare cel mai potrivit tatfl
din lume, dar cred c m pot descurca n problemolo
elementare. Chiar tu mi-ai spus cndva c nu trebuie SA
te arunci dintr-un avion ca s-i dai seama ce senzajll
vei avea.
- i care crezi c snt problemele elementare alo
paternitii? ntreb ea curioas.
- Faptul c snt aici, zise el. Snt prezent la datorie.

i De unde ai nvat asta?

X - De la tatl meu.
J: - A petrecut mult timp alturi de tine?
jt - Nu, rspunse Max. Nu l-am cunoscut. A plecat
Ihainte s m nasc eu.
i; - O h ! Cleo nelese greutatea rspunsului.
: - Strategia mea pentru a fi un tat bun nseamn s
de exact opusul la ceea ce am ptimit eu n copilria
mea.
- Max, cred c vei fi un tat minunat, zise ea atinQndu-l pe pulp.
Max se simi mai linitit. Plusase i ctigase din nou.
. - Chiar crezi asta?
; - Da. Cleo privi prin parbriz luminile aprinse n jurul
nului. Cred.
- Atunci ne-am neles. Vom ncepe treaba chiar
|cum, spuse el n timp ce parca.
i - Nu am putea atepta pn dup cin? l ntreb ea.
lnt sigur c ni se vor pune multe ntrebri, iar Ben i
TNsha vor vrea s facem aranjamentele pentru nunt.
PIJJS c i eu vreau s vd cine a mai locuit la noi n
Ujtima vreme i presupun c O'Reilly are ceva nouti
pentru noi.
i- - Dac insiti, cred c putem atepta pn dup
In, spuse Max foarte calm.
i Totul va fi perfect, i zise el, atunci de ce avea o
pnzaie de tulburare amestecat cu satisfacia mpliIrii?
I Chiar cnd i punea aceast ntrebare, veni i rsUnsul. Se afla tot pe un teren mltinos. tia mai bine
i oricine c el o forjase pe Cleo s accepte logodna,
tact cum cndva o fcuse cu Kimberly. Acum o mpinfra pe Cleo spre o responsabilitate i mai mare.
Poate c voia s intre n viaa ei prea bruta!, prea

320

direct. Max tia c nu are un cazier fr pat cnd C M

- vorba de aa ceva. Era zona unde mereu fcea greeli
Se gndi c ar fi fost poate mai bine s fie mai reinui,
era ngrijorat pentru propria-i tactic a presiunii. Ccv.i
nu era n regul.
Lucrurile pe care i le dorea cel mai mult n via|/\
preau ntotdeauna c-i scap din mn chiar cnd n
tinde braul s le obin.

Peste trei ore, Max privea amuzat cum O'Reilly stn

tea n ser pe un fotoliu, cu picioarele sprijinite contor
tabil pe un taburet.
- Joci roul paei? l ntreb Max.
O'Reilly l privi cu ochi de cunosctor.
- Cred c n sfrit mi-am dat seama de ce ti nl
schimbat serviciul, Max. Ai grij s nu te ngrai do
attea prjiturele cu ciocolat.
- O s le dau jos. ntr-un loc ca acesta mereu so
gsete ceva de fcut.
- Da. Am aflat i asta foarte repede. L-am ajutat pe Bon
de cteva ori s repare robinetele de la bi. Ben credo
c te pricepi foarte bine la strns cu cheia, apropo.
- Nu tiu de ce. n ultima vreme nu am mai fcut an
ceva.
- Cred c toi trebuie s ne gsim eroii pe undo
putem, zise O'Reilly zmbind. Sammy a supraveghoal
reparaiile.
- Sammy se pricepe la supravegheat.
- E un puti grozav, nu-i aa? spuse O'Reilly zm

bind.

-Da.
- Foarte iste
- i talentat, adug Max amintindu-i desenul care
e afla n camera de la mansard.
- Ce tat e acela care prsete un biat ca Sammy
I o femeie att de drgu cum e Sylvia?
- Un ticlos, nu tat, spuse Max.
- Unii nu-i dau seama c au tot ce le trebuie, nu
rezi? ntreb O'Reilly.
- Aa este, muli nu-i dau seama.
O'Reilly l privi fix.
- Dar unii, aa ca tine i ca mine, de exemplu, snt
lai inteligeni. Noi recunoatem un lucru bun atunci
nd l vedem.
Max rmase surprins de o not necunoscut n
)nul lui O'Reilly. l cunotea demult. De cnd lui O'Reilly
muriser soia i copilul, rareori detectase n tonul voii
ji o not de emotivitate.
- Da, recunoscu el. Unii dintre noi recunoatem un
jcru bun cnd l vedem. Privi spre glasvand; Ben li se
ltur. Intr, Ben. Te ateptam.
- Ce mai e nou? zise Ben. Spuneai c avem o
edin de strategie?
- Exact, la loc. Max i fcu semn spre fotoliu. Cred
ar trebui mai nti s discutm noi trei nainte de a le
pune celorlali. Nu vreau s le facem s se ngrijoreze.
O'Reilly rse scurt.
- n traducere, asta nseamn c Max consider a fi
\ treab pentru brbaii din cas. Te previn, femeile vor
ice o criz de nervi dac vor afla c vorbim n lipsa lor.
- Am priceput. Ben se aez, mndru c fusese
iclus n reuniunea strategic. Vrei s vorbim despre ce
-a mai ntmplat cnd Max i Cleo au lipsit?
- Stai c mi-am notat i eu ceva, zise O'Reilly
i

322

scotocind prin buzunarele pantalonilor dup carneel

S-l informez pe Max.
- Ceva interesant?
- Nimic deosebit, ns cnd pui totul cap la cap, so
nasc cteva ntrebri.
nainte ca Max s poat auzi ntrebrile, se deschise
glasvandul din nou.
- Ce facei? i ntreb Cleo din prag. Trisha i Sylvia
venir dup ea; preau suprate i uor ngrijorate. An
dromeda i Steaua Dimineii completau tabloul din spa
tele lui Cleo.
Max privi armata de femei i drcui n gnd.
- Cam atta a fost cu consiliul nostru de rzboi
discriminatoriu, zise O'Reilly sec. Intrai, doamnelor.
- Mulumim, spuse Cleo i intr urmat de celelalte
Exact asta intenionam i noi s facem.
- Cine a rmas la recepie? ntreb Max.
- George e de serviciu, spuse Sylvia. Se va ocupa el
de nou-veniii din hol. Se aez lng O'Reilly. Nu v
nelinitii, domnilor, totul e sub control. Acum, cu ce v
ocupai aici?
- Tocmai i relatam lui Max ce am aflat, rspunso
detectivul. Ce s-a mai ntmplat.
- Dar mai devreme spuneai c nu s-au ntmplat
multe, zise Cleo. Ce mai ai s-i relatezi?
O'Reilly deschise carneelul.
- Dup cum v d eu lucrurile, exist trei p'osibilo
explicaii pentru incidente. Primul este c putem avea
de-a face cu un critic paranoic, aa cum ai presupus tu
i Max, care vrea s te pedepseasc pentru c ai scris
Oglipda.
- Nu mi se pare c eti convins c aceasta ar fi o
explicaie plauzibil, zise Max.
- Da, cred c nu este. Mai ales c, din cte pot

$pune, nimeni din ora nu a citit nc Oglinda, pn

lacum d o u zile, cnd am nceput s pun ntrebri.
Librria central nici mcar nu are cartea n stoc.
- Dar a fost o ediie restrns, explic autoarea,
oarecum dezamgit.
- Dar varianta ca altcineva, din afara oraului s fi
citit cartea i acum s o urmreasc pe Cleo? ntreb
Trisha.
O'Reilly ddu negativ din cap.
- Singurul loc unde ar putea locui un strin care
vine n Harmony Cove ar fi aici, la han, la Armonia cos
mic sau la motelul din captul opus al oraului. Nici
unul dintre aceste localuri nu au nregistrat acelai client
venind n ultimele dou luni.
Ben czu pe gnduri.
- Dar dac nu a fost mereu aceeai persoan pen
tru fiecare incident?
; - Exact, zise O'Reilly. Cineva ar fi putut s se stre
coare n ora i s nsceneze toate incidentele, ns ar fi
trebuit ca persoana s cunoasc mprejurimile. Ar fi tre
buit s cunoasc i anumite lucruri despre Cleo. Cum
er fi de exemplu faptul c se ntlnea cu Noian Hilderand, sau ora cnd se duce de obicei la culcare, care
ra camera ei, faptul c merge adesea la Armonia cosfriic i multe altele.
t - Dumnezeule! exclam Andromeda. Mi se pare c
bcest cineva a studiat-o mult pe Cleo.
i - Exact, confirm O'Reilly. Acest gen de amnunte
pot fi cunoscute doar de ctre o persoan care a stat n
preajma lui Cleo o vreme mai ndelungat.
| - Ceea ce ne face s credem c oricine face asta
(cunoate locurile i ce se ntmpl la han, zise Max. Se
Ridic i merse la fereastr sprijinindu-se n baston.
| Afar ploua, ns Max se simea bine, mulumit de

324

sine. Andromeda i Steaua Dimineii le pregtiser o

mas special, cu preparate fcute n cas. Pe u<: \
frigiderului Sammy lipise cteva desene noi. Toat Iu
mea fusese ncntat de inelul pe care-l primise Cleo do
la el i ncepuser deja s se fac planuri de viitor,
planuri care-l includeau i pe Max.
Se gndi c te poi obinui foarte repede cu acer,!
gen de viat, ns arta era s nu iei totul de-a gata. Max
se mndrea c era un brbat detept.
- Cum spuneam, continu O'Reilly, s-ar putea s fio
un strin, ns oricine ar fi acesta, i-a petrecut destul
timp n Harmony Cove. Am sentimentul c trebuie sa
existe cineva care s-l fi observat ntr-un orel de m
rimea acestuia. Credeti-m. Cnd vom afla cine st n
spatele acestor neplceri, primele cuvinte pe buzele tu
turor vor fi: Dar prea un tip att de cumsecade".
- Sau tipa, murmur Cleo.
- Sau tip, ncuviin O'Reilly.
Max se sprijini cu ambele mini pe baston.
Bine, atunci care ar mai fi urmtoarea posibilitate
O'Reilly citi notiele.
- Exist o legtur clar ntre nceputul incidentelor
i moartea lui Jason Curzon.
Cleo i ceilali amuir.
- Ce naiba, se auzi glasul lui Max. Ai drepatc,
O'Reilly.
- Ca de obicei, coment acesta cu mndrie.
- Ar fi trebuit s-mi dau seama singur, murmur
Max.
- Ce tot spunei acolo? ntreb Andromeda. Ce le
gtur poate avea moartea lui Jason cu evenimentele?
- A lsat art n valoare de un sfert de milion do
dolari ntr-un loc misterios, spuse Max. Se pare c mul
t lume crede c tablourile snt la Cleo.
r

*"

325

I - Mult lume, adic tu i Garrison Spark? ntreb

b'Reilly.
- tiu c ea nu are cunotin despre tablouri, ns
5>park crede c tie. Deja a ncercat s o fac s i le
iea lui pentru o zecime din ct valoreaz ele.
- Nu v vine s credei ct de muli oameni cred c
iu prea m duce mintea, spuse Cleo. Teoria mea este
5 din cauza nclmintei pe care o aleg, dau o im
presie greit.
O'Reilly nu lu n seam ce spuse ea.
- Max, crezi cumva c aceste incidente fac parte
jintr-o aciune concertat, menit s o terorizeze pe
Z\eo pn ce va scoate tablourile?
- E o posibilitate, rspunse acesta. Dup cum ai
emarcat, se potrivesc datele morii lui Jason cu nce)erea hruirii.
- Atunci de ce nu a primit nici un bilet de ameninare
n scopul de a le vinde? ntreb O'Reilly.
Cleo ridic mna si ceru atenia celorlali.
.

- Poate c domnul Spark sau oricine ar fi la mijloc

rrea mai nti s m sperie, iar dup ce voi fi traumaIzat de-a binelea i speriat de moarte, mi va flutura
)hn fat o ofert de a-i da lui tablourile.
- Poate, admise O'Reilly, dar nu pru convins. Lovi
u vrful creionului n carneel. Altceva voiam s menionez fiindc tot e vorba de tablouri. Noian Hildebrand
rebuie s fie trecut printre suspeci.
- Noian? Cleo fcu ochii mari. Ai nnebunit? Noian
iu ar putea s fac una ca asta.
- Nu poi fii sigur de adevrul celor spuse, o conrazise Max. Adu-i aminte cnd a ncercat s te ajute s
jseti tablourile ca s poat el s ia de la Spark reiompensa.
- Bine, dar nu-l vd pe Noian punnd la cale toate

326

acele incidente. Mai ales c el a fost sincer ocat cnd a

aflat c eu am scris Oglinda. tiu c era ocat. Nu
putea s fi aflat mai devreme.
- Poate c juca teatru, spuse Max. Poate c ncerca
s alunge orice suspiciune n ceea ce-l privea.
- Nu tiu, spuse Cleo. Noian nu e genul care sa
gndeasc att de sofisticat, dac m nelegi.
- Vrei s spui c are o gndire mai simplist? ziso
Steaua Dimineii direct.
- Nu chiar asta, reformul Cleo, dar nu-l vd ca pe o
perosan capabil s pun la cale un plan diabolic ca
acesta.
- Poate, zise O'Reilly. Poate c nu. Totui, eu cred
c trebuie s fie i el considerat suspect.
Cleo i ls minile pe lng corp i renun.
- Bine, bine. Noian e suspect. In cazul acesta, ar II
bine s-l trecei pe list i pe Adrian Forrester. Aceeai
logic se aplic i la el, dar vreau s tii c eu continui
s am teoria mea personal, c nici unul dintre ei nu sta
n spatele incidentelor.
- Dar mai devreme spuneai c l consideri i po
Forrester printre suspeci, zise Max.
Cleo oft.
- tiu, dar pe atunci eram prea nervoas, ns acum
m-am calmat i trebuie s recunosc c nici pe el nu I
vd fcnd planuri diabolice.
Max cntri cele spuse de Cleo. Poate c avea i ea
dreptate. Cleo putea s citeasc n oameni aa cum ol
citea ntr-un tablou. Trebuia s recunoasc aceast ca
litate a ei. n el Cleo citise ca ntr-o carte deschis l
gsise ceea ce-i dorise cel mai mult pe lume. I so
druise fr echivoc.
Max simi un junghi n coaps i i schimb poziia.
Drumul cu maina de la Seattle i cerea drepturile

327

cu un efort, uit de durere i se concentra asupra

roblemei de fa.
- Dac Spark e n spatele incidentelor, zise el, cred
putem rezolva problema destul de repede.
- Cum? ntrebar toi ntr-un glas.
- Mine eu nsumi aranjez o ntlnire, spuse Max pri
n d n apa azurie din fntn. i voi spune s lase balt
iblourile. i mai spun c vreau s se fac disprut.
O'Reilly l privi i nelese.
- Aici vorbim de un sfert de milion de dolari. Ce te
ice s crezi c Spark se va da la o parte n linite cnd
vorba de o asemenea sum?
- Se va da, spuse Max.
Toi tcur. Se uitau la el. Max simea ntrebrile din
riviri, ns nu oferi nici o explicaie despre modul cum
iteniona s scape de Spark.
- Bine, conchise O'Reilly, asta nseamn c unchiul
park e analizat i rezolvat. Ne mai rmne o a treia
osibilitate pe care trebuie s o explicm.
- Sper c asta s fie i ultima, zise Max.
- Dar nici nu ai auzit-o deocamdat, l mustr Cleo.
- Max are o minte foarte analitic, zise detectivul
mbind. i-a dat seama, numai el tie cum, c a treia
osibilitate e una nstrunic.
- Care este aceea? ntreb Trisha.
Max vorbi cu ochii spre fntn.
- S-ar putea s existe ceva n trecutul lui Cleo care
fi provocat pe cineva i acest cineva este acum pe
rmele ei.
- Pe dracu', zise Ben. Vorbeti serios? zise el ctre
lax.
- Da, Max se uit la Cleo, apoi continu: tiu c am
iscutat n trecere despre acest lucru, apoi am renunat
i idee. Nu voiam s te impacientezi, ns se pare c

328

trebuie s cutm mai n amnunt.

- Ce s cutm? ntreb Cleo. i-am spus c in
trecutul meu nu au existat brbai stranii sau obsedni
Nu mi s-a ntmplat nimic neobinuit, n afar de moar
tea prinilor mei.
- Dar prinii ti au avut o moarte n mprejurri foni
te stranii, zise Max.
- Da, ns exist i pentru asta o explicaie logic, ii
aminti Cleo. Cel puin autoritile susin c a existat o
explicaie logic.
O'Reilly se uit la Max, apoi la Cleo.
- Cred c acum e momentul cel mai potrivit ca sa |i
spun c am fcut nite verificri asupra morii detcc
tivului pe care l-ai angajat vara trecut.
Cleo se uit mirat la el.
- Ai fcut investigaii asupra morii domnului Ebcr
son? De ce?
- Fiindc mi-ai spus c pe atunci lucra la cazul tan
i fiindc eu nsumi snt un detectiv foarte contiincios,
replic O'Reilly.
- i? zise Cleo. Ce ai aflat n legtur cu accidentul
lui de main?
- Neoficial am aflat ceva. Dosarul de la poliie spuno
c a fost un accident, ns cnd am sunat la agentul du
asigurri care a preluat spaiul unde avusese Eberson
biroul, acesta mi-a spus c a trebuit s atepte ceva
timp pn ce s-a putut muta.
- De ce? ntreb Max curios.
- Fiindc au fost nite stricciuni provocate de un
incendiu i a fost nevoie de reparaii. O'Reilly nchise
carneelul cu zgomot. Se pare c n birou s-a produs un
scurt-circuit care a cauzat focul. Dosarele lui Eberson
au fost distruse n ntregime.
- Chiar aa? zise Max.

329

l Cleo se uita uimit la O'Reilly.

\ - Ce vrei s spui? Crezi c Eberson descoperise
5eva despre moartea prinilor mei i aceast desco
perire i-a cauzat i lui moartea?
O'Reilly ridic o mn.
* - Cleo, trebuie s-i spun sincer c nu tiu unde se
poate ajunge cu asta. Poate c merg pe un fir mort. E
posibil i asta, ns snt anumite lucruri care trebuie
verificate.
- i ce vei face? ntreb Ben.
- Vreau s continui investigaia din momentul n
care Eberson a murit, spuse detectivul. Acum c Max e
prezent i poate s stea cu ochii pe voi toi, eu plec la
Seattle ca s caut adevrul despre moartea prinilor lui
pleo.
I
Max o vzu pe Cleo cum se crispeaz.
i - Nu cred c e o idee prea bun, opti ea. Dac e
(mplicat vreun nebun?
! - Atunci nu crezi c ar fi mai bine s aflm cine
bste? ntreb calm O'Reilly. nainte ca el s mai fac
vreun ru cuiva?
Sylvia nu-i gsea locul pe scaun.
{ - Nu vreau s riti nimic, O'Reilly.
| Max remarc tonul ngrijorat al Sylviei. O'Reilly suf\se i zise:
r. - Hei! tii c snt priceput. Doar asta mi-e meseria,
t - Sylvia are dreptate, insist Cleo. Dac e vorba de
peva periculos, ar fi mai bine s anunm poliia.
- In aceast faz nu are rost, le explic O'Reilly. Nu
pvem pe ce s ne bazm deocamdat. Cum am spus, e
posibil ca firul s nu duc nicieri. Vreau doar s fiu
Bigur c am cercetat totul.
I - Tot credei c Spark este suspectul principal? l
ntreb Andromeda.

330

- Exact, rspunse detectivul. Momentul producciii

incidentelor i suma de bani implicat l fac pe el cel
mai probabil suspect.
- Nu-mi place asta, opti Cleo. Am o senzaie stra
nie.
- Ce fel de senzaie? ntreb Trisha.
- Nu tiu, dar e ceva ciudat.
Max o lu de mn i o ajut s se ridice.,
- Cred c e timpul s mergem la culcare. Cleo nu
protest cnd se trezi tras n sus de pe scaun. Dego
tele ei reci l ngrijorar pe Max.
Trisha l ntreb pe O'Reilly:
- Plecai de diminea?
- M tem c da, zise el privind spre Sylvia.
- Dar v ntoarcei, nu? ntreb Trisha apoi. Spuneai
c venii pn vineri, la nunt.
- Nu a pierde evenimentul pentru nimic n lume,
spuse O'Reilly. Cu siguran m ntorc pn vineri. O s
port costumul cel bun.
- Dumnezeu s ne ajute, murmur Max.
Andromeda se uit spre detectiv i zise:
- Snt sigur c O'Reilly are un costum frumos.
- E verde i e fcut din poliester, i zise Max. Mai o
nevoie s continui?

Capitolul 1 7

Noaptea, Cleo i puse amndou minile la ceaf i

* uit spre tavanul camerei de la mansard.
- Mine vin i eu cu tine cnd te ntlneti cu Spark.
- Nu, zise Max. Pentru ultima dat i spun c nu
eau s vii i tu.
Cearta continua de la ora patru dup-amiaza, cnd
leo aflase c Max aranjase cu Spark s se ntlneasc
doua zi. Imediat i fcu cunoscut intenia de a asista
confruntare. Max puse piciorul n prag cu o hotrre
are pe Cleo o alarm i o jigni.
- Max, toate se ntmpl din cauza mea. Am dreptul
i fiu acolo cnd vei vorbi cu Spark.
- Cleo, nu mai insista. i-am spus, eu m voi ocupa
5 asta.
Cleo se ridic exasperat, aproape de a-i pierde
ea.
- De ce naiba etratt de ncpnat? D-mi mcar
i motiv pentru care nu e bine s fiu prezent.
- Nu tii cum s pui problema unuia ca Spark.
- i tu tii?
-Da.
- Ce te face expert n materie?
- i-am spus, cndva am lucrat pentru Spark i tiu

332

cum gndete. Mai tiu i cum procedeaz.

- i? l provoc ea.
- i nu vreau s fii n preajm cnd voi vorbi cu el
despre ce se ntmpl.
- Dar nu snt copil, Max. Oricare ar fi planurile tal<\
nu ti le voi dejuca.
- Nu am spus c eti naiv.
- Oricum, nu snt att de naiv pe ct m cred ceilali.
Cleo fcu o scurt pauz. Max, tu realizezi c aceasta
este prima noastr ceart serioas?
- Dar nu ne certm.
- Mie mi se pare ca o ceart.
- La naiba, nu ne certm.
Cleo rmase surprins de tria cu care i spuseso
aceste cuvinte.
- Bine, atunci s spunem c avem o discuie aprin
s. Oricum vrei tu s-i spui, cred c a venit vremea ca
noi doi s clarificm o problem de comunicare pe caro
se pare c o avem.
- Ce problem de comunicare? ntreb el.
- Cndva tu ai remarcat c avem stiluri manageriala
diferite. Ei bine, aceste stiluri tocmai s-au ciocnit i pro
babil c o vor mai face i n viitor. Trebuie s nvm
cum s ne purtm unul cu cellalt atunci cnd se n
tmpl asta.
- Drace! Ultimul lucru de care aveam nevoie n sea
ra aceasta era s discut despre ciocniri.
- Poftim, asta se ntmpl chiar acum, zise Cleo mn
gindu-l pe umr. Cred c amndoi trebuie s stabilim
ceva, Max. Nu poi intra n aceast familie i s ncepi
prin a-i impune punctul de vedere, aa cum ai fcut
la Curzon International. Dac amndoi vrem ca relaia
noastr s mearg bine, trebuie s nvm s lucrm n
echip.

Max nu fcu nici o micare. Tensiunea acumulat n

)\ era palpabil.
- i asta ce vrea s spun?
Cleo se uit la el cu o senzaie de regret. Avea
;entimentul c pise pe un cmp minat.
- ncerc doar s discut despre problema noastr
eciproc.
Max fcu prima micare; d d u cuvertura la o parte
;i se a e z pe marginea patului. Lu bastonul i se
idic.
- Ce-mi spui tu acum vrea s nsemne c, dac nu
acem lucrurile cum vrei tu, relaia noastr, aa cum o
lumeti, se va rupe?
- Max, zise ea strngnd ptura la piept. Pentru Dumezeu, nu am spus una ca asta. Trebuie doar s rezol
vm problemele de comunicare.
- Probleme de comunicare sun echivalent cu Max,
im ndoieli asupra faptului c m mrit cu tine".
- Nu e adevrat, replic ea. Avem o mic problem
n modul cum ne raportm unul al cellalt, asta-i tot.
- Nu m amei cu teoria despre comunicare psihou-tiu-ce. Max o privi cu ochi amenintori. Spune ce ai
ie spus.
- Nu e nimic de spus. Cleo rmase surprins de
eacia lui. ncerc s-i spun c nu te poi atepta s m
rez\ dndu-m la o parte i lsndu-te s conduci familia
fi restul. Acum nu m mir de ce Kimberly se temea
-i ofere un loc n consiliu. tia c vei prelua cohdu:erea cu prima ocazie.
Max se uit la ea de parc ar fi primit o palm,
trnse bastonul foarte tare.
- Asta crezi tu c ncerc s fac? S preiau controlul
amiliei i al hanului?
Cleo l privi ngrozit.

334

- Sigur c nu. Se ridic pe genunchi n mijlocul

patului. Max, mi rstlmceti vorbele.
- Chiar aa? Ce anume rstlmcesc? Totul mi so
pare foarte clar. Crezi c vreau s preiau conducerea i,
dac nu fac totul aa cum ti convine ie, renuni la
cstorie. Cam asta vrei s spui, nu?
- Nu renun la cstorie. Te rog, vrei s ncete/i
s-mi atribui cuvinte pe care nu le-am spus?
- Folosesc aceleai cuvinte ca tine.
Cleo i pierdu cumptul.
- Pentru Dumnezeu, ce problem ai? De ce nu vroi
s vin cu tine mine la ntlnirea cu Spark?
- Pentru c nu vreau s fii acolo. E un motiv n
deajuns de clar?
- Nu, nu este.
Max se duse la fereastr i privi afar.
- Atunci alt motiv nu vei afla. Dac nu eti de acord,
va trebui s decizi singur ce vei face n continuare.
Tonul rece pe care fcuse afirmaia o ls mut po
Cleo. Inima i btea cu putere i se simea rnit, sin
gur. Se ntreb de cte ori n viata lui Max ateptase ca
aljii s ia decizii care s-l trimit n urmtoarea cas
adoptiv temporar.
Cleo se ddu jos din pat, oft i alerg spre el, la
fereastr. l cuprinse cu braele amndou i-i sprijini
capul pe pieptul lui gol.
- Max, vrei s afli o noutate? Acum nu mai merge aa.
Max i atinse prul cu un gest temtor.
- Ce vrei s spui?
Cleo se uit n ochii lui i-i cuprinse brbia ntro
palme.
- Nimeni nu te va exclude din familie doar pentru c
de multe ori eti ncpnat ca un catr i pentru c ai
uneori tendina s guvernezi prin dictatur.

335

jj; - Nu? ntreb el cutndu-i privirea. n ochi i se citea

Resemnarea indiferent de soarta pe care o va avea, dar
i puin optimism.
- Nu, rspunse Cleo i se ridic pe vrfuri ca s-l
srute. Acum eti de-al nostru. Nu conteaz dac din
cnd n cnd mai dai gre, ai uitat?
Privirea lui Max era foarte enigmatic n acele mo
mente.
- Eti sigur?
- Snt sigur. Desigur, n schimb, va trebui s-mi
supori i mie toanele i tendinele de a te scoate din
srite. De exemplu, nu voi renuna la aceast pretenie
de a merge cu tine la ntlnirea cu Spark. Aa e viata de
familie. Mai dai, mai primeti. Ce naiba, nimeni nu e
perfect!
Max nu prea deloc amuzat de cuvintele ei.
- Cleo...
-Da?
- Las. Max o lipi de trupul su i o strnse att de
tare, nct Cleo se temu c-i va frnge o coast, ns nu
se ntmpl nimic.
Peste cteva clipe Max o conducea napoi n pat.
Dup o vreme Max se rostogoli pe o parte a patului,
felibernd-o pe Cleo de greutate.
- Mine poi s vii cu mine, i spuse el.
Cleo se ntreb de ce vorbise ca un juctor nrit
care tocmai pariase tot ce are pe o singur carte.

ntlnirea fusese aranjat pe teritoriu neutru. Spark i

propusese lui Max s se ntlneasc la un motel la pa-

336

truzeci de mile deprtare de Harmony Cove. Max ac

ceptase.
Aproape toat noaptea se gndise la ntlnire. Totui,
amintirile l npdir cnd Spark deschise ua camerei
pe care o nchiriase. Orict ar fi ncercat s despice firul
n patru, Max nu putea trece peste faptul c i datora
mult lui Spark.
Spark fusese cel care l iniiase pe Max n arta do
calitate i-i hrnise pasiunea pentru a coleciona capo
dopere. Tot Spark i dduse pe mn cteva dintre celo
mai strlucite pnze pictate n ultimii douzeci de ani
Spark l prezentase pe Mx lui Jason Curzon.
- Ei bine, zise Spark pe jumtate amuzat, nsa
apreciativ la adresa lui Max. A trecut mult timp, Fortune.
V d c te-ai descurcat bine i de unul singur. Greu do
crezut c era o vreme cnd triai din comisioanele mele.
Spark nu se schimbase prea mult. Arta la fel do
pus la punct i elegant ca n urm cu douzeci de ani.
Avea pe chip aceeai expresie de compasiune i plic
tiseal care-i intimida pe colecionarii timorai.
- Hai s nu pierdem timpul cu amintiri, zise Max. O
strnse de mn pe Cleo. O cunoti pe logodnica mea,
cred.
- Logodnic? zise Spark. mi pare ru pentru tine,
draga mea, pentru c Al fcut eroarea de a te ndrgosti
de Fortune. Ce pcat! Intrai.
Cleo se uit la el scruttor.
- Am venit s discutm despre tablouri, domnule
Spark. S lsm conversaiile sterile.
- Ah, da, tablourile de Luttrell. Spark i invit s ia
loc i se aez la rNdul su. i puse un picior pe
genunchiul celuilalt. Trebuie s recunosc, Max, c m-a
uimit telefonul tu de ieri. Presupun c eti gata s
negociem?

337

- Nu e vorba de nici o negociere. C n d i dac vor

fi gsite pnzele, ele mi aparin. Nu intenionez s le
vnd.
- Dar am o chitan de vnzare de la Jason Curzon,
zise Spark privindu-l cu ochi de vulpe. Prin ea totul
devine clar: Jason mi-a vndut tablourile nainte de a
muri.
- Chitana este un fals asemntor cu Maraston-ul
pe care i l-ai vndut unui colecionar din Portland anul
trecut, spuse calm Max.
- Nu poi dovedi c tabloul era un fals.
- Sigur c pot. Originalul e la mine, spuse Max zmbind.
Spark pru uor iritat, dar i reveni imediat.
- Mini.
Max ddu negativ din cap.
- Nu, Spark, nu mint. Amndoi tim c nu am blufat
niciodat. Acum trei ani am cumprat originalul i de
atunci st pe perete, n galeria mea. Dac insiti cu
chitana, voi lua legtura cu colecionarul din Portland
i-i voi sugera s duc tabloul la un expert, pentru con
statare.
- Tu eti o autoritate n privina artei lui Maraston.
- Exact. Voi fi bucuros s-mi ofer experiena i cred
c i colecionarul din Portland mi va fi recunosctor.
Cred c nu m hazardez dac spun c s-ar putea s
vrea banii napoi de la tine. Nu va mai cumpra nimic de
acum ncolo de la tine i nici alii care vor auzi povestea
lui, lucru care mi se pare uor de fcut n cercurile pe
care le frecventezi.
- Ticlosule! exclam Spark mai degrab resemnat
dect jignit.
Spark era totui un om de afaceri, i zise Max n
sinea lui. tia cum s piard.

338

- Snt surprins c te mai ocupi cu falsuri ieftine. M

gndeam c deja ai renunat la asemenea escrocherii.
Totui, i merge bine i dac vinzi originalele. Ce s-a
ntmplat cu tine? Nu mai reziti cnd e vorba s ctigi
un ban repede?
- Unii dintre noi nu se schimb niciodat, nu-i aa,
Fortune? Spark arunca otrav din privire. V d c ai r
mas acelai oportunist de altdat. Snt surprins c te-ai
apucat de sedus tinere drgue pentru a pune mna pe
ce vrei. Pe vremuri aveai standarde cutremurtoare.
Standardele lui nu fuseser chiar att de ridicate, se
gndi Max. nelegerea pe care o avusese cu Spark era
una simpl. n schimbul permisiunii de a mnui obiectele
de art pe care le preuia mai mult dect hrana de zi cu
zi, Max acceptase s nu-i exprime prerile n faa
clienilor lui Spark. O fcea doar atunci cnd acesta o
cerea.
Jason Curzon fusese singurul care i ceruse prerea
unui simplu curier al lui Spark.
Max o urmrea pe Cleo cu coada ochiului. Inima i
se frngea fiindc tiuse ce se va ntmpl dac o va
aduce cu el la aceast confruntare. De aceea dorise s
o in departe de ntlnire.
Adevrul era c ea i drmase aprarea prin propriile-i mijloace blnde. Max realizase cu o sear n urm
c va trebui s-i asume riscul. Acum ns, nu tia cum
va reaciona Cleo la acest trecut al lui nu prea str
lucitor, ns accept c soarta lui era n minile ei.
- Ne-am neles, Spark? l ntreb Max.
- Cred c da, spuse btrnul i i se adres lui Cleo.
Logodnicul dumitale i-a spus vreodat ce fcea exact
ca s-i ctige pine cnd lucra pentru mine, domni
oar Robbins?
Cleo se uit la Max apoi rspunse:

339

- Mi-a spus c fcea comisioane pentru dumnea

voastr.
- Exact. Spark prea satisfcut. Unele erau foarte
ciudate. ndatoririle lui includeau i colectarea de obiec
te de art foarte valoroase de la anumite perspane care
aveau, s spunem aa, o reputaie ndoielnic. Cnd
lucra pentru mine, Fortune avea arm. Asta ar trebui
s-i dea o idee, domnioar Robbins, despre respon
sabilitile lui.
- Presupun c transportul de obiecte de art ne
cesit cteva msuri de siguran i precauiuni, spuse
Cleo.
- Oh, da, ntr-adevr. Mai ales cnd arta este achi
ziionat de la colecionari cu legturi n lumea inter
lop. Mai erau i ocaziile cnd Max livra tablouri de
provenien dubioas.
- V referii la falsuri? ntreb Cleo.
- Falsuri excelente, domnioar Robbins, zise Spark
fcnd ochii mari, sticloi. Max v poate confirma c,
dac m ocup de falsuri, acestea snt falsuri de prim
clas. n nouzeci i nou de cazuri dintr-o sut nimeni
nu putea spune dac exista vreo diferen ntre un fals
Spark i originalul.
- Mai puin Max? ntreb Cleo.
- Din pcate, da, el fcea excepie. Max are un ta
lent nnscut la a spune care este falsul i care origi
nalul. Cteodat talentul lui mi era de un real folos,
alteori ns, devenea agasant.
- Adic v foloseai de Max pentru a nu v pcli,
asta spunei? V temeai ns c, dac i ardeai pe alii,
el ar fi putut s v dea de gol?
- Exact, domnioar Robbins. Dup cunotina mea,
a suferit un atac de integritate numai o dat n cursul
asocierii noastre i anume atunci cnd i-a livrat un ta-

340

blou lui Jason Curzon. Privind retrospectiv acum, nclin

s cred c nu integritatea i-a dat un imbold, ci opor
tunismul care-l copleete n tot ce face. Max a vzut
ansa de a-i mbunti situaia, nu-i aa, Max?
Max rmase cu ochii aintii asupra lui.
- Aveam o nelegere, Spark. i-am spus c nu voi
mini despre tablouri dac vreun client mi-ar cere p
rerea. Jason mi-a cerut-o.
- Iar la scurt timp dup aceasta, Max i-a dat de
misia din funcia de ajutor al meu i a acceptat o ofert
mai avantajoas, aceea a lui Curzon. Spark zmbi i-i
spuse lui Cleo: Din nou v avertizez s fii precaut cu
Fortune, domnioar Robbins. Odat ce va pune mna
pe tablourile acelea, dus va fi.
- Ajunge, Spark. Cred c ne-am neles, spuse Max
i se ridic.
Spark ridic din umeri ntr-o manier elegant.
- ntotdeauna noi ne-am neles destul de bine, For
tune.
- Mai e ceva. Ai grij i anun-l pe Hildebrand c nu
te mai ocupi de vnzarea tablourilor.
- Dac insiti.
Max se uit la Cleo i avea sentimentul c l a
teapt ceva ngrijortor.
- Hai s mergem, Cleo.
Fr un cuvnt, Cleo se ridic i l urm. C n d Max
ajunse la u, Spark i spuse:
- Fortune.
- Ce este, Spark? ntreb Max privind peste umr.
- Te sftuiesc s te mai gndeti. Am un client care
pltete un sfert de milion pentru cele cinci pnze. Cntrete bine.
- Nu snt de vnzare.
- M temeam c vei spune asta. Spark ridic o

341

mn. Vezi-i de drum. Sper s nu ne mai ntlnim vreo

dat,
- i eu sper asta. Apropo, cred c e bine s tii c
la avocatul meu se gsete o scrisoare sigilat care va
fi desfcut doar n cazul cnd mi s-ar ntmpl un ac
cident nefericit. Scrisoarea conine o scurt list a celor
mai desvrite falsuri care n prezent stau agate pe
pereii ctorva clieni ai ti.
- Mereu ai fost un ticlos nerecunosctor, rosti
Spark printre dini. Nu-i face griji. Voi aprinde lumnri
pentru sntatea ta.
- Mulumesc. nelegerea noastr rmne valabil,
Spark. ine-te departe din calea mea, iar eu voi face la
fel.
- Va fi interesant de vzut cum te vei adapta vieii de
familie, zise Spark ironic.
Cleo se ntoarse cu faa i zise:
- Va face foarte bine, domnule Spark, v asigur.
Max citi cldur n ochii ei i tensiunea i mai pierdu
din intensitate. Totul va fi n regul. Cleo nu avea de
gnd s-i reproeze pentru trecutul lui.
Max iei n urma ei i nchise ua camerei lui Spark.
O lu de mn pe Cleo i nu spuse nimic. Amndoi ieir
din motel n ploaia rece, mrunt.
- Ei, asta a fost, spuse Cleo urcnd n Jaguar. Ce
prere ai?
- Despre Spark? o ntreb el ncordat. Aceeai ca la
nceput. Nu el st n spatele incidentelor. Dar, dac m
nel i el este cel cu hruiala, su cel care l-a ntrtat
pe Hildebrand, acum va nceta.
- Eti sigur?
- Da. Spark i cu mine ne nelegem perfect. tie
c-l voi distruge dac mi st n cale. De asemenea tia
c-l voi lsa n pace dac face acelai lucru i el.

342

- Pentru Dumnezeu, de ce ai lucrat de la bun n

ceput pentru omul acesta? ntreb Cleo exasperat.
- Aveam nevoie de o slujb. Max trase portiera i
rmase nemicat. Nu mai tia ce s spun. Cleo pru
preocupat de ceva.
- Cred c acum tiu de ce nu ai vrut s vin cu tine la
ntlnire.
- Eram mndru de mine c nu dau gre niciodat,
spuse Max. Dar acum, cnd privesc napoi, mi se pare
c toat viata mea a fost plin de eecuri.
- Ba nu, zise Cleo. Eti puin deprimat. O s-i
treac.
- Crezi tu?
- Snt convins, rspunse Cleo. Se aplec spre el
i-l srut.

- Renun, zise Ben privindu-se n oglind. Nu-mi dau

seama cum se leag papionul acesta caraghios. Nu
mi-am pus n viaa mea aa ceva la gt.
- Stai puin. Vin imediat s te ajut dup ce termin cu
Sammy. Max i aranja cravata micuului. ine brbia sus.
Aa.
Sammy l ascult i-i ridic uor capul, iar Max i
leg cravata.
- Pot s iau i Ruca cea Urt?
- Dar nu ai unde s o lai n timpul ceremoniei. Tu
trebuie s ai grij de inele, ai uitat? Max termin treaba
i privi admirativ spre Sammy. Bieelul purta o copie n
miniatur a smokingului lui Max i al lui Ben. Max era
contient c att Ben ct i Sammy purtau pentru prima

343

dat acest vemnt elegant. Le spusese c niciodat nu

e prea devreme s nceap.
- Ari bine, putiule, zise Max cu un aer mulumit.
Mmica nici nu te va recunoate.
Sammy se admira n oglind.
- Art ca tine i ca Ben, nu-i aa, Max?
- Sigur c da. Max l ajut s-i pun hinua. Acum,
ai grij ce faci, ca s nu-i murdreti costumul pn la
ceremonie, bine?
- Sigur, Max. O s fiu atent. Crezi c va veni i
O'Reilly? Sammy prea procupat. De o or tot ntreba
de ce ntrziase O'Reilly.
- A spus c va veni, i aminti Max. Dac O'Reilly
spune ceva, s fii sigur de el.
Adevrul era c i Max ncepuse s-i fac proble
me, ns nu voia s se dea de gol. O'Reilly tia s fie
punctual cnd o cerea situaia. n acea zi ns, prea c
i uitase obiceiul. Max se uit la ceas pentru a patra
oar n douzeci de minute. Ceremonia de la Armonia
cosmic trebuia s nceap peste o or.
Ben nu tia ce s fac cu capetele papionului.
- Poate c a avut o pan de cauciuc, spuse Ben
privindu-l pe Max prin oglind.
- Se poate, murmur Max, dar are telefon n main.
Ar fi sunat dac tia c mai ntrzie. Stai, las-m pe
mine s te ajut. Dac l ifonezi prea mult, trebuie reclcat.
- Nu tiu de ce a trebuit s ne deghizm aa, co
ment Ben. Pierdere de timp. M simt caraghios n
hainele astea.
- Va merita cnd vei vedea reacia Trishei. Femeile
mor d u p brbaii n smoking.
- Da? Ben nu prea s aprecieze ideea. Chiar crezi
c i va plcea?

344

- Ai ncredere n mine. Max se ocup de papionul lui

Ben i fcu o fund perfect.
Ben i pipi cmaa alb, apretat.
- Dar cutele astea nu snt caraghioase? Nu crezi c
doar fetele poart aa ceva?
- Brbaii poart cmi cu cute la piept de mai bine
de dou sute de ani. Nu eti singurul.
- Precis nu semn ca un chelner de restaurant de
lux? zise Ben descumpnit.
- Ari ca James Bond, l asigur Max.
- A vrea s art ca tine, mormi Ben. A ti c nu
snt caraghios. Tu ari mereu cum trebuie, tii? Ben i
cuta cuvintele. Mereu ari bine.
Max se simi flatat. Nu-i amintea pe cineva care s-i
fi fcut vreodat complimente.
- S ii minte c trebuie s pori hainele cu aerul c
tu eti mai elegant dect ele.
- Dac spui tu. Ben se privi n oglind i vzu c
Max i lega papionul cu gestul sigure. Unde ai nvat
s faci asta?
- Jason m-a nvat.
Max fu ptruns de amintiri cnd termin de legat
papionul la gt i fcu ultimele retuuri la costumul lui
Ben. n urm cu doisprezece ani i el fusese la fel de
refractar la purtatul smokingului cum era acum Ben.
Jason i fcuse nodul la papion i i artase cum se
fixeaz butonii.
Era o mare satisfacie s mprteti cu un brbat
mai tnr arta pregtirilor i a mbrcrii pentru ocazii
speciale, se gndi Max. Mai ales cnd acest tnr era la
fel de necizelat i nendemnatic cum fusese el cndva.
- Gata, aa. Hai s vedem, zise Max fcnd un pas
napoi ca s-i admire opera. Perfect. Parc te-ai nscut
pentru smoking.

345

' Ben se privi n oglind. Ochii i strluceau. i n

drept umerii.
- Nu art mai n vrst?
\ - Eti tare! exclam Sammy. Ari grozav, Ben.
k - Da, nu-i aa? Ben i netezi poalele jachetei.
- Exact ca Max, coment Sammy. i lu rtuca la
subbrat;
- Deci sntem toi gata, da? spuse Ben pind la
teral. Parc i mersul i era schimbat acum.
Sammy intr n panic.
- Dar nu putem s plecm fr O'Reilly.
- O s-l ateptm, l asigur Max. Sammy, du-te la
fereastr i vezi dac apare.
- Bine, spuse micuul i fugi la fereastr.
Max se ntoarse ctre Ben.
- Mai avem de fcut ceva nainte de a pleca spre
Armonia cosmic. Scoase ceva din buzunarul jachetei.
Era un plic cu bilete de avion.
- Ce ai acolo? ntreb Ben.
- Voiajul vostru de nunt, zise Max punndu-i lui Ben
n buzunar plicul. Plecai n Hawaii o sptmna. Cadou
de la familie.
- Hawaii... zise Ben. Credeam c plec cu Trisha la
Seattle.
- S-au schimbat planurile. Azi dup-amiaz mergei
la Seattle cu -maina, dar n loc s mergei la hotel n
centru, mergei la aeroport. Max surse trengrete.
Rmnei o noapte la hotelul aeroportului i diminea
luai avionul.
- Hawaii... Ben repeta fermecat. Dar nu ne putem
permite s mergem acolo.
- Cum am spus, e cadoul familiei, spuse Max, i se
mai uit o dat n oglind. S nu-i faci griji, Ben. Cnd
ajungei la Honolulu, v va atepta o limuzin. E scris

346

numele vostru pe parbriz.

'
- O limuzin. Sfinte Sisoe! Trishei nu-i va veni sa
cread.
- Totul a fost pltit n avans. Nu trebuie s-i dai nici
baci oferului, ai neles?
- Da. Nu-i dau baci.
- Limuzina v va duce la Curzon Paradise. Chiar po
plaj. Vei fi cazai ntr-un apartament nupial.
- Apartament nupial? Ben era cu totul pe alt pla
net. Dar cred c a costat o avere.
' Chiar aa era, se gndi Max, ns nu avea s-i spun
lui Ben.
- Directorul hotelului mi e prieten. mi e dator cu
un serviciu. Ce-i datora acesta lui Max era treaba lui.
Oricum Max pltise preul intreg al apartamentului. Acum,
cnd nu mai lucra pentru Curzon, nu dorea s se nda
toreze cu nimic. Semnezi cu numele tu, ai neles?
- Doar semnez?
- Da, chitana de hotel, de mas, echipamentul
pentru scufundri subacvatice i rochia tradiional po
care i-o vei cumpra Trishei. Semnezi doar.
- Doamne, nu-mi vine s cred! Trisha tie ceva?
Max surse i ddu neagtiv din cap.
- Nu. Tu i vei spune pe drum spre aeroport.
- O s leine, zise Ben. Va fi nespus de fericit.
- Tocmai asta i dorim cu toii.
- Mam, Max, asta e ceva grozav! Ben se uit la el
foarte serios. Nici nu tiu cum s-i mulumesc.
- i-am spus c e cadou de la familie, nu doar de la
mine. Dac vrei s ne mulumeti, ai grij de Trisha i
de copil cum poi mai bine.
- Aa voi face, promise Ben.
- Pe urm s v ntoarcei imediat dup luna do
miere ca s m salvezi de la ce dezastre casnice se vor

347

letrece ntre timp.

- Stai linitit, surse Ben. Nu te las singur cu inrtalaiile. Doamne, nu-mi vine s cred! Hawaii. Sper s
fiu fac vreo greeal la aeroport sau s m fac de rs la
hotel.
I
Max i puse o mn pe umr.
- Ascult-m, prietene, i voi da cteva sfaturi n
elepte care s-i ajung pn la btrnee.
Ben deveni dintr-o dat serios i-l ascult pe Max cu
atenie.
- Snt numai ochi i urechi.
- Nu e nimic dac mai dai gre cteodat, zise Max.
Ai priceput?
- Da, spuse Ben rznd. Cred c asta voi ine minte.
|- - A venit! A venit! ncepu s strige Sammy. O'Reilly
B venit! C o b o a r din main.
'
- Poart costumul verde? ntreb Max.
:~ - Nu. E n smoking, ca noi. i ine n mn un cadou
ftiare nvelit n hrtie lucioas.
- Atunci totul e n regul, spuse Max. Hai s mer
gem, i lu jacheta i se mbrc. Se mai uit o dat la
Ben i la Sammy, surse mulumit, apoi zise: O s le
imim pe doamne, prieteni.
Ben i Sammy se privir zmbind.
O'Reilly se plimba nervos n holul de la intrare i se
juita la ceas. Max, Ben i Sammy coborr i ei. George
venise mai devreme s rmn la recepie i i privea pe
jtoi admirativ.
f - Ce te-a reinut? l ntreb Max pe O'Reilly.
- i spun mai trziu.
- Bun, O'Reilly, spuse Sammy venind n grab ln
g el. mi era team c nu vii.
O'Reilly se ls pe vine n faa micuului i surse.
- Doar i-am promis c vin, nu-i aa?

348

- h, zise Sammy. Ben spunea c poate i-a rama-,

maina n pan.
- Nu. Am avut putin treab. Hei, stai s te vd mai
bine, putiule. Dar ce elegani snteti toi trei! V d c i
Max a avut de lucru. El e singurul tip pe care-l cunosc,
care tie s lege un papion. Al meu este legat de l i
magazin.
- Max spune c trebuie s fiu elegant pentru c eu
am grij de inele, l inform Sammy.
- E o treab foarte important, recunoscu O'Reilly.
Se uit admirativ la Ben. Deci a vent ziua cea mare. Eti
gata?
- Mai gata ca oricnd, spuse Ben vesel. Familia no
trimite pe amndoi n Hawaii. Poi crede?
O'Reilly se uit la Max.
- Da, pot crede. i ddu cadoul lui Ben. Asta e pen
tru tine i Trisha.
- Mulumesc. Ben i d d u pachetul lui George.
Pune-I lng celelalte, te rog. Trisha vrea s deschidem
cadourile dup ce ne ntoarcem.
- Bine, spuse George. Puse cutia n spatele biroului,
apoi l privi admirativ pe Ben. Mult noroc v doresc,
Ben.
- Mulumesc, George. Ben i se adres lui Max: Cred
c sntem gata, nu?
- Da, sntem gata. Max trecu nc o dat n revista
formaia i surse mulumit de treaba bine fcut. Vzu
c Sammy avea un punct negru pe nas. De unde ai
asta? l ntreb el, apoi lu un erveel de hrtie i l
terse pe micu.
- Nu tiu, spuse Sammy, vdit necjit. Poate de la
Ruca cea Urt.
- Da. Trebuia s fi tiut. Max arunc erveelul la
co. Gata. Toat lumea n main. Sammy iei primul,

349

ten l urm, iar Max atept s rmn singur cu O'Reilly.

- Ct e de serioas treaba?
- A vrea s-ti pot da un rspuns la asta, zise
)'Reilly. O s-ti povestesc pe larg mai trziu. ntre timp
u cred c e bine s o lsm singur pe Cleo.
Max nghe.
- Dumnezeule, O'Reilly, nu poti s-mi dai foc i pe
rm s m lai s ard mocnit.
- Povestea e prea lung. Nu vreau s aud Ben sau
ammy.
- Are... legtur cu moartea prinilor ei, aa-i?
- Poate. Nu am nc toate rspunsurile, Max. Regret.
- Pe toti dracii! Max lu bastonul i iei din cas.

- Poti s crezi c asta e prima nunt la care merg n

far de a mea? zise O'Reilly la o or dup ceremonie,
nd sttea cu Max lng mas.
- nseamn c eti cu dou naintea mea, spuse
lax mucnd dintr-un bueu cu somon.
- Pe mine m-ai pclit. Artai de parc tiai exact ce
ebuie s faci, cnd ai luat locul cavalerului de onoare.
- Din cauza hainelor. Cine poart haine adecvate
caziei, arat ca r cnd ar ti exact ce s fac i lupta e
a i ctigat.
- Mi se pare c aud o perl de nelepciune a lui
ason Curzon.
- Chiar asta este.
Max se uit prin mulime, o cuta pe Cleo. Era n
ompania unor localnici, a Andromedei i a Stelei Dimietii. Avea prul strns ntr-un coc, iar ntr-o parte i

350

prinsese un irag de trandafiri galbeni care constrastau

cu atenul-rocat al prului.
Arta perfect n rochia galben, decoltat i strnsa
pe talie. Max o admir i n acelai timp se ntreb cu
durere n suflet dac nevoia de a o avea va scdea n
intensitate vreodat. Se ndoia c va fi aa. Bnuia ca
de fapt se va intensifica de-a lungul timpului.
Femeile de la Armonia cosmic transformaser holul
casei pensionarilor ntr-o elegant sal de ceremonii
decorat n galben i alb. Fusese scos tot ce era mal
bun. n mijlocul slii sttea Trisha, ntr-o frumoas ro
chie alb de mireas, lng Ben, mndru de parc toc
mai ar fi fost ncoronat. Se uit la Max i surse.
Sammy alerga printre invitai i se servea cu tot ce I
se prea mai gustos i coninea zahr.
- Putiul o s fie i mai vioi pn la sfritul zilei,
coment O'Reilly privindu-l. Oare de unde au atta ener
gie la vrst asta?
Max se ntoarse spre el i admise c nu tie.
- Zu c nu am idee. Hai, spune-mi toat povestea
la-o de la nceput.
O'Reilly muc dintr-un sandvi.
- Am trecut n revist tot ce era legat de moartea
prinilor lui Cleo. A avut dreptate n privina unui lucru:
tatl ei nu era genul de om care s trag cu pistolul,
apoi s se sinucid.
- A a spun toi dup ce se ntmpl. Tipul prea do
treab".
- Da, tiu, dar Cleo are dreptate. Nici domnul, nici
doamna Robbins nu au fost cunoscui ca persoano
violente, cu ieiri necontrolate. Nu sufereau psihic i nu
prezentau tendine depresiv-sinucigae. Nu avuseser
eecuri financiare recente i nici nu li se diagnosticaso
vreo afeciune incurabil.

351

- Cu alte cuvinte, nu exist factori motivationali,

puse Max. Nu-i de mirare c i ea a crezut ce i-au spus
utorittile, coment Max privind spre Cleo. i cunotea
rea bine ca s cread orice.
- - Cred c altceva s-a petrecut, spuse O'Reilly. Cnd
toerson a ncercat s afle ce, a gsit i rspunsul.
- De la cineva care nu dorea ca investigaia s connue?
- Poate. nc nu tiu exact, Max.
- Robbins concediase recent pe cineva care s cau* rzbunare prin a-l ucide?
O'Reilly ridic din umeri.
- Era om de afaceri, deinea o firm de produse
lectronice apreciabil. Angajase i concediase pe
luli. Nu am gsit nici o dovad care s ateste c erau
meninai sau n pericol. Probabil c i politia a fcut
ercetri n acest sens la vremea respectiv.
- Altceva?
- Singurul lucru pe care l-am aflat a fost c Robbins
fost citat ca martor al acuzrii ntr-un caz de crim, cu
oi ani nainte de a fi ucis. Nu tiu dac exist vreo
Kjtur, dar tiu c tipul a fost condamnat i nchis.
- Pentru mai muli ani.
- tiu, dar att am aflat deocamdat. O'Reilly privi
pre mas cu ochi mari, flmnzi. Ce naiba e chestia aia
are plutete n vasul cu punci?
Max se uit n direcia indicat.
- E Ruca cea Urt. Poate s noate oriunde. Nici
u-i dai seama pe unde o gseti uneori.
- Nu glumeti?
- Nu glumesc. Cred c e mai bine s scot raa din
as pn nu observ careva. Max se duse ctre vasul
e cristal.
- Max? l strig Cleo. Max se opri.

352

- Aici, Cleo.
- Ah, iat-te. Cleo se apropie de el. Era b.ucuroasn
Te cutam pe tine i pe O'Reilly. Fotograful e gata s ne
fac fotografiile. Haide, s mergem pn ce Sammy mai
e nuntru.
- Fotografii? zise Max uimit. Cu O'Reilly i cu mine
- Desigur. Cu voi i cu ceilali. Cleo l lu de mn
Fotograful a fcut portretele celor doi miri, iar acum se
fac fotografiile de familie.
- Fotografii de familie? zise Max cernd ajutorul lui
O'Reilly.
- Las-I n pace, i spuse acesta lui Cleo. Max nu o
obinuit s fie fotografiat cu familia.
- Bine, dar ar fi cazul s se obinuiasc, spuse Cleo.
Steaua Dimineii vrea s se apuce serios de fotografii.
- Chiar vrei s apar i eu? o ntreb O'Reilly.
- Sammy i Sylvia au insistat.
- Da? spuse O'Reilly bucuros.
- Da, rspunse Cleo.
Zece minute mai trziu Max se gsea alturi de Cleo,
de Andromeda, Steaua Dimineii, SyMa, O'Reilly i
Sammy. Formau un semicerc n jurul Trishei i a lui Ben
- Zmbiti cu toii, le spuse fotograful.
- Stai puin, zise Sammy ieind din formaie. Am
uitat Rtuca cea Urt. S o aduc.
- E n vasul cu punci, i spuse Max. i-o aduc eu.
n sfrit fotograful declana aparatul. Portretul do
familie era acum complet i includea i o rtuc de
cauciuc.
9

Capitolul 1 8

- Ndjduiesc c ai pstrat aceeai camer pentru

mine, domnioar Robbins, zise Herbert T. Valence n
timp ce completa fia de nregistrare la han. Nu-mi pla
ce s schimb camerele.
- Da, tiu domnule Valence. 210 e pregtit. Cleo
surse i-i ddu cheia lui Valence. Putei s folosii sa
lonul pentru seminarii, ca n trecut.
Valence nchise i deschise pixul de cinci ori nainte
de a-l pune la loc n buzunarul sacoului.
- Sper ca de data aceasta s nu mai fie probleme
cu electricitatea.
- inem pumnii stri i ne rugm s nu mai fie nici o
furtun sptmna aceasta, zise ea vesel.
- Eu nu cred n noroc, zise Valence. Deja a m citit
prognozele i se pare c va fi senin.
- Minunat. Se pare c i de data aceasta avei o
echip serioas. Am nregistrat cincisprezece persoane
care spun c au venit pentru atelierele practice.
- Cincisprezece este cifra ideal pentru un seminar.
Nu pot garanta rezultatele dac trebuie s lucrez c u un
grup mult mai mare. Snt cunoscut pentru rezultatele pe
care le obin ntotdeauna. Trebuie s-mi pstrez repu-

354

- Sigur, domnule Valence, mi-ai mai spus-o i alt

dat. Cleo i zise c merita s-l rsfee puin pe Va
lence, cu toate ciudeniile lui, fiindc i aducea clieni la
han. Cteodat o mai enervau personalitatea lui rece,
inflexibil i manierismul exagerat. V doresc o edere
plcut.
Valence i lu cheia i spuse pe un ton iritat:
- Domnioar Robbins, eu nu am venit aici pentru
distracie. Snt venit n interes de afaceri.
Cleo se scarpin la nas i-i spuse Sylviei:
- tii ceva? Cred c domnul Valence devine mai
enervant ca niciodat. Pare foarte ncordat.
Sylvia scoase capul din birou.
- Gndete-te doar la bani.
- tiu, dar mi se pare exagerat. Te-ai gndit vreodat
c Max i domnul Valence au ceva n comun?
- Ca de exemplu?
- Reputaia.
- Ai dreptate, rse Sylvia. Dar exist o mare diferen
ntre cei doi.
- Care anume?
- Pe unul l iubeti, iar de cellalt nu-i pas.
- Ce-ai spus? ntreb Cleo mirat.
- M-ai auzit. Pe Max l iubeti.
Cleo se uit la ea i o ntreb disperat.
- Se vede chiar att de evident?
- l-ai dat tot ce a dorit, inclusiv pe tine nsi. Eti o
femeie generoas, Cleo, dar nu ai fost generoas ca
acum cu nici un alt brbat. Ai avut un punct pn la care
te expuneai. Nu ai mai fcut-o cu Max.
- tiam c e diferit, chiar din clipa cnd l-am vzut. El
era brbatul din oglind, opti Cleo. Acela din cartea
mea.
- M-am gndit eu c aa este.

355

Cleo trecu uor cu degetele pe suprafaa lucioas a

biroului.
- Am devenit i eu o pies din colecia lui.
- Mi se pare corect. L-ai fcut pe Max parte din
familia ta, nu-i aa?
- Hai s-i spun ceva ce nu am mai spus nimnui,
zise Cleo dup o oarecare ezitare. De multe ori m tem,
Sylvia.
- Te temi de Max? Nu te cred. Poi s-i lai viaa pe
minile lui Max, tii prea bine.
- Nu la asta m refer, spuse Cleo strngnd marginea
biroului.
- M tem c nu-i va da voie s m iubeasc. tie
ce s fac pentru a avea ce-i dorete i tie cum s
pstreze, ns are un instinct de protecie mult mai dez
voltat dect mine. L-a transformat n art, dac-mi scuzi
expresia.
- l-ai spus c l iubeti?
- Nu, rspunse Cleo imediat. Nu am vrut s-l forez
la ceva. Am ateptat s se trezeasc ntr-o diminea i
s-i dea seama c m iubete, dar de multe ori nu snt
sigur c i-ar da seama c e vorba de iubire dac ar
simi-o. Brbaii snt foarte stranii uneori.
- Atunci va trebui s faci tu prima micare, Cleo. Nu
cred c Max poate.
Cleo se uit cu atenie la un tablou din hol. Celelalte
dou tablouri cu peisaje marine erau la mansard. Cnd
l privi mai atent nu mai vzu marea nspumat pictat
de Jason Curzon. V z u n ram o reflexie misterioas.
Era Max, brbatul pe care-l ateptase de-o via. El
intrase n viaa ei i o eliberase, ns Cleo tia c deo
camdat ea nu-i ntorsese favoarea. Max era tot inut
ostatec n oglind. Nu reuise. Nu reuise nc s-l eli
bereze.

356

Cleo i Max reuir s urce n dormitor de-abia dup

miezul nopii.
Ea era epuizat. Participanii la seminar se apuca
ser s petreac, mai degrab dect s urce cele cinci
trepte spre succes i prosperitate. Rmseser nc n
salon unde fceau glgie, ns George o asigurase c
poate s se descurce i singur.
- nc un grup ca acesta i Valence ar face mai bine
s-i tin seminariile n strad, zise Cleo cznd pe mar
ginea patului. i scoase pantofii i clama din pr.
- Cred c gaca de jos este mai hotrt ca altele.
Max o privi cum mic ncet capul, eliberndu-i prui.
Surse enigamtic, precum brbatul din oglind. i eu
snt obosit.
- Ai avut o zi grea.
- Cea mai grea parte de-abia acum urmeaz. Se
apropie de pat i rmase n picioare n fata ei. i cu
prinse obrajii ntre palme. Sper s m ridic la nlimea
ateptrilor.
- De cnd eti maestru al vorbelor cu dublu neles?
- De cnd am citit capitolul cincisprezece. Max o
aez pe spate, ntins pe pat i se post deasupra ei.
Cel mai nostim capitol din Oglinda.
- M bucur c ti-a plcut. Cleo l simi deasupra ei
cu toat greutatea i tria lui. Simi c oboseala trece i
n locul ei se instaleaz plcerea anticipaiei.
Max o privi cu ochi grei.
- Totul la tine mi place, Cleo. O srut.
Cleo surse i l mpinse uor pe-o parte. Se ridic,
i scoase ochelarii, apoi ncepu s-i descheie nasturii

357

be la cma privindu-l cu senzualitate.

- Apropo, ai citit capitolul aisprezece? l ntreb ea.
- i acesta mi-a plcut, rspunse Max aezndu-se
pe spate, cu minile sub cap. O provoca prin zmbetul
su. Vrei s interpretezi scena pentru mine?
- Dac vrei.
- Vreau, spuse el rguit. Dar f totul ncet. Nu
vreau s pierd o micare din scenariu.
Excitat de tonul lui i de ncurajarea lipsit de orice
oprelite, Cleo i descheie toi nasturii i ls marginile
cmii uor deprtate, att ct s se vad o parte din
sni.
- S nu uii de oglind, i aminti el.
Cleo se duse la oglind i se privi. Avea prul liber,
czndu-i pe umeri. Privirea i era nvluit de mister.
Arta provocator.
Ea era fantezia, dar i creatoarea fanteziei. Era se
ductoarea i sedusa. Se simi plin de putere i de
feminitate.
Max nu fcea o micare. Cleo tia c se uit la ea l
ar fi dorit s ptrund amndoi dincolo de sticla argintie,
n alt lume.
i tremurau degetele cnd i descheie blugii. Trase
fermoarul, apoi pantalonii, pn ce rmase doar cu chi
loii minusculi. Se uita numai n oglind. Din locul unde
sttea Max o vedea cu spatele. Capetele cmii deabia dac acopereau curba feselor. Prin materialul m
tsos, transparent, se vedea triunghiul ntunecat al
regiunii pubiene. Cleo simi focul privirilor lui Max. Era
bucuroas c trezise n el dorina. Astfel era contient
de puterea ei de femeie i avea de gnd s fie extrem de
generoas.
- Snt n genunchi, i spuse Max.
Privirile lor se ntlnir n oglind. Cleo simea c

358

puterea pe care o simea ea era legat de puterea din

el. Trebuia savurat doar n prezena unei fore opuse.
Max radia puterea lui proprie printr-un surs care i
nmuie lui Cleo genunchii.
- i eu, rspunse ea provocrii.
- Atunci totul va fi i mai interesant.
Cleo i scoase cmaa cu o micare brusc, seu
turndu-|i umerii. n oglind i vzu sfrcurile ntrite de
privirea lui Max.
- nchipuie-i c te mngi, spuse Max.
- Dar nu m atingi, zise Cleo.
- Privete n oglind i imagineaz-i c stau n spa
tele tu. Minile mele snt pe snii ti. i simt sfrcurile
sub palme. Snt mici, tari, ca nite cpuni.
- Cpuni?
- Cpuni cu frica. Foarte dulci, zise Max. Foarte
proaspete. Vreau s le gust. Simi limba mea peste ele?
Cleo se simi inundat de o senzaie plcut. Sfrcu
rile se colorar i devenir i mai tari. nchise ochii, iar
senzaia se intensific.
- Da, i simt gura.
- Cum este?
Cleo se concentra, apoi rspunse:
- Fierbinte. Umed. Puternic.
- Tu m faci puternic, Cleopatra. Unde vrei s te mai
ating?
- Mai jos. Cleo redeschise ochii i cut privirea lui
Max. Vreau s-i cobori minrle.
- Unde, ntre picioare?
- Da, spuse ea i se cutremur la gndul acesta.
- Eti perfect, Cleo. Moale i fierbinte. Max se opri,
ca i cnd ar fi explorat cu adevrat feminitatea ei. Te
pregteti pentru mine, Cleo?
- Da. Cleo simi ceva straniu ntre pulpe i realiz c

359

,era pregtit pentru a-l primi. i tu eti tare?

I
- Eu nnebunesc, zise Max. Pune minile deasupra
s\or mele.
- Unde snt minile tale acum?
- Oriunde ai vrea tu s fie.
- Aici, opti ea. Puse uor minile pe marginea
chilotului, apoi i mngie abdomenul. Ridic degetele
i-i cuprinse snii, oferindu-i brbatului din oglind.
- Cred c mi-a ajuns fantezia. Nu tiu ce simi tu, dar
eu vreau neaprat s revenim la realitate, murmur Max.
- i eu, zise Cleo dornic s-l ating. Max, voiam
s-ti spun ceva.
- Ce s-mi spui? o ntreb Max privind-o cu ochi
grei de dorin.
- Te iubesc.
Max nu mai rosti nimic i o trase deasupra lui, apoi
o srut cu ardoare.

Cleo e trezi peste cteva ore i constat c era

singur n pat. V z u c Max era la fereastr; o umbr
pe fundalul ferestrei i al nopii. Dup cum sttea Max,
Cleo i ddea seama c avea ambele mini sprijinite pe
baston.
- Max?
- Nu-i nimic, Cleo. M gndeam doar. Culc-te.
- Nu pot s dorm d a c te plimbi prin camer,
murmur ea. S-a ntmplat ceva?
- Nu tiu.
Cleo nu-l auzise niciodat vorbind pe acest ton. Se
ridic n capul oaselor.

360

- Ce este, Max?
- ii minte ce ai simit n ziua cnd te urmrea cineva
prin ceat?
- Da, in minte. Cred c senzaia se numete pro
simire fatal.
- E ca i cnd cineva ar umbla peste mormntul tu.
- Dumnezeule, Max, ce spui acolo? Ce simi?
- Exact ce i-am spus adineauri.
Cleo se ntreb dac nu cumva declaraia ei de
dragoste fcut mai devreme i-a pricinuit aceast stare.
Niciodat Max nu-i rspundea la mrturisiri i declaraii,
dei fcuser dragoste cu o intensitate neobinuita,
care i ocase simurile.
i asumase un risc. Acum realiza acest lucru. Max
nu era obinuit cu dragostea, i aminti Cleo. Nu avea
cum s tie ce simte Max cnd i se spune c este iubit.
Cleo se tortura pe altarul ndoielilor.
Poate c Max se simea nctuat cnd era iubit.
Poate c nu-i dorea o asemenea presiune. Poate c
nu-i psa dac este iubit. Poate c nu-i dorea dect s
locuiasc la hanul Cuibul Robbins. Poate c pe Cleo o
dorea doar n msura n care ea i putea oferi o familie
i un cmin.
Poate c nu o iubea aa cum ar fi dorit ea s fie
iubit.
Poate c ea greise n aceast sear.
Cleo i sprijini brbia pe genunchii strnMa piept.
- Ce vrei s faci?
- Nu tiu. M-am simit aa o dat sau de dou ori n
via. De fiecare dat a fost ceva prevestitor de ru
Max se ntoarse cu spatele la fereastr. O s-l sun po
O'Reilly.
- Acum? spuse Cleo privind ceasul. Cleo se bucura
fiindc nu declaraia ei fusese n spatele strii lui Max. E

361

-dou dimineaa.
- tiu, spuse Max lund receptorul n mn. Prea c
vede prin ntuneric. Deodat nghe.
- Max? zise Cleo vzndu-l c pune la loc receptorul
i privete pe fereastr. Max, ce este? insist ea, apoi
se ddu jos din pat i veni lng el. V z u la distant o
lumin portocalie. Ce se ntmpl acolo?
- E Armonia cosmic, spuse Max. A luat foc. Se
ntoarse brusc i merse spre cellalt colt al camerei.
- Oh, Doamne! spuse Cleo. Andromeda i Steaua
Dimineii dorm, ca i ceilali. Trebuie s-i trezim. Se re
pezi i ea n.direcie opus, cutndu-i ochelarii.
- Lintete-te Cleo, spuse Max. Mai nti d telefon la
pompieri.
- Da, sigur. Cleo lu receptorul ns nu vedea
cifrele. Aprinse lumina i reui s formeze numrul.
- Las, zise Max dup ce-i mbrc pantalonii i
cmaa. Au aflat. Auzi sirenele?
Cleo se concentra i auzi la distan sunetul salvator
al sirenelor.
- Slav Domnului! Max, s mergem repede acolo.
- Eu m duc. Tu rmi aici.
- Stai. Vin i eu cu tine, spuse Cleo cutndu-i
blugii.
Max i spuse pe un ton sever:
- Vreau s rmi aici.
- De ce?
- Fiindc simt c ceva nu e n regul.
- tiu c ceva nu e n regul. Armonia cosmic e n
flcri. Cleo i trsese deja blugii i acum se strduia
s-i mbrace cmaa. Minile i tremurau ntr-o aseme
nea msur, nct nu putea s-i ncheie nasturii.
Max scoase ceva dintr-o geant, iar Cleo nlemni
cnd vzu ce era. Un revolver.

362

- De unde-l ai? opti ea privindu-l cum l ncarc.

- l in la ndemn de cnd ai fost urmrit n ceaa
atunci. Nu-i face probleme. O s-l arunc cnd vom sc
pa de necazuri. Nu doresc s in o arm n cas mai
mult dect tine.
- Oh, Max, spuse ea cu glas tremurat.
Max se apropie de ea i-i puse mna pe umr.
- Ascult-m, Cleo. Vreau s rmi la han. M ne
legi? Aici eti n siguran. Jos snt oameni. George e
aici. Sylvia e n camera ei. Locul e luminat suficient.
Vreau s stai aici.
Cleo l privi consternat; speriat mai mult de ceea
ce sugera Max.
- Eti ngrijorat din pricina mea? Armonia cosmica
este n pericol.
- Nu-mi place ce se ntmpl, Cleo. E ciudat un in
cendiu la Armonia cosmic la aceast or. Vreau s te
tiu n siguran pn ce voi verifica situaia de acolo.
- Dar Max... zise Cleo alergnd dup el, spre u.
- Stai aici. Cleo remarc tonul imperativ i categoric
i se trezi c Max i nchide ua n nas.- Auzi scritul
podelei sub paii lui, apoi se ls tcerea.
Cleo se decise. Va merge jos i o va trezi pe Sylvia.
A m n d o u vor stabili d a c era cazul s mearg la
Armonia cosmic.
Sun telefonul. Cleo sri n sus. Se opri cu mna pe
clan i privi aparatul ca i cnd el ar fi prins via. Mai
sun o dat, urgent, iar Cleo simi un fior rece pe ira
spinrii. Se duse i ridic receptorul cu team.
- Alo?
- Cleo? Snt O'Reilly. Vorbesc din main. Vin spre
voi.
- O'Reilly, spuse ea mai linitit. Max tocmai voia sa
te sune.

363

[
- Nu m surprinde. Tipul sta e telepat uneori, mai
ales cnd e vorba de necazuri. E acolo?
- Nu. Tocmai a plecat. Merge la Armonia
cosmic
fiindc a luat foc.
- Zece mii de draci, mormi el. Eti sigur?
- Se vd flcrile de aici.
- Cleo, ascult-m. O'Reilly vorbi pe un ton crispat.
S rmi pe loc, auzi?
- Dar la fel mi-a spus i Max. Dati-mi i mie un motiv
mcar.
- Ceva a ieit la iveal n sfrit, dar nu-mi place.
- Despre ce e vorba, O'Reilly? Deja snt speriat.
- Cleo, ai tiut c tatl tu a fost martor la o crim i
c a depus mrturie la tribunal cu doi ani nainte de a
muri?
- Sigur c tiam, spuse ea strngnd receptorul. A
vzut un brbat plecnd dintr-o cldire n care politia
susinea c se petrecuse o crim. L-a identificat imediat
pe om. Ce legtur are asta cu ceva?
- Brbatul acela era Emile Wynn. Criminal de pro
fesie. S-au gsit probe mpotriva lui, ns mrturia tatlui
tu a fost cea care a ajutat acuzarea s-l gseasc
vinovat. Wynn a fcut nchisoare.
- tiu. O'Reilly, despre ce e vorba? Grbete-te, te
rog. Vreau s merg la Armonia cosmic, s vd ce s-a
ntmplat.
- Cu trei luni nainte de moartea prinilor ti, Wynn
a fost eliberat temporar.
- Ce? spuse Cleo privind flcrile. Nu mi s-a spus
nimic despre asta.
- Nu a fost chiar o tire. Se ntmpl oricnd. Wynn a
disprut imediat i autoritile cred c a prsit ara. Era
o presupunere logic, ns ncep s cred c Wynn i-a
schimbat identitatea.

364

Cleo se prbui ntr-un fotoliu.

- Crezi c ar fi putut s-i ucid pe ai mei din rz
bunare?
- E o posibilitate. Cleo, la proces s-au evideniat
cteva lucruri legate de Wynn. Era un profesionist care
inea la reputaia lui pn la fanatism.
Cleo se frec la tmple.
- Ce fel de reputaie?
- Nu ddea gre niciodat i nu lsa urme. Era un
profesionist obsedat de meserie.
- Cam cum e Max, opti Cleo.
- Max? Ce tot spui acolo?
- El nu greete niciodat.
- Da, bine, Wynn a ratat ultima dat i tatl tu l-a
vzut. Acum tatl tu e mort. Wynn ar fi putut s-l ucid,
apoi s o omoare i pe mama ta pur i simplu pentru c
a fost prezent la locul crimei.
Cleo nchise ochii ngrozit. I se fcuse ru de la
stomac.
- Fr martori.
- Exact. Wynn nu lsa niciodat martori. Ascult,
Cleo, e doar o presupunere ns cred c l-ai atras din
nou pe Wynn n aciune anul trecut, cnd l-ai angajat pe
Eberson.
- Nu, spuse Cleo. Nu se poate.
- Cred c Eberson a fcut investigaii i a descoperit
ceva, eexact ca mine. Poate c a fost neatent i Wynn a
aflat c e cineva care investigheaz cazul iar. Atunci
Wynn poate c s-a gndit c identitatea lui e n pericol.
- Crezi c tot Wynn l-a omort i pe Eberson?
- E o posibilitate. Cleo, nu vezi ce vreau s spun?
Dac am dreptate, tu eti inta lui Wynn acum. S nu
prseti hanul.
- Dar ce legtur exist ntre asta i ameninrile pe

365

t a r e le-am primit pentru carte?

- Wynn era recunoscut ca fiind foarte meticulos. Se
tia c face cercetri aprofundate. i place ca opera
iunile sale s par accidente, sau, n cazul tatlui tu,
sinucideri. Are reputaia unuia care se ocup temeinic
de scenariu nainte de a da lovitura.
- Crezi c s-a interesat de mine, a aflat c am scris
Oglinda i a decis s pregteasc un scenariu dup
care s par a fi fost ucis de vreun cititor nebun?
- Cred c tie ce mult nseamn pentru tine Armonia
cosmic. Nu-mi place ideea cu incendiul. E prea mare
coincidena.
- Aa spunea i Max.
- Max se duce ntr-acolo acum?
-Da.
- Bine. Stai pe loc, Cleo. S nu iei afar pn ce nu
se ntoarce el.
Cleo nu mai protest.
- Bine. M duc s o trezesc pe Sylvia. 0 s dm o
rait pe aici pn ce se termin povestea-cu focul.
- Vin i eu cam ntr-o or. Spune-i Sylviei c vin spre
voi, te rog.
- Te va atepta. Te vom atepta cu toii.
- E bine s tiu asta, zise O'Reilly. A trecut mult timp
de cnd nu m-a mai ateptat nimeni. Acum trebuie s
nchid. Vreau s-l sun pe eful poliiei. S afle i el ce se
ntmpl.
- O'Reilly, la noi poliia e un singur om. Harry e
probabil pe drum.
- EL acesta e necazul cu orelele mici. Bine, rmi
acolo. Max i cu mine ne vom descurca.
Cleo nchise.
Prinii ei fuseser ucii deci. Omori. mpucai de
un criminal cu snge rece.

366

Oricum simi o uurare. Orict de oribil ar fi fost adu

vrul, el era preferabil explicaiilor poliiei c tatl oi n
nebunise i o ucisese pe mama ei, apoi pe el nsui.
Dragostea pe care o mprtiser prinii ei nu
fusese ntinat de o ieire a tatlui ei. Legtura dintro ni
a fost curat, sincer i venic. Aa cum era dragosteu\
ei pentru Max.
n ciuda situaiei, Cleo simi vlul negru ridicat de po
sufletul ei. Se ridic i merse spre u. Voia s discuo
cu Sylvia.
n deprtare flcrile i mai atraser atenia o data
Se opri lng fereastr. Nu puteai spune dac era de \n
cldirea principal sau de la cele nvecinate.
Podeaua din hol scri. Cfeo rmase nemicat.
Trebuie s-mi menin reputaia".
Propriile ei cuvinte i revenir n minte acum. Nu to
surprinde c Herbert T. Valance i Max au ceva n co
mun"? o ntrebase pe Sylvia.
O reputaie.
O reputaie.
Cleo se apropie de u, dar aceasta se deschir.n
singur. Herbert T. Valence intr. Avea un pistol n m
n. Cleo remarc la eava armei ceva neobinuit. Poato
c era amortizorul, i zise ea.
- Ei bine, d o m n i o a r Robbins, Valence surso
galant. Ne ntlnim n sfrit cum se cuvine. Dai-mi volo
s m prezint. Numele meu adevrat este Emile Wynn
Poate c ai auzit de mine. Tatl dumneavoastr m n
ruinat profesional.
Cleo ncerc s vorbeasc, dar nu-i gsea suflul
Trase aer n piept, aa cum fcea cnd medita. Trebuia
s spun ceva, orice, pentru a iei din starea de pa
raiizie.
- Ticlosule, se auzi vocea ei ca un strigt! Era att

367

[le furioas, nct cuvintele ieir pe negndite. Tu mi-ai

jcis prinii!
Valence se ncrunt i nchise ua.
| - Nu am avut ncotro. Mrturia tatlui tu mi-a dis
pus reputaia. Nu am putut s rezist pn ce nu l-am
jfcut s plteasc. Domnioar Robbins, reputaia unui
brbat este totul.
- Mama... Cleo se nec.
- i ea a trebuit s se duc, din pcate. mi pl
nuiesc micile drame cu deosebit grij i atunci am
decis c o crim-sinucidere s-ar potrivi cel mai bine
pentru situaia dat.
- Ai venit i dup mine pentru c tiai c mai de
vreme sau mai trziu tot te gseam.
Valence o privi netulburat.
- Vara trecut ai angajat un detectiv de mna a
doua. Era un slab profesionist, domnioar Robbins.
Aproape imediat mi-am dat seama c-i bag nasul i
am fcut ce trebuia.
- Cu alte cuvinte, tiai c voi angaja pe cineva pn
la urm, zise Cleo fcnd un pas napoi.
Valence nu-l cunotea pe O'Reilly i nu tia c ace;sta aflase de el. Cleo realiz c nu trebuia s-i trdeze
jpe Max sau pe O'Reilly, indiferent ce se putea ntmpl
jcu ea. Era mai mult ca sigur c Valence le va lua i lor
urma.
i
- Din p c a t e , mi-am dat seama c vei deveni
periculoas, domnioar Robbins. Valence ndreptase
pistolul spre ea. Trebuie s recunosc c un amnunt
m-a tulburat i pe mine. Dac aveai suspiciuni legate de
moartea prinilor, de ce ai ateptat aproape patru ani
ca s angajezi un detectiv?
- Atta mi-a trebuit ca s ajung la momentul cnd o
voi putea lua de la capt. Cleo simea cum furia o

368

orbete i alung teama de Valence. Ticlos nebun!

Mi-ai distrus familia!
- S nu m faci nebun. Ochii i strluceau lui Va
ience. Tembelii de psihiatri din nchisoare m-au scos
nebun, dar s-au nelat. Cu toii v-ati nelat. Eram profe
sionist i lucram perfect. Niciodat nu am greit. Tatl
tu mi-a ruinat reputaia.
- Nu a fcut asta. Tu ai dat gre.
- S nu spui asta. Valence mai fcu un pas spre ea.
Nu e adevrat. Niciodat nu greesc, domnioar Rob
bins.
Cleo se apropia de oglind. Singura metod de a se
apra era de a-l tine de vorb. Omul era nebun. Se
gndi c un criminal profesionist ar fi omort-o deja.
- i ai de gnd s faci lumea s cread c m-a
omort un cititor scrntit, aa-i?
- Chiar i dac nu a fi avut motive personale de a
te ucide, tot merii s fii pedepsit pentru c ai scris
Oglinda.
Era mai scrntit dect i imaginase la nceput Cleo.
- De ce spui asta?
- Eti autoarea unui roman pornografic, domnioar
Robbins, rosti Valence pe un ton moralizator. Nu eti cu
nimic mai bun dect o trf. Scrii murdrii; toi oamenii
cinstii tiu asta.
- Toti? Se uit la el cu ndoial. Oameni cinstii?
Dumneata te consideri cinstit?
- Da, snt curat, zise el strngnd pistolul. Mama a
avut grij s nu cad n gunoiul sexualitii. Snt mndru
s spun c nu am cunotin carnal despre o femeie
din clipa cnd ea mi-a artat ct de obscen este actul.
- Stai s ghicesc; Eti nscut ntr-o familie cu probleme, nu-i aa? Cleo nu se putea gndi la altceva, dect
la a-l aduce pe punctul de a claca nervos.

369

- Mama a fost o femeie pur, url el. Pe mine m-a

pstrat pur.
- Pstrndu-te doar pentru ea? Snt convins c psi
hiatrii de la nchisoare s-au delectat cu asta, nu?
- Gura! rcni el. Ai creat o lume a murdriei. Ni
mnui nu i se va prea ciudat c un om curat i-a
asumat rspunderea de a te pedepsi.
Cleo realiz c Valence credea ceea ce spunea.
- Ai tupeu ca s m condamni pentru ce am scris.
Doar eti criminal pltit, ce naiba! Cum i sun asta?
- Eu snt profesionist, Valence scoase din buzunar o
panglic roie. Un profesionist cu o singur pat pe
firmament, dar curnd voi terge i pata aceasta.
Porni spre ea. Cleo distinse n paralel cu panglica
un fir lucios. tia c era pregtit pentru gtul ei. Exact
cum brbatul din carte pune panglica n jurul gtului
femeii.
Valence avea de gnd s o stranguleze cu panglica
roie. Cleo ddu s strige, tiind c Valence o va m
puca nainte s se fac auzit. Voia mcar s dea un
semnal nainte de a muri, ca el s nu scape nedes
coperit.
Luminile se stinser.
- Drace! strig el. Nu te mica. Te previn.
Cleo nu-l lu n seam i se arunc la podea. Va
lence era la fel de orb ca ea, ns Cleo cunotea ca
mera foarte bine. Se tr spre u tiind c-i vor trebui lui
Valence cteva secunde pn ce se va obinui cu n
tunericul.
Un uierat scurt o anun c Valence trsese. Glon
ul ajunse n podea.
Podeaua din hol scri, iar Cleo auzi ua deschizndu-se; simi un curent rece. Cnd i ridic ochii, vzu
o umbr nalt.

370

Max.
Cleo atinse oglinda. Se mai auzi un uierat i ea se
ridic, aruncndu-se spre locul unde tia c se afla Va
lence.
Oglinda fu lovit de ceva solid i se sparse. Valence
se sperie, strig i se ddu de gol. Cleo reui s aprin
d lanterna pe care o inea la capul patului. Valence
nlemni orbit de raza puternic.
- Las-m n pace, strig el. Ridic un bra, apoi pe
cellalt. Avea pistolul ndreptat spre sursa de lumin.
Aps pe trgaci.
n acelai timp se auzi un foc de arm fr amor
tizor. Valence czu la podea. Cleo scp lanterna pe
jos i aceasta lumin trupul lui Valence.
- Max! strig Cleo. Max, rspunde-mi! Cleo alerg
spre Max.
- Rahat, njur acesta. Acelai nenorocit de picior.

Capitolul 1 9

Valence murise, ns a doua zi diminea Max rea

liz ct de nesuferit i-a fost i i va fi acest om. De fiecare
dat cnd simea o durere n picior, i amintea ct de
puin fusese pn s o piard pe Cleo. Mnia i furia l .
chinuiau. i aminti cu ct greutate urcase scrile, apoi
ct de dificil mnuise arma, innd bastonul i lanterna.
Cleo era n siguran, iar Max inteniona s rmn
aa, chiar dac trebuia s o lege.
ntins pe patul spitalului local, Max i studie pe cei
adunai n jurul su. Tot nu se obinuise ca oamenii s
se agite n jurul lui i se ntreba cnd va veni acea clip.
Cnd ai petrecut mare parte din via cutnd ceva, e
greu s te obinuieti cnd gseti cu adevrat acel
ceva.
Toat familia, n afar de Ben i Trisha, era la cptiul patului lui Max. Cleo rmsese peste noapte la
spital, iar ceilali veniser imediat dup micul dejun.
Asistentele se plngeau deja c nu aveau loc destul
pentru a se desfura. Doctorul, o femeie de vrst mij
locie, i spusese lui Max c era pe mini bune.
- Chiar te doare piciorul foarte tare? ntreb Sammy,
care venise cu ruca n mn.
Max cntri situaia. S fii mpucat i s ratezi o

372

captur. Cnd ajunsese la Valence, aprinsese lantern;

ca s-l orbeasc.
tiind c acesta va inti spre raza de lumin, Max
inuse lanterna la distant n timp ce intise la rndul su
Din nefericire, Valence avusese timp s trag i, ca un
profesionist ce era, trsese la stnga luminii. Majoritatea
oamenilor snt dreptaci. Oricine putea paria c acela
care intrase n camer inea arma n mna dreapt, iar
lanterna n stnga. Dac persoana n cauz ar fi gndit,
ar fi inut lanterna foarte departe de trup.
Valence avusese intuiie. Max primise glontul n
coapsa stnga. Avea o a doua cicatrice la ctiva ceni
metri de prima. Medicul l asigurase c rana era superfi
cial. Chiar i aa, copcile nu erau deloc plcute.
- Nu m doare foarte tare, spuse Max. M doare
destul de tare.
- Hei, zi mulumesc c nu a fost mai ru, spuso
O'Reilly. Dac era piciorul cellalt, ai fi folosit doua
bastoane.
- Eti ca o raz de soare, O'Reilly. Max tia c l
ateapt crjele o vreme. Cleo sttea la captul patului
l strngea att de tare de mn, nct inelul i lsa o dra
alb pe deget. Tu eti bine?
- Snt foarte bine, spuse ea i-l srut apsat
Mulumit ie.
- Eti un erou, Max, spuse Andromeda cu mndrie n
glas. Turn puin ceai din termosul adus de acas. Zia
rul local vrea s scrie un articol despre cum ai salvat o
pe Cleo de oribilul Valence.
Max surse i lu o sorbitur din can.
- Nu vreau s discut cu reporteri.
- Este Bertie Jennings de la Harmony Cove Herald, l
liniti Steaua Dimineii, l-am spus c va vorbi cu tino
doar atunci cnd te vei pune pe picioare.

373

- Mulumesc, mormi Max. Poate c pn atunci va

renuna la poveste. Ct a distrus focul?
- Centrul de meditaii s-a dus, dar cabana e bine. La
fel snt i chiriaii. Am scpat cu bine dac te gndeti
ce se putea ntmpl, spuse Steaua Dimineii. O'Reilly
^susine c Valence nu dorea s distrug cminul, ci
dduse foc doar ca diversiune.
- Valence a dat foc folosind aprinztoare tempo
rizate, dup care s-a ntors la han, explic detectivul.
- Bietul Noian! zise Cleo. Cnd te gndeti c l-am
bnuit pe el.
Lui Max nu-i plcu bietul Noian", dar ignor re
ferirea. Putea s fie generos, i zise. O avea pe Cleo.
Hildebrand avea o carier n politic i din punctul lui
Max de vedere, putea s i-o Jin sntos.
- Valence tia c focul va provoca haos i la han,
spuse Sylvia.
- Sttuse destul la noi ca s tie ct de important
este Armonia cosmic pentru mine, zise Cleo.
- i-a dat seama c se vor petrece dou lucruri,
spuse Max. Cleo se va grbi la locul incendiului i dac
se ntmpl aa, el ar fi urmrit-o i ar fi ucis-o chiar
[acolo.
{
- Cealalt posibilitate era ca tu s o lai n siguran
la han i s pleci la locul incendiului, complet prezen
tarea O'Reilly.
ji
- Planul lui a fost logic. Oricum Cleo avea s fie
^vulnerabil, aa cum a fost n acea zi cnd Valence a
I urmrit-o.
- Trebuie s-i fi dat seama c Max te supra
vegheaz din pricina incidentelor, spuse Sylvia. Nu a
mai fost un secret, mai ales dup ce O'Reilly le-a spus
oamenilor din ora.
- Exact. Valence tia c va reui s-i separe pe

374

Max i pe Cleo. Nu se putea da la Cleo cnd Max o

proteja.
- Era foarte mndru de planurile lui, zise Cleo. Ob
sedat de reputaia lui.
Max o vzu c se cutremur i o strnse de mn.
Cleo surse. I se citea dragostea n ochi.
Nimeni nu se uitase la el precum Cleo. Cu o sear n
urm, cnd ea i spusese c l iubete, fusese att de
surprins de norocul lui, c nu putuse s-i ascund
emoia. O dorise i pentru el era lucrul cel mai important
n via.
n acea diminea cnd se trezise, Cleo era la cptiul lui.
- Cnd te-ai gndit c focul e o diversiune? ntreb
Andromeda.
- Cnd fcusem jumtate de mil cu maina. Am
ntors imediat i am venit la han. Am ncercat s-o chem
pe Cleo de la telefonul din main, dar m-a sunat
O'Reilly.
- Tocmai ajunsese n parcare cnd l-am sunat, l-am
spus c vorbisem cu Cleo i i zisesem de bnuiala mea
cu un uciga obsedat, care-i face scenariile cu o pre
cizie militreasc. Max a nchis dup ce mi-a spus c
tie cine e tipul.
- Am ajuns la aceeai concluzie ca i Cleo, zise
Max. Valence era evident suspect. Toat iarna el fusese
la han cu seminariile lui. tia care e mersul i observase
obiceiurile casei.
- Cnd am fcut lista suspecilor nici nu ne-am gndit
la el, spuse Cleo.
- Eu l trecusem pe list, i zise Max, privind spre
O'Reilly.
- Zu? se mir Cleo.
- Valence era pe list i eu l-am verificat, dar nu am

375

bnuit nimic. Totul era n regul cu el. Avea trecutul

curat. Ce s mai spun? Valence era un profesionist.
- M gndeam c nu trebuia s te fi lsat singur,
spuse Max. tiam c participanii la semniar buser
cam mult i dormeau probabil. George dormea i el, ca
de obicei, iar camera lui Valence era goal.
- Aa c a venit la mine n camer, spuse Sylvia.
M-a trimis s ntrerup curentul din subsol ct timp el urc
la etaj.
- Speram c, dac se stinge lumina, Valence va fi
debusolat cteva minute, explic Max. tiu cum a re
acionat cnd s-a ntrerupt curentul ultima dat.
- i eu, spuse Sylvia. S-a suprat. Seminarul i-a fost
ntrerupt.
- Cnd a venit la han a spus ceva straniu; c spt
mna aceasta nu se ateapt furtuni, le zise Cleo t u f turor. Probabil c a pus totul la cale n ideea c nu va fi
furtun.
*
- Ce tip meticulos, zise O'Reilly. O lu pe Sylvia pe
: dup umeri. Dar nu prea flexibil.
j
- Cred c Valence s-a enervat foarte tare pe modi
f i c a r e a aceea de orar a seminarului.
n hol se auzir voci. Toat lumea din rezerv se uit
j-spre u.
- Nu putei intra, domnule, spuse sora pe un ton
autoritar. Domnul Fortune are i aa prea muli vizita
tori.
- Am btut atta drum s-l vd pe Fortune i inten
ionez s-l vd, rspunse o voce baritonal, la fel de
autoritar. Am treab cu el.
;
- Dar e rnit grav.
- E obinuit cu asta.
I
- Exact ce aveam nevoie, murmur Max cnd vzu
chipul cunoscut intrnd pe u. Un alt binevoitor. Ce

376

naiba vrei, Dennison? Nu primesc vizite dect de la fa

milie.
Dennison Curzon avea aceeai alur ca i Jason.
Grizonat, cu trsturi bine definite, semna cu clanul
Curzon. Ochii i erau la fel de ptrunztori i inteligeni
ca ai lui Jason.
Dennison se uit pe rnd la toi cei adunai lng Max
i i ingnor cnd i vorbi rnitului:
- Ce se ntmpl aici, Fortune? Am auzit c iar te-au
mpucat.
- mi revin repede, mulumesc, zise Max. Dennison
Curzon, aceasta este familia mea.
- Familie? Dennison se ncrunt mirat. Ce familie?
Tu nu ai familie.
- Acum are, interveni Cleo. l strnse de mn pe Max
i-l studie pe Dennison. Jason era frate cu dumnea
voastr?
- Da, era. Dumneata cine eti? o ntreb el.
r- Logodnica mea, rspunse Max prompt. Felicit-m,
Dennison. Cleo i cu mine ne vom cstori.
- Ascult, Max, trebuie s vorbim. Se uit la Cleo i
la ceilali cu aerul c le-ar dori absena. Crezi c putem
rmne singuri?
- Nu, spuse Cleo.
Nimeni nu se mic. Max rdea.
- Cred c nu.
- Ce naiba? exclam Dennison privind-o pe Cleo.
Cine spuneai c eti dumneata?
- Spuneam c e logodnica mea.
- Snt i efa lui Max, adug ea.
- Eti pe naiba. Max lucreaz pentru Curzon Inter
naional.
- Ba nu mai lucreaz.
- Lucreaz pentru Cleo, ntri Sammy.

377

- Uite ce, snt Dennison Curzon, de la Curzon Inter

national. Max Fortune a lucrat doisprezece ani la firma
mea.
- Cred c a demisionat cnd a murit fratele dum
neavoastr, murmur Cleo. Acum el lucreaz pentru
mine.
- Exact, interveni i Steaua Dimineii. Max e trecut
pe statul de plat al hanului Robbins. Face treab bun
la noi.
- Da, face parte din familie, se amestec Andro
meda.
- P r o s t i i , Dennison se uit la Max. Nu tiu ce joci
aici, Fortune, dar am nevoie de tine la Curzon. Fata mea
i ginerele meu au preluat ieri consiliul director.
- Kim va face treab bun alturi de soul ei, zise
Max. Are fler pentru afaceri. Sfatul meu este s nu i te
opui.
- M opun oricui ncearc s-mi ia compania. Am
ateptat atia ani ca s conduc i o voi face. Te vreau
alturi de mine. Hai s lsm prostiile, Fortune. Spune-i
preul.
- Pentru ce? ntreb Max.
- Pentru a reveni la firm. Fac cu tine aceeai ne
legere pe care o avea fratele meu cu tine. i cresc
salariul i primele. Vreau doar s-mi garantezi c-mi
spui tot ce se ntmpl.
- Deja am o slujb, spuse Max.
- Bine. Dac te ntorci, i dau scaunul din consiliu,
acela pe care dorea Jason s i-l dea.
- Nu, mulumesc. Am devenit specialist n instalaii i
reparaii casnice.
- L-ai auzit! strig Cleo. Nu vrea s lucreze pentru
dumneata, domnule Curzon, aa c pleac. A avut o
noapte grea i trebuie s se odihneasc.

378

- Am nevoie s m odihnesc, confirm Max.

- Are nevoie s se odihneasc, spuse Sylvia.
Toi ncuviinar.
O'Reilly mai avea puin i exploda de rs.
Dennison i se adres lui Cleo:
- Nu ncerca s dai piept cu mine, domnioar. Max
Fortune e al meu.
- Sigur c nu este. Cleo fcu civa pai spre Den
nison. Max e al meu i al celorlali aici prezeni. Nu-i
aa?
- Oh, da, murmur Andromeda.
- Face parte din familie, spuse Sammy. Nu-i deloc al
tu.
- Cred c v pierdei timpul, spuse Steaua Dimineii.
De ce nu plecai, domnule Curzon?
- Pierd timpul? Ai nnebunit, femeie? Curzon este o
corporaie internaional. Ai idee ct poate ctiga For
tune dac lucreaz pentru noi?
- Nu, spuse Steaua Dimineii, dar cred c nu con
teaz.
- Crede-m, conteaz. Curzon a fcut din Fortune
un om bogat. Poate deveni i mai bogat dac vine la
mine.
- Ce prostie, zise Andromeda. Max are o slujb
bun la hanul Robbins. Nu-i aa, Max?
- Aa e, spuse el.
- Renun, Curzon, interveni O'Reilly.* Nu e o glum.
Nu poi egala beneficiile pe care le are acum Max.
- Nu le pot egala? Dennison l fulger cu privirea.
Pot s-l pltesc ndeajuns ct s cumpere hanul cu
totul.
- Dar omul nu vrea asta, murmur O'Reilly.
Sammy se uita chior la Dennison i strngea la
piept roiul de cauciuc.

379

- Pleac!
- Da, zise Cleo. Pleac!
- S conduci prudent, l sftui Andromeda.
- Ai devenit pislog, domnule Curzon. Vreau s te
vd c pleci, spuse Steaua Dimineii.
Dennison l privea cu atenie pe Max i nu-i venea s
cread.- Gndete-te, Fortune. Poate reuesc s o con
ving pe Kimberly s-l prseasc pe Winston. Nu e
prea fericit cu el. Tu i fiica mea ai fi o combinaie
perfect.
- Acum trei ani nu ai fost de aceeai prere, spuse
Max. tii ceva? Aveai dreptate. i snt recunosctor pen
tru c m-ai desprit de Kimberly. S-i dau un sfat. Nu
sta n calea ei acum. Ea e cel mai bun lucru care s-a
ntmplat la Curzon de ani de zile.
- Dar vrea s m dea jos, nelegi?
- neleg. i ai s devii i mai bogat cu ea. Poate c,
dac te pori frumos cu ea, o s-i druiasc i ceva
nepoi.
- Sun grozav, interveni Andromeda. Nu i-ar plcea
nite nepoi?
Dennison se uit cnd la ea, cnd la Max.
- Vorbeti serios chiar? Nu te joci i nici nu supra
licitezi?
- Da, vorbesc foarte serios. Nici ntr-o mie de ani nu
vei avea bani s m plteti. Pleac, Dennison.
- Sntei enervant, domnule Curzon, l avertiz Cleo.
V rog s plecai, sau chem pe cineva din spital s v
dea afar.
Dennison o mai privi o dat, apoi iei nervos din
rezerv.
Se ls tcerea.
- Vreau s merg acas, spuse Max.

380

A doua zi diminea, Cleo se trezi n zori. Nu lumina

difuz o alarm, ci faptul c Max nu era lng ea.
- Max? ntreb ngrijorat.
Nici urm de Max. Cleo se uit prin camer i vzu
c lipsesc crjele. Nu agrea ideea s-l tie singur pe
scri, n crje.
Voia s se dea jos din pat, cnd auzi podeaua scrtind n hol. Ua se deschise ncet i Max intr n ca
mer. Era mbrcat doar cu pantalonii. inea ntre dini
un boboc de trandafir alb. Puse crjele lng perete i se
concentra asupra florii.
Cleo o privi. Rou pentru seducie; alb pentru dra
goste.
- Max? spuse.
- Ar trebui s dormi, opti el.
Cleo surse. i aminti ultimul capitol al crii pe care
o scrisese. Brbatul din oglind, eliberat n sfrit, o
trezete pe povestitoare cu un trandafir alb. Seducia
devenise dragoste.
- Prefer s fiu treaz acum, spuse Cleo. Te deran
jeaz?
- Nu m deranjeaz, rspunse Max.
Cu coada ochiului, Cleo vzu ceva galben pe jos.
Era rtuca lui Sammy, uitat probabil cu o noapte n
urm, cnd l vizitase pe Max. Cleo observ c o crj
avea s calce exact pe jucria bucluca.
- Ai grij, Max! strig ea. Era prea trziu. Crja i
zbur din mn.
- Al naibii rtoi, mormi el, dar nu reui s-i men
in echilibrul, Trandafirul i czu dintre dini.

381

- Afurisit rtoi! exclam Max i czu la pmnt. Cleo

se sperie i ngenunche lng el.
- Max, eti teafr? Max, spune ceva.
- Snt puin..., rspunse el.
- Crezi c s-au desfcut copcile, ntreb ea i se
aplec s verifice bandajul. Poate c ar trebui s mer
gem la clinic.
- Las piciorul, Cleo. Te iubesc.
Cleo rmase cu mna lipit de piciorul lui Max. La
crimile i umplur ochii.
- Ct de mult m bucur!
Cleo se lipi de el, strivindu-l, dar fiind atent s nu-i
fac ru la piciorul rnit. Max o strnse la piept.
- Ar fi trebuit s-mi dau seama de la nceput, vorbi el
cu buzele lipite de prul ei.
- Nu eti tu de vin c nu recunoti iubirea atunci
bnd o vezi. Nu ai avut destul dragoste nct s o re
cunoti.
- Acum o recunosc, spuse Max. Rmase nemicat.
- Max? Cleo l privi ngrijorat. Eti sigur c te simi
bine?
- la uite acolo, sus, Cleo.
- La ce?
[
- La peisajul lui Jason.
Cleo se uit la cele dou tablouri de pe perete.
- Ce-i cu ele?
- Ramele lor au ceva straniu. Nu le-am observat
Dn acum, dar parc de aici ramele par mult prea mari.
Max se ridic ncet i cut o crj.
i
- Ce faci?
| - Ajut-m s le cobor de pe perete.
I
- Las-m pe mine. Cleo ridic unul din tablouri,
ppoi l puse pe pat.
I
Max se apropie de birou i scoase din sertar uru-

382

belnia cumprat cu Ben de la magazinul de feronerie.

- Ben zicea c nu tii niciodat cnd ai nevoie de
urubelni. Max se apropie de pat i ncepu s scoat
ceva din spatele ramei.
Cleo se uita fascinat.
- Max, chiar crezi c Jason...
- A ascuns tablourile sub peisajele sale marine?
Max surse satisfcut de deducia ei. Da, spuse i deurub ultimul urub de susinere a ramei. O ridic ncet
i o puse deoparte. Scoase un panou alb, lipit pe spa
tele tabloului. Gsi un bilet lipit de aceasta.
Acum c l-ai gsit, Max, tii unde snt i celelalte. Nu
am fost n stare s pictez vreodat i m-am gndit c va
veni vremea cnd te vei ntreba de ce mi-am btut capul
cu piesajele acestea. Pnzele de Luttrell snt doar o par
te a motenirii tale, fiule. Ndjduiesc c vei gsi restul
la hanul Cuibul Robbins. Cum te simi acum, cnd ai o
familie?
Cu dragoste,

Jason.

Max ntoarse panoul pe cealalt parte. Cleo privi

pnza mpturit, ataat de panou cu band adeziv.
Tabloul reprezenta o imagine slbatic, dar ele
gant, care emana o tensiune abstract. Chiar i pentru
ochiul de necunosctor, aa cum era Cleo, era o capo
doper n adevratul sens al cuvntului. Era ceva caro
mergea perfect cu persoana lui Max. Tabloul radia
mult dragoste, dar i disperare.
- Noroc cu Ruca cea Urt, spuse Cleo zmbind.
M ntreb de ce s-o fi ostenit Jason s ascund pnzelo
dac voia ca ele s-i revin ie?
Max o privi cu ochi sclipitori.

383

- Jason a dorit ca mai nti s descopr altceva.

Ceva mult mai important dect orice tablou.
- i ai gsit? l ntreb Cleo.
- Da, rspunse el cu siguran n glas. I se citea
dragostea n privire. Te-am gsit.

Sftrit